Date: 2013-05-29T12:23:31+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Fantasy; General
Description: Die junge Dämonenjägerin Keeva McCullen begibt sich in ihren ersten Kampf - gegen den Willen ihres Vaters und, wie sie glaubt, ganz auf sich allein gestellt. Doch ein heimlicher Beobachter ist ihr dicht auf den Fersen...
Publisher: neobooks Self-Publishing

Nathan R. Corwyn

KEEVA MCCULLEN - DÄMONEN IN LONDON

Erster Zyklus - Band 1

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Dämonen in London

Informationen zur Romanreihe

Impressum

Dämonen in London

„Gehe, mein Diener! Durchschreite das Tor und säe Unheil und Verderben. Bereite uns den Weg!“, rief der Erzdämon.

Der Höllenhund verzog das Maul zu einem teuflischen Grinsen und entblößte riesige Fangzähne. Er schüttelte sein mächtiges Haupt, seine Augen glühten rot vor Vorfreude. Er hatte Hunger - schon seit vielen Jahren - und bald würde er ihn endlich stillen können.

„Geh!“, rief sein Herr erneut.

Der Höllenhund leistete ohne weiteres Zögern dem Befehl Folge.

Mit einem einzigen, kraftvollen Sprung landete er auf dem steinernen Absatz vor dem Dämonentor. Das Tor war gerade groß genug für seinen Leib und auch sonst nicht besonders spektakulär: eine ovale, bläulich schimmernde Scheibe, die senkrecht auf einem kleinen Felsplateau schwebte. In dieser riesigen Höhle wirkte es geradezu winzig – und doch würde es genügen, damit er auf die andere Seite gelangte.

Wenn er erst einmal dort sein und seinem Auftrag nachkommen konnte, dann würde das Tor wachsen - genau wie die Macht seines Herrn wachsen würde. Er allein hatte die Ehre erhalten, das Tor als Erster durchschreiten zu dürfen und so Wegbereiter für eine neue Zeit zu sein - einer Zeit, in der die Dämonen endlich wieder die Herrscher über London sein würden.

Stolz blickte er sich um. In der Mitte der Höhle tobten Elmsfeuer in einer Kuppel aus durchsichtigem Kristall und warfen flackerndes kaltes Licht auf die Gesichter der Umstehenden. Es waren nicht viele gekommen, um seinem Abschied beizuwohnen. Lediglich sein Meister und eine kleine Schar niederer Dämonen standen vor dem Plateau und blickten ihn an, die niederen Dämonen erwartungsvoll, sein Meister mit zunehmender Ungeduld.

Der Höllenhund wusste, dass er eine wichtige Rolle spielte. Vor genau zehn Jahren war dieses Tor verschlossen worden und ihnen dieser Weg seither versperrt. In dieser langen Zeit war sein Hunger stetig gewachsen und hatte ein Ausmaß erreicht, das er kaum noch in Zaum halten konnte.

Doch nun war endlich der Zeitpunkt gekommen und das Tor wieder frei. Ein großer Tag für die Dämonenwelt! Jetzt lag es nur noch an ihm und er hatte sich fest vorgenommen, nicht zu scheitern.

Er überlegte, ob ein lautes Brüllen angemessen wäre, um die Wichtigkeit dieses Augenblickes noch zusätzlich zu unterstreichen – doch ein Blick in das Gesicht seines Meisters ließ ihn schnell anderer Meinung werden. Wenn er hier noch lange herumstand, dann würde der Meister womöglich einem anderen niederen Dämon diese Aufgabe übergeben. Einem, der nicht so trödelte.

Also begnügte er sich mit dem erneuten Schütteln seiner imposanten Kopftentakel – er wusste, wie majestätisch das wirkte -, machte eine Schritt nach vorne und trat durch das Tor.

*

Die Ankunft auf der anderen Seite war ernüchternd. Der Dämon wusste nicht genau, was er erwartet hatte, aber bestimmt nicht das.

Er blickte sich um. Das Zimmer, an dessen Wand das Dämonentor kaum sichtbar bläulich flimmerte, war zwar geräumig, aber völlig heruntergekommen. Es handelte sich um ein Dachzimmer, die schrägen Balken über ihm trugen eine lückenhafte Ziegeldecke, durch die an vielen Stellen Streifen von Mondlicht auf den dreckigen Holzboden fielen. Überall lagen Gegenstände herum, von einer dicken Staubschicht bedeckt. Der Höllenhund konnte ein paar grob gezimmerte Möbelstücke sowie einige achtlos in die Ecke geworfene Kisten erkennen.

Als er sich zur Seite drehte, stieß er mit seinem Hinterleib gegen eine wackeligen Stuhl, der prompt umfiel und zerbrach. Der Dämon grunzte. Was für ein kläglicher Durchgang in diese Welt. Er würde dafür sorgen, dass sein Meister einen prächtigeren Durchschlupf bekam. Doch dafür musste er erst dessen Macht vergrößern - und so viele Menschen töten wie nur möglich.

Seine Mägen knurrten laut und vernehmlich. Was zögerte er noch? Er sollte fressen und zwar schnell! Schließlich hatte er all die Jahre nur auf diesen einen Moment gewartet und sein Appetit war grenzenlos. Die gespaltene Zunge fuhr über sein lippenloses Maul und einige Tropfen Speichel fielen zu Boden, formten dunkle, kreisrunde Flecken auf dem ausgetrockneten Holz.

Der Höllenhund ging zu dem schmutzigen Fenster an der Dachschräge und bemühte sich, dabei nicht noch mehr zu zerstören. Er wusste noch nicht, wo er sich befand, und wollte nicht unnötig früh durch Lärm auf sich aufmerksam machen.

Ein Blick durch das Fenster zeigte ihm, dass er mitten in der Stadt gelandet war. Rund um ihn herum breiteten sich die Dächer von London aus. Etwas irritiert bemerkte der Dämon, dass sämtliche Fenster erleuchtet zu sein schienen. Es war kurz vor Mitternacht, sollten da nicht eigentlich die meisten Menschen bereits schlafen?

Erneut fuhr er sich mit der Zunge über das Maul, als er lautes Glockenläuten vernahm - und um ihn herum mit einem Schlag ein grauenvoller Tumult ausbrach!

Knallen, das an Schüsse erinnerte, dröhnte von allen Seiten durch die Nacht, Lichtspuren schossen vom Boden in den Himmel, zerbarsten am Firmament und formten unzählige feurige Kuppeln. Es sah fast aus die wie wild gewordenes Elmsfeuer, nur dass es in allen möglichen Farben leuchtete, nicht nur in kühlem Blau.

Eine Kakophonie aus Donner, Heulen und Zischen drang auf ihn ein und er stieß ein völlig undämonisches Quieken aus. Hatten die Menschen ihn erwartet? Hatte jemand gewusst, dass seit heute das ehemals verschlossene Tor wieder für einen winzigen Spalt geöffnet war? Nein, das konnte nicht sein!

Trotzdem musste er fliehen, musste er ein sicheres Versteck finden! Panisch durchquerte er den kleinen Raum mit wenigen Sätzen und zermalmte dabei alles, was ihm unter die rasiermesserscharfen Klauen kam. Es war ihm völlig egal, was nun zu Bruch ging, er wollte nur noch weg!

Mit einem einzigen Prankenhieb zerschlug er die dicke Holztür, sprang durch die Öffnung und gelangte in ein unbeleuchtetes und ebenfalls völlig heruntergekommenes Treppenhaus. Ohne zu zögern stürzte der Höllenhund die Treppen hinunter, durchbrach eine weitere Tür und stand schließlich in einem engen und düsteren Hinterhof.

Hier hielt er inne, gerade so lange, bis er einen mit einem Bretterzaun versperrten Durchgang erblickte. Sofort hetzte er auf diesen zu, übersprang die stümperhaft zusammen genagelte Bretterwand mit einem kraftvollen Satz, jagte mit eingezogenem Kopf um einige Häuserecken und verschwand schließlich jaulend in der Sicherheit verheißenden Dunkelheit eines naheliegenden Parks.

*

„Diese verfluchten Taxis! Nie ist eines zu bekommen, wenn man es braucht!“

Jeremy Reese hackte mit dem Zeigefinger wütend auf dem Display seines Smartphones herum und hielt es sich anschließend zum bestimmt hundertsten Mal ans Ohr.

„Jetzt ist sogar schon die Nummer der Zentrale besetzt!“, rief er genervt, legte auf und versuchte es erneut.

Tilly, die sich seit letztem Jahr und nach einer endlos langen Verlobungszeit endlich Mrs Reese nennen durfte, stützte sich ein paar Meter hinter ihm an einer Hauswand ab und ignorierte seinen Zorn. Sie hatte andere Probleme. Ihre Seidenstrumpfhosen hatten in den neuen Pumps, die sie sich extra für diese Silvesterparty gekauft hatte, Falten gebildet und die empfindliche Haut an der Oberseite der Füße im Laufe des langen Abends wund gescheuert. Jetzt hielt sie immer wieder an, hob abwechselnd (und soweit ihr enger Rock es zuließ) die Füße und zog an den Strumpfhosen, um die Falten zu glätten und die Schmerzen etwas zu lindern. Doch es half nichts, kaum ging sie ein paar Meter, schon hatte sich der dünne Stoff wieder in die Schuhe gezogen und die Tortur begann von Neuem.

Seufzend gab sie auf und stolperte Jeremy hinterher. Sie hatte ganz schön einen sitzen, stellte sie fest, denn ihr Lauf war alles andere als gerade.

„Warte doch auf mich“, rief sie, aber Jeremy interessierte sich nur für sein Telefon. Als sie ihn endlich doch eingeholt hatte – eine ganz schöne Leistung für zwölf Zentimeter Absatz, wie sie fand – hängte sie sich etwas atemlos an seinen Arm. Er sah sie gereizt an, verlangsamte jedoch seinen Gang und verzichtete auch darauf, sie abzuschütteln. Das fand sie irgendwie nett.

„Dann gehen wir eben zu Fuß“, sagte sie beruhigend und war froh um die Stütze, die er ihr bot. „Es ist doch nicht kalt und ein wenig frische Luft tut uns gut.“

Er brummelte etwas Unverständliches, widersprach ihr aber nicht. Und sein Smartphone ließ er auch in Ruhe, wie Tilly erleichtert bemerkte.

Schweigend gingen sie weiter.

Es war fast drei Uhr morgens und das Silvesterfeuerwerk war so ziemlich zur Ruhe gekommen. Nur noch ganz vereinzelt waren ein paar Böller zu hören, ansonsten legten die Bewohner der Stadt sich nun langsam schlafen und immer mehr Lichter gingen aus. Morgen würden Aufräumkommandos die Überreste der nächtlichen Feier aufsammeln - vielleicht würde es auch noch bis Übermorgen dauern, die Stadt war groß und musste sparen -, aber danach würde der Alltag wieder einkehren und das neue Jahr genauso weitergehen, wie das alte geendet hatte.

„Wie hat dir die Feier gefallen?“, fragte Tilly.

„Ach, ganz gut“, meinte Jeremy abwesend.

Wahrscheinlich war er mit den Gedanken bei irgendeinem Geschäftsabschluss, dachte Tilly. Jeremy plante, noch vor seinem dreißigsten Geburtstag ein großes Tier in der Londoner City zu sein. Nun, viel Zeit hat er dafür nicht mehr, dachte Tilly mit einer gewissen Schadenfreude. Nächstes Jahr war es soweit. Doch sie musste zugeben, dass er bereits jetzt ansehnlich weit gekommen war.

Über Geldsorgen brauchte sie nicht zu klagen – eher schon über seine ständige Abwesenheit. Aber man konnte nicht alles haben. Und im Zweifelsfall war ihr eine Menge Geld schon lieber.

„Regina hat ganz schön zugenommen, finde ich“, meinte sie und ärgerte sich, als Jeremy auch jetzt nicht reagierte. Er hatte dieser Tussi verdammt oft auf den dicken Hintern gestarrt, fand sie. Dabei war sie selbst heute Abend ziemlich sexy gewesen, in ihren neuen Schuhen und dem hautengen Kleid. Und Jeremy hatte es überhaupt nicht bemerkt. Andere Männer dafür schon. Sie unterdrückte ein selbstgefälliges Kichern.

„Findest du nicht?“, hakte sie nach. Sie gingen gerade am Eingang zu einem weitläufigen Parkgelände vorbei.

„Was?“, schreckte Jeremy hoch. Offensichtlich hatte er nicht zugehört. Mal wieder.

„Ich habe über Reginas offensichtliche Gewichtsprobleme geredet“, wiederholte Tilly und bemühte sich, nicht allzu giftig zu klingen. Vergeblich, wie ihr sogar selbst auffiel.

Doch Jeremy ignorierte ihr Geplapper noch immer. Stattdessen wurde er langsamer, blieb schließlich ganz stehen und wandte sich ihr zu.

„Was meinst du“, sagte er, „Sollen wir die Abkürzung durch den Park nehmen?“

Er war der faulste Mensch, den sie kannte! Sie war diejenige mit den wunden Füßen, aber er scheute jegliche überflüssige Bewegung. Immer, nicht nur jetzt!

Dabei könnte gerade ihm etwas Sport ganz und gar nicht schaden. Der Schwimmring um seine Hüften war unübersehbar, da konnte er morgens auf der Waage seinen Bauch einziehen soviel er wollte!

Aber im Grunde hatte er recht, wenigstens heute Nacht. Auch sie wurde mit jeder Minute müder und sehnte sich nach ihrem Bett. Und danach, endlich diese mörderisch schmerzenden Schuhe loszuwerden.

Dummerweise war das Parkgelände unbeleuchtet – und ganz schön unheimlich. Andererseits: was sollte an einem Neujahrsmorgen mitten in einer Millionenstadt schon groß passieren? In wenigen Minuten würden sie den dunklen Park durchquert haben – und dadurch doch eine gute halbe Stunde Lauferei einsparen.

Der Gedanke an ihre wunden Füße und die verlockende Aussicht, die Pumps deutlich eher in die Ecke schleudern zu können, gaben den Ausschlag.

„In Ordnung“, sagte sie daher, hakte sich noch etwas fester bei Jeremy ein und zog ihn kurz entschlossen auf den finsteren Kiesweg - ehe sie der Mut verließ und sie es sich womöglich doch noch anders überlegte.

*

Keeva McCullen schreckte hoch. Irgendein später Feiernder hatte anscheinend noch einen Böller in seiner Tasche entdeckt, ihn unten auf der Straße gezündet und sie dadurch geweckt.

Mit offenen Augen blieb sie in ihrem Bett liegen, wartete, bis ihr klopfendes Herz sich wieder beruhigte und dachte an den vergangenen Abend.

Es war so gewesen, wie es zu jedem Silvester in den letzten zehn Jahren gewesen war: ihr Vater, Liam McCullen, hatte sich zwar um Fröhlichkeit bemüht, war aber trotzdem nicht in der Lage gewesen, die tiefe Trauer zu verbergen, die gerade an diesem Tag immer besonders stark von ihm Besitz ergriff. Denn Silvester – und Neujahr – waren für Keeva und ihren Vater nicht nur wegen des Jahreswechsels ein besonderes Datum.

Zum einen war der 1. Januar zugleich auch Keevas Geburtstag. Heute vor achtzehn Jahren - um drei Uhr morgens, genau in dieser Minute, wie Keeva mit einem schnellen Seitenblick auf den Wecker feststellte – waren sie und ihr Zwillingsbruder Gabriel geboren worden.

Und acht Jahre später, also heute vor zehn Jahren, waren ihr Bruder Gabriel und ihre Mutter Rachel in einem Kampf gegen die Dämonenwelt ums Leben gekommen.

Jegliche Erinnerung an diesen Kampf war aus Keevas Gedächtnis getilgt, obwohl sie damals dabei gewesen war. Die Jahre davor und danach waren ihr lückenlos in Erinnerung – nur nicht diese eine Nacht. Sie wusste nur, was man ihr erzählt hat: dass ihr Vater nur sie hatte retten können. Seine Frau und seinen Sohn hingegen hatte er in dieser Nacht verloren, hatte ihr Sterben mit ansehen müssen. Und war seither nicht mehr derselbe Mann.

Keeva seufzte und drehte sich auf die Seite. Um Mitternacht hatten Vater und Großvater ihr gratuliert und Vater hatte dabei kaum seine Tränen zurückhalten können. Keeva spürte sehr wohl, dass er sie liebte und sich über jeden ihrer Geburtstage freute – aber trotzdem war die Trauer über seinen schrecklichen Verlust einfach stärker.

Ihr Geburtstag wurde dadurch nicht gerade zu einem Tag der Freude, auch wenn sie es verstehen konnte. In ein paar Stunden, am heutigen Abend, würden sie zusammen mit einigen wenigen Freunden ein schönes Abendessen genießen, Keeva würde ihre Geschenke in Empfang nehmen, und das war es dann.

Manchmal fragte Keeva sich, ob Vater den Verlust nicht etwas leichter verkraftet hätte, wenn ihr Bruder Gabriel das überlebende Kind gewesen wäre, und nicht sie, das Mädchen. Dann hätte Vater wenigstens jemanden gehabt, den er zu seinem Nachfolger hätte ausbilden können.

Sie selbst kam dafür nicht infrage. Frauen konnten keine Dämonenjäger werden, so verlangte es die Regel. Und Vater hielt sich an die Regeln – zumindest an die der Dämonenjäger.

Keevas Großvater, Robert Paddock, hatte seine Meinung darüber in den letzten Jahren jedoch geändert.

Keevas Mutter Rachel war sein einziges Kind gewesen. Damals, lange vor Keevas Geburt, hatte Großvater ebenfalls noch an die Richtigkeit der Regel geglaubt und seine Kenntnisse nicht an seine Tochter weitergegeben. Stattdessen hatte er den damals zehnjährigen Liam zum Jäger ausgebildet - der später nicht nur sein Nachfolger, sondern auch sein Schwiegersohn geworden war.

Als es in jener schicksalhaften Nacht vor zehn Jahren schließlich zum finalen Kampf gegen die Dämonen gekommen war, war Rachel vollkommen unvorbereitet und daher auch nicht in der Lage gewesen, sich gegen diesen Angriff auf irgendeine Weise zu schützen. Wenn sie zumindest die Grundausbildung zum Dämonenjäger genossen hätte, dann wäre der Kampf womöglich vollkommen anders ausgegangen. Zu dieser Erkenntnis war jedenfalls Robert Paddock gelangt – und das war auch der Grund, warum er seine Meinung zur Ausbildung von Frauen geändert hatte.

Keevas Vater jedoch hielt unverbrüchlich an der starren Regel fest. Frauen durften keine Jäger werden, schließlich gab es diese Regel nicht ohne Grund. Es war nämlich nicht bloß deswegen verboten, weil man Frauen für nicht kräftig genug hielt – körperliche Stärke war keine grundlegende Voraussetzung für den Kampf gegen die Höllenwelt. Nein, Frauen hatten eine gänzlich andere Schwachstelle, die Männer nicht besaßen...

Gedankenverloren spielte Keeva mit dem Amulett, das sie seit dieser grauenvollen Nacht immer um den Hals trug. Es sollte sie schützen – aber ihre Mutter hatte es auch nur unzureichend geschützt. Trotzdem, es war das einzige Andenken, das sie an ihre Mutter besaß. Allein schon aus diesem Grund würde sie es niemals ablegen.

Unruhig stand sie auf und ging zum Fenster. Ihr Zimmer befand sich im obersten Stockwerk eines alten viktorianischen Reihenhauses und sie konnte weit über die Dächer von London blicken. Sie öffnete das Fenster und streckte den Kopf hinaus.

Es war still, auch die letzten Böller waren inzwischen verklungen und Dunkelheit breitete sich langsam über die Stadt aus. Alles wirkte friedlich und vollkommen normal. Trotzdem war Keeva plötzlich irritiert und runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht. Oder bildete sie sich das nur ein?

Sie beugte sich etwas weiter hinaus und konzentrierte sich. Es war drei Uhr morgens, die Uhrzeit, zu der die Verbindung zum Reich der Finsternis am stärksten war. Doch heute war es zudem auch noch der Zeitpunkt, an dem sie zur Welt gekommen war - weshalb sie jetzt, in dieser Stunde, ungewöhnlich empfindlich auf übersinnliche Schwingungen reagierte.

Und gerade eben hatte sie geglaubt, welche empfangen zu haben.

Diese Empfindungen waren nur ganz leicht und weit entfernt zu spüren gewesen und auch sofort wieder verschwunden - trotzdem lief ihr ein Schauder über den Rücken. Unwillkürlich schloss sie ihre Hand um das Amulett und zog sich wieder ins Zimmer zurück.

Es war etwas im nächtlichen London unterwegs, etwas unvorstellbar Böses. Keeva war sich dessen sicher, denn sie hatte für wenige Sekundenbruchteile das Lauern dieser Kreatur fühlen können – und ihren Hunger.

*

Jetzt schmerzten nicht nur Tillys Füße, auch ihre Blase machte ihr zunehmend zu schaffen. Sie hätte sich beim Champagner eindeutig zurückhalten sollen, doch wann hatte man sonst schon die Gelegenheit, auf Kosten anderer das teure Getränk ohne Mengenbeschränkung in sich hineinschütten zu können?

Außerdem hatte sie ja irgendeine Beschäftigung gebraucht, nachdem Jeremy den ganzen Abend nichts anderes im Sinn gehabt hatte, als seine Geschäftskontakte zu vertiefen. Und auf dicke Hintern zu starren.

Von den Gesprächen, die er mit den anwesenden Kollegen und möglichen Kunden geführt hatte, hatte Tilly sowieso kein Wort verstanden. Also war sie freundlich lächelnd daneben gestanden und hatte beim vorbeiziehenden Personal unermüdlich ein leeres Glas gegen ein volles ausgetauscht.

Auf diese Art und Weise hatte sie wenigstens die ganze Zeit etwas in der Hand gehabt. Und konnte, während sie einen Schluck oder auch mehrere nahm, mit sexy Augenaufschlag über den Rand des Glases hinweg das jeweilige Gegenüber vielversprechend anblicken - vorausgesetzt es war männlich.

Jeremy hatte ihr mehrfach eingeschärft, dass sie beim flirten nicht zimperlich sein und ruhig ihre Vorzüge einsetzen durfte – denn das wäre ihm sicherlich von Nutzen.

Psychologische Kriegsführung sozusagen.

Nun, das hatte sie brav den ganzen Abend getan – und nun musste sie aufs Klo, und zwar so schnell wie möglich.

Ein wenig ängstlich blickte sie sich um. Seit sie und Jeremy in den Park abgebogen waren, hatten sie geschwiegen. Tilly aus Angst, dass der Schluckauf (der sich bereits seit ein paar Minuten ankündigte) endgültig zum Ausbruch kommen könnte – dann würde sie minutenlang kein vernünftiges Wort mehr herausbringen. Und Jeremy, weil er sich schon wieder mit seinem bescheuerten Smartphone beschäftigte und irgendwelche Informationen im Internet abfragte.

Wahrscheinlich die neuesten Börsenberichte, dachte Tilly boshaft. Denn wenn Mister Jeremy Reeves die Kurse nicht in jeder wachen Minuten im Auge behielt, dann gerieten sie bestimmt völlig außer Kontrolle.

Sie musste allerdings zugeben, dass das sanft schimmernde Licht des Displays ein wenig beruhigend auf sie wirkte. Die Dunkelheit um sie herum war unheimlich – und die zunehmende Stille ebenfalls. Hatte Tilly sich vorhin noch gewünscht, dass es endlich ein wenig leiser wäre, so empfand sie gerade das jetzt eher als bedrohlich. Hier, mitten im finsteren Gelände, hätte der lebendige Lärm einer ordentlichen Party ziemlich tröstlich gewirkt.

Doch so, fiel ihr auf, war jeder ihrer Schritte überdeutlich zu vernehmen. Jeremys elegante Lederschuhe knirschten laut und gleichmäßig, wohingegen Tillys Mörderpumps eine schnelle Folge von Klicks von sich gaben – und hin und wieder ein schlurfendes Geräusch, wenn sie stolperte. Was leider doch das eine oder andere Mal passierte und Jeremy jedes Mal dazu veranlasste, sie prüfend und leicht gereizt anzusehen.

Wenigstens sagte er nichts und ersparte ihr somit eine Diskussion. Als er vor einigen Tagen unerwartet früh von der Arbeit nachhause gekommen war und sie mit einem frisch gefüllten Glas Prosecco in der Küche erwischt hatte, war das Gespräch danach recht unerfreulich gewesen.

Jeremy hatte so getan, als hätte er es bisher nicht bemerkt, dass Tilly tagsüber ihren langweiligen Alltag ganz gerne mit einem – oder auch zwei – Fläschchen des italienischen Schaumweins aufhellte.

Was soll das?, hatte Tilly gedacht, als Jeremy aufgebracht auf sie eingeredet hatte. Wenn er bisher nichts bemerkt hatte, wozu also die Aufregung? Nur weil sie es dieses eine Mal nicht geschafft hatte, die leeren Flaschen rechtzeitig vor seiner Heimkehr zu entsorgen? Was hatte er denn geglaubt, wo ihre Fahne und der leicht unsichere Gang jeden Abend herkamen? Etwa von dem bisschen Weißwein, den sie zu seinem Feierabend immer gut gekühlt angeboten hatte? Wohl kaum. Und wenn sie, wie er behauptete, tatsächlich so etwas wie eine beginnende Alkoholikerin war, warum hatte er das denn nicht schon früher bemerkt? Schließlich machte sie das bereits seit mindestens zwei Jahren. Außerdem regte sie sich ja auch nicht über seine Zigaretten auf.

Tilly seufzte – und prompt stellte sich der Schluckauf ein. Sie presste die Lippen zusammen. Vielleicht würde sie dieses Jahr wirklich ein wenig kürzer treten und sich eine sinnvolle Beschäftigung zur Bekämpfung ihrer Langeweile suchen.

Fitnesstraining oder Yoga oder so etwas, das war gut für die Figur.

Aber das konnte man doch auch nicht zehn Stunden am Tag machen, oder? Es würde also noch immer genügend leere Zeit übrig bleiben, die sie einfach nicht zu füllen wusste.

*

Der Höllenhund lag im Gebüsch und leckte seine Wunde. Er war enttäuscht über die Welt der Menschen. Sie war laut, grell und unheimlich schmutzig. Und diese Wesen hielten sich für besser als die Bewohner der Dämonenwelt? Er schnaubte abfällig. In seiner Welt lagen jedenfalls keine zerschlagenen Bierflaschen auf dem Boden, deren scharfe Scherben einem den Fuß aufschlitzen konnten.

Vor ein paar Stunden, kurz nach seiner wilden Flucht aus dem Dachzimmer, hatte er recht bald begriffen, dass die Lichterscheinungen und die lauten Knallereien von einem Silvesterfeuerwerk herrührten – aber da war es bereits zu spät gewesen. Bei einem seiner weiten Sprünge war er mit der rechten Vorderpfote auf einer dieser Scherbe gelandet und hatte sich eine tiefe und ausgesprochen schmerzhafte Schnittwunde zugezogen.

Er hatte sich daraufhin in dem angenehm dunklen Gebüsch des Parks, in den er so kopflos geflohen war, versteckt und gewartet, bis das Feuerwerk endlich ein Ende finden und seine Pfote nicht mehr so stark bluten würde.

Jetzt sickerte nur noch ein dünnes Rinnsal aus dem Schnitt, aber es schmerzte nach wie vor äußerst heftig. Hinzu kam das zunehmend unerträglicher werdende Hungergefühl in seinen zwei Mägen. Jetzt war er bereits seit drei Stunden hier und hatte noch immer kein Menschenfleisch gekostet!

Seine Laune war gerade dabei, auf einen absoluten Tiefpunkt zu sinken, als er Schritte vernahm. Erfreut schlich er zum Rande des Gebüsches und blickte auf den Weg, der sich für ihn deutlich sichtbar durch den weitläufigen Park schlängelte. Er konnte sein Glück kaum fassen, als er die zwei Menschen erblickte, die geradewegs in seine Richtung liefen.

Er bleckte die Zähne und vergaß schlagartig seine schmerzende Pfote. Endlich würde er mit seiner Aufgabe beginnen und seinen Hunger stillen können!

Er hob den Kopf, um die Witterung der beiden Menschen aufzunehmen. Angewidert verzog er die Nase. Der leichte Wind trug ihm den deutlichen Geruch nach einem übertrieben blumigen Parfüm entgegen, das allerdings nicht in der Lage war, den darunterliegenden Schweißgeruch der Menschen zu überdecken. Doch als noch weitaus unangenehmer empfand er den Alkoholdampf, der alles überdeckte. Er ekelte sich. Menschen waren einfach widerlich!

Am liebsten hätte er diese beiden weiterziehen lassen, doch seine leeren Mägen ließen es nicht zu, dass er auf appetitlichere Exemplare wartete. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass die zwei nur ein Vorgeschmack auf die kommenden Genüsse sein würden – und er später hoffentlich ein paar ansprechendere Ausfertigungen zwischen die Reißzähne bekommen würde.

Neugierig beobachtete er, wie die beiden näher kamen. Der Größere - das Männchen, wie er vermutete - hatte etwas in der Hand, das einen seltsamen grünlichen Lichtschimmer verbreitete. Der Mann schien völlig darauf konzentriert zu sein. Ob es eine Art Spiegel darstellte?

So langsam konnte der Höllenhund die Ausdünstungen der beiden Menschen differenzierter wahrnehmen. Die schauderhafte Mischung aus Alkohol, Parfüm und Schweiß stammte eindeutig von der Frau. Dafür stank der Mann so stark nach Rauch, als hätte er eine Weile in einem brennenden Haus gestanden.

Der Höllenhund wusste, dass dieser Geruch von kleinen Stangen aus fermentierten Pflanzen stammte, die sich manche Menschen in den Mund steckten, anzündeten und den dabei entstehenden Rauch schließlich inhalierten. Er konnte sich jedoch beim besten Willen nicht vorstellen, welchen Nutzen oder gar Genuss man daraus ziehen konnte – aber er hatte es bereits jetzt, nach nur wenigen Stunden in dieser Welt, aufgegeben, die seltsamen und in seinen Augen ekelerregenden Gewohnheiten der Menschen verstehen zu wollen.

Seine Mägen knurrten so laut, dass der Dämon kurzzeitig Angst hatte, den beiden näher kommenden Menschen würde das Geräusch auffallen. Doch dann dachte er an das unterentwickelte Gehör dieser Spezies – ein weiterer Beweis für deren Unzulänglichkeit – und er legte sich beruhigt auf den kalten Boden und wartete.

*

Tilly hielt es nicht mehr aus.

„Ich muss mal“, sagte sie und blieb einfach stehen. Da sie noch immer Jeremys Arm fest im Griff hatte, blieb ihm nichts anders übrig, als ebenfalls zu stoppen und endlich von seinem dämlichen Smartphone aufzublicken.

„Hier?“, fragte er entgeistert.

„Wäre es dir lieber, wenn ich mich dort vorne, wo der Park wieder vorbei ist, an den Straßenrand setze?“, fragte sie und hickste. Verdammt!

„Du bist ja schon wieder betrunken“, sagte er. Was hatte er denn gedacht? Dass sie die Silvesternacht stocknüchtern und langweilig verbringen würde, so wie er?

Den Ausdruck schon wieder hätte er sich allerdings sparen können. Tilly hätte ihn gerne zurechtgewiesen, aber ihr Schluckauf hinderte sie daran. Also begnügte sie sich damit, ihn böse anzublicken, löste sich von seinem Arm und stolperte über die Wiese in Richtung eines dichten Gebüsches.

„Warum gehst du so weit weg?“, rief Jeremy ihr hinterher. „Hier ist doch niemand. Setz' dich doch einfach auf die Wiese.“

Tilly ignorierte ihn wütend. Hielt er sie für einen Hund, der sein Geschäft überall verrichten konnte? Nein, sie besaß noch Reste von Anstand. Außerdem brauchte sie etwas, woran sie sich festhalten konnte, wenn sie in die Hocke ging.

Der Boden war halb gefroren und von einer dünnen Schicht Schnee bedeckt, so dass ihre dünnen Absätze nur leicht einsanken. Trotzdem fiel es ihr schwer, vernünftig zu gehen, ihre Knöchel knickten immer wieder seitlich weg. Sollte sie vielleicht doch... ?

Sie drehte sich halb um und wollte Jeremy gerade fragen, ob er nicht zu ihr kommen und sie stützen könne, als sie an seiner Körperhaltung erkannte, dass er schon wieder auf sein verfluchtes Lieblingsspielzeug starrte.

Das machte sie wütend. Sie ging hier mutterseelenallein in stockfinsterer Nacht durch einen menschenleeren Park – und er dachte nur an sein Geschäft, statt vielleicht ein wachsames Auge auf seine frisch angetraute Ehefrau zu haben. Sie schnaubte. Na warte, dachte sie, dir jage ich einen gehörigen Schrecken ein.

Der Zorn nahm ihr kurzzeitig die Angst und sie suchte mit den Augen nach einem besonders dunklen Stück Park - wo sie hingehen und erst dann wieder zurückkommen würde, wenn er ihr Fehlen bemerkt und so richtig nervös geworden wäre!

Etwas weiter links von sich entdeckte sie die ideale Stelle. Sie wechselte den Kurs und stakste auf das Gebüsch zu. Und hoffte im Stillen, dass Jeremy nicht allzu lange brauchen würde, um sie zu vermissen – denn eigentlich war es hier doch ganz schön unheimlich.

*

Der Höllenhund konnte sein Glück kaum fassen. Jetzt kam sein Futter auch noch direkt auf ihn zu! Er hatte gerade überlegt, wann der richtige Zeitpunkt für einen Angriff wäre – da hatte sich das Weibchen von ihrem Begleiter getrennt und war quer über die Wiese marschiert.

Und nicht genug: vor ein paar Sekunden war sie sogar noch umgeschwenkt und stapfte jetzt direkt auf ihn zu!

Seine Mägen gerieten außer sich vor Vorfreude und Speichel lief ihm im Maul zusammen, tropfte in langen, im Mondlicht feucht glitzernden Fäden auf den Boden.

Gleich, dachte er, gleich gibt es etwas zu essen!

Direkt vor der Stelle, an der er im Gebüsch lauerte, blieb die Frau stehen. Die Wolke aus Parfüm und Schweißgeruch war so intensiv, dass der Höllenhund sich wunderte, dass sie nicht wie eine Dunstschicht um den Körper der Frau herum sichtbar war. Doch er störte sich nicht mehr daran, sein Hunger war jetzt einfach zu groß.

Komm, dachte er, lass dich fressen!

Die Frau zögerte. Sie drehte sich noch einmal zu dem Mann auf dem Weg um, doch dieser interessierte sich nicht im geringsten für sie, wie der Dämon belustigt feststellte. Schließlich gab die Frau ein grunzendes Geräusch von sich, drehte sich mit dem Rücken zu dem Höllenhund – und zog ihren Rock hinunter.

Der Dämon blickte perplex auf ihren blanken Hintern.

Was hatte sie denn nun schon wieder vor? Als er das leise Plätschern hörte, wusste er es. Und lächelte. Sehr schön, dachte er, dann wird sie sich wenigstens nicht noch zusätzlich besudeln, wenn ich gleich zuschlage.

*

Oh, welche Erleichterung!

Tilly hielt sich an dem dünnen Stamm des Bäumchens neben ihr fest, schloss sekundenlang die Augen und ließ es einfach fließen. Wie einfach es doch manchmal sein konnte, glücklich und zufrieden zu sein. Sie seufzte wohlig.

Als sie fertig war, fiel ihr ein, dass sie kein Toilettenpapier dabei hatte. Nicht mal ein Papiertaschentuch. Das hätte in ihrer winzigen Designerhandtasche keinen Platz gehabt.

„Was solls“, murmelte sie und wackelte ein wenig mit dem Po, um die letzten Tropfen auf diese Art und Weise abzuschütteln. Sie wollte sich gerade nach oben stemmen, als sie hinter sich ein Geräusch hörte. Es klang wie das überlaute Knurren eines – nein mehrerer – Mägen!

Entsetzt drehte sie sich um. Und schlagartig waren ihr fehlende Papiertaschentücher, lieblose Ehemänner, nervtötende Smartphones und leere Nachmittage vollkommen egal. Sogar ihr Schluckauf verschwand von einer Sekunde auf die andere.

Vor ihren ungläubigen Augen schälte sich aus dem Gebüsch, vor dem sie sich gerade erleichtert hatte, das furchtbarste Wesen, dass Tilly je gesehen hatte. Seine Statur erinnerte an die eines riesigen Gorillas, nur dass es statt eines dichten Fells dunkelgrüne, schuppige Haut besaß. Die Vorderpfoten endeten in schreckenerregenden Klauen, die sogar hier – in der dunkelsten Ecke des Parks – beklemmend scharf zu schimmern schienen. Doch das Schlimmste war sein Kopf: Aus dem drohend geöffneten Maul ragten ihr vier riesengroße Fangzähne entgegen, direkt darüber blickten sie rotglühende Augen hungrig an. Der Schädel des Monstrums war lang und spitz und in der Höhe des Nackens sprossen unzählige Tentakel aus dem Hals des Untiers, die Tilly verrückterweise an die Dreadlockmähnen der Rastafaries aus der Innenstadt denken ließ – nur dass dieses Wesen hier vor ihr ganz bestimmt nicht plante, mit ihr friedlich eine Bong zu rauchen.

Tilly öffnete den Mund, um zu schreien, doch sie kam nicht mehr dazu. Das Scheusal hob in erschütternder Lässigkeit seine rechte Vorderpfote und eine seiner Klauen schob sich dadurch noch weiter nach außen. Sie ragte nun wie eine kleine Sense hervor, blitzte hell auf und wirkte wie das bizarre Werkzeug eines Gärtners aus der Hölle.

Das Ungeheuer verharrte kurz, legte den Kopf schief und sah sie noch eine Sekunde an - Tilly glaubte fast, so etwas wie Mitleid in seinem Blick zu erkennen und leise Hoffnung regte sich in ihr –, doch dann schlug es zu.

*

Jeremy trat ungeduldig von einem Bein auf das andere. Wo blieb Tilly nur? Ihm war kalt und er wollte nachhause.

Angestrengt starrte er in die Richtung, in der sie vor einer halben Ewigkeit verschwunden war. So lange konnte doch kein Mensch pinkeln, nicht einmal, wenn er vorher unzählige Gläser Champagner geleert hatte!

Er überlegte kurz, ob er einfach weitergehen sollte. Sie kannte den Weg und würde ihn auch alleine finden. Doch dann änderte er seine Meinung. Der Anblick von Reginas weiblicher Üppigkeit auf der Party heute hatte ihn heiß gemacht – und wenn er Tilly jetzt einfach so hocken ließ, würde sie ihn nachher ganz bestimmt nicht mehr an sich heranlassen.

Um der Liebe willen gab er also nach und stapfte auf die Wiese, hinein in die Dunkelheit. Er war noch nicht weit gekommen, als er links von sich ein Geräusch hörte. Das musste sie sein! Er korrigierte seine Richtung und ging weiter, doch dann zögerte er und hörte genauer hin. Was waren denn das für komische Laute? Es klang einfach nur seltsam, ein schmatzendes Geräusch, dann ein Reißen und Glucksen. Was in drei Teufels Namen tat seine betrunkene Ehefrau da? Hatte sie sich mit ihren Klamotten verheddert und versuchte nun freizukommen? Kaum vorstellbar, dass sie mit ihrem hautengen Kostüm irgendwo hängen bleiben konnte. Aber Tilly brachte selbst das fertig...

Trotzdem kam ihm die Sache komisch vor und etwas langsamer schritt er weiter. Unvermittelt stieß er mit seinem Schuh gegen einen Gegenstand. Er blieb stehen und starrte auf den Boden, aber es war zu dunkel, um etwas sehen zu können. Er drehte das Display seines Smartphones nach unten und beleuchtete das Hindernis.

Als Jeremy erkannte, um was es sich handelte, begann sein Verstand sich langsam aber sicher von ihm zu verabschieden. Offensichtlich war er gerade gegen Tillys Kopf getreten, auch wenn sein Gehirn das nicht so recht realisieren wollte.

Ihr akkurat angemalter Mund, ihr sorgfältig aufgebrachtes Rouge, die etwas zu stark geschminkten Augen, all das sah völlig normal aus. Doch ein wenig weiter unten endete die Normalität – genau wie Tilly. Wo eigentlich ihr Hals und ihr übriger Körper sein sollte, da war nichts!

Bei dem … Ding da unten, das aussah wie der abmontierte Kopf einer grausigen Schaufensterpuppe, handelte es sich eindeutig um den vollkommen unversehrt wirkenden Schädel seiner Ehefrau – doch der Rest ihres Körpers fehlte.

Fassungslos wanderte Jeremys Blick weiter nach vorne, in Richtung der Geräusche. Ohne darüber nachzudenken, drehte er das Handydisplay ebenfalls in diese Richtung. Das diffuse blaue Licht wanderte über den mit einer dünnen Schneeschicht bedeckten Boden, der über und über mit kleinen roten Flecken gesprenkelt war. Jeremys Verstand war gerade noch in der Lage, die Flecken als Tillys Blut zu identifizieren, doch als das Licht seines Smartphones die unsägliche Kreatur erreichte, die sich gerade mit offenkundigem Appetit an den kopflosen Überresten seiner Ehefrau gütlich tat, brannte etwas in seinem Kopf endgültig durch und er begann zu schreien.

*

Der Höllenhund zuckte zusammen, als plötzlich neben ihm das Gekreische los ging. Fauchend drehte er sich zu der Geräuschquelle um und erkannte den Mann, der vorhin noch auf dem Weg gestanden war.

Den hatte er ja vollkommen vergessen!

Nachdem er die Frau geköpft hatte und der verlockende Geruch des aus ihrem Rumpf heraus strömenden Blutes in seine Nase gedrungen war - und die unangenehme Schweiß-Parfüm-Mischung übertönt hatte -, war er einfach nicht mehr zu halten gewesen. Das so lange zurückgehaltene Verlangen nach frischem Menschenfleisch hatte die Oberhand gewonnen und der Dämon war wie ein Verhungernder über den noch warmen Körper hergefallen. Das Fleisch der Frau war zart und frisch, auch wenn sie leider, wie er fand, etwas zu dünn war. Doch um die erste Gier zu stillen würde es reichen – und es schmeckte einfach zu köstlich!

Er kaute gelassen an einem großen Fetzen, den er soeben aus ihrem enttäuschend flachen Bauch gerissen hatte, und begutachtete den Mann vor sich. Dieses Exemplar war deutlich feister und die Vorfreude auf diese hoffentlich etwas üppigere Mahlzeit fachte den Appetit des Höllenhund noch zusätzlich an.

Praktisch, dass auch dieser Mensch ihm direkt in die Arme gelaufen war, dachte er gerade - als der Mann sich umdrehte und, immer noch schreiend, von ihm wegrannte.

Der Dämon stieß ein ärgerliches Brummen aus und ließ mit einem Gefühl des Bedauerns die Reste der Frau auf den Boden fallen. Er hätte sie lieber zuerst fertig gegessen – als Vorspeise sozusagen - und sich dann in Ruhe dem zweiten Gang gewidmet.

Aber wenn er zu lange wartete, dann war dieser zweite Gang sicherlich schon irgendwo zwischen den umliegenden Häusern verschwunden und der Dämon müsste sich ein anderes Opfer suchen. Also unterbrach er widerwillig sein Mahlzeit, wandte sich in Richtung Wiese und sprang dem Fliehenden mit weiten Sätzen hinterher.

Der Mann lief erstaunlich schnell und hatte es bereits wieder zurück bis zu dem Weg geschafft, ehe der Dämon ihn einholte. Vor Hunger ungeduldig verzichtete der Höllenhund auf kämpferische Feinheiten und hieb mit seiner Kralle einmal quer über den Rücken des Mannes. Der Schlag schlitzte den Menschen vom Nacken bis hinunter zur Hüfte auf.

Vom Schwung seines Laufes getragen, stürzte der Mann noch ein paar Meter über den Weg hinaus, ehe er – beide Arme weit nach vorne gestreckt - mit dem Gesicht nach unten reglos liegen blieb.

Ohne auch nur ansatzweise außer Atem gekommen zu sein schritt der Dämon lässig zu dem Leichnam und begutachtete neugierig das seltsame Gerät mit dem blauen Leuchten, das der Mann noch immer in seiner rechten Hand hielt. So etwas hatte der Höllenhund noch nie zuvor gesehen.

Er beugte sich hinunter und beschnüffelte das Teil – als plötzlich ein lautes rhythmisches Kreischen aus dem winzigen Ding erklang und es ihn in bunt pulsierenden Farben hell anstrahlte.

Vor Schreck entfuhr dem Dämon ein dröhnendes Brüllen – und er verharrte entsetzt, als er bemerkte, dass nur Sekunden später rund um den Park in den Fenstern der Häuser Lichter aufflammten.

Er stieß einen grässlichen Fluch aus.

Mit seinem unbeabsichtigten Gebrüll hatte er die gesamte Umgebung geweckt! Nun würde er seine gerade erst begonnene Mahlzeit nicht mehr zu Ende bringen können. Gegen eine kleine Anzahl von Menschen könnte er ohne Probleme kämpfen. Aber wenn jetzt das halbe Stadtviertel in den Park strömte, dann war selbst er überfordert.

Er riss sich noch einen Abschiedshappen aus dem Oberschenkel des Mannes und sprang anschließend ohne weiteres Zögern aus dem Park.

Er musste sich verstecken und eine Weile abwarten. Eine so frühe Entdeckung konnte er beim besten Willen nicht riskieren. Im Hof des Abbruchhauses, in dessen Dachgeschoss sich das Dämonentor befand, fand er unter einem Stapel alter Kisten und Möbel den geeigneten Unterschlupf. Die Bretterwand vor der Durchfahrt würde ihn vor ungewollter Entdeckung schützen, er konnte seinen Verdauungsschlaf halten, sein nächstes Vorgehen planen und bis zur Dunkelheit warten.

Sein Hunger war jedoch erst halb gestillt und schlecht gelaunt legte er seinen mächtigen Schädel auf die Vorderpfoten. Er seufzte.

In einer der nächsten Nächte würde er mit mehr Ruhe an die Sache herangehen und sich dann hoffentlich endlich nach Lust und Laune den Bauch vollschlagen können. Er brauchte nur etwas Geduld, dann würde bestimmt alles nach seinen Vorstellungen laufen.

Mit diesem tröstlichen Gedanken schlief er schließlich ein und bemerkte nicht mehr das rhythmische blaue Blinken auf dem Dach der Fahrzeuge, die ein paar Minuten später an dem Tor zu seinem Versteck vorbei in Richtung Park fuhren.

*

Dichter Nebel stieg von der Wiese und reflektierte das stumme Leuchten der Blaulichter. Die Szenerie wirkte wie eine makabre Version der Trockennebel-Lightshow einer Disko, bei der jemand die Lautstärke auf Null gedreht hatte und so das tröstliche Wummern von Technomusik fehlte.

Den anwesenden Beamten steckte die lange Silvesternacht noch in den Knochen – und der Anblick dessen, was sie hier auf der Wiese, gleich neben dem Weg, gefunden hatten, ebenso. Ihre wenigen, leisen Gespräche drangen – durch den Nebel zusätzlich gedämpft - zu Edward Skeffington.

Er stand am Eingang zum Park und blickte finster auf die Nebelschwaden. Sie behinderten seine Sicht und die Arbeit der Beamten – aber er war nicht überzeugt davon, ob er sich bessere Lichtverhältnisse tatsächlich wünschen sollte. So war der Tatort wenigstens weitestgehend vor neugierigen Blicken geschützt – und vor den neugierigen Kameras der Frühaufsteher unter den Journalisten, von denen es – allen Vorurteilen zum Trotz – eine ganze Menge gab. Bereits jetzt stand eine Handvoll von ihnen vor dem abgesperrten Eingangstor des Parks, die Hände in den Hosentaschen vergraben und von einem Fuß auf den anderen tretend, um die Kälte und die Müdigkeit zu vertreiben.

Weiß gekleidete Mitarbeiter der Spurensicherung tauchten in unregelmäßigen Abständen vor Edward Skeffington auf. Sie hatten gerade angefangen, das weitläufige Parkgelände nach einem für Außenstehende unverständlichen System abzuschreiten, auf der Suche nach weiteren Spuren.

Edward seufzte und ging zurück zum Eingang des Parks. Mehrere Polizeifahrzeuge standen auf der Straße vor dem Gelände, die Beamten hatten eine provisorische Sperre aufgebaut und ließen niemanden durch, der nicht zur Polizei gehörte.

Ein bisschen abseits des Parktores, innerhalb des Geländes, stand ein etwas verloren wirkender älterer Mann. Er trug einen abgewetzten Trenchcoat und einen verblassten Schal, die mageren Schultern hatte er hochgezogen. Er war sicher müde und bereute es wahrscheinlich schon, dass er die Polizei über die nächtlichen Geräusche im Park informiert hatte. Erneut dankte Edward dem Nebel – denn so konnte der Mann nicht sehen, was nicht weit weg von ihnen neben dem Parkweg lag.

Edward ging zu ihm hin. Unter dem Trenchcoat lugten die hellblau gestreiften Beine eines Schlafanzuges hervor, aber ein kurzer Blick überzeugte Edward davon, dass der alte Herr glücklicherweise vernünftige Schuhe trug – und nicht etwa in Hausschuhen hier unten in der Kälte stand.

Er hielt ihm die Hand zur Begrüßung hin und der alte Mann ergriff sie mit klammen Fingern.

„Mein Name ist Edward Skeffington, New Scotland Yard“, sagte er und schüttelte die Hand des Mannes.

Eine junge Beamtin kam zu ihnen, in beiden Händen je einen großen Becher mit dampfendem Tee. Sie nickte Edward zu und reichte dem alten Herrn eine der Tassen, der sie dankbar entgegen nahm. Unsicher blickte die Beamtin auf die zweite Tasse und hielt sie schließlich Edward entgegen. Der jedoch lehnte ab, und mit offensichtlicher Erleichterung nahm die junge Frau selbst einen Schluck.

Edward wandte sich wieder dem alten Herrn zu.

„Sie haben uns informiert, weil Sie laute Schreie aus dem Park gehört haben, nicht wahr?“

Der alte Mann schüttelte den Kopf.

„Nein“, widersprach er, „Ich habe es auch schon der jungen Dame hier erklärt. Das waren keine Schreie, sondern ein unglaublich lautes Gebrüll.“

„Von einem Mann oder einer Frau?“, fragte Edward, der die Unterscheidung zwischen Geschrei und Gebrüll ein wenig seltsam fand.

Der alte Mann seufzte.

„Auch auf die Gefahr hin, dass Sie mich für völlig verrückt halten: weder noch.“

Edward blickte erstaunt auf. Erstaunt und beunruhigt. Der alte Mann schien seinen Blick falsch zu interpretieren, wahrscheinlich glaubte er, Edward hielt ihn tatsächlich für verrückt, denn er setzte zu einer Erklärung an.

„Wenn in der Neujahrsnacht jemand, ob jetzt Mann oder Frau, hier im Park herum brüllt oder schreit, dann ist das für mich noch lange kein Grund, die Polizei zu informieren. Das kommt hier ständig vor, glauben Sie mir. Aber das war es diesmal nicht.“

Edward nickte knapp, unterbrach jedoch jetzt mit einer freundlichen Handbewegung den Redefluss des Mannes.

Er wandte sich an die junge Beamtin, die schräg hinter dem alten Herrn stand und mit dem Finger eine unmissverständliche Geste an ihrer Stirn machte. Sie hielt den Mann offensichtlich tatsächlich für irre – aber Edward tat das nicht. Ganz und gar nicht.

„Würden Sie mir vielleicht doch bitte eine Tasse Tee besorgen?“, bat er die junge Frau.

Diese nickte und verschwand sogleich im Nebel.

„Könnten Sie mir das Gebrüll genau beschreiben?“, forderte Edward den alten Herrn nun auf.

„Sie glauben mir also doch?“, sagte dieser und sah Edward misstrauisch an.

Edward nickte und diesmal schien der Mann ihm das auch abzunehmen.

„Also gut. Es war um ungefähr halb vier Uhr in der Nacht, vielleicht ein wenig später. Ich war gerade auf dem Weg zur Toilette, als ich draußen dieses grässliche Geräusch hörte. Ich bin sofort zum Fenster gerannt und habe auf den Park geschaut. Der Nebel war noch nicht so dicht, aber ich konnte trotzdem nichts sehen. Es ist einfach zu dunkel hier.“

Plötzlich wirkte der Mann alt und hilflos und Edward wurde klar, dass er große Angst hatte. Er legte beruhigend eine Hand auf dessen Schulter.

„Keine Sorge“, sagte er. „Was immer hier gewesen sein mag, es ist jetzt weg.“

Hoffentlich täusche ich mich jetzt nicht, dachte er. Aber er glaubte nicht, dass der Verursacher dieses Gebrülls noch hier war. Seine eigentliche Sorge galt jedoch etwas ganz anderem. Der in ihm aufkeimende Verdacht erhärtete sich, als der Mann weitersprach:

„Und dieses – Gebrüll. Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Es hatte auf keinen Fall etwas Menschliches an sich. Am ehesten klang es noch wie das Brüllen eines Dinosauriers. Oder dem, was sich die Typen in Hollywood eben darunter vorstellen. Sie wissen schon, wie der Tyrannosaurus Rex in Jurassic Park. So ähnlich.“

Edward Skeffington nickte langsam. Sein Blick schweifte in die Ferne und sein Magen krampfte sich zusammen.

Konnte es sein, dass es wieder passierte? Nach so vielen Jahren? Ehe er Liam deswegen aufsuchte, musste er sich jedoch ganz sicher sein. So nett der alte Mann ihm gegenüber auch war – vielleicht war er doch schon ein wenig debil. Er musste also nach weiteren Beweisen für seinen Verdacht suchen.

„Darf ich jetzt nachhause gehen?“, fragte der alte Mann zaghaft.

„Aber natürlich“, beeilte Edward sich zu sagen. Er verabschiedete sich von ihm und gab dann der jungen Beamtin, die gerade wieder zu ihnen gestoßen war, ein Zeichen, dass sie sich um den Herrn kümmern sollte. Die Tasse mit Tee, die sie ihm hinhielt, ignorierte er. Stattdessen wandte er sich ab und ging zum blinkenden Blaulicht des Spurensicherungsfahrzeuges.

Er war noch nicht weit gekommen, als er eine Unruhe im hinteren, finstersten Bereich des Parks bemerkte. Sofort schwenkte er um und folgte den aufgeregten Stimmen. Nach ungefähr fünfzig Metern schälte sich vor ihm der Rand eines kleinen Wäldchens aus dem Nebel. Davor stand eine Traube von Beamten und blickte mit Gesichtern, die nicht nur vom winterlichen Zwielicht so blass waren, auf den Boden.

Edward folgte ihrem Blick – und erstarrte.

Vor ihm, von Taschenlampen angestrahlt, lag der abgetrennte Kopf einer jungen Frau. Und nicht weit dahinter hielt einer der Beamten den besonders dicht bewachsenen Ast eines großen Busches beiseite – und machte so die Sicht frei auf den restlichen Leib der Toten. Oder das, was von diesem Körper noch übrig geblieben war. Der Boden war dunkel von dem eingesickerten Blut, ein Arm lag – verstümmelt und anschließend achtlos zur Seite geworfen – neben dem kopflosen Rumpf. Große Fetzen waren aus dem Bauch und den Beinen gerissen worden und einem der Beamten drehte es den Magen um. Er rannte ein paar Meter weg und entleerte sich geräuschvoll in das Gebüsch.

Edward schloss die Augen. Jetzt war er sich sicher, es gab keinen Zweifel mehr. Es ging wieder los. Und die klammen Finger der Angst krochen seinen Rücken hinauf.

*

Fast lautlos öffnete sich die Tür. Eine schattenhafte Gestalt huschte durch den Spalt, schloss die Tür hinter sich und schlich dann gebückt weiter in die Mitte des Raumes.

„Du brauchst nicht leise zu sein, ich bin schon wach“, erklang Keevas amüsierte Stimme aus Richtung ihres Bettes – und die Gestalt richtete sich auf.

Keeva schaltete ihre Nachttischlampe ein und blickte in das blinzelnde Gesicht ihres Großvaters, Robert Paddock. Er hielt ein kleines, in Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen in der Hand und Keevas Augen begannen zu leuchten.

Großvater hielt das Paket hoch.

„Nochmal alles Gute zu deinem Geburtstag“, sagte er und grinste sie an. „Hier ist mein Geschenk für dich.“

Keeva sprang aus dem Bett und lief zu ihm hinüber. Sie trug nur ihren Schlafanzug und der Holzboden war kalt unter ihren nackten Füßen, aber sie bemerkte es nicht. Wenn Großvater ihr sein Geschenk nicht in Gegenwart ihres Vaters übergab, dann konnte das nur eines bedeuten!

Der alte Mann setzte sich auf einen Stuhl und sah lächelnd zu, wie Keeva aufgeregt das Papier von dem Paket riss und den Karton öffnete, der darunter zum Vorschein kam.

„Oh!“, hauchte sie entzückt, als sie sah, was sich darin befand. Sie zog es heraus und bestaunte das Geschenk. Es handelte sich um eine kaum handtellergroße Armbrust, filigran gearbeitet und mit glänzenden silbernen Beschlägen.

„Ist das...?“

Er nickte.

„Ja, das ist meine. Ich habe sie komplett überholt, jedes Teil, das nicht mehr vollkommen in Ordnung war, ausgetauscht. Jetzt ist sie wie neu. Und sie soll nun dir gehören.“

Keeva fiel ihrem Großvater um den Hals.

„Danke, danke, danke!“

Sie küsste ihn auf die Wange und wandte sich dann sofort wieder ihrem Geschenk zu. Im Karton befand sich noch ein weiteres Bündel und sie zog es heraus.

„Die Bolzen sind genau für die Armbrust gearbeitet“, erklärte er. „Sie sind aus Silber und haben an einer Seite eine schmale Rinne.“

Keeva sah ihn begeistert an.

„Für Gifte!“, stellte sie fest und ihr Großvater nickte.

„Du kannst bis zu drei Bolzen gleichzeitig einlegen.“

Sie stellte sich neben ihn und ließ sich jedes Detail der handgearbeiteten Waffe erklären. Aufgeregt zog sie ein ziemlich mitgenommenes Holzbrett unter ihrem Bett hervor. Normalerweise diente es als Zielscheibe für ihre Wurfmesserübungen, doch nun benutzte sie es, um sich mit der Armbrust vertraut zu machen. Die Waffe verschoss die Bolzen mit unglaublicher Präzision und Geschwindigkeit und Keevas Wangen röteten sich vor Freude über ihren neuen Besitz.

Robert Paddock betrachtete seine Enkelin liebevoll. Sie sah so glücklich aus. Ihre schulterlangen schwarzen Haare standen ungekämmt in alle Richtungen ab, ihre hellgrauen Augen leuchteten und sie wirkte fast wie ein kleines Kind, nicht wie eine junge Erwachsene, während sie einen Bolzen nach dem anderen auf die Zielscheibe schoss. In seinem Innersten kämpften die widersprüchlichsten Gefühle miteinander: Stolz und Sorge, Trauer und Glück.

Keeva konzentrierte sich vollkommen auf ihre Schussübungen, und nicht zum ersten Mal stellte Robert fest, dass seine Enkelin eine perfekte Schützin war. Sie hätte einen fantastischen Dämonenjäger abgegeben – wenn sie ein Mann, aber keine Frau gewesen wäre.

Etwas atemlos ließ Keeva sich neben ihn auf einen Stuhl fallen und betrachtete die Armbrust auf ihrem Schoß.

„Danke“, sagte sie noch einmal aus vollem Herzen. Dann sah sie zu ihm hinüber und Robert Paddock ahnte schon, was jetzt kommen würde.

„Heute wäre eigentlich der Tag für das Ritual gewesen“, sagte Keeva auch prompt und wirkte auf einmal höchst unglücklich.

Robert Paddock nickte ernst.

„Aber du weißt auch, warum du dafür nicht infrage kommst“, stellte er fest.

Keeva blickte trotzig nach vorne und schloss unbewusst ihre Hand um das Amulett, das sie um den Hals trug.

„Ja“, erwiderte sie. „Frauen dürfen das Ritual für die letzte Stufe der Dämonenjägerausbildung nicht durchführen, weil sie diese bekloppte Schwachstelle haben.“

Sie war wütend, aber ihr Großvater wusste, dass sie nicht wütend auf ihn war. Ihre Erbitterung galt vielmehr der Tatsache, dass sie eine Frau war.

Während des Rituals, von dem Keeva gesprochen hatte, trank ein fertig ausgebildeter Dämonenjäger einen Schluck Dämonenblut - zusammen mit einem Spezialtrank, der dem Blut seine Giftigkeit nahm. Nach diesem Ritual war der Jäger imstande, Dämonen über eine gewisse Distanz hinweg zu spüren - und zwar immer, zu jeder Zeit, und nicht nur in besonders sensitiven Augenblicken. Umgekehrt waren jedoch mittlere und höhere Dämonen dann auch in der Lage, den Jäger zu fühlen, was natürlich eine zusätzliche Gefährdung darstellte.

Ein gut ausgebildeter Jäger kam damit zurecht - der Vorteil, Dämonen aufspüren zu könne, überwog diesen Nachteil bei weitem. Zudem gab es Tränke und Amulette, die ihn ein wenig unsichtbarer machten.

Aber für Frauen war die Gefahr ungleich höher. Frauen besaßen nämlich diese spezielle Schwachstelle: mittlere und höhere Dämonen waren in der Lage, in den Geist von Frauen einzudringen, diesen zu übernehmen und sie so zu willenlosen Werkzeugen zu machen. Bei Männern waren sie dazu nicht in der Lage und niemand wusste, warum das so war. Es war einfach so.

Aber genau das war der Grund, warum schon seit Jahrhunderten keine Frauen mehr zu Dämonenjägern ausgebildet wurden. Auch Robert Paddock hatte sich an dieses Gesetz gehalten. Da seine schon lange verstorbene Frau nur eine Tochter geboren hatte - Rachel, Keevas Mutter - hatte er nach einem Jungen gesucht, den er zu seinem Nachfolger ausbilden konnte. Damals, vor nun schon sechsunddreißig Jahren, war er auf den zehnjährigen Liam McCullen gestoßen, aus dem schließlich nicht nur ein äußerst talentierter Dämonenjäger geworden war, sondern auch Roberts Schwiegersohn.

„Aber es gibt doch Amulette und Tränke, um mich zu schützen“, unterbrach die Stimme seiner Enkelin seine Gedankengänge.

Er blickte sie traurig an.

„Deiner Mutter hat das auch nicht geholfen, wie du weißt“, sagte er.

Keeva presste die Lippen zusammen.

„Aber Mutter war auch nicht so gut ausgebildet wie ich“, erwiderte sie leise.

Damit hatte sie recht. Nach dem Tod seiner Tochter vor genau zehn Jahren hatte Robert Paddock seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert. Sicher, sie waren zusätzlich gefährdet. Aber wenn Rachel gut ausgebildet gewesen wäre, dann würde sie heute vielleicht noch leben...

Wegen dieser Überlegungen hatte er zu Keevas zehntem Geburtstag damit begonnen, sie heimlich zu trainieren. Liam, sein Schwiegersohn, durfte davon auf keinen Fall erfahren. Liam hatte bereits seine Frau und seinen Sohn an die Dämonen verloren und würde alles tun, um Keeva von diesen Monstern fernzuhalten.

Aber Robert Paddock hatte erkannt, dass das bei diesem Mädchen einfach unmöglich war, es sei denn, man kettete sie irgendwo fest. Denn Keeva war geradezu besessen von dem Wunsch, ihre Mutter und ihren Bruder zu rächen. Und wenn man sie schon nicht von dieser fixen Idee abbringen konnte - nun, dann konnte er ihr wenigstens das nötige Rüstzeug mitgeben, um in diesem ungleichen Kampf wenigstens eine kleine Chance auf einen Sieg zu haben.

Wenn er sie jetzt so vor sich sah, dann wusste er, dass sie bestimmt nicht so hilflos vor einem dieser Ungeheuer stehen würde, wie damals seine Tochter. Andererseits hoffte er trotzdem, dass es niemals dazu kommen würde. Liam hatte das letzte Dämonentor in London vor genau zehn Jahren verschlossen – und es würde hoffentlich auch noch viele Jahre verschlossen bleiben, wenn nicht sogar für immer.

Es klopfte an der Tür. Keeva sprang erschrocken auf und versteckte die Armbrust in ihrem Kleiderschrank.

„Ja?“, rief sie dann.

Die Tür öffnete sich einen Spalt und ein Kopf mit grauen Locken sah herein.

Keeva entspannte sich.

„Emma, guten Morgen“, grinste sie.

Emma Wickham, seit vielen Jahren ihre Haushälterin und Keevas Ersatzmutter, erwiderte das Lächeln und kam herein. Sie umarmte das Mädchen und ging dann weiter zu dem kleinen Tisch, an dem Robert Paddock saß.

„Aha“, meinte sie nur, als sie das Geschenkpapier und den leeren Karton auf dem Tisch sah. „Mal wieder ein Geschenk, von dem Liam nichts wissen darf.“

Keeva sah sie schuldbewusst an.

„Du wirst ihm doch nichts sagen?“

Emma schüttelte den Kopf.

„Nein, natürlich nicht“, sagte sie. Dann fügte sie ernst hinzu: „Aber passe immer auf dich auf, Mädel, versprich mir das.“

Keeva strahlte wieder und nickte.

Dann klatschte Emma in die Hände.

„So, und nun kommt alle herunter, es gibt ein riesiges Geburtstagsfrühstück!“

*

Die Berichte der Gerichtsmedizin sprachen eine deutliche Sprache. Edward Skeffington saß an seinem Schreibtisch und las aufmerksam die Akten durch, die vor ihm lagen.

Die Identität der beiden Toten war schnell geklärt, beide trugen ihre Ausweise bei sich. Es handelte sich um ein Ehepaar, Jeremy und Tilly Reeves.

Jeremy war von einem einzigen, riesigen Schnitt, der den Rücken des Mannes fast gespalten hatte, getötet worden. Der zuständige Arzt konnte leider keine genauen Angaben über die Art der verwendeten Waffe machen, sprach aber von einer gebogenen Klinge, ähnlich einer kleinen Sense. Diese war am Hals des Mannes angesetzt und anschließend mit unvorstellbarer Kraft in einem einzigen mächtigen Ruck quer durch seine Haut, seine Muskeln und seine Wirbelsäule gezogen worden.

Wie der Hieb eines gewaltigen Tieres, dachte Edward. Ihm schauderte. Er hatte im Laufe seiner langjährigen Karriere beim Metropolitan Police Service schon viele übel zugerichtete Tote gesehen. So manch einer war in der Lage, einem anderen Menschen unvorstellbar grausame Verstümmelungen zuzufügen, ob im Affekt oder mit Vorsatz. Aber auch bei der erschütterndsten Barbarei hatte es sich bei den Tätern immer um Menschen gehandelt.

Edward war häufig geschockt gewesen über die Gefühllosigkeit, mit der manche Verbrecher vorgegangen waren - aber niemals hatte er so eine tiefe und urtümliche Angst verspürt, wie sie jetzt in ihm hoch kroch. Eine Angst, die so alt war wie die Menschheit selbst und aus einer Zeit stammte, in der auf der Welt noch das Chaos regiert hatte.

Diese beiden Morde hier waren nicht das Werk eines kranken menschlichen Wesens. Was er heute morgen schon vermutet hatte, bestätigte sich jetzt mit jedem weiteren Wort, das er las.

Bis auf diesen riesigen Riss durch den Rücken war Jeremys Leiche nahezu unversehrt. Nein, hier: ein großer Fetzen Fleisch war ihm aus dem Oberschenkel gerissen worden.

Edward kämpfte mit der Übelkeit. Er legte den Untersuchungsbericht beiseite und zog die Ergebnisse der Obduktion der Frau heran.

Ein Arm war brutal abgerissen worden und bestand fast nur noch aus blanken Knochen. Der untersuchende Arzt hatte hilflos nach einem Instrument gesucht, das er für die Art der Wunden verantwortlich machen konnte, war aber diesmal eindeutig an seine Grenzen gestoßen und hatte sich schließlich darauf beschränkt, die vorgefundenen Verletzungen so genau wie möglich zu beschreiben.

Demzufolge waren die Wundränder an den wenigen noch vorhandenen Hautresten grob gezackt, als wenn ein scharfer Greifer das Fleisch gepackt und abgerissen hätte. Der Arzt erwähnte die unglaublich große Kraft, die dafür notwendig gewesen war. Im Anschluss war der Arm – wie ein abgenagter Hühnerflügel – einfach beiseite geworfen worden, die abgerissenen Fleischfetzen waren unauffindbar.

Der Bauchbereich der Frau, samt aller darin befindlichen Organe, fehlte völlig. Alles war, bis hindurch zur Wirbelsäule, ebenfalls mit diesem greiferähnlichen Instrument weggerissen worden. Der Rest des Körpers war jedoch noch halbwegs intakt, was die Vermutung zuließ, dass der Täter inmitten in seiner Orgie der Gewalt unterbrochen worden.

Unter der Frauenleiche hatte man im Erdreich noch recht frischen Urin gefunden, und vor Edwards geistigem Auge entstand ein deutliches Bild dessen, was passiert sein musste: Jeremy und Tilly waren durch den Park gegangen, während dieses Etwas sich im Gebüsch versteckt hatte. Tilly hatte auf Toilette gemusst und war zu genau diesem Versteck gegangen, um sich zu erleichtern, war diesem Monster direkt in die Arme gelaufen.

Jeremy hatte nach einer gewissen Wartezeit wahrscheinlich nach seiner Begleiterin gesucht, hatte das Ungetüm bei seinem grausigen Mahl gestört – und war schließlich ebenfalls getötet worden. Vorher hatte er noch versucht zu fliehen, wie die Spuren im Park vermuten ließen, doch er war nicht weit gekommen.

Leider war der Boden zu gefroren und es waren keine deutlichen Abdrücke gefunden worden. Doch es genügte, um den groben Ablauf des Verbrechens skizzieren zu können.

Als Todeszeitpunkt wurde um 3.30 Uhr angegeben. Auf dem Smartphone des Mannes war um 3.34 ein Anruf eingegangen – von dessen Bruder, der ihm anscheinend Glück für das neue Jahr wünschen wollte. Diesen Anruf hatte Jeremy nicht mehr entgegen nehmen können.

Ein letztes Detail interessierte Edward Skeffington noch besonders: überall auf dem Boden war eine grünliche Flüssigkeit gefunden worden, besonders viel davon unter dem Gebüsch, in dem die Frau gefunden worden war.

Als Edward nun die Analyse der Gerichtsmedizin las, wurden auch seine letzten Zweifel ausgeräumt und sein Entschluss stand endgültig fest: er brauchte Liams Hilfe – denn dies war eindeutig ein Fall, in dem der Rat eines Dämonenjägers dringend notwendig sein würde.

*

Liam McCullen betrachtete zärtlich seine Tochter. Das gemeinsame Essen war vorüber und nun saßen alle in dem gemütlichen Wohnzimmer im ersten Stock des Hauses und überreichten Keeva ihre Geschenke.

Es waren nicht viele Leute anwesend – außer den Bewohnern dieses Hauses war lediglich Edward Skeffington, ein langjähriger Freund der Familie eingeladen worden -, aber der Abend war bisher trotzdem sehr schön und harmonisch verlaufen. Keeva bemühte sich gerade redlich, ihre Freude über die verschiedenen Geschenke zum Ausdruck zu bringen, doch Liam wusste nur zu genau, dass seine Tochter seit Jahren nur einen einzigen Wunsch zu ihrem achtzehnten Geburtstag gehabt hätte: das letzte Ritual des Dämonenjägers ausführen zu dürfen und so ihre Ausbildung abschließen zu können – eine Ausbildung, die sie nie gehabt hatte.

Liam war sehr wohl darüber informiert, dass Keeva im Keller des Hauses heimlich trainierte. In seinem eigenen Haus blieben ihm solche Vorgänge natürlich nicht verborgen.

Er hatte es jedoch vorgezogen, sie im Glauben zu lassen, er wüsste es nicht. Keevas heimliches Training war für sie eine Form der Trauer um den Bruder und die Mutter. Nach den Regeln der Dämonenjäger wäre Gabriel, Keevas Bruder, ab seinem zehnten Lebensjahr zum Jäger ausgebildet worden. Liam vermutete, dass Keeva sich durch ihr Training dem verlorenen Bruder besonders nahe fühlte, und er gönnte ihr dieses kleine Geheimnis.

Manchmal hatte er jedoch Mitleid mit ihr, weil sie niemals in den Genuss einer professionellen Ausbildung kommen würde. Einer Ausbildung wie er, Liam, sie von seinem Schwiegervater sehr wohl hatte erfahren dürfen. Aber Robert Paddock würde keinesfalls eine Frau ausbilden, er hatte sich ja sogar bei seiner eigenen Tochter geweigert und stattdessen Liam ins Haus geholt.

Und Liam würde seine Tochter erst recht nicht trainieren. Denn selbst wenn Keeva sich jemals auf irgendeine Weise all das Wissen und die Fertigkeiten aneignen würde, die einen Dämonenjäger ausmachten, eines würde sie auf keinen Fall durchführen dürfen, wenn Liam es nur irgendwie verhindern könnte: das letzte Ritual.

Trotzdem war ihm klar, dass Keeva heute daran dachte, denn der achtzehnte Geburtstag war traditionell der Tag des Rituals nach der achtjährigen Ausbildungsphase. Der Tag, auf den jeder angehende Jäger hin fieberte, denn danach würde er sich endlich den Höllenwesen stellen dürfen, den Wesen, für dessen Bekämpfung er in den letzten Jahren trainiert worden war.

Aber alle Fähigkeiten, die er Keeva hätte vermitteln können, würden nicht ausreichen, um sie als Frau für den Kampf gegen das Dämonenreich zu befähigen. Die Regel, Frauen auszuschließen, gab es nicht ohne Grund, auch wenn sie aus einem fern zurückliegenden Jahrhundert stammte, in der Frauen sowieso einen ganz anderen Stellenwert hatten.

Liam wollte auch nicht darüber nachdenken, ob diese Einstellung überhaupt noch zeitgemäß war, denn ihn trieb zusätzlich ein zutiefst egoistischer Grund, Keeva von all dem fernzuhalten: er wollte sie nicht auch noch verlieren. Sie war die einzige, die ihm von seiner kleinen Familie noch geblieben war.

Und außerdem gab es noch diese andere Sache...

Liam schreckte hoch, als jemand ihn an seinem Ärmel zupfte. Edward Skeffington war neben den Lehnstuhl getreten, auf dem Liam es sich gemütlich gemacht hatte.

Liam sah seinen Freund fragend an. Ihm wurde bewusst, dass Edward den ganzen Abend über auffallend still gewesen war und sehr besorgt gewirkt hatte.

„Hast du nachher kurz Zeit für mich?“, fragte Edward leise.

„Jetzt gleich, wenn du willst“, entgegnete Liam und nahm einen Schluck des schottischen Single Malts, den er sich gerade eingegossen hatte.

Edward sah zweifelnd auf die anderen Anwesenden. Keeva, Robert Paddock und die Haushälterin Emma Wickham kommentierten gerade fröhlich die Farbe eines Schals, den Emma für Keeva gestrickt hatte. Sie würden von einem leise in einer Ecke geführten Gespräch wahrscheinlich nicht viel mitbekommen, aber trotzdem schüttelte Edward den Kopf.

„Nein, ich muss sicher sein, dass kein anderer etwas hört von dem, was ich dir zu sagen habe“, sagte er.

Liam nahm einen weiteren Schluck und nickte.

„In Ordnung. Gleich nachher, in meinem Arbeitszimmer.“

Dann stellte er sein Glas beiseite und verzichtete für den Rest des Abends auf Alkohol.

Er hatte das undeutliche Gefühl, dass es besser wäre, bei dem Gespräch mit Edward vollkommen nüchtern zu sein.

*

Keeva warf den beiden Männern in der Ecke des Zimmers einen verstohlenen Blick zu.

Es war ihr nicht entgangen, dass Vaters Freund Edward den ganzen Abend über so gewirkt hatte, als würde ihn etwas anderes beschäftigen. Etwas deutlich Unangenehmeres als ein gutes Essen mit Freunden.

Keeva dachte an die Empfindung, die sie heute Nacht verspürt hatte. An die Präsenz eines Dämons, die sie irgendwo in London zu fühlen geglaubt hatte.

Edward arbeitete für New Scotland Yard, und Keeva wusste: Wenn es heute Nacht irgendwo in der Stadt einen unheimlichen Todesfall gegeben hatte, dann war Edward davon sicherlich informiert.

Und er würde auch erkennen, wenn es bei diesem Todesfall nicht mit rechten Dingen zugegangen war, schließlich war er lang genug ein Freund der Familie und wusste über die frühere Tätigkeit von Liam McCullen, dem Dämonenjäger, Bescheid. Auch wenn er selbst niemals während einer der Kämpfe, die Keevas Vater damals ausgefochten hatte, dabei gewesen war, so hatte er doch oft genug hinter ihm aufgeräumt und die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit ferngehalten.

Wenn Edward also mit ihrem Vater alleine sprechen wollte, dann ging es todsicher um eine Frage zu übersinnlichen Vorgängen. Warum sonst sollte er Liams Rat brauchen?

Keeva beschloss, die beiden für den Rest des Abends nicht mehr aus den Augen zu lassen. Und wenn sie sich später noch in Vaters Arbeitszimmer zurückziehen würden, womit sie rechnete – nun, dann würde Keeva auf alle Fälle dafür sorgen, dass ihr kein Wort von dem dort geführten Gespräch entging!

*

Gegen elf Uhr Abends waren die anderen drei müde geworden und hatten sich auf ihre Zimmer zurückgezogen. Edward hatte so getan, als würde er sich ebenfalls verabschieden – war dann aber, voller Ungeduld, in Liams Arbeitszimmer gegangen und hatte dort gewartet, bis Liam endlich zu ihm gekommen war und ihn zum Reden aufgefordert hatte.

Den ganzen Abend über war es Edward schwer gefallen, die Sorgen, die ihn plagten, für sich zu behalten. Jetzt war er froh und erleichtert, mit seinem Freund über den Verdacht, den er hegte, sprechen zu können.

Liam saß geduldig da und betrachtete ihn mit seinen ruhigen grauen Augen, während Edward möglichst detailliert den Zustand der Leichen aus dem Park schilderte.

Liam nickte bedächtig.

„Du hast von einer grünlichen Flüssigkeit gesprochen, die überall zu finden gewesen ist?“, hakte er nach.

Edward blätterte in den Kopien, die er heute Nachmittag gefertigt und in einem Schnellhefter mit hierher gebracht hatte.

„Ja, hier, Moment.“

Er überflog die Seite.

„Unsere Chemiker sagen, die Flüssigkeit erinnere in ihrer Zusammensetzung an menschliches Blut. Nur fehlen die roten Blutkörperchen völlig, stattdessen enthält sie eine Substanz, die sie nicht recht zuordnen können. Und die wohl für die Grünfärbung verantwortlich ist.“

Liam holte tief Luft und schloss kurz die Augen.

„Dämonenblut“, stellte er mit düsterer Stimme fest. Er lehnte sich in seinem schweren Lederstuhl zurück und legte die Fingerspitzen vor seinem Mund zusammen.

„Ist das Blut von Dämonen immer grün?“, fragte Edward.

Liam schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Das kommt ganz auf die Art des Dämons an. Es gibt welche, die sind auf den ersten Blick kaum von einem Menschen zu unterscheiden und haben auch rotes Blut. Aber bei diesem Exemplar hier ist das wohl nicht der Fall.“

Liams wissenschaftliche Distanz zu diesem Thema war wohltuend. Seine beängstigende Vorahnung – nein, dieses Wissen – mit jemandem teilen zu können, der über die Vorstellung, dass es sich bei dem Täter um einen Dämon handelte, nicht gleich in lautes Lachen ausbrach, fand Edward hilfreich. Er räusperte sich.

„Was glaubst du, um was für eines dieser Monster es sich handeln könnte?“, fragte er.

Liam setzte sich auf, beugte sich nach vorne und sah ihn konzentriert an.

„Beschreibe mir doch bitte noch einmal die Wunden der Toten“, bat er. „Zuerst die des Mannes.“

Edward las ihm die Einzelheiten aus dem gerichtsmedizinischen Bericht vor.

„Eine sensenartige Klinge“, wiederholte Liam. Er verzog das Gesicht.

„Jetzt bitte die Details der Fraßspuren an der Frauenleiche.“

Edward wiederholte auch diese. Dann sah er Liam erwartungsvoll an. Dieser blickte zu Boden und wirkte höchst beunruhigt.

„Das ist ein Diener Samaels“, murmelte er.

Edward sah ihn verständnislos an.

„Ein was?“

„Ein Diener Samaels“, wiederholte Liam. „Ein Höllenhund oder Hound of Resurrection. Sein Herr Samael ist ein gefallener Erzengel. Man nennt ihn auch den blinden Engel, Sar Suma. Er ist der Gatte von Lilith.“

Dieser Name war Edward, der sich durch die Bekanntschaft mit Liam ein wenig mit Dämonologie beschäftigt hatte, ein Begriff.

„Adams erste Frau, die dann dem Bösen anheim gefallen ist“, sagte er. „Jetzt sagt mir der Name Samael auch wieder etwas. Die beiden werden als das göttliche Paar der Dämonenwelt betrachtet.“

Er merkte, wie sich ihm die Kehle zuzog.

„Das ist ganz schön weit oben in der Hierarchie, nicht wahr?“

Liam warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, brütete dann weiter.

„Ja“, meinte er nur – er wirkte höchst besorgt.

„Ist dieser Höllenhund denn sehr mächtig?“, fragte Edward.

Liam seufzte und setzte sich aufrecht hin.

„Eigentlich nicht besonders“, meinte er. „Er ist im Grunde nur so etwas wie ein riesiger Hund mit gigantischen Fangzähnen. An den Vorderpfoten besitzt er jeweils eine besonders lange, sichelförmige Klaue. Warte, ich habe eine Abbildung von ihm.“

Liam stand auf, ging zu dem Bücherregal, das die gesamte Wand rechts neben seinem Schreibtisch bedeckte und kam schließlich mit einem alt wirkenden Buch mit Ledereinband zurück.

Er blätterte kurz darin und hielt es Edward schließlich aufgeschlagen hin. Edward nahm es entgegen und betrachtete die Zeichnung vor sich. Sie zeigte ein Wesen, das mehr an einen riesigen, haarlosen Gorilla erinnerte als an einen Hund. Seine lange Schnauze endete in vier auffälligen Reißzähnen, die vorne aus dem Maul herausragten. Ungefähr da, wo das Wesen seinen Nacken haben musste, wuchsen unzählige Tentakel und fielen seitlich herab. Die deutlich ausgeprägte Muskulatur ließ auf beachtliche Kräfte schließen. Edward sah sich den Kopf genauer an.

„Er hat vier Augen?“, stellte er erstaunt fest.

Liam zuckte mit den Schultern.

„Nicht alle. Die höher entwickelten haben vier Augen, die niederen nur zwei.“

„Er sieht stark aus“, meinte Edward.

Liam nickte.

„Das ist er auch. Aber er besitzt keine übernatürlichen Kräfte und ist daher auch ohne magische Hilfsmittel zu töten. Das ist es auch nicht, was mir wirklich Sorge bereitet.“

Edward sah ihn fragend an. Liam, der, seit er ihm das Buch in die Hand gedrückt hatte, unruhig in seinem Arbeitszimmer auf und ab gegangen war, setzte sich wieder auf seinen Stuhl.

„Ein Höllenhund ist zwar ein niederer Dämon“, begann er. „Aber er ist nicht so ohne weiteres zu beschwören.“

„Was meinst du damit?“, fragte Edward.

„Nun, es gibt viele verschiedene Möglichkeiten, wie ein Dämon, also ein böser Geist, in unsere Welt gelangen kann, und ebenso viele verschiedene Formen von Manifestationen“, erklärte Liam. „Zu einer Kategorie gehören die ortsgebundenen Gespenster – Spukgestalten in alten Gemäuern, die zum Beispiel aufgrund einer schrecklichen Tat in der Vergangenheit ihr Unwesen treiben. Diese sind meist harmlos und verursachen selten körperlichen Schaden. Unser Exemplar gehört nicht zu dieser Gattung. Ein anderer Bereich sind die zu beschwörenden Geister. Es gibt immer wieder Menschen, die dumm genug sind oder meinen, die Kraft des von ihnen gerufenen Dämons beherrschen und für ihre Zwecke einsetzen zu können. Und eine Beschwörung durchführen, ohne sich über die Konsequenzen im Klaren zu sein.“

„Aber um solch eine Art handelt es sich hier auch nicht“, stellte Edward fest und erneut ergriff ihn die Angst.

Liam schüttelte den Kopf.

„Nein, darum handelt es sich in diesem Fall auch nicht. Samaels Diener können nicht so einfach beschworen werden. Sie brauchen ein Tor, durch das sie schreiten können.“

Edward schreckte hoch.

„Aber das letzte Tor hier in London hast du doch vor zehn Jahren geschlossen!“, rief er.

Liam presste die Lippen aufeinander.

„Ja, das habe ich“, meinte er. „Und irgendwer scheint diese Nacht wieder eines geöffnet zu haben.“

*

Keeva, die barfuß im Treppenhaus stand und an der Tür zum Arbeitszimmer ihres Vaters lauschte, bekam große Augen.

Ein Dämonentor hatte sich geöffnet!

Aufregung machte sich in ihr breit, aber auch ein anders Gefühl, wie sie erstaunt feststellt: Angst.

All die Jahre hatte sie gehofft, endlich gegen diese Höllenwesen kämpfen zu können, hatte sich vorgestellt, wie sie ganze Heerscharen von Dämonen in die ewige Verdammnis schickte – aber jetzt, da dieser herbeigesehnte Augenblick tatsächlich gekommen zu sein schien, wurde ihr doch etwas mulmig. War sie denn überhaupt schon soweit? Würde sie gegen auch nur ein einziges dieser Ungeheuer bestehen können?

Sie straffte sich innerlich und schob die Zweifel beiseite. Ihr Großvater hatte sie perfekt ausgebildet. Es gab – außer ihm und Keevas Vater – wohl kaum noch einen weiteren Menschen, der besser in der Lage war, gegen diesen oder einen anderen Dämon anzutreten.

Sie presste ihr Ohr fester an das kühle Holz und widmete ihre Aufmerksamkeit wieder dem Gespräch auf der anderen Seite der Tür.

*

„Welche Maßnahmen soll ich denn jetzt am besten einleiten?“, fragte Edward gerade.

Liam war wieder von seinem Stuhl aufgesprungen und schritt erneut im Zimmer auf und ab, die Hände auf dem Rücken verschränkt und grübelnd nach vorne gebeugt.

Ein Tor hatte sich geöffnet!

Die schlimmste seiner Befürchtungen in den letzten zehn Jahren war nun doch eingetroffen. Er hatte so sehr gehofft, dass das Schließen des Tores durch ihn vor zehn Jahren die Menschen hier deutlich länger vor den Übergriffen der Höllenwelt schützen würde – auch in Anbetracht des grausamen Opfers, das er damals hatte bringen müssen.

Tränen stiegen in ihm hoch, doch ehe die grenzenlose Trauer, die ihn seit dieser Nacht nie wieder verlassen hatte, übermächtig werden und seinen Geist gefangen nehmen konnte, lenkte er seine Gedanken gewaltsam wieder auf das aktuelle Problem und unterdrückte seine innersten Gefühle.

„Der Höllenhund jagt nur in der Nacht“, begann er. „Da er, wie ich ja schon gesagt habe, ohne magische Hilfsmittel zu töten ist, wäre es für ihn zu gefährlich, sich tagsüber zu zeigen. Er ist eine erbarmungslose Tötungsmaschine – aber ein paar gezielten Kugeln hat auch er nichts entgegenzusetzen.“

Er merkte, dass er Edward mit seinem rastlosen Umherwandern nur noch nervöser machte. Also riss er sich zusammen und wollte sich gerade wieder auf seinen Stuhl setzen, als er ein leises Rascheln vernahm. Sein Kopf schnellte herum und mit einigen wenigen Schritten ging er zur Quelle des Geräusches und riss die Tür auf.

Nichts.

Liam streckte den Kopf in das dunkle Treppenhaus und lauschte konzentriert, doch bis auf die üblichen nächtlichen Geräusche des Hauses war kein Laut zu vernehmen.

Er schloss die Tür wieder und wandte sich Edward zu, der ihn verständnislos anblickte.

„Ich dachte, ich hätte etwas gehört“, meinte Liam und zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Aber ich habe mich wohl getäuscht.“

*

Ein Stockwerk höher saß Keeva mit dem Rücken an die Wand gepresst. Ihr Herz klopfte wie wild. Das war verdammt knapp gewesen!

Sie überlegte, ob sie wieder nach unten schleichen und weiter dem Gespräch der beiden Männer zuhören sollte, doch sie entschied sich anders. Sie hatte genug gehört. Heute Nacht noch wollte sie sich auf die Jagd nach diesem Dämon machen!

Schnell huschte sie ins Dachgeschoss, in ihr Zimmer. Der Grund für ihre Eile war einfach: in der letzten Nacht hatte der Höllenhund gefressen. Keeva hatte noch genug Informationen aus ihrem Dämonologie-Studium im Kopf um zu wissen, dass Höllenhunde nach dem Fressen erst einmal für eine Weile schlafen würden. Es waren eher einfach gestrickte Wesen, die im Grunde nichts anderes als ihren regelmäßigen Futternachschub im Kopf hatten. Und wenn sie sich so richtig den Bauch vollgeschlagen hatten, dann machten sie ein Verdauungsschläfchen, das bis zu zwei Tage dauern konnte.

Keeva stellte ihren Wecker auf zwei Uhr nachts. Drei Uhr war die Zeit der Geister - nicht Mitternacht, wie viele Menschen fälschlicherweise glaubten – und Keeva würde den Dämon mithilfe ihrer Tränke am leichtesten um diese Uhrzeit aufspüren können.

Sie kuschelte sich in ihre Decke und versuchte, so schnell wie möglich einzuschlafen, um halbwegs ausgeruht auf die Jagd gehen zu können. Der Dämon würde heute Nacht ebenfalls schlafen. Wenn ihre Überlegungen richtig waren, dann würde er erst übermorgen wieder Hunger verspüren. Und bis dahin wollte sie ihn bereits gefunden und zurück in das Höllenloch geschickt haben, aus dem er letzte Nacht gekrochen war.

*

„Du musst eine Gruppe vertrauenswürdiger Männer zusammenstellen“, meinte Liam. „Und mit ihnen offen darüber sprechen, mit welcher ungewöhnlichen Art von Gegner sie es möglicherweise zu tun bekommen. Hast du geeignete Kandidaten bei dir im Revier?“

Edward dachte nach.

„Ja, den einen oder anderen kann ich wohl schon davon überzeugen, dass es sich bei diesem Täter nicht um einen Irren oder ein tollwütiges Tier handelt“, meinte er. „Erst recht, wenn ich ihnen Einzelheiten aus den gerichtsmedizinischen Berichten zeige.“

Liam nickte zufrieden.

„Gut. Denn ansonsten würden sie einige wichtige Sekunden verlieren, wenn sie beim Anblick dieses Monsters erst mit ihrer Überraschung zu kämpfen hätten. Das könnte ihnen unter Umständen das Leben kosten.“

Er zögerte einen Augenblick, ehe er weitersprach.

„Du weißt, warum ich dir leider nicht persönlich helfen kann?“, fragte er leise.

Edward nickte. Er wusste um Liams tragisches Geheimnis und auch, warum ihm deshalb die Hände gebunden waren. Und er wusste ebenso, dass er der einzige war, dem sich sein Freund jemals anvertraut hatte. Nicht einmal mit seinem Schwiegervater, geschweige denn mit seiner Tochter hatte er darüber geredet.

„Ja, ich kenne den Grund. Aber glaube mir, dein Rat ist mir schon Hilfe genug.“

Liam sah nachdenklich ins Leere.

„In Ordnung. Dann will ich diesen Rat auch so nützlich wie nur möglich gestalten. Also: der Dämon hat sich in der Nacht sicherlich nicht weit vom Tatort entfernt einen Unterschlupf gesucht, um sich zu verstecken und um zu schlafen.“

Er sah Edward ins Gesicht.

„Haben deine Männer die Umgebung durchsucht?“

Edward zuckte mit den Schultern.

„Die Straßen neben dem Park wurden nach Spuren untersucht, klar. Aber als keine gefunden wurden, haben wir uns wieder auf den Bereich innerhalb der Parkmauern beschränkt. Wir mussten ja davon ausgehen, dass der Kerl bereits über alle Berge war. Und von einem menschlichen Täter nimmt man auch nicht an, dass er sich gleich um die Ecke schlafen legt.“

Liam ging nicht weiter darauf ein. Er konnte die Polizisten gut verstehen, sie handelten nach den ihnen bekannten Grundsätzen. Doch bei einem dämonischen Gegner herrschte ein anderes Regelwerk.

„Nun, ich gehe davon aus, dass der Höllenhund nicht weit vom Park entfernt zu finden ist“, sprach er weiter. „Ich würde mit der Suche in versteckten Räumen oder Höfen beginnen. Ein alter Keller, der nicht mehr benutzt wird, ein leerstehendes Gebäude oder auch ein Schuppen oder eine Garage. Irgendetwas in dieser Art.“

Er schwieg und wirkte plötzlich etwas irritiert. Er wandte sich an seinen Freund.

„Kannst du mir bitte noch einmal den Bericht über die Leiche der Frau zeigen?“, bat er und Edward reichte ihm die Blätter.

Mit ernster Miene las Liam den Bericht des Gerichtsmediziners durch, achtete diesmal aber genau auf die Körpergröße und die sonstige Beschreibung der Frau. Dann seufzte er und sah wieder auf.

„Es wird dir wohl kaum möglich sein, noch heute Nacht einen Trupp von Männern zusammenzurufen, nicht wahr?“, sagte er dann.

Edward schüttelte bedauernd den Kopf.

„Nein, das geht nicht. Warum?“

„Ich hatte eigentlich gedacht, der Dämon wäre gesättigt und würde nun mindestens zwei Tage lang schlafen, so dass du einen Gegenangriff in Ruhe vorbereiten kannst“, erklärte Liam. Dann deutete er auf den Bericht.

„Aber ich habe gerade überprüft, wie groß die Frau war, und festgestellt, dass sie ausgesprochen klein und extrem zierlich gewesen ist.“

Edward nickte.

„Ja, sie war fast schon magersüchtig“, bestätigte er. „Macht das einen Unterschied?“

Liam sah ihn ernst an.

„Ja“, sagte er. „Denn es bedeutet, dass der Höllenhund nicht satt war, als er aus dem Park verschwand. Und das wiederum bedeutet, dass...“

Er sprach nicht weiter.

Edward sah betroffen zu ihm hinüber.

„Das bedeutet, dass er bereits früher wieder nach Futter suchen könnte“, ergänzte er Liams Satz.

Edward Skeffington lehnte sich zurück und stieß die Luft aus.

„Ich kann auf keinen Fall jetzt einen Suchtrupp oder einen Einsatztrupp zusammentrommeln“, meinte er unglücklich. „Man würde mich für vollkommen verrückt erklären und wahrscheinlich sofort von dem Fall abziehen.“

Liam gab ihm recht.

„Ja, ich weiß“, meinte er. Auch er lehnte sich zurück und starrte aus dem Fenster in die dahinter liegende Dunkelheit.

„Wir können jetzt sofort leider nichts tun.“

Er hieb mit der Faust auf die lederne Unterlage auf seinem Schreibtisch.

„Verflucht, ich würde so gerne selbst gegen das Ungetüm kämpfen, ehe es noch weitere Opfer fordert!“, stieß er aus.

Edward hob beruhigend die Hand.

„Liam, du kannst nichts dafür, dass du nicht handeln darfst“, meinte er. „Wir müssen diese Nacht durchstehen und beten, dass sie möglichst unblutig verläuft.“

Liam blickte mit zusammengezogenen Augenbrauen auf den Boden, der Zorn über seine Hilflosigkeit war ihm deutlich anzumerken.

„Im Beten war ich noch nie besonders gut“, erwiderte er nur.

*

Um fünf vor zwei schaltete Keeva den Wecker aus - noch bevor er klingeln konnte - und sprang aus dem Bett. Sie hatte natürlich keine einzige Minute schlafen können, sondern war stattdessen, vor lauter Aufregung über den bevorstehenden Kampf, in den letzten Stunden hellwach in ihrem Bett gelegen. Jetzt war die Zeit zum Handeln endlich gekommen und voller Enthusiasmus bereitete sie sich darauf vor.

Umsichtig wählte sie ihre Kleidung: eine enge schwarze Hose, einen ebenso enganliegenden schwarzen Pullover, darüber ihre geliebte dunkelbraune Lederjacke mit Kapuze. Damit würde sie mit der Dunkelheit der Nacht verschmelzen können.

Am Ärmel der Jacke waren die Halterungen für ihre Messer angebracht und sorgfältig steckte sie jede der fünf kleinen Klingen hinein. Dann nahm sie die Handarmbrust ihres Großvaters und hängte sie sich über die Schulter.

In den vergangenen Stunden hatte sie sich im Kopf schon einen Schlachtplan zurechtgelegt. Sie glaubte zwar nicht, dass der Kampf gegen einen schlafenden niederen Dämon allzu herausfordernd sein würde, aber die oberste Regel, die ihr ihr Großvater immer und immer wieder eingeschärft hatte, lautete: Rechne mit allem!

Sie würde also ein paar Tränke brauchen. Erst letzte Woche hatte sie ihren eigenen kleinen Vorrat aufgestockt, es sollte also alles Nötige zu finden sein.

Dann würde sie noch ein geeignetes Gift auswählen, für die Pfeile der Armbrust und für ihre geliebten Wurfmesser. Die Armbrust besaß zwar die höhere Durchschlagskraft und eine größere Reichweite, aber Keeva war mit ihr noch nicht allzu vertraut. Daher hatte sie zur Sicherheit noch die Messer eingepackt.

Sie nahm ihre leichten Lederschuhe mit Gummisohle in die Hand, öffnete leise die Tür ihres Zimmers und horchte. Es war absolut still im Haus. Lautlos schlüpfte sie in das Treppenhaus und schlich hinunter in den Keller. Diesen Weg hatte sie in den letzten Jahren so oft heimlich benutzt, dass sie jede knarrende Diele genau kannte – und zuverlässig vermeiden konnte.

Ohne sich zu verraten erreichte sie den Keller, zog ihre Schuhe an – der Steinboden hier unten war kalt - und ging schließlich zu der immer verschlossen gehaltenen Nebentür im großen Hauptraum.

Sie war davon überzeugt, dass ihr Vater nicht die geringste Ahnung von dem Schlüssel hatte, den Keeva bereits seit ihrem zehnten Geburtstag – seit Großvater mit ihrer Ausbildung begonnen hatte – für diesen geheimen Bereich des Hauses besaß. Und da Liam McCullen diese Räume zudem seit vielen Jahren nicht mehr betreten hatte, war ihm auch garantiert nicht aufgefallen, dass sich hier unten nicht ein einziger Staubkrümel mehr niedergelassen hatte.

Keeva hatte unzählige Stunden hier verbracht und dabei immer für peinliche Sauberkeit gesorgt. Von den Gerätschaften, die sich in diesen Räumen befanden, konnte unter Umständen ihr Leben abhängen – also pflegte sie diese entsprechend penibel.

Keeva trat durch die Tür und verschloss diese sogleich wieder hinter sich. Sie würde einen anderen Weg nach draußen wählen, hier hindurch brauchte sie heute nicht mehr.

Im ersten Raum befand sich der Trainingsbereich für die einzelnen Kampftechniken, in denen sie ausgebildet worden war. Sehr schnell hatte sich herausgestellt, dass sie eine präzise Wurftechnik, ein gutes Auge und eine herausragend schnelle Reaktion besaß, also hatte Großvater den Schwerpunkt ihrer Ausbildung auf den Umgang mit Messern und lautlosen Schusswaffen gesetzt.

Sie beherrschte auch einige fernöstliche Kampftechniken mehr als nur ganz passabel und war eine ausgezeichnete Schwertkämpferin. Dennoch war der Nahkampf nicht ihre Stärke und sie war sich sehr wohl bewusst, dass sie einen direkten Kontakt mit dem Gegner wo immer möglich vermeiden und bevorzugt aus der Ferne agieren sollte.

Heute Nacht ließ sie den Tisch mit den Übungswaffen und die beiden Lederpuppen an der Wand unbeachtet und huschte weiter in den nächsten Raum. In diesem kleinen, fast schon gemütlichen Zimmer lag auf einem einfachen Holztisch das Grimoire, ein Buch mit magischem Wissen, das sich schon seit Jahrhunderten im Besitz von Keevas Familie mütterlicherseits befand. Großvater hatte ihr den Umgang mit dem Buch und den Sprachen, in denen es geschrieben war, gelehrt.

Generationen von Dämonenjägern hatten darin all ihr Wissen über den Umgang mit dem Bösen gesammelt, und so war über die Zeiten hinweg ein unschätzbar wertvolles Werk entstanden, das detaillierte Beschreibungen von Dämonen und deren Eigenschaften ebenso enthielt, wie Anleitungen zu deren Beschwörung und Verbannung, Rezepte zur Herstellung von Tränken, Giften und Amuletten sowie eine umfangreiche Sammlung von magischen Schutz- und Bannzaubern.

Leider waren hier auch in einem eigenen Kapitel die Gründe dafür dargelegt, warum Frauen nicht zur Jagd auf Dämonen geeignet waren – zwei Seiten, die Keeva geflissentlich ignorierte, schon seit Jahren. In ihren Augen stammte diese Darlegung aus Zeiten, in denen den Frauen jegliche Eigenverantwortung abgesprochen worden war. Damals galt es als Aufgabe der Männer, sich um Frauen zu kümmern und sie zu beschützen, da man glaubte, sie selbst seien dazu nicht in der Lage.

Heute war das natürlich vollkommen anders und Keeva dachte nicht daran sich einreden zu lassen, sie wäre nicht so stark wie ein Mann. Sicher, durch ihre Schwachstelle waren weibliche Dämonenjäger ein klein wenig stärker gefährdet als Männer - aber Keeva war überzeugt davon, dass diese Gefährdung durch geeignete zusätzliche Schutzmaßnahmen deutlich minimiert werden konnte. Und auch sonst war sie sehr wohl in der Lage auf sich selbst aufzupassen und brauchte keinen männlichen Beschützer.

Zielstrebig durchblätterte sie die dicken Seiten des in Leder gebundenen Buches und fand nach wenigen Sekunden die Beschreibungen der Eigenschaften der niederen Dämonen. Sie studierte aufmerksam die Zeichnung eines Höllenhundes und las die Einzelheiten.

Von seinen Vorderklauen würde sie sich fernhalten müssen, sie stellten tödliche Waffen dar. Seine Haut war dick und widerstandsfähig, seine Augen zu klein, um als geeigneter Zielpunkt für einen Angriff dienen zu können. Die größte Schwachstelle des Dämons war sein Bauchbereich. Dort war die Haut am dünnsten und ein Bolzen oder ein Messer mit einem tödlichen Gift würde leicht eindringen können.

Keeva schloss das Grimoire und überlegte, wie sie an den Bauch des Ungetüms herankommen konnte. Ob Höllenhunde sich – ähnlich den Hunden der Menschen – beim Schlafen manchmal umdrehten? Unwillkürlich musste sie kichern, als sie vor ihrem geistigen Auge das Bild eines gigantischen Höllenhundes sah, der seine riesigen Klauen niedlich angezogen und sich wohlig auf den Rücken gedreht hatte.

Schnell verdrängte sie dieses Bild und wurde wieder ernst. Sie durfte ihren Gegner auf keinen Fall unterschätzen und glauben, es etwa nur mit einem etwas zu groß geratenen Schoßhund zu tun zu haben.

Sie drehte sich um und ging in den dritten und letzten Raum des Kellers, dem Alchemielabor. Hier hatte Keeva in den vergangenen Jahren, oft auch zusammen mit ihrem Großvater, nicht nur alte Rezepte nach gebraut, sondern auch mit moderneren Substanzen experimentiert und so die Wirksamkeit einiger Tränke deutlich steigern können.

Bei den Giften hatte sie sich lieber auf die alten, überlieferten Rezepturen verlassen. Deren Wirksamkeit war erprobt, zudem fehlte ihr eine Möglichkeit, neue Mischungen auszuprobieren. Bei Tränken war das anders, die testete sie einfach an sich selbst.

Keeva öffnete den kleinen Schrank an der Wand und sah nachdenklich auf die Sammlung von Phiolen und kleinen Fläschchen. Nach kurzem Zögern entschied sie sich für ein Gift, das auf das Nervensystem wirkte, binnen Sekundenbruchteilen lähmte und kurz darauf tötete. Der Höllenhund besaß ein Nervensystem, das dem eines normalen Säugetiers sehr ähnlich war, und keinerlei magische Fähigkeiten. Dieses Gift sollte also mehr als ausreichend sein.

Dann durchsuchte sie das Fach mit den Tränken. Jeder der Tränke besaß zwar eine besonders nützliche Wirkung, leider war diese aber auch immer verbunden mit kleineren oder größeren Nebenwirkungen. Daher musste sie bei der Auswahl sorgsam abwägen, was sie tatsächlich benötigte.

Der Höllenhund war ein niederer Dämon, konnte sie also weder aufspüren noch übernehmen. Demzufolge brauchte sie keinen Schutztrank. Allerdings konnte er im Dunkeln ausgezeichnet sehen und würde sich höchstwahrscheinlich auch einen möglichst schwach beleuchteten Unterschlupf gesucht haben.

Also zog Keeva eine Phiole mit dem Trank heraus, der ihre eigene Nachtsichtfähigkeit verstärkte. Sie würde ihn allerdings erst dann schlucken, wenn sie den Unterschlupf des Untieres bereits gefunden hatte, denn der Trank wirkte so stark, dass bereits Licht von der Helligkeit einer Kerze sie blenden und sie jegliche Orientierung verlieren lassen würde. Außerdem hielt die Wirkung des Trankes nur für wenige Sekunden an.

Nach kurzem Überlegen griff sie zu einem weiteren Trank, einem, der ihr das Aufspüren des Dämons erleichtern würde. Das Benutzen dieses Trankes war nicht ganz ohne Risiko: Er machte sie selbst nämlich ebenfalls auffindbar, als würde sie damit eine Leuchtreklame auf ihrem Kopf einschalten. Diese wäre allerdings nur für einen höheren Dämon sichtbar - oder für einen ausgebildeten Dämonenjäger. Da Keeva aber mit keinem von beidem rechnete, beschloss sie den Trank zu nutzen. Er würde ihre Suche deutlich beschleunigen.

Zufrieden mit ihrer Auswahl schloss sie den Schrank. Sie steckte die beiden Phiolen mit den Tränken in einen extra dafür gefertigten Gürtel und band ihn um. Dann nahm sie die Pfeile der Armbrust, tränkte sie sorgfältig mit dem Gift und lud die kleine Waffe. Ein Sperrriegel verhinderte, dass sie ungewollt ausgelöst werden konnte. Anschließend nahm Keeva ihre Wurfmesser und trug auch hier das Gift auf.

Sie stellte das Giftfläschchen beiseite und überprüfte ein letztes Mal ihre Ausrüstung. Alles war perfekt, es konnte also losgehen. Sie benutzte nicht die Haustür, um auf die Straße zu gehen, sondern schlüpfte durch einen versteckten Ausgang aus dem Keller direkt in den Hinterhof des Hauses. Dort blieb sie kurz stehen, sammelte sich und atmete tief die kühle und klare Luft.

Ihr Herz klopfte wild in einer Mischung aus Angst und Vorfreude. Wie würde es sein, endlich einem dieser Scheusale als ebenbürtiger Gegner gegenüberstehen zu können – und nicht mehr nur als verängstigtes Kind?

Nun, sie würde es gleich wissen. Sie war fest entschlossen, den Dämon zur Strecke zu bringen, und zwar noch heute Nacht!

*

Eine halbe Stunde später stand Keeva vor dem Park, von dem Edward Skeffington gesprochen hatte. Die Polizeisperre war verschwunden und der Eingang wieder unbewacht, doch die Spuren auf dem Boden zeigten, wie viele Menschen sich hier im Laufe des Tages aufgehalten haben mussten. Am Rande der Mauer lagen noch Reste des gelben Absperrbandes mit der schwarzen Aufschrift, die vor dem Betreten des Tatortes eines Verbrechens warnte.

Keeva stellte sich in den Mauerdurchlass, drehte dem Park den Rücken zu und betrachtete aufmerksam die Straßen und Häuserreihen vor sich. Dort irgendwohin hatte sich der Dämon letzte Nacht geflüchtet. Und dort würde sie ihn stellen und töten.

Sie zog die Phiole mit dem Aufspürtrank heraus und nahm einen großen Schluck. Um sich auf die Spur des Dämons einzustimmen, betrat sie jetzt den Park, holte ihre kleine Taschenlampe heraus und suchte nach Fußabdrücken. Ein dunkler Bereich neben dem Kiesweg markierte die Stelle, an der der Mann, Jeremy, getötet worden sein musste. Sie verspürte deutlich einen Nachhall dämonischer Aktivität.

Keeva schluckte, als ihr das Ausmaß des Blutflecks klar wurde. Konnte das tatsächlich nur das Blut eines einzigen Menschen gewesen sein? Der Fleck war so groß...

Sie unterdrückte die Panik, die in ihr hochsteigen wollte. Wenn sie jetzt kniff, dann würde sie niemals eine Dämonenjägerin sein – sondern immer nur eine ängstliche Frau. Also straffte sie sich und versuchte, die Menge des versickerten Blutes zu ignorieren und stattdessen nach Spuren des Dämons Ausschau zu halten. Doch auch nach intensivem Suchen war hier nichts mehr zu finden. Wenn jemals Spuren dagewesen waren, so hatte die Polizei sie absichtlich oder unabsichtlich zerstört.

Keeva verließ den Park und durchsuchte dessen nähere Umgebung. Und tatsächlich, nach nur wenigen Metern wurde sie fündig. Sie ging in die Hocke und strich mit dem Finger über einen winzigen grünen Fleck auf dem Asphalt, den sie ohne die verstärkende Wirkung des Aufspürtrankes wohl einfach übersehen hätte.

Hab ich dich, dachte sie. Schlagartig war ihre Beklemmung verschwunden und das Fieber der Jagd ergriff von ihr Besitz. Sie würde ihn finden und sich an ihm stellvertretend für all das, was die Dämonenwelt ihrer Familie angetan hatte, rächen.

Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie mit schnellen Schritten leichtfüßig in die nächtlichen Straßen Londons lief.

*

Aufmerksame Augen verfolgten das junge Mädchen und beobachteten alles, was es tat.

Shane Truax hatte um drei Uhr morgens mit keinem weiteren Besucher des Parks gerechnet – und so war er erst in letzter Sekunde in das dichte Gebüsch am Rande der Mauer gesprungen und hatte sich vor dieser jungen Frau verborgen.

Jetzt wuchs seine Verblüffung von Minute zu Minute mehr. Das Mädchen war keine einfache Nachtschwärmerin, auch keine durchgeknallte Verehrerin dunkler Künste, die den Ort eines Verbrechens anziehend fand. Nein, diese junge Frau wusste genau, was sie tat - und Shane wusste es auch: sie suchte nach dem Dämon, der hier letzte Nacht gewütet hatte.

Seine anfänglichen Zweifel über den Grund ihrer Anwesenheit waren spätestens in dem Augenblick ausgeräumt, als sie etwas zum Mund führte und er kurz darauf deutlich ihre Präsenz spüren konnte. Sie hatte einen Aufspürtrank benutzt! Unwillkürlich fasste er sich an den Hals und war erleichtert, als er zwei Ketten fühlte. Heute trug er beide Amulette, er müsste für sie also unsichtbar sein, solange sie ihm nicht zu nahe kam.

Er selbst konnte sie nun allerdings so deutlich wahrnehmen, wie er einen riesigen weißen Wolf unter einer Schar von Hühnern erkannt hätte. Wusste sie denn nicht, was dieser Trank so alles bewirkte? Andererseits: sie war eine Frau, und niemand würde eine Frau ernsthaft zu einer Dämonenjägerin ausbilden.

Also hatte sie sich ihre Fertigkeiten höchstwahrscheinlich selbst beigebracht und besaß wohl die eine oder andere Kenntnislücke. Gefährliche Kenntnislücken, wie er feststellen musste. Frauen besaßen eine tödliche Schwachstelle, und durch das Benutzen dieses Trankes hatte sie sich noch zusätzlich in Gefahr gebracht.

Aus seiner Deckung heraus betrachtete er sie genauer. Ihre Kleidung war für diese nächtliche Unternehmung optimal gewählt: dunkel, um nicht gesehen zu werden, und enganliegend, um nicht mit einem Ärmel oder einem Hosenbein irgendwo hängen zu bleiben.

An einem Oberarm und auf ihrem Rücken konnte Shane im Mondlicht hin und wieder etwas aufblitzen sehen, und als das Mädchen sich auf dem Parkweg auf den Boden kniete und für ein paar Sekunden still verharrte, war endlich auch zu erkennen, um was es sich handelte: eine Auswahl kleiner Messer sowie eine winzige, silbern glänzende Armbrust.

Sie ist gut ausgerüstet, dachte er. Eigentlich viel zu gut, um nur aus Büchern gelernt und nicht die Hilfe eines echten Dämonenjägers gehabt zu haben. Die Benutzung des Aufspürtrankes wiederum deutete auf große Unerfahrenheit hin. Hatte das Mädchen denn keinen Mentor, der sie begleitete? Die junge Frau erschien ihm immer rätselhafter.

Shane beschloss, erst einmal im Hintergrund zu bleiben und das Mädchen weiter zu beobachten. Sie interessierte ihn. Außerdem war sie hübsch. Groß zwar für eine Frau, doch ihre Bewegungen verrieten Geschmeidigkeit und gutes Training, ihr dunkles Haar umrahmte ein ernstes, aber ausgesprochen schönes Gesicht. Es kostete ihn also keine große Überwindung, sie anzusehen.

Er lächelte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen – mit einer Zunge, die dünn, schwarz und an der Spitze gespalten war.

*

Keeva lief mit hoch erhobenem Kopf durch die dunkle Stadt. Nachdem sie die Spur des Dämons einmal aufgenommen hatte, war es ein Leichtes, ihm zu folgen. Ein paar Mal war sie irritiert, weil sie hinter sich dämonische Präsenz wahrzunehmen glaubte, doch sie schob es darauf, dass die gesamte Spur noch recht frisch war und sie wohl einfach nur den bereits passierten Teil fühlte.

Allerdings wurde ihr unangenehm bewusst, dass sie doch noch eine blutige Anfängerin war. Es war ein riesengroßer Unterschied, ob sie in unzähligen Nächten mit Großvater über die Theorie der Dämonenjagd sprach und den einen oder anderen Trank in der Sicherheit des elterlichen Kellers ohne Angst vor Konsequenzen ausprobierte – oder ob sie jetzt, allein und ungeschützt, durch die schlafende Stadt lief und einem wirklichen Monster auf der Fährte war. Sie wünschte sich, Großvater wäre an ihrer Seite und könnte ihr sagen, ob sie auch alles richtig machte.

Aus seinen Erzählungen wusste sie, dass er ihren Vater auf diese Weise ausgebildet hatte. Nach den ersten Jahren des Trainings waren er und sein Schwiegersohn noch viele Male gemeinsam unterwegs gewesen, hatte der alte Meister seinem Schüler den letzten Schliff gegeben, ehe er ihn schließlich alleine losziehen ließ.

Keeva spürte ein intensives Gefühl des Bedauerns. Und eine leichte Wut über ihren Vater. Sie konnte ja verstehen, dass dieser den Tod ihrer Mutter und ihres Bruders nicht hatte überwinden können – sie selbst litt ja ebenfalls noch immer darunter -, aber warum kämpfte er nicht wenigstens weiterhin gegen die Ungeheuer, die ihm das angetan hatten?

Sicher, vor zehn Jahren, in dieser schrecklichen Nacht, war das letzte Tor in London geschlossen worden. Aber es gab nicht nur hier Tore, sondern auch überall sonst in der Welt. Und selbst wenn ihr Vater nicht mehr reisen wollte, so hätte er spätestens jetzt die Gelegenheit gehabt, den Kampf erneut aufzunehmen. Stattdessen saß er nur zuhause herum und bemitleidete sich selbst.

Keeva schämte sich für diesen Gedanken noch im gleichen Augenblick, an dem er ihr durch den Kopf geschossen war, konnte ihn jedoch nicht mehr verdrängen. Sie liebte ihren Vater, aber es war nicht zu leugnen, dass sie sich von ihm enttäuscht fühlte. Und ihn vermisste.

Das kleine Mädchen in ihr wünschte sich den großen Beschützer an seine Seite. Großvater war zu alt dafür, außerdem hatte dieser seinen Teil bereits getan und schon vor vielen Jahren aufgehört, aktiv zu jagen. Er hatte das Dämonenjägergeschäft an seinen Schwiegersohn übergeben und dieser war über Jahre hinweg einer der bekanntesten Vertreter seiner Zunft gewesen. Gerade jetzt wäre Keeva nur zu gerne mit dem einstmals berühmten Liam McCullen zusammen auf die Jagd gegangen, anstatt hier alleine herumzuschleichen.

Sie war gerade um eine Ecke gebogen, als sie hinter sich ein Scheppern hörte. Sofort sprang sie zur Seite und presste sich an die Hausmauer. Was war das? Hoffentlich nur ein später Spaziergänger.

Eine Sekunde später schepperte es ein zweites Mal und eine verbeulte Getränkedose schlitterte über den Boden, gefolgt von einer spielenden Katze.

Keeva entspannte sich. Für einen Augenblick hatte sie doch tatsächlich geglaubt, sie wäre am Versteck des Höllenhundes vorbeigegangen, hätte ihn aus Versehen geweckt und dieser wollte sich nun gerade auf sie stürzen. Sie schüttelte über sich selbst den Kopf und sah der Katze für einen kurzen Moment lächelnd hinterher.

Während sie weiterlief, rief sich noch einmal ins Gedächtnis, dass der Dämon vollgefressen war und jetzt tief und fest schlief. Sie brauchte also keine Angst zu haben. Solange sie nur darauf achtete, nicht übermäßig viel Lärm zu erzeugen, bestand auch keine Gefahr, ihn unbeabsichtigt aufzuscheuchen und im wachen Zustand zu überraschen.

Trotzdem klopfte ihr Herz nun schneller. Einmal mehr merkte sie, wie grün sie noch hinter den Ohren war. Ihr Vater oder ihr Großvater hätten sich bei so einem harmlosen Geklapper wahrscheinlich nicht aus der Ruhe bringen lassen. Sie besaßen genug Erfahrung, um natürliche Geräusche von unnatürlichen zu unterscheiden, sie hingegen musste diese Erfahrungen erst sammeln.

Und jetzt bin ich gerade dabei, das zu tun, dachte sie trotzig und verdrängte ihre Wehmut.

*

Shane sah vorsichtig um die Hausecke.

Erleichtert stellte er fest, dass das Mädchen weiterlief. Glücklicherweise war gerade zur rechten Zeit eine Katze aus einem der Hausdurchgänge auf die Straße geschlüpft und er hatte sie mit einem leichten Schubs seines Fußes davon überzeugen können, dass es eine wunderbare Idee war, der Blechdose hinterher zu springen. Derselben Dose, über die er, Shane, eine Sekunde zuvor ungeschickt gestolpert war.

Wenn das Mädchen zurückgegangen wäre, dann hätte sie ihn todsicher gesehen. An dieser Stelle gab es keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Jedenfalls nicht für jemanden, der größer war als eine Katze.

Er nahm sich vor, deutlich vorsichtiger zu sein. Er wollte nicht von ihr gesehen werden, noch nicht. Erst wollte er mehr über sie in Erfahrung bringen, wollte wissen, warum eine professionell ausgebildete, aber unerfahrene Dämonenjägerin – er konnte es noch immer nicht fassen, dass es sich um eine Frau handelte – auf den nächtlichen Straßen Londons unterwegs war. Und woher sie kam.

*

Keeva brauchte nur noch wenige Meter zu gehen, ehe sie sich sicher war, den Unterschlupf des Dämons gefunden zu haben. Sie spürte das Ungeheuer in unmittelbarer Nähe, also blieb sie stehen und sah sich um.

Vor ihr befand sich ein schmaler Torbogen, der in den Hinterhof eines alten Hauses führte. Das Haus war offensichtlich unbewohnt, denn die Fenster im Erdgeschoss waren mit Brettern vernagelt und in den Stockwerken darüber fehlten einige Scheiben – sie waren wohl von Kindern eingeworfen worden. Vor dem Haus stand ein großer Müllcontainer, bis zum Rand voll mit alten Bodenbrettern, abgeschlagenem Putz und verrosteten Eisenteilen. Anscheinend sollte das Haus renoviert werden, doch jetzt, über die Winterzeit, ruhte die Arbeit. Jedenfalls sah es nicht so aus, als ob das Haus in den letzten Tagen betreten worden war, denn eine dicke Eisschicht überzog das Vorhängeschloss an der Eingangstür, wie Keeva beim Nähertreten feststellte.

Sie begutachtete die Bretter über den Fenstern. Es handelte sich um alte Bretter, billiges Bauholz, aber sie konnte keine Lücke erkennen, die groß genug für einen Diener Samaels war. Wenn auf diesem Weg jemand in das Haus gelangt war, dann höchstens eine Maus oder eine kleinere Ratte. Für größere Wesen waren die vorhandenen Spalten zu klein.

Prüfend rüttelte Keeva an den Verschalungen, doch das Holz gab an keiner Stelle nach. Im Grunde hätte sie einem niederen Dämon auf der Stufe eines Höllenhundes sowieso nicht genügend Intelligenz zugetraut, um eines der Bretter zur Seite zu schieben und hinter sich wieder zu verschließen – aber sicher war sicher.

Nachdem also weder der Hauseingang noch die Fenster als Durchlass für den Dämon infrage kamen, blieb nur noch die Einfahrt in den Hinterhof.

Keeva trat ein paar Schritte in den dunklen Torbogen. Er war kaum breit genug für ein Auto, Besitzer von schweren Limousinen würden sich hier schwer tun. Das Haus musste aus einer Zeit stammen, in der der Hof noch nicht für das Parken von Autos gedacht gewesen war. Nach nur wenigen Metern kam sie nicht weiter und stand vor einem mannshohen Bretterzaun, der die gesamte Durchfahrt versperrte.

Beinahe wäre ihr ein lautes Fluchen über die Lippen gekommen, denn ihr wurde schlagartig klar, dass sie an diesem Hindernis nicht so einfach vorbeikommen würde. Der Zaun war viel zu hoch, als dass sie hinüber springen konnte.

Sie ging zurück auf die Straße und sah in den Müllcontainer, ob sich dort vielleicht ein geeignetes Podest finden würde, doch sie hatte Pech. Sie war sich auch nicht sicher, ob sie mit Hilfe einer untergestellten Kiste über den Zaun geklettert wäre. Auf diese Weise käme sie zwar in den Hof hinein – aber nicht mehr hinaus. Und sich ohne Fluchtmöglichkeit einem Dämon zu stellen wäre nun wirklich zu leichtsinnig.

Also ging sie zurück zu dem Zaun und betrachtete die Bretter. Es handelte sich um dicke Bohlen, die an quer verspannte Balken genagelt waren. Wenn sie eine oder zwei dieser Bohlen lösen und zur Seite schieben könnte, dann würde sie durch den so entstehenden Spalt in den Hof schlüpfen können. Probeweise zog sie mit den Fingern an einem der dicken Nägel, doch außer einem abgebrochenen Fingernagel bewirkte sie damit nichts.

Sie lauschte, aber hinter dem Zaun war es totenstill.

Irgendwo dort schläfst du gerade, dachte sie. Es war ein aufregendes und beunruhigendes Gefühl zugleich, sich einem Wesen aus den Abgründen der Hölle so nahe zu wissen. Sie hätte zu gerne ihre sorgsam präparierten Armbrustbolzen in seinen weichen Unterleib gejagt und ihn so schnell und erbarmungslos vernichtet – doch sie kam einfach nicht an ihn heran!

Sie zog ihre kleine Taschenlampe heraus und untersuchte das Holz. An der rechten Seite fand sie lange, tiefe Kratzspuren. Das musste die Stelle sein, an der die Bestie über die Absperrung gesprungen war. Es klebte sogar noch etwas grünes Blut am Holz. Keeva fragte sich, wobei der Dämon sich verletzt haben mochte – doch im Grunde interessierte es sie nicht sonderlich. Wenn sie ihm endlich gegenüberstand, dann würde die Schnittwunde an seiner Pfote sein geringstes Problem sein.

Doch dazu musste sie an diesem vermaledeiten Zaun vorbei kommen, und ohne geeignetes Werkzeug würde ihr das nicht gelingen.

Es war schon irgendwie zum Lachen: da war sie mit den feinsten Waffen, die ein Dämonenjäger nur haben konnte, ausgerüstet – und scheiterte nun daran, dass sie keinen simplen Hammer mit Klauen bei sich führte. Ein Werkzeug, von dem sie wusste, dass es sich zuhause in Großvaters Werkzeugkasten im Keller befand.

Sie sah auf ihre Uhr. Es war jetzt bereits vier Uhr morgens. Bis sie nachhause und wieder hierher gelangt wäre, würden bereits die ersten Leute auf dem Weg zu ihrer Arbeit sein. Sie musste sich für heute Nacht also geschlagen geben.

Frustriert wandte sie sich von dem Bretterzaun ab und ging zurück auf die Straße. Ein leises Rascheln aus Richtung des Containers ließ sie kurz aufblicken, doch sie hielt sich nicht länger damit auf. Sicherlich bloß wieder so eine dumme Katze.

Sie ging, die Hände tief in die Taschen vergraben, die Straße entlang nachhause. Sie würde sich erneut einige Stunden gedulden müssen, ehe sie zu ihrem lang ersehnten Kampf kam. Sie tröstete sich damit, dass laut der Beschreibung im Grimoire der Höllenhund auch in der nächsten Nacht noch seinen Verdauungsschlaf halten würde. Sie hatte also noch etwas Zeit.

Noch ehe der letzte Rest des Menschenfleisches von seinen Mägen verdaut worden war, würde sie ihm gegenüberstehen. Sie wusste ja jetzt, wo er sich versteckte – und bei ihrem nächsten Besuch hier würde sie nicht mehr vor einem simplen Bretterzaun kapitulieren müssen!

*

Der Höllenhund träumte.

Es waren die üblichen Träume: Er lief durch blutrote und wunderbar enge Höhlengänge, jagte den Fledermäusen und den riesigen Ratten, die hier hausten, hinterher, riss ihnen mit nur einem Biss die Köpfe ab und verschlang sie gierig.

Doch obwohl er ein Tier nach dem anderen erlegte und fraß, nahm sein Hunger nicht ab. Im Gegenteil, er nagte in ihm, marterte ihn, ließ seine Mägen schmerzen, sein Verlangen nach frischem, blutigem Fleisch ins Unermessliche steigen – und sorgte schließlich dafür, dass er erwachte.

Er öffnete die Augen und sah missmutig in das Dunkel. Er wusste nicht genau, wie lange er geschlafen hatte, doch er spürte, dass es sich um nicht so viele Stunden handelte wie sonst nach einer üppigen Mahlzeit. Was wohl einfach daran lag, dass die Mahlzeit alles andere als üppig gewesen war.

Irgendwie hatte er sich seinen Vorstoß in die Welt der Menschen völlig anders vorgestellt. Hier war nichts so, wie er es sich aus den Erzählungen der anderen zusammengereimt hatte. Diese Welt war keine reich gedeckte Tafel für einen hungrigen Dämon, sondern verwirrend und laut, sie stank und war schmutzig. Und die Menschen selbst – zumindest die Frauen – waren viel zu dünn, um einen gut gewachsenen Höllenhund wie ihn auch nur annähernd zu sättigen.

Seine Mägen glucksten und plagten ihn mit ihrem Verlangen. Verdrießlich rollte er sich zusammen und steckte seine Schnauze unter die Pfoten. Seine innere Uhr sagte ihm, dass es bald dämmern würde – es hätte also keinen Sinn, jetzt noch auf die Jagd zu gehen, das würde ihn nur unnötig Energie kosten.

Also würde er versuchen, die kommenden Stunden schlafend zu verbringen, um dann – nach Einbruch der Dunkelheit und wenn diese schreckliche Stadt ein wenig zur Ruhe gekommen war – einen weiteren Versuch zu starten, ein paar Menschen zu erlegen.

Er nahm sich vor, sich in der nächsten Nacht nicht so einfach erschrecken zu lassen, und sich erst dann wieder in sein Versteck zurückzuziehen, wenn sein Hunger endgültig gestillt war. Und wenn er dafür zehn dieser dürren Dinger verschlingen müsste – dieses nervtötende Knurren seiner Mägen musste doch zu stoppen sein.

*

Shane war hin- und hergerissen, als die junge Jägerin die Tordurchfahrt verließ und schnell in die Dunkelheit lief. Sollte er den Dämon nun töten oder nicht?

Er kauerte hinter dem Container, der direkt vor der Einfahrt stand, und sah dem Mädchen hinterher. Vorhin hatte er für einen kurzen Moment geglaubt, sie hätte ihn bemerkt, als sie den Durchgang verlassen und zielstrebig zu seinem Versteck gegangen war. Doch sie hatte nur den Inhalt des großen Behältnisses überprüft, wohl auf der Suche nach einem Hilfsmittel, mit dem sie die Barriere im Tordurchgang überwinden könnte. Nachdem sie nichts gefunden hatte, war sie wieder in den Durchgang gegangen und hatte sich erneut auf den Zaun konzentriert.

Shane hatte sie vorsichtig beobachtet und dabei ihre Effizienz bewundert. Keine ihrer Bewegungen schien überflüssig, und obwohl ihre Ungeduld und der Zorn darüber, dass sie nicht zu ihrem Gegner vordringen konnte, unübersehbar war, hatte sie sich jetzt für das einzig Richtige entschieden: sie hatte die Jagd nach dem Höllenhund abgebrochen und war in der nächtlichen Stadt verschwunden.

Shane konnte den Dämon deutlich spüren. Er schlief gerade, doch der Schlaf war nur oberflächlich, denn er war nach wie vor hungrig. Im Gegensatz zu dem Mädchen hatte Shane das richtige Werkzeug sehr wohl dabei. Er könnte ohne Probleme ein paar Nägel aus dem Bretterzaun ziehen, in den Hinterhof gelangen und den Höllenhund – vom Schlaf benommen – ohne große Gegenwehr von dessen Seite töten.

Es wäre in der jetzigen Situation im Grunde auch die bestmögliche Entscheidung, denn der Höllenhund war nicht satt und würde die nächste Nacht bestimmt nicht mehr im Schlaf überrascht werden können. Und der Kampf gegen eine wache und vom Hunger getriebene Bestie wäre ungleich gefährlicher, also wäre es ziemlich unvernünftig, noch zu warten.

Trotzdem...

Shane dachte an die Entschlossenheit, die er im Gesicht des Mädchens wahrgenommen hatte. Sie würde in der nächsten Nacht mit der richtigen Ausrüstung zurückkehren, da war er sich vollkommen sicher.

Wenn er den Dämon jedoch jetzt gleich umbrachte, dann würde sie das nicht mehr tun. Es war nämlich ausgesprochen unwahrscheinlich, dass ihm das Töten der Bestie lautlos gelingen würde. Höllenhunde waren zähe Biester – und das Gebrüll des sterbenden Dämons würde die gesamte Nachbarschaft aufwecken und am nächsten Tag würden sämtliche Medien davon berichten. Dann hätte die junge Jägerin keinen Grund mehr, ein weiteres Mal hierher zu kommen, und Shane würde sie nicht mehr wiedersehen und vielleicht nie in Erfahrung bringen, wer sie war.

Diese Vorstellung gab den Ausschlag. Er blickte noch einmal in die dunkle Einfahrt, kehrte um und machte sich ebenfalls auf den Heimweg.

Ihm war klar, dass er das junge Mädchen mit seiner Entscheidung in Gefahr brachte, denn sie war ziemlich sicher nicht davon informiert, dass der Höllenhund sich nicht satt gegessen hatte. Sie musste also davon ausgehen, dass er auch in der nächsten Nacht noch schlafen würde – und würde eine höchst unangenehme Überraschung erleben.

Doch Shane nahm dieses Risiko in Kauf. Er würde sie bei diesem Kampf nämlich auf keinen Fall alleine lassen. Noch vor ihrem Auftauchen in der nächsten Nacht würde er sich hier ein geeignetes Versteck suchen und auf das Mädchen warten, während er den Höllenhund nicht aus den Augen ließ.

Er würde zu verhindern wissen, dass sie verletzt wurde – und wer weiß, vielleicht bewunderte sie ihn ja hinterher als ihren Lebensretter, ihren strahlenden Helden.

Er hätte nichts dagegen.

Ein Grinsen umspielte seine Lippen und erneut fuhr seine Zunge hervor, schwarz und gespalten.

*

Keeva fluchte, doch der Werkzeugkasten materialisierte sich trotzdem nicht vor ihren Augen. Entnervt sah sie sich um. Sie hatte bereits sämtliche Schränke und alte Kommoden hier unten im Keller durchsucht, nachdem sie den Werkzeugkasten nicht an seinem üblichen Platz hatte finden können. Vergeblich, er war einfach nicht hier.

Plötzlich fiel es ihr ein: die Weihnachtsdekoration! Eigentlich hätte sie schon viel früher darauf kommen können. Jetzt war die Zeit, zu der Vater oder Großvater immer die weihnachtliche Dekoration entfernte, die aus hölzernen Nachbildungen von Tannenzweigen, verschiedenen herrlichen, alten Girlanden und Lichterketten sowie einem kleinen, geschmückten Weihnachtsbaum im Schaufenster bestand. Heute war der erste Tag, den der Laden im neuen Jahr geöffnet hatte – und heute musste die Dekoration entfernt werden und dafür benötigte man Werkzeug.

Keeva überlegte. Sie hatte gehofft, unbemerkt einen Klauenhammer aus dem Keller stibitzen zu können, doch diese Möglichkeit fiel jetzt wohl aus. Was sollte sie sagen, wenn man sie fragte, wofür sie einen Hammer benötigte? Vater würde sich wahrscheinlich nicht dafür interessieren, aber Großvater wäre bestimmt sofort misstrauisch.

Ihr fiel einfach keine plausible Erklärung ein, und selbst wenn sie ihren Großvater davon überzeugen könnte, so würde er bestimmt darauf bestehen, dass das Werkzeug sofort wieder zurückgebracht werden würde. Schließlich könnte er es ja heute noch brauchen. Damit wäre also nichts gewonnen.

Nein, da war es besser, den Hammer gleich erst in der Nacht aus dem Laden zu holen. Vorher musste sie allerdings sicher gehen, dass sich das Werkzeug auch tatsächlich dort befand. Sie konnte nicht riskieren, lange danach zu suchen – oder ihn womöglich überhaupt nicht zu finden.

Sie klopfte sich den Staub aus der Kleidung, ordnete ihr Haar ein wenig, ging die Treppe hoch in den Gang im Erdgeschoss und trat dort durch die Tür zum Laden. Sie gelangte in den hinteren Bereich des alteingesessenen Antiquitätengeschäftes, das ihrer Familie ursprünglich als Alibi dafür gedient hatte, warum ihre männlichen Mitglieder sich immer wieder in alten Gemäuern herumgetrieben hatten. Und als Einnahmequelle, denn bei der Dämonenjagd verdiente man nur selten Geld.

Nun, da Vater die Jägerei aufgegeben hatte, war das Geschäft jedoch seine einzige Beschäftigung. Heute war er allerdings nicht im Laden, wie Keeva mit einem schnellen Rundblick feststellte, als sie vom Lager in den Geschäftsraum trat. Großvater war alleine hier und schrieb gerade etwas in eines der Bücher auf dem Verkaufstresen. Er blickte auf, als er Keeva eintreten hörte.

„Ah, die Enkelin ist auch mal wach“, meinte er und sah sie mit einem Augenzwinkern an.

Keeva gähnte.

„Ich habe Ferien, da darf ich bis mittags schlafen“, gab sie zurück und trat neugierig hinter ihn. „Was machst du da?“

Er beugte sich wieder über das Buch.

„Ich trage die Verkäufe von letzter Woche nach“, erklärte er. „Es lief gut und wir haben jetzt einige freie Plätze in den Regalen.“

Er deutete vage auf die Verkaufsregale im Laden und konzentrierte sich dann wieder auf seine Bücher.

Keeva schlenderte nach vorne und suchte möglichst unauffällig nach dem Werkzeugkasten. Sie glaubte schon, sie hätte sich getäuscht und das Teil wäre doch woanders, als sie ihn endlich in einer der hinteren Ecken entdeckte. Er stand auf einem kleinen Hocker, gleich neben der Tür zum Lager. Also hatte Großvater ihn schon zurecht gestellt, um ihn wieder in das Haus zu tragen, und benötigte ihn wohl nicht mehr. Gut!

„Ich geh dann mal wieder“, meinte sie. „Soll ich den Werkzeugkasten mitnehmen und in den Keller bringen? Oder brauchst du ihn noch?“

Großvater wirkte so überrascht, dass Keeva sich schämte. War es denn so ungewöhnlich, dass sie ihre Hilfe anbot? Sie hoffte, dass sie nicht zu dick aufgetragen hatte, denn die Augen von Robert Paddock wurden schmal und er betrachtete sie plötzlich deutlich aufmerksamer als vorhin.

„Du siehst müde aus“, stellte er fest. „Hast du dich heimlich aus dem Haus geschlichen und gefeiert?“

Keeva ärgerte sich über sich selbst. Warum hatte sie nicht einfach die Klappe gehalten und später am Abend nach dem aktuellen Aufenthaltsort des Werkzeugs gesucht, statt jetzt Großvaters Misstrauen zu wecken!

„Du weißt doch, dass ich nicht feiern gehe“, meinte sie leichthin. Ihre Wangen brannten, hoffentlich wirkte sie nicht allzu schuldbewusst.

Doch Großvater schien ihre Verlegenheit darauf zu beziehen, dass ihr das Thema Feiern unangenehm war.

Er machte sich ständig Sorgen, weil sie so eine Einzelgängerin war. Sie hatte ihm vergeblich zu erklären versucht, dass sie mit den gleichaltrigen Mitschülern und Mitschülerinnen einfach nichts anzufangen wusste. Worüber hätte sie denn reden können? Mode, Facebook und die neuesten Tablets interessierten sie nicht, sie nutzte ihren Laptop nur für Recherchen über Dämonen. Doch darüber konnte sie ja wohl kaum mit ihren Klassenkameraden reden, man hielt sie auch so schon für seltsam genug.

„Aber ein junges Mädchen braucht Kontakte zu anderen jungen Menschen“, hatte Großvater dann immer gesagt.

„Wozu?“, hatte sie nur erwidert.

Sie war sehr glücklich mit ihrem Leben. Vormittags ging sie zur Schule – wenn nicht gerade Ferien waren –, und ihre Nachmittage waren mit dem Training ihrer Körperreflexe, dem Studieren des Grimoires und dem experimentellen Arbeiten an neuen Trankrezepten mehr als ausgefüllt. Sie brauchte keine gackernden Freundinnen. Und erst recht keine Bekanntschaften mit Jungen. Die waren ja doch nur auf das Eine aus – und dazu war Keeva ganz und gar nicht bereit. Nicht mit einem dieser unreifen Bengel!

Sie wusste, dass sie unfair war. Viele aus ihrer Klasse waren nett und auch schon lange nicht mehr so kindisch, wie Keeva sie gerne darstellte – trotzdem war sie lieber für sich alleine.

Großvater gab diese Diskussionen meist ziemlich schnell auf, sobald er ihr trotziges Gesicht sah. Auch jetzt vertiefte er das Thema nicht weiter.

„Lass den Kasten bitte noch stehen, ich brauche ihn vielleicht noch“, meinte er nur und wandte sich wieder seinen Büchern zu.

„In Ordnung“, rief sie erleichtert und verschwand schnell im Haus, ehe sie erneut einen Fehler begehen konnte.

*

Liam McCullen ging unruhig in seinem Arbeitszimmer auf und ab.

In den Medien war nichts über weitere geheimnisvolle Morde in der letzten Nacht berichtet worden, trotzdem hoffte er voller Ungeduld auf Nachrichten von Edward. Er hatte bereits mehrfach versucht, ihn im Revier zu erreichen, doch dort war er nicht aufzufinden.

Also wartete er – und sprang schnell zu seinem Telefon, als es endlich klingelte.

„Edward hier“, klang die Stimme seines Freundes durch den Hörer.

„Endlich!“, sagte Liam. „Gibt es Neuigkeiten?“

„Nein, jedenfalls nichts Unangenehmes“, entgegnete Edward – und Liam entspannte sich. Er setzte sich auf seinen Stuhl und lehnte sich zurück.

„Ich habe den ganzen Tag damit verbracht, ein paar vertrauenswürdige Männer aufzutreiben“, erzählte sein Freund. „Jetzt habe ich einen Trupp von vier Mann, die mir zumindest halbwegs Glauben schenken. Es war allerdings keine einfache Sache, sie zu überzeugen.“

Liam lachte leise.

„Oh ja, das glaube ich dir“, erwiderte er. „Aber das Wichtigste ist, dass sie vorbereitet sind auf das, womit sie es wahrscheinlich zu tun bekommen werden.“

„Das sind sie“, bestätigte Edward. Seine Erschöpfung war ihm deutlich anzuhören. „Was sollen wir jetzt als nächstes tun?“

Liam überlegte kurz und sah auf seine Uhr.

„Es ist jetzt früher Nachmittag“, antwortete er schließlich. „Am besten, ihr geht alle nachhause und versucht, noch ein paar Stunden zu schlafen. Trefft euch dann so um Mitternacht im Revier, am besten in Zivil. Aber die Männer sollen ihre Marken mitnehmen, falls ihr Zivilpersonen fernhalten müsst.“

Er räusperte sich und spürte, wie das Jagdfieber ihn ergriff. Wie gerne hätte er heute Nacht an der Suche teilgenommen! Aber er musste sich auf gute Ratschläge beschränken...

„Dann fahrt zu dem Park und beginnt dort mit der Suche. Am einfachsten teilt ihr euch auf und haltet in der näheren Umgebung Ausschau nach einem Ort, der als Versteck infrage kommt, so wie ich es beschrieben habe. Habt ihre eine Möglichkeit, unauffällig miteinander zu kommunizieren?“

„Ja“, entgegnete Edward. „Wir nehmen unsere Handys mit und stellen auf Vibrationsalarm.“

„Das muss reichen“, meinte Liam. „Wenn einer von euch ein mögliches Versteck entdeckt, dann holt er die anderen zu sich. Aber er muss unbedingt so lange in sicherer Entfernung bleiben!“, schärfte er seinem Freund ein.

„Ich habe verstanden“, antwortete Edward. „Mit welchen Waffen können wir ihn am besten bekämpfen?“

„Nehmt die stärksten Schusswaffen mit, die ihr habt. Und zielt alle auf den Bauch des Ungetüms, da ist seine Haut am dünnsten. Doch jeder Treffer wird ihn schwächen, egal wo, also immer drauf halten.“

„In Ordnung“, sagte Edward und verstummte.

„Liam?“, fragte er schließlich.

„Ja, mein Freund?“, antwortete Liam McCullen.

„Ich habe Angst“, gab Edward zu.

„Das ist gut“, meinte Liam ruhig. „Das bewahrt dich vor Leichtsinn. Aber ihr werdet ihn besiegen, davon bin ich überzeugt.“

*

Der Rest des Tages verging für Keeva quälend langsam.

Es gab niemanden, der sie ablenkte. Emma machte Einkäufe, weil die Vorräte über die Feiertage so ziemlich aufgebraucht worden waren, Großvater war noch immer im Laden beschäftigt und ihr Vater war zwar seit Mittags wieder zuhause, hatte sich aber sofort in sein Arbeitszimmer zurückgezogen und ließ sich seitdem nicht mehr blicken.

Sie versuchte es mit Lesen, konnte sich jedoch nur schwer darauf konzentrieren. Immer wieder schweiften ihre Gedanken zu dem bevorstehenden Kampf ab und ihre Nervosität stieg stetig an.

Sie durfte sich keinen Fehler erlauben. Ein Schlag nur mit der Vorderklaue und sie würde ihren Arm verlieren. Im besten Fall. Im ungünstigsten sogar gleich ihren ganzen Kopf...

Als es endlich dunkel wurde und das abendliche Treiben der Stadt begann, war sie so zappelig, dass sie am liebsten sofort losmarschiert wäre. Aber sie zwang sich zur Geduld. Es hatte keinen Sinn, jetzt schon zum Unterschlupf des Höllenhundes zu gehen, es waren noch viel zu viele Menschen auf den Beinen.

Also stand sie die unendlich langsam dahinziehenden Minuten und Stunden tapfer durch, als es jedoch Mitternacht schlug und die Menschen in den Häusern und auf den Straßen zu guter Letzt doch noch zur Ruhe kamen, hielt sie es nicht mehr länger aus.

Die übliche Zeit für die Dämonenjagd war zwischen zwei und drei Uhr morgens, weil um diese Uhrzeit die Dämonen am leichtesten aufzuspüren waren. Doch sie wusste ja bereits, wo der Höllenhund sich versteckte und beschloss, nicht mehr länger zu warten.

Also zog sie sich an, präparierte ihre Waffen und befestigte sie an den Halterungen. Genauso lautlos wie in der Nacht zuvor schlich sie in den Keller und stellte erleichtert fest, dass der Werkzeugkasten wieder an seinem Platz stand. Sie wählte einen Klauenhammer und steckte ihn sich an den Gürtel, huschte durch den Hinterausgang und trat auf die Straße.

Keeva hob ihren Kopf und blickte nach oben. Es war eine klare Nacht, der Mond leuchtete hell und vereinzelt waren sogar ein paar Sterne zu sehen - trotz der Lichterkuppel, die London auch in der Nacht über sich trug und die normalerweise das Sternenlicht überdeckte.

Für ein paar Sekunden genoss sie die klare Luft und die leisen Geräusche der schlafenden Stadt. Sie atmete mehrmals tief ein und aus und schaffte es so, ihre Nervosität etwas zu dämpfen und ihre innere Ruhe wiederzufinden.

Dann lief sie los.

*

Der Höllenhund erwachte. Erfreut stellte er fest, dass die Nacht hereingebrochen und die Zeit für die Jagd endlich gekommen war.

Sein Schlaf in den letzten Stunden war extrem unruhig gewesen, immer wieder war er aufgewacht und hatte ewig gebraucht, bis er wieder einschlafen konnte, so sehr hatten seine Mägen geknurrt. Beim letzten Aufwachen hatte er vor Verzweiflung im Hinterhof ein paar Ratten gejagt und verspeist – aber nachdem er nun einmal Menschenfleisch gekostet hatte, konnte eine einfache Ratte sein Verlangen nicht mehr stillen. Eigentlich bedauerlich, wie er fand. Früher hatte er gerade Rattenfleisch wegen seiner Würze so geschätzt. Jetzt aber erschien es ihm ordinär und er sehnte sich nach zarten Mädchenschenkeln.

Er horchte. Noch war es auf den Straßen recht unruhig, also würde er sich noch ein wenig gedulden müssen, wenn auch nicht mehr lange. Voller Vorfreude streckte er seine kraftvollen Beine und leckte anschließend die Wunde an seiner Vorderpfote. Sie war nun fast verheilt und schmerzte kaum noch.

Er schob seine beiden Klauen heraus, eine nach der anderen, und reinigte sie sorgfältig mit Zunge und Zähnen von etwaigen kleinen Steinchen und Blutresten. Das Mondlicht spiegelte sich in ihnen als er fertig war und stolz betrachtete er seine wundervollen Mordwerkzeuge.

Er war gerade zu dem Entschluss gekommen, dass es nun an der Zeit wäre aufzubrechen, als er plötzlich ein Geräusch vernahm. Schritte! Jemand war in die Tordurchfahrt gegangen und blieb jetzt vor dem Bretterzaun stehen.

Der Höllenhund zog sich in die dunkelste Ecke des Hofes zurück und lauschte aufmerksam. Ja, es befand sich jemand auf der anderen Seite des Zaunes und jetzt schien sich derjenige auch noch an den Brettern zu schaffen zu machen. Der Dämon hörte das leise Quietschen eines Nagels, der aus feuchtem Holz gezogen wurde.

Er streckte seine Schnauze vor und witterte. Nur ganz leicht, jedoch unverkennbar, konnte er den süßen Duft einer Menschenfrau einatmen, diesmal ohne den unangenehmen Beigeschmack von Schweiß und Parfüm. Sofort schoss ihm Speichel in das Maul und er verzog seine Lefzen zu einem teuflischen Grinsen. Seine Zunge hing seitlich heraus und lange Fäden dünnen Schleims tropften auf den Boden.

Na, das war ja wunderbar!

Schon wieder kam das Futter zu ihm und er brauchte einfach nur darauf zu warten.

*

Shane streifte durch die nächtliche Stadt. Er blickte auf die Uhr: es war erst Mitternacht und noch viel zu früh für die Dämonenjagd.

Die beste Jagdzeit war zwischen zwei und drei Uhr morgens, und da das Mädchen gestern Nacht um genau diese Uhrzeit im Park aufgetaucht war, erwartete er sie heute auch nicht wesentlich früher. Er würde also noch ein paar Stunden vertrödeln müssen, ehe er sich auf die Lauer legen konnte.

Andererseits langweilte er sich. Er war bereits in voller Ausrüstung, trug seinen langen dunklen Ledermantel und den Gürtel mit seiner Waffe. Letztere könnte er verstecken und mit seinen schwarzen Klamotten würde er in vielen Lokalen Londons kaum Aufsehen erregen – aber ihm war nicht nach irgendeiner Gesellschaft. Er sehnte sich danach, dem Mädchen wieder zu begegnen. Der Gedanke an sie hatte ihn den ganzen Tag nicht losgelassen, er wollte unbedingt in Erfahrung bringen, wer sie war, wollte sie endlich näher kennenlernen.

Unschlüssig sah er zum wiederholten Mal auf die Uhr. Zehn nach Zwölf! Die verfluchte Zeit verging ja überhaupt nicht!

Rastlos schlenderte er weiter, ohne Ziel, wie er dachte – bis er bemerkte, dass er sich bereits kurz vor der Straße befand, in der der Unterschlupf des Dämons war.

„Na gut“, murmelte er. „Wenn ich jetzt schon einmal hier bin, dann kann ich auch genauso gut gleich zu dem Haus gehen.“

Und er könnte auskundschaften, wo genau der Dämon sich aufhielt und an welcher Stelle er sich am besten selbst verbarg, um der jungen Dämonenjägerin - wenn sie dann endlich eintreffen und den Kampf beginnen würde - besonders effektvoll zu Hilfe eilen zu können.

Erneut zögerte er. Es würde noch mindestens zwei Stunden dauern bis sie käme. Wenn er so lange in einem engen Versteck kauerte, dann wären seine Beine wahrscheinlich komplett abgestorben, ehe er in den Kampf eingreifen musste.

Ach, was soll's, dachte er, was tut man nicht alles für das Mädchen seiner Träume. Und bog in die Straße ein.

*

So leise wie es ihr nur möglich war zog Keeva den letzten Nagel aus den Brettern. Trotzdem konnte sie ein leises Quietschen nicht verhindern und hoffte inständig, dass der Schlaf des Dämons noch tief genug war.

Sie musste für die Zukunft in Erfahrung bringen, wie man solche Geräusche vermeiden konnte, falls sie noch einmal in so eine Situation kommen sollte. Das sind eben genau diese kleinen Erfahrungswerte, die mir fehlen, dachte sie in einem erneuten Anflug von Resignation. Doch schnell schob sie die trüben Gedanken zur Seite. Andere Frauen bekamen überhaupt nie die Chance, jemals gegen einen Dämon kämpfen zu dürfen, sie konnte also froh sein.

Jetzt galt es, den ersten Kampf gegen ein solches Ungeheuer durchzufechten, da durfte ihre Konzentration auf keinen Fall leiden. Sorgfältig legte sie den letzten Nagel zu den beiden anderen auf den Boden am Rand der Durchfahrt. Nach einem kurzen Zögern legte sie den Hammer ebenfalls dorthin. Sie würde ihn jetzt nicht mehr brauchen und an ihrem Gürtel würde er sie nur behindern.

Anschließend drehte sie sich um, ging zu den gelockerten Bohlen und schob diese so weit zur Seite, bis ein Durchlass, gerade groß genug für sie, entstanden war.

Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch sah sie auf das schwarz gähnende Loch. Wie erwartet war es hinter dem Zaun stockdunkel. Die Wände des mehrstöckigen Hauses waren hoch, der Hof sehr klein und vollkommen unbeleuchtet. Bis zum Grund drang so gut wie kein Mondlicht vor, das ideale Versteck also für ein lichtscheues Ungeheuer wie einen Diener Samaels – aber für einen Menschen ohne zusätzliche Helligkeitsquelle war es so gut wie unmöglich, sich dort zu orientieren.

Keeva wollte auf keinen Fall die Taschenlampe benutzen, um den Schlafplatz des Höllenhundes aufzuspüren. Sie hatte im Grimoire gelesen, dass diese Bestien sehr empfindlich auf Licht reagierten, sogar im Schlaf. Also blieb nur der Trank, der ihre Sehfähigkeit in der Dunkelheit verstärkte. Da das Haus verlassen war, brauchte sie auch nicht damit zu rechnen, dass irgendjemand unvermutet das Licht einschaltete und sie blendete, solange der Trank wirkte.

Sie nahm die kleine Phiole aus ihrer Gürtelhalterung, öffnete sie und schluckte deren Inhalt. Es würde ein paar Sekunden dauern, bis die Wirkung einsetzte. Sie steckte die nun leere Phiole zurück, schlüpfte so lautlos wie nur möglich durch den schwarzen Spalt im Bretterzaun, presste sich dann mit der Seite an die raue Holzwand und wartete, bis sich aus dem Dunkel vor ihr die ersten Konturen herausschälten.

Es dauerte nicht lange und sie konnte Details erkennen. Der Innenhof maß vielleicht zehn mal zehn Meter, möglicherweise etwas mehr, aber bei den Unmengen von Kisten und halb zerschlagenen Möbeln, die überall herumlagen, war das nicht so genau abzuschätzen.

Die Kisten boten Deckung, aber gleichzeitig erschwerten sie auch das Aufspüren des Verstecks des Monsters. Mit langsamen Bewegungen nahm Keeva die Armbrust von ihrem Rücken, entsicherte sie und behielt sie im Anschlag.

Vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend begab sie sich in die Mitte des Hofes – und bereute diese Entscheidung, sobald sie dort angekommen war. Sie hätte am Rand, nahe der Mauer, bleiben sollen. Jetzt wäre sie für den Dämon sofort sichtbar, falls dieser die Augen aufschlagen sollte.

So schnell es ihr möglich war huschte sie näher an einen der Kistenstapel. Dabei stolperte sie über ein Brett am Boden und es erzeugte ein zwar leises, aber hier in dieser Stille deutlich vernehmbares scharrendes Geräusch.

Erschrocken hielt Keeva inne und lauschte. Für einen kurzen Augenblick glaubte sie, hinter sich ein dunkles Grollen, ähnlich einem Knurren, zu vernehmen und ihr Kopf schnellte herum. Sie starrte auf die Stelle, von der das Geräusch gekommen zu sein schien, konnte aber nichts erkennen. Jedenfalls nichts, das sich bewegte, nur weitere Kisten und an der Wand lehnende, lange Bretter.

Angespannt sah sie wieder nach vorne. Unweit vor ihr befanden sich einige wild aufeinander gehäufte alte Möbel. Sie sahen so aus, als wären sie einfach aus den oberen Stockwerken durch die dortigen Fenster hinunter in den Hof geworfen worden. Sie bildeten einen großen Haufen, doch unten hatten sich ein paar alte Bettgestelle derart verkeilt, dass sie eine Art Dach bildeten, auf dem sich die restlichen Möbelstücke stapelten. Darunter befand sich eine größere Höhle – ein verlockendes Versteck, wie Keeva fand. Wenn sie ein Höllenhund wäre, dann würde sie sich genau dort verkriechen.

Langsam schlich sie auf die Öffnung zu und achtete diesmal darauf, nicht über weitere Bretter oder andere Gegenstände zu stolpern. Sie näherte sich nicht frontal, sondern von der Seite – für den Fall, dass der Dämon doch mal blinzeln sollte.

Neben dem Eingang zu dem möglichen Versteck blieb sie stehen und ging in die Hocke. Sie hielt die Luft an, während sie den Kopf Zentimeter für Zentimeter um die Ecke schob – und in eine leere Höhlung blickte.

Verdammt, dachte sie. Sie hatte sich getäuscht. Sie wollte sich gerade umdrehen und nach einer anderen Versteckmöglichkeit suchen, als ihre durch den Trank übernatürlich verstärkte Sehfähigkeit auf dem Boden im Eingangsbereich dieser künstlichen Höhle etwas aufblitzen sah. Behutsam schlich sie näher. Es waren einige Tropfen einer Flüssigkeit, die dort auf dem Steinboden feucht glitzerten. Keeva berührte einen dieser Tropfen mit dem Finger. Er war lauwarm.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie sich der Bedeutung dieser Entdeckung bewusst wurde. Voller Entsetzen legte sie ihre Hand auf den Bereich hinter den Tropfen. Der Steinboden dort war nicht eiskalt - wie er hätte sein müssen, jetzt, in einer Nacht im Januar - sondern ebenfalls noch warm, sogar deutlich wärmer noch als der Tropfen, den sie gerade berührt hatte.

Irgendetwas läuft hier katastrophal schief, konnte sie gerade noch denken, als sie direkt hinter sich erneut dieses knurrende Geräusch vernahm, das sie vorhin schon einmal zu hören geglaubt hatte.

Für eine Sekunde schloss sie die Augen, dann straffte sie sich, schnellte herum – und sah genau in die hässliche Fratze des Höllenhundes, der nur wenige Meter vor ihr mitten in dem Hof stand und sie voller Gier betrachtete.

*

Trotz ihrer Bestürzung war Keeva fasziniert von dem Anblick des Scheusals. Sie befand sich das erste Mal in ihrem Leben von Angesicht zu Angesicht vor einem leibhaftigen Dämon, der sie höchstwahrscheinlich in den nächsten Sekunden angreifen würde - und konnte doch nicht anders, als die Effizienz und Kraft dieses tödlichen Wesens zu bewundern.

Obwohl er auf allen Vieren vor ihr stand, überragte er sie noch um fast einen halben Meter. Sein Hinterleib wirkte geradezu schmächtig im Vergleich zum mächtigen Vorderbau des Viehs, doch die kraftvolle Muskulatur der leicht angewinkelten hinteren Beine verriet, dass das Monster in der Lage war, gigantische Sprünge zu absolvieren.

Auf dem Rücken entlang der Wirbelsäule befanden sich kleine Fortsätze, die Keeva zuerst für Stacheln hielt, bis sie erkannte, dass es sich um winzige Tentakel handelte. Mit einer morbiden Faszination betrachtete sie die deutlich größeren und zahlreicheren Tentakel, die aus dem Nacken des Höllenhundes sprossen und sich in einer abnormen, aber trotz alledem irgendwie großartigen Mähne über seinen Rücken ausbreiteten.

Als hätte der Dämon ihre widerwillige Bewunderung gespürt, schüttelte er die Tentakel und wirkte dadurch wie ein höllischer Löwe. Er schien sie ebenfalls mit einem gewissen Interesse zu betrachten und senkte seinen mächtigen Kopf.

Keevas Blick fiel auf sein Maul, aus dem vorne deutlich sichtbar vier riesige Fangzähne ragten. Sie fühlte sich an die Zeichnungen von Säbelzahntigern erinnert, die sie in ihrer Kindheit gerne betrachtet hatte – nur dass dieses Monster hier vor ihr kein prachtvoll gezeichnetes Fell besaß. Seine Haut war völlig haarlos und leicht geschuppt, eher wie die Haut eines Krokodils.

Ein glitzernder Faden tropfte von einem der Fangzähne – und plötzlich wusste Keeva, woher die Flüssigkeit auf dem Boden hinter ihr stammte. Erneut erklang dieses Knurren.

Er hat Hunger, dachte sie erstaunt und erkannte sogleich, worin ihr Fehler bestanden hatte. Sie hatte sich nicht erkundigt, wie viel der Dämon bei seinem Überfall auf die beiden Menschen in der Neujahrsnacht gefressen hatte. Sie war stattdessen einfach davon ausgegangen, dass er sich gesättigt und dann in Ruhe zum Schlafen gelegt hatte. Auf die Idee, dass irgendetwas ihn gestört haben könnte und sein Hunger somit eben nicht gestillt gewesen war, war sie überhaupt nicht gekommen.

Was für ein dummer Fehler, dachte sie.

Ein Fehler, der ihr jetzt mit größter Wahrscheinlichkeit das Leben kosten würde.

*

Shane Truax bummelte gemütlich zu der Einfahrt, hinter der sich das Versteck des Höllenhundes verbarg. Kurz vor dem Durchgang wurde er vorsichtiger. Er wusste, dass der Schlaf des Dämons nur oberflächlich war, er wollte ihn nicht wecken.

Leise ging er in die Durchfahrt hinein – und erstarrte.

Inmitten des Bretterzaunes klaffte ein deutlich sichtbarer Spalt, irgendwer hatte einen Teil der Nägel entfernt und die Bretter beiseite geschoben. Shane brauchte gar nicht erst lange zu überlegen, wer das gewesen sein könnte, es kam nur eine Person dafür infrage. Und diese Person war jetzt in dem Innenhof und würde sich nicht – wie von ihr erwartet – einem schlafenden und somit halbwegs ungefährlichen Höllenhund stellen müssen, sondern höchstwahrscheinlich einem wachen und ausgesprochen hungrigem Vieh.

Hoffentlich kam er noch nicht zu spät!

Er schlüpfte durch den Spalt, ging in die Hocke und konzentrierte sich. Nach nur wenigen Sekunden lichtete sich das Dunkel vor ihm und er konnte die Szenerie deutlich erkennen. Ihm stockte der Atem.

Wie er es vorhergesehen hatte, war der Dämon wach und das laut vernehmbare Knurren seiner Mägen verriet seinen Hunger. Das Monster drehte ihm den Rücken zu, seine gesamte Aufmerksamkeit galt dem jungen Mädchen, das direkt vor ihm stand und ihn angstvoll anstarrte. Shane konnte in ihrem Blick die Faszination erkennen, die der Anblick des Ungeheuers vor ihr auf sie ausübte. Doch sie durfte sich nicht ablenken lassen! Der Höllenhund spannte bereits seine Hinterläufe an und würde sich jede Sekunde auf sie stürzen! Wenn sie dann erst reagierte, hätte sie keine Chance mehr. Ein einziger Hieb einer seiner Vorderklauen würde genügen, um sie in der Mitte zu zerteilen.

Shane hatte genug gesehen und zögerte nicht mehr länger. Er nahm all seine Kraft zusammen, ging noch weiter in die Hocke, schnellte dann hoch – und sprang.

*

Keeva starrte noch immer auf den machtvollen Leib, der vor ihr aufragte. Sie fühlte sich wie gelähmt, obwohl ihre Gedanken rasten. Sie musste irgendwie an den Bauch des Ungetüms gelangen und ihm dort ihre präparierten Pfeile in die dünne Haut jagen.

Doch noch ehe sie sich eine konkrete Vorgehensweise überlegen konnte, ging alles plötzlich furchtbar schnell. Der Dämon duckte sich und war offensichtlich unmittelbar dabei auf sie zu springen, als ein lauter Schrei erklang und ein dunkler Schatten von hinten auf dem Rücken des Höllenhundes landete.

Das Untier wollte herumwirbeln, doch es war bereits zu spät. Wer auch immer sich da an den Tentakeln des Viehs festklammerte, er hatte genügend Schwung gehabt, um den Kopf des Dämons nach hinten zu reißen und ihn so aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Noch immer paralysiert sah Keeva zu – und erwachte erst aus ihrer Erstarrung, als eine männliche Stimmte brüllte: „Schieß doch! So schieß endlich! Jetzt!“

Sofort lösten sich ihre versteinerten Reflexe, sie hob die Armbrust, zielte kurz und drückte dreimal schnell nacheinander ab. Alle vergifteten Bolzen landeten in der nun ungeschützten Bauchregion des Höllenwesens und die Wirkung ließ nicht lange auf sich warten. Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen warf sich der Dämon zur Seite und begrub dabei den Unbekannten, der noch immer auf seinem Rücken hing, halb unter sich. Ein erstickter Schmerzenslaut drang aus dessen Richtung, wurde jedoch sofort von einem weiteren wütenden Aufschrei des Dämons übertönt. Mit einem hasserfüllten Ausdruck in den Augen wandte sich der Höllenhund Keeva zu. Er war gerade im Begriff, auf sie zuzuspringen, als das Gift endgültig die Kontrolle über ihn erlangte, seine Muskeln schlagartig erschlafften und er – mit einem Ausdruck der Verwunderung in seinem verwitterten Gesicht - nur wenige Zentimeter vor Keeva zusammenbrach.

Atemlos blickte sie auf das riesenhafte Wesen, das nun völlig reglos vor ihr lag. Die Wirkung ihres Nachtsichttrankes klang langsam ab und nach und nach verschwammen die Einzelheiten des Dämonenkörpers vor ihren Augen.

Ihr war noch immer nicht so ganz klar, was sich hier eigentlich gerade abgespielt hatte, doch es blieb ihr jetzt auch keine Zeit, um lange darüber nachzudenken. Die Todesschreie des Dämons waren weithin geklungen und hatten sicherlich die halbe Straße geweckt. Bereits jetzt hörte sie, wie die ersten Jalousien hochgezogen und die ersten Fenster geöffnet wurden. Es würde nicht lange dauern, bis sich ein paar Neugierige hier einfanden – es war also höchste Zeit für sie, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Ihr unbekannter Retter fiel ihr wieder ein und sie dachte an den Schmerzenslaut, den sie gehört hatte. Schnell lief sie ein paar Schritte zu der Stelle, an der der Dämon den Mann abgeschüttelt hatte, doch sie konnte niemanden finden. Er war bereits genauso schnell wieder verschwunden, wie er aufgetaucht war. Ein leichtes Glitzern auf dem Boden weckte ihre Aufmerksamkeit. Sie ging in die Hocke und untersuchte tastend den Untergrund mit ihren Fingern.

Der Trank hatte seine Wirkung jetzt vollständig verloren, so dass sie nichts mehr erkennen konnte, doch nach wenigen Sekunden spürte sie die feinen Glieder einer Kette. Vorsichtig hob sie sie hoch. Sie war zerrissen, aber der Anhänger hing noch daran. Keeva erstarrte, als sie erkannte, um was es sich handelte – Geräusche von der Straße erinnerten sie jedoch daran, dass sie keine mehr Zeit zu verlieren hatte.

Sie steckte die Kette samt Anhänger in ihre Jackentasche, lief mit schnellen Schritten zum toten Dämon und suchte nach ihren Armbrustbolzen. Sie konnte nur zwei davon finden, der dritte musste irgendwo unterhalb des zusammengebrochenen Monsters stecken und war für sie in diesem Augenblick unerreichbar.

Gehetzt blickte sie zur Toreinfahrt.

„Was ist da los?“, war eine Stimme von der anderen Seite des Bretterzaunes zu hören und näher kommende Schritte hallten durch die Nacht.

Keeva fluchte leise. Sie warf einen letzten Blick auf den dunklen Muskelberg vor sich, dann lief sie so leise wie möglich zu den gelockerten Brettern. Auf dem Weg durch den düsteren Hof stolperte sie plötzlich über einen weichen Gegenstand. Sie hielt kurz inne, hob ihn auf und erkannte verblüfft, dass es sich um einen Turnschuh handelte. Er fühlte sich warm an und ohne groß darüber nachzudenken steckte sie sich den Schuh unter die Jacke, schob dann ihre Kapuze über den Kopf, schlüpfte durch den Zaun und lief schnell und ohne auf die Zurufe des vollkommen verdutzten Mannes in der Durchfahrt zu reagieren um die Ecke, hinein in das schützende Dunkel der Straßen.

*

Shane Truax humpelte mit finsterem Gesicht durch die kalte Nacht. Das war ganz und gar nicht so abgelaufen, wie er es sich in Gedanken vorgestellt hatte. Alles war viel zu knapp gewesen und der Schreck saß ihm noch tief in den Gliedern. Wenn er nur eine Sekunde später in den Hof gekommen wäre, hätte der Dämon die junge Frau getötet, ohne dass diese auch nur den Hauch einer Chance gehabt hätte.

Shane war klar, dass das Mädchen nicht wissen konnte, wie er bereits in der Nacht zuvor den oberflächlichen Schlaf des Dämons bemerkt hatte. Daher würde sie ihn wohl trotzdem als ihren großen Retter ansehen – ohne auch nur zu ahnen, dass genau das Gegenteil der Fall war: Er hatte ihr Leben riskiert, hatte sie in eine beinahe tödliche Falle tappen lassen, weil er geglaubt hatte, alles im Griff zu haben. Shane Truax, seines Zeichens Vierteldämon und großer Kenner der Dämonenwelt!

Er schnaubte bitter. Seine Überheblichkeit und Arroganz hätten dem Mädchen beinahe das Leben gekostet, und all das nur, weil er sie wiedersehen hatte wollen. Wenn sie beide nicht so ein unverschämtes Glück gehabt hätten, dann hätte er nur noch ihren zerfetzten Körper zu Gesicht bekommen. Besser gesagt, die wenigen Teile, die ein hungriger Dämon noch von ihr übrig gelassen hätte...

Erneut schüttelte ihn das Grauen, als er sich der möglichen Konsequenzen seines verantwortungslosen Nicht-Handelns bewusst wurde. In Zukunft durften ihm solche Fehler – Fehler, die nicht bloß sein eigenes, wertloses Leben, sondern auch das anderer Menschen aufs Spiel setzten – nicht wieder unterlaufen.

Kurze Zeit später öffnete Shane erleichtert die Tür zu seiner Wohnung. Sein linker Fuß war mittlerweile vollkommen gefühllos und er ließ sich mit einem Stöhnen auf den Stuhl im Gang fallen. Mit spitzen Fingern schälte er den klitschnassen, mit Eiskristallen überzogenen Socken von seinem ansonsten ungeschützten Fuß. Er umfasste die eisig kalte Haut mit beiden Händen und wartete auf den schmerzvollen Zeitpunkt, an dem das Blut in die Adern zurückkehren würde.

Nicht nur, dass er den Dämon beinahe zu spät gestellt hatte, nein, dieser musste beim Umfallen auch noch den Schuh von seinem linken Fuß reißen. Nachdem Shane sich davon überzeugt hatte, dass das Untier tot war und der jungen Jägerin keine Gefahr mehr drohte, war er nur noch so schnell wie möglich aus dem Hinterhof verschwunden, ohne sich lange mit der Suche nach dem verschollenen Kleidungsstück aufzuhalten. Er wollte nur weg vom Ort seiner Schmach.

Jetzt saß er hier im Hausflur seiner Wohnung, wärmte verzweifelt den bläulich-weißen Klumpen, der einmal sein linker Fuß gewesen war - und hoffentlich auch wieder sein würde, sobald das Gefühl in ihn zurückkehrte -, und fühlte sich erbärmlich.

Diese Nacht gehörte ganz bestimmt nicht zu den besten in seinem bisherigen Leben.

*

Die kleine Glocke, die über der Eingangstür des Antiquitätenladens hing, ertönte, als Inspektor Edward Skeffington die Tür öffnete, den Schnee von den Schuhen klopfte und in das Geschäft trat.

Liam McCullen sah auf und runzelte die Stirn, als er seinen Freund erblickte. Wenn Edward schon jetzt - am frühen Vormittag, statt wie abgemacht erst nach Feierabend - in den Laden kam, dann musste etwas geschehen sein.

Als er das Lächeln auf dem Gesicht von Edward entdeckte, entspannte er sich jedoch wieder. Was auch immer der Grund für diesen vorzeitigen Besuch seines Freundes war, es schien sich jedenfalls nicht um etwas Unheilvolles zu handeln.

Noch immer lächelnd blieb Edward vor dem Verkaufstresen stehen.

„Na, alter Freund, so wie es aussieht, hast du Konkurrenz bekommen“, sagte er leise.

Als er das völlige Unverständnis auf dem Gesicht von Liam McCullen sah, wurde sein Lächeln noch breiter, er zog eine kleine Tüte aus der Tasche und hob sie hoch.

„Das hier ist wohl nicht von dir“, sagte er. Es war eine Feststellung, keine Frage.

Liam, der noch immer kein Wort gesagt hatte, nahm die durchsichtige Tüte in die Hand und betrachtete deren Inhalt. Ein Laut der Überraschung drang über seine Lippen.

„Das ist ja ein silberner Armbrustbolzen“, kommentierte er. Er sah genauer hin. „Mit einer Giftrinne. Was klebt da an der Spitze, ist das...?“

Er sah seinen Freund fragend an und dieser nickte.

„Ja, das ist die gleiche Flüssigkeit, die wir auch im Park gefunden haben. Dämonenblut, wie wir jetzt sicher wissen.“

„Sicher wissen?“, wiederholte Liam.

Sein Schwiegervater, Robert Paddock, trat aus dem hinteren Bereich des Ladens und sah auf die Tüte, die sein Schwiegersohn in der Hand hielt. Liam konzentrierte sich nur auf Edward, daher entging ihm der Ausdruck des Erschreckens in Robert Paddocks Augen.

„Der Bolzen steckte im Bauch eines toten...“ Edward zögerte, als wenn es ihm noch immer schwerfiel, das Wort auszusprechen. „Eines toten Dämons, den wir in einem Hinterhof unweit des Parks gefunden haben“, sagte er schließlich. „Einer meiner Leute war glücklicherweise vor Ort und ist durch das Gebrüll des sterbenden Monsters alarmiert worden.“

Ehe Liam etwas sagen konnte, sprach Edward weiter.

„Keine Sorge, wir haben sofort alles abgeriegelt. Ich konnte auch die Leute von der Spurensicherung und der Gerichtsmedizin davon überzeugen, dass es manchmal besser ist, wenn nicht jedes Detail an die Öffentlichkeit dringt. Um eine Panik zu verhindern.“

„Gut“, sagte Liam, dann sah er nachdenklich auf den kleinen Bolzen in der Plastiktüte.

„Mein Mann hat eine Gestalt aus dem Hof rennen sehen, als er das Gebrüll gehört hat. Aufgrund seiner Beschreibung dachte ich mir schon, dass nicht du es gewesen sein konntest. Offensichtlich war der Unbekannte mittelgroß und schlank, nicht groß und breitschultrig wie du. Also kann das nur eines bedeuten“, sagte Edward.

Liam nickte.

„Ja“, bestätigte er. „Es gibt wohl tatsächlich einen neuen Jäger in der Stadt.“

„Und wir haben nicht die geringste Ahnung, wer er sein könnte“, erwiderte Edward.

„Nein“, sagte Liam nachdenklich. „Ich wüsste ja zu gern, woher er gekommen ist.“

Er seufzte und deutete auf eine kleine Sitzgruppe, die in der Ecke des Ladens stand.

„Aber jetzt erzähl mir doch bitte genau, was ihr heute Nacht gefunden habt.“

Keiner der beiden Männer beachtete den alten Robert Paddock, der sich unauffällig aus dem Laden verdrückte.

*

„Wach sofort auf, Mädchen!“

Keeva, die in ihrem Traum gerade zusammen mit einem gutaussehenden jungen Mann auf eine Horde von Dämonen schoss - sie mit ihrer Armbrust, die unendlich viel Munition besaß, er mit zwei altmodischen Pistolen - kehrte nur ungern in die Wirklichkeit zurück.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie die schläfrige Benommenheit überwunden hatte und vorsichtig unter den Augenlidern hindurch blinzeln konnte. Das Gesicht ihres Großvaters, der an ihrer Bettkante saß und sie schüttelte, spiegelte eine Mischung aus Zorn und Sorge wider und Keeva überlegte kurz, ob sie sich nicht lieber weiterhin schlafend stellen sollte.

Doch ihren Großvater konnte sie nicht täuschen.

„Ich weiß, dass du wach bist“, sagte er streng. „Und ich will jetzt sofort eine Erklärung von dir!“

Sie konnte noch einige Sekunden herausschinden, indem sie sich möglichst langsam im Bett aufsetzte und gähnte. Mit dem Ärmel ihres Nachthemdes wischte sie den Schlaf aus ihren Augen, dann versuchte sie, möglichst unschuldig auszusehen. Was ihr offensichtlich misslang.

„Woher wusstest du, dass ein Dämon in der Stadt war?“, fragte Robert Paddock. Die Wut in seinen Augen war inzwischen weitestgehend verschwunden, die Erleichterung darüber, dass seine Enkelin unversehrt war, schien nun zu überwiegen.

Keeva verzog das Gesicht und senkte den Kopf.

„Ich habe gelauscht, als Edward neulich hier war“, gab sie zu.

Ihr Großvater atmete tief ein, dann sackte er zusammen und wirkte plötzlich sehr alt. Verständnis und Liebe überwältigte Keeva und sie ergriff die Hand des alten Mannes.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich habe darüber nachgedacht, ob ich dich nicht doch einweihen soll. Aber ich hatte Angst, dass du mir vielleicht nicht erlauben würdest, ihn zu jagen. Ich weiß, das war unvernünftig.“

Das war glatt gelogen, sie hatte keine Sekunde lang daran gedacht, irgendjemanden einzuweihen. Doch es schien zu wirken, Großvaters Blick wurde weich.

Keeva unterdrückte ihr schlechtes Gewissen. Sicher, es würde sowohl Großvater als auch Vater unendlich großen Kummer bereiten, wenn ihr etwas zustöße. Aber nichtsdestotrotz war das ein Kampf, den sie einfach ausfechten musste. Sie konnte sich nicht immer verstecken, nur um diese beiden Männer zu schonen. Im Idealfall würde einer der beiden sie begleiten – aber Großvater war dafür zu alt, und Vater...

„Es ist ja alles gut gegangen“, meinte Robert Paddock und klang dabei schon wesentlich freundlicher.

Keeva glaubte, sogar so etwas wie Stolz in seinen Augen lesen zu können. Sie beschloss, die Einzelheiten dieser Nacht doch besser für sich zu behalten, obwohl sie gerne mit jemandem darüber gesprochen hätte. Wenn Großvater jedoch erführe, wie knapp sie mit dem Leben davongekommen war, würde er sie in den nächsten Jahren nachts ans Bett anketten und rund um die Uhr bewachen.

„Ja“, sagte sie daher fröhlich. „Es war ein Kinderspiel!“

Dann beschrieb sie ihm ihren Kampf gegen den Dämon. Sie behauptete, ihn schlafend gestellt zu haben und widerstand der Versuchung, den Kampf besonders dramatisch zu schildern. Stattdessen übte sie sich in Bescheidenheit, erzählte, dass er sich im Schlaf auf den Rücken gedreht hätte und sie so aus sicherer Distanz die Bolzen in seinen Bauch hatte jagen können. Sie war nicht eine einzige Sekunde lang irgendwie gefährdet gewesen, lediglich das laute Gebrüll des sterbenden Höllenhundes hätte sie doch ein klein wenig erschreckt. Anschließend war es ihr gelungen, vollkommen unerkannt aus dem Hinterhof zu entkommen.

Plötzlich stutzte sie.

„Woher weißt du überhaupt, dass ich den Dämon getötet habe?“, fragte sie.

Großvater, der durch ihre Lügen endgültig besänftigt war, meinte: „Edward war gerade unten im Laden. Ein Bolzen der Armbrust steckte noch im Leib des Ungetüms.“

Keeva nickte.

„Ja, ich habe nur zwei davon wieder einsammeln können, ehe ich verschwinden musste.“

Besorgt blickte sie den Großvater an.

„Und was glauben Edward und Vater jetzt?“, fragte sie.

Robert Paddock hob amüsiert die Augenbrauen.

„Sie denken, dass ein neuer, bisher unbekannter Jäger sich in der Stadt eingefunden hat“, erwiderte er schmunzelnd und tätschelte dabei die Hände seiner Enkelin.

„Keine Sorge“, meinte er. „Dich hat niemand in Verdacht. Und ich kann stillhalten. Dein Vater würde mich köpfen, wenn er wüsste, dass ich dich ausgebildet habe.“

Erleichtert sank das Mädchen zurück in ihr Bett. Sie dachte an die beiden Gegenstände, die sie sorgsam in ihrem Nachtkästchen versteckt hatte, den Schuh und die Kette.

Ihr Großvater ahnte nicht einmal, wie verdammt nahe Vater und Edgar mit ihrer Vermutung, es gäbe noch einen weiteren Jäger in der Stadt, an die Wirklichkeit herankamen.

Wer auch immer sie gerettet hatte, es handelte sich zweifelsfrei um einen Mann, die Stimme, die Keeva gehört hatte, und seine Schuhgröße bestätigten das. Und es war ein Dämonenjäger, auch das stand fest. Denn der Anhänger, den Keeva gefunden hatte, trug das gleiche Symbol, das auch sie um den Hals trug. Es handelte sich also um ein Schutzamulett - und wer sonst, außer einem Dämonenjäger, würde so ein Schmuckstück tragen?

Großvater unterhielt sich noch eine Weile mit ihr und rang ihr das Versprechen ab, ihn in Zukunft in die Planung solcher Unternehmungen einzuweihen.

Keevas schlechtes Gewissen regte sich erneut, als sie die Finger unter der Bettdecke kreuzte, während sie ihr Ehrenwort gab. Aber vielleicht brauchte sie ihren Großvater ja gar nicht zu enttäuschen. Die Wahrscheinlichkeit, dass sich in nächster Zeit wieder ein Dämon in London herumtrieb, war ja doch ziemlich gering.

Eines stand jedoch außer Zweifel: Keeva würde nicht ruhen, ehe sie den Besitzer des Schuhs und des Amulettes gefunden hatte. Sie wollte dem Mann, der ihr das Leben gerettet und in dessen unendlicher Schuld sie sich wähnte, persönlich danken. Und ihn näher kennenlernen.

Nachdem ihr Großvater sie wieder allein gelassen hatte, schloss sie lächelnd die Augen und begab sich zurück in die wunderbar aufregende Welt ihrer Träume. Einer Welt, in der sie jetzt nicht mehr, wie all die Jahre zuvor, alleine gegen das Böse aus der Hölle kämpfte, sondern diesmal in Begleitung eines jungen Mannes, ihres Lebensretters.

Sie würde ihn finden – auch wenn sie jeden Winkel der Stadt nach ihm absuchen müsste.

E N D E

Informationen zur Romanreihe

Folgende Bände der Reihe sind derzeit als eBook erhältlich:

Keeva McCullen - Dämonen in London

Erster Zyklus - Band 1

Keeva McCullen 2 - In den Klauen der Sukkubus

Erster Zyklus - Band 2

Keeva McCullen 3 - Invasion der Ghule

Erster Zyklus - Band 3

Keeva McCullen 4 - Tödliche Fesseln

Erster Zyklus - Band 4

Keeva McCullen 5 - Kuss der Pandora

Erster Zyklus - Band 5

Ich hoffe sehr, dass Ihnen meine Geschichten gefallen. Wenn Sie Fragen oder Anregungen haben, (konstruktive) Kritik oder vielleicht sogar ein Lob aussprechen möchten, so schreiben Sie mir doch einfach: n.r.corwyn@styxx.org.

Mit besten Wünschen,

Nathan R. Corwyn

Mai 2013

Impressum

Texte: © Copyright by Nathan R. Corwyn
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Tag der Veröffentlichung: 17.03.2013
http://www.neobooks.com/werk/19303-keeva-mccullen-daemonen-in-london.html