Date: 2010-10-01T14:32:04+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: 9. Februar 2027. Finis Dierum: Das Ende aller Tage. Tief unter der Wüste Nevadas ruht ein ungeheuerliches Geheimnis – die Bibliothek der Toten. Nur wenige wissen von ihrer Existenz. Zu groß sind ihre Macht und die Gefahr, die von ihr ausgeht. Ein Buch jedoch fehlt – es birgt den Schlüssel zum letzten, zum entscheidenden Rätsel. Seit sechs Jahrhunderten ist der Band verschollen. Als er dann überraschend bei einer Auktion in London auftaucht, wird der ehemalige FBI-Agent Will Piper in eine atemlose Jagd um Leben und Tod hineingezogen. Nur er kann das Geheimnis um den siebten Sohn lösen und der W
Publisher: Rowohlt Verlag GmbH

Autor

Der Harvard-Absolvent Dr. Glenn Cooper studierte Archäologie und Medizin. Heute leitet er ein Biotechnik-Unternehmen in Massachusetts. Außerdem ist er als Drehbuchautor und Filmproduzent aktiv.

GLENN COOPER

DER SIEBTE SOHN

Thriller

Deutsch von Thomas Merk

Rowohlt Taschenbuch Verlag

Die Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »Book of Souls«
bei Arrow Books, London.

Deutsche Erstausgabe|GeB12uc2013

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag,

Reinbek bei Hamburg, August 2010

Copyright © 2010 by Rowohlt Verlag GmbH,

Reinbek bei Hamburg

»Book of Souls« Copyright © 2010 by Glenn Cooper

Redaktion Jan Valk

Umschlaggestaltung any.way, Barbara Hanke/Cordula

(Foto: neuebildanstalt/Zimmermann)

Satz aus der Apollo MT, InDesign,
bei Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Druck und Bindung CPI – Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN 978 3 499 24929 7

KAPITEL 1

Nach über dreißig Jahren als Antiquar verspürte Toby Parfitt nur noch dann ein wohliges Kribbeln der Vorfreude, wenn er die Hände vorsichtig in eine frisch hereingekommene Kiste steckte.

Der Raum, in dem bei Pierce & Whyte neu angelieferte Bücher ausgepackt und katalogisiert wurden, befand sich im Tiefgeschoss des Londoner Auktionshauses. Toby mochte das gemütliche, alte Arbeitszimmer mit seinen glattpolierten Eichentischen, den Schwanenhalslampen und gepolsterten Hockern vor allem wegen seiner Stille. Abgeschirmt vom Lärm der Kensington High Street war das lauteste Geräusch hier das Rascheln der Holzwolle, die er mit beiden Händen aus der Kiste nahm und in den Abfalleimer fallen ließ. Dann aber drang auf einmal asthmatisches Atmen an sein Ohr, ein unangenehmes, dünnbrüstiges Schnaufen.

Er drehte sich um, blickte in das verpickelte Gesicht von Peter Nieve und quittierte dessen Anwesenheit mit einem flüchtigen Kopfnicken. Tobys Entdeckerfreude war nun leider nicht mehr ungetrübt, aber er konnte dem jungen Mann ja nicht gut sagen, dass er Leine ziehen sollte.

»Ich habe gehört, die Lieferung von Cantwell Hall ist angekommen«, sagte Nieve.

»Ja. Ich habe gerade eben die erste Kiste aufgemacht.«

»Hoffentlich sind auch alle vierzehn da.«

»Warum zählen Sie sie nicht einfach durch? Dann wissen Sie es.«

»Wird gemacht, Toby.«

Diese Formlosigkeit war grauenvoll. Toby! Nicht Mr. Parfitt. Nicht Sir. Nicht einmal Alistair. Toby. So hatten ihn früher nur seine engsten Freunde nennen dürfen. Die Zeiten hatten sich definitiv geändert – und zwar zum Schlimmeren –, aber Toby hatte nicht die Kraft, sich dieser Entwicklung entgegenzustemmen. Wenn ein junger Mitarbeiter sich schon nach zwei Jahren anmaßte, den Chefantiquar beim Vornamen zu nennen, dann musste man das wohl stoisch erdulden. Qualifizierte Fachkräfte waren schwer zu finden, und bessere Leute als den jungen Nieve mit seinem Kunstgeschichte-Diplom von der Uni Manchester konnte man heutzutage für zwanzigtausend Pfund im Jahr kaum bekommen. Immerhin war er in der Lage, sich jeden Tag eine Krawatte umzubinden und ein sauberes Hemd anzuziehen, auch wenn die Hemdkragen immer viel zu weit für seinen dünnen Hals waren und deshalb sein Kopf so aussah, als hätte man ihn auf einen Holzstock gesteckt.

Als Nieve nun auch noch wie ein kleines Kind laut bis vierzehn zählte, musste Toby sich wirklich zusammenreißen, um nicht aus der Haut zu fahren. »Alle da.«

»Da bin ich aber froh.«

»Martin meint, Sie werden mit der Ausbeute bestimmt zufrieden sein.«

Toby fuhr nur noch selten persönlich zu Kunden und überließ diese Aufgabe meist seinem Stellvertreter Martin Stein. Als eingefleischter Stadtmensch wehrte er sich mit Händen und Füßen dagegen, hinaus aufs Land zu fahren, und tat es nur, wenn es galt, ernstzunehmenden Konkurrenten wie Christie’s oder Sotheby’s Raritäten vor der Nase wegzuschnappen.

»Keine Sorge«, versicherte Toby dem Geschäftsführer immer wieder, »wenn ich von einer Second Folio von Shakespeare oder einer Erstausgabe von Bronte oder Walter Raleigh Wind bekomme, bin ich wie der Blitz vor Ort, selbst wenn es in der tiefsten Provinz irgendwo in Shropshire sein sollte.« Er wusste, dass das Material aus Cantwell Hall immer recht ordentlich war, aber diesmal hatte Stein ihn extra darauf hingewiesen, dass er sich auf eine Überraschung gefasst machen sollte.

Lord Cantwell war ein typischer Kunde des Auktionshauses: ein lebender Anachronismus, der sein altes Landgut dadurch zu retten versuchte, dass er von Zeit zu Zeit ein paar Möbel, Bilder, Tafelsilber oder alte Bücher verkaufte, um die horrenden Steuern und Abgaben zahlen zu können. Seine kostbaren Stücke ließ der alte Junge nur in renommierten Häusern versteigern, und wenn es um Bücher, Karten und Autographen ging, war Pierce & Whytes nun mal eine der ersten Adressen.

Toby griff in die Innentasche seines maßgeschneiderten Chester-Barrie-Anzugs und holte ein Paar dünne, weiße Baumwollhandschuhe heraus. Seit sein Chef ihn vor Jahrzehnten zu seinem Schneider in die Savile Row geschickt hatte, kleidete Toby sich in das feinste Tuch, das er sich leisten konnte. Kleidung spielte in seinem Beruf eine ebenso große Rolle wie eine gepflegte Erscheinung, weshalb Tobys Schnurrbart stets präzise gestutzt war und er jeden Dienstag mittags seinen Friseur aufsuchte, um sein graumeliertes Haar nachschneiden zu lassen.

Wie ein Chirurg streifte er sich die Handschuhe über und griff nach den ersten Büchern in der Kiste. »Also gut. Dann wollen wir mal schauen, was wir hier haben.«

An den Buchrücken erkannte er sofort, was er vor sich hatte. »Aha! Alle sechs Bänder von Freemans The History of the Norman Conquest. 1877-1879, wenn ich mich recht erinnere.« Er schlug den Buchdeckel auf und betrachtete die Titelseite. »Hervorragend! Eine Erstausgabe. Wie steht es mit den anderen Bänden? Man bekommt ja oft gemischte Ausgaben angeboten.«

»Alle ebenfalls Erstausgaben, Toby.«

»Wunderbar. Dann werden sie wohl sechs- bis achthundert Pfund bringen.«

Er nahm alle sechs Bücher vorsichtig heraus und begutachtete ihren Zustand, bevor er wieder in die Kiste griff. »Hm, das ist schon etwas älter.« Es war eine schöne lateinische Bibel, Antwerpen, 1653, in ziemlich verschlissenes Kalbsleder mit eingeprägten goldenen Buchstaben gebunden. »Schönes Stück«, murmelte er. »Ich würde sagen, hundertfünfzig bis zweihundert.«

Die nächsten sechs Bände entlockten ihm weniger Begeisterung. Es waren spätere Ausgaben von Ruskin und Fielding in ziemlich schlechtem Zustand, aber als er eine bestens erhaltene Erstausgabe von Frasers Journal of a Tour Through Part of the Snowy Range of the Himala Mountains, and to the Source of the Rivers Jumna and Ganges aus dem Jahr 1820 zutage förderte, schlug sein Herz schon wieder schneller. »Wunderbar! Seit Jahren habe ich keins von diesen in so gutem Zustand gesehen! Dreitausend, ohne Probleme. Das macht Freude! Sagen Sie mal, Nieve, sind in der Lieferung eigentlich auch Inkunabeln?«

Am verdutzten Ausdruck im Gesicht des jungen Mannes erkannte er, dass Toby gerade eine seiner Wissenslücken aufgedeckt hatte. »Inkunabeln? Wiegendrucke? Früher Buchdruck vor 1500? Fällt der Groschen?«

Tobys gereizter Ton brachte den jungen Mann so sehr in Verlegenheit, dass er rot wurde. »Ach, natürlich, Inkunabeln. Nein, es sind keine dabei. Aber dafür was Handgeschriebenes, das ziemlich alt zu sein scheint.« Er deutete hilfsbereit in die Kiste hinein. »Da, das ist es. Seine Enkelin hätte es am liebsten nicht hergegeben.«

»Wessen Enkelin?«

»Die von Lord Cantwell. Sie hat übrigens eine tolle Figur.«

»In diesem Hause ist es nicht üblich, Kommentare über den Körperbau unserer Kunden abzugeben«, erwiderte Toby mit ernster Miene und holte das Buch aus der Kiste.

Es war erstaunlich schwer; so schwer, dass er beide Hände brauchte, um es aus der Holzwolle zu heben und auf den Tisch zu legen.

Schon bevor er es aufklappte, spürte er, wie sein Mund trocken wurde und sein Pulsschlag sich beschleunigte. Instinktiv wusste er, dass dieses dicke, schwere Buch etwas ganz Besonderes darstellte. Gebunden war es in weiches, altes Kalbsleder in einem hellen, von Flecken übersäten Schokoladenbraun und roch ganz leicht nach überreifen Früchten, Feuchtigkeit und Schimmel. Die Maße waren außergewöhnlich: fünfundvierzig Zentimeter hoch, dreißig Zentimeter breit und knappe dreizehn Zentimeter dick. An die zweitausend Seiten, schätzte Toby. Was das Gewicht anbelangte, so kam ihm das Buch schwerer vor als eine Zwei-Kilo-Packung Zucker. Der Einband war unmarkiert bis auf eine einzelne, von Hand vorgenommene Prägung auf dem Buchrücken: 1527.

Seltsam entrückt bemerkte Toby, wie beim Aufschlagen des Buches seine rechte Hand zu zittern begann. Der Rücken knarzte nicht, was darauf hinwies, dass es bis vor kurzem in Gebrauch gewesen sein musste, und auf der Innenseite des Leders klebte ein gelblicher Bogen unbeschriebenen Papiers. Ein Frontispiz oder Titelblatt gab es nicht, und schon die erste Seite, deren gelbliches Pergament sich ein wenig rau und uneben anfühlte, war ohne jede Überschrift mit kleinen, handgeschriebenen Buchstaben und Zahlen gefüllt. Schwarze, mit Federkiel geschriebene Tinte. Spalten und Reihen. Mindestens hundert Namen, gefolgt von immer zwei Datumsangaben. Toby nahm die große Anzahl an visuellen Informationen nur flüchtig wahr, bevor er die Seite umblätterte. Dann die nächste. Und noch eine. Er schlug das Buch in der Mitte auf, dann kurz vor dem Ende, bevor er sich schließlich die letzte Seite ansah. Er stellte im Kopf eine grobe Schätzung an, aber weil es keine Seitenzahlen gab, konnte er nur raten: Alles in allem mussten in dem Buch mindestens hunderttausend Namen aufgelistet sein.

»Erstaunlich«, flüsterte er.

»Martin konnte nichts damit anfangen. Er meinte, es sei vielleicht eine Art Einwohnerregister. Haben Sie eine Idee, was es sein könnte?«

»Ideen habe ich schon, aber irgendwie wollen sie nicht so recht passen. Sehen Sie sich mal die Seiten an.« Er hob eine einzelne an. »Das ist kein Papier, wissen Sie. Das ist Vellum, ein extrem hochwertiges Pergament. Ich kann es zwar nicht hundertprozentig sagen, aber es fühlt sich so an, als wäre es aus der Haut von ungeborenen Kälbern, die sorgfältig geschabt, in Kalklauge gebeizt und dann zum Trocknen aufgespannt wurde. Das war die Crème de la Crème des Pergaments, die nur für wertvolle, illuminierte Handschriften benutzt wurde und nicht für ein hundsordinäres Stadtregister.«

Er blätterte weitere Seiten auf und deutete mit seinem behandschuhten Zeigefinger auf verschiedene Spalten. »Sieht so aus, als wäre das eine Aufstellung von Geburts- und Todestagen. Sehen Sie sich zum Beispiel mal diesen Eintrag hier an: Nicholas Amcotts 13 1 1527 natus. Das ist einfach: Ein gewisser Nicholas Amcotts wurde am 13. Januar 1527 geboren. Und gleich daneben wieder ein Datum mit dem Vermerk mors, also der Todestag von Mr. Amcotts. Aber gleich darunter chinesische Schriftzeichen, und dann Kaetherlin Banwartz, vermutlich ein deutscher Name, und der nächste ist in arabischer Schrift, wenn ich mich nicht täusche.«

In kürzester Zeit hatte Toby griechische, portugiesische, italienische, französische, spanische und englische Namen gefunden, sowie Einträge in kyrillischer, hebräischer, swahilischer, griechischer und chinesischer Schrift. Bei manchen Sprachen konnte er nur raten und murmelte etwas über ausgefallene afrikanische Dialekte.

Er presste nachdenklich seine in weißer Baumwolle steckenden Fingerspitzen zusammen. »Welche Stadt soll 1527 eine so unterschiedliche Bevölkerung aufgewiesen haben, ganz zu schweigen von der unglaublich hohen Anzahl an Namen? Und dann sind da noch das Pergament und die relativ einfache Bindung, die mir überhaupt nicht zum 16. Jahrhundert passen wollen. Dieses Buch fühlt sich viel eher nach Mittelalter an.«

»Aber es ist mit 1527 datiert.«

»Richtig, das stimmt. Aber mein Bauchgefühl sagt mir nun mal was anderes, und Leute wie wir können es sich nicht leisten, ihrem Bauchgefühl zu misstrauen. Ich denke, wir sollten den Rat von Experten einholen.«

»Wie viel ist das Buch denn Ihrer Meinung nach wert?«

»Keine Ahnung. Aber es ist mit Sicherheit etwas Besonderes und ziemlich einzigartig obendrein. Sammler lieben so etwas, und deshalb sollten wir uns zum jetzigen Zeitpunkt noch keine Gedanken über den Wert dieses Stücks machen. Wir werden mit Sicherheit gutes Geld damit verdienen.« Er trug das Buch vorsichtig zum hinteren Ende des langen Tisches und legte es abseits von den anderen auf eine Art Ehrenplatz.

»Und jetzt lassen Sie uns den Rest von Cantwells Material ansehen«, sagte er zu Nieve. »Danach geben Sie die einzelnen Stücke in den Computer ein, und wenn Sie damit fertig sind, sehen Sie alle Bücher Seite für Seite durch, ob Sie vielleicht Briefe, Autographen, Geldscheine oder Briefmarken finden. Wir wollen den späteren Käufern doch nichts schenken, oder?«

Am Abend, als Nieve längst gegangen war, kehrte Toby noch einmal in den Keller zurück. Mit raschen Schritten ging er an den drei langen Tischen mit der Lieferung aus Cantwell Hall vorbei und würdigte die sauber aufgereihten Bücher keines Blickes. Momentan interessierten sie ihn nicht mehr als ein Stapel alter Klatschmagazine. Er steuerte schnurstracks auf das eine Buch zu, das seine Gedanken den ganzen Tag über beschäftigt hatte, und legte langsam seine nun nicht mehr in Handschuhen steckenden Hände auf das glatte Leder seines Einbands. Später würde er immer wieder erzählen, dass er in diesem Augenblick eine Art körperliche Verbindung mit diesem leblosen Gegenstand gespürt hatte – ein Gefühl, das zu einem Mann, der sonst keine Neigung zu übernatürlichen Dingen hatte, eigentlich nicht so recht passen wollte.

»Was bist du?«, fragte er laut und blickte sich um, ob er auch wirklich allein war. Das Reden mit Büchern wäre seiner Laufbahn bei Pierce & Whyte bestimmt nicht gerade förderlich. »Willst du mir nicht dein Geheimnis offenbaren?«

KAPITEL 2

Will Piper hatte es nicht so mit schreienden Babys, besonders dann nicht, wenn es seine eigenen waren. Er hatte noch eine vage Erinnerung an sein schreiendes Baby Nummer eins, aber das war ein Vierteljahrhundert her. Damals war er ein junger Deputy Sheriff in Florida gewesen, der viele Nacht- und Frühschichten zu absolvieren hatte. Wenn er damals am Morgen todmüde nach Hause kam, war seine kleine Tochter schon putzmunter und hatte fröhlich lachend das getan, was kleine Babys nun mal tun. Wenn er nachts doch mal mit seiner Frau im Bett lag und Laura zu schreien anfing, bedauerte er sich selbst und schlief wieder ein, noch bevor Melanie die Flasche aus dem Wärmer geholt hatte. Er musste die Kleine nicht wickeln, er musste ihr nicht die Flasche geben, und er musste sie nicht trösten, wenn sie weinte. Und noch vor Lauras zweitem Geburtstag war er endgültig weg.

Aber das lag nun zwei Ehen und fast ein ganzes Leben zurück, und er war ein anderer Mann geworden – oder zumindest redete er sich das ein. Er hatte sich nicht ganz freiwillig in einen metrosexuellen New Yorker Vater verwandelt, wie man sie am Anfang des 21. Jahrhunderts immer häufiger sah, und er hatte sich mit allen Vor- und Nachteilen abgefunden, die damit verbunden waren. Warum sollte sich ein Mann, der an Tatorten häufig genug verwesendes Fleisch gerochen hatte, nicht auch Windeln wechseln können? Warum sollte jemand, der die schluchzenden Mütter von Mordopfern befragt hatte, sich nicht auch um ein weinendes Kind kümmern?

Ob er das auch mochte, stand auf einem anderen Blatt.

Er durchlebte eine neue Lebensphase nach der anderen, die neueste nun seit etwa einem Monat: eine Mischung aus Pensionierung und Vaterschaft pur. Vor gerade einmal sechzehn Monaten hatte er von einem Tag auf den anderen das FBI verlassen, und Nancy hatte abrupt ihren Mutterschaftsurlaub abgebrochen und wieder zu arbeiten begonnen. Und jetzt war er, zumindest für kurze Zeitabschnitte, mit seinem Sohn, Phillip Weston Piper, allein. Sie konnten es sich finanziell nicht leisten, mehr als dreißig Stunden in der Woche eine Kinderfrau zu bezahlen, weshalb er sich täglich ein paar Stunden lang höchstpersönlich um den Kleinen kümmern musste. Eine echte Herausforderung, wie er fand.

Wie jeder grundlegende Wandel des Lebensstils war auch dieser ziemlich dramatisch. Will war zwanzig Jahre lang beim FBI gewesen, die meiste Zeit als einer der gefragtesten Profiler dort. Hätte es nicht seine – wie er sie verniedlichend nannte – kleinen, persönlichen Verfehlungen gegeben, dann wäre er wohl mit vielen Dankesreden ehrenvoll verabschiedet worden und könnte jetzt, im Ruhestand, als Berater bei der Strafjustiz nebenbei gutes Geld verdienen.

Aber seine Schwäche für Alkohol und Frauen sowie seine hartnäckige Verachtung jeglichen Ehrgeizes hatten immer wieder seine Karriere torpediert und ihn schließlich zu dem berüchtigten Doomsday-Fall geführt. Offiziell galt er noch als ungelöst, aber Will wusste es besser. Er hatte ihn gelöst, aber der Fall hatte ihm das Rückgrat gebrochen.

Die Folgen waren seine erzwungene Frühpensionierung und unzählige Vertraulichkeitserklärungen, die er unterschreiben musste, um die Wahrheit zu vertuschen.

Der Doomsday-Fall hatte aber auch sein Gutes gehabt: Will hatte darüber seine junge Kollegin Nancy kennengelernt. Und Nancy hatte Will schließlich seinen ersten Sohn geschenkt, der inzwischen ein halbes Jahr alt war. Der Kleine spürte es genau, wenn seine Mutter die Wohnung verlassen hatte, und fing keine Sekunde später an zu schreien.

Zum Glück konnte Will das durch Mark und Bein gehende Gekreische dadurch abstellen, dass er den Kleinen in seinen Armen wiegte, aber sobald er ihn zurück in sein Kinderbett legte, ging es von neuem los. In der verzweifelten Hoffnung, dass Phillip irgendwann die Kraft ausgehen würde, verließ er langsam rückwärts das Schlafzimmer. Weit konnte er sich nicht entfernen, denn das Apartment war klein. Er ging ins Wohnzimmer, schaltete den Fernseher ein und drehte die Lautstärke so weit auf, dass sie das nervenzerfetzende Plärren seines Sprösslings übertönte.

Obwohl Will unter chronischem Schlafmangel litt, war sein Kopf in diesen Tagen erschreckend klar. Das hatte er seiner sich selbst auferlegten Trennung von Kumpel Johnnie Walker zu verdanken. Die letzte Halbgallonen-Flasche Black Label bewahrte er nach wie vor drei viertel voll in dem Schränkchen unter dem Fernseher auf. Er wollte nicht zu der Sorte von Ex-Säufern gehören, die sämtlichen Alkohol aus ihrer Wohnung verbannen mussten. Manchmal holte er die Flasche heraus, zwinkerte ihr zu und hielt ein kleines Schwätzchen mit ihr. Er forderte sie mehr heraus als sie ihn. Will ging nicht zu den Anonymen Alkoholikern und redete mit niemandem »darüber«. Schließlich hatte er nicht mal zu trinken aufgehört! Er trank ziemlich regelmäßig ein paar Bierchen oder ein schönes Glas Wein, wovon er sich, besonders wenn er nichts gegessen hatte, sogar ein wenig beschwipst fühlte. Er versagte sich lediglich jenen rauchigen, wundervollen, bernsteinfarbenen Nektar, der für ihn die große Liebe und gleichzeitig die strafende Gerechtigkeit war. Will scherte es nicht, was die Wissenschaft über Abhängigkeit und Abstinenz zu sagen hatte. Er war sein eigener Herr, und er hatte sich und seiner neuen Frau versprochen, dass er sich niemals wieder bis zur Besinnungslosigkeit betrinken werde.

Jetzt saß er in kurzen Jogginghosen, T-Shirt und Turnschuhen auf dem Sofa, bereit, jederzeit aufzuspringen und nach draußen zu gehen. Aber die Kinderfrau hatte sich wieder einmal verspätet, und Will bekam langsam Platzangst. Er verbrachte viel zu viel Zeit in dieser winzigen Wohnung, die ihm schon als Single zu klein gewesen war und die er manchmal als eine Gefängniszelle mit Parkettboden empfand. Trotz seiner guten Vorsätze, alles richtig zu machen und seinen Verpflichtungen nachzukommen, wurde er von Tag zu Tag ruheloser. Es musste etwas geschehen. New York hatte ihn schon immer genervt, aber jetzt wurde ihm richtiggehend schlecht davon.

Die Türklingel riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. Kurze Zeit später kam der Kindertroll, wie er die Kinderfrau hinter ihrem Rücken nannte, in die Wohnung und ließ anstatt einer Entschuldigung eine Schimpfkanonade auf die öffentlichen Verkehrsmittel vom Stapel. Leonora Monica Nepomuceno, eine einen Meter fünfzig große Philippinin, knallte ihre Einkaufstasche auf die Theke der kleinen Kochnische und stampfte weiter zu dem weinenden Baby, das sie aus seiner Wiege nahm und an die für ihren kleinen Körper viel zu große Brust drückte. Die Frau, die Will auf Anfang fünfzig schätzte, war so unattraktiv, dass Nancy und er sich fast kaputtgelacht hatten, als sie zum ersten Mal ihren Spitznamen hörten: Moonflower – Mondblume. »Ei, ei«, flüsterte sie dem Jungen ins Ohr, »du kannst jetzt aufhören zu weinen. Tante Leonora ist ja da.«

»Ich gehe joggen«, grummelte Will.

»Ja, machen Sie einen Dauerlauf, Mister Will«, riet Moonflower.

Wills täglicher Lauf war ein wichtiger Bestandteil seiner Routine als Pensionär. Es passte zu dem neuen Bild, das er von sich selbst hatte. Jetzt war er besser durchtrainiert und schlanker als jemals zuvor und wog nur fünf Kilo mehr als damals in der Football-Mannschaft von Harvard. Will war fast fünfzig, sah aber deutlich jünger aus. Er war ein großgewachsener Mann mit athletischem Körperbau, einem markanten Kiefer, fast jungenhaft wirkendem, dunkelblondem Haar und unglaublich blauen Augen. In seinen kurzen Jogginghosen aus Nylon sahen ihm selbst Frauen hinterher, die jünger waren als er. Nancy konnte sich noch immer nicht daran gewöhnen.

Erst unten auf der Straße erkannte Will, dass der Altweibersommer endgültig vorbei und die Luft unangenehm kalt war. Er stemmte erst das linke, dann das rechte Bein gegen einen Laternenmast und dehnte Waden und Achillessehnen und überlegte, ob er noch einmal hinauflaufen und seinen Trainingsanzug holen sollte.

Dann sah er, wie ein Wohnmobil auf der anderen Seite der East Twentythird Street angelassen wurde und dunklen Dieselqualm ausstieß.

In seinen zwanzig Jahren Dienstzeit hatte Will unzählige Menschen observiert und gelernt, wie man sich dabei unauffällig verhielt. Der Fahrer des Wohnmobils konnte oder wollte das nicht. Am Abend zuvor hatte Will das mächtige Fahrzeug schon einmal bemerkt. Es war, begleitet vom wütenden Hupkonzert anderer Autos, im Schritttempo die Straße entlanggefahren und hatte dabei einen kleinen Stau verursacht. Das Wohnmobil war schwer zu übersehen, ein zwölf Meter langes Topmodell der Marke Beaver, königsblau lackiert mit geschwungenen Zierstreifen in Grau und Purpurrot. Will fragte sich, wer zum Teufel mit einem eine halbe Million Dollar teuren Wohnmobil durch Lower Manhattan zuckelte und Ausschau nach einer Adresse hielt? Und falls er sie fand, wo wollte er das Ding parken? Eigentlich hätte das Nummernschild sämtliche Alarmglocken bei Will schrillen lassen müssen.

Nevada. Nevada!

Jetzt sah es ganz so aus, als hätte der Fahrer tatsächlich drei oder vier leere Parkplätze hintereinander gefunden, und zwar direkt gegenüber von Wills Wohnhaus, was eine beeindruckende Leistung war. Obwohl Will noch keinen Meter gelaufen war, schlug sein Herz auf einmal viel schneller. Vor Monaten hatte er aufgehört, sich beim Verlassen des Hauses erst einmal gründlich umzusehen.

Offenbar war das ein Fehler gewesen. Mannomann, dachte er. Nummernschilder aus Nevada.

Aber irgendwie passte das nicht zu ihnen. Die Wächter würden ihm nicht in einem monströsen Wohnmobil mit voller Kriegsbemalung auflauern. Wenn sie ihn sich schnappen wollten, würde man sie nicht kommen sehen. Diese Leute waren Profis, verdammt nochmal.

Es war eine Straße mit Gegenverkehr, und der Bus fuhr los in Richtung Westen. Wenn Will nach Osten in Richtung Fluss lief und ein paarmal um die Ecke bog, würde das Wohnmobil ihm nie hinterherkommen. Aber dann würde er auch niemals erfahren, ob es jemand auf ihn abgesehen hatte. Also lief er nach Westen. Langsam, um es dem Fahrer des Wohnmobils leichtzumachen.

Das Mobil glitt aus seiner Parklücke heraus und fuhr langsam neben ihm her. Will lief schneller, teils, um zu sehen, wie der Fahrer reagieren würde, teils, um sich aufzuwärmen. An der roten Ampel bei der Third Avenue hielt er an und rannte auf der Stelle weiter. Das Wohnmobil wartete dreißig Meter zurück hinter einer Reihe von Taxen. Will drehte den Kopf und schützte seine Augen vor der Sonne. Durch die Windschutzscheibe des Mobils konnte er zwei Männer erkennen. Der auf dem Fahrersitz trug einen Bart.

Will lief wieder los. Er überquerte die Kreuzung und schlängelte sich durch die wenigen Passanten auf dem Gehsteig. Über die Schulter konnte er sehen, dass das Wohnmobil immer noch die Twentythird Street nach Westen fuhr, aber das war kein Beweis. Den bekam Will erst, als er an der Lexington Avenue nach Süden abbog und das Wohnmobil hinter ihm dasselbe tat.

Sieh mal einer an, dachte Will.

Sein Ziel war der Gramercy Park, eine rechteckige grüne Oase wenige Blocks weiter Richtung Innenstadt. Die Straßen am Rand des Parks waren alle Einbahnstraßen. Wenn die Typen im Wohnmobil wirklich hinter ihm her waren, würde er ihnen ein Schnippchen schlagen.

Am Park endete die Lexington Avenue Street an der Twentyfirst Street, die als Einbahnstraße nach Westen führte. Will lief in östlicher Richtung am Parkzaun entlang, während das Wohnmobil nach Westen abbiegen musste.

Will lief eine Runde nach der anderen im Uhrzeigersinn um den Park. Jede Runde dauerte nur ein paar Minuten, und immer, wenn er dabei an dem Wohnmobil vorbeikam, quälte es sich gerade um eine der engen Ecken, wobei sein Fahrer beide Hände voll zu tun hatte, keines der geparkten Autos zu streifen.

Auch wenn es alles andere als lustig war, verfolgt zu werden, hatte Will einen Heidenspaß daran, das Wohnmobil so lange wie möglich um den Park herumfahren zu lassen. Außerdem bekam er dadurch ein besseres Bild von seinen Verfolgern. Zum Fürchten sahen sie nicht gerade aus, aber man konnte nie wissen. Eines stand fest: Diese Clowns waren eindeutig keine Wächter, aber es gab ja noch jede Menge anderer Problemkinder da draußen. Will hatte viele Mörder hinter Gitter gebracht. Auch Mörder hatten Familien, und Rache war schließlich eine Familienangelegenheit.

Der Fahrer war ein älterer Mann mit halblangen Haaren und einem aschgrauen Vollbart. Sein fleischiges Gesicht und seine breiten Schultern ließen auf einen kräftigen, gedrungenen Körperbau schließen. Der Mann auf dem Beifahrersitz hingegen war groß und schlank und ebenfalls nicht mehr der Jüngste. Er hatte große Augen, mit denen er Will von der Seite verstohlen anschaute, während der Fahrer demonstrativ an ihm vorbeisah. Offenbar glaubte er tatsächlich, dass Will sie noch nicht bemerkt hatte.

Als Will seine dritte Runde drehte, kamen ihm auf dem Gehsteig der Twentieth Street zwei Streifenpolizisten entgegen. Der Gramercy Park lag mitten in einem exklusiven Wohnviertel und war die einzige private Grünanlage in ganz Manhattan. Nur die Bewohner der umliegenden Häuser, von denen jeder einen Schlüssel für seine schmiedeeisernen Tore hatte, durften ihn betreten, während draußen auf der Straße die Polizei Präsenz zeigte und Ausschau nach Straßendieben und anderen verdächtigen Gestalten hielt. Will blieb vor den beiden Cops stehen. »Sehen Sie dieses Wohnmobil da drüben?«, fragte er keuchend. »Ich habe gesehen, wie sein Fahrer versucht hat, ein kleines Mädchen zum Einsteigen zu bewegen.«

Die Polizisten hörten ihn an, ohne eine Miene zu verziehen. Sein starker Südstaatenakzent ließ ihn offenbar nicht allzu glaubwürdig erscheinen. Viele New Yorker sahen ihn an, als gehörte er nicht zu ihnen. »Sind Sie sich sicher?«, fragte einer der Polizisten.

»Natürlich. Schließlich war ich mal beim FBI.«

Will sah nur kurz zu, wie die Polizisten sich auf die Straße stellten und das Wohnmobil mit erhobenen Händen anhielten, dann rannte er weiter. Natürlich war er neugierig, aber er wollte hinunter zum Fluss und dort seine übliche Runde drehen. Außerdem hatte er das Gefühl, als würde er diese komischen Käuze schon bald Wiedersehen.

Wenn er zu Hause war, würde er zur Sicherheit seine Pistole aus dem Schrank holen.

KAPITEL 3

Will war froh, dass er sich mit seinen Pflichten als Hausmann ablenken konnte. Am frühen Nachmittag ging er zum Lebensmittelhändler, zum Metzger und zum Weinladen, ohne dabei das große, blaue Wohnmobil zu bemerken, und am Abend machte er sich ans Kochen. Langsam und methodisch schnippelte er das Gemüse, würzte Hackfleisch und briet es an, und bald war nicht nur die briefmarkengroße Küche, sondern auch die ganze Wohnung mit dem Geruch von Chili con carne à la Will Piper erfüllt. Dieses Gericht war das einzige, das ihm immer gelang und zu dem man ohne Bedenken Gäste einladen konnte.

Phillip schlief, als Nancy nach Hause kam. Will bedeutete ihr, still zu sein, und zog sie in einer typischen Umarmung des ersten Ehejahres an sich, einer Umarmung, bei der die Hände noch auf Wanderschaft gehen.

»Wann ist Moonflower gegangen?«

»Vor einer Stunde. Phillip war eingeschlafen.«

»Ich vermisse ihn so sehr.« Sie versuchte, sich aus Wills Armen zu lösen. »Ich will ihn sehen!«

»Und was ist mit mir?«

»Er ist Nummer eins. Du bist die Nummer zwei.« Will folgte ihr ins Schlafzimmer und sah zu, wie sie sich über das Kinderbett beugte und dabei ihre Schuhe von den Füßen schleuderte. Sie tat das häufiger, aber dieses Mal traf es ihn wie eine Offenbarung: Nancy hatte in letzter Zeit eine Gelassenheit entwickelt, eine reife, frauliche Schönheit, die ihm bisher verborgen geblieben war. Will erinnerte sie im Spaß immer wieder daran, dass sie ihn damals, als sie sich beim Doomsday-Fall zum ersten Mal über den Weg gelaufen waren, nicht gerade wahnsinnig vor Verlangen gemacht hatte. Damals hatte sie noch ein paar Kilo zu viel auf den Hüften gehabt, die wohl dem Stress eines neuen, anspruchsvollen Jobs geschuldet waren. Ehrlich gesagt hatte Will eher auf Unterwäsche-Models gestanden. Als Football-Star auf der Highschool hatten sich ihm die Figuren von Cheerleadern eingeprägt wie einem frischgeschlüpften Entenküken das Bild seiner Mutter. Seitdem hatte er jeder schönen Frau den Hof gemacht, die ihm über den Weg gelaufen war.

Offen gestanden hatte er für Nancy erst dann romantische Gefühle entwickelt, als sie nach einer Blitzdiät eine richtig gute Figur bekommen hatte. Ich bin ein verdammt oberflächlicher Kerl, hätte er jedem geantwortet, der ihn darauf angesprochen hätte. Dabei war Nancys Aussehen nicht das einzige Hindernis auf dem Weg zu einer Romanze gewesen. Sie hatte sich erst an seinen Zynismus gewöhnen müssen, und ihm hatte ihre übereifrige Entschlossenheit, die sie wie viele frische Absolventen der FBI-Akademie vor sich her getragen hatte, richtiggehend Magenschmerzen bereitet. Aber Will war ein guter und geduldiger Lehrer, unter dessen Anleitung Nancy schließlich lernte, wie man die Obrigkeit hinterfragen, der Bürokratie ein Schnippchen schlagen und die zahlreichen beruflichen Klippen umschiffen konnte.

Eines Tages dann war ihm mitten im Irrsinn des Doomsday-Falls aufgefallen, dass diese Frau genau das war, was er brauchte. Sie war richtig hübsch geworden, und er fing an, es sexy zu finden, dass sie so klein war. Wenn er sie mit seinen Armen und Beinen umschlang, war sie fast nicht mehr zu sehen. Er mochte ihr seidiges, braunes Haar und die Art, wie sie bis hinab zum Brustbein errötete, ebenso sehr wie ihr leises Kichern, wenn sie miteinander schliefen. Nancy war blitzgescheit und rotzfrech und verfügte über ein geradezu enzyklopädisches Wissen über Kunst und Kultur, was Will, dessen Kulturbegriff bei Spiderman-Filmen aufhörte, ganz besonders faszinierte. Und als wäre das alles nicht genug, mochte er auch noch ihre Eltern.

Will war bereit für die große Liebe.

Dann traten Area 51 und die Bibliothek in sein Leben, und auf einmal war alles anders. Will begann, über sein Dasein nachzudenken, und bekam das Bedürfnis, eine Familie zu gründen.

Nancy ging meisterhaft mit ihrer Schwangerschaft um. Sie aß gesund und machte bis kurz vor der Entbindung jeden Tag Gymnastik. Nach der Geburt wurde sie in Rekordzeit ihre überflüssigen Pfunde los und hatte im Handumdrehen wieder eine hervorragende Figur. Es war ihr sehr wichtig, für ihren frischgebackenen Ehemann weiterhin begehrenswert zu bleiben und gleichzeitig ihre Karriere durch ihre Mutterschaft nicht beeinträchtigen zu lassen. Natürlich konnte das FBI sie nicht offen diskriminieren, aber sie wollte in diesem Haifischbecken voller testosterongesteuerter junger Streber auch nicht wie eine Mitarbeiterin zweiter Klasse behandelt werden, nur weil sie zu Hause eine Familie hatte.

Als Endergebnis ihrer körperlichen und emotionalen Veränderungen war Nancy an Leib und Seele gereift und kehrte stärker und selbstbewusster als zuvor in ihre Arbeit zurück. Emotional war sie gefestigt und kühl wie Marmor. Sie hatte jetzt einen Mann und ein Kind, die ihr beide keine Probleme machten. Alles war gut.

Aus Nancys Sicht war es vollkommen vorhersehbar gewesen, dass sie sich in Will verliebt hatte. Seine stattliche Erscheinung und seine ruhige, spitzbübische Art waren für sie so anziehend wie eine Kerzenflamme für ein Insekt – und genauso tödlich. Aber Nancy hatte nicht vor, zu verbrennen, dafür war sie zu stark und zu intelligent. Der Altersunterschied zwischen ihnen – immerhin siebzehn Jahre – kümmerte sie nicht, die Unterschiede in ihrem Verhalten hingegen schon. Mit seiner Unverschämtheit kam sie gut klar, aber sie weigerte sich, für immer mit einer Abrissbirne verbunden zu sein – diesen Spitznamen hatte Will von seiner Tochter Laura erhalten, die damit an seine vielen zerstörten Ehen und Beziehungen erinnern wollte.

Ob Wills starkes Trinken dafür verantwortlich oder eine Folge davon war, interessierte Nancy nicht. Es vergiftete ihn langsam, und er musste ihr schwören, damit aufzuhören. Außerdem musste er schwören, treu zu sein und ihr bei ihrer beruflichen Karriere nicht in die Quere zu kommen. Darüber hinaus musste er versprechen, wenigstens so lange in New York zu bleiben, bis sie an einen Ort versetzt wurde, der ihnen beiden gefiel. Er musste ihr nicht versprechen, ein guter Vater zu werden; sie wusste, dass er das sein würde.

Als all das klar war, nahm sie mit gekreuzten Fingern seinen Heiratsantrag an.

Während Nancy bei dem Kleinen ein Nickerchen machte, kochte Will das Essen fertig und feierte das mit einem winzigen Merlot als Aperitif. Als seine Tochter und ihr Ehemann pünktlich zum Essen erschienen, war alles vorbereitet.

Laura war seit ein paar Wochen schwanger, sie strahlte übers ganze Gesicht und sah in ihrem hauchdünnen Kleid und ihren engen, kniehohen Stiefeln wie ein moderner Hippie aus. Will erinnerte sie an ihre Mutter, als sie in ihrem Alter gewesen war. Greg war in der Stadt, um einen Artikel für die Washington Post zu schreiben. Die Zeitung bezahlte das Hotelzimmer, und Laura war mitgekommen, um sich eine Pause beim Schreiben ihres zweiten Romans zu gönnen. Ihr erster, Die Abrissbirne, zu dem sie die Scheidung ihrer Eltern und der Charakter ihres Vaters inspiriert hatten, war trotz guter Kritiken kein Bestseller geworden.

Will tat das Buch immer noch weh, und jedes Mal, wenn er es auf dem Couchtisch sah, musste er daran denken, was für eine Rolle es bei der Lösung des Doomsday-Falls gespielt hatte. Er schüttelte dann mit einem abwesenden Blick den Kopf, und Nancy ahnte, woran er gerade dachte.

Noch bevor Greg die Wohnung betrat, spürte Will, dass er schlechte Laune hatte, und drückte ihm rasch ein Glas Wein in die Hand. »Kopf hoch«, sagte er zu ihm, als Nancy mit Laura im Schlafzimmer verschwunden war, um ihr das Baby zu zeigen. »Wenn ich das schaffe, dann schaffst du es auch.«

»Mir geht es gut.«

Aber er sah nicht gut aus. Sein Schwiegersohn sah immer schmal und hungrig aus, mit eingefallenen Wangen, einer kantigen Nase, einem scharfgezeichneten Grübchen am Kinn: Greg hatte die Art Gesicht, die auf sich selbst Schatten warf, und seine Haare sahen aus, als wären sie noch nie gekämmt worden. Für Will war er die Karikatur eines mit Koffein aufgeputschten und unter chronischem Schlafmangel leidenden Reporters, der sich selbst viel zu wichtig nahm. Trotzdem war er ein guter Kerl. Als Laura schwanger wurde, hatte er keinen Augenblick gezögert, sie zu heiraten. Zwei Hochzeiten in der Familie Piper innerhalb eines Jahres. Und zwei Babys.

Die Männer setzten sich. Will fragte Greg, woran er gerade arbeitete. Greg begann einen Monolog über ein Forum zum Klimawandel, über das er aus New York berichtete, aber bald wurde es beiden zu langweilig. Greg steckte noch in den Anfängen seiner Karriere und suchte nach der großen Geschichte, die ihn auf den Weg nach oben bringen sollte. Will war sich dessen vollauf bewusst, als Greg ihn schließlich fragte: »Hat sich eigentlich inzwischen was Neues im Doomsday-Fall ergeben, Will?«

»Nein. Nichts.«

»Dann ist er nach wie vor noch nicht gelöst.«

»Richtig.«

»Aber die Morde haben aufgehört.«

»Genau. Die haben aufgehört.«

»Findest du das nicht merkwürdig?«

Will zuckte mit den Achseln. »Ich habe seit über einem Jahr nichts mehr damit zu tun.«

»Du hast mir nie erzählt, was damals passiert ist. Warum sie dir den Fall entzogen haben. Warum sie eine richterliche Verfügung gegen dich hatten. Wie das alles zu Ende gegangen ist.«

»Stimmt, das habe ich dir nie erzählt.« Will stand auf. »Ich muss den Reis umrühren, sonst brennt er uns an.« Er ging in die Küche und ließ Greg im Wohnzimmer zurück, wo er mit mürrischem Gesicht weiter seinen Wein trank.

Während des Abendessens war Laura bestens gelaunt. Dass sie Phillip in den Armen gehalten und sich dabei ihr eigenes Kind vorgestellt hatte, kurbelte die Produktion ihrer Glückshormone gewaltig an. Sie langte beim Essen herzhaft zu und plauderte munter drauflos. »Wie geht es Dad mit seiner Pensionierung?«, fragte sie Nancy.

»Er hat nicht mehr so viel Biss«, antwortete sie.

»Wieso fragst du mich nicht selber?«

»Okay, Dad, wie geht es dir mit deiner Pensionierung?«

»Ich habe nicht mehr so viel Biss.«

»Siehst du?«, lachte Nancy. »Es geht ihm richtig gut.«

»Wie viele Museen und Konzertbesuche kann man als Mann ertragen?«

»Kommt drauf an, was für ein Mann man ist«, sagte Nancy.

»Ein echter Mann, der zum Angeln gehen möchte.«

»Dann fahr doch nach Florida und geh eine Woche im Golf angeln!«, gab Nancy gereizt zurück. »Wir können die Kinderfrau fragen, ob sie länger zu uns kommen kann.«

»Und wenn du beim FBI Überstunden machen musst?«

»Ich arbeite bei der Aufklärung von Identitätsdiebstahl, Will, da hocke ich den ganzen Tag vor dem Computer. Solange ich keine realen Fälle bearbeiten muss, brauche ich keine Überstunden zu machen.«

Will wechselte bockig das Thema. »Ich möchte aber jeden Tag zum Angeln gehen, wann immer es mir passt.«

Nancy hörte auf zu lächeln. »Du willst nur, dass wir umziehen.«

Laura gab Greg unter dem Tisch einen Tritt. Sein Auftritt war gekommen. »Fehlt dir was, Will?«, fragte er.

»Was soll mir denn fehlen?«

»Die Arbeit. Das FBI.«

»Keineswegs. Mir fehlt nur das Angeln.«

Greg räusperte sich. »Hast du denn nie daran gedacht, ein Buch zu schreiben?«

»Über was?«

»Überall deine Serienmörder«, erwiderte Greg und fügte, als er Wills bohrende Blicke spürte, rasch hinzu: »Außer über Doomsday!«

»Warum sollte ich all den Schlamm wieder aufwühlen wollen?«

»Weil es berüchtigte Fälle waren, die Geschichte gemacht haben. So was interessiert die Menschen.«

»Von wegen Geschichte! Für mich war das schäbiger Mist. Außerdem kann ich nicht schreiben.«

»Dann nimm dir einen Ghostwriter. Deine Tochter schreibt. Ich schreibe. Wir glauben, dass sich so ein Buch gut verkaufen würde.«

Will wurde sauer. Wenn er betrunken gewesen wäre, wäre er einfach explodiert, aber der neue Will machte nur ein böses Gesicht und schüttelte entschlossen den Kopf. »Ihr müsst schon eigene Bücher schreiben. Ich bin nicht euer Ideenlieferant.«

Nancy gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Will!«

»Das hat Greg nicht so gemeint, Dad!«

»Ach nein?« Plötzlich klingelte es an der Tür. Will stand auf und drückte gereizt auf den Knopf der Gegensprechanlage. »Hallo?« Es gab keine Antwort. »Hallo?« Es klingelte wieder. Und wieder. »Was soll das?«

Zornig fuhr er mit dem Aufzug nach unten und blickte stirnrunzelnd in eine leere Eingangshalle. Er wollte schon hinaus auf die Straße rennen und sich umsehen, als er eine auf Augenhöhe an die Eingangstür geklebte Visitenkarte entdeckte.

Club 2027. Henry Spence, Präsident. Darunter eine Telefonnummer mit einer 702er-Vorwahl. Las Vegas. Zusätzlich eine Handynummer. Darunter stand von Hand in Großbuchstaben geschrieben: MR. PIPER, BITTE RUFEN SIE MICH SOFORT AN.

2027.

Das Datum ließ Will scharf Luft holen.

Er wurde wieder hineingezogen.

Will drückte die Tür auf. Draußen war es kühl und dunkel, und auf dem Gehsteig gingen ein paar in dicke Kleider gehüllte Leute mit raschen Schritten vorbei, so wie es in dieser Gegend üblich war. Niemand lungerte herum, und nirgends war das blaue Wohnmobil zu sehen.

Will hatte sein Handy den ganzen Tag über in der Hosentasche, um immer für Nancy erreichbar zu sein. Jetzt holte er es heraus und wählte die Nummer auf der Visitenkarte.

»Hallo, Mr. Piper«, sagte eine euphorische Stimme, die fast wie ein Lachen klang.

»Wer ist da?«, fragte er vorsichtig.

»Hier ist Henry Spence. Der Mann im Wohnmobil. Danke, dass Sie mich so rasch zurückrufen.«

»Was wollen Sie?«

»Ich will mit Ihnen sprechen.«

»Über was?«

»Über 2027 und andere Dinge.«

»Das halte ich für keine gute Idee.« Will ging rasch zur nächsten Ecke und schaute, ob er dahinter das Wohnmobil entdecken konnte.

»Ich möchte nicht klischeehaft klingen, Mr. Piper, aber es ist dringend. Es geht um Leben und Tod.«

»Um wessen Tod?«

»Um meinen. Ich habe nur noch zehn Tage zu leben. Bitte erfüllen Sie mir einen letzten Wunsch und reden Sie mit mir.«

KAPITEL 4

Will wartete, bis seine Tochter und Greg gegangen waren, das Geschirr abgespült war und seine Frau und das Baby fest schliefen, bevor er sich aus der Wohnung schlich, um sich mit Henry Spence zu treffen.

Er zog den Reißverschluss seiner Bomberjacke hoch bis zum Hals, steckte seine Hände in die Hosentaschen, um sie warm zu halten, und fing an, auf dem Gehsteig auf und ab zu laufen. Dabei fragte er sich, ob es klug war, diesem Typen seinen Wunsch zu erfüllen. Zu seiner eigenen Sicherheit hatte er sich sein Schulterholster umgeschnallt und versuchte nun, sich wieder an das einst so vertraute Gefühl der schweren Waffe zu gewöhnen. Der Gehsteig war leer und dunkel, und obwohl hin und wieder ein Auto vorbeifuhr, fühlte er sich allein und verletzlich. Das Aufheulen einer Sirene ließ ihn zusammenschrecken, und als ein Krankenwagen mit Blaulicht in Richtung Bellevue-Krankenhaus vorbeiraste, spürte er, wie sich der Stoff der Jacke über dem Kolben der Pistole spannte, die ganz nah an seinem immer rascher schlagenden Herzen hing.

Erst als er kurz davor war, die ganze Sache abzublasen, bog das Wohnmobil um die Ecke und kam mit seufzenden Luftdruckbremsen direkt vor ihm zum Stehen. Die Beifahrertür schwang mit einer hydraulisch sanften Bewegung auf, und Will blickte hinauf in das bärtige Gesicht des Mannes, der im mit elfenbeinfarbenem Leder bezogenen Fahrersitz hoch über ihm thronte.

»Guten Abend, Mr. Piper«, rief der Fahrer zu ihm herunter.

Will bemerkte, wie sich im hinteren Teil des Wohnmobils etwas bewegte.

»Das ist nur Kenyon. Er ist harmlos. Steigen Sie ein.«

Will kletterte in das Wohnmobil, stellte sich neben den Beifahrersitz und sah sich erst einmal um. Das war eine Gewohnheit aus den alten Tagen, in denen er an einem neuen Tatort zuerst mal wie ein gigantischer Staubsauger alle Informationen in sich aufgesogen und versucht hatte, einen generellen Eindruck zu gewinnen, den er später im Detail vertiefen konnte.

Im Wohnmobil waren zwei Männer, der ziemlich korpulente Fahrer und eine Bohnenstange, die sich an einer Küchentheke weiter hinten im Fahrzeug festhielt. Der Fahrer, der wohl Mitte sechzig war, hätte gut und gerne ohne zusätzliche Polsterung ein Weihnachtsmannkostüm ausgefüllt. Ein langer Bart in der Farbe eines Eichhörnchenfells hing zwischen braunen Hosenträgern auf seine in einem karierten Holzfällerhemd steckende Brust. Sein volles, grauweißes Haar, das lang genug für einen Pferdeschwanz war, hing ihm lose über den Kragen. Sein Gesicht war gerötet und voller brauner Flecken und sein Blick müde und trüb. Die Lachfalten um die Augen aber ließen auf einen Hang zur Heiterkeit schließen.

Aber dann waren da die Schläuche, hellgrüne Plastikschläuche, die ihm um den Hals hingen und von seinen Nasenlöchern zu einem weißen Kasten führten, der auf dem Boden des Wohnmobils leise vor sich hin blubberte. Der Mann atmete reinen Sauerstoff.

Der andere Kerl, Kenyon, war ebenfalls Mitte sechzig. Er war fast nur Haut und Knochen in seinem altmodischen, zugeknöpften Pullover. Er war groß und schlank und sah mit seinem exakt geschnittenen, sorgfältig gescheitelten Haar eher konservativ aus. Sein entschlossen nach vorn gerecktes Kinn und die hart und kompromisslos dreinblickenden Augen erinnerten an einen Militär oder Missionar oder jemanden, der inbrünstig an eine bestimmte Sache glaubt.

Das Innere des Wohnmobils war opulent ausgestattet, eine rollende Ferienwohnung der Luxusklasse: Fliesen aus schwarzem Marmor, Schränke aus poliertem Ahornwurzelholz, schwarz-weiß bezogene Polstermöbel, ein riesiger Fernseher mit Flachbildschirm und dezente, indirekte Beleuchtung. Das große Bett im hinteren Teil des Fahrzeugs war nicht gemacht, und im Spülbecken stapelte sich das schmutzige Geschirr. Das ganze Wohnmobil roch nach Zwiebeln und gebratenen Würsten und sah aus, als wären die beiden schon eine Zeitlang damit unterwegs. Auf dem Esstisch lagen Landkarten, Bücher und Magazine, und der Boden war mit Schuhen, Pantoffeln und ausgezogenen Socken übersät, während auf den Sitzflächen Jacken und Baseballkappen verstreut waren.

Will hatte nicht den Eindruck, in Gefahr zu sein, und konnte die Sache erst einmal laufen lassen und sehen, was die beiden ihm zu sagen hatten.

Ein Auto hupte hinter ihnen. Dann ein zweites.

»Nehmen Sie doch Platz«, sagte Spence. Seine Stimme klang sonor und ehrlich. »Die New Yorker scheinen ja nicht allzu viel Geduld zu haben.« Will bejahte und setzte sich auf den Beifahrersitz, während Spence auf Knopfdruck die Tür schloss und Gas gab. Der dünne Mann hinten ließ sich auf das Sofa fallen.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Will.

»Ich werde wohl ein paar Runden durch die Stadt drehen. Sie können sich kaum vorstellen, wie schwierig es ist, für diesen Dampfer hier in New York einen Parkplatz zu finden.«

»Die Stadt ist eine ziemliche Herausforderung«, warf der andere Mann von hinten ein. »Mein Name ist übrigens Alf Kenyon. Wir freuen uns sehr, Sie kennenzulernen, Sir, auch wenn wir heute Vormittag wegen Ihnen fast verhaftet worden wären.«

Auch wenn er sich nicht bedroht fühlte, war Will nicht sonderlich wohl in seiner Haut. »Worum geht es denn?«, fragte er kurz angebunden.

Spence hielt an einer roten Ampel. »Wir interessieren uns für Area 51, Mr. Piper. Darum geht es.«

Will versuchte, sich seine Erregung nicht anmerken zu lassen. »Ich war nie dort.«

»Nun ja, es gibt dort auch nicht viel zu sehen«, sagte Spence. »Zumindest nicht über Tage. Unter Tage ist das eine ganz andere Geschichte.«

Will war nicht bereit, den Köder zu schlucken. »Tatsächlich?« Die Ampel sprang auf Grün, und Spence fuhr weiter. »Wie viel Sprit braucht denn so ein Wohnmobil eigentlich?«

»Ist es wirklich das, wofür Sie sich interessieren, Mr. Piper? Der Spritverbrauch von Wohnmobilen?«

Will drehte den Kopf, um beide Männer im Blickfeld zu behalten. »Leute, ich habe keine Ahnung, wer ihr glaubt, dass ich bin. Deshalb sage ich Ihnen jetzt ganz offiziell, dass ich nicht den blassesten Schimmer von Area 51 habe. Und weil ich schätze, dass dieses Ding mindestens fünfzig Liter auf hundert Kilometer braucht, steige ich jetzt lieber wieder aus und gehe zu Fuß nach Hause. So können Sie eine Menge Geld sparen.«

Kenyon mischte sich von hinten ein. »Uns ist völlig klar, dass Sie ein Stillschweigeabkommen unterschreiben mussten. Das mussten wir auch. Wir gehen also dasselbe Risiko ein wie Sie. Auch wir haben Familien. Und wir wissen, wozu die Wächter fähig sind. Damit sind wir auf gleicher Augenhöhe.«

Spence ergriff wieder das Wort. »Wir können uns gegenseitig vertrauen, Mr. Piper. Bitte, helfen Sie uns.«

Auf dem Broadway war nicht viel Verkehr, und Will genoss es, die Stadt aus diesem erhöhten Blickwinkel zu betrachten. Er hatte nie eine richtige Verbindung zu ihr gehabt, und nichts hielt ihn hier. Er stellte sich vor, das Wohnmobil zu kapern, die beiden Alten hinauszuwerfen und dann Nancy und seinen Sohn abzuholen und mit ihnen nach Süden zu fahren, bis der tiefblaue Golf von Mexiko die gigantische Windschutzscheibe füllte. »Was glauben Sie denn, was ich für Sie tun könnte?«, fragte er.

»Wir wollen wissen, was 2027 bedeutet«, antwortete Spence. »Wir wollen verstehen, was am 9. Februar so besonders ist, und wissen, was am 10. Februar geschehen wird. Wir glauben, dass Sie daran ebenso interessiert sind wie wir.«

»Sie müssen es einfach wissen wollen!«, fügte Kenyon mit Nachdruck hinzu.

Selbstverständlich wollte er es wissen. Jedes Mal, wenn er seinen schlafenden Sohn in seinem Kinderbett betrachtete, jedes Mal, wenn er mit seiner Frau schlief. Der Horizont. Er war gar nicht mehr so weit entfernt, oder? Weniger als 17 Jahre. In null Komma nichts würde er da sein. Er, Will, würde aber auch da sein. Er war HDH – Hinter dem Horizont.

»Auf Ihrer Karte steht Club 2027. Wie kann man diesem Club denn beitreten?«

»Das sind Sie bereits.«

»Komisch, ich kann mich aber nicht daran erinnern, einen Mitgliedsausweis bekommen zu haben.«

»Jeder, der über die Bibliothek Bescheid weiß, ist Mitglied. De facto.«

Will biss die Zähne zusammen. »Okay. Es langt. Warum sagen Sie mir nicht einfach, wer Sie sind?«

KAPITEL 5

In der folgenden Stunde konnte Will dem Weg, den das Wohnmobil durch die Stadt nahm, nicht mehr folgen. Nur am Rande bekam er mit, dass sie über den Times Square und den Columbus Circle fuhren, vorbei am dunklen, langgestreckten Gebäude des Museum of Natural History, und dann mehrere Schleifen durch den Central Park machten, wo die breiten Reifen des Wohnmobils trockenes Laub in die Nachtluft wirbelten. Er hörte so konzentriert zu, dass er die Stadt kaum noch wahrnahm.

Henry Spence war schon als Teenager nach Princeton gekommen, ein Wunderkind unter anderen Wunderkindern. Das war in den frühen 1960er Jahren, der Kalte Krieg war voll im Gange, und Henry tauchte tief in die Welt der Fremdsprachen und der Politik ein. Er lernte perfekt Mandarin und Japanisch und eignete sich brauchbare Kenntnisse im Russischen an. Als Spross einer erzkonservativen Familie aus Philadelphia war er mit seiner Ernsthaftigkeit und Rechtschaffenheit das gefundene Fressen für jeden Rekrutierungsoffizier der CIA. Schließlich wurde er von einem Professor für Sowjetologie angesprochen, der sich jedes Mal die Hände rieb, wenn er den jungen Mann mit seinem Bürstenhaarschnitt im Ivy Club entdeckte, eine Zigarette in der Hand und sein blasses, intelligentes Gesicht über irgendein Buch gebeugt.

Bis heute war Spence der jüngste Rekrut in der Geschichte der CIA, und manche alte Hasen sprachen immer noch von diesem genialen Jungen, der mit seinem riesigen Ego und seiner gewaltigen analytischen Intelligenz in Langley herumstolziert war. Vermutlich war es unausweichlich, dass er irgendwann einmal von einem unauffälligen Mann in einem grauen Anzug angesprochen wurde, der ihm eine seltsame Visitenkarte mit dem Emblem der US Navy in die Hand drückte. Natürlich wollte Spence wissen, weshalb sich die Navy für ihn interessierte, und das, was er daraufhin zu hören bekam, lenkte sein Leben in eine völlig neue Bahn, auf der es sich immer noch befand.

Will erinnerte sich noch gut daran, wie verwirrt er war, als Mark Shackleton ihm erzählte, dass Area 51 eine Einrichtung der Marine war. Das Militär hatte nun mal seine Traditionen, von denen manche weltfremd und albern waren, und das war eine davon.

Im Jahr 1947 hatte Präsident Truman James Forrestal, einen seiner engsten Mitarbeiter, damit beauftragt, in Groom Lake, einem abgelegenen Wüstengebiet in Nevada nahe der Yucca Flats, eine neue, streng geheime Militärbasis zu bauen. Die genaue Bezeichnung dafür war Nevada Test Site – 51, aber bald wurde das Areal nur noch Area 51 genannt.

Bei Ausgrabungen auf der Isle of Wight hatten britische Archäologen in den Ruinen eines ehemaligen Klosters namens Vectis Abbey einen äußerst beunruhigenden Fund gemacht. Er war wie eine Büchse der Pandora, deren Deckel die Briten einen winzigen Spalt öffneten und sofort wieder zuschlugen, als ihnen klar wurde, auf was sie da gestoßen waren. Clement Atlee, der damalige Premierminister, schickte Winston Churchill als Mittelsmann zu Präsident Truman und bat ihn, ihnen das gefundene Material abzunehmen. Andernfalls wäre angesichts dieser monumentalen Entdeckung der Wiederaufbau Englands nach dem Krieg in Gefahr.

Das Vectis-Projekt war geboren.

Forrestal war Marineminister, als ihm die Aufgabe übertragen wurde, und das Projekt blieb wie Kaugummi an der Navy kleben und sorgte dafür, dass Area 51 der trockenste und am weitesten vom Meer entfernte Marinestützpunkt der Welt wurde. Die Vectis-Arbeitsgruppe, die von Präsident Truman persönlich geleitet wurde, kam auf die geniale Idee, das Gebiet um Area 51 mit einem Schirm aus Fehlinformationen zu umgeben, der auch jetzt, 60 Jahre später, noch hielt. Sie machten sich die damals in den USA grassierende UFO-Hysterie zunutze, inszenierten einen Vorfall in Roswell, New Mexico, und verbreiteten dann das Gerücht, dass die neue, geheime Militärbasis in Nevada mit außerirdischen Flugobjekten und Ähnlichem zu tun habe. Area 51 arbeitete währenddessen an ihrer wirklichen Mission, von der die leichtgläubige Öffentlichkeit nicht die geringste Ahnung hatte.

In jeder Administration war der jeweilige Marineminister der Mann, der für das Pentagon alle Angelegenheiten der Basis regelte. Dass es der Navy gelungen war, Henry Spence vom Gegner CIA abzuwerben, war ein so gelungener Coup, dass Spence beim Marineminister höchstpersönlich zu einem Gespräch eingeladen wurde.

Will hörte aufmerksam zu, als Spence ihm seinen ersten Tag in der Wüste von Nevada beschrieb. Im Truman Building, dem Hauptkomplex von Area 51, wurde er in Begleitung von humorlosen, schwerbewaffneten Männern, die man »die Wächter« nannte, von seinem Vorgesetzten feierlich nach unten geführt. Dort lagerten in einem riesigen, klimatisierten Raum, der mit seiner gewölbten Decke wie eine High-Tech-Kathedrale aussah, siebenhunderttausend alte Bücher: die sonderbarste Bibliothek auf dem Planeten.

»Mr. Spence, hier sind Ihre Daten«, hatte sein Vorgesetzter mit einer theatralischen Armbewegung gesagt. »Nur wenigen Männern wird so ein Privileg zuteil. Wir erwarten Großes von Ihnen.«

Für Spence begann ein neues Leben.

Area 51 hatte in ihm mehr als nur ein Talent gefunden – Spence war ein wahrer Fanatiker. Fast dreißig Jahre lang fuhr er jeden Tag hinab zu den Büchern und sonnte sich in dem Gedanken, in der exklusivsten und geheimsten Institution auf der ganzen Welt arbeiten zu dürfen. Seinen Sprachkenntnissen und seinen analytischen Fähigkeiten verdankte er es, dass er innerhalb weniger Jahre zum Chef der China-Abteilung aufstieg und später für alle asiatischen Staaten zuständig wurde. Schließlich war er der gefragteste Analyst des geheimen Laboratoriums.

In den 1970er Jahren leistete er Pionierarbeit für einen übergreifenden Denkansatz, bei dem er personenspezifische Daten dadurch gewann, dass er vorhandene, aber viel zu grob strukturierte chinesische Datenbanken und unvollständige Volkszählungsdaten mit den Informationen eines breitangelegten Netzwerks von menschlichen Agenten koppelte, das er in Zusammenarbeit mit der CIA aufgebaut hatte. Maoistische Säuberungswellen und die Umsiedelung ganzer Bevölkerungsgruppen zwangen ihn dabei häufig, statistische Rechenmodelle zu verwenden, aber sein größter Coup in der Anfangszeit war im Jahr 1974 seine Voraussage eines Erdbebens, das am 28. Juli 1976 den Nordosten Chinas heimsuchte und in der Bergbaustadt Tangshan 255000 Menschen das Leben kostete. Als sich die Naturkatastrophe ereignete, war Präsident Ford sofort in der Lage, dem chinesischen Premier Hua Guofeng eine von langer Hand vorbereitete Nothilfe anzubieten und damit das Tauwetter in den chinesisch-amerikanischen Beziehungen, das seit dem Abgang Präsident Nixons eingesetzt hatte, weiter voranzutreiben.

Es war eine aufregende Zeit für Spence gewesen. Mit morbidem Stolz beschrieb er die Aufregung, die er verspürt hatte, als die ersten Berichte über das Erdbeben in Nevada eintrafen. Als er sah, dass Will das Gesicht verzog, fügte er rasch hinzu: »Sehen Sie mich nicht so an. Schließlich habe ich das verdammte Beben nicht verursacht. Ich habe es nur vorausgesehen.«

In seinem konservativen Country-Club lernte Spence damals Martha kennen, die Tochter eines wohlhabenden Bauunternehmers. Sie heirateten und bekamen Kinder, die alle längst erwachsen waren. Spence wurde Großvater, aber leider starb Martha an Krebs, bevor das erste Enkelkind geboren wurde. »Ich habe nie nach ihrem Datum geschaut«, klagte er. »Es wäre vermutlich nicht aufgefallen, aber ich habe es nicht getan.«

Mit Erreichen des gesetzlich vorgeschriebenen Rentenalters verließ Spence das Labor. Das war kurz nach dem 11. September 2001. Wenn sie es erlaubt hätten, wäre er gerne länger geblieben, denn seine Arbeit war sein Leben. Spence hatte ein unersättliches Verlangen nach der Tätigkeit in Area 51 und engagierte sich auch auf Feldern, die außerhalb seines Zuständigkeitsbereichs lagen. Im Sommer 2001, als er kurz vor der Pensionierung stand, ging er täglich mit den Leuten der US-Abteilung zum Mittagessen und überlegte zusammen mit ihnen, was für ein Ereignis wohl in wenigen Wochen dreitausend Menschen im World Trade Center das Leben kosten würde.

Als er in Pension ging, war er physisch alt, aber dank des Vermögens seiner Frau sehr wohlhabend. Ihr Tod traf ihn schwer, und seine Gewohnheit, zwei Schachteln Zigaretten am Tag zu rauchen, trug ihm ein sich rasch verschlimmerndes asthmatisches Emphysem ein. Die Steroide, die er schlucken musste, ließen ihn zusammen mit seiner Vorliebe für fettes Essen immer dicker werden, und irgendwann hing er dann an Beatmungsschläuchen mit reinem Sauerstoff und konnte sich nur noch mit Hilfe eines Rollators fortbewegen. Seine beiden großen Leidenschaften als Pensionär, erzählte er Will, seien seine Enkelkinder und der Club 2027. Das Wohnmobil – Grandpamobile – war seine Möglichkeit, zu seiner weitverstreuten Familie zu gelangen.

Kaum war Spence mit seiner Geschichte fertig, begann Alf Kenyon wie auf Kommando mit der seinen. Will, dem keine Pause zum Nachdenken blieb, hatte das Gefühl, dass die beiden Alten ein abgekartetes Spiel mit ihm spielten. Sie gewährten ihm all die Einblicke in ihr Leben nur, weil sie etwas von ihm haben wollten.

Kenyon, erfuhr er, war als Sohn eines presbyterianischen Vaters in Guatemala aufgewachsen und zum Studium nach Berkeley gekommen. Dort nahm er an den Protesten der Anti-Vietnam-Kriegs-Bewegung teil und wurde während seines Studiums der Lateinamerikanistik immer radikaler. Nach seinem Abschluss ging er nach Guatemala und unterstützte Bauern in ihrem Kampf gegen die Somoza-Regierung.

In den frühen 1970er Jahren schafften es die sandinistischen Rebellen, weite Teile der Landbevölkerung zu mobilisieren. Kenyons Arbeit im zentralen Hochland jedoch zog die ungewollte Aufmerksamkeit von regierungstreuen Milizen auf sich, und eines Tages bekam Kenyon unerwarteten Besuch von einem jungen Amerikaner namens Tony. Tony, der das Gesicht eines Engels hatte und seltsamerweise unheimlich viel über Kenyon wusste, gab ihm unaufgefordert den freundlichen Ratschlag, sich in nächster Zeit ein wenig zurückzuhalten. Auch wenn Kenyon damals noch ziemlich naiv war, hatte er Tony dennoch auf den ersten Blick als CIA-Agenten erkannt.

Kenyon schickte Tony entrüstet weg, aber als der junge Agent eine Woche später zurückkam, freute er sich, ihn zu sehen. Will gegenüber gab er unumwunden zu: »Ich glaube nicht, dass einer von uns damals wirklich wusste, dass wir schwul waren!« Will nahm an, dass die Tony-Geschichte einem anderen Zweck diente, als Kenyons sexuelle Vorlieben auszuplaudern, und ließ den Mann in seiner langsamen, präzisen Art weiterreden.

Trotz ihrer politischen Meinungsverschiedenheiten freundeten sich die beiden Männer an, zwei einsame Amerikaner auf gegensätzlichen Missionen im feindlichen Regenwald. Kenyon wurde rasch klar, dass ein anderer CIA-Mann ihn vermutlich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen hätte, Tony hingegen ernsthaft um seine Sicherheit besorgt war.

Als Kenyon im Jahr 1972 die Weihnachtstage in Managua verbringen wollte, flehte Tony ihn an – »Ja, er flehte mich an«, sagte Kenyon zu Will –, nicht in die Hauptstadt zu fahren. Kenyon wollte nicht auf ihn hören, bis ihm Tony etwas sagte, was sein Leben verändern sollte. In Managua, so sagte er, werde es am 23. Dezember eine schreckliche Katastrophe geben, bei der Tausende ums Leben kommen würden.

»Wissen Sie, was an diesem Tag geschah, Mr. Piper?«, fragte Kenyon.

Will schüttelte den Kopf.

»Das große Erdbeben. Über 10000 Tote, drei Viertel aller Gebäude in Managua zerstört. Tony sagte zwar nicht, wie er zu seinem Wissen gekommen war, aber er machte mir so große Angst, dass ich nicht hinfuhr. Später, als wir uns – wie soll ich sagen – näherkamen, erklärte er mir, dass er nicht gewusst habe, woher unsere Regierung die Information hatte, aber er sei hundertprozentig sicher gewesen, dass sie zutreffend war. Ich muss Ihnen wohl nicht extra erzählen, dass mich das extrem neugierig machte.«

Nach einer Weile wurde Tony zu einem anderen Einsatz abkommandiert, und Kenyon verließ Nicaragua, weil dort ein offener Bürgerkrieg ausbrach. Er ging zurück in die Vereinigten Staaten, um in Michigan zu promovieren. Offenbar hatte Tony Kenyons Namen in das System eingegeben, weshalb man ihn ansprach, als in Area 51 ein Spezialist für Lateinamerika gesucht wurde. So erschien eines schönen Tages ein Mann von der Navy in Kenyons Wohnung in Ann Arbor und überraschte ihn mit der Frage, ob er erfahren wollte, weshalb die US-Regierung das Erdbeben in Managua so präzise hatte voraussagen können.

Und ob er das wollte! Er hatte den Köder geschluckt.

Ein paar Jahre nach Spence kam er zu Area 51 und wurde dort in der Lateinamerika-Abteilung eingesetzt. Kenyon und Spence hatten einiges gemeinsam. Sie waren eher vom intellektuellen Typ, redeten gern über Politik und freundeten sich so auf den gemeinsamen Shuttleflügen zwischen Las Vegas und Groom Lake rasch miteinander an. Schließlich wurde der Single Kenyon eine Art Familienmitglied im Spence-Klan, der ihn zu Feiertagen und familiären Anlässen gerne einlud. Als Martha starb, wurde Kenyon zu Spences engstem Vertrauten.

Im Jahr 2001 gingen sie am gleichen Tag in Rente. Auf ihrem letzten Rückflug nach Las Vegas umarmten sie sich in der EG&G Shuttle-Lounge am McCarran-Flughafen und waren beide den Tränen nahe. Spence blieb weiterhin in seinem Anwesen in Las Vegas, und Kenyon zog nach Phoenix in die Nähe seiner Familie. Die Männer blieben in Kontakt, weil sie durch ihre gemeinsamen Erlebnisse und die Mitgliedschaft im Club 2027 eng aneinander gebunden waren.

Als Kenyon mit seiner Erzählung fertig war, erwartete Will, dass Spence weiterredete, aber er sagte nichts.

Es war Kenyon, der abermals das Wort ergriff: »Dürfte ich Ihnen eine Frage stellen, Mr. Piper? Sind Sie ein religiöser Mensch?«

»Sie dürfen mir die Frage stellen, aber die Antwort darauf geht Sie nichts an.«

Kenyon machte ein gekränktes Gesicht. Will begriff, dass die beiden, nachdem sie ihm ihre Lebensgeschichte erzählt hatten, dasselbe von ihm erwarteten. »Nein, ich bin nicht besonders religiös«, sagte er rasch.

Kenyon beugte sich nach vorn. »Henry ist es auch nicht. Ich finde es bemerkenswert, dass jemand, der über die Bibliothek Bescheid weiß, nicht religiös sein kann.«

»Jedem das Seine«, sagte Spence. »Wir hatten diese Diskussion schon tausendmal. Alf gehört zu denen, die in der Bibliothek einen Beweis für die Existenz Gottes sehen.«

»Es gibt keine andere Erklärung dafür.«

»Ich möchte mich nicht schon wieder mit der Sache beschäftigen«, sagte Spence müde. »Nicht jetzt.«

»Ich fand es immer erstaunlich, dass ich in die perfekte Religion hineingeboren wurde«, sagte Kenyon. »Als Presbyterianer war ich darauf programmiert, die Bibliothek in mein spirituelles Leben zu integrieren.«

»Der Mann lebt die protestantische Reformation«, flachste Spence.

Will wusste, worauf Kenyon hinauswollte. Im letzten Jahr hatte er selbst häufig daran gedacht. »Vorherbestimmung.«

»Genau!«, rief Kenyon. »Ich war bereits Calvinist, bevor ich einen konkreten Grund dafür hatte. Man könnte sagen, dass die Bibliothek aus mir einen Supercalvinisten gemacht hat. Sehr doktrinär.«

»Und sehr starrsinnig«, fügte sein Freund zu.

»Nach meiner Pensionierung bin ich Priester geworden. Außerdem schreibe ich an einer Biographie über Johannes Calvin. Ehrlich gesagt, wenn es nicht mit Henry zu Ende ginge, würde ich mich pudelwohl fühlen. Für mich bekommt allmählich alles einen Sinn, und das fühlt sich gut an.«

»Erzählen Sie mir mehr über den Club 2027«, bat Will.

Spence, der an einer roten Ampel gehalten hatte, zögerte einen Moment, als sie wieder auf Grün schaltete. Er fragte sich wohl, ob er wieder eine Runde durch den Park drehen sollte. »Wie Sie sicherlich wissen, endet das letzte Buch in der Bibliothek am 9. Februar 2027. Alle, die jemals etwas mit der Bibliothek zu tun hatten, fragen sich natürlich, warum das so ist. Wurde die Arbeit der Weisen oder Mönche oder Hellseher oder Außerirdischen – ja, Alf, meine Erklärung ist genauso gut wie deine – von äußerlichen Umständen wie Krieg, Seuchen, Naturkatastrophen unterbrochen? Oder gibt es eine andere, unheilvollere Erklärung dafür, die man den Menschen auf der Erde nicht vorenthalten sollte? Wie wir alle wissen, hat man von offizieller Seite bisher nicht viel unternommen, um die Bedeutung dieses ›Horizont‹ genannten Datums zu verstehen. Das Pentagon war immer sehr darauf fixiert, aus den Daten in den Büchern geheimdienstliche Erkenntnisse zu gewinnen. Schließlich findet man darin Hinweise auf ziemlich schlimme Dinge, gigantische Katastrophen in der nicht allzu fernen Zukunft, über die sich alle den Kopf zerbrachen. Offen gesagt, Lateinamerika scheint vor einem verheerenden Unglück zu stehen. Aber der neunte Februar 2027 rückt immer näher, und vielleicht dämmert es den Genies in Washington ja inzwischen, dass wir langsam mal herausfinden sollten, was am Tag danach geschehen wird. Glauben Sie mir, Mr. Piper, die Tatsache, dass ein Mann pensioniert ist, bedeutet noch lange nicht, dass er keine Neugier mehr hat. Aus diesem Grund haben ehemalige Mitarbeiter von Area 51 schon in den 1950er Jahren den Club 2027 gegründet. Einerseits war er eine soziale Einrichtung für Ruheständler aus der Area, andererseits eine Gruppe von Amateurdetektiven. Das ist alles natürlich ziemlich illegal und verstößt gegen unsere Pensionierungsvereinbarungen, aber die menschliche Neugier kann man nun mal nicht einfach ausschalten, und mit wem sollte man all die Fragen denn sonst erörtern, wenn nicht mit ehemaligen Kollegen? Ganz abgesehen davon, dass man sich auch gerne mal wieder sieht und einen hinter die Binde gießt.«

Der lange Monolog schien Spence den Atem geraubt zu haben. Will sah, wie seine Brust sich hob und senkte.

»Und was haben Sie für eine Antwort?«, fragte Will.

»Die Antwort ist«, Spence hielt inne, um die Spannung zu steigern, »dass wir keine Antwort haben!« Er lachte herzhaft. »Deshalb fahren wir Sie jetzt durch Manhattan spazieren und buhlen um Ihre Gunst.«

»Ich glaube nicht, dass ich Ihnen helfen kann.«

»Wir schon«, erwiderte Kenyon.

»Wir wissen alles über den Doomsday-Fall und über Mark Shackleton«, fuhr Spence fort. »Wir kannten den Mann, wenn auch nicht allzu gut, aber wenn überhaupt einer etwas ausgeplaudert hat, dann ein Versager wie Shackleton. Sie kannten ihn von früher, nicht wahr?«

»Wir haben uns auf dem College ein Jahr lang ein Zimmer geteilt. Aber woher haben Sie Ihre Informationen über mich?«

»Vom Club. Wir sind unglaublich gut vernetzt. Wir wissen, dass Shackleton Daten über die US-Bürger bis zum neunten Februar nach draußen geschmuggelt und die Sache dadurch vertuscht hat, dass er einen Serienmörder in New York erfand.«

Kenyon schüttelte traurig den Kopf und unterbrach seinen Freund: »Ich kann es immer noch nicht begreifen, wie jemand so grausam sein kann, den Leuten eine Postkarte mit ihrem Todesdatum zu schicken!«

Spence sprach weiter: »Wir wissen, dass Shackleton aus niedrigen Motiven gehandelt hat – er wollte Geld von einer Lebensversicherung kassieren –, und wir wissen auch, dass Sie ihm auf die Schliche gekommen sind. Außerdem wissen wir, dass er von den Wächtern schwer verwundet wurde und dass Sie es geschafft haben, Ihren Abschied vom FBI zu nehmen und trotzdem ein freier Mann zu bleiben. Deshalb hegen wir die an Sicherheit grenzende Vermutung, dass Sie irgendetwas gegen die Behörden in der Hand haben müssen.«

»Und was sollte das sein?«

»Eine Kopie der Datenbank.«

Urplötzlich fühlte sich Will zurück nach Los Angeles versetzt, wo er auf der Flucht vor den Wächtern auf dem Rücksitz eines Taxis in aller Eile Shackletons Datenbank von seinem Laptop auf einen USB-Stick heruntergeladen hatte.

»Kein Kommentar.«

»Aber das ist noch nicht alles«, sagte Kenyon. »Los, Henry, sag es ihm.«

»Mitte der 1990er habe ich mich mit einem der Wächter angefreundet, einem Mann namens Dane Bentley. Schließlich hat er mir den Gefallen erwiesen, auf den alle in der Area 51 scharf waren. Meine Neugier war schier unerträglich, und die einzigen Personen, die Zugang zu dem hatten, was ich erfahren wollte, waren die Leute, deren Aufgabe es war, anderen diesen Zugang zu verwehren! Wie Sie wissen, sind die Wächter eine knallharte Truppe, aber dieser Dane besaß genügend Menschlichkeit, um für einen Freund die Vorschriften außer Acht zu lassen. Er hat mein Todesdatum nachgesehen: den 21. Oktober 2010. Damals schien es sehr, sehr weit entfernt zu sein, aber es kommt schneller, als man denkt.«

»Das tut mir leid.«

»Danke. Ich weiß das zu schätzen.« Er wartete bis zur nächsten roten Ampel, bevor er fragte: »Haben Sie Ihr Todesdatum auch nachgeschaut, Mr. Piper?«

Will sah keinen Anlass mehr, den beiden etwas vorzumachen. »Ja, das habe ich. Unter den damaligen Umständen musste ich es tun. Ich bin HDH.«

»Das ist gut«, sagte Kenyon. »Wir sind erleichtert, das zu hören, nicht wahr, Henry?«

»Ja, das sind wir.«

»Ich wollte mein Datum nie wissen«, sagte Kenyon. »Ich wollte mein Leben lieber voll und ganz in Gottes Hand belassen.«

»Es ist so, wie es ist«, sagte Spence energisch und schlug mit beiden Händen auf das Lenkrad. »Ich habe noch zehn Tage, um die Wahrheit zu erfahren. Ich kann das Unvermeidliche nicht verschieben. Aber bevor ich sterbe, will ich wissen, worum das alles geht, verdammt nochmal!«

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich Ihnen dabei helfen kann.«

»Zeig es ihm, Alf«, sagte Spence. »Zeig ihm, was wir vor einer Woche gefunden haben.«

Kenyon öffnete einen Aktenordner, nahm ein paar Blätter heraus und reichte sie Will. Es war ein Ausdruck aus dem Onlinekatalog des Antiquariats Pierce & Whyte in London, in dem eine Auktion für den 15. Oktober 2010, also in zwei Tagen, angekündigt wurde. Auf den Blättern waren mehrere Fotos von Exponat Nummer 113 zu sehen, einem dicken, alten Buch, auf dessen Rücken die Zahl 1527 eingeprägt war. Will sah sich die Bilder und die darunterstehende detaillierte Beschreibung genau an. Die Quintessenz des Textes war, dass es sich um ein einzigartiges Objekt zu handeln schien, wobei sich das Auktionshaus nicht sicher war, worum es sich handelte. Der Schätzpreis lag in der Kategorie zwischen 2000 und 3000 Pfund Sterling.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte Will.

Spence nickte. »Jeder in Area 51 weiß, dass ein Band der Bibliothek fehlt. Ein Buch des Jahres 1527. Und jetzt, wo ich in weniger als zwei Wochen tot sein werde, taucht das verdammte Ding bei einer Auktion auf! Ich muss es haben! Sechs Jahrhunderte lang ist es irgendwo da draußen herumgeschwirrt! Mein Gefühl sagt mir, dass es uns viel mehr verraten kann als alle anderen Bücher in Groom Lake, und mein Gefühl hat mich nur selten getäuscht, Mr. Piper.«

»Aber was hat das alles mit mir zu tun?«

»Wir wollen, dass Sie morgen nach England fliegen und das Buch bei der Auktion für uns ersteigern. Ich kann selber nicht hinfliegen, und dieser störrische Dickkopf Alf weigert sich, mich zu verlassen. Ich habe für Sie einen Flug erster Klasse und eine schöne Suite im Hotel Claridge gebucht, und am Freitagabend wären Sie wieder zurück.«

Will runzelte die Stirn und wollte Spence antworten, aber der ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Aber das ist noch nicht alles, was ich will. Ich will die Datenbank sehen. Ich kenne mein TDT, aber ich habe noch bei keinem anderen Menschen, der mir etwas bedeutet, nachgeschaut. Soviel ich weiß, ist dieses Arschloch Malcolm Frazier, möge Alfs Gott ihn niederstrecken, hinter uns her. Möglicherweise sind es nicht meine kaputten Lungen, die mir in zehn Tagen den Garaus machen, sondern seine Schlägertypen. Ich möchte nicht von dieser Welt abtreten, ohne zu wissen, ob meine Kinder und Enkelkinder alle HDH sind. Ich will wissen, ob sie in Sicherheit sind. Wenn Sie diese beiden Dinge für mich erledigen, mache ich aus Ihnen einen reichen Mann.«

»Ich fliege nicht nach England«, sagte Will rundweg. »Ich kann meine Frau und meinen Sohn nicht von heute auf morgen alleine lassen. Und die Datenbank rühre ich nicht an. Sie ist die Garantie für die Sicherheit meiner Familie, und die bringe ich nicht in Gefahr, um Ihre Neugier zu befriedigen. Es tut mir leid, wir kommen nicht ins Geschäft, auch wenn sich das mit dem Reichtum ziemlich verlockend anhört.«

»Nehmen Sie Ihre Frau und Ihren Sohn doch mit nach London. Ich übernehme sämtliche Kosten.«

»Meine Frau kann ihre Arbeitsstelle nicht einfach so verlassen. Vergessen Sie die Sache.« Er wusste genau, dass Nancy alles andere als begeistert reagieren würde. »Biegen Sie nach rechts in die Fifth Avenue und bringen Sie mich nach Hause.«

Vor lauter Aufregung fing Spence an zu schreien. Will musste ihnen helfen! Die Zeit lief ihm davon! Sah Will denn nicht, wie verzweifelt er war?!

Spence begann zu husten und atmete so schwer, dass Will befürchtete, er könnte die Kontrolle über das Wohnmobil verlieren und die parkenden Autos rammen.

»Henry, beruhige dich!«, flehte Kenyon ihn an. »Hör auf zu reden. Lass mich das machen.«

Spence war sowieso nicht mehr in der Lage, sich zu artikulieren. Er ließ seinen rotangelaufenen Kopf hängen und gab Kenyon damit ein Zeichen, dass er das Gespräch fortführen sollte.

»Okay, Mr. Piper. Wir können Sie nicht dazu zwingen, etwas gegen Ihren Willen zu tun. Ich dachte mir schon, dass Sie nicht darauf erpicht sein würden, in diese Sache mit hineingezogen zu werden. Wir werden deshalb per Telefon auf das Buch bieten. Aber erlauben Sie uns wenigstens, es Freitagabend per Kurier in Ihre Wohnung bringen zu lassen, wo wir es uns abholen werden. Und vielleicht haben Sie ja in der Zwischenzeit die Güte, sich Henrys großzügiges Angebot noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Er braucht ja nicht die ganze Datenbank, nur die TDTs für weniger als ein Dutzend Personen. Bitte, schlafen Sie noch einmal darüber.«

Will nickte und blieb den Rest der Fahrt über still. Er lauschte Henry Spences pfeifendem Atem und dem Zischen des Sauerstoffs aus seinen Nasenschläuchen.

Als Malcolm Frazier plötzlich aufwachte, wusste er einen Moment lang nicht, wo er war. Ein eher ungewöhnlicher Zustand für ihn. Vom Bordfilm lief gerade der Nachspann, und die ältere Frau auf dem Mittelsitz klopfte ihm auf die harte Schulter, weil sie an ihm vorbei zur Toilette wollte. Die Flugzeugsitze in der Economy-Class der American Airlines waren zu schmal für seinen massigen, muskulösen Körper, und sein rechtes Bein war eingeschlafen. Frazier stand auf, schüttelte das Bein, bis das Gefühl tausend stechender Nadeln verschwand, und verfluchte seine Vorgesetzten dafür, dass sie ihm kein Business-Class-Ticket bezahlten.

An dieser Mission gefiel ihm überhaupt nichts. Dass man den Sicherheitschef von Area 51 nach London schickte, um bei einer Auktion ein Buch zu ersteigern, war einfach lächerlich, selbst wenn es sich um ein Buch wie dieses handelte. Warum konnten sie nicht eine der Kröten aus dem Labor schicken und ihr einen seiner Wächter als Babysitter mitgeben? Aber nein. Das Pentagon wollte ihn. Er wusste, warum.

Wegen des Caracas-Vorfalls.

Heute war der Tag T minus dreißig.

Seinen Vorgesetzten machte wieder mal eine der fundamentalen Area-51-Voraussagungen zu schaffen, aber diese war anders als ihre Vorgängerinnen. Die hohen Tiere waren nicht abwartend und defensiv wie sonst, diesmal wollten sie es wissen. Das Pentagon war eingeweiht, die Stabschefs waren permanent in Bereitschaft, und der Vizepräsident höchstpersönlich leitete die Einsatzgruppe. Das volle Gewicht der US-Regierung lastete auf Area 51, und ausgerechnet jetzt musste das fehlende Buch auftauchen. Geheimhaltung wurde in Groom Lake immer großgeschrieben, aber jetzt, einen Monat vor der Operation Helping Hand, wollte niemand über eine mögliche Sicherheitslücke reden.

Helping Hand!

Welchem PR-Berater des Pentagons war wohl diese Bezeichnung eingefallen?

Wenn das fehlende Buch in falsche Hände gelangte, wer weiß, was für Fragen aufgeworfen und was für Fakten ans Licht kommen würden?

So betrachtet verstand Frazier, warum man ihm die Aufgabe aufgebürdet hatte, aber deshalb mochte er sie noch immer nicht.

Der Pilot verkündete, dass sie bald die Küste von Irland erreichen und in zwei Stunden in Heathrow landen würden. Vor Fraziers Füßen stand eine leere Ledertasche, die extra für diese Aufgabe angefertigt worden war. Er zählte schon die Stunden, bis er in ihr das unschätzbar wertvolle Buch für das Jahr 1527 bestens geschützt nach Nevada bringen würde.

KAPITEL 6

Der Auktionsraum bei Pierce & Whyte befand sich am Ende des Hauptflurs im Erdgeschoss des georgianischen Hauses. Nachdem die Bieter sich bei einer Empfangstheke angemeldet hatten, traten sie in einen eleganten, alten Raum mit hoher Stuckdecke und Wänden voller Bücherregale, die obersten waren nur mit einer Leiter zu erreichen. Die Fenster des Auktionsraums blickten hinaus auf die High Street, und wenn die Vorhänge zurückgezogen waren, zeichneten die Sonnenstrahlen, die seitlich auf die sorgfältig ausgerichteten Reihen brauner Stühle fielen, ein exaktes Karomuster auf das rehfarbene Hartholzparkett. Es gab Platz für 70 bis 80 Gäste, und an diesem schönen, sonnigen Freitagmorgen war der Raum rasch gefüllt.

Malcolm Frazier, der zeitig eingetroffen war, wollte die Sache möglichst schnell hinter sich bringen. Nachdem er sich bei einer gutaussehenden jungen Frau angemeldet hatte, die seine schlechte Laune höflich ignorierte, war er in den noch fast leeren Raum getreten und hatte sich einen Platz in der ersten Reihe gesucht, direkt vor dem Podest des Auktionators. Dann wartete er, die Tafel mit seiner Bieternummer in den fleischigen Händen, auf den Beginn der Auktion. Je mehr Leute hinzukamen, desto offensichtlicher wurde es, dass Frazier nicht zu den typischen Käufern antiquarischer Bücher gehörte. Die anderen Bieter sahen nicht so aus, als könnten sie im Fitness-Studio vierhundert Pfund stemmen oder auch nur einen Meter weit unter Wasser schwimmen, geschweige denn mit bloßen Händen einen Menschen töten. Trotzdem war Frazier eindeutig nervöser als seine kurzsichtigen, schwächlichen Mitbieter, denn er hatte noch nie eine Auktion besucht und wusste nur vage, was ihn erwartete.

Frazier blätterte den Katalog durch, bis er weit hinten Objekt 113 fand. Wenn das der Ablauf der Auktion war, dann hatte er einen langen, qualvollen Tag vor sich. Er saß stocksteif auf seinem Stuhl, die Spezialtasche zwischen den Füßen – ein Klotz von einem Mann, dessen Gesicht eher aus Kanten als aus Kurven bestand. Der Stuhl hinter ihm in der zweiten Reihe blieb leer, weil Frazier die Sicht auf das Podest völlig versperrte.

Von der Auktion hatte Frazier durch eine verschlüsselte Mail erfahren, die ihm das Pentagon auf sein modifiziertes BlackBerry geschickt hatte. Er war gerade in einem Supermarkt am Stadtrand von Las Vegas gewesen und hatte in der Abteilung für Milchprodukte seiner Frau pflichtschuldig einen Einkaufswagen hinterhergeschoben. Der Klingelton signalisierte ihm, dass es sich um eine Nachricht mit höchster Priorität handelte, und Frazier spürte sofort, wie sein Mund trocken wurde – eine Art Pawlow’scher Reflex, denn eine solche Nachricht hatte noch nie etwas Gutes bedeutet.

Eine uralte Filtersoftware, die im Auftrag des Pentagon das Internet nach den Schlüsselwörtern »1527« und »Buch« absuchte, hatte nach vielen Jahren wieder einmal angeschlagen, und ein untergeordneter Analyst beim Militärischen Geheimdienst hatte die Information weitergeleitet und sich gewundert, warum seine Vorgesetzten sich für eine Website interessierten, auf der die Versteigerung eines alten Buches in London angekündigt wurde.

Bei den Eingeweihten in Area 51 schlug die Nachricht wie eine Bombe ein. Der fehlende Band, die Nadel im Heuhaufen, war endlich gefunden worden. Wo war das Buch in all den Jahren versteckt gewesen? Welche Besitzer hatte es gehabt? Wusste jemand, was es war? Oder konnte jemand das vielleicht herausfinden? Gab es bei diesem speziellen Band etwas Besonderes, was die Mission von Area 51 gefährden könnte? Sitzungen wurden abgehalten, Pläne geschmiedet. Eine Menge Papierkram wurde erzeugt. Gelder wurden genehmigt und telegraphisch überwiesen. Die Operation »Helping Hand« nahm Gestalt an, und Frazier wurde persönlich vom Pentagon für den Job auserkoren.

Als der Raum fast voll war, kamen die Leute vom Auktionshaus herein und nahmen ihre Plätze ein. Toby Parfitt, ein makellos gekleideter, älterer Herr, trat ans Podium, wo er das Mikrophon überprüfte und die Auktionsutensilien zurechtlegte. Links von ihm setzten sich Martin Stein und zwei andere höhere Mitarbeiter der Bücherabteilung an einen für sie freigehaltenen Tisch. Jeder von ihnen hatte ein Telefon vor sich, über das er mit einem Telefonbieter sprechen konnte. Mit dem Hörer am Ohr warteten sie geduldig auf den Beginn der Versteigerung.

Peter Nieve, Toby Parfitts Assistent, nahm auf der rechten Seite des Auktionators Platz, um als Mädchen für alles immer in seiner Nähe zu sein. Nieve achtete dabei peinlich genau darauf, dass er näher bei seinem Boss saß als Adam Cottle, sein neuer Kollege, der erst seit zwei Wochen in der Abteilung arbeitete. Cottle war ein junger Mann Mitte zwanzig, mit kurzen, blonden Haaren, trüben Augen und Wurstfingern, der besser bei einem Metzger in die Lehre gegangen wäre als in einem Antiquariat. Offenbar war sein Vater ein Bekannter des Geschäftsführers und so weiter und so fort. Toby Parfitt wurde angewiesen, ihn unter seine Fittiche zu nehmen, auch wenn er gar keinen Bedarf für einen weiteren Assistenten hatte und Cottle weder ein Diplom noch einschlägige Berufserfahrung vorweisen konnte.

Nieve behandelte ihn unbarmherzig. Endlich hatte er jemanden, der in der Hackordnung unter ihm stand, und er übertrug dem farblosen jungen Mann, der immer nur nickte und tat, was man ihm sagte, die belanglosesten und erniedrigendsten Aufgaben.

Toby sah auf die Uhr und ließ den Blick über das Publikum schweifen, wobei er seinen Stammkunden kurz zunickte. Es gab ein paar neue Gesichter, von denen aber keines so auffällig war wie das des wuchtigen, muskulösen Herrn, der direkt vor ihm saß und unter den anderen Bietern seltsam deplatziert wirkte.

»Meine Damen und Herren, es ist Zeit für unsere Versteigerung. Ich bin Toby Parfitt, Ihr Auktionator, und ich freue mich, Sie bei der Herbstauktion von Pierce & Whyte willkommen zu heißen. Zur Versteigerung steht eine Auswahl an antiquarischen Büchern und Handschriften, darunter viele hochwertige Sammlerobjekte. Besonders hervorheben möchte ich eine Kollektion von Büchern aus Lord Cantwells Landhaus in Warwickshire. Vor Beginn der Versteigerung möchte ich Sie darüber informieren, dass wir auch telefonische Gebote entgegennehmen. Unser Personal ist jederzeit gerne bereit, Ihre Fragen zu beantworten. Und nun lassen Sie uns beginnen.«

Eine Hintertür ging auf, und eine gutaussehende Assistentin mit weißen Handschuhen trug das erste zur Versteigerung kommende Stück herein, das sie vor ihrer Brust hielt und dem Publikum zeigte.

Toby nickte ihr zu und fing an: »Die Nummer 1 ist eine sehr schöne Ausgabe von John Ruskins The Unity of Art, die gedruckte Niederschrift eines Vortrags, der beim jährlichen Treffen der Manchester School of Art im Jahr 1859 gehalten wurde und 1870 in Oxford erschienen ist. Das Exemplar ist nur leicht angegilbt und besitzt noch seinen Original-Schutzumschlag, was es für Ruskin-Liebhaber und Kunstgeschichtler gleichermaßen interessant macht. Ich schlage vor, wir beginnen mit einem Gebot von hundert Pfund.«

Frazier grunzte leise vor sich hin und stellte sich auf eine Geduldsprobe ein.

In New York City war es fünf Stunden früher, zwei Stunden, bevor die ersten Sonnenstrahlen die kalte Dunkelheit über East River durchdrangen. Auf ihrem Übernachtungsplatz, einem Wal-Mart-Parkplatz in Valley Stream, Long Island, waren Spence und Kenyon früh aufgestanden und hatten sich in der Küche des Wohnmobils Kaffee gekocht und Eier mit Speck gebraten. Dann waren sie losgefahren, um nicht in den Berufsverkehr in Lower Manhattan zu geraten. Um halb fünf Uhr früh kamen sie vor Wills Wohnhaus an. Er wartete auf dem Gehsteig, schlotternd vor Kälte, aber innerlich aufgeheizt von einem frühmorgendlichen Ehestreit.

Es war keine gute Idee gewesen, mit seiner Frau ein Gespräch anzufangen, während sie dem Baby die Brust gab, aber das war ihm erst aufgefallen, als sie schon mitten in der Diskussion waren. Es hatte etwas Ungutes, die Stimme erheben zu müssen, um das Saugen und Schmatzen seines Sohnes zu übertönen, ganz zu schweigen davon, dass er den üblichen Ausdruck gelassener Mütterlichkeit aus Nancys Gesicht vertrieben hatte. Aber Will hatte nun mal versprochen, Spence zu helfen, und er gab Nancy zu bedenken, dass er immerhin nicht nach England geflogen war. Das besänftigte sie kaum. Für sie gehörte Doomsday der Vergangenheit an, und sie fand es am besten, die Bibliothek komplett zu vergessen. Sie hatte sich ganz und gar der Gegenwart und der Zukunft verschrieben und flehte Will an, nicht mit dem Feuer zu spielen.

Aber Will war nun einmal ein Sturkopf. Er schnappte seine Jacke und stürmte aus der Wohnung. Auch wenn er sich dabei augenblicklich schlecht fühlte, konnte er nicht umkehren und sich entschuldigen. Während er so heftig auf den Aufzugknopf drückte, als wolle er jemandem ein Auge ausstechen, murmelte er leise vor sich hin, dass er doch nicht unter dem Pantoffel stehe.

»Es ist gut, dass wir das nicht bei mir in der Wohnung machen«, sagte er, nachdem er ins Wohnmobil gestiegen war.

»Haben Sie Stress zu Hause, Mr. Piper?«, fragte Spence.

»Von jetzt an nennen Sie mich bitte Will, okay?«, erwiderte er gereizt und ließ sich auf das Sofa fallen. »Haben Sie Kaffee da?«

Kenyon goss ihm eine Tasse ein, während Spence den Startknopf auf seinem Navi berührte und losfuhr. Das Ziel war das Queens Mall, wo die Chancen, dass sie einen Parkplatz für das Wohnmobil finden würden, nicht schlecht standen.

Als sie ankamen, war es noch dunkel, und das Einkaufszentrum würde erst in ein paar Stunden aufmachen. Der Parkplatz war völlig leer, und Spence stellte das Mobil am Rand ab. Der Signalbalken seines Handys zeigte fünf Striche, um den Empfang musste er sich also keine Sorgen machen.

»In London ist es jetzt zehn Uhr«, sagte er. Er stand auf und ging in den hinteren Teil des Mobils, wobei er seinen Sauerstoffgenerator hinter sich herzog. »Ich rufe jetzt an.«

Er legte sein Handy, das er in den Freisprechmodus geschaltet hatte, auf den Esstisch und tippte eine Nummer in London ein. Eine Sekretärin stellte ihn durch in den Auktionsraum, wo sich eine übereifrige Stimme meldete: »Hier spricht Martin Stein von Pierce & Whyte. Wer ist bitte am Apparat?«

»Hier spricht Henry Spence aus den Vereinigten Staaten. Können Sie mich gut hören?«

»Ja, Mr. Spence, laut und deutlich. Wir haben Ihren Anruf erwartet. Wenn Sie mir sagen könnten, für welche Objekte Sie bieten möchten, wäre mir das eine große Hilfe.«

»Nur für eines, Objekt 113.«

»Verstehe. Zu diesem Objekt werden wir vermutlich erst gegen Ende der zweiten Auktionsstunde kommen.«

»Das geht in Ordnung. Mein Handy ist frisch aufgeladen, wir sollten also keinerlei Probleme bekommen.«

In London hatte Frazier mit Jetlag und Langeweile zu kämpfen, aber er war viel zu diszipliniert, um das Gesicht zu verziehen, zu gähnen oder herumzuzappeln, wie ein normaler Mensch es in seiner Situation getan hätte. Die alten Bücher zogen in einer unendlich langweiligen Schlange aus Leder, Papier und Tinte an ihm vorbei. Historische Werke, Romane, Gedichtbände, wissenschaftliche Arbeiten über Ornithologie, Mathematik, Maschinenbau. Frazier schien der Einzige zu sein, der sich für nichts von alledem interessierte, während sich die anderen im Raum mit Feuereifer gegenseitig überboten. Jeder von ihnen hatte dabei seine ganz eigene Art. Die einen wedelten aufgeregt mit ihrer Bieterkarte, andere hielten sie ganz dezent ein Stück höher, und den Stammkunden sah es das Personal bereits am Gesicht an, ob sie mitboten oder nicht: Ein rasches Kopfnicken, ein Zucken der Wange, eine erhobene Augenbraue genügte. In dieser Stadt muss viel überflüssiges Geld herumschwirren, dachte Frazier, wenn auf Bücher, die er nicht einmal unter ein zu kurzes Tischbein geschoben hätte, viele tausend Pfund geboten wurden.

In New York war der Tag angebrochen, und Dämmerlicht erfüllte das Wohnmobil. Hin und wieder meldete sich Stein am Telefon und teilte Spence mit, wie weit die Auktion fortgeschritten war. Objekt 113 kam näher. Will wurde langsam ungeduldig. Er hatte Nancy versprochen, dass er zurück sein würde, bevor sie zur Arbeit gehen musste. Und Spence fing allmählich an, ihn nervös zu machen. Ständig röchelte, hustete und spuckte er oder sog unter leisen Flüchen Luft aus dem Inhalator ein.

Als Objekt 112 dran war, wurde Frazier wieder lebendig, und das Adrenalin, das in seine Adern schoss, beschleunigte seinen Atem. Es war ein großes, altes Buch, das er auf den ersten Blick mit seinem Zielobjekt verwechselte. Toby Parfitt lobte es in höchsten Tönen. »Objekt 112 ist eine sehr schöne Ausgabe des Anatomiebuchs von Raymond de Vieusennes, Neurographis Universalis, Hoc Est, Omnium Corporis, Humani Nervorum, 1670 in Frankfurt bei G. W. Kuhn erschienen. Es beinhaltet 29 Radierungen auf Velinpapier und ist bis auf ein paar kurze Risse in einem bemerkenswert guten Originalzustand. Gebote werden ab tausend Pfund angenommen.«

Wegen der vielen interessierten Parteien ging das Bieten recht rasch vonstatten. Ein ziemlich korpulenter Händler in der hintersten Reihe, der schon den ganzen Vormittag über auf wissenschaftliche Bücher gesteigert hatte, trieb die Versteigerung mit um jeweils hundert Pfund erhöhten Geboten so lange aggressiv voran, bis alle anderen Konkurrenten aus dem Rennen waren. Als die Schlacht vorbei war, bekam er den Band für zweitausenddreihundert Pfund.

Martin Stein meldete sich am Telefon und verkündete: »Mr. Spence, wir haben jetzt Objekt 113 erreicht. Bitte bleiben Sie dran.«

»Okay, meine Herren, es ist so weit«, sagte Spence. Will sah besorgt auf seine Uhr. Noch konnte er es rechtzeitig nach Hause schaffen und einen Riesenkrach mit seiner Frau vermeiden.

Sobald das Buch in den Auktionsraum hereingetragen wurde, ließ Frazier es mit seinen Blicken nicht mehr los. Selbst aus der Ferne war er sich sicher, dass es ein Original war. Nach zwei Jahrzehnten seines Lebens, die er in der Bibliothek verbracht hatte, bestand daran nicht der geringste Zweifel. Die Zeit war gekommen. Den ganzen Vormittag über hatte er den Ablauf der Versteigerungen studiert und dabei den Mechanismus des Bietens gelernt. Dann mal auf in den Kampf, dachte er, um sich innerlich Mut zu machen.

Parfitt sprach so wehmütig über das Buch, als täte es ihm leid, es herzugeben. »Objekt 113 ist ein Einzelstück, ein handgeschriebenes, auf das Jahr 1527 datiertes Journal mit über tausend Seiten feinsten Pergaments in schönes Kalbsleder gebunden. Möglicherweise wurde das hintere Vorsatzpapier zu einem späteren Zeitpunkt erneuert. Das Buch scheint ein ausführliches, internationales Geburts- und Sterberegister zu sein, das in den unterschiedlichsten Sprachen verfasst ist. Die Herkunft ist ungewiss, aber vermutlich gehörte es seit dem 16. Jahrhundert zur Bibliothek der Familie Cantwell. Auch akademische Kollegen in Oxford und Cambridge, deren Rat wir eingeholt haben, konnten uns nicht erklären, welchem Zweck es gedient haben mag. Das Buch bleibt, wenn ich es so sagen darf, ein von Geheimnissen umgebenes Rätsel. Dadurch ist es aber auch eine außergewöhnliche Kuriosität, für die ich nun für eine Startsumme von zweitausend Pfund das Gebot eröffne.«

Frazier riss so offensichtlich seine Bieterkarte in die Höhe, dass Toby vor Schreck zusammenzuckte. Nach zwei Stunden war es die erste größere Bewegung des massigen Mannes direkt vor ihm.

»Danke«, sagte Toby. »Bietet jemand 2500?«

Über den kleinen Lautsprecher des Mobiltelefons hörte Will, wie Stein Spence die Zahl zweitausendfünfhundert nannte. »In Ordnung«, sagte Spence.

Stein nickte Toby zu, der dann verkündete: »Ein Telefonbieter sagt zweitausendfünfhundert, höre ich irgendwo dreitausend?«

Frazier rutschte auf seinem Stuhl herum. Er hatte gehofft, dass niemand außer ihm auf das Buch bieten würde. Er hob seine Nummer in die Höhe.

»Ich habe dreitausend, bietet jemand dreitausendfünfhundert?«, fragte Parfitt, gefolgt von einem prompten »Danke schön«, während er in den hinteren Teil des Raumes deutete. Frazier drehte sich um und sah, wie der dicke Händler in der letzten Reihe nickte. »Wer bietet viertausend?«, fragte Toby rasch.

Stein gab das Gebot nach New York weiter. »Das ist doch Bockmist«, flüsterte Spence seinen Gefährten zu und sagte dann: »Fünftausend.«

»Ich habe hier fünftausend«, rief Stein Toby zu.

»Wunderbar«, erwiderte Toby mit sanfter Stimme. »Haben wir ein Gebot für sechstausend?«

Frazier spürte, wie er sich innerlich verkrampfte. Er hatte zwar noch viel trockenes Pulver, dennoch wäre es ihm lieber gewesen, wenn die Sache ein Spaziergang gewesen wäre. Er hob wieder seine Bieternummer.

»Ich habe sechstausend, wer möchte siebentausend bieten?«, fragte Toby.

Der Mann in der hintersten Reihe schüttelte den Kopf, und Toby blickte zu dem Tisch mit den Telefonen. Stein sagte etwas in den Hörer, wartete einen Augenblick und verkündete dann mit würdevoller Stimme in den Raum hinein: »Ich habe zehntausend Pfund!«

»Dann nehme ich mir die Freiheit, nach zwölftausend Pfund zu fragen«, sagte Toby kühn.

Frazier fluchte leise und hob die Hand.

Stein gab das neueste Gebot nach New York weiter, wo Spence feuchte Hände bekommen hatte. Will sah, wie er die Handflächen an seinem Hemd abwischte. »Ich habe keine Zeit für solche Spielchen«, sagte Spence.

»Es ist Ihr Geld«, bemerkte Will.

»Ich gehe auf zwanzigtausend Pfund, Mr. Stein«, sagte Spence in trotzigem Ton.

Steins Ankündigung versetzte den Raum in Aufregung. Frazier blinzelte ungläubig. Er tastete nach seinem Handy, das er in der Hosentasche hatte, aber noch war es zu früh, es rauszuholen.

Tobys Schnurrbart bewegte sich kaum merklich, als er erregt die Oberlippe schürzte. »Sehr schön. Sagen wir dann dreißigtausend?«

Frazier zögerte nicht. Natürlich war er noch dabei.

Nach einer Weile kam die Antwort vom Telefontisch. Stein verkündete wie in Trance: »Das Gebot wurde auf fünfzigtausend Pfund erhöht!«

Das Murmeln im Publikum schwoll deutlich an. Stein und Toby sahen sich ungläubig an, aber Toby behielt die Fassung und sagte einfach: »Ich habe fünfzigtausend, darf ich nach sechzigtausend fragen?« Er winkte Peter Nieve zu sich und flüsterte ihm zu, er solle den Geschäftsführer holen.

Fraziers Herz trommelte wie wild gegen seinen Brustkorb. Er hatte die Erlaubnis, bis zu einer Viertelmillion Dollar oder hundertfünfundzwanzigtausend Pfund mitzubieten, was, wie seine Vorgesetzten sich ausgerechnet hatten, bei einem oberen Schätzwert von dreitausend Pfund mehr als ausreichend war. Mehr war auf dem Depotkonto bei Pierce & Whyte, das sie für die Versteigerung hatten anlegen müssen, nicht vorhanden, und jetzt war schon die Hälfte des Geldes raus. Wer zum Teufel bietet da gegen mich, fragte er sich wutentbrannt und hob deutlich sichtbar seine Bieternummer.

Spence drückte auf die Stummschalttaste seines Handys und schimpfte laut los: »Wenn ich nur wüsste, was für ein Hurensohn da gegen mich bietet! Wer gibt denn so viel Geld für etwas aus, das wie ein altes Volkszählungsbuch aussieht?«

»Jemand, der weiß, was es wirklich ist«, gab Will zu bedenken.

»Das ist ziemlich unwahrscheinlich«, sagte Spence naserümpfend. »Ich gehe nochmal eine Stufe rauf.«

»Wie viel Geld hat er denn?«, wandte Will sich an Kenyon.

»Viel.«

»Und man kann es nicht mitnehmen«, sagte Spence und schaltete das Telefon wieder auf laut: »Mr. Stein, machen Sie weiter und bieten Sie hunderttausend Pfund. Ich habe keine Geduld für solche Sachen.«

»Könnten Sie mir bitte bestätigen, dass Sie soeben hunderttausend gesagt haben?«, fragte Stein mit spröde klingender Stimme.

»Das ist richtig.«

Stein schüttelte den Kopf und verkündete laut in den Auktionsraum: »Das Telefongebot steht nun auf hunderttausend Pfund!«

Toby Parfitts Gesichtsausdruck wechselte von Erregung zu Argwohn, und Frazier erkannte daran, dass er anscheinend erst jetzt kapiert hatte, dass das Buch weitaus kostbarer war, als er geglaubt hatte.

»Gut, dann«, sagte Toby ungerührt und sah dabei Frazier direkt in sein kampflustiges Gesicht. »Ich frage mich, ob der Herr auf hundertfünfundzwanzigtausend Pfund erhöhen möchte.«

Frazier nickte und öffnete zum ersten Mal an diesem Vormittag den Mund: »Ja.«

Jetzt war er am Limit angekommen. Das letzte Mal, als er eine ähnliche, an Panik grenzende Erfahrung gemacht hatte, war vor vielen Jahren gewesen. Damals war er Anfang zwanzig gewesen und hatte als junger Offizier bei den Navy SEALs eine Landungsaktion an der afrikanischen Ostküste befehligt. Die Mission war ein Fiasko geworden. Irgendwelche Scheiß-Rebellen hatten ihn mit einer Übermacht von dreißig zu eins am Strand festgenagelt und mit Granatwerfern beschossen. Das hier fühlte sich noch schlimmer an.

Er holte sein Handy heraus und wählte die Nummer des Marineministers in Arlington, der aber gerade bei seiner morgendlichen Squashpartie war und sein Handy im Spind eingeschlossen hatte. Frazier hörte lediglich eine Botschaft vom Band: »Hier ist Lester. Hinterlassen Sie eine Nachricht, ich werde Sie zurückrufen.«

Stein gab das neue Gebot von hundertfünfundzwanzigtausend Pfund weiter an Spence, der das Handy auf stumm stellte und zu Will und Kenyon sagte: »Jetzt mache ich den Sack zu.« Will zuckte mit den Achseln. Es war Spences Geld. Spence schaltete das Handy wieder auf laut und sagte zu Stein: »Ich biete zweihunderttausend Pfund.«

Als Stein das Gebot durchgab, musste Toby sich mit beiden Händen am Pult festhalten. Der Geschäftsführer von Pierce & Whyte, ein ernster, weißhaariger Patriarch, der die Bieterschlacht von der Seite beobachtete, drückte nervös die Fingerspitzen zusammen. Toby hatte Mühe, seine Stimme unter Kontrolle zu halten, als er sich höflich an Frazier wandte: »Möchte der Herr noch höher bieten?«

Frazier stand auf und bahnte sich einen Weg zu einer freien Ecke des Raumes. »Ich muss mal telefonieren«, sagte er mit einer für diesen Koloss von Mann seltsam hohen Stimme.

»Ich kann Ihnen einen kurzen Augenblick gewähren«, bot Toby an.

Frazier rief Lester noch einmal auf seinem Handy an, dann eine spezielle Leitung im Pentagon, wo er einen Assistenten erreichte und den armen Mann mit einer Sturzflut von hastig geflüsterten Anweisungen überschüttete.

Toby sah ihm mit wachsender Neugier zu. »Möchte der Herr sein Gebot erhöhen?«, wiederholte er.

»Warten Sie einen Augenblick!«, schrie Frazier.

Unter den anderen Bietern kam Tumult auf. Das war wirklich ungewöhnlich.

»Was ist los?«, rief Spence ins Telefon. »Haben wir es?«

»Der andere Bieter hält Rücksprache, denke ich«, antwortete Stein.

»Dann sagen Sie ihm, er soll sich beeilen«, keuchte Spence.

Fraziers Gesichtsausdruck nach zu schließen, kam er nicht so recht voran. Der Mann war schweißgebadet. Die Mission stand kurz vor dem Scheitern, und Misserfolg war keine Option, mit der er gerechnet hatte. Normalerweise löste er Probleme mit gewissem Druck und dosiert eingesetzter Gewalt, aber diese Vorgehensweise konnte er hier mitten in London, in diesem vornehmen Raum voller bleichgesichtiger Bibliophiler, nicht anwenden.

Stein blickte hinüber zu Toby und bedeutete ihm durch ein Stirnrunzeln, dass der Telefonbieter ungeduldig wurde.

Toby wiederum sah in das ernste Gesicht des Geschäftsführers, und ein gegenseitiges Kopfnicken besiegelte die Entscheidung. »Wenn wir kein höheres Gebot hören, dann muss ich dem Bieter am Telefon für zweihunderttausend Pfund den Zuschlag geben.«

Frazier tat so, als hätte er ihn nicht gehört, und redete weiter im Flüsterton in sein Telefon.

Toby hob die Hand mit dem Hammer ein Stückchen höher als sonst üblich und sprach langsam, deutlich und stolz die Worte: »Zweihunderttausend Pfund zum Ersten, zum Zweiten und zum Dritten. Der Zuschlag geht an den Bieter am Telefon!«

Toby ließ den Hammer auf das Pult herniedersausen, und noch während der Schlag nachklang, wirbelte Frazier herum und schrie: »Nein!«

KAPITEL 7

Ohne das Gedränge auf dem Gehsteig an der Kensington High Street zu beachten, stampfte Frazier auf und ab und zwang vorübergehende Passanten, sich in Sicherheit zu bringen, wenn sie nicht von ihm niedergewalzt werden wollten. Verzweifelt tippte er auf seinem Mobiltelefon immer weitere Nummern ein. Er musste unbedingt seine Vorgesetzten erwischen, um ihnen die Situation zu schildern und einen Plan zu entwickeln. Als er den Marineminister endlich erreichte, musste er ins Innere einer Apotheke flüchten, weil gerade ein Bus vorbeifuhr und er sein eigenes Wort nicht mehr verstehen konnte.

Nach dem Gespräch trat Frazier mit mürrischem Gesicht wieder hinaus in den Lärm und den Dieselgestank, die Hände tief in den Manteltaschen vergraben. Es war ein sonniger Freitag, und jeder der Passanten hatte sehr viel bessere Laune als er. Die Befehle, die er erhalten hatte, waren fast lächerlich. Er sollte sehen, was sich machen lässt und dabei keine Gesetze der Engländer übertreten, aber Frazier vermutete, dass sich darin auch eine verborgene Botschaft versteckte: Er solle sich auf keinen Fall dabei erwischen lassen.

Frazier ging zurück zu Pierce & Whyte und trieb sich in der Empfangshalle herum, von wo aus er immer wieder in den Auktionsraum spitzte, bis die Veranstaltung vorbei war. Als Toby Parfitt ihn erblickte, machte er den Eindruck, als würde er eine Begegnung mit dem knurrigen Bieter lieber vermeiden wollen, aber kurz bevor Toby durch die hintere Personaltür verschwinden konnte, holte Frazier ihn ein.

»Ich möchte mit dem Kerl sprechen, der mich überboten hat.«

»Das war ein beeindruckendes Duell!«, erwiderte Toby diplomatisch. Danach hielt er bewusst inne in der Hoffnung, dass der Mann ihm vielleicht erklären würde, weshalb er so viel geboten hatte. Aber Frazier verfolgte lediglich sein Ziel.

»Können Sie mir seinen Namen und seine Telefonnummer geben?«

»Ich fürchte, das verstößt gegen unsere Richtlinien, die allen Bietern Vertraulichkeit zusichern. Wenn Sie es wünschen, könnte ich dem Käufer Ihre Daten mitteilen, damit er sich gegebenenfalls mit Ihnen in Verbindung setzen kann.«

Frazier machte einen weiteren Versuch und brachte Toby durch seine Andeutung, er müsse es nicht umsonst tun, vollends in Verlegenheit. Als Toby Martin Stein erblickte, entschuldigte er sich und ging hinüber zu seinem Kollegen. Während die zwei Auktionatoren miteinander sprachen, schlich Frazier sich nah genug an sie heran, um mitzubekommen, wie Stein sagte: »Er hat darauf bestanden, das Buch noch heute Abend per Kurier nach New York geliefert zu bekommen. Dafür zahlt er einem unserer Mitarbeiter ein Erste-Klasse-Ticket hin und zurück sowie ein Hotel in New York. Für heute Abend hat er einen Platz im British-Airways-Flug 179 gebucht.«

»Also, ich mache das nicht!«, erklärte Toby.

»Ich auch nicht«, gab Stein zurück. »Ich bin zum Abendessen eingeladen.«

Toby entdeckte seine Assistenten auf der anderen Seite des Raums und winkte sie zu sich herüber. Frazier blieb in Hörweite. Nieve war noch ganz außer sich wegen des Cantwell-Buchs, während Cottle, wie üblich, ungerührt wie ein Holzklotz blieb. »Ich brauche einen Kurier, der das Objekt 113 noch heute Abend nach New York bringt.«

Cottle sagte nichts, aber Nieve verzog in psychischen Qualen das Gesicht. »Ich würde ja so gerne, Toby, aber mein Reisepass ist leider abgelaufen. Ich wollte ihn verlängern, aber ich bin nicht dazugekommen.«

»Ich werde hinfliegen, Mr. Parfitt«, sagte Cottle. »Ich habe am Wochenende nichts vor.«

»Waren Sie schon mal in New York?«

»Ja. Mit meiner Schule«, antwortete Cottle.

»Na dann«, sagte Toby. »Sie haben den Job. Der Käufer ist damit einverstanden, dass Sie den fälligen Zoll am Kennedy-Flughafen entrichten, und wird die Summe zusammen mit seiner Rechnung begleichen. Er hat für Sie ein Flugticket erster Klasse gebucht und zahlt Ihnen die Übernachtung in einem erstklassigen Hotel, es wird Ihnen also an nichts fehlen. Der Kunde legt großen Wert auf Sicherheit, deshalb werden Sie die Adresse, an die Sie das Buch liefern sollen, erst in New York erfahren. Sie liegt nach Ihrer Landung in einem Briefumschlag am BA-Schalter für Sie bereit.«

»Erster Klasse!«, stöhnte Nieve. »Verdammter Mist! Dafür bist du mir was schuldig, Cottle.«

Frazier schlich sich aus dem Auktionsraum in die Halle. Die junge Frau an der Empfangstheke war gerade dabei, die restlichen Kataloge und die Anmeldungslisten zusammenzupacken. »Ich möchte diesem jungen Mann, der drinnen mitgeholfen hat, gerne eine Dankeskarte schicken«, sagte Frazier. »Er hat mir sehr geholfen. Cottle heißt er, glaube ich. Könnten Sie mir vielleicht seinen Vornamen geben und mir sagen, wie man Cottle buchstabiert?«

»Adam«, sagte sie, offensichtlich erstaunt, dass jemand so Unbedeutender wie Cottle einem Kunden behilflich sein konnte. Dann buchstabierte sie den Nachnamen. Mehr brauchte Frazier nicht zu wissen.

Ein paar Stunden später saß Frazier in einem Taxi nach Heathrow, verschlang dabei drei Big Macs aus dem einzigen Restaurant in der High Street, dem er vertraute. Adam Cottle fuhr in einem anderen Taxi hundert Meter vor ihm, aber Frazier hatte keine Angst, ihn zu verlieren. Er wusste, wohin der junge Mann fuhr und was er bei sich trug.

Zuvor hatte Frazier den diensthabenden Beamten in Area 51 angerufen und dringend Informationen über einen Adam Cottle, circa 25 Jahre alt und Mitarbeiter von Pierce & Whyte Auctions, London, England, angefordert.

Der Beamte rief ihn zehn Minuten später zurück: »Ich habe Ihren Mann. Adam Daniel Cottle, Alexandra Road, Reading, Berkshire. Geburtsdatum: 12. März 1985.«

»Und was ist sein TDT?«, fragte Frazier.

»Komisch, dass Sie mich das fragen, Chef. Es ist heute. Ihr Mann ist heute fällig.«

Warum überrascht mich das nicht?, dachte Frazier.

KAPITEL 8

Will reichte seinem Schwiegervater die grünen Bohnen. Joseph spießte ein paar davon auf seine Gabel und lächelte. Sie waren genau so, wie er sie mochte, in Butter geschwenkt und al dente, was allerdings zu erwarten war, denn seine Frau hatte sie gekocht. Mary hatte eigentlich das ganze Essen mitgebracht, sogar das Brot, und während die anderen drüben bei dem Baby waren, hatte sie es ausgepackt und aufgewärmt und schließlich auf Tellern angerichtet.

Die Lipinskis konnten als frischgebackene Großeltern nie genug von ihrem Enkelsohn bekommen, weshalb sie auch am Freitagabend die fünfundvierzigminütige Fahrt von Westchester nach Lower Manhattan nicht scheuten. Weil Mary ihrer gestressten Tochter nicht auch noch das Kochen aufbürden wollte, machte sie vorab schon die Lasagne und die Beilagen fertig, während Joseph den Wein beisteuerte. Als bei ihrer Ankunft das Baby wach und gut gelaunt war, schwebten die beiden im siebten Himmel.

Obwohl es sich nur um ein Essen im engsten Familienkreis handelte, war Mary beim Friseur gewesen und hatte sich ein elegantes Kleid angezogen. In einer Wolke von Parfüm und Haarspray tanzte sie in der kleinen Küche herum, eine etwas schwerere, molligere Version ihrer Tochter, die immer noch erstaunlich hübsch und voller Jugend war. Joseph sah mit seinem wilden weißen Haarschopf, dessen Fransen ihm über den offenen Hemdkragen hingen, wie ein verrückter Wissenschaftler aus, der in einer heißen Verfolgungsjagd auf dem Wohnzimmerteppich hinter dem grinsenden Baby herkrabbelte.

Nancy und Will hatten währenddessen mit dreißig Zentimeter Abstand nebeneinander auf der Couch gesessen und sich mit ausdruckslosen Gesichtern an ihren Weingläsern festgehalten. Den Lipinskis war sofort klargeworden, dass sie in die heiße Phase eines Ehestreits hineingeraten waren. Trotzdem taten sie ihr Bestes, um den Abend angenehm zu gestalten.

Joseph war von hinten an seine Frau herangetreten, hatte ihr Wein nachgeschenkt und ihr sanft auf den Rücken geklopft, um sicherzugehen, dass sie seine gerunzelte Stirn bemerkte. Sie hatte ihn angesehen und mit einem leisen Seufzer gefragt: »Das ist alles nicht so einfach. Erinnerst du dich?«

»Ich kann mich nur an die schönen Zeiten erinnern«, hatte er geantwortet und ihr einen Kuss gegeben.

Beim Abendessen sah Mary, wie Will nach dem Salzstreuer griff. »Salzt du dein Essen immer, bevor du es probiert hast?«, fragte sie.

Will zuckte mit dem Achseln. »Ich mag Salz.«

»Ich muss jede Woche den Streuer nachfüllen«, sagte Nancy in anklagendem Ton.

»Ich glaube nicht, dass das gesund ist«, bemerkte Joseph. »Wie hoch ist denn dein Blutdruck?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Will mürrisch. »War nie ein Problem.« Ihm war nicht nach Small Talk zumute, und er versuchte es nicht einmal zu verbergen.

Nancy war von der Auktion nicht gerade angetan gewesen, und im Nachhinein wünschte Will, er hätte ihr nicht in allen Einzelheiten davon erzählt. Nancy war den ganzen Tag lang wütend auf ihn, weil er sich in eine Sache mit hineinziehen ließ, die ihn nichts anging. Als er auch noch beiläufig erwähnt hatte, dass er die beiden Alten für den späten Abend in ihre Wohnung eingeladen habe, war sie richtig sauer geworden.

»Du lässt diese Leute auch noch in meine Wohnung kommen, wo mein Baby keine drei Meter neben ihnen schläft?«

»Das sind harmlose, alte Männer, Nancy. Und sie werden höchstens ein paar Minuten bleiben. Ich sorge schon dafür, dass sie euch nicht wecken.«

»Bist du noch bei Trost?«, fragte Nancy.

Von da an ging’s bergab.

»Und wie geht es dir in der Arbeit, Kleines?«, fragte Joseph seine Tochter.

»Die behandeln mich, als hätte ich eine Hirnoperation hinter mir und übertragen mir nur die harmlosesten Aufgaben. Dabei habe ich nur ein Baby bekommen und keine schwere Krankheit.«

»Ich bin froh, dass sie dich schonen«, sagte ihre Mutter. »Schließlich bist du jetzt eine junge Mutter.«

»Sieht so aus, als würdest du meinen Chef beraten«, sagte Nancy bitter.

Joseph versuchte, ihr Hoffnung zu machen. »Ich bin sicher, dass du bald wieder an deinen angestammten Arbeitsplatz zurück kommst.« Weil Nancy nicht auf ihn reagierte, versuchte er sein Glück bei seinem Schwiegersohn: »Und wie sieht es bei dir aus, Will? Geht es dir gut im Ruhestand?«

»O ja«, antwortete er sarkastisch. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie lustig das ist.«

»Freut mich zu hören. In zwei Jahren ist es bei mir auch so weit, und bis dahin können Mary und ich bei dir noch viel lernen.«

Will, der in seiner schlechten Laune gefangen war, klopfte die Bemerkung darauf ab, ob sich nicht vielleicht eine versteckte Beleidigung dahinter verbarg, sagte aber nichts.

Als sie wieder allein waren, sah Nancy erst mal nach Phillip, der in seinem Kinderbett lag, und machte sich dann für die Nacht fertig. Will behandelte sie dabei abweisend und kühl und vermied jeden Blickkontakt mit ihm. Das Problem war nur, dass man sich in der winzigen Wohnung kaum aus dem Weg gehen konnte.

Als sie schließlich in ihrem kurzen Nachthemd aus dem Badezimmer kam, ging sie schnurstracks zu Will, der im Wohnzimmer vor dem Fernseher saß, und baute sich finster dreinblickend vor ihm auf. Ihre vor der Brust verschränkten Arme ließen ihren vollen Busen noch praller wirken. Will fand, dass sie verdammt gut aussah, aber ihr eiskalter Gesichtsausdruck ließ seine aufkeimende Hoffnung rasch verdorren. »Bitte lass diese Leute nicht in die Wohnung.«

»Sie gehen rein und gleich wieder raus«, erwiderte er stur. »Du wirst nicht einmal merken, dass sie da waren.« Er würde nicht nachgeben. So funktionierte das nicht.

Sie ließ die Schlafzimmertür mit einem scharfen Klick hinter sich ins Schloss fallen. Hätte das Baby nicht geschlafen, dann hätte sie sie vermutlich zugeknallt. Will ließ den Blick vom Fernseher zu dem Schränkchen darunter gleiten, in dem er seine letzte Whiskyflasche aufbewahrte. In Gedanken sperrte er es auf und stellte sich vor, wie er sich einen doppelten Scotch eingoss.

KAPITEL 9

Die Stewardessen bereiteten die Erste-Klasse-Kabine zum Landeanflug auf den JFK-Airport vor. Der junge Cottle hatte den ganzen Flug über so ausdruckslos und still da gesessen, wie es nun mal seine Art war, und sich von dem Champagner, dem Cabernet, der Ente mit Kirschen und den Schokoladentrüffeln ebenso unbeeindruckt gezeigt wie von den neuesten Blockbustern und dem höchst komfortablen Sitz, den man in ein richtiges Bett mit Daunendecke verwandeln konnte.

Zwei Klassen unter ihm musste Malcolm Frazier in der Economy-Class lange an der Toilette anstehen. Vom sechsstündigen Flug auf einem unbequemen Mittelsitz war er steif wie ein Brett und extrem gereizt. Der Einsatz hatte sich zu einem veritablen Desaster entwickelt, und seine Vorgesetzten hatten ihm klargemacht, dass er jetzt die Kastanien aus dem Feuer holen musste.

Er war derart gereizt, dass er ohne mit der Wimper zu zucken jemanden umgebracht hätte.

Bevor die Türklingel ein zweites Mal ertönen konnte, sprang Will von der Couch auf. Es war kurz vor elf, und die Jungs aus dem Wohnmobil waren überpünktlich. Will erwartete sie an der Wohnungstür, um sie nochmals daran zu erinnern, dass sie leise sein sollten. Als sich der Aufzug öffnete, brachte ihn der auf einem feuerroten motorisierten Rollstuhl sitzende Spence einen Augen blick lang aus der Fassung.

»Der macht aber hoffentlich keinen Krach?«, fragte Will nervös.

»Das ist doch keine Harley«, sagte Spence milde lächelnd und steuerte das Gefährt, auf dessen Gepäckträger sein Sauerstoffapparat festgeschnallt war, mit einem leisen Summen aus dem Aufzug.

Die drei waren ein seltsames Grüppchen, wie sie so in Wills kleinem Wohnzimmer saßen. Sie sprachen nur im Flüsterton, während im Hintergrund leise die 11-Uhr-Nachrichten liefen. Kenyon hatte im Internet herausgefunden, dass der BA-Flug 179 pünktlich gelandet war. Wenn man noch etwas Zeit für die Einreiseformalitäten und den Zoll mit einkalkulierte, musste der Kurier jeden Moment eintreffen.

Mit seinem Dienstausweis war Frazier in Windeseile durch den Zoll gekommen und mischte sich nun unter die Menschen, die auf die ankommenden Passagiere warteten. Dort war bereits einer seiner Leute, ein vollbärtiger Mann namens DeCorso, der einen schweren Ledermantel trug. DeCorso hatte eine auffällige Gehbehinderung und eigentlich immer einen aggressiven Gesichtsausdruck. Ohne ein Wort steckte er Frazier ein schwarzes Lederholster zu, in dem sich eine geladene Waffe befand. Frazier fühlte sich sofort viel besser, weil er nun sein Handwerkszeug wieder bei sich hatte, und ließ den Revolver in die Umhängetasche gleiten, die eigentlich für das Buch bestimmt gewesen war.

DeCorso arbeitete lange genug für Frazier, um zu wissen, dass sein Boss kein Freund überflüssiger Worte war. Wenn er den Mund öffnete, würde er ihm einen Befehl erteilen, und DeCorso würde ihn ausführen, egal, worum es sich handelte. Das war er ihm schuldig. Nur Frazier hatte er es zu verdanken, dass er nach seiner Genesung wieder in Area 51 arbeiten durfte. Schließlich hatte er sich nicht gerade mit Ruhm bekleckert.

Will Piper hatte ihn niedergestreckt. Obwohl sie vier zu eins in der Überzahl waren, hatte ein lausiger FBI-Agent sie alle außer Gefecht gesetzt. DeCorso war erst seit ein paar Monaten wieder im Dienst, mit jeder Menge Metall in seinem Oberschenkelknochen, ohne Milz, aber dafür mit der Aussicht, sein Leben lang Pneumovax-Injektionen zu benötigen, damit er keinen Infekt bekam. Die anderen drei Männer waren komplett arbeitsunfähig, einer von ihnen musste sogar mit einer Magensonde künstlich ernährt werden. DeCorso hatte als Einsatzleiter ein Riesenfiasko zu verantworten.

Frazier hätte ihn nicht zurückholen müssen, aber er hatte es trotzdem getan.

Als Adam Cottle schließlich mit seinem Rollkoffer in die Halle kam und sich wie ein verwirrter Tourist umsah, hob Frazier sein Kinn und sagte: »Der da.« Sie sahen zu, wie Cottle zum Infoschalter der British Airways ging und einen Umschlag ausgehändigt bekam, mit dem er dann zum Ausgang dackelte.

»Der Wagen steht hinter dem Taxistand.«

Frazier setzte sich in Bewegung. »Dann wollen wir uns mal den Wichser ansehen, der mich überboten hat.«

Sie folgten dem gelben Taxi auf den Van Wyck Expressway. Der Verkehr war nicht allzu dicht, und sie konnten ohne Stress in sicherem Abstand an dem Wagen dranbleiben. Ihr Fahrer verkündete, dass sie in Richtung Midtown-Tunnel fuhren und damit vermutlich Manhattan als Ziel hatten. Frazier zuckte erschöpft mit den Achseln. Es war ihm völlig egal, wo sie hinfuhren, solange die Arbeit getan wurde.

Cottles Taxi setzte ihn vor einem Wohnhaus in Lower Manhattan ab. Der junge Mann nahm seine Tasche und fragte den Fahrer, ob er auf ihn warten könne, aber anscheinend vertraute er dem Ausländer nicht so recht und verlangte erst einmal die volle Summe, bevor er einwilligte. Cottle stand auf dem Gehweg und sah zweimal auf seinem Zettel nach, bevor er im Eingang des Wohnhauses verschwand.

»Soll ich ihm nachgehen?«, fragte DeCorso. Sie standen auf der anderen Straßenseite, und der Fahrer ließ den Motor des Wagens laufen.

»Nein«, knurrte Frazier. »Sein Taxi wartet. Besorgen Sie mir lieber die Namen sämtlicher Bewohner des Hauses.«

DeCorso öffnete seinen Laptop und baute eine verschlüsselte Verbindung mit ihren Servern auf. Während er tippte, wäre Frazier, auf den das leise Tappen der dicken Finger auf der Tastatur eine beruhigende Wirkung hatte, fast eingenickt.

»Gott im Himmel!«

»Was ist?«, sagte Frazier und schreckte hoch.

DeCorso reichte ihm den Laptop über den Sitz, und Frazier versuchte, seine verschlafenen Augen auf den Bildschirm zu fokussieren. Er zuckte mit den Schultern. »Was meinen Sie?«

»Ganz unten. Sehen Sie’s?«

Jetzt sah er es. Will Piper. Wohnung 6F.

Frazier bearbeitete sein Kinn, als würde er ein Stück Ton kneten. Dann brach es aus ihm heraus: »Verdammt nochmal, das darf doch nicht wahr sein. Dieser verfluchte Piper! Habe ich diesen verdammten Idioten im Pentagon nicht hundertmal gesagt, dass sie verrückt sind, wenn sie ihn laufenlassen?« Auf einmal sah er Will wieder vor sich, wie er auf den komfortablen Polstersitzen von Minister Lesters Privatflugzeug saß, genüsslich an seinem Scotch nippte und ihnen in zehntausend Metern Höhe seine Bedingungen diktierte. Der Gedanke daran machte Frazier rasend.

»Und jetzt ist er hier und kommt uns schon wieder in die Quere.«

»Lassen Sie mich ihn ausschalten, Malcolm«, bat DeCorso mit fast flehender Stimme und rieb sich seinen rechten Oberschenkel, wo Wills Kugel ihm den Knochen zertrümmert hatte.

»Haben Sie vergessen, dass er HDH ist?«

»Aber deswegen kann ich ihn mir trotzdem mal ordentlich zur Brust nehmen.«

Frazier überhörte ihn. Er versuchte, Erklärungen zu finden, und spielte verschiedene Szenarios durch. Er würde ein paar Telefonate führen müssen und langsam versuchen, sich entlang der Befehlskette zu den höheren Chargen hinaufzuarbeiten. »Ein pensionierter FBI-Agent, der in einem solchen Umfeld lebt, hat keine halbe Million zur Verfügung, die er auf einer Auktion bieten kann. Er agiert für jemand anderen. Dem müssen wir nachgehen. Aber ganz vorsichtig.« Er gab DeCorso den Laptop zurück. »Dieser verdammte Will Piper!«

Der junge Cottle saß stocksteif in einer kleinen Wohnung in einer fremden Stadt und unterhielt sich flüsternd mit einem dicken, alten Mann im Rollstuhl, seinem etwa gleich alten Freund und einem gewissen Will, der auf ihn groß und bedrohlich wirkte. Will seinerseits dachte, der Junge müsse sich wohl mehr wie ein Drogenkurier fühlen als jemand, der ein antiquarisches Buch überbrachte.

Cottle zog den Reißverschluss seiner Tasche auf. Das Buch war in Luftpolsterfolie eingewickelt, ein weiches, dickes Paket. Der Mann machte mit seinen Händen eine Geste wie ein Kind, das etwas unbedingt haben will, und Cottle gab ihm das Paket. Spence kämpfte mit dem Gewicht des Buches und musste es auf seinen Schoß legen, wo er vorsichtig anfing, die Folie zu öffnen.

Will beobachtete Spence, wie er die Zwiebelhäute aus Plastik eine nach der anderen abnahm und zu Boden fallen ließ. Trotz der Bedeutung dieses Augenblicks machte er sich Sorgen darüber, dass Kenyon auf die Luftpolsterfolie treten und das Baby mit einer Salve von Knallgeräuschen wecken könnte.

Als die letzte Schicht entfernt war, schlug Spence den kalbsledernen Folianten behutsam auf. Er betrachtete lange die erste Seite, als wolle er alles, was dort stand, in sich aufnehmen. Kenyon beugte sich tief über seine Schulter und hauchte ein leises »Ja«.

Will betrachtete die Seite aus einiger Entfernung. Das Tintengekritzel darauf war so dicht, dass es fast schwarz aussah. In Handschrift wirkten die Namen ganz anders als in der sterilen, modernen Computerschrift von Shackletons Datenbank. Ein Schreiber hatte zehntausende Male einen Federkiel in schwarze Tinte getaucht, um diese Seiten zu füllen. Was mochte damals nur im Kopf des Schreibers vorgegangen sein? Was hatte ihn zu seiner Arbeit befähigt?

Cottle brach den Zauber. Trotz seines langweiligen Gesichtsausdrucks konnte er sich ziemlich gut ausdrücken. »Wir haben Experten zu Rate gezogen«, sagte er. »Leute aus Oxford und Cambridge, aber keiner von ihnen hatte die leiseste Ahnung, was das ist und wo es herkommt. Nur dass es sich um ein Geburts- und Sterberegister handelt, aber das liegt ja auf der Hand. Sie haben eine hübsche Summe dafür bezahlt, und wir fragen uns, ob Sie vielleicht wissen, was es mit diesem Buch auf sich hat.«

Spence und Kenyon blickten gleichzeitig auf. Spence sagte nichts, sodass Kenyon antworten musste. Er tat es mit Diplomatie. »Das 16. Jahrhundert interessiert uns sehr. In dieser Zeit hat sich vieles ereignet, und das hier ist ein einzigartiges Buch, das für unsere Forschungen wichtig ist. Falls wir etwas über seine genaue Herkunft herausfinden, teilen wir es Ihnen gerne mit.«

»Das würde uns sehr freuen. Schließlich ist man neugierig, wenn jemand so viel Geld für ein Buch ausgibt, dessen Bedeutung sich einem nicht erschließt.«

Will musterte Cottle misstrauisch. Irgendwie fand er seine letzte Bemerkung unpassend.

»Ist das Ihre Wohnung, Sir?«, fragte Cottle.

»Ja.«

»Sind Sie ebenfalls aus New York, Mr. Spence?«

»Wir kommen mehr aus dem Westen«, antwortete Spence ausweichend und wechselte das Thema. »Vielleicht könnten Sie uns helfen.«

»Gerne, wenn ich das kann.«

»Erzählen Sie uns etwas über diesen Cantwell, der das Buch verkauft hat.«

»Ich bin zwar noch nicht lange bei der Firma, aber mir wurde gesagt, dass er ein typischer Kunde von uns ist: jemand mit viel Grundbesitz, aber wenig Bargeld. Mein Vorgesetzter, Peter Nieve, war in Cantwell Hall, um die Objekte zu begutachten. Das ist ein altes Gutshaus in Warwickshire, welches sich seit Jahrhunderten im Besitz der Familie befindet. Lord Cantwell war zwar auch anwesend, aber Mr. Nieve hat hauptsächlich mit seiner Enkelin verhandelt.«

»Was haben sie über dieses Buch gesagt?«

»Nicht viel, soweit ich weiß. Laut Lord Cantwell war es schon lange in Besitz seiner Familie, aber es ist keine besondere Geschichte damit verbunden. Lord Cantwell denkt, es ist so etwas wie ein Stadtregister. Vermutlich stammt es vom Kontinent, wegen der vielen verschiedenen Sprachen. Es schien ihm nicht viel an dem Buch zu liegen, ganz im Gegensatz zu seiner Enkelin.«

»Inwiefern?«, fragte Spence.

»Sie hat Peter gesagt, dass sie immer eine seltsame Verbindung zu dem Buch gespürt habe. Sie konnte nicht erklären, weshalb, aber sie fand, dass es etwas Besonderes war, und wollte sich nicht von ihm trennen. Lord Cantwell war anderer Meinung.«

Spence klappte das Buch zu. »Und das ist alles? Mehr wussten diese Leute über die Geschichte des Buches nicht?«

»Das ist alles, was mir gesagt wurde.«

»Es gab noch einen anderen Bieter«, sagte Spence.

»Einen anderen Hauptbieter, ja«, antwortete Cottle.

»Wer war das?«

»Das darf ich Ihnen leider nicht sagen.«

»Welche Staatsangehörigkeit hatte er?«, fragte Kenyon. »Können Sie uns wenigstens das verraten?«

»Er war ein Amerikaner.«

Als Cottle gegangen war, sagte Will: »Bisschen zu neugierig, der Kleine, finden Sie nicht?«

Spence lachte. »Die können es nicht ertragen, dass jemand mehr über das Buch weiß als sie. Wahrscheinlich haben sie jetzt Angst, es zu billig verkauft zu haben.«

»Das haben sie definitiv«, sagte Kenyon.

»Können Sie sich vorstellen, wer gegen Sie geboten hat?«, fragte Will.

Spence kicherte: »Ein Amerikaner! Würde mich nicht wundern, wenn der aus Nevada käme. Wir müssen verdammt aufpassen und immer auf der Hut sein.« Er klopfte mit den Fingern auf den Buchdeckel. »Möchten Sie auch einen Blick hineinwerfen, Will?«

Will nahm den Folianten aus Spences Schoß und setzte sich wieder auf seine Couch. Dort schlug er wahllos eine Seite auf und verlor sich ein paar Minuten lang in der Litanei von längst vergangenen Leben.

KAPITEL 10

Cottle sprang in das wartende Taxi und sagte dem Fahrer, er solle ihn zum Grand Hyatt fahren, wo man ihm ein Zimmer reserviert hatte. Er wollte sich kurz frisch machen und dann zu einer ausgiebigen Kneipentour aufbrechen. Als das Taxi losfuhr, rief er Toby Parfitts Mailbox im Büro an und teilte ihm mit, dass die Übergabe erfolgt sei. Er hatte noch einen zweiten Anruf zu erledigen, aber der konnte warten, bis er allein in seinem Hotelzimmer war.

Die Wächter folgten in kurzer Entfernung. Als ihr Auto von Wills Wohnhaus wegfuhr, schaute Frazier noch einmal nach oben zu den beleuchteten Fenstern im 6. Stock und schwor sich im Stillen, dass er bald zurückkommen würde.

Das Taxi setzte Cottle auf der Vanderbilt Avenue vor dem Eingang zum Hyatt ab. Der junge Mann betrat das Hotel und fuhr mit der Rolltreppe hinab in die tiefer liegende moderne Empfangshalle. Während er an der Rezeption eincheckte, standen Frazier und DeCorso bereits an den Aufzügen und erwarteten ihn. Als der Engländer seinen Zimmerschlüssel ausgehändigt bekam, flüsterte Frazier DeCorso etwas zu und verschwand in der Hotelbar, damit Cottle ihn nicht wiedererkennen konnte. Warum die Dinge unnötig komplizieren?

Frazier setzte sich an einen freien Tisch und bestellte ein Bier. Als er den ersten Schluck davon nahm, klingelte sein Handy.

Es war einer seiner Männer in der Zentrale, der dringende Neuigkeiten hatte. »Wir haben gerade was Interessantes über diesen Adam Cottle ausgegraben.«

Frazier brachte nichts so schnell aus der Fassung, aber die Informationen, die ihm sein Mitarbeiter hastig weitergab, erwischten ihn auf dem falschen Fuß. Er beendete das Gespräch mit einem gereizten »Alles klar« und legte auf. Dann starrte er noch einige Sekunden lang auf das BlackBerry und versuchte zu entscheiden, ob er DeCorso anrufen, ihn warnen und die ganze Aktion abblasen sollte. Aber dann legte er das Handy auf den Tisch und trank sein Glas in zwei langen Schlucken zur Hälfte leer. Er würde die Sache laufen lassen. DeCorso konnte auf sich selbst aufpassen. Er würde die Verantwortung übernehmen und seinem Chef den Rücken freihalten.

DeCorso folgte Cottle in den Aufzug. Vier andere Personen waren mit eingestiegen. DeCorso blickte hinauf zur Decke, wo sich normalerweise die Überwachungskamera befand. Mit Sicherheit würde sich die Polizei, nachdem sie alle anderen im Aufzug überprüft hatte, auf ihn konzentrieren, aber das machte nichts. Ihn gab es nicht. Weder sein Gesicht noch seine Fingerabdrücke waren in einer Datenbank zu finden außer in seiner Personalakte in Groom Lake. Er war ein Phantom, nach dem man vergeblich suchen würde.

Cottle drückte den Knopf für die einundzwanzigste Etage und wandte sich an DeCorso: »Welches Stockwerk?« DeCorso war der Einzige, der noch keinen Knopf gedrückt hatte.

»Das gleiche wie Sie«, antwortete er.

Auf der einundzwanzigsten Etage stiegen beide aus. DeCorso blieb stehen und tat so, als würde er seine Chipkarte suchen, während Cottle die Wegweiser im Gang studierte und dann nach links ging. Der Flur war lang und menschenleer. Wie er seinen Rollkoffer so hinter sich herzog, wirkte Cottle frei und unbeschwert wie ein Geschäftsreisender mit einem dicken Spesenkonto, der sich gleich ins New Yorker Nachtleben stürzen wird.

Der Junge schob die Chipkarte in den Schlitz an seiner Zimmertür, und die Lämpchen blinkten grün. Er hatte seinen Rollkoffer noch nicht über die Türschwelle gezogen, als er hinter sich etwas hörte und herumfuhr. Der Mann vom Aufzug lief den Gang entlang direkt auf ihn zu. Er war keine zwei Meter mehr entfernt.

»Hey!«, rief Cottle erstaunt aus.

DeCorso schob ihn ins Zimmer und warf die Tür hinter ihnen zu. Cottle, so schätzte er, blieben nun bestenfalls noch zehn Sekunden, bis er das Bewusstsein, und vier Minuten, bis er sein Leben verlieren würde. In solchen Dingen war DeCorso gut, sehr gut sogar. Er würde Cottle an den Haaren nach oben reißen, sodass seine Halswirbelsäule gestreckt wurde, und ihn dann fest an seine linke Schulter ziehen. Dann würde er ihm mit einer raschen Bewegung die rechte Halsschlagader durchschneiden und dabei sein Opfer so drehen, dass er selbst keinen Tropfen Blut abbekam. Frisches Blut auf dem Anzug konnte er nämlich nicht gebrauchen, wenn er später mit dem Aufzug wieder nach unten fuhr. Dann würde er den Sterbenden sanft und leise auf den Teppich gleiten lassen, wo er innerhalb weniger Minuten verbluten würde.

Nichts von alledem ereignete sich.

Cottle wirbelte wie ein Blitz herum, ging in die Hocke und warf sich auf DeCorso. Der knallte mit dem Rücken gegen die Tür und ließ sein Klappmesser fallen. Instinktiv schlug er mit beiden Fäusten Cottle ins Genick und riss ein Knie nach oben, das den Engländer am Kinn traf. Cottle ließ von DeCorso ab und machte einen Schritt nach hinten.

Einen halben Meter voneinander entfernt blickten sich die beiden Männer einen Augenblick lang an, bevor sie wieder aufeinander losgingen. DeCorso sah, wie Cottle die gebückte Haltung eines ausgebildeten Kämpfers einnahm. Der Mann war ein Profi, wie DeCorso verwirrt feststellen musste. Er warf einen Blick nach unten und suchte sein Messer, was Cottle dazu nutzte, auf ihn loszugehen. Ein Hagel von Hieben und Tritten prasselte auf DeCorsos Hals und Leistengegend ein.

DeCorso benutzte seine größere Körpermasse, um Cottle abzublocken und von der Tür in Richtung Bett zu drängen. Rasch suchte er das Zimmer nach einer potenziellen Waffe ab. Cottle würde ihn mit Sicherheit nicht mehr an das Messer lassen, und mit bloßen Händen würde er ihn nicht töten können. Dafür war der Junge einfach zu gut.

Aggressiv ging DeCorso auf den Engländer los und drängte ihn nach hinten, bis Cottle über seinen Rollkoffer stolperte und hinfiel. Er landete unglücklich auf dem Rücken, den Kopf nahe am Nachttisch. DeCorso warf sich mit seinen ganzen 125 Kilo auf die Brust des kleinen Mannes und hörte, wie pfeifend die Luft aus seinen Lungen entwich.

Bevor Cottle ihm auch nur einen einzigen Schlag verpassen konnte, packte DeCorso den Radiowecker auf dem Nachttisch und riss sein Kabel aus der Wand. Dann schlug er mit dem kompakten Plastikkästchen wieder und wieder auf Cottles Kopf ein, bis es sich in Kunststoffscherben und Leiterplatinen aufgelöst hatte. Am Ende war Cottles Gesicht nur eine blutige Masse, aus der elfenbeinfarben die zertrümmerten Wangenknochen hervorleuchteten.

DeCorso schlang dem Engländer das Kabel des Radioweckers um den Hals und zog es so lange zu, bis er zu röcheln aufhörte. Dann sprang er auf, um sein Messer zu holen. Er beugte sich über Cottle, durchtrennte ihm sorgfältig die Halsschlagader und ließ sich dann rückwärts auf den Boden fallen, um zu verschnaufen, während Cottle langsam verblutete.

Als er sich wieder einigermaßen erholt hatte, nahm er Cottles Brieftasche und Pass und wühlte zur Tarnung in dessen Koffer herum, wobei er seinen Inhalt achtlos im Zimmer verstreute. Die offiziellen Schriftstücke mit Pipers Anschrift nahm er an sich. Man musste es der Polizei schließlich nicht zu leicht machen.

Dann verließ er, immer noch schwer atmend, das Zimmer. Die ganze Aktion hatte weniger als drei Minuten gedauert.

Die Zeitungen würden bestenfalls zwei Tage lang über den Tod des Engländers berichten, dann hatten die Großstadtjournalisten bestimmt das Interesse an ihm verloren. Ein junger ausländischer Geschäftsreisender bei einem Raubüberfall in einem Luxushotel ums Leben gekommen. Ein tragischer Vorfall, mit Sicherheit, aber solche Dinge passierten in einer Stadt wie New York nun mal jeden Tag.

Will Piper bekam die Sache nicht einmal mit. Er war viel zu sehr mit etwas anderem beschäftigt.

In London gingen gleich mehrere Alarmglocken los, als der sonst so zuverlässige Cottle seinen zweiten Anruf nicht erledigte. Der Offizier vom Dienst war so beunruhigt, dass er Cottle auf seinem Handy anrief, aber keine Antwort bekam. Es war fünf Uhr morgens, als jemand von der Zentrale des Special Intelligence Service, einem modernen Gebäude am Vauxhall-Cross, in dem nie das Licht ausging, schließlich im Grand Hyatt Hotel anrief und fragte, ob ein gewisser Adam Cottle schon eingecheckt habe.

Ein Mitarbeiter vom Empfang wurde hinauf zu Cottles Zimmer geschickt, und als er die Tür mit einer Universal-Karte öffnete, bot sich ihm ein Bild des Grauens.

KAPITEL 11

Jetzt hatte Kenyon das Buch. Fast ehrfürchtig blätterte er die Seiten mit seinen zarten Fingern um. In all den Jahren, die er in Area 51 beschäftigt gewesen war, hatte er nie eines der Bücher in den Händen halten können, ohne ständig den strengen, nervtötenden Blick eines Wächters auf sich zu spüren.

Die drei Männer waren so still, dass es Will einigermaßen erstaunte, als plötzlich die Tür zum Schlafzimmer aufging.

Nancy stand im Morgenrock vor ihnen und sah sie blinzelnd an.

»Tut mir leid, dass wir dich geweckt haben«, sagte Will. »Ich dachte, wir wären leise.«

»Ich konnte nicht schlafen.«

Sie musterte Spence in seinem Rollstuhl und Kenyon auf der Couch, der das geöffnete Buch auf seinem Schoß hatte.

»Entschuldigen Sie bitte unser Eindringen, Mrs. Piper«, sagte Spence mit etwas lauterer Stimme. »Wir werden jetzt gehen.«

Nancy schüttelte nur den Kopf und verschwand im Bad.

Will machte ein zerknirschtes Gesicht, ein Ehemann in Schwierigkeiten. Wenigstens weinte das Baby nicht.

»Könntest du bitte das gute Stück wieder einwickeln, Alf?«, bat Spence. »Wir sollten jetzt gehen.«

Kenyon überhörte ihn. Er war völlig in das Buch vertieft. Er verglich die Vorsatzblätter der vorderen und hinteren Buchdeckel und drückte prüfend mit den Fingern dagegen.

»Irgendetwas stimmt mit dem hinteren Buchdeckel nicht«, flüsterte er. »So einen habe ich noch nie gesehen.«

Er brachte das Buch hinüber zum Rollstuhl und legte es auf Spences Schoß. »Zeig’s mir«, forderte Spence.

»Er ist zu dick. Und er fühlt sich irgendwie schwammig an. Spürst du’s?«

Spence drückte mit seinem Zeigefinger gegen das hintere Vorsatzblatt. »Du hast recht, Alf. Hätten Sie vielleicht ein scharfes Messer für mich, Will?«

»Willst du es etwa aufschneiden?«, fragte Kenyon.

»Natürlich. Für dieses Privileg habe ich immerhin dreihunderttausend Dollar bezahlt.«

Will besaß ein hübsches, kleines William-Henry-Klappmesser, das ihm seine Tochter einmal zu Weihnachten geschenkt hatte. Es war scharf wie eine Rasierklinge.

Während er in der Schublade des Couchtisches danach suchte, kam Nancy aus dem Badezimmer und durchbohrte ihn mit einem Blick, der mindestens so spitz wie die Klinge des Messers war, bevor sie wieder im Schlafzimmer verschwand.

Spence nahm das Taschenmesser und machte damit beherzt einen zwanzig Zentimeter langen Schnitt am Rand des hinteren Buchdeckels. Dann führte er die Klinge in den Schlitz ein, hob das Papier ein wenig an und spähte hinein. »Ich kann nichts erkennen. Haben Sie vielleicht eine Pinzette?«

Will stand leise seufzend auf und holte Nancys Nageletui aus dem Badezimmer.

Spence nahm die Pinzette heraus, führte sie vorsichtig in den Schlitz und stocherte damit herum, bis er etwas zu fassen bekam. »Da ist was drin!«, verkündete er triumphierend und zog es vorsichtig heraus.

Es war ein gefaltetes Stück Pergament.

Das Blatt war noch erstaunlich geschmeidig, vermutlich weil es vor Licht und Feuchtigkeit geschützt gewesen war. Spence faltete es auf.

Es war sorgfältig mit einer schwungvollen, archaischen Handschrift beschriftet, deren Zeilen perfekt zentriert waren. »Alf, sieh dir das bitte an«, sagte Spence und reichte das Blatt seinem Freund. »Ich habe meine Brille nicht dabei. Was ist das?«

Kenyon sah sich das Pergament an und schüttelte ungläubig den Kopf. Er las sich die Worte leise vor. »Das ist unglaublich. Unglaublich.«

»Was ist es denn?«, keuchte Spence ungeduldig.

Die Augen seines Freundes waren feucht. »Das ist ein Gedicht, das auf das Jahr 1581 datiert ist. Ich bin mir sicher, dass es etwas mit dem Buch zu tun hat.«

»Was denn sonst?« rief Spence so laut, dass Will zusammenzuckte. »Lies es mir vor.«

Kenyon fing mit vor Erregung heiserer Stimme an zu lesen.

Schicksalsrätsel

Als Gott sich entschied, uns das Wissen zu schenken

Den Blick uns zu öffnen auf sein Wirken und Lenken

Dies Geschenk zu verbergen, beschloss ein Mann

Der meinte, dass zu viel Wissen nicht gut sein kann

Wir sehen das anders und geben dir

Die Schlüssel zu öffnen der Rätsel vier

Tapfer musst du bis ans Ende gehen

Dann wirst du das Schicksal zur Gänze versteh’n

Im ersten lodert Prometheus’ Flamme

Im zweiten singt sanft der flämische Wind

Im dritten klingt des Propheten Name

Im vierten liegt tot das sündige Kind

Nun geh und hab Acht, und sei nicht verzagt

Viel ist zu gewinnen, sofern man es wagt!

W. Sh.

1581

Kenyon zitterte vor Aufregung: »W. Sh! Grundgütiger!«

»Hat das eine Bedeutung für Sie?«, fragte Will. Kenyon war kaum in der Lage zu sprechen. »Meine Herren, ich glaube, dass wir hier ein Gedicht von Shakespeare vor uns haben! William Shakespeare! Weiß einer von euch, in welchem Jahr Shakespeare geboren wurde?«

Wussten sie nicht.

»Haben Sie einen Computer, Mr. Piper?«

Will zog seinen Laptop unter einer Zeitschrift hervor.

Kenyon riss ihn ihm fast aus der Hand, überzeugte sich, dass er online war und klickte sich über Google zu einer Website über Shakespeare durch. »Geboren 1564«, verkündete er, während er die Seite überflog. »1581 war er also siebzehn. Über seine Jugend ist so gut wie nichts bekannt, und in London taucht er erst 1585 als Schauspieler auf. Stratford-upon-Avon ist in Warwickshire! Und da ist auch Cantwell Hall. Hier steht, dass ein von Shakespeare selbst verfasstes Manuskript für die Forscher so etwas wie der Heilige Gral ist.« Er wandte sich wieder dem Pergament zu. »Sieh mal, die vierte Zeile: der Mann, der meint, dass zu viel Wissen nicht gut sein kann. Can’t be well – nicht gut sein kann. Da ist ein Anagramm versteckt, ein Buchstabenrätsel! Can’t be well – Cantwell. Shakespeare hat solche Wortspielereien geliebt. In diesem Gedicht hat er möglicherweise eine ganze Reihe von Hinweisen versteckt, die vermutlich etwas mit der Herkunft dieses Buches zu tun haben! Die Lösung des Rätsels liegt in Cantwell Hall, davon bin ich überzeugt, Henry!«

Spence klappte der Unterkiefer herunter, und er musste vor lauter Aufregung die Sauerstoffzufuhr weiter aufdrehen. »Dann müssen wir unbedingt sofort dorthin.«

Als er »wir« sagte, schaute er Will direkt an.

Als DeCorso wieder zum Auto kam, brauchte er nichts zu sagen. Frazier sah es ihm sofort am Gesicht an, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Was ist passiert?«

»Das war ein Profi.«

»Was Sie nicht sagen.«

DeCorso strich sich über seine geschwollene Oberlippe. »Ein echter Profi!«, zischte er trotzig.

»Geben Sie mir seine Papiere.« In der Brieftasche waren ein Führerschein, eine Kreditkarte und etwas Bargeld, außerdem ein britischer Pass, der ganz normal aussah.

DeCorso rekapitulierte noch einmal, was in dem Hotelzimmer geschehen war. »Der Kerl hatte eine Kampfausbildung. Ich habe richtig Glück gehabt. Der hätte mich fertigmachen können.«

»Er war vom SIS.«

»Wann haben Sie das herausgefunden?«

»Kurz bevor Sie zu ihm gegangen sind.«

»Warum haben Sie mich nicht gewarnt?«

»Weil ich wusste, dass Sie das schaffen würden.«

Verärgert verschränkte DeCorso die Arme vor der schwer atmenden Brust und sagte keinen Ton mehr.

Frazier schüttelte den Kopf. Wie konnte eine einfache Operation nur so viel Ärger machen? Er fragte sich, wann der Marineminister ihm auf die Pelle rücken würde.

Während der Wartezeit hatte Frazier eine Liste geschrieben, die er nun DeCorso gab. »Überprüfen Sie für mich diese TDTs.«

»Wer sind diese Leute?«

»Will Pipers Familie. Alle seine Verwandten.«

Sie fuhren weg vom Hotel, zurück zu Pipers Wohnung.

Schwer atmend und innerlich vor Wut kochend erledigte DeCorso seine Arbeit.

Nach ein paar Minuten sagte er: »Ich habe sie Ihnen auf Ihr BlackBerry geschickt.«

Das Gerät piepste, während er noch sprach. Frazier rief die Mails ab und besah die Todesdaten aller Menschen auf dieser Welt, die Will Piper etwas bedeuteten.

»Endlich mal was Positives«, sagte Frazier. »Etwas sehr Positives sogar.«

KAPITEL 12

Früh am nächsten Morgen schlich sich Will aus dem Bett, um joggen zu gehen, bevor seine Familie erwachte. Die Sonne, die wie ein goldenes Schwert durch den Schlitz zwischen den Schlafzimmervorhängen hereinfiel, zog ihn förmlich nach draußen.

Er machte die Kaffeemaschine an und sah wie hypnotisiert der braunen Flüssigkeit zu, die durch den Filter in die Kanne tropfte. So gedankenverloren war er, dass er Nancy erst bemerkte, als sie den Kühlschrank aufmachte, um sich ein Glas Orangensaft zu holen.

»Es tut mir leid wegen gestern Abend«, sagte er schnell. »Sie haben ihr Buch entgegengenommen und sind dann wieder gegangen.«

Nancy tat so, als hätte sie ihn nicht gehört. Das war so ihre Art.

Will ließ sich dadurch nicht beirren. »Das Buch war echt der Hammer. Unglaublich!«

Sie wollte nichts davon wissen.

Er änderte den Kurs und umarmte sie, aber ihr Körper blieb steif. Das Glas Orangensaft hielt sie in der ausgestreckten Hand. Will ließ sie los und sagte: »Das wird dir jetzt sicher nicht gefallen, aber ich muss für ein paar Tage nach England fliegen.«

»Will!«

Er hatte sich seine Rede schon zurechtgelegt. »Ich habe gleich nach dem Aufstehen Moonflower angerufen. Sie steht uns so lange zur Verfügung, wie wir wollen. Henry Spence bezahlt alles und gibt mir außerdem einen Batzen Bargeld, den wir gut gebrauchen können. Außerdem hätte ich seit längerem mal wieder eine Aufgabe. Das wird mir guttun, meinst du nicht?«

Nancys Augen waren ganz klein geworden, und ihre Nasenflügel bebten, so wütend war sie. Und dann ging sie auf ihn los. »Und wie ich mich dabei fühle, ist dir ganz egal, oder?«, tobte sie. »Du bringst dich und dein Kind in höchste Gefahr. Oder glaubst du etwa im Ernst, dass diese Leute aus Nevada nicht herausfinden werden, wer ihnen da in die Suppe spuckt?«

»Ich tue nichts, was gegen meine Abmachungen verstößt. Ich betreibe lediglich ein bisschen Forschung und versuche, für einen sterbenden Mann ein paar Fragen zu beantworten.«

»Für wen?«

»Du hast ihn gesehen, gestern. Den Mann in dem Elektrorollstuhl mit dem Sauerstoffgerät. Er kennt sein Sterbedatum. Es ist in neun Tagen. Wenn er noch gesund wäre, würde er selbst nach England fliegen.«

Sie blieb ungerührt. »Ich will nicht, dass du fliegst.«

Sie starrten sich an und sagten nichts. Eine Pattsituation. Dann fing das Baby an zu schreien, und Nancy verließ die Küche, wobei sie mit den nackten Füßen wütend über den Steinfußboden stampfte und Will mit seinem schwarzen Kaffee und ebensolchen Gedanken allein zurückließ.

Angesichts der immensen Ressourcen, über die das Pentagon verfügte, machte es Frazier richtig zornig, dass er sich in ein winziges Hotelzimmer quetschen musste, nur weil die Übernachtungspreise in New-York-City-Hotels sein Spesenbudget sprengten. Der Laden war eine regelrechte Absteige mit einem schmutzigen, von allen möglichen widerwärtigen Flecken übersäten Teppichboden. Frazier lag in Boxershorts auf seinem schmalen Bett und nahm einen Schluck von dem grausigen Kaffee, den er sich vom Zimmerservice hatte bringen lassen. Auf dem anderen Bett saß DeCorso und tippte mit einem großen Kopfhörer über den Ohren auf seinem Laptop herum.

Fraziers Handy klingelte, und auf dem Display wurde die Nummer von Marineminister Lester angezeigt. Er spürte, wie sich in seinem Bauch etwas zusammenzog.

»Sie werden es nicht glauben, Frazier«, sagte Lester, der als langjähriger Bürokrat seine Wut perfekt im Zaum halten konnte. »Dieser Cottle hat doch tatsächlich für die Engländer gearbeitet! Er war beim SIS!«

»Das haben die Engländer davon, wenn sie ihre Alliierten ausspionieren«, erwiderte Frazier ungerührt.

»Sie klingen ja nicht gerade erstaunt.«

»Wie auch? Ich habe das schon gewusst.«

»Sie haben es gewusst? Vorher oder nachher?«

»Vorher.«

»Und Sie haben ihn trotzdem umbringen lassen? Wie kommen Sie dazu?«

»Es war sein Todestag. Wenn wir es nicht gewesen wären, dann wäre er an einem Steaksandwich erstickt oder in der Dusche ausgerutscht. Er wäre so oder so gestorben. Außerdem können wir es uns jetzt nicht erlauben, dass ein anderer Dienst etwas ausplaudert.«

Lester machte eine so lange Pause, dass Frazier sich schon fragte, ob die Verbindung zusammengebrochen war. »Meine Güte, Frazier, dieses Zeug kann einen ja wirklich zum Wahnsinn treiben. Sie hätten erst einmal mit mir Rücksprache halten müssen.«

»Warum? Jetzt geht das auf meine Kappe, nicht auf Ihre.«

»Das weiß ich zwar zu schätzen, aber trotzdem haben wir ein Problem. Die Engländer sind stinksauer. Sie glauben nicht, dass es ein Raubüberfall war.«

»Wissen wir, welchen Auftrag Cottle hatte?«

»Da halten sie sich bedeckt, aber garantiert sind sie auch hinter dem Buch her.«

»Wie konnten sie wissen, was es war?«

»Na ja, es gibt schließlich im britischen Verteidigungsministerium und im militärischen Geheimdienst noch genügend Leute, die sofort ›Vectis‹ flüstern, wenn wir wieder mit irgendwelchen verrückten visionären Szenarios daherkommen und diese dann auch wahr werden. Das machen sie gerade wegen der Sache in Caracas, und wir können ihre ständigen Fragen und ihre Meckerei langsam nicht mehr hören. Sie und ich, wir wissen verdammt gut, dass die Briten die Bibliothek lieber heute als morgen zurücknehmen würden.«

»Mit Sicherheit.«

»Sie waren verrückt, als sie uns die Bücher 1947 gegeben haben, aber das ist Schnee von gestern.«

»Was hatten die Briten mit Cottle vor?«

»Vermutlich haben sie ihn in dem Auktionshaus installiert, damit er das Buch im Auge behält. Davon erfahren haben sie wohl auf dieselbe Weise wie wir, durch einen Filter im Internet. Wer weiß, vielleicht wollten sie Ihnen das Buch wegnehmen, nachdem Sie es ersteigert hatten? Als es dann ein anderer Käufer bekam, hat sie natürlich interessiert, wer das ist. Sie wollen zweifellos Druck auf uns ausüben. Ehrlich gesagt bin ich nicht unglücklich darüber, dass dieser SIS-Mann neutralisiert wurde.«

Gern geschehen, dachte Frazier mürrisch. »Was möchten Sie, dass ich tue?«

»Holen Sie das Buch zurück. Und neutralisieren Sie diesen Hurensohn Will Piper. Die Geschichte in Caracas steht unmittelbar bevor, und ich brauche wohl nicht extra zu betonen, dass jeder, der die Aktion Helping Hand gefährdet, sterben muss. Ich möchte, dass Sie mir alle paar Stunden Bericht erstatten.«

Frazier legte auf. Die Caracas-Sache trieb alle zum Wahnsinn. Beim Auswerten der Daten von Area 51 kam es hauptsächlich darauf an, die amerikanische Politik durch Kenntnis zukünftiger Ereignisse optimal zu unterstützen. Die Operation Helping Hand aber brachte ihre Arbeit auf eine neue, bisher noch nicht gekannte Ebene. Frazier interessierte sich nicht für Politik, aber eines wusste er: Wenn jetzt Informationen darüber an die Öffentlichkeit drangen, war die Regierung am Ende. Definitiv.

Er blickte hinüber zu DeCorso, der ein erstauntes Gesicht machte, als hätte er über seine Kopfhörer gerade etwas höchst Überraschendes gehört. DeCorso hatte Frazier den ganzen Vormittag über die Beobachtungen der Männer informiert, die sie auf Will Piper angesetzt hatten. Piper hatte seine Kinderfrau angerufen und sie gefragt, ob sie in nächster Zeit öfter kommen könne. Er wolle für ein paar Tage verreisen, sagte ihr aber nicht, wohin. Dann war er auf der anderen Seite des Flusses gejoggt und später mit seiner Frau und dem Baby zum Einkaufen gegangen. Alles ganz normale Tätigkeiten für einen Samstagvormittag.

Jetzt aber hatte DeCorso wichtigere Dinge zu vermelden. Eine Nachricht wie ein Erdbeben mit Stärke acht auf ihrer ganz persönlichen Richter-Skala. Er nahm die Kopfhörer ab und ging ins Internet, um rasch etwas nachzusehen. Frazier konnte es ihm am Gesicht ansehen, dass es etwas Wichtiges war. »Was ist denn?«

DeCorso bedeutete ihm mit einer Handbewegung zu warten, bis er mit seiner Suche fertig war. Schließlich fragte er: »Sie kennen doch Henry Spence, nicht wahr?«

Frazier nickte. Er wusste alles über den Club 2027, der für ihn aber nichts weiter als ein Haufen alter Käuze war. Die Wächter überprüften sie ab und zu und kamen jedes Mal zum Ergebnis, dass Spence einem harmlosen Altherrenclub vorstand, von dem keine Gefahr ausging. Frazier hatte sich sogar schon überlegt, ob er nicht beitreten sollte, wenn er seinen Job einmal an den Nagel hängte. Falls die ihn haben wollten, was nicht sehr wahrscheinlich war.

»Was ist mit ihm?«

»Er hat gerade vom Handy aus Pipers Festnetzanschluss angerufen. Offenbar ahnen die beiden nicht, dass wir sie abhören. Er hat für Piper ein Ticket erster Klasse nach London gebucht. Hinflug heute Abend, Rückflug noch offen.«

»Grundgütiger! Ich habe ja gewusst, dass Piper das nicht allein durchziehen kann. Aber ausgerechnet Henry Spence? Hat er wirklich so viel Geld, oder ist er bloß ein Strohmann?«

»Er ist wirklich stinkreich. Das Geld stammt von seiner verstorbenen Frau. Aber das ist noch nicht alles.«

Frazier schüttelte den Kopf und sagte DeCorso, er solle mit dem Rest rausrücken.

»Spence ist schwer krank. Sein TDT ist in neun Tagen. Ich frage mich, ob er eines natürlichen Todes sterben wird oder ob wir das erledigen.«

Frazier zog sich seine Hose an. »Das weiß nur Gott allein.«

KAPITEL 13

Will genoss es sehr, wieder unterwegs zu sein, mit leichtem Gepäck, ganz wie früher. Er hatte eine angenehme Nacht in einem bequemen Erster-Klasse-Schlafsessel verbracht, der durch eine Ironie des Schicksals, von der er nie erfahren würde, ursprünglich für den inzwischen verstorbenen Adam Cottle reserviert gewesen war. Will hatte noch nicht viele Fernreisen unternommen, nur ein paarmal war er für das FBI in Europa gewesen. In Großbritannien hatte er vor einigen Jahren in New Scotland Yard einen Vortrag mit dem Titel »Sex und die Serienmörder – Erfahrungen aus Amerika« gehalten. Die Veranstaltung war gut besucht, und hinterher hatten mehrere hochrangige Polizeibeamte mit ihm eine Kneipentour unternommen, die für Will in einem Blackout geendet hatte.

Nun ratterte er schon seit einer Stunde in einem Erste-Klasse-Abteil der Chiltern Rail, das er im Londoner Bahnhof Marylebone bestiegen hatte, in Richtung Birmingham. Die hässlich zersiedelten Londoner Vorstädte waren den gedeckten Grün- und Brauntönen menschenleeren Ackerlands gewichen, auf das ein kühler, englischer Herbstregen fiel. An den Fensterscheiben des mit voller Geschwindigkeit fahrenden Zuges liefen die Regentropfen in horizontalen Streifen nach hinten. Wills Augenlider wurden schwer vom Betrachten all der frischgepflügten Felder, der Strohballen und der grauen, schmucklosen Bauernhöfe, die in raschem Tempo an ihm vorüberzogen. Immer wieder füllten für ein paar Sekunden kleine Ortschaften die Scheibe, dann verschwanden sie wieder. Will hatte das Abteil für sich. Es war Sonntag und keine Saison für Touristen.

Er stellte sich vor, wie Nancy zu Hause jetzt bald aufstehen und mit Phillip im Kinderwagen einen Spaziergang machen würde – vorausgesetzt, in New York regnete es nicht. Will hatte vor seiner Abreise vergessen, den Wetterbericht zu hören, aber eines glaubte er genau zu wissen: dass Nancys Kopf in seiner ganz persönlichen schwarzen Wolke steckte. Wenn er mit seiner Schatzsuche fertig war, würde er bei Harrods etwas kaufen, womit er Nancy besänftigen konnte. Geld genug, um sich das leisten zu können, hatte er ja nun. Es war ihm zwar peinlich, aber Spence hatte ihm ein unverschämt hohes Angebot gemacht. Will hatte sich nie für bestechlich gehalten, aber andererseits hatte ihm bis jetzt noch niemand so einen Batzen Geld vor die Füße geworfen. Es war eine neue Erfahrung für ihn und keine unangenehme.

Was für ein Preisschild klebte an diesem Auftrag? Ein Scheck über 50000 Dollar und dazu noch das Wohnmobil, das ihm gehören würde, sobald Spence den Löffel abgegeben hatte. Will wusste zwar nicht, ob er sich die Spritkosten für das Monstrum leisten sollte, aber schlimmstenfalls konnte er es immer noch als permanentes Feriendomizil für die Familie irgendwo in Florida auf einen Campingplatz stellen.

Aber der dickste Köder hing immer noch an der Angel. Spence wollte nach wie vor die TDTs seiner Verwandtschaft, die Will ihm bisher noch verweigerte. Die Summe, die Spence ihm dafür angeboten hatte, war schlichtweg atemberaubend, aber kein Geld der Welt konnte Will dazu bringen, seine vertraulichen Abmachungen mit den Behörden zu verletzen.

Wenn er das täte, würde Nancy recht behalten: Er würde seine Familie tatsächlich in Lebensgefahr bringen.

Eine Lautsprecheransage riss Will aus dem Halbschlaf. Er blickte auf seine Armbanduhr. Er hatte fast eine Stunde lang gedöst, und mittlerweile war der Zug in eine kleine Stadt eingefahren und langsamer geworden.

Stratford-upon-Avon. Shakespeares Heimatstadt. Die Ironie ließ Will lächeln. Schließlich war er nicht wegen seiner Literaturkenntnisse in Harvard angenommen worden, sondern weil er einen Running Back daran hindern konnte, mit einem Football an ihm vorbeizukommen. In seinem ganzen Leben hatte er kein einziges Wort von Shakespeare gelesen, und auch seine beiden Exfrauen hatten ihn mit ihrer Liebe zum Theater nicht anstecken können. Sogar Nancy hatte versucht, ihn in Macbeth zu locken, das in New York Triumphe feierte, aber er hatte so lange geschmollt, bis sie es aufgegeben hatte. Will wollte einfach nicht einsehen, was so toll an einem Theaterstück sein sollte, und jetzt fuhr er in Shakespeares Geburtsstadt ein und hatte möglicherweise das einzige bisher bekannte Manuskript bei sich, das von Shakespeare eigenhändig geschrieben worden war.

Vor dem sonntäglich stillen Bahnhof standen nur eine Handvoll Taxen, aber Will brauchte schließlich nur eines. Der Fahrer stand neben seinem Wagen und rauchte im Sprühregen, der seine Schiebermütze durchnässt hatte, eine Zigarette. Als Will auf ihn zusteuerte, schnipste er die Kippe weg und fragte ihn, wo er hinwollte.

»Nach Wroxall«, antwortete Will. »Zu einem Anwesen namens Cantwell Hall.«

»Ich hätte Sie eigentlich nicht für einen Willie-Touristen gehalten«, sagte der Taxifahrer, nachdem er ihn von Kopf bis Fuß gemustert hatte. Will verstand nicht, was er meinte. »Na ja, einer von denen, die wegen dem alten Willie Schüttelspeer hierherkommen.«

Die Welt ist voller Hobby-Profiler, dachte Will.

Das Dorf Wroxall lag fünfzehn Kilometer nördlich von Stratford im ehemaligen Forst von Arden, der schon vor Jahrhunderten der Landwirtschaft hatte weichen müssen. Die Normannen hatten dieser damals noch wilden Landschaft, die man heute eher als angenehm und friedlich bezeichnen würde, den Namen Arden gegeben.

Der Fahrer lenkte sein Taxi in rascher Fahrt zwischen dichten Hecken aus Feldahorn, Weißdorn und Haselnusssträuchen und frischgepflügten Stoppelfeldern über schmale Nebenstraßen.

»Da haben Sie uns aber ein schönes Sauwetter mitgebracht«, sagte der Taxifahrer.

Will hatte keine Lust auf Small Talk.

»Die meisten, die ich nach Wroxall fahre, wollen ins Tagungszentrum im alten Kloster. Ein schöner Ort, vor zehn Jahren komplett renoviert, mit einem luxuriösen Hotelbereich und allem, was dazugehört. War früher mal das Landhaus von Christopher Wren.«

»Aber dort will ich nicht hin.«

»Richtig, das sagten Sie bereits. Ich bin noch nie in Cantwell Hall gewesen, aber ich weiß, wo es ist. Was führt Sie dorthin, wenn ich fragen darf?«

Was würde der Mann wohl sagen, wenn er ihm die Wahrheit verriete?, dachte Will. Ich will das größte Rätsel der Welt lösen, Herr Taxifahrer. Eine Frage um Leben und Tod. Um Anfang und Ende. Und wenn wir schon dabei sind, dann geht es auch noch um die Existenz Gottes. Das ist es, weshalb ich hier bin. »Geschäfte«, sagte er.

Das Dorf selbst war nichts weiter als ein Kaff. Ein paar Dutzend Häuser, ein Pub, ein Postamt und ein Gemischtwarenladen.

»Das war’s«, sagte der Taxifahrer mit einem Kopfnicken. »Mehr gibt es in Wroxall nicht zu sehen. Bis Cantwell Hall sind es noch drei Kilometer.«

Die Zufahrt zu Cantwell Hall wurde durch zwei Backsteinpfosten markiert. Eigentlich war sie nur ein breiterer Kiesweg, in dessen Mitte schon das Gras wuchs. Er führte durch eine nasse, nicht gemähte Wiese, von der sich die Blüten spätsommerlicher Wildblumen wie blasse Farbtupfer abhoben: hauptsächlich matt vor sich hin welkender blauer Ehrenpreis, neben dem hin und wieder dicke, fleischige Pilze wuchsen. Hinter einer scharfen Kurve lugten über einer hohen Weißdornhecke die spitzen Giebel des Anwesens hervor.

Während sie näher kamen, erkannte Will, wie groß es sein musste. Das Haus mit seinem Wirrwarr aus Kaminen und Giebeln bestand aus hellen, verwitterten Backsteinen, die ein markant sichtbares Skelett aus dunkelbraunen, leicht violett schimmernden Fachwerkbalken aus der Tudorzeit ausfüllten. Durch Lücken in der Hecke konnte Will sehen, dass ein Großteil der Hauptfassade mit Efeu bewachsen war, aus dem jemand, dem offenbar das Gefühl für rechte Winkel und gerade Linien fehlte, Lücken für die mit weißen Rahmen versehenen Bleiglasfenster herausgeschnitten hatte. Das steile und verwinkelte Schieferdach glänzte grün vom Moos und wirkte fast wie ein lebendes Wesen, und vor dem Haus sah Will einen verwucherten Garten mit ein paar Beeten, die bestenfalls halbherzig gepflegt wurden.

Der Weg führte durch ein hohes, in die Hecke geschnittenes Tor und mündete in eine kreisförmige Auffahrt. Das Taxi hielt im knirschenden Kies direkt vor einem vergitterten Eichentor an. Die Fenster der Fassade glänzten leer und tot. »Dunkel wie in einem Grab da drinnen«, bemerkte der Fahrer. »Möchten Sie, dass ich warte?«

Will stieg aus und zahlte. Aus einem der Kamine stieg eine dünne Rauchfahne in den Himmel. »Alles okay«, sagte er zu dem Taxifahrer, den er möglichst schnell loswerden wollte. Dann hängte er sich seine Reisetasche über die Schulter, trat vor das Tor und drückte auf den Klingelknopf. Während drinnen im Haus das leise Klingen einer Glocke zu hören war, sah Will dem Taxi zu, wie es losfuhr und durch den Torbogen in der Hecke verschwand.

Die Eingangstür war nicht vom Regen geschützt, und während Will auf ein Lebenszeichen im Inneren des Hauses lauschte, bekam er nasse Haare. Nachdem er eine gute Minute gewartet hatte, drückte er abermals auf die Klingel und klopfte außerdem mit den Fingerknöcheln an die Tür.

Die Frau, die schließlich öffnete, hatte noch nassere Haare als er. Offenbar hatte sie gerade geduscht und war, ohne sich abzutrocknen, nur rasch in Jeans und T-Shirt geschlüpft.

Sie war groß und anmutig, mit einem jugendlich glatten, aber kultiviert und ausdrucksvoll wirkenden Gesicht, dessen Haut so blass wie Buttermilch war. Sie hatte vertrauensvoll dreinblickende Augen und schulterlanges, blondes Haar, aus dem das Wasser auf ihr Baumwollshirt tropfte. Durch den feuchten, fast durchsichtigen Stoff konnte Will die Konturen ihrer Brüste sehen.

»Es tut mir furchtbar leid, dass Sie warten mussten«, sagte sie. »Sie sind Mr. Piper, nicht wahr?«

Mist, dachte er. Sie war umwerfend, und genau das konnte er jetzt überhaupt nicht brauchen. Er nickte und sagte »Jawohl, Madam«, wie ein höflicher, älterer Herr aus den Südstaaten, bevor er sich von ihr ins Innere des Hauses führen ließ.

KAPITEL 14

»Die Haushälterin ist in der Kirche, Großpapa ist taub wie ein Stein, und ich war gerade unter der Dusche«, erklärte sie. »Tut mir wirklich leid, dass Sie in diesem fürchterlichen Wetter draußen warten mussten.«

Die Eingangshalle war finster und zwei Stockwerke hoch, mit holzgetäfelten Wänden und einer Treppe, die hinauf zu einer im ersten Stock gelegenen Galerie führte. Will fand sie so einladend wie ein Museum und bekam sofort Angst, mit einer ungeschickten Bewegung einen Teller, eine Vase oder eine wertvolle Uhr von einem Tisch zu stoßen. Die junge Frau betätigte einen Lichtschalter neben der Tür, und ein gigantischer Kristallleuchter flammte über ihren Köpfen auf, als wäre eine Feuerwerksrakete explodiert.

Sie nahm Will den Mantel ab, hängte ihn an eine Garderobe und griff nach seiner Reisetasche. Den Aktenkoffer allerdings wollte Will ihr nicht geben. »Lassen Sie uns zum Kamin gehen«, sagte sie.

Die Rückwand der schwachbeleuchteten großen Halle wurde von einem imposanten offenen Kamin dominiert, groß genug, um in ihm ein ganzes Schwein zu braten. Die reichgeschnitzte Kamineinfassung war so schwarz wie Ebenholz und glänzte vom vielen Gebrauch. Der Kaminsims war gerade und breit und sah irgendwie mittelalterlich aus, die Wand darüber war mit einer doppelten Reihe von blau-weißen Delfter Kacheln verziert. Das kleine Feuer, das langsam vor sich hin brannte, kam Will im Vergleich mit der Größe des Kamins geradezu winzig vor. Er zog schlecht, und kleine Rauchwolken entkamen in die Halle und schwebten hinauf zu den dunklen Walnussbalken an der Decke. Aus Höflichkeit versuchte Will, ein Hüsteln zu unterdrücken, aber er schaffte es nicht.

»Tut mir leid, das mit dem Rauch«, entschuldigte sich die junge Frau und deutete auf einen schweren, alten Lehnsessel direkt vor dem Kamin. »Setzen Sie sich doch, ich kümmere mich darum.« Als Will in dem weichen Polstermöbel Platz nahm, bemerkte er den beizendsäuerlichen Geruch von altem Urin. Die Frau beugte sich nach vorne und legte ein paar Holzscheite auf die Flammen, bevor sie die Glut darunter mit einem Schürhaken lockerte. »Ich mache uns einen Kaffee und richte mich noch rasch ein wenig her. Es dauert nicht lange, versprochen.«

»Lassen Sie sich nur Zeit, mir geht es gut, Madam.«

»Nennen Sie mich Isabelle.«

Er lächelte sie an. »Will.«

Durch die Tränen in seinen vom Rauch gereizten Augen nahm er den Raum nur undeutlich wahr. Die Halle besaß keine Fenster und war mit Möbeln und jeder Menge Krimskrams aus vielen Jahrhunderten vollgestellt. Lediglich der Bereich vor dem Kamin schien regelmäßig benutzt zu werden. Die Sofas und Sessel hier waren bequeme Polstermöbel aus dem 20. Jahrhundert, dazu gab es ein paar Leselampen und Tische, die unter Zeitungen und Magazinen fast zusammenbrachen. Dazwischen standen Dutzende von leeren Tee- und Kaffeetassen, und die wenigen Stellen, an denen man das Holz der Tischplatten sehen konnte, waren mit ringförmigen Flecken übersät. Der Rest der Halle war voller alter Dinge, und wäre Henry VIII. gerade von der Jagd zurückgekommen, er hätte sich in dieser Atmosphäre bestimmt wohl gefühlt. An den mit Walnussholz getäfelten Wänden hingen Teppiche, ausgestopfte Tiere und die Bilder vieler Generationen von Cantwells. Mit bärtigen, mürrischen Gesichtern starrten sie von verrußten Leinwänden herab, aber mit ihren Rüschenkragen, Gehröcken und Wamsen stellten sie auch eine Galerie modebewusster Männer aus verschiedenen Jahrhunderten dar. Die ausgestopften Hirschköpfe, die an einer anderen Wand hingen und immer noch vom Erstaunen des plötzlichen Todes zeugten, erinnerten daran, wie diese Männer ihre Freizeit verbracht hatten.

Ein Großteil der Möbel stand entweder auf oder um einen imposanten Orientteppich herum, der am Rand ziemlich abgetreten, in der Mitte aber, wo ihn ein eichener Banketttisch auf massiven Böcken schützte, noch makellos war. Um den Tisch herum standen hohe, mit rotem Stoff gepolsterte Stühle, deren Rückenlehnen mit jeweils einer gestickten Tudor-Rose geschmückt waren. An beiden Enden des Tisches befanden sich schwere, silberne Kerzenleuchter, dick wie Baseballschläger, mit ebenfalls auffallend dicken weißen Kerzen.

Nach einer Weile stand Will auf und sah sich die dunkleren Nischen des Raumes an. Auf allen Möbeln und Kunstwerken lag eine dicke Staubschicht, die zu entfernen eine ganze Armee mit Staubwedeln hätte anrücken müssen. Durch eine offene Tür blickte Will in einen angrenzenden, dunklen Raum, der offenbar die Bibliothek war. Er wollte gerade hineingehen, als Isabelle mit Kaffee und Keksen zurückkam. Ihr inzwischen fast trockenes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und etwas Make-up und Lipgloss aufgelegt.

»Ich sollte ein wenig mehr Licht machen, hier ist es ja so finster wie in einem Mausoleum«, sagte sie. »Diese Räume wurden im 15. Jahrhundert gebaut. Anscheinend hatten die Menschen damals kein Bedürfnis nach Licht – vielleicht fanden sie es gesünder, sich im Dunkel einzuschließen.«

Während sie Kaffee tranken, erkundigte sich Isabelle, ob Will eine angenehme Reise gehabt hätte, und erzählte ihm, dass der Anruf vom Käufer des Buches sie erstaunt und neugierig gemacht habe. Sie war schon gespannt darauf, was Will ihnen zu sagen hatte, aber sie wollte noch warten, bis ihr Großvater aufwachte. Er litt häufig unter Schlaflosigkeit, sodass es nicht ungewöhnlich war, wenn er erst beim Morgengrauen einschlief und gegen Mittag aufstand.

Isabelle fand es wahnsinnig aufregend, mit einem leibhaftigen Ex-FBI-Agenten zu sprechen. Bisher hatten solche Personen für sie nur in Filmen und Romanen existiert. Wills blaue Augen und sein sanft gedehnter Akzent, in dem er ihr Geschichten über seine alten Fälle erzählte, zogen sie magisch an.

Als das Gespräch schließlich auf sie kam, fand Will sie charmant und gewinnend, mit einer bemerkenswert selbstlosen Ader. Sie hatte sich ein Jahr lang an der Uni freigenommen, um sich in diesem zugigen, alten Haus um ihren Großvater zu kümmern und ihm zu helfen, nach dem Tod seiner Frau, die fünfzig Jahre lang an seiner Seite gewesen war, wieder mit dem Leben zurechtzukommen. Isabelle hatte gerade ihren Master in Geschichte gemacht und mit ihrer Doktorarbeit begonnen, als Lady Cantwell einem Schlaganfall erlag. Isabelles Eltern, die in London lebten, hatten alles versucht, damit der alte Mann zu ihnen zog, aber Lord Cantwell hatte das vehement abgelehnt. Er war in Cantwell Hall geboren, und wie ein guter Cantwell wollte er auch dort sterben. Irgendwann einmal würde er wohl zur Vernunft kommen müssen, aber Isabelles Anwesenheit war zumindest eine vorübergehende Lösung.

Isabelle hatte Cantwell Hall schon immer geliebt, und außerdem konnte sie hier, während sie ihrem trauernden Großvater beistand, die Vorarbeiten für ihre Doktorarbeit über die englische Reformation erledigen. Schließlich war im 16. Jahrhundert der Riss, der Katholiken und Protestanten spaltete, auch durch ihre Familie gegangen, und Cantwell Hall zum Schauplatz für die Auseinandersetzungen zwischen den verfeindeten Konfessionen geworden. Eine ihrer größten Befürchtungen war, dass die nach dem Tod ihres Großvaters fällige Erbschaftssteuer die Familie dazu zwingen könnte, das Haus zu verkaufen – im schlimmsten Fall an einen Immobilienhai, im günstigsten Fall an den National Trust. In beiden Fällen würde es das Ende eines Familiensitzes bedeuten, dessen Anfänge ins 13. Jahrhundert zurückreichten, als König John den ersten Cantwell, einen gewissen Robert von Wroxall, den Titel eines Barons verlieh und ihm ein Stück Land schenkte, auf das er einen viereckigen Steinturm baute – vielleicht sogar genau hier, wo sich jetzt diese Halle befand.

Als Will sie auf das Buch ansprach, gab Isabelle zu, dass ihre Familie sich zwar sehr über den astronomischen Preis gefreut habe, den es bei der Versteigerung erzielt hatte, sie persönlich aber traurig sei, dass sie es hergeben mussten. Schon als kleines Mädchen habe es sie fasziniert. Sie habe es seltsam und geheimnisvoll zugleich gefunden und glaube noch heute, dass die Jahreszahl darauf – 1527 – ihr Interesse für diese Epoche der britischen Geschichte geweckt habe. Immerhin, so sagte sie mit einem strahlenden Lächeln, würde es ihnen der Erlös aus der Auktion ermöglichen, das Anwesen noch eine Zeitlang zu behalten. Allerdings, so fügte sie an, waren dringende bauliche Maßnahmen erforderlich, für die nicht einmal diese Summe ausreichend war. Das Haus war feucht, die Balken morsch, das Dach musste dringend neu gedeckt werden, die Stromleitungen und das Abwassersystem waren in einem desolaten Zustand. Wahrscheinlich, so sagte sie in scherzhaftem Ton, mussten sie jedes einzelne Stück im Haus versteigern, um es wieder einigermaßen in Schuss zu bekommen.

Will genoss das Gespräch mit ihr, aber er hatte auch Gewissensbisse. Diese Frau war so alt wie seine Tochter! Außerdem war er, trotz seines Krachs mit Nancy, ein glücklich verheirateter Mann mit einem neugeborenen Sohn. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn Isabelle nicht ganz so anregend gewesen wäre. Ihr schlanker, sinnlicher Körper und ihr messerscharfer Verstand kamen ihm wie eine doppelläufige Schrotflinte vor, die direkt auf sein Herz zielte. Sie brauchte nur noch den Auslöser zu betätigen, und es wäre um ihn geschehen. Wenigstens war er nüchtern. Das half.

Er hoffte, bald mit seinem Geschäft weitermachen zu können, und fragte sich, wann Lord Cantwell seinen großen Auftritt haben würde. Herausfordernd stellte er eine Frage, die Isabelle überraschte: »Wie viel würde es kosten, das Haus komplett zu renovieren und Ihre Probleme mit der Erbschaftssteuer zu lösen?«

»Was für eine merkwürdige Frage.«

Er bestand auf einer Antwort.

»Nun gut, ich bin zwar weder Architektin noch Buchhalterin, aber ich könnte mir vorstellen, dass diese Summe in die Millionen geht!«

Will lächelte verschmitzt. »Möglicherweise habe ich etwas bei mir, das Ihre Probleme lösen könnte.«

Sie runzelte misstrauisch die Stirn und sagte trocken: »Wäre das nicht wunderbar? Aber jetzt sollte ich besser nachsehen, wo Grandpa bleibt.«

Gerade als sie aufstand, um ihn zu holen, schleppte sich der alte Mann mit Mühe in die große Halle hinein und musterte Will mit einem fragenden Blick.

»Wer ist das?«, rief er.

Isabelle antwortete so laut, dass er es trotz seiner Schwerhörigkeit verstand. »Das ist Mr. Piper aus Amerika.«

»Ja, richtig. Das habe ich ganz vergessen. Ist ein weiter Weg von dort hierher. Ich verstehe nicht, warum er nicht einfach angerufen hat.«

Isabelle führte den alten Mann zu Will, um die beiden miteinander bekannt zu machen.

Lord Cantwell war schon weit über achtzig und bis auf einen schütteren, silberweißen Haarkranz fast völlig kahl. In seinem roten, mit Altersflecken übersäten Gesicht sprossen ihm die Haare büschelweise aus den Nasenlöchern und den Ohren, in denen zwei kleine Hörgeräte steckten. Auch am Kinn wuchsen ein paar Stoppeln, die der Rasierapparat verschont hatte. Der alte Mann trug sein übliches Sonntagnachmittagsgewand: eine Twillhose, ein sportliches Jackett mit Fischgrätmuster und die Krawatte seiner Universität, deren Stoff vom vielen Tragen schon ganz speckig war. Seine Hose war viel zu weit für ihn, und sein Gürtel sah so aus, als hätte er vor kurzem ein paar neue Löcher bekommen. Rasche Gewichtsabnahme war bei einem alten Mann kein gutes Zeichen. Cantwells Glieder waren steif vor Arthritis und hatten sich nach seinem Schlaf noch nicht wieder gelockert. Als er Will die Hand schüttelte, war da wieder der Geruch nach Urin, und Will vermutete, dass er sich vorhin in den Lieblingssessel des Lords gesetzt hatte. Alt werden ist echt schlimm, dachte er.

Er überließ Cantwell seinen gewohnten Sessel, was Isabelle mit einem anerkennenden Nicken bemerkte. Sie goss ihrem Großvater einen Kaffee ein, kümmerte sich um das Feuer und bot Will ihren Stuhl an, während sie selbst einen Schemel heranzog.

Cantwell, der offenbar kein Freund der leisen Töne war, schlürfte geräuschvoll von seinem Kaffee und dröhnte dann los: »Warum, zum Teufel, haben Sie zweihunderttausend Pfund für mein altes Buch hinausgeworfen? Natürlich freut es mich, aber es will mir trotzdem nicht in den Kopf, warum Sie das getan haben.«

Will sprach laut und deutlich, damit der hörbehinderte alte Mann ihn verstand. »Ich bin nicht der Käufer, Sir. Das war Mr. Spence, der Sie auch angerufen hat. Mr. Spence ist sehr an dem Buch interessiert.«

»Wieso?«

»Er hält es für ein überaus wertvolles historisches Dokument. Er hat einige Theorien zu seiner Herkunft und hofft, dass er von Ihnen mehr darüber erfahren kann.«

»Sind Sie ein Historiker wie meine Isabelle? Du hast immer geglaubt, dass das Buch etwas wert ist, nicht wahr, Isabelle?«

Sie nickte und lächelte ihren Großvater stolz an.

»Ich bin kein Historiker«, antwortete Will. »Eher ein Ermittler.«

»Mr. Piper war beim amerikanischen Federal Bureau of Investigation«, erklärte Isabelle.

»Bei der Truppe von diesem J. Edgar Hoover? Ich mochte ihn nie.«

»Er ist schon lange weg, Sir.«

»Wie dem auch sei, ich glaube nicht, dass ich Ihnen helfen kann. Dieses Buch befindet sich seit Ewigkeiten im Besitz unserer Familie. Weder mein Vater noch mein Großvater wussten etwas über seine Herkunft. Wurde immer als einmalige Kuriosität betrachtet, eine Art Stadtregister, vermutlich vom Kontinent.«

Es war an der Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. »Ich muss Ihnen etwas sagen«, begann Will und sah den beiden nacheinander bedeutungsvoll in die Augen. »Wir haben in dem Buch etwas gefunden, das von erheblichem Wert sein dürfte und uns helfen könnte, die Herkunft dieses Buches zu klären.«

»Was soll in dem Buch gewesen sein? Und wo?«, protestierte Isabelle. »Ich bin es Seite für Seite durchgegangen.«

»Es war unter dem hinteren Vorsatzpapier versteckt. Ein von Hand beschriebenes Stück Pergament.«

»Mist!«, rief Isabelle. »Mist! Mist!«

»Was ist das für eine Ausdrucksweise?«, schimpfte Lord Cantwell.

»Es war ein Gedicht«, fuhr Will fort. »Einer von Mr. Spences Kollegen denkt, es ist ein Gedicht über das Buch.« Er spielte seinen Trumpf voller Genuss aus. »Erraten Sie, von wem?«

»Von wem denn?«, fragte Isabelle ungeduldig.

»Sie wollen nicht raten?«

»Nein!«

»Wie wäre es mit William Shakespeare?«

Der alte Mann und die junge Frau blickten sich erst gegenseitig an, bevor sie sich wieder dem verrückten Amerikaner zuwandten.

»Sie machen Witze!«, grollte Cantwell.

»Das ist ja unglaublich!«, rief Isabelle aus.

»Ich werde es Ihnen zeigen«, sagte Will. »Außerdem will ich Ihnen ein Geschäft vorschlagen. Wenn das Gedicht echt sein sollte, ist es viele Millionen wert. Es muss von Experten untersucht werden, aber soviel ich weiß, gibt es bisher kein einziges bestätigtes Dokument mit Shakespeares Handschrift. Immerhin ist das gute Stück signiert, zumindest teilweise, mit ›W. Sh‹. Mr. Spence möchte das Buch behalten, aber er ist bereit, der Familie Cantwell das Gedicht zurückzugeben, wenn Sie uns bei etwas behilflich sind.«

»Bei was?«, fragte die junge Frau misstrauisch.

»Das Gedicht ist wie eine Landkarte. Es nimmt Bezug auf Hinweise über das Buch, die höchstwahrscheinlich in Cantwell Hall versteckt sind. Vielleicht sind sie schon lange weg, aber möglicherweise befinden sie sich noch immer hier. Wenn Sie mir bei dieser Ostereiersuche helfen, gebe ich Ihnen das Gedicht, ganz gleich, ob wir etwas finden oder nicht.«

»Warum sollte uns dieser Spence etwas zurückgeben, was er rechtmäßig erworben hat?«, grübelte Cantwell. »Ich glaube nicht, dass ich so was tun würde.«

»Mr. Spence ist auch so schon ein reicher Mann. Und er wird bald sterben. Deshalb möchte er das Gedicht gegen ein paar Antworten tauschen. So einfach ist das.«

»Können wir es sehen?«, fragte Isabelle.

Will zog das von einer Plastikhülle geschützte Pergament aus seiner Aktentasche und reichte es ihr mit einer schwungvollen Bewegung.

Nachdem sie es eine Weile betrachtet hatte, fingen ihre Lippen vor Erregung an zu zittern. »Can’t be well«, flüsterte sie. Sie hatte es sofort entdeckt.

»Was war das?«, fragte der alte Mann gereizt.

»In dem Gedicht ist ein Verweis auf unsere Familie, Großvater. Ich lese es dir vor.«

Sie trug das Gedicht mit klarer, bühnenreifer Stimme vor, als hätte sie den Vortrag längere Zeit geprobt.

Cantwell runzelte die Stirn. »Hast du 1581 gesagt?«

»Ja, Großvater.«

Er stützte die Hände auf die Armlehnen des Sessels und drückte sich hoch, noch bevor Will oder Isabelle ihm ihre Hilfe anbieten konnten. Dann schlurfte er langsam auf eine Ecke der Halle zu. Die beiden folgten ihm und hörten, wie er zu sich selber sagte: »Shakespeares Großvater, Richard, stammte aus dem Dorf hier. Wroxall ist Shakespeare-Land.« Er ließ die Blicke über die Wand vor ihm schweifen. »Wo ist er? Wo ist Edgar?«

»Welcher Edgar, Großvater? Wir hatten mehrere.«

»Der Reformator, du weißt schon. Nicht unser schwärzestes Schaf, aber fast. Er müsste 1581 der Herr des Hauses gewesen sein. Da ist er ja. Der Zweite von links, dort oben. Seht ihr ihn? Der Bursche mit dem lächerlich hohen Stehkragen. Nicht gerade einer der hübschesten Cantwells – wir hatten im Lauf der Jahrhunderte einige genetische Ausreißer.«

Isabelle knipste eine Stehlampe an und richtete ihr Licht auf das Bildnis eines mürrischen Mannes mit einem spitzen Kinn und rötlichem Ziegenbart, der in einer hochmütigen Geste die Brust nach vorne drückte. Er trug einen engen, schwarzen Waffenrock mit großen, goldenen Knöpfen und einen konischen Hut im holländischen Stil mit einer tellerförmigen Krempe.

»Ja, das ist er«, versicherte Cantwell. »Vor einer Weile war mal jemand von der National Gallery hier, der gemeint hat, das Bild könnte vielleicht Robert Peake der Ältere gemalt haben. Erinnere deinen Vater daran, wenn ich in der Grube bin, Isabelle. Könnte ein paar Pfund bringen, wenn er es mal verscherbeln muss.«

Auf einmal gellte schrill wie ein Nebelhorn eine Frauenstimme quer durch den Raum. »Hallo! Ich bin wieder da. In einer Stunde ist das Mittagessen fertig.« In der Halle stand eine kleine, stämmige Frau mit regennassem Kopftuch und einer Handtasche unterm Arm. Das muss die Haushälterin sein, dachte Will.

»Unser Besucher ist jetzt da, Louise«, rief Isabelle ihr zu.

»Das sehe ich. Haben Sie die frischen Handtücher gefunden, die ich für ihn rausgelegt habe?«

»Wir waren bis jetzt noch nicht oben.«

»Aber das ist sehr unhöflich!«, rügte Louise. »Der Herr muss sich nach der langen Reise doch frisch machen. Und schicken Sie mir Ihren Großvater in die Küche. Es ist Zeit für seine Medizin.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Lord Cantwell.

»Louise will, dass du deine Tabletten nimmst.«

Cantwell blickte achselzuckend zu seinem Vorfahren hinauf. »Fortsetzung folgt, Edgar. Diese Frau erfüllt mein Herz mit Angst.«

Der Gästeflügel oben im ersten Stock war kühl und düster, ein langer, getäfelter Flur mit dunklen Wandbehängen und einem abgewetzten Läufer. Alle paar Meter wurde der Gang, in dem wie in einem Hotel auf beiden Seiten Türen waren, von einer schwachen Glühbirne erhellt. Wills Zimmer befand sich ganz hinten und hatte ein Fenster auf der Rückseite des Hauses. Will blickte nach draußen, wo der Sturm an Stärke zunahm, und wischte geistesabwesend ein paar tote Fliegen von der Fensterbank. Unter ihm befand sich ein Innenhof aus Backsteinen, der in einen weiten, verwilderten Garten überging. Alte Obstbäume bogen ihre Äste im starken Wind. Auf der rechten Seite befand sich ein Gebäude, das nach Stallungen aussah und hinter dessen Dach Will undeutlich die Turmspitze eines weiteren Gebäudes ausmachen konnte.

Nachdem er sich Hände und Gesicht gewaschen hatte, setzte er sich auf das Himmelbett und sah auf die Statuszeile seines Handys. Sie zeigte nur einen Balken. Hoffentlich war das Netz nicht zu schwach für einen Anruf nach Hause. Im Geiste ging er das peinliche Gespräch schon einmal durch. Was konnte er Nancy sagen, das ihm nicht noch mehr Ärger einhandeln würde? Es war besser, er erledigte erst diesen Auftrag und rückte dann den Haussegen in einem persönlichen Gespräch mit Nancy wieder gerade. Also entschied er sich für eine SMS: Gut angekommen. Bin bald wieder da. Ich liebe dich.

Das Schlafzimmer wirkte mit seinen Vasen voller Trockenblumen, seinen Rüschenkissen und geklöppelten Spitzendeckchen wie das einer alten Dame. Will zog seine Schuhe aus, ließ seinen schweren Körper auf die geblümte Tagesdecke fallen und schlief fast eine Stunde lang, bis ihn Isabelles glockenhelle Stimme zum Mittagessen rief.

Mit großem Appetit aß er alles, was Louise ihm auftischte. Der Sonntagsbraten passte perfekt zu seiner Vorliebe für Fleisch und Kartoffeln, und so verschlang er kleine Berge von Rindfleisch mit Soße, gebackenen Kartoffeln, Erbsen und Möhren, verkniff sich aber, ein drittes Glas Burgunder zu trinken.

Isabelle fragte ihren Großvater: »Weiß man denn, ob Shakespeare jemals hier in Cantwell Hall war?«

Der alte Mann antwortete, obwohl er den Mund voller Erbsen hatte. »Davon habe ich zwar noch nie etwas gehört, aber warum sollte er nicht? In seiner Jugend wäre das hier seine natürliche Anlaufstelle gewesen. Wir waren eine berühmte Familie, die ihre Rechtgläubigkeit durch eine schreckliche Zeit hindurch weitgehend bewahrt hatte, und die Shakespeares waren höchstwahrscheinlich insgeheim ebenfalls Katholiken. Schon damals besaßen wir eine prachtvolle Bibliothek, die den angehenden Literaten bestimmt interessiert hätte. Also ist es ziemlich wahrscheinlich, dass er hier war.«

»Können Sie sich vorstellen, wieso sich jemand die Mühe macht, verschlüsselte Hinweise in einem Gedicht unterzubringen und dieses Gedicht dann in einem Buch zu verstecken?«, fragte Will.

Cantwell schluckte seine Erbsen hinunter und trank einen Schluck Wein. »Vielleicht hat jemand das Buch für gefährlich gehalten. Es waren schlimme Zeiten damals, in denen man wegen seines Glaubens schnell das Leben verlieren konnte. Wahrscheinlich brachte dieser Jemand es nicht übers Herz, das Buch zu vernichten, und hat versucht, seine wahre Bedeutung auf eine ausgefallene Art zu verschleiern. Klingt vielleicht nicht sonderlich plausibel, aber ich könnte mir trotzdem vorstellen, dass es so war.«

Isabelle strahlte. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass meine Dissertation viel interessanter wird, als ich es mir vorgestellt habe.«

»Und wofür haben Sie sich jetzt entschieden?«, fragte Will. »Gehen Sie auf meinen Vorschlag ein?«

Isabelle und Lord Cantwell nickten beide. Offenbar hatten sie darüber beraten, während Will sich ausgeruht hatte.

»Ja, das tun wir«, antwortete Isabelle. »Lassen Sie uns gleich nach dem Mittagessen mit unserem Abenteuer beginnen.«

KAPITEL 15

Sie fingen in der Bibliothek an. Sie war ein großzügig bemessener Raum mit nacktem, von unzähligen Füßen glattpoliertem Dielenboden, auf dem nur einige, offenbar kostbare Teppiche lagen. Die Fenster an der Außenwand befanden sich an der Vorderseite des Gebäudes und ließen durch ihre Bleiglasfenster das graue Licht des stürmischen Tages herein. Die übrigen Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Bücherregalen ausgekleidet, die nur Platz für einen großen Kamin ließen, über dem auf einem rußgeschwärzten Wandteppich eine typisch englische Fuchsjagd zu sehen war.

In den Regalen standen Tausende von Bänden, von denen die meisten sehr alt wirkten. Nur an einer Wand waren wenige zeitgenössische Titel zu sehen, unter denen sich sogar ein paar Taschenbücher befanden. Beim Anblick der unzähligen Bände überfiel Will eine schwere Müdigkeit, die wohl von dem opulenten Essen herrührte. Lord Cantwell hatte bereits verkündet, dass er demnächst seinen Mittagsschlaf zu halten gedenke, und obwohl Will darauf brannte, nach getaner Arbeit so bald wie möglich wieder nach Hause zu fliegen, kam ihm die Vorstellung, in einem der bequemen Sessel für eine Weile die Augen zu schließen, sehr verlockend vor.

»Als Kind war die Bibliothek für mich ein magischer Ort«, erzählte Isabelle, während sie an ein Regal schlenderte und die Buchrücken leicht mit ihren Fingerspitzen berührte. »Ich liebe diesen Raum.« Sie hatte eine langsame, verträumte Art, die so gar nicht zu Wills Bild von hyperaktiven, oberflächlichen Collegestudenten passen wollte. »Als kleines Mädchen habe ich stundenlang in der Bibliothek gespielt, und auch jetzt verbringe ich die meiste Zeit hier.« Sie deutete auf einen langen Tisch, der mit Notizbüchern und Stiften, einem Laptop und Stapeln von alten Büchern übersät war, zwischen deren Seiten kleine Papierstreifen als Lesezeichen steckten. »Wenn Ihr Gedicht wirklich authentisch ist, kann ich wieder von Null anfangen!«

»Tut mir leid, aber Sie werden das Gedicht nicht für Ihre Doktorarbeit benutzen können. Warum, erkläre ich Ihnen später.«

»Sie machen Witze! Das würde meine Karriere enorm befördern.«

Will wechselte rasch das Thema. Sie brauchte nichts über Area 51, über die Wächter, die düstere Schattenseite der Geschichte zu erfahren. »Was haben Sie denn vor?«

»Ich würde am liebsten eine verstaubte, altmodische Professorin werden, die an irgendeiner Universität Geschichte lehrt und viele Bücher schreibt. Für dieses skurrile Bedürfnis ist vermutlich diese Bibliothek verantwortlich.«

»Ich finde es gar nicht so skurril. Meine Tochter ist Schriftstellerin.« Ohne zu wissen, warum er das tat, fügte er noch hinzu: »Sie ist nicht viel älter als Sie«, was Isabelle zu einem nervösen Kichern veranlasste.

»Zeigen Sie mir jetzt, wo das Buch aufbewahrt wurde?«, fragte Will, um die unvermeidlichen Fragen nach Laura abzuwehren.

Isabelle deutete auf eines der Bücherregale an der Längswand des Zimmers, wo etwa auf Augenhöhe ein Buch fehlte.

»Stand es immer dort?«

»So lang ich mich erinnern kann.«

»Und die Bücher daneben? Wurden die mal umgestellt?«

»Nicht dass ich wüsste. Wir können Großvater fragen, ob vorher was war, aber so lange ich diese Bibliothek kenne, standen die Bücher immer auf ihrem Platz.«

Will betrachtete die Bücher zu beiden Seiten der Lücke. Es waren ein Botanik-Foliant aus dem 18. Jahrhundert und ein Band über die Denkmäler des Heiligen Landes aus dem 17. Jahrhundert.

»Nein, sie sind nicht aus derselben Zeit wie Ihr Buch«, bemerkte Isabelle. »Ich bezweifle, dass es eine Verbindung zwischen ihnen gibt.«

»Lassen Sie uns mit dem ersten Hinweis beginnen«, sagte Will und holte das Gedicht aus seiner Aktentasche.

»Im ersten lodert Prometheus’ Flamme.«

»Prometheus«, sagte Isabelle. »Er stahl Zeus das Feuer und gab es den Menschen. Das ist die Quintessenz.«

Will drehte sich um und deutete in den Raum. »Fallen Ihnen dazu irgendwelche anderen Bücher ein?«

»Nun ja, da kommt ein ziemlich breites Spektrum in Frage, finden Sie nicht? Bücher über griechische Mythologie? Über Öfen? Fackeln? Der Kamin!«

Will warf ihr einen Echt lustig-Blick zu. »Lassen Sie uns erst mal bei den Büchern bleiben. Gibt es für diese Bibliothek einen Katalog?«

»Eigentlich müsste es einen geben, aber es gibt keinen. Das nächste Problem ist, dass mein Großvater ziemlich rigoros Bücher verkauft hat.«

»Daran können wir nichts ändern«, erwiderte Will. »Fangen wir einfach systematisch an zu suchen. Ich beginne auf dieser Seite. Warum nehmen Sie nicht die andere?«

Während sie sich auf den ersten Hinweis konzentrierten, behielten sie die anderen ebenfalls im Kopf, damit sie ihre Arbeit nicht unnötig oft wiederholen mussten.

Es war die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen, und nach einer Stunde war Will ziemlich entmutigt. Schließlich war es nicht damit getan, ein Buch nach dem anderen aus dem Regal zu nehmen, es aufzuklappen und seinen Titel zu lesen, bevor man es wieder zurück ins Regal schob. Wenn ein Buch auf Lateinisch oder Französisch geschrieben war, musste er Isabelle zu sich rufen und sie bitten, einen kurzen Blick hineinzuwerfen, bevor sie es ihm mit einem kurzen »Nein« wieder zurückgab. Sie hielten Ausschau nach Büchern mit irgendwelchen flämischen oder holländischen Themen und nach Texten, die sich mit Propheten beschäftigten. Wonach sie zu dem Hinweis auf das sündige Kind suchen mussten, war ihnen schleierhaft.

Als das ohnehin trübe Licht des Nachmittags vollständig versiegte, machte Isabelle Licht und zündete mit einem Streichholz das bereits vorbereitete Kaminfeuer an. »Sehen Sie, ich bringe Ihnen das Feuer!«, sagte sie, als die Flammen die Holzscheite leckten.

Am frühen Abend waren sie fertig. Obwohl sie ein nicht sehr altes Exemplar von Bullfinch’s Mythology gefunden hatten, gab es kein einziges Buch, das für sie von Interesse war. »Entweder das Gedicht bezieht sich auf etwas anderes als ein Buch, oder das Buch ist nicht mehr hier«, sagte Will.

»Nun gut«, sagte Isabelle freundlich. »Dann sehen wir uns eben alle alten Feuerstellen im Haus an. Vielleicht finden wir ja Geheimfächer in den Vertäfelungen, abnehmbare Kaminsimse, lose Steine. So was macht mir Spaß! Und Ihnen?«

Will überprüfte sein Handy, ob Nancy ihm eine SMS geschickt hatte. Nichts. »Großen Spaß«, antwortete er.

Soweit Isabelle wusste, gab es im Haus sechs Feuerstellen, die schon vor 1581 existiert hatten. Drei waren im Erdgeschoss, in der Bibliothek, in der großen Halle und im Esszimmer, drei weitere befanden sich im ersten Stock – im Schlafzimmer ihres Großvaters über der Halle sowie im zweiten und dritten Schlafzimmer.

Sie fingen mit dem Kamin in der Bibliothek an, standen vor dem prasselnden Feuer und fragten sich, was sie nun tun sollten. »Ich werde mal den Kaminsims nach Hohlräumen abklopfen«, schlug Isabelle vor. Will fand das eine gute Idee.

Der alte Sims tönte an allen Stellen gleich solide, und auch verborgene Hebel oder andere Vorrichtungen zum Öffnen von geheimen Fächern waren nirgendwo zu finden. Es sah so aus, als bestünde er aus einem einzigen, massiven Brett aus Walnussholz. Alle Steine, aus denen der Kamin gemauert war, schienen fest zu sitzen, und der Mörtel in den Fugen sah überall gleich aus. Weil das Feuer immer noch brannte, mussten sie mit einer gründlichen Inspektion der inneren Ziegelsteine warten, aber auf den ersten Blick wiesen auch diese keine Besonderheiten auf.

Das Feuer in der Halle war schon längst erloschen. Lord Cantwell saß halb lesend, halb vor sich hin dösend in seinem Lieblingssessel und schien nicht gerade erbaut davon, dass seine Enkelin und Will am Kaminsims herumklopften und rings um die Feuerstelle die Wände abtasteten. »Also wirklich!«, schnaubte er.

Die hölzerne Einfassung des Kamins war wunderschön kanneliert, und der Sims schien aus einem massiven Balken gehauen. Nachdem sie an beiden nichts Auffälliges entdeckt hatte, klopfte Isabelle hoffnungsvoll mit den Fingerknöcheln gegen die blau-weißen Kacheln über dem Kamin, die holländische Landschaften zeigten. Sie klangen alle gleich. Will kroch freiwillig auf allen vieren in den Feuerkasten und klopfte sämtliche Backsteine mit dem Schürhaken ab, was ihm aber außer Rußflecken an seiner Kleidung nichts einbrachte. Isabelle sah ihm amüsiert zu, wie er versuchte, sie mit seiner ebenso schwarzen Handfläche wegzuwischen.

Bei den anderen Feuerstellen im Haus kamen sie zu keinem besseren Ergebnis. Sollte in einer von ihnen wirklich etwas verborgen sein, müsste man sie schon mit dem Vorschlaghammer demolieren, um es zu finden.

Inzwischen war es dunkel geworden. Der Regen hatte aufgehört, aber nun jagte eine Kaltfront mit eisigen Winden über das Land. Weil es in Cantwell Hall keine Zentralheizung gab, war es in den zugigen Zimmern unangenehm kühl. Louise verkündete, dass sie den Tee in der Halle servieren würde. Sie hatte das Feuer dort wieder in Gang gebracht und neben Lord Cantwells Sessel einen elektrischen Heizlüfter aufgestellt.

Zum Tee gab es Sandwiches mit Fleischpastete und Essiggurke sowie Shortbread-Kekse. Louise huschte herum, erledigte ein paar Arbeiten und machte dann unmissverständlich klar, dass sie nun gerne nach Hause gehen würde. Zum Abschied fragte sie, ob sie den Abend über in der Halle bleiben wollten. »Einige Zeit bestimmt noch«, antwortete Isabelle.

»Dann werde ich Ihnen noch rasch die Kerzen anzünden«, bot Louise an. »Aber denken Sie daran, sie wieder auszublasen, bevor Sie zu Bett gehen.«

Während sie aßen, zündete sie mit einem Stielfeuerzeug ein gutes Dutzend Kerzen an, die im ganzen Raum verteilt standen. In der fensterlosen Dunkelheit des alten Raumes, der vom Pfeifen des Windes und dem Prasseln des Feuers erfüllt war, bildeten die Kerzenflammen tröstliche Inseln aus warmem Licht. Will und Isabelle sahen Louise zu, wie sie die letzten Kerzen ansteckte und den Raum verließ.

Dann blickten sie sich plötzlich gegenseitig an und riefen fast gleichzeitig aus: »Kerzenleuchter!«

Lord Cantwell wollte wissen, ob sie jetzt verrückt geworden seien, aber Isabelle antwortete ihm mit einer eindringlichen Frage: »Welche von unseren Kerzenleuchtern sind aus dem 16. Jahrhundert oder älter?«

Ihr Großvater kratzte sich an seinem Haarkranz und deutete dann auf die Mitte des Raumes. »Die beiden vergoldeten dort auf dem Tisch, würde ich sagen. Ich denke, sie sind venezianische Leuchter aus dem 14. Jahrhundert. Sag deinem Vater, dass sie mit Sicherheit ein hübsches Sümmchen wert sind, nur für den Fall, dass ich mal nicht mehr bin.«

Sie eilten hinüber zu den Kerzenständern, bliesen die dicken Wachskerzen aus und legten sie auf ein Silbertablett. Die Leuchter hatten oben runde Schalen, aus denen Metalldorne zum Aufstecken der massiven, gut zehn Zentimeter dicken Kerzen ragten. Der Fuß der Kerzenständer war aus vergoldetem Silber mit einer sechsblättrigen Basis, aus der ein dicker Schaft emporstieg, der einem mit Fenstern versehenen romanischen Kirchturm nicht unähnlich war. Jedes der sechs Fenster war mit blauem Email ausgelegt, und oberhalb von ihnen erweiterte sich der Kerzenständer zu der Schale mit dem Dorn.

»Sie sind ziemlich leicht«, sagte Will. »Das bedeutet, dass sie hohl sein könnten. Allerdings sind die Füße aus massivem Metall.«

Er untersuchte sorgfältig die aus verschiedenen Einzelteilen zusammengesetzten Leuchter. »Na los, drehen Sie schon«, ermunterte ihn Isabelle. »Aber tun Sie es so, dass Großvater nichts merkt. Ich will nicht, dass er vor Aufregung einen Herzinfarkt bekommt.«

Will legte die linke Hand um den Kirchturm mit den Fenstern und versuchte, den Fuß mit seiner rechten Hand zu drehen. Am Anfang tat er das vorsichtig, dann legte er so viel Kraft hinein, dass sein Gesicht rot anlief. Nichts bewegte sich. Er schüttelte den Kopf und stellte den Leuchter wieder zurück. »Keine Chance.« Er griff nach dem nächsten Leuchter und probierte dasselbe bei ihm, aber auch er war so fest, als wäre er aus einem einzigen Stück Metall. Will entspannte Schulter- und Armmuskulatur, dann drehte er noch einmal ruckartig und mit all seiner Kraft.

Der Leuchter ließ sich drehen!

Eine halbe Drehung nur, aber immerhin.

»Weiter!«, flüsterte Isabelle.

Will drehte weiter, bis sich das obere Teil vom unteren lösen ließ und ein zylinderförmiger Hohlraum im Inneren des Leuchters zum Vorschein kam.

»Was macht ihr denn da, ihr zwei?«, ließ Lord Cantwell sich vernehmen. »Ich kriege ja überhaupt nichts mit.«

»Einen Augenblick noch, Großpapa!«, antwortete Isabelle. »Warte noch eine Sekunde!«

Will stellte den unteren Teil des Kerzenständers auf einen Tisch und spähte in den dunklen Hohlraum hinein. »Ich brauche mehr Licht«, sagte er. Während er Isabelle bis zu einer der Stehlampen folgte, steckte er seinen Zeigefinger in den Hohlraum. »Da ist was drin!« Das schwache Licht der matten Glühbirne war nicht hell genug, um wirklich etwas zu sehen. »Meine Finger sind zu dick, um es herauszuholen. Probieren Sie es doch einmal.«

Isabelle führte ihre langen, dünnen Finger in den Hohlraum ein und schloss die Augen, um sich ganz auf ihren Tastsinn zu konzentrieren. »Ich spüre etwas Zusammengerolltes, das sich anfühlt wie Papier oder Pergament. Mal sehen, ob ich es zu fassen kriege. So, jetzt habe ich es. Es lässt sich herausziehen.«

Isabelle drehte den Kerzenständer um ihre Hand, während sie mit den Fingerkuppen seinen Inhalt vorsichtig nach oben zog.

Eine vergilbte Rolle kam über dem Rand des Hohlraums zum Vorschein.

Sie war etwa zwanzig Zentimeter lang und bestand aus mehreren, eng zusammengerollten Pergamentblättern. Vor Aufregung zitternd wollte Isabelle die Rolle an Will weiterreichen, aber der sagte: »Nein. Machen Sie das.«

Langsam rollte Isabelle den Zylinder auf. Das Pergament war trocken, aber nicht brüchig und ließ sich ohne Probleme glattstreichen. Isabelle hielt seine Ränder mit beiden Händen fest, und Will kippte den Lampenschirm, damit mehr Licht darauf fiel. »Das ist Lateinisch«, sagte sie.

»Gut, dass Sie hier sind.«

Isabelle las die Überschrift auf der ersten Seite und übersetzte sie laut: »Eine Epistel von Felix, Abt des Klosters Vectis, geschrieben im Jahr des Herrn 1334.«

Will fühlte sich wie benommen. »Grundgütiger.«

»Was ist, Will?«

»Vectis.«

»Kennen Sie den Ort?«

»Ja, ich kenne ihn. Ich glaube, wir sind da auf was ganz Großes gestoßen.«

KAPITEL 16

1334 – ISLE OF WIGHT

In der Stille der Nacht, eine Stunde nach der Vigil und zwei Stunden vor dem Laudes, erwachte Felix, der Abt des Klosters Vectis, wieder einmal mit schrecklichen Kopfschmerzen. Draußen vor seinem Fenster zirpten die Grillen, und die Wellen des Solent brachen sich in leisem Rhythmus am nahen Strand. Es waren beruhigende Geräusche, die ihm aber nur kurze Zeit Freude schenkten, bevor ein weiterer Übelkeitsschub ihn sich in seinem Bett aufsetzen ließ. Er tastete in der Dunkelheit nach seinem Nachttopf und übergab sich.

Er war jetzt 69 Jahre alt und bezweifelte, dass er es noch in ein weiteres Lebensjahrzehnt schaffen würde.

Er hatte nur wenig in seinem Magen. Seine letzte Mahlzeit hatte aus fettiger Rinderbrühe mit ein paar Möhren bestanden, welche die Schwestern speziell für ihn aus Markknochen zubereitet hatten. Er hatte seine Schale, die immer noch auf dem Tisch stand, nur zur Hälfte leer gegessen.

Abt Felix warf seine Decken beiseite, schob sich auf seiner Strohmatratze hoch und stand schwankend auf. Das rhythmische Pochen in seinem Kopf fühlte sich an, als würde ein Schmied im Takt auf seinen Amboss schlagen, und jeder dieser Schläge war stark genug, um ihn zusammenbrechen zu lassen. Mit Mühe schaffte es Abt Felix, sich auf den Beinen zu halten und nach seinem schweren, mit Pelz gefütterten Gewand zu greifen, das über der hohen Lehne eines Stuhles hing. Er streifte es sich über sein Nachthemd und spürte sofort, wie es ihn wärmte. Zitternd zündete er eine dicke gelbe Kerze an, ließ sich auf den Stuhl sinken und massierte seine Schläfen. Das flackernde Licht glänzte gelblich auf den polierten Steinen des unebenen Fußbodens und dem farbigen Glas der Fenster, die hinaus auf den Klosterhof führten.

Die Pracht des Abthauses hatte ihn immer gestört. Als er vor langer Zeit als Novize in das Kloster eingetreten war – mit nackten Füßen, die grobgewebte Kutte mit einer einfachen Kordel an den Leib gebunden –, hatte er sich ganz nahe bei Gott und damit auch nahe an der Seligkeit gefühlt. Abt Baldwin, sein Vorgänger, war ein unbeugsamer, harter Mann gewesen, der genauso viel Vergnügen am Füllen seiner Getreidespeicher wie am Zelebrieren der heiligen Messe gefunden hatte. Er hatte das schöne Fachwerkhaus in Auftrag gegeben, um mit ähnlichen Abtsbehausungen in anderen Klöstern wie London oder Dorchester mithalten zu können. Neben der Bettkammer gab es einen prachtvollen, großen Raum mit einem reichverzierten offenen Kamin, einer geschnitzten Bank, rosshaargepolsterten Stühlen und Fenstern aus buntem Glas. An den Wänden hingen kunstvoll gewebte Wandteppiche aus Brügge in Flandern, die Jagdszenen und das Leben der Apostel darstellten. Über der Feuerstelle hing ein kunstvoll gearbeitetes Silberkreuz, das so lang wie ein Männerarm war.

Nach Baldwins Tod vor mehreren Jahren hatte der Bischof von Dorchester den Prior von Vectis zum Abt des Klosters ernannt. In langen Gebeten hatte Felix Gott um Hilfe bei der schweren Entscheidung angefleht. Sollte er dem mit dieser Stellung verbundenen Glanz entsagen und lieber in Bescheidenheit regieren, zusammen mit den Brüdern in einfachen Mönchszellen schlafen, weiterhin sein einfaches Habit tragen und seine Mahlzeiten in der Gemeinschaft einnehmen? Aber würde das nicht das Andenken an seinen Mentor, seinen Beichtvater, trüben? Würde das nicht Baldwin im Nachhinein als einen Verschwender brandmarken? Also beugte sich Felix der Macht von Baldwins Andenken, so wie er sich zu dessen Lebzeiten vor der Macht seines Amtes gebeugt hatte. Stets hatte er sich dem Abt als treuer Diener erwiesen und war auch dann folgsam gewesen, wenn er Zweifel an seinen Entscheidungen gehabt hatte. Was wäre geschehen, wenn er Baldwins Entscheidung, den Orden der Namen zu vernichten, hinterfragt hätte? Was wäre heute anders, wenn er nicht vor vierzig Jahren eigenhändig das Stroh angezündet und die ganze Bibliothek niedergebrannt hätte?

Weil er nicht in der Lage war, sich hinzuknien, neigte er lediglich seinen dröhnenden Kopf und fing an zu beten. Sein bretonischer Akzent war so ungeschliffen und rau wie damals, als er noch ein Junge war. Die Wahl des Gebets aus dem Psalm 43 kam ihm spontan und überraschte ihn fast:

Introibo ad altare Dei. Ad Deum qui laetificat juventutem meatum.

Zum Altare Gottes will ich treten. Zu Gott, der mich erfreut von Jugend auf.

Gloria Patri et Filio et Spiritui Sancto, sicut erat in principo et nunc et semper et in saecula saeculorum. Amen.

Ehre sei dem Vater und dem Sohn und dem Heiligen Geist, wie es war im Anfang, jetzt und immerdar, von Ewigkeit zu Ewigkeit. Amen.

Er schürzte die Lippen und dachte an die Ironie dieses Gebets.

Von Ewigkeit zu Ewigkeit.

Einst war sein Bart so dicht und schwarz wie das Fell eines Wildschweins gewesen, und seine Muskeln und seine Kraft hatten ihn alle Strapazen klösterlichen Lebens klaglos ertragen lassen – die kärglichen Rationen, die Kälte vom Meer, die einem bis in die Knochen kroch, die harte Arbeit, die den Einzelnen körperlich ausmergelte, aber die Gemeinschaft am Leben erhielt, die kurzen Schlafzeiten zwischen den Stundengebeten, die Tag und Nacht zu festen Zeiten abgehalten wurden. Jetzt war sein Bart schmutzig weiß wie die Brust einer Seemöwe, und seine Wangen waren eingefallen. Seine eindrucksvollen Muskeln waren schlaff geworden wie seine einst so geschmeidige Haut, die jetzt trocken wie Pergament war und an vielen Stellen so juckte, dass er sich kaum noch auf seine Gebete und Meditationen konzentrieren konnte.

Die beunruhigendste körperliche Veränderung aber betraf sein rechtes Auge, das nach und nach aus seiner Höhle getreten war. Es war ein langsamer, schleichender Prozess gewesen. Am Anfang hatte er nur eine Rötung bemerkt und ein trockenes Gefühl gehabt, als ob sich im Schlaf darin Partikel gebildet hätten, die nicht mehr herausgewaschen werden konnten. Dann hatte er ein sanftes Pochen hinter der Augenhöhle verspürt, das immer stärker geworden war, und schließlich hatten die Sehstörungen angefangen. Zuerst war das Bild nur verschwommen gewesen, dann hatte er grelle Blitze gesehen, und schließlich hatten ihm Doppelbilder das Lesen und Schreiben mit beiden Augen unmöglich gemacht. In den letzten Wochen hatten alle Männer und Frauen im Kloster mit Sorge das Hervortreten seines Augapfels beobachtet. Beim Melken der Kühe oder bei der Feldarbeit sprachen sie im Flüsterton darüber, und beim Gebet flehten sie Gott um Gnade für ihren Mitbruder an.

Bruder Girardus, der Infirmarius des Klosters und ein langjähriger Freund, besuchte ihn jeden Tag und bot wiederholt an, auf dem Boden des großen Raumes zu schlafen für den Fall, dass Felix nachts seine Hilfe benötigte. Girardus konnte über die Erkrankung des Abts nur mutmaßen, aber er glaubte, dass eine Geschwulst in seinem Gehirn ihm das Auge nach außen drückte und die schlimmen Kopfschmerzen verursachte. Wäre es ein Geschwür auf der Haut gewesen, so hätte er es mit einem scharfen Messer wegschneiden können, aber niemand außer Gott konnte eine Geschwulst unter der Schädeldecke heilen. Girardus verordnete seinem Freund Baumrindentee und machte ihm Kräuterumschläge, um die Schmerzen und die Schwellung zu lindern, aber hauptsächlich betete er für ihn.

Abt Felix verbrachte mehrere Minuten in stiller Meditation, dann ging er langsam zu der Rosenholztruhe, die zwischen seinem Bett und dem Tisch stand. Sich zu bücken, verursachte ihm große Schmerzen, weshalb er auf die Knie ging, um den schweren Deckel der Gewandtruhe anzuheben. In der Truhe befanden sich sein Abtsornat, sein altes Habit und seine alten Sandalen sowie ein Betttuch zum Wechseln. Unter dem Betttuch und den Kleidern befand sich ein fester Gegenstand, den Felix unter Aufbietung all seiner Kräfte herausnahm und hinüber zum Tisch trug.

Es war ein schweres, altes Buch, dessen Einband die Farbe dunklen Honigs hatte. Es war vor Jahrhunderten geschrieben worden und das letzte seiner Art, das einzige von vielen ähnlichen Bücher, das den von ihm selbst angefachten Großbrand überstanden hatte. Der Grund, weshalb er es all die Jahre so sorgfältig versteckt hatte, war das Datum, das es trug und das fast zweihundert Jahre in der Zukunft lag. 1527.

Wer von denen, die heute lebten, würde es verstehen? Wer unter seinen Zeitgenossen würde es als das ansehen, was es war, und seine Göttlichkeit bewundern? Wer würde es nicht – irrtümlicherweise – als den Geist der Blasphemie und des Bösen ansehen? Alle, die zusammen mit ihm jenen eiskalten Januartag im Jahr 1297 erlebt hatten, an dem die Hölle die Erde heimgesucht hatte, waren längst tot und begraben. Er war der Letzte, der Zeugnis ablegen konnte, und diese Last war ihm schwer auf der Seele gelegen.

Er zündete ein paar kleinere Kerzen an, die einen Kreis aus flackerndem, strohfarbenem Licht auf den Tisch warfen. Dann öffnete er das Buch und entnahm ihm mehrere Blätter feinsten Pergaments, das er sich im Skriptorium extra auf diese Größe hatte zuschneiden lassen. Fieberhaft hatte er an diesem Manuskript gearbeitet, in einem Wettlauf gegen die Zeit, bei dem er große Angst hatte, dass seine Krankheit ihn bezwingen könnte, bevor er mit dem Schreiben fertig war.

Wegen der Doppelbilder und der quälenden Kopfschmerzen war es sehr anstrengend für ihn, seine Erinnerungen zu Papier zu bringen. Nur wenn er das rechte Auge ständig geschlossen hielt, konnte er seine Schrift auf dem Pergament erkennen und den Federkiel gerade halten. Er schrieb nachts, wenn alles schlief und keiner sein Geheimnis entdecken konnte. Wenn er mit seiner Kraft am Ende war, legte er das Buch wieder in sein Versteck zurück und warf sich auf sein Bett, um noch ein wenig Schlaf zu finden, bevor die Glocken zum nächsten Gebet riefen.

Vorsichtig nahm er die erste Seite seines Manuskripts zur Hand, machte ein Auge zu und hielt sie sich nahe ans Gesicht. Eine Epistel von Felix, Abt des Klosters Vectis, las er, geschrieben im Jahr des Herrn 1334.

Herr, ich bin dein Diener. Gepriesen und gerühmt seist du. Groß bist du, Herr, und groß sei dein Lob. Mein Glaube an dich ist das Geschenk, das du mir eingehaucht hast durch die Menschwerdung deines Sohnes.

Ich bin fest entschlossen, mir die Dinge, die ich weiß und die ich gesehen und getan habe, ins Gedächtnis zurückzurufen. Würde ich dieses Zeugnis nicht ablegen, was könnte ich schon verbergen vor dir, der du in den Tiefen des menschlichen Geistes liest wie in einem offenen Buch?

In Demut gedenke ich aller, die vor mir kamen, aber keiner von ihnen ist so kostbar und erhaben wie der heilige Josephus, der Schutzheilige von Vectis, dessen heilige Gebeine in unserer Kathedrale begraben liegen. War es doch Josephus, der in seiner wahren und vollkommenen Liebe zu Gott den Orden der Namen gegründet hat, um den Herrn zu verherrlichen und seine Göttlichkeit zu preisen. Ich bin das letzte Mitglied des Ordens, alle anderen sind zu Staub geworden. Hätte ich nicht die vergangenen Taten und Ereignisse schriftlich niedergelegt, würde die Menschheit des Wissens beraubt, das ich sterblicher Sünder ganz allein besitze. Es steht nicht in meiner Macht zu entscheiden, ob dieses Wissen für die Menschheit geeignet ist. Du bist es, mein Herr, der in deiner unendlichen Weisheit darüber zu urteilen hat. Deshalb werde ich diese Epistel in aller Demut schreiben, und du, Herr, wirst über ihr Schicksal wachen.

Felix legte die Seite auf den Tisch und ruhte sein gesundes Auge eine Weile aus. Als er wieder etwas Kraft gesammelt hatte, blätterte er in seinem Manuskript weiter und hielt sich eine andere Seite vor das Gesicht.

Das Wissen über diesen Tag wurde von den Lippen der Schwestern und Brüder aus längst vergangener Zeit weitergegeben. Josephus, der damals Prior von Vectis war, wohnte an jenem unheilschwangeren siebten Tag des siebten Monats Anno Domini 777 einer Geburt bei. Zu jener Zeit stand der Komet Luctus am Himmel, ein rotglühender Feuerball, der bis heute nie wieder erschienen ist. Das Weib eines Bauern war schwanger, und wenn ihr Kind ein Junge würde, wäre er der siebte Sohn eines siebten Sohnes. Das Kind war ein Junge, und aus Furcht schlug ihn sein Vater in seinem Jammer tot. Zu Josephus’ Verwunderung brachte die Frau danach noch einen achten Sohn zur Welt, und dieser Zwilling wurde Octavus getauft.

Felix fiel es nicht schwer, sich in seinem Kopf ein Bild von Octavus zu machen, denn im Lauf der Jahre hatte er mehrere kleine Kinder wie ihn gesehen, blass, nie weinend, mit smaragdgrünen Augen und feinem, rötlichem Haar, das aus rosafarbener Kopfhaut hervorsproß. Ob Josephus wohl geahnt hatte, als er damals am blutigen Wochenbett stand, dass Octavus in Wirklichkeit der siebte Sohn war?

Das Kind Octavus wurde in jungen Jahren von seinem Vater zum Kloster Vectis gebracht, weil dieser glaubte, es brauche die Nähe des Herrn.

Das Kind sprach kein Wort und gesellte sich nicht zu den Menschen, aber Josephus erbarmte sich seiner und nahm es in die Obhut des Klosters. Und bald machte Josephus eine wunderliche Entdeckung. Ohne irgendeine Anleitung war der Junge in der Lage, Buchstaben und Zahlen zu schreiben. Und das waren nicht irgendwelche Buchstaben und Zahlen, mein Herr und Gott, sondern die Namen deiner Erdenkinder sowie ihre Geburts- und Todesdaten weit in die Zukunft hinein. Diese Vorhersagen erfüllten Josephus mit Erstaunen und Angst. Waren sie einer schwarzen Macht geschuldet oder einem Strahl des himmlischen Lichts? In seiner Weisheit berief Josephus einen Rat aus Geistlichen ein, der sich mit dem Kind befassen sollte. Dieser Rat kam zu dem Schluss, dass die Hand des Bösen nicht im Spiel sein konnte, denn diese hätte es nie zugelassen, dass das Kind in ihre schützenden Hände kam. Es war vielmehr ein Werk der Vorsehung, die mit der heiligen Zahl Sieben ein Zeichen gesetzt hatte. Der Herr selbst hatte diese bescheidene Kreatur Octavus zur Stimme seiner göttlichen Offenbarung auserkoren. Und so wurde der Junge von den Mönchen beschützt und bekam einen Platz im Skriptorium, wo er mit Federkiel, Tinte und Pergament versehen seiner wahren Berufung folgen konnte.

Die Kopfschmerzen des Abtes hielten unvermindert an, sodass er von seinem Tisch aufstand, um sich einen Krug Rindentee zuzubereiten. Im großen Raum seiner Wohnung schürte er die Glut in der Feuerstelle und warf eine Handvoll Reisig darauf. Bald fing der Wasserkessel aus Eisen, der an einem eisernen Arm über dem Feuer hing, an zu singen. Felix schlurfte zurück in sein Schlafzimmer, um weiterzulesen.

Die Jahre vergingen, und der Junge Octavus wuchs zu einem Mann heran, dessen seltsame Aufgabe sich nicht änderte. Tag und Nacht arbeitete er wie ein Besessener und schuf mit der Zeit eine kleine, aber ständig wachsende Bibliothek seiner Bücher, in denen nichts als die Namen von Menschen standen, zusammen mit den Tagen, an denen diese geboren werden und sterben sollten. Octavus pflegte keinerlei Umgang mit seinen Mitmenschen, und all seine körperlichen Bedürfnisse wurden von den Mönchen in Vectis befriedigt, die seine Person und seine Bestimmung beschützten. Eines schicksalhaften Tages jedoch überkam Octavus eine animalische Lust, und er vergewaltigte eine arme Novizin. Das Mädchen wurde schwanger und gebar sein Kind. Es war ein Junge, mit dem gleichen seltsamen Antlitz wie sein Vater. Der Junge wurde Primus genannt und hatte grüne Augen und rötliches Haar und war ebenso wie Octavus stumm wie ein Baumstumpf Mit der Zeit stellte sich heraus, dass er dieselbe unheimliche Begabung besaß wie sein Vater. Wo es früher einen gegeben hatte, gab es nun zwei, die nebeneinandersitzend die Namen der Lebendigen und der Toten aufschrieben.

Der bittere Tee linderte den Schmerz und erlaubte Felix, schneller weiterzulesen und dann den Abschnitt zu Ende zu schreiben, den er vorige Nacht begonnen hatte.

Tage wurden zu Jahren und Jahre zu Jahrzehnten, und Jahrzehnte wurden zu Jahrhunderten. Schreiber wurden geboren, und Schreiber starben, und ihre Hüter, die ebenfalls auf diese Welt kamen und wieder von ihr gingen, verschafften einem jeden von ihnen weibliche Gefäße für die Zeugung ihrer Nachkommen. Die Bibliothek wuchs über jedes vor stellbare Maß hinaus, und der Orden bewahrte die heiligen Bücher in eigens für diesen Zweck gegrabenen Höhlen auf, in denen auch die Gebeine der verstorbenen Schreiber in geheiligten Katakomben bestattet wurden.

Lange Jahre, mein Herr und Gott, war ich in aller Demut Prior von Vectis, dem großen Abt Baldwin ein treuer Diener und dem Orden der Namen ein loyaler Mitbruder. Ich bekenne vor dir, o Herr, dass ich keine Freude daran empfand, junge Schwestern dem geforderten Zweck zuzuführen, aber ich habe meine Mission in Liebe zu dir und in der Gewissheit erfüllt, dass deine Bibliothek fortdauern muss, um deinen zukünftigen Kindern eine Chronik zu sein. Schon lange habe ich den Überblick darüber verloren, wie viele jener stummen Schreiber in die Welt gesetzt wurden, um im geheimen Skriptorium Schulter an Schulter mit ihren Brüdern den Federkiel in die Hand zu nehmen. Aber das, was ich als junger Mönch erlebt habe, kann ich bis ans Ende meiner Tage nicht vergessen. Damals wurde ich Zeuge, wie eine der auserwählten Schwestern keinen Jungen, sondern ein Mädchen zur Welt brachte. Ich hatte davon gehört, dass es solche seltenen Ereignisse in der Vergangenheit gegeben hatte, aber zu meinen Lebzeiten war noch nie ein solches Mädchen geboren worden. Ich beobachtete, wie das stumme Mädchen mit den grünen Augen und den roten Haaren heranwuchs, aber im Gegensatz zu ihren Brüdern entwickelte sie keine Begabung zum Schreiben. Deshalb wurde sie im Alter von zwölf Jahren aus dem Kloster ausgestoßen und dem jüdischen Getreidehändler Gassonet gegeben. Er brachte sie weg von der Insel, und was er sonst noch mit ihr getan hat, weiß ich nicht.

Zufrieden mit seiner bisherigen Arbeit machte sich Abt Felix nun daran, seine Erinnerungen zu beenden. Er tauchte den Federkiel ins Tintenfass und schrieb in seiner blumigen Handschrift so schnell er konnte die letzten Seiten.

Als sein Werk beendet war, legte er den Federkiel beiseite und gestattete sich, eine Weile dem Zirpen der Grillen und dem Schreien der Seemöwen zuzuhören, während die Tinte der letzten Zeilen trocknete. Durch die Fenster sah er, wie der schwarze Nachthimmel langsam grau wurde. Die Glocken der Kathedrale würden bald läuten, und er würde all seine Kräfte sammeln müssen, um mit der Kongregation die Laudes zu beten. Vielleicht sollte er sich vorher noch eine Weile hinlegen. Trotz seines Unwohlseins fühlte er sich von einer großen Last befreit und begrüßte die Gelegenheit, seine Augen zu schließen und eine kurze, traumlose Ruhepause zu haben.

Als er vom Tisch aufstand, begannen die Glocken zu läuten. Abt Felix seufzte. Das Schreiben hatte länger gedauert, als er gedacht hatte. Er musste sich für die Messe vorbereiten.

Er hörte ein lautes Klopfen an der Tür und rief: »Herein!«

Es war Bruder Victor, der Hostilar, ein junger Mann, der nur selten ins Haus des Abtes kam. »Ich bitte um Entschuldigung, Vater«, sagte er. »Ich wollte dich nicht früher stören und habe auf das Läuten der Glocken gewartet.«

»Was gibt es, mein Sohn?«

»In der Nacht ist ein Reisender an die Pforte gekommen.«

»Und du hast ihm Unterkunft gegeben?«

»Ja, Pater.«

»Warum erzählst du mir das?«

»Sein Name ist Luke. Er hat mich gebeten, Ihnen das zu bringen.« Victor gab ihm ein gerolltes, mit einem Band zusammengebundenes Blatt Pergament. Der Abt nahm es, löste die Schleife und rollte das Blatt auf.

Mit einem Schlag wurde Abt Felix kreidebleich, und Victor musste ihn unter den Achseln fassen, damit er nicht umfiel.

Auf der Seite stand nur eine einzige Zeile sowie ein Datum: 9. Februar 2027.

KAPITEL 17

Es war spät geworden, und in der großen Halle herrschte Stille. Lord Cantwell hatte sich redlich bemüht, den methodischen Ausführungen seiner Enkelin zu folgen, aber dann hatte er doch aufgrund seiner Hörprobleme, seines Alters und ein paar tiefen Blicken ins Brandyglas kapituliert und war mit der Bitte, ihn am nächsten Morgen über alles zu informieren, zu Bett gegangen.

Bis spät in die Nacht hinein übersetzte Isabelle, begleitet vom Knistern und Knacken des Feuers, langsam den Brief des Abts. Will hörte still zu, während immer mehr fehlende Puzzlestücke der Bibliotheksgeschichte ihren Platz fanden. Auch wenn der Brief eine Sensation war, überraschte sein Inhalt ihn nicht. Er wusste schließlich, dass die Bibliothek real existierte, und diese Existenz allein setzte eine sensationelle Erklärung voraus. Nun hatte er eine bekommen, die auch nicht aufregender war als die vielen anderen, die er sich seit dem Tag zurechtgelegt hatte, an dem Mark Shackleton ihm von der Sache erzählt hatte.

Während Isabelle sprach, versuchte Will, sich Octavus und seine Nachkommen bildlich vorzustellen: blasse, spindeldürre Gelehrte, die ihr Leben über Pergamenten kauernd verbracht hatten, in einer Kammer, in der kaum mehr Licht gewesen sein konnte als in dieser düsteren Halle. Er fragte sich, ob sie überhaupt eine Ahnung von dem hatten, was sie da erschufen? Oder warum sie es taten? Während Isabelle sprach, beobachtete er ihr Gesicht und versuchte herauszufinden, was sie dabei dachte und was er ihr sagen würde, wenn sie mit der Übersetzung fertig war. Mental bereitete er sich auf den Schlusspunkt vor: Würde er die Bedeutung von 2027 erfahren?

Isabelle hatte den letzten Satz übersetzt und las ihn vor: Deshalb wurde sie im Alter von zwölf Jahren aus dem Kloster ausgestoßen und dem jüdischen Getreidehändler Gassonet gegeben. Er brachte sie von der Insel, und was er sonst noch mit ihr getan hat, weiß ich nicht.

Sie blickte hinüber zu Will und blinzelte mit ihren vom Lesen trockenen Augen

»Was ist?«, fragte er. »Wieso hören Sie auf?«

»Das war es.«

»Was soll das bedeuten?«

»Dass da nichts weiter steht«, erwiderte sie frustriert.

»Verdammt«, fluchte Will. »Die anderen Hinweise. Die machen es uns wirklich nicht leicht.«

»Unser Buch«, sagte Isabelle. »Es stammt aus dieser Bibliothek, nicht wahr?«

Will überlegte kurz, ob er diese Frage abblocken sollte, aber was hätte das für einen Sinn gehabt? Sie war jetzt eine Eingeweihte, egal, was daraus werden würde. Also antwortete er ihr mit einem Kopfnicken.

Isabelle legte den Brief nieder und stand auf. »Jetzt brauche ich was zu trinken.« Sie ging zu einem Büfett, in dem es ein Fach mit hochprozentigen Alkoholika gab. Will hörte das Klirren von Flaschen und betrachtete die Kurve ihres Rücken, der sich anmutig wie ein Notenschlüssel bog. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, hatte sie eine Flasche Scotch in der Hand. »Möchten Sie auch einen?«

Will zögerte. Er hatte es lange ohne Scotch ausgehalten, und es hatte ihm und seiner Familie gutgetan, kein Zweifel. Hier in der fensterlosen Halle, wo die Luft ganz trüb war vom Rauch des Kamins, war er abgeschnitten von der Außenwelt und ihren sinnlichen Eindrücken. Er war müde, litt unter Jetlag und fand sich in dieser ungewohnten Umgebung nur schwer zurecht. Und dann kam aus der Dunkelheit plötzlich diese wunderschöne junge Frau auf ihn zu und lockte ihn mit einer Flasche Scotch.

»Ja«, antwortete er. »Warum nicht?«

Innerhalb einer halben Stunde war die Flasche halb leer. Beide legten sich mächtig ins Zeug. Will genoss jeden einzelnen Schluck und das angenehm anschwellende Gefühl zunehmender Enthemmung.

Isabelle tat alles, um Informationen von ihm zu bekommen. Sie war eine gute Fragestellerin, das musste er zugeben, aber er würde trotzdem nicht einfach kapitulieren. Dafür würde sie schon arbeiten müssen, die richtigen Fragen stellen, seine Sturheit überwinden. Sie würde bitten müssen. Betteln. Drohen. Sie bombardierte ihn mit Fragen: »Was passierte dann? Das kann doch nicht alles gewesen sein, oder? Was dachten Sie damals? Bitte, erzählen Sie weiter, Sie halten doch was zurück. Wenn Sie mir nicht alles sagen, dann werde ich Ihnen nicht mit dem Rest des Gedichtes helfen.«

Will war sich vollauf bewusst, was für ein Risiko er einging, indem er sie in seine Geheimnisse einweihte. Es war gefährlich für ihn und gefährlich für sie, aber andererseits wusste sie jetzt schon mehr über die Anfänge der Bibliothek als irgendjemand in Nevada oder Washington. Und so ließ er sie schwören, dass sie das Geheimnis bewahren würde. Es war ein feierlicher Eid, wie ihn nur zwei Menschen ablegen können, die sich über den Rand eines vollen Glases ansehen. Danach erzählte er ihr von den Postkarten und den vermeintlichen Morden, er erzählte ihr den ganzen Doomsday-Fall. Wie die Morde nicht zusammenpassen wollten, wie frustriert er damals gewesen war und wie er eine Partnerin bekommen hatte, die später seine Frau wurde. Er erzählte ihr von dem Durchbruch, der ihn zu einem ehemaligen Mitstudenten geführt hatte, einem Mann namens Shackleton, der als halb verrücktes Computergenie tief unter der Erde in Area 51 gearbeitet hatte. Er erzählte von der Bibliothek und wie die US-Regierung die Daten darin ausgewertet hatte. Von Shackletons Idee mit der Lebensversicherungsgesellschaft Desert Life. Von den Wächtern. Von seiner Flucht. Vom letzten Akt, der sich in einer Hotelsuite in Los Angeles abspielte und Shackleton eine Kugel im Gehirn einbrachte. Und schließlich erzählte er Isabelle von der versteckten Datenbank, von seiner Abmachung mit dem FBI, von Henry Spence und der Zahl 2027.

Irgendwann war er fertig damit. Er hatte ihr alles gesagt. Das Feuer war heruntergebrannt, und der Raum war noch dunkler geworden. Nach einem langen Schweigen sagte Isabelle schließlich: »Das ist ganz schön viel, was Sie mir da erzählt haben.« Sie goss sich noch einen Fingerbreit Scotch ein und murmelte: »Das ist meine Grenze. Wo ist Ihre?«

Will nahm ihr die Flasche ab und goss sich kräftig nach. »Das weiß ich nicht mehr.« Der Raum fing an, sich um ihn zu drehen, und er fühlte sich wie ein Stück Treibholz auf bewegter See. Er war das Trinken nicht mehr gewohnt, aber er würde es bestimmt ganz schnell wieder lernen. Es fühlte sich gut an, und er wollte, dass dieses Gefühl anhielt. Außerdem war es keine schlechte Zeit, um sich zu betrinken.

»Als ich klein war«, sagte Isabelle mit leicht angetrunken klingender Stimme, »habe ich mir das Buch oft aus der Bibliothek geholt und mich damit hier vor den Kamin gelegt. Ich wusste immer, dass es ein besonderes Buch war. All die Namen und Daten und die seltsamen Sprachen hatten etwas Magisches, bei dem einem richtig schwindelig werden kann.«

»Das stimmt.«

»Sind Sie denn mit dem Wissen über die Bücher zurechtgekommen? Nachdem sie eine Weile darüber nachgedacht hatten, meine ich.«

»Vielleicht auf einem intellektuellen Niveau. Darüber hinaus weiß ich es nicht.«

Isabelle schwieg einen Augenblick, dann sagte sie mit Nachdruck: »Ich finde es nicht erschreckend.« Es klang fast wie eine Herausforderung.

Will bekam keine Chance zu antworten, denn sie hatte es eilig, ihren Gedanken zu Ende zu bringen.

»Zu wissen, dass es einen vorherbestimmten Augenblick zum Sterben gibt, hat irgendwie auch etwas Beruhigendes. Warum sich dann noch abhetzen und sich Sorgen um die Zukunft machen? Sich ständig überlegen, was man essen oder trinken soll und ob man ein Auto mit Airbag braucht oder nicht? Vielleicht wäre es viel besser, einfach sein Leben zu leben und damit aufzuhören, sich Sorgen zu machen.«

Will lächelte sie an und fragte: »Wie alt sind Sie gleich nochmal?«

Sie runzelte die Stirn, als wolle sie nicht von ihm bevormundet werden. »Meine Eltern haben es überhaupt nicht gern gesehen, dass ich es mit der Religion nicht gerade ernst nehme. Die Cantwells sind eine uralte katholische Familie. In der Heiligen Messe mochte ich zwar immer das Latein, aber ansonsten fand ich die kirchlichen Rituale fürchterlich belanglos. Vielleicht werde ich morgen früh noch einmal darüber nachdenken.« Sie rieb sich die Augen. »Ich fühle mich wie gerädert. Und Sie müssen vollkommen erledigt sein.«

»Ich bin reif fürs Bett.« Er trank sein Glas aus, und weil er und Isabelle jetzt quasi Bundesgenossen waren, wagte er auch noch die Frage: »Stört es Sie, wenn ich die Flasche mit nach oben nehme?«

In New York war die Schlafenszeit für den Kleinen gekommen. Nachdem sie ihn gebadet, gepudert und in ein kuschelweiches Handtuch eingewickelt hatte, legte sich Nancy mit ihm zusammen auf ihr Bett. Phillip spielte friedlich mit einem Plüschbären und steckte sich die Schnauze des Stofftiers in den Mund. Nancy klappte ihr Handy auf und las noch einmal Wills letzte SMS. Gut angekommen. Bin bald wieder da. Ich liebe dich. Sie seufzte und tippte eine Antwort. Dann streichelte sie Phillips weichen, runden Babybauch, was ihn zum Kichern brachte, und küsste ihn zärtlich auf beide Wangen.

Oben im langen Flur zu den Schlafzimmern hatte Will das Gefühl, auf einer Hängebrücke über dem Blätterdach eines Dschungels zu schaukeln. Es war sehr angenehm, er fühlte sich frei und so leichtfüßig, als wäre das Gesetz der Schwerkraft für ihn aufgehoben. Auch Isabelle, die vor ihm ging, schien unter dem Einfluss des Dämons Alkohol zu stehen – sie torkelte schwerfällig um unsichtbare Hindernisse herum und streifte einmal sogar die Wand mit ihrer Schulter. Vor seinem Schlafzimmer blieb sie stehen, öffnete ihm die Tür und flüsterte: »Bitte schön, der Herr.«

»Vielen Dank, die Dame.«

Das Zimmer war dunkel, und das matte Licht des zu einem Viertel vollen Monds, das durch die Gardinen hereinfiel, ließ Will die Möbel nur schemenhaft erkennen. »Sie werden den Lichtschalter nie finden«, sagte Isabelle und trat in das Zimmer.

Will folgte ihr und betrachtete ihre schlanke Silhouette, die sich wie ein Scherenschnitt vor dem Fester abhob. In seinem Hirn wurden stillgelegte Schaltkreise aktiv, die für das Saufen und die Frauen zuständig waren. Er hörte sich sagen: »Wozu brauchen wir Licht?«

Mehr brauchte es nicht. Der Alkohol und die Aufregung über ihre gemeinsame Entdeckung hatten bei Isabelle alle Schleusen geöffnet. Die Einsamkeit des Landlebens und Wills reife Männlichkeit, die so anders war als alles, was ihr die kraftlosen Jungen an der Uni bieten konnten, taten ein Übriges.

Sie landeten auf dem Bett und rissen sich die Kleider vom Leib, als gäbe es kein Morgen mehr. Kühle, trockene Haut wurde warm und feucht, und das Knarzen und Quietschen des schweren Holzbetts bildeten einen hochtönenden Kontrapunkt zu ihrem tiefen, rhythmischen Stöhnen. Will wusste nicht, wie lange sie brauchten und ob er gut war. Er wusste nur, dass es ihm sehr gefiel.

Als sie fertig waren, herrschte im Zimmer vollkommene Stille, bis Isabelle sagte: »Das hatte ich nicht geplant«, und nach einer kurzen Pause fragte sie: »Hast du den Scotch mitgebracht?«

Die Flasche stand neben dem Bett auf dem Boden. »Aber ich habe kein Glas.«

»Das macht nichts.« Sie schraubte die Flasche auf, nahm einen Schluck und reichte sie Will, der ebenfalls trank. Ihm schwirrte der Kopf. »Du, ich …«

Sie war schon aufgestanden und tastete im Dunkel nach ihren Sachen. »Wann soll ich dich morgen früh wecken?«, fragte sie.

Er war aus der Fassung. Er war es nicht gewohnt, ein Sexualobjekt zu sein. »Wann du willst«, sagte er. »Nur nicht allzu spät.«

»Wir werden ausgiebig frühstücken und dann weitermachen. Sag mal, darf ich jetzt das Licht anmachen? Ich kann meine zweite Socke nicht finden.«

Will schloss die Augen, um von der Helligkeit nicht geblendet zu werden, und spürte einen flüchtigen Kuss auf den Lippen. Dann hob er die Lider einen Spalt und sah ihr zu, wie sie splitternackt, das Bündel ihrer Kleider unter einem Arm, den Raum verließ. Sie schloss die Tür, und er war allein.

Als er sein Handy aus der Hosentasche holte, blinkte das kleine rote Licht. Er klappte es auf und las die SMS: Nicht mehr sauer auf dich. Vermisse dich. Der Kleine auch. Komm bald wieder.

Er bemerkte, dass er unwillkürlich die Luft angehalten hatte, und atmete laut hörbar aus. Es klang wie ein tiefes Bellen. Nancy auf ihre SMS zu antworten, während sein nackter Körper noch feucht von einer anderen Frau war, hatte etwas Fürchterliches. Will dachte eine Weile darüber nach, dann warf er das Telefon auf das Bett und nahm einen weiteren tiefen Schluck aus der Flasche.

Draußen rauschte das hintere Ende der Kaltfront mit kühlen, böigen Winden durch den Garten. Aus dem Geäst eines üppigen Rhododendronbusches lugte die Linse eines Nachtsichtgeräts durch regennasses Blattwerk. Im Okular dahinter wirkte Wills schwachbeleuchtetes Fenster ungemütlich hell.

Als Will aufstand, um ins Bad zu gehen, sah DeCorso seinen nackten Oberkörper durch sein Blickfeld huschen. Es war das erste Mal, dass DeCorso, der schon seit Stunden das Haus beobachtete, ihn zu Gesicht bekam. Obwohl er nicht daran gezweifelt hatte, dass Will Piper im Haus war, beruhigte es ihn dennoch, sein Zielobjekt leibhaftig zu sehen. Ein paar Minuten zuvor, als der Raum noch dunkel gewesen war, hatte das grünliche Bild des Nachtsichtgeräts für Sekundenbruchteile einen göttlich geformten, nackten Frauenpo gezeigt. Piper hatte in dieser Nacht offenbar mehr Spaß als er.

Bis zum Morgen war es noch lange hin, aber DeCorso war fest entschlossen, trotz Regen und Kälte das zu tun, was man als Wächter nun einmal zu tun hatte.

KAPITEL 18

1334 – ISLE OF WIGHT, ENGLAND

Abt Felix betete vor der Kongregation die Laudes. Zum Glück waren sie das kürzeste Offizium des Tages, denn Felix war todmüde, und in seinem Kopf pochte der Schmerz wieder heftiger. Die Brüder und Schwestern in der Kathedrale antworteten ihm pflichtbewusst und ließen ihre Stimmen süßer erschallen als die Vögel auf den Dachfirsten, die trällernd mit ihren Artgenossen in den Wipfeln der nahgelegenen Eichen kommunizierten. Es war eine jener seltenen Stunden, in denen die Luft in der Kathedrale geradezu himmlisch war – weder zu kalt noch zu warm. Es wäre doch zu schade, dachte er, wenn er ausgerechnet in der Herrlichkeit des Sommers diese Erde verlassen müsste.

Durch sein gesundes Auge sah er, wie ihm die Mönche von ihren Bänken aus verstohlene Blicke zuwarfen. Er war ihr Vater, und sie machten sich Sorgen um ihn und damit auch Sorgen um sich selbst. Der Tod eines Abtes bedeutete immer eine Zeit großer Umwälzungen. Sein Nachfolger führte zumeist gravierende Änderungen durch, was nicht selten tiefe Einschnitte im gewohnten Tagesablauf der Abtei nach sich zog. Nach all den Jahren hatten sich die Mönche an ihn gewöhnt, und vielleicht, so dachte er manchmal, mochten sie ihn sogar. Mit zur Verunsicherung der Brüder trug bei, dass nach wie vor nicht geklärt war, wer sein Nachfolger werden würde. Sein Prior, Paul, war viel zu jung, um zum Bischof erhoben zu werden, und außer ihm gab es keinen weiteren Kandidaten innerhalb der Klostermauern. Das bedeutete, dass der neue Abt von außen kommen musste. Auch deshalb versuchte Felix, seinen Mönchen zuliebe so lange wie möglich am Leben zu bleiben, auch wenn er besser als alle anderen wusste, dass Gottes Plan bereits unveränderbar feststand.

Von der hohen, mit Schnitzwerk verzierten Kanzel aus hielt er Ausschau nach seinem Besucher, konnte aber Luke nirgendwo entdecken. Es erstaunte ihn nicht übermäßig.

Als der Psalm 116 sich langsam dem Ende näherte, durchdrang eine freudige Erkenntnis Felix’ Gedanken: Es war kein Zufall, dass Luke genau in dem Moment hier ankam, in dem er mit seiner Beichte fertig geworden war. Bestimmt war das ein Werk der Vorsehung. Der Herr hatte seine Gebete erhört und ihm eine Antwort gegeben. Um ihn zu preisen, beschloss er spontan, den Laudes einen seiner Lieblingschoräle hinzuzufügen, das alte Iam Lucis Orto Sidere, Schon bricht des Tages Glanz hervor. Der Text war jahrhundertealt und stammte noch aus den Lebzeiten von Benedikt von Nursia, dem seligen Gründer ihres Ordens.

Iam lucis orto sidere,

Deum precemur supplices,
ut in diurnis actibus
nos servet a nocentibus.

Schon bricht des Tages Glanz hervor.

Voll Demut fleht zu Gott empor,
dass, was auch diesen Tag geschieht,
vor allem Unheil er behüt’.

Der Kongregation schien der Choral zu gefallen, und die hellen Sopranstimmen der jungen Nonnen hallten wunderbar vom hohen Deckengewölbe der Kathedrale wider.

Ut cum dies abscesserit,
noctemque sors reduxerit,
mundi per abstinentiam
ipsi canamus gloriam.

Auf dass, wenn dann die Sonne sinkt
und Dunkel wieder uns umringt,
wir ledig aller Last der Welt
lobsingen dem im Sternenzelt.

Am Ende des Gottesdienstes fühlte sich Felix um Jahre jünger und vergaß fast, dass sein Auge ihm weh tat und er alles doppelt sah. Beim Verlassen der Kirche winkte er Bruder Victor zu und bat ihn, den in der Nacht eingetroffenen Besucher zu ihm in die Abtswohnung zu bringen.

Dort wartete bereits Schwester Maria auf ihn, die ihm Kräutertee und mit Honig gesüßten Haferbrei gebracht hatte. Nachdem er ihr zuliebe ein paar Löffel davon gegessen hatte, bedeutete er der Schwester mit einer Handbewegung, den Teller wieder abzuräumen. Kurz darauf klopfte Bruder Victor an seiner Tür.

Als er Luke eintreten sah, erinnerte Felix sich augenblicklich an den Tag, an dem er ihm vor gut vierzig Jahren zum ersten Mal begegnet war. Er war Prior gewesen, als der gutaussehende junge Mann, der eher einem Söldner als einem Schuhmacherlehrling glich, an der Pforte erschienen war und um Aufnahme in das Kloster ersucht hatte. Er war von London auf die abgelegene Insel gereist, weil er von der Frömmigkeit der Mönche und der schlichten, majestätischen Schönheit der Abtei gehört hatte. Felix war von der Ehrlichkeit und der Intelligenz des Burschen auf Anhieb angetan und hatte ihn als Laienbruder ins Kloster eintreten lassen. Und Luke hatte es ihm dadurch vergolten, dass er sich voll aufs Lernen, das Gebet und die Arbeit gestürzt und mit seiner Fröhlichkeit und Herzenswärme bald alle Bewohner des Klosters zu Freunden gemacht hatte.

Nun erblickte Felix einen gealterten Mann Mitte fünfzig, der immer noch groß und kräftig, aber um die Taille herum etwas rundlich geworden war. Sein früher so schönes und glattes Gesicht hatte im Lauf der Zeit tiefe Falten bekommen, und seine Mundwinkel, um die damals stets ein fröhliches Lächeln gespielt hatte, zeigten traurig nach unten. Luke trug die einfachen, verschlissenen Kleider eines Handwerkers, und sein nach wie vor hellblondes Haar hatte er sich streng aus dem Gesicht gestrichen und am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengebunden.

»Tritt ein, mein Sohn, und setz dich zu mir«, sagte Abt Felix. »Ich habe dich sofort erkannt, mein lieber Luke, auch wenn du dich als alter Mann verkleidet hast.«

»Auch ich habe Euch sofort erkannt, Vater«, antwortete Luke und starrte auf das hervorgequollene Auge in dem ihm vertrauten, aber alt gewordenen Gesicht.

»Du hast meine Krankheit bemerkt«, sagte Felix. »Gut, dass du heute zu mir gekommen bist, denn morgen hättest du vielleicht nur noch mein Grab besuchen können. Aber setz dich doch.«

Luke nahm auf einem der weichen, mit Rosshaar gepolsterten Stühle Platz. »Es tut mir leid, das zu hören, Väter.«

»Ich bin in Gottes Hand, so wie wir alle. Hast du etwas zu essen bekommen?«

»Ja, Vater.«

»Sag mir, warum bist du zu den Laudes nicht in die Kathedrale gekommen? Ich habe nach dir gesucht.«

Er warf einen unbehaglichen Blick auf die Pracht der Abtswohnung und sagte nur: »Ich konnte nicht.«

Abt Felix nickte sanft und traurig. Natürlich verstand er, und er war dem Mann dankbar, dass er nach all diesen Jahren zurückkam, um den weiten Kreis zweier Leben zu schließen, die sich vor langer Zeit, an jenem grauenvollen Tag, zuletzt gekreuzt hatten.

Luke brauchte den Abt nicht an die Ereignisse dieses Tages zu erinnern. Felix waren sie noch so bewusst, als hätten sie vor ein paar Minuten und nicht vor Jahrzehnten stattgefunden.

»Wohin bist du gegangen, nachdem du uns verlassen hast?«, fragte der Abt unvermittelt.

»London. Wir sind nach London gegangen.«

»Wir?«

»Das Mädchen, Elizabeth, war bei mir.«

»Verstehe. Und was ist aus ihr geworden?«

»Sie ist meine Frau.«

Die Nachricht erschütterte Felix, aber er entschied sich, kein Urteil zu fällen. »Hast du Kinder?«, fragte er.

»Nein, Pater, sie war unfruchtbar.«

An einem regnerischen, längst vergangenen Oktobertag hatte Luke voller Entsetzen gesehen, wie Elizabeth, eine verängstigte, junge Novizin, von Schwester Sabeline zu einer kleinen Kapelle in einer entfernten Ecke des Klostergeländes gezerrt wurde. In den vier Jahren seiner Klosterzeit hatte er die Mönche hinter vorgehaltener Hand Geschichten über die Katakomben erzählen hören, eine unterirdische Welt voller seltsamer Kreaturen und Geschehnisse. Die anderen Novizen erzählten von perversen Ritualen und einer Geheimgesellschaft, dem Orden der Namen. Luke glaubte nichts von alledem – es waren faule Gerüchte, von schlichten Gemütern ausgebrütet. Gut, es gab eine geheime Kapelle, aber es ging ihn nichts an, was hinter den Kulissen der Abtei alles ablief. Er hatte eine Berufung, der er sein Leben gewidmet hatte: Gott zu lieben und ihm zu dienen.

Elizabeth wurde zum Prüfstein für seinen Glauben und seine Überzeugung. Vom ersten Tag an, als er ihr hinter dem Dormitorium der Schwestern ein von der Wäscheleine gewehtes Hemd gereicht hatte, war ihm die Erinnerung an ihr schönes Gesicht bei allen seinen Gebeten und Kontemplationen in die Quere gekommen. Ihr langes, weiches Haar, noch nicht geschoren für den Eintritt in den Orden, ihr vollkommen geformtes Kinn, ihre hohen Wangenknochen, ihre blaugrünen Augen, ihre feuchten Lippen und ihr graziler Körper brachten ihn fast um den Verstand. Aber er wusste, dass, wenn es ihm gelang, seine Triebe zu zügeln und auf dem rechten Weg zu bleiben, er ein stärkerer und besserer Diener Gottes werden würde.

Zu dieser Zeit konnte er noch nicht wissen, dass er seine letzte Nacht als Mönch in einem Stall verbringen würde. Elizabeth hatte ihn dorthin bestellt. Sie war verzweifelt. Am nächsten Morgen, so erzählte sie Luke, wollte man sie in die Katakomben unterhalb der geheimen Kapelle bringen. Dort würde sie gezwungen, einem Mann beizuschlafen, um später einem Kind das Leben zu schenken. Leid und Wahnsinn würden ihr Leben bestimmen. Sie flehte Luke an, ihr dort im Heu des Stalls die Jungfräulichkeit zu nehmen und ihr damit das ihr vorgesehene Schicksal zu ersparen. Stattdessen war er aus dem Stall geflohen und hatte sie im Stroh zurückgelassen, wo sich ihr leises Klagen mit dem Wiehern der Pferde vermischt hatte.

In der nächsten Nacht versteckte er sich kurz vor Morgengrauen hinter einem Baum und beobachtete den Weg, der zu der geheimen Kapelle führte. Das Meer war nah, und Luke sog die belebende, salzige Luft in seine Lungen. Bei Tagesanbruch sah er, wie die ausgedörrte, alte Schwester Sabeline das schluchzende junge Mädchen in die hölzerne Kapelle brachte. Luke kämpfte eine Weile mit sich selbst, bevor er den Schritt tat, der sein Leben von Grund auf ändern würde.

Er betrat die Kapelle.

Was er sah, war ein leerer Raum mit einem Boden aus bläulichem Basalt, dessen einziger Schmuck ein einfaches vergoldetes Holzkreuz an einer der Wände war. Darunter befand sich eine schwere Eichentür. Luke öffnete sie und sah eine enge, mit Fackeln beleuchtete Wendeltreppe, die tief nach unten führte. Zögernd stieg er sie hinab, bis er in eine kalte Kammer kam. Hier gab es eine schwere, alte Tür, in deren Schloss ein Schlüssel steckte. Die Tür stand einen Spalt offen, und Luke drückte sie vollends auf. Sie führte in ein unterirdisches Skriptorium.

Lukes Augen brauchten ein paar Sekunden, bis sie sich an das spärliche Kerzenlicht in dem großen Raum gewöhnt hatten. Er konnte nicht begreifen, was er sah: An langen Tischen saßen dicht nebeneinander Dutzende von blassen Männern und Jungen, die allesamt rote Haare hatten. Sie tauchten Federkiele in Tintenfässer und schrieben wie besessen Worte und Zahlen auf vor ihnen liegende Pergamentblätter. Obwohl manche von ihnen sehr alt und andere noch jung waren, wiesen alle eine verblüffende Ähnlichkeit miteinander auf. Ihre Gesichter waren bleich und ausdruckslos, und das einzig Lebendige darin waren die grünen Augen, deren Blicke sich in das zu beschreibende Pergament zu bohren schienen.

Die Gewölbedecke des Saals war weiß gekalkt, um das Licht der Kerzen besser zu reflektieren. An jedem der fünfzehn Tische, die sich in der Mitte des Raums bis in seinen hinteren Teil erstreckten, saßen bis zu zehn Schreiber. An den Wänden des Saals entlang standen lange Reihen von Pritschen, und auf einigen von ihnen schliefen Männer mit roten Haaren.

Die Schreiber schienen Luke nicht zu beachten. Er fühlte sich, als wäre er in ein Zauberreich eingetreten, in dem niemand ihn sehen konnte. Noch bevor er aber Zeit hatte, über den Anblick nachzudenken, hörte er eine Frau schreien. Es war die Stimme von Elizabeth.

Die Schreie kamen von rechts, aus einem dunklen Gang auf der Seite des Skriptoriums. Sofort rannte er in den Gang hinein, der vom erstickenden Geruch des Todes erfüllt war. Im Dunkel tastete er sich den Gang entlang und streifte dabei in Wandnischen wie Brennholz aufeinandergestapelte Skelette, an deren Knochen manchmal noch verfaulte Fleischfetzen hingen.

Die Schreie wurden lauter, und als Luke in einen von einem schwachen Lichtschein erhellten Raum trat, erblickte er Schwester Sabeline, die eine Kerze in der Hand hielt. Sie warf ein flackerndes Licht auf den blassen Körper eines nackten Mannes mit rotem Haar. Luke schlich sich leise von hinten an und sah, dass der Mann ganz eingefallene Pobacken und spindeldürre Arme hatte, die schlaff an seinen Seiten herabhingen. Sabeline trieb ihn an und rief ihm zu: »Da, ich habe dieses Mädchen für dich!« Als er keine Reaktion zeigte, wurde die Nonne böse: »Na los, fass es an!«

Erst jetzt sah Luke Elizabeth, die auf dem Boden kauerte, die Hand vor die Augen hielt und sich wohl innerlich auf die Berührung dieses lebenden Skeletts vorbereitete.

Luke handelte automatisch, ohne an die Konsequenzen zu denken. Er sprang nach vorn, packte den Mann an seinen knochendürren Schultern und warf ihn ohne Mühe zu Boden. Der Mann war nicht stärker als ein Kind. »Was machst du hier?«, hörte er Schwester Sabeline kreischen. »Du hast hier nichts zu suchen!« Luke ignorierte sie, rannte hinüber zu Elizabeth und legte ihr die Hand auf die Schulter. Das Mädchen schien zu spüren, dass es nicht vom Teufel berührt wurde, sondern von seinem Befreier. Es öffnete die Augen und sah ihn dankbar an. Der blasse Mann am Boden versuchte, sich hochzurappeln. »Bruder Luke, verlass uns auf der Stelle!«, schrie Sabeline. »Du hast eine heilige Stätte entweiht!«

»Ich gehe nicht ohne dieses Mädchen«, schrie Luke zurück. »Und wie kann dieser Ort heilig sein? Alles, was ich hier sehe, ist Sünde.«

Er reichte Elizabeth seine Hand und zog sie hoch.

»Du verstehst das nicht!«, kreischte Sabeline.

Vom Skriptorium her war auf einmal Lärm zu hören – Krachen, Klopfen und feucht klatschende Geräusche, die klangen, als ob große Fische auf den Planken eines Schiffes im Todeskampf zappelnd um sich schlugen.

Der nackte, rothaarige Mann drehte den Kopf in Richtung des Tumults.

»Was ist geschehen?«, fragte Luke.

Sabeline eilte mit ihrer Kerze in Richtung Skriptorium davon und ließ die beiden im Dunkeln zurück.

»Bist du verletzt?«, fragte er sie.

»Du bist tatsächlich wegen mir da«, flüsterte sie benommen.

Luke nahm sie an der Hand und führte sie den finsteren Gang entlang in Richtung Skriptorium.

Was er dort sah, grub sich so tief in sein Gedächtnis ein, dass er die Bilder sein ganzes Leben lang immer wieder vor seinem geistigen Auge hatte. Immer noch glaubte er dann, Schwester Sabeline vor sich zu sehen, die wie betäubt durch diesen Ort des Grauens schritt und dabei beständig vor sich hin murmelte: »O mein Gott, mein Gott, mein Gott«, immer und immer wieder, als ob sie einen Psalm rezitierte.

Luke wollte nicht, dass Elizabeth das Grauen sah, und bat sie, ihre Augen zu schließen und sich von ihm führen zu lassen. Als sie sich Schritt für Schritt zum Ausgang durchschlängelten, verspürte er ein unkontrollierbares Bedürfnis, sich eines der Pergamente mitzunehmen, die auf den hölzernen Schreibpulten lagen. Er wählte eines, das nicht von Blut getränkt war.

Sie rannten die Wendeltreppe hoch und stürzten aus der Kapelle hinaus in den strömenden Regen. Luke hielt nicht an, bis sie die Klosterpforte weit hinter sich gelassen hatten. Die Glocken der Kathedrale läuteten Sturm. Sie mussten so schnell wie möglich zum Ufer gelangen. Er musste Elizabeth von der Insel schaffen.

»Sag mir, warum du wieder nach Vectis gekommen bist«, bat Abt Felix.

»Das, was ich an jenem Tag sah, hat mich mein Leben lang verfolgt. Ich möchte nicht zu Grabe getragen werden, ohne zu versuchen, es zu verstehen. Ich habe mir lange überlegt, zurückzukommen, aber erst jetzt war ich dazu in der Lage.«

»Es ist bedauerlich, dass du die Kirche verlassen hast«, sagte Abt Felix. »Ich kann mich noch gut an deine große Frömmigkeit und deinen wachen Geist erinnern.«

»Alles verschwunden«, sagte Luke verbittert. »Es wurde mir genommen.«

»Das macht mich traurig, mein Sohn. Bestimmt hältst du das Kloster Vectis für einen Ort der Sünde und des Bösen, aber dem ist nicht so. Unsere große Aufgabe diente einem heiligen Zweck.«

»Und was war dieser Zweck, Vater?«

»Wir folgten Gottes Willen, indem wir diesen schwachen, stummen Schreibern dienten. Durch göttliche Fügung haben sie ihr Werk jahrhundertelang fortführen dürfen. Sie haben die Ankünfte und Abgänge aller Gotteskinder auf dieser Erde niedergeschrieben, Luke, in der Vergangenheit ebenso wie in der Zukunft.«

»Wie ist so etwas möglich?«

Felix zuckte mit den Achseln. »Gott hat die Hände dieser Männer geführt. Sie hatten eine seltsame, einzigartige Bestimmung für einen bestimmten Zweck. Ansonsten waren sie wie kleine Kinder, die von unserer Pflege vollkommen abhängig waren.«

Luke spuckte aus. »Nicht nur von eurer Pflege.«

»Ja, sie hatten das Bedürfnis, sich zu vermehren. Schließlich hatten sie eine riesige Aufgabe zu erledigen, an der viele Tausende von ihnen jahrhundertelang arbeiten mussten. Wir hatten die Mittel dafür bereitzustellen.«

»Es tut mir leid, Vater, aber das ist eine Abscheulichkeit. Ihr habt eure Schwestern zu Huren gemacht.«

»Nicht zu Huren!«, schrie Abt Felix. Die Erregung ließ den Druck in seinem Kopf ansteigen und den Schmerz in seinem Auge wie wild pochen. »Sie waren Dienerinnen! Dienerinnen für einen höheren Zweck! Außenseiter können das nicht verstehen!« Er presste die Hand auf die schmerzende Seite seines Kopfes.

Luke hatte Angst, der alte Mann könne vor seinen Augen sterben, und schlug einen leiseren Ton an. »Was ist aus ihrem Werk geworden?«

»Sie haben eine riesige Bibliothek hervorgebracht, Luke, mit Sicherheit die größte des Christentums. Du warst ihr an jenem Tag ganz nahe, aber du hast sie nie gesehen. Nach eurer Flucht hat Abt Baldwin, Ehre sei seinem Andenken, die Bibliothek versiegeln und die Kapelle niederbrennen lassen. Ich bin davon überzeugt, dass das Feuer auch die Bibliothek verschlungen hat.«

»Warum hat er das getan, Vater?«

»Baldwin glaubte, dass die Menschheit für die Offenbarungen der Bibliothek nicht bereit war. Und darf ich dir sagen, dass er auch Angst vor dir hatte, Luke?«

»Vor mir?«

»Er hatte Angst, dass du die Geheimnisse preisgibst und dass dann andere Menschen kommen und uns verurteilen oder vielleicht sogar die Bibliothek für böse Zwecke benutzen könnten. Er fällte die Entscheidung, und ich habe sie ausgeführt. Ich habe das Feuer selbst entzündet.«

Luke sah, dass sein Pergament fein säuberlich zusammengerollt auf dem Tisch des Abts lag. »Dieses Pergament habe ich an jenem Tag aus den Katakomben mitgenommen«, sagte er. »Bitte erklärt mir, was es damit auf sich hat. Ich habe mir wegen seiner Bedeutung schon das Gehirn zermartert.«

»Luke, mein Sohn, ich werde dir alles sagen, was ich weiß. Ich werde bald sterben, und ich spüre eine große Last auf mir, weil ich der einzige noch lebende Mensch bin, der über die Bibliothek Bescheid weiß. Ich habe mein Wissen aufgeschrieben, und wenn du gestattest, möchte ich mich von meiner Bürde befreien, indem ich diesen Bericht in deine Hände gebe. Außerdem würde ich dir gerne noch etwas anderes überantworten.«

Er ging zu seiner Truhe und holte das schwere Buch heraus. Luke eilte herbei, um es ihm abzunehmen, denn es schien viel zu schwer für den alten Mann zu sein.

»Dies ist das einzige Exemplar, das den Brand überdauert hat«, sagte er. »Du und ich, wir haben etwas gemeinsam, Luke. Du hast nicht gewusst, warum du an jenem Tag das Pergament nahmst, und ich weiß nicht, warum ich ein einzelnes Buch vor dem Feuer gerettet habe. Vielleicht wurden wir beide von unsichtbarer Hand geleitet. Ich bitte dich, das Pergament wieder an dich zu nehmen und auch dieses Buch, in das ich einen von mir geschriebenen Brief gelegt habe. Erlaubst du einem alten Mann, diese Last an dich weiterzugeben?«

»Als ich jung war, seid Ihr gut zu mir gewesen und habt mich aufgenommen wie einen Sohn. Ich tue, was Ihr von mir verlangt.«

»Ich danke dir«, sagte der alte Mönch.

»Was soll ich damit tun?«

Abt Felix blickte zur Decke seines schönen Zimmers empor. »Das entscheidet Gott allein.«

KAPITEL 19

1344 – LONDON

Als Baron Charles Cantwell von Wroxall erwachte, juckte es ihn am ganzen Leib. Er musterte seine Arme und seinen Unterleib und erkannte an den kleinen, roten Beulen, dass er das Bett mit Ungeziefer geteilt hatte. Also wirklich! Es mochte ja ein Privileg sein, als Gast im Westminster-Palast übernachten zu dürfen, aber andererseits konnte es nicht im Interesse des Königs liegen, dass seine Adeligen am Hof lebendig aufgefressen wurden. Er würde ein ernstes Wort mit dem Hofmarschall reden.

Das Zimmer, das man ihm zugewiesen hatte, war klein, aber gemütlich. Ein Bett, ein Stuhl, eine Truhe, ein Nachttopf, ein paar Kerzen und ein Teppich, damit man auf dem Steinfußboden keine kalten Füße bekam. Was fehlte, war ein Kamin, weshalb Charles nicht gerne eine Winternacht in dem Raum verbracht hätte. Jetzt, im Frühling, konnte man es hier aushalten. In seiner Jugend, bevor er die Gunst des Königs errungen hatte, war er bei seinen Besuchen in London in Herbergen abgestiegen, aber dort hatte er selbst in den besseren von ihnen sein Bett mit anderen Gästen teilen müssen. Damals hatte ihm das nichts ausgemacht, denn er war meistens sternhagelvoll gewesen, wenn er schlafen ging. Jetzt war er älter und legte großen Wert auf einen gewissen Komfort.

Er verrichtete seine Notdurft in den Nachttopf und untersuchte sein Geschlechtsteil auf wunde Stellen, wie er es immer tat, wenn er die Nacht mit einer Hure verbracht hatte. Erleichtert trat er danach an eines der bleiverglasten Fenster und blickte hinaus. Durch das grünliche Glas konnte er den herrlichen, von Nord nach Süd verlaufenden Themsebogen sehen. Eine schwerbeladene Kogge mit hohen Bordwänden, die auf dem Weg zur Mündung des Flusses vorbeiglitt, setzte gerade die Segel, und am Ufer unterhalb der königlichen Gemächer stritten sich ein paar Möwen um einen toten Fisch. Ein kurzes Stück flussaufwärts kippte ein ausgemergelter, zerlumpter Mann eine Fuhre Müll in den Fluss, unverschämt nahe an Westminster Hall, wo am nächsten Tag der Königliche Rat zusammentreten würde. Nachdem der Anblick der großen Stadt ihn für einen Moment abgelenkt hatte, kehrten Charles’ Gedanken wieder zu seinen Füßen zurück, die schlimm zerschunden waren. Es war höchste Zeit, dass er neue Stiefel bekam.

Charles fuhr mit einem Kamm aus Schildpatt durch seinen Spitzbart, seinen mächtigen Schnauzer und sein schulterlanges Haar, bevor er Kniebundhosen und ein Leinenhemd überstreifte. Dann zog er seine besten grünen Wollstrümpfe an, die er bis zu den Oberschenkeln hinaufzog und mit den Schnallen der Bundhose festmachte. Seine Jacke war ein Geschenk von einem französischen Vetter, blau, engtailliert und mit Puffärmeln und Elfenbeinknöpfen verziert. Den Stil nannten sie drüben auf dem Festland Cotehardie. Obwohl Charles schon über vierzig Jahre auf dem Buckel hatte, war sein Körper noch gesund und vital, und er scheute sich nicht, es zu zeigen. Weil er bei Hofe war, warf er sich noch einen kecken, hüftlangen Umhang aus feinstem Brokat über. Zuletzt stieg er in seine schäbigen, ausgetretenen Stiefel, bei deren Anblick er angewidert das Gesicht verzog.

Seine Position bei Hofe hatte er einer Mischung aus gutem Geblüt und gesundem Menschenverstand zu verdanken. Die Cantwells konnten ihren Stammbaum lückenlos bis zur Zeit von König Johann zurückverfolgen und hatten sogar eine kleine Rolle in den Verhandlungen über die Magna Charta gespielt. Trotzdem war die Familie lange im niederen Adelsstand geblieben, bis ihr beim Aufstieg von König Edward III. auf einmal das Glück hold war.

Charles’ Vater, Edmund, hatte an der Seite von Edward II. in dessen unter einem Unstern stehenden Feldzug gegen den schottischen König Robert Bruce teilgenommen und war in der desaströsen Schlacht von Bannockburn verwundet worden. Wäre die Schlacht zugunsten der Engländer entschieden worden, hätten die Cantwells in den darauf folgenden Jahren womöglich im Wohlstand gelebt, aber zumindest hatte Edmunds Einsatz der Familie die Gunst der Krone eingetragen.

Edward II. war im Volk alles andere als beliebt, weshalb seine Untertanen nicht sonderlich unglücklich darüber waren, dass er von seiner französischen Frau und Roger Mortimer, ihrem verräterischen Geliebten, abgesetzt wurde. Der Sohn von Edward II., der zur Zeit des Staatsstreichs erst vierzehn Jahre alt war, wurde zwar als König Edward III. gekrönt, war aber eine Marionette des Regenten Mortimer, dem der alte König selbst als Gefangener ein Dorn im Auge war – er wollte ihn tot sehen. Der Mord an Edward II. in Schloss Berkeley in Gloucestershire war eine schändliche Geschichte. Die von Mortimer gedungenen Mörder überraschten ihn im Schlaf, drückten ihn auf die Matratze nieder und verbrannten ihm mit einer rotglühenden Eisenstange, die sie ihm in den After schoben, von innen den Darm. Auf diese Weise wies Edward keine sichtbaren Verletzungen auf, und Mortimer konnte behaupten, er sei eines natürlichen Todes gestorben. Insgeheim glaubte er wohl, Edward einer gerechten Strafe zugeführt zu haben, denn dem früheren König wurde nachgesagt, er sei homosexuell gewesen.

Als Edward III. achtzehn Jahre alt wurde, sann er darauf, seinen Vater zu rächen. Die Anhänger seines verstorbenen Vaters zogen los und suchten Mitverschwörer für die Rachepläne des jungen Königs. Auch Charles Cantwell wurde von ihnen kontaktiert und schloss sich bereitwillig dem Staatsstreich an. Er war nicht nur ein Royalist, sondern auch ein Abenteurer, der in riskante Geschäfte verwickelt war und keine allzu rosigen Aussichten hatte. Im Oktober des Jahres 1330 drang er mit einer Gruppe von Gleichgesinnten durch einen Geheimeingang in Mortimers Burg, Nottingham Castle, ein. Sie nahmen den Regenten in seinem Schlafzimmer fest und brachten ihn in den Tower von London, wo ihn ein grausiges Schicksal erwartete.

Aus Dankbarkeit machte Edward III. aus Charles einen Baron und gewährte ihm eine hohe königliche Rente sowie weiteren Grundbesitz rings um Wroxall, wo Charles sich ein stattliches Fachwerkhaus erbaute und ihm den Namen Cantwell Hall gab.

Der Stallmeister hatte sein Pferd bereits gesattelt, und Charles trabte am Nordufer des Flusses entlang. So lange er konnte, atmete er die frische Morgenluft ein, bevor er sein Pferd in die übelriechenden, engen Gassen der Stadt lenken musste. Nach einer halben Stunde Ritt erreichte er die Thames Street, eine vergleichsweise breite Durchfahrtsstraße, die sich westlich von St. Paul am Fluss entlangzog. Hier manövrierte er sein Tier mühelos an den vielen Karren, Reitern und Fußgängern vorbei.

Am Fuß von Garrick Hill gab er seinem Pferd die Sporen und trieb es Richtung Norden in eine enge, dunkle Gasse, in der er sofort das Bedürfnis verspürte, sich ein Tuch auf die Nase zu drücken. Offene Abwassergräben liefen an beiden Seiten der Cordwainers Street entlang, aber die menschlichen Fäkalien waren nicht der schlimmste Gestank hier. Anders als ihre weniger angesehenen Kollegen, die Schuster, die sich mehr schlecht als recht mit Reparaturen alten Schuhwerks über Wasser hielten, brauchten die Cordwainer, die Schuhmacher, frisches, speziell gegerbtes Leder, um ihre Stiefel und Schuhe herzustellen. Deshalb beherbergte dieses Stadtviertel auch Schlachthöfe und Gerbereien, aus deren gärenden Kesseln voller Rinder-, Pferde- und Schafshäute ein bestialischer Gestank in die Luft stieg.

Die gute Laune des Morgens hatte Charles komplett verlassen, als er vor seinem Ziel vom Pferd stieg. Der kleine Laden war mit einem Schild aus schwarzem Eisen gekennzeichnet, das die Form eines Stiefels hatte. Charles band sein Pferd an einen Pfosten und ging durch eine Schlammpfütze zum Eingang der Werkstatt, die in einer dichtgedrängten Reihe von ähnlichen Zunfthäusern stand.

Sofort erkannte er, dass etwas nicht in Ordnung war. Während die anderen Schuster und Schuhmacher auf beiden Seiten der Straße ihre Türen und Fenster offen hatten, waren bei diesem Laden alle Fensterläden geschlossen. Mit einem leisen Fluch auf den Lippen klopfte er an der Tür, und als er keine Antwort bekam, schlug er mit der Faust dagegen. Er wollte die Tür gerade eintreten, als sie langsam geöffnet wurde und eine Frau ihren in ein Tuch gehüllten Kopf herausstreckte.

»Warum habt ihr geschlossen?«, fragte Charles.

Die Frau war klein und mager wie ein Kind, hatte aber ein altes, von Falten zerfurchtes Gesicht. Charles hatte sie schon früher im Laden gesehen und sich gedacht, dass sie einmal eine schöne Frau gewesen sein musste. Ein Leben voll Kummer und harter Arbeit hatte diese Schönheit zerstört.

»Mein Mann ist krank, hoher Herr.«

»Das ist sehr bedauerlich, aber ich bin hier, um meine neuen Stiefel abzuholen.«

Sie blickte ihn mit ausdruckslosem Gesicht an und sagte nichts.

»Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe, Weib? Ich will meine Stiefel haben!«

»Es gibt keine Stiefel, hoher Herr.«

»Wie meinst du das? Weißt du, wen du vor dir hast?«

Ihre Lippen bebten. »Ihr seid der Baron Wroxall, hoher Herr.«

»Gut. Dann weißt du auch, dass ich vor sechs Wochen hier war und mir von Luke, dem Schuhmacher, Holzleisten von meinen Füßen habe machen lassen. Ich habe die Stiefel zur Hälfte bezahlt, Weib!«

»Er ist krank gewesen.«

»Lass mich rein!« Er drängte die Frau durch die Tür nach innen und sah sich in dem niedrigen Raum um, der als Werkstatt, Küche und Wohnraum diente. Auf einer Seite befand sich ein Tisch mit Stühlen und eine Feuerstelle, über der rußgeschwärzte Kochtöpfe hingen. Auf der Werkbank gegenüber sah Charles ein Durcheinander von Werkzeugen und armseligen, gegerbten Schafshäuten, und auf einem Regal darüber standen Dutzende von hölzernen Formen, die wie menschliche Füße aussahen. Charles suchte die Leisten, auf die »Wroxal« geschrieben war. »Da sind meine Füße!«, rief er der Frau zu. »Und wo sind meine Stiefel?«

Aus dem oberen Stockwerk ließ sich eine schwache Stimme vernehmen. »Elizabeth? Wer ist da?«

»Er hat nie damit anfangen können, hoher Herr«, erklärte die Frau. »Er ist vorher krank geworden.«

»Ist er da oben?«, fragte Charles beunruhigt. »Er hat doch nicht etwa die Pest, oder?«

»O nein, hoher Herr. Es ist die Schwindsucht.«

»Dann werde ich hinaufgehen und mit deinem Mann sprechen.«

»Tut das bitte nicht, hoher Herr. Er ist zu schwach. Es würde ihn umbringen.«

Es kam so gut wie nie vor, dass Charles nicht bekam, was er wollte. Ein Baron war nun mal ein Baron, und seine Leibeigenen sowie der niedere Adel erfüllten ihm jeden Wunsch. Er stemmte die Fäuste in die Hüften, reckte trotzig das Kinn nach vorn und sah die Frau herrisch an. »Keine Stiefel«, sagte er leise.

»Nein, hoher Herr.« Sie kämpfte mit den Tränen.

»Ich habe euch einen halben Nobel angezahlt«, sagte er mit eisiger Stimme. »Gib mir sofort mein Geld zurück. Und zwar mit vier Schilling Zinsen.«

Nun fing die Frau zu weinen an. »Wir haben kein Geld, hoher Herr. Mein Mann war nicht in der Lage zu arbeiten. Ich muss seinen Ledervorrat an andere Zunftmitglieder verkaufen, damit wir etwas zu essen haben.«

»Ihr habt also keine Stiefel und auch kein Geld! Was meinst du, dass ich jetzt tun soll, Weib?«

»Ich weiß es nicht, hoher Herr.«

»Sieht ganz so aus, als ob dein Mann seine letzten Tage im Schuldturm verbringen muss. Und du mit ihm. Ich komme wieder, und zwar mit dem Büttel.«

Elizabeth fiel auf die Knie und schlang die Arme um Charles’ Beine. »Bitte nicht, hoher Herr«, schluchzte sie. »Es muss doch eine andere Lösung geben. Nehmen Sie die Werkzeuge als Bezahlung, nehmen Sie, was Sie wollen.«

»Elizabeth?«, rief Lukes schwache Stimme von oben.

»Alles in Ordnung«, antwortete sie.

Obwohl Charles die beiden am liebsten im Gefängnis gesehen hätte, wollte er seinen Vormittag nicht damit verbringen, in den stinkenden Gassen der Stadt nach dem Büttel zu suchen. Da ging er lieber zu einem anderen Schuhmacher und gab ein neues Paar Stiefel in Auftrag. Ohne ein Wort zu sagen, trat er an die Werkbank und besah sich die Scheren, Ahlen, Nadeln, Holzhämmer und Messer. Charles schnaubte verächtlich. Was sollte er mit diesem Krempel anfangen? Er nahm ein Werkzeug mit einer halbkreisförmigen Klinge in die Hand und fragte: »Was ist das?«

Die Frau war immer noch auf den Knien. »Ein Kneif, hoher Herr. Ein Schuhmachermesser.«

»Was soll ich mit so einem Ding am Gürtel anfangen?«, fragte er und verzog das Gesicht. »Jemandem die Nase abschneiden?« Er stöberte noch ein wenig auf dem Tisch herum, bevor er zu dem Schluss kam: »Das ist alles wertloser Krempel. Habt ihr denn nichts anderes hier?«

»Wir sind arme Leute, hoher Herr. Bitte nehmt das Werkzeug und geht mit Gott.«

Charles fing an, in dem kleinen Raum herumzugehen. Wenn er etwas fand, das er mitnehmen konnte, musste er seine Drohung, die beiden in den Schuldturm zu werfen, nicht wahrmachen. Die beiden besaßen nicht viel, nur das, was auch andere arme Leute ihr Eigen nannten.

Dann bemerkte Charles eine Truhe neben der Feuerstelle. Er öffnete sie und wühlte in ihrem Inhalt herum. Die Truhe enthielt Umhänge und andere Kleidungsstücke, aber dann stieß Charles’ Hand auf etwas Hartes. Er zog es heraus und sah, dass es ein Buch war.

»Ist das eine Bibel?«, fragte er erstaunt. Bücher waren ein wertvolles Gut, und er hatte noch nie von einem Bauern oder Handwerker gehört, der eines besaß.

Elizabeth bekreuzigte sich und murmelte ein rasches Gebet. »Nein, hoher Herr. Das ist keine Bibel.«

Charles besah sich das Buch näher. Die Zahl auf dem Buchrücken machte ihn stutzig. »1527«, las er laut und schlug das Buch auf, wobei ein Bündel zusammengefalteter Pergamentblätter herausfiel. Er hob sie auf, sah, dass sie auf Lateinisch geschrieben waren, und las den Namen »Felix«. Dann legte er das Bündel auf den Tisch und fing an, in dem Buch zu blättern. Es enthielt schier endlose Listen von Namen und Daten. »Was ist das für ein Buch, Weib?«, fragte er.

Die Angst brachte Elizabeths Tränen zum Versiegen. »Es kommt aus einem Kloster, hoher Herr. Der Abt hat es meinem Mann gegeben. Ich weiß nicht, was es ist.«

Sie sagte die Wahrheit. Luke hatte ihr nie erzählt, was es mit dem Buch auf sich hatte. Als er vor Jahren von Vectis nach London zurückkam, hatte er es ohne ein Wort in die Truhe gelegt, wo es seitdem geblieben war. Er hütete sich davor, Elizabeth an Vectis zu erinnern. Nicht einmal der Name des Klosters wurde in ihrem Haus laut ausgesprochen. Elizabeth glaubte dennoch, dass auf dem Buch ein Fluch lag, und erschauderte jedes Mal, wenn sie die Truhe öffnete.

Charles blätterte es Seite für Seite durch und fand auf jeder von ihnen Einträge, die sich auf das Jahr 1527 bezogen. »Ist das eine Art Hexerei?«, fragte er.

»Nein, hoher Herr!« Sie hatte Mühe, die nächsten Worte überzeugend klingen zu lassen. »Es ist ein heiliges Buch, das die guten Mönche im Kloster Vectis geschrieben haben. Der Abt hat es meinem Mann geschenkt.«

Er zuckte mit den Achseln. Das Buch war mit Sicherheit etwas wert, vermutlich sogar mehr als das Geld, das der Schuhmacher ihm schuldete. Sein Bruder, der besser mit der Feder als mit dem Schwert umgehen konnte, würde das wohl eher einschätzen können. Wenn er wieder in Cantwell Hall war, würde er ihn nach seiner Meinung über das Buch fragen. »Ich nehme das Buch als Bezahlung, Weib, aber ich bin zutiefst verärgert über dich und deinen Mann. Ich brauche neue Stiefel, weil der König mich in seinen Rat bestellt hat, und jetzt stehe ich mit leeren Händen da.«

Elizabeth sagte nichts und sah zu, wie der Baron die Pergamentblätter zurück in das Buch legte und hinaus zu seinem Pferd ging. Dort steckte er das Buch in die Satteltasche, stieg auf und ritt weg, um sich einen anderen Schuhmacher zu suchen.

Elizabeth stieg die Treppe hoch in die kleine Kammer, in der ihr zum Skelett abgemagerter Mann lag. Von Luke, ihrem vor Kraft und Gesundheit strotzenden Retter, war nichts als eine verbrauchte, eingefallene Hülle zurückgeblieben. Er würde nicht mehr lange am Leben bleiben. Der kleine, stickige Raum roch nach Tod, und die Vorderseite von Lukes Hemd war ganz braun von altem Blut und Sputum, zwischen dem hellrote Flecken frischen Auswurfs zu sehen waren. Elizabeth hob seinen Kopf hoch und gab ihm einen Schluck Ale zu trinken.

»Wer war das?«, wollte er wissen.

»Baron Wroxall.«

Lukes feuchte Augen weiteten sich. »Ich habe ihm seine Stiefel nicht gemacht.« Ein schrecklicher Hustenanfall schüttelte ihn, und sie musste warten, bis sich seine Brust beruhigt hatte.

»Er ist fort. Alles ist gut.«

»Wie hast du ihn zufriedengestellt? Er hatte mir einen Vorschuss bezahlt.«

»Alles ist gut«, antwortete sie.

»Hast du ihm mein Werkzeug gegeben?«, fragte er traurig.

»Nein. Etwas anderes.«

»Was denn?«

Sie nahm seine schlaffe Hand in die ihre und blickte ihm zärtlich in die Augen. Für einen Augenblick waren sie wieder jung, zwei unschuldige Menschen, die den grausamen Mächten einer verrückt gewordenen Welt die Stirn geboten hatten. Vor so vielen Jahren war er ihr zur Hilfe geeilt, stark und ritterlich wie ein Edelmann, und hatte sie in den düsteren Katakomben des Klosters vor einem grauenvollen Schicksal bewahrt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, ihm das zu danken, und bedauerte es zutiefst, dass es ihr nicht gelungen war, ihm ein Kind zu schenken. Vielleicht hatte sie ihn heute gerettet, indem sie dem reißenden Wolf einen Knochen hingeworfen und ihn damit besänftigt hatte. Jetzt konnte ihr geliebter Luke wenigstens in seinem eigenen Bett sterben.

»Das Buch«, sagte sie. »Ich habe ihm das Buch gegeben.«

Luke starrte sie fassungslos an, dann drehte er den Kopf zur Wand und begann, leise zu schluchzen.

KAPITEL 20

Als Will erwachte, litt er unter seinem altbekannten Syndrom. Sein Kopf war schwer wie Blei, sein Mund war trocken wie ein Schwamm, und die Glieder taten ihm weh wie bei einer schlimmen Grippe.

Er hatte einen fürchterlichen Kater.

Will verfluchte seine Schwäche, und als er die zu einem Viertel volle Flasche wie eine von der Straße mitgenommene Prostituierte neben sich auf dem Bett liegen sah, fragte er sie wütend: »Was, zum Teufel, hast du hier zu suchen?« Er spürte den Drang, ihren Inhalt ins Waschbecken zu gießen, aber schließlich war es nicht sein Whisky. Er deckte die Flasche mit einem Kopfkissen zu, damit er sie nicht mehr ansehen musste.

Er erinnerte sich an alles, was in der Nacht geschehen war – leider, denn so hatte er nicht einmal die Entschuldigung, dass ihm der Film gerissen war. Er hatte seine Ex-Frauen betrogen, er hatte seine Freundinnen betrogen, er hatte sogar die Frauen betrogen, mit denen er die anderen betrog, aber Nancy war er immer treu gewesen. Will war fast froh darüber, dass es ihm jetzt richtig beschissen ging. Er hatte es verdient.

Nancys SMS war immer noch unbeantwortet auf seinem Handy. Nachdem er sich ausgiebig die Zähne geputzt hatte, um den Whiskygeschmack in seinem Mund loszuwerden, rief er sie an, obwohl das Handy nur einen einzigen Netzbalken zeigte. Es war noch früh in New York, aber er wusste, dass Nancy schon auf war, um den Kleinen zu füttern und sich für die Arbeit fertigzumachen.

»Hi«, sagte sie. »Wieso rufst du mich an?«

»Du klingst überrascht.«

»Weil du mir auf meine SMS nicht geantwortet hast. Aus den Augen, aus dem Sinn, hab ich mir gedacht.«

»Wie kommst du denn darauf? Und wie geht es euch?«

»Uns geht es gut. Dein Sohn hat großen Appetit.«

»Das ist fein.« Seine Stimme klang angegriffen.

»Geht es dir gut?«, fragte sie.

»Ja. Ich bin okay.«

Sie klang nicht überzeugt. »Wie kommst du voran?«, fragte sie.

»Ich bin hier in einem großen, alten Landhaus. Sieht aus wie in einer Agatha-Christie-Verfilmung, aber die Leute hier sind sehr nett und hilfsbereit. Und außerdem hat sich die Reise gelohnt. Wir haben einen Durchbruch geschafft.«

Sie war still.

»Willst du denn nicht hören, was es ist?«, fragte Will.

Sie machte ihm deutlich, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte. Sie wollte immer noch nichts mit seinem Abenteuer zu tun haben. »Nein.«

»Ich verstehe.«

»Wann kommst du nach Hause?«

»Wenn ich hier fertig bin, in ein, zwei Tagen vielleicht. So schnell ich kann.«

»Phillip vermisst dich.«

»Und was ist mit seiner Mama?«

»Die nicht«, erwiderte sie gereizt, fügte dann aber an: »Doch.«

In Las Vegas war es noch mitten in der Nacht, und Malcolm Frazier schlief neben seiner Frau in seinem Bett, als das Vibrieren seines Handys ihn aufweckte. Es war einer seiner Männer im Operationszentrum von Area 51, der sich für die Störung entschuldigte.

»Was gibt’s?«, fragte Frazier, während er die Füße über die Bettkante schwang.

»Wir haben gerade ein Handygespräch zwischen Piper und seiner Frau abgefangen.«

»Spielen Sie es mir vor«, sagte er und schlurfte aus dem Schlafzimmer hinaus in den Gang. Als er im Wohnzimmer war, ließ er sich auf das Sofa fallen.

»Verbinden Sie mich mit DeCorso«, verlangte er, als er den Mitschnitt zu Ende gehört hatte.

»Hallo, Chef!«, meldete sich DeCorso nach einer kurzen Pause. »Was machen Sie denn um zwei Uhr früh?«

»Meinen verdammten Job. Wo sind Sie?«

DeCorso saß in seinem Leihwagen, den er so neben der Straße abgestellt hatte, dass er einen freien Blick hinüber nach Cantwell Hall hatte. Niemand konnte zu dem Anwesen fahren oder es verlassen, ohne von ihm gesehen zu werden. DeCorso hatte gerade ein Hühnerfleischsandwich aus der Frischhaltefolie gewickelt und noch Mayonnaise an den Fingern. »Ich mache auch meinen Job.«

»Haben Sie Piper gesehen?«

»Ja, gestern Abend, als er die Enkelin des Alten gebumst hat. Seitdem nicht mehr.«

»Moralische Verderbtheit«, murmelte Frazier.

»Was ist das?«

Frazier gab ihm keine Antwort. »Witzig, dass er gerade seine Frau angerufen hat. Aber nicht, um ihr seinen Fehltritt zu beichten. Er hat ihr von einem ›Durchbruch‹ erzählt und dass er noch ein, zwei Tage in England bleiben wird. So lange müssen Sie es wohl noch aushalten.«

»Das Essen hier ist grausig, aber ich werde es überleben.«

Frazier wusste genau, wovon DeCorso sprach. »Sie armer Kerl«, sagte er. »Und bleiben Sie in Deckung. Die CIA hat dem SIS versprochen, dass sie herausfindet, was diesem Cottle zugestoßen ist, und jetzt stellen uns die Verbindungsleute zur CIA irgendwelche blöden Fragen. Die werden mit Sicherheit nichts herausfinden, aber wegen der Engländer mache ich mir Sorgen.«

Als die Haushälterin einen Teller mit buttertriefendem Röstbrot auf den Tisch stellte, machte Will ein misstrauisches Gesicht. Isabelle lachte und sagte ihm, er solle es erst einmal probieren. Er nahm einen Bissen und sagte: »Manchmal verstehe ich euch Engländer wirklich nicht. Was ist so toll daran, eine gute Scheibe Toast zu ruinieren?«

Kurze Zeit später bekam er Rührei mit Pilzen und Speck, das er aus Höflichkeit hinunterwürgte. Bei seinem Kater bereitete ihm sogar das Atmen Mühe.

Isabelle war frisch und redselig, als ob nichts geschehen wäre. Will war das gerade recht. Er würde das Spiel mitspielen, worin auch immer es bestand. Vielleicht war das die Art, wie junge Leute heutzutage ein einmaliges sexuelles Abenteuer wegsteckten. Wenn es sich gut anfühlt, dann tu es und vergiss es gleich wieder. Kein Problem. Es schien irgendwie vernünftig, so damit umzugehen. Vermutlich war er einfach eine Generation zu früh geboren.

Isabelle und er waren allein. Lord Cantwell hatte sich noch nicht blicken lassen.

»Im zweiten singt sanft der flämische Wind«, zitierte sie den nächsten Hinweis. »Und was fällt einem bei Flandern und Wind sofort ein?«

»Windmühlen«, sagte Will.

»Genau. Ich habe mich mal über flämische Windmühlen schlaugemacht, als du noch im Bett lagst.«

»Dann warst du ja schon ganz schön fleißig.«

»Na ja, ich dachte, du verschläfst den halben Tag«, antwortete sie frech. »Aber ich habe noch nicht herausgefunden, was es mit ihnen auf sich hat.«

»Mit wem?«

»Mit den Windmühlen. Dein Hirn ist anscheinend noch nicht richtig wach, Mr. Piper.«

»Ich hatte eine harte Nacht.«

»Tatsächlich?«

Will wollte sich nicht auf eine Diskussion einlassen. »Was ist nun mit den Windmühlen?«, fragte er.

Sie hatte ein paar Seiten aus dem Internet ausgedruckt. »Wusstest du, dass die erste Windmühle in Flandern im 13. Jahrhundert gebaut wurde? Und dass es im 18. Jahrhundert, zu ihrer Blütezeit, ein paar tausend davon gab? Heute stehen in ganz Belgien noch einhundertfünfzig Windmühlen, fünfundsechzig davon in Flandern. Die letzte wurde 1914 stillgelegt.« Sie lächelte ihn liebevoll an.

»Nicht sehr aufschlussreich, diese Informationen«, sagte er und goss sich Kaffee nach.

»Richtig«, gab sie zu, »aber es hat mein Gehirn auf Trab gebracht. Vielleicht sollten wir nachsehen, ob es irgendwo im Schloss ein Bild mit einer Windmühle drauf gibt. Bücher über Windmühlen haben wir nicht, das wissen wir schon.«

»Schön, dass du so aktiv bist. Dann tut wenigstens einer von uns was.«

In ihrem Tatendrang erinnerte sie ihn an ein junges Pferd, das an den Zügeln zerrt und seinen vormittäglichen Ausritt haben will. »Gestern war einer der aufregendsten Tage in meinem Leben, Will. Es war einfach unglaublich.«

Mit benebelten Augen sah er sie an.

»Geistig aufregend!«, sagte sie und fügte dann aber so leise, dass sie die Haushälterin, die gerade in der Küche Geschirr spülte, nicht hören konnte, hinzu: »Und körperlich natürlich auch.«

»Aber vergiss nicht, dass du das alles für dich behalten musst«, sagte er mit so viel Nachdruck, wie er aufbringen konnte. »Es gibt sehr gefährliche Leute, die dich sonst zum Schweigen bringen.«

»Glaubst du nicht, dass die Welt ein Recht darauf hat, davon zu erfahren?« Sie verzog den Mund zu einem breiten Grinsen. »Mal ganz abgesehen davon, dass es mich in meiner akademischen Karriere weit nach oben katapultieren würde.«

»Lass das. Dir und mir zuliebe. Wenn du mir das nicht sofort versprichst, werde ich auf der Stelle abreisen und das Gedicht mitnehmen.« Er lächelte nicht.

»Also gut«, sagte sie und machte einen Schmollmund. »Was soll ich Großvater sagen?«

»Sag ihm, dass der Brief zwar interessant war, aber keine neuen Erkenntnisse über das Buch geliefert hat. Denk dir was aus, du hast bestimmt eine blühende Phantasie.«

Nach dem Frühstück machten sie einen Rundgang durch das Haus und suchten nach Windmühlen. Will nahm seine Kaffeetasse mit, was Isabelle typisch amerikanisch fand.

Das Erdgeschoss von Cantwell Hall hatte einen ziemlich komplizierten Grundriss. Im Küchenflügel im hinteren Teil des Hauses gab es eine Reihe von Speisekammern und nicht mehr genutzte Personalzimmer. Danach kam das Esszimmer, ein weitläufiger Raum zwischen dem Küchenbereich und der Eingangshalle. Isabelle zeigte es Will ebenso wie den großen Salon, der auf den hinteren Garten hinausblickte und mit seinen französischen Möbeln und Dekorationsstücken aus dem 18. Jahrhundert auch »das französische Zimmer« genannt wurde. Er sah so aus, als ob er schon lange nicht mehr genutzt wurde. Bei seinem Rundgang erkannte Will, weshalb die große Halle keine Fenster hatte: Ihre vordere Wand war gar keine Außenmauer. Im 17. Jahrhundert hatte man eine lange Galerie darangebaut, die das Wohnhaus mit den Stallungen verband.

Die Galerie erreichte man durch eine Tür, die Will am Abend zuvor nicht bemerkt hatte. Sie war ein Gang mit einer hohen Decke und dunkler Wandtäfelung, an der Gemälde hingen und ein paar Stein- und Metallplastiken standen. An ihrem anderen Ende mündete sie in einen riesigen, kalten Ballsaal, in dem mindestens ein halbes Jahrhundert lang keine Festivität mehr stattgefunden hatte. Als Will die Halle betrat, verließ ihn der Mut. Sie war vollgestellt mit Kartons, aufeinandergestapelten Möbeln und mit Leintüchern abgedecktem Krimskrams. »Das hier nennt mein Großvater sein Bankkonto«, erklärte Isabelle. »Mit diesen Sachen will er die Rechnungen der nächsten paar Jahre bezahlen.«

»Glaubst du, dass etwas von dem Zeug hier aus dem 16. Jahrhundert stammt?«

»Möglich wäre es.«

Will schüttelte seinen dröhnenden Kopf und fluchte.

Der Ballsaal war durch einen kurzen Gang mit der Hauskapelle verbunden, einem stillen, schlichten Raum mit fünf Reihen von Kirchenbänken und einem schmalen Altar aus Kalkstein, vor dem fünf Generationen von Cantwells gebetet hatten. Von der Wand blickte der Gekreuzigte hinab auf die leeren Bänke und die nackten Wände, auf die das durch die Buntglasfenster hereinfallende Sonnenlicht farbige Flecken warf. »In letzter Zeit wird die Kapelle nicht oft benutzt«, bemerkte Isabelle. »Mein Großvater möchte, dass wir hier eine Messe für ihn lesen lassen, wenn seine Zeit gekommen ist.«

»Ist das hier der Kirchturm, den ich von meinem Schlafzimmer aus sehen kann?«, fragte er.

»Ja, komm und schau.«

Sie führte ihn nach draußen. Die Sonne glitzerte auf dem feuchten Gras. Sie traten in den Garten, um einen Blick von außen auf die steinerne Kapelle zu werfen. Der Anblick ließ Will schmunzeln. Die Kapelle war ein seltsamer, kleiner Bau, unverkennbar gotisch mit zwei niedrigeren, viereckigen Türmen an der Hauptfassade und einem weiteren Turm im Zentrum zwischen Haupt- und Querschiff, der sich spitz zulaufend wie eine Lanze in den Himmel reckte.

»Erkennst du’s?«, fragte sie.

Will zuckte mit den Achseln.

»Das ist eine miniaturisierte Version von Notre-Dame in Paris. Edgar Cantwell ließ sie im 16. Jahrhundert erbauen. Die echte Kathedrale muss einen großen Eindruck auf ihn gemacht haben.«

»Du stammst aus einer interessanten Familie«, sagte Will. »Ich schätze mal, dass meine Vorfahren den deinen bestenfalls die Schuhe geputzt haben.«

Draußen war es zu schön, um rasch wieder im Haus zu verschwinden, deshalb machten die beiden noch einen raschen Spaziergang durch den feuchten, halb zugewucherten Garten. Genau das, was Will brauchte, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Isabelle erzählte ihm gerade von einer Hofintrige, an der die Cantwells im 19. Jahrhundert beteiligt waren, als Will am Fuß einer Hecke etwas entdeckte.

Es war eine Zigarettenkippe.

Er hob sie auf und unterbrach Isabelles Redefluss. »Kann man hier bei euch Old-Gold-Zigaretten kaufen?«

»Ich bin Nichtraucherin, und von dieser Marke habe ich noch nie etwas gehört.«

»Sie ist amerikanisch«, sagte Will. Er blickte hinter die Hecke, wo er in der sumpfigen Erde tiefe Fußabdrücke sah.

»Wann war euer Gärtner zum letzten Mal hier?«

Isabelle lachte und deutete auf den verwilderten Garten. »Schon seit langem nicht mehr!«

Will steckte den Zigarettenstummel in seine Tasche und wurde still.

Für Will war das einzig Gute an den langen Stunden, die folgten, dass sein Kater immer mehr nachließ. Sie verbrachten den Vormittag mit dem Durchsuchen des Ballsaals. Dabei hielten sie Ausschau nach allem, was mit Flandern und Wind zu tun haben konnte, behielten aber auch die anderen Hinweise im Kopf, auch wenn sie noch so vage waren: der Name eines Propheten, ein Kind, das gesündigt hat. Zur Mittagszeit hatte Will schon wieder ziemlich ordentlichen Appetit.

Der alte Mann war inzwischen aufgestanden und gesellte sich für ein paar Sandwiches zu ihnen. Sein Gedächtnis war nicht mehr das allerbeste, weshalb es Isabelle nicht schwerfiel, ihn von dem Brief aus Vectis abzulenken. Allerdings erinnerte er sich dafür umso besser an das angebliche Gedicht von Shakespeare – offenbar versprach er sich davon eine weitere Linderung seiner finanziellen Notlage.

Er erkundigte sich noch einmal nach Wills Absichten und ließ sich von ihm bestätigen, dass er das Gedicht erhalten würde, wenn seine Recherchen zu einem befriedigenden Ergebnis führten. Lord Cantwell ermutigte seine Enkelin, dem Gast aus Amerika so gut wie möglich zu unterstützen, bevor er sich über Auktionshäuser ausließ und erklärte, dass er wegen des Erfolges mit dem Buch das Gedicht wohl Pierce & Whyte anbieten müsse, auch wenn Sotheby’s oder Christie’s in diesem Fall vermutlich die bessere Wahl waren. Schließlich entschuldigte er sich, um seine Korrespondenz zu erledigen.

Bevor sie zurück zum Ballsaal gingen, nutzten sie die Gelegenheit und schlichen sich nach oben, um einen Blick in Lord Cantwells Schlafzimmer zu werfen. Isabelle konnte nicht genau sagen, was es dort zu sehen gab, denn sie hatte es seit Jahren nicht mehr betreten. Weil es aber eines der ältesten Zimmer im Haus war, konnten sie es nicht auslassen. Das Bett war noch nicht gemacht und roch streng nach der Inkontinenz eines alten Mannes, was keiner von beiden kommentierte. An den Wänden hingen lediglich ein paar Porträts, und auch auf den Vasen, Uhren und Wandteppichen waren keine Windmühlen zu sehen. Rasch traten sie den Rückzug zum Ballsaal an, wo sie den Nachmittag lang Dutzende von Kartons öffneten und die darin enthaltenen Kunstgegenstände untersuchten.

Als der Abend anbrach, waren sie auch mit dem Esszimmer und dem französischen Zimmer durch und kehrten desillusioniert in die große Halle zurück.

Isabelle bat um eine Teepause und ging, weil die Haushälterin beim Einkaufen war, in die Küche, um alles vorzubereiten. Will sollte inzwischen im Kamin Feuer machen, eine Aufgabe, bei der ihm sein Wissen als ehemaliger Pfadfinder zugutekam. Er schichtete geschickt Späne und Feuerholz auf und setzte das Ganze schließlich mit einem Streichholz in Brand. Dann trat er einen Schritt zurück und beobachtete zufrieden sein Werk.

Das Holz fing rasch Feuer, und bald züngelten muntere Flammen im Kamin empor. Sein Fähnleinführer in Panama City wäre stolz auf ihn gewesen, mit Sicherheit stolzer als sein kaltherziger Vater, der jede seiner Leistungen kleingeredet hatte.

Will spürte, wie er schwermütig wurde. Er war müde, und die Zigarettenkippe machte ihn nervös. Wie wahrscheinlich war es, dass er verfolgt wurde? War er am Ende ins Fadenkreuz von Frazier und seinen Wächtern geraten? Hinzu kam, dass er von sich selbst enttäuscht war, weil er seiner alten Sucht nachgegeben hatte. Er dachte an die Flasche Scotch, die noch immer in seinem Zimmer stand. Und so wie seine Gedanken wanderten, wanderten auch seine Blicke. Sie streiften durch den Raum, bis eine der blau-weißen Delfter Kacheln über dem Kamin seine Aufmerksamkeit erregte. Auf ihr war eine Mutter dargestellt, die mit einem Reisigbündel in der Hand und einem kleinen Kind auf dem Arm durch ein Feld ging. Die Frau sah zufrieden und glücklich aus. Vermutlich war sie auch nicht mit einem Mistkerl wie ihm verheiratet, dachte Will.

Als sein Blick zur nächsten Kachel weiterwanderte, zuckte Will zusammen. Er drehte sich um und lief Isabelle entgegen, die gerade mit einem Tablett voller Teeutensilien aus der Küche zurückkam.

»Sieh dir das an«, sagte er und deutete auf die Kachel.

Isabelle stellte das Tablett ab und trat an den Kamin. »Grundgütiger!«, rief sie aus. »Genau vor unseren Augen. Ich habe sie gestern abgeklopft.«

Auf der Kachel war eine kleine Windmühle zu sehen, die am Ufer eines sanft durch die Landschaft mäandernden Flusses stand. Mit zarten, blauen Strichen war sie so wirklichkeitsgetreu gemalt, dass man meinte, die Flügel der Mühle könnten sich jeden Augenblick durch einen Windstoß zu drehen beginnen, von dem sich weiter flussaufwärts ein Schwarm Vögel in den Himmel emportragen ließ.

Der Tee wurde kalt.

Nachdem Isabelle sich vergewissert hatte, dass ihr Großvater nach oben gegangen war und ein Nickerchen machte, holte sie den Werkzeugkasten aus einem Schrank im Gang, und Will suchte sich aus, was er brauchte. »Bitte, mach sie nicht kaputt«, flehte sie ihn an.

Er schwor ihr, vorsichtig zu sein, konnte ihr aber keine Garantie geben. Dann nahm er den kleinsten, dünnsten Schraubenzieher und einen leichten Hammer zur Hand und fing mit angehaltenem Atem an, Stück für Stück den alten Mörtel aus den Fugen zwischen den Kacheln zu meißeln.

Es war eine langwierige, mühevolle Arbeit, aber weil der Mörtel weicher war als die Kacheln, gelang es Will nach und nach, ihn rings um die Kachel zu lösen. Etwa eine halbe Stunde später hatte er ihn an drei Seiten entfernt. Weil er so nahe am prasselnden Feuer arbeitete, war sein Hemd bald schweißnass. Nun musste er nur noch die untere Seite der Kachel vom Mörtel befreien. Isabelle stand dicht hinter ihm, beobachtete jede seiner Bewegungen und gab ihm nervös Ratschläge.

Es brauchte nur drei schräge Schläge des Schraubenziehers, um die Kachel vollends freizulegen. Zum Glück war sie noch ganz. Will legte die Werkzeuge beiseite und hob sie mit beiden Händen vorsichtig aus der Wand.

In der Mitte des viereckigen Lochs sahen sie einen runden Holzpflock.

»Deshalb hat sich die Kachel so wie die anderen angehört, als ich sie gestern abgeklopft habe«, sagte Isabelle.

Mit der Spitze des Schraubenziehers hebelte Will den Pfropfen aus der Wand. Er gab den Blick auf ein Loch frei, das tief in einen Holzbalken gebohrt war.

»Ich brauche Licht«, sagte Will eindringlich.

Isabelle holte eine Taschenlampe aus dem Werkzeugkasten. Will schaltete sie ein und leuchtete damit in das Loch hinein.

»Gib mir eine spitze Zange«, sagte er.

»Was siehst du?«, drängte sie, während sie ihm das Werkzeug gab.

Will steckte die Zange in das Loch und zog etwas heraus. »Das hier.«

Es war ein einzelnes Pergamentblatt, das zu einem Zylinder zusammengerollt war.

»Lass mich sehen!« Sie schrie fast.

Will gab ihr das Blatt und ließ sie es ausrollen. »Das ist auf Französisch«, sagte sie und setzte sich auf einen Stuhl.

»Kannst du kein Französisch?«

»Natürlich kann ich«, schnaubte sie. »Sogar sehr gut.«

»Dann bin ich ja wieder mal heilfroh, dass du hier bist.«

»Das ist schwer zu lesen«, sagte sie. »Eine furchtbar schlechte Handschrift. Der Adressat ist Edgar Cantwell, und das Schreiben stammt von 1530! Großer Gott, Will, schau nur, wer das geschrieben hat! Es ist unterzeichnet mit Jean Cauvin.«

»Wer ist das?«

»Johannes Calvin! Der Vater des Calvinismus! Du weißt schon, Vorherbestimmung und so. Der bedeutendste klerikale Denker des 16. Jahrhunderts!« Sie überflog die Seite mit wilden Blicken. »Will, er schreibt über unser Buch!«

KAPITEL 21

1527 – WROXALL

Frischgefallener Schnee bedeckte Wald und Felder rings um Cantwell Hall und sorgte für eine befriedigende Jagd. Auf der jungfräulichen Schneedecke hatte Thomas Cantwells Jagdgesellschaft den Spuren eines Keilers ohne Probleme folgen können, und obwohl es ein schnelles, gesundes Tier war, hatte es gegen seine Jäger und ihre Hunde, deren Nasen im Schnee durch keine anderen Gerüche abgelenkt wurden, keine Chance und würde noch am Abend gebraten werden.

Seine Tötung war dramatisch genug, um den restlichen Winter über für Gesprächsstoff am Kaminfeuer zu sorgen. Als die Sonne an ihrem höchsten Punkt stand und von den Schneekristallen grell in die Augen der Reiter reflektiert wurde, trieben die Greyhounds den Keiler vor einem undurchdringlichen Dornengestrüpp in die Enge. Das mächtige Tier griff die Hunde immer wieder an, schlitzte einem von ihnen mit seinen Hauern den Unterleib auf und wurde seinerseits von einem anderen Hund in die Flanken gebissen. Der Keiler gab nicht auf und stellte sich laut grunzend und blutüberströmt immer wieder den Angreifern, während die Jagdgesellschaft auf ihren Pferden in sicherer Entfernung einen Halbkreis bildete und das blutige Schauspiel betrachtete.

Der Baron drehte sich im Sattel zu seinem Sohn Edgar, einem schlanken Siebzehnjährigen mit kantigem Gesicht. »Nimm du ihn, Edgar. Mach mich stolz.«

»Ich?«

»Ja, du!«, sagte der Baron gereizt.

Edgars Bruder William drängte sein Pferd näher heran, bis er Sattel an Sattel mit seinem Vater war. »Warum nicht ich, Vater?«, beklagte er sich.

Obwohl William ein Jahr jünger als Edgar war, wirkte er in vielerlei Hinsicht reifer. Er war kraftvoller gebaut, hatte ein breites, entschlossenes Kinn und die blutgierigen Augen eines Jägers.

»Weil ich es so will!«, knurrte der Baron. William machte ein zorniges Gesicht, sagte aber nichts.

Edgar blickte seine Vettern und Onkel an, die ihm mit ein paar wohlmeinenden Späßen Mut machten. Mit stolzgeschwellter Brust stieg er vom Pferd und ließ sich von einem Diener eine Saufeder geben, einen kurzen Spieß, der speziell für die Wildschweinjagd entwickelt worden war. Die Saufeder hatte eine Querstange unterhalb der Spitze, damit sie nicht zu tief ins Fleisch des Wildschweins eindringen konnte. Wer damit umzugehen wusste, konnte mit einem einzigen Stich das Herz des Tieres treffen und die Saufeder durch die dicke Schwarte wieder herausziehen.

Edgar packte den Spieß fest mit beiden Händen und trat durch den tiefen Schnee langsam auf das Wildschwein zu. Der verängstigte Keiler sah ihn kommen und fing an zu grunzen und zu quieken, was wiederum die Hunde zu lautem, fieberhaftem Bellen anspornte. Edgar spürte sein Herz bis hinauf in den Hals pochen, als er vor dem wild kämpfenden Knäuel Tiere stehen blieb. Diese Ehre war ihm bis jetzt noch nie gewährt worden. Er wollte es unbedingt richtig machen und dabei seine Angst nicht zeigen. Wenn er eine Gelegenheit erspähte, würde er losrennen und seine Größe dazu benutzen, um über die Rücken der Hunde hinweg auf den Keiler einzustechen. Er hielt einen Augenblick inne und schaute nach hinten. Sein Vater bedeutete ihm mit ärgerlichem Gesicht, endlich loszulegen.

Genau in dem Moment, als er sich ein Herz fasste, beschloss der Keiler, einen Ausfall zu machen. Mit gesenktem Kopf rannte er los und durchbrach den Kreis der Hunde. Gerade als Edgar den Spieß hob, bäumte sich ein Jagdhund auf, sodass er nicht zustechen konnte. Der Keiler bohrte seine Schnauze tief in den Unterleib des Hundes und riss ihm in Sekundenschnelle die Bauchdecke auf. Dann stürmte er, ohne auf die anderen Hunde zu achten, die wütend nach seinen Hinterbeinen schnappten, auf Edgar zu und zielte mit seinen Hauern direkt auf seine Leistengegend.

Edgar machte instinktiv einen Schritt zurück, weil aber sein Stiefel im tiefen Schnee steckenblieb, verlor er das Gleichgewicht und fiel nach hinten. Zum Glück verhakte sich dabei das hintere Ende der Saufeder im Boden, sodass der wütende Keiler sich im Sprung an ihrer scharfen Spitze selbst aufspießte, kurz bevor er aus dem jungen Edgar einen Eunuchen machen konnte. Heißes Blut schoss ihm aus der Schnauze, während er mit einem gurgelnden Grunzen zwischen den Beinen des auf dem Rücken liegenden Jungen verendete.

Als die Jagdgesellschaft sich vor dem helllodernden Feuer in der großen Halle versammelte, schlotterte Edgar vor Kälte und Schock noch immer an allen Gliedern. Die Männer stopften sich laut lachend dicke Stücke Kuchen in den Mund und spülten sie mit Wein aus tönernen Krügen hinunter. Der junge William beteiligte sich fröhlich an der allgemeinen Heiterkeit, die das Missgeschick seines Bruders ausgelöst hatte. Nur Edgar und sein Vater waren still. Der Baron saß in seinem breiten Sessel neben dem Feuer und machte ein mürrisches Gesicht, während Edgar allein in einer Ecke hockte und sich süßen Wein in die Kehle goss.

»Kriegen wir diesen Keiler zum Abendessen?«, fragte ein Vetter von Edgar.

»Warum nicht?«, wollte ein anderer wissen.

»Weil ich noch nie ein Tier gegessen habe, das Selbstmord begangen hat!«

Die Männer lachten so heftig, dass manchen von ihnen die Tränen kamen. Den Baron machte das nur noch schweigsamer. Sein ältester Sohn war ein ständiger Anlass für Sorgen und Ärgernis. Nichts, was er konnte, hatte auch nur den geringsten Wert. Er war ein mittelmäßiger Schüler, den seine Hauslehrer mehr duldeten als lobten, seine Frömmigkeit ließ zu wünschen übrig, und auch bei der Jagd erwies er sich als Enttäuschung. Der heutige Tag hatte die Zweifel seines Vaters über seine Tapferkeit wieder einmal bestätigt. Es war ein Wunder, dass der Junge noch am Leben war. Das Einzige, was Edgar wirklich interessierte, so musste sein Vater schmerzlich feststellen, waren die Weiber und das Saufen.

Während der zwölf Weihnachtstage hatte der Baron in der Familienkapelle gebetet, seine Seele erforscht und schließlich einen Entschluss über das Schicksal des Jungen gefasst. Nun war er – mehr denn je – sicher, dass seine Entscheidung die richtige war.

Edgar leerte seinen Becher und rief den Diener, damit er ihn wieder füllte. Als er sah, dass sein Vater ihm einen bösen Blick zuwarf, wurde sein Schlottern sofort wieder stärker.

Am Abend erwachte Edgar aus kurzem Schlaf in seinem kalten, dunklen Zimmer im ersten Stock von Cantwell Hall. Mit der einen Kerze, die neben seinem Bett brannte, zündete er weitere Kerzen an, bevor er ein paar kleine Scheite auf die glimmende Glut des heruntergebrannten Feuers warf. Er zog einen schweren Umhang über sein Nachthemd und streckte den Kopf aus der Tür heraus. Am anderen Ende des Korridors saß Molly, die Kammerzofe von Lady Cantwell, auf einer Bank vor dem Zimmer ihrer Herrin. Molly, ein kleines, vollbusiges Mädchen, das ein Jahr jünger als Edgar war, hatte ihr langes, schwarzes Haar unter einer Leinenhaube versteckt. Sie hatte schon auf ihn gewartet und lächelte ihn schüchtern an.

Edgar winkte sie heran, und Molly stand vorsichtig auf und schlich sich in seine Richtung. Ohne ein Wort zu sagen, folgte sie ihm in sein Zimmer, so wie sie es schon häufig getan hatte. Gerade als sie die Tür hinter sich schließen wollte, kam William Cantwell den Gang entlang und sah sie im Zimmer seines Bruders verschwinden. Edgars ohnehin gute Laune hellte sich noch weiter auf.

Er ließ sich auf sein Bett fallen und grinste die Kammerzofe an.

»Guten Abend, Molly!«

»Guten Abend, mein Herr.«

»Hast du mich vermisst?«

»Aber ich war doch erst gestern bei dir«, erwiderte sie mit sanfter Stimme.

»Ach, das ist schon furchtbar lange her«, erwiderte Edgar schmollend und klopfte mit der flachen Hand neben sich auf das Bett. »Möchtest du denn nicht wieder bei mir sein?«

»Wir müssen schnell machen«, kicherte sie. »Meine Herrin kann jederzeit nach mir verlangen.«

»Es wird genau so lange dauern, wie es dauern soll. So ist nun mal das Gesetz der Natur.«

Als sie am Fußende ins Bett kletterte, packte er sie und zog sie zu sich nach oben. Sie machten weiter und rollten von einer Seite des Bettes auf die andere, betatschten sich überall und kitzelten sich gegenseitig, bis sie ein lautes »Au!« von sich gab und die schmerzende Stirn rieb. »Was hast du unter deinem Kopfkissen?«, fragte sie.

Sie schob das Kissen beiseite und fand ein breites, schweres Buch, auf dessen Buchrücken eine Zahl stand: 1527.

»Was ist das?«

»Ein Buch eben. Das geht dich nichts an, kleines Fräulein.«

»Warum versteckst du es dann?«

Ihre Neugier war geweckt und musste erst befriedigt werden, bevor er weitermachen konnte mit dem, was er von ihr wollte. »Mein Vater weiß nicht, dass ich es aus seiner Bibliothek geholt habe. Er bewacht seine Bücher wie seinen Augapfel.«

»Warum interessiert dich gerade dieses Buch?«, fragte sie.

»Hast du das Datum gelesen? 1527? Seit ich ein Kind war, habe ich mich gefragt, wieso ein Buch ein Datum aus der Zukunft trägt. Es hat mich fasziniert. Mein Vater hat immer gesagt, dass das Buch ein großes Geheimnis enthält, und wenn ich einundzwanzig bin, wird er mir einen lateinischen Brief zeigen, den er in seiner Stahlkassette aufbewahrt und der alles erklärt. Ich habe mir immer ausgemalt, was wohl 1527 sein wird, in dem Jahr, wenn ich achtzehn werde. Nun ja, jetzt ist das Jahr gekommen. Und das Buch ist erwachsen geworden und ich auch.«

»Ist das Zauberei, mein Herr?«

Er warf das Kissen wieder auf das Buch und grapschte nach ihr. »Wenn die kleine Molly sich so sehr für Zauberei interessiert, dann möchte sie bestimmt meinen Zauberstab sehen.«

Er war zu sehr mit seinen Liebesspielen beschäftigt, um zu hören, dass er mehrmals zum Abendessen gerufen wurde. Und dann riss in einem absolut unpassenden Augenblick sein Vater die Zimmertür auf und sah, wie sein Sohn, das Gesicht zwischen üppigen Brüsten begraben, sein rosafarbenes Hinterteil auf und ab bewegte.

»Was, zum Teufel, macht ihr da?«, brüllte der Baron. »Hört sofort damit auf!«

Mit heruntergeklappter Kinnlade sah er zu, wie die jungen Liebenden sich voneinander lösten.

»Vater …«

»Sei still. Jetzt rede ich! Du, Mädchen, verlässt auf der Stelle dieses Haus.«

Molly begann zu weinen. »Habt Erbarmen, Eure Lordschaft, ich weiß nicht, wo ich hingehen soll.«

»Das ist nicht meine Sache. Wenn du in einer Stunde immer noch in Cantwell Hall bist, lasse ich dich auspeitschen. Und jetzt verschwinde!«

Sie rannte halb angezogen aus dem Zimmer.

»Und nun zu dir«, wandte sich der Baron an seinen auf dem Bett kauernden Sohn. »Ich erwarte dich unten beim Abendessen, wo du über dein weiteres Schicksal informiert wirst.«

Unten in der großen Halle hatte man einen langen, auf Böcken ruhenden Tisch festlich gedeckt. Der Cantwell-Klan machte sich mit viel Lärm über die ersten Gänge des opulenten Mahles her. Das lodernde Feuer im Kamin und die dicht aneinandergedrängten Leiber ließen die Kälte des Winterabends vergessen. Thomas Cantwell saß an der Mitte der Tafel, seine Frau an seiner Seite. Obwohl die Liebeseskapaden seines Sohnes ihn aufgewühlt hatten, aß er mit großem Appetit, denn die anstrengende Jagd hatte ihn hungrig gemacht. Gierig hatte er seine Kapaunbrühe ausgelöffelt und war gerade dabei, Schinken mit Porree zu verspeisen. Dabei dachte er daran, in seinem Magen noch Platz für den Wildschweinbraten zu lassen, der sein absolutes Leibgericht war.

Als Edgar die Halle betrat, hörten alle auf zu reden. Während er auf seinen Platz zusteuerte, mied er die Blicke der Gäste und der Diener und hielt die Augen auf den Fußboden gerichtet. Bestimmt wussten alle längst Bescheid, und er würde das ganze Essen über ihre derben Späße ertragen müssen. Seine kichernden Vettern hatten – ebenso wie seine Onkel – in dieser Hinsicht bestimmt genauso viel auf dem Kerbholz wie er, aber er war es nun einmal, der in einer entwürdigenden Situation erwischt worden war.

Er nahm seinen Platz neben seinem Vater ein und ließ sich Wein einschenken. »Du hast dein Tischgebet noch nicht gesprochen, Edgar«, ermahnte ihn seine Mutter.

Sein Bruder William, der neben der Mutter saß, fing an zu grinsen und flüsterte ihr frevelhaft zu: »Mich dünkt, er hat sich heute schon eine ganze Messe lesen lassen.«

»Still!«, tobte der Baron. »Ich dulde solche Reden nicht an meinem Tisch.«

Während das Festmahl voranschritt, wurden die Gespräche immer gedämpfter. Einer der Männer war vor kurzem bei Hof gewesen und fragte die anderen, was sie von der Bittschrift des Königs hielten, in der er den Papst darum bat, seine Ehe mit Catherine zu annullieren. Die Cantwells bewunderten die Frömmigkeit der Königin sehr und konnten mit der Hure Anne Boleyn nichts anfangen, aber sogar innerhalb der Familie durfte man über so etwas nicht laut sprechen. Der lange Arm König Heinrichs VIII. reichte bis in die kleinsten Gemeinden hinein. Man würde bestimmt zu einer Einigung kommen, versicherte Thomas seiner Sippe. Allein schon der Gedanke an eine Auseinandersetzung mit dem Papst und eine mögliche Kirchenspaltung war entsetzlich.

Der tranchierte Eber wurde auf einer riesigen Holzplatte hereingetragen und mit Scheiben dunklen Brotes gierig verspeist. Zum Nachtisch gab es einen Pudding aus Weizenkörnern mit getrockneten Feigen, Nüssen und Gewürzwein. Danach wischte der Baron Hände und Mund mit dem Tischtuch ab, räusperte sich geräuschvoll, und sobald er sicher war, dass er die volle Aufmerksamkeit seines ältesten Sohnes hatte, fing er mit der angekündigten Erklärung an. »Wie meine Brüder und meine gute Gemahlin es bereits wissen, bin ich mit deiner Erziehung unzufrieden, Edgar.« Der strenge Ton in seiner Stimme ließ alle Gäste den Blick senken.

»Tatsächlich, Vater?«

»Ich hatte mir etwas Besseres erwartet. Dein Onkel Walter hat reichlich von seiner Erziehung in Oxford profitiert und ist dort, wie du weißt, ein geschätzter Anwalt. Wie auch immer, die Standards im Merton College scheinen seit seiner Zeit ziemlich nachgelassen zu haben.«

Edgars Unterlippe begann zu zucken. »Wie das, Vater?«

»Mein Gott, sieh dich doch bloß an!«, brüllte der Baron los. »Welche Beweise brauchst du denn noch! Du interessierst dich nur für Wein, Weib und Gesang und nicht für Griechisch, Latein oder die Bibel! Und deshalb wirst du nicht nach Oxford zurückkehren, Edgar. Deine Erziehung wird von nun an woanders stattfinden.«

Edgar dachte an seine Freunde und sein bequemes Zimmer im Merton. Und der Wirt in der gemütlichen Taverne direkt am College würde ihn ebenfalls vermissen. »Und wo soll das sein, Vater?«

»Am Montaigu-Collège in Paris.«

Edgar blickte voller Entsetzen seinen Vetter Archibald an. Dieses freudlose Scheusal hatte sechs Jahre dort verbracht und Edgar wiederholt erzählt, wie streng und brutal es dort zuging.

Sein Vater stand auf und verkündete, während er mit steifen Schritten die Halle verließ: »Dieses Collège wird dich zähmen, bei Gott, und aus dir einen anständigen, gottesfürchtigen Cantwell machen! Du gehst nach Paris, mein Junge! Diese erbärmliche Stadt wird fortan dein Zuhause sein.«

Archibald grinste seinen unglücklichen Vetter hämisch an. »Drei Dinge zeichnen Montaigu besonders aus, Edgar: schlechtes Essen, harte Betten und brutale Schläge. Genieß deinen Wein, solange du noch kannst, dort kannst du froh sein, wenn du Wasser kriegst.«

Edgar stand auf und verließ die Tafel. Seine verdammte Verwandtschaft sollte ihn nicht weinen sehen.

»Ich trinke auf meinen Bruder, der uns bald verlassen wird«, sagte William und hob leicht schwankend seinen Krug. »Mögen die Pariser Damen seine neuentdeckte Reinheit und Frömmigkeit angemessen respektieren.«

KAPITEL 22

1527 – PARIS

Als Edgar Cantwell kurz vor vier Uhr morgens erwachte, fühlte er sich überhaupt nicht wohl. Nicht nur, dass die dröhnenden Glocken des Collège ihn aus seinem unruhigen Schlaf gerissen hatten, er fror außerdem so sehr wie noch nie zuvor in seinem Leben. Das Fenster seiner Kammer war auf der Innenseite voller Eis, und als er unter der dünnen Bettdecke hervorkroch, um eine Kerze anzuzünden, konnte er seinen Atem in der Luft sehen. Obwohl sich Edgar in voller Montur schlafen gelegt hatte – sogar seinen Umhang und seine weichen Lederschuhe hatte er angezogen –, war er völlig steif gefroren. Voller Selbstmitleid ließ er den Blick durch die winzige Kammer schweifen, die eigentlich mehr an eine Mönchszelle erinnerte, und fragte sich, was seine Freunde in Merton wohl zu diesen jämmerlichen Lebensbedingungen sagen würden.

Montaigu wurde seinem Ruf als Hölle auf Erden vollauf gerecht. Sogar im Gefängnis würde es ihm bessergehen, dachte Edgar. Dort musste man zumindest nicht Aristoteles im Original lesen und bekam keine Schläge mit dem Rohrstock, wenn man ein paar Zeilen nicht auswendig konnte.

Es war eine trostlose Existenz, die er seit ein paar Wochen führen musste. Das Semester ging noch bis Juli weiter, was ihm wie eine Ewigkeit vorkam.

Die Aufgabe des Collège de Montaigu war es, junge Männer zu Priestern oder ordinierten Anwälten auszubilden. Unter der diktatorischen Herrschaft des Rektors Tempête, eines konservativen Pariser Theologen der giftigsten Sorte, kontrollierte das Collège streng das moralische Leben seiner Schüler. In regelmäßigen öffentlichen Beichten wurden sie gezwungen, ihre eigenen Sünden zu offenbaren und ihre Mitstudenten zu denunzieren. Um sie in diesem reumütigen Zustand zu halten, ließ Tempête sie bei schlechtem Essen ständig fasten und im Winter unter der Kälte leiden. Außerdem gab es von den unbarmherzigen Lehrern häufig gnadenlose Schläge auf die ausgestreckten Hände, und wenn Tempête sich ein Vergnügen machen wollte, schlug er selbst zu.

Wie die anderen Studenten musste Edgar um vier Uhr früh aufstehen und am morgendlichen Gottesdienst in der Kapelle teilnehmen, bevor es weiter zur ersten Unterrichtsstunde in einem düsteren, unbeleuchteten Klassenzimmer ging. Der Unterricht fand auf Französisch statt, das Edgar in Oxford zwar gelernt hatte, aber noch immer nicht fließend sprach. Um sechs Uhr folgte eine weitere Messe, nach der es Frühstück gab, das zumeist aus einer einzigen Scheibe Brot mit einem winzigen Tupfen Butter bestand. Danach kam die grande classe über das Thema des Tages – Philosophie, Arithmetik, die Bibel –, ein Unterricht, vor dem Edgar regelrecht Angst hatte.

Jeden Tag musste sich ein anderer Klassenkamerad einer quaestio genannten Einzelbefragung unterziehen. Mit dem Rohrstock in der Hand stellten die Lehrer Fragen über den durchgenommenen Lehrstoff, und der Student musste Frage um Frage beantworten, bis das gewählte Thema von allen Seiten beleuchtet und gründlich durchgekaut war. Für einen guten Studenten mochte das eine anregende und kreative Auseinandersetzung mit dem Gelernten sein, für Edgar aber bedeutete es Beleidigung und Erniedrigung sowie brennende Schläge auf Hände, Rücken und Schultern.

Nach der grande classe folgte das Mittagessen, begleitet von Lesungen aus der Bibel oder dem Leben eines Heiligen. Im Gegensatz zu seinen weniger vermögenden Mitstudenten hatte Edgar den Vorteil, ein pensionnaire zu sein und als solcher wenigstens ein Minimum an Nahrung zu erhalten. Les pauvres, die Armen, mussten sich auf ihren Zimmern selbst verpflegen, was bedeutete, dass einige von ihnen nah am Verhungern waren. Auch Edgar lebte mehr schlecht als recht von ein paar Scheiben Brot und einer Schale verkochtem Gemüse, zu der es nur selten einen Hering, ein Ei oder ein Stück Käse gab, das er mit einem Becher vom billigsten, mit Wasser gestreckten Wein hinunterspülte.

Um zwölf Uhr wurden die Studenten zusammengerufen und über die Arbeit am Morgen befragt. Dann folgte, je nachdem, was für ein Tag war, eine Ruhepause oder eine Lesung aus der Heiligen Schrift. Von drei bis fünf mussten sie wieder in ihre Klassenzimmer zum Nachmittagsunterricht, dann ging es in die Kapelle zur Vesper, der sich direkt ein Gespräch über das am Nachmittag Gelernte anschloss. Das Abendessen bestand wieder aus Brot, dem sich manchmal ein Ei, ein Stück Käse oder etwas Obst hinzugesellte, die zum Klang monoton vorgetragener Bibellesungen verzehrt wurden. Nach dem Abendessen hatten die Lehrer noch einmal die Möglichkeit, ihre Schützlinge zu befragen, bevor diese nach der Abendandacht ins Bett geschickt wurden.

Zweimal in der Woche gab es in diesem Zeitplan Raum für Freizeit oder einen Spaziergang. Auch wenn die Verlockung groß war, dem Collège zu entfliehen, verbrachten die Studenten ihre freie Zeit meistens im Préaux-Clercs, dem Garten des Collège. Auf der anderen Seite der Rue Saint-Symphorien trieb sich allerhand diebisches Gesindel herum, das einem Studenten für eine Kleidernadel oder ein Paar Handschuhe liebend gerne die Kehle durchgeschnitten hätte. Außerdem kippten die Bewohner des Viertels ihre Abwässer direkt auf die Straße, was für einen bestialischen Gestank sorgte.

Nach dem Frühstück machte sich Edgar, der immer noch hungrig war, auf den Weg zur grande classe und spürte, wie Nervosität in ihm hochstieg. Heute ging es um Ablässe und das Exurge Domine, die von Papst Leo X. geschriebene Abhandlung über die verdammenswerten Irrtümer von Martin Luther. Es war ein heißdiskutiertes, kontroverses Thema, das gerade deshalb prädestiniert für einen Disput war. Edgar befürchtete, dass Bédier, der Tutor, ihn aufrufen würde, weil er letzte Woche nicht drangekommen war. Alle zwanzig Studenten nahmen auf zwei Reihen niedriger Bänke Platz und drängten sich eng aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Die Morgendämmerung brach an, und ein fahles Licht drang durch die hohen, schmalen Fenster des staubigen Lesesaals. Der fette Bédier schritt wichtigtuerisch herein, den Rohrstock fest in der Hand. Er sah aus wie eine Katze, die darauf lauerte, sich auf eine Ratte zu stürzen. Wie Edgar es befürchtet hatte, waren die ersten Worte, die über seine dicken Lippen kamen: »Monsieur Cantwell, aufstehen.«

Der junge Mann erhob sich und schluckte schwer.

»Nenne Er mir drei Möglichkeiten, wie uns Vergebung gewährt werden kann.«

Edgar war froh, die Antwort zu wissen. »Beichte, priesterliche Absolution und tätige Buße, Meister.«

»Und wie sieht die tätige Buße aus?«

»Man kann gute Taten tun, Meister. Man kann Wallfahrten zu Reliquien oder Pilgerfahrten zu heiligen Stätten unternehmen, den Rosenkranz beten oder Ablassbriefe kaufen.«

»Erklär Er mir die Bedeutung von per modum suffragii.«

Edgar riss die Augen auf. Er hatte keine Ahnung. Raten war sinnlos, das würde alles nur noch schlimmer machen. »Ich weiß es nicht, Meister.«

Der dicke Tutor befahl ihm, nach vorn zu kommen und sich niederzuknien. Edgar schlurfte wie ein zum Tode Verurteilter zu dem Priester und kniete sich vor ihm hin. Der Tutor holte mit dem Rohrstock aus und verpasste ihm vier schmerzhafte Schläge auf den Rücken. »Nun steht auf, Monsieur, und stellt Euch neben mich. Ich nehme an, dass diese Biene Euch noch öfter stechen wird. Wer weiß die Antwort?«

Ein blasser junger Mann erhob sich von seinem Platz in der ersten Reihe. Jean Cauvin war ein hochgewachsener, magerer Achtzehnjähriger mit hohlen Wangen und einer Adlernase, unter der ein flaumiger Lippenbart zu wachsen begann. Er war bei weitem der beste Student in Montaigu und intellektuell so manchem Lehrer überlegen. Zur Vorbereitung auf ein Universitätsstudium und eine Karriere im Klerus war er im Alter von vierzehn Jahren von seinem Vater aus seiner Heimatstadt Noyon nach Paris aufs Collège de la Marche geschickt worden. Nachdem er dort in Grammatik, Logik, Rhetorik, Astronomie und Mathematik nur die allerbesten Noten bekommen hatte, sollte er nun seine religiöse Ausbildung vervollkommnen. Edgar hatte mit dem Jungen, der ihm genauso kalt und herrisch erschien wie die Lehrmeister selbst, bisher noch nicht viel zu tun gehabt.

Bédier nickte ihm zu. »Ja, Monsieur Cauvin?«

»Falls es Euch nichts ausmacht, Meister«, sagte er hochmütig, »ich habe mir erlaubt, meinen Namen zu lateinisieren und möchte in Zukunft Calvinus genannt werden.«

Bédier verdrehte die Augen. »Nun gut. Calvinus. Beantworte Er mir meine Frage.«

»Per modum suffragii ist ein Akt der Fürbitte, Meister. Weil die Kirche keine Gerichtsbarkeit über die Toten im Fegefeuer besitzt, wird gelehrt, dass Ablässe für sie nur über einen Akt der Fürbitte erlangt werden können.«

Bédier wunderte sich über den Sprachgebrauch des Jungen – »wird gelehrt« war etwas anderes als »ich glaube« –, aber er ließ es ihm durchgehen, weil er mit dem englischen Jungen noch nicht fertig war. Er befahl Jean, sich wieder hinzusetzen. »Nun sage Er mir, Monsieur Cantwell, was hat Papst Leo X. in seinem Exurge Domine über die Seelen im Fegefeuer gesagt?«

Edgar konnte sich nicht daran erinnern, weil er beim Lesen des Traktats mehrfach eingenickt war. Alles, was er jetzt tun konnte, war, sich innerlich für die nächsten Schläge zu wappnen. »Ich weiß es nicht, Meister.«

Bédier ließ ihn wieder niederknien. Diesmal suchte er nach nackter Haut und schlug Edgar so heftig auf Hals und Wangen, dass er anfing zu bluten. »Was haben sie dir in Oxford bloß beigebracht, Junge? Sind die Engländer denn keine guten Christenmenschen mehr? Du wirst heute auf dein Abendessen verzichten und stattdessen das Exurge Domine nochmals lesen und auswendig lernen. Wer kann mir die Antwort geben?«

Wieder stand Jean auf und begann zu antworten, während Edgar das Blut von seiner Wange wischte.

»Papst Leo hat geschrieben, dass die Seelen im Fegefeuer nicht sicher sein können, dass sie erlöst werden. Des Weiteren behauptet er, dass sich nirgendwo in der Heiligen Schrift ein Beweis dafür findet, dass sie von hier auf Erden gewährten Ablässen nicht profitieren könnten.«

Es lag ein Hauch von Skepsis in Jeans Tonfall, der den Lehrer beunruhigte. »Und was glaubt Er selbst, Cauvin – ich meine, Calvinus?«

Jean reckte das Kinn vor und antwortete herausfordernd: »Ich glaube, dass der Papst als Einziger profitiert, wenn er für die Seelen im Fegefeuer Ablässe gewährt. Des Weiteren glaube ich – wie viele andere auch –, dass die oft gepredigte Ansicht, eine Seele im Fegefeuer könne durch das Zahlen von Indulgenzgeld erlöst werden, nichts mit dem Willen Gottes zu tun hat!«

»Komm Er sofort hierher!«, brüllte Bédier. »Hier in meinem Unterricht dulde ich keine lutherische Ketzerei!«

»Wollt Ihr mich etwa auch schlagen?«, fragte Jean provokativ. Seine Mitstudenten tauschten aufgeregte Blicke aus. Keiner von ihnen konnte sich entsinnen, dass Jean Cauvin jemals gezüchtigt worden wäre.

»Das werde ich, Monsieur!«

»Nun gut, dann werde ich es Euch einfach machen«, erwiderte Jean und schritt nach vorne, wo er seinen Umhang abstreifte und das Hemd auszog, bevor er sich neben Edgar auf den Boden kniete. »Nur zu, Meister Bédier.«

Als der Rohrstock auf sein Fleisch niederfuhr, blickte er hinüber zu seinem Leidensgenossen. Edgar hätte schwören können, dass er ihm zuzwinkerte.

Martin Luther war nie in Paris gewesen, aber sein Einfluss machte sich trotzdem auch in dieser Stadt – wie überall auf dem Kontinent – bemerkbar. Der Mönch aus Wittenberg hatte unter Theologen eine wahre Bombe gezündet, als er 1517 seine 95 Thesen an die Kirchentüren von Wittenberg genagelt und damit auf die Korruption des Papsttums und den Missbrauch von Ablässen aufmerksam gemacht hatte.

Seit der Erfindung der Druckerpresse hatte sich der Handel mit Ablassbriefen zu einem lukrativen Geschäft für die Kirche entwickelt. Ablasshändler reisten in eine Stadt, bauten dort neben der Kirche ihre Stände auf und verkauften ihre Ware an die Gläubigen. Ihre Indulgenzbriefe waren vorgedruckte Massenprodukte, bei denen sie nur noch den Namen des Käufers, das Verkaufsdatum und den Preis für das Dokument einzutragen brauchten. Wer ein guter Christ sein wollte, musste diese Nachlebens-Versicherung erwerben, damit die Seelen seiner verstorbenen Freunde und Verwandten und später auch die eigene Seele aus dem Fegefeuer rascher in den Himmel kamen. Luther fand diese Praxis niederträchtig und theologisch fehlerhaft und machte sich Sorgen um eine Menschheit, die glaubte, sich ihr Seelenheil mit Geld erkaufen zu können. Einen Spruch, der damals von Geistlichen verbreitet wurde, fand er besonders abscheulich: »Wenn das Geld im Kasten klingt, die Seele aus dem Fegefeuer springt.«

Luther gab zu bedenken, dass Paulus im Römerbrief geschrieben habe, Gott allein sei derjenige, der uns retten könne: »Denn im Evangelium wird die Gerechtigkeit Gottes offenbart aus Glauben zum Glauben, wie es in der Schrift heißt: Der aus Glauben Gerechte wird leben.« Schließlich verkündete er, dass die Menschen zu ihrem Seelenheil weder den Papst noch die Kirche mit ihrem Pomp und ihren Insignien benötigten. Alles, was sie dazu brauchten, war eine persönliche Beziehung zu Gott.

Luthers Thesen wurden rasch aus dem Lateinischen ins Deutsche übersetzt und fanden weite Verbreitung. Frommen Menschen waren die Dekadenz der Kirche und die Exzesse des Papsttums schon lange ein Dorn im Auge gewesen. Luthers Thesen waren nur der Funke, der den Scheiterhaufen des Unbehagens sofort lichterloh zum Brennen brachte. Die Reformation fegte über Europa hinweg, und der Rauch ihres Feuers drang sogar in die Bollwerke des Konservativismus wie Montaigu ein. Studenten mit offenem und wachem Geist wie Jean Cauvin begannen sogar, die Hitze zu spüren.

Auf seinem Zimmer bemühte sich Edgar beim Licht einer kleinen Kerze, das Traktat von Papst Leo auswendig zu lernen. Er hielt das Pamphlet in einer Hand und rieb sich mit der anderen die Striemen an Hals und Wangen. Er war müde, hungrig und traurig und fror bitterlich. Wenn Leid für das Seelenheil wichtig war, dann würde er es mit Sicherheit erlangen. Das war der einzige positive Gedanke, zu dem er fähig war. Ein Klopfen ließ ihn aufschrecken.

Edgar öffnete die Tür und blickte in das gelassene Gesicht von Jean Cauvin.

»Guten Abend, Edgar. Ich wollte nur einmal nachsehen, wie es dir geht.«

Edgar, der vor Überraschung zu stottern anfing, bat Jean einzutreten. Er bot ihm seinen Stuhl an und sagte: »Danke für den Besuch.«

»Nicht der Rede wert. Es sind ja nur ein paar Schritte.«

»Ich weiß, aber trotzdem habe ich das nicht erwartet. Du warst noch nie hier bei mir.«

Jean lächelte. »Seit heute haben wir etwas gemeinsam. Wir sind beide von Bédier geschlagen worden.«

»Das schon«, sagte Edgar verdrießlich, »aber bei dir war es wegen deiner Klugheit, bei mir wegen meiner Dummheit.«

»Du hast ein Sprachproblem, nichts weiter. Wenn ich hier Englisch sprechen müsste, wäre es mit meiner Klugheit auch nicht so weit her.«

»Danke, dass du das sagst. Das ist sehr nett von dir.«

Jean stand auf. »Nun ja, der alte Tempête wird bald über den Hof schleichen und kontrollieren, ob irgendwo noch Licht brennt. Wir sollten also besser ins Bett gehen. Hier, das ist für dich.« Er reichte ihm ein in ein Tuch eingewickeltes Stück Brot.

Edgar war den Tränen nahe und dankte ihm überschwänglich. »Bitte, bleib doch noch einen Augenblick«, bat er. »Ich möchte dich etwas fragen.«

Jean setzte sich wieder hin, faltete die Hände auf seinem Schoß und sah Edgar freundlich an. Geduldig wartete er, bis Edgar das Brot hastig gegessen hatte.

»Ich tue mich sehr schwer«, sagte Edgar schließlich. »Der Lehrstoff hier in Montaigu ist eine große Herausforderung für mich, vor dem mir jeden Tag aufs Neue graut. Der einzige Grund, warum ich noch da bin, ist der, dass ich vor meinem Vater noch mehr Angst habe als vor den Lehrern hier.«

»Das ist nicht schön für dich, Edgar, aber fass es als Prüfung Gottes auf. Was kann ich für dich tun?«

»Hilf mir mit meinem Studium. Werde mein Tutor.«

Jean schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Warum?«

»Weil ich keine Zeit dafür habe. Die Tage sind mir auch so schon zu kurz, denn ich bin fest entschlossen, alles über die großen Fragen unserer Zeit zu erfahren, was ich nur lesen kann.«

»Die Reformation«, ächzte Edgar.

»Wir haben das große Glück, in dieser aufregenden Epoche zu leben.«

»Meine Familie hat Geld«, sagte Edgar unvermittelt. »Ich werde schon einen Weg finden, dich zu bezahlen.«

»Ich brauche kein Geld. Mich dürstet nur nach Wissen. So, und jetzt muss ich gehen.«

»Nein!« Edgar sagte das mit solchem Nachdruck, dass es ihn selbst überraschte. Er musste Jean überzeugen, ihm zu helfen, eine andere Lösung fiel ihm nicht mehr ein. Fieberhaft dachte er nach, bis ihm eine Idee kam. Vielleicht konnte er den Franzosen doch überzeugen. Er musste dazu zwar einen Eid brechen, den er sich selbst geschworen hatte, aber was hatte er für eine andere Wahl? »Wenn du mir hilfst, dann werde ich dir etwas zeigen«, platzte er heraus. »Etwas, das deinen Geist mit Sicherheit immens anregen wird.«

Jean hob die Augenbrauen. »Jetzt hast du mein Interesse geweckt, Edgar. Was ist es denn, das du mir zeigen willst?«

»Ein Buch. Ich habe ein Buch.«

»Was für ein Buch?«

Edgar hatte den Rubikon überschritten. Er bückte sich, öffnete seine Kleidertruhe und zog das dicke Buch aus der Bibliothek seines Vaters heraus. »Dieses hier.«

»Lass mich sehen!«

Edgar legte den Folianten auf sein Pult, damit Jean ihn inspizieren konnte. Dabei beobachtete er genau, wie der junge, ernste Mann mit wachsender Verwunderung die Seiten durchblätterte. »Das Jahr unseres Herrn 1527. Noch immer liegen die meisten dieser Einträge in der Zukunft, in den kommenden Monaten. Wie kann das sein?«

»Ich habe darüber nachgegrübelt, seit ich das Buch habe«, sagte Edgar. »Dieses Buch ist seit Generationen im Besitz unserer Familie und wurde vom Vater zum Sohn weitergereicht. Was einstmals Zukunft war, wird nun zur Gegenwart.«

Jean stieß auf ein Bündel loser Pergamentblätter, das zwischen den Seiten des Buches steckte. »Und was ist das für ein Brief?«

»Den habe ich noch nicht gelesen. Ich habe den Brief aus der Schatulle meines Vaters geholt, als ich letzten Monat von England hierherkam. Er hat mir immer erzählt, dass sich der Brief auf das Buch bezieht. Eigentlich habe ich gehofft, dass ich ihn hier in Paris übersetzen kann, aber bisher hatte ich weder die Zeit noch die Kraft dazu. Er ist auf Latein verfasst.«

Jean blickte ihn missbilligend an. »Weiß denn dein Vater, dass du das Buch und den Brief hast?«

»Nein. Aber ich habe sie ihm nicht gestohlen, nur ausgeliehen. Diese lässliche Sünde habe ich mir selbst gebeichtet.«

Jean, der Latein so mühelos verstand wie seine Muttersprache Französisch, war schon dabei, den Brief von Abt Felix zu lesen. Er verschlang die erste Seite regelrecht und blätterte um, ohne ein Wort zu sagen. Edgar überließ ihn seiner Aufgabe und suchte dabei in seinem Gesicht nach einer Reaktion auf das Gelesene. Dabei konnte er sich nur mit Mühe die Frage verkneifen, was denn nun in dem Brief stehe.

Während Jean die Seiten umblätterte, kam es Edgar so vor, als wäre er nicht ein Student, sondern ein alter, weiser Mann, an dessen Miene man nicht ablesen konnte, was er gerade dachte. Jean las ohne Unterbrechung fünfzehn Minuten lang, und als er mit der letzten Seite fertig war, sagte er nur ein Wort: »Unglaublich.«

»Was ist denn so unglaublich? Bitte, sag es mir.«

»Du hast das wirklich nicht gelesen?«

»Wirklich nicht. Kläre mich auf, ich bitte dich!«

»Ich fürchte, dass wir es hier mit der Geschichte eines Wahnsinnigen oder einem bösen Hirngespinst zu tun haben, Edgar. Dein Schatz gehört ins Feuer geworfen.«

»Nein, das siehst du falsch. Mein Vater hat mir immer erzählt, dass das Buch voller Voraussagen ist.«

»Hör dir erst mal den Unsinn an, den dieser Abt Felix geschrieben hat, dann kannst du dir selber ein Urteil bilden. Ich werde mich kurz fassen, denn wenn Tempête uns so spät erwischt, wird er uns die Hölle heißmachen.«

KAPITEL 23

Am nächsten Morgen fror Edgar weniger als sonst und fühlte sich auch nicht so elend. Noch ganz aufgewühlt und vom Geist der Kameradschaft gewärmt sprang er aus dem Bett. Während Jean beim Vorlesen den Brief des Abtes mit Skepsis und Spott kommentiert hatte, war für Edgar jedes Wort darin eine Offenbarung gewesen.

Endlich verstand er das Geheimnis der Familie Cantwell und die Bedeutung dieses seltsames Buches. Viel wichtiger als das war für den verängstigten, einsamen Jungen in einer fremden Stadt allerdings, dass er jetzt einen Freund hatte. Jean war gütig und fürsorglich und vor allem nicht voller Hohn wie viele andere – sein Vater, sein Bruder, die Lehrer und die Studenten hier mit eingeschlossen. Dieser Franzose behandelte ihn zum ersten Mal mit Würde und Menschlichkeit.

Bevor Jean in der Nacht aus seinem Zimmer gegangen war, hatte Edgar ihn angefleht, den Brief nicht als die Spinnerei eines verrückten Mönchs abzutun und sich die Möglichkeit offenzuhalten, dass die darin erzählte Geschichte der Wahrheit entsprach. Dann hatte er ihm einen Plan offenbart, den er schon seit einer Weile in seinem Herzen bewegt hatte und den Jean zu seiner Erleichterung nicht rundweg ablehnte. Sein offener und wissbegieriger Geist verbot es dem Jungen, sich für einen Denkansatz zu verschließen, auch wenn ihm dieser auf den ersten Blick abwegig erschien.

Beim Morgengottesdienst suchte Edgar über die Kirchenbänke Blickkontakt mit Jean und erhielt zur Belohnung ein winziges Zwinkern. Den ganzen Vormittag über, während des Gebets, im Klassenzimmer und beim Frühstück, wechselten die Jungen heimlich Blicke, bis sie am frühen Nachmittag, zu Beginn einer ihrer seltenen Pausen, endlich miteinander reden konnten.

Draußen fegte ein frischer Wind gerade einen Schneeschauer über das Grundstück der Schule. »Du solltest dir lieber deinen Umhang holen«, sagte Jean. »Aber beeile dich.«

Sie hatten nur zwei Stunden für ihr Abenteuer, und eine andere Möglichkeit würde sich auf Tage hinaus nicht ergeben. Edgar spürte, dass sich der sonst so ernst und gelehrt wirkende Jean auf ihre Eskapade freute, auch wenn er nicht an ihre Bedeutung glaubte. Die zwei Jungen verließen das Tor des Collège und überquerten die belebte Rue Saint-Symphorien, wo sie Reitern und Fuhrwerken auswichen und darauf achten mussten, nicht in den überall herumliegenden Mist von Pferden und Ochsen zu treten. Sie gingen rasch und zielstrebig in der Hoffnung, dass sie dadurch für die Diebe und Halsabschneider, die überall in der Nachbarschaft lauerten, keine so leichten Opfer waren.

Begleitet vom Klappern der Hufe eilten sie im Laufschritt durch ein Gewirr schmaler, rutschiger Gassen, bevölkert von fliegenden Händlern, Geldwechslern und Hufschmieden. Sie gingen nach Westen in Richtung Stadtzentrum zu den Geschäftsvierteln, wo dicht aneinandergedrängt drei- und vierstöckige Häuser standen, deren obere Stockwerke Auskragungen zur Straße hin aufwiesen. Die Fassaden waren in leuchtendem Rot und Blau angemalt und mit Fliesen und Holzvertäfelungen verkleidet. Bunte Schilder wiesen die Gebäude als Tavernen, Läden oder Werkstätten von Handwerkern aus. Die meisten Läden waren zur Straße hin offen und boten auf niedrigen Theken alle möglichen Waren dar.

Das Haus, das sie suchten, befand sich auf drei Viertel des Weges hinunter zur Seine, deren graues Wasser man in der Ferne sehen konnte. Dahinter erhob sich die Île de la Cité, auf der der Turm der Kathedrale von Notre-Dame de Paris wie ein Stachel in den Himmel ragte. Edgar hatte die Kathedrale schon an seinem ersten Tag in Paris besucht und sich staunend gefragt, wie Menschen so etwas Schönes erbauen konnten. Die Lage der Kathedrale auf einer kleinen Insel mitten in der Seine verstärkte den wundersamen Eindruck noch zusätzlich. Edgar hatte sich geschworen, die Kathedrale so bald wie möglich wieder zu besuchen.

Naudins Wohnung befand sich in einem Haus, das im Erdgeschoss die Werkstatt eines Kessel- und Pfannenmachers beherbergte und als einziges Gebäude in der Straße nicht bunt angemalt war. Sein schlichter weißer Verputz wurde von den fast schwarzen Balken des Fachwerks unterbrochen. »Monsieur Naudin hat gesagt, dass seine Wohnung im zweiten Stock ist«, meinte Jean.

Sie stiegen eine kalte, enge Treppe zum zweiten Stockwerk hinauf und klopften an eine grüngestrichene Tür. Da es keine Antwort gab, klopften sie erneut, lauter und eindringlicher. »Madame Naudin?«, rief Jean durch die geschlossene Tür. »Sind Sie zu Hause?«

Über ihren Köpfen hörten sie Schritte, und dann kam eine Frau mittleren Alters die Treppe herab und fragte gereizt: »Warum macht ihr denn so viel Lärm? Die Naudin ist nicht da.«

»Darf ich fragen, wo sie ist?«, erkundigte sich Jean höflich. »Wir sind vom Collège. Monsieur Naudin sagte uns, wir könnten seiner Frau heute Nachmittag einen Besuch abstatten.«

»Sie wurde gerufen.«

»Wohin?«

»Nicht weit. Rue Suger Nummer 8. Das hat sie jedenfalls gesagt.«

Die Jungen schauten sich an und verließen das Haus. Wenn sie sich beeilten, konnten sie die Adresse in weniger als zehn Minuten erreichen. Monsieur Naudin war der Pförtner des Collège de la Marche, ein grober Mann mit einem schmuddeligen Bart, der fast alle Studenten, die durch sein Tor gingen, abgrundtief hasste, mit Ausnahme von Jean Cauvin. Von all den Studenten, die er im Lauf seiner vielen Jahre am Collège kennengelernt hatte, war Cauvin der Einzige, der Naudin mit Respekt behandelte, der »bitte« und »danke« zu ihm sagte und ihm bei der Abreise in die Ferien sogar ein paar Sous gab. Von ihren Gesprächen wusste er, dass Naudins Frau eine Tätigkeit ausübte, die für ihn bis heute von wenig Interesse gewesen war: Sie war Hebamme.

Die Rue Suger war eine Straße, in der Weber und Tuchhändler lebten und arbeiteten. Im Haus Nummer acht war ein Laden, in dem Tuchballen und Decken verkauft wurden. Draußen auf der Straße standen ein paar Frauen, die aufgeregt miteinander sprachen. Jean trat auf sie zu und fragte mit einer angedeuteten Verbeugung, ob die Hebamme Naudin im Haus sei. Die Frauen sagten, sie wäre im ersten Stock und stehe der Frau vom Weber du Bois bei ihrer Niederkunft bei. Niemand hielt die jungen Männer auf, als sie die Treppe hinauf zur Wohnung von Lorette du Bois stiegen. An der Tür stand eine Frau, die sie anherrschte: »Männern ist der Zutritt zum Wochenbett nicht erlaubt! Wer seid ihr?«

»Wir möchten zu der Hebamme«, sagte Jean.

»Die ist beschäftigt, Kleiner«, lachte die Frau. »Geht zu den anderen Männern in die Taverne, dort könnt ihr auf sie warten.« Die Frau ging in die Wohnung und wollte die Tür hinter sich schließen, aber Jean schob seinen Fuß dazwischen. Durch den Spalt konnten sie in das Vorderzimmer sehen, wo sich die Verwandten der werdenden Mutter drängten. Dahinter war das Schlafzimmer, in dem die Hebamme ihnen ihren breiten Rücken zudrehte und einer stöhnenden Frau mit lauter Stimme Anweisungen gab. »Jetzt atmen. Pressen. Pressen, pressen! Und das Atmen nicht vergessen. Wenn du nicht atmest, kann auch dein Kind nicht atmen!«

»Warst du schon mal bei einer Geburt dabei?«, flüsterte Jean Edgar zu.

»Nein, aber es scheint eine ziemlich laute Angelegenheit zu sein«, antwortete Edgar. »Wie lang wird es wohl dauern?«

»Keine Ahnung, aber ich habe gehört, dass es sich schon mal um Stunden handeln kann!«

Der krähende Schrei eines Babys schreckte sie auf. Die Hebamme, die mit ihrer Arbeit offenbar zufrieden war, begann, ein Wiegenlied zu singen, das sofort vom Wimmern des Neugeborenen übertönt wurde. Edgar und Jean konnten nur Bruchstücke von dem sehen, was Frau Naudin machte: Sie schnitt die Nabelschnur durch und machte dann einen Knoten hinein. Dann wusch sie das Baby und rieb es mit Salz ab, bevor sie ihm Honig aufs Zahnfleisch strich, um seinen Appetit anzuregen. Schließlich wickelte sie es so fest in weiße Leintücher, dass es wie eine winzige Leiche aussah. Nachdem sie der Mutter das kleine Bündel übergeben hatte, nahm sie ein paar Münzen an sich, die auf dem Tisch lagen, wischte sich die blutigen Hände an ihrer Schürze ab und verließ eilig die Wohnung mit der gemurmelten Erklärung, sie müsse jetzt ihrem Mann das Abendessen kochen. An der Tür wäre sie fast mit den beiden Jungen zusammengestoßen und fragte sie ungehalten: »Was habt ihr hier zu suchen?«

»Ich kenne Ihren Mann, Frau Naudin. Mein Name ist Jean Cauvin.«

»Oh, der Student. Er hat mir von dir erzählt. Du bist einer der Netten! Was suchst du hier, Jean?«

»Hat das Neugeborene schon einen Namen?«

Sie war ganz rot im Gesicht und stemmte die Hände in die Hüften. »Ja, hat es. Aber was geht dich das an?«

»Bitte, Madame, sagen Sie ihn mir.«

»Der Junge wird Fremin du Bois genannt. So, und jetzt muss ich heim und ein Huhn rupfen, damit mein Mann sein Abendessen bekommt.«

Die zwei Jungen machten sich schleunigst aus dem Staub, damit sie rechtzeitig zur nächsten Unterrichtsstunde wieder im Collège waren. Es hatte wieder angefangen zu schneien, und in ihren dünnbesohlten Lederstiefeln rutschten sie auf den matschigen Straßen immer wieder aus. »Hoffentlich haben wir noch Zeit, um in dem Buch nachzusehen«, schnaufte Edgar beim Laufen. »Ich kann unmöglich bis heute Abend warten.«

Jean lachte ihn aus. »Wenn der Name Fremin du Bois in deinem Buch steht, dann ist das hier kein Schnee, sondern Eierschaum! Hier, nimm was davon.« Er warf Edgar eine Handvoll Schnee ins Gesicht. Der revanchierte sich augenblicklich, und für ein paar Minuten waren sie nichts weiter als zwei sorglose, verspielte Jungs.

Kurz bevor sie das Collège erreichten, kam ihnen im Schneegestöber ein düsterer Trauerzug entgegen. Die Prozession hatte ihren Anfang bei der mit schwarzem Stoff behängten Tür eines Wohnhauses genommen, aus der vier Männer einen stattlichen Sarg trugen. Am Kopf gingen zwei Priester der Kirche Saint-Julien-le-Pauvre, der ältesten Pfarrkirche von Paris. Die Witwe, die von ihren beiden Söhnen gestützt wurde, klagte laut über ihren großen Verlust. Der Kleidung der Trauernden nach zu urteilen, musste der Verstorbene ein wohlhabender Mann gewesen sein. Erst am Ende des langen Zuges kamen ärmlicher aussehende Menschen, die Kerzen trugen und später auf dem Friedhof Almosen für ihre Dienste bekommen würden. Aus Respekt vor dem Toten verlangsamten Edgar und Jean ihre Schritte, und Edgar hielt einen der Armen an und fragte: »Wer ist denn gestorben?«

Die ranzigen Ausdünstungen des Mannes rochen vermutlich übler als die Leiche in ihrem Sarg. »Monsieur Jacques Vizet, mein Herr. Er war ein Reeder und ein frommer Mann.«

»Wann ist er gestorben?«

»Wann? In der Nacht.« Der Mann war bestrebt, das Thema zu wechseln. »Würdet Ihr einem armen Mann wohl ein Almosen geben, mein Herr?« Er verzog seinen Mund zu einem anzüglichen Grinsen, und obwohl es Edgar vor ihm ekelte, griff er nach seiner Geldbörse und gab dem armen Kerl seine kleinste Münze.

»Warum hast du ihn gefragt?«, wollte Jean wissen, als der Trauerzug vorbei war.

»Weil ich damit einen weiteren Namen habe, der vielleicht in meinem Buch steht«, antwortete Edgar fröhlich. »Komm, lass uns rennen. Mal sehen, wer als Erster da ist!«

Als sie schwer atmend und verschwitzt im Collège ankamen, waren ihre Mitstudenten schon auf dem Weg zurück ins Klassenzimmer, wo gleich der von allen verhasste liturgische Unterricht beginnen sollte. Rektor Tempête höchstpersönlich lief in seinem langen braunen Umhang im Hof auf und ab und stocherte mit seinem Rohrstock im Schnee herum, als wolle er die Erde selbst erstechen. An den Atemwolken, die aus seinem Mund kamen, konnte man sehen, dass er Selbstgespräche führte. Als er Edgar und Jean entdeckte, fing er an zu rufen: »Cantwell! Cauvin! Kommt sofort zu mir!«

Die Jungen schluckten schwer und näherten sich pflichtbewusst dem bärtigen Tyrannen. Jean beschloss, dass es nicht der richtige Augenblick war, um den Priester auf die latinisierte Form seines Namens hinzuweisen.

»Wo wart ihr?«

»Draußen in der Stadt, Herr Rektor«, antwortete Jean.

»Das weiß ich.«

»Ist das denn nicht erlaubt?«, fragte Jean arglos.

»Ich habe gefragt, wo ihr hingegangen seid!«

»Zur Kathedrale von Notre-Dame, Herr Rektor«, ergriff Edgar das Wort.

»Ach ja? Und warum?«

»Zum Beten, Herr Rektor.«

»Tatsächlich?«

Jean mischte sich wieder ein. Er schien bereit zu lügen, um seinen neuen Freund zu schützen. »Ist es nicht besser, Herr Rektor, etwas für die Seele zu tun als für den Körper? Die Kathedrale ist ein wundervoller Ort, um Gott zu lobpreisen. Ich denke, wir haben die Pause bestens genutzt.«

Tempête schloss frustriert seine Hand fester um den Griff des Stockes. Offenbar suchte er nach einem Grund, damit zuschlagen zu können. Er murmelte leise etwas vor sich hin und verschwand.

Edgar hatte große Mühe, sich auf den Unterricht zu konzentrieren und so zu vermeiden, dass er wieder geschlagen wurde. Sein Geist war ganz woanders. Er konnte es nicht erwarten, in sein Buch zu schauen und herauszufinden, ob der Schnee tatsächlich Eierschaum war.

Am Abend klarte es auf, und als die Studenten über den Hof zurück zu ihren Schlafräumen gingen, glitzerte der Schnee im hellen Mondlicht wie Millionen von Diamanten. Edgar sah sich um und bemerkte, dass Jean ihn nicht aus den Augen ließ. Dafür, dass er ein Skeptiker war, legte er einen bemerkenswerten Enthusiasmus an den Tag.

Jean war Edgar dicht auf den Fersen, als er sein Zimmer betrat. Edgar zündete eine Kerze an und holte das Buch aus seiner Truhe hervor.

»Nun mach schon, such das Datum«, drängte ihn Jean. »Den einundzwanzigsten Februar!«

»Warum bist du so aufgeregt, Jean? Du glaubst doch nicht an das Buch.«

»Aber ich kann es kaum erwarten, diesen Betrug aufzudecken, damit ich mich ohne Ablenkung wieder meinen weitaus wichtigeren Studien widmen kann.«

»Wir werden sehen«, schnaubte Edgar.

Er setzte sich auf sein Bett und kippte das Buch, damit das Licht der Kerze darauf fiel. Hastig blätterte er durch die Seiten, bis er den ersten Eintrag für den 21. des Monats fand. Er markierte die Seite mit seinem Finger und blätterte weiter, bis er den ersten Eintrag des 22. sah. »Meine Güte«, flüsterte er, »das sind ja unglaublich viele Namen für einen einzigen Tag.«

»Geh systematisch vor, mein Freund. Lies die Namen einen nach dem anderen.«

Nach zehn Minuten angestrengten Lesens taten Edgar die Augen weh, und die Müdigkeit nach einem langen Tag holte ihn ein. »Ich habe knapp über die Hälfte gelesen, aber jetzt schmerzen mir die Augen. Könntest du vielleicht für mich weiterlesen, Jean?«

Die zwei Jungen tauschten ihre Plätze, und Jean fuhr langsam mit dem Finger die Seite hinab, systematisch von Reihe zu Reihe gehend. Er blätterte eine Seite nach der anderen um und las all die Namen, von denen viele in Schriften und Sprachen verfasst waren, die er weder entziffern noch verstehen konnte.

Dann blieb sein Finger plötzlich stehen.

»Mon Dieu!«

»Was ist, Jean?«

»Ich sehe es, aber ich kann es kaum glauben! Da schau, Edgar, hier! 21. Februar 1537. Fremin du Bois. Natus!«

»Ich habe es dir gesagt! Ich habe es dir gesagt! Und, was meinst du nun, mein zweifelnder Freund?«

Edgar fing wieder an, die Einträge zu lesen. Eine Viertelseite weiter unten entdeckte er das: 21. Februar 1537. Jacques Vizet. Mors.

Er tippte mit dem Finger auf den Eintrag und bat den verblüfften Jean, ihn ebenfalls zu lesen.

Der Krampf begann in Jeans Zwerchfell und stieg durch seine Brust in seinen Hals und seinen Mund empor. Dann schluchzte er so laut los, dass sein Freund sich schon Sorgen um ihn machte. Es dauerte eine Weile, bis Edgar kapierte, dass sein Freund Freudentränen vergoss.

»Edgar«, rief er aus, »das ist der glücklichste Moment in meinem ganzen Leben. Auf einmal sehe ich mit absoluter Klarheit, dass Gott alles vorbestimmt hat! Es gibt kein Maß an guten Taten oder Gebeten, das Gott dazu zwingen könnte, seinen heiligen Willen zu ändern. Alles ist festgelegt. Alles ist vorherbestimmt. Wir sind wahrlich in seinen Händen, Edgar. Komm, knie mit mir nieder. Lass uns zu seiner herrlichen Allmächtigkeit beten!«

Die zwei Jungen knieten nebeneinander auf dem Fußboden und beteten lange, bis Edgar langsam den Kopf zu seinem Bett neigte und anfing zu schnarchen. Jean half ihm sanft auf seine Matratze und deckte ihn mit einer Decke zu. Dann legte er ehrerbietig das Buch zurück in die Truhe, blies die Kerzen aus und verließ lautlos den Raum.

KAPITEL 24

Isabelle saß vor einem linierten Block und arbeitete seit einer Stunde an einer sorgfältigen Übersetzung. Calvins Handschrift war schwer zu entziffern, und das altertümliche Französisch stellte eine große Herausforderung für sie dar. Nun machte sie eine kleine Pause und fragte Will, ob er auch gern ein »kleines Schlückchen« hätte. Obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, lehnte er resolut ab. Auch wenn er es sich später doch anders überlegen sollte, würde er nicht sofort klein beigeben.

Stattdessen entschied er sich, Spence eine SMS zu schicken. Bestimmt war er schon fast vor Neugier geplatzt, weil er nicht wusste, wie er in England vorankam. Will war nicht bereit, ihm schon im Detail zu berichten – das war nicht seine Art. Damals, beim FBI, hatte er seine Vorgesetzten zur Raserei getrieben, weil er nie viel über seine Ermittlungen preisgab und nur dann Informationen weiterreichte, wenn er eine Vorladung oder eine richterliche Verfügung brauchte oder – was der Idealfall war – den Täter bereits zweifelsfrei überführt hatte.

Das Schreiben einer SMS kostete Will immer eine Menge Zeit. Seine Daumen waren viel zu groß für die winzigen Tasten des Handys, und mit den bei Kurznachrichten üblichen Abkürzungen hatte er es nicht so. So brauchte er fast zehn Minuten, bis er die einfache Botschaft losschicken konnte: Mache beachtliche Fortschritte. Große Hoffnungen, aber noch nichts Konkretes. Eins ist sicher: Wir wissen jetzt eine Menge mehr als früher.

Sie werden nicht enttäuscht sein. Sagen Sie Kenyon, dass Johannes Calvin mit beteiligt war! Hoffe, in zwei Tagen in NY zurück zu sein. Piper.

Fünfzehn Minuten später wurde die Nachricht von der Operationszentrale in Area 51 auf Fraziers BlackBerry weitergeleitet. Sein Lear-Jet rollte auf dem Rollfeld von Groom Lake gerade zu seiner Parkposition. Frazier war zu einer morgendlichen Einsatzbesprechung mit dem Kommandeur der Basis bestellt worden, an der auch Minister Lester per Videoschaltung teilnehmen wollte. Zumindest hatte Frazier jetzt neue Informationen. Er las die Nachricht ein zweites Mal, leitete sie an DeCorso weiter und fragte sich, wer dieser Johannes Calvin wohl sein mochte. Dann mailte er einem seiner Analysten, dass er ihm sofort alle Männer dieses Namens aus ihrer Datenbank heraussuchen solle.

Der Analyst war diplomatisch genug, um etwas Zeit verstreichen zu lassen und Frazier dann einen Link auf eine Wikipedia-Seite zu schicken, die dieser rasch überflog, bevor er das unterirdische Beratungszimmer im Truman-Gebäude betrat. Großer Gott, stöhnte er innerlich. Ein Reformator aus dem 16. Jahrhundert. Wo sollte das noch hinführen?

Isabelle legte ihren Stift beiseite und verkündete, dass sie nun fertig sei. »Erst mal ein bisschen Hintergrund«, sagte sie. »Johannes Calvin wurde 1509 in einem Dorf namens Noyon geboren und um das Jahr 1520 herum zum Studium nach Paris geschickt. Er besuchte verschiedene Schulen, die an die Pariser Universität angeschlossen waren. Zuerst im Collège de la Marche für allgemeine Bildung, dann das Collège de Montaigu für Theologie. Bist du sicher, dass du nichts trinken möchtest?«

Will runzelte die Stirn. »Ich überlege es mir noch, aber erst mal nein.«

Sie goss sich einen Gin ein. »1528 ging er an die Universität von Orléans, um Zivilrecht zu studieren. Das wollte sein Vater so, denn als Jurist konnte man damals schon mehr Geld verdienen als im Klerus. Und jetzt wird’s spannend. Bis dahin war Calvin ein streng doktrinärer Katholik, aber irgendwann um die Zeit machte er seine große Kehrtwendung. Sicher, Martin Luther hatte den Protestantismus in die Welt gesetzt, aber Calvin hatte sich ihm mit Haut und Haar verschrieben und ihm eine neue, radikale Richtung gegeben. Bis heute weiß keiner, was die Sinneswandlung in ihm ausgelöst hat.«

»Bis heute?«, fragte Will.

»Bis heute. Und jetzt hör mir zu.« Sie nahm ihren Block und begann zu lesen.

Teurer Edgar,
ich kann kaum glauben, dass nun schon zwei Jahre vergangen sind, seit ich von Montaigu nach Orléans aufbrach, um dort Rechtsgelehrter zu werden. Ich vermisse unsere Gespräche und deine Kameradschaft schmerzlich und hoffe, dass du in der Zeit, die du noch im Collège zubringen musst, verdientermaßen vor Meister Bédiers Stock verschont bleibst. Ich weiß, wie sehr du dich danach sehnst, in dein geliebtes Cantwell Hall zurückzukehren, und kann nur hoffen, dass du es schaffen wirst, bevor die Pest Montaigu ein weiteres Mal heimsucht. Ich habe gehört, dass es den alten Tempête erwischt hat, Gott sei seiner Seele gnädig.

Du weißt, mein lieber Edgar, dass Gott mich von meinen dunklen und niedrigen Anfängen weggeführt und mit der ehrenvollen Aufgabe betraut hat, das Evangelium zu verkünden und zu verbreiten. Mein Vater hatte mich von der frühen Kindheit an für die Theologie vorgesehen, aber als er dann sah, wie viel lukrativer die Laufbahn eines Rechtsgelehrten war, hat er es sich anders überlegt. Und so geschah es, dass ich vom Studium der Theologie und Philosophie lassen und mich fortan der Juristerei widmen musste. Ich habe mein Bestes gegeben und hart gearbeitet, aber dann hat Gottes unerforschliche Vorsehung meinem Leben eine andere Richtung gegeben. Du weißt ganz genau, worüber ich spreche, da du an dem Augenblick meiner wahren Bekehrung teilgehabt hast. Danach musste ich jedoch noch viel nachdenken, bis ich davon überzeugt war, welchen Kurs ich tatsächlich einschlagen sollte. Dein wunderbares Buch der Seelen, dein wertvolles Juwel von der Insel von Vectis, beweist, dass Gott unsere Schicksale vollkommen kontrolliert, dass er allein den Augenblick unserer Geburt und unseres Todes auswählt und dadurch logischerweise auch alles, was während unserer Tage auf Erden passiert, bestimmt. Wir müssen also beides – Vorausschau und Vorsehung- Gott allein zuschreiben. Wenn wir das aber tun, dann meinen wir damit, dass sich von Anfang an alles unter seinem Blick abgespielt hat und auch bis in alle Ewigkeit abspielen wird. Es gibt weder Vergangenheit noch Zukunft, alles geschieht in der Gegenwart, und in der sind alle direkt vor Gottes Auge präsent, nicht nur die Idee von den Dingen. Er sieht wirklich alles, und alles beschäftigt ihn.

Gottes Vorausschau umfasst den ganzen Lauf der Welt und all ihre Geschöpfe. Und daraus folgt, dass Gott allein bestimmt, wer erkoren ist, zu ihm zu kommen. Weder irdische Verdienste noch Frömmigkeit, noch gekaufte Ablässe können das bewirken, sondern allein Gottes Gnade. Auch Aberglaube oder Papsttum spielen dabei keine Rolle, ebenso wenig wie die Gier und die Arroganz der degenerierten Formen des Christentums. Das Einzige, was eine Rolle spielt, ist das Geschenk der reinen Gottgefälligkeit, das ich an jenem Tag erhalten habe und das in mir das Verlangen entzündet hat, nach einer reineren Lehre zu streben, die allein auf der absoluten Macht und dem Glanz Gottes gründet. Du, Edgar, bist der Mann, der mich dazu gebracht hat, mich auf eine einzigartige und göttliche Suche nach dem Reinen und Heiligen zu begeben, und deshalb verbleibe ich auf immer dein gehorsamer Freund und Diener,

Ioannis Calvinus

Orléans, 1530

Isabelle legte ihren Block auf den Tisch.

»Das ist ein Knaller, nicht wahr?«, fragte Will.

»Ja, so könnte man es ausdrücken.«

»Wie viel ist dieser Brief wohl wert?«

»Jetzt sei doch nicht so ein Kapitalist! Der akademische Wert dieses Briefs ist sehr viel höher, denn er gibt Aufschluss über eine Grundlage der protestantischen Revolution. Calvins Auffassung der Prädestination basiert auf der Kenntnis unseres Buches! Kannst du dir das vorstellen?«

»Klingt nach viel Geld.«

»Millionen!«

»Wenn wir fertig sind, dann könnt ihr einen neuen Flügel an euer Haus bauen.«

»Danke, kein Bedarf. Neue Wasser- und Elektrizitätsleitungen würden uns schon genügen. Auch die Dächer müssen neu gedeckt werden. Jetzt willst du sicher was mit mir trinken.«

»Hast du denn irgendwo noch etwas Scotch?«

Nach dem Abendessen trank Will weiter, und zwar so konstant, dass sein Gehirn in harmonische Vibrationen geriet. Zwei Rätsel waren bereits gelöst, zwei harrten noch der Lösung, bevor er seinen Auftrag erledigt hatte und wieder nach Hause fliegen konnte. Die Abgeschiedenheit dieses zugigen, alten Hauses, die wunderschöne Frau, der großzügig fließende Whisky, all das erweckte einen alten Dämon in ihm und untergrub seine Stärke und seine Entschlossenheit. Das ist nicht meine Schuld, dachte er wie betäubt, nein, das ist es wahrlich nicht. Sie saßen wieder vor dem Kamin in der großen Halle, und Will zwang sich zu fragen: »Und was machen wir mit den Propheten?«

»Hast du wirklich noch die Kraft, das nächste Rätsel anzupacken?«, fragte Isabelle, die auch schon ein wenig undeutlich redete. »Ich bin todmüde.« Sie beugte sich zu Will herüber und berührte sein Knie. Offenbar wollte sie die Vorstellung von gestern Nacht wiederholen.

»Nenn mir mal ein paar Propheten.«

Sie verzog das Gesicht. »Wenn’s sein muss: Abraham, Isaak, Moses, Jesaia, Ezechiel, Mohammed. Keine Ahnung.«

»Fällt dir keiner ein, der eine Verbindung mit diesem Haus hat?«

»Keiner, Will, aber ich bin auch total geschafft. Lass uns morgen mit frischen Kräften weitermachen.«

»Ich muss möglichst bald wieder nach Hause.«

»Wir werden morgen früh anfangen. Versprochen.«

»Macht es dir etwas aus, wenn ich vor dem Schlafengehen noch einen Abendspaziergang mache?«, fragte Will.

»Möchtest du, dass ich mitkomme?«

Er stand auf. »Ich werde nicht lange brauchen. Nur eine kleine Runde durch den Garten.«

Draußen ging er im blassen Licht des Sichelmondes an den Blumenbeeten vorbei zu der Hecke, unter der er die Zigarettenkippe gefunden hatte. Ausgenommen vom Rascheln des Windes in den Bäumen war alles still. Will stellte sich an die Hecke und blickte zum Haus zurück. Von hier aus konnte man gut zum Fenster seines Schlafzimmers hinaufsehen.

Dann hörte er durch das Säuseln des Windes auf einmal ein leises Knirschen. Es war das Knirschen von Schritten auf Kies. Will bemühte sich, das Geräusch zu orten, und stellte schließlich fest, dass es von der Auffahrt kommen musste. So leise wie möglich eilte er durch die Dunkelheit zur Vorderseite des Hauses, wo eine Lampe über der Eingangstür einen gelblichen Lichtschein auf die Auffahrt warf.

Weit und breit war niemand zu sehen.

Will lief durch eine Öffnung in der Hecke und etwa hundert Meter weit die Auffahrt hinunter, sah aber nichts bis auf die Scheinwerfer eines Autos, das auf der Hauptstraße vorbeifuhr.

Er atmete schwer, nicht vor Anstrengung, sondern vor Unbehagen. Er wollte schreien: Frazier, du Hurensohn, wenn du da bist, dann zeige dich!

Er hatte Isabelle nicht gebeten, auf sein Zimmer zu kommen – so willensstark war er immerhin. Aber als sie zwanzig Minuten nach ihm hineinschlich, hatte er nicht die Willenskraft, sie wieder wegzuschicken. Im Sucher von DeCorsos Nachtsichtgerät schimmerte ihr nackter Körper grünlich wie der einer Waldnymphe. Vorhin, als Will in den Garten gekommen war, hatte sich DeCorso zur Straße zurückgezogen und war erst später wieder auf seinen Beobachtungsposten zurückgekehrt.

Als Isabelle unter die Bettdecke glitt, grummelte Will: »Hör zu, es tut mir wirklich leid. Aber meine Frau …«

Isabelle seufzte und fragte ihn wie ein kleines Kind: »Kann ich dann einfach nur hier schlafen?«

»Wenn du willst.«

Sie schlief eng an seinen Rücken geschmiegt ein, und als der Morgen anbrach, lag sie immer noch so da.

Es war ein milder, für die Jahreszeit viel zu warmer Morgen. Will und Isabelle nutzten das schöne Wetter, um nach dem Frühstück einen Spaziergang zu machen und einen Plan zu schmieden.

Der Garten hinter dem Haus war wild und zugewuchert, und die Gräser, die niemand gesät hatte, waren viel zu hoch und herbstlich welk. Es war früher mal ein prächtiger Garten gewesen, der viele Preise gewonnen hatte. Er umfasste zwei Hektar und bot von manchen Stellen einen weiten, offenen Blick über die Hecken hinweg auf Weiden und Waldstücke. In seiner besten Zeit hatte der Garten nicht nur einen angestellten Gärtner und seinen Mitarbeiter voll ausgelastet, sondern auch Isabelles Großvater ziemlich auf Trab gehalten. Der Garten hatte in Cantwell Hall am meisten darunter gelitten, dass der Lord immer älter geworden war und seine finanziellen Rücklagen immer dürftiger. Jetzt kam nur hin und wieder ein Junge aus der Ortschaft, um das Gras zu mähen und das schlimmste Unkraut zu jäten, aber auf diese Weise konnte nicht verhindert werden, dass die einst vorbildlich bepflanzten Beete und makellos gepflegten Hecken im wahrsten Sinn des Wortes verwildert waren.

Hinter einem zugewucherten Labyrinth und einem nicht mehr genutzten Kräutergarten befanden sich beiderseits eines Kiesweges, der schnurgerade zu einem Hain von alten Obstbäumen führte, zwei breite dreieckige Beete. Sie waren mit niedrigen Hecken aus Immergrün eingefasst und zu ihrer besten Zeit mit ihren exotischen Ziergräsen und üppig blühenden Stauden dazwischen ein prachtvoller Blickfang gewesen. Jetzt hatten sie sich in traurige, wild zugewucherte Gestrüppe verwandelt. Hinter dem Obstgarten gab es eine weitläufige Wiese, auf der Isabelle als kleines Mädchen frei und unbeschwert herumgetollt war und sich im Sommer, wenn unzählige Margeriten und andere Wildblumen blühten, von der bunten Vielfalt hatte verzaubern lassen.

»Siehst du die zwei«, fragte sie plötzlich und zeigte mit dem Finger nach oben.

Will blinzelte verwirrt zum blauen Himmel empor.

»Da, auf dem Dach der Kapelle, die zwei Elstern. Als Kinder hatten wir so ein Spiel. Wenn eine dort sitzt, bleibt man allein, wenn zwei da sitzen, wird man heiraten. Bei dreien kriegt man ein Mädchen, bei vier einen Jungen.«

Auf einem zugewucherten Fußpfad gingen sie auf die Kapelle zu und spürten, wie die Nässe des taufeuchten Grases das Leder ihrer Schuhe durchdrang. Der Turm vor ihnen glänzte hell im Sonnenlicht.

Für Isabelle hatte die Seltsamkeit des grauen Steingebäudes nichts Befremdliches mehr, aber Will war noch immer fasziniert. Je näher sie kamen, desto irritierender war der Anblick. »Es sieht wirklich so aus, als hätte sich jemand einen Scherz erlauben wollen«, sagte er. Die Kapelle ahmte täuschend echt die Kathedrale von Notre-Dame in Paris nach mit ihren gotischen Verzierungen und Strebepfeilern, den beiden breiten Haupttürmen, die nie fertiggebaut wurden, ihrem langen Hauptschiff und dem filigranen dritten Turm mit seiner langen Spitze, der in der Mitte des Querschiffs hoch hinauf in den Himmel ragte. Der grundlegende Unterschied aber war, dass die Kapelle wie eine Spielzeugausgabe von Notre-Dame aussah. Während die echte Kathedrale bequem sechstausend Menschen fasste, passten in die Gartenkapelle gerade mal zwanzig hinein, und wo die Turmspitze in Paris knapp siebzig Meter erreichte, war bei ihrer kleinen Schwester in Cantwell schon kurz nach zwölf Metern Schluss.

»Ich war noch nie gut im Rechnen«, sagte Isabelle, »aber es kommt mir so vor, als hätte Edgar Cantwell hier eine maßstabsgetreue Kopie von Notre-Dame hingestellt. Diese Kirche muss ihn fasziniert haben.«

»Ist das der Edgar Cantwell von Calvins Brief?«

»Richtig. Nach seinem Studium in Paris ist er nach England zurückgekehrt und hat die Kapelle zum Andenken an seinen verstorbenen Vater erbauen lassen. Sie ist ein beispielloses Bauwerk, und manchmal kommen extra dafür Touristen hierher. Dabei machen wir keinerlei Werbung, es hat sich allein durch Mundpropaganda herumgesprochen.«

Will schirmte mit der Hand seine Augen vor der Sonne. »Täusche ich mich, oder hängt in dem Turm da eine Glocke?«

»Genau. Eine exakte Kopie der großen Bronzeglocke, die Quasimodo in Notre-Dame geläutet hat. Vielleicht sollte ich es ihm gleichtun.«

»Du siehst aber viel besser aus als er.«

»Du bist mir vielleicht ein Charmeur!«

Will setzte sich wieder in Bewegung und wollte Isabelle etwas fragen, als er merkte, dass sie noch immer mitten in der Wiese stand und zum Turm mit der Glocke hinaufstarrte.

»Was ist denn?«

»Notre-Dame«, sagte sie sanft, bevor sie den Namen der Kathedrale mit lauterer Stimme wiederholte. »Notre-Dame!« Sie schrie fast.

»Ja, und?«

»Nostradamus! Das ist unser Prophet! Sein voller Name war Michel de Nostredame! Shakespeare muss von ihm gehört haben, da bin ich mir sicher.«

Will rannte zu ihr zurück, nahm sie bei der Hand und zog sie weiter in Richtung Kapelle.

»Kann man auf den Turm hinauf?«

»Ja. Als Kind war ich oft oben.«

Isabelle führte Will zu einer schweren Holztür an der vorderen Außenwand der Kapelle und drückte sie mit der Schulter auf. Die Tür knarzte laut in ihren Angeln, und das von der Feuchtigkeit geschwollene Holz kratzte über die steinerne Türschwelle. Im Innern der Kapelle eilte Isabelle zur Kanzel und deutete auf eine schmale, niedrige Tür in der Ecke des Kirchenschiffs, die Will an eine Illustration von Alice im Wunderland erinnerte. »Da geht es hinauf!«

Isabelle fädelte sich fast genauso mühelos wie damals als Kind durch die enge Tür, während Will größere Mühe damit hatte. Gebückt folgte er Isabelle auf einer schmalen Holztreppe, die nicht viel mehr als eine bessere Leiter war, nach oben, wo in einem hölzernen Balkengerüst eine grün angelaufene Bronzeglocke hing.

»Hast du Angst vor Fledermäusen?«, sagte Isabelle ein wenig zu spät.

Will sah, wie direkt über ihren Köpfen eine ganze Kolonie von Fransenfledermäusen mit weißen Bäuchen hing. Ein paar von ihnen flogen durch die Fensterbögen nach draußen und flatterten aufgeregt um den Turm herum.

»Ich mag sie nicht besonders.«

»Ich schon«, schrie sie. »Sie sind bezaubernde kleine Geschöpfe!«

Der Glockenraum war so niedrig, dass Will nicht aufrecht stehen konnte. Durch die steinernen Bogenfenster hatte man einen schönen Blick auf sauber bestellte Felder und den Kirchturm der Ortschaft, aber Will beachtete ihn kaum. Er suchte nach einem Versteck oder sonst irgendwas, aber außer Holzbalken und Mauerwerk gab es hier nichts.

Schließlich fing er an, an den Steinquadern der Wände herumzudrücken, aber die, die er erreichen konnte, wirkten massiv und ließen sich nicht bewegen. Isabelle ging auf Hände und Knie und inspizierte auf allen vieren die mit Fledermauskot verkrusteten Bodenbretter. Plötzlich stand sie auf und kratzte an einer bestimmten Stelle mit dem Absatz ihres Stiefels herum, wobei sie eine kleine Wolke getrockneter Exkremente aufwirbelte. »Sieh nur, Will!«, sagte sie. »Ich glaube, da hat jemand was ins Holz geschnitzt.«

Will bückte sich und sah auf einer der Bohlen einen kleinen, halbkreisförmigen Einschnitt. Er griff in seine Brieftasche, zog eine Visa-Karte hervor und kratzte damit vorsichtig ein weiteres Stück des Bodenbretts sauber. Nach und nach legte er eine klar erkennbare Schnitzerei frei, die eine etwa drei Zentimeter hohe, fünfblättrige Blüte zeigte.

»Das ist eine Tudorrose!«, sagte Isabelle erstaunt. »Die habe ich früher nie bemerkt.«

Will deutete nach oben. »Daran sind deine geliebten Fledermäuse schuld.« Er stand auf und trat fest auf die Bohle, die sich aber nicht bewegte.

»Was schlägst du vor?«, fragte er.

»Ich hole rasch den Werkzeugkasten.« Bevor Will noch etwas sagen konnte, war sie schon verschwunden und ließ ihn mit ein paar hundert Fledermäusen allein. Er sah sie argwöhnisch an, wie sie wie Christbaumkugeln über ihm hingen, und betete darum, dass niemand die Glocke zu läuten begann.

Als Isabelle zurückkam, schlug er die Klinge eines langen Schraubenziehers in den Spalt zwischen der gekennzeichneten Bohle und der nächsten und wiederholte dasselbe an einer Stelle direkt daneben. Bei jedem Schlag auf den Schraubenzieher blickte er ängstlich nach oben, ob er damit nicht die schlafenden Fledermäuse über ihren Köpfen weckte.

Als der Spalt breit genug war, um den Schraubenzieher tief hineinzustecken, hebelte Will so lange an der Bohle herum, bis er sie einen halben Zentimeter nach oben drücken konnte. Dann steckte er einen zweiten, dickeren Schraubenzieher in den Spalt und drückte mit seinem ganzen Gewicht darauf, bis sich die Bohle mit einem lauten Knarzen aus dem Boden löste und er sie ganz herausnehmen konnte.

Unter dem Brett gab es einen etwa dreißig Zentimeter tiefen Hohlraum zwischen dem Boden und den Deckenbalken des Raums unter ihnen. Es widerstrebte ihm, seine Hand in ein schwarzes Loch zu stecken, besonders in einem Raum, in dem so viel Fledermäuse waren, aber er biss die Zähne zusammen und griff hinein.

Nachdem er eine Weile herumgetastet hatte, trafen seine Fingerspitzen auf etwas Glattes und Kühles.

Er griff danach, erkannte, dass es Glas war, und holte es ans Licht.

Eine alte Flasche.

Sie war mundgeblasen, hatte in etwa die Form einer Zwiebel und bestand aus dickem, dunkelgrünem Glas. Ihr Hals, der in einer wulstförmigen Lippe endete, war dick mit rotem Wachs versiegelt. Will hielt die Flasche ins Sonnenlicht, aber ihr Glas war zu trüb, um ihren Inhalt zu erkennen. Als er sie schüttelte, hörte er ein leises, klopfendes Geräusch.

»Da ist was drinnen«, sagte er aufgeregt.

»Mach schon«, drängte Isabelle.

Er setzte sich auf den Boden, klemmte die Flasche zwischen die Füße und kratzte mit dem Schraubenzieher das Siegelwachs ab, bis er die Oberseite eines Korkens sah. Dann nahm er einen Kreuzschlitzschraubenzieher zur Hand und klopfte mit sanften Hammerschlägen den Korken in die Flasche hinein. Schließlich drehte er sie um und schüttelte sie.

Eine Pergamentrolle, die aus zwei Blättern bestand, fiel auf seinen Schoß. Sie waren trocken und in gutem Zustand.

»Das ist wieder Latein«, sagte er mit einem leichten Kopfschütteln zu Isabelle. »Das ist dein Metier.«

Mit zitternden Fingern rollte sie die Seiten auseinander und überflog sie. Die eine war handgeschrieben, die andere gedruckt.

»Das ist ein weiterer Brief an Edgar Cantwell«, flüsterte sie. »Und das Titelblatt eines sehr alten und sehr berühmten Buchs.«

»Von was für einem Buch?«

»Den Prophezeiungen des Nostradamus!«

KAPITEL 25

1532 – PARIS

Beim Abendessen in Madame Pucells Pension wurde Edgar Cantwell plötzlich schlecht. Seit ein paar Tagen schon hatte er einen Schmerz in der Leistengegend verspürt, den er aber auf einen gezerrten Muskel zurückgeführt hatte. Er aß gerade ein Lammkotelett und einen Teller Lauch, als ein eisiges Frösteln wie ein Schwarm geflügelter Insekten durch seinen Körper lief. Sein Mitstudent Richard Dudley, ebenfalls ein Engländer, sah, wie sein Freund das Gesicht verzog, und fragte ihn, ob es ihm nicht gutgehe.

»Nur eine Erkältung, weiter nichts«, sagte Edgar und entschuldigte sich. Er schaffte es gerade noch auf seine Stube, wo er von einer überwältigenden Übelkeit ergriffen wurde und sein unverdautes Essen auf Madame Pucelles Polsterliege erbrach.

Als später am Abend ein Arzt nach ihm sah, ging es ihm schon sehr schlecht. Er war kreidebleich und schwitzte, und sein Puls raste wie wild. Der Schmerz in der Leistengegend war jetzt stechend und fing an zu pochen, und auch die Achselhöhlen taten ihm entsetzlich weh. Zu seiner Übelkeit, die nicht besser geworden war, hatte sich ein krampfartiger, trockener Husten gesellt. Der Arzt schlug die Bettdecke zurück und tastete mit seinen knochigen Fingern Edgars Leistengegend ab. Er spürte geschwollene Lymphknoten, so groß wie Hühnereier. Als er sie drückte, schrie Edgar laut auf vor Schmerz.

Mehr brauchte der Arzt nicht zu wissen.

Draußen in der Stube packte Dudley den Arzt beim Arm und fragte: »Was ist mit meinem Freund los?«

»Ihr müsst dieses Haus sofort verlassen«, befahl der Arzt mit wildem, angsterfülltem Blick. »Und zwar alle.«

»Mein Haus verlassen? Wieso?«, rief die Wirtin aus.

»Weil er die Pest hat!«

Edgar war kurz davor, sein Studium abzuschließen und wieder nach England zurückzukehren. Er war ein zuversichtlicher junger Mann geworden, der sein nagetierartiges Aussehen mit einem ruhigen, vornehmen Auftreten kompensierte. Wer das Collège Montaigu überlebt hatte, so dachte er, den konnte im Leben eigentlich nichts mehr aus der Bahn werfen. Vor drei Jahren war er auf das Collège de la Sorbonne gewechselt und hatte sich dort gut entwickelt. Nun standen die Abschlussprüfungen bevor, und wenn alles nach Plan lief, würde er mit einem angesehenen Bakkalaureat in kanonischem Recht in seine Heimat zurückkehren. Sein Vater würde stolz auf ihn sein, und sein Leben würde einen glanzvollen Kurs einschlagen.

Und jetzt lag er da, allein in einem übelriechenden Zimmer in dieser elenden, von der Pest heimgesuchten Stadt. Er war zu schwach, um sich aus seinem verschmutzten Bett zu erheben, und hatte kaum die Kraft, an dem Krug voll bitterem Tee zu nippen, den der Arzt ihm bei seinem flüchtigen letzten Besuch dagelassen hatte. In seinem fiebrigen, verzweifelten Zustand überschlugen sich die Bilder in seinem Kopf: ein fauchender Keiler wurde zu dem mit einem Rohrstock auf ihn eindreschenden Meister Bédier, eine Begräbnisprozession von düsteren, mit schwarzen Talaren bekleideten Männern ging über in Bilder von seinem wertvollen Buch, in dem er seinen eigenen Namen las: Cantwell, Mors, und dann tauchte auf einmal das lange, beseelte Gesicht eines rothaarigen jungen Mannes auf, mit rotem Bart und karminroten Wangen, so nah, so wirklich.

»Könnet Ihr mich hören, Monsieur Cantwell?«

Er hörte eine Stimme, sah ein Paar volle Lippen, die sich bewegten.

»Drückt meine Hand, wenn Ihr mich hören könnt, Monsieur.«

Edgar spürte kräftige Finger in seiner Handfläche und schaffte es unter Einsatz seines ganzen Willens, sie zu ergreifen.

»Gut.«  ›

Verwirrt blinzelte Edgar in die freundlichen, graugrünen Augen des Mannes.

»Ich habe Euren Arzt im Haus eines anderen Pestopfers getroffen. Er hat mir gesagt, dass Ihr ein englischer Student seid. Ich mag die Engländer, und Studenten mag ich auch, denn es ist noch nicht so lange her, dass ich selber einer war. All die harte Arbeit, die in so einem Studium steckt! Wie schade, wenn die Pest jetzt alles zunichtemachen würde, findet Ihr nicht auch? Außerdem hörte ich, dass Euer Vater ein Baron ist.«

Der Mann entfernte sich vom Bett und öffnete das Fenster, während er etwas von faulen Dämpfen murmelte. Er trug das rote Gewand eines Doktors der Medizin, aber Edgar kam er wie ein purpurner Engel vor, der mit einer hoffnungsfrohen Botschaft in sein Zimmer geschwebt gekommen war.

»Euer Arzt ist alt und abergläubisch und von der Sorte, die bei der Pest keine große Hilfe ist. Ich habe ihn entlassen und werde mich fortan persönlich um Eure Pflege kümmern, Monsieur. Wenn Ihr überlebt, werdet Ihr mich von Herzen gern bezahlen, davon bin ich überzeugt. Wenn nicht, werde ich meinen Lohn im Himmel erhalten. Und nun an die Arbeit. In diesem verkommenen Gemach kann man ja nicht gesund werden!«

Edgar trieb vom Wachsein wieder in den Fieberschlaf hinüber. Dieser rote Engel redete und redete, und jedes Mal, wenn Edgar wieder zu sich kam, überschüttete er ihn mit einem Schwall von Worten und Erklärungen.

Die Pest konnte man nur besiegen, erklärte er, wenn man den überall herumliegenden Unrat wegräumte, die Abwässer nicht mehr auf die Straßen schüttete und den Kranken Medikamente verabreichte. Wenn die Pest ausbrach, mussten die Leichen von der Straße geholt, mit frischem Wasser gewaschen und mit ungelöschtem Kalk bestreut in tiefen Gruben vergraben werden. Dann musste man den Müll verbrennen und die Häuser der Opfer mit einer Lösung aus Essig und gekochtem Wein auswischen. Die Laken der Kranken mussten sauber gehalten und häufig gewaschen werden, und die Krankendiener und Totengräber mussten bei ihrer Arbeit Lederhandschuhe und Gesichtsmasken tragen. Um sich selbst, so erzählte der Arzt, mache er sich keine Sorgen, denn er habe in Toulouse eine mild verlaufende Pesterkrankung überlebt und sei seither vor neuerlicher Ansteckung geschützt.

Immer wieder betonte er, dass nichts wichtiger sei als seine Heilmittel, und der sauber gewaschene Edgar bemerkte, wie ihm angenehm schmeckende Pastillen in den Mund geschoben wurden, die er mit frischem, mit Wasser verdünntem Wein hinunterschlucken musste. Er hörte den Mann sagen, dass er später mit Suppe und Brot zurückkommen werde, und brachte seine gesamte ihm verbliebene Kraft auf, um ihn mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern war, zu fragen: »Wie ist Euer Name, mein Herr?«

»Ich bin Michel de Nostredame, Apotheker und Arzt. Stets zu Euren Diensten, Monsieur.«

KAPITEL 26

Der Arzt hielt Wort und kam später wieder zu Edgar zurück, wofür ihm der Kranke sehr dankbar war. Weitere Pastillen wurden ihm in den Mund gesteckt sowie in Gemüsebrühe eingetunkte Brotbrocken. Edgar hatte immer noch Fieber und wurde von starken Schmerzen und krampfartigen Hustenanfällen geplagt, aber der Anblick des roten Engels beruhigte ihn und linderte seine Verzweiflung. Zum ersten Mal seit langer Zeit kam ihm das Essen nicht mehr hoch, und als er spürte, dass ihm die Augen schwer wurden, sank er in einen tiefen, erholsamen Schlaf.

Als er wieder erwachte, war es Nacht und der Raum dunkel, bis auf eine einzige, kleine Kerze, die auf dem Tisch brannte. Sein roter Engel saß auf einem Stuhl und starrte mit glasigem Blick in eine bis zum Rand mit Wasser gefüllte Kupferschale, die vor ihm auf dem Tisch stand. Ab und zu rührte er mit einem hölzernen Stöckchen im Wasser, von dessen Oberfläche das Licht der Kerze als gelbliches Flackern zurück in sein dunkles Gesicht geworfen wurde. Ein sanftes Brummeln wie ein tiefer Gesang kam aus seinem Mund. Er schien völlig vertieft in sein Tun, nicht ahnend, dass er vom Bett aus beobachtet wurde. Edgar wollte ihn eigentlich fragen, was er da tat, aber bevor er den Mund aufbekam, überwältigte ihn wieder die Erschöpfung, und er fiel in einen tiefen Schlaf zurück.

Am nächsten Morgen war der Raum lichtdurchflutet, und durch das offene Fenster wehte eine erfrischende Brise herein. Neben Edgars Bett stand ein Teller mit in kleine Stücke gebrochenem Klippfisch zusammen mit einem Kanten Brot und einem Krug voll Bier. Edgar hatte schon genügend Kraft, ein paar Bissen zu sich zu nehmen und den Nachttopf von unter dem Bett nach oben zu holen und zu benutzen. Er horchte auf irgendwelche Geräusche im Haus, aber als er keine hörte, fing er an zu rufen. Auch dazu hatte er erstaunlicherweise die Kraft. Er bekam keine Antwort.

Danach lag er wach und wartete auf das hoffnungsvolle Geräusch von Schritten auf der Treppe. Zu seiner Freude kamen sie, noch bevor der Vormittag vorbei war.

Der rote Engel war zurück und brachte Pastillen und Knoblauchzehen. Er schien zufrieden mit Edgars Fortschritten und verkündete fröhlich, es wäre ein gutes Zeichen, dass er noch nicht tot sei. Er besah sich die Hühnereier in den Achselhöhlen und der Leiste, nachdem er Edgar auf dessen flehentliches Bitten hin versprochen hatte, sie nicht zu drücken. Sie brannten wie Feuer und taten schrecklich weh. Offenbar wollte der Engel ihm nur einen kurzen Besuch abstatten, da er den Umhang während der Untersuchung anbehielt und sich mit raschen, zielgerichteten Bewegungen durch den Raum bewegte.

»Bitte, geht nicht so schnell, Herr Doktor«, bat Edgar mit schwacher Stimme.

»Ich habe noch andere Patienten, Monsieur.«

»Bitte. Leistet mir nur ein wenig Gesellschaft.«

Der Arzt setzte sich hin und faltete die Hände im Schoß.

»Habe ich geträumt, oder war das heute Nacht Wirklichkeit?«

»Was denn?«

»Dass ich Euch in eine Schale mit Wasser habe starren sehen.«

»Vielleicht, vielleicht nicht. Das zu entscheiden, ist mir nicht gegeben.«

»Benutzt Ihr Zauberkräfte, um mich zu heilen?«

Der Arzt lachte herzhaft. »Nein. Dazu dient mir ausschließlich die Wissenschaft. Die entscheidenden Dinge sind die Sauberkeit und meine Pest-Pastillen. Möchtet Ihr erfahren, was sie beinhalten?«

Edgar nickte.

»Ich habe das Rezept dafür selbst erfunden und seit meinen Jahren als Arzt in Montpellier ständig verfeinert. Bei Tagesanbruch pflücke ich dreihundert Rosen, zermahle sie mit Sägemehl von noch grünem Zypressenholz und mische sie in einem ganz bestimmten Verhältnis mit Florentiner Schwertlilie, Nelken und Kalmuswurzel. Ich denke, Euer Kopf ist zu fiebrig, um sich später an diese Rezeptur zu erinnern, denn sie ist streng geheim. Ich rechne damit, dass mich meine Pastillen reich und berühmt machen werden!«

»Ihr seid sehr ehrgeizig«, sagte Edgar, der zum ersten Mal seit seiner Erkrankung ein Lächeln zustande brachte.

»Ich war immer so. Gassonet, mein Großvater mütterlicherseits, der mich sehr beeinflusst hat, war es ebenso.«

Edgar machte den verzweifelten Versuch, sich aufzurichten. »Habt Ihr eben Gassonet gesagt?«

»Ja.«

Edgar blieb die Luft weg. »Das ist kein gewöhnlicher Name.«

»Kann sein. Er war Jude. Aber jetzt legt Euch wieder hin! Ihr seid ja ganz rot im Gesicht.«

»Bitte, erzählt weiter!«

»Obwohl mein Großvater aus einer uralten Kaufmannsfamilie stammte, wurde er in Saint-Rémy ein großer Gelehrter. Von früher Jugend an hat er mir Latein, Hebräisch, Mathematik und die Himmelskunde beigebracht.«

»Seid Ihr Astrologe?«

»Jawohl, das bin ich. Ich besitze immer noch das Astrolabium aus Messing, das mir mein Großvater vererbt hat. Die Sterne haben einen großen Einfluss auf allen Dinge hier auf Erden, wozu auch die Diagnose von körperlichen Gebrechen zählt. Nennt mir Euer Geburtsdatum, und ich bringe Euch heute Abend Euer Horoskop.«

»Können Euch die Sterne denn auch sagen, wann ich sterben werde?«, fragte Edgar.

Nostredame maß seinen Patienten mit einem argwöhnischen Blick. »Nein, das kann ich nicht, mein Herr. Aber es ist eine merkwürdige Frage, wenn ich das so sagen darf. Und nun rate ich Euch, noch drei Pastillen zu kauen und danach ein wenig zu schlafen. Ich werde am Nachmittag wieder nach Euch sehen. Es gibt eine Frau, die noch kränker ist als Ihr, hier in der Rue des Ecoles. Sie hat mir heute Morgen gesagt, dass sie ihr eigenes Leichentuch nähen müsste, wenn ich nicht bald wieder zu ihr käme.«

Noch mehrmals besuchte der Arzt seinen Patienten und verabreichte ihm seine Pastillen. Edgar wollte weiter mit dem Mann sprechen und drängte ihn, doch länger zu bleiben, aber der Arzt sagte jedes Mal, dass er sehr viele Kranke im Bezirk habe und deshalb gleich wieder gehen müsse. Als Nostredame dann eines Abends mit einer Handvoll Pastillen und einem Topf Suppe zu Edgar kam, fand er ihn in Tränen aufgelöst.

»Was bekümmert Euch, Monsieur?«

Edgar zeigte auf seine Leistengegend und sagte weinend: »Seht nur!«

Der Arzt hob die Laken. Sein Unterleib war voller blutigem Eiter. »Wunderbar!«, rief der Doktor aus. »Eure Pestbeulen sind aufgeplatzt. Ihr seid gerettet! Wenn wir Euch hübsch sauber halten, werdet Ihr vollkommen genesen, das verspreche ich Euch. Das ist genau das Zeichen, auf das ich gewartet habe.«

Es nahm ein Messer aus seiner Umhängetasche und schnitt damit eines von Edgars guten Leinenhemden als Wundverband zurecht. Dann säuberte er seine eitrigen Abszesse und verband sie sorgfältig. Er fütterte seinen Patienten mit etwas Suppe und ließ sich dann erschöpft auf einen Stuhl fallen.

»Ich muss zugeben, dass ich müde bin«, sagte Nostredame. Die untergehende Sonne tauchte den Raum in ein goldenes Licht und umflorte den bärtigen Mann im roten Gewand wie mit einem Heiligenschein.

»Ihr seid für mich ein Engel, Herr Doktor. Ihr habt mich dem Tod entrissen.«

»Und ich bin sehr zufrieden mit Euch, mein Herr. Wenn alles so weitergeht, wie ich es erwarte, seid Ihr in zwei Wochen wieder gesund.«

»Ich muss einen Weg finden, Euch angemessen zu bezahlen.«

»Das würde ich sehr zu schätzen wissen«, antwortete Nostredame mit einem Lächeln.

»Ich habe hier nur wenig Bares, aber ich werde meinem Vater schreiben und ihm sagen, was Ihr für mich getan habt. Er soll Euch einen Beutel mit Geld zukommen lassen.«

»Das wäre sehr freundlich von Euch.«

Edgar biss sich auf die Unterlippe. Er hatte sich mehrere Tage lang auf diesen Augenblick vorbereitet. »Vielleicht kann ich Euch schon vorab ein anderes Geschenk machen, Herr Doktor.«

Nostredame hob eine Augenbraue. »Sieh an. Und was wäre das für ein Geschenk, Monsieur?«

»Geht zu meiner Truhe. Dort findet Ihr ein Buch und einige Papiere, die Ihr Euch bitte ansehen mögt. Ich glaube, Ihr werdet sie von größtem Interesse finden.«

»Ein Buch, sagt Ihr?«

Nostredame nahm das schwere Buch aus Edgars Kleidertruhe und kehrte damit zu seinem Stuhl zurück. Er sah sich das Datum 1527 auf dem Buchrücken an und schlug es an einer beliebigen Seite auf. »Das ist höchst seltsam«, sagte er. »Was könnt Ihr mir darüber erzählen?«

Edgar breitete die ganze lange Geschichte vor ihm aus, die das Buch und die Familie Cantwell miteinander verband. Er erzählte von seiner Faszination, die er immer für den Band verspürt hatte, von seinem »Ausleihen« des Buches, dem Brief des Abtes darin und den Beweis für die Richtigkeit der in dem Buch enthaltenen Angaben, den er zusammen mit einem Mitstudenten erbracht hatte. Dann drängte er Nostredame, den Brief von Abt Felix zu lesen.

Er beobachtete den jungen Arzt, wie er mit einer Hand nervös an seinem langen Bart zupfte und mit der anderen die Seiten des Briefes ans Sonnenlicht hielt. Er sah, wie die Lippen des Mannes zu zittern anfingen und seine Augen feucht wurden. Dann hörte er, wie er den Namen Gassonet flüsterte. Edgar wusste genau, welchen Abschnitt des Briefs er gerade las:

Aber das, was ich als junger Mönch erlebt habe, kann ich bis ans Ende meiner Tage nicht vergessen. Damals wurde ich Zeuge, wie eine der auserwählten Schwestern keinen Jungen, sondern ein Mädchen zur Welt brachte. Ich hatte davon gehört, dass es solche seltenen Ereignisse in der Vergangenheit gegeben hatte, aber zu meinen Lebzeiten war noch nie ein solches Mädchen geboren worden. Ich beobachtete, wie das stumme Mädchen mit den grünen Augen und den roten Haaren heranwuchs, aber im Gegensatz zu ihren Brüdern entwickelte sie keine Begabung zum Schreiben. Deshalb wurde sie im Alter von zwölf Jahren aus dem Kloster ausgestoßen und dem jüdischen Getreidehändler Gassonet gegeben. Er brachte sie von der Insel, und was er sonst noch mit ihr getan hat, weiß ich nicht.

Edgar konzentrierte seinen Blick auf das rötliche Haar und die grünlichen Augen des Arztes. Obwohl er kein Gedankenleser war, glaubte er sicher zu wissen, was sich gerade im Kopf des Mannes abspielte.

Als Nostredame mit dem Lesen fertig war, steckte er die Blätter zurück in das Buch und legte es auf den Tisch. Dann ließ er sich schwer auf den Stuhl zurückfallen und fing leise an zu weinen. »Ihr habt mir etwas geschenkt, was bei weitem wertvoller ist als Geld, Monsieur, Ihr habt mir meine raison d’être gegeben.«

»Ihr verfügt über geheime Kräfte, nicht wahr?«, fragte Edgar.

Die Hände des Arztes zitterten. »Ich sehe Dinge.«

»Die Schale. Das war kein Traum.«

Nostredame griff nach seiner Tasche und holte eine Schale aus getriebenem Messing hervor. »Mein Großvater war ein Seher. Er benutzte diese Schale, um in die Zukunft zu sehen, und er brachte es auch mir bei. Meine Kräfte, Monsieur, sind gleichzeitig stark und schwach. Wenn ich in einem bestimmten Zustand bin, kann ich Fragmente von Visionen sehen, dunkle und schreckliche Dinge, aber ich habe nicht die Gabe, mit der Präzision, die Abt Felix beschreibt, in die Zukunft zu blicken. Ich kann weder sagen, wann ein Kind geboren noch wann ein Mann sterben wird.«

»Ihr seid ein Gassonet«, sagte Edgar. »Das Blut von Vectis fließt in Euren Adern.«

Nostredame blieb einen Augenblick lang still, dann sagte er: »Ich fürchte fast, dass es so ist.«

»Bitte, schaut in meine Zukunft«, bat Edgar. »Ich flehe Euch an.«

»Jetzt?«

»Ja, bitte! Durch Eure heilende Hand bin ich der Pest entronnen. Nun möchte ich sehen, was vor mir liegt.«

Nostredame nickte. Er zog die Vorhänge zu und verdunkelte den Raum, bevor er einen Krug mit Wasser holte und seine Schale füllte. Dann zündete er eine Kerze an, setzte sich vor die Schale und zog die Kapuze seines Gewands nach unten, bis sie wie ein Zelt seinen Kopf verbarg. Er neigte den Kopf über die Schale und begann, sein Holzstäbchen über der Wasseroberfläche zu bewegen. Ein paar Minuten später vernahm Edgar das gleiche tiefe Summen aus der Kehle des Mannes, das er in der Fiebernacht schon einmal gehört hatte. Das Summen wurde immer dringlicher, und da Edgar die Augen des Arztes nicht sehen konnte, stellte er sich vor, dass sie weit geöffnet und unruhig waren. Das Holzstäbchen bewegte sich wie wild über der Schale, und die kehligen Geräusche schwollen zu einem Crescendo an, das immer lauter und gepresster wurde und so klang, als bewege sich der Mann auf einen Orgasmus zu. Das Grunzen und Hecheln machte Edgar Angst, und er bedauerte schon, dass er Nostredame auf diesen furchtbaren Weg geschickt hatte. Dann, von einer Sekunde auf die andere, war alles vorbei.

Das Zimmer war still.

Nostredame schob seine Kapuze nach oben und sah seinen Patienten mit ehrfürchtigen Blicken an. »Edgar Cantwell«, sagte er langsam, »Ihr werdet zu einem bedeutsamen und wohlhabenden Mann, und das wird schneller geschehen, als Ihr denkt. Euer Vater geht einem schlimmen und grauenvollen Schicksal entgegen, dessen Werkzeug Euer Bruder sein wird. Das ist alles, was ich sehe.«

»Wann? Wann wird dies geschehen?«

»Das vermag ich Euch nicht zu sagen. So weit reicht meine Kraft nicht.«

»Ich danke Euch sehr.«

»Nein, ich bin derjenige, der sich bedanken muss, mein Monsieur. Ihr habt mir eine Bezahlung gegeben, die weitaus wertvoller ist als Silber oder Gold, auch wenn ich Euer Angebot einer gutgefüllten Börse nicht ausschlage. Ihr habt mir heute gezeigt, was meine Herkunft ist. Fortan werde ich meine Visionen nicht mehr bekämpfen, als wären sie finstere Dämonen. Ich werde sie nutzen, um Gutes zu tun, denn jetzt weiß ich, welches Schicksal ich zu erfüllen habe.«

Als Edgar allmählich wieder zu Kräften kam, flaute auch die Pestepidemie im Universitätsviertel langsam ab. Er bestand seine Prüfungen und verließ die Sorbonne mit einem Bakkalaureat. An seinem letzten Tag in Paris verbrachte er den Vormittag in der Kathedrale von Notre-Dame und bewunderte zum letzten Mal ihre Pracht und Erhabenheit. Als er in seine Herberge zurückkam, drängte ihn sein Freund Dudley, mit ihm auf einen letzten Umtrunk in die Taverne des Collège zu gehen. Aber weil er vor der Tür seines Schlafzimmers einen Brief fand, den die Wirtin für ihn dort hingelegt hatte, vertröstete er ihn auf später.

Er setzte sich auf sein Bett, brach das Siegel und begann mit wachsendem Entsetzen zu lesen:

Mein teurer Sohn,
einer Mutter sollte nie das Leid widerfahren, einen Brief wie diesen schreiben zu müssen, aber mir obliegt die traurige Pflicht, dich über den Tod deines Vaters und deines Bruders zu informieren. Die tragischen Geschehnisse haben mich überwältigt, und ich bitte dich, so schnell wie möglich nach Hause zurückzukehren, um dich als nächster Baron von Wroxall um den Besitz zu kümmern. Dein Vater und William hatten einen fürchterlichen Streit, der in einem Kampf zwischen den beiden endete. Dein Vater wurde dabei in den brennenden Kamin in der großen Halle gestoßen und verbrannte sich an der Schulter. Die Wunde wollte nicht heilen und verursachte ein heftiges Fieber, an dem dein armer Vater verstarb. Zutiefst betrübt nahm sich William daraufhin mit seinem eigenen Dolch das Leben. Ich bin niedergestreckt von Kummer und Leid und bitte dich, so schnell du kannst zurück an mein Herz zu eilen.

Elizabeth

Dreiundzwanzig Jahre später, im Jahr 1555, saß der alte Pestdoktor in seiner Studierkammer unter dem Dach und schrieb einen Brief. Es war schon nach Mitternacht, und die Straßen von Salon-de-Provence waren so still, dass er sich voll auf seine Aufgabe konzentrieren konnte. Das war seine Zeit, wenn seine Frau und seine sechs Kinder längst im Bett waren und er so lange arbeiten konnte, bis der Schlaf ihn auf die Pritsche neben seinem Arbeitstisch sinken ließ.

Vor langer Zeit schon hatte er seinen Namen zu Nostradamus latinisiert, weil das viel bedeutender klang als Nostredame. Schließlich hatte er einen Ruf zu verlieren. Sein Almanach verkaufte sich in Frankreich und den benachbarten Ländern in hohen Auflagen, und sein Vermögen wuchs beständig. Schon lange übte er weder seine Apotheker- noch seine Heilkunst aus und widmete sich stattdessen ganz und gar dem sehr viel lukrativeren Beruf des Astrologen und Sehers.

Nun hielt er ein Exemplar seines neuesten Werkes in Händen, das ihm hoffentlich noch mehr Bekanntheit und Geld einbringen würde als seine bisherigen Schriften. Das Buch war in Lyon gedruckt worden und würde bald in den Handel kommen. Sein Verleger hatte ihm vorab ein paar Exemplare zukommen lassen, und bei einem von ihnen schnitt er nun mit seinem schärfsten Messer die Titelseite ab: LES PROPHETIES, DE M. MICHEL NOS-TRADAMUS.

Er tauchte seinen Federkiel ins Tintenfass und begann, seinen Brief zu schreiben.

Mein lieber Edgar,
von M. Fénelon, dem französischen Gesandten in England, habe ich erfahren, dass du wohlauf bist. Er erzählte mir, dass er dich im Whitehall Palace besucht hat und du eine gute Ehefrau, zwei Töchter und einen stattlichen Besitz dein Eigen nennst. Ich habe meine Horoskope und meine Schale befragt und kann dir mitteilen, dass dir bald auch mehrere Söhne geschenkt werden.

Es freut mich sehr, dass du mein englischer Vetter bist, der einen angesehenen Platz in meinem Herzen hält. Wie du ja weißt, haben dein Buch aus Vectis und der Brief darin meinem Leben und Streben eine entscheidende Wendung gegeben. Das Wissen um meine Abstammung hat mir das Vertrauen gegeben, meine Visionen als das zu akzeptieren, was sie sind: wahre und vom Guten erfüllte Prophezeiungen, die von großem Nutzen für die ganze Menschheit sind. Seither ist es mein Wunsch, der Allgemeinheit zu dienen, indem ich dank meiner Fähigkeiten Fürsten und Völker gleichermaßen ermahne und auf das hinweise, was vor ihnen liegt. Mein eigenes Leben ist neuerdings wiedererwacht. Meine erste Ehefrau und zwei liebe Kinder starben auf grausame Weise an der Pest, und ich war trotz all meines Wissens und all meiner Gaben nicht fähig, sie davor zu bewahren. Inzwischen habe ich wieder geheiratet und drei Söhne und drei Töchter geschenkt bekommen, die mir eine große Freude sind. Ich habe unlängst die erste meiner Prophezeiungen herausgegeben, ein großes Unterfangen, bei dem ich mich bemühe, meine Voraussagen mehrere Jahrhunderte weit in die Zukunft hineinreichend darzulegen. Es sind hundert Vierzeiler, die der Erbauung all derer dienen sollen, die sie mit Interesse lesen. Ich lege dir das Titelblatt des Buches bei und bin mir sicher, dass du ein Exemplar erwerben wirst, sobald es in London angeboten wird. Ich habe darin deinem Wunsch entsprechend nichts über dein Familiengeheimnis geschrieben und möchte dich wiederum bitten, mit meinem Geheimnis ebenso zu verfahren. Du allein weißt, dass ich ein Gassonet bin, und du allein weißt, dass in meinen Adern das seltsame Blut von Vectis fließt.

Michel Nostradamus, 1555.

KAPITEL 27

1581 – WROXALL

Edgar Cantwell sah aus wie ein sehr alter Mann und fühlte sich auch wie einer. Er war jetzt zweiundsiebzig Jahre alt, und alles an ihm war grau: sein Haar, sein Bart und sogar seine faltige, silbrig schimmernde Haut. Schmerzvolle Leiden plagten ihn, von einem Abszess in seinem Unterkiefer bis hinab zu einem von der Gicht befallenen Zeh, und sein Gemüt war stets düster. Die einzigen Dinge, die ihm noch Freude bereiteten, waren das Schlafen und das Weintrinken, und mit beidem verbrachte er den Großteil seiner Zeit.

Seine Töchter Grace und Bess machten sich ernste Sorgen um ihn. Ihre Ehemänner waren ganz passable Kerle, so glaubte er zumindest. Sein jüngster Sohn Richard war ein guter, fleißiger Junge, der schon mit dreizehn Griechisch und Latein beherrschte, aber immer, wenn er den Blondschopf sah, musste er an dessen Mutter denken, die zwei Tage nach seiner Geburt an Kindbettfieber gestorben war.

Sein ältester Sohn John jedoch war es, der ihm sein Leben vergällte und ein ständiger Quell von Groll und Ärger war. Der Neunzehnjährige war zu einem Säufer und Prahlhans geworden, der alles, was Edgar heilig war, in den Schmutz zog.

Edgar erinnerte sich schwach, dass er selbst zu seiner Zeit ein rebellischer Knabe mit einem Hang zur Zuchtlosigkeit gewesen war, aber er hatte seinem Vater stets gehorcht. Selbst als er ihn auf dieses schreckliche Collège in Frankreich geschickt hatte, war er seinem Wunsch gehorsam nachgekommen wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird.

Diese Art von Pflichterfüllung und Respekt seinem Vater gegenüber war seinem Sohn fremd. Er war ein Kind seiner Zeit, dem die Verlockungen der elisabethanischen Modernität – geckenhafte Kleider, frivole Musik, Theatertruppen und ein viel zu ungezwungener Umgang mit Gott und der Religion – den Kopf verdreht hatten. Soweit Edgar wusste, brachte sein Sohn einem Krug Wein oder dem Hinterteil eines Mädchens mehr Respekt entgegen als den Wünschen seines Vaters. Wäre doch nur Richard der Ältere von beiden, dann müsste er sich nicht so viele Gedanken über den Fortbestand der Familie Cantwell machen.

Er hatte nicht sein Leben lang unermüdlich für die Krone, für sein Land und für die Familie gearbeitet, um diese harterkämpfte Stellung nun einfach so einem betrunkenen Narren zu übergeben. Nachdem er durch den plötzlichen Tod seines Vaters und Bruders unerwartet zum Baron geworden war, hatte er eine Laufbahn in der Politik eingeschlagen und gelernt, in deren tückischen Gewässern erfolgreich zu navigieren.

Als Edgar 1532 zurück nach England kam, hatte König Heinrich VIII. gerade Anne Boleyn geheiratet und dadurch einen großen Konflikt mit dem Papst heraufbeschworen, der erst seine noch bestehende Ehe mit Catherine hätte auflösen müssen. Edgar hatte zu dieser Zeit andere Sorgen. Er arbeitete sich in seine Aufgaben als Baron und Gutsherr ein, ließ zu Ehren seines verstorbenen Vaters die Gartenkapelle in Form der Kathedrale von Notre-Dame errichten und machte sich auf die Suche nach einer Stellung, die seiner Ausbildung als Jurist angemessen war, sowie nach einer passenden Ehefrau.

Das Lösen der Ketten, die England an Rom banden, geschah nach und nach als eine Folge von politischen Bewegungen und Gegenbewegungen und gipfelte darin, dass im Jahr 1534 das Parlament den Suprematsakt verabschiedete. Dieses Gesetz verlangte, dass alle Untertanen dem König als Oberhaupt der Kirche von England die Treue schworen. Wer dies nicht tat, galt als Hochverräter.

Edgar leistete den Eid besonders schnell, denn bei Hof flüsterte man sich bereits zu, er errichte in Wroxall einen papistischen Schrein. Eigentlich war Edgar ein guter Katholik gewesen, aber seine Jahre in Paris, seine Freundschaft mit Jean Calvin und sein geheimes Wissen darüber, dass jedes Schicksal vorbestimmt war, hatten ihn genügend »protestantisch« werden lassen, um zu erkennen, dass er seine Seele nicht zur Verdammung und Fegefeuer verurteilte, wenn er sich bei der »großen Frage« auf die Seite des Königs stellte.

König Heinrich trieb Cromwell an und dieser wiederum das Parlament, und so wurde Glied für Glied die Kette zwischen England und Rom durchtrennt, bis die Loslösung von der katholischen Kirche 1536 schließlich Gesetz wurde. Es war der letzte Nagel im Sarg des englischen Katholizismus. Das Land gehörte der Reformation.

Edgar heiratete Katherine Peake, eine warmherzige Frau aus einer guten Familie, aber sie starb bald darauf bei einer Totgeburt und hinterließ ihn als kinderlosen Witwer. Er stürzte sich in seine Arbeit und wurde erst Richter am Quarter Sessions Court, dann am Great Sessions Court, wo er es bis zum Vorsitzenden Richter brachte. Seine Karriere hing zu einem gewissen Grad am Aufstieg und dem Fall von König Heinrichs dritter Frau, Jane Seymour, deren Familie mit den Cantwells eng verwandt war. Als nach Heinrichs Tod ihr unmündiger Sohn Edward 1547 König und ihr Bruder Reichsregent wurden, berief man Edgar Cantwell ins Oberhaus und verlieh ihm den Titel eines Geheimen Rats.

König Edwards Reformationsbestrebungen waren noch härter als die seines Vaters, und er machte sich gleich ans Werk, das Land von allen Überbleibseln des Papismus zu reinigen. Die letzten katholischen Kirchen wurden in einer wahren Orgie an zertrümmerten Buntglasfenstern, zerschlagenen Heiligenfiguren und verbrannten liturgischen Gewändern dem Erdboden gleichgemacht, der Klerus wurde vom Zölibat befreit, Prozessionen und kirchliche Feiertage wurden verboten und Steinaltäre durch hölzerne Tische ersetzt. Edgars Freund Calvin, der weit entfernt in Genf lebte, übte einen großen Einfluss auf die neue anglikanische Kirche aus. Edgars winzige Kapelle von Notre-Dame überlebte den Bildersturm nur deshalb, weil sie sich auf seinem privaten Grundstück befand und er ein mächtiger und allseits geschätzter Adeliger war.

Als Königin Mary die Nachfolge ihres Bruders antrat, schwang das Pendel für fünf kurze Jahre in die andere Richtung. Mary tat alles, um den katholischen Glauben zu rehabilitieren, und nun waren es die Protestanten, die festgenommen und auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Edgar entdeckte in dieser Zeit seine papistischen Wurzeln wieder und heiratete seine zweite Frau, Juliana, deren Familie in Stratford-upon-Avon insgeheim den katholischen Glauben praktiziert hatte. Juliana, die fast fünfzehn Jahre jünger war als er, gebar ihm zwei Töchter, die katholisch getauft wurden.

Bald jedoch schwang das Pendel wieder in die andere Richtung. Königin Mary starb, und ihre Schwester Elizabeth wurde 1558 ihre Nachfolgerin. Unter ihr wurde England wieder protestantisch, ebenso wie Edgar, trotz der flehentlichen Bitten seiner Frau, es nicht zu tun. Fortan ließ Juliana in der Gartenkapelle heimlich katholische Messen lesen und erzog ihre Töchter in diesem Glauben. Als Edgar im fortgeschrittenen Alter doch noch einen Sohn geschenkt bekam, ließ seine Frau ihn in einer geheimen katholischen Zeremonie auf den Namen John taufen. Fünf Jahre später kam Richard auf die Welt, bei dessen Geburt Juliana zu Edgars großem Kummer verstarb.

Jetzt, in seinem hohen Alter, forderte das anstrengende Leben als politisches und religiöses Chamäleon seinen Tribut. Edgar war von diversen Altersgebrechen gebeutelt und verließ nur noch selten Cantwell Hall. Seit zwei Jahren war er nicht am Hof gewesen, und vermutlich hatte die Königin inzwischen vergessen, dass es ihn gab. Den meisten Kummer aber bereitete ihm, dass sein ältester Sohn sich zu so einem Taugenichts entwickelt hatte.

Es war ein warmer Sommertag, und dennoch fror Edgar so sehr, dass er, in eine Decke eingewickelt, vor dem kleinen Kamin seines Schlafzimmers saß. Seinen Appetit hatte er vollkommen verloren, und er litt unter ständigem Durchfall, was er den Heilmitteln zuschrieb, die ihm dieser Tölpel von Landapotheker für seine Gicht verkauft hatte. Wenn der alte Heiler Nostradamus noch am Leben gewesen wäre, dann hätte er ihn gebeten, nach England zu kommen und ihn von seinen Leiden zu kurieren.

Im Garten unterhalb seines Fensters hörte er einen Mann lachen und herumalbern und biss vor Ärger die Zähne zusammen, was ihm wiederum einen höllischen Schmerz durch seinen entzündeten Kiefer jagte. In raschen, tiefen Schlucken trank er den Rest Wein aus seiner Schnabelkanne, bis ihm der rote Rebensaft übers Kinn lief. Es war besser, sein Hirn zu betäuben, als diese mentalen und physischen Qualen zu erleiden. Edgar wünschte sich, das Buch von Vectis zu besitzen, in dem sein eigenes Sterbedatum verzeichnet war. So hätte er erfahren können, wie lange er noch zu leiden hatte. Unten im Garten kicherte und plapperte sein Sohn wie ein kleines Mädchen.

John war wie trunken von dem herrlichen Hochsommertag mit seinem üppig grünen Gras, seiner warmen, gelben Sonne und den Blumenbeeten mit ihrer explodierenden Farbenpracht. Er übte sich im Bogenschießen auf mit Stroh ausgestopfte Zielscheiben, die er aber meistens verfehlte. Jedes Mal, wenn einer seiner Pfeile danebenging, warf sich sein Freund hysterisch lachend ins Gras.

»Leck mich, Will«, rief John ihm zu. »Du kannst es auch nicht besser!«

Trotz seiner jungen Jahre hatte John die kompakte, füllige Statur eines Trinkers und Raufbolds und wirkte überhaupt nicht wie ein Student oder Gentleman. Wie andere Jungen dieser Zeit war er stets glatt rasiert, was in den Augen seines Vaters sein Gesicht nackt aussehen ließ. Das markante Kinn der Cantwells sah unter einem Bart einfach besser aus, und auch sonst war der junge Mann nicht gerade eine Schönheit. Zwischen seinen wässrigen Augen ragte eine gewaltige Hakennase hervor, seine Wangen waren aufgeplustert, und seine fleischigen Lippen hatte er stets zu einem anzüglichen Lächeln geschürzt. In Oxford, wo man ihn nach zwei leidvollen Jahren wegen unbotmäßigen Benehmens der Universität verwiesen hatte, war er der Schrecken der Huren gewesen, die sich in ihren Bordellen davor fürchteten, mit diesem gewalttätigen Dummkopf aufs Zimmer zu müssen.

Sein Freund Will wirkte etwas vornehmer als er. Er war siebzehn, drahtig und muskulös, mit einem intelligenten Gesicht und einem noch flaumigen Bärtchen an Oberlippe und Kinn. Er hatte langes, schwarzes Haar, das einen angenehmen Kontrast zu seiner elfenbeinfarbenen Haut bildete, schelmisch funkelnde blaue Augen und ein charmantes Lächeln. Seine Sprache war klar und artikuliert, und seine Präsenz zwang auch ältere Männer, ihn ernst zu nehmen.

Er kannte John Cantwell von Kindheit an, als beide die neue königliche Schule in Stratford besucht hatten. Obwohl Will bei weitem der beste Schüler war, besaß sein Vater, ein kleiner Kaufmann, nicht die finanziellen Mittel, um ihn auf eine Universität zu schicken. Als John aus Oxford verwiesen wurde, kehrte er auf das väterliche Gut zurück und knüpfte erneut Kontakt zu dem jungen Mann. Beide wurden sofort wieder Freunde und stellten jede Menge Unfug miteinander an.

Will spritzte aus einem Lederschlauch einen Strahl Ale in seinen Mund und nahm seinem betrunkenen Freund den Bogen aus der Hand. »Und ob ich das besser kann, mein Herr.«

Er zog die Bogensehne nach hinten, zielte und ließ den Pfeil los. Er flog geradeaus direkt ins Ziel und traf es genau in seiner Mitte.

John stöhnte auf. »Zur Hölle mit dir, Meister Shakespeare!«

Will warf grinsend den Bogen weg und trank wieder von seinem Ale.

»Es ist viel zu warm zum Sport hier draußen«, sagte John. »Lass uns reingehen in die Bibliothek. Die ist ja eh dein Lieblingsplatz!«

In der Tat: Wann immer Will die Bibliothek von Cantwell betrat, freute er sich wie ein kleiner Junge, der ein Zimmer mit unbewachten Süßigkeiten entdeckt hatte. Schnurstracks steuerte er auf eines seiner Lieblingsbücher zu, Plutarchs Parallelbiographien. Er zog es aus dem Regal, ließ sich in einen breiten Sessel vor dem Fenster fallen und begann zu lesen.

»Du solltest mir das nach Hause mitgeben, John«, sagte er. »Ich werde besseren Nutzen daraus ziehen als du.«

John rief einen Diener und sagte ihm, er solle ihnen noch mehr Ale bringen, dann warf er sich auf eine Liege und antwortete: »Klau es dir doch einfach. Steck es unter dein Hemd und nimm es mit. Mir ist das egal.«

»Aber nicht deinem Vater.«

»Ich schätze mal, er wird es nie erfahren. Er liest kaum noch. Wenn er mal in die Bibliothek kommt, holt er sich sein Buch aus dem Regal und streichelt es auf seinem Schoß wie einen alten Hund.« Er hatte sein Buch mit ironischer Ehrfurcht in der Stimme gesagt und dabei auf den dicken Band gedeutet, der auf einem Ehrenplatz im ersten Regal stand und die Zahl 1527 auf dem Rücken eingeprägt hatte.

»Ach, das magische Buch von Cantwell Hall«, lachte Will und fuhr mit einer nachgeäfften Kinderstimme fort: »Bitte, bitte, mein Herr, sagt mir doch, wann mein düsteres Schicksal mich ereilt.«

»Heute, wenn du nicht augenblicklich den Mund hältst.«

»Und wer wird das Instrument meines Todes sein, du Schuft?«

John nahm einen herzhaften Schluck Ale. »Du blickst ihm gerade in die Augen.«

»Du?«, lachte Will. »Oder hast du noch eine Legion irgendwo in der Hinterhand?«

Das war eine Aufforderung zum Ringkampf, und beide Jungen standen auf und fingen an, sich kichernd zu umkreisen. Als Will losstürmte, um seinen Freund zu Boden zu werfen, schnappte sich John ein Buch aus dem Regal und warf es ihm an den Kopf.

»Aua!« Will brach seinen Angriff ab, rieb sich die Schläfe und hob dann das Buch vom Boden auf. Die Seiten waren gewaltsam von dem Einband getrennt worden. »Was für eine Tragödie!«, rief er melodramatisch aus. »Du hast soeben Sophokles zerfetzt! Sein Zorn wird dich auf immer verfolgen!«

»Du hast eins von Vaters Büchern ruiniert!«, hörten sie auf einmal eine Stimme sagen.

Der junge Richard stand, die Hände empört in die Hüften gestemmt, in der Tür. Seine Lippen zitterten vor Wut. Niemand aus der Familie war mehr auf Seiten seines Vaters als er, und er nahm seinem Bruder sein respektloses Benehmen persönlich übel.

»Hau ab, du blöder Fratz«, sagte John.

»Das werde ich nicht! Du musst Vater beichten, was du getan hast.«

»Lass uns in Frieden, du kleine Kröte, oder ich muss ihm gleich mehr beichten als das.«

»Ich bleibe hier!«, sagte Richard stur.

»Dann werfe ich dich raus.«

John stürmte zur Tür. Sein Bruder drehte sich um und rannte weg, aber er war nicht schnell genug. In der Mitte der großen Halle holte er ihn ein, noch bevor er unter einen Banketttisch kriechen konnte.

John warf ihn zu Boden und setzte sich mit den Knien auf seine Schultern, sodass der Junge sich nicht mehr bewegen konnte. Das Einzige, was ihm blieb, war, seinem Bruder ins Gesicht zu spucken, was diesen so verärgerte, dass er ihm mit der Faust auf den Kopf schlug. Sein Siegelring riss ihm dabei die Kopfhaut auf und musste wohl eine Ader verletzt haben, denn Richard fing heftig zu bluten an. Mit einem Fluch ließ John von ihm ab, und als der Junge aus dem Zimmer rannte, rief er noch hinterher, dass es seine eigene Schuld sei. Er hätte eben nicht so frech sein dürfen.

Als John ein paar Minuten später schlecht gelaunt in der Bibliothek saß und neben Will, der die Nase in ein Buch gesteckt hatte, sein Bier trank, kam Edgar Cantwell hereingeschlurft. Er trug einen schweren, für die Jahreszeit viel zu warmen Umhang und blickte John wütend an. »Was hast du deinem Bruder angetan?«, fragte er mit einer hasserfüllten Stimme, die John das Blut in den Adern stocken ließ.

»Er hat sich selber verletzt«, schmollte John angetrunken. »Es war ein Unfall. Shakespeare kann es bestätigen.«

»Ich habe es nicht gesehen, Sir«, sagte Will wahrheitsgemäß und versuchte, dem starren Blick des alten Mannes auszuweichen.

»Aber ich sehe etwas, meine jungen Herren«, erwiderte Edgar wutschnaubend. »Und das sind zwei betrunkene Idioten, die zu nichts anderem taugen, als ihrem Hang nach Faulheit und sinnloser Betätigung nachzugehen. Für dich, Shakespeare, ist dein Vater zuständig, aber um diesen Schuft hier kümmere ich mich selbst!«

»Will wird bald heiraten, Vater«, erwiderte John frech. »Dann ist Ann Hathaway für ihn zuständig!«

»Wenigstens denkt er an Heirat und Familiengründung, während du nur den Wein und die Weiber im Kopf hast.«

»Dann haben wir wenigstens etwas gemein, Vater«, sagte John mit einem höhnischen Lachen. »Möchtet Ihr noch einen Schluck?«

Das Gesicht des alten Mannes lief blutrot an. »Ich bin nicht nur dein Vater«, polterte er los. »Ich bin auch ein Anwalt. Einer der besten in England, du Narr. Verlass dich nur ja nicht auf das Recht des Erstgeborenen. Es gibt genügend Präzedenzfälle dafür, dass der jüngere Sohn alles erbt. Dazu muss ich nur beim Assisengericht den entsprechenden Antrag stellen! Mach nur weiter so, dann wirst du schon sehen, was passiert!«

Bebend vor Wut verließ Edgar die Bibliothek. Die beiden jungen Männer blieben sprachlos zurück. Schließlich brach John das Schweigen und sagte mit bemühter Fröhlichkeit: »Was hältst du davon, wenn ich uns von einem Diener eine Flasche Met aus dem Weinkeller holen lasse?«

Es war spät abends, und die Hausgemeinschaft war schon lange zu Bett gegangen. Die beiden Freunde hatten die Stunden in der Bibliothek mit Trinken, Dösen, Nüchternwerden und Trinken vertrödelt. Weil sie das Abendessen verschliefen, hatte es ein Diener ihnen später auf einem Tablett gebracht.

Der an- und abschwellende Rauschzustand hatte John finster und mürrisch gemacht. Während Will von einem Buch zum anderen huschte, starrte er in die Luft und brütete vor sich hin.

Im Schein des Kerzenlichts stellte er plötzlich eine Frage, über die er den ganzen Tag gegrübelt hatte: »Warum sollte ich nach mehr streben als nach Weibern und Wein? Was bringt es mir, zu lesen und zu studieren und mich krumm und bucklig zu arbeiten? Das alles hier gehört doch sowieso mir. Bald werde ich ein Baron mit großen Ländereien und viel Geld sein.«

»Und was ist, wenn dein Vater das tut, was er vorhin angekündigt hat? Glaubst du, dass dein blöder Bruder dir das Geld zum Saufen gibt?«

»Das war doch nur Gerede, nicht mehr.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

John seufzte. »Sei froh, dass du nicht adlig bist, Willie. Das kann manchmal eine ziemliche Bürde sein.«

Will machte sich lustig über ihn. »Wie man an dir sehen kann!«

»Ich habe nicht die Absicht, etwas aus meinem Leben zu machen, aber ich habe auch immer geglaubt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis der Alte abtritt. Bei dir ist das etwas anderes, du hast dir erhabene Ziele gesetzt.«

»So erhaben sind meine Ziele nun auch wieder nicht.«

»Nein?«, lachte John. »Willst du etwa kein großer Schauspieler werden? Willst du keine Theaterstücke schreiben? Willst du nicht, dass dir ganz London vor Bewunderung zu Füßen liegt?«

Will winkte ab, wie es ein berühmter Schauspieler tun würde. »Das sind doch nur Kleinigkeiten.«

John entkorkte eine weitere Metflasche. »Weißt du eigentlich, dass auch ich schon seit langem ein Geheimnis besitze, das ich bis jetzt noch keinem Menschen verraten habe? Es gibt mir einen gewissen Vorteil gegenüber meinem lieben kleinen Schnösel von einem Bruder.«

»Etwas anderes als deine körperliche Überlegenheit?«

»Das Buch«, flüsterte John. »Ich kenne das Geheimnis des Buchs. Richard weiß es nicht und wird es nicht erfahren, bis er älter wird.«

»Aber das Geheimnis weiß ja sogar ich!«

»Nur weil du mein Freund bist und mir einen heiligen Eid geschworen hast, es nicht weiterzuerzählen.«

»Ach ja, der Eid«, sagte Will mit einem müden Grinsen.

»Darüber macht man keine Witze.«

»In Ordnung. Ich nehme ihn sehr ernst.«

John holte das Buch von Vectis aus dem Regal und setzte sich damit neben Will. »Ich weiß, du glaubst nicht so sehr an das Buch wie ich«, sagte er mit leiser, verschwörerischer Stimme, »aber ich möchte dir etwas vorschlagen.«

Will hob interessiert die Augenbrauen.

»Was wäre, wenn dieser alte Mönch Felix es nicht geschafft hätte, die Bibliothek zu zerstören? Was wäre, wenn es sie noch immer gäbe? Und was würdest du sagen, wenn ich wüsste, wo sie zu finden ist und wie man diese Bücher in Besitz nehmen könnte? Wozu bräuchte ich dann noch dieses mickrige Wroxall? Ich hätte die Schlüssel zur Zukunft und wäre reicher als jeder Lord und noch berühmter als unser alter Freund Nostradamus, der, wie wir ja wissen, auch nicht alles vorhersagen kann.«

Will hörte sich den Redeschwall schweigend an und war fasziniert von den wild aufgerissenen Augen seines Freundes. »Und was willst du tun? Diese Bibliothek suchen?«

»Ja. Und dich nehme ich mit.«

»Du bist verrückt. Ich werde bald heiraten und kann mir solche Abenteuer nicht mehr leisten. Demnächst fahre ich nach London und nirgendwo anders hin. Der Brief dieses Abts ist ein Werk der Phantasie, nicht mehr. Die Geschichte ist spannend, das muss ich zugeben, aber diese rothaarigen Mönche mit den grünen Augen sind mir persönlich zu viel.«

»Dann mache ich mich eben allein auf die Suche«, sagte John trotzig. »Ich glaube von ganzem Herzen an das Buch.«

»Ich wünsche dir viel Erfolg.«

»Hör zu, Will, ich möchte auf keinen Fall, dass mein Bruder von dem Geheimnis erfährt. Deshalb werde ich alle Papiere verstecken, die etwas damit zu tun haben. Ohne die Briefe von Felix und Calvin und Nostradamus ist das Buch praktisch wertlos. Selbst wenn mein Vater meinem Bruder alles über seine Herkunft erzählen würde, könnte sie niemand beweisen.«

»Wo willst du die Sachen denn verstecken?«

John zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. In einem Loch im Boden vielleicht. Oder hinter einer Mauer. Dies hier ist ein großes Haus.«

Will bekam leuchtende Augen und setzte sich auf. »Wir könnten ja ein Spiel daraus machen.«

»Was für ein Spiel?«

»Wir verstecken deine wertvollen Briefe so gut wir können, und dann schreibe ich ein Gedicht, in das ich verborgene Hinweise auf die Verstecke einbaue. Als eine Art Anleitung zur Schatzsuche, verstehst du? Zu guter Letzt verstecken wir dann auch noch das Gedicht!«

John lachte herzlich und goss beiden noch mehr Met ein. »Auf dich kann man sich wirklich verlassen, Shakespeare! Du weißt, wie man die Leute unterhält. Dann lass uns mit unserem Spiel beginnen.«

Kichernd wie kleine Kinder rannten die beiden durch das Haus und suchten nach geeigneten Verstecken. Dabei ermahnten sie sich gegenseitig immer wieder, nur ja recht leise zu sein, um die Dienerschaft nicht zu wecken. Als sie einen groben Plan erstellt hatten, ließ Will sich Pergamentblätter und Schreibutensilien geben.

John wusste, wo sein Vater die Papiere versteckt hatte, die zum Buch gehörten: in einer Holzkassette, die in einem der obersten Regale hinter Büchern verborgen war. Nachdem er sie mit Hilfe der Bibliotheksleiter heruntergeholt hatte, las er noch einmal den Brief von Abt Felix, während Will am Schreibtisch den Federkiel in die Tinte tauchte. Nachdem er rasch ein paar Zeilen auf das Pergament geworfen hatte, kitzelte er sich mit dem gefiederten Ende an der Wange und wartete auf eine Inspiration, bevor er wieder mit dem Schreiben begann.

Als er fertig war, wedelte er mit dem Blatt in der Luft herum, um die Tinte trocknen zu lassen, und gab es John zum Lesen. »Ich bin höchst zufrieden mit meiner Arbeit, also müsstest du es auch sein«, verkündete er.

Während John das Gedicht las, wand er sich vor diebischer Freude auf seinem Stuhl. »Das kriegt keiner so schnell raus! Raffiniert, sehr raffiniert!«

»Ich danke dir«, sagte Will stolz. »Es ist gut genug, um meinen Namen darunterzusetzen, obwohl ich bezweifle, dass es jemals entdeckt werden wird!«

John schlug sich vor Freude auf die Oberschenkel. »Die Rätsel sind schwierig, aber nicht unlösbar, und der Ton ist eingängig. Dieses Gedicht ist genau das, was wir brauchen. Ich bin sehr zufrieden! Und nun lass uns unseren Schatz vergraben wie ein paar elende, auf einer einsamen Insel ausgesetzte Piraten!«

Sie gingen zurück in die große Halle und entzündeten ein paar Kerzen, um ihre Aufgabe zu vereinfachen. Ihren ersten Hinweis platzierten sie in einem der großen Kerzenleuchter, die den Banketttisch zierten. John hatte einen von ihnen aufgedreht und sich vergewissert, dass mehrere gerollte Pergamentblätter darin Platz fanden. Weil das Ende von Abt Felix’ Brief die größte Offenbarung enthielt, hatte Will vorgeschlagen, das Schreiben in zwei Teile aufzuteilen und sie dem ersten und dem letzten Hinweis zuzuordnen. John legte den ersten Teil des Briefes in den Leuchter und drückte ihn wieder zusammen. Um sicherzugehen, dass die beiden Hälften sich nicht von selbst lösten, schlug er den Fuß des Leuchters mehrmals kräftig auf den mit einem Teppich bedeckten Hallenboden.

Das Verstecken des nächsten Hinweises, des Briefes von Calvin, bereitete ihnen mehr Mühe. John musste erst einen Bohrer, einen Holzhammer, einen Meißel und etwas Mörtel aus der Scheune holen, bevor sie eine Stunde lang daran arbeiteten, eine Kachel über dem Kamin zu entfernen und dahinter ein tiefes Loch in die Wand zu bohren. Nachdem sie den gerollten Brief in das Loch gesteckt hatten, setzten sie einen Zapfen davor und befestigten die Kachel mit dem Mörtel wieder an der Wand. Um das Gelingen ihres Werks zu feiern, stürmten sie erst einmal die Vorratskammer, aßen Brot und kaltes Schafsfleisch und tranken eine zwiebelförmige, grüne Glasflasche mit gutem Weißwein leer.

Es war mitten in der Nacht, aber sie waren mit ihrer Arbeit noch nicht fertig. Der Brief von Nostradamus und die Seite aus seinen Prophezeiungen mussten im Glockenturm der Kapelle versteckt werden, aber das war nicht allzu schwierig. Solange sie in ihrem Suff nicht die Glocke läuteten, würde niemand im Haus etwas von dem Unternehmen mitbekommen. Die Angelegenheit erwies sich zwar als zeitraubender, als sie angenommen hatten, da das Bodenbrett sich nur höllisch schwer heraushebeln ließ. Aber als es ihnen schließlich gelungen war, hatten sie gleich noch eine gute Verwendung für die leergetrunkene Flasche, die sie zum Aufbewahrungsort der zusammengerollten Seiten machten. Abschließend ritzte Will mit seinem Messer eine kleine Rose in das Holz des Bodenbretts.

Weil sie Angst hatten, der Morgen könne anbrechen, bevor sie mit dem Verstecken des letzten Hinweises fertig waren, beeilten sie sich mit ihrer letzten Aufgabe. Es war eine, die sie möglicherweise nicht bewältigt hätten, wenn sie nüchtern gewesen wären.

Als sie schließlich mit schmutzigen Kleidern und von der harten Arbeit nach Schweiß stinkend in die Bibliothek zurückkamen, fielen schon die ersten Sonnenstrahlen durch die Fenster.

Will hatte eine Idee, wo sie sein Gedicht verstecken könnten, und John stimmte ihm freudig zu. Will schnitt ein Stück Pergament so zurecht, dass es als falsches Vorsatzblatt für das Buch dienen konnte, dann schlichen sich die beiden todmüden Jungen in die Küche, wo zum Glück noch keiner der Köche auf war. Der Bücherwurm Will wusste, wie man aus Mehl und Wasser einen Buchbinderleim herstellen konnte, und bald hatte das Gedicht seinen Platz auf dem hinteren Einbanddeckel des Buches aus Vectis gefunden.

Als sie fertig waren, stellten sie das schwere Buch wieder zurück an seinen Platz im Regal. Die aufgehende Sonne warf ihr Licht in die Bibliothek, und das Haus begann zu erwachen. In ihren Sesseln sitzend schütteten die beiden sich noch einmal aus vor Lachen, bevor sie noch immer leise vor sich hin glucksend eine Weile sitzen blieben. Sie waren beide kurz vor dem Einnicken.

»Weißt du was?«, fragte Will. »Unsere ganze Arbeit war umsonst. Ich bin mir sicher, dass du selbst sie zunichtemachen wirst, weil du irgendwann mal alle Papiere wieder eigenhändig aus ihren Verstecken holst.«

»Das kann gut sein«, erwiderte John mit einem müden Grinsen. »Aber es hat trotzdem riesig Spaß gemacht.«

»Vielleicht schreibe ich eines Tages ein Stück darüber«, sagte Will, während ihm seine geröteten Augen zufielen. Sein Freund schnarchte bereits. »Das nenne ich dann Viel Lärm um nichts.«

KAPITEL 28

Im Herbst den Solent zu überqueren, war eine tückische Angelegenheit. Ein stürmischer Wind blies vom Festland aus zur Isle of Wight hinüber, und der Kapitän des Fährschiffs ließ sich an einem Tag wie diesem nur durch die Zahlung von ein paar zusätzlichen Shillings dazu überreden, die Segel zu setzen. John Cantwell stand während der kurzen Überfahrt an Deck und musste sich ständig übergeben. Im Hafen von Cowes steuerte er schnurstracks die übelste Spelunke an, die er finden konnte, und kaufte sich erst einmal etwas zu trinken. Dann unterhielt er sich mit den ältesten Männern, die er finden konnte, und heuerte schließlich ein paar Einheimische an, die es gewohnt waren, richtig zuzupacken.

Nach einer Schlafstatt hielt er nicht Ausschau, denn er wusste, dass er die ganze Nacht über arbeiten würde. Nachdem er sich mit mehreren Humpen Ale und einer großen Schüssel Schafseintopf gestärkt hatte, wartete er vor der Spelunke im Mondschein auf seine Arbeiter, die er Schaufeln, Pickel und Seile hatte holen lassen. Als die drei Männer um Mitternacht eintrafen, brachen John und sie mit Pechfackeln in den Händen auf in Richtung Küste.

Sie folgten einem schmalen Pfad, der sich nie weiter als hundert Meter vom Meer entfernte. Unter ihnen brachen sich die Wellen donnernd am Strand, und der frische, salzige Wind vom Solent her blies John den Kopf frei und ließ ihn wieder nüchtern werden. Weil es eine kühle Nacht war, hüllte er sich fest in seinen mit einem Pelzkragen besetzten Umhang, den er über einem bestickten Wams trug, und zog die Krempe seines Hutes tiefer ins Gesicht. Seine Arbeiter gingen voran und flüsterten sich hin und wieder etwas zu, während sich John seinen eigenen Gedanken und Tagträumen von Wohlstand und Macht hingab.

Die alten Männer in der Spelunke waren zunächst ziemlich argwöhnisch und wortkarg gewesen, bis er ihnen mit Freibier und Geld die Zungen gelockert hatte. Von der Abtei Vectis, so hatten sie ihm schließlich erzählt, waren seit den Tagen Heinrichs VIII., als Cromwells Männer sie in Schutt und Asche gelegt hatten, nur noch ein paar kümmerliche Mauerreste übrig. Wie fast alle katholischen Kirchen im Land war das Kloster geplündert und niedergerissen worden, und danach hatte man den Bewohnern der Insel erlaubt, es als Steinbruch für andere Bauten zu verwenden. Die Mönche waren in alle Winde zerstreut worden, nur ein paar wenige von ihnen waren geblieben. Das kleine Häufchen Benediktiner lebte noch heute bei den Ruinen und weigerte sich fortzugehen.

Die alten Männer hatten nichts von einer alten Bibliothek gewusst und den reichen Mann vom Festland hinter seinem Rücken bespöttelt. Auf Johns hartnäckige Nachfragen hin hatte sich aber schließlich doch ein grauhaariger Fischer daran erinnert, dass er als Junge einmal mit seinem Großvater auf einer Wiese nahe der Abtei gewesen und beim Spielen eine grasbewachsene, fast quadratische Vertiefung im Boden entdeckt hatte. Sein Großvater hatte ihn zu sich gerufen, ihn mit seinem Stock geschlagen und ermahnt, nur ja nicht wieder an diese Stelle zu gehen. Es sei ein Ort, an dem es spukte, an dem die Geister von schwarzvermummten Mönchen ihr Unwesen trieben.

John erschien diese Vertiefung als ein verheißungsvoller Ort, um seine Suche zu beginnen, und er bestimmte sie zum Ziel seiner nächtlichen Expedition.

Der Pfad ging in eine offene Weide über, auf der die Ruinen von Vectis im Mondlicht zu sehen waren. Selbst verfallen war die Kathedrale noch ein imposantes Bauwerk, das John allein durch seine schiere Größe beeindruckte. Als er näher kam, konnte er sehen, dass es keinen Turm mehr gab und die Mauern zur Hälfte eingerissen waren. Aus den offenen Türrahmen wuchs langes Gras hervor, und die übriggebliebenen Fenster hatten kein Glas mehr. Neben der Kathedrale gab es noch ein paar andere, niedrigere Gebäude, von denen manche völlig eingerissen, andere noch halbwegs intakt waren. Aus den Kaminen mancher dieser kleinen Steinhäuser stiegen dünne Rauchfahnen zum Himmel empor. John und die drei Einheimischen machten einen weiten Bogen um die Wohnstätten der letzten Mönche und steuerten eine verlassene Weide in der Nähe des Strandes an.

Die Arbeiter wussten ungefähr, wo sich die quadratische Vertiefung befand, und fingen an zu murren, als sie sich ihr näherten. Bisher hatten sie an diesem Ort nichts Schlimmes vermutet, aber die Worte des alten Fischers klangen ihnen noch in den Ohren und machten sie nervös.

John nahm eine der Fackeln und leuchtete damit den Boden ab. In der Dunkelheit war es schwer, die Senke auszumachen, und im hohen Gras schien sie nicht tiefer als sechzig Zentimeter zu sein. Ansonsten gab es nichts, was diesen Fleck vom Rest der Wiese unterschied. Er zuckte mit den Schultern, stellte sich in die Mitte der Vertiefung und rief die Arbeiter herbei.

Bevor sie hinab in die Senke traten, musste John ihnen widerwillig mehr Geld anbieten. Dafür fingen sie aber auch wie besessen zu graben an und hatten bald die Grasdecke über der fetten, weichen Erde entfernt. Zwei von ihnen arbeiteten als Totengräber und wussten, wie man in kurzer Zeit große Mengen Erdreich bewegt. Innerhalb einer Stunde hatten sie ein ziemlich großes Loch gegraben, nach zwei Stunden hatten sie es auf gut zwei Meter vertieft. John hockte am Rand und sah ihnen bei der Arbeit zu. Hin und wieder sprang er in das Loch hinein und besah sich den Boden im Licht der Fackel. Die Erde war feucht und hatte einen satten, fruchtbaren Geruch. Irgendwann bemerkte John eine Schicht Asche und einige Klumpen von verkohltem Holz.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. »Da hat es mal ein Feuer gegeben!«, rief er aus.

Die Männer interessierte das wenig, und einer von ihnen fragte, wie tief sie denn noch graben müssten. John antwortete ihm, er solle den Mund halten und weiterarbeiten.

Auf einmal hörte er ein helles Klirren.

Eine Schaufel war auf etwas Hartes gestoßen.

John sprang wieder in das Loch und kratzte mit dem Absatz seines Stiefels die Erde von einem flachen Stein. Er schnappte sich eine Schaufel und stocherte damit einen halben Meter weit entfernt in der Erde herum. Auch hier traf er auf Stein. »Legt den ganzen Boden frei!«, rief er aufgeregt.

Bald hatten sie eine Fläche von flachen, glatten Steinen ausgeschaufelt – es war ein Fußboden, der vor langer Zeit unter der Erde begraben worden war. John sagte einem der Männer, er solle mit der Hacke einen der Steine entfernen und nachsehen, was darunterlag. Die Arbeiter fingen an zu tuscheln, machten sich dann aber ans Werk und holten nacheinander drei der flachen, breiten Steine aus der Erde.

Auf allen vieren inspizierte John, was darunterlag. Es war ein breiter Balken, der möglicherweise zu einer Fachwerkkonstruktion gehörte. Neben dem Balken war ein Loch, in das er jetzt vorsichtig seine rechte Hand steckte. Es war so tief, dass ein ganzer Arm darin verschwand. Er nahm eine Handvoll Erde und warf sie hinein. Es dauerte eine volle Sekunde, bis er hörte, wie sie auf etwas Hartes prasselte.

»Da drunten muss eine Kammer sein!«, erklärte er. »Wir müssen sie freilegen!«

Die Männer zogen sich in die entfernteste Ecke der Grube zurück und redeten mit tiefen, eindringlichen Stimmen aufeinander ein. Dann erklärten sie John, dass sie nicht in diese Kammer hinabwollten. Sie fürchteten sich zu sehr.

Erst bat John sie inständig, weiterzumachen, dann versuchte er, sie zu bestechen, und schließlich bedrohte er sie wutentbrannt. Es war alles vergebens. Fluchend und schimpfend stiegen die Männer aus der Grube. John konnte sie gerade noch überreden, ihm ihr Seil zu verkaufen und eine Fackel dazulassen, dann verschwanden sie in der Finsternis.

Die Aufregung über seine Entdeckung minderte Johns Angst. Er band das Seil um einen der Balken und warf sein Ende in das Loch hinein. Als er hörte, wie es am Boden auftraf, ließ er die brennende Fackel nach unten fallen und blickte in die Öffnung hinein. Die Fackel war nicht ausgegangen und beleuchtete einen Steinfußboden und ein Stück Mauer unter ihm. John holte tief Luft, dann schwang er seine Beine in das Loch, packte das Seil und hangelte sich daran langsam nach unten.

Die Luft in der Kammer war muffig und abgestanden. Zentimeterweise ließ John sich am Seil hinab und konzentrierte sich dabei auf den gelblichen Schein der Fackel, der aber nicht imstande war, die Kammer in ihrer Gänze auszuleuchten. Etwa sieben Meter tief hatte er sich schon hinabgelassen, aber bis zum Boden waren es noch weitere drei. Durch den Rauch der blakenden Fackel blickte er angestrengt nach unten und sah etwas, das ihn laut aufschreien ließ.

Sein eigener Schrei gellte ihm noch in den Ohren, als er vor Schreck das Seil losließ und nach unten fiel. Er landete auf einem Haufen menschlicher Skelette, die seinen Sturz etwas abmilderten. Allerdings krachte er mit der Hüfte schmerzhaft auf einen Schädel, der unter seinem Gewicht zerbröselte.

Keuchend vor Schmerz lag John auf dem Steinboden und starrte in ein Paar leerer Augenhöhlen.

»Großer Gott, steh mir bei!«, rief er laut.

Er blickte sich um und sah überall vergilbte Knochen: auf dem Boden und in tiefen Mauernischen. Zweifelsohne befand er sich in einer Krypta. Eine Welle von Panik schlug über ihm zusammen. Hätte er sich bei seinem Fall ernsthaft verletzt, wäre es ihm nicht mehr möglich gewesen, zurück nach oben zu klettern. Er hätte in der Finsternis sterben müssen und wäre als weiteres Häuflein Knochen bis in alle Ewigkeit hier liegen geblieben. Aber Gott sei Dank schien er sich nichts gebrochen zu haben.

Allerdings schmerzte seine rechte Hüfte stark. Um festzustellen, wie stark er verletzt war, stand er stöhnend auf und belastete ganz vorsichtig sein rechtes Bein. Obwohl es weh tat, konnte er stehen und mit dem Bein sogar einen kleinen Schritt nach vorn machen. Die Hüfte war also offenbar nur geprellt.

Er machte einen weiteren Schritt und hörte das widerlich knackende Geräusch von Knochen, die unter seinen Stiefeln zerbrachen. Hinkend schaffte er es bis zur Fackel und hob sie auf.

Unter Schmerzen schleppte er sich durch die Krypta, wobei er sich langsam an die vielen Knochen und die Gegenwart von so viel Tod gewöhnte. Es mussten Hunderte von Leichen sein, vielleicht sogar Tausende. Von manchen waren nur noch die nackten Knochen übrig, andere waren vertrocknete Mumien, an denen er noch Büschel roten Haares und die Reste brauner Mönchskutten erkennen konnte. Er versuchte, sich ausschließlich auf sein Ziel zu konzentrieren. Ob es Abt Felix’ Bibliothek immer noch gab? Er hatte keine Ahnung, ob er sich ihr näherte oder nur noch tiefer in die Krypta hineinsteuerte. Er entschied sich für eine Richtung und ging mit der Fackel in der Hand langsam weiter.

Als im flackernden Licht ein Torbogen auftauchte, beschleunigte John trotz der Schmerzen in seiner Hüfte die Schritte. Fast kam es ihm so vor, als wäre er auf der Flucht vor den Skeletten, und als er den Bogen endlich erreicht hatte, befand er sich auf einmal in einer ganz anderen Umgebung.

Er stand in einem weiten Raum, dessen ganzes Ausmaß er nicht erkennen konnte. Ein paar Schritte vor ihm war ein langer, hölzerner Tisch, vor dem sich eine ebenso lange Bank befand. John trat auf den Tisch zu und strich mit der Hand über seine glatte Oberfläche. Vor ihm stand ein Tintenfass aus Steinzeug, das er verwundert in die Hand nahm. Dann hob er die Fackel und sah, dass in dem Raum in langen Reihen noch weitere Tische standen.

Es ist wahr, dachte er, während ihn ein Schwall freudiger Erregung durchfuhr. Es stimmte offenbar alles, was in dem Brief von Abt Felix stand. Aber es kam noch besser: Das Skriptorium der Mönche hatte den verheerenden Brand überlebt, und wenn es das Skriptorium noch gab, dann traf das Gleiche möglicherweise auch auf die Bibliothek zu!

John ging durch die Reihen der Tische und berührte jeden von ihnen im Vorbeigehen. Es waren fünfzehn. Als er beim letzten Tisch ankam, war er vorübergehend enttäuscht, dass dahinter nur eine Mauer war. Dann aber entdeckte er eine Holztür mit schweren Eisenbeschlägen, und sein Herz begann schneller zu schlagen. Mit all seiner Kraft stemmte er die schwere Tür auf und leuchtete mit der Fackel in den Spalt hinein.

John fiel auf die Knie und begann vor Freude zu weinen.

Die Bibliothek! Es gab sie! Sie hatte überlebt!

Rechts und links von ihm stand je ein großes, hölzernes Regal voller dicker, in Leder gebundener Bücher. Zwischen den beiden Regalen führte ein schmaler Gang, der gerade breit genug für eine Person war, in die Dunkelheit.

John stand wieder auf und humpelte, von Ehrfurcht ergriffen, den Gang entlang. Die Regale schienen bis in die Unendlichkeit weiterzugehen, und alle von ihnen waren voller Bücher.

Er blieb stehen und zog einen der Folianten heraus. Er war fast identisch mit dem Band in Cantwell Hall, nur dass auf seinem Rücken die Zahl 1043 eingeprägt war. Er steckte das Buch zurück und ging weiter. Wie weit reichte diese Bibliothek?

Nach einer Weile, die ihm unglaublich lang vorkam, gelangte er an einen Torbogen, der durch eine weitere Wand führte. Nur in London mit seinen Palästen und Abteien gab es Gebäude, die so groß wie dieses waren. Als John durch den Torbogen schritt, hörte er am Boden ein leises Rascheln.

Gab es hier etwa Ratten?

John betrat ein weiteres Gewölbe, das ebenfalls voller Bücherregale war. Er prüfte einen der Buchrücken, der die Zahl 1457 zeigte. Je weiter hinten die Bücher standen, desto später waren die Jahre, die sie beinhalteten. Johns Gedanken überschlugen sich. Jetzt hatte er zwar die Bibliothek gefunden, aber wie sollte er seine Ernte einfahren? Er musste die Bücher für das Jahr 1581 und später finden, denn nur aus denen konnte er Profit schlagen. Dann musste er einen Weg finden, wie er seine Beute ans Tageslicht bringen konnte. Sein Erfolg war so überraschend, dass er kaum nachdenken konnte, aber wenn erst einmal sein Herz nicht mehr bis hinauf in den Hals schlug, würde ihm schon etwas einfallen.

Im Weitergehen sah er sich von nun an in jedem Regal einen Buchrücken an. Als er einen Band von 1573 entdeckte, bog er nach rechts ab und begab sich tiefer in die Bibliothek hinein.

1575, 1577, 1580 und dann 1581. Die Gegenwart! Es gab etwa ein Dutzend Bände, auf denen die Zahl 1581 eingeprägt war. John stand vor den Büchern und zitterte am ganzen Leib wie ein Kaninchen vor der Schlange.

Vor ihm befand sich die größte Quelle an Macht, die es auf Erden gab. Die Macht, in die Zukunft zu sehen. Niemand außer ihm, John Cantwell, war auf der ganzen Welt in der Lage zu sagen, wer wann geboren werden und wer wann sterben würde. Seine Brust begann vor Stolz zu schwellen. Sein Vater hatte unrecht. Er hatte etwas aus sich gemacht. Langsam und bedächtig zog er eines der Bücher heraus.

Er spürte den Schlag nicht kommen, spürte keinen Schmerz und spürte danach nie wieder etwas.

Der Stein zerschmetterte ihm die Schädeldecke, und sein Hirn füllte sich augenblicklich mit einem tödlichen Schwall von Blut. John Cantwell sackte zusammen wie eine Stoffpuppe, die ein Kind zu Boden fallen lässt.

»Es ist vollbracht«, rief Bruder Michael seinem Begleiter zu, der ein paar Meter hinter ihm in der Dunkelheit stand. »Ich habe ihn getötet.«

»Gott vergibt uns«, sagte Bruder Emmanuel, während er sich über den Sterbenden beugte und ihm die Fackel aus der Hand nahm, bevor diese die Bücher in den Regalen in Brand setzen konnte. Die beiden fielen auf die Knie und beteten.

Die jungen Mönche hatten die Gruppe von Männern bemerkt, als sie sich an ihren Behausungen vorbeigeschlichen hatte, und waren ihr in der Dunkelheit gefolgt. Aus sicherer Entfernung hatten sie zugesehen, wie sie eine Grube ausgehoben hatten, und als die Einheimischen sich aus dem Staub gemacht hatten, waren sie geblieben und hatten die Umtriebe des fremden Edelmannes weiter beobachtet. Als er sich mit seinem Seil in das Loch hinabließ, bekreuzigten sie sich und folgten ihm leise nach unten.

Bruder Michael war wütend, dass jemand in die unterirdischen Räume des alten Klosters eingedrungen war, und noch wütender, dass er ihn gezwungen hatte, ihm das Leben zu nehmen. »Was ist das hier?«, flüsterte er Bruder Emmanuel zu.

Sein Begleiter war ein paar Jahre älter als er und gehörte zu den intellektuelleren unter den Brüdern.

»Vermutlich eine alte, heilige Bibliothek, geschaffen von unseren verstorbenen Brüdern, die dort drüben in der Krypta liegen. Der Grund, weshalb sie verschlossen wurde, ist mir nicht bekannt, und er geht uns auch nichts an. Genauso wenig wie diesen niederträchtigen Eindringling hier, dem du soeben das Leben genommen hast. Das ist zwar eine große Sünde, aber Gott wird uns vergeben.«

»Lass uns gehen«, sagte Michael. »Wir machen das Loch wieder zu, füllen die Grube auf und sagen den anderen nichts davon. Wirst du das Geheimnis mit mir bewahren, Bruder?«

»Im Namen unseres Herrn, das werde ich.« Sie ließen John Cantwells Leiche zurück, wo sie lag, und suchten mit Hilfe seiner Fackel den Weg zurück zum Ausgang. Der Leichnam begann seinen langen, langsamen Austrocknungsprozess und wurde für die nächsten 366 Jahre nicht mehr von einem menschlichen Auge erblickt.

Ein Monat verging, dann noch einer und wieder einer. Jeden Morgen fragte Edgar Cantwell nach, ob irgendjemand im Haushalt etwas von John gehört hatte.

Der Herbst wurde zum Winter, der Winter zum Frühling, und der alte Mann musste langsam akzeptieren, dass sein ältester Sohn vom Erdboden verschwunden war. Keiner wusste, mit welchem Ziel er insgeheim Cantwell Hall verlassen hatte und was ihm zugestoßen war.

Eines Tages, als Edgar in seiner Kapelle betete, meinte er in seinem gebrechlichen und zunehmend verwirrten Zustand, den Herrn flüstern zu hören, er solle das Familiengeheimnis seinem jüngsten Sohn anvertrauen. Richard müsse Träger des Wissens um das Vectis-Buch werden. Er ließ sich von seinen Dienern aus der Kapelle in die Bibliothek bringen. Dort ließ er sich von ihnen in einen Stuhl setzen und befahl einem von ihnen, auf der Leiter in das oberste Regal zu steigen und eine hinter Büchern versteckte Holzkassette herunterzuholen.

Der Diener kletterte nach oben, schob ein paar Bücher beiseite und verkündete, dass er die Kassette gefunden habe. Er brachte sie hinunter zu seinem Herrn und stellte sie ihm auf seinen Schoß.

Der alte Mann hatte die Kassette lange nicht mehr in seinen Händen gehalten und freute sich darauf, ein paar Momente mit den darin enthaltenen Papieren verbringen zu können. Für ihn waren sie wie alte Freunde, die viele Erinnerungen bargen: der Brief von Abt Felix, der ihn als junger Mann so fasziniert hatte, der Brief von Calvin, den er mehr als alle anderen mochte wegen der Erinnerung an seinen geschätzten Freund, und der Brief von Nostradamus, der von einem Mann stammte, der ihn vor dem sicheren Tod gerettet hatte.

Langsam öffnete er den Deckel.

Die Kassette war leer.

Edgar atmete schwer und wollte dem Diener befehlen, nochmals auf die Leiter zu klettern, als er in seiner Brust einen Schmerz wie von tausend Schlägen spürte.

Er war bereits tot, als sein verwelkter Körper vom Stuhl rutschte und auf den Boden fiel und seine Diener nichts anderes tun konnten, als verzweifelt nach seinen Kindern zu rufen. Sein Sohn Richard war als Erster da, nicht ahnend, dass das Geheimnis von Vectis soeben mit seinem Vater gestorben war.

KAPITEL 29

Will und Isabelle saßen in der Bibliothek, den Brief von Nostradamus vor sich auf dem Tisch. Die enorme Tragweite der Entdeckungen der letzten Tage hatte sie ausgelaugt. Jede neue Erkenntnis schien noch folgenschwerer zu sein als die zuvor. Sie fühlten sich wie im Auge eines Hurrikans – während in ihrer nächsten Umgebung alles friedvoll und normal war, wussten sie genau, dass sie sich gefährlich nahe an einem tobenden Wirbelsturm befanden.

»Unser Buch«, sagte Isabelle. »Es hat eine enorme Wirkung auf große Männer ausgeübt. Wenn das hier vorbei ist, werde ich mir ein Exemplar von Nostradamus’ Weissagungen holen und es mit ganz anderen Augen noch einmal lesen.«

»Vielleicht war es euer Buch, das Calvin und Nostradamus groß gemacht hat«, sagte Will, während er seinen Kaffee schlürfte. »Ohne das Buch hätten sie vielleicht zu den Verlierern gehört.«

»Vielleicht wird es auch uns groß machen.«

»Du kannst es wohl nicht lassen«, lachte Will. »Ich weiß, dass es immer schwieriger für dich wird, dieses Geheimnis zu bewahren, aber mir wäre es bedeutend lieber, wenn du in der Anonymität lange leben und nicht nach kurzer Berühmtheit umgebracht würdest.«

Isabelle ging nicht darauf ein. »Wir müssen unbedingt den letzten Hinweis finden, obwohl ich mir kaum vorstellen kann, wie er die ersten drei noch toppen soll. Du meine Güte, was haben wir alles schon herausgefunden!«

»Im vierten liegt tot das sündige Kind«, zitierte Will das Gedicht.

Isabelle runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, was wir mit diesem Hinweis anfangen sollen.« Sie hörte, wie draußen in der großen Halle ihr Name gerufen wurde. »Großvater!«, rief sie zurück. »Wir sind in der Bibliothek.«

Kurz darauf kam Lord Cantwell herein, die Zeitung unter den Arm geklemmt. »Ich habe dich schon gesucht«, sagte er zu Isabelle, bevor er sich an Will wandte. »Hallo, Mr. Piper. Immer noch da?«

»Ja, Sir. Ich hoffe aber, dass ich morgen abreisen kann.«

»War meine Enkelin Ihnen keine gute Gastgeberin?«

»Doch, Sir. Sie war großartig. Es ist nur, dass ich dringend nach Hause muss.«

»Großvater«, fragte Isabelle plötzlich. »Gibt es eigentlich einen Cantwell, der ein großer Sünder war?«

»Außer mir?«

»Dich ausgenommen«, antwortete sie mit einem Lächeln.

»Also, mein Urgroßvater hat einen ziemlich großen Teil des Familienvermögens bei Aktienspekulationen verloren, weil er es in eine marode Schiffswerft investiert hat. Wenn es eine Sünde ist, ein Narr zu sein, dann war er wohl ein Sünder.«

»Ich dachte eher an früher – so um das 16. Jahrhundert herum.«

»Nun ja, wie ich schon sagte, der alte Edgar Cantwell galt in der Familie immer ein bisschen als das schwarze Schaf. Er hat die Religionen gewechselt wie andere Leute die Unterhosen. Mal war er Katholik, dann Protestant, dann wieder Katholik. Wie ein Fähnchen im Wind, aber andererseits hat ihn dieses Verhalten in schwierigen Zeiten vor Gefängnis und Schafott bewahrt.«

»Gibt es denn keine dunkleren Stellen als diese?«, fragte sie.

»Nun ja …« An seinem Gesichtsausdruck konnte Isabelle erkennen, dass ihm etwas eingefallen war.

»Ja?«

»Es gab da noch Edgar Cantwells Bruder William. Irgendwo muss ein kleines Porträt hängen, das ihn als Jungen zeigt. Anfangs des 16. Jahrhunderts hat er aus Versehen seinen Vater getötet. Du weißt schon, Thomas Cantwell, der hoch zu Ross an der Südwand der großen Halle hängt.«

»Klar kenne ich ihn«, sagte Isabelle mit wachsendem Interesse. »Was ist eigentlich mit William passiert?«

Lord Cantwell machte die Geste des Halsabschneidens. »Angeblich hat er es selbst getan. Aber ich weiß nicht, inwieweit das der Wahrheit entspricht.«

»Wann war das? In welchem Jahr?«, fragte sie.

»Das kann ich dir aus dem Gedächtnis nicht sagen. Am besten siehst du mal auf seinem Grabstein nach.«

Will und Isabelle sahen sich an und sprangen auf. »Glaubst du, er liegt auf unserem Friedhof?«, rief sie aus.

»Das glaube ich nicht«, schniefte Lord Cantwell. »Das weiß ich.«

»Jetzt sag bloß, ihr habt euren eigenen Friedhof!«, sagte Will so laut, dass der alte Mann das Gesicht verzog.

»Komm mit«, rief Isabelle, die bereits an der Tür war.

Lord Cantwell schüttelte den Kopf, setzte sich auf einen der frei gewordenen Stühle und fing an, seine Zeitung zu lesen.

Der Familienfriedhof der Cantwells lag in einer Waldlichtung am anderen Ende des Besitzes. Lord Cantwell suchte ihn nur selten auf, weil es ihn traurig machte, das Grab seiner Frau und den freien Fleck daneben zu sehen, der auf seine sterblichen Überreste wartete. Isabelle kam zwar öfter her, aber zumeist an sonnigen Tagen, an denen sie die Düsterkeit des Ortes besser verkraften konnte. Auf dem Friedhof stand das Gras hoch, und welkes Unkraut faulte auf den moosbewachsenen Steinen.

Das Grundstück, auf dem sich etwa achtzig Gräber befanden, war ziemlich groß für einen Privatfriedhof. Allerdings hatten es nicht alle toten Cantwells bis hierher geschafft, denn im Lauf der Jahrhunderte waren einige von ihnen auf englischen oder fremden Schlachtfeldern geblieben. Als Isabelle zusammen mit Will die Waldlichtung betrat, erklärte sie, wie schwierig es gewesen war, vom Gemeinderat die Erlaubnis zur Bestattung ihrer Großmutter zu erhalten. »Gesundheits- und Hygienevorschriften«, sagte sie empört. »Und was ist mit den Traditionen?«

»Mir gefällt die Idee eines Familienfriedhofs«, sagte Will sanft.

»Ich habe mir schon eine Stelle ausgesucht. Hier, unter dieser alten Linde.«

»Das ist eine schöne Stelle«, sagte Will. »Aber lass dir ruhig noch ein bisschen Zeit.«

»Das liegt nicht in meinen Händen, wie du weißt. Alles ist vorbestimmt, erinnerst du dich? Gut, dann wollen wir mal nach unserem Sünder suchen.«

William Cantwells Grabstein, einer der kleinsten auf dem Friedhof, war fast vollkommen mit Efeu überwuchert. Es dauerte eine Weile, bis sie ihn so weit freigelegt hatten, dass sie die Inschrift darauf lesen konnten. Sie beinhaltete nur seinen Namen und eine Jahreszahl: 1527.

»Im vierten liegt tot das sündige Kind«, wiederholte Will die Zeile des Gedichts. »Das bedeutet wohl, dass wir graben müssen.«

Isabelle ging zu einem kleinen Schuppen an der Friedhofsmauer und kam mit zwei Schaufeln zurück. Obwohl sie niemand sehen konnte, bekam Isabelle ein schlechtes Gewissen, als sie mit dem Aufschaufeln des alten Grabes begannen. Schließlich war das, was sie da machten, nicht gerade eine pietätvolle Tätigkeit.

»Ich habe noch nie ein Grab geöffnet«, kicherte Isabelle nervös.

»Ich schon«, erwiderte Will, und er meinte es ernst. Es war vor vielen Jahren gewesen, bei Ermittlungen in Indiana, aber Will wollte das nicht vertiefen, und Isabelle fragte auch nicht nach. »Ich wüsste gern, wie tief die damals ihre Gräber gegraben haben«, sagte er, während ihm von der schweren Arbeit der Schweiß auf die Stirn trat. Weil die Gräber in diesem Teil des Friedhofs eng beieinanderlagen, konnte immer nur einer von ihnen graben.

Will zog Jacke und Pullover aus und schaufelte munter drauflos, bis auf dem Grab nebenan ein kleiner Hügel aus dunkler, fetter Erde lag. Nach einer guten Stunde Arbeit verließ ihn und Isabelle der Mut, und sie fragten sich, ob William überhaupt in diesem Grab lag. Will kletterte aus dem Loch und setzte sich ins hohe Gras. Das Licht der Nachmittagssonne war herbstlich klar, und über ihren Köpfen raschelten die Blätter von Isabelles Lindenbaum in einer kühlen Brise.

Sie übernahm die Schaufel und sprang wie ein kleines Mädchen im Schwimmbad mit beiden Beinen gleichzeitig in die Grube. Als sie unten aufkam, war ein seltsam dumpfes Geräusch zu hören.

Wie mit einer Stimme fragten sie: »Was war das?«

Isabelle warf ihre Schaufel beiseite, kniete sich auf den Boden und legte mit den Händen eine raue metallische Oberfläche frei. »O Gott, Will! Ich glaube, wir haben es gefunden!«, rief sie.

Minuten später hatte sie die Ränder des Objekts freigelegt. Es war ein Rechteck von gut fünfundvierzig Zentimeter Länge und fünfundzwanzig Zentimeter Breite. Während Will es von oben ansah, schob Isabelle das Blatt ihrer Schaufel seitlich darunter und hebelte es aus der Erde.

Es war eine verbeulte, grünangelaufene Kupferkassette, unter der das verrottete Holz eines Sargdeckels zum Vorschein kam. Isabelle reichte Will das Kästchen und kletterte aus dem Grab.

Obwohl sie eine dicke, grünschwarze Patina trug, war auf den ersten Blick zu erkennen, dass die Kassette mit ihren filigranen Verzierungen und kleinen, runden Füßen kunstvoll gearbeitet war. Die Ränder ihres Deckels waren mit einem harten, roten Material verschmiert, das abplatzte, als Will mit dem Daumennagel daran kratzte. »Das muss eine Art Wachs sein«, sagte er. »Siegel- oder Kerzenwachs. Offenbar sollte die Kassette damit wasserdicht gemacht werden.«

»Ich hoffe nur, dass es etwas genützt hat«, sagte Isabelle erwartungsvoll.

Sie waren diszipliniert genug, um erst einmal William Cantwells Grab zuzuschaufeln, bevor sie die Kassette näher in Augenschein nahmen. Als die Erde wieder an ihrem Platz war, eilten sie zurück zum Haus und gingen schnurstracks zur Küche, wo Isabelle nach einem kräftigen, kleinen Schälmesser griff. Kurze Zeit später hatte sie das Wachs von der Kassette entfernt und hob ihren Deckel an. Sie wirkte wie ein Kind, das sein erstes Weihnachtsgeschenk öffnet.

Im Inneren lagen zwei Pergamentblätter, die zwar grüne Flecken hatten, aber trocken und immer noch lesbar waren. Isabelle erkannte sie sofort als das, was sie waren. »Will«, flüsterte sie. »Das sind die letzten Seiten von Abt Felix’ Brief!«

Die beiden saßen am Küchentisch, und Will sah Isabelle zu, wie ihre Blicke über die Zeilen wanderten und ihre Lippen dabei unhörbare Worte formulierten. Er bat sie, ihm den Brief zu übersetzen, und Isabelle fing an, mit langsamer, lauter Stimme vorzulesen.

Am neunten Januar im Jahr des Herrn 1297 fanden die Bibliothek und der Orden der Namen ihr Ende. Die Schreiber, deren Zahl auf mehr als hundert angewachsen war, hatten sich immer seltsamer benommen und es an ihrem üblichen Fleiß bei der Aufgabe mangeln lassen. Es war, als hätte sich ein düsterer Schleier über sie gelegt. Es schien wie eine Mattigkeit, deren Ursprung wir nicht ergründen konnten, da die Schreiber sich uns nicht mitteilen konnten. Bereits vor jenem schicksalhaften Tag geschah ein Omen, das uns die kommenden Ereignisse andeutete. Einer der Schreiber hatte auf unglaubliche Weise die menschlichen und göttlichen Gesetze missachtet und sich selbst das Leben genommen, indem er sich den spitzen Federkiel durch sein Auge ins Hirn stieß.

Dann, an jenem letzten Tag, rief man mich in die Bibliothek, wo sich mir ein Anblick bot, der mir bis heute das Blut in den Adern gefrieren lässt, wenn ich nur daran denke. Ein jeder der Schreiber mit den roten Haaren und den grünen Augen, jeder Mann und jeder Junge, hatte sich die Spitze seines Federkiels ins Auge gestochen und auf diese Weise seinen eigenen Tod verursacht. Vor ihnen auf den Schreibpulten lagen die Blätter, die sie soeben vollendet hatten, und viele der Blätter waren rot von ihrem Blut. Auf jeder dieser Seiten stand genau das Gleiche: ›9. Februar

2027. Finis Dierum‹. Ihre Arbeit war getan. Sie hatten keinen weiteren Namen mehr zu schreiben. Sie hatten das Ende aller Tage erreicht.

Der große Baldwin hat in all seiner Weisheit verfügt, dass die Bibliothek vollkommen zerstört werden sollte, denn die Menschheit war nicht bereit für die Offenbarung, die sie enthielt. Ich habe dafür gesorgt, dass die toten Schreiber in ihre Krypten gebracht wurden, und ich war der letzte Mensch, der durch die unermessliche Weite der Bibliotheksgewölbe ging, durch die endlosen Reihen heiliger Bücher. Eigenhändig habe ich überall im Gebäude Stroh angehäuft und es mit den Seiten, auf denen ›Finis Dierum‹ stand, in Brand gesteckt. Und dann habe ich zitternd mit angesehen, wie die Bibliothek vom Feuer verzehrt wurde, wie ihr Gebälk einkrachte und das ganze Gebäude in sich zusammenfiel. Die Ruine schwelte noch lange vor sich hin, weshalb ich davon überzeugt bin, dass auch die heiligen Bücher in den Gewölben darunter ein Raub der Flammen wurden.

Ich muss jedoch gestehen, mein Gott und Herr, dass ich aus blasphemischer Verrücktheit wahllos eines der Bücher aus den Regalen zog und es mit nach oben nahm, um es vor der Zerstörung zu bewahren. Bis heute weiß ich nicht, warum ich das tat, und bitte dich um Vergebung dafür. Dieses Buch, das jetzt vor mir liegt, ist zusammen mit diesem Schreiben der sichtbare Beweis für alles, was geschah. Wenn du, mein Herr und Gott, wünschst, dass ich dieses Buch und diesen Brief zerstöre, werde ich es gerne tun. Wenn du wünschst, dass ich sie aufbewahre, dann werde ich das ebenso gerne tun. Ich warte auf ein Zeichen von dir, o Herr, mein Gott und Heiland, und ich werde deinen Willen erfüllen. Bis ans Ende meiner Tage bleibe ich dein gehorsamer und demütigster Diener

Felix.

Isabelle begann zu weinen, erst leise, dann lauter und immer lauter, bis sie hemmungslos schluchzte und ganz rot im Gesicht wurde, weil sie keine Luft mehr bekam. Will schaute sie betrübt an und dachte an seinen Sohn. Im Jahr 2027 würde Phillip siebzehn sein und immer noch am Anfang seines Lebens. Will selbst war kurz davor zu weinen, aber er stand auf und legte seine breiten Hände auf Isabelles bebende Schultern.

»Wir wissen nicht, ob es wahr ist«, sagte er.

»Und wenn doch?«

»Ich glaube, uns bleibt nichts anderes übrig, als es abzuwarten.«

Isabelle stand auf, was Will als eine Aufforderung ansah, sie zu umarmen. Sie hielten sich fest umklammert, bis er ihr mit ruhiger Stimme sagte, dass nun die Zeit zum Abschied gekommen sei.

»Musst du wirklich schon gehen?«

»Wenn ich heute Abend in London bin, erwische ich morgen den ersten Flug nach Hause.«

»Bitte, bleib doch noch eine letzte Nacht.«

»Ich muss nach Hause, Isabelle«, sagte er einfach. »Ich vermisse meine Familie.«

Sie schniefte ein letztes Mal und nickte.

»Ich komme wieder«, versprach er. »Wenn Spence mit den Dokumenten fertig ist, die wir gefunden haben, wird er sie bestimmt eurer Familie zurückgeben. Schließlich gehören sie euch. Vielleicht versetzen sie dich eines Tages in die Lage, das tollste Buch aller Zeiten zu schreiben.«

»Und nicht die mediokre Doktorarbeit, an der ich gerade schreibe«, sagte sie und sah ihm tief in die Augen. »Lässt du uns wenigstens das Gedicht hier?«

»So war es abgemacht. Ihr könnt also euer Dach reparieren lassen.«

»Ich werde die Tage mit dir nie vergessen, Will.«

»Das werde ich auch nicht.«

»Deine Frau kann sich glücklich schätzen, dass sie dich hat.«

Er schüttelte schuldbewusst den Kopf. »Es ist genau anders herum. Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich sie habe.«

Isabelle rief ihm ein Taxi, und Will ging nach oben, um seine Sachen zu packen. Als er damit fertig war, verfasste er zwei SMS.

An Spence schrieb er:

Mission erfolgreich abgeschlossen. Alle vier Hinweise gefunden. Werde Ihnen morgen berichten. Machen Sie sich auf eine Überraschung gefasst.

An Nancy schrieb er:

Komme morgen nach Hause. Du glaubst nicht, wie ich dich vermisst habe. Tut mir leid, dass ich fort war. Werde es nicht wieder tun.

In der Nacht war es in Cantwell Hall wieder so still wie in der Zeit vor Wills Besuch. Von seinen beiden Bewohnern, die in ihren Betten lagen, schlief der alte Mann tief und fest, während sich die junge Frau schlaflos von einer Seite auf die andere wälzte. Vor dem Schlafengehen war Isabelle noch einmal ins Gästezimmer gegangen und hatte sich eine Weile aufs Bett gesetzt. Sie sog Wills Geruch ein, der immer noch in den Laken war, und weinte eine Zeitlang, bis ihr eine innere Stimme sagte: »Sei nicht blöd.« Sie gehorchte der Stimme, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und machte das Licht aus.

Von seinem Versteck in der Hecke aus beobachtete DeCorso, wie das Fenster des Gästezimmers dunkel und das von Isabelles Zimmer hell wurde. Er sah auf das Leuchtzifferblatt seiner Uhr. Es war Viertel vor elf. De-Corso wusste, dass sein Job um Mitternacht getan sein würde, und machte sich daran, auf seinem BlackBerry eine verschlüsselte E-Mail an Frazier zu verfassen. Die Tastatur leuchtete durch die Nacht, während seine plumpen Daumen die Tasten drückten:

Bringe die Sache in Wroxall jetzt zu Ende. Habe Pipers Hoteladresse und Flugnummer über die Zentrale herausbekommen. Er hat beides auf seine Kreditkarte gebucht und weiß wohl immer noch nicht, dass wir hinter ihm her sind. Ich werde ihn abfangen, bevor er nach Heathrow kommt. Auch wenn ich den Mistkerl nicht umbringen kann, wird er kein Problem mehr für uns sein, wenn ich mit ihm fertig bin.

Als Isabelle ihr Licht ausschaltete, spähte DeCorso mit seinem Nachtsichtgerät noch lange in ihr Zimmer, um sicherzugehen, dass sie nicht im Dunkeln wieder aufstand. Nach einer halben Stunde gab er sich zufrieden und machte sich an die Arbeit. Für diese Anlässe hatte er seine Lieblingsmischung aus Kerosin, Farbverdünner und Brennstoff für Campingkocher, deren Zutaten man überall für wenig Geld einkaufen konnte und die für ein Feuer sorgte, das sich rasch ausbreitete und lang anhielt. Es war ein Cocktail, den ein Barkeeper in der Hölle nicht besser hätte mixen können. DeCorso schleppte das teuflische Gebräu in zwei Fünf-Liter-Kanistern zum Haus und goss es am Fuß der Außenmauern aus. Dabei achtete er darauf, dass er keine Wand ausließ. Das alte Holzfachwerk würde zwar schnell Feuer fangen, aber DeCorso wollte sichergehen, dass es keine Lücke in seinem Flammenring gab.

Als er eine Runde um das Anwesen gedreht hatte und wieder am hinteren Garten angekommen war, hatte er noch einen halben Kanister übrig. Mit einem kleinen Glasschneider schnitt er in dem Zimmer direkt unterhalb von Isabelles Schlafzimmer eine Scheibe aus der Glastür und goss den Rest des Brandbeschleunigers in den Raum. Dann zündete er unbekümmert wie ein Fabrikarbeiter, der seine Schicht beginnt, ein Streichholz an und warf es durch das offene Fenster.

Isabelle träumte.

Sie lag auf dem Boden von William Cantwells Grab auf dem Rücken und wurde von Will geliebt. Wills Körper lag schwer auf ihr, und der hölzerne Sarg, auf dem sie lagen, knarrte und ächzte unter ihrem Gewicht. Sie war verwundert, ja bestürzt über das unangebrachte Vergnügen, das sie an diesem grausigen Ort empfand. Plötzlich aber blickte sie über Wills nackte Schulter hinauf in den Himmel. Er glühte orange vom Sonnenuntergang, und ihr Lindenbaum breitete seine Äste über das Grab. Das sanfte Rascheln seiner grünen Blätter beruhigte sie, und sie war vollkommen glücklich.

Als sie an einer Rauchvergiftung starb, tobte im Erdgeschoss von Cantwell Hall ein flammendes Inferno. Die alte Vertäfelung, die Wandbehänge und Teppiche und die mit hölzernen Möbeln vollgestellten Zimmer gaben dem Feuer Nahrung im Überfluss. In der großen Halle fingen die Ölbilder von Edgar Cantwell, seinen Ahnen und Nachkommen zu brodeln und zu zischen an, bevor sie eines nach dem anderen in Flammen aufgingen und von der ebenfalls brennenden Wand fielen.

Lord Cantwell war schon tot, als die Flammen sein Schlafzimmer erreichten. Als sie schließlich die Wände hochkrochen und sich durch das Mobiliar zu seinem Nachttisch fraßen, erreichten sie auch ein Blatt Pergament, das er vor dem Einschlafen gelesen hatte.

Das Gedicht von William Shakespeare kringelte sich zu einer flammenumzüngelten, gelben Kugel zusammen, bevor es vollständig verschwand.

KAPITEL 30

DeCorso lenkte seinen Leihwagen auf den Parkplatz der Firma Hertz an der Nordtangente des Flughafens Heathrow. Es war drei Uhr nachts, er war müde und wollte so schnell wie möglich ins Marriott-Flughafenhotel, um sich den Geruch des Brandbeschleunigers vom Körper zu waschen und vor seiner Abrechnung mit Piper noch ein paar Stunden Schlaf zu erhaschen. Da es mitten in der Nacht war, musste er seine Tasche selbst in die Eingangshalle tragen. An der Rezeption war nur ein einziger Nachtportier, ein gelangweilter junger Sikh in Turban und Poloshirt, der ihn mechanisch eincheckte und seinen Namen in das Buchungssystem eingab.

Beim Blick auf den Bildschirm änderte sich die Haltung des Portiers grundlegend. Er runzelte die Stirn und schaute angestrengt auf den Terminal.

»Gibt es ein Problem?«, fragte DeCorso.

»Der Computer stürzt ständig ab. Ich muss mal eben den Server checken, Sir. Bin gleich wieder da.«

Er verschwand durch eine Tür. DeCorso drehte den Flachbildschirm in seine Richtung, aber das Display war leer. Vor Müdigkeit und Frustration trat er von einem Fuß auf den anderen und trommelte mit den Fingern ungeduldig auf der Theke herum.

Die Schnelligkeit, mit der die Polizei plötzlich da war, beeindruckte ihn in rein professioneller Hinsicht. Blaulichter blinkten draußen auf der Straße vor dem Hoteleingang. DeCorso wusste, dass normale englische Polizisten keine ernstzunehmenden Gegner waren, aber diese Burschen hatten kugelsichere Westen und Sturmgewehre. Vermutlich waren sie von einer am Flughafen stationierten Anti-Terror-Einheit. Sie wussten, was sie taten, und als sie ihm zuriefen, er solle sich auf den Boden legen, kam er ohne zu zögern ihrer Aufforderung nach.

Nachdem man ihm die Hände mit Plastikhandschellen auf dem Rücken fixiert und ihn hochgezogen hatte, blickte er in das Gesicht eines höherrangigen Offiziers, eines Deputy Inspector der Special Branch, der ihn selbstgefällig angrinste wie eine Katze, die soeben einen Kanarienvogel verspeist hat. DeCorso fragte: »Was ist denn los?«

»Waren Sie schon mal in einem Ort namens Wroxall, Sir? Das ist in Warwickshire.«

»Noch nie davon gehört.«

»Das ist seltsam, denn die örtliche Polizei dort hat einen Hinweis auf ein verdächtiges Fahrzeug erhalten, das auf einer Landstraße gesehen wurde. Es handelt sich dabei um Ihr Fahrzeug, Sir.«

»Da kann ich Ihnen auch nicht helfen.«

»Vor ein paar Stunden hat es einen Großbrand in einem Haus in Wroxall gegeben, bei dem zwei Menschen ums Leben gekommen sind. Die Nummernschilder des Ford Mondeo, der in der Nähe beobachtet wurde, sind die eines Leihwagens, der auf Ihren Namen gemietet wurde. Wir haben Sie bereits erwartet.« Der Deputy Inspector roch an DeCorsos Kleidung. »Kann es sein, dass Sie nach Kerosin riechen, Sir?«

DeCorso lächelte den Mann höhnisch an. »Es gibt nur eine Sache, die ich Ihnen sagen möchte.«

»Und die wäre, Sir?«

»Dass ich über diplomatische Immunität verfüge.«

Als Will frühmorgens im Heathrow Marriott erwachte, ahnte er noch nichts von dem Brand in Wroxall und seinen Folgen. Unbekümmert nahm er den Shuttlebus zum Terminal 5, stieg an Bord des 9-Uhr-Flugs der British Airways zum JFK-Flughafen und beschallte die Erste-Klasse-Kabine des Jumbojets die meiste Zeit des Flugs über den Atlantik mit seinem Schnarchen.

Kurz vor zwölf Uhr mittags lokaler Zeit landete Will in New York und brachte die Zoll- und Passformalitäten rasch hinter sich. Während er durch die Ankunftshalle schritt, holte er sein Handy aus der Tasche, steckte es aber gleich darauf wieder ein, ohne telefoniert zu haben. Er würde sich ein Taxi nehmen und Nancy in der Arbeit überraschen. Das war sein Plan.

In Nevada war es gerade zehn Uhr, und Frazier geriet im Operationszentrum der Area 51 langsam in Panik. Laut lokaler Nachrichten aus England, die sie per Internet verfolgten, war der erste Teil von DeCorsos Mission erfolgreich gewesen. Cantwell Hall, ein stattliches altes Haus in Shakespeare Country, war in der vergangenen Nacht in Flammen aufgegangen, und keiner seiner Bewohner hatte den Brand überlebt. Aber wo, zum Teufel, blieb DeCorso? Es war nicht seine Art, sich bei so einem Einsatz nicht mehr zu melden. Er wusste schließlich genau, dass Frazier auf Nachricht von ihm wartete. Sie hatten versucht, ihn per Telefon und E-Mail zu erreichen, aber er war vollkommen von der Bildfläche verschwunden.

Als Fraziers persönliche Telefonleitung aufleuchtete, ging er ran in der Hoffnung, es wäre endlich DeCorso, aber er hörte stattdessen die vertraute Stimme eines Attachés des Marineministers, die ihm verkündete, dass der Herr Minister ihn sprechen wolle. Vor Enttäuschung schlug Frazier mit der Faust auf den Schreibtisch. Wenn Lester wissen wollte, wie die Sache lief, war das der denkbar ungünstigste Zeitpunkt.

»Frazier!«, donnerte Lester los. »Was ist los, verdammt nochmal?«

Frazier war irritiert. Was war das für eine Art, ein Gespräch zu beginnen? »Wie meinen Sie das, Sir?«

»Ich habe gerade einen Anruf vom Außenministerium erhalten, das wiederum einen Anruf von der US-Botschaft in London gekriegt hat. Einer von Ihren Kerlen sitzt in London im Knast und beruft sich auf diplomatische Immunität!«

Will trat aus dem Terminal in den mittäglichen Nieselregen. Er wollte gerade den Taxistand ansteuern, als er ein lautes Hupen hörte und sah, wie Spences Wohnmobil auf ihn zufuhr. Verärgert runzelte er die Stirn. Er hätte Spence schon noch aufgesucht, aber zuerst wollte er bei seiner Frau Wiedergutmachung leisten und seinen Sohn in die Arme nehmen und sein pausbäckiges Gesicht küssen. Stattdessen blickte er in das dicke, bärtige Gesicht von Spence, das ihn durch die geöffnete Tür des Wohnmobils ansah. Erstaunlicherweise schien Spence nicht gerade erfreut, ihn zu sehen. Mit mürrischer Miene bedeutete ihm der alte Mann, doch endlich einzusteigen.

Kenyon, der im hinteren Teil des Mobils stand, sagte: »Wir fahren schon seit einer halben Stunde im Kreis herum. Gott sei Dank sind Sie endlich hier, und Gott sei Dank, dass wir Sie gefunden haben.«

Will hatte sich noch nicht richtig gesetzt, als Spence aufs Gas stieg. »Warum haben Sie mich nicht auf meinem Handy angerufen?«, fragte Will.

»Das habe ich mich nicht getraut«, erwiderte Spence. Er sah blass aus. »Sie haben Wroxall Hall niedergebrannt. Es kommt in allen englischen Nachrichten.«

Will hatte das Gefühl, als hätte er plötzlich seinen Gleichgewichtssinn verloren. Er fühlte sich, als müsse er sich gleich übergeben. »Was ist mit der Frau? Und ihrem Großvater?«

»Es tut mir leid, beide sind tot«, sagte Kenyon. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Wills Augen brannten, und er begann zu zittern. »Bringen Sie mich bitte ins Stadtzentrum zur FBI-Zentrale. Ich muss meine Frau abholen.«

»Sagen Sie uns, was Sie in Wroxall gefunden haben«, sagte Spence mit Nachdruck.

»Sie fahren, ich rede. Dann sind wir fertig. Für immer.«

Frazier rannte so schnell durch die Flure des Truman-Gebäudes, dass seine zwei Mitarbeiter, die beide jünger und durchtrainierter waren als er, ihm nur mit Mühe folgen konnten. Sie nahmen den Aufzug hinauf zum Erdgeschoss und sprangen vor der Tür in ein wartendes Humvee, das sie zur Startbahn brachte. Auf dem Asphalt stand ein Learjet mit laufenden Triebwerken, und Frazier ordnete an, dass er sofort starten solle. Die Piloten fragten nach ihrem Flugziel. »New York City«, knurrte Frazier. »Und es ist mir egal, wie lange es normalerweise dauert. Ich will, dass ihr es schneller schafft.«

Will ratterte in militärischem Stakkato-Stil die Ereignisse der vergangenen Tage herunter. Die Freude an ihren Entdeckungen, der Spaß an der Jagd nach den Hinweisen, der Nervenkitzel der Offenbarung – sie alle wurden von den niederschmetternden Nachrichten über Isabelle und ihren Großvater zunichtegemacht. Hatte er ihren Tod verursacht, weil er seine Nase in ihre Angelegenheiten gesteckt hatte? Dieser Gedanke blitzte ihm mehrmals durch den Kopf. Ja und nein, schloss er bitterlich, ja und nein. Irgendein gottverdammter, rothaariger Mönch hatte ihre Namen vor tausend Jahren auf ein Blatt Pergament gekritzelt und den lapidaren Vermerk mors dahintergesetzt. Gestern war ihr Tag gewesen. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Nichts auf der Welt hätte ihr Schicksal ändern können.

Bei diesem Gedanken konnte man fast verrückt werden, schoss es ihm durch den Kopf.

Bei diesem Gedanken musste man verrückt werden.

Als er mit seinem roboterhaften Briefing fertig war, reichte Will Kenyon die Originale der Briefe von Felix, Calvin und Nostradamus sowie die Übersetzungen in Isabelles sauberer Handschrift. Während des Fluges aus London hatte er die Papiere aus Wroxall in die Reihenfolge gebracht, in der Isabelle und er sie gefunden hatten, um dadurch die Dramatik seiner Entdeckung auch Spence zu vermitteln. Jetzt hatten solche dramaturgischen Kunstgriffe keine Bedeutung mehr.

Verloren in aufgewühlten Gedanken schloss Will die Augen, während Spence fuhr und Kenyon ihm die Übersetzungen vorlas. Spence biss die Zähne fest aufeinander und versuchte, durch Heben und Senken seines Brustkorbes genügend Sauerstoff in seine Lunge zu bekommen.

Kenyon unterbrach das Vorlesen immer wieder mit Kommentaren und erstaunten Randbemerkungen. Auch wenn man einen besonneneren Mann als ihn kaum finden konnte, schienen ihm die Worte der Cantwell-Briefe wie elektrische Stromstöße durch den Körper zu fahren, und als er damit fertig war, sah er so mitgenommen aus wie eine Comicfigur, die man auf den elektrischen Stuhl gesetzt hatte.

Der Brief von Abt Felix bereitete ihm die meiste Aufregung. Auf einen Schlag wurden die jahrelangen Spekulationen über die Herkunft der Bibliothek durch den Bericht eines Zeitgenossen ersetzt. »Da siehst du es, du Rindvieh«, schrie er Spence an. »Ich hatte doch recht! Gott hat den Schreibern ihre Zeilen diktiert. Das ist der absolute Beweis. Die Antwort auf eine Frage, die so alt wie die Menschheit ist.«

Spence schüttelte den Kopf. »Der Beweis für was? Für die Existenz Gottes? Warum nicht für die von irgendwelchem übernatürlichem Zeugs wie diese Geschichte mit dem Siebten Sohn? Oder für die Existenz Außerirdischer? Warum muss es denn immer Gott sein?«

»Also bitte, Henry! Das ist doch so offensichtlich wie die Nase in deinem Gesicht.« Dann fiel ihm plötzlich auf, dass der Brief noch nicht zu Ende war. »Gibt es da noch einen weiteren Teil?«, fragte er Will.

»Ja, den gibt es«, antwortete Will müde. »Aber lesen Sie erst mal weiter.«

Als Nächstes machte sich Kenyon über den Brief von Calvin her und las ihn mit wachsendem Triumph in der Stimme vor.

»Kann sein, dass dich das alles nicht überzeugt, Henry, aber den bedeutendsten Theologen seiner Zeit hat es sehr wohl überzeugt!«

»Wie hätte er denn anders denken können?«, brauste Spence auf. »Er musste es in den Zusammenhang stellen, der ihm vertraut war. Das überrascht mich überhaupt nicht.«

»Du bist unmöglich!«

»Und du bist verbohrt.«

»Vielleicht können wir uns auf eines einigen«, bot Kenyon an. »Dass wir soeben erfahren haben, woher Calvin seinen felsenfesten Glauben an die Vorbestimmung hatte.«

»Da stimme ich dir zu«, sagte Spence.

Kenyon sprudelte los: »Und wenn ich mich entschließe, mit derselben Gewissheit wie Calvin zu glauben, dass Gott allwissend ist, weil er selbst bestimmt hat, was geschehen wird, dann musst du mir das auch zugestehen!«

»Glaub doch, was du willst.«

Die beiden alten Freunde hauten sich ihre Argumente um die Ohren, ohne Will im Geringsten dabei einzubeziehen. Offenbar sahen sie, dass er in Ruhe gelassen werden wollte.

Der Brief von Nostradamus ließ Spence ein paarmal aufglucksen. »Und ich habe immer gedacht, er wäre nur ein Scharlatan gewesen!«

»Sieht so aus, als ob du damit nur halb recht gehabt hättest«, erwiderte Kenyon. »Aus irgendwelchen Gründen wurden über die weibliche Linie wohl nicht alle Kräfte übertragen. Er hat nur das halbe Erbe gekriegt, deshalb ist sein Zeug so ungenau.«

Obwohl auf dem Highway starker Verkehr war, näherte sich das Wohnmobil allmählich der Ausfahrt Lower Manhattan. »Okay, Alf«, sagte Spence. »Es wird Zeit für den vierten und letzten Hinweis. Den Hauptgang. Das Highlight. Habe ich recht, Will?«

»Genau«, antwortete Will reumütig, »das ist der Big-Mac, wenn Sie so wollen.«

Kenyon schlug die letzten Seiten von Wills Mappe auf und las mit leiser, monotoner Stimme Isabelles Übersetzung des zweiten Teils von Abt Felix’ Brief vor. Als er damit fertig war, sagte niemand etwas. Es hatte angefangen zu regnen, und die Scheibenwischer schlugen den Takt wie ein langsames Metronom.

Letztendlich flüsterte Kenyon: »Finis Dierum.«

»Das ist es, wovor ich immer Angst hatte«, sagte Spence. »Das Worst-Case-Szenario. Mist.«

»Wir wissen nicht genau, was es bedeutet«, ereiferte sich Kenyon.

»Aber wir wissen, dass ich in drei Tagen tot sein werde«, keifte Spence.

»Ja, alter Freund, das wissen wir. Aber das ist etwas ganz anderes. Schließlich kann es für den Massenselbstmord der Schreiber auch eine andere Erklärung geben. Vielleicht haben sie alle den Verstand verloren. So eine Art kollektive Geisteskrankheit, hervorgerufen durch eine Virusinfektion. Wer kann das schon sagen?«

»Oder sie hatten recht mit ihrer Voraussagung. Gib zumindest zu, dass es möglich ist!«

»Natürlich ist es möglich. Bist du jetzt zufrieden?«

»Schön, dass du den Wunsch eines Sterbenden respektierst. Behalte das bitte noch ein paar Tage bei.«

Will unterbrach sie mit einer prosaischen Anweisung. »Jetzt bitte rechts abbiegen.«

Er hatte genug von den alten Knackern, genug von dieser Bibliothek und allem, was mit ihr verbunden war. Er hatte einen Fehler begangen, als er sich in ihre bizarre Welt mit hineinziehen hatte lassen. Er wollte Spence und Kenyon so rasch wie möglich den Rücken kehren und vergessen, was alles geschehen war. Das Jahr 2027 lag noch in der Zukunft, und er wollte jetzt die Gegenwart. Er wollte seine Frau und seinen Sohn.

Er lotste Spence zur FBI-Zentrale an der Liberty Plaza und wartete darauf, dass er die Tür des Wohnmobils öffnete.

»Endstation, Leute«, sagte er. »Was kann ich euch noch groß sagen? Das mit nächster Woche tut mir leid. Haben Sie immer noch vor, mir das Wohnmobil zu vermachen?«

»Schlüssel und Papiere werden Ihnen zugesandt. Und jemand wird Ihnen sagen, wo Sie es abholen können.«

»Danke.«

Die Beifahrertür war immer noch zu.

Spence holte tief Luft. »Aber Sie müssen mich noch einen Blick in die Datenbank werfen lassen! Ich muss einfach wissen, was für ein Schicksal meine Familie erwartet! Bevor ich sterbe, muss ich noch herausfinden, ob sie es alle bis 2027 schaffen!«

Will platzte der Kragen. »Vergessen Sie’s! Ich tue überhaupt nichts mehr für Sie! Sie haben mich und meine Familie in Gefahr gebracht! Wegen Ihnen habe ich jetzt jede Menge Ärger am Hals und nicht den blassesten Schimmer, wie ich da wieder rauskommen soll. Diese Wächter sind nichts anderes als bezahlte Killer mit garantierter Straffreiheit.«

Spence versuchte, ihn am Arm zu packen, aber Will stieß ihn zurück. »Machen Sie die Tür auf.«

Spence drehte sich mit einem verzweifelten Blick zu Kenyon um.

»Gibt es denn gar nichts, womit wir Sie umstimmen könnten, Will?«, fragte Kenyon.

»Nein. Überhaupt nichts.«

Kenyon spitzte die Lippen und reichte ihm eine schwere Plastiktüte. »Nehmen Sie zumindest das hier und denken Sie nochmal drüber nach. Rufen Sie uns an, falls Sie Ihre Meinung ändern.« Er deutete auf die Plastiktüte. »Auf den Dingern da sind unsere Nummern drauf. Und jede Menge Gesprächsguthaben. Wir werden wohl ein Flugzeug nehmen müssen, wenn wir wieder rechtzeitig in Las Vegas sein wollen. Ich werde jemanden beauftragen, Ihnen das Wohnmobil vorbeizubringen.«

Will schaute in die Tüte, in der ein halbes Dutzend Handys von AT&T lag. Er wusste, was das bedeutete. Die Wächter überwachten alles, was sie konnten. Handys mit einer im Voraus bezahlten SIM-Karte, die man nur einmal verwendete, waren das einzige Kommunikationssystem, das sie nicht knacken konnten. Der Anblick der Telefone und die Gedanken an das, was sie bedeuteten, machten ihn ganz krank, aber er nahm die Tüte trotzdem und stieg aus.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging er auf das FBI-Gebäude zu.

Einer der uniformierten Sicherheitsleute am Empfang erkannte ihn sofort und rief: »Sieh mal einer an, Mr. Piper! Wie bekommt Ihnen der Ruhestand?«

»Das Leben geht weiter«, antwortete Will. »Meinen Sie, ich könnte mich kurz mal nach oben schleichen und meine Frau überraschen?«

»Tut mir leid, Sie müssen sich eintragen, und dann muss ich Ihnen jemanden mit raufschicken. Immer noch die alte Leier.«

»Ich verstehe. Könnten Sie meine Frau denn anrufen und ihr sagen, dass ich hier unten bin?«

Nancy flog förmlich aus dem Aufzug und warf sich ihm um den Hals. Will hob sie hoch und drehte sich, und Nancys Füße schwebten für einen Augenblick über dem Boden. Die Eingangshalle war voller Leute, aber das war ihnen egal.

»Ich habe dich vermisst«, sagte sie.

»Ich dich auch. Es tut mir leid.«

»Das braucht es nicht. Du bist ja wieder da. Es ist vorbei.«

Er stellte sie auf den Boden. Als Nancy hinauf in sein trauriges Gesicht sah, wusste sie, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. »Ich sage dir das nicht gerne, Nancy, aber es ist leider noch nicht vorbei.«

KAPITEL 31

DeCorso saß auf der harten Bank seiner Gefängniszelle im Keller der Polizeistation im Flughafen Heathrow. Man hatte ihm seinen Gürtel und seine Schnürsenkel sowie seine Uhr und seine Papiere abgenommen, aber falls er nervös war, ließ er es sich nicht anmerken. Er erinnerte eher an einen Passagier, dem ein Missgeschick widerfahren war, als an einen Mordverdächtigen.

Als drei Polizisten ihn abholen kamen, nahm er an, dass sie ihn jetzt zum Terminal bringen und in ein Flugzeug stecken würden, aber stattdessen ging es nur in ein nahegelegenes Verhörzimmer mit nackten Wänden und grellem Licht.

Zwei Männer mittleren Alters, die schwarze Anzüge trugen, kamen herein, setzten sich und verkündeten ihm, dass ihr Gespräch nicht aufgezeichnet werde.

»Sagen Sie mir erst einmal, wer Sie sind?«, fragte DeCorso.

Der Mann, der ihm direkt gegenübersaß, blickte ihn über den Rand seiner Kunststoffbrille hinweg an. »Wir stellen hier die Fragen«, sagte er.

»Hat man Ihnen denn nicht gesagt, dass ich diplomatische Immunität genieße?«

Der andere Mann grinste. »Diplomatische Immunität ist uns scheißegal, Mr. DeCorso. Für uns existieren Sie nicht, und uns gibt es genauso wenig.«

»Wenn ich nicht existiere, warum interessieren Sie sich dann für mich?«

»Weil wir meinen, dass Ihre Leute einen unserer Jungs in New York umgebracht haben«, sagte der Mann mit der Brille. »Wissen Sie irgendetwas darüber?«

»Meine Leute?«

»Jetzt will ich Ihnen mal sagen, wie das hier abläuft«, sagte der andere Mann. »Wir werden Ihnen erzählen, was wir wissen, damit können wir uns diesen ganzen Mist sparen, okay? Sie arbeiten in Groom Lake, und Ihr Boss heißt Malcolm Frazier. Er war vor nicht allzu langer Zeit hier und hat versucht, ein interessantes altes Buch zu ersteigern, aber ein Telefonbieter in New York hat es ihm vor der Nase weggeschnappt. Unser Mann hat das Buch in New York abgegeben, und bevor er sich bei uns melden konnte, wurde er ermordet. Und jetzt kreuzen Sie heute Nacht einfach hier auf und stinken nach Brandbeschleunigern, als hätten Sie gerade einen Grill angezündet. Und zwar beim ursprünglichen Besitzer des ersteigerten Buchs.«

DeCorso setzte sein bestes Pokerface auf und schwieg.

Der zweite Mann nahm den Faden wieder auf. »Es geht hier um Folgendes, Mr. DeCorso. Sie sind ein kleiner Fisch, mehr nicht. Das wissen wir genauso gut wie Sie. Trotzdem werden wir Sie zu einem riesigen Wal aufblasen und Ihre Regierung damit konfrontieren, wenn Sie jetzt nicht mit uns kooperieren. Wir wollen ganz bestimmte Sachen von Ihnen wissen. Zum Beispiel, über welche operativen Ressourcen Area 51 verfügt. Wir wollen wissen, warum Sie so scharf auf das fehlende Buch sind, und wir wollen wissen, welcher Geheimdienst hinter dieser Caracas-Geschichte steckt. Wir müssen erfahren, was auf uns zukommt. Und dazu brauchen wir ein Fenster in Ihre Welt.«

DeCorso reagierte nicht. Alles, was sie von ihm bekamen, war: »Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie sprechen.«

Der Mann mit der Brille nahm sie ab und putzte sie mit einem Taschentuch. »Wir können Ihre angebliche Immunität jederzeit in Frage stellen und an die Öffentlichkeit durchsickern lassen, dass Sie hinter dieser Brandstiftung stecken. Das wird Ihre Regierung in große Verlegenheit bringen und Ihrer Laufbahn nicht gerade förderlich sein. Sollten Sie sich aber entschließen, über Ihren Schatten zu springen und mit uns zusammenzuarbeiten, könnten Sie erheblich davon profitieren. Sie würden stolzer Besitzer eines Schweizer Bankkontos, Mr. DeCorso. Oder anders ausgedrückt: Wir wollen Sie kaufen.«

DeCorso schüttelte ungläubig den Kopf und legte sogar sein Pokergesicht ab. »Sie wollen doch nicht etwa, dass ich für den MI6 arbeite?«

»Er heißt jetzt SIS. Das hier ist kein Bond-Film.«

DeCorso lachte höhnisch auf. »Ich kann es nur noch einmal sagen: Ich beanspruche diplomatische Immunität.«

Sie hörten ein Klopfen an der Tür, und gleich darauf platzte ein höherer Polizeioffizier herein. »Entschuldigen Sie die Unterbrechung, Sir«, sagte er zu dem Mann mit der Brille, »aber zwei Herren wollen Sie sprechen.«

»Ich habe jetzt keine Zeit.«

»Es sind der US-Botschafter und der Außenminister.«

»Aber nicht persönlich, oder?«

»Doch. Sie sind persönlich hier.«

DeCorso stand auf, streckte seine Arme über seinen Kopf und lächelte. »Kann ich jetzt meine Schnürsenkel wiederhaben?«

Will und Nancy saßen still auf der Rückbank eines Taxis, das in Richtung White Plains die Henry-Hudson-Allee entlangfuhr. Nancy drückte das schlafende Baby an ihre Brust und rutschte so weit wie möglich von Will weg. Sie war so wütend, wie man es nur sein konnte, ohne ein Wort zu sagen. Will konnte fast hören, wie die Wut hinter ihrer Stirn loderte.

Nancy war nicht explodiert. Weder in der Eingangshalle der FBI-Zentrale noch auf der Fahrt nach Hause und auch nicht in ihrer Wohnung, wo Moonflower sie mit Phillip erwartete. Aber kaum hatte sich das Kindermädchen verabschiedet, war sie auch schon auf ihn losgegangen. Wie konnte er es wagen, die Sicherheit ihres Sohnes zu gefährden? Sie hätte das Problem längst kommen gesehen, warum dann nicht er? Was sollten sie nun tun? Untertauchen? Fliehen in Wills neuem, auffälligem Wohnmobil? Die Wächter waren skrupellos, und die Tatsache, dass sie alle HDH waren, bedeutete noch lange nicht, dass man ihnen kein Leid zufügen konnte.

Will hatte ihre verbalen Schläge ohne Gegenwehr eingesteckt. Sie hatte ja recht, auch er war zu dem gleichen Schluss gekommen wie sie, wenn auch zu spät.

Er hatte ihr nur die notwendigsten Fakten erzählt: dass er in Cantwell Hinweise auf die Herkunft der Bibliothek gefunden habe und dass die Bücher von einem geheimen Mönchsorden verfasst worden seien, aber Nancy hatte dafür nur wenig Interesse gezeigt. Außerdem erzählte er, dass irgendwie die Wächter auf ihn aufmerksam geworden seien, dass sie das Haus angezündet und die Cantwells umgebracht hätten. Jetzt, so fuhr er fort, befürchte er, dass sie sich als Nächstes ihn und seine Familie vornehmen würden, weshalb sie sofort New York verlassen müssten. Die Finis-Dierum-Geschichte behielt er für sich: Jetzt war nicht die Zeit dafür. Darüber hinaus verschwieg er ihr, dass er ein verlogener, ehebrechender Mistkerl war: Für dieses Geständnis würde es vielleicht nie einen richtigen Zeitpunkt geben.

Hastig hatten sie ein paar Taschen gepackt und neben Phillips Lieblingsspielsachen Nancys Dienstwaffe und ein paar Schachteln Munition nicht vergessen.

Jetzt, im Taxi nach Westchester, hatte Will Gelegenheit, alles noch einmal zu durchdenken und einen rudimentären Plan zu entwerfen. Sie würden die Nacht im Haus von Nancys Eltern verbringen und ihnen irgendeine erfundene Geschichte auftischen, dass ihre Wohnung von Ungeziefer befallen sei oder so. Dann würde Will Jim Zeckendorf anrufen, seinen alten Zimmergenossen aus der Collegezeit, der inzwischen Anwalt war, und ihn fragen, ob er ihnen für ein paar Tage sein Haus in New Hampshire zur Verfügung stellen könnte. Mehr fiel ihm im Moment nicht ein. Vielleicht würde ihn ja der kalte Wind am Ufer des Sees auf bessere Ideen bringen.

Mary und Joseph Lipinski waren glücklich darüber, dass ihnen überraschend ihr Enkel für eine Nacht ins Haus schneite, aber sie machten sich auch Sorgen, weil mit Will und Nancy ganz offensichtlich etwas nicht in Ordnung war. Die beiden sprachen nicht miteinander und schienen eine Art entmilitarisierter Zone zwischen sich errichtet zu haben, die sie emotional und körperlich voneinander trennte. Nancy half ihrer Mutter, einen Kuchen zum Nachtisch zu backen, während Will im Wohnzimmer vor sich hin brütete und darauf zu warten schien, dass sein neues Handy klingelte. Joseph war mit dem Baby im ersten Stock, wo er Zeitung las und Radio hörte.

Endlich rief Zeckendorf zurück.

»Hallo, mein Bester, diese Nummer kenne ich ja gar nicht«, meldete er sich.

»Neues Handy«, sagte Will knapp.

Zeckendorf war sein ältester Freund, seit er mit ihm in Harvard auf einem Viererzimmer gewesen war, zusammen mit Mark Shackleton. Will konnte immer noch nicht an Shackleton denken, ohne dass ihn eine Mischung aus Verachtung und Mitleid überkam. Der Mann hatte sein Leben zerstört, indem er ihn in den Doomsday-Fall mit hineingezogen und so für immer an Area 51 gebunden hatte.

Zeckendorf hingegen war völlig anders. Er war ein großartiger Mensch, und Will betrachtete ihn als so etwas wie seinen Schutzengel. Als Wills Anwalt hatte er ihm sein Leben lang in schwierigen Situationen beigestanden. Immer wenn Will einen Kredit oder eine Hypothek benötigte oder ein Problem mit seiner Scheidung, seiner Arbeit oder – in jüngerer Zeit – mit seiner Pensionierungsvereinbarung gehabt hatte, war Zeck ihm stets mit kostenlosen Ratschlägen zur Seite gestanden, und als er der Patenonkel von Phillip wurde, hatte er prompt einen Ausbildungssparvertrag für ihn abgeschlossen. Zeck lebte in einem wohlhabenden Bostoner Vorort und war Teilhaber einer erfolgreichen Anwaltskanzlei. Dass Will beim FBI war, hatte er stets bewundert und sich darüber gefreut, dass er ihn als Gönner unterstützen konnte.

Am Ende des Doomsday-Falls war er sogar Wills Retter geworden. Als Will mit Shackletons Datenbank den Wächtern entkam, hatte er den USB-Stick mit den Daten in Los Angeles versteckt und Zeckendorf einen versiegelten Brief mit den Einzelheiten über das Versteck geschickt. Er hatte seinen Freund angewiesen, den Umschlag zu öffnen, falls ihm etwas zustoßen sollte. Das war seine Lebensversicherung. Er hatte den Wächtern gesagt, dass er etwas gegen sie in der Hand hatte, was nach seinem Tod in die Öffentlichkeit gelangen würde, und sie hatten es ihm geglaubt. Inzwischen waren Wills regelmäßige Anrufe bei Zeck, mit denen er meldete, dass er noch am Leben war, für die beiden alten Freunde ein willkommener Anlass, ihren Kontakt zu pflegen.

»Ich freue mich ja immer, wenn du anrufst«, sagte Zeck, »aber haben wir nicht erst neulich miteinander telefoniert?«

»Es ist etwas passiert.«

»Was denn? Du klingst ja nicht gerade fröhlich.«

Will hatte Zeck nie irgendwelche Einzelheiten erzählt. Das war für sie beide besser. Allerdings hatte sich der Anwalt auf eigene Faust einiges zusammengereimt. Er wusste, was mit Mark Shackleton geschehen war und dass Wills versiegelter Brief etwas mit dem Doomsday-Fall zu tun hatte. Außerdem war ihm klar, dass das alles eine Rolle bei Wills Frühpensionierung gespielt hatte, aber nicht, in welchem Ausmaß. Zeck war klar, dass Will sich in irgendeiner Gefahr befand und der Brief gewissermaßen sein Schutz war.

Bisher hatte er es immer geschafft, Will mit einer perfekten Mischung aus wasserdichten juristischen Ratschlägen und den augenzwinkernden Tipps eines Jugendfreundes zur Seite zu stehen. Will konnte sich den besorgten Ausdruck auf Zecks sanftem, fast weiblichem Gesicht vorstellen und wusste, dass er sich jetzt fast zwanghaft mit der Hand über sein verrückt gekraustes Haar strich, so, wie er es schon als Junge getan hatte, wenn ihn etwas nervös gemacht hatte.

»Ich habe eine Dummheit begangen.«

»Ist das was Neues?«

»Du kennst doch mein Geheimhaltungsabkommen mit der Regierung.«

»Ja. Und?«

»Ich habe es auf gewisse Weise verletzt.«

Zeck unterbrach ihn und schaltete unvermittelt auf Jurist um. »Kein weiteres Wort. Darüber müssen wir uns persönlich unterhalten.«

»Ich wollte dich nur fragen, ob du uns dein Haus in New Hampshire für ein paar Tage zur Verfügung stellen könntest. Nur falls ihr es nicht braucht, versteht sich.«

»Natürlich könnt ihr es haben«, antwortete Zeck und machte eine Pause. »Will, ist diese Leitung sicher?«

»Das ist ein sauberes Handy. Ich habe auch eins für dich – ich werde es dir schicken.«

Zeck konnte hören, wie angespannt Will war. »Okay. Und pass mir gut auf Nancy und mein Patenkind auf, Alter.«

»Mach ich.«

Weil Will und Nancy ohne richtige Vorwarnung in White Plains angekommen waren, bestanden die Lipinskis darauf, dass sie zum Essen gingen, anstatt aus Resten irgendetwas zu improvisieren. Zum Nachtisch würde man dann zu Hause den frischgebackenen Apfelkuchen essen, der bereits vor einem offenen Fenster abkühlte. Oben in Nancys Zimmer, wo sie und Will jetzt wohnten, wenn sie auf Besuch kamen, legte Nancy am Schminktisch ihrer Mädchenzeit etwas Rouge auf. Im Spiegel sah sie, wie Will auf dem Bett saß und sich die Schuhe band. Er sah so müde und elend aus, dass ihr Ärger ein wenig abebbte und sie ihn fragte: »Geht’s dir gut?«

»Ich fühle mich beschissen.«

»So siehst du auch aus.«

Er schüttelte schuldbewusst den Kopf. »Es tut mir so leid. Ich hätte nie nach England fliegen dürfen.«

»Stimmt. Das hättest du nicht. Aber du hast es getan, und jetzt müssen wir das Beste daraus machen, oder?« Sie hielt inne und fügte danach hinzu: »Waren das nette Leute?«

»Die Cantwells?«, sagte er traurig. »Ja. Der alte Lord war eine echte Persönlichkeit. Genau so, wie man sich einen englischen Landadeligen vorstellt.«

»Und seine Enkelin?«

»Wunderschöne Frau. Intelligent.« Er schluckte schwer. »Sie hatte noch so viel vor in ihrem Leben, aber es war ihr nicht vorbestimmt.«

Will fragte sich, ob er sich dadurch nicht verraten hatte, aber wenn Nancy irgendeinen Verdacht hegte, ließ sie es sich nicht anmerken. »Hat Jim dich zurückgerufen?«

»Ja. Er überlässt uns sein Haus in Alton. Sie werden uns da oben nicht finden. Ich habe ein sicheres Handy für deine Eltern, mit dem ihr in Kontakt bleiben könnt.«

»Wenigstens sind Mama und Papa glücklich, weil Philly über Nacht bei ihnen bleibt.«

Frazier hasste es, wenn man ihn an die Kette legte. Er fühlte sich wie ein Handlanger, weil er Minister Lester alle paar Stunden Bericht erstatten musste. Wenn er aber nicht pünktlich anrief, meldete sich sofort ein Mitarbeiter des Ministeriums bei ihm. Die DeCorso-Sache hatte sein Schicksal besiegelt. Die Jauche floss nun einmal bergab.

Als Lester abhob, hörte es sich so an, als wäre er auf einer Party. Im Hintergrund waren Gespräche und klirrende Gläser zu vernehmen. »Bleiben Sie dran«, sagte Lester. »Ich muss erst einen ruhigen Platz finden.«

Frazier saß allein in seinem Auto. Er hatte seine Männer nach draußen in die frische Nachtluft geschickt, um den Anruf allein tätigen zu können. Jetzt stapften sie mit missmutigen Gesichtern vor der Windschutzscheibe herum, zwei von ihnen hatten sich eine Zigarette angezündet.

»Gut. Ich bin da«, sagte Lester. »Was ist Ihr Stand?«

»Die Vorbereitungen sind abgeschlossen. Jetzt warten wir.«

»Erfolgswahrscheinlichkeit?«

»Hoch. Sehr hoch.«

»Wir können uns keinen Patzer mehr leisten, Frazier. Sie können sich nicht vorstellen, in was für Schwierigkeiten ich stecke, bloß weil Ihr Mann sich hat fangen lassen. Das ist bis ganz oben gegangen. Der britische Premier hat den Präsidenten vom Klo holen lassen und ihn am Telefon angebrüllt. Vertrauensbruch zwischen Alliierten, Schädigung der speziellen bilateralen Beziehungen und so weiter und so fort. Er wollte gar nicht aufhören. Und dann haben die Briten damit gedroht, uns die Marineunterstützung bei der Operation Helping Hand aufzukündigen, und was das bedeutet, brauche ich Ihnen wohl nicht zu sagen. Das macht mir auf den verschiedensten Ebenen das Leben schwer. Sie machen sich ja keine Vorstellung, was für eine Logistik hinter dieser Operation steckt. Fast so kompliziert wie beim Einmarsch in den Irak. Sobald der Caracas-Vorfall vorbei ist, müssen wir loslegen. Ganz gleich, ob mit den Briten oder ohne sie.«

»Ja, Sir, ich verstehe«, erwiderte Frazier.

»Ich frage mich, ob Sie das wirklich tun. Nun ja, Ihre Belohnung ist schon unterwegs. Um des lieben Friedens willen hat der Präsident akzeptiert, dass wir uns zum ersten Mal unter den Rock schauen lassen. Er lässt die Briten nach Area 51. Nächste Woche schicken sie ein SIS-Team her, und Sie werden es betreuen. Aber eines sage ich Ihnen, Frazier, wenn Sie diese Operation vermasseln, dann werden Sie hinterher einen Pfleger brauchen.«

Auf dem Rückweg vom Abendessen in einem Applebee’s Grillrestaurant ließ Will Joseph bei einer UPS-Agentur halten, die auch nachts geöffnet hatte, und schickte Zeckendorf eines von seinen Handys. Das Baby schlief friedlich in seinem Kindersitz. Auf dem Rückweg zu Josephs Auto fiel eisiger Graupelregen vom Himmel. »Es wird kalt«, sagte er zu seinen Schwiegereltern, und der stets kostenbewusste Joseph antwortete: »Ich denke, ich werde heute Abend wohl oder übel die Heizung anwerfen müssen, damit der Kleine nicht friert.«

Während der Ofen im Keller freundlich vor sich hin bullerte, machte sich die Familie fertig für die Nacht. Das Baby wurde in seine Wiege gesteckt, und Nancy legte sich mit einer Illustrierten ins Bett, während sich die Lipinskis in ihrem Schlafzimmer noch etwas im Fernsehen ansahen. Will blieb allein im Wohnzimmer zurück und brütete vor sich hin. Er war zwar unglaublich müde, aber viel zu ruhelos, um Schlaf zu finden.

Plötzlich wurde er von einem starken Verlangen nach etwas zu trinken gepackt, und zwar nicht nach einem Glas von Josephs omnipräsentem Merlot, sondern nach einem ordentlichen Scotch. Obwohl er wusste, dass die Lipinskis keine harten Sachen tranken, stöberte er ein wenig herum, ob er nicht doch eine Flasche entdeckte, die sie einmal geschenkt bekommen hatten. Als er nichts fand, schnappte er sich Josephs Autoschlüssel und stahl sich aus dem Haus, um eine Bar zu finden.

Er fuhr in die Mamaroneck Avenue, die Haupteinkaufsmeile der Stadt, und parkte das Auto in einer Seitenstraße. Es war eine trostlose Regennacht, und die Straßen waren wie ausgestorben. Will schlug den Mantelkragen hoch und ging hinüber zu dem neuen Ritz Carlton Hotel, dem einzigen beleuchteten Gebäude ringsum.

Die Bar befand sich im 42. Stockwerk, der obersten Etage des Wolkenkratzers, und Will suchte sich einen bequemen Sessel vor einem der großen Fenster, das ihm einen Blick wie aus einem Flugzeug bot. In der pechschwarzen Dunkelheit unter ihm erstreckte sich die Halbinsel Manhattan wie ein von stecknadelkopfgroßen Lichtern funkelnder Finger Richtung Süden. In der Bar war nicht viel los. Will bestellte einen Johnnie Walker und schwor sich, es nicht zu übertreiben.

Eine Stunde und drei Whiskys später war er zwar nicht betrunken, aber auch nicht mehr nüchtern. Nur am Rande bekam er mit, dass die Kellnerin ihn besonders freundlich bediente und drei Frauen mittleren Alters, die an einem Tisch auf der anderen Seite des Raumes saßen, ihn nicht aus den Augen ließen. Will war diese Aufmerksamkeit gewöhnt, und normalerweise machte er etwas daraus, aber heute Abend war er nicht in der Stimmung dazu.

Irgendwie war er hoffnungslos naiv gewesen, als er angenommen hatte, er brauche bloß ein Geheimhaltungsabkommen zu unterschreiben und könne dann die Bibliothek und alles, was mit ihr zu tun hatte, für immer vergessen. Das Gegenteil war der Fall. Eine Weile hatte er versucht, alles zu ignorieren, aber seit Spence und Kenyon mit ihrem Wohnmobil bei ihm aufgekreuzt waren, zog er das Wissen über die Vorbestimmung der Menschheit wie eine Bleikugel mit sich herum.

Jetzt steckte er schon wieder bis über beide Ohren in der Sache drin, und bei dem Gedanken, dass Isabelle und ihr Großvater nicht mehr am Leben waren, wurde ihm richtig übel. Die beiden waren verbrannt, weil er sie unbedingt besuchen musste. Und Spence musste ihn überreden, nach England zu fliegen, ebenso wie Will wegen des Doomsday-Falls in den Ruhestand musste. Shackleton musste die Datenbank stehlen und seine Morde verüben, und Will musste sein College-Mitbewohner sein, denn wegen seiner schulischen und sportlichen Leistungen musste er nach Harvard gehen. Und was war in der Nacht, in der Will gezeugt wurde? Da musste sein versoffener Vater einen hochkriegen, damit er überhaupt auf die Welt kam. Und so weiter und so fort.

Es war genug, um einen verrückt zu machen. Oder wenigstens zu einem Säufer.

Will ließ es bei drei Whiskys bewenden und bezahlte die Rechnung. Er verspürte einen unwiderstehlichen Drang, so schnell wie möglich zum Haus zurückzufahren, so laut ins Bett zu gehen, dass Nancy wach wurde, und sie dann in seinen Armen zu halten und ihr ein weiteres Mal zu sagen, wie sehr es ihm leidtat und wie sehr er sie doch liebte. Vielleicht, wenn Nancy wollte, konnte er ja mit ihr schlafen, Frieden schließen und seine Absolution erhalten. Er trabte zurück zum Auto, und zehn Minuten später schlich er sich zurück ins warme, gemütliche Haus der Lipinskis.

Beim Ausziehen saß er am Rand des Bettes und hörte, wie der Regen aufs Dach prasselte. Philly schlief friedvoll in seiner Wiege. Will glitt unter die Decke und legte seine Hand auf Nancys Hüfte. Sie war warm und glatt. Er wusste nicht so recht, was er tun sollte. Einerseits sollte er sie schlafen lassen, andererseits aber wollte er sie. »Nancy?«, flüsterte er. Sie rührte sich nicht. »Süße?«

Er drückte sie ein bisschen, aber sie reagierte nicht. Er drückte sie fester. Dann schüttelte er sie. Nichts!

Erschrocken setzte er sich auf und machte Licht. Nancy lag auf der Seite und wachte trotz des hellen Lichts der Wandlampe über dem Bett nicht auf. Will rollte sie auf den Rücken. Sie atmete nur schwach, und ihre Wangen waren rot. Kirschrot.

Erst jetzt merkte er, dass sein Gehirn langsamer arbeitete als sonst. Das lag nicht am Alkohol, seine Gedanken bewegten sich so träge wie Zahnräder, zwischen die jemand eine klebrige Masse gegossen hatte. Will nahm alle Kraft zusammen und schrie: »Gas!«, dann zwang er sich, aufzustehen und beide Fenster weit zu öffnen.

Er beugte sich über die Krippe und riss seinen Sohn heraus. Phillip war ganz schlaff, und seine Haut sah wie glänzendes, rotes Plastik aus. »Joseph!«, schrie er. »Mary!«

Noch während er mit Philly im Arm die Treppe hinunterrannte, begann er mit Mund-zu-Mund-Beatmung. Unten im Flur schnappte er sich das Telefon, riss die Vordertür auf und legte sein Kind auf die Fußmatte. Während er dem Kleinen frische Luft in Mund und Nase blies, wählte er die Notrufnummer.

Dann traf er eine verzweifelte Entscheidung. Er ließ das Baby liegen und rannte wieder hinauf zu Nancy, wobei er so laut ihren Namen rief, als müsse er sie von den Toten erwecken.

KAPITEL 32

Will hörte seinen Namen. Die Stimme kam von weit weg. Oder war sie nah und flüsterte? So oder so, sie riss ihn aus seinem leichten, unruhigen Schlaf in die Realität: ein vom Tageslicht durchflutetes Krankenzimmer.

Zuerst wusste er nicht, ob er Patient oder Besucher war, ob er im Bett lag oder daneben, ob seine Hand gehalten wurde oder ob er die Hand von jemandem hielt.

Dann kam auf einmal alles wieder.

Er hielt Nancys Hand, und sie drückte ihm die dicken Finger und sah ihm fragend in die blutunterlaufenen Augen. »Will?«

»Hey.« Am liebsten hätte er geweint.

Nancy sah verwirrt aus. Mit den blinkenden, piepsenden Apparaturen der Intensivstation konnte sie nichts anfangen.

»Du bist im Krankenhaus«, sagte er. »Aber es wird alles gut.«

»Was ist passiert?« Sie klang heiser, denn man hatte ihr erst vor einer Stunde den Intubationsschlauch entfernt.

»Du hattest eine Kohlenmonoxidvergiftung.«

Sie riss entsetzt die Augen auf. »Wo ist Philly?«

Will drückte ihr die Hand. »Er geht ihm gut. Er hat es weggesteckt. Unser Kleiner ist offenbar ziemlich hart im Nehmen. Er liegt in der Kinderabteilung, und ich pendle zwischen euch beiden hin und her.«

»Wo sind Mom und Dad?«, fragte sie.

Er drückte abermals ihre Hand und sagte: »Es tut mir so leid, Liebes. Sie sind nicht mehr aufgewacht.«

Der Polizei- und der Feuerwehrchef hatten Will den ganzen Tag über mit Fragen bombardiert. Sie waren ihm im Flur nachgelaufen, hatten ihm in der Cafeteria aufgelauert und ihn aus Nancys Zimmer geholt. Die Ursache für das tödliche Kohlenmonoxid im Haus war eine durchtrennte elektrische Leitung zum Abluftgebläse der Heizung gewesen. Der Sicherheitsschalter war ausgeschaltet, und CO-Detektoren hatten die Lipinskis keine. Niemand zweifelte daran, dass es sich um eine absichtliche Tat handelte, und Will bekam aufgrund seiner ersten Befragungen den Eindruck, dass er durchaus zum Kreis der Verdächtigen gehörte. Erst als ein aufgebrochenes Fenster auf einen Eindringling von außen hinwies, schien man ihn eher zu den Opfern zu zählen.

Die Tatsache, dass er ein Ex-Agent war und Nancy noch aktiv beim FBI arbeitete, hatte zur Folge, dass bereits am Nachmittag kaum mehr örtliche Polizisten, sondern fast ausnahmslos Agenten des New Yorker FBI-Büros ermittelten. Wills ehemalige Kollegen umkreisten ihn argwöhnisch und warteten offenbar auf den richtigen Augenblick, ihn in die Mangel zu nehmen.

Sie knöpften ihn sich vor, als er wieder einmal zwischen den Krankenzimmern seiner Frau und seines Sohnes unterwegs war. Es überraschte ihn nur wenig, dass es Sue Sanchez war, die mit ihren hohen, auf dem Boden des Korridors laut klappernden Absätzen auf ihn zukam. Sue war immerhin Nancys Abteilungsleiterin. Sehr viel unangenehmer fand er es, John Mueller bei ihr zu sehen.

Will und Sanchez waren sich seit jeher mit Misstrauen und gegenseitiger Animosität begegnet. Vor Jahren war er ihr Abteilungsleiter gewesen, und im Nachhinein musste er einsehen, dass er ein hundsmiserabler Boss gewesen war. Er war nicht in der Lage gewesen zu delegieren, zu kommunizieren oder seine Leute richtig zu betreuen. Von seinen Special Agents hatte er erwartet, dass sie ihre Arbeit taten, ihre Fälle lösten, ihre Spesenberichte ordentlich ausfüllten und ihn ansonsten in Ruhe ließen. Sue war immer davon überzeugt gewesen, dass sie eine bessere Abteilungsleiterin abgeben würde, und als Will wegen »unangebrachten Verhaltens« in der Hierarchie zurückgestuft worden war, hatte sie ihre Chance bekommen.

Eines Freitagabends unterrichtete ihn Sanchez, dass ab Montag ihre Rollen vertauscht sein würden. Die neue Kommandostruktur in der Abteilung war eine Katastrophe. Sanchez versuchte, ihm Vorschriften zu machen, woraufhin er Dienst nach Vorschrift schob und in eine passive Aggressivität ihr gegenüber verfiel. Hätte er damit nicht seine nicht mehr allzu ferne Pensionierung aufs Spiel gesetzt, hätte er Sanchez liebend gerne in ihren eingebildeten Latina-Hintern getreten.

Während des Doomsday-Falls war Sanchez seine direkte Vorgesetzte und hatte ihn ablösen sollen, als er Shackleton zu nahe kam. Sie war eine Marionette, deren Fäden ganz andere gezogen hatten, und es ärgerte sie noch immer, dass sie nicht wusste, warum sie Will von dem Fall hatte abziehen sollen und weshalb man den Doomsday-Fall auf Eis gelegt hatte, ohne dass er jemals gelöst worden wäre. Auch dass man Will unter unglaublich guten Bedingungen in Frühpension geschickt hatte, war ihr immer noch ein Dorn im Auge.

So schlecht Wills Verhältnis zu ihr auch war, das zu John Mueller war noch schlimmer. Er und Mueller waren aus gänzlich anderem Holz geschnitzt und verachteten sich zutiefst. Mueller war ein Pedant, dem das Befolgen der Dienstvorschrift immer wichtiger gewesen war, als einen Fall zu lösen. Er war ein Streber, der so rasch wie möglich in die höheren Ränge der Bürokratie aufsteigen wollte, und konnte Wills ungezwungene und aufmüpfige Dienstauffassung ebenso wenig ausstehen wie seine Sauf- und Weibergeschichten. Dass ausgerechnet die junge Agentin Nancy Lipinski, die eigentlich das weibliche Pendant zu Mueller war, sich von Darth Piper auf die dunkle Seite hinüberziehen ließ, hatte ihn zutiefst schockiert. Und dann hatte sie den Tunichtgut auch noch geheiratet!

Für Will war Mueller ein Paradebeispiel für alles, was beim FBI nicht in Ordnung war. Während Will seine Fälle löste, um gefährliche Verbrecher hinter Gitter zu bringen, wollte Mueller damit nur seine Karriere fördern. Er war ein politisches Wesen, und Will hasste die Politik.

Ursprünglich hatte Mueller die Ermittlungen im Doomsday-Fall geleitet, und hätte er nicht einen von einem Loch in seinem Herzen verursachten Mini-Schlaganfall erlitten, wäre Will nie mit dem Fall beauftragt worden. Er hätte nie mit Nancy zusammengearbeitet und hätte auch nie mit ihr anbandeln können. Wäre nicht dieses winzige Blutgerinnsel in Muellers Gehirn gelangt, wäre der Doomsday-Fall möglicherweise korrekt gelöst und eine ganze Kette von Ereignissen vermieden worden. So hatte Mueller Will immer im Verdacht gehabt, irgendetwas vermasselt zu haben.

Inzwischen war Mueller wieder völlig genesen und so etwas wie Sanchez’ Schoßhündchen geworden. Als der Anruf kam, dass auf Nancy und ihre Familie möglicherweise ein Mordanschlag verübt worden war, hatte Sanchez sofort Mueller angerufen und ihm gesagt, er solle sich einen Wagen besorgen und mit ihr nach White Plains fahren.

Sanchez führte Will in einen leeren Aufenthaltsraum für Besucher, drückte ihm ihr Beileid für seinen Verlust aus und fragte ihn, wie es ihm denn ginge. Kaum waren die Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht, fing Mueller an, Will mit einem unangenehmen Unterton in der Stimme Fragen zu stellen.

»Im Bericht der ermittelnden Polizeibeamten steht, dass du anderthalb Stunden außer Haus warst.«

»Du hast den Bericht aber gründlich gelesen, John.«

»Du warst in einer Bar, um etwas zu trinken.«

»Das tut man nun mal in einer Bar.«

»Hättest du denn nicht im Haus etwas trinken können?«

»Mein Schwiegervater war ein großartiger Kerl, aber leider trank er nur Wein. Ich hatte Lust auf einen Scotch.«

»Und das mitten in der Nacht. Genau die richtige Zeit, um sich aus dem Haus zu stehlen, findest du nicht?«

Will packte den kleinen Mann am Revers seines Sackos und drückte ihn mit dem Rücken an die Wand. Am liebsten hätte er ihn mit einer Hand festgehalten und ihm mit der anderen einen Faustschlag in sein nagetierartiges Gesicht verpasst. Mueller riss die Arme in die Höhe, um sich aus Wills Griff zu befreien, und Sanchez brüllte die beiden an, mit dem Unsinn aufzuhören.

Will ließ los und wich zurück. Sein Atem ging schwer, und seine Pupillen waren vor Wut so klein wie Stecknadelköpfe. Mueller strich sich das Jackett glatt und grinste Will höhnisch an. Die Sache war für ihn noch lange nicht ausgestanden.

»Was glaubst du, dass in der Nacht geschehen ist, Will?«, fragte Sanchez gleichmütig.

»Während wir beim Abendessen saßen, muss jemand gewaltsam in das Haus eingedrungen sein und den Ofen manipuliert haben. Wäre ich nicht nochmal rausgegangen, dann würden Nancy, der Kleine und ich jetzt im Koma liegen.«

»Warum im Koma?«, fragte Mueller. »Warum wäret ihr nicht tot?«

Will beachtete ihn nicht.

»Wem, glaubst du, hat der Anschlag gegolten? Dir? Nancy? Ihren Eltern?«

»Ihre Eltern waren nur unbeteiligte Opfer.«

»Okay«, sagte Sanchez geduldig. »Wem dann? Dir oder Nancy?«

»Mir.«

»Wer trachtet dir nach dem Leben? Und warum?«

Will redete mit Sanchez und ließ Mueller links liegen. »Du hörst das vermutlich nicht gerne, Sue, aber es dreht sich immer noch um den Doomsday-Fall.«

Ihre Augen verengten sich. »Was willst du mir damit sagen, Will?«

»Dass der Fall nie ein Ende hatte.«

»Soll das heißen, dass der Doomsday-Killer wieder sein Unwesen treibt?«

»Das habe ich nicht gesagt. Nur, dass der Fall nie ein Ende hatte.«

»Das ist doch Bockmist!«, platzte Mueller heraus. »Womit begründest du das?«

»Sue«, sagte Will, »du weißt, wie verrückt dieser Fall war. Du weißt, dass man mich fallengelassen hat. Du weißt, dass ich gegen meinen Willen in Pension geschickt wurde. Du weißt, dass du mir keine Fragen dazu stellen darfst. Stimmt’s?«

»Es stimmt«, gab sie leise zu.

»Auf den höchsten Ebenen gehen Sachen ab, die du dir in deinen kühnsten Träumen nicht ausmalen könntest. Das, was ich weiß, unterliegt einem Geheimhaltungsabkommen, das einzig der Präsident selbst außer Kraft setzen könnte. Deshalb kann ich dir nur sagen, dass es da draußen Leute gibt, die gewisse Dinge von mir wollen und die jederzeit bereit sind zu töten, um sie zu bekommen. Deshalb sind dir die Hände gebunden. Du kannst nichts tun, um mir zu helfen.«

»Wir sind das FBI, Will!«, rief sie aus.

»Die Leute, die mich verfolgen, spielen auf der gleichen Seite wie das FBI. Das ist alles, was ich dir sagen kann.«

Mueller ließ ein höhnisches Lachen hören. »Das ist der größte Mist, den ich jemals gehört habe. Du willst uns doch wohl nicht im Ernst erzählen, dass irgendwelche Geheimhaltungsbestimmungen von ganz oben uns daran hindern sollen, gegen dich zu ermitteln!«

»Ich werde jetzt meinen Sohn besuchen«, sagte Will und ging zur Tür. »Ihr beide könnt machen, was ihr wollt. Ich wünsche euch viel Glück dabei.«

Die Krankenschwestern ließen ihn neben Phillips Bett in der Intensivstation allein. Der Atemschlauch war entfernt worden, und der Kleine hatte wieder eine normale Gesichtsfarbe. Während er schlief, griff seine winzige Hand nach etwas.

Will, der neben ihm saß, brodelte innerlich vor Wut. Er hatte keine Zeit für Erschöpfung, keine Zeit für Trauer. Und er durfte sich auch nicht von seiner Angst überwältigen lassen. Also konzentrierte er all seine Energie auf die eine Emotion, von der er wusste, dass sie ihm eine zuverlässige Verbündete sein würde: die Wut.

Er wusste, dass Malcolm Frazier und seine Handlanger da draußen waren, vermutlich ganz nah. Die Wächter hatten einen Vorteil – sie wussten, wann ein Mensch sterben würde. Aber das war alles, was sie voraussehen konnten. Sie wussten, dass sie in der Lage waren, seine Schwiegereltern zu töten. Vermutlich hatten sie gehofft, ihn und seine Familie ins Koma zu versetzen, aber das war ihnen nicht gelungen. Jetzt hatte er die Oberhand, und dazu hatte er weder die Polizei noch das FBI gebraucht, sondern bloß seine eigene Kraft. Er spürte, wie ihn der Lauf der Pistole, die er sich in den Gürtel gesteckt hatte, schmerzhaft am Oberschenkel drückte, und richtete den Schmerz auf ein mentales Bild von Frazier.

Dich schnappe ich mir, dachte er. Verlass dich drauf.

Am Kennedy-Airport öffnete DeCorso die hintere Tür von Fraziers Auto und ließ sich neben seinem Boss auf die Rückbank gleiten. Keiner von ihnen sagte etwas. Fraziers trotzig vorgerecktes Kinn verriet alles: Er war ganz und gar nicht erfreut. Sein Handy war heiß vom Dauergebrauch.

Die Karte, die DeCorso gespielt hatte, hatte auf beiden Seiten des Atlantiks ein großes Durcheinander verursacht. Das Außenministerium hatte keine Ahnung gehabt, wer DeCorso war, und wissen wollen, weshalb das Verteidigungsministerium darauf bestand, dass man ihm nachträglich einen Diplomatenstatus einräumte. Der SIS versuchte verzweifelt, Informationen über DeCorso von seinen CIA-Verbindungsleuten zu erhalten, und schließlich eskalierte die Sache und ging bis auf die höchste Ebene hinauf, wo der US-Außenminister gegen seinen Willen in persönliche Verhandlungen mit seinem englischen Kollegen treten musste.

DeCorso bekam seine Immunität, die ihm die britische Regierung widerstrebend gewährte, und wurde einem Angestellten der US-Botschaft unterstellt, der ihn rasch zum Flughafen Stansted brachte. Dort wurde er an Bord einer Gulfstream V des Außenministeriums ausgeflogen, und die Ermittlungen wegen Brandstiftung und Mord wurden ad acta gelegt.

Nachdem er eine Weile stumm neben Frazier in dessen Auto gesessen war, brach DeCorso das Schweigen und murmelte eine Entschuldigung.

»Wie sind Sie erwischt worden?«, fauchte Frazier.

»Jemand hat sich das Kennzeichen meines Mietwagens gemerkt und der Polizei weitergegeben.«

»Das hätten Sie austauschen müssen.«

»Sie können mich gerne rausschmeißen.«

»Das könnte Ihnen so passen. Wann Sie rausgeschmissen werden, bestimme ich.«

»Haben Sie Piper erwischt?«

»Wir haben es gestern Abend versucht. Kohlenmonoxid im Haus seiner Schwiegereltern. Jemand hat den Ofen manipuliert, während sie in einem Restaurant beim Essen waren.«

»Gestern war ihr TDT, nicht wahr?«

»Ja. Wir haben die Gelegenheit ergriffen und versucht, Piper ins Dauerkoma zu befördern, aber unglücklicherweise hat er das Kohlenmonoxid zu früh bemerkt. Er, seine Frau und sein Sohn werden wohl ohne bleibende Schäden genesen. Leider haben wir nichts gefunden, was uns Aufschluss über seine Entdeckungen in England hätte geben können. Möglicherweise hat er das Material an Spence weitergegeben.«

»Wo ist Spence?«

»Keine Ahnung. Er ist untergetaucht.«

DeCorso zog Luft durch seine Zähne ein. »Scheiße.«

»Ja.«

»Wie gehen wir nun weiter vor?«

»Piper ist im White-Plains-Krankenhaus, wo es von FBI-Leuten nur so wimmelt. Wir beobachten ihn, und wenn er wieder draußen ist, schnappen wir ihn uns.«

»Wollen Sie mich wirklich nicht rausschmeißen?«

Frazier wusste etwas, was DeCorso nicht wusste. Der Mann würde in einem Tag ohnehin tot sein, da hatte es keinen Sinn, sich unnötigen Papierkrieg aufzubürden.

»Das ist nicht nötig.«

DeCorso dankte ihm und sagte den Rest der Fahrt nach White Plains über nichts mehr.

Es war spät am Nachmittag, als Nancy wieder aufwachte. Sie lag nun nicht mehr auf der Intensivstation, sondern in einem Privatzimmer. Will war nicht bei ihr, und sie bekam Panik. Sie klingelte nach der Schwester, die ihr sagte, dass ihr Mann vermutlich auf der Kinderstation bei ihrem Sohn sei. Als Will wenige Minuten später Nancys Zimmer betrat, gab er sich alle Mühe, nicht so elend zu wirken, wie er sich fühlte.

Nancy hatte ein Papiertaschentuch in der Hand und tupfte sich damit die Augen ab.

»Wo sind sie?«, fragte sie. »Wo sind Mom und Pop?«

»Bei Ballard-Durand.«

Sie nickte. Es war das Bestattungsinstitut, für das sich ihr Vater schon zu Lebzeiten entschieden hatte. Joseph Lipinski war ein großer Planer gewesen.

»Die Beerdigung ist für morgen angesetzt, falls du glaubst, dass du es schaffen kannst. Wir können sie aber auch noch um einen Tag verschieben.«

»Nein, das stehe ich schon durch. Aber ich brauche ein Kleid.«

Ihre schönen, ovalen Augen sahen so traurig aus. »Laura kümmert sich darum«, sagte Will. »Sie und Greg sind einkaufen gegangen.«

»Wie geht es Philly?«

»Prima. Er ist nicht mehr auf der Intensivstation und isst schon wieder wie ein Scheunendrescher.«

»Wann kann ich ihn sehen?«

»Heute Abend, denke ich.«

Die nächste Frage überraschte ihn. »Wie geht es dir?« Interessierte sie das wirklich?

»Ich versuche, alles geregelt zu kriegen«, erwiderte er grimmig.

»Ich habe über uns nachgedacht«, sagte sie.

Er wartete mit angehaltenem Atem. Vielleicht wollte sie mit ihm Schluss machen. Er hätte sich nie in ihr Leben drängen dürfen. Sie und Phillip würden es ohne ihn besser haben. Er war in einer Bar gewesen, während ihre Familie einem Attentat zum Opfer fiel. Und er hatte Nancy bereits einmal mit einer anderen Frau betrogen. Wer konnte schon sagen, ob er es nicht noch einmal tun würde?

»Mom und Pop haben sich sehr geliebt.« Ihre Unterlippe fing an zu zittern, und sie hatte große Mühe, die Worte herauszubekommen. »Sie sind nebeneinander eingeschlafen, so wie jeden Abend seit dreiundvierzig Jahren, und friedvoll in ihrem Bett gestorben. Sie sind nicht alt und gebrechlich geworden, und sie waren niemals ernsthaft krank. Es war die richtige Zeit für sie, abzutreten, und sie haben ein glückliches Leben miteinander gehabt. Wenn ich einmal sterbe, dann möchte ich, dass es genauso ist. Ich will mich eines Abends in deinen Armen schlafen legen und nie wieder aufwachen.«

Er beugte sich über das Bett und nahm sie so fest in seine Arme, dass sie zu keuchen begann. Dann löste er seinen Pythongriff und küsste sie unendlich dankbar auf die Stirn.

»Eines musst du für mich tun, Will«, sagte sie.

»Was immer du willst.« Er meinte es ernst.

»Schnapp dir diese Schweinehunde. Zwing sie in die Knie.«

Weil er auf der Station sein Handy nicht benutzen konnte, ohne einen Anschiss von den Schwestern zu riskieren, ging er hinunter in die Eingangshalle. Auf der SIM-Karte des vorausbezahlten Telefons war eine einzige Nummer gespeichert. Er rief sie an.

»Hallo?«, meldete sich eine rasselnde Stimme.

»Hier ist Will Piper.«

»Wie schön, dass Sie anrufen. Wie geht es Ihnen, Will?«

»Die Wächter haben gestern Abend versucht, uns umzubringen. Die Eltern meiner Frau haben den Anschlag nicht überlebt.«

»Das tut mir sehr leid. Wurden Sie verletzt?«

»Meine Frau und mein Sohn liegen im Krankenhaus, aber sie werden wieder gesund.«

»Ich bin erleichtert, das zu hören. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Möglicherweise. Und ich habe eine Entscheidung getroffen. Ich werde Ihnen die Datenbank geben.«

Die Nacht verbrachte Will auf einem Sessel im Krankenzimmer seines Sohnes. Die Vorbereitungen für die Beerdigung seiner Schwiegereltern waren getroffen, und jetzt schlief er für ein paar Stunden erschöpft ein. Er wachte nicht einmal auf, wenn die Nachtschwester hereinkam, um nach dem Kleinen zu sehen. Erst als der Morgen anbrach, hörte er, wie Phillip in seinem Bett fröhlich zu gurren begann und mit seinem Stofftier spielte. Will nutzte diesen optimistischen Tagesbeginn, um sich psychisch für die vor ihm stehenden Aufgaben zu wappnen.

Als die Tür geöffnet wurde, zuckte er zusammen, bevor er mit Erleichterung feststellte, dass es Laura und Greg waren. Die beiden waren von Washington hergefahren und hatten ihm bei den komplizierten Vorbereitungen für die Beerdigung geholfen. Weil die Lipinskis sehr beliebt gewesen waren, rechnete man für die Trauerfeier mit großem Andrang, und auch die Medien, denen die Manipulationen an der Heizungsanlage nicht verborgen geblieben waren, würden wohl zahlreich vertreten sein. All das erforderte eine genaue Abstimmung mit dem Pfarrer, dem Bestattungsunternehmen und der Friedhofsverwaltung. Während Laura sich wegen ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft etwas schonen musste, übernahm es Greg, der familiäre Ansprechpartner für die Außenwelt zu sein, wofür Will und Nancy ihm sehr dankbar waren.

»Hast du schlafen können?«, fragte Laura ihren Vater.

»Ein wenig. Sieh nur, wie gut Phillip aussieht.«

Greg beugte sich über das Baby, als wolle er schon mal für seine künftige Vaterrolle trainieren. »Hallo, mein Süßer.«

Will stand auf und stellte sich neben seinen Schwiegersohn. Er legte ihm sanft die Hand auf die Schulter, was bis auf das übliche Händeschütteln der erste körperliche Kontakt war, den er mit dem jungen Mann hatte. »Du warst uns wirklich eine große Hilfe, Greg«, sagte er. »Danke.«

»Kein Problem«, erwiderte Greg etwas verlegen.

»Ich werde dir das nie vergessen.«

Will kümmerte sich persönlich um die Sicherheitsvorkehrungen während der Beerdigung und stellte beim Frühstück in der Cafeteria einen minutiösen Plan auf. Inmitten der erwarteten Menschenmenge mussten Nancy und er ständig dafür sorgen, dass sie öffentlich gesehen wurden. Frazier würde sie in jeder Sekunde beobachten, aber er würde es nicht wagen, sie unter den Augen vieler Menschen zu entführen. Alles musste im Voraus genau geplant werden, sonst war für Will und Nancy alles vorbei.

Als er in Nancys Zimmer kam, hatte sie schon ihr neues schwarzes Kleid angezogen und legte vor dem kleinen Spiegel in der Nasszelle ihr Make-up auf, wobei sie verzweifelt versuchte, nicht zu weinen. Will hatte sich von einem alten Freund und Kollegen einen schwarzen Anzug aus der Wohnung bringen lassen, und so wirkten die beiden so elegant, wie seit dem Tag ihrer Hochzeit nicht mehr. Will legte Nancy die Hand auf den Rücken.

»Du siehst gut aus«, sagte sie, während sie ihn im Spiegel betrachtete.

»Du auch.«

»Ich weiß nicht, ob ich das durchstehe«, sagte sie mit bebender Stimme.

»Ich werde bei dir sein«, sagte er.

Eine Limousine von Ballard-Durand holte sie am Eingang des Krankenhauses ab. Auf Anweisung ihrer Ärzte musste Nancy in einem Rollstuhl bis zum Straßenrand gefahren werden. Sie drückte Phillip fest an ihre Brust, während sie in den Cadillac einstieg. Will sah sich in der Einfahrt und auf der Straße um wie damals beim FBI, wenn er einen Zeugen zu schützen hatte. Eine kleine Gruppe von befreundeten Agenten aus dem New Yorker Büro, die alle wussten, dass Will und Nancy nur knapp einem Mordanschlag entgangen waren, umringten dabei die Limousine wie Leibwächter einer hochrangigen Persönlichkeit.

Als die Limousine losfuhr, legte Frazier sein Fernglas zur Seite und sagte grummelnd zu DeCorso, dass an Piper nicht ranzukommen sei. Sie folgten dem Cadillac in einiger Entfernung und parkten in der Maple Avenue, von der aus sie das Beerdigungsinstitut gut im Blick hatten.

Die Lipinskis waren lockere, unkomplizierte Menschen gewesen, und ihre Freunde sorgten dafür, dass der Trauergottesdienst dem gerecht wurde. Nach einer ergreifenden Grabrede des Pfarrers ihrer Kirchengemeinde »Our Lady of Sorrows« traten unzählige Arbeitskollegen, Bridgepartner, Gemeindemitglieder und selbst der Bürgermeister ans Rednerpult und erzählten anrührende und lustige Anekdoten über zwei einfühlsame liebevolle Menschen, die gewaltsam mitten aus dem Leben gerissen worden waren. Nancy vergoss auf der vordersten Kirchenbank viele Tränen, und als Phillip zu laut wurde, nahm Laura ihn ihr ab und ging mit ihm im Seitenschiff auf und ab, bis er sich wieder beruhigt hatte. Will war sehr angespannt und blickte ständig um sich, ob ihnen in dem vollbesetzten Raum irgendwo eine Gefahr drohte. Er bezweifelte zwar, dass die Wächter sich unter die Trauergemeinde gemischt hatten, aber man konnte schließlich nie wissen.

Der Friedhof Mount Calvary befand sich im Norden von White Plains, ein paar Kilometer von dem Haus der Lipinskis entfernt, und grenzte an das Grundstück des Westchester Community College an. Joseph hatte diesen Friedhof sehr geliebt, und in seiner methodischen Art hatte er dort schon vor dreißig Jahren eine Grabstätte für die Familie gekauft. Jetzt wartete sie auf ihn und seine Frau, zwei tiefe Gruben in der dunkelbraunen Erde. Es war ein frischer Herbstmorgen, an dem die Sonne flach über den Friedhof schien und das herabgefallene Laub auf den Rasenflächen unter den Füßen der Trauergemeinde knisterte.

Von einer dreihundert Meter entfernten Straße aus beobachtete Frazier durch sein Fernglas, wie sich der Trauerzug dem Grab näherte. Er hatte seinen Plan. Sie würden den Trauernden bis zum Haus der Lipinskis folgen, wo die Totenwache abgehalten wurde. Diese Information hatten sie aus dem Computer des Beerdigungsinstituts, den die IT-Spezialisten im Einsatzzentrum von Groom Lake gehackt hatten. Er und DeCorso würden mit einem kleinen Trupp seiner Leute bis zum Abend warten, wenn die letzten Gäste gegangen und Will und Nancy Piper zusammen mit ihrem Sohn allein im Haus waren. Dann würden sie dort eindringen und Piper mit so wenig Gewaltanwendung wie möglich festnehmen. Sie würden das Haus nach Dingen durchsuchen, die er möglicherweise aus Cantwell Hall mitgebracht hatte, und Piper dann an einen sicheren Ort verbringen, wo sie auf weitere Anweisungen aus dem Pentagon warten würden. Dass an zwei Abenden hintereinander dasselbe Haus angegriffen würde, erwartete bestimmt niemand. Davon waren Frazier und seine Männer überzeugt.

Während der Pfarrer vor dem offenen Grab sprach, aßen Frazier und seine Leute Sandwiches, und als Nancy das erste Schäufelchen Erde auf die Särge ihrer Eltern warf, tranken die Wächter Mountain Dew aus der Dose, um ihren Koffeinspiegel nicht absinken zu lassen.

Als die Trauerfeierlichkeiten zu Ende gingen, beobachtete Frazier durch sein Fernglas, wie Hunderte von Gästen Will und Nancy ihr Beileid aussprachen. In der Flut von dunkelblauen und schwarzen Mänteln verlor er die beiden für eine Weile aus den Augen und schwenkte das Glas hinüber zu der Limousine, die ein Stück weit weg vom Grab parkte. Nach einer Weile sah er, wie ein Mann und eine Frau mit einem Baby in ihren Armen einstiegen, und sagte seinem Fahrer, er solle losfahren.

Die Prozession von Fahrzeugen schlängelte sich zurück zum Haus der Lipinskis. Die Anthony Road war eine kurze Sackgasse in einer dichtbewaldeten Gegend. Frazier konnte dort unmöglich parken, ohne bemerkt zu werden, weshalb er sich eine Stelle auf der North Street, der Hauptstraße des Viertels, suchte und dort im schwindenden Nachmittagslicht geduldig darauf wartete, dass die Besucher weggingen.

Der mächtige schwarze Leichenwagen der Firma Ballard-Durand glitt langsam auf den Privatterminal des Regionalflughafens von Westchester County zu. Der in einen schwarzen Anzug gekleidete Fahrer stieg aus und ließ seinen Blick in alle Richtungen schweifen, bevor er die Beifahrertür öffnete. »Die Luft ist rein«, sagte er.

Will stieg als Erster aus und ließ sich von Nancy das Baby reichen. Als auch sie ausgestiegen war, gab er ihr Phillip zurück, bevor sie sich raschen Schrittes in das Terminal begaben. An der Tür steckte er dem Fahrer, der ihnen die Reisetaschen hinterhergetragen hatte, ein paar Geldscheine zu und sagte: »Sie waren nie hier, verstanden?«

Der Fahrer tippte mit zwei Fingern an seinen Mützenschirm und stieg wieder in den Leichenwagen.

Im Terminal fiel Will sofort der mittelgroße, vierschrötige Mann mit kurzem grauem Haar auf, der verwaschene Jeans und eine Bomberjacke aus braunem Leder trug. Er löste seine verschränkten Arme und holte unter Wills wachsamen Blicken eine Visitenkarte aus seiner Hosentasche. Dann trat er auf ihn zu und überreichte die Karte.

Dane P. Bentley, Club 2027 stand darauf.

»Sie müssen Will sein«, sagte er. »Und Sie Nancy. Und wer ist dieser kleine Mann da auf Ihrem Arm?«

Nancy war Dane mit seinem freundlichen, bartstoppeligen Gesicht sofort sympathisch. »Sein Name ist Phillip.«

»Erst mal herzliches Beileid, Leute«, sagte Dane knapp. »Eure Maschine wartet vollgetankt draußen auf dem Flugfeld.«

Frazier wartete den ganzen Nachmittag über, bis alle Gäste vom Haus der Lipinskis weggefahren waren. Nachdem auch Laura Piper und ihr Mann sich von einem Taxi hatten abholen lassen, wartete er noch eine Weile, bevor er in der Abenddämmerung auf eine kurze Erkundungstour in die Anthony Road hineinfuhr. Der einzige Wagen in der Auffahrt war der von Joseph Lipinski, und in beiden Stockwerken des Hauses brannte Licht. Frazier beschloss, noch eine Stunde zu warten, um sicherzugehen, dass nicht doch noch jemand zu Besuch kam.

Zur vereinbarten Zeit fuhren er und seine Leute in die Auffahrt und teilten sich in zwei Gruppen zu je zwei Mann. Er schickte DeCorso durch das Kellerfenster, während er selbst mit der Schulter die Hintertür eindrückte. Zuvor entsicherte er seine Pistole, die mit ihrem Schalldämpfer lang und gefährlich aussah. Es fühlte sich gut an, wieder einmal selbst tätig zu werden, und er hoffte fast, dass es zu einer kurzen gewalttätigen Auseinandersetzung kommen würde. Er freute sich schon darauf, Will Piper den Lauf seiner Pistole an die Schläfe zu schlagen und den Mistkerl blutend wie ein Schwein zu Boden zu schicken.

Vollkommen unvorbereitet allerdings war er darauf, dass er nichts weiter vorfand als ein vollkommen leeres Haus und eine Puppe in Phillips Größe, die Wills Tochter auf der Wohnzimmercouch zurückgelassen hatte.

KAPITEL 33

Dane Bentley saß am Steuerknüppel einer zwanzig Jahre alten Beechcraft Baron 58, eines zweimotorigen Sportflugzeugs mit einer Spitzengeschwindigkeit von zweihundert Knoten und einer Reichweite von fast zweitausendfünfhundert Kilometern. Damit konnte er so gut wie jeden Ort auf dem amerikanischen Festland erreichen, und Dane freute sich über jeden Anlass, einen längeren Flug machen zu dürfen.

Als sein alter Freund Henry Spence ihn anrief, ihn an den Club 2027 erinnerte und ihm sagte, er würde die Spritkosten übernehmen, war Dane freudig mit seinem Mustang 65 zu dem Hangar gefahren, in dem seine Maschine stand. Auf dem Weg zum nahe an der zerfurchten Küste von Massachusetts gelegenen Beverly-Muni-Flughafen sprach er seiner Lebensgefährtin auf den Anrufbeantworter, dass er ein paar Tage weg sein würde, und informierte mit einer weiteren Nachricht die bedeutend jüngere Frau, mit der er gerade ein Verhältnis hatte. Dane war ein ziemlich jugendlicher Sechziger.

Nördlich von ihnen funkelte der langgezogene See von Winnipesauke mit seinen über zweihundert dichtbewaldeten Inseln in der Sonne des späten Nachmittags. Dane verkniff es sich, seine Passagiere auf diese Sehenswürdigkeit hinzuweisen, denn die drei schliefen in ihren roten Ledersesseln im hinteren Teil der Kabine tief und fest. Stattdessen meldete er sich beim Tower des Flughafens von Laconia, und ein paar Minuten später steuerte er über dem Wasser des Sees die Landebahn an.

Jim Zeckendorf hatte für Will eines seiner Autos am Flughafen geparkt und den Schlüssel dazu am Schalter für die allgemeine Luftfahrt hinterlegt. Will packte seine Familie in den Geländewagen und fuhr los zum Haus, während Dane sich den neuesten Wetterbericht holte, einen Flugplan aufstellte und vor dem Weiterflug ein kurzes Nickerchen in der Pilotenlounge machte.

Um vom Flughafen nach Alton Bay, einem der kleinen Städtchen rings um den Winnipesauke-See zu gelangen, musste man vom Flughafen aus die Route 11 fünfzehn Kilometer nach Osten fahren. Vor ein paar Jahren war Will schon einmal dort gewesen und hatte mit Zeck ein Wochenende lang geangelt und getrunken. Er wusste noch, dass er damals eine Freundin dabeigehabt hatte, konnte sich aber trotz angestrengten Nachdenkens nicht mehr erinnern, welche von zwei in Frage Kommenden es gewesen war. Damals waren die Frauen mit deprimierend hoher Geschwindigkeit durch sein Leben gerauscht. Von dem Wochenende hatte er nur noch eine einzige Erinnerung: dass Zeckendorf, der keine Frau dabeigehabt hatte, an dieser Freundin mehr interessiert gewesen war als er selbst.

Zeckendorfs Wochenendhaus war genau das, was man sich für einen Anwalt in einer der ganz großen Bostoner Kanzleien vorstellte. Malerisch auf einem Felsgrat hoch über dem rauen Wasser der Alton Bay gelegen, bot das Steinhaus mit seinen ineinander verschachtelten Giebeldächern über fünfhundert Quadratmeter Wohnfläche. Nancy war zu müde und niedergeschlagen, um das großzügige, luftige Wohnzimmer mit seiner Gewölbedecke, das nahtlos in eine offene Küche mit Arbeitsflächen aus Granit überging, gebührend zu würdigen. In glücklicheren Tagen wäre sie wie eine Biene im Kleefeld begeistert von einem Zimmer zum anderen geschwirrt, nun aber war sie für die Schönheit des Hauses immun.

Draußen dämmerte es, und durch die dem See zugewandte Glaswand blickte man hinaus auf Birken und Kiefern, deren Äste vom Wind bewegt wurden, und das grauschwarze Wasser der Bucht, das gegen die steinernen Wellenbrecher klatschte, als wolle es ein sturmgepeitschtes Meer imitieren. Nancy ging direkt ins Hauptschlafzimmer, um Phillips Windeln zu wechseln und ihr Trauerkleid auszuziehen.

Will machte einen raschen Rundgang durchs Haus und sah sich um. Zecks Frau war extra aus Boston angereist und hatte Kühlschrank und Vorratskammer mit Lebensmitteln für Erwachsene, Babynahrung und Packungen mit Wegwerfwindeln gefüllt. Die Heizung lief, in den Bädern lagen frische Handtücher, und in der Garage stand ein weiteres Auto, in dem der Zündschlüssel steckte. Im Schlafzimmer fand Will ein nagelneues Reisekinderbett und in der Küche einen Kinderstuhl, auf dem noch das Preisschild klebte. Die Zeckendorfs waren einfach umwerfend.

Will nahm Nancys Dienstwaffe aus ihrem Etui, überprüfte das Magazin und sicherte sie, bevor er sie neben einem seiner Handys auf den Nachttisch legte.

Nancy, die sich bequeme Jeans und ein Sweatshirt angezogen hatte, brachte ihm das frischgepuderte Baby. Will drückte Phillip fest an seine Brust und blickte hinunter auf den See, während Nancy sich in der Küche umsah. Sie redeten ein wenig über das Essen und taten so, als hätte es die beiden letzten Tage nicht gegeben. Es war in Ordnung, dass sie sich gegenseitig eine Pause gönnten. Will wartete, bis Nancy bereit war, das Baby zu füttern, und setzte Phillip in seinen nagelneuen Stuhl.

Dann nahm er Nancy lange in den Arm, und als er sie wieder losließ, wischte er ihr mit dem Daumen die zwei Tränen aus dem Gesicht, die über ihre roten Wangen gelaufen waren.

»Ich rufe dich an, sooft ich kann«, sagte er.

»Tu das.«

»Kommst du denn alleine zurecht hier?«, fragte er.

»Ich hoffe. Ein bisschen Angst habe ich schon.«

»Sie werden dich hier nicht finden.«

»Ich habe auch nicht um mich Angst, sondern um dich.«

»Ich kann auf mich aufpassen.«

Sie drückte ihn fest an sich. »Das konntest du früher. Jetzt bist du ein alter Pensionär.«

Er zuckte mit den Achseln. »Erfahrung contra Jugend. Du hast die Wahl.«

Sie küsste ihn auf den Mund und schob ihn dann sanft von sich. »Ich nehme dich.«

Es war schon fast dunkel, als die Beechcraft wieder abhob. Dane legte die Maschine in eine elegante Kurve über den See und steuerte sie dann in Richtung Westen. Als das Flugzeug auf Kurs war und seine Reiseflughöhe von 18000 Fuß erreicht hatte, wandte er sich an Will, der sich neben ihm auf den Sitz des Kopiloten gequetscht hatte, und begann zu reden. Einen gesprächigeren und mitteilsameren Menschen als Dane Bentley konnte man sich kaum vorstellen, und es hatte Dane große Überwindung gekostet, so lange nichts sagen zu können. Nun hatte er für die nächsten achtzehn Stunden einen Zuhörer, der ihm nicht entkommen konnte.

Die erste Etappe ihres Fluges war etwa tausend Meilen lang und würde sie nach Cleveland bringen. Als sie dort nach viereinhalb Stunden landeten, um sich die Beine zu vertreten, auf die Toilette zu gehen und sich etwas zu essen aus einem Automaten zu holen, wusste Will schon eine ganze Menge über seinen Piloten.

Bereits auf der Highschool hatte sich Dane dazu entschlossen, zum Militär zu gehen, und es war eine ausgemachte Sache, dass er sich freiwillig zur Navy melden würde. Er war in Gloucester, Massachusetts, direkt am Wasser aufgewachsen, wo seine Familie einen Bootsverleih betrieb. Sein Vater und sein Großvater waren beide bei der Navy gewesen, und anders als die meisten seiner Klassenkameraden hatte er keine Angst davor, nach Vietnam geschickt zu werden. Er war ein kampfeslustiger Freiwilliger mit viel aufgestauter Energie, der darauf brannte, auf einem Schlachtschiff im Golf von Tonkin große Schiffsgeschütze abzufeuern.

Bei seiner zweiten Runde in Vietnam meldete er sich zum Geheimdienst der Marine, wo man ihn für verdeckte Operationen ausbildete und zum Nachrichtenspezialisten machte. Bei diesem und einem dritten Einsatz fuhr er auf Schnellbooten den Mekong hinauf, um Stellungen der Vietcong auszukundschaften. Als der Krieg zu Ende war, bot man ihm eine Stellung beim Geheimdienst der Marine in Maryland an, wo er es bis zum Chief Petty Officer beim Maritime Operations Center brachte.

Als gutaussehender Mann, den die Frauen liebten, eignete er sich nicht besonders gut für das Leben in einer spießigen Militärgemeinde, in der alles auf verheiratete Männer und ihre Familien abgestellt war. Eine Weile spielte er mit dem Gedanken, sich für die Offizierslaufbahn weiterzuqualifizieren oder alles hinzuschmeißen und wieder in den väterlichen Bootsverleih einzusteigen.

Er konnte schließlich nicht ahnen, dass das Maritime Operations Center die Keimzelle für Area 51 werden würde. Über die Hälfte der Wächter vom Groom Lake waren an irgendeinem Punkt ihrer Laufbahn einmal in Maryland gewesen.

Wie jeden, der in der Area 51 gewesen war, hatte Dane das Mysterium einer strenggeheimen Marinebasis mitten in der Wüste von Nevada fasziniert. Als er alle Sicherheitsüberprüfungen bestanden hatte und erfuhr, welchem Zweck die Basis diente, hielt er sie für die tollste Geschichte, von der er jemals gehört hatte. Dane war zwar ein Mann der Tat, der zur Nabelschau ebenso wenig neigte wie zum Nachdenken über die Rätsel des Universums, aber die mit seinem neuen Job verbundene großzügige Bezahlung und die Möglichkeit, häufig nach Las Vegas zu fahren, überzeugten ihn rasch, dass er die richtige Wahl getroffen hatte.

Will war erstaunt, dass der Mann, der ihm gegen die Wächter beistehen wollte, früher selbst einer gewesen war. Zunächst war er misstrauisch, aber dann vertraute er seiner Menschenkenntnis. Danes Ernsthaftigkeit und sein Mangel an Arglist überzeugten ihn, dass er ihm nichts Böses wollte. Was hätte er sonst schon tun können? Ohne Fallschirm aus dem Flugzeug springen?

Dane verschaffte ihm einen Einblick in die Mentalität der Wächter. Er hatte in seiner drei Jahrzehnte währenden Karriere dort fast alle Aufgaben kennengelernt, von den Personenkontrollen, bei denen sich jeder Mitarbeiter täglich bis auf die Unterhose ausziehen und an einem Metalldetektor vorbeilaufen musste, bis hin zu Strafaktionen gegen Beschäftigte, die sich unerlaubt die TDTs ihrer Verwandten oder Freunde verschafft oder anderweitig die Sicherheit der Einrichtung gefährdet hatten. Er gehörte zu einem verschwiegenen Kader von Leuten, die angewiesen waren, sich dem Personal der Anlage gegenüber so distanziert und humorlos zu verhalten wie das Wachpersonal in einem Gefängnis gegenüber den Häftlingen.

Dane war im Innersten seines Herzens viel zu liebenswürdig, um ein guter Wächter zu sein, und deshalb wurde er bei jeder seiner jährlichen Überprüfungen ermahnt, sich gegenüber dem Personal von Area 51 distanzierter zu verhalten und sich nicht mit ihm zu fraternisieren. Henry Spence lernte er außerhalb der Arbeit kennen, als er ihn an einem Samstag in Las Vegas zufällig an einer Tankstelle traf und sich von ihm auf einen Drink im Sands Casino einladen ließ.

Dane wusste damals schon alles über Spence. Den Wächtern wurde gesagt, dass er eine echte Kanone sei, ein früherer CIA-Agent mit einem Gehirn von der Größe einer Wassermelone. Die beiden Männer waren diametral verschieden, Gehirn versus Muskelkraft, aber die Chemie zwischen ihnen stimmte von Anfang an. Spence, der ein Studium in Princeton absolviert hatte, war Mitglied in einem feinen Country-Club, während Dane, ein biertrinkender Stadtmensch aus Massachusetts, am liebsten anderen die Köpfe einschlug und heiße Affären mit Striptease-Tänzerinnen hatte.

Eines aber hatten sie gemeinsam: die Leidenschaft fürs Fliegen. Spence besaß eine phantastisch ausgerüstete Cessna, und Dane mietete sich stundenweise irgendwelche Klapperkisten. Nachdem sie sich miteinander angefreundet hatten, überließ Spence Dane seine Cessna zur freien Verfügung, wofür ihm der Wächter auf ewig dankbar war.

Dane war erst vor einem Jahr, kurz vor Erreichen des sechzigsten Lebensjahres, pensioniert worden. Er behielt seine Eigentumswohnung in Vegas als Winterdomizil und verbrachte den Sommer in seinem geerbten Bungalow an der Küste von Massachusetts. Die Beechcraft kaufte er als Schnäppchen, und als nach einem Jahr die Gelder aus seinem Pensionsplan zu fließen begannen, war er rundum glücklich. Es dauerte nicht lange, bis Spence ihm die Ehre zuteil werden ließ, als einziger ehemaliger Wächter in den Club 2027 berufen zu werden – sehr zum Entsetzen der anderen Mitglieder, die nicht so recht glauben konnten, dass er sie nicht an seine früheren Dienstherren verraten würde.

In der Ferne sah Will die funkelnden Lichter von Cleveland auftauchen. Bald füllten sie die Hälfte der Windschutzscheibe, während die andere vom schwarzen Wasser des Lake Erie eingenommen wurde.

»Kennen Sie Malcolm Frazier eigentlich näher?«, fragte Will.

»O ja, er war schließlich jahrelang mein Boss! Schon als er an seinem ersten Tag aus dem Aufzug kam, wussten wir alle, dass er ein Alphatier ist. Ein völlig skrupelloser Mistkerl, der notfalls seine eigene Mutter verkaufen würde. Wir hatten alle Angst vor ihm. Ständig hatten wir das Gefühl, als würde er uns bei der Arbeit beobachten. Manche von uns hat er plattgemacht, weil sie eine Büroklammer geklaut haben, und alles nur, um ganz nach oben zu kommen. Geschafft hat er es schließlich, indem er einen großen Coup gelandet hat. Irgendein Analyst bei der US-Abteilung hat eine Liste mit TDTs geschrieben und hinausgeschmuggelt, indem er sich das Stück Papier eng zusammengerollt in einem winzigen Plastikbeutel zwischen Wange und Zahnfleisch gesteckt hat wie ein Stück Kautabak. Ich bin mir nicht sicher, was er damit anstellen wollte, aber es standen immerhin einige Einwohner von Las Vegas auf der Liste, die in nächster Zeit sterben würden. Im Suff hat er das einem Kollegen erzählt, der ihn sofort an Frazier verpfiffen hat. Der hat ihn dann mit einem Scharfschützengewehr aus tausend Meter Entfernung erschossen, während der arme Kerl vor einem Drive-in-Schalter beim Burger King auf seine Whopper wartete. Möglicherweise war er ein Vorläufer von Mark Shackleton.«

»Was wissen Sie über Shackleton?«

»So gut wie alles.«

»Und über mich?«

»Auch so gut wie alles. Abgesehen von den jüngsten Eskapaden. Die würden mich auf unserer nächsten Etappe brennend interessieren.«

Vom Aufenthaltsraum des Flughafens aus rief Will kurz Nancy an. Es ging ihr gut. Philly schlief. Will sagte ihr, dass es auch ihm gutgehe und dass sie sich ein wenig ausruhen solle. Mehr gab es nicht zu sagen.

Als sie bereit waren, ihre Reise fortzusetzen, machte Dane mit einer Tasse Kaffee in der einen und einer Taschenlampe in der anderen Hand eine visuelle Inspektion des Flugzeuges. Als sie dann wieder in der Luft waren, verkündete er fröhlich: »Auf nach Omaha!«

Will wollte schlafen.

Dane wollte reden.

KAPITEL 34

Sie waren etwa hundertfünfzig Kilometer weit nach Süden geflogen, als die alte Beechcraft von Malcolm Fraziers Learjet überholt wurde, der auf doppelter Höhe und mit dreimal höherer Geschwindigkeit flog als sie.

Frazier fühlte sich wie ein Punchingball. Als der Marineminister erfahren hatte, dass Will Piper ihnen wieder einmal durch die Lappen gegangen war, hatte er ihn am Telefon zur Schnecke gemacht. Frazier hatte umgehend seine Kündigung angeboten, und ein paar Stunden lang hatte es so ausgesehen, als ob Lester sie entweder annehmen oder ihn einfach so feuern würde.

Dann wechselte Lester nach einem Blick in den Kalender den Kurs. Der Vorfall in Caracas würde sich in zwanzig Tagen ereignen, und Frazier weniger als drei Wochen vor der Operation Helping Hand auszuwechseln, hätte in Geheimdienstkreisen sämtliche Alarmglocken schrillen lassen. Damit hätte er aus dem hypothetischen Sicherheitsproblem bei Area 51 ein ganz konkretes Problem gemacht. Und dann wäre er gezwungen, den Verteidigungsminister zu informieren, der ihn vermutlich sofort zum Präsidenten schicken würde, damit er seinen Kopf hinhielt.

Dabei wussten sie noch immer nicht, was Piper in England entdeckt hatte, und ebenso wenig war ihnen klar, was Henry Spence mit dem Buch von 1527 vorhatte oder ob irgendjemand auch nur im Entferntesten die Absicht besaß, Groom Lake auffliegen zu lassen. Mittelfristig musste Frazier gehen, das war klar, aber kurzfristig war er besser als ein Ersatzmann. Und so traf Lester zähneknirschend eine Entscheidung.

Frazier hatte sich schon an die Vorstellung gewöhnt, bald keinen Job mehr zu haben, und als Lester anrief und offenbar seine Meinung geändert hatte, durchlebte er im Schnelldurchlauf eine ganze Palette von Emotionen. Einerseits wäre er erleichtert gewesen, das ganze Durcheinander hinter sich zu lassen, sein BlackBerry auf den Schreibtisch zu legen und ein letztes Mal mit dem Aufzug hinauf ans Tageslicht zu fahren. Alles Gute, ich bin dann mal weg! Aber auf einer anderen Ebene, mehr aus dem Bauch heraus, war ihm die Vorstellung, als Verlierer zu gehen, doch sehr unangenehm. Sollte das den Schlusspunkt seiner Karriere markieren – von Will Piper angeschmiert worden zu sein? Nein, lieber würde er sterben!

Piper schien ihm jedoch immer einen Schritt voraus zu sein, was Fraziers Selbstwertgefühl nicht gerade förderlich war. Schon klar, der Mann war keine normale Zielperson, schließlich war er FBI-Agent gewesen, aber trotzdem! Er war allein und hatte nur begrenzte Ressourcen, die mit denen Fraziers nicht zu vergleichen waren. Auf der Basis der TDT, die er bei sich hatte, war sich Frazier ziemlich sicher, dass das alles bald ein Ende nehmen würde. Er fragte sich nur, welches.

Lester hatte ihm eine letzte Chance gegeben, die Angelegenheit zu bereinigen. Wenn eine Mission nicht nach Plan lief, verließ sich Frazier auf einen Faktor, der ihm bisher immer aus der Patsche geholfen hatte – seine Intelligenz. Schließlich war er nur deshalb der Sicherheitschef von Area 51 geworden, weil er genauso gut denken wie handeln konnte. Die Wächter waren in der Mehrzahl nichts weiter als bessere Militärpolizisten, die ihren Befehlen gehorchten und die Pläne anderer ausführten. Frazier war etwas Besseres. Er hätte nach eigener Einschätzung das Zeug zu einem Analysten von hohem Niveau wie Spence oder Kenyon gehabt, wenn er es bloß ertragen hätte, sein Leben lang hinter einem Schreibtisch zu sitzen.

Jetzt brauchte er unbedingt einen Erfolg, und seine Fähigkeit zu vorausschauendem Denken konnte ihm möglicherweise dazu verhelfen. Schon vor längerer Zeit hatte er prophylaktisch die Festnetztelefone und Handys aller bekannten Mitglieder des Clubs 2027 überwachen lassen, ebenso die eines jeden Pensionisten, der zu seiner Dienstzeit mehr als eine nur flüchtige Beziehung zu Henry Spence gehabt hatte. Er vermutete, dass Spence und Piper über sichere Telefone miteinander kommunizieren würden, aber es gab zumindest die Chance, dass andere Clubmitglieder nicht so vorsichtig waren.

Als das entscheidende Telefonat schließlich aufgezeichnet wurde, dauerte es wegen der Fülle des Materials fast einen ganzen Tag, bis jemand es abhörte und weiterleitete. Frazier erhielt es, als er ziellos durch White Plains irrte und versuchte, seinen nächsten Schritt zu planen. Er hörte sich die Audiodatei, die mit höchster Priorität gekennzeichnet war, auf seinem BlackBerry an.

Dane, hier spricht Henry Spence, hast du eine Minute Zeit für mich?

Für dich habe ich sogar zwei Minuten. Ich habe deine Nummer gar nicht erkannt. Wie geht es dir?

Ich lebe noch, zumindest für ein paar Tage! Ich rufe dich mit einem Prepaid-Handy an, deshalb müsste die Leitung eigentlich sicher sein. Fassen wir uns trotzdem kurz.

In Ordnung.

Du erinnerst dich noch an die Shackleton-Sache?

Klar.

Will Piper ist für mich nach England geflogen und hat etwas für den Club herausgefunden.

Was denn?

Die Antworten. Wir haben sie jetzt alle.

Erzähl.

Er wird es dir erzählen. Ich will, dass du deine Beechcraft volltankst – ich zahle dir das Kerosin – und ihn an einen bestimmten Ort bringst. Frazier und seine Jungs sind hinter ihm her.

Und wohin soll ich ihn bringen?

Sei morgen um 14.00 Uhr am Terminal für allgemeine Luftfahrt im Westchester-County-Flughafen bei New York. Piper wird dir das genaue Ziel nennen, aber pack schon mal eine Zahnbürste ein. Bist du dabei?

Ist der Papst katholisch?

Frazier hatte nun ein neues Opfer, an dem er seine angestaute Wut auslassen konnte: Dane Bentley. Ein Ex-Wächter, einer aus den eigenen Reihen! Das war Verrat der höchsten Kategorie! Er hatte den Mann immer halb gemocht und halb verachtet. Es war schwer, der herzlichen Art von Dane zu widerstehen, aber Frazier hatte seinen viel zu freundlichen Umgang mit den normalen Angestellten immer höchst suspekt gefunden. Obwohl er nie imstande gewesen war, ihm irgendwelche Unkorrektheiten nachzuweisen, hatte er Bentley von seinem inneren Kreis stets ferngehalten.

Sofort ließ er einen seiner Männer Bentleys TDT checken, und als er das Ergebnis mitgeteilt bekam, war er ziemlich enttäuscht.

Auf Fraziers Anweisung hin ließ sich die Einsatzzentrale von der Luftfahrtbehörde das Kennzeichen von Bentleys Flugzeug geben, und kurz darauf hatte er einen von Bentley eingereichten Flugplan vorliegen: von White Plains nach Laconia, von New Hampshire nach Cleveland, von dort nach Omaha, weiter nach Nebraska und Grand Junction in Colorado. Von dort aus ging es schließlich zum Bob-Hope-Airport in Burbank, Kalifornien. Doch damit nicht genug: Jetzt hatten sie auch die Nummer von Spences Prepaid-Handy, was ihnen möglicherweise noch von großem Nutzen sein konnte.

»Er will nach Los Angeles«, knurrte Frazier, als er die Nachricht erhielt. »Er will zurück zum Tatort.«

»Wahrscheinlich holt er sich den USB-Stick«, sagte DeCorso.

Frazier nickte. »Dann wollen wir uns mal schleunigst nach L. A. bewegen.«

Will war verblüfft, dass Dane so spät am Tag noch so viel Energie hatte. Es war eine ideale Nacht zum Fliegen, mit ausnahmslos gutem Wetter auf ihrer viertausendfünfhundert Kilometer langen Route, und Dane freute sich auf Wills Geschichte, die Henry Spence ihm in Aussicht gestellt hatte.

Will erzählte, bis seine Zunge schwer war vom vielen Reden. Obwohl Dane kein gebildeter Mann war, fand er die Verbindung zu Shakespeare ebenso spannend wie die zu Nostradamus. Von Johannes Calvin hatte er noch nie etwas gehört, aber er schämte sich auch nicht dafür. Gebannt verfolgte er die Geschichte von den schreibenden Mönchen und ihrem Massenselbstmord, aber die Finis-Dierum-Offenbarung ließ ihn ziemlich kalt.

»Ich glaube nicht, dass die Welt von einem Tag auf den anderen untergehen wird. Spence findet an solchen Geschichten eher Gefallen, aber ich muss mir das ja Gott sei Dank nicht mit ansehen.«

Will sah ihn fragend an.

»Ja, ich war ein böser Junge. Ich habe Spence gebeten, mir vor seiner Pensionierung noch meinen TDT rauszusuchen. Im Jahr 2025 ist Schluss für mich, im nicht allzu reifen Alter von vierundsiebzig. Bis dahin muss ich noch ordentlich einen draufmachen. Sie selber sind ja HDH, oder nicht?«

»Gibt es irgendetwas, was Sie über mich nicht wissen?«

»Na, hören Sie mal, der Club 2027 ist schließlich ein Haufen alter Knacker, die ständig am Quatschen sind! Ihr Doomsday-Fall hat uns jede Menge Gesprächsstoff geliefert.« Er hielt kurz inne und lauschte auf eine Stimme in seinem Kopfhörer. »Es tut mir wirklich leid für den alten Lord und seine Enkelin«, sagte er dann. »Klingt so, als hätten Sie zu ihr eine besondere Verbindung gehabt.« Die Art, wie er Verbindung sagte, hörte sich irgendwie anzüglich an. Dane war auf seiner Wellenlänge, wenn es um Frauen ging.

»Ist das so offensichtlich?«

»Ja, Sir.«

»War nicht gerade eine meiner Glanztaten.«

»Hey, wir Männer sind nun mal so. Da kann man nichts machen.« Er bestätigte einem Fluglotsen ihre Flughöhe und sagte dann: »Ich wollte mich bei Ihnen bedanken.«

»Wofür denn?«

»Dafür, dass Sie Henry helfen. Für ihn ist übermorgen alles vorbei. Durch Sie kann er kurz vor seinem Abtreten noch was bewirken, und das ist die beste Art für ihn zu gehen. Ich persönlich möchte ja lieber in den Armen eines Bikini-Models das Zeitliche segnen.«

Will klopfte Dane auf die Schulter. Er war ein guter Kerl. »Das kann ich verstehen.« Während Dane das Flugzeug eine Weile schweigend über die dunkle Prärie steuerte, überlegte sich Will, wie er dereinst sterben wollte. Am liebsten wollte er mit Nancy zusammen sein.

Dane mochte keine längeren Sendepausen und fing schon nach ein paar Sekunden wieder zu reden an. »Ich werde Ihnen jetzt etwas erzählen, was eigentlich der strengsten Geheimhaltung unterliegt.«

»Okay. Aber warum erzählen Sie es mir dann?«

»Weil es mir sonst ein Loch in die Zunge brennt. Ich weiß, warum sich die so viel Mühe geben, Sie zu beseitigen. Sie haben mir heute viele Informationen gegeben, mein Freund, und da möchte ich mich nicht lumpen lassen. Wir sitzen sowieso beide tief in der Scheiße.«

»Schießen Sie los. Ich höre.«

»In knapp drei Wochen wird etwas wirklich Großes stattfinden. Unten in Caracas, Venezuela. Sie nennen es den Caracas-Vorfall. Sie wissen davon schon seit langer Zeit, aber vor zwei Jahren etwa hat die CIA einen Aktionsplan entworfen, um von der Situation zu profitieren. Als ich Groom Lake verließ, hatten sie gerade grünes Licht dafür bekommen. Sie nennen es Operation Helping Hand.«

»Was wird geschehen?«

»Vermutlich das ultimative mittelamerikanische Erdbeben. Mitten im Zentrum von Caracas. An diesem Tag wird es dort über 200000 Tote geben, deshalb glauben die Eierköpfe, dass es nur ein Erdbeben sein kann. Etwas anderes wäre völlig unwahrscheinlich.«

Will schüttelte den Kopf. »Zweihunderttausend Tote sind eine Menge.«

»Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, dass Venezuela für Uncle Sam in zweifacher Hinsicht von höchstem Interesse ist. Das Erdöl und die Kommunisten. Wir werden versuchen, die Katastrophe zu nutzen, um die Karten dort drunten neu zu mischen.«

»Ein Umsturz?«

»So in etwa. Soweit ich weiß, soll das Ganze unter dem Deckmantel einer humanitären Mission geschehen. Sobald die Erde sich beruhigt hat, setzt sich eine ganze Flotte mit Zelten, Feldbetten, Lebensmitteln und medizinischen Gerätschaften in Marsch. Man nimmt an, dass das Land im Chaos versinken wird, weil die Regierung nicht mehr Herr der Lage ist. Der Präsident wird zwar überleben, aber viele seiner Leute nicht. Wir haben schon Verbindung mit der Opposition aufgenommen, die dort das Ruder übernehmen soll. Kolumbien und Guyana sind mit im Boot und werden sich umstrittene Grenzgebiete einverleiben, während unsere Soldaten zusammen mit den Briten und Franzosen als Friedenstruppe einmarschieren. Der Bösewicht wird davongejagt, ein uns genehmer Präsident übernimmt die Regierung, und die westlichen Ölkonzerne haben wieder das Sagen im Land. So ist der Plan, jedenfalls soweit ich ihn verstehe. Aber ich bin ja nur ein einfacher, alter Mann.«

Das Dröhnen der Triebwerke übertönte Wills erstauntes Pfeifen. Drei Wochen. Jetzt ergab vieles einen Sinn. Das fanatische Interesse der Wächter für das fehlende Buch, ihre eiskalte Entscheidung, die Cantwells und seine Schwiegereltern zu töten, und ihre Entschlossenheit, ihn selbst aus dem Spiel zu drängen. Frazier und seine Leute wollten mit aller Gewalt einen Deckmantel über den Umsturz in einem den USA nicht wohlgesinnten Ölland breiten, der aufgrund der Prophezeiungen in der Bibliothek von Area 51 vorbereitet wurde.

Allein von dem Gedanken daran wurde ihm übel. Sein Land benutzte eine schreckliche Naturkatastrophe, um seine politischen Vorstellungen durchzusetzen. Das war schäbig, sehr schäbig. War das die Art, wie Area 51 die Datenbank gebrauchte? Wie oft, fragte er sich, hatte die Regierung schon solche zynischen Komplotte geschmiedet? Will war ein Patriot wie jeder andere auch, aber auf so etwas konnte man nicht stolz sein.

Er biss die Zähne zusammen, bis ihm der Kiefer weh tat. Dann spürte er, wie eine noch größere Entschlossenheit in ihm aufstieg. Er kämpfte jetzt nicht nur für seine Rettung und die seiner Familie. Er hatte es mit einem mächtigen, korrupten Gegner zu tun, der etwas sehr Böses im Schilde führte. Und noch etwas wurde ihm schlagartig klar: Die Regierung würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihn in den Staub zu treten.

Als Dane in den Sinkflug mit Ziel Nebraska überging, fühlte sich Will auf einmal ganz klein. Das zweimotorige Flugzeug war nichts weiter als ein winziger Fleck am riesigen Nachthimmel, und er war ein einzelner Mann, der den Kampf mit einer gigantischen Maschinerie aufgenommen hatte.

KAPITEL 35

Ihre Reise endete am nächsten Tag. Der Mittagssmog von Los Angeles lag wie ein Schleier über der Stadt und ließ die Sonne wie eine schmutzig gelbe Scheibe erscheinen. Will hatte während der ganzen letzten Etappe geschlafen und wurde erst wach, als sich unter ihnen ein schier endloses Häusermeer ausbreitete.

»Endstation«, sagte Dane, als er sah, dass Will sich bewegte.

»Ich weiß nicht, wie Sie wach bleiben konnten.«

»Vielleicht war ich auf Autopilot!« Dann: »War nur ein Scherz! Ich habe einfach mit jeder Frauenstimme geplaudert, die ich über das Funkgerät finden konnte. Wie ein fliegender LKW-Fahrer.«

Auf dem sonnenbeschienenen Asphalt des kleinen Flughafens reckte Will die Glieder wie ein verschlafener Leguan, während er auf Dane wartete, der sein Flugzeug abschloss. Die Luft war angenehm warm und weich und fühlte sich auf der Haut wie Balsam an. Will meldete sich bei Nancy. Ihr ging es so weit gut, auch wenn sie vor Trauer noch halb betäubt war. Am Morgen war sie mit dem Kleinen hinunter zum See gegangen und hatte sich auf den Wellenbrecher gesetzt, wo Phillip beim Plätschern des Wassers wieder eingeschlafen war.

Wills Plan für den Tag war einfach. Dane würde einen Wagen mieten, denn Will konnte seine Kreditkarte nicht einsetzen, ohne die Wächter auf seine Spur zu bringen. Dann würde sich Dane in einem Motel am Flughafen ausruhen, während Will seine Sachen erledigte. Später würden sie sich am Flughafen wieder treffen und kurz rüber nach Las Vegas fliegen, um Spence und Kenyon einen Besuch abzustatten. So hatten sie es zumindest geplant.

Als Will den Wagen aus dem Hof der Autovermietung lenkte, winkte er Dane noch einmal zu, bevor er nach Süden in Richtung Stadtzentrum fuhr. Sein Ziel war der Pershing Square.

Frazier beobachtete ihn dabei.

Er überließ nichts dem Zufall und hatte aus Groom Lake Verstärkung einfliegen lassen, um mit drei Dreierteams arbeiten zu können. Eines der Teams, das von DeCorso geführt wurde, folgte Wills Mietwagen, Fraziers Wagen war die Kommandozentrale und unterstützte DeCorso, während ein drittes Team unter einem Agenten namens Sullivan bei Dane blieb.

Als Wills Wagen sich in Bewegung setzte, bellte Frazier seine Befehle ins Headset. »Sullie, du bleibst bei dem Piloten und hältst mich auf dem Laufenden. Wenn ich es dir sage, verpasst du ihm einen Tritt in die Eier.«

Der Mittagsverkehr war so fließend, dass Will das Stadtzentrum in weniger als einer halben Stunde erreichte. Er stellte den Wagen auf einem öffentlichen Parkplatz gegenüber dem Jugendstilgebäude der Zentralbibliothek ab und überquerte mit der Selbstverständlichkeit eines New Yorkers zu Fuß die Fifth Street, obwohl die Ampel rot war.

Auch wenn sein letzter Besuch in der Bibliothek fünfzehn Monate her war, kam es ihm so vor, als wäre er erst gestern dort gewesen. Er erinnerte sich noch gut an den Geschmack der Angst, den er an jenem Tag im Mund gehabt hatte. Kurz zuvor hatte er in einer wilden Schießerei in einem vornehmen Hotel in Beverly Hills vier Wächter erledigt. Vor seinem inneren Auge sah er ihr Blut, das den teuren, pastellfarbenen Teppich eines der Bungalows durchtränkt hatte, und Shackletons Hirnmasse, die aus einem flaschenkorkengroßen Loch in seinem Schädel geblubbert war. Will hatte einen USB-Stick in seiner Hand, auf dem sich eine Kopie von Shackletons entwendeter Datenbank befand, all die GTT und TDT von jedem Einwohner der Vereinigten Staaten von der Gegenwart bis zum Horizont. Der Stick war Wills Lebensversicherung, sein Rettungsring, und er hatte ihn damals an einem sicheren Ort verstecken müssen. Und was für ein Ort war dafür besser geeignet als eine Bibliothek?

Will eilte die Treppe hinauf zur Eingangstür, nicht ahnend, dass zwei junge Wächter ihm auf den Fersen waren. Frazier hatte DeCorso den Befehl gegeben, im Auto zu warten, was diesem überhaupt nicht gefiel. Frazier wusste, dass DeCorsos Stündlein bald schlagen würde, und wollte kein Risiko eingehen.

Will ging an der Infotheke und den Aufzügen vorbei zur Haupttreppe und stieg sie hinab ins dritte Untergeschoss. Im blassgrünen Neonlicht eines Magazins steuerte er ein Regal in der Mitte des Raums an. Die Wächter, die ihm unbemerkt gefolgt waren, teilten sich und taten so, als würden sie nach etwas suchen, während sie Will nicht aus den Augen ließen. Zu ihrem Glück befand sich ein gutes Dutzend weiterer Besucher im Magazin, sodass sie nicht weiter auffielen.

Als Will das Regal erreichte, das er sich vor fünfzehn Monaten gut eingeprägt hatte, war er wie vor den Kopf gestoßen. Bei seinem letzten Besuch war das ganze Magazin voller vergilbter Bände mit den Gesetzen und Verordnungen von Los Angeles County aus den vergangenen sieben Jahrzehnten gewesen. Er hatte sich diese triste Sammlung von Büchern ausgesucht, weil sie so aussah, als wäre sie seit langem nicht mehr gepflegt oder verwendet worden.

Der Band des Jahres 1947, den er sich damals ausgesucht hatte, war nicht mehr da.

Keiner der Bände war mehr da!

Will ging von Regal zu Regal, aber er fand nicht, was er suchte. Leise vor sich hin fluchend beschleunigte er seine Schritte. Er durfte jetzt nicht in Panik geraten.

In einer Ecke des Magazins fand er einen Informationstisch, der nicht besetzt war, aber über ein Telefon verfügte. Will hob den Hörer ab und wartete, bis ein Mitarbeiter der Bibliothek antwortete. »Ich bin hier im dritten Untergeschoss und suche nach den Gesetzen und Verordnungen von L. A. County. Früher waren alle Bände hier unten.« Einer der Wächter, der sich hinter einem nahen Regal versteckt hatte, hörte ihm zu. »Ja, ich bleibe dran«, sagte Will. Nach einer Minute sprach er wieder. »Soll das ein Witz sein? Sechs Wochen kann ich auf gar keinen Fall warten! Könnten Sie mir die Adresse geben, sodass ich direkt mit den Leuten sprechen kann? Nein? Was ist schon dabei, wenn Sie mir einfach eine Adresse sagen? Okay. Vielen Dank. Ich weiß das zu schätzen.« Er legte auf, schüttelte frustriert den Kopf und stapfte wütend die Treppe nach oben.

»Er hat nach den Gesetzen und Verordnungen von L. A. County gefragt«, flüsterte der Wächter in sein Mikrophon. »Aus irgendwelchen Gründen sind sie nicht mehr in der Bibliothek. Man hat ihm eine Adresse gegeben. Es kann sein, dass er jetzt dort hingeht.«

Will rannte zurück zu seinem Auto und entfaltete den Stadtplan des Autoverleihers. Erleichtert stellte er fest, dass der East Olympic Boulevard nur fünf Kilometer entfernt war. Er musste also keine großen Entfernungen zurücklegen. Nachdem er den Parkplatz verlassen hatte, fuhr er die Fifth Street in Richtung Alameda, und nach nicht einmal zehn Minuten war er auf der anderen Seite des in einem Betonbett dahinfließenden Los Angeles River, in einem tristen Gewerbegebiet, das hauptsächlich aus niedrigen Lagerhäusern bestand. Frazier und DeCorso folgten ihm in diskreter Entfernung.

Als Will seinen Leihwagen auf dem Besucherparkplatz des Olympic Industrial Center abstellte, hatte er kein gutes Gefühl. Es war verdammtes Pech, dass ausgerechnet die Jahrgänge der Gesetze und Verordnungen, unter denen sich auch der von ihm gewählte Band befand, zum Digitalisieren an einen Internet-Suchmaschinenbetreiber übergeben worden waren. Jetzt musste er sich auch noch mit diesem Unfug herumschlagen.

Als er sah, dass Will Piper eines der Lagerhäuser betrat, geriet Frazier in Panik. Er musste stets die volle Kontrolle über die Lage haben, und nun konnte er weder sehen noch hören, was der Mann da drinnen trieb. Auf der anderen Seite des Parkplatzes stand ein großer LKW von UPS. Er dachte einen Augenblick lang fieberhaft nach, dann sagte er den beiden Wächtern, die mit ihm im Auto saßen, dass er einen von ihnen in weniger als einer Minute in dem Gebäude haben wollte. Die eifrigen jungen Männer sprangen sofort aus dem Wagen.

Der Eingangsbereich des Lagerhauses war von deprimierender Trostlosigkeit. Eine gelangweilte Rezeptionistin saß hinter einer langen Theke, und der einzige Wandschmuck bestand aus ein paar Urkunden, in denen die Leistungen der Firma gewürdigt wurden. Will wartete geduldig, bis die Frau ein Telefonat beendet hatte, und begann eine blumige Erklärung, weshalb er unbedingt einen Blick in einen der zum Scannen anstehenden Bände der Gesetze und Verordnungen werfen musste. Sie hörte ihm zu, aber ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, dass sie ihn nicht verstand. Will fragte sich schon, ob sie überhaupt Englisch konnte, bis sie letztendlich sagte: »Wir sind eine Firma zum Einscannen von Texten und keine Leihbibliothek.«

Er versuchte nochmals, sie wortreich zur Hilfsbereitschaft zu überreden. Auf dem Namensschild vor ihr sah er, dass sie Karen hieß, und flocht ihren Namen so oft wie möglich in seinen Redeschwall ein. Aber es war vergebens, die Frau wollte sich partout nicht beschwatzen lassen.

Ein UPS-Fahrer in braunem Hemd und kurzer brauner Hose kam herein. Will sah auf den ersten Blick, dass der Mann Bodybuilding machen musste, denn seine Muskeln waren so ausgeprägt, dass sie fast seine viel zu eng sitzende Dienstkleidung sprengten, dachte dann aber nicht weiter darüber nach. Während der junge Mann in respektvollem Abstand von der Theke wartete, lag der Mann, dem die Uniform sehr viel besser passte, zwischen den Paketen im hinteren Teil seines LKWs. Ein gezielter Schlag in den Nacken hatte ihn außer Gefecht gesetzt.

Will bettelte noch immer die Frau hinter der Theke an. »Ich bin den ganzen weiten Weg aus New York gekommen, nur um einen Blick in dieses Buch werfen zu können. Ich weiß, dass Sie Ihre Vorschriften haben, Karen, aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir zuliebe eine Ausnahme machen könnten.«

Sie blickte ihn eisig an.

Er nahm seine Brieftasche heraus. »Sie sollen es auch nicht umsonst tun.«

»Das hier ist eine Privatfirma. Ich verstehe nicht, warum Sie das nicht kapieren wollen«, erwiderte sie und blickte an ihm vorbei zu dem UPS-Mann. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja«, sagte der Wächter. »Ich habe ein Paket für East Olympic Nummer 2555. Ist das hier? Ich fahre diese Tour nur aushilfsweise.«

»Wir sind Nummer 2559«, erwiderte sie. »Sie müssen zwei Lagerhäuser weiter.«

Ein Angestellter kam herein, winkte der Rezeptionistin zu und hielt eine weiße Magnetkarte, die mit einem elastischen Band an seinem Gürtel befestigt war, vor ein schwarzes Lesegerät an der Wand hinter der Empfangstheke. Mit einem leisen Klicken ging eine Metalltür auf, durch die der Mann den hinteren Teil des Lagerhauses betrat. Während der UPS-Mann langsam zum Ausgang ging, bemerkte Will, dass vor Karen eine weitere Magnetkarte mit der Aufschrift »Besucher« lag. Die Frau warf ihm einen genervten Sie-sind-ja-immer-noch-da-Blick zu.

»Ich möchte gerne mit Ihrem Chef sprechen«, sagte er. Wenn es auf die nette Tour nicht klappte, musste er massiver werden. »Ich werde hier nicht weggehen, bevor ich mit ihm gesprochen habe. Oder mit ihr. Haben Sie das verstanden, Karen?« Diesmal klang ihr Name wie eine Drohung.

Karen verdrehte die Augen, ging aber ans Telefon und bat einen Mann namens Marvin, zum Empfang zu kommen. Will baute sich vor ihr auf und sah mit seinen verschränkten Armen aus, als hätte man ihn in eine Zwangsjacke gesteckt.

Im hinteren Teil des UPS-Wagens zog sich der junge Wächter wieder seine eigene Kleidung an, überprüfte, ob der bewusstlose Fahrer noch atmete, und meldete sich über Funk bei Frazier.

Währenddessen atmete die Rezeptionistin auf, als ihr Betriebsleiter endlich auftauchte, als ob der schmächtige, bebrillte Mann sie vor der massiven Bedrohung schützen könnte, die da vor ihrer Theke stand. Sie ging auf ihn zu und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Will, dem sie dabei für kurze Zeit den Rücken zudrehte, ergriff seine Chance. Er schnappte sich die Magnetkarte mit der Aufschrift »Besucher« und ließ sie in seine Tasche gleiten.

Marvin ließ Will seine Bitten wiederholen, blieb aber unnachgiebig. Diese Einrichtung sei der Öffentlichkeit nicht zugänglich, erklärte er, und es sei ihnen nicht erlaubt, Bücher, die sie zu scannen hatten, herauszugeben. Außerdem, so fügte er mit einem leicht sarkastischen Unterton hinzu, wäre es doch bestimmt nicht schwer, den Band mit den Gesetzblättern von 1947 in einer anderen Bibliothek einzusehen. Schließlich waren davon zahlreiche Exemplare im Umlauf.

Will gingen langsam die Argumente aus, und bald würde man ihm sagen, dass man die Polizei rufen werde, wenn er nicht augenblicklich das Lagerhaus verließ. Er bedankte sich und ging. Immerhin hatte er jetzt die Magnetkarte, und an der Außenseite des Lagerhauses hatte er vorhin eine weitere Tür mit einem schwarzen Lesegerät gesehen. Noch war nicht aller Tage Abend.

Frazier beobachtete durch sein Fernglas, wie Will mit leeren Händen zurück zu seinem Auto ging. Er sah, wie er einstieg und wegfuhr, und während Frazier ihm in sicherem Abstand folgte, fragte er sich, wo er denn nun hinwolle.

Will hatte nie geplant, im Krankenhaus vorbeizuschauen, aber nun, da er auf einmal Zeit totschlagen musste, kam ihm die Idee gar nicht abwegig vor. Warum nicht den Kreis schließen, dachte er, während er an einer roten Ampel auf den Stadtplan sah. Es war wohl eine gute Stunde Fahrt, aber er konnte sich ohnehin erst am Abend Zugang zu dem Lagerhaus verschaffen, vorausgesetzt, die Scan-Firma legte keine Nachtschicht ein und beschäftigte keinen Wachmann. Irgendwann am Nachmittag würde er Dane anrufen und ihm sagen, dass es eine Verspätung gab.

Er fuhr auf den Highway 710 auf und bemerkte nicht, dass Frazier ihm im zähfließenden Verkehr mit ein paar Wagenlängen Abstand folgte. Will nutzte die langsame Fahrt, um Nancy anzurufen und seinen Frust mit ihr zu teilen. Sie klang besser und stärker, und dadurch fühlte auch er sich besser und stärker.

Als der Highway zum Long Beach Freeway wurde, dämmerte es Frazier, wohin Piper wollte, und teilte es über Funk seinen Leuten mit. »Ist das zu fassen? Er fährt nach Long Beach. Und wisst ihr, wer dort ist?«

DeCorso wusste es. »Mark Shackleton.«

KAPITEL 36

Obwohl die Long-Beach-Klinik für chronisch Kranke sich mit ein paar Blumenkübeln am Eingang einen halbwegs fröhlichen Anstrich zu geben versuchte, sah der Flachbau aus weißen Klinkersteinen genau so traurig aus, wie man es aufgrund seines Namens vermutete: ein industrieller Aufbewahrungsort für die Hilf- und Hoffnungslosen, aus dem niemand, der einmal eingeliefert wurde, lebend wieder herauskam.

Schon in der Eingangshalle roch es abgestanden nach Krankheit und Desinfektionsmittel. Nachdem Will sich erkundigt hatte, wo Mark Shackleton war, ging er, deprimiert von den leeren Blicken der anderen Besucher und des Personals, durch endlose, hellgrün gestrichene Flure in den Ostflügel. Niemand hier machte einen glücklichen Eindruck.

Frazier stellte seinen Wagen vor dem Krankenhaus ab und grübelte über seinen nächsten Schritt nach. Sollte er jemanden hinschicken und riskieren, dass er entdeckt wurde? Was führte Piper im Schilde? Brauchte er Shackleton am Ende, um wieder an die Datenbank heranzukommen? Aber das ergab keinen Sinn. Piper hatte nach der Schießerei in Beverly Hills ausgesagt, dass er bei Radio Shack einen USB-Stick gekauft und diesen dann irgendwo in L.A. versteckt hatte. Seit kurzem wusste Frazier, dass dieses Versteck ein Buch der Zentralbibliothek war. »Das ist nur ein Höflichkeitsbesuch«, sagte er seinen Männern. »Wahrscheinlich will er sich nur die Zeit vertreiben. Wir werden einfach warten, bis er wieder rauskommt.«

Er nahm Kontakt zu Sullivan auf und fragte, wie weit er mit dem Piloten war. Dane habe einen ziemlichen Kampf hingelegt, erfuhr er, bevor man ihn mit einer Injektion ruhig gestellt und in einem Wäschewagen aus dem Motel gebracht habe. Er sei jetzt in einem Learjet auf dem Weg zurück nach Area 51, seinem alten Arbeitsplatz, wo er verhört und festgehalten werde, bis man wisse, was mit ihm geschehen sollte. Frazier atmete erleichtert auf und schickte einen seiner Männer los, um Kaffee zu holen.

Das Schwesternzimmer war leer. Während Will wartete, dass jemand erschien, trommelte er ungeduldig mit den Fingern auf der Theke herum. Schließlich tauchte eine mollige junge Frau in einer frischgestärkten blauen Uniform auf, die offenbar vom Essen kam und noch einen klebrigen, roten Klecks an einem ihrer Mundwinkel hatte.

»Ich würde gern Mark Shackleton besuchen«, sagte Will.

Die Schwester war sichtlich überrascht. Offenbar fragte nicht oft jemand nach Mark Shackleton. »Sind Sie mit ihm verwandt?«

»Nein. Ein alter Freund.«

»Hier haben nur Angehörige Zutritt.«

»Ich komme aus New York und habe eine weite Reise hinter mir.«

»So ist nun mal die Hausordnung.«

Will seufzte. Es war heute offenbar sein Schicksal, abgewimmelt zu werden. »Könnte ich bitte die Oberschwester sprechen?«

Nach kurzer Zeit kam eine ältere schwarze Frau, die so aussah, als hätte man ihr die Hausordnung auf den Arm tätowiert. Sie fing an, Will die Besuchsvorschriften des Krankenhauses zu erläutern, als sie plötzlich innehielt und ihn über ihre Halbbrille hinweg eingehend musterte. »Sie sind doch der von dem Foto.«

»Von welchem Foto?«

»Dem einzigen, das Mr. Shackleton besitzt. Er bekommt nie Besuch, wissen Sie. Hin und wieder sieht mal jemand von der Regierung nach ihm, aber der bleibt höchstens ein paar Minuten. Sie sagten, dass Sie ein Freund von ihm sind?«

»Ja.«

»Dann kommen Sie mit. Ich mache eine Ausnahme.«

Shackleton in seinem Bett bot einen erschütternden Anblick, weil er so klein und so unbedeutend wirkte. Eigentlich hatte er nie viel Fleisch auf den Knochen gehabt, aber ein Jahr im Koma bei künstlicher Ernährung hatten aus ihm ein lebendes Skelett mit spitz unter wachsartiger, gelber Haut hervorragenden Knochen gemacht. Vermutlich war er nicht schwerer als Wills kleiner Sohn.

Shackleton lag auf der Seite, was zu einem täglichen Rotationsplan gehörte, um ein Wundliegen zu verhindern. Seine Augen waren offen, aber von einem Film opaker Sekretionen verschleiert, und den Mund hatte er zu einem starren Oval geöffnet, in dem zwei Reihen bräunlicher Zähne zu sehen waren. Eine speckige Baseballkappe mit dem Emblem der Chicago Lakers verdeckte die Vertiefung in seinem Schädel, die von der verheerenden Schusswunde herrührte. Da er nur bis zur Hüfte unter der Bettdecke steckte, konnte Will sehen, dass Shackletons Arme und Oberkörper so abgemagert waren wie bei einem Häftling in einen Konzentrationslager. Seine Hände waren zu Klauen verkrümmt, und sein Brustkorb bewegte sich bei jedem röchelnden Atemzug heftig auf und ab. Über seinem Bett hing ein Plastikbeutel mit weißer Flüssigkeit, die ihn über eine Magensonde ernährte, während sich sein durch einen Katheter abgeleiteter Urin in einem weiteren Plastikbeutel unterhalb des Bettes sammelte.

Auf seinem Nachttisch stand nur ein einziger Gegenstand. Es war ein gerahmtes Foto, das ihn und seine drei früheren Zimmergenossen in Harvard bei ihrem fünfundzwanzigjährigen Ehemaligen-Treffen zeigte. Jim Zeckendorf stand mit einem strahlenden Grinsen auf der einen Seite, Alex Dinnerstein auf der anderen, und in der Mitte standen Will, locker und sehr fotogen, und der einen ganzen Kopf kleinere Mark Shackleton, der dieselbe Baseballkappe trug und ein wenig gezwungen in die Kamera lächelte.

»Das war das einzige Foto, das sie in seiner Wohnung gefunden haben«, sagte die Oberschwester. »Also haben sie es ihm mit hierhergegeben, was ich ziemlich nett fand. Wer sind die anderen beiden?«

»Sie waren unsere Zimmergenossen in Harvard.«

»Er sieht aus, als wäre er ziemlich gescheit gewesen. Schade, dass er nicht mehr reden kann.«

»Ist denn überhaupt daran zu denken, dass er jemals hier rauskommen wird?«, fragte Will.

»Gott im Himmel, wo denken Sie hin!«, rief die Oberschwester aus. »Besser als jetzt wird sein Zustand mit Sicherheit nicht. Die Lichter sind zwar an, aber Gott allein weiß, ob jemand zu Hause ist.«

Sie ließ Will mit dem Kranken allein. Er holte sich einen Stuhl, setzte sich in dreißig Zentimetern Entfernung vor das Gitterbett und blickte in Shackletons leere Augen. Am liebsten hätte er ihn gehasst. Dieser unglückliche kleine Mann hatte ihm eine Falle gestellt und ihn in seine verrückte Welt hineingezogen. Er hatte ihm das Wissen über die Bibliothek aufgezwungen und damit sein Leben auf eine seltsame Umlaufbahn geschickt. Vielleicht hatte das alles so sein sollen, vielleicht war es ihm vorherbestimmt, aber dieses erbärmliche Wrack von einem Menschen hatte sich absichtlich in sein Leben eingemischt und alles gründlich durcheinandergebracht.

Irgendwie schaffte es Will nicht, einen Hass zu entwickeln gegenüber diesem Halbtoten, diesem Geschöpf, das nach Luft schnappte wie ein Fisch, den man aus dem Wasser gezogen hat. Shackletons Gesicht mit dem geöffneten Mund sah aus wie das der Figur auf Munchs Bild Der Schrei. Alles, was Will an Gefühlen aufbringen konnte, war eine dumpfe Traurigkeit angesichts eines so jämmerlich vergeudeten Lebens.

Er machte sich nicht die Mühe, mit Shackleton zu reden, so wie man als naiver Besucher einem ins Koma gefallenen Patienten Mut zuspricht, obwohl man nicht weiß, ob er einen hören kann. Er saß nur da und dachte über sein eigenes Leben nach, über die Entscheidungen, die er getroffen hatte, über die Wege, die er gegangen war, und die, die er ausgelassen hatte. Immer, wenn er eine Entscheidung gefällt hatte, waren davon auch andere Menschen betroffen gewesen und hatten die Konsequenzen tragen müssen. Waren alle seine Entscheidungen von einer unsichtbaren Hand vorbestimmt gewesen? War er für sein eigenes Tun verantwortlich oder nicht? Und brachte es überhaupt etwas, wenn er seine nächsten Schritte plante? Was auch immer geschah, es geschah so oder so, oder? Vielleicht sollte er gar nicht mitten in der Nacht zurück zu dem Warenlager gehen und sich bei der Suche nach dem USB-Stick in Gefahr bringen. Vielleicht sollte er sich stattdessen einfach mit nacktem Oberkörper an den Strand legen und hinauf in den Sternenhimmel blicken. Vielleicht war das der bessere Zug auf dem großen Schachbrett.

Wills Gehirn war nicht für philosophische Gedanken ausgelegt. Er war ein Pragmatiker, der sich von seinem Instinkt leiten ließ. Wenn er Hunger hatte, aß er. Wenn er geil war, suchte er sich eine Frau. Wenn eine Ehe oder eine Beziehung ihn unglücklich machte, brach er sie ab. Wenn es etwas zu tun gab, dann tat er es. Und wenn ein Mörder frei herumlief, dann brachte er ihn zur Strecke.

Jetzt war er wieder einmal Ehemann. Und Vater. Er hatte eine wunderbare Frau und einen kleinen Sohn, der noch sein ganzes Leben vor sich hatte. Er musste sich auf sie konzentrieren. Nancy und das Baby waren seine oberste Priorität, wenn er eine Entscheidung traf. Wenn es noch andere Kräfte in dem Spiel gab, so gingen sie ihn nichts an. Er war nicht der Typ, der zu viel nachdachte und sich in fruchtlosem Grübeln verlor. Sein nächster Schritt war, den USB-Stick wiederzuholen und ihn im übertragenen Sinne Frazier in den Arsch zu rammen.

Sofort fühlte er sich besser. Mehr wie der alte Will.

Und was war mit dem Jahr 2027?

Egal, ob es nun das Ende aller Tage war oder nicht, es lag noch viele Jahre in der Zukunft. Es blieben ihm noch über siebzehn Jahre, um fünf Jahrzehnte Egoismus wiedergutzumachen. Genügend Zeit, um Buße zu tun.

Das war doch ein recht guter Deal.

»Vielen Dank, Arschloch«, sagte er zu Shackleton.

KAPITEL 37

Auf dem Weg zurück zum Lagerhaus rief Will erst seine Frau und dann den Piloten an.

Nancy war nicht mehr alleine. Seine Tochter und sein Schwiegersohn waren gerade in dem Haus am See angekommen, um ihr bis zu seiner Rückkehr Gesellschaft zu leisten. Sie klang glücklich und beschäftigt, und Will freute sich, als er das Klappern von Kochtöpfen im Hintergrund hörte.

Dann versuchte er es bei Dane, aber er ging nicht an sein Handy, und auch in seinem Motelzimmer hob niemand ab, bis der Anruf an die Rezeption weitergeleitet wurde. Der Angestellte dort bestätigte, dass Dane eingecheckt hatte. Obwohl Will vermutete, dass sein neuer Kumpel einen tiefen Schlaf hatte, bekam er auf einmal ein flaues Gefühl im Magen.

Danes Handy, das sich in Area 51 befand, registrierte die Nummer von Wills Gerät als entgangenen Anruf. Ein Techniker in der Einsatzzentrale stellte fest, dass der Anruf nördlich von Long Beach getätigt worden war, und teilte das umgehend seinem Chef mit.

Frazier brummte zufrieden. Es war gut zu wissen, dass sie Piper jetzt über sein Handy orten konnten, aber so, wie es aussah, würde er davon keinen Gebrauch mehr machen müssen. Er hatte direkten Sichtkontakt zu Piper, und wenn alles nach Plan lief, würde er ihn bald zusammen mit der Datenbank in Gewahrsam haben.

Danach würde er sich auf Henry Spence stürzen und das, was Piper in England erfahren hatte, aus ihm herausholen.

Er konnte es kaum erwarten, dem Marineminister ordentlich Bescheid zu stoßen. Er würde ihm berichten, dass er seinen Job getan habe, dass die Bedrohung vorbei und ihre Zielpersonen neutralisiert seien. Und dann sollte der widerliche Bürokrat zur Abwechslung einmal vor ihm zu Kreuze kriechen. Danach würde Frazier sich ein paar Tage freinehmen, vielleicht seine Veranda neu streichen oder irgendeine andere, ebenso banale wie angenehme Arbeit verrichten. Danach war es nur noch eine Woche bis zum Caracas-Vorfall, während dem er rund um die Uhr in Area 51 bleiben musste.

Weil es immer noch zu früh für den nächsten Schritt war, hielt Will ein paar Kilometer vor dem Lagerhaus an, um zu Abend zu essen. Auf dem Parkplatz des chinesischen Restaurants versuchte er nochmals, Dane zu erreichen, hatte damit aber wieder keinen Erfolg. Dieses Mal hinterließ er eine Nachricht auf seiner Mailbox: »Ich bin’s, Will. Es ist jetzt halb sechs. Habe versucht, Sie zu erreichen. Bei mir dauert es länger als geplant. Rufen Sie mich doch bitte an, sobald Sie diese Nachricht abgehört haben.«

Eine Stunde später saß er in dem Lokal, den Bauch voll mit Schweinefleisch süß-sauer und viel zu viel grünem Tee. Obwohl das Restaurant über eine nette Bar mit jeder Menge Alkohol verfügte, hatte er sich literweise mit diesem erbärmlichen Tee vollgeschüttet.

Bevor er ging, brach er noch seinen Glückskeks auf: Weise ist der, der auch auf Unvorhergesehenes vorbereitet ist. Vielen Dank, dachte er. Da wäre ich nie selbst draufgekommen.

Mit angehaltenem Atem bog er auf den Parkplatz des Lagerhauses ab. Er hatte Glück. Der Parkplatz war leer, offenbar gab es beim Einscannen keine Nachtschicht. Es war eine halbe Stunde nach Sonnenuntergang, und das rasch schwindende Licht machte ihn zuversichtlich, auch wenn er es lieber gehabt hätte, dass es schon pechschwarze Nacht gewesen wäre. Er fuhr zweimal um das Gebäude, um sicherzugehen, dass er alleine war, dann parkte er auf der Seite und ging rasch zur Eingangstür. Als er die Magnetkarte an das schwarze Lesegerät hielt, wechselte die Leuchtdiode daran ihre Farbe von Rot auf Grün, und das Schloss ging mit einem leisen Klicken auf. Er war drin.

Nur ein einziges Licht brannte über der Empfangstheke in der Eingangshalle. Die Karte funktionierte ein zweites Mal, und er befand sich im Hauptraum des Lagerhauses.

Auch hier war es nicht völlig dunkel. Jede zwanzigste Neonröhre an der Decke brannte und tauchte den riesigen Raum in ein schwaches, kaltes Nachtlicht.

Das Erste, was Will auffiel, war die Reihe von automatischen Scanrobotern im vorderen Teil der Halle. Sie hatten V-förmige Holzgestelle, in denen sich ein aufgeschlagenes Buch mit elastischen Bändern befestigen ließ.

Über den Gestellen befanden sich Roboterarme, die so aussahen, als wären sie mitten in der Bewegung eingefroren. Einer von ihnen hatte gerade mit seinen Zangen eine Seite angehoben, um sie umzublättern, und in ihrer unmittelbaren Nähe wartete ein Glasstab, um sofort mit dem Scannen zu beginnen, wenn die Seite wieder flach lag.

Hinter den Robotern erstreckten sich mehrere Reihen von Stahlregalen, die aussahen wie der industrielle Doppelgänger der Zentralbibliothek. Sie waren so niedrig, dass ein Mensch bequem die oberste Reihe erreichen konnte, und voller Bücher. An den Wänden des Lagerhauses befanden sich die Büros für das Personal.

Will seufzte tief angesichts der Aufgabe, die jetzt vor ihm lag. In den Regalen standen Tausende von Büchern, deren Anordnung sicherlich irgendeiner Systematik folgte. Will konnte nun in den Büros nach Katalogen oder Akten suchen, aber vermutlich kam er genauso schnell ans Ziel, wenn er einfach zwischen den Regalen herumging und sich die Rücken der Bücher ansah. Also ging er zu der ersten Regalreihe und fing mit seiner Suche an.

Eine halbe Stunde später war sein Gehirn wie betäubt von den unzähligen Buchrücken, die er gesehen hatte. Auf jedem von ihnen befand sich ein kleiner Zettel mit einem Strichcode, den wohl die Leute von der Scanfirma aufgeklebt hatten. Will musste bei seiner Suche äußerste Sorgfalt aufwenden, denn er erkannte zu seinem Entsetzen, dass die Bände bestimmter Sammlungen wie nach dem Zufallsprinzip über mehrere Regale verstreut waren. Er konnte also nicht davon ausgehen, dass die Bücher mit den Gesetzen und Verordnungen von L. A. County alle beieinanderstanden. Am Ende einer Regalreihe blieb er stehen, um noch einmal bei Dane anzurufen, erreichte aber wieder bloß seine Mailbox. Etwas war eindeutig schiefgelaufen.

Seine Blicke wurden auf einmal von einem Leuchten in einem der verglasten Bürozellen angezogen. Es war ein kleiner Monitor, der das Schwarzweißbild einer Überwachungskamera in der Eingangshalle zeigte. Auf dem Namensschild auf der Tür des Büros stand »Marvin Hempel, Hauptabteilungsleiter«. Will stellte sich den schmächtigen, kleinen Mann vor, wie er an seinem Schreibtisch einen Teller Suppe schlürfte und dabei mit voyeuristischem Interesse beobachtete, was die Empfangsdame in ihrer Mittagspause so tat. Er schüttelte den Kopf und wandte sich der nächsten Regalreihe zu.

Er ging langsam von Regal zu Regal und konzentrierte sich so gut es ging auf die vorüberziehenden Buchrücken. Wenn er nicht sorgfältig genug war, würde er nach stundenlanger Suche womöglich mit leeren Händen dastehen und alles noch einmal von vorn anfangen müssen. Er begann, jeden Buchrücken mit der Fingerspitze zu berühren, um sicherzugehen, dass er seinen Inhalt aufgenommen hatte, und trotzdem schossen ihm immer wieder andere Gedanken durch den Kopf.

Wo war Dane?

War Nancy wirklich in Sicherheit?

Wie würde die Sache am Ende ausgehen?

Frazier hatte das Warenlager von seinen Männern umzingeln lassen, aber er befürchtete, dass er zu wenig Leute hatte, um ein Gebäude dieser Größe komplett zu überwachen. Seine sechs Männer hatten die Tür an der Vorderseite, das hintere Ladedock und je einen Notausgang auf beiden Längsseiten im Auge zu behalten und mussten gleichzeitig auf einen Angriff von Piper gefasst sein. Deshalb hatte er DeCorso und seine zwei Männer am Haupteingang postiert. Dort war Piper hineingegangen, hier würde er das Gebäude vermutlich auch wieder verlassen. Von seinem eigenen Dreierteam schickte Frazier je einen Mann auf die Längsseiten des Gebäudes und bewachte selbst das Ladedock. Dabei stellte er sich vor, wie Piper langsam die Tür öffnen und ihn mit entgeistertem Gesicht ansehen würde, während Frazier ihm eine Kugel verpasste. Piper würde zwar nicht sterben, aber zumindest schlimme Schmerzen erleiden.

DeCorso, das wusste er, würde den Abend nicht überleben. Er hatte sich innerlich schon von ihm verabschiedet, denn das nächste Mal würde er ihn vermutlich als Leiche sehen. Wer würde ihn töten? Piper? Eine verirrte Kugel seiner eigenen Männer? Ein Herzinfarkt? Diese Nacht würde kein ruhiges Ende nehmen.

Nachdem eine weitere Stunde vergangen war, kennzeichnete Will die Stelle, an der er gerade gesucht hatte, mit einem halb herausgezogenen Buch und ging auf die Toilette. Er musste den chinesischen Tee loswerden und sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzen, damit er sich wieder besser konzentrieren konnte.

Genau im gleichen Augenblick beratschlagten sich Frazier und DeCorso fieberhaft über ihre Funkgeräte. Warum brauchte Piper so lange? Gab es vielleicht doch einen Ausgang, den sie übersehen hatten? Oder gar ein unterirdisches Tunnelsystem, das die Lagerhäuser miteinander verband?

Frazier entschied sich, DeCorsos Team in die Eingangshalle zu schicken. Auch dort konnten sie Piper abpassen, wenn er das Gebäude verließ, und wenn sie das Lagerhaus stürmen mussten, waren sie näher vor Ort. Einer von DeCorsos Männern hatte ein kleines Gerät, mit dem man jedes Magnetkartenschloss in Sekundenschnelle knacken konnte. Die drei Männer betraten die Halle und suchten sich ihre Positionen.

Will näherte sich wieder einmal dem Ende einer Regalreihe, und als er schon weiter zur nächsten gehen wollte, blieb er wie elektrisiert mit einem Ruck stehen.

Da waren sie! Eine ganze Reihe von ihnen, die Bände mit den Gesetzen und Verordnungen von L.A. County für die 80er Jahre.

Er drehte sich, und als er das erste Regal der nächsten Reihe inspizierte, begann sein Herz vor Aufregung schneller zu schlagen. Das ganze Regal war mit den hellbraun gebundenen Büchern gefüllt. Sie waren nicht geordnet, und sein Blick flitzte hektisch über die Reihen.

Irgendwo musste der Band von 1947 sein. Irgendwo.

Er tippte auf jeden Buchrücken und sprach das Jahr laut aus. Und dann, als er vor dem untersten Regalbrett in die Hocke ging, fand er es und zog es rasch heraus.

1947.

Mit dem Buch auf dem Schoß setzte er sich auf den Boden des Lagerhauses. Die Pistole in seinem Hosenbund drückte auf sein Bein, aber Will scherte sich nicht darum. Er klappte den Band in der Mitte auf und schlug das geöffnete Buch fest auf den Betonboden. Der USB-Stick aus Kunststoff löste sich vom Buchrücken, an dem er innen befestigt gewesen war, und fiel mit einem erlösenden Klappern auf den Boden. Will schloss die Augen und sprach einen stillen Dank aus.

Als er aufstand, bemerkte er, dass er sich wieder vor dem Büro des Abteilungsleiters befand, und blickte instinktiv in den Monitor der Überwachungskamera.

Er erstarrte.

Auf dem Bildschirm bewegte sich etwas.

Es waren zwei Männer. Nein, drei. Mit Waffen in den Händen.

Wächter.

Will steckte den USB-Stick in die Tasche, zog seine Pistole, lud sie durch und entsicherte sie. Siebzehn Patronen waren im Magazin der Glock, dazu kam noch eine, die sich schon im Lauf befand. Mehr Munition hatte er nicht. Mit achtzehn Schuss kam er bei einer Schießerei mit mehreren Gegnern nicht weit. Er musste sich etwas anderes ausdenken.

Bestimmt überwachten sie alle Ausgänge, aber zumindest hatte er gegenüber den Männern in der Eingangshalle einen kleinen Vorteil. Er konnte sie sehen. War es vielleicht möglich, aufs Dach zu gelangen? Oder gab es einen Keller? Normalerweise standen solche Lagerhäuser auf einer Betonplatte, aber falls es doch ein Untergeschoss geben sollte, musste er es herausfinden.

Eilig suchte er die Wände des Lagerhauses nach möglichen Fluchtwegen ab, wobei er immer wieder zurück zu dem Büro mit dem Monitor kam, um nach dem Team in der Eingangshalle zu sehen.

Da er keine Möglichkeit fand, seine Verfolger auszutricksen, bereitete er sich auf eine gewaltsame Auseinandersetzung vor. Er war zwar HDH, aber wenn Nancy ihn das nächste Mal sah, wollte er nicht wie Shackleton aussehen. Die Angst davor verursachte ihm einen kupferartigen Geschmack im Mund.

DeCorso hörte, wie Frazier ihn über sein Headset nach dem Stand der Dinge fragte. »Alles ruhig«, antwortete er. »Keine Spur von …« Und dann brach die Hölle los.

Plötzlich flammten alle Lichter des Lagerhauses auf, und eine Sirene heulte so laut los, dass DeCorso sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte.

»Der Feueralarm!«, brüllte DeCorso in sein Headset.

»Scheiße!«, schrie Frazier zurück. »Die Feuerwehr kann jeden Moment hier sein! Gehen Sie rein und holen Sie ihn raus! Mein Team bleibt in Position und bewacht die anderen Ausgänge.«

»Verstanden!«, schrie DeCorso. »Wir gehen rein!«

Er befahl einem seiner Männer, die Tür zu öffnen, und einen Augenblick später stürmten sie zu dritt in den Hauptraum des Lagerhauses, wo sie sich sofort verteilten.

Der Anblick, der sie erwartete, ließ sie erstarren.

Eine Reihe von Scanrobotern war direkt vor ihnen in voller Aktion. Metallarme blätterten Bücher um, blendend helles Licht glitt über die Seiten, auf Computerdisplays erschienen die Bilder von eingelesenen Seiten.

In dem ganzen Durcheinander hätte DeCorso fast den Lauf aus schwarzem Stahl übersehen, der hinter einem der Roboter hervorlugte. »Eine Pistole!«, schrie er und hob seine eigene Waffe.

Will gab aus seiner Deckung heraus zwei gezielte Schüsse auf DeCorso ab und traf ihn mitten in die Brust. Der Mann sah ihn erstaunt an, fiel auf die Knie und kippte dann nach vorn um. Die beiden anderen Wächter waren hervorragend ausgebildet. Sie nahmen ihn systematisch unter Beschuss und ließen sich davon, dass ihr Anführer zu Boden gegangen war, nicht im Geringsten aus dem Konzept bringen.

Der Mann auf Wills linker Seite verschanzte sich hinter einem metallenen Rollwagen und nahm die beiden mittleren Roboter unter Feuer. Es war klar, dass er nicht genau wusste, wo sich Will versteckte. Während seine Kugeln Bücher durchschlugen und Glasscheiben zum Splittern brachten, blätterten die Roboterarme weiterhin ungerührt ihre Seiten um.

Will konzentrierte sich auf den Mann auf seiner rechten Seite, der in die Hocke gegangen war und ein leichter zu treffendes Ziel darstellte. Als er rasch hintereinander drei Schüsse auf ihn abgab, stieß der Mann einen Schrei aus und brach zusammen. Blut quoll unter seiner Jacke hervor.

Das Mündungsfeuer aus Wills Waffe zeigte dem dritten Wächter seinen Standort an, und sofort prasselten rasch hintereinander abgefeuerte Kugeln auf ihn ein. Will sprang in den Schutz eines anderen Roboters und spürte dabei im Inneren seines Oberschenkels einen stechenden Schmerz, als hätte sich ein rotglühendes Brandeisen durch sein Fleisch gebohrt. Sein Hosenbein war in Sekundenschnelle voller Blut, aber Will hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern. Wenn die Kugel die Schlagader in seinem Oberschenkel zerfetzt hatte, war es vorbei. Er würde es bald erfahren, denn dann würde ihm nach ein paar Sekunden schwarz vor Augen werden.

Will kroch auf die andere Seite des Roboters. Er wusste nicht mehr, wo der letzte Wächter stand. Sein Bein blutete heftig, aber er war noch immer bei Bewusstsein. Offenbar hatte er doch Glück gehabt.

Und dann machte der dritte Wächter einen Fehler, indem er Fraziers Befehl befolgte.

»Was ist bei euch los?«, schrie Frazier in sein Headset. »Ich will sofort wissen, was ihr da drinnen treibt!«

»Stehe unter Feuer«, schrie der Mann zurück. »Die anderen sind ausgeschaltet.«

Will rappelte sich auf, verlagerte das Gewicht auf sein unverletztes Bein und sprang hinter dem Roboter hervor. Sofort gab er sechs Schüsse hintereinander in die Richtung ab, aus der die Stimme gekommen war. Die Kugeln durchsiebten den Rollwagen, und der letzte Wächter, der dahinter kauerte, brach mehrfach getroffen zusammen.

Will zog rasch seinen Gürtel aus den Schlaufen und schnürte ihn fest um seinen Oberschenkel. Obwohl er sich vor Schmerzen kaum auf den Beinen halten konnte, humpelte er an den niedergestreckten Männern vorbei in die Eingangshalle und von dort hinaus in die schwarze, mondlose Nacht.

Aus der Ferne waren die Sirenen von Feuerwehrautos zu hören, die rasch näher kamen.

Er wusste nicht, ob noch andere Wächter da waren, aber wenn ja, dann würden sie die anderen Ausgänge der Halle bewachen. Zumindest so lange, bis die Feuerwehr eintraf.

Zu seinem Wagen waren es nur noch ein paar Meter.

Er würde es schaffen.

KAPITEL 38

Blut sickerte von Wills Oberschenkel auf den Autositz. Bei der Fahrt verspürte er erst mehrmals ein leichtes Schwindelgefühl, dann wurde ihm mit einem Schlag so übel, dass er rechts ranfahren musste. Er bückte sich aus der offenen Fahrertür und übergab sich auf die Straße. Als er wieder in der Lage war weiterzufahren, hatte er noch immer den säuerlichen Geschmack von erbrochener Sojasoße im Mund.

Er musste sich so schnell wie möglich um seine Wunde kümmern und den Blutverlust stoppen, der ihm zunehmend das Hirn vernebelte. Und ohne einen glasklaren Verstand war er verloren.

Frazier beugte sich über DeCorsos Körper und fühlte an der Halsschlagader nach einem Puls, von dem er wusste, dass er nicht mehr vorhanden war. Zwei zu null für Piper, dachte Frazier. Zweimal war DeCorso vom selben Mann angeschossen worden, und dieses Mal tödlich. Wer war nun der Bessere von beiden? DeCorsos Frau war mit Fraziers Frau befreundet. Dafür, dass ihr Mann im Dienst verstorben war, würde sie einen Batzen Geld kriegen. Ganz vergebens war sein Tod also nicht.

Jetzt musste Frazier ohne ihn die Jagd auf Piper fortsetzen.

Die beiden anderen Männer waren noch am Leben, aber schwer verletzt. Frazier ließ sein Team einen Krankenwagen anrufen, ansonsten konnte er nichts für sie tun. Wenigstens wusste er, dass sie nicht sterben würden, denn er kannte die TDT all seiner Leute. Das war eine betriebliche Notwendigkeit. Seinen eigenen jedoch wusste er nicht.

Sicher, er hätte die Regel brechen und ihn herausfinden können, aber er handelte immer streng nach Vorschrift. Und außerdem war er zutiefst überzeugt davon, HDH zu sein.

Die Feuerwehrsirenen klangen jetzt so, als könnten sie jeden Augenblick hier sein. Im Hinausgehen bemerkte Frazier eine Blutspur, die quer durch die Eingangshalle lief. Gut, dachte er. Ich hoffe, es tut richtig weh.

Kurz bevor die Feuerwehr eintraf, fuhr Frazier mit seinen beiden restlichen Männern vom Gelände. Piper konnte jetzt überall sein, aber Frazier hatte noch einen Trumpf im Ärmel.

An einer roten Ampel zog Will den Gürtel um seinen Oberschenkel noch einmal fester zu und fuhr dann weiter die Vernon Avenue in Richtung Osten. Dabei hielt er Ausschau nach offenen Geschäften. Er brauchte Verbandsmaterial, eine neue Hose und einen Computer. Und er brauchte neue Munition, denn er hatte nur noch sieben Patronen im Magazin. Eine Menge Dinge, die er sich in kurzer Zeit beschaffen musste. Außerdem musste er Dane finden, den Wagen loswerden und mit Nancy sprechen.

Er rief nochmals Danes Handy an und bekam wieder nur die Mailbox. Auch im Motelzimmer ging niemand ran, und als jemand von der Rezeption auf Wills Drängen hin die Tür mit dem Generalschlüssel öffnete, war das Zimmer leer. Alarmiert rief Will beim Flughafen an, wo man ihm sagte, dass Danes Flugzeug seit Mittag am selben Platz stehe und sich sein Pilot nicht gemeldet habe.

Das war es, dachte er. Die Wächter hatten Dane geschnappt. Jetzt war Will auf sich allein angewiesen. Dann schaute er auf das Handy und fluchte.

Wenn sie Dane hatten, dann hatten sie auch sein Handy, und auf dem war die Nummer von Wills Prepaid-Handy gespeichert. Und mit dieser Nummer konnten sie ihn überall und jederzeit orten. Er öffnete das Autofenster, warf das Gerät auf die Straße und verabschiedete sich von seiner Rettungsleine.

Frazier war in stetigem Kontakt mit dem Einsatzzentrum in Area 51, das ihm kontinuierlich die Koordinaten von Pipers Handy durchgab. Er fuhr gerade auf der Vernon Avenue nach Osten, als er über sein Headset die aufgeregte Stimme des Technikers in Nevada vernahm. »Das Signal ist weg!«

»Was soll das heißen?«

»Es ist nicht mehr da. Er muss sein Handy ausgeschaltet oder die Batterie rausgenommen haben.«

Frazier schlug aus Frust mit der Faust auf das Armaturenbrett. »Wir waren doch gerade noch weniger als einen Kilometer hinter ihm!«

Sein Fahrer fragte: »Was soll ich jetzt tun?«

»Fahren Sie weiter. Ich muss nachdenken.«

Will fuhr jetzt auf dem Crenshaw Boulevard durch dunkle Wohnsiedlungen nach Norden. Der Schmerz in seinem Bein machte ihn verrückt, und seine Schwindelanfälle wurden immer schlimmer. In der Ferne sah er einen Wegweiser zur Baldwin Hills Crenshaw Plaza und folgte ihm. Als er dort war, stellte er erleichtert fest, dass es einen Wal-Mart gab, der auch nachts geöffnet hatte, und suchte sich in der Parkgarage einen Platz, der möglichst nahe am Eingang war.

Nachdem er sich unter Schmerzen aus dem Auto gequält hatte, nahm er einen Einkaufswagen und versuchte, so gut es ging, sein blutiges Bein dahinter zu verstecken. Auf den Wagen gestützt, humpelte er mit schmerzverzerrtem Gesicht in den Laden, wo ein älterer Schwarzer, der in einem grauen Arbeitskittel am Eingang stand, sofort die Blicke auf Wills blutiges Hosenbein richtete. Offenbar schien so etwas in dieser Nachbarschaft nichts Ungewöhnliches zu sein, denn der Mann kümmerte sich nicht weiter um Will.

Will steuerte seinen Einkaufswagen direkt in die Medikamentenabteilung und holte sich sterilen Mullverband, Kompressen und Desinfektionsmittel sowie eine lange Pinzette aus dem Regal. Außerdem legte er noch eine Großpackung Schmerzmittel in den Wagen. Eigentlich hätte er den Schmerz lieber mit etwas ganz anderem bekämpft, aber das kam nicht in Frage.

Als Nächstes ging er in die Abteilung für Herrenbekleidung und suchte sich eine dunkle Jeans in seiner Konfektionsgröße sowie Dreierpacks mit Unterhosen und Socken. In der hintersten Umkleidekabine streifte er die blutige Hose ab, blieb auf zittrigen Beinen vor dem Spiegel stehen und inspizierte seine Wunde. Sie bestand aus einem einen halben Zentimeter großen Loch an der Innenseite seines linken Oberschenkels, etwa fünfzehn Zentimeter unterhalb der Leiste, aus dem dunkelrotes Blut herausquoll. Will hatte genügend Autopsien beigewohnt, um zu wissen, dass er Glück gehabt hatte. Die Kugel hatte einen der Adduktoren verletzt und befand sich ziemlich weit von der Schlagader entfernt. Leider aber gab es keine Austrittswunde. Offenbar hatte ihn ein Querschläger getroffen, und die von einem Scanroboter abgeprallte Kugel hatte nicht genügend Energie gehabt, um die Muskulatur komplett zu durchschlagen. Das bedeutete, dass sie immer noch irgendwo in seinem Oberschenkel saß. Wurde die Kugel nicht umgehend entfernt und er mit einem Antibiotikum versorgt, würde er eine Blutvergiftung bekommen.

Will riss den Dreierpack Unterhosen auf, rollte eine von ihnen zu einem festen Zylinder zusammen und biss darauf, um nicht laut aufzuschreien. Dann träufelte er etwas von der dunkelbraunen Desinfektionslösung in die Wunde und ging zum schmerzhaften Teil der Prozedur über. Mit Hilfe der Pinzette stopfte er Verbandsmull in das Einschussloch, bis ihm vor Schmerz die Tränen in die Augen schossen. Seine Zähne bissen die Unterhose in seinem Mund fast durch, aber er hatte keine andere Wahl. Die Wunde musste verschlossen werden, damit er nicht verblutete. Mehrmals drückte er unter fast unerträglichen Schmerzen frischen Mull tief in seinen verletzten Muskel hinein.

Als er damit fertig war, tränkte er die Wunde mit Desinfektionsmittel und wickelte erst mehrere Lagen Mull und schließlich eine seiner Kompressen um den Oberschenkel. Dann spuckte er die Unterhose aus und ließ sich schwer atmend zu Boden sinken. Nach ein paar Minuten hatte er sich so weit erholt, dass er die frische Hose anziehen und seine blutigen Kleider in den Mülleimer neben den Umkleidekabinen stopfen konnte.

Der Schmerz war nach wie vor kaum zu ertragen, aber Will musste ihn bezwingen, um einen der Angestellten in der Computerabteilung um Hilfe zu bitten. »Was ist Ihr billigster Laptop mit USB-Anschluss und WLAN?«

»Das ist Standardausstattung«, antwortete der junge Mann. »Das haben alle unsere Computer.«

»Und wie viel kostet der billigste davon?«

»Wir haben einen Acer für knapp unter 500.«

»Den nehme ich. Und geben Sie mir bitte auch eine Tasche dazu. Ist die Batterie denn wenigstens halbwegs geladen?«

»Müsste sie eigentlich sein. Wieso fragen Sie?«

»Weil ich den Computer gleich benutzen möchte.« Vor dem Wal-Mart gab es einen Taxistand. Will, der alle seine Einkäufe in die Computertasche gestopft hatte, wuchtete sich unter Schmerzen auf den Rücksitz des ersten Taxis. Als er drinnen war, betastete er den Stoff seiner neuerworbenen Hose und stellte erleichtert fest, dass er noch trocken war.

»Wohin?«, fragte der Taxifahrer.

»Zum Busbahnhof. Aber halten Sie vorher bei einem Spirituosenladen an.«

Als Frazier müde vom Herumfahren und der Suche nach einer Nadel in einem Heuhaufen wurde, ließ er den Fahrer bei einem Imbiss halten und stieg aus, um etwas zu essen und nachzudenken. Er hatte die Personenbeschreibung Pipers sowie das Kennzeichen seines Mietwagens an die Polizei von Los Angeles weitergegeben und ihn zur Fahndung ausschreiben lassen. Piper stehe in Verdacht, einen Bundesagenten ermordet zu haben, und außerdem sei er bewaffnet und zu allem entschlossen und möglicherweise verwundet. So etwas nahm die Polizei nicht auf die leichte Schulter. Sämtliche Krankenhäuser waren in Alarmbereitschaft versetzt, und Pipers Personenbeschreibung war an alle Streifenwagen weitergegeben worden. Nun versuchte Frazier, sich in seinen Gegner hineinzuversetzen. Was würde er mit der Datenbank anstellen, vorausgesetzt, er hatte sie? Wo würde er hingehen? Nach New York konnte er nicht zurückfliegen, ohne am Flughafen geschnappt zu werden. Und dann kam Frazier die Erleuchtung.

Spence! Morgen war der TDT von Henry Spence.

Spence lebte in Las Vegas, und es war gut möglich, dass Piper ihn dort aufsuchen und ihm die Datenbank übergeben würde. Vermutlich wäre Dane Bentley als Nächstes dorthin geflogen.

Frazier konnte also die Suche nach Piper getrost einstellen. Er musste lediglich nach Las Vegas fliegen und dort auf ihn warten.

Eine Stimme aus dem Headset riss ihn aus seinen Gedanken. »Piper hat vor 20 Minuten seine VISA-Karte in einem Wal-Mart in Crenshaw benutzt«, sagte ein Mann aus der Einsatzzentrale.

»Was hat er gekauft?«, fragte Frazier.

»Einen Computer, eine Tasche, ein paar Kleidungsstücke und tonnenweise Verbandszeug.«

»Alles klar. Wir kommen jetzt zurück nach Nevada. Ich weiß, wo Piper hinwill.«

Am Busbahnhof kaufte sich Will eine Fahrkarte für einen Greyhound, die er bar bezahlte. Bis zur Abfahrt des Busses hatte er noch ein paar Stunden Zeit, die er nicht im Warteraum verbringen wollte. Also hinkte er quer über die Straße zu einer Donut-Bude, wo er sich einen Kaffee und einen extra Papierbecher geben ließ. Unter dem Tisch goss er sich Johnnie Walker in den leeren Becher und steckte sich nacheinander sechs Schmerztabletten in den Mund, die er mit einem großen Schluck Whisky hinunterspülte.

Der Alkohol half, den Schmerz zu betäuben, oder lenkte ihn zumindest genügend davon ab, um den neuen Computer aus der Tasche zu holen und einschalten zu können. Keine drahtlosen Netzwerke waren zu finden.

»Haben Sie vielleicht WLAN?«, fragte er die träge Mexikanerin hinter der Theke, die ihn anglotzte, als hätte er sie gerade gebeten, ihm die Quantenmechanik zu erklären. Sie zuckte nur schweigend mit den Schultern.

Will steckte den USB-Stick in den Laptop und kopierte Shackletons Datenbank auf die Festplatte. Als er sie öffnete, wurde er nach einem Passwort gefragt, an das er sich auf Anhieb erinnerte: Pythagoras. Er selbst wusste nicht, weshalb Shackleton es gewählt hatte, aber offenbar hatte es eine Bedeutung für ihn gehabt.

Die durchsuchbare Datenbank öffnete sich und wartete auf seine Fragen. Imstande zu sein, einen Namen und einige Zusatzinformationen zur sicheren Identifizierung einzutippen und kurz darauf den TDT dieser Person herauszufinden, gab einem ein regelrechtes Allmachtsgefühl. Will begann mit Joe und Mary Lipinski, um seinen Schwiegereltern eine letzte Ehre zu erweisen. Da waren sie. 20. Oktober.

Dann überprüfte er Henry Spence. Sein TDT wurde bestätigt: 23. Oktober. Morgen.

Er gab noch ein paar weitere Namen ein, bis er eine ziemlich gute Vorstellung von dem hatte, was am nächsten Tag passieren würde.

In New Hampshire war es jetzt Mitternacht, aber er musste unbedingt mit Nancy sprechen, auch auf die Gefahr hin, dass er sie aufweckte und beunruhigte. Er hatte keine andere Wahl. Es war gut möglich, dass es ihr letztes Gespräch sein würde.

Neben den Toiletten gab es ein paar Münztelefone. Will ließ sich von der Frau an der Theke eine Handvoll Vierteldollar geben und wählte Zeckendorfs Festnetznummer in Alton. Vermutlich hörten die Wächter inzwischen sämtliche Prepaid-Handys ab, die er bereits angerufen hatte, aber diese Nummer hatten sie bestimmt nicht. Noch nicht. Während er auf den Rufton hörte, spürte er, wie frisches Blut den Stoff seiner neuen Hose durchdrang.

Nancy hob ziemlich schnell ab und klang erstaunlich wach.

»Ich bin’s«, sagte er.

»Will! Wie geht es dir? Wo bist du?«

»Ich bin in L. A.«

Sie klang besorgt. »Alles in Ordnung?«

»Ich habe den USB-Stick, aber es gab einige Probleme.«

»Was ist passiert?«

»Sie haben meinen Piloten geschnappt. Außerdem gab es eine kleine Auseinandersetzung.«

»Bist du verletzt?«

»Ich wurde angeschossen. Linker Oberschenkel. Meine Eier haben sie glücklicherweise verfehlt.«

»Großer Gott, Will! Du musst sofort ins Krankenhaus!«

»Kann ich nicht. Ich nehme jetzt einen Greyhound nach Nevada. Ich muss zu Spence.«

Sie versuchte nachzudenken. Das Baby bewegte sich neben ihr in seinem Kinderbett. »Lass mich das FBI in L. A. anrufen«, sagte sie. »Die Leute können dich abholen.«

»Mach das bloß nicht! Frazier würde sofort davon erfahren. Er lässt bestimmt den lokalen Behördenfunk abhören. Ich bin auf mich gestellt. Aber ich schaffe es.«

»Du klingst nicht gut.«

»Ich muss dir etwas beichten.«

»Was denn?«

»Ich habe mir eine Flasche Scotch gekauft. Nancy?«

»Ja?«

»Bist du böse auf mich?«

»Ich bin immer böse auf dich.«

»Ich meinte, wirklich böse.«

»Nein, Will. Ich liebe dich.«

»Ich mache dir doch nur Ärger.«

»Sag das nicht.«

»Ich möchte so gerne 2027 auf dich und Philly aufpassen.«

»Das wirst du, Schatz. Ich weiß es.«

KAPITEL 39

Hätte die Lichtmaschine des Greyhound-Busses von L. A. nach Las Vegas nicht ihren Geist aufgegeben, dann wäre der nächste Tag sicherlich anders zu Ende gegangen. So ist das nun einmal mit der Vorbestimmung und dem Schicksal. Eine Variable beeinflusste eine andere, diese wiederum eine nächste, und so geht es in einer unendlich komplexen Verkettung immer weiter. Anstatt L.A. um halb elf Uhr nachts zu verlassen, fuhr der Bus erst vier Stunden später los.

Während der sechs Stunden Fahrt durch die nächtliche Wüste nuckelte Will an seiner Whiskyflasche, und wenn er den Schmerz in seinem Oberschenkel genügend betäubt hatte, schlief er für ein paar Minuten ein. Weil die meisten anderen Fahrgäste lieber einen Bus am nächsten Morgen nehmen wollten, hatte er den hinteren Teil des Greyhounds fast für sich allein. Außer ihm waren nur ein paar Hartgesottene an Bord, denen es nichts ausgemacht hatte, auf die Reparatur zu warten, und wer mitten in der Nacht mit dem Bus nach Las Vegas fuhr, der ließ seine Mitreisenden für gewöhnlich in Ruhe.

Regelmäßig besuchte Will die Bustoilette, um etwas mit Jod getränkten Mull in die Wunde zu stopfen, aber trotzdem blutete er weiter und wurde von Stunde zu Stunde schwächer.

Er erwachte im gelben Schein der Morgensonne. Zu den Schmerzen in seinem Bein hatten sich ein dumpfer Kopfschmerz und ein trockener Mund gesellt. Er zitterte am ganzen Körper und zog den Kragen seiner Jacke bis zum Hals hinauf, um sich zu wärmen. Vor dem Fenster breitete sich eine flache, braune, von wenigen Büschen bestandene Wüste aus. Will wünschte sich, die Klimaanlage würde versagen und etwas von der Hitze draußen hereinlassen. Vermutlich hatte sich seine Wunde inzwischen entzündet.

Die letzte Stunde der Reise war eine einzige Tortur. Will ertrug Übelkeit und Schmerz und Anfälle von Schüttelfrost, indem er die Zähne zusammenbiss und seine Hände zu Fäusten ballte. Nur mit eiserner Entschlossenheit konnte er diese Sache zu Ende bringen. Wenn er jetzt einknickte, würde Frazier gewinnen, und Will weigerte sich, das geschehen zu lassen. Er konzentrierte sich auf seine Frau und seinen Sohn, stellte sich vor, wie Nancy den kleinen Philly stillte, während sie traumverloren aus dem Fenster ihrer Wohnung blickte. Auf einmal hörte er sich selbst lachen, weil das Bild in seinen Gedanken durch eines von Spences riesigem Wohnmobil ersetzt wurde.

»Ich will dieses verdammte Mobil«, kicherte er laut auf.

Durch die grüngetönten Scheiben sah er am Rand der Ebene die Skyline von Las Vegas auftauchen. Die verglasten Fronten der Wolkenkratzer schimmerten in der Sonne wie tausend Smaragde. Will ging noch einmal auf die Toilette, um ein letztes Mal seinen Verband zu wechseln. Wenn später im Busbahnhof der Abfalleimer der Toilette geleert wurde, würde man glauben, dass es auf der Fahrt ganz schön schlimm zugegangen sein musste.

Als der Bus in den Greyhound Terminal in der Nähe des Golden Nugget Casinos eingefahren war, stieg Will als Letzter aus. Der Fahrer beobachtete ihn argwöhnisch, als er den Gang entlanghumpelte und sich die Stufen hinabquälte. »Alles klar, Mister?«, fragte er.

»Es geht mir gut«, murmelte Will zurück. »Und jetzt will ich mal mein Glück versuchen.«

Er humpelte direkt zu einem Taxi. In der Wärme fühlte er sich ein wenig besser. Langsam nahm er auf der Rückbank des Taxis Platz. »Bringen Sie mich bitte nach Henderson«, sagte er zu dem Fahrer. »In die St. Croix Street.«

»Ziemlich noble Gegend«, sagte der Fahrer und verdrehte die Augen.

»Wie Sie meinen. Wenn Sie mich so schnell wie möglich hinbringen, gibt es einen Fünfziger extra für Sie.«

»Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht lieber in ein Krankenhaus fahren soll?«

»Ich fühle mich besser, als ich aussehe. Würden Sie bitte die Klimaanlage ausschalten?«

Als Will das letzte Mal in Las Vegas gewesen war, hatte er sich geschworen, nie wieder dorthin zu kommen. Das war vor über einem Jahr gewesen, als er bei den Ermittlungen zum Doomsday-Fall den Geschäftsführer der Desert Life Insurance Company vernommen hatte. Will war dabei zwar auf der richtigen Spur gewesen, aber nicht in der Art, wie er geglaubt hatte. Nelson Elder war auf eine ganz andere Weise in den Fall verwickelt gewesen, als Will zunächst gedacht hatte. Dafür hatte sein Höflichkeitsanruf bei Mark Shackleton zu völlig neuen Erkenntnissen über seinen früheren Mitbewohner geführt. Kein Wunder, dass er nicht allzu begeistert von Las Vegas war, zu dessen Fans er, offen gesagt, ohnehin nie gehört hatte. Wie dem auch sei, diesmal würde es definitiv das letzte Mal sein.

Der Feierabendverkehr lief in Richtung Norden nach Vegas hinein, aber weil sie in die andere Richtung fuhren, kamen sie ziemlich schnell voran. Das Taxi fuhr auf die schokoladenbraune Gebirgskette der McCullough Mountains zu, wo Henry Spence in einer exklusiven Wohnanlage lebte. Unter den kritischen Blicken des Fahrers, der ihn immer wieder im Rückspiegel betrachtete, ballte Will trotzig die Fäuste und zwang sich so, bei Bewusstsein zu bleiben.

Die auf dem Gelände des Dragon Ridge Country Club gelegene Siedlung namens MacDonald Highlands war eine in grünen Golfrasen eingebettete und von einem Zaun umgebene Kolonie aus sündteuren Häusern, von denen viele einen traumhaften Ausblick auf die Städte Henderson und Las Vegas hatten. Beim Pförtnerhaus ließ Will sein Fenster runter, nannte dem Wachmann seinen Namen und sagte ihm, dass er Henry Spence besuchen wolle. Will konnte Spence durch das Telefon des Wachmanns hören, der daraufhin das Taxi durchwinkte.

Kurze Zeit später blickte Will auf das größte Privathaus, das er je gesehen hatte, eine gigantische sandsteinfarbene Villa im mediterranen Stil. In der geöffneten Eingangstür erwartete ihn bereits Henry Spence in seinem elektrischen Rollstuhl, und Kenyon kam winkend und rufend den Weg zur Straße herunter. Als er sah, wie Will mühevoll aus dem Taxi kletterte, blieb er vor Schreck kurz stehen, bevor er ihm zur Hilfe eilte und ihn hinauf zum Haus brachte.

»Großer Gott!«, japste Kenyon. »Was ist denn mit Ihnen passiert?«

Will biss die Zähne zusammen. »Das waren die Wächter. Ich glaube, sie haben Dane.«

»Wir waren schon ganz krank vor Sorgen, als wir nichts mehr von Ihnen gehört haben«, sagte Kenyon. »Aber kommen Sie erst einmal herein.«

Spence fuhr seinen Rollstuhl rückwärts ins Haus, um die beiden vorbeizulassen. »Alf, leg ihn auf die Couch im Wohnzimmer! Mein Gott, er blutet ja! Werden Sie verfolgt, Will?«

»Glaube ich nicht«, erwiderte Will mit rauer Stimme.

Das Haus hatte opulente neunhundert Quadratmeter Wohnfläche, ein Tadsch Mahal im Vegas-Stil, das Spence für seine gesellschaftlich höchst aktive Ehefrau gebaut hatte. Kenyon half Will durch das hufeisenförmige Innere zu einem Raum mit offenem Kamin, einem Computertisch und einer breiten, braunen Couchgarnitur. Will ließ sich auf die Polster fallen, von denen aus man hinaus in einen Innenhof mit Swimmingpool sah, und Kenyon hob behutsam seine Beine nach oben. Will war blass und schweißüberströmt und atmete schwer. Sein Hosenbein war mit klebrigem Blut durchtränkt und verströmte einen eigenartigen, unangenehmen Geruch. »Sie brauchen einen Arzt«, sagte Kenyon ruhig.

»Nicht jetzt.«

»Henry, hast du mal eine Schere für mich?«

Spence rollte herüber zu ihnen.

»Im Schreibtisch«, sagte er, während sein Sauerstoffgerät ein zischendes Geräusch von sich gab.

Kenyon holte die Schere und schnitt damit ein großes Viereck aus Wills Hose, unter dem ein durchgebluteter Verband zum Vorschein kam. Er schnitt ihn durch, nahm den Mull ab und warf einen Blick in die Wunde. Während seiner Zeit im nicaraguanischen Urwald hatte er die Grundbegriffe Erster Hilfe gelernt. »Haben Sie die Wunde selbst versorgt?«, fragte er.

Will nickte.

»Ohne Betäubungsmittel?«

»Leider ja.«

Der Oberschenkel war dick geschwollen, und der Verbandsmull roch wie fauliges Obst. »Die Wunde ist entzündet.«

»Ich habe eine halbe Apotheke in meinem Medikamentenschrank«, sagte Spence zu Kenyon. »Was brauchst du?«

»Ein starkes Schmerzmittel, Kodein, Vicodin oder was Ähnliches, und, falls du hast, auch noch ein Antibiotikum. Gibt es hier irgendwo einen Verbandskasten?«

»Im Kofferraum von meinem Mercedes. Die Deutschen denken an alles.«

Will versuchte, sich aufzurichten. »Ich habe die Datenbank«, sagte er. »Sie ist in meiner Computertasche.«

Spence schloss die Augen. »Gott sei Dank.«

»Aber erst einmal kümmern wir uns um Ihr Bein«, sagte Kenyon streng.

Rasch machte er sich ans Werk. Zuerst pumpte er Will mit einem starken Schmerzmittel voll, bevor er ihm ein Breitbandantibiotikum verabreichte. Dann bat er um Verzeihung, wenn er ihm weh tat, zog das alte Mullbündel aus der Wunde und ersetzte es durch ein frisches. Will stöhnte während der qualvollen Prozedur leise vor sich hin und bat Kenyon, als er fertig war, um einen Scotch.

Kenyon hielt das für keine gute Idee, ließ sich dann aber von Will überzeugen, ihm wenigstens einen Doppelten zu geben. Als Will das leere Glas zurückgab, sagte er: »Morgen höre ich mit dem Trinken auf.«

Kenyon setzte sich neben ihn, und Spence fuhr mit seinem Rollstuhl näher heran. Erst jetzt bemerkte Will, wie fein sich Spence herausgeputzt hatte. Sein Haar und sein Bart waren ordentlich gekämmt, und er trug ein frischgebügeltes Hemd mit Krawatte. »Wieso sind Sie so festlich gekleidet?«, fragte er.

Spence lächelte. »Wenn ich schon keinen Geburtstag mehr erleben kann, dann möchte ich wenigstens meinen Todestag feiern. Alf hat mich richtig verwöhnt. Er hat mir Pfannkuchen gemacht und allerlei Aktivitäten für heute geplant, auch wenn ich nicht weiß, wie viele davon ich noch mitmachen kann. Zum Mittagessen gibt es Pizza und Bier, und am Nachmittag sehen wir uns Citizen Kane im Medienraum an. Danach gibt es Steaks vom Grill, und schließlich werde ich meine Sauerstoffschläuche abmachen und im Innenhof eine Zigarre rauchen.«

»Und die wird ihn dann vermutlich umbringen«, sagte Kenyon traurig.

»Es tut mir sehr leid, dass ich Ihre Pläne durcheinanderbringe«, sagte Will. »Geben Sie mir doch bitte meine Tasche, Alf.«

Will nahm den Laptop aus der Tasche, und während der Acer hochfuhr, erzählte er ihnen, wie er sich den USB-Stick wiedergeholt hatte und dabei in eine Schießerei mit den Wächtern geraten war. Er hatte Frazier zwar nicht gesehen, seine Anwesenheit aber deutlich gespürt. »Sind Sie einverstanden, dass wir diese Sache hier erledigen, bevor Sie sich den Film anschauen?«, fragte er, als er fertig war.

»Selbstverständlich«, sagte Spence. »Zudem kenne ich die Geschichte mit Rosebud ohnehin in- und auswendig.«

Will öffnete die Datenbank und gab Shackletons Passwort ein. Dann verkündete er, dass er bereit sei.

Spence atmete tief ein und befeuchtete seine trockenen Lippen mit der Zunge. Er wusste, dass er sich auf etwas gefasst machen musste. Er räusperte sich und sagte dann den ersten Namen: »William Avery Spence. Baltimore, Maryland. Das ist mein ältester Sohn.«

Will tippte den Namen ein und sagte: »Er ist HDH.«

Spence atmete erleichtert aus und hustete ein paarmal. »Thomas Douglas Spence, New York City.«

HDH.

»Susan Spence Pearson, Wilmington, Delaware, meine Tochter.«

HDH.

»Gut«, sagte er ruhig. »Kommen wir nun zu meinen Enkelkindern. Von denen habe ich eine ganze Menge.«

Sie waren alle HDH.

Als Nächstes kamen Spences Schwiegertöchter und Schwiegersöhne, sein jüngerer Bruder sowie ein paar Cousins ersten Grades.

Einer der Cousins hatte seinen TDT in sieben Jahren. Spence nickte bei jeder Auskunft, die Will ihm gab.

Jetzt war er fast fertig, und langsam entspannte er sich.

Schließlich sagte er: »Alf, ich möchte auch wissen, wie es um dich steht.«

»Aber ich nicht!«, protestierte Kenyon.

»Dann lass uns bitte eine Minute allein. Du brauchst es nicht zu erfahren, aber respektiere bitte die letzten Wünsche eines Sterbenden.«

»Herrgott, Henry, was meinst du eigentlich, was ich die letzten zwei Wochen über getan habe?«

»Bald bist du von mir erlöst. Aber nun geh bitte raus.« Die beiden alten Männer tauschten ein brüderliches Lächeln aus.

Als Kenyon ein paar Minuten später mit drei vollen Kaffeetassen zurückkam, blickte er die beiden an und sagte: »Ich frage nichts, und ihr sagt mir nichts. Ich möchte nicht, dass ihr mir mein gutes Verhältnis zu Gott zerstört. Ich möchte vom Herrn überrascht werden, wenn meine Zeit gekommen ist. So, wie es immer war.«

»Wie du willst, Alf«, sagte Spence. »Ich trinke nun in aller Ruhe meinen Kaffee. Jetzt bin ich mit allem durch und kann in Ruhe sterben. Will hat mir ein großes Geschenk gemacht.«

Will fühlte sich auf einmal hundemüde. Das Kodein tat seine Wirkung. »Könnte ich mal kurz ins Internet gehen?«, fragte er.

»Es gibt hier ein drahtloses Netzwerk«, sagte Spence. »Es heißt HenryNet.«

Will stellte eine WLAN-Verbindung her. »Es verlangt ein Passwort.«

»Können Sie es nicht erraten?«, fragte Spence mit einem Augenzwinkern.

»Nein, kann ich nicht.« Er war nicht zu Spielchen aufgelegt.

»Ich wette, das können Sie doch.«

Das Klirren von zerberstendem Glas.

Ein Schwall heißer Luft fegte durch die zerbrochene Tür vom Innenhof herein.

Zwei Männer standen plötzlich im Raum.

Und dann ein dritter, der vom Flur her kam.

Will blickte in zwei Automatikpistolen der Marke Heckler & Koch in der Hand von durchtrainierten jungen Männern. Frazier hingegen hatte eine Glock, dasselbe Modell, dass auch Will besaß.

Will hatte weder die Kraft noch die Geistesgegenwart, um nach seiner Pistole im Hosenbund zu greifen. Einer der Wächter zog sie heraus und warf sie durch die zerbrochene Glastür in den Swimmingpool.

»Nehmen Sie den Computer«, befahl Frazier dem anderen Mann, der Will den Laptop aus den Händen riss.

»Wo ist der USB-Stick?«

Will holte ihn aus seiner Hosentasche und warf ihn auf den Boden. Es gab keinen Grund, höflich zu sein. Er hatte verloren.

»Sie hätten auch anklopfen können, Frazier«, sagte Spence.

»Beim nächsten Mal. Sie sehen gar nicht gut aus, Henry.«

»Das ist das Emphysem.«

»Überrascht mich nicht. Sie waren immer schon ein starker Raucher. Haben sogar am Arbeitsplatz geraucht, obwohl es streng verboten war.«

»Ich erinnere mich.«

»Und auch jetzt brechen Sie noch die Regeln.«

»Ich leite einen harmlosen Club von Pensionären, weiter nichts. Vielleicht werden Sie ja eines Tages selber Mitglied. Wir erheben auch keine Beiträge.«

Frazier setzte sich erschöpft auf einen Stuhl. »Sie müssen mir das Buch von 1527 aushändigen sowie das ganze Material, das Sie in Cantwell Hall gefunden haben. Jedes einzelne Stück davon.«

»Warum lassen Sie uns nicht in Ruhe?«, protestierte Kenyon. »Wir sind nur zwei alte Kerle und ein Mann, der dringend einen Arzt braucht.«

»Mr. Piper hat einen meiner Männer umgebracht«, sagte Frazier, ohne die Stimme zu heben. »Glauben Sie wirklich, ich schicke ihn zu einem Arzt? Wofür halten Sie mich? Ich lasse mich doch nicht auf die eine Wange schlagen und halte auch noch die andere hin.«

»Das haben schon größere Männer getan als sie.«

Frazier lachte. »Sparen Sie sich die Mühe, Alf. Sie haben schon immer zu den Schwachen gehört. Henry hatte wenigstens Mumm, im Gegensatz zu Ihnen.« Er wandte sich wieder an Spence und Will, »Geben Sie mir das Buch und sagen Sie mir, was Sie in England gefunden haben. Ich kriege es so oder so.«

»Gib ihm nichts, Henry«, rief Kenyon.

Frazier sah einen seiner Männer an, der Kenyon mit dem Handrücken ins Gesicht schlug. Der alte Mann ging in die Knie.

»Tun Sie ihm nichts!«, schrie Will.

»Und wie wollen Sie mich daran hindern?«, fauchte Frazier. »Mich mit Blut bespritzen?«

»Sie können mich mal.«

Frazier beachtete ihn nicht. »Sie wissen, wie viel Mühe wir uns gegeben haben, die Bibliothek all die Jahre geheim zu halten, Henry«, wandte er sich an Spence. »Glauben Sie etwa, wir würden nicht alles versuchen, um das fehlende Buch zu bekommen? Es ist weit wichtiger als jeder von uns. Wir sind doch nur kleine Rädchen im Getriebe. Ist Ihnen das denn nicht klar?«

»Ich werde Ihnen überhaupt nichts sagen«, sagte Spence trotzig.

Frazier schüttelte den Kopf und zielte mit seiner Pistole auf Kenyon, der immer noch auf dem Boden kniete und so aussah, als würde er beten. Frazier drückte ab und jagte ihm eine Kugel durch sein Knie.

Blut spritzte in den Raum, und Kenyon schrie laut auf vor Schmerz. Will versuchte aufzustehen, aber der Wächter neben ihm drückte ihn auf das Sofa zurück. Will hob die Fäuste, aber der Mann verpasste ihm einen brutalen Schlag direkt auf seine Wunde, der ihn gequält aufheulen ließ.

»Alf!«, schrie Spence.

»Binde ihm die Schlagader ab«, sagte Frazier zu dem anderen Mann. »Lass ihn nicht verbluten.«

Der junge Mann sah sich um, dann ging er zu Spence, nahm ihm die Krawatte vom Hals und band sie direkt über dem zerschmetterten Knie um Kenyons Bein.

»Und jetzt hören Sie mir gut zu, Henry«, sagte Frazier. »Wenn Sie mir nicht geben, was ich brauche, dann werde ich diese Krawatte wieder abmachen, und innerhalb einer Minute ist er tot. Es ist Ihre Entscheidung.«

Spence lief vor Zorn rot an und schnappte nach Luft. »Du Scheißkerl!«, schrie er.

Dann schob er den Steuerhebel seines Rollstuhls nach vorn und raste direkt auf Frazier zu.

Der rote Elektrorollstuhl mit seiner Höchstgeschwindigkeit von neun Kilometern pro Stunde war nicht gerade der ideale Rammbock. Frazier hätte vermutlich einfach nur seine Beine beiseitenehmen müssen, und er wäre in Sicherheit gewesen. Aber er war müde und hatte keine Lust, das Problem auf die sanfte Art zu lösen, weshalb er einfach die Pistole hob und Spence zweimal mitten ins Gesicht schoss. Eine Kugel traf ihn in den Mund, die andere ins linke Auge.

Der Rollstuhl krachte ungebremst in Fraziers Schienbein, während Spence nach vorne auf den Teppich fiel. Laut fluchend sprang Frazier auf und gab zwei weitere Schüsse auf den leblos daliegenden Spence ab.

Kenyon schluchzte lauthals los, und Will biss sich vor Wut auf die Unterlippe. Er suchte nach etwas, das er als Waffe benutzen konnte, schließlich konnte er nicht kampflos zulassen, dass er und Kenyon einfach abgeschlachtet wurden.

Frazier stellte sich über Will und hielt ihm die Pistole an die Schläfe. »Sagen Sie mir, wo er das Material hat, Alf, oder ich erschieße ihn auch.«

»Ich werde heute nicht sterben!«, rief Will wutentbrannt.

»Das ist leider wahr«, knurrte Frazier. »Aber es kommt immer drauf an, wie man lebt.« Er zielte mit seiner Pistole auf Wills Leistengegend.

»Sagen Sie ihm nichts«, rief Will Kenyon zu.

»Seien Sie nicht dumm«, konterte Frazier.

Da sah Will plötzlich etwas. Er machte ein erstauntes Gesicht und fing an zu lächeln.

»Was ist los?«, fragte Frazier verunsichert.

»Heute sterbe ich nicht«, wiederholte Will.

»Das sagten Sie schon.«

»Aber Sie.«

Frazier öffnete den Mund, um laut loszulachen, aber in diesem Augenblick explodierte sein Kopf in einer Eruption von rotem und grauem Schaum.

Sein toter Körper hatte noch nicht den Boden berührt, da hatte Nancy bereits einen zweiten Schuss abgefeuert und verfehlte den Wächter neben Kenyon nur knapp. Sie hatte durch die zerschlagene Schiebetür geschossen, flankiert von John Mueller und Sue Sanchez, die beide aus ihren automatischen Waffen schossen.

Will wälzte sich vom Sofa und schlang beide Arme um die Beine des Wächters, der vor ihm stand. Der Mann versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, und schoss dabei auf Mueller, den die Kugel in den Unterleib traf. Er taumelte nach hinten, gab dabei aber noch ein halbes Dutzend Schüsse auf den Wächter ab. Als Mueller rückwärts in den Swimmingpool stürzte, brach auch der Wächter neben Will zusammen und begrub ihn unter sich.

Als der andere Wächter sah, dass sein Kollege getroffen war, richtete er seine Pistole auf Will.

Sue und Nancy feuerten gleichzeitig.

Tödlich getroffen brach der Wächter zusammen und zerschlug dabei die Glasplatte des Couchtischs, bevor er zwischen den Scherben verblutete.

Nancy rannte zu Will, während Sanchez die auf den Boden gefallenen Waffen wegkickte und sich mit einem Tritt gegen jeden der Männer davon überzeugte, dass sie auch wirklich tot waren.

»Will! Bist du okay?«, schrie Nancy.

»Großer Gott, Nancy. Wie kommst denn du hierher?«

Sanchez rief nach ihr. Sie brauchte Hilfe, um Mueller aus dem von seinem Blut rotgefärbten Swimmingpool zu holen. Nur mit Mühe gelang es den beiden Frauen, seinen schweren Körper aus dem Wasser zu ziehen, aber es war zu spät.

Sanchez holte ihr Handy raus und wählte die Notrufnummer. Dann brüllte sie, dass sie vom FBI sei und dass man ihr jeden verfügbaren Krankenwagen herschicken sollte.

Will kroch zu einem der toten Wächter und nahm ihm sein Headset ab, aus dem er eine leise, blecherne Stimme gehört hatte. Als er es sich ans Ohr hielt, wurde die Stimme lauter. Sie fragte, wie der Stand sei.

»Wer ist dran?«, fragte er in das Mikrophon.

»Was tun Sie auf dieser Frequenz?«, kam prompt die Gegenfrage.

»Frazier ist tot. Und die anderen sehen auch nicht mehr gut aus.«

»Wer ist dran?«

»Wie ist das Wetter in Area 51?«, fragte Will.

Jetzt sagte sein Gesprächspartner nichts mehr.

»Okay, jetzt hören Sie mir mal zu. Hier spricht Will Piper. Sagen Sie dem Marineminister, dem Verteidigungsminister und von mir aus dem verdammten Präsidenten höchstpersönlich, dass es vorbei ist. Und zwar sofort!«

Er stand auf, warf das Headset auf den Boden und zertrampelte es mit seinem unverletzten Bein.

Nancy eilte zu ihm zurück und schloss ihn in die Arme, aber es war weder der richtige Ort noch der richtige Augenblick für eine lange Umarmung.

»Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du hier bist«, sagte Will.

»Ich habe Sue angerufen und ihr gesagt, dass du in Schwierigkeiten steckst. Und dass wir niemanden von außen zu Hilfe rufen können, weil die Wächter überall die Finger drin haben.«

Sanchez, die von den Nachwirkungen des Adrenalins am ganzen Körper zitterte, kümmerte sich um Alf Kenyon, damit dieser nicht in einen Schockzustand verfiel.

Will kniete sich neben sie und drückte Kenyons Hand. »Sie werden nicht sterben, Alf. Nicht für eine ganze Weile.«

Kenyon verzog das Gesicht vor Schmerz und nickte.

Will wandte sich an Sue Sanchez. »Vielen Dank.« Mehr brauchte er ihr nicht zu sagen.

»Niemand darf meine Leute umbringen«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Die stehen unter meinem Schutz. Deshalb habe ich Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um in Teterboro einen Jet zu kriegen. Dann haben wir Nancy abgeholt und sind die ganze Nacht über geflogen und haben es gerade noch rechtzeitig geschafft. Will, Mueller ist tot.«

»Das tut mir leid«, sagte er. Er meinte es wirklich.

Und dann kam ihm die Erkenntnis, dass er verdammtes Glück gehabt hatte. Hätte sein Bus keine Panne gehabt, wären Sue, Nancy und Mueller viel zu spät gekommen, um ihn zu retten. Es hatte so sein müssen, dachte er.

Nancy beugte sich über Fraziers Leiche. »Ist das der Mann, der meine Eltern umgebracht hat?«

»Ja.«

»Gut.«

Will fragte: »Wo ist eigentlich unser Kleiner?«

»Immer noch am See. Laura und Greg passen auf ihn auf.«

Mit Nancys Hilfe legte sich Will wieder auf das Sofa. »Bald wird hier die Hölle los sein«, sagte er. »Es werden neue Wächter kommen. Bis dahin müssen wir verschwunden sein.«

»Was soll ich tun?«, fragte Nancy.

»Alf«, rief Will hinüber zu Kenyon. »Können Sie mich hören?«

Alf gab einen unartikulierten Laut von sich.

»Wo hat Henry die Papiere der Cantwells hingetan?«

»Untere Schreibtischschublade«, kam die schwache, kaum hörbare Antwort. »Dort drüben.«

Nancy ging rasch hinüber zu dem Schreibtisch und zog die Schublade auf. Die Seiten lagen in einer einfachen Aktenmappe auf dem Buch von 1527. Sie holte beides heraus.

»Sieh mal, ob dieser Drucker auch scannen kann«, sagte Will und deutete auf das Gerät neben dem Computertisch. Er konnte. Es war ein schnelles, teures Gerät, mit dem Nancy die Vectis-Briefe und alles andere in kürzester Zeit auf Wills USB-Stick scannte, den sie Frazier aus der Tasche gezogen hatte.

Will klappte seinen Laptop auf, steckte den Stick ein und klickte im Kontrollfeld für WLAN auf HenryNet. Von draußen waren leise Sirenen zu hören. »Alf, was hatte Henry für ein Netzwerk-Passwort?«, fragte er.

»Er ist ohnmächtig geworden«, sagte Sanchez.

Will rieb sich die Augen und dachte nach.

Dann tippte er 2027 ein.

Er war drin.

Unter dem rasch näher kommenden Heulen der Sirenen schrieb er rasch eine Mail, hängte die gescannten Dateien an und schickte sie ab.

Greg, alter Junge, dachte er. Ab jetzt verändert sich dein Leben, so wie sich auch das unsere verändert hat.

Nancy half ihm auf die Füße und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. Das war die einzige Art, wie sie seinen Mund erreichen konnte.

»Geh das Buch und die Papiere holen. Ich muss ins Krankenhaus, und dann möchte ich mit dir nach Hause fahren.«

KAPITEL 40

Das Einzige, was sich in Wills Leben bewegte, war ein langsames Tropfen. Das Tropfen des Antibiotikums, das über einen Infusionsschlauch in seine Vene floss.

Es war Montagabend. Will lag in seinem Bett im New York Presbyterian Hospital und genoss es, endlich wieder allein zu sein. Seit dem Augenblick, als Krankenwagen und Polizei in Spences Haus in Henderson eingetroffen waren, hatte er ständig mit Ärzten, Schwestern, Polizisten, FBI-Agenten und schließlich mit einem Team vom Luftrettungsdienst reden müssen, das ihm auf dem Flug von L. A. nach New York die Ohren vollgequatscht hatte.

Sein Krankenhauszimmer hatte einen umwerfenden Blick über den East River. Wäre es eine Eigentumswohnung gewesen, hätte man sie kaum bezahlen können, aber trotzdem sehnte sich Will nach seinem Schuhkarton in Lower Manhattan, denn dort waren seine Frau und sein Sohn.

Es war eine kurze Phase der Ruhe, bevor der Sturm wieder losbrach. Eine flinke, junge Schwester hatte ihn gerade mit einem Schwamm gesäubert, so schnell und gründlich, wie andere Leute ein Auto waschen. Jetzt stocherte er in seinem Abendessen herum und sah sich ein paar Minuten lang die Sportnachrichten an, um sich selbst so etwas wie Normalität vorzuspielen. Bald würde Nancy ihm ein Hemd und einen Pullover bringen für seinen Auftritt vor den Fernsehkameras.

Vor seiner Tür und im Treppenhaus befanden sich mehrere FBI-Agenten, die sein Zimmer sowie den Zugang zur Etage bewachten. Agenten der CIA und Beamte des Verteidigungsministeriums hatten schon vergeblich versucht, zu ihm vorzudringen, und der Generalstaatsanwalt führte einen erbitterten Kampf mit seinen aufgebrachten Amtskollegen vom Pentagon und der Homeland Security. Bis jetzt hielt die Schutzmauer des FBI.

Die Welt hatte mit den Nachrichten nicht gerechnet, die sie an einem verschlafenen Sonntagmorgen kurz vor Halloween erreichten.

Die Schlagzeilen der Washington Post hatten eine Geschichte verkündet, bei der die Leser zunächst glaubten, die ehrwürdige, alte Zeitung erlaube sich einen Scherz mit ihnen:

US-REGIERUNG BESITZT RIESIGE MITTELALTER-LICHE BIBLIOTHEK MIT GEBURTS- UND TODES-DATEN BIS 2027; GEHEIME ANLAGE IN AREA 51, NEVADA, WERTET SEIT 50ER JAHREN DATEN AUS; BÜCHER STAMMEN AUS ENGLISCHEM KLOSTER; VERBINDUNG ZUM DOOMSDAY-MORDFALL WAHRSCHEINLICH, von Greg Davis, exklusiv für die Washington Post.

Der Artikel hatte fünftausend Wörter und war kein Scherz. Er war gründlich recherchiert und basierte auf einem Interview mit Will Piper, einem ehemaligen Special Agent des FBI, der die Ermittlungen im Doomsday-Fall geleitet hatte. Er beschrieb, wie der Computerspezialist Mark Shackleton, ein Mitarbeiter bei Area 51, in New York einen fiktiven Serienmörder erfunden und mit welchen Methoden die Regierung sechs Jahrzehnte lang die Existenz des geheimen Archivs in der Wüste von Nevada verheimlicht hatte. Die Post besaß eine Kopie der in der Bibliothek enthaltenen Geburts- und Sterbetage aller Menschen in den Vereinigten Staaten bis zum Jahr 2027 und hatte die Richtigkeit dieser Datenbank anhand Hunderter bekannter Daten überprüft. Außerdem lagen der Redaktion die Kopien von Briefen aus dem 14. und 16. Jahrhundert vor, in denen die Herkunft der Bücher erklärt wurde.

In dem Artikel wurde von einem geheimen Mönchsorden auf der englischen Isle of Wight berichtet, für dessen Existenz es aber bislang noch keine wissenschaftlichen Beweise gab. In zukünftigen Artikeln wollte die Post den Einfluss der Bibliothek auf berühmte Personen der Weltgeschichte wie Johannes Calvin und Nostradamus näher beleuchten.

Am Ende wurde noch erklärt, was es mit der Zahl 2027 auf sich hatte. In einem Brief aus dem 14. Jahrhundert gab es einen Vermerk darüber, dass in diesem Jahr das Ende aller Tage gekommen sei. Sicher war jedoch nur, dass es in den Büchern keine Einträge gab, die über den neunten Februar 2027 hinausgingen.

Auch über Will Piper stand in dem Artikel einiges geschrieben. Bei einem auf den Ex-FBI-Agenten verübten Mordanschlag seien seine Schwiegereltern getötet worden, und er selbst sei im Kampf gegen verdeckte Agenten der Regierung schwer verletzt worden. Sein Aufenthaltsort sei nicht bekannt, aber sein Zustand stabil.

Weder das Weiße Haus noch das Pentagon oder das Außenministerium gaben am Sonntagvormittag einen Kommentar ab, aber Politiker und Beamte der zweiten Ebene, wie der Generalstabschef des Weißen Hauses oder der Vize-Präsident, verkündeten, dass sie von den in dem Artikel geschilderten Vorgängen nicht die geringste Ahnung hätten – und sagten damit sogar die Wahrheit. Sie gehörten nicht zu den Eingeweihten, die über Area 51 Bescheid wussten.

Erst am Montag gab es einen Wechsel in der Informationspolitik des Weißen Hauses. Von »Kein Kommentar« wechselte sie zu der Ankündigung, dass der Präsident um neun Uhr abends Ostküstenzeit eine Rede an die Nation halten werde.

Der Artikel in der Post war der erste Funke zu einem Lauffeuer an Meldungen gewesen, das per Internet rasend schnell um den Globus lief. Die Enthüllung bestimmte fast jedes Gespräch auf dem Planeten. Am Sonntagabend hatte praktisch jeder Erwachsene auf der Welt von der Bibliothek gehört und sich eine Meinung darüber gebildet. Neugier und Angst waren überall immens groß.

In ganz Amerika wendeten sich die Wähler an ihre Abgeordneten in Senat und Kongress, die wiederum im Weißen Haus vorstellig wurden.

Gläubige versammelten sich um ihre Pfarrer, Rabbis, Imams und Pastoren, die verzweifelt versuchten, die neuen Erkenntnisse mit den offiziellen Dogmen ihrer Glaubensgemeinschaften zu erklären.

Regierungsoberhäupter und Botschafter nahezu aller Nationen bestürmten das amerikanische Verteidigungsministerium mit Anfragen nach den Daten ihrer Staatsbürger.

Nahezu alle Fernseh- und Radiosender widmeten ihre Berichterstattung fast ausschließlich diesem einen Thema, und nach ein paar Stunden standen sie alle vor demselben Problem: Es gab niemanden, den man dazu interviewen konnte. Greg Davis von der Washington Post war nicht zu erreichen, und seine Zeitung verkündete, dass er den Medien nicht zur Verfügung stehe.

Auch Will Piper war nirgendwo zu finden. Einzig der Verleger der Post wurde überall herumgereicht, aber er konnte auch nur das wiederholen, was in dem Artikel stand. Die Zeitung lehnte es ab, irgendwelche Informationen aus der Datenbank herauszugeben, und verwies jeden, der das von ihr verlangte, an ihren Anwalt bei Skadden Arps. Dieser wiederum erklärte, dass die Datenbank wegen nicht geklärter Eigentums- und Datenschutzfragen unter Verschluss bleibe.

Und so konnten sich die Journalisten am Sonntag nur gegenseitig interviewen und zu den wildesten Theorien anstacheln, während ihre Rechercheure Philosophen und Theologen, deren Telefone am Wochenende normalerweise nur selten läuteten, die Bude einrannten.

Um sechs Uhr Ostküstenzeit am Montagnachmittag verkündete CBS News schließlich per Eilmeldung, dass sie in der Sendung 60 Minutes um acht Uhr ein exklusives Interview mit Will Piper, dem Hauptinformanten hinter der Bibliotheksgeschichte, bringen werde. Die Welt brauchte nur noch zwei Stunden zu warten.

Das Weiße Haus war empört, dass man der Ansprache des Präsidenten zuvorkommen wollte. Der Generalstabschef des Präsidenten rief den Direktor von CBS News an und erklärte ihm, dass Belange der inneren Sicherheit auf dem Spiel stünden und der Mann, den sie vorhatten zu interviewen, bisher noch nicht von den zuständigen Behörden vernommen worden sei. Er deutete an, dass gegen Piper womöglich Anklage wegen schwerer Vergehen erhoben werde und dass er eine unglaubwürdige und möglicherweise sogar gefährliche Quelle darstelle. Der Chef des Senders sagte dem Weißen Haus mit höflichen Worten, es solle sich zum Teufel scheren, und lehnte sich in Erwartung einer von einem Bundesrichter ausgesprochenen einstweiligen Verfügung in seinem Stuhl zurück.

Um 7.45 Uhr saß Will in einem frischen, blauen Pullover aufrecht in seinem Krankenhausbett und ließ sich das Gesicht pudern. Im gleißenden Licht der Fernsehlampen sah er angesichts dessen, was er in den letzten Tagen durchgemacht hatte, ziemlich gut und entspannt aus. Nancy war neben ihm, hielt seine Hand und flüsterte ihm aufmunternde Worte ins Ohr, die das Kamerateam und der Produzent nicht hören konnten.

Alles war für das Interview bereit, als der Chefanwalt von CBS ins Zimmer trat und das Fax mit der einstweiligen Verfügung dem Chef des Nachrichtenkanals, dem verantwortlichen Redakteur sowie Jim Zeckendorf zeigte, der als juristischer Berater von Will anwesend war. Der Direktor hatte gerade mit Will gesprochen und war noch immer sichtlich ergriffen von dem, was er erfahren hatte.

Er ließ sich die Verfügung geben, steckte sie sorgfältig zusammengefaltet in die Jacketttasche und sagte zu dem Anwalt: »Das ist das wichtigste Interview in der Geschichte unseres Senders, und es bringt die gigantischste Vertuschungsaktion in der Geschichte dieses Landes ans Licht. Es ist mir egal, ob ich den Rest meines gottverdammten Lebens im Gefängnis verbringen muss. In fünfzehn Minuten gehen wir auf Sendung.«

Kurze Zeit später erschien Cassie Neville, dienstälteste Moderatorin von 60 Minutes, in Begleitung eines ganzen Rudels von persönlichen Assistenten. Obwohl sie schon über sechzig war, sah sie nach einer Stunde bei Friseur und Maskenbildnerin so jugendlich strahlend aus wie immer, wenn eine Kamera auf sie gerichtet wurde. Jetzt allerdings blickten ihre stahlblauen Augen, die zusammen mit ihrem leicht gespitzten Mund ihr Markenzeichen waren, ziemlich betrübt drein. Als sie ihren Chef sah, platzte sie sofort mit ihrer Hauptsorge heraus. »Martin, halten Sie es für klug, diese Geschichte live zu machen? Was ist, wenn er ein Schwindler ist? Dann sind wir geliefert.«

»Cassie, darf ich Ihnen Will Piper vorstellen?«, erwiderte der Direktor. »Ich habe gerade mit ihm gesprochen und kann Ihnen versichern, dass er kein Schwindler ist.«

Zeckendorf meldete sich zu Wort. »Ich möchte Sie nur noch einmal daran erinnern, dass Will keine Frage beantworten wird, die mit dem Mord an den Lipinskis sowie mit den Ursachen seiner Verwundung zu tun hat. In beiden Fällen sind strafrechtliche Ermittlungen im Gange, in die nicht eingegriffen werden darf.«

Nancy trat beiseite und machte Cassie Neville den Platz an Wills Bett frei. Die Moderatorin ging schnurstracks zu seiner Bettseite und sah ihm herausfordernd in die Augen. »Martin ist also der Meinung, dass Sie kein Schwindler sind.«

»Man hat mich schon vieles genannt, Ma’am, aber Schwindler noch nie.«

»Und ich bin schon seit einer Ewigkeit nicht mehr Ma’am genannt worden. Stammen Sie aus dem Süden, Mr. Piper?«

»Aus der Florida Panhandle, auch Hinterwäldlerriviera genannt.«

»Nun ja, freut mich, Sie kennenzulernen, auch wenn es unter sehr außergewöhnlichen Umständen geschieht. Wir gehen in zehn Minuten live auf Sendung, deshalb sollten wir uns jetzt ein wenig darauf vorbereiten. Ich möchte, dass Sie sich entspannen und ganz Sie selbst bleiben. Man hat mir gesagt, dass es das meistgesehene Interview in der Fernsehgeschichte werden könnte. Die Welt will diese Geschichte hören. Sind Sie bereit, sie uns zu erzählen, Mr. Piper?«

»Nicht, bevor Sie mich Will nennen.«

»Okay, Will, dann wollen wir mal.«

Der Regisseur zählte mit den Fingern von fünf bis eins herunter und deutete dann auf Cassie, die aufblickte und begann, vom Teleprompter abzulesen. »Guten Abend, meine Damen und Herren, ich bin Cassie Neville, und heute Abend bringt Ihnen 60 Minutes ein bahnbrechendes, exklusives Interview live aus New York City. Wir befinden uns direkt am Krankenbett des Mannes, dessen Name gestern und heute in aller Munde war, um ihn über die, wie ich glaube, aufregendste Enthüllung unserer Zeit zu befragen. Will Piper hat gestern die Welt über eine geheimnisvolle Bibliothek informiert, in der die Geburts- und Todesdaten eines jeden Mannes, einer jeden Frau und eines jeden Kindes auf der Erde verzeichnet sein sollen.« Sie hörte kurz auf, von dem Teleprompter abzulesen. »Ehrlich gesagt, allein bei dem Gedanken daran läuft es mir eiskalt den Rücken hinunter«, merkte sie an, bevor sie fortfuhr: »Weiter hat uns Mr. Piper darüber informiert, dass die US-Regierung die Existenz dieser Bibliothek seit 1947 geheim hält. Die Bücher befinden sich auf einem strengbewachten Gelände in der Wüste von Nevada, das Area 51 genannt wird. Dort werden die Daten der Bibliothek geheimdienstlich ausgewertet. Der Mann, der all das aufgedeckt hat, ist heute bei mir: Will Piper, ein ehemaliger FBI-Agent, der aber keinerlei offizielle Funktion mehr besitzt. Mr. Piper ist vielmehr auf der Flucht vor geheimen Regierungsagenten, die mit allen Mitteln verhindern wollten, dass seine Informationen an die Öffentlichkeit gelangen. Besser gesagt, er war auf der Flucht, denn heute Abend ist er hier bei uns, um mir und Ihnen seine unglaubliche Geschichte zu erzählen. Guten Abend, Will.«

Nachdem sie Will ein paar Minuten lang interviewt hatte, lösten sich Cassies Bedenken in Luft auf. Der Mann war gelassen, redegewandt und so offensichtlich glaubwürdig, dass sie und vermutlich auch die Zuschauer ihm förmlich an den Lippen hingen. Seine blauen Augen und sein großes, attraktives Gesicht kamen sehr telegen über den Bildschirm, und aus den Zwischenschnitten auf Cassies Gesicht wurde deutlich, wie ergriffen sie von seiner Erzählung war.

Als die Fakten auf dem Tisch lagen, wollte Cassie wissen, wie er gefühlsmäßig zu der Bibliothek stand.

»Mein Bruder John ist letztes Jahr sehr plötzlich an einem Herzinfarkt gestorben«, sagte Cassie mit feuchten Augen. »Ist es richtig, dass das jemand im Voraus wusste oder es hätte wissen können?«

»Ja, das ist richtig«, antwortete Will.

»Das macht mich richtig wütend«, sagte sie.

»Ich kann es Ihnen nicht verübeln.«

»Finden Sie, dass seine Familie es hätte erfahren sollen? Dass er es hätte erfahren sollen?«

»Das kann ich nicht entscheiden. Ich bin keine Autorität in Fragen der Moral, aber ich glaube, dass die Regierung solche Informationen an die Betroffenen weiterleiten sollte, sofern sie es möchten.«

»Und was ist, wenn sie sie nicht erfahren wollen?«

»Dann sollte man sie auch nicht dazu zwingen.«

»Haben Sie Ihr eigenes Todesdatum nachgeschaut?«

»Ja, das habe ich«, antwortete er. »Ich bin bis mindestens 2027 aus dem Schneider.«

»Aber was wäre gewesen, wenn Sie stattdessen herausgefunden hätten, dass Sie nächste Woche, nächsten Monat oder nächstes Jahr sterben müssten?«

»Mit so etwas geht bestimmt ein jeder Mensch anders um, aber ich würde es sportlich nehmen und jeden Tag, der mir noch bleibt, so intensiv nutzen wie möglich. Wer weiß, vielleicht wären das die besten Tagen in meinem Leben gewesen.«

Sie lächelte bei der Antwort und bedeutete ihm mit einem Nicken, dass sie ihn verstanden hatte. »Kommen wir zu der Zahl 2027. Sie sagten, die Bücher hören im Jahr 2027 auf.«

»Das ist richtig. Am 9. Februar.«

»Warum hören sie auf?«

»Das weiß niemand, glaube ich.«

»Gab es da nicht einen Bezug auf ein apokalyptisches Ereignis?«

»Das sollte man vielleicht herausfinden«, sagte Will ungerührt. »Aber da es nur sehr vage Informationen gibt, glaube ich nicht, dass die Menschen sich darüber den Kopf zerbrechen sollten.«

»Sie sagten, dass man nur sehr wenig über die Menschen weiß, die diese Bücher erstellt haben.«

»Das ist richtig, aber es ist klar, dass sie ganz bestimmte, außergewöhnliche Fähigkeiten besessen haben müssen. Mehr darüber zu sagen, wäre reine Spekulation, und deshalb überlasse ich es Männern und Frauen, die viel qualifizierter dafür sind als ich. Ich bin schließlich nur ein pensionierter FBI-Agent.«

Neville schob den Unterkiefer vor. »Sind Sie religiös, Will?«

»Nicht besonders.«

»Glauben Sie an Gott?«

»Manchmal mehr, manchmal weniger.«

»Hat das Wissen über die Bibliothek Ihre Sichtweise in diesen Dingen geändert?«

»Es hat mir klargemacht, dass es Dinge auf dieser Welt gibt, die wir nicht verstehen. Aber das wird Sie wohl nicht überraschen.«

»Was war Ihre erste Reaktion, als Sie von der Existenz dieser Bibliothek erfahren haben?«

»Ich war erschüttert, wie wohl jeder andere auch. Das bin ich immer noch.«

»Erzählen Sie mir über Mark Shackleton, den Regierungsangestellten, der die Datenbank gestohlen hat und vor fünfzehn Monaten schwer verletzt wurde.«

»Ich kannte ihn vom Studium und war dabei, als er angeschossen wurde. Er war immer schon ein trauriger Geselle, und ich hatte Mitleid mit ihm.«

»Was hat ihn dazu gebracht, im Doomsday-Fall die Behörden hinters Licht zu führen?«

»Geldgier, würde ich sagen. Er hat mir erzählt, dass er ein besseres Leben haben wollte.«

»Geldgier.«

»Ja. Mark war ein hochintelligenter Mann und war in der Lage, so etwas durchzuziehen.«

»Aber Sie haben das verhindert.«

»Nicht ich allein. Ich hatte eine Partnerin, Special Agent Nancy Lipinski.« Er suchte Nancys Gesicht hinter der Kamera und lächelte sie an. »Sie ist jetzt meine Frau.«

»Und kann sich dafür glücklich schätzen«, sagte Cassie kokett. »Aber zurück zu der Bibliothek. Die Regierung möchte nicht, dass wir von ihr erfahren.«

»Ich denke, das ist ziemlich offensichtlich.«

»Und es gab Personen innerhalb der Regierung, die bereit waren, für die Bewahrung dieses Geheimnisses zu töten.«

»Es gab Tote, so viel ist richtig.«

»Auch Sie waren eine Zielscheibe.«

»Richtig.«

»Sind Sie deshalb an die Öffentlichkeit gegangen? Oder warum haben Sie dieses Risiko auf sich genommen? Warum haben Sie sich dafür entschieden, allein gegen die gesamte Regierung vorzugehen?«

Er beugte sich so weit er konnte nach vorn. »Ich bin ein Patriot, verstehen Sie? Ich war beim FBI. Ich glaube an Gesetz und Ordnung und an unser Justizsystem. Die Regierung kann nicht Richter, Geschworene und Henker spielen, bloß weil sie eine geheime Datenbank schützen will. Ich habe allen Grund zu der Annahme, dass sie mich, meine Familie und meine Freunde zum Schweigen gebracht hätte, wenn ich nicht aktiv geworden wäre. Sie hat Personen töten lassen, die mir geholfen haben. Deshalb lege ich mein Schicksal lieber in die Hände meiner Mitbürger als in die der Regierung. Und außerdem –« Er zögerte und dachte an das Caracas-Ereignis.

»Ja?«, fragte Cassie erwartungsvoll.

»Außerdem muss an die Öffentlichkeit kommen, wozu die Regierung die Datenbank von Area 51 benutzt hat. Ich glaube nicht, dass alle Amerikaner das gutheißen werden.«

»Können Sie uns mehr darüber erzählen?«

»Das kann ich nicht. Es tut mir furchtbar leid, aber ich kann es wirklich nicht.«

Cassie hielt einen Augenblick inne, als wolle sie die Zuschauer damit wissen lassen, dass sie dieses Thema später wieder aufgreifen wollte. »Mir wurde gesagt, dass Sie keine Fragen bezüglich des Todes von Mr. und Mrs. Lipinski beantworten werden?«

»Das ist richtig. Aber ich denke, dass im Lauf der Zeit alles ans Licht kommen wird.«

»Und wie geht es Ihnen selbst?«

»Danke der Nachfrage, ich erhole mich langsam.«

»Als die Presse damals über den Doomsday-Fall berichtete, hat man Sie ›Pied Piper‹ genannt, den bunten Rattenfänger. Sind Sie das?«

»Ich konnte noch nie Flöte spielen, und Ratten mag ich auch nicht besonders.«

»Sie wissen, was ich meine.«

»Also ein Mitläufer bin ich sicher nicht, aber als Führer sehe ich mich auch nicht.«

»Das könnte sich heute Abend möglicherweise ändern. Vielleicht wollen Sie mir erklären, warum sie diese Geschichte ausgerechnet einem jungen Reporter von der Washington Post gegeben haben?«

»Weil er der Mann meiner Tochter ist. Ich dachte mir, es könnte seine Karriere ein wenig befördern.«

»Das nenne ich ehrlich«, sagte Cassie lachend, bevor sie wieder einen ernsteren Ton anschlug. »Also, Will, zum Ende noch ein offenes Wort: Was sollte Ihrer Meinung nach getan werden? Sollte man die Bibliothek für die Öffentlichkeit freigeben?«

»Was getan werden wird, müssen Sie den Präsidenten fragen. Vielleicht sollte ihn jemand das gleich heute Abend fragen. Und ob die Bibliothek freigegeben werden sollte? Ich finde, da sollten sich kluge Leute aus aller Welt Gedanken darüber machen, das ist nicht meine Aufgabe. Letzten Endes sollten die Menschen selbst darüber entscheiden.«

Als die Scheinwerfer aus waren und man Will sein Ansteckmikro entfernt hatte, trat Nancy aus dem Schatten und schloss ihn ganz fest in ihre Arme.

Der Präsident hielt nur eine kurze Ansprache, in der viel von nationaler Sicherheit und den Gefahren die Rede war, die den USA von fremden Ländern drohten. Deshalb, so sagte er, käme den Geheimdiensten eine überlebenswichtige Bedeutung zu. Er hob ausdrücklich die wichtige Rolle hervor, die Area 51 in diesem Zusammen hang spielte, und versprach, sich in den kommenden Tagen und Wochen mit dem Kongress und Staatsoberhäuptern aus aller Welt zu beraten.

In seiner Wohnung in Islington biss Toby Parfitt in ein aufgebackenes Croissant und las einen Artikel im Guardian. Ein Journalist war auf die alte Internetliste der Bücherauktion bei Pierce & Whyte aufmerksam geworden, und jetzt prangte ein Bild des Buchs aus dem Jahr 1527 auf der Titelseite der Zeitung. Darunter stand, dass Toby, den der Journalist am Vorabend telefonisch um seine Meinung gebeten hatte, keinen Kommentar abgeben wollte.

In Wirklichkeit hatte er eine sehr ausgeprägte Meinung, die er aber nicht der Öffentlichkeit mitteilen wollte. Er hatte das Buch in seinen Händen gehalten, das zweifelsohne wertvollste Buch, das es auf Erden gab. Damals hatte er eine emotionale Beziehung zu ihm gespürt. Und dann noch das Gedicht von Shakespeare, das angeblich in seinem Einband versteckt gewesen war!

So ein Gedicht allein war ein Vermögen wert! Und er hatte das ganze Buch für zweihunderttausend Pfund versteigert! Für lausige zweihunderttausend Pfund!

Tobys Hand zitterte, als er seine Teetasse an den Mund führte.

Ein paar Tage später verkündete die Washington Post, dass sie niemandem Zugang zu ihrer Kopie der Datenbank gewähren werde, solange nicht über eine Klage der Regierung entschieden worden sei, mit der sie ihre Rückgabe verlangte. Das Verfahren würde vermutlich durch sämtliche Instanzen bis zum Supreme Court durchgefochten, dem höchsten Bundesgericht. Unterdessen führte Greg Davis, der neue Starreporter des Blatts, diverse wichtige Interviews und bewies, dass er seine Sache sehr gut machte.

Der Medienzirkus um die Bibliothek und die Beunruhigung der Öffentlichkeit wegen ihrer Existenz hörten nicht auf. Die Menschen auf der Straße äußerten die unterschiedlichsten Meinungen. Manche verlangten, auf der Stelle ihre Daten einsehen zu dürfen, schließlich sei es ihr Leben und sie hätten ein Recht darauf zu wissen, wann es zu Ende ging. Wenn Big Brother die Daten hatte, wollten auch sie sie haben!

Andere wiederum wollten ihre Daten auf gar keinen Fall sehen. Sie fanden es abscheulich, eine Pervertierung des natürlichen Kreislaufs von Leben und Tod. Deshalb solle man die Bibliothek und sämtliche Datenbanken vernichten und Area 51 für immer zusperren.

Eine weitere Gruppe war der Meinung, dass die Regierung genau das Richtige getan habe. Was sei denn so schlimm daran, fragten sie, wenn sich die USA durch den Besitz der Bibliothek einen Vorteil vor dem Rest der Welt verschafften?

Wieder andere waren der ganzen Debatte schnell überdrüssig und wünschten, die Sache wäre nie ans Licht gekommen.

Die Zahl 2027 entwickelte im Lauf der Zeit ein Eigenleben. Sie erschien fast gleichzeitig auf T-Shirts und Kaffeetassen, oft mit Zusätzen wie »2027 – LIVE FAST, DIE YOUNG« oder »2028 ZAHLE ICH ALLES ZURÜCK« oder »2027 – ALLES IM ARSCH« – und so weiter und so fort.

Es war die Zahl, über die am meisten geredet und am meisten gestritten wurde und über die die meisten Witze gemacht wurden. Außerdem war es die Zahl, vor der man weltweit Angst hatte.

KAPITEL 41

Auf der Garden Street, nördlich vom Harvard Square, machten die Wissenschaftler vom Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik Mittagspause, die sie entweder in der Campus-Cafeteria oder an ihren Schreibtischen verbrachten.

Neil Gershon, Extraordinarius für Astrophysik in Harvard und stellvertretender Direktor des Zentrums für kleine Himmelskörper, wischte gerade einen Klecks Mayonnaise von seiner Tastatur, der aus dem traurigen Rest seines Roastbeefwraps geflutscht war. Einer seiner Doktoranden, der gerade sein kleines Büro betrat, sah ihm belustigt dabei zu.

»Freut mich sehr, wenn ich Sie unterhalten konnte, Govi. Brauchen Sie etwas von mir?«

Der junge indische Forscher half seinem vergesslichen Doktorvater lächelnd auf die Sprünge. »Sie sagten mir doch, dass ich Sie in der Mittagszeit besuchen darf. Erinnern Sie sich?«

»Ach ja. Es ging um den neunten Februar 2027, nicht wahr?«

Astrophysiker waren auf einmal sehr gefragt.

Der Artikel in der Post und das Piper-Interview hatten viele Akademiker und Laien darüber nachgrübeln lassen, welches Ereignis denn die gesamte Menschheit vernichten könnte. Um die allgemeine Hysterie ein wenig zu dämpfen, wandten sich viele Regierungen hilfesuchend an die Wissenschaft, die sich wiederum Hilfe bei ihren Computersimulationen holte. Während sie noch an dem Problem arbeiteten, erging sich die Boulevardpresse bereits in wildesten Spekulationen.

Just an diesem Morgen hatte USA Today eine Befragung von dreitausend Amerikanern veröffentlicht, in der sie deren Lieblingshypothesen über das berühmte Datum hatte wissen wollen. Herausgekommen waren eine Menge Theorien, von relativ plausiblen bis schlichtweg lächerlichen: Ein Viertel der Amerikaner glaubte, dass es eine Invasion von Aliens sein würde. Das Jüngste Gericht erzielte ähnlich hohe Werte, der Einschlag eines Asteroiden rangierte ebenfalls im zweistelligen Bereich.

Am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena wurde sofort eine Arbeitsgruppe gegründet, um die plausibleren außerplanetarischen Szenarien zu erforschen. Dem Zentrum für kleine Himmelskörper am Harvard-Smithsonian fiel dabei die Aufgabe zu, ihre Datenbank erdnaher Asteroiden auf mögliche Kollisionsdrohungen hin zu durchforsten.

Das war ziemlich rasch erledigt. Von den 962 potenziell gefährlichen Asteroiden in der Datenbank kam eigentlich nur einer in Frage, der für das Jahr 2027 relevant war: 137108 (1999 AN10), ein erdnaher Asteroid der Apollo-Klasse, der 1999 vom Lincoln Lab des MIT entdeckt worden war. Er war ein ziemlich großer Himmelskörper von fast dreißig Kilometern Durchmesser, der bisher nur mäßiges Interesse auf sich gezogen hatte. Das Datum, an dem seine Umlaufbahn der Erde in den nächsten tausend Jahren am nächsten kam, war für den siebten August 2027 berechnet, der Abstand, in der er sie passieren würde, auf etwa 390000 Kilometer. Auf der von eins bis zehn reichenden Turiner Einschlagsgefahrenskala erreichte er nur die Gefahrenstufe eins für Ereignisse, die sehr unwahrscheinlich sind.

Weil Gershon aber übergründlich war, hatte er seinen besten Studenten, Govind Naidu, damit beauftragt, sich den Asteroiden nochmals anzuschauen und seine Bahnparameter zu aktualisieren. Weil das NASA-Projekt hohe Priorität hatte, war es Naidu gelungen, unter Umgehung der üblichen Wartezeit dem 48-Zoll-Teleskop in der Maui Space Surveillance Site und der Sternwarte am Mount Palomar je einen Auftrag für neue Aufnahmen von Asteroid 137108 zu geben. Außerdem hatte man ihm acht wertvolle Stunden Rechenzeit am Supercomputer der Regierung im National Energy Research Scientific Computing Center im Lawrence Berkeley National Laboratory gewährt.

»Haben Sie die neuen Daten vom MSS und vom Mount Palomar?«, fragte Gershon.

»Ja. Möchten Sie mit rüber an meinen Arbeitsplatz kommen?«

»Loggen Sie sich doch einfach von hier aus ein.«

»Aber Sie haben Mayonnaise auf Ihrer Tastatur.«

»Na und? Verbietet das etwa Ihre Religion?« Gershon stand auf und überließ dem Doktoranden seinen Stuhl. »Ich habe heute Nachmittag eine Telekonferenz mit dem Jet Propulsion Laboratory, und ich möchte ihnen diese Aufgabe als erledigt melden.«

Naidu setzte sich vor den Schirm und loggte sich in den Datenbanken der Sternwarten ein. »Okay, hier haben wir die Bahn von 137108 ab der letzten Beobachtung im Juli 2008. Gerade hat er den Jupiter passiert und kommt mit einer Bahnperiode von 1,76 Jahren auf uns zu. Das hier ist die alte Simulation, bei der er uns im August 2027 bis auf 400000 Kilometer nahe kommt.«

»Die kenne ich schon. Ich brauche die neue Simulation, Govi.«

»Kommt sofort.« Er öffnete per Mausklick einige Tabellen, die Daten aus der vergangenen Nacht zeigten. »Okay, beide Teleskope haben saubere Bilder aufgenommen. Jetzt muss ich nur noch die Daten aus Hawaii und vom Mount Palomar zusammenfügen. Das dauert nicht lange.«

Seine Finger flogen über die Tastatur, und bald waren die Daten miteinander abgeglichen. »So«, sagte Gershon, als er fertig war. »Und nun lassen Sie uns mal sehen.«

Naidu klickte auf das Tool für die graphische Darstellung der Umlaufbahn und spulte die Simulation bis 2027 vor. »Sehen Sie? Alles bleibt unverändert. Der erdnächste Punkt ist nach wie vor im August und befindet sich in einer Entfernung von knapp einer halben Million Kilometer. Am 9. Februar ist der Asteroid noch viel weiter entfernt.«

Gershon machte ein zufriedenes Gesicht. »Das war’s dann. Wir können also 137108 getrost von der Liste der bösen Buben streichen.«

Aber Naidu stand nicht auf, sondern loggte sich in die Lawrence-Berkeley-Datenbank ein. »Ich dachte, Sie werden vielleicht noch mehr Anfragen kriegen, deshalb habe ich mir vom NERSCC-Supercomputer auch ein paar andere Szenarien berechnen lassen.«

»Was für Szenarien?«

»Mögliche Zusammenstöße von Asteroiden.«

Gershon brummte zustimmend. Der junge Mann hatte recht, diese Fragen würde man ihm vermutlich stellen. Im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter gab es um die fünftausend Asteroiden, und es war nicht unüblich, dass manche von ihnen kollidierten und danach ihre Umlaufbahn veränderten. »Wie haben Sie Ihre Modelle aufgebaut?«

Mit stolzgeschwellter Brust erklärte Naidu das ausgefeilte Statistikmodell, durch das er mit Hilfe der Rechenkraft des NERSCC-Computers Hunderttausende von hypothetischen Kollisionen anderer Asteroiden mit 137108 überprüft hatte.

»Das sind eine Menge Variablen«, sagte Gershon und pfiff durch die Zähne. »Masse, Geschwindigkeit, Aufprallwinkel, Bahndynamik am Punkt der Kollision.«

Naidu nickte. »Jeder potenzielle Zusammenstoß kann sämtliche Parameter der Flugbahn von 137108 ändern. Manchmal ist es nicht viel, aber es können sich schon bedeutende Veränderungen im Aphel, im Perihel, der Umlaufzeit, der aufsteigenden Länge, der Inklination oder dem Argument des Perihels ergeben. Suchen Sie sich was aus.«

»Gut, dann zeigen Sie mir, was Sie haben.«

»Okay, da ich nur acht Stunden Rechenzeit hatte, habe ich das Modell auf die rund fünfhundert Asteroiden reduziert, die mit größerer Wahrscheinlichkeit die Umlaufbahn von 137108 kreuzen könnten. Nur eine einzige Simulation von etwa sechshunderttausend hat etwas Interessantes ergeben.«

Naidu startete ein graphisches Simulationsprogramm und erklärte seinem Doktorvater, was er sah. »Diese Simulation geht von einem Zusammenstoß zwischen 137108 und 4581 Asclepius aus, einem weiteren Apollo-Typ-Objekt, das aber nur dreihundert Meter Durchmesser hat. Er ist 1989 in 700000 Kilometern Entfernung an der Erde vorbeigeflogen. Wenn er eingeschlagen hätte, wäre das kein Problem gewesen«, sagte er sarkastisch. »Nur Explosionen vom Ausmaß der Hiroshimabombe hätte er verursacht, allerdings jede Sekunde fünfzig Tage lang! Die nächste Simulation geht davon aus, dass 4581 von einem anderen Brocken getroffen wird, was seine Umlaufbahn abändert und ihn im März 2016 in der Nähe von Jupiter mit 137108 kollidieren lässt. Und hier sehen Sie, was passiert, wenn das geschieht.«

Naidu setzte den Umlaufbahnsimulator so in Bewegung, dass er in der Gegenwart begann. Auf dem Bildschirm erblickten sie einen grünen Punkt, der die Bewegung von 137108 auf seiner exzentrisch-elliptischen Umlaufbahn durch das Sonnensystem darstellte. Ungefähr alle zwei Jahre näherte der Asteroid sich der Erde, um dann am Jupiter vorbei wieder zur Sonne zu rasen.

Als die Simulation nur noch fünf Jahre von 2027 entfernt war, verlangsamte Naidu sie, damit man sie besser verfolgen konnte. Gebannt starrten sie auf zwei voneinander unabhängige Umlaufbahnen um die Sonne, die der Erde und die des Asteroiden. Am Januar 2026 verlangsamte Naidu die Simulation noch einmal, bis sie nur noch im Schneckentempo ablief.

Gershon beugte sich über die Schulter seines Studenten. »Rein optisch lässt sich nicht erkennen, ob die neue Umlaufbahn die Dinge besser oder schlimmer macht.«

Naidu sagte nichts.

Die Zeitachse erreichte langsam die Mitte des Jahres 2026. Asteroid 137108 lief auf die Sonne zu, und die Erde näherte sich langsam dem Punkt, an dem sie dem Himmelskörper am nächsten kam.

Oktober 2026.

November 2026.

Dezember 2026.

Januar 2027.

Der Abstand zwischen dem grünen und dem roten Punkt wurde immer geringer.

Dann kam der Februar 2027.

Die Simulation hielt am 9. Februar an, und ein kleines Fenster poppte auf.

Einschlagswahrscheinlichkeit 100% ****Torino 10****Torino 10****Torino 10****

Gershon rang nach Luft. »Was ist mit der Größe des Asteroiden? Verändert sich die nach dem Zusammenstoß mit 4581?«

Naidu scrollte nach unten zu einer Tabelle, machte auf einer Zelle einen Doppelklick und deutete mit dem Zeigefinger auf das Ergebnis. »Immer noch riesengroß. Ein Apokalypse-Kandidat.« Er meldete sich vom Terminal ab und stand auf. »Das ist alles natürlich rein hypothetisch, aber ich dachte, ich müsste es Ihnen zeigen. Die Wahrscheinlichkeit für dieses Szenario ist nicht allzu hoch.«

Gershon blickte aus dem Fenster. Es war ein stürmischer Herbsttag, und scharfe Windböen rüttelten die letzten Blätter von den Bäumen. Er spürte plötzlich ein starkes Bedürfnis, den Wind auf seinem Gesicht zu spüren und durch die Haufen trockenen Laubs auf der Wiese zu stapfen.

Sanft legte er die Hand seinem Doktoranden auf die Schulter und sagte: »Ich bin mir sicher, dass Sie recht haben, Govi. Und jetzt gehe ich raus und mache einen kleinen Spaziergang.«

KAPITEL 42

ZWEI WOCHEN SPÄTER – CARACAS, VENEZUELA

Das Erdbeben ereignete sich um 11.05 Uhr am Vormittag. Das Epizentrum der Stärke 7,8 befand sich zwanzig Kilometer östlich von Caracas entlang des El-Pilar-Bruchs. Es war ein sonniger Tag mit leichtem Wind, als die ersten Erschütterungen zu spüren waren. Dünne Wolkenfetzen zogen rasch über den diesig blauen Himmel. Vierzig Sekunden später verschwand die Sonne hinter einem dichten Schleier von Betonstaub, der aus den Ruinen in sich zusammengestürzter Wohnviertel, Bürohochhäuser, städtischer Gebäude und Schulen emporstieg. An geborstenen Gasleitungen entstandene Brände wurden vom Wind rasch zu Großfeuern angefacht, die in den Altstadtvierteln Altamira und Parque Central wüteten.

Achtzig Prozent der 220000 Toten starben bei dem nur Sekunden dauernden ersten Beben – Männer, Frauen und Kinder, die unter einer tonnenschweren Lawine aus Stahl, Glas und Mauerwerk erbarmungslos zu Tode gequetscht wurden. Viele, die unter den Trümmern verschüttet waren, verdursteten langsam und qualvoll, und andere starben bei den schweren Nachbeben, die die Stadt während der nächsten zweiundsiebzig Stunden heimsuchten.

Die hereinkommenden telemetrischen Daten ließen die Alarmlampen im globalen seismographischen Netzwerk aufleuchten wie einen Christbaum. Das Institut des geologischen Dienstes der US-Regierung in Albuquerque stufte das Beben in Caracas als Großbeben ein und unterrichtete, wie in solchen Fällen vorgesehen, sofort die Homeland Security, das Pentagon, das Außenministerium und das Weiße Haus.

Der Marineminister erhielt die Nachricht im tief im Inneren des Pentagons gelegenen Ring C über einen Telefonanruf von einem Mitarbeiter des Verteidigungsministers. Lester hörte sich an, was der Mann zu sagen hatte, gab durch ein Knurren zu erkennen, dass er verstanden hatte, und legte auf. Zwei Jahre lang hatten ihn die Planungen für diesen Tag in Beschlag genommen, und jetzt lief nichts so, wie es eigentlich hätte laufen sollen.

Eigentlich hätte Lester jetzt tief unter der Erde in einem Befehlsbunker sitzen und über den Führungsstab Süd der US-Streitkräfte der Vierten Flotte das vereinbarte Signal geben müssen. Die Flotte hätte sich nördlich von Aruba befinden und angeblich ein Manöver zusammen mit der britischen Royal Navy abhalten müssen. Dabei hätte sie der Befehl erreicht, sofort als Speerspitze der Operation Helping Hand Kurs auf Venezuela zu nehmen. Dort hätten sich den USA gewogene Oppositionspolitiker sowie ihnen nahestehende hohe Offiziere der venezuelanischen Armee zusammen mit ihren Familien in Valencia aufhalten sollen, in sicherer Entfernung von dem Erdbeben. Hubschrauber der Marine hätten sie dann in die Hauptstadt geflogen, wo sie unter dem Schutz des US Marine Corps binnen vierundzwanzig Stunden die alte Regierung gestürzt und die Macht im Land übernommen hätten.

Nichts von alledem war geschehen.

Will Piper hatte im Alleingang die Operation Helping Hand zum Scheitern gebracht.

Nachdem der Artikel in der Washington Post erschienen war, hatte der Präsident Helping Hand sofort abgeblasen: keine Korrektur, keine Modifikation, ab in den Mülleimer. Niemand hatte einen Einwand geäußert, denn jeder, der auch nur einen Funken Verstand besaß, hätte eine sorgfältig geplante Militäraktion, die auf den Tag genau mit dem Datum einer großen Naturkatastrophe zusammenfiel, sofort mit der Bibliothek in Area 51 in Verbindung gebracht.

Nun wurde per Luftbrücke humanitäre Hilfe geleistet, die im arg gebeutelten Land aufrichtig begrüßt wurde. Ein sichtlich mitgenommener venezuelanischer Präsident dankte den Amerikanern für ihre rasche Hilfe und schwor, Caracas so rasch wie möglich wiederaufzubauen und zum Wohl seines Landes unbeirrt weiter auf dem sozialistischen Weg voranzuschreiten.

Zwei Jahre Arbeit – und alles für die Katz.

Lester seufzte tief, schaute in seinen Terminkalender und teilte seinem Sekretär mit, dass er sich den Nachmittag freinahm. Schließlich hatte er nichts mehr zu tun, da konnte er genauso gut in seinen Club fahren und eine Partie Squash spielen.

KAPITEL 43

SECHS MONATE SPÄTER – ISLE OF WIGHT

Es war ein prickelnd frischer Frühlingsnachmittag, an dem die Sonne unglaublich gelb und das satte Gras unglaublich grün war. Hinter den Wiesen segelten kreischend die Möwen über dem Solent.

Der aus roten Ziegeln erbaute Turm der alten Klosterkirche hob sich malerisch vom strahlend blauen Himmel ab und bot den Touristen ein unwiderstehliches Motiv für eine Erinnerungsaufnahme. Obwohl das Kloster Vectis immer öffentlich zugänglich gewesen war, hatte die Offenbarung über seine alte Bibliothek es auf einmal in den Mittelpunkt öffentlichen Interesses gerückt, sehr zur Bestürzung der ansässigen Mönche. Am Wochenende organisierten einheimische Frauen aus dem nahegelegenen Dorf Fishbourne Führungen nach Vectis, die hauptsächlich dem Zweck dienten, die Besucher zu Gruppen zusammenzufassen und auf diese Weise zu verhindern, dass einzelne Touristen auf dem Klostergelände herumliefen und den Tagesablauf der Mönche durcheinanderbrachten.

Das Baby im Kinderwagen fing zu weinen an, und die anderen Touristen, von denen die meisten längst über die Familienaufbauphase hinweg waren, warfen dem Elternpaar missbilligende Blicke zu. Die beiden ließen sich davon nicht aus der Ruhe bringen.

»Ich suche mir mal ein Plätzchen, wo ich seine Windel wechseln kann«, sagte Nancy und machte sich davon in Richtung Teehaus.

Will nickte und hörte der Fremdenführerin weiter zu. Die breithüftige Frau mittleren Alters zeigte auf kleine, grüne Blätter, die hinter einem Zaun aus der braunen Erde sprossen, und erklärte, welche Bedeutung ein Klostergarten für die Mönche besaß.

Will hatte sich nach diesem Urlaub gesehnt, um der aufgeregten Hektik, die zu einem großen Teil sein Werk war, wenigstens für ein paar Wochen zu entfliehen. Nach wie vor drängte man ihn, Interviews zu geben oder Bücher zu schreiben oder sonstige Dinge zu tun, die zu den Schattenseiten ungewollt erlangter Berühmtheit gehörten. Selbst jetzt noch drückten sich Pressefotografen in der Twentythird Street herum in der Hoffnung, ein Bild von ihm zu schießen. Nach dem Urlaub warteten bereits neue Verpflichtungen auf Will. Alf Kenyon, der von seiner Kniewunde weitgehend genesen war, wollte in ein paar Monaten mit seinem Buch über Johannes Calvin, Nostradamus und die Cantwell-Papiere auf Lesetour gehen und hatte Will gebeten, im Vorfeld dafür Werbung zu machen. Das hatte er ihm natürlich nicht abschlagen können, ebenso wenig Dane Bentleys Einladung zu dessen Polterabend mit anschließender Hochzeit, auch wenn Will noch nicht klar war, welche seiner Freundinnen Dane vorhatte zu ehelichen.

Zum Glück gelang es ihm, zumindest für den Augenblick, den Wirbel, in dem er sich in den vergangenen Monaten befunden hatte, zu vergessen und sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. So gut wie alles an diesem Besuch auf der Insel fand er faszinierend: die kalte, windgepeitschte Überfahrt auf der Fähre, das Mittagessen im Pub von Fishbourne, wo er an der Bar kurz gezögert und sich dann doch eine Cola bestellt hatte, den ersten Blick auf das Kloster vom Küstenweg aus, den Anblick der Mönche, die trotz ihrer Kutten und Sandalen wie ganz normale Menschen aussahen – bis sie sich alle kurz vor drei in die Kirche begaben, um die Non zu beten. Drinnen verwandelten sich die Mönche schlagartig in komplett andere Wesen. Ihre Konzentration auf Gebet und Gesang, die Ernsthaftigkeit und Inbrunst, mit der sie sich ihrer spirituellen Erbauung widmeten, versetzten sie in eine ganz andere Welt als die Besucher im hinteren Teil des Kirchenschiffs, von denen sich einige plötzlich wie unbeholfene Voyeure fühlten.

Jetzt widmeten sich die Mönche ihren nachmittäglichen Arbeiten. Einige von ihnen kümmerten sich um den Garten oder den Hühnerstall, während andere sich in der Küche, der Töpferei oder der Buchbinderei nützlich machten. Sie waren nicht viele, nicht einmal ein Dutzend, und fast alle schon ältere Männer. Junge Menschen hatten heutzutage nur noch wenig Sehnsucht nach dem Klosterleben. Die Führung ging langsam zu Ende, und bis jetzt hatte Will noch nicht das gesehen, wofür er gekommen war. Fast gleichzeitig mit den anderen Touristen hob er die Hand, um die Führerin etwas zu fragen. Sie wusste genau, was jetzt kommen würde. Alle wollten sie das Gleiche.

Weil Will groß und gutaussehend war und ein intelligentes Gesicht hatte, deutete sie auf ihn. »Kann man eigentlich auch das mittelalterliche Kloster besichtigen?«, fragte er.

Die Gruppe raunte zustimmend.

»Seltsam, dass Sie danach fragen!«, scherzte die Führerin. »Ich wollte Ihnen gerade zeigen, wo es liegt. Sie müssen nur vierhundert Meter diesen Weg hier entlanggehen. In letzter Zeit möchte jeder dorthin, obwohl es dort außer ein paar alten Mauerresten nichts mehr zu sehen gibt. Aber jetzt mal im Ernst, meine Damen und Herren, ich kann Ihr Interesse gut verstehen und möchte Sie ermuntern, diese Stätte zu besuchen. Vielleicht meditieren Sie dort ein wenig. Die Stelle, nach der Sie suchen, wurde mit einem Schild markiert.«

Während die Führerin Fragen beantwortete, blickte sie immer wieder hinüber zu Will, und als sie fertig war, kam sie zu ihm herüber und musterte, ohne dass es ihr peinlich war, sein Gesicht.

»Danke für die interessante Führung«, sagte Will.

»Darf ich Sie was fragen?«

Er nickte.

»Sie sind doch Mr. Piper, der Amerikaner, der ständig in den Nachrichten war?«

»Ja, Ma’am.«

Sie strahlte. »Das dachte ich mir! Dürfte ich vielleicht dem Abt sagen, dass Sie hier sind? Ich glaube, er würde gerne mit Ihnen reden.«

Dom Trevor Hutchins, der ehrwürdige Abt von Kloster Vectis, war ein korpulenter, weißhaariger Mann, der vor Enthusiasmus geradezu überschäumte. Er führte Will und Nancy auf einem schmalen Kiesweg zu den bröckelnden Ruinen des mittelalterlichen Klosters und bestand dabei sogar darauf, den Kinderwagen zu schieben.

Auf dem Weg wiederholte er ausschweifend vieles von dem, was Will und Nancy gerade gehört hatten: wie das mittelalterliche Kloster während der Reformation Heinrichs VIII. im Jahr 1536 aufgelöst und geplündert worden war, wie man die Mauern Stein für Stein abgetragen und nach Cowes und Yarmouth verschifft hatte, wo sie als Baumaterial für Schlösser und Festungen dienten. Was man jetzt noch auf der Insel fand, waren nur die traurigen Grundmauern einer einst großen und mächtigen Anlage.

Das moderne Kloster war eine Gründung französischer Benediktinermönche, die es Anfang des 20. Jahrhunderts aus roten Backsteinen in der Nähe der alten Abtei neu erbaut hatten. Dom Trevor, der in Cambridge Altphilologie studiert hatte, war vor fünfundzwanzig Jahren als junger Mann in das Kloster eingetreten.

Der Weg machte eine Kurve und gab den Blick auf eine grüne Wiese mit ein paar verfallene Mauerresten frei. Dahinter konnte man den Solent sehen, und jenseits dieses schmalen Meeresarms ließ sich im Dunst die Südküste Englands erahnen. An den Lücken in den niedrigen Natursteinmauern konnte man noch immer erkennen, wo sich vor Jahrhunderten Fenster und Torbögen befunden haben mussten. Zwischen den Ruinen weideten Schafe.

»Das ist es!«, sagte der Abt. »Das alte Kloster Vectis. Ist es das, was Sie erwartet haben, Mr. Piper?«

»Es sieht so friedlich aus.«

»Frieden haben wir hier im Überfluss«, erwiderte der Abt und erklärte ihnen, welche der Mauern früher zur Kathedrale gehört hatten und welche zum Kapitelhaus und dem Dormitorium. Am Rand der Wiese waren noch wenige Überreste der mittelalterlichen Klostermauer zu erkennen.

»Und wo befand sich die Bibliothek?«

»Da drüben, ein Stück weit von hier. Verständlicherweise hat man sie im hintersten Teil des Klostergeländes versteckt.«

Will nahm Nancy bei der Hand, während sie Abt Trevor zu einer unscheinbaren Mulde in einer angrenzenden Wiese führte. Sie war nicht mehr als eine breite, rechteckige Senke im Boden, etwa einen Meter tief, an deren Rand eine recht neu aussehende Granitstele stand. Auf der Stele war eine Bronzetafel angebracht mit der schlichten Inschrift: »Bibliothek von Vectis 782 bis 1297«.

»Das ist Ihr Geschenk an die Welt, Mr. Piper«, sagte der Abt und deutete auf die Stele. »Ich habe im Internet alles über Sie gelesen.«

Bei dem Gedanken an Mönche, die im Internet surften, musste Nancy lachen.

»O ja, wir haben sogar DSL!«, prahlte der Abt.

»Nicht jeder hält das, was ich getan habe, für einen Segen«, sagte er.

»Nun, ein Fluch ist es sicherlich nicht. Die Wahrheit ist nie einer. Mich hat das, was ich über die Bibliothek erfahren habe, eher beruhigt, denn ich sehe dabei überall die Arbeit von Gottes fester Hand. Und ich spüre eine Verbindung zu Abt Felix und allen seinen Vorgängern, die ein großes Werk gehegt und geschützt haben wie eine empfindliche Orchidee, die ohne ihre Fürsorge nicht überlebt hätte. Seit ich von der Bibliothek weiß, komme ich öfter hierher, um zu meditieren.«

»Haben Sie Angst vor dem Jahr 2027?«, fragte Nancy.

»Wir leben in der Gegenwart, Mrs. Piper. Unsere Gemeinschaft ist hier, um zu arbeiten und den Herrn zu preisen, um Gottesdienste zu feiern und in der Heiligen Schrift zu lesen. Unsere Aufgabe besteht darin, unserem Herrn Jesus Christus näherzukommen. Das Jahr 2027 mit seinen Asteroiden und all den anderen Dingen soll nicht unsere Sorge sein.«

Will lächelte ihn an. »Wenn Sie mich fragen, tut die Aufregung über 2027 der Menschheit sogar gut. Alle Welt konzentriert sich plötzlich auf irgendwelche Gesteinsbrocken im Weltall, die zusammenstoßen und sich gegenseitig aus der Bahn werfen, und ausnahmsweise einmal haben alle Menschen ein gemeinsames Ziel. Ganz gleich, ob wir gewinnen oder verlieren werden, meiner Meinung nach werden die nächsten siebzehn Jahre die besten, die wir je gehabt haben.«

Der Abt gab den Kinderwagen wieder an Nancy ab. »Er hat gute Eltern, der Kleine, deshalb hat er eine glänzende Zukunft vor sich. Bleiben Sie noch hier, so lange Sie möchten. Ich werde Sie jetzt verlassen.«

Als sie allein waren, fragte Nancy: »Bist du froh, das du hier bist?«

Will blickte hinab auf die Senke im Boden und stellte sich all die Schreiber mit den grünen Augen und den roten Haaren vor, die hier jahrhundertelang stumm gearbeitet hatten. Er dachte an die Mönche, die ihr Geheimnis wie eine heilige Verpflichtung gehütet hatten, und an die blutige Katastrophe, mit der alles zu Ende ging. Er fragte sich, wie die Bibliothek wohl ausgesehen haben mochte, diese riesige Sammlung von dicken, schweren Büchern in ihren unterirdischen Gewölben. Noch immer hoffte er darauf, dass er eines Tages nach Nevada eingeladen würde und dort sehen könnte, wie die Bibliothek jetzt aussah, aber er würde sich auch keine grauen Haare wachsen lassen, wenn das nicht geschah.

»Ja, ich bin froh. Und ich bin froh, dass du und Philly mit dabei seid.« Er sah über die Wiese in Richtung Meer. »Mein Gott, ist das friedlich hier.«

Sie blieben noch eine Weile, bis die Sonne langsam unterging. Dann brachen sie auf zur Fähre, denn sie hatten noch eine lange Fahrt vor sich. Bevor sie wieder zurück nach Miami flogen, wollte Will auf einem Familienfriedhof bei Stratford-upon-Avon ein Grab unter einem Lindenbaum besuchen. Nancy hatte einen neuen Bürojob in Florida, in den sie sich einarbeiten musste, und außerdem wollte sie sich um die Einrichtung ihres neuen Hauses kümmern.

Und Will freute sich auf das Angeln in den verlockenden Gewässern des Golfs von Mexiko.

Table of Contents

- Autor
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15

- KAPITEL 16

- 1334 - ISLE OF WIGHT

- KAPITEL 17

- KAPITEL 18

- 1334 - ISLE OF WIGHT, ENGLAND

- KAPITEL 19

- 1344 - LONDON

- KAPITEL 20

- KAPITEL 21

- 1527 - WROXALL

- KAPITEL 22

- 1527 - PARIS

- KAPITEL 23

- KAPITEL 24

- KAPITEL 25

- 1532 - PARIS

- KAPITEL 26

- KAPITEL 27

- 1581 - WROXALL

- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- KAPITEL 31
- KAPITEL 32
- KAPITEL 33
- KAPITEL 34
- KAPITEL 35
- KAPITEL 36
- KAPITEL 37
- KAPITEL 38
- KAPITEL 39
- KAPITEL 40
- KAPITEL 41

- KAPITEL 42

- ZWEI WOCHEN SPÄTER - CARACAS, VENEZUELA

- KAPITEL 43

- SECHS MONATE SPÄTER - ISLE OF WIGHT