Keeva McCullen 4 - Tödliche Fesseln
Author: Nathan R. Corwyn
Date: 2013-05-29T12:25:16+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Fantasy; General
Description: Inhalt: Endlich ist der Zeitpunkt gekommen, an dem der Erzdämon beginnen kann, seine lang vorbereiteten Pläne in die Tat umzusetzen. Er schickt seine rechte Hand, den Gestaltwandler Liekk-Baoth, durch das Dämonenportal nach London, damit dieser in der Welt der Menschen nach einem Gegenstand sucht, der für den Erzdämon von äußerster Wichtigkeit ist ...
Publisher: neobooks Self-Publishing

Keeva McCullen

Tödliche Fesseln

Erster Zyklus – Heft 4

von Nathan R. Corwyn

Text Copyright © 2013 Dipl. Inform. Anja Jarosch

Bildquelle für Covercollage: Fotolia

München/London, März 2013

Alle Rechte vorbehalten

Hauptpersonen

Keeva McCullen

Tochter von Liam McCullen, Enkelin von Robert Paddock

Ist von ihrem Großvater insgeheim zur Dämonenjägerin ausgebildet worden; Frauen ist dies aufgrund eines geschlechtsspezifischen Mankos (höhere Dämonen können ihren Geist kontrollieren) nach dem Regelwerk der Dämonenjägerzunft eigentlich verboten.

Shane Truax

Vierteldämon, Enkel von Theobald Truax

Freischaffender Dämonenjäger; mit Keeva erst seit kurzer Zeit befreundet.

Liam McCullen

Vater von Keeva, Schwiegersohn von Robert Paddock

Ehemals sehr erfolgreicher Dämonenjäger; hat vor zehn Jahren seine Frau Rachel und seinen Sohn Gabriel – Keevas Zwillingsbruder – bei einem Kampf gegen einen Erzdämon verloren; Liam hat die Dämonenjagd danach aufgegeben und lebt seither zurückgezogen mit seiner Tochter, seinem Schwiegervater und der Haushälterin Emma Wickham in einem mehrstöckigen viktorianischen Reihenhaus in London; führt ein Antiquitätengeschäft im gleichen Gebäude; ahnt nichts von den Aktivitäten seiner Tochter.

Robert Paddock

Keevas Großvater und heimlicher Lehrmeister

Dämonenjäger in Rente; hat sein Wissen vor vielen Jahren – da er selbst nur eine Tochter hatte – an Liam McCullen weitergegeben, seinem späteren Schwiegersohn; nach dem Tod seiner Tochter hat Robert seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert und Keeva von ihrem zehnten Lebensjahr an trainiert.

Theobald Truax

Abtrünniger Dämon, Großvater von Shane

Hat vor über fünfzig Jahren der Dämonenwelt den Rücken gekehrt.

Edward Skeffington

Kriminalbeamter bei New Scotland Yard

Seit vielen Jahren mit Liam McCullen befreundet; hat zu Liams aktiver Zeit häufig hinter ihm „aufgeräumt“, d.h. Indizien, die auf dämonische Aktivität hinweisen, möglichst diskret behandelt; wendet sich an seinen Freund, wenn er Fragen zu übersinnlichen Themen hat.

Prolog

Anfang März, nachts

Theobald Truax richtete sich auf, lockerte seinen Nacken und gönnte sich ein paar Sekunden Pause, ehe er mit der Arbeit fortfuhr.

Seine menschliche Gestalt war nicht annähernd so belastbar wie seine dämonische, trotzdem bevorzugte er sie gerade. Er tat es aus verschiedenen Gründen: Zum einen waren die menschlichen Hände besser dazu geeignet, den schmalen und eher kurzen Griff des Klappspatens zu halten, und zum anderen musste er sich, wenn er die Form wechseln wollte, noch einmal vollständig seiner Kleidung entledigen - ansonsten war es unvermeidbar, dass sie während des Verwandlungsprozesses zerriss.

Da er jedoch gerade keine Lust hatte, sich schon wieder auszuziehen – und auch keinen zusätzlichen Satz Hemden und Hosen bei sich trug - verzichtete er auf diese Option.

Lieber schaufelte er in der Gestalt eines alten Mannes langsam, aber stetig lockere Erde auf die blutigen Überreste der Ghule, die er nur wenige Stunden zuvor in dem düsteren Gewölbe getötet hatte.

Sein Enkel Shane hatte das Versteck der Monster entdeckt. Da der junge Mann jedoch mit einer derartig großen Anzahl der dämonischen Aasfresser niemals alleine fertig geworden wäre, hatte er sich hilfesuchend an seinen Großvater gewandt. Und Theobald Truax hatte – entgegen seiner sonstigen Maxime, sich tunlichst aus Streitigkeiten zwischen Dämonen und Menschen herauszuhalten – seinem Enkelsohn diese Hilfe gewährt, war hierher auf den alten Friedhof gekommen - und hatte die rund zwei Dutzend Ghule während eines kurzen, aber heftigen Kampfes in kleinste Einzelteile zerlegt.

Als Dämon, versteht sich - als Mensch besäße er hierfür nicht einmal ansatzweise die nötige Kraft.

Jetzt, nach seiner Rückverwandlung, klebte noch immer das Blut der Untiere an seinen Händen. Daher trug er Handschuhe aus weichem Leder – und das war der letzte Grund, warum er gerade keine Lust hatte, die Gestalt zu wechseln: das Leder schützte seine Handflächen vor Blasen, die er durch diese für ihn ungewohnte Tätigkeit sonst ziemlich sicher bekommen hätte.

Während er so gemächlich vor sich hin arbeitete, stellte er fest, dass er sich nach einer Dusche sehnte. Nun musste er endgültig über sich selbst lachen. Er lebte einfach schon zu lange unter den Menschen, war weich geworden und hatte unzählige von deren Eigentümlichkeiten übernommen. Der Wunsch nach Reinlichkeit war so ein Beispiel. Früher, als er noch im Reich der Dämonen gelebt hatte, hätte er dieses Verlangen nicht im mindesten nachvollziehen können. Oder die Tatsache, dass er Angst hatte, Blasen an seinen zarten Händen zu bekommen … wie sehr hatte er sich doch verändert.

Trotzdem bereute er seine Entscheidung, der Dämonenwelt den Rücken gekehrt zu haben, nicht. Im Gegenteil, er war froh, jener harten Welt entkommen zu sein. Einer Welt, in der das Leben geprägt war von Hinterlist, Egoismus und mitleidloser Grausamkeit.

Gleichwohl hatte er es in den fünfzig Jahren, die er jetzt unter den Menschen weilte, in der Regel vermieden, gegen seine eigenen Art zu kämpfen. Schließlich war er trotz alledem noch immer ein Dämon.

Nachdenklich betrachtete er die Überreste der Ghule, auf die gerade eine weitere Schaufel Erde fiel. Das Gemetzel war eine Ausnahme gewesen und bescherte ihm auch keine großen Gewissensbisse. Sein Enkel hatte Hilfe benötigt, weil dessen neue Bekanntschaft, eine junge Dämonenjägerin namens Keeva McCullen, sich in ernstzunehmender Gefahr befunden hatte. Daher war es für Theobald Truax selbstverständlich gewesen einzugreifen.

Nein, damit hatte er kein Problem.

Die ungewöhnlich große Anzahl der Ghule brachte ihn hingegen schon eher ins Grübeln. So viele dieser niederen Dämonen nisteten sich nicht von selbst inmitten einer Großstadt wie London ein. Da hatte ziemlich sicher jemand seine Finger im Spiel gehabt.

Und falls sich diese Befürchtung bewahrheiten sollte – nun, dann hätte er, Theobald Truax, sich die längste Zeit aus der ewig währenden Fehde zwischen Dämonen und Menschen herausgehalten. In so einem Fall würde ihm ganz bestimmt nichts anderes übrig bleiben, als sich auch weiterhin einzumischen - falls ihm der Frieden in seiner menschlichen Umgebung etwas bedeutete...

Als er mit der Spitze seines Spatens wenige Minuten später auf einen kleinen, harten Gegenstand stieß, stöhnte er auf. Er hatte schon befürchtet, dass er so etwas finden würde, bis jetzt aber noch die Hoffnung gehegt, dass er sich vielleicht doch irren könnte. Offenkundig war dieser Wunsch vergeblich.

Resigniert bückte er sich und hob auf, was er gerade freigelegt hatte. Er schüttelte die blutigen Reste des Ghulfelles ab, die noch an dem Objekt hingen, und betrachtete das Ding genauer. Es handelte sich um ein schmales Lederhalsband, an dessen einer Seite ein kleiner, dunkelroter Stein befestigt war. Theobald schloss die Augen und konzentrierte sich auf den Stein. Dann nickte er düster.

Ja, es war ein magisch veränderter Gegenstand. In der Dämonenwelt bezeichnete man solche Dinge als Lokalisierer - in der Welt der Menschen hätte man sie wohl Peilsender genannt. Die Funktion war jedoch die gleiche: Der Halbedelstein an dem Lederband war so verzaubert, dass sein Schöpfer – ziemlich sicher ein höherer Dämon – ihn mithilfe eines weiteren Zaubers jederzeit ausfindig machen konnte.

„Habe ich mir doch gedacht, dass dieser elende Erzdämon oder einer seiner Schergen seine schmutzigen Finger im Spiel hat“, fluchte Theobald Truax.

Er überlegte, was er tun sollte.

Der zauberkundige Besitzer des Lokalisierers würde bestimmt irgendwann in nächster Zeit nach dem Rechten sehen wollen und nachforschen, wo denn seine wertvollen kleinen Aasfresser geblieben waren. Und es wäre äußerst nützlich für Theobald Truax, wenn er sofort davon erführe.

Entschlossen nickte der alte Mann. Er legte den Spaten beiseite, umschloss das Lederband mit beiden Handflächen und sprach einige Sätze in einer uralten Sprache. Der Stein leuchtete kurz auf, wurde warm in seiner Hand und kühlte sogleich wieder ab - mehr geschah nicht.

Gleich darauf legte Theobald das Band zurück auf den Boden, nahe der Stelle, an der er es gefunden hatte. Er machte sich nicht die Mühe, es sonderlich zu verstecken, das war nicht nötig. Wer auch immer danach suchte, er würde sowieso sofort erkennen, dass die Zerstörungskraft, durch die die Ghule zerstückelt worden waren, nicht von einem Menschen stammen konnte.

Doch das störte Theobald nicht. Sollte derjenige ruhig wissen, dass er mit Gegenwehr zu rechnen hatte.

Seelenruhig hob er den Spaten wieder auf und machte sich erneut an seine unappetitliche Arbeit, diesmal etwas flotter. Je schneller er diese hässlichen Überbleibsel vergraben hatte – umso eher konnte er sich ein schönes, warmes Schaumbad gönnen...

*

Emma Wickham, die Haushälterin der Familie, riss die Haustür auf, noch ehe Keeva klingeln konnte, und winkte das junge Mädchen herein.

Keeva, die sich mit der einen Hand auf eine Krücke stützte und in der anderen eine Plastiktüte trug, brauchte einen Moment, um sich von ihrer Überraschung zu erholen.

„Ich habe schon auf euch gewartet“, erklärte die kleine, grauhaarige Dame, und fügte entrüstet hinzu: „Hat man dir nicht einmal zwei Krücken gegeben?“

Keeva musste lachen und humpelte ins Haus.

Ihr Vater Liam, der hinter ihr die Treppen zu dem gepflegten viktorianischen Reihenhaus der McCullens herauf kam, fiel in das Lachen mit ein. Er hob den Arm, mit dem er das Gegenstück zu der Krücke seiner Tochter hielt.

„Hier ist die andere“, meinte er. „Aber Keeva hat darauf bestanden, dass sie nur eine braucht.“

Keeva zuckte verlegen mit den Schultern.

„Es ist überhaupt nicht so schlimm wie ihr meint“, erklärte sie, immer noch grinsend. „Der Fuß ist ja nicht einmal gebrochen.“

Emma blickte das Mädchen skeptisch an, sagte aber nichts mehr dazu. Sie entdeckte die Tüte in Keevas Hand.

„Ist das deine Schmutzwäsche?“, fragte sie - und als Keeva nickte, nahm sie ihr den Beutel ab, öffnete ihn – und schloss ihn sogleich entsetzt wieder.

„Das stinkt ja grauenhaft!“, rief sie aus.

Liam, der seiner Tochter gerade die zweite Krücke aufdrängen wollte, sah erstaunt zu ihr hin.

„Woher kommt das denn? Du bist doch nur von einem Baum gefallen?“

Keeva biss sich auf die Lippe.

Was Emma gerochen hatte, war der Gestank eines halb verfaulten Leichnams – und eines toten Ghuls, der direkt über ihrer Jeans zusammengebrochen war. Nur konnte sie das nicht zugeben. Ihr Vater durfte nicht erfahren, welchem Hobby sie nachging und wobei – und an was für einem Ort - sie sich letzte Nacht tatsächlich den Fuß verletzt hatte.

Ihrer Familie – und dem Personal des Krankenhauses, in welchem sie die letzte Nacht verbracht hatte – hatte Keeva erzählt, sie wäre von einem Baum gestürzt. Weil sie eine Katze hatte retten wollen. Und jetzt musste sie schnell eine Erklärung dafür finden, warum ihre Hose so erbärmlich stank ...

„Tja“, sagte sie mit verlegenem Gesichtsausdruck. „Leider war unter dem Baum ... nun, ein Hundehaufen.“

Es gelang ihr tatsächlich, so peinlich berührt auszusehen, dass weder Emma noch ihr Vater weiter nachfragten.

Emma bemühte sich stattdessen, die Tüte in ihrer Hand fest verschlossen zu halten, nickte ihr noch einmal aufmunternd lächelnd zu - und verschwand sofort in der Küche, wohl um den Übeltäter gleich in die Waschmaschine zu werfen.

Ihr Vater wiederum gab den Versuch auf, sie zu einer zweiten Krücke zu überreden. Er beschränkte sich darauf, seine sture Tochter, die auch während des Treppensteigens jegliche Hilfe freundlich, aber bestimmt ablehnte, bis zum ersten Stock zu begleiten.

„Brauchst du noch etwas?“, fragte er schließlich, gab ihr – als sie nur lächelnd den Kopf schüttelte – mit einem aufmunternden Gesichtsausdruck einen Kuss auf die Wange und verschwand in seinem Arbeitszimmer.

Erleichtert humpelte Keeva die restlichen Treppen hoch ins Dachgeschoss, zu ihrem eigenen Zimmer. Oben angekommen schloss sie die Tür hinter sich und ließ sich mit einem befreiten Seufzer auf ihr Bett fallen. Halb im Liegen streifte sie den einzelnen Schuh von ihrem unverletzten Fuß – an ihrem anderen trug sie keinen, denn der befand sich unter einer dicken Schiene - und schob sich noch weiter aufs Bett.

Dann wartete sie.

Es dauerte nicht lange, und ein Klopfen erklang von ihrer Tür.

„Komm rein, ich habe schon mit dir gerechnet“, rief sie fröhlich.

Die Tür ging auf und ihr Großvater, Robert Paddock, trat ins Zimmer.

„Also hab ich richtig geraten und es gibt etwas zu erzählen“, meinte er grinsend.

Er setzte sich auf den alten Lehnstuhl, der an der einen Wand von Keevas Zimmer stand, und sah sie neugierig an.

„Du bist wohl doch nicht einfach nur von einem Baum gefallen.“

„Nein!“, sagte sie nur, sein Grinsen erwidernd.

„Jetzt lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen“, schalt er sie liebevoll. „Rücke schon raus mit deiner Geschichte.“

„Na gut“, sagte Keeva.

Sie begann zu erzählen ...

„Das gefällt mir gar nicht“, murmelte Robert Paddock, nachdem seine Enkelin ein paar Minuten später ihren Bericht beendet hatte.

„Was? Das mit den vielen Ghulen?“, entgegnete Keeva. „Ja, das haben sie auch gesagt.“

Ihr Großvater sah erstaunt auf.

„Sie? Wen meinst du damit?“

Keeva hätte sich ohrfeigen können. Sie hatte ihre Geschichte über die gestrigen Ereignisse absichtlich so verändert, dass Theobald Truax, der abtrünnige Dämon, darin keine Erwähnung fand.

Sie hatte die ganze Nacht im Krankenhaus darüber nachgedacht, was sie tun sollte – und war zu dem Ergebnis gekommen, dass sie ihr Wissen über seine Existenz lieber noch für eine gewisse Zeit für sich behalten wollte. Zumindest so lange, bis sie sichergehen konnte, dass der alte Dämon nicht von ihrer Familie gejagt werden würde. Sie glaubte zwar, dass das sowieso nicht der Fall sein würde – aber so ganz überzeugt war sie davon noch nicht.

Und jetzt hatte sie sich verplappert, denn Shane und sein Großvater Theobald hatten gestern die gleichen Bedenken hinsichtlich der Ghule geäußert. Auch sie fanden es verdächtig, dass sich eine solch große Anzahl dieser niederen Dämonen an einem Platz eingenistet hatte, an dem es überhaupt nicht genügend Futter für sie gab.

„Sie?“, fragte sie daher - und schaute so verdutzt, wie ihr nur möglich war. „Ich habe ‚wir‘ gesagt. Shane und ich, wir haben uns darüber unterhalten. Nachdem er mich gerettet hat.“

Ihr Großvater wirkte noch nicht so recht überzeugt, daher wechselte sie das Thema.

„Wir“ - sie betonte das Wort so übertrieben, dass ihr Großvater gespielt genervt mit den Augen rollte - „haben übrigens auch eine verdammt gute Idee gehabt!“

Die Ablenkung funktionierte, der alte Mann horchte auf.

„Ach ja? Welche denn?“

„Nun“, begann sie. „Da Shane ja zu einem Viertel ein höherer Dämon ist, könnte er mir dabei behilflich sein, nach wirkungsvollen Schutzmöglichkeiten für weibliche Dämonenjäger zu forschen.“

Robert Paddock sah zuerst etwas verwirrt aus, doch dann klärte sich seine Miene.

„Ach, du meinst, als Schutz gegen die Gefahr, von einem höheren Dämon kontrolliert zu werden?“

Keeva nickte eifrig.

Seit Jahrhunderten schon war es Frauen verboten, zum Dämonenjäger ausgebildet zu werden. Und zwar einzig und allein deswegen, weil höhere Dämonen in ihren Geist eindringen und ihn kontrollieren konnten. Bis heute waren keine absolut sicheren Schutzmaßnahmen dagegen entwickelt worden. Wohl auch, weil es immer genügend männlichen Nachwuchs gegeben hatte – und Männer dieses Problem nicht kannten.

„Und wenn ich ein Amulett, einen Zauber oder was auch immer gefunden habe, der mich schützt“, sprach sie weiter. „Dann kann ich endlich Vater einweihen und ihm erzählen, dass ich eine ausgebildete Dämonenjägerin bin. Und vielleicht kann ich später sogar das Ritual durchführen.“

Sie sah ihn hoffnungsvoll an.

Das Ritual der Dämonenjäger – bei dem das Blut eines Dämons getrunken wurde, dem mit einem speziellen Trank die Giftigkeit genommen worden war – schloss üblicherweise die Ausbildung eines Jägers ab. Ihr Großvater hatte Keeva zwar vollständig ausgebildet, aber dieses Ritual hatte er ihr nicht erlaubt. Es gab einem Jäger die Fähigkeit, einen Dämon ohne zusätzliche Hilfsmittel über eine gewisse Entfernung aufzuspüren - hatte aber gleichzeitig die Nebenwirkung, dass der Jäger selbst für einen höheren Dämon ebenfalls leichter erkennbar wurde. Und in Anbetracht der weiblichen Schwachstelle hatte Robert Paddock entschieden, dass dieses Ritual seine Enkeltochter zu stark gefährden würde.

Sogar jetzt blickte er sie mit einer Mischung aus Zuneigung und Skepsis an.

„Gegen solche Forschungen ist sicherlich nichts einzuwenden“, meinte er vorsichtig. „Aber freue dich nicht zu früh. Vielleicht gibt es ja überhaupt kein Mittel, dass dich hundertprozentig schützen kann.“

Zwei Wochen später

Im Fernsehen kam wie immer nur Mist!

Gelangweilt schaltete Theobald Truax von einem Sender zum nächsten - bis seine Aufmerksamkeit plötzlich von einer lokalen Nachricht gefesselt wurde.

„... findet diese Woche eine aufsehenerregende Ausstellung mit dem Titel ‚Dämonenkulte im fernen Osten‘ statt ...“

Theobald musste lächeln, als er sich an manche jener Kulte zurückerinnerte. Viel Tamtam mit wenig Wirkung.

Die meisten solcher Verbindungen hatten sowieso von jeher mehr darauf abgezielt, die menschliche Bevölkerung der Umgebung zu beeindrucken und (je nach gewählter Strategie) dieser entweder die Angst zu nehmen oder sie erst recht anzufachen - beides jedoch immer mit der Absicht, Macht zu erlangen. Macht über die Menschen.

Die Dämonen hingegen blieben von solchen Veranstaltungen für gewöhnlich unbeeindruckt.

Die wenigsten Kulte hatten es tatsächlich geschafft, überhaupt einmal ein dämonisches Wesen unter ihre Kontrolle zu zwingen. Viele waren zwar in der Lage gewesen, Dämonen zu beschwören. Doch nach der Beschwörung machten die frisch erschienenen Höllenwesen im allgemeinen, wozu sie Lust hatten - und dachten überhaupt nicht daran, den Befehlen derjenigen, die sie gerufen hatten, zu gehorchen.

In den allermeisten Fällen töteten sie sogar ihre glücklosen Beschwörer, gleich nachdem sie die diesseitige Welt betreten hatten. Danach trieben sie noch für eine Weile fröhlich ihr Unwesen, bis sie schließlich von einem Dämonenjäger oder einer Gruppe mutiger Kämpfer zur Strecke gebracht wurden.

Der Schrecken, der nach solchen Heimsuchungen den Menschen noch in den Knochen steckte, bildete jedoch fatalerweise den idealen Nährboden für erneute Heilsversprechen durch andere, selbsternannte Dämonenkenner ... und so schloss sich der Kreis.

Häufig verwendeten die Anführer derartiger Bünde für ihre Rituale Gegenstände mit (angeblich) magischen Eigenschaften oder aber besondere Orte, die dann im Mittelpunkt der Verehrung standen.

Theobald konnte sich noch gut an einen kleinen Zirkel erinnern, der dafür einen seltsam geformten Felsen auserkoren hatte. Dieser versperrte – vermeintlich – den Zugang zur Hölle und konnte, so behaupteten es jedenfalls die Priester dieses Zirkels, nur durch regelmäßige Blutopfer an seinem Platz gehalten werden. Als ein simpler Erdrutsch den Stein um einige hundert Meter versetzte – und sich unter seinem ursprünglichen Platz keine höllischen Abgründe auftaten -, gerieten diese Priester plötzlich in ernsthafte Erklärungsnot.

Nun, eine Eigenschaft hatten Sekten-Anführer auf der ganzen Welt meist gemeinsam: sie waren höchst überzeugend. Und auch jener Zirkel hatte schnell eine Begründung parat: die Dämonen der Hölle hätten ihren Durchgang versetzt und so versucht, in die Welt der Menschen einzudringen – und nur dem heiligen Stein in seiner Weisheit sei es zu verdanken, dass die Welt der Menschen erneut gerettet worden war.

Das folgenlose Verrutschen dieses Felsblockes galt also plötzlich als Beweis für dessen Schutzwirkung - und nicht als Beleg für die Falschheit der vorangegangenen Behauptungen. Man sollte meinen, dass eigentlich ein Aufschrei durch die Gemeinde der Gläubigen hätte gehen sollen - doch die Menschen zogen es vor, auch die neuen Lügen zu glauben.

Sie glaubten, weil es ihnen leichter fiel, irgendwelche kruden Rituale durchzuführen oder einen magischen Gegenstand anzubeten und sich danach sicher zu fühlen, anstatt sich mit ihren ureigensten Ängsten und Sorgen auseinandersetzen zu müssen ...

Bei der im Fernsehen vorgestellten Ausstellung schien ein Dolch im Mittelpunkt zu stehen.

„... in einem Stück gefertigt aus einem ungewöhnlichen, sehr harten Mineral, das im Dunkeln blutrot leuchtet, wird dieser heilige Dolch wohl die Aufmerksamkeit der meisten Besucher der Sonderausstellung auf sich ziehen. Schade eigentlich für die gleichzeitig laufende Nebenausstellung über bisher unbekannte Tempelanlagen...“

Es klingelte an Theobalds Tür.

Er schaltete den Fernseher aus und öffnete sie. Shane stand davor, in Begleitung einer breit grinsenden Keeva.

„Schön euch zu sehen“, begrüßte der alte Mann seinen Enkel und die junge Frau. „Herein mit euch.“

Sie kamen herein und Theobald Truax, der Keeva seit der Nacht in dem Ghulnest nicht mehr gesehen hatte, bemerkte, dass sie nicht mehr humpelte.

„Dein Fuß scheint ja wieder in Ordnung zu sein“, sagte er, führte sie zu einem Tisch und schenkte den beiden etwas von dem Tee ein, den er vorhin erst zubereitet hatte.

Keeva nickte.

„Ja, es war nicht so schlimm, wie vermutet“, erklärte sie. „Ich musste zwei Wochen eine Schiene tragen. Die wurde mir heute abgenommen und da ich somit sowieso schon in der Stadt war, habe ich bei Shane vorbeigeschaut.“

Ihre Augen leuchteten, als sie auf den jungen Mann neben sich blickte. Theobald Truax unterdrückte ein Schmunzeln.

„Und dann habt ihr beschlossen, mich zu besuchen“, meinte er freundlich.

Keeva wurde auf einmal verlegen.

„Ja“, druckste sie herum. „Ich hätte nämlich ein Anliegen an Sie.“

Theobald lehnte sich zurück.

„Na, dann bin ich aber mal gespannt.“

*

Keeva war bereits nervös gewesen, als sie noch vor der Tür zu Theobald Truax‘ Wohnung gestanden hatte.

Doch nun, da dieser ungeheuer mächtige Dämon – in der so harmlos wirkenden menschlichen Gestalt - vor ihr saß und sie mit seinen ruhigen, dunkelgrauen Augen ansah, hätte sie am liebsten einen Rückzieher gemacht. Dazu war es jetzt allerdings zu spät - sie hatte damit angefangen, also musste sie es nun auch zu Ende bringen. Sie wollte gerade Luft holen und weitersprechen, als Theobald Truax meinte:

„Außerdem würde ich mir wünschen, wenn du mich mit ‚du‘ anredest. Mein Name ist Theobald.“

Er hielt ihr die Hand hin und sie schlug lachend ein.

„In Ordnung, danke!“, sagte sie – und fühlte sich gleich wesentlich lockerer.

„Aber jetzt sag mir doch endlich, was du möchtest“, meinte er freundlich.

„Na gut!“ - Keeva sammelte all ihren Mut - „Könnten Sie... könntest du bitte versuchen, meinen Geist zu kontrollieren?“

Nachdem Theobald Truax sich von seiner anfänglichen Überraschung erholt hatte, wirkte er höchst amüsiert.

„Lass mich raten“, meinte er. „Du möchtest versuchen, deinen Geist soweit abzuschirmen, dass du gegen die Kontrollversuche von höheren Dämonen immun wirst.“

„So in der Art“, gab Keeva zu. „Ich habe daran gedacht, nach einem wirkungsvollen Schutz zu suchen. Aber ehe ich das tue, möchte ich erst einmal am eigenen Leib spüren, wie sich so eine … Übernahme anfühlt.“

Shane mischte sich in das Gespräch.

„Ich habe das schon bei ihr versucht“, erklärte er. „Aber meine Kräfte reichen dazu nicht aus. Womöglich liegt das daran, dass ich nur zu einem Viertel ein Dämon bin.“

Theobald nickte langsam und betrachtete sie aufmerksam.

„Das würde aber doch auch heißen, dass ich es regelmäßig versuchen müsste“, stellte er fest. „Immer dann, wenn ihr beiden eine neue Schutzmethode ersonnen habt, müsste ich deren Wirksamkeit testen.“

Keeva sah zu Shane, dieser erwiderte ihren Blick und nickte ihr aufmunternd zu. Sie wandte sich wieder dem alten Mann zu.

„Ja“, musste sie eingestehen. „So haben wir uns das gedacht.“

„Eine sehr gute Idee“, meinte Theobald Truax vergnügt - und Keeva atmete erleichtert aus.

„Das wird ein interessantes Experiment“, sprach er weiter. „Seit nahezu fünfzig Jahren habe ich diese Technik nicht mehr angewendet.“ Er schmunzelte. „Für jemanden, der als Freund unter den Menschen lebt, gehört sich das nicht - finde ich.“

Keeva lachte.

„So habe ich das noch gar nicht gesehen“, gab sie zu. „Es wäre doch eigentlich ganz interessant zu wissen, was du alles hättest erreichen können, wenn du weniger Hemmungen diesbezüglich gehabt hättest.“

Er drohte ihr freundlich mit dem Finger.

„Darüber sollte man gar nicht erst nachdenken“, erklärte er. „Rücksichtslosigkeit war schon immer eine nützliche Eigenschaft, wenn man auf Erfolg aus war, das stimmt. Aber das war nie meine Intention.“

Er beugte sich auf seinem Stuhl nach vorne.

„So. Ich werde es gleich einmal versuchen. Aber vorher solltest du das Amulett abnehmen.“

Keeva griff sich an den Hals und wurde rot.

„Das hätte ich beinahe schon wieder vergessen“, sagte sie. „So ging es mir bei Shanes Versuch auch. Ich trage es immer, Tag und Nacht, und bemerke es kaum noch.“

Während sie nach dem Schließmechanismus suchte, fragte sie: „Wie stark schützt mich das Amulett eigentlich?“

Theobald zuckte mit den Schultern.

„Ziemlich gut, würde ich behaupten“, antwortete er vage. „Jedoch nicht komplett. Es würde mir die Sache allerdings schon deutlich erschweren.“

Keeva hatte den Verschluss gefunden, löste die Kette und legte sie auf den Tisch. Dann setzte sie sich aufrecht hin und sah Theobald Truax fest in die Augen.

„In Ordnung. Ich bin jetzt soweit!“

Theobald nickte.

„Gut“, sagte er. „Dann lass uns beginnen.“

*

Der alte Dämon tastete sich langsam in Keevas Bewusstsein – und war nicht allzu überrascht, auf einen sehr starken Willen zu stoßen. Er kannte die junge Dame noch nicht allzu lange, aber das war ihm schon aufgefallen: sie war stur wie ein Ochse.

Neugierig sondierte er ein wenig weiter.

Erneut unterdrückte er ein Lächeln, als er auf eine weiche Stelle stieß. Hatte er also doch recht gehabt mit seinem Verdacht, dass Keeva mehr als nur freundschaftliche Gefühle für seinen Enkelsohn hegte. Doch gleichzeitig spürte er eine Unsicherheit, eine Art innerer Abwehr. Sie war noch nicht bereit dazu, diese Gefühle auch zuzulassen, wollte sie wohl noch eine Weile prüfen.

Nun, dagegen war nichts einzuwenden, im Gegenteil. In der heutigen, eher leichtfertigen und oberflächlichen Welt empfand Theobald Truax es als erfreulich wohltuend, wenn jemand nicht sofort jeglichem Verlangen nachgab, sondern wartete, bis er sich dessen auch ganz sicher war. Und es passte auch zu Keevas ernsthaftem Charakter.

Der alte Mann glaubte zu wissen, dass sein Enkel die Gefühle des jungen Mädchens erwiderte. Aber trotzdem war es für ihn undenkbar, sich in die Angelegenheiten der beiden einzumischen, indem er Shane zum Beispiel einen Tipp gab. Das sollten die jungen Leute schön unter sich ausmachen, er würde sich da vollkommen heraushalten. Keevas kleines Geheimnis war bei ihm daher gut aufgehoben.

Er zog sich aus den privaten Bereichen ihres Gehirns zurück und konzentrierte sich stattdessen auf die Übernahme ihres Willens.

Erneut nahm er ihre Hartnäckigkeit und Unnachgiebigkeit wahr. Jetzt konnte er sich ein Lächeln nicht mehr verkneifen, denn die Gegenwehr dieses eigentlich noch so jungen Geistes war beeindruckend. So leicht würde dieses Mädchen sich von niemandem kontrollieren lassen!

Theobald sah ihr in die Augen und erkannte darin einen Anflug von Spott. Na warte, Mädel, dachte er. Du bist zwar ein harter Gegner – aber glaube ja nicht, dass ich dich nicht besiegen könnte.

Er tat es, indem er sie hereinlegte.

Er hätte sie sicher auch in einem direkten geistigen Zweikampf besiegt – aber wenn sie schon von ihm auf solche Attacken vorbereitet werden wollte - nun, dann sollte sie am besten auch gleich von Anfang an lernen, dass Dämonen selten den offensichtlichen oder gar ehrlichen Weg wählten, sondern meist tückisch aus dem Hinterhalt agierten.

Also plänkelte er genau so lange an der Oberfläche ihres Bewusstseins herum, bis er merkte, dass ihre Aufmerksamkeit nachließ ... dann schlug er zu - und umschloss ihren Geist mit eisenhartem Griff!

*

Zuerst spürte Keeva überhaupt nichts. Ein leichtes Schwindelgefühl vielleicht – aber das konnte auch daher kommen, dass sie so krampfhaft in Theobald Truax‘ Augen starrte.

Sie versuchte, sich ein wenig zu entspannen, ohne jedoch allzu unaufmerksam zu werden – und plötzlich merkte sie es! Erstaunt nahm sie wahr, wie ein fremder Geist sich in ihr Bewusstsein schob. Es fühlte sich an wie ... ja, wie ein mentales Kratzen. Ein ganz leichtes, kaum spürbares Schaben, aber in ihrem Kopf.

Sofort konzentrierte sie sich darauf, den Eindringling wieder aus ihrem Geist zu verdrängen. Sie bildete sich sogar ein, genau lokalisieren zu können, in welchem Teil ihrer Gedanken er sich gerade herumtrieb - und stellte voller Verlegenheit fest, dass Theobald Truax soeben ihre verwirrenden Gefühle für Shane entdeckt haben musste. Am Ausdruck seines Gesichtes konnte sie jedoch erkennen, dass er es für sich behalten würde. Er senkte kurz entschuldigend die Augenlider, öffnete sie wieder und zog seine tastenden geistigen Finger in weniger sensible Bereiche zurück. Sie lächelte ihn dankbar an.

Gleich darauf begann der eigentliche Zweikampf.

Keeva stellte fest, dass es ihr Freude bereitete, sich gegen die Übernahmeversuche ihres Gegenübers zu wehren. Sie durchschaute genau, wann der Geist des alten Dämons versuchte, ihre Willensbarriere zu überwinden. In solchen Momenten konzentrierte sie sich einfach – und schon scheiterte er an ihrer inneren Stärke.

Ha, dachte sie voll glücklicher Selbstüberschätzung, ich bin von Natur aus immun gegen die Kontrollversuche von Dämonen!

Sie überlegte, ob es in den letzten Jahrhunderten vielleicht Mutationen bei Frauen gegeben haben könnte. Möglicherweise war das auch der Grund, warum bereits Shanes Versuch fehlgeschlagen war ... eventuell gehörte sie ja einer neuen Spezies von Frauen an und ihr Geist konnte überhaupt nicht mehr kontrolliert werden ...

Als sie wieder aufwachte, stand sie zwei Meter neben dem Tisch inmitten des Raumes und jonglierte mit drei Äpfeln – die sie vor Schreck natürlich sofort fallen ließ.

Grimmig hob sie das Obst vom Boden auf und marschierte zurück zum Tisch, neben dem Shane vor Lachen fast erstickte. Sie warf ihm einen giftigen Blick zu, doch er ließ sich davon nicht beeindrucken, sondern wischte sich nur die Tränen von den Wangen und schüttelte, nach Luft japsend, den Kopf.

Theobald Truax saß noch genauso da wie vorhin.

Nur: wann war dieses ‚Vorhin‘ gewesen? Wie lange hatte er sie in seiner Gewalt gehabt?

Hilflos sah sie sich nach einer Uhr um, fand aber keine. Der alte Dämon neigte sanft den Kopf.

„Das waren gerade mal eine, höchstens zwei Minuten“, sagte er beruhigend – und für einen kurzen Moment hegte Keeva den Verdacht, dass er sich noch immer ihren Gedanken befand. Sie sah ihn misstrauisch an, nahm schnell ihr Amulett vom Tisch und legte es sich um.

Endlich entspannte sie sich ein wenig.

„Das war...“, sagte sie leise, „... ganz furchtbar schrecklich.“

„Ach, ich fand‘s ziemlich lustig“, meinte Shane und grinste breit.

Keeva warf ihm einen weiteren wütenden Blick zu – den er erneut ignorierte. Dann fiel ihr etwas ein.

„Ist es...“ - sie zögerte, da sie nicht wusste, wie sie es ausdrücken sollte, ohne dass dieser immer noch vor sich hin glucksende Wicht neben ihr mitbekam, wovon sie sprach.

„Ist es normal, dass der eindringende Dämon auch meine Gedanken lesen kann?“

Ja, das war neutral genug ausgedrückt, fand sie. Trotzdem wurde Shane natürlich sofort hellhörig.

„Du hast ihre Gedanken lesen können?“, fragte er seinen Großvater. „Sag schon, was geht vor in diesem wirren Kopf!“

Theobald Truax lachte.

„Mein lieber Enkel, das musst du schon ganz alleine herausfinden“, erwiderte er – und an Keeva gewandt: „Mach dir keine Sorgen. Das ist nur möglich, wenn der Dämon von der Frau dazu aufgefordert, also quasi eingeladen wird. Ansonsten beschränkt sich die Macht eines Dämons ausschließlich auf die rein mechanische Kontrolle des Körpers. Es können also auch keine gut gehüteten Geheimnisse aus dem Gedächtnis des Opfers ausgelesen werden.“ Er schmunzelte und lehnte sich zurück. „Ansonsten hätten einige Dämonen es in den Geheimdiensten dieser Welt ganz schön weit bringen können.“

Keeva hatte sich langsam ein wenig von der erschütternden Erfahrung erholt. Sie nahm einen Schluck Tee.

„Nun“, sagte sie dann. „Im Grunde ist es auch so schon schlimm genug.“

Dann seufzte sie und fügte in bitterem Tonfall hinzu:

„Allmählich kann ich verstehen, warum man Frauen nicht zu Dämonenjägern ausgebildet hat...“

*

Liekk-Baoth eilte durch die düsteren Gänge. Von weitem schon konnte er die wütende Stimme seines Meisters hören - und daneben das ängstliche Quieken eines der niederen Kreaturen, die für die Ordnung in den Gemächern des Erzdämons zuständig waren.

Während Liekk-Baoth näherkam, erklang ein klagender Schrei, dann ein reißendes Geräusch und schließlich flogen – kurz bevor der alte Gestaltwander sie erreichte - die großen, schweren Türen zu den Räumen seines Meisters auf. Heraus kamen zwei verschreckt blickende Gargoyles, der eine offensichtlich schwer verletzt, denn grünes Blut rann ihm von der Stirn und der rechten Schulter und er wurde von seinem Kameraden gestützt.

Der alte Metamorph machte einen Schritt beiseite, um die zwei Diener vorbeizulassen, dann sprang er - während diese bereits wieder zufielen - durch die beiden großen Holztüren hindurch in das Arbeitszimmer seines Herrn.

Der mächtige Dämon stand vor einem zerschlagenen Gefäß und sah wütend auf, als Liekk-Baoth sich zu ihm gesellte.

„Ah, da bist du ja endlich!“, herrschte er seinen Berater an. Er deutete auf den Scherbenhaufen auf dem Boden. „Dieses tölpelhafte Ungeziefer hat eine meiner alten Opfervasen zerschlagen. Noch dazu eines der besser erhaltenen Exemplare. Ich wünsche, dass mir sofort neue Diener zugeteilt werden.“

Er schnaubte ungehalten.

„Gibt es denn hier niemanden mit nur einem Funken Verstand?“

Liekk-Baoth verbeugte sich unterwürfig.

„Ich werde mich sofort darum kümmern“, versprach er, doch der Erzdämon schüttelte gereizt seinen imposanten Kopf.

„Nein, du übergibst diese Aufgabe an jemand anderen, dafür hast du keine Zeit. Ich brauche dich für etwas ungleich Wichtigeres!“

Er drehte sich um und ging zu seinem Schreibtisch, auf dem eine Auswahl menschlicher Tageszeitungen lagen. Nicht zum ersten Mal fragte Liekk-Baoth sich, wie der Erzdämon an solche Dinge gelangte, doch er sprach die Frage nicht laut aus. Sein Meister konnte neugierige Mitarbeiter nicht ausstehen - und zudem hoffte Liekk-Baoth, nun endlich in Erfahrung bringen zu können, welche Aufgabe der Erzdämon ihm denn zugedacht hatte.

Schon seit Monaten plante sein Meister etwas, soviel wusste der Gestaltwandler bereits. Nachdem der Erzdämon das Portal nach London hatte errichten lassen, beobachtete er es mit der Wachsamkeit und Ungeduld eines hungrigen Wolfes beim Anblick eines bevorstehenden Mahles.

Die Sache war allerdings nicht ganz nach seinen Vorstellungen gelaufen, es hatte immer wieder Pannen und Rückschläge gegeben. Und dabei hatte der Erzdämon das eine oder andere Mal angedeutet, dass er etwas Größeres im Sinn hatte – und dass er, Liekk-Baoth, eine wichtige Rolle dabei spielen sollte. Welcher Art diese Pläne waren, das hatte sein Meister ihm jedoch bisher verschwiegen.

War jetzt womöglich endlich der Zeitpunkt gekommen, an dem der Erzdämon sich dazu herabließ, Liekk-Baoth auch einmal mitzuteilen, was er mit ihm vorhatte?

Der mächtige Dämon wühlte gerade mit finsterer Miene in den Papieren auf seinem Schreibtisch.

„Wie steht es um das Portal?“, fragte er unterdessen. „Ist es stark genug für den Durchtritt einen höheren Dämons?“

Liekk-Baoth blickte zweifelnd auf die Skala des altmodisch anmutenden Gerätes in seinen Händen.

„Ja“, sagte er zögernd.

Er hegte die Befürchtung, das er selbst dieser höhere Dämon sein würde. Und er wusste, dass der Versuch, ein zu schwaches Portal zu benutzen, tödlich enden konnte. Oder noch schlimmer: man landete in einer finsteren Zwischendimension, ohne diese jemals wieder verlassen zu können. Liekk-Baoth konnte sich kaum ein schlimmeres Schicksal vorstellen.

Andererseits reichte die Kraft des Portals für einen Durchtritt tatsächlich – wenn auch nur knapp. Doch wenn er den Erzdämon jetzt belog – und dieser das womöglich herausfand... nun, dann zog Liekk-Baoth die finstere Zwischendimension eindeutig vor.

Er nickte beherzt.

„Ja“, wiederholte er, diesmal mit festerer Stimme. „Sie reicht, allerdings würde es nicht schaden, wenn man noch ein wenig warten...“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“, donnerte sein Meister. Der alte Gestaltwandler zuckte unwillkürlich zusammen und machte sich auf einen neuerlichen Wutausbruch gefasst.

Doch der Erzdämon gab ein zufriedenes Grunzen von sich. Er schien gefunden zu haben, wonach er gesucht hatte, drehte sich um und hielt seinem Berater die einzelne Seite einer Zeitung vor das Gesicht. Am oberen Rand des Blattes prangte die Überschrift: Ausstellung ‚Dämonenkulte im Fernen Osten‘ eröffnet.

„Und jetzt, mein Lieber“, säuselte der Erzdämon, und seine vier Augen funkelten, „Jetzt erkläre ich dir, was du zu tun haben wirst ...“

*

Der Nachtwächter des Museums warf einen argwöhnischen Blick auf die Hauptattraktion der gestern eröffneten Sonderausstellung.

Der Dolch, gefertigt aus irgendeinem sonderbaren Mineral und angeblich viele hundert Jahre alt, glimmte tatsächlich gleichmäßig in blutrotem Licht. Der Wachmann fand das ziemlich gruselig – aber genau das hatte die Leute anscheinend massenweise angezogen. Jedenfalls waren bereits gestern deutlich mehr Besucher hier gewesen, als sonst üblicherweise nicht mal innerhalb einer ganzen Woche ...

Damit alle Gäste die außergewöhnliche Eigenschaft des Dolches auch während der Öffnungszeiten - also bei Tageslicht - bewundern konnten, war ein kleiner Bereich des Ausstellungsraumes abgetrennt und vollkommen verdunkelt worden. Jeder Besucher durfte diesen Bereich an einer Seite betreten, das Leuchten des Dolches für wenige Sekunden bewundern und mussten dann – weil der Nächste das gleiche Recht für sich einforderte - den Bereich auf der anderen Seite wieder verlassen. Ziemlich viel Aufwand für so ein hässliches Ding, fand der Wachmann.

Jetzt, mitten in der Nacht, konnte er so lange wie er Lust hatte vor der Sicherheitsvitrine stehen - ohne dass jemand von hinten drängelte - und den Kultgegenstand genauestens begutachten. Er hielt sich für keinen besonders ängstlichen Menschen – bei seinem Beruf sollte man das wohl auch nicht sein -, doch der Anblick dieses Dings löste in ihm ein diffuses, nicht begründbares Unbehagen aus. Es war schon irgendwie nachvollziehbar, warum die Menschen diesem Objekt in früheren Zeiten Zauberkräfte zugeschrieben haben. Selbst heute würden das wohl noch einige tun.

Er warf dem ungerührt vor sich hin glühenden Dolch noch einen letzten Blick zu, dann drehte er sich um, verließ den abgedunkelten Bereich und setzte seine Runde fort.

Er war ein kunstinteressierter Mensch und genoss eigentlich das Privileg, während seiner Arbeitszeit jedes der hier ausgestellten Stücke ausgiebig (und ohne um einen guten Platz rangeln zu müssen) betrachten zu können. Die Aufregung um diesen schauerlichen Dolch fand er indes ein wenig übertrieben. So toll war der nun auch wieder nicht, da gab es wesentlich schönere Ausstellungsstücke zu bewundern. In der gleichzeitig laufenden Nebenausstellung zu bisher unbekannten Tempelanlagen zum Beispiel.

Ja, das regte seine Phantasie an - und er würde jene zwar weniger spektakulären, aber für ihn ungleich spannenderen Exponate heute Nacht ausgiebig erkunden...

*

Staub drang Liekk-Baoth in die Nase und er musste husten. Seine Benommenheit, ausgelöst durch den Übergang in diese Welt, wurde dadurch nicht gerade besser.

Der Dämon taumelte ein paar Schritte, stützte sich, leicht nach vorne gebeugt, mit der Hand auf einem Mauervorsprung ab und nieste laut. Prompt stieg eine weitere Wolke Staub in die Höhe. Um ihr auszuweichen riss der alte Gestaltwandler reflexartig seinen Kopf nach hinten - und knallte mit voller Wucht gegen einen hölzernen Dachbalken.

Fluchend – und immer noch hustend – rieb er sich den schmerzenden Hinterkopf und begab sich in den mittleren Bereich des Raumes. Dort war die Luft etwas besser. Liekk-Baoth atmete auf und sah sich um.

„Was für ein Dreckloch“, murmelte er.

Das Dämonenportal schwebte als hellblau leuchtendes Oval vor der hinteren Wand des relativ geräumigen Zimmers. Der Raum lag im obersten Stockwerk, was sich an den offenen Holzbalken, die an zwei Seiten des Raumes fast bis zum Boden reichten, und den darauf liegenden, an vielen Stellen lückenhaften Dachziegeln unschwer erkennen ließ.

Vorsichtig, um nicht erneut unsanft in Kontakt mit eben jenen Balken zu kommen, ging Liekk-Baoth zu einem der Löcher und spähte hinaus in die Nacht. Es gab nicht viel zu sehen, lediglich ein paar andere, deutlich weniger zerfallene Dächer sowie die schmale Sichel des Neumondes.

Er seufzte und kehrte in die Mitte des Raumes zurück. Dort hob er seine Hände, sprach ein paar Zaubersprüche in Richtung des Dämonenportals und dessen helles Leuchten verblasste, bis nur noch ein leichtes Flimmern in der Luft seine Existenz erahnen ließ. Ein Uneingeweihter würde höchstwahrscheinlich nichts bemerken.

Angewidert blickte Liekk-Baoth auf die Wand dahinter. Grellbunte Zeichnungen befanden sich darauf, große Buchstaben, die für den alten Dämon keinen Sinn ergaben. Er zuckte mit den Schultern.

Vieles von dem, was die Menschen taten, erschien ihm unverständlich und sinnlos. Aber im Grunde war es ihm genauso egal wie die Menschen selbst. Für diese schwachen, verweichlichten Wesen konnte er einfach keine Sympathie aufbringen. Schlimm genug, dass er nun für eine ganze Weile ihre Gestalt annehmen musste ...

Er verließ den großen Raum und trat in das Treppenhaus. An der Wand neben der Treppe lehnte ein halb zersplitterter Spiegel. Liekk-Baoth stellte sich davor und bemerkte, dass der einfache dunkelblaue Anzug, den er für diese Mission gewählt hatte, voller Staub war. Mit den Händen – was für eine scheußliche, blassrosa Farbe die Haut der Menschen hat, ging ihm dabei durch den Kopf - klopfte er den Stoff vorsichtig sauber. Er hatte sich für die Gestalt eines Mannes im mittleren Alter entschieden. Damit würde er hoffentlich niemandem irgendwie auffallen – denn Aufmerksamkeit war das letzte, was er in den nächsten Tagen gebrauchen könnte.

Er überzeugte sich davon, dass seine Kleidung wieder halbwegs ordentlich wirkte. In einem kurzen Anflug von Selbstmitleid drehte er sich vor dem Spiegel hin und her und betrachtete deprimiert den schwächlichen Körper seines menschlichen Erscheinungsbildes – was tat man nicht alles für eine Karriere beim Erzdämon –, dann seufzte er ein letztes Mal, straffte die Schultern und machte sich auf den Weg nach unten.

*

Poppy Rowle starrte suchend in den geöffneten Küchenschrank.

Seit einer Woche verzichtete sie nahezu vollständig auf Kohlenhydrate – ein Versuch, ihr massives Übergewicht zu reduzieren. Tagsüber klappte das ja noch recht gut, die Arbeit und der Fernseher lenkten sie ab. Doch in den Nächten ...

Das Einschlafen wurde immer schwieriger, ihre Träume drehten sich fast ausschließlich nur noch ums Essen - und seit ein paar Tagen wachte sie jetzt auch noch mitten in der Nacht auf, weil ihr Magen wie verrückt knurrte. Gestern und vorgestern Nacht hatte sie sich noch mühsam beherrscht - mit dem Ergebnis, dass sie erst im Morgengrauen wieder in unruhigen Schlaf gefallen war und die Tage danach nur mit Mühe durchgestanden hatte -, heute jedoch, die dritte Nacht in Folge, hielt sie es endgültig nicht mehr aus. Ihr Körper brauchte einfach etwas Süßes, und zwar dringend!

Gerade eben hatte sie den fettarmen Joghurt und die beiden zuckerfreien Puddings gegessen, die sie für solche Heißhunger-Attacken gekauft hatte. Doch diese irgendwie amputierten Lebensmittel halfen einfach nichts, im Gegenteil. Ihr Hungergefühl war jetzt nur umso schlimmer, fand sie.

Glücklicherweise war ihr dann eingefallen, dass sie noch eine Großpackung Kekse in ihrem Schrank haben musste – und danach suchte sie jetzt, als sie plötzlich aus dem Augenwinkel einen blauen Lichtblitz bemerkte.

War das etwa... ?

Sofort war der Inhalt des Schrankes vergessen. Sie beeilte sich, ans Fenster zu gelangen, presste ihr erhitztes Gesicht gegen die Scheibe und sah nach unten.

Erst vor wenigen Wochen war sie schon einmal von solchen seltsamen Lichterscheinungen aus dem Schlaf gerissen worden - damals waren es gleich mehrere dieser Blitze gewesen - und sie hatte gehofft, dass es die Ankündigung irgendeiner aufregenden Sache wäre. Etwas, wie die Geschichte von dem angeblichen Ungeheuer, das vor ein paar Monaten durch sein schreckliches Gebrüll in der Nachbarschaft für Gerede gesorgt hatte. Oder die Angelegenheit mit den Jugendlichen, die im Haus gegenüber irgendwelche satanischen Rituale durchgeführt haben sollen – und dabei ums Leben gekommen sind.

An so etwas in der Richtung hatte Poppy gedacht, als sie vor ein paar Wochen in der Nacht ans Fenster gehuscht war. Allerdings dauerte das ‚Huschen‘ bei ihr ein wenig länger als bei anderen - und bis sie schließlich am Fenster angekommen war, hatte es nichts Bemerkenswertes mehr zu sehen gegeben. Lediglich ein paar große Hunde, die sich gegenüber zusammengerottet hatten. Doch die eigentliche Show war ziemlich sicher schon längst vorüber gewesen - wenn es überhaupt eine gegeben hatte.

Heute jedoch stand sie ja bereits direkt neben dem Fenster, als es losging. Jetzt war die Chance groß, dass sie vielleicht doch einen Blick auf einen Geist oder ein Monster oder etwas anderes in der Art würde werfen können – und entsprechend aufgeregt wanderten ihre Augen über die nächtliche Straße, während sie mit weiteren Lichterscheinungen rechnete.

Es folgten keine mehr. Es blieb bei dem einzelnen Blitz.

Sie wartete, während ihre Enttäuschung von Minute zu Minute zunahm. Als nach einer geraumen Weile noch immer nichts Übernatürliches geschehen war, machte das Hungergefühl in ihrem Magen wieder auf sich aufmerksam. Poppy seufzte und wollte sich gerade vom Fenster zurückziehen, als sie gegenüber eine Bewegung wahrnahm.

Da, jetzt ging es los! Erneut presste sie sich so nahe an die Scheibe wie nur möglich. Tatsächlich, die Tür des alten Hauses öffnete sich, und heraus kam ... ein unglaublich durchschnittlich aussehender Mann in mittleren Jahren.

Resigniert lehnte Poppy sich zurück. Es war zum Heulen, nie passierte irgendetwas Spannendes in ihrem Leben.

Es schien ihr Schicksal zu sein, dass sie nur uninteressante Dinge erlebte oder sah. Andere Leute wussten immer die tollsten Geschichten zu erzählen, von teuflischen Ritualen und dämonischen Monstern, aber sie ... sie bekam höchstens mal ein paar blöde Hunde oder einen langweiligen Mann zu Gesicht ...

*

Der langweilige Mann folgte dem Signal, das ihm vom Lokalisierer am Halsband des Ghuls übermittelt wurde. Wie ein leuchtender Faden, der nur für Liekk-Baoth sichtbar war, zog sich die Spur des Zaubers durch die nächtlichen Straßen der Stadt.

Er ging langsam, um nicht aufzufallen, doch er hätte genauso gut rennen können. Um diese Zeit war die Stadt wie ausgestorben, er begegnete nicht einem einzigen Menschen.

Während er der Zauberspur folgte, überlegte er, ob er die Ghulmeute sinnvoll einsetzen konnte, um von seinem eigentlichen Vorhaben abzulenken.

Sein Meister hatte ihm unmissverständlich eingeschärft, dass er auf keinen Fall das Augenmerk etwaiger Beobachter auf sein eigentliches Ziel lenken durfte. Der Plan des Erzdämons umfasste mehrere Schritte – und wenn irgend jemand sich zu schnell einmischte, dann war die Gefahr des Scheiterns viel zu hoch – und das Leben von Liekk-Baoth keinen Pfifferling mehr wert ...

Eigentlich dürfte das Ghulrudel mittlerweile zu einer ansehnlichen Größe herangewachsen sein - und hätte auch schon längst eine gewisse Aufmerksamkeit erregen müssen. Der Erzdämon hatte jedoch über seine geheimen Quellen – welche auch immer das sein mochten – nichts dergleichen in Erfahrung bringen können. Das war ein weiterer Grund, warum Liekk-Baoth nun nach den Gulen suchte.

Er verdränge die unangenehme Vorahnung, die ihn zu beunruhigen drohte, und konzentrierte sich wieder auf den Zauber. Die magische Spur führte ihn zu einem Friedhof, einem großen, offensichtlich sehr alten Friedhof, umgeben von einer hohen Mauer. Liekk-Baoth spielte kurz mit dem Gedanken, nach dem Eingangstor zu suchen, entschied sich jedoch dagegen. Das würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen. Bald würde das Morgengrauen einsetzen – und bis dahin wollte er längst in seinem Unterschlupf sein.

Er sah sich kurz um. Als er niemanden entdecken konnte, schlüpfte er unter einen Busch, entkleidete sich und versteckte die Kleidungsstücke sorgfältig nahe der Mauer. Er würde sie erst später wieder brauchen, nachdem er die Ghule gefunden hatte. In Anbetracht des bestialischen Gestanks dieser Viecher war es einfach klüger, seinen einzigen Anzug hier zu deponieren, damit er nicht mit ihnen in Berührung kommen konnte.

Sobald er nackt war, verwandelte er sich in seine tierische Gestalt – und ein paar Sekunden später kroch eine ausnehmend große, schwarze Spinne über die Mauer des Friedhofes. Auf der anderen Seite wechselte Liekk-Baoth erneut das Aussehen. Diesmal wählte er seine dämonische Form und seufzte zufrieden, als die Metamorphose abgeschlossen war. Ja, das war schon wesentlich angenehmer.

Er streckte sich – und folgte mit schnellen Schritten weiter der silbrig glänzenden Spur, die sich irgendwo in der Mitte des Geländes verlor.

*

Theobald Truax schreckte aus dem Schlaf hoch.

Für einen Sekundenbruchteil war er verwirrt – doch dann wusste er, was passiert war, und sein Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an.

Jemand hatte das Ghulhalsband gefunden.

Jetzt ging es also los.

Er musste in den nächsten Wochen besonders aufmerksam die Zeitungen lesen, in der Hoffnung, dadurch Hinweise auf irgendwelche Spuren für dämonisches Wirken zu entdecken. Er würde dabei auf jede Kleinigkeit achten müssen, nach Mustern suchen und selbst unscheinbare Nebensächlichkeiten berücksichtigen. Denn der Gegner, mit dem er es aller Wahrscheinlichkeit nach zu tun hatte, würde seinerseits ebenfalls sehr sorgsam und im Verborgenen agieren und peinlich genau darauf achten, möglichst keine erkennbaren Spuren zu hinterlassen.

Theobald seufzte. Das würde nicht leicht werden.

Er drehte sich auf die andere Seite und versuchte, wieder einzuschlafen.

Er bedauerte es, dass er nun nicht seinerseits seinen Gegenspieler verfolgen konnte. Doch wenn er das Halsband so verzaubert hätte, dass das möglich gewesen wäre – es also quasi umprogrammiert hätte –, so hätte er dadurch den alten Zauber zerstört. Der ursprüngliche Besitzer wäre also nicht mehr in der Lage gewesen, es aufzuspüren - und das hätte niemandem etwas genützt.

Also hatte Theobald die Formel des Lokalisierers nur leicht modifiziert: sobald das Halsband durch Magie gefunden wurde, gab es ein weiteres Signal aus - an ihn, Theobald Truax. Und zwar nur dann, wenn Magie gebraucht wurde - und nicht, wenn es von irgendeinem Tier oder einem anderen Mensch einfach so berührt wurde. Weil das magische Aufspüren wiederum ausschließlich durch den ursprünglichen Verzauberer möglich war, wusste Theobald jetzt, dass dieser sich in diesem Augenblick im ehemaligen Ghulnest befinden musste.

Ganz kurz spielte er mit dem Gedanken, schnell dorthin aufzubrechen - schließlich war es nicht weit weg von seiner Wohnung -, verwarf diese Idee aber wieder.

Es würde keinen Sinn machen. Der Gegner, mit dem Theobald Truax es zu tun hatte, war ganz bestimmt nicht leichtfertig oder dumm. Niemand, der in der Lage war, einen dämonischen Peilsender zu erschaffen, konnte das sein.

Daher würde dieser Dämon sicherlich auch sogleich erkennen, was in dem Gewölbe mit seinen stinkenden Schoßhündchen passiert sein musste. Er würde die richtigen Schlüsse ziehen – und so schnell wie möglich das Weite suchen ...

*

Liekk-Baoth blickte grimmig auf das Halsband in seinen Händen.

Im gleichen Moment, in dem er den magischen Gegenstand berührt hatte, hatte er auch schon gemerkt, dass der darauf liegende Zauber modifiziert worden war – doch dann war es bereits zu spät gewesen, um noch zu reagieren. Es war ihm auch völlig klar, wozu diese Veränderung gedient hatte: um irgendwen unverzüglich davon in Kenntnis zu setzen, wenn das Halsband auf magische Weise gefunden wurde.

Nun, dann wusste dieser geheimnisvolle Jemand nun also Bescheid.

„Bastard“, knurrte der Berater des Erzdämons und schleuderte das Lederband verärgert beiseite.

Schon beim Betreten der Ghulhöhle hatte er bemerkt, dass hier etwas nicht stimmte. Seine feine Nase hatte ihm verraten, dass es hier nach halb verwestem Fleisch roch. Und zwar nach Ghulfleisch – und nicht nach ihrem Futter. Sicher, irgendwer hatte sich bemüht, die Körper der toten Ghule mit Erde zu bedecken. Doch das würde vielleicht das unzulängliche Riechvermögen eines Menschen täuschen – nicht jedoch seines.

Er scharrte mit dem Fuß etwas Erde weg und stieß bereits nach wenigen Zentimetern auf zotteliges, dunkelbraunes Fell. Mit seinen Zehenklauen griff er danach – und kurz darauf hatte er auch schon ein einzelnes, gekrümmtes Bein aus dem Boden gezogen.

Er nahm es in die Hände, schüttelte die Erdkrumen, die noch im Fell hingen, ab und betrachtete die Stelle, an der das Bein vom restlichen Körper des Ghuls abgetrennt worden war, genauer. Ein Laut des Erstaunens entfuhr ihm. Er konnte weder die Spuren einer Klinge, noch irgendwelche anderen Waffen- oder Werkzeugspuren erkennen. Derjenige, der seine Ghule getötet hatte, hatte keine Waffe gebraucht, sondern deren Körper einfach auseinandergerissen - sie also buchstäblich in der Luft zerfetzt.

Und das konnte nur eines bedeuten...

Auch das Ghulbein flog in hohem Bogen auf die Seite. Liekk-Baoth kochte vor Wut. Aber er war auch besorgt. Mit einem so starken Gegner hatte er nicht gerechnet.

Der Erzdämon zwar sicherlich auch nicht – aber das zählte nicht. Wenn bei dieser Mission irgendetwas schieflaufen würde, dann würde er, Liekk-Baoth, dafür die Schuld in die Schuhe geschoben bekommen, daran zweifelte er keine Sekunde. Sein Meister vermochte fiel – aber kritische Selbstreflexion gehörte eindeutig nicht zu seinen Stärken.

Nun gut, das Thema Ghule wäre somit wohl erledigt. Er würde sich nach einer anderen Möglichkeit umsehen müssen, um im Bedarfsfall für Ablenkung zu sorgen.

Schnaubend drehte er sich um und verließ das Gewölbe. Beim Hinausgehen bemerkte er an der einen Mauerwand eine Bewegung. Eine große Spinne krabbelte dort über die Ziegel.

Liekk-Baoths Augen leuchteten auf und er hielt ihr die geöffnete Hand hin. Zutraulich kroch das Tier auf seine Handfläche, er umschloss es sanft mit den Fingern und setzte es schließlich auf seine Schulter, wo die Spinne wie selbstverständlich sitzenblieb.

„Komm mit, meine kleine Schönheit“, flüsterte er. „Für dich habe ich eine ganz besondere Aufgabe...“

*

Das Gefühlsspektrum der Spinne war bis jetzt auf nur wenige, eher elementare Regungen beschränkt gewesen. Sie hatte Hunger verspürt, Lust auf die Jagd, das Bedürfnis, sich zu paaren, den Drang zu fliehen oder zu kämpfen.

Doch heute, da sie das unvorstellbare Glück gehabt hatte, einem Spinnenmeister begegnet zu sein, war das kleine Tier kurz vor dem Überschnappen. Noch immer konnte sie kaum fassen, dass ihr dieses Privileg zuteil geworden war.

Der Meister hatte sie auf seiner Schulter in ein für sie bislang völlig unbekanntes Stadtgebiet getragen. Sie waren durch nachtdunkle Straßen gegangen, hatten einen Park durchquert und waren schließlich hier, in ihrem neuen Zuhause gelandet.

Es handelte sich um einen Abschnitt des Abwassernetzes, zusammengesetzt aus unzähligen, unterschiedlich großen Tunnelröhren – manche maßen nur wenige Zentimeter im Durchmesser, andere wiederum waren so hoch, dass ihre obere Deckenwölbung im Dunkeln verschwand.

Der Meister hatte für sie einen besonders schönen Teil dieses unterirdischen Systems ausgesucht. Er befand sich in einem recht zentralen Bereich – viele kleine und mittelgroße Tunnel trafen hier zusammen – und war sowohl trocken als auch dunkel genug, damit sie gut auf der Lauer liegen konnte. Sie gehörte zu einer Spinnenart, die zwar Netze webte, die direkte Jagdmethode jedoch meist bevorzugte. Daher gefiel ihr diese finstere, kellerartige Umgebung außerordentlich gut.

Der Meister hatte ihr zum Abschied sanft über den Rücken gestrichen und dabei einige geheimnisvoll klingende Worte gemurmelt, die ihr einen eigenartigen Schauder durch den Leib gejagt hatten. Dann hatte er sich umgedreht und war einfach gegangen, ohne sich noch weiter mit ihr zu befassen.

Sie hatte ihm lange hinterher geblickt, doch durch den langen Weg hierher war sie hungrig geworden. Und so hatte sie sich schließlich auf die Suche nach etwas zu Fressen gemacht und vagabundierte nun neugierig durch ihr neues Reich.

Futter gab es reichlich, überall stieß sie auf andere Insekten, die sie fangen und fressen konnte. Eifrig tat sie das auch, stellte jedoch recht bald fest, dass sie nicht in der Lage war, ihren Hunger zu stillen. Im Gegenteil: je mehr sie vertilgte, umso stärker nagte er in ihr - und umso größer wurde ihr Verlangen nach einem weiteren Leckerbissen.

Außerdem schien sie irgendwie zu wachsen. Die Vermutung wurde zur Gewissheit, als sie sich binnen weniger Stunden bereits zum zweiten Mal häutete. Für einen kurzen Moment beunruhigte sie diese Erkenntnis - doch dann siegte die Gier und sie konzentrierte sich weiter auf die Jagd.

Mit ihrem Körper wuchs auch ihre Kraft und ihre Energie. Allerdings reichten die winzigen Insekten der Kanalisation nun nicht mehr aus, um ihren noch immer zunehmenden Hunger auch nur ansatzweise zu stillen. Anderes Futter musste her, größeres, nahrhafteres, zum Beispiel ein oder zwei Exemplare der zahlreich vorhandenen Mäuse und Ratten.

Doch diese waren ebenso schlau wie flink - und mit ihrer üblichen Jagdmethode kam die Spinne nicht weit. Nachdem sie zum wiederholten Mal versucht hatte, auf eine Maus zu springen, diese ihr jedoch jedes Mal blitzartig ausgewichen und so entkommen war, formten sich im Gehirn der Spinne plötzlich völlig neuartige Ideen.

Mit ihrem Hunger und ihrem Körper war anscheinend auch ihre Intelligenz gewachsen, und sie begann zu lernen. Sie lernte, sich zurückzuhalten, nachzudenken, ehe sie handelte, einen Plan zu entwickeln und diesen schließlich in die Tat umzusetzen ... und kurz darauf fraß die Spinne ihre erste Ratte.

*

Der Morgennebel hatte sich schon eine ganze Weile verzogen, als Sebastian das erste Mal an diesem Tag den Kopf durch die Luke des Hausbootes steckte.

Er kletterte auf das Deck, gähnte, kratzte sich am Kopf und im Schritt und betrachtete müde das Wasser. Erst nach einer ganzen Weile bemerkte er, dass etwas anders war als sonst.

Neugierig ging er zu dem Teil des Schiffes, von dem er glaubte, dass es sich um den Bug handeln könnte. Das Hausboot gehörte einem Freund - einem Straßenmusiker, der zur Zeit quer über den Kontinent ‚tourte‘ - und Sebastian hatte nicht die geringste Ahnung, ob das Ding in den letzten Jahrzehnten überhaupt einmal von seinem Ankerplatz hier im Regent‘s Canal wegbewegt worden war. Er glaubte nicht. Die Liegeplätze waren begehrt und bestimmt würden sich gleich alle möglichen anderen Bootsbesitzer wie die Geier auf einen freigewordenen Platz am Ufer stürzen. Andererseits: gab es überhaupt so etwas wie heimatlose Hausboote? Irgendwann musste doch jedes davon einmal irgendwo anlanden ...

Als er an diesem Punkt seiner Überlegungen angekommen war, schüttelte er verwirrt den zerzausten Kopf. Heute war er definitiv nicht in der Verfassung für derartig komplizierte Gedankengänge. Die Party gestern hatte einfach zu lange gedauert.

Er gähnte ein weiteres Mal und wandte sich dann wieder seinem ursprünglichen Problem zu: der ungewöhnlichen Verfärbung des Wassers. Mittlerweile war er am Bug – er verbot seinem Gehirn, sich erneut mit der Richtigkeit dieser Annahme auseinanderzusetzen - des Bootes angekommen und konnte den seltsamen Fleck, den er vorhin wahrgenommen hatte, genauer inspizieren.

Tatsächlich, da war etwas. An dieser Stelle ragte ein altes Abwasserrohr ein paar Zentimeter über der Wasseroberfläche aus der steinernen Mauer, die den Kanal begrenzte. Das Rohr war aus ökologischen Gründen schon seit vielen Jahren nicht mehr in Benutzung - jedenfalls nicht für die Entsorgung von Schmutzwasser. Lediglich während eines starken Unwetters floss hier ab und zu etwas Regenwasser heraus, ansonsten blieb das Rohr üblicherweise trocken.

Was jetzt jedoch in einem dünnen Rinnsal in den Kanal tröpfelte, sah ganz und gar nicht nach Regenwasser aus. Es schimmerte rötlich und bildete eine dunkle Wolke im Wasser, die bereits ein ganzes Stück in die Mitte des Kanals reichte.

Sebastian beugte sich nach vorne und versuchte, in das Rohr hineinzuschauen. Es gelang ihm nur unzureichend – das Rohr lag deutlich niedriger als die Reling des Bootes –, aber er meinte erkennen zu können, dass etwas in seinem Lauf feststeckte.

Hatte da jemand womöglich seinen Müll entsorgt? Ihn einfach in das Rohr gestopft? Manchen Menschen war das ja durchaus zuzutrauen; die schreckten vor nichts zurück und hatten nicht die geringste Achtung vor der Schönheit der unberührten Natur.

Während er sich so nach vorne über den Rand des Bootes beugte und auf die zwar stille, aber trotzdem sich ständig leicht bewegende Wasseroberfläche blickte, wurde ihm mulmig in der Magengegend und er fühlte sich schlecht. War gestern wohl doch etwas zu viel gewesen, gestand er sich ein.

Er richtete sich wieder auf und holte tief Luft. Schon besser! Eigentlich hätte er sich gerne noch etwas hingelegt, aber der Müllsack in dem alten Rohr ließ ihm keine Ruhe. Er sah sich auf dem Deck des Bootes um und fand eine lange Metallstange mit einem Haken an einem Ende. Perfekt, dachte er, und hängte sich wieder über die Reling.

Mit der einen Hand hielt er sich am Bootsrand fest und mit der anderen schob er die Metallstange vorsichtig in das Rohr hinein. Sofort stieß er auf einen nachgiebigen Widerstand. Er drehte den Haken an der Stange so lange, bis er glaubte, dass er sich in dem Abfallsack verhängt hatte, dann zog er langsam. Es klappte! Allerdings nur für wenige Sekundenbruchteile, dann löste sich der Haken wieder von dem Sack – aber Sebastian gab nicht auf. Er musste noch zweimal mit der Stange nachfassen, bis das geheimnisvolle Objekt ans Tageslicht kam und in den Kanal plumpste.

Und während dieses graue, schleimige Objekt – es handelte sich nicht um einen Müllbeutel – im Wasser langsam zerfiel und dabei den Blick freigab auf halb aufgelöste Körperteile von Mäusen, Ratten und – Gott bewahre – sogar einem Eichhörnchen, und diese wabbeligen Stücke, die den Eindruck erweckten, als hätten sie gar keine Knochen, sondern bestünden aus weichem Gummi, zeitlupenhaft langsam Stück für Stück im grünen Wasser versanken - währenddessen entleerte Sebastian geräuschvoll den Inhalt seines Magens in das stille Wasser des Regent‘s Canals...

*

Matthew Stapleton, Angestellter beim Wasserversorgungsunternehmen Thames Water, hatte sich gerade ein sonniges Plätzchen im Hinterhof des Bürogebäudes gesucht und sich seinem Mittagssandwich gewidmet, als sein Kollege Harry Fulke den Kopf durch die Tür steckte.

„Ah, da bist du ja“, rief Harry aus, als er Matthew entdeckte, und kam dann ebenfalls in den Hof.

Er hielt Matthew einen Computerausdruck entgegen.

„Hier, bitte! Noch ein Auftrag. Ich kann ihn leider nicht übernehmen. Ich habe heute Nachtmittag frei und treffe mich mit meiner Frau.“

Matthew wischte sich die Hand an seiner Arbeitsmontur ab und nahm den Zettel. Er sah nicht nach, was auf dem Papier stand, sondern faltete es nur grob zusammen, schob es sich in die Hosentasche und biss anschließend herzhaft in sein Mittagessen.

„Was ist los?“, nuschelte er mit vollem Mund. „Schon wieder irgendwo die Scheiße ins Stocken geraten?“

Er kicherte, verschluckte sich und musste Husten, wobei ihm einige Bröckchen Brot aus dem Mund fielen.

Das Londoner Abwassersystem stammte aus dem 19. Jahrhundert und gehörte somit zu den ältesten Großstadtnetzen der Welt. Der starke Autoverkehr der Stadt sorgte zudem nahezu ununterbrochen für leichte Bodenerschütterungen, was den Verfall der aus Ziegeln gemauerten Abwasserkanäle noch deutlich erhöhte. Fast täglich brach irgendwo ein Teil aus einer Mauer und sorgte für einen kleinen – oder größeren – Stau.

Harry fiel in Matthews Lachen mit ein, trat neben ihn und klopfte ihm auf den Rücken, bis Matthew wieder normal atmen konnte. Dann zuckte er mit den Schultern.

„Keine Ahnung, was es zu tun gibt“, gab er zu. „Sally hat die Meldung aufgenommen und mir dann den Auftrag in die Hand gedrückt. Aber ich habe jetzt, wie schon gesagt, Feierabend und wollte ihn bloß noch schnell an dich weiterreichen.“

Er sah demonstrativ auf seine Uhr.

„Ich muss dann auch mal los“, meinte er entschuldigend.

Matthew verscheuchte ihn mit der Hand.

„Ja, hau nur ab“, sagte er freundlich. „Und überlasse mir ruhig den ganzen Dreck.“

Harry grinste ihn an, winkte zum Abschied und verschwand wieder im Gebäude. Matthew lehnte sich zurück, aß den Rest seines Sandwiches und genoss noch für ein paar Minuten die Sonne, ehe er sich mit einem Seufzen erhob.

Na, dann wollen wir mal, dachte er und ging in das Hauptgebäude, um seine Werkzeugtasche zu holen.

Eine Stunde später stand Matthew vor einem der unzähligen, über die ganze Stadt verstreuten Eingänge zum Abwassersystem. Hinter dieser Tür müsste eigentlich der Bereich liegen, in dem er nach der Ursache für die gemeldete Störung suchen sollte.

Aus einem der hiesigen, schon lange stillgelegten Abwasserrohre war eine unappetitliche Brühe in den Regent‘s Canal getröpfelt. Der Anrufer – offensichtlich einer der Hippies, die die Hausboote dort bevölkerten – hatte etwas von einem ekelhaften Netz gefaselt, das er aus dem Rohr gezogen hätte und in dem sich angeblich Leichenteile von Tieren befunden haben sollen. Er hatte auch gemeint, dass das Tröpfeln danach nicht aufgehört hätte, sondern die Suppe nach wie vor munter vor sich hin rann – wohl also noch mehr von dem widerwärtigen, wahrscheinlich giftigen Zeug da drin steckte. Er war recht aufgebracht gewesen.

Nun, höchstwahrscheinlich hatte der Typ bloß am Vortag irgendetwas geraucht, was ihm nicht bekommen war. Diese Vermutung stammte von Sally, die mit dem Kerl gesprochen hatte. Er hätte ganz komisch geklungen, hatte sie gemeint.

Nun, nichtsdestotrotz musste Matthew hier jetzt nach dem Rechten sehen. Er schloss den Zugang auf und trat ein. Es roch muffig, ein wenig sumpfig, aber der Boden und die Wände waren trocken. Dieser Teil hier wurde schon lange nicht mehr intensiv genutzt, viele Röhren waren trockengelegt und der Boden raschelte, als Matthew mit seinen Gummistiefeln darüber schritt. Wenn es hier irgendwo Verstopfungen gab, dann weiter hinten. Matthew fragte sich nur, wo diese herrühren mochten. Nun, er würde es gleich sehen.

Er legte einen Kippschalter neben der Tür um und die alten Lampen an den Wänden schalteten sich ein. Sie warfen ein ziemlich kümmerliches gelbes Licht, das nicht einmal die Decke des Tunnels erhellte. Zudem schien nahezu die Hälfte der Lampen ausgefallen zu sein. Matthew seufzte und marschierte los.

Je weiter er in das uralte Gangsystem eindrang, umso unwohler fühlte er sich. Er konnte sich nicht erinnern, irgendwann schon einmal in dem Bereich hier gewesen zu sein – und er arbeitete immerhin bald dreißig Jahre in den Kanälen, zuerst für die staatliche Wasserbehörde, später für Thames Water.

Matthew holte eine Taschenlampe aus seiner schweren Werkzeugtasche und beleuchtete den Boden. Tatsächlich, da waren Fußabdrücke, er konnte Spuren erkennen. Und sie schienen sogar relativ frisch zu sein. Also war wirklich jemand hier gewesen.

Eine üble Vorahnung überkam ihn. Hoffentlich hatte nur irgendwer seinen Müll entsorgt. Und hauste nicht auch noch selbst hier drinnen. Das konnte Matthew sich zwar nicht so recht vorstellen, aber man wusste ja nie.

Er betrachtete den Boden genauer und identifizierte zwei Spuren, eine in den Gang hinein - und eine wieder hinaus, Gott sei Dank! Er würde also ziemlich sicher keinem unheimlichen Höhlenbewohner begegnen. Wer auch immer hier gewesen sein mochte, er hatte den Tunnel bereits wieder verlassen. Allerdings sahen die einzelnen Abdrücke ziemlich merkwürdig aus. Größer als normal und irgendwie ... schief. Matthew glaubte sogar, so etwas wie Zehenabdrücke erkennen zu können, als wenn dieser Mensch barfuß gelaufen wäre.

Das konnte allerdings auch an dem schlechten Licht liegen, seine Taschenlampe hatte ihre besten Zeiten schon lange hinter sich. Er sollte sich endlich einmal eine der neuen Lampen geben lassen, die mit dieser LED-Technik, das waren richtige kleine Suchscheinwerfer.

Matthew ging weiter. Langsam roch die Luft feuchter und wurde merklich kühler. Die Spuren auf dem Boden waren immer noch zu erkennen, auch wenn sie jetzt zunehmend von kleineren Spuren überdeckt waren, die von dem vielen Ungeziefer stammten, das hier üblicherweise lebte.

Matthew hatte keine Angst vor Ratten oder Mäusen. Er wusste, dass die Tiere ihn normalerweise schon von Weitem kommen hörten und sich dann schleunigst verdrückten. Er hatte sie noch nie aggressiv erlebt, eher ängstlich.

Ein lautes Scharren hallte dumpf durch die Gänge und Matthew schrak zusammen. Was war das denn gewesen?

Er blieb eine Weile stehen und lauschte, konnte aber nur die üblichen Geräusche vernehmen: das Tröpfeln von Wasser, hin und wieder ein Rauschen, wenn irgendwo das Abwasser einer Klospülung, einer Waschmaschine oder einer abgelassenen Badewanne in die Rohre gelangte – und über allem ein ständiges, leises Brummen. Matthew vermutete, dass es sich dabei um das Geräusch des Großstadtverkehrs handelte, wusste es aber nicht genau.

Als Minuten später noch immer nur die üblichen Laute zu vernehmen waren, setzte Matthew seinen Weg fort. Ziemlich sicher war der Ton durch einen aus der Mauer gefallenen Ziegelbrocken verursacht worden. Es hatte zwar nicht nach einem fallenden Stein geklungen, sondern eher wie das Geräusch eines Holzstabes, der über trockenen Grund geschabt wurde ... doch auch das hatte nichts zu bedeuten, redete Matthew sich ein. Durch diese verzweigten und unterschiedlich großen Röhren wurden Klänge oft sehr stark verfremdet, da war es normal, dass manche Dinge sich seltsam anhörten. Kein Grund zur Unruhe.

Nun, er müsste sowieso gleich bei der Stelle angelangt sein, von der aus das reklamierte Rohr abzweigte. Wenn etwas dieses Rohr verstopfte, so würde er es einfach entfernen – und danach in den wohlverdienten Feierabend gehen. Das erste Mal seit vielen Jahren konnte er es kaum erwarten, wieder an das Tageslicht zurückkehren zu können. Normalerweise fühlte er sich hier unten ganz wohl. Gut, es roch nicht immer angenehm, aber ansonsten gab es an seiner Arbeit nicht viel auszusetzen und er erledigte sie gerne.

Heute jedoch war irgendetwas anders als sonst. Er hätte es niemals jemand anderem gegenüber zugegeben, aber er fühlte sich – ja, er fühlte sich beobachtet. Mehr als einmal ertappte er sich dabei, wie er blitzschnell mit der Taschenlampe in einen der seitlich abzweigenden, düsteren Gänge leuchtete - und dann absurderweise erleichtert war, weil das Licht der kleinen Funzel nur wenige Meter in den jeweiligen Nebengang reichte – denn auf eine irrationale Art und Weise hatte er Angst vor dem, was er weiter hinten entdecken könnte ...

Er ging schneller und begann, bei jedem Geräusch zusammenzuzucken. Einmal schrie er sogar leise auf, als ein etwas lauteres Rascheln von der Seite zu ihm drang. In diesen Nebengang leuchtete er nicht mit seiner Lampe, sondern beeilte sich nur, ihn so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Es grauste ihm schon davor, hier wieder zurückgehen zu müssen.

Als ihm dieser Gedankengang bewusst wurde, schüttelte er über sich selbst den Kopf. Was war denn heute nur mit ihm los? Wurde er etwa alt? Er bemerkte am Strahl der Taschenlampe, dass seine Hände zitterten und versuchte, an irgendetwas Beruhigendes zu denken – als er von rechts plötzlich ein lautes Geräusch vernahm: es klang wie das Rauschen einer heranrasenden Lokomotive!

Voller Entsetzen starrte Matthew in die Dunkelheit des Seitenganges. Da kam doch etwas auf ihn zu, oder nicht? Eine riesige, dunkle Masse mit böse glitzernden Augen?

Er traute sich auch hier nicht, mit der Lampe in den Gang zu leuchten. Stattdessen ging er rückwärts, Schritt für Schritt und die Augen weit aufgerissen, der Lichtkegel seiner Taschenlampe flackerte unbeachtet über den Boden. Das grauenhafte Geräusch kam schnell näher und Matthew wich immer weiter nach hinten aus – bis er unvermittelt ins Leere trat und mit einem lauten Schrei nach unten fiel ...

*

Liekk-Baoth betrachtete scheinbar interessiert das antike Exponat vor sich, erkundete in Wirklichkeit jedoch die Sicherheitsmaßnahmen und Räumlichkeiten der beiden Ausstellungen.

Jetzt, am Nachmittag, zählte er ein gutes Dutzend Wachmänner, die sich mehr oder weniger unauffällig am Rande der hohen Hallen oder neben den Vitrinen postiert hatten und mit berufsbedingt argwöhnischem Blick die Besucher taxierten. Die Hauptaufmerksamkeit dieser Aufpasser galt, wie nicht anders zu erwarten, dem Treiben rund um den Dolch - doch ein paar von ihnen patrouillierten auch durch die Räume der Nebenausstellung.

Die Veranstaltung war ausnehmend gut besucht, allein die Schlange vor der Dunkelkammer, in der sich die Hauptattraktion befand, reichte bis fast in den Nebenraum. Auch wenn die meisten der Besucher vor allem wegen des leuchtenden Dolches gekommen waren, nutzten sie die Gelegenheit und erkundeten auch die übrigen Bereiche der Doppelausstellung.

Somit kam ein Zugriff am Tag für ihn wohl nicht in Frage. Außer er würde vollkommen rücksichtslos vorgehen und ein Gemetzel unter den Anwesenden veranstalten. Liekk-Baoth hätte nichts gegen ein schönes Massaker - aber der Erzdämon hatte ihm eindringlichst eingeschärft, er müsse unauffällig vorgehen.

Nun, angesichts dessen, was er im ehemaligen Ghulnest entdeckt hatte, teilte der alte Gestaltwandler diese Ansicht mittlerweile. Doch nichtsdestoweniger betrachtete er die rhythmisch pulsierende Ader am Hals der jungen Frau neben sich mit einer gewissen Wehmut. Er hatte schon so lange kein menschliches Blut mehr durch die Luft spritzen sehen ...

Seufzend wandte er sich ab und schlenderte hinüber in die Nebenausstellung. Außerhalb der Öffnungszeiten würde es hier vollkommen anders aussehen. Liekk-Baoth wusste nicht, wie viele Wächter für die Nachtschicht eingeteilt waren, aber angesichts der modernen Sicherheitstüren vermutete er, dass es nicht viele sein würden. Wahrscheinlich sogar nur einer, höchstens zwei.

Er würde seinen Auftrag also in der Nacht ausführen. Und den gestohlenen Gegenstand dann schnellstmöglich seinem Herrn zukommen lassen, der bereits ungeduldig darauf wartete ...

*

Matthew Stapleton spuckte angewidert die erdig schmeckenden Dreckkrümel aus, die ihm bei seinem Sturz in den Mund gedrungen waren.

Bereits während des Fallens hatte er eine Erklärung für das gefunden, was ihm durch den anderen Gang entgegen gekommen war: es konnte sich nur um einen Luftstoß gehandelt haben, der eine Wolke Staub vor sich hergetragen hatte. Das jedenfalls wäre ein Grund dafür, warum ihm zwar viel Schmutz ins Gesicht geflogen war, sich aber keine widernatürliche Abnormität mit spitzen Zähnen und messerscharfen Klauen auf ihn gestürzt hatte.

Er war die schräge Rampe zu dem etwas tiefer liegenden Auffangbecken gerutscht - in dem sich glücklicherweise gerade kein altes Abwasser befand -, und lag nun etwas benommen auf dem Rücken, die eine Hand fest um die Taschenlampe geklammert, die andere um den Tragegriff seiner Arbeitstasche.

Er lauschte, doch alles war wieder still.

Seine Angst wich nun langsam dem Ärger über seine eigene Ungeschicklichkeit. Warum hatte er nicht besser aufgepasst, statt sich von der unheimlichen Umgebung irremachen zu lassen? Er kannte das hier doch schon sein halbes Leben lang und noch kein einziges Mal hatte er etwas gespenstischeres als irgendwelche Tierkadaver in unterschiedlichen Verwesungszuständen entdeckt. Und selbst das war nicht wirklich unheimlich, höchstens eklig.

Kopfschüttelnd rappelte er sich hoch und klopfte sich halbherzig den Schmutz von der Kleidung. An einem der Jackenärmel entdeckte er einen kleinen Riss, ansonsten schien sein Missgeschick keine weiteren Folgen gehabt zu haben.

Matthew atmete tief durch, streifte den Rest der unnötigen Angst, die ihn befallen hatte, ab, hob die Taschenlampe und orientierte sich kurz. Na, wenigstens war er jetzt ganz in der Nähe der Stelle, von der das Rohr abzweigte. Eigentlich sollte es sogar direkt aus diesem Auffangbecken hier wegführen, und nach kurzem Suchen fand er an den Wänden drei kreisrunde Löcher.

Etwas irritiert bemerkte er, dass sich überall auf dem flach ansteigenden Steinboden des Beckens eine silbrige Schicht befand. Er trat etwas näher und betrachtete diesen Überzug genauer: Spinnweben! Nie zuvor hatte er so viele davon auf einer Fläche gesehen - aber so wie es aussah, war das Becken auch schon seit länger Zeit nicht mehr befüllt gewesen. Und Spinnen sowie anderes Krabbelgetier gab es hier unten mehr als genug.

Er kümmerte sich also nicht weiter darum, sondern zog stattdessen einen seiner Pläne zurate. Die linke der drei Röhren war die gesuchte. Nun, dann wollen wir mal, dachte er. Er holte die Rohrreinigungsspirale aus seinem Koffer, wickelte sie auf und führte die Spitze mit dem kleinen Haken in das Rohr. Schon recht bald stieß er auf einen leichten Widerstand.

„Hab ich dich!“, sagte er.

Mit geübten Bewegungen hakte er sein Werkzeug in das Objekt ein und zog vorsichtig. Der Abfallbeutel - oder was immer es auch sein mochte - glitt mühelos in seine Richtung. Da der Hippie von irgendeiner tropfenden Suppe gesprochen hatte, hatte Matthew schon auf so etwas gehofft und seine Laune verbesserte sich deutlich. Feuchter Müll ließ sich meistens wesentlich leichter entfernen als trockener - letzterer war oft brüchig und klebte manchmal auch irgendwo fest, wohingegen feuchter Müll sozusagen seine eigene Gleitschicht produzierte.

Er holte einen gefalteten Plastiksack aus seiner Arbeitstasche und schüttelte ihn auf. Mit einer Hand hielt er dessen Öffnung vor das Rohr, während er mit der anderen fachmännisch den schleimigen Klumpen, der sich aus dem Rohr schälte, in die Tüte bugsierte. Mit einem unappetitlichen Klatschen fiel das Ding in den Plastiksack - und Matthew war kurz überrascht über das Gewicht. Nicht gerade wenig für so ein kleines Ding.

Eigentlich wollte er nur noch hier raus, seinen Bericht abgeben und Feierabend machen - aber die Neugierde ließ ihm nun doch keine Ruhe. Also riskierte er einen Blick in den Abfallsack - und verzog angewidert das Gesicht. Bei dem Klumpen handelte es sich um eine Art Beutel - wohl aus so einem Öko-Plastik oder einem dünnen Stoff, denn das silbergraue Material hatte sich bereits halb aufgelöst und sein Inhalt quoll an allen möglichen Stellen aus ihm heraus: Dutzende schwabbelig aussehender toter Mäuse und Ratten.

Matthew wandte die Augen ab. Da hatte wohl irgendwer Jagd auf die kleinen Viecher gemacht - und seine Beute dann in diesem Rohr entsorgt. Oder es war ein gezielter Anschlag auf die Typen auf den Hausbooten gewesen. Es gab Leute, denen waren die Boote - und ihre oft zwar seltsamen, aber trotzdem friedlichen Bewohner - ein Dorn im Auge. Wer weiß, auf welche Ideen solche intoleranten Zeitgenossen gekommen sein mochten ...

Nun, jetzt war das Rohr ja wieder von dem Ekelding befreit. Und falls in nächster Zeit erneut etwas in der Art die Rohre verstopfen sollte, dann musste sich eben die Polizei damit befassen. Von seiner Seite her war die Arbeit jedenfalls erledigt.

Matthew knotete den Plastikbeutel zu, wischte sein Werkzeug sauber und packte alles zusammen. Dann richtete er sich auf, nahm seine Sachen und marschierte - etwas zügiger als sonst - in Richtung Ausgang.

Er war so froh darüber, den heutigen Arbeitstag endlich hinter sich gebracht zu haben, dass er die kleine Spinne gar nicht bemerkte, die gerade flink seine Jacke hinaufkroch - und unter dem Aufschlag seines Kragens verschwand …

*

Olivia Winchcombe trippelte bedächtig durch den Gang ihrer kleinen Wohnung.

Sie hatte gerade die aktuelle Tageszeitung aus dem Briefkasten geholt und war auf dem Weg zur Küche, wo sie - wie jeden Morgen - nun erst einmal eine schöne Kanne Tee zubereiten wollte. Dann würde sie sich an ihren gemütlichen Küchentisch setzen, in der Zeitung blättern und dazu ein paar Tassen des aromatischen, heißen Getränkes genießen.

Schon seit vielen Jahrzehnten hielt sie es so. Zuerst gemeinsam mit ihrem Mann Alfred, am frühen Morgen, ehe Alfred zu seiner Arbeitsstelle aufbrechen musste. Im Winter war es zu dieser Zeit meist noch dunkel gewesen und die Wohnung eiskalt, weil die Heizung nie so richtig funktionierte. Aber der Tee hatte sie gewärmt. Später, als Alfred in Rente war, hatten sie es sich manchmal gegönnt, ein wenig länger zu schlafen und ihren gemeinsamen Tee erst am späten Vormittag zu sich zu nehmen - darauf verzichtet hatten sie jedoch nie.

Und heute, da Alfred schon ein paar Jahre tot war und sie aufgrund ihres fortgeschrittenen Alters kein großes Schlafbedürfnis mehr besaß, holte sie erneut noch vor dem Morgengrauen die Tageszeitung von draußen herein und kochte ihren Tee. Sie mochte diese ruhige Zeit, wenn der Rest der Stadt noch schlief und der Tag selbst noch gar nicht richtig wach zu sein schien.

Olivia legte die zusammengefaltete Zeitung auf den Tisch und nahm den großen Aluminiumkessel für das Wasser in die Hand. Bedächtig marschierte sie zum Waschbecken, hielt den Kessel unter den Wasserhahn und öffnete ihn.

„Oh nein!“, seufzte sie, als sie sah, wie eine dunkelrote Brühe in den silberfarbenen Kessel floss. Leicht verärgert stellte sie den Kessel beiseite und ließ das verfärbte Wasser in den Abfluss rinnen. Passierte das jetzt etwa erneut? Das durfte eigentlich nicht sein!

Vor ungefähr einem halben Jahr war das Wasser schon einmal bräunlich verfärbt gewesen und hatte metallisch gerochen. Sie war damals zur Hausverwaltung gegangen und hatte sich beschwert. Man hatte ihr erklärt, dass derzeit die Leitungssysteme der Umgebung erneuert würden - und Verfärbungen rührten daher, dass sich beim Austausch von Leitungsteilen Rost löste. Das sei völlig harmlos, hatte die freundliche Angestellte versichert, Olivia könne das Wasser bedenkenlos trinken. Am Ende des Monats wären die Arbeiten abschlossen und das Problem somit erledigt.

Nun, das hatte sich bewahrheitet. Bereits seit vielen Wochen war keine rostrote Plörre mehr aus ihrem Hahn geflossen. Bis jetzt …

Verdrießlich betrachtete sie das versickernde Wasser. Normalerweise war es etwas klarer geworden, wenn man es nur lange genug laufen ließ, doch heute schien selbst das nichts zu nützen.

Der typisch metallische Geruch stieg ihr in die Nase. Plötzlich fiel ihr auf, dass diesmal noch eine andere Duftnuance dabei zu sein schien.

Olivia beugte sich etwas vor und schnupperte. Ja, es roch anders, eindeutig. Bisher war der Geruch des rostigen Wassers eher kühl gewesen, so wie zum Beispiel nasses Eisen roch. Doch heute empfand sie ihn als unangenehm … warm. Sie konnte es nicht anders beschreiben: vorher hatte es nach totem Metall gerochen, heute nahm sie das Aroma von etwas Organischem darin wahr …

Kurz entschlossen nahm sie sich ein Glas aus dem Küchenschrank, füllte das rötliche Wasser hinein, nahm einen vorsichtigen Schluck - und spuckte ihn angewidert in das Waschbecken.

Das war kein einfacher Rost! Wenn sie nicht alles täuschte, dann schmeckte dieses Wasser nach Blut!

*

„Matthew!“

Sally Gordons Stimme drang durch die Flure des Wasserversorgungsunternehmens. Sie ging in den Aufenthaltsraum, traf dort aber nur Harry an.

„Hast du Matthew irgendwo gesehen?“, fragte sie ihn, doch dieser schüttelte den Kopf.

„Nein, noch nicht“, meinte er. „Worum geht es?“

Sally hielt einen Zettel hoch, den sie in den Händen hatte.

„Mich hat gerade eine alte Frau angerufen“, erklärte sie. „Anscheinend gibt es ganz massive Probleme mit einer Wasserleitung. Was sie da beschrieben hat, hörte sich für mich nach einem Leitungsbruch und Vermischung mit Abwasser an oder so etwas in der Art. Jedenfalls kommt verschmutztes Wasser aus einer Frischwasserleitung. Und zwar genau in dem Gebiet, in dem Matthew gestern Nachmittag schon unterwegs war. Daher wollte ich ihn fragen, was dabei eigentlich herausgekommen ist.“

Harry zuckte mit den Schultern.

„Eigentlich sollte er jeden Moment zum Dienst antreten“, meinte er lapidar. „Ansonsten kannst du ja seinen Bericht durchlesen. Oder ihn einfach anrufen.“

Sally nickte.

„Angerufen habe ich schon, er geht nicht ran“, sagte sie. „Wahrscheinlich ist er gerade auf dem Weg hierher. Aber das mit dem Bericht ist eine gute Idee.“

Sie drehte sich um und ging zurück in ihr Büro. Nach einigem Suchen hatte sie Matthews Arbeitsbericht gefunden und las ihn stirnrunzelnd durch.

„Nun, das bringt mich jetzt auch nicht weiter“, murmelte sie, griff zum Telefonhörer und rief im Aufenthaltsraum an.

„Ja, Harry, hier ist noch einmal Sally. Ist Matthew jetzt da? Nein? Gut, wenn er in der nächsten Viertelstunde nicht erscheint, dann möchte ich, dass du dich bitte darum kümmerst und in dem Gebiet nach dem Rechten siehst.“

Sie hörte eine Weile zu.

„Nun, er hat geschrieben, dass er - ich zitiere - einen großen Klumpen bereits in Auflösung übergegangenes textiles Material gefunden hat. Und darin haben sich einige Kleintierkadaver befunden, ebenfalls schon ziemlich hinüber. Mehr nicht.“

Sie hörte erneut zu und nickte.

„Ja, so sehe ich das auch. Ich glaube nicht, dass die beiden Vorfälle etwas miteinander zu tun haben. Ist wohl nur ein dummer Zufall, dass es sich um den gleichen Abschnitt handelt. Willst du das gleich übernehmen oder noch auf Matthew warten?“

Sie spielte mit einem Kugelschreiber, dann notierte sie sich etwas.

„In Ordnung. Komm rüber und hole dir den Auftrag. Ich bereite ihn sofort für dich vor. Und mit Matthew unterhalte ich mich, sobald er hier ist. Vielleicht ist ihm gestern ja doch irgendetwas aufgefallen. Zwei Vorfälle im selben Abschnitt. Irgendwie ist das trotz alledem seltsam, finde ich ...“

*

Der Nachtwächter wechselte noch ein paar freundliche Worte mit seinem Kollegen von der Tagesschicht.

Gerade hatte dieser den noch übrigen Besuchern mitgeteilt, dass die Ausstellung für heute schließen würde und sie sich doch bitte zum Ausgang begeben mochten. Jetzt standen die beiden Männer am Rande der Absperrung und sahen den letzten Gästen dabei zu, wie sie das Museum verließen.

„Tja, ich habe jetzt Feierabend“, meinte der eine Wachmann grinsend und streckte sich. „Und für dich geht es erst los.“

Der Nachtwächter nickte.

„Ja, das stimmt“, erwiderte er. „Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es bei mir deutlich ruhiger zugehen wird, als bei euch tagsüber. Was man so hört, so soll die Ausstellung ja ungewöhnlich gut besucht sein.“

Der Mann von der Tagesschicht ging zur Absperrung und zog sie zu.

„Oh ja, es waren Unmengen von Leuten da“, sagte er. „War ganz schön anstrengend. Ich bin froh, dass der Tag jetzt für mich vorbei ist. Ich muss nur noch einen Kontrollgang durch die Räume machen und dann ...“ - er führte mit einer schnellen Bewegung die flache Hand an seinem Gesicht vorbei und folgte ihr mit den Augen - „... dann zische ich ab ins Wochenende.“

Der Nachtwächter lachte.

„Ach, geh du ruhig gleich“, sagte er. „Den Kontrollgang kann auch ich übernehmen. Sperre einfach den Haupteingang zu, ich kümmere mich schon um den Rest.“

Der erschöpfte Kollege willigte ein. Sie verabschiedeten sich - und der Nachtwächter war endlich allein. Später würde noch die Putzfrau vorbeischauen, eine stille, etwas ältere Dame, die ihn meist nur mit einem mürrischen Nicken begrüßte, aber ansonsten lag eine herrlich ruhige Arbeitsnacht vor ihm.

Gemächlich schlenderte er durch die Räume, schaltete die Beleuchtung herunter und hob das eine oder andere Stück Papier, das die Besucher fallengelassen hatten, vom Boden auf. Das gehörte zwar eigentlich zu den Aufgaben der Putzfrau, aber ein bisschen Bewegung konnte auch ihm nicht schaden.

Plötzlich - als er gerade dabei war, einen weiteren zerknüllten Prospekt aufzuheben - stutzte er. Er richtete sich auf und sah in Richtung des Durchganges, hinter dem sich die andere Ausstellung befand. Er war sich ziemlich sicher, dort aus dem Augenwinkel eine Gestalt bemerkt zu haben.

„Hallo?“, rief er.

Niemand antwortete.

Misstrauisch geworden warf er das Papier in den nächsten Abfalleimer und ging zu dem Nebenraum. Dabei bemühte er sich, leise zu sein und achtete darauf, ob er nicht vielleicht irgendwelche Geräusche von dort drüben hören konnte - aber alles blieb ruhig.

Wahrscheinlich hatte er sich getäuscht.

Als er den Eingang zu der kleinen Halle erreicht hatte, blieb er stehen und ließ seine Augen durch den Raum schweifen. Hier war noch die komplette Beleuchtung eingeschaltet, so dass er auch in den hintersten Winkel blicken konnte - und es war eindeutig niemand hier.

Der Nachtwächter zuckte mit den Schultern. Also hatte er sich das tatsächlich nur eingebildet. Nun, wenn er jetzt aber schon einmal hier war, dann konnte er auch gleich an diesem Punkt seinen Rundgang fortsetzen. Er dimmte das Licht und schritt - Papier aufhebend - durch die Gänge zwischen den Vitrinen und den offenen Podesten.

Dabei entgingen ihm gleich zwei Dinge: auf der einen Seite eine dunkle Plastiktüte mit zusammengefalteter Kleidung, die unter einen der Sockel geschoben worden war - und auf der anderen Seite eine dicke, schwarze Spinne, die gerade in der Ecke die Wand hoch kroch ...

*

Harry Fulke fluchte ausgiebig. Er hätte doch warten sollen, bis Matthew endlich im Büro auftauchte. Dann hätte der diesen unappetitlichen Job übernommen - oder ihm wenigstens erklären können, warum er in seinem dämlichen Bericht nichts von dem Zustand dieses Abschnittes hier erwähnt hatte.

Die ersten paar Meter nach dem Eingang waren ja noch trocken und so unauffällig gewesen, wie man es bei einem schon lange kaum noch genutzten Bereich erwarten durfte. Doch recht bald war dieser komische Überzug an den Wänden erschienen.

Zuerst hatte Harry das ja für normale Spinnweben gehalten - hatte aber recht schnell seine Meinung geändert. Dafür waren es einfach zu viele. Der Mist klebte quasi überall - an den Wänden, an der Decke, sogar der Boden war damit überzogen und glänzte silbrig. Vorsichtig stakste Harry über diesen seltsamen Untergrund und erzeugte mit jedem seiner Schritte ein eigenartig raschelndes, klebriges Geräusch.

Widerlich!

Als er mit seiner lichtstarken Taschenlampe in einen der Nebengänge leuchtete, erschrak er. Dort hing dieses netzartige Zeug so dicht von der Decke und den Wänden, dass es den Gang geradezu zu verschließen schien. Was war das nur? Irgendeine Pflanze oder eine Flechte? Harry hatte so etwas noch nie zuvor gesehen.

Als er am nächsten Gang vorbeikam, leuchtete er erneut herein. Auch hier hing dieses unheimliche Material, sogar noch dichter als in dem anderen Gang. Er blieb kurz stehen und leuchtete die hellgraue Fläche ab. Sie war farblich nicht einheitlich, sondern mit dunklen Tupfen gesprenkelt und - ja, sie bewegte sich leicht. Als wenn ein Windhauch sie aufblähte. Nur dass es hier unten üblicherweise keinen Wind gab, höchstens mal einen Luftstoß, wenn mehrere Tore gleichzeitig geöffnet waren.

Angewidert und fasziniert zugleich ging Harry ein paar Schritte in den Seitengang hinein, um sich das einmal aus der Nähe anzusehen … und wich entsetzt zurück, als er erkannte, um was es sich bei den dunklen Tupfen handelte: Spinnen! Hunderte, nein tausende von kleinen Spinnen!

Wo gab es denn so was? Das war doch eindeutig nicht mehr normal und hätte Matthew gestern auf alle Fälle auffallen müssen! Aber der Kerl hatte in seinem Bericht nicht ein einziges Wort über Spinnen geschrieben.

Unentschlossen blickte Harry in den ausladenden Gang vor sich. Hier waren die Spinnweben - jetzt wusste er, dass es sich doch darum handelte - nicht ganz so dicht wie in den Nebengängen. Aber auch hier bedeckten sie bereits jede freie Fläche und wenn er genauer hinsah, konnte er die kleinen, dunklen Punkte emsig herum huschen sehen. Er wollte hier raus, aber schnell!

Hektisch leuchtete er den Tunnel mit seiner Lampe aus, bis sein Blick auf eine ungefähr fußballgroße dunkle Erhebung mitten im Gang, etwa fünf Meter vor ihm, fiel.

„Gut, soweit werde ich noch gehen, aber keinen Schritt weiter“, murmelte er und fasste sich ein Herz.

Kurz darauf betrachtete er mit aufkeimendem Entsetzen den Gegenstand zu seinen Füßen - und es brauchte eine Weile, bis sein Verstand registrierte, um was es sich dabei handelte.

Seine Mutter besaß ein kleines, ebenerdiges Haus mit einem Garten, in dem unzählige Spinnengenerationen ihr Leben verbracht hatten. Harry wusste daher, wie die abgestreifte Haut einer Spinne aussah. Aber er wusste auch, dass diese normalerweise nicht die Größe einer ausgewachsenen Katze hatte - so wie das bräunliche, leicht transparente Exemplar, das mit zusammengekrümmten, leeren Beinen vor ihm auf dem silbrig glänzenden Boden lag …

*

„Bitte öffnen Sie die Tür, hier ist die Polizei!“

Der Polizeibeamte klopfte energisch gegen die Wohnungstür von Matthew Stapleton.

Eine Angestellte der Firma Thames Water hatte die Polizei informiert, weil Mr Stapleton nicht bei der Arbeit erschienen war und auch nicht auf Telefonanrufe reagierte - und das, obwohl er in den letzten Jahren noch nie unentschuldigt gefehlt hatte. Zudem hatte die leicht hysterisch klingende Frau gemeint, in dem Abschnitt, in dem er gestern gearbeitet hätte, wären mutierte Spinnen unterwegs, die sich die Polizei auch einmal ansehen sollte.

Nun, für Spinnen-Spinnereien - der Polizist lächelte über sein Wortspiel - fühlte er sich nicht zuständig, aber bei einem Vermissten nach dem Rechten sehen, das konnte er sehr wohl. Also stand er nun - in Begleitung des Hausmeisters - vor der Wohnungstür des Mannes und versuchte, diesen dazu zu bewegen, die Tür zu öffnen oder irgendein anderes Lebenszeichen von sich zu geben.

Als sich in der Wohnung auch nach weiterem Klopfen, Klingeln und Rufen noch immer nichts geregt hatte, gab der Polizeibeamte dem Hausmeister ein Zeichen und dieser öffnete die Tür mit einem Schlüssel, den er schon die ganze Zeit über in den Händen gehalten hatte.

Fast geräuschlos schwang die Tür nach innen und gab den Blick auf den düsteren Gang frei. Es roch ein wenig schal, aber nicht weiter ungewöhnlich, trotzdem zögerte der Polizist einzutreten.

„Hallo? Ist jemand zuhause? Geht es Ihnen gut?“, rief er stattdessen in die Wohnung - doch noch immer erfolgte keine Reaktion, auch wenn er sich einbildete, ein leises Rascheln gehört zu haben.

Da stimmte doch tatsächlich irgendetwas nicht, das hatte er im Urin.

Der Polizist besaß genug Erfahrung, um auf seinen Instinkt zu hören, und so deutete er dem Hausmeister, dicht hinter ihm zu bleiben, zog vorsichtshalber seinen Schlagstock heraus und betrat mit wachen Sinnen - und sehr langsam - die Wohnung.

Er kam bis kurz vor die Wohnzimmertür, als er hinter sich zuerst einen lauten Schrei, dann gleich darauf ein Krachen hörte. Der Polizist wirbelte herum - und sah in das kreidebleiche Gesicht des Hausmeisters, der voller Entsetzen auf den umgestürzten kleinen Schuhschrank blickte, der vor ihm auf dem Boden des Ganges lag. Er deutete mit zitternden Fingern auf das Möbelstück.

„Irgendetwas ist gerade auf meinen Kopf gefallen“, sagte er mit teilweise versagender Stimme, „Ich habe es herunter gerissen und auf den Boden geworfen … und dann den Schrank darauf gekippt. Es tut mir leid ...“

Sein letzter Satz ging in ein Wimmern über, er schloss die Augen und verstummte. Doch weitere Worte waren auch nicht mehr nötig.

Fassungslos blickte der Polizist auf vier fingerdicke und mindestens zwanzig Zentimeter lange, borstige Spinnenbeine, die unter dem Möbelstück herausragten. Hellrote, transparente Flüssigkeit floss unter diesen Beinen hervor - und bildete eine immer größer werdende Lache auf dem Parkettboden …

*

Stirnrunzelnd betrachtete Inspektor Edward Skeffington den Toten auf dem Bett im Schlafzimmer.

Aus seinen Unterlagen wusste er, dass Matthew Stapleton Ende Fünfzig war, kaum Übergewicht hatte und für sein Alter noch recht dichtes, hellbraunes Haar besaß. Bei dem unförmigen Wulst, der dort auf dem dunkelblauen Bettzeug lag, hätte er jedoch keine dieser Eigenschaften wiederentdeckt.

Das … Ding sah eher aus wie eine altägyptische Mumie, von oben bis unten eingewickelt in silbrige, teilweise fleckige Seide. Dass das alles nur von einer einzigen Spinne stammen sollte … auch wenn diese die Größe einer Katze gehabt hatte, so konnte Edward es trotzdem kaum glauben. Und doch hatte es sich nur um ein einzelnes Exemplar gehandelt. Die Spurensicherung beschäftigte sich gerade mit der Leiche des Tieres und Edward hörte immer wieder Laute des faszinierten Entsetzens über diese Monströsität aus dem Gang dringen.

Seine Leute hatten die Wohnung bereits gründlich durchsucht und weder eine weitere Spinne noch ein Schlupfloch gefunden, durch das etwaige andere Tiere hätten entkommen können. Allerdings hatten sie eine ganze Menge abgestreifter Häute entdeckt, alle in unterschiedlichen Größen. Da der Tote gestern noch bei der Arbeit gewesen war, musste das Tier quasi über Nacht zu seiner enormen Größe herangewachsen sein - und seinen Hunger an der Leiche des unglücklichen Handwerkers gestillt haben.

Erste Untersuchungen des Gerichtsmediziners hatten ergeben, dass die Spinne irgendwann im Laufe der Nacht den Mund und die Nase ihres Opfers zu gewoben hatte - nachdem sie den Mann zuerst durch gezielt angebrachte seidene Fesseln bewegungsunfähig gemacht hatte. Der Mann war daraufhin einfach erstickt, ohne den Hauch einer Chance.

Soviel Intelligenz hätte Edward einem Tier eigentlich nicht zugetraut - aber es handelte sich hierbei definitiv nicht um eine normale Spinne, soviel war sicher. Und er war erleichtert darüber gewesen, dass der Mann erst gezielt getötet worden war - und die Spinne sich dann an ihm gütlich getan hatte. Edward wusste, dass Spinnen das Fleisch ihrer Opfer mit einem speziellen Sekret auflösten - und er war dankbar darüber, dass der arme Mann das nicht bei lebendigem Leibe über sich hatte ergehen lassen müssen.

Edward seufzte und drehte sich von der Leiche weg. Er redete noch ein paar Worte mit seinen Leuten, dann verließ er die Wohnung des Opfers. Vorerst hatte er genug gesehen.

Aus dem Gespräch mit einem Arbeitskollegen und der Frau, die die Polizei informiert hatte, wusste Edward, dass der Tote gestern in einem entlegenen Abschnitt des weitläufigen Abwassernetzes eine Reklamation überprüft hatte. Dabei hatte er lediglich einen Klumpen irgendeines undefinierbaren Materials aus einem verstopften Rohr geholt und danach Feierabend gemacht. Weiter war ihm offensichtlich nichts aufgefallen.

Von dem Kollegen des Mannes, Harry Fulke, wusste Edward jedoch, dass heute in demselben Abschnitt der Kanalisation nicht nur überall unzählige kleine Spinnen ihre Netze gewoben hatten, sondern dass dort noch mindestens ein weiteres Exemplar dieser Monsterspinnen frei herumlief. Der Arbeitskollege hatte nämlich eine abgestreifte Spinnenhaut von enormer Größe entdeckt, daraufhin das Tunnelsystem fluchtartig verlassen und unverzüglich dafür gesorgt, dass die Polizei alarmiert wurde. Die einzig richtige Reaktion, wie Edward fand.

Allerdings glaubte dieser Mr Fulke, dass der Tote gestern die gleichen Spinnweben bemerkt haben musste - und darüber in seinem Bericht nur nichts erwähnt hatte. Nun, diese Meinung teilte Edward nicht. Das ergäbe einfach keinen Sinn. Aus welchem Grund hätte ein als zuverlässig und bedächtig bekannter Mann eine solche Information unterschlagen sollen?

Nein, es sah vielmehr danach aus, als wäre der Spinnenbefall gestern einfach noch nicht so auffällig gewesen. Und das wiederum bedeutete … dass sie sich rasant vermehrten.

Edwards Besorgnis nahm weiter zu. Wenn diese Monsterspinnen sich noch immer so schnell entwickelten, dann würden sie unglaublich rasch zu einer enormen Bedrohung werden.

Er fasste einen Entschluss. Das war nichts, mit dem er alleine fertig wurde. Er musste mit Liam sprechen, sofort!

*

Liam McCullen hörte mit ernstem Gesicht zu. Edward hatte ihn am Handy erwischt, der ehemals berühmte Dämonenjäger befand sich gerade nicht in der Stadt, sondern ungefähr hundert Meilen nördlich, auf einer kleinen Auktion, bei der antike Möbel versteigert wurden. Sein Schwiegervater Robert Paddock führte inzwischen den kleinen Antiquitätenladen, für den er hier Nachschub zu ergattern trachtete.

Er war schnell aus dem Saal gegangen, als der Anruf gekommen war, und nun verfinsterte sich sein Gesicht mit jedem weiteren Wort, das er hörte.

„Nein, du hast recht, das sieht gar nicht gut aus“, meinte er, als Edward schließlich fertig war mit seinem Bericht. „Das erfordert auf alle Fälle ein rasches Eingreifen.“

Er lauschte erneut.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ein Dämon an der Sache beteiligt ist“, antwortete er dann auf Edwards Frage. „Aber irgendeine Form von Magie ganz bestimmt. Daher wäre es auf alle Fälle sinnvoll, einen Dämonenjäger in die Sache mit einzubeziehen.“

Wieder unterbrach ihn Edward. Liam hörte eine Weile zu, dann nickte er zustimmend.

„Ja, das stimmt. Robert ist zu alt dafür. Und ich bin nicht schnell genug in der Stadt - und hätte dir aus bekannten Gründen möglicherweise sowieso nicht helfen können. Versuche es ruhig mit diesem Shane Truax, er scheint mir ein fähiger Bursche zu sein. Und - Edward, warte, eines noch“, rief er laut in sein Handy, ehe dieser voreilig einhängen konnte, „richte ihm bitte etwas von mir aus. Sag ihm, Feuer wäre die Waffe der Wahl ...“

*

„Und als Gestaltwandler kannst du jede beliebige Form annehmen?“, löcherte Keeva gerade Theobald Truax mit Fragen.

Sie saßen zu dritt - Shanes Rolle beschränkte sich momentan auf die des Zuhörers, wie in letzter Zeit immer, wenn Keeva auf seinen Großvater traf - in der gemütlichen Küche des alten Dämons, und aßen Scones, die Keeva sich von Emma hatte mitgeben lassen. Dazu gab es Tee und Clotted Cream. Keeva liebte diese fette, sahneartige Creme - aber sie kannte auch noch keine Gewichtsprobleme. Emma beneidete sie deswegen häufig.

Theobald schluckte den letzten Bissen seines Gebäcks herunter und schüttelte milde lächelnd den Kopf.

„Tja, ganz so überragend sind unsere Fähigkeiten leider nicht. Oder soll ich sagen: glücklicherweise?“

Er goss allen noch etwas von dem Tee ein.

„Nun“, sprach er weiter, „je mehr sich die ausgewählte Form von der Ursprungsform des Gestaltwandlers entfernt, umso mehr Kraft kostet es ihn, sie einzunehmen - und beizubehalten.“

Er nahm einen Schluck Tee.

„Aber jetzt bist du doch die meiste Zeit - oder fast ununterbrochen - ein Mensch“, stellte Keeva fest. „Wie geht denn das?“

„Diese menschliche Form ist meiner dämonischen ähnlicher als du denkst“, erwiderte Theobald. „Als Dämon habe ich annähernd die gleiche Körpergröße, gehe ebenfalls aufrecht, habe zwei Arme und zwei Beine, und so weiter ...“

Er nahm sich noch ein Scone und bestrich es sorgfältig mit der weißen Sahnecreme.

„Daher kostet es mich fast keine Energie, meine menschliche Form beizubehalten. Es tritt auch ein gewisser Gewöhnungseffekt auf. Wie bei einem Muskel, die man regelmäßig trainiert. Er wird stärker - und die jeweilige Bewegung wird einfacher. Und weniger kraftraubend.“

Er biss genüsslich in das Gebäck.

„Aber du musst wissen“, meinte er mit vollem Mund, „dass wir Gestaltwandler sozusagen mit zwei Grundformen auf die Welt kommen.“

Er schluckte und Keeva sah ihn erwartungsvoll an.

„Mit unserer dämonischen Gestalt - und mit unserer Tiergestalt.“

Keeva nickte verstehend.

„Und lass mich raten“, meinte sie. „Die jeweilige Tiergestalt ist von Geburt an vorgegeben.“

Theobald Truax lächelte.

„Ja, so ist es. Wir können sie uns nicht aussuchen. Was wohl manch einer schon verflucht haben mag. Wenn du nur einen Vogel oder ein Insekt als Tierform mitbekommen hast, nun, dann kannst du zwar fliegen oder eine Wand hoch krabbeln - aber besonders mächtig bist du nicht.“

Er grinste breit.

„Ich allerdings kann mich nicht beklagen. Mein Tier ist der Wolf.“

Keeva hob anerkennend die Augenbrauen.

„Auch in der - nun - wehrhaften, aufrechten Form? Darf ich die einmal sehen?“

Theobald Truax schürzte die Lippen und zwinkerte ihr zu.

„Du hast sie zumindest schon einmal gehört“, meinte er dann. „Und ich verspreche dir, dass du sie sicherlich auch einmal zu sehen bekommen wirst. Nur jetzt nicht. Ich gestehe, ich bin gerade etwas faul.“

Er lehnte sich zurück und klopfte sich auf den kaum sichtbaren Bauch.

In diesem Augenblick klingelte Shanes Handy. Erstaunt blickten Keeva und Theobald auf den jungen Mann, der bedauernd das Scone, in das er soeben hatte beißen wollen, beiseite legte, aufstand und das Zimmer verließ.

Keeva sah ihm lächelnd hinterher. Shane hatte gewiss bereits ein halbes Dutzend der Gebäckstücke verdrückt - und wirkte trotzdem, als könne er sich nur äußerst schwer von seinem Essen trennen.

Dann wandte sie sich wieder Theobald Truax und den wunderbaren Geheimnissen der Gestaltwandlung zu.

Fünf Minuten später kam Shane zurück ins Zimmer. Er wirkte verstört.

„Was ist los?“, fragte sein Großvater alarmiert.

Shane deutete auf sein Handy.

„Das war Edward Skeffington von New Scotland Yard“, erklärte er.

Keeva kannte den Inspektor und richtete sich daher ebenfalls beunruhigt auf.

„Er bittet mich um Hilfe. In einem Abschnitt der Kanalisation treiben sich offensichtlich durch Magie veränderte Spinnen herum.“

Er berichtete, was Edward Skeffington ihm erzählt hatte.

„Anscheinend hat der Inspektor auch schon mit deinem Vater telefoniert.“

Shane deutete auf Keeva.

„Aber der ist nicht in London“, warf diese ein - und Shane nickte.

„Ja, das hat Edward auch gesagt. Dein Vater lässt mir jedoch ausrichten, dass ich mit Feuer gegen die Spinnen kämpfen soll.“

Theobald Truax sprang auf.

„Ja, damit hat er recht“, meinte er. „Ob magisch oder nicht - auf Feuer reagieren diese Viecher allergisch. Außerdem kannst du so gleich große Mengen von ihnen töten.“

Er drehte sich um und verließ den Raum.

„Warte kurz, ich hab was für dich“, rief er beim Hinausgehen.

Keeva sah Shane bittend an.

„Nimm mich mit“, sagte sie.

Shane wirkte unentschlossen.

„Ich hätte dich schon gerne dabei“, gab er zu. „Aber Edward Skeffington ist vor Ort. Er kennt dich - und könnte deinem Vater davon erzählen.“

Keeva warf die Arme in die Luft, stand auf und begann, im Zimmer hin und herzuwandern.

„Am liebsten würde ich das alles dauerhaft vor Vater geheimhalten“, gestand sie mit leiser Stimme.

Abrupt blieb sie stehen und ein Ausdruck wilder Entschlossenheit erschien auf ihrem Gesicht.

„Aber ich weiß, dass das nicht geht. Ich will mich auch nicht für immer und ewig verstecken müssen“, sagte sie schließlich. „Ich werde mit Edward reden - und ihn bitten, die Sache wenigstens für eine gewisse Zeit für sich zu behalten. Bis ich selbst mit Vater gesprochen habe.“

Shane nickte.

„Gut“, sagte er dann. „Dann bin ich froh, dass du dabei bist.“

Theobald Truax trat wieder in das Zimmer. Er hielt einen Gegenstand in der Hand, der Keeva entfernt an ein altmodisches Gartengerät zum Spritzen von Pflanzen erinnerte.

„Hier!“, sagte er und hielt es seinem Enkel hin. „Das ist ein tragbarer Bunsenbrenner. Und die Gaskartusche ist randvoll ...“

*

Edward Skeffington war völlig perplex, als Shane Truax wie selbstverständlich in Begleitung von Keeva McCullen erschien.

Der Inspektor stand, zusammen mit drei seiner Beamten und einem Mann in Zivil, vor dem Eingang zur Kanalisation und wartete auf das Eintreffen eines Spezialtrupps der Feuerwehr, um den der Dämonenjäger ihn gebeten hatte.

„Wir werden die Leute hoffentlich nicht brauchen“, hatte Shane am Telefon gemeint, „aber es ist besser, wenn sie sofort eingreifen können, falls es nötig wird.“

Edward hatte den jungen Mann schon ein wenig kennengelernt - und hielt viel von seinen Fähigkeiten, trotz dessen … nun, für einen Mann aus Edwards Generation war Shanes Aussehen schon ziemlich gewöhnungsbedürftig. Der junge Dämonenjäger war groß und schlank, hatte kinnlanges, braunes Haar, trug nur schwarze Klamotten - insbesondere einen langen und zugegebenermaßen recht eindrucksvollen Ledermantel - hatte unzählige Tätowierungen an den Armen, Piercings im Gesicht und etliche Silberringe und -ketten an den Fingern und um den Hals.

Keeva McCullen hingegen, die jetzt gerade so unvermutet zusammen mit dem jungen Mann aufgetaucht war, wirkte im Vergleich dazu blass und harmlos. Sie war ebenfalls groß und schlank, trug aber - außer einer silbernen Kette - überhaupt keinen Schmuck, war vollkommen ungeschminkt, das schwarze, schulterlange Haar hatte sie locker nach hinten gebunden und Tätowierungen besaß sie - soweit Edward das wusste - nicht eine einzige.

Aber was in drei Teufels Namen machte sie hier? Sie stammte aus einer Dämonenjägerfamilie, ja - aber Edward dachte eigentlich, dass Frauen sich grundsätzlich nicht zur Dämonenjägerei eigneten. Und ihr Vater Liam wäre ganz bestimmt äußerst erbost darüber, wenn er wüsste, dass Keeva hier mitmischen wollte.

Voller Unbehagen sah Edward, dass Keeva ein paar Worte mit Shane wechselte, dieser nickte, stehenblieb und das junge Mädchen alleine auf ihn zukam.

Er entfernte sich ebenfalls von den Männern neben sich und als er Keeva schließlich erreicht hatte, stoppten sie beide und sahen sich an. Das Mädchen wirkte ernst, schien aber nicht zu wissen, womit sie anfangen sollte.

„In Ordnung“, sagte Edward misstrauisch, aber, wie er hoffte, freundlich. „Sag, was du auf dem Herzen hast.“

Keevas Lächeln wirkte ängstlich und entschlossen zugleich.

„Gut“, sagte sie und atmete tief aus. „Ich mache es schnell. Also, ich bin eine ausgebildete Dämonenjägerin ...“

Edward wollte etwas einwerfen, doch Keeva gebot ihm mit erhobener Hand zu schweigen.

„Ich weiß - als Frau und so … Vater ahnt nichts davon. Großvater hat mich ausgebildet. Mir ist also völlig klar, was ich hier tue. Ich kenne das Risiko, und ich bin erwachsen. Ich werde Shane begleiten. Er schafft das nicht alleine.“

Edward sah sie einige Sekunden stumm an.

„Und du erwartest jetzt von mir, dass ich deinem Vater nichts davon erzähle?“, fragte er dann mit ruhiger Stimme. „Er und ich, wir sind seit unserer Kindheit miteinander befreundet. Du weißt, dass das nicht geht.“

Keeva presste die Lippen zusammen und nickte.

„Ja“, sagte sie. „Es ist mir absolut bewusst, dass ich das nicht von dir verlangen kann. Das war es schon, als ich mit Shane hierhergekommen bin.“

„Woher kennst du ihn überhaupt“, unterbrach Edward sie.

Keeva grinste und wirkte auf einmal deutlich entspannter. Als sei eine große Last von ihr genommen worden, dachte Edward unvermittelt. Und plötzlich hatte er Mitleid mit ihr. Wenn sie tatsächlich all die Jahre ganz im Verborgenen ausgebildet worden war, ständig ihre Fähigkeiten hatte geheim halten müssen und andauernd mit der Angst gelebt hatte, entlarvt zu werden - dann war der Wunsch, sich endlich offenbaren zu können, inzwischen sicherlich schon ziemlich groß. Zu groß, wie er glaubte. Daher hatte sie sich jetzt wohl dazu entschlossen, diesen Schritt zu gehen.

Aber Edward kannte Liam. Er wusste auch, warum dieser sich wirklich aus der Dämonenjägerei zurückgezogen hatte - und warum er so viel Wert darauf legte, seine Tochter davor zu beschützen. Das lag nicht nur daran, dass sie eine Frau war …

„Woher ich Shane kenne, erzähle ich dir ein anderes Mal, wenn wir mehr Zeit haben. Und wegen Vater: ich werde selbst mit ihm darüber sprechen“, fuhr Keeva fort. „Ich versichere dir, nein ich schwöre dir, dass ich das sehr bald tun werde. Ich möchte dich nur darum bitten, die Sache solange für dich zu behalten. Ich glaube, es ist einfach besser, wenn Vater es von mir erfährt.“

Edward sah sie an.

„Wie lange?“, fragte er.

Keeva zögerte.

„Ein paar Wochen?“, fragte sie und zog flehend die Augenbrauen hoch.

„Warum so lange?“, entfuhr es Edward.

Shane - der anscheinend so schnell wie möglich zu seinem Einsatz wollte - kam näher und gab Keeva ein Zeichen.

„Das erkläre ich dir nachher, in Ordnung?“, sagte Keeva hastig - und fügte hinzu: „Bitte ...“

Edward wurde weich.

„Na gut“, gab er nach. „Du kannst auf meine Verschwiegenheit zählen - wenn du mir später einen vernünftigen Grund dafür nennen kannst. Ja?“

„Ich verspreche es dir!“, rief Keeva aus und umarmte ihn spontan.

Edward blickte auf und sah zufällig in Shanes Gesicht, als Keeva ihre Arme um ihn schlang.

Oha, dachte er amüsiert. Sehe ich da etwa einen Anflug von Eifersucht? Das wird ja immer interessanter …

Lächelnd löste er sich aus der freundschaftlichen Umarmung und wurde sofort wieder ernst. Er blickte Shane an, der jetzt neben ihnen stand und ihn mit einem knappen Nicken begrüßte.

„Und?“, sagte Edward in geschäftsmäßigem Ton. „Wie wollt ihr vorgehen?“

*

„Sie haben gesagt, es hätte Beschwerden über verschmutztes Frischwasser und eine verstopfte Abwasserleitung gegeben“, begann Shane. „Haben Sie Pläne vom Tunnelnetz, mit deren Hilfe Sie mir zeigen können, welchen Teil das betrifft? Und kann ich eventuell mit dem Angestellten der Thames Water reden, der heute Vormittag im Tunnel war?“

Edward nickte. Er drehte sich um und winkte den Mann in Zivil zu ihnen, der bisher bei den übrigen Polizeibeamten gestanden war.

„Das ist Harry Fulke“, stellte er ihn vor. Dann deutete Edward auf Shane und Keeva. „Und das ist Shane Truax und ...“ Er zögerte.

„Mein Name tut nichts zur Sache“, beeilte Keeva sich zu sagen.

„Wir müssen in den Tunnel, und zwar schnell. Dafür brauchen wir ein paar Informationen“, mischte Shane sich ein - und Keeva warf ihm einen dankbaren Blick zu.

Sie unterhielten sich eine Weile mit dem Angestellten des Wasserversorgungsunternehmen. Er gab ihnen einen detaillierten Plan des betreffenden Abschnittes sowie einige hilfreiche Informationen - und eine starke Taschenlampe.

„Die brauchen wir ...“ - das Wörtchen ‚nicht‘ brachte Shane nicht mehr heraus, denn Keeva rammte ihm wie unabsichtlich einen Ellenbogen in die Seite, nahm die Taschenlampe entgegen und bedankte sich bei Mr Fulke.

Sie wechselten noch einige Worte mit Edward, dann gingen sie in Richtung Tunneleingang.

Shane rieb sich die Hüfte.

„Entschuldigung, ich habe vergessen, dass du im Dunkeln nicht sehen kannst“, flüsterte er Keeva zu. „Aber musstest du gleich so fest zuschlagen?“

Keeva wirkte schuldbewusst.

„Das war keine Absicht“, sagte sie kleinlaut. „Ich bin etwas überdreht, weil ich das erste Mal quasi - nun ja - öffentlich auftrete. Tut mir leid.“

Shane nahm die Entschuldigung an.

„Schon in Ordnung. Jetzt sollten wir uns auf das konzentrieren, was vor uns liegt. Mit was rechnest du?“

Keeva verzog den Mund.

„Im Grunde mit allem. Aber den Erzählungen dieses Mr Fulke nach zu urteilen - und nach dem, was Edward uns über die Leiche und die tote Spinne gesagt hat -, vermute ich, dass wir es mit einer durch Magie mutierten Spinnenkolonie zu tun haben.“

Sie waren an der Tür zum Tunnelsystem angekommen, drehten sich um und warteten, bis Edward Skeffington und Harry Fulkes zu ihnen aufgeschlossen waren. Harry öffnete mit einem Schlüssel die Tür und hielt sie ihnen auf. Edward nickte ihnen noch kurz zu - dann traten Keeva und Shane ein.

Die Tür fiel hinter ihnen dumpf ins Schloss und beide warteten, bis Keevas Augen sich an die düstere Beleuchtung gewöhnt hatten. Shane schaltete gleich auf seine von seinem dämonischen Erbe herrührende Fähigkeit, in der Nacht sehen zu können, um.

„Warum denkst du an magisch veränderte Spinnen? Warum nicht an ein Toxin - oder auch Strahlung?“, fragte er Keeva.

Sie holte Theobald Truax‘ tragbaren Bunsenbrenner aus ihrer Tasche und machte sich noch ein letztes Mal mit dessen Funktionalität vertraut. Shanes Großvater hatte ihr vorhin alles erklärt, aber sie wollte es sich sicherheitshalber noch einmal ins Gedächtnis rufen.

„Wegen der Geschwindigkeit, mit der sie wachsen“, antwortete sie geistesabwesend. „Gift oder Strahlung könnte zwar die Größe erklären - aber nicht das extrem beschleunigte Wachstum. Das ist Magie.“

Shane nickte. Er war der gleichen Auffassung wie sie, wollte sich nur noch einmal vergewissern. Jeder Irrtum konnte tödlich sein. Und bei einem magisch mutierten Wesen mussten sie mit völlig anderen Gefahren rechnen, als bei einem weltlichen Unfall durch Chemie oder Radioaktivität.

„Ich bin soweit“, sagte Keeva schließlich. Sie hielt den Bunsenbrenner in der einen Hand, die Taschenlampe - noch ausgeschaltet - in der anderen. Shane war mit seinem Unterarmmesser zufrieden, er brauchte keine weitere Waffe. Allerdings hatte er Keeva auch noch aus einem anderen Grund den kleinen Flammenwerfer überlassen: irgendwie war es ihm wichtig, dass sie sich auf alle Fälle verteidigen konnte - auch gegen hunderte dieser kleinen Biester. Doch er hütete sich, ihr gegenüber seinen Beschützerinstinkt zu zeigen. Sie hätte darauf sicherlich allergisch reagiert - und womöglich sogleich darauf bestanden, dass er den Brenner nahm.

Sie gingen in den dunklen Gang. Bereits nach wenigen Metern waren die Spinnweben, von denen Harry Fulke gesprochen hatte, zu erkennen. Sie schienen seit heute Vormittag - wie erwartet - noch zahlreicher geworden zu sein, denn überall hingen die silbrigen Schleier von den Wänden, bedeckten sämtliche freien Flächen und bildeten an manchen Stellen bereits bis zu einem Meter breite, undurchsichtige Vorhänge von der Decke bis zum Boden. Überall wimmelte es nur so von kleinen und etwas größeren Spinnen, die eifrig an ihren Netzen arbeiteten. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der gesamte Tunnelabschnitt hier vollkommen unpassierbar geworden wäre.

„Ich vermute, die größeren Exemplare sind weiter hinten“, raunte Shane. „Sie werden sicherlich immer jünger sein, je weiter sie vom Nest entfernt sind. Die älteren werden sich näher zum Ursprung hin angesiedelt haben.“

„Und was sitzt in der Mitte?“, fragte Keeva mit einem Anflug von Angst. Sie wagte kaum, sie die Mutter all dieser unzähligen Krabbler vorzustellen. Sie musste geradezu … gigantisch sein.

„Wir werden es zu sehen bekommen“, murmelte Shane. „Die Mitte ist der Ort, zu dem wir müssen.“

„Ja“, erwiderte Keeva dumpf.

Langsam schritten sie voran, wobei sie sich bemühten, keinen der überall herabwallenden Spinnwebenvorhänge zu berühren oder eine der Spinnen zu töten.

Keeva ließ es mit zusammengebissenen Zähnen über sich ergehen, dass die Tiere über ihre Arme und ihr Haar krochen - als jedoch ein deutlich größeres Exemplar - es besaß ungefähr die Ausmaße einer Kaffeetasse mit acht Beinen - auf sie zu gerannt kam und den Eindruck erweckte, als würde es sie jeden Augenblick anspringen, konnte sie sich nicht mehr beherrschen. Reflexartig trat sie zu, das Tier zerplatzte mit einem feuchten Knacken unter ihren Stiefeln - und ein dumpfes, gequältes Stöhnen hallte durch die Tunnel.

Entsetzt starrten Keeva und Shane sich an.

„Was war das?“, flüsterte Keeva.

Shane schluckte und sagte: „Das war sie - die Mutter ...“

*

Die Spinne spürte den Schmerz, als wäre es ihr eigener, als hätte jemand ein Stück Fleisch direkt aus ihrem Leib gerissen.

Jemand hatte eines ihrer Kinder getötet! Und zwar hier ganz in der Nähe, denn die geistige Verbindung zu ihren Kindern wurde schwächer, je weiter entfernt sie sich befanden.

In einer komplizierten Bewegung entfaltete das Muttertier ihre acht Beine und schälte sich langsam aus dem trichterförmigen Fangnetz. Sie hatte nur mit Müh und Not einen Seitengang gefunden, der noch groß genug war für ihr Nest. Doch selbst dieser Teil wurde mittlerweile schon ziemlich eng. Wenn sie so weiterwuchs, dann brauchte sie bald erneut einen neuen Unterschlupf.

Die Spinne war unendlich hungrig. Seit zwei Tagen fraß sie ohne Pause, doch es half nichts: das Verlangen blieb. So langsam gingen ihr auch die Ratten aus - Mäuse gab es schon längst keine mehr - und sie hatte sich bereits gefragt, was sie danach zu sich nehmen sollte. Wie es schien, war dieser unerwartete Eindringling die Antwort. So gesehen kam er eigentlich gerade recht.

In Erwartung eines üppigen Mahles zwängte sie ihren dicken Hinterleib schneller durch den engen Gang, in Richtung des Tunnels, aus dem sie den Todesschmerz ihres Kindes wahrgenommen hatte.

Wer auch immer sich dort eingeschlichen hatte: er verdiente unbarmherzige Bestrafung für seinen Frevel - und sie verdiente es, sich endlich einmal ausgiebig satt essen zu können …

*

„Wie konnte sie das merken?“, flüsterte Keeva. „Oder meinst du, das war vielleicht nur ein Zufall?“

Sie bewegten sich nur noch mit äußerster Vorsicht. Seit Keeva die Jungspinne zertreten hatte, waren sie kaum vorangekommen.

„Ich glaube nicht, dass das ein Zufall war“, erwiderte Shane leise. „Wenn Magie im Spiel ist, dann überträgt sie sich normalerweise - etwas abgeschwächt - auch auf die Nachkommen. Die ja offensichtlich ganz schön zahlreich sind ...“, fügte er grimmig hinzu, als sie vor einem besonders undurchdringlichen Gewirr von Netzen und darin herum kriechenden Spinnen stehenbleiben mussten.

„Da ist keine Lücke“, stellte Keeva zutreffend fest.

Shane nickte nur. Er ließ das Messer, dessen Halterung an seinem rechten Unterarm befestigt war, hervorschnellen und zerteilte damit vorsichtig den dichten, klebrigen Vorhang. Die Klinge blieb immer wieder an den Fäden haften, doch schließlich konnte er die Seiten des aufgeschnittenen Teiles auseinanderziehen, wobei ihm hunderte von aufgebrachten Spinnen über die Arme liefen. Er verzog das Gesicht, sagte aber noch immer nichts. Er wirkte besorgt.

Keeva schluckte, zögerte kurz und schritt dann durch den so geschaffenen Durchschlupf. Dahinter war das Gewirr der Netze wieder etwas weniger dicht. Sie atmete auf und half nun ihrerseits Shane, durch die Lücke zu kommen, indem sie die Flanken des wütend bebenden Gewebes beiseite zog.

Sobald Shane neben ihr stand, ließ sie das klebrige Zeug angewidert los. Sie nahm die Taschenlampe von ihrem Gürtel und schaltete sie an. Bisher hatte sie darauf verzichtet - manche Dinge wollte man gar nicht so genau erkennen -, doch hier hinten war es jetzt viel zu düster. Die wenigen, gelblich schimmernden Lampen der elektrischen Beleuchtung waren so sehr von Spinnweben überzogen, dass sie nur noch als orangene Schemen wahrnehmbar waren. Ihr Licht war nicht mehr in der Lage, diesen Tunnelbereich auch nur ansatzweise zu erhellen.

Sie erschrak, als sie jetzt - im strahlend hellen Licht der Taschenlampe - überdeutlich jedes Detail der dichten Netze vor sich sah.

„Mein Gott, das müssen ja Tausende sein!“, entfuhr es ihr, lauter als beabsichtigt. „Und wie groß sie hier schon sind ...“

Die Netze hier hinten befanden sich hauptsächlich in Bodennähe und waren trichterförmig angelegt, lauter kleine Höhlen. Von den Wänden und Decken hingen zwar auch Netze, doch deutlich weniger als an der Strecke hinter ihnen. Die Spinnen jedoch, die hier überall herum huschten, waren alle mindestens so groß wie die, die Keeva zertreten hatte.

Sie schüttelte sich und spürte kurz darauf Shanes Arm, der sich schützend um ihre Schultern legte. Für einen kurzen Augenblick gönnte sie sich den Trost und lehnte sich an ihn.

„Bereust du es, mitgekommen zu sein?“, fragte er sanft.

Sie dachte kurz nach, schüttelte dann aber den Kopf.

„Nein“, sagte sie. „Ich habe Angst, das ja. Aber ich wäre mir feige vorgekommen, wenn ich dich bei dem hier alleine gelassen hätte.“

Shane drückte sie kurz an sich und sie spürte für einen Sekundenbruchteil seine Lippen an ihrer Schläfe. Sie wollte noch etwas sagen, doch er hatte sie bereits wieder losgelassen.

„Wir müssen weiter“, sagte er mit einem drängenden, etwas nervösen Unterton. „Wir sind nicht mehr weit weg von der Mitte, denke ich. Und die Mutterspinne weiß bereits, dass wir hier sind.“

Keeva nickte.

„Du hast recht. Glaubst du, sie könnte fliehen?“

Ein leises Lachen erklang von ihrer Seite.

„Wohl kaum“, meinte Shane. „Wer auch immer diese Kreatur erschaffen hat, er hat sie höchstwahrscheinlich nur mit gerade mal soviel Intelligenz ausgestattet, dass sie möglichst effektiv töten kann. Das ist ihr einziger Daseinszweck, Flucht ist sicherlich nicht vorgesehen.“

Keeva sah, wie er sich gebückt weiterbewegte. Geschickt wich er den riesigen Spinnenkindern aus, die seine Beine umkreisten. Sie folgte ihm, doch sie war dabei nicht ganz so wendig wie Shane, weil sie in der einen Hand die Taschenlampe und in der anderen den etwas sperrigen Brenner trug - der ihr mit der Zeit noch dazu immer schwerer vorkam. Dadurch kam sie ein wenig langsamer voran, bis sie schließlich ein paar Meter hinter ihm zurückgeblieben war.

Shane bemerkte es, drehte sich um und wartete. Während sie sich vorsichtig näher kämpfte, betrachtete er die Wände an seinem Standort etwas genauer.

„Ich frag mich, was es mit diesen einzelnen Spinnweben-Strängen auf sich hat, die hier herunter hängen. Die habe ich weiter vorne nicht gesehen, sind ja fast so dick wie Seile ...“, sagte er - als plötzlich ein lautes Rauschen aus dem Dunkel hinter ihm ertönte.

Keeva - die Shane in diesem Augenblick erreichte - blieb wie erstarrt stehen. Vor lauter Schreck vergaß sie, ihre Taschenlampe einzusetzen, so dass diese nutzlos den Boden vor ihr beleuchtete. Shane seinerseits wirbelte herum - und aufgrund seiner Fähigkeit, auch bei fast vollkommener Dunkelheit zu sehen, erblickte er sie zuerst.

„Das ist die Mutterspinne!“, konnte er gerade noch hervorbringen, ehe die Ereignisse sich überschlugen …

*

Die Augen fielen ihm zuerst auf.

Shane hatte in seinem Leben schon viele Spinnen verscheucht, zertreten, mit dem Staubsauger aufgesaugt oder umständlich mithilfe eines Glases und einem Blatt Papier aus seiner Wohnung befördert - aber noch nie hatte er sich Gedanken darüber gemacht, welche Art von Augen sie eigentlich besaßen. Und wie viele. Er hatte immer nur ihre Beine bemerkt, und zwar eine ganze Menge davon …

Doch die Augen, die jetzt auf ihn zugeschossen kamen, die konnte man einfach nicht übersehen. Es kam ihm so vor, als würde er die Spinne unter einem Mikroskop mit größtmöglicher Einstellung betrachten - so deutlich konnte er jede Einzelheit ihrer Anatomie erfassen.

In der Mitte des kantigen Vorderleibs saßen zwei tellergroße Punkte, dunkel glänzend wie Pfützen aus flüssigem Teer. Shane glaubte, das kalte Feuer eines erbarmungslosen Zornes in ihnen lodern zu sehen - und plötzlich krampfte sich sein Magen zusammen. Gnade oder Mitgefühl brauchten sie von dieser Kreatur nicht zu erwarten, beides war ihr fremd.

Um die Hauptaugen herum verteilten sich sechs Nebenaugen, ebenso schwarz und kühl, jedoch ohne dieses flackernde Licht in ihnen. Sie wirkten vielmehr wie gleichgültige Beobachter, frei von jeglicher innerer Beteiligung an dem, was sie gerade wahrnahmen.

Als nächstes blieb Shanes Blick an den mächtigen Kieferklauen hängen. Sie öffneten und schlossen sich gierig und aus ihren Spitzen troff glitzernd das tödliche Gift der Spinne. Shane wusste: wenn das Monster die Gelegenheit bekäme, diese Klauen in Keevas oder seinen Leib zu schlagen, dann hätte der Betroffene nicht die geringste Chance: er wäre sofort tot.

„Pass auf ihre Kieferklauen auf!“, schrie er daher in Keevas Richtung, dann wollte er einen Schritt zur Seite machen, damit er nicht direkt in der Laufrichtung der Riesenspinne stand.

Im gleichen Moment fiel ihm jedoch auf, dass Keevas Taschenlampe noch immer auf den Boden gerichtet war - sie also höchstwahrscheinlich nicht genau erkennen konnte, dass die Spinne geradewegs auf sie zugelaufen kam. Also gab er ihr kurzerhand einen Schubs, wodurch sie zwar jetzt in die dichten Spinnweben an der Seite des Tunnels stolperte, aber wenigstens nicht mehr in der Mitte des Ganges stand - und somit vorerst auch vor dem hungrig schnappenden Kiefer der Spinne sicher war.

Er würde die Bestie von Keeva ablenken, würde sie auf sich selbst aufmerksam machen - und hoffen, dass Keeva dann rechtzeitig reagieren und das Vieh von der anderen Seite her attackieren würde. Jetzt endlich wich auch er vor der herankommenden Spinne auf die andere Seite des Tunnels aus. Dabei trat er aus Versehen auf einen der einzelnen dicken Seidenschnüre, die er gerade eben noch neugierig betrachtet hatte - und augenblicklich wurde das Rätsel um ihre Funktion gelöst, als sich nämlich eines dieser Fangseile fest um seinen Fußknöchel schlang und ihn mit einem heftigen Ruck nach oben zog. Unversehens fand er sich kopfüber an der Decke des Ganges hängend wieder. Es waren Fallen - simple, aber höchst wirkungsvolle Fallen ...

Im gleichen Moment war die Spinne auch schon heran. Ihr gigantischer Hinterleib füllte fast den gesamten Tunnel aus und schob sich zwischen ihn und Keeva. Doch statt sich auf ihn zu konzentrieren, ignorierte sie sein wildes Gebrüll, drehte sich herum und wandte sich Keeva zu, die auf der anderen Seite des Tunnels noch immer in den Netzen festhing ...

*

Keeva war kurz verwirrt, weil Shane sie so unsanft in Richtung der Mauer gestoßen hatte - doch recht schnell wurde ihr klar, was er damit bezweckt hatte. Und sie war ihm unendlich dankbar dafür, denn als sie endlich erkennen konnte, was für ein ungeheures Monstrum aus den Tiefen des Gangsystems zu ihnen gekommen war, war sie froh, nicht mehr in der Mitte des Tunnels zu stehen. Sie hätte wohl kaum noch schnell genug reagieren können, um der Bestie rechtzeitig auszuweichen - und wäre so umgehend zwischen deren mahlenden Kieferklauen gelandet.

So hörte sie nur ein hohles Geräusch, als die Klauen ins Leere schnappten. Und ein wütendes Stöhnen, ähnlich dem, das sie vorhin schon wahrgenommen hatten.

Unglücklicherweise erholte das Vieh sich schnell - viel zu schnell - von seiner Überraschung und wandte sich sogleich ihr zu - obwohl Shane sich auf der anderen Seite des Ganges alle Mühe gab, es auf sich aufmerksam zu machen. Sein Gebrüll war eigentlich kaum zu überhören, dennoch ignorierte die Spinne es, drehte sich auf ihren meterlangen, dicken Beinen zu Keevas Seite und schob ihren grässlichen Vorderleib mit den kalten, schwarzen Augen langsam in ihre Richtung. Die Kieferklauen klackten und bewegten sich voller Gier, als das Maul der Spinne unaufhaltsam immer näher kam.

Gerade eben noch waren unzählige der faustgroßen Spinnenzöglinge über Keevas Körper gekrabbelt und hatten ihre Netze über sie gezogen, doch sobald das Muttertier sich ihr zugewandt hatte, waren die Kinder verschwunden. Wenn die Mama etwas haben wollte, dann hatte die Brut offensichtlich nichts mehr zu melden …

Keeva konnte bereits das tödliche Gift aus der Spitze der Kieferklauen tropfen sehen und hektisch suchte sie nach ihrer Waffe. Der tragbare Brenner war ihr aus der Hand gerutscht, als sie in die Netze gestürzt war, aber er konnte nicht weit gefallen sein. Das hoffte sie jedenfalls, denn lange würde es nicht mehr dauern, bis die Spinne sie endgültig erreichen und ihre Fresswerkzeuge in Keevas Leib schlagen würde. Welche Stelle würde sie dafür wohl auswählen? Den Oberkörper, den sie am leichtesten erreichen konnte? Oder Keevas weichen, nachgiebigen Bauch? Sie stieß einen Schmerzensschrei aus, als die Spinne eines ihrer Vorderbeine hob und auf ihren rechten Oberschenkel stellte - wohl um ihre Beute zu fixieren, wenn sie jetzt gleich zupacken würde.

Deutlich konnte Keeva den harten Panzer des Spinnenbeines durch ihre Hose spüren. Der Panik nahe tastete sie noch intensiver nach dem Brenner. Da, dort lag er, rechts von ihr! Sie konnte das kühle Metall bereits mit den Fingerspitzen fühlen, doch die klebrigen Netze - und das Bein der Spinne - schränkten ihre Bewegungsfreiheit so stark ein, dass sie die Waffe einfach nicht richtig zu fassen bekam. Immer wieder rutschten ihre Finger davon ab, und als sie kurz davor war, endgültig die Beherrschung zu verlieren, als sie das Gefühl hatte, die giftigen Tropfen des Spinnensekretes bereits auf ihrer Haut spüren zu können, als die kalten, unbarmherzigen Augen der Spinne nur noch wenige Zentimeter von ihrem erhitzten Gesicht entfernt waren - da zuckte die Spinne plötzlich zusammen und ein Ausdruck der Überraschung erschien in ihren seltsamen Augen.

Sie stieß einen trompetenden Laut aus, riss ihren Vorderleib ruckartig herum und quetschte Keeva kurz mit ihrem riesigen, ballonartigen Hinterleib fester an die Tunnelwand, ehe sie mit zorniger Wucht in die Richtung schoss, aus der Keeva gerade eben noch Shanes lautes Gebrüll gehört hatte. Eine zähe, gelblich-transparente Flüssigkeit quoll aus mehreren Wunden auf dem Hinterteil des abscheulichen Geschöpfes - und Keeva konnte ziemlich genau erraten, was Shane getan haben musste …

*

Bis vor einer Sekunde hatte Shanes Hauptsorge ausschließlich Keeva gegolten. Er hatte keinen Gedanken an seine eigene Situation verschwendet, sondern vielmehr alles Mögliche angestellt, um die Spinne von ihr abzulenken.

Sein Geschrei war in dieser Hinsicht unbrauchbar gewesen - das war ihm recht schnell klar geworden. Also hatte er angefangen, auf den Hinterleib des Monstrums einzuschlagen - doch entweder hatte die Spinne das überhaupt nicht gespürt, oder aber es hatte sie nicht interessiert. Jedenfalls hatte sie auch darauf in keinster Weise reagiert, sondern sich weiter ausschließlich auf Keeva konzentriert. In seiner Verzweiflung hatte Shane schließlich sein Unterarmmesser gezogen und die Spinne damit attackiert.

Das war zwar nicht der kontrollierte Kampf, den er sich gewünscht hätte, aber immerhin war es ihm gelungen, ihr einige tiefe Schnitte beizubringen - und ihre Aufmerksamkeit endlich voll und ganz auf sich zu ziehen.

Keeva war also vorerst in Sicherheit - und er hatte ziemlich plötzlich ein neues Problem: er hing noch immer kopfüber von der Decke - und bot dadurch ein wunderbar hilfloses Angriffsziel für das Riesentier.

Er war nicht in der Lage, sich vernünftig zur Wehr zu setzen. Er konnte ihr weder ausweichen, noch konnte er sie aktiv angreifen, vielmehr musste er nahezu hilflos mit ansehen, wie sich ihre gigantischen Tötungsinstrumente in diesem Augenblick zielstrebig seinem Bauch näherten, der für sie in geradezu perfekter Fresshöhe hing.

Er sammelte alle seine Kräfte, hob seinen Oberkörper an und hangelte sich mit der einen Hand an seinem gefangenen Bein entlang nach oben, bis er schließlich mit der anderen Hand ganz knapp an seine seidenen Fußfesseln gelangte. Fieberhaft versuchte er, das Seil mit dem Messer zu zerschneiden, doch das elastische Material ließ sich nicht so leicht durchtrennen wie er gehofft hatte. Da er nur in einem äußerst ungünstigen Winkel an das Seil herankam, glitt seine Klinge an der schmierigen Schicht, die das Material überzog, ein ums andere Mal ab und er fand einfach keinen vernünftigen Ansatzpunkt. Hektisch blickte er sich um. Die Spinne stand nun unmittelbar neben ihm und es war nur noch eine Frage von Sekunden, ehe sie zuschlagen würde.

Verzweifelt konzentrierte Shane sich wieder auf den dicken Seidenfaden an seinem Fußknöchel. Sein Messer hatte eine zweiseitige Schneide, aber nun war es ihm egal, ob er sich selbst damit verletzen könnte: er schob die rasiermesserscharfe Klinge zwischen seine Haut und die Schlinge, die sein Bein festhielt. Dabei hielt er die Klinge flach, so dass die beiden scharfen Seiten weder das Seil noch seine Hose berührten. Sobald er die Schneide weit genug unter die Schlinge geschoben hatte, biss er die Zähne zusammen - und drehte sie. Ein wilder Schmerz schoss ihm durch den Fuß - seine Hose war sofort durchschnitten und die Klinge war tief in seine Haut eingedrungen - aber das Seil war ebenfalls durchtrennt und im selben Augenblick fiel er auch schon zu Boden. Es hatte funktioniert, er war frei!

Ernüchtert stellte er gleich darauf fest, dass ihm das nun allerdings auch nicht mehr viel nützte. Jetzt lag er quasi unter dem vorderen Körpersegment der Spinne, direkt zwischen ihren acht Beinen. Die Bestie fauchte wütend, weil ihre Beute ihr scheinbar entwischt war, und ihre Beine vollführten einen hektischen Tanz. Shane gab sich alle Mühe, den schwarzen Stelzen auszuweichen, und wich so weit es nur ging zurück an die Tunnelwand, doch er gab sich keiner falschen Hoffnung hin. Es würde nicht lange dauern, bis das Vieh ihn wieder entdeckt hätte.

Ganz plötzlich verharrte die Spinne in ihren Bewegungen. Shane glaubte schon, dass es nun soweit sei, dass sie ihn nun gefunden hätte und ihm endgültig den Garaus machen würde - da drang ein abscheuerregender, aber irgendwie vertrauter Gestank zu ihm. Er verzog angewidert das Gesicht. Das roch … ja, das roch wie ein versengtes Haar. Ach was, wie ein ganzer Berg versengter Haare. Gott, war das ekelhaft.

Und als die Spinne kurz darauf in ein durchdringendes Kreischen ausbrach, war ihm klar, was da brannte.

*

Sobald die Spinne von ihr abließ, versuchte Keeva, sich aus den klebrigen Spinnweben zu befreien und zum Griff des Brenners zu gelangen. Sie wusste, sie hatte nicht viel Zeit, sie musste schnell handeln. Die Riesenspinne war verletzt - und stinksauer. Sie würde sich nicht lange mit irgendwelchen Spielereien aufhalten, sondern ihren Quälgeist - Shane - ohne Umschweife töten.

Also drehte Keeva sich auf den Bauch und stemmte sich hoch. Die hochelastischen Spinnweben waren ungeheuer stark, es gelang ihr nicht, sie zu zerreißen. Allerdings konnte sie die Netze soweit dehnen, dass sie sich zuerst hinknien und dann in die Hocke begeben konnte. Schließlich schlüpfte sie zwischen den nun ausgeleierten Netzen hindurch und beachtete weder die zahlreichen, faustgroßen Spinnenkinder, die sie wieder umkreisten, noch die Reste der Spinnenseide, die überall an ihr hing. Sie konnte sich endlich bewegen, nur das zählte.

Sofort nahm sie den Brenner in die Hand, machte schnell ein paar Schritte zur Seite, um einen besseren Überblick zu haben, und drehte sich dann zur Spinne.

Sie hatte eigentlich vorgehabt, erst eine besonders geeignete Stelle für einen Angriff zu suchen, änderte jedoch ihren Plan, als sie Shane entdeckte. Er lag direkt unter dem gigantischen Vorderleib der Mutterspinne, gefangen wie in einem Käfig - und die Beine der Spinne waren die Gitterstäbe. In so einer Situation war jedes Körperteil der Spinne ein geeigneter Angriffspunkt - und ohne noch weiter zu zögern drehte Keeva die Gaszufuhr des Brenners voll auf, hielt das Gerät in Richtung des kugelrunden, schwarz glänzenden Hinterteils des Untiers - und betätigte den Zünder.

Mit erstaunlicher Wucht schoss eine erst orange, dann blau leuchtende Flamme aus dem Werkzeug und der pralle Kugelleib der Spinne fing sofort Feuer. Das Tier gab ein ohrenbetäubendes Kreischen von sich und drehte sich zu ihr um. Für einen winzigen Augenblick befürchtete Keeva, dass es sich nun auf sie stürzen und seine tödlichen Klauen in sie schlagen würde - doch dann wandte das Untier sich endgültig von ihr ab und floh in die Richtung, aus der es gekommen war: zurück in ihr Nest.

Keeva konnte erkennen, dass der gesamte Hinterleib der Spinne lichterloh in Flammen stand - er sah aus, als würde er schmelzen und dicke, schwarze Tropfen fielen auf den Boden. Das Feuer sprang auf die Netze über, an denen die Bestie vorbei rannte. Diese wiederum entzündeten die in ihnen befindlichen Jungtiere, die daraufhin panisch herumrannten, bis sie kurz darauf als kleine, verkohlte Häufchen liegenblieben - und so zog die Mutterspinne hinter sich eine feurige Spur des Verderbens.

Keeva benutzte ihren Flammenwerfer, um weitere Netze und Spinnennachkömmlinge in ihrer Umgebung zu abzufackeln - und zuckte kurz zusammen, als Shane neben sie trat.

„Gut gemacht“, sagte er, „Aber wir müssen schauen, dass wir hier herauskommen.“

Keeva nickte, dann erst sah sie, dass seine Hose am Fußknöchel zerrissen und blutverschmiert war.

„Hat sie dich doch erwischt?“, fragte sie bestürzt.

Shane schüttelte den Kopf.

„Nein, ich habe mich selbst verletzt, als ich mich freigeschnitten habe. Komm jetzt, sonst überholt uns das Feuer.“

Er drehte sich um und humpelte so schnell er konnte in Richtung Ausgang.

Keeva röstete noch ein paar besonders dicke Spinnen, dann drehte sie sich um und folgte ihm.

*

Auf dem Rückweg durch den Tunnel waren sie deutlich weniger umsichtig als auf dem Hinweg. Keeva lief voran und brannte die in den Gang hängenden Netze kurzerhand nieder. Die Spinnweben glühten zuerst hell auf - und schrumpften dann schnell zu kleinen, schwärzlichen Krümeln zusammen. Die Spinnen, die nicht dem Feuer zum Opfer fielen, starben unter den Stiefelsohlen von Keeva und Shane - und als die beiden schließlich wenige Minuten später durch die Außentür ins Freie stolperten, hustend und eingehüllt in eine Rauchwolke, waren sie über und über mit Rußflocken, Resten von Spinnweben und milchigem Spinnenblut bedeckt.

Sobald sie ins Sonnenlicht traten, war Edward auch schon neben ihnen. Shane wechselte ein paar Worte mit ihm, der Inspektor drehte sich um und gab den Feuerwehrleuten, die einsatzbereit vor dem Tor gewartet hatten, ein Zeichen. Sofort machten diese sich an ihre Arbeit und verschwanden im qualmenden Tunnelsystem.

Shanes noch immer blutender Knöchel wurde von einem anwesenden Sanitäter verarztet - und so stand Keeva unversehens allein neben Edward und wusste nicht, was sie sagen sollte.

Das Adrenalin, das bis eben noch literweise durch ihre Adern geflossen zu sein schien, verflüchtigte sich und Erschöpfung sowie nachträglich empfundene Angst machten sich breit. Ihre Hände fingen an zu zittern, trotzdem fühlte sie eine Mischung aus Stolz und Trotz in sich. Das hier war sozusagen ihr erster offizieller Auftrag gewesen - und sie fand, sie hatten ihn im Großen und Ganzen doch recht gut gemeistert!

Edward räusperte sich. Auch er schien ein wenig verlegen zu sein.

„Shane sagte, bis der Feuerwehrtrupp zum Nest vorgedrungen ist, wäre von der Mutterspinne sicherlich nichts mehr übrig. Siehst du das auch so?“, fragte er.

Keeva horchte auf. Er fragt mich um meine Meinung, dachte sie erstaunt. Also nimmt er mich ernst. Sie lächelte. Ein Funke der Hoffnung regte sich in ihr. Vielleicht würde ja doch noch alles zu einem guten Ende kommen.

„Ja, davon bin ich ebenfalls überzeugt“, antwortete sie. „Das Vieh brannte lichterloh, als wir es zuletzt gesehen haben. Von dem Monstrum dürfte bereits jetzt nicht mehr allzu viel übrig sein. Die Feuerwehr wird keine verdächtigen Spuren finden. Du kannst behaupten, was du möchtest. Zum Beispiel, dass irgendeine chemische Substanz die Ursache war, oder so etwas.“

Edward nickte zufrieden.

„War es eine … Dämonenspinne? Gibt es so etwas überhaupt?“, fragte er dann.

Keeva schüttelte den Kopf.

„Das war eine ganz normale Spinne, die jemand verzaubert hat“, sagte sie.

Wer das gewesen sein mochte, das galt es allerdings noch herauszufinden. Keeva wollte unbedingt mit Theobald Truax darüber sprechen. Im gleichen Moment, als sie diesen Gedanken hatte, überkam sie ein schlechtes Gewissen. Früher hatte sie solche Sachen immer mit ihrem Großvater besprochen. Hatte sie ihrer eigenen Familie schon so schnell den Rücken gekehrt?

Nein, dachte sie, das lag einzig und allein an der unsäglichen Situation, weil ihr Vater nichts von alledem wusste. Was sie wiederum auf das noch ausstehende Gespräch mit Edward brachte.

Sie seufzte. Je eher sie es hinter sich brachte, umso besser.

„Um noch einmal auf Vater zurückzukommen ...“, begann sie daher, verstummte jedoch sogleich wieder. Womit sollte sie denn bloß anfangen? Es hing soviel davon ab, dass sie Edward jetzt davon überzeugte, noch eine Weile Stillschweigen zu bewahren.

„Ja?“, sagte dieser, sah sie dabei aber nicht an. Allerdings klang er noch immer sehr freundlich und sie fasste neuen Mut.

„Nun, du kennst ja den Grund, warum Frauen nicht Dämonenjägerinnen werden dürfen“, fuhr sie fort. „Ich bin dabei, nach Mitteln zu forschen, durch die Frauen besser geschützt werden. Damit Vater nicht mehr Angst um mich haben braucht, als um einen ...“

„Als um einen Jungen“, beendete Edward ihren Satz.

Na klar, er wusste natürlich, dass sie damit Gabriel meinte, ihren Zwillingsbruder, dachte Keeva. Edward kannte die Tragödie, die ihre Familie vor zehn Jahren heimgesucht hatte.

Keeva hatte oft geglaubt, dass ihr Vater heute vielleicht ein glücklicherer Mensch wäre, wenn statt ihrer ihr Bruder überlebt hätte. Dann hätte Liam McCullen wenigstens seinen Sohn ganz offiziell zum Dämonenjäger ausbilden können - und darin vielleicht einen gewissen Trost gefunden.

Aber überlebt hatte nun einmal die Tochter - und die dachte gar nicht daran, sich von der Dämonenjägerei fernzuhalten. Sie straffte ihre Schultern.

„Das ist der Grund, warum ich dich bitten würde, mein Geheimnis für sagen wir mal zwei Monate für dich zu behalten. Wenn ich bis dahin nicht weitergekommen bin mit meinen Forschungen - nun, dann werde ich Vater trotzdem einweihen, so oder so. Auch wenn mir die Argumentation vielleicht etwas schwerer fällt. Aber wäre das für dich in Ordnung? Würdest du das für mich tun?“

Sie sah ihn an. Er wirkte bedrückt.

„Ach, Mädchen“, sagte er. „Wenn du wüsstest, wie gut ich dich verstehen kann. Aber es ist nun mal ...“

Er brach ab und schien mit sich zu ringen. Dann sackten seine Schultern zusammen, er blies die Luft aus seinen Wangen, drehte sich zu ihr und grinste schief.

„Na gut“, brummelte er dann. „Zwei Monate und keinen Tag länger!“ - und hatte gleich darauf eine vor Freude quietschende Keeva an seinem Hals hängen ...

*

Liekk-Baoth kroch in seiner Spinnengestalt die Wand herunter zum Boden des Ausstellungsraumes.

Er hatte mehrere Stunden in einer dunklen Ecke an der Decke des Raumes verharrt, doch jetzt war die Zeit zum Handeln endlich gekommen. Unten angekommen wechselte er sofort seine dämonische Gestalt. Der Wachmann - es handelte sich nur um einen einzigen, genau wie er gehofft hatte - war gerade um die Ecke verschwunden und würde sich die nächste halbe Stunde hier nicht mehr blicken lassen. Liekk-Baoth hatte Zeit genug gehabt, die Route des Wachmannes zu studieren. Nicht, dass dieser einen ernstzunehmenden Gegner dargestellt hätte - aber Liekk-Baoth hasste unnötige Komplikationen. Und ein Museumsaufpasser, der ihn zu früh entdeckte, könnte zu so einer werden. Erst recht, wenn er ihn in seiner dämonischen Gestalt erblickte. Wobei es eigentlich ganz unterhaltsam hätte sein können: ein echter Dämon in einer Ausstellung über Dämonenkulte …

Liekk-Baoth kicherte leise und machte sich auf den Weg zu seinem Ziel. Im Nachbarraum stand das Zelt, in dem sich dieser alberne leuchtende Dolch befand. Der alte Dämon überlegte, ob er ihn ebenfalls stehlen sollte - als Souvenir sozusagen -, doch dann kam ihm eine andere Idee. Ja, doch - er würde sich den Spaß gönnen und der Polizei ein kleines Rätsel liefern. Außerdem brauchte er sowieso ein wenig dunkle Energie, um das Portal aufladen zu können. Da kam ihm so eine kleine Opferung gerade recht.

Doch zuvor musste er seinen Auftrag ausführen. Erst kam die Arbeit, danach kam das Vergnügen.

*

Der Wachmann gähnte. Es war jetzt drei Uhr morgens - für ihn somit gewissermaßen Nachmittag - und er hatte Hunger. Er überlegte gerade, ob er sich in den Aufenthaltsraum des Museums setzen und den Rest von seinem mitgebrachten Sandwich essen sollte, als er im Raum neben sich ein lautes Klirren hörte, gefolgt von dem Schrillen der Alarmanlage.

Ein Einbruch! Jemand versuchte, den Dolch zu stehlen!

Er zog seine Waffe, lief zur Wand neben dem Durchgang in den großen Ausstellungsraum und sah angsterfüllt um die Ecke. Durch das Zelt um die Vitrine mit dem Dolch konnte er nicht erkennen, wer sich dort zu schaffen gemacht hatte. Oder ob derjenige überhaupt noch hier im Raum war.

Der Wachmann wusste, dass in diesem Augenblick in den Räumen einer Polizeistation in der Nähe ebenfalls ein Alarmlämpchen leuchtete - und ein Trupp schwerbewaffneter Polizisten sicherlich schon auf dem Weg hierher war. Er fragte sich gerade, ob es nicht klüger wäre zu warten, bis diese Beamten hier eintrafen - als der schwere Vorhang vor dem Eingang des Zeltes plötzlich beiseite geschoben wurde und eine Gestalt heraustrat.

Dem Wachmann blieb vor Entsetzen die Luft weg. Ungläubig starrte er auf das Bild, das sich ihm bot. Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein, es war einfach völlig unmöglich.

Wimmernd begann er, Schritt für Schritt zurückzuweichen, während er seinen Blick nicht von dem Ding lösen konnte, das soeben in seine Richtung blickte und ihn angrinste. Falls das, was die widerwärtige Fratze der ungefähr zwei Meter großen Gestalt verzerrte, überhaupt ein Grinsen darstellen sollte ...

Die Ohren der Kreatur waren spitz, das Gesicht faltig, die Augen leuchteten gelb und aus dem breiten Maul ragten oben und unten je zwei lange Fangzähne. Grünliche Haut überspannte den kahlen Schädel, ein eigenartiger dunkler Flaum überzog den oberen Teil des Kopfes sowie den Rest des ansonsten unbekleideten Körpers. Das Aussehen dieses Körpers schließlich überzeugte den Wachmann endgültig davon, dass das Wesen unmöglich von dieser Welt stammen konnte. Er besaß zwar genauso zwei Arme und zwei Beine, doch die Proportionen waren völlig anders als bei einem Menschen. Die Arme waren deutlich länger und sehr dürr, die Finger ebenfalls lang und dünn und wie die Krallen eines Vogels gekrümmt. Die Oberschenkel hingegen waren kurz und extrem muskulös, der Winkel, in dem die länglichen, schmalen Unterschenkel daran befestigt waren, wirkte irgendwie ... schief - der Wachmann fühlte sich unwillkürlich an die Beine eines gigantischen Frosches erinnert - und zwischen diesen Beinen pendelte ein langer Schwanz mit rautenförmiger Stachelspitze langsam hin und her.

Einen Arm hatte der Dämon - denn darum musste es sich bei diesem Wesen handeln, zu dieser Erkenntnis war der Wachmann inzwischen gekommen - bisher hinter dem Rücken verborgen gehalten. Jetzt holte er ihn hervor, und mit einem lauten Keuchen erkannte der Wachmann, dass das Monstrum in seiner Vogelkrallenhand den Dolch hielt, der nun noch stärker zu leuchten schien.

Das Maul des Scheusals öffnete sich - und es begann, seltsame Laute auszustoßen. Die Töne besaßen einen auf unheimliche Weise vertrauten, bösartigen Rhythmus, klangen wie eine uralte, längst vergessene Sprache - und obwohl der Wachmann nicht ein einziges Wort davon davon verstand, krampfte sich vor Angst sein Magen zusammen.

Er wusste, sein Schicksal war besiegelt. Der hypnotische Takt der alten Worte verfehlte seine Wirkung nicht. Eine dumpfe Gleichgültigkeit begann, den Geist des Wachmannes zu betäuben, und als der Dämon schließlich den Dolch über seinen Kopf hob und auf ihn zuging, blieb er völlig teilnahmslos stehen.

Er sah dem höllischen Priester einfach nur entgegen - und wartete auf seine Opferung.

*

Zufrieden blickte Liekk-Baoth auf sein Werk. Er hatte den toten Wachmann noch ein wenig in Szene gesetzt, aber jetzt wurde es Zeit zu verschwinden.

Schnell ging er zu dem Podest im Nebenraum und zog unter ihm die Tüte mit Kleidung heraus, die er gestern Abend dort versteckt hatte. Dann begab er sich zur Nebentür. Mit einem kräftigen Tritt öffnete er sie - er hätte sie genauso gut auch mit dem Schlüssel des Wachmannes aufsperren können, aber so machte es mehr Spaß - und ging hinaus. In einer dunklen Ecke wechselte er die Gestalt, zog sich an - und kurz darauf verließ ein unauffälliger Mann die Gasse neben dem Museum, gerade noch rechtzeitig, ehe die Polizeifahrzeuge vor dem Haupteingang vorfuhren, ein Dutzend Beamte aus den Autos sprangen und hektisch in Richtung Gebäude liefen, um alle Ausgänge abzuriegeln …

*

Edward Skeffington konnte nicht fassen, was er vor sich sah. Gestern diese Riesenspinne und nun, kaum zwölf Stunden später, dies. Wenigstens schien es sich hierbei „nur“ um die Tat eines Verrückten zu handeln - irgendwelche dämonischen Einflüsse konnte Edward glücklicherweise nicht erkennen. Er seufzte. Er hätte nie geglaubt, dass er einmal erleichtert sein würde, wenn er einen ganz normalen Mord bearbeiten sollte.

Wobei, von ganz normal konnte man hier auch nicht unbedingt sprechen. Der getötete Wachmann war über einen der Ausstellungsstücke - einem alten Steinaltar - gelegt worden, die Blutspuren wiesen allerdings eindeutig darauf hin, dass er an einer anderen Stelle getötet worden war.

Der Mörder hatte sich also extra die Mühe gemacht, den leblosen Körper des Toten bis hierher zu schleifen - und damit seine Entdeckung zu riskieren - , nur um dem Ganzen eine gewisse Dramatik zu verleihen. Es musste sich auch um einen außergewöhnlich kräftigen Täter handeln, denn der Wachmann war nicht gerade schlank - und die Blutspur war lang.

Trotzdem hatte der Mörder es in den wenigen Minuten zwischen dem Auslösen der Alarmanlage und dem Eintreffen der Polizei nicht nur geschafft, den Wachmann auf den Altar zu zerren, sondern hatte ihn noch dazu von oben bis unten aufgeschlitzt, ihm den Dolch bis zum Heft in ein Auge gestoßen - und war dann durch die Hintertür entkommen, die er mit seinen Riesenkräften einfach aufgestoßen zu haben schien ...

Der unangenehme Gedanke, dass es sich bei dem Täter vielleicht doch um einen Dämon handeln könnte, schlich sich in Edwards Kopf. Doch er verdrängte ihn. Er hatte langsam die Schnauze voll von übersinnlichen Kräften, von Magie, von Höllenwesen und Riesentieren.

Er würde die Angelegenheit hier wie einen ganz normalen Fall behandeln, und damit Basta. Falls es letztendlich doch ein Dämon gewesen sein sollte - nun, dann würde er ihn höchstwahrscheinlich sowieso nicht mehr zu fassen bekommen. Also war es im Prinzip egal. Und für seine angegriffenen Nerven deutlich besser …

„Eines ist seltsam, Sir“, sagte einer der Polizeibeamten, der gerade neben Edward getreten war.

Eines nur? Edward hätte beinahe laut gelacht, doch er beherrschte sich und sagte ruhig: „Sie meinen die Tatsache, dass er den Dolch hier gelassen hat?“

Der Beamte nickte.

„Ja“, sagte er. „Soviel Aufwand - und dann wird das wertvollste Ausstellungsstück nicht mal gestohlen.“

Edward seufzte.

„Ich weiß“, entgegnete er grimmig.

Dann drehte er sich um und musterte den Raum, beobachtete die Leute der Spurensicherung, die überall beschäftigt zu sein schienen.

„Fehlt denn überhaupt irgendetwas?“, fragte er den Beamten neben sich.

„Bisher nur ein Stück“, meinte dieser. „Ein Stein.“

„Ein simpler Stein?“, entfuhr es Edward.

Der Beamte nickte düster.

„Ja“, bestätigte er. „Er ist etwa faustgroß und war wohl einst Teil des Grundsteines eines jener Tempel, um die die andere Ausstellung sich dreht. Der Stein liegt nicht mehr dort, wo er hätte liegen sollen. Und er wurde auch nirgendwo anders in den Räumen hier gefunden, bisher. Sonst scheint jedoch nichts weiter zu fehlen.“

Edward drehte sich um und verließ kopfschüttelnd den Raum.

„Ein faustgroßer Stein aus einem orientalischen Tempel“, murmelte er vor sich hin.

Und dafür war ein Mensch grausam ermordet worden.

Die Welt wurde immer verrückter.

*

Keeva klopfte an der Tür zum Zimmer ihres Großvaters und trat dann ein. Robert Paddock saß in einem gemütlichen Sessel vor dem Erkerfenster und sah ihr entgegen. Er hielt ein aufgeschlagenes Buch in der Hand.

„Hallo Keeva“, begrüßte er sie freundlich. Und fügte dann hinzu: „Gibt es wieder etwas zu beichten?“

In letzter Zeit kam das häufiger vor.

Keeva nickte und setzte sich auf einen zweiten Sessel ihm gegenüber. Sie zog die Beine an, umschlang die Unterschenkel mit den Armen und stützte das Kinn auf ihre Knie.

Robert Paddock seufzte, legte sein Buch auf die Seite, nahm die Lesebrille ab und sah seine Enkeltochter an.

„Ist es etwas Schlimmes?“, fragte er.

Keeva machte eine Geste, die Unentschlossenheit ausdrücken sollte.

„Kann ich noch nicht sagen“, entgegnete sie.

Dann erzählte sie ihrem Großvater, was sie und Shane in dem Tunnelsystem erlebt und gesehen hatten.

„Eine magisch veränderte Spinne“, meinte Robert Paddock nachdenklich, nachdem sie geendet hatte. „Das klingt nicht gut. Nur ein äußerst fähiger Zauberer ist dazu in der Lage. Ich werde mir erst von Edward noch ein paar Einzelheiten holen und dann mit Liam darüber sprechen.“

Er sah sie auffordernd an.

„Du sagtest, Shane sei von Edward informiert worden. Im Tunnel wart ihr aber gemeinsam unterwegs ...“

Keeva hob die Augenbrauen und nickte.

„Ja, das ist das zweite, über das ich mit dir reden wollte. Edward weiß jetzt über mich Bescheid.“

Ihr Großvater wirkte plötzlich besorgt.

„Dir ist doch wohl klar, dass Edward deinem Vater auf jeden Fall davon erzählen wird, oder? Die beiden sind schon ein halbes Leben lang Freunde.“

Keeva nickte erneut.

„Ja. Aber ich konnte ihn dazu überreden, damit noch zwei Monate zu warten.“

Robert Paddock war verwirrt.

„Zwei Monate? Was sollte in zwei Monaten anders sein?“

„Vielleicht nichts“, entgegnete Keeva, „Vielleicht aber auch alles.“

Sie berichtete ihm von ihren Plänen, mit Shanes Hilfe ein Schutzmittel gegen die Gedankenkontrolle von Frauen zu entwickeln. Theobald Truax‘ Rolle dabei ließ sie dabei vorsorglich unerwähnt. Der alte Dämon sollte aus dem Ganzen herausgehalten werden, solange es nur möglich war.

Ihr Großvater sah eine Weile aus dem Fenster, dann nickte er langsam

„Ja“, sagte er. „Das könnte sogar klappen.“

Er sah Keeva ins Gesicht, sein Blick wurde weich.

„Ich hoffe es für dich, Mädel. Ich hoffe es ...“

*

Theobald Truax saß an seinem Küchentisch und runzelte die Stirn. Er las gerade den Zeitungsartikel über den angeblichen Ritualmord im Museum.

Dass es sich dabei um keinen echten Ritualmord handelte, war Theobald sofort klar. Ein Ritualmord setzte voraus, dass ein Ritual stattgefunden hatte - und das brauchte Zeit. Zeit, die der Mörder sicherlich nicht gehabt hatte. Nein, derjenige, der diesen Mord ausgeführt und die Leiche danach auf den Altar gelegt hatte, hatte etwas ganz anderes im Sinn gehabt.

Theobald fielen gleich mehrere Dinge dazu ein. Der Täter vertuschte mit dieser Inszenierung etwas, oder er machte sich damit über die Polizei lustig.

Oder aber beides.

Falls es sich bei dem Täter um einen Dämon handelte - und Theobald wusste durch das Ghulhalsband ja, dass sich mindestens einer davon gerade in London herumtrieb -, dann kam auch noch eine dritte Möglichkeit hinzu: der Täter hatte durch den Mord dunkle Energie gesammelt.

Hierfür allerdings genügte es, einige alte magische Formeln auszusprechen, während man das Opfer tötete. Der Altar war überflüssig. Also doch nur eine Ablenkung? Fehlte denn eins von den Exponaten? Der Dolch war ja offensichtlich noch da.

Theobald las weiter. Da, dort stand es: ein Steinstück fehlte, etwa so groß wie ein Tennisball. Es handelte sich dabei um den Teil eines Grundsteines von einem uralten Tempel.

Theobald erinnerte sich, dass die Nebenausstellung von alten, orientalischen Tempeln handelte. Die Grundsteinlegung bei solchen Tempeln war zur damaligen Zeit eine komplizierte Zeremonie, bei der der Stein geweiht und nicht selten verzaubert wurde. Häufig wurden dabei sogar Menschenopfer gebracht. Das alles diente dazu, dem Gebäude, das auf so einem Grundstein errichtet werden sollte, Macht zu verleihen, ihm eine glückliche Zukunft zu gewährleisten - und machte so einen Stein für einen Zauberer zu einem äußerst interessanten Gegenstand.

„Ein magischer Stein aus dem Osten ...“, murmelte Theobald Truax, höchst besorgt.

*

„Ein magischer Stein aus dem Osten!“, rief der Erzdämon erfreut. „Endlich!“

Zum Glück war diese Mission nicht auch noch gescheitert. Es wurde aber auch Zeit, dass das Blatt sich endlich wendete. Noch mehr Fehlschläge ... das wäre nicht fair gewesen.

Liekk-Baoth hatte sich den Stein verschaffen können und das wertvolle Stück gerade eben durch das Portal geschickt - somit war Teil eins vom Plan des Erzdämons erfolgreich ausgeführt worden. Nur das zählte!

Der eingebildete Gestaltwandler hatte dabei zwar - entgegen den ausdrücklichen Anweisungen seines Meisters - viel zu viel Staub aufgewirbelt (die Sache mit dem Wachmann auf dem Altar hätte er sich wirklich sparen können - und erst diese geschmacklose Riesenspinne ...), aber dafür bekam der aufmüpfige Kerl bereits seine gerechte Strafe.

Der Metamorph selbst war nämlich - ebenfalls plangemäß - auf der anderen Seite verblieben. Das Portal war noch immer zu schwach, um damit ständig hin und her reisen zu können. Und es würde noch eine ganze Weile dauern, bis der zweite Teil des Planes in Angriff genommen werden konnte - aber daran ließ sich nun einmal nichts ändern. Liekk-Baoth musste sich eben für diese Zeit in der Welt der Menschen zurechtfinden.

Der Erzdämon wusste natürlich, dass sein Berater die Menschen und ihre Welt verabscheute, und der Aufenthalt unter ihnen für ihn nur schwer zu ertragen war.

Nun, der Gestaltwandler würde es überleben.

Und vielleicht würde er ja doch die eine oder andere sympathische Eigenschaft der von ihm so gehassten Spezies entdecken, wenn er nun wochenlang unerkannt unter ihnen verweilen musste.

Kichernd vor Schadenfreude verließ der Oberdämon den Raum, den wertvollen Stein in der Hand.

Laut fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Zurück blieb nur das Dämonenportal, das stumm - und völlig unbeeindruckt von den Dingen, die um es herum geschahen - auf seinem Steinpodest bläulich vor sich hin schimmerte ...

ENDE

Informationen zur Romanreihe

Folgende Bände der Reihe sind bisher als eBook erhältlich:

Keeva McCullen - Dämonen in London

Erster Zyklus - Band 1

Keeva McCullen - In den Klauen der Sukkubus

Erster Zyklus - Band 2

Keeva McCullen - Invasion der Ghule

Erster Zyklus - Band 3

Keeva McCullen - Tödliche Fesseln

Erster Zyklus - Band 4

Ich hoffe sehr, dass Ihnen meine Geschichten gefallen. Wenn Sie Fragen oder Anregungen haben, (konstruktive) Kritik oder vielleicht sogar ein Lob aussprechen möchten, so schreiben Sie mir doch einfach: n.r.corwyn@styxx.org.

Mit besten Wünschen,

Nathan R. Corwyn

März 2013

Table of Contents

- Copyright
- Prolog
- Zwei Wochen später