Date: 1997-02-15T00:00:00+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Belletristik
Description: Eine abenteuerliche Reise liegt vor Lung, dem silbernen Drachen, und seinen Begleitern, dem Koboldmädchen Schwefelfell und dem Waisenjungen Ben. Sie sind auf der Suche nach einem sicheren Ort für Lungs Artgenossen, für die es in der Menschenwelt keinen Platz mehr zu geben scheint. Lung setzt seine ganze Hoffnung auf den sagenumwobenen "Saum des Himmels". Dort, irgendwo zwischen den Gipfeln des Himalaya versteckt, soll die ursprüngliche Heimat der Drachen liegen. Noch ahnen die drei jedoch nicht, dass es etwas viel Bedrohlicheres als die Menschen gibt - Nesselbrand den Goldenen, das gefährlichs
Publisher: Dressler

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Cornelia Funke

DRACHENREITER

Mit Zeichnungen der Autorin

Cecilie Dressler Verlag • Hamburg

Von Cornelia Funke sind im Dressler Verlag außerdem erschienen: Potilla und der Mützendieb

Zwei wilde kleine Hexen

Ah der Weihnachtsmann vom Himmel fiel Greta und Eule, Hundesitter

Die Wilden Hühner

Die Wilden Hühner auf Klassenfahrt Hände weg von Mississippi

Ein Fest für Marie Kribbel Krabbel Käferwetter Nach den Regeln der neuen Rechtschreibung gesetzt

© Cecilie Dressler Verlag, Hamburg 1997

Alle Rechte vorbehalten

Hinband und Illustrationen von Cornelia Funke Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck Printed in Germany 1997

ISBN 3-7915-0454-1

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Für Uwe Weitendorf

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INHALT

SCHLECHTE NACHRICHTEN 8

VERSAMMLUNG IM REGEN 13

RATSCHLÄGE UND WARNUNGEN 24

DIE GROSSE STADT UND DER KLEINE MENSCH 28

DIE SCHIFFSRATTE 34

DRACHENFEUER 49

WARTEN AUF DIE DUNKELHEIT 56

VERFLOGEN 62

NESSELBRAND, DER GOLDENE 74

DER SPION 83

DER STURM 91

GEFANGEN 100

DER BASILISK 111

PROFESSOR WIESENGRUND ERZÄHLT 122

FLIEGENBEINS ZWEITER BERICHT 136

IMMER NACH SÜDEN 149

DER RABE 160

BESUCH FÜR BARNABAS WIESENGRUND 166

AM WEGWEISER 176

DIE SCHLUCHT DES DSCHINNS 185

FLIEGENBEINS ENTSCHLUSS 194

DER VERSCHWUNDENE MOND 199

DER STEIN 213

NESSELBRANDS ZORN 219

AM DELTA DES INDUS 226

EIN ÜBERRASCHENDES WIEDERSEHEN 229

DER DRACHE 240

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AM GRABMAL DES DRACHENREITERS 248

FLIEGENBEIN, DER VERRÄTER 258

NESSELBRAND ERFÄHRT ALLES 268

DIE RÜCKKEHR DES DRACHENREITERS 273

LAUTER LÜGEN 281

AUGE IN AUGE 288

GERAUBT 293

IM NEST DES RIESENVOGELS 300

DIE VERLORENE SPUR 307

EINE ALTE FEUERSTELLE 312

DAS KLOSTER 323

RATTENBERICHT 334

ARBEIT FÜR KIESBART 339

BURR-BURR-TSCHAN 342

DIE VERFOLGER 359

DER SAUM DES HIMMELS 362

DAS AUGE DES MONDES 371

DIE HÖHLE DER DRACHEN 378

NEIN 388

ERWISCHT 390

DER PLAN 396

DER BETROGENE SPION 403

JAGDPUTZ 408

NESSELBRANDS ENDE 414

DIE ZWERGENBITTE 423

EIN DRACHE ERWACHT 431

WAS NUN? 436

ZURÜCK 440

GUTE NACHRICHTEN 450

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SCHLECHTE

NACHRICHTEN

Nichts rührte sich im Tal der

Drachen. Nebel trieb vom
nahen Meer herbei und blieb
zwischen den Bergen hängen. Vögel zwitscherten zaghaft in dem feuchten Dunst und die Sonne verbarg sich hinter den Wolken. Da huschte eine Ratte die Hänge hinunter. Sie überschlug sich, kugelte über die vermoosten Felsen und rappelte sich wieder auf. »Hab ich's nicht gesagt?«, schimpfte sie vor sich hin. »Hab ich's ihnen nicht gesagt?«

Schnuppernd hob sie die spitze Nase, lauschte und lief auf eine Gruppe krumm gewachsener Tannen zu, die am Fuße des höchsten Berges standen.

»Vor dem Winter«, murmelte die Ratte. »Schon vor dem Winter hab ich es gerochen, aber nein, sie wollten es nicht glauben. Sie fühlen sich hier sicher. Sicher! Pah!«

Unter den Tannen war es dunkel, so dunkel, dass man den Spalt kaum sah, der in der Bergflanke klaffte. Wie ein Schlund schluckte er den Nebel.

»Sie wissen nichts«, schimpfte die Ratte. »Das ist das Problem. Sie wissen gar nichts von der Welt. Nichts, überhaupt nichts.« Vorsichtig sah sie sich noch einmal um, dann verschwand sie in der Spalte. Eine große Höhle verbarg sich dahinter. Die Ratte huschte hinein, aber sie kam nicht weit. Jemand packte ihren Schwanz und hob sie in die Luft.

»Hallo, Ratte! Was machst du denn hier?« Ratte 8

schnappte nach den pelzigen Fingern, die sie festhielten, aber außer ein paar Koboldhaaren bekam sie nichts zu fassen. Wütend spuckte sie sie aus.

»Schwefelfell!«, fauchte sie. »Lass mich auf der Stelle los, du hohlköpfige Pilzfresserin! Ich habe keine Zeit für Koboldscherze.«

»Keine Zeit?« Schwefelfell setzte Ratte auf ihre Pfote.

Sie war noch ein junges Koboldmädchen, klein wie ein Menschenkind, mit geflecktem Fell und hellen Katzenaugen. »Wieso, Ratte? Was hast du denn so Wichtiges vor? Brauchst du einen Drachen, der dich vor hungrigen Katzen beschützt?«

»Ks geht nicht um Katzen!«, zischte Ratte wütend. Sie mochte Kobolde nicht. Aber alle Drachen liebten die Pelzgesichter. Sie lauschten ihren seltsamen kleinen Liedern, wenn sie nicht schlafen konnten. Und wenn sie traurig waren, konnte niemand sie besser trösten als so ein frecher, nichtsnutziger Kobold. »Wenn du es wissen willst, ich habe schlechte Nachrichten, sehr schlechte«, näselte Ratte. »Aber die werde ich nur Lung erzählen, ganz bestimmt nicht dir.«

»Schlechte Nachrichten? Pfui, Schimmelpilz. Was denn für welche?« Schwefelfell kratzte sich den Bauch.

»Setz - mich - runter!«, knurrte Ratte.

»Na gut.« Schwefelfell seufzte und ließ Ratte auf den felsigen Boden hüpfen. »Aber er schläft noch.«

»Dann werde ich ihn wecken!«, fauchte Ratte und lief tiefer in die Höhle hinein, dorthin, wo ein blaues Feuer brannte und Dunkelheit und Nässe aus dem Bauch des Berges vertrieb. Hinter den Flammen schlief der Drache.

Er hatte sich zusammengerollt. Den Kopf hatte er auf die Tatzen gelegt. Sein langer, gezackter Schwanz, ringelte sich um das wärmende Feuer. Die Flammen ließen seine Schuppen leuchten und warfen seinen Schatten an die 9

Höhlenwand. Ratte huschte auf den Drachen zu, kletterte auf seine Tatze und zupfte ihn am Ohr. »Lung!«, rief sie.

»Lung, wach auf. Sie kommen!« Verschlafen hob der Drache den Kopf und öffnete die Augen.

»Ach, du bist es, Ratte!«, murmelte er. Seine Stimme war ein bisschen rau. »Ist die Sonne schon untergegangen?«

»Nein, aber du musst trotzdem aufstehen! Du musst die anderen wecken!« Ratte sprang von Lungs Pfote und lief unruhig vor ihm auf und ab. »Ich habe euch gewarnt.

Aber ihr wolltet ja nicht hören.«

»Wovon redet sie?« Fragend sah der Drache zu Schwefelfell hinüber, die sich ans Feuer gesetzt hatte und an einer Wurzel knabberte.

»Keine Ahnung!«, schmatzte Schwefelfell. »Sie redet schon die ganze Zeit so wirres Zeug. Es passt eben nicht viel Verstand in so einen kleinen Kopf.«

»Ach ja?« Ratte schnappte empört nach Luft. »Das, das

...«

»Hör nicht auf sie, Ratte!« Lung stand auf, reckte den langen Hals und schüttelte sich. »Sie hat schlechte Laune, weil ihr Fell feucht ist von dem Nebel.«

»Ach was!« Ratte warf Schwefelfell einen giftigen Blick zu. »Kobolde haben immer schlechte Laune. Seit Sonnenaufgang bin ich auf den Pfoten, um euch zu warnen. Und was ist der Dank?« Ihr graues Fell sträubte sich vor Ärger. »Ich muss mir ihre pelzigen Dummheiten anhören!«

»Wovor denn warnen?« Schwefelfell warf den abgeknabberten Rest ihrer Wurzel gegen die Höhlenwand. »Bleichstieliger Schüpperling! Wenn du nicht endlich aufhörst, es so spannend zu machen, bind ich dir einen Knoten in den Schwanz!«

»Schwefelfell!« Lung schlug ärgerlich mit der Tatze ins 10

Feuer. Blaue Funken flogen dem Koboldmädchen auf den Pelz und erloschen dort wie winzige Sternschnuppen.

»Ja, ja, schon gut!«, brummte sie. »Aber diese Ratte kann einen wirklich verrückt machen mit ihrem ewigen Drumherumgerede.«

»Ach ja? Dann hör mir jetzt mal zu!« Die Ratte richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, stemmte die Pfoten in die Seiten und bleckte die Zähne.

»Diiieee Menschen kommen!«, fauchte sie so schrill, dass ihre Stimme in der Höhle widerhallte. »Die Menschen kommen! Weißt du, was das heißt, du blätterwühlender, pilzfressender, zottelköpfiger Kobold?

Sie kommen hiiiierheeer!« Totenstill war es plötzlich.

Schwefelfell und Lung saßen da wie erstarrt. Nur Ratte zitterte immer noch vor Wut. Ihre Schnurrbarthaare bebten und ihr Schwanz zuckte auf dem Höhlenboden hin und her. Lung regte sich als Erster wieder.

»Die Menschen?«, fragte er, beugte den Hals und hielt Ratte seine Tatze hin. Mit beleidigter Miene trippelte sie hinauf. Lung hob sie vor seine Augen. »Du bist sicher?«, fragte er.

»Ganz sicher«, antwortete die Ratte.

Lung senkte den Kopf. »Es musste so kommen«, sagte er leise. »Sie sind schon überall. Ich glaube, es werden immer mehr.« Schwefelfell saß immer noch da wie betäubt. Plötzlich sprang sie auf und spuckte ins Feuer.

»Unmöglich!«, rief sie. »Hier ist nichts, was sie mögen.

Gar nichts!«

»Pah!« Die Ratte lehnte sich so weit hinunter, dass sie fast von Lungs Tatze kippte. »Rede nicht so einen Unsinn. Du warst doch selbst schon bei den Menschen.

Es gibt nichts, was sie nicht mögen. Es gibt nichts, was sie nicht haben wollen. Hast du das schon vergessen?«

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»Ja, ja, schon gut!«, brummte Schwefelfell. »Du hast Recht. Sie sind gierig. Sie wollen alles für sich.«

»Ja, das wollen sie!« Die Ratte nickte. »Und ich sage euch, sie kommen hierher.«

Das Drachenfeuer flackerte. Die Flammen sanken zusammen, bis die Dunkelheit sie fraß wie ein schwarzes Tier. Nur eins ließ Lungs Feuer so schnell verlöschen: Traurigkeit. Der Drache blies sacht auf den felsigen Boden und die Flammen flackerten wieder auf.

»Das sind wirklich schlimme Neuigkeiten, Ratte«, sagte Lung.

Er ließ Ratte auf seine Schulter springen und ging langsam auf den Höhlenausgang zu. »Komm, Schwefelfell«, sagte er. »Wir müssen die anderen wecken.«

»Na, die werden sich freuen!«, knurrte Schwefelfell, strich sich das Fell glatt und folgte Lung hinaus in den Nebel.

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VERSAMMLUNG IM

REGEN

Schieferbart war der älteste

Drache im Tal. Er hatte mehr
erlebt, als seine Erinnerung festhalten konnte. Seine Schuppen schimmerten schon lange nicht mehr, aber Feuer speien konnte er noch, und die Jüngeren fragten ihn um Rat, wenn sie nicht weiterwussten. Lung weckte Schieferbart, als alle anderen Drachen sich schon vor seiner Höhle drängten. Die Sonne war untergegangen.

Die Nacht hing schwarz und sternenlos über dem Tal und es regnete immer noch. Missmutig sah der alte Drache zum Himmel, als er aus seiner Höhle trat. Seine Knochen schmerzten von der Feuchtigkeit und die Kälte machte seine Gelenke steif. Die anderen Drachen wichen respektvoll vor ihm zurück. Schieferbart sah sich um.

Keiner fehlte, aber Schwefelfell war der einzige Kobold, der da war. Mit schweren Schritten und schleifendem Schwanz ging der alte Drache durch das feuchte Gras auf einen Felsen zu, der wie der moosbewachsene Kopf eines Riesen im Tal aufragte. Schnaufend stieg er hinauf und sah sich um. Wie erschrockene Kinder blickten die anderen Drachen zu ihm hoch. Einige waren noch sehr jung und kannten nur dieses Tal, andere waren mit ihm von weit, weit her gekommen und erinnerten sich daran, dass die Welt nicht immer den Menschen gehört hatte.

Sie alle rochen das Unglück und sie hofften, dass er es verscheuchen würde. Aber er war alt und müde.

»Komm herauf, Ratte«, sagte er mit heiserer Stimme.

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»Erzähl, was du gesehen und gehört hast.«

Flink sprang die Ratte den Felsen hinauf, kletterte Schieferbarts Schwanz hoch und hockte sich auf seinen Rücken. Es war so still unter dem dunklen Himmel, dass nur das Rauschen des Regens zu hören war und das Rascheln der jagenden Füchse in der Nacht. Ratte räusperte sich.

»Die Menschen kommen!«, rief sie. »Sie haben ihre Maschinen geweckt, sie gefüttert und auf den Weg gebracht. Nur zwei Tage von hier fressen sie sich schon durch die Berge. Die Feen werden sie noch eine Weile aufhalten, aber irgendwann sind sie hier, denn ihr Ziel ist euer Tal.« Die Drachen stöhnten auf, hoben die Köpfe und drängten sich noch dichter um den Felsen, auf dem Schieferbart stand. Lung hielt sich etwas abseits.

Schwefelfell hockte auf seinem Rücken und knabberte an einem getrockneten Pilz herum. »Na, na, Ratte«, murmelte sie. »Hätte man das nicht etwas netter sagen können?«

»Was heißt das?«, rief einer der Drachen. »Was wollen sie hier? Sie haben doch alles, da, wo sie sind?«

»Sie haben nie alles, was sie wollen«, antwortete die Ratte.

»Wir verstecken uns, bis sie wieder weg sind!«, rief ein anderer Drache. »So wie wir es immer gemacht haben, wenn sich einer von ihnen hierher verirrt hat. Sie sind doch so blind, sie sehen nur, was sie sehen wollen. Sie werden uns wieder für Felsen halten oder für abgestorbene Bäume.«

Aber die Ratte schüttelte den Kopf.

»Schon lange warne ich euch!«, rief sie mit schriller Stimme. »Hundertmal habe ich euch gesagt, dass die Menschen Pläne schmieden. Aber Große hören nicht auf Kleine, nicht wahr?« Ärgerlich sah sie sich um. »Ihr 14

versteckt euch vor den Menschen, aber euch interessiert nicht, was sie treiben. Meine Sippe ist nicht so dumm.

Wir gehen in ihre Häuser. Wir belauschen sie. Und deshalb wissen wir, was sie mit eurem Tal vorhaben.«

Ratte räusperte sich und strich über ihren grauen Schnurrbart.

»Jetzt macht sie es wieder spannend«, flüsterte Schwefelfell Lung ins Ohr, aber der Drache beachtete sie nicht.

»Was haben sie vor?«, fragte Schieferbart müde. »Sag schon, Ratte.«

Die Ratte zwirbelte nervös an einem Barthaar. Es machte wirklich keinen Spaß, schlechte Nachrichten zu überbringen. »Sie werden euer Tal fluten«, antwortete sie zögernd. »Hier wird bald nichts als Wasser sein. Eure Höhlen werden überschwemmt und von den hohen Bäumen da«, sie zeigte mit der Pfote in die Dunkelheit,

»werden nicht einmal mehr die Spitzen aus dem Wasser ragen.«

Sprachlos starrten die Drachen sie an.

»Das ist unmöglich!«, stieß schließlich einer hervor.

»Niemand kann das. Nicht einmal wir, obwohl wir größer und stärker sind als sie.«

»Unmöglich?« Die Ratte lachte spöttisch. »Größer, stärker? Ihr versteht gar nichts. Sag du es ihnen, Schwefelfell. Sag ihnen, wie die Menschen sind.

Vielleicht glauben sie dir ja.« Beleidigt rümpfte sie die spitze Nase.

Die Drachen wandten sich zu Lung und Schwefelfell um.

»Ratte hat Recht«, sagte das Koboldmädchen. »Ihr habt keine Ahnung.« Sie spuckte auf die Erde und zupfte an einem Stück Moos, das zwischen ihren Zähnen klemmte. »Die Menschen laufen nicht mehr in Rüstungen 15

herum wie damals, als sie euch gejagt haben, aber gefährlich sind sie immer noch. Sie sind das Gefährlichste, was es gibt auf der Welt.«

»Ach was!«, rief ein großer, dicker Drache. Verächtlich drehte er Schwefelfell den Rücken zu. »Lasst die Zweibeiner ruhig kommen. Ratten und Kobolde müssen sich vielleicht vor ihnen fürchten, aber wir sind Drachen.

Was können sie uns schon anhaben?«

»Was sie euch anhaben können?« Schwefelfell warf ihren angeknabberten Pilz weg und richtete sich auf.

Jetzt war sie ärgerlich und mit verärgerten Kobolden ist nicht zu spaßen. »Du bist noch nie aus diesem Tal herausgekommen, du Hohlkopf!«, rief sie. »Du denkst bestimmt, Menschen schlafen auf Blättern, so wie du. Du denkst, sie können nicht mehr ausrichten als eine Fliege, weil sie kaum länger leben. Du denkst, sie haben nichts im Kopf als Fressen und Schlafen. Aber so sind sie nicht.

O nein!« Schwefelfell schnappte nach Luft. »Die Dinger, die manchmal über den Himmel ziehen und die du Dummkopf Lärmvögel nennst, sind Flugmaschinen, die die Menschen gebaut haben. Sie können miteinander reden, obwohl sie nicht einmal im selben Land sind. Sie können Bilder machen, die sich bewegen und sprechen, Gefäße aus Eis formen, das nie schmilzt, ihre Häuser nachts zum Leuchten bringen, als hätten sie die Sonne eingefangen, sie, sie«, Schwefelfell schüttelte den Kopf,

»sie können wunderbare Dinge tun - und abscheuliche.

Wenn sie dieses Tal unter Wasser setzen wollen, dann werden sie es tun. Ihr müsst fort, ob es euch passt oder nicht.«

Die Drachen starrten sie an. Auch der, der sich vorhin noch umgedreht hatte. Einige blickten hinauf zu den Bergen, als erwarteten sie, dass im nächsten Moment die Maschinen über die schwarzen Gipfel kröchen.

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»Verflixt!«, murmelte Schwefelfell. »Jetzt hat der Kerl mich so wütend gemacht, dass ich diesen köstlichen Pilz weggeworfen habe. War ein Schwarzschuppiger Ritterling. So was Schmackhaftes findet man selten.«

Ärgerlich kletterte sie von Lungs Rücken und suchte im nassen Gras herum.

»Ihr habt es gehört!«, sagte Schieferbart. »Wir müssen fort.« Zögernd, mit Gliedern, die schwer waren vor Angst, wandten die Drachen sich ihm wieder zu.

»Für einige von euch«, fuhr der alte Drache fort, »ist es das erste Mal, aber viele von uns sind schon oft vor den Menschen geflohen. Diesmal wird es allerdings besonders schwer werden, einen Ort zu finden, der ihnen nicht schon gehört.« Er wiegte traurig den Kopf. »Es werden mehr, scheint mir. Mit jedem Mond.«

»Ja, sie sind überall«, sagte der, der eben noch über Schwefelfells Worte gespottet hatte. »Nur wenn ich über das Meer fliege, sehe ich ihre Lichter nicht in der Tiefe.«

»Dann müssen wir endlich versuchen mit ihnen zu leben!«, rief ein anderer.

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Aber Schieferbart schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er.

»Man kann nicht mit den Menschen leben.«

»Oh, das kann man schon.« Die Ratte strich sich über das regennasse Fell. »Hunde und Katzen tun es, Mäuse, Vögel, selbst wir Ratten. Aber ihr«, sie ließ ihren Blick über die Drachen wandern, »ihr seid zu groß, zu klug, zu

...«, sie zuckte die Achseln, »... zu anders! Ihr würdet ihnen Angst machen. Und was den Menschen Angst macht, das ...«

»Das ...«, sagte der alte Drache mit müder Stimme,

»zerstören sie. Sie haben uns schon einmal fast ausgerottet, vor vielen, vielen hundert Jahren.« Er hob den schweren Kopf und blickte die jüngeren an, einen nach dem anderen. »Ich hatte gehofft, dass sie uns wenigstens dieses Tal überlassen. Das war töricht.«

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»Aber wo sollen wir denn dann hin?«, rief einer der Drachen verzweifelt. »Das hier ist unser Zuhause.«

Schieferbart antwortete nicht. Er blickte hinauf zum Nachthimmel, an dem die Sterne sich immer noch hinter den Wolken verbargen, und seufzte. Dann sagte er mit rauer Stimme: »Kehrt zurück zum Saum des Himmels.

Das Davonlaufen muss ein Ende haben. Ich bin zu alt.

Ich werde mich in meiner Höhle verkriechen, aber ihr Jüngeren könnt es schaffen.«

Erstaunt sahen die Jungen ihn an. Die anderen aber hoben die Köpfe und blickten sehnsüchtig nach Osten.

Der Saum des Himmels«, Schieferbart schloss die Augen. »Seine Berge sind so hoch, dass sie den Himmel berühren. Höhlen aus Mondstein verbergen sich in ihren Hängen und das Tal in ihrem Schoß ist bedeckt von blauen Blumen. Als ihr Kinder wart, haben wir euch Geschichten erzählt über diesen Ort. Vielleicht habt ihr sie für Märchen gehalten, aber einige von uns haben ihn wirklich gesehen.« Er öffnete die Augen wieder.

»Ich wurde dort geboren, vor so langer Zeit, dass Ewigkeiten zwischen mir und der Erinnerung daran liegen. Ich war jünger als die meisten von euch, als ich fortflog, weil mich der weite Himmel lockte. Ich flog nach Westen, immer weiter. Nie wieder konnte ich seitdem wagen im Sonnenlicht zu fliegen. Verstecken musste ich mich vor Menschen, die mich für einen Vogel des Teufels hielten. Ich habe versucht zurückzukehren, aber ich habe den Weg nie wieder gefunden.« Der alte Drache blickte die jüngeren an. »Sucht den Saum des Himmels! Kehrt zurück zwischen seine schützenden Gipfel, vielleicht müsst ihr dann nie wieder vor den Menschen fliehen.

Noch sind sie nicht hier«, er wies mit dem Kopf auf die dunklen Bergkuppen ringsum, »aber sie werden kommen. Ich spüre es schon lange. Fliegt! Fliegt fort!

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Bald.«

Wieder wurde es ganz still. Fein wie Staub fiel der Regen vom Himmel.

Schwefelfell zog fröstelnd den Kopf zwischen die Schultern. »Na, danke sehr«, flüsterte sie Lung zu. »Der Saum des Himmels, ts. Das hört sich viel zu schön an, um wahr zu sein. Der Alte wird geträumt haben, nichts weiter.«

Lung sagte gar nichts, nachdenklich blickte er zu Schieferbart hoch. Dann machte er plötzlich einen Schritt nach vorn. »He!«, zischte Schwefelfell erschrocken.

»Was hast du vor? Mach keine Dummheiten.«

Aber Lung beachtete sie nicht. »Du hast Recht, Schieferbart!«, sagte er. »Ich bin es sowieso leid, mich zu verstecken und nur über diesem Tal zu kreisen.« Er drehte sich zu den anderen um. »Lasst uns den Saum des Himmels suchen. Lasst uns noch heute aufbrechen.

Der Mond nimmt zu. Es gibt keine bessere Nacht für uns.«

Die anderen wichen vor ihm zurück, als wäre er verrückt geworden. Schieferbart aber lächelte, zum ersten Mal in dieser Nacht.

»Du bist noch ziemlich jung«, stellte er fest.

»Ich bin alt genug«, antwortete Lung und hob den Kopf noch etwas höher. Er war nicht viel kleiner als der alte Drache. Nur seine Hörner waren kürzer und seine Schuppen glänzten im Mondlicht.

»Halt, halt, Moment mal!« Hastig kletterte Schwefelfell an Lungs Hals empor. »Was ist das für ein Blödsinn? Du bist vielleicht zehnmal über diese Hügel hinausgeflogen.

Du, du«, sie breitete die Arme aus und zeigte auf die Berge ringsum. »Du hast keine Ahnung, was dahinter kommt. Da kannst du doch nicht einfach losfliegen, quer durch die Menschenwelt, um einen Ort zu suchen, den es 20

vielleicht gar nicht gibt!«

»Sei still, Schwefelfell«, sagte Lung ärgerlich.

»Nein, das bin ich nicht!«, fauchte das Koboldmädchen.

»Guck dir die andern an. Sehen die aus, als ob sie losfliegen wollen? Nein. Also, vergiss das Ganze. Wenn die Menschen wirklich kommen, dann finde ich schon eine schöne neue Höhle für uns!«

»Hör auf sie!«, sagte einer der anderen Drachen und trat auf Lung zu. »Den Saum des Himmels gibt es nur in Schieferbarts Träumen. Die Welt gehört den Menschen.

Wenn wir uns verstecken, lassen sie uns in Ruhe. Und kommen sie wirklich hierher, dann müssen wir sie eben verjagen.«

Da lachte die Ratte. Schrill und laut. »Hast du schon mal versucht das Meer zu verjagen?«, rief sie.

Aber der Drache antwortete ihr nicht. »Kommt!«, sagte er zu den anderen. Dann drehte er sich um und ging durch den strömenden Regen zu seiner Höhle zurück.

Einer nach dem anderen folgte ihm. Bis nur noch Lung und der alte Drache übrig waren. Schieferbart stieg steifbeinig von dem Felsen herunter und blickte Lung an.

»Ich kann verstehen, dass sie den Saum des Himmels nur für einen Traum halten«, sagte er. »An manchen Tagen geht es mir selbst schon so.«

Lung schüttelte den Kopf. »Ich werde ihn finden«, sagte er und sah sich um. »Selbst wenn Ratte nicht Recht hat und die Menschen bleiben, wo sie sind - es muss einen Ort geben, an dem wir uns nicht verstecken müssen. Und wenn ich ihn gefunden habe, komme ich zurück um euch zu holen. Ich fliege noch heute Nacht.«

Der alte Drache nickte. »Komm in meine Höhle, bevor du aufbrichst«, sagte er. »Ich werde dir alles erzählen, was ich noch weiß. Auch wenn das nicht viel ist. Aber jetzt muss ich aus dem Regen heraus, sonst kann ich 21

diese alten Knochen morgen überhaupt nicht mehr bewegen.«

Mühsam stapfte er zurück zu seiner Höhle. Lung blieb mit Schwefelfell und Ratte allein zurück. Das Koboldmädchen hockte auf seinem Rücken und machte ein grimmiges Gesicht. »Dummkopf!«, schimpfte sie leise. »Muss den Helden spielen, etwas suchen, was es gar nicht gibt. Ts.«

»Was murmelst du denn da?«, fragte Lung und drehte sich zu ihr um.

Da platzte Schwefelfell der Kragen. »Und wer soll dich wecken, wenn die Sonne untergeht?«, rief sie. »Wer soll dich vor den Menschen beschützen, in den Schlaf singen und hinter den Ohren kraulen?«

»Ja, wer bloß?«, fragte Ratte schnippisch. Sie saß immer noch auf dem Felsen, auf dem der alte Drache gestanden hatte. »Na, ich natürlich!«, raunzte Schwefelfell sie an. »Bleibt mir ja gar nichts anderes übrig, zum Keulenfüßigen Trichterling noch mal!«

»Aber nein!« Lung drehte sich so heftig um, dass Schwefelfell fast von seinem regennassen Rücken rutschte. »Du kannst nicht mit.«

»Ach, und wieso nicht?« Schwefelfell verschränkte beleidigt die Arme.

»Weil es gefährlich ist.«

»Ist mir doch egal.«

»Aber du hasst das Fliegen. Dir wird schlecht davon!«

»Ich werd mich dran gewöhnen.«

»Du wirst Heimweh bekommen!«

»Wonach? Meinst du, ich warte hier, bis mich die Fische beißen? Nein, ich komme mit.«

Lung seufzte. »Gut«, murmelte er. »Du kommst mit.

Aber beklage dich nicht irgendwann, dass ich dich mitgenommen habe.«

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»Das macht sie bestimmt«, sagte Ratte. Sie kicherte und sprang von dem Felsen ins feuchte Gras. »Kobolde sind nur glücklich, wenn sie etwas zu meckern haben.

Aber jetzt lasst uns zu dem alten Drachen gehen. Wenn du noch heute Nacht aufbrechen willst, bleibt dir nicht mehr viel Zeit. Bestimmt nicht genug, um dich mit dieser holzköpfigen Pilzfresserin zu Ende zu streiten.«

23

RATSCHLÄGE UND

WARNUNGEN

Schieferbart lag im Eingang
seiner Höhle und lauschte

dem Regen, als sie kamen.

»Du hast es dir nicht anders überlegt?«, fragte er, als Lung sich neben ihm auf den felsigen Boden legte.

Der junge Drache schüttelte den Kopf. »Aber ich werde nicht allein fliegen. Schwefelfell kommt mit.«

»Sieh an.« Der alte Drache sah Schwefelfell an. »Gut.

Sie kann dir nützlich sein. Sie kennt die Menschen, sie hat einen scharfen Verstand und ihre Art ist misstrauischer als unsere. Auf dieser Reise kann dir das nicht schaden. Nur ihr großer Appetit könnte ein Problem werden, aber an ein bisschen Hunger wird sie sich schon gewöhnen.«

Schwefelfell betrachtete beunruhigt ihren Bauch.

»Hört zu«, begann Schieferbart wieder, »ich erinnere mich nicht an viel. Die Bilder geraten mir immer häufiger durcheinander, aber so viel weiß ich: Ihr müsst zum höchsten Gebirge der Welt fliegen. Weit im Osten liegt es. Dort sucht den Saum des Himmels. Sucht eine Kette schneebedeckter Gipfel, die wie ein Reif aus Stein ein Tal umschließen. Die blauen Blumen dort ...«, Schieferbart schloss die Augen, »ihr Duft hängt nachts so schwer in der kalten Luft, man kann ihn schmecken.« Er seufzte. »Ach. Meine Erinnerungen sind blass und wie in Nebel gehüllt. Aber es ist ein wunderbarer Ort.« Der Kopf sank ihm auf die Tatzen, er schloss die Augen und sein 24

Atem ging schwerer. »Da war noch etwas«, murmelte er.

»Das Auge des Mondes. Ich kann mich nicht erinnern.«

»Das Auge des Mondes?« Schwefelfell beugte sich über ihn. »Was soll das sein?«

Aber Schieferbart schüttelte nur schläfrig den Kopf. »Ich erinnere mich nicht«, schnaufte er. »Hütet euch«, seine Stimme wurde so leise, dass sie kaum noch zu verstehen war, »hütet euch vor dem Goldenen.« Dann drang ein Schnarchen aus seinem Maul.

Lung richtete sich nachdenklich auf.

»Was meinte er damit?«, fragte Schwefelfell beunruhigt.

»Komm, wir wecken ihn noch mal.«

Aber Lung schüttelte den Kopf. »Lass ihn schlafen. Ich glaube, er kann uns nicht mehr sagen, als wir gehört haben.« Leise verließen sie die Höhle. Als Lung zum Himmel hochsah, war dort zum ersten Mal in dieser Nacht der Mond zu sehen.

»Na, bitte«, sagte Schwefelfell und hielt die Pfote hoch.

»Wenigstens regnet es nicht mehr.« Plötzlich schlug sie sich vor die Stirn. »Bovist und erdblättriger Schüppling!«

Hastig ließ sie sich von Lungs Rücken gleiten. »Ich muss mir ja noch Proviant zusammenpacken. Wer weiß, in was für trost- und pilzlosen Gegenden wir landen. Bin gleich zurück. Aber«, drohend schwenkte sie einen pelzigen Finger vor Lungs Schnauze, »wehe, du kommst auf die Idee allein loszufliegen.« Dann verschwand sie in der Dunkelheit.

»Du weißt nicht gerade viel über das Ziel deiner Suche, Lung!«, näselte die Ratte besorgt. »Du bist nicht geübt darin, deinen Weg nach den Sternen zu finden, und Schwefelfell ist meistens so sehr mit Pilzen beschäftigt, dass sie Süden mit Norden und den Mond mit dem Abendstern verwechselt. Nein.« Ratte strich sich über den Bart und blickte den Drachen an. »Glaub mir, ihr 25

braucht Hilfe. Ich habe einen Vetter, der Landkarten zeichnet, ganz besondere Landkarten. Vielleicht weiß er nicht, wo der Saum des Himmels ist, aber bestimmt kann er dir sagen, wo du das höchste Gebirge der Welt findest.

Flieg zu ihm. Es ist zwar nicht ganz ungefährlich, ihn zu besuchen, denn ...«, Ratte runzelte die Stirn, »er wohnt in einer großen Stadt. Aber ich glaube, du solltest es riskieren. Wenn du dich bald auf den Weg machst, kannst du in zwei Nächten dort sein.«

»Stadt?« Schwefelfell tauchte wie ein Geist aus dem Nebel auf.

»O verdammt, musst du mich zu Tode erschrecken?«, rief Ratte. »Ja, in einer Menschenstadt wohnt mein Vetter. Wenn ihr das Meer hinter euch gelassen habt und immer landeinwärts nach Osten fliegt, könnt ihr sie nicht verfehlen. Sie ist riesengroß, hundertmal größer als dieses Tal, voller Brücken und Türme. Mein Vetter lebt dort in einem alten Speicher am Fluss.«

»Sieht er so aus wie du?«, fragte Schwefelfell und stopfte sich ein paar Blätter in den Mund. Auf ihrem Rücken trug sie einen prall gefüllten Rucksack, ein Beutestück von einem Ausflug in die Menschenwelt.

»Klar, ihr Ratten seht ja alle gleich aus, grau, grau, grau.«

»Eine sehr praktische Farbe!«, fauchte Ratte. »Im Gegensatz zu deinen albernen Flecken. Aber mein Vetter ist weiß, schneeweiß. Er bedauert das sehr.«

»Hört auf euch zu streiten«, sagte Lung und sah zum Himmel hinauf. Der Mond stand schon sehr hoch. Wenn er noch in dieser Nacht aufbrechen wollte, wurde es Zeit.

»Steig auf, Schwefelfell«, sagte er. »Oder sollen wir Ratte mitnehmen, damit du jemanden zum Streiten hast?«

»Nein danke!« Ratte trippelte erschrocken ein paar 26

Schritte zurück. »Kein Bedarf. Mir reicht es, wenn ich die Welt aus Geschichten kenne. Das ist wesentlich ungefährlicher.«

»Ich streite sowieso nie«, brummte Schwefelfell mit vollem Mund und kletterte auf den Drachenrücken.

»Diese Spitznasen sind eben sehr empfindlich.«

Lung breitete die Flügel aus. Schwefelfell hielt sich schnell an einer seiner großen Rückenzacken fest.

»Pass auf dich auf, Ratte«, sagte der Drache, beugte den Hals und stupste das kleine Tier zärtlich mit der Schnauze an. »Vor wilden Katzen kann ich dich jetzt eine ganze Weile nicht beschützen.« Dann machte er einen Schritt zurück, stieß sich von der feuchten Erde ab und erhob sich mit kräftigen Flügelschlägen in die Luft.

»O nein!«, stöhnte Schwefelfell und klammerte sich so fest, dass ihre pelzigen Finger schmerzten.

Immer höher stieg Lung in den dunklen Himmel. Kalt pfiff der Wind dem Koboldmädchen um die spitzen Ohren. »Ich werde mich doch nie daran gewöhnen«, murmelte sie. »Außer mir wachsen irgendwann Federn.«

Vorsichtig lugte sie in die Tiefe. »Nicht einer«, murmelte sie. »Nicht einer steckt zum Abschied auch nur den Hals aus der Höhle. Wahrscheinlich kommen sie erst wieder raus, wenn ihnen das Wasser bis ans Kinn steht. He, Lung!«, rief sie dem Drachen zu. »Da vorn hinter den Hügeln kenne ich ein nettes Plätzchen. Wollen wir nicht doch besser hier bleiben?« Aber Lung antwortete nicht.

Und die schwarzen Hügel schoben sich zwischen ihn und das Tal, in dem er geboren worden war.

27

DIE GROSSE STADT UND

DER KLEINE MENSCH

»Schleimfüßiger

Spitzschirmling!«, raunte

Schwefelfell. »Wenn wir
nicht bald etwas finden,

fangen sie uns und stecken
uns in den Zoo.«

»Zoo? Was ist das?«, fragte Lung und hob die Schnauze aus dem Wasser. Vor einer Stunde war er in der großen Stadt gelandet, in der dunkelsten Ecke, die sie finden konnten, weitab von den Straßen, die sogar jetzt bei Nacht voll Lärm und Licht waren. Seitdem schwamm er von einem schmutzigen Kanal in den nächsten, auf der Suche nach einem Versteck für den Tag. Aber sosehr Schwefelfell auch ihre Katzenaugen anstrengte und ihre feine Nase in den Wind hielt, sie fanden einfach nichts, was groß genug für einen Drachen war und nicht nach Menschen roch. Alles roch hier nach ihnen, selbst das Wasser und der Müll, der in der dunklen Brühe trieb.

»Du weißt nicht, was ein Zoo ist? Erklär ich dir später!«, brummte Schwefelfell. »Allerdings, wenn ich's mir genau überlege, stopfen sie uns wohl eher aus. Verflixt, ich werde Stunden brauchen, um dieses Dreckwasser von deinen Schuppen zu waschen.«

Wie eine silbrige Schlange schwamm Lung durch den schmutzigen Kanal, unter Brücken hindurch und an grauen Häusermauern vorbei. Immer wieder blickte Schwefelfell beunruhigt zum Himmel, aber noch ließ die verräterische Sonne sich nicht sehen.

28

»Da!«, zischte das Koboldmädchen plötzlich und zeigte auf ein hohes Gebäude, gegen dessen fensterlose Backsteinmauern das Kanalwasser schwappte. »Siehst du die Luke? Wenn du dich dünn machst, passt du vielleicht durch. Schwimm rüber, das will ich beschnuppern.«

Vorsichtig ließ der Drache sich auf die Mauer zutreiben.

Nur knapp über dem Wasserspiegel klaffte eine große Ladeluke. Die Holztür, die sie mal verschlossen hatte, hing verrottet in den Angeln. Mit einem Satz sprang Schwefelfell von Lungs Rücken, klammerte sich an die schartige Mauer und steckte schnuppernd den Kopf durch die Öffnung.

»Scheint in Ordnung zu sein«, flüsterte sie. »Da ist seit Jahren kein Mensch drin gewesen. Nichts als Mäusedreck und Spinnen. Komm.«

Wie der Blitz verschwand sie in der Dunkelheit. Lung stemmte sich aus dem Wasser, schüttelte sich und zwängte seinen schuppigen Leib durch die Luke.

Neugierig sah er sich in dem Menschenhaus um. Er war noch nie in einem Gebäude gewesen. Es gefiel ihm nicht.

Vor den feuchten Mauern stapelten sich große Holzkisten und verrottete Pappkartons. Schwefelfell beschnupperte alles interessiert, aber sie roch nichts Fressbares. Müde ließ Lung sich vor der Luke auf den Boden sinken und sah hinaus. Er war zum ersten Mal so lange geflogen.

Seine Flügel schmerzten und die Stadt war voll von beunruhigenden Geräuschen und Gerüchen. Der Drache seufzte.

»Was ist?« Schwefelfell setzte sich zwischen seine Tatzen. »Na, wer hat jetzt Heimweh?« Sie öffnete ihren Rucksack, holte eine Hand voll Pilze heraus und hielt sie ihm unter die Nase. »Hier, riech mal. Das vertreibt den Gestank von da draußen aus deiner Nase. Unserer 29

Freundin Ratte hätte er bestimmt gefallen. Aber wir machen, dass wir hier schnell wieder wegkommen.«

Tröstend streichelte sie Lung die schmutzigen Schuppen.

»Schlaf jetzt. Ich leg mich auch ein bisschen aufs Ohr und dann geh ich los und suche Rattes Vetter.«

Lung nickte. Die Augen fielen ihm zu. Er hörte, wie Schwefelfell leise vor sich hin sang, und es war fast so, als wäre er wieder in seiner Höhle. Seine müden Glieder entspannten sich. Der Schlaf griff mit weichen Fingern nach ihm - da sprang Schwefelfell plötzlich auf. »Da ist was!«, zischte sie.

Lung hob den Kopf und sah sich um. »Wo?«, fragte er.

»Hinter den Kisten!«, raunte Schwefelfell. »Du bleibst hier.« Sie schlich auf einen Stapel Kisten zu, der sich bis zur Decke türmte. Lung spitzte die Ohren. Jetzt hörte er es auch: ein Rascheln, das Scharren von Füßen. Der Drache richtete sich auf. »Komm raus!«, rief Schwefelfell.

»Was immer du bist, komm raus.«

Einen Augenblick war es still. Ganz still. Bis auf die Geräusche der großen Stadt, die von draußen hereinschwappten. »Komm raus!«, fauchte Schwefelfell noch einmal. »Oder soll ich dich holen?«

Wieder raschelte es. Dann kroch ein Menschenjunge zwischen den Kisten hervor. Erschrocken wich Schwefelfell zurück. Als der Junge aufstand, war er ein ganzes Stück größer als sie. Ungläubig starrte er das Koboldmädchen an. Dann sah er den Drachen. Lungs Schuppen schimmerten trotz des Kanalwassers immer noch wie Silber und in dem engen Raum schien er riesengroß. Staunend, mit gebeugtem Hals blickte er auf den Jungen herab. Noch nie hatte Lung einen Menschen aus der Nähe gesehen. Er hatte sich Menschen anders vorgestellt nach dem, was Ratte und Schwefelfell ihm erzählt hatten - ganz anders.

30

»Er riecht kein bisschen nach Mensch!«, knurrte Schwefelfell. Sie hatte sich von ihrem Schreck erholt.

Feindselig musterte sie den Jungen, allerdings aus sicherer Entfernung. »Nach Mäusen stinkt er«, sagte sie.

»Deshalb hab ich ihn nicht gerochen. Jawohl.«

Der Junge beachtete sie nicht. Er hob die pelzlose Hand und zeigte auf Lung. »Das ist ein Drache!«, flüsterte er. »Ein echter Drache.«

Zögernd lächelte er Lung an.

Der Drache streckte ihm vorsichtig den langen Hals entgegen. Er schnupperte. Schwefelfell hatte Recht. Der Junge roch nach Mäusedreck, aber da war noch etwas anderes. Ein fremder Geruch, der auch draußen in der Luft hing - Menschengeruch.

»Natürlich ist er ein Drache«, sagte Schwefelfell ärgerlich. »Und was bist du?«

Überrascht drehte der Junge sich zu ihr um. »Oh, Mann«, stieß er hervor. »Du siehst auch nicht schlecht aus. Bist du ein Außerirdischer?«

Schwefelfell strich sich stolz über das seidige Fell. »Ich bin ein Kobold. Siehst du das nicht?«

»Ein was?«

»Ein Kobold!«, wiederholte Schwefelfell ungeduldig.

»Das ist typisch. Ihr Menschen wisst vielleicht gerade noch, was eine Katze ist, aber dann ist auch schon Schluss.«

»Du siehst aus wie ein Rieseneichhörnchen«, sagte der Junge und grinste.

»Sehr lustig!«, fauchte Schwefelfell. »Was machst du überhaupt hier? So ein halbes Menschlein wie du läuft doch normalerweise nicht allein herum.«

Das Grinsen verschwand aus dem Gesicht des Jungen, als hätte Schwefelfell es weggewischt. »So was wie du läuft hier normalerweise auch nicht rum«, sagte er. »Und 31

wenn du es genau wissen willst, ich wohne hier.«

»Hier?« Schwefelfell sah sich spöttisch um.

»Ja, hier.« Feindselig guckte der Junge sie an.

»Jedenfalls im Moment. Aber wenn ihr wollt«, er sah den Drachen an. »Wenn ihr wollt, könnt ihr erst mal bleiben.«

»Danke«, sagte Lung. »Das ist sehr freundlich von dir.

Wie heißt du?«

Der Junge strich sich verlegen das Haar aus der Stirn.

»Ich heiße Ben. Und ihr?«

»Das da«, der Drache stupste Schwefelfell die Schnauze in den Bauch, »ist Schwefelfell. Und ich heiße Lung.«

»Lung. Das ist ein schöner Name.« Ben streckte die Hand aus und streichelte den Hals des Drachen. So behutsam, als fürchte er, Lung würde bei der ersten Berührung verschwinden.

Schwefelfell warf dem Jungen einen misstrauischen Blick zu. Sie lief zur Luke und guckte hinaus. »Zeit, diese Ratte zu suchen«, sagte sie. »Kannst du Menschlein mir sagen, wo die Hafenspeicher stehen?«

Ben nickte. »Keine zehn Minuten zu Fuß von hier. Aber wie willst du da hinkommen, ohne dass sie dich ausstopfen und ins Museum stellen?«

»Das lass mal meine Sorge sein«, knurrte Schwefelfell.

Lung steckte besorgt seinen Kopf zwischen die beiden.

»Du meinst, es ist gefährlich für sie?«, fragte er den Jungen. Ben nickte.

»Klar, so, wie sie aussieht, kommt sie keine zehn Meter weit. Jede Wette. Die erste Oma, die sie sieht, ruft die Polizei.«

»Die Polizei?«, fragte Lung verdutzt. »Was ist denn das für ein Wesen?«

»Ich weiß, was die Polizei ist«, brummte Schwefelfell,

»Aber ich muss zu diesen Speichern. Basta.« Sie setzte 32

sich auf den Hintern und wollte gerade ins schmutzige Kanalwasser rutschen, als Ben sie am Arm festhielt.

»Ich bring dich hin«, sagte er. »Wir ziehen dir Sachen von mir an, dann schmuggele ich dich schon irgendwie durch. Ich bin schon lange hier und kenn alle Schleichwege.«

»Das würdest du tun?«, fragte Lung. »Wie sollen wir dir dafür danken?«

Ben wurde rot. »Ach, keine Ursache. Wirklich nicht«, murmelte er.

Schwefelfell sah wenig begeistert aus.

»Menschensachen anziehn«, knurrte sie. »Pfui, Kahler Krempling, da werd ich wochenlang nach Mensch stinken.« Aber sie zog sie an.

33

DIE SCHIFFSRATTE

»Welcher Speicher ist

es?«, fragte Ben. »Wenn du
die Nummer nicht weißt, können wir lange suchen.«

Sie standen auf einer schmalen Brücke. Zu beiden Seiten des Kanals reihte sich ein Speicher an den anderen, seltsame, schmale Gebäude aus rotem Stein, mit hohen Fenstern und spitzen Giebeln. Der Hafen der großen Stadt war nicht weit. Ein kalter Wind wehte von dort herüber und riss Schwefelfell fast die Kapuze von den spitzen Ohren. Viele Menschen drängten sich an ihnen vorbei, aber keiner stutzte beim Anblick der kleinen Gestalt, die sich neben Ben an das Brückengeländer klammerte. Die zu langen Ärmel von Bens Sweatshirt verbargen Schwefelfells Pfoten. Die zweimal aufgekrempelten Jeans verhüllten ihre Beine und ihr Katzengesicht verschwand im Schatten der Kapuze.

»Ratte hat gesagt, es ist der letzte Speicher vor dem Fluss«, raunte sie. »Ihr Vetter wohnt im Keller.«

»Ratte? Keine echte Ratte, oder?« Ben guckte Schwefelfell zweifelnd an.

»Natürlich ist sie echt. Was denkst du denn? Steh nicht da und glotz dumm. Das kannst du zwar sehr gut, aber wir haben Wichtigeres zu tun.« Ungeduldig zerrte sie Ben hinter sich her. Hinter der Brücke lag eine schmale Uferstraße. Während sie den Bürgersteig entlanghasteten, sah Schwefelfell sich immer wieder 34

unruhig um. Der Lärm der Autos und Maschinen schmerzte in ihren Ohren. In kleinen Städten war sie schon gewesen, hatte Obst aus den Gärten gestohlen, in den Kellern herumgeschnüffelt und die Hunde geärgert.

Aber hier gab es keine Gärten, keine Büsche, hinter denen man sich schnell zusammenkauern konnte. Hier war alles aus Stein.

Schwefelfell war sehr erleichtert, als Ben sie in einen schmalen Gang zog, der zwischen den zwei letzten Speichern zum Kanal zurückführte. Mehrere Türen gab es in den roten Mauern. Zwei waren verschlossen, aber als Ben gegen die dritte stieß, öffnete sie sich mit leisem Quietschen.

Sie huschten hindurch. Ein unbeleuchtetes Treppenhaus lag vor ihnen. Nur durch ein schmales, staubiges Fenster fiel etwas Tageslicht herein. Eine Treppe führte nach oben, eine nach unten.

Ben warf einen misstrauischen Blick die dunklen Stufen hinunter. »Na, Ratten gibt's da auf jeden Fall«, flüsterte er. »Fragt sich nur, ob die richtige dabei ist. Woran erkennen wir sie? Hat sie 'n Schlips um oder so was?«

Aber Schwefelfell antwortete ihm nicht. Sie streifte die Kapuze ab und sprang die Stufen hinunter. Ben folgte ihr.

Am Fuß der Treppe war es so dunkel, dass Ben seine Taschenlampe aus der Jacke zog. Ein hohes Kellergewölbe lag vor ihnen - und wieder jede Menge Türen.

»Ts!« Schwefelfell musterte die Taschenlampe und schüttelte verächtlich den Kopf. »Ihr Menschen braucht wohl für alles eure Maschinchen, was? Sogar zum Gucken.«

»Das ist keine Maschine.« Ben ließ den Strahl der Taschenlampe über die Türen wandern. »Wonach suchen wir eigentlich? Nach einem Mauseloch?«

35

»Blödsinn.« Schwefelfell spitzte die Ohren und schnupperte. So ging sie langsam von Tür zu Tür. »Hier ist es.« Sie blieb vor einer braunen Tür stehen, die nur angelehnt war. Schwefelfell stieß sie gerade so weit auf, dass sie hindurchschlüpfen konnte. Ben folgte ihr.

»Du meine Güte!«, murmelte er.

Der hohe, fensterlose Raum, in den sie traten, war bis zur Decke voll gestopft mit Gerümpel. Zwischen Regalen voll zugestaubter Aktenordner standen Stapel alter Stühle, aufeinander getürmte Tische, Schränke ohne Türen, Gebirge aus Zettelkästen und leeren Schubladen.

Schwefelfell hob schnüffelnd die Nase und huschte dann zielstrebig davon. Ben stieß sich in dem Dunkel die Schienbeine blau, als er ihr folgte. Schon bald wusste er nicht mehr, wo die Tür war, durch die sie hereingekommen waren. Je weiter sie vordrangen, desto abenteuerlicher wurde das Durcheinander. Plötzlich versperrten ein paar Regale den Weg.

»Tja, das war's wohl«, sagte Ben und ließ den Strahl seiner Taschenlampe umherwandern. Aber Schwefelfell duckte sich, kroch zwischen zwei Regalbrettern hindurch

- und war verschwunden.

»He, warte!« Ben schob den Kopf durch das Loch, durch das sie sich gezwängt hatte.

Er guckte in ein kleines Arbeitszimmer. Klein wie das einer Ratte. Es war kaum einen Meter entfernt unter einem Stuhl. Der Schreibtisch war ein Buch, das auf zwei Ölsardinendosen lag. Als Stuhl diente ein umgedrehter Kaffeebecher. Die Karteikästen, die voll gestopft mit kleinen Zetteln überall herumstanden, waren leere Streichholzschachteln. Und beleuchtet wurde alles von einer ganz normalen Schreibtischlampe, die wie ein Scheinwerfer auf dem Boden neben dem Stuhl stand.

Nur der Benutzer des Ganzen war nirgends zu 36

entdecken.

»Du bleibst erst mal da«, zischte Schwefelfell Ben zu.

»Ich glaube kaum, dass Rattes Vetter begeistert sein wird einen Menschen hier zu sehen.«

»Ach was!« Ben kroch durch das Loch und richtete sich auf. »Wenn sie bei deinem Anblick keinen Schreck bekommt, dann bei meinem auch nicht. Außerdem wohnt sie doch in einem Menschenhaus. Da werd ich kaum der Erste sein, den sie zu Gesicht bekommt.«

»Er«, zischte Schwefelfell. »Es ist ein Er. Merk dir das.«

Suchend sah sie sich um. Außer dem kleinen Arbeitsplatz unter dem Stuhl gab es auch noch einen Menschenschreibtisch, einen Schrank mit riesigen Schubladen und einen gewaltigen alten Globus, der etwas schief in seinem Ständer hing.

»Hallo?«, rief Schwefelfell. »Ist da jemand? Verflixt, wie hieß der Kerl denn noch mal? Giselbert, nee, Gamsbart, nein, Gilbert Grauschwanz oder so ähnlich?«

Über dem Schreibtisch raschelte es. Ben und Schwefelfell guckten hoch und entdeckten eine dicke weiße Ratte, die von einem staubigen Lampenschirm auf sie hinuntersah.

»Was wollt ihr?«, fragte sie mit schriller Stimme.

»Deine Kusine schickt mich, Gilbert«, sagte Schwefelfell.

»Welche?«, fragte die weiße Ratte misstrauisch. »Ich habe Hunderte von Kusinen.«

»Welche?« Schwefelfell kratzte sich den Kopf. »Ja, also wir nennen sie eigentlich immer nur Ratte, aber -

Moment, ja, jetzt fällt es mir ein. Sie heißt Rosa. Genau!«

»Du kommst von Rosa?« Gilbert Grauschwanz ließ eine winzige Strickleiter von der Lampe fallen und kletterte hastig daran herab. Mit einem Plumps landete er auf dem großen Schreibtisch. »Das ist natürlich etwas anderes.«

37

Er strich sich über den Bart, der wie sein Fell weiß wie Schnee war. »Was kann ich für euch tun?«

»Ich suche einen Ort«, antwortete Schwefelfell. »Nein, eigentlich ist es ein Gebirge.«

»Ah!« Die weiße Ratte nickte zufrieden. »Da bist du bei mir an genau der richtigen Stelle. Ich kenne alle Gebirge auf diesem Planeten, große, kleine, mittlere. Ich weiß alles über sie. Meine Informanten kommen schließlich aus der ganzen Welt.«

»Deine Informanten?«, fragte Ben.

»Hm! Schiffsratten, Möwen und alles, was sonst noch viel rumkommt. Außerdem habe ich eine weit verzweigte Verwandtschaft.« Grauschwanz lief zu einem großen schwarzen Kasten, der auf dem Schreibtisch stand, stemmte den Deckel hoch und drückte auf einen Knopf an der Seite.

»Das ist ein echter Computer!«, sagte Ben erstaunt.

»Natürlich«, Grauschwanz tippte auf ein paar Tasten und betrachtete stirnrunzelnd den Bildschirm. »Tragbar, alles dran. Ich habe ihn besorgen lassen, um Ordnung in meine Unterlagen zu bekommen. Aber«, er seufzte und tippte noch einmal auf den Tasten herum. »Das Ding macht mir ständig Ärger. So, um welches Gebirge geht es?«

»Tja, also«, Schwefelfell kratzte sich den Bauch. Ihr Fell juckte scheußlich unter den Menschensachen. »Es soll das höchste sein. Das höchste Gebirge der Welt.

Irgendwo mittendrin soll eine Bergkette liegen, der Saum des Himmels. Hast du davon schon mal gehört?«

»Ah, darum geht's. Der Saum des Himmels, so, so.«

Grauschwanz sah das Koboldmädchen neugierig an.

»Das Tal über den Wolken, Heimat der Drachen. Nicht einfach.« Er drehte sich um und hämmerte emsig auf der Tastatur herum. »Also, eigentlich gibt es diesen Ort gar 38

nicht«, sagte er. »Aber man hört so einiges. Wieso interessiert ihr euch dafür? Ein Koboldmädchen und ein Menschenjunge! Man erzählt sich, dass selbst die Drachen längst vergessen hätten, wo der Saum des Himmels liegt.«

Ben machte den Mund auf, aber Schwefelfell ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Der Mensch hat nichts damit zu tun«, sagte sie. »Ich bin mit einem Drachen unterwegs um den Saum des Himmels zu finden.«

»Ein Drache?« Erstaunt sah Gilbert Grauschwanz Schwefelfell an. »Wo hast du den denn versteckt?«

»In einer alten Fabrik«, sagte Ben, bevor Schwefelfell den Mund aufbekam. »Nicht weit von hier. Da ist er in Sicherheit. Kein Mensch hat sich seit Jahren dort sehen lassen.«

»Aha!« Gilbert nickte. Nachdenklich wiegte er den weißen Kopf.

»Was ist denn nun?«, fragte Schwefelfell ungeduldig.

»Weißt du, wo der Saum des Himmels ist? Kannst du uns sagen, wie wir einigermaßen sicher dort hinkommen?«

»Langsam, langsam«, antwortete die Ratte und zwirbelte sich den Bart. »Wo der Saum des Himmels ist, weiß niemand. Über den gibt es nur ein paar vage Gerüchte, nicht mehr. Aber das höchste Gebirge der Welt ist ohne Zweifel der Himalaja. Allerdings - für einen Drachen eine sichere Reiseroute dorthin zu finden, das ist wirklich eine schwierige Aufgabe. Drachen«, er kicherte, »Drachen sind nicht gerade unauffällig, wenn ihr versteht, was ich meine. Und ihre Hörner und Krallen sind sehr begehrt. Ganz abgesehen davon, dass ein Mensch, der einen Drachen erlegt, wochenlang im Fernsehen auftreten könnte. Ich gebe zu, es würde mich selber reizen, mir deinen Freund einmal anzusehen, aber 39

...«, er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seinem Computer zu, »... ich gehe nie weiter als bis zum Hafen. Ist mir viel zu riskant bei all den Katzen, die herumlaufen. Und was es da sonst noch alles gibt«, er verdrehte die Augen, »man glaubt es ja nicht: Hunde, trampelnde Menschenfüße, Rattengift! Nein, danke.«

»Aber ich dachte, du warst schon überall auf der Welt?«, fragte Schwefelfell erstaunt. »Rosa hat erzählt, du bist eine Schiffsratte. «

Verlegen zupfte Gilbert sich den Schnurrbart. »Bin ich, ja, ja. Habe das Handwerk bei meinem Großvater gelernt. Aber schon beim Ablegen von so einem Kahn werde ich seekrank. Bei meiner ersten Fahrt bin ich noch im Hafen von Bord gesprungen. Ich bin zurück ans Ufer geschwommen und habe nie wieder eine von diesen schwankenden Sardinendosen betreten. So!« Er beugte sich so weit vor, dass seine spitze Schnauze gegen den Bildschirm stieß. »Was haben wir denn da? Der Himalaja. Die Heimat des Schnees, wie er auch genannt wird. Das Dach der Welt, ja. Da habt ihr eine weite Reise vor euch, Freunde. Folgt mir.« An einem Bindfaden, der vom Schreibtisch quer durch den Raum gespannt war, hangelte Gilbert Grauschwanz sich zu dem großen Globus hinüber. Er hockte sich oben auf den schweren Holzständer und gab der Erdkugel einen Schubs mit den Hinterpfoten. Quietschend drehte sie sich ein Stück, bis Gilbert sie mit dem Fuß anhielt.

»So«, murmelte er. »Wo haben wir es denn?« Ben und Schwefelfell guckten ihn neugierig an. »Seht ihr das weiße Fähnchen da?«, fragte die weiße Ratte.

40

»Etwa dort befinden wir uns im Moment, der Himalaja aber ...«, Gilbert hangelte sich über den Ständer und tippte auf die andere Seite der Erdkugel, »... der Himalaja befindet sich hier. Der Saum des Himmels soll, so heißt es jedenfalls in den alten Geschichten, irgendwo in seinem westlichen Teil liegen. Leider ist, wie ich euch schon sagte, niemandem Genaueres bekannt und das Gebiet, von dem wir sprechen, ist unvorstellbar groß und äußerst unzugänglich. Nachts wird es dort bitterkalt und tags«, er grinste Schwefelfell an, »tags wirst du in deinem Fell wahrscheinlich ziemlich ins Schwitzen kommen.«

»Verdammt weit weg«, murmelte Ben.

»O ja, in der Tat!« Grauschwanz beugte sich vor und zeichnete eine unsichtbare Linie auf den Globus. »So etwa, schätze ich, sollte eure Reise verlaufen: erst ein gutes Stück nach Süden, dann nach Osten.« Er kratzte sich hinter dem Ohr. »Ja. Doch, ja. Ich glaube, diese südliche Route ist die beste. Da oben im Norden führen die Menschen wieder mal Krieg. Außerdem habe ich ein paar sehr unangenehme Geschichten über einen Riesen gehört.« Gilbert lehnte sich so dicht über den Globus, dass er sich die Nase stieß.

»Dort, seht ihr? Im Tienschan-Gebirge soll er sein Unwesen treiben. Nein, nein, wirklich«, 41

Grauschwanz schüttelte den Kopf. »Ihr nehmt besser die Südroute. Da wird euch die Sonne zwar manchmal den Pelz versengen, aber dafür regnet es wahrscheinlich zu dieser Zeit kaum und Regen«, er kicherte, »Regen schlägt ja, wie ich gehört habe, Drachen aufs Gemüt, nicht wahr?«

»Meistens«, antwortete Schwefelfell. »Aber da, wo wir herkommen, muss man sich an ihn gewöhnen.«

»Stimmt, stimmt, das hatte ich vergessen. Ihr kommt ja aus der Waschküche Europas. Weiter im Text.« Gilbert gab dem Globus noch einen kleinen Schubs. »Wo war ich? Ach ja, hier. Bis zu dieser Stelle«, er tippte mit der Pfote auf die Karte, »kann ich euch erstklassige Informationen anbieten. Den größten Teil der Strecke dürftet ihr dann zurückgelegt haben. Aber das Gebiet dahinter«, Gilbert seufzte und schüttelte den Kopf,

»Funkstille, null, nichts, Tabula rasa, Fragezeichen. Nicht mal eine Reisegruppe buddhistischer Tempelmäuse, die ich vor einem Jahr am Hafen traf, konnte mir darüber irgendetwas Nützliches berichten. Und ich fürchte, genau 42

dort liegt der Ort, nach dem ihr sucht - wenn es ihn wirklich gibt. Demnächst beauftrage ich eine Verwandte von mir, dieses Gebiet zu vermessen, aber bis dahin ...«, er zuckte bedauernd die Schultern. »Falls ihr es wirklich bis dorthin schafft, müsst ihr euch eben durchfragen.

Keine Ahnung, was und wer dort lebt, aber ich wette«, er strich sich über die weißen Schnurrhaare, »ich wette, es gibt dort Ratten. Wir sind überall.«

»Wie tröstlich«, murmelte Schwefelfell und betrachtete mit düsterer Miene den Globus. »Sieht nach einer Weltreise aus, was wir da vor uns haben.«

»Oh, nach Neuseeland ist es noch weiter!«, sagte Gilbert und hangelte sich an dem Bindfaden zurück zum Schreibtisch. »Aber ich gebe zu, selbst für einen Drachen ist es ein weiter Weg. Weit und gefährlich. Darf ich mal fragen, was euch auf die Idee gebracht hat, diese Reise zu unternehmen? Wie ich von Rosa weiß, leben die Drachen doch gar nicht schlecht da oben im Norden?«

Schwefelfell sah zu Ben hinüber und warf der Ratte einen warnenden Blick zu.

»Ah, ich verstehe!« Gilbert Grauschwanz hob die Pfoten. »Du willst nichts sagen, weil der Mensch dabei ist. Natürlich. Wir Ratten haben auch schon schlechte Erfahrungen mit Menschen gemacht.« Gilbert zwinkerte Ben zu, der zerknirscht dastand und nicht wusste, wo er hingucken sollte. »Das ist nichts gegen dich persönlich.«

Grauschwanz lief zurück zum Computer und begann wieder herumzutippen. »Also, Reiseziel: >Himalaja<, Reisende: 1 Drache, 1 Kobold. Bitte Auskunft über: sicherste Reiseroute, Gefahrenpunkte, unbedingt zu meidende Orte, beste Reisezeit. Enter!«

Die Ratte trat mit zufriedener Miene zurück. Der Computer brummte wie eine eingesperrte Hummel, der Bildschirm flimmerte - und wurde schwarz.

43

»O nein!« Gilbert Grauschwanz sprang auf die Tasten und hämmerte wie wild darauf herum, aber auf dem Bildschirm tat sich nichts.

Ben und Schwefelfell tauschten besorgte Blicke. Gilbert sprang fluchend auf den Schreibtisch und knallte den Deckel über die Tastatur.

»Ich sag's ja«, schimpfte er. »Nichts als Ärger. Nur weil das Ding mal ein bisschen Salzwasser abbekommen hat.

Geht ihr vielleicht gleich kaputt, wenn ihr Salzwasser abbekommt?« Wütend sprang er vom Schreibtisch auf den Stuhl, unter dem das kleine Büro war, rutschte an einem Stuhlbein herunter und begann in den Streichholzschachtel-Karteikästen herumzuwühlen. Ben und Schwefelfell legten sich auf den Boden und sahen ihm dabei zu.

»Kannst du uns nun doch nicht helfen?«, fragte Schwefelfell.

»Doch, doch.« Grauschwanz fischte fingernagelgroße Zettel aus den Kästen und warf sie auf den Schreibtisch.

»Wenn das verflixte Ding nicht will, muss ich es eben auf die altmodische Weise machen. Kann einer von euch Riesen schon mal die dritte Schublade von dem Schrank da aufziehn?« Ben nickte.

Als er die Schublade aufmachte, quollen ihm Karten entgegen, Landkarten, kleine und große, alte und neue.

Gilbert Grauschwanz brauchte einige Zeit, bis er die richtige herausgefischt hatte. Sie sah seltsam aus, ganz anders als die Karten, die Ben kannte, eher wie ein kleines Buch, unzählige Male zusammengefaltet, mit schmalen weißen Bändern, die an den Seiten herausbaumelten.

»Eine Karte?«, fragte Schwefelfell enttäuscht, als Gilbert das eigenartige Ding stolz vor ihnen ausbreitete.

»Du hast nur eine Karte für uns?«

44

»Ja, was hast du denn gedacht?« Beleidigt stemmte die Ratte die Pfoten in die Hüften.

Darauf wusste Schwefelfell keine Antwort. Mit zusammengekniffenen Lippen guckte sie auf die Landkarte hinunter.

»Seht euch das an.« Gilbert strich zärtlich mit der Pfote über Meere und Gebirge. »Die halbe Erde ist drauf. Und nur ganz wenige weiße Flecken, über die ich nichts in Erfahrung bringen konnte. Wie schon gesagt, leider sind die meisten davon ausgerechnet in eurem Zielgebiet.

Seht ihr die Bänder hier?« Er zwinkerte den beiden zu und zog an einem. Sofort klappte die Karte an einer Stelle auseinander und eine andere Karte kam zum Vorschein.

»Toll!«, stieß Ben hervor.

Aber Schwefelfell verzog nur das Gesicht. »Was soll das denn?«

»Das«, Gilbert zwirbelte stolz seinen Schnurrbart, »das ist meine ureigene Erfindung. So könnt ihr euch jeden Ausschnitt der Karte noch einmal in der Vergrößerung ansehen. Praktisch, nicht wahr?« Mit zufriedener Miene klappte er die Karte wieder zusammen und zupfte sich am Ohr. »Was war noch? Ach ja. Moment.« Von seinem Schreibtisch holte Gilbert ein Tablett, auf dem sechs Fingerhüte voll farbiger Tinte standen. Daneben lag eine Vogelfeder mit angespitztem Kiel.

»Ich werde euch noch aufschreiben, was die einzelnen Farben bedeuten«, erklärte Gilbert mit wichtiger Miene.

»Das Übliche wisst ihr ja sicherlich, Grün für flaches Land, Braun für Berge, Blau für Wasser und so weiter und so weiter. Das kennt man, aber durch meine Karten erfahrt ihr noch ein bisschen mehr. Also, mit Gold zum Beispiel ...«, er tauchte die Feder in die leuchtende Farbe, »zeichne ich die Flugroute ein, die ich euch 45

empfehle. Rot«, er strich die Feder sorgfältig am Stuhlbein ab und tauchte sie in den roten Fingerhut,

»schraffiere ich die Gegenden, die ihr meiden solltet, weil die Menschen sich dort bekämpfen. Gelb bedeutet, dass mir seltsame Geschichten über diese Orte berichtet wurden, Orte, an denen das Unglück wie Schneckenschleim klebt, versteht ihr? Ja, und grau, grau heißt: Hier ist ein guter Platz um auszuruhen.« Gilbert wischte die Feder an seinem Fell ab und sah seine beiden Kunden fragend an. »Alles klar?«

»Ja, ja«, brummte Schwefelfell. »Alles klar.«

»Bestens!« Gilbert griff in die Jackentasche, zog ein Stempelkissen und einen winzigen Stempel hervor und knallte das Ding mit aller Kraft in die unterste Ecke der Karte. »Ja!«, sagte er, betrachtete das Stempelzeichen aus der Nähe und nickte zufrieden. »Gut zu erkennen.«

Er tupfte noch mal mit dem Ärmel drauf, faltete die Karte sorgfältig zusammen und sah Schwefelfell erwartungsvoll an. »Dann kommen wir jetzt zur Bezahlung.«

»Bezahlung?«, fragte Schwefelfell verblüfft. »Davon hat Rosa aber nichts gesagt.«

Sofort stellte Gilbert eine Pfote auf die Karte. »Hat sie nicht? Typisch. Aber bei mir wird nun mal bezahlt. Wie, das überlass ich den Kunden.«

»Aber ich, ich - hab nichts«, stotterte Schwefelfell. »Nur ein paar Pilze und Wurzeln.«

»Tja, die kannst du behalten«, sagte Gilbert schnippisch. »Wenn das alles ist, wird nichts aus unserem Handel.«

Schwefelfell kniff die Lippen zusammen und sprang auf.

Gilbert Grauschwanz reichte ihr gerade bis zum Knie.

»Ich hätte nicht übel Lust, dich in eine von deinen Schubladen zu sperren!«, fauchte das Koboldmädchen und beugte sich über ihn. »Seit wann lässt man sich für 46

einen kleinen Freundschaftsdienst bezahlen? Weißt du was? Wenn ich wollte, könnte ich dir die Karte einfach unter deinem fetten Rattenhintern wegziehen, aber ich pfeif drauf. Wir kommen auch ohne sie zu diesem Hamiliya oder wie er heißt. Wir ...«

»Moment mal«, unterbrach Ben sie. Er schob Schwefelfell zur Seite und kniete sich vor die Ratte hin.

»Natürlich bezahlen wir«, sagte er. »War bestimmt scheußlich viel Arbeit die Karte zu machen.«

»Allerdings!«, näselte Gilbert beleidigt. Seine Nase bebte und sein langer weißer Schwanz verknotete sich vor Aufregung. Ben griff in seine Hosentasche, zog zwei Streifen Kaugummi, einen Kugelschreiber, zwei Gummibänder und ein Fünfmarkstück heraus und legte alles vor der Ratte auf den Boden. »Was davon willst du?«, fragte er.

Gilbert Grauschwanz leckte sich über die Zähne. »Nicht einfach«, sagte er und untersuchte alles sehr eingehend.

Schließlich zeigte er auf die Kaugummis. Ben schob sie ihm hin.

»Gut. Her mit der Karte.« Gilbert zog die Pfote von der Karte und Ben steckte sie Schwefelfell in den Rucksack.

»Wenn du mir auch den Kugelschreiber gibst«, näselte die weiße Ratte, »verrate ich euch noch etwas, das vielleicht nicht unwichtig ist.«

Ben schob Gilbert den Kugelschreiber hin und steckte die anderen Sachen wieder ein. »Schieß los«, sagte er.

Gilbert beugte sich etwas vor. »Ihr seid nicht die Einzigen, die den Saum des Himmels suchen«, zischte er.

»Was?«, fragte Schwefelfell verdutzt.

»Seit Jahren tauchen hier immer wieder Raben auf«, wisperte Gilbert. »Höchst eigenartige Raben, finde ich.

Sie fragen nach dem Saum des Himmels, aber vor allem 47

sind sie an den Drachen interessiert, die sich dort angeblich verbergen. Ich habe ihnen natürlich nichts von den Drachen erzählt, die meine liebe Kusine Rosa kennt.«

»Wirklich nicht?«, fragte Schwefelfell misstrauisch.

Gilbert richtete sich beleidigt zu seiner vollen Größe auf.

»Natürlich nicht. Für was hältst du mich?« Er rümpfte die Nase. »Sie haben mir viel Gold geboten, Gold und schöne Steine. Aber ich mochte die schwarzen Burschen nicht.«

»Raben?«, fragte Ben. »Wieso Raben? Was haben die mit Drachen zu tun?«

»Oh, die fragen nicht für sich.« Gilbert Grauschwanz senkte wieder die Stimme. »Die kommen im Auftrag von jemandem, aber ich habe noch nicht herausbekommen, von wem. Wer immer es ist, euer Drache sollte sich vor ihm hüten.«

Schwefelfell nickte. »Der Goldene«, murmelte sie.

Gilbert und Ben sahen sie neugierig an.

»Was hast du gesagt?«, fragte der Junge.

»Ach, nichts.« Nachdenklich drehte sie sich um und ging auf das Loch im Regal zu.

»Mach's gut, Gilbert«, sagte Ben und folgte ihr.

»Grüßt Rosa von mir, falls ihr je wieder nach Hause kommt!«, rief die Ratte ihnen nach. »Sagt ihr, sie soll mich mal wieder besuchen. Es gibt da eine Fähre ganz in eurer Nähe, auf der sie kein Rattengift streuen.«

»Ach ja?« Schwefelfell drehte sich noch einmal um.

»Was gibst du mir dafür, dass ich ihr das sage?« Dann verschwand sie ohne auf Gilberts Antwort zu warten zwischen den Regalbrettern.

48

DRACHENFEUER

»Na, das hätten wir uns ja
wohl sparen können!«,
fauchte Schwefelfell, als sie wieder auf der Straße standen. »Da kommen wir nur wegen dem aufgeblasenen Rattenkerl in diese stinkende Stadt, und was gibt er uns? Fauliger Glockendüngerling! Eine Karte.

Voll gekritzeltes Papier! Pah, ich hätte diesen Himmelssaum auch so gefunden, nur mit meiner Nase.«

Sie äffte Gilberts Stimme nach. »Dann kommen wir jetzt zur Bezahlung. Mit seinem Schwanz hätte ich ihn an seinen Globus knoten sollen, diesen albernen Fettmops.«

»Ach, reg dich ab.« Ben schob Schwefelfell die Kapuze über die Ohren und zog sie hinter sich her die Straße hinunter. »Die Karte ist nicht schlecht. Manche Sachen kann man nicht riechen!«

»Ach was, davon verstehst du nichts«, murmelte Schwefelfell, während sie missmutig hinter ihm herstapfte. »Ihr Menschen benutzt eure Nasen doch nur noch, um sie in Taschentücher zu stecken.«

Eine Weile gingen die zwei schweigend nebeneinanderher. »Wann wollt ihr wieder aufbrechen?«, fragte Ben irgendwann.

»Sobald es dunkel wird«, antwortete Schwefelfell - und rannte fast in einen dicken Mann hinein, dessen Dackel den Bordstein beschnüffelte. Der Hund hob überrascht die Schnauze, als ihm der Koboldgeruch in die Nase 49

stieg. Knurrend zog er an seiner Leine. Ben zerrte Schwefelfell in die nächste Seitenstraße.

»Komm«, sagte er. »Hier ist weniger los. Wir sind sowieso gleich da.«

»Steine, Steine, nichts als Steine!« Schwefelfell sah unruhig an den Häusermauern hoch. »Mein Magen knurrt lauter als die Fahrmaschinen. Ich bin heilfroh, wenn wir hier wieder weg sind.«

»Es muss aufregend sein, auf so eine große Reise zu gehen«, sagte Ben.

Schwefelfell runzelte die Stirn. »Ich wäre lieber in meiner Höhle geblieben, viel lieber.«

»Aber zum Himalaja!« Ben ging gleich schneller, so aufregend klang das. »Und du fliegst auf einem Drachen!

Mann!« Er schüttelte den Kopf. »Ich würde platzen vor Glück. Das klingt doch nach tausend Abenteuern!«

Schwefelfell guckte den Jungen kopfschüttelnd an.

»Blödsinn. Was denn für Abenteuer? Nach Kälte und Hunger klingt das, nach Angst und Gefahr. Glaub mir, wir hatten es wunderbar zu Hause. Ein bisschen zu viel Regen vielleicht, aber was soll's? Weißt du was? Wegen euch Menschen machen wir diese verrückte Reise. Weil man keine Ruhe vor euch hat. Weil wir einen Ort finden müssen, wo eure pelzlosen Nasen niemals auftauchen!

Aber wem erzähl ich das? Du bist selber einer. Wir fliehen vor den Menschen und ich lauf hier mit einem rum. Verrückt, was?«

Ben antwortete nicht. Stattdessen schubste er Schwefelfell in einen dunklen Hauseingang.

»He, he, was ist?« Wütend sah Schwefelfell den Jungen an. »Bist du jetzt sauer? Wir müssen doch über die Straße. Da drüben ist die Fabrik.«

»Ja, eben. Siehst du nicht, was da los ist?«, flüsterte Ben.

50

Schwefelfell lugte über seine Schulter. »Menschen!«, hauchte sie. »Jede Menge Menschen. Und Maschinen haben sie auch dabei.« Sie stöhnte auf. »Wenn man vom Teufel spricht ...«

»Du bleibst hier«, unterbrach Ben sie. »Ich geh rüber und krieg raus, was da los ist.«

»Was?« Schwefelfell schüttelte heftig den Kopf. »Nein, das hast du dir so gedacht. Ich muss Lung warnen.

Sofort!« Und ehe Ben sie festhalten konnte, war sie schon auf der Straße. Sie rannte zwischen den hupenden Autos hindurch und kletterte über die niedrige Mauer, die den Fabrikhof umgab. Fluchend lief Ben ihr hinterher.

Zum Glück war auf dem Hof so viel los, dass niemand die beiden bemerkte. Neben einem riesigen Bagger steckten ein paar Männer die Köpfe zusammen. Ben sah, wie Schwefelfell sich hinter der großen Schaufel versteckte um sie zu belauschen. Hastig schlich er sich zu ihr und hockte sich neben sie.

»Ich versteh nicht, was sie sagen!«, zischte Schwefelfell ihm zu. »Ich höre es schon, aber ich kenn die Wörter nicht. Dauernd reden sie was von >sprengen<? Was bedeutet das?«

»Nichts Gutes!«, flüsterte Ben zurück. »Komm schnell!«

Er zerrte sie hoch und lief auf das Fabrikgebäude zu.

»Wir müssen zu Lung. Wir müssen ihn irgendwie hier rausbringen. Sofort.«

»He, was macht ihr zwei denn da?«, rief ihnen jemand nach. Schnell verschwanden sie im schützenden Dunkel des großen Gebäudes. Auf der Treppe nach unten hörten sie Schritte hinter sich. Schwere Schritte.

»Da sind sie reingelaufen!«, rief jemand.

» Zwei Kinder!«

»Verdammt, wie konnte das passieren?«, rief ein anderer.

51

Ben und Schwefelfell rannten weiter, durch den leeren, verfallenen Keller der Fabrik. Ihre Schritte hallten verräterisch auf den langen Gängen. Aber was sollten sie machen? Sie mussten den Drachen warnen, bevor ihn jemand entdeckte.

»Und wenn wir zu spät kommen?«, japste Schwefelfell.

Die Kapuze rutschte ihr beim Rennen von den spitzen Ohren. Schnell zog sie sie wieder hoch. »Vielleicht haben sie ihn schon gefangen? Vielleicht haben sie ihn schon ausgestopft?« Sie schluchzte.

»Ach was, komm!« Ben nahm ihre Pfote und Seite an Seite rannten sie weiter. Die Schritte hinter ihnen kamen immer näher. Schwefelfells Beine zitterten, aber bis zu Lungs Versteck war es nicht mehr weit. Da blieb Ben plötzlich stehen. Er schnappte nach Luft.

»Verflixt, warum fällt mir das jetzt erst ein? Wir müssen sie ablenken. Lauf du weiter. Sag Lung, er soll sich in den Kanal retten. Ihr müsst so weit wie möglich von der Fabrik wegschwimmen. Das ganze Ding hier fliegt bald in die Luft.«

»Und du?«, japste Schwefelfell. »Was ist mit dir?«

»Ich komm schon klar«, stieß Ben hervor. »Los, lauf!

Warne Lung!« Schwefelfell zögerte noch einen Atemzug, dann drehte sie sich um und rannte weiter. Die Schritte waren schon ganz nah. Sie sauste um die Ecke, hinein in den Raum, in dem sie Ben gefunden hatten. Der Drache lag vor der Luke und schlief.

»Lung!« Schwefelfell sprang zwischen seine Tatzen und rüttelte ihn. »Wach auf, wir müssen fort. Schnell!«

Verschlafen hob der Drache den Kopf. »Was ist? Wo ist der Menschenjunge?«

»Erklär ich dir später!«, zischte Schwefelfell. »Schnell, durch die Luke, in den Kanal.«

Aber Lung spitzte die Ohren. Er stand auf und ging 52

langsam auf den Gang zu, aus dem Schwefelfell gekommen war. Er hörte Menschenstimmen, zwei tiefe Männerstimmen und die von Ben.

»Was hast du hier zu suchen?«, fragte einer der Männer barsch.

»So wie der aussieht, ist das ein Ausreißer«, sagte der andere.

»Blödsinn!«, rief Ben. »Lassen Sie mich los! Ich hab nichts gemacht, gar nichts!«

Beunruhigt streckte der Drache den Hals noch weiter vor. »Lung!« Verzweifelt zerrte Schwefelfell an seinem Schwanz. »Lung, komm schon. Du musst weg hier.«

»Aber der Junge braucht vielleicht Hilfe.« Der Drache machte noch einen Schritt vor. Die Männerstimmen wurden barscher und die von Ben immer zaghafter.

»Er hat Angst«, sagte Lung.

»Er ist ein Mensch!«, zischte Schwefelfell. »Und das sind auch Menschen. Die werden ihn nicht fressen. Und ausstopfen werden sie ihn auch nicht, aber uns, wenn sie uns erwischen. Also, komm endlich!«

Aber Lung rührte sich nicht. Sein Schwanz peitschte den Boden.

»He, pass auf, der will weglaufen!«, brüllte einer der Männer.

»Ich schnapp ihn mir!«, rief der andere.

Füße scharrten, Schritte entfernten sich. Lung machte wieder einen Schritt vor. »Ich hab ihn!«, brüllte ein Mann.

»Au!«, schrie Ben. »Lass los! Lass los, du Mistkerl!« Da sprang Lung los. Wie eine riesige Katze schoss er durch die Keller der Fabrik. Schwefelfell rannte ihm schimpfend hinterher. Immer lauter wurden die Menschenstimmen, bis der Drache plötzlich zwei Männer sah. Sie kehrten ihm den Rücken zu. Der eine hatte den strampelnden Ben gepackt. Lung ließ ein leises Knurren hören. Tief und 53

bedrohlich. Die Männer fuhren herum - und ließen Ben wie einen Sack Kartoffeln auf den Boden fallen.

Erschrocken rappelte er sich auf und lief auf Lung zu.

»Aber du solltest doch fliehen!«, rief er. »Ich ...«

»Steig auf«, unterbrach der Drache ihn ohne die beiden Männer aus den Augen zu lassen. Sie standen immer noch wie angewurzelt da. Ben kletterte mit zitternden Beinen auf Lungs Rücken.

»Fort mit euch«, sagte der Drache. »Der Junge gehört zu mir!« Seine raue Stimme hallte durch den dunklen Keller. Die Männer stolperten vor Schreck gegeneinander.

»Ich träume!«, stammelte der eine. »Das is 'n Drache.«

Die beiden rührten sich immer noch nicht vom Fleck. Da öffnete Lung das Maul, knurrte - und spuckte blaues Feuer. Es leckte über die schmutzigen Mauern, die schwarze Decke, den steinernen Boden. Es füllte den Raum mit lodernden Flammen. Entsetzt wichen die Männer zurück. Dann rannten sie schreiend davon, als wäre der Teufel hinter ihnen her.

»Was ist? Was ist los?« Völlig außer Atem kam Schwefelfell herbeigestürzt.

»Zum Kanal, schnell!«, rief Ben. »Wenn die zurückkommen, bringen sie zwanzig andere mit.«

»Steig auf, Schwefelfell!«, stieß Lung hervor. Unruhig lauschte er den verhallenden Schritten der Männer. Als Schwefelfell endlich auf seinem Rücken saß, drehte der Drache sich um und sprang in großen Sätzen zu ihrem Versteck zurück.

Durch die Ladeluke fiel immer noch helles Sonnenlicht.

Vorsichtig steckte Lung die Schnauze nach draußen. »Es ist zu hell!«, zeterte Schwefelfell. »Viel zu hell. Was sollen wir bloß tun?«

»Komm!« Ben zog sie mit sich von Lungs Rücken. »Er 54

muss allein schwimmen. Dann kann er untertauchen und sie entdecken ihn nicht. Wir nehmen mein Boot.«

»Was?« Misstrauisch wich Schwefelfell vor dem Jungen zurück und presste sich gegen Lungs Schuppen. »Wir sollen uns schon wieder trennen? Und wie finden wir uns wieder?«

»Da ist eine Brücke!« Ben wandte sich dem Drachen zu. »Wenn du links den Kanal hinunterschwimmst, kannst du sie nicht verfehlen. Unter der versteckst du dich, bis wir kommen.«

Lung sah den Jungen nachdenklich an. Schließlich nickte er. »Ben hat Recht, Schwefelfell«, sagte er. »Passt gut auf euch auf.« Dann zwängte er sich durch die Luke, tauchte tief in das schmutzige Wasser und war verschwunden.

Beunruhigt guckte Schwefelfell ihm nach. »Wo ist dein Boot?«, fragte sie Ben ohne sich umzudrehen.

»Hier.« Ben lief zu den gestapelten Kartons und zerrte sie zur Seite. Ein rot gestrichenes Holzboot kam zum Vorschein.

»Das nennst du ein Boot?«, fauchte Schwefelfell entgeistert. »Das ist kaum größer als ein Pfifferling.«

»Wenn es dir nicht gefällt«, antwortete Ben, »kannst du ja schwimmen.«

»Pah!« Schwefelfell lauschte. Weit, weit entfernt waren aufgeregte Stimmen zu hören.

Ben kroch hinter den Kistenstapel, in dem er bei ihrer ersten Begegnung gesteckt hatte, und tauchte mit einem großen Rucksack wieder auf. »Also, kommst du jetzt?«, fragte er und schob sein Boot zur Luke.

»Wir ersaufen«, knurrte Schwefelfell und guckte angeekelt auf das dreckige Wasser. Dann stieß sie mit dem Jungen das Boot ins Wasser.

55

WARTEN AUF DIE

DUNKELHEIT

Niemand entdeckte Lung

bei seiner Flucht durch den

Kanal. Zweimal kamen ihm

Boote entgegen, aber sie pflügten mit so lautem Geknatter durchs Wasser, dass Lung sie schon von weitem hörte und rechtzeitig untertauchte - tief hinunter auf den Grund des Kanals, wo sich der Müll im Schlamm sammelte. Sobald der dunkle Bootsschatten über ihm verschwunden war, tauchte der Drache wieder auf und ließ sich weitertreiben. Möwen kreisten kreischend über seinem Kopf, bis er sie mit leisem Knurren verscheuchte.

Dann tauchte endlich hinter großen Weiden, deren Zweige auf dem Wasser trieben, eine Brücke auf.

Breit und klobig schwang sie sich über den Fluss.

Motorenlärm drang herunter. Aber der Schatten unter der Brücke war schwarz wie der Schlamm auf dem Grund des Kanals und bot Schutz vor neugierigen Augen. Lung hob den Kopf aus dem Wasser und sah sich um. Kein Mensch war weit und breit zu sehen, weder auf dem Wasser noch am Ufer. Der Drache kroch an Land, schüttelte sich das Schmutzwasser von den Schuppen und ließ sich zwischen den Brombeerranken nieder, die im Schatten der Brücke wuchsen.

Er leckte sich die Schuppen sauber und wartete.

Bald war er halb taub von dem Lärm über seinem Kopf, aber schlimmer waren die Sorgen, die er sich machte -
um Schwefelfell und den Jungen.

56

Lung legte mit einem Seufzer den Kopf auf die Tatzen und blickte ins Wasser. Graue Wolken spiegelten sich darin. Er fühlte sich einsam. Ein unbekanntes Gefühl war das. Lung war noch nicht oft allein gewesen und noch nie an einem so grauen, fremden Ort. Was, wenn Schwefelfell nicht wiederkam? Der Drache hob den Kopf und blickte den Kanal entlang.

Wo blieben sie bloß?

Seltsam. Lung ließ den Kopf wieder auf die Tatzen sinken. Den Jungen vermisste er auch. Ob viele Menschen so waren wie er? Lung dachte an die beiden Männer, die Ben gepackt hatten, und seine Schwanzspitze zuckte vor Zorn. Dann sah er das Boot.

Wie eine Nussschale trieb es über den Kanal auf ihn zu.

Schnell schob der Drache den langen Hals aus dem Schatten der Brücke und blies einen blauen Funkenregen aufs Wasser. Als Schwefelfell ihn entdeckte, hopste sie so aufgeregt herum, dass das Boot bedrohlich hin- und herschwankte. Aber Ben paddelte es sicher ans Ufer. Mit einem Satz sprang Schwefelfell auf die Böschung und rannte zu Lung.

»Heeeh!«, rief sie. »Heeeh, da bist du ja!« Sie hängte sich an seinen Hals und biss ihm zärtlich in die Nase.

Dann ließ sie sich mit einem Seufzer neben dem Drachen ins Gras plumpsen. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie schlecht mir ist!«, stöhnte sie. »Dieses Geschaukel! Mein Bauch fühlt sich an, als hätte ich einen Natternstieligen Schleimfuß gegessen.«

Ben band das Boot an einem Baum fest und kam verlegen näher. »Danke«, sagte er zu dem Drachen.

»Danke, dass du die Männer verjagt hast.«

Lung beugte den Hals und stupste ihn mit der Schnauze an. »Was willst du jetzt machen?«, fragte er. »Du kannst doch nicht zurück, oder?«

57

»Nein.« Ben setzte sich seufzend auf seinen Rucksack.

»Die Fabrik gibt's bald nicht mehr. Die wollen sie in die Luft jagen.«

»Ach, du wirst schon ein neues Versteck finden!«

Schwefelfell sah sich schnuppernd um und rupfte ein paar Blätter von den Brombeerranken. »Weißt du was?

Zieh doch einfach bei Rattes Vetter ein. Der hat genug Platz.«

»Rattes Vetter!«, rief Lung. »Den habe ich durch die Aufregung ganz vergessen. Was hat er gesagt? Weiß er, wo wir suchen müssen?«

»Ja, ja, so ungefähr schon!« Schwefelfell stopfte sich die Blätter in den Mund und pflückte sich noch eine Hand voll. »Aber das hätten wir auch allein rausgefunden. So viel ist sicher: Wir haben eine lange Reise vor uns. Willst du dir die Sache nicht doch noch mal überlegen?«

Aber Lung schüttelte nur den Kopf. »Ich kehre nicht um, Schwefelfell. Was hat die Ratte gesagt?«

»Sie hat uns eine Karte gegeben«, sagte Ben. »Darauf ist alles beschrieben. Wie ihr fliegen sollt, wovor ihr euch hüten müsst, all so was. Ist ein tolles Ding.«

Gespannt drehte der Drache sich zu Schwefelfell um.

»Eine Karte? Was für eine Karte?«

»Na ja, eine Karte eben.« Schwefelfell zog sie aus ihrem Rucksack. »Da.« Sie breitete sie vor dem Drachen aus.

»Was bedeutet das?« Lung betrachtete verdutzt das Gewirr von Linien und Flecken. »Kannst du das lesen?«

»Natürlich«, sagte Schwefelfell mit wichtiger Miene.

»Mein Großvater hat ständig solche Dinger gezeichnet.

Um seine Pilzvorratslager wieder zu finden.«

Der Drache nickte. »Gut.« Er legte den Kopf zur Seite und blickte zum Himmel. »Wohin muss ich zuerst fliegen? Gleich nach Osten?«

58

»Ahm, nach Osten? Warte mal.« Schwefelfell kratzte sich hinter den Ohren und beugte sich über die Karte. Mit ihrem pelzigen Finger folgte sie Gilberts goldener Linie.

»Nein, ich glaub, Süden. Erst Süden, dann Osten hat er gesagt. Ja, genau, das hat er gesagt.« Sie nickte. »Ganz bestimmt.«

»Schwefelfell«, sagte Lung, »bist du sicher, dass du dieses Gekritzel verstehst?«

»Natürlich!« Schwefelfell machte ein beleidigtes Gesicht. »Ach, verflixt, dieses Menschenzeug!« Ärgerlich zog sie sich Bens Sweatshirt über den Kopf und schlüpfte aus der Hose. »Ich kann nicht denken, wenn ich dieses Zeug anhabe.«

Der Drache beobachtete sie nachdenklich. Dann streckte er den Hals und sah zum Himmel. »Die Sonne geht unter«, sagte er. »Wir können bald aufbrechen.«

»Ein Glück!« Schwefelfell faltete die Karte zusammen und steckte sie in ihren Rucksack. »Wird höchste Zeit, dass wir aus dieser Stadt wegkommen. Das ist kein Ort für einen Drachen und einen Kobold.«

Ben hob ein paar Steine auf und warf sie ins dunkle Wasser. »Ihr kommt nicht hierher zurück, oder?«

»Warum sollten wir?« Schwefelfell stopfte noch ein paar Brombeerblätter in ihren Rucksack. »Diese aufgeblasene weiße Ratte will ich bestimmt nicht wieder sehen.«

Ben nickte. »Ja, dann wünsch ich euch viel Glück«, sagte er und warf noch einen Stein ins Wasser. »Ich hoff, ihr findet diesen Saum des Himmels. «

Lung sah ihn an.

Ben erwiderte den Blick des Drachen.

»Du würdest gern mitkommen, nicht wahr?«, fragte Lung.

Ben biss sich auf die Lippen.

»Klar«, murmelte er - und wusste nicht, wo er 59

hingucken sollte. Schwefelfell hob den Kopf und spitzte beunruhigt die Ohren. »Was?«, fragte sie. »Mitkommen?

Wovon redet ihr zwei?«

Aber Lung beachtete sie nicht. Er guckte nur den Jungen an. »Es wird eine gefährliche Reise«, sagte er.

»Sehr lang und sehr gefährlich. Du kommst vielleicht nie wieder zurück. Wird dich hier niemand vermissen?«

Ben schüttelte den Kopf. »Ich bin allein. Ich war schon immer allein.« Sein Herz klopfte schneller. Ungläubig sah er den Drachen an. »Du ... du würdest mich wirklich mitnehmen?«

»Wenn du willst«, antwortete Lung. »Aber überlege es dir gut. Schwefelfell ist furchtbar oft schlecht gelaunt, weißt du.«

Bens Beine wurden weich wie Weingummi. »Ich weiß«, sagte er und grinste. Ganz schwindelig war ihm vor Freude.

»He, halt, Moment mal!« Schwefelfell drängte sich zwischen die beiden. »Wovon redet ihr? Er kann nicht mit.«

»Warum nicht?« Lung stieß seine Schnauze spöttisch in ihren pelzigen Bauch. »Er hat uns doch sehr geholfen.

Können wir nicht jede Hilfe gebrauchen?«

»Hilfe?« Schwefelfell kippte vor Wut fast vornüber. »Er ist ein Mensch! Ein Mensch! Zwar nur ein halber, aber er ist einer. Nur wegen der Menschen sind wir nicht mehr in unserer warmen Höhle! Nur wegen ihnen machen wir uns auf diese verrückte Suche! Und jetzt willst du einen mitnehmen?«

»Das will ich.« Lung stand auf, schüttelte sich und beugte den Hals so, dass ihm das Koboldmädchen in die Augen sehen musste. »Er hat uns geholfen, Schwefelfell.

Er ist ein Freund. Deshalb ist es mir egal, ob er ein Mensch ist, ein Kobold oder eine Ratte. Außerdem«, er 60

sah zu Ben hinüber, der dastand und kaum zu atmen wagte, »außerdem hat er auch kein Zuhause mehr, genau wie wir. Nicht wahr?« Fragend blickte er den Jungen an.

»Ich hatte noch nie ein Zuhause«, murmelte Ben und sah zu Schwefelfell hinüber.

Das Koboldmädchen biss sich auf die Lippen. Sie bohrte die Krallen ihrer Zehen in den matschigen Uferrand. »Schon gut, schon gut«, brummte sie schließlich. »Ich sag schon nichts mehr. Aber er sitzt hinter mir. So viel ist sicher.«

Lung stupste sie so fest, dass sie hintenüber ins schmutzige Gras fiel. »Er sitzt hinter dir«, sagte er. »Und er kommt mit.«

61

VERFLOGEN

Als der Mond über den

Dächern der Stadt hing und
ein paar verlorene Sterne am Himmel erschienen, schob Lung sich unter der Brücke hervor. Schwefelfell war im Nu auf seinem Rücken. Aber Ben hatte etwas mehr Mühe. Spöttisch beobachtete Schwefelfell, wie mühsam er sich an Lungs Schwanz hinaufhangelte. Als er endlich oben saß, guckte er so stolz, als hätte er den höchsten Berg der Erde erstiegen. Schwefelfell nahm ihm seinen Rucksack ab, schnallte ihn an ihren und hängte die beiden wie Satteltaschen hinter sich über Lungs Rücken.

»Halt dich an den Zacken fest«, erklärte sie. »Und binde dich mit dem Riemen hier an Lungs Zacken fest, sonst fällst du bei der ersten Windbö runter.«

Ben nickte. Lung drehte den Hals und sah die beiden fragend an. »Fertig?«

»Fertig!«, antwortete Schwefelfell. »Auf geht's. Richtung Süden!«

»Süden?«, fragte Lung.

»Ja, und dann irgendwann nach Osten. Wenn ich dir Bescheid sage.«

Da breitete der Drache die schimmernden Flügel aus und stieß sich von der Erde ab. Ben hielt den Atem an und klammerte sich fest an Lungs Zacken. Höher und höher stieg der Drache. Sie ließen den Lärm der Stadt hinter sich. Die Nacht umfing sie mit Dunkelheit und 62

Stille, und bald war die Menschenwelt nur noch ein Glitzern in der Tiefe.

»Na, wie findest du es?«, rief Schwefelfell Ben zu, als sie schon eine ganze Weile geflogen waren. »Ist dir schlecht?«

»Schlecht?« Ben sah hinunter, wo die Straßen sich wie schimmernde Schneckenspuren durch die Dunkelheit wanden. »Es ist wunderbar! Es ist - ach, ich kann nicht sagen, wie es ist.«

»Mir wird zuerst immer schlecht«, sagte Schwefelfell.

»Und das Einzige, was dagegen hilft, ist fressen. Greif mal in meinen Rucksack und gib mir einen Pilz. Einen von den kleinen schwarzen.« Ben tat ihr den Gefallen.

Dann blickte er wieder hinunter. Der Wind brauste in seinen Ohren.

»Wunderbar!«, schmatzte Schwefelfell. »Rückenwind.

So sind wir vor Tagesanbruch in den Bergen. Lung!« Der Drache wandte ihr den Kopf zu.

»Nach Osten!«, rief Schwefelfell ihm zu. »Flieg jetzt Richtung Osten.«

»Jetzt schon?« Ben guckte ihr über die Schulter.

Schwefelfell hatte die Karte der Ratte auf dem Schoß und folgte mit dem Finger der goldenen Linie.

»Aber da sind wir doch noch nicht!« rief Ben. »Das ist unmöglich.«

Er griff in seine Jacke und holte einen kleinen Kompass heraus. Die Taschenlampe, sein Taschenmesser und der Kompass, das waren seine Schätze. »Wir müssen noch weiter nach Süden, Schwefelfell!«, rief er. »Es ist noch zu früh, den Kurs zu ändern.«

»Ach was!« Das Koboldmädchen klopfte sich zufrieden auf den Bauch und lehnte sich an Lungs Zacken. »Da, sieh doch selbst, du Schlaukopf.« Sie reichte Ben die Karte. Er konnte sie kaum halten, so sehr flatterte sie im 63

Wind. Besorgt betrachtete er die Linien der Ratte.

»Wir müssen weiter nach Süden!«, rief er. »Wenn wir jetzt schon nach Osten fliegen, landen wir mitten in gelbem Gebiet!«

»Na und?« Schwefelfell schloss die Augen. »Umso besser. Das hat Gilbert uns doch als Rastplatz empfohlen.«

»Aber nein!«, rief Ben. »Du meinst Grau. Grau hat er uns empfohlen. Vor Gelb hat er uns gewarnt. Sieh doch.«

Ben knipste die Taschenlampe an und leuchtete auf das, was Gilbert unten auf die Karte gekritzelt hatte. »Hier hat er es hingeschrieben, gelb = Gefahr, Unglück.«

Ärgerlich fuhr Schwefelfell herum. »Ich hab es doch gewusst!«, fauchte sie. »Ihr Menschen wollt immer alles besser wissen. Es ist nicht auszuhalten. Wir fliegen richtig, genau richtig. Meine Nase sagt es mir, klar?« Ben spürte, dass Lung langsamer wurde.

»Was ist?«, rief der Drache. »Worüber streitet ihr euch?«

»Ach, nichts«, murmelte Ben, faltete die Karte zusammen und stopfte sie in Schwefelfells Rucksack.

Dann blickte er besorgt in die Nacht.

Ganz langsam kam die Morgendämmerung, und in dem grauen Zwielicht sah Ben zum ersten Mal in seinem Leben Berge. Dunkel wuchsen sie aus dem Morgennebel, wölbten die felsigen Köpfe dem Himmel entgegen. Die Sonne schob sich zwischen den Gipfeln hervor, vertrieb das Zwielicht und malte tausend Farben auf den grauen Fels. Lung ließ sich tiefer sinken, kreiste suchend zwischen den steilen Hängen und flog dann auf ein Fleckchen Grün zu, das umgeben von schmächtigen Tannen knapp unterhalb der Baumgrenze lag. Wie ein riesiger Vogel glitt der Drache darauf zu, schlug ein paar 64

Mal kräftig mit den Flügeln, bis er fast in der Luft stand, und setzte dann sacht zwischen den Bäumen auf.

Mit steifen Beinen kletterten Ben und Schwefelfell von Lungs Rücken und sahen sich um. Über ihnen ragte der Berg hoch in den Himmel. Der Drache gähnte und sah sich nach einem geschützten Platz zwischen den Felsen um, während seine Reiter vorsichtig an den Rand des Plateaus traten. Als Ben unten an den grünen Hängen käfergroße Kühe entdeckte, wurde ihm schwindelig.

Schnell trat er einen Schritt zurück.

»Was ist?«, fragte Schwefelfell spöttisch und wagte sich so weit an den Abgrund heran, dass ihre pelzigen Zehen in die Luft ragten. »Magst du die Berge nicht?«

»Ich werd mich dran gewöhnen«, antwortete Ben. »Du hast dich doch auch ans Fliegen gewöhnt, oder?« Er drehte sich zu Lung um. Der hatte einen Platz gefunden.

Im Schatten eines Felsvorsprungs hatte er sich zusammengerollt, die Schnauze auf den Tatzen, den Schwanz um sich herumgelegt.

»Das Fliegen macht Drachen furchtbar müde«, flüsterte Schwefelfell Ben zu. »Wenn sie danach nicht ihren Schlaf bekommen, werden sie traurig. So traurig, dass nichts mit ihnen anzufangen ist. Und wenn es dann vielleicht noch regnet«, sie verdrehte die Augen. »Oje, oje, ich kann dir sagen ... Aber zum Glück«, sie guckte zum Himmel hinauf, »sieht es kein bisschen nach Regen aus oder bist du schon wieder anderer Meinung?« Ben schüttelte den Kopf und sah sich um.

»So, wie du guckst, bist du noch nie in den Bergen gewesen, was?«, fragte Schwefelfell.

»Auf einem Müllberg war ich mal, zum Rodeln«, sagte Ben. »Aber der war nicht höher als die Tanne da.«

Er setzte sich auf seinen Rucksack in das taufeuchte Gras. Furchtbar klein kam er sich vor zwischen den 65

hohen Gipfeln - klein wie ein Käfer. Trotzdem konnte er sich nicht satt sehen an all den Buckeln und Spitzen, die den Horizont verstellten. Auf einem Gipfel, weit, weit entfernt, entdeckte Ben die Ruine einer Burg. Schwarz ragte sie in den Morgenhimmel. Und obwohl sie kaum größer als eine Streichholzschachtel war, sah sie bedrohlich aus.

»Guck mal.« Ben stieß Schwefelfell an. »Siehst du die Burg da?«

Das Koboldmädchen gähnte. »Wo? Ach, die.« Sie gähnte noch einmal. »Was ist mit der? Da, wo Lung und ich herkommen, gibt's viele davon. Sind alte Menschenhäuser. Solltest du doch wissen.« Sie öffnete ihren Rucksack und stopfte sich ein paar von den Blättern in den Mund, die sie unter der Brücke gesammelt hatte. »So!« Sie warf ihren Rucksack ins kurze Gras.

»Einer von uns kann sich jetzt aufs Ohr legen, der andere hält Wache. Sollen wir losen?«

»Nein, nein.« Ben schüttelte den Kopf. »Leg dich ruhig hin. Ich könnte jetzt sowieso nicht schlafen.«

»Wie du meinst.« Schwefelfell stapfte dorthin, wo Lung schlief. »Aber fall nicht von irgendwas runter, ja?«, rief sie über die Schulter. Dann rollte sie sich neben dem Drachen zusammen und war im nächsten Moment eingeschlafen.

Ben holte einen Löffel und eine Dose Ravioli aus seinem Rucksack, machte sie mit dem Taschenmesser auf und setzte sich damit in sicherer Entfernung vom Abgrund ins Gras. Während er die kalten Nudeln löffelte, sah er sich um. Wache halten. Er guckte zu der Burg hinüber. Winzige Punkte kreisten über ihr am hellen Himmel. Ben musste an die Raben denken, von denen Gilbert Grauschwanz erzählt hatte. Ach was, dachte er.

Jetzt seh ich schon Gespenster.

66

Die Sonne stieg immer höher. Sie verscheuchte den Nebel aus den Tälern und machte Ben schläfrig. Also sprang er auf und ging ein bisschen auf und ab. Als Schwefelfell laut zu schnarchen begann, schlich er sich heran, griff in ihren Rucksack und zog die Karte von Gilbert Grauschwanz heraus.

Vorsichtig breitete er sie aus und holte seinen Kompass aus der Tasche. Dann zog er an einem der Bänder und sah sich die Berge, in denen sie sich befinden mussten, genauer an. Besorgt betrachtete er die Eintragungen der Ratte. »Da!«, murmelte er. »Ich hab's gewusst. Mittendrin in so einem verdammten gelben Fleck sind wir gelandet.

Viel zu weit östlich. Das fängt ja gut an.« Plötzlich raschelte etwas hinter ihm.

Ben hob den Kopf. Da. Da war es wieder. Ganz deutlich. Er drehte sich um. Schwefelfell und Lung schliefen. Nur die Schwanzspitze des Drachen zuckte im Traum. Unbehaglich guckte Ben sich um. Ob es auf Bergen Schlangen gab? Schlangen waren so ziemlich das Einzige, vor dem er wirklich Angst hatte. Ach was, wahrscheinlich ein Kaninchen, dachte er. Er faltete die Karte zusammen, steckte sie zurück in Schwefelfells Rucksack und - traute seinen Augen nicht.

Hinter einem großen, moosbewachsenen Stein, kaum einen Schritt entfernt von ihm, trat vorsichtig ein kleiner, dicker Mann hervor. Kaum größer als ein Huhn war er, mit einem gewaltigen Hut auf dem Kopf, der genauso grau war wie die Felsen ringsum. In der Hand hielt er eine Steinhacke.

»Nein, der ist es nicht«, sagte der Kleine und musterte Ben von Kopf bis Fuß.

»Wieso nicht, Gipsbart?« Drei weitere dicke Kerle lugten hinter dem Stein hervor. Sie musterten Ben wie ein seltsames Tier, das es unglaublicherweise auf ihren 67

Berg verschlagen hatte.

»Weil bei so einem unsere Köpfe nicht jucken würden, darum«, antwortete Gipsbart. »Es ist ein Mensch, seht ihr das nicht? Aber nur ein kleiner.« Besorgt sah sich der Zwerg nach allen Seiten um. Er warf sogar einen Blick hinauf zum Himmel. Dann stapfte er entschlossen auf Ben zu, der immer noch verdutzt auf der Erde hockte.

Direkt vor ihm blieb Gipsbart stehen, die Hacke fest in den kleinen Händen, als könnte sie ihm gegen den Menschenriesen helfen. Die anderen drei blieben hinter dem Stein und beobachteten ihren todesmutigen Anführer mit angehaltenem Atem. »He, du da, Mensch«, raunte Gipsbart und klopfte Ben aufs Knie. »Mit wem bist du hier?«

»Wa-wa-was?«, stotterte Ben.

Der Dicke drehte sich zu seinen Freunden um und tippte sich an die Stirn. »Er ist nicht besonders schlau!«, rief er ihnen zu. »Aber ich versuch es noch mal.« Wieder drehte er sich zu Ben um. »Mit - wem - bist - du - hier?«, fragte er. »Ist es ein Elf? Eine Fee? Ein Kobold? Ein Irrlicht?«

Ohne es zu wollen warf Ben einen schnellen Blick dorthin, wo Lung und Schwefelfell schliefen.

»Ahaaa!« Gipsbart machte einen Schritt zur Seite, stellte sich auf die Zehenspitzen - und schnappte ehrfürchtig nach Luft. Seine Augen wurden rund wie Murmeln. Er nahm seinen gewaltigen Hut ab, kratzte sich den kahlen Kopf und setzte den Hut wieder auf.

»He, Bleiglanz, Kiesbart, Mandelstein!«, rief er. »Kommt endlich hinter dem Stein hervor.« Mit andächtiger Stimme fügte er hinzu: »Ihr werdet's nicht glauben. Es ist ein Drache! Ein silberner Drache.«

Langsam, auf Zehenspitzen, schlich er auf den schlafenden Lung zu. Seine Freunde kamen aufgeregt 68

hinterhergestolpert.

»He, wartet mal!« Endlich fand Ben die Sprache wieder.

Er sprang auf und stellte sich zwischen Lung und die kleinen Kerle. Sie waren kaum größer als Limonadenflaschen, trotzdem hoben sie ihre Hämmer und Hacken und guckten grimmig zu ihm empor.

»Mach Platz da, Mensch!«, knurrte Gipsbart. »Wir wollen ihn uns nur mal ansehen.«

»Schwefelfell!«, rief Ben über die Schulter.

»Schwefelfell, wach auf, hier sind lauter komische kleine Kerle.«

»Komische kleine Kerle?« Gipsbart machte einen Schritt auf Ben zu. »Meinst du etwa uns? Brüder, habt ihr das gehört?«

»Was ist denn das für ein Lärm?«, knurrte Schwefelfell und kroch gähnend hinter dem schlafenden Drachen hervor.

»Ein Waldkobold!«, rief Bleiglanz erschrocken.

»Steinzwerge!«, rief Schwefelfell. »Na, so was. Vor denen ist man wirklich nirgendwo sicher.« Mit einem Satz sprang sie zwischen die kleinen Kerle, packte Bleiglanz am Kragen und hob ihn in die Luft. Vor Schreck ließ der Zwerg den Hammer fallen und strampelte mit seinen krummen Beinen in der Luft herum. Seine Freunde gingen sofort auf Schwefelfell los, aber das Koboldmädchen wehrte sie lässig mit der freien Tatze ab.

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»Na, na, regt euch nicht auf«, sagte sie, pflückte den Zwergen die Hämmer und Hacken aus den Fäusten und warf sie über die Schulter. »Wisst ihr nicht, dass man Drachen niemals wecken darf? Hm? Was, wenn er euch zum Frühstück gegessen hätte? So saftig und knackig, wie ihr ausseht?«

»Pah, albernes Koboldgerede!«, rief Gipsbart. Er warf Schwefelfell einen grimmigen Blick zu, aber vorsichtshalber sprang er doch ein paar Zwergenschritte zurück.

»Drachen fressen nichts, was atmet!«, rief der dickste Zwerg und duckte sich hinter einen Stein. »Sie leben nur vom Mondlicht. All ihre Kraft kommt nur vom Mond. Nicht mal fliegen können sie, wenn er nicht scheint.«

»Ach, ihr seid ja ein paar ganz Schlaue, was?«

Schwefelfell setzte den zappelnden Bleiglanz zurück ins Gras und beugte sich über die anderen.

»Dann sagt mir mal, woher ihr wusstet, dass wir hier sind? Sind wir dummerweise vor eurer Haustür gelandet?«

Die vier guckten ängstlich zu ihr hoch. Gipsbart stieß den Kleinsten an. »Los, Mandelstein«, brummte er.

»Jetzt bist du mal dran.«

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Mandelstein trat unsicher vor, fingerte an seiner Hutkrempe herum und blickte beunruhigt zu den beiden Riesen hoch, die vor ihm im Gras standen.

»Nein, wir wohnen noch ein ganzes Stück weiter oben«, sagte er schließlich mit bebender Stimme.

»Aber heute Morgen haben unsere Köpfe gejuckt. So stark, wie sie sonst nur in der Nähe der Burg jucken.«

»Und was heißt das?«, fragte Schwefelfell ungeduldig.

»Sie jucken nur, wenn andere Fabelwesen in der Nähe sind«, antwortete Mandelstein. »Bei Menschen und Tieren jucken sie nie.«

»Ein Glück!«, seufzte Bleiglanz.

Schwefelfell sah die vier ungläubig an.

»Du hast da gerade was von einer Burg gesagt.« Ben kniete sich vor Mandelstein und sah ihn fragend an.

»Meinst du etwa die da hinten?«

»Wir wissen gar nichts!«, rief der dickste Zwerg hinter seinem Stein hervor.

»Sei still, Kiesbart!«, raunzte Gipsbart.

Mandelstein guckte Ben wie ein erschrockenes Kaninchen an und zwängte sich schnell wieder zwischen die anderen. Gipsbart aber machte einen Schritt auf den Menschenjungen zu.

»Genau die Burg meinen wir«, knurrte er. »Ist kaum auszuhalten, das Jucken da. Deshalb sind wir auch schon seit Jahren nicht mehr dort gewesen. Obwohl der Berg, auf dem sie steht, nach Gold riecht, dass es einem den Hut vom Kopf reißt.«

Ben und Schwefelfell schauten zu der Burg hinüber.

»Wer wohnt denn da?«, fragte Ben besorgt.

»Das wissen wir nicht!«, flüsterte Mandelstein.

»Nein, keine Ahnung!«, murmelte Kiesbart und musterte Ben und Schwefelfell düster.

»Wir wollen es auch nicht wissen«, brummte Gipsbart.

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»Da drüben passieren dunkle Dinge. Nichts für uns, was, Brüder?« Die vier schüttelten wieder die Köpfe und rückten noch etwas näher zusammen.

»Hört sich so an, als ob wir schleunigst weiterfliegen sollten«, sagte Schwefelfell.

»Ich hab dir doch gesagt, Gelb müssen wir meiden!«

Ben sah beunruhigt zu Lung hinüber, aber der schlief immer noch friedlich. Nur den Kopf hatte er auf die andere Seite gedreht. »Wir sind nicht weit genug nach Süden geflogen. Aber du wolltest mir ja nicht glauben.«

»Ja, ja, schon gut!« Schwefelfell kaute nachdenklich auf ihren Krallen herum. »Ist jetzt nicht zu ändern. Vor Sonnenuntergang können wir hier nicht weg. Und Lung muss den ganzen Tag schlafen, sonst ist er heute Nacht zu müde zum Fliegen. Gut«, sie klatschte in die Pfoten.

»Die beste Gelegenheit, meine Vorräte aufzustocken.

Wie sieht's aus, Jungs?« Sie beugte sich zu den Steinzwergen hinunter. »Wisst ihr, wo hier ein paar schmackhafte Beeren oder Wurzeln wachsen?«

Die vier kleinen Kerle tuschelten miteinander.

Schließlich trat Gipsbart mit wichtiger Miene vor, räusperte sich und sagte: »Wir zeigen dir eine Stelle, Kobold, aber nur, wenn der Drache für uns an den Felsen schnuppert.«

Erstaunt guckte Schwefelfell auf den Zwerg herab.

»Wozu soll das denn gut sein?«

Da trat auch Kiesbart vor. »Drachen riechen Schätze«, raunte er. »Das weiß doch jeder.«

»Ach ja?« Schwefelfell grinste. »Wer hat euch das denn erzählt?«

»In den Geschichten heißt es so«, antwortete Gipsbart.

»In den Geschichten über die Zeit, in der es hier noch Drachen gab.«

»Hier gab es sehr, sehr viele«, fügte Mandelstein hinzu.

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»Aber«, er hob traurig die Schultern, »sie sind alle längst verschwunden.«

Bewundernd sah er zu Lung hinüber. »Mein Großvater«, raunte Bleiglanz, »mein Großvater mütterlicherseits ist noch auf einem geritten. Gold und Silber hat der Drache für ihn aufgespürt, Quarz und Turmalin, Bergkristall, Gelbbleierz, Malachit!« Der Zwerg verdrehte verzückt die Augen.

»Na gut«, Schwefelfell zuckte die Achseln. »Ich bitte den Drachen darum, wenn er wach wird. Aber nur, wenn ihr mir ein paar wirklich schmackhafte Sachen zeigt.«

»Gut, komm!« Die Steinzwerge zogen Schwefelfell mit sich, dorthin, wo der Berg steil zum Tal hin abfiel.

Geschickt ließen sie sich an den Felsen hinunter.

Schwefelfell wich erschrocken vor dem Abhang zurück.

»Was, da runter?«, fragte sie. »Kommt ja überhaupt nicht in Frage. Ich kletter gern ein bisschen herum, auf Bergen, die rund und weich wie Katzenbuckel sind, aber das hier?

Nein. Wie wär's, wenn ihr Burschen da alleine runterklettert? Ich warte hier und ruf euch, sobald der Drache wach wird. Einverstanden?«

»Wie du willst«, antwortete Bleiglanz und verschwand in der Tiefe. »Aber du rufst.«

»Ehrenwort.« Schwefelfell sah den kleinen Kerlen kopfschüttelnd nach. Flink wie fette Fliegen kletterten sie die steile Felswand hinunter. »Hoffentlich wissen sie, was Kobolden schmeckt«, murmelte sie. Dann übernahm sie die Wache.

Dass Kiesbart, der dickste Zwerg, sich von den anderen trennte und unauffällig unter den Zweigen einer Tanne verschwand, bemerkte sie leider nicht.

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NESSELBRAND,

DER GOLDENE

Die Zwerge hatten Recht.

Die Burg, in deren Nähe

Lung sich verirrt hatte, war ein dunkler Ort - und viel gefährlicher für einen Drachen als für ein paar Steinzwerge. An Zwergen war ihr Bewohner genauso wenig interessiert wie an Fliegen oder Spinnen. Aber auf einen Drachen wartete er seit mehr als hundertfünfzig Jahren.

Die Mauern der Burg waren längst zerfressen vom Regen. Die Türme waren eingestürzt, die Treppen überwuchert von Disteln und Dornen. Aber das störte ihren Bewohner nicht. Sein Panzer war unempfindlich gegen Regen, Wind und Kälte. Tief unten in den feuchten Kellergewölben hauste er, Nesselbrand, der Goldene, und sehnte sich nach den fetten Jahren zurück, in denen das Burgdach noch keine Löcher gehabt hatte und er auf die Jagd gegangen war, auf die Jagd nach der einzigen Beute, die zu jagen ihm Spaß machte - den Drachen.

Nesselbrands Panzer glänzte immer noch wie pures Gold. Seine Krallen waren spitzer als Glassplitter, seine Zähne scharf und seine Kraft größer als die jedes anderen Lebewesens. Aber er langweilte sich. Die Langeweile fraß ihn auf. Sie machte ihn wild und wütend, bissig wie einen angeketteten Hund und so launisch, dass er die meisten seiner Diener längst gefressen hatte.

Nur einer war noch übrig, ein spindeldürrer Winzling namens Fliegenbein. Tagaus, tagein polierte er 74

Nesselbrand den Panzer, staubte seine Rückenstacheln ab, putzte ihm die blitzenden Zähne und schärfte ihm die Krallen.

Tagaus, tagein, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, während der goldene Drache in seiner zerfallenden Burg lag und darauf wartete, dass endlich einer seiner zahllosen Spione die Nachricht brachte, auf die er schon so endlos lange wartete - Nachricht von den letzten Drachen, damit er endlich wieder auf die Jagd gehen konnte.

An diesem Morgen, an dem Lung nur ein paar Gipfel entfernt zwischen den Felsen schlief, waren schon zwei Spione gekommen - einer von Nesselbrands Raben aus dem Norden und ein Irrlicht aus dem Süden. Aber nichts hatten sie zu berichten gewusst. Überhaupt nichts. Nur lächerliche Dinge über ein paar Trolle hier, ein paar Feen da, über eine Seeschlange, einen Riesenvogel - nichts über Drachen. Gar nichts. Deshalb hatte Nesselbrand sie zum Frühstück gefressen, obwohl er wusste, dass er Bauchschmerzen von Rabenfedern bekam, abscheuliche Bauchschmerzen.

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Seine Laune war furchtbar, als Fliegenbein sich, mit Lappen und Bürsten bewaffnet, vor ihm verbeugte. Der Winzling kletterte auf Nesselbrands riesigen Leib um den goldenen Schuppenpanzer zu polieren, der seinen Meister vom Kopf bis zur Schwanzspitze bedeckte.

»Vorsicht, du hohlköpfiger Homunkulus!«, fauchte Nesselbrand ihn an. »Auuuu! Tritt heut nicht auf meinen Bauch, verstanden? Warum hast du mich nicht daran gehindert, diesen elenden schwarzen Vogel zu fressen?«

»Ihr hättet nicht auf mich gehört, Meister«, antwortete Fliegenbein. Aus einer grünen Flasche goss er etwas von der Panzerpolitur in den Wassereimer, die die Steinzwerge eigens für seinen Herrn anrührten. Nur davon wurden die Schuppen so glänzend, dass er sich darin spiegeln konnte.

»Stimmt!«, knurrte Nesselbrand.

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Fliegenbein tauchte den Lappen ins Putzwasser und machte sich an die Arbeit. Aber schon nach drei geputzten Schuppen wälzte sich sein Meister stöhnend auf die Seite. Fliegenbeins Eimer fiel um und landete auf dem Boden.

»Hör auf!«, brüllte Nesselbrand. »Lass heute die Poliererei! Mein Bauchweh wird schlimmer davon. Mach dich ans Krallenschärfen, los!« Mit seinem eisigen Atem pustete er Fliegenbein von seinem Rücken. Kopfüber purzelte der kleine Wicht auf die zerborstenen Steinfliesen der Burg. Ohne ein Wort rappelte er sich wieder auf, zog eine Feile aus dem Gürtel und machte sich daran, die schwarzen Krallen zu schärfen.

Missmutig beobachtete Nesselbrand ihn dabei. »Los, erzähl mir was!«, knurrte er. »Erzähl mir meine alten Heldentaten.«

»O nein, nicht schon wieder!«, murmelte Fliegenbein.

»Was hast du da gerade gesagt?«, knurrte Nesselbrand.

»Nichts, gar nichts«, antwortete Fliegenbein hastig. »Es geht schon los, Meister. Moment. Wie war das gleich?

Ach ja«, der kleine Mann räusperte sich: »In einer kalten, mondlosen Winternacht des Jahres 1423 ...«

»1424!«, fauchte Nesselbrand. »Wie oft soll ich dir das noch sagen, Käferhirn?« Ärgerlich schlug er nach dem Winzling, aber Fliegenbein wich geschickt aus.

»In einer kalten, mondlosen Winternacht des Jahres 1424«, begann er noch einmal, »erschuf der große Alchimist Petrosius von Bilsenkraut das größte Wunder, das die Welt jemals gesehen hat, das mächtigste Wesen, das ...«

»Das mächtigste und gefährlichste Wesen«, unterbrach Nesselbrand ihn. »Gib dir ein bisschen Mühe, ja? Sonst beiß ich dir in deine Spinnenbeine. Weiter.«

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»... das mächtigste und gefährlichste Wesen«, leierte Fliegenbein gehorsam herunter, »das je seine Pranken auf die Erde gesetzt hat. Aus einem Geschöpf, dessen Namen niemand kennt, schuf er es, aus Feuer und Wasser, aus Gold und Eisen, aus hartem Stein und dem Tau, den der Frauenmantel auf seinen Blättern fängt.

Dann erweckte er es zum Leben mit der Kraft der Blitze und er nannte sein Werk Nesselbrand.« Fliegenbein gähnte. »O Verzeihung.«

»Weiter, weiter«, knurrte Nesselbrand und schloss die roten Augen.

»Weiter, ja. Gleich zu Diensten!« Fliegenbein klemmte sich seine Feile unter den Arm und ging zur nächsten Tatze. »In derselben Nacht«, fuhr er fort, »erschuf Petrosius noch zwölf Homunkuli, kleine Männer, von denen der Letzte hier sitzt und Euch die Krallen feilt. Die anderen ...«

»Überspring das«, knurrte Nesselbrand.

»Soll ich vielleicht vom Ende des Petrosius, unseres Schöpfers, zwischen den Zähnen Eures ehrenwerten Rachens erzählen?«

»Nein, uninteressant, berichte von meiner Jagd, meiner großen Jagd, Panzerputzer.«

Fliegenbein seufzte. »Schon bald nach seiner Erschaffung machte der herrliche, unbesiegbare, ewig glänzende Nesselbrand, der Goldene, sich auf, um alle anderen Drachen vom Antlitz dieser Erde zu putzen ...«

»Zu putzen?« Nesselbrand öffnete ein Auge. »Zu putzen? Wie hört sich das denn an?«

»Oh, habe ich sonst ein anderes Wort benutzt, Meister?« Fliegenbein rieb sich die spitze Nase. »Das muss mir entfallen sein. Ach, jetzt ist die Feile abgebrochen.«

»Hol dir eine neue«, knurrte Nesselbrand. »Aber beeil 78

dich oder du kannst deine elf Brüder in meinem Magen besuchen.«

»Nein danke«, lispelte Fliegenbein und sprang auf. Aber gerade als er losrennen wollte, kam ein großer Rabe die Steintreppe heruntergehüpft, die in die verborgenen Gewölbe der Burg führte.

Über den Raben wunderte Fliegenbein sich nicht. Die schwarz gefiederten Burschen waren die fleißigsten und treuesten Spione Nesselbrands - obwohl er ab und zu einen von ihnen fraß. Aber auf dem Rücken des Raben saß ein Steinzwerg. Von denen traute sich nur selten einer her. Selbst die Panzerpolitur brachten sie nicht selbst, einer der Raben holte sie bei ihnen ab. Der Zwerg hielt seinen großen Hut fest, als der Rabe die Stufen hinunterhüpfte. Sein Gesicht war rot vor Aufregung. Am Fuß der Treppe kletterte er hastig von dem schwarzen Vogel herunter, machte ein paar Schritte auf Nesselbrand zu und warf sich der Länge nach vor ihm auf den Boden.

»Was willst du?«, fragte Fliegenbeins Meister mürrisch.

»Ich habe einen gesehn!«, stieß der Zwerg hervor, ohne das Gesicht vom Boden zu erheben. »Ich habe einen gesehen, Euer Goldheit.«

»Einen was?« Nesselbrand kratzte sich gelangweilt das Kinn. Fliegenbein trat neben den Zwerg und beugte sich zu ihm herunter. »Du solltest zur Sache kommen«, raunte er ihm zu, »anstatt deine dicke Nase auf dem Boden platt zu drücken. Mein Meister hat heute nämlich eine wahrhaft fürchterliche Laune.«

Der Zwerg rappelte sich auf, sah nervös zu Nesselbrand auf und zeigte dann mit zitterndem Finger auf die Wand hinter ihm. »So einen«, hauchte er. »So einen hab ich gesehn.«

Nesselbrand drehte sich um. An der Wand hing ein Teppich, von Menschen vor vielen hundert Jahren 79

gewebt. Seine Farben waren verblichen, aber selbst in der Dunkelheit war zu erkennen, was er zeigte - einen silbernen Drachen, der von Rittern gejagt wurde.

Nesselbrand richtete sich auf. Seine roten Augen stierten auf den Zwerg herab. »Du hast einen silbernen Drachen gesehn?«, fragte er. Seine Stimme dröhnte durch die alten Gewölbe. »Wo?«

»Auf unserem Berg«, stammelte der Zwerg und rappelte sich auf. »Heute Morgen ist er dort gelandet. Mit einem Kobold und einem Menschen. Ich bin gleich auf dem Raben hierher geflogen um es dir zu sagen. Gibst du mir jetzt eine von deinen Schuppen? Eine von deinen goldenen Schuppen?«

»Ruhe!«, knurrte Nesselbrand. »Ich muss nachdenken.«

»Aber du hast es mir versprochen!«, rief der Zwerg.

Fliegenbein zog ihn zur Seite. »Still, du Hohlkopf!«, zischte er. »Hast du denn keinen Verstand unter deinem großen Hut? Du kannst froh sein, wenn er dich nicht frisst. Steig auf den Raben und mach, dass du wegkommst. Wahrscheinlich hast du nur eine große Eidechse gesehen.«

»Nein, nein!«, rief der Zwerg. »Es ist ein Drache! Seine Schuppen sehen aus, als wären sie aus Mondlicht, und er ist groß, sehr groß.«

Nesselbrand betrachtete den Teppich. Reglos stand er da. Dann drehte er sich um.

»Wehe!«, sagte er mit dunkler Stimme. »Wehe, du irrst dich. Wie eine Kakerlake werde ich dich zerquetschen, wenn du mich umsonst hoffen lässt.«

Der Steinzwerg zog den Kopf ein.

»Panzerputzer, komm her«, knurrte Nesselbrand.

Fliegenbein zuckte zusammen. »Die Feile, die Feile, Meister!«, rief er. »Ich hole sie auf der Stelle. Ich fliege, 80

ich eile.«

»Vergiss die Feile!«, fauchte Nesselbrand. »Ich habe wichtigere Arbeit für dich. Flieg auf dem Raben zu dem Berg, von dem dieser Schwachkopf gekommen ist. Finde heraus, was er gesehen hat. Und wenn da wirklich ein Drache ist, dann erkunde, warum er allein ist, woher er kommt, was der Mensch und der Kobold bei ihm wollen.

Ich will alles wissen, hörst du, alles.«

Fliegenbein nickte und lief auf den Raben zu, der immer noch geduldig am Fuße der Treppe wartete.

Verdutzt guckte der Zwerg ihm nach. »Und was ist mit mir?«, fragte er. »Wie soll ich denn zurückkommen?«

Nesselbrand lächelte. Ein abscheuliches Lächeln war das. »Du darfst mir die Krallen schärfen, solange Fliegenbein weg ist. Du darfst mir den Panzer polieren und die Stacheln abstauben, die Zähne putzen und die Kellerasseln von den Schuppen pflücken. Du bist mein neuer Panzerputzer! Das ist mein Dank für deine gute Nachricht.«

Entsetzt sah der Steinzwerg ihn an.

Nesselbrand leckte sich das Maul und grunzte zufrieden.

»Ich beeil mich, Meister«, sagte Fliegenbein und setzte sich auf den Rücken des Raben. »Ich bin bald zurück.«

»Gar nichts bist du«, sagte Nesselbrand mürrisch. »Du berichtest mir übers Wasser, verstanden? Das geht schneller als die Hin- und Herfliegerei.«

»Übers Wasser?« Fliegenbein verzog das Gesicht.

»Das kann aber seine Zeit dauern, bis ich auf diesem Berg welches finde, Meister!«

»Frag den Zwerg, wo Wasser ist, Käferhirn«, fauchte Nesselbrand und drehte sich um. Langsam, mit schweren Schritten ging er auf den Teppich zu, auf dem, gewebt aus tausend Fäden, der silberne Drache schimmerte.

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Ganz dicht stellte Nesselbrand sich davor. »Vielleicht sind sie ja wirklich wieder da«, murmelte er. »Nach so vielen, langen Jahren. Aaah, ich wusste, dass sie sich nicht ewig vor mir verstecken können. Vor den Menschen vielleicht, aber nicht vor mir.«

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DER SPION

Fliegenbein blickte
beunruhigt zurück, als der

Rabe sich von den zerfallenen Burgmauern in den Himmel schwang. Bisher hatte der Homunkulus die Burg nur verlassen, wenn die Jagdlust Nesselbrand in die Täler trieb, wo er Kühe und Schafe verschlang.

Nesselbrand reiste auf unterirdischen Wegen. Er schwamm durch Flüsse tief unter der Erde, und wenn er doch einmal die Erdoberfläche betrat, dann in der Nacht, in der schützenden Dunkelheit. Jetzt hing die Sonne grell und heiß am Himmel. Und Fliegenbein hatte nichts als einen Raben zur Gesellschaft.

»Ist es noch weit?«, fragte er und versuchte nicht nach unten zu sehen.

»Es ist der Berg da drüben!«, krächzte der Rabe zurück. »Der mit der abgebrochenen Spitze.« Wie ein Pfeil flog er darauf zu.

»Musst du so schnell fliegen?« Fliegenbein krallte seine dünnen Finger in die Rabenfedern. »Es reißt mir ja fast die Ohren vom Kopf.«

»Ich dachte, wir hätten es eilig«, antwortete der Rabe ohne langsamer zu werden. »Du wiegst kaum halb so viel wie dieser Zwerg, obwohl du nicht viel kleiner bist als er. Aus was bestehst du? Aus Luft?«

»Gut geraten.« Fliegenbein rutschte unbehaglich hin und her. »Aus Luft und ein paar anderen feinen Zutaten.

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Aber das Rezept ist verloren gegangen.« Angestrengt blickte er nach vorn. »Da! Da im Gras schimmert etwas!«, rief er plötzlich. »Heiliger Salamander!« Er riss die Augen auf. »Der dumme Zwerg hat wirklich Recht. Es ist ein Drache.«

Der Rabe kreiste über der Stelle, an der Lung zusammengerollt zwischen den Felsen schlief. Ben und Schwefelfell hockten ein paar Meter weiter über der Karte. Drei Steinzwerge standen neben ihnen.

»Lass uns da auf dem Vorsprung landen!«, raunte Fliegenbein dem Raben zu. »Genau über ihren Köpfen.

So können wir sie am besten belauschen.«

Als der Rabe auf dem Felsvorsprung landete, sah Schwefelfell misstrauisch nach oben.

»Verschwinde!«, zischte Fliegenbein dem Vogel zu.

»Versteck dich in der Tanne da, bis ich dir winke. Mich sieht sie nicht, aber du scheinst sie zu beunruhigen.«

Der Rabe erhob sich wieder in die Luft und verschwand zwischen den dunklen Tannenzweigen. Vorsichtig schob sich Fliegenbein bis an den Rand des Vorsprungs.

»Ja, ja, ich geb es zu!«, sagte das Koboldmädchen gerade. »Wir sind ein bisschen vom Weg abgekommen.

Aber das macht nichts. Heute Nacht erreichen wir trotzdem das Meer.«

»Fragt sich bloß, welches, Schwefelfell«, sagte der Mensch.

Es war noch ein kleiner Mensch, ein Junge.

»Weißt du was, junger Herr Siebenschlau?«, fauchte das Koboldmädchen. »Du lotst uns heute Nacht. Dann muss ich mir wenigstens nicht dein Genörgel anhören, wenn wir uns wieder verfliegen.«

»Wo wollt ihr denn eigentlich hin?«, fragte einer der Zwerge. Fliegenbein spitzte die Ohren.

»Wir suchen den Saum des Himmels«, antwortete Ben.

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Schwefelfell gab ihm einen solchen Schubs, dass er fast umfiel. »Wer hat dir gesagt, dass du das jedem Zwerg auf die Nase binden sollst, hm?«

Der Junge kniff die Lippen zusammen.

Fliegenbein rutschte noch etwas weiter vor. Der Saum des Himmels. Was sollte das denn sein?

»Er wacht auf!«, rief plötzlich einer der Zwerge. »Seht doch, er wacht auf.«

Fliegenbein drehte den Kopf - und da stand er. Der silberne Drache.

Viel kleiner als Nesselbrand war er. Und seine Augen waren nicht rot, sondern golden. Der Drache reckte seine schönen Glieder, gähnte und blickte dann erstaunt auf die drei kleinen Kerle, die sich hinter dem Menschenjungen versteckten.

»Oh, Zwerge!«, sagte er mit einer Stimme, die rau wie eine Katzenzunge war. »Steinzwerge.«

Der Junge lachte. »Ja, sie wollen dich unbedingt kennen lernen«, sagte er und zog die Zwerge hinter seinem Rücken hervor. »Das hier ist Gipsbart, das ist Mandelstein, das Bleiglanz und«, verdutzt sah er sich um. »Wo ist denn der Vierte von euch? Ich weiß seinen Namen gar nicht.«

»Kiesbart!«, sagte Gipsbart und blickte ehrfürchtig zu dem Drachen hoch. »Keine Ahnung, wo er ist. Kiesbart ist ein bisschen sonderlich.«

Fliegenbein oben auf seinem Felsvorsprung konnte sich das Kichern kaum verbeißen. »Kiesbart ist ein Dummkopf«, wisperte er. »Und im Moment ist er Nesselbrands Panzerputzer.« Ein Steinchen löste sich, als der Homunkulus sich noch ein bisschen über den Rand des Felsens vorschob. Das dumme Ding fiel dem Koboldmädchen direkt auf den Kopf. Misstrauisch blickte sie nach oben, aber Fliegenbein zog schnell die Nase 85

zurück.

»Diese Zwerge denken, du kannst Schätze riechen, Lung«, sagte der Menschenjunge. »Sie möchten, dass du ihren Berg beschnupperst.«

»Schätze?« Der Drache schüttelte den Kopf. »Was für Schätze? Ihr meint Gold und Silber?«

Die Zwerge nickten. Gespannt sahen sie den Drachen an. Lung ging auf die Flanke des Berges zu und hielt die Nase schnuppernd an den Felsen. Die Steinzwerge drängten sich aufgeregt um seine Beine.

»Es riecht gut«, sagte der Drache. »Anders als die Berge, aus denen ich komme, aber gut. Ja, wirklich.

Doch ich kann euch beim besten Willen nicht sagen, wonach.« Enttäuscht sahen die Zwerge sich an.

»Gibt es noch mehr Drachen, da, wo du herkommst?«, fragte Mandelstein neugierig.

»Das würde mich auch interessieren«, flüsterte Fliegenbein auf seinem Ausguck.

»Aber ja«, antwortete der Drache. »Und dort, wo ich hinwill, hoffentlich auch.«

»Schluss jetzt!«, rief das Koboldmädchen. Gerade als es spannend wurde. Fliegenbein hätte ihr am liebsten auf den Kopf gespuckt. Sie sprang zwischen die Zwerge und den Drachen und scheuchte die kleinen Kerle zurück.

»Ihr habt gehört, was Lung gesagt hat. Er weiß nicht, ob in dem Berg Schätze stecken. Also nehmt eure Hämmer und Hacken und findet es selber raus. Lung muss sich jetzt wieder ausruhen. Wir haben noch eine weite Reise vor uns.« Das war's.

Schwefelfell sorgte auch in den nächsten Stunden dafür, dass Fliegenbein nichts Interessantes mehr erfuhr.

Die Zwerge erzählten dem Drachen von den guten alten Zeiten, als ihre Großeltern noch auf Drachen geritten waren. Lung flog mit ihnen eine Runde um die 86

Tannenspitzen und dann hielt Gipsbart dem Drachen einen endlos langen Vortrag über Quarz und Silbererz.

Es war nicht zum Aushalten. Vor lauter Gähnen wäre Fliegenbein fast von seinem Ausguck gefallen.

Als die Sonne schon tief über den Bergen hing, verließ er sein Versteck, gab dem Raben ein Zeichen, ihm zu folgen, und kletterte mühsam die Felsen hinauf zu der Quelle, die Kiesbart ihm beschrieben hatte. Sie war leicht zu finden. Sprudelnd drang das Wasser aus einer Felsspalte und sammelte sich in einem Becken. Drum herum hatten die Zwerge schimmernde Halbedelsteine gelegt. Der Rabe ließ sich krächzend darauf nieder und pickte mit dem Schnabel nach den Käfern, die zwischen den Steinen saßen. Fliegenbein aber kletterte auf den größten Stein - und spuckte in das klare Wasser.

Die glatte Oberfläche kräuselte sich. Das Wasser wurde dunkel und in dem Becken erschien Nesselbrands Bild.

Kiesbart stand auf seinem Rücken und staubte die Rückenstacheln mit einem großen Pinsel ab.

»Na endlich!«, knurrte Nesselbrand Fliegenbein an.

»Wo warst du so lange? Ich hätte vor Ungeduld fast diesen Zwerg gefressen.«

»Oh, das solltet Ihr nicht tun, Meister«, antwortete Fliegenbein. »Er hatte Recht. Hier ist ein Drache gelandet. Silbern wie das Mondlicht und viel kleiner als Ihr, aber eindeutig ein Drache.«

Ungläubig starrte Nesselbrand den Homunkulus an.

»Ein Drache!«, raunte er. »Ein Silberdrache. Die ganze Welt habe ich nach ihnen absuchen lassen, bis in den letzten verdreckten Winkel. Und jetzt landet einer fast vor meiner Tür.« Er leckte sich die Zähne und lächelte.

»Seht Ihr?«, rief Kiesbart von seinem Rücken herunter.

Vor Aufregung ließ er den Pinsel fallen. »Ich habe ihn für 87

Euch gefunden, ich! Gebt Ihr mir nun die Schuppe? Gebt Ihr mir vielleicht sogar zwei?«

»Halt den Mund!«, fuhr Nesselbrand ihn an. »Oder ich zeige dir gleich das Gold zwischen meinen Zähnen! Putz weiter!« Erschrocken rutschte Kiesbart von seinem Rücken und holte sich den Pinsel wieder. Nesselbrand wandte sich wieder seinem alten Panzerputzer zu.

»Erzähl, was hast du über ihn erfahren? Gibt es da, wo er herkommt, noch andere von seiner Sorte?«

»Ja«, antwortete Fliegenbein.

Nesselbrands Augen begannen zu leuchten. »Aaah!«, seufzte er. »Endlich! Endlich kann die Jagd wieder beginnen.« Er fletschte die Zähne. »Wo finde ich sie?«

Fliegenbein rieb sich die spitze Nase und blickte nervös auf das Spiegelbild seines Meisters. »Also, das«, er zog den Kopf zwischen die Schultern, »das weiß ich nicht, Meister.«

»Das weißt du nicht?« Nesselbrand brüllte so laut, dass Kiesbart kopfüber von seinem Rücken plumpste. »Das weißt du nicht? Was hast du denn die ganze Zeit getrieben, du nichtsnutziges Spinnenbein?«

»Ich kann nichts dafür! Dieses Koboldmädchen ist schuld!«, rief Fliegenbein. »Es passt auf, dass der Drache über seine Herkunft nichts erzählt. Aber ich weiß, wonach er auf der Suche ist, Meister!« Eifrig beugte er sich über das dunkle Wasser. »Er sucht den Saum des Himmels.« Nesselbrand richtete sich auf.

Regungslos stand er da. Mit seinen roten Augen blickte er in Fliegenbeins Richtung, aber er sah durch ihn hindurch. Kiesbart beulte seinen Hut aus und kletterte schimpfend den gezackten Schwanz hoch.

Der Homunkulus räusperte sich. »Kennt Ihr diesen Ort, Meister?«, fragte er leise.

Nesselbrand blickte immer noch durch ihn hindurch.

88

»Keiner kennt ihn«, knurrte er schließlich. »Außer denen, die sich dort verstecken. Seitdem sie mir entkommen sind, vor mehr als hundert Jahren, verkriechen sie sich dort. Ich habe diesen Ort gesucht, bis meine Pranken blutig waren. Ich war ihm manchmal so nah, dass ich glaubte, sie riechen zu können. Aber ich habe diese Drachen nie gefunden und die große Jagd war zu Ende.«

»Aber Ihr könnt doch diesen jagen!«, rief Kiesbart von seinem Rücken. »Den, der so dumm war, genau vor Eurer Nase zu landen.«

»Pah!« Verächtlich schlug Nesselbrand mit der Pranke nach einer vorbeihuschenden Ratte. »Und dann? Das wäre ein kurzer Spaß. Außerdem würde ich nie erfahren, wo er hergekommen ist. Ich würde nie erfahren, wo die anderen sind. Nein, ich habe eine bessere Idee, eine viel bessere. Fliegenbein!«

Erschrocken zuckte der Homunkulus zusammen. »Ja, Meister?«

»Du folgst ihm«, grunzte Nesselbrand. »Du folgst ihm, bis er uns zu den anderen führt - zu denen, die er sucht, oder zu denen, die er zurückgelassen hat.«

»Ich?« Fliegenbein schlug sich auf die schmale Brust.

»Aber wieso denn ich, Meister? Kommt Ihr nicht mit?«

Nesselbrand fauchte. »Ich habe keine Lust, mir wieder meine Pranken wund zu laufen. Du berichtest mir jeden Abend, jeden Abend, hörst du? Und wenn er den Saum des Himmels gefunden hat, dann komme ich zu dir.«

»Aber wie denn, Meister?«, fragte Fliegenbein.

»Ich kann mehr, als du ahnst. Verschwinde jetzt. Mach dich an die Arbeit.« Nesselbrands Bild begann zu verschwimmen.

»Halt! Halt, Meister!«, rief der Homunkulus. Aber das Wasser in dem Becken wurde heller und heller, bis 89

Fliegenbein nur seinem eigenen Spiegelbild in die Augen sah.

»O nein!«, flüsterte er. »O nein, o nein, o nein.« Dann drehte er sich mit einem tiefen Seufzer um und suchte den Raben.

90

DER STURM

Die Steinzwerge schliefen

längst in ihren Höhlen, als

Lung sich zum Aufbruch
bereitmachte. Diesmal kletterte Ben vorn auf seinen Rücken, mit dem Kompass in der Hand. Stundenlang hatte er die Karte der Ratte studiert, sich jede Einzelheit eingeprägt, die Berge, die sie umfliegen, die Flüsse, denen sie folgen, die Städte, denen sie ausweichen sollten. Nach Süden mussten sie, viele hundert Kilometer noch. Ihr nächstes Ziel war das Mittelmeer. Wenn sie Glück hatten, würden sie noch vor der Morgendämmerung an seinem Ufer landen.

Mit ein paar kräftigen Flügelschlägen schwang der Drache sich in die Luft. Der Himmel über den Bergen war klar. Leuchtend hing der zunehmende Mond zwischen tausend Sternen und nur ein leichter Wind wehte ihnen entgegen. Die Welt war so still, dass Ben Schwefelfell hinter sich schmatzen hörte. Lungs Flügel rauschten durch die kühle Luft.

Als sie die Berge hinter sich ließen, drehte Ben sich noch mal um und warf einen letzten Blick auf die schwarzen Gipfel. Da glaubte er für einen Moment, in der Dunkelheit einen großen Vogel zu sehen, auf dessen Rücken eine winzige Gestalt hockte. »Schwefelfell!«, flüsterte er. »Guck mal nach hinten. Siehst du was?«

Schwefelfell ließ den Pilz sinken, an dem sie 91

herumknabberte, und blickte über die Schulter. »Kein Grund zur Sorge«, sagte sie.

»Aber es könnte ein Rabe sein!«, raunte Ben. »Vor denen hat die Ratte uns doch gewarnt, oder? Außerdem

- sitzt da nicht irgendwas drauf?«

»Eben!« Schwefelfell wandte sich wieder ihrem Pilz zu.

»Genau deshalb musst du dir keine Sorgen machen. Das ist ein Elf. Elfen lieben es, bei Mondlicht herumzufliegen.

Nur Raben ohne so einen Reiter sind verdächtig. Und selbst die können einem fliegenden Drachen nicht lange folgen, wenn sie keine Zauberkräfte haben.«

»Ein Elf?« Ben guckte sich noch mal um, aber der Vogel und sein Reiter waren verschwunden, als hätte die Nacht sie verschluckt. »Sie sind weg«, murmelte Ben.

»Klar sind sie weg. Waren wahrscheinlich unterwegs zu einem dieser albernen Elfentänze. Hm!« Schwefelfell wischte sich über die Lippen und warf den bitteren Rest ihres Pilzes in die Tiefe. »So ein Mohrenkopf-Milchling ist was Köstliches.«

In den nächsten Stunden warf Ben noch oft einen Blick über die Schulter, aber die Gestalt auf dem Vogel sah er nicht wieder.

Schneller als der Wind flog Lung Richtung Süden.

Immer wieder fragte Ben Schwefelfell, was ihre Koboldaugen unten auf der Erde sahen. Er erkannte in der Dunkelheit nur Flüsse und Seen, weil das Mondlicht sich in ihrem Wasser spiegelte. So lotsten die zwei den Drachen gemeinsam, wie die Ratte es geraten hatte, vorbei an Städten und anderen gefährlichen Orten.

Als die Morgendämmerung kam, fanden sie einen Rastplatz in der Nähe der griechischen Küste, in einem Olivenhain. Sie verschliefen den Tag zwischen zirpenden Zikaden und brachen wieder auf, als der Mond aufging.

Lung wandte sich nach Südosten, der syrischen Küste 92

zu. Die Nacht war mild und ein heißer Wind strich von Süden übers Meer. Aber noch vor der

Morgendämmerung schlug das Wetter um.

Der Wind, der ihnen schon die ganze Zeit entgegenblies, wurde stärker und stärker. Lung versuchte ihm auszuweichen. Er stieg mal höher und ließ sich dann wieder tiefer sinken, aber der Wind war überall. Immer mühsamer kam der Drache voran. Wolken türmten sich wie Himmelsgebirge vor ihnen auf. Donner grollte. Blitze erhellten den immer noch dunklen Himmel.

»Wir kommen vom Kurs ab, Lung!«, rief Ben. »Der Wind treibt dich nach Süden!«

»Ich komme nicht gegen ihn an!«, rief der Drache zurück. Mit all seiner Kraft stemmte er sich gegen den unsichtbaren Feind. Doch der Wind riss ihn mit sich, heulte ihm in die Ohren und drückte ihn hinunter, auf die schäumenden Wellen zu. Ben und Schwefelfell klammerten sich verzweifelt an Lungs Zacken. Zum Glück hatte auch Schwefelfell sich festgebunden. Ohne die Riemen wären sie von Lungs Rücken gerutscht und in die Tiefe gestürzt. Regen peitschte aus den Wolkenbergen auf sie herab. Bald waren die Zacken des Drachen so glitschig, dass ihre Hände nirgendwo mehr Halt fanden und Schwefelfell sich an Bens Rücken klammerte. Unter ihnen schäumte das Meer. Ein paar Inseln lagen zwischen den Wellen, sonst war kein Land in Sicht.

»Ich glaub, wir treiben auf die ägyptische Küste zu!«, schrie Ben.

Schwefelfell klammerte sich noch fester an ihn.

»Küste?«, rief sie. »Küste ist gut, egal welche.

Hauptsache, wir landen nicht in der Suppe da unten.«

Die Sonne ging auf, aber sie war nur ein blasses Licht hinter den dunklen Wolken. Lung kämpfte. Der Sturm 93

drückte ihn immer wieder auf die Wellen zu, so tief, dass die Gischt Ben und Schwefelfell ins Gesicht spritzte.

»Sagt deine schlaue Karte auch was über das Wetter?«, rief Schwefelfell Ben zu.

Sein Haar war klitschnass. Seine Ohren schmerzten vom Gebrüll des Sturms. Er sah, dass Lung die Flügel immer schwerer wurden. »Die Küste«, rief er. »Die Küste, auf die der Sturm uns zutreibt ...« Er wischte sich das Wasser aus den Augen. »Die ist voll mit gelben Stellen.

Es wimmelt nur so davon!«

Unter ihnen tanzte ein Schiff wie ein Korken auf dem schäumenden Wasser. Dann tauchte plötzlich ein Küstenstreifen aus dem Dunst auf.

»Da!«, schrie Ben. »Da vorne ist Land, Lung. Schaffst du es dahin?« Mit letzter Kraft stemmte der Drache sich gegen den Wind und näherte sich langsam, ganz langsam dem rettenden Ufer. Unter ihnen peitschte das Meer gegen niedrige Klippen. Palmen bogen sich im Wind.

»Wir schaffen es!«, schrie Schwefelfell und bohrte ihre kleinen Krallen durch Bens Pullover. »Wir schaffen es!«

Zwischen den Wolkenfetzen sah Ben die Sonne höher steigen. Der Himmel hellte langsam auf. Der Sturm schwächte ab, als lege er sich mit dem aufziehenden Tag schlafen. Mit ein paar letzten Flügelschlägen ließ der Drache das Meer hinter sich, sank tiefer und landete erschöpft in feinem, weichem Sand. Ben und Schwefelfell knoteten die feuchten Riemen auf und rutschten von Lungs Rücken. Der Drache hatte den Kopf in den Sand gelegt und die Augen geschlossen.

»Lung!«, zischte Schwefelfell. »Lung, steh auf. Wir müssen ein Versteck suchen. Hier wird es bald so hell wie in einem Feenhügel.«

Ben stand neben ihr und guckte sich besorgt um. Nur 94

einen Steinwurf entfernt säumten Palmen das Ufer eines ausgetrockneten Flussbetts. Ihre Wedel rauschten im Wind. Dahinter stieg das Land an. Sandbedeckte Hügel erhoben sich und zwischen ihnen lagen im Morgenlicht zerfallene Säulen, Mauerreste - und ein großes Zeltlager.

Kein Zweifel, dahinten waren Menschen.

»Schnell, Lung!«, drängte Schwefelfell, als der Drache sich müde erhob. »Da rüber, auf die Palmen zu.«

Sie liefen durch den Sand, durchquerten das ausgetrocknete Flussbett und kletterten den felsigen Uferhang hoch, auf dem die Palmen wuchsen. Sie standen dicht genug um Lung fürs Erste vor neugierigen Blicken zu schützen, aber als Versteck für den ganzen Tag taugte der Ort wenig.

»Vielleicht finden wir bei den Hügeln etwas«, sagte Ben.

»Eine Höhle oder einen dunklen Winkel zwischen den Ruinen.« Er zog die Karte der Ratte aus der Hosentasche, aber sie war so durchnässt, dass sie sich nicht auseinander falten ließ. »Mist!«, murmelte er. »Wir müssen sie in der Sonne trocknen, sonst ist sie hin.«

»Was ist mit den Menschen?«, fragte Schwefelfell.

»Dahinten wimmelt es nur so von ihnen.« Beunruhigt blickte sie zwischen den Palmen hindurch auf das ferne Zeltlager. »Das sind doch Menschen, oder? Ich hab noch nie gesehen, dass sie zu so vielen in Stoffhäusern hausen.«

»Ich glaub, das ist ein Zeltlager von Archäologen«, sagte Ben. »Ich hab mal so was in einem Film gesehen.

Sah ganz ähnlich aus.«

»Archälowas?«, fragte Schwefelfell. »Ist das eine besonders gefährliche Sorte von Menschen?«

Ben lachte. »Nein. Die graben alte Tempel und Vasen und so was aus.«

»Warum denn?«, fragte Schwefelfell. Sie krauste die 95

Nase. »Das Zeug ist doch bestimmt längst kaputt. Wozu graben sie es dann aus?«

Ben zuckte die Achseln. »Aus Neugier. Um zu sehen wie die Menschen früher gelebt haben, weißt du?«

»Aha«, sagte Schwefelfell. »Und was machen sie dann? Reparieren sie die Häuser und Vasen und all das wieder?«

»Nee!« Ben schüttelte den Kopf. »Manchmal kleben sie die Scherben und so wieder zusammen, aber das meiste lassen sie, wie es ist.«

Das Koboldmädchen guckte ungläubig zu den zerbrochenen Säulen hinüber. Die Sonne stieg höher und die Menschen schienen sich an die Arbeit zu machen. Lung schreckte Schwefelfell aus ihren Gedanken.

Er gähnte, reckte sich und streckte müde den Hals. »Ich werde mich unter diese seltsamen Bäume legen«, murmelte er schläfrig. »Das Rauschen ihrer Blätter erzählt bestimmt wunderbare Geschichten.«

Mit einem Seufzer ließ er sich nieder, aber Schwefelfell zerrte ihn wieder hoch. »Nein, nein, Lung, es ist nicht sicher genug hier!«, rief sie. »Wir finden etwas Besseres, ganz bestimmt. Dort bei den Hügeln sieht es wirklich nicht schlecht aus, Ben hat Recht. Wir müssen nur einen Platz finden, der weit genug weg von dem Menschenlager ist.«

Sie schob den Drachen tiefer zwischen die Palmen.

Plötzlich hielt Ben sie am Arm fest.

»He, warte mal!« Er zeigte zum Strand zurück. »Sieh dir das an.« Ganz deutlich führten ihre Spuren durch den feuchten Sand,
durch das ausgetrocknete Flussbett und dann die Böschung hinauf.

»O nein, wo habe ich nur meinen Kopf?«, schimpfte 96

Schwefelfell. Hastig kletterte sie den Stamm einer Palme hinauf und riss einen der langen Wedel ab. »Ich kümmere mich um die Spuren!«, zischte sie zu Ben herunter. »Such ein gutes Versteck für Lung. Ich finde euch schon. Los, verschwindet!«

Widerstrebend drehte der Drache sich um. Schwefelfell aber sprang wieder hinunter ins Flussbett und verwischte mit dem Palmwedel ihre Spuren.

»Komm«, sagte Ben zu Lung. Er warf sich die Rucksäcke über die Schulter.

Aber der Drache blieb stehen. »Sollen wir nicht auf dich warten?«, rief er besorgt zu Schwefelfell hinunter. »Was ist, wenn die Menschen hierher kommen?«

»Na und? Die hört man doch schon von weitem!«, antwortete Schwefelfell. »Macht, dass ihr wegkommt.«

Lung seufzte. »Gut. Aber beeil dich.«

»Koboldehrenwort.« Schwefelfell sah sich zufrieden um.

Die Spuren auf der Böschung und im Flussbett waren schon verschwunden. »Wenn euch Pilze über den Weg laufen, denkt an mich.«

»Versprochen«, sagte Ben und lief hinter dem Drachen her.

Sie fanden ein Versteck für Lung. Zwischen den felsigen Ausläufern der Hügel, halb verborgen hinter Dornengestrüpp und in sicherer Entfernung vom Menschenlager, entdeckten sie eine Grotte. Scheußliche Fratzen waren um den Eingang herum in den Fels geschlagen und auf einer Seite bedeckten fremdartige Schriftzeichen den Stein. Etwas unheimlich sah das Ganze aus.

Aber das stachlige Gras ringsum wuchs hoch und kein Weg war durch das dichte Gestrüpp getrampelt. Alles sprach dafür, dass die Grotte die Archäologen nicht 97

interessierte. Ben war das nur recht.

»Ich seh mal nach, wo Schwefelfell bleibt«, sagte er, als Lung es sich in der kühlen Höhle bequem machte. »Die Rucksäcke lass ich hier.«

»Bis gleich«, murmelte Lung und war schon halb eingeschlafen. Ben faltete die Karte der Ratte, so weit es ging, auseinander und legte sie mit kleinen Steinen beschwert auf einem Fels zum Trocknen in die Sonne.

Dann lief er, so schnell er konnte, zu Schwefelfell zurück.

Auf dem Weg verwischte er Lungs Spuren. Seine Menschenspuren würden kaum Verdacht erregen, aber er trat, wenn es ging, auf die Steine und Mauerreste, die überall aus dem Sand ragten. Die Sonne stand noch nicht sehr hoch, aber trotzdem brannte sie schon gleißend hell vom Himmel. Nass geschwitzt und außer Atem erreichte Ben das ausgetrocknete Flussbett. Hier unter den Palmen war es kühler. Ben schaute sich suchend um.

Von Schwefelfell war nichts zu sehen. Also sprang er die Böschung hinunter, durchquerte das Flussbett und lief zu der Stelle am Strand, an der Lung gelandet war.

Aber auch da war Schwefelfell nicht zu entdecken. Nur der Abdruck des Drachens war noch da. Seine großen Tatzen hatten sich tief in den Sand gedrückt und auch die Schleifspur seines Schwanzes war deutlich zu erkennen. Warum hatte Schwefelfell sie nicht verwischt?

Besorgt sah Ben sich um. Wo war Schwefelfell?

Beim Zeltlager wimmelten die Menschen durcheinander. Autos fuhren weg und kamen an.

Zwischen den Ruinen gruben Männer im heißen Sand.

Ben ging dorthin, wo Lungs Spuren wie aus dem Nichts auftauchten. Bis dahin hatte Schwefelfell sie verwischt.

Ben hockte sich in den Sand. Er war zerwühlt, wie von vielen Füßen. Schwefelfells Pfotenabdrücke waren kaum 98

noch zu erkennen zwischen all den Menschenstiefeln, die hier herumgetrampelt waren. Mit klopfendem Herzen richtete Ben sich wieder auf. Ein Stück entfernt hatte ein Auto gestanden. Die Stiefelspuren führten dorthin.

Schwefelfells Pfotenabdrücke aber tauchten nirgendwo wieder auf.

»Sie haben sie mitgenommen«, murmelte Ben. »Diese gemeinen Kerle haben sie einfach mitgenommen.« Die Reifenspuren führten geradewegs zum Zeltlager. Im Laufschritt machte Ben sich auf den Weg.

99

GEFANGEN

Kaum ein Mensch war
zwischen den großen

Zelten zu sehen, als Ben sich in das Lager schlich. Die meisten waren schon bei den Ruinen, wo sie in der Morgenhitze uralte Mauern vom Sand befreiten und dabei von geheimen Grabkammern träumten, in denen Mumien schliefen. Sehnsüchtig lugte Ben zwischen den Zelten hindurch, dorthin, wo, von Seilen umspannt, das Ausgrabungsgelände lag. Wie aufregend musste es sein, eine der zerfallenen Treppen hinabzusteigen, von deren Stufen die Archäologen den Wüstensand kratzten.

Das Geräusch aufgeregter Stimmen schreckte Ben aus seinen Träumen. Vorsichtig folgte er dem Lärm, schlich durch die schmalen Gassen zwischen den Zelten, bis er plötzlich auf einen Platz kam. Männer in langen, wallenden Gewändern und einige mit Tropenhelmen drängten sich um etwas, das in der Mitte des Platzes stand, im Schatten einer großen Dattelpalme. Einige fuchtelten mit den Armen, andere schienen völlig sprachlos zu sein. Ben drängte sich durch das Getümmel, bis er sah, worüber sie sich so aufregten.

Unter der Palme waren Käfige gestapelt, große und kleine. In einigen waren Hühner, in einem anderen steckte ein unglücklich dreinblickender Affe. Im größten aber hockte Schwefelfell. Sie hatte den glotzenden Menschen den Rücken zugekehrt, aber Ben erkannte sie 100

sofort.

Die Männer um ihn herum redeten in verschiedenen Sprachen aufeinander ein, Englisch, Französisch, aber Ben konnte auch ein paar Brocken aufschnappen, die er verstand.

»Ich halte das für eine Affenmutation«, sagte ein Mann mit dicker Nase und fliehendem Kinn. »Kein Zweifel.«

»Also ich habe da Zweifel, Professor Schwertling«, widersprach ein großer, dünner Mann, der direkt neben Ben stand.

Professor Schwertling stöhnte und blickte anklagend zum Himmel. »O bitte. Kommen Sie mir jetzt nicht wieder mit Ihren Fabelwesen, Wiesengrund.«

Aber Professor Wiesengrund lächelte nur. »Lieber Kollege, was Sie da gefangen haben«, sagte er mit sanfter Stimme, »ist ein Kobold. Ein Gefleckter Waldkobold, um genauer zu sein - was sehr erstaunlich ist, da diese Art hauptsächlich im Norden Schottlands zu finden ist.«

Erstaunt guckte Ben ihn an. Wie konnte er das wissen?

Schwefelfell hatte das Gespräch offenbar auch belauscht, denn Ben sah, wie sie die Ohren spitzte.

Professor Schwertling aber schüttelte nur spöttisch den Kopf.

»Wie können Sie sich nur so pausenlos zum Narren machen, Wiesengrund?«, fragte er. »Sie sind doch auch Wissenschaftler. Professor der Archäologie, Doktor der Geschichte, der alten Sprachen und ich weiß nicht, was noch alles. Und trotzdem geben Sie so lächerliche Dinge von sich.«

»Oh, ich finde, die andern machen sich zum Narren«, antwortete Professor Wiesengrund. »Ein Affe, ich bitte Sie. Haben Sie schon einmal so einen Affen gesehen?«

Schwefelfell drehte sich mit grimmiger Miene zu den 101

beiden um.

»Wulstlinge!«, fauchte sie. »Natternstielige Schleimfüße!«

Erschrocken fuhr Professor Schwertling zurück. »Du meine Güte! Was sind das denn für seltsame Geräusche?«

»Er beschimpft Sie, hören Sie das nicht?« Professor Wiesengrund lächelte. »Er gibt Ihnen Pilznamen. Mit Pilzen kennt er sich aus! Wulstlinge, Schleimfüße, Stinkschirmlinge. Wahrscheinlich alles Sorten, die Übelkeit hervorrufen, und genau die verursachen wir bei ihm sicherlich auch. Es ist eine scheußliche menschliche Anmaßung, andere Lebewesen zu fangen und einzusperren.«

Professor Schwertling schüttelte nur missbilligend den Kopf und schob den Bauch noch etwas näher an die Käfige heran.

Ben versuchte Schwefelfell unauffällig ein Zeichen zu geben, aber sie war viel zu sehr damit beschäftigt, vor sich hin zu schimpfen und an den Gitterstäben zu rütteln.

Zwischen all den großen Menschen bemerkte sie Ben nicht.

»Und was ist das da für ein Wesen, Kollege?«, fragte Professor Schwertling und zeigte auf einen Käfig, der neben dem von Schwefelfell stand.

Ben riss verblüfft die Augen auf. Ein kleiner Mann saß darin, das Gesicht in den Händen vergraben, mit struppigem karottenroten Haar und spindeldürren Armen und Beinen. Er trug seltsame Kniebundhosen, eine lange, enge Jacke mit großem Kragen und winzige spitze Stiefel.

»Tja, Ihrer Meinung nach ist das wahrscheinlich auch wieder eine Mutation«, meinte Professor Wiesengrund.

102

Sein dicker Kollege schüttelte den Kopf. »Nein, nein, das dürfte eine sehr komplizierte kleine Maschine sein.

Wir forschen schon intensiv nach, wer sie hier im Lager verloren hat. Sie lag heute Morgen zwischen den Zelten, ziemlich durchnässt. Ein Rabe rupfte an ihren Kleidern herum. Wir konnten noch nicht feststellen, wie man sie abstellt, deshalb haben wir sie in den Käfig gesetzt.«

Professor Wiesengrund nickte. Nachdenklich blickte er auf den kleinen Mann hinunter. Auch Ben konnte keinen Blick von dem seltsamen Geschöpf wenden. Nur Schwefelfell schien der Winzling nicht zu interessieren.

Sie hatte auch den Menschen wieder den Rücken zugekehrt.

»In einem Punkt haben Sie Recht, Schwertling«, sagte Professor Wiesengrund und trat noch etwas näher an 103

den winzigen Gefangenen heran. »Das ist in der Tat kein Geschöpf der Natur wie der Kobold da. Nein, das ist ein künstliches Wesen. Allerdings nicht, wie Sie denken, eine kleine Maschine, sondern ein Wesen aus Fleisch und Blut, erschaffen von einem Menschen. Die Alchimisten im Mittelalter waren sehr geübt in der Herstellung solcher Wesen. Ja, ohne Zweifel.« Er trat wieder etwas zurück.

»Das ist ein echter Homunkulus.«

Ben sah, wie der kleine Mann erschrocken den Kopf hob. Seine Augen waren rot, sein Gesicht weiß wie Schnee und seine Nase lang und spitz.

Professor Schwertling aber lachte. Er lachte so dröhnend laut, dass die Hühner in ihren Käfigen herumflatterten und der Affe erschrocken zu schnattern begann. »Wiesengrund, Sie sind einmalig!«, rief er. »Ein Homunkulus! Wissen Sie was? Ich würde zu gern hören, welche verrückte Erklärung Sie für die seltsamen Spuren am Strand haben. Kommen Sie mit. Wir sehen sie uns gemeinsam an. Einverstanden?«

»Nun, eigentlich wollte ich zu der Basiliskenhöhle zurück, die ich entdeckt habe«, Professor Wiesengrund warf einen letzten Blick auf die Gefangenen. »Ich habe da ein paar sehr interessante Hieroglyphen entdeckt.

Aber ein paar Minuten kann ich erübrigen. Was meinen Sie, Schwertling, lassen Sie die beiden hier frei, wenn ich Ihnen die Spuren erkläre?«

Professor Schwertling lachte wieder. »Sie und Ihre Scherze! Seit wann lässt man denn frei, was man gefangen hat?«

»Ja, seit wann?«, murmelte Professor Wiesengrund.

Dann drehte er sich mit einem Seufzer um und ging mit seinem dicken Kollegen, den er um mehr als einen Kopf überragte, davon. Ben sah den beiden nach. Wenn dieser Wiesengrund wusste, dass Schwefelfell ein 104

Kobold war, dann würde er wahrscheinlich auch die Drachenspuren erkennen. Es wurde wirklich Zeit, dass sie zu Lung zurückkehrten.

Besorgt blickte Ben sich um. Ein paar Leute standen immer noch um die Käfige herum. Ben hockte sich neben der großen Palme in den Staub und wartete. Eine endlos lange Zeit verstrich, bis alle wieder an ihre Arbeit gingen.

Als der Platz endlich menschenleer war, sprang Ben auf und lief zu Schwefelfells Käfig. Vorsichtig sah er sich noch mal um. Nur eine magere Katze schlich vorüber.

Der kleine Mann hatte das Gesicht wieder in den Händen vergraben.

»Schwefelfell!«, zischte Ben. »Schwefelfell, ich bin's.«

Überrascht fuhr das Koboldmädchen herum. »Na, endlich!«, fauchte sie. »Ich dachte schon, du kommst erst, wenn mich diese ekelhaften Stinkschirmlinge ausgestopft haben.«

»Ja, ja, beruhige dich«, brummte Ben und untersuchte das Käfigschloss. »Ich bin schon eine ganze Weile hier, aber was sollte ich machen, solange alle hier rumstehen und sich die Köpfe drüber heiß reden, ob du ein Affe bist oder nicht?«

»Einer hat mich erkannt«, zischte Schwefelfell durch die Stäbe. »Das gefällt mir nicht!«

»Kommst du wirklich aus Schottland?«, fragte Ben.

»Das geht dich nichts an.« Schwefelfell warf ihm einen beunruhigten Blick zu. »Was ist? Kriegst du das Ding auf?«

Ben zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Sieht gar nicht so einfach aus.« Er zog sein Taschenmesser aus der Hosentasche und steckte die Spitze in das Schloss.

»Beeil dich!«, wisperte Schwefelfell und blickte sich besorgt um. Zwischen den Zelten war niemand zu sehen.

»Die sind alle am Strand und gucken sich das an, was 105

du von Lungs Spuren übrig gelassen hast«, murmelte Ben. »Au, verflixt, das Ding hier ist hartnäckig.«

»Entschuldigung!«, sagte plötzlich jemand mit zögernder Stimme. »Wenn Ihr mich befreit, könnte ich Euch behilflich sein.« Überrascht drehten Ben und Schwefelfell sich um.

Der Homunkulus stand am Gitter seines Käfigs und lächelte sie an.

»Das Schloss an meinem Gefängnis ist leicht zu öffnen, soweit ich das beurteilen kann«, sagte er. »Wegen meiner Größe hielt man ein einfaches Schloss wohl für ausreichend.«

Ben warf einen Blick auf das Schloss und nickte.

»Stimmt«, sagte er. »Das Ding ist ein Klacks.« Er nahm sein Messer und setzte es an, als Schwefelfell durchs Gitter nach seinem Ärmel griff.

»He, warte mal, nicht so schnell«, zischte sie. »Wir wissen doch gar nicht, was das für ein Kerl ist.«

»Ach, Blödsinn.« Ben schüttelte spöttisch den Kopf. Mit einem Ruck knackte er das Käfigschloss, öffnete die kleine Gittertür und hob das Männlein heraus.

»Untertänigsten Dank!«, sagte der Winzling und verbeugte sich vor dem Jungen. »Hebt mich bitte vor das Schloss, ja? Ich werde sehen, was ich für diesen übellaunigen Kobold tun kann.«

Schwefelfell warf ihm einen düsteren Blick zu.

»Wie heißt du?«, fragte Ben neugierig.

»Fliegenbein!«, antwortete der kleine Mann. Er steckte die dünnen Fingerchen in das Käfigschloss und machte die Augen zu.

»Fliegenbein!«, brummte Schwefelfell. »Na, das passt ja.«

»Ich bitte um Ruhe!«, sagte Fliegenbein, ohne die Augen zu öffnen. »Ich weiß, ihr Kobolde schwatzt gern, 106

aber das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.«

Schwefelfell kniff die Lippen zusammen. Ben sah sich um. Er hörte Stimmen. Noch weit entfernt, aber sie kamen näher. »Schnell, Fliegenbein!«, rief er dem Homunkulus zu. »Da kommt jemand.«

»Gleich hab ich es«, antwortete Fliegenbein. Das Schloss knackte. Mit zufriedenem Lächeln zog der kleine Mann die Finger aus dem Schloss. Ben hob ihn schnell auf die Schulter und öffnete Schwefelfell die Käfigtür.

Schimpfend sprang sie in den staubigen Sand.

»Fliegenbein«, Ben trug den Homunkulus zu dem Käfig, in dem der traurige Affe saß. »Kannst du sein Schloss auch noch knacken?«

»Wenn Ihr wünscht«, sagte der Homunkulus und machte sich ans Werk.

»Was tut er denn da?«, zischte Schwefelfell. »Seid ihr verrückt geworden? Wir müssen weg.«

Der Affe schnatterte aufgeregt und wich in die hinterste Ecke seines Käfigs zurück.

»Aber wir können den Affen doch nicht hier lassen«, sagte Ben.

Knacks, Ben öffnete die Käfigtür und der Affe suchte mit ein paar hastigen Sätzen das Weite.

»Komm jetzt endlich!«, zeterte Schwefelfell.

Aber Ben öffnete auch noch die Hühnerkäfige. Zum Glück hatten die keine Schlösser, sondern nur Riegel.

Fliegenbein hockte auf Bens Schulter und sah dem Jungen erstaunt zu. Die Stimmen kamen näher, immer näher.

»Bin gleich fertig!«, rief Ben und öffnete den letzten Käfig. Verdutzt streckte ihm ein Huhn den mageren Hals entgegen.

»Wie kommen wir hier weg?«, rief Schwefelfell.

»Schnell, sag schon, in welche Richtung müssen wir?«

107

Ben guckte sich ratlos um. »Verdammt, ich hab vergessen, woher ich gekommen bin!«, stöhnte er.

»Diese Zelte sehen alle gleich aus.«

»Sie sind bald hier!« Schwefelfell zerrte an seinem Ärmel. »Wo ist der Ausgang?«

Ben biss sich auf die Lippen. »Egal«, stieß er hervor.

»Die Stimmen kommen aus der Richtung, also nehmen wir die entgegengesetzte.«

Er griff nach Schwefelfells Pfote und zog sie hinter sich her. Kaum waren sie zwischen den Zelten verschwunden, da brach hinter ihnen das Geschrei los.

Ben lief nach rechts, dann nach links, aber von überall her kamen ihnen Menschen entgegen. Sie griffen nach ihnen, warfen sich ihnen in den Weg. Nur dem Homunkulus hatten Ben und Schwefelfell es zu verdanken, dass sie trotzdem entkamen. Flink wie ein Käfer kletterte er auf Bens Kopf, hockte da oben wie ein Kapitän auf seinem schwankenden Schiff und lotste sie mit schrillen Kommandos aus dem Lager.

Erst in sicherer Entfernung von den Zelten liefen sie langsamer, schlugen sich durchs Dornengestrüpp und versteckten sich. Ein paar Eidechsen huschten erschrocken davon, als Schwefelfell und Ben sich keuchend auf die Erde fallen ließen. Fliegenbein kletterte aus Bens Haaren und setzte sich mit zufriedener Miene neben den Jungen in den Sand.

»Alle Achtung«, sagte er, »flinke Beine habt Ihr beiden, da könnte ich nicht mithalten. Nun ja, dafür habe ich einen flinken Kopf. Man kann nicht alles haben.«

Schwefelfell setzte sich schwer atmend auf und guckte auf den kleinen Mann hinunter. »Eingebildet bist du wohl gar nicht, was?«, fragte sie.

Fliegenbein zuckte nur die schmalen Schultern.

»Hör nicht auf sie«, sagte Ben und lugte zwischen den 108

Zweigen hindurch. »Sie meint es nicht so.«

Kein Mensch war zu sehen. Ben konnte es kaum glauben, sie hatten es geschafft, ihre Verfolger abzuschütteln. Zumindest fürs Erste. Erleichtert ließ er sich wieder in den Sand plumpsen.

»Einen Moment verschnaufen wir hier noch«, sagte er.

»Und dann machen wir, dass wir zu Lung kommen.

Wenn er aufwacht und merkt, dass wir noch nicht da sind, geht er uns womöglich noch suchen.«

»Lung?« Fliegenbein klopfte sich den Sand von der Jacke. »Wer ist das? Ein Freund von euch?«

»Das geht dich nichts an, Winzling«, fauchte Schwefelfell und stand auf. »Danke für die Hilfe, eine Pfote wäscht die andere und so weiter, aber hier trennen sich unsere Wege. Komm«, sie zog Ben hoch. »Wir haben genug verschnauft.«

Da senkte Fliegenbein mit einem tiefen Seufzer den Kopf. »Ja, ja, geht Ihr nur!«, flüsterte er. »Oh, ich habe vollstes Verständnis. Aber nun werden mich wohl die Geier fressen, ja, das werden sie wohl.«

Bestürzt sah Ben ihn an. »Aber wo kommst du denn her?«, fragte er. »Hast du kein Zuhause? Du musst doch irgendwo zu Hause gewesen sein, ich meine, bevor sie dich gefangen haben.«

Fliegenbein nickte traurig. »O ja, aber da will ich nie wieder hin. Ich habe einem Menschen gehört, bei dem ich tagaus, tagein Gold putzen musste, Kopfstand machen und Geschichten erzählen, bis mir der Kopf brummte. Deshalb bin ich fortgelaufen. Aber ich bin nun mal ein Pechvogel. Kaum war ich meinem Meister entkommen, da packt mich ein Rabe und schleppt mich fort. Letzte Nacht im Sturm hat er mich aus den Krallen verloren - und wo lässt er mich fallen? Genau über dem Zeltlager, aus dem wir gerade entkommen sind. Pech, 109

Pech, Pech. Ich habe immer Pech.«

»Das ist ja 'ne tolle Geschichte«, sagte Schwefelfell.

»Komm, wir müssen los.« Sie zerrte an Bens Arm, aber der blieb stehen.

»Wir können ihn doch nicht einfach hier lassen!«, sagte er. »So ganz alleine.«

»Doch, das können wir«, raunte Schwefelfell ihm zu,

»weil ich ihm nämlich kein Wort von seiner rührenden Geschichte glaube. Irgendwas stimmt nicht mit diesem Winzling. Ist doch seltsam, dass er zur gleichen Zeit wie wir hier auftaucht. Außerdem hat er mir zu viel mit Raben zu tun.«

»Aber du hast doch gesagt, Raben sind nur verdächtig, wenn sie allein sind«, flüsterte Ben zurück.

Fliegenbein tat so, als beachte er das Geflüster nicht.

Aber er rutschte langsam näher.

»Vergiss, was ich gesagt habe!«, zischte Schwefelfell.

»Ich rede oft furchtbaren Blödsinn.«

»Ja, jetzt zum Beispiel«, sagte Ben. »Er hat uns geholfen, das vergisst du wohl. Und deshalb sind wir ihm was schuldig.« Ben hielt dem Homunkulus die Hand hin.

»Komm«, sagte er. »Wir nehmen dich ein Stück mit. Wir finden schon einen Platz, an dem es dir gefällt.

Einverstanden?«

Fliegenbein sprang auf und machte eine bodentiefe Verbeugung. »Ihr habt ein weiches Herz, Euer Gnaden«, sagte er. »Ich nehme Euer Angebot mit größter Dankbarkeit an.«

»Du meine Güte!«, stöhnte Schwefelfell. Ärgerlich drehte sie sich um. Auf dem Rückweg zur Grotte sprach sie kein einziges Wort.

Fliegenbein aber saß auf Bens Schultern und baumelte mit den Beinen.

110

DER BASILISK

Lung machte sich keine

Sorgen. Er schlief tief und
fest. Draußen brannte die Sonne immer heißer, doch in der Grotte blieb es kühl, und der Drache träumte von den Bergen, von Steinzwergen, die seinen Schwanz hinaufkletterten, und von dem schmutzigen Kanal, der durch die große Menschenstadt floss.

Plötzlich hob er den Kopf. Irgendetwas hatte ihn aus dem Schlaf geschreckt. Ein scheußlicher Gestank zog ihm in die Nase, schwappte über ihn hinweg wie das Schmutzwasser, von dem er eben noch geträumt hatte.

Das Dorngestrüpp vor dem Eingang der Höhle ließ schlaff die Blätter hängen.

Beunruhigt richtete der Drache sich auf. Er lauschte.

Aus einem Spalt im dunkelsten Winkel der Höhle drang ein Zischen. Federn raschelten, Krallen kratzten über den felsigen Boden. Und plötzlich schob sich aus der Finsternis das scheußlichste Wesen, das Lung je gesehen hatte.

Es sah aus wie ein riesiger Hahn, mit gelbem Gefieder und breiten dornigen Flügeln. Die Augen des Scheusals waren blutrot und starr und auf dem abscheulichen Kopf trug es wie eine Krone einen Kranz bleicher Stacheln.

Sein Schwanz ringelte sich wie der Schuppenleib einer Schlange und an seinem Ende schnappte eine Klaue nach unsichtbarer Beute. Langsam stakste das Ungetüm 111

auf Lung zu.

Der Drache konnte kaum atmen. Ihm schwindelte von dem Gestank. Er wich zurück, bis sein Schwanz sich in den Dornenranken vor der Höhle verfing.

»Aaah, duuu hast mich geweckt!«, krächzte das abscheuliche Geschöpf. »Ein Drache! Ein Feuerwurm!

Dein süßlicher Geruch ist in meinen dunkelsten Traum gedrungen und hat ihn zerstört. Was suchst du hier in meiner Höhle?«

Lung schüttelte die Dornenranken von seinem Schwanz und machte einen Schritt auf das Ungeheuer zu. Der Gestank, der es umgab, machte ihm immer noch das Atmen schwer, aber die Scheußlichkeit des seltsamen Wesens erschreckte ihn nicht länger. »Ich wusste nicht, dass es deine Höhle ist«, antwortete er. »Verzeih mir, aber wenn du erlaubst, werde ich noch bis zur Dunkelheit hier bleiben. Ich weiß nicht, wo ich mich sonst vor den Menschen verbergen soll.«

»Vor den Menschen?«, zischte das Scheusal. Es öffnete den krummen Schnabel und lachte. »Du flüchtest dich vor den Menschen in meine Höhle? Das ist gut. Das ist wirklich gut.«

Lung blickte den scheußlichen Hahn neugierig an. »Wer bist du?«, fragte er. »Ich habe noch nie von einem Wesen wie dir gehört.«

Mit einem schrillen Krähen breitete der Hahn die dornigen Flügel aus. Käfer und Spinnen fielen tot aus seinem Gefieder. »Du kennst meinen Namen nicht?«, kreischte er. »Du kennst meinen Namen nicht, Feuerwurm? Ich bin der größte Alptraum dieser Welt, und du hast mich aus meinem Schlaf gerissen. Du bist das Licht, aber ich bin die allerschwärzeste Dunkelheit und ich werde dich verschlucken. Wir beide können nicht am selben Ort sein. Genauso wenig wie Tag und Nacht.«

112

Lung stand da wie angewurzelt. Er versuchte sich zu bewegen. Er wollte den scheußlichen Hahn mit seinem Feuer zurück in den Spalt treiben, aus dem er gekrochen war, aber er konnte sich einfach nicht rühren. Die Augen des Ungeheuers begannen zu funkeln. Die Stacheln auf seinem Kopf zitterten. »Sieh mich an, Feuerwurm!«, flüsterte der gelbe Hahn. »Sieh - ganz - tief - in meine Augen.«

Lung wollte sich abwenden, aber die roten Augen ließen ihn nicht los. Sie füllten seinen Kopf mit schwarzem Nebel. Alles versank darin, alles, was er wusste.

Da plötzlich riss ein scharfer Schmerz ihn aus der Betäubung. Jemand hatte auf seinen Schwanz getreten, mit aller Kraft. Lung fuhr herum - und sah einen Menschen im Eingang der Höhle stehen, einen spindeldünnen Mann in kurzen Hosen. In den Händen hielt er einen Spiegel - einen großen, runden Spiegel. Er hielt ihn hoch über seinen Kopf.

Lung hörte den Hahn hinter sich mit den Flügeln schlagen.

»Spring zur Seite, Drache!«, rief der Mann. »Schnell!

Spring zur Seite und sieh ihn nicht an, wenn dir dein Leben lieb ist!«

»Nein, sieh her zu mir, Feuerwurm!«, kreischte der Hahn und peitschte seinen Schlangenschwanz gegen die Felsen. »Sieh her!«

Aber Lung sah den Menschen an, trat zur Seite - und das Ungeheuer erblickte sein eigenes Spiegelbild.

Es stieß einen so scheußlichen Schrei aus, dass Lung ihn noch viele Tage in den Ohren behielt. Dann schlug es mit den Flügeln, bis der ganze Höhlenboden mit seinen giftgelben Federn bedeckt war, blähte sich auf, bis seine Kopfstacheln die Grottendecke streiften - und zerplatzte in tausend Stücke. Ungläubig blickte Lung auf die Stelle, 113

an der das Ungeheuer gestanden hatte.

Der Mann neben ihm ließ erschöpft den Spiegel sinken.

»Du meine Güte, das war knapp!«, seufzte er und lehnte den Spiegel an die Höhlenwand.

Lung stand wie betäubt da und starrte auf die Reste des Ungeheuers. Nichts war von ihm übrig als Federn und stinkender Staub.

Der Mann räusperte sich und trat vorsichtig auf den Drachen zu. »Darf ich mich kurz vorstellen?« Er machte eine kleine Verbeugung. »Barnabas Wiesengrund, Professor der Archäologie, Spezialgebiet Phantastische Erscheinungen aller Art. Es ist mir eine große Ehre, deine Bekanntschaft zu machen.«

Lung nickte benommen.

»Dürfte ich dich wohl bitten«, fuhr Barnabas Wiesengrund fort, »dein Drachenfeuer auf die Überreste dieser abscheulichen Kreatur zu spucken? Nur so können wir verhindern, dass diese Höhle für Hunderte von Jahren verseucht bleibt. Den widerlichen Gestank«, er hielt sich die große Nase zu, »würden wir auf diese Weise auch los.«

Lung sah den Menschen immer noch ziemlich verwundert an, aber er erfüllte ihm seinen Wunsch. Als er sein blaues Feuer auf die Überreste des Monsters hauchte, verwandelten sie sich in feinen Silberstaub, der die ganze Grotte mit seinem Glitzern erfüllte.

»Aaah!«, rief der Professor. »Sieht das nicht wunderbar aus? Das beweist doch wieder einmal: Auch aus der größten Scheußlichkeit kann durchaus etwas Schönes werden, nicht wahr?«

Lung nickte. »Was war das für ein Wesen?«, fragte er.

»Das«, Barnabas Wiesengrund setzte sich auf einen Stein und strich sich über die Stirn, »das war ein Basilisk, mein Freund. Er war ein Fabelwesen, so wie du, aber 114

eines von der dunklen Seite.«

»Ein Basilisk?« Der Drache schüttelte den Kopf. »Ich habe nie von einem solchen Wesen gehört.«

»Zum Glück sind diese Ungeheuer sehr, sehr selten«, erklärte der Professor. »Normalerweise töten sie schon mit dem Klang ihrer Stimme oder mit einem einzigen Blick ihrer abscheulichen Augen. Jedes sterbliche Wesen an deiner Stelle wäre jetzt tot, doch einen Drachen vernichtet auch ein Basilisk nicht so leicht.«

»Aber du hast ihn vernichtet«, sagte Lung, »nur mit einem Spiegel.«

»O ja, in der Tat.« Barnabas Wiesengrund fuhr sich mit einem verlegenen Lächeln durch das struppige graue Haar. »Das war keine große Kunst, weißt du. Kein Basilisk überlebt den Anblick seines eigenen Spiegelbildes. Ich hatte bis zu diesem Zeitpunkt zwar noch nie Gelegenheit, das in der Wirklichkeit auszuprobieren, aber so steht es in allen Büchern. Und manchmal ist auf die eben doch Verlass.«

Der Drache blickte ihn nachdenklich an. »Ich glaube, du hast mir das Leben gerettet, nicht wahr?«, sagte er. »Wie kann ich dir dafür danken?«

»Keine Ursache!« Der Professor lächelte Lung an. »Das war mir eine Ehre. Eine außerordentliche Ehre sogar, glaub mir.« Voll Bewunderung betrachtete er den Drachen. »Ich hätte nie davon zu träumen gewagt, dass ich in meinem kurzen Menschenleben einen Drachen treffe, weißt du? Das ist ein sehr, sehr glücklicher Tag für mich.« Der Professor rieb sich gerührt die Nase.

»Du weißt sehr viel über die, die ihr Menschen Fabelwesen nennt, nicht wahr?« Neugierig beugte Lung seinen Hals zu Barnabas Wiesengrund hinunter. »Die meisten Menschen wissen nicht einmal, dass es uns gibt.«

115

»Ich forsche schon seit mehr als dreißig Jahren auf diesem Gebiet«, antwortete der Professor. »Ich hatte mit zehn Jahren das Glück, einer Waldfee zu begegnen, die sich in einem Obstbaumnetz in unserem Garten verfangen hatte. Seither kann mich natürlich niemand mehr davon überzeugen, dass es Feen nur in Märchen gibt. Warum, habe ich mir damals gedacht, soll es nicht auch all die anderen Wesen geben? Und so habe ich es schließlich zu meinem Beruf gemacht, sie zu suchen - all die Wesen, von denen in alten und uralten Geschichten die Rede ist. Ich habe mich mit Zwergen über seltene Steine unterhalten, mit Trollen über den Geschmack von Baumrinde, mit Feen über das ewige Leben und mit einem Feuersalamander über die Zauberei. Du bist allerdings der erste Drache, dem ich begegne. Ich war mir schon ziemlich sicher, dass deine Art ausgestorben ist.«

»Und was hat dich an diesen Ort geführt?«, fragte Lung.

»Die Suche nach dem geflügelten Pferd, dem Pegasus«, erwiderte der Professor. »Aber gefunden habe ich stattdessen diese Grotte. Um ihren Eingang herum sind Hieroglyphen in den Fels geritzt, die eindeutig vor einem Basilisken warnen. Du musst wissen, schon die alten Ägypter wussten von diesen Ungeheuern. Sie glaubten, dass sie aus einem giftigen Ibisei schlüpfen. Es gibt aber auch die Theorie, dass ein Basilisk immer dann geboren wird, wenn ein fünf Jahre alter Hahn ein Ei legt.

Zum Glück kommt das nicht allzu häufig vor. Nun ja, auf jeden Fall hatte ich deshalb den Spiegel draußen versteckt. Aber ich hatte mich bisher, ehrlich gesagt, nicht in die Grotte hineingetraut.«

Lung dachte an die roten Augen des Basilisken und konnte die Angst des Professors nur zu gut verstehen.

»Du hast ihn aufgeweckt«, sagte Barnabas 116

Wiesengrund. »Weißt du das?«

»Ich?« Lung schüttelte ungläubig den Kopf. »Das hat er auch gesagt, aber ich habe nur hier geschlafen. Wodurch soll ich ihn geweckt haben?«

»Durch deine Gegenwart«, antwortete der Professor.

»Ich habe bei meinen Forschungen etwas sehr Interessantes herausgefunden: Ein Fabelwesen zieht das andere an. Das eine spürt die Gegenwart des anderen.

Manchen kribbelt der Kopf, anderen jucken die Schuppen. Hast du so etwas noch nie verspürt?«

Lung schüttelte den Kopf. »Mir jucken oft die Schuppen«, antwortete er. »Aber ich habe mir nie etwas dabei gedacht.«

Der Professor nickte nachdenklich. »Ich nehme an, der Basilisk hat dich wahrscheinlich gerochen.«

»Er hat gesagt, ich habe seine dunklen Träume gestört«, murmelte Lung. Er schauderte. Ihm war immer noch übel von dem Gestank, den das Ungetüm verbreitet hatte.

Professor Wiesengrund räusperte sich. »Ich hätte da noch eine Bitte«, sagte er. »Dürfte ich wohl einmal über deine Schuppen streichen? Weißt du, wir Menschen begreifen erst dann so richtig, dass etwas wirklich ist, wenn wir es einmal angefasst haben.«

Lung streckte dem Professor den langen Hals entgegen. Ehrfürchtig strich Barnabas Wiesengrund über die Drachenschuppen.

»Wunderbar!«, flüsterte er. »Absolut wunderbar. Ach, übrigens, das mit deinem Schwanz, ähm, dass ich draufgetreten bin, tut mir wirklich Leid. Aber ich wusste einfach nicht, wie ich deinen Blick sonst von dem des Basilisken hätte lösen können.«

Lung lächelte und schwenkte den gezackten Schwanz hin und her. »Oh, das war nicht weiter schlimm. Etwas 117

Koboldspucke von Schwefelfell ...«, der Drache hielt inne und sah sich um.

»Sie sind immer noch nicht da.« Beunruhigt trat er in den Höhleneingang. »Wo bleiben sie?«

Hinter ihm räusperte sich der Professor. »Vermisst du deinen Kobold?«

Überrascht drehte Lung sich um. »Ja.«

Barnabas Wiesengrund seufzte. »Das hatte ich befürchtet«, sagte er. »Drüben im Zeltlager halten sie einen Waldkobold gefangen.«

Lung schlug so heftig mit dem Schwanz, dass er den Professor fast umwarf. »Schwefelfell?«, rief er. »Sie haben sie gefangen?« Ihm wurde schwindelig vor Zorn.

Er bleckte die Zähne. »Wo ist sie? Ich muss ihr helfen.«

»Nein, du nicht«, sagte Barnabas Wiesengrund schnell.

»Das ist zu gefährlich für dich. Ich werde sie befreien. Ich hatte sowieso schon lange vor, diese Käfige aufzubrechen.« Entschlossen klemmte er sich den Spiegel unter den Arm und ging auf den Höhleneingang zu. »Ich komme bald zurück«, sagte er. »Mit deinem Freund Schwefelfell.«

»Oh, Schwefelfell ist schon hier«, knurrte es aus dem Dornendickicht vor der Höhle und Schwefelfell zwängte sich durch das trockene Gestrüpp. Ben folgte ihr mit Fliegenbein auf der Schulter. Etwas mitgenommen, zerkratzt von Dornen, staubig und verschwitzt sahen sie aus. Lung ging auf sie zu, warf Fliegenbein einen kurzen verwunderten Blick zu und beschnupperte dann Ben und Schwefelfell besorgt von allen Seiten.

»Sie hatten dich gefangen?«, fragte er das Koboldmädchen.

»Ja, ja, aber Ben hat mich befreit. Zusammen mit dem Winzling da.« Schwefelfell musterte den Professor misstrauisch vom Kopf bis zu den staubigen Stiefeln.

118

»Was, beim Spitzgebuckelten Raukopf, tut der Mensch hier?«

»Soweit ich sehe, ist das neben dir auch ein Mensch!«, stellte Barnabas Wiesengrund mit käferkleinem Lächeln fest.

»Der zählt nicht«, fauchte Schwefelfell und stemmte ärgerlich die Pfoten in die Seite. »Das ist ein Freund.

Aber was bist du? Überleg dir die Antwort gut, denn ich bin im Moment auf Menschen sehr schlecht zu sprechen.

Furchtbar schlecht, bauchkneif-fellkratz-zahnschmerz-schlecht, verstanden?«

Barnabas Wiesengrund lächelte. »Verstanden«, antwortete er. »Also, ich ...«

»Moment mal!«, rief Schwefelfell. Misstrauisch machte sie einen Schritt auf den Professor zu. »Habe ich dich nicht sogar bei den Käfigen gesehen?«

»Schwefelfell, hör auf!«, unterbrach Lung sie. »Er hat mir das Leben gerettet.«

Das verschlug Schwefelfell die Sprache. Ungläubig guckte sie erst Lung, dann Barnabas Wiesengrund an.

»Der?«, fragte sie. »Wie soll er das denn angestellt haben?«

In dem Moment beugte Fliegenbein sich von Bens Schulter herunter, schnupperte mit seiner spitzen Nase und hob erschrocken den Kopf.

»Hier war ein Basilisk!«, flüsterte er mit entsetztem Gesicht. »Ach, grundgütiger Himmel!«

Alle drehten sich erstaunt zu dem kleinen Mann um.

»Wer ist das?«, fragte Lung.

»Ach der!« Schwefelfell machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das ist ein Himunkoloss oder so was.

Wir haben ihn im Menschenlager aufgegabelt und jetzt hängt er an Ben wie eine Klette.«

Fliegenbein streckte ihr von Bens Schulter herab die 119

Zunge raus.

»Er ist ein Homunkulus, mein lieber Kobold«, sagte Barnabas Wiesengrund. Er trat auf Ben zu und schüttelte Fliegenbein vorsichtig die kleine Hand. »Sehr erfreut.

Dieser Tag ist wirklich voll von höchst bemerkenswerten Begegnungen.« Der Winzling lächelte geschmeichelt.

»Fliegenbein ist mein Name«, sagte er und verbeugte sich vor dem Professor. Aber als Lung den Kopf über Barnabas Wiesengrunds Schulter streckte und ihn ansah, senkte er verlegen den Kopf.

»Was war hier?«, fragte Schwefelfell ungeduldig. »Was hat der Winzling gesagt? Ein Basseltwist?«

»Schschtttt!« Fliegenbein legte den Finger auf die Lippen. »Ein Ba-si-lisk!«, raunte er. »Du solltest seinen Namen nicht zu laut aussprechen, Pelzkopf.«

Schwefelfell krauste die Nase. »Ach, und warum nicht?«

»Ein Basilisk«, hauchte Fliegenbein, »ist der dunkelste Alptraum dieser Erde, der schwarze Schrecken, der in Brunnen und Spalten lauert, bis ihn jemand weckt.

Kobolde wie dich tötet er mit einem Krächzen aus seinem krummen Schnabel.«

Ben sah sich beunruhigt um. »Und so was war hier?«, fragte er.

»Ja, so etwas war hier«, seufzte Professor Wiesengrund. »Und ich war glücklicherweise zur Stelle, um deinem Drachenfreund beizustehen. Aber jetzt wird es Zeit, dass ich mich wieder im Lager blicken lasse.

Bevor mir womöglich ein Suchtrupp nachgeschickt wird.

Ach ja, wann brecht ihr wieder auf?«, fragte er, als er schon im Höhleneingang stand. »Oder wollt ihr hier bleiben?«

»Bleiben? Das fehlt uns noch«, antwortete Schwefelfell.

»Nein, wir fliegen weiter, sobald die Sonne 120

untergegangen ist.«

»Dann werde ich kurz vor Anbruch der Dunkelheit noch einmal hier vorbeischauen, wenn es euch recht ist«, meinte der Professor. »Ihr könnt bestimmt ein bisschen Reiseproviant gebrauchen. Außerdem hätte ich da noch ein paar Fragen.«

»Wir freuen uns auf den Besuch«, sagte Lung und stupste Schwefelfell die Schnauze in den Rücken.

»Wir freun uns, klar«, murmelte sie. »Aber kann ich jetzt endlich mein Abenteuer erzählen? Oder interessiert es hier keinen, dass ich fast ausgestopft worden bin?«

121

PROFESSOR

WIESENGRUND

ERZÄHLT

Der Himmel färbte sich

schon rot, als Barnabas

Wiesengrund zurückkehrte, mit einem großen Korb in der einen und einem zerbeulten Topf in der anderen Hand.

»Ich dachte mir, ich koche uns etwas«, sagte er. »Zum Abschied. So gut wie meine Frau kann ich es nicht, aber sie hat mir einiges beigebracht. Es ist zu schade, dass sie nicht hier ist und eure Bekanntschaft machen kann.

Waldkobolde sind eins ihrer Spezialgebiete.«

»Sie haben eine Frau?«, fragte Ben neugierig. »Haben Sie auch Kinder?«

»O ja«, antwortete der Professor. »Eine Tochter.

Guinever. Sie dürfte etwa in deinem Alter sein. Im Moment muss sie leider zur Schule gehen, deshalb konnte sie mich diesmal nicht begleiten, aber die meisten Forschungsreisen unternehmen wir drei gemeinsam.

Mein lieber Drache«, er warf eine Hand voll trockener Blätter auf den Höhlenboden, »wärst du so nett, uns etwas von deinem blauen Feuer zu spenden?«

Lung hauchte eine kleine Flammenzunge auf die Blätter. Der Professor legte ein paar Steine um das aufflackernde Feuer und stellte seinen Kochtopf darauf.

»Ich habe eine Suppe vorbereitet«, sagte er. »Eine Kichererbsensuppe mit frischer Minze, wie man sie in dieser Gegend gerne isst. Ich dachte mir, ein Kobold, ein Junge und ein spindeldünner Homunkulus haben sicher 122

nichts gegen eine warme Mahlzeit, bevor es wieder auf die Reise geht. Den Drachen reicht ja das Mondlicht oder bin ich da falsch informiert?«

»Nein.« Lung schüttelte den Kopf, legte die Schnauze auf die Tatzen und blickte ins Feuer. »Das Mondlicht ist alles, was wir brauchen. Unsere Kraft nimmt zu mit dem Mond, aber sie nimmt auch mit ihm ab. In Neumondnächten bin ich oft zu müde, um meine Höhle zu verlassen.«

»Nun, ich hoffe, das wird kein Problem auf eurer Reise«, sagte der Professor und rührte in seinem Topf.

Schwefelfell hockte neben dem Feuer und schnupperte sehnsüchtig. »Also wenn das da nicht gleich fertig ist«, murmelte sie, während ihr Magen laut knurrte, »dann beiß ich in eine von den Stachelpflanzen da, so viel ist sicher.«

»Das solltest du besser lassen«, antwortete Barnabas Wiesengrund. »In manchen Kakteen wohnen Sandmänner. Mit denen ist nicht zu spaßen. Außerdem

...«, er nahm einen Löffel Suppe und probierte, »... ist das Essen so gut wie fertig. Ich glaube, es wird dir schmecken. Ich weiß von meiner Frau ziemlich genau, was Kobolde mögen.« Er drehte sich zu Ben um. »Hast du eigentlich eine Familie? Außer Schwefelfell und Lung, meine ich?« Ben schüttelte den Kopf. »Nein«, murmelte er.

Der Professor sah ihn einen Moment lang nachdenklich an. »Nun, es gibt Schlechteres als einen Drachen und ein Koboldmädchen zur Gesellschaft«, sagte er schließlich.

»Nicht wahr?« Er griff in seinen Korb und holte drei kleine Schüsseln, drei Esslöffel und einen winzigen Zuckerlöffel für Fliegenbein heraus. »Aber falls du irgendwann mal Lust auf menschliche Gesellschaft hast - ich, ähm«, der Professor rieb sich verlegen die Nase, »ich weiß nicht 123

mal deinen Namen.«

Der Junge lächelte. »Ben«, antwortete er. »Ich heiß Ben.«

»Ja, also, Ben«, der Professor füllte eine Schüssel mit Suppe und gab sie Schwefelfell, die sich schon ungeduldig die Lippen leckte. »Solltest du irgendwann mal Lust auf menschliche Gesellschaft haben, dann musst du mich und meine Familie besuchen kommen.«

Er griff in seine Hosentasche, zog eine verknickte und etwas angestaubte Visitenkarte hervor und reichte sie Ben. »Hier, das ist unsere Adresse. Wir könnten interessante Gespräche über Kobolde und Drachen führen. Vielleicht haben deine Freunde ja sogar Lust dich zu begleiten. Meine Tochter würde dir bestimmt gefallen.

Sie kennt sich fabelhaft mit Feen aus, besser als ich.«

»Danke«, stotterte Ben. »Wirklich, das ist sehr nett von Ihnen.«

»Sehr nett? Wieso?« Der Professor gab ihm eine Schüssel heiße Suppe. »Was soll daran nett sein?« Er reichte Fliegenbein den kleinen Löffel. »Könntest du bei Ben mitessen? Ich habe leider nur drei Schüsseln.«

Der Homunkulus nickte und setzte sich auf Bens Arm.

Barnabas Wiesengrund wandte sich wieder dem Jungen zu. »Was soll nett an meiner Einladung sein? Es wäre nett, wenn du sie annimmst. Du bist ein angenehmer Kerl und außerdem einer, der nach dieser Reise bestimmt ein paar sehr interessante Dinge zu berichten hat. Eigentlich ist es sogar ziemlich egoistisch von mir, dich einzuladen, wenn ich es bedenke.«

»Sobald wir zurück sind, bringen wir ihn zu dir«, schmatzte Schwefelfell. »Auf die Weise werden wir ihn eine Weile los. Kuhmaul und Filziger Gelbfuß, schmeckt diese Suppe gut!«

»Ja, findest du?« Der Professor lächelte geschmeichelt.

124

»Nun, wenn ein Koboldmädchen das sagt, muss schon etwas dran sein. Wartet, ihr müsst euch noch ein paar von diesen frischen Minzeblättern drüberstreuen. Hier, bitte!«

»Minze! Hm!« Schwefelfell verdrehte die Augen. »Wir sollten dich als Koch mitnehmen, Barnabas.«

»Tja, zu gern, zu gern!«, seufzte der Professor. »Aber leider wird mir schwindelig in größeren Höhen, vom Fliegen ganz zu schweigen. Außerdem treffe ich mich bald mit meiner Familie. Wir werden ein Schiff besteigen und uns auf die Suche nach dem Pegasus machen, dem geflügelten Pferd. Trotzdem, ich fühle mich sehr geehrt von eurem Angebot.« Er machte eine kleine Verbeugung.

Dann nahm er sich selbst auch einen Teller von seiner köstlichen Suppe.

»Lung hat erzählt, dass Sie glauben, er hat diesen Basilisken angezogen«, sagte Ben. »Stimmt das?«

»Ich fürchte, ja.« Professor Wiesengrund füllte Bens Teller ein zweites Mal mit Suppe und gab ihm ein Stück Fladenbrot dazu. »Ich bin der festen Überzeugung, dass ein Fabelwesen das andere anzieht. Lung hat das meiner Ansicht nach noch nie gespürt, weil er ständig ein Fabelwesen um sich hat, dich nämlich, liebe Schwefelfell.

Aber den meisten eurer Artgenossen dürfte das Fell jucken, sobald ihr in ihre Nähe kommt, und so manchen wird die Neugier zu euch treiben.«

»Das sind ja schöne Aussichten!«, murmelte Schwefelfell. Mit düsterer Miene blickte sie in den dampfenden Topf. »Die Steinzwerge gingen ja noch, aber was ich von diesem Baseltwist gehört habe ...« Sie schüttelte besorgt den Kopf. »Was kommt wohl als Nächstes?«

»Tja«, Barnabas Wiesengrunds Brille war ganz beschlagen vom Kochdunst. Er nahm sie von der großen 125

Nase und putzte sie. »Weißt du, es gibt nicht mehr allzu viele Fabelwesen auf diesem Planeten. Die meisten sind schon vor Jahrhunderten verschwunden. Aber leider haben gerade die unfreundlicheren Exemplare es geschafft zu überleben. Also, solltet ihr eine weitere Reise vor euch haben, macht euch auf einiges gefasst.«

»Professor?« Ben schlürfte den letzten Suppenrest aus seiner Schale und stellte sie in den silbernen Basiliskenstaub, der immer noch den Höhlenboden bedeckte. »Haben Sie schon mal was vom Saum des Himmels gehört?« Schwefelfell stieß Ben in die Seite.

Lung hob den Kopf. Fliegenbein spitzte die Ohren.

»O ja«, antwortete der Professor und wischte seine Suppenschale mit einem Stück Brot aus. »Den Saum des Himmels nennt man das legendäre Gebirge, hinter dem sich angeblich das Tal verbirgt, aus dem die Drachen stammen. Viel mehr weiß ich allerdings nicht darüber.«

»Was weißt du noch?«, fragte Lung.

»Nun«, Barnabas Wiesengrund runzelte die Stirn. »Der Saum des Himmels soll im Himalaja liegen - neun weiße Gipfel, alle von fast gleicher Höhe, die wie ein schützender Ring das sagenhafte Tal umgeben. Ich und Vita, das ist meine Frau, wollten vor einigen Jahren danach suchen, aber dann stießen wir auf Einhornspuren. Nun ja.« Er schüttelte den Kopf. »Eine Kollegin, die berühmte Subaida Ghalib, hat sich damals auf die Suche gemacht, leider vergebens. Obwohl niemand auf der Welt mehr über Drachen weiß als sie.«

Der Professor sah Lung an. »Vielleicht solltet ihr sie besuchen. Sie ist im Moment in Pakistan. Wenn ihr zum Himalaja wollt, liegt das auf eurem Weg.«

»Na ja«, Schwefelfell blickte sehnsüchtig in den dampfenden Topf, worauf Barnabas Wiesengrund ihr schnell noch einmal die Schüssel füllte. »Über Drachen 126

weiß Lung eigentlich alles. Schließlich ist er ja selber einer.«

Der Professor lächelte. »Ohne Zweifel. Aber Lung kann nicht fliegen, wenn der Mond nicht scheint, stimmt's?«

Schwefelfell krauste die Nase. »Kein Drache kann das.«

»Ja, aber war das immer so?«, sagte der Professor.

»Subaida hat mir vor kurzem geschrieben, dass sie glaubt, etwas gefunden zu haben, das die Kraft des Mondes ersetzen kann. Zumindest für kurze Zeit. Sie drückte sich sehr geheimnisvoll aus. Natürlich kann sie es nicht beweisen. Sie kennt keinen Drachen, der es für sie ausprobieren könnte.«

Lung, der nachdenklich in den Silberstaub des Basilisken gestarrt hatte, hob den Kopf.

»Das ist interessant«, sagte er. »Ich zerbreche mir schon seit meinem Aufbruch den Kopf darüber, was wird, wenn wir zur Zeit des Neumondes die hohen Berge erreichen.«

»Tja, wie gesagt«, der Professor zuckte die Schultern.

»Subaida ist da einer Sache auf der Spur, aber Näheres wollte sie mir nicht verraten. Sie lebt zur Zeit in einem Dorf an der Küste des Arabischen Meeres, ganz in der Nähe der Indus-Mündung. Neben ihren Forschungen über das Mondlicht geht sie dort einer seltsamen Geschichte nach, die sich vor mehr als hundertfünfzig Jahren in der Nähe dieses Dorfes zugetragen haben soll.«

»Handelt die Geschichte von Drachen?«, fragte Ben.

»Allerdings.« Der Professor lächelte. »Wovon sonst?

Subaida ist Drachenforscherin. Soweit ich weiß, geht es sogar um ganze Schwärme von Drachen.«

»Schwärme von Drachen?«, wiederholte Lung ungläubig.

»Ja, ja.« Barnabas Wiesengrund nickte. »Einige 127

Menschen in diesem Dorf behaupten, dass noch ihre Großeltern erlebt haben, wie Schwärme von Drachen in jeder Vollmondnacht vor ihrer Küste auftauchten um im Meer zu baden. Bis etwas Seltsames passierte.« Der Professor runzelte die Stirn. »Eines Nachts, etwa hundertfünfzig Jahre soll es her sein, tauchte ein Ungeheuer aus dem Meer auf und griff die badenden Drachen an. Eigentlich kann es sich bei diesem Wesen nur um eine Seeschlange gehandelt haben, aber seltsam daran ist, dass Seeschlangen und Drachen entfernte Verwandte sind und mir kein einziger Fall bekannt ist, in dem sie sich bekämpft hätten. Nun, dieses Seeungeheuer griff die Drachen an. Und seitdem sind sie verschwunden. Subaida vermutet, dass sie zurückgekehrt sind zum Saum des Himmels und ihr Versteck nie wieder verlassen haben.«

Lung hob den Kopf. »Sie haben sich versteckt«, sagte er. »Fliehen, verstecken, gejagt werden - alle Drachengeschichten handeln nur davon. Gibt es keine anderen?«

»O doch!«, rief der Professor. »Gerade dort, wo ihr hinfliegt, ist der Drache ein Glücksbringer, ein heiliges Wesen. Nur, wenn wirklich einer auftaucht ...«, er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was die Menschen dazu sagen würden. Du solltest vorsichtig sein.« Der Drache nickte.

»Und vor Seeungeheuern sollten wir uns auch in Acht nehmen«, meinte Schwefelfell düster.

»Oh, das ist jetzt lange her«, beruhigte der Professor sie. »Es gibt nur diese eine Geschichte darüber.«

»Und außerdem war es kein Seeungeheuer«, murmelte Fliegenbein. Erschrocken presste er sich die Finger auf den Mund.

Ben wandte sich überrascht zu ihm um. »Was hast du 128

da gerade gesagt?«

»Oh, eh, nichts!«, stammelte Fliegenbein. »Ich meinte bloß, es, ähm, es gibt bestimmt keine Seeungeheuer mehr. Ja, das habe ich gemeint.«

»Nun, da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte Barnabas Wiesengrund nachdenklich. »Aber falls euch die Geschichte interessiert, solltet ihr wirklich über Pakistan fliegen und Subaida besuchen. Vielleicht kann sie euch ja auch helfen, den Mond zu überlisten. Wer weiß.«

»Wär nicht schlecht!« Ben setzte Fliegenbein auf den Boden, sprang auf und lief hinaus zu dem Felsen, auf dem er die Karte von Gilbert Grauschwanz ausgebreitet hatte. Sie war wieder ganz trocken und knisterte, als Ben sie vor dem Professor auseinander faltete.

»Können Sie mir zeigen, wo das Fischerdorf liegt, in dem diese Drachenforscherin gerade ist?«, fragte er.

129

Barnabas Wiesengrund beugte sich staunend über die Karte. »Junger Mann, das ist ja bemerkenswert«, sagte er. »Ein richtiges Kartenkunstwerk, könnte man sagen.

Von wem habt ihr die?«

»Von einer Ratte«, antwortete Schwefelfell. »Aber sonderlich viel hat das Ding uns noch nicht genutzt.«»Eine Ratte, so so!«, murmelte der Professor und beugte sich noch etwas tiefer über Gilbert Grauschwanz' Meisterwerk. »Also, von der würde ich mir auch gern mal eine Karte anfertigen lassen. Diese gelb schraffierten Orte zum Beispiel sind sehr interessant.

Einige kenne ich. Was bedeutet das Gelb? Aah«, er betrachtete die Legende. »Da steht es ja. Gelb. Unglück, Gefahr. O ja, das kann ich bestätigen. Und seht ihr?

Hier«, er legte den Finger auf die Karte. »Hier sind wir.

Alles gelb. Eure Karte hätte euch vor der Höhle warnen können.«

130

»Na ja, eigentlich sollten wir ja überhaupt nicht hier landen, wissen Sie«, sagte Ben. »Der Sturm letzte Nacht hat uns nach Westen abgetrieben. Da, sehen Sie?« Er zeigte auf die goldene Linie, die Gilbert Grauschwanz eingezeichnet hatte, »Diese Route sollten wir eigentlich nehmen. An dem Dorf führt sie nicht vorbei, oder?«Barnabas Wiesengrund schüttelte nachdenklich den Kopf. »Nein, aber ein Abstecher dorthin wäre kein allzu großer Umweg. Ihr müsstet eure Route nur ein paar hundert Kilometer nach Süden verlegen. Das macht nicht viel aus bei der großen Reise, die ihr noch vor euch habt.

Allerdings«, der Professor runzelte nachdenklich die Stirn, »wie ich schon sagte, bei eurer Suche nach dem Saum des Himmels wird Subaida euch nicht helfen können. Danach hat sie selbst vergebens gesucht. Nein, bei dieser Suche ...«, Barnabas Wiesengrund schüttelte den Kopf, »... wird euch wohl niemand helfen können.

Der Saum des Himmels ist eins der großen Geheimnisse dieser Welt.«

»Tja, wir müssen eben überall suchen«, sagte Ben und faltete die Karte wieder zusammen. »Und wenn wir kreuz und quer über den ganzen Himalaja fliegen.«

»Der Himalaja ist aber sehr groß, mein Junge«, sagte Barnabas Wiesengrund. »Unvorstellbar groß.«

Er strich sich durch das graue Haar und zeichnete mit einem Stöckchen Hieroglyphen in den Staub. Eine sah aus wie ein schmales Auge.

»Was bedeutet die?«, fragte Ben neugierig.

»Diese? Oh, die ...« Der Professor richtete sich mit einem Ruck auf und sah den Drachen an. Verwundert erwiderte Lung seinen Blick. »Was ist?«, fragte Ben.

»Der Dschinn!«, rief der Professor. »Der Dschinn mit den tausend Augen.«

»Tausend?«, murmelte Schwefelfell und schleckte ihre 131

Schüssel aus. »Ich kenn nicht mal jemanden, der drei davon hat.«

»Hört zu!« Der Professor beugte sich aufgeregt vor.

»Bisher hat euch die Tatsache, dass ihr andere Fabelwesen anzieht, eher geschadet, nicht wahr? Ihr hattet zumindest keine Vorteile davon, oder?«

Der Drache schüttelte den Kopf.

»Wie wäre es aber«, fuhr der Professor fort, »wenn ihr ein Wesen anziehen würdet, das euch bei eurer Suche helfen kann?«

»Und das wäre dieser Dschinn?«, fragte Ben. »So einer, der in einer Flasche steckt?« Der Professor lachte.

»Asif würde sich kaum in eine Flasche sperren lassen, mein Junge. Er ist ein ziemlich bedeutender Dschinn.

Man erzählt sich, dass er groß wie der Mond und klein wie ein Sandkorn werden kann. Seine Haut soll blau sein wie der Abendhimmel. Sie ist bedeckt mit tausend Augen, in denen sich tausend Orte der Welt spiegeln, und jedes Mal, wenn Asif blinzelt, erscheinen tausend neue Orte im Spiegel seiner Pupillen.«

»Hört sich an, als ob ich ihm nie begegnen möchte«, brummte Schwefelfell. »Wieso sollten wir den hervorlocken wollen?«

Der Professor senkte die Stimme. »Weil dieser Dschinn die Antwort auf jede Frage dieser Welt kennt.«

»Von jeder?«, fragte Ben ungläubig.

Barnabas Wiesengrund nickte. »Fliegt zu ihm. Und fragt ihn, wo der Saum des Himmels liegt.«

Die drei Freunde sahen sich an. Fliegenbein rutschte unruhig auf Bens Schulter hin und her. »Wo finden wir ihn?«, fragte Lung.

»Es ist ein Umweg für euch, aber ich glaube, auch der könnte sich lohnen.« Der Professor faltete die Karte von Gilbert Grauschwanz noch ein Stück weiter auseinander.

132

»Hier. Ihr müsst ans untere Ende der arabischen Halbinsel.« Er legte den Finger auf die Karte. »Wenn ihr der Küstenstraße am Roten Meer entlang nach Süden folgt, bis sie hier«, er tippte auf eine Stelle, »nach Osten abzweigt, dann stoßt ihr irgendwann auf eine Schlucht namens Wadi Juma'ah. Sie ist so steil und eng, dass nur für vier Stunden am Tag das Sonnenlicht auf ihren Grund fällt. Trotzdem wachsen dort unten riesige Palmen und ein Fluss fließt zwischen den Felswänden hindurch, auch wenn überall sonst das Wasser längst in der heißen Sonne verdunstet ist. Dort wohnt Asif, der tausendäugige Dschinn.«

»Haben Sie ihn schon mal gesehn?«, fragte Ben.

Barnabas Wiesengrund schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nein, mir würde er sich nie zeigen. Ich bin viel zu uninteressant. Aber ein Drache«, er blickte Lung an, »ein Drache wäre da schon etwas anderes. Lung muss Asif anlocken. Und du musst die Frage stellen, Ben.«

»Ich?«, fragte Ben erstaunt.

Der Professor nickte. »Ja, du. Asif beantwortet nur Fragen, wenn drei Bedingungen erfüllt sind. Erstens: Ein Mensch muss die Frage stellen. Zweitens: Die Frage darf dem Dschinn noch nie gestellt worden sein. Ist Asif schon einmal so etwas gefragt worden, so muss der Fragende den Rest seines Lebens dem Dschinn dienen ...«, Lung und Ben wechselten erschrockene Blicke, »... und drittens«, fuhr der Professor fort, »muss die Frage genau sieben Wörter haben, keins mehr und keins weniger.«

»Also nein!« Schwefelfell sprang auf und kratzte sich das Fell. »Nein, nein, nein, das hört sich nicht gut an.

Überhaupt nicht. Mein Fell juckt schon bei der Vorstellung, dem Tausendauge zu begegnen. Ich finde, da folgen wir doch lieber dem Weg, den diese eingebildete Ratte uns empfohlen hat.« Lung und Ben 133

schwiegen.

»Ja, ja, eure Ratte ...« Der Professor sammelte seine Schüsseln und Kochutensilien wieder ein und verstaute sie in seinem Korb. »Sie hat auch von dem Dschinn gewusst. Quittengelb hat sie das Wadi Juma'ah gemalt.

Wisst ihr was?«, sagte er in das Schweigen hinein.

»Schwefelfell hat wahrscheinlich Recht. Vergesst den Dschinn. Er ist ein zu gefährlicher Bursche.« Lung schwieg immer noch.

»Ach was, wir fliegen zu ihm«, sagte Ben. »Ich hab keine Angst. Und ich muss ja schließlich fragen, oder?«

Er kniete sich wieder neben Barnabas Wiesengrund und beugte sich über die Karte. »Zeigen Sie mir noch mal ganz genau, wo die Schlucht ist, Professor?«

Barnabas Wiesengrund blickte erst den Jungen und dann Lung und Schwefelfell fragend an. Das Koboldmädchen zuckte nur die Schultern. »Er hat Recht.

Er fragt«, sagte sie. »Und wenn dieser Dschinn wirklich die Antwort weiß, sparen wir uns eine Menge Sucherei.«

Der Drache stand da und sagte nichts. Nur sein Schwanz schlug unruhig hin und her.

»Ach, komm, Lung!«, sagte Ben. »Guck nicht so.« Der Drache seufzte. »Warum kann ich die Frage nicht stellen?«, sagte er ärgerlich.

»Wisst ihr was?«, rief Schwefelfell und sprang auf. »Wir lassen einfach den Homunkelkuss fragen. Er ist ein bisschen klein, aber sonst sieht er aus wie ein Mensch.

Dieser Dschinn mit seinen tausend Augen ist bestimmt durcheinander von allem, was er sieht. Der hält ihn sicher für einen Menschen. Und wenn die Fragerei schief geht, bekommt Fliegenbein einen neuen Meister und wir sind ihn los.«

»Hör auf, Schwefelfell!« Ben blickte sich nach Fliegenbein um - und stellte fest, dass er verschwunden 134

war. »Wo ist er?«, fragte er besorgt. »Er war doch eben noch hier.« Ärgerlich drehte er sich zu Schwefelfell um.

»Er ist weggelaufen, weil du ihn dauernd aufziehst.«

»Blödsinn!«, fauchte das Koboldmädchen zurück. »Das Spinnenbein hat Angst bekommen vor dem blauhäutigen Tausendauge. Da hat er sich schnell aus dem Staub gemacht. Ein Glück, kann ich nur sagen!«

»Du bist gemein!«, fuhr Ben sie an. Er sprang auf, lief zum Höhlenausgang und sah suchend hinaus.

»Fliegenbein!«, rief er. »Fliegenbein, wo bist du?«

Barnabas Wiesengrund legte ihm die Hand auf die Schulter. »Vielleicht hat Schwefelfell wirklich Recht und eure Reise wird dem kleinen Kerl eine zu brenzlige Angelegenheit«, sagte er. Dann blickte er zum Himmel hinauf. »Es wird dunkel, liebe Freunde«, stellte er fest.

»Wenn ihr den Dschinn wirklich fragen wollt, solltet ihr bald aufbrechen. Der Weg zu ihm führt hauptsächlich über die Wüste - das heißt, heiße Tage, kalte Nächte.«

Er nahm seinen Korb und lächelte Ben noch einmal zu.

»Du bist ein mutiger Junge, weißt du das? Ich werde jetzt schnell hinunter ins Lager gehen und euch noch etwas Proviant für die Reise besorgen. Eine Flasche Sonnencreme für dich und ein Kopftuch, wie es die Araber tragen, wären auch nicht schlecht. Und mach dir keine Sorgen um den Homunkulus. Diese Geschöpfe sind sehr eigensinnig. Wer weiß, vielleicht zieht es ihn einfach zu seinem Schöpfer zurück.«

Dann schob er das Dornendickicht vorm Eingang der Höhle zur Seite und stakste durch die Abenddämmerung davon. Schwefelfell trat neben Ben und schaute sich um.

»Ich wüsste trotzdem zu gern, wo dieser Winzling geblieben ist«, murmelte sie. Draußen zwischen den Palmen krächzte ein Rabe.

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FLIEGENBEINS

ZWEITER BERICHT

Fliegenbein huschte durch

die Dämmerung. Die Sonne
versank rot hinter den

Ruinen und die Säulen warfen lange Schatten auf den Sand. Die steinernen Gesichter an den alten Mauern sahen im Zwielicht der aufziehenden Nacht noch unheimlicher aus als am Tage, aber der Homunkulus beachtete sie nicht. An steinerne Fratzen war er gewöhnt. Die Burg seines Meisters war voll davon. Nein, er hatte andere Sorgen. »Wo, um des Himmels und der Hölle willen«, murmelte er, während der heiße Sand ihm unter den Füßen brannte, »soll ich hier Wasser finden?

Nichts als ausgedörrte Erde, hart wie die Schuppen meines Meisters. Jeder Tropfen weggeschlürft von der Sonne. Oh, er wird wütend sein, dass ich mich so spät melde! So wütend.«

Immer schneller lief der Homunkulus. Er huschte in die verfallenen Tempel, schnüffelte zwischen den Palmen -
und blieb schließlich ratlos in dem ausgetrockneten Flussbett sitzen. »Und dieser hundsföttige Rabe ist auch verschwunden«, jammerte er. »Was mach ich nur? Oh, was mach ich nur?« Die Sonne versank hinter den braunen Hügeln und schwarze Schatten griffen nach Fliegenbein. Plötzlich schlug er sich gegen die Stirn.

»Das Meer!«, rief er. »Ich erbärmlicher Hohlkopf. Das Meer!« Er sprang so schnell auf, dass er über die eigenen Füße stolperte.

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Flink wie ein Eichhörnchen lief er durch das trockene Flussbett, kugelte und rutschte die sacht abfallenden Uferklippen hinunter und plumpste in den feinen Sand, an dem die salzigen Wellen des Meeres leckten. Das Rauschen füllte seine Ohren. Die Gischt spritzte ihm ins Gesicht. Fliegenbein kletterte auf einen wellenumspülten Stein und spuckte in das dunkle Wasser. Langsam, verzerrt von der Brandung, erschien das Bild seines Meisters. Immer größer wurde es, wuchs und wuchs auf dem gewaltigen Spiegel des Meeres.

»Wo warst du so lange?«, brüllte Nesselbrand. Er bebte vor Wut, so sehr, dass Kiesbart, der Zwerg, auf seinem Rücken hin und her taumelte.

»Ich kann nichts dafür!«, rief Fliegenbein und rang die Hände. »Wir sind in einen Sturm geraten und dann hat der Rabe mich im Stich gelassen. Die Menschen haben mich gefangen und, und ...«, seine Stimme überschlug sich, »dann hat der Junge mich befreit und mitgenommen und dann konnte ich mich erst nicht davonschleichen und dann habe ich kein Wasser gefunden und dann ...«

»Und dann und dann und dann!«, schnauzte Nesselbrand. »Hör auf, mich mit diesem unnützen Geschwätz zu langweilen. Was hast du erfahren?«

»Sie suchen den Saum des Himmels«, stieß Fliegenbein hervor.

»Aaaahr!«, fauchte Nesselbrand. »Das weiß ich doch längst, du Schwachkopf! Hat der Rabe dein bisschen Gehirn gefressen, bevor er sich davongemacht hat? Was noch?«

Fliegenbein wischte sich über die feuchte Stirn. Er war schon pitschnass von der spritzenden Gischt. »Was noch? Oh, eine ganze Menge, aber Ihr bringt mich ganz durcheinander, Meister. Ich habe schließlich eine anstrengende Zeit hinter mir.«

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Nesselbrand stieß ein ungeduldiges Grunzen aus.

»Putz weiter!«, knurrte er den Zwerg an, der sich gerade zwischen seinen Rückenzacken zu einem Nickerchen hingehockt hatte.

»Also«, sagte Fliegenbein. »Sie haben von einem Menschen eine seltsame Geschichte erfahren. Über Drachen, die von einem Ungeheuer, das aus dem Meer auftauchte, angegriffen wurden. Wart Ihr das, Meister?«

»Ich erinnere mich nicht«, knurrte Nesselbrand und schloss für einen Augenblick die Augen. »Ich will mich nicht erinnern, verstanden, Spinnenbein? Entkommen sind sie mir damals. Entkommen, obwohl ich sie schon fast zwischen meinen Zähnen hatte. Vergiss die Geschichte. Erzähl sie mir nie wieder oder ich fresse dich doch noch wie deine elf Brüder.«

»Schon vergessen!«, sagte Fliegenbein hastig.

»Vollkommen vergessen. In meinem Gedächtnis ist ein schwarzes Loch, nichts als ein schwarzes Loch, Meister.

Oh, es gibt eine Menge solcher schwarzen Löcher in meinem Kopf.«

»Sei still!« Wütend schlug Nesselbrand mit der Tatze auf die zersprungenen Steinfliesen in seiner Burg. Sein Bild auf dem schimmernden Wasser wurde so gewaltig groß, dass Fliegenbein erschrocken den Kopf einzog. Die Knie schlotterten dem Homunkulus und sein Herz hüpfte wie ein fliehendes Kaninchen.

»Also«, fragte Nesselbrand mit bedrohlich leiser Stimme, »was hast du über den Saum des Himmels erfahren? Wo wollen sie ihn suchen?«

»Oh, sie wissen es nicht. Sie wollen eine Frau besuchen, die viel über Drachen weiß und an der Küste wohnt, an die ich Euch nicht erinnern darf. Allerdings, wo der Saum des Himmels ist, weiß sie auch nicht und deshalb ...«

138

»Deshalb waaaaaas?«, brüllte Nesselbrand.

»Deshalb wollen sie einen Dschinn fragen«, stieß Fliegenbein hervor. »Einen blauen, tausendäugigen Dschinn. Er soll die Antwort auf jede Frage kennen, aber er antwortet nur einem Menschen, also muss der Junge es wagen.«

Der Homunkulus schwieg. Zu seinem großen Erstaunen verspürte er Sorge um den Menschenjungen. Ein seltsam fremdes Gefühl war das und Fliegenbein verstand nicht, wie es ihm ins Herz gekrochen war.

»So, so!«, knurrte Nesselbrand. »Na, wunderbar.

Lassen wir das Menschlein die Fragerei für uns erledigen. Wie praktisch!« Er verzog das scheußliche Maul zu einem höhnischen Grinsen. »Wann werde ich die Antwort erfahren, Spinnenbein?«

»Oh, wir werden wohl ein paar Tage unterwegs sein«, antwortete Fliegenbein zögernd. »Ein bisschen müsst Ihr Euch schon noch gedulden, Meister.«

»Aaah!«, knurrte Nesselbrand. »Geduld, Geduld! Ich habe aber keine Geduld mehr. Ich will endlich wieder auf die Jagd gehen. Ich bin diese Kühe und Schafe leid.

Melde dich, sooft es geht, hörst du? Ich will genau wissen, wo dieser Drache ist. Verstanden?«

»Verstanden, Meister!«, murmelte Fliegenbein. Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn.

Nesselbrands Bild auf dem Meer begann wieder zu verschwimmen.

»Halt!«, rief Fliegenbein. »Halt, Meister. Wie soll ich ihnen denn folgen? Der Rabe ist doch fort!«

»Ach, dir wird schon etwas einfallen«, sagte die Stimme Nesselbrands wie aus weiter Ferne, während sein Bild immer mehr verschwamm. »Du bist doch ein schlaues Kerlchen.«

Jetzt war es still. Nur das Rauschen des Meeres war zu 139

hören. Fliegenbein sah unglücklich auf die dunklen Wellen. Dann sprang er mit einem Seufzer von dem Stein hinunter in den feuchten Sand und kletterte mühsam die Klippen wieder hinauf. Als er endlich keuchend oben ankam, sah er Lung mit Ben, Schwefelfell und dem Professor durch das trockene Flussbett auf sich zustapfen.

Schnell duckte sich der Homunkulus hinter ein Büschel Gras. Was nun? Was sollte er sagen, wenn sie ihn fragten, wo er gewesen war? Diese Schwefelfell würde ganz bestimmt fragen. Oh, warum waren sie nicht noch ein klitzekleines Weilchen in der Grotte geblieben? Da hätte er sich leise wie ein Mäuschen wieder hineinschleichen können, ohne dass irgendjemand gemerkt hätte, dass er fort gewesen war.

Kaum drei Menschenschritte von Fliegenbeins Versteck entfernt blieben die vier stehen.

»So, meine Freunde«, sagte der Professor. »Hier ist der Proviant, den ich euch versprochen habe.« Er gab Ben einen prall gefüllten Beutel. »Ich selbst hatte leider nicht mehr allzu viel, aber ich gebe zu, ich habe aus den Zelten meiner Kollegen noch etwas Dörrobst mitgehen lassen. Die Sonnencreme ist auch dabei. Du solltest sie immer benutzen, Ben. Und das hier«, er schlang dem Jungen ein helles Tuch um den Kopf, »das trägt man in diesem Land, um sich vor der Sonne zu schützen. Man nennt es Keffieh. Es bewahrt dich hoffentlich vor einem Sonnenstich. Wir Bleichgesichter bekommen so etwas allzu schnell in diesem Teil der Welt. Was euch betrifft«, er wandte sich Schwefelfell und dem Drachen zu, »euch werden Schuppen und Fell wohl ausreichend schützen.

Aber jetzt noch einmal zum Weg ...«

Er knipste eine Taschenlampe an und beugte sich mit Ben zusammen über die Karte. »Nach dem, was ihr mir 140

über Lungs Flugkünste erzählt habt, werdet ihr wohl etwa vier Tage brauchen. Zuerst fliegt ihr, wie ich euch schon sagte, immer nach Süden. Zum Glück seid ihr ja nur nachts unterwegs, aber tags müsst ihr euch zur Rast die schattigsten Plätze suchen, die ihr finden könnt, denn die Hitze wird furchtbar sein. Auf dem ganzen Weg wimmelt es nur so von Ruinen, verfallenen Festungen und versunkenen Städten. Die meisten sind längst zugeweht vom Wüstensand, aber ihr werdet immer wieder etwas finden, das selbst einem Drachen Schutz bietet. Da ihr immer am Meer entlangfliegt«, er folgte mit dem Finger der Küstenlinie, »habt ihr selbst im Dunkeln einen zuverlässigen Wegweiser. Auch die Küstenstraße werdet ihr, so hell, wie der Mond zur Zeit scheint, gut erkennen können. Sie zieht sich endlos weit nach Süden hin. Am vierten Tag eurer Reise wird das Land gebirgiger. Städte kleben an den Felsen wie Nester eines Riesenvogels.

Etwa um Mitternacht müsstet ihr dann auf eine schmale Abzweigung der Straße stoßen, an der ein Schild mit folgenden arabischen Zeichen steht«, der Professor schrieb mit einem Kugelschreiber auf den Rand der Karte.

»Soweit ich weiß, steht es auch noch auf Englisch drunter, aber sicherheitshalber schreib ich es euch auch so auf. Es bedeutet >Shibam<, das ist der Name einer wunderbaren alten Stadt. Folgt der Straße, bis sie nach Norden biegt. Die Schlucht, auf die ihr dort stoßt, ist die, die ihr sucht. Es ist euer Glück, dass Lung fliegen kann, denn kein Weg führt dort hinunter. Die Menschen haben sich nicht einmal getraut, eine Brücke hinüber zu bauen.«

Barnabas lächelte. »Manche behaupten, dass sich der Zugang zur Hölle in der Schlucht verbirgt, aber ich kann euch beruhigen, das ist äußerst unwahrscheinlich.

Sobald ihr sicher auf ihrem Grund gelandet seid, haltet 141

Ausschau nach einem großen Automobil, dem die Scheiben fehlen. Habt ihr es gefunden, dann drückt auf die Hupe, setzt euch genau siebzehn Schritte von dem Auto entfernt auf die Erde und wartet.«

»Ein Auto?«, fragte Ben verblüfft.

»Ja!« Der Professor zuckte die Achseln. »Asif soll es einem reichen Scheich gestohlen haben. So jedenfalls behaupten es die neuesten Geschichten über ihn. Es ist ein Irrglaube, dass Geister und Fabelwesen immer in verfallenen Häusern oder Höhlen leben. Sie haben manchmal eine ausgesprochene Vorliebe für, sagen wir, moderne Unterkünfte. In einer Ruinenstadt, in der ich vor ein paar Jahren nach Einhornspuren suchte, wohnten zwei Dschinnen in Plastikflaschen.«

»Unglaublich«, murmelte Ben.

»Wieso? Erdelfen graben sich als Wohnung sehr gern Blechdosen in die Erde!«, rief Schwefelfell von Lungs Rücken herunter. Sie war hinaufgeklettert um zu prüfen, ob die Riemen festsaßen. Der Sturm hatte Schwefelfell gelehrt, dass es auf dieser Reise auch für sie besser war, sich an den Drachenzacken festzubinden. »Dosen eignen sich wunderbar dazu, Spaziergänger zu erschrecken«, erklärte sie. »Die Elfen brauchen bloß mit ihren Eichelhämmern gegen die Blechwände zu schlagen.« Schwefelfell kicherte. »Ihr solltet sehen, wie das die Menschen zum Springen bringt.«

Der Professor schüttelte lächelnd den Kopf. »O ja, von Elfen kann ich mir das gut vorstellen.« Er faltete die Karte zusammen und gab sie Ben zurück. »Apropos Elfen. Ihr werdet auf eurem Weg nach Süden möglicherweise einer ganz bestimmten Sorte begegnen. Nachts wimmelt es in der Nähe der verfallenen Städte, die unter dem Sand begraben liegen, von Staubelfen. Sie schwirren umher und werden versuchen euch vom Weg abzubringen. Hört 142

nicht auf sie, aber seid auch nicht allzu grob mit ihnen.

Sie können sehr ärgerlich werden, genau wie ihre Verwandten im kalten Norden.«

»Auch das noch!«, stöhnte Schwefelfell von Lungs Rücken herunter. »Elfen!« Sie verdrehte die Augen.

»Was hab ich schon Ärger mit diesen kleinen Dingern gehabt! Einmal haben sie mich mit ihren abscheulichen Juckpfeilen beschossen, nur weil ich auf ihren Hügel geklettert bin um Pfefferröhrlinge zu pflücken.«

Der Professor lachte leise. »Tja, ihre arabischen Verwandten benehmen sich, fürchte ich, kein bisschen besser. Also haltet euch möglichst von ihnen fern.«

»Wird gemacht.« Ben steckte sich die Karte in die Jackentasche und blickte zum sternenklaren Himmel hinauf. Von der Hitze des Tages war nichts mehr zu spüren und er fror ein bisschen. Aber es tat gut, die kühle Luft einzuatmen. »Ach, noch was, mein Junge!«

Barnabas Wiesengrund gab Ben ein dickes, zerlesenes Buch. »Pack das auch gleich ein. Ist ein kleines Abschiedsgeschenk von mir. In dem Buch sind fast alle Fabelwesen beschrieben, von denen je auf dieser Welt berichtet wurde. Vielleicht nützt es dir ja auf eurer Reise.«

»Oh, vielen Dank, Professor!« Ben nahm das Buch mit verlegenem Lächeln entgegen, strich andächtig über den Einband und blätterte darin herum.

»Los, los, pack es ein«, drängte Schwefelfell. »Wir können nicht hier bleiben, bis du es gelesen hast. Sieh dir an, wie hoch der Mond schon steht.«

»Ja, ja, schon gut!« Ben nahm seinen Rucksack ab und verstaute die Karte und das Buch des Professors sorgsam zwischen seinen Sachen.

Fliegenbein richtete sich hinter seinem Grasbüschel vorsichtig auf. Die Rucksäcke! Das war es. Diese 143

Schwefelfell würde ihn bestimmt nicht mitnehmen, auch wenn der Junge es zehnmal wollte. Aber wenn er sich einfach in Bens Rucksack versteckte ... Lautlos wie ein Schatten lief der Homunkulus los.

»Huch, was war das?«, fragte Schwefelfell und beugte sich von Lungs Rücken. »Da ist doch gerade was gehuscht! Gibt's hier Wüstenratten?«

Fliegenbein verschwand mit einem Kopfsprung zwischen Bens Sachen.

»Für dich hab ich auch noch was, Schwefelfell«, sagte Barnabas Wiesengrund und griff in seinen Korb. »Meine Frau hat sie mir zum Kochen mitgegeben, aber ich glaube, du wirst sie besser gebrauchen können als ich.«

Er drückte Schwefelfell einen kleinen Beutel in die Pfote.

Neugierig schnupperte sie daran.

»Getrocknete Rotfußröhrlinge!«, rief sie. »Habichtspilze, Morchelbecherlinge!« Ungläubig guckte sie Barnabas Wiesengrund an. »Die willst du mir alle schenken?«

»Sicher!« Der Professor lächelte. »Keiner weiß Pilze so sehr zu schätzen wie ein Kobold, oder?«

»Stimmt.« Schwefelfell schnupperte noch einmal an dem Beutel und lief dann damit zu ihrem Rucksack. Er lag neben dem von Ben im Sand. Fliegenbein wagte kaum zu atmen, als sie beide Rucksäcke für die Reise aneinander schnallte. Aber Schwefelfell war viel zu berauscht vom Duft ihrer Pilze, um den Homunkulus zwischen Bens Pullovern zu bemerken.

Ben sah sich nach allen Seiten um. »Tja, Fliegenbein scheint wirklich weg zu sein!«, murmelte er.

»Was für ein Glück!«, stellte Schwefelfell fest und schob den Pilzbeutel ganz tief in ihren Rucksack hinein.

Allerdings nicht, ohne vorher noch zu naschen. »Er roch nach Unglück, glaub mir. Jeder Kobold hätte das sofort gespürt, aber ihr Menschen merkt ja nichts.«

144

Fliegenbein hätte ihr zu gern in die pelzigen Finger gebissen, aber er beherrschte sich und steckte nicht einmal die Nasenspitze aus seinem Versteck.

»Vielleicht hat dich auch nur gestört, dass er ein Homunkulus ist, Schwefelfell«, meinte Professor Wiesengrund. »Diese Geschöpfe sind selten bei Wesen beliebt, die auf natürliche Weise geboren sind. Den meisten sind sie sogar unheimlich. Ein Homunkulus fühlt sich deshalb oft sehr einsam, ausgestoßen und klammert sich an den, der ihn geschaffen hat. Dabei lebt er meist viel länger als der Mensch, der ihn gemacht hat. Viel, viel länger.«

Schwefelfell schüttelte den Kopf und klappte ihren Rucksack zu. »Homunkulus hin, Homunkulus her«, sagte sie. »Er roch nach Unglück, basta.«

»Sie ist ein Dickkopf«, flüsterte Ben dem Professor zu.

»Das hab ich auch schon gemerkt«, flüsterte Barnabas Wiesengrund zurück.

Dann trat er auf Lung zu und blickte ihm noch einmal in die goldenen Augen. »Für dich habe ich nur das hier«, sagte er und hielt dem Drachen seine offene Hand hin.

Eine goldene Schuppe lag darin, glänzend, hart und kalt wie Metall. Der Drache beugte sich neugierig darüber.

»Ich habe zwei dieser Schuppen vor vielen, vielen Jahren gefunden«, erklärte der Professor. »Im Norden der Alpen. Dort waren immer wieder Kühe und Schafe verschwunden und die Menschen erzählten sich gruselige Geschichten von einem riesigen Ungeheuer, das nachts aus den Bergen kommt. Ich habe damals leider nichts anderes finden können als die Schuppen, die den deinen auffallend ähnlich sehen, nur dass sie sich gänzlich anders anfühlen. Am selben Ort waren auch Spuren, aber sie waren verwischt vom Regen und von den aufgebrachten Bauern, die dort herumgestampft 145

waren.«

Fliegenbein spitzte in seinem Versteck die Ohren. Das konnten nur die Schuppen seines Meisters sein! Drei Stück hatte Nesselbrand in seinem Leben verloren, und obwohl er jedes Mal all seine Raben auf die Suche nach ihnen geschickt hatte, bekam er keine der drei je wieder.

Oh, das würde ihm gar nicht gefallen, dass ein Mensch zwei von ihnen aufgelesen hatte. Der Homunkulus schob die Nase aus Bens Pullovern, um einen Blick auf die Schuppen zu erhaschen, aber die Hand des Professors war zu hoch über ihm.

»Sie riechen nicht«, sagte Lung. »Als wären sie aus Nichts geformt. Aber es steigt so viel Kälte von ihnen auf, als wären sie aus Eis.«

»Darf ich auch mal sehen?«, fragte Ben und beugte sich über die Hand des Professors. Fliegenbein lauschte.

»Nimm sie ruhig«, sagte Professor Wiesengrund. »Sieh sie dir genau an. Es sind seltsame Dinger.«

Ben nahm ihm eine der Schuppen vorsichtig aus der Hand und fuhr mit dem Finger über die scharfen Kanten.

Das Ding fühlte sich wirklich an wie Metall und doch war es etwas anderes.

»Ich glaube, sie sind aus falschem Gold«, erklärte ihm der Professor. »Das ist ein Metall, aus dem die Alchimisten im Mittelalter versuchten echtes Gold zu machen. Natürlich vergebens. Aber es muss mit irgendetwas anderem verschmolzen worden sein, denn die Schuppe ist sehr, sehr hart. Selbst mit einem Diamantenschneider habe ich nicht den geringsten Ritz hineinbekommen. Na ja«, Barnabas Wiesengrund zuckte die Schultern. »Nehmt eine mit. Vielleicht kommt ihr auf eurer Reise auch diesem Rätsel auf die Spur. Ich schleppe die beiden Schuppen nun schon so lange mit mir herum, dass ich die Hoffnung aufgegeben habe.«

146

»Soll ich sie einstecken?«, fragte Ben den Drachen.

Lung nickte. Nachdenklich hob er den Kopf und blickte aufs Meer hinaus. Ben warf Schwefelfell die Rucksäcke zu. Sie fing sie auf und hängte sie über Lungs Rücken.

»Los geht's!«, rief sie. »Wer weiß? Vielleicht landen wir ja morgen früh ausnahmsweise mal da, wo wir hinwollen.«

»Das Wetter ist günstig, Schwefelfell«, sagte der Professor und blickte zum Himmel.

Ben trat auf ihn zu und streckte ihm verlegen die Hand hin. »Wiedersehen!«, sagte er.

Professor Wiesengrund ergriff Bens Hand und drückte sie kräftig. »Auf Wiedersehen«, sagte er. »Ich hoffe wirklich sehr, dass wir uns wieder sehen. Ach ja, hier«, er drückte Ben eine kleine Karte in die Hand. »Die hätte ich fast vergessen. Es ist eine Visitenkarte von Subaida.

Solltet ihr sie nach eurem Abstecher zum Dschinn doch noch besuchen, dann grüßt sie von mir. Falls ihr neuen Proviant braucht oder irgendetwas anderes, so wird sie euch bestimmt gern damit versorgen. Wenn sich in dem Dorf, in dem sie forscht, nicht allzu viel geändert hat, dann warten die Menschen dort immer noch sehnsüchtig auf die Rückkehr der Drachen. Aber versichere dich dessen besser, bevor Lung zwischen den Hütten auftaucht.«

Ben nickte und steckte die Karte zu seinen anderen Schätzen. Dann kletterte er an Lungs Schwanz hoch und sah sich noch mal nach dem Professor um.

»Du hast doch meine Visitenkarte hoffentlich auch noch, oder?«

Ben nickte.

»Dann viel Glück!«, rief Professor Wiesengrund, als Lung die

Flügel ausbreitete. »Und denkt sehr genau über die 147

Frage nach, die ihr dem Dschinn stellt. Hütet euch vor Basilisken und schreibt mir, wenn ihr die Drachen findet!«

»Auf Wiedersehen!«, rief Ben und winkte.

Dann schwang Lung sich in die Luft. Der Drache kreiste noch einmal über dem Professor, spuckte zum Abschied eine blaue Flamme in die Nacht - und flog davon.

148

IMMER NACH

SÜDEN

In den nächsten Nächten

flog Lung schneller als der

Wind. Die Ungeduld trieb ihn
vorwärts. Seinen beiden Reitern blies der Flugwind so scharf entgegen, dass Schwefelfell sich Blätter in die Ohren stopfte und Ben sich das Tuch, das der Professor ihm gegeben hatte, fest um den Kopf schlang.

Die Nächte waren kühl, aber am Tag wurde es so heiß, dass sie kaum schlafen konnten. Sie rasteten zwischen den verfallenen Mauern untergegangener Städte, so wie der Professor es ihnen geraten hatte, fernab von den Straßen und Dörfern. Während Lung und Schwefelfell im Schatten schliefen, saß Ben oft stundenlang zwischen den uralten Steinen und blickte über den heißen Sand zum Horizont, wo ab und zu ein staubiger Laster vorbeifuhr oder Kamele auf langen, dünnen Beinen durch die Hitze des Tages schwankten. Zu gern hätte er mehr gesehen von diesem fremdartigen Land, aber nur nachts, wenn Lung manchmal ganz tief über die Städte hinwegflog, erhaschte er ein paar Blicke auf Kuppeln, schlanke Türme und flache weiße Häuser, die sich zwischen alten Mauern zusammendrängten.

Immer lag das Rote Meer zu ihrer rechten Seite. Unter ihnen schlängelte sich die endlose Straße am Fuß einer ebenso endlosen Gebirgskette nach Süden. Dahinter erstreckte sich felsiges, trockenes Land bis zum Horizont.

Städte und Dörfer lagen wie Inseln darin. Tiefe 149

Schluchten klafften wie Risse in der Einöde.

Die Luft war schwer von fremden Düften. Aber in der zweiten Nacht wehten schwarze Schwaden über das Gebirge, hüllten Lung und seine Reiter in stinkenden Dunst und trieben dann über das Meer davon. Auch davor hatte Barnabas Wiesengrund Ben gewarnt. Es waren Rußschwaden und sie kamen von Ölquellen im Osten, die nach einem Krieg wie Fackeln brannten. Kurz bevor die Sonne aufging und das Land mit ihren Strahlen versengte, tauchte Lung in das Wasser des Roten Meeres, um den schwarzen Schmutz abzuwaschen, aber die Schlieren saßen fest auf seinen Schuppen. Fast den ganzen nächsten Morgen putzte Schwefelfell die Flügel des Drachen und säuberte sich schimpfend das buschige Fell. Ben mit seiner glatten Haut hatte es da leichter.

Als er sich ein frisches T-Shirt aus dem Rucksack holte, stießen seine Finger fast gegen Fliegenbeins Kopf.

Der Homunkulus konnte sich gerade noch ducken. Seit ihrem Aufbruch verließ er den Rucksack nur, wenn er ganz sicher war, dass alle schliefen. Dann reckte er die schmerzenden Glieder, fing sich Fliegen und Mücken, von denen es in diesem heißen Land zum Glück reichlich gab, und kroch, sobald der erste der drei anderen sich regte, zurück in sein Versteck.

Er wollte den Zeitpunkt seiner Entdeckung so weit wie möglich hinauszögern. Zu groß war seine Angst vor Schwefelfell und ihrem Misstrauen. Einmal hatte er einen Blick auf die Schuppe geworfen, die der Professor Ben gegeben hatte. Der Junge bewahrte sie in einem Beutel auf, den er um den Hals trug. Fliegenbein hatte hineingesehen, als Ben schlief. In dem Beutel waren noch ein kleines Foto, ein Stein, eine Muschel und ein bisschen von dem Silberstaub aus der Höhle des Basilisken. Die Schuppe stammte ohne Zweifel von 150

Nesselbrands Panzer. Nichts anderes auf der Welt fühlte sich so kalt und hart an. Als Ben sich im Traum bewegt hatte, hatte der Homunkulus sie schaudernd in den Beutel zurückgeschoben und sich neben den Jungen gesetzt. Jedes Mal, wenn die drei anderen schliefen, machte er es so. Er lehnte sich vorsichtig, ganz vorsichtig an die Schulter des kleinen Menschen und las in dem Buch, das der Junge immer aufgeschlagen neben sich liegen ließ. Es war das Buch, das Barnabas Wiesengrund Ben geschenkt hatte, und er las jeden Tag darin, bis ihm die Augen zufielen. Es steckte voller Wunder.

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Alles stand darin, was Menschen wussten über Einhörner und Wassermänner, über den Pegasus, das fliegende Pferd, und den Riesenvogel Rock, der seine Jungen mit Schafen füttert. Auch von Feen erzählte das Buch, von Irrlichtern, Seeschlangen und Trollen.

Manche Kapitel, wie das über die Steinzwerge, überschlug Fliegenbein. Diese Kerle kannte er zur Genüge. Aber schließlich, am Tag ihrer dritten Rast, als die anderen schliefen und das Licht der Nachmittagssonne alles in gelben Dunst hüllte, stieß Fliegenbein auf das Kapitel über Homunkuli, die künstlichen Wesen aus Fleisch und Blut, geschaffen von Menschen.

Erst wollte er das Buch zuschlagen.

Er sah sich um. Ben murmelte im Schlaf, aber Schwefelfell schnarchte ruhig wie immer vor sich hin und Lung schlief wie ein Stein.

Da begann Fliegenbein mit klopfendem Herzen zu lesen. O ja! Dass er ein Herz hatte, wusste er. Aber da stand noch einiges mehr auf den vergilbten Seiten. Ein Homunkulus lebt meist länger als sein Schöpfer, las er.

Auch das wusste er. Aber was dann kam, hatte er noch nie gehört. Soweit bekannt ist, kann ein Homunkulus nahezu unbegrenzt leben, es sei denn, er entwickelt eine große Neigung zu einem Menschen. In solchen Fällen stirbt der Homunkulus am selben Tage wie der Mensch, dem er sein Herz geschenkt hat.

»Oh, oh! Hast du gewusst? Merk dir das, Fliegenbein!«, flüsterte der Winzling. »Behalte dein Herz, wenn dir dein Leben lieb ist. Sehr alt bist du so schon geworden, älter als all deine Brüder, älter als dein Schöpfer. Werde nicht närrisch auf deine alten Tage und häng dein Herz an einen Menschen.«

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Er sprang auf und blätterte zurück zu der Stelle, an der Ben das Buch aufgeschlagen hatte. Dann sah er hinauf zur Sonne. Ja, es wurde Zeit für einen Bericht an seinen Meister. Zwei Tage hatte er schon nicht mehr von sich hören lassen. Aber es gab schließlich auch nichts zu berichten.

Fliegenbein drehte sich um und sah den kleinen Menschen an. Morgen. Morgen Nacht würden sie die Schlucht des Dschinns erreichen. Und wenn der wirklich die Antwort wusste, die Antwort, nach der sein Meister nun schon mehr als hundert Jahre suchte, dann würde Nesselbrand sich auf den Weg machen zum Saum des Himmels, um endlich wieder auf die Jagd zu gehen.

Fliegenbein schauderte. Nein, darüber wollte er nicht nachdenken. Was ging ihn das an? Er war nur der Panzerputzer seines Herrn. Er tat, was Nesselbrand von ihm verlangte, seit er, Fliegenbein, aus einem kleinen, bunten Glas geschlüpft war wie ein Küken aus dem Ei.

Was bedeutete es schon, dass er seinen Herrn nicht leiden konnte? Wichtig war nur, dass ihn sein Meister mit einem Haps verschlingen würde, wenn er ihm nicht die Antwort brachte, auf die er nun schon so lange wartete.

»Pass auf dein Herz auf, Fliegenbein«, flüsterte der Homunkulus. »Geh jetzt und mach deine Arbeit.«

Kurz bevor Lung gelandet war, hatte Fliegenbein Wasser in der Nähe blitzen sehen, in einer alten Zisterne, die lange schon niemand mehr benutzte und die trotzdem immer noch das kostbare Regenwasser sammelte. Der Homunkulus wollte sich gerade auf den Weg dorthin machen, da spürte er, wie Ben sich regte. Schnell versteckte er sich hinter dem nächsten Stein.

Der Junge setzte sich verschlafen auf, gähnte und räkelte sich. Dann stand er auf und kletterte auf die hohe Mauer, hinter der sie ihr Lager aufgeschlagen hatten. An 153

diesem Tag hatte Lung ein ganzes Stück ins Landesinnere fliegen müssen, bis sie auf einem Hügel zwischen Weihrauchbäumen, die wie abgestorben aus der sandigen Erde wuchsen, eine zerfallene Festung entdeckt hatten. Der Hof war immer noch umgeben von Mauern, aber die Gebäude dahinter waren eingestürzt und vom Sand zugeweht. Nur Eidechsen wohnten noch hier und ein paar Schlangen, die Schwefelfell bei ihrer Ankunft mit Steinen verscheucht hatte. Ben setzte sich oben auf die Mauer, ließ die Beine baumeln und blickte nach Süden. Hohe Berge erhoben sich dort in den heißen Himmel und verstellten den Horizont.

»Jetzt kann es nicht mehr weit sein«, hörte Fliegenbein ihn murmeln. »Wenn der Professor Recht hatte, sind wir morgen in der Schlucht.«

Fliegenbein lugte hinter seinem Stein hervor. Einen Moment lang wollte er sich dem Jungen zeigen, der da so gedankenverloren in die Ferne starrte. Aber dann überlegte er es sich doch anders. Lautlos, mit einem schnellen Blick zur schlafenden Schwefelfell, schlich er sich zurück zum Rucksack und verschwand wie eine Eidechse zwischen Bens Sachen. Der Bericht an den Meister musste warten.

Ben blieb noch eine ganze Weile auf der Mauer sitzen.

Aber irgendwann seufzte er und fuhr sich übers Gesicht, das von der Sonne brannte. Mit einem Satz sprang er in den Sand und lief zu Schwefelfell.

»He, Schwefelfell«, sagte er leise und rüttelte das Koboldmädchen an der Schulter. »Wach auf.«

Schwefelfell streckte sich und blinzelte in die Sonne.

»He, es ist doch noch ganz hell!«, zischte sie und sah sich nach Lung um, der friedlich im Schatten der alten Festungsmauern schlief.

»Ja, aber du hast mir versprochen, dass wir über die 154

Frage nachdenken. Du weißt schon.«

»Ach ja, die Frage«, Schwefelfell rieb sich die Augen.

»Na gut, aber nur, wenn wir erst was essen. Diese Hitze macht hungrig.« Auf pelzigen Sohlen tapste sie durch den heißen Sand zu ihrem Rucksack. Ben ging grinsend hinterher.

»Die Hitze, dass ich nicht lache«, sagte er spöttisch.

»Seit wir unterwegs sind, hatten wir schon Regen und Sturm und wer-weiß-was für 'n Wetter. Aber du warst immer hungrig.«

»Na und?« Schwefelfell zog den Beutel mit den Pilzen aus ihrem Rucksack, schnupperte genüsslich daran und leckte sich die Lippen. Dann legte sie zwei große Blätter in den Sand und schüttete die Pilze darauf. »Hm! Was ess ich denn nun?«

Ben schüttelte nur den Kopf. Er griff in seinen Rucksack, um die Wasserflasche herauszuholen und ein paar von den Oliven, die der Professor ihm mitgegeben hatte. Der Beutel war ganz nach unten gerutscht. Beim Suchen griff Ben in etwas Haariges. Erschrocken zog er die Hand zurück.

»Was ist?«, fragte Schwefelfell.

»Ich glaub, da ist 'ne Maus drin«, sagte Ben.

»Eine Maus?« Schwefelfell legte ihren Pilz zur Seite, beugte sich über den Rucksack - und packte blitzschnell zu. Mit einem Ruck zog sie den zappelnden Fliegenbein heraus. »Nun sieh mal einer an!«, rief sie. »Wen haben wir denn da?«

»Fliegenbein!«, rief Ben überrascht. »Wie kommst du denn in den Rucksack? Und, und ...« Verdattert guckte er den kleinen Homunkulus an. »Wieso hast du die ganze Zeit nichts gesagt?«

»Oh, junger Herr! Weil, weil ...«, Fliegenbein versuchte sich aus Schwefelfells Griff zu befreien, aber das 155

Koboldmädchen ließ nicht locker, sosehr der Winzling sich auch wand.

»Ja, da kommst du ins Stottern, was?«, knurrte sie.

»Lass mich los, du pelziges Ungeheuer!«, rief Fliegenbein. »Wie soll ich denn so irgendetwas erklären?«

»Komm, lass ihn los«, sagte Ben. »Du tust ihm noch weh.«

Widerwillig setzte Schwefelfell den Homunkulus in den Sand.

»Danke!«, murmelte Fliegenbein. Beleidigt zupfte er seine Jacke zurecht.

»Also, warum hast du nichts gesagt?«, fragte Ben noch mal. »Warum habe ich nichts gesagt! Wegen ihr natürlich!« Fliegenbein zeigte mit zitterndem Finger auf Schwefelfell. »Ich weiß genau, dass sie mich los sein will.

Also hab ich mich im Rucksack versteckt. Und dann«, er zupfte sich an der Nase und warf Schwefelfell einen bösen Blick zu, »dann habe ich nichts gesagt, weil ich Angst hatte, dass sie mich ins Meer wirft, wenn sie mich entdeckt.«

»Keine schlechte Idee!«, brummte Schwefelfell. »Gar keine schlechte Idee.«

»Schwefelfell!« Ben stieß dem Koboldmädchen den Ellbogen in die Seite. Dann wandte er sich mit besorgter Miene dem Homunkulus zu. »Das würde sie nie tun, Fliegenbein. Wirklich nicht. Sie ist eigentlich sehr nett.

Sie tut nur immer so, so ...«, er sah Schwefelfell von der Seite an, »so hart, weißt du?«

Aber Fliegenbein schien sich da nicht so sicher zu sein.

Er warf Schwefelfell einen misstrauischen Blick zu.

Schwefelfell erwiderte ihn mit düsterer Miene.

»Hier.« Ben schob dem Homunkulus ein paar Krümel Fladenbrot hin. »Du hast doch bestimmt Hunger, oder?«

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»Untertänigsten Dank, junger Herr, aber ich, ähm«, Fliegenbein räusperte sich verlegen, »ich werde mir gleich einfach ein paar Fliegen fangen.«

»Fliegen?« Ben guckte den kleinen Mann ungläubig an.

Der zuckte verlegen die Schultern.

»Fliegen! Pfui, Netzstieliger Hexenröhrling!«, rief Schwefelfell. »Ja, das passt zu dir, du spinnenbeiniger Milchling!«

»Schwefelfell!«, rief Ben ärgerlich. »Hör jetzt auf! Er hat dir nichts getan, klar? Er hat dich sogar aus diesem Käfig befreit. Hast du das schon vergessen?«

»Ja, ja!« Schwefelfell wandte sich wieder ihren Pilzen zu. »Schon gut, ich versprech, ich werde ihn nicht ins Meer werfen, in Ordnung? Aber jetzt lass uns über die Frage nachdenken, die du dem Tausendauge stellst.

Darum hast du mich schließlich geweckt.«

»Okay.« Ben nickte und zog einen zerknickten Zettel aus der Hosentasche. »Ich hab mir schon mal was aufgeschrieben. Pass auf.«

»Moment mal«, unterbrach Schwefelfell ihn. »Soll der Winzling etwa mithören?«

Ben stöhnte auf. »Fängst du schon wieder an? Warum soll er denn nicht mithören?«

Schwefelfell musterte den Homunkulus von Kopf bis Fuß. »Warum sollte er?«, entgegnete sie schnippisch.

»Ich finde, diese Frage sollten so wenig Ohren wie möglich hören.«

»Ich geh ja schon«, sagte Fliegenbein. »Bin schon weg.«

Aber Ben hielt ihn an der Jacke fest. »Du bleibst hier«, sagte er. »Ich trau dir. Und ich muss diese Frage stellen.

Also, hörst du jetzt endlich zu, Schwefelfell?«

Das Koboldmädchen verdrehte die Augen. »Wie du willst. Aber deine Gutgläubigkeit wird uns noch viel Ärger 157

einbringen. Darauf verwette ich meine Pilze.«

»Du spinnst, Schwefelfell«, sagte Ben. »Du spinnst total.«

Fliegenbein saß auf seinem Knie und wusste nicht, wo er hingucken sollte. Schon oft in seinem Leben war er sich klein und nichtsnutzig vorgekommen, aber noch nie so sehr wie in diesem Augenblick. Er schämte sich so sehr, dass er dem Jungen am liebsten auf der Stelle alles gestanden hätte. Aber er brachte kein Wort über die Lippen.

»Also, wie war das?« Ben strich seinen Zettel glatt.

»Wo - ist - der - Saum - des - Himmels - versteckt?

Sieben Wörter.«

»Hm, nicht schlecht«, brummte Schwefelfell. »Klingt aber irgendwie komisch.«

»Oh, ich hab noch was«, Ben drehte den Zettel um.

»Hat auch sieben Wörter. Wo finden wir den Saum des Himmels?«

Fliegenbein rutschte unauffällig von Bens Knie und machte ein paar Schritte zurück. Sofort drehte Schwefelfell sich nach ihm um. »He, wo willst du denn jetzt schon wieder hin?«, knurrte sie.

»Ich gehe spazieren, Pelzgesicht«, antwortete Fliegenbein. »Was hast du dagegen schon wieder einzuwenden?«

»Spazieren?« Überrascht guckte Ben dem Homunkulus nach. »Soll ich nicht lieber mitkommen?«, rief er ihm hinterher. »Ich mein, keine Ahnung, was hier für Tiere herumlaufen ...«

Fliegenbeins Herz wurde von so viel Fürsorge ganz schwer. »Nein, nein, junger Herr«, rief er über die Schulter. »Ich bin zwar klein, aber keinesfalls hilflos.

Außerdem sehe ich nicht sehr schmackhaft aus, so mager, wie ich bin.«

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Dann verschwand er durch ein Loch in der Mauer.

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DER RABE

Fliegenbein hastete durch
die heiße Luft wie durch

Watte. Immer wieder hielt er schnuppernd die spitze Nase hoch. Ja, gleich da am Fuß des Hügels, unter dem großen Weihrauchbaum, musste die Zisterne sein. Er konnte das Wasser schon ganz deutlich riechen.

Mühsam suchte er sich seinen Weg durch Geröll und stachliges Gras. Seine Glieder schmerzten scheußlich von dem endlos langen Versteckspiel in Bens Rucksack.

Das hatte er alles Schwefelfell zu verdanken, dieser misstrauischen, besserwisserischen Koboldziege. Bah, machte sich darüber lustig, dass er Fliegen aß, und stopfte sich stinkende Pilze zwischen die Zähne. Er hoffte nur, dass sie bald einen giftigen erwischte, einen, der ihr so den Bauch zerbiss, dass ihr die Frechheiten für alle Zeiten vergingen.

Zwischen ein paar struppigen Sträuchern stieß Fliegenbein auf Spuren, wahrscheinlich von Kaninchen, die auf diesem Weg zum Wasser huschten. Er folgte ihrem schmalen Pfad, als plötzlich ein schwarzer Schatten auf ihn niederstieß. Erschrocken kreischte der Homunkulus auf und warf sich auf den Bauch. Schwarze Krallen gruben sich neben ihm in den Staub. Ein krummer Schnabel zupfte an seiner Jacke.

»Grüß dich, Fliegenbein«, krächzte eine vertraute Stimme.

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Vorsichtig hob der Homunkulus das Gesicht. »Rabe?«

»Höchstpersönlich!«, krächzte der Rabe.

Fliegenbein setzte sich mit einem Seufzer auf und strich sich das wirre Haar aus der Stirn. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und guckte den schwarzen Vogel vorwurfsvoll an.

»Dass du dich hierher traust«, sagte er. »Ich hätte nicht übel Lust, dir die Federn auszurupfen und mir ein Kissen daraus zu machen. Es ist, weiß der Teufel, nicht dein Verdienst, dass ich noch lebe!«

»Ja, ja«, krächzte der Rabe zerknirscht. »Du hast Recht. Aber was sollte ich tun? Mit Steinen haben sie nach mir geworfen. Und du rührtest dich nicht mehr. Also hab ich mir einen sicheren Baum gesucht und dich im Auge behalten.«

»Im Auge behalten, pah!« Fliegenbein stand auf. »Drei Nächte und eine halbe Weltreise lang hab ich dich nicht zu Gesicht bekommen. Komm, ich muss Wasser finden.«

Ohne ein weiteres Wort machte er sich wieder auf. Der Rabe flatterte missmutig hinterher.

»Du hast gut reden«, schimpfte er. »Meinst du, es war leicht, diesem elenden Drachen zu folgen? Er fliegt dreimal schneller als der Wind.«

»Na und?« Fliegenbein spuckte verächtlich in den Staub. »Wozu hat dich unser Meister mit Zauberkörnern gefüttert, seit du hüpfen kannst? Und jetzt sei still. Ich habe Wichtigeres zu tun als mir dein Gekrächze anzuhören.«

Die alte Zisterne lag hinter einem flachen Hügel. Eine schmale steinerne Treppe führte hinab. Die Stufen waren zersprungen und wilde Blumen wuchsen in den Ritzen.

Fliegenbein hüpfte hinunter. Das Wasser in dem alten Becken war trübe und mit Staub bedeckt. Der Homunkulus holte tief Luft und trat an den Rand.

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»Erzähl ihm, dass ich nichts dafür konnte, hörst du?«, krächzte der Rabe und flatterte in einen kahlen Weihrauchbaum. Aber Fliegenbein beachtete ihn nicht.

Er spuckte ins Wasser und in der Zisterne erschien aus tiefsten Tiefen ein Bild, der Kopf Nesselbrands. Kiesbart stand mit unglücklichem Gesicht zwischen den mächtigen Hörnern und staubte sie mit einem Wedel aus Pfauenfedern ab.

»Drei - Tage!«, knurrte Nesselbrand mit bedrohlich leiser Stimme. »Was habe ich dir gesagt?«

»Es gab nichts zu berichten, Meister«, antwortete Fliegenbein. »Sonne und Staub, das ist alles, was wir die letzten Tage gesehen haben, nichts als Sonne und Staub. Ich habe fast die ganze Zeit im Rucksack des Jungen gesteckt. Ich bin völlig zerknittert.«

»Wann kommt ihr zu dem Dschinn?«, fauchte Nesselbrand.

»Morgen.« Fliegenbein schluckte. »Ach ja, Meister, der Rabe ist wieder da. Ich werde also wohl besser auf ihm weiterreiten.«

»Unsinn!« Nesselbrand bleckte die Zähne. »Du bleibst in dem Rucksack. Je näher du ihnen bist, desto eher wirst du die Antwort des Dschinns hören. Der Rabe wird dir für den Notfall folgen.«

»Aber das Koboldmädchen«, wandte Fliegenbein ein.

»Sie traut mir nicht!«

»Was ist mit dem Drachen und dem Jungen?«

»Die schon.« Fliegenbein senkte den Kopf. »Der Junge beschützt mich sogar vor dem Kobold.«

Nesselbrand verzog spöttisch das scheußliche Maul.

»Was für ein kleiner Dummkopf!«, grunzte er. »Ich muss ihm wirklich dankbar sein. Vor allem, wenn er morgen für mich herausfindet, wo die anderen Drachen sind. Aaah!«

Er schloss die roten Augen. »Was wird das für ein Fest!

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Sobald du die Antwort weißt, berichtest du mir, verstanden? Ich mache mich dann sofort auf den Weg.

Und ehe dieser Drachendummkopf wieder in der Luft ist, bin ich schon am Saum des Himmels. «

Verblüfft starrte Fliegenbein auf das Abbild seines Meisters. »Wie wollt Ihr das anstellen?«, fragte er. »Es ist ein weiter Weg für Euch.«

»Oh, ich habe meine eigenen Wege«, knurrte Nesselbrand, »aber das geht dich nichts an, Spinnenbein. Geh jetzt zurück, bevor jemand Verdacht schöpft. Ich werde mir ein paar Kühe fangen.«

Fliegenbein nickte.

»Sofort, Meister. Aber da ist noch etwas«, er strich über eine Blume, die am Wasser wuchs. »Der große Mensch, Wiesengrund, hatte zwei Eurer Schuppen.«

Plötzlich war es ganz still. Nur ein paar Zikaden zirpten im Gras. »Was hast du gesagt?«, fragte Nesselbrand.

Seine roten Augen glühten.

Fliegenbein zog den Kopf ein.

»Er hatte zwei Schuppen«, wiederholte er. »Eine hat er immer noch. Die andere hat er dem Jungen geschenkt.

Ich habe sie mir angesehen, Meister. Es muss eine von denen sein, die Ihr vor langer Zeit in den Bergen verloren habt.«

Nesselbrand ließ ein böses Knurren hören. »Da sind sie also. In Menschenhand.« Unwillig schüttelte er den Kopf.

So heftig, dass Kiesbart sich gerade noch an einem seiner Hörner festklammern konnte.

»Ich will sie zurück!«, brüllte Nesselbrand. »Niemand soll sie besitzen. Niemand. Die Haut juckt mir da, wo sie fehlen. Will dieser Mensch etwa das Geheimnis meines Panzers ergründen?« Nesselbrand kniff die roten Augen zusammen. »Nimm dem Jungen die Schuppe weg, verstanden?«

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Fliegenbein nickte hastig.

Nesselbrand leckte sich die Zähne. »Um die, die der große Mensch hat, kümmere ich mich selber«, brummte er. »Wie heißt er noch mal?«

»Wiesengrund«, antwortete Fliegenbein. »Professor Barnabas Wiesengrund. Aber er wird bald abreisen von dem Ort, von dem ich Euch zuletzt berichtet habe.«

»Ich bin schnell!«, knurrte Nesselbrand. »Sehr schnell.«

Er schüttelte sich, dass seine Schuppen klirrten.

»Verschwinde jetzt. Und mach dir keine Gedanken um den misstrauischen Kobold. Den fresse ich schon bald als Vorspeise. Und das Menschlein auch.«

Fliegenbein schluckte. Sein Herz klopfte plötzlich wie wild. »Den Jungen auch?«, hauchte er.

»Warum nicht?« Nesselbrand gähnte gelangweilt.

Fliegenbein konnte bis tief in seinen goldenen Rachen sehen. »Sie schmecken gar nicht schlecht, diese eingebildeten Zweibeiner.« Dann verschwand Nesselbrands Bild. Nur Staub schwamm auf der trüben Wasseroberfläche. Fliegenbein trat vom Rand der Zisterne zurück, drehte sich um - und fuhr zusammen.

Schwefelfell stand oben an der Treppe, in der Pfote ihre leere Wasserflasche.

»Sieh mal an«, sagte sie und kam langsam die Stufen herunter. »Was treibst du denn hier? Ich denke, du wolltest spazieren gehen?«

Der Homunkulus wollte an ihr vorbeihuschen, aber Schwefelfell trat ihm in den Weg. Er sah über die Schulter. Der Rand der Zisterne war bedrohlich nahe.

Und er konnte nicht schwimmen. Schwefelfell kniete sich neben ihn und füllte ihre Flasche mit dem staubigen Wasser. »Mit wem hast du dich gerade unterhalten?«

Fliegenbein wich so weit wie möglich vorn Wasser zurück. Wenn sein Meister wieder erschien, war er 164

verloren. »Unterhalten?«, stotterte er. »Ähm, ja, ich habe mich unterhalten. Mit meinem Spiegelbild, wenn du nichts dagegen hast.«

»Mit deinem Spiegelbild?« Schwefelfell schüttelte spöttisch den Kopf. Aber dann sah sie sich um und entdeckte den Raben, der immer noch im Baum hockte und neugierig zu ihnen hinuntersah. Fliegenbein kletterte hastig die Treppe hinauf. Schwefelfell hielt ihn an der Jacke fest.

»Warte, warte, nicht so eilig«, sagte sie. »Hast du etwa mit der Schwarzfeder da gesprochen?«

»Mit dem?« Fliegenbein zerrte seine Jacke aus ihrem Griff und machte ein beleidigtes Gesicht. »Sehe ich so aus, als spräche ich mit Vögeln?«

Schwefelfell zuckte die Schultern. Sie richtete sich auf und stöpselte ihre Flasche zu. »Keine Ahnung«, sagte sie. »Aber du solltest dich lieber nicht von mir dabei erwischen lassen. He, Schwarzfeder!« Sie drehte sich um und sah zu dem Raben hinauf. »Kennst du den Winzling hier zufällig?« Aber der Rabe schlug nur mit den schwarzen Flügeln und glitt mit lautem Krächzen davon.

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BESUCH FÜR

BARNABAS

WIESENGRUND

Barnabas Wiesengrund
packte seine Koffer. Nicht dass er viel zu packen hatte.

Er nahm auf seine Reisen nur eine ausgebeulte, alte Tasche mit, in die ein paar Hemden, ein paar Unterhosen, sein Lieblingspullover und eine Federtasche voller Bleistifte passten. Außerdem hatte er immer eine Kamera dabei und ein dickes, fleckiges Skizzenbuch, in das er alle Geschichten schrieb, die er aufschnappte.

Fotos klebte er auch hinein, Abschriften von Inschriften, die er entdeckt hatte, und Zeichnungen, die er nach Beschreibungen von Menschen angefertigt hatte, die einem Fabelwesen begegnet waren. Fast hundert solcher Bücher hatte der Professor schon gefüllt. Sie standen alle zu Hause in seinem Arbeitszimmer, säuberlich sortiert nach Art der Fabelwesen und den Orten, an denen sie aufgetaucht waren. Dieses hier, Barnabas Wiesengrund strich zärtlich über den Einband, dieses würde einen Ehrenplatz bekommen, denn es klebte ein Foto von Lung darin. Der Drache hatte ihm zum Dank für seine Rettung erlaubt ihn zu fotografieren.

»Ach, ich bin schon sehr gespannt, was Vita dazu sagen wird«, seufzte der Professor, als er das Buch in seiner Tasche verstaute. »Sie hat immer befürchtet, dass die Drachen ausgestorben sind.« Mit zufriedenem Lächeln nahm er ein Handtuch und trat hinaus in die 166

Abenddämmerung, um sich vor der Reise den Staub und Schweiß aus dem Gesicht zu waschen.

Sein Zelt stand ganz am Rand des Lagers, in der Nähe des einzigen Brunnens. Ein Esel und ein paar Kamele waren nicht weit entfernt angepflockt und dösten in der warmen Abendluft vor sich hin. Menschen waren nicht zu sehen. Das Lager lag wie ausgestorben da. Die meisten Bewohner waren in die nahe Stadt gefahren. Die übrigen schliefen in ihren Zelten, schrieben Briefe nach Hause oder saßen über ihren Aufzeichnungen.

Barnabas Wiesengrund trat an den großen Brunnen heran, hängte sein Handtuch über den Rand und zog sich einen Eimer von dem herrlich kühlen Wasser herauf.

Dabei pfiff er leise vor sich hin und sah hinauf zu den Sternen, die an diesem Abend so zahllos waren wie die Sandkörner unter seinen Füßen.

Plötzlich hoben die Esel und Kamele erschrocken die Köpfe. Sie schnaubten, sprangen auf und zerrten an ihren Seilen. Aber Barnabas merkte davon nichts. Er dachte gerade an seine Tochter und fragte sich, ob sie wohl schon wieder gewachsen war in den vier Wochen, die er sie nicht gesehen hatte. Doch dann schreckte auch ihn ein Geräusch aus den angenehmen Gedanken. Es kam aus der Tiefe des Brunnens und es klang wie ein Schnaufen - das Schnaufen eines sehr, sehr großen Tieres.

Erschrocken stellte der Professor den Eimer auf den Brunnenrand und machte einen Schritt zurück. Keiner wusste besser als er, dass Brunnen ein beliebter Aufenthaltsort von einigen höchst unfreundlichen Geschöpfen sind. Aber die Neugier des Professors war schon immer stärker als seine Vorsicht, und so machte er nicht das, was vernünftig gewesen wäre, nämlich sich umzudrehen und auf dem schnellsten Weg 167

davonzulaufen. Nein. Barnabas Wiesengrund blieb stehen und wartete gespannt auf das, was sich da anschickte aus dem Brunnen zu kriechen. Mit der linken Hand griff er schon mal zu dem kleinen Spiegel, der für alle Fälle in seiner hinteren Hosentasche steckte. Da bewahrte er noch einige Dinge auf, die bei gefährlichen Begegnungen nützlich sein konnten.

Das Schnaufen wurde lauter. Ein seltsames Klirren war aus dem Brunnenschacht zu hören, als ob tausend Eisenringe die rauen Steine hinaufschabten.

Der Professor runzelte die Stirn. Zu welchem Fabelwesen passte das? Es fiel ihm beim besten Willen keines ein und so machte er vorsichtshalber noch einen Schritt zurück. In dem Moment, gerade als der aufgehende Mond hinter schwarzen Wolkenfetzen verschwand, schob sich eine gewaltige, goldgeschuppte Pranke aus dem Brunnen.

Die Tiere blökten und verdrehten die Augen. Sie rissen die Pflöcke, an denen sie angebunden waren, aus dem Sand und schleiften sie hinter sich her in die Wüste.

Barnabas Wiesengrund aber stand wie angewurzelt da.

»Barnabas!«, murmelte er zu sich selbst. »Mach, dass du wegkommst, du ellenlanger Dummkopf.« Seine Füße taten einen weiteren Schritt zurück - und rührten sich nicht weiter von der Stelle.

Die dicke Brunnenmauer flog auseinander wie ein Haufen Dominosteine und aus dem Brunnenschacht zwängte sich ein gewaltiger Drache. Seine goldenen Schuppen schimmerten im Mondlicht wie das Kettenhemd eines Riesen. Seine schwarzen Klauen gruben sich tief in den Sand und sein langer, stachelbewehrter Schwanz schleifte rasselnd hinter ihm her. An eins seiner Hörner klammerte sich ein Zwerg mit einem riesigen Staubwedel. Langsam, mit Schritten, von 168

denen die Wüste zu beben schien, stampfte das Ungeheuer auf Barnabas Wiesengrund zu. Seine Augen leuchteten blutrot in der Dunkelheit.

»Duuuu hast etwas, das miiiiir gehört!«, dröhnte die Stimme Nesselbrands auf Barnabas Wiesengrund herab.

Der Professor legte den Kopf in den Nacken und blickte genau in den geöffneten Rachen des Ungeheuers.

»So, und was wäre das?«, rief er zu den Speerspitzen Zähnen hinauf. Dabei schob er ganz langsam die Hand in seine hintere Hosentasche, wo neben dem Spiegel eine kleine Schachtel steckte.

»Die Schuppe, du Narr!«, fauchte Nesselbrand. Sein eisiger Atem ließ Barnabas Wiesengrund erschaudern.

»Gib mir meine Schuppe zurück oder ich zertrete dich wie eine Laus.«

»Ah, die Schuppe!«, rief der Professor und schlug sich vor die Stirn. »Natürlich. Die goldene Schuppe. Dir gehört sie also. Das ist interessant. Sehr interessant. Aber woher wusstest du, dass ich sie habe?«

»Rede nicht herum!«, brüllte Nesselbrand und setzte eine Pranke vor, sodass die schwarzen Krallen gegen Barnabas Wiesengrunds Knie stießen. »Ich spüre, dass du sie hast. Gib sie dem Zwerg. Los.«

Im Kopf des Professors wirbelten die Gedanken durcheinander. Wie hatte dieses Monstrum ihn gefunden? Was war, wenn es auch wusste, wer die zweite Schuppe hatte? War der Junge in Gefahr? Wie konnte er ihn warnen?

Der Steinzwerg begann hastig an Nesselbrand herunterzuklettern.

In dem Moment machte Barnabas Wiesengrund einen Satz und verschwand unter dem Leib des Riesendrachen. Er rannte auf seine Hinterbeine zu, sprang auf eine der gewaltigen Pranken und klammerte 169

sich an dem schuppigen Panzer fest.

»Komm raus!«, brüllte Nesselbrand. Wütend wirbelte er um die eigene Achse. »Wo bist du?«

Der Zwerg fiel wie eine reife Pflaume in den Sand und warf sich hastig zwischen ein paar Steine, um nicht von seinem wütend umherstampfenden Meister zertrampelt zu werden. Barnabas Wiesengrund klammerte sich fest an Nesselbrands Bein und lachte. »Wo ich bin?«, rief er dem Ungeheuer zu. »Da, wo du mich nicht kriegst, natürlich.«

Nesselbrand blieb schnaufend stehen und versuchte mit der Schnauze an sein Hinterbein zu kommen, aber sein Körper war zu ungelenk. Er schaffte es nur, den Kopf zwischen den Vorderbeinen hindurchzustecken und wütend auf das Menschlein zu starren, das wie eine Zecke an seinem goldenen Körper hing. »Gib mir die Schuppe!«, brüllte Nesselbrand. »Gib sie mir und ich fress dich nicht. Du hast mein Wort.«

»Dein Wort? Oje!« Barnabas klopfte gegen das riesige Bein, an dem er hing. Es klang, als klopfe man gegen einen eisernen Kessel. »Weißt du was? Ich glaube, ich weiß jetzt, wer du bist. Du bist der, den man in den alten Geschichten Nesselbrand nennt, nicht wahr?«

Nesselbrand antwortete nicht. Er stampfte auf, so fest er konnte, damit der Mensch herunterfiel. Aber seine Tatzen versanken nur im Wüstensand und Barnabas hing immer noch an seinem Bein.

»Ja, du bist Nesselbrand!«, rief er. »Nesselbrand, der Goldene. Wie konnte ich die Geschichten über dich vergessen? Ich hätte mich schon damals erinnern müssen, als ich die goldenen Schuppen fand. Du sollst ein Lügner sein, blutrünstig und verschlagen, mordlüstern und eitel. Ja, man erzählt sogar von dir, du hättest deinen Schöpfer aufgefressen, was er, ehrlich gesagt, auch 170

verdient hat, wenn er so ein Monstrum wie dich geschaffen hat.«

Nesselbrand lauschte den Worten des Professors mit gesenktem Kopf. Seine Hörner bohrten sich in den Sand.

»Ach ja?«, knurrte er. »Rede du nur. Gleich werde ich dich fressen. Du kannst nicht ewig da unten hängen.

Panzerputzer!« Er hob die hässliche Schnauze und sah sich um. »Panzerputzer, wo bist du?«

Unwillig streckte Kiesbart den Kopf aus seinem Versteck. »Ja, Euer Goldheit?«

»Geh und kitzle den Menschen mit deinem Staubwedel!«, knurrte Nesselbrand. »Vielleicht fällt er davon herunter.«

Der Professor hörte seine Worte und schluckte. Noch konnte er sich halten, aber seine Finger schmerzten und er war leider sehr kitzelig. Auf Hilfe konnte er auch nicht hoffen. Wenn das Gebrüll des Riesendrachen bisher noch niemanden aus seinem Zelt gelockt hatte, dann würde es in nächster Zeit wohl auch nicht mehr geschehen. Nein, für seine Rettung würde er schon selber sorgen müssen. Aber wie? Sosehr er sich auch seinen Kopf zerbrach, es wollte ihm einfach nichts einfallen. Zwischen den Vorderbeinen Nesselbrands tauchte der Steinzwerg auf, mit mürrischem Gesicht, sandigem Hut und seinem Staubwedel aus Pfauenfedern. Zögernd stapfte er durch den Sand auf Barnabas Wiesengrund zu.

Zeit, dass dir was einfällt, mein Bester, dachte der Professor. Sonst wird deine liebe Frau dich wohl nicht wieder sehen. Und dann fiel ihm etwas ein.

»He, Zwerg!«, zischte er, als Kiesbart mit seinem viel zu großen Hut unten vor der Tatze seines Meisters stand und schon die Pfauenfedern nach dem kitzeligen Professor ausstreckte. Barnabas Wiesengrund zog sich 171

mit den Zähnen den goldenen Ehering vom Finger und spuckte ihn dem Steinzwerg vor die Füße. Sofort ließ der den Wedel fallen, hob den Ring auf und strich fachkundig über das glänzende Metall.

»Nicht schlecht!«, brummte er. »Massiv.«

Im selben Moment rutschte der Professor ab. Mit einem Plumps landete er neben dem erschrockenen Zwerg im Sand.

»Kiesbart, was ist?«, dröhnte die Stimme Nesselbrands aus der Dunkelheit. »Hat er schon losgelassen?«

Der Zwerg wollte antworten, aber der Professor hielt ihm schnell den Mund zu.

»Hör zu, Kiesbart«, flüsterte er dem kleinen Kerl ins Ohr. »Du kriegst den Ring von mir, wenn du deinem Herrn sagst, dass ich verschwunden bin, klar?«

Der Zwerg biss ihm in die Finger. »Den krieg ich sowieso«, muffelte er hinter Barnabas Wiesengrunds Hand hervor.

»Kriegst du nicht!«, zischte der Professor und nahm ihm den Ring wieder weg. »Weil er mich nämlich mitsamt dem Ring fressen wird. Also, gilt der Handel?«

Der Zwerg zögerte einen Moment. Dann nickte er.

»Panzerputzer!«, brüllte Nesselbrand. »Was ist?« Noch einmal senkte er den Kopf und schielte mit gebleckten Zähnen zwischen seinen Vorderbeinen hindurch. Aber inzwischen war es so dunkel, dass er nicht erkennen konnte, was sich bei seinen Hinterbeinen tat.

Barnabas Wiesengrund warf dem Zwerg den Ring vor die Stiefel. »Komm nicht auf die Idee, mich zu verraten!«, flüsterte er. »Denn dann verrat ich deinem Herrn, dass du bestechlich bist, verstanden?«

Der Zwerg bückte sich nach dem Ring. Der Professor aber robbte, so schnell er konnte, durch den Sand zu Nesselbrands Schwanz. Keuchend kletterte er hinauf und 172

klammerte sich an den Stacheln fest. Kiesbart sah ihm mit runden Augen nach. Dann schob er sich den Ring unter die dicke Weste.

»Paaaanzerputzerrrr? Was ist los?«, brüllte Nesselbrand. Der Zwerg hob seinen Staubwedel auf, sah sich ein letztes Mal um - und tauchte mit verlegenem Gesicht zwischen den riesigen Vordertatzen auf.

»Er ist weg, Euer Goldheit!«, rief er und hob ratlos die Schultern. »Verschwunden. Wie vom Sand verschluckt.«

»Waaas?« Nesselbrand schob die breite Schnauze so nah an seinen Panzerputzer heran, dass der erschrocken zurückwich. »Wooooo ist er, Zwerg?«, brüllte Nesselbrand und schlug so heftig mit dem Schwanz, dass Barnabas Wiesengrund der Sand um die Ohren spritzte und er alle Mühe hatte sich festzuhalten. Der Steinzwerg wurde blass um die Nase und presste die Hände gegen seine Weste. »Ich weiß es nicht!«, zeterte er. »Ich weiß es nicht, Euer Goldheit! Er war schon weg, als ich unter Euren Goldbauch lief!«

Da begann Nesselbrand zu wühlen.

Er grub und grub, aber sosehr er auch den Wüstensand durchpflügte, Barnabas Wiesengrund blieb verschwunden. Kiesbart stand auf einem Stein und schob immer wieder die Finger unter seine Weste um den goldenen Ring des Professors zu betasten. Barnabas Wiesengrund klammerte sich die ganze Zeit an Nesselbrands Schwanzstachel und wartete auf eine Gelegenheit, sich in den Sand fallen zu lassen und davonzukriechen. Zuerst fürchtete er, das Ungeheuer würde sich über das Zeltlager hermachen und, wenn er ihn schon nicht erwischte, ein paar Kollegen verspeisen.

Aber Nesselbrand schien die Menschen zu scheuen. Und als er den Professor nicht fand, obwohl er die halbe Wüste umgewühlt und dabei mehr Ruinen freigelegt hatte 173

als alle Archäologen zusammen, stand er schnaufend im Sand. Mit zuckendem Schwanz und gebleckten Zähnen blickte er nach Osten.

»Panzerputzer!«, brüllte er. »Steig auf! Wir müssen zurück. Ich will hören, was dieser Dschinn gesagt hat.«

Barnabas Wiesengrund zuckte zusammen. Vor Schreck hätte er Nesselbrand fast in den Schwanz gekniffen.

Hatte das Monstrum »Dschinn« gesagt? Er schob den Kopf ein bisschen vor um besser lauschen zu können.

»Ich komm ja schon, Euer Goldheit!«, rief der Steinzwerg. Mürrisch stapfte er auf seinen Meister zu und kletterte an seinem Panzer empor.

»Wehe, dieser Dummkopf von einem Spion hat immer noch nichts zu berichten«, knurrte Nesselbrand, während Kiesbart sich wieder zwischen seine Hörner setzte.

»Wenn ich nicht bald erfahre, wo der Saum des Himmels ist, dann fress ich eben doch nur den einen Drachen mitsamt seinem Menschlein und dem struppigen Kobold.

Bah, Kobolde schmecken abscheulich nach Pilzen. Und viel zu haarig sind sie auch.«

Barnabas Wiesengrund hielt den Atem an. Er konnte nicht glauben, was er da eben gehört hatte.

Nesselbrand drehte sich um und trottete mit bösem Knurren zu dem Schacht zurück, aus dem er gekrochen war. Knapp davor ließ sich der Professor in den Sand fallen und kroch, so schnell ihn seine Knie trugen, zwischen die Trümmer der Brunnenmauer. Am Rand des Loches blieb Nesselbrand noch einmal stehen und drehte sich um. Mit seinen roten Augen blickte er über den zerwühlten Sand und hinüber zu den Zelten.

»Ich finde dich, Wiesengrund-Mensch!«, hörte der Professor ihn knurren. »Ich finde dich und das nächste Mal wirst du mir nicht entkommen. Aber jetzt ist der silberne Drache dran.«

174

Dann zwängte er sich wieder in den Schacht. Sein gezackter Schwanz glitt in das schwarze Brunnenloch.

Ein Platschen und

Prusten drang aus der Tiefe - und Nesselbrand war verschwunden.

Barnabas Wiesengrund saß wie vom Donner gerührt zwischen den Trümmern des Brunnens.

»Ich muss sie warnen!«, murmelte er. »Ich muss Lung und die anderen vor diesem Monster warnen. Aber wie?

Und wer, zum Teufel, hat Nesselbrand, dem Goldenen, von dem Dschinn erzählt?«

175

AM WEGWEISER

In der vierten Nacht wurde

das Land, über das Lung
flog, bergiger, wie der

Professor es ihnen erzählt hatte. Eine wilde Felslandschaft lag unter ihnen im Mondlicht. Die Erde sah aus wie ein zerknittertes graues Gewand. Höher und höher wölbten sich die Felsen, einige von ihnen stachen wie Dornen in den Himmel. Ben blickte voll Staunen hinab auf Städte, die an steilen Hängen klebten und tausend Zinnen aus hellem Lehm dem Mond entgegenstreckten.

»Wie Tausendundeine Nacht!«, murmelte er.

»Wie was?«, fragte Schwefelfell.

»Wie Tausendundeine Nacht«, wiederholte Ben. »Das sind Geschichten, weißt du? Ganz viele Geschichten.

Von fliegenden Teppichen und so was. Dschinnen kommen auch drin vor.«

»So, so«, brummte Schwefelfell. Sie war die Felsen und den Sand leid. Die Augen schmerzten ihr von all dem Grau und Gelb und Braun. Sie wollte Bäume sehen. Sie wollte Blätter im Wind rauschen hören - und nicht dieses ewige Grillenzirpen in den Ohren haben. Zweimal schon war Lung auf ihr Drängen hin vor einem Wegweiser gelandet, aber beide Male war es die falsche Straße gewesen. Ben hatte es ihr gleich gesagt, ihr die Karte vor die Nase gehalten, doch die Ungeduld machte sie 176

langsam verrückt. »Aber die nächste«, sagte sie, »die nächste Abzweigung muss es sein, oder?«

Ben nickte. »Ja, ganz bestimmt.« Plötzlich beugte er sich vor. »He, Schwefelfell!« Er zeigte aufgeregt nach unten. »Guck mal. Da unten. Siehst du das?«

Die dunklen Berghänge neben der Straße glitzerten heller als das Meer im Mondlicht.

»O nein!«, stöhnte Schwefelfell. »Das sind sie. Ganz bestimmt.«

»Wer?« Ben beugte sich so weit vor, dass er fast von Lungs Rücken rutschte. »Wer, Schwefelfell?«

»Elfen!« Schwefelfell zerrte an ihrem Riemen. »Lung!«, rief sie. »Lung, flieg höher! Schnell.«

Überrascht verlangsamte der Drache den Flug und sah sich um. »Was ist?«

»Elfen!«, rief Schwefelfell. »Sieh doch! Es wimmelt nur so von ihnen!«

Sofort stieg der Drache mit kräftigen Flügelschlägen höher.

»O nein!«, rief Ben. »Können wir nicht ein bisschen tiefer fliegen? Ich möchte sie so gern mal aus der Nähe sehen.«

»Bist du verrückt?« Schwefelfell schüttelte den Kopf über so viel menschliche Dummheit. »Kommt überhaupt nicht in Frage. Womöglich haben sie Liebespfeile dabei und du dummes Menschlein verliebst dich auf der Stelle in die nächste Krähe, der wir begegnen. Nein, nein, nein.«

»Schwefelfell hat ausnahmsweise Recht, junger Herr«, pflichtete Fliegenbein ihr bei. Er steckte unter Bens Jacke. Nur sein Kopf guckte zwischen zwei Knöpfen heraus. »Wir können froh sein, wenn sie uns nicht bemerken.«

Enttäuscht schaute Ben hinunter auf das glitzernde 177

Gewimmel.

»O nein!« Schwefelfell stöhnte auf. »Da vorn verzweigt sich die Straße. Ausgerechnet jetzt. Und es steht auch ein Schild da.«

»Ich muss tiefer fliegen!«, rief Lung. »Sonst kann Ben das Schild nicht lesen!«

»Tiefer?« Schwefelfell verdrehte die Augen. »Na, wunderbar. Ausgerechnet jetzt, wo überall die Glitzerdinger herumschwirren. Wulstling und Pantherpilz, das muss einfach Ärger geben.« Lung ließ sich sinken, tiefer und tiefer, bis er auf der geteerten Straße landete.

Als Ben die Schriftzeichen des Professors mit denen auf dem Schild vergleichen wollte, sah er, dass es über und über mit Schwärmen von Staubelfen bedeckt war. Kaum größer als Zitronenfalter waren sie, sandgelb, mit schillernden Flügeln und staubgrünem Haar. Sie schwirrten und summten, kicherten und flatterten um das Schild herum, dass Ben ganz schwindelig vom Hinsehen wurde.

»Jetzt haben wir den Ärger«, murmelte Schwefelfell. »O
ja, jetzt haben wir ihn.«

Ein kleines Grüppchen der federleichten Wesen löste sich aus dem Schwarm und schwirrte auf Lung zu. Sie ließen sich auf seinen Zacken nieder, auf seiner Nase und seinen Hörnern. Ein paar flatterten auch um Schwefelfell und Ben herum, kniffen den beiden kichernd in die Backen, zupften sie an den Haaren und zogen an ihren Ohren.

Fliegenbein zog den Kopf ein, bis nur noch seine Nase zwischen Bens Jackenknöpfen hervorsah. »Junger Herr!«, rief er. »Junger Herr!«

Aber bei all dem Elfengezwitscher und Gekicher hörte Ben ihn nicht. Ganz versunken saß er da und beobachtete die schillernden kleinen Wesen.

178

»Na, gefallen sie dir aus der Nähe auch noch so gut?«, raunte Schwefelfell ihm zu.

Ben nickte. Eine Elfe kitzelte ihn unterm Kinn und streckte ihm ihre winzige gelbe Zunge raus. Dann ließ sie sich auf seinem Knie nieder und zwinkerte ihm zu. Voll Bewunderung betrachtete Ben ihre bunten Flügel.

»He, du da!« Schwefelfell blickte über Bens Schulter auf die Elfe herab. »Könntet ihr wohl so freundlich sein, das Schild freizumachen? Wir müssen nämlich nachsehen, ob die Straße da die richtige für uns ist.«

Die Staubelfe schlug die Beine übereinander, legte die Flügel zusammen und grinste das Koboldmädchen an.

»Ist nicht die richtige«, antwortete sie mit Zwitscherstimme. »Ganz und gar nicht.«

Ben beugte sich verblüfft zu ihr hinunter. »Wieso?«, fragte er.

»Weil sie falsch ist«, antwortete das kleine Wesen und zwinkerte ihm zu. »Eindeutig, zweideutig, dreideutig falsch, jawohl!« Dann bekam sie einen solchen Kicheranfall, dass sie fast von Bens Bein geplumpst wäre. Schwefelfell stöhnte.

»Welche Straße sollten wir denn nehmen?«, fragte Ben.

»Jede«, antwortete die Elfe, »nur diese nicht.«

»Aha!«, murmelte Ben verdutzt.

In dem Moment flatterte eine zweite Staubelfe hinzu.

Sie stellte sich auf die Schultern der ersten und lächelte von einem spitzen Ohr zum ändern. »Was gibt es, Mukarrib?«

»Sie wollen die falsche Straße nehmen«, zwitscherte Mukarrib. »Sag ihnen, dass es die falsche ist, Bilqis!«

»Es ist die falsche!«, zwitscherte Bilqis sofort. »Ich würde sogar sagen, es ist die allerallerfalscheste, gar kein Zweifel.«

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»Ich halt das nicht aus!«, knurrte Schwefelfell. »Wenn diese blöden kleinen Flatterdinger nicht gleich von dem Schild runtergehen, dann ...«

»Was hat dein Freund gesagt?«, fragte Mukarrib.

»Müssen wir jetzt ärgerlich werden?« Drei weitere Elfen kamen herbeigeflattert und ließen sich kichernd auf Bens Schultern nieder.

»Nein, ganz bestimmt nicht!«, stotterte Ben. »Sie findet nur, dass ihr hübsche Flügel habt.«

Die Staubelfen kicherten geschmeichelt und eine ließ sich auf Bens Hand nieder. Staunend hob Ben das kleine Geschöpf hoch, um es ganz aus der Nähe zu betrachten.

Es wog nicht mehr als eine Feder, aber als der Junge vorsichtig die Hand hob, um seine schillernden Flügel zu berühren, schwirrten alle Elfen davon.

Lung wandte ihnen den Kopf zu. »Was sollen wir tun, Schwefelfell?«, fragte er. Überall auf seinen Zacken turnten die kleinen Geschöpfe herum.

»Du könntest sie mit ein bisschen Drachenfeuer verscheuchen«, zischte Schwefelfell. »Keine Ahnung, was sie dann anstellen, aber wir müssen weiter.«

Der Drache nickte. Da schob Fliegenbein plötzlich den 180

Arm aus Bens Jacke und kniff ihn in die Hand.

»Autsch!«, rief der Junge und guckte überrascht auf den Homunkulus herunter.

»Junger Herr!«, flüsterte Fliegenbein. »Junger Herr, ich weiß, wie wir sie loswerden. Hebt mich hoch!«

Zum Glück waren die Elfen gerade damit beschäftigt, Lungs Schwanz hinunterzukullern. Mukarrib und Bilqis schlugen Purzelbäume in der Luft und die drei, die eben noch auf Bens Schulter gehockt hatten, tanzten Ringelreihen über Schwefelfells Kopf. Ben zog Fliegenbein aus der Jacke und setzte ihn auf seine Schulter.

»Wünscht mir Glück«, flüsterte der Homunkulus. »Ich hoffe, sie sind genauso wie die Bergelfen, die ich kenne.« Dann räusperte er sich, legte die Hände an den Mund und rief, so laut er konnte: »Auf, aalglatte alberne Anderländer! Bis bald, bunte Blätterschläfer! Davon, dünne, dreiste Dinger! Entfernt euch, eitle, emsige Elfen!«

Die Wirkung war erstaunlich. Wie ein Schwarm wild gewordener Hummeln schwirrten die Elfen durcheinander, erhoben sich wie eine glitzernde Wolke in die Luft und schimpften mit ihren zirpenden Stimmen wüst durcheinander.

»Das Schild!«, rief Schwefelfell. »Ich seh das Schild!«

Aber kaum hatte sie das gesagt, da stoben die Elfen auch schon wieder auseinander und schwirrten mit wütendem Gekreisch auf den Drachen zu. Sie schüttelten ihr grünes Haar und silbriger Staub rieselte auf Ben und Schwefelfell herab. Lung musste so sehr niesen, dass blaue Funken aus seiner Nase stoben.

»Du hast den Bann gebrochen, Pelzgesicht!«, schrie Fliegenbein. »Sie streuen Schlafstaub. Schnell, reimt! F, wir waren bei F.«

181

»F!«, stammelte Ben, während die Elfen ihm den Silberstaub in die Nase bliesen und wie wild an seinen Haaren zerrten.

Lung nieste schon wieder.

»Fliegt fort, fliegengleiche Flatterlinge!«, schrie Ben, noch gerade rechtzeitig, denn zwei Elfen hatten Fliegenbein an den Armen gepackt und wollten ihn fortschleppen. Schimpfend ließen sie ihn los und er plumpste kopfüber in Bens Schoß.

»Geht!«, kreischte der Homunkulus und schüttelte wütend die kleinen Fäuste. »Geht, grässliche, gackernde

- gackernde ...«

»Goldfinger!«, schrie Schwefelfell und klopfte sich den Schlafstaub aus dem Fell. »Gräßliche, gackernde Goldfinger. Hirnrissige, hohlköpfige, halskrausige Hörnlinge!«

Wieder schwirrten die Elfen wild durcheinander. Dann sammelten sie sich mit wütendem Gesumm noch einmal über dem Wegweiser - und wirbelten davon, auf die dunklen Berghänge zu. Eine Weile war ihr Glitzern noch in der Nacht zu sehen, dann war auch das verschwunden. Kein Gekicher war mehr zu hören, kein Flügelschwirren, kein zwitscherndes Stimmchen. Nur das Rauschen des Meeres erfüllte die Nacht, das Zirpen der Zikaden - und das ferne Brummen eines Lasters auf der Küstenstraße.

»Ein Auto. Da kommt ein Auto!«, rief Schwefelfell und knuffte Ben in den Rücken. »Schnell. Was ist mit dem Schild?«

Ben verglich die Schriftzeichen. »Ja!«, rief er. »Es ist die richtige Straße!«

»Achtung, festhalten!«, rief Lung, schlug mit den Flügeln und stieß sich von der Erde ab. Der Wagen kam näher, aber als sein Licht auf den Wegweiser fiel, war der 182

Drache schon zwischen den Bergen verschwunden.

»Alles in Ordnung?«, rief Schwefelfell ihm besorgt zu.

»Wie viel Staub hast du abbekommen?«

»Ich glaube, ich habe alles ausgeniest!«, rief Lung zurück. »Ich bin kein bisschen müde. Wie ist es mit euch?«

Schwefelfell gähnte zur Antwort. »He, Fliegenbein!« Sie lugte über Bens Schulter auf den Homunkulus herab, der sich müde die Augen rieb. »Woher wusstest du das mit den Elfen?«

»Ich hatte schon oft Ärger mit ihnen«, antwortete Fliegenbein schläfrig. »Aber ich war mir nicht sicher, ob das Reimen auch bei dieser Sorte hilft.«

»Tja, das hat es«, murmelte Schwefelfell. »Zum Glück.

Sonst hätten sie uns mitten auf der Straße eingeschläfert mit ihrem verflixten Staub.« Sie musste schon wieder gähnen.

Unter ihnen grub sich die Straße, der Lung folgte, immer tiefer in den Felsen. Der Drache musste vorsichtig fliegen, damit seine Flügel nicht gegen die steinernen Wände stießen.

»Einmal musste ich bis W reimen«, erzählte Fliegenbein mit schläfriger Stimme. »Aber sie merken nie, dass man das C weglässt, die dummen Dinger.«

Ben rieb sich die juckende Nase. »Ich hätte sie mir trotzdem zu gern länger angesehen«, murmelte er. »Sie waren so lustig. Und ihre Flügel - die haben geschimmert wie Seifenblasen.«

»Weißt du was?« Schwefelfell lehnte sich an Lungs Zacken und machte die Augen zu. »Wenn du so verrückt auf diese Flatterdinger bist, dann fang dir doch eine.«

»Eine fangen?« Ben guckte sich ungläubig zu ihr um.

»Wie denn?«

»Ist ganz einfach«, murmelte Schwefelfell. »Du mischst 183

ein bisschen Milch, zwei Löffel Honig und frische Rosenblätter in einer Schale, dann stellst du das Ganze in einer warmen Vollmondnacht nach draußen.«

Ben guckte immer noch ziemlich ungläubig. »Und dann?«, fragte er und gähnte. Lungs Flügel rauschten in der Dunkelheit.

»Dann«, antwortete Schwefelfell leise, »dann kommt garantiert schon bald so ein dummes Ding angeflattert um seine Zunge in deine honigsüße, rosenduftende Milch zu tauchen. Schwups, ein Spinnennetz drüber - schon hast du sie.«

»Ein Spinnennetz?« Ben schüttelte ärgerlich den Kopf.

»Woher soll ich denn ein Spinnennetz kriegen?«

»Tja, das ist dein Problem«, murmelte Schwefelfell. »Ich hab dir gesagt, wie du eine Elfe fängst. Tun musst du es schon selber.«

Ben lehnte sich auch zurück. »Ach, ich will sowieso keine fangen«, murmelte er. »Vom Fangen halte ich nichts. Du etwa?«

Aber Schwefelfell schlief schon. Auch Fliegenbein schnarchte auf Bens Schoß leise vor sich hin. Auf seiner Nase glitzerte Elfenstaub.

»Lung!«, rief Ben leise. »Bist du wirklich nicht müde?«

»Kein bisschen«, rief der Drache zurück. »Wer weiß, vielleicht macht Elfenstaub Drachen wach.«

»Na, Menschen nicht«, murmelte Ben. Und schon schlief auch er.

Nur Lung flog unbeirrt weiter durch die Nacht. Immer der Straße nach, die ihn zu dem blauen Dschinn führen sollte.

184

DIE SCHLUCHT DES

DSCHINNS

Ben wurde wach, als Lung

landete. Erschrocken sah er
sich um. Der Himmel war
hell. Milchiger Morgendunst lag über den Bergen. Die Straße brach hinter einer scharfen Kurve ab und vor ihnen fielen die Felsen so steil in die Tiefe, als wäre die Welt entzweigebrochen. Keine Brücke führte auf die andere Seite der Schlucht.

Das muss sie sein, dachte Ben. Die Schlucht des blauen Dschinns. Lung stand am Abgrund und blickte hinunter. Ein Rauschen drang aus der Tiefe herauf.

Ben drehte sich um. Schwefelfell schnarchte immer noch friedlich vor sich hin. Vorsichtig nahm Ben den schlafenden Fliegenbein auf den Arm und kletterte mit ihm von Lungs Rücken.

»Hast du deinen Elfenrausch ausgeschlafen?«, fragte der Drache, als Ben neben ihm stand, und stieß ihn spöttisch mit der Schnauze an. »Sieh dir das an. Ich glaube, wir haben den Wohnsitz des Dschinns gefunden.« Ben blickte vorsichtig hinunter in die Schlucht. Sie war nicht sehr breit, kaum doppelt so breit wie die Straße, der sie gefolgt waren. Erst senkten sich die Felsen kahl in die Tiefe, aber schon wenige Meter weiter unten wucherte dichtes Gestrüpp. Blüten verdeckten den Stein und vom Grund der Schlucht reckten sich riesige Palmen dem Licht entgegen. Es war dunkel dort unten. Das Rauschen drang jetzt ganz 185

deutlich an Bens Ohren. Es musste von dem Fluss kommen, von dem der Professor ihnen berichtet hatte.

Aber Ben hörte noch andere Geräusche. Tierstimmen klangen herauf, heisere Schreie fremder Vögel.

»He, warum habt ihr mich nicht geweckt?«, rief Schwefelfell ärgerlich von Lungs Rücken herab.

Fliegenbein, der immer noch auf Bens Arm schlief, schreckte auf und sah sich verdutzt um.

»Du kannst gleich oben bleiben, Schwefelfell«, sagte Lung und streckte den Hals hinunter in die Schlucht. »Wir fliegen hinunter. Aber es wird nicht leicht sein, in dem Dickicht zu landen.«

Wie ein Schatten glitt der Drache in die Tiefe.

Palmenblätter wischten Ben übers Gesicht, als Lung durch das grüne Dach der Bäume brach. Der Drache schlug ein paar Mal kräftig mit den Flügeln und landete sacht am Ufer eines Flusses, der träge dahinfloss.

Sonnenstrahlen fielen aufs Wasser. Ben sah nach oben.

Der Himmel schien unendlich weit entfernt. Um sie herum zischte und zirpte, grunzte und krächzte es zwischen tausend Blättern. Die Luft war schwül und feucht und über dem Fluss schwirrten Schwärme von Mücken.

»Horngrauer Rübling!« Schwefelfell stieg von Lungs Rücken und versank bis zur Brust in Schlingpflanzen.

»Wie sollen wir denn in diesem Urwald irgendwas finden?« Unbehaglich blickte sie sich um.

»Indem wir anfangen zu suchen«, antwortete Lung und bahnte sich einen Weg durch das Dickicht.

»He, he, warte mal!« Schwefelfell klammerte sich an seinem Schwanz fest. »Du hast gut reden! Du versinkst nicht bis ans Kinn in diesen Blättern. Hm!« Sie biss probeweise in eins hinein. »Die schmecken köstlich.

Absolut köstlich.«

186

»Willst du auf meinen Rücken steigen?«, fragte Lung und drehte sich zu ihr um.

»Nein, nein!« Schwefelfell winkte ab. »Ist schon gut.

Werd ich mich eben durchschlagen. Hm. Wirklich.« Sie rupfte ein Blatt nach dem anderen ab und stopfte es in ihren Rucksack. »Diese Blätter sind zu köstlich.«

Ben setzte sich Fliegenbein auf die Schulter und grinste.

»Schwefelfell«, sagte Lung und sein Schwanz peitschte ungeduldig hin und her. »Komm jetzt endlich. Deinen Proviant kannst du suchen, wenn wir den Dschinn gefunden haben.« Er drehte sich um. Ben folgte ihm.

Schon bald waren die zwei zwischen den Bäumen verschwunden.

»So eine Gemeinheit!«, schimpfte Schwefelfell, während sie hinterherstapfte. »Als ob dieser Dschinn nicht noch fünf Minuten warten kann. Ich leb nun mal nicht nur vom Mondlicht. Will er, dass ich irgendwann verhungert von seinem Rücken falle?«

Lung bahnte sich seinen Weg am Fluss entlang. Je weiter sie kamen, desto enger wurde die Schlucht.

Schließlich versperrte eine riesige umgestürzte Palme dem Drachen den Weg. Ihre Wurzeln ragten struppig in die Luft. Der lange Stamm aber ruhte auf ein paar großen Felsbrocken im Fluss, so dass er wie eine Brücke über dem Wasser lag.

»Warte mal!« Ben setzte Fliegenbein auf Lungs Schwanz, kletterte auf den Stamm der umgestürzten Palme und lief ein Stück darauf entlang.

»Seht mal!«, rief er und zeigte hinüber ans andere Ufer.

»Da, zwischen den roten Blumen.«

Lung machte einen Schritt ins Wasser und reckte den Hals. Ja, da stand es. Ein großes graues Auto, überwuchert von Schlingpflanzen, bedeckt mit 187

herabgefallenen Blüten und Eidechsen, die sich auf der Haube sonnten.

Ben balancierte über den Palmenstamm und sprang ans andere Ufer. Der Drache watete mit Schwefelfell und Fliegenbein durch das flache Wasser und blieb dann abwartend am Ufer stehen. Ben schob die Schlingpflanzen zur Seite und lugte vorsichtig in das Innere des Autos. Eine große Eidechse saß auf dem Vordersitz und fauchte ihn an, als er durchs Seitenfenster guckte. Erschrocken fuhr Ben zurück. Die Eidechse verschwand mit einem Satz zwischen den Sitzen.

»Es sind keine Scheiben drin«, rief Ben leise. »Genau, wie der Professor gesagt hat.«

Vorsichtig steckte er noch einmal den Kopf durch das Autofenster. Von der Eidechse war nichts mehr zu sehen, aber auf dem Rücksitz ringelten sich zwei Schlangen.

Ben kniff die Lippen zusammen, streckte die Hand durchs Fenster - und drückte auf die Hupe. Dann sprang er schnell zurück.

Schwärme von Vögeln flogen kreischend auf. Die Eidechsen huschten von dem heißen Autoblech und verschwanden unter den Schlingpflanzen. Wieder war alles still.

Ben trat vorsichtig zurück. Siebzehn Schritte entfernt von dem Wagen sollten sie warten, hatte der Professor gesagt. Ben zählte seine Schritte. Eins ... zwei ... drei ...

vier ... Siebzehn Schritte waren viel. Er machte sie extra nicht allzu groß. Nach dem siebzehnten setzte er sich auf einen Stein und wartete. Lung legte sich hinter ihm zwischen Blüten und Blätter. Schwefelfell und Fliegenbein setzten sich auf seine Tatzen. Gebannt blickten sie alle auf das Auto.

Asif ließ nicht lange auf sich warten.

Bläulicher Rauch stieg aus den Autofenstern, stieg 188

höher und höher, bis Ben den Kopf in den Nacken legen musste, um die Rauchsäule hinaufzusehen. Zwischen den Wipfeln der Palmen ballten die Rauchfahnen sich zusammen, wirbelten schneller und schneller umeinander, bis sich aus der riesigen Säule ein Körper formte, blau wie der Nachthimmel und so groß, dass sein Schatten die ganze Schlucht verdunkelte. Auf seiner Haut, auf Schultern, Armen und dem dicken Bauch funkelten Asifs tausend Augen, klein und glänzend wie Edelsteine.

Ben wich zurück, bis er Lungs Schuppen hinter sich spürte. Schwefelfell und Fliegenbein kauerten sich auf dem Rücken des Drachen zusammen. Nur Lung regte sich nicht und blickte mit erhobenem Kopf zu dem Dschinn hinauf.

»Aaaahhh! Sieh aaaaaaaan!« Der Dschinn beugte sich über sie. Tausend Augen, tausend Bilder leuchteten über ihren Köpfen und Asifs Atem fuhr wie heißer Wüstenwind von einem Ende der Schlucht zum anderen.

»Was haaaaben wir denn daaaaaaa?«, dröhnte der Dschinn. »Einen Drachen, einen echten Drachen.

Sooooooo!« Seine Stimme klang hohl wie ein Echo und schallte von einer Felswand der Schlucht zur anderen.

»Wegen diiiiiiiiiir hat mir die Haut so sehr gejuckt, dass tauuusend Diener sie mir kratzen mussten.«

»Das war nicht meine Absicht, Dschinn!«, rief Lung zu ihm hinauf. »Wir sind gekommen um dir eine Frage zu stellen.«

»Oooooooooooooh!« Der Dschinn verzog den Mund zu einem Lächeln. »Ich beantworte nuuur Menschen ihre Fragen.«

»Das wissen wir!« Ben sprang auf, strich sich das Haar aus der Stirn und blickte zu dem riesigen Dschinn empor.

»Ich stelle dir die Frage, Asif!«

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»Oooooh!«, hauchte der Dschinn. »Das Käferlein weiiiß Unseren Namen. Was ist das für eine Fraaaage? Duuu kennst meine Bedingungen?«

»Ja!«, antwortete Ben.

»Guuuut!« Der Dschinn beugte sich noch etwas tiefer herab. Sein Atem war so heiß wie der Dampf aus einem Kochtopf. Ben tropfte der Schweiß von der Nasenspitze.

»Fraaaage!«, hauchte Asif. »Ich könnte guuuuut noch einen Diiiiiener gebrauchen! Einen, der meine Ohren putzt, zum Beispiel. Duuuuuuu hättest genau die richtige Größe.« Ben schluckte. Asifs Gesicht war jetzt genau über seinem Kopf. In seinen Nasenlöchern wuchsen blaue Haare, dick wie junge Baumstämme, und seine spitzen Ohren, die hoch über den kahlen Schädel ragten, waren größer als Lungs Flügel. Zwei riesige Augen, grün wie die einer Riesenkatze, sahen spöttisch auf Ben herab. Er entdeckte sein eigenes Spiegelbild in ihnen, winzig und verloren. In Asifs anderen Augen fiel Schnee auf fremde Städte und Schiffe versanken im Meer.

Ben wischte sich Schweißtropfen von der Nasenspitze und sagte mit lauter Stimme: »Wo finden wir den Saum des Himmels?« Schwefelfell kniff die Augen zu. Lung hielt die Luft an und Fliegenbein begann am ganzen Leib zu schlottern. Ben aber wartete mit wild klopfendem Herzen auf die Antwort des Dschinns. »Der Sauuuum des Himmelsl«, wiederholte Asif. Er streckte sich noch ein paar Meter in den Himmel. Dann lachte er so laut, dass sich Steine von den Wänden der Schlucht lösten und in die Tiefe polterten. Sein dicker Bauch schwabbelte über Bens Kopf, als würde er jeden Moment herunterfallen. »Menschlein, Menschlein!«, dröhnte der Dschinn und beugte sich wieder über den Jungen.

Lung stellte sich schützend vor Ben, aber Asif schob den Drachen sanft mit seiner Riesenhand zur Seite.

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»Der Sauum des Himmelsl«, wiederholte er noch mal.

»Das fragst du nicht für dich, nicht waaaahr?«

Ben schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Meine Freunde müssen es wissen. Warum?«

»Warum?« Der Dschinn stieß ihm den gewaltigen Zeigefinger vor die Brust, aber Ben spürte da, wo der Riese ihn berührte, nur einen warmen Hauch.

»Waruuuuum?«, dröhnte Asif so laut, dass Fliegenbein sich die Hände auf die Ohren presste. »Duuuuu bist der Eeeerste! Der Eeeeeerste, der nicht für sich fragt, käferkleiner Mensch. Der Eeeerste in so viiiielen tausend Jahren, dass selbst ich sie nicht mehr zäääählen kann.

Und deshalb werde ich deine Frage doppelt gern beantworten. Obwohl ich dich soooo gut als Diener brauchen könnte.«

»Du, du, du - du weißt die Antwort?« Bens Zunge klebte ihm im Mund.

»Ooooob ich die Antwort weiiiiiiß?« Der Dschinn lachte wieder. Er ließ sich auf die Knie nieder und hielt Ben seinen blauen Daumen vors Gesicht. »Sieh da hineiiiin!«, hauchte er. »Sieh in mein
zweihundertdreiundzwanzigstes Auge. Was siehst du?«

Ben beugte sich über Asifs Daumen.

»Ich sehe einen Fluss!«, flüsterte er, so leise, dass Lung die Ohren spitzen musste, um ihn zu verstehen. »Er fließt zwischen grünen Bergen. Immer weiter. Jetzt werden sie höher. Alles wird kahl und leer. Da sind Berge, die ganz seltsam geformt sind wie, wie ...« Aber das Bild änderte sich.

»Der Fluss fließt an einem Haus vorbei«, murmelte Ben.

»Kein normales Haus. Das ist ein Palast oder so was.«

Der Dschinn nickte. »Sieh ihn dir genauuuu an«, hauchte er. »Ganz genau.«

Ben tat es, bis das Bild wieder verschwamm. Dann hielt 191

Asif ihm seinen Zeigefinger hin. »Das ist mein zweihundertfünfundfünfzigstes Auge«, sagte er. »Was siehst du darin?«

»Ich seh ein Tal«, sagte Ben. »Es sind neun hohe Berge drum herum, mit schneebedeckten Gipfeln. Sie sind alle fast gleich hoch. Das Tal ist voll Nebel.«

»Guuuut!« Asif blinzelte. Und wieder verschwamm das Bild, wie alle anderen neunhundertneunundneunzig Bilder in seinen Augen, und ein neues erschien.

Ben riss die Augen auf. »Da, da!« Aufgeregt beugte er sich über Asifs riesigen Finger. »Lung, da ist ein Drache!

Ein Drache wie du! In einer Höhle. In einer Riesenhöhle!«

Lung holte tief Luft. Unruhig trat er einen Schritt vor.

Aber da blinzelte Asif wieder. Und das Bild in seinem zweihundertfünfundfünfzigsten Auge verschwand ebenso wie die anderen. Enttäuscht richtete Ben sich auf. Der Dschinn zog seine Hand weg, legte sie auf sein gewaltiges Knie und strich sich mit der anderen Hand über den langen Schnurrbart.

»Hast du dir genaaauuu gemerkt, was du gesehen hast?«, fragte er den Jungen.

Ben nickte. »Ja«, stammelte er. »Aber, aber ...«

»Voorsicht!« Asif verschränkte die Arme vor der Brust und blickte den Jungen streng an. »Du hast deine Frage gestellt. Hüüüüüüte deine Zunge oder du wirst doch noch mein Diiiiiener.«

Ben senkte verwirrt den Kopf.

Da erhob der Dschinn sich und schwebte leicht wie ein Ballon ein Stück in die Höhe.

»Folge dem Indus und suche die Bilder meiner Augen!«, dröhnte Asif. »Suche sie. Betrete den Palast, der am Berg hängt, und zerschlage das Licht des Mondes am Kopf des steinernen Drachen. Dann werden dir zwanzig Finger den Weg zum Saum des Himmels 192

zeigen. Und Gold wird weniger wert sein als Silber.« Ben blickte sprachlos zu dem riesigen Dschinn auf. Asif lächelte. »Duuuu warst der Erste!«, rief er noch einmal.

Dann blähte er sich auf wie ein Segel im Wind und seine Beine und Arme wurden wieder zu blauem Rauch. Asif wirbelte herum, bis Blätter und Blüten in seinem Sog tanzten und er nichts war als eine blaue Rauchsäule. Mit einem Windstoß löste sie sich auf und verschwand.

»Such die Bilder«, murmelte Ben und schloss die Augen.

193

FLIEGENBEINS

ENTSCHLUSS

Lung wäre am liebsten

sofort losgeflogen.

Aber die Sonne stand
noch hoch am Himmel, und obwohl es in der Schlucht des Dschinns schon wieder dunkel wurde, fehlten noch viele Stunden bis zur Abenddämmerung. Also suchten sie sich einen Platz unten am Fluss, weit entfernt vom Versteck des Dschinns, zwischen den Blättern, die Schwefelfell so gut schmeckten - und warteten auf den Mond. Aber der Drache fand keinen Schlaf. Unruhig ging er am Flussufer auf und ab.

»Lung«, Ben breitete die Karte auf einem Meer von weißen Blüten aus und beugte sich darüber. »Du solltest wirklich schlafen. Bis zum Meer ist es noch ein weiter Weg.«

Lung legte den Hals über Bens Schulter und folgte mit den Augen dem Finger des Jungen über Berge, Schluchten und wüstes Land.

»Da«, erklärte Ben ihm, »da sollten wir auf die Küste stoßen. Siehst du das Zeichen der Ratte? Der Weg bis dorthin macht, glaub ich, keine Probleme. Aber das da«, er strich über das riesige Meer, das sich zwischen der Arabischen Halbinsel und dem Delta des Indus befand,

»das macht mir Sorgen. Ich hab keine Ahnung, wo du da landen kannst. Keine Insel weit und breit. Und wir brauchen mindestens zwei Nächte um rüberzukommen.«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, wie wir das 194

schaffen sollen ohne auf dem Wasser
zwischenzulanden.«

Lung blickte erst die Karte und dann den Jungen nachdenklich an. »Wo ist das Dorf, in dem die Drachenforscherin lebt?« Ben tippte auf die Karte. »Da.

Genau an der Mündung des Indus. War also überhaupt kein Umweg sie zu besuchen. Und weißt du, wo der Indus entspringt?« Der Drache schüttelte den Kopf.

»Genau im Himalaja!«, rief Ben. »Das passt doch, oder? Wir müssen nur noch den Palast finden, den ich gesehen hab, und dann ...«

»Und dann?« Schwefelfell hockte sich neben die beiden in die duftenden Blüten. »Dann zerschlägst du das Mondlicht auf dem Kopf von einem Steindrachen. Kannst du mir mal erklären, was das heißen soll?«

»Noch nicht«, antwortete Ben. »Aber das werd ich schon noch verstehen.«

»Und das mit den zwanzig Fingern?« Das Koboldmädchen senkte die Stimme. »Wenn dieser blaue Bursche uns mal bloß nicht veralbert hat.«

»O nein, nein!« Fliegenbein kletterte auf Bens Schoß.

»Das ist einfach die Art von Dschinnen sich auszudrücken. Der junge Herr hat Recht. Die Worte werden sich von selbst erklären. Du wirst sehen.«

»Na, hoffentlich«, brummte Schwefelfell und rollte sich unter einem riesigen Farnblatt zusammen.

Lung legte sich neben sie und ließ den Kopf auf die Tatzen sinken. »Das Mondlicht zerschlagen«, murmelte er. »Das hört sich wirklich rätselhaft an.« Er gähnte und schloss die Augen. Es wurde kalt und dunkel unter den Palmen. Ben und Schwefelfell schmiegten sich dicht an Lungs warme Schuppen und bald waren alle drei eingeschlafen.

Nur Fliegenbein saß wach neben ihnen zwischen den 195

weißen Blüten, deren Duft ihn schwindlig machte. Er lauschte Bens ruhigem Atem, betrachtete Lungs Silberschuppen, sein freundliches Gesicht, das so ganz anders war als das seines Meisters - und seufzte. Eine Frage summte in seinem Kopf herum wie eine eingesperrte Hummel:

Sollte er seinem Meister von der Antwort des Dschinns berichten? Und damit den Silberdrachen verraten?

Fliegenbeins kleiner Kopf schmerzte so sehr von dieser Frage, dass er die Hände gegen die klopfenden Schläfen presste. Die Schuppe hatte er dem Jungen auch noch nicht gestohlen. Er lehnte sich an Bens Rücken und schloss die Augen. Vielleicht würde ja im Schlaf endlich etwas Stille hinter seiner Stirn einziehen. Aber gerade als er merkte, wie der ruhige Atem der anderen drei ihn einschläferte, zupfte etwas an seinem Ärmel.

Erschrocken fuhr der Homunkulus hoch. Wollte ihn etwa eine der abscheulichen Rieseneidechsen anknabbern, die überall zwischen den Schlingpflanzen saßen?

Aber es war Rabe, der vor Fliegenbein im Blättergewirr hockte und mit dem Schnabel an seinem Ärmel zerrte.

»Was willst du?«, flüsterte der Homunkulus ärgerlich.

Er stand leise auf und winkte den Raben von den Schlafenden weg. Der große Vogel stakste hinter ihm her.

»Du hast deinen Bericht vergessen«, krächzte er. »Wie lange willst du noch damit warten?«

»Was geht dich das an?« Fliegenbein blieb hinter einem hohen Busch stehen. »Ich - ich will noch warten, bis wir über dem Meer sind.«

»Warum denn das?« Der Rabe pickte sich eine Raupe von den Zweigen und blickte den Homunkulus misstrauisch an. »Es gibt überhaupt keinen Grund zu warten«, krächzte er. »Davon wird der Meister nur 196

ärgerlich. Was hat der Dschinn gesagt?«

»Das berichte ich unserem Meister«, antwortete Fliegenbein ausweichend. »Du hättest ja besser hinhören können.«

»Baah!«, krächzte der Rabe. »Dieser blaue Kerl hörte überhaupt nicht auf zu wachsen. Da habe ich mich lieber in Sicherheit gebracht.«

»Nun, das ist dein Pech.« Fliegenbein kratzte sich das Ohr und lugte durch die Zweige zu Lung hinüber. Aber der Drache und seine Freunde schliefen tief und fest, während die Schatten in der Schlucht immer schwärzer wurden.

Der Rabe fuhr sich mit dem Schnabel durchs Gefieder und sah den Homunkulus missbilligend an.

»Du wirst langsam zu frech, Winzling«, krächzte er.

»Das gefällt mir nicht. Vielleicht sollte ich dem Meister davon berichten.«

»Oh, tu das! Damit erzählst du ihm, weiß der Teufel, nichts Neues«, sagte Fliegenbein, aber sein Herz schlug schneller. »Im Übrigen kann ich dich beruhigen. Ich ...«, er setzte eine wichtige Miene auf, »ich werde ihm noch heute berichten. Mein Homunkulus-Ehrenwort. Ich muss mir vorher nur noch die Karte ansehen. Die Karte des Jungen.«

Der Rabe legte den Kopf schief. »Die Karte? Wieso das?«

Fliegenbein verzog spöttisch das Gesicht. »Das verstehst du nicht, Krummschnabel. Und jetzt mach, dass du fortkommst. Wenn das Koboldmädchen dich sieht, wird sie mir nicht noch einmal glauben, dass wir nichts miteinander zu tun haben.«

»Na gut!« Der Rabe fing sich noch eine Raupe und schlug mit den Flügeln. »Aber ich folge euch. Ich behalte dich im Auge. Und du machst deinen Bericht.«

197

Fliegenbein sah dem Raben nach, bis er zwischen den Wipfeln der Palmen verschwunden war. Dann lief er hastig zu Bens Rucksack, zog die Karte heraus und breitete sie aus. Ja, er würde Bericht erstatten. Sofort.

Aber es würde ein besonderer Bericht sein, ein ganz besonderer. Suchend blickte er über Meere und Berge, bis sein Blick auf eine große hellbraune Fläche fiel. Er wusste, was Braun bedeutete. Ben hatte ihm genau erklärt, wie man das Wunderding von Karte lesen konnte.

Braun hieß: kein Wasser. Weit und breit kein Tropfen Wasser. Und genau das suchte Fliegenbein.

»Ich bin es leid!«, murmelte er. »Fürwahr, ich bin es leid, sein Spion zu sein. In die Wüste werde ich ihn schicken. Jawohl, in die größte Wüste, die ich finden kann!«

Nur die Wüste konnte Nesselbrand noch eine Weile von dem kleinen Menschen und dem Silberdrachen fern halten. Wenn sein Meister nur den unfreundlichen Kobold hätte fressen wollen, gut - geschenkt! Aber nicht den Menschen. Nein. Dabei würde er, Fliegenbein, ihm nicht helfen. Er hatte zugesehen, wie Nesselbrand seine Brüder verschlang. Er hatte zugesehen, wie er ihren Schöpfer verschlang. Aber den kleinen Menschen sollte Nesselbrand nicht zwischen die gierigen Zähne bekommen. Niemals. Fliegenbein prägte sich genau ein, wo die große Wüste lag. Und dann lief er tiefer in die Schlucht hinein, weit weg vom Versteck des blauen Dschinns, weit weg von dem schlafenden Drachen. Er beugte sich über den Fluss und erstattete seinem Meister Bericht.

198

DER

VERSCHWUNDENE

MOND

Drei Tage und drei lange

Nächte später stand Lung
am Ufer des Arabischen Meeres und wartete auf die Nacht. Seine Schuppen waren staubig und mit gelbem Sand bedeckt. Viel Zeit war vergangen, seit er aus dem Tal im Norden aufgebrochen war um sich auf die Suche nach dem Saum des Himmels zu machen. Endlos weit weg schien ihm seine Stadt und endlos war das Meer, das dunkel vor ihm lag. Lung sah hinauf zum Himmel.

Das letzte Licht verschwand, als verschluckten es die Wellen, und nur der Mond hing rund und silberhell über dem Wasser. Viel Zeit blieb noch bis zum Neumond, zum schwarzen Mond, aber würde er den Saum des Himmels bis dahin gefunden haben?

»Zehn Tage noch«, sagte Ben.

Er stand neben dem Drachen im Sand und blickte genau wie Lung dorthin, wo Wasser und Himmel miteinander verschmolzen und wo, verborgen hinter Wellen und Bergen, das Ziel ihrer Reise lag. »In spätestens zehn Tagen müssten wir an dem Palast sein, den ich in Asifs Auge gesehen hab. Dann ist es bestimmt nicht mehr weit.«

Lung nickte. Er sah den Jungen an. »Hast du Heimweh?« Ben schüttelte den Kopf und lehnte sich an die warmen Schuppen des Drachen. »Nein«, antwortete er. »Ich könnte immer so weiterfliegen.«

»Ich habe auch kein Heimweh«, sagte Lung. »Aber ich 199

wüsste gern, wie es den anderen geht. Ob die Menschen schon näher gekommen sind. Ob der Lärm ihrer Maschinen schon über die dunklen Berge schallt. Aber leider«, er seufzte und blickte wieder hinaus aufs Meer, wo das Mondlicht in silbernen Pfützen zwischen den Wellen schwamm. »Leider habe ich nicht tausend Augen wie Asif. Wer weiß, vielleicht finde ich den Saum des Himmels, wenn es für die anderen längst zu spät ist.«

»Ach was!« Ben streichelte dem Drachen zärtlich die silberne Flanke. »Du hast es doch jetzt schon so weit geschafft. Wenn wir das Meer überflogen haben, sind wir beinahe am Ziel.«

»Genau«, sagte Schwefelfell hinter ihnen. Sie war unterwegs gewesen um die Wasserflaschen zu füllen.

»Riech mal«, sagte sie und hielt Ben eine Hand voll stachliger Blätter unter die Nase. Ein schwerer, würziger Geruch stieg von ihnen auf. »Die Dinger piksen zwar in die Zunge, aber sie schmecken fast so gut, wie sie riechen. Wo sind die Rucksäcke?«

»Da.« Ben schob sie ihr hin. »Aber pass auf, dass du Fliegenbein nicht zerquetschst. Er schläft zwischen meinen Pullovern.«

»Ja, ja, ich brech ihm schon kein Beinchen ab«, brummte Schwefelfell, während sie die duftenden Blätter in ihrem Rucksack verstaute. Als sie sich über Bens Gepäck beugte, streckte Fliegenbein gähnend die Arme heraus. Er sah sich um und zog schnell den Kopf wieder ein.

»Was ist denn?«, fragte Ben überrascht.

»Wasser!«, antwortete der Homunkulus und verschwand bis zur Nasenspitze zwischen Bens sandigen Pullovern. »So viel Wasser macht mich nervös.«

»Tja, da sind wir uns ausnahmsweise mal einig«, 200

meinte Schwefelfell und warf sich ihren Rucksack über die pelzige Schulter.

»Ich bin auch kein großer Wasserfreund. Aber da müssen wir nun mal rüber.«

»Überm Wasser weiß man nie, wer einen sieht«, murmelte Fliegenbein.

Erstaunt sah Ben auf ihn hinunter. »Wie meinst du das?

Wer soll einen schon sehen? Die Fische?«

»Ja, ja, genau!« Fliegenbein kicherte nervös. »Die Fische.«

Schwefelfell kletterte kopfschüttelnd auf Lungs Rücken.

»Was der manchmal daherredet«, knurrte sie. »Nicht mal Elfen reden so einen Blödsinn. Und die schwatzen einiges zusammen, wenn die Nacht lang ist.«

Fliegenbein streckte ihr die spitze Zunge heraus. Ben musste grinsen. »Soll ich den Rucksack offen lassen?«, fragte er den Homunkulus.

»Nein, nein«, antwortete Fliegenbein, »bindet ihn getrost zu, junger Herr. Ich bin Dunkelheit gewohnt.«

»Wie du meinst.« Ben verschnürte den Rucksack, kletterte damit auf den Drachenrücken und band sich mit den Riemen an Lungs Zacken fest. Dann zog er seinen Kompass aus der Hosentasche. Wenn sie sich nicht auf Schwefelfells Nase verlassen wollten, würden sie den in den nächsten Tagen und Nächten nötig brauchen. Vor ihnen lagen Hunderte von Meilen Wasser, nichts als Wasser. Es gab keine Küste, an der sie sich orientieren konnten, nur die Sterne, und von denen verstand keiner von ihnen viel.

»Fertig?«, rief Lung, schüttelte sich ein letztes Mal den Wüstensand von den Schuppen und breitete die Flügel aus.

»Fertig!«, rief Schwefelfell zurück.

Da schwang sich Lung in den dunklen Himmel und flog 201

dem Mond entgegen.

Es war eine schöne Nacht, warm und voller Sterne.

Schon bald hatten sie die bergige Küste hinter sich gelassen. Die Dunkelheit verschluckte das feste Land und vor ihnen, hinter ihnen, links und rechts war nichts als Wasser. Ab und zu blinkten die Lichter eines Schiffes unten auf den Wellen. Seevögel flogen vorbei und krächzten erschrocken, wenn sie Lung bemerkten. Es war kurz nach Mitternacht, als Schwefelfell plötzlich einen erschrockenen Schrei ausstieß und sich über den Hals des Drachen beugte.

»Lung!«, rief sie. »Lung! Hast du den Mond gesehen?«

»Was ist mit ihm?«, fragte der Drache.

Die ganze Zeit hatte er nur auf die Wellen geblickt, aber jetzt hob er den Kopf. Was er sah, ließ seine Flügel bleischwer werden. »Was ist denn los?« Ben lehnte sich erschrocken über Schwefelfells Schulter.

»Der Mond«, rief sie aufgeregt. »Er färbt sich rot.« Jetzt sah Ben es auch. Ein kupferroter Schimmer überzog den Mond.

»Was bedeutet das?«, stammelte er verwirrt.

»Das bedeutet, dass er gleich verschwindet!«, rief Schwefelfell. »Es kommt eine Mondfinsternis, eine schimmelverschuppte, filzige Mondfinsternis!

Ausgerechnet jetzt!« Verzweifelt blickte sie hinunter, wo das Meer rauschte und schäumte. Lung flog immer langsamer. Er schlug so matt mit den Flügeln, als hingen unsichtbare Gewichte daran.

»Du fliegst zu tief, Lung!«, rief Schwefelfell.

»Ich kann nicht anders!«, rief der Drache müde zurück.

»Ich bin schwach wie ein Entenküken, Schwefelfell.« Ben sah hinauf zum Himmel, wo der Mond wie eine rostige Münze zwischen den Sternen hing.

»Oh, wir haben das schon ein paar Mal erlebt!«, zeterte 202

Schwefelfell. »Aber da waren wir über der Erde! Was machen wir bloß?«

Lung sank tiefer und tiefer. Schon schmeckte Ben die salzige Gischt auf den Lippen. Da plötzlich, im Schein des letzten roten Lichtschimmers, den der sterbende Mond noch auf die Wellen warf, sah er in der Ferne eine Kette kleiner Inseln aus den Wellen ragen - seltsame Inseln. Bucklig wie versunkene Hügel erhoben sie sich aus dem Wasser.

»Lung!«, schrie Ben, so laut er konnte.

Das Rauschen des Meeres riss ihm die Worte von den Lippen, aber der Drache hatte feine Ohren.

»Da vorne!«, brüllte Ben. »Da vorn sind Inseln. Versuch dort zu landen.«

Im selben Moment verschlang der schwarze Schatten der Erde den Mond.

Wie ein angeschossener Vogel stürzte Lung vom Himmel, aber die erste der seltsamen Inseln war schon unter ihm. Fast schien es Ben und Schwefelfell, als wüchse sie ihnen aus dem schäumenden Meer entgegen. Mehr fallend als landend setzte der Drache auf. Seine Reiter riss es fast aus den Riemen. Ben merkte, dass er am ganzen Leib zitterte. Schwefelfell ging es nicht besser. Lung aber ließ sich mit einem Seufzer sinken, faltete die Flügel zusammen und leckte sich das Salzwasser von den Tatzen.

»Schirmling und Filziger Gelbfuß!« Schwefelfell rutschte mit zittrigen Beinen von Lungs Rücken. »Diese Reise kostet mich hundert Lebensjahre, ach was, fünfhundert, tausend! Brrr!« Sie schüttelte sich und sah den steilen Hang hinunter, an dem sich die schwarzen Wellen brachen. »Das hätte ein teuflisches Bad werden können.«

»Ich versteh das nicht!« Ben warf sich die Rucksäcke 203

über die Schulter und kletterte an Lungs Schwanz hinunter. »Es waren keine Inseln eingezeichnet auf der Karte.«

Mit zusammengekniffenen Augen sah er in die Dunkelheit, wo sich ein spitzer Hügel hinter dem anderen aus dem Meer erhob.

»Das beweist nur, was ich immer sage«, meinte Schwefelfell. »Die Karte taugt nichts.« Schnuppernd sah sie sich um. »Seltsam, es riecht nach Fisch.«

Ben zuckte die Achseln. »Na und? Wir sind mitten auf dem Meer.«

»Nein, nein.« Schwefelfell schüttelte den Kopf. »Ich mein, diese Insel riecht nach Fisch.«

Lung erhob sich wieder auf die Beine und betrachtete den Grund, auf dem er stand, etwas genauer. »Seht euch das an«, sagte er. »Diese Insel ist bedeckt mit Fischschuppen. Wie ein ...« Er hob den Kopf und sah die anderen beiden an.

»Wie ein Riesenfisch!«, flüsterte Ben.

»Zurück auf meinen Rücken!«, rief Lung. »Schnell.«

Im selben Moment lief ein Beben durch die Insel.

»Renn!«, schrie Schwefelfell und stieß Ben auf den Drachen zu. Sie schlitterten über den feuchten, schuppigen Buckel. Lung streckte ihnen den Hals entgegen, und während die Insel sich immer höher aus den Wellen wölbte, zogen die zwei sich an seinen Hörnern hoch, hangelten sich an seinen Zacken zum Rücken hinauf und banden sich mit zitternden Fingern darauf fest.

»Aber der Mond!«, schrie Ben verzweifelt. »Der Mond ist immer noch nicht wieder da. Wie willst du da fliegen, Lung?«

Er hatte Recht. Nur ein schwarzes Loch klaffte dort am Himmel, wo der Mond stehen sollte.

204

»Ich muss es versuchen!«, rief der Drache und breitete die Flügel aus. Aber sosehr er sich auch bemühte, sein Körper hob sich keinen Fingerbreit in die Luft. Ben und Schwefelfell wechselten entsetzte Blicke.

Plötzlich schoss mit lautem Prusten ein gewaltiger Kopf vor ihnen aus dem Meer. Große Flossen wuchsen darauf wie Federschmuck. Schräg stehende Augen blitzten spöttisch unter schweren Lidern und eine gespaltene Zunge tänzelte zwischen zwei nadelspitzen Zähnen, die vorn aus dem schmalen Maul ragten.

»Eine Seeschlange!«, schrie Ben. »Wir sind auf einer Seeschlange gelandet!«

Die Schlange hob den endlos langen Hals aus dem Wasser, bis ihr Kopf genau über Lung schwebte. Wie angewurzelt stand der Drache auf ihrem schuppigen Buckel.

»Nun sieh einer an!«, zischte die Schlange mit weicher, singender Stimme. »Welch seltsamer Besuch in meinem Reich des Salzes und des Wassers. Was treibt einen Feuerwurm, einen kleinen Menschen und ein struppiges Koboldmädchen hinaus aufs Meer, so weit weg von Steinen und Erde? Doch wohl nicht nur der Appetit auf ein paar glitschig glimmernde Fische?« Ihre Zunge tanzte über Lungs Kopf wie ein hungriges Tier.

»Duckt euch!«, raunte der Drache Ben und Schwefelfell zu. »Duckt euch ganz tief hinter meine Zacken.«

Schwefelfell gehorchte sofort, aber Ben saß mit offenem Mund da und starrte die Schlange an. Sie sah wunderschön aus, wunderwunderschön. Obwohl nur die Sterne in dieser mondlosen Nacht Licht spendeten, schimmerte jede ihrer Millionen Schuppen, als hätte sie die Farben des Regenbogens gefangen. Als die Schlange Bens Staunen bemerkte, sah sie mit spöttischem Lächeln auf ihn hinunter. Er war kaum 205

größer als ihre zuckende Zungenspitze.

»Zieh endlich den Kopf ein!«, zischte Schwefelfell.

»Oder willst du, dass sie ihn dir abbeißt?«

Aber Ben hörte nicht auf sie. Er spürte, wie Lung jeden Muskel anspannte, als mache er sich zum Kampf bereit.

»Wir suchen nichts in deinem Reich, Schlange«, rief er und seine Stimme klang so wie damals, als er Ben in der alten Fabrik vor den Männern gerettet hatte. »Unser Ziel liegt jenseits des Meeres.« Ein Beben lief durch den Körper der Seeschlange. Ben hörte zu seiner Erleichterung, dass sie lachte.

»So. Tut es das?«, zischte sie. »Nun, soviel ich über deine feurige Art weiß, brauchst du den Mond um in die Luft zu steigen, also musst du wohl bei mir bleiben, bis er sich wieder zeigt. Aber hab keine Sorge. Ich bin bloß aus Neugier hier, aus purer unersättlicher Neugier. Ich wollte sehen, warum meine Schuppen seit Sonnenuntergang jucken wie seit mehr als hundert Jahren nicht. Ein Fabelwesen zieht das andere an, du kennst doch sicherlich die Regel, oder?«

»Sie wird langsam lästig«, antwortete Lung, aber Ben merkte, dass sich seine Muskeln langsam wieder entspannten.

»Lästig?« Die Schlange wiegte ihren schlanken Leib hin und her. »Dieser Regel hast du zu verdanken, dass der schwarze Mond dich und deine beiden Freunde nicht ertränkt hat.« Sie senkte ihre spitze Schnauze auf Lungs Höhe. »Also, wo kommst du her? Und wo willst du hin?

Einen wie dich habe ich seit dem Tag nicht mehr gesehen, an dem deine silbernen Verwandten bei ihrem Bad gestört wurden und aus meinem Reich verschwanden.«

Lung richtete sich kerzengerade auf. »Du weißt von dieser Geschichte?«, fragte er.

206

Die Schlange lächelte und räkelte den Riesenleib in den Wellen. »Ja, natürlich. Ich war sogar dabei.«

»Du warst dabei?« Lung machte einen Schritt zurück.

Ein Knurren drang aus seiner Brust. »Dann warst du das Seeungeheuer! Du hast sie verjagt!«

Erschrocken schlang Schwefelfell ihre Arme um Ben.

»O nein! Nein!«, stöhnte sie. »Pass auf, jetzt frisst sie uns!«

Aber die Schlange blickte nur spöttisch auf Lung hinab.

»Ich?«, zischte sie. »Unsinn. Ich jage nur Schiffe. Ein Drache war es. Ein Drache wie du, nur viel, viel größer, mit einem Panzer aus goldenen Schuppen.« Lung sah sie ungläubig an.

Die Schlange nickte. »Seine Augen waren rot wie der sterbende Mond, voll Gier und Mordlust.« Die Erinnerung wischte ihr das Lächeln von der spitzen Schnauze. »In jener Nacht«, erzählte sie, während das Meer ihren großen Leib schaukelte, »kamen deine Verwandten von den Bergen ans Meer, wie immer, wenn der Mond voll und rund am Himmel hing. Ich ließ mich mit meiner Schwester ganz nah an die Küste treiben, so nah, dass wir die Gesichter der Menschen erkennen konnten, die vor ihren Hütten saßen und auf die Drachen warteten.

Wir verbargen unsere Leiber im Wasser um sie nicht zu ängstigen, denn Menschen fürchten, was sie nicht kennen, vor allem, wenn es größer ist als sie.

Außerdem«, sie lächelte, »sind wir Schlangen nicht beliebt bei ihnen.«

Ben senkte verlegen den Kopf.

»Die Drachen«, fuhr die Schlange fort, »tauchten in die schäumenden Wellen des Meeres und es sah aus, als wären sie alle aus Mondlicht gemacht.« Sie sah Lung an.

»Die Menschen am Ufer lächelten. Deine Art«, sie sah Lung an, »besänftigt den Zorn, den sie immer mit sich 207

tragen. Ihr Drachen wischt ihre Traurigkeit fort. Deshalb nennen sie euch Glücksbringer. Aber in jener Nacht«, die Schlange zischte leise, »kam einer um das Glück zu jagen. Das Wasser schäumte um sein großes Maul, als er aus dem Meer auftauchte. Die Fische trieben tot auf den Wellen. Erschrocken breiteten die Drachen die nassen Flügel aus, aber der Mond war plötzlich verdeckt von Schwärmen schwarzer Vögel. Keine Wolke kann dem Mond seine Kraft rauben, und sei sie auch noch so schwarz und schwer. Aber diese Vögel konnten es. Ihre dunklen Federn schluckten das Mondlicht, und sosehr die Drachen auch mit den Flügeln schlugen, sie konnten nicht fliehen. Sie wären alle verloren gewesen. Da griffen meine Schwester und ich das Ungeheuer an.« Die Seeschlange schwieg für einen Augenblick.

»Ihr habt ihn getötet?«, fragte Lung.

»Wir haben es versucht«, antwortete die Schlange.

»Wir wanden uns um seinen Panzer und verschlossen ihm das Maul mit unseren Leibern. Aber seine goldenen Schuppen waren kalt wie Eis und brannten sich in unsere Körper. Nicht lange, und wir mussten ihn loslassen, doch unser Angriff auf das Ungeheuer ließ die schwarzen Vögel auseinander stieben und das Mondlicht gab den Drachen Kraft zu fliehen. Starr vor Schreck und Trauer standen die Menschen am Ufer und blickten ihnen nach, wie sie dem Lauf des Indus folgten und in der Dunkelheit verschwanden. Das Ungeheuer tauchte unter in den Wellen, und sosehr meine Schwester und ich es auch in den tiefsten Tiefen suchten, wir fanden keine Spur von ihm. Die schwarzen Vögel flogen krächzend davon. Aber die Drachen kehrten nicht zurück, obwohl die Menschen noch in vielen Vollmondnächten wartend am Ufer standen.«

Als die Schlange geendet hatte, sprach keiner ein Wort.

208

Lung blickte hinauf zum schwarzen Himmel.

»Du hast nie wieder von ihnen gehört?«, fragte er.

Die Schlange wiegte sich hin und her. »Oh, es gibt viele Geschichten. Meermänner und Nixen, die oft den Indus hinaufschwimmen, berichten von einem Tal weit, weit oben in den Bergen, auf dessen Grund manchmal der Schatten eines fliegenden Drachen fällt. Auch wird erzählt, dass Kobolde den Drachen geholfen haben sich zu verbergen. Wenn ich deine Begleiterin sehe«, sie blickte Schwefelfell an, »ist das gar nicht unwahrscheinlich, nicht wahr?«

Lung antwortete nicht. Tief in Gedanken versunken stand er da.

»Ich wüsste wirklich gern, wo dieses Ungeheuer ist«, knurrte Schwefelfell. »Es gefällt mir gar nicht, dass es einfach so auftaucht und wieder verschwindet.«

Die Schlange senkte den Kopf, bis ihre Zunge Schwefelfells spitze Ohren kitzelte.

»Das Ungeheuer ist mit den Mächten des Wassers im Bund, Kobold«, zischte sie. »Alle Drachen können schwimmen, obwohl sie Wesen des Feuers sind, aber dieser beherrscht das Wasser. Es ist sein Diener, mehr als es der meine ist. Ich habe diesen Drachen nie wieder gesehen, aber manchmal spüre ich eine Kälte durch die tiefsten Tiefen des Meeres ziehen. Dann weiß ich, dass er auf der Jagd ist, der Drache mit dem goldenen Panzer.«

Lung schwieg immer noch. »Golden«, murmelte er. »Er war golden. Schwefelfell, erinnert dich das an etwas?«

Verblüfft blickte das Koboldmädchen ihn an. »Nein, an was denn? Doch, Moment mal ...«

»Der alte Drache!«, sagte Lung. »Er hat uns vor dem Goldenen gewarnt. Damals, bevor wir aufbrachen. Das ist seltsam, oder?«

209

Plötzlich schlug Ben sich gegen die Stirn. »Golden!«, rief er. »Genau! Goldene Schuppen!« Hastig öffnete er den Rucksack. »Entschuldigung, Fliegenbein«, sagte er, als der Homunkulus verschlafen den Kopf aus seinen Sachen steckte. »Ich such nur meinen Beutel. Wegen der Schuppe.«

»Wegen der Schuppe?« Mit einem Schlag war der Homunkulus hellwach.

»Ja, ich will sie der Schlange zeigen.« Ben zog das goldene Ding vorsichtig zwischen seinen anderen Andenken hervor. Fliegenbein schob sich beunruhigt aus seinem warmen Versteck. »Was für eine Schlange?«, fragte er, lugte aus dem Rucksack - und verschwand mit einem Schreckensschrei wieder zwischen Bens Pullovern.

»He, Fliegenbein!« Ben zog ihn am Kragen wieder heraus. »Du brauchst keine Angst zu haben. Sie ist ziemlich groß, aber ganz freundlich. Ehrenwort.«

»Freundlich?«, muffelte Fliegenbein und grub sich, so tief es ging, ein. »Bei ihrer Größe ist selbst Freundlichkeit gefährlich.«

Die Seeschlange schob neugierig ihren Kopf näher.

»Was willst du mir zeigen, kleiner Mensch?«, fragte sie.

»Und was wispert da in deinem Beutel herum?«

»Och, das ist bloß Fliegenbein«, antwortete Ben.

Vorsichtig stellte er sich auf Lungs Rücken und hielt der Schlange die offene Hand mit der Schuppe hin. »Sieh mal! Könnte das eine Schuppe von dem Riesendrachen sein?«

Die Schlange beugte sich so dicht über Bens Hand, dass ihre Zungenspitze seinen Arm kitzelte. »Ja«, zischte sie. »Das könnte sie. Press sie gegen meinen Hals.«

Ben sah sie erstaunt an, aber er tat, was sie wünschte.

Als die Goldschuppe den schillernden Hals der 210

Schlange berührte, erschauderte sie am ganzen Leib, so sehr, dass Lung fast von ihrem Rücken rutschte.

»Ja«, zischte sie. »Das ist eine Schuppe dieses Ungeheuers. Sie brennt wie Eis, obwohl sie aussieht wie warmes Gold.«

»Sie ist immer eiskalt«, sagte Ben. »Selbst wenn man sie in die Sonne legt. Ich hab's ausprobiert.«

Vorsichtig steckte er sie zurück in den Beutel. Von Fliegenbein war nichts zu sehen.

»Schöner Vetter«, die Schlange wandte sich dem Drachen zu. »Du solltest gut auf dein Menschlein achten.

Es ist nicht ungefährlich, etwas zu besitzen, das einem so räuberisch wilden Wesen gehört. Vielleicht fordert es sein Eigentum irgendwann zurück. Auch wenn es nur eine seiner Schuppen ist.«

»Du hast Recht.« Lung drehte sich beunruhigt zu Ben um. »Vielleicht solltest du die Schuppe ins Meer werfen.«

Aber Ben schüttelte den Kopf. »Ach nein, bitte«, sagte er. »Ich möchte sie behalten, Lung. Sie ist doch ein Geschenk, verstehst du? Außerdem, woher soll dieses Ungeheuer wissen, dass ich sie habe?«

Lung nickte nachdenklich. »Das stimmt. Woher soll er es wissen?« Er sah zum Mond hinauf. Ein leichter rostig roter Schimmer leuchtete dort, wo er verschwunden war.

»Ja, der Mond kehrt bald zurück«, sagte die Schlange, als sie Lungs Blick bemerkte. »Willst du dich wieder in die Luft schwingen, feuriger Vetter, oder soll ich euch auf meinem Rücken übers Meer tragen? Dann müsstest du mir allerdings verraten, wo euer Ziel liegt.«

Überrascht blickte Lung sie an. Seine Flügel waren immer noch schwer und seine Glieder so müde, als hätte er seit Jahren nicht geschlafen.

»O ja, komm«, sagte Ben und legte ihm die Hand auf die Schuppen. »Lass sie uns tragen. Sie verirrt sich 211

bestimmt nicht und du kannst dich ausruhen, ja?«

Lung drehte den Kopf zu Schwefelfell um.

»Wahrscheinlich werd ich seekrank«, brummte sie. »Aber trotzdem - du solltest dich wirklich etwas ausruhen.«

Lung nickte und wandte sich wieder der Schlange zu.

»Unser Ziel ist das Dorf, vor dessen Küste die Drachen verjagt wurden. Wir wollen dort jemanden besuchen.«

Die Schlange nickte und ließ ihren Hals zurück ins Wasser gleiten. »Ich bringe euch hin«, sagte sie.

212

DER STEIN

Zwei Nächte und Tage trug

die große Seeschlange den

Drachen und seine Freunde
über das Arabische Meer. Sie fürchtete das Tageslicht nicht, weil sie die Menschen nicht fürchtete. Aber auf Lungs Bitten hin trug sie sie durch Teile des Meeres, in die kein Schiff sich je verirrte. Ihr schuppiger Rücken war so breit, dass Lung darauf schlafen, Schwefelfell essen und Ben herumlaufen konnte. Wenn das Meer ruhig war, glitt die Schlange über das Wasser wie über einen Spiegel aus grünem Glas. Waren die Wellen aber hoch und wild, so wölbte sie ihren Leib so weit in die Luft, dass ihren drei Reitern nicht ein Tropfen Gischt ins Gesicht spritzte.

Schwefelfell besiegte die Seekrankheit, indem sie die köstlichen Blätter aus dem Tal des Dschinns fraß. Lung verschlief fast die ganze Meeresreise. Aber Ben saß meist dicht hinter dem hohen Kamm der Schlange und lauschte ihrer singenden Stimme, während sie ihm von all den Wesen erzählte, die das Meerwasser vor ihm verbarg. Staunend hörte er ihre Geschichten von Nixen und Klabautermännern, achtarmigen Kraken, Fischkönigen und singenden Riesenrochen, von leuchtenden Fischen und Korallenzwergen, von haifischgesichtigen Dämonen und Meereskindern, die auf Walen ritten. So versunken war Ben in die Erzählungen der Seeschlange, dass er Fliegenbein in seinem 213

Rucksack ganz vergaß.

Der Homunkulus hockte mit klopfendem Herzen zwischen Bens Sachen, lauschte Schwefelfells Schmatzen und der zischenden Stimme der großen Schlange und fragte sich bei jedem zweiten Atemzug, wo jetzt wohl sein Meister war.

War Nesselbrand wirklich in die Wüste gezogen? Hielt der Sand ihn noch fest? Hatte er Fliegenbeins Verrat schon bemerkt oder suchte er im heißen Sand immer noch nach Lungs Spuren? Fliegenbeins Kopf zersprang fast von diesen Fragen, aber schlimmer als sie, viel schlimmer, quälte ihn ein Geräusch, das am zweiten Tag ihrer Reise mit der Seeschlange an seine feinen Ohren drang. Es war das heisere Krächzen eines Raben.

Fremd und bedrohlich drang es durch das Rauschen der Wogen, übertönte das Zischen der Schlange und ließ Fliegenbeins Herz heftig pochen. Vorsichtig kroch er ein Stück aus dem Rucksack heraus, der immer noch auf Lungs Rücken hing. Der Drache atmete ruhig und tief im Schlaf. Hoch oben am blauen Himmel, von dem die Sonne heiß herunterbrannte, kreiste zwischen weißen Möwen ein schwarzer Vogel.

Fliegenbein zog den Kopf ein, bis nur noch seine Nase über den rauen Stoff des Rucksacks ragte. Das war bestimmt nicht irgendein verirrter Rabe, den der Wind in diesen Teil der Welt verschleppt hatte - obwohl Fliegenbein das zu gern geglaubt hätte. Nein. Ganz bestimmt nicht. Konnte die Riesenschlange sich nicht einfach aufbäumen und ihn mit ihrer Zunge vom Himmel lecken, wie ein Frosch eine Fliege fängt?

Aber die Schlange warf nicht einmal einen Blick zum Himmel.

214

»Ich muss mir eine gute Geschichte für ihn ausdenken«, dachte Fliegenbein. »Eine sehr gute. Denk nach, Fliegenbein!« Der Homunkulus war nicht der Einzige, dem der Rabe aufgefallen war.

Während der Nächte hatte die Dunkelheit den schwarzen Vogel verborgen, aber am blauen Himmel konnte Schwefelfell ihn nicht übersehen. Bald war sie sicher, dass er ihnen folgte. Geschickt balancierte sie den Leib der Schlange entlang, nach vorn, wo Ben im Schatten ihres schimmernden Kopfschmucks saß und einer Geschichte von zwei verfeindeten Unterwasserköniginnen lauschte.

»Hast du gesehen?«, fragte Schwefelfell ihn aufgeregt.

Die Seeschlange drehte überrascht den Kopf und Ben tauchte unwillig aus dem Unterwasserreich auf, in das ihn die Geschichten hatten versinken lassen.

»Was?«, fragte er und sah einer Herde von Delfinen nach, die den Weg der Schlange kreuzte.

»Na, den Raben!«, zischte Schwefelfell. »Guck mal nach oben. Fällt doch auf, oder?«

215

Ben blickte zum Himmel. »Stimmt!«, murmelte er verblüfft. »Das ist wirklich ein Rabe.«

»Er folgt uns«, knurrte Schwefelfell. »Schon seit einiger Zeit. Ich bin ganz sicher. Die ganze Reise lang hab ich schon das Gefühl, dass so ein Krummschnabel uns folgt.

Langsam glaube ich, was die weiße Ratte gesagt hat.

Dass irgendjemand diese Raben schickt. Was ist, wenn das goldene Ungeheuer dahinter steckt? Was ist, wenn die Raben seine Spione sind?«

»Ich weiß nicht«, Ben kniff die Augen zusammen. »Hört sich ziemlich verrückt an.«

»Und was ist mit den Raben, die den Mond verdunkelt haben?«, fragte Schwefelfell. »Damals, als die Drachen fliehen wollten? Es waren doch Raben, oder, Schlange?«

Die Seeschlange nickte. Sie schwamm langsamer.

»Schwarze Vögel mit roten Augen«, zischte sie. »Noch heute sieht man sie manchmal an der Küste.«

»Hörst du?« Ärgerlich biss Schwefelfell sich auf die Lippen. »Schwärzender Saftling. Wenn ich bloß einen Stein hätte! Ich würde diesen schwarz gefiederten Kerl 216

schon verjagen!«

»Ich hab einen Stein«, sagte Ben. »In meinem Rucksack. In dem Beutel mit der Schuppe. Die Steinzwerge haben ihn mir geschenkt. Aber er ist ganz klein.«

»Macht nichts.« Schwefelfell sprang auf und balancierte über den Rücken der Schlange zu Lung zurück.

»Aber wie willst du einen Stein so hoch werfen?«, fragte Ben, als sie mit seinem Rucksack zurückkam.

Schwefelfell kicherte nur. Sie kramte in Bens Rucksack herum, bis sie den Beutel fand. Der Stein war wirklich klein. Kaum größer als ein Vogelei.

»He!« Fliegenbein schob besorgt die spitze Nase aus dem Rucksack. »Was hast du mit dem Stein vor, Pelzgesicht?«

»Ich will einen Raben loswerden.« Schwefelfell spuckte ein paar Mal auf den Stein, verrieb die Spucke - und spuckte noch einmal. Ben sah ihr verwundert zu.

»Du solltest das lassen«, wisperte Fliegenbein über den Rucksackrand. »Raben nehmen so etwas sehr übel.«

»Ach ja?« Schwefelfell zuckte die Schultern und warf den Stein spielerisch von einer Pfote in die andere.

»Wirklich!« Fliegenbeins Stimme wurde so schrill, dass Lung den Kopf hob und Ben den Homunkulus überrascht ansah. Selbst die Seeschlange blickte sich zu ihnen um.

»Raben ...«, stammelte Fliegenbein, »Raben sind nachtragend ... rachsüchtig ... jedenfalls die, die ich kenne.«

Schwefelfell blickte ihn misstrauisch an. »Ach, kennst du denn so viele?«

Fliegenbein zuckte zusammen.

»Ei ..., ei ..., eigentlich nicht«, stammelte er. »Aber, aber

- ich habe so etwas gehört.«

Schwefelfell schüttelte nur verächtlich den Kopf und 217

blickte hinauf zum Himmel. Der Rabe war näher gekommen. Immer tiefer zog er seine Kreise. Ben konnte seine kleinen Augen deutlich sehen. Sie waren rot.

»He, Schwefelfell«, sagte er verblüfft. »Der Rabe hat rote Augen.«

»Rot? So so.« Schwefelfell wog den kleinen Stein ein letztes Mal in der Pfote. »Das gefällt mir wirklich nicht.

Nein. Der Bursche muss weg.«

Blitzschnell holte sie aus und warf den Stein in den Himmel. Schnurgerade flog er auf den Raben zu, traf ihn am rechten Flügel - und blieb wie eine Klette an seinen Federn haften. Mit erbostem Krächzen flatterte der schwarze Vogel auf und ab, schlug heftig mit den Flügeln und trudelte über den Himmel, als habe er die Orientierung verloren.

»So!«, sagte Schwefelfell zufrieden. »Der ist fürs Erste mit sich selbst beschäftigt.«

Ben beobachtete mit ungläubigem Staunen, wie der Rabe immer aufgeregter nach seinem Flügel hackte, bis er schließlich trudelnd das Weite suchte. Bald war er nur noch ein Punkt in der Ferne. Schwefelfell kicherte.

»Es geht doch nichts über Koboldspucke«, sagte sie und lief zurück zu Lung, um in seinem Schatten ein bisschen zu schlafen. Die Seeschlange senkte den Hals zurück ins kühle Wasser und Ben setzte sich wieder unter ihren Kamm, um ihren Geschichten zu lauschen.

Fliegenbein aber hockte mit bleichem Gesicht in Bens Rucksack und dachte voll Verzweiflung daran, dass auch der Rabe ganz genau wusste, wie man den Meister rief.

218

NESSELBRANDS

ZORN

Nesselbrand war wütend.

Sein stacheliger Schwanz
peitschte den Wüstensand,
bis Wolken von gelbem Dunst ihn umgaben und Kiesbart hustend zwischen seinen Hörnern kniete.

»Aaargh!«, brüllte er, während seine riesigen Tatzen über die Dünen der Großen Wüste stapften. »Was, Teufel und Höllenschleim, hat mir dieser spinnenbeinige Dummkopf erzählt? Einen Tagesmarsch entfernt von der Oase sollen sie sich verstecken? Pah! Warum bin ich dann schon mehr als zwei Tage unterwegs und laufe mir die Krallen ab in diesem heißen Sand?« Schnaufend blieb er auf dem Kamm einer Düne stehen und blickte über die Wüste. Seine roten Augen tränten von der Hitze, aber sein Panzer war immer noch kalt wie Eis, obwohl die Sonne erbarmungslos vom Himmel brannte.

»Vielleicht hat dieser Dschinn gelogen!«, rief Kiesbart.

Ohne Pause fegte er den Sand von Nesselbrands goldenen Schuppen, aber der Wüstenwind war schneller, viel schneller als er. Nesselbrands Gelenke knirschten und knarrten, als wären sie seit Wochen nicht geölt worden.

»Vielleicht, vielleicht!«, knurrte Nesselbrand. »Vielleicht hat dieser Schwachkopf von Homunkulus auch alles falsch verstanden.«

Er starrte zu der brennenden Sonne hoch. Über ihnen kreisten Geier am Himmel. Nesselbrand öffnete den 219

Rachen und blies seinen stinkenden Atem zu ihnen hinauf. Wie vom Blitz getroffen stürzten sie herab und landeten in Nesselbrands aufgesperrtem Maul. »Nichts als Kamele und Geier!«, schmatzte er. »Wann findet sich hier endlich etwas Schmackhaftes zu fressen?«

»Euer Goldheit?« Kiesbart zupfte ein paar Geierfedern zwischen Nesselbrands Zähnen hervor. »Ich weiß, Ihr traut dem Spinnenbein, aber«, er wischte sich den Schweiß von der Nase, »was wäre, wenn ...«

»Was?«, fragte Nesselbrand.

Der Steinzwerg rückte sich den Hut zurecht. »Ich denke, dieses gipsbleiche Spinnenbein hat Euch angelogen«, sagte er mit wichtiger Miene. »Jawohl, das denk ich.«

Nesselbrand blieb stehen wie vom Donner gerührt.

»Was?«

»Jede Wette.« Kiesbart spuckte in seinen Lappen. »Er klang seltsam bei seinem letzten Bericht.«

»Unsinn!« Nesselbrand schüttelte sich den Sand von den Schuppen und stapfte weiter. »Das würde dieses Spinnenbein nie wagen. Er ist ein Angsthase. Er macht, was ich sage, seit er auf die Welt gekrochen ist. Nein, er hat irgendwas falsch verstanden mit seinem Fliegengehirn, das ist es.«

»Wie Ihr meint, Euer Goldheit!«, brummte der Zwerg in seinen Bart. Mit grimmiger Miene fing er wieder an zu polieren. »Ihr habt ja immer Recht, Euer Goldheit. Wenn Ihr sagt, er traut sich nicht, dann traut er sich nicht. Und wir schwitzen weiter in der Wüste.«

»Sei still.« Nesselbrand knirschte mit den Zähnen und sah sich um. »Auf jeden Fall war er der bessere Panzerputzer. Du vergisst ständig, meine Krallen zu schneiden. Und meine Heldentaten kannst du mir auch nicht erzählen.«

220

In einer riesigen Staubwolke rutschte er die Dünen hinunter. Winzige Irrlichter umschwirrten ihn wie Mücken und zirpten Nesselbrand mit ihren Stimmchen tausend Wege zu, die ihn aus der Wüste führen sollten. Kiesbart hatte alle Hände voll damit zu tun, sie vom Kopf seines goldenen Meisters zu scheuchen.

»He, feg mir nicht ständig in die Augen, Panzerputzer«, grunzte Nesselbrand und verschluckte ein Dutzend Irrlichter, die ihm leichtsinnigerweise in den Rachen geschwirrt waren. »Wie soll ich bei deinem ständigen Herumgefuchtel sehen, ob es in dieser verdammten Wüste nicht doch irgendwo Wasser gibt?«

Er blieb wieder stehen und starrte blinzelnd über den Sand, der sich wie ein gelbes Meer bis zum Horizont erstreckte. »Aaarrr, ich könnte aus dem Panzer fahren vor Zorn. Kein Tropfen Wasser weit und breit. So komme ich hier nie wieder weg! Noch nie bin ich an einem so trostlos trockenen Ort gewesen!« Nesselbrand stampfte auf vor Wut, aber im Sand klang das nicht sehr eindrucksvoll. »Ich muss jetzt auf der Stelle irgendwas zerbeißen!«, brüllte er. »Zerbeißen, zerreißen, zertrampeln, zerfetzen.«

Besorgt blickte Kiesbart sich um. Weit und breit war nichts da zum Zerbeißen - außer ihm selbst. Aber Nesselbrand schien nach etwas Größerem Ausschau zu halten. Mit triefenden Augen sah er sich um, bis sein Blick auf einen Kaktus fiel, der wie eine Säule aus dem Wüstensand wuchs. Mit bösem Knurren stapfte er darauf zu.

»Nein, Euer Goldheit!«, rief Kiesbart, aber da war es schon zu spät.

Nesselbrand grub genüsslich seine Zähne in den Kaktus - und fuhr heulend zurück. Tausend kleine Dornen bohrten sich in sein Zahnfleisch - den einzigen 221

Teil seines Körpers, der nicht gepanzert war.

» Zieh sie raus, Panzerputzer!«, brüllte er. »Zieh sie raus, die stechenden, brennenden Dinger.«

Hastig rutschte Kiesbart die mächtige Schnauze hinunter, hockte sich auf die furchtbaren Vorderzähne und machte sich an die Arbeit.

»Das wird er mir bezahlen!«, brüllte Nesselbrand.

»Jeden verdammten Stachel wird er mir bezahlen, dieser hohlköpfige Homunkulus. Ich muss Wasser finden.

Wasser! Ich muss raus aus dieser Wüste!«

Da hob sich plötzlich um den zerbissenen Kaktus herum der Sand wie ein feiner Schleier und in der heißen Luft bildete sich ein Wesen, das mit jedem Hauch des Wüstenwindes seine Gestalt zu ändern schien. Die sandigen Glieder wuchsen und streckten sich, bis ein verhüllter Reiter auf seinem dünnbeinigen Kamel vor Nesselbrand saß. Sein wehender Burnus bestand ebenso aus tausenden von Sandkörnern wie seine ganze übrige Gestalt. »Du willst Wasser?«, flüsterte der Reiter.

Seine Stimme klang wie knirschender Sand.

Kiesbart plumpste mit einem Schrei kopfüber von der Schnauze seines Meisters. Nesselbrand klappte vor Überraschung das zerstochene Maul zu.

»Was bist du denn?«, knurrte er den sandigen Reiter an.

Das durchscheinende Kamel tänzelte vor der Nase des Riesendrachen herum, als habe es nicht die geringste Angst vor ihm.

»Ich bin ein Sandmann!«, knirschte das seltsame Wesen. »Und ich frage dich nur noch einmal: Willst du Wasser?«

»Ja!«, grunzte Nesselbrand. »Was für eine dumme Frage, jaaa.«

Der Sandmann blähte sich wie ein löchriges Segel im 222

Wind. »Ich gebe dir Wasser«, hauchte er. »Aber was bekomme ich dafür?«

Nesselbrand spuckte Kaktusstacheln vor Wut. »Was du dafür bekommst? Ich werde dich nicht fressen! Das bekommst du.«

Der Sandmann lachte. Sein Mund war nur ein Loch in seinem sandigen Gesicht.

»Was bekomme ich?«, fragte er noch einmal. »Sag schon, du Blechriese.«

»Versprecht ihm irgendwas!«, wisperte Kiesbart Nesselbrand ins Ohr.

Aber Nesselbrand senkte schnaubend vor Wut seine Hörner. Mit klirrendem Panzer sprang er vor und schnappte zu. Es knirschte zwischen seinen Zähnen und der Sandmann fiel in sich zusammen. Nesselbrand musste husten, als die Sandkörner ihm die Kehle hinunterwirbelten. Dann fletschte er die Zähne zu einem zufriedenen Grinsen.

»Na bitte!«, grunzte er - und wollte sich gerade umdrehen, als Kiesbart plötzlich wie verrückt auf seine gepanzerte Stirn trommelte.

»Euer Goldheit!«, kreischte er. »Da! Da seht doch!«

Dort, wo noch eben der eine Sandmann zusammengefallen war, wuchsen plötzlich zwei neue aus dem Sand. Sie streckten Fäuste hoch, durch die das grelle Sonnenlicht hindurchschien, und plötzlich erhob sich ein Wind über der Wüste.

»Weg hier, Euer Goldheit!«, schrie Kiesbart, aber es war schon zu spät.

Der Wind strich heulend über die Dünen und da, wo er den Sand aufwirbelte, wuchsen noch mehr Sandmänner aus dem Boden. Sie galoppierten mit ihren Kamelen auf Nesselbrand zu und umzingelten ihn.

223

Eine gewaltige, undurchdringliche Staubwolke aus sandigen Körpern hüllte ihn ein. Nesselbrand biss um sich wie ein toll gewordener Hund. Er schnappte nach den dünnen Beinen der Kamele, den flatternden Mänteln ihrer Reiter. Aber für jeden Sandmann, den er zu fassen bekam, wuchsen zwei neue aus dem Boden der Wüste.

Im Kreis ritten sie um ihn herum durch den fliegenden Sand, immer schneller und schneller. Kiesbart zog sich vor Grausen den Hut über die Augen. Nesselbrand fauchte und brüllte, schlug mit den Tatzen und schnappte immer aufs Neue zu mit seinem furchtbaren Gebiss. Aber alles, was er zu fassen bekam, war Sand, knirschender, staubender, Hals und Maul zerkratzender Sand. Mit jeder Runde, die die Sandmänner ritten, versank Nesselbrand tiefer darin, tiefer und tiefer, bis selbst sein Kopf 224

schnaufend und prustend unter den Sandmassen verschwand.

Als die sandigen Reiter ihre Kamele anhielten, war nichts mehr von dem goldenen Drachen und seinem Panzerputzer zu sehen. Nur ein gewaltiger Sandhaufen ragte zwischen den Dünen auf. Ein paar Augenblicke lang standen die Kamele schnaubend da, während die Sandmäntel ihrer Herren sich im Wind blähten. Dann fuhr seufzend der Wind über die Dünen und die Sandleute fielen in sich zusammen und verschmolzen wieder mit der Wüste.

Eine Viper, die sich wenig später über den heißen Sand schlängelte, hörte es in dem seltsamen Hügel scharren.

Ein kleiner Kopf mit einem viel zu großen Hut schob sich aus dem Haufen. »Euer Goldheit!«, rief der Kopf, nahm den Hut ab und schüttete zwei Fingerhüte voll Sand in die Wüste. »Ich habe es geschafft. Ich bin im Freien.«

Die Schlange wollte gerade unauffällig näher kriechen um festzustellen, ob das Wesen vielleicht essbar wäre, da stieß ein abscheuliches Maul aus dem Sandberg und fegte sie mit seinem stinkenden Atem hinter die nächste Düne.

»Los, Panzerputzer!«, knurrte Nesselbrand. »Grab mich aus. Und wisch mir diesen verdammten Sand aus den Augen.«

225

AM DELTA DES

INDUS

Wolken verdeckten den

Mond und die Sterne, als
die Seeschlange auf die Küste von Pakistan zuglitt. Ben erkannte in der Dunkelheit Hütten am flachen Strand, Boote, die am Ufer lagen, und die Mündung eines gewaltigen Flusses, der sich aus unzähligen Armen ins Meer ergoss.

»Hier ist es!«, zischte die Seeschlange dem Jungen zu.

»Hierher sind die Drachen gekommen, bis das Ungeheuer sie vertrieb. Der Fluss dort ist der Indus, den man auch den heiligen Sindh nennt. Folgt ihm und er bringt euch zu den Bergen des Himalaja.« Sie schlängelte sich am Dorf vorbei, wo vor einigen Hütten Laternen brannten, und glitt auf die Mündung des Indus zu. Das Land zwischen den Flussarmen war flach und schlammig, bedeckt mit weißen Seevögeln, die die Schnäbel ins Gefieder steckten. Erschrocken flogen sie auf, als die Schlange den riesigen Kopf auf eine Sandbank schob. Das Geschrei der Vögel zerriss die Stille der Nacht.

Ben sprang vom Kopf der Schlange in den feuchten Sand und blickte zum Dorf hinüber, aber es lag verborgen hinter flachen Hügeln.

»Dort im Schilf«, sagte die Seeschlange und hob züngelnd den Hals, »kann Lung sich verstecken, bis du herausgefunden hast, ob deine Artgenossen im Dorf 226

immer noch Drachenfreunde sind.«

»Wir danken dir «, sagte Lung und ließ Schwefelfell von seinem Rücken steigen. »Es tat gut, eine Weile auszuruhen.«

Die Schlange beugte mit leisem Zischen den Hals. »Der Fluss ist hier flach«, sagte sie zu Ben. »Du kannst hindurchwaten, wenn du zu dem Dorf gehst. Ich könnte dich dort absetzen, aber mein Anblick würde die Fischer so erschrecken, dass sie sich tagelang nicht aufs Meer hinauswagen.«

Ben nickte. »Ich mach mich am besten gleich auf den Weg«, sagte er. »He, Fliegenbein«, er öffnete seinen Rucksack. »Du kannst die Nase wieder rausstrecken. Wir sind an Land.« Verschlafen kroch der Homunkulus aus den warmen Menschensachen, schob den Kopf aus dem Rucksack - und zog ihn gleich wieder ein. »An Land, an Land!«, schimpfte er. »Ich sehe immer noch überall Wasser.«

Ben schüttelte spöttisch den Kopf. »Willst du mit mir zu dem Dorf gehen oder soll ich dich bei Lung und Schwefelfell lassen?«

»Bei Schwefelfell? O nein«, antwortete Fliegenbein hastig. »Da komme ich doch lieber mit.«

»Okay.« Ben machte den Rucksack wieder zu.

»Wir verstecken uns dahinten«, sagte Schwefelfell und zeigte zu einer Sandbank, auf der das Schilf besonders dicht wuchs. »Aber diesmal vergess ich nicht unsere Spuren zu verwischen.«

Ben nickte. Als er sich umdrehte um sich von der Seeschlange zu verabschieden, war der Strand leer. Weit entfernt sah Ben aus dem Meer drei schillernde Buckel ragen. »Oh!«, murmelte er enttäuscht. »Sie ist schon fort.«

»Wer schnell kommt, geht auch schnell«, sagte 227

Schwefelfell und stopfte sich ein Schilfblatt zwischen die spitzen Zähne.

Lung blickte zum Himmel hinauf, wo der Mond gerade hinter den Wolken hervorkam.

»Ich hoffe, die Menschenfrau hat wirklich etwas gefunden, das sein Licht ersetzt«, murmelte er. »Wer weiß, ob er uns nicht noch einmal so im Stich lässt wie über dem Meer.« Er seufzte und stupste Schwefelfell an.

»Komm, wir verwischen unsere Spuren.«

Schnell und leise machten sie sich an die Arbeit.

Ben aber brach mit Fliegenbein auf, um Subaida Ghalib, die Drachenforscherin, zu suchen.

228

EIN

ÜBERRASCHENDES

WIEDERSEHEN

Vögel flatterten kreischend
in den Nachthimmel, als Ben

durch das warme Wasser des

Flusses watete. Über die Sandbänke krochen riesige Schildkröten, die sich hier aus dem Meer schoben um ihre Eier abzulegen. Aber Ben hatte kaum ein Auge für sie.

Mit einem Seufzer betrachtete er die Visitenkarte der Drachenforscherin, die Barnabas Wiesengrund ihm gegeben hatte. Viel würde sie ihm nicht nützen. Zwei Adressen standen darauf, eine in London und eine in Karatschi, und ihr Name: Subaida Ghalib. Ben blickte aufs Meer. Ein heller Streifen hing über dem Horizont.

Der Tag begann mit heißen Fingern die Nacht zu vertreiben.

»Vielleicht halte ich die Karte einfach ein paar Kindern unter die Nase«, murmelte Ben. »Irgendwer sagt mir dann schon, wo sie wohnt.«

Da zupfte Fliegenbein plötzlich an seinem Ohrläppchen.

Er war aus dem Rucksack gekrochen und machte es sich auf Bens Schulter bequem. »Sie werden die Karte nicht lesen können«, sagte er.

»Wieso nicht?« Ben runzelte die Stirn. »Ich kann sie doch auch lesen. Su-bai-da Gha-lib.«

»Wunderbar!« Fliegenbein kicherte. »Dann solltet Ihr ihnen den Namen vorlesen. Hier wird kaum jemand die Schrift entziffern können. Wenn die Kinder in diesem Dorf 229

überhaupt lesen können. Das auf der Karte sind europäische Buchstaben, junger Herr! Hier schreibt man ganz anders. Die Drachenforscherin hat dem Professor eine Visitenkarte in seiner, nicht in ihrer Sprache gegeben, versteht Ihr?«

»Aha!« Ben blickte den Homunkulus erstaunt an - und stolperte fast über eine Schildkröte, die seinen Weg kreuzte. »Was du so alles weißt, Fliegenbein.«

»Nun ja«, Fliegenbein zuckte die Achseln. »Ich habe endlos viele Nächte in der Bibliothek meines Meisters verbracht. Ich habe Bücher über Zauberei gelesen und über die Geschichte der Menschen. Ich habe Biologie studiert, soweit man das anhand von Menschenbüchern kann, Astronomie, Astrologie, Geografie, Schriftkunde und diverse Sprachen.«

»Ach, wirklich?« Ben stapfte die flachen Hügel hinauf, die das Dorf verbargen. Bald konnte er die ersten Hütten sehen. Fischernetze hingen zum Trocknen davor. Das Meer rauschte auf einen breiten Strand, an dem ein Boot neben dem anderen lag. Zwischen den Booten sah Ben Männer stehen, mit Turbanen auf den Köpfen.

»Kannst du auch die Sprache, die hier gesprochen wird?«, fragte er den Homunkulus.

»Urdu?« Fliegenbein verzog das Gesicht.

»Selbstverständlich, junger Herr. Ich habe es gelernt, als ich mich mit den großen Weltreligionen befasste. Urdu ist nicht meine Lieblingssprache, aber ich komme zurecht.«

»Na, wunderbar!« Ben fiel ein Stein vom Herzen. Wenn Fliegenbein die Sprache verstand, die hier gesprochen wurde, dann würde es nicht schwer sein, die Drachenforscherin zu finden. »Ich glaub, es ist besser, dass dich erst mal keiner sieht«, sagte er zu dem Homunkulus. »Meinst du, du kannst dich so zwischen meine Sachen setzen, dass du mir zuflüstern kannst, was 230

sie sagen?«

Fliegenbein nickte und kletterte zurück in den Rucksack. »Wie ist es so?«, raunte er. »Könnt Ihr mich so verstehen, junger Herr?«

Ben nickte. Er stieg den Hügel hinunter und kam zu ein paar Ziegengattern. Hühner liefen ihm zwischen die Füße. Kinder spielten vor flachen Hütten in der Morgensonne. Sie sprangen um Frauen herum, die vor den Hütten saßen, miteinander lachten und Fische putzten. Zögernd ging Ben weiter. Die Kinder entdeckten ihn als Erste. Neugierig kamen sie auf ihn zu. Sie redeten auf ihn ein, fassten ihn an den Händen und zogen ihn mit sich. Die meisten waren kleiner als Ben. Ihre Gesichter waren fast so dunkel wie ihre Augen und ihr Haar war pechschwarz.

»Was heißt >Guten Tag<?«, zischte Ben über die Schulter. Die Kinder beobachteten ihn erstaunt.

»Salam aleikum«, flüsterte Fliegenbein. »Khuea hasiz!«

»Salam aleikum. Khu- ahm - khuea hasiz«, wiederholte Ben, so gut seine Zunge es vermochte.

Die Kinder um ihn herum lachten, schlugen ihm auf die Schultern und redeten noch schneller auf ihn ein als vorher. Ben hob abwehrend die Hände.

»Halt!«, rief er. »Nein, nein, ich versteh nicht. Moment.«

Er drehte den Kopf. »Was heißt, ich komme von weit her?«, zischte er wieder über die Schulter.

Verdutzt guckten die Kinder auf seinen Rucksack. Da kroch zu Bens Schreck Fliegenbein plötzlich heraus, zog sich an Bens Ohren und Haaren hoch, kletterte auf seinen Kopf - und verbeugte sich.

»Einen gesegneten guten Morgen!«, rief er in etwas fehlerhaftem Urdu. »Wir kommen in freundlicher Absicht und wollen hier jemanden besuchen.«

»Fliegenbein!«, zischte Ben. »Komm sofort da runter.

231

Bist du verrückt geworden?«

Fast alle Kinder wichen erschrocken zurück. Nur zwei, ein Junge und ein Mädchen, blieben stehen und blickten staunend auf den winzigen Mann, der da auf dem Kopf des Fremden stand und ihre Sprache sprach. Auch ein paar Erwachsene hatten inzwischen mitbekommen, dass etwas Ungewöhnliches vorging. Sie ließen ihre Arbeit liegen, kamen näher und blieben ebenso staunend stehen wie ihre Kinder, als sie den Homunkulus sahen.

»Verflixt, Fliegenbein!«, Ben stöhnte. »Das war keine gute Idee. Wahrscheinlich halten sie mich jetzt für'n Hexer oder so was.« Aber plötzlich fingen Leute an zu lachen. Sie stießen sich an, hoben ihre kleinen Kinder hoch und zeigten auf den Homunkulus, der mit stolzgeschwellter Brust auf Bens Kopf stand und eine Verbeugung nach der anderen machte.

»O danke, vielen Dank!«, rief er auf Urdu. »Mein Meister und ich sind hocherfreut über diesen freundlichen Empfang. Hättet Ihr jetzt wohl die Güte uns die Wohnstatt der berühmten Drachenforscherin Subaida Ghalib zu zeigen?« Die Menschen runzelten die Stirn.

Fliegenbein sprach ein sehr altmodisches Urdu, genauso alt wie die Bücher, aus denen er es gelernt hatte. Schließlich fragte der Junge, der immer noch neben Ben stand: »Ihr wollt zu Subaida Ghalib?«

Ben war so glücklich, den Namen der

Drachenforscherin zu hören, dass er Fliegenbein auf seinem Kopf vergaß und heftig nickte. Der Homunkulus kippte vornüber - und landete in der Hand des fremden Jungen. Ehrfürchtig staunte er Fliegenbein an. Dann setzte er ihn ganz behutsam in Bens ausgestreckte Hand.

»Also wirklich, junger Herr«, wisperte der Homunkulus, während er sich die Kleider glatt strich. »Ich hätte mir um 232

ein Haar das Genick gebrochen.«

»'tschuldigung«, sagte Ben und setzte ihn auf seine Schulter.

Der Junge, der Fliegenbein aufgefangen hatte, ergriff Bens Hand und zog ihn mit sich. Das ganze Dorf folgte ihnen den Strand entlang, vorbei an den Hütten und Booten bis zu einer Hütte, die etwas abseits stand.

Die Figur eines steinernen Drachen stand neben der Tür, mit einem Kranz blauer Blumen um den Hals. Über dem Türrahmen war der volle Mond auf die Holzwand der Hütte gemalt und über dem Dach flatterten drei Papierdrachen mit meterlangen Schwänzen im Wind.

»Subaida Ghalib!«, sagte der fremde Junge und zeigte auf die Türöffnung, die nur mit einem bunten Tuch verhängt war. Dann sagte er noch etwas.

»Sie arbeitet nachts und schläft am Tage«, übersetzte Fliegenbein. »Denn sie erforscht das Geheimnis des schwarzen Mondes. Aber zur Zeit hat sie Besuch und müsste wach sein. Wir sollen nur die Glöckchen da läuten.«

Ben nickte. »Sag, wir bedanken uns sehr«, flüsterte er Fliegenbein zu.

Der Homunkulus übersetzte. Die Dorfbewohner lächelten und traten einen Schritt zurück, aber sie gingen nicht fort. Ben stellte sich mit Fliegenbein vor die Hüttentür und zog an der Glockenschnur. Das Geklingel der winzigen Glöckchen scheuchte zwei Vögel vom Hüttendach auf. Krächzend flogen sie davon.

»Verdammt!«, rief Ben erschrocken. »Das waren Raben, Fliegenbein.«

Im selben Moment schob jemand das bunte Tuch vor der Hüttentür zur Seite - und Ben blieb vor Staunen die Luft weg.

»Professor!«, stammelte er. »Was machen Sie denn 233

hier?«

»Ben, mein Junge!«, rief Barnabas Wiesengrund und zog ihn mit einem breiten Lächeln in die Hütte. »Bin ich froh dich zu sehen. Wo sind die anderen?«

»Oh, die, die haben sich am Fluss versteckt«, antwortete Ben verdattert und sah sich um. In einer Ecke des kleinen Raumes, in den der Professor ihn zog, saßen auf Kissen um ein flaches Tischchen herum eine untersetzte Frau und ein Mädchen, das etwa in Bens Alter war.

»Tag«, murmelte Ben verlegen. Fliegenbein machte eine Verbeugung.

»Oh«, sagte das Mädchen und drehte sich zu dem Homunkulus um. »Du bist aber ein seltsamer Elf. So einen wie dich habe ich noch nie gesehen.«

Fliegenbein verbeugte sich mit geschmeicheltem Lächeln ein zweites Mal. »Ich bin keineswegs ein Elf, verehrte Dame. Ich bin ein Homunkulus.«

»Ein Homunkulus?« Erstaunt blickte das Mädchen Barnabas Wiesengrund an.

»Das ist Fliegenbein, Guinever«, erklärte der Professor.

»Er wurde von einem Alchimisten geschaffen.«

»Wirklich?« Guinever blickte den Homunkulus voll Bewunderung an. »Ich habe noch nie einen Homunkulus getroffen. Aus welchem Tier hat der Alchimist dich gemacht?«

Fliegenbein zuckte bedauernd die Schultern. »Das ist mir leider nicht bekannt, edle Dame.«

»Guinever«, unterbrach der Professor die beiden und legte seinen Arm um Bens Schulter. »Darf ich dir auch meinen jungen Freund Ben vorstellen? Du hast ja schon einiges von ihm gehört. Ben, das ist meine Tochter Guinever.«

Ben wurde rot wie ein Radieschen. »Hallo«, murmelte 234

er. Guinever lächelte ihn an. »Du bist der Drachenreiter, nicht wahr?«, sagte sie.

»Der Drachenreiter!« Die Frau, die neben Guinever an dem flachen Tischchen saß, verschränkte die Arme.

»Mein lieber Barnabas. Würdest du diesen erstaunlichen jungen Mann bitte auch mir endlich vorstellen?«

»Aber natürlich!« Barnabas Wiesengrund drückte Ben auf ein freies Kissen neben dem Tisch und setzte sich an seine Seite. »Das hier, liebe Subaida, ist mein Freund Ben - der Drachenreiter, von dem ich dir schon so viel erzählt habe. Das, lieber Ben«, er zeigte auf die dicke kleine Frau im bunten Gewand, deren graues Haar in einem Zopf bis zu ihren Hüften hing, »ist die berühmte Drachenforscherin Subaida Ghalib.«

Frau Ghalib senkte mit einem Lächeln den Kopf. »Es ist mir eine große Ehre, Drachenreiter«, sagte sie in Bens Sprache. »Barnabas hat mir Erstaunliches von dir berichtet. Du sollst nicht nur ein Drachenreiter sein, sondern auch ein Koboldfreund, und wie ich sehe, sitzt wirklich ein Homunkulus auf deiner Schulter. Ich bin sehr froh, dass du hier bist. Barnabas war sich nicht sicher, ob ihr kommt, und so haben wir seit seiner Ankunft vor zwei Tagen sehnsüchtig auf euch gewartet. Wo ...«, sie sah Ben gespannt an, »wo ist dein Freund, der Drache?«

»Ganz in der Nähe«, antwortete Ben. »Er und Schwefelfell verstecken sich am Fluss. Ich wollte erst nachsehen, ob sie ohne Gefahr herkommen können, so wie der Professor«, er blickte Barnabas Wiesengrund an,

»es mir geraten hat.«

Subaida Ghalib nickte. »Klug von dir. Obwohl ich glaube, dass ihnen in diesem Dorf keine Gefahr droht. Du bist nämlich keineswegs der erste Drachenreiter, der hierher kommt. Aber davon später.« Sie sah den Jungen lächelnd an. »Ich bin froh, dass du es so gemacht hast.

235

Die Ankunft eines Drachen hätte für so viel Aufregung gesorgt, dass ihr wahrscheinlich nie bis zu meiner Hütte vorgedrungen wärt. Weißt du«, Subaida Ghalib goss Ben ein Schälchen Tee ein und ihre Armreifen klirrten gegeneinander wie die Glöckchen vor ihrer Tür, »für dich ist der Drache bestimmt längst etwas Alltägliches, aber mein Herz klopft wie das eines jungen Mädchens, wenn ich mir vorstelle, ihm zu begegnen. Und den Menschen in diesem Dorf geht es bestimmt nicht anders.«

»Och, für mich ist er auch immer noch ziemlich aufregend«, murmelte Ben und warf einen schnellen Blick zu Guinever hinüber, die Fliegenbein anlächelte.

Der Homunkulus warf ihr geschmeichelt eine Kusshand zu.

»Du solltest Lung so bald wie möglich hierher holen«, sagte Barnabas Wiesengrund. »Ich habe euch dreien einiges zu berichten.« Er rieb sich die Nase. »Es ist leider kein Zufall, dass wir uns hier wieder begegnen. Ich bin zu Subaida gereist um euch zu warnen.«

Ben sah ihn überrascht an. »Zu warnen?«

Der Professor nickte. »Ja, in der Tat.« Er nahm seine Brille ab und putzte sie. »Ich hatte eine sehr unerfreuliche Begegnung mit Nesselbrand, dem Goldenen.«

Fliegenbein vergaß fast das Atmen vor Schreck.

»Der Goldene?«, rief Ben. »Der, dem die goldenen Schuppen gehören? Wissen Sie, dass er die Drachen aus dem Meer getrieben hat? Es war kein Seeungeheuer!«

»Ja, das habe ich von Subaida auch schon erfahren.«

Barnabas Wiesengrund nickte. »Sein Name hätte mir viel eher einfallen müssen. Nesselbrand, der Goldene. Es gibt ein paar abscheuliche Geschichten über ihn, allerdings sind sie alle viele hundert Jahre alt. Bis auf die, die sich hier vor der Küste ereignet hat.«

236

Fliegenbein rutschte unruhig auf Bens Schulter hin und her.

»Ich sage dir, mein Junge«, fuhr der Professor fort. »Mir zittern jetzt noch die Knie, wenn ich an dieses Ungeheuer denke. Nur meinem Wissen über Steinzwerge habe ich zu verdanken, dass ich jetzt hier sitze. Hast du die goldene Schuppe noch, die ich dir gegeben habe?«

Ben nickte. »Es ist seine, nicht wahr?«

»O ja, und ich bin nicht sicher, dass du sie behalten solltest. Aber das erzähle ich alles, wenn Schwefelfell und Lung bei uns sind. Ich würde sagen, du holst sie jetzt. Was meinst du, Subaida?« Fragend sah er die Drachenforscherin an.

Subaida Ghalib nickte. »Von den Menschen hier im Dorf droht ihm ganz bestimmt keine Gefahr«, sagte sie, »und Fremde kommen selten hierher.«

»Aber was ist mit den Raben?«, fragte Fliegenbein.

Erstaunt sahen die andern ihn an.

»Stimmt, die Raben!«, rief Ben. »Die hatte ich ganz vergessen. Es saßen zwei auf dem Hüttendach. Wir glauben, dass sie Spione sind. Spione von diesem - wie haben Sie ihn genannt?«

»Nesselbrand«, antwortete Barnabas Wiesengrund. Er und Subaida Ghalib wechselten besorgte Blicke.

»Ja, diese Raben.« Die Drachenforscherin faltete ihre Hände. Ben sah, dass an jedem Finger ihrer linken Hand ein Ring mit einem anderen Stein steckte. »Über die mache ich mir auch seit geraumer Zeit Gedanken. Sie waren schon hier, als ich ankam. Meist hocken sie oben beim Grabmal. Aber manchmal habe ich das Gefühl, dass sie mir folgen, wohin ich auch gehe. Natürlich habe ich gleich an die alte Geschichte von den schwarzen Vögeln gedacht, die den Mond verdunkelten, um die Drachen an der Flucht vor Nesselbrand zu hindern. Ich 237

habe versucht sie zu verjagen, aber scheucht man sie weg, so sind sie wenige Minuten später wieder da.«

»Schwefelfell hat da so eine Methode«, meinte Ben und stand von seinem Kissen auf. »Da kommen sie nicht wieder. Also dann, ich hol die beiden jetzt.«

»Eine gefährliche Methode«, murmelte Fliegenbein.

Überrascht blickten die anderen ihn an. Der Homunkulus zog erschrocken den Kopf ein.

»Mein lieber Fliegenbein«, sagte der Professor, »weißt du Genaueres über diese Raben?«

»Nein, wieso?« Fliegenbein machte sich ganz klein.

»Nein! Ich glaube nur, dass man sie nicht reizen sollte.

Raben können sehr bösartig sein«, er räusperte sich,

»vor allem die mit roten Augen.«

»Aha.« Der Professor nickte. »Ja, davon habe ich auch schon gehört. Was deinen Verdacht betrifft, dass sie Spione sind«, er zog Ben mit zur Tür, »Nesselbrand wusste von eurem Abstecher zu dem Dschinn. Ich hatte den Eindruck, dass er jemanden in eurer Nähe hat, der ihm alles berichtet, was ihr tut. Ich habe mir den Kopf zerbrochen, wer es sein könnte, und da ...«

»Die Raben?«, unterbrach Ben ihn erschrocken. »Die Raben haben ihm alles erzählt? Aber ich hab gar keine gesehen bei dem Dschinn.«

Fliegenbein wurde erst rot und dann weiß wie ein Blatt Papier. Er begann am ganzen Leib zu zittern.

»He, Fliegenbein, was ist los?«, fragte Ben und sah sich besorgt zu ihm um.

»Oh - äh«, Fliegenbein presste seine zitternden Hände auf die Knie und wagte nicht Ben anzusehen. »Ich habe einen gesehn«, stammelte er. »Einen Spi ..., einen Raben, ja. Ganz bestimmt. In den Palmen, als ihr schlieft.

Aber ich wollte euch nicht wecken.« Wie gut, dass niemand sein Herz hören konnte, sein wie rasend 238

pochendes Herz.

»Nun, das ist fatal«, murmelte Barnabas Wiesengrund.

»Aber wenn Schwefelfell einen Weg weiß sie zu vertreiben, müssen wir uns ja vielleicht keine allzu großen Sorgen machen, auch wenn unser Homunkulus-Freund nichts von Koboldmethoden hält. Kobold und Homunkulus - das verträgt sich nicht allzu gut, nicht wahr, Fliegenbein?«

Fliegenbein brachte ein schwaches Lächeln zu Stande.

Was sollte er auch sagen? Dass Zauberraben rachsüchtig sind? Dass Schwefelfell vielleicht längst einen Stein zu viel geworfen hatte? Dass sein Meister viele Raben hatte?

Ben zuckte die Achseln und zog das Tuch vor der Hüttentür zur Seite. »Ich hol Lung jetzt«, sagte er. »Wenn die Raben hier sind, werden sie ihn irgendwann sowieso bemerken.«

Subaida Ghalib erhob sich von ihrem Kissen. »Wir werden unsere Katzen auf die Dächer treiben«, sagte sie,

»und unter jeden Baum. Vielleicht können wir so die Raben fern halten, damit sie uns nicht belauschen.«

»Gut.« Ben machte eine verlegene Verbeugung vor ihr, warf Guinever noch einen Blick zu und lief nach draußen.

Die Dorfbewohner warteten noch vor der Hütte.

Gespannt sahen sie ihn an.

»Sag ihnen, dass wir gleich wiederkommen«, flüsterte Ben Fliegenbein zu. »Und sag ihnen, dass wir einen Drachen mitbringen.«

»Wie du meinst«, sagte der Homunkulus - und übersetzte. Ein erstauntes Raunen erhob sich, die Menschen wichen zur Seite und Ben machte sich mit Fliegenbein auf den Weg.

239

DER DRACHE

Der Himmel leuchtete in
mildem Morgenlicht und die

Sonne brannte noch nicht allzu heiß, als Lung mit Ben und Schwefelfell auf das Dorf zuging. Schwärme weißer Seevögel kreisten über dem Drachen und kündigten seine Ankunft mit aufgeregtem Kreischen an.

Die Menschen im Dorf warteten schon auf ihn. Sie standen vor ihren Hütten, die Kinder auf dem Arm. Der Strand war mit Blüten bestreut. Über den Hüttendächern flatterten Papierdrachen und selbst die kleinsten Kinder hatten ihre schönsten Kleider an. Ben fühlte sich wie ein König hoch oben auf dem Drachenrücken. Er sah sich nach den Raben um, aber keiner war zu entdecken. Nur die Katzen des Dorfes waren überall, weiße, gelbe, getigerte und gescheckte, auf den Dächern, vor den Hütten und in den Zweigen der wenigen Bäume. Lung schritt an Katzen und Menschen vorbei, über die Blütenblätter, bis er Barnabas Wiesengrund entdeckte.

Als er vor dem Professor stehen blieb, wichen alle ringsum ehrfürchtig zurück. Nur Subaida Ghalib und Guinever blieben an ihrem Platz.

»Mein lieber Lung«, sagte Barnabas und verbeugte sich tief. »Dein Anblick macht mich heute genauso glücklich wie bei unserer ersten Begegnung. Meine Frau lernst du nachher kennen, aber ich kann dir schon einmal meine Tochter vorstellen, Guinever. Neben ihr steht Subaida 240

Ghalib, die berühmteste Drachenforscherin der Welt, die dir helfen wird den schwarzen Mond zu überlisten.«

Lung wandte ihr den Kopf zu. »Das kannst du?«, fragte er.

»Ich glaube schon, Asdaha!« Subaida Ghalib verbeugte sich lächelnd. »Asdaha - so heißt du in unserer Sprache.

Khuea hasiz. Gott schütze dich. Weißt du, dass ich mir deine Augen genau so vorgestellt habe?« Zögernd hob sie die Hand und berührte Lungs Schuppen.

Da verloren die Kinder das letzte bisschen Furcht. Sie kletterten von den Armen ihrer Eltern, umringten den Drachen und streichelten ihn. Lung ließ es sich gefallen, stupste eins nach dem andern sacht mit seiner Schnauze an. Die Kinder verbargen sich kichernd zwischen seinen Beinen und die mutigsten hangelten sich an seinen Schwanzzacken hoch und kletterten auf seinen Rücken.

Schwefelfell hatte schon die ganze Zeit beunruhigt in das Menschengewimmel geblickt. Ihre Ohren zuckten und selbst das Knabbern an einem Steinpilz konnte sie nicht beruhigen. Sie war es gewohnt, Menschen aus dem Weg zu gehen, sich zu verstecken, wenn sie sie roch oder hörte. Durch Ben hatte sich das zwar geändert, aber diese Menge von Menschen ließ ihr Koboldherz doch schmerzhaft schnell schlagen.

Als hinter ihr der erste fremde Junge auftauchte, fiel ihr vor Schreck der Pilz aus der Pfote.

»He, he!«, fauchte sie den Jungen an. »Runter mit dir, du Menschlein.«

Erschrocken duckte der Junge sich hinter Lungs Zacken.

»Lass ihn doch, Schwefelfell«, beruhigte Ben sie. »Du siehst doch, dass Lung nichts dagegen hat, oder?«

Schwefelfell knurrte nur und hielt misstrauisch ihren Rucksack fest.

241

Aber der fremde Junge war an dem Rucksack nicht interessiert. Er starrte nur das pelzige Koboldmädchen an. Mit leiser Stimme fragte er etwas. Hinter seinem Rücken tauchten noch zwei Kinder auf.

»Was will er?«, brummte Schwefelfell. »Ich versteh diese Menschensprache kaum.«

»Er hat gefragt«, übersetzte Fliegenbein, der zwischen Bens Beinen saß, »ob du ein kleiner Dämon bist?«

»Was?«

Ben grinste. »Das ist so was wie ein böser Geist.«

»So, so«, Schwefelfell machte ein grimmiges Gesicht.

»Nein, bin ich nicht!«, fuhr sie die Kinder an, die hinter Lungs Zacken hervorlugten. »Ich bin ein Kobold. Ein Waldkobold.«

»Dubidai?«, fragte ein Mädchen und zeigte auf Schwefelfells Pelz.

»Was soll das nun wieder heißen?« Das Koboldmädchen zog die Nase kraus.

»Das scheint die hiesige Bezeichnung für >Kobold< zu sein«, meinte Fliegenbein. »Allerdings wundern sie sich, dass du nur zwei Arme hast.«

»Nur zwei?« Schwefelfell schüttelte den Kopf. »Haben sie vielleicht mehr?«

Ein kleiner Junge streckte mutig die Hand aus, zögerte einen Moment und streichelte Schwefelfells Pfote. Erst zuckte sie zurück, aber dann ließ sie ihn gewähren. Der Junge sagte etwas.

»So, so«, brummte Schwefelfell. »Das habe ich gerade verstanden. Das Menschlein mit der Haut eines Butterpilzes sagt, dass ich aussehe wie eine Katzengöttin. Was sagt ihr nun?« Geschmeichelt strich sie sich über das gefleckte Fell.

»Komm, Schwefelfell«, sagte Ben. »Wir machen hier oben ein bisschen Platz. Wir sitzen oft genug auf Lungs 242

Rücken, aber für die Kinder hier ist das ganz was Neues.«

Aber Schwefelfell schüttelte energisch den Kopf. »Was, da runter? Nein.« Erschrocken hielt sie sich an Lungs Zacken fest. »Nein, ich bleib schön hier oben. Geh du ruhig und lass dich von deinen Artgenossen platt trampeln.«

»Na gut, dann bleib hier, du pelzige Meckerziege.« Ben setzte Fliegenbein in seinen Rucksack und hangelte sich an den Kindern vorbei von Lungs Rücken herunter.

Der Drache leckte gerade einem Mädchen die Nasenspitze, das ihm einen Blumenkranz über die Hörner gehängt hatte. Immer mehr Kinder kletterten auf Lungs Rücken, hielten sich an seinen Zacken fest, zogen an den Lederriemen, mit denen die Drachenreiter sich festbanden, und streichelten die warmen Silberschuppen.

Schwefelfell saß mit gekreuzten Armen im Gewimmel und hielt ihren Rucksack fest.

»Schwefelfell ist sauer«, raunte Ben dem Drachen ins Ohr. Lung warf einen Blick über die Schulter und schüttelte spöttisch den Kopf.

Auch die Erwachsenen umdrängten den Drachen, berührten ihn und versuchten einen Blick in seine Augen zu erhaschen. Lung wandte sich Subaida Ghalib zu, die mit einem Lächeln die Kinder auf seinem Rücken beobachtete.

»Erzähle mir, wie man den Mond überlistet«, sagte er.

»Dafür sollten wir uns einen ruhigeren Ort suchen«, antwortete die Drachenforscherin. »Lass uns dorthin gehen, wo ich die Lösung des Geheimnisses fand.«

Sie hob die Hände, ihre Armreifen klirrten und die Ringe an ihrer Hand blitzten im Sonnenlicht. Sofort wurde es still. Die aufgeregten Stimmen verstummten. Die Kinder rutschten von Lungs Rücken - und nur das Rauschen des 243

Meeres war noch zu hören. Subaida Ghalib rief den Dorfbewohnern etwas zu.

»Ich gehe mit dem Drachen jetzt zum Grabmal des Drachenreiters!«, übersetzte Fliegenbein. »Ich habe wichtige Dinge mit ihm zu bereden, die an kein falsches Ohr dringen dürfen.«

Die Bewohner des Dorfes blickten hinauf zum Himmel.

Subaida hatte ihnen von den Raben erzählt. Aber der Himmel war leer, bis auf einen Schwärm weißer Seevögel, der zum Fluss zog. Ein alter Mann trat vor und sagte etwas.

»Dann bereiten wir jetzt das Fest vor!«, übersetzte Fliegenbein. »Das Fest, das die Wiederkehr der Drachen und des Drachenreiters feiert.«

»Ein Fest?«, fragte Ben. »Für uns?«

Subaida wandte sich ihm lächelnd zu. »Natürlich. Sie werden euch nicht wieder fortlassen ohne dieses Fest.

Die Menschen hier glauben, dass ein Drache ein Jahr Glück bringt - Glück und Regen, der hier fast als das größte Glück gilt.«

Ben blickte zum blauen Himmel hinauf. »Sieht nicht nach Regen aus«, meinte er.

»Wer weiß. Drachenglück kommt wie der Wind«, antwortete Subaida. »Aber jetzt kommt mit.« Sie wandte sich um und winkte Lung mit ihrer beringten Hand.

Er wollte ihr gerade folgen, als Guinever Wiesengrund zaghaft gegen sein Vorderbein klopfte.

»Bitte«, sagte sie. »Meinst du, es wäre dir zu schwer, ich weiß nicht, aber könntest du ...«

Lung beugte den Nacken. »Steig auf«, sagte er. »Ich kann zehn von deiner Größe tragen, ohne viel davon zu spüren.«

»Und was ist mit meiner Größe?«, rief Subaida Ghalib und stemmte die Arme in die Hüften. »Ich fürchte, das ist 244

selbst für einen Drachen zu viel, oder?«

Lung beugte lächelnd noch einmal den Hals. Da raffte Subaida ihr weites Gewand und kletterte behänd an den Zacken des Drachen hoch.

Schwefelfell blickte dem Mädchen und der Frau mit düsterer Miene entgegen. Aber als Guinever ihr die Hand entgegenstreckte und sagte: »Hallo, ich bin wirklich sehr erfreut deine Bekanntschaft zu machen!«, hellte ihr pelziges Gesicht sich auf.

Und während Lung seine drei Reiterinnen dorthin trug, wo das Grabmal des Drachenreiters auf einem Hügel hinter den Hütten stand, ging Ben mit Barnabas Wiesengrund und Fliegenbein zu Fuß hinterher.

»Tja«, sagte der Professor, als Lungs Schwanz vor ihnen durch den Sand schleifte. »Guinever reitet auch mit Leidenschaft auf Elefanten und Kamelen. Ich bin schon froh, wenn ich mich auf einem Eselsrücken halten kann.

Ach, übrigens«, er legte Ben den Arm um die Schulter,

»meine Frau wartet am Grabmal auf uns. Dort erzählst du uns hoffentlich endlich, was ihr seit unserer letzten Begegnung erlebt habt. Vita freut sich schon besonders darauf, dich kennen zu lernen, dich, Schwefelfell und vor allem auch Fliegenbein. Kobolde kennt sie ja einige, aber sie wollte schon immer gern einem Homunkulus begegnen.«

»Hast du gehört, Fliegenbein?«, fragte Ben und wandte den Kopf dem kleinen Mann auf seiner Schulter zu.

Aber der Homunkulus war in Gedanken versunken. Er sah noch immer die glücklichen Gesichter der Dorfbewohner vor sich, als Lung auf ihre Hütten zukam.

Zweimal bisher hatte er mit seinem Meister ein Menschendorf betreten, aber Nesselbrand hatte niemals Glück gebracht. Angst war alles, was er brachte. Und das genoss er.

245

»Ist was, Fliegenbein?«, fragte Ben besorgt.

»Nein! Nein, nichts, junger Herr«, antwortete der Homunkulus und strich sich über die Stirn.

Der Professor legte Ben den Arm um die Schulter.

»Ach, ich platze vor Neugier. Sag mir nur eins!« Er blickte zum Himmel, aber von Raben war immer noch nichts zu sehen. Trotzdem senkte er die Stimme.

»Wusste der Dschinn die Antwort? Hast du die richtige Frage gestellt?«

Ben grinste. »Ja, aber er hat sich ein bisschen rätselhaft ausgedrückt. «

»Rätselhaft. Das ist typisch für diese Burschen, doch

...«, der Professor schüttelte den Kopf. »Nein, nein, erzähl mir später, was er gesagt hat. Wenn Vita dabei ist.

Sie verdient, es auch zu hören. Ohne sie hätte ich mich nie in das verdammte Flugzeug getraut, das uns hergebracht hat. Außerdem - seit dieser Spiongeschichte bin ich sehr vorsichtig geworden.« Fliegenbein konnte es nicht verhindern, er zuckte zusammen, als er das Wort

>Spion< hörte.

»Mein lieber Fliegenbein«, sagte der Professor.

»Irgendwie siehst du krank aus. Bekommt dir das Fliegen etwa nicht?«

»Ich find auch, er sieht nicht gut aus«, stimmte Ben zu und guckte Fliegenbein schon wieder so besorgt von der Seite an.

»Nein, nein«, stammelte der Homunkulus. »Wirklich, es ist nichts. Ich mag nur die Hitze nicht. Ich bin sie nicht gewöhnt«, er wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ich bin für die Kälte geschaffen. Für Kälte und Dunkelheit.«

Ben sah ihn überrascht an. »Wieso? Ich denk, du kommst aus Arabien?«

Fliegenbein blickte ihn erschrocken an. »Arabien? Ich, 246

ähm, stimmt, aber ...«

Barnabas Wiesengrund ersparte dem Homunkulus die schwierige Antwort. »Entschuldigt, dass ich euch unterbreche«, sagte er und zeigte nach vorn, »aber wir sind gleich am Grabmal. Das da oben ist es. Und da ist auch Vita!« Er winkte - und ließ erschrocken die Hand sinken. »Du meine Güte! Siehst du das, mein Junge?«

»Ja«, antwortete Ben und runzelte die Stirn. »Da warten schon zwei fette Raben auf uns.«

247

AM GRABMAL DES

DRACHENREITERS

Das Grabmal des

Drachenreiters stand auf der

Kuppe eines flachen Hügels.

Mit seinen grauen Säulen
sah es aus wie ein kleiner Tempel. Aus jeder Himmelsrichtung führte eine Treppe hinauf. Am Fuß der nördlichen Treppe stiegen Lungs Reiterinnen ab und Subaida Ghalib führte den Drachen die ausgetretenen Stufen hinauf. Guinever zog Schwefelfell hinter sich her und winkte ihrer Mutter zu, die oben zwischen den Säulen stand und ihnen erwartungsvoll entgegensah.

Drei Katzen strichen um ihre Beine, aber sie huschten davon, als sie den Drachen sahen.

Das Grabmal sah sehr alt aus. Die Steinkuppel, die von Säulen getragen wurde, war noch gut erhalten. Aber die Grabkammer darunter war an einigen Stellen eingestürzt.

Die Mauern waren verziert mit Blüten und Ranken aus weißem Stein. Als Lung die Treppe heraufkam, erhoben sich die beiden Raben, die auf der Kuppel hockten, und flogen krächzend davon. Aber sie blieben in der Nähe, zwei schwarze Punkte am wolkenlosen Himmel. Die Affen, die auf den obersten Stufen hockten, sprangen kreischend davon und kletterten in die Bäume am Fuß des Hügels. Lung trat mit Subaida zwischen die Säulen des Grabmals und beugte den Hals vor der Frau des Professors.

Vita Wiesengrund erwiderte die Verbeugung. Sie war 248

fast ebenso lang und dünn wie ihr Mann. Ihr dunkles Haar wurde schon grau. Lächelnd legte sie die Arme um ihre Tochter und blickte erst den Drachen und dann Schwefelfell an.

»Wie wunderschön euch alle zu sehen«, sagte sie.

»Und wo ist der Drachenreiter?«

»Hier, meine Liebe!«, rief Barnabas Wiesengrund und zog Ben die letzte Stufe hinauf. »Er hat mich gerade gefragt, wieso dieser Ort >Grabmal des Drachenreiters< heißt. Willst du es ihm erzählen?«

»Nein, das sollte Subaida tun«, antwortete Vita Wiesengrund. Sie lächelte Ben an und setzte sich mit ihm auf den Rücken eines steinernen Drachen, der vor dem Grabmal Wache hielt. »Die Geschichte vom Drachenreiter war nämlich fast vergessen«, raunte sie dem Jungen zu, »bis Subaida sie wieder entdeckt hat.«

»Ja, das stimmt. Obwohl sie wahr ist.« Subaida Ghalib warf einen Blick zum Himmel. »Diese Raben müssen wir im Auge behalten«, murmelte sie. »Die Katzen haben sie kein bisschen erschreckt. Aber jetzt die Geschichte... «

Sie lehnte sich gegen den Kopf des steinernen Drachen. »Also - vor etwa dreihundert Jahren«, sie blickte Ben an, »lebte in dem Dorf dort unten ein Junge, nicht älter als du. In jeder Vollmondnacht saß er am Strand und sah zu, wie die Drachen aus den Bergen kamen, um im Mondlicht zu baden. Aber eines Nachts sprang er ins Meer, schwamm zu ihnen hinaus und kletterte einem von ihnen auf den Rücken. Der Drache ließ es geschehen und der Junge blieb sitzen, bis der Drache sich aus dem Wasser erhob, und flog mit ihm davon. Seine Familie war erst sehr traurig, aber jedes Mal, wenn die Drachen wiederkamen, kam auch der Junge wieder, Jahr für Jahr, bis er so alt war, dass sein Haar weiß wurde. Da kehrte er ins Dorf zurück, um seine 249

Geschwister noch einmal zu sehen und deren Kinder und Enkel. Aber kaum war er zurück, wurde er krank, so krank, dass niemand ihm helfen konnte. Eines Nachts, als das Fieber den Drachenreiter besonders schlimm schüttelte, kam ein einzelner Drache aus den Bergen herab. Er kam, obwohl kein Mond schien. Er setzte sich vor die Hütte des Drachenreiters und hüllte sie in blaues Feuer. Und erst als die Morgendämmerung kam, flog er wieder davon. Der Drachenreiter aber wurde wieder gesund und lebte noch viele, viele Jahre, so viele, dass irgendwann niemand sie mehr zählte. Und solange er lebte, fiel jedes Jahr genug Regen auf die Felder des Dorfes und die Netze der Fischer waren voll. Als er schließlich doch starb, bauten die Menschen aus Verehrung für ihn und die Drachen dieses Grabmal. In der Nacht nach seiner Bestattung kam wieder ein einzelner Drache und blies sein Feuer auf die weißen Mauern. Seither, sagt man, findet jeder Kranke Heilung, der seine Hand auf diese Steine legt. Wenn nachts die Kälte über das Land kommt und die Menschen frieren, finden sie hier einen warmen Ort, denn die Steine sind immer warm, als wohne das Feuer des Drachen in ihnen.«

»Stimmt das wirklich?«, fragte Ben. »Das mit den warmen Steinen? Haben Sie es schon mal ausprobiert?«

Subaida Ghalib lächelte. »Natürlich«, sagte sie. »Es ist genau so, wie die Geschichte sagt.«

Ben strich über die uralten Mauern und legte seine Hand in eine der steinernen Blüten, die sie schmückten.

Dann sah er Lung an.

»Du hast mir gar nicht erzählt, dass du solche Kräfte hast«, sagte er. »Hast du auch schon mal jemanden gesund gemacht?«

250

Der Drache nickte und beugte seinen Kopf zu ihm herab. »Sicher. Kobolde, verletzte Tiere, alle, die sich in mein Feuer stellten. Menschen nie. Da, wo Schwefelfell und ich herkommen, glauben die Menschen, dass Drachenfeuer verbrennt und zerstört. Hast du etwas anderes geglaubt?«

Ben schüttelte den Kopf.

»Ich will euch ja nicht bei eurer schönen Geschichtenerzählerei stören«, knurrte Schwefelfell.

»Aber guckt mal zum Himmel.« Die Raben waren wieder näher gekommen und kreisten mit heiserem Krächzen 251

über der Steinkuppel des Grabmals.

»Zeit, die Burschen zu vertreiben.« Schwefelfell setzte sich neben Ben auf den Steindrachen und griff in ihren Rucksack. »Seit wir diesen Raben über dem Meer loswerden mussten, geh ich nirgendwo mehr hin ohne eine schöne Pfote voll Steinchen.«

»Ah, du willst es mit Koboldspucke versuchen«, sagte Vita Wiesengrund.

Schwefelfell grinste sie an. »Du sagst es. Pass auf.«

Sie wollte gerade in ihre Pfote spucken, als Fliegenbein plötzlich von Bens Schulter auf ihre sprang.

»Schwefelfell«, rief er aufgeregt. »Schwefelfell, lass Lung sein Feuer auf den Stein spucken!«

»Wieso?« Erstaunt sah Schwefelfell ihn an. Dann krauste sie missbilligend die Nase. »Was soll das, Winzling? Rede nicht in Sachen hinein, von denen du nichts weißt. Das ist Koboldzauber, verstanden?« Und wieder spitzte sie die Lippen, um auf die Steine zu spucken.

»Du sturköpfiges Spitzohr!«, rief Fliegenbein verzweifelt. »Siehst du nicht, dass das seltsame Raben sind? Oder machst du die Augen nur auf, um einen Pilz vom anderen zu unterscheiden?«

Schwefelfell knurrte ihn böse an. »Was redest du da?

Rabe ist Rabe.«

»Nein, keineswegs!«, rief Fliegenbein und fuchtelte so aufgeregt mit den Armen herum, dass es ihn fast umriss.

»Rabe ist nicht gleich Rabe, Fräulein Ach-so-schlau-und-weiß-alles! Und die da wirst du nur verärgern mit deinen dummen Steinchen. Sie werden fortfliegen und es ihrem Meister sagen. Sie erzählen ihm, wo wir sind, und er wird uns finden und ...«

»Reg dich ab, Fliegenbein«, sagte Ben und klopfte dem Homunkulus beruhigend den Rücken. »Was sollen wir 252

denn machen?«

»Das Drachenfeuer!«, rief Fliegenbein. »Ich habe es in dem Buch gelesen. In dem Buch des Professors. Es kann ...«

»Es kann verzauberte Wesen in das zurückverwandeln, was sie sind«, sagte Barnabas Wiesengrund und blickte nachdenklich hinauf zum Himmel. »Ja, das sagt man.

Aber wie kommst du darauf, dass das da oben Zauberraben sind, mein lieber Fliegenbein?«

»Ich, ich...«, Fliegenbein spürte, wie Schwefelfell ihn misstrauisch ansah. Hastig kletterte er zurück auf Bens Schulter. Aber auch der Junge blickte ihn erstaunt an.

»Ja, wie kommst du darauf, Fliegenbein?«, fragte er.

»Nur wegen der roten Augen?«

»Genau!«, rief der Homunkulus erleichtert. »Wegen der roten Augen. Genau. Es ist doch allgemein bekannt, dass verzauberte Wesen rote Augen haben.«

»Ach ja?« Vita Wiesengrund sah ihren Mann an. »Hast du davon schon gehört, Barnabas?« Der Professor schüttelte den Kopf.

»Du hast auch rote Augen«, knurrte Schwefelfell und sah den Homunkulus an.

»Natürlich!«, fuhr Fliegenbein sie an. »Ein Homunkulus ist ein Zaubergeschöpf, oder?«

Schwefelfell musterte ihn immer noch misstrauisch.

»Versucht es doch einfach«, sagte Guinever. »Ihr redet und redet. Diese Raben sind doch wirklich sehr merkwürdig. Versucht es. Vielleicht hat Fliegenbein ja Recht.«

Lung sah erst das Mädchen und dann die Raben nachdenklich an. »Ja, versuchen wir es«, sagte er, schob seinen Hals über Schwefelfells Schultern und blies ganz sacht einen Regen blauer Funken auf die Steinchen in ihrer Pfote.

253

Schwefelfell sah mit gerunzelter Stirn zu, wie die Funken verloschen und nur einen blassen blauen Schimmer auf den Steinen zurückließen.

»Koboldspucke und Drachenfeuer«, murmelte sie. »Na, was das wohl wird.«

Dann spuckte sie auf jeden Stein und rieb die Spucke gründlich ein. Die Raben waren noch näher gekommen.

»Na, wartet!«, rief Schwefelfell. »Hier kommt ein Koboldgeschenk für euch.« Sie sprang auf den Kopf des steinernen Drachen, holte aus, zielte - und warf. Erst den einen, dann den anderen Stein.

Beide trafen.

Aber diesmal blieben sie nicht lange haften. Die Raben schüttelten sie mit wütendem Geschrei aus dem Gefieder und schossen auf Schwefelfell herab.

»Verdammt!«, schrie sie und brachte sich mit einem Satz hinter dem Steindrachen in Sicherheit. »Schneckling und Satansröhrling! Das wirst du mir büßen, Fliegenbein!«

Lung bleckte die Zähne und stellte sich schützend vor die Menschen. Die Raben schossen über die Steinkuppel hinweg - und begannen plötzlich zu taumeln.

»Sie verändern sich!«, schrie Guinever und lugte hinter Lungs Rücken hervor. »Sie verändern ihre Gestalt! Seht doch!« Alle sahen es.

Die krummen Schnäbel schrumpften zusammen. Aus schwarzen Flügeln wurden klappernde Scheren, die panisch in die leere Luft schnappten. Kleine gepanzerte Körper zappelten, während die Erde sie unerbittlich anzog. Sie landeten auf einer der Treppen, kugelten die zerfallenen Stufen hinunter und verschwanden in dem dornigen Gestrüpp am Fuß des Hügels.

»Ritterling und Hohlfußröhrling!«, flüsterte Schwefelfell.

»Der Homunkulus hatte doch Recht.« Verwirrt rappelte 254

sie sich auf. »Sie sind Krebse geworden!« Ungläubig sah Ben den Professor an.

Barnabas Wiesengrund nickte nachdenklich. »Sie sind Krebse gewesen«, sagte er. »Bevor jemand sie in Raben verwandelt hat. Interessant, wirklich sehr interessant, nicht wahr, Vita?«

»Allerdings«, antwortete seine Frau und stand seufzend auf.

»Was machen wir nun mit den Burschen?«, fragte Schwefelfell und trat auf die oberste Stufe der Treppe, die die verwandelten Raben hinabgepoltert waren. »Soll ich sie fangen?«

»Das ist nicht nötig«, sagte Subaida Ghalib. »Mit dem Zauber verschwindet auch die Erinnerung an ihren Meister. Sie werden wieder zu ganz normalen Tieren.

Drachenfeuer bringt das wahre Wesen der Dinge zum Vorschein. Nicht wahr, Lung?«

Lung hatte den Kopf gehoben und blickte zum blauen Himmel hinauf. »Ja«, antwortete er. »Ja, das stimmt.

Meine Eltern haben mir davon erzählt, vor langer, langer Zeit, aber ich hatte es noch nie selbst gesehen. Es gibt nicht mehr viele verzauberte Dinge auf der Welt.«

Fliegenbeins Hände zitterten so sehr, dass er sie unter seiner Jacke verbarg. Wie würde er sich verwandeln, wenn ihn das Drachenfeuer traf? Der Drache spürte seinen Blick und sah ihn an. Fliegenbein schaute schnell zur Seite, aber Lung hatte seine Angst nicht bemerkt. Er war viel zu sehr in Gedanken.

»Wenn diese Raben Nesselbrands Spione waren«, sagte er, »dann muss er sie verwandelt haben. Ein Drache, der aus einem Wasserwesen ein Geschöpf der Luft macht?« Fragend sah er Subaida Ghalib an.

Die Drachenforscherin drehte nachdenklich an einem ihrer Ringe. »Keine Geschichte berichtet von einem 255

Drachen, der solche Kräfte hat«, antwortete sie. »Das ist wirklich sehr, sehr seltsam.«

»An Nesselbrand ist vieles seltsam«, sagte Barnabas Wiesengrund. Er lehnte sich an eine Säule. »Ich habe es bisher nur Vita und Subaida erzählt: Als er mir seinen Besuch abstattete, kroch er aus einem Brunnen. Aus dem Wasser also. Merkwürdig für ein Feuerwesen, findet ihr nicht? Wo ist er hergekommen?«

Alle schwiegen ratlos.

»Und wisst ihr, was das Merkwürdigste ist?«, fuhr Barnabas Wiesengrund fort. »Dass Nesselbrand hier nicht selbst aufgetaucht ist!«

Erschrocken blickten die anderen ihn an.

»Deshalb bin ich hergekommen!«, rief Barnabas.

»Dieses Ungeheuer kam zu mir um sich seine Schuppe zurückzuholen. Also dachte ich, er stattet als Nächstes Ben einen Besuch ab. Er greift vielleicht Lung an, weil er gerne Drachen jagt. Aber er tut es nicht. Stattdessen lässt er euch von Spionen belauschen. Er lässt dieses Dorf und Subaida beobachten. Was hat er vor?«

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte Lung.

Er blickte den Hügel hinunter, dorthin, wo das Meer im Sonnenlicht lag. »Nesselbrand hofft, dass wir ihn zum Saum des Himmels führen. Wir sollen für ihn die Drachen finden, die ihm damals entkommen sind.«

Ben sah ihn erschrocken an.

»Natürlich!«, rief Schwefelfell. »Er weiß nicht, wo sie stecken. Damals, als er sie hier am Meer überrascht hat, sind sie ihm entwischt, weil die Seeschlange ihm dazwischengekommen ist, und seitdem hat er keine Spur von ihnen.«

Lung schüttelte den Kopf. Fragend blickte er die Menschen an. »Was soll ich tun? Wir sind unserem Ziel so nah, aber wie kann ich sicher sein, dass er uns nicht 256

folgt? Wie kann ich sicher sein, dass sich nicht einer seiner Raben hinter mir in der Nacht verbirgt, wenn ich weiterfliege?«

Ben stand da wie betäubt.

»Stimmt«, murmelte er. »Wahrscheinlich weiß er ja sogar längst, was der Dschinn gesagt hat. Fliegenbein hat einen Raben gesehen, damals in der Schlucht.

Verdammt!« Er schlug mit der Hand auf den Rücken des steinernen Drachen. »Wir sind diesem Monster wohl 'ne große Hilfe gewesen. Der hat nur auf uns gewartet.

Sogar den Dschinn haben wir für ihn befragt.«

Niemand sagte etwas. Die Wiesengrunds sahen sich besorgt an. Da sagte Fliegenbein plötzlich ganz leise, so leise, dass Ben ihn kaum verstand: »Was der Dschinn gesagt hat, junger Herr, weiß Nesselbrand nicht.«

Die Worte kamen ganz von selbst aus Fliegenbeins Mund. Als wären sie es leid, immer wieder verschluckt und verschwiegen zu werden.

Alle sahen ihn an. Alle.

Schwefelfell kniff die Augen zusammen wie eine hungrige Katze. »Woher weißt du das, Winzling?«, knurrte sie mit bedrohlich ruhiger Stimme. »Woher weißt du das so genau?«

Fliegenbein sah sie nicht an. Er sah niemanden an.

Sein Herz klopfte, als wollte es aus seiner schmalen Brust springen. »Weil ich sein Spion war«, antwortete er.

»Ich war Nesselbrands Spion.«

257

FLIEGENBEIN, DER

VERRÄTER

Fliegenbein kniff die Augen

zu. Er wartete darauf, dass

Ben ihn von seiner Schulter
stieß, dass Lung ihn mit seinem Feuer in eine Wanze verwandelte - aber nichts passierte. Es wurde nur sehr still zwischen den alten Säulen. Ein heißer Wind wehte über das Land zum Meer und strich dem kleinen Homunkulus durchs Haar.

Als nichts passierte, öffnete Fliegenbein die Augen wieder und warf einen schnellen Blick zur Seite. Ben sah ihn entsetzt an, so entsetzt und enttäuscht, dass sein Blick dem Homunkulus das Herz zerschnitt.

»Du?«, stammelte Ben. »Du? Aber, aber - was ist mit den Raben?«

Fliegenbein blickte auf seine spindeldürren Beine. Sie verschwammen, weil seine Augen sich mit Tränen füllten.

Sie liefen ihm die spitze Nase hinunter, tropften auf seine Hand und in seinen Schoß.

»Die Raben sind seine Augen«, schluchzte der Homunkulus, »aber seine Ohren - das bin ich. Ich bin der Spion, von dem der Professor gehört hat. Ich habe alles verraten. Dass der Professor zwei Schuppen von ihm hat, dass ihr den Saum des Himmels sucht, dass ihr den blauen Dschinn befragen wollt, nur ...« Weiter kam er nicht.

»Hab - ich - es - doch - gewusst!«, fauchte Schwefelfell.

Mit einem Satz sprang sie los und griff mit scharfen 258

Krallen nach dem Homunkulus.

»Lass ihn!«, rief Ben und stieß sie zurück.

»Was?« Schwefelfells Fell sträubte sich vor Wut. »Du beschützt ihn immer noch? Obwohl er selbst zugibt, dass er uns an dieses Monster verraten hat?« Sie knurrte, bleckte die Zähne und machte wieder einen Schritt vor.

»In der Nase hab ich es gehabt, dass mit dem Winzling was nicht stimmt. Aber du und Lung, ihr wart ja ganz vernarrt in das Kerlchen. Ich sollte ihm jetzt gleich den Kopf abbeißen!«

»Gar nichts tust du, Schwefelfell!«, rief Ben und hielt schützend die Hand vor Fliegenbein. »Hör auf, die Wilde zu spielen. Du siehst doch, dass es ihm Leid tut.«

Vorsichtig nahm er Fliegenbein von seiner Schulter und setzte ihn auf seine flache Hand. Die Tränen tropften dem Homunkulus immer noch von der Nase. Ben zog ein staubiges Taschentuch aus der Hosentasche und tupfte dem kleinen Mann das Gesicht ab.

»Er war mein Meister«, stammelte der Homunkulus.

»Ich habe seine Schuppen poliert. Ich habe seine Krallen geschnitten und ihm tausendundeinmal seine Heldentaten erzählt, von denen er das Maul nicht voll bekommen kann. Ich war sein Panzerputzer, seit ich geschaffen worden bin, aus was, weiß ich nicht.« Er schluchzte wieder los. »Wer weiß, vielleicht bin ich ja auch nichts als ein Krebs mit klappernden Scheren. Wer weiß? Auf jeden Fall hat mich derselbe Mensch in diese Welt gesetzt, der Nesselbrand geschaffen hat. Vor vielen hundert Jahren, dunklen, kalten, einsamen Jahren. Elf Brüder hatte ich und Nesselbrand hat sie alle gefressen.«

Fliegenbein schlug die Hände vors Gesicht. »Auch unseren Schöpfer hat er gefressen. Und euch will er auch fressen. Euch und alle Drachen. Alle.«

Guinever trat plötzlich neben Ben. Sie strich sich das 259

lange Haar aus der Stirn und sah den Homunkulus mitleidig an. »Warum will er alle Drachen fressen?«, fragte sie. »Er ist doch selbst ein Drache, denk ich.«

»Er ist kein Drache!«, antwortete Fliegenbein schluchzend. »Er sieht nur so aus. Er jagt die Drachen, weil er dafür geschaffen ist. Wie eine Katze, die geboren wurde, um Mäuse zu fangen.«

»Was?« Ungläubig guckte Barnabas Wiesengrund über Bens Schulter. »Nesselbrand ist kein Drache? Was ist er dann?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Fliegenbein. »Ich weiß nicht, aus welchem Geschöpf der Alchimist ihn gemacht hat. Sein Panzer ist aus unzerstörbarem Metall, aber was sich darunter verbirgt, weiß niemand. Der Schöpfer hat Nesselbrand das Aussehen eines Drachen gegeben, damit er sich bei der Jagd besser an sie heranschleichen kann. Jeder Drache weiß, dass er vor den Menschen besser flieht, aber kein Drache flieht vor einem anderen Drachen.«

»Das ist wahr!« Subaida Ghalib nickte nachdenklich.

»Aber wozu brauchte der Alchimist ein Ungeheuer, das Drachen tötet?«

»Für seine Experimente.« Fliegenbein wischte sich mit einem Zipfel seiner Jacke die Tränen aus den Augen. »Er war ein sehr begabter Alchimist. Wie Ihr an mir seht, hatte er das Geheimnis entdeckt Leben zu schaffen. Aber er wollte noch mehr. Er wollte Gold machen, wie alle Alchimisten seiner Zeit. Die Menschen werden ganz verrückt, wenn es um Gold geht, nicht wahr?«

Vita Wiesengrund fuhr Guinever übers Haar und nickte.

»Ja, einige schon«, sagte sie.

»Nun, mein Schöpfer ...«, fuhr Fliegenbein mit zittriger Stimme fort, »... stellte fest, dass eins zum Goldmachen unerlässlich ist. Er brauchte die gemahlenen Hörner der 260

Drachen dazu, sie bestehen aus einem Stoff, der noch seltener als Elfenbein ist. Doch alle Ritter, die er damit beauftragte, für ihn zu jagen und ihm die Hörner zu bringen, erlegten nicht genug Drachen. Er brauchte mehr, viel mehr, für seine Experimente. Also schuf er sich seinen eigenen Drachentöter.« Fliegenbein sah Lung an. »Er gab ihm die Gestalt der echten Drachen, aber er machte ihn viel, viel größer und stärker als sie.

Nur fliegen konnte Nesselbrand nicht, denn der Alchimist hüllte ihn in einen schweren Panzer aus unzerstörbarem Metall, dem selbst das Drachenfeuer nichts anhaben konnte - und dann schickte er Nesselbrand auf die Jagd.«

Fliegenbein schwieg für einen Moment und sah aufs Meer hinaus, wo Fischerboote auf dem Wasser trieben.

»Er fing sie alle«, fuhr der Homunkulus fort. »Er kam über sie wie ein Sturm. Tag und Nacht machte mein Schöpfer nun seine Experimente. Dann plötzlich verschwanden die Drachen. Nesselbrand suchte sie überall, bis seine Krallen stumpf waren und seine Glieder schmerzten. Aber sie blieben verschwunden. Mein Schöpfer tobte. Bald musste er all seine Versuche aufgeben. Aber er merkte schnell, dass das nicht seine größte Sorge war. Nesselbrand begann sich zu langweilen, und je mehr er sich langweilte, desto bösartiger und jähzorniger wurde er. Der Alchimist schuf die Zauberraben, die die Welt absuchten nach den verschwundenen Drachen, aber vergebens. Da verschlang Nesselbrand in seiner Wut zuerst all meine Brüder. Nur mich ließ er übrig, weil er einen Panzerputzer brauchte.« Fliegenbein schloss bei der Erinnerung die Augen. »Und dann, eines Tages«, fuhr er leise fort, »als wieder ein Rabe ohne Nachricht von den Drachen zurückkehrte, verschlang Nesselbrand, der Goldene, 261

unseren Schöpfer und damit das Geheimnis seiner Herkunft. Doch Drachen ...«, er hob den Kopf und sah Lung an, »Drachen sucht er immer noch. Die letzten, die er gefunden hat, sind ihm entkommen. Die Seeschlangen und seine Ungeduld haben ihn um die Beute gebracht.

Diesmal ist er klüger - und wartet geduldig darauf, dass ihr ihn ans Ziel seiner langen Suche führt.«

Der Homunkulus schwieg. Und mit ihm alle anderen.

Eine Mücke setzte sich auf Fliegenbeins dünne Beine.

Mit einer müden Handbewegung scheuchte er sie fort.

»Wo ist er jetzt?«, fragte Ben. »Ist Nesselbrand hier in der Nähe?«

Schwefelfell sah sich beunruhigt um. Daran hatte noch keiner von ihnen gedacht, dass der goldene Drache vielleicht schon ganz nah war.

Aber Fliegenbein schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er. »Nesselbrand ist weit, weit weg. Ich habe ihm zwar von der Antwort des Dschinn berichtet, aber«, ein kleines Lächeln huschte über sein verweintes Gesicht, »ich habe ihn belogen. Zum ersten Mal.« Stolz sah er sich um. »Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich, Fliegenbein, Nesselbrand, den Goldenen, belogen.«

»Ach ja?«, fragte Schwefelfell misstrauisch. »Und das sollen wir dir glauben? Warum solltest du ihn plötzlich belügen, wo du doch so ein fabelhafter Spion gewesen bist und alle an der Nase rumgeführt hast?«

Fliegenbein sah sie böse an. »Nun, wegen dir bestimmt nicht!«, antwortete er schnippisch. »Keine Träne würde ich vergießen, wenn er dich fressen würde!«

»Ph, dich wird er fressen!«, fauchte Schwefelfell wütend zurück. »Falls du ihn wirklich belogen hast.«

»Ich habe ihn belogen!«, rief Fliegenbein mit bebender Stimme. »In die Große Wüste habe ich ihn geschickt, weit, weit fort von hier, weil, weil ...«, er räusperte sich 262

und warf Ben einen verlegenen Blick zu, »weil er den kleinen Menschen auch fressen wollte. Der junge Herr war nett zu mir. Ohne Grund. Ganz freundlich. So ist noch nie jemand zu mir gewesen.« Fliegenbein schniefte, rieb sich die Nase und sah auf seine spitzen Knie. Ganz leise fügte er hinzu: »Deshalb habe ich auch beschlossen, dass er von jetzt an mein Meister sein kann. Wenn er will.« Ängstlich blickte der Homunkulus den Jungen an.

»Sein Meister! Milchling und Raufuß!« Schwefelfell kicherte höhnisch. »Welche Ehre! Und wann wirst du ihn verraten?«

Ben setzte sich wieder auf den Steindrachen und stellte Fliegenbein auf sein Knie.

»Lass den Quatsch mit dem Meister«, sagte er. »Sag auch nicht immer >junger Herr< zu mir. Wir können Freunde sein. Ganz einfach Freunde, in Ordnung?«

Fliegenbein lächelte. Wieder lief ihm eine Träne die Nase hinunter. Aber diesmal war es eine Freudenträne.

»Freunde«, wiederholte er. »Ja, Freunde.«

Barnabas Wiesengrund räusperte sich und beugte sich über die beiden.

»Fliegenbein«, sagte er. »Was hast du damit gerade gemeint? Dass du Nesselbrand in die Wüste geschickt hast? In welche Wüste?«

»In die größte, die ich auf Eurer Karte finden konnte«, antwortete der Homunkulus. »Nur die Wüste kann Nesselbrand eine Zeit lang festhalten, wisst Ihr? Denn

...« Fliegenbein senkte die Stimme, als säße sein alter Meister in dem schwarzen Schatten, den die Steinkuppel warf, »er spricht und sieht durch das Wasser. Nur das Wasser gibt ihm Macht und Beweglichkeit. Also habe ich ihn an den Ort geschickt, wo es am wenigsten davon gibt.«

263

»Er ist ein Meister des Wassers«, sagte Lung leise.

»Was?« Erstaunt sah ihn Barnabas Wiesengrund an.

»Das hat uns eine Seeschlange gesagt, die wir auf unserer Reise hierher getroffen haben«, erklärte der Drache. »Sie hat gesagt, dass Nesselbrand mehr Macht über das Wasser hat als sie selber. «

»Aber wie?«, fragte Guinever und sah neugierig den Homunkulus an. »Weißt du, was das bedeutet?«

Fliegenbein schüttelte den Kopf. »Ich kenne unglücklicherweise nicht alle Geheimnisse, in die der Alchimist ihn eingeweiht hat. Wenn ich oder einer seiner anderen Diener ins Wasser spuckt oder einen Stein hineinwirft, erscheint Nesselbrands Bild. Er spricht mit uns, als stünde er neben uns, auch wenn er auf der anderen Seite der Erde ist. Wie er das macht, weiß ich nicht.«

»Ach, das hast du damals an der Zisterne gemacht!«, rief Schwefelfell. »Als du mir erzählen wolltest, du hättest dich mit deinem Spiegelbild unterhalten. Du verräterischer kleiner Heuschreck! Du ...«

»Schwefelfell, hör auf!«, unterbrach Lung sie. Er sah den Homunkulus an. Fliegenbein senkte beschämt den Kopf. »Sie hat Recht«, murmelte er. »Damals habe ich mit meinem Meister gesprochen.«

»Das solltest du auch weiterhin tun«, sagte Subaida Ghalib.

Erstaunt drehte Fliegenbein sich zu ihr um.

»Vielleicht kannst du deinen Verrat selbst wieder gutmachen«, erklärte die Drachenforscherin.

»Ja, genau dasselbe habe ich auch gerade gedacht, Subaida!« Barnabas Wiesengrund schlug sich mit der Faust in die flache Hand. »Fliegenbein könnte so etwas wie ein Doppelagent werden. Was hältst du davon, Vita?«

264

Seine Frau nickte. »Keine dumme Idee.«

»Dopplargent? Was ist das?«, fragte Schwefelfell.

»Ganz einfach! Fliegenbein tut so, als ob er immer noch Nesselbrands Spion ist«, erklärte Ben ihr. »Aber in Wirklichkeit ist er unserer. Verstehst du?«

Schwefelfell runzelte nur die Stirn.

»Na klar! Fliegenbein könnte ihn weiter von eurer Spur ablenken!«, rief Guinever. Gespannt sah sie den Homunkulus an. »Würdest du das tun? Ich mein, ist es nicht zu gefährlich?«

Fliegenbein schüttelte den Kopf.

»Nein, nein«, antwortete er. »Aber ich fürchte, Nesselbrand weiß längst, dass ich ihn verraten habe. Ihr vergesst die Raben.«

»Pah, die sind wieder Krebse«, sagte Schwefelfell mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Er hat mehr Raben als die zwei, Pelzgesicht«, erwiderte Fliegenbein schnippisch. »Zum Beispiel den, mit dem du über dem Meer dein Steinchenspiel gespielt hast. Er war mein Reitvogel und er war ohnehin schon sehr misstrauisch. Dein Steinwurf wird ihn sehr verärgert haben.«

»Na und?«, knurrte Schwefelfell.

»Ja, hast du denn wahrhaftig nichts als Pelz im Kopf?«, rief Fliegenbein. »Kannst du dir nicht vorstellen, dass er in seinem Ärger vielleicht meinen alten Meister aufsucht?

Meinst du nicht, dass es Nesselbrand misstrauisch machen wird, wenn er von Rabe erfährt, dass wir auf dem Rücken einer Seeschlange das Arabische Meer überquert haben? Obwohl ich ihm erzählt habe, dass die Drachen sich in einer Wüste verbergen, die viele tausend Kilometer weiter westlich liegt?«

»Oh!«, murmelte Schwefelfell und kratzte sich hinter den Ohren.

265

»Nein!« Fliegenbein schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob es eine so gute Idee ist, dass ich mich wieder bei ihm melde. Unterschätzt Nesselbrand nicht!« Der Homunkulus schauderte und blickte Lung an, der besorgt auf ihn hinabsah. »Ich weiß nicht, warum du den Saum des Himmels suchst, aber ich glaube, du solltest umkehren. Sonst führst du euren größten Feind vielleicht ans Ziel seiner bösen Träume.«

Lung erwiderte schweigend Fliegenbeins Blick. Dann sagte er: »Ich bin auf diese lange Reise gegangen, um eine neue Heimat zu suchen, für mich und die Drachen, die vor langer, langer Zeit vor Nesselbrand und den Menschen nach Norden geflohen sind. Wir hatten dort eine Heimat, ein abgelegenes Tal, feucht und kalt, aber wir konnten dort in Ruhe leben. Jetzt wollen die Menschen es haben. Der Saum des Himmels ist unsere einzige Hoffnung. Wo sonst soll ich noch einen Ort finden, der nicht den Menschen gehört?«

»Also deshalb bist du hier«, sagte Subaida Ghalib leise.

»Deshalb suchst du den Saum des Himmels, wie mir Barnabas berichtet hat.« Sie nickte. »Ja, der Himalaja, in dem sich dieser geheimnisvolle Ort angeblich verbirgt, gehört wirklich nicht den Menschen. Vielleicht habe ich den Saum des Himmels deshalb nicht gefunden. Weil ich ein Mensch bin. Ich glaube, du könntest es. Aber wie verhindern wir, dass Nesselbrand dir dorthin folgt?«

Barnabas Wiesengrund schüttelte ratlos den Kopf.

»Zurück nach Hause kann Lung auch nicht«, murmelte er. »Sonst lockt er Nesselbrand zu den Drachen im Norden. Das ist wirklich eine verteufelte Situation, mein Freund!«

»Ja, zweifellos!« Subaida Ghalib seufzte. »Aber ich glaube, alles musste so kommen. Ihr habt die alte Geschichte vom Drachenreiter noch nicht zu Ende 266

gehört. Folgt mir, ich will euch etwas zeigen, vor allem dir, Drachenreiter.«

Dann nahm sie Ben an der Hand und zog ihn hinter sich her - in das halb verfallene Grabmal ...

267

NESSELBRAND

ERFÄHRT ALLES

»Spuck!«, fauchte

Nesselbrand. »Nun spuck
schon, du nichtsnutziger

Zwerg!« Mit zuckendem Schwanz saß er zwischen den Dünen, um sich her die Berge von Sand, aus denen Kiesbart ihn befreit hatte. Es war Nesselbrands Glück, dass Steinzwerge das Graben gewöhnt sind. Kiesbart sammelte mühsam einen Tropfen Spucke in seinem trockenen Mund und spuckte ihn mit spitzen Lippen in die Schüssel, die er aus der zerbissenen Kaktee geschnitzt hatte.

»Das wird nichts, Euer Goldheit!«, schimpfte er. »Seht doch! Die Sonne wird uns gebraten haben, bis sich genug Flüssigkeit gesammelt hat.«

»Spuck!«, knurrte Nesselbrand und steuerte selbst eine Lache giftgrüner Spucke bei.

»Huii!« Kiesbart lehnte sich so aufgeregt über die Schüssel, dass ihm fast der Hut hineingeplumpst wäre.

»Euer Goldheit, das war kolossal! Ein ganzer Teich, ach was, ein See von Spucke! Es funktioniert! Unglaublich!

Da, die Sonne spiegelt sich drin. Hoffentlich verdampft nicht gleich alles!«

»Stell dich so hin, dass dein Schatten drauf fällt, Hohlkopf!«, knurrte Nesselbrand. Dann spuckte er noch einmal. Platsch! Eine grüne Pfütze schwamm auf dem Kaktusfleisch. Pitsch, patsch!, steuerte Kiesbart seinen Teil bei. Sie spuckten und spuckten, bis selbst 268

Nesselbrands Schlund trocken blieb.

»Zur Seite!«, fauchte er, schubste den Steinzwerg in den heißen Sand und linste mit einem roten Auge in das Pfützchen, das sie gemeinsam zu Stande gebracht hatten. Einen Augenblick lang blieb die grüne Brühe trübe, aber dann plötzlich schillerte sie wie ein Spiegel und die dunkle Gestalt eines Raben erschien in der Schüssel aus Kakteenfleisch.

»Endlich!«, krächzte der Rabe und ließ den Stein fallen, den er im Schnabel gehalten hatte. »Meister, wo wart Ihr? Ich habe mehr Steine in dieses Meer geworfen, als der Himmel Sterne hat. Ihr müsst den Kobold fressen.

Auf der Stelle! Seht Euch das an!« Empört hob er den linken Flügel, an dem immer noch das Steinchen klebte, das Schwefelfell nach ihm geworfen hatte. Koboldspucke war lange haltbar.

»Stell dich nicht so an!«, knurrte Nesselbrand. »Und vergiss den Kobold. Wo ist Fliegenbein? Was hat er gemacht, als er den Dschinn belauscht hat? Hat er sich Rosinen in die Ohren gestopft? Nicht mal die Schwanzspitze eines Drachen ist in dieser verdammten Wüste, in die er mich geschickt hat.« Der Rabe öffnete den Schnabel, klappte ihn wieder zu und öffnete ihn erneut.

»Wüste? Wieso Wüste?«, krächzte er erstaunt. »Wovon redet Ihr, Meister? Der Silberdrache ist längst übers Meer geflogen - und Fliegenbein mit ihm. Zuletzt hab ich sie auf dem Rücken einer Seeschlange gesehen. Hat er Euch das denn nicht berichtet?« Noch einmal hob er anklagend seinen Flügel. »Da hat der Kobold seinen Steinzauber gemacht. Deshalb habe ich Euch doch gerufen. Fliegenbein hat nicht einen Finger gerührt, um das Pelzgesicht daran zu hindern.«

Nesselbrand runzelte die Stirn. »Über dem Meer?«, 269

knurrte er.

Der Rabe beugte sich etwas vor. »Meister?«, rief er.

»Meister, ich seh Euch so schlecht.«

Ungeduldig spuckte Nesselbrand noch einmal in die Kaktusschüssel.

»Ja!«, rief der Rabe. »Ja, jetzt seh ich Euch wieder besser.«

»Über welchem Meer?«, schnauzte Nesselbrand ihn an.

»Ihr kennt es, Meister!«, rief der Rabe. »Ihr kennt auch die Schlange. Erinnert Ihr Euch an die Nacht, als Ihr die schwimmenden Drachen gejagt habt? Ich bin sicher, es war dieselbe Schlange, die Euch damals festgehalten hat.«

»Still!«, brüllte Nesselbrand.

Fast hätte er vor Wut mit der Pranke die Kaktusschüssel zerschlagen. Schnaubend grub er seine Krallen in den Sand. »Ich erinnere mich nicht! Und du tust es besser auch nicht. Verschwinde jetzt, ich muss nachdenken.«

Erschrocken wich der Rabe zurück. »Ja, und der Kobold?«, krächzte er kleinlaut. »Was ist mit dem Kobold?«

»Veeeeerschwinde!«, brüllte Nesselbrand.

Das Bild des Raben verschwamm und die grüne Pfütze spiegelte nichts als die Wüstensonne.

»Flie-gen-bein!«, knurrte Nesselbrand.

Er richtete sich auf und schlug schnaubend seinen Schwanz in den Sand. »Diiiiiieser stinkende Floooooh!

Diese spinnenbeinige Missgeburt! Dieses spitznasige Käferhirn! Er hat es wirklich gewagt, miiiiiich zu belügen!«

Nesselbrands Augen brannten wie Feuer. »Zerstampfen werde ich ihn!«, grölte er in die Wüste hinein.

»Zerknacken wie eine Nuss, verschlingen wie seine Brüder! Aaaargh!« Er riss das Maul auf und brüllte so 270

laut, dass Kiesbart sich zitternd in den Sand warf und den Hut über die Ohren zog.

»Auf meinen Rücken, Panzerputzer!«, schnauzte Nesselbrand ihn an.

»Ja, Euer Goldheit!«, stammelte der Zwerg. Mit weichen Knien rannte er auf den Schwanz seines Meisters zu und kletterte so schnell hinauf, dass er fast seinen Hut verlor.

»Geht es jetzt endlich nach Hause, Euer Goldheit?«, fragte er.

»Nach Hause?« Nesselbrand lachte heiser. »Jetzt geht es auf die Jagd. Aber vorher wirst du dem verräterischen Spinnenbein von meinem furchtbaren Ende in der Wüste erzählen.«

»Eurem was?«, fragte Kiesbart entgeistert.

»Ich bin verrostet, du Dummkopf!«, schnauzte Nesselbrand ihn an. »Verrostet, versandet, verschüttet, vertrocknet, denk dir aus, was du willst. Nur wahr muss es klingen, so wahr, dass der kleine Verräter vor Freude hüpft und uns ahnungslos zu unserer Beute führt.«

»Aber«, Kiesbart zog sich keuchend auf den riesigen Kopf seines Meisters. »Wie wollt Ihr das Spinnenbein wieder finden?«

»Das lass meine Sorge sein«, antwortete Nesselbrand.

»Ich habe da so eine Ahnung, wohin der Silberdrache unterwegs war. Aber jetzt brauchen wir erst einmal einen schönen großen Wasserspiegel für deine Lügengeschichte. Und wenn du es nicht so machst, dass er jedes Wort glaubt«, Nesselbrand verzog sein Maul zu einem scheußlichen Lächeln, »dann fress ich dich, Zwerg.« Kiesbart zuckte zusammen.

Nesselbrand tunkte eine schwarze Kralle in das Pfützchen aus Spucke - und verschwand wie ein Spuk aus der Großen Wüste. Nur die Abdrücke seiner gewaltigen Pranken blieben im Sand zurück. Und 271

Kiesbarts Staubwedel. Aber beides deckte der Wüstenwind schon bald für immer zu.

272

DIE RÜCKKEHR

DES

DRACHENREITERS

Es war dunkel im Grabmal
des Drachenreiters, obwohl

draußen die Mittagssonne
auf das Land brannte. Nur ein paar staubige Strahlen drangen durch die Mauerritzen und fielen auf die seltsamen Muster, die die Wände des Grabmals schmückten. Der Raum unter der gemauerten Kuppel war so groß, dass selbst Lung sich darin umdrehen konnte. Ein fremder, schwerer Duft stieg von welken Blättern auf, die den Boden rings um einen steinernen Sarkophag bedeckten.

»Sieh her«, sagte Subaida Ghalib und zog Ben darauf zu. Die trockenen Blätter knisterten unter ihren Füßen.

»Siehst du die Schriftzeichen?« Die Drachenforscherin strich mit der Hand über die Steinplatte, die den Sarkophag bedeckte. Ben nickte.

»Ich habe sehr lange gebraucht um sie zu entziffern«, fuhr Subaida fort. »Viele Zeichen waren zerfressen vom salzigen Meereswind. Und niemand unten im Dorf wusste, was hier geschrieben stand. Keiner erinnerte sich an die alten Geschichten. Nur mit der Hilfe zweier sehr alter Frauen, denen ihre Großmütter vom Drachenreiter erzählt hatten, gelang es mir, die vergessenen Worte wieder zum Leben zu erwecken -
und als ich dich und Schwefelfell heute auf Lungs Rücken ins Dorf reiten sah, wurden sie für einen Augenblick Wirklichkeit.«

273

»Was steht denn da?«, fragte Ben. Sein Herz hatte wild geklopft, als Frau Ghalib ihn mit sich in die Grabkammer gezogen hatte. Er mochte keine Friedhöfe. Sie machten ihm Angst und nun stand er mitten drin in einem Grab.

Aber der Duft, der von den Blättern aufstieg, beruhigte ihn.

»Hier steht«, antwortete Subaida Ghalib und fuhr mit ihren beringten Fingern über die halb verwitterten Zeichen, »dass der Drachenreiter zurückkehren wird, in Gestalt eines Jungen, dessen Haut so blass ist wie der Vollmond, um seine Freunde, die Drachen, vor einem großen Feind zu retten.«

Ungläubig blickte Ben auf den Sarkophag. »Das steht da? Aber ...«, er sah sich ratlos nach dem Professor um.

»Hat das damals eine Wahrsagerin verkündet?«, fragte Barnabas Wiesengrund.

Subaida Ghalib nickte. »Sie war dabei, als der Drachenreiter starb. Manche sagen sogar, dass es seine eigenen Worte waren.«

»Wiederkommen? Aber er war doch ein Mensch, oder?«, fragte Schwefelfell. Sie kicherte. »Ihr Menschen kommt nicht wieder aus dem Anderland. Ihr verlauft euch dort. Ihr verlauft euch oder vergesst die Welt, aus der ihr gekommen seid.«

»Wie willst du wissen, ob das für alle Menschen gilt?«, fragte Subaida Ghalib. »Ich weiß. Du kannst die andere Welt betreten, sooft du willst. Alle Fabelwesen können das. Außer denen, die eines gewaltsamen Todes sterben. Aber einige Menschen glauben, dass auch wir den Tod nur ein bisschen besser kennen lernen müssen um zurückzukehren, wenn wir wollen. Also, wer weiß, vielleicht steckt wirklich etwas von dem alten Drachenreiter in Ben.«

Der Junge sah unbehaglich an sich herunter.

274

»Ach was!« Schwefelfell kicherte spöttisch. »Wir haben ihn zwischen Kisten gefunden. Zwischen Pappkartons und Kisten, auf der anderen Seite der Welt und er wusste nichts von Drachen und Kobolden, gar nichts.«

»Das stimmt«, sagte Lung. Er beugte seinen Hals über Bens Schulter. »Aber er ist ein Drachenreiter geworden, Schwefelfell, ein echter Drachenreiter. Davon gibt es nicht viele auf der Welt. Es gab noch nie viele, selbst zu der Zeit, als die Drachen noch frei herumstreiften und sich nicht verstecken mussten. Ich finde«, er hob den Kopf und sah sich um, »ganz gleich, ob etwas von dem alten Drachenreiter in ihm steckt - er ist hier und vielleicht kann er uns wirklich dabei helfen, Nesselbrand zu besiegen. Eins stimmt auf jeden Fall«, Lung stupste Ben an und blies ihm die Haare aus dem Gesicht, »er ist bleich wie der Mond. Im Augenblick ist er, glaube ich, sogar noch ein bisschen blasser.«

Verlegen lächelte Ben den Drachen an.

»Pfff.« Schwefelfell hob eins der duftenden Blätter auf und hielt es sich unter die Nase. »Ich bin auch ein Drachenreiter. Schon seit ich denken kann. Aber davon redet keiner.«

»Du bist auf jeden Fall nicht blass wie der Mond«, sagte Fliegenbein und musterte ihr pelziges Gesicht. »Du hast mehr die Farbe von Regenwolken, wenn du mich fragst.«

Schwefelfell streckte ihm die Zunge raus. »Dich fragt aber keiner«, fauchte sie.

Barnabas Wiesengrund räusperte sich. Nachdenklich lehnte er sich gegen den alten Sarkophag.

»Meine liebe Subaida«, sagte er. »Ich nehme an, du hast uns diese alte Inschrift gezeigt, weil du der Meinung bist, dass Lung nicht umkehren sollte. Trotz seines unheimlichen Verfolgers. Richtig?«

Die Drachenforscherin nickte. »Richtig. Lung ist nun 275

schon so weit gekommen, so viele haben ihm auf seinem Weg geholfen. Ich kann einfach nicht glauben, dass das alles umsonst war. Und ich finde, es wird Zeit, dass die Drachen Nesselbrand für alle Zeit vertreiben statt sich länger vor ihm zu verstecken. Gab es jemals eine bessere Gelegenheit dazu?« Sie sah sich um. »Wir haben einen Drachen, der nichts mehr zu verlieren hat, ein Koboldmädchen, das Zauberraben vom Himmel vertreibt, einen Menschenjungen, der ein echter Drachenreiter ist und sogar in einer alten Prophezeiung vorkommt, einen Homunkulus, der fast alle Geheimnisse seines Meisters kennt«, sie hob die Arme, dass ihre Armreifen rasselten, »und Menschen, die sich danach sehnen, dass endlich wieder Drachen über den Himmel ziehen. Ja, ich finde, Lung soll seine Reise fortsetzen.

Und ich werde ihm verraten, wie er den Mond überlisten kann.«

Ganz still wurde es im Grabmal des Drachenreiters.

Gespannt sahen alle den Drachen an. Lung blickte nachdenklich auf den Boden. Schließlich hob er den Kopf, sah sich um - und nickte.

»Ich fliege weiter«, sagte er. »Vielleicht stimmt ja wirklich, was auf dem Stein dort steht. Vielleicht sind wirklich wir gemeint. Aber bevor wir weiterfliegen, wird Fliegenbein versuchen herauszufinden, wo sein Herr sich jetzt befindet.« Er sah den Homunkulus fragend an.

Fliegenbein merkte, wie seine Beine zu zittern begannen, aber er nickte. »Ich werde es versuchen«, wisperte er. »So wahr ich Fliegenbein heiße und aus einem Glas gekrochen bin.«

Als sie zurück ins Dorf kamen, lag es wie ausgestorben da. Die Mittagshitze lastete auf Menschen und Tieren.

Die Luft schien zu dick zum Atmen. Nicht einmal die 276

Kinder waren zu sehen. Aber in den Hütten wurde gekocht und gebacken und überall hinter den bunten Vorhängen hörte man aufgeregte Stimmen.

»Alle im Dorf erwarten, dass du uns Glück bringst«, sagte Subaida Ghalib zu Lung auf dem Weg zu ihrer Hütte. »Sie glauben, dass das Glück von den Schuppen eines Drachen rieselt wie Goldstaub, dass es sich auf unseren Dächern niederlassen wird und auf den Netzen unserer Fischer und dass es bleibt, auch wenn du längst wieder mit deinen Freunden fortgeflogen bist.«

»Wir müssen schon heute Nacht weiter«, meinte Lung.

»Je eher wir fliegen, desto schwerer wird es für Nesselbrand, uns zu folgen.«

Subaida Ghalib nickte. »Ja, das ist richtig. Aber wenn ich dir helfen soll, den Mond zu überlisten, dann musst du in dieser Nacht noch einmal warten, bis er hoch am Himmel steht. Komm.« Sie führte Lung und die anderen hinter ihre Hütte, wo sie auf dem trockenen Boden ein Feld eingezäunt hatte. Darauf wuchsen Blumen mit stachligen Blättern, deren Knospen fest verschlossen waren.

»Die meisten Pflanzen«, erklärte Subaida Ghalib und stützte sich auf den Zaun, »leben, wie ihr alle wisst, von der Sonne. Bei dieser Blume hier ist es anders. Sie lebt vom Licht des Mondes.«

»Erstaunlich«, murmelte Barnabas Wiesengrund.

Vita lehnte sich über den Zaun um die seltsamen Pflanzen etwas genauer anzusehen. »Ich habe noch nie von so einer Pflanze gehört, Subaida«, sagte sie. »Wo hast du sie entdeckt?«

Die Drachenforscherin lächelte. »Ich habe die Samen oben im Grabmal des Drachenreiters gefunden. Die Pflanzen, die dort wohl auch einmal gelegen haben, sind längst zu Staub zerfallen, aber die Samen lagen immer 277

noch um den Sarkophag herum. Also habe ich sie gesammelt, ein paar Tage in Wasser gelegt und dann hier ausgesät. Das Ergebnis seht ihr vor euch. Die Blätter, auf die ihr im Grabmal getreten seid, sind Reste meiner letzten Ernte. Ich trockne die Blumen immer noch dort oben um neue Saat zu gewinnen. Ich habe sie übrigens Drachenblumen getauft, wie sonst?« Subaida Ghalib lächelte und strich über eine der fest verschlossenen Knospen. »Sie öffnen sich nur bei Mondlicht. Ihre blauen Blüten duften dann so sehr, dass alle Nachtfalter sie umschwirren wie Lampions. Das Wunderbarste aber ist: Je länger der Mond auf sie herabscheint, desto stärker leuchten sie, bis sich das Mondlicht wie Tautropfen auf ihren Blättern sammelt.«

»Unfassbar!« Barnabas Wiesengrund sah die Drachenblumen fasziniert an. »Hast du das durch Zufall entdeckt oder hat dir jemand von dieser Pflanze erzählt?«

»Weißt du, Barnabas«, antwortete Subaida Ghalib,

»was ist Zufall? Ich habe mich an die uralten Geschichten erinnert, in denen die Drachen auch am Tag über den Himmel flogen. Davon erzählen nur die sehr, sehr alten Geschichten. Wieso, habe ich mich gefragt?

Wieso konnten die Drachen irgendwann nur noch bei Mondlicht fliegen? Ich habe in den Inschriften oben am Grabmal nach einer Antwort gesucht - und gefunden habe ich dort durch Zufall, wenn du willst, die Samen. Ich glaube, der Drachenreiter war dem Geheimnis auch auf der Spur. Schließlich ist der Drache, der ihn mit seinem Feuer gesund gemacht hat, auch in einer mondlosen Nacht gekommen, nicht wahr?« Sie blickte Lung in die goldenen Augen. »Ich glaube, dass diese Blumen ihm die Kraft gegeben haben. Ich glaube, dass der Tau, den sie auf ihren Blättern sammeln, in sich die Kraft des 278

Mondes trägt.«

»Du glaubst es?« Schwefelfell krabbelte unter dem Zaun hindurch und beschnupperte die stachligen Blätter.

»Du hast es aber nie ausprobiert, oder?«

Die Drachenforscherin schüttelte den Kopf. »Wie sollte ich? Lung ist der erste lebende Drache, dem ich je begegnet bin. Und kein anderes Wesen kann sich nur mit Hilfe des Mondes in die Luft erheben.«

»Hast du gehört?« Schwefelfell wandte sich zu Lung um. »Es kann auch sein, dass du wie ein Stein vom Himmel fällst, wenn du dich auf die stacheligen Dinger verlässt.«

Lung schüttelte seine Flügel. »Vielleicht brauchen wir ihre Hilfe nicht, Schwefelfell. Vielleicht sind wir längst am Saum des Himmels, wenn der schwarze Mond kommt.

Aber was ist, wenn wieder so etwas passiert wie über dem Meer? Was machen wir, wenn der Mond uns über den Bergen verrät?«

Schwefelfell schüttelte sich. »Ja, ja, schon gut. Du hast Recht.« Sie rupfte einer Blume ein Blatt ab und knabberte misstrauisch die Spitze ab. »Schmeckt nicht übel. Allerdings mehr nach Katzenminze als nach Mondlicht, wenn ihr mich fragt.«

»Muss ich sie fressen?«, fragte Lung die Drachenforscherin.

Subaida Ghalib schüttelte den Kopf. »Nein. Du musst nur den Tau von ihren Blättern lecken. Aber da ich dir die Blumen nicht mitgeben kann, habe ich, seit Barnabas mir von dir berichtet hat, den Mondtau von den Blättern gesammelt. Das will ich auch heute Nacht tun, dann kann ich dir ein gut gefülltes Fläschchen mit auf die Reise geben. Lässt dich der Mond im Stich, dann muss einer deiner Freunde dir ein paar Tropfen auf die Zunge träufeln. Du wirst sicherlich spüren, wie viele nötig sind.

279

Der Tau wird bis zum nächsten Vollmond klar wie Wasser bleiben, dann trübt er sich. Brauchst du also noch etwas für deinen Rückflug, so wirst du mich erneut besuchen müssen.«

Lung nickte. Nachdenklich sah er zum Horizont. »Ich kann es kaum noch erwarten«, sagte er leise. »Ich möchte endlich den Saum des Himmels sehen.«

280

LAUTER LÜGEN

Fliegenbein mochte das

Menschenfest sehr - das

Singen, das Lachen und Tanzen, die Kinder, die sich über den Sand jagten, während der Mond eine Straße aus Licht auf das Meer malte.

Der Homunkulus saß mit Ben, Schwefelfell und den Wiesengrunds vor Subaida Ghalibs Hütte. Lung hatte sich an den Strand gelegt, meistens konnten sie nur seinen Kopf sehen, so sehr umlagert war er von den Dorfbewohnern. Immer wieder wollte jemand die Drachenschuppen streicheln, auf den gezackten Rücken klettern oder sich zwischen Lungs Tatzen setzen. Der Drache ließ das alles freundlich über sich ergehen, aber Schwefelfell kannte ihn gut genug um seine Ungeduld zu spüren.

»Seht ihr, wie seine Ohren zucken?«, sagte sie und stopfte sich eine Pfote Reis in den Mund.

Es waren Rosinen drin, süße Mandeln und Gewürze, die so köstlich schmeckten, dass Schwefelfell zum ersten Mal in ihrem langen Leben nicht genug von einem Menschenessen bekam.

»Wenn Lungs Ohren so zucken«, schmatzte sie, »dann ist er ungeduldig, sehr ungeduldig sogar. Seht ihr die Falte über seiner Nase? Ich sage euch, am liebsten würde er jetzt aufspringen und losfliegen.«

»Das kann er bald«, sagte Subaida Ghalib und setzte 281

sich neben sie. In der Hand hielt sie ein Fläschchen aus rotem Glas, in dem es silbrig schimmerte. »Ich habe jeden Tropfen von den Blättern der Drachenblumen gesammelt. Mehr kann ich leider nicht für euch tun. Hier, Drachenreiter«, sie gab Ben das Fläschchen, »bewahre es sorgfältig auf. Ich hoffe, ihr braucht es nicht, aber ich bin sicher, dass es euch helfen kann.«

Ben nickte und verstaute den Mondtau in seinem Rucksack. Die Karte der Ratte steckte auch schon drin.

Er hatte über die Anweisungen des Dschinns mit Barnabas Wiesengrund gesprochen. Der Professor hatte Ben erklärt, dass der Palast, den er im Auge des Dschinns gesehen hatte, nur ein Kloster sein konnte, das die Wiesengrunds von einer früheren Reise kannten. Es lag nicht weit hinter der Stelle, an der der Indus seinen Lauf nach Osten änderte, tief im Himalaja. In diesem Gebiet hatte Gilbert Grauschwanz' Karte viele weiße Flecken.

»Was meinst du, Drachenforscherin«, fragte Schwefelfell und klopfte sich ein paar Reiskörner aus dem Fell. »Kann sich ein hungriger Kobold wohl etwas von dem Menschenessen als Proviant mitnehmen?«

Subaida Ghalib lachte. »Ganz sicher«, sagte sie.

»Schließlich wollen wir alle, dass du bei Kräften bleibst.

Wer weiß, wie viele Zauberraben du noch vom Himmel scheuchen musst.«

»Ja, wer weiß«, murmelte Schwefelfell und sah zum Himmel. Nicht den winzigsten schwarzen Punkt entdeckten ihre scharfen Augen zwischen den Sternen, aber sie traute dem Frieden nicht. Die Nacht war ein guter Mantel für schwarze Federn.

»He, Fliegenbein«, sagte sie und zupfte den Homunkulus am Ärmel, »such dir einen Tümpel. Es wird Zeit mit deinem Meister zu reden.« Fliegenbein, der auf 282

Bens Knie saß und verträumt hinüber zu den feiernden Menschen sah, schreckte auf. »Was hast du gesagt?«

»Nesselbrand!«, wiederholte Schwefelfell ungeduldig.

»Dein alter Meister! Finde raus, ob er immer noch in der Wüste steckt. Wir fliegen bald los.«

»Ach ja.« Fliegenbein sank in sich zusammen. »Soll ich mitkommen?«, fragte Ben.

»Oh, würdet Ihr das tun, junger Herr?« Fliegenbein sah den Jungen dankbar an.

»Klar.« Ben setzte sich den Homunkulus auf die Schulter und stand auf. »Aber wenn du noch mal >junger Herr< sagst, geh ich weg und du kannst allein mit dem Monster reden.« Fliegenbein nickte und klammerte sich an den Pullover des Jungen.

»Gut, erledigt ihr das«, rief Barnabas Wiesengrund ihnen nach. »Ich und Subaida befreien Lung währenddessen schon mal von seinen Bewunderern.«

Ben trug Fliegenbein zu dem Drachenblumen-Feld.

Neben dem Zaun war ein flaches Wasserbecken in die Erde eingelassen, aus dem Subaida die Blumen goss, wenn die Hitze ihre Blätter schlaff werden ließ. Es war mit schwarzer Plastikfolie abgedeckt, damit das kostbare Wasser nicht in der Sonne verdunstete. Ben stellte Fliegenbein auf die Erde, zog die Folie zur Seite und setzte sich auf den Zaun. Die Drachenblumen hatten ihre Blüten weit geöffnet und ihre stachligen Blätter leuchteten in der Nacht.

»Was ist, wenn er wirklich noch in der Wüste steckt?«, fragte Ben. »Kann er dir dann trotzdem antworten?«

Der Homunkulus schüttelte den Kopf. »Nein, ohne Wasser kann er auch das nicht. Aber ich glaube nicht, dass Nesselbrand noch in der Wüste steckt.«

»Wieso nicht?«

»Ich fühle es«, murmelte Fliegenbein. Er hob einen 283

kleinen Stein auf.

Ben rutschte unbehaglich auf dem Zaun herum. »Wenn er doch erscheint«, sagte er, »kann er mich hier sehen, was meinst du?«

Fliegenbein schüttelte den Kopf. Mit weichen Knien trat er an den Rand des Wassers. Sein Spiegelbild war bleicher als der Mond. Aber der Duft der Blumen erfüllte die Nacht und beruhigte sein heftig klopfendes Herz.

»Bleib dunkel«, flüsterte der Homunkulus. »Bleib dunkel, Wasser!«

Dann warf er den Stein. Platsch. Schimmernde Kreise breiteten sich auf der Wasseroberfläche aus. Fliegenbein hielt den Atem an. In dem dunklen Becken erschien ein Bild. Aber es war nicht Nesselbrands.

»Kiesbart!« Fliegenbein fuhr überrascht zurück.

»Oh, Fliegenbein, endlich meldest du dich!« Der Steinzwerg schob den viel zu großen Hut zurück. Dicke Tränen kullerten ihm die Nase hinunter. »Der Meister, Seine Goldheit«, er riss die kurzen Arme hoch und ließ sie hilflos wieder sinken, »er, er, er ...«

»Was, was ... was ist mit ihm?«, stammelte Fliegenbein.

Ben lehnte sich gespannt vom Zaun herunter.

»Er ist versunken!«, stöhnte Kiesbart. »Im Sand!

Schwapp, weg war er. Ohhhh!« Er verdrehte die Augen und fuhr mit heiserer Stimme fort: »Es war sooooo entsetzlich, Fliegenbein. Das Geknirsche. Das Gequietsche - und dann plötzlich ...«, der Zwerg beugte sich vor, bis es aussah, als würde seine Nase durchs Wasser stoßen, «... war alles still. Ganz still.«

Er richtete sich wieder auf und zuckte die Schultern.

»Was sollte ich machen? Ich konnte ihn doch nicht ausgraben. Ich bin doch viel zu klein!«

284

Fliegenbein sah den schluchzenden Zwerg nachdenklich an. Er konnte nicht glauben, was Kiesbart erzählt hatte. War es wirklich möglich, dass all ihre Sorgen im Sand einer fernen Wüste versunken waren?

»Wo bist du jetzt, Kiesbart?«, fragte Fliegenbein den schniefenden Zwerg.

»Ich?« Kiesbart wischte sich die Nase an seinem Jackenärmel ab. »Ich habe Glück gehabt. Eine Karawane ist vorbeigezogen, dort wo Seine Goldheit ...«, er schluchzte schon wieder los, »dort, wo Seine Goldheit versunken ist. Ich konnte mich an das Bein eines Kamels klammern. So bin ich in eine Stadt gekommen, eine Menschenstadt voller Gold und Diamanten. Wunderbar, sage ich dir, ein ganz wunderbarer Ort.«

Fliegenbein nickte. Gedankenversunken starrte er ins Wasser.

»Und du?«, fragte der Zwerg. »Wo bist du jetzt?«

Fliegenbein wollte gerade den Mund aufmachen, aber im letzten Augenblick schluckte er die Antwort herunter.

»Wir«, sagte er stattdessen, »haben auch erst gestern herausgefunden aus der Wüste. Die Drachen haben wir ebenso wenig entdeckt wie ihr. Dieser niederträchtige Dschinn hat gelogen.«

285

»Ja. Was für ein Schurke, Erz und Seifenzinn aber auch!« Kiesbart sah Fliegenbein an, aber der Homunkulus konnte die Augen des Zwergs kaum erkennen, der Schatten seiner riesigen Hutkrempe fiel darüber.

»Was macht ihr nun?«, fragte Kiesbart. »Wo will der Silberdrache weiter suchen?«

Fliegenbein zuckte die Schultern und machte das gleichgültigste Gesicht, das er zu Stande brachte. »Ich weiß nicht. Er lässt furchtbar den Kopf hängen. Hast du Rabe in letzter Zeit gesehen?«

Kiesbart schüttelte den Kopf. »Nein, wieso?« Er sah sich um. »Ich muss jetzt Schluss machen«, zischte er.

»Mach's gut, Fliegenbein. Vielleicht sehen wir uns ja irgendwann wieder.«

»Ja«, murmelte Fliegenbein, während das Bild von Kiesbart im schwarzen Wasser verschwamm.

»Hurraaaa!« Ben sprang mit einem Satz vom Zaun . Er hob Fliegenbein in die Luft, setzte ihn sich auf den Kopf und tanzte mit ihm um die Drachenblumen herum.

»Wir sind ihn los!«, sang er. »Wir sind ihn lohohoooos!

Er steckt im Sand, bis an den Rand! Er steckt im Dreck!

Nun ist er weg, der fiese alte Drachenschreck! Oh, Mann!« Lachend lehnte er sich gegen den Zaun. »Hast du das gehört? Ich bin ein echter Dichter. He!«

286

Er nahm Fliegenbein wieder von seinem Kopf und hielt ihn sich vors Gesicht. »Du sagst ja gar nichts. Siehst nicht gerade glücklich aus. Hast du ihn etwa doch gemocht, diesen Drachenfresser?«

»Nein!« Empört schüttelte Fliegenbein den Kopf. »Es ist nur ...«, er rieb sich die spitze Nase, »... es klingt zu gut, um wahr zu sein, wisst Ihr? Ich habe mich so endlos lange mit ihm herumgeärgert und vor ihm Angst gehabt, so viele hundert Jahre, und jetzt«, er sah den Jungen an,

»jetzt versinkt er einfach im Sand? Nein!« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann es nicht glauben.«

»Ach was!« Ben stupste ihm den Finger vor die schmale Brust. »Der Zwerg hörte sich nicht wie ein Lügner an. In der Wüste gibt es jede Menge Treibsand.

Ich hab so was mal im Fernsehen gesehen. So ein Treibsand verschluckt ein ganzes Kamel, als ob es ein Sandfloh war, wirklich.«

Fliegenbein nickte. »Ja, ja, ich habe auch davon gehört.

Trotzdem.«

»Kein Trotzdem«, sagte Ben und setzte ihn auf seine Schulter. »Du hast uns alle gerettet. Du hast ihn schließlich in die Wüste geschickt. Was meinst du, wie Schwefelfell guckt, wenn wir ihr das erzählen! Ich kann es gar nicht erwarten.« Und dann rannte er, so schnell ihn seine Füße trugen, zurück an den Strand, um die gute Nachricht zu überbringen.

287

AUGE IN AUGE

»Gut gemacht!«, knurrte

Nesselbrand. »Das hast du
wirklich gut gemacht, Zwerg.

Das elende Spinnenbein hat dir geglaubt.«

Er hob die Schnauze aus dem Wasser und schob den riesigen Leib schnaufend ans Ufer. Ein Schwärm Vögel flatterte auf und floh mit lautem Schreien in den Nachthimmel. Kiesbart klammerte sich an ein Horn und blickte besorgt nach unten, wo der große Fluss schwarz wie Tinte an Nesselbrands Schuppen leckte.

»Wie wäre es mit einer kleinen Belohnung?«, fragte er.

»Gebt mir nur eine von Euren Schuppen, Euer Goldheit!«

»Für das bisschen Lügen? Pah. Sei still!«, grunzte Nesselbrand.

Kiesbart muffelte beleidigt in seinen Bart.

»Ich werde jetzt seine Witterung aufnehmen«, knurrte Nesselbrand.

»Von wem?«

»Von dem Silberdrachen, du Kieskopf.«

»Aber da sind doch Menschen.« Besorgt rückte der Zwerg seinen Hut zurecht. »Jede Menge Menschen. Was ist, wenn sie Euch sehen? Eure Schuppen leuchten im Mondlicht, Euer Goldheit!«

»Halt den Mund!« Nesselbrand stapfte durch den Uferschlamm auf den Hügel zu, hinter dem das Dorf lag.

Dort wurde immer noch gefeiert. Musik und Gelächter 288

trieben mit dem Wind herüber und übertönten das Rauschen des Meeres. Nesselbrand spitzte die Ohren und schob sich schnaufend auf den Kamm des Hügels.

Da war er, der silberne Drache.

Lung stand am Ufer des Meeres, umringt von Menschen, und Ben und Schwefelfell kletterten gerade auf seinen Rücken. Gierig sog Nesselbrand die Nachtluft ein, schnüffelte und schnaubte. »Ja, jetzt habe ich seine Witterung«, raunte er. »Jetzt kann er mir nicht mehr entkommen. Die Jagd hat wirklich begonnen. Endlich!«

Er leckte sich das scheußliche Maul. Die Jagdlust brannte in seinen Gliedern wie Feuer. Unruhig trat er von einer Pranke auf die andere.

»Wie wollt Ihr ihm folgen?«, fragte der Zwerg und putzte ein paar Spritzer Flussschlamm von Nesselbrands gepanzerter Stirn. »Er kann fliegen, Ihr nicht.«

»Pah!« Nesselbrand schüttelte verächtlich den Kopf.

»Von hier führt nur ein Weg in die Berge und das ist der Fluss. Er fliegt, ich schwimme. Der Weg ist der gleiche.

Außerdem habe ich seinen Geruch in der Nase. Ich werde ihn immer wieder finden. Der Wind wird mir zuflüstern, wo er ist.«

Unten am Strand drehte Lung sich um. Er wandte dem Meer, das immer noch silbern im Mondlicht glänzte, den Rücken zu und blickte nach Norden. Die Menschen um ihn herum wichen zurück. Nur vier blieben stehen, ein langer, dünner Mann, zwei Frauen, die eine klein, die andere groß, und ein Kind. Der Drache beugte sich zu ihnen hinunter.

»Da ist dieser Professor«, knurrte Nesselbrand. »Der, der meine Schuppe hat. Wie, zum Teufel, kommt der hierher?«

»Keine Ahnung, Euer Goldheit.« Kiesbart fasste nervös unter sein Hemd, wo an einem Band der Ehering von 289

Barnabas Wiesengrund hing.

»Nun, den werde ich mir später vorknöpfen«, brummte Nesselbrand. »Jetzt habe ich keine Zeit für ihn. Den Spaß spar ich mir auf für später.«

»Seht, Euer Goldheit«, flüsterte Kiesbart, »der Drache bricht auf.«

Lung breitete die Flügel aus. Sie schimmerten, als wären sie aus gesponnenem Mondlicht.

»Auf geht's!«, raunte Nesselbrand. »Hinauf zum Saum des Himmels, mein kleiner Drachenspürhund. Such mir die anderen.«

In dem Augenblick sah der Junge zu den Hügeln hinüber. Nesselbrands Schuppen blitzten im Mondlicht auf, so grell, dass Ben die Augen zukniff. Im nächsten Moment war das goldene Blitzen verschwunden. Eine Wolke hatte sich vor den Mond geschoben, eine große Regenwolke. Ihr Schatten hüllte die Hügelkuppen in Dunkelheit. Verwirrt starrte der Junge in die Nacht.

Nesselbrand lachte heiser. »Siehst du, Zwerg«, knurrte er. »Sogar die Wolken sind auf unserer Seite.«

Der Silberdrache schlug mit den Flügeln und stieg leicht wie ein Vogel in den dunklen Himmel empor. Er kreiste noch ein paar Mal über den Hütten, während die Menschen am Strand ihm zuwinkten, und flog in die Nacht hinein.

Nesselbrand sah ihm noch einen Moment lang nach.

Dann rutschte er ächzend den Hügel hinunter und ließ sich wieder in den Fluss sinken. Lautlos glitt er durch das dunkle Wasser, scheuchte Pelikane und Flamingos aus dem Schlaf und schnappte nach allem, was ihm vors Maul flatterte.

»Euer Goldheit!«, flüsterte Kiesbart. »Ich kann nicht schwimmen.«

»Das brauchst du ja auch nicht.« Nesselbrand hob 290

schnuppernd die Nase aus dem Wasser. »Ah, er ist über uns«, knurrte er. »Er kommt nicht schnell voran. Der Wind bläst ihm aus den Bergen entgegen. Das ist gut.«

»Euer Goldheit!« Kiesbart klammerte sich an Nesselbrands Horn.

»Was ist denn nun schon wieder?«

»Kennt Ihr diesen Fluss? Habt Ihr ihn schon mal durchschwommen?«

»Ja«, knurrte Nesselbrand. »Damals, als die Drachen mir wegen der verfluchten Schlange entkommen sind.

Rauf und runter bin ich diesen Fluss geschwommen. Die Krallen habe ich mir abgelaufen in den verdammten Bergen, aus denen er kommt. Keine Spur von ihnen.

Nichts. Keine Schwanzspitze, keine Schuppe. In Luft hatten sie sich aufgelöst. Aber jetzt«, er schlug den Schwanz so heftig ins Wasser, dass die Wellen bis ans ferne Ufer schwappten, »jetzt wird der da oben mich zu ihnen führen. Und wenn auch er sie nicht findet, dann jage ich ihn eben. Das ist besser als nichts.«

Kiesbart lauschte nur mit halbem Ohr auf das, was sein Meister da redete. Es war still auf dem riesigen Fluss.

Nur die Geräusche des Wassers waren zu hören. Es plätscherte und schlürfte, schwappte und klatschte gegen Nesselbrands Schuppen. »Wisst Ihr, woraus die Berge bestehen, aus denen der Fluss kommt?«, fragte der Zwerg. »Wie sieht es in ihren Bäuchen aus? Gibt es Gold dort, Gold und edle Steine?«

»Weiß ich nicht«, knurrte Nesselbrand und schnappte nach einem fetten Fisch, der leichtsinnigerweise vor ihm aus dem Wasser sprang. »So was interessiert nur Menschen und Zwerge.«

Den Rest der Nacht schwammen sie schweigend gegen die Strömung. Lung war schon ein Stück voraus, aber das beunruhigte Nesselbrand nicht. Der Mond würde 291

bald im Dämmerlicht des Morgens verblassen und der silberne Drache würde sich ein Versteck für den Tag suchen müssen. Nesselbrand aber würde tief in die Fluten des Flusses tauchen, so tief, dass nur seine Hörner heraussahen und der Zwerg gerade noch nach Luft schnappen konnte - und dann würde er so lange warten, bis ihm der Duft des Drachen wieder deutlich in die Nase zog. Nein, Lung konnte ihm nicht mehr entkommen.

292

GERAUBT

»Da sind sie!«, rief Ben.

»Die habe ich in Asifs Auge
gesehn! Ganz sicher! Siehst
du sie, Lung?«

Aufgeregt zeigte er nach Osten, wo das rote Licht der aufgehenden Sonne auf ein seltsam geformtes Gebirge fiel. Zwei Nächte waren sie schon geflogen, über heißes, flaches Land, über Seen, die mit Vögeln bedeckt waren, und uralte Festungen auf grünen Bergen, die aussahen, als wäre die Zeit stehen geblieben. Einige Orte waren Ben bekannt vorgekommen. Einige glaubte er schon gesehen zu haben in den Augen des Dschinns. Aber an diese Berge dort erinnerte er sich ganz genau. Sie sahen aus wie der gezackte Rücken eines schlafenden Drachen.

»Pass auf, du wirst noch die Riemen zerreißen, so wie du rumzappelst!«, schimpfte Schwefelfell, während Lung sich langsam tiefer sinken ließ.

»Ich bin ganz sicher, Schwefelfell!«, rief Ben. »Hinter den Bergen muss das Kloster liegen!«

»Sie sind noch weit weg!«, rief Lung. »Aber bis zu ihren Ausläufern schaffen wir es.«

Mit ein paar Flügelschlägen glitt er über den Fluss, der sich schäumend zwischen den felsigen Ufern seinen Weg suchte. Der Mond verblasste schon, doch Lung flog weiter, bis die Ausläufer der Drachenberge wie felsige Pranken unter ihm lagen. Suchend kreiste er über den 293

Hängen, bis er auf einem Felskamm aufsetzte.

Hinter ihnen rauschte in der Tiefe der Fluss. Vor ihnen wuchsen die Berge erst sacht, dann immer steiler in den Himmel. Gipfel reihte sich an Gipfel wie Zacken eines Riesendrachen. Das Gebirge dahinter war noch höher.

Seine schneebedeckten Hänge glitzerten in der Morgensonne.

Mit einem Ruck setzte Lung zwischen den Felsen auf, streckte gähnend die müden Glieder und ließ Ben und Schwefelfell von seinem Rücken klettern.

»Wir scheinen auf dem richtigen Weg zu sein«, sagte Schwefelfell und sah sich um. »Von Menschen keine Spur. Nur die Straße da unten am Fluss und die sieht aus, als hätte sie seit Jahrhunderten keiner mehr benutzt.«

»Bin ich müde!«, murmelte Lung und ließ sich gähnend im Schatten eines Felsblocks nieder. »Ich habe zu wenig geschlafen und zu viel geredet in den letzten Tagen.«

»Wir wecken dich, wenn es wieder dunkel wird«, sagte Ben. Er sah hinüber zu den Drachenrücken-Bergen und alle Bilder, die er in den Augen des Dschinns gesehen hatte, tauchten plötzlich wieder auf. »Es kann nicht mehr weit sein«, murmelte er. »Ich bin mir ganz sicher.

Komisch. Ist fast so, als wär ich schon mal hier gewesen.«

»Na, bist du ja auch«, sagte Schwefelfell spöttisch. »Du bist doch der wiedergekehrte Drachenreiter, oder?«

»Ach, hör auf.« Ben nahm sich zwei von den köstlichen Teigtaschen, die Subaida Ghalib ihm eingepackt hatte, und setzte sich mit der Landkarte neben Lung. Der Drache schlief schon.

»Dahinten ist alles gelb«, murmelte Ben und biss in seine Teigtasche. »Was das wohl schon wieder bedeuten soll?« Nachdenklich wischte er ein paar Krümel von der 294

Karte. »Na ja, ist ja egal, wir bleiben einfach nah beim Fluss.«

Fliegenbein steckte verschlafen den Kopf aus dem Rucksack und sah sich um. »Wo sind wir?«, fragte er.

»Auf dem richtigen Weg«, antwortete Schwefelfell und wühlte in ihrem Rucksack herum. »So ein Mist. Eine Wasserflasche ist ausgelaufen. Und die andere ist so gut wie leer!« Sie stieß Ben an, der sich immer noch über die Karte beugte. »He, Drachenreiter, wenn dir hier alles so bekannt vorkommt, dann weißt du doch bestimmt auch, wo wir Wasser finden, oder?«

»Wasser?« Besorgt sah Ben auf. Er faltete die Karte zusammen, steckte sie in den Rucksack und sah sich um. »Ich such welches«, sagte er. »Wie sieht's aus, Fliegenbein? Hast du Lust mitzukommen?«

»Bin schon da.« Der Homunkulus kroch aus dem Rucksack. »Ihr werdet sehen, ich bin ein erstklassiger Wasserfinder.«

»Allerdings, wir wissen auch alle, warum«, knurrte Schwefelfell.

»Komm, Schwefelfell, fang nicht schon wieder Streit an.« Ben setzte Fliegenbein auf seine Schulter, hängte sich die Wasserflaschen um den Hals und schlang sich das Tuch um den Kopf, das der Professor ihm geschenkt hatte. »Bis gleich«, sagte er.

»Bis gleich«, murmelte Schwefelfell und rollte sich neben Lung zusammen. »Nach Pilzen braucht ihr gar nicht erst zu suchen. Nicht mal der kleinste Stäubling würde in dieser Einöde wachsen.«

Sie schmatzte noch einmal, dann begann sie zu schnarchen.

»Was ist ein Stäubling?«, flüsterte Ben Fliegenbein zu.

»Ich würd nicht mal einen erkennen, wenn er mir in die Hand hüpfen würde.«

295

»Ein Stäubling ist ein recht schmackhafter Pilz«, wisperte Fliegenbein zurück. »Es gibt viele Unterarten davon.«

»Ach ja?« Ben sah ihn bewundernd an. »Mit Pilzen kennst du dich auch aus? Mann, ich wunder mich wirklich, was in deinen kleinen Kopf alles reinpasst.

Dagegen ist meiner so leer wie die Wasserflasche hier.

Sag mir die Unterarten!«

Fliegenbein zählte sie auf, während sie sich auf den Weg machten: Beutelstäublinge, Flaschenstäublinge, Bräunliche Stäublinge, Birnenstäublinge - und auch den Igelstäubling vergaß er nicht.

Ben fand einen Hang, der nicht allzu steil abfiel, und verließ sich auf Fliegenbeins schnuppernde Nase. Schon bald stießen sie auf eine Quelle. Sprudelnd quoll das Wasser zwischen den Steinen hervor und suchte sich dann seinen Weg den Berg hinunter. Ben setzte Fliegenbein auf einen Stein, kniete sich neben die Quelle und tauchte die Flaschen in das klare Wasser.

»Würde wirklich gern wissen, warum die Ratte da drüben alles gelb schraffiert hat«, murmelte er. Auf den Flanken der gegenüberliegenden Berge war kein Lebewesen zu entdecken. Dunkel fiel ihr Schatten auf das Tal.

»Ich weiß nicht, junger Herr«, sagte Fliegenbein und rutschte von dem Stein, auf dem er saß. »Aber ich glaube, wir sollten auf schnellstem Wege zu den anderen zurückkehren.«

»Ach was.« Ben schraubte die Wasserflaschen zu und hängte sie sich um den Hals. »Du hast schon wieder

>junger Herr< gesagt. Das nächste Mal kneif ich dir in die Nase.«

Ben wollte Fliegenbein gerade auf seine Schulter heben, als er plötzlich ein Rauschen über sich hörte. Ein 296

Schatten fiel auf die Felsen ringsum, als zögen Wolken vor die Sonne. Ben sah zum Himmel - und presste sich erschrocken gegen den Berghang. Ein riesiger Vogel schoss auf ihn herab, streckte die Klauen nach ihm aus -
und pflückte ihn wie einen Käfer von den Felsen.

»Junger Herr!«, kreischte Fliegenbein. »Junger Herr!«

Ben versuchte dem Riesenvogel in die Klauen zu beißen. Er wand sich wie ein Regenwurm, aber nichts half. Der Vogel stieß einen rauen Schrei aus und stieg mit seiner Beute in den Himmel.

»Fliegenbein!«, schrie Ben nach unten. »Fliegenbein, hol Lung! Hol Lung!« Dann trug ihn der Riesenvogel davon. Er flog auf die Drachenrücken-Berge zu.

Ein paar Augenblicke lang war Fliegenbein wie gelähmt.

Atemlos vor Entsetzen sah er dem riesigen Vogel nach.

Ein Schluchzer kam aus seiner Brust. Dann raffte er sich auf und kletterte hastig wie eine Spinne an den Felsen hinauf.

»Schneller, Fliegenbein, schneller!«, keuchte er. Der Abgrund hinter ihm machte ihm solche Angst, dass ihm übel wurde. Immer wieder rutschte er ab, verlor den Halt, schlitterte den Hang hinunter. Seine dünnen Finger waren bald aufgeschürft, seine spitzen Knie verschrammt. Sein Herz klopfte schneller und schneller, doch er achtete nicht darauf. Er dachte nur an die riesigen Flügel des Vogels, die den Jungen mit jedem Schlag ein Stück weiter forttrugen. Als Fliegenbein endlich Lungs Schwanzspitze zwischen den Felsen hervorlugen sah, schluchzte er vor Erleichterung auf.

»Hilfe!«, rief er mit dem bisschen Atem, das er noch hatte. »Hilfe, schnell!«

Mit seinen kleinen Händen rüttelte er am Schwanz des schlafenden Drachen, zog an Schwefelfells Pelz, bis er ein Büschel ihrer Haare zwischen den Fingern hatte.

297

Lung öffnete verschlafen die Augen. Schwefelfell fuhr hoch, als hätte sie eine Schlange gebissen.

»Bist du verrückt?«, fauchte sie den Homunkulus an.

»Was ...?« Weiter kam sie nicht.

»Der junge Herr!«, schrie Fliegenbein mit schriller Stimme. »Bitte schnell! Schnell! Ein Riesenvogel ... ein Riesenvogel hat ihn gepackt.«

Mit einem Satz war Lung auf den Tatzen. »Wo?«, fragte er.

»Er ist zu den Drachenbergen geflogen!«, rief Fliegenbein. »Du musst ihm folgen!«

»Aber das geht nicht!« Schwefelfell stöhnte und zeigte zum Himmel. »Lung kann nicht fliegen. Der Mond ist längst verschwunden !«

»Hol das Fläschchen!«, sagte Lung. »Beeil dich.«

Mit zitternden Pfoten holte Schwefelfell den Mondtau aus Bens Rucksack und träufelte Lung drei Tropfen davon auf die Zunge. Atemlos starrten sie und Fliegenbein den Drachen an. Der schloss für einen Moment die Augen, öffnete sie wieder und trat an den Rand des Abgrunds.

»Schnell, steigt auf«, sagte er, der Wind fuhr ihm schon unter die Flügel. »Wir müssen es versuchen.«

Schwefelfell packte Fliegenbein und die Rucksäcke und kletterte auf Lungs Rücken. Der Drache breitete die Flügel aus, stieß sich ab - und flog.

»Es funktioniert!«, schrie Fliegenbein und klammerte sich an Schwefelfells pelzige Arme. »Dem Himmel sei Dank!«

Lung fühlte sich so stark, als stünde der volle Mond am Himmel. Er schoss zwischen den Felsen hindurch, stieg höher und höher, während sein Schatten über die taghellen Berge huschte. Bald hatten sie das Drachenrücken-Gebirge erreicht. Fünf Gipfel ragten in 298

den blauen Himmel und warfen ihre Schatten auf Täler und Schluchten. Lung sah sich suchend um.

»Spitz gebuckelter Raukopf!«, stöhnte Schwefelfell.

»Hier ist selbst ein Riesenvogel schwerer zu finden als ein Trüffel im Wald.«

»Aber wir müssen ihn finden!«, jammerte Fliegenbein und rang die kleinen Hände. »Oh, bitte!«

Lung flog in die erste Schlucht hinein.

»Ben!«, schrie Schwefelfell. »Ben, antworte!«

»Antwortet doch, junger Herr!«, rief Fliegenbein.

Lung legte den Kopf in den Nacken und stieß ein lautes Brüllen aus, wie Schwefelfell es noch nie von ihm gehört hatte. Der Ruf des Drachen hallte durch die Felsen, strich durch die Schluchten und verklang erst in weiter Ferne -
aber nicht einmal Schwefelfells feine Ohren hörten eine Antwort.

»Ich habe von diesem Vogel gelesen!«, zeterte Fliegenbein. »Im Buch des Professors. Es ist der Vogel Rock. Wir haben ihn angelockt, genau wie den Basilisken und die Schlange! Was für ein Unglück!«

»Du redest zu viel, Winzling!«, fauchte Schwefelfell ihn an. »Der Name des Vogels hilft uns nichts. Wir müssen ihn finden, also klapp den Mund zu und mach die Augen auf.«

»Ja, ja!«, jammerte Fliegenbein. »Aber was ist, wenn er den jungen Herrn schon gefressen hat?«

Darauf bekam er keine Antwort.

299

IM NEST DES

RIESENVOGELS

Der Vogel hatte Ben noch

nicht gefressen.

Immer weiter trug er ihn
ins Gebirge hinein. Ben wagte kaum nach unten zu sehen. Erst hatte er sich gegen die scharfen Krallen gewehrt, aber jetzt klammerte er sich verzweifelt an sie, voll Angst, der Vogel könnte ihn loslassen, weil er irgendwo lohnendere Beute entdeckte. Auf Lungs Rücken war ihm nie schwindelig geworden, aber es war ein ganz anderes Gefühl hilflos in der Luft zu baumeln, ohne Halt, mit nichts als dem Himmel zwischen sich und der Erde.

Er war Vogelfutter. So hatte er sich das Ende dieser Reise nicht vorgestellt. Ben biss die Zähne zusammen, aber sie klapperten trotzdem. Ob vom Wind oder vor Angst, das konnte er nicht sagen. Plötzlich flog der Riesenvogel auf eine zerklüftete Felswand zu, stieg hoch und höher - und ließ Ben fallen.

Der Junge stieß einen Schrei aus - und plumpste in ein gewaltiges Nest, das wie eine struppige Krone auf der Spitze eines Felsens saß. Es war gebaut aus den Stämmen ausgerissener Bäume. In seiner Mitte, auf einem dicken Polster aus Federn, hockte ein Vogeljunges. Mit heiserem Krächzen und weit aufgerissenem Schnabel begrüßte es seine Mutter, aber die breitete schon wieder die Flügel aus und flog davon um neue Beute zu suchen.

300

Mit einem Ruck wandte das Junge seinen Kopf, auf dem kaum mehr als ein paar Stoppeln wuchsen, und starrte mit hungrigen Augen auf Ben hinunter.

»Verdammt!«, flüsterte Ben. »Oh, verdammt!«

Verzweifelt sah er sich um. Es gab nur eine Möglichkeit, wie er sich vor dem hungrigen Schnabel retten konnte. Er sprang auf und kämpfte sich durch die Federn auf den Nestrand zu.

Das Junge krächzte erbost, als es seine Beute davonlaufen sah. Es hackte mit seinem Riesenschnabel nach Ben, aber er konnte sich noch gerade zur Seite werfen. Verzweifelt wühlte er sich unter die Federn und kroch darunter weiter, bis seine Finger an den Nestrand stießen. Gerade als er sich zwischen die schützenden Stämme zwängen wollte, packte das Küken sein Bein.

Mit letzter Kraft zerrte Ben es aus dem scharfen Schnabel und schob sich zwischen die verflochtenen Baumstämme.

Das Vogeljunge ruckte überrascht mit dem Kopf, richtete sich tollpatschig auf und pickte gegen die Nestwand. Aber Ben war so tief zwischen die Zweige gekrochen, dass der Schnabel ihn nicht erreichte. Immer wütender hackte das Küken zu. Es riss ganze Baumstämme los, doch jedes Mal, wenn es sich zu Bens Versteck vorgegraben hatte, schob er sich in die nächste Lücke. Die Äste und Zweige spießten ihn fast auf. Sie zerrissen ihm die Kleidung und zerkratzten sein Gesicht, aber das war immer noch besser, als in dem hungrigen Schnabel zu landen.

Als das Junge in seiner Wut schon die Hälfte des Nestrands zerrupft hatte, hörte Ben plötzlich ein Brüllen.

So laut und zornig schallte es durch die Schluchten, dass das Küken erschrocken den nackten Hals herumriss. Das ist Lung!, dachte Ben. Ganz bestimmt! Sein Herz klopfte 301

schneller, aber diesmal vor Freude. Dann hörte er, wie jemand seinen Namen rief. »Schwefelfell!«, schrie er.

»Schwefelfell, ich bin hiiiier. Hier oben!«

Das Vogeljunge ruckte mit dem Kopf und sah wieder in seine Richtung. Aber Ben wühlte sich trotzdem zwischen den Ästen hervor, bis er in die Schlucht hinuntersehen konnte. Da kam Lung. Mit rauschenden Flügeln schoss er auf das Riesennest zu. Schwefelfell hockte auf seinem Rücken und fuchtelte mit den Fäusten.

»Wir kommen!«, schrie sie. »Lass dich nicht fressen!«

Mit heftig schlagenden Flügeln ließ Lung sich auf dem Nestrand nieder, nur wenige Handbreit von der Stelle, an der Ben zwischen den Bäumen steckte. Der junge Riesenvogel fuhr erschrocken zurück. Er krächzte heiser und öffnete drohend den Schnabel. Besorgt sah Ben, dass Lung nicht viel größer war als das Küken. Aber als es wieder versuchte, nach Ben zu hacken, entblößte der Drache die Zähne und knurrte so bedrohlich, dass es erschrocken zurückfuhr.

Ben zwängte sich zwischen den Ästen hindurch, bis sein Kopf neben Lungs Tatzen auftauchte.

»Oh, junger Herr!«, rief Fliegenbein und beugte sich besorgt von Lungs Rücken herunter. »Seid Ihr unverletzt?«

»Ja, ist er! Aber nicht mehr lange!« Schwefelfell hangelte sich an Lungs Hals herunter und zerrte an Bens Hand. Zweige krallten sich in die Kleidung des Jungen, aber Schwefelfell schaffte es, ihn aus dem Gestrüpp zu ziehen und auf Lungs Rücken zu schubsen.

Fliegenbein klammerte sich an Bens Jacke und suchte mit den Augen besorgt den Himmel ab. Aber noch war der Muttervogel nicht zu entdecken.

Lung knurrte das Junge ein letztes Mal drohend an, dann breitete er die Flügel aus und schwang sich wieder 302

in die Luft. Wie ein Pfeil schoss er davon, flog einen Bogen und glitt die Schlucht hinunter. Aber er kam nicht weit.

»Da!«, schrie Fliegenbein und deutete mit zitternden Fingern nach vorn. »Da! Er kommt zurück!«

Der Riesenvogel kam genau auf sie zu, in den Klauen eine Bergziege. Die Spitzen seiner gewaltigen Flügel streiften die Felswände.

»Dreh um!«, schrie Ben Lung zu. »Dreh um, er ist viel, viel größer als du.« Aber der Drache zögerte.

»Lung, dreh um!«, schrie Schwefelfell. »Oder willst du uns vom Boden aufsammeln, wenn du mit ihm gekämpft hast?«

Hinter ihnen kreischte das Junge. Seine Mutter antwortete mit einem wütenden Schrei. Sie ließ ihre Beute fallen und schoss auf den Drachen zu. Sie stürzte sich auf ihn, mit gesträubten Federn, die Klauen bereit zum Zupacken. Ben konnte schon das Weiße in ihren Augen sehen - da drehte Lung um.

»Haltet euch fest!« rief er.

Wie ein Stein ließ er sich fallen und tauchte tief hinunter, dorthin, wo die Schlucht so eng war, dass der Riesenvogel ihm nicht folgen konnte.

Fliegenbein sah sich angstvoll um. Der Riesenvogel war direkt über ihnen. Schwarz fiel sein Schatten auf Lung. Er ließ sich sinken, aber seine Flügel stießen gegen die Felsen. Mit wütendem Gekreisch stieg er wieder höher -
und versuchte es erneut. Mit jedem Sturzflug kam er dem fliehenden Drachen ein bisschen näher.

Lung spürte, wie seine Kraft nachließ. Seine Flügel wurden schwer und er geriet ins Trudeln.

»Es wirkt nicht mehr!«, schrie Schwefelfell. Verzweifelt griff sie nach hinten. »Schnell! Schnell! Das Fläschchen.«

Ben griff in seinen Rucksack und drückte es ihr in die 303

Pfote.

Schwefelfell löste die Riemen und schob sich nach vorn. »Ich komme!«, rief sie und hangelte sich an dem langen Drachenhals entlang. »Dreh den Kopf, Lung!«

Ben hörte, wie das Junge des Riesenvogels in der Ferne immer verzweifelter schrie. Seine Mutter versuchte noch einmal vergeblich, in die Schlucht hinabzustoßen.

Dann krächzte sie heiser - und drehte um.

»Sie fliegt zurück!«, schrie Ben. »Sie fliegt zurück zu ihrem Jungen, Schwefelfell!«

»Was?«, rief Schwefelfell zurück. »Hätte sie sich das nicht eher überlegen können?« Mit zitternden Armen hing sie am Hals des fliegenden Drachen und träufelte ihm einen Tropfen Mondwasser auf die Zunge.

Lung spürte die neue Kraft sofort.

»Kannst du dich noch halten, Schwefelfell?«, rief er und glitt langsam tiefer.

»Ja, ja!«, rief das Koboldmädchen zurück. »Flieg bloß weiter. Nur weg von diesem elenden Vogel!«

Die Schlucht verengte sich weiter, bald war sie nur noch ein Spalt zwischen den Felswänden. Lung schoss hindurch wie durch ein Nadelöhr. Dahinter lag ein weites, ödes Tal wie eine flache, mit Steinen gefüllte Schüssel zwischen den Bergen. Kein Fuß schien es je betreten zu haben. Nur der Wind spielte mit dem kargen Gras.

Lung setzte am Fuß eines Berges auf, der rund wie ein Katzenbuckel war. Hinter ihm ragten weitere auf.

Schneebedeckte Gipfel leuchteten gleißend weiß in der Sonne.

Mit einem erleichterten Seufzer plumpste Schwefelfell von Lungs Hals ins Gras.

»Also, das mach ich nicht noch mal!«, stöhnte sie. »Auf keinen Fall. Rübling und Pfeffermilchling, ist mir übel!«

Sie setzte sich auf den Boden, rupfte etwas Gras von 304

den Steinen und stopfte es sich hastig in den Mund.

Ben rutschte mit Fliegenbein auf dem Arm von Lungs Rücken. Er hatte immer noch das Krächzen des Vogeljungen in den Ohren. Seine Hose hatte Risse, seine Hände waren zerkratzt und das arabische Kopftuch hatte er im Gestrüpp des Riesennestes verloren.

»Ach, du Schreck«, sagte Schwefelfell bei seinem Anblick und kicherte. »Du siehst ja aus, als hättest du versucht den Feen ihre Brombeeren zu stehlen.«

Ben zupfte sich ein paar welke Blätter aus dem Haar und grinste. »Mann, war ich froh, als ich euch gesehen hab.«

»Bedank dich bei Fliegenbein«, sagte Schwefelfell und verstaute das Fläschchen mit dem Mondtau zwischen Bens Sachen. »Bei Fliegenbein und der Drachenforscherin. Ohne ihr Wässerchen hätte Lung dich zu Fuß suchen müssen.«

Ben setzte Fliegenbein auf seinen Arm und tippte ihm gegen die Nase. »Vielen Dank!«, sagte er.

Dann streichelte er Lung den langen Hals und knuffte Schwefelfell verlegen in die Seite. »Danke«, sagte er noch einmal. »Ich dachte wirklich schon, ich ende als Vogelfutter.«

»Hätten wir nie zugelassen!«, schmatzte Schwefelfell und wischte sich über die Lippen. »Guck mal auf deine schlaue Karte und sag, wo wir gelandet sind.« Sie zeigte auf die Berge ringsum. »Kommt dir das auch so vor, als wärst du hier schon mal gewesen?«

Ben sah sich um und schüttelte den Kopf. »Hörst du den Fluss?«, fragte er besorgt.

Schwefelfell spitzte die Ohren. »Nein, den hör ich schon lange nicht mehr. Aber die da«, sie zeigte zu den schneebedeckten Gipfeln, »die sind ein ganzes Stück näher gekommen, wenn ich mich nicht irre.«

305

»Stimmt«, murmelte Ben.

Neben ihm streckte Lung die Glieder und gähnte.

»Oje«, stammelte Ben. »Jetzt bist du wieder nicht zum Schlafen gekommen.«

»Macht nichts«, sagte Lung und gähnte noch einmal.

»Was heißt >macht nichts<?« Schwefelfell schüttelte den Kopf. »Du musst schlafen. Wer weiß, über wie viele Berge wir noch müssen. Wahrscheinlich haben wir die schlimmsten noch vor uns. Wie willst du da gähnend rüberkommen?« Sie kletterte ein Stück den Hang hinauf und blickte sich suchend um.

»Hier!«, rief sie plötzlich von weiter oben. »Hier ist eine Höhle. Kommt.«

Müde stiegen Lung und Ben zu ihr hinauf.

»Ich hoffe, das ist nicht wieder die Wohnung so eines abscheulichen Basilisken«, murmelte der Drache, während Schwefelfell schon in dem dunklen Höhleneingang verschwand. »Oder hat einer von euch einen Spiegel dabei?«

306

DIE VERLORENE

SPUR

»Wo ist er?«, knurrte

Nesselbrand und hob den

Kopf aus dem schäumenden Wasser. Schwarzgrau verstellten die Berge den Himmel und der Fluss drängte gegen sie, als wollte er sie zur Seite schieben. Seine dunklen Wellen schwappten über Nesselbrands Schuppen und spülten Kiesbart fast von der gepanzerten Stirn.

»Euer Goldheit!«, krächzte der Zwerg und spuckte eisiges Flusswasser. »Wann können wir ans Ufer? Ein Zwerg ist kein Fisch.« Nass bis aufs wollene Hemd war er. Die Zähne klapperten ihm und seinen Hut hatte er schon siebenmal aus dem Fluss gefischt.

»Ans Ufer?«, schnauzte Nesselbrand. »Soll ich mich jetzt mit den Menschen herumschlagen?«

Kiesbart sah bibbernd nach vorn. Eine Hängebrücke spannte sich über den schäumenden Fluss. Häuser duckten sich vor den Berghängen und eine Straße führte zwischen riesigen Felsblöcken am Ufer entlang, fast verschüttet von Erdmassen, die beim letzten Regen die Hänge hinuntergerutscht waren. Auf der Brücke war niemand, nur zwei Vögel hockten auf den brüchigen Seilen. Aber auf der Straße fuhr ein einsamer Bus und zwischen den Häusern wimmelte es von Menschen.

»Wo ist er?«, knurrte Nesselbrand noch einmal. »Weiter kann er nicht gekommen sein! Unmöglich!« Er schnupperte die kühle Abendluft. Die Tage auf dem Dach 307

der Welt waren glühend heiß, aber sobald die Sonne verschwand, zog eisige Kälte durch die Täler, als hauchten die Berge ihren Schneeatem herab. »Es ist ziemlich lange her, dass Ihr ihn gerochen habt, Euer Goldheit«, sagte Kiesbart und schüttete das Wasser aus seiner Hutkrempe. »Sehr lange sogar.«

»Ja, ja, ich weiß«, knurrte Nesselbrand und schwamm weiter, bis der Schatten der Brücke auf ihn fiel. »Bis wir zu diesen Bergen kamen, war alles in schönster Ordnung und dann plötzlich ist die Fährte weg. Aaarrr!« Wütend spuckte er in das schäumende Wasser.

»Ja, er folgt wohl doch nicht dem Fluss.« Kiesbart nieste und rieb sich die kalten Hände. »Ihr habt Euch geirrt, Euer Goldheit. Er fliegt über die Berge. Wie wollt Ihr ihm da folgen?«

»Ach, sei still!« Nesselbrand tauchte prustend den Kopf ins Wasser und drehte um. Die Strömung zog ihn mit sich, zurück nach Süden. Die Stelle, an der er Lungs Witterung verloren hatte, lag nicht allzu weit zurück.

»Euer Goldheit!«, rief der Zwerg plötzlich. »Passt auf!

Da kommt ein Schiff den Fluss herauf, genau auf uns zu.« Nesselbrand hob mit einem Ruck das Maul.

»Aaaaah! Das kommt mir gerade recht!«, knurrte er.

»Ja, ich werde es ein bisschen schubsen. Ein bisschen stoßen, zerbeulen, untertauchen. Halt dich fest, Panzerputzer. Das wird ein Spaß. Ich höre zu gern, wie diese Zweibeiner quieken.« Er stemmte sich gegen die Strömung und duckte den Kopf tief ins Wasser. »Ein Schubs wird genügen!«, raunte er. »Diese Menschen sind so hilflose Käfer auf dem Wasser.«

Es war ein schmales Boot, das mühsam gegen die Strömung den Fluss heraufkam. Als es ganz nah war, hob Nesselbrand den Kopf und stierte hinauf zu den Menschen. Die meisten sahen zum Ufer hin, wo Häuser 308

standen. Nur ein dünner langer Mann und ein Mädchen blickten zu den Bergen hinauf, die in der Abenddämmerung verschwammen.

»Nun sieh dir das an, Zwerg!« Nesselbrand zog den Kopf ein und lachte, dass sein Leib bebte. »Wen haben wir denn da? Das ist doch der Professor, der meine Schuppe gestohlen hat. Na, so eine Überraschung.«

Mit ein paar Schwanzschlägen ließ er sich zur Seite treiben, bis sein Panzer an das felsige Ufer stieß. Das Schiff glitt an ihm vorbei, ohne dass die Menschen darauf ahnten, welcher Gefahr sie entronnen waren. Nur das Mädchen blickte dorthin, wo Nesselbrand im Wasser lauerte. Es zog seinen Vater am Ärmel, rief etwas in das Tosen des Flusses, aber Barnabas Wiesengrund strich seiner Tochter nur abwesend übers Haar und blickte weiter zu den Bergen hinauf.

»Ah, Ihr werft es doch nicht um!«, seufzte Kiesbart, der sich schon so fest wie möglich an ein Horn geklammert hatte. »Sehr klug. Sehr klug, Euer Goldheit! Das hätte nämlich nur Ärger gebracht.« Dann merkte er, dass sein Meister erneut die Richtung änderte. »He, wo geht es denn jetzt hin?«, rief er und wrang ärgerlich seinen Bart aus. »Ich denke, wir wollen zurück, Euer Goldheit! Zurück zu der Stelle, wo Ihr die Witterung verloren habt!«

»Wollen wir nicht mehr!«, antwortete Nesselbrand und schwamm den Fluss hinauf, als spürte er die Gegenströmung gar nicht. »Ein guter Jäger folgt seiner Nase und meine sagt mir, dass ich den Silberdrachen wieder finde, wenn ich dem dünnen Menschlein folge.

Verstehst du?«

»Nein«, maulte Kiesbart und nieste dreimal hintereinander.

»Das macht nichts«, knurrte Nesselbrand. »Ihr Zwerge seid Maulwürfe, keine Jäger. Du kannst wahrscheinlich 309

nicht mal Kellerasseln fangen. Sei jetzt still und pass auf, dass der Fluss dich nicht von meinem Kopf leckt. Könnte sein, dass ich dich noch brauche.« Dann folgte er dem Menschenschiff in die anbrechende Nacht.

»Aber ich hab ihn wirklich gesehen!«, sagte Guinever zu ihrem Vater, der immer noch an der Reling stand und die Berge betrachtete.

»Man sieht viel in schäumendem Wasser, mein Schatz«, antwortete Barnabas Wiesengrund und sah sie lächelnd an. »Vor allem auf einem so heiligen Fluss wie diesem.«

»Aber er sah genauso aus, wie du erzählt hast!«, rief Guinever. »Seine Schuppen waren golden und seine Augen ganz scheußlich rot!«

Barnabas Wiesengrund seufzte. »Das beweist nur, dass deine Mutter Recht hatte. Ich habe dir von diesem grässlichen Ungeheuer einfach zu viel erzählt.«

»Blödsinn!«, rief Guinever und schlug ärgerlich auf die Reling. »Du hast mir immer viel erzählt. Seh ich deshalb überall Feen oder Riesen oder Basilisken?«

Barnabas Wiesengrund sah sie nachdenklich an. »Nein, tust du nicht«, gab er zu.

Über den schneebedeckten Bergen leuchteten die Sterne. Es wurde bitterkalt. Der Professor wickelte seiner Tochter den Schal noch etwas fester um den Hals und blickte ihr ernst in die Augen.

»Erzähl mir noch einmal genau, was du gesehen hast.«

»Er guckte aus dem Wasser«, sagte Guinever. »Ganz in der Nähe vom Ufer. Seine Augen haben geglüht wie Feuerbälle, er ...«, sie hielt die Hände über den Kopf, »...

hatte zwei scheußliche Hörner und an einem hing ein Zwerg! Ein pitschnasser Zwerg!«

Ihr Vater holte tief Luft. »Das hast du alles gesehen?«

310

Guinever nickte stolz. »Ihr habt mir beigebracht genau hinzugucken.«

Barnabas Wiesengrund nickte. »Ja, und du warst eine gute Schülerin. Die Feen in unserem Garten hast du immer als Erste gesehn.«

Nachdenklich blickte er hinunter in den Fluss. »Das würde bedeuten, dass Nesselbrand nicht im Sand versunken ist«, murmelte er. »Weiß Gott, keine gute Nachricht. Wir werden es Lung erzählen müssen. Sobald wir ihn am Kloster treffen.«

»Meinst du, er folgt uns?«, fragte Guinever.

»Wer?«

»Nesselbrand.«

»Uns?« Erschrocken sah ihr Vater sie an. »Das hoffe ich doch nicht.«

Den Rest der Nacht blickten sie beide immer wieder über die Reling in den dunklen Fluss. Aber die Nacht verbarg Nesselbrand vor ihren Augen.

311

EINE ALTE

FEUERSTELLE

»Tut mir Leid«, sagte Ben

und beugte sich mit einem

Seufzer über die Karte der Ratte. »Keine Ahnung, wo wir sind. Solange wir den Fluss raufgeflogen sind, war alles klar, aber jetzt«, er zuckte die Achseln. »Wir könnten überall sein.«

Er tippte mit dem Finger auf all die weißen Flecken, die östlich vom Flusslauf des Indus wie Löcher in der Karte klafften.

»Das sind ja schöne Aussichten!«, stöhnte Schwefelfell.

»Was wird der Professor denken, wenn wir nicht rechtzeitig am Kloster sind?«

»Alles meine Schuld«, murmelte Ben und faltete die Karte wieder zusammen. »Wenn ihr mich nicht gesucht hättet, wärt ihr vielleicht schon da.«

»Ja, und du wärst Vogelfutter«, antwortete Schwefelfell.

»Vergiss es.«

»Legt euch jetzt hin und schlaft«, brummte Lung aus der dunkelsten Höhlenecke. Er hatte sich ganz eng zusammengerollt, die Schnauze auf die Schwanzspitze gelegt und die Augen fest geschlossen. Der Flug im Sonnenlicht hatte ihn mehr erschöpft als drei durchflogene Nächte. Selbst die Sorge um den richtigen Weg konnte den Schlaf nicht von seinen Lidern scheuchen.

»Ja, du hast Recht«, murmelte Ben, streckte sich auf dem kühlen Höhlenboden aus und legte seinen Kopf auf 312

den Rucksack. Fliegenbein legte sich neben ihn, als Kissen nahm er die Hand des Jungen.

Nur Schwefelfell blieb unschlüssig stehen und schnüffelte.

»Riecht ihr das nicht?«, fragte sie.

»Was?«, murmelte Lung schläfrig. »Pilze?«

»Nein! Es riecht nach Feuer.«

»Na und?« Ben öffnete ein Auge. »Hier sind überall alte Feuerstellen, siehst du doch. Scheint ein beliebter Unterschlupf zu sein.«

Schwefelfell schüttelte den Kopf. »Einige sind gar nicht so alt«, sagte sie. »Die da zum Beispiel.« Sie stieß mit der Pfote die verkohlten Äste auseinander. »Die ist höchstens zwei Tage alt und die hier ist noch ganz frisch.

Gerade ein paar Stunden alt.«

»Gut, dann halte Wache«, seufzte Lung verschlafen.

»Und weck mich, wenn jemand kommt.« Dann war er eingeschlafen.

»Ein paar Stunden alt. Bist du sicher?« Ben rieb sich den Schlaf aus den Augen und setzte sich wieder hin.

Fliegenbein lehnte sich gähnend an seinen Arm.

»Welche denn, Pelzgesicht?«, fragte er.

»Na, die hier!« Schwefelfell zeigte auf ein winziges Häufchen.

»Du meine Güte«, stöhnte Ben und legte sich wieder hin. »Das sieht aus wie die Feuerstelle von 'nem Regenwurm, Schwefelfell.« Er rollte sich auf die Seite -
und schlief im nächsten Moment genauso fest wie Lung.

»Von einem Regenwurm, pah!« Schwefelfell nahm ärgerlich ihren Rucksack und setzte sich damit in den Höhleneingang. Fliegenbein folgte ihr.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte er. »Ich hab in letzter Zeit so viel geschlafen, dass es für die nächsten hundert Jahre reicht.« Er stellte sich neben Schwefelfell. »Machst 313

du dir ernsthaft Sorgen wegen der Feuerstelle?«

»Ich halt jedenfalls Augen und Ohren offen«, knurrte Schwefelfell und holte die Tüte mit den getrockneten Pilzen des Professors aus dem Rucksack.

Fliegenbein machte vorsichtig einen Schritt aus der Höhle heraus. Das weite Tal glühte in der Mittagssonne.

Nichts war zu hören.

»So muss es auf dem Mond aussehen«, meinte der Homunkulus.

»Auf dem Mond?« Schwefelfell knabberte an einem Steinpilz. »Den stell ich mir ganz anders vor. Nebelig und feucht. Ganz kalt.«

»Aha.« Fliegenbein sah sich nachdenklich um.

»Ich hoffe nur, die Feuerstelle stammt nicht von Staubelfen«, murmelte Schwefelfell. »Aber nein, Staubelfen machen nie Feuer. Aber was ist mit Trollen?

Gibt es Bergtrolle in deiner Größe?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Fliegenbein fing sich eine vorbeischwirrende Mücke und stopfte sie sich hinter verlegen vorgehaltener Hand in den Mund.

Da presste Schwefelfell plötzlich warnend den Finger an die Lippen. Sie warf ihren Rucksack in die Höhle, packte Fliegenbein und versteckte sich mit ihm hinter den Felsen.

Fliegenbein hörte ein leises Brummen, dann ein Poltern

- und vor den Höhleneingang rollte ein staubiges kleines Flugzeug. Es war froschgrün, bedeckt von der Schnauze bis zum Heck mit schwarzen Tatzenabdrücken. Auf den Tragflächen prangte ein Zeichen, das Schwefelfell seltsam bekannt vorkam.

Mit einem Ruck ging das Cockpit auf und heraus kletterte eine graue Ratte. Sie war so dick, dass sie in ihrem Fliegeranzug wie die Wurst in der Pelle saß.

»Saubere Landung!«, hörten Schwefelfell und 314

Fliegenbein sie sagen. »Tadellos. Du bist eine Teufelsfliegerin, Lola Grauschwanz, ja, das bist du.«

Die Ratte kehrte der Höhle den Rücken zu. Sie holte aus dem Flugzeug ein paar Rollen Papier, Stangen und ein Fernglas. »Wo hab ich denn das Buch?«, murmelte sie. »Blitz und Propellerbruch, wo ist das Ding?«

Schwefelfell nahm Fliegenbein auf den Arm, legte den Finger auf die Lippen und schob sich aus ihrem Versteck.

»Grauschwanz heißt du?«, fragte sie.

Die Ratte fuhr herum und ließ vor Schreck alle Sachen fallen. »Was? Wer? Wie?«, stammelte sie. Dann sprang sie mit einem Satz in ihr Flugzeug und versuchte zu starten.

»Halt, halt!«, rief Schwefelfell, sprang der kleinen Maschine in den Weg und hielt den Propeller fest. »Wo willst du denn hin? Hast du zufällig einen Verwandten, der Gilbert heißt und weiß wie ein Champignon ist?«

Entgeistert sah die Ratte das Koboldmädchen an. Dann schaltete sie den Motor ihres Flugzeugs wieder aus und schob die spitze Nase aus dem Cockpit.

»Du kennst Gilbert?«, fragte sie.

»Wir haben eine Landkarte bei ihm gekauft«, antwortete Schwefelfell. »Der Stempel, den er draufgeknallt hat, sah genauso aus wie das Zeichen auf deinen Tragflächen.

Die Karte hat allerdings nicht verhindert, dass wir uns hierher verirrt haben.«

»Eine Karte?« Die Ratte kletterte wieder aus ihrem Flugzeug und sprang mit einem Satz auf die Erde. »Eine Karte von dieser Gegend?« Sie blickte zu der Höhle und dann zu Schwefelfell. »Du hast nicht zufällig einen Drachen da drin?«

Schwefelfell grinste. »Doch, hab ich.«

Lola Grauschwanz verdrehte die Augen und zischte durch die Zähne. »Also, euch hab ich zu verdanken, dass 315

ich mich in dieser gottverlassenen Gegend herumtreiben muss!«, schimpfte sie. »Na, danke schön, sag ich.

Scheußlichsten Dank!«

»Uns?«, fragte Schwefelfell. »Wieso das denn?«

»Seit ihr bei Gilbert wart«, die Ratte raffte die Sachen zusammen, die sie bei Schwefelfells plötzlichem Auftauchen hatte fallen lassen, »denkt er an nichts anderes mehr als an die weißen Flecken! Ruft mich an, als ich gerade einen feinen kleinen Urlaub bei meinem Bruder in Indien mache, und jammert mir die Ohren voll!

>Lola! Du musst zum Himalaja fliegen! Lola, tu deinem alten Onkel den Gefallen! Lola, ich muss die weißen Flecken von meinen Karten kriegen. Bitte, Lola!<«

Die Ratte ächzte unter der Last ihrer Ausrüstung, die sie in den Schatten der Höhle schleppte.

»Kannst du dich vielleicht mal nützlich machen anstatt mich nur anzuglotzen?«, pfiff sie Schwefelfell an. »Schieb das Flugzeug in die Höhle, sonst ist es gleich so heiß, dass man Straußeneier darauf braten kann.«

»Genau wie ihr Onkel!«, knurrte Schwefelfell, setzte Fliegenbein ab und holte das Flugzeug. Es war so leicht, dass sie es sich unter den Arm klemmen konnte. Als sie es in die Höhle brachte, stand Lola Grauschwanz wie angewurzelt vor dem schlafenden Lung.

»Wind und Wetter!«, flüsterte sie. »Es ist wirklich ein Drache.«

»Was hast du denn gedacht? Weck ihn nicht auf, er muss schlafen, sonst kommen wir nie hier weg.«

Schwefelfell stellte das Flugzeug ab und sah es sich etwas genauer an. »Wo hast du den Flieger her?«, fragte sie mit gesenkter Stimme.

»Aus einem Spielzeuggeschäft«, murmelte Lola Grauschwanz ohne die Augen von dem Drachen zu wenden. »Ich hab's natürlich noch ein bisschen 316

umgebaut. Fliegt prima. Selbst die Berge hier waren kein Problem.« Sie machte vorsichtig noch einen Schritt auf den Drachen zu. Aufgerichtet war sie kaum größer als eine von Lungs Tatzen. »Schön«, flüsterte sie. »Aber was frisst er?« Besorgt drehte sie sich zu Schwefelfell um. »Doch hoffentlich keine Ratten?«

Schwefelfell kicherte. »Nein. Da kannst du ganz beruhigt sein. Nichts als Mondlicht. Mehr braucht er nicht.«

»Aha, Mondlicht.« Die Ratte nickte. »Interessante Energiequelle. Hab mal versucht Mondlichtbatterien zu bauen. Hat aber noch nicht geklappt.« Sie drehte sich um und blickte zu Ben hinüber, der immer noch erschöpft von dem Abenteuer mit dem Riesenvogel neben dem Höhleneingang schlief.

»Einen Menschen habt ihr auch dabei?«, raunte sie.

»Mein Onkel hat nur was von dir und dem Drachen erzählt. Von dem Kleinen da«, sie zeigte auf Fliegenbein,

»war auch nicht die Rede.«

Schwefelfell zuckte die Achseln und gab dem Propeller von Lolas Flugzeug einen Schubs mit der Pfote.

Schnurrend drehte er sich im Kreis. »Die zwei sind irgendwie dazugekommen«, sagte sie. »Ab und zu hat man Ärger mit ihnen, aber sonst sind sie in Ordnung. Der Kleine ist ein Hominkoloss.«

»Homunkulus!«, verbesserte Fliegenbein und verbeugte sich vor Lola Grauschwanz.

»Aha«, sagte sie und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»Nimm es mir nicht übel, aber du siehst aus wie die Spielzeugausgabe von einem Menschen.«

Fliegenbein lächelte verlegen. »Nun, in entfernter Weise stimmt das«, sagte er. »Dürfte ich Euch fragen, wie weit Ihr mit der Vermessung und Kartografierung dieser Gegend gekommen seid?«

317

»Bin fast fertig«, antwortete Lola und strich sich über die Schnurrbarthaare. »Bin nur noch mal hergekommen um aufzuschreiben, was ich heute vermessen hab.«

Überrascht sah Schwefelfell sie an. »Dann kennst du dich hier aus?«

»Klar.« Die Ratte zuckte die Schultern. »Ich kenn inzwischen jeden verflixten Stein in dieser Gegend.«

»Wirklich?« Schwefelfell lief zu Ben und rüttelte ihn.

»Wach auf!«, zischte sie ihm ins Ohr. »Wach auf, hier ist jemand, der uns den Weg zeigen kann. Den Weg zum Kloster!«

Verschlafen drehte Ben sich um und blinzelte Schwefelfell an. »Was ist? Wer ist hier?«

Schwefelfell zeigte auf Lola. Die dicke Ratte machte vorsichtshalber einen Schritt zurück, aber sie stemmte die Arme in die Hüften und blickte dem Menschen mutig ins Gesicht. Ben setzte sich überrascht auf und sah auf sie hinab. »Woher kommt die denn?«, fragte er erstaunt.

»Die? Vor dir steht Lola Grauschwanz«, sagte die Ratte beleidigt.

»Sie ist die Nichte von der weißen Ratte!«, zischte Schwefelfell. »Gilbert hat sie hergeschickt, damit sie für ihn die Gegend hier vermisst. Komm.« Sie zog Ben am Ärmel hoch. »Wir besprechen alles Weitere draußen vor der Höhle. Sonst wecken wir Lung.«

Draußen war es immer noch unangenehm heiß, aber im Schatten eines großen Felsbrockens, der neben dem Höhleneingang lag, war es auszuhalten.

»Hol die Karte raus«, sagte Schwefelfell.

Ben gehorchte und breitete sie vor der Ratte aus.

»Kannst du uns sagen, wo wir sind?«, fragte Schwefelfell Lola gespannt.

Die Ratte marschierte über die Karte ihres Onkels und sah sich stirnrunzelnd um. »Mal sehen«, murmelte sie.

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»Ja, alles klar.« Sie hob die Pfote und tippte auf ein Gebiet südöstlich des Indus.

»Hier seid ihr, zwischen den Bergen da, im Tal der Steine, wie ich es nenne.«

»Wir suchen ein Kloster«, erklärte Ben. »Es liegt am Hang eines Berges, an einer Stelle, wo das Industal weit und grün ist. Es ist groß, mit vielen Gebäuden und Fahnen, die im Wind flattern.«

»Hm.« Lola nickte und sah den Jungen an. »Kenn ich, kenn ich. Gute Beschreibung. Bist wohl schon mal da gewesen, was?«

»Nein.« Ben schüttelte den Kopf. »Ich hab es im zweihundertdreiundzwanzigsten Auge eines Dschinns gesehen.«

Lola Grauschwanz guckte den Jungen einen Augenblick mit offenem Mund an. »So?«, sagte sie dann. »Tja, wie gesagt, ich kenn das Ding. Ist voll mit kahl geschorenen Mönchen, kleinen und großen. Sehr freundliche Menschenart. Außerordentlich gastfreundlich. Trinken 319

allerdings einen scheußlichen Tee.«

Ben sah sie gespannt an. »Kannst du uns hinbringen?«

»Klar.« Lola Grauschwanz zuckte die Achseln. »Aber mein Flieger ist bestimmt nicht so schnell wie der Drache.«

»Wahrscheinlich nicht!« Lung streckte den langen Hals aus der Höhle, gähnte - und blickte neugierig auf die dicke Ratte herab. Lola plumpste vor Schreck auf den Hintern.

»Er ist, er ist ...«, stammelte sie, »... größer, als ich dachte.«

»Durchschnittlich«, stellte Schwefelfell fest. »Es gibt größere und kleinere Drachen als ihn.«

»Das ist Lola, Lung«, erklärte Ben. »Die Nichte von Gilbert Grauschwanz. Ist das nicht ein toller Zufall? Lola kann uns zu dem Kloster bringen.«

»Zufall ist gut«, murmelte Lola und konnte die Augen immer noch nicht von dem Drachen wenden. »Nur wegen euch bin ich in diesen Bergen.«

»Du hast Recht«, rief Fliegenbein. »Es ist keineswegs ein Zufall! Es ist eine Fügung.«

»Eine was?«, fragte Schwefelfell.

»Eine vorbestimmte Begegnung«, sagte Fliegenbein.

»Etwas, das einfach geschehen sollte. Ich kann das nur als gutes Omen bezeichnen, als sehr gutes Omen.«

320

»Aha.« Schwefelfell zuckte die Schultern. »Nenn es, wie du willst, auf jeden Fall kann Lola uns hier rausbringen.« Sie sah zum Himmel. »Wir sollten so bald wie möglich aufbrechen, allerdings - den Mondtau sollten wir uns für Notfälle aufheben. Wir fliegen, sobald der Mond aufgeht. Einverstanden?« Lung nickte

»Kennst du auch Rosa Grauschwanz?«, fragte er Lola.

»Sie müsste deine Tante sein.«

»Natürlich. Kenn ich.« Lola trippelte von der Karte ihres Onkels, damit Ben sie wieder zusammenfalten konnte.

»Hab sie mal auf einer Familienfeier getroffen. War das erste Mal, dass ich was von Drachen gehört habe.«

»Und hier?«, fragte Ben und lehnte sich gespannt vor.

»Hast du hier in den Bergen Drachen gesehen?«

»Hier?« Lola Grauschwanz schüttelte den Kopf. »Nein, nicht eine Schwanzspitze. Obwohl ich jeden Winkel abgeflogen bin. Das könnt ihr mir glauben. Ich weiß, warum du fragst. Ihr sucht den Saum des Himmels. Aber ich kann nur sagen, so einen Ort hab ich nicht gesehen.

Klar, jede Menge weißer Gipfel. Aber keine Drachen.

Keine Spur von ihnen.«

»Das, das - kann nicht sein!«, stammelte Ben. »Ich hab das Tal gesehen. Und einen Drachen, in einer riesigen Höhle!«

Lola Grauschwanz guckte ihn ungläubig an. »Wo hast du das gesehn?«, fragte sie. »Im Auge von deinem Dschinn? Nein, glaub mir. Hier gibt es keine Drachen.

Klöster, zottelige Kühe, ein paar Menschen, sonst nichts.

Gar nichts.«

»Es war ein Tal zwischen weißen Gipfeln, voll mit Nebel. Und die Höhle war wunderschön!«, sagte Ben.

Aber Lola schüttelte wieder nur den Kopf. »Es gibt hier Hunderte von Tälern und so viel weiße Gipfel, dass man verrückt wird, wenn man versucht sie zu zählen. Aber 321

Drachen? Nein. Tut mir Leid. Genau das werde ich auch Onkel Gilbert erzählen. Es gibt ihn nicht, den Saum des Himmels. Und es gibt kein verborgenes Drachental. Das ist alles nichts als ein schönes Märchen.«

322

DAS KLOSTER

Es war gerade Mitternacht,
als Lung wieder den Indus
erreichte. Das Wasser glitzerte im Sternenlicht. Das Flusstal war weit und fruchtbar geworden. Ben erkannte Felder und Hütten in der Dunkelheit. Hoch über ihnen, auf der anderen Flussseite, am steilen Hang eines Berges, lag das Kloster. Seine hellen Mauern leuchteten im Licht des abnehmenden Mondes wie weißes Papier.

»Das ist es!«, flüsterte Ben. »Genau so hat es ausgesehen. Ganz genau so.«

Das Flugzeug von Lola Grauschwanz flog brummend an seine Seite. Die Ratte schob das Cockpit auf und lehnte sich zu Ben herüber.

»Na?«, rief sie durch den Propellerlärm. »Ist es das richtige?«

Ben nickte.

Lola klappte zufrieden ihr Dach wieder zu und schwirrte nach vorn. Ihr Flugzeug war viel schneller, als sie gedacht hatten, aber trotzdem war dies für Lung der gemächlichste Flug der ganzen Reise gewesen. Lautlos glitt der Dache über das weite Tal, ließ den Fluss hinter sich und schwebte auf die hohen Mauern des Klosters zu.

Mehrere Gebäude, große und kleine, klebten eng zusammengedrängt am Fels. Ben sah hohe, fensterlose Steinsockel, Wände, die schräg nach oben wuchsen, 323

schmale, dunkle Fenster, flache Dächer, Mauern und Wege, die sich wie Bänder aus Stein die Berge hinunterwanden.

»Wo soll ich landen?«, rief Lung der Ratte zu.

»Auf dem Platz vor dem Haupthaus!«, rief Lola zurück.

»Vor diesen Menschen brauchst du dich nicht zu fürchten. Außerdem schlafen um diese Zeit alle. Ich flieg schon mal voraus.« Mit lautem Gesumm verschwand das kleine Flugzeug in der Tiefe.

»Da, seht mal!«, rief Schwefelfell, als Lung über dem Platz vor dem größten Gebäude kreiste. »Da unten ist der Professor!« Der Drache ließ sich sinken.

Eine lange Gestalt erhob sich von den Stufen der Klostertreppe und lief auf Lung zu.

»Du meine Güte, ich hab mir schon Sorgen gemacht«, rief Barnabas Wiesengrund. »Wo wart ihr bloß so lange?« Seine Stimme hallte zwischen den alten Mauern, aber noch rührte sich nichts. Nur ein paar Mäuse huschten über die Steine.

»Ach, wir mussten nur verhindern, dass unser Menschlein im Magen eines Riesenvogels endet«, antwortete Schwefelfell und kletterte mit seinem Rucksack von Lungs Rücken.

»Was?« Der Professor sah erschrocken zu Ben hinauf.

»War nicht so schlimm«, sagte Ben und rutschte an dem Drachenschwanz herunter.

»Nicht so schlimm?«, rief der Professor, als Ben neben ihm stand. »Du bist völlig zerkratzt.«

»Zerkratzt, aber nicht gefressen«, stellte Schwefelfell fest. »Das ist doch was, oder?«

»Na ja, wenn du es so siehst.« Barnabas Wiesengrund machte einen Schritt zurück und trat fast auf das Flugzeug der Ratte.

»He, he!«, rief sie mit schriller Stimme. »Nun mal etwas 324

vorsichtig, großer Mann, ja?«

Überrascht drehte der Professor sich um. Lola Grauschwanz kletterte aus ihrem Cockpit und hüpfte mit einem Plumps vor seine Füße.

»Hab schon viel von Ihnen gehört, Professor!«, rief sie.

»Ach ja? Ich hoffe, nur Gutes.« Barnabas Wiesengrund ging in die Knie und schüttelte der Ratte vorsichtig die Pfote. »Angenehm«, sagte er. »Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Lola kicherte geschmeichelt. »Grauschwanz«, antwortete sie, »Lola Grauschwanz, Pilotin, Kartografin und in diesem besonderen Fall: Reiseführerin.«

»Wir hatten uns etwas verflogen«, erklärte Schwefelfell und trat neben die beiden. »Wie ist es dir ergangen, Professor?«

»Oh, wir hatten eine ruhige Fahrt.« Barnabas Wiesengrund richtete sich mit einem Seufzer wieder auf.

»Allerdings behauptet Guinever«, er kratzte sich den Kopf und blickte hinauf zu den dunklen Klosterfenstern,

»ehrlich gesagt, ich weiß gar nicht, ob ich euch das erzählen soll ...«

»Was behauptet sie?«, fragte Ben. Fliegenbein lehnte sich gähnend an seine Wange.

»Guinever ...«, der Professor räusperte sich, »Guinever behauptet, Nesselbrand gesehen zu haben.«

»Wo?«, rief Schwefelfell. Fliegenbein hörte vor Schreck auf zu gähnen. Lung und Ben wechselten besorgte Blicke.

»Was gibt's?« Lola drängte sich zwischen den langen Beinen hindurch und blickte neugierig von einem zum anderen.

»Uns verfolgt jemand!«, knurrte Schwefelfell. »Wir dachten, wir wären ihn los. Aber vielleicht haben wir uns geirrt.«

325

»Wie wäre es mit einem kleinen Erkundungsflug?«, fragte Lola hilfsbereit. »Sagt mir, wie euer Verfolger aussieht und wo etwa er sich herumtreiben könnte, dann bin ich schon weg.«

»Das würdest du tun?«, fragte Lung.

»Aber sicher.« Die Ratte strich sich über die Ohren.

»Mach ich gern. Ist mal was anderes, als für Onkelchen blöde Berge und langweilige Täler auszumessen. Also, wonach soll ich mich umgucken? Kobold, Mensch, Drache oder vielleicht so was wie der Kleine?

Homikelpus oder so ähnlich?«

Lung schüttelte den Kopf. »Es ist ein Drache«, antwortete er. »Viel größer als ich. Mit Schuppen aus Gold ...«

»Er hat einen Steinzwerg dabei«, fügte Barnabas Wiesengrund hinzu. »Einen Zwerg mit einem viel zu großen Hut. Meine Tochter glaubt, die beiden im Fluss gesehen zu haben, westlich der großen Hängebrücke, da, wo die Straße von einem Erdrutsch verschüttet ist.«

»Kenn ich, kenn ich«, sagte Lola Grauschwanz lässig.

»Werd gleich losschwirren und mich umsehen.«

Wie der Blitz war die dicke Ratte wieder in ihrem Flugzeug. Der Motor schnurrte los und die kleine Maschine schoss hinauf in den sternklaren Himmel. Bald war sie sogar für Schwefelfells scharfe Augen verschwunden.

»Ein flinkes Mädchen«, sagte der Professor bewundernd. »Es beruhigt mich sehr, dass sie sich ein bisschen für uns umsieht. Woher kennt ihr sie?«

»Och, diese Ratten sind überall«, antwortete Schwefelfell und sah sich um. »Man braucht bloß zu warten, schon läuft einem eine über den Weg.«

»Sie ist die Nichte der Ratte, die uns die Karte verkauft hat«, erklärte Ben. »Ihr Onkel hat sie hergeschickt, um 326

noch ein paar weiße Stellen in den Bergen zu vermessen.« Er sah den Professor an. »Lola behauptet, dass es den Saum des Himmels nicht gibt.

Barnabas Wiesengrund erwiderte nachdenklich Bens Blick.

»Sagt sie das? Nun, ich würde an deiner Stelle zunächst nur dem trauen, was der Dschinn dir gezeigt hat. Mit der Enträtselung seiner Anweisungen werden wir uns jetzt gleich beschäftigen. Komm!« Er legte Ben den Arm um die Schultern und führte ihn auf die große Treppe zu, die zum Haupthaus des Klosters hinaufführte.

»Ich will euch jemanden vorstellen. Ich habe ihm alles von eurer Suche erzählt und er erwartet euch schon lange.« Lung und Schwefelfell folgten den beiden die vielen Stufen hinauf.

»Dies ist der Dükhang«, erklärte Barnabas Wiesengrund, als sie vor der schweren Eingangstür standen. Sie war mit fremdartigen Gestalten bemalt und der Türgriff war kunstvoll geschmiedet. »Es ist die Gebets- und Versammlungshalle der Mönche. Aber denkt nicht, dass es hier so zugeht wie in unseren Kirchen. Hier wird viel gelacht, es ist ein fröhlicher Ort.« Dann stieß er die schwere Tür auf.

Die Halle, in die sie traten, war so hoch, dass selbst Lung aufrecht darin stehen konnte. Es war dunkel, aber unzählige Lampen brannten flackernd in dem großen Raum. Hohe Säulen trugen die Decke. Die Wände waren bemalt und zwischen Regalen voller uralter Bücher hingen große Bilder. Sie waren so bunt und fremdartig, dass Ben am liebsten vor jedem stehen geblieben wäre.

Aber der Professor führte sie weiter. Zwischen den Säulen waren niedrige Sitzreihen. In der vordersten wartete ein kleiner Mann mit kurz geschorenem grauen Haar auf sie. Er trug ein leuchtend rotes Gewand und 327

lächelte, als der Professor und Ben auf ihn zukamen.

Lung folgte zögernd. Zum zweiten Mal in seinem Leben betrat er ein Menschenhaus. Das Licht der tausend Lämpchen ließ seine Schuppen schillern. Seine Krallen schabten über den Boden und sein Schwanz schleifte mit leisem Rascheln hinter ihm her. Schwefelfell blieb dicht neben ihm, die Pfote auf Lungs warmen Schuppen, während ihre Ohren nervös zuckten und ihr Blick von einer Säule zur nächsten huschte.

»Bäume«, flüsterte sie Lung zu, »sie haben Steinbäume hier.« Als sie vor dem Mönch stehen blieben, verbeugte er sich vor ihnen.

»Darf ich vorstellen«, sagte Barnabas Wiesengrund,

»das ist der ehrwürdige Lama dieses Klosters. Er ist der ranghöchste Mönch hier.«

Der Lama begann mit leiser Stimme zu sprechen.

»Herzlich willkommen im Kloster der Mondsteine«, übersetzte Fliegenbein für Ben. »Wir freuen uns sehr. Die Ankunft eines Drachen kündigt nach unserem Glauben ein großes, glückliches Ereignis an. Aber ebenso groß ist unsere Freude darüber, dass wir nach langer Zeit endlich wieder einen Drachenreiter unter unserem Dach begrüßen können.«

Überrascht sah Ben von dem Mönch zum Professor.

Barnabas Wiesengrund nickte. »Ja, ja, du hast richtig verstanden. Der Drachenreiter, dessen Grabmal uns Subaida gezeigt hat, war hier. Mehrmals sogar, wenn ich meinen Freund richtig verstanden habe. Sie haben sogar ein Bild, das an ihn erinnert. Es hängt dort drüben.«

Ben drehte sich um und ging auf die Wandnische zu, auf die der Professor zeigte. Zwischen zwei Regalen hing ein großes Rollbild, auf dem ein fliegender Drache mit einem Jungen auf dem Rücken zu sehen war. Hinter ihm saß eine kleine Gestalt.

328

»Schwefelfell!«, rief Ben und winkte das Koboldmädchen aufgeregt zu sich. »Guck mal, die sieht fast so aus wie du, oder?«

Auch Lung trat näher. Neugierig schob er seinen Kopf über Bens Schulter. »Wirklich, Schwefelfell«, sagte er verblüfft. »Diese Gestalt sieht aus wie du.«

»Na ja«, Schwefelfell zuckte die Achseln, aber sie konnte ein stolzes Lächeln nicht verbergen, »Drachen hatten schon immer eine Vorliebe für Kobolde. Das ist doch bekannt.«

»Ein Unterschied fällt mir auf«, wisperte Fliegenbein von Bens Schulter. »Dieser hat vier Arme.«

»Vier Arme?« Schwefelfell trat noch etwas näher an das Bild heran. »Stimmt«, murmelte sie. »Aber ich glaub, das hat nichts zu bedeuten. Guckt euch doch mal um. Auf den Bildern haben fast alle jede Menge Arme.«

»Stimmt«, sagte Ben und blickte sich um. Viele der Bilder an den Wänden zeigten Gestalten mit mehreren Armen. »Was bedeutet das wohl?«

»Kommt her und seht euch das an!«, rief der Professor in diesem Moment. »Der Drachenreiter hat damals etwas hier gelassen!«

Der Lama führte sie zu einem kleinen hölzernen Schrein, der in einer Nische neben dem Altar der Gebetshalle stand.

»Das«, übersetzte Fliegenbein wieder, »sind die heiligen Mondsteine, die der Drachenreiter dem Kloster geschenkt hat. Sie bringen Glück und Gesundheit und halten böse Geister fern von diesem Tal.«

Die Steine waren weiß wie Milch und kaum größer als Bens Faust. In ihrem Innern war ein Leuchten, als wäre das Mondlicht darin gefangen.

»Zerschlage das Licht des Mondes!«, flüsterte Ben und sah Lung an. »Erinnerst du dich? Meinst du, der Dschinn 329

hat einen von den Steinen da gemeint?«

Der Drache wiegte nachdenklich den Kopf. Barnabas Wiesengrund übersetzte dem Lama Bens Worte. Der Mönch lächelte und sah den Jungen an.

»Er sagt«, raunte Fliegenbein Ben ins Ohr, »dass er nach dem Morgenmahl dem Drachenreiter zurückgeben wird, was sein ist. Damit er damit tun kann, wozu er hergekommen ist.«

»Heißt das, er gibt mir einen von den heiligen Steinen?«

Ben sah erst Lung und dann den Lama an. Der Mönch nickte.

»Ja, ich glaube, du hast ihn richtig verstanden«, sagte Barnabas Wiesengrund.

Ben machte eine verlegene Verbeugung vor dem Mönch. »Danke. Das ist wirklich sehr nett. Aber meinen Sie nicht, das Glück geht verloren, wenn ich ihn zerschlage?« Der Professor übersetzte dem Lama Bens Frage. Der Mönch lachte laut. Er nahm Ben bei der Hand und zog ihn mit sich.

»Drachenreiter«, übersetzte Fliegenbein, »kein Stein kann so viel Glück einschließen, wie der Besuch eines Drachen bringt. Aber du musst fest zuschlagen, damit der Mondstein auch wirklich zerbricht, denn die, die du damit rufen willst, schlafen gern und lange. Nach dem Frühstück zeige ich dir den Kopf des Drachen. «

Ben blickte den Mönch erstaunt an. »Haben Sie ihm das alles erzählt?«, fragte er den Professor mit leiser Stimme. »Das, was der Dschinn erzählt hat, mein ich?«

»Das musste ich nicht«, flüsterte Barnabas Wiesengrund zurück. »Er wusste schon alles. Du scheinst eine Prophezeiung nach der anderen zu erfüllen. Du steckst mitten in einer uralten Geschichte, mein Junge.«

»Unglaublich«, murmelte Ben und sah sich noch einmal 330

nach dem Schrein mit den Mondsteinen um. Dann folgten er und die anderen dem Lama ins Freie, wo die Sonne sich rot leuchtend über die schneebedeckten Gipfel schob. Zwischen den Klostergebäuden wimmelte es jetzt von Mönchen. Ben stellte erstaunt fest, dass einige davon jünger waren als er selbst.

»Da sind ja Kinder dabei«, raunte er Barnabas Wiesengrund zu.

Der Professor nickte. »Ja, natürlich. Die Menschen hier glauben, dass wir alle viele Leben auf diesem Planeten verbringen. Jedes dieser Kinder kann deshalb älter sein als der älteste der erwachsenen Mönche. Eine interessante Vorstellung, nicht wahr?«

Ben nickte verwirrt.

Plötzlich kam Unruhe in das friedliche Gewimmel auf dem Klosterplatz. Lung hatte seinen langen Hals aus der Tür des Dükhang geschoben. Die meisten Mönche blieben wie angewurzelt stehen. Der Lama hob die Hände und rief ein paar Worte in die Menge.

»Er sagt«, flüsterte Fliegenbein, »dass Glück von Lungs Schuppen rieseln wird wie Mondschnee und dass du und Schwefelfell Drachenreiter seid, die ihre Hilfe brauchen.«

Ben nickte und blickte auf alle die Gesichter hinunter, die erstaunt, aber ohne Furcht, zu dem Drachen hinaufsahen.

»Ben«, flüsterte Barnabas Wiesengrund ihm zu, »zum Frühstück wird es gleich Tsampa, geröstetes Gerstenmehl, und heißen Buttertee geben. Er ist sehr gesund und nützlich in diesen Höhen, aber es kann einem ziemlich schlecht werden, wenn man das erste Mal davon kostet. Soll ich dich entschuldigen und du leistest Guinever Gesellschaft, solange das Essen dauert? Sie hat bestimmt ein Frühstück für dich, das dir besser schmeckt.« Ben blickte zum Lama hinüber. Der 331

erwiderte seinen Blick und lächelte. Dann raunte er Fliegenbein etwas ins Ohr.

»Der Lama sagt«, übersetzte der Homunkulus, »dass er durchaus ein paar Worte unserer Sprache versteht und dass es dir, Drachenreiter, keinesfalls als Unhöflichkeit ausgelegt werden wird, wenn du auf den Genuss von Tsampa und Buttertee verzichtest und stattdessen die Gesellschaft der klugen Tochter des Professors suchst.«

»Danke«, stammelte Ben und schenkte dem Lama sein Lächeln zurück. »Fliegenbein, sag ihm, dass es mir hier sehr gefällt und ...«, er sah hinüber zu den Bergen, die sich auf der anderen Seite des Tals erhoben, »... und dass ich mich hier irgendwie zu Hause fühle, obwohl alles ganz anders ist als da, wo ich herkomme. Wirklich ganz anders. Sag ihm das, ja? Nur mit besseren Worten.«

Fliegenbein nickte und wandte sich wieder dem Lama zu, der dem Homunkulus aufmerksam lauschte und dann mit seinem leisen Lächeln antwortete.

»Der Lama sagt«, gab Fliegenbein an Ben weiter,

»dass es seiner Meinung nach durchaus möglich ist, dass du schon einmal hier gewesen bist. In einem anderen Leben.«

»Komm, Drachenreiter«, sagte Barnabas Wiesengrund,

»bevor dir der Kopf von so viel Weisheit platzt, bringe ich dich jetzt erst mal zu Guinever. Und wenn das Frühstück vorbei ist, hole ich dich ab.«

»Was meinst du, Barnabas, was sollten Schwefelfell und ich tun?«, fragte Lung und streckte seine Schnauze über die Schulter des Professors.

»Oh, diese Menschen werden sich nach deinen Wünschen richten, Lung«, antwortete Barnabas Wiesengrund. »Wie wäre es, wenn du dich zum Schlafen einfach in den Dükhang legst? Niemand wird dich dort 332

stören, im Gegenteil, sie werden dich so mit Gebeten überschütten, dass du den Saum des Himmels einfach finden musst.«

»Und ich?«, fragte Schwefelfell. »Was wird mit mir, solange Lung schläft und ihr Buttertee trinkt? Ich mag keinen Tee und ich mag keine Butter, also schon gar keinen Buttertee.«

»Dich bringe ich auch zu Guinever«, sagte der Professor. »Es gibt ein herrlich weiches Bett in unserem Zimmer und ihre Kekse schmecken dir bestimmt auch.«

Dann führte er die beiden die Stufen hinunter, durch die Menge der ehrfürchtig dastehenden Mönche, hin zu einem kleinen Haus, das sich an die hoch aufragende Mauer des Dükhang lehnte.

Lung aber folgte dem Lama in die große Gebetshalle, rollte sich zwischen den Säulen zusammen und schlief tief und fest, während die Mönche um ihn herum saßen und mit leisen Stimmen ihre Gebete murmelten, mit denen sie alles Glück der Erde und des Himmels auf die Schuppen des Drachen herabwünschten.

333

RATTENBERICHT

Schwefelfell mochte das

Frühstück von Guinever so
sehr, dass sie fast die Hälfte allein aß. Ben war das egal.

Er hatte sowieso kaum Hunger. Die Aufregungen der vergangenen Tage und der Gedanke an das, was noch vor ihnen lag, vertrieben ihm alle Lust aufs Essen. So ging es ihm immer, wenn er aufgeregt war.

Als Schwefelfell sich mit voll gefressenem Bauch auf Guinevers Bett zusammenrollte und laut anfing zu schnarchen, schlichen Ben und das Mädchen sich nach draußen, setzten sich auf eine der niedrigen Klostermauern und blickten hinunter auf den Fluss. Der Morgennebel hing immer noch zwischen den Bergen, aber die Sonne stieg über die verschneiten Gipfel und wärmte langsam die kalte Luft. »Es ist schön hier, was?«, sagte Guinever.

Ben nickte. Fliegenbein saß auf seinem Schoß und hielt ein kleines Nickerchen. Unten im Tal arbeiteten Menschen auf den grünen Feldern. Von hier oben waren sie kaum größer als Käfer. »Wo ist deine Mutter?«, fragte Ben.

»Im Tempel der zornigen Götter«, antwortete Guinever.

Sie drehte sich um und zeigte auf ein rot bemaltes Gebäude, das links vom Dükhang stand. »Jedes Kloster hier hat einen. Der daneben ist der für die freundlichen Götter, aber die zornigen gelten als besonders nützlich, 334

weil sie so Furcht erregend aussehen, dass sie die bösen Geister fern halten. Von denen soll es hier in den Bergen nur so wimmeln.«

»Aha.« Ben sah das Mädchen bewundernd an. »Was du alles weißt.«

»Och«, Guinever zuckte die Schultern. »Ist doch kein Wunder bei den Eltern, oder? Meine Mutter malt die Bilder von den Tempelwänden ab. Wenn wir wieder zu Hause sind, zeigt sie sie reichen Leuten und schwatzt ihnen Geld ab, damit die Bilder restauriert werden können. Die Mönche haben für so was kein Geld und die Bilder sind schon sehr alt, weißt du?«

»Aha«, sagte Ben wieder. Er deckte den schlafenden Fliegenbein mit einem Zipfel seiner Jacke zu. »Du hast ziemliches Glück mit deinen Eltern.«

Guinever sah ihn neugierig von der Seite an. »Papa sagt, du hast gar keine.«

Ben nahm einen kleinen Stein von der Mauer und rollte ihn zwischen den Fingern hin und her. »Stimmt. Ich hatte noch nie welche.«

Guinever sah ihn nachdenklich an. »Aber jetzt hast du Lung«, sagte sie. »Lung und Schwefelfell und«, sie lächelte und zeigte auf den kleinen Homunkulus, »und Fliegenbein.«

»Stimmt«, sagte Ben. »Aber das ist was anderes.«

Plötzlich kniff er die Augen zusammen und blickte nach Westen, wo der Fluss hinter den Bergen verschwand.

»Ich glaub, Lola kommt zurück! Da, siehst du?« Er warf den Stein über die Mauer und beugte sich vor.

»Lola?«, fragte Guinever. »Ist das die Ratte, von der du erzählt hast?«

Ben nickte. Ein feines Schnurren war zu hören. Es wurde lauter und lauter und dann landete das kleine Flugzeug mit Schwung neben ihnen auf der Mauer. Lola 335

Grauschwanz schob das Cockpit auf und zwängte sich heraus.

»Nichts!«, verkündete sie, sprang auf eine Tragfläche und hangelte sich hinunter auf die Mauer. »Nichts, absolut nichts. Entwarnung, würde ich sagen.«

Fliegenbein wachte auf, rieb sich die Augen und sah die Ratte verwirrt an.

»Ach, du bist es, Lola«, murmelte er verschlafen.

»Genau, Hummelkuss«, antwortete die Ratte und wandte sich Guinever zu. »Und wer ist das, wenn ich fragen darf?«

»Das ist Guinever«, stellte Ben vor. »Die Tochter von dem Professor, der fast auf dein Flugzeug getreten ist.

Sie glaubt, dass sie Nesselbrand gesehen hat.«

»Ich hab ihn ganz bestimmt gesehen«, sagte Guinever.

»Hunderttausendprozentig. «

»Vielleicht.« Lola Grauschwanz öffnete eine Klappe unter der Tragfläche ihres Flugzeugs und holte eine Brotdose heraus. »Aber jetzt ist dieses Vieh verschwunden. Ich bin den Fluss rauf- und wieder runtergeflogen, so tief, dass die Fische mich für eine Mücke gehalten haben und das Wasser mir ins Cockpit geschwappt ist. Aber einen goldenen Drachen mit 'nem Zwerg hab ich nicht gesehn. Nichts. Nicht die kleinste Schuppe.«

»Na, ein Glück!«, seufzte Ben erleichtert. »Ich hab schon gedacht, wir haben ihn doch wieder auf den Fersen. Danke, Lola!«

»Keine Ursache«, antwortete die Ratte. »Stets zu Diensten.« Sie stopfte sich ein paar Brotkrumen zwischen die Zähne und streckte sich auf der Mauer aus.

»Ah!«, seufzte sie und hielt die spitze Schnauze in die Sonne. »Faul sein ist doch das Allerschönste. Gut, dass Onkelchen mich nicht sieht. Der würde sich vor Ärger 336

Knoten in den Schwanz machen.«

Guinever schwieg immer noch. Mit gerunzelter Stirn sah sie auf den Fluss hinunter. »Und ich wette trotzdem, dass das Ungeheuer irgendwo da unten ist und uns belauert«, sagte sie.

»Ach was, er steckt im Sand«, sagte Ben. »Ganz bestimmt. Du hättest diesen Zwerg hören sollen! Der hat bestimmt nicht gelogen. Komm!« Er stieß sie mit dem Ellbogen an. »Erzähl mir noch was über diesen Tempel.«

»Welchen?«, murmelte Guinever ohne ihn anzusehen.

»Über den, den deine Mutter sich ansieht«, antwortete Ben. »Den für die wütenden Götter.«

»Den Gönkhang«, murmelte Guinever. »So heißt er. Na gut, wenn du unbedingt willst ...«

Als Barnabas Wiesengrund mit Lung und dem Lama die Treppen der großen Gebetshalle herunterkam, fand er Ben und seine Tochter immer noch auf der Mauer, zwischen sich die schnarchende Lola Grauschwanz und Fliegenbein, der sich gerade etwas die Beine vertrat. Die Kinder waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie die anderen gar nicht kommen hörten.

»Ich störe euch zwei ungern«, sagte Barnabas Wiesengrund und trat hinter die beiden. »Aber Ben kann jetzt darangehen, das Mondlicht zu zerschlagen. Der Lama hat ihm einen der heiligen Steine mitgebracht.«

Der Mönch öffnete die Hände und zeigte den weißen Stein, der auch im Tageslicht leuchtete. Ben stieg von der Mauer und nahm ihn vorsichtig entgegen.

»Wo ist Schwefelfell?«, fragte Lung und sah sich suchend um.

»In meinem Bett«, antwortete Guinever. »Voll gefressen und schnarchend.«

»So, so.« Ihr Vater grinste. »Und was hat unsere 337

Rattenfreundin berichtet?«

»Keine Spur von Nesselbrand«, antwortete Ben und betrachtete den Mondstein. Im Sonnenlicht erschien er ihm dunkler.

»Na, das ist doch beruhigend.« Barnabas Wiesengrund sah seine Tochter an. »Oder nicht, Guinever?«

Guinever runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht.«

»Na, kommt«, sagte Barnabas Wiesengrund und nahm seine Tochter und Ben beim Arm. »Wir holen Schwefelfell und Vita. Und dann geht der Drachenreiter an die Ergründung des Rätsels, das der Dschinn ihm gestellt hat. Ich kann euch sagen, ich war schon lange nicht mehr so gespannt. Wer wohl erscheint, wenn Ben den Stein zerschlägt?«

338

ARBEIT FÜR

KIESBART

Lola Grauschwanz hatte

sich geirrt. Nesselbrand war
ganz nah. Tief eingegraben
in den Schlamm lauerte er auf dem Grund des Indus, genau dort, wo der Schatten des Klosters auf das Wasser fiel. Der Fluss war so tief an dieser Stelle, dass nicht einmal ein Schimmer von Nesselbrands goldenen Schuppen an die Oberfläche drang. Geduldig lag er da und wartete auf die Rückkehr seines Panzerputzers.

Bevor Nesselbrand im Schutz der Nacht im Fluss untergetaucht war, war Kiesbart ans Ufer gesprungen und hatte sich dort zwischen ein paar Grasbüscheln versteckt. Und als einen langen Tag und eine halbe Nacht später Lung aus den Bergen geflogen kam und zwischen den weißen Mauern des Klosters landete, machte der Steinzwerg sich auf den Weg. Zwischen den Feldern hindurch stapfte er, vorbei an den Hütten, bis er endlich vor dem Berg stand, an dessen Hang das Kloster lag. Dann war Kiesbart geklettert.

Der Berg war hoch, sehr hoch, aber Kiesbart war schließlich ein Steinzwerg. Er liebte das Klettern fast so sehr wie das Gold. Das Gestein des Berges wisperte und flüsterte unter Kiesbarts Fingern, als hätte es nur auf ihn gewartet. Es erzählte ihm von riesigen Höhlen mit Säulen aus Edelstein, von Goldadern und seltsamen Wesen, die in seinem Inneren wohnten. Kiesbart kicherte vor Glück, als er den steinigen Hang hinaufstieg. Er hätte ewig so 339

weiterklettern können, aber als die Morgendämmerung über die Gipfel kroch, zog er sich die flache Mauer hoch, die das Kloster umgab, und lugte vorsichtig hinunter auf den Hof.

Kiesbart kam gerade recht, um Lung mit seinen Freunden im Dükhang verschwinden zu sehen. Der Zwerg folgte ihnen sogar die Treppe hinauf, aber die schwere Eingangstür der Halle war schon zugefallen, als er oben ankam, und sosehr er auch versuchte, sie mit seinen kräftigen, kurzen Fingern einen Spaltweit zu öffnen - sie rührte sich nicht.

»Gut«, murmelte der Zwerg und sah sich um. »Pech gehabt, aber sie müssen ja irgendwann wieder herauskommen.« Er sah sich auf dem Hof nach einem Versteck um, von dem aus er ungestört die Treppe und den Hof überblicken konnte. Es war nicht schwer, ein passendes Loch in den alten Mauern zu finden.

»Wunderbar«, flüsterte Kiesbart, als er sich zwischen die Steine zwängte. »Wie gemacht für mich.« Und dann wartete er.

Sein Versteck war gut gewählt. Als Lung und die anderen wieder aus der Gebetshalle traten, bekam Kiesbart zwar nicht viel mehr zu sehen als zahllose Mönchsfüße in ausgetretenen Sandalen. Aber als alle oben im Dükhang beteten, ließen Ben und Guinever sich nur einen Steinwurf entfernt von ihm auf der Mauer nieder. So erfuhr Kiesbart, dass eine fliegende Ratte nach seinem Meister Ausschau gehalten und ihn nicht gefunden hatte und dass der Junge wirklich glaubte, Nesselbrand wäre im Wüstensand versunken. Der Zwerg sah den Stein in der Hand des Lamas und hörte vom Rätsel des Dschinns. Er sah, wie Ben den Stein entgegennahm, und als Lung und seine Drachenreiter dem Mönch folgten um das Rätsel des Dschinns zu 340

lösen, schlich Kiesbart ihnen hinterher.

341

BURR-BURR-

TSCHAN

Der Lama führte seine

Besucher auf die andere

Seite des Klostergeländes,
dorthin, wo der Gönkhang und der Lhakhang standen, der Tempel der zornigen und der der friedfertigen Götter.

Von Mauer zu Mauer huschend folgte ihnen Kiesbart, Nesselbrands Spion.

Als sie an dem roten Tempel vorbeigingen, blieb der Lama stehen.

»Dies ist«, übersetzte Vita Wiesengrund seine Worte,

»der Tempel der zornigen Götter, die alles Böse vom Kloster und dem Dorf fern halten sollen.«

»Was denn zum Beispiel?«, fragte Schwefelfell und sah sich unbehaglich um.

»Böse Geister«, antwortete der Lama, »Schneestürme, Lawinen, Erdrutsche, schlimme Krankheiten ...«

»Hunger«, fügte Schwefelfell hinzu.

Der Lama lächelte. »Das auch.«

Dann ging er weiter. Kiesbart befiel ein seltsamer Schauder. Mit weichen Knien schlich er vorbei an den dunkelroten Mauern. Sein Atem ging schneller und es war ihm, als schöben sich Hände aus den Tempelmauern, die nach ihm griffen, ihn packten und hineinzogen in die Dunkelheit.

Mit einem spitzen Schrei sprang er vor, Barnabas Wiesengrund fast in die Hacken.

»Was war das?«, fragte der Professor und drehte sich 342

um. »Hast du das auch gehört, Vita?«

Seine Frau nickte. »Das klang, als wärst du einer armen Katze auf den Schwanz getreten, Barnabas.«

Der Professor schüttelte den Kopf und sah sich noch mal um, aber Kiesbart hatte sich in einem Mauerloch versteckt.

»Vielleicht waren es böse Geister«, sagte Guinever.

»Wahrscheinlich«, meinte ihr Vater. »Kommt, ich glaube, der Lama ist am Ziel.«

Der alte Mönch war dort stehen geblieben, wo der Hang des Berges sich gegen die Klostermauern presste. Wie ein löchriger Käse sah der Fels an dieser Stelle aus. Ben und Schwefelfell legten die Köpfe in den Nacken. Überall im Gestein klafften Löcher. Sie alle waren so groß, dass Schwefelfell und Ben bequem hineingepasst hätten.

»Was ist das?«, fragte Ben und sah den Lama fragend an. Fliegenbein war wieder sein Übersetzer.

»Es sind Wohnungen«, antwortete der Lama. »Die Wohnungen von denen, die du zu Hilfe rufen willst. Sie lassen sich nicht oft sehen. Nur sehr wenige von uns haben sie zu Gesicht bekommen. Aber es sollen freundliche Wesen sein. Und sie sind vor uns hier gewesen, lange vor uns.«

Der Lama trat auf die Felswand zu und zog Ben mit sich. Im Dunkeln hatte der Junge es nicht gleich gesehen, aber aus dem Fels ragten die Köpfe zweier steinerner Drachen.

»Sie sehen aus wie Lung«, flüsterte Ben. »Genau wie Lung.« Er spürte den warmen Atem des Drachen auf seinem Rücken.

»Das sind der Drache des Anfangs und der Drache des Endes«, erklärte der Lama ihm. »Für das, was du vorhast, solltest du den Anfang wählen.«

Ben nickte.

343

»Los, Drachenreiter, schlag zu«, zischte Schwefelfell.

Da hob Ben den Mondstein und schlug ihn mit aller Kraft auf die Hörner des steinernen Drachen.

Der Stein zerbarst in tausend Splitter. Und allen schien es, als hörten sie ein Poltern, das langsam im Innersten des Berges verschwand. Dann war es still. Ganz still. Sie warteten. Die Berge warfen ihre Schatten auf das Kloster, während die Sonne langsam hinter ihnen versank. Ein kalter Wind strich von den Schneegipfeln herab. Da erschien plötzlich eine Gestalt in einem der Felsenlöcher, hoch über den Köpfen der Wartenden.

Es war ein Kobold. Er sah fast so aus wie Schwefelfell, nur dass sein Pelz heller und dicker war. Und er hatte vier Arme - vier Arme, mit denen er sich gegen die Felsen stützte.

»Zwanzig Finger, Fliegenbein«, flüsterte Ben. »Er hat zwanzig Finger. Wie der Dschinn gesagt hat.«

Der Homunkulus nickte nur.

Misstrauisch blickte der fremde Kobold hinunter, musterte kurz die Menschen und sah dann den Drachen an. Nur noch den Drachen.

»Ach, sieh mal einer an!«, rief er in der Sprache der Fabelwesen, die jedes andere Lebewesen, ob Mensch oder Tier, sofort versteht. »Habt ihr es euch doch noch überlegt? Nach so vielen Jahren? Ich dachte, ihr seid längst verschimmelt in eurem Versteck!« Der fremde Kobold spuckte verächtlich gegen die Felsen. »Was ist passiert, dass sie dich plötzlich herschicken um uns um Hilfe zu bitten? Und was ist das für ein seltsamer Kobold, den du da bei dir hast? Wo hat der seine anderen Arme gelassen?«

»Ich hab nur zwei«, fauchte Schwefelfell nach oben.

»So, wie es sich für einen Kobold gehört, du Spitzgebuckelter Wulstling. Und niemand hat uns 344

geschickt. Wir sind aus freier Entscheidung hier. Die andern haben sich nicht getraut, aber verschimmelt ist keiner von ihnen!«

»Oohooo!«, sagte der Fremde und grinste. »Spitz gebuckelter Wulstling! Wenigstens von Pilzen verstehst du etwas. Mein Name ist Burr-burr-tschan und wie heißt du?«

»Sie heißt Schwefelfell«, antwortete Lung und machte einen Schritt vor. »Und du hast mit einem Recht: Wir sind hier, weil wir Hilfe brauchen. Denn wir sind von sehr, sehr weit gekommen um den Saum des Himmels zu finden, und ein Dschinn hat uns gesagt, dass du ihn uns zeigen kannst.«

»Von sehr, sehr weit?« Burr-burr-tschan runzelte die pelzige Stirn. »Was soll das heißen?«

»Das heißt«, fauchte Schwefelfell, »dass wir um den halben Globus geflogen sind, nur um uns deine Frechheiten anzuhören.«

»Beruhig dich, Schwefelfell«, sagte Lung und schob sie mit seiner Schnauze zur Seite. Dann blickte er wieder zu Burr-burr-tschan hinauf.

»Wir kommen aus einem Tal, weit im Nordwesten, in das meine Sippe vor vielen hundert Jahren zog, als die Welt begann den Menschen zu gehören. Jetzt strecken sie die Finger auch danach aus und wir müssen eine neue Heimat finden. Also habe ich mich aufgemacht den Saum des Himmels zu suchen, den Ort, von dem die Drachen stammen. Ich bin hier um dich zu fragen, ob du ihn kennst?«

»Natürlich kenne ich ihn!«, antwortete Burr-burr-tschan.

»So gut wie meinen eigenen Pelz kenne ich ihn. Auch wenn ich lange nicht mehr da war.«

Ben hielt den Atem an.

»Es gibt ihn?«, rief Schwefelfell. »Es gibt diesen Ort 345

wirklich?«

»Was hast du denn gedacht?« Burr-burr-tschan zog die Nase kraus. Misstrauisch sah er Lung an. »Du kommst wirklich nicht von dort? Es gibt noch andere Drachen auf der Welt?« Lung nickte.

»Führst du uns hin?«, fragte er. »Zeigst du uns, wo der Saum des Himmels ist?«

Ein paar lange Augenblicke antwortete der Kobold nicht.

Mit einem Seufzer setzte er sich in das Felsloch, aus dem er gekommen war, und ließ die Beine baumeln.

»Warum nicht?«, sagte er endlich. »Aber das kann ich dir jetzt schon sagen - du wirst keine Freude an deinen Verwandten haben.«

»Was soll das denn schon wieder heißen?«, fragte Schwefelfell. Burr-burr-tschan zuckte die Schultern und verschränkte seine vier Arme vor der Brust.

»Das soll heißen, dass sie Jammerlappen geworden sind, Zitterlippen, Schwanzeinzieher. Mehr als fünfzig Winter war ich nicht mehr dort, aber als ich sie zuletzt gesehen hab, war es so.«

Er beugte sich zu Schwefelfell hinab. »Stell dir vor, sie verlassen ihre Höhle nicht mehr! Nicht mal bei Nacht! Als ich bei ihnen war, waren sie schlapp wie welke Blätter, weil ihnen das Mondlicht fehlte. Ihre Augen waren trüb wie Pfützen von der Dunkelheit, ihre Flügel verstaubt, weil sie sie nicht mehr benutzten, und ihre Bäuche waren fett, weil sie Flechten fraßen statt Mondlicht zu trinken.

Ja, guckt nur erschrocken«, Burr-burr-tschan nickte. »Es ist traurig, was aus den Drachen geworden ist.«

Der Kobold lehnte sich vor und senkte die Stimme.

»Wisst ihr, vor wem sie sich verstecken? Nicht vor den Menschen. Nein. Sie verstecken sich vor dem goldenen Drachen. Seit der Nacht, in der er aus dem Meer aufgetaucht ist um sie zu jagen.«

346

»Das wissen wir«, sagte Ben und stellte sich neben Lung. »Aber wo verstecken sie sich? In einer Höhle?«

Burr-burr-tschan drehte sich überrascht zu ihm herum.

»Was bist du denn für ein Bürschchen? Weiß wie ein Schimmelpilz und in Gesellschaft eines Drachen? Nun sag bloß noch, du bist auf seinem Rücken hierher geritten?«

»Das ist er«, antwortete Lung und stieß Ben mit der Schnauze an.

Burr-burr-tschan pfiff durch die Zähne. «Der Drachenreiter. Du hast auch den Stein zerschlagen, der mich hergerufen hat?« Ben nickte.

Der Lama sagte etwas - mit leiser Stimme.

»Ja, ja, ich weiß.« Burr-burr-tschan kratzte sich den Kopf. »Die alte Geschichte: Silber wird wertvoller als Gold, wenn der Drachenreiter zurückkehrt.«

Der Kobold kniff die schmalen Augen zusammen und musterte Ben von Kopf bis Fuß.

»Ja, die Drachen verstecken sich in einer Höhle«, sagte er langsam. »In einer wunderbaren Höhle, die tief in der Bergkette liegt, die man den Saum des Himmels nennt.

Wir haben ihnen diese Höhle gegraben, wir, die Dubidai, die Kobolde dieser Berge. Aber wir haben sie ihnen nicht gebaut, damit sie sich lebendig darin begraben. Als sie das taten, damals, als der goldene Drache sie jagte, da haben wir ihnen die Freundschaft gekündigt und sind 347

wieder hierher gezogen. Zum Abschied haben wir ihnen gesagt, dass es nur einen Weg der Versöhnung gibt: An dem Tag, an dem sie uns mit einem Mondstein zu Hilfe rufen um den goldenen Drachen zu besiegen, kehren wir zu ihnen zurück.« Er blickte Lung an. »Ich werde dich zu ihnen führen, aber ich werde nicht bleiben, denn sie haben uns immer noch nicht gerufen.«

»Der goldene Drache ist tot«, antwortete Lung. »Er ist versunken im Sand einer fernen Wüste. Sie müssen sich nicht länger verstecken.«

»Er ist nicht tot!«, rief Guinever.

Alle drehten sich zu ihr um. Burr-burr-tschan spitzte die pelzigen Ohren.

»Du hast keine Beweise für deine Behauptung, Guinever!«, sagte Barnabas Wiesengrund.

»Ich - habe - ihn - gesehen!« Guinever schob störrisch das Kinn vor. »Mit eigenen Augen. Ich habe mir nicht eine einzige Schuppe eingebildet. Und den Zwerg auf seinem Kopf hab ich auch nicht geträumt, egal, was ihr alle sagt. Der Goldene ist nicht im Sand versunken! Er ist uns durch den Fluss gefolgt. Und ich wette um meine 348

Feenschuhsammlung, dass er ganz in der Nähe ist und beobachtet, was wir als Nächstes machen.«

»Interessant!«, sagte Burr-burr-tschan. Mit einem Satz sprang er aus seinem Felsloch und landete auf dem steinernen Drachenkopf.

»Hört zu«, sagte er und hob alle vier Hände, »ich werde euch zum Saum des Himmels bringen. Ihr seid ihm näher, als ihr denkt. Wir brauchen nur diesen Berg hier«, er schlug gegen den Felsen, »zu überfliegen, dann werdet ihr sie sehen, genau dort, wo die Sonne aufgeht -
eine Kette von Bergen, schön wie weiße Schopftintlinge.

Im Tal dahinter haben sich die Drachen versteckt. Ihr würdet den Eingang der Höhle nicht finden, selbst wenn ihr euch die Nase daran stoßen würdet. Nur die Drachen und die Dubidai kennen ihn und ich zeig ihn euch. Ich hab ganz plötzlich so ein seltsames Kribbeln im Pelz. So ein Kribbeln, das ich nur bekomme, wenn etwas Großes bevorsteht, etwas Abenteuerliches, Aufregendes«, Burr-burr-tschan leckte sich die Lippen und blickte zum Himmel. »Sobald die Sonne untergeht, brechen wir auf.«

Dann machte er einen Satz in das nächste Höhlenloch -
und war verschwunden.

349

ABSCHIED UND AUFBRUCH

»Dubidai, pff!«, brummte Schwefelfell, sobald Burr-burr-tschan verschwunden war. »Das soll ein Kobold sein?

Also ich weiß nicht. Vielleicht führt er uns geradewegs in den Rachen Nesselbrands.«

»Ach, Blödsinn!« Ben zupfte sie an den spitzen Ohren.

»Freu dich, du Meckerkobold! Wir haben es geschafft! Er bringt uns zum Saum des Himmels! Und wenn Nesselbrand dort seine hässliche Schnauze zeigt, dann jagen wir ihn ins Meer zurück!«

»So, so!« Schwefelfell zog die Nase kraus. »Weißt du was? Du spinnst, Menschlein.«

Der Lama raunte den Wiesengrunds etwas zu.

»Was hat er gesagt?«, fragte Ben Fliegenbein.

»Das Kleine wird das Große besiegen«, antwortete der Homunkulus, »und das Sanfte das Grausame.«

»Na hoffentlich«, brummte Schwefelfell. Plötzlich drehte sie den Kopf und schnüffelte. »Puh, hier riecht es nach Steinzwergen. Auf jedem Berg klopfen sie herum, die Kerle mit ihren albernen Hüten.«

»Was sagst du da?«, fragte Guinever erschrocken.

»Es riecht nach Zwergen«, wiederholte Schwefelfell.

»Wieso?«

»Wo?«, zischte Ben und packte sie am Arm. »Wo genau?«

350

Im selben Moment schoss eine kleine Gestalt aus einem Felsloch und huschte schnell wie der Blitz davon.

»Kiesbart!«, kreischte Fliegenbein und kippte fast kopfüber von Bens Schulter. »Es ist Kiesbart!

Nesselbrands neuer Panzerputzer! Fangt ihn! Schnell, fangt ihn! Er wird alles verraten!«

Alle stürmten los, stolperten übereinander und versperrten sich gegenseitig den Weg. Als sie den Platz vor der Gebetshalle erreichten, war der Zwerg verschwunden.

Schwefelfell schnüffelte schimpfend in jeden dunklen Winkel. Ein paar Mönche, die vom Holzsammeln kamen, sahen ihr erstaunt zu. Als der Lama sie fragte, ob sie eine kleine Gestalt hatten fortlaufen sehen, deuteten sie zu der Mauer, auf der immer noch Lola Grauschwanz neben ihrem Flugzeug schnarchte. Ben und Guinever rannten hin, hängten sich Seite an Seite über die Mauer und spähten suchend in die Tiefe. Aber nichts Verdächtiges regte sich an der steilen Flanke des Berges.

»Verdammt!«, schimpfte Ben. »Er ist uns entwischt!«

»Wer?«, fragte Lola Grauschwanz und setzte sich verschlafen auf.

»Ein Spion«, antwortete Ben. Er drehte sich zu Lung um. »Was jetzt? Was sollen wir tun? Er wird Nesselbrand alles erzählen.«

Der Drache schüttelte nur den Kopf.

»Ein Spion?«, fragte die Ratte ungläubig. »Was denn für ein Spion?«

»Der, den du auf deinem Erkundungsflug nicht entdeckt hast«, fauchte Schwefelfell und hielt die Nase in den Wind. »Ich kann ihn einfach nicht riechen, den Natternstieligen Schleimfuß! Irgendwas verstopft mir die Nase!«

351

Sie sah sich um. Dann zeigte sie auf einen Haufen brauner Fladen, die sich vor der Mauer stapelten. »Was ist das?«

»Dung«, antwortete Barnabas Wiesengrund.

»Getrockneter Yakmist, wenn du es genau wissen willst.«

Der Lama nickte und sagte ein paar Worte. »Er sagt«, übersetzte Fliegenbein, »dass sie den Dung zum Heizen brauchen, weil das Holz hier rar ist.«

Schwefelfell stöhnte auf. »Wie soll ich denn bloß was riechen?«, rief sie verzweifelt. »Wie soll ich den verdammten Zwerg riechen, wenn alles nach Yakmist stinkt? Was immer das ist.«

»Soll ich die Felsen hinunterklettern, junger Herr?«, fragte Fliegenbein.

Aber Ben schüttelte den Kopf. »Das ist viel zu gefährlich.« Er seufzte. »Er ist uns entwischt, da kann man nichts machen.«

»Dass man mit so kurzen Beinen so schnell laufen kann«, sagte Vita Wiesengrund. »Unglaublich. Tja, Steinzwerge sind flinke Kerlchen, vor allem in den Bergen.«

»Solange ihnen niemand den Hut wegnimmt.«

Fliegenbein kroch auf die Mauer und lugte in die Tiefe.

Einen Atemzug lang glaubte er, ein leises Schnaufen zu hören. Aber der Abgrund machte ihn schwindelig und er zog den Kopf wieder ein.

»Was passiert, wenn man ihnen den Hut wegnimmt?«, fragte Ben.

»Ihnen wird schwindelig«, antwortete Fliegenbein und kletterte zurück auf Bens Arm.

»Das kommt davon, wenn man seinen Kindern nicht glaubt!«, murmelte Barnabas Wiesengrund düster. Er legte Guinever den Arm um die Schulter. »Ich muss mich bei dir entschuldigen. Du hattest Recht und ich bin ein 352

alter Blindfisch.«

»Ach, ist schon gut«, antwortete Guinever. »Zu schade, dass ich Recht hatte.«

Lung streckte den Hals über die Mauer und blickte hinunter auf den Fluss, in dessen braunem Wasser sich die Sonne spiegelte.

»Wir müssen also schneller sein als Nesselbrand«, sagte er. »Der Zwerg hat bestimmt alles gehört, was Burr-burr-tschan gesagt hat, und sie werden sich gleich auf den Weg machen.«

»Aha, ihr habt erfahren, wo der Saum des Himmels ist, und dieser Spion hat es gehört!« Lola Grauschwanz sprang auf. »Na und? Er kann nicht fliegen, dieser goldene Drache, oder? Da wird es für Lung doch ein Kinderspiel sein, ihn abzuhängen.«

Aber Fliegenbein schüttelte bedrückt den Kopf. »Stell dir das nicht so leicht vor. Nesselbrand kennt viele Wege.« Ärgerlich schlug er sich auf die spitzen Knie.

»Oh, warum hat Burr-burr-tschan nur so genau beschrieben, wo die Drachen sind?«

»Den Eingang der Höhle kann er nicht finden«, meinte Guinever. »Burr-burr-tschan hat gesagt, keiner findet ihn.«

»Ja, wenn wir Nesselbrand nicht hinführen«, knurrte Schwefelfell grimmig.

Alle schwiegen.

»Es war ja auch zu schön gewesen, wenn er im Sand versunken wäre«, murmelte Ben mit düsterer Miene.

Da legte ihm der Lama die Hand auf die Schulter und sagte etwas. Ben sah Fliegenbein fragend an.

»Das wäre zu leicht, Drachenreiter«, übersetzte der Homunkulus.

Ben schüttelte den Kopf. »Kann sein«, sagte er. »Aber ich hätte es eigentlich ganz gern mal leicht.«

353

An die dünne Luft auf dem Dach der Welt hatten sich Ben und die anderen schon recht gut gewöhnt. Aber die Mönche bestanden darauf, ihnen Proviant und etwas Warmes zum Anziehen mitzugeben für den Flug über die großen Berge. Selbst Schwefelfell sah ein, dass sie sich gegen die Kälte über den Wolken Menschenkleider über den Pelz ziehen musste. Ein Junge in Bens Alter führte Ben und den Professor zu einem Haus am Rand der Klosteranlage, wo die Mönche Proviant und Kleidung aufbewahrten. Erst auf dem Weg dorthin bemerkte Ben, wie groß das Kloster war und wie viele Menschen hier lebten.

»Wir würden alle so gern mitkommen«, sagte Barnabas Wiesengrund, während sie dem kleinen Mönch folgten.

»Ich meine Vita, Guinever und ich. Aber ich fürchte, bei diesem Unternehmen haben Menschen nichts zu suchen.« Er klopfte Ben auf die Schulter. »Bis auf den Drachenreiter natürlich.«

Ben lächelte. Der Drachenreiter. Jeder Mönch, der ihnen entgegenkam, verbeugte sich vor ihm. Er wusste gar nicht, wo er hinschauen sollte.

»Weißt du schon, was du danach machen willst?«, fragte der Professor ohne Ben anzusehen. »Ich meine, wenn ihr den Saum des Himmels gefunden habt und alles gut geht und ...«, er räusperte sich und fuhr sich mit der Hand durch das graue Haar, »... Lung zurückfliegt um seine Verwandten zu holen. Willst du für immer bei den Drachen bleiben?«

Verlegen sah er den Jungen von der Seite an.

Ben zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht. Darüber hab ich noch nicht nachgedacht. Im Moment gibt's gar kein Vorher und Nachher, wissen Sie?«

Der Professor nickte. »Ja, ja, das Gefühl kenne ich. Es 354

stellt sich meistens ein, wenn man etwas Besonderes erlebt. Aber«, er räusperte sich noch einmal. »Falls du Lust hättest, ich meine«, er putzte sich die Nase mit einem großen Taschentuch, »falls du nach diesen ganzen Abenteuern gern mal wieder unter Menschen wärst...« Er blickte zum Himmel. »Vita mag dich sehr gern und Guinever hat sich schon oft beklagt, dass sie keinen Bruder hat. Vielleicht«, er sah Ben an und wurde rot, »vielleicht hättest du Lust uns eine Weile als deine Familie zu betrachten. Was meinst du?«

Ben guckte Barnabas Wiesengrund sprachlos an.

»Das ist natürlich nur ein Vorschlag«, beeilte der Professor sich zu sagen. »So eine meiner verrückten Ideen. Aber ...«

»Das würde ich gern«, unterbrach Ben ihn. »Sehr gern sogar.«

»Ach ja?« Barnabas Wiesengrund seufzte erleichtert auf. »Oh, das ist eine große Freude. Da wird uns das Warten hier noch schwerer fallen. Wir«, er lächelte zu dem Jungen hinunter, »wir wollen als Nächstes den Pegasus suchen. Erinnerst du dich?«

Ben nickte. »Da würd ich gern mitsuchen«, sagte er.

Und griff nach Barnabas Wiesengrunds Hand.

Es war alles zur Abreise bereit, als es dunkel wurde zwischen den Bergen. Ben und Schwefelfell waren dick eingemummelt, mit spitzen warmen Mützen auf den Köpfen, Handschuhen und warmen Westen. Fliegenbein saß, eingewickelt in ein Stück Lammfell, auf Bens Schoß, auf dem Kopf die abgeschnittene Spitze von einem Handschuhdaumen. In Schwefelfells Rucksack steckten getrocknete Aprikosen und eine Thermoskanne heißer Buttertee - für alle Fälle, wie der Lama schmunzelnd 355

bemerkt hatte, als Schwefelfell misstrauisch daran schnüffelte. Lung fürchtete die Kälte nicht und auch die Mönche schienen sie nicht zu spüren. In ihren dünnen Gewändern begleiteten sie den Drachen durch die schneidend kalte Nacht zu den Höhlen der Dubidai. Lung schimmerte hell wie der herabfallende Mond im Schein ihrer Fackeln. Lola Grauschwanz flog schnurrend vor ihm her. Die Ratte hatte beschlossen sich dem Drachen anzuschließen. Sie winkte den Mönchen, als gelte die ganze Aufregung ihr.

Burr-burr-tschan erwartete Lung schon. Er stand im selben Felsloch, aus dem er am Nachmittag aufgetaucht war, aber diesmal war er nicht allein. Auch aus den anderen Löchern lugten Dubidai. Alle Dubidai waren gekommen um den fremden Drachen zu sehen. Als Lung unterhalb der Höhlen stehen blieb und hinaufblickte, erhob sich ein aufgeregtes Raunen. Pelzige Köpfe, große und kleine, schoben sich vor und betrachteten den silbernen Drachen.

Burr-burr-tschan warf sich einen Rucksack über die Schulter, hangelte sich an den Felsen herab und kletterte auf Lungs Rücken, als hätte er sein Lebtag nichts anderes getan. »Ist da noch Platz für mein Gepäck?«, fragte er, als er sich vor Schwefelfell setzte.

»Gib her«, brummte Schwefelfell und hängte seinen Rucksack neben ihren. »Was hast du da drin? Steine?«

»Pilze!«, wisperte Burr-burr-tschan ihr ins Ohr. »Die köstlichsten Pilze der Welt. Ich wette, du hast noch nie bessere gegessen.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, knurrte Schwefelfell und schnallte sich fest. »Wenn sie aus den Bergen hier kommen, knirschen sie bestimmt zwischen den Zähnen.«

Burr-burr-tschan grinste nur.

»Hier«, sagte er und drückte Schwefelfell ein paar 356

winzig kleine Pilze in die Pfote. »Die schmecken nicht besonders gut, aber dafür helfen sie gegen die Höhenkrankheit. Gib dem Menschlein und den beiden Winzlingen auch einen. Der Drache wird so was nicht brauchen, aber ihr anderen solltet sie auf jeden Fall essen, verstanden?«

Schwefelfell nickte und steckte sich einen Pilz in den Mund. »Schmecken wirklich nicht besonders«, murmelte sie und gab den Rest an die anderen weiter.

Burr-burr-tschan legte alle vier Pfoten auf Lungs warme Schuppen. »Oh, ich hatte ganz vergessen, wie wunderbar es ist, auf einem Drachen zu reiten«, flüsterte er.

Lung drehte sich zu ihm um. »Fertig?«, fragte er.

Burr-burr-tschan nickte.

»Wir haben noch einen Riemen an deinem Platz befestigt«, rief Ben von hinten. »Schnall dich an.« Burr-burr-tschan schlang sich den Riemen um den pelzigen Bauch.

»Ach, übrigens«, Schwefelfell tippte ihm auf die Schulter. »Wir sind diesen goldenen Drachen vielleicht doch nicht los. Sein Steinzwerg hat uns gestern belauscht, als du den Weg zum Saum des Himmels so wunderbar genau beschrieben hast. Du verstehst, was das heißt?«

Burr-burr-tschan kratzte sich nachdenklich den Bauch.

»Ja, wir sollten eher dort ankommen als er, nicht wahr?«

Er lehnte sich über Lungs Hals. »Was willst du tun?«, fragte er den Drachen. »Was willst du tun, wenn der Goldene am Saum des Himmels auftaucht? Willst du dich mit den anderen verstecken?«

Lung drehte ihm den Kopf zu. »Ich werde mich niemals wieder verstecken«, sagte er.

»Aber natürlich!«, rief Schwefelfell erschrocken.

357

»Natürlich wirst du dich verstecken! Bis er wieder abgezogen ist. Was sonst?«

Lung antwortete nicht.

»Fertig?«, fragte er nach hinten.

»Fertig!«, rief Burr-burr-tschan und rutschte noch ein Stück vor. »Wecken wir die Drachen aus ihrem Schlaf!«

Die Mönche traten mit ihren Fackeln zurück und Lung breitete die Flügel aus. Die Sichel des Mondes wurde schmaler, deshalb hatte er vorsichtshalber etwas Mondtau getrunken. Seine Flügel fühlten sich leicht wie Vogelfedern an.

»Viel Glück!«, rief Barnabas Wiesengrund.

»Kommt bald wieder!«, rief Vita, und Guinever warf Ben eine Tafel Schokolade zu.

Er schnappte sie noch gerade, bevor sie in Schwefelfells Schoß landete. Lola Grauschwanz startete ihr Flugzeug und Lung erhob sich in den Himmel über dem Kloster. Er überflog den Berg, an dessen Flanke es hing, und schoss auf die Gipfel zu, die im Osten weiß vom Schnee den Himmel säumten.

358

DIE VERFOLGER

Kiesbart hatte sich
zwischen den Felsen
versteckt. Kaum einen Meter unter der Mauer, in einer Spalte, die so schmal war, dass er sich mit eingezogenem Kopf hatte hineinzwängen müssen.

Zitternd hatte er dagehockt, während sie nach ihm Ausschau hielten, mit angehaltenem Atem, den Rücken gegen den kalten Fels gepresst. Er hatte den warmen Atem des Drachen an der Nase gespürt und vor Wut mit den Zähnen geknirscht, als der verräterische Homunkulus vorschlug die Felsen herunterzuklettern. Es sollte nur kommen, dieses Spinnenbein. Den Berg würde er ihn hinunterschubsen, in die Tiefe, dorthin, wo Nesselbrand im Schlamm wartete. Aber Fliegenbein kam nicht. Traute sich nicht, der dürre Feigling.

Als Kiesbart endlich nichts mehr von oben hörte, war es stockdunkel. Der Berg wisperte ihm seine Geschichten ins Ohr, aber der Zwerg riss sich los, kroch aus dem Spalt, der ihn gerettet hatte, und kletterte hinab ins Tal.

Im Dunkeln war das mühsamer als am Tag, aber Kiesbart fand seinen Weg.

Unten angekommen rannte er an den Hütten vorbei. Ob es lohnte hineinzuschleichen, nach Ringen zu suchen, nach goldenen Ketten, Münzen, schönen Steinen? Aber die Hütten rochen nicht nach Reichtum, also huschte Kiesbart weiter, vorbei an Ställen voller Ziegen und 359

Schafe, über die Felder zum Fluss, in dessen braunem Wasser Nesselbrand wartete.

Am Ufer sah der Zwerg sich noch mal um. Alles war still. Die Menschen schliefen, müde von der harten Arbeit auf den Feldern. Ihre Tiere versteckten sich in den Ställen vor der Kälte und die wilden Tiere, die umherstrichen, hatten nur ihre Beute im Sinn. Kiesbart riss einen Zweig vom nächsten Busch und schlug damit aufs Wasser.

»Euer Goldheit!«, rief er leise. »Euer Goldheit, ich bin zurück.« Prustend erhob sich Nesselbrand aus dem Fluss.

»Was hast du erfahren?«, knurrte er und schüttelte sich den Schlamm von den Schuppen.

»Alles!«, antwortete Kiesbart stolz. »Die Drachen haben sich versteckt, Euer Goldheit! Deshalb habt Ihr sie all die Jahre nicht gefunden! In einem Berg haben sie sich verkrochen, in einer Höhle. Ihr hättet einen Steinzwerg mitnehmen sollen, damals, als Ihr sie gesucht habt. Wir finden jede Höhle!«

»Und wo ist sie, diese Höhle?«, fragte Nesselbrand ungeduldig.

»Ihr müsst über den Berg da«, antwortete Kiesbart mit wichtiger Miene. »Über den, an dem das Kloster klebt.

Dann wendet Ihr Euch nach Osten und schon«, er grinste, »stoßt Ihr auf das Gebirge, das sie den Saum des Himmels nennen. Der Eingang der Höhle liegt im Tal dahinter.«

Nesselbrand richtete sich ungläubig auf. Das Wasser triefte von seinem Riesenleib.

»Dort sollen sie sein?«, knurrte er. »Ich kenne das Tal.

Ich habe es abgesucht, bis ich keine Krallen mehr hatte.

Ha!« Er leckte sich die Zähne und lachte. »Sie hätten sich keinen besseren Ort aussuchen können, die 360

Dummköpfe.«

»Wie meint Ihr das, Euer Goldheit?«, fragte Kiesbart neugierig.

»Das wirst du bald sehen!« Nesselbrand schnaubte zufrieden. »Ist der Silberdrache schon aufgebrochen?«

Kiesbart zuckte die Achseln und musterte mit gerunzelter Stirn Nesselbrands verschmierte Schuppen.

»Wahrscheinlich. Er wollte fliegen, sobald es dunkel ist.

Aber Ihr werdet ihn schon finden. Ich putz Euch erst noch die Schuppen, Euer Goldheit. Das schöne Gold, man sieht es gar nicht mehr ...«

»Vergiss das Gold!«, schnauzte Nesselbrand ihn an.

»Komm her und kriech in mein Maul.« Er schob die scheußliche Schnauze ans Ufer und sperrte sie weit auf.

»Nein, nein!« Kiesbart wich mit trotzigem Gesicht zurück. »Ihr wollt mich wieder verschlucken.«

»Was sonst?«, knurrte Nesselbrand. »Ich muss gleich tauchen, lange und tief. Also komm endlich.«

»Ich bin aber nicht gern da unten!«, murrte Kiesbart, während er mit weichen Knien auf Nesselbrands riesige Zähne zuging.

»Wieso? Ich denke, ihr Steinzwerge mögt Höhlen. Was ist mein Magen denn anderes?«, antwortete Nesselbrand spöttisch. »Los, spring!«

»Ich mag es nicht!«, sagte Kiesbart noch einmal. Dann hielt er seinen Hut fest und sprang. Zwischen die schrecklichen Zähne. Auf die riesige Zunge. Und Nesselbrand verschluckte ihn.

361

DER SAUM DES

HIMMELS

Lung flog. Die neun weißen

Gipfel, die den Saum des

Himmels
bildeten,
schimmerten in der Ferne, als bliebe das Sternenlicht an ihnen haften. Im Windschatten des Drachen flog das Flugzeug der Ratte.

Lung fühlte sich stark, als flösse Mondlicht durch seine Adern. Er fühlte sich leicht, als wäre er aus demselben Stoff wie die Nacht. Endlich war er seinem Ziel ganz nah.

Sein Herz klopfte heftig vor Erwartung und trieb ihn schneller über den Himmel, als er je geflogen war, so schnell, dass die Ratte schon bald nicht mehr mitkam und auf seinem Schwanz landete.

»Juhuuuuuh!«, rief Burr-burr-tschan. »Juhuuuuuh, ich hatte ganz vergessen, wie gut es sich auf einem Drachen reitet!«

Mit zwei Pfoten klammerte er sich an die Riemen, mit den anderen beiden griff er in seinen Rucksack und holte einen Pilz heraus. Der duftete so wunderbar, dass Schwefelfell alle Sorgen über das, was vor ihnen lag, vergaß und sich schnuppernd über Burr-burr-tschans Schulter neigte.

»Schneckling und Graustieltäubling!«, sagte sie und leckte sich die Lippen. »Was ist das für ein Pilz? Er riecht nach Lauch, nach ...«

»Ein Shitake«, antwortete Burr-burr-tschan schmatzend.

»Es ist ein echter Shitake. Willst du mal kosten?« Er griff 362

in seinen Rucksack, holte einen zweiten heraus und warf ihn über die Schulter in Schwefelfells Schoß.

»Praktisch, deine vier Arme«, murmelte sie, schnupperte an dem fremdartigen Pilz und biss vorsichtig hinein.

»Sehr praktisch«, antwortete Burr-burr-tschan. Er blickte nach vorn, wo der Saum des Himmels immer höher in die Nacht wuchs. »Respekt, Respekt, wir sind ja schon fast da. Dein Drache ist ein hervorragender Flieger, alle Wetter.«

»Er hat reichlich Übung gehabt in den letzten Wochen«, schmatzte Schwefelfell. Verzückt verdrehte sie die Augen. »Solche Pilze wachsen auf Steinen?«

»Ach was!« Burr-burr-tschan lachte so laut, dass Lung sich überrascht zu ihm umsah.

»Dein Koboldmädchen ist sehr komisch«, prustete Burr-burr-tschan. »Ja, wirklich.«

»Das komische Koboldmädchen beißt dir gleich zwei von deinen zwanzig Fingern ab!«, fauchte Schwefelfell.

Burr-burr-tschan drehte sich mit breitem Grinsen zu ihr um. »Kein Pilz wächst auf Stein«, sagte er. »Dieser wächst auf Holz, darauf züchten wir ihn. In unseren Höhlen. Tut ihr das etwa nicht?«

»Nein«, knurrte Schwefelfell. »Und?«

Ärgerlich puffte sie den Kobold in den Rücken.

»Schwefelfell, hört auf zu streiten!«, rief Lung ihr zu.

»Ich muss nachdenken.«

Schwefelfell duckte sich beleidigt und knabberte an ihrem Pilz. »Er muss nachdenken«, brummte sie.

»Worüber denn, bitte schön? Was er tut, wenn dieses Monster uns nachkommt? Was gibt's denn da nachzudenken? Will er etwa mit ihm kämpfen? Pah!«

Beunruhigt spuckte sie in die Tiefe.

»Wieso kämpfen?« Ben schob seinen Kopf über ihre 363

Schulter.

»Ach, vergiss es«, brummte Schwefelfell. »Ich hab nur laut gedacht.« Dann starrte sie düster zu den immer näher rückenden Bergen.

Ben zog Fliegenbein die Handschuhfingerkappe über die Ohren und wickelte ihn noch etwas fester in sein Lammfell. Es wurde kälter und kälter, je höher Lung stieg, und Ben war sehr dankbar für die warme Kleidung, die die Mönche ihnen gegeben hatten. Er wollte sich freuen darüber, dass sie ihrem Ziel so nahe waren. Aber immer wieder kam ihm der Gedanke an Nesselbrand in die Quere.

Plötzlich spürte Ben etwas auf der Schulter.

Erschrocken fuhr er herum und erwischte Lola Grauschwanz gerade noch an ihrem langen Schwanz.

»He, was machst du denn hier, Lola?«, fragte er.

»Du meine Güte, wolltest du mich runterschmeißen?«, antwortete die Ratte mit klappernden Zähnen. »Es ist zu kalt in meinem Flugzeug. Die Heizung funktioniert nur beim Fliegen. Hättest du vielleicht noch ein Plätzchen in deinem Rucksack für mich frei?«

»Klar.« Ben setzte die bibbernde Ratte zwischen seine Sachen. »Aber was ist mit deinem Flugzeug?«

»Fest vertäut«, antwortete Lola. »Auf Lungs Schwanz.«

Mit einem erleichterten Seufzer zog sie den Kopf ein, bis nur noch ihre Ohren und die spitze Schnauze aus dem Rucksack schauten.

»Muss ich noch höher fliegen, Burr-burr-tschan?«, rief Lung, während der Wind ihnen immer stärker um die Köpfe pfiff.

»Ja!«, rief Burr-burr-tschan zurück. »Der Pass, den wir überqueren müssen, liegt noch ein Stück höher. Es gibt keinen anderen Weg ins Tal!«

Ben merkte, wie sein Herzschlag ihm in den Ohren 364

dröhnte, als Lung noch höher stieg. Die Nacht drückte mit schwarzen Fäusten gegen seine Schläfen. Das Atmen wurde schwer. Schwefelfell duckte sich wie eine kleine Katze zusammen. Nur Burr-burr-tschan saß aufrecht und zufrieden da. Er war die großen Höhen gewohnt. Er war in den Bergen geboren, die die Menschen das Dach der Welt nennen.

Die weißen Gipfel waren jetzt so nah, dass es Ben vorkam, als könnte er die Hand ausstrecken und den Schnee auf ihren Hängen berühren. Lung flog auf den Pass zwischen den zwei spitzesten Bergen zu. Schwarze Felsen verbanden sich mit der Dunkelheit der Nacht.

Steintürme ragten tückisch in die Luft und versperrten dem Drachen den Weg. Als Lung genau zwischen den beiden Bergen war, stürzte sich der Wind wie ein hungriger Wolf auf ihn. Er fuhr dem Drachen heulend unter die Flügel und wirbelte ihn wie ein Blatt auf die Felsen zu.

»Vorsicht!«, schrie Burr-burr-tschan. Aber Lung hatte sich schon wieder gefangen. Mit all seiner Kraft stemmte er sich gegen den Wind und befreite sich aus seinen unsichtbaren Klauen. Schneeflocken wirbelten auf sie herab, bedeckten den Drachen und die Köpfe und Schultern seiner Reiter. Bens Zähne klapperten.

»Wir schaffen es!«, schrie Burr-burr-tschan. »Seht ihr?

Da vorn ist der höchste Punkt!«

Lung schoss darüber weg, ließ den heulenden Wind endgültig hinter sich - und flog hinein in das Tal der Drachen. Zwischen den Bergen lag ein See, rund wie der Mond. An seinen Ufern wuchsen Subaida Ghalibs blaue Blumen. Sie leuchteten in der Dunkelheit und das Tal sah aus, als wären die Sterne vom Himmel gefallen.

»Mönchskopf und Milchling!«, hauchte Schwefelfell.

»Wir nennen den See das Auge des Mondesl«, rief 365

Burr-burr-tschan, während Lung auf das schimmernde Wasser zuschwebte. »Flieg hinüber! Dorthin, wo ...«

»Nein! Flieg nicht hinüber!«, rief Fliegenbein mit schriller Stimme.

Er befreite sich aus dem Lammfell. »Du pelziger Dummkopf!«, schrie er Burr-burr-tschan an. »Du hast nichts erzählt von dem See! Nicht ein einziges Wort!«

»Pelziger Dummkopf?« Burr-burr-tschan drehte sich ärgerlich um. Aber der Homunkulus beachtete ihn nicht.

»Flieg höher, Lung!«, kreischte er und riss an den Riemen. »Dieser See ist ein Tor! Ein offenes Tor!«

Aber Lung hatte längst begriffen. Mit heftigen Flügelschlägen schoss er in die Höhe und auf das gegenüberliegende Ufer zu. Besorgt blickte er nach unten, aber dort rührte sich nichts. Nur ein paar Schneeflocken verschwanden in den schwarzen Wellen.

Mit einem heftigen Ruck landete der Drache auf einem Felsvorsprung, viele hundert Meter über den leuchtenden Blumen. Bebend faltete er die silbernen Flügel zusammen.

»Ich seh nichts, Lung!«, flüsterte Schwefelfell und blickte angestrengt in die Nacht. »Wirklich nicht.«

Ärgerlich drehte sie sich zu Fliegenbein um, der sich zitternd in Bens Schoß drückte. »Dieser Winzling wird uns noch verrückt machen. Wie sollte sein alter Meister denn so schnell hierher gekommen sein, hm?«

»Lass ihn«, sagte Ben barsch. »Siehst du nicht, dass er vollkommen durchgefroren ist?«

Mit steifen Fingern, die selbst die Handschuhe der Mönche nicht warm halten konnten, griff Ben nach der Thermoskanne Tee und flößte Fliegenbein vorsichtig einen Schluck ein. Dann nahm er selbst auch einen Schluck. Ihm wurde fast übel von dem seltsamen Geschmack, aber in seinem Innern breitete sich wohlige 366

Wärme aus.

Lung stand da und wendete den Blick nicht von der Oberfläche des Sees.

»Wir haben auf jeden Fall einen Vorsprung!«, zischte Schwefelfell. »Weil dieses Monstrum nämlich nicht fliegen kann.«

»Nur wenn es hier kein Wasser gäbe, hätten wir einen, du dummes Spitzohr!«, schimpfte Fliegenbein. Nach dem Tee zitterte er nicht mehr ganz so sehr. »Ist das da unten vielleicht kein Wasser? Ich sage euch eins: Wahrscheinlich ist er schon hier und beobachtet uns.«

Alle schwiegen erschrocken.

»Dann haben wir jetzt ein Problem«, knurrte Burr-burr-tschan. »Ich sollte euch nicht den Eingang der Drachenhöhle zeigen, wenn der Goldene dabei zusieht, oder?«

»Nein!« Lung schüttelte den Kopf. »Er hat durch uns schon zu viel erfahren. Wir können nur zur Höhle, wenn wir wissen, dass Nesselbrand noch nicht hier ist.«

Besorgt blickte er hinunter auf den See. »Haben wir ihn wirklich hierher geführt?«, murmelte er.

Das Tal war noch schöner als in seinen Träumen. Lung betrachtete den Saum des Himmels, blickte hinab auf das Meer von blauen Blumen, bedeckt mit Mondtau, und sog ihren Duft ein, der bis zu ihm heraufstieg. Dann schloss er die Augen - und spürte die Nähe der anderen Drachen. Ganz deutlich, so deutlich wie den Blumenduft.

So deutlich wie die kalte Nachtluft. Lung öffnete die Augen wieder und sie waren dunkel vor Zorn. Ein Knurren drang aus seiner Kehle. Erschrocken sahen seine Freunde ihn an.

»Ich fliege hinunter«, sagte der Drache. »Ich allein.

Wenn Nesselbrand da ist, wird er schon herauskommen.«

367

»Blödsinn!«, rief Schwefelfell erschrocken. »Was redest du da? Selbst wenn er herauskommt - willst du dich allein mit ihm anlegen? Er wird dich fressen, mit einem Haps, und wir sitzen bis ans Ende unserer Tage auf diesen pilzlosen Felsen fest. Sind wir dafür um die halbe Welt geflogen? Nein. Wenn einer da runtergeht, dann jemand, den er übersehen kann!«

»Sie hat Recht, Lung«, sagte Ben. »Einer von uns muss rausfinden, ob Nesselbrand da unten lauert. Und wenn er wirklich da ist, müssen wir ihn ablenken, damit du mit Burr-burr-tschan unbeobachtet zur Höhle der Drachen gelangen kannst.«

»Haar-ge-nau!« Mit einem Satz sprang Lola Grauschwanz aus Bens Rucksack, hüpfte auf seine Knie und breitete die kurzen Arme aus. »Ich melde mich freiwillig! Ehrensache! Kein Problem! Die ideale Aufgabe für mich.«

»Ph!« Schwefelfell gab ihr verächtlich einen Stups vor die Brust. »Damit du uns wieder erzählst, er ist nicht da, so wie beim letzten Mal?«

Die Ratte warf ihr einen bösen Blick zu.

»Jeder macht mal einen Fehler, Pelzkopf«, fauchte sie.

»Aber diesmal nehm ich den Hummelklumpkuss mit. Der kennt sich doch bestimmt bestens aus mit den Tricks seines alten Meisters, was?«

Fliegenbein schluckte. »Ich?«, fragte er. »Ich? In die Maschine? Aber ...«

»Das ist eine gute Idee, Fliegenbein!«, rief Ben. »Ihr zwei seid so klein, dass er euch ganz bestimmt nicht bemerkt.« Fliegenbein schauderte.

»Und was ist, wenn wir ihn sehen?«, fragte er mit zittriger Stimme. »Was ist, wenn er wirklich da unten ist?

Wer lenkt ihn dann ab?«

»Kein Problem, Hummelkuss!«, sagte Lola. Ganz 368

glänzende Augen bekam sie. »Sollten wir ihn entdecken, fliege ich als Zeichen einen Looping. Dann lenken wir das Ungeheuer ab und Lung fliegt, so schnell er kann, zur Höhle und verschwindet darin.«

»Ablenken?«, fragte Fliegenbein mit schwacher Stimme. »Wie denn?«

»Wart's ab!« Lola schlug ihm so fest auf die Schulter, dass er fast kopfüber von Lungs Rücken purzelte. »Du sollst nur gucken. Das Fliegen übernehme ich.«

»Wie beruhigend!«, murmelte Fliegenbein. »Dann hätte ich nur noch eine Frage: Was ist ein Luping?«

»Ein Überschlag in der Luft«, antwortete Lola. »Gibt ein wunderbares Kribbeln unterm Bauchnabel. Absolut unbeschreiblich.«

»Ach, wirklich?« Fliegenbein rieb sich nervös die Nase.

»Kein schlechter Plan«, brummte Burr-burr-tschan.

»Könnte klappen.«

»Ich weiß nicht«, knurrte Schwefelfell. »Gefällt mir nicht, dass wir alles diesen zwei Winzlingen überlassen.«

»Ach ja? Willst du vielleicht runterfliegen, Pelzgesicht?«, fragte Lola. »Los geht's, Hummelkuss!«

Sie griff nach Fliegenbeins Hand. »Jetzt werden wir uns mal ein bisschen nützlich machen.« Sie drehte sich noch einmal zu Lung um. »Ist doch praktisch, wenn man ein paar kleine Leute dabeihat, was?«

Lung nickte. »Sehr praktisch«, antwortete er. »Weißt du was, Ratte? Ich glaube, die Welt wird irgendwann den Kleinen gehören.«

»Nichts dagegen«, antwortete Lola.

Dann stieg sie mit Fliegenbein im Schlepptau über Bens Schoß, balancierte über Lungs Rücken und zog den Homunkulus mit sich zu der Stelle, an der sie ihr Flugzeug vertäut hatte. Sie lösten die dünnen Ketten, Lola schob das Cockpit auf´- und die beiden kletterten 369

hinein.

Fliegenbein warf noch einen Blick zu Ben hinüber und lächelte zaghaft. Ben winkte ihm zu. Dann warf Lola Grauschwanz den Motor an. Das Brummen erfüllte die Nacht wie Grillengezirp - und das kleine Flugzeug flog mitsamt den beiden Kundschaftern auf das Auge des Mondes zu.

370

DAS AUGE DES

MONDES

»Ganz schön groß, dieser

See!«, rief Lola in den

Motorenlärm.

»Ja«, flüsterte Fliegenbein. »Groß wie ein Meer.« Er schaute aus dem Fenster und hörte seinen Zähnen beim Klappern zu. Der Motor dröhnte in seinen Ohren und seine Knie schlugen gegeneinander. In einer Blechmaschine fliegen! Wie entsetzlich! Nichts als ein bisschen Metall und eine schnurrende Apparatur zwischen ihnen und dem Nichts. Er wollte zurück auf Lungs starken Rücken, auf Bens warmen Schoß, in den Rucksack, überallhin, nur in dieser Höllenmaschine wollte er nicht bleiben.

»He, mach mal Meldung. Siehst du was Verdächtiges, Humun-kupus?«, fragte die Ratte.

Fliegenbein schluckte. Aber Angst kann man nicht verschlucken. »Nein«, antwortete er mit zittriger Stimme.

»Nichts. Nichts außer den Sternen.«

Wie winzige Leuchtkäfer spiegelten sie sich unten im Wasser.

»Flieg näher ans Ufer«, rief Fliegenbein der Ratte zu.

»Da versteckt er sich am liebsten. Er legt sich in den Schlamm.«

Sofort drehte Lola ab und flog in weitem Bogen wieder aufs Ufer zu. Fliegenbeins Magen überschlug sich.

Der See lag unter ihnen wie ein Spiegel aus schwarzem Glas. Summend glitt das Flugzeug über das Wasser.

371

Alles war dunkel. Nur die Blumen am Ufer leuchteten in geheimnisvollem Blau.

Fliegenbein blickte über die Schulter, dorthin, wo Lung gelandet war. Aber von dem Drachen war nichts mehr zu sehen. Er hatte sich wohl schon versteckt - und wartete in einer Felsspalte auf ihr Zeichen. Fliegenbein drehte sich wieder um und sah aufs Wasser. Plötzlich, wie aus dem Nichts, spürte er ein seltsames Beben in der Brust.

»Er ist hier!«, rief er erschrocken.

»Wo?« Lola umklammerte ihr Steuer und blickte angestrengt in die Dunkelheit. Aber sie konnte nichts Verdächtiges entdecken.

»Ich weiß nicht, wo!«, rief Fliegenbein. »Aber ich spüre es. Ganz deutlich.«

»Könnte was dran sein«, Lola drückte die spitze Nase gegen das Cockpitfenster. »Da vorne kräuselt sich das Wasser sehr verdächtig! Als wär dort ein großer Stein versunken.« Sie drosselte den Motor. »Ich schalte die Scheinwerfer aus«, raunte sie. »Das sehen wir uns aus der Nähe an.«

Fliegenbeins Knie fingen wieder an zu schlottern. Die Vorstellung, seinen alten Meister wieder zu sehen, ließ sein Blut zu Eiswasser werden. Lola flog in einer Schlangenlinie auf die verdächtige Stelle zu. Sie brauchte keine Scheinwerfer. Sie hatte Nachtaugen, genau wie Fliegenbein, und das Licht der Sterne reichte ihr.

Da, wo das Wasser sich kräuselte und die Wellen unruhig ans Ufer schwappten, waren die Blumen umgeknickt, als hätte sich jemand einen Weg durch das Dickicht ihrer Stängel gebahnt. Irgendein kleines Wesen musste es gewesen sein. Zwergenklein.

»Da!« Fliegenbein sprang von seinem Sitz auf und stieß sich den Kopf an der Decke des Flugzeugs. »Da vorn läuft Kiesbart.« Lola lenkte ihr Flugzeug aufs Ufer zu.

372

Erschrocken schob der Steinzwerg den Kopf aus den leuchtenden Blüten und guckte zu dem brummenden Etwas hinauf, das genau auf ihn zuflog. Der Zwerg überlegte nicht lange. Blitzschnell rannte er zurück zum Wasser.

Lola Grauschwanz riss das Flugzeug herum. Am Seeufer hatte sie ihn eingeholt. Kiesbart rannte mit seinen kurzen Beinen, so schnell er konnte.

»Pack ihn dir, Humlumpumkluss!«, rief Lola.

Sie schob das Cockpit auf und flog so niedrig, dass das Fahrgestell des Flugzeugs die Blüten streifte. Fliegenbein nahm all seinen Mut zusammen, beugte sich weit aus dem Flugzeug und streckte seinen Arm aus, um Kiesbart am Kragen zu packen. Doch im selben Augenblick schwappte das Wasser des Sees schäumend ans Ufer.

Ein gewaltiges Maul tauchte aus den Wellen auf und -
schnappte nach dem fliehenden Zwerg. Haps, weg war er.

Mit einem Ruck wendete Lola das Flugzeug - und Fliegenbein plumpste auf seinen Sitz zurück.

»Er hat ihn gefressen!«, rief die Ratte ungläubig.

»Einfach gefressen !«

»Weg!«, zeterte Fliegenbein. »Weg hier! Schneeell!«

»Leichter gesagt als getan«, rief Lola und kämpfte verzweifelt mit ihrem Steuer.

Das kleine Flugzeug torkelte und taumelte. Es kam einfach nicht weg von Nesselbrands blitzenden Zähnen, die wieder und wieder zuschnappten. Immer weiter kroch er aus dem Wasser, getrieben von seiner Wut auf das schwirrende kleine Ding. Fliegenbein sah gehetzt aus dem Rückfenster. Was war mit Lung? Flog er los?

»Du hast keinen Looping geflogen!«, jammerte er. »Das war das Zeichen.«

»Das Monster da unten ist doch wohl kaum zu 373

übersehen!«, brüllte Lola zurück. »Das werden sie wohl auch ohne unser verdammtes Zeichen bemerkt haben!«

Ihr Flugzeug spuckte. Der Motor stotterte.

Fliegenbein schlotterte am ganzen Leib. Wieder blickte er durchs Rückfenster. Da sah er etwas Silbernes am Hang der schwarzen Berge auftauchen.

»Flieg!«, schrie Fliegenbein, als könnte der Drache ihn hören. »Flieg, bevor er dich sieht.«

Und Lung flog. Er breitete die Flügel aus - und schoss auf den See zu.

»Nein!«, rief Fliegenbein erschrocken. »Lola, Lola! Lung kommt her.«

»Verdammt!«, schimpfte die Ratte und wich Nesselbrands Pranke aus. »Er denkt, er muss uns helfen! Halt dich fest, Fliegenbein!«

Lola riss die Flugzeugnase hoch und flog einen Looping. Über Nesselbrands aufgerissenem Maul. Dann stieg sie höher, flog noch einen und noch einen, bis Fliegenbein der Magen in den Hals rutschte. Der Homunkulus starrte nach unten, wo sein alter Meister durch das Wasser tobte. Dann blickte er in die andere Richtung - und sah Lung regungslos in der Luft hängen.

»Flieg, o bitte, flieg zu der Höhle!«, flüsterte Fliegenbein, obwohl die Angst vor Nesselbrand sein Herz zum Rasen brachte und das Gebrüll des Ungeheuers ihm die Ohren zerriss.

»Was ist? Dreht er ab?«, schrie Lola und flog todesmutig eine Spirale um Nesselbrands Hals. Lung drehte ab.

Wie ein Pfeil flog er davon, während der goldene Drache nur Augen für das kleine Flugzeug hatte, das dumme, kleine Ding, das die Unverschämtheit besaß ihn zu foppen.

»Er fliegt«, rief Fliegenbein. Seine Stimme überschlug 374

sich fast vor Freude. »Er fliegt zurück, auf die Berge zu.«

»Wunderbar«, antwortete Lola, gab Gas - und zischte zwischen Nesselbrands Beinen durch. Der schlug mit beiden Pranken nach dem Flugzeug, aber sein Panzer wog schwer und er plumpste schnaufend zurück ins Wasser.

Fliegenbein sah Lung immer höher steigen, bis er an einem schneebedeckten Hang landete - und plötzlich verschwunden war. Weg, wie fortgewischt.

»Ratte!«, rief der Homunkulus. »Wir haben es geschafft.

Lung ist weg. Er ist in der Höhle.« Mit einem Seufzer ließ er sich in seinen Sitz zurücksinken. »Du kannst abdrehen!«

»Abdrehen?«, rief Lola. »Wo wir gerade so viel Spaß haben? Nein, jetzt geht es erst richtig los.« Und schon zog sie ihr Flugzeug in weitem Bogen herum und flog auf Nesselbrands Hörner zu.

»Was machst du?«, rief Fliegenbein entsetzt.

Nesselbrand hob ungläubig den Kopf, kniff die Augen zusammen und starrte das schwirrende Ding an, das schon wieder auf ihn zukam wie eine zornige Hornisse.

»Nur noch eine Runde!«, rief Lola. »Volle Kraft vorauuuus!« Sie zischte so haarscharf an Nesselbrands gepanzerter Stirn vorbei, dass Fliegenbein zwischen die Sitze rutschte und die Finger vors Gesicht presste.

»Juhuuuuuuh!«, schrie die Ratte und flog um Nesselbrands Hörner. »Das ist doch mal was anderes als Berge vermessen! Juchuuuuhh!«

Schnaubend fuhr der goldene Drache herum. Er drehte sich, schnappte zu, schnappte noch mal, immer wieder -
und hatte jedes Mal nichts als Nachtluft zwischen den Zähnen.

»Hohoooh!«, rief Lola und sauste um Nesselbrand herum, bis er sich wie ein Tanzbär im Wasser drehte.

375

»Hohoooh! Dein alter Meister ist wohl ein bisschen in die Jahre gekommen, was, Humpelklups? Der Schnellste ist er jedenfalls nicht.« Sie winkte durch die Scheibe. »Auf Wiedersehen! Leg dich wieder in den Schlamm, du Dummkopf, und setz Rost an.«

Dann zog sie das Flugzeug steil in den Himmel, bis Fliegenbein nicht mehr wusste, wo seine Zehen und wo seine Nase waren.

»Tariiih, taraaah, dubidoooo!« Die Ratte klopfte ihrem Flugzeug anerkennend aufs Armaturenbrett. »Gut gemacht, altes Blechmädchen. Einmalig, würde ich sagen.«

Nesselbrand brüllte so laut hinter ihnen her, dass Fliegenbein sich die Ohren zuhielt. Aber das Flugzeug war längst aus seiner Reichweite.

»Na, was meinst du, Himmelklumpkuss?«, sagte Lola und trommelte fröhlich auf ihrem Steuer herum. »Haben wir uns ein Frühstück verdient?«

»O ja«, murmelte Fliegenbein. Er guckte zu seinem alten Meister zurück, der sie mit roten Augen verfolgte, als könnte er sie mit einem Blick vom Himmel pflücken.

Hatte er Fliegenbein erkannt, als er den Arm nach Kiesbart ausstreckte?

Der Homunkulus kauerte sich zusammen. »Ich will ihn niemals wieder sehen!«, flüsterte er und ballte die Fäuste. »Ich will ihn nie, nie wieder sehen.«

Auch wenn er Nesselbrand hundertmal um die Schnauze flog, zweihundertmal seinen Zähnen entkam, dreihundertmal auf seinen gepanzerten Kopf spuckte - er würde immer Angst vor ihm haben. Immer.

»Ich werde da landen, wo wir vorhin angekommen sind«, sagte Lola. »Einverstanden?«

»Einverstanden«, murmelte Fliegenbein und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Aber was dann? Wie finden wir die 376

anderen wieder?«

»Ach«, Lola flog ein paar Schlangenlinien und grinste.

»Die werden uns schon holen. Jetzt genehmigen wir uns erst mal ein Frühstück. Ich finde«, sie strich sich zufrieden über die Ohren, »wir haben genug für eine ganze Woche gearbeitet, nicht wahr, Hilunkelküsschen?«

Fliegenbein nickte.

Unten im See aber ließ Nesselbrand sich zurück ins Wasser sinken. Er tauchte unter und verschwand, als wäre er nichts gewesen als ein böser Traum.

377

DIE HÖHLE DER

DRACHEN

Lung stand im Schnee und

blickte hinunter auf den See.

Tief unten lag er nun, aber Lungs Drachenaugen sahen genau, wie Nesselbrand durch das schäumende Wasser torkelte und nach dem winzigen Ding schlug, das ihn umschwirrte und zum Narren hielt.

»Komm«, sagte Burr-burr-tschan und kletterte von Lungs Rücken. »Du hast doch das Zeichen gesehen. Sie kommt zurecht. Und wir müssen uns beeilen. Sonst guckt dieses Ungeheuer vielleicht doch noch mal in unsre Richtung.«

Hastig stapfte der Dubidai durch den Schnee. Ben und Schwefelfell folgten ihm bis zu einer hoch aufragenden Felswand, weiß vom Schnee, vor der Burr-burr-tschan stehen blieb.

Lung trat neben ihn und sah ihn fragend an. »Und?«

Burr-burr-tschan kicherte. »Ich hab es euch gesagt. Ihr stoßt euch die Nase dran und seht es nicht.« Er legte seinen pelzigen Finger an eine Stelle auf der glatten Felswand, die er gerade noch erreichen konnte. »Da, siehst du die Mulde? Leg deine Schulter hinein und stemm dich gegen den Fels.«

Lung tat es. Kaum presste er sich gegen den eisigen Stein, da schwang der Fels zur Seite und vor ihnen lag ein schwarzer Tunnel. Vorsichtig streckte der Drache den Hals hinein.

»Los, rein mit euch!« Burr-burr-tschan schubste Ben 378

und Schwefelfell in die Dunkelheit.

Lung warf noch einen letzten Blick hinunter zum See, wo Nesselbrand sich immer noch von Lola Grauschwanz ärgern ließ. Dann drehte er sich um und verschwand im Tunnel.

Ein vertrauter Duft strich ihm entgegen. Ganz schwach hing er in der kalten Luft, die mit jedem Schritt, den sie ins Innere des Berges machten, wärmer wurde. Es war Lungs eigener Geruch, scharf und frisch wie die Luft über den Wolken - der Geruch der Drachen. Plötzlich fühlte er sich, als wäre er nach Hause zurückgekehrt.

Der Tunnel führte in die Tiefe. Mal wand er sich nach links, dann wieder nach rechts. Einige Male zweigten schmalere Gänge ab, gerade hoch genug für Kobolde.

Aus einigen Gängen duftete es verführerisch nach Pilzen.

Schwefelfells Magen knurrte, aber sie ging tapfer weiter.

»Es ist gar nicht dunkel hier«, sagte Ben, als sie schon tief im Inneren des Berges waren. »Wie ist das möglich?«

»Mondstein«, antwortete Burr-burr-tschan. »Wir haben Mondstein für die Wände genommen. Der saugt das Licht auf wie ein Schwamm. Du brauchst nur ab und zu Mondlicht hereinlassen oder ein bisschen Drachenfeuer durch den Tunnel zu blasen, schon reicht es wieder für Jahre. Aber es ist viel dunkler geworden, seit ich das letzte Mal hier war.« Er sah an den schimmernden Wänden hoch und zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich lassen sie nicht mal mehr das Mondlicht rein aus Angst vor dem goldenen Drachen. Bin wirklich gespannt, was sie dazu sagen, dass er höchstpersönlich unten im See schwimmt.«

»Wütend werden sie sein«, murmelte Schwefelfell und zupfte nervös an ihren Ohren. »Sehr wütend. Die werden sich wahrscheinlich gar nicht erst anhören, warum wir hier sind.«

379

»Mit den Menschen können wir nicht kämpfen«, sagte Lung. »Wenn wir hundert vertreiben, kommen tausend nach. Aber mit Nesselbrand könnten wir es schon aufnehmen.«

»Was?« Schwefelfell verstellte ihm beunruhigt den Weg. »Fängst du schon wieder an? Redet von Kämpfen.

Dabei haben wir uns auf den Weg gemacht um einen Platz zu finden, an dem wir unsere Ruhe haben!

Kämpfen mit diesem Monster? Pah!«

»Er ist ziemlich schwerfällig«, sagte Burr-burr-tschan hinter ihr. »Kommt schnell aus der Puste wegen seinem Panzer. Und besonders schlau scheint er auch nicht zu sein. So leicht, wie die Ratte ihn an der Nase rumführen konnte ...«

»Blödsinn!« Schwefelfell drehte sich ärgerlich zu ihm um. »Blödsinn, Blödsinn, Blödsinn! Er ist zwanzigmal größer als Lung.«

»Größer!« Burr-burr-tschan zuckte die Achseln. »Na und?«

»Reg dich nicht auf, Schwefelfell«, sagte Lung und schob das Koboldmädchen sacht zur Seite. »Lass uns weitergehen.«

»Ja, ja!«, knurrte Schwefelfell ärgerlich. »Aber hör auf vom Kämpfen zu reden, ja?«

Schweigend gingen sie weiter. Eine ganze Weile führte der Tunnel sie noch in die Tiefe, bis er plötzlich eine scharfe Biegung machte und sich vor ihnen eine gewaltige Höhle öffnete. An der Decke glitzerte es matt von Tausenden von Mondsteinen. Tropfsteine hingen wie gefrorener Schaum aus der Dunkelheit herab. Andere wuchsen vom Boden der Decke entgegen.

Staunend machte Ben ein paar Schritte vor. Noch nie hatte er einen solchen Ort gesehen. Hier im Inneren des Berges schienen die Steine lebendig geworden zu sein.

380

Es kam ihm vor, als stünde er zwischen seltsamen Pflanzen, Bäumen und Hügeln, alle aus silbrig schimmerndem Stein.

»Na?«, sagte Schwefelfell hinter ihm. »Wo sind sie denn nun, die anderen Drachen?«

»Haben sich verkrochen«, antwortete Burr-burr-tschan.

»Jede Wette.«

Lung schritt zögernd in die Höhle hinein. Schwefelfell lief ihm nach. Burr-burr-tschan und Ben kamen langsam hinterher. In der Mitte der Höhle, zwischen gezackten Hügeln aus Stein, blieb Lung stehen. »Wo seid ihr?«, rief er.

Keine Antwort kam zurück. Nur das Echo seiner eigenen Stimme.

»He, hallo!«, rief Schwefelfell. »Wir sind um die halbe Welt geflogen, da könntet ihr wenigstens mal die Nasen rausstrecken um uns zu begrüßen.« Aber auch sie bekam keine Antwort.

Nur ein leises Rascheln war zu hören aus einem Dickicht von Tropfsteinsäulen im hintersten Winkel der Höhle. Schwefelfell spitzte die Ohren. »Hast du das gehört?«, flüsterte sie Lung zu. Lung nickte.

»Es ist dunkel hier«, sagte er. »Ich werde uns mehr Licht machen.« Er streckte den langen Hals - und spuckte Feuer. Zischend fuhr es zwischen die Steine, leckte die dunklen Wände hinauf und loderte blau bis zur Decke. Die ganze Drachenhöhle begann so hell zu leuchten, dass Ben für einen Augenblick die Augen zukneifen musste. Die Mondsteine strahlten von der Decke herab. Die Wände schillerten und an den Spitzen der Tropfsteine sammelte sich das Drachenfeuer in knisternden Flammen.

»Ja!«, rief Burr-burr-tschan und riss die Arme in die Luft.

»Ja, genau so soll es aussehen.«

381

Lung schloss das Maul und schaute sich um.

»Lung«, flüsterte Ben und legte ihm die Hand auf die Schuppen. »Dahinten ist jemand. Siehst du die Augen?«

»Ich weiß«, antwortete der Drache leise. »Sie sind schon lange da. Lass uns warten.«

Ein paar Augenblicke lang blieb es still. Lungs Feuer brannte knisternd zwischen den Steinen. Plötzlich schob sich ein Drache aus dem Tropfsteindickicht am Ende der Höhle. Er war etwas kleiner als Lung, mit feineren Gliedern, aber seine Schuppen schimmerten genauso silbern.

»Es ist eine Drachin«, flüsterte Schwefelfell Ben zu.

»Du erkennst es an den Hörnern. Sie sind gerade, nicht gebogen wie bei Lung.«

Ben nickte.

Die Drachin schnupperte - und ging zögernd auf Lung zu. Ein paar Atemzüge lang standen sie sich schweigend gegenüber. »Du bist nicht golden«, sagte die Drachin schließlich mit rauer Stimme.

Lung schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er. »Ich bin wie du.«

»Ich - war mir nicht sicher«, sagte die Drachin zögernd.

»Ich habe den Goldenen nie selber gesehen. Aber ich habe furchtbare Dinge von ihm gehört. Er soll sehr listig sein - und manchmal kleine Wesen bei sich haben.«

Neugierig blickte sie erst Schwefelfell, dann Burr-burr-tschan an.

»Das sind Kobolde«, sagte Lung. »Du hast bestimmt auch von ihnen schon gehört.«

Die Drachin runzelte die Stirn. »Sie sollen uns verraten haben. Als wir sie am nötigsten brauchten.«

»Was?«, rief Burr-burr-tschan empört. »Wir ...«

382

Lung sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Reg dich nicht auf«, sagte er, »dafür ist später Zeit.«

»Wo sind die anderen?«, fragte Ben und trat aus Lungs Schatten.

Überrascht wich die Drachin zurück. »Der Drachenreiter«, flüsterte sie. »Der Drachenreiter ist zurück!«

Ben senkte verlegen den Kopf.

»Wo die anderen sind?« Die Drachin beugte sich über ihn, bis ihre Schnauzenspitze fast seine Nase berührte.

»Sie sind hier. Sieh dich um.«

Verwirrt blickte Ben an ihr vorbei. »Wo?«

»Da«, antwortete die Drachin und wies mit dem Kopf hinter ihn. Schwefelfell stieß einen Pfiff aus.

»Ja«, flüsterte sie. »Sie hat Recht. Da sind sie.«

Sie kletterte auf einen der gezackten Hügel, die sich ringsum auftürmten, und strich sprachlos über den schuppigen Fels. Lung und die anderen blickten ungläubig zu ihr hoch. Ben streckte die Hand aus und strich über steinerne Drachenschwänze und gebeugte Hälse aus grauem Fels. Die Drachin trat hinter ihn.

383

»Wir waren dreiundzwanzig«, sagte sie. »Aber ich bin die Einzige, die übrig ist. Maja, die Leichtsinnige, haben sie mich immer genannt, Maja, die Mondsüchtige.«

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf.

Lung drehte sich zu ihr um. »Was ist passiert?«

»Sie sind nicht mehr nach draußen gegangen«, antwortete Maja mit leiser Stimme. »Sie sind nicht mehr im Mondlicht geflogen. Ganz langsam haben sie sich verwandelt. Ich habe sie gewarnt. Ich habe gesagt, wenn ihr den Mond vergesst, ist das gefährlicher für euch als der goldene Drache. Aber sie wollten nicht hören. Sie wurden müde, träge, schlecht gelaunt. Sie haben mich ausgelacht, wenn ich mich hinausschlich ins Mondlicht oder bei Vollmond zum See hinunterflog. Ständig haben sie die alte Geschichte erzählt, von dem goldenen Drachen, der uns alle vernichten wird, wenn wir uns nicht vor ihm verstecken. Pass auf, er ist da draußen, haben sie gesagt, wenn ich hinauswollte. Er wartet auf uns.

Aber er war nie da. Ich habe gesagt: Es gibt noch eine andere Geschichte, erinnert euch: die vom Drachenreiter, der zurückkommen wird, an dem Tag, an dem Silber 384

mehr wert ist als Gold. Er wird mit uns den goldenen Drachen besiegen. Da haben sie nur mit den Köpfen geschüttelt und gesagt, dass der Drachenreiter tot ist und niemals wiederkehrt.« Sie blickte Ben an. »Aber ich hatte Recht. Der Drachenreiter ist zurückgekommen.«

»Vielleicht«, sagte Lung und blickte die versteinerten Drachen an. »Aber noch jemand ist zurück, Nesselbrand ist auch hier. Der goldene Drache.«

»Er ist uns hierher gefolgt«, fügte Schwefelfell hinzu.

»Er ist unten am See.«

Erschrocken blickte Maja die zwei an. »Der goldene Drache?«, fragte sie fassungslos. »Es gibt ihn also wirklich? Und er ist hier?«

»Er war schon oft hier«, sagte Burr-burr-tschan. »Aber er hat den Eingang der Höhle nie gefunden. Und das wird er auch diesmal nicht.«

Lung nickte. »Trotzdem, wir haben ihn hergeführt. Es tut mir Leid.« Er senkte den Kopf. »Ich war so neugierig darauf, diesen Ort zu finden, dass ich Nesselbrand vor eure Tür geführt habe. Aber ich werde mich auch vor ihm nicht mehr verstecken. Ich werde ...«

»Was?«, fragte Maja. Ein Zittern lief über ihre Schuppen.

»Ich werde mit ihm kämpfen«, antwortete Lung. »Ich will ihn vertreiben von hier. Ich will ihn verjagen. Für immer.

Ich bin es leid, mich zu verstecken.«

Ben und die Kobolde sahen sich erschrocken an.

»Du willst mit ihm kämpfen?« Maja blickte Lung an. »Ich habe mir das schon hundertmal gewünscht. Tausendmal.

Wenn die anderen mir erzählten, wie er sie gejagt hat.

Der Drachenfresser, geschützt von seiner goldenen Haut, bewaffnet mit tausend hungrigen Zähnen. Ist er so schrecklich, wie die anderen erzählt haben?«

»Sie haben nicht übertrieben«, knurrte Schwefelfell.

385

Lung nickte. »Er ist schrecklich. Aber ich werde gegen ihn kämpfen.«

»Ja«, murmelte Maja. Wieder schwieg sie, sah sich um in der Höhle, die plötzlich wieder so hell erleuchtet war.

»Ich werde dir helfen«, sagte sie. »Zusammen schaffen wir es vielleicht. Das habe ich auch immer zu den anderen gesagt: Zusammen sind wir stärker als er. Aber sie hatten zu viel Angst.« Traurig schüttelte sie den Kopf.

»Seht euch an, was die Angst aus einem macht.« Sie wies mit dem Kopf auf die versteinerten Drachen. »Wie sie sich ducken, reglos, ohne Leben. Ich will nicht so enden. Weißt du, was ich glaube?« Sie trat auf Lung zu.

»Ihr musstet ihn herlocken. Es sollte so kommen. Und wir zwei werden ihn besiegen. So wie es in den alten Geschichten heißt: Wenn der Drachenreiter zurückkehrt, wird Silber mehr wert sein als Gold.«

»Ihr zwei, so, so!« Schwefelfell rümpfte beleidigt die Nase. »Meint ihr nicht, ihr könnt ein bisschen Hilfe gebrauchen bei der Kämpferei?«

»Mich haben sie auch nicht mitgezählt«, sagte Ben.

»Wir brauchen jede Hilfe«, sagte Lung und stupste Schwefelfell in den pelzigen Bauch.

»Gut, dann wären wir fünf. Nein ...«, Schwefelfell setzte sich auf einen versteinerten Drachenschwanz. »Sieben!

Fliegenbein und die Ratte sind auch noch da.«

»Fliegenbein und Lola!«, rief Lung erschrocken. »Die beiden sind noch irgendwo da draußen!«

»Schimmeliger Rindenpilz!« Burr-burr-tschan sprang auf. »Sie warten bestimmt an unserem alten Landeplatz.

Es gibt einen Pilztunnel dorthin. Komm, Schwefelfell, wir holen sie.«

»Moment, ich muss raus aus diesen

Menschensachen!« Hastig streifte Schwefelfell die Kleidung ab, die die Mönche ihr für den Flug gegeben 386

hatten, dann rannten die beiden Kobolde los.

Ben blieb mit den beiden Drachen in der Höhle zurück.

»Eine Ratte und ein Fliegenbein?«, fragte Maja neugierig.

Lung nickte. »Beide sind kaum größer als eins deiner Ohren, aber sie sind sehr mutig.«

Ein paar Augenblicke lang standen sie schweigend da und blickten auf die versteinerten Drachen.

»Ob man sie wieder zum Leben erwecken könnte?«, fragte Ben.

Maja schüttelte den Kopf. »Wie willst du den Mond hierher holen?«

»Vielleicht würde der Mondtau helfen!« Ben sah Lung fragend an.

»Der Mondtau?«, fragte Maja.

»Ja. Du kennst ihn«, antwortete Lung. »Er sammelt sich in jeder Mondnacht auf den blauen Blumen, die unten am See wachsen. Wenn du ihn von den Blättern leckst, kannst du auch am Tag fliegen. Wusstest du das nicht?«

Maja schüttelte den Kopf.

»Vergesst es«, sagte Ben. »Wie sollen wir den Tau sammeln, wenn Nesselbrand da unten im See steckt?«

»Ich habe noch ein paar Tropfen«, sagte Lung. »Aber die würden kaum reichen. Und wer weiß, ob wir sie nicht noch brauchen.«

»Stimmt!«, murmelte Ben und strich enttäuscht über die Schuppen der versteinerten Drachen.

387

NEIN

»Nein, ich komm nicht

raus«, sagte Kiesbart.

Er saß im Bauch seines

Meisters, auf dem goldenen Kästchen, in dem Nesselbrands Herz war, und starrte missmutig in die Brühe hinunter, mit der der goldene Drache verdaute. In stinkenden Schwaden stiegen Dämpfe daraus empor und bissen ihm in die Nase.

»Komm raus, Panzerputzer!«, brüllte es von oben herab.

»Nein!«, rief Kiesbart den gewaltigen Schlund hinauf.

»Erst versprecht Ihr mir, dass Ihr mich nie wieder verschluckt! Ich bin es nämlich leid. Was ist, wenn ich mal die falsche Röhre erwische? Was, wenn ich nächstes Mal in der Brühe da unten lande?« Schaudernd blickte er hinunter, wo es brodelte und zischte.

»Rede keinen Blödsinn!«, kam Nesselbrands wütende Stimme von oben. »Ich habe diesen Verräter Fliegenbein tausendmal verschluckt und er hat nie die falsche Röhre erwischt.«

»Ja, ja«, murmelte Kiesbart und rückte sich den Hut zurecht. »Du kannst mir viel erzählen. Durchgeschüttelt bin ich auch!«, rief er nach oben. »Von dem ganzen Geplantsche im Wasser. Habt Ihr diese Blechhornisse denn nun erwischt? In der Brühe schwimmt sie nicht.«

»Sie ist entkommen!«, knurrte Nesselbrand. Kiesbart spürte, wie der Riesenleib zitterte vor Wut. »Sie ist oben 388

in den Bergen gelandet. Wo vorher der Silberdrache saß.«

»Aha.« Kiesbart kratzte sich missmutig den Bart. »Und wo ist der jetzt? Hat er euch gezeigt, wo das Versteck der Drachen ist?«

»Nein!«, fauchte Nesselbrand. »Er ist verschwunden.

Komm jetzt endlich raus! Du musst dorthin klettern, wo die Blechhornisse gelandet ist. Du hast doch gesehen, wer drin saß! Der spinnenbeinige Verräter! Aaarrr!

Zerknacken werde ich ihn wie eine Kellerassel, aber vorher führt er uns zu seinem neuen Meister.«

»So?« Kiesbart schmollte immer noch. »Was bekomme ich, wenn ich ihn finde? Ihn und die Blechhornisse?« Er griff unter sein Hemd und strich über den Ehering von Barnabas Wiesengrund.

»Das wagst du zu fragen?«, brüllte Nesselbrand.

»Komm raus oder ich schüttle mich so lange, bis du in der Brühe landest!!«

»Ja, ja, schon gut.« Schimpfend stand Kiesbart auf und kletterte den Schlund seines Meisters hinauf.

»Ich kann verstehen, warum dieser Fliegenbein sich abgesetzt hat«, murmelte er in seinen Bart. »O ja, das kann ich.«

389

ERWISCHT

»Sie haben uns
vergessen!«, jammerte

Fliegenbein und ging unruhig auf und ab. »Wie undankbar.«

»Ach was!«, sagte die Ratte und rührte in dem Topf, der auf ihrem winzigen Campingkocher stand.

Die Sonne zog langsam den wolkigen Himmel hinauf und zwischen den Bergen hing dichter Nebel. Die weißen Schwaden verbargen alles, die Blumen, den See - und Nesselbrand. Falls er noch da war. Lola kostete das Gebräu, das in ihrem Topf blubberte, leckte sich die Schnauze und rührte weiter. »Setz dich endlich hin, Humpelkuss! Ich sag es dir zum hundertsten Mal - sie werden kommen. Spätestens, wenn es dunkel wird. Ich weiß wirklich nicht, warum du so herumjammerst. Wir haben doch alles, was wir brauchen - was zu essen, was Warmes zu trinken. Sogar Schlafsäcke habe ich. Zwei praktischerweise.«

»Aber ich mache mir Sorgen«, jammerte Fliegenbein.

»Wer weiß, wie diese anderen Drachen sind? Vielleicht sind sie so wie in den alten Märchen. Vielleicht fressen sie besonders gern Menschenjungen!«

Die Ratte kicherte. »Also, wirklich. Glaub mir, der Junge kann gut auf sich aufpassen. Und wenn er es nicht tut, dann ist immer noch Lung da. Von diesen pelzköpfigen Kobolden ganz zu schweigen.«

390

Fliegenbein seufzte und blickte wieder hinunter in den Nebel.

»Sind alle Hummelkusse so wie du?«, fragte Lola.

»Wie?«, murmelte Fliegenbein ohne sich umzudrehen.

»Na, so schwarzseherisch.« Lola schöpfte einen Löffel Suppe aus dem Topf und schlürfte ihn vorsichtig leer.

»Pfui Teufel«, murmelte sie. »Schon wieder versalzen.«

Plötzlich hob sie die spitze Schnauze und schnüffelte.

Ihre Ohren zuckten.

Fliegenbein guckte sie erschrocken an.

»Willst du auch was essen?«, fragte Lola mit seltsam lauter Stimme. Dabei zeigte sie unauffällig mit der Pfote hinter sich. Ihr Flugzeug stand da, gesichert mit ein paar dicken Steinen. Hinter den Rädern bewegte sich etwas.

Fliegenbein hielt die Luft an. »Essen?«, stammelte er.

»Äh, ja, gern.« Und machte unauffällig einen Schritt auf das Flugzeug zu.

»Gut, ich hol uns Schüsseln«, verkündete die Ratte und stand auf.

Dann plötzlich, mit einem Satz, war sie zwischen die Räder gesprungen und zog an einem dicken Bein.

Fliegenbein kam ihr zu Hilfe und gemeinsam zerrten sie einen zappelnden Zwerg unter dem Flugzeug hervor.

»Kiesbart!«, rief Fliegenbein erschrocken. »Es ist schon wieder dieser Steinzwerg!«

Kiesbart beachtete ihn nicht. Er biss und trat, boxte um sich und schubste Lola fast den Berg hinunter.

Steinzwerge sind stark, viel stärker als eine Ratte oder ein bleichnasiger Homunkulus. Aber gerade als Kiesbart sich mit einem heftigen Ruck aus Lolas Klammergriff befreit hatte, schlug Fliegenbein ihm den Hut vom Kopf.

Sofort war der Zwerg still. Er kniff die Augen zusammen, taumelte vorm Abgrund zurück und setzte sich ächzend auf den Hosenboden. Fliegenbein 391

schnappte den Hut noch gerade, bevor er den Berg runterrollte, und setzte ihn sich auf den Kopf. Das Ding rutschte ihm fast bis auf die Nase, aber er fühlte sich nicht schlecht darunter. Nein, im Gegenteil. Er trat an den Abgrund heran, bis seine Schuhspitzen ins Leere ragten -
und es machte ihm nicht das Geringste aus.

»Erstaunlich«, murmelte er, drehte sich um und schob den Hut so weit zurück, dass er unter der Krempe hervorsehen konnte. Die Berge sahen plötzlich ganz anders aus. Sie glitzerten und schimmerten in tausend Farben. Staunend blickte Fliegenbein sich um.

»He, Hummelkuss, hilf mir mal, ja?« Lola zog eine lange Schnur aus ihrem Overall. »Wir müssen den Zwerg fesseln, oder willst du, dass er zu seinem Meister zurückläuft? Wirklich gut, dass dir das mit dem Hut eingefallen ist. Hatte ich längst wieder vergessen.«

»Grüß dich, Kiesbart«, sagte Fliegenbein und setzte sich auf den Bauch des Zwergs, während Lola ihren Gefangenen verschnürte. »Du bist wirklich ein fleißiger Spion. Viel fleißiger, als ich es dreihundert Jahre lang war.«

»Verräter!«, knurrte der Zwerg und spuckte Fliegenbein gegen die Brust. »Gib mir meinen Hut zurück.«

Fliegenbein zuckte nur die Schultern. »Nein, wieso sollte ich?« Er beugte sich über den Zwerg. »Ich weiß genau, warum du meinem alten Meister so eifrig dienst.

Weil das Gold seiner Schuppen dich blendet. Nur - wie willst du an sie herankommen, ohne dass er dich frisst?

Willst du sie ihm im Schlaf ausrupfen? Das würde ich dir nicht raten. Du weißt doch, wie sehr er an jeder einzelnen hängt. Hast du vergessen, dass er den Professor fressen wollte wegen einer einzigen? Was meinst du?« Er schob seinen Kopf noch etwas näher an den Zwerg heran. »Hat er Angst davor, dass jemand erfährt, woraus sein Panzer 392

besteht? Oder fürchtet er noch mehr, dass jemand herausfindet, was in dem Kasten ist, den er sein Herz nennt?«

Kiesbart kniff wütend die Lippen zusammen und blickte ins Feuer.

»Was machen wir mit ihm?«, fragte Lola. »Irgendwelche klugen Vorschläge, Humpklusspuss?«

»Wir nehmen ihn mit, was sonst«, sagte jemand hinter ihnen.

Erschrocken fuhren Lola und Fliegenbein herum. Aber es war nur Schwefelfell, die plötzlich vor den Felsen stand. Über ihre Schulter grinste Burr-burr-tschan.

»Wo kommt ihr denn her?«, fragte Fliegenbein verblüfft.

»Habt ihr die Höhle der Drachen gefunden?«

»Haben wir«, antwortete Schwefelfell. »Und ihr habt den kleinen Spion gefangen, wie ich sehe. Nicht schlecht.

Stellt euch vor«, sie biss in einen verschrumpelten Pilz, den sie in der Pfote hielt. »Wir haben auf dem Weg zu euch ein paar alte Pilzzuchten entdeckt, aus der Zeit, als die Dubidai noch hier gelebt haben. Der Berg ist ganz durchlöchert von ihren Gängen.« Sie leckte sich die Lippen und musterte Fliegenbein spöttisch. »Hast du einen neuen Hut, Winzling?«

Der Homunkulus tippte gegen die Krempe. »Es ist ein ganz erstaunlicher Hut«, sagte er.

»Erstaunlich war auch, wie ihr Nesselbrand an der Nase rumgeführt habt«, sagte Burr-burr-tschan. »Rübling und Butterpilz, das war nicht übel. Und jetzt habt ihr auch noch seinen Spion gefangen !«

Lola strich sich geschmeichelt über die Ohren.

»Kleinigkeit«, sagte sie.

»Gut, die Kleinigkeit werd ich tragen. Nehmt ihr den Rest«, sagte Burr-burr-tschan und blickte noch einmal ins Tal hinunter. Der Nebel lichtete sich langsam. Schwarze 393

Vögel kreisten zwischen den weißen Schwaden.

Unzählige schwarze Vögel. Ganze Wolken von ihnen tauchten auf und verschwanden wieder im Nebel.

»Seltsam«, murmelte der Kobold. »Solche schwarzen Vögel hab ich noch nie gesehn. Wo kommen die plötzlich her?«

Wie der Blitz waren Schwefelfell und Fliegenbein neben ihm.

»Die Raben!«, knurrte Schwefelfell. »Hab schon drauf gewartet, dass die wieder auftauchen.«

»Er hat sie alle herbeigerufen!«, stöhnte Fliegenbein und versteckte sich hinter ihrem Bein. »Oh, oh! Jetzt sind wir verloren. Sie werden uns sehen! Sie werden uns von den Felsen pflücken!«

»Was redest du denn da?« Die Ratte trat neben ihn -
und stieß einen so schrillen Pfiff aus, dass Fliegenbein zusammenzuckte. »Tatsächlich! Jede Menge Raben.

Mein Onkel hat mir von ein paar unangenehmen Exemplaren erzählt. Sind das da unten dieselben?«

Fliegenbein nickte. »Zauberraben. Und diesmal sind es so viele, dass Schwefelfell sie nicht mit ein paar Steinchen vertreiben kann.«

»Machen wir, dass wir wegkommen«, sagte Schwefelfell und zog Burr-burr-tschan vom Abgrund weg.

»Bevor sie uns entdecken.«

»Nesselbrand, der Goldene, wird euch alle fressen!«, kreischte Kiesbart und versuchte in Burr-burr-tschans pelzigen Fuß zu beißen. Aber der Kobold kicherte nur.

»Da muss er erst mal seinen Panzer hier raufschleppen«, sagte er und warf sich den Zwerg wie einen Sack über die Schulter.

»Und wo der verborgene Eingang ist, weiß dein schlauer Herr auch noch nicht«, sagte Schwefelfell.

»Er wird es rausfinden!«, brüllte der Steinzwerg und trat 394

um sich. »Er zerquetscht euch alle wie Kakerlaken. Er

...«

Burr-burr-tschan stopfte ihm seinen Bart in den Mund.

Dann verschwand er mit dem Gefangenen in dem Gang, durch den er gekommen war.

»Komm, Winzling!«, sagte Schwefelfell und nahm Fliegenbein auf den Arm. »Sonst holen dich wirklich noch die Raben.«

Lola trat das Feuer aus, drückte Schwefelfell den winzigen Topf mit Suppe in die Hand und packte den Rest ihrer Sachen ins Flugzeug.

»Du kannst auch mit mir fliegen, Hummelkuss!«, rief sie, kletterte ins Cockpit und ließ den Motor an.

»Nein, danke«, antwortete Fliegenbein und klammerte sich an Schwefelfells Arm. »Ein Flug mit dir reicht mir, glaube ich, fürs ganze Leben.«

»Wie du willst!« Die Ratte klappte das Cockpit zu und flog schnurrend über ihre Köpfe in den Gang hinein.

Schwefelfell warf noch einen letzten besorgten Blick auf die kreisenden Raben. Dann lief auch sie in den Gang hinein, schob von innen den Stein vor das Tor und nichts war mehr zu sehen vom Gang der Dubidai.

395

DER PLAN

Burr-burr-tschan brachte
den gefesselten Kiesbart in
eine kleine Höhle, weit hinter der Haupthöhle der Drachen. Von dort konnten selbst Zwergenohren nicht belauschen, was sie in der Drachenhöhle gegen seinen Meister planten. Kiesbart spuckte seinen Bart aus und schimpfte lauthals hinter dem Kobold her, als er ihn allein ließ. Aber Burr-burr-tschan kicherte nur.

Als er zurück in die große Höhle kam, saßen die anderen im Kreis zusammen, schweigend, mit ziemlich ratlosen Gesichtern. Burr-burr-tschan hockte sich neben Schwefelfell.

»Na?«, flüsterte er ihr zu. »Viel ist euch wohl noch nicht eingefallen, was?«

Schwefelfell schüttelte den Kopf.

»Unten im Tal können wir ihn nicht angreifen«, sagte Lola Grauschwanz. »Da kann er jederzeit im See verschwinden.«

»Vielleicht auf den Berghängen?«, schlug Fliegenbein vor. »Da behindert ihn sein Panzer.«

Aber Lung schüttelte den Kopf. »Der Anflug ist zu schwierig«, sagte er. »Wir könnten abstürzen zwischen den Felsen.«

Schwefelfell seufzte.

»Dann müssen wir ihn fortlocken!«, rief Burr-burr-tschan. »In ein Tal, in dem es kein Wasser gibt!«

396

»Ich weiß nicht!«, murmelte Ben.

Sie redeten und redeten.

Wie sollten sie ihn angreifen? Drachenfeuer half nichts gegen Nesselbrands Panzer, das wussten sie nur zu genau. Schwefelfell schlug vor, ihn erst auf die Berge zu locken und dann hinunterzustoßen, aber Lung schüttelte nur den Kopf. Nesselbrand war viel zu groß und schwer.

Nicht einmal er und Maja zusammen würden das schaffen. Lola machte den todesmutigen Vorschlag, in seinen Rachen zu fliegen und ihn von innen zu zerstören.

Aber die anderen lehnten ab und Fliegenbein erklärte ihr, dass Nesselbrand sein Herz in einem gepanzerten Kasten trug. So wurde ein Vorschlag nach dem anderen vorgebracht und abgelehnt, bis ratloses Schweigen herrschte.

Nachdenklich griff Ben in den Beutel, der um seinen Hals hing, und zog Nesselbrands goldene Schuppe heraus. Kühl und glänzend lag sie in seiner Hand.

»Was hast du da?«, fragte Burr-burr-tschan und blickte neugierig hinüber.

»Das ist eine Schuppe von Nesselbrand«, antwortete Ben und strich mit den Fingern über das kalte Metall.

»Der Professor hat sie gefunden, Professor Wiesengrund. Er hat auch eine.« Ben schüttelte den Kopf. »Ich hab mit meinem Taschenmesser dran rumgeritzt, mit Steinen draufgehauen. Sogar ins Feuer hab ich sie schon geworfen. Aber nichts ist passiert. Sie kriegt nicht mal einen Kratzer.« Er seufzte und legte die Schuppe auf seine flache Hand. »Mit diesen Dingern ist Nesselbrand von Kopf bis Fuß gepanzert. Wie sollen wir da durchkommen? Er wird uns auslachen.«

Lola Grauschwanz sprang aus ihrem Flugzeug und kletterte auf Bens Knie. Fliegenbein hockte auf dem anderen. »Habt ihr es mit Drachenfeuer probiert?«, fragte 397

sie.

Ben nickte. »Lung und Maja haben auf die Schuppe gespien, als ihr weg wart. Nichts. Gar nichts ist passiert.

Sie wird nicht mal warm.«

»Natürlich nicht«, sagte Fliegenbein und rieb sich die Nasenspitze. »Nesselbrand wurde dafür geschaffen, Drachen zu töten. Meint ihr, da hat er einen Panzer, der gegen ihr Feuer empfindlich ist? Nein, glaubt mir«, er schüttelte den Kopf. »Ich habe diesen Panzer dreimal hundert Jahre poliert. Es gibt einfach nichts, was ihn durchdringen kann.«

»Aber es muss einen Weg geben«, sagte Lung. Unruhig ging er zwischen den versteinerten Drachen auf und ab.

Ben hielt die Schuppe immer noch in der Hand und drehte sie hin und her.

»Tu das blöde Ding weg«, knurrte Schwefelfell und spuckte drauf. »Ich wette, es bringt Unglück.«

»Igitt, Schwefelfell! Lass das.« Ben wischte mit dem Ärmel über die Schuppe, aber die Koboldspucke ließ sich nicht so einfach wegwischen. Wie ein feiner Film haftete sie auf dem Metall.

»Wartet!« Mit einem Satz stand Lung hinter Ben. Er blickte auf die Schuppe.

»Sie ist ganz trüb«, stellte Fliegenbein fest. »Das würde Nesselbrand gar nicht gefallen. Ihr solltet sehen, wie er sich im Wasser spiegelt, wenn seine Schuppen poliert sind. Besonders wenn er auf die Jagd geht. Oje, was musste ich ihn vor solchen Anlässen putzen! Bis mir die Finger bluteten!«

»Koboldspucke und Drachenfeuer«, murmelte Lung. Er hob den Kopf. »Schwefelfell, erinnerst du dich an die Raben?« Schwefelfell nickte verwirrt.

»Koboldspucke und Drachenfeuer, das hat sie verwandelt, nicht wahr?«

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»Ja, aber ...«

Lung schob sich zwischen Ben und den Kobold. »Leg die Schuppe auf den Boden«, sagte er. »Ihr anderen geht zur Seite. Vor allem du, Fliegenbein.«

Der Homunkulus kletterte hastig von Bens Knie und versteckte sich hinter Majas Schwanz.

»Was hast du vor?«, fragte Maja erstaunt.

Aber Lung antwortete nicht. Er blickte wie gebannt auf Nesselbrands Schuppe. Dann öffnete er das Maul und blies sein Feuer darüber. Ganz sacht. Züngelnd strich die blaue Flamme über das Metall.

Es zerschmolz.

Nesselbrands Schuppe zerschmolz wie Butter im Sonnenlicht. Sie zerlief, wurde zu einer Pfütze aus Gold auf dem grauen Felsboden der Höhle.

Lung hob den Kopf und sah sich triumphierend um. Die anderen kamen sprachlos näher. Fliegenbein kniete sich neben die Lache und tippte vorsichtig den Finger hinein.

Lola trat neben ihn und zog ihren Schwanz durch das flüssige Gold. »Nun guckt euch das an«, sie kicherte.

»Ab heute heiße ich Goldschwanz.«

Ben legte seine Hand auf Lungs Flanke. »Das ist es!«, stammelte er. »Du hast es gefunden, Lung. So können wir ihn zerstören.«

»Ach ja?«, sagte Schwefelfell spöttisch. »Und wie wollen wir die Koboldspucke auf Nesselbrands Panzer kriegen?« Die anderen schwiegen.

Da stand Fliegenbein auf. »Nichts einfacher als das«, sagte er und wischte sich den goldenen Finger an der Jacke ab.

Alle guckten ihn an.

»Schwefelfell«, sagte Fliegenbein. »Bring mir doch bitte das Gepäck unseres Gefangenen.«

»Sonst noch einen Wunsch?«, brummte Schwefelfell.

399

Aber sie holte Kiesbarts Rucksack und warf ihn Fliegenbein vor die Füße.

»Untertänigsten Dank«, sagte der Homunkulus, öffnete den Sack und griff hinein. Er förderte einen Steinhammer zu Tage, Streichhölzer, Kerzen, einen Bartkamm, eine Hutbürste, zwei Lappen - und eine Flasche aus grünem Glas. »Na, bitte«, sagte Fliegenbein und hielt die Flasche hoch. »Noch mehr als halb voll.«

»Was ist das?«, fragte Ben.

»Das Poliermittel für den Panzer meines alten Meisters«, erklärte Fliegenbein. »Er lässt es sich eigens von einem alten Steinzwerg zusammenmischen. Ein paar Tropfen davon in einen Eimer Wasser und seine Schuppen glänzen so, dass er sich darin spiegeln kann.«

Fliegenbein öffnete die Flasche und kippte sie auf dem Felsboden aus.

»So«, sagte er und hielt Schwefelfell die leere Flasche hin. »Spuck. Du kannst dich ja mit Burr-burr-tschan abwechseln. Etwas mehr als halb voll, so viel müsst ihr schaffen.«

Burr-burr-tschan nahm dem Homunkulus die Flasche aus der Hand. »So ein kleines Fläschchen, das haben wir mit zweimal Lippen spitzen voll, was, Schwefelfell?«

Kichernd setzten sich die beiden auf den Rücken eines versteinerten Drachen und machten sich an die Arbeit.

»Wird der Zwerg es nicht merken?«, fragte Lung den Homunkulus besorgt.

»Sicher.« Fliegenbein packte Kiesbarts Sachen sorgfältig wieder in den Rucksack. »Er wird es schon bei der ersten Schuppe merken. Also wird er mehr und mehr von der Koboldspucke ins Wischwasser geben um die Schuppen blank zu bekommen. Uns kann das ja nur recht sein, oder?«

Lung nickte nachdenklich.

400

»Hoffentlich wirkt es noch, wenn so viel Wasser dazukommt«, sagte Maja.

Ben zuckte die Achseln. »Wir müssen's versuchen.«

»Ja«, sagte Lung. »Sobald die Kobolde fertig sind, sollten wir den Zwerg laufen lassen. Damit er schnell zurück zu seinem Meister kommt.«

»Nein, nein, nicht laufen lassen«, Fliegenbein schüttelte entschieden den Kopf. »Da würde er ja sofort Verdacht schöpfen. Nein, wir lassen ihn entkommen.«

»Was?«, fragte Schwefelfell entgeistert.

Burr-burr-tschan und sie hatten ihre Arbeit getan.

»Eine Portion Koboldspucke, bitte sehr!«, sagte der Dubidai und drückte Fliegenbein die Flasche in die dünnen Finger. Vorsichtig schob der Homunkulus sie an ihren Platz zurück.

»Ja, entkommen«, erläuterte er und klappte den Rucksack zu.

»Und den Eingang zu dieser Höhle werden wir ihm auch zeigen.«

»Jetzt ist der Winzling übergeschnappt!«, stöhnte Schwefelfell. »Das hab ich kommen sehen. War nur eine Frage der Zeit.«

»Lass ihn ausreden, Schwefelfell«, sagte Lung.

»Wir müssen ihn hier herauflocken!«, rief Fliegenbein.

»Oder willst du, dass er durchs Wasser verschwindet, wenn er merkt, dass sein Panzer schmilzt? Er wird die Raben nicht mit hierher bringen, weil sie dem Drachenfeuer viel zu nahe kämen. Ist er einmal in der Höhle, dann kann er nur noch durch den Tunnel entkommen. Und den können wir ihm versperren.«

»Ja, ja, du hast Recht!«, brummte Schwefelfell.

»Es geht trotzdem nicht«, sagte Maja. »Ihr habt den Mond vergessen. Wir können in der Höhle nicht fliegen.«

»Draußen könnt ihr auch nicht fliegen!«, antwortete 401

Fliegenbein. »Wir haben euch doch von den Raben erzählt. Sie verdunkeln den Mond, wie damals am Meer, und ihr werdet Nesselbrand hilflos ins Maul flattern!«

»Fliegenbein hat Recht«, sagte Lung zu Maja. »Wir müssen ihn hierher locken. Und wir werden fliegen. Ich habe noch etwas Mondtau. Für uns beide wird es reichen.«

Die Drachin sah ihn zweifelnd an. Aber schließlich nickte sie. »Gut, wir locken ihn her. Aber er wird hier alles zerstören, nicht wahr?« Sie blickte sich um.

»Ach was, dazu lasst ihr es nicht kommen!«, rief Lola.

»Und jetzt soll der Hummelkuss weiterreden. Ich will endlich erfahren, was er mit dem Zwerg vorhat.«

Fliegenbein sah sich mit wichtiger Miene um. »Sobald der Mond aufgeht, wird unser Gefangener entkommen«, sagte er. »Mit all den Informationen, nach denen Nesselbrand lechzt, und mit dem Fläschchen Koboldspucke. Er wird seinem Meister berichten, wo der Eingang der Höhle ist und wie man hineinkommt. Er wird Nesselbrand mit Koboldspucke polieren und dann«, Fliegenbein lächelte, »führt er ihn in sein Verderben.«

»Wie willst du es anstellen, dass er das nicht durchschaut?«, fragte Ben.

»Oh, dafür lasst mich nur Sorge tragen, junger Herr«, antwortete Fliegenbein und betrachtete seinen Finger, der immer noch golden vom Metall der geschmolzenen Schuppe schimmerte. »Das wird meine Rache für dreihundert Jahre Traurigkeit und elf gefressene Brüder.«

402

DER BETROGENE

SPION

Kiesbart hatte alles

versucht um seine Fesseln
zu lösen. Wie ein Fisch auf
dem Trockenen war er auf dem Höhlenboden herumgerutscht, hatte die gefesselten Hände an scharfen Steinzacken gerieben und versucht an das Messer in seiner Tasche zu kommen. Alles umsonst. Die Ratte hatte meisterliche Knoten geknüpft. Und so lag er nun Stunde um Stunde auf dem harten Felsboden wie ein Sack Kartoffeln, knirschte mit den Zähnen, während tausend wunderbare Steine aus der Dunkelheit auf ihn herabglitzerten, und träumte davon, dem verräterischen Homunkulus die Spinnenbeine auszureißen.

Als sich irgendwann Schritte näherten, dachte Kiesbart, die dicke Ratte oder einer dieser struppigen Kobolde käme zurück. Aber zu seinem großen Erstaunen tauchte Fliegenbein aus dem dunklen Gang auf, durch den er hierher geschleppt worden war. Fliegenbein, der Verräter, mit Kiesbarts Hut auf dem Kopf.

»Was willst du denn hier?«, fauchte Kiesbart und wand sich in seinen Fesseln wie ein Wurm. »Willst du mich aushorchen? Verschwinde! Geh zurück zu deinen Freunden. Aber gib mir meinen Hut zurück, du widerlicher, spinnenbeiniger Verräter.«

»Sei still!«, zischte Fliegenbein. Er kniete sich neben den Zwerg und zog zu Kiesbarts großem Schreck ein Messer aus der Tasche.

403

»Hilfe!«, brüllte der Zwerg. »Hilfe, Euer Goldheit, er will mich ermorden!«

»Unsinn!« Fliegenbein begann an Kiesbarts Fesseln herumzusäbeln. »Wenn du so weiterzappelst, schneide ich dir womöglich aus Versehen einen Finger ab. Und wenn du noch einmal so schreist, frisst Schwefelfell dich zum Frühstück.«

Kiesbart klappte den Mund wieder zu. »Kobolde fressen keine Zwerge!«, knurrte er.

»Manchmal schon«, sagte Fliegenbein und zerschnitt die letzte Fessel. »Ich habe sogar einmal einen von ihnen sagen hören, dass Zwerge schön knackig sind.«

»Knackig?« Beunruhigt rappelte Kiesbart sich auf. Er lauschte, aber es war nichts zu hören. Nichts außer dem Wispern der Steine.

Fliegenbein drückte ihm den Rucksack in die Hand.

»Da, deine Sachen, und jetzt lass uns hier verschwinden.«

»Verschwinden?« Der Zwerg sah den Homunkulus misstrauisch an. »Was soll das? Ist das eine Falle?«

»Unsinn!«, zischte Fliegenbein und zog ihn hinter sich her. »Du hast mir zwar fast meinen schönen Plan verdorben, aber die Kobolde sollen dich trotzdem nicht kriegen. Außerdem brauche ich dich als Boten.«

»Was redest du da?« Widerwillig folgte der Steinzwerg ihm durch die dunklen Gänge. »Was für ein Plan? Du hast uns verraten! Du hast Nesselbrand in die Wüste geschickt. Weißt du, dass ich Tage damit verbracht habe, ihn aus dem heißen Sand zu buddeln? Das hab ich dir zu verdanken.«

»Unsinn!«, raunte Fliegenbein. »Alles Unsinn. Ich bin kein Verräter. Ich bin Nesselbrands treuer Panzerputzer, seit mehr als dreihundert Jahren, länger, als du Gipskopf Steine klopfst. Meinst du, da werde ich so mir nichts, dir 404

nichts zum Verräter? Nein, die Raben sind schuld! Die Raben haben Lügen über mich verbreitet. Sie konnten mich noch nie leiden. Aber ich werde dafür sorgen, dass Nesselbrand endlich wieder auf die Jagd gehen kann.

Ich, Fliegenbein, nicht diese elenden Krummschnäbel.

Und du wirst mir helfen.«

»Ich?« Verdattert stolperte Kiesbart hinter ihm her.

»Wieso? Was...?«

»Psst!« Fliegenbein hielt ihm die Hand vor den Mund.

»Keinen Mucks jetzt, verstanden?«

Kiesbart nickte - und sperrte Mund und Augen auf. Sie hatten die große Höhle erreicht.

Noch nie in seinem Zwergenleben hatte Kiesbart solche Wunder gesehen. Die Steine blendeten ihn. Seine Ohren rauschten von ihren Stimmen, unzähligen, nie gehörten wundersamen Stimmen. Als der Homunkulus ihn unsanft weiterzog, erwachte Kiesbart wie aus einem tiefen Traum.

»Was ist? Willst du hier versteinern?«, zischte Fliegenbein und zerrte den Zwerg weiter durch den glitzernden Bauch der Erde. Er schleifte Kiesbart vorbei an den schlafenden Kobolden, vorbei an der Ratte, die schnarchend neben ihrem Flugzeug lag, und an dem Menschenjungen, der sich wie eine Katze zusammengerollt hatte. Kiesbart bemerkte keinen von ihnen. Er blickte nur hinauf zu den leuchtenden Mondsteinen, folgte den schimmernden Mustern an den Höhlenwänden - und stolperte über den Schwanz eines schlafenden Drachen. Erschrocken blieb er stehen.

Zwei Silberdrachen lagen vor ihm. Dicht beieinander, so dicht, dass sie kaum voneinander zu unterscheiden waren.

»Zwei?«, raunte er dem Homunkulus zu. »Wieso nur zwei? Wo sind die anderen?«

405

»In einer anderen Höhle«, zischte Fliegenbein, »und nun komm endlich! Oder willst du da immer noch stehen, wenn sie wach werden?«

Hastig stolperte Kiesbart weiter. »Wie viele sind es?«, flüsterte er. »Sag schon, Fliegenbein. Seine Goldheit wird mich bestimmt danach fragen.«

»Zwanzig«, zischte Fliegenbein über die Schulter,

»vielleicht mehr. Komm.«

»Zwanzig«, murmelte Kiesbart und blickte sich noch einmal zu den schlafenden Drachen um. »Das sind eine Menge.«

»Je mehr, desto besser«, raunte Fliegenbein zurück.

»Ich wette, das wird er sagen.«

»Ja, du hast Recht. Das sagt er bestimmt.« Kiesbart nickte und versuchte nicht mehr nach den Steinen zu sehen. Aber immer wieder vergaß er über den Wundern, die ihn umgaben, dass er auf der Flucht war. Erst als sie die Höhle hinter sich ließen, war der Zauber gebrochen.

Der Homunkulus zog ihn einen endlosen Tunnel entlang, der nach oben führte. Vor einer großen Felsplatte endete er. Kiesbart blickte sich verwirrt um, aber Fliegenbein zog ihn ohne ein Wort durch einen schmalen Nebengang nach draußen.

Der Mond hing schon am Himmel. Hinter den weißen Gipfeln verblasste ein letzter Streifen Abendrot. Der See, in dem Nesselbrand wartete, lag dunkel zwischen den Bergen. Die Raben kreisten über dem Wasser.

»Da, dein Hut.« Fliegenbein stülpte dem Steinzwerg den Hut auf das struppige Haar. »Kannst du die Stelle hier später allein wieder finden?«

Kiesbart sah sich um und nickte. »Natürlich«, antwortete er. »Wunderbare Steine. Ganz einmalig.«

»Wenn du es sagst.« Fliegenbein zuckte die Schultern und zeigte auf den Fels zu ihrer Linken. »Das da ist die 406

Felsplatte, die du eben von innen gesehen hast. Ein Felstor öffnet sich, wenn ein Drache sich dagegenstemmt. Für unseren Meister dürfte es also kein Problem sein, in den Berg zu gelangen, und der Tunnel dahinter ist selbst für ihn groß genug. Ziemlich dumm von diesen Kobolden, nicht wahr?« Er kicherte spöttisch.

»Er wird verlangen, dass ich ihn vor der großen Jagd noch putze.« Kiesbart warf sich den Rucksack auf den Rücken. »Und er ist völlig verschlammt. Also erwarte seinen Angriff nicht zu früh.«

Der Homunkulus nickte und warf dem Zwerg einen seltsamen Blick zu. »Putz ihn besser, als du es je getan hast«, sagte er. »Das wird seine größte Jagd. Seit mehr als hundert Jahren!«

»Ja, ja!« Kiesbart zuckte die Achseln und machte sich an den Abstieg. »Ich wünschte, die Jagd wäre vorbei und ich bekäme endlich meinen Lohn. Zwei von seinen Schuppen hat er mir versprochen für meine Dienste.«

»Zwei Schuppen, so, so«, murmelte Fliegenbein, während der Zwerg in die Tiefe kletterte. »Was für eine großzügige Belohnung.«

Ein paar Atemzüge stand der Homunkulus noch da und schaute Nesselbrands neuem Panzerputzer hinterher.

Dann trieb ihn die kalte Nacht zurück in den Berg.

407

JAGDPUTZ

»Bist du endlich fertig,

Panzerputzer?«, knurrte

Nesselbrand. Bis zu den Knien stand er im dunklen Wasser und betrachtete sein schimmerndes Spiegelbild.

Kiesbart hockte auf seinem Kopf und polierte ihm die gepanzerte Stirn. Der Schweiß lief dem Zwerg vor Anstrengung in den Bart, obwohl die Nacht bitterkalt war.

»Nickel und Gipshut!«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Was ist bloß los?

Stumpf wie Milchglas werden sie und wenn ich mir die Finger blutig poliere.«

»Was redest du da vor dich hin?«, knurrte Nesselbrand und schlug ungeduldig den Schwanz aufs Wasser. »Die Stelle da hast du doch bestimmt schon viermal geputzt.

Ist sie etwa immer noch nicht blank?«

Misstrauisch senkte er den Kopf und starrte ins Wasser.

Aber im Dunkel der Nacht war sein Spiegelbild kaum mehr als ein goldener Schatten, den die Wellen verzerrten.

»Meister!«, krächzte ein Rabe und landete auf einer von Nesselbrands Rückenzacken.

Unwillig drehte der goldene Drache sich um. »Was gibt's?«, grunzte er.

»Sollen nicht wenigstens ein paar von uns Euch in die Höhle begleiten?«, krächzte der Rabe.

»Unsinn!« Nesselbrand schüttelte den Kopf. »Ihr würdet 408

wie gebackene Fische aus der Luft fallen, wenn euch das Drachenfeuer trifft. Nein, ich brauche euch später wieder.

Also bleibt hier, verstanden?«

»Verstanden, Meister!«, krächzte der Rabe, senkte ehrerbietig den Schnabel und flatterte zurück zu den anderen, die wie eine schwarze Wolke über den See zogen.

»Hoffentlich sind diese Drachen in Form«, knurrte Nesselbrand, als sein Diener fort war. »Sonst macht es überhaupt keinen Spaß, sie zu jagen. Wie sahen sie aus, Panzerputzer?«

»Hab nur zwei gesehen«, antwortete Kiesbart mürrisch und rutschte ein paar Schuppen weiter. »Sie sind kleiner als Ihr, viel kleiner.«

Er schüttelte die letzten Tropfen Politur aus der Flasche und tauchte den Lappen noch einmal ins Wasser.

»Zwei?« Nesselbrand schielte hinauf zu dem putzenden Zwerg. »Wieso nur zwei?«

»Die übrigen waren in einer anderen Höhle«, antwortete Kiesbart und schrubbte, dass ihm die Knöchel schmerzten. Aber immer blieb dieser Film auf Nesselbrands Schuppen. Mit einem Seufzer ließ der Zwerg den Lappen sinken und warf ihn mitsamt dem Eimer ans Ufer.

»Das war's, Euer Goldheit!«, rief er, wischte sich den Schweiß mit dem Bart von der Stirn und rückte seinen Hut zurecht. »Na endlich!«, grunzte Nesselbrand.

Er warf einen letzten Blick auf sein Spiegelbild, streckte sich, leckte sich die scheußlichen Zähne und stapfte schnaufend aus dem Wasser. Die blauen Blumen zerknickten unter seinen Tatzen. Nesselbrand wischte sich den Schlamm von den Krallen, wetzte sie ein letztes Mal an seinen Zähnen - und stampfte auf die Berge zu.

»Also, wo ist es?«, grunzte er. »Los, sag schon, 409

Panzerputzer. An dem Berg da?«

»Ja, Euer Goldheit.« Kiesbart nickte und kauerte sich zusammen.

Die Kälte kniff ihn mit Eiszangen in die runden Backen.

Siegessicher marschierte Nesselbrand durch die duftenden Blumen. Kiesbart hörte, wie er mit den Zähnen knirschte, sich schmatzend die Lippen leckte und heiser vor sich hin lachte. Das war wohl das, was man Jagdlust nannte. Der Zwerg gähnte und dachte an die große Höhle. Was für wunderbare Steine gab es dort, was für nie gesehene Schätze. Aber der Kampf! Diese zwanzig Drachen würden sich bestimmt nicht einfach fressen lassen. Kiesbart runzelte die Stirn und schniefte von der Kälte. So ein Kampf war gefährlich für kleine Leute wie ihn. Da konnte man leicht unter die Tatzen kommen.

»He, Euer Goldheit!«, rief er. »Ich glaub, ich bleibe besser hier, oder? Ich stör Euch doch nur bei Eurem großen Kampf.«

Aber Nesselbrand beachtete ihn überhaupt nicht. Er zitterte vor Jagdeifer. Schnaufend begann er sich den Berghang hinaufzuschieben.

»Ich könnte abspringen«, dachte Kiesbart. »Er wird es gar nicht merken. Und ich lauf ihm nach, wenn alles vorbei ist.« Er lugte nach unten. Aber die Erde war weit, weit entfernt. Der Steinzwerg rutschte unruhig hin und her. Feine Schneeflocken wehten vom Himmel und bedeckten seinen Hut. Der Wind strich über die Felsen und erfüllte die Nacht mit Stöhnen und Seufzen.

Nesselbrand gefiel das. Er liebte die Kälte. Sie machte ihn stark. Höher und höher stieg er, schnaufte und prustete unter dem Gewicht seines Panzers. Tief gruben sich seine Tatzen in den frisch gefallenen Schnee.

410

»Dieser Homunkulus«, grunzte er, während die weißen Gipfel langsam näher kamen. »Ich wusste, dass er es nicht wagen würde, mich zu verraten. Ein kluges Kerlchen ist er, nicht so ein goldgieriger Hohlkopf wie du, Zwerg.«

Kiesbart runzelte die Stirn und schnitt Nesselbrand heimlich eine Grimasse.

»Trotzdem«, der große Drache hievte sich die Felsen hinauf, »ich glaube, ich werde ihn auffressen. Er ist zu frech für einen Panzerputzer. Ich werde dich behalten.«

»Was?« Erschrocken setzte Kiesbart sich auf. »Was habt Ihr gesagt?«

Nesselbrand lachte abscheulich. »Du bleibst mein 411

Panzerputzer, das habe ich gesagt. Und jetzt halt den Mund. Ich muss mich auf die Jagd konzentrieren. Aaah!«

Er leckte sich das Maul und grub die Pranken in die Flanke des Berges. »Sie sind so nah. Endlich ganz nah.

Ich werde sie wie Täubchen von der Höhlendecke knabbern.«

Kiesbart klammerte sich bibbernd an eins der Hörner.

»Ich will aber nicht Euer Panzerputzer bleiben!«, schrie er in Nesselbrands Ohr. »Ich will meine Belohnung und dann will ich wieder nach Steinen suchen.«

»Ach, Papperlapapp!« Nesselbrand ließ ein bedrohliches Knurren hören. »Halt den Mund oder ich fress dich noch vor dem Homunkulus und wo soll ich dann einen neuen Panzerputzer herbekommen?«

Ächzend blieb er auf einem Felsvorsprung stehen. »Wo ist es?«, fragte er und legte den Kopf in den Nacken. »Es ist doch nicht mehr weit, oder?«

Kiesbart schniefte. Seine schwieligen Fäuste ballten sich vor Zorn . »Ihr habt es mir versprochen!«, schrie er in den eisigen Wind.

»Wo - ist - es?«, brüllte Nesselbrand. »Zeig es mir, Panzerputzer, oder soll ich dich auf der Stelle fressen?«

»Da!« Kiesbart hob einen zitternden Finger und zeigte nach oben. »Da ist es, da, wo der Schnee sich in die große Mulde setzt.«

»Gut«, knurrte Nesselbrand und stemmte sich schnaubend den Rest des Weges hinauf.

Kiesbart saß zwischen seinen Hörnern und kaute auf seinem Bart vor Wut. Wenn er schon seinen Lohn nicht bekommen sollte, dann war er auch auf der Stelle kein Panzerputzer mehr.

Ohne einen Laut begann er Nesselbrands Hals hinunterzugleiten, ganz langsam, ganz leise, mit allem Geschick, das er beim Klettern in den Bergen erworben 412

hatte. Als Nesselbrand sich gegen die Felsplatte stemmte, die seine Beute verbarg, sprang sein Panzerputzer in den Schnee. Und als die Felsplatte zur Seite glitt und Nesselbrand sich mit schleifendem Schwanz in den Tunnel schob, huschte Kiesbart lautlos hinter ihm her. Auf eigenen Füßen und in sicherem Abstand. Nicht um die große Jagd zu sehen. Nein. Er wollte nur endlich zurück in die wunderbare Höhle.

413

NESSELBRANDS

ENDE

Schwefelfell rannte. Sie
rannte den endlos langen

Tunnel entlang. »Er kommt!«, rief sie. »Er kommt!«

Wie ein Pfeil schoss sie in die Höhle, lief auf Lung zu und zog sich an seinem Schwanz hoch. Ben saß schon auf seinem Rücken, mit Fliegenbein auf dem Schoß, wie in all den vielen Nächten ihrer Reise. Burr-burr-tschan hockte zwischen Majas Rückenzacken.

»Wie eine Menschenmaschine wälzt er sich den Berg rauf!«, keuchte Schwefelfell und schlang sich die Riemen um den Leib. »Er schnauft und grunzt und er ist groß wie, wie, wie ...«

»Größer als wir alle«, unterbrach die Ratte sie und warf den Motor ihres Flugzeugs an. »Also los. Alles wie besprochen.« Sie machte ihr Cockpit zu, zog das Flugzeug gleich nach dem Start hoch und flog in weitem Bogen auf eine Felsnase zu, die über dem Ausgang des Tunnels in die Höhle ragte. Dort wartete sie - auf das Erscheinen von Nesselbrand.

»Viel Glück«, sagte Lung zu Maja und schlug mit den Flügeln. »Was meinst du, bringt ein Drache nur den Menschen Glück?«

»Wer weiß«, antwortete Maja. »Wir brauchen jedenfalls sehr, sehr viel davon.«

»Fliegenbein«, sagte Ben und überprüfte ein letztes Mal die Riemen. »Halt dich bloß fest, klar?«

Der Homunkulus nickte. Er starrte auf den Ausgang des 414

Tunnels. Sein Herz klopfte wie das einer gefangenen Maus. Was, wenn der dumme Zwerg die Koboldspucke so sehr verdünnt hatte, dass sie nicht mehr wirkte?

»Willst du nicht doch lieber in den Rucksack klettern?«, flüsterte Ben ihm zu.

Aber Fliegenbein schüttelte energisch den Kopf. Er wollte nicht einen Augenblick verpassen. Er wollte sehen, wie Nesselbrand unterging. Er wollte sehen, wie der Panzer, den er so viele Jahre geputzt hatte, zerschmolz und Nesselbrand im Drachenfeuer zu dem wurde, woraus er gemacht war.

Plötzlich richtete Schwefelfell sich kerzengerade auf.

»Hört ihr?«, sagte sie heiser.

Sie hatten es alle gehört. Selbst Ben mit seinen schwachen Menschenohren. Ein dumpfes Stampfen drang aus dem Tunnel herauf. Bedrohlich langsam kam es näher. Nesselbrand hatte das Versteck seiner Beute aufgespürt. Er war auf der Jagd.

Ben und Schwefelfell umklammerten die Riemen.

Fliegenbein presste den Rücken ganz fest gegen den Bauch des Jungen. Die beiden Drachen breiteten die Flügel aus und schwangen sich in die Luft.

Nebeneinander flogen sie hinauf zur Höhlendecke und kreisten dort abwartend in der Dunkelheit.

Das Stampfen kam näher und näher. Die ganze Höhle schien zu beben. Dann schob Nesselbrand seinen goldenen Kopf aus dem Tunnel.

Geduckt stand er da. Nur so passte sein Riesenkörper in den Gang der Dubidai. Langsam, mit blutrot leuchtenden Augen sah er sich um. Er schnüffelte, sog gierig die Witterung der Drachen ein.

Ben hörte ihn schwer keuchen von dem langen Aufstieg. Bosheit und Grausamkeit schwappten in die 415

Höhle wie eine dunkle Wolke. Stück für Stück schob Nesselbrand sich aus dem Tunnel, zwängte den Leib aus der Enge, bis er endlich in seiner ganzen gewaltigen Größe in der Höhle stand.

Seine Beine waren krumm von der Last seines Panzers, der jeden Zentimeter des abscheulichen Leibes bedeckte. Sein Schwanz, der plump und schwer hinter ihm über den Boden schleifte, strotzte von spitzen Stacheln. Schnaubend, mit gebleckten Zähnen, blickte das Ungeheuer sich um. Ein ungeduldiges Knurren drang aus seiner Brust.

Da flog Lola Grauschwanz los. Sie schwirrte hinunter zu Nesselbrands gepanzertem Schädel, kreiste schnurrend um seine Hörner und sauste an seinen Augen vorbei.

Verblüfft riss Nesselbrand den Kopf hoch. Er schnappte nach dem Flugzeug wie nach einer lästigen Fliege.

»Nicht so nah!«, flüsterte Ben. »Komm ihm nicht so nah, Lola!« Aber die Ratte war eine meisterliche Fliegerin. Unberechenbar und blitzschnell schwirrte sie dem Ungeheuer um den Kopf, tauchte unter Nesselbrands Kinn und jagte zwischen seinen Beinen hindurch. Sie landete auf seinem Rücken, startete wieder durch, wenn Nesselbrand gerade nach ihr schnappen wollte - und lockte ihn so langsam immer weiter in die Höhle hinein.

Das Spiel der Ratte machte den Goldenen wütend. Er schlug um sich, brüllte und schnaubte, wollte es zertreten, zerstampfen, zerbeißen, das lästige Ding, das ihn dabei störte, seine wirkliche Beute aufzuscheuchen.

Als Nesselbrand mitten in der Höhle vor den versteinerten Drachen stand, stieß Lung von der Decke herab, mit rauschenden Flügeln und gestrecktem Hals.

Er flog von vorn auf Nesselbrand zu. Maja kam von der Seite.

416

Überrascht riss das Ungeheuer den Kopf hoch. Es fauchte und entblößte die scheußlichen Zähne. Sein stinkender Atem ließ die Drachen fast zurücktaumeln.

Lola drehte mit ihrem Flugzeug ab und landete auf dem Kopf eines versteinerten Drachen. Sie hatte ihre Arbeit fürs Erste getan. Jetzt waren Lung und Maja an der Reihe.

Lung und Maja kreisten über dem Kopf ihres Feindes.

»Aaaarrr!«, knurrte Nesselbrand, leckte sich das Maul und folgte ihnen mit seinen roten Augen. »Da sind ja zwei.« Seine Stimme ließ die Steinsäulen erzittern. Sie klang so tief und hohl, als dränge sie aus einem Eisentunnel. »Eure Kobolde habt ihr auch dabei. Nicht schlecht! Die sind immer ein schmackhafter Nachtisch.«

»Nachtisch?« Schwefelfell beugte sich von Lungs Rücken herab, so tief, dass ihr Nesselbrands heißer Atem in die Nase zog. »Du stehst heute auf der Speisekarte, Goldklops.«

Nesselbrand sah sie nicht mal an. Er warf Lung und Maja einen kurzen Blick zu, leckte sich die Lippen und richtete sich bedrohlich auf.

»Wo sind die anderen?«, fauchte er und sah sich ungeduldig um. Sein Körper zitterte vor Gier. Seine Krallen schabten unruhig über den steinernen Boden.

»Kommt raus!«, brüllte er und stieß die Hörner in die leere Luft. »Kommt raus! Ich will euch alle zusammen jagen. Ich will, dass ihr auseinander stiebt wie ein Schwärm Enten, wenn ich einen von euch packe.«

Brüllend hob er eine Pranke und zerschlug eine Tropfsteinsäule, als wäre sie aus Glas. Steinsplitter flogen durch die Höhle. Aber die beiden Drachen kreisten unbeirrt weiter über seinem Kopf.

»Es gibt keine anderen hier!«, rief Lung und strich so tief hinab, dass seine Flügel fast Nesselbrands Schnauze 417

berührten.

Ben und Schwefelfell stockte der Atem, als sie dem Ungeheuer so nahe kamen. Sie klammerten sich an die Riemen und duckten sich hinter Lungs Zacken.

»Hier sind nur wir!«, rief Maja und kreiste über Nesselbrands Rücken. »Aber wir werden dich besiegen.

Du wirst sehen. Nur wir zwei, mit unseren Drachenreitern.« Erbost fuhr Nesselbrand herum.

»Drachenreiter, pah!« Spöttisch verzog er das Maul.

»Kommt ihr mir jetzt mit den alten Geschichten? Wo -
sind - die - anderen?«

Ben merkte nicht, dass Fliegenbein aus seinem Riemen schlüpfte. Unauffällig wie ein Mäuschen kletterte der Homunkulus an der dicken Jacke des Jungen hinauf und stellte sich auf seine Schulter.

»Fliegenbein!«, stieß Ben erschrocken hervor. Aber der Homunkulus sah ihn nicht an.

Er legte seine Hände an den Mund und schrie mit schriller Stimme: »He! Seht, wer hier ist, Meister!«

Überrascht riss Nesselbrand den Kopf hoch.

»Hier bin ich, Meister!«, schrie Fliegenbein. »Auf der Schulter des Drachenreiters. Versteht Ihr? Es gibt keine anderen Drachen. Ich habe den Zwerg belogen! Ich habe Euch belogen! Ihr werdet zerschmelzen und ich werde dabei zusehen!«

»Fliegenbein!«, zischte Ben. »Komm da runter.«

Er versuchte den Homunkulus von seiner Schulter zu zerren, aber Fliegenbein klammerte sich an Bens Haaren fest. Er schüttelte die winzige Faust.

»Dies ist meine Rache!«, kreischte er. »Dies ist meine Rache, Meister!«

Nesselbrand verzog spöttisch das Maul. »Nun sieh mal einer an!«, knurrte er. »Das Spinnenbein sitzt auf dem Silberdrachen. Mein alter Panzerputzer. Guck dir den 418

Dummkopf an, Kiesbart, und lass dir das, was ich gleich mit ihm mache, eine Lehre sein.«

»Kiesbart?«, schrie Fliegenbein und kippte fast vornüber. »Habt Ihr es noch nicht gemerkt? Da ist kein Kiesbart mehr. Er ist weg, genau wie ich. Ihr habt keinen Panzerputzer. Und bald braucht Ihr auch keinen mehr.«

»Still, Fliegenbein!«, rief Lung nach hinten.

Da stand Nesselbrand plötzlich keuchend auf den Hinterbeinen. Mit furchtbarer Kraft schlug seine Pranke nach dem kreisenden Drachen. In letzter Sekunde wich Lung aus. Fliegenbein aber stieß einen spitzen Schrei aus, griff vergeblich nach einem Halt - und stürzte kopfüber in die Tiefe.

»Fliegenbein!«, schrie Ben und beugte sich vor. Aber er griff ins Leere.

Der Homunkulus plumpste genau auf Nesselbrands gepanzerte Stirn. Von dort rutschte er den dicken Hals hinunter und blieb zappelnd zwischen zwei Zacken hängen.

Nesselbrand ließ sich mit einem Grunzen wieder auf die Pranken fallen. »Jetzt hab ich dich, Spinnenbein!«, knurrte er - und schnappte dorthin, wo sein verräterischer Diener sich festklammerte und mit den dürren Beinen strampelte.

»Lung!«, schrie Ben. »Lung, wir müssen ihm helfen!«

Aber da schossen die beiden Drachen auch schon von zwei Seiten auf Nesselbrand zu. Gerade öffneten sie die Mäuler um ihr Feuer auf ihn herabzuspeien, da stieß Fliegenbein einen gellenden Schrei aus.

»Nein!«, kreischte er. »Nein, kein Drachenfeuer! Es wird mich verwandeln! Nein! O bitte, nein!« Die Drachen bremsten ihren Flug ab.

»Bist du verrückt, Fliegenbein?«, schrie Schwefelfell.

»Er wird dich fressen!«

419

Nesselbrand drehte sich grunzend um und schnappte erneut nach Fliegenbeins Beinen. Wieder lenkten Lung und Maja ihn ab, schlugen die Tatzen auf seinen Panzer, aber Nesselbrand schüttelte sie ab wie lästige Fliegen.

Ben blieb vor Verzweiflung fast das Herz stehen. Für einen Augenblick kniff er einfach die Augen zu. Da hörte er plötzlich ein Summen.

Die Ratte kam.

Ihr Flugzeug raste auf Nesselbrands gepanzerten Rücken zu. Das Dach des Cockpits klappte auf und Lola lehnte sich heraus.

»Los, Hummelkuss, rein mit dir!«, schrie sie. Mit einem halsbrecherischen Manöver flog sie an den zappelnden Fliegenbein heran.

»Spring, Fliegenbein!«, rief Lung. »Spring!«

Er krallte die Tatzen in Nesselbrands gepanzerten Nacken um ihn ein paar kostbare Sekunden von Fliegenbein abzulenken. Als der goldene Drache fauchend nach Lung schnappte, ließ der Homunkulus die Zacke los, an der er sich festklammerte - und plumpste auf den Rücksitz von Lolas Flugzeug. Sofort gab die Ratte wieder Gas und das Flugzeug schoss mit offenem Verdeck und dem zitternden Fliegenbein hinauf zur Höhlendecke.

Nesselbrand brüllte so laut, dass die Kobolde sich die Pfoten auf die empfindlichen Ohren pressten. Fauchend richtete der Goldene sich wieder auf und schlug nach den beiden Drachen. Haarscharf wischten seine Krallen an Majas Flügeln vorbei. Aber statt zu fliehen fuhr die Drachin wie eine wütende Katze auf ihn herab. Sie öffnete ihr Maul - und spuckte blaues Feuer.

Lung kam von der anderen Seite. Eine gewaltige Flamme schoss aus seinem Schlund auf Nesselbrands Kopf hinab. Majas Feuer hüllte den goldenen Rücken ein, 420

züngelte Nesselbrands Schwanz entlang, leckte an seinen Beinen.

Der goldene Drache fletschte die Zähne und lachte. Er lachte so laut, dass Steine von der Höhlendecke regneten.

Drachenfeuer.

Wie oft hatte es an ihm geleckt! Verdampfen würde es an seinem Panzer. Seine Kälte würde die blauen Flammen fressen, und wenn die beiden Drachen dann erschöpft und mutlos waren, konnte er, Nesselbrand, sie aus der Luft pflücken wie hilflose Fledermäuse. Er grunzte vor Vorfreude und leckte sich die Lippen. Da spürte er plötzlich, dass etwas seine Stirn herunterlief.

Etwas tropfte in seine Augen. Unwillig hob er die Pranke, um es fortzuwischen - und erstarrte.

Seine Krallen verformten sich. Seine Schuppen sahen aus wie welkes Laub. Nesselbrand blinzelte. Das, was von seiner Stirn tropfte und ihm die Sicht nahm, war flüssiges Gold.

Wieder kamen die Drachen auf ihn zugeschossen.

Wieder leckte ihr blaues Feuer an ihm, brannte auf seinen Gliedern. Nesselbrand stierte an sich herunter.

Sein Panzer verwandelte sich in zähen goldenen Brei.

Entsetzt brüllte Nesselbrand auf und schlug nach den blauen Flammen. Gold spritzte von seinen Pranken.

Nesselbrand fauchte und keuchte. Wieder kamen die Drachen geflogen. Er schnappte nach ihnen und rutschte aus in einer Pfütze aus flüssigem Gold.

Da stieg zum ersten Mal in seinem langen, bösen Leben Angst in ihm auf, schwarze, heiße Angst. Gehetzt sah er sich um. Wohin konnte er fliehen? Wohin, um dem Feuer zu entgehen, das seinen Panzer fraß? Immer heißer wurde ihm, heißer und heißer. Seine Kraft schwand mit seinen Schuppen. Er musste ins Wasser.

421

Zurück zum Wasser.

Nesselbrand stierte auf den Tunnel, durch den er gekommen war, vor endlos langer Zeit, als er noch Nesselbrand, der Goldene, war, Nesselbrand, der Unbesiegbare. Aber vor dem Tunnel kreisten die silbernen Drachen und immer noch loderte das blaue Feuer aus ihren Mäulern und ließ seinen kostbaren Panzer zu Brei zerschmelzen. Nesselbrand duckte sich.

Grunzend versuchte er die Pranken hochzureißen, aber sie klebten fest in den goldenen Pfützen, die größer und größer wurden. Und Nesselbrand spürte, wie sein Herz zerbrach.

Weißer Dampf quoll aus seinem Maul, eiskalt und feucht. Die Kälte wich zischend aus seinem Körper, bis er zusammenfiel wie ein löchriger Ballon. Der Eisdampf waberte durch die Höhle und hing in Wolken über den versteinerten Drachen.

Lung und Maja hielten inne und schwebten regungslos in dem weißen Dunst. Es wurde kalt in der Höhle, sehr kalt. Ben und Schwefelfell drängten sich fröstelnd aneinander. Mit zusammengekniffenen Augen blickten sie nach unten. Aber der Dunst verbarg Nesselbrand und es war kaum mehr von ihm zu sehen als ein geduckter Schatten.

Zögernd tauchten Lung und Maja durch die kalten Wolken hinab. Schneeflocken setzten sich in Schwefelfells Fell und brannten kalt auf Bens Gesicht.

Kein Laut war zu hören, nur Lolas Flugzeug brummte irgendwo aus dem Dunst.

»Da!«, raunte Burr-burr-tschan, als Maja und Lung auf dem goldbedeckten Boden landeten. »Da ist er.«

422

DIE

ZWERGENBITTE

Nesselbrands Panzer lag

wie eine abgestreifte Haut in
einer gewaltigen Goldlache.

Die Schneeflocken schmolzen zischend auf ihrer Oberfläche. Zwischen den Zähnen des halb geöffneten Mauls quoll grünlicher Dampf hervor. Die Augen waren jetzt schwarz, wie erloschene Laternen.

Mit zögernden Schritten wateten die beiden Drachen durch das flüssige Gold auf das zu, was von ihrem Feind übrig war. Lola schwirrte an ihnen vorbei und landete auf dem zerschmolzenen Panzer. Als die Ratte mit einem Ruck ihr Cockpit aufklappte, schob Fliegenbein den Kopf hinter dem Rücksitz hervor und blickte ungläubig auf das hinab, was einmal sein Meister gewesen war.

»Nun seht euch das an!«, rief Lola und hüpfte auf eine Tragfläche. »Nichts als Blech, dieser Kerl. Wie eine Menschenmaschine, was?« Sie klopfte gegen das Gold.

Es war immer noch warm. »Klingt hohl.«

Fliegenbein lugte mit großen Augen aus dem Cockpit.

»Jetzt wird es sich gleich zeigen!«, flüsterte er.

»Was wird sich zeigen?« Lola setzte sich auf den Rand der Tragfläche und schlenkerte mit den Beinen.

Aber der Homunkulus antwortete nicht. Wie gebannt starrte er auf Nesselbrands aufgesperrtes Maul, aus dem immer noch grüner Rauch quoll.

»Auf was wartest du, Fliegenbein?«, fragte Lung und trat langsam näher. »Nesselbrand ist tot.« Der 423

Homunkulus sah ihn an.

»Waren die Raben tot?«, fragte er. »Nein. Sie wurden wieder, was sie einmal waren. Aus was für einem Geschöpf hat der Alchimist Nesselbrand gemacht? Er konnte ihm kein Leben geben, weil er keins erschaffen konnte. Er konnte es sich nur borgen - von einem anderen Geschöpf.«

»Von einem anderen Geschöpf?« Schwefelfell rutschte unbehaglich auf Lungs Rücken herum. »Du meinst, da kriecht gleich was raus?« Sie zerrte an den Riemen.

»Komm, Lung, wir können uns das auch aus sicherer Entfernung angucken, oder?«

Aber der Drache rührte sich nicht. »Was für ein Geschöpf, Fliegenbein?«, fragte er.

»Oh, es gibt nicht viele Tiere, deren Leben man sich borgen kann wie eine warme Jacke«, sagte der Homunkulus ohne den Blick von Nesselbrands Schnauze zu wenden. Die anderen blickten einander ratlos an.

»Also, nun mach's mal nicht so spannend, Hummelkuss«, sagte Lola und stand auf. »Ist der Kampf vorbei oder nicht?«

»Da!«, flüsterte Fliegenbein ohne sie anzusehen. Er beugte sich vor und zeigte nach unten: »Seht doch! Da kommt Nesselbrands Leben.«

Aus dem halb geöffneten Maul hüpfte eine Kröte. Mit einem Platsch landete sie in der goldenen Lache, sprang erschrocken wieder hoch und hüpfte auf einen schneebedeckten Stein, der aus dem Gold ragte.

»Eine Kröte?« Schwefelfell beugte sich mit ungläubigem Gesicht von Lungs Rücken. Die Kröte sah sie aus goldenen Augen an und begann beunruhigt vor sich hin zu glucksen.

»Blödsinn, Hummelkuss«, sagte die Ratte, »du willst uns veralbern. Das Monster hat sie irgendwann 424

verschluckt, das ist alles.«

Aber Fliegenbein schüttelte den Kopf. »Glaubt mir oder glaubt mir nicht. Der Alchimist war gut darin, aus Winzigem Schreckliches zu machen.«

»Sollen wir sie fangen, Fliegenbein?«, fragte Lung.

»O nein!« Der Homunkulus schüttelte erschrocken den Kopf. »Die Kröte ist harmlos. Nesselbrands Bosheit war die Bosheit unseres Schöpfers, nicht ihre.«

Schwefelfell runzelte die Stirn. »Eine Kröte, ts!«

Plötzlich grinste sie Fliegenbein an. »Also deshalb wolltest du nicht vom Drachenfeuer getroffen werden. Du wärst auch so ein Hüpfer geworden, was?«

Fliegenbein sah sie ärgerlich an. »Nein«, antwortete er beleidigt. »Ich wäre wohl etwas viel Kleineres geworden, wenn du es genau wissen willst. Für Kreaturen meiner Größe nahm der Alchimist mit Vorliebe Kellerasseln oder Spinnen.« Dann wandte er Schwefelfell den Rücken zu.

Lung und Maja trugen ihre Reiter dorthin, wo kein flüssiges Gold den Höhlenboden bedeckte. Die Kröte sah ihnen nach. Sie rührte sich auch nicht, als Ben und die Kobolde von den Drachenrücken kletterten und an den Rand der Goldlache traten um noch einmal Nesselbrands zerschmolzenen Panzer anzusehen. Erst als Lola ihr Flugzeug startete, hüpfte die Kröte davon.

Schwefelfell wollte hinterher, aber Lung hielt sie sanft mit der Schnauze fest.

»Lass sie gehen«, sagte er - und fuhr herum.

Etwas Kleines huschte durch den Schnee auf ihn zu, etwas Kleines mit großem Hut und struppigem Bart. Es warf sich vor Lung und Maja auf den Bauch und rief mit jammervoller Stimme: »Erbarmen, Silberdrachen, habt Erbarmen mit mir. Erfüllt mir eine Bitte. Die Bitte meines Lebens. Erfüllt sie mir oder mein Herz wird sich den Rest meines jämmerlichen Lebens verzehren in Sehnsucht.«

425

»Das ist Nesselbrands kleiner Spion, oder?«, fragte Maja erstaunt.

»Ja, ja, ich gebe es zu!« Kiesbart rappelte sich auf die Knie und blickte verlegen zu ihr hinauf. »Aber nicht freiwillig. Er hat mich gezwungen, jawohl.«

»Pah, Lügner!«, rief Fliegenbein und kletterte aus dem Flugzeug der Ratte. »Freiwillig bist du damals zu ihm gerannt. Aus purer Goldgier. Ohne dich hätte er nie von Lung erfahren!«

»Na ja«, murmelte Kiesbart und zupfte an seinem Bart.

»Vielleicht. Aber ...«

»Guck dich um!«, unterbrach Fliegenbein ihn. »Jetzt kannst du baden in seinem Gold. Wie wäre das?«

»Ist das deine Bitte?« Lung streckte sich und blickte mit gerunzelter Stirn auf den Zwerg hinab. »Sag schon. Wir alle sind müde.«

Aber Kiesbart schüttelte den Kopf. So sehr, dass ihm fast der Hut herunterfiel.

»Nein, nein, das Gold interessiert mich nicht mehr!«, rief er. »Keine Spur. Ist mir völlig egal. Ich will«, er breitete die kurzen Arme aus, »ich will in der Höhle bleiben. Das will ich.« Gespannt sah er die beiden Drachen an.

»Wozu?«, fragte Burr-burr-tschan misstrauisch.

»Ich möchte sie schöner machen«, flüsterte Kiesbart. Er blickte sich andächtig um. »Ich möchte die Steine, die sich in ihr verbergen, zum Vorschein bringen, ganz vorsichtig, ganz behutsam. Ich kann sie sehen, wisst Ihr?

Ich kann hören, wie sie flüstern. An den Wänden, in den Säulen. Ein bisschen Klopfen hier. Ein zartes Schaben da. Und schon strahlen und funkeln sie in allen Farben des Regenbogens.« Er seufzte und schloss die Augen.

»Es wird wunderbar.«

»Aha«, brummte Burr-burr-tschan. »Na ja, das hört sich nicht schlecht an. Aber die Entscheidung treffen die 426

Drachen.«

Lung gähnte und sah Maja an. Die Drachin konnte vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen stehen. Sie hatte so viel Feuer gespien, dass ihr zum ersten Mal im Leben kalt war.

»Ich weiß nicht«, sagte sie mit einem Blick auf die versteinerten Drachen. »Ich brauche diese Höhle nicht mehr, jetzt, wo ich mich nicht mehr vor dem Goldenen verstecken muss. Aber was ist mit ihnen? Wird sein Klopfen sie nicht stören?«

Kiesbart schaute sich um. »Von wem redest du?«, fragte er beunruhigt.

»Komm«, sagte Lung und hielt ihm seinen Schwanz hin.

Zögernd setzte der Zwerg sich zwischen die Zacken und Lung trug ihn um die riesige Goldlache herum zu den versteinerten Drachen. Maja und die anderen folgten ihnen.

»Das hier«, erklärte Lung, als Kiesbart von seinem Schwanz auf die Pranke eines versteinerten Drachen sprang, »das sind die anderen zwanzig Drachen, die Nesselbrand gesucht hat. Fliegenbein hat dich belogen um Nesselbrands Jagdeifer nicht zu dämpfen und ihn hierher zu locken.«

Der Zwerg betrachtete die versteinerten Leiber interessiert.

»Sie haben kein Mondlicht mehr getrunken«, sagte Maja. Sie ließ sich auf den Boden sinken. Der Schnee schmolz in der Wärme der Höhle. Wasser blitzte auf dem Höhlenboden. Für Nesselbrand war es zu spät, um darin zu verschwinden.

»Ja, ja, das passiert schnell«, murmelte Kiesbart und klopfte fachmännisch mit dem Finger gegen eine steinerne Pranke. »Steine wachsen schnell. Das wird unterschätzt.«

427

Keiner hörte ihm so recht zu. Lung ließ sich schläfrig neben Maja nieder. Burr-burr-tschan und Schwefelfell bereiteten sich ein Pilzpicknick. Lola wischte Goldspritzer von ihrem Flugzeug. Alle waren müde von dem Kampf, der hinter ihnen lag. Nur Ben hatte aufgehorcht bei Kiesbarts Worten.

»Was heißt das?«, fragte er und hockte sich neben den Zwerg. Fliegenbein kletterte auf Bens Knie. »Hast du so was schon mal gesehn? Dass was Lebendiges zu Stein wird?«

»Sicher.« Kiesbart legte seine Hand auf die steinernen Drachenschuppen. »Fabelwesen passiert das ganz leicht. Eure Burgen sind doch voll von ihnen. Drachen, geflügelte Löwen, Einhörner, Dämonen, alle versteinert.

Die Menschen finden sie und stellen sie auf, denken, sie wären ganz und gar aus Stein. Sind sie natürlich nicht.

Meistens ist noch ein Hauch Leben in ihnen. Aber davon verstehen die Menschen nichts. Sie stellen sie auf, als hätten sie sie selbst gemacht! Ph!« Der Zwerg rümpfte verächtlich die Nase. »Eingebildetes Volk. Bei denen hier«, Kiesbart schob seinen Hut zurück und blickte zu den versteinerten Drachen hinauf, »... ist die Schale noch nicht dick. Könnte man leicht aufklopfen!«

»Aufklopfen?« Ben sah den Zwerg ungläubig an.

»Genau.« Kiesbart rückte sich den Hut zurecht. »Aber ich werd einen Teufel tun. Mir gefallen sie viel besser versteinert.«

»Lung!«, rief Ben und sprang so plötzlich auf, dass Fliegenbein von seinem Knie rutschte. »Lung, hör dir das an.« Verschlafen hob der Drache den Kopf. Auch Maja schreckte hoch.

Kiesbart packte Fliegenbein erschrocken am Arm.

»Was will das Menschlein?«, raunte er. »Ich hab doch gar nichts gemacht. Ich hab nicht mal meinen Hammer 428

rausgeholt. Du bist mein Zeuge.«

»Der Zwerg sagt, er kann sie aufwecken!«, rief Ben aufgeregt.

»Wen aufwecken?«, murmelte Lung und gähnte.

»Die Drachen!«, rief Ben. »Die versteinerten Drachen.

Er sagt, der Stein ist nur eine dünne Schicht. Wie eine Schale, versteht ihr?«

Ungläubig blickten Schwefelfell und Burr-burr-tschan von ihrem Picknick auf.

»Ich glaub, der Zwerg will nur unsere Erlaubnis, hier rumzuhämmern«, sagte Schwefelfell und biss einem Pilz den Stiel ab. »Schale abklopfen, Blödsinn.«

»Kein Blödsinn!« Kiesbart baute sich beleidigt vor den Tatzen der versteinerten Drachen auf. »Ich werde es euch beweisen.« Der Zwerg zog seinen Hammer aus dem Rucksack und kletterte an einem Zackenschwanz hoch, bis er auf dem versteinerten Rücken stand. »Es dauert!«, rief er herunter. »Aber ihr werdet schon sehen!«

Die Drachen blickten ihn zweifelnd an. »Können wir dir helfen?«, fragte Maja.

Der Steinzwerg schüttelte nur verächtlich den Kopf.

»Ihr? Mit euren Riesentatzen? Nein, nein. Nicht mal das Menschlein hat dafür genug Gefühl in den Fingern.« Mit wichtiger Miene rückte Kiesbart sich den Hut zurecht.

»Nur wir Steinzwerge können so was, niemand sonst.«

»Na, gute Nacht«, brummte Schwefelfell und wandte sich wieder ihren Pilzen zu. »Dann wird wohl erst einer aus seiner Schale springen, wenn ich keine Zähne mehr habe.«

»Einen Tag!«, rief Kiesbart und schwenkte seinen Hammer aufgebracht in ihre Richtung. »Einen Tag, vielleicht noch weniger. Du wirst schon sehen.«

Fliegenbein seufzte und machte es sich auf Bens Schoß bequem. »Sie sind ein furchtbar eingebildetes 429

Volk, diese Steinzwerge«, flüsterte er dem Jungen zu.

»Alles wissen sie besser, alles. Aber es könnte sein, dass er es schafft. Mit Steinen kennen sie sich wirklich aus.«

»Einen Tag?« Lung gähnte und blickte noch einmal zweifelnd hinauf zu dem kleinen Zwerg. »Du nimmst den Mund wirklich sehr, sehr voll. Weck uns, wenn du tatsächlich auf Leben stößt, versprochen?«

»Ja, ja«, antwortete Kiesbart. Er kniete sich hin, fuhr prüfend mit der Hand über die versteinerten Schuppen und hämmerte los, ganz behutsam, mit kleinen Schlägen, kaum lauter als das Ticken einer Uhr.

Eine Weile beobachtete Ben den Zwerg bei der Arbeit.

Obwohl ihm immer öfter die Augen zufielen. Irgendwann, als die Drachen und die Kobolde längst schliefen und selbst aus Lolas Flugzeug leises Schnarchen drang, schlief auch er ein. Und Fliegenbein tat es ihm nach.

Ganz still wurde es in der großen Höhle. Nur Kiesbart hämmerte unermüdlich weiter. Ab und zu warf er einen Blick auf die Reste von Nesselbrands Panzer, die im langsam erstarrenden Gold lagen. Dann kicherte er voll Schadenfreude - und machte sich wieder an die Arbeit.

430

EIN DRACHE

ERWACHT

Der erste Drache erwachte,

als alle noch schliefen.

Kiesbart hatte einen langen, fadendünnen Riss in die steinerne Hülle geklopft. Als er erneut den Hammer hob um den Spalt noch etwas weiter zu treiben, bebte der Stein unter seinen Füßen, ganz schwach, kaum spürbar.

Kiesbart legte das Ohr an den Spalt und lauschte. Ein Rascheln drang heraus, ein Schaben von Schuppen an rauem Gestein. Haarfeine Risse fraßen sich knisternd unter den Füßen des Zwergs hindurch. Mit einem Sprung brachte er sich in Sicherheit. Er landete auf dem weichen Bauch des schlafenden Jungen.

»Auu!« Erschrocken fuhr Ben hoch. »Was ist los?«

Fliegenbein rieb sich verdutzt die Augen.

»Geschafft!«, rief Kiesbart und tanzte mit seinen dicken Stiefeln auf Bens Bauch herum.

Fliegenbein drehte sich um zu den versteinerten Drachen. »Hört doch, junger Herr!«, wisperte er.

Aber Ben hatte es längst selbst gehört. Ein Schnaufen und Ächzen drang aus dem Stein.

»Lung!« Ben schnappte sich Fliegenbein und Kiesbart und sprang ein paar Schritte zurück. »Lung, wach auf! Er bewegt sich.« Alle fuhren hoch.

»Was gibt's?«, rief Lola und sprang aus ihrem Flugzeug.

»Er schlüpft aus!«, rief Ben.

431

Mit ein paar Sätzen war die Ratte auf seiner Schulter.

Das graue Gestein, in das Kiesbart seinen Spalt getrieben hatte, knackte und knirschte, bröckelte - und barst in tausend Stücke.

Erschrocken wichen alle zurück.

Staubig und hustend, mit steifen Gliedern kroch ein Drache aus den Trümmern. Seine Augen waren noch halb geschlossen. Mit taumelnden Schritten kämpfte er sich frei, schüttelte ein paar Steine von den Schuppen -
und öffnete die Augen. Verwirrt sah er sich um. Wie jemand, der aus einem Traum erwacht.

Maja machte einen Schritt auf ihn zu.

432

»Schillerschwanz«, sagte sie. »Erkennst du mich?«

Ein paar Augenblicke lang blickte der fremde Drache sie einfach nur an. Dann streckte er langsam den Hals vor und schnupperte. »Maja«, sagte er. »Was ist passiert?«

Er drehte den Kopf zu Lung, der hinter Maja stand.

»Wer bist du und ...«, er musterte die Kobolde und Ben, auf dessen Schultern Kiesbart, Fliegenbein und Lola saßen. »Wer sind die?«

»Einer ist ein Dubidai!«, antwortete Burr-burr-tschan und verschränkte seine vier Arme. »Erinnerst du dich an uns, Schillerschwanz?«

Schillerschwanz nickte verwirrt. Dann fiel sein Blick plötzlich auf Nesselbrands zusammengefallenen Panzer.

Erschrocken fuhr er zurück.

»Er ist da!«, flüsterte er. »Der Goldene ist auch da!«

»Nein, er war da!«, sagte Schwefelfell und kratzte sich den Bauch. »Aber wir haben ihn geschmolzen.«

»Na ja, wir nicht gerade«, fügte Burr-burr-tschan hinzu.

»Lung und Maja waren es.«

Schillerschwanz machte vorsichtig noch einen Schritt auf Maja zu. »Ihr habt den Goldenen besiegt? Nur ihr zwei?« Ungläubig schüttelte er den Kopf und schloss die Augen. »Das ist ein Traum«, murmelte er. »Ein schöner Traum. Ganz sicher.«

»Nein, ist es nicht«, sagte Maya und stupste ihn an, bis er wieder die Augen öffnete. »Der goldene Drache ist tot.«

»Jedenfalls so ungefähr«, fügte Ben hinzu. Staunend drehte Schillerschwanz sich zu ihm um.

»Der Drachenreiter!«, flüsterte er.

Maja nickte und pustete Schillerschwanz den Steinstaub von der Stirn. »Der Drachenreiter ist zurückgekehrt und der Goldene ist besiegt worden.«

»Wie in den alten Geschichten«, murmelte 433

Schillerschwanz und sah zu Nesselbrands zerschmolzenem Panzer hinüber. »Wie in den Geschichten, die du immer erzählt hast, Maja.«

»Es waren aber nicht die Geschichten, die ihn besiegt haben«, sagte Ben und setzte Lola und den Zwerg auf die Erde.

»Stimmt, wir waren's!«, rief Schwefelfell und breitete die Arme aus. »Wir alle zusammen. Kobolde, Drachen, Menschlein, Homunkulus, Zwerg und Ratte. Wir waren eine schmelzende Mischung!« Sie kicherte. »Das hast du leider alles verschlafen. So wie die da.«

Sie zeigte zu den anderen Drachen, die immer noch unter ihren steinernen Häuten kauerten. Schillerschwanz drehte sich um und ging auf sie zu. Ungläubig stand er zwischen den Trümmern seiner eigenen Steinhülle.

»Was ist passiert?«, fragte er leise. »Erklär es mir, Maja. Was ist das alles hier, wenn es kein Traum ist?«

Die Drachin trat neben ihn und stupste ihm sacht die Schnauze in die staubige Seite. »Fühlt sich das an wie ein Traum? Nein. Du bist erwacht. Der Steinzwerg da hat dich geweckt.«

Kiesbart streckte stolz die Brust vor.

»Wird er auch die ändern wecken?«, fragte Schillerschwanz.

Der Steinzwerg verschränkte die Arme und grinste.

»Natürlich. Wenn wir ins Geschäft kommen.«

»Natürlich!«, rief Fliegenbein von Bens Schulter.

»Darauf habe ich nur gewartet, du Gipskopf. Ein Steinzwerg tut nichts ohne Bezahlung. Was willst du?

Gold? Edelsteine?«

»Nein!«, rief Kiesbart empört. »Nichts davon, du spinnenbeiniger Homunkulus. Ich hab es doch schon gesagt. Ich will in dieser Höhle bleiben. Ein bisschen in ihr herumklopfen. Ihre Schönheit putzen und polieren.

434

Und ab und zu vielleicht ein winzig kleines Steinchen pflücken. Mehr nicht.«

Maja sah spöttisch auf ihn hinab. »Du wirst mehr als einen pflücken, Zwerg«, sagte sie. »Du bist gierig. Aber trotzdem werden wir dir erlauben hier zu bleiben. Wenn du die anderen weckst.«

Kiesbart verbeugte sich vor ihr. So tief, dass er seinen Hut festhalten musste.

»Ich werde sie wecken!«, rief er. »Alle, Euer Silbrigkeit, alle. Ich mach mich gleich an die Arbeit.«

Schon hatte er wieder seinen Hammer in der Hand, kletterte den nächsten versteinerten Drachenschwanz hinauf und klopfte los, als säße ihm sein alter Meister im Nacken.

Lung und Maya nahmen den staubigen Schillerschwanz in ihre Mitte und gingen mit ihm durch den langen Tunnel nach draußen, wo er seit mehr als tausend Nächten nicht gewesen war. Die schwarzen Raben waren verschwunden. Die drei Drachen flogen im Licht der schmalen Mondsichel über das Tal und Schillerschwanz wusch sich im See den Staub von den Schuppen. Die Kröte, die Nesselbrand ihr Leben geliehen hatte, saß am Ufer und sah ihnen zu. Mit jedem Mondstrahl, der auf die Drachenschuppen fiel, verblassten ihre schwarzen Erinnerungen.

435

WAS NUN?

Am Mittag des darauf
folgenden Tages saß Lung
auf einem Felsvorsprung hoch über dem Tal und fand keinen Schlaf. Aus der großen Höhle hatte ihn das Klopfen und Hämmern von Kiesbart vertrieben. Aber selbst die Sonne, deren Licht und Wärme ihn sonst so schläfrig machte, half heute nichts. Immer wieder hob Lung den Kopf von den Tatzen, blickte auf die Gipfel ringsum und seufzte.

Nach einer Weile kam Ben zu ihm. Er kletterte die Felsen hinauf und setzte sich neben den Drachen.

Besorgt sah er ihn an.

»Was ist?«, fragte er. »Warum schläfst du nicht?«

»Ich kann nicht«, antwortete Lung. »Was tun die anderen?«

»Och!« Ben zuckte die Achseln. »Nichts Besonderes.

Schlafen tut keiner. Schwefelfell lässt sich von Burr-burr-tschan erklären, wie man Pilze züchtet. Maja erzählt Schillerschwanz, was passiert ist, während er geschlafen hat. Kiesbart hämmert und Fliegenbein macht einen Rundflug mit Lola.«

»Wirklich?« Lung nickte. Und seufzte wieder.

»Was willst du jetzt tun?« Ben sah den Drachen neugierig an. »Willst du gleich nach Hause zurück, jetzt, wo du das Tal hier gefunden hast?«

»Wenn ich das wüsste«, antwortete Lung und blickte 436

nachdenklich zu den weißen Gipfeln hinauf. »Ich habe viel darüber nachgedacht in den Nächten, die ich hierher geflogen bin. Was ist, wenn ich zurückfliege und die anderen mir dann gar nicht hierher folgen wollen?«

Erstaunt sah Ben ihn an. »Wieso? Ich denk, sie müssen weg? Du hast mir doch erzählt, die Menschen wollen euer Tal überschwemmen?«

Lung nickte. »Ja, ja, aber als ich aufbrach, wollten die anderen nicht glauben, dass das wirklich geschieht. Sie wollten versuchen die Menschen zu vertreiben. So, wie die Feen es tun, weißt du? Die Feen wissen, wie sie es verhindern können, dass Menschen Straßen über ihre Feenhügel bauen.«

»Wirklich?« Ben guckte Lung ungläubig an. »Wie?«

»Sie streuen Zauberstaub auf die Motoren der Maschinen«, antwortete der Drache. »Sie zwicken und zwacken, pusten Juckpulver in Helme und Nasen und rufen so viel Regen herbei, dass Menschen und Maschinen im Schlamm versinken. Feen sind klein. Für ein paar Augenblicke können sie sich sogar unsichtbar machen. Sie sind nicht zu fassen für die Menschen. Bei uns Drachen ist das schon eine andere Sache.«

»Allerdings«, murmelte Ben und blickte bewundernd an Lungs silbernen Schuppen hinauf. Er konnte sich immer noch nicht satt sehen an dem Drachen. Es gab für ihn nichts Schöneres auf der ganzen Welt.

»Was rätst du mir?«, fragte Lung und sah den Jungen an. »Soll ich einfach hier bleiben? Oder soll ich zurückfliegen, den ganzen langen Weg, zurück zu den anderen, die gar nicht hierher wollen? Die mich für einen Narren halten?« Ratlos schüttelte Lung den Kopf.

»Vielleicht glauben sie mir nicht einmal, dass ich den Saum des Himmels gefunden habe.«

Ben lehnte sich an Lungs warme Schuppen und blickte 437

hinunter auf den See.

»Ich glaub, du musst zurück«, sagte er nach einer Weile. »Ich glaub, du würdest sonst immer darüber nachdenken, was mit ihnen passiert ist. Ob die Menschen sie getötet haben. Ob sie dir doch hierher gefolgt wären. Es wird dir dauernd im Kopf rumgehen und dich ganz verrückt machen.«

Lung schwieg. Eine ganze Weile lang. Dann nickte er langsam. »Du hast Recht, Drachenreiter«, sagte er und gab Ben einen zärtlichen Schubs mit der Nase. »Ja, du hast Recht. Ich muss zurück, so gut es mir hier auch gefällt. Am besten breche ich schon heute Nacht wieder auf.«

Er stand auf, schüttelte sich und blickte sich noch einmal um. »Ich sage Schwefelfell und den anderen Bescheid. Was ist mit dir? Willst du uns wieder begleiten oder soll ich dich zum Kloster bringen? Zu den Wiesengrunds.«

Jetzt war es Ben, der keine Antwort wusste. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Was würdest du tun?«

Lung sah ihn an. »Ich bringe dich zu den Wiesengrunds«, sagte er. »Du brauchst Menschen. So wie ich die anderen Drachen brauche, so wie Schwefelfell nicht glücklich ist ohne andere Kobolde, auch wenn sie sich am liebsten mit ihnen streitet. Ohne Menschen wirst du irgendwann sehr einsam sein.«

»Ohne euch aber auch«, murmelte Ben ohne den Drachen anzusehen.

»Nein, nein!« Lung rieb seinen Kopf ganz sacht an dem des Jungen. »Glaub mir, wir werden uns wieder sehen.

Ich besuche dich. Sooft es dein kurzes Menschenleben erlaubt.«

»O ja, bitte«, antwortete Ben. »Besuch mich oft.« Und dann legte er seine Arme um den Hals des Drachen und 438

drückte ihn so fest, als wollte er ihn nie wieder loslassen.

439

ZURÜCK

Der Mond stand über dem

Tal, als Lung mit Ben und

Schwefelfell auf dem Rücken aus dem Tunnel der Dubidai trat. Um die Hörner des Drachen schwirrte Lolas Flugzeug, Fliegenbein saß auf dem Rücksitz. Seit die Ratte ihn vor Nesselbrands Zähnen gerettet hatte, waren die beiden unzertrennlich.

Maja trug Burr-burr-tschan auf dem Rücken. Sie wollte Lung bis zum Kloster begleiten. Noch zwei andere Drachen waren durch Kiesbarts Hammer geweckt worden. Zusammen mit Schillerschwanz kamen sie mit nach draußen um Lung und Maja zu verabschieden - und um den Mond wieder zu sehen. Nur Kiesbart blieb in der Höhle zurück. Er war so vertieft in sein Hämmern, dass er nur mit dem Kopf nickte, als die Drachen von ihm Abschied nahmen.

»Komm bald zurück«, sagte Schillerschwanz zu Lung, als sie vor dem Eingang des Tunnels standen. »Und bring die anderen mit. Das Tal ist groß, viel zu groß für uns, selbst wenn der Zwerg uns alle wieder aufweckt.«

Lung nickte. »Ich werde es versuchen«, antwortete er.

»Und wenn sie nicht wollen, dann komme ich allein zurück.«

Er blickte sich ein letztes Mal um, betrachtete die weißen Berge und den schwarzen See und blickte hinauf zum Himmel, der übersät war von Sternen. Dann breitete 440

er die Flügel aus und stieß sich ab vom felsigen Hang des Berges. Maja holte ihn ein und flog an seiner Seite, bis sie den Pass erreichten, über den Lung vor so kurzer und doch so langer Zeit gekommen war.

Er genoss es, an der Seite eines anderen Drachen durch die Berge zu fliegen. Manchmal, wenn er nicht sicher war, welches der beste Weg war, flog Maja mit Burr-burr-tschan voran, damit der Dubidai sie führen konnte. Aber die meiste Zeit blieben die Drachen nebeneinander. Lung flog langsamer als sonst, damit Maja sich an die ungewohnten Winde gewöhnen konnte.

Als sie über den Berg glitten, an dessen steilem Hang das Kloster lag, schimmerte der Indus matt zu ihnen herauf. Die Ratte landete als Erste auf dem Platz vor der Gebetshalle.

Diesmal wartete niemand auf sie. Aber Ben hatte mit Barnabas Wiesengrund und dem Lama etwas abgemacht, bevor sie zum Saum des Himmels aufbrachen. Kaum hatte Lung die Flügel zusammengelegt, kletterte Ben von seinem Rücken, lief zu einer langen Reihe von Glocken, die neben der Treppe zum Dükhang sacht im Wind schaukelten - und läutete die größte von ihnen. Dunkel und voll klang sie durch die Nacht, und schon bald öffneten sich überall Türen und Fenster und die Mönche strömten aus ihren kleinen Häusern.

Sie umdrängten die beiden Drachen, lachten und riefen laut durcheinander. Ben schaffte es bei dem Gewimmel kaum, zu Lung zurückzulaufen. Als er sich endlich zu ihm durchgedrängt hatte, kletterte er schnell wieder auf seinen Rücken um nach den Wiesengrunds Ausschau zu halten.

Maja hatte sich ganz dicht an Lungs Seite gedrängt.

Ihre Ohren zuckten nervös und sie schaute scheu auf 441

das Menschengewimmel herab. Burr-burr-tschan strich ihr beruhigend über die Schuppen.

Endlich entdeckte Ben den Professor und seine Familie.

Sie drängten sich mit dem Lama auf die Drachen zu.

Guinever saß auf den Schultern ihrer Mutter und winkte.

Verlegen winkte Ben zurück.

»Willkommen!«, rief Barnabas Wiesengrund. »Oh, was ist das eine Freude, euch zu sehen!«

Vor lauter Aufregung stolperte er fast über ein paar kleine Mönche, die vor Lung standen und ihn anstrahlten.

Als der Lama ihnen etwas zuflüsterte, nickten sie und machten sich mit großem Eifer daran, den Drachen einen Weg zur Treppe des Dükhang freizumachen. Barnabas Wiesengrund fiel erst Lung um den Hals, schüttelte Schwefelfell die pelzige Pfote und grinste dann breit zu Ben hinauf.

»Nun, Drachenreiter?«, rief er in das Stimmengewirr ringsum. »Soll ich raten? Ihr habt es wirklich geschafft, nicht wahr? Ihr habt Nesselbrand, den Goldenen, besiegt!«

Ben nickte. Sonst brachte er nichts heraus bei all der Aufregung. Die kleinen Mönche, von denen der jüngste vielleicht gerade halb so alt wie Ben war, hatten den Drachen eine Gasse durch die Menge gebahnt und der Lama selbst führte sie die breite Treppe zur Gebetshalle hinauf. Erleichtert verschwand Maja in dem kühlen Dunkel. Der Lama richtete noch ein paar Worte an die Mönche, die plötzlich ganz still unten im Mondlicht standen. Dann schloss er die schwere Tür hinter den Drachen und wandte sich mit einem Lächeln zu ihnen um.

»Gleich zwei Drachen«, übersetzte der Professor. »Wie viel Glück verheißt das für unser Kloster und das Tal! Ist alles so gekommen, wie vorhergesagt? Hat die Rückkehr 442

des Drachenreiters uns die Drachen zurückgebracht?«

Ben stieg von Lungs Rücken und stellte sich mit verlegenem Gesieht neben den Professor. »Ja, ich glaub, die Drachen werden zurückkommen«, sagte er.

»Nesselbrand ist fort, für immer.« Barnabas Wiesengrund ergriff seine Hand und drückte sie fest. Guinever lächelte ihn an. Ben konnte sich nicht erinnern, schon mal glücklicher gewesen zu sein - oder verlegener.

»Aber, aber - wir haben es alle zusammen geschafft«, stammelte er.

»Mit Koboldspucke und Drachenfeuer!« Schwefelfell glitt von Lungs Rücken. »Mit Homunkulus-List, Menschenverstand und Zwergenhilfe. Aber die war mehr unfreiwillig.«

»Das hört sich an, als hättet ihr viel zu erzählen«, sagte Vita Wiesengrund.

Ben nickte. »Sehr viel.«

»Gut, dann ...« Barnabas Wiesengrund rieb sich die Hände und wechselte ein paar Worte mit dem Lama.

Danach wandte er sich wieder den Drachen zu. »Die Menschen hier«, sagte er, »lauschen zu gern einer guten Geschichte. Meint ihr, es bliebe Zeit, bevor Lung sich auf die Heimreise macht, ihnen eure zu erzählen? Sie würden sich sehr freuen.«

Die Drachen wechselten einen Blick - und nickten.

»Wollt ihr euch vorher noch etwas ausruhen?«, fragte Barnabas Wiesengrund besorgt. »Will jemand etwas essen und trinken?«

»Das wäre nicht schlecht«, antworteten Schwefelfell und Burr-burr-tschan wie aus einem Munde.

Also bekamen die beiden Kobolde etwas zu essen.

Auch Ben verschlang einen ganzen Berg Reis und zwei Tafeln Schokolade, die Guinever ihm brachte. Jetzt, wo die ganze Aufregung hinter ihnen lag, kehrte auch sein 443

Hunger zurück.

Die Drachen streckten sich am hintersten Ende der Halle auf dem hölzernen Boden aus und Lung legte den Kopf auf Majas Rücken. In dem Licht der tausend kleinen Lampen, die die Halle beleuchteten, sahen sie aus, als wären sie aus einem der Wandbilder gestiegen. Als der Lama die Tür wieder öffnete und die Mönche hereinströmten, ließ der Anblick der Drachen sie wie angewurzelt zwischen den Säulen stehen bleiben.

Erst als Lung den Kopf hob und der Professor sie heranwinkte, gingen sie weiter, langsam, mit zögernden Schritten. In respektvollem Abstand hockten sie sich um die Drachen herum. Die Ältesten schoben die Jüngsten nach vorn, wo sie ganz dicht vor den Silbertatzen knien konnten.

Die Wiesengrunds nahmen zwischen den Mönchen Platz. Ben und die Kobolde, Fliegenbein und Lola aber setzten sich auf die Schwänze von Lung und Maja.

Als es ganz still war in der Halle und nur noch das Rascheln der Gewänder zu hören war, räusperte Lung sich und begann zu erzählen - in der Sprache der Fabeltiere, die jeder versteht.

Während draußen der Mond unterging und die Sonne sich auf den Weg über den Himmel machte, erzählte er die Geschichte seiner Suche von Anfang an. Seine Worte füllten die Halle mit Bildern. Er sprach von klugen weißen Ratten, von Zauberraben und Steinzwergen, Staubelfen und Dubidai. Der Basilisk zerfiel zu Staub. Der blaue Dschinn öffnete seine tausend Augen. Die Seeschlange schwamm durch das Meer und der Vogel Rock griff noch einmal nach Ben. Zum Schluss aber, als draußen die Sonne schon wieder tiefer sank, stieg Nesselbrand den Berg der Drachen hinauf. Sein Panzer zerschmolz in blauem Feuer und eine Kröte hüpfte aus seinem Maul.

444

Da schwieg Lung, streckte sich und sah sich um.

»Hier ist die Geschichte zu Ende«, sagte er. »Die Geschichte von Schwefelfell und Ben, dem Drachenreiter, von Lung und von Nesselbrand, dem Goldenen, dem seine Diener zum Verhängnis wurden. In der nächsten Nacht beginnt eine neue Geschichte, von der ich nicht weiß, wie sie endet. Doch die werde ich erst erzählen, wenn ich auch ihr Ende weiß.«

Da stand der Lama auf, verbeugte sich vor Lung und sagte: »Wir danken dir. Wir werden alles aufschreiben, was wir gehört haben. Und wir wünschen dir Glück für den Weg, der noch vor dir liegt. Jetzt werden wir gehen und euch allein lassen, damit ihr Kraft sammeln könnt für die Heimreise.«

Wie auf ein Zeichen erhoben sich die Mönche und verließen leise die Halle. An der Tür blickten sie alle noch einmal zurück, dorthin, wo die Drachen zwischen den Säulen saßen. Denn sie waren sich nicht sicher, ob sie noch einmal in ihrem Leben das Glück haben würden, einen Drachen zu sehen.

»Ben«, sagte Professor Wiesengrund, als die Halle leer und nur der Lama noch bei ihnen war, »wir müssen auch schon morgen fort. Guinevers Schule fängt wieder an.

Ähm«, er fuhr sich verlegen durch das graue Haar. »Hat der Drachenreiter schon entschieden, was er machen will?«

Ben sah Lung an und Schwefelfell und Fliegenbein, der neben Lola auf dem Boden hockte. »Ich würde gern mitkommen«, sagte er. »Mit Ihnen, meine ich.«

»Na, wunderbar!«, rief Barnabas Wiesengrund und schüttelte Ben so heftig die Hand, dass er ihm fast die Finger zerquetschte. »Hast du das gehört, Vita? Hast du das gehört, Guinever?«

Vita Wiesengrund und ihre Tochter lächelten.

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»Ja, haben wir, Barnabas«, sagte Vita, »aber du solltest die Finger meines zukünftigen Sohnes nicht vor Freude zerquetschen.«

Guinever beugte sich zu Ben hinüber und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich wollte schon immer einen Bruder haben, weißt du? Manchmal ist es nämlich ziemlich anstrengend, das einzige Kind in der Familie zu sein.«

»Kann ich mir vorstellen«, flüsterte Ben zurück. Obwohl er sich im Moment eigentlich nur die allerallerwunderbarsten Sachen vorstellen konnte, wenn er an seine neue Familie dachte.

»Siehst du, wie sie tuscheln?«, sagte Barnabas Wiesengrund zu seiner Frau. »Sie haben schon Geheimnisse vor uns. Das kann ja lustig werden.«

Da hörte er plötzlich ein Schluchzen. Fliegenbein hockte auf dem Boden und presste die Hände vors Gesicht.

Winzige Tränen quollen zwischen seinen Fingern hervor und tropften ihm auf die spitzen Knie.

»Fliegenbein!« Besorgt kniete Ben sich neben den Homunkulus. »Du wusstest doch, dass ich bei den Wiesengrunds bleiben möchte.«

»Ja, ja, aber«, der Homunkulus schluchzte noch lauter,

»was soll ich denn nun tun? Wo soll ich denn nun hin, junger Herr?«

Schnell hob Ben ihn hoch und setzte ihn auf seinen Arm. »Na, du bleibst bei mir, ist doch klar!« Fragend sah er seine neue Mutter an. »Das geht doch, oder?«

»Aber natürlich«, antwortete Vita Wiesengrund. »Wir könnten deine Hilfe als Übersetzer gut gebrauchen, Fliegenbein.«

»Genau!«, rief Barnabas. »Wie viele Sprachen sprichst du?«

»Dreiundneunzig«, murmelte der Homunkulus und hörte auf zu schluchzen.

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»Weißt du was?« Guinever tippte ihm aufs Knie. »Du kannst in meinem Puppenhaus wohnen.«

»Puppenhaus?« Der Homunkulus nahm die Hände vom Gesicht und guckte das Mädchen beleidigt an. »Ich bin doch keine Puppe. Nein, ein gemütliches kühles Plätzchen im Keller, umgeben von ein paar Büchern, so etwas würde mir eher gefallen.«

»Das dürfte kein Problem sein«, meinte Barnabas Wiesengrund schmunzelnd. »Wir haben ein großes, altes Haus mit einem großen, alten Keller. Aber wir sind viel auf Reisen, wie du weißt. Ich hoffe, auch damit kannst du leben.«

»O durchaus.« Fliegenbein zog ein Taschentuch aus seinem Ärmel, und schnäuzte sich. »Ich habe sogar Gefallen daran gefunden, die Welt kennen zu lernen.«

»Gut, dann wäre das ja auch geklärt«, sagte der Professor zufrieden. »Machen wir uns ans Kofferpacken.« Er wandte sich Lung zu. »Können wir noch etwas für dich tun? Wann willst du aufbrechen?«

Der Drache wiegte den Kopf. »Sobald der Mond am Himmel steht. Ich habe zwar kaum geschlafen in letzter Zeit, aber das wird sich finden. Jetzt will ich nur aufbrechen. Wie steht es mit dir, Schwefelfell?«

»Kein Problem«, brummte Schwefelfell und kratzte sich den Bauch. »Das heißt, eine Klitzekleinigkeit wäre da schon.«

Erstaunt sah Lung sie an. »Und welche?«

Burr-burr-tschan räusperte sich. »Ich käme auch gern mit«, sagte er. »Um meiner zweiarmigen Verwandtschaft die Pilzzucht beizubringen.«

Lung nickte. »Dann habe ich also doch wieder zwei Drachenreiter«, sagte er. »Umso besser.« Er drehte sich zu Maja um. Die Drachin stand neben ihm und leckte sich die Schuppen.

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»Was ist mit dir?«, fragte Lung. »Findest du allein zurück?«

»Natürlich«, Maja hob den Kopf und sah ihn an. »Aber ich fliege nicht zurück. Schillerschwanz ist da, um sich um die anderen zu kümmern. Ich fliege mit dir.«

Lungs Herz schlug vor Freude schneller. Mit einem Mal schien fast egal, was ihn bei seiner Heimkehr erwartete.

»Was ist, wenn sie dir zu Hause nicht glauben?«, fragte Maja, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Wenn ich dabei bin, sehen sie, dass du uns und den Saum des Himmels gefunden hast, zusammen überreden wir sie ganz bestimmt, mit uns zu kommen.«

»Zwei Drachen!« Barnabas Wiesengrund runzelte besorgt die Stirn. »Das ist nicht ungefährlich, mein lieber Lung. Zwei Drachen finden nur sehr schwer ein Versteck für den Tag.«

»Keine Sorge!« Lola Grauschwanz sprang mit einem Satz zwischen all die großen Füße und Tatzen. »Hier steht die beste Drachenlotsin, die sie kriegen können.

Und die muss zufällig in dieselbe Richtung. Die Drachen müssen sich nur ab und zu ein bisschen nach meiner Geschwindigkeit richten.«

»Du willst schon zurück?«, fragte Fliegenbein überrascht von Bens Arm herunter. »Ja, bist du denn schon fertig mit deinen Vermessungen?«

»Vermessungen, pah!« Die Ratte wedelte wegwerfend mit der Pfote. »Weißt du, was ich tu? Ich denke mir etwas aus. Ich werde die Karte von dieser Gegend so wunderbar fälschen, dass niemand je den Saum des Himmels findet.« Zufrieden strich sie sich über die Ohren.

»Was haltet ihr davon?«

Lung beugte den Hals zu der kleinen Ratte hinunter und stupste sie sacht in ihr dickes Hinterteil. »Danke, sagen wir. Und wir wären dir und deinem Onkel noch viel 448

dankbarer, wenn eine solche Karte Verbreitung fände.«

»Oh, das wird sie«, antwortete Lola. »Ganz bestimmt.

Onkel Gilbert hat einen erlesenen Kundenkreis und viele, viele Verwandte.«

»Wunderbar!« Mit einem Seufzer richtete Lung sich wieder auf. »Dann lade ich jetzt die kleinen Mönche zu einem Abschiedsflug auf meinem Rücken ein. Machst du mit, Maja?«

»Natürlich«, antwortete die Drachin. »Wenn sie Lust haben, trage ich sogar ein paar von den älteren.«

So kam es, dass die Bauern unten am Fluss, die in der Abenddämmerung noch einmal über ihre Felder gingen, zwei Drachen zwischen den Bergen kreisen sahen. Und auf ihren gezackten Rücken saßen die Mönche des Klosters und lachten wie die Kinder. Selbst die ältesten.

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GUTE

NACHRICHTEN

Zwei Monate später saßen

die Wiesengrunds beim

Frühstück. Ben nahm gerade
ein zweites Brötchen, als Barnabas plötzlich

»Donnerwetter!« hinter seiner Zeitung rief.

»Du meine Güte«, seufzte Fliegenbein, der wie immer neben Bens Teller auf dem Tisch saß. »Gibt es denn ständig nur Gewitter in diesem Teil der Welt?«

»Nein, nein!«, rief der Professor und ließ die Zeitung sinken, »Ich meine keineswegs das Wetter, mein lieber Fliegenbein. Hier steht eine Meldung, die euch alle sehr interessieren dürfte.«

»Über den Pegasus vielleicht?«, fragte seine Frau und rührte sich etwas Milch in den Kaffee.

Barnabas Wiesengrund schüttelte den Kopf.

»Ein paar Feen haben wieder einen Bagger im Matsch versenkt«, riet Guinever, während sie sich die Marmelade von den Fingern leckte.

»Auch falsch«, antwortete ihr Vater.

»Ach, komm, nun mach es schon nicht so spannend, Barnabas«, sagte Vita. »Was ist es?«

Ben sah den Professor gespannt an. »Ist es was über die Drachen?«

»Haar-ge-nau!«, rief Barnabas Wiesengrund. »Der Junge trifft mal wieder ins Schwarze. Passt auf!«

Er las vor:

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»Eine seltsame Erscheinung wurde vorgestern am nächtlichen Himmel über einem Tal in Schottland beobachtet. Ein großer Schwarm von riesigen Vögeln, manche Beobachter sprachen sogar von Riesenfledermäusen, erhob sich in den Himmel und zog im Licht des vollen Mondes nach Süden. Über dem offenen Meer verlor sich leider ihre Spur, aber die Wissenschaftler rätseln noch immer, um welche Vogelart es sich gehandelt haben könnte.«

Guinever und Ben sahen sich an.

»Das waren sie«, murmelte Ben. »Lung hat's wirklich geschafft, die anderen zu überreden.«

Er guckte zum Fenster. Nichts als ein Stück leerer grauer Himmel war dort zu sehen.

»Du hast ein bisschen Sehnsucht, nicht wahr?« Vita beugte sich über den Tisch und griff nach seiner Hand.

Ben nickte.

»Nun«, Barnabas Wiesengrund goss sich noch einen Kaffee ein. »In acht Wochen beginnen eure Ferien und wir werden uns wieder auf die Suche nach dem Pegasus machen. Ich habe da eine interessante Spur entdeckt, unweit des alten Persepolis. Von dort ist es nicht allzu weit zu dem Dorf, in dem Subaida wohnt. Ich nehme an, Lung wird, wenn alles gut geht, mit den anderen Drachen in einem Monat im Himalaja sein. Wie wäre es, wenn ich unsere gute Freundin Lola Grauschwanz bitte, ihm eine Nachricht zum Saum des Himmels zu bringen, dass er uns in zwei Monaten bei Subaida treffen kann?« Der Professor drehte sich zu Ben um. »Du kennst dich doch gut aus mit seiner Reisegeschwindigkeit. Meinst du, das schafft er?«

»Vielleicht!« Ben stieß vor Aufregung fast seinen Kakao um. »Doch, wahrscheinlich! Hast du das gehört, 451

Fliegenbein? Vielleicht treffen wir Lung in zwei Monaten.«

»Sehr erfreulich«, antwortete der Homunkulus und schlürfte Tee aus seinem Fingerhut-Becher. »Nur fürchte ich, dass wir bei dieser Gelegenheit auch Schwefelfell begegnen und dass sie mich wieder auf die unausstehlichste Weise ärgern wird.«

»Ach, das verbieten wir ihr«, meinte Guinever und gab ihm ein Stückchen Keks. »Beim ersten Ärgern nehmen wir ihr die Pilze wieder weg, die wir für sie gesammelt haben.«

Ben ging zum Fenster und sah hinauf zum blauen, blauen Himmel.

Zwei Monate. Vielleicht würde er in zwei Monaten wieder auf Lungs Rücken reiten. Er seufzte. Zwei Monate konnten lang sein. Unendlich lang.

»Komm«, sagte Guinever und lehnte sich neben ihm auf die Fensterbank. »Wir gehen raus und suchen Feenspuren, ja?«

Ben riss sich vom Anblick des leeren Himmels los und nickte. »Ich hab gestern welche unten am Teich gesehen«, sagte er.

»Gut«, Guinever zog ihn hinter sich her zur Gartentür.

»Dann gehen wir da zuerst hin.«

»Zieht euch warm an!«, rief Vita Wiesengrund ihnen nach. »Man kann den Herbst heute Morgen schon riechen.«

»Wartet, ich komm mit!«, rief Fliegenbein und kletterte hastig am Tischbein herunter.

»Aber diesmal übersetzt du alles, was sie zu uns sagen«, sagte Guinever, während sie ihm seine Strickjacke anzog. »Versprochen?«

»Auch, wenn diese Feen wieder nur Dummheiten von sich geben?«, fragte Fliegenbein schnippisch.

»Trotzdem«, antwortete Guinever. »Ich will auch die 452

Dummheiten hören.«

Ben grinste. Dann nahm er Fliegenbein auf den Arm und folgte seiner Schwester nach draußen. Ja. Zwei Monate konnten lang sein. Aber nicht mit Guinever.

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