Plätzchen unter dem Mistelzweig
Author: Abby Clements; Sina Hoffmann
Date: 2013-11-17T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wunderbar. Weihnachtlich. Abby Clements. Weihnachten steht vor der Tür, und die Bewohner des kleinen Dorfes Skipley bereiten sich fieberhaft auf den alljährlichen Backwettbewerb vor. Da kochen die Emotionen schon mal hoch, denn nicht nur einer will gewinnen. Die hochtalentierte Konditorin Katie träumt vom großen Back-Ruhm, Rachel möchte allen beweisen, dass sie nicht nur Hausfrau und Mutter ist, und John hofft, dass seine Backkünste die Frau beeindrucken, die er heimlich liebt. Doch als der Preisrichter sich ans Probieren macht, wird schnell klar, dass jemand den Wettbewerb sa
Publisher: Goldmann Verlag

Inhalt

Weihnachten steht vor der Tür, und die Bewohner des kleinen Dorfes Skipley bereiten sich fieberhaft auf den alljährlichen Backwettbewerb vor. Da kochen die Emotionen schon mal hoch, denn nicht nur einer will gewinnen. Die hochtalentierte Konditorin Katie träumt vom großen Back-Ruhm, Rachel möchte allen beweisen, dass sie nicht nur Hausfrau und Mutter ist, und John hofft, dass seine Backkünste die Frau beeindrucken, die er heimlich liebt. Doch als der Preisrichter sich ans Probieren macht, wird schnell klar, dass jemand den Wettbewerb sabotiert hat: Denn die süßen Kunstwerke schmecken nach Salz. Wer würde so etwas tun und das kurz vor Weihnachten ?

Weitere Informationen zu Abby Clements
sowie zu lieferbaren Titeln der Autorin
finden Sie am Ende des Buches.

ABBY CLEMENTS

Plätzchen
unter dem Mistelzweig

Aus dem Englischen
von Sina Hoffmann

Die englische Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »The Christmas Bake-Off« bei Quercus, London.

Deutsche Erstveröffentlichung Dezember 2013

Copyright © der Originalausgabe 2012 by Abby Clements

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: © Quercus; © Shutterstock

Redaktion: Cathrin Wirtz

MR · Herstellung: Str.

ISBN: 978-3-641-12718-3
www.goldmann-verlag.de

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Kapitel 1

Samstag, 23. Dezember, 16:15 Uhr

»Ich möchte Sie alle ganz herzlich zum diesjährigen Weihnachtsbackwettbewerb Willkommen heißen !«, verkündete Diana stolz und hielt das Mikrofon fest umklammert, während sie den Blick über die erwartungsvolle Menschenmenge vor ihr schweifen ließ. Das platinblonde Haar war zu einem ordentlichen Bauernzopf geflochten, und sie hatte sich zur Feier des Tages die Lippen leuchtend rot geschminkt.

Rachel Murray musterte den Weihnachtsschmuck. Vorn in der Halle stand ein langer, mit einer goldenen Decke bedeckter Tisch, der sich unter der Last der Teilnehmerbeiträge des Backwettbewerbs zu biegen schien – hohe Sahnetorten, Lebkuchen, bunte Macarons, essbare Weihnachtskränze und zahlreiche andere, köstlich aussehende Leckereien. Daneben stand Diana: Rachels imponierende Nachbarin und Vorstand des Frauenkomitees von Skipley.

»Ich bin hocherfreut, heute als Jurorin hier sein zu dürfen«, fuhr Diana fort. »Neben einem Mann, den ich Ihnen sicherlich nicht vorstellen muss. Bitte begrüßen Sie mit mir – Joe Carmichael aus der Fernsehserie Bake or Be Beaten !« Sie trat einen Schritt zurück und drückte ihm das Mikro in die Hand.

»Na, der ist aber nicht von schlechten Eltern«, flüsterte eine ältere Dame neben Rachel anerkennend, stupste sie an und kicherte kess.

Rachel lächelte. »Zu klein für mich – er gehört Ihnen«, entgegnete sie leise.

Joe Carmichael strich sich über das glänzende schwarze Haar, lächelte vielsagend und trat vor.

»Danke, vielen Dank, Diana«, erwiderte er und zwinkerte seiner Jurorenkollegin zu. »Nun, ich bin absolut entzückt, heute hier bei Ihnen in den bezaubernden Yorkshire Dales zu sein, und freue mich darauf, die eingereichten Backwerke zu probieren. Rein optisch jedenfalls steht uns ein Festmahl bevor !«

Joe deutete auf den Tisch, woraufhin Rachel tief durchatmete, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen. In der Luft des Gemeindesaals hingen sämtliche Weihnachtsdüfte – Ingwer, verschiedene Gewürze und Zimt vermischten sich mit dem Kieferduft des mit Lichterketten geschmückten Weihnachtsbaums. Normalerweise würde sie das Ereignis völlig entspannt genießen, doch in diesem Jahr war alles anders – denn dort, mitten auf dem Tisch, stand das Lebkuchenhaus, das sie gebacken hatte. Ihr allererster Beitrag, und der würde gleich bewertet werden.

Rachel drehte sich zu ihrer Teenager-Tochter um. »Das Lebkuchenhaus sieht doch ganz gut aus, oder, Milly ?«, flüsterte sie.

»Ja, es sieht toll aus«, versicherte Milly und drückte ihr mit leuchtenden, haselnussbraunen Augen beruhigend die Hand. »So gut wie alles in diesen Backsendungen, schätze ich. Nicht wahr, Grandma ?«

»Oh ja !« Bea, Rachels Schwiegermutter, lächelte ihr zu. »Ich hätte dir allerdings nicht mein Lieblingsrezept gegeben, wenn ich gewusst hätte, dass du mich so auszustechen versuchst …«

Rachel musste lachen, und ihre Anspannung lockerte sich ein wenig.

Als Diana und Joe gemeinsam vortraten, um die Beiträge unter die Lupe zu nehmen, wurde es im Gemeindesaal – in dem bis vor wenigen Sekunden noch ein reger Betrieb geherrscht hatte – plötzlich mucksmäuschenstill. Rachel schaute sich um und entdeckte Katie Jones, die junge Besitzerin der Konditorei im Dorf. Sie stand hinten in der Zuschauermenge und fuhr sich nervös durch das dunkle Haar, kaute auf ihrer Lippe herum und versuchte alles, um an den großen Leuten vor ihr vorbeischauen zu können. Rachel winkte ihr zu, doch Katie starrte so konzentriert auf die Bühne, dass sie Rachel nicht sah.

»Unser erster Teilnehmerbeitrag«, stellte Joe Carmichael fest. »Und klassischer geht es kaum – Mince Pie.« Er biss von dem süßen Weihnachtsgebäck ab und nickte anerkennend. »An Weihnachten führt kein Weg an diesem Gebäck vorbei, und die Preiselbeeren verleihen dem Ganzen das gewisse Etwas. Die Füllung besitzt eine hervorragende Konsistenz«, fuhr er fort.

»Sehr schmackhaft«, fügte Diana zögernd hinzu, »aber ich muss gestehen, dass ich das traditionelle Rezept bevorzuge.«

Noch nie hatte Rachel irgendwo etwas gewonnen, doch nach Dianas Bemerkung hegte sie eine leise Hoffnung. Wenn die Juroren Freunde der traditionellen Backkunst waren, hatte ihr Lebkuchenhaus dann vielleicht eine kleine Chance ?

»Der Blätterteig zergeht geradezu auf der Zunge«, schwärmte Joe, der immer noch auf seinem Bissen herumkaute.

»Ja. Aber das hier sieht ebenfalls fabelhaft aus«, befand Diana und ging weiter.

Rachel beugte sich vor, um zu sehen, welchen Gaumenschmaus die beiden Juroren gerade betrachteten. Jetzt waren sie nur noch wenige Zentimeter von ihrem Lebkuchenhaus entfernt. Voller Vorfreude klammerte sie sich fest an Millys Hand und trat einen Schritt zur Seite, um besser sehen zu können. Doch es war leider eine Schokoladentorte, die Diana da gerade probierte.

»Oh …« Diana hielt inne und beugte sich vor, um den Kuchen eingehend zu inspizieren. Joe Carmichael probierte einen Happen von einem anderen Wettbewerbsbeitrag und verzog sichtbar angewidert das Gesicht. Beide Juroren richteten sich gleichzeitig auf, starrten einander an und traten dann vom Tisch zurück. Im Flüsterton beratschlagten sie miteinander.

»Bitte entschuldigen Sie uns einen Moment«, murmelte Diana ins Mikro.

Rachel runzelte die Stirn. Was konnte wohl der Grund für diese Verzögerung sein ?

Nach wenigen Augenblicken fing die Menschenmenge allmählich an, unruhig zu werden, während Joe Carmichael sich lebhaft mit seiner Jurorenkollegin unterhielt.

Als Diana wieder ans Mikrofon zurückkehrte, verstummte der Gemeindesaal wieder. »Es tut uns sehr leid«, verkündete Diana mit angespannter Stimme. »Doch wie es scheint haben wir ein Problem.«

Joe Carmichael wirkte verärgert.

»Nun, wir können es selbst kaum fassen«, fuhr Diana mit einem hilflosen Hüsteln fort. »Doch offenbar haben wir es hier mit einem Sabotageakt zu tun.«

Kapitel 2

Freitag, 22. Dezember, 18:30 Uhr
(Der Abend zuvor)

Katie Jones schaltete die Kasse aus und sah sich ein letztes Mal in ihrem Laden um, bevor sie für heute abschloss. Den ganzen Tag über war viel zu tun gewesen – sie hatte mehr als ein Dutzend Schachteln mit Mince Pie verkauft, und auch die traditionelleren Weihnachtskuchen waren gut über die Theke gegangen. Auf der Skipley High Street war mehr los als in den ganzen letzten Monaten; freundliche Mitbürger aus dem Dorf nutzten die Chance, in letzter Minute noch das Nötigste fürs Fest zu kaufen.

Sie erinnerte sich an den vergangenen Winter, als sie gerade vom nahegelegenen Leeds nach Skipley gezogen war und der Laden, von dem sie schon immer geträumt hatte, kaum eine nennenswerte Kundschaft gehabt hatte. Zu allem Übel war das auch noch das erste Weihnachtsfest allein gewesen – nach zehn Jahren mit Matt. Sie war nun neunundzwanzig und wieder Single, und sie hatte Mühe, ihren Existenzgründungskredit abzuzahlen. Mehr als einmal hatte sie sich bereits gefragt, ob es nicht ein großer Fehler gewesen war, in Skipley neu anzufangen. Doch heute sah alles ganz anders aus.

Normalerweise würde sich Katie um diese Uhrzeit die Schürze ausziehen und durchs Dorf nachhause gehen. Doch heute band sie sich das kastanienbraune Haar zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammen und zog die Schulterriemen ihrer Schürze über das Kleid, um wieder mit dem Backen loszulegen. Vorher wollte sie jedoch noch zur gläsernen Eingangstür und diese verriegeln; unterwegs schaltete sie die Ladenbeleuchtung aus.

Als sie an der Tür ankam, fiel ihr Blick auf John, der zu einem dunklen Pulli eine mit Farbe beschmierte Jeans trug und grinsend näher kam. Sie drückte die Klinke herunter und öffnete die Tür.

»Hast du noch Zeit für einen letzten Kunden ?«, fragte John hoffnungsvoll. »Ich weiß, du hast eigentlich schon geschlossen, und es ist eigentlich etwas frech von mir, jetzt noch vorbeizukommen. Aber ich konnte selbst erst später schließen – und dann kamen obendrein auch noch die Sternsinger zu mir in den Laden …«

»Komm schon rein«, rief Katie und täuschte einen Seufzer vor. In Wahrheit aber freute sie sich, denn es war schön, nach einem solch arbeitsreichen Tag noch einen Freund und lieben Geschäftskollegen zu treffen. Als John den Laden betrat und die Hände aneinanderrieb, um sich aufzuwärmen, beugte sich Katie über die Ladentheke und holte ein paar Schokoladenmuffins hervor. Diese ließ sie in einer Papiertüte verschwinden und reichte sie John. »Ich weiß doch, wie gern du die magst.«

Er wollte ihr ein paar Münzen geben, doch Katie schüttelte energisch den Kopf. »Sie wären ohnehin sonst verdorben. Du kannst sie gerne haben.«

»Na dann …«, zuckte er mit den Schultern und steckte das Geld stattdessen in die Spendensammelbüchse auf der Verkaufstheke. »Ich hatte es zwar nicht darauf abgesehen, die Muffins geschenkt zu bekommen, aber vielen Dank.«

Hungrig biss John in einen der Muffins und lächelte. »Köstlich. Wie immer.« Während er aß, blickte er auf eine der Glasvitrinen, in denen Katie ihre Kuchen aufbewahrte, und dort fiel ihm etwas auf. Das obere Scharnier war gebrochen, sodass die Glastür leicht schief hing. Vorsichtig öffnete und schloss John die Tür. »Das könnte ich für dich reparieren, wenn du magst.«

»Tatsächlich ?«, fragte Katie. »Das wäre wunderbar. Am besten, wenn der Weihnachtsrummel vorbei ist. Im Augenblick habe ich nur noch den Backwettbewerb im Kopf.«

»Natürlich. Wie klappt es denn mit deinem Kuchen ?«

»Frag mich das morgen noch einmal«, erwiderte Katie lachend. »Ich fange gleich erst an zu backen.«

»Ich auch«, erwiderte John zögerlich. »Na dann viel Glück. Nicht, dass du es bräuchtest. Bis morgen !«

»Bis morgen !«, rief Katie ihm nach.

✴

Eine Stunde später stand Katie in der Küche im Hinterzimmer ihres Ladens und holte ihre neuste Kreation aus dem Backofen. Sie atmete den süßlich-nussigen Duft des Pistazienbiskuits ein. Wenn dieses neue Rezept so gut wurde wie erhofft, würde der Julscheit aus Schokolade, Haselnuss und Pistazie göttlich schmecken. Vorsichtig stürzte sie den Biskuit auf ein Kuchengitter.

Nachdem die Biskuitschicht abgekühlt war, strich sie die Schokoladenfüllung auf den Boden und rollte ihn langsam auf. Zu ihrem Entsetzen riss der Pistazienboden dabei jedoch ein. Dicke, hässliche Risse bildeten sich – einige Stücke brachen sogar heraus. Mit klopfendem Herzen warf sie einen prüfenden Blick auf das Rezept. Oh – oh nein ! Man muss doch den Biskuitboden rollen, wenn er noch warm ist, nicht abgekühlt ! Panik stieg in ihr auf.

Joe Carmichael würde morgen da sein. Joe Carmichael. Katie sah ihn öfter im Fernsehen, als dass sie irgendeinen Mann im echten Leben traf. Er war nicht nur umwerfend attraktiv, sondern auch noch einer der besten Bäcker in der Branche und bekannt dafür, neue Backtalente zu entdecken und zu fördern. Es ging das Gerücht um, dass er gern bei Veranstaltungen wie dem Backwettbewerb hier im Dorf nach Talenten Ausschau hielt – und das der Grund war, warum er sie immer noch in seinen straffen Zeitplan hineinquetschte. Katie hatte seit Monaten auf dieses Event hingefiebert; dies war ihre große Chance, entdeckt zu werden. Wenn Joe ihr Kuchen schmeckte – wer weiß, welche Türen er für sie öffnen konnte ? Der Julscheit, den sie kreiert hatte, war ein echter Knaller, doch der Kuchen vor ihr fiel mehr und mehr auseinander. Sie warf einen Blick auf die Uhr – realistisch betrachtet hatte sie keine Zeit mehr, um noch einmal von vorn zu beginnen. Also war sie gezwungen, aus dem, was sie hatte, das Beste zu machen.

Sie fuhr fort, den Pistazienbiskuit zu rollen, und fügte dabei reichlich Füllung hinzu. Zum Schluss drehte sie das Kuchengitter herum und betrachtete ihr Werk aus einer anderen Perspektive. So schlecht sah es nun auch wieder nicht aus, stellte sie erleichtert fest. Und nachdem das Backwerk einmal mit Schokolade überzogen war, würde man die unebenen Stellen kaum noch bemerken. Sie holte ein scharfes Messer und schnitt eine dünne Scheibe zum Probieren ab.

Die Aromen tanzten harmonisch auf der Zunge, und das Knuspern, das durch winzige Nussstückchen entstand, verlieh dem Ganzen eine Konsistenz, die geradezu süchtig machte. Na, dachte sie und schöpfte neue Hoffnung – das ist doch gar nicht mal so schlecht.

Freitag, 22. Dezember, 23 Uhr

»Alle liegen schon im Bett, das hilft ein bisschen«, berichtete Rachel Bea am Telefon in der Küche. »Du weißt ja, wie schwer es ist, auch nur irgendwas zu schaffen, wenn man die Kinder um sich hat. Schlaf gut, wir sehen uns morgen !« Nachdem auch Bea sich verabschiedet hatte, legte sie auf.

»Mum, backst du etwa immer noch ?«, fragte Milly und kam in die Küche geschlichen.

»Ich bin fast fertig«, erwiderte Rachel lächelnd und drehte sich zu ihrer Tochter um. In ihrem lilafarbenen Nachthemd und den Pantoffeln in Bärentatzenform sah Milly deutlich jünger als vierzehn aus. »Ich habe nur noch kurz wegen des Rezepts etwas bei Oma nachgefragt. Aber ich dachte, ihr schlaft tief und fest ?«

»Keine Chance«, entgegnete Milly grantig. Sie überquerte den gefliesten Küchenboden und blieb neben ihrer Mutter stehen. »Dad schnarcht ziemlich laut.«

»O je, schon wieder ?«, antwortete Rachel, während sie geistesabwesend einige der Backutensilien spülte, die sie eben noch benutzt hatte.

»Ja. Du hast übrigens Mehl in den Haaren, weißt du das ?« Milly bürstete mit der Hand über Rachels widerspenstige blonde Mähne. Dabei musterte Rachel das Gesicht ihrer Tochter; je mehr sie ins Teenageralter kam, desto ähnlicher sah sie Aiden. Zwar hatte sie sich die Haare rot gefärbt, doch sie besaß die dunklen, grüblerischen Gesichtszüge ihres Vaters sowie dessen haselnussbraune Augen.

»Danke.« Rachel schüttelte die letzten mehligen Strähnen aus.

»So, dann lass mich mal sehen«, sagte Milly und deutete ihrer Mutter an, zur Seite zu gehen und den Blick auf ihr Werk frei zu geben.

»Es ist noch nicht fertig !« Widerwillig machte Rachel ihrer Tochter Platz, damit diese das Lebkuchenhaus auf der Küchentheke betrachten konnte.

»Mum !«, rief Milly lächelnd, während sie den Kuchen inspizierte. »Wow ! Du hast das Haus aber mit vielen Süßigkeiten verziert !«

»Findest du, ich habe es übertrieben ?«, fragte Rachel nach. »Ich wollte nur, dass das Haus etwas ganz Besonderes wird. Meine Konkurrenz ist schließlich stark.«

»Du denkst noch immer an den Kuchen, den Katie letztes Jahr gebacken hat ?«

Rachel zog die Nase kraus und nickte. Der Gewinnerkuchen des letzten Jahres stammte von Katie und war ein weihnachtlicher Biskuitboden, der, wenn er angeschnitten war und von der Seite betrachtet wurde, wie ein leuchtend gelber Stern aussah. Einige andere Beiträge hatten zwar auch Bestnoten in den Bereichen Geschmack oder Präsentation erhalten, doch Katies Kuchen hatte auf breiter Front alles übertrumpfen können. »Der konnte sich schon sehen lassen, nicht wahr ?«

Milly nickte. »Schon, aber es ist auch ihr Beruf, Kuchen zu backen.«

Rachel schob die Tortenplatte ein wenig nach hinten und nahm ihre Kreation kritisch unter die Lupe. »Vielleicht habe ich es doch ein wenig übertrieben.«

»Entspann dich, Mum, das Lebkuchenhaus sieht super aus«, erwiderte Milly sanft. »Du willst wirklich gewinnen, oder ?«

»Ja, ich glaube schon«, gab Rachel mit einem Schulterzucken zurück. »Aber komisch ist es schon. Vorher war es mir noch nie wichtig, irgendetwas zu gewinnen.«

»Jedenfalls siehst du aus, als könntest du mal eine Pause vertragen. Bevor du also dieses Haus hier mit Gummibärchen überlädst«, meinte Milly lachend, »wie wäre es da mit einer Tasse Kakao ?«

»Ja«, nickte Rachel und zog die Schürze aus. »Gute Idee.«

Milly dirigierte ihre Mutter zu einem Lehnsessel und setzte den Milchtopf auf den Herd. Doch Rachel ging ins Wohnzimmer durch und ließ sich im Schneidersitz neben dem Weihnachtsbaum nieder. Sie musste lächeln, als ihr Blick auf den Baumschmuck fiel, den Milly und Zak in der Woche zuvor aufgehängt hatten. Der Baum war hauptsächlich im unteren Bereich geschmückt – denn mit fünf Jahren kam Millys kleiner Bruder eben nur bis zur Hälfte des Baumes. Was aber nichts ausmachte – die grünen und roten Kugeln bildeten einen hübschen Kontrast zu der funkelnden weißen Lichterkette und den aufgefädelten silbernen Glasperlen. In diesem Jahr war Milly endlich groß genug gewesen, um selbst oben an der Tannenspitze den Goldstern anzubringen.

»Hier, Mum.« Milly reichte Rachel eine Tasse und setzte sich gegenüber aufs Sofa. Rachel nahm den heißen Kakao dankbar entgegen und dachte noch einmal über den Backwettbewerb nach. Mit vierzehn hatte Rachel, genau wie Milly, noch Träume und Ziele gehabt – damals war sie der Meinung gewesen, die ganze Welt stünde ihr offen. Doch fünf Jahre später war sie bereits schwanger gewesen, und alles hatte sich mit einem Schlag verändert. Ob sie wohl noch die Zeit hatte zu beweisen, dass sie mehr sein konnte als nur eine Mutter – nur ein einziges Mal, wenn auch nur sich selbst ? Morgen würde sie es herausfinden.

Freitag, 22. Dezember, 23:30 Uhr

»So.« Bea seufzte zufrieden und betrachtete die Zimtsterne auf ihrem Küchentisch. Sie waren schlicht, aber sie würden vollauf genügen. Schnell drapierte sie sie auf einem Teller und legte einen Stechpalmenzweig in die Mitte.

Aus Roberts Radio auf der Küchentheke tönten Weihnachtslieder; es war der perfekte Abend zum Backen gewesen. In ihrer roten Lieblingsweihnachtsstrickjacke hatte sie in aller Seelenruhe den Teig ausgerollt, leise die Lieder mitgesungen, durch das Küchenfenster beobachtet, wie der Schnee auf die umliegenden Hügel fiel, und dabei gelegentlich an ihrem Sherryglas genippt.

Die Zimtsterne waren bereits eine alte Tradition in der Familie Murray, und sie zu backen gehörte zu ihren liebsten Vorbereitungen für das Weihnachtsfest. Sie schob die Plätzchen noch ein wenig auf dem Teller umher. Wie jedes Jahr freute sie sich schon sehr auf den Backwettbewerb. Es war schön, wenn das gesamte Dorf von Skipley zusammenkam und man ein Teil dieser Gemeinschaft war.

Natürlich war das Rezept das Lieblingsrezept ihres Ehemannes, David. Sie war nicht der Typ dafür, mit alten Traditionen zu brechen und neumodische Rezepte auszuprobieren – das war doch eher etwas für die jüngeren Frauen. Seit Wochen schon hatten alle nur vom Wettbewerb gesprochen und sich von Fernsehsendungen inspirieren lassen – von diesem Joe Dingenskirchen, von dem alle so begeistert waren –, sowie von diesen Back-Blogs im Internet. Sie selbst bevorzugte jedoch altbewährte Rezepte. Bea besaß ihr eigenes, selbstgeschriebenes Buch mit Weihnachtsrezepten, die sie schon seit Aidens Geburt Jahr für Jahr backte. Legte sie in ihrem Alter Wert darauf zu gewinnen ? Kein bisschen.

So schaltete sie schließlich das Radio aus, bedeckte die Zimtsterne grob mit Alufolie, damit sie nicht trocken wurden, und stellte sie beiseite. Dann zog sie die Strickjacke enger um sich und verließ die Küche. Den Familienfotos auf dem Kaminsims warf sie dabei im Vorbeigehen einen liebevollen Blick zu – David mit seinen Enkeln, ein Hochzeitsbild von ihrem Sohn Aiden und Rachel.

Im Treppenhaus klopfte ein Baumzweig sanft an die Fensterscheibe, doch das war das einzige Geräusch in einer sonst mucksmäuschenstillen Nacht. Langsam stieg Bea die Treppe hinauf, bis sie ihr Schlafzimmer erreicht hatte. Nachdem sie ihr Nachthemd angezogen hatte, kletterte sie ins Bett und zog sich den Quilt über die Schulter. Wie jede Nacht schaute sie zu ihrem Ehemann hinüber und strich sanft mit der Hand über das Foto.

»Gute Nacht, mein Schatz«, flüsterte sie.

Dann wendete sie den Blick von dem goldgerahmten Foto ab und bettete den Kopf aufs Kissen. Mit dem Gefühl, immer noch seine Berührung zu vermissen und die Art, wie er ihre Hand gehalten hatte, schlief sie ein.

Samstag, 23. Dezember, 7 Uhr in der Frühe

Bea wurde vom Brummen ihres Handys wach, als sie eine SMS bekam. Sie schaltete die Nachttischlampe an, tastete nach der Lesebrille und kniff die Augen zusammen, um den Namen des Absenders zu erkennen: John. Sie rieb sich die Augen, stopfte sich das Kopfkissen in den Rücken und setzte sich auf, um seine Nachricht zu lesen. Draußen wurde es gerade mal hell – es war also selbst für ihre Verhältnisse noch recht früh.

BEA, Hi … ich bin’s, John. Tut mir leid, es ist sehr früh … aber der Backwettbewerb findet heute statt, ich muss gleich den Laden aufschließen, und mein Kuchen ist eine einzige Katastrophe. HILFE ! ?

Innerlich musste Bea grinsen. John, der Besitzer der Eisenwarenhandlung von Skipley und ein guter Freund ihres Sohnes Aiden, war damals sehr nett zu David und ihr gewesen, als sie nach Skipley gezogen waren. Er hatte ihnen nicht nur bei diversen Bauprojekten unter die Arme gegriffen, sondern ihnen zudem auch noch bei den Materialien Sonderpreise gemacht. Als er in ihrem Cottage gearbeitet hatte, hatten sie sich oft unterhalten, und dabei hatte sie eine kleine Schwäche für ihn entwickelt. Sie drückte auf eine Taste und rief ihn an.

»Bea !«, rief John nur wenige Sekunden später.

»Hotline des Bäckernotdienstes«, meldete sich Bea.

»Gott sei Dank ! Tut mir leid, ich weiß, wie früh es noch ist, aber ich komme mit diesem Rezept einfach nicht weiter«, entschuldigte sich John und klang leicht panisch. »Ich habe es erst halb fertig. Allerdings habe ich die zweite Seite des Rezepts nicht ausgedruckt, und jetzt funktioniert das Internet nicht mehr … Weißt du, ich wollte diese Schneemänner backen …«

»Keine Sorge, mein Lieber«, entgegnete Bea und fuhr mit den Füßen in ihre karierten Pantoffeln. »Du weißt doch, dass ich Herausforderungen liebe. Setz schon mal den Teekessel auf, ich bin in zwanzig Minuten bei dir.«

✴

Zehn Minuten später trat Bea hinaus in die eiskalte Morgenluft und zog sich die Wollmütze tief über die Ohren. Allmählich wurde es in den Dales beißend kalt, doch sie liebte diese Jahreszeit. Wenn die Landschaft mit einer dünnen Frostdecke überzogen war, packte einen die Vorfreude und man wusste, das Fest war nahe – Weihnachten stand vor der Tür.

Plötzlich entdeckte sie einen Fuchs mit einer weißen Schwanzspitze, der in der Nähe durch das Unterholz huschte. Er erwiderte ihren Blick einen Moment lang, als würde er sie auf Herz und Nieren prüfen.

»Du denkst bestimmt gerade, ich sollte eigentlich noch im Bett liegen«, flüsterte Bea ihm zu. »Aber«, grinste sie, »dann weißt du anscheinend noch nicht, wie wichtig der Backwettbewerb im Dorf ist.«

Sie bog um die Ecke in die High Street und näherte sich Johns Wohnung – sie befand sich über seiner Eisenwarenhandlung neben dem Uhrenturm. Sie entdeckte ihn kurz oben am Fenster; er winkte ihr zu und verschwand dann in Richtung Treppenhaus.

»Bea !«, rief John und riss die grüne Haustür auf, um sie zu begrüßen, bevor sie überhaupt die Gelegenheit hatte anzuklopfen. »Komm rein, komm rein. Bin ich vielleicht froh, dich zu sehen !«

✴

»Eine Pfefferminztorte ?«, fragte Bea, als sie skeptisch das betrachtete, was John da fabriziert hatte. Es sah ein wenig grüner als erwartet aus.

»Ja – das habe ich in dieser Backsendung im Fernsehen gesehen. Du weißt schon – in der mit dem Mann, der in der Jury sein wird. Deswegen schien es mir eine recht sichere Sache zu sein. Aber wie schon gesagt: Ich habe dummerweise nur die erste Rezeptseite ausgedruckt, und wollte mir den Rest heute Morgen anschauen. Da aber jetzt das Internet nicht funktioniert …« John raufte sich verzweifelt das dunkelblonde Haar. Seine Golden Retriever Hündin, Luna, saß geduldig neben dem Küchentisch, der Blick ihrer braunen Augen erwartungs- und hoffnungsvoll, ebenso wie Johns. Luna winselte ein wenig und neigte den Kopf. Selbst sie schien hinsichtlich des Kuchens ihre Zweifel zu haben.

»Internet ist eine Pest«, entgegnete Bea und schüttelte den Kopf. »Was hat eigentlich die ganze Welt plötzlich gegen das klassische Koch- und Backbuch ? Das wird mir ewig ein Rätsel bleiben. Aber nun wollen wir mal zusehen, dass wir dieses bedauernswerte Exemplar hier noch gerettet bekommen.«

»Ich war bis drei Uhr heute Morgen auf, um den Kuchen zu backen«, erklärte John mit gerunzelter Stirn.

»Aber leider werden für die Mühe und den Aufwand keine Preise verliehen«, entgegnete Bea und beugte sich über Johns schlammverkrustetes Mountainbike, um sich eine Schürze zu angeln. »Dann wollen wir mal loslegen und diesen Kuchen wieder in Form bekommen, nicht wahr ? Was hattest du dir denn zur Glasur überlegt ?«

John zuckte mit den Schultern. »Eine Glasur … wäre schön ?«, erwiderte er unsicher.

»Aha. Dann werde ich mich mal darum kümmern.«

John ließ sich am Küchentisch nieder und fing an, den übrigen grünen Teig zu Kugeln zu rollen.

»Und das da wird … ?«, fragte Bea und fragte sich insgeheim, ob es wohl besser wäre, nicht zu fragen.

»Das werden Schneemänner«, antwortete John stolz. »Und Schneebälle. Ich forme sie, damit sie oben als Deko auf die Torte kommen. So kann ich bestimmt die Jury beeindrucken. Ist mal etwas Anderes – das hat was Künstlerisches.«

»Okay.« Zweifel machten sich in ihrer Stimme bemerkbar. »Aber sollen die wirklich so grün sein ?«

✴

Mit einer Mischung aus Erstaunen und Erleichterung beobachtete John, wie Bea das Ruder übernahm und den Kuchen zum Schluss mit einer Glasur überzog.

»Wie findest du ihn ?«, fragte sie schließlich und trat einen Schritt zurück. »Die Zeit reicht nicht mehr, noch einen neuen Kuchen zu backen, aber dieser hier macht jetzt wenigstens optisch ein bisschen was her, nicht wahr ?«

»Er sieht toll aus ! Viel besser ! Wie kann ich das jemals wiedergutmachen ?«, fragte John.

»Ach, jetzt werd‘ nicht albern !«, entgegnete Bea und stupste ihn in die Seite. »Du hast uns damals so viel geholfen, als wir hergezogen sind. Es ist schön, davon auch wieder etwas zurückgeben zu können.«

Johns Miene entspannte sich, und er lächelte.

»Aber ich muss dich eine Sache fragen.« Bea setzte sich zu ihm an den Tisch und musterte ihn neugierig. »Denn ich kann mir absolut keinen Reim darauf machen: Woher kommt dieses plötzliche Interesse fürs Backen ?«

»Ich hatte schon immer was für Kuchen übrig«, antwortete John. Sein Unbehagen war ihm deutlich anzusehen, und er wurde rot.

»Na, fürs Kuchenessen vielleicht.« Bea neigte den Kopf. »Aber fürs Backen ?«

»Es ist immer gut, den eigenen Horizont zu erweitern, oder ?«, fuhr John nach einer kurzen Pause fort. »Ich hätte gedacht, dass du, Bea – mit deinem Bridge, dem Basteln und den Kursen, die du besuchst – das am allerbesten verstehen würdest.«

»Da hast du natürlich Recht«, erwiderte Bea, obwohl sie noch nicht restlos überzeugt war. »Jedenfalls denke ich, dass meine Aufgabe damit erledigt ist.« Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich bin auch jetzt mit Rachel zu einer Tasse Tee verabredet.«

»Ich bringe dich noch hinaus.« John reichte Bea ihren Mantel. »Noch einmal vielen Dank !«

Als John die Haustür öffnete und Bea nach draußen in den sonnigen Wintermorgen trat, bemerkte sie, wie sein Blick rechts an ihr vorbeiging – über die Straße, hin zum strahlenden Licht von Katies Laden, als die gerade das Geschäft öffnete.

Kapitel drei

Samstag, 23. Dezember, 17:10 Uhr

Rachel hatte versucht, sich mit einer Tasse Tee wieder zu beruhigen, doch ihr Herz raste immer noch wie wild. Welches Wort hatte Diana benutzt ? Sabotage.

Wer um alles in der Welt sollte so etwas tun, hier in Skipley ? An Weihnachten ?

Mit einem unguten Gefühl sah sie zu ihrem Lebkuchenhaus hinüber, an dem sie stundenlang gearbeitet hatte. Es sah nicht so aus, als sei es irgendwie beschädigt worden, doch mit der ganzen Menschenmenge, die im Weg stand, war das nur schwer festzustellen. Und jetzt waren Diana und Joe schon seit Stunden, zumindest kam es ihr so vor, im Hinterzimmer verschwunden – ohne ein weiteres Wort darüber, was passiert war. Ob sie wohl den Wettbewerb abbrechen würden ?

Da tauchte Diana plötzlich auf und tippte ans Mikro, was auch noch in die hinterste Ecke akustisch übertragen wurde. Ihrem entschlossenen Gesichtsausdruck nach zu urteilen hatte sie etwas Wichtiges zu verkünden.

»Nun, meine sehr verehrten Damen und Herren, vielen Dank, dass Sie alle gewartet haben. Wir haben alle Beiträge untersucht, um der Sache auf den Grund zu gehen, und sind, soweit wir das beurteilen können, zu dem Schluss gekommen, dass jemand mindestens zwei Kuchen vorsätzlich manipuliert hat.«

Die Lautstärke im Raum stieg sprunghaft an, als sich die Leute miteinander unterhielten und erste Spekulationen laut wurden. Verwirrt drehte sich Bea zu Rachel um und schüttelte den Kopf, als könne sie es gar nicht glauben. »Von wessen Kuchen spricht sie denn ?«, fragte Bea und fummelte an ihrem Hörgerät herum.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Rachel und versuchte, die aufgeregt schnatternde Menge zu übertönen. »Das haben sie noch nicht gesagt.«

Joe Carmichael kam nach vorn stolziert und schnappte Diana das Mikro aus der Hand.

»So«, fing er an, eine neue Strenge in der Stimme. »Ich muss schon sagen, dass ich so etwas in meinem ganzen Leben noch nicht erlebt habe.« Missbilligend ließ er den Blick über die Zuschauermenge schweifen, während Diana hinter ihm mit jeder Sekunde mehr Schamesröte ins Gesicht stieg. »Ich bin extra kilometerweit gereist, um heute hier zu sein, und habe mir trotz meines vollgepackten Terminplans Zeit genommen, um bei diesem piefigen Backwettbewerb als Juror aufzutreten. Aber das hier hätte ich nie von Ihnen erwartet !«

Wut stieg in Rachel auf. Was bildete sich dieser Mann eigentlich ein, hier mit ihnen umzugehen, als seien sie alle …. Sie holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass es ohne Joe Carmichael überhaupt keinen Backwettbewerb geben würde.

»Aber ich bin bereit, Ihnen einen Handel vorzuschlagen«, fuhr Joe fort. »Wenn der Schuldige nun vortritt, werde ich als Juror dieses Wettbewerbs weitermachen. Doch«, er warf einen Blick auf seine Uhr, »ich warte nicht den ganzen Tag. Zehn Sekunden, dann bin ich hier raus. Zehn … neun …«

Milly schaute zu Rachel und Bea auf, runzelte die Stirn und schien genauso wütend über diese Entwicklung zu sein wie Rachel.

»Sieben … Sechs …«, fuhr Joe Carmichael fort. Rachel schaute sich heimlich um. Würde jemand vortreten und diese Farce hier beenden ? In der Reihe vor ihr hüstelte John nervös, und es hallte durch den mucksmäuschenstillen Gemeindesaal.

»Zwei …« Joe blickte sich ein letztes Mal um. Niemand bewegte sich.

»EINS.« Joe riss die Hände in die Höhe. »So, wie es aussieht, war’s das für mich«, rief er, nahm das Juroren-Namenskärtchen ab und warf es mit einer dramatischen Geste auf den Tisch. »Diese kleinkarierte Hinterhältigkeit erinnert mich mal wieder daran, warum ich niemals in so einem unmöglichen Provinznest leben will – das hier ist wirklich erbärmlich. Totale Zeitverschwendung. Wie bin ich bloß auf die Idee gekommen, hier ein echtes Talent finden zu wollen ?«

Joe stapfte durch die verdutzte Menge, verließ den Gemeindesaal und knallte die Tür hinter sich zu. Rachel sah aus dem Augenwinkel, wie Katie mit Tränen in den Augen in die entgegengesetzte Richtung lief.

✴

Katie schloss die Tür der Toilettenkabine, klappte den Deckel herunter und setzte sich. Erfolglos versuchte sie, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen und die Tränen zurückzuhalten. Seit Monaten hatte sie von diesem Tag geträumt, endlich entdeckt zu werden. Immer schon hatte sie sich gefragt, wie es wohl sein würde, bei einer von Joes Backsendungen im Fernsehen neben ihm aufzutreten. Vielleicht würde er ihr sogar, wie sie vor Wochen schon geträumt hatte, zu einer eigenen Backsendung verhelfen ? Bei anderen Bäckern hatte er das getan.

Aber jetzt … das hier – Joe Carmichael war einfach abgedampft. Der Wettbewerb, von dem sie sich erhofft hatte, dass er vielleicht ihre Kuchen zu Ruhm und Ehre bringen würde, hatte ihr nichts als eine bittere Demütigung beschert. Ihr Schluchzen wurde immer lauter. Alles war schrecklich, schrecklich schiefgelaufen.

✴

John beobachtete, wie Katie schließlich mit rot geweinten Augen wieder zurückkehrte und auf die Seitentür des Saals zusteuerte. Bea, die neben John stand, stupste ihn an.

»Ich glaube, sie könnte jetzt einen Freund gebrauchen«, stellte sie fest.

»Da könntest du Recht haben«, erwiderte John. Er für seinen Teil war ganz froh gewesen, Joe Carmichael davonrauschen zu sehen, doch Katie schien es ziemlich getroffen zu haben.

Er nahm seinen Mantel, lief zur Seitentür und öffnete sie.

Katie stand direkt vor der Tür. Ihre normalerweise makellose helle Haut war mit roten Flecken übersät, und der Wind hatte das lange Haar in wilde Strähnen zerzaust.

»Hi«, grüßte John.

Sie nickte niedergeschlagen und zog die Ärmel ihres cremefarbenen Wollpullis herunter.

»Hier«, sagte John und reichte ihr seinen Mantel. »Zieh den über, dir muss eiskalt sein.«

Katie rang sich ein mattes Lächeln ab, als sie den Mantel entgegennahm. »Danke.« Ihre Stimme klang brüchig und traurig, die gewohnte Wärme darin war verschwunden.

John zermarterte sich das Hirn, was er sagen könnte.

»Das war ja vielleicht ein Desaster !«, stellte Katie irgendwann fest, schüttelte den Kopf und zog den Mantel eng um sich.

»Das kannst du wohl laut sagen !«, erwiderte John. »So eine Schande, dein Kuchen sah so köstlich aus !«

»Findest du ?«, fragte Katie. Ein hoffnungsvoller Schimmer kehrte in ihre Augen zurück.

»Na klar«, erwiderte John mit einem Schulterzucken. »Jede Wette, dass der klasse geschmeckt hätte. Deine Kuchen sind immer Spitzenklasse. Dieser Joe Sowieso hat sich heute eine echte Gewinnerin entgehen lassen.«

Katie schlurfte mit der Schuhspitze über den Boden und hielt den Blick gesenkt. »Das weiß ich nicht …«

»Aber ich. Er hat etwas verpasst, nicht du«, erwiderte John überzeugt.

»Er hat sich aber auch wie ein Idiot verhalten, oder ?«, fragte Katie und brachte ein Lächeln zustande. »Im Fernsehen kam er netter ‘rüber.«

✴

»Heißt das, dass jetzt alles vorbei ist ?«, rief der Dorfpostbote in die Runde und sprach aus, was sich alle schon gefragt hatten.

Gespannt wartete Bea mit allen Anwesenden darauf, was Diana darauf wohl antworten würde. Vorne im Gemeindesaal nahm Diana das Mikrofon in die Hand und schob einen Blätterstapel von der einen in die andere Hand.

»Eigentlich nicht«, verkündete Diana endlich mit einem nervösen Lachen. »Wie es scheint haben wir zwar einen Juror verloren, dafür habe ich allerdings einen Freiwilligen gefunden – The Show Must Go On, oder wie heißt es so schön ? Wir kehren in einer halben Stunde zurück und verkünden dann den Sieger.« Damit verschwand sie von der Bühne.

»Ich rufe mal schnell Aiden an«, rief Rachel Bea zu, deutete auf die Vordertür und holte das Handy aus der Handtasche. »Ich hatte ihm versprochen zu berichten, wie es läuft.«

»Na klar«, erwiderte Bea. »Mach ruhig.«

»Das war ja ein ganz schöner Schock, was ?«, wandte sich Bea an Milly, die beobachtete, wie sich ein paar der Dorfbewohner dem Ausstellungstisch näherten, um ihre Kuchen auf eventuelle Schäden hin zu überprüfen. »Eine Schande, wo sich doch alle so viel Mühe mit ihren Kuchen gegeben haben. Willst du mal rübergehen und nachsehen, ob der Lebkuchen deiner Mum in Ordnung ist ?«

»Nein«, erwiderte Milly abweisend. »Der sieht prima aus. Das sehe ich bis hier.«

»Sicher ?«, hakte Bea nach. »Wir könnten auch Diana fragen, wenn du magst. Dann wissen wir genau, welche Kuchen betroffen sind.«

»Nein, ich bin mir sicher«, entgegnete Milly und schaute zu Boden. Bea fiel ihr beklommenes, gedankenverlorenes Verhalten auf.

»Milly«, wandte sich Bea an sie, dieses Mal viel sanfter als zuvor. »Gibt es etwas, worüber du mit mir reden möchtest ?«

Milly starrte in die hintere Ecke des Saals, wo einige jüngere Leute zusammenstanden und sich unterhielten.

»Das wollte ich nicht«, flüsterte sie.

»Was wolltest du nicht ?«, fragte Bea besorgt.

»Alles kaputtmachen«, erwiderte Milly und sah Bea endlich in die Augen. »So war das nicht geplant.«

Bea holte tief Luft und zwang sich, ihr einen Vertrauensbonus zu gewähren.

»Es kam mir nur so unfair vor, Granny«, erklärte Milly und verstummte dann. Bea nickte ihr aufmunternd zu, um sie zum Weitererzählen zu bewegen.

»Mum hat sich so viel Mühe gegeben – ich habe noch nie erlebt, dass sie irgendetwas so sehr gewollt hat. Sie war deswegen so aufgeregt ! Aber offenbar wäre nur wieder Katie die Gewinnerin geworden – sie ist immer die Beste. Sie macht das aber auch beruflich, sie sollte gar nicht an diesem Wettbewerb teilnehmen dürfen.«

Milly wurde lauter und ließ ihrer Frustration freien Lauf. »Als wir Mums Beitrag auf den Tisch gesetzt haben, und sonst niemand mehr in der Halle war, habe ich gesehen, dass jemand dort Salz stehengelassen hatte. Das habe ich dann auf Kates Julscheit gestreut, damit der nicht mehr ganz so gut schmeckt.«

Bea hielt laut hörbar den Atem an. »Milly !«, rief sie geschockt. »Das ist schrecklich ! Was hat dich bloß auf die Idee gebracht, deine Mutter würde wollen, dass du …«

»Ja, ich weiß«, unterbrach Milly sie. »Das war dumm von mir. Ich dachte, dass die Juroren vielleicht nichts merken würden, dass ihnen Katies Julscheit einfach nur schlechter schmeckt als Mums Lebkuchenhaus. Damit Mum gewinnt, ohne, dass irgendwer bemerkt, was passiert ist.«

Bea schüttelte den Kopf. »Also ehrlich ! Gerade du müsstest es doch besser wissen. Die arme Katie hat wahrscheinlich auch viel Mühe und Arbeit gehabt mit ihrem Kuchen.«

»Aber sie hat doch schon einmal gewonnen !«, protestierte Milly. »Mum hätte nicht einmal eine Chance gehabt. Ich habe zufällig mitbekommen, was Mum dir gestern Nacht am Telefon gesagt hat, als sie dachte, ich läge im Bett. Sie hat gesagt, dass sie gewinnen will und dass sie nie irgendetwas erreicht hat, weil sie mich so jung bekommen hat.« In Millys Augen blitzten Tränen auf.

Ungeachtet dessen, was Milly angestellt hatte, hatte Bea unwillkürlich Mitleid mit ihrer Enkelin. Sie musste an das Telefonat mit Rachel denken und daran, wie hart diese eigentlich harmlosen Worte klingen mochten, wenn sie aus dem Kontext gerissen waren.

»Wir erzählen jetzt sofort deiner Mutter davon«, entschied Bea und entdeckte Rachel, die sich einen Weg durch die Menge bahnte. »Dann finden wir einen Weg, das wieder geradezubiegen. Aber zuerst eines noch.« Bea runzelte die Stirn und schaute Milly streng an. »Sei ehrlich: Du hast nur Katies Kuchen manipuliert ?« Milly nickte beschämt. »Aber hat Diana nicht eben gesagt, dass es zwei sabotierte Kuchen gab ? Was ist dann mit dem zweiten Kuchen passiert ?«

✴

»Könnte ich bitte kurz Ihre Aufmerksamkeit haben ?«, rief Diana. Neben ihr stand Pam, eine Freundin aus dem Frauenkomitee, die eingesprungen war, um bei der Bewertung der Wettbewerbsbeiträge zu helfen. »Was für ein Tag !«, stellte Diana ein wenig erschöpft fest. »Aber ich freue mich, verkünden zu dürfen, dass wir einen Gewinner haben. Mit einem wirklich äußerst feinen Wettbewerbsbeitrag«, lächelte sie. »Die Bäckerin hat die Prinzipien der Schlichtheit und Tradition aufgegriffen, die wir hier in Skipley so schätzen – und mir ist dabei völlig egal, was dieser arrogante Fatzke Joe Carmichael über unser Dorf zu sagen hat. Meiner Meinung nach gibt es keinen schöneren Ort zum Leben.«

Das Publikum klatschte herzlich, und Dianas Wangen glühten wieder vor Stolz.

»Den Typ sind wir Gott sei Dank los !«, rief jemand.

»Skipley forever !«, rief jemand anderes, gefolgt von Gelächter.

»Leider musste Katie Jones‘ wunderbarer Julscheit vom Wettbewerb ausgeschlossen werden. Die Person, die in den Vorfall verwickelt ist, hat sich gemeldet, sich entschuldigt und Katie und mir die Gründe dargelegt. Ich bin zuversichtlich, dass so etwas nicht noch einmal passiert.«

Ein paar Leute im Gemeindesaal murmelten missbilligend, doch die meisten schienen die Entscheidung der Juroren zu akzeptieren. Nur Rachel zuckte bei diesen Worten ein wenig zusammen. Beschämt hatte sie erfahren müssen, was ihre Tochter angestellt hatte, doch sie war äußerst dankbar, dass Katie so verständnisvoll reagiert und Millys Entschuldigung sowie das Angebot angenommen hatte, dass Milly ihr als Wiedergutmachung einen Monat lang samstags im Laden zur Hand ging. Milly hatte entschieden, noch für die Preisverleihung zu bleiben, und Rachel war stolz auf sie, dass sie nicht gekniffen hatte.

»Wie es scheint«, fuhr Diana fort, »– und das ist ein wenig peinlich für uns – war der zweite Kuchen überhaupt nicht sabotiert. Wir hatten angenommen, dass jemand ihn mit Zahnpasta verunstaltet hätte, doch John hat uns versichert, dass der Kuchen genau so geplant war.«

Das Publikum brach in Gelächter aus. Rachel schaute sich um und sah, dass John direkt hinter ihr stand, lächelte und mit den Schultern zuckte. Neben ihm stand Katie, die freundlich lächelte. Überrascht stellte Rachel fest, dass sie ziemlich entspannt aussah, fast sogar ein wenig erleichtert.

»Es ist wirklich unglaublich schade, dass wir Katies Kuchen aus dem Wettbewerb nehmen mussten«, fuhr Diana fort, »doch wir freuen uns sehr über unsere Gewinnerin. Sie hat technisches Geschick, Geduld und ein großes Talent in ihren Beitrag einfließen lassen. Der erste Preis des Skipley Weihnachtsbackwettbewerbs geht in diesem Jahr an … Bea Murray !«

Überrascht und erfreut schlug sich Rachel die Hand auf die Brust. Neben ihr stand Bea und schaute noch verdutzter.

»Oh nein, das kann doch nicht wahr sein, oder ?«, flüsterte Bea und schien überzeugt zu sein, sich verhört zu haben.

»Du hast gewonnen, Bea !«, versicherte Rachel ihr. »Los, geh schon nach vorn und hol dir deinen Preis ab !«

Langsam bahnte sich Bea einen Weg durch das Publikum.

»Vielen Dank !« Mit diesen Worten nahm Bea das Mikrofon von Diana entgegen. »Welche Ehre – ausnahmsweise bin ich einmal wirklich sprachlos !«, lachte sie. Dankbar nahm sie einen Teil des Preises entgegen, eine Flasche Champagner. Als Diana ihr jedoch einen roten Umschlag mit dem Preisgeld reichte, hielt sie diesen hoch.

»Ich werde den Champagner genießen«, erklärte sie, »aber ich würde das hier gern der Frau schenken, die uns das letzte Jahr hindurch so viel Freude mit ihren Kuchen bereitet hat«, fuhr Bea fort. »Und ich denke, wir alle wissen, wen ich meine.«

Samstag, 23. Dezember, 19 Uhr

»Ich glaube, ich habe zu viel Glühwein getrunken«, stellte Katie lachend fest und stützte sich auf Johns Arm, als sie gemeinsam den Gemeindesaal verließen. Sie trug immer noch seinen Mantel und war äußerst dankbar dafür – die klare Nacht war eiskalt.

»Da könntest du Recht haben«, erwiderte John. »Denn falls du es noch nicht bemerkt haben solltest: Wir haben beinahe Weihnachten, Katie !«

»Stimmt, jetzt hast du Recht !«, trällerte Katie in die mucksmäuschenstille Nacht hinaus. »Nur noch ein Tag.«

»Dann erzähl mal«, forderte John sie auf, »was du mit dem Geld machen willst, das Bea dir geschenkt hat ?«

»Oooh«, erwiderte sie mit plötzlicher Begeisterung. »In Leeds gibt es einen Lehrgang zum Thema ›Hochzeitskuchen im Vintage-Style‹. Ich hatte schon länger darüber nachgedacht, einmal solch besondere Torten anbieten zu können.«

»Klingt gut«, nickte John. »Na ja – falls du jemals ein freiwilliges Versuchskaninchen brauchst …«

»Dann weiß ich, wen ich fragen kann«, antwortete Katie und grinste. Im Schein der alten Straßenlaternen auf der High Street von Skipley funkelte der Schnee. Der Lärm der ausgelassenen Feier im Gemeindehaus war nur noch ganz entfernt zu hören, und die Straße lag friedlich vor ihnen. Als Katie in Johns warme braune Augen schaute, hatte sie das Gefühl, ihn zum ersten Mal zu sehen. Warum hatte sie ihn noch nie auf diese Art und Weise bemerkt ? Vielleicht war sie so sehr damit beschäftigt gewesen, ihren Laden zum Erfolg zu führen, dass sie sich keine Zeit für andere Dinge genommen hatte.

Katie schaute weg, strich Schnee von einer Motorhaube zusammen und formte daraus einen Schneeball. Sie zielte und warf ihn aus kurzer Entfernung auf John. Überrascht lachte er auf, formte hastig selbst einen Schneeball und erwiderte das Feuer.

Katie ging hinter einem Auto in Deckung, formte einen weiteren Schneeball und wollte ihn über das Autodach hinwegwerfen. Als sie jedoch aufstand, wurde sie von einem weiteren Schneeball an der Schulter getroffen, bevor sie selbst zum Zug kommen konnte. Lachend bürstete sie sich den Schnee von der Schulter.

»Verrat mir mal eines«, wagte sich Katie vor, beflügelt von der frischen Luft der kühlen Nacht und dem Glühwein, den sie getrunken hatte. »Kommst du nur wegen der Kuchen immer zu mir in den Laden ?«

»Natürlich«, erwiderte John.

Katie zögerte einen Moment, bis sie das freche Funkeln in seinen Augen entdeckte.

»Ich habe nämlich gehofft«, fuhr Katie fort und trat einen Schritt vor, sodass sie einander fast berührten, »dass noch mehr dahinterstecken könnte.«

»Was meinst du damit ?«, fragte er unschuldig und schaute ihr in die Augen.

»Du weißt schon.«

»Katie Jones«, nickte er und bürstete ihr ein paar Flocken des puderigen Schnees aus dem dunklen Haar. »Du backst nicht nur gut, du hast auch in diesem Punkt Recht.«

Die Kirchenglocken ertönten, als sie als Antwort lächelte.

John beugte sich vor und küsste sie sanft, während sie die Arme um ihn schlang und ihn an sich zog. Kurz lehnte er sich noch einmal zurück.

»Frohe Weihnachten, Katie !«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Rezepte

Ich hoffe, Ihnen hat »Plätzchen unter dem Mistelzweig« gefallen. Um Beas preisgekrönte Zimtsterne nachzubacken, müssen Sie nur dieses einfache Rezept befolgen:

Zimtsterne

ZUTATEN

3 Eiweiß

250g Puderzucker, gesiebt

400g gemahlene Mandeln

2 gestrichene TL Zimt

4 gestrichene TL Kakaopulver (um Farbe hereinzubringen – der Teig ist braun, die Glasur schneeweiß)

Eiweiß steif schlagen und den Puderzucker vorsichtig unterheben.

5 EL dieser Mischung beiseitestellen – damit werden die Zimtsterne vor dem Backen bepinselt.

Den Zimt und das Kakaopulver mit den gemahlenen Mandeln gut vermischen und dann die Eiweißmasse hinzugeben. Vorsichtig zu einem Teig verrühren und ca. 30 Min. kühl stellen. Genehmigen Sie sich in der Zwischenzeit ein Glas Glühwein.

Den Teig zwischen zwei großen Schichten Frischhaltefolie ausrollen (da der Teig ungemein klebt), sodass er etwa 1,5 cm dick ist (nicht dünner !).

Mit einem sternförmigen Keksausstecher Zimtsterne ausstechen.

Mit einem Backpinsel eine Eiweiß-Puderzuckerschicht auf die Zimtsterne pinseln.

Die Kekse auf Backpapier legen und max. 20 Min. im vorgeheizten Ofen bei 150°C backen. Überprüfen Sie nach einer Viertelstunde die Zimtsterne – sie sind fertig, wenn der Teig noch saftig –, nicht zu hart und die Glasur noch weiß ist.

Die Zimtsterne zum Abkühlen auf ein Kuchengitter legen und in einem luftdichten Gefäß aufbewahren, bis sie verschenkt – oder gegessen werden.

✴

Als hübsche Beilage zu Ihren Sternen (und um die Eigelbe aufzubrauchen) eignen sich diese köstlichen Vanillehalbmonde:

Vanillekipferl

ZUTATEN

100g gemahlene Mandeln

280g Mehl

70g Zucker

200g Butter

2 Eigelb

50g Puderzucker

Ein paar Tropfen Vanillearoma

Butter, Zucker und Eigelb miteinander verrühren.

Das Mehl sieben und es zusammen mit den gemahlenen Mandeln zu der Butter-Zucker-Eigelbmischung geben.

Für den Geschmack ein paar Tropfen Vanillearoma hinzufügen.

Den Teig etwa eine Stunde lang in den Kühlschrank stellen. Wenn er kalt ist, zu kleinen Würstchen formen und dann biegen, damit Halbmonde entstehen. Die Kekse auf ein Backblech legen und dabei genügend Platz lassen, damit die Kekse aufgehen können.

Im vorgeheizten Backofen bei 175°C 20 Min. backen.

Zum Abkühlen auf ein Kuchengitter geben.

In einem luftdichten Gefäß aufbewahren. Vor dem Essen mit Puderzucker bestreuen.

Viel Spaß beim Backen !

Alles Liebe

Abby

Lust auf mehr
romantische, weihnachtliche Unterhaltung
mit Abby Clements ?

Dann wird ihr Roman
»Ein Kuss unter dem Mistelzweig«
Sie begeistern.

Viel Spaß mit folgender Leseprobe !

Leseprobe

Montag, 20. November

»Es ist noch nicht einmal halb sieben, Laurie«, neckte sie der junge Wachmann. »Dürfen Sie denn nie mal ausschlafen ?«

»Heute ist mein großer Tag«, erwiderte sie und stieß die Glastür zu ihrem Büro auf, einen Latte macchiato fest in der anderen Hand. »Mit ein bisschen Glück bekomme ich vielleicht nächste Woche etwas mehr Schlaf.«

Laurie durchquerte den menschenleeren Empfangsbereich, in den die Wintersonne durch die bodentiefen Fenster hineinschien, und betrat den schon wartenden Aufzug. Sie drückte den Knopf für die zweite Etage, drehte sich dann zum Spiegel um und ordnete den stumpf geschnittenen Pony ihres dunkelbraunen Bobs. Als sich die Türen schlossen, holte sie tief Luft, atmete langsam wieder aus und freute sich, dass sie früh genug hier war, bevor im Gebäude großer Betrieb ausbrach. Nach nur drei Stunden Schlaf war ihre Fähigkeit, Small Talk zu betreiben, heute auf ein Minimum geschrumpft – sie wollte sich allein auf die Aufgabe konzentrieren, die vor ihr lag, mehr nicht.

»Erster Stock … Zweiter Stock – DING !«

»Morgen, Laurie !«, rief ihr Jacques hinter der Empfangstheke von Seamless zu, als Laurie den Aufzug verließ.

Jacques, ein elegant gekleideter Franzose, hatte gerade erst bei dem noblen Modeunternehmen angefangen und war in den letzten Wochen jeden Tag so früh zur Arbeit gekommen, um einen guten Eindruck zu machen. Laurie nickte ihm höflich zu, ging weiter und passierte auf dem Weg zu ihrem Eckbüro die langen Reihen noch unbesetzter Schreibtische. Sie schaute sich um. Ihr Chef Danny war noch nicht da, und wie es aussah, war Gillian, die Geschäftsführerin mit dem eisernen Willen, die Einzige, die außer ihr schon bei der Arbeit war. Laurie konnte erkennen, wie sie hinter der Trennwand aus Milchglas saß und telefonierte.

Laurie schloss ihre eigene Bürotür hinter sich und betrachtete die Aussicht aus ihrem Fenster.

Doppeldeckerbusse und Taxis krochen die große Hauptstraße The Strand hinunter, vorbei an glitzernden, weihnachtlich dekorierten Schaufenstern, und auf den Gehsteigen drängten sich die Berufspendler und Touristen auf dem Weg zum Trafalgar Square. Ihr Büro jedoch war eine Oase der Ruhe, mal abgesehen von dem gedämpften Verkehrslärm.

Laurie setzte ihre Tasche ab, ließ sich auf dem Drehstuhl nieder und schaltete den Computer an. Während er hochfuhr, richtete sie sich an ihrem makellos sauberen Schreibtisch ein, dessen kühle Oberfläche leicht nach einem Zitrusreiniger duftete. Nach ein paar Tagen im Ausland – und einem Durcheinander aus Flughäfen, neuen Gesichtern und anonymen Hotelzimmern – fühlte es sich gut an, wieder zurück in London zu sein.

Ihr Computer meldete wie gewohnt die neu eingegangenen E-Mails, doch Lauries Blick wanderte zur Pinnwand hinüber. Dort hingen ein paar Stoffmuster, Ideen für die Seamless-Frühjahrskollektion der Accessoires sowie ihr Kalender. Ein Datum stach besonders hervor: Montag, der 20. November – heute.

Navajo Taschen ! stand dort rot umkringelt und war seit Monaten so markiert. Laurie lächelte. Navajo war die exklusive neue Kollektion von Seamless mit Accessoires für den Winter – und sie war dafür verantwortlich. Die Handtasche, die heute auf den Markt gebracht werden sollte, war das maßgebliche Designerstück, um das sich die komplette Kollektion drehte und das die dezente Eleganz der gesamten Produktpalette verkörperte. Im Sommer hatte sie ihre ersten Skizzen der Tasche angefertigt und seitdem ausschließlich für diesen Tag, an dem die Tasche auf den Markt gebracht werden sollte, gelebt, geatmet und geträumt. Wenn alles glattging, könnte dies ihr großer Tag sein. Die Werbekampagne rund um die Präsentation der Tasche war von einem noch nie da gewesenen Ausmaß – sämtliche Hochglanzmagazine hatten Features und Meldungen bezüglich der Tasche abgedruckt, und die Marketingabteilung von Seamless stand schon in den Startlöchern, um die Tasche als Werbegeschenk an eine Auswahl von Top-Stars zu verschicken.

Während sich ihre E-Mails auf dem Bildschirm öffneten, genehmigte sich Laurie einen Schluck Kaffee. Nachdem sie nun monatelang an den Entwürfen für die Tasche gefeilt und ihre Produktion überwacht hatte, stand nun die erste Warenanlieferung aus China bevor. Am Freitag war Laurie nach zwei Tagen in der Fabrik vor den Toren Beijings zurückgekehrt, wo sie die Troddeln an den Taschen überprüft hatte, während diese am Fließband an ihr vorbeijagten. Der Plan für heute war recht einfach: Sie würde die frisch angelieferten Taschen schnell noch einmal in Augenschein nehmen und grünes Licht geben, damit sie rechtzeitig für das Weihnachtsgeschäft an die Läden ausgeliefert werden konnten – und dann die Stadt durchqueren, um die gesamte Navajo-Produktpalette bei der speziell dafür ausgerichteten Präsentationsfeier zu bewerben. Seitdem Laurie zur Chefdesignerin der Accessoiresparte aufgestiegen war, hatte noch keine andere ihrer Kollektionen so viel Beachtung in den Medien gefunden. Sie war bereit für diesen großen Augenblick.

Zur Feier dieses Ereignisses trug sie ein tailliertes, schiefergraues Kleid und schwarze, kniehohe Stiefel. Ihren kastanienbraunen, glänzenden Bob hatte sie glattgeföhnt und dazu großzügig Eyeliner und Lidschatten in der Farbe »smoky grey« aufgetragen, um von ihren dank des Schlafmangels rot geränderten Augen abzulenken. Den größten Teil der Nacht war sie wach gewesen, um immer wieder auf ihr iPhone zu schauen, damit sie den Verlauf der Warenauslieferung im Blick hatte. Ein technisches Problem in der Fabrik hatte sie schon um drei Tage nach hinten geworfen, sodass der Zeitrahmen nun recht eng war – es blieb absolut kein Spielraum für mögliche Fehler.

Die ersten tausend Taschen sollten um Punkt 8 Uhr in der Frühe geliefert werden. Nervös trommelte Laurie mit den Fingern auf die Tischplatte, während sie dabei zusah, wie die Minuten verstrichen.

✴

»Sind Sie sicher, dass unten nichts angekommen ist ?«, fragte Laurie hektisch und hielt dabei den Telefonhörer in der einen Hand, während sie mit der anderen die Website des Kurierdienstes anklickte. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, noch einmal nachzuschauen ?« Sie kaute auf ihrer Lippe herum. »Die Taschen hätten eigentlich vor einer halben Stunde geliefert werden sollen.«

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Wenn sie sich die Online-Sendungsverfolgung anschaute, sah es eigentlich so aus, als sei die Lieferung bereits eingetroffen.

»Hier unten ist nichts«, erwiderte der junge Mann in der Poststelle. »Es sei denn … Sie arbeiten für Danny Graham, nicht wahr ? Dann können die Pakete auch direkt zu ihm hochgebracht worden sein.«

Aus dem offenen Bürotrakt tönte Lärm zu Laurie hinüber – eine Diskussion, die draußen vor ihrem Büro lautstark geführt wurde, gefolgt von einem Klopfen an ihrer Tür. Durch die Milchglasscheibe erkannte sie ihren Chef, Danny. Schnell bedankte sie sich bei dem jungen Mann in der Poststelle und legte den Hörer auf.

»Komm rein«, rief sie.

Danny öffnete die Tür und steckte den Kopf durch den Spalt. Mit seinem schwarzgefärbten Haar, den schlecht sitzenden Anzügen und den wild wuchernden Augenbrauen war es Laurie immer noch ein Rätsel, wie er es jemals durch die Bürotüren von Seamless geschafft hatte – ganz zu schweigen davon, wie er damit zum Chef befördert worden war. In einem für Seamless recht seltenen Moment hatte wohl der Geschäftssinn über das Gespür für Mode gesiegt.

»Hi, Laurie.«

»Danny, hallo !«, rief Laurie und entdeckte sofort, dass er einen der Kartons aus der Warenanlieferung in der Hand hielt.

Den Pappkarton stellte er zwischen sich und Laurie auf dem Tisch ab. »Sie sind da.«

Vor Aufregung schlug sich Laurie eine Hand vor den Mund, als er eine der hellbraunen, geflochtenen Ledertaschen in die Höhe hielt, an denen sie das letzte Halbjahr gearbeitet hatte. Die Rundungen der Tasche waren zart, das Leder besaß einen leichten Glanz, und die kleine Troddel, die an der Seite hing, verlieh der Tasche einen letzten Hauch modischer Eleganz. Laurie beugte sich vor, um über das Material zu streichen, und musste lächeln – die Tasche war einfach perfekt.

»Wow. Wunderschön, nicht wahr ?«, fragte sie und strich mit dem Finger über die schmale goldene Schnalle. »Und du dachtest, dass Känguruleder ein absolutes No-Go sei ! Komm schon, Danny, das Material ist unglaublich. Weich und dennoch strapazierfähig. Die Kängurus werden durch die Navajo-Kollektion unsterblich gemacht !«

»Na ja«, entgegnete Danny, während sein Gesicht immer röter wurde. Irgendwie wirkte er gar nicht so entspannt oder aufgeregt, wie sie es erwartet hatte. »Da bin ich nicht so sicher.« Er deutete auf das Firmenlogo von Seamless.

Oder vielmehr dahin, wo es sich hätte befinden sollen. Als Laurie genauer hinsah, um den Schriftzug zu beäugen, traf sie die Erkenntnis wie ein Blitz. Ihr verschlug es den Atem. Nein. Nein ! Das konnte nicht sein !

Das Seamlesslogo – das große charakteristische geschwungene »S« – hätte wie bei all ihren Accessoires in die untere linke Ecke ins Leder geprägt sein sollen. Doch das war es nicht.

Stattdessen waren dort nun, unauslöschlich auf dem teuren, importierten Känguruleder der Navajotasche, die Worte LOGO HIER EINFÜGEN aufgedruckt.

»Kannst du mir das erklären, Laurie ?«, fragte Danny, der die Stirn so sehr runzelte, dass sich seine Augenbrauen in der Mitte trafen.

Laurie richtete ihre Schreibtischlampe aus, um die Buchstaben auf der Tasche genau auszuleuchten, und schob sich ein paar Haarsträhnen hinters Ohr.

Sie nahm die Prägung unter die Lupe und musste sich ermahnen, Luft zu holen. Verdammt. Das war einfach zu groß, um es mit einem größeren Druck zu überdecken.

»Das kann aber doch nicht auf allen Taschen sein ?«, fragte sie beklommen. Schnell setzte sie die Tasche ab und griff in den Karton. Als sie jedoch eine identische Tasche nach der anderen hervorholte, wiederholte sich der Fehler nochmal und nochmal und wurde immer offensichtlicher.

Wie hatte das nur passieren können ? Laurie war doch sogar noch nach China geflogen und hatte alles höchstpersönlich überprüft. Sie rief sich die Vierzehn-Stunden-Arbeitstage in der verrauchten Fabrik in Erinnerung; sie hatte sich so gut wie möglich mit dem Personal verständigt, kontrolliert, dass auch tatsächlich das richtige Material benutzt wurde, war das Fließband immer wieder abgegangen, hatte die Troddeln an den Pilotversionen überprüft und stichprobenartig einzelne Schnallen geöffnet, um zu sehen, ob sie alle funktionierten.

Plötzlich erinnerte sie sich dunkel. Die E-Mail, die sie dort an ihrem letzten Tag dem chinesischen Fabrikbesitzer geschickt hatte – in der sie ihm die letzten Änderungen für die große Weihnachtsbestellung mitgeteilt hatte. Ihr Magen verkrampfte sich. Denn da die entsprechende JPEG-Datei des Seamless-Logos so schnell nicht zur Hand gewesen war, hatte sie nur kurz provisorisch die Logo-Anweisung eingefügt.

Dannys und ihre Blicke trafen sich; eine Woge der Scham überrollte sie, als ihr ihr Fehler klar wurde. Laurie war nämlich durchaus bekannt gewesen, dass der Fabrikbesitzer nur über rudimentäre Englischkenntnisse verfügte. Sie hatte einen unglaublich dummen Fehler gemacht. Noch schlimmer – sogar einen unglaublich teuren Fehler. Ja, sie hatte unter Jetlag gelitten. Und ja, es hatte gedauert, Kosten nachzuverhandeln. Das alles hatte sie davon abgelenkt, die Fertigung genauer im Blick zu haben. Doch schon bei vorherigen Projekten hatte sie es geschafft, ähnliche Aufgaben problemlos zu meistern. Langsam wurde ihr das ganze Ausmaß der Katastrophe bewusst. Bei dieser Reise hatte es im Vergleich zu sonst nur einen einzigen Unterschied gegeben: Sie hatte an Jay gedacht.

Schon von dem Augenblick an, als sie Heathrow verlassen hatte, war sie nicht ganz bei der Sache gewesen. Jay, ihr Freund, ihr Nachbar – der Mann, von dem sie bis vor kurzem gehofft hatte, dass er noch viel mehr als das sein könnte –, hatte ihre Gedanken beherrscht. Im Flugzeug, in der Fabrikhalle, im Hotel – ihr hatte der Kopf gebrummt, weil sie herauszufinden versuchte, warum zwischen ihm und ihr alles so schiefgelaufen war. Laurie starrte auf den Haufen unbrauchbarer Ledertaschen in dem Karton vor ihr hinunter. Sie war dafür verantwortlich gewesen, die Tasche korrekt in Auftrag zu geben – somit trug sie die volle Verantwortung für das Desaster.

»Wir haben schon tausend fehlerhafte Taschen hier«, erklärte Danny. »Gillian hat sie bereits gesehen und spuckt Gift und Galle. Ich habe schnellstens die restliche Auslieferung stoppen lassen und die Fabrik angerufen, damit die Produktion unterbrochen wird. Wir müssen einen neuen Aufnäher kreieren, der hergestellt und uns sofort zugesandt werden muss. Wie du weißt, sollten diese Taschen eigentlich schon seit letztem Freitag in den Läden stehen.« Danny ließ den Kopf sinken und vergrub das Gesicht in seinen Händen, wobei er den immer größer werdenden haarlosen Fleck auf seinem Kopf entblößte, bevor er wieder aufschaute. »Wir sind schon deutlich im Verzug, Laurie, und jetzt – guter Gott – riskieren wir auch noch, das Weihnachtsgeschäft zu verpassen.«

»Okay«, erwiderte Laurie langsam, als ihr das gesamte Ausmaß der Katastrophe nach und nach klar wurde. »Überlass das mir«, erklärte sie und hatte alle Mühe, sich trotz der aufsteigenden Panik nach außen hin ruhig und gelassen zu geben. »Ich kümmere mich heute darum, Danny. Ich werde mit der Fabrik sprechen und irgendetwas entwerfen, einen …« Sie versuchte, auf die Schnelle eine praktikable Lösung herzuzaubern. »Keine Ahnung, einen Flicken oder …« Sie geriet ins Stottern. Plötzlich war da ein Kloß in ihrem Hals, sodass ihr die Worte ausgingen.

»Laurie.« Danny musterte sie fragend. »Die Sache ist die: Das sieht dir gar nicht ähnlich. Was ist los ?«

»Nein, alles in bester Ordnung«, entgegnete sie. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie ihren Chef ansah, den sie so bitter enttäuscht hatte. »Ich kann das wieder in Ordnung bringen. Und Gillian …« Sie dachte an die Wut der Geschäftsführerin Gillian – die Frau, für die sie in den letzten Jahren wirklich alles gegeben hatte, um sie zu beeindrucken. Ihr schlechtes Gewissen meldete sich, da ihr just in diesem Moment klar wurde, dass Danny ihre Reaktion wahrscheinlich schon mit aller Wucht zu spüren bekommen hatte. »Sie kann nicht ewig so wütend bleiben. Ich meine – sie wird sich doch wohl noch an die Bronzegürtel erinnern, oder ? Die, die wir letzten Sommer verkauft haben und die alle Verkaufsrekorde gebrochen haben ?«

»Ich bin sicher, dass sie sich noch an die Gürtel erinnert«, erwiderte Danny, doch die Anspannung in seiner Miene blieb.

Laurie packte die Angst. Sie wusste nur allzu gut – und hatte es während des letzten Jahres immer wieder mit eigenen Augen gesehen –, dass nahezu jeder bei Seamless austauschbar war. Da die Gesellschafter immer höhere Renditen forderten, war der Druck abzuliefern größer als je zuvor. Von jedem Angestellten wurde erwartet, zum Wertzuwachs beizutragen; während des letzten Kündigungsrundumschlags war dies allen noch einmal deutlich vor Augen geführt worden. Laurie war klar, dass dies genau die Sorte kostspieliger Fehler war, durch den sie vor die Tür gesetzt werden konnte, damit ein preiswerterer, jugendlich frischer Uniabsolvent wie Jacques auf ihren noch warmen Bürosessel hüpfen konnte.

Dannys Miene wurde weicher. »Laurie, was ist wirklich los ?«

Blitzlichter der letzten Monate ihres Lebens kamen ihr in den Sinn: China, New York, Paris, Berlin, Rom. Seit dem Sommer hatte ein Jetlag den nächsten gejagt; sie hatte während der diversen Nachtflüge fieberhaft Skizzen entworfen und auf ihrem iPad Mails getippt, um sich auf Meetings vorzubereiten. Während sie jedoch für gewöhnlich durch den Druck in ihrem Nacken erst richtig aufblühte, hatte sie sich dieses Mal sehr schwergetan und mehrfach die Konzentration verloren. Dafür gab es einen Grund: Als sie nämlich vor zwei Wochen ein blondes junges Mädchen in Jays Wohnung hatte gehen sehen – womit ein Schlussstrich unter alles gezogen war, was sie gehabt haben mochten –, hatte es sie alle Kraft gekostet, nicht daran zu zerbrechen.

»Danny, ich weiß, dass du ein großes Risiko eingegangen bist, als du mich befördert hast. Aber ich habe doch immer vollen Einsatz für die Firma gezeigt, nicht wahr ? Die letzten Wochen waren einfach nur so …«

Sie verstummte, ihr Satz blieb unvollendet. Der Job, für den sie so hart gearbeitet hatte, hing am seidenen Faden – aber was konnte sie schon zu ihrer Verteidigung vorbringen ? Dass die Gewissheit ihr das Herz brach, dass der Mann, den sie gernhatte, ja vielleicht sogar liebte, einen Schlussstrich unter ihre Beziehung gezogen hatte ? Dass sie Jay nicht mehr aus dem Kopf bekam und sie sich darum nicht mehr auf Logos, Schnallen oder überhaupt irgendetwas anderes konzentrieren konnte ?

»Laurie«, hob Danny nach einer Weile an. »Niemand hier zweifelt an deinem Engagement. Nichtsdestotrotz muss ich dich aber von der Navajo-Kollektion abziehen.«

»Nein !«, schrie Laurie verzweifelt. »Das kannst du doch nicht machen ! Komm schon, Danny ! Ich weiß, dass ich es verbockt habe, aber lass es mich bitte wieder in Ordnung bringen. Das war eine einmalige Sache !«

»Navajo ist unsere Kollektion mit dem größten Medieninteresse, Laurie, da können wir nicht noch weitere Fehler riskieren.« Er schlug den Blick zu Boden. »Wir brauchen an dieser Stelle jemanden, auf den wir uns hundertprozentig verlassen können.«

»Du kannst dich auf mich verlassen«, beharrte Laurie. »Das weißt du auch.«

»Laurie, hör zu – es tut mir leid«, entgegnete er und sah wieder zu ihr auf. »Ich weiß, wie talentiert du bist – und ich habe durchaus gesehen, wozu du fähig bist –, aber leider muss ich dir sagen, dass dies keine einmalige Sache war. Als du in China warst, hatte unser Kundenservice eine ganze Reihe von Beschwerden zu verzeichnen.«

Dannys Worte waren wie ein Schock für Laurie. Beschwerden ? Sie arbeitete rund um die Uhr, um sicherzustellen, dass ihre Accessoires perfekt waren. Sie machte stets die feinsten und edelsten Materialien ausfindig. Sie überwachte jeden Produktionsschritt. Sie war stolz auf die Qualität ihrer Seamless-Designerstücke. Sie hatte doch nicht … Ihre Produkte hatten immer nur positive Feedbacks bekommen !

»Welche Beschwerden ?«, zwang sie sich nachzuhaken.

»Bei den Sinaloa-Boots werden die Absätze locker.« Danny presste sich die Hand auf die Stirn, als schmerze es ihn, ins Detail zu gehen. »Eine Kundin hat sich deswegen den Knöchel verstaucht, als sie die Stiefel trug.«

»Aha …«, stammelte Laurie und versuchte, gedanklich die Produktionskette der Boots zurückzuverfolgen. Doch sie fühlte sich wie betäubt. Im Kopf war alles blockiert. »Ich werde schon eine Lösung finden …«

Das konnte einfach nicht wahr sein ! Seamless war ihr Leben. Designen war alles, was sie wollte, worin sie gut war. Was sollte sie bloß tun, wenn man sie feuern würde ?

»Laurie, Gillian bewundert deine Arbeit genauso sehr wie ich, aber sie glaubt, dass die Marke durch diesen Vorfall einen großen Schaden genommen hat. Ich konnte sie allerdings davon überzeugen, dass du nur eine zweimonatige Pause brauchst, um wieder mit gebündelter Aufmerksamkeit wie gewohnt Bestleistungen abzuliefern.«

»Zwei Monate ?«, stieß Laurie hervor. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Danny beugte sich vor und legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. »Laurie, tu mir einen Gefallen. Nimm dir diese Auszeit. Was hältst du davon ? Bitte zeig mir, dass ich allen Grund habe, an dich zu glauben.«

»Aber ich brauche keine Auszeit !«, entgegnete sie mit zittriger Stimme, da ihr ihre Gefühle in die Quere kamen.

Er schaute zur Tür. »Hör zu, ich sage Jacques, dass er dir ein Taxi rufen soll«, erklärte er. »Damit ich sicher bin, dass du heil nach Hause kommst.«

»Was – ich soll sofort nach Hause gehen ?«, fragte Laurie ungläubig.

»Es ist nur zu deinem Besten. Glaub mir, du willst Gillian heute lieber nicht über den Weg laufen.«

Benommen nahm Laurie ihren Mantel, während Danny ihr die Tür aufhielt. Als sie gemeinsam den nun belebten Büroflur durchquerten, kam das gewohnte geschäftige Treiben zu einem Stillstand; stattdessen herrschte mit einem Mal eisige Stille. Designer, Praktikanten und andere Mitarbeiter schauten kurz zu ihr herüber, bevor ihre Blicke wieder zu den Computern zurückwanderten. Mit einem plötzlichen Anflug von Scham wurde ihr klar, was passiert war. Im Büro mussten alle Gillians Schimpftirade mitangehört haben. Jeder Einzelne, mit dem sie zusammengearbeitet hatte, wusste nun, wie furchtbar sie die Sache in den Sand gesetzt hatte.

Als sie die Empfangstheke erreichte, wischte sie sich die heißen Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen.

✴

»Laurie, Liebes«, begrüßte ihre Tante Clara sie mit ihrem starken spanischen Akzent und schloss sie fest in ihre Arme und eine Wolke Chanel. »Was für eine nette Überraschung, dich zu sehen !«

Sie trat einen Schritt zurück und musterte Laurie von Kopf bis Fuß. »Aber … was ist passiert ? Du siehst schrecklich aus ! So müde – und zu dünn. Außerdem solltest du dich ein bisschen farbenfroher kleiden, Liebes !«

Laurie war zu müde und aufgewühlt, um zu protestieren. Doch selbst in ihrem erschöpften Zustand war ihr klar, dass Tante Clara mit ihrem Top mit Leopardenmuster und der rosafarbenen Jeans, den diamantenübersäten Fingernägeln und dem übertrieben toupierten dunklen Haar eigentlich keine Modetipps austeilen sollte. Mit ihren dreiundfünfzig Jahren war sie zwei Jahre älter als Carolina, Lauries Mum, doch während Carolina würdevoll alterte, kämpfte ihre ältere Schwester an allen Fronten dagegen an.

»Du musst mal Urlaub machen, Liebes. Wie wäre es mit einer Reise nach Spanien ? Du könntest zum Beispiel deine Mutter dort besuchen, sie sagt immer, du …«

Laurie schaltete innerlich ab, als Clara sie in den Flur führte, und dachte darüber nach, wie es bloß dazu gekommen war, dass sie nun hier bei ihrer Tante zu Besuch war. Sie hatte Dannys Angebot, ein Taxi zu rufen, abgelehnt und war stattdessen schnurstracks aus den Seamless-Büros hinaus in den eisig kalten Novemberwind gerannt. Dort hatte sie sich den Wollmantel enger um den Leib geschlungen und war die Strand Richtung Trafalgar Square hinuntergelaufen, bis sie Charing Cross erreichte. Dort stand sie nun mitten im Bahnhof und starrte auf die Anzeigetafel mit den Abfahrtszeiten.

Da sie es nicht fertiggebracht hatte, allein nach Hause in ihre Wohnung nach Brixton zurückzukehren und dort die Wände anzustarren, bis ihre Nachbarin Siobhan von der Arbeit zurückkam, hatte Laurie beschlossen, stattdessen ihre Tante und Cousinen zu besuchen. Kurz entschlossen – damit sie es sich nicht noch einmal anders überlegen konnte – hatte Laurie ihre Tränen weggewischt und einen Zug nach Bromley genommen.

»Laurie !« Andrea stürzte auf sie zu und schloss sie herzlich in die Arme. Laurie erwiderte die Umarmung.

»Ich wusste gar nicht, dass du da bist«, stellte Laurie fest.

»Ich hatte gestern Abend Nachtschicht«, erklärte Andrea und deutete auf ihren Krankenschwesterkittel, der im Wäschekorb lag.

Andrea war mehr Schwester als Cousine für Laurie. Sie waren zusammen aufgewachsen und inzwischen Mitte dreißig, und beide hatten sowohl das dunkle Haar als auch die olivbraune Haut ihrer Mütter geerbt. Doch da hörten die Ähnlichkeiten dann auch schon auf. Alles an Andrea war natürlich, von ihren weiblichen Rundungen bis zu den Make-up-freien dunklen Augen.

»Komm her und setz dich doch«, lud Andrea sie ein und räumte Laurie einen Platz auf dem Sofa frei – denn hier stapelten sich so viele plüschige Kissen, dass das Möbelstück mit dem Blümchenmuster darunter kaum zu sehen war.

»Was ist los ? Was treibt dich um …«, sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr, »halb elf in der Frühe her ? Und ich dachte immer, ich sei hier diejenige mit den komischen Arbeitszeiten.«

Laurie lehnte sich auf dem weichen Sofa zurück und ließ die Ereignisse dieses Morgens noch einmal Revue passieren. »Ich habe bei der Arbeit richtig Mist gebaut.«

»Aber ich dachte, da läuft es gerade so richtig gut ?«

»Das dachte ich auch«, erwiderte Laurie und biss sich auf die Lippe. »Aber offensichtlich habe ich da falsch gedacht.« Ihre Scham war immer noch groß. Vier Jahre lang war Laurie schon bei Seamless und hatte seitdem beständig an ihrem Ruf gearbeitet. Und jetzt drohte alles, was sie sich aufgebaut hatte, wegen ein paar dummer Fehler in sich zusammenzufallen.

»Was ist denn passiert ?«, erkundigte sich Andrea mit besorgtem Blick.

»Ich habe es vermasselt, aber so richtig«, antwortete Laurie. Als Andrea ihr tröstend den Arm um die Schultern legte, kamen ihr die Tränen, gegen die sie so lange angekämpft hatte, und Laurie schluchzte los.

»Alles wird gut«, versuchte Andrea sie aufzumuntern. »Alles wird gut.« In den Armen ihrer Cousine weinte Laurie, bis ihr Hals ganz rau war. Schließlich lehnte sie sich wieder zurück.

»Möchtest du darüber reden ?«, fragte Andrea.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Laurie. »Noch nicht. Es war wirklich schrecklich.«

Andrea nickte. »Na klar. Wie du willst, aber immerhin bist du jetzt bei deiner Familie. Warum bleibst du nicht einfach über Nacht ?«

»Vielen Dank.« Laurie richtete sich auf und wischte sich die Tränen weg. »Vielleicht nehme ich das Angebot dieses eine Mal an.« Sie zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, die Stimmung wieder ein wenig aufzulockern. »Und was ist mit dir ? Wie geht es dir ?«

»Ha – ich wette, dass es dir gleich schon viel besser geht«, erwiderte Andrea lachend. »Ich bin wieder zu Hause eingezogen, um für die Kaution für eine Mietwohnung zu sparen. Deswegen heißt es hier rund um die Uhr immer nur: Mum.« Sie nickte in Richtung der Küche, wo Clara einen Tee kochte, und tat völlig entkräftet. »Kannst du dir das vorstellen ? Dad hat sich rausgeschlichen, um mit dem Hund zu gehen – heute schon zum zweiten Mal –, und man kann es ihm wirklich nicht verdenken.«

Laurie grinste und schaute sich dann im Raum um. Fotos säumten die Regale und den Kaminsims – dabei entdeckte sie sogar eines, auf dem Andrea und Laurie im Kindesalter zusammen wie Popstars posierten. Hier war alles so anders als in ihrer eleganten, minimalistischen Wohnung.

Clara kehrte mit Tee und Gebäck ins Wohnzimmer zurück. »Ich habe noch am Wochenende mit deiner Mutter gesprochen«, verkündete sie.

»Ach ja ?«, entgegnete Laurie. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie sich schon mehrere Wochen lang nicht mehr bei ihrer Mutter gemeldet hatte. »Wie geht es ihr ?«

»Ach, Laurie – diese Männer, die sie sich immer aussucht«, erwiderte Clara verzweifelt. »Dein Vater war ja mit seinem Abgang, den er hingelegt hat, schon schlimm genug. Wenn man bedenkt, was dieser Mann deiner Mutter angetan hat, dann ist es wirklich ein Wunder, dass sie überhaupt noch am Leben ist – aber jetzt wird es immer noch schlimmer, Süße.«

»Jetzt übertreib mal nicht, Mum !«, ermahnte Andrea sie und nahm sich einen Keks vom Teller, bevor sie zu Laurie hinübersah. »Ihr schien es ganz gut zu gehen, als ich mit ihr gesprochen habe.«

»Gut ?«, schnaubte Clara. »Offensichtlich hat sie dir nicht die ganze Geschichte erzählt, Andrea. Glaub mir, von ›gut‹ ist sie meilenweit entfernt. Javier und sie haben sich getrennt, und sie ist sehr einsam.«

»Javier ?«, fragte Laurie.

»Ja – eine alte Flamme. Sie waren aber nur ein paar Monate lang zusammen. Aber du weißt schon, für deine Mutter war es ein weiterer Herzschmerz, den sie ihrer Sammlung hinzufügen musste«, fuhr Clara mit erhobenen Händen fort und schüttelte dann den Kopf.

Andrea blickte zu Laurie hinüber. »Ignorier sie einfach«, flüsterte sie.

Ein weiterer Herzschmerz, dachte Laurie. Ihr ganzes Leben lang hatte sie danach gestrebt, anders als ihre Mutter zu sein; unabhängiger, erfolgreicher, unverwüstlicher. Sie hatte ihr Glück niemals von Männern abhängig machen wollen. Doch jetzt, da sie mit fünfunddreißig Jahren immer noch Single war, mit gebrochenem Herzen dasaß und Probleme hatte, ihren Job zu behalten, fragte sich Laurie ernsthaft, ob sie beide doch mehr gemeinsam hatten, als ihr lieb war.

Abby Clements

Abby Clements arbeitete in einem Verlag, bevor sie sich selbst dem Schreiben widmete. Ihr Weihnachtsbackgeschick ist mittelmäßig bis fortgeschritten, und auf dem Land würde sie wahrscheinlich nicht lange überleben. Abby Clements wohnt mit ihrem Freund im Norden von London. »Ein Kuss unter dem Mistelzweig« ist ihr erster Roman.

Von Abby Clements außerdem bei Goldmann lieferbar:

Ein Kuss unter dem Mistelzweig. Roman ( auch als E-Book erhältlich)

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel drei

- Rezepte

- Zimtsterne

- Vanillekipferl

- Leseprobe