Keeva McCullen 2 - In den Klauen der Sukkubus
Author: Nathan R. Corwyn
Date: 2013-05-29T12:22:58+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Fantasy; General
Description: Eine Sukkubus treibt in London ihr Unwesen, sucht sich wahllos ihre Opfer und tötet diese auf grausame Weise. Während Keeva auf der Suche nach ihrem geheimnisvollen Retter ist, gerät sie in gefährliche Nähe zu dem Ungeheuer...
Publisher: neobooks Self-Publishing

Keeva McCullen

In den Klauen der Sukkubus

Erster Zyklus – Heft 2

von Nathan R. Corwyn

Text Copyright © 2013 Dipl. Inform. A. Jarosch

München, Januar 2013

Alle Rechte vorbehalten

Hauptpersonen

Keeva McCullen

Tochter von Liam McCullen, Enkelin von Robert Paddock

Ist von ihrem Großvater zur Dämonenjägerin ausgebildet worden; ihr Vater weiß davon nichts, denn: Frauen ist dies aufgrund eines geschlechtsspezifischen Mankos (höhere Dämonen können ihren Geist kontrollieren) nach dem Regelwerk der Dämonenjägerzunft eigentlich verboten.

Shane Truax

Geheimnisvoller Fremder

Keeva ist auf der Suche nach ihm; sie glaubt, er hätte ihr das Leben gerettet.

Liam McCullen

Vater von Keeva, Schwiegersohn von Robert Paddock

Ehemals sehr erfolgreicher Dämonenjäger; hat vor zehn Jahren seine Frau Rachel und seinen Sohn Gabriel – Keevas Zwillingsbruder – bei einem Kampf gegen einen Erzdämon verloren; Liam hat die Dämonenjagd danach aufgegeben und lebt seitdem zurückgezogen mit seiner Tochter, seinem Schwiegervater und der Haushälterin Emma Wickham in einem mehrstöckigen viktorianischen Reihenhaus in London; führt ein Antiquitätengeschäft im gleichen Gebäude; ahnt nichts von den Aktivitäten seiner Tochter.

Robert Paddock

Keevas Großvater und heimlicher Lehrmeister

Dämonenjäger in Rente; hat sein Wissen vor vielen Jahren – da er selbst nur eine Tochter hatte – an Liam McCullen weitergegeben, seinem späteren Schwiegersohn; nach dem Tod seiner Tochter hat Robert seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert und Keeva von ihrem zehnten Lebensjahr an insgeheim trainiert.

Edward Skeffington

Kriminalbeamter bei New Scotland Yard

Seit vielen Jahren mit Liam McCullen befreundet; hat zu Liams aktiver Zeit häufig hinter ihm „aufgeräumt“, d.h. Indizien, die auf dämonische Aktivität hinweisen, möglichst diskret behandelt; wendet sich an seinen Freund, wenn er Fragen zu übersinnlichen Themen hat.

Prolog

3. Januar

Der Kopf des Erzdämons schoss in die Höhe. Er stieß ein zorniges Brüllen aus und Liekk-Baoth – Berater des Erzdämons und zudem ein äußerst talentierter Gestaltwandler, der sich aufgrund seiner Befähigungen eine große Zukunft an der Seite des Oberdämons erhoffte – sah erschrocken in dessen Richtung.

„Meister?“, fragte er besorgt.

Der Erzdämon drehte sich zu ihm um, seine Augen funkelten vor Wut.

„Der Höllenhund ist tot!“, rief er aus. „Bei seiner ersten und einzigen Mission gescheitert!“

Der Gestaltwandler fragte gar nicht erst, woher sein Meister das zu wissen glaubte. Der Erzdämon besaß eine besonders intensive Verbindung zu seinen persönlichen Dienern - und wenn er behauptete, einer von ihnen sei gerade gestorben, dann gab es an der Richtigkeit dieser Aussage keinen Zweifel.

Also unterbrach Liekk-Baoth seine momentane Beschäftigung und dachte nach.

„Sollen wir sogleich einen weiteren der niederen Dämonen durch das Portal schicken?“, schlug er vor.

Der Erzdämon wanderte – offenkundig zutiefst aufgebracht - in der Mitte der kleinen, durch gebändigte Elmsfeuer erhellten Höhle hin und her und schüttelte heftig den imposanten Kopf.

„Die Verbindung ist zu schwach, sie hat genau für eine einzige Teleportation gereicht“, erwiderte er, seine Stimme klang ungehalten. „Dieser Versager von Höllenhund hatte die Aufgabe, meine Macht zu stärken – und somit auch die Kraft des Dämonentors. Da ihm das offensichtlich misslungen ist“, - der Dämon schnaubte und ließ keinen Zweifel daran, dass es ein Glück für den Höllenhund war, tot und für die Rache seines Meisters unerreichbar zu sein - „müssen wir leider warten, bis das Tor sich wieder so weit aufgeladen hat, dass für uns ein weiterer Eintritt in die Welt der Menschen möglich wird.“

Er blieb stehen und sah seinen Berater an.

„Sorge dafür, dass das Portal bis dahin unentdeckt bleibt“, befahl er. „Lass einen Überdeckungszauber darüber sprechen. Und ordere ein paar der Niedrigen, sie sollen in der Torhöhle Wache stehen. Sonst kommt noch jemand auf dumme Ideen und stellt irgendeinen Unfug mit dem Tor an.“

Er seufzte schwer.

„So sehr ich die Menschen auch verachte“, meinte er und blickte düster auf den Boden der Höhle, „manchmal wünschte ich, meine Untertanen hätten wenigstens ein bisschen von ihrem Verstand.“

Der mächtige Dämon drehte sich um und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Der Gestaltwandler erhob sich erleichtert von seinem Stuhl. Immerhin hatte der Zorn des Meisters heute nicht ihm gegolten.

Und um sicher zu gehen, dass das auch so bleiben würde, beeilte er sich, den Wünschen seines Herrn schnellstmöglich Folge zu leisten.

*

In einem Raum im Dachgeschoss eines leerstehenden und heruntergekommenen Hauses mitten in London fing das ovale Tor aus dem Dämonenreich an zu flimmern.

Erst intensivierte sich sein bläuliches Schimmern für ein paar Sekunden – ließ das düstere und staubige Zimmer in grellem, kaltem Licht erstrahlen -, anschließend verblasste es rapide, bis es schließlich kaum mehr zu erkennen war.

Lediglich eine gewisse Unschärfe in der Struktur der Wand, vor der das Portal in der Luft schwebte, hätte einem geschulten Beobachter möglicherweise einen Hinweis darauf geben können, dass sich dort ein Durchgang zur Hölle befand. Der Polizeibeamte jedoch, der kurz darauf in das Zimmer kam und jede Ecke mit seiner Taschenlampe ausleuchtete, bemerkte diese geringfügige Anomalie nicht.

Der Mann drehte sich um, verließ das Zimmer, untersuchte den übrigen Teil des Dachgeschosses und ging schließlich zurück nach unten, um Bericht zu erstatten.

Sein Vorgesetzter, Inspektor Edward Skeffington, kam gerade aus einem der Räume im Erdgeschoss. Er hatte ebenfalls eine Taschenlampe in der Hand und klopfte sich Staub vom Mantel.

„Sir, ich habe alle oberen Stockwerke durchsucht und keinen Hinweis auf übersinnliche Aktivitäten entdecken können.“

Inspektor Skeffington nickte müde.

„In Ordnung“, meinte er. „Hier unten war ebenfalls nichts zu finden. Lassen Sie uns draußen weitermachen.“

Er trat in den Hof und der Beamte folgte ihm. Zwei weitere Polizisten waren gerade dabei, die Leiche eines Dämons mit Folie abzudecken, ein dritter stand im Durchgang zur Straße und hielt die Neugierigen fern. Glücklicherweise waren das nur wenige - es war spät in der Nacht.

Edward Skeffington betrachtete nachdenklich riesigen Leib des Dämons, der auch nach seinem Tod noch ausgesprochen furchterregend wirkte. Es handelte sich um einen Höllenhund, wie Edward von seinem Freund, dem ehemaligen Dämonenjäger Liam McCullen, wusste. Seiner Kenntnis nach war dies seit vielen Jahren der erste Dämon, der sein Unwesen mitten in London getrieben hatte. Und für mindestens genauso viele Jahre hoffentlich auch der letzte – das jedenfalls wünschte sich der erschöpfte Kriminalbeamte von ganzem Herzen...

Einige Wochen später

Shane Truax saß gelangweilt am Küchentisch, frühstückte ohne rechten Appetit und blätterte in der aktuellen Tageszeitung. Erneut fand er keine einzige Zeile über den Tod eines Dämons in London, was ihn jetzt – über vier Wochen später – allerdings auch nicht mehr besonders erstaunte.

Shanes Blick wanderte zum Fenster, er nahm jedoch das diesige graue Licht dieses Februarmorgens nur flüchtig wahr. Seine Gedanken weilten, wie so oft in den letzten Wochen, bei jener Nacht Anfang Januar – der Nacht, in der er die junge Dämonenjägerin durch eine leichtsinnige Fehleinschätzung in tödliche Gefahr gebracht und nur im letzten Augenblick noch hatte retten können. Und zwar lediglich aufgrund eines glücklichen Zufalls - und nicht durch sein eigenes Können.

Die Scham, die er beim Gedanken an diesen in seinen Augen unverzeihlichen Fehler empfand, brannte zwar nicht mehr so stark wie damals – aber sie war noch immer vorhanden.

Bis heute hatte er nicht in Erfahrung bringen können, woher die junge Frau gekommen war und wer sie ausgebildet hatte. Frauen durften eigentlich nicht in die Geheimnisse der Dämonenjägerei eingeweiht werden, ihr geschlechtsspezifisches Manko - und die Regeln der Dämonenjägerzunft - verboten dies.

Doch irgendwer hatte diese Regeln gebrochen und das junge Mädchen trainiert. Und zwar nicht schlecht, wie Shane hatte feststellen können. Die Reflexe des Mädchens waren schnell, ihre Kenntnisse gut und ihre Ausrüstung erstklassig. Allerdings fehlte es ihr an Erfahrung, und das hätte ihr in jener Nacht beinahe das Leben gekostet.

Das - und sein aus Überheblichkeit geborener Fehler...

Shane seufzte. Es war ja noch einmal gutgegangen, auch wenn das nicht unbedingt sein Verdienst gewesen war.

Unwillkürlich griff er sich an den Hals und spielte mit einer der Ketten. Er musste in den nächsten Tagen unbedingt bei seinem Großvater vorbei gehen und fragen, ob das neue Amulett endlich fertig war. Er fühlte sich schutzlos, wenn er nur eines trug – und sein altes Amulett lag höchstwahrscheinlich vergraben unter Dreck und Erde in dem heruntergekommenen Hinterhof eines leerstehenden Hauses. Zusammen mit seinem linken Schuh, den er ebenfalls bei dem Kampf gegen diesen Höllenhund verloren hatte.

Mehrmals war Shane in den letzten Wochen an dem besagten Haus vorbeigegangen, doch der Hinterhof war mit einer Absperrung versehen und von einem Polizeibeamten bewacht gewesen - was Shanes Gedanken wieder zurück auf die Tatsache lenkte, dass über das, was sich dort abgespielt hatte, in den Medien nicht berichtet worden war.

Shane hatte unmittelbar nach dieser denkwürdigen Nacht angefangen, in allen Zeitungen nach einem Artikel über den Fund eines toten Dämons in der Londoner Innenstadt zu suchen. So etwas musste doch Aufsehen erregen - wie oft kam es denn üblicherweise vor, dass die Leiche eines riesigen, mit Schuppen und Tentakeln versehenen Ungeheuers irgendwo gefunden wurde?

Aber er hatte nicht eine einzige Zeile darüber entdecken können. Jemand hatte seine Hand im Spiel gehabt, hatte dafür gesorgt, dass kein Wort an die Öffentlichkeit drang. Da das nicht so einfach möglich war, vermutete Shane, dass es sich dabei um ein Mitglied von New Scotland Yard handelte. Und das wiederum ließ auf Verbindungen zur alteingesessenen Dämonenjägergilde schließen – nur dass diese, soweit Shane wusste, schon seit vielen Jahren nicht mehr aktiv war.

Er seufzte und legte die Zeitung zur Seite. Auch darüber würde er demnächst einmal mit Großvater sprechen. Seine Neugierde in Bezug auf das junge Mädchen ließ ihm ja doch keine Ruhe.

Sein Blick fiel auf die Uhr. Es war Zeit, das Frühstück zu beenden und die Sachen für den Flohmarkt zusammenzupacken. Missmutig räumte er das Geschirr weg und dachte an das nasskalte Wetter draußen. Normalerweise liebte er seinen Verkaufsstand – aber in dieser Jahreszeit würde er sich doch manchmal einen beheizten und trockenen Arbeitsplatz wünschen.

*

„Ich werde die Absperrung jetzt entfernen und das Haus wieder freigeben“, meinte Edward. „Das Getuschel in der Nachbarschaft nimmt sowieso schon überhand. Ich kann den Leuten auch nicht länger weismachen, es handle sich lediglich um eine Sicherheitsmaßnahme - weil im Hinterhof ein toter Drogenkurier gefunden wurde und ein Teil der Drogen gefehlt hat. Damit mache ich gewisse zwielichtige Elemente erst recht neugierig.“

Liam McCullen nickte erst stumm, ehe ihm einfiel, dass sein Freund am anderen Ende des Telefons das ja nicht sehen konnte.

„Klar“, sagte er. „Es gibt auch keinen Grund mehr, das Haus weiterhin abgesperrt zu halten. Ein Portal habt ihr ja nicht gefunden, nicht wahr?“

Liam saß auf einem der großen Ledersessel in seinem Arbeitszimmer. Vor etwas über vier Wochen – am Abend des Neujahrstages – hatte sein Freund Edward Skeffington ihm hier, in diesem Raum, anvertraut, dass er den Verdacht hegte, ein Dämon würde sein Unwesen in London treiben.

Nun – diese Befürchtung hatte sich schnell als begründet herausgestellt, denn der Dämon war zwei Tage später in jenem Hinterhof, über den sie soeben gesprochen hatten, tot aufgefunden worden.

Es war gut, dass die Bestie tot war - weniger gut war allerdings, dass sie nicht die geringste Ahnung besaßen, wer für den Tod dieses Ungeheuers verantwortlich sein könnte.

Der Fund eines silbernen Armbrustbolzen ließ darauf schließen, dass es sich dabei um einen ausgebildeten Dämonenjäger handelte. Weder Liam noch Edward wussten jedoch, wer das sein könnte.

Was Liam allerdings noch weit mehr beschäftigte, als die mögliche Existenz eines neuen, ihm bisher unbekannten Dämonenjägers, war die Tatsache, dass für das Erscheinen dieser speziellen Sorte von Dämon mehr als nur eine simple Beschwörung vonnöten war. Diese Art brauchte ein Tor, durch das sie schreiten konnte.

Da Liam das letzte bekannte Tor in London vor zehn Jahren eigenhändig verschlossen hatte – eine für ihn sehr schmerzhafte Erinnerung, weil er dabei sowohl seine Frau Rachel als auch seinen Sohn Gabriel verloren hatte -, gab es nur zwei Möglichkeiten: entweder war der Höllenhund durch ein anderes Portal, in einer anderen Gegend Englands, in diese Welt gelangt - oder aber jemand hatte einen neuen, bisher unentdeckten Durchschlupf in London geöffnet.

Liam war sich sehr wohl bewusst, dass es noch immer versteckte Portale gab, die über das ganze Land – über die ganze Welt - verstreut waren. Es war mit ziemlicher Sicherheit unmöglich, sie jemals alle zu verschließen.

Er hielt es aber für äußerst unwahrscheinlich, dass sich ein Dämon vom Kaliber eines Höllenhundes irgendwo in einem ländlichen Gebiet materialisiert haben und dann unerkannt bis nach London gelangt sein sollte. Dazu fehlte es einem solchen Vieh schlicht an der dafür nötigen Intelligenz - ein Höllenhund war mehr eine Bestie fürs Grobe, alles andere als subtil.

Daher befürchtete Liam das Vorhandensein eines neuen Tores - hier, in der Stadt.

„Wir haben jeden Bereich des Hauses durchkämmt“, entgegnete Edward. „Etwas, das auch nur annähernd wie eine flimmernde Scheibe aussieht“ - Liam hatte seinem Freund das Erscheinungsbild eines solchen Portals beschrieben -, „haben meine Männer nicht entdecken können. Auch nach mehrmaligem Suchen nicht.“

Liam seufzte.

„Vielleicht haben wir ja in der Tat noch einmal Glück gehabt“, räumte er ein. „Möglicherweise war das Tor nur schwach. Oder ich habe mich getäuscht, und der Höllenhund kam doch woanders her.“

„Du bist der Fachmann“, sagte Edward nur.

Er kannte Liam seit vielen Jahren. Damals, als Liam noch aktiv als Dämonenjäger tätig gewesen war, hatte Edward mehr als einmal hinter seinem Freund aufgeräumt und dafür gesorgt, dass die Öffentlichkeit nicht unnötig beunruhigt wurde. Edward war jedoch bei diesen Kämpfen nie selbst dabei gewesen, sondern immer erst hinterher in Aktion getreten. Seine wenigen Kenntnisse im Bereich der Dämonenkunde konnten sich daher mit dem umfassenden Wissen seines Freundes Liam nicht mal ansatzweise messen.

„Nun gut“, sagte dieser schließlich und schloss kurz die Augen. „Dann spekulieren wir darauf, dass das hoffentlich eine einmalige Sache gewesen ist. Woher das Vieh auch gekommen sein mag, in den letzten vier Wochen herrschte Ruhe – und das gibt uns auf jeden Fall Anlass zu dieser Hoffnung.“ Er wechselte das Thema. „Hast du noch etwas über den anderen Jäger herausfinden können?“

„Nein“, sagte Edward. „Wer auch immer den Dämon getötet hat, ich habe keine Spuren finden können, die uns einen Hinweis auf seine Identität gegeben hätten. Und bei uns gemeldet hat sich auch niemand.“

Bei diesem letzten Satz lachte Edward leise. Ihm war sehr wohl bewusst, dass die Dämonenjägergilde ein üblicherweise im Verborgenen agierendes Völkchen war – das Letzte, was einer von ihnen tun würde, wäre, sich nach dem Bezwingen eines Dämons einfach so bei der Polizei zu melden. Außer, er hätte dort einen Kontaktmann - so wie Liam zu seiner Zeit.

Liam stimmte in das Lachen seines Freundes mit ein.

„Wir sollten uns unbedingt bald wieder sehen“, sagte er abschließend. „Möchtest du nächste Woche zu uns zum Essen kommen?“

„Gerne“, erwiderte Edward.

*

Lucas stolperte durch die Tür des Pubs, blieb jedoch abrupt stehen, als er die Kälte der Nachtluft wahrnahm. Gott, war das eisig!

Als hinter ihm die anderen ebenfalls durch die Tür drängten, schoben sie ihn ein wenig unsanft zur Seite. Er protestierte scherzhaft, während seine Augen suchend über die Köpfe seiner Freunde hinwegblickten.

Sophie war als Letzte aus dem Lokal gekommen und stand jetzt, mit etwas Abstand zu den anderen, neben der Hauswand. Sie hielt sich immer ein wenig zurück, das gefiel ihm. Nicht nur das, er fand sie auch sonst ziemlich anziehend - und so hatte er es heute einfach darauf ankommen lassen und den ganzen Abend ihre Nähe gesucht.

Das Echo war bisher ausgesprochen positiv: sie war ihm nicht aus dem Weg gegangen, sondern hatte ihm sogar erlaubt, hin und wieder – wie zufällig – seinen Arm um ihre Schultern zu legen.

Das machte ihm Hoffnung. Möglichst unauffällig schlenderte er jetzt an seinen Kameraden vorbei und stellte sich neben sie. Als Sophie wie selbstverständlich seine Hand ergriff, machte sein Herz einen Sprung. Plötzlich erschien ihm die nasskalte Februarnacht überhaupt nicht mehr eisig.

„Nun, Jungs und Mädels“, rief Oliver in die Runde. „Was machen wir denn jetzt? Es ist Freitag Abend und noch viel zu früh, um schon nachhause zu gehen.“

Lucas teilte sich mit Oliver – und Thomas, der heute Abend auch mit von der Partie war - eine billige Wohnung im Londoner Stadtteil Shoreditch. Die jungen Männer stammten alle drei aus demselben kleinen Dorf im nördlichen England. Als sie im letzten Jahr für ihr Studium nach London ziehen mussten, hatte es sich einfach angeboten, zusammen eine Wohnung zu nehmen - alleine konnte sich ein armer Student die Mietpreise in London auch gar nicht leisten.

Oliver war schon immer ein lauter und oft auch etwas rüpelhafter Kerl gewesen. Aber er besaß, trotz seiner Ecken und Kanten, ein gutes Herz – selbst wenn es in diesem Augenblick hinter seiner alkoholisierten Macho-Fassade nicht besonders deutlich zu erkennen war.

Lucas sah Sophie an und zwinkerte ihr zu. Gleich gibt es wieder einen typischen Oliver-Auftritt, sollte das heißen. Die junge Frau lächelte amüsiert und verdrehte scherzhaft die Augen.

Oliver hatte es auf Isabella abgesehen, einer kühlen, blonden Schönheit, die er an der Uni kennengelernt hatte. Lucas hatte nichts dagegen, dass Oliver sich nun immer wieder mit dieser Isabella und deren Freundinnen treffen wollte - denn eine dieser Freundinnen war Sophie, dadurch war Lucas ihr überhaupt erst begegnet.

Die Sache war eher, dass Oliver nicht zu merken schien, wie Isabella seine romantischen Gefühle nicht erwiderte.

Er versuchte ständig, bei ihr auf seine laute und überschwängliche Art Eindruck zu schinden - er erinnerte Lucas dabei stark an einen stürmischen jungen Hund – und die übliche Reaktion von Isabella auf Olivers Imponiergehabe war ein ironisches, leicht abfälliges Lächeln. Was Oliver jedoch nicht zu entmutigen schien, im Gegenteil: Er warf sich an jedem weiteren gemeinsamen Abend nur noch mehr ins Zeug, war blind für die Zwecklosigkeit seiner Bemühungen.

Lucas verspürte – wie in letzter Zeit häufiger - Mitleid mit seinem Freund. Er wollte gerade dafür plädieren, den Abend doch jetzt ausklingen zu lassen, als sich Jessica zu Wort meldete, das dritte Mädchen im Bunde.

Die kleine, etwas pummelige junge Frau - die ihrerseits wiederum ein Auge auf Oliver geworfen hatte, das jedenfalls vermutete Lucas - ergriff nun die für sie eher seltene Gelegenheit, auch einmal etwas zur Unterhaltung beizutragen.

„Lasst uns doch das Geisterhaus bei mir um die Ecke besichtigen“, schlug sie vor.

Aller Augen ruhten plötzlich auf ihr. Jessica errötete.

Eigentlich ist sie ganz hübsch, dachte Lucas. Oliver hätte weit weniger Stress, wenn er sich für Jessica entscheiden würde, statt der überheblichen Isabella hinterherzulaufen. Doch Oliver hatte schon immer lieber nach den Sternen gegriffen – ganz gleich, wie unerreichbar und kalt sie waren...

„Was für ein Geisterhaus?“, fragte Oliver gerade.

„Nun, in der Nähe der Wohnung meiner Mutter...“, - Jessica stockte und errötete noch mehr.

Eine spöttische Bemerkung darüber, dass sie noch immer bei ihrer Mutter lebte, blieb jedoch aus, und so fasste sie wieder Mut und sprach weiter: „Also gleich da, wo ich wohne, hat es vor ein paar Wochen nachts einen Aufruhr gegeben. Ein paar unserer Nachbarn behaupteten, sie hätten ein ziemlich unheimliches Gebrüll gehört. Eines, das weder menschlich noch nach einem Tier geklungen habe.“

Das Interesse der anderen war geweckt, alle hingen wie gebannt an Jessicas Lippen. Diese wirkte immer unsicherer - soviel ungeteilte Aufmerksamkeit war sie nicht gewöhnt – und sprach hastig weiter: „Na ja, jedenfalls war das Haus samt Hinterhof in den letzten Wochen gesperrt und von der Polizei bewacht. Und seit heute ist es wieder freigegeben.“

Sie verstummte und zog sich mit glühendem Gesicht in den Schatten hinter Isabellas Rücken zurück.

„Huhuuuh!“, machte Oliver und wedelte mit den Händen in der Luft. „Gespenster in London!“

Lucas hegte für einen Augenblick die Befürchtung, dass sein Freund sich jetzt ausgiebig über Jessica lustig machen würde, doch seine Sorge erwies sich als unbegründet: auf Olivers Gesicht zeigte sich ein breites Grinsen.

„Das klingt ja wunderbar“, sagte er, und seine Begeisterung wirkte echt. „Kommt, lasst uns dorthin gehen. Ich wollte schon immer mal den Ort eines Verbrechens sehen. Erst recht, wenn ein Geist daran beteiligt gewesen sein soll. Und wenn die Polizei das Haus wochenlang abgesperrt hat, dann muss dort doch wirklich etwas Ungewöhnliches passiert sein.“

Ausnahmsweise schenkte er Isabella einmal keine Beachtung und hängte sich stattdessen bei Jessica ein. Diese schien ihr Glück kaum fassen zu können, sie strahlte über das ganze Gesicht.

„Los, Mädel, zeige uns den Weg!“, forderte er sie auf – und gemeinsam marschierten sie los.

*

Als sie ihr Ziel erreichten, war es schon kurz vor Mitternacht. Die Gespräche, die sie vereinzelt während des Weges geführt hatten, waren zunehmend verstummt, allgemeine Müdigkeit hatte sich breit gemacht.

Lucas betrachtete das Haus, vor dem sie nun standen. Es wirkte finster und abweisend, die zerschlagenen Fensterscheiben im ersten Stock und die zugenagelten im Erdgeschoss bewiesen, dass es schon lange keiner mehr bewohnte.

Die angrenzenden mehrstöckigen Häuser waren ebenfalls ziemlich heruntergekommen – nicht gerade die feinste Gegend, in der Jessica lebt, ging Lucas durch den Kopf -, aber jene Häuser standen wenigstens nicht leer. Hinter den zugezogenen Vorhängen nahm man gedämpft die Lebenszeichen der Bewohner wahr und sie strahlten eine verlotterte Art von Gemütlichkeit aus – wohingegen das Haus vor ihnen eher zu sagen schien: Verschwindet!

Sophie schien das genauso zu empfinden – ein warmes Gefühl der Verbundenheit machte sich in Lucas breit und er hätte sie gerne an sich gerissen und geküsst -, denn sie sagte: „Wollen wir da wirklich hinein?“

Lucas konnte an fast allen Gesichtern seiner Freunde ablesen, dass auch ihnen inzwischen Zweifel über die geplante Unternehmung gekommen waren - doch es war klar, dass so ein Satz bei Oliver genau das Gegenteil bewirkte. Lucas seufzte innerlich. Sein Freund wusste nie, wann es genug war.

„Aber natürlich! Je gespenstischer, umso besser!“, grölte er – und Jessicas niedliches rundes Gesicht erglühte vor Freude. Anscheinend war sie die einzige, die Olivers Begeisterung so richtig teilen konnte.

Zielstrebig marschierten die beiden in einen düsteren Durchgang links neben der verschlossenen Eingangtür, die anderen folgten ihnen zögerlich. Allerdings mehr aus Mangel an Alternativen, als aus echtem Interesse. Gemeinsam blieben sie schließlich vor einem ungefähr zwei Meter hohen Bretterzaun stehen.

„Hier hat die ganze Zeit über ein Polizist Wache gehalten“, erklärte Jessica mit aufgeregter Stimme, bei der ein leichter Unterton von Wichtigtuerei mitklang. So langsam schien sie sich in ihrer Rolle als temporäre Anführerin wohl zu fühlen.

Lucas, dem alles egal war, solange er nur Sophies Hand halten konnte, betrachtete die Absperrung aus Holz.

„Da kommen wir doch nie hindurch“, entfuhr es ihm – und er hätte die Bemerkung am liebsten sogleich wieder zurückgenommen, wusste er doch, was sie bei Oliver auslösen würde.

Prompt warf ihm dieser einen herausfordernden Blick zu, zog ein riesiges Taschenmesser aus seiner Jacke (Lucas war ehrlich erstaunt darüber, dass sein Freund ein so gewaltiges Messer besaß – und gleichzeitig auch ein wenig beunruhigt) und machte sich sofort daran, Nägel aus der Bretterwand zu hebeln. Es dauerte nicht lange, dann lockerten sich ein paar der Bohlen und ließen sich beiseite schieben.

„Eh, voilà“, triumphierte Oliver mit grauenvoller Aussprache.

Lucas grunzte leise, folgte aber den anderen, die bereits durch die Lücke im Zaun geschlüpft waren und nun wild tuschelnd im Hinterhof des Hauses standen.

Hier hinten war es kaum heller als im Durchgang. Soweit sie es erkennen konnten, gab es keine Spuren eines unheimlichen Verbrechens. Der Hof war voller Gerümpel - alte, halb zerschlagene Möbel und Bauschutt aller Art -, an manchen Stellen blitzte der blanke Erdboden durch, aber irgendwelche geheimnisvollen Überreste von einem Kampf gegen ein Wesen aus der Unterwelt suchten sie vergebens.

Die Aufregung, die kurzzeitig von ihnen Besitz ergriffen hatte, legte sich schnell wieder. Schon nach wenigen Minuten breitete sich erneut müde Langeweile aus: Jessica, Thomas und Isabella vertrieben sich die Zeit mit Rauchen, Lucas und Sophie hielten Händchen – nur Oliver tanzte einmal mehr aus der Reihe.

Leicht genervt beobachtete Lucas, wie sein Freund hinter den Bergen von Unrat herumstöberte. Dummerweise war er mit seiner Suche tatsächlich erfolgreich, denn plötzlich rief er: „He, kommt alle her, ich habe eine Tür gefunden! Und sie ist nicht verschlossen!“

Kurz darauf standen alle in einem feucht und modrig riechenden Treppenhaus. Oliver – ganz in seinem Element - hatte bereits eine Art Fackel gebastelt und sorgte so für flackerndes Licht.

„Und in diesem Loch soll ein Gespenst gehaust haben?“, fragte Isabella spitz.

Jessica zuckte mit den Schultern.

„Die Nachbarn haben erzählt, dass kurz nach Neujahr von hier ein lautes Gebrüll zu hören gewesen ist. Und danach durfte wochenlang niemand mehr in den Hof“, sagte sie.

„Ja, das hast du schon erzählt“, meinte Isabella kühl.

Lucas spürte, wie Sophie sich neben ihr anspannte. Sophie konnte es gar nicht leiden, wenn sich jemand über Jessica lustig machte. Anscheinend rechnete sie mit einer spöttischen Bemerkung von Isabella.

„Aber ein wenig unheimlich ist es schon“, sprach diese jedoch weiter - und klang dabei ausnahmsweise einmal nicht arrogant.

Sophies Griff lockerte sich wieder und sie lehnte sich an Lucas‘ Schulter. Er grinste breit.

„Ja, ich finde es auch unheimlich“, klang Sophies Stimme von seiner Seite. „Es klingt vielleicht komisch, aber ich bilde mir ein, eine Aura des Bösen zu fühlen.“

„Nein, das klingt überhaupt nicht komisch“, beeilte Lucas sich zu sagen. „Ich empfinde das genauso.“

Das Streicheln an seinen Fingern ließ ihn Olivers verachtenden Seitenblick getrost ignorieren. Sollte der doch denken was er wollte!

Olivers Mienenspiel war zu entnehmen, dass ihm nicht entgangen war, wie Lucas und Sophie sich zunehmend aneinander kuschelten. Lucas glaubte sogar, so etwas wie Neid in seinem Blick lesen zu können.

Er machte sich schon auf einen hämischen Witz gefasst – doch seinem Freund war anscheinend etwas anderes eingefallen. Er hielt Jessica die provisorische Fackel hin.

„Da, halte mal bitte kurz“, sagte er, drehte sich um und verschwand in einem der Nebenräume. Lucas sah ihm misstrauisch hinterher. Was plante er denn nun schon wieder?

„Was hast du vor?“, rief Thomas.

„Ich muss mal!“, tönte es zurück - und alle lachten, als ein leises Plätschern zu hören war.

Erneut machte sich Schweigen in der Runde breit.

Jetzt ist endgültig die Luft raus, dachte Lucas. Er spürte seine eigene Müdigkeit und überlegte gerade, ob er einen Versuch starten sollte, Sophie nachhause zu begleiten - als Isabella laut aufschrie!

Oliver hatte sich anscheinend von hinten an sie angeschlichen, sie plötzlich an den Hüften gepackt und so erschreckt. Isabella befreite sich sofort aus seinem Griff, drehte sich blitzschnell um und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

„Jetzt reicht es!“, zischte sie. Ihr Gesicht – die Augen zu wütenden Schlitzen verengt und der Mund voller Hass verzogen – verlor seine ganze Schönheit. Im flackernden Licht der Fackel sah sie nun eher wie eine weißhaarigen Hexe aus. Die anderen schwiegen erschrocken. Selbst Oliver hielt die Klappe und vermittelte den Eindruck, als würde er seinen dummen Scherz am liebsten sofort wieder rückgängig machen wollen.

„Deine ewige Anmache geht mir schon lange auf die Nerven“, sprach Isabella weiter, Verachtung troff aus jedem ihrer Worte. „Aber dass du mich jetzt auch noch angefasst hast, ist entschieden zu viel. Ich hab dir deutlich genug gezeigt, dass ich nichts von dir will! Nur um Jessica einen Gefallen zu tun, habe ich mich überhaupt noch mit dir abgegeben!“

Abrupt drehte sie sich um, stapfte wütend aus der Tür des Hauses und war gleich darauf nicht mehr zu sehen.

Betretenes Schweigen herrschte, bis schließlich Jessica laut aufschluchzte. Erst jetzt wurde Lucas klar, dass sie sich fürchterlich schämen musste. Vielleicht hatte sie ja geglaubt, dass ihre Verehrung für Oliver unbemerkt geblieben war – spätestens jetzt aber war sie durch Isabellas unbedachte Bemerkung verraten worden. Sie ließ die Fackel fallen, schlug die Hände vor den Mund und floh ebenfalls aus dem Haus.

Sophie warf Lucas einen verzweifelten Blick zu. Offensichtlich wusste sie nicht, was sie tun sollte, hatte jedoch schnell eine Entscheidung getroffen.

„Wir sehen uns am Sonntag, auf dem Flohmarkt, wie abgemacht“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Sie zögerte noch einmal kurz, hauchte ihm schließlich einen Kuss auf die Wange, wandte sich um und lief ihrer Freundin hinterher.

„Na, ganz toll“, meinte Thomas säuerlich, nachdem die drei Frauen verschwunden waren.

Lucas, höchst erfreut über Sophies Kuss, fand die Situation weniger schlimm und wollte gerade eine lustige Bemerkung machen, als Oliver ihm zuvor kam.

„Ach, jetzt wo die zickigen Weiber endlich weg sind, können wir uns doch so richtig amüsieren“, meinte er betont lässig, hob die Fackel vom Boden auf und tat so, als würde ihn das alles nicht berühren.

Der deutlich sichtbare rote Handabdruck auf seiner rechten Wange und sein verunsicherter Blick sprachen jedoch eine ganz andere Sprache. Lucas verspürte erneut Mitleid mit seinem Freund.

Es war jetzt offensichtlich, dass er Isabellas Ablehnung tatsächlich nicht wahrgenommen hatte und völlig unvorbereitet getroffen worden war. Oliver war nicht der sensibelste Mann, zugegeben – aber er war auch kein Unhold, höchstens ein klein wenig ungehobelt.

Lucas spürte, wie Wut auf diese eingebildete Pute in ihm hochstieg. Musste sie Oliver denn hier, vor allen anderen, so demütigen? Und die arme Jessica gleich mit? Um zu schöne Frauen sollte man besser einen Bogen machen, fand Lucas. Das endete immer mit Kopfschmerzen...

Oliver schien sich wieder etwas gefangen zu haben und betrachtete aufmerksam die Umgebung.

„Wisst ihr was?“, meinte er. „Das hier wäre der ideale Platz, um eine Beschwörung durchzuführen. Am besten gleich morgen.“

„Eine was?“, fragte Thomas entgeistert.

„Eine Beschwörung“, wiederholte Oliver. „Ich habe davon in einem Buch gelesen“ - Lucas war erstaunt zu hören, dass sein Freund las - „und ich denke, das ist eine ganz simple Sache. Wir brauchen Kerzen – am besten schwarze – und Kreide, um ein paar Symbole auf den Boden zu zeichnen. Dann müssen wir die Sprüche aufsagen, die in dem Buch stehen.“

Thomas sah ihn mit Zweifel im Blick an.

„Und was soll das bringen?“, fragte er.

Oliver grinste schief.

„Na, wir beschwören uns unsere eigene Frau. Ich hab da Bilder gesehen, da würde es dich umhauen“, sagte er voller Begeisterung. „Die schönsten Frauen, die du dir vorstellen kannst, gut gebaut und sexy. Und die tanzen dann ganz nach deiner Nase.“

Ach, daher weht der Wind, dachte Lucas. Am liebsten hätte er sich von diesem Unfug distanziert. Andererseits war er erst übermorgen wieder mit Sophie verabredet - und Olivers verletztem Stolz würde so ein reiner Männerabend bestimmt gut tun.

„Na gut, dann machen wir das eben“, sagte er daher. „Wir besorgen uns ein paar Flaschen Bier und ab geht die Post.“

Thomas‘ Gesicht leuchtete auf. Mit Alkohol war er immer zu locken.

„Au ja“, sagte er prompt. „Wir nehmen Bier mit. Und dann können uns die Weiber mal!“

Oliver kam herüber und hängte kumpelhaft die Arme um die Schultern seiner beiden Freunde. Er strahlte wieder.

„So machen wir das!“, bekräftigte er. „Morgen Nacht erschaffen wir uns unsere Traumfrau!“

*

Das silberne Amulett glitzerte im Licht von Keevas Schreibtischlampe. Die Achtzehnjährige hatte das Kinn auf die Hand gestützt und betrachtete gedankenverloren - und ein klein wenig gereizt – das Schmuckstück.

Es war nun schon über vier Wochen her, dass sie diese Silberkette gefunden hatte – zusammen mit einem einzelnen Schuh, der sicher versteckt in ihrem Schrank lag – und noch immer hatte sie den Besitzer dieser Gegenstände nicht ausfindig machen können. Sie hatte einfach zu wenig Anhaltspunkte!

Das Amulett des Unbekannten war zwar handgefertigt und auf der Rückseite befand sich, kaum sichtbar, eine Signatur: der Buchstabe T war, leicht verschnörkelt, zweimal nebeneinander eingraviert. Doch Keevas Recherchen nach diesem Doppel-T hatten nichts erbracht.

Ein silberne Anhänger und ein Schuh – ein einfacher Turnschuh einer weit verbreiteten Marke – waren also die einzigen Hinweise auf ihren Retter. Auf den Mann, der aus dem Nichts aufgetaucht war, sie vor dem sicheren Tod bewahrt hatte und sofort wieder in der Dunkelheit verschwunden war. Ohne seine Identität preiszugeben oder ihren Dank entgegenzunehmen.

Sie atmete tief ein und presste verdrießlich die Lippen aufeinander.

Sie wollte diesen Mann finden! Das hatte nichts mit irgendwelchen romantischen Gefühlen zu tun, da war sie sich ganz sicher. Sie war die Tochter des berühmten Dämonenjägers Liam McCullen und hatte schon in frühester Kindheit Kontakt zum Übersinnlichen und Paranormalen gehabt. Die schwärmerische Begeisterung ihrer Klassenkameradinnen für irgendwelche Jungschauspieler, die nichts vorzuweisen hatten außer einem hübschen Gesicht, konnte sie daher nicht im geringsten nachvollziehen.

Nein, dem Mann, der ihr in jener Nacht beim Kampf gegen den Dämon beigestanden hatte, wollte sie nur aus einem einzigen Grund begegnen: um ihm zu danken!

Nun, vielleicht noch – gestand sie sich ein - um endlich auch jemanden zu haben, mit dem sie über ihr gefährliches Hobby sprechen konnte.

Ihre Klassenkameradinnen kamen aus leicht nachvollziehbaren Gründen dafür nicht infrage. Diese liebten zwar die Vampire aus Büchern und Filmen – doch Keeva konnte sich lebhaft vorstellen, was passieren würde, wenn sie einem der Mädchen das getrocknete Ohr eines echten Vampirs zeigen würde, das unten im Keller in einem Regal lag.

Sie lächelte bei diesem Gedanken, wurde jedoch gleich wieder ernst.

Mit ihrem Vater konnte sie über solche Themen nur eingeschränkt reden. Er wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass Keeva inzwischen eine Dämonenjägerin war. Er hätte die Ausbildung niemals erlaubt. Keeva war nicht nur sein einziges verbliebenes Kind, sondern als Frau auch noch besonders gefährdet – höhere Dämonen konnten den Geist von Frauen kontrollieren – und die Regeln der Dämonenjägerzunft verboten schon seit jeher das Training von Frauen.

Keevas Großvater hatte seine Meinung dazu jedoch nach dem Tod seiner Tochter Rachel, Keevas Mutter, geändert, hatte Keevas kindlichem Drängen nachgegeben - und sie in den letzten acht Jahren heimlich trainiert.

Nur das abschließende Ritual, das jeder Dämonenjägerlehrling zum Ende seiner Ausbildung – üblicherweise zu seinem achtzehnten Geburtstag - durchführte, verwehrte er ihr. Bei diesem Ritual wurde Dämonenblut getrunken – dem mit einem beigemischten speziellen Trank die Giftigkeit genommen wurde – und danach war ein Dämonenjäger in der Lage, Dämonen ohne weitere Hilfsmittel aufzuspüren. Umgekehrt war der Jäger dann allerdings für höhere Dämonen ebenfalls leichter zu entdecken - und in diese zusätzliche Gefahr wollte Robert Paddock seine Enkeltochter auf keinen Fall bringen.

Keeva blieb nichts anderes übrig, als diese Entscheidung zu akzeptieren. Im Grunde war es ja bereits ein Privileg, überhaupt eine Ausbildung gehabt zu haben – das dürfte seit Jahrhunderten bei keiner anderen Frau mehr vorgekommen sein.

Mit ihrem Großvater konnte sie über die Dämonenjägerei natürlich schon sprechen – allerdings nicht über das Amulett, das gerade vor ihren Augen baumelte. Dazu hätte sie ihm nämlich die Wahrheit über ihren Kampf gegen den Höllenhund beichten müssen - und dann würde sie in den nächsten Monaten das Haus wahrscheinlich nur noch unter schwerster Bewachung verlassen dürfen. Wenn überhaupt...

Vater und sein Freund Edward Skeffington von New Scotland Yard waren der Meinung, irgendein bisher unbekannter Dämonenjäger wäre für den Tod des Dämons verantwortlich. Was Keeva ganz recht war, so fiel der Verdacht wenigstens nicht auf sie - womit ihre Gedanken jedoch wieder bei diesem geheimnisvollen Unbekannten angekommen waren.

In den letzten Wochen hatte sie sich oft vorgestellt, wie es sein würde, wenn sie Mr X endlich gefunden hätte. In ihren schönsten Träumen verband sie sofort eine wunderbare Seelenverwandtschaft miteinander - und sie waren fortan ein unzertrennliches Team, das gemeinsam gegen das Böse aus den Welten der Hölle kämpfte.

In den weniger guten Träumen handelte es sich bei dem Unbekannten um einen humorlosen und unangenehmen Kerl, der sich über Keevas lästige Einmischung beim Höllenhund-Kampf nur geärgert hatte und mit ihr nichts weiter zu tun haben wollte.

Doch ganz gleich, wie es wirklich sein würde – Keeva wollte unbedingt wissen, wer er war.

Sie hörte Schritte auf der Treppe vor ihrem Zimmer, steckte das Amulett in ihre Schreibtischschublade und widmete sich dem Buch, das aufgeschlagen und bisher unbeachtet vor ihr gelegen hatte.

Wenige Sekunden später klopfte es an der Zimmertür und Emma Wickham, langjährige Haushälterin der Familie McCullen und so etwas wie eine Ersatzmutter für Keeva, steckte ihren grauen Lockenkopf herein.

„Dachte ich mir doch, dass du noch wach bist“, meinte sie fröhlich und trat ins Zimmer.

Keeva sah auf die Uhr und stellte fest, dass es bald Mitternacht war.

„Aber nicht mehr lange“, erwiderte sie dann. „Ich geh bald schlafen.“

Emma lächelte.

„Es ist Samstag, bleib ruhig so lange auf, wie du möchtest“, sagte sie. „Ich wollte dich nur fragen, ob du morgen Vormittag mit mir und deinem Großvater auf den Flohmarkt gehen möchtest.“

„Brick Lane?“, fragte Keeva. In London gab es unzählige Flohmärkte, doch Keeva benötigte Nachschub an bestimmten Kräutern, und die bekam sie nur auf zwei Märkten. Der Brick Lane Market war einer davon.

Emma nickte.

„Ja. Wie du weißt, haben die Verkaufsstände dort nur bis vierzehn Uhr geöffnet“, sagte Emma. „Wir sollten also spätestens um zehn Uhr von hier aufbrechen.“

Keeva klappte das Buch zusammen und stand auf.

„Okay, ich komme mit“, sagte sie. Sie gab Emma einen sanften Kuss auf die Wange – sie musste sich dabei ein gutes Stück nach vorne beugen, denn sie überragte die alte Dame um fast eine Kopflänge – und streckte sich.

„Ein Grund mehr, jetzt langsam schlafen zu gehen“, meinte sie dann.

Emma streichelte liebevoll ihre Wange und wandte sich zur Tür.

„Ich wecke dich um acht“, sagte sie noch, bevor sie die Zimmertür sanft hinter sich schloss.

Keeva machte sich sogleich fertig für das Bett, lag dann aber doch noch eine ganze Weile wach. Sie stellte im Kopf eine Liste der Kräuter zusammen, die sie für ihre Experimente zu neuen Trankrezepturen benötigte.

Und sie stellte fest, dass sie sich auf den morgigen Ausflug freute. Sie hatte sich schon wieder viel zu lange in ihrem Zimmer verkrochen.

*

„Bald ist es Mitternacht“, sagte Thomas. Er schwankte deutlich und Lucas hatte Sorge, dass sein Freund gleich umkippen würde. Oliver hatte für heute Abend nicht nur eine ganz schöne Menge Bier organisiert, sondern auch eine große Flasche Scotch – und Thomas hatte kräftig zugelangt.

Bislang war ihr Männerabend recht lustig verlaufen. Sie hatten bis zehn Uhr abends in ihrer Wohnung ferngesehen und dabei getrunken. Dann hatte Oliver sie angetrieben, sich auf den Weg zu dem leerstehenden Haus zu machen. Thomas hatte ein wenig gemurrt - er wäre offensichtlich lieber in ihrer Wohnung geblieben - aber die Anziehungskraft der Flasche Scotch, die Oliver ihm vor die Nase gehalten hatte, war schließlich doch stärker gewesen.

Nun standen sie hier – auf mehr oder weniger sicheren Beinen - und bewunderten ihr Werk. Oder besser gesagt: Olivers Werk, denn Thomas und Lucas hatten ihrem Freund bisher nur zugesehen.

Oliver hatte einen relativ großen und halbwegs leeren Raum im ersten Stock des verlassenen Gebäudes für die Beschwörung ausgewählt. Der wenige Unrat, der sich noch im Zimmer befunden hatte, war von ihm zielstrebig zur Seite geräumt worden und so eine große, freie Fläche auf dem Fußboden entstanden. Oliver war mit solch einer leidenschaftlichen Energie bei der Sache, dass Lucas vermutete, er wollte damit die Erinnerung an die Schmach, die er am Vorabend erlitten hatte, verdrängen.

Nun, hoffentlich funktioniert es, hatte Lucas gedacht.

Nachdem er ausreichend Platz geschaffen hatte, hatte Oliver große, schwarze Kerzen kreisförmig aufgestellt und angezündet. Anschließend war er minutenlang auf allen Vieren herumgekrochen und hatte – ohne auf den Schmutz, der an seine Jeans gelangte, zu achten – mit Kreide Symbole aus einem Buch auf den Holzboden übertragen.

Jetzt stand er – eine Flasche Bier in der Hand - neben Lucas und prüfte ein letztes Mal und mit ernstem Gesicht die Übereinstimmung seiner Zeichnungen auf dem Boden mit den Vorlagen.

Das Buch war nicht sehr groß und wirkte alt und verschlissen. Lucas warf einen neugierigen Blick auf die Seiten, die Oliver gerade aufgeschlagen hatte – vielleicht war ja eine dieser schönen, nackten Frauen abgebildet -, doch er sah nur sonderbare Symbole sowie einige Textpassagen in einer altmodischen Schrift.

Das sah überhaupt nicht nach der Art von Party-Scherz aus, die Lucas sich eigentlich vorgestellt hatte. Na, immerhin handelte es sich wenigstens um gedruckte Schrift – wenn das Buch auch noch handgeschrieben wäre, womöglich mit Blut...

Lucas wollte kichern, doch ein Blick in Olivers feierliches Gesicht hinderte ihn daran. Mit einem Mal wurde ihm klar, dass das alles hier für seinen Freund kein Scherz war. Er meint das tatsächlich ernst, dachte Lucas - und fühlte sich plötzlich ziemlich unbehaglich.

„Wo hast du das Buch denn her?“, fragte er Oliver. Er hatte es nie zuvor gesehen.

„Habe ich von meiner Oma geerbt, es ist sehr alt“, antwortete Oliver.

Jetzt nahm Lucas‘ Unbehagen noch mehr zu. Er konnte sich noch gut an Olivers Großmutter erinnern. Die alte Frau hatte in seinem Heimatdorf als ziemlich verschroben gegolten. Als er noch kleiner Junge gewesen war, hatte Lucas fest geglaubt, sie wäre eine böse Zauberin. Und zumindest äußerlich war sie der Vorstellung, die man im Allgemeinen von einer Hexe hatte, auch ziemlich nahe gekommen...

Vor einigen Jahren war sie gestorben - und offensichtlich hatte sie ihrem einzigen Enkel nicht nur dieses Buch vermacht, wie Lucas gleich darauf feststellen musste.

Oliver wühlte in seinem Rucksack und zog eine lange, im Kerzenlicht silbern funkelnde Kette daraus hervor. Diese wirkte schon auf den ersten Blick so uralt, dass sie ebenfalls nur von Olivers verstorbener Großmutter stammen konnte.

Lucas kam immer mehr zu der Überzeugung, dass er das hier eigentlich nicht wollte. Er fühlte sich zwar ein wenig lächerlich, weil er so dachte - aber nichtsdestotrotz hatte er jetzt tatsächlich Angst.

Er überlegte gerade, was er für eine Ausrede verwenden könnte, um sich von hier zu verdrücken, da kam Oliver, die Kette in der Hand, auf ihn zu und sah ihn an.

Lucas seufzte innerlich, als er das Flehen in Olivers Augen wahrnahm. Für seinen Freund war diese Sache hier wichtig. Und da ihm, Lucas, wiederum die Gefühle seines ungehobelten Kumpels aus Kindertagen etwas bedeuteten, blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als diese alberne Sache nun doch durchzuziehen. Wenn es Oliver half, dann war Lucas dabei. Das gehörte sich so unter Freunden, fand er.

Seine Ängste und Zweifel waren sowieso völlig hirnrissig, redete er sich ein. Es gab keine Dämonen. Und auch keine bösen Geister.

Oliver hielt ihm die Kette und das Buch hin. Mit einem entschuldigenden Ausdruck im Gesicht meinte er: „Ich glaube, du bist von uns derjenige, der die Beschwörungsformel lesen sollte. Thomas ist dazu ganz bestimmt nicht mehr in der Lage“ – ein Seitenblick auf ihren schwankenden Freund bestätigte das - „und ich... nun, du weißt, dass ich nicht der Beste im Lesen bin. Schon gar nicht von Worten in einer fremden Sprache.“

Lucas warf den beiden Utensilien einen zweifelnden Blick zu. Er hätte sie am liebsten nicht angefasst - aber er hatte sich nun einmal entschieden, die Sache durchzuziehen. Also nahm er zuerst die Kette und hängte sie sich um den Hals. Sie war sehr dick und schmiegte sich kühl und schwer an die erhitzte Haut in seinem Nacken. Lucas drehte den handtellergroßen Anhänger, der an ihr hing, neugierig um und betrachtete die darauf eingravierten verschlungenen Symbole.

„Was bedeuten diese Zeichen?“, fragte er.

Oliver zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er. „Oma hat mir kurz vor ihrem Tod gesagt, dass das Nachsprechen der Formeln aus dem Buch nur dann wirken würde, wenn man währenddessen dieses Amulett trägt. Ansonsten wären sie wirkungslos.“

Na super, dachte Lucas. Die letzten Worte einer alten Hexe auf dem Sterbebett. Genau das, was er in dieser unheimlichen Umgebung brauchte. Er straffte sich und unterdrückte erneut die diesmal außerordentlich heftig aufkeimende Beklemmung.

„Na, dann zeig mir mal, was ich vorlesen soll“, forderte er Oliver auf - und merkte selbst, wie falsch seine Fröhlichkeit klang.

Sein Freund hielt ihm die bereits geöffneten Seiten vor die Nase.

„Hier, diesen ganzen Absatz“, sagte er und deutete mit dem Finger auf den Teil, den er meinte. „Aber warte, ich bringe Thomas und mich erst in die richtige Position. Wir müssen uns im gleichen Abstand zueinander aufstellen. Wie ein Dreieck.“

Oliver führte den mittlerweile vollkommen weggetretenen Thomas zu einer der Kerzen auf dem Boden und stellte sich selbst anschließend ein paar Meter weg von ihm auf - an der anderen Seite des großen Symbols, das er auf den Boden gemalt hatte. Dann deutete er auf einen Punkt, der ihm und Thomas gegenüber lag.

„Gehe bitte dort hin“, sagte er, die Aufregung in seiner Stimme war deutlich zu vernehmen.

Lucas ging zu der bezeichneten Stelle und sah seinen Freund fragend an. Dieser nickte zufrieden.

„Ja“, sagte er. „So müsste es passen. Fang an!“

Lucas holte tief Luft. Noch ein letztes Mal überlegte er, ob er sich nicht einfach umdrehen und gehen sollte – doch erneut verdrängte er dieses törichte Gefühl. Er sollte sich lieber beeilen – umso eher hatte er diesen Blödsinn hinter sich, konnte nachhause gehen und sich auf das morgige Treffen mit Sophie freuen.

Er hob das Buch nahe vor die Augen, damit er in dem flackernden Licht der Kerzen überhaupt etwas erkennen konnte, und fing mit lauter Stimme an zu lesen.

*

Liekk-Baoth, der Berater des Erzdämons, hob überrascht den Kopf. Er hatte gerade den Überdeckungszauber des Dämonentores auf seine Wirksamkeit überprüft, als er deutlich Schwingungen von der anderen Seite wahrnahm.

Neugierig geworden schob er sein Ohr nahe an das bläulich flimmernde Tor und lauschte. Ein breites Grinsen zog sich über das faltige Gesicht des Formwandlers, als er die Worte hörte. Es waren alte Worte, bekannte Worte. Sie riefen und lockten und der alte Dämon hatte sie schon viel zu lange nicht mehr vernommen.

Waren die Menschen wirklich so dumm? Oder hatte die Dämonenwelt einen Helfer auf der anderen Seite, von dem sein Meister nichts wusste?

Wie dem auch sein mochte, diese Worte würden Wirkung zeigen - denn offensichtlich wurden sie in der Nähe des verborgenen Tores gesprochen.

Beschwingt huschte Liekk-Baoth aus dem Raum, um seinem Meister die frohe Botschaft zu überbringen. Was auch immer durch diese Beschwörung aus den Tiefen der Hölle gerufen werden würde, es würde den Zielen des Erzdämons dienlich sein – und seine Macht vergrößern.

*

Im Dachgeschoss des leerstehenden Hauses begann das verborgene Dämonentor strahlend zu leuchten. Für wenige Sekunden blitzte das blaue Licht grell und pulsierend auf – und verglühte wieder.

Dunkelheit kehrte in das heruntergekommene Zimmer zurück, nur das fahle Licht des Mondes, das durch die Lücken im Ziegeldach in den Raum drang, fiel auf den Schatten, der sich plötzlich mitten im Zimmer befand.

Die Gestalt streckte sich wohlig. Ein tiefes Atmen war zu vernehmen, danach ein langgezogenes „Ah“.

Unsicher ging das Wesen ein paar Schritte, doch sein Gang wurde schnell fester und als es schließlich die Tür zum Treppenhaus erreicht hatte und die Klinke ergriff, hatte es sich bereits wieder von der kurzen Benommenheit, die der Übergang in diese Welt mit sich brachte, erholt.

Geschmeidig schlüpfte die Gestalt durch die Tür und stieg mit zielstrebigen Schritten die Treppe hinab - hin zu dem Sprecher der uralten Formeln, mit denen sie gerufen worden war.

*

„Das funktioniert nicht“, lallte Thomas.

Lucas hatte den Text aus dem Buch zu Ende gelesen und nun warteten alle drei gespannt.

„Vielleicht hast du das eine oder andere Wort falsch ausgesprochen?“, sagte Oliver.

Lucas zuckte mit den Schultern. Die Sprache, in der die Beschwörungsformel verfasst war, war ihm gänzlich fremd und besaß auch kaum Ähnlichkeit mit einer der ihm bekannten Sprachen. Sie erinnerte vielleicht ein klein wenig an Latein – aber die Ähnlichkeit war nur oberflächlich. Lucas hatte Latein in der Schule gelernt und kein vertrautes Wort entdecken können.

Trotzdem – oder gerade deswegen - war ihm beim Vorlesen ein Schauer über den Rücken gelaufen. Diese Sprache war ihm zwar unbekannt - klang aber dennoch auf eine geradezu unheimliche Art vertraut. Die Worte erzeugten Bilder tief in seinem Innersten, die eine alte, längst vergessen geglaubte Furcht in ihm weckten und den Wunsch erzeugten, so schnell wie möglich wegzulaufen und sich zu verstecken.

„Ich habe mich bemüht, alles buchstabengetreu vorzutragen“, erwiderte er. „Aber ob es nun auch genauso ausgesprochen wird, kann ich natürlich nicht beschwören.“

„Beschwören“, kicherte Thomas. „Genau das wollten wir doch.“

Er schwankte so stark, dass Oliver unwillkürlich ein paar Schritte in seine Richtung ging und seinen Arm ergriff. Lange würde ihr Freund nicht mehr aufrecht stehen können.

„Wo sind jetzt die Weiber?“, grölte Thomas und hob seine Flasche. Dabei kippte er nach hinten und wäre wohl tatsächlich umgestürzt, wenn Oliver ihn nicht festgehalten hätte.

Oliver sah Lucas über Thomas‘ Schulter hinweg vielsagend an. Lucas erwiderte den Blick und wollte gerade vorschlagen, dass sie am besten alles aufräumen und ihren volltrunkenen Freund nachhause bringen sollten - solange er noch halbwegs auf den eigenen Beinen laufen konnte - als die Tür aufflog.

Alle drei, sogar Thomas, blickten überrascht auf die Gestalt, die nun in das Kerzenlicht trat. Trotz der schlechten Beleuchtung wusste Lucas sofort, dass vor ihm das schönste Wesen stand, das er jemals gesehen hatte.

Oliver hatte recht gehabt. Gegen diese Frau, die jetzt langsam in den Raum stolzierte, waren alle Isabellas und Sophies dieser Welt nur unscheinbare kleine Mädchen. Sie hatte einen wohlgeformten und trotzdem üppigen Körper, der Lucas Phantasie Purzelbäume schlagen ließ. Ihr dichtes, schwarzes Haar wallte lockig über ihre nackten Schultern. Sie trug lediglich eine äußerst knappe Bekleidung aus schwarzem Leder, die Hände hatte sie aufreizend in die wunderschön geschwungenen Hüften gestützt - und ihre feurigen Augen blickten nur auf ihn, Lucas.

Wilde Begierde und heftige Eifersucht ergriffen sofort von ihm Besitz. Das dort war seine Frau, seine ganz allein. Und er würde sie mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln beschützen und alles tun, was sie von ihm verlangte.

„Ah, da ist ja mein Gebieter“, sagte sie mit dunkler, unglaublich sinnlicher Stimme. Noch immer hatte sie nur Augen für Lucas – und er nur für sie. Sein kompletter Verstand war wie ausgelöscht und ihn beherrschte nur noch ein Gedanke: Ich will diese Frau!

Sie senkte den Kopf ein wenig und sah ihn von unten verführerisch an. Dann hob sie den Zeigefinger und führte lockende Bewegungen aus, dabei spiegelte sich das flackernde Licht der Kerzen bezaubernd im dunkelroten Nagellack ihrer langen Fingernägel.

Lucas kam der Aufforderung nach, ging wie in Trance auf sie zu – und nichts auf der Welt hätte ihn davon abhalten können.

Als er schließlich vor ihr stand und ihren betörenden Duft einsog, fühlte er unbändigen Hass auf alle anderen Männer dieses Universums in sich aufsteigen. Ihm war vollkommen klar, dass jedes männliche Wesen diese Frau begehren würde – doch er wollte sie nicht teilen, niemals. Er würde es nicht ertragen, wenn auch nur der Blick eines anderen auf ihr ruhen würde!

Und so verspürte er eine unglaubliche Befriedigung, als die Frau mit einer einzigen, eleganten Kreisbewegung des Armes mit ihren langen, messerscharfen Fingernägeln die Kehlen des entgeistert guckenden Olivers und des schon wieder halb weggetretenen Thomas‘ durchschnitt. Dieses wundervolle Wesen verlor dabei nicht für einen einzigen Moment den Blickkontakt zu ihm.

Während sie seine Freunde aus einem früheren Leben tötete, während deren Blut in hohem Bogen wie ein dickflüssiger Regen ihre Haut benetzte, während dieser ganzen Zeitspanne versenkten sich ihre Augen tief und voller Verheißung in die seinen.

Und er war glücklich.

*

„Hi Shane“, sagte eine Mädchenstimme.

Shane Truax, der vor sich hin geträumt hatte, schreckte hoch. Vor ihm, auf der anderen Seite seines Flohmarktstandes, stand Sophie, ein Mädchen aus der Nachbarschaft.

„Ah, hallo Sophie“, grüßte er zurück. Sie lächelte ihn an, wirkte aber trotz ihres Lächelns unglücklich. Irgendetwas schien sie zu bedrücken.

„Was ist los?“, sprach er sie darauf an. „Schlechte Laune?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Hm“, meinte sie unbestimmt. „Scheint so, als wäre ich mal wieder auf den falschen Mann hereingefallen.“

Shane hoffte, dass er nicht auch mit dem mal wieder gemeint war. Sophie gehörte zu den ganz wenigen Mädchen, bei denen er als junger Bursche Annäherungsversuche gestartet hatte. Sophie war damals wenigstens nicht gleich schreiend weggelaufen, als sie seine – nun – Eigenart entdeckt hatte. Sie waren zwar danach auch kein Paar geworden - aber immerhin Freunde geblieben. Seither hatte Shane keinem Mädchen mehr die Gelegenheit gegeben, über ihn entsetzt zu sein. Lieber blieb er allein. War auch wesentlich stressfreier.

„Was hat er denn getan?“, fragte er.

Sophie wirkte verlegen.

„Es klingt wahrscheinlich lächerlich. Aber wir hatten uns für heute auf dem Flohmarkt hier verabredet – und er ist nicht gekommen“, meinte sie.

„Vielleicht ist ihm etwas dazwischengekommen“, sagte Shane, „und er konnte dich nicht erreichen? Oder er hat es vergessen, ohne böse Absicht?“

Doch Sophie schüttelte mit dem Kopf.

„Das kann ich mir nicht so recht vorstellen“, erwiderte sie so leise, dass Shane Mühe hatte, sie zu verstehen. Sie grinste schief und hob ihr Handy hoch, das sie anscheinend die ganze Zeit in der Hand hielt. „Ich bin immer erreichbar. Und vergessen? Nein, so ist er nicht.“

Shane hob die Augenbrauen und wollte gerade ein paar tröstliche Worte sagen, als zwei weitere Mädchen neben Sophie traten und sie ihm daraufhin einen warnenden Blick zuwarf. Also hielt er den Mund und begrüßte die Neuankömmlinge mit einem knappen Nicken.

Er kannte die beiden ebenfalls, zumindest oberflächlich: eine kühle, in seinen Augen viel zu eingebildete Blondine namens Isabella, und eine etwas pummelige, aber wesentlich sympathischere junge Frau, deren Namen er vergessen hatte.

Die beiden Mädchen begutachteten sofort die von ihm angebotenen Waren und stießen beim Anblick des exotisch geformten Schmuckes Laute der Entzückung aus.

Shane verkaufte den selbstgemachten Silberschmuck schon seit Jahren und konnte davon recht gut leben. Auch wenn er manchmal das Wetter verfluchte, so war er im Allgemeinen doch ganz zufrieden mit seiner Arbeit. Die Atmosphäre auf den Flohmärkten Londons war eine ganz eigene - und er war ein Teil davon.

Sophie und ihre Freundinnen verabschiedeten sich gleich darauf und zogen weiter. Er nickte ihnen freundlich hinterher und ließ dann seine Augen entspannt über die Nachbarstände und die zahlreichen Besucher des Flohmarktes schweifen – doch plötzlich erstarrte er.

Panik ergriff von ihm Besitz und für wenige Sekunden war sein Denkvermögen komplett blockiert. Angstvoll suchten seine Augen nach einem Platz, an dem er sich verstecken konnte - aber gleich darauf gewann seine Vernunft wieder die Oberhand und er machte sich klar, dass das junge Mädchen, das gerade in Begleitung zweier alter Herrschaften auf seinen Stand zugeschlendert kam, gar nicht wissen konnte, wer er war.

Er sandte seinem wild klopfendem Herzen beruhigende Gedanken und versuchte, möglichst unbeteiligt auszusehen, während er die näher kommende Gruppe aus den Augenwinkeln genau beobachtete.

Ja, das war das Mädchen, das vor einem Monat gegen den Höllenhund gekämpft hatte. Und dessen Leben er auf so unverantwortliche Weise aufs Spiel gesetzt hatte.

Sie war noch genauso hübsch, wie er sie in Erinnerung hatte: das schulterlange, schwarze Haar hatte sie achtlos hinter die Ohren geklemmt und das schmale Gesicht war völlig ungeschminkt. Sie war für eine Frau sehr groß und trug eher nach praktischen, als nach modischen Gesichtspunkten ausgewählte Kleidung, was den burschikosen Gesamteindruck noch verstärkte.

Als sie seinen Stand fast erreicht hatte, konnte er erkennen, dass sie ungewöhnlich helle, graue Augen besaß. Ihr Gesicht wirkte dadurch sehr blass - und jedes andere Mädchen hätte dem wohl mit viel Schminke entgegengewirkt. Aber nicht so dieses hier. Sie war niemand, nach dem sich ein Junge auf dem Schulhof umdrehen würde, dafür wirkte sie zu einschüchternd, zu wenig weiblich. Aber Shane gefiel genau das – und er ertappte sich dabei, wie er sie ungeniert anstarrte.

Sofort riss er sich zusammen. Er wollte unbedingt verhindern, dass die junge Frau von seinem Versagen erfuhr - also brauchte er auch gar nicht darauf zu hoffen, sie irgendwann einmal näher kennenzulernen. Und abgesehen davon: spätestens wenn sie erfuhr, mit wem er verwandt war, würde sie ihn verachten. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als Dämonenjägerin.

Er spielte also weiterhin den gleichgültigen und etwas gelangweilten Flohmarktverkäufer, während sein Herz sich weigerte, in normaler Gangart zu funktionieren. Er hoffte, dass die kleine Gruppe schnell an seinem Stand vorbeigezogen sein würde – damit er dann in Ruhe hinter ihm zusammenbrechen konnte.

*

Keeva hatte Spaß daran, mit Emma und Großvater über den Markt zu schlendern.

Sie liebte die Londoner Flohmärkte, wo man ein scheinbar unendliches Sammelsurium von Dingen erstehen konnte: Fremdartiges und alltäglichen Billigkram, Neuware und echte Antiquitäten, die bestimmt eine interessante Geschichte erzählen könnten, Musik-CDs - als legale oder nicht ganz so legale Kopien - und Lebensmittel aller Art, verpackt, zum Mitnehmen, und frisch, zum Sofortverzehr. Der Geruch von gebratener Wurst mit Zwiebeln mischte sich mit den exotischen Düften der angebotenen Currys, gleichzeitig dudelten orientalische Klänge um die Wette mit irischer Geigenmusik und verwirrten das Ohr.

Die von Keeva bevorzugte Kräuterverkäuferin hatte ihren Stand heute geöffnet und so hatte Keeva ihren Vorrat an Kräutern und Ölen wieder auffüllen können. Nachher wollten Vater und Großvater in ein Dorf außerhalb von London fahren, weil dort eine Wohnung aufgelöst wurde und möglicherweise Antiquitäten für den Laden zu ergattern waren. Also würde Keeva freie Bahn haben und im Keller des Hauses Tränke brauen können. Sie freute sich darauf.

Es war jetzt schon fast zwei Uhr, der Flohmarkt würde sich bald auflösen, doch trotzdem wälzten sich noch immer Unmengen von Leuten durch die schmalen Wege zwischen den Ständen. Keeva hielt den Riemen ihres Rucksacks fester und wollte Emma, die ein paar Schritte vor ihr ging, gerade zurufen, dass sie auf ihre Handtasche aufpassen solle, als ihr Blick auf die Ausstellungsfläche des Standes neben ihr fiel.

Sofort blieb sie stehen, beugte sich vor und betrachtete den Silberschmuck, der hier auf schwarzem Samt präsentiert wurde. Der Stil war ihr vertraut und Aufregung bemächtigte sich ihrer.

„Keeva, wo bleibst du?“, hörte sie Emmas Stimme von weiter vorne.

Keeva hob den Kopf und rief: „Geht ruhig schon voran. Ich komme gleich nach. Wir treffen uns beim Curry-Stand.“

Dann konzentrierte sie sich wieder auf den angebotenen Schmuck. Sie war kein Fachmann in Bezug auf Silberschmiedearbeiten, aber die hier liegenden Ketten und Anhänger glichen dem von ihr gefundenen Amulett auf verblüffende Weise. Lediglich die eingearbeiteten Verzierungen und Symbole waren andere.

Vorsichtig taxierte sie, unter dem Schutz ihrer nach vorne fallenden Haare, den Verkäufer hinter dem Stand. Und kam zu dem Schluss, dass es sich bei ihm wohl kaum um ihren geheimnisvollen Retter handeln konnte.

Der junge Mann, der mit finsterem, fast abweisendem Blick betont an ihr vorbei sah, war auf eine etwas düstere Art gutaussehend: Er hatte kinnlanges, braunes Haar, trug verschiedene Piercings im Gesicht, dicke Silberringe an den schmalen Fingern, und seine Unterarme waren – soweit es unter dem langen, schwarzen Ledermantel, den er lässig übergeworfen hatte, zu erkennen war – fast vollständig mit Tätowierungen bedeckt. In einer der lokalen Kneipen wäre er nicht weiter aufgefallen, als der unbekannte Dämonenjäger kam er aber trotzdem nicht infrage: er besaß gar nicht die Statur, um einen riesigen Höllenhund nach hinten reißen zu können. Er war zwar groß, aber viel zu dünn, mehr sehnig als muskulös. Ihm fehlte schlicht die Masse, um einen drei Zentner schweren Dämon auch nur annähernd aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Etwas enttäuscht widmete sich Keeva erneut dem Schmuck. Vielleicht war die Ähnlichkeit mit dem Stil des Amulettes ja doch nur ein Zufall. Vorsichtig nahm sie einen der Anhänger in die Hand und drehte ihn um. Sofort ergriff die Aufregung wieder von ihr Besitz: sie hatte sich nicht geirrt! Auf der Rückseite des schlichten Silberanhängers prangte die kleine Gravur mit dem verschnörkelten Doppel-T.

Wer auch immer der junge Mann hinter diesem Schmuckstand sein mochte, er konnte sie auf jeden Fall zu ihrem geheimnisvollen Unbekannten führen! Er musste schließlich wissen, wo der Schmuck, den er verkaufte, herstammte.

Sie richtete sich auf und wollte gerade ein paar Worte an ihn richten, als ein lauter, entrüsteter Schrei zu hören war. Das war Emmas Stimme!

Keeva ließ das Schmuckstück fallen und wirbelte herum. Fieberhaft suchte sie in der Menschenmenge nach dem hellgrauen Lockenkopf der Haushälterin. Sie entdeckte ihn nicht weit von sich entfernt und erkannte sofort, was passiert sein musste: Ein Taschendieb hatte anscheinend versucht, Emmas Handtasche zu greifen, aber nicht mit der Reaktionsschnelle der behäbig wirkenden Dame gerechnet. Jetzt hielt Emma mit der einen Hand ihren Taschenriemen fest, mit der anderen hatte sie den Jackenaufschlag des Möchtegern-Diebes gepackt und hinderte ihn so an der Flucht.

Großvater war nirgends zu sehen, also drängte Keeva sich so schnell sie konnte an den anderen Besuchern des Flohmarktes vorbei, um Emma zu Hilfe zu eilen. Kurz bevor sie bei Emma angekommen war, drehte sich der junge Dieb – er konnte nicht älter als fünfzehn oder sechzehn sein – um und sah Keeva auf sich zukommen. Die Verblüffung in seinem Gesicht verwandelte sich in pures Entsetzen, er ließ die Tasche, die er bis dahin noch immer in den Händen gehalten hatte, fallen, sammelte all seine Kräfte, riss sich aus Emmas eisenhartem Griff los und rannte weg.

Keeva vergewisserte sich im Vorbeilaufen, dass Emma gesund und munter wirkte, dann sprintete sie dem Kerl hinterher. Nach einer kurzen Verfolgungsjagd musste sie sich jedoch eingestehen, dass sie ihn aus den Augen verloren hatte. Der Junge war einige Meter vor ihr in einer dunklen Seitengasse verschwunden und dann - als Keeva selbst in die Gasse einbog - nirgendwo mehr zu entdecken. Sie durchsuchte noch ein paar der Hauseingänge, wusste aber bereits, dass die Mühe vergebens war. Der Dieb war weg – aber wenigstens war die Handtasche noch da.

Sie kehrte zu Emma zurück, der die Aufregung deutlich anzumerken war. Großvater stand neben ihr und versuchte, sie zu beruhigen. Als er Keeva zurückkommen sah, zog er fragend die Augenbrauen hoch. Sie schüttelte den Kopf.

„Entwischt“, meinte sie trocken. „Wo bist du gewesen?“

Es lag kein Vorwurf in ihrer Stimme, nur Neugierde.

Großvater deutete in eine Seitengasse, in der die meisten der Curryhändler ihre Waren anboten.

„Ich war schon fast bei unserem Currystand“, erwiderte er. „Dann habe ich Emma gehört und bin gleich hierher zurück geeilt. Aber du warst schneller.“

Er zwinkerte ihr zu und sie lächelte zurück. Synchron wandten beide sich der völlig aufgelösten Haushälterin zu.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Keeva besorgt.

Emma nickte, meinte jedoch: „Ich würde aber trotzdem gerne jetzt nachhause. Mir ist der Appetit vergangen.“

Keeva lachte.

„Ist schon OK“, sagte sie. „Ich denke, unserem Dieb ist das Herz ebenfalls in die Hose gerutscht. Er überlegt es sich hoffentlich beim nächsten Mal, ob er wirklich einer alten Dame die Handtasche von der Schulter reißen sollte.“

Dann legte sie der Haushälterin liebevoll den Arm um die Schultern und führte sie aus dem Gedränge. Im Vorbeigehen warf sie noch einen Blick auf den Schmuckstand – doch der finstere junge Mann war nicht mehr zu sehen.

Na gut, dachte Keeva gut gelaunt. Heute war sie mit ihren Nachforschungen zwar nur einen winzigen Schritt weitergekommen – aber es war ein wichtiger Schritt. Und sie nahm sich fest vor, alle kommenden Flohmärkte nach diesem Schmuckverkäufer abzuklappern.

*

Shane stieß erleichtert die Luft aus und merkte erst jetzt, dass er sie die meiste Zeit über angehalten hatte. Er trat aus dem Hauseingang, in den er geflüchtet war, zurück hinter seinen Stand. Die drei waren verschwunden, aber es war verteufelt knapp gewesen.

Er überprüfte kurz sein Angebot, aber es fehlte nichts von dem Schmuck. Er hatte auch nicht damit gerechnet, dass ihm jemand etwas klauen würde. Er kannte das Diebesgesindel, das sich hier herumtrieb und sie kannten ihn - und wussten, dass er sich sein Eigentum um jeden Preis zurückholen würde. Daher machten sie üblicherweise einen großen Bogen um seinen Stand. Was die übrigen Besucher des Flohmarktes anging: diese waren von dem Schauspiel, das sich ihnen gerade geboten hatte, viel zu abgelenkt gewesen, um einen kurzzeitig unbewachten Stand überhaupt zu bemerken.

Langsam entspannte sich Shane. Das Mädchen hatte ihn ansprechen wollen, dessen war er sich ziemlich sicher. Da sie zuvor die Rückseite der von ihm angebotenen Schmuckstücke begutachtet hatte, ging er davon aus, dass sein verlorenes Amulett sich in ihrem Besitz befand.

„Verdammt“, fluchte er. Er hatte das bereits befürchtet, aber noch immer den winzigen Hoffnungsschimmer gehegt, die Kette vielleicht doch irgendwo anders verloren zu haben. Jetzt brauchte er davon allerdings nicht mehr auszugehen. Die junge Dämonenjägerin hatte die Gravur seines Großvaters erkannt, daran bestand kaum ein Zweifel.

Er verzog das Gesicht. Er würde einfach alles leugnen, falls sie noch einmal hier auftauchen sollte. Leugnen war immer noch besser, als die unangenehme Wahrheit zu gestehen.

Trotz alledem musste er unbedingt mit seinem Großvater sprechen. Der alte Herr, der das junge Mädchen – Keeva hieß sie, wie er jetzt wusste – begleitet hatte, war Shane irgendwie bekannt vorgekommen. Er zog sein Smartphone heraus und begutachtete das Foto, das er nach der Unruhe mit dem Taschendieb unauffällig geknipst hatte. Die Gesichter waren nicht allzu scharf, aber wenn man in das Foto hineinzoomte, dann würde es wahrscheinlich reichen, um jemanden zu identifizieren. Vorausgesetzt, sein Großvater kannte den alten Mann tatsächlich.

Shane wäre am liebsten heute noch zu ihm gegangen, doch er wusste, dass das keinen Sinn hätte, Theobald Truax war nicht in der Stadt. Morgen würde Shane jedoch gleich am Vormittag bei ihm aufkreuzen – und bei der Gelegenheit auch wegen des neuen Amulettes nachfragen.

*

Henry Pillings verließ das Pub, nachdem der Wirt es strikt abgelehnt hatte, ihm noch ein weiteres Pint zu zapfen.

Jetzt befand er sich vor dem Lokal, atmete die kühle Nachtluft ein und überlegte, was er noch anfangen könnte. Es war Sonntag Abend und morgen musste er früh raus – aber noch war er nicht müde.

Er steckte die Hand in die Hosentasche, holte seine restlichen Geldstücke heraus und zählte. Er brauchte mehrere Anläufe, weil sich die Münzen auf seiner Handfläche immer wieder untereinander versteckten, aber das Ergebnis war trotzdem ganz schön kümmerlich. Im Grunde hätte es wohl nicht mal mehr für ein weiteres Bier gelangt. Greg, der Wirt, hatte das sicherlich geahnt - der alte Erbsenzähler hatte schon immer eine Nase für Geld – und ihm bestimmt deswegen seinen Schlaftrunk verweigert.

Jetzt stand Henry hier, putzmunter und unternehmungslustig, und musste sich eine Beschäftigung für den Rest des Abends überlegen. Am besten eine, die umsonst war.

„Gucken kostet nix“, murmelte er ins Leere. Er befand sich ganz in der Nähe einer Straße, in der die Huren Londons gerne ihre Reize zur Schau stellten. Letztes Jahr – als diese dämliche Olympiade dafür gesorgt hatte, dass in der Stadt alles nur noch teurer geworden war – hatte Henry davon gelesen, dass die Polizei einen Haufen Bordelle geschlossen hatte und dadurch viele der leichten Mädchen gezwungen gewesen waren, wieder auf der Straße zu arbeiten, ohne den Komfort und den Schutz eines einschlägigen Hauses.

„Pech für die Nutten, Glück für mich“, murmelte Henry und stakste in Richtung des Vergnügungsviertels. Vielleicht konnte er ja trotz der nächtlichen Kälte die eine oder andere nackte Haut begutachten. Und so noch ein paar hübsche Bilder in seinem Kopf abspeichern, ehe er sich auf den Nachhauseweg machen würde.

Er war noch nicht weit gekommen, als er im Schatten einer schmalen Gasse eine eindeutig gekleidete – oder besser gesagt: so gut wie nicht gekleidete - Gestalt wahrnahm.

Henry war verblüfft. So bald er damit nicht gerechnet, er befand sich noch immer in einem eher seriösen Stadtteil.

Wahrscheinlich reicht der Platz für die vielen obdachlos gewordenen Bordsteinschwalben nicht mehr aus, schlussfolgerte er. Jetzt mussten sie sich auch außerhalb ihrer eigentlichen Gebiete aufstellen.

Im Grunde war es ihm allerdings herzlich egal, warum er bereits jetzt auf eine der Dirnen gestoßen war. Die frische Luft hatte bewirkt, dass ihm das Gehen zunehmend schwerer fiel. Er war also ganz und gar nicht unglücklich darüber, wenn er keine langen Wege mehr zurücklegen brauchte, um sich ein wenig Anregung für die Phantasie zu holen.

Lüstern steuerte er auf das Objekt seiner Begierde zu. Beim Näherkommen bemerkte er, dass die Frau tatsächlich so gut wie nackt war.

Erstaunlich, dass sie nicht schon halb erfroren ist, aber wahrscheinlich wird sie durch heiße Gedanken warmgehalten, dachte er und kicherte anzüglich vor sich hin. Schade nur, dass sie sich nicht unter einer der Straßenlaternen platziert hatte. So konnte man ja kaum etwas erkennen. Nur, dass sie ohne Zweifel außergewöhnlich schön war: er sah eine lange, schwarze Lockenmähne, einen üppigen, aber trotzdem straffen Körper.

Henry leckte sich die Lippen. Hier war er wirklich auf ein Prachtexemplar gestoßen!

Dieses Prachtexemplar von Frau schien sich allerdings nicht sonderlich für ihn zu interessieren. Er war nur noch wenige Meter von ihr entfernt, aber sie hatte ihren Kopf noch immer gesenkt und inspizierte gelangweilt ihre langen, spitz zugefeilten Fingernägel.

Darüber ärgerte sich Henry ein wenig. Ach was, nicht nur ein wenig... was fiel dieser Schlampe ein, ihn einfach zu ignorieren? Schließlich konnte sie ja nicht wissen, dass er pleite war und sie nur begaffen wollte. Sie musste doch davon ausgehen, dass er eine potentieller Kunde war – und so verhielt man sich seiner Kundschaft gegenüber ganz und gar nicht. Henry musste das wissen, in seinem Job brachte er den jungen Naseweisen ja nichts anderes bei den ganzen Tag. Der Kunde ist König, jawohl! Und das galt ja hoffentlich erst recht für billige Nutten!

Erbost blieb er eine Armlänge vor der Frau stehen und starrte sie an. Jetzt verfluchte er die Tatsache noch sehr viel mehr, dass er kaum noch Geld bei sich trug. Wenn er sie hätte bezahlen können, dann hätte er dieser Tussi schon gezeigt, wer hier das Sagen hat. Ein Henry Pillings ließ sich doch nicht von so einer dämlichen Schickse die kalte Schulter zeigen!

Er wollte gerade die Hand heben und sie ihr auf eben diese Schulter legen, als die Frau endlich den Kopf hob und ihn direkt ansah.

Na also, dachte Henry, geht doch!

Und das war auch der letzte klare Gedanke, den er zu formulieren in der Lage war...

*

„Geh mal nach vorne und räume das restliche Frühstücksgeschirr ab! Die Gästen sind schon längst fertig!“, herrschte Wilbur Hogan die neue Hilfskraft an. Das junge Ding war zu nichts zu gebrauchen. Er würde sich genau überlegen müssen, ob er sie nächsten Monat überhaupt noch behalten wollte.

Eigentlich hatte er das Mädchen angestellt, damit sie seiner Frau ein wenig die Arbeit erleichterte – Ella war nun auch nicht mehr die Jüngste und das Servieren des Frühstückes und Aufräumen der Zimmer bereitete ihr immer mehr Mühe, obwohl sie sich darüber nie beklagte – und nun stand das Mädel alle paar Minuten in der Tür zum Hinterhof und rauchte, statt sich um die Gäste des kleinen Hotels zu kümmern.

„Ja, Chef“, sagte das freche Ding, grinste und schnippte die noch brennende Zigarette in den Hof. Dann verschwand sie im Gastraum und kurze Zeit darauf hörte Wilbur das Klappern von Geschirr.

Er presste die Lippen zusammen, legte das Küchentuch neben die Spüle und marschierte zur Hoftür. Er hatte dem dummen Kind schon hundertmal gesagt, dass sie ihre Zigarette nicht brennend in den Hof werfen durfte – es lagerte eine Menge Kartons und Papier dort neben den Mülltonnen. Dass sie sich seinen Anweisungen so offensichtlich widersetzte, war ein weiterer Punkt auf seiner immer länger werdenden Beschwerdeliste. Er nahm sich vor, nach einer anderen Aushilfskraft zu suchen, sobald er Zeit dafür fand. Er war zu alt, um sich mit so einer aufmüpfigen Person lange herumzuärgern.

Wilbur öffnete die Tür zum Hinterhof und stieg mühsam die drei Stufen zu den Mülltonnen hinunter. Er musste unbedingt ein wenig abnehmen, wenn er und Ella ihre Rente noch bei voller Gesundheit genießen wollten. Jetzt keuchte er ja schon bei so einer kurzen Treppe.

Der Hofbereich war eng und düster und der matschige Erdboden nur schlecht zu erkennen. Wilburs Augen suchten nach einer dünnen Rauchsäule, konnten aber nichts finden. Wo war diese verflixte Zigarette gelandet? Seufzend ging er weiter nach hinten. Wenn das kleine Biest ihren Glimmstängel tatsächlich bis zu den Kartons geschnippt hatte, dann stand sie noch heute auf der Straße, schwor er sich. Er hatte die Schnauze voll.

Er schob einen der Müllcontainer etwas beiseite und zwängte sich durch die so entstandene Lücke. Unangenehm deutlich spürte er an seinem Bauch die Kälte der Metallbehälter. Seine Laune sank noch mehr.

Hier hinten war es noch um einiges dunkler als vorne und mit einer gewissen Erleichterung entdeckte Wilbur einen kleinen, roten Punkt auf dem Boden. Da war es ja, das kleine Mistding! Und es brannte tatsächlich noch.

„Gut, das reicht!“, murmelte er. „Ab heute kannst du dir eine andere Arbeit suchen, Mädchen!“

Er ging in die Hocke, wobei er sich mit einer Hand an einem der Müllcontainer festhielt. Er hatte Angst, sich sonst nicht mehr aufrichten zu können. Er musste wirklich endlich etwas für seine Fitness tun!

Während er mit spitzen Fingern die rauchende Kippe aufhob, bemerkte er einen seltsam hellen Fleck unterhalb der aufgestapelten Kartons. Wilbur überlegte. Es war jetzt Montag, er hatte also erst vor drei Tagen den Kartonstapel für die Müllabfuhr vor das Hotel geräumt. Was auch immer das dort war, es konnte sich demnach noch nicht lange hier befinden.

Ächzend erhob er sich, drückte die brennende Zigarette an einem der Müllcontainer aus und warf den nun ungefährlichen Stummel hinein. Dann wandte er sich den Kartons zu und räumte sie beiseite.

Als Wilbur die letzte Schicht der zusammengedrückten Kartons beseitigt hatte und sehen konnte, was darunter lag, stieß er ein leises, wimmerndes Geräusch aus. Voller Entsetzen wich er zurück und drückte sich gegen die Müllcontainer hinter ihm, einen Teil der Kartons noch in den Händen haltend. Die Kälte, die von den Metallcontainern in seinem Rücken ausging, bemerkte er jetzt nicht mehr, sein Geist wurde vollkommen von dem grauenvollen Anblick vor ihm gefangengenommen.

Bisher kannte er Leichen nur aus dem Fernsehen - doch was dort vor ihm auf dem kalten Boden lag war grauenvoller als jede noch so grässliche Filmleiche, die er bisher gesehen hatte. Der Statur nach schien dieses tote Etwas einmal ein Mann gewesen zu sein. Ganz sicher war sich Wilbur allerdings nicht, denn an dem nackten Körper war jeder Quadratzentimeter Haut aufgeschnitten und auseinandergerissen worden. Blass und rosa schimmerte das Fleisch zwischen den unzähligen Schnitten hervor, eingetrocknetes Blut bedeckte den gesamten Leib und ließen ihn vor Wilburs Augen zu einer dunkelroten, konturlosen Masse verschwimmen. Er merkte, wie ihm schlecht wurde.

Er ließ die Kartons fallen, drehte sich um, quetschte sich zwischen den Müllcontainern durch und lief so schnell er konnte zurück ins Hotel. Er musste die Polizei anrufen, sofort! Und er hoffte, dass er sich dafür noch lange genug beherrschen konnte, auch wenn alles in ihm danach drängte, sich einfach nur schluchzend auf den Boden fallen zu lassen...

*

Theobald Truax hob beim Klang der kleinen Glocke über seiner Ladentür den Kopf. Er lächelte, als er seinen Enkel Shane erkannte, drehte das Radio, das er während der Arbeit gerne hörte, etwas leiser, stand auf und kam hinter seinem breiten Arbeitstisch hervor.

„Ein seltener Gast so früh am Morgen“, begrüßte er Shane und ging zu dem kleinen Teekocher, der auf einer langen Arbeitsplatte an der Wand stand.

„Jetzt tu nicht so“, erwiderte Shane freundlich. „So ein Langschläfer bin ich nun auch wieder nicht.“

Theobald Truax nickte, während er mit bedächtigen Bewegungen zwei Teebeutel in eben so viele Tassen hänge und den Wasserkocher einschaltete.

„Du hast ja recht“, sagte er. „Ich weiß doch, dass du fleißig bist. Und morgens nur dann nicht aus den Federn kommst, wenn du die ganze Nacht auf der Suche warst.“

Er drehte sich um, lehnte sich an die Kante der Arbeitsfläche und betrachtete seinen Enkelsohn, der – die Hände in den Hosentaschen – in der Mitte des kleinen Geschäftes stand.

„Aber viel gab es in letzter Zeit nicht zu tun für einen Dämonenjäger, oder?“, meinte Theobald.

Shane verzog den Mund.

„Nein“, gab er zu. „Nur der große Höllenhund vor vier Wochen, von dem ich dir erzählt habe. Seitdem herrscht wieder Ruhe, bloss das übliche dämonische Kleingetier. Ich patrouilliere regelmäßig, aber anscheinend war es doch blinder Alarm.“

Theobald rümpfte die Nase und schüttelte zweifelnd den Kopf.

„Nein, das glaube ich nicht“, entgegnete er. „Da ist etwas im Gange, ich bin mir ziemlich sicher.“

Der Wasserkocher schaltete ab und Theobald drehte sich um.

„Bei dir scheint der Laden derzeit ja ganz gut zu laufen, oder?“, fragte Shane.

Theobald nickte, während er den Tee aufgoss.

„Ja“, sagte er. „In letzter Zeit geben die Leute wieder mehr Geld für Schuhe aus – und kommen dann mit ihren kleinen Kostbarkeiten zum Schuster, wenn eine Reparatur notwendig ist. Statt sie einfach nur wegzuwerfen und sich ein neues, billiges Paar zu kaufen.“

Theobald Truax führte ein kleines Geschäft, in dem er Uhren, Schmuck und Schuhe reparierte.

„Bist du wegen des Amulettes hier?“, fragte er seinen Enkel.

„Auch“, meinte dieser. „Aber ich habe noch eine andere Frage.“

Theobald nahm die Tassen mit dem fertigen Tee und deutete mit dem Kopf auf einen kleinen Tisch, der an der gegenüberliegenden Wand stand.

„Setze dich, dann können wir reden“, forderte er Shane auf.

Shane tat, wie ihm geheißen, nahm sich eine der dampfenden Tassen und wärmte sich die klammen Finger daran.

„Ich habe dir doch von dem jungen Mädchen erzählt, das ebenfalls gegen den Höllenhund gekämpft hat“, begann Shane. Er hatte seinem Großvater nicht alles über jene Nacht erzählt, aber das war auch nicht notwendig, fand er. Auch jetzt nicht.

Theobald nickte.

„Ja“, meinte er. „Hast du inzwischen mehr über sie herausfinden können?“

Shane schüttelte den Kopf und zuckte gleichzeitig mit den Schultern. Er stellte die Tasse ab, zog sein Smartphone heraus und zeigte seinem Großvater das Foto vom Flohmarkt.

„Ich habe sie wiedergesehen, gestern, auf der Brick Lane. In Begleitung dieses alten Mannes.“

Theobald Truax sah genauer hin, dann pfiff er leise durch die Zähne.

„Wenn mich nicht alles täuscht, dann ist das Robert Paddock“, sagte er.

„Der Robert Paddock?“, fragte Shane.

„Ja“, sagte Theobald. „Der Schwiegervater von Liam McCullen, dem aktuell liebsten Feind eines großen Teiles der Dämonenwelt.“

Shane lehnte sich zurück.

„Dann ist das Mädchen höchstwahrscheinlich seine Tochter, Keeva McCullen“, dachte er laut. „Das erklärt, warum sie so gut ausgebildet ist.“

Theobald schüttelte vehement den Kopf.

„Nein!“, sagte er. „Liam würde seine Tochter niemals selbst ausbilden. Er würde sie ganz bestimmt von jedem Dämon fernhalten wollen - denn schließlich hat er bei dem Kampf vor zehn Jahren, als er das letzte große Portal hier in London verschlossen hat, bereits seine geliebte Frau verloren. Und seinen Sohn... wobei es hier aber gewisse Gerüchte gibt.“

Shane sah ihn fragend an.

„Was für Gerüchte?“

Theobald zuckte mit den Schultern.

„Zum Beispiel, dass der Bruder des Mädchens noch lebt und sich in der Hand eines der Erzdämonen befindet, der Liam damit erpresst. Aber das sind, wie gesagt, nur Gerüchte.“

Shane kratzte sich am Kopf.

„Könntest du darüber nicht mehr herausfinden?“, fragte er.

Theobald verzog den Mund zu einem ironischen Grinsen.

„Meine Verbindungen zur Dämonenwelt sind nicht besonders freundschaftlich, wie du weißt“, sagte er.

Shane lachte leise und betrachtete seinen Großvater liebevoll. Wenn man ihn hier so sah, diesen weißhaarigen alten Mann mit gütigem Gesicht, so konnte man nicht glauben, dass man einem ehemals recht einflussreichen Dämon gegenüber saß. Theobald Truax war ein Gestaltwandler, ein Metamorph. Und er hatte sich vor über fünfzig Jahren dazu entschlossen, der Dämonenwelt den Rücken zuzukehren und stattdessen in der Welt der Menschen zu leben.

Ihm verdankte Shane alle seine Kenntnisse über den Kampf gegen das Böse – und noch einiges mehr.

Shane wusste aber auch, dass er seinen Großvater nicht dazu zwingen konnte, direkt in eine Konfrontation einzugreifen. Einerseits wäre er dadurch viel zu gefährdet gewesen – die Dämonenwelt war abtrünnigen Dämonen gegenüber unerbittlich –, doch andererseits war Großvater trotz alledem noch immer ein Dämon. Es fiel ihm nicht leicht, gegen Mitglieder seiner eigenen Art zu kämpfen - auch wenn er nicht mehr unter ihnen lebte oder leben wollte.

Er hatte wohl den einen oder anderen Freund dort drüben behalten – durch diese Beziehungen sickerten immer wieder Nachrichten durch, zuletzt über ein neu geöffnetes Portal in London. Aber Shane hatte nie nachgefragt, auf welche Weise sein Großvater an diese Informationen kam. Manche Dinge wollte er gar nicht so genau wissen.

Theobald deutete auf Shanes Smartphone.

„Ich denke, dass eher Robert Paddock für die Ausbildung des Mädchens verantwortlich sein könnte“, meinte er. „Der alte Haudegen hat damals seine einzige Tochter verloren, die er eben nicht unterrichtet hatte. Möglicherweise wollte er das jetzt durch das Training seiner Enkelin wiedergutmachen.“

Shane nickte nachdenklich. Das passte zusammen.

Er kannte jetzt somit den vollständigen Namen der jungen Dämonenjägerin - also konnte er ihr leichter aus dem Weg gehen.

Redete er sich ein.

Sein Großvater sah ihn breit grinsend an.

„Was?“, brauste Shane in gespieltem Ernst auf.

„Nichts“, meinte Theobald, ohne jedoch mit dem Grinsen aufzuhören.

Shane hielt es für besser, das Thema zu wechseln.

„Ist das Amulett endlich fertig?“, fragte er.

Theobald stand auf und deutete seinem Enkelsohn ihm zu folgen. Gemeinsam gingen sie in das Nebenzimmer. Hier befand sich die kleine Silberschmiedewerkstatt, in der die Schmuckstücke entstanden, die Shane verkaufte. Und in der er selbst immer wieder arbeitete.

Sein Großvater ging zu einem schmalen, mit aufwändigen Schnitzereien verzierten Holzkasten, der in einem Regal an der Wand stand. Er öffnete ihn, nahm das neu gefertigte Amulett in die Hand und reichte es seinem Enkel.

„Hänge es einmal um“, forderte er ihn auf.

Shane tat es und sah seinen Großvater fragend an.

Dieser schloss für ein paar Sekunden die Augen, öffnete sie wieder und schüttelte mit einem Ausdruck des Bedauerns den Kopf.

„Nein, der Schutzzauber wirkt noch nicht hundertprozentig“, meinte er. „Ich kann dich noch immer lokalisieren. Gib mir noch ein paar Tage Zeit.“

Shane seufzte, nahm das Amulett wieder ab und gab es seinem Großvater. Dieser legte es zurück in den geheimnisvollen Kasten, murmelte ein paar Worte in einer uralten Sprache und verschloss das Behältnis sanft.

Er wandte sich erneut seinem Enkel zu.

„Und halte dich während dieser Zeit von Dämonen fern“, meinte er mit einem Augenzwinkern. „Und von jungen, hübschen Dämonenjägerinnen.“

„Glaubst du, dass sie das Ritual durchgeführt hat?“, fragte Shane erschrocken.

Theobald Truax schürzte die Lippen, schüttelte dann aber den Kopf.

„Nein, das ist unwahrscheinlich“, sagte er. „Das würde sie noch zusätzlich gefährden. Aber ihr Großvater - und ihr Vater erst recht - könnten dich aufspüren, wenn du ihnen zu nahe kommst.“

*

Keeva saß genervt vor ihrem Laptop. Es war Montag Nachmittag und sie war gerade von Covent Garden zurückgekehrt. Der Stand mit dem Silberschmuck war auf dem dort täglich stattfindenden Markt jedoch nicht zu entdecken gewesen. Also blieben nur die anderen Flohmärkte – und der nächste, den sie besuchen konnte, fand erst am Freitag statt, vorher hatte sie keine Zeit dafür.

Sie lehnte sich zurück und surfte lustlos ein wenig im Netz. Eine lokale Nachricht fesselte ihre Aufmerksamkeit: eine grässlich zugerichtete Leiche war in einem Hinterhof inmitten von London gefunden worden. Die Polizei suchte nach Hinweisen über die Identität des Toten – es handelte sich um einen Mann -, vermutete aber, dass es sich bei dem Opfer um ein Mitglied der hiesigen Drogenmafia handelte, das im Zuge irgendeiner Auseinandersetzung zwischen zwei rivalisierenden Banden zu Tode gekommen war.

Keeva verzog den Mund. Wenn die Polizei von einer Auseinandersetzung zwischen Drogenbanden sprach, dann hieß das, dass sie absolut im Dunkeln tappte. So hatte es jedenfalls Edward Skeffington, Vaters langjähriger Freund und Inspektor bei New Scotland Yard, immer dargestellt. Auf diese Art und Weise geriet die „normale“ Bevölkerung wenigstens nicht gleich in Panik.

Keeva überflog die Beschreibung der Verletzungen. Anscheinend waren dem Mann unzählige kleine Schnitte beigebracht worden, die jedoch für sich genommen nicht tödlich waren. Das Opfer war vielmehr an den Folgen des dadurch hervorgerufenen enormen Blutverlustes gestorben – und vermutlich erst eine ganze Weile nach der Folter. Das Ungewöhnlichste war, dass an der Leiche keinerlei Spuren zu finden waren, die auf irgendeine Gegenwehr von Seiten des Mannes hinwiesen.

Kaum vorstellbar, dachte Keeva. Da wird jemandem langsam die Haut abgeschält - und der wehrt sich überhaupt nicht. Sie schüttelte sich. Wahrscheinlich war es tatsächlich eine Sache zwischen diesen Drogentypen und das Opfer war vollkommen weggetreten.

Sie sah auf die Uhr und schaltete das Laptop aus. Noch hatte sie zwei Stunden freie Bahn, ehe Vater den Laden schließen und ins Haus kommen würde. Das wollte sie ausnützen, um im Keller noch ein paar Tränke zu brauen. Und ein paar Zielübungen mit ihrer Armbrust konnten auch nicht schaden.

*

Lucas stand im Wohnzimmer seiner Wohnung, die er – da Oliver und Thomas ja aus dem Weg geräumt waren - für sich und seine Begleiterin alleine hatte.

Er sah voller Ungeduld aus dem Fenster. Wann wurde es denn endlich dunkel? Er spürte den Appetit des wunderschönen Wesens hinter ihm - stärker, als seinen eigenen Hunger.

Seit Tagen wandelte er wie in einem märchenhaften Traum, von dem er wünschte, dass er nie endete. Sein Unterbewusstsein registrierte zwar das Blut auf dem Boden des Zimmers, er roch den üblen Gestank, der von dort - und mittlerweile auch von ihm selbst - ausging, manchmal quälte ihn auch der in seinem Innersten nagende Hunger ein wenig – schließlich hatte er seit Samstag Nacht nichts mehr gegessen und jetzt war es Dienstag - aber all diese Eindrücke verblassten sofort zu absoluter Bedeutungslosigkeit, sobald er die Frau nur ansah.

Sie wich nicht von seiner Seite. Sogar während sie vor zwei Tagen diesen Trunkenbold köderte, durfte Lucas sich in einer Garageneinfahrt in ihrer Nähe verbergen und zusehen. Als er beobachten musste, wie dieser Lüstling auf sie zuging und sie berühren wollte, hatte der Zorn und der Hass in Lucas hell gelodert – doch sobald der ekelerregende Kerl in die Wohnung gelockt worden war, war Lucas für seine Zurückhaltung belohnt worden. Er hatte voller Befriedigung Zeuge sein dürfen, wie sie diesen Widerling für seine Wollust bestrafte. Und das war schöner gewesen als alles, was er bisher erlebt hatte.

Daher fieberte er jetzt der Dunkelheit geradezu entgegen. Er wusste, heute würde sich seine Begleiterin eine frische Beute suchen. Und er, Lucas, würde sich erneut daran weiden können, wenn dieses Schwein dafür bestraft wurde, dass es seine Frau auch nur angesehen hatte.

Sanft berührte ihn eine schlanke, wohlgeformte Hand an der Schulter. Es war soweit. Lucas drehte sich um und sah lächelnd in ihr unglaublich schönes Gesicht.

„Komm, mein Gebieter“, gurrte sie mit ihrer sinnlichen Stimme. „Es wird Zeit. Ich habe Hunger.“

*

Jack Barton verabschiedete sich lachend von den anderen Herren am Tisch. Er war mit sich und der Welt zufrieden. Er hatte gut gegessen, ein paar lukrative Verträge abgeschlossen – und nun würde er sich noch, wie jedes Jahr, den Besuch bei einer willigen und hübschen Prostituierten gönnen.

Er holte sich seinen Mantel von der Garderobe, zog ihn an und ging nach draußen. Ihn fröstelte und er zog die Schultern hoch. Es war kälter als erwartet, die Dunkelheit war bereits hereingebrochen und für einen kurzen Moment spielte er mit dem Gedanken, sein Vorhaben doch aufzugeben und direkt in sein Hotel zurückzukehren. Doch dann kam ihm das griesgrämige Gesicht seiner Ehefrau in den Sinn, die schon seit Jahren fehlende Leidenschaft in ihrer Beziehung, sein sonst so eintöniger Alltag.

Nein, beschloss er. Lediglich einmal im Jahr reiste er geschäftlich nach London. Und er fand, wenigstens zu dieser seltenen Gelegenheit hatte er es verdient, aus seinem ansonsten von Biederkeit und Langeweile geprägten Leben auszubrechen und für einen Tag die Sau rauszulassen. Um danach, für den Rest des Jahres, brav wieder zurückzukehren in die Monotonie der täglichen Tretmühle.

Also zog Jack Barton den Kragen des Mantels etwas höher, steckte die Hände tief in die Taschen und marschierte los.

*

Edward Skeffington hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Es war jetzt Mittwoch Nachmittag – und seit bereits vier Uhr morgens war er auf den Beinen. Inzwischen machte sich seine Müdigkeit deutlich bemerkbar.

Seufzend las er erneut den letzten Satz des vorliegenden Berichtes. Heute Nacht war eine zweite Leiche aufgetaucht und sie wies dieselben eigenartigen Verstümmelungen auf wie der Tote, der Montag früh gefunden worden war.

Die Polizei glaubte nun doch nicht mehr so recht an einen Bandenkrieg – und so war Edward in die Ermittlungen mit einbezogen worden, war mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen und zum Fundort der Leiche gerufen worden.

Jetzt saß er in seinem Büro bei New Scotland Yard. Er gähnte und überflog noch einmal die Unterlagen zum ersten Fall. Der Mann war inzwischen identifiziert worden – es handelte sich um einen gewissen Henry Pillings, einem harmlosen, alleinstehenden Schuhverkäufer aus dem Norden Londons, der in seinem Leben wahrscheinlich noch nie mit Drogen in Berührung gekommen war.

Auch das zweite Opfer, ein Geschäftsmann aus Wales namens Jack Barton, der sich nur wegen einiger Vertragsabschlüsse am Tag zuvor hier in London aufgehalten hatte, besaß keinerlei Verbindungen zur Drogenmafia. Und keinerlei Verbindungen zu einem hiesigen Schuhverkäufer.

Warum also gerade diese beiden?, fragte sich Edward. Es gab genügend Spuren, die bewiesen, dass die Morde von ein und demselben Täter begangen worden waren: da waren zum einen die Fingerabdrücke auf beiden Toten, zum anderen Spuren von Teppichfasern und anderen Textilien, die miteinander übereinstimmten. Allerdings halfen diese Indizien der Polizei bei der Suche nach dem Schuldigen nicht weiter; die Fingerabdrücke waren nicht registriert und die Textilfasern zu weit verbreitet.

Was hatten die beiden Opfer sonst noch gemeinsam? Beide waren zuletzt in der Nähe eines Vergnügungsviertels gesehen worden. Eine Art umgekehrter Jack the Ripper? Die Rache einer Hure an ihren Freiern? Nein, das war wohl zu weit hergeholt. Zumal die Opfer nicht am jeweiligen Fundort getötet worden waren, die Leichen nach der Tat also ein ganzes Stück bewegt worden sind – und das sprach eher für einen kräftigen Mann.

Nachdenklich betrachtete Edward Skeffington den Kalender. Das erste Opfer war zwei Tage zuvor gestorben. Wenn der Mörder seinen Rhythmus beibehielt, dann war bereits übermorgen, am Freitag, mit dem nächsten Toten zu rechnen.

Er spürte, wie ihm kalt wurde. Irgendeinen Berührungspunkt zwischen den beiden Männern musste es einfach geben. Und er hoffte, ihn finden zu können, noch ehe der Mörder sich erneut auf die Jagd begeben würde.

*

Sophie legte frustriert den Hörer auf das Telefon.

Jetzt hob Lucas nicht einmal mehr ab, wenn sie bei ihm anrief. Dabei war sie sich ziemlich sicher, dass er zuhause war. Ende dieser Woche hatte er einige Prüfungen und er musste sich darauf intensiv vorbereiten. Deswegen hatten sie sich letzten Sonntag ja lediglich für den Flohmarkt verabredet – und er hatte sie versetzt.

Nachdem sie vom Flohmarkt zurückgekommen war, hatte sie sich in Gedanken bereits einige Erklärungen dafür zurechtgelegt, warum Lucas sich nicht blicken hatte lassen.

Möglicherweise war ihm tatsächlich einfach nur etwas dazwischengekommen - so wie Shane es vermutet hatte. Vielleicht hatte er auch verschlafen und sich dann nicht mehr getraut, bei ihr anzurufen. Oder er hatte es sehr wohl versucht, aber die falsche Nummer gewählt. Jedenfalls hatte Sophie genügend Gründe gefunden, schließlich selbst zum Telefon zu greifen.

Lucas hatte sofort abgehoben. Es war unzweifelhaft seine Stimme gewesen - Sophie hätte sie jedoch beinahe nicht wiedererkannt. Zuerst dachte sie, er hätte tatsächlich die Nacht durch gelernt und sie hätte ihn aus dem Schlaf gerissen – so tonlos und fremd hatte er geklungen. Als er jedoch kaum auf ihre Fragen reagiert und nach wenigen Sekunden einfach aufgelegt hatte, war Sophie völlig perplex vor ihrem Telefon gesessen und hatte minutenlang auf den Hörer in ihrer Hand gestarrt.

Nachdem er auch nach einer Weile nicht zurückgerufen hatte - um sich zu entschuldigen, wie sich das gehört hätte -, hatte Sophie sich geschworen, dass nun Lucas an der Reihe sei und sie sich bestimmt nicht mehr bei ihm melden würde!

Natürlich hatte sie auch das nicht durchgehalten. Gleich am nächsten Tag, am Montag, hatte sie es erneut versucht und wieder war seine Stimme so seltsam gewesen - als wenn er gar nicht richtig bei Bewusstsein wäre.

Da war ihr das erste Mal der Gedanke gekommen, dass er vielleicht Drogen genommen haben könnte. Sie hätte ihm so etwas zwar eigentlich nicht zugetraut - aber wer konnte schon in einen anderen Menschen hineinschauen? Sein Kumpel, dieser Oliver, hatte es faustdick hinter den Ohren. Und wenn der irgendein Zeug zum Probieren mit in die Wohnung der Jungs gebracht hatte - wer weiß, ob Lucas dann widerstanden hätte.

Wieder hatte Sophie ihren Schwur gebrochen – diesmal aus Sorge um ihn – und versucht, bei ihm anzurufen. Doch nun hatte sie überhaupt niemanden mehr erreicht, weder Lucas noch einen seiner Mitbewohner. Sie hatte es mehrfach probiert, zuletzt gerade eben, aber niemand hatte abgehoben, egal wie lange sie es hatte klingeln lassen.

Noch immer lag ihre Hand auf dem Telefon und die wildesten Vermutungen gingen ihr durch den Kopf.

Es war jetzt Mittwoch Abend. Am Montag hatte sie das letzte Mal mit Lucas geredet – da hatte er so geklungen, als sei er völlig weggetreten. Und danach hatte sie niemanden mehr in der Wohnung der Jungs erreichen können. Sie kam zu dem Entschluss, dass sie es nicht mehr aushielt, so im Unklaren zu sein. Sie musste einfach herausfinden, was da los war!

Kurzerhand zog sie sich an und machte sich auf den Weg. Sie nahm sich vor, so lange an die Tür zu klopfen, bis ihr jemand öffnen und Rede und Antwort stehen würde - im Idealfall Lucas selbst. Aber im Notfall wäre sie auch mit Oliver oder Thomas einverstanden. Hauptsache, irgendwer sprach mit ihr und konnte Licht in das Dunkel bringen, in dem sie seit Tagen herumtappte!

Je näher sie der Wohnung kam, umso mehr verließ sie ihre innere Entschlossenheit jedoch. Sollte sie Lucas wirklich so sehr hinterherlaufen? Hatte sie denn überhaupt irgendein Recht dazu, von ihm eine Erklärung zu verlangen? Schließlich waren sie noch kein Paar - auch wenn es in ihren Augen nicht mehr lange gedauert hätte, bis es so weit gekommen wäre. Aber vielleicht hatte Lucas das ganz anders wahrgenommen und würde sie nur auslachen? Dann würde sie sich dumm und gedemütigt vorkommen.

Als sie die Straße, in der sich die Wohnung der drei Jungs befand, erreichte, war es gerade dunkel geworden. Inzwischen hatte sie auch ihr gesamter Mut verlassen - und anstatt ausdauernd an der Tür zu klopfen, stellte sie sich gegenüber des Hauses in eine Durchfahrt und überlegte, was sie nun tatsächlich tun sollte.

Die Ereignisse nahmen ihr diese Entscheidung ab. Noch ehe sie zu einem Ergebnis gekommen war, öffnete sich die Tür gegenüber und zwei Gestalten traten auf die Straße. Sophie wollte ihren Augen kaum trauen, als sie eine davon erkannte: Lucas!

Erschrocken zog sie sich noch etwas weiter in die dunkle Einfahrt zurück und starrte entsetzt auf die Frau neben ihm. Sie war bildschön - und halbnackt. Bei dem, was sie trug, dachte Sophie an die Fotos in einem Dessous-Katalog, aber nicht an eine angemessene Winterkleidung.

Tränen schossen ihr in die Augen als sie sah, wie dieses Flittchen ihre Hand besitzergreifend in Lucas‘ Nacken legte. Und der Idiot lief wie ein folgsames Hündchen dicht neben ihr her und warf nicht einen Blick nach rechts oder links.

Sophie konnte ihr Schluchzen gerade noch so lange zurückhalten, bis Lucas und die Frau in einer Seitenstraße verschwunden waren. Dann brach sie zusammen, rutschte weinend mit dem Rücken die Hauswand hinunter in die Hocke, schlug die Hände vor das Gesicht und ließ den Tränen über ihren Kummer und ihre Verletztheit freien Lauf.

Von wegen Drogen! Es war viel einfacher: Lucas hatte eine andere Frau!

*

Aaron Foss zog seine knochigen Schultern hoch und wickelte sich fester in seinen alten, an vielen Stellen abgetragenen, aber immer noch recht gut wärmenden Wintermantel. Er und Grace mussten von seiner kleinen Rente leben, da blieb kein Geld übrig für überflüssigen Firlefanz wie zum Beispiel neue Kleidung.

„Fluffy, komm!“, rief er in die Dunkelheit, doch der kleine Terrier ließ sich nicht blicken. Seufzend ging Aaron ein paar Schritte weiter an der Wiesenfläche entlang. Genau wie er, so war auch Fluffy seit geraumer Zeit im Rentenalter. Mit seinen vierzehn Jahren hatte der Hund seine Besitzer – in Hundejahren gerechnet – sogar schon um einige Jahre überholt. Und im Alter dauerte alles nun einmal etwas länger.

Trotzdem wünschte Aaron, der Hund würde sich ein klein wenig beeilen. Er sehnte sich danach, zu Grace in die einfache, aber gemütliche Wohnung zurückzukehren und den Abend mit einem – medizinisch dosierten – Glas Whisky und einer unterhaltsamen Fernsehsendung ausklingen zu lassen. Er war zufrieden mit sich und der Welt. Sie hatten nicht viel, aber sie hatten einander - und genug zum Essen. Mehr brauchten sie nicht für ihr kleines, persönliches Glück.

Wenn Aaron mit Fluffy spazieren ging, dann hatte er viel Zeit zum Nachdenken. Und er hatte sich schon oft gefragt, warum die Menschen heutzutage ihr Glück immer vom Geld abhängig machten. Liebe konnte man nicht kaufen, jedenfalls keine ehrliche. Immer, wenn er an diesem Punkt seiner Grübeleien angekommen war, durchströmte ihn ein warmes Gefühl der Freude. Er und Grace waren seit 54 Jahren verheiratet – und seither hatte er nie wieder irgendetwas vermisst. Er wünschte, viele Menschen würden so eine wunderschöne Zweisamkeit genießen können. Doch er wusste, dass dem nicht so war – und er bedauerte die anderen zutiefst.

Er holte tief Luft und lächelte in die Nacht. Dann sah er angestrengt in die Dunkelheit. Dort, kaum sichtbar am anderen Ende der Wiese, war da nicht ein kleiner, heller Fleck?

„Fluffy, bei Fuß!“, rief er, diesmal etwas energischer. Selbst dieser Methusalem unter den Hunden sollte nun wirklich langsam sein Geschäft verrichtet haben! Aaron kniff seine Augen zusammen und versuchte, etwas zu erkennen. Er war sich immer sicherer, dass der kleine Terrier dort vorne herumstöberte. Und er glaubte, auch zwei Gestalten zu erkennen. Sicherlich wieder ein paar dieser Jugendlichen, die sich nachts gerne hier herumtrieben.

Aaron hatte die Erfahrung gemacht, dass diese Jungs zwar oft angsterregend aussahen – überall hatten sie Metall durch die Haut gebohrt und die Haare zu den absurdesten Frisuren geformt -, aber im Grunde ganz harmlos waren. Daher zuckte er jetzt erschrocken zusammen, als er sah, wie eine der Gestalten schnell in Richtung des hellen Flecks ging – und kurz darauf ein hohes, schmerzerfülltes Quietschen zu hören war.

Da trat jemand nach seinem Hund! Das würde er auf keinen Fall zulassen - und ohne weiter auf die Kälte zu achten marschierte der alte Mann quer über die Wiese, direkt auf die beiden Gestalten zu.

*

Grace Foss blickte angsterfüllt aus dem Fenster der kleinen Wohnung. Sie konnte unter sich den dunklen Park erkennen, aber ihr Mann Aaron war nirgends zu sehen.

Wie in der vergangenen Stunde wohl schon hundert Mal, schaute sie erneut auf die große Uhr an der Wand gegenüber des Fensters. Noch zwei Minuten, dann wäre es genau eineinhalb Stunden her, seit Aaron mit dem Hund hinausgegangen war. Und dann war der Zeitpunkt gekommen, den sie selbst festgelegt hatte, als sie vor einer Stunde angefangen hatte, unruhig zu werden.

Üblicherweise brauchten die beiden höchstens eine viertel Stunde für den abendlichen Spaziergang. In letzter Zeit manchmal auch ein wenig länger, denn Fluffy war nicht mehr der Jüngste. Doch mehr als eine halbe Stunde waren sie noch nie weggeblieben. Da Grace jedoch nicht unnötig die Polizei alarmieren wollte, hatte sie sich selbst eine Frist von einer Stunde gesetzt, ehe sie zum Hörer greifen würde. Und in dieser vergangenen Stunde hatte sie mit zunehmender Sorge gehofft, dass sich ihre Befürchtungen nicht bewahrheiten und Aaron und der kleine Terrier wohlbehalten in die Wohnung zurückkehren würden.

Doch niemand war gekommen.

Grace sah ein letztes Mal auf die Uhr, dann auf den noch immer menschenleeren Park draußen vor dem Fenster. Sie holte tief Luft, spürte den dicken Kloß im Hals und hoffte, dass sie überhaupt sprechen konnte, wenn sie jetzt bei der Polizeistation anrief...

*

Edward Skeffington war erschüttert.

Nicht über den Anblick der Leiche, die vor ihm halb unter dem Gebüsch lag und von den Scheinwerfern der Spurensicherung angestrahlt wurde - sicher, dieses Bild war schrecklich genug, auch die Haut dieses Mannes war von oben bis unten zerfetzt worden –, sondern über die Tatsache, dass gerade mal ein Tag vergangen war bis zum nächsten Mord.

Der Täter beschleunigte seinen Rhythmus, jetzt tötete er schon jede Nacht. Und sie hatten noch immer keine brauchbaren Spuren...

Edwards Kieferknochen mahlten, als er den Bereich, den die Spurensicherung abgesperrt hatte, verließ und zu den beiden alten Herrschaften ging, die sich etwas abseits neben einem der Polizeiautos aufhielten. Ein kleiner, weißer Hund saß daneben und blickte aufmerksam auf die Lichter vor ihm. Die Frau hatte die Polizei alarmiert, als ihr Mann vom Spaziergang mit dem Hund nicht zurückgekommen war - und den Mann hatte die Polizei dann kurz darauf gefunden, wie er völlig desorientiert neben dem Gebüsch mit der Leiche stand und stumm in die Dunkelheit starrte.

Er war zwar körperlich unversehrt, aber trotzdem zuerst nicht ansprechbar gewesen. Jetzt saß er auf einem Stuhl und schien sich etwas erholt zu haben, sein Blick wirkte jedoch noch immer ein wenig verwirrt.

Edward unterdrückte ein Seufzen. Die Möglichkeit, dass es sich bei dem alten Mann um den Täter handeln könnte, hatten sie sogleich verworfen. Dafür gab es nicht die geringsten Indizien, zudem hatte der Mann nicht einen Tropfen Blut an der Kleidung. Edward hatte allerdings gehofft, in ihm einen brauchbaren Zeugen zu haben - aber wenn er jetzt in die Augen des Mannes sah, dann bezweifelte er auch das.

Er hielt ihm die Hand zur Begrüßung hin und der Mann ergriff sie nach kurzem Zögern.

„Edward Skeffington, New Scotland Yard“, stellte er sich vor.

Der alte Mann nickte.

„Aaron Foss, Rentner“, erwiderte er und langsam kehrte ein wenig Leben in sein Gesicht zurück. Er deutete auf die Frau, die hinter ihm stand und beide Hände fürsorglich auf seine Schultern gelegt hatte.

„Und das ist Grace, meine Frau. Sie hat bei Ihnen angerufen – und mir damit wahrscheinlich das Leben gerettet.“ Er legte seine Hand auf eine der Hände seiner Frau und drückte sie zärtlich. Grace Foss lächelte liebevoll den Hinterkopf ihres Mannes an.

Edward horchte auf.

„Ihnen das Leben gerettet?“, hakte er nach. „War der Täter denn noch hier, als Sie die Leiche fanden?“

Der alte Mann nickte.

„Ja“, sagte er. „Und es handelte sich um zwei Täter: einem jungen Mann und einer Frau, die gekleidet war wie eine Striptease-Tänzerin. Kurz vor dem Ende ihres Tanzes...“

Er schmunzelte, wurde aber gleich wieder ernst.

„Und sie hat Zauberkräfte“, sagte er mit so leiser Stimme, dass Edward ihn kaum verstand.

„Was?“, entfuhr es ihm, als er endlich realisierte, was Aaron Foss gerade gesagt hatte.

Der alte Mann sah ihn mit fast trotzigem Blick an.

„Ja, ich meine, was ich sage. Auch auf die Gefahr hin, dass Sie mich für vollkommen verrückt halten.“

Edward schüttelte den Kopf, zog sich einen leeren Klappstuhl her und setzte sich dem alten Mann direkt gegenüber.

„Keine Sorge, ich halte Sie nicht für verrückt“, sagte er dann. „Und ich möchte, dass Sie mir jetzt alles ganz genau erzählen...“

*

„Er meinte also, er hätte diese halbnackte Frau und den jungen Mann gesehen, wie sie seinen Hund getreten haben? Dann ist er auf sie zugegangen, und als die Frau ihm in die Augen geblickt hat, war er für eine ganze Weile nicht mehr Herr seiner Sinne?“, fasste Liam McCullen den Bericht seines Freundes Edward zusammen.

„Ja“, bestätigte Edward auf der anderen Seite der Telefonleitung. „Und der alte Mann glaubt, wenn seine Frau nicht die Polizei alarmiert und diese dann die beiden vertrieben hätte, dann wäre er wohl auch ausgezogen und zerfleischt worden.“

Liam dachte nach.

„Das glaube ich wiederum nicht. Laut deiner Zeitangaben ist der alte Mann fast eine Stunde orientierungslos dort herumgestanden. Das war Zeit genug, um ihn ebenfalls zu töten. Nein, die zwei sind einfach verschwunden. Sie hatten bereits bekommen, was sie wollten.“

„Ja, so in etwa habe ich mir das ebenfalls gedacht“, erwiderte Edward. „Aber was meinst du? Könnten das zwei Dämonen sein?“

Liam ließ sich die Informationen durch den Kopf gehen, die sein Freund ihm gerade übermittelt hatte. Er stand hinter dem Tresen seines Antiquitätenladens, doch außer ihm war nur sein Schwiegervater Robert Paddock im Laden. Es war noch früh am Morgen und zudem Donnerstags – da war nie viel los. Also konnte er offen sprechen.

„Nach dem, was der alte Mann erzählt hat, vermute ich eher, dass wir es mit nur einem Dämon zu tun haben: einer Sukkubus“, sagte er langsam.

Robert Paddock horchte auf und stellte sich neben seinen Schwiegersohn, um dem Gespräch besser folgen zu können. Liam aktivierte die Lautsprecher des Telefons.

„Einer Sukkubus?“, fragte Edward Skeffington gerade mit verständnisloser Stimme.

„Einem weiblichen Dämon, der die Gabe besitzt, Männer zu willenlosen Sklaven zu machen“, erklärte Liam McCullen. „Ich denke, dass der junge Mann ein solcher ist. Üblicherweise sucht eine Sukkubus sich einen Unterschlupf, von dem aus sie ihre Jagdzüge unternimmt. Und wenn man ihr zu nahe kommt, dann tötet sie einfach ihren aktuellen Sklaven und sucht sich einen neuen.“

Es herrschte kurzes Schweigen an der anderen Seite der Leitung.

„Dann ist der junge Mann wahrscheinlich auch nur ein Opfer von ihr. Und vielleicht bald ebenfalls eine Leiche“, meinte Edward schließlich.

„Ja“, bestätigte Liam knapp.

„Wie oft tötet so eine Dämonin?“, fragte Edward. „Jeden Tag?“

„Nicht immer, aber doch meist“, erwiderte Liam düster. „Im Durchschnitt alle ein bis zwei Tage, ja.“

„Und wie kann ich sie bekämpfen?“, fragte Edward. Er klang immer verzweifelter. „Vorausgesetzt, ich finde überhaupt ihr Versteck.“

„Das ist nicht so leicht“, meinte Liam und hörte, wie sein Freund enttäuscht aufstöhnte. „Zuerst muss man sich dagegen schützen, dass sie in den eigenen Willen eindringt – denn sonst ist man absolut machtlos. Und dann braucht man spezielle Munition. Sie muss aus Silber sein und mit einem Gift präpariert, das magisch behandelt wurde.“

„Also im Klartext: man braucht einen Dämonenjäger“, erwiderte Edward bedrückt.

„Oder die Hilfe eines Dämonenjägers“, sagte Liam in, wie er hoffte, beruhigendem Tonfall. „Komm heute Abend zu mir. Ich gebe dir ein spezielles Schutzamulett und eine präparierte Waffe.“

Edward seufzte laut und vernehmlich.

„Du glaubst gar nicht, wie sehr ich mir wünschte, du könntest mir persönlich helfen“, sagte er.

Liams Blick verdüsterte sich.

„Ich wünschte es doch auch“, flüsterte er. „Aber ich darf nicht...“

*

Als Keeva von der Schule kam, saß ihr Großvater allein am Mittagstisch.

„Wo ist Vater?“, meinte sie, warf ihre Tasche auf einen Stuhl und setzte sich ebenfalls an den Tisch. Emma war noch in der Küche und würde bald das Essen servieren.

„Er ist im Keller und stellt eine kleine Ausrüstung für Edward zusammen“, antwortete Robert Paddock.

Keeva fuhr erschrocken hoch, doch ihr Großvater machte beruhigende Gesten.

„Keine Angst, er wird nicht merken, dass du dort dauernd am Arbeiten bist. Ich habe ihm gesagt, dass ich die Räume sauber halte, als ich vorhin mit ihm unten war. Er hat sich allerdings sowieso kaum dafür interessiert.“

Keeva beruhigte sich wieder. Wenn Vater mitbekäme, dass sie inzwischen zu einer vollständig ausgebildeten Dämonenjägerin geworden war, dann wäre der Teufel los. Doch dann wurde ihr bewusst, was Großvater gerade gesagt hatte.

„Wozu braucht Edward eine Ausrüstung?“, fragte sie.

Großvater wirkte besorgt.

„Du hast doch mitbekommen, dass es einen unbekannten Mörder in der Stadt gibt“, begann er – und erzählte ihr, was Edward am Telefon mitgeteilt hatte.

„Daher vermutet dein Vater, dass es sich um eine Sukkubus handelt“, schloss er.

Gleich darauf öffnete sich die Tür zur Küche und Emma kam herein, in den Händen zwei üppig gefüllte Teller. Großvater machte eine schnelle Geste, die besagte, dass jetzt über ein anderes Thema gesprochen werden sollte.

Keeva verstand. Emma wusste zwar, dass Keeva von ihrem Großvater mehr Wissen vermittelt bekommen hatte, als Liam gutheißen würde - aber man musste ihre Loyalität nicht auch noch einer zusätzlichen Zerreißprobe unterziehen, indem man in ihrer Gegenwart unnötig häufig über solche Dinge sprach.

Also redeten Emma und Großvater beim Essen über die üblichen Belanglosigkeiten, während Keevas Gedanken bei der Sukkubus weilten. Schon seit dem Vorfall mit dem Höllenhund vermuteten sie und Großvater – und ihr Vater genauso -, dass es irgendwo in London ein neues Portal zur Dämonenwelt geben könnte. Da das Portal selbst jedoch keine für sie aufspürbare Resonanzen erzeugte, mussten sie darauf warten, dass ein Dämon sie zu dem Ort führte, an dem das Dämonentor möglicherweise versteckt war.

Und vielleicht war diese Sukkubus ja der erhoffte, unfreiwillige Führer...

Sie nahm sich vor, heute Nacht in den Keller zu gehen und schon einmal vorsorglich eine geeignete Ausrüstung für die Sukkubus-Jagd vorzubereiten.

Man wusste ja nie, wie schnell man so etwas brauchen würde.

*

Seine Augen glitten suchend über die Köpfe der Menge hinweg. Bei jedem dunklen Schopf mit blassem Gesicht zuckte er innerlich zusammen – und entspannte sich wieder, sobald er erkannte, dass es sich nicht um Keeva McCullen handelte. Lange würden seine Nerven das nicht mehr aushalten.

Shane sah auf die Uhr. In einer knappen Stunde würde es dämmern und er könnte endlich seinen Stand für heute schließen. Noch nie hatte er das Ende eines Verkaufstages so sehr herbeigesehnt - und dabei war erst Freitag, das ganze Wochenende stand ihm noch bevor.

Er musste sich irgendetwas einfallen lassen, denn so konnte das auf keinen Fall weitergehen. Möglicherweise hatte er sich ja getäuscht und der jungen Dämonenjägerin war an seinem Schmuck überhaupt nichts aufgefallen. Das wäre natürlich die beste aller Lösungen.

Aber wenn doch? Wenn sie nach ihm suchte? Dann würde sie früher oder später zweifellos vor seinem Stand stehen und ihn ausfragen. Und er müsste lügen – oder ausgesprochen unangenehme Wahrheiten eingestehen. Es ging ja nicht nur um den Fehler, den er gemacht hatte – nein, seine gesamte Existenz stand auf dem Spiel, wenn er ihr zu nahe kam. Oder ihrer Familie. Shanes Großvater war ein Dämon – und zwar nicht nur irgendeiner – und in seinen eigenen Adern kreiste immerhin noch zu einem Viertel Dämonenblut.

Keeva wiederum stammte aus einem uralten Dämonenjägergeschlecht. Sie konnte ihn doch nur verachten. Und seinen Großvater womöglich jagen - schlimmer ginge es kaum.

Er könnte natürlich jemanden dafür bezahlen, dass er statt seiner den Schmuck verkaufte. Oder er gab sein Geschäft ganz auf...

„Hi Shane“, sprach ihn jemand an und riss ihn aus seinen Gedanken, bevor diese allzu unsinnig wurden.

Es war Sophie, schon wieder. Und sie sah grauenvoll aus: blass, die Augen rotgeweint, das Haar lieblos zusammengebunden und die Kleider zerknittert. So hatte er das Mädchen noch nie vorher gesehen.

„Was in drei Teufels Namen ist denn mit dir passiert?“, fragte er.

Sophie verzog den Mund und schaffte es gerade noch, mit gepresster Stimme „Liebeskummer“ zu sagen, dann flossen die Tränen über ihre Wangen und sie verbarg das Gesicht in ihrem Arm.

Mitleid überkam Shane, er ging um den Stand herum und zog sie an sich. Sie presste ihren Kopf an seinen Ledermantel und nach einer Weile ließ das Schluchzen etwas nach. Sanft schob er sie wieder weg, kramte in seiner Manteltasche nach einem Taschentuch, fand jedoch nur ein völlig zerfranstes Etwas. Also zog er Sophie kurzerhand mit hinter den Stand, setzte sie auf seinen Klappstuhl und gab ihr ein sauberes Stück der Küchenrolle, die er normalerweise zum Reinigen des Schmucks verwendete.

Sophie schnäuzte sich kräftig, doch die Tränen flossen weiter. Shane wünschte sich, woanders zu sein - er fühlte sich weinenden Wesen gegenüber immer ziemlich hilflos. Aber irgendetwas musste er wohl tun – also ging er vor ihr in die Hocke und sah sie an.

„Nun gut, erzähl mal, was los ist“, forderte er sie auf.

Es waren drei weitere Blätter der Küchenrolle notwendig, bis Sophie ihre Geschichte losgeworden war: sie hatte diesen Jungen kennengelernt, der sie letzten Sonntag versetzt hatte - was sie Shane gegenüber ja bereits angedeutet hatte. Er hieß Lucas, und sie mochte ihn anscheinend lieber, als es ihr selbst bewusst gewesen war. Und sie hatte gedacht, dass er sie auch mochte.

Sie erzählte Shane von dem Abend vor einer Woche, an dem sie und die anderen in ein leerstehendes Haus gegangen waren, weil in dessen Hinterhof angeblich irgendein böses Ungeheuer getötet worden war – bei dieser Passage bemühte Shane sich um einen besonders neutralen Gesichtsausdruck, doch Sophie war viel zu sehr mit ihren eigenen Gefühlen beschäftigt, um seinem Mienenspiel große Aufmerksamkeit zu widmen. Lucas hatte sich seit diesem Abend nicht mehr bei ihr gemeldet, erzählte sie dann, - und als sie schließlich selbst bei ihm angerufen und ihn auch zweimal ans Telefon bekommen hatte, habe er total seltsam geklungen.

„Ja, und gestern wollte ich endlich Gewissheit haben“, meinte sie und ein erneuter Schluchzanfall schüttelte sie. „Und bin zu seiner Wohnung gegangen. Und dann kam er raus und hatte diese Schlampe am Arm.“

Ihre Stimme brach, sie blickte ihn mit großen Augen erwartungsvoll an und Shane sah hilflos zu der Küchenrolle. Ob er ihr noch ein Stück geben sollte?

„Aber das Schlimme ist, dass ich ihn nicht vergessen kann“, sprach Sophie jedoch weiter. „Das ist einfach nicht der Mann, den ich kennengelernt habe. Ich versteh die Welt nicht mehr.“

Sie zuckte mit den Schultern, ihr Blick ging ins Leere und sie sah plötzlich sehr verletzlich aus. Erneut überspülte Shane eine Woge des Mitleids, er riss gleich zwei Blätter der Rolle ab und reichte sie ihr.

Geistesabwesend ergriff Sophie die improvisierten Taschentücher und zerknüllte sie zwischen ihren Fingern. Sie presste die Lippen zusammen, als sei sie gerade eben zu einem Entschluss gekommen, und richtete ihre rotgeränderten Augen auf Shane.

„Ich habe eine Bitte an dich“, sagte sie.

Shane wusste, dass er wohl kaum eine Möglichkeit hatte, abzulehnen – so sehr er es auch gewollt hätte -, also nickte er schicksalsergeben.

„Rück‘ raus, was soll ich tun.“

„Könntest du mit ihm reden?“

Hastig, noch ehe Shane etwas erwidern konnte, sprach sie weiter: „Ich weiß, du kennst ihn nicht. Und ich weiß ja auch, dass du...“ - sie zögerte - „... anders bist als andere Männer.“

Shane war dankbar, dass sie nicht sagte: anders als andere Menschen.

„Aber immerhin bist du ein Mann.“

Danke sehr, dachte Shane zynisch. Doch er wusste, dass sie es nicht böse meinte.

„Und du bist der einzige, mit dem ich mich überhaupt traue, darüber zu reden.“

Das fand er jetzt wiederum nett und er bemühte sich, verständnisvoll auszusehen.

„Also wäre es super, wenn du ein paar Worte mit ihm wechseln könntest. Du kannst ja ruhig sagen, dass ich dich geschickt habe. Und dass ich einfach nur Klarheit haben möchte. Und als Mann erkennst du vielleicht eher, ob Lucas dann die Wahrheit sagt oder nicht.“

Sie sah ihn mit Augen an, in denen schon wieder die Tränen schwammen. Gerührt nahm er ihre Hände, drückte sie kurz und stand auf. Inzwischen hatte es begonnen dunkel zu werden und die ersten Lichter wurden ringsherum angeschaltet. Er sah auf die Uhr: es war Zeit, den Stand abzubauen.

„In Ordnung“, sagte er. „Ich räume nur mein Zeug hier auf und hinterher kann ich ja mal zu deinem Lucas gehen und ihn zur Rede stellen.“

Sophie sprang auf und umarmte ihn spontan.

„Danke sehr“, rief sie. „Aber sei taktvoll, ja?“, fügte sie noch hinzu, ehe sie ihm auf einen Zettel die Adresse von diesem Lucas notierte und ihn daraufhin am Stand alleine ließ.

Shane seufzte und blickte ihr noch eine Weile nach. Er verstand die Frauen einfach nicht: da ertappten sie ihren Halb-Lover quasi in flagranti mit einer anderen Frau – und verlangten trotzdem, dass man diesen untreuen Wicht mit Samthandschuhen anfassen sollte.

Er schüttelte befremdet den Kopf, steckte den Zettel in seine Manteltasche und machte sich daran, seinen Schmuck einzupacken.

*

Keeva sah voller Erleichterung, dass das heulende Mädchen endlich verschwunden war und der junge Mann nun anfing, seinen Flohmarktstand zusammenzuräumen.

Wurde ja auch langsam Zeit!

Seit gut zwei Stunden stand sie hier, hinter einem anderen, verschlossenen Stand verborgen, und beobachtete ihn. Sie hatte ihn heute Nachmittag gleich entdeckt, war dann jedoch von ihrem ursprünglichen Plan, ihn direkt anzusprechen, abgerückt und hatte sich stattdessen hier postiert.

Wenn sie ihn direkt ansprach, so hatte sie sich überlegt, und er sich unwissend stellte, dann wäre er nur gewarnt und sie hätte nichts gewonnen. Daher hatte sie beschlossen, lieber erst einmal seinen Namen und seine Adresse herauszufinden. Sie würde ihn einfach nachhause verfolgen – und anschließend würde sie weitersehen.

Ungeduldig stieg sie von einem Fuß auf den anderen, während er seine Verkaufsfläche abräumte. Das dauerte ja ewig! Er nahm jedes Schmuckstück einzeln in die Hand, wickelte es sorgfältig, fast schon liebevoll, ein, packte es zuerst in eine kleine Schachtel und stellte diese dann in eine etwas größere Holzkiste. Dann nahm er sich das nächste Schmuckstück und verfuhr mit ihm auf die gleiche Weise. Nachdem er so in zermürbender Gewissenhaftigkeit endlich den ganzen Tisch freigeräumt hatte, verschloss er die große Holzkiste mit einem Vorhängeschloss und klappte den Verkaufstisch zusammen. Darunter kam ein kleiner Autoanhänger mit Deckel zum Vorschein und in diesen räumte er alle seine Utensilien, zuletzt die Holzkiste mit dem Schmuck, verschloss schließlich auch den Deckel des Anhängers und blickte sich ein letztes Mal prüfend um.

Er schien nichts vergessen zu haben, denn zu guter Letzt – und nur ganz knapp, ehe Keevas bloß noch hauchdünner Geduldsfaden endgültig zerrissen wäre - nahm er die Deichsel des Anhängers in die Hand und zog das kleine Gefährt hinter sich her, während er das Flohmarktgelände verließ.

Keeva schickte ein Stoßgebet zum Himmel, löste sich aus dem Schatten des anderen Standes und folgte ihm.

*

Shane schlenderte betont langsam die kaum befahrene Seitenstraße entlang, seinen Anhänger im Schlepptau. Er hatte sich heute besonders Zeit gelassen beim Einpacken seiner Sachen - denn hatte er vorhin noch das Ende des Flohmarktes herbeigesehnt, so grauste es ihm jetzt vor dem Besuch, den er zu machen hatte.

Er musste grinsen. Momentan war sein Leben eine Abfolge von eher unangenehmen Dingen, stellte er fest.

Er straffte sich und ging etwas schneller. Je eher er dieses blöde Gespräch hinter sich brachte, umso besser. Also zog er den Anhänger nicht erst bis nachhause, sondern stellte ihn einfach an der nächsten Straßenecke ab. Das Gefährt hatte eine Straßenzulassung und war abgesperrt, es würde ihn schon keiner stehlen - und die Wohnung von Sophies Freund war hier gleich um die Ecke. Er wollte keine überflüssigen Umwege machen, sondern das Unangenehme lieber zuerst erledigen – und sich danach ein großes, kühles Bier gönnen...

Er ging weiter und kam an einem Laden vorbei, der Zeitschriften anbot. Spontan kaufte er sich eine und las darin, während er weiterging.

Schon wieder war eine Leiche gefunden worden. Drei Tote in einer Woche, nicht schlecht. Das klang nach einem ernstzunehmendem Problem. Aber nicht seinem, wie er fand. Unkonzentriert überflog er den Artikel über die Mordserie. Irgendetwas rührte sich in seinem Unterbewusstsein, als er die Beschreibung der Verletzungen las, doch er bekam es nicht zu fassen...

Er schüttelte das Gefühl ab. Jetzt hatte er keine Zeit, das genauer zu analysieren, er war bei der Straße angelangt, in der dieser Typ wohnen sollte. Shane faltete die Zeitung zusammen, schob sie sich in den Hosenbund, holte Sophies Zettel aus seiner Tasche und ging langsam die Straße entlang. Vor der richtigen Hausnummer blieb er schließlich stehen.

Es war kein allzu gepflegtes Mietshaus und es stank fürchterlich – wohl aus den übervollen Müllcontainern, die direkt neben dem Eingang standen. Irgendwer schien eine ganze Menge altes Fleisch weggeworfen zu haben, denn der Geruch nach Blut und Verwesung war unangenehm deutlich.

Shane bemühte sich, wenig zu atmen, und huschte schnell in das Treppenhaus. Hier drinnen war der Gestank allerdings nicht geringer, sondern eher noch intensiver, wie er angewidert feststellte.

Was war denn das nur für ein Haus? Billige Wohnung hin oder her, aber man musste doch nicht gleich jeglichen Bezug zur Zivilisation verlieren, nur weil man nicht viel Geld hatte...

Er stieg die Treppen in dem alten, weitläufigen Treppenhaus hinauf. Mit ein wenig Renovierung wäre das eigentlich ein ziemlich schönes Haus, stellte er fest.

Die Wohnung des Jungen war im ersten Stock und Shane war erleichtert, dass er weiter nach oben zu gehen brauchte. Der Geruch war ja wirklich ekelhaft! Wenn er hier leben müsste, dann hätte er schon längst den Hausmeister verständigt. Aber die Bewohner dieses Hauses schienen in völliger Gleichgültigkeit versunken zu sein – oder schon so abgestumpft, dass ihnen der Gestank nichts mehr ausmachte.

Shane verzog das Gesicht. Etwas irritierte ihn, und er war sich nicht ganz sicher, ob das nur an dieser fürchterlichen Attacke auf seine Geruchsnerven lag. Als er glaubte, ein leises Geräusch hinter sich zu hören, schnellte er herum, konnte aber niemanden sehen. Die Beleuchtung des Treppenhauses war allerdings auch ziemlich unzureichend, es gab überall dunkle Ecken. Er starrte noch eine ganze Weile in das Dunkel und lauschte.

Nichts.

Shane zuckte mit den Schultern. Er vermied es weiterhin, tief einzuatmen, und wandte sich wieder der Tür vor sich zu. Er verglich ein letztes Mal den Namen neben der Tür mit dem auf seinem Zettel, bewegte seinen Finger schließlich in Richtung Klingel – und zögerte erneut.

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht! Seine Gedanken rasten. Verwirrt versuchte er, den Grund für seine Irritation zu erkennen. Die Alarmglocken seines Instinktes schrillten wie verrückt, aber er konnte einfach nicht erfassen, woran das liegen mochte!

Er senkte den Finger, schloss die Augen und konzentrierte sich. Was wollte ihm sein Unterbewusstsein so verzweifelt mitteilen?

Es stank fürchterlich.

Nach Tod und Verwesung – und nach Blut.

Der Zeitungsartikel kam ihm in den Sinn, die Beschreibung der Verletzungen. Woran hatte ihn das erinnert? Unzählige kleine Schnittwunden, wie von vielen kleinen, gut geschliffenen Messern...

Er spürte eine unscharfe Präsenz, die erschreckend schnell deutlicher wurde. Etwas näherte sich von der anderen Seite der Tür – etwas, das eigentlich nicht hier sein durfte!

Entsetzt begriff er, was genau sich da, in der Wohnung vor ihm, verbarg. Alle Puzzleteile fielen ineinander - und ergaben ein schreckliches Bild. Das alte Haus, in dem die Freunde von Sophie sich aufgehalten hatten, die Veränderung von Lucas, die Leichen, die in den letzten Tagen aufgetaucht waren, die fremde Frau, die Sophie mit Lucas gesehen hatte, die vielen kleinen Wunden...

Im selben Moment wurde Shane bewusst, dass er noch immer kein zweites Amulett trug - ein Amulett, das ihn eigentlich vor der Entdeckung durch einen Dämon schützen sollte!

Vor ihm wurde die Tür aufgerissen – und der letzte klare Gedanke, der ihm durch den Kopf schoss, war: „Das sind verteufelt lange und scharfe Fingernägel!“

*

Keevas Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Ein drückender Schmerz in Höhe der Hüfte machte ihr bewusst, dass sie sich noch immer mit dem Rücken in einen Türrahmen presste - und sich dabei die Türklinge der anderen Wohnungstür in die Nieren bohrte.

So leise wie nur möglich löste sie sich ein wenig von dem Türblatt, traute sich aber noch immer nicht, aus dem schützenden Dunkel der Nische zu treten. Sie musste erst genau ergründen, was sie gerade gesehen hatte.

Den jungen Mann vom Flohmarkt bis hierher zu verfolgen hatte sich als ziemlich unkompliziert herausgestellt. Er war nicht besonders schnell gegangen, eher geschlendert, und hatte auch nicht sonderlich auf seine Umgebung geachtet, So war sie einfach ganz offen hinter ihm her spaziert.

Als sie bei dem Haus hier angekommen waren, wurde die Sache jedoch ein klein wenig komplizierter.

Keeva war eigentlich davon ausgegangen, dass der junge Mann auf dem Weg zu seinem Zuhause war. Sie hatte zwar kurz gestutzt, als er seinen Anhänger an einer Straßenecke abgestellt hatte, dann aber geschlussfolgert, dass er ihn dort für den morgigen Tag deponierte.

Als er dann aber - beim Einbiegen in diese Straße - einen Zettel aus der Tasche geholt und zu Rate gezogen hatte, bis er schließlich vor diesem Haus hier stehengeblieben war, war ihr klar geworden, dass er etwas suchte. Die Szene mit dem weinenden Mädchen auf dem Flohmarkt war ihr wieder eingefallen - und sie glaubte sich sogar daran zu erinnern, dass diese junge Frau ihm den Zettel zugesteckt hatte.

Ach, verdammt, er muss hier irgendwelche Botschaften von unglücklichen Mädchen überbringen, hatte sie genervt gedacht - und sogar kurz mit dem Gedanken gespielt, die Verfolgung für heute abzubrechen und an einem anderen Tag einen neuen Versuch zu starten. Ihre Neugierde hatte allerdings gesiegt, zusammen mit der leicht frustrierenden Erkenntnis, dass sie zuhause sowieso nichts zu tun hatte und genauso gut noch eine Weile hier in dunklen Hausecken herumlungern konnte...

Als sie an den Müllcontainern vorbei gelaufen und leise in den Hausflur gehuscht war, hatte sie ihren Entschluss bereits fast wieder bereut. Dieser Gestank war ja widerwärtig!

Das Innere des Treppenhauses war weitläufig und glücklicherweise schlecht beleuchtet – einige der Lampenbirnen waren sogar ausgefallen – und so hatte sie keine Probleme gehabt, unentdeckt zu bleiben. Nachdem sie das Haus betreten hatte, war ihr sofort aufgefallen, dass es hier drinnen noch mehr stank als draußen. Sogar jetzt kämpfte sie noch mit dem Brechreiz.

Ihr Jagdinstinkt war allerdings geweckt. Hier stimmte etwas ganz und gar nicht!

Am Verhalten des jungen Mannes vom Flohmarkt hatte Keeva erkennen können, dass dieser es ebenfalls gemerkt hatte. Auch er war offensichtlich irritiert, hatte gezögert - allerdings ein klein wenig zu spät. Denn gleich darauf war die Wohnungstür, vor der er stehengeblieben war, aufgerissen worden, ein Ruck war durch seine bisher eher lässig zusammengesunkene Gestalt gegangen und er war – aufrecht und stocksteif wie eine Marionette – in die Wohnung hinein marschiert. Keeva hatte gerade noch eine Frauenhand erkennen können, die sich auf seine Schulter gesenkt und ihn nach innen geleitet hatte.

Jetzt stand sie hier in dieser Nische und überlegte fieberhaft, wie sie reagieren sollte.

Es war nicht schwer zu erraten, dass sie soeben das Versteck der Sukkubus entdeckt hatte. Den Ort, zu dem die Dämonin ihre Opfer lockte und sie mit ihren messerscharfen Fingernägeln zerfleischte, sich an ihrem Blut und ihrem Schmerz labte.

Keeva hatte nicht die geringste Ahnung, warum der junge Mann vom Flohmarkt hierher gegangen war, aber es war offensichtlich gewesen, dass er selbst nicht gewusst hatte, was sich hinter dieser Tür verbarg, dass er kein heimlicher Verbündeter der Sukkubus war. Jetzt befand er sich dort drinnen, in der Gewalt dieses Ungeheuers, war ein willenloses Instrument der Dämonin - und es würde nicht mehr lange dauern, bis seine verstümmelte Leiche ebenfalls unter irgendeinem Busch oder in irgendeinem Hinterhof Londons gefunden werden würde.

Sie musste handeln. Allerdings brauchte sie ihre Ausrüstung, wenn sie auch nur den Hauch einer Chance gegen das Höllenwesen haben wollte. Sie löste sich aus ihrer Erstarrung und ihre übliche Energie kehrte zurück. Sie warf einen kurzen Blick auf die Tür, an die sie sich gepresst hatte, und nickte zufrieden. Kein Sicherheitsschloss, genau wie sie gehofft hatte.

Schnell huschte sie die Treppen herunter und rannte auf die Straße. Es hatte angefangen zu regnen und sie verzog kurz das Gesicht. Regen bedeutete schlechte Sicht. Nun gut, das konnte auch ihr Vorteil sein.

An der nächsten Ecke gelang es ihr, ein Taxi zu ergattern. Sie nannte dem Fahrer ihre Adresse, lehnte sich auf dem Rücksitz zurück und versuchte, die aufkeimende Panik zu unterdrücken.

Sie musste um jeden Preis Ruhe bewahren. Zuviel hing jetzt davon ab, dass sie keinen Fehler machte. Während das Taxi sich in nervenzerfetzender Langsamkeit durch den Londoner Stadtverkehr schlängelte, überlegte sie, wie sie am besten vorgehen sollte. Einen kurzen Augenblick lang spielte sie mit dem Gedanken, ihren Großvater einzuweihen und um Hilfe zu bitten – verwarf diese Idee jedoch gleich wieder. Die Gefahr, dass er ihr jegliche Einmischung verbot und stattdessen ihren Vater und Edward informieren würde, war viel zu groß. Und bis Edward einsatzbereit und endlich bei der Wohnung angekommen sein würde, wäre der junge Mann höchstwahrscheinlich schon längst tot. Nein, wenn sie ihn retten wollte, dann war sie ganz auf sich allein gestellt.

Sie ging im Kopf noch einmal die Ausrüstung durch, die seit gestern Abend – sie dankte Gott dafür, dass sie diese Eingebung gehabt hatte - griffbereit in ihrem Zimmer lag: ihre kleine Handarmbrust mit den silbernen Bolzen, ihre Wurfmesser und eine Phiole mit einer magischen Substanz, die sie auf die Bolzen und die Messer streichen würde – dazu noch ein Zettel mit dem Text eines Bannzaubers. Sie hatte ihn gestern Nacht im familieneigenen Grimoire entdeckt und abgeschrieben. Mit Hilfe dieses Zaubers konnte man verhindern, dass die Sukkubus in den eigenen Willen eindrang – und mit etwas Glück sogar bereits vorhandene Kontrollzauber brechen.

Keeva griff an ihr Amulett. Auch dieses Schmuckstück schützte in einem gewissen Maß davor, von einem Dämon entdeckt und übernommen zu werden. Keeva wusste allerdings nicht, wie weit dieser Schutz ging, und wollte sich nicht alleine darauf verlassen. Ihrer Mutter hatte es vor zehn Jahren nicht geholfen. Allerdings war der damalige Gegner auch ein Erzdämon gewesen – und heute würde sie es nur mit einem mittleren Dämon zu tun bekommen. Eine Sukkubus besaß mehr magische Fähigkeiten als ein Höllenhund – aber sie war zu besiegen, wenn man wusste, wie.

Und Keeva wusste es.

*

Zwanzig Minuten später hatte sie ihre Sachen geholt und saß bereits wieder im Taxi, auf dem Weg zurück - sie hatte den Taxifahrer gebeten, vor ihrer Haustür zu warten.

Jetzt begann sie auf dem Rücksitz des Wagens mit den letzten Vorbereitungen. Der Taxifahrer sah neugierig in den Rückspiegel, während sie die kleinen Wurfmesser mit Gift bestrich und in ihre Ärmelhalterung steckte.

„Ich bin auf dem Weg zu einer Faschingsparty und gehe als Assassine“, meinte sie freundlich.

Der Fahrer schien ihr zu glauben, denn nach einem kurzen Achselzucken konzentrierte er sich wieder auf den Verkehr. Diesmal kamen sie besser voran und bald stieg Keeva in der Nähe des Verstecks der Sukkubus aus und wartete, bis das Taxi davongefahren war.

Die Dämmerung war schon längst der Nacht gewichen und in den Fenstern der Häuser ringsum brannten schummrig die Lichter. Die Straßenlaternen beleuchteten die Straße nur unzureichend, der noch immer vor sich hin prasselnde Regen sorgte für zusätzliche Düsternis, während Keeva zu dem Haus ging.

Ihre Augen glitten suchend über die Fassade. Wenn sie sich richtig orientierte, dann waren die Fenster der Wohnung, in die der junge Mann gelockt worden war, vollkommen dunkel. Damit hatte Keeva gerechnet. Die Dämonin benötigte kein Licht - und ihre willenlosen menschlichen Marionetten erst recht nicht.

Die junge Dämonenjägerin überprüfte ein letztes Mal ihre Ausrüstung. Sie trug ihre dunkle Lederjacke, an deren Oberarm dünne Schlaufen als Halterung für ihre Wurfmesser angebracht waren. Die Messer steckten fest darin, das magische Gift ließ ihre Klingen stumpf wirken – doch das täuschte.

Die Bolzen ihrer Handarmbrust, ein Geschenk ihres Großvaters, waren ebenfalls mit dem Gift präpariert. Drei Bolzen hatte sie bereits in die Waffe eingelegt, einige weitere steckten in einer Spezialhalterung an ihrem Gürtel. Dort befanden sich auch zwei kleine Fläschchen. In dem einen befand sich der Reste des Waffengiftes, das andere hatte sie – nach kurzem Überlegen – vorhin noch schnell aus dem Keller geholt. Es enthielt einen Nachtsichttrank, der es ihr ermöglichen würde, für eine kurze Zeit im Dunkeln zu sehen.

Als sie nun die schwarzen Fenster betrachtete, beglückwünschte sie sich zu dieser Entscheidung. Sie würde den Trank gut gebrauchen können. Doch jetzt durfte sie keine weitere Zeit mehr verlieren, jede Minute zählte!

Leichtfüßig lief sie zum Eingang des Hauses, unterdrückte den bei dem Gestank, der ihr entgegen wallte, erneut aufkommenden Drang zu würgen und hastete die Stufen hoch in den ersten Stock. Sie verzichtete auf die Treppenhausbeleuchtung, das Licht der Straßenlaternen, das durch die Fenster drang, genügte für die Orientierung, trotz des starken Regens.

Oben angekommen zögerte sie. Sie hatte sich verschiedene Möglichkeiten überlegt, wie sie in die Wohnung eindringen könnte. Da hier keine Sicherheitsschlösser eingebaut waren, würde sie mit ihrem Spezialdietrich die Tür leicht knacken können. Doch selbst wenn sie dabei extrem vorsichtig vorging, so ließen sich Geräusche kaum verhindern - und die Sukkubus wäre unter Umständen vorzeitig gewarnt.

Daher entschloss sie sich, zuerst eine andere Taktik auszuprobieren: sie würde einfach an die Tür klopfen und hoffen, die Dämonin so überraschen zu können. Schließlich würde das Höllenwesen wohl kaum damit rechnen, Besuch von einer Dämonenjägerin zu bekommen. Und wäre vielleicht entsprechend leichtsinnig.

Keeva straffte sich, verdrängte die aufkeimende Nervosität, stellte sich direkt vor die Tür zum Versteck der Sukkubus - und klopfte.

Nichts geschah.

Sie lauschte, konnte aber nicht den leisesten Laut aus der Wohnung vernehmen.

Etwas aus dem Konzept gebracht runzelte sie die Stirn, klopfte erneut - diesmal etwas fester – und stellte erstaunt fest, dass die Tür sich ein wenig öffnete. Sie war nur angelehnt gewesen! Verunsichert starrte Keeva auf den schwarzen Spalt vor sich. Noch immer war kein Ton zu hören – außer dem leisen Prasseln des Regens draußen auf der Straße – und so stieß sie zaghaft gegen das Türblatt. Die Tür schwang weiter auf und ein Schwall übler Luft kam ihr entgegen. Keeva konnte ein angewidertes Stöhnen gerade noch unterdrücken.

Der Gang vor ihr war stockdunkel. Entweder versteckte sich die Dämonin dort irgendwo und wartete auf sie – sie konnte ihr Klopfen nicht überhört haben, davon war Keeva überzeugt – oder aber die Wohnung war tatsächlich leer. In jedem Fall musste sie jetzt da hinein und herausfinden, was los war.

Sie zog die Phiole mit dem Nachtsichttrank aus ihrem Gürtel, öffnete sie und trank die leicht bittere Flüssigkeit mit einem Schluck aus. Dann wartete sie ein paar Sekunden, bis das Gebräu wirkte. Deutlich konnte sie nun den fleckigen Teppich und die leere Garderobe vor sich erkennen.

Sie steckte das leere Fläschchen zurück in den Gürtel, rezitierte in Gedanken noch einmal den Bannzauber, den sie sich im Taxi auf der Fahrt hierher eingeprägt hatte, nahm ihre Handarmbrust, entsicherte sie und trat ein.

*

Langsam, Schritt für Schritt, ging Keeva in die Wohnung hinein. Sobald sie weit genug im Gang stand, drückte sie die Eingangstür wieder zurück in die ursprüngliche Position – falls die Dämonin tatsächlich nicht da sein sollte, so sollte sie beim Zurückkommen nicht gleich bemerken, dass jemand hier eingedrungen war.

Leise und voll gespannter Aufmerksamkeit schlich Keeva weiter. Sie gelangte an eine weitere, ebenfalls nur angelehnte Tür, lauschte und stieß diese, nachdem sie auch hier keinen Ton vernommen hatte, genauso vorsichtig auf.

Als sie – verstärkt durch den Trank – den Raum vor sich überblicken konnte, unterdrückte sie nur mühsam einen Aufschrei des Entsetzens. Das gesamte, recht weitläufige Zimmer war übersät mit dunklen Flecken, die von dem Blut der Opfer stammen mussten. Daher kam also dieser bestialische Gestank!

Stofffetzen waren überall verteilt, wohl die Überreste der Kleidung, die die Sukkubus ihrer Beute vom Leib geschält hatte. Und sicherlich lagen dazwischen auch einige Stücke von der Haut der Opfer.

Keeva konnte vereinzelt verstreute Schuhe erkennen, machte sich aber nicht die Mühe, diese zu zählen. Das konnte hinterher die Polizei übernehmen - jetzt galt ihre Aufmerksamkeit dem Aufspüren der Dämonin.

Keeva war mittlerweile zu der Überzeugung gelangt, dass die Wohnung leer war – daher zuckte sie umso mehr zusammen, als plötzlich ein lautes Stöhnen zu hören war. Für einen kurzen Augenblick glaubte sie, dass sich jetzt ein Monster aus der Dunkelheit auf sie stürzen würde, doch nichts geschah.

Mit wild pochendem Herzen versuchte sie schließlich, die Quelle des Geräusches zu orten. Nach wenigen Sekunden fand sie – auf dem Boden liegend und halb hinter einer Couch verborgen – einen bewusstlosen jungen Mann. Er sah schrecklich aus, vollkommen abgemagert und verdreckt, als hätte er tagelang weder etwas gegessen noch sich geduscht.

Was wohl auch genau so gewesen ist, dachte Keeva. Denn höchstwahrscheinlich handelte es sich bei ihm um das erste willenlose Werkzeug der Sukkubus. Es war nämlich nicht der junge Mann vom Flohmarkt, das hatte Keeva sofort erkannt.

Sie ergriff seine Schulter und schüttelte ihn, er stöhnte erneut auf, reagierte aber sonst nicht weiter. Offensichtlich war er am Ende seiner Kräfte und hätte wohl sowieso nicht mehr lange durchgehalten. Die Sukkubus hatte ihn einfach weggeworfen, wie einen verbrauchten Gegenstand.

Eine Kette an seinem Hals weckte ihre Aufmerksamkeit. Sie nahm sie neugierig in die Hand. Es handelte sich um eine sehr alte Kette mit einem kostbaren und schön verzierten Anhänger. Eine Beschwörungskette! Das bestätigte sie in der Annahme, hier den ersten Diener der Sukkubus vor sich zu haben. Keeva hätte ihn gerne gefragt, wo er dieses wertvolle Schmuckstück denn her hätte - aber das war ja jetzt kaum möglich. Spontan nahm sie ihm daher die Kette einfach ab und hängte sie sich selbst um. Das Amulett verstärkte die Wirkung von Beschwörungen und anderen Zaubern - und das konnte ihr jetzt durchaus nützlich sein.

Sie ließ den junge Mann dort liegen, wo sie ihn gefunden hatte, und konzentrierte sich wieder auf ihre Suche. Sie musste unbedingt herausfinden, wo die Dämonin jetzt war. Es gab noch drei weitere Zimmer – eingerichtet wie typische Studentenzimmer –, eine Küche und ein Bad, aber die Räume waren alle leer.

Keeva fluchte herzhaft. Sie war zu spät gekommen, die Sukkubus war verschwunden!

Sie ging zurück in das Wohnzimmer, um sich um den Bewusstlosen zu kümmern. Sie würde – anonym – einen Arzt und die Polizei, am besten Edward Skeffington, informieren und dann verschwinden. Doch zuerst musste sie warten, bis die Wirkung des Nachtsichttrankes abgeklungen war, vorher konnte sie nicht auf die Straße gehen. Sie wäre schon vom Licht einer Kerze geblendet.

Keeva befand sich gerade mitten im Raum, als sie von der Eingangstür her Schritte hörte.

Die Sukkubus kam zurück!

Panisch blickte Keeva sich nach einem geeigneten Versteck um. Dämonen konnten im Dunkeln sehr gut sehen und hier stand sie wie auf einem Präsentierteller. Die Zeit war zu knapp, um lange zu suchen, also huschte sie nur schnell hinter die Couch, kauerte sich dort zusammen und hoffte inständig, dass der junge Mann neben ihr auf dem Boden nicht gerade jetzt erwachen würde.

Aufgeregt lauschte sie. Wenn sie die Geräusche richtig zuordnete, so waren es drei Personen, die nun das Zimmer betraten. Keeva hörte das schwere Atmen zweier Menschen und ein leises, melodisches Lachen, das offensichtlich von der Sukkubus stammte. Gesprochen wurde nicht.

Keeva wusste zwar, dass eine Sukkubus ihre Opfer ausschließlich durch die Kraft ihres Willens steuerte, doch jetzt, in dieser dunklen, stinkenden Wohnung, erschien ihr dieses Fehlen normaler menschlicher Kommunikation besonders unheimlich.

Wenigstens die Dämonin schien sich bestens zu amüsieren, denn erneut erklang dieses leise Lachen - diesmal direkt von der anderen Seite der Couch. Keeva kroch ganz behutsam an der Rückenlehne entlang und schaute vorsichtig an der Seite der Couch vorbei.

Die Sukkubus stand mit dem Rücken zu ihr und hatte sich zwei Männern zugewandt. Beide Männer waren vom Regen vollkommen durchnässt, schienen sich daran aber nicht zu stören. Einer davon war der junge Mann vom Flohmarkt. Er sah mit leerem Blick und ausdruckslosem Gesicht auf den zweiten Mann neben sich, dessen Oberarm er mit einer Hand umfasst hielt.

Dieser zweite Mann war Keeva absolut unbekannt. Wahrscheinlich handelte es sich bei ihm um eine frische Beute, die die Dämonin sich gerade geholt hatte. Bestimmt freute sie sich auf ihr bevorstehendes Mahl.

Zeit, ihr den Spaß zu verderben und zu handeln, dachte Keeva.

Sie fasste ihre Handarmbrust fester, vergewisserte sich noch einmal, dass sie entsichert war, rief sich die Worte des Bannzaubers ins Gedächtnis und stand auf.

*

Shane Truax war ein paar Sekunden lang absolut desorientiert, nachdem die Gedankenverbindung zur Sukkubus zusammengebrochen war.

Gerade eben hatte er noch an der Tür zur Wohnung von Sophies Freund klingeln wollen – und nun stand er mitten in einem stinkenden, verdreckten und ihm völlig fremden Zimmer, war von Kopf bis Fuß klitschnass, hatte neben sich einen schreienden, ebenfalls fremden Mann, vor sich eine Sukkubus und daneben die junge Dämonenjägerin, die laut einen Zauber rezitierte...

Eine Sukkubus!

Schlagartig, wurde Shane klar, wie alles zusammenhing. Nun, nicht alles – warum die junge Dämonenjägerin hier in dieser Wohnung war, wusste er natürlich nicht -, aber den Rest konnte er sich zusammenreimen. Er sah, wie die Rückenmuskulatur der Sukkubus sich anspannte und Keeva gleichzeitig ihre Handarmbrust hob. Shane dachte nicht lange nach, sondern gab dem verwirrten Mann neben sich einen Schubs und warf sich gleichzeitig in dieselbe Richtung – so dass er, zusammen mit dem schreienden Unbekannten, aus der Schussrichtung fiel.

Danach ging alles rasend schnell. Die Sukkubus, maßlos verärgert darüber, dass ein Teil ihrer Kräfte durch den gesprochenen Bannzauber lahmgelegt worden war, wollte gerade mit vorgestreckten Klauen auf die Dämonenjägerin zuspringen, als diese elegant einen Schritt zur Seite machte und dreimal hintereinander ihre Armbrust entlud.

Shane, der instinktiv auf Nachtsichtfähigkeit umgeschaltet hatte, sah, wie die kleinen silbernen Bolzen durch die Luft flogen und sich in den nackten Oberkörper der Sukkubus bohrten.

Ein ohrenbetäubend schriller Schrei übertönte die Worte, die noch immer von Keeva gesprochen wurden, die Dämonin fiel nach vorn, landete auf der Couch, zuckte noch ein paar Mal – und blieb dann reglos liegen.

Shane atmete erleichtert auf, bereute das aber sogleich, denn der ekelerregende Verwesungsgeruch drang sofort wieder in seine Lunge und schnürte ihm den Hals zu. Er hustete – und die junge Frau wirbelte zu ihm herum.

Schnell stand er - immer noch würgend - auf und hielt die Hände hoch. Er wusste nicht, wie viele Bolzen sich noch in der Armbrust befanden, wollte allerdings nicht ebenfalls durchbohrt werden. Erleichtert sah er, wie die junge Frau ihm zwar einen misstrauischen Blick zuwarf, dann aber die Armbrust senkte und sich erneut der Sukkubus zuwandte. Sie hatte die ganze Zeit über keine Pause beim Sprechen des Bannzaubers gemacht, erst jetzt - nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass die Dämonin wirklich tot war - verstummte sie.

Shane sah sich um, entdeckte einen Lichtschalter und wollte gerade darauf zugehen, als sie flüsterte: „Nein!“

Erstaunt drehte er sich um.

„Bitte, warte noch einen Augenblick“, sagte sie ebenso leise und Shane verstand. Sie hatte einen Nachtsichttrank geschluckt und musste erst warten, bis die Wirkung abgeklungen war – sonst würde sie das Licht zu sehr schmerzen.

Er überlegte, was er zuerst fragen sollte. Wusste sie, wer er war? Warum war sie hier? War sie alleine? Oder wartete draußen, vor der Tür, eine ganze Horde Polizisten?

Er beschloss, dass es einfacher war zu schweigen und darauf zu warten, dass sie von sich aus etwas sagte. Also wandte er sich dem wimmernden Mann auf dem Boden zu und versuchte, ihn zu beruhigen.

*

Keeva betrachtete den jungen Mann vor sich neugierig, während die Wirkung des Nachtsichttrankes langsam nachließ.

Er war, wohl vom Regen draußen, vollkommen durchnässt, erschien ihr aber ziemlich gelassen. Erstaunlich, wenn man bedachte, dass er sich gerade noch in der Gewalt einer Sukkubus befunden hatte. Keeva hatte den Eindruck, als ob er genau einzuordnen wusste, in welcher Situation sie sich befanden. Auch die Wirkung eines Nachtsichttrankes schien ihm nicht fremd zu sein, denn er hatte nicht weiter nachgefragt, warum er das Licht nicht anmachen sollte.

Konnte es sein, dass er doch ihr geheimnisvoller Retter war - jener Mann, nach dem sie seit über einem Monat suchte? Völlig unbekannt waren ihm dämonische Aktivitäten auf jeden Fall nicht, das war offensichtlich.

Jetzt kniete er gerade neben dem anderen Mann auf dem Boden und sprach beruhigend auf ihn ein. Keeva verstand nicht, was er sagte, aber es schien zu wirken. Der Fremde entkrampfte sich langsam, setzte sich ebenfalls auf und schluchzte bald nur noch leise vor sich hin. Trotzdem würde er schnellstmöglich ärztliche Hilfe benötigen, der Schock saß zu tief.

Keeva überlegte, was zu tun war – und langsam formte sich eine Idee in ihrem Kopf.

*

Shane war es gerade gelungen, den anderen Mann halbwegs zu beruhigen, als ihn jemand am Arm berührte. Er zuckte zusammen, weil er für einen kurzen Moment glaubte, dass die Sukkubus doch nicht tot sei - doch dann merkte er, dass Keeva neben ihm stand.

Er stand auf und betrachtete sie. An der Art, wie sie sich bewegte, konnte er erkennen, dass die Wirkung des Trankes nun nachgelassen hatte und sie kaum noch etwas sehen konnte.

„Soll ich das Licht jetzt anmachen?“, fragte er leise. Sie blieb jedoch stumm und zog ihn stattdessen leicht am Ärmel seines Mantels.

Er wusste nicht, was das Ganze sollte, folgte ihr aber hinaus in den Gang, bis kurz vor die Eingangstür. Keeva schloss die Tür zum Wohnzimmer und jetzt endlich schaltete sie das Licht an.

Für einen kurzen Moment betrachtete sie ihn schweigend, mit einem prüfenden Gesichtsausdruck, der ihm zunehmend unangenehmer wurde. Doch schließlich schien sie zu einem Entschluss gekommen zu sein, denn von einem Moment zum anderen änderte sich ihr Verhalten.

Jegliche Anspannung wich von ihr, sie lächelte ihn freundlich an und hielt ihm ihre Hand hin.

„Ich bin Keeva McCullen“, sagte sie – und Shane konnte gerade noch verhindern, dass er mit „Ich weiß!“ antwortete.

Schnell ergriff er ihre Hand, schüttelte sie und sagte vorsichtig: „Und ich bin Shane Truax.“

Sie lösten ihre Hände wieder voneinander und für einen weiteren, kurzen Augenblick kehrte die Stille zurück. Keeva wirkte ein klein wenig verlegen, doch dann riss sie sich zusammen. Sie räusperte sich.

„Ich glaube, wir kennen uns bereits?“, sagte sie - und sah ihm fragend in die Augen.

Dieser forschende Blick aus ihren hellgrauen Augen verunsicherte Shane. Welch seltsame Situation, dachte er – und musste plötzlich lächeln.

„Ja“, erwiderte er. Er hatte spontan beschlossen, nicht zu leugnen, dass er beim Kampf mit dem Höllenhund dabei gewesen war. Nur über ein paar andere Details würde er lieber Stillschweigen bewahren.

Ein Ausdruck der Erleichterung und – wie Shane leicht gekränkt feststellte – auch des Erstaunens erschien auf Keevas Gesicht. Offensichtlich hatte sie es ihm nicht so recht zugetraut, gegen einen Höllenhund angetreten zu sein.

„Ohne mich wärst du jetzt schon längst von den zwei Mägen der Bestie verdaut worden“, fügte er daher, in einem Anflug von Arroganz, hinzu.

Keeva lachte laut – unterdrückte das Geräusch jedoch sogleich wieder und sah leicht erschrocken zur Wohnzimmertür, hinter der noch immer das leise Schluchzen des jüngsten Opfers der Sukkubus zu hören war.

„Ich habe nicht genug Zeit, um alles zu erklären“, begann sie und wirkte auf einmal sehr nervös. „Ich muss jetzt sofort von hier verschwinden - und offiziell bin ich auch niemals hier gewesen. Der Typ da drin hat von mir nichts mitbekommen, denke ich. Ich erzähle dir alles später, versprochen. Aber jetzt habe ich eine Bitte an dich...“

Sie zögerte und sah ihn an, als erwartete sie eine Antwort.

„Ich höre?“, erwiderte er misstrauisch. Heute hatten dauernd irgendwelche junge Frauen irgendwelche Bitten an ihn. Hoffentlich endete die von Keeva nicht so katastrophal wie die von Sophie.

„Könntest du behaupten, die Sukkubus getötet zu haben? Und meine Anwesenheit komplett verschweigen? Ich gebe dir meine E-Mail-Adresse...“. Sie sah sich um, entdeckte neben dem Telefon im Flur einen Zettel und einen Stift, ging hin, schrieb etwas darauf und drückte Shane den Zettel in die Hand. „Hier, das ist sie. Melde dich bei mir, wenn alles vorbei ist“, sagte sie.

Shane nickte nur stumm. Er verstand überhaupt nichts.

„Ich werde jetzt gleich von hier verschwinden. Bitte rufe, sobald ich weg bin, bei der Polizei an. Lass dir Edward Skeffington von New Scotland Yard geben. Er ist derjenige, der bei den Morden der Sukkubus ermittelt. Das stand auch in der Zeitung, falls jemand misstrauisch werden sollte. Er ist aber auch jemand, der bereits ahnt, dass es sich bei dem Täter um einen Dämon handeln könnte. Und frag jetzt bitte nicht, warum er das tut.“

Shane fragte nicht.

Keeva nestelte an ihrer Jacke und gab ihm ihre kleine Armbrust, eine Handvoll silberner Bolzen und eine winzige Phiole. Mit Gift, wie Shane vermutete.

„Hier, nimm. Aber ich möchte die Sachen wiederhaben, später.“

Sie lächelte und Shane nickte.

„Also, nochmal: du hast die Sukkubus getötet. Lass dir irgendetwas einfallen, warum du hier warst.“

Sie stutzte.

„Warum warst du überhaupt hier?“, fragte sie dann.

„Eine Freundin hat mich gebeten, mit ihrem Freund zu reden, weil der sich in letzter Zeit komisch verhalten hat. Er wohnt hier“, sagte Shane.

„Ah, das ist wohl der Typ hinter der Couch“, meinte Keeva, mehr zu sich selbst. „Das erklärt einiges.“

Das fand Shane wiederum nicht, aber er verzichtete trotzdem lieber darauf, nach Details zu fragen. Er hätte noch viele andere Fragen gehabt, zum Beispiel, wie sie denn überhaupt hierher gekommen war – aber sie hatte recht. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Daher nickte er nur knapp.

„Du bist nie hier gewesen, ich habe dich nie gesehen und die Sukkubus habe ich ganz alleine getötet. Das werde ich dem Herrn Edward Skeffington von New Scotland Yard erzählen.“

Keeva lächelte erneut und nickte zufrieden. Dann drehte sie sich zur Tür.

„Ich bin dann mal weg“, meinte sie und öffnete die Eingangstür. Doch bevor sie hindurchging, wandte sie sich noch einmal zu ihm um.

„Und danke fürs Leben retten, in jener Nacht. Jetzt sind wir quitt“, meinte sie leise – und verschwand.

Shane brauchte ein paar Sekunden ehe er merkte, dass er dämlich vor sich hin grinsend in ein leeres Treppenhaus starrte.

Dann blickte er auf die kleine Armbrust, die er in seinen Händen hielt.

„Verdammt!“, fluchte er. Jetzt musste er sich bei Keeva melden, wenn das alles hier vorbei war. Schließlich wollte sie ja ihre Sachen wiederhaben. Außerdem kannte sie nun auch seinen Namen, er konnte ihr also gar nicht mehr aus dem Weg gehen.

Seufzend steckte er die Armbrust, die Bolzen und die Phiole in seine Manteltasche und griff nach dem Telefonhörer. Er musste sich damit abfinden, dass er diese kleine Dämonenjägerin so schnell nicht wieder loswerden würde. Er fand es nur ein wenig sonderbar, warum er sich so sehr darüber zu freuen schien...

*

„Shane Truax heißt dieser neue Dämonenjäger, sagtest du?“, fragte Liam McCullen.

Edward Skeffington nickte und nahm einen Schluck des hervorragenden Single Malts, den ihm sein Freund gerade angeboten hatte. Sie saßen in den gemütlichen Lehnsesseln in Liams Arbeitszimmer und es war schon spät am Abend, doch Edward war noch nicht müde. Er war nur körperlich ein wenig erschöpft, sein Geist fühlte sich hingegen eher befreit. Endlich war die Sorge der letzten Tage von ihm genommen worden und diese grauenvolle Mordserie hatte jetzt ein Ende. Bis zum nächsten psychopathischen Mörder – oder bis zum nächsten Dämon...

Es klopfte an der Tür.

„Ja?“, fragte Liam und Robert Paddock kam herein.

„Ich hoffe, ich störe nicht?“, meinte er – und als sowohl Liam als auch Edward den Kopf schüttelten, trat er ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und setzte sich zu den beiden Männern.

„Ich habe gehört, dass die Sukkubus getötet worden ist – von diesem neuen Dämonenjäger?“, sagte er dann.

Edward nickte.

„Ja – er hat mich gestern Abend im Revier angerufen und zu einem Haus in Shoreditch gebeten. Er hat bereits am Telefon kurz erklärt, dass er die Serienmörderin gefasst hätte – und dass bei ihm noch zwei Opfer wären, die medizinische Betreuung bräuchten. Diese beiden noch lebenden Männer waren wohl der Grund dafür, warum er sich überhaupt bei mir gemeldet hat. Ansonsten wäre er sicherlich einfach verschwunden, wie beim letzten Mal. Er wirkte erleichtert, als ich ihm sagte, dass ich mit dämonischen Aktivitäten durchaus Erfahrung habe.“

„Zwei Opfer?“, hakte der alte Mann nach.

„Ja – einer davon war wohl der … wie sagt man... Wirt? Jedenfalls derjenige, der sie beschworen, dessen Willen sie zuerst übernommen und bei dem sie sich in den vergangenen Tagen versteckt hatte. Und der andere hätte wohl ihr neuestes Opfer werden sollen - wenn unser junger Dämonenjäger nicht gerade noch rechtzeitig dazwischengetreten wäre.“

Er nahm sich noch einen Schluck des Single Malt und ließ ihn genießerisch auf der Zunge zergehen.

„Also ist sie beschworen worden und nicht durch ein Portal gekommen?“, fragte Robert Paddock weiter. Der alte Mann stand auf und nahm sich ebenfalls etwas von dem Whisky.

Edward nickte.

„Es war wohl ein Dummejungenstreich“, sagte er. „Mit tödlichen Folgen.“

„Wird dieser... dumme Junge dafür bestraft werden?“, fragte Robert.

Edward schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, eher nicht“, sagte er. „Er ist heute morgen erst wieder zu Bewusstsein gekommen und konnte sich an nichts von dem erinnern, was in den vergangenen Tagen passiert ist. Er hat uns von dieser Beschwörung erzählt, aber so wie es aussieht, ist derjenige, der ursprünglich die Idee gehabt hat, ebenfalls tot. Und noch ein weiterer Student. Sie haben diese Beschwörung zu dritt durchgeführt – und nur einer hat überlebt.“

Edward dachte an die beiden Leichen, die sie in dem leerstehenden Haus gefunden hatten, nachdem ihnen Lucas, der dritte Junge, die Adresse genannt hatte. Es war kein schöner Anblick gewesen. Allerdings hatte die Sukkubus diese beiden zumindest schnell getötet und sie hatten nicht so lange leiden müssen wie die späteren Opfer.

„Wie willst du das in der Öffentlichkeit behandeln?“, mischte Liam sich wieder in das Gespräch ein.

Edward zuckte mit den Schultern.

„Wir werden behaupten, dass eine Psychopathin ihre Opfer mit Drogen willenlos gemacht und sie dann zu Tode gequält hat. Lucas, der einzig überlebende Beschwörer, war dabei offiziell ebenfalls ein Opfer von ihr. Da sie aber seine Wohnung als Versteck missbraucht hat, ließ sie ihn am Leben.“

Liam sah ihn zweifelnd an.

„Wird der Junge denn dichthalten?“, meinte er.

„Ich denke, die Vorstellung, dass man ihn in irgendeiner Weise mit für das verantwortlich machen könnte, was in den letzten Tagen passiert ist, wird ihn schon schweigen lassen“, entgegnete Edward. Er dachte an seinen Besuch im Krankenhaus heute Nachmittag. „Außerdem gibt es da ein Mädchen, das den jungen Mann wohl ziemlich gerne hat. Jedenfalls saß sie heute bei ihm am Krankenbett und hat die ganze Zeit über seine Hand gehalten. Ich glaube kaum, dass er ihr erklären möchte, warum er und seine Freunde eine Sukkubus beschworen haben.“

Er lachte leise und Liam fiel mit ein.

„Mit was für einer Waffe ist die Sukkubus denn getötet worden?“, fragte Robert Paddock.

„Mit derselben wie der Höllenhund“, entgegnete Edward. „Der junge Dämonenjäger hat sie mir gezeigt: es handelt sich um eine kleine Handarmbrust. Ein hübsches Teil. Ich frage mich, ob man dafür nicht eigentlich einen Waffenschein bräuchte.“

Er grinste.

Liams Schwiegervater gähnte demonstrativ.

„Ich lasse euch dann mal wieder alleine“, meinte er und verabschiedete sich.

Edward nickte, konzentrierte sich wieder auf seinen Whisky und genoss den friedlichen Abend nach dieser unangenehmen Woche. Eine Frage lag ihm noch auf dem Herzen.

„Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass demnächst noch so ein Monster in London sein Unwesen treibt?“, fragte er seinen Freund.

„Du meinst, ob es nicht doch irgendwo ein Portal gibt?“, entgegnete dieser und sah ihn fragend an.

Edward nickte.

Liam holte tief Luft und dachte für ein paar Sekunden nach.

„Nun“, begann er schließlich. „Die Beschwörung hat zwar in genau dem Haus stattgefunden, in dessen Hinterhof der Höllenhund getötet worden ist. Aber du sagtest ja, die Jungen hätten das gerade deswegen dort gemacht. Weil sie Gerüchte gehört hätten, dass irgendetwas Dämonisches dort gestorben sei. Also hat das wohl nichts zu bedeuten. Ich meine, die Tatsache, dass es sich um dasselbe Haus handelt, ist wohl Zufall.“

Er schwieg und dachte weiter nach.

„Allerdings kann man es nie sicher ausschließen“, meinte er schließlich. „Kannst du das Haus denn bewachen lassen?“

Edward presste die Lippen zusammen.

„Nein“, meinte er. „Mir fehlen die Männer dazu. Ich könnte keine logische Begründung für eine Dauerüberwachung liefern. Ich kann ja kaum die Wahrheit sagen: möglicherweise befindet sich hier ein Dämonentor, möglicherweise kommen von hier irgendwann einmal noch irgendwelche anderen Dämonen... Und von meinem kleinen Sondereinsatztrupp“ - Edward meinte die Handvoll Männer, die er in bescheidenem Rahmen für die speziellen Anforderungen bei Dämoneneinsätzen ausgebildet hatte und auf deren Verschwiegenheit er sich verlassen konnte - „zu verlangen, dass sie das in ihrer sowieso schon knappen Freizeit tun ... nein, das kann ich nicht.“

Liam nickte langsam.

„Nun, dann ist es wie beim letzten Mal: wir können nur hoffen“, meinte er dann.

*

Robert Paddock klopfte an die Tür zum Zimmer seiner Enkeltochter, wartete jedoch nicht erst auf eine Antwort, sondern trat sofort ein. Er war wütend – und enttäuscht.

Keeva saß an ihrem Schreibtisch und tippte gerade etwas in ihr Laptop. Sie sah überrascht hoch, als er so unvermittelt eintrat, klappte dann das Display des kleinen Computers herunter und wirkte plötzlich – wie er fand – ziemlich schuldbewusst.

Na warte, Mädchen, dachte er, wenn ich mit dir fertig bin, wirst du noch schuldbewusster aussehen.

„Edward hat gerade erzählt, dass die Sukkubus mit einer Handarmbrust getötet wurde“, sagte er. „Ich muss wohl nicht danach fragen, wo die deine ist, oder?“

Keeva versuchte nur ganz kurz so auszusehen, als wüsste sie nicht, wovon er sprach, gab sich aber sogleich geschlagen und zuckte mit den Schultern. Sie wusste, wann sie verloren hatte.

„Ich habe sie diesem jungen Mann gegeben, der sich dann bei Edward gemeldet und ihn in die Wohnung gerufen hat. Nur so konnte er glaubhaft behaupten, er hätte die Sukkubus getötet“, sagte sie.

Er seufzte, setzte sich auf einen Stuhl gegenüber von ihrem Schreibtisch und sah sie ernst an.

„Also hast du mal wieder deine Finger mit im Spiel gehabt“, stellte er fest.

Keeva nickte, vermied es aber, ihn direkt anzusehen und blickte stattdessen trotzig auf den Schreibtisch vor sich, die Arme vor der Brust verschränkt.

Sie hat den gleichen Dickkopf wie ihr Vater, stellte Robert Paddock fest – und ein starkes Gefühl von Liebe für seine kleine Familie durchflutete ihn unvermittelt.

„Sag mir – bitte – was geschehen ist“, sagte er leise. Seine Stimme klang sanft und Keeva blickte erstaunt auf. Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, entspannte sie sich.

„Das könnte aber länger dauern“, meinte sie.

Er zuckte mit den Schultern und lehnte sich zurück.

„Nur zu! Ich habe Zeit.“

Sie löste die Arme voneinander, sah ihn noch einmal prüfend an, und begann schließlich zu erzählen: Wie sie das Versteck der Sukkubus entdeckt hatte, weil sie dem jungen Mann gefolgt war - Robert Paddock verzichtete darauf, sie zu unterbrechen und zu fragen, warum sie ihm denn überhaupt gefolgt war -, wie sie dann zurück nachhause gefahren war, sich ausgerüstet und letztendlich die Dämonin überwältigt hatte.

Nachdem sie abschließend berichtet hatte, wie sie dem jungen Mann ihre Armbrust in die Hand gedrückt und ihm Edwards Namen genannt hatte, schien sie noch etwas sagen zu wollen - überlegte es sich jedoch anders und verstummte.

Großvater und Enkeltochter schwiegen eine Weile, jeder hing seinen Gedanken nach.

„Du weißt, dass ich im Grunde nur Angst um dich habe?“, sagte er schließlich.

Keeva nickte.

„Ja, das weiß ich. Daher wollte ich dir ja auch nichts erzählen. Damit du dir nicht noch mehr Sorgen um mich zu machen brauchst“, antwortete sie und wirkte plötzlich höchst unglücklich. „Aber du musst auch mich verstehen. Ich bin erwachsen – und muss meiner eigenen Wege gehen. Du und Vater, ihr könnt mich nicht ein Leben lang von allem fernhalten, was auch nur im Ansatz gefährlich sein könnte. Vater hat seine Entscheidungen immer selbst treffen dürfen – und mir steht das gleiche Recht zu.“

Er sackte zusammen und fühlte sich plötzlich unendlich alt. Es stimmt ja, was sie sagte. Aber er merkte jetzt, dass er in all den Jahren, in denen er sie heimlich trainiert und zu einer hervorragenden Dämonenjägerin ausgebildet hatte, nie ernsthaft damit gerechnet hatte, dass sie tatsächlich einmal gegen eines dieser Wesen aus der Hölle würde kämpfen müssen.

Er musste sich fragen, ob er nicht nur sein eigenes schlechtes Gewissen hatte beruhigen wollen - indem er seiner Enkeltochter das hatte zukommen lassen, was er seiner eigenen Tochter damals versagt hatte - und was, wie er fest glaubte, schließlich ursächlich für deren Tod gewesen war.

Doch unabhängig davon, welche bewussten oder unbewussten Beweggründe er in Wirklichkeit gehabt haben mochte - er musste nun mit der Tatsache leben, dass Keeva eine Dämonenjägerin war. Und dass er sie nicht zwingen konnte, genau das zu unterlassen, wozu er sie höchstpersönlich ausgebildet hatte.

Das einzige, was ihm blieb, war, sie so gut wie möglich zu unterstützen – und im Stillen zu hoffen, dass keine weiteren Dämonen in London ihr Unwesen treiben und seine Enkeltochter zur Jagd herausfordern würden...

Plötzlich fiel ihm wieder ein, was er vorhin schon hatte wissen wollen.

„Wer ist denn eigentlich dieser... Shane Truax?“, fragte er Keeva. „Wieso hast du ihn überhaupt verfolgt? Und warum hast du ihn eingeweiht?“

Keeva wurde puterrot – und Robert Paddington sah sie streng an.

„Heraus mit der Sprache“, sagte er bestimmt. „Ich möchte jetzt alles wissen! Sonst petze ich wirklich noch bei deinem Vater. Egal, was das für mich für Konsequenzen hätte.“

Es war schon nach Mitternacht, bis Keeva ihren Bericht über die wahren Vorkommnisse in jener anderen Nacht, vor einem Monat, endlich beendet hatte.

Robert Paddock begutachtete das Amulett, das sie im Laufe der Erzählung aus der Schublade geholt hatte. Der einzelne Schuh interessierte ihn nicht sonderlich, aber das Schmuckstück fesselte seine Aufmerksamkeit.

„Ein wunderschön gearbeitetes Stück“, meinte er anerkennend. „Hat Shane das hergestellt?“

Keeva zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es noch nicht. Ich möchte das herausfinden. Auch, woher er seine Kenntnisse hat.“

Ihr Großvater nickte. Dann blickte er sie jedoch noch einmal streng an.

„Aber in Zukunft weihst du mich sofort ein, ist das klar?“, sagte er. „Keine weiteren Lügen mehr. Das könnte dir das Leben kosten – und das würde ich mir nie verzeihen!“

Keeva sah ihn an und grinste schief.

„Versprochen!“

*

Keeva blies erleichtert die Luft aus den Backen, als Großvater sie endlich alleine ließ.

Sie war froh, dass sie ihm nun die gesamte Wahrheit gesagt hatte – Lügen führten immer nur zu noch weiteren Lügen, das wusste sie und verabscheute es, selbst wenn es manchmal einfach keine andere Lösung gab.

Sie war auch erfreut, weil er ihr keine Vorwürfe gemacht hatte, als er die Wahrheit über ihren Kampf gegen den Höllenhund erfahren hatte. Sie hatte es ihm angesehen, dass er kurz davor gewesen war – aber was sie in Bezug auf ihren eigenen Weg gesagt hatte, schien ihn überzeugt zu haben. Jedenfalls fürs Erste...

Aber trotzdem wünschte sie sich, Großvater würde sie nicht immer so behandeln. Er bemühte sich sehr, sie ernst zu nehmen, aber es gelang ihm nicht so recht - wahrscheinlich blieb man in den Augen der Eltern, erst recht in denen der Großeltern, irgendwie immer ein kleines Kind.

Großvater hatte sie zudem ausgebildet, war ihr Lehrer, ihr Meister gewesen. Sicherlich fiel es ihm daher doppelt schwer, in ihr nicht mehr die Schülerin, das kleine Mädchen zu sehen...

Sie atmete in einem langen Seufzer aus, lockerte ihre Schultermuskulatur und klappte das Display des Laptops hoch. Mit einem leisen Surren erwachte der kleine Computer wieder zum Leben und ihr E-Mail-Programm erschien auf dem Monitor.

Shane Truax hatte sein Versprechen eingehalten und ihr heute Nachmittag in einer kurzen Mail berichtet, was er alles zu Edward Skeffington gesagt hatte. Sie war gerade dabei gewesen, eine Antwort zu verfassen, als Großvater ins Zimmer gestürmt war.

Nun, jetzt konnte sie in ihrer Mail auch gleich über die neuesten Entwicklungen berichten. Shane entsprach zwar auf dem ersten Blick nicht im geringsten den Vorstellungen, die sie sich von ihrem Lebensretter gemacht hatte - aber sie wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, sondern ihn erst besser kennenlernen. Und sie musste ihn unbedingt fragen, wie er es denn eigentlich geschafft hatte, den Höllenhund so aus dem Gleichgewicht zu bringen...

Ach, es tat so gut, mit jemandem über die Dämonenjägerei zu reden, der nicht zu ihrer Familie gehörte. Mit jemandem, der sich mit ihr auf gleicher Augenhöhe befand und – wer wusste das schon, dachte sie mit verträumtem Blick – vielleicht tatsächlich in Zukunft mit ihr gemeinsam gegen die Brut aus der Hölle kämpfen würde.

ENDE

Am 26. Februar 2013 erscheint die nächste Folge:

Keeva McCullen

Invasion der Ghule

Erster Zyklus – Heft 3

von Nathan R. Corwyn

(n.r.corwyn@styxx.org)