Keeva McCullen 3 - Invasion der Ghule: Erster Zyklus - Band 3
Author: Nathan R. Corwyn
Date: 2013-05-29T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy; Horror; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Der Erzdämon wird unruhig. Für seinen Geschmack treiben sich deutlich zu viele Personen in der Nähe seines Dämonenportals herum - und gefährden so dessen Tarnung. Daher kommt er auf eine simple, aber wirkungsvolle Idee: eine Horde Ghule würde inmitten von London sicherlich für die nötige Ablenkung sorgen ...
Publisher: neobooks Self-Publishing

Keeva McCullen

Invasion der Ghule

Erster Zyklus – Heft 3

von Nathan R. Corwyn

Text Copyright © 2013 Dipl. Inform. Anja Jarosch
Bildquelle für Covercollage: Fotolia
München, Februar 2013
Alle Rechte vorbehalten

Hauptpersonen

Keeva McCullen

Tochter von Liam McCullen, Enkelin von Robert Paddock

Ist von ihrem Großvater insgeheim zur Dämonenjägerin ausgebildet worden; Frauen ist dies aufgrund eines geschlechtsspezifischen Mankos (höhere Dämonen können ihren Geist kontrollieren) nach dem Regelwerk der Dämonenjägerzunft eigentlich verboten.

Shane Truax

Vierteldämon, Enkel von Theobald Truax

Versucht, seine dämonischen Abstammung geheim zu halten.

Liam McCullen

Vater von Keeva, Schwiegersohn von Robert Paddock

Ehemals sehr erfolgreicher Dämonenjäger; hat vor zehn Jahren seine Frau Rachel und seinen Sohn Gabriel – Keevas Zwillingsbruder – bei einem Kampf gegen einen Erzdämon verloren; Liam hat die Dämonenjagd danach aufgegeben und lebt seither zurückgezogen mit seiner Tochter, seinem Schwiegervater und der Haushälterin Emma Wickham in einem mehrstöckigen viktorianischen Reihenhaus in London; führt ein Antiquitätengeschäft im gleichen Gebäude; ahnt nichts von den Aktivitäten seiner Tochter.

Robert Paddock

Keevas Großvater und heimlicher Lehrmeister

Dämonenjäger in Rente; hat sein Wissen vor vielen Jahren – da er selbst nur eine Tochter hatte – an Liam McCullen weitergegeben, seinem späteren Schwiegersohn; nach dem Tod seiner Tochter hat Robert seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert und Keeva von ihrem zehnten Lebensjahr an trainiert.

Theobald Truax

Abtrünniger Dämon, Großvater von Shane

Hat vor über fünfzig Jahren der Dämonenwelt den Rücken gekehrt.

Edward Skeffington

Kriminalbeamter bei New Scotland Yard

Seit vielen Jahren mit Liam McCullen befreundet; hat zu Liams aktiver Zeit häufig hinter ihm „aufgeräumt“, d.h. Indizien, die auf dämonische Aktivität hinweisen, möglichst diskret behandelt; wendet sich an seinen Freund, wenn er Fragen zu übersinnlichen Themen hat.

Prolog

10. Februar

Edward Skeffington, Inspektor bei New Scotland Yard, blickte düster in den Raum. Hier, in einem unbewohnten Haus nahe des Londoner Zentrums, war vor etwas mehr als einer Woche ein Dämon, eine Sukkubus, in diese Welt gerufen worden - und eine grausige Mordserie hatte ihren Anfang genommen.

Edward musterte den Fußboden. Fünf dicke, nur noch wenige Zentimeter hohe Kerzenstummel standen dort, alle jeweils inmitten einer großen Pfütze aus erkaltetem, schwarzem Wachs.

Der frisch beschworenen Sukkubus und dem von ihr auserwählten Gehilfen – einziger Überlebender der anfänglich drei Beschwörer – war es beim Verlassen des Hauses herzlich egal gewesen, ob hinter ihnen die Kerzen noch glimmten oder nicht. Und so waren diese nahezu komplett heruntergebrannt, ehe sie glücklicherweise von selbst erloschen sind - und nicht auch noch ein Hausbrand ausgelöst haben. In diesem dicht bebauten Viertel hätte das sonst mit einer Katastrophe enden können.

Mehrere große, geheimnisvoll wirkende und mit Kreide gezeichnete Symbole waren auf dem Boden zu sehen, teilweise von den erstarrten Wachspfützen überdeckt.

Edward hatte das Buch sicherstellen können, aus dem diese Symbole stammten. Es war sehr alt und enthielt noch einige weitere Anleitungen für dämonische Rituale. Nach Aussage des einzigen Überlebenden stammte es von dem jungen Mann, der ursprünglich die Idee zu dieser Beschwörung gehabt hatte.

Ein anderer Kreideumriss auf dem Boden, weniger geheimnisvoll als diese Symbole, aber aufgrund seiner Eindeutigkeit umso erschreckender, wies auf das Schicksal dieses unvorsichtigen jungen Mannes hin. Er und einer der beiden Freunde, die er zu diesem Ritual überredet hatte, waren die ersten Opfer der Sukkubus geworden.

Ihre Leichen waren längst abtransportiert. Die riesigen Blutflecken, die rings um die Umrisse ihrer Körper den Boden verunzierten, riefen Edward jedoch erneut jenes grausige Bild ins Gedächtnis zurück, das sich ihm dargeboten hatte, als er kurz nach dem Tod der Sukkubus in dieses Zimmer getreten war.

Ihm schauderte bei der Erinnerung. Er zog die Schultern hoch, steckte die Hände in die Manteltaschen, drehte sich um und ging in Richtung Treppenhaus. Unten waren Schritte und menschliche Stimmen zu vernehmen. Endlich, dachte Edward und sah auf die Uhr. Eine halbe Stunde zu spät. Nun gut, bei dem Londoner Stadtverkehr war das noch völlig im Rahmen des Üblichen.

Einige Sekunden später kam ein bulliger Mann Mitte Vierzig die Treppen hinauf und grüßte Edward mit einem Kopfnicken. Es handelte sich um Herbert Bliss, dem Chef einer Firma, die sich auf das Reinigen von Tatorten und Leichenfundorten spezialisiert hatte. Die beiden Männer kannten einander schon lange.

„Hi Edward“, sagte Herbert Bliss.

Er trug einen weißen Einweg-Overall und hatte sich bereits einen Mundschutz um den Hals gehängt.

„Hi Herbert“, erwiderte Edward. „Das hier ist das Zimmer.“

Herbert stellte sich neben ihn und pfiff leise durch die Zähne.

„Sieht ja aus wie in einem Horrorfilm“, meinte er.

Edward, der versuchte, dämonische Aktivitäten so weit wie nur möglich vor der Öffentlichkeit geheim zu halten, erwiderte nur: „Ein Dummejungenstreich, der aus dem Ruder gelaufen ist.“

Er wusste, dass Herbert schon von Berufs wegen hundertprozentig vertrauenswürdig war - und auch nicht allzu neugierig. Trotzdem fügte er hinzu: „Es waren eine Menge Drogen im Spiel.“

Der bullige Reinigungsfachmann nickte.

„Was zu einer Menge Blut geführt hat, wie es scheint“, meinte er dann lakonisch und deutete auf die Flecken neben den Leichenumrissen.

„Ja“, bestätigte Edward. „Aber keine ansteckenden Krankheiten bei den Opfern, sagt die Gerichtsmedizin.“

Herbert zuckte mit den Schultern.

„Egal, ich fahre trotzdem das ganze Programm“, erwiderte er, wandte sich um und ging zum Treppengeländer.

„Jack, Vollkörper-Schutzausrüstung und Desinfektionslösung, wir haben massenweise Blut hier oben“, brüllte er hinunter ins Erdgeschoss.

„In Ordnung, Boss“, schallte es zurück.

Herbert wandte sich wieder dem Inspektor zu.

„Sollen wir noch auf irgendetwas achten?“, fragte er.

Edward Skeffington schüttelte den Kopf.

„Nein, der Tatort ist komplett freigegeben. Nur aufräumen“, sagte er.

Er trat ein paar Schritte zur Seite und sah anschließend den beiden Männern der Spezialreinigungsfirma dabei zu, wie sie die für ihre Arbeit notwendigen Gerätschaften in das Zimmer trugen. Ein makabrer Job, dachte er bei sich. Ständig hinter den Taten von Verbrechern aufzuräumen.

Doch dann musste er unwillkürlich lächeln, denn ihm war bewusst geworden, dass er als Inspektor bei New Scotland Yard im Grunde ja auch nichts anderes tat. Auch wenn er für seine Tätigkeit keine Eiweißlöser, Kaltnebeldesinfektionsgeräte oder Ozongeneratoren benötigte...

Er überließ die beiden Männer ihrer Arbeit und ging zur Treppe. Fast schon automatisch stieg er die Stufen in die oberen Stockwerke hinauf, um das Haus noch ein weiteres Mal zu durchsuchen. Sie hatten das in den vergangenen Wochen schon so oft getan – und waren nie auf irgendwelche Anzeichen für das Vorhandensein eines Tores aus dem Dämonenreich gestoßen.

Liam McCullen, ein ehemals berühmter Dämonenjäger und seit vielen Jahren ein guter Freund von Edward Skeffington, hatte sich deswegen Sorgen gemacht. Edward jedoch hoffte, dass diese unbegründet waren. Sicher, in den letzten Wochen hatte es schon zweimal Dämonenalarm gegeben – aber deshalb musste man ja nicht gleich Rückschlüsse auf ein mögliches neues Portal aus der Hölle ziehen.

Die Räume des Hauses waren verstaubt, überall lagen kaputte Möbel und Schutthaufen herum und einmal sah Edward sogar eine Ratte davon huschen - aber nichts von alledem war auf irgendeine Weise ungewöhnlich.

Schließlich gelangte er zum Dachgeschoss und betrat den letzten großen Raum. Trübes Februarlicht fiel durch die kaputten Ziegel und beleuchtete die hintere Wand, an der einige Möchtegern-Graffiti-Künstler ihre Signaturen verewigt hatten. Mit einem Mal war Edwards Aufmerksamkeit jedoch geweckt. Er kniff die Augen zusammen und starrte auf die grob aufgesprühten Linien der bunten Buchstaben. War da nicht eine gewisse Unschärfe?

Langsam trat er näher...

*

„Wie geht es dem Tor?“, fragte der Meister.

Liekk-Baoth, Metamorph und oberster Berater des Erzdämons, las die altmodisch anmutende Skala des Gerätes ab, das er in seinen klauenartigen Fingern hielt.

Er verzog sein von Falten durchzogenes Gesicht.

„Noch immer recht schwach“, meinte er schließlich. „Auch wenn seine Kraft stetig zunimmt.“

Der Erzdämon schnaubte gereizt.

„Wenigstens nimmt sie zu. Das Versagen dieses unfähigen Höllenhundes hat den Zeitablauf meiner gesamten Planung durcheinandergebracht.“

Liekk-Baoth sah seinen Meister neugierig an.

„Darf ich fragen, von welcher Planung Ihr sprecht?“, sagte er und bemühte sich um einen unterwürfigen Ton. Die Laune des Erzdämons war heute nicht die beste.

„Fragen darfst du schon – aber antworten werde ich nicht“, entgegnete dieser prompt.

Der Gestaltwandler zuckte innerlich mit den Schultern. Einen Versuch war es wert, dachte er, und wandte sich wieder dem Portal zu.

Die bläulich schimmernde, ovale Scheibe schwebte senkrecht über einem flachen Steinpodest in der kleinen Höhle. Ihr unterster Rand berührte den sandigen Boden nicht. Liekk-Baoth änderte die Einstellung seines Gerätes und hielt es nahe an das Tor. Dann las er das Ergebnis ab und nickte zufrieden.

„Der Überdeckungszauber hat noch immer die volle Stärke.“

Der Erzdämon sah ihn misstrauisch an.

„Auf der anderen Seite kann man das Portal also nicht sehen?“, fragte er.

„So gut wie nicht“, korrigierte Liekk-Baoth vorsichtig. Eigentlich sollte sein Meister das wissen. Aber er wirkte schon den ganzen Tag so, als suchte er nur nach einem Blitzableiter für seine schlechte Laune. Der alte Gestaltwandler machte sich innerlich darauf gefasst, dass wohl er derjenige war, der die volle Ladung abbekommen würde.

„Auf der anderen Seite nimmt man lediglich eine gewisse Unschärfe der Struktur hinter dem Portal wahr“, erklärte er. „In einem kaum bevölkerten Gebiet käme das einer Unsichtbarkeit gleich. Aber mitten in einer Großstadt wie London gibt es natürlich immer ein gewisses Restrisiko...“

„Es muss aber London sein!“, donnerte der Erzdämon, dem die unterschwellige Kritik in den Worten seines Beraters nicht entgangen war. „Du wirst schon noch früh genug erfahren, warum das so ist. Schließlich bist du ein Teil meiner Pläne!“

Liekk-Baoth wollte gerade ein weiteres Mal nachhaken, welche Pläne sein Meister denn nun mit diesem Tor hätte und was für eine Rolle er dabei spielen sollte – als er eine Resonanz wahrnahm.

Er hob die Hand, um den Erzdämon um Ruhe zu bitten, streckte den Hals vor und brachte sein Ohr so nahe wie möglich an das Portal.

„Da ist jemand auf der anderen Seite“, flüsterte er erschrocken.

Der Erzdämon war mit wenigen Schritten neben ihm.

„Er darf das Tor auf keinen Fall enttarnen!“, zischte er wütend. „Ist es ein Dämonenjäger?“

Liekk-Baoth konzentrierte sich.

„Nein“, sagte er schließlich zögernd. „Ich spüre kein entsprechendes Echo. Wer auch immer da gerade um das Tor schleicht, er hat auf jeden Fall nicht das Ritual der Dämonenjäger durchgeführt.“

Dieses Ritual, das die Ausbildung eines jeden Dämonenjägers – üblicherweise zu dessen achtzehntem Geburtstag – abschloss, bewirkte, dass der Jäger in der Lage war, Dämonen ohne weitere Hilfsmittel aufzuspüren. Allerdings wurde er dadurch für höhere Dämonen ebenfalls erkennbar – doch Liekk-Baoth konnte in diesem Moment keine Schwingungen fühlen, die darauf hindeuten würden.

Es gab natürlich immer noch die Möglichkeit, dass der Jäger ein starkes Schutzamulett trug und sich überdies noch mit diversen Zaubern abgeschirmt hatte – aber das sagte er seinem Meister nicht. Dann könnte man ja gleich eine scharfe Handgranate in einen Vulkan werfen, der kurz vor einem Ausbruch stand.

Stattdessen brachte er sich lieber in eine sichere Position vor dem Tor und konzentrierte sich auf die geistigen Vibrationen, die er von der anderen Seite her wahrnahm.

„Was machst du denn jetzt schon wieder?“, grollte sein Meister.

„Wenn dieser neugierige Mensch dem Tor zu nahe kommt“, entgegnete Liekk-Baoth mit einem grausamen Lächeln. „Dann schicke ich einen tödlichen Energiestoß hindurch – und man wird nur noch einen Haufen Asche von ihm finden...“

*

Edward blinzelte erneut. Es gelang ihm einfach nicht, die aufgesprühten Schriftzüge an der Wand scharf zu erkennen.

„Verdammt“, murmelte er. Schon seit einer Weile befürchtete er, demnächst eine Brille zu benötigen.

Er ging noch einen Schritt näher in Richtung Wand.

Er dachte daran zurück, wie er bei seiner letzten Augenkontrolle vor ein paar Monaten die immer kleiner werdende Buchstabenreihen hatte vorlesen müssen. Damals konnte er lediglich die untersten Zeilen nicht mehr fehlerfrei erkennen und hatte sich einreden können, dass alles noch im grünen Bereich sei – doch jetzt waren bereits die Konturen der einige dutzend Zentimeter großen Zeichen vor ihm unscharf, auch wenn er die Buchstaben selbst natürlich noch entziffern konnte.

Das beunruhigte ihn, denn in letzter Zeit hatte er sich immer häufiger dabei ertappt, wie er Kleingedrucktes möglichst weit von sich entfernt hielt. Die vorher unscharfen kleinen Buchstaben wurden dadurch etwas schärfer – wegen der zusätzlichen Entfernung jedoch natürlich auch noch kleiner, sodass er sie erst recht nicht mehr lesen konnte.

Er seufzte.

Bisher hatte er einen erneuten Besuch beim Augenarzt ständig vor sich hergeschoben. Er ging langsam aber sicher auf die Fünfzig zu und hatte sich immer eingebildet, für sein Alter ziemlich gut in Form zu sein.

Seine zwei Jahre jüngere Ehefrau wiederum benutzte schon länger eine Lesebrille, wirkte sonst jedoch noch sehr jugendlich - von daher wäre es wohl kein Zeichen von Schwäche, wenn er sich auch bald eine anschaffen würde. Allerdings bemerkte Edward gerade einen eitlen Wesenszug an sich: wenn er zugeben müsste, dass er ebenfalls – altersbedingt – eine Sehhilfe benötigte, dann käme es dem Eingeständnis gleich, dass er … nun ja, dass er eben alt wurde. Und er hätte nie geglaubt, dass ihm das einmal so schwer fallen würde.

Vielleicht ist hier oben ja auch nur die ungenügende Beleuchtung schuld, dachte er hoffnungsvoll.

Um herauszufinden, in welcher Nähe die Konturen letztendlich scharf sein würden, ging er noch einige Schritte in Richtung Wand – doch die Buchstaben blieben verschwommen.

Das kann doch nicht sein, schoss es ihm durch den Kopf. Er stand jetzt vielleicht zwei Meter von der Wand entfernt. Waren seine Augen denn wirklich schon so schlecht? Jetzt wollte er es aber genau wissen! Energisch schritt er weiter auf die Mauer zu und hatte sie bereits fast erreicht - als von unten eine laute Stimme zu vernehmen war: „He, Edward!“

Das unverwechselbare Organ von Herbert Bliss dröhnte durch das Haus.

„Bist du da oben irgendwo?“

Edward blieb stehen, drehte sich um und ging zurück ins Treppenhaus.

„Ich komme gleich zu dir“, rief er und warf noch einen letzten, wehmütigen Blick auf das verschwommene Graffiti-Geschmiere. Er würde gleich nächste Woche einen Termin beim Augenarzt vereinbaren. Es wurde wohl langsam Zeit, sich damit abzufinden, dass er einfach keine Zwanzig mehr war. Auch wenn das natürlich nur seine Sehkraft betraf, ansonsten war er unverändert fit.

Betont schwungvoll eilte er die Treppen zu dem Reinigungsfachmann herunter, der ihn im ersten Stock erwartete.

„Was ist los?“, fragte er, als er unten ankam. Er ignorierte das heftige Klopfen seines Herzens.

Herbert deutete auf ein Handy.

„Habe gerade den Anruf von meinem zweiten Trupp bekommen. Sie wären jetzt soweit und könnten zu dem anderen Tatort kommen, von dem du gesprochen hast. Wir brauchen nur die Adresse und die Schlüssel.“

Edward nickte. Gemeint war das Versteck der Sukkubus. Im Gegensatz zu dem gut gekühlten Haus hier war jene Wohnung allerdings beheizt gewesen – und das dort vergossene Blut und die abgerissenen Hautfetzen der Opfer waren in einen deutlich fortgeschritteneren Zustand der Verwesung übergegangen.

Er nannte Herbert die Adresse.

„Ich komme auch gleich dorthin, ich habe die Schlüssel bei mir“, sagte er dann. „Aber deine Jungs sollten sich auf einen ziemlich üblen Gestank einstellen.“

Herbert grinste schief.

„Na, dann kann ich ja nur froh sein, dass ich mir bei der Auftragsverteilung heute morgen diese Baustelle hier zugeteilt habe“, meinte er fröhlich – und machte sich sogleich daran, seinen Mitarbeitern per Handy die notwendigen Informationen zu übermitteln.

*

Liekk-Baoth zog sich vom Portal zurück. Er wirkte erleichtert, aber auch ein klein wenig enttäuscht.

„Er ist weg“, meinte er, zu seinem Meister gewandt.

Dieser schnaubte nur und begann mit seiner Wanderung durch die Höhle, die mächtigen Pranken auf dem Rücken verschränkt – wie üblich, wenn er über irgendein Problem nachdachte.

„Das war mir zu knapp“, meinte er düster.

Liekk-Baoth musste ihm recht geben.

Doch er konnte nicht mehr tun, als seinem Herrn immer wieder zu erklären, dass ein Dämonenportal – und sei es noch so gut getarnt – in einer belebten Großstadt nun einmal eher in Gefahr geriet, entdeckt zu werden, als irgendwo in einem finsteren, womöglich sowieso schon verrufenen und daher gemiedenen Wald.

Er würde ja zu gerne wissen, warum der Erzdämon dieses Risiko trotzdem eingegangen war – aber er musste sich wohl weiterhin in Geduld üben, ehe er diesbezüglich eine Antwort bekam.

„Wir müssen ein Ablenkungsmanöver starten“, überlegte sein Meister gerade laut. Er verstummte, wanderte einige weitere Male hin und her – und blieb schließlich mit entschlossenem Gesichtsausdruck stehen.

„Schicke ein paar Ghule durch“, befahl er. „Aber warte damit, bis es drüben Nacht ist.“

Liekk-Baoth konnte nicht anders, er musste seinem Meister einmal mehr Hochachtung zollen: Ghule waren einfach perfekt für ein derartiges Täuschungsmanöver!

Diese niedrigen Dämonen vermehrten sich wie eine Seuche, sie waren anspruchslos, vollkommen frei von Intelligenz – konnten also auch niemanden verraten – und was das Wichtigste war: sie würden sich sofort vom Portal entfernen, auf irgendeinem hoffentlich recht weit entfernten Friedhof einnisten und dort nach einiger Zeit ganz bestimmt Aufmerksamkeit erregen – und so, wie erwünscht, vom wirklichen Standort des Tores ablenken.

„Meister, Ihr seid genial“, schleimte der Formwandler und verneigte sich tief.

Der Erzdämon grunzte geschmeichelt, kehrte seinem Berater den Rücken zu und verließ das Gewölbe.

*

Poppy Rowle schrak aus dem Schlaf hoch. Irgendetwas hatte sie geweckt!

Sie dachte sofort an das furchteinflößende Gebrüll zurück, das vor einigen Wochen aus dem Haus gegenüber geklungen war und für ziemliche Aufregung gesorgt hatte. Sie selbst hatte es leider nicht mitbekommen, aber die Nachbarn hatten ihr davon erzählt und die Polizei hatte das Gebäude wochenlang abgesperrt.

Und damit nicht genug: kaum war die Sperre aufgehoben worden, hatten irgendwelche zugedröhnten Jugendliche in demselben Haus satanischen Rituale durchgeführt und sich dabei selbst umgebracht. So jedenfalls hatte der Klatsch in der Nachbarschaft die erneute Anwesenheit von einem Leichenwagen und der Polizei erklärt. Und meistens war an solchen Gerüchten doch immer auch etwas Wahres dran, oder nicht?

Sie lauschte erregt. Möglicherweise passierte dort drüben ja erneut etwas Unheimliches. Und diesmal würde sie es als eine der ersten mitkriegen - und hätte dann endlich einmal selbst etwas zu erzählen. Doch alles blieb still. So still es in diesem heruntergekommenen Viertel jedenfalls sein konnte. Seit Ken sie verlassen hatte, musste sie mit wenig Geld über die Runden kommen – und da konnte sie sich leider keine Wohnung in einer besseren Gegend leisten, so sehr sie sich das auch gewünscht hätte.

Ein blauer Lichtblitz zuckte über die verdreckte Scheibe ihres Schlafzimmerfensters. War sie dadurch vorhin aus dem Schlaf gerissen worden? Zwei weitere Blitze folgten, stumm, aber trotzdem - oder vielleicht auch gerade deswegen - ganz schön unheimlich. Wie die Übertragung eines Feuerwerks im Fernsehen, nur ohne Ton.

Sie starrte eine Weile in Richtung des Fensters, doch das schien es schon gewesen zu sein - es folgten keine weiteren Lichterscheinungen mehr.

Wer weiß, was das war, überlegte sie. Bestimmt nur irgendwelche Jugendliche mit ihren neumodischen elektronischen Spielereien. Oder ein Gewitter, das sich ankündigte. Allem Anschein nach jedoch nichts Geheimnisvolles, glaubte sie, etwas enttäuscht.

Mühsam drehte sie sich auf die andere Seite und sah auf die Uhr. Es war drei Uhr morgens. Sie stöhnte. In nur drei Stunden würde der Wecker klingeln und sie musste sich für die Arbeit fertig machen. Sie sollte also schleunigst wieder einschlafen, wenn sie morgen nicht den ganzen Tag von Kopfschmerzen geplagt sein wollte.

Poppy zog die Bettdecke über die Schultern und schloss die Augen, merkte aber recht schnell, dass das keinen Sinn haben würde. Sie schwitzte und war durstig, so würde sie niemals einschlafen können.

Seufzend schob sie die Decke wieder herunter und setzte sich auf. Seit sie so stark zugenommen hatte, war das jedes Mal eine Herausforderung für sie. Auch jetzt verhedderte sie sich in der dünnen Bettdecke, ihr schweißnasses Nachthemd klebte unangenehm fest auf ihrer weit ausladenden Brust und schnürte ihr den Hals zu. Als sie es endlich geschafft hatte, sich aufzurichten, blieb sie erst einmal für eine ganze Weile auf dem Rand des Bettes sitzen und wartete, bis sich ihr Atem wieder etwas beruhigt hatte.

Unglücklich betrachtete sie die wulstigen Oberschenkel, die sich unter dem dünnen Stoff ihres Nachthemdes abzeichneten. Sie hatte sich zwar zu Silvester vorgenommen, diesmal eine Diät auch bis zum Ende durchzuhalten – wie schon so oft -, hatte aber in den vergangenen zwei Monaten genügend Ausreden gefunden, warum sie gerade jetzt nicht damit anfangen konnte - und auch das war nichts Neues.

Doch inzwischen war endgültig die Obergrenze erreicht: die elektronische Waage in ihrem Bad konnte Poppys Körpergewicht nicht mehr ermitteln, sondern zeigte in ihrem Display nur noch ein hektisch blinkendes Error. Sie ekelte sich vor sich selbst. Kein Wunder, dass Ken die Schnauze voll gehabt hat, dachte sie nicht zum ersten Mal.

Langsam hatten sich Atem und Puls wieder normalisiert und sie schob sich mühsam in die Höhe. Ihr enormes Übergewicht war nicht mehr nur ein rein ästhetisches Problem, sondern bereitete ihr schon seit Längerem auch massive gesundheitliche Schwierigkeiten. Doch was sollte sie machen? Sie liebte nun einmal Torten und Schokolade – seit Ken weg war umso mehr.

Und, wenn man ehrlich war, es war auch nicht ganz fair: so manch anderer konnte genauso viel Süßkram in sich hineinstopfen und nahm dabei kein Gramm zu; sie wiederum brauchte ein Stück Kuchen nur anzusehen und wog zwei Kilo mehr...

Ächzend bewegte Poppy sich in Richtung Küche, blieb schwer atmend vor dem Kühlschrank stehen, öffnete ihn und suchte nach einem Getränk. Die zwei Flaschen Mineralwasser, die schon seit Monaten im unteren Fach lagen, ließ sie auch diesmal unberührt. Jetzt brauchte sie etwas mit mehr Geschmack! Sie griff zu einer der Tüten mit gezuckertem Eistee, goss sich ein Glas ein und trank es gleich in großen Zügen leer. Dann schenkte sie nach, stellte die Tüte zurück in den Kühlschrank und watschelte zum Küchenfenster.

Gedankenverloren blickte sie nach draußen, während sie das zweite Glas mit dem herrlich süßen Eistee in kleinen Schlucken genoss. Was für eine miese Gegend, dachte sie. Neugierig beugte sie sich ein wenig nach vorn, um die gesamte Straße überblicken zu können. Vielleicht waren die Jugendlichen, die vorher dieses unheimliche Leuchten verursacht hatten, ja noch da. Sie konnte jedoch niemanden sehen und wollte sich gerade umdrehen und das mittlerweile leere Glas abstellen, als sie stutzte. Da war doch eine Gestalt zu sehen! Nein, nicht nur eine, gleich mehrere!

Sofort presste sie ihr Gesicht an die Fensterscheibe, konnte aber dennoch nicht genau erkennen, was sich da gegenüber in der Hofeinfahrt zu dem verlassenen Haus herumtrieb. Es sah irgendwie aus wie... ja, wie große Hunde. Ein ganzes Rudel!

Poppy schrak unwillkürlich ein Stück vom Fenster zurück und erschauderte. Jetzt liefen in diesem Viertel schon Raubtiere frei herum!

Schlimm genug, dass viele der Hundebesitzer in der Straße sich nicht die Mühe machten, die Hinterlassenschaften ihrer Lieblinge vom Gehweg zu entfernen – jetzt durften die Viecher auch schon nachts hier unbeaufsichtigt herumstreunen. Es wurde wirklich Zeit, dass sie sich eine andere Wohnung suchte!

Ihr Blick fiel auf die Küchenuhr: halb vier Uhr morgens. Sie musste endlich zurück ins Bett, wenn sie noch ein klein wenig Schlaf bekommen wollte. Seufzend drehte sie dem Fenster den Rücken zu, stellte das Glas in das Waschbecken und ging mit schwerfälligen, kleinen Schritten zurück in ihr Schlafzimmer.

Es entging ihr, wie sich aus dem Dunkel gegenüber sechs hundeartige Gestalten lösten und mit weit ausholenden Sprüngen lautlos in der Nacht verschwanden...

Einige Wochen später

„Jetzt reicht es!“

Keeva McCullen starrte wütend auf den Inhalt der E-Mail, die sie gerade geöffnet hatte. Shane Truax hatte angeblich schon wieder keine Zeit, um sich mit ihr zu treffen!

Als sie vor ein paar Wochen – nach dem Kampf gegen die Sukkubus - ihre Armbrust und noch ein paar weitere Dinge in seine Hände gedrückt hatte, hatte sie klar und deutlich gesagt, dass sie die Sachen wiederhaben wollte. Und zwar so schnell wie möglich!

Gut, so schnell wie möglich hatte sie nicht gesagt – aber das verstand sich doch von selbst!

Jetzt waren bereits fast vier Wochen vergangen, und noch immer war nichts passiert. Zuerst waren Shanes Erklärungen dafür ja noch einleuchtend gewesen: in jener Nacht, als der junge Mann zu einer Marionette der Sukkubus geworden war, war er vom Regen bis auf die Haut durchnässt worden. Dadurch hatte er sich eine üble Erkältung zugezogen, in deren Folge er mit hohem Fieber eine ganze Weile ans Bett gefesselt gewesen war.

Dann hieß es, er müsse jetzt besonders viel arbeiten, um den während seiner Krankenzeit entgangenen Verdienst wieder einzuholen – Shane verkaufte handgefertigten Silberschmuck auf diversen Märkten in London. Auch das hatte Keeva gerade noch eingesehen, wenn auch schon ziemlich zähneknirschend. So viel konnte man doch eigentlich gar nicht arbeiten, dass einem zwischendrin nicht mal eine Stunde Zeit blieb, um seiner Lebensretterin das Handwerkszeug zurückzugeben!

Doch jetzt war in ihren Augen das Maß voll: Sie hatte ihm vorgeschlagen, dass er die Armbrust doch mit auf den Flohmarkt nehmen könne und sie dort vorbeikommen und die kleine Waffe abholen würde. Und er hatte im Gegenzug glatt behauptet, in seinem Transportanhänger wäre kein Platz mehr für so ein wertvolles Instrument wie die Handarmbrust - und er würde ihr die Sachen lieber per Post schicken.

Ausflüchte, alles nur billige Ausreden! Er wollte sie nicht mehr sehen - darauf lief es doch in Wirklichkeit hinaus!

Abgesehen davon kam das mit dem Postpaket sowieso nicht infrage: Die Gefahr, dass ihr Vater das Paket aus Versehen öffnete und dadurch von den - von seiner Seite her absolut unerwünschten - Aktivitäten seiner Tochter erfuhr, war viel zu groß. Doch das brauchte sie Shane nicht zu erklären – schließlich war er ein Fremder und ihre Familiengeschichte ging ihn nichts an.

Außerdem, gestand sie sich ein, ging es ihr auch darum, dass sie den jungen Dämonenjäger tatsächlich gerne wiedersehen wollte – und es verletzte sie, dass er sich so offensichtlich dagegen wehrte.

Als sie vor ein paar Monaten entdeckt hatte, dass es noch einen weiteren Dämonenjäger in London gab, da hatte sie sich voller Eifer auf die Suche nach ihm gemacht, in der Hoffnung, einen Freund zu finden. Jemandem, mit dem sie auf gleicher Augenhöhe über ihr gemeinsames, gefährliches Hobby reden könnte. Und jetzt, da sie ihn tatsächlich gefunden hatte, wollte dieser Kerl einfach nichts von ihr wissen, verflucht!

Keeva sprang vom Stuhl auf und wanderte aufgebracht in ihrem Zimmer hin und her.

Warum war da so, was mochte dahinterstecken? Aus welchem Grund schob Shane ein Treffen mit ihr immer wieder hinaus, weigerte sich mit Händen und Füßen, ihr erneut zu begegnen?

Lag es vielleicht daran, dass sie eine Frau war? Nach den Regeln der Dämonenjägerzunft durften Frauen nicht ausgebildet werden – durch ein geschlechtsspezifisches Manko waren sie stärker gefährdet als Männer. Aber – verdammt noch mal – sie lebten im 21. Jahrhundert! Wenn eine Frau heute einen gefährlichen Beruf ergreifen wollte, dann hatte sie in Keevas Augen auch das Recht dazu.

Sie blieb stehen und sah aus dem Fenster ihres Dachzimmers. Vor ihr breiteten sich die Dächer des abendlich erleuchteten Londons aus - und wie immer hatte dieser Anblick eine beruhigende Wirkung auf sie.

Sie konnte sich nicht so recht vorstellen, dass Shane jemand war, der an den alten Traditionen festhielt. Er war selber jung – und wirkte alles andere als altmodisch oder gar spießig. Nein, es musste etwas anderes dahinterstecken...

Sie beschloss, ihm einfach die Entscheidung aus der Hand zu nehmen. Morgen war Freitag, da würde er seinen Stand auf dem Brick Lane Market aufbauen. Und sie – Keeva – würde ganz zufällig bei ihm vorbeischlendern, ihn mit ihrem freundlichsten Gesicht fragen, wo denn ihre Armbrust sei – und warum in drei Teufels Namen er ihr ständig aus dem Weg ging!

*

Shane Truax blickte ängstlich auf seinen E-Mail-Posteingang. Er war leer. Keine Nachricht von Keeva.

Eigentlich hatte er erwartet, sofort eine wütende Antwort auf seine letzte Mitteilung zu erhalten. Doch ihr Schweigen bereitete ihm fast noch mehr Sorgen.

In was für eine dumme Situation war er da nur geraten! Weil er vor einem hübschen Mädchen angeben wollte, hatte er zugegeben, ein Dämonenjäger zu sein. Und jetzt wurde er dieses Mädchen einfach nicht mehr los!

Sicher, wenn er ehrlich war, dann hätte er sie auch gerne näher kennengelernt. Sie erschien ihm nett und er konnte sich durchaus vorstellen, dass sie sich ziemlich gut verstehen würden - doch seine ganz persönliche Familiengeschichte ließ das einfach nicht zu.

In ihm selbst floss zu einem Viertel Dämonenblut und sein Großvater war ein abtrünniger Dämon, der seit über fünfzig Jahren unter den Menschen lebte.

Keeva wiederum war die jüngste Nachkommin eines uralten Geschlechts von Dämonenjägern. Einer Familie, die seit Jahrhunderten nichts anderes getan hatte, als Dämonen zu jagen und - wenn möglich - zu töten.

Wie konnte er also annehmen, dass sie ihn nicht verachten würde, sobald sie von seiner dämonischen Abstammung erfuhr?

Doch selbst wenn sie zumindest ihn, Shane, tolerieren würde – schließlich war er zu drei Vierteln menschlich -, so musste er doch an seinen Großvater denken. Einen Vollblutdämon wie Theobald Truax würde sie ganz bestimmt nicht einfach so in Frieden lassen! Also blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als so schnell wie möglich Abstand zwischen sich und dieser kleinen Dämonenjägerin zu bringen.

Er seufzte und schaltete seinen Computer ab. Es war Zeit, zu Bett zu gehen, morgen musste er früh raus. Der Verkauf auf der Brick Lane begann bereits um Acht.

*

Gypsy, die braun gefleckte Hauskatze, machte ihrem Namen – Zigeunerin - mal wieder alle Ehre.

Erneut war es ihr gelungen, ihrem Frauchen zu entwischen. Jetzt freute sie sich auf eine spannende Nacht voller Mäusejagd, ehe sie dann morgen früh vor dem Fenster ihres Zuhauses besonders kläglich miauen und sich von ihrem besorgten und überglücklichen Frauchen verwöhnen lassen würde.

Das Tier drückte sich so nah wie möglich an die Hauswand. Hier, in den noch recht belebten Straßen, würde sie kaum Beute finden. Doch sie war ja nicht zum ersten Mal in diesem Viertel unterwegs und wusste daher, dass sich nur ein kurzes Stück weiter ein deutlich vielversprechenderes Gebiet befand.

Geduckt huschte sie an Mülltonnen und Hauseingängen vorbei. Neugierig blieb sie an einer Ecke stehen und beschnupperte den dort gelagerten Müllsack. Er roch nach Wurst und probeweise kratzte sie mit ihren Krallen ein Loch in die Plastikhülle. Doch statt des erwarteten zusätzlichen Leckerbissens quoll ihr ein Haufen übelriechender Zigarettenstummel entgegen. Die Katze wandte sich schnell ab. Ihr stand der Sinn doch eher nach einer frischen Maus.

Sie trabte weiter und malte sich genüsslich aus, wie sie mit ihrem Fang spielen würde. Ihr Frauchen hatte dutzende von Katzenspielzeugen zuhause, unter anderem auch viele Mäuse-Imitate aus echtem Fell, die an einem Gummiband hingen. Gypsy hatte ihren Spaß damit, ja. Aber es war trotzdem ein Unterschied, ob man während des Spiels auf eine trockene Füllung aus Heu biss – oder ob warmes, wohlschmeckendes Blut aus dem Körper der Beute floss.

Abgesehen davon war es auch deutlich herausfordernder, sich mit der Geschicklichkeit einer lebenden Maus zu messen. Die Mäusepuppe an der Schnur konnte nicht entkommen. Bei einer echten Maus hingegen bestand diese Möglichkeit schon – auch wenn Gypsy bisher noch immer nach einem ausgiebigen Spiel dem erschöpften Opfer triumphierend den Kopf abgebissen hatte.

Die Katze bog um eine letzte Ecke und sah vor sich endlich die Steinmauer, hinter der sich ihr Jagdgebiet befand. Sie wusste, ein paar Meter weiter links befand sich ein Durchschlupf, dort hatten sich die Wurzeln eines alten Baumes Platz verschafft, indem sie einige Steine beiseite gedrückt hatten. Das Loch war gerade groß genug für die Katze und schnell huschte sie hindurch.

Jenseits der Mauern hielt das Tier sich im Dunkeln des Gebüschs versteckt. Sie suchte sich einen guten Platz, duckte sich weit auf den Boden, verschmolz mit ihrer Umgebung – und lauerte.

Bisher hatte sie noch nie lange warten müssen, ehe die ersten Mäuse in Erscheinung getreten waren, heute jedoch war anscheinend kein guter Tag für die Jagd. Auch nach ausgiebigem, regungslosem Verharren gab es keine Spur von einer möglichen Beute.

Zunehmend gelangweilt beschnupperte die Katze einen Grasbüschel vor sich. Ihre Aufmerksamkeit ließ nach – und so entfuhr ihr ein erschrockenes Fauchen, als neben ihr vollkommen unerwartet ein großer Schatten auf dem Boden landete.

Voller Entsetzen drückte das Tier sich noch tiefer in das Gras. Gypsy wusste für ein paar Sekunden nicht, ob sie nun fliehen oder kämpfen sollte – bisher war immer sie die Jägerin gewesen, niemals die Gejagte. Doch noch ehe sie sich entscheiden konnte, erschienen weitere dieser Kreaturen rings um sie herum aus dem Dunkeln, schlichen geduckt und mit hungrigen Augen auf sie zu.

Die Katze konnte einfach nicht begreifen, was hier vorging. Diese seltsamen Wesen waren so hoch wie große Hunde, bewegten sich aber so geschmeidig wie Katzen. Mit ihrem struppigen Fell und dem trotz der hundeähnlichen Schnauze beinahe menschlich wirkenden Antlitz glichen sie keinem Geschöpf, das die kleine Katze in ihrem kurzen Leben jemals zu Gesicht bekommen hatte.

Vor Angst fast gelähmt entging ihr, wie eines der Wesen mit seiner Klaue ausholte - und kurz darauf wurde sie von einem schwungvollen Hieb in die Höhe geschleudert. Während sie so unvermittelt durch die Luft flog, wurde der Katze in einem letzten, verwirrenden Gedanken plötzlich bewusst, wie sich ihre Opfer immer gefühlt haben mussten.

Doch noch ehe sie diese ungeheuerliche Erkenntnis weiter verfolgen konnte, fing ein zweites dieser grauenvollen Wesen sie noch im Flug auf, umschloss ihren schmächtigen Körper mit seiner riesigen Pranke - und biss ihr mit nur einem einzigen kraftvollen Zuschnappen der Kiefer den Kopf ab...

*

„Battersea Dogs and Cats Home, was kann ich für Sie tun?“, meldete sich die Studentin, die heute für den Telefondienst zuständig war.

Die junge Frau hörte eine Weile zu, zog eines der Formulare, die auf dem Rand des Schreibtisches lagen, zu sich und nahm einen Stift zur Hand.

„Beruhigen Sie sich doch erst einmal. Bestimmt kommt die kleine Streunerin im Laufe des Tages wieder von ganz alleine zurück“, sagte sie in beschwichtigendem Tonfall. „Aber falls die Polizei sie aufgreift, so landet sie bei uns, das ist richtig.“

Sie begann zu schreiben, stellte fest, dass der Kugelschreiber nicht funktionierte und nahm sich einen anderen. Nachdem sie diesen erfolgreich getestet hatte, konzentrierte sie sich wieder auf das Telefonat.

„Jetzt geben Sie mir bitte einmal eine genaue Beschreibung der Katze durch“, bat sie und lauschte eine Weile.

„Braun geflecktes Fell, weibliches Tier, vier Jahre alt, hört auf den Namen Gypsy“, murmelte sie und fragte: „Ist sie tätowiert?“

Sie machte einen kurzen Strich auf dem Formular, nachdem sie die Antwort vernommen hatte.

„Das sollten Sie vielleicht einmal in Betracht ziehen, wenn die Katze häufiger auf Streifzug geht. Es erleichtert die Identifikation des Tieres. Jetzt brauche ich nur noch Ihre Adresse und Telefonnummer“, sagte sie dann. „Wir werden uns sofort bei Ihnen melden, falls wir eine Katze hereinbekommen, auf die Ihre Beschreibung passt.“

Sie notierte die letzten Informationen, redete noch eine kleine Weile mit der Anruferin und legte dann nachdenklich den Hörer auf.

Unentschlossen betrachtete sie den Zettel, der vor ihr lag. Sie stand auf, ging zu einem Regal und überprüfte ein paar der Formulare, die sie in den letzten Tagen dort abgehängt hatte. Schließlich nickte die junge Frau bestätigend.

Sie schaltete den Anrufbeantworter des Tierheims ein – für ein paar Minuten würde das schon gehen, dachte sie – nahm den Ordner und das gerade ausgefüllte Formular in die Hand und ging nach hinten, zu den Tiergehegen. Nach kurzem Suchen fand sie die Kollegin, mit der sie sprechen wollte. Diese war gerade damit beschäftigt, einen der Käfige zu säubern.

Die Studentin stellte sich neben sie.

„Hättest du kurz Zeit für mich?“, fragte sie. Die andere – eine grauhaarige Frau in den Fünfzigern, richtete sich auf und lächelte.

„Klar, was hast du auf dem Herzen?“

Die junge Frau deutete mit dem Kinn auf das Formular und den Aktenordner in ihren Händen und verzog den Mund.

„Ich bin mir nicht ganz sicher“, sagte sie, „Aber ich habe das Gefühl, dass in den letzten Wochen auffallend viele Katzen verschwunden sind.“

Die ältere Frau wirkte nach wie vor unbesorgt. Sie blickte auf das Formular, das die Studentin in der Hand hielt.

„Meinst du, hauptsächlich in dieser Gegend dort?“, fragte sie und zeigte auf die notierte Adresse.

Die junge Frau nickte.

„Ja, ich hatte bestimmt fünf oder sechs Meldungen allein in den letzten zehn Tagen“, erwiderte sie. Sie schlug den Ordner auf und zeigte der Kollegin die eingehefteten Zettel. „Das kommt mir ungewöhnlich viel vor. Und keine dieser Katzen ist bisher aufgegriffen worden.“

Die ältere Dame zuckte fröhlich mit den Schultern.

„Ach“, entgegnete sie, „solange es nicht fünfzig oder sechzig werden, würde ich mir keine Gedanken machen. Das kommt oft so in Schüben. Wir haben jetzt Anfang März, da spüren manche dieser Tierchen schon den Frühling und werden unruhig. Du wirst sehen, in einem anderen Monat wird dafür keine einzige vermisst.“

Ja, weil keine mehr da ist, dachte das junge Mädchen sarkastisch – sagte aber nichts. Sie musste ihrer Kollegin recht geben.

Wahrscheinlich sah sie wirklich nur Gespenster und ihre bösen Ahnungen waren völlig überflüssig...

*

„Wo gehst du hin?“

Keeva erschrak und drehte sich um. Robert Paddock, ihr Großvater, trat aus der Küche in den Flur, als sie gerade das Haus verlassen wollte.

Er wirkte nicht anklagend, nur neugierig - trotzdem fühlte sie sich ertappt. Sie hatte ihm damals, nach der Geschichte mit der Sukkubus, das Versprechen geben müssen, ihn über alle Entwicklungen in Bezug auf Shane Truax und diese Dämonenjägergeschichte auf dem Laufenden zu halten. Jetzt hatte sie das undeutliche Gefühl, dieses Versprechen gebrochen zu haben.

Jedoch: zählte der geplante Überraschungsbesuch auf dem Flohmarkt denn überhaupt dazu? Wahrscheinlich schon irgendwie – aber eigentlich hätte sie das offensichtliche Desinteresse von Shane lieber noch eine Weile für sich behalten. Zumindest solange, bis sie selbst die Gründe dafür herausgefunden hatte.

Großvater jetzt offen anzulügen brachte sie jedoch auch nicht fertig, also seufzte sie innerlich und antwortete: „Ich bin auf dem Weg zum Flohmarkt. Ich wollte diesen Shane Truax überraschen. Er hat mir noch immer nicht meine Armbrust zurückgegeben.“

Robert Paddock sah sie prüfend an.

„Habt ihr euch denn überhaupt schon einmal getroffen, nach dieser Sukkubus-Sache?“

Keeva schüttelte den Kopf.

Ihr Großvater hob die Augenbrauen.

„Und jetzt möchtest du nicht länger warten und willst ihn dort überfallen?“

Keeva verzog den Mund.

„Ich habe meinen Besuch nicht angemeldet, falls du das meinst“, meinte sie spitz. Dann grinste sie. „Bestimmt haut er ab, wenn er mich kommen sieht.“

Robert Paddock lachte laut. Er drehte sich um und nahm seine Jacke von der Garderobe.

„Ich wollte mir den Jungen sowieso einmal ansehen. Komm, ich begleite dich. Zu zweit können wir ihn auch viel besser einfangen, falls er wirklich zu fliehen versucht.“

*

Shane Truax genoss die ersten Strahlen der Sonne, die soeben bis zu seinem Stand vorgedrungen waren. Er kämpfte noch immer mit den Nachwirkungen der schweren Erkältung und war froh um jedes bisschen Wärme. Langsam wurde es Zeit, dass der Frühling kam.

„He, hast du das auch noch etwas breiter?“

Eine heisere Stimme holte Shane aus seinen Gedanken. Er blickte auf und sah in das bärtige, fröhliche Gesicht eines seiner Stammkunden, der gerade auf ein Silberarmband deutete.

„Ah, hallo Fred“, begrüßte Shane ihn. „Klar, warte einen Moment.“

Er kniete sich nieder und wühlte in der großen Holzkiste unter seinem Verkaufstisch. Nach ein paar Sekunden hatte er gefunden, was er suchte, kam wieder nach oben und hielt Fred eine Auswahl anderer Armbänder hin.

„Hier“, meinte er. „Da dürfte etwas für dich dabei sein.“

„Oh, Mann, ja. Super!“, sagte dieser und probierte begeistert eines nach dem anderen.

Shane sah ihm amüsiert zu. Fred war bereits jetzt an allen sichtbaren – und wahrscheinlich auch an vielen unsichtbaren - Stellen gepierct und trug unzählige Armbänder, Ketten und Ringe. Erstaunlich, dass da überhaupt noch etwas Platz haben sollte. Doch nach kurzer Zeit hatte der junge Mann sich für ein besonders auffälliges Armband mit spitzen, stachelartigen Verzierungen entschieden.

„Hier, das will ich!“, sagte er.

Shane nahm es lachend entgegen, wickelte es sorgfältig in weiches Papier, packte es dann in einen passenden Karton und reichte diesen schließlich Fred, der ihm bereits das Geld entgegenhielt.

„Behalte das Wechselgeld, Alter!“, sagte dieser und zog weiter, glücklich über seine neueste Errungenschaft.

Shane grinste noch immer, während er seinem Stammkunden hinterher sah. Jemand, der fremd hier war, würde wahrscheinlich einen großen Bogen um Fred machen, wenn er ihm in einer zwielichtigen Gegend begegnen würde - so wild und bedrohlich wirkte der junge Mann mit seinem Schmuck, seinen stoppelkurz rasierten Haaren, den dunklen Klamotten und den Tätowierungen. Dabei arbeitete er schon seit vielen Jahren in einem nahegelegenen Altenheim als Pfleger und war eine der freundlichsten Persönlichkeiten, denen Shane je begegnet war.

Er grübelte noch immer über die Diskrepanz zwischen Aussehen und Wesen mancher Menschen, als er ein anderes, vertrautes Gesicht in der Menge entdeckte.

Er fluchte innerlich und wägte für einen Moment die Chancen einer Flucht ab, wusste aber, dass es keinen Sinn haben würde. Also ergab er sich seinem Schicksal und sah ihr resigniert entgegen.

Das dort war eine wirklich gefährliche Person, auch wenn ihr ungeschminktes, schmales Gesicht unter dem schulterlangen, schwarzen Haar blass und ziemlich harmlos wirkte. Er hatte Keeva McCullen jedoch bereits in Aktion erlebt und wusste, dass sie tödliche Reflexe und einen unbeugsamen Willen besaß.

„Hallo Keeva“, sagte er mit schiefem Grinsen, als sie vor seinem Stand stehenblieb. „Hab mir schon gedacht, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis du hier auftauchst.“

Er sah ihr an, dass sie eigentlich böse auf ihn war – kein Wunder, nachdem er sie so lange hingehalten hatte -, doch nach ein paar Sekunden schien sie sich zu entspannen und erwiderte sein Grinsen.

„Tja, mich wird man so schnell nicht wieder los“, meinte sie freundlicher, als er erwartet hätte. Doch dann drehte sie sich um, weil sie offensichtlich nach jemandem suchte – und Shane erschrak fürchterlich, als er erkannte, um wen es sich dabei handelte: sie war in Begleitung ihres Großvaters, Robert Paddock, hierher gekommen.

Na toll, dachte Shane. Jetzt war er geliefert!

Wenn er nicht mindestens fünf, besser zehn Meter Abstand von dem alten Herrn halten würde, dann würde dieser – dank des Dämonenjägerrituals – Shanes dämonischen Erbteil ziemlich sicher wahrnehmen können. Da würde ihm auch das zweite Schutzamulett, das er trug, nicht viel helfen.

Er spürte, wie die Panik in ihm hoch kroch. Es würde verdammt schwierig werden, hier auf dem Flohmarkt den nötigen Abstand beizubehalten, und sich dabei nicht noch auffälliger zu benehmen, als er es sowieso schon die ganze Zeit tat...

*

„Irgendwas stimmt nicht mit dem Kerl“, meinte Robert Paddock eine halbe Stunde später zu seiner Enkelin.

Sie hatten sich gerade von jenem Kerl verabschiedet und waren auf dem Weg nachhause.

Keeva, die in Gedanken bei dem für morgen vereinbarten Treffen – samt Übergabe der Armbrust – weilte, hörte nicht so genau hin.

„Dass er ein komischer Typ ist, wissen wir doch schon“, murmelte sie.

Shane hatte extrem nervös gewirkt, als sie und Großvater bis gerade eben mit ihm geplaudert hatten. Er war dauernd unruhig um den Stand herumgelaufen und hatte ununterbrochen irgendwelches belangloses Zeug geplappert. Als sie sich schließlich zum Gehen abgewandt hatten, war seine Erleichterung unübersehbar gewesen. Keeva fragte sich, ob er vielleicht irgendwelche Aufputschmittel genommen hatte. Oder war er immer so rastlos und fahrig?

„Nein, das meine ich nicht“, sagte Robert Paddock. „Ich habe bei ihm etwas gespürt.“

Er zögerte und endlich war Keevas Aufmerksamkeit geweckt.

„Was denn gespürt?“

Ihr Großvater zögerte noch immer.

„Jetzt sag schon“, drängelte sie.

„Ich bilde mir ein, eine dämonische Präsenz wahrgenommen zu haben“, sagte er schließlich.

„Du meinst, er ist ein Dämon?“, fragte sie verdutzt.

Robert Paddock schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Doch – ach, ich weiß nicht. Die Schwingung, die ich bemerkt habe, war nicht besonders intensiv. Allerdings ist er ja auch dauernd in der Gegend herumgehüpft und ich kam nie nah genug an ihn heran, um wirklich sicher zu sein. Falls er wirklich ein Dämon sein sollte, so ist er jedenfalls gut getarnt.“

Sie gingen schweigend eine Weile nebeneinander her.

„Glaubst du, er könnte eine Gefahr für mich sein?“, fragte Keeva dann.

Ihr Großvater ließ sich lange Zeit, ehe er antwortete.

„Ich kann nicht in ihn hineinschauen, aber ich habe das Gefühl, dass er kein Bösewicht ist. Trotz seines seltsamen Verhaltens und seinem – nun – exotischen Äußeren.“

Keeva musste lachen. Sie hatte Shane ja schon vor ein paar Wochen das erste Mal genauer betrachtet – und war anfangs durch die zahlreichen Piercings und die tätowierten Arme auch ein wenig irritiert gewesen. Ihrem Großvater schien es jetzt ähnlich ergangen zu sein.

„Ja, er sieht ziemlich düster aus“, gab sie zu, noch immer lächelnd. „Aber mir erscheint er dennoch vertrauenswürdig.“

Robert Paddock nickte bedächtig.

„Ich hoffe, dass wir uns nicht täuschen. Aber du solltest trotzdem vorsichtig sein, solange du nicht mehr über ihn herausgefunden hast.“

„Danke für die Warnung“, sagte Keeva.

Und in ihrem Kopf formte sich bereits eine Idee, wie sie es anstellen könnte, Großvaters Verdacht zu überprüfen.

*

Elisabeth Howell ging mit dem Hund ihres Sohnes spazieren. Einem neutralen Beobachter hätte sich allerdings eher der Eindruck aufgedrängt, die schmächtige alte Dame versuche - unter Aufbietung all ihrer Kräfte - den Hund am Fliehen zu hindern: die riesige dänische Dogge - die ab und zu auf den Namen Jacky hörte, ihn wesentlich häufiger jedoch ignorierte – zerrte wild an der Leine und zog Elisabeth einfach hinter sich her.

„Ruhig, Jacky, ganz ruhig“, keuchte sie. Es war nicht mehr weit bis zur Rasenfläche am Rande des Friedhofes. Dort könnte sie die Leine lösen und das Tier ein wenig laufen lassen. Wenn die Hündin sich erst einmal so richtig ausgetobt hatte, dann kam sie oft schon von ganz alleine zurück – und war für den Rest des Tages recht gut zu haben. Nur jetzt, so früh am Morgen, war es schwierig mit ihr.

Ein paar Minuten später war das ungleiche Paar endlich am Ziel. Elisabeth zog energisch und mit letzter Kraft den heiser schnaufenden Hund so nahe an sich heran, dass sie den Karabiner der Leine öffnen konnte – und sofort schoss Jacky quer über die Wiese fröhlich bellend davon.

Die alte Frau atmete tief ein, hängte die Leine über ihren Arm und steckte die Hände in die Manteltaschen. Erleichtert beobachtete sie, wie die Hündin ausgelassen über die Wiese tollte und an jedem Grashalm schnupperte.

So ein lebhaftes Tier war einfach nichts für die Großstadt, fand sie. Dieser Hund brauchte viel Auslauf, musste sich bewegen, sonst war er kaum zu bändigen. Aber ihr Sohn – und vor allem ihre Schwiegertochter – hatten das große, schlanke Tier einfach schick gefunden und es, ohne groß nachzudenken, angeschafft. Gut, normalerweise mussten die beiden selbst sehen, wie sie damit zurecht kamen - aber jetzt, da ihr Sohn im Urlaub war, sollte Elisabeth auf den Hund aufpassen. Und das war ihr zu viel, dafür war sie eindeutig schon zu alt.

Das nächste Mal muss er das Tier in eine Tierpension geben, entschied sie. Sie würde gleich nach seiner Rückkehr mit ihm darüber sprechen.

Aus dem Augenwinkel sah sie einen kleinen, hellgrauen Schatten neben sich und fluchte leise. Falls Jacky die Katze bemerkte, so würde sie ihr sofort hinterherjagen, das war so sicher wie das Amen in der Kirche. Als sie die Hündin das letzte Mal in Pflege hatte, war es nämlich genau so passiert – und Elisabeth hatte danach über eine Stunde nach dem Tier suchen müssen!

„Jacky, komm her!“, rief sie unvorsichtigerweise – bewirkte jedoch nur, dass der Hund jetzt erst recht in ihre Richtung blickte und prompt die Katze erspähte.

Die Hündin bellte erfreut auf und fing sofort an, auf das kleine Tier in großen Sprüngen zuzulaufen. Die Katze, die nun wiederum den riesigen Hund sah, der rasend schnell auf sie zu gestürmt kam, fackelte nicht lange und rannte wie der Blitz in Richtung Friedhofsmauer, wo mehrere große Büsche Schutz verhießen. Der Hund wechselte seine Laufrichtung, hetzte dem flinken Fellbündel hinterher - und nach wenigen Sekunden waren beide im dichten Gebüsch verschwunden.

Elisabeth Howell stöhnte. Jetzt war genau das passiert, was sie eigentlich hatte vermeiden wollen. Sie presste die Lippen aufeinander, nahm die Leine fest in die Hand und stapfte quer über die Wiese. Vielleicht hatte sie ja Glück und konnte die Hündin gleich wieder einfangen, ehe sie sich noch weiter entfernte.

Als sie sich jedoch den Sträuchern näherte, drangen auf einmal Geräusche zu ihr, die sie innehalten und lauschen ließen. Irgendetwas stimmte da doch nicht! Das klang nicht nach einem einzelnen großen Hund und einer kleinen Katze, sondern eher nach einem ganzen Rudel! Elisabeth war sich ziemlich sicher, mehr als nur ein Knurren zu vernehmen – und das fand sie nun doch ziemlich unheimlich.

Sie starrte unsicher auf das große, plötzlich ziemlich bedrohlich und abweisend wirkende Gebüsch. Sollte sie da wirklich hineingehen? Dort war es doch zweifellos sehr dunkel, sie würde fast nichts erkennen können und womöglich noch in einen Kothaufen steigen oder so etwas...

Nein, wahrscheinlich war es vernünftiger, hier auf der Wiese auf Jacky zu warten. Sobald die Katze sich irgendwo in Sicherheit gebracht hätte, würde die Hündin sich schon wieder beruhigen und dann bestimmt von ganz alleine zu ihrer Aushilfs-Herrin zurückkehren.

Also blieb die alte Dame, wo sie war, und hörte mit zunehmender Verwirrung den Tönen zu, die aus dem Dickicht vor ihr drangen. Plötzlich erklang ein lautes Quietschen und Fauchen, das jedoch genauso abrupt endete. Danach drangen reißende Geräusche zu ihr, und etwas, das fast wie ein Schmatzen klang – und unwillkürlich begann Elisabeth, langsam vor dem Gebüsch zurückzuweichen.

Was machte Jacky da nur? Die alte Dame traute sich nicht, nach der Hündin zu rufen. Irgendetwas in ihr warnte sie davor, befürchtete, dass sie dadurch womöglich noch etwas anderes auf sich aufmerksam machen könnte – etwas, dessen Aufmerksamkeit sie auf keinen Fall erregen wollte! Schritt für Schritt ging sie rückwärts, den Blick ängstlich auf das Gebüsch vor sich gerichtet – und widerstand dem Drang, sich einfach umzudrehen und schnell wegzulaufen.

Je mehr sie sich jedoch von den Sträuchern und den grässlichen Geräuschen entfernte, umso mehr beruhigte sich auch ihr Herzschlag. Und umso mehr fragte sie sich, ob sie sich das Ganze nicht bloß eingebildet hatte. Ihr Gehör war ja nicht mehr das beste und vielleicht hatten die Mauern des Friedhofes das Geraschel und Gerangel der beiden akustisch verstärkt - eine Art Echo sozusagen - so dass es wie das von vielen Tieren klang.

Als sie endlich wieder auf dem gepflasterten Gehsteig stand, war sie bereit zu glauben, dass hier nichts Ungewöhnliches passiert war. Sie wollte gerade tief Luft holen, um so laut wie möglich nach dem Hund zu rufen, als sich das Gebüsch teilte und Jacky mit fröhlich hüpfenden Ohren auf sie zu kam.

Na also, dachte Elisabeth Howell. So ein braver Hund!

Erst als die Dogge näher kam, bemerkte die alte Dame, dass Jacky etwas im Maul hatte. Die Hündin trabte munter auf sie zu, ließ das Ding, das sie getragen hatte, vor ihrer Herrin fallen und sah sie schwanzwedelnd an.

Und voller Entsetzen erkannte Elisabeth, dass vor ihr auf dem Boden der abgerissene, noch blutende Kopf einer kleinen, hellgrauen Katze lag...

*

Überdeutlich nahm Shane Truax plötzlich hinter sich die Präsenz eines anderen Menschen wahr, und er wusste sogleich, was es damit auf sich haben musste. Im Grunde hatte er seit Keevas gestrigem Besuch hier auf dem Flohmarkt schon damit gerechnet, war daher also nicht sonderlich überrascht.

„Also gut, komm raus“, sagte er nur und drehte sich zu der Resonanz um, die er so stark fühlte.

Keeva trat aus dem Schatten einer Hausmauer, dicht neben seinem Verkaufsstand. Alle Achtung, ging ihm unwillkürlich durch den Kopf. Sie hatte sich ganz schön nahe an ihn herangeschlichen, ohne dass er etwas bemerkt hatte. Und erst dann, in seiner unmittelbaren Nähe, den Aufspürtrank geschluckt, durch den er sie nun sogar mit verbundenen Augen hätte wahrnehmen können.

Das war allerdings nur eine Nebenwirkung des Trankes, primär diente dieser dazu, Dämonen auf die Spur zu kommen – und das bedeutete wiederum, dass sie sein Geheimnis nun zweifellos kannte.

„Statt diesen Trank zu schlucken, hättest du mich auch einfach fragen können“, sagte er ein wenig unwirsch, als sie neben ihm stand.

Jetzt entscheidet es sich, wie sie auf die Wahrheit reagiert, dachte er. Aber im Grunde brauchte er sich nichts vorzumachen: er war zu einem Teil ein Dämon, sie war eine Dämonenjägerin. Somit wäre alles gesagt. Sie würde ihre Handarmbrust zurückverlangen, vielleicht noch ein oder zwei Worte mit ihm plaudern - schließlich war sie ein wohlerzogenes Mädchen – und das wäre es dann auch schon gewesen. Sie würde ihm den Rücken zudrehen und sich danach nie wieder blicken lassen.

Eine Art Waffenstillstand, höchstwahrscheinlich.

Und Verachtung, ganz bestimmt.

Keeva zuckte mit den Schultern und sah ihn mit ihren ungewöhnlich hellen grauen Augen gelassen an.

„Wer weiß, ob du mir dann die Wahrheit gesagt hättest“, sagte sie ruhig und nicht unfreundlich. „So erschien es mir sicherer.“

Dann, zu Shanes unendlicher Verblüffung, grinste sie breit und unverhohlene Neugierde erschien in ihren Augen.

„Jetzt ist mir auch klar, warum du mir so aus dem Weg gegangen bist“, sagte sie. „Aber da ich dein Geheimnis nun gelüftet habe und weiß, dass du ein Dämon bist...“

„Nur zu einem Viertel“, unterbrach er sie. Es erschien ihm irgendwie wichtig, darauf hinzuweisen, dass ein weitaus größerer Teil von ihm menschlich war.

„Oh“, sagte sie, etwas aus dem Konzept gebracht. Sie betrachtete ihn mit neu entfachtem Interesse und gleich darauf leuchteten ihre Augen noch mehr.

„Das ist ja großartig“, rief sie begeistert. „Du gehörst beiden Welten an, fantastisch!“

Shane war sprachlos. Im besten Fall hatte er auf Akzeptanz seiner Andersartigkeit gehofft – mit diesem entzückten Ausbruch hätte er jedoch nicht einmal in seinen kühnsten Träumen zu rechnen gewagt. Keevas Reaktion erstaunte ihn so sehr, dass ihm spontan einfach nichts einfiel, was er darauf hätte erwidern können.

Eine Frau trat an seinen Stand und interessierte sich für ein Paar Ohrringe. Dankbar für den Aufschub, der ihm dadurch gewährt wurde, gab er Keeva höflich ein Zeichen und kümmerte sich anschließend besonders hingebungsvoll um die Kundin.

Keeva blieb während des gesamten Verkaufsgespräches wie selbstverständlich neben ihm stehen und sah aufmerksam zu. Nachdem die Kundin sich – viel zu schnell, wie er fand – schließlich doch verabschiedet hatte, blieb ihm also nichts anderes mehr übrig, als sich ihr erneut zuzuwenden.

„Und jetzt?“, fragte er, ein wenig hilflos.

„Jetzt gibst du mir endlich meine Armbrust wieder“, entgegnete Keeva, noch immer ausgesprochen gut gelaunt. „Und heute Abend nimmst du dir ...“ - sie stockte und wirkte auf einmal ein klein wenig verlegen. Anscheinend war ihr bewusst geworden, dass sie im Befehlston gesprochen hatte. Shane unterdrückte ein Lächeln.

Sie räusperte sich und sprach mit deutlich zurückhaltenderer Stimme weiter: „Was ich sagen wollte: wenn du heute Abend Zeit hättest, wäre es sehr nett, wenn du sie mit mir verbringen würdest. Natürlich nur, wenn du möchtest. Wir treffen uns in einem gemütlichen Pub und du erzählst mir haarklein, wie ein Vierteldämon zu einem Dämonenjäger werden konnte! Na, was hältst du davon?“

Und dann grinste sie so entwaffnend, dass Shane nicht anders konnte, als zuzustimmen...

*

Charlie wartete.

Erst nachdem der uniformierte Angestellte des High-Gate-Cemetery endlich um die nächste Ecke verschwunden war, traute sich der Obdachlose aus seinem Versteck hinter den alten Grabsteinen hervor. Er hatte schon vor vielen Wochen diesen großen Friedhof als nächtlichen Unterschlupf für sich entdeckt, empfand es aber noch immer als spannend, am Spätnachmittag den suchenden Blicken der Wachleute auszuweichen.

Jetzt würde der Friedhof bald seine Tore schließen und Charlie wäre allein mit den Toten – und seinem Hund Snow. Der mittelgroße, weißhaarige Mischling lag noch immer seelenruhig in dem tiefen Gras, dort, wo Charlie sich bis eben verborgen gehalten hatte.

„Snow, komm!“, flüsterte der alte Mann, schulterte seinen zerschlissenen Rucksack und ging langsam zu der Kapelle, die heute – wie schon in den Wochen zuvor - sein Schlafplatz sein würde. Der Hund sprang auf und folgte ihm.

Nach wenigen Minuten erreichten sie das halb verfallene Gebäude. Charlie musterte die mit Moos und Schlingpflanzen überwucherten Mauern. Auch wenn die Kapelle so aussah wie die Kulisse für einen Horrorfilm, so war sie für ihn doch ein Ort des Friedens und der Ruhe.

Der alte Obdachlose hatte bereits vor vielen Jahren gelernt, dass man vor den Toten keine Angst zu haben brauchte. Sie taten einem nichts. Oh, vor den Lebenden musste man sich in Acht nehmen, kein Zweifel - doch zwischen diesen Gräbern, in denen manche der Verstorbenen schon seit Jahrhunderten ruhten, fühlte Charlie sich sicher.

Er schlüpfte durch eine hölzerne Tür, die nur noch lose in ihren Angeln hing. Die Decke des großen Raumes, in den er trat, war zur Hälfte eingestürzt – doch im hinteren Bereich war das Dach noch dicht und der Boden trocken. Dort hatte Charlie bereits die letzten Nächte verbracht und dorthin ging er auch jetzt.

Er breitete seinen dicken, schmutzigen Schlafsack auf den Steinen aus, zog eine Flasche billigen Fusel aus dem Rucksack und setzte sich hin. Nachdem er einen tiefen Schluck aus der Flasche genommen hatte, lehnte er den Kopf an die Mauer und schloss die Augen.

Wie friedlich es hier war... Er war froh, dass er diesen Platz entdeckt hatte.

Normalerweise kostete es Eintritt, wenn man den Friedhof betreten wollte. Und Hunde waren eigentlich auch nicht erlaubt. Doch Charlie lebte nicht umsonst bereits seit vielen Jahren auf der Straße. Er hatte schon lange gelernt, sich so gut wie unsichtbar zu machen – und auf diese Weise sogar unbemerkt durch bewachte Absperrungen zu huschen.

Lediglich beim abendlichen Rundgang der Wachen war es wichtig, nicht entdeckt zu werden - und morgens musste er natürlich ebenfalls rechtzeitig wieder von der Bildfläche verschwinden. Zudem achtete er peinlich genau darauf, keine Spuren, die auf seine nächtlichen Anwesenheit hindeuten könnten, zu hinterlassen - denn würden die Leute vom Friedhof erst darauf aufmerksam, dass ein Penner hier regelmäßig schlief – nun, dann wäre für ihn ziemlich schnell Schluss mit der beschaulichen Nachtruhe und sie würden ihn konsequent vertreiben.

Doch bisher schien keiner etwas von seiner regelmäßigen Anwesenheit zu ahnen, und so konnte Charlie den Frieden und die Einsamkeit, die hier herrschte, genießen.

Snow legte sich neben ihn, war aber noch ziemlich unruhig. Er hob ständig den Kopf und betrachtete die Umgebung. Charlie kramte in seiner Tasche und legte dem Hund ein Stück Wurst hin, das er vorhin aus einem Mülleimer gefischt hatte. Das Tier schnüffelte daran, interessierte sich dann aber nicht weiter dafür. Also nahm der alte Mann die Wurst, wischte sie kurz ab und aß sie selbst. Nur nichts verkommen lassen, war seine Devise. Und wählerisch brauchte man auch nicht zu sein, wenn man so ein Leben führte wie er.

Snow sprang auf und lief nervös in der Kapelle hin und her. Er schnüffelte an jeder Ecke und blieb schließlich vor der Tür nach draußen stehen, drehte den Kopf und sah sein Herrchen fragend an.

„Willst du wieder Eichhörnchen jagen?“, sagte Charlie freundlich. „Na, dann, ab mit dir. Aber komm rechtzeitig vor dem Dunkelwerden zurück!“

Der Hund bellte einmal kurz, wedelte mit dem Schwanz und war kurz darauf verschwunden.

Charlie lächelte und gönnte sich noch einen tiefen Schluck aus der Flasche. Erneut schloss er die Augen, entspannte sich - und wartete darauf, dass die Nacht hereinbrechen würde.

*

„Was für ein Dämon war dein Großvater“, fragte Keeva.

Shane fiel auf, dass sie in der Vergangenheitsform von Theobald Truax sprach. Anscheinend ging sie davon aus, dass er nicht mehr lebte. Gut, dachte er. So war sein Großvater wenigstens vor der Enttarnung geschützt – vorerst.

„Ein Metamorph, also ein Gestaltwandler“, antwortete er.

Sie saßen schon eine ganze Weile in einem gemütlichen Pub nahe Shanes Wohnung. Seine anfängliche Beklommenheit hatte sich schnell gelegt: Keeva war freundlich und aufgeschlossen, zeigte ehrliches, ungekünsteltes Interesse an ihm. Er fand sie nett.

„Das ist eine Dämonenart, die ihre äußere Gestalt ändern kann“, erklärte er.

Keeva unterbrach ihn mit breitem Grinsen: „Ich weiß, was ein Metamorph ist.“

Er grinste zurück und hob entschuldigend die Schultern.

„Du musst verzeihen“, sagte er, „Ich spreche so gut wie nie mit jemandem darüber und bin daher ein wenig ungeübt.“

Keevas Blick wurde weich und sie lächelte schief.

„Das kenne ich gut“, sagte sie und seufzte.

„Du?“, erwiderte er erstaunt. „Du bist in einer der berühmtesten Dämonenjägerfamilien überhaupt aufgewachsen, dein Vater und dein Großvater sind in der Szene weithin bekannt.“

Es war überflüssig hinzuzufügen, was er damit sagen wollte: Wenn es überhaupt einen Menschen gab, der ständig über dämonische Themen reden konnte, dann doch wohl Keeva McCullen.

Sie hob eine Augenbraue, wandte den Blick ab und betrachtete das Bierglas vor sich.

„Falls es dir noch nicht aufgefallen ist“, sagte sie in leicht sarkastischem Tonfall. „Ich bin eine Frau.“

Sie hob ihren Kopf und ihre hellgrauen Augen bohrten sich in die seinen.

Plötzlich schwitzte er.

„Äh, natürlich ist mir das aufgefallen“, stotterte Shane, fing sich aber sogleich wieder. „Aber du bist doch offensichtlich trotzdem zu einer Dämonenjägerin ausgebildet worden.“

Jetzt zuckte sie mit den Schultern.

„Ja, von meinem Großvater, ohne das Wissen meines Vaters...“

Sie unterbrach sich und sah ihn prüfend an.

„Kannst du dich noch erinnern, was ich dir vorhin erzählt habe? Was vor zehn Jahren passiert ist?“, fragte sie dann.

Shane nickte.

„Ja. Dein Vater hat das letzte Dämonenportal in London geschlossen. Der Erzdämon war damals nicht besonders erfreut darüber – und bei dem Kampf sind deine Mutter und dein Bruder... gestorben“, fügte er mit leiser Stimme hinzu.

Er hoffte, dass Keeva sein kurzes Zögern nicht bemerkt hatte. Er wollte vorerst lieber noch nicht darüber reden, dass es diesbezüglich gewisse Gerüchte gab. Gerüchte, die besagten, dass der Sohn von Liam McCullen überhaupt nicht tot war, sondern sich in der Gewalt des Erzdämons befinden sollte. Und dass Keevas Vater sich nur aus einem Grund so vollständig aus dem Dämonenjägergeschäft zurückgezogen hatte: weil er erpresst wurde.

Als er Keevas Gesicht betrachtete, war er froh, sich für Stillschweigen entschieden zu haben. Sie schien von diesem Gerede nicht das Geringste zu ahnen, denn es war ihr deutlich anzusehen, dass sie noch immer über den Verlust in ihrer Familie trauerte. Shane hatte Mitleid mit ihr. Falls sie einmal offen über dieses Thema sprechen sollten, so würde er behutsam vorgehen müssen, um sie nicht völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen. Denn falls an diesen Behauptungen tatsächlich etwas wahr sein sollte, nun, so hatte Keeva über die Hälfte ihres Lebens mit einer Lüge gelebt...

Die junge Frau nahm einen großen Schluck von ihrem Bier.

„Na ja, jedenfalls glaubt mein Großvater seither, dass meine Mutter noch leben könnte, wenn sie besser ausgebildet gewesen wäre. Und daher hat er mich heimlich trainiert, gegen die Regeln der Dämonenjägerzunft. Und weil Vater auf gar keinen Fall davon etwas erfahren darf, wird bei mir zuhause dementsprechend zurückhaltend über solche Themen gesprochen. Daher bin ich ja so froh, dass ich dich gefunden habe.“

Sie sah ihn treuherzig an. Bierschaum schimmerte auf ihrer Oberlippe und sie wirkte ein klein bisschen betrunken. Shane fand, dass sie ganz schön niedlich aussah. Er konnte gar nicht mehr verstehen, warum er ihr eigentlich so lange aus dem Weg gegangen war.

„Aber bleiben wir doch bei dir“, sagte sie – und ihre Stimme klang jetzt wieder etwas fester. „Hast du irgendwelche der Fähigkeiten deines Großvaters geerbt? Immerhin bist du zu einem Viertel ein Gestaltwandler.“

Shane verzog das Gesicht.

„Nun ja“, begann er zögerlich. „Ich habe schon ein paar nützliche Eigenschaften mitbekommen.“

Keeva beugte sich gespannt nach vorne.

„Erzähl!“, forderte sie ihn auf.

Er zuckte mit den Schultern.

„Ich kann zum Beispiel beliebig auf Nachtsicht umschalten, also bei Bedarf im Dunkeln genauso gut sehen wie ein Dämon“, sagte er.

„Cool, dann brauchst du ja nie diese blöden Tränke“, erwiderte Keeva begeistert.

„Ja, das schon“, sagte er. Er zögerte erneut. „Das Problem ist nur, dass diese Fähigkeiten bei mir nicht hundertprozentig ausgebildet sind. Oder anders ausgedrückt: sie sind mitunter gekoppelt an andere körperliche Veränderungen. Und manche davon habe ich überhaupt nicht unter Kontrolle.“

„Was denn zum Beispiel?“, fragte Keeva neugierig.

Shane holte tief Luft.

„Am besten, ich zeige es dir“, sagte er. „Hier ist es düster genug, ich schalte mal um auf Nachtsicht.“

Er konzentrierte sich und seine Wahrnehmung veränderte sich. Keevas Augen wurden groß und sie wirkte beeindruckt.

„Wow! Deine Pupillen sehen jetzt aus wie die einer Echse!“, sagte sie.

Er hob die Augenbrauen.

„Ja, das schon“, nuschelte er. „Das Problem ist ein anderes.“

Er öffnete den Mund und streckte die Zunge heraus.

Keeva sah für einen Sekundenbruchteil so aus, als würde sie gleich die Fassung verlieren, doch dann begriff sie – und fing an, lauthals zu lachen.

„Ach du Scheiße“, kicherte sie.

Shane war für einen kurzen Moment gekränkt. Gleich darauf fiel er jedoch in ihr von Herzen kommendes Gelächter mit ein, es war einfach zu ansteckend. Außerdem hatte sie ja völlig recht: im Grunde war es tatsächlich zum Lachen.

Er korrigierte seine Sehfähigkeit wieder zurück auf normal und lächelte sie an. Keeva hatte sich inzwischen gefangen und lächelte zurück, während sie einen weiteren Schluck ihres Bieres nahm.

„Also wird deine Zunge immer, wenn du auf Nachtsicht umstellst, zu einer Dämonenzunge“, stellte sie fest. „Schwarz und gespalten.“

Shane nickte mit schiefem Lächeln.

„Ja, so ist es“, bestätigte er - und zögerte erneut.

„Aber das ist noch nicht alles“, sagte er dann.

„Nein?“

Keeva wirkte noch immer amüsiert.

„Na ja, jedes Mal, wenn ich ein Mädchen... attraktiv gefunden habe, hat meine Zunge die gleiche Metamorphose durchgemacht“, sagte er trocken. „Und jetzt kannst du dir sicher vorstellen, was das für einen Einfluss auf mein Liebesleben hatte.“

Keeva sah ihn einige Sekunden stumm an. Es war ihr deutlich anzumerken, dass sie gerade versuchte, sich zurückzuhalten. Sie wollte ihn wohl nicht kränken.

Tränen traten ihr in die Augen, sie presste ihre Lippen fest zusammen und ihr Gesicht wurde tiefrot. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als würde sie gleich platzen. Dann war ein leises Glucksen zu vernehmen - und schließlich brach das Lachen aus ihr heraus wie Wasser durch einen geborstenen Damm.

Shane, der mit dieser Reaktion gerechnet hatte, lachte diesmal sofort mit. Jetzt war das Eis zwischen ihnen endgültig gebrochen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er schon lange nicht mehr so ausgelassen herumgealbert hatte – und dass er sich dabei verdammt gut fühlte...

*

Charlies Kopf rutschte zur Seite und blieb an einer Steinkante hängen, die sofort schmerzhaft gegen seinen Hinterkopf drückte. Er grunzte und schreckte hoch. War er doch tatsächlich eingeschlafen...

Der alte Tippelbruder gähnte herzhaft und setzte sich wieder etwas aufrechter hin. Seine Hand tastete nach der Flasche. Leer.

„So ein Mist“, murmelte er. Er zog den alten Schlafsack um seine Schultern und betrachtete durch das lückenhafte Dach die blass leuchtende Scheibe des Mondes. Es war bereits Nacht geworden, doch es war lange nicht mehr so kühl wie in den letzten Wochen. Das war schön, denn es bedeutete, dass bald der Frühling ins Land ziehen würde.

Das war die Jahreszeit, die er am meisten schätzte, in der das Leben auf der Straße so richtig angenehm sein konnte. Der Sommer war viel zu heiß und stickig – und an fast allen seiner bevorzugten Plätze hielten sich plötzlich auch eine Menge anderer Leute auf und störten seine Ruhe.

Doch im Frühling... da waren die Menschen eher zurückhaltend, zaghaft, als glaubten sie noch nicht so recht an das Ende des Winters und rechneten jeden Augenblick mit dessen Rückkehr. In dieser Jahreszeit hatte Charlie die meisten seiner bevorzugten Ecken ganz für sich allein und konnte die Sonne und die frische Luft genießen, ohne schreiende Kinder um sich herum. Und ohne besorgte Mütter, die versuchten, ihre Schreihälse von ihm, dem verkommenen Subjekt mit dem Hund, fernzuhalten.

Wo war er denn überhaupt, der Hund?

Gerade noch war Charlie kurz davor gewesen, wieder einzuschlafen, doch jetzt reckte er beunruhigt den Kopf hoch und sah sich um. Der Boden der zerfallenen Kapelle wurde vom Mondlicht recht gut ausgeleuchtet, doch nirgends war Snows helles Fell zu entdecken.

„He, Snow, komm her!“, rief Charlie mit leiser Stimme. Dann pfiff er, ebenso zurückhaltend.

Er verhielt sich immer so ruhig wie nur möglich, wenn er hier übernachtete. Zum einen wollte er nicht entdeckt werden - zum anderen hing das aber auch unmittelbar mit der Bedeutung seines Aufenthaltsortes zusammen: es gehörte sich nicht, auf Friedhöfen Radau zu machen. Auch wenn die Toten es nicht mehr hören konnten – das hatte einfach etwas mit Respekt zu tun, fand er.

Der Hund ließ sich nicht blicken.

Mit einem Seufzer schob Charlie den Schlafsack zurück und stand ächzend auf. Er schon seine Sachen zusammen, streckte sich kurz und rief noch ein weiteres Mal nach dem Tier, diesmal sogar etwas lauter - aber kein schwanzwedelndes Wollknäuel kam durch die zerborstene Tür der Kapelle gehuscht. Also blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als nach seinem kleinen Freund Ausschau zu halten.

Es war zwar höchstwahrscheinlich alles ganz harmlos - Snow stromerte irgendwo auf dem Gelände herum und war nur zu weit entfernt, um die Rufe seines Herrchens zu hören -, vielleicht war das Tier jedoch auch in eine frisch ausgehobene Grube gefallen und kam ohne fremde Hilfe nicht mehr heraus.

Charlie wusste, dass hier immer noch Beerdigungen stattfanden, wenn auch selten heutzutage. Aber die Möglichkeit bestand, also machte Charlie sich auf die Suche, um seinem Begleiter - wenn nötig - beizustehen.

Als er vor die Kapelle trat und die düstere, lediglich in fahles Mondlicht getauchte Szenerie betrachtete, atmete er tief durch und lächelte. Wie idyllisch es hier war!

Erneut ging ihm durch den Kopf, dass Horrorfilm-Regisseure viel eher belebte Stadtviertel als Schauplatz für ihre Geschichten wählen sollten. Dort gingen die wahren Schreckgespenster der Gegenwart um - nicht an diesem Ort, zwischen den alten Gräbern und ihren reglosen Bewohnern.

Allerdings musste er zugeben, dass zumindest in ästhetischer Hinsicht hier wesentlich schaurigere Aufnahmen möglich wären als zum Beispiel auf dem Piccadilly Circus. Wer würde denn schon Grauen empfinden bei dem Anblick eines (sicherlich verzweifelten) Zombies, der an dem Versuch scheiterte, die hoffnungslos verstopften Straßen der Innenstadt zu überqueren? Kein Mensch!

Charlie kicherte bei dieser Vorstellung, doch dann sah er sich hilflos um. In welcher Richtung sollte er denn bloß mit der Suche nach dem Hund beginnen? Der kleine Kerl konnte ja überall sein.

Kurz darauf hörte er ein Geräusch, das ihm die Entscheidung erleichterte: ein leises Knurren drang direkt aus dem Wäldchen links neben der Kapelle. Das musste Snow sein!

Entschlossen wandte Charlie sich in diese Richtung und ging los. Bisher hatte er noch nie nächtliche Wanderungen auf dem Friedhofsgelände unternommen – üblicherweise schlief er um diese Zeit bereits tief und fest -, und so schritt er zu Anfang ziemlich forsch aus. Doch bereits nach wenigen Metern wurde er langsamer, sein Gang zurückhaltender.

Überrascht stellte er fest, dass die Geräusche seiner Schritte auf dem Kiesweg, die unangenehm laut durch die Stille der Nacht hallten, ihm tatsächlich Unbehagen bereiteten. Er konnte nicht genau sagen, woran es denn eigentlich lag – aber er verspürte plötzlich den dringenden Wunsch, sich ein wenig geräuschloser fortzubewegen.

Er ging zum Rand des Weges, dorthin, wo die Wiese wieder anfing, und machte probeweise ein paar Schritte: sie waren kaum noch zu hören. Na also, dachte er. Prompt fühlte er sich wohler und setzte seinen Weg fort, sorgfältig darauf achtend, ja nicht aus Versehen den Kiesweg zu betreten. Noch immer war das leise Knurren zu hören. Es schien, als sei der Hund nicht mehr allzu weit entfernt.

Plötzlich jedoch veränderte sich das Geräusch, sodass Charlie stehenblieb und verunsichert lauschte. Es war lauter geworden - und hörte sich auch nicht mehr so an, als stammte es lediglich von einem einzelnen Tier. Vielmehr klang es nun nach einer ganzen Gruppe von knurrenden Hunden. Was war denn da nur los?

Unentschlossen und ängstlich drehte der alte Mann den Kopf und warf einen Blick zurück zur Kapelle. Sollte er vielleicht nicht doch lieber zu seinem gemütlichen Schlafplatz zurückgehen und einfach warten, bis Snow von alleine wiederkam? Oder würde er seinen besten Freund damit im Stich lassen?

Andererseits: was konnte er ihm hier in der Nacht denn schon groß helfen? Er konnte ja jetzt schon kaum noch etwas sehen - und in dem Wäldchen dort vorne war es sicherlich noch viel düsterer. Da musste er dann froh sein, wenn er überhaupt noch den Boden unter seinen Füßen erkennen konnte. Das machte doch keinen Sinn! Wenn Snow bis zur Morgendämmerung noch immer nicht zurückgekehrt sein sollte, dann konnte Charlie ja immer noch nach ihm suchen – nur eben bei Tageslicht.

Ja, beschloss er, so würde er es machen. Wenn er jetzt hier blind im Dunkeln herumtappte, war ja doch niemandem geholfen. Womöglich fiel er so nur selbst in ein frisch ausgehobenes Grab - und damit wäre alles bloß noch schlimmer.

Erleichtert darüber, einen Grund für die Rückkehr gefunden zu haben, wollte Charlie sich gerade umdrehen, als er neben sich ein lautes Rascheln hörte.

„Snow, da bist du...“, stieß er erfreut aus – und verstummte bestürzt.

Was sich da vor ihm aus dem Dunkel des Wäldchens schälte, war ganz sicher nicht sein kleiner Vierbeiner. Das Geschöpf besaß zwar die Statur eines – sehr großen – Hundes, bewegte sich aber mit der geduckten Eleganz einer jagenden Katze. Das dunkle Fell war struppig und dreckverkrustet, aus dem stumpfen Maul ragten furchterregend lange Zähne, die Lefzen waren hochgezogen, die Augen leuchteten blutrot und wirkten erschreckend menschlich.

Fassungslos und starr vor Angst sah Charlie, dass diese scheußliche Kreatur nicht alleine war. Auf entsetzlich lautlose Weise erschienen noch weitere dieser Wesen, schlichen Stück für Stück aus dem Dunkel des Gehölzes und bauten sich vor ihm auf.

Er zählte acht, dann neun – und dann gab er es auf, drehte sich um und begann zu rennen. Auch wenn er bereits ahnte, dass es keinen Sinn hatte. Er konnte ihnen nicht entkommen.

Als er schließlich die Krallen eines dieser Ungeheuer in seinem Rücken spürte, als die Wucht des Aufpralls ihn vornüber auf den Boden stieß und das Gewicht des Monsters auf seinem Rücken ihm den Atem nahm, begann er seit vielen Jahren das erste Mal wieder zu beten.

Lieber Gott, dachte er verzweifelt. Mach, dass es schnell geht und ich nicht lange leiden muss.

Und sein Gott erhörte ihn...

*

„Das war übrigens ganz schön mutig von dir“, sagte Shane.

Keeva, die mit den Auswirkungen eines leichten Schluckaufs kämpfte, sah ihn fragend an.

„Was meinst du?“

„Na, den Aufspürtrank heute Mittag einfach so, mitten im Getümmel, zu trinken“, erklärte ihr Gegenüber.

Keeva verstand nicht, was er damit sagen wollte. Da war doch nichts dabei gewesen?

„Ach, am helllichten Tag“, erwiderte sie achselzuckend. „Und der einzige mögliche Dämon weit und breit war ein gewisser Schmuckverkäufer.“

Sie grinste breit, doch Shane blieb ernst. Langsam wurde sie neugierig.

„Spuck schon aus, worauf willst du hinaus?“

Er schien zu überlegen, wie er es ausdrücken sollte.

„Nun, versteh mich nicht falsch, aber du scheinst wie selbstverständlich davon auszugehen, dass es üblicherweise keine paranormale Wesen gibt, hier in London. Nur noch in Ausnahmefällen“, begann er zögerlich.

Keeva nickte.

„Ja, klar“, sagte sie unbekümmert. „Wo sollten die denn auch herkommen? Mein Vater hat das letzte Portal vor zehn Jahren geschlossen!“

Shane nickte ebenfalls.

„Das stimmt. Viele Dämonenarten benötigen ein Portal, um in unsere Welt zu gelangen. Da fällt mir ein: habt ihr euch diesbezüglich wegen der Sukkubus und des Höllenhundes eigentlich schon Gedanken gemacht?“

Keeva verzog das Gesicht.

„Ja“, sagte sie leise. „Mein Vater glaubt, dass es irgendwo ein neues Tor geben könnte. Allerdings ist die Sukkubus offensichtlich durch eine Beschwörung gerufen worden. Und ein Höllenhund allein macht noch keine dämonische Invasion. Hoffentlich...“, fügte sie hinzu.

Shanes Gesicht zeigte nicht einmal den Ansatz eines Lächelns, und das irritierte sie zunehmend.

„Der Höllenhund und die Sukkubus waren tatsächlich Ausnahmen, Dämonen solchen Kalibers habe auch ich in den letzten zehn Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen“, sprach er weiter. „Aber es gibt noch unzählige andere dieser Monster, von denen du und deine Familie nichts wissen. Oder nichts wissen wollen.“

Keeva fuhr hoch.

„Wieso sagst du das? Wieso sollte meine Familie nichts davon wissen wollen? Oder ich!“

Sie war eher verblüfft als erbost.

Shane machte eine beschwichtigende Geste.

„Ich habe das nicht böse gemeint. Aber du solltest wissen, dass du aus dem – wie soll ich es ausdrücken... gewissermaßen aus dem Adelsgeschlecht der Dämonenjäger abstammst.“

Keeva war verwirrt. Wahrscheinlich war sie einfach schon zu müde, um noch von selbst darauf zu kommen, was Shane damit meinen könnte.

„Erkläre mir das bitte“, sagte sie. „Bis vor kurzem habe ich tatsächlich noch nicht einmal gewusst, dass es überhaupt noch andere Dämonenjäger gibt. Und nun behauptest du, es gäbe sogar so etwas wie eine Hierarchie.“

Shane nahm einen Schluck von seinem Bier.

„Also“, begann er, „Es gibt schon so lange Dämonenjäger, wie es Dämonen gibt. Und so, wie es verschiedene Arten dieser Monster gibt, gibt es eben auch verschiedene Arten von Jägern. Wahrscheinlich hat dir das niemand in deiner Familie gesagt, weil du – nun – weil du als Frau eigentlich damit sowieso nichts zu tun haben solltest.“

Keeva sah ihn interessiert an. Sie hatte gewusst, dass es Spaß machen würde, einmal mit jemandem über dieses Thema zu reden, der nicht aus ihrer Familie stammte. Doch die Richtung, die das Gespräch jetzt nahm, bereitete ihr doch ein klein wenig Unbehagen.

Shane holte tief Luft.

„Für die Bekämpfung von höheren oder besonders starken Dämonen braucht man - logischerweise - auch ein ausgefeilteres Arsenal von Hilfsmitteln. Ausgezeichnete Waffen, Tränke und Gifte aus teuren Zutaten, und so weiter...“

Keeva dachte an ihre Messer und die Armbrust, die Großvater ihr erst zu ihrem letzten Geburtstag geschenkt hatte. Die Waffen waren ungeheuer wertvoll und teilweise schon seit ewigen Zeiten im Besitz ihrer Familie. So langsam wurde ihr klar, worauf Shane hinaus wollte.

„Und das kann sich nicht jeder leisten“, murmelte sie.

„Genau“, antwortete Shane schlicht. „Diese Arten von Dämonen, die mächtigeren, waren den reichen Jägern vorbehalten. Weil nur diese über die Mittel verfügten, sie zu bekämpfen. Es gab aber immer auch eine andere Sorte von Ungeheuern. Eine, für deren Bekämpfung Mut, Geschicklichkeit - und ein normales Küchenmesser ausreichte.“

Keeva glaubte, leichte Bitterkeit aus seinen Worten zu vernehmen, und hatte plötzlich das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

„He, ich kann nichts dafür, dass ich aus diesem... diesem Dämonenjägeradel abstamme“, sagte sie.

Sie betrachtete ihn, wie er so vor ihr saß und sie mit seinen dunklen Augen ansah. Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie beide tatsächlich aus vollkommen unterschiedlichen Schichten stammten.

Shane, mit seinem kinnlangen, braunen Haar, den Piercings im Gesicht, den Tätowierungen auf den Armen und den zwar sauberen, aber abgetragen wirkenden schwarzen Klamotten würde man ohne zu zögern der Londoner Subkultur zuordnen.

Sie selbst hingegen war behütet aufgewachsen, ging noch zur Schule – einer teuren Privatschule - und trug zwar ebenfalls eine Lederjacke – doch war das Leder weich, gepflegt, ausgezeichnet verarbeitet und nirgendwo abgenutzt. Auch um ihren Lebensunterhalt brauchte sie sich keine Gedanken zu machen, würde nach der Schule erst einmal in Ruhe studieren und sich dann irgendwann einmal nach einem Job umsehen. Shane hingegen verdiente schon seit vielen Jahren sein eigenes Geld – und konnte von einem Studium nur träumen.

Sie gehörten zu verschiedenen Gesellschaftsklassen, das war jetzt auch für sie offensichtlich.

Aber war das heutzutage überhaupt noch von Belang? Waren die Zeiten nicht schon längst vorbei, in denen solche Äußerlichkeiten eine Rolle gespielt haben? Oder ging es dabei um mehr als nur um Oberflächliches?

Plötzlich hatte Keeva einen Knoten im Magen. Sie überlegte, wie Vater wohl reagieren würde, wenn sie ihm jemanden wie Shane vorstellte. Sie hoffte, dass er tolerant sein würde, dass er zuerst nach den inneren Werten suchen würde. Aber ganz sicher war sie sich nicht...

Egal, sie würde sich nicht von solchen überholten Wertvorstellungen einengen lassen!

„Ich möchte deine Welt kennenlernen“, rief sie spontan.

Shane bekam einen spöttischen Gesichtsausdruck.

„Meine Welt?“, fragte er.

Keeva wurde rot, als sie sich ihres Fauxpas‘ bewusst wurde.

„Jetzt sei nicht so zimperlich“, herrschte sie ihn an, grinste aber dabei.

Shane musste lachen.

Er wollte gerade etwas erwidern, als der Wirt des Pubs die Lichter einschaltete. Sperrstunde.

Sie standen auf, zogen ihre Jacken an und gingen nach draußen. Eine kühle, aber klare Nacht erwartete sie. Wie selbstverständlich begleitete Shane Keeva zu ihrer U-Bahn-Station, und so gingen sie stumm nebeneinander durch die stillen Straßen, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

Als sie vor der Schranke zur Station angekommen waren, blieb Keeva stehen und drehte sich zu ihm hin.

„Also“, sagte sie leise. „Wirst du mir jetzt deine Welt zeigen - oder war es das jetzt und wir treffen uns nie wieder?“

Er sah ihr nachdenklich in die Augen und Keeva spürte, wie ihr Herz klopfte.

Doch dann lächelte er.

„Morgen Abend. Hol mich bei mir zuhause ab. Dann gehen wir gemeinsam auf die Suche.“

Er nickte knapp, drehte sich um und verschwand mit schnellen, geschmeidigen Schritten in der Dunkelheit.

Keeva sah ihm lange hinterher.

*

Shane biss sich auf die Lippen und eilte durch die Straßen.

Er wusste nicht so recht, was er von der ganzen Situation halten sollte. Auf der einen Seite hatte er den Abend genossen wie schon lange nicht mehr und freute sich auf das morgigen Treffen – auf der anderen Seite aber sah er aber nur Probleme auf sich zukommen, wenn er mit Keeva Freundschaft schloss.

Er dachte an die Begegnung mit ihrem Großvater, an dessen amüsierten Blick auf dem Flohmarkt. War da nicht auch ein klein wenig Herablassung in den Augen des alten Mannes gewesen? Oder bildete er sich das nur ein?

Shane seufzte und verlangsamte seinen Schritt.

Manchmal fragte er sich, ob er nicht ein wenig zu hoch griff, wenn er an eine Verbindung mit Keeva glaubte - ob diese jetzt nur rein freundschaftlicher Natur blieb, oder vielleicht auch etwas weiter gehen würde...

Sofort verdrängte er diesen Gedanken. Er durfte sich auf keinen Fall in sie verlieben, das würde niemals gutgehen! Bisher waren all seine Versuche, mit Mädchen eine Beziehung anzufangen, in die Hose gegangen. Nicht zuletzt auch aufgrund des dämonischen Teils seines Wesens – und seines Körpers. Allerdings hatte er Keeva davon erzählt. Und sie schien damit keine Probleme zu haben, fand es offensichtlich sogar interessant.

Doch Shane lenkte seine Überlegungen erneut in eine andere Richtung. Er brauchte gar nicht erst anzufangen, sich hier irgendwelche Hoffnungen zu machen. Keeva suchte seine Nähe, ja. Aber nur, weil sie einen Gleichgesinnten brauchte, einen Dämonenjäger, mit dem sie gemeinsam auf die Jagd gehen konnte. Aus keinem anderen Grund!

Gut, also würde er ihr etwas zum Jagen bieten. Vielleicht würden sie es ja schaffen, eine normale Freundschaft zu führen. Einen Versuch war es jedenfalls wert.

Er überlegte, wo er mit ihr hingehen könnte. Es gab in Wirklichkeit gar nicht so viele Plätze in London, an denen man auf dämonisches Kleingetier traf, wie er Keeva hatte weismachen wollen.

Irrlichter, Harpyen oder Berggeister fand man eher in ländlichen Gebieten, so gut wie nie in der Stadt. Hier hatte man es eher mit Poltergeistern, Hundedämonen oder den rattenartigen Seekern zu tun, ganz selten mal mit einem Ghul, einem Zombie oder einer Banshee. Er hatte übertrieben, als er Keeva vorgemacht hatte, es gäbe eine Vielzahl niedriger Dämonen, gegen die er tagtäglich kämpfte. Aber grundsätzlich existierten sie schon - wenigstens das war nicht gelogen.

Er lief gerade an einer hohen Mauer vorbei, die einen der zahlreichen Parks Londons umschloss, als ihm plötzlich einfiel, welchen Ort er morgen mit der jungen Dämonenjägerin aufsuchen würde: High-Gate-Cemetery, einem der ältesten noch immer in Betrieb befindlichen Friedhöfe der Stadt.

Auch wenn sie dort wohl eher nicht auf irgendeinen kleinen Dämon stoßen würden – die Wahrscheinlichkeit dafür war tatsächlich ziemlich gering -, so konnte der Friedhof wenigstens mit einer angenehm gruseligen Atmosphäre aufwarten.

Das war besser als nichts, fand Shane.

*

Robert Paddock saß im behaglich warmen Wohnzimmer und las in einer Zeitung, als er die Haustür hörte. Kurz darauf steckte seine Enkeltochter ihren Kopf durch die Zimmertür.

„So spät noch unterwegs?“, fragte er freundlich.

„Wie ich sehe bist ja auch noch wach“, erwiderte sie fröhlich, kam herein und setzte sich neben ihn.

Sie roch leicht nach Rauch und Alkohol, wirkte aber nicht betrunken, nur müde. Und glücklich, wie Robert Paddock mit einem Seitenblick auf ihr leicht gerötetes Gesicht feststellen konnte. Genau wie es sich an einem Samstag Abend für eine Achtzehnjährige gehört, dachte er.

„Darf ich fragen, wo du gewesen bist?“, meinte er.

„Ich habe mich mit Shane getroffen, du weißt schon, unserem anderen Dämonenjäger“, sagte sie und lächelte verschmitzt. „Und jetzt ist mir auch klar, warum du bei ihm eine dämonische Präsenz gespürt hast.“

Sie sah ihn mit leuchtenden Augen an.

„Jetzt spann mich doch nicht so auf die Folter“, sagte er liebevoll.

„Er ist zu einem Viertel ein Dämon“, meinte sie und Begeisterung klang in ihrer Stimme mit. „Sein Großvater war ein Abtrünniger. Daher hat Shane auch seine Kenntnisse.“

Robert Paddock konnte die Freude seiner Enkeltochter nicht so ganz teilen, im Gegenteil: er spürte eine leise Besorgnis in sich aufsteigen. Keeva schien von diesem jungen Mann ja absolut hingerissen und vollkommen von seiner Integrität überzeugt zu sein. Als ihr Großvater und Vertrauter wusste er, dass sie sich schon seit langem nach einem gleichgesinnten Freund sehnte. Aber hoffentlich hatte sie durch ihre Hochstimmung darüber, diesen endlich gefunden zu haben, nicht auch ihre Urteilsfähigkeit verloren.

Andererseits freute er sich darüber, seine Enkeltochter endlich einmal wieder so ausgelassen und fröhlich zu erleben. Wenn dieser Shane für Keevas Stimmungsumschwung verantwortlich war, dann hatte er auf jeden Fall eine Chance verdient.

Daher beschloss Robert Paddock, der Menschenkenntnis seiner Enkeltochter vorerst zu vertrauen. Unabhängig davon würde er aber trotzdem in nächster Zeit ein wenig aufmerksamer auf ihre Aktivitäten achten. Wenn dieser Vierteldämon ihr irgendwie Schaden zufügen würde – dann gnade ihm Gott!

„Erzähl mir mehr über ihn“, forderte er Keeva auf, doch die sah ihn nur mit müden Augen an. Die Wärme im Wohnzimmer hatte offensichtlich ihre Wirkung getan, das junge Mädchen gähnte herzhaft. Er musste lächeln. Sie sah aus, als würde sie gleich im Sitzen einschlafen.

„Ein andermal, in Ordnung?“, murmelte sie.

Er widerstand dem Impuls, ihr über die Haare zu streicheln und nickte nur.

„In Ordnung“, sagte er leise. „Und jetzt ab ins Bett mit dir! Du bist mittlerweile zu groß, als dass ich dich noch nach oben tragen könnte, wenn du hier vom Schlaf übermannt wirst.“

*

Der Wachmann ging seine übliche Runde. Die Tore des Friedhofes waren gerade geöffnet worden, und heute rechneten sie – weil Sonntag war – mit einer großen Anzahl an Besuchern.

Es gehörte mit zu seinen Aufgabe, gleich nach dem Öffnen des Geländes überall nach dem Rechten zu sehen. In den letzten Jahren hatte es immer wieder Einbrüche auf dem Friedhofsgelände gegeben. Manche – meist sehr junge – Spinner fühlten sich anscheinend von der unheimlichen Umgebung angezogen. Sie kletterten nachts über die Absperrung und führten hier absonderliche Rituale durch, bei denen Kerzen und Räucherstäbchen angezündet und - wie sollte es auch anders sein - Unmengen von Alkohol getrunken wurden.

Ab und zu malten diese Wirrköpfe zudem noch mystische Symbole mit Kreide auf die Grabsteine. Darüber ärgerte sich der Wachmann immer am meisten. Nicht genug, dass er am nächsten Tag die heruntergebrannten Kerzen, die leeren, manchmal sogar zerschlagenen Flaschen und allen möglichen anderen Unrat zusammensammeln musste - nein, er war dann auch noch gezwungen, mühsam die Kreidezeichnungen von den Steinen zu waschen, ehe die Besucher des Friedhofes sie zu Gesicht bekamen und womöglich das Gefühl hatten, die Ehre der hier Bestatteten wäre besudelt worden.

Zwei Mal hatten die nächtlichen Unruhestifter die Grabsteine sogar mit Spraydosen verschandelt. Das war besonders arg gewesen, und sein Vorgesetzter hatte in diesen Fällen auch um die Hilfe der Polizei gebeten – es war mit beträchtlichem finanziellen Aufwand verbunden gewesen, die Steine wieder zu reinigen. Doch selbst die Polizei hatte niemanden ausfindig machen können, der für diese Sauerei verantwortlich war.

Es hatte jedoch den Anschein, als seien diese nächtlichen Rituale bei den jungen Leuten so langsam wieder aus der Mode gekommen. Seit vielen Monaten hatte der Wachmann jedenfalls keine derartigen Spuren mehr gefunden und er hoffte, dass es auch dabei bleiben würde.

Daher wurde er sofort unruhig, als er bemerkte, dass die Tür der verfallenen Kapelle im hinteren Teil des Friedhofes weiter geöffnet war als üblich. Hoffentlich hatten in dem alten Gemäuer nicht schon wieder diese ausgeflippten Idioten gewütet!

Zielstrebig marschierte er zu der kleinen Kirche und blickte mit besorgtem Gesichtsausdruck hinein. Erleichtert stellte er fest, dass alles sauber zu sein schien. Das Innere des Gebäudes war zwar teilweise von Pflanzen überwuchert, aber er sah weder abgebrannte Kerzen noch weggeworfene Flaschen - und glücklicherweise auch keine mystischen Symbole auf den Wänden.

Gut! Der Wachmann nickte beruhigt und wollte sich gerade wieder abwenden, als er im hinteren Bereich - dort, wo das Dach noch halbwegs intakt war - etwas hell schimmern sah. Neugierig trat er über die halb zerborstene Türschwelle und ging auf das komische Etwas zu. Beim Näherkommen erkannte er, dass es sich dabei um eine alte Decke handelte.

Nein, es war ein abgenutzter, ziemlich verdreckter Schlafsack, wie er feststellte, als er schließlich direkt daneben zum Stehen kam. Und irgendetwas schien sich noch in ihm zu befinden - jedenfalls war die Mitte des ehemals blauen, aus dickem gesteppten Stoff bestehenden Utensils deutlich ausgebeult.

Der Wachmann sah sich beunruhigt um. Der Rest des verfallenen Gebäudes wirkte auch von hier aus unberührt, er konnte keinerlei Hinweise auf irgendwelche bizarren nächtlichen Aktivitäten entdecken. Also wandte er sich wieder dem Haufen Stoff vor sich zu und stupste ihn vorsichtig mit dem Fuß an.

Nichts passierte.

Er trat noch ein weiteres Mal gegen den unförmigen Klumpen, diesmal deutlich fester, und als sich noch immer nichts rührte, hob er den oberen Rand des Schlafsackes mit der Spitze seines Fußes an und leuchtete mit seiner Taschenlampe darunter.

Erleichtert sah er, dass dort nur ein grauer, ebenfalls ziemlich verdreckter Rucksack lag. Irgendwer hatte hier übernachtet. Oder es zumindest vorgehabt.

Seufzend hob er sowohl den Rucksack als auch den dreckigen Schlafsack hoch. Er würde beides im Eingangsgebäude deponieren. Und wenn sich nicht jemand danach erkundigte – was wohl kaum passieren würde -, dann würden sie die Sachen nach einer Weile einfach wegwerfen.

Er nahm sich vor, in nächster Zeit bei seinem abendlichen Rundgang ein wenig genauer in die dunkleren Ecken des Friedhofes zu schauen. Schlimm genug, dass diese esoterischen Spinner immer wieder hier einfielen – es kam gar nicht infrage, dass sich hier jetzt auch noch Obdachlose einnisteten...

*

Keeva stand eine Viertelstunde zu früh vor Shanes Haustür und klingelte. Er öffnete mit nassem Haar und winkte sie herein.

„Ich habe gerade geduscht und brauche noch einen Moment“, sagte er, drehte sich um und ging den Flur entlang in die Wohnung, während er sich mit einem Handtuch die Haare trocken rubbelte.

Keeva folgte ihm. Shanes Oberkörper war nackt und sie konnte erkennen, dass er gar nicht so dünn war, wie sie geglaubt hatte. Er war zwar groß und langgliedrig und wirkte dadurch etwas schlaksig, seine sehnigen Muskeln aber waren durchaus zahlreich und sein Körper außerordentlich durchtrainiert. Die Tätowierungen, die seine beiden Arme verzierten, reichten nur bis zu den Schultern und erstreckten sich nicht auch noch über den Rücken. Es würde sie ja interessieren, was diese eher ungewöhnlichen Symbole eigentlich bedeuteten.

Kurz darauf traten sie in ein großes Zimmer und er drehte sich wieder zu ihr um. Schnell blickte sie in eine andere Richtung.

„Hübsch hast du es hier“, sagte sie – und stellte einige Sekunden später fest, dass das tatsächlich zutraf.

Die Wohnung lag in einem mehrstöckigen Gebäude, das in einem eher weniger noblen Stadtviertel Londons stand, und schien im Wesentlichen nur aus einem einzigen großen Raum zu bestehen. Durch geschickt platzierte Regale hatte Shane jedoch unterschiedliche Bereiche geschaffen - zum Schlafen, Arbeiten und Essen - und so eine sehr gemütliche Atmosphäre erzeugt. Die Einrichtung war einfach, aber sauber – und alles war aufgeräumt, wie Keeva bemerkte.

Ihr Zimmer zuhause hatte sie einem deutlich chaotischerem Zustand verlassen – einfach weil sie wusste, dass Emma nachher sowieso noch für Ordnung sorgen würde. Was für sie bisher absolut selbstverständlich gewesen war, sah sie auf einmal in einem völlig anderen Licht. Und sie schämte sich dafür, ohne genau zu wissen, warum.

„Ich habe dir etwas mitgebracht“, sagte sie hastig.

Shane, der sich gerade Shirt und Pullover über den Kopf gezogen hatte, kam auf sie zu, die Haare mit den Fingern nach hinten kämmend.

„Was denn?“

Keeva hielt eine Tasche hoch. Shane nahm sie entgegen, sah hinein und lachte auf.

„Mein fehlender Schuh!“

Er ging zu einem Schrank, öffnete ihn und zeigte Keeva das Gegenstück.

„Gut, dass ich den zweiten aufgehoben habe. Schuhe sind teuer“, sagte er lächelnd.

„Und ich habe jetzt keine Zweifel mehr, dass du beim Kampf mit dem Höllenhund wirklich mein Retter gewesen bist“, grinste Keeva.

Shane wirkte auf einmal unangenehm berührt, als wäre dieses Thema ihm irgendwie peinlich. Keeva bemerkte es jedoch nur am Rande, denn sie kramte in ihrer Jackentasche und holte einen kleinen, in Stoff eingewickelten Gegenstand heraus, den sie ihm ebenfalls reichte.

„Und hier ist dein Amulett“, sagte sie.

Er lachte wieder.

„Jetzt, wo mein... wo ich gerade das neue fertiggestellt habe“, meinte er.

Er legte das Schmuckstück auf seinen Schreibtisch.

„Amulette kann man nie genug haben“, erwiderte Keeva. „Außerdem hättest du dich ja nur früher von mir finden lassen müssen – dann hättest du es auch eher zurückbekommen.“

Er grinste breit.

„Das stimmt“, gab er zu. „Aber jetzt lass uns los. Ich möchte dir das andere London zeigen!“

*

„Und du meinst, wir werden heute auf einen niederen Dämon treffen?“, fragte Keeva. Ihre Stimme klang skeptisch.

Sie gingen Schulter an Schulter durch die nächtliche Stadt. Keeva war fast so groß wie er und machte ebenso raumgreifende Schritte, dadurch kamen sie schnell voran. Es war kühl, aber nicht mehr so eisig wie in den vergangenen Monaten. Der Frühling kündigte sich an.

Shane zuckte mit den Schultern.

„Sicher ist das nicht“, gab er zu. „Genau genommen ist es in der momentanen Jahreszeit tatsächlich sogar eher unwahrscheinlich. Ich patrouilliere regelmäßig, und in den wärmeren Monaten habe ich deutlich mehr zu tun. Auch Dämonen mögen es warm.“

„Gerade Dämonen“, grinste Keeva, wurde jedoch gleich wieder ernst.

„Nein, angenommen, wir treffen doch auf eines dieser Viecher, wie willst du es bekämpfen?“, hakte sie nach.

Shane zuckte erneut mit den Schultern, schob seinen rechten Mantelärmel ein Stück hoch und zeigte auf das dort befestigte Messer.

„Wir werden sehen. Üblicherweise verwende ich das hier, das hat bisher noch immer ausgereicht.“

Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu.

„Du hast deine Armbrust nicht dabei, nicht wahr?“, stellte er fest.

Keeva schüttelte den Kopf.

„Nein“, erwiderte sie. „Und auch meine Wurfmesser nicht. Ich habe kurz mit dem Gedanken gespielt, aber mein Vater lief irgendwie überall im Haus herum und ich hatte Angst, dass er etwas merken würde.“

Shane schwieg für einen Moment.

„Er ahnt wirklich nicht, dass du eine Jägerin bist?“

„Soweit ich weiß, hat er noch nichts bemerkt“, sagte Keeva. „Und ich hoffe, dass es noch eine Weile so bleibt. Er wäre damit nicht einverstanden. Er glaubt, dass ich mich dadurch in eine viel zu große Gefahr begebe.“

Shane wusste, worauf sie anspielte: höhere Dämonen konnten den Geist von Frauen kontrollieren. Niemand war in der Lage zu erklären, warum das so war - aber das war der Grund, warum Frauen normalerweise nicht ausgebildet wurden. Sicher, es gab Amulette, Tränke und gewisse Schutzzauber, doch nichts davon half verlässlich. Und da es immer genügend männlichen Dämonenjägernachwuchs gegeben hatte, hatte sich auch keiner die Mühe gemacht, auf diesem Gebiet nach besseren Möglichkeiten zu forschen. Bisher.

„Also, ich kann deinen Geist jetzt gerade nicht aufspüren“, meinte er.

Keeva lachte.

„Stimmt, du bist ja zu einem Viertel ein höherer Dämon“, sagte sie. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Du könntest mir dabei helfen, wirksamere Schutzmethoden zu finden.“

Sie fasste sich an den Hals und spielte mit der Kette, die dort hing.

„Mein Amulett ist schon recht gut“, sagte sie leise. „Aber meiner Mutter hat es leider nicht geholfen.“

„Da war ja auch ein Erzdämon am Kampf beteiligt“, sagte Shane unüberlegt.

Keeva sah ihn misstrauisch an.

„Du kennst die Einzelheiten?“, fragte sie.

Er hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Diese Informationen stammten von seinen Großvater, Theobald Truax. Shane wollte das Keeva gegenüber aber nicht unbedingt zugeben müssen. Derzeit ging die junge Dämonenjägerin ja scheinbar davon aus, dass es seinen Großvater nicht mehr gab. Jedenfalls fragte sie nicht nach ihm - und Shane wollte, dass das noch so lange wie möglich so blieb.

„Du hast mir doch davon erzählt“, behauptete er daher.

„Hab ich?“, murmelte Keeva neben ihm, mehr zu sich selbst.

„Wir sind da“, sagte er erleichtert, als er die hohe Mauer des High-Gate-Cemetery vor sich aus dem Dunkeln auftauchen sah.

Seine Ablenkungsmethode wirkte, denn sofort galt Keevas Aufmerksamkeit dem, was nun vor ihnen lag.

„Da willst du hinein?“, fragte sie verblüfft. „Der ist nachts doch abgeschlossen.“

Shane war amüsiert.

„Gerade deshalb fühlt sich das paranormale Ungeziefer an solchen Orten ja so wohl“, erklärte er. „Dort ist es die meiste Zeit ungestört.“

„Klingt logisch“, räumte Keeva ein.

Sie wirkte aufgeregt, aber nicht ängstlich, und ihre hellgrauen Augen leuchteten. Shane musste unwillkürlich lächeln. Ob sie heute nun einen Dämon finden würden oder nicht – Keevas Eifer beobachten zu können war bereits mehr als lohnenswert. Gerade wollte sie auf das Haupttor des Friedhofes zusteuern, doch Shane hielt sie zurück.

„Nicht dorthin“, warnte er. „Der Eingang ist in letzter Zeit auch nachts bewacht, gab zu viele Einbrüche von Friedhof-Freaks.“

Er zog sie sanft am Ärmel ihrer Lederjacke, und sie gingen noch ein ganzes Stück weiter an der Mauer entlang, ehe sie vor einer eher unscheinbaren Gittertür zum Stehen kamen.

„Der Nebeneingang ist sicherer“, meinte Shane und kramte in seiner Hosentasche.

„Ja, aber auch sicher vor Eindringlingen. Da können wir doch nie hinüberklettern“, stellte Keeva zutreffend fest. Die Tür war so in die Mauer eingebettet, dass oben nur noch eine handbreite Lücke übrig war – viel zu schmal für einen Menschen.

„Wir müssen nicht hinüber“, grinste Shane und hob augenzwinkernd einen alt wirkenden, seltsam geformten Schlüssel. „Mit Mr Truax‘ ultragenialem Universaldietrich können wir da einfach hindurch...“

*

Fünf Minuten später standen sie auf der anderen Seite der Mauer, am Rande des weitläufigen Friedhofs – und Keeva war begeistert!

Selbst wenn sie heute Nacht nicht mal die Schwanzspitze eines Dämons zu sehen bekommen würden, schon allein wegen der hier herrschenden Atmosphäre hatte sich der Ausflug gelohnt. Das war ja ein großartiger Ort! Hier, auf dem vom Eingang weit entfernten Teil des Geländes, sah sie riesige alte Bäume, teilweise überwuchert von anderen Pflanzen, wie Efeu oder wildem Wein. Unter diesen dichten Blätterdächern lagen, nahezu unsichtbar, die Gräber - verbunden lediglich durch einfache Pfade aus blanker Erde, ohne Steinplatten, Kies oder gar Asphalt.

Andächtig ging Keeva näher und betrachtete die liebevoll gestalteten Grabsteine. Sie sah schlafende Engel, deren Gesichter von Moos bedeckt waren und trotzdem seltsam lebensecht wirkten. Andere Gräber waren geschmückt mit großen keltischen oder christlichen Kreuzen aus Stein, daneben befanden sich griechische Skulpturen oder steinerne Miniaturnachbildungen von alten Gebäuden, die an Tempel oder Tore erinnerten.

Sie ging vor einen besonders zugewachsenen Stein in die Hocke, schob sanft die Pflanzen ein wenig beiseite und las die Jahreszahlen. Shane hockte sich neben sie.

„Die Gräber sind ja ganz schön alt“, flüsterte sie ehrfürchtig.

„Ja, ein Teil stammt aus den Anfängen des neunzehnten Jahrhunderts, ist also fast zweihundert Jahre alt“, bestätigte er ebenso leise. „Aber es gibt auch neuere Bereiche, in denen noch heute Beerdigungen stattfinden. Das hier ist der alte Teil.“

Eine Weile betrachteten sie stumm diese Relikte aus vergangener Zeit. Dann erhob sich Shane. Keeva tat es ihm gleich.

„Das hier ist ein schöner Ort“, sagte sie feierlich. „Danke, dass du ihn mir gezeigt hast.“

Shane lächelte, wirkte aber plötzlich abgelenkt. Er starrte auf das dunkle Wäldchen, das sich neben ihnen ausbreitete.

„Was ist?“, fragte Keeva, doch der junge Mann deutete ihr mit einer Handbewegung, dass sie bitte ruhig sein sollte.

Sie schaute in dieselbe Richtung und versuchte, etwas zu erkennen, sah aber nur schwarzes Geäst. Unwillkürlich beneidete sie ihn um seine Fähigkeit, in der Nacht sehen zu können. Ihr blieb jetzt leider nichts anderes übrig, als geduldig zu warten, bis er ihr den Grund für sein Verhalten erklären würde.

„Tut mir leid“, sagte er kurz darauf leise. Er hatte sich wieder ein wenig entspannt, wirkte aber noch immer wachsam. „Ich glaubte, dort schemenhaft einige Gestalten vorbeihuschen zu sehen. Und zwar Wesen, die eigentlich nicht hier sein dürften.“

Er übertreibt es fast ein wenig mit dem hohlen Klang seiner Stimme, fand Keeva und verkniff sich mit viel Mühe ein Grinsen. Sie war sich sicher, dass Shane nur Theater spielte und lediglich so tat, als wäre dort etwas gewesen. Um ihr zu imponieren. Und um den Eindruck zu vermitteln, als gäbe es hier tatsächlich gefährliche Wesen, von denen ihre Familie bisher nichts geahnt hatte. Böse Dämonen, gegen die der einsame Held immer nur allein gekämpft hat...

Nun, dachte Keeva, wenn es ihm Spaß macht. Sie fand den Abend bis jetzt auf alle Fälle höchst unterhaltsam und war gerne bereit, bei seiner Inszenierung mitzuspielen. Doch sie hatte auch einige Tricks drauf, er würde sich noch wundern!

„Ich sehe mal nach“, flüsterte sie dramatisch, und bevor Shane sie davon abhalten konnte, huschte sie in das Unterholz hinter dem Grab und verschwand im Dickicht.

„Keeva, nein!“, hörte sie ihn zischen, doch es war schon zu spät.

Flink wie ein Wiesel arbeitete sie sich unter dem Gebüsch hindurch, schlug einige Haken und lehnte sich dann, nur leicht außer Atem, mit dem Rücken an einen Grabstein. Sie unterdrückte ein Lachen, als sie hörte, wie er nach ihr suchte. Mal sehen, wie lange es dauern würde, bis er sie entdeckte. Schließlich war sie nicht gänzlich unerfahren im Versteckspiel.

Sie sah vorsichtig am Grabstein vorbei und fand seine Silhouette näher als erwartet. Überrascht – und beeindruckt über seine Geschwindigkeit – zog sie den Kopf schnell wieder zurück.

Na warte, dachte sie. So leicht werde ich es dir aber nicht machen.

Sie kniff die Augen zusammen und entdeckte weiter vorne, an einer weniger dicht bewachsenen Stelle, die Überreste eines Gebäudes. Es schien sich um eine alte Kapelle zu handeln. Ein wunderbares Versteck!

Erneut sah sie um die Ecke und stellte fest, dass Shane ihr gerade den Rücken zudrehte. Jetzt oder nie!

Sie schnellte nach oben und so leise wie nur möglich lief sie leichtfüßig tiefer in das Wäldchen hinein, in Richtung des verfallenen Gotteshauses...

*

Er hörte ein Rascheln hinter sich und drehte sich blitzschnell um. Dank seiner Nachtsichtfähigkeit konnte er Keeva sehen, die geduckt im Zickzack zwischen den alten Gräbern hindurchlief.

Shane musste lächeln. Wie flink sie war! Offenbar nahm sie das ganze als Spiel und hatte nun ihre eigene Jagd eröffnet. Nun, er würde gerne mitmachen. Wahrscheinlich waren die Schatten, die er vorhin aus dem Augenwinkel zu sehen geglaubt hatte, tatsächlich nur Einbildung gewesen – ein Ast, der vom Wind bewegt worden war, oder etwas anderes, ähnlich harmloses. Keeva hatte recht mit dem was sie tat, denn die Wahrscheinlichkeit, dass sie hier und heute auf einen niederen Dämon trafen, war tatsächlich äußerst gering. Also konnten sie sich ebenso gut auf andere Art vergnügen.

Er konzentrierte sich auf ihre davonhuschende Gestalt. Sie schien einen Bogen zu laufen – und zwar mit der verfallenen Kapelle als Ziel, wenn er sich nicht täuschte. Nun, da würde er sie dank seiner Nachtsichtfähigkeit leicht einholen können. Keeva war gezwungen, am Rande des Wäldchens zu bleiben, das zwischen ihr und der Kapelle lag. Innerhalb des dichten Gehölzes war es schlicht zu dunkel für ihre Augen, sie würde sich dort nur langsam, Schritt für Schritt, vorwärtsbewegen können und dabei viel zu viel Zeit verlieren. Nein, sie würde genau in der Zone bleiben, in der sie gerade noch genügend sehen konnte, um einen schnellen Lauf zu riskieren.

Er hingegen konnte mitten durch das stockdunkle Dickicht hindurch rennen – und ohne weiteres Zögern tat er das auch sofort. Schließlich hatte Keeva bereits einige Sekunden Vorsprung, die es einzuholen galt! Er sprang über umgestürzte Grabsteine, umrundete dicke Baumstämme und hatte die Waldung schon fast durchquert, als er etwas entdeckte, das ihn unvermittelt innehalten ließ.

Voller Entsetzen betrachtete er den Boden vor sich. Er konnte kaum glauben, was er sah und ging in die Knie, um das Erdreich abzutasten. Verdammt! Die Spuren waren frisch, denn der Boden war weich und trocken und die Abdrücke ebenso. Aber das konnte nicht sein, es waren viel zu viele! Er kannte diese Spuren, hatte sie schon ein paarmal gesehen – allerdings noch nie in einer so großen Anzahl, so dicht nebeneinander. Trotzdem gab es kaum einen Zweifel: was er hier vor sich sah waren die deutlichen Pfotenabdrücke von mindestens einem Dutzend ausgewachsener Ghule!

Verzweifelt versuchte er zu erkennen, welchen Weg die Ungeheuer genommen hatten, doch die Spuren schienen in alle Richtungen zu führen. Dann hörte er links von sich ein leises Rascheln. Das musste Keeva sein, die in diesem Augenblick nichtsahnend durch das Gehölz rannte! Sie konnte jeden Moment völlig unvorbereitet auf eine dieser Bestien treffen - das durfte er nicht zulassen!

Er musste es irgendwie schaffen, sie zum Stehen zu bringen, ohne dabei allzu viel Lärm zu verursachen. Ghule sahen schlecht, hatten aber ein ausgezeichnetes Gehör und einen gut entwickelten Geruchssinn – wie viele Lebewesen, die die meiste Zeit ihres Lebens in unbeleuchteten Höhlen und Gängen unter der Erde verbrachten.

Shane versuchte möglichst genau zu erraten, welche Route Keeva jetzt wohl zu nehmen beabsichtigte. Dann schätzte er ihre Geschwindigkeit, überschlug alle Informationen im Kopf... und rannte los, so schnell er nur konnte. Er flog fast durch das dunkle Gehölz, und hätte Keeva nicht Nerven aus Stahl, so wäre sie vor Schreck wahrscheinlich tot umgefallen, als er schließlich mit hoher Geschwindigkeit rechts neben ihr aus dem Wäldchen brach und sie in einem letzten, weiten Sprung mit voller Wucht zu Fall brachte.

Sie stieß einen erstickten Schmerzenslaut auf, als er unsanft auf ihr landete, doch seine Hand umschloss sofort ihren Mund.

Ihre Augen waren vor Fassungslosigkeit und Verblüffung geweitet, doch es war keine Angst in ihnen und sie wehrte sich auch nicht, sondern zog nur fragend die Augenbrauen hoch.

Sie vertraut mir bereits, ging Shane durch den Kopf, und ein warmes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus. Plötzlich war er sich sicher, dass er alles tun würde, um sie zu beschützen. Immer!

„Hör mir bitte genau zu“, sagte er so eindringlich, wie er nur konnte. „Das ist kein Scherz, glaube mir! Ich habe Spuren von Ghulen gefunden, und zwar sehr viele. Deutlich mehr, als hier eigentlich sein dürften. Irgendetwas stimmt hier nicht.“

Sie schloss kurz die Augen, und als sie sie wieder öffnete, lag ein Ausdruck wilder Entschlossenheit in ihrem Blick. Shane nahm die Hand von ihrem Mund und sie sog leise die Luft ein.

„Was sollen wir tun?“, flüsterte sie, sofort hochkonzentriert.

Er rutschte vorsichtig von ihrem Körper, so dass sie nebeneinander zu liegen kamen, und wollte sich gerade ein wenig aufrichten, um ihre Position genau in Augenschein zu nehmen, als er unter sich eine leichte Erschütterung spürte.

Schockiert sah er auf den Boden und wischte mit einer schnellen Handbewegung die Erde, auf der sie lagen, beiseite. Stein! Unter ihnen befand sich brüchiger, uralter Ziegelstein, und das konnte nur eines bedeuten...

Bevor er jedoch handeln und sich und Keeva in Sicherheit bringen konnte, passierte es auch schon: die bröckelige Ziegelschicht gab nach – und gemeinsam stürzten sie metertief in undurchdringliche Dunkelheit...

*

Shane schlug so hart auf dem Boden auf, dass er für einen kurzen Moment befürchtete, die Besinnung zu verlieren. Erde, Steine und altes Laub prasselten auf ihn nieder, er drehte den Kopf beiseite, hielt die Augen geschlossen und wartete, bis der kleine Erdrutsch, der sie auf ihrem Sturz begleitet hatte, vorbei war.

Dann lauschte er.

Nichts.

Äußerst beunruhigt setzte er sich auf und starrte in die Dunkelheit. Der aufgewirbelte Staub behinderte seine Sicht, dennoch konnte er Keevas zusammengekrümmte und erschreckend reglose Gestalt zwei Meter neben sich erkennen. Sofort rutschte er zu ihr hin, beugte seinen Kopf zu ihrem Gesicht – und stieß erleichtert die Luft aus, als er ein leises Stöhnen vernahm.

Sanft drehte er sie um und gleich darauf öffnete sie die Augen. Er sah Panik in ihrem Blick und ihm wurde klar, dass sie wahrscheinlich nicht das geringste sehen konnte, so dunkel wie es hier war.

„Ganz ruhig“, sagte er daher und strich ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht. „Ich bin es. Hast du dich verletzt?“

Er merkte, wie sie sich ein wenig entspannte und dann versuchte, ihre Arme und Beine zu bewegen. Gleich darauf zuckte sie zusammen und ein weiteres, diesmal deutlich schmerzhafteres Stöhnen war zu hören.

„Mein Bein“, flüsterte sie.

„Welches?“, fragte er und half ihr, sich vorsichtig auf den Rücken zu drehen.

Sie verzog das Gesicht und Tränen zogen helle Spuren über ihre von der Erde beschmutzten Wangen.

„Das linke“, erwiderte sie gepresst, während sie sich auf die Ellenbogen stützte und den Kopf nach hinten fallen ließ. „Am Knöchel. Es tut höllisch weh.“

Shane rutschte nach unten und untersuchte so behutsam wie nur möglich ihren linken Fuß. Es war unmöglich zu erkennen, ob er nur übel verstaucht oder vielleicht sogar gebrochen war. Es war jedoch offensichtlich, dass Keeva damit nicht würde laufen können, sie zuckte bereits jetzt bei jeder seiner zurückhaltenden Berührungen vor Schmerz zusammen.

Man würde sie tragen müssen – und er glaubte nicht, dass er alleine dazu in der Lage war. Schließlich war sie fast so groß wie er selbst.

Keevas Überlegungen schienen am gleichen Punkt angekommen zu sein, denn sie flüsterte: „Du wirst Hilfe holen müssen.“

Shane nickte, ehe ihm einfiel, dass sie das ja nicht sehen konnte. Er rutschte zu ihr hoch und setzte sich neben sie.

„Ja“, antwortete er dann knapp, während seine Gedanken rasten. „Hast du dein Handy dabei?“

Keeva schüttelte den Kopf, und Shane fluchte herzhaft.

„Ich auch nicht“, sagte er dumpf.

Er sah sich um. Sie befanden sich am Ende eines niedrigen Ganges, die Wände waren aus Ziegel gemauert und wirkten äußerst brüchig und sehr alt. Vor ihnen führte der Weg in ein dunkles Nichts. Er sah nach oben. Sie waren durch eine Art Kamin gestürzt. Dieser war nicht besonders hoch, denn Shane konnte nicht allzu weit über ihnen bereits den Rand des Loches erkennen. Die rauen, unregelmäßigen Wände schienen zudem genügend Haltegriffe zu bieten, um verhältnismäßig einfach wieder hinausklettern zu können.

Vorausgesetzt, man war beweglich genug – mit Keevas verletztem Bein hingegen war das schlichtweg unmöglich.

Sie lehnte sich an seine Schulter. Wenn die Umstände nicht so bedrohlich gewesen wären, so hätte Shane das durchaus genießen können - doch jetzt galt es zuerst, sich einen Plan auszudenken, wie man Keeva in Sicherheit bringen konnte. Und welche Gefahren hier unten auf sie lauern mochten, während er unterwegs auf der Suche nach Hilfe war...

Schon wieder schien sie zu erraten, was ihm gerade durch den Kopf ging.

„Glaubst du, dass die Ghule hier unten irgendwo sind?“

Er hörte die unterdrückte Angst in ihrer Stimme.

„Ja, ich denke schon“, antwortete er ehrlich.

Es war keinem geholfen, wenn er die Situation, in der sie sich befanden, beschönigte. Außerdem war Keeva, wenigstens in dieser Hinsicht, kein behütetes Schulmädchen mehr.

„Ich befürchte sogar, dass sie hier unten irgendwo ihr Nest haben“, sprach er leise weiter. „Und ich würde mich gerne mal umsehen.“

Er wandte sich ihr zu.

„Kann ich dich kurz alleine lassen?“, fragte er.

Sie nickte mit zusammengepressten Lippen. Er spürte, dass sie ihn am liebsten nicht fortgelassen hätte, aber es war ihr – genauso wie ihm – vollkommen klar, dass es keine andere Möglichkeit gab.

„Ich komme gleich wieder, versprochen“, sagte er. Dann zögerte er einen kurzen Augenblick – küsste sie hastig auf die Stirn, drehte sich von ihr weg und schlich so leise er konnte den Gang entlang, hinein in die Schwärze der Gruft...

*

Der Gang war nicht sehr lang, vielleicht fünfzehn, höchstens zwanzig Meter.

Leider, ging es Shane durch den Kopf, während er voller Entsetzen auf das Schauspiel starrte, das sich gerade vor seinen Augen abspielte. Ein längerer Gang hätte mehr Schutz für Keeva bedeutet – Schutz vor der widerlichen Meute aus Ghulen, die sich in dem riesigen Gewölbe, in das Shane gerade blickte, um zahlreiche Leichenteile balgte.

Er hielt sich hinter einem Mauervorsprung verborgen und versuchte, die Lage einzuschätzen. Es mussten mindestens zwei Dutzend dieser Scheusale sein, in verschiedenen Entwicklungsstadien. Shane hatte noch nie eine so große Anzahl von ihnen an einem Ort gesehen. Üblicherweise waren es heutzutage zwei, höchstens einmal drei dieser Bestien, die sich irgendwo einnisteten. Für so viele von ihrer Art gab es an den meisten Plätzen gar nicht genügend Nahrung.

Ghule bevorzugten bereits verwestes Fleisch. In früheren Zeiten waren sie daher sogar so eine Art Gesundheitspolizei gewesen, sozusagen die Geier unter den Dämonen. Doch wenn sich der Vorrat an alten Leichen erschöpfte, dann gingen sie auch auf die Jagd nach lebenden Wesen – einfach, um nicht zu verhungern.

An diesem Punkt schien das Rudel in der Höhle vor ihm bereits angekommen zu sein, was ihn nicht besonders verwunderte. Shane konnte einige frische Überreste von Tieren erkennen - Hunde und Katzen, wie er vermutete, mehr gab es in einer Großstadt auch kaum zu erlegen. Wären die Ghule nicht so abstoßend gewesen, so hätte Shane fast Mitleid mit ihnen verspürt. Das Leben als hungriger Ghul mitten im modernen London konnte nicht leicht sein.

Wütendes Geschnatter drang durch das Gewölbe. Drei der Ghule stritten sich um ein längliches Etwas. Fassungslos erkannte Shane, dass es sich dabei um einen menschlichen Arm handelte. Und dieser Arm war offensichtlich frisch! Shane unterdrückte die aufkommende Übelkeit, sein Herz schlug ihm vor Entsetzen bis zum Hals. Wenn sie jetzt auch schon Menschen jagten, dann war die Gier dieser Biester bereits mehr als übermächtig – denn an menschliche Beute wagten sie sich erst, wenn sie kurz vor dem Verhungern waren!

Und das bedeutete: wenn diese Meute Keeva entdeckte, dann würde sie binnen Sekunden in Fetzen gerissen werden und die Monster würden sich um ihre Überreste raufen. Die junge Frau hätte nicht die geringste Chance.

Shane versuchte, sein aufkeimende Angst um Keeva zu unterdrücken. Er durfte jetzt nicht die Nerven verlieren. Wenn er sie retten wollte, dann musste er wohlüberlegt handeln – und so schnell wie nur möglich Hilfe organisieren.

Er brauchte nicht lange darüber nachzudenken, wen er holen würde. In dieser Situation gab es nur eine Person, die damit fertig werden konnte: sein Großvater, Theobald Truax.

Shane war sich allerdings bewusst, dass dieser sich normalerweise aus den Kämpfen zwischen Dämonen und Menschen heraushielt. Er hatte zwar der Dämonenwelt den Rücken gekehrt und lebte seit über fünfzig Jahren unter den Menschen – aber auch nach all diesen Jahren war er trotzdem nach wie vor noch ein Dämon. Und vermied es, seine eigene Art zu töten.

Doch Shane war sich auch sicher, dass Theobald Truax heute ihm zuliebe eine Ausnahme machen würde. Denn heute stand Keevas Leben auf dem Spiel.

*

Keeva war verzweifelt. Sie fühlte sich so hilflos!

Mit allem konnte sie fertig werden: angreifenden Riesendämonen, bösartigen Sukkuben oder gerne auch Horden von wilden Ghulen. Aber hier herumzuliegen, ohne sich bewegen zu können, ohne etwas sehen zu können – das brachte sie fast um den Verstand.

Sie knirschte mit den Zähnen und versuchte, den linken Fuß etwas näher heranzuziehen, damit sie wenigstens in einer bequemeren Position sitzen konnte – doch der Knöchel protestierte so schmerzhaft gegen die Bewegung, dass sie beinahe laut aufgeschrien hätte.

Ein erstickter Laut kam über ihre Lippen und sie krallte wütend die Fingernägel in ihre Handflächen. Dieser selbst erzeugte Schmerz ließ ihren Zorn ein wenig abflauen. Beherrschung und innere Ruhe waren ebenfalls wichtige Eigenschaften eines guten Dämonenjägers. Nur wenn man gelassen blieb, konnte man in jeder Situation die bestmögliche Entscheidung treffen. Weder Wut noch Panik waren hier hilfreich.

Trotzdem: keiner hatte ihr gesagt, dass das so schwer sein würde! Nicht mal laut Brüllen durfte sie, um ihrem Unmut Luft zu verschaffen! Sonst würden diese blöden Ghule sofort auf sie aufmerksam werden – und jetzt war sie sicherlich keine gute Kämpferin. Schon gar nicht ohne ihre Waffen.

Sie bereute es, die Armbrust und die Wurfmesser zuhause gelassen zu haben. Und sie schwor sich, bei zukünftigen Streifzügen mit Shane immer bis an die Zähne bewaffnet zu sein – vorausgesetzt, es gab überhaupt so etwas wie eine Zukunft für sie...

Sie stieß vor Schreck die Luft zischend aus, als sie neben sich ein Rascheln hörte. Erleichtert stellte sie fest, dass es Shane war. Er konnte sich offensichtlich so lautlos wie eine Katze bewegen, denn Keeva hatte ihn erst wahrgenommen, als er sich bereits wieder neben sie gesetzt hatte.

„Wie sieht es aus?“, flüsterte sie.

Er schwieg einen Augenblick und Keevas Herz rutschte ihr in die Hose. Sein Zögern konnte nur bedeuten, dass die Antwort nicht besonders erfreulich ausfallen würde.

„Der Gang ist nicht allzu lang und mündet in einem recht großen Gewölbe“, sagte Shane schließlich.

Keeva ließ sich durch seine äußerliche Ruhe nicht täuschen. Sie spürte, dass er verzweifelt war – und dadurch wuchs ihre Angst umso mehr.

„Und?“ sagte sie und versuchte, dabei möglichst gelassen zu klingen, scheiterte jedoch kläglich. Sogar sie selbst hörte die Angst und das Zittern in ihrer Stimme.

Shane ergriff ihre Hand und drückte sie tröstend, ehe er weitersprach.

„Und in diesem Gewölbe sitzen ungefähr zwanzig bis fünfundzwanzig Ghule“, sagte er dumpf. „Hungrige Ghule...“

„Scheiße!“, sagte Keeva herzhaft.

Danach war ihr leichter zumute.

„Also, ab mit dir, Hilfe holen!“, sagte sie dann.

Shane streichelte ihren Handrücken, rückte von ihr weg und setzte sich auf. Sie hörte ein Rascheln und spürte plötzlich hartes, kaltes Metall in ihrer Hand.

„Hier, mein Messer“, sagte er. „Das ist besser als nichts. Wenn du dich ruhig verhältst, dann dürften die Ghule dich nicht so schnell entdecken. Aber wenn sie dich doch finden sollten – dann zögere nicht, steche zu. Versprichst du mir das?“

Sie spürte, wie seine Hand über ihre Stirn strich und lehnte sich ein paar Sekunden dagegen. Dann nickte sie. Sie wusste, er konnte sie genau sehen – und mehr denn je beneidete sie ihn um diese Fähigkeit, Nachteile hin oder her.

„Ich bin jetzt weg!“, sagte er.

Sie spürte erneut einen Luftzug – und herabfallende Erd- und Steinbrocken zeigten ihr, dass er den Kamin hinaufkletterte, den sie erst vor wenigen Minuten hinuntergefallen waren. Für einen kurzen Augenblick hörte sie noch seine sich schnell entfernenden Schritte - dann herrschte wieder Stille.

Und Dunkelheit...

*

Shane Truax warf einen letzten Blick nach unten. Keevas blasses Gesicht war für ihn so deutlich sichtbar, als wäre ein Scheinwerfer darauf gerichtet. Sein Herz krampfte sich zusammen, als er den Schmerz und die Verzweiflung in ihren Zügen las.

Er holte tief Luft, richtete sich auf und beobachtete für einige Sekunden konzentriert die Umgebung.

Nichts, es blieb alles ruhig.

Es war noch relativ früh in der Nacht – und für Ghule, die die Abgeschiedenheit und Einsamkeit liebten, war auf den Straßen bestimmt noch viel zu viel los. Ziemlich sicher würden sie erst später ihr Nest verlassen und nach Beute Ausschau halten. Und das bedeutete wiederum, dass sie noch eine ganze Weile dort unten in dem Gewölbe herumtollen würden.

Möglicherweise wurde in dieser Zeit einem der Ungeheuer langweilig und es kam auf die Idee, die anderen Gänge unter dem Friedhof zu erkunden.

Oder sie hatten doch etwas von dem Einsturz gehört, auch wenn das Verhalten, das er bei ihnen beobachtet hatte, nicht darauf schließen ließ. Bei Ghulen wusste man so etwas nie, sie waren nicht besonders intelligent. In einem Moment bemerkten sie etwas, vergaßen es sogleich – nur um sich in einem anderen Moment plötzlich wieder daran zu erinnern...

Shane wurde schlecht, als er sich klarmachte, in welcher Gefahr Keeva schwebte. Er durfte nicht eine Sekunde Zeit verlieren, sondern musste unverzüglich seinen Großvater zu Hilfe holen!

So schnell er konnte, rannte er los.

*

Theobald Truax schreckte hoch. Er war auf der Couch vor dem Fernseher eingenickt, weil das Programm so langweilig war – und jetzt klingelte und klopfte jemand an seiner Haustür, als würde London gerade in Flammen stehen.

Da für diesen Überfall eigentlich nur einer infrage kommen konnte – nämlich sein Enkel Shane – und dieser ganz und gar nicht zur Hysterie neigte, war Theobald sofort höchst alarmiert, sprang auf und lief zur Tür.

Sein Äußeres glich dem eines alten Mannes, seine Bewegungen aber waren geschmeidig und schnell. Theobald Truax war ein Formwandler, ein Metamorph. Als er vor über fünfzig Jahren die Entscheidung getroffen hatte, lieber unter den Menschen leben zu wollen, hatte er sich eine menschliche Gestalt angeeignet und deren Erscheinungsbild – um seine Umgebung nicht zu irritieren – über die Jahre hinweg seinem jeweiligen Alter angepasst. Nach menschlichen Maßstäben war er jetzt weit über siebzig, ein Greis also. Als Dämon war er zwar auch kein Jüngling mehr, gehörte jedoch noch lange nicht zum alten Eisen. Auch wenn er sich manchmal, gerade abends vor dem Fernseher, so fühlte...

Er riss die Tür auf und wie erwartet stand sein Enkelsohn davor. Dieser wirkte erleichtert, als er seinen Großvater erblickte.

„Endlich!“, stieß Shane hervor. „Ich brauche deine Hilfe, bitte. Keeva ist in Lebensgefahr!“

Theobald zögerte nicht lange. Er schlüpfte sofort in seine Schuhe und griff nach dem Haustürschlüssel, während Shane atemlos berichtete.

„Wir waren auf dem High-Gate-Cemetery“, sagte er – und Theobald verzichtete darauf, ihn zu fragen, was sie dort gewollt hatten. Er konnte es sich auch so denken, schließlich war Keeva ebenfalls eine Dämonenjägerin.

„Zuerst sah es so aus, als wäre alles ruhig“, erzählte sein Enkel weiter, während Theobald seine Jacke nahm und sie gemeinsam das Haus verließen.

„Doch dann sind wir durch den Boden gebrochen und in einen alten Gang unter dem Friedhof gefallen. Keeva hat sich dabei den linken Fuß verletzt, sie kann nicht laufen.“

Theobald horchte auf.

„Blutet sie?“, fragte er, doch Shane schüttelte den Kopf.

„Nein, glücklicherweise nicht. Aber der Fuß könnte trotzdem gebrochen sein. Jedenfalls habe ich nach einem anderen Ausgang gesucht – und ein Ghulnest gefunden, am Ende des Ganges, in dem Keeva nun liegt.“

Theobald Truax blieb abrupt stehen und sah den jungen Mann verwirrt an. Sein Enkel war ein ausgezeichneter Dämonenjäger, und um so lächerliches Ungeziefer wie ein paar Ghule zu bekämpfen, brauchte der junge Mann ganz gewiss nicht die Hilfe seines Großvaters. Theobald hatte eigentlich mit einer richtigen Bedrohung gerechnet, war davon ausgegangen, dass ein deutlich stärkerer Dämon mit im Spiel sein musste – so wie der Höllenhund oder die Sukkubus, deren Erscheinen ihn in den letzten Monaten bereits zum Grübeln gebracht hatte.

Als er nun hörte, dass es nur um Ghule ging, reagierte er entsprechend verblüfft: „Ghule? Wozu brauchst du dann mich? Etwa nur, um das junge Mädchen aus dem Loch zu heben? Mit zwei oder drei Ghulen wirst du doch normalerweise spielend fertig!“

Shane sah ihn verzweifelt an und schüttelte erneut den Kopf.

„Es sind aber nicht nur zwei oder drei“, sagte er und Theobald Truax kniff die Augen zusammen.

„Wie viele sind es denn?“, fragte er, das Schlimmste ahnend.

„Mindestens zwanzig, eher dreißig“, erwiderte Shane.

„Verdammt!“, fluchte der Dämon und lief sofort weiter. Shane brauchte ihm nicht erst zu sagen, was das bedeutete. Eine so große Anzahl dieser Aasfresser war tatsächlich eine ernstzunehmende Bedrohung. Erst recht, wenn man bewegungsunfähig in der Nähe dieser sicherlich vollkommen ausgehungerten Biester lag...

*

Hunger!

Der Ghul konnte an nichts anderes mehr denken. Er saß am Rande des Nestes und sah aus rotgeränderten, wunden Augen auf seine Geschwister. Als einer der jüngsten Nachkommen des Rudels war er noch nicht so stark und kräftig wie die älteren Mitglieder, schon gar nicht wie ihre Anführer. Daher brauchte er überhaupt nicht erst darauf zu hoffen, auch ein Stück der frischen Beute abzubekommen.

Das Gesetz des Rudels besagte, dass die Stärksten zuerst fressen durften. Und falls dann für die anderen nichts mehr übrig blieb – nun, auf diese Weise wurde das Rudel wenigstens seine Schwächlinge gleich los, konnte den Spreu vom Weizen trennen.

Der Ghul zweifelte die Richtigkeit dieser Regel nicht an – nur so konnte das Rudel sowohl Kraft als auch Macht dazugewinnen -, aber sein Magen schmerzte deswegen auch nicht weniger.

Kraftlos erhob er sich und schnüffelte resigniert an einem der Knochenhaufen, die überall auf dem Boden des großen Gewölbes herumlagen. Vielleicht ließ sich ja doch noch der eine oder andere kleine Fetzen Aas finden. Seine Suche blieb allerdings vergebens: alle Knochen waren vollkommen blank genagt, aufgebrochen und das Mark herausgesaugt. Da war nichts mehr zu holen.

Er seufzte und wanderte weiter nach hinten. Er war müde und sehnte sich nach Ruhe, das Geschnatter und Geschrei in der Mitte des Nestes fiel ihm zunehmend auf die Nerven. Also begab er sich in einen Teil des Gewölbes, das er zuvor noch nie besucht hatte.

Er hatte nicht damit gerechnet, hier etwas Interessantes zu finden, daher war er umso verblüffter, als er ein leises Rumpeln vernahm – und erschauderte kurz darauf vor freudiger Erregung, weil ihm unverhofft ein unglaublich verführerischer Duft in die Nase stieg: Fleisch!

Der Ghul fletschte die Zähne und dicke Tropfen fielen auf den Boden des Ganges, an dessen Eingang er sich gerade befand – und aus dem dieser verlockende Geruch zu ihm wehte. Wenn schon der Duft allein genügte, um Speichel in sein Maul schießen zu lassen, wie wunderbar würde es erst sein, wenn er seine Zähne tief in das saftige Fleisch schlagen konnte?

Er drehte sich um und blickte unentschlossen zurück in das Hauptgewölbe. Seine Geschwister nahmen ihn überhaupt nicht zur Kenntnis, sondern kämpften weiterhin lautstark um das letzte verbliebene Stück der heutigen Beute. Für einen kurzen Moment rang er mit seinem Gewissen. Sollte er nicht eigentlich den Anführern des Rudels Bescheid geben? Schließlich hungerten sie alle, mehr oder weniger.

Ein erneuter, diesmal ganz besonders schmerzhafter Krampf seines Magens ließ ihn sofort anders darüber denken. Eine weitere Regel des Rudels besagte doch, dass Rücksichtnahme Schwäche bedeutete. Also fackelte er nicht mehr lange, kehrte den anderen den Rücken - und marschierte mitten hinein in den dunklen Seitengang.

Dorthin, wo sich die Quelle dieser verheißungsvollen neuen Witterung befinden musste, die ihn fast um den Verstand brachte...

*

Keeva wischte sich Erdbrocken aus dem Gesicht und unterdrückte ein Würgen. Gott, was war das nur für ein Gestank!

Nachdem Shane aus der Gruft geklettert war, hatte sie einige Minuten gebraucht, bis ihr Herzschlag und ihre Gedanken aufgehört hatten zu rasen. Nach einer Weile hatte sie dann festgestellt, dass sie sogar ein klein wenig sehen konnte – durch das Loch über ihr drang gerade soviel Mondlicht, dass wenigstens ihre unmittelbare Umgebung nicht mehr nur aus undurchdringlicher Schwärze bestand.

Das hatte sie mit neuem Mut erfüllt und sie hatte, den pochenden Schmerz in ihrem Knöchel ignorierend, versucht, sich an der Wand hochzuziehen, um wenigstens in eine halbwegs aufrechte Position zu gelangen.

Tja, und dabei war es dann passiert: Keeva hatte mit den Fingern ihrer linken Hand an einem etwas herausstehenden Stein Halt gesucht, dieser hatte nachgegeben – und ein Teil der Mauer war eingestürzt und hatte sie zur Hälfte unter sich begraben.

Jetzt war sie gerade dabei, sich von dem Schutt zu befreien, der einen Großteil ihres Unterleibs und ihrer Beine bedeckte. Und nun war sie auch froh, dass die Beleuchtung so schlecht war. Der Gestank, der in ihre Nase drang, ließ sie auch so schon deutlich genug ahnen, was sie unbeabsichtigt aus seinem Grab hervorgeholt hatte. Sie musste die Überreste des Toten, dessen halb verweste Gebeine sich gerade über ihrem Knie stapelten, nicht auch noch sehen können – allein die Vorstellung davon war schon grässlich genug.

Nur nicht aufgeben, dachte sie – obwohl sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre, wie sie entsetzt feststellte. Anscheinend war sie doch nicht die unerschütterliche Kämpferin, für die sie sich immer gehalten hatte. Es gelang ihr nur mit Mühe, einen kühlen Kopf zu bewahren und Stück für Stück und so leise wie nur möglich die Splitter des Sarges und die – verflucht nochmal, war das eklig – widerlich nachgiebigen Körperteile der Leiche von sich herunter zu ziehen.

Nach ein paar Sekunden beruhigte sie sich ein wenig, bat in Gedanken den Toten um Verzeihung dafür, dass sie seine Ruhe so unsanft gestört hatte – und registrierte in einem Anflug von Galgenhumor und mit bitterem Lächeln, wie praktisch es eigentlich war, dass die Verwesung des Leichnams schon so weit fortgeschritten war. So bestand der Tote wenigstens aus schönen handlichen Stücken, die sie bequem mit einer Hand entfernen konnte. Allerdings würde ein frisch Verstorbener nicht so bestialisch stinken...

Sie atmete tief ein, bereute es sogleich – und erstarrte, als sie ein leises Geräusch aus der Dunkelheit des Ganges vernahm. Sofort lauschte sie alarmiert.

Da, wieder! Sie hatte sich nicht getäuscht.

Keeva presste die Lippen zusammen und unterdrückte einen Aufschrei. Tränen liefen ihr die Wangen herunter, aber es waren Tränen des Zorns – nicht Tränen der Angst.

Verflucht nochmal, musste heute denn auch alles schiefgehen?

Nicht nur, dass unter ihnen der Boden durchgebrochen war, nicht nur, dass sie sich bei dem Sturz so unglücklich verletzt hatte und nun nahezu hilflos war, nicht nur, dass sie keine einzige ihrer tollen Waffen mit dabei hatte und dass diese blöde Wand neben ihr einstürzen und sie halb begraben musste – nein, jetzt hatte offensichtlich auch noch so ein bescheuerter Ghul diesen Gang hier entdeckt!

Als ein weiterer Schwall des Verwesungsgeruchs in ihre Nase drang, wurde ihr schlagartig klar, was den Ghul angelockt hatte. Und in ihrem Kopf formte sich eine Idee.

So lautlos wie nur möglich lehnte sie sich zurück. Mit der rechten Hand umklammerte sie fest das Messer, das Shane ihr gegeben hatte, mit der anderen nahm sie Stück für Stück das halb zerfallene Fleisch des Toten – und legte es wieder zurück, auf ihre Beine...

*

Je näher der Ghul der Quelle des Duftes kam, desto schneller lief er. Einmal glaubte er, vor sich ein Geräusch vernommen zu haben und hielt kurz inne, um zu horchen, doch es war alles still.

Tief sog er die Luft ein. Nein, das Fleisch, das diesen Geruch ausströmte, war schon sehr lange nicht mehr in der Lage, sich zu bewegen. Ein deutlich vernehmbares Grollen drang aus seiner Magengegend und der Ghul stieß vor Freude ein leises Jaulen aus, als er endlich mit der Schnauze gegen weiches, saftiges Futter stieß.

Das Untier stutzte für einen winzigen Augenblick, als es einen Luftzug verspürte. Verwirrt blickte es nach oben und sah den nächtlichen Sternenhimmel. War dieses Loch schon immer hier gewesen? Er konnte es nicht mit Sicherheit sagen, in diesem Bereich des Nestes war er bislang noch nicht gewesen.

Ein großer Fehler, wie er feststellte, als er seinen Kopf wieder senkte. Soviel Fressen! Und alles für ihn allein! Er gönnte sich noch einen kurzen Moment der Vorfreude – doch dann siegte der Hunger, seine Gier wurde übermächtig und er schlug die Zähne tief in das erstbeste Stück, das ihm unter die Klauen kam.

Er kaute und schluckte und riss sich sogleich den nächsten Fetzen vom Knochen. Er brummte vor Wohlbefinden und schmatzte so laut, dass er das leise Fallen der Erdbrocken nicht hörte, während sich hinter ihm eine Hand aus dem Erdreich erhob. Und als der Ghul schließlich aus dem Augenwinkel das leichte Aufblitzen von Metall wahrnahm - da war es für ihn bereits zu spät: noch ehe er in irgendeiner Form reagieren konnte, wurde ihm die lange Klinge eines Messers mit kraftvoller Wucht tief in den Rücken gestoßen.

Das Monstrum stöhnte auf, spie dabei den letzten Bissen Aas, den es gerade erst in das Maul gestopft hatte, auf den Boden – und sank tot zur Seite ...

*

Ächzend schob Keeva den Kadaver des Ghuls von ihrem Oberschenkel. Glücklicherweise war er nicht auf ihren verletzten Fuß gefallen.

Sie zog Shanes Messer aus seinem Rücken und wischte es am zotteligen Fell des Monstrums ab. Verdammt, diese Viecher stanken ja sogar noch schlimmer als ihr Futter!

Es gelang ihr, sich einige Zentimeter von den Überresten aus dem Grab und dem toten Ghul wegzuschieben, dann blieb sie – den Kopf erschöpft an die Mauer gelehnt und dem eigenen Herzschlag lauschend – sitzen und machte eine innere Bestandsaufnahme. Das Ergebnis war wenig ermutigend: Ihr Knöchel pochte und sandte schrille Schmerzsignale in ihr Gehirn und der Fuß fühlte sich an, als wäre er auf die vierfache Größe angeschwollen. Sie brauchte dringend einen Arzt.

Und eine Dusche...

Jetzt konnte sie nur hoffen, dass nicht noch ein weiteres Exemplar dieser Bestien angelockt werden würde. Ein zweites Mal würde ihre Falle nicht funktionieren. Sogar der dümmste Ghul würde misstrauisch werden, wenn er auf einen frisch getöteten Artgenossen traf. Und dessen Leiche jetzt zu verstecken, dafür fehlte Keeva schlicht die Kraft. Daher saß sie nun angespannt in diesem dunklen, stinkenden Loch, starrte auf den finsteren Gang vor sich – und hätte vor Schreck beinahe laut aufgeschrien, als unvermittelt eine schwarze Gestalt neben ihr auf dem Boden landete.

„Ich bin es“, sagte Shane.

Keeva stöhnte vor Erleichterung.

„Du hast mich vielleicht erschreckt“, flüsterte sie. Sie war überglücklich, dass er wieder hier war. Im gleichen Moment stieß ein weiterer, sich geschmeidig bewegender Schatten von oben zu ihnen.

„Darf ich vorstellen“, sagte Shane leise. „Keeva, das ist mein Großvater, Theobald Truax. Großvater, das ist Keeva.“

Keeva konnte Shanes Gesicht zwar kaum sehen, aber sie war sich sicher, dass er grinste. Sie musste allerdings erst einmal ihre Verblüffung verarbeiten, denn gerade eben wurde ihr klar, dass sie sich überhaupt keine Gedanken darüber gemacht hatte, wen Shane eigentlich zu Hilfe holen würde.

Unbewusst hatte sie dabei wohl an die Polizei gedacht – schließlich waren Edward Skeffington und Shane miteinander bekannt -, vielleicht auch an die Feuerwehr oder einen Sanitäter, so etwas in der Art.

Aber auf seinen Großvater wäre sie nie gekommen. Weil sie sich nicht vorstellen hatte können, dass dieser abtrünnige Dämon noch immer unter ihnen lebte. Sie hatte gedacht, dass er … ja, was hatte sie eigentlich gedacht? Nicht viel, wie es schien, dachte sie säuerlich. Warum war sie denn nicht einmal auf die Idee gekommen, Shane nach dem Verbleib seines Großvaters zu fragen?

„Wie es scheint hat die junge Dame es geschafft, sich zwischenzeitlich erfolgreich zur Wehr zu setzen“, sagte eine leicht spöttische, aber sehr freundliche Stimme aus der Richtung, in der sich der tote Ghul befand.

Stimmt, dachte Keeva. Noch jemand, der im Dunkeln problemlos sehen kann. Sie hatte sich endlich ein wenig von ihrer Überraschung erholt und musste grinsen.

„Jepp!“, sagte sie. „Allerdings stinke ich nun selbst wie ein Ghul. Und hallo, schön, Sie kennenzulernen!“

„Ganz meinerseits“, sagte Theobald Truax.

Keeva spürte eine leichte Berührung auf ihrem Handrücken.

„Aber zum Unterhalten ist später noch Zeit“, hörte sie ihn dann sagen. „Jetzt werde ich mich erst einmal um unser Ghul-Problem kümmern.“

Leises Geraschel folgte. Erstaunt stellte Keeva fest, dass es so klang, als würde sich jemand entkleiden!

Shane und sein Großvater unterhielten sich leise, gleich darauf schritt jemand den Gang entlang, in Richtung des Nestes. Da Shane sich unmittelbar danach neben Keeva auf den Boden setzte, wurde klar, um wen es sich dabei handelte – und dass er alleine war.

„Willst du ihm nicht helfen?“, fragte Keeva verwundert.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte Shane und lachte leise auf. „Er braucht meine Hilfe nicht. Im Gegenteil, ich wäre ihm wohl eher im Weg.“

Sie schwiegen kurz, dann sagte er:

„Du hast nicht damit gerechnet, dass ich ihn mitbringen würde, nicht wahr?“

Keeva, der wieder eingefallen war, dass Shane im Dunkeln ja wunderbar sehen konnte und somit vorhin auch den Ausdruck des Unglaubens auf ihrem Gesicht wahrgenommen haben musste, schüttelte den Kopf.

„Nein“, antwortete sie schlicht. „Aber warum hast du mir nicht von dir aus erzählt, dass er noch lebt? Wie es scheint, sogar ganz in der Nähe.“

Sie konnte spüren, wie er mit den Schultern zuckte.

„Ich wollte dich erst näher kennenlernen. Wollte sichergehen, dass ich dir vertrauen kann.“

„Was hat das mit Vertrauen zu tun?“

Sie verstand ihn nicht.

Er schnaubte leise.

„Nun: Er ist ein Dämon – und du bist eine Dämonenjägerin.“

Jetzt wurde Keeva klar, was er geglaubt hatte.

„Du dachtest, ich würde deinen Großvater jagen?“, sagte sie.

Shane schien die Empörung in ihrer Stimme wahrgenommen zu haben, denn er legte beruhigend seine Hand auf die ihre und drückte sie.

Sogleich entspannte sie sich – und musste ehrlicherweise zugeben, dass er diese Befürchtungen nicht gänzlich zu Unrecht gehegt hatte.

„Schon gut, ich verstehe, warum du so gedacht haben musst“, gestand sie bitter. „Schließlich hat meine Familie jahrhundertelang nichts anderes getan, als jeden Dämon, der bei drei nicht zurück in der Hölle war, umzubringen.“

Shane drückte erneut ihre Hand und diesmal erwiderte sie den Druck.

„Aber wir können schon noch zwischen guten und bösen Dämonen unterscheiden“, sagte sie leise. Und fügte hinzu: „Hoffe ich jedenfalls...“

Ein lauter Schrei drang plötzlich durch den Gang zu ihnen und Keeva zuckte unwillkürlich zusammen.

„Jetzt geht es los“, brummte Shane neben ihr und er klang fast so, als würde er einen spannenden Kinofilm ankündigen. Fehlt nur noch, dass er Popcorn auspackt, dachte Keeva.

Der daraufhin folgende Lärm war allerdings tatsächlich kinoreif. Wie die Bilder dazu aussehen mochten, das wollte Keeva sich jedoch lieber nicht vorstellen.

Aus dem Gewölbe am anderen Ende des Ganges war erst ein lautes, alarmiertes Geschnatter zu hören. Dann folgte ein kurzer Moment der Stille – und im Anschluss bracht die Hölle los. Schreien, Bellen, Jaulen, dazwischen immer wieder ein machtvolles, furchteinflößendes Gebrüll, von dem Keeva bereits ahnte, dass es nicht von den Ghulen stammte. Der Lärm dauerte vielleicht zehn Minuten an, obwohl es Keeva sehr viel länger vorkam. Dann ebbte er langsam ab – und schließlich war es still. Totenstill.

„Dein Großvater ist also ein Metamorph?“, fragte Keeva, einfach um irgendetwas zu sagen. Diese plötzliche Ruhe war ihr nicht geheuer.

„Ja“, sagte Shane.

„Ich würde ja zu gerne nach dort vorne und mir alles ansehen“, rief sie spontan. „Warum ist es bloß so verflixt dunkel!“

„Nun, ich habe eine Taschenlampe dabei. Aber bist du dir wirklich sicher, dass du das sehen willst?“, fragte Shane zweifelnd.

„Auf alle Fälle!“, rief Keeva. „So etwas würde ich mir doch niemals entgehen lassen! Wann werde ich denn sonst jemals wieder die Gelegenheit haben, die Ergebnisse eines Kampfes zwischen einem Formwandler und einer ungewöhnlich großen Anzahl von Ghulen begutachten zu können?“

Shane seufzte und stand auf.

„Wir müssen sowieso da vorne durch und nach einem geeigneten Ausgang für dich suchen. Aber mach dich auf einen – nun – eher unappetitlichen Anblick gefasst. Glaubst du, du kannst gehen, wenn du dich auf mich stützt?“, fragte er dann.

Keeva, die seit seiner Rückkehr eigentlich kaum noch auf den Schmerz in ihrem Knöchel geachtet hatte, nickte.

Sofort griffen starke Arme nach ihr und zogen sie hoch. Sie stöhnte kurz auf, als ein wildes Stechen durch ihr Bein schoss, doch sobald sie ihr Gewicht auf den anderen Fuß verlagert und sich auf Shanes Schultern gestützt hatte, ließ der Schmerz wieder nach.

„In Ordnung, wir können los“, ächzte sie.

Langsam humpelten sie geduckt ein paar Schritte, dann stoppte Shane.

„Warte mal“, sagte er.

Keeva hörte, wie er einen Reißverschluss – wohl von einer Tasche oder einem Rucksack – öffnete, und kurz darauf leuchtete das kegelförmige Licht der Taschenlampe auf.

„Ah, danke, super“, sagte sie begeistert und Shane drückte sie ihr in die Hand.

Neugierig beleuchtete Keeva den Platz, auf dem sie bis gerade eben noch gelegen hatte. Die Überreste der Leiche wirkten durch die einheitlich graubraune Färbung weniger ekelerregend als erwartet. Außerdem war Keeva von diversen Zombie-Filmen diesbezüglich schon ziemlich abgehärtet.

Von dem toten Ghul hingegen war sie sehr viel mehr fasziniert. Solch ein Geschöpft kannte sie bislang ausschließlich von alten, eher ungenauen Zeichnungen, sie hatte noch nie ein Foto, geschweige denn ein echtes Exemplar zu Gesicht bekommen - daher sog sie jetzt jede Einzelheit seines Anblicks in sich auf.

Auf den ersten Eindruck wirkte das Wesen wie ein großer, ziemlich ungepflegter Hund. Das kurze Fell war fleckig, schmutzverkrustet und von einem sehr dunklen Braun. Auch die flache Schnauze ähnelte der eines Hundes – doch hier endeten die Gemeinsamkeiten dann auch schon. Die Kiefer waren sehr viel mächtiger und die Zähne deutlich länger als bei jeder der ihr bekannten Hunderassen. Hinzu kam, dass der gesamte Gesichtsbereich unbehaart war und das Wesen so etwas wie Augenbrauen besaß – und das wiederum verlieh ihm auf unheimliche Weise einen nahezu menschlichen Ausdruck. Keeva erschauderte.

Shane drehte sie sanft um und drängte sie, weiterzugehen. Sofort konzentrierte Keeva sich auf das, was wohl vor ihnen liegen mochte. Ihre Anspannung wuchs, je näher sie dem Gewölbe kamen. Wegen der niedrigen Gangdecke konnten sie nur gebückt und entsprechend langsam gehen – doch die ganze Zeit über war aus der Richtung des Ghul-Nestes kein Laut mehr zu vernehmen.

Da Shane an ihrer Seite einen vollkommen entspannten Eindruck vermittelte, ging Keeva davon aus, dass diese Ruhe nichts Schlimmes bedeutete – doch als sich der Raum vor ihnen öffnete und sie im Licht ihrer Taschenlampe erkannte, was dort direkt vor ihr auf dem Boden lag, keuchte sie vor Verwunderung und Erschrecken laut auf.

Schnell ließ sie den Lichtkegel über den gesamten Bereich wandern, den sie mit der Lampe erreichen konnte. Überall zeigte sich dasselbe Bild: Blutspritzer, Reste von braunschwarzem Fell – und dazwischen die zerstückelten Einzelteile einiger Dutzend toter Ghule...

Was für eine ungeheure Gewalt musste hier gewütet haben, ging es ihr durch den Kopf. Dann fiel der Strahl ihrer Taschenlampe auf etwas helles, rosafarbenes - und eine freundliche Stimme sagte ironisch:

„Bitte den Scheinwerfer noch nicht auf mich richten. Ich möchte mich zuerst wieder ankleiden, ehe ich den Applaus entgegennehme!“

Schnell richtete Keeva den Strahl nach unten.

„Entschuldigung“, sagte sie.

Doch der kurze Augenblick hatte genügt, um ihr zu zeigen, welche Kraft in Theobald Truax` dämonischer Form stecken musste. Der alte Mann – jetzt war er wieder ein alter Mann – stand splitternackt in der Mitte des Gewölbes - und war ganz offensichtlich vollkommen unverletzt. Lediglich seine dürren Arme waren bis zu den Ellbogen mit Blut bedeckt. Blut, das nur von den toten Kreaturen, die den Boden des Gewölbes bedeckten, stammen konnte. Er musste sie im wahrsten Sinne des Wortes in der Luft zerrissen haben, ehe sie sich auch nur ansatzweise hatten zur Wehr setzen können...

„Reiche mir doch bitte die Tasche, Enkel“, klang seine Stimme aus dem Dunkeln.

Keeva merkte, wie Shane etwas von seiner Schulter herunterrutschen ließ und seinem Großvater zuwarf. Wenige Augenblicke später erklang die Stimme erneut, diesmal jedoch unmittelbar vor Keeva, so dass sie erschrocken zusammenzuckte.

„So, jetzt bin ich wieder vorzeigbar!“

Er stockte kurz, dann lachte er leise auf.

„Entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht erschrecken, ich vergesse nur immer, dass nicht jeder in der Dunkelheit sehen kann.“

Er klang amüsiert.

Keeva hob ihre Taschenlampe und sah in das lächelnde Gesicht des alten Mannes. Sie erwiderte das Lächeln.

„Kein Problem“, sagte sie freundlich. „Und: Alle Achtung, beeindruckende Leistung, Ihr Ghul-Gemetzel!“

Dann verzog sie gequält das Gesicht, als eine brennende Schmerzwoge ihr Bein hinaufschoss.

„Ich würde mich ja gerne noch viel länger mit Ihnen unterhalten“, sagte sie mit gepresster Stimme. „Aber könntet ihr mir zuerst einmal hier raus helfen? Bitte?“

*

Eine halbe Stunde später fanden sie eine Tür, durch die sie in eine zerfallene Kapelle gelangten. Durch das eingestürzte Dach des alten Gebäudes fiel sanftes Mondlicht und gab der Szenerie ein friedliches Aussehen, das so gar nicht zu dem Blutbad passen mochte, das sich in der Gruft hinter ihnen abgespielt hatte.

Keeva hatte ihren rechten Arm über Shanes Schultern gelegt und hielt mit der anderen Hand krampfhaft die Taschenlampe fest. Sie brauchte sie jetzt eigentlich nicht mehr, es war hell genug, doch der feste, kühle Griff half ihr irgendwie, nicht bei jedem schmerzhaften Schritt laut aufzuschreien.

Shane bemühte sich, sie so gut es nur ging zu stützen. Mit der rechten Hand fixierte er ihren Arm, der auf seinen Schultern lag, seinen linken Unterarm wiederum hatte er so fest um ihre Hüfte geschlungen, dass sie kaum noch den Boden berührte beim Gehen – dennoch war sie jetzt mit ihren Kräften so ziemlich am Ende.

Sie deutete mit dem Kinn auf eine zerfallene Steinbank.

„Setze mich dort ab, bitte.“

Sie flüsterte fast und kämpfte mit den Tränen. Verflucht, tat das weh! Jetzt, wo die Anspannung von ihr abfiel und das Adrenalin sich langsam verflüchtigte, kam der Schmerz mit doppelter Wucht zurück.

Sie atmete lang aus, als sie endlich auf der Bank saß. Shane setzte sich neben sie.

„Geht‘s?“, fragte er sanft.

Keeva nickte. Sie stützte sich mit den Armen auf die steinerne Kante und streckte vorsichtig den verletzten Fuß aus. Das verschaffte ihr etwas Erleichterung und sie hob den Kopf.

Theobald Truax stand ein paar Meter entfernt neben ihnen und sah sie mit neutraler Miene an.

Er ist sich nicht sicher, was er von mir halten soll, schoss es Keeva durch den Kopf. Sie erinnerte sich an das Gespräch mit Shane, daran, dass sein Großvater ein Dämon und sie eine Dämonenjägerin aus einem alteingesessenen Jägergeschlecht war. Kein Wunder, dass Theobald Truax misstrauisch war und nun wahrscheinlich Sorge hatte, dass seine Tarnung auffliegen und er zum Gejagten werden könnte.

Keeva horchte in sich hinein und stellte fest, dass zu dieser Sorge kein Anlass bestand. Sie verspürte bei seinem Anblick weder Abscheu noch Hass oder gar den Drang, ihn zu töten, ganz im Gegenteil: sie empfand sogar so etwas wie Zuneigung zu ihm - und das resultierte ganz bestimmt nicht allein daraus, dass er ihr gerade das Leben gerettet hatte und sie sich nun ihm gegenüber auf irgendeine Weise verpflichtet fühlte. Nein, es hatte auch etwas mit seiner Ausstrahlung zu tun.

Selbst wenn sie ihn erst seit ganz kurzer Zeit kannte, so spürte sie doch schon jetzt seine innere Gewissheit, seine Ruhe – und seine Kompromisslosigkeit. Theobald Truax, der Dämon in Menschengestalt, war ein Mann, der sich bereits vor vielen Jahren für etwas entschieden hatte: nämlich dafür, auf der Seite der Menschen zu stehen.

Und nachdem Keeva gerade eben gesehen hatte, wozu er fähig sein konnte, war sie darüber auch unglaublich froh...

Shanes Großvater schien an ihrem Gesicht ablesen zu können, was in ihr vorging. Als sie ihm jetzt mit offenem, freundlichem Blick begegnete, wich die Anspannung von ihm und er kam mit breitem Lächeln näher. Als er vor ihr stehenblieb, nickte er nur knapp. Es waren keine weiteren Worte mehr notwendig für das, was sich gerade zwischen ihnen abgespielt hatte.

Keevas sah auf seine Hände und bemerkte, dass er Handschuhe trug. Er folgte ihrem Blick, hob eine Augenbraue und räusperte sich.

„Ich muss mich erst gründlich reinigen“, sagte er. „Ein paar Kampfspuren waren unvermeidlich.“

Keeva lachte auf. Dann bemerkte sie, dass sie sich die ganze Zeit eng an Shanes Schulter gelehnt hatte. Schnell richtete sie sich auf und rückte ein klein bisschen zur Seite, doch das Schmunzeln auf Theobald Truax‘ Gesicht entging ihr nicht – und ließ sie verlegen grinsend zu Boden blicken.

Shane rettete die Situation, indem er das Thema wechselte:

„Meinst du, das waren alle?“, fragte er seinen Großvater.

Keeva sah wieder auf.

Theobald Truax blickte sich um, dann zuckte er mit den Schultern.

„Ich vermute, ja“, sagte er vorsichtig. „Aber ich werde mich hier noch umsehen. Ich möchte sowieso erst das Loch, durch das ihr gestürzt seid, verschließen. Damit sich nicht noch jemand verletzt – und damit die Überreste der Ghule unentdeckt bleiben.“

Er bückte sich und kramte in der Tasche, die Shane ihm vorhin zugeworfen hatte. Nach kurzem Suchen zog er einen Klappspaten heraus.

„Und dann werde ich sie etwas vergraben, damit nicht in ein paar Tagen Verwesungsgeruch über den halben Friedhof zieht.“

„Soll ich dir dabei helfen?“, fragte sein Enkel sogleich.

Der alte Mann schüttelte den Kopf und deutete auf Keeva.

„Zuerst muss unsere kleine Dämonenjägerin“ - er sagte das mit einem Augenzwinkern, aber freundlich und ohne Ironie - „zu einem Arzt. Darum musst du dich kümmern. Ich bin dann mal weg.“

Er tat so, als würde er mit dem Zeigefinger zum Abschied an eine unsichtbare Hutkrempe tippen, dann nahm er die Tasche, drehte sich um und verschwand wieder in den Tiefen der Gruft.

Keeva wandte sich an Shane.

„Ich denke es wäre unklug, wenn ich den Ärzten sagen würde, dass ich mich hier verletzt habe“, sagte sie.

Er nickte.

„Ja, darüber habe ich auch schon nachgedacht. Wir müssen dich vom Friedhof wegschaffen und irgendeine plausible Erklärung für deine Verletzung finden. Am besten, wir legen dich unter einen Baum.“

Ein breites Grinsen zog über sein Gesicht.

„Und ich soll so tun, als wäre ich auf dem Baum herumgeklettert und dann abgestürzt?“, fragte Keeva und verzog unwirsch den Mund. „Wie ein kleines Kind, das zu ungeschickt war?“

Shane unterdrückte nur mühsam ein Lachen und nickte erneut. Keeva sah ihn giftig an, doch dann atmete sie tief ein und ließ die Schultern herabsinken.

„Na gut, dann füge ich mich eben in dieses Schicksal“, meinte sie resignierend. „Lieber hält man mich eine Weile für infantil, als wenn ich die Wahrheit zugeben müsste.“

Sie überlegte kurz.

„Ich könnte mir allerdings irgendeine heroische Geschichte über einen missglückten Rettungsversuch an einer Katze ausdenken“, sagte sie dann – und grinste schelmisch.

Shane lachte, wurde jedoch sogleich wieder ernst.

„Allerdings müssen wir zuvor noch etwas mit deiner Kleidung anstellen“, sagte er.

„Wieso?“, fragte Keeva verblüfft. „Was stimmt nicht damit?“

„Nun, ich weiß nicht, wie ich es Ihnen beibringen soll, mein liebes Fräulein“, sagte Shane mit übertriebener Höflichkeit. „Aber Sie stinken wie ein Sack voll fauliger Zombies...“

*

Theobald Truax stand im Schatten der niedrigen Tür, die zur Gruft führte, und beobachtete, wie Keeva und Shane miteinander herumalberten. Jetzt tauschten sie gerade unter großem Gelächter ihre Jacken.

Die beiden passten ausgezeichnet zusammen, fand er. Er freute sich, dass sein Enkel in dem jungen Mädchen eine gleichgesinnte Seele gefunden hatte. Shane war bereits viel zu lange allein, und Theobald hatte schon befürchtet, dass er das aufgrund seiner Herkunft auch bleiben würde. Doch das hatte sich ja jetzt geändert, glücklicherweise.

Theobald war sich sicher, dass Keeva es gut mit dem jungen Mann meinte. In ihr vermochte er keine Arglist oder Boshaftigkeit zu erkennen – nur Neugierde und Zuneigung. Keevas Familie würde wohl zuerst nicht so aufgeschlossen auf Shane reagieren – aber die beiden würden einen gemeinsamen Weg finden, davon war der alte Mann überzeugt.

Mehr Sorge bereitete ihm hingegen die Tatsache, dass hinter ihm in dem Gewölbe mindestens zwei Dutzend toter Ghule lagen. So viele dieser Ungeheuer auf einem Haufen hatte er zuletzt vor... nun, vor ungefähr zweihundert Jahren gesehen.

Solch ein großes Rudel entwickelte sich nicht von alleine, nicht mitten in einer Großstadt, auf einem Gelände mit viel zu wenig Futter. Nein, da hatte eindeutig jemand nachgeholfen.

Er hegte ja schon seit ein paar Monaten den Verdacht, dass der Erzdämon wieder irgendeinen teuflischen Plan ausheckte. Noch hatte Theobald Truax allerdings keine Idee, worum es sich dabei handeln könnte. Doch diese ungewöhnliche Ghul-Schwemme bestätigte nur seine Vermutung: Irgendetwas war da im Gange – und das konnte nichts Gutes verheißen. Er würde in nächster Zeit besonders wachsam sein müssen.

Geräuschlos drehte er sich um und verschwand im Dunkeln des Gewölbes, um seine Arbeit zu tun.

*

„Wie konntest du nur so leichtsinnig sein“, schimpfte Emma Wickham liebevoll. „Und das alles nur wegen einer Katze!“

Die alte Haushälterin zupfte zum wiederholten Mal an Keevas Bettdecke. Sie stand, in Begleitung von Keevas Vater und Großvater, im Zimmer des Krankenhauses und sah das junge Mädchen mit einer Mischung aus Erleichterung und Besorgnis an.

„Ja, da muss ich Emma zustimmen!“, sagte ihr Vater, Liam McCullen, doch die Strenge in seiner Stimme klang genauso wenig echt wie Emmas Vorwürfe. „Du hättest dir auch den Hals brechen können – und nicht nur den Knöchel.“

„Er ist nicht richtig gebrochen“, wandte Keeva ein. „Nur etwas angeknackst.“

Liam lachte und hob drohend den Finger.

„Lenke nicht vom Thema ab“, meinte er. „Es ist immerhin so schlimm, dass die Ärzte dich noch bis morgen hier behalten wollen.“

Er wurde ernst und strich sanft über ihren Handrücken. „Wir wollen doch nur, dass du das nächste Mal in so einer Situation ein wenig mehr an deine Sicherheit denkst. Du hättest genauso gut die Feuerwehr oder das Tierheim informieren können.“

Keeva tat zerknirscht.

„Ich weiß“, sagte sie. „Und ihr habt ja recht. Ich gelobe hiermit feierlich, dass ich bei der nächsten hilfsbedürftigen Katze professionelle Unterstützung anfordern werde, ehe ich selbst auf den Baum klettere.“

Sie lachten und alberten noch eine ganze Weile herum – nur ihr Großvater hielt sich weitestgehend aus dem Gespräch heraus und betrachtete Keeva immer wieder auf eine Art und Weise, die ihr gar nicht gefiel.

Er ahnt, dass ich nicht von einem Baum gefallen bin, dachte sie. Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt und auch nicht die Gelegenheit, um Robert Paddock in die tatsächlichen Geschehnisse einzuweihen. Das würde sie später nachholen.

„So!“, sagte Emma schließlich. „Jetzt lassen wir das Mädchen mal in Ruhe.“ Und zu Keeva gewandt: „Morgen Mittag holt dein Vater dich ab, falls die Ärzte dich gehen lassen.“

Sie blickte in Richtung des Kleiderschrankes.

„Soll ich deine Sachen mitnehmen?“, fragte sie. „Sie sind doch bestimmt ziemlich schmutzig von dem Sturz?“

„Es geht so“, log Keeva.

Wenn Emma in den Schrank sah, dann würde sie sicher das Fehlen der Lederjacke bemerken. Und der immer noch an ihrer Hose haftende Verwesungsgeruch würde durch das Zimmer ziehen. Emma konnte sie damit täuschen, aber weder ihr Vater noch ihr Großvater würden glauben, dass es sich dabei um den Gestank von normalem Schmutz handelte. Und dann würde die Fragerei losgehen...

„Es reicht, wenn ich sie morgen in die Wäsche werfe. Wenn ich wieder daheim bin.“

Emma sah sie zweifelnd an, drängte aber nicht weiter.

„Ich werde deinem Vater auf alle Fälle morgen frische Sachen mitgeben“, sagte sie, und damit schien das Thema für sie erledigt. Sie stand auf, gab Keeva einen Kuss auf die Stirn, kurz darauf verabschiedeten sich alle und gingen.

Mit einem tiefen Seufzer ließ das Mädchen sich zurück in die Kissen fallen. So langsam machte sich die Erschöpfung ganz schön deutlich bemerkbar. Sie sah auf die Uhr: nach Mitternacht.

Shane hatte sie vor wenigen Stunden aus dem Nebeneingang des Friedhofes zum nächsten Taxistand bugsiert. Da der Schmerz in ihrem Knöchel sich auf ein erträgliches Maß eingependelt hatte, hatten sie beschlossen, dass sie direkt in ein Krankenhaus fahren und dort die Geschichte von der Katze und dem Baum zum Besten geben würde.

Nun, jetzt lag sie hier, hatte sowohl das Personal des Krankenhauses als auch ihre Familie nach Strich und Faden angelogen, das Bein war untersucht und geschient worden, sie war vollgepumpt mit Schmerzmitteln und eigentlich todmüde – aber trotzdem weigerte sie sich, einzuschlafen.

Denn sie war sich sicher, dass sie gleich noch Besuch bekommen würde.

*

Fünf Minuten später klopfte es an der Tür.

„Herein“, rief sie – und Shane steckte den Kopf ins Zimmer.

„Ah, endlich sind sie weg“, meinte er und trat ein. Er setzte sich neben ihr Bett.

„Ich habe die Anwesenheit deines Vaters und deines Großvaters gespürt, bin schnell weg von der Tür und habe weiter hinten gewartet“, erklärte er. „Ich hoffe, sie haben mich nicht bemerkt.“

Keeva zuckte mit den Schultern.

„Vater bestimmt nicht. Er rechnet wohl kaum damit, dass in einem öffentlichen Krankenhaus ein Vierteldämon herumläuft. Und schon gar nicht mitten in der Nacht, außerhalb der Besuchszeiten. Bei Großvater bin ich mir nicht so sicher. Ich denke, er ahnt etwas.“

Shane kramte in einer Tasche und zog schließlich Keevas Lederjacke heraus.

„Hier! Jetzt stinkt sie nicht mehr.“

Keeva lachte.

„Das ging aber schnell! Danke schön!“

Shane erwiderte ihr Lachen.

„Gern geschehen“, sagte er.

Danach machte sich verlegenes Schweigen breit - und Shane unterbrach die Stille als Erster.

„Mit so viel niedrigen Dämonen habe ich nicht gerechnet“, meinte er stockend. „Ich möchte, dass du das weißt. Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen, aber ich übernehme natürlich die volle Verantwortung für alles, was geschehen ist. Und es tut mir schrecklich leid.“

Keeva sah ihn ungläubig an.

„Es tut dir leid?“, rief sie schließlich. „Bist du denn vollkommen verrückt geworden?“

Der junge Mann sah verunsichert zu Boden. Es war vollkommen klar gewesen, dass sie ihm Vorwürfe machen würde – schließlich hatte Keeva sich ernsthaft verletzt und wäre beinahe sogar getötet worden -, und jetzt rechnete er damit, dass gleich ein ungeheuer heftiges Donnerwetter auf ihn niederprasseln würde.

Vorsorglich zog er schon einmal die Schultern hoch. Wahrscheinlich wollte sie sowieso nie wieder etwas mit ihm zu tun haben. Er musste das Kommende also nur überleben – und dann konnte er wieder in sein altes, einsames, aber wenigstens halbwegs friedliches Leben zurückkehren.

Keeva blies geräuschvoll die Luft aus.

„He, sieh mich gefälligst an!“, herrschte sie.

Shane sah nach oben – und erblickte ein fröhliches, breit grinsendes Gesicht.

„Ich habe noch nie soviel Spaß gehabt wie in dieser Nacht!“, sagte sie voller Überzeugung. Sie griff spontan nach seiner Hand und drückte sie fest.

„Wenn du jetzt glaubst, dass ich dir Vorwürfe machen würde, dann hast du dich ganz kräftig getäuscht“, sprach sie weiter, und obwohl ihre Augen leuchteten, war der Ernst in ihrer Stimme nicht zu überhören. „Sicher, ich habe mich verletzt – und es tut auch weh, wenn auch nicht gerade jetzt, dank der Schmerzmittel. Aber ich war mir des Risikos bewusst.“

Sie schien zu überlegen, wie sie es ausdrücken sollte.

„Schau“, sprach sie schließlich weiter, während sie nach wie vor seine Hand hielt. „Ich bin es leid, immer beschützt zu werden.“

Er wollte etwas sagen, aber sie schüttelte energisch den Kopf.

„Nein, bitte, sag nichts. Ich weiß, dass du es nicht böse meinst. Das tut nie jemand. Ich meine, am Beschützen und Behüten ist ja im Grunde nichts auszusetzen – von der Seite der Beschützer und Behüter aus gesehen.“

Sie holte tief Luft.

„Ich fühle mich dabei aber nicht sicher und geborgen – sondern erstickt, nicht ernst genommen, klein und – nun – ohne eigene Stimme. Ich möchte damit nicht zum Ausdruck bringen, dass ich mich unbedingt in Gefahr bringen will. Soviel Verstand sollte man mir schon zutrauen.

Aber ich will meine Entscheidungen selbst treffen dürfen. Und es war meine Entscheidung, mit dir auf den Friedhof zu gehen, es war meine Entscheidung, den Wettlauf um dieses Wäldchen herum zu starten. Keiner von uns beiden konnte ahnen, was dort für eine Gefahr auf uns lauerte. Ich nicht – und du genauso wenig. Du hast mich doch nicht absichtlich in so eine Falle laufen lassen, das war alles nur ein unglücklicher Zufall.

Also hör bitte auf, für meine Entscheidungen die Verantwortung übernehmen zu wollen. Das hat mein Vater auch all die Jahre gemacht. Ich meine, früher war das noch in Ordnung, da war ich schließlich erst ein Kind. Und bei Kindern gehört sich das so.

Aber jetzt bin ich keines mehr. Wenn du so tust, als wäre ich nicht in der Lage, auf mich selbst aufzupassen, dann entmündigst du mich, machst mich wieder zu einem kleinen Mädchen. Ich bin erwachsen, ich bin ausgezeichnet für die Situation, in die wir uns begeben haben, ausgebildet worden – und ich möchte meine eigenen Fehler machen dürfen. Und die lasse ich mir hinterher auch nicht wieder wegnehmen. So gut du es auch damit meinst, aber das wäre nicht richtig.“

Sie holte tief Luft und redet weiter:

„Ich war so froh, als ich dich kennengelernt habe. Endlich jemand, der mit mir auf einer Augenhöhe ist, dachte ich mir. Endlich jemand, der meine Interessen teilt, mit dem ich mich über Dämonen und Höllenwesen und Tränke und Amulette unterhalten kann. Und jemand, der mich als gleichwertig betrachtet.

Für meinen Großvater bin ich die Enkeltochter und die Schülerin. Für meinen Vater bin ich die Tochter, das schutzbedürftige Wesen, und daher kann ich ihm gegenüber nicht einmal ehrlich zugeben, dass ich mittlerweile eine Dämonenjägerin bin.

Aber bei dir ist das doch alles anders. Habe ich jedenfalls gehofft. Also fange jetzt bloß nicht an, auch noch meinen großen Beschützer spielen zu wollen!“

Endlich schwieg sie, völlig außer Atem. Dann sah sie gespannt in sein Gesicht, wartete auf eine Erwiderung.

Er begegnete ihrem Blick vollkommen ernst.

„Na gut, hiermit verspreche ich dir“, sagte er mit feierlicher Stimme, „dass ich ab sofort keinerlei Anstalten mehr machen werde, dich vor selbstgewählten Gefahren zu beschützen oder dich an irgendeiner Handlung zu hindern. Erst recht nicht, wenn es sich dabei um Dämonen dreht und ich somit davon ausgehen muss, dass du ganz genau weißt, was du tust.“

Er löste seine Hand, stand auf, streckte sich – und schlenderte wie zufällig hinter das leerstehende zweite Krankenbett. Dort blieb er stehen und drehte sich wieder zu ihr um.

„Ich werde mich in Zukunft einzig und allein darauf beschränken, dich hinterher zu retten“, meinte er schließlich, breit grinsend.

Keeva schrie laut auf, lachte - und warf ein Kissen nach ihm.

Doch er war schon längst neben dem anderen Bett in Deckung gegangen...

ENDE

Am 26. März 2013 erscheint die nächste Folge:

Keeva McCullen

Tödliche Fesseln

Erster Zyklus – Heft 4

von Nathan R. Corwyn

(n.r.corwyn@styxx.org)