Date: 2013-08-20T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Fantasy; General
Description: Kurzbeschreibung Inhalt: Auch im 6. Teil der Serie müssen die beiden jungen Dämonenjäger Keeva und Shane wieder gegen Wesen aus der Hölle kämpfen. Die Jagd nach der zweiten Hälfte der Box der Pandora führt die beiden in den ländlichen Norden Englands - in den Lake District. Eine geheimnisvolle Krankheit tötet in einem winzigen Ort im hintersten Winkel des Districts reihenweise alte und schwache Menschen. Der Dorfarzt, Nachkomme einer einst mächtigen weißen Hexe, versucht auf eigene Faust, gegen die übernatürliche Ursache für dieses Sterben vorzugehen - und gerät dabei in tödliche Gefahr. Gelin
Publisher: neobooks Self-Publishing

Nathan R. Corwyn

KEEVA MCCULLEN 6 - DER WIEDERGÄNGER

Dieses eBook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Hauptpersonen

Der Wiedergänger

Informationen zur Romanreihe

Impressum

Hauptpersonen

Keeva McCullen

Tochter von Liam McCullen, Enkelin von Robert Paddock

Ist von ihrem Großvater heimlich - gegen den Willen ihres Vaters - zur Dämonenjägerin ausgebildet worden. Nachdem sie dies bei einem Streit zugegeben hat, ist sie in den Norden Englands aufgebrochen, ohne ein weiteres, klärendes Gespräch mit ihrem Vater zu führen.

Shane Truax

Vierteldämon, Enkel von Theobald Truax

Freischaffender Dämonenjäger, mit Keeva befreundet.

Theobald Truax

Abtrünniger Dämon, Großvater von Shane

Hat vor über fünfzig Jahren der Dämonenwelt den Rücken gekehrt.

Liam McCullen

Vater von Keeva, Schwiegersohn von Robert Paddock

Ehemals sehr erfolgreicher Dämonenjäger; hat vor zehn Jahren seine Frau Rachel bei einem Kampf gegen einen Erzdämon verloren, sein Sohn Gabriel - Keevas Zwillingsbruder - wurde dabei entführt und befindet sich seither in der Gewalt des Oberdämons; Liam hat dieses Wissen bisher geheimgehalten, lediglich sein Freund Edward und jetzt auch sein Schwiegervater Robert sind eingeweiht; Keeva ahnt noch nichts vom Schicksal ihres Bruders.

Robert Paddock

Keevas Großvater und heimlicher Lehrmeister

Dämonenjäger in Rente; hat sein Wissen vor vielen Jahren an Liam McCullen weitergegeben, seinem späteren Schwiegersohn; nach dem Tod seiner Tochter hat Robert seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert und Keeva von ihrem zehnten Lebensjahr an trainiert.

Edward Skeffington

Kriminalbeamter bei New Scotland Yard

Seit vielen Jahren mit Liam McCullen befreundet; hat zu Liams aktiver Zeit häufig hinter ihm „aufgeräumt“, d.h. Indizien, die auf dämonische Aktivität hinweisen, möglichst diskret behandelt; wendet sich an seinen Freund, wenn er Fragen zu übersinnlichen Themen hat.

Liekk-Baoth

Gestaltwandler und rechte Hand des Erzdämons

Ist während der Erfüllung eines Auftrages in einer magischen Schatulle eingesperrt worden; wartet seither auf eine Möglichkeit, sich aus dieser misslichen Lage zu befreien; hasst die Menschen.

Der Wiedergänger

Das fahle Licht des Mondes leuchtete hell.

Die schwarzen Schatten, die von den verkrüppelt wirkenden Bäumen auf den Boden des Erdweges geworfen wurden, boten dem Wesen jedoch ausreichend Deckung. Langsam stolperte es mit unbeholfenen Bewegungen durch die Nacht.

Es war still. Bis auf den gelegentlichen Schrei eines einsamen Käuzchens hörte man nur leises Schlurfen, manchmal auch ein kurzes Klacken, wenn das Wesen mit müdem Schritt gegen einen Kieselstein trat und diesen über den harten Erdboden stieß.

Es war kein Atemgeräusch zu vernehmen. Die Zeiten, in denen das Wesen noch Luft zum Überleben gebraucht hatte, lagen lange zurück. Doch jetzt entrang sich seiner Kehle ein Laut, der wie ein klagendes Stöhnen klang. Sein Hunger war quälend, so wie jede Nacht, und wollte gestillt werden.

Es spürte einen tiefen, nagenden Schmerz, ausgelöst durch die Gier nach Lebenskraft - nicht nach Blut, sondern nach der unstofflichen Materie, aus der das Leben selbst bestand. Ein Hunger, der niemals ganz verschwand.

Das Wesen kam an eine Wegkreuzung, verharrte regungslos und hob den missgestalteten Kopf. Es witterte, konnte jedoch keine menschlichen Wesen in unmittelbarer Umgebung riechen. Es wusste, es näherte sich einer Siedlung, und sollte nun vorsichtig sein. Es musste auf jeden Fall unentdeckt bleiben, denn für einen direkten Kampf war es einfach zu schwach.

Wenn nur der Weg nicht immer so weit wäre …

Es lebten immer weniger Menschen in diesem Landstrich, und um seinen Hunger stillen zu können, musste das Wesen nachts immer weitere Strecken zurücklegen. Vielleicht sollte es sich doch wieder nach einem neuen Unterschlupf umsehen, so wie es vor einigen Monaten auch erst hierher gekommen war, auf der Suche nach Nahrung ...

Es grunzte unwillig, schüttelte den Kopf und setzte seinen langsamen, schleifenden Gang fort. Noch gab es ein paar Bewohner hier. Genug für die nächsten Wochen, vielleicht auch Monate. Und länger wollte es jetzt nicht vorausplanen. Nicht mit diesem saugenden, aushöhlenden Schmerz in seinem Leib.

Ein Hofhund bellte und das Wesen stockte, hob den Kopf und witterte erneut. Nichts.

Es duckte sich noch mehr und achtete jetzt ganz besonders darauf, im Schatten der vor ihm aus der Dunkelheit auftauchenden, niedrigen Häuser zu bleiben.

Früher, vor unzähligen Monaten, als es noch ein lebender, fühlender Mensch mit warmem Fleisch und einem klopfenden Herzen gewesen war, wäre ihm die Idylle dieses Ortes aufgefallen. Er bestand aus einer Handvoll Häuser, die wie zufällig verstreut in einem sanft geschwungenen Tal lagen - alle aus grauem Stein gebaut, mit dunklem Schiefer gedeckt und mit selten mehr als einem Stockwerk. Die niedrige Bauweise der Häuser dieser Gegend war beabsichtigt. Sie schmiegten sich an den Boden, um Stürmen und eisigen Wintern zu trotzen.

Jetzt aber war es Sommer. In den Gärten der Ansiedlung blühten die verschiedensten Gräser und Kräuter, und ein betörender Duft lag in der Luft. Das Wesen interessierte sich zwar schon lange nicht mehr für solche Dinge, doch trotzdem liebte es diese Jahreszeit ebenfalls. Wenngleich auch aus einem gänzlich anderen Grund: offene Fenster.

Im Winter waren diese nämlich - natürlich - geschlossen, nachts oft noch zusätzlich mit Fensterläden verrammelt. Das machte es schwer bis unmöglich, einem der Bewohner die Lebensenergie abzuzapfen. Der Winter war somit auch für das Wesen hart, eine Zeit des Hungers und der Entbehrung - doch im Sommer wurde es dafür ausreichend entschädigt … wenn das Problem mit der immer dünner werdenden Besiedelung nicht wäre.

Zum wiederholten Mal verscheuchte das Wesen diesen unangenehmen Gedanken aus seinem Kopf. Es wollte sich lieber auf seine unmittelbar bevorstehende Mahlzeit freuen, denn sein Ziel lag gleich vor ihm, auf der Rückseite des nächsten Hauses.

Als das Wesen um die Ecke schlurfte, sah es, dass auch heute die Fenster wieder weit geöffnet waren. So etwas wie ein Grinsen stahl sich über sein zerstörtes Gesicht. Es schlich näher, kauerte sich direkt unter die dunkle Fensteröffnung, legte den Kopf weit in den Nacken, schloss die Augen und konzentrierte sich. Sein Geist - oder das, was davon übrig war - sondierte, fand … und langsam begann die geraubte Lebensenergie zu fließen.

Endlich ließ der grässliche Schmerz in seinem Inneren etwas nach. Mit einem leisen Bedauern nahm das Wesen zur Kenntnis, dass seine Quelle nur noch sehr wenig dieses wertvollen Saftes führte … sie würde bald versiegen, wahrscheinlich sogar noch diese Nacht.

Das Wesen seufzte und wurde kurzzeitig von seinem Mahl abgelenkt. Es würde sich morgen eine neue Quelle suchen müssen. Es wusste, nur zwei Häuser weiter gab es ein krankes Mädchen, das schwach genug sein müsste, um ihm als neue Quelle dienen zu können. Und weiter hinten lebte noch ein ziemlich alter Mann - aber danach?

Es schüttelte sich. Sein Hunger wollte gestillt sein, hier und jetzt. Und über das Morgen konnte es sich … nun ja … morgen Gedanken machen. Es fletschte die Zähne zu einer Grimasse und seine halb verweste Zunge strich über den Rest seiner Unterlippe. Manchmal kam es vor, dass es so etwas wie Mitleid mit seinen Opfern fühlte - wenn auch nur selten und immer nur dann, wenn es sich gerade gesättigt hatte. Niemals jedoch in solchen Momenten wie jetzt - niemals, wenn die Gier es beherrschte.

Das Wesen hob seinen linken Arm zum Mund und begann, sanft an der Kante seiner Hand zu nagen. Erneut konzentrierte es sich auf die Quelle auf der anderen Seite der Mauer und ließ die noch übrige Lebensenergie zu sich fließen - schnell und immer schneller.

Aus dem Zimmer war noch minutenlang das Geräusch von mühseligem, rasselndem Atem zu vernehmen - doch schließlich, als das Wesen vor dem Fenster sich endlich gesättigt hatte und lautlos zurück in der Dunkelheit verschwand, erklang ein leises Seufzen … und dann nichts mehr.

*

James Morgan fiel erst auf, wie erschreckend winzig die Tote war, als die beiden Angestellten des örtlichen Leichenbestatters sie, zugedeckt und auf einer Bahre liegend, an ihm vorbei aus dem Haus trugen.

Sicher, die Frau war immer schon eine sehr zierliche Person gewesen, das hohe Alter, das zu erreichen sie das Glück hatte, hatte sie zusätzlich ausgezehrt und gebeugt - aber die Umrisse unter dem weißen Leichentuch erinnerten eher an die eines Kindes, denn an die einer erwachsenen Frau …

„Wenigstens ist sie im Schlaf gestorben“, riss ihn eine Stimme aus seinen Gedanken. „Und so ganz unerwartet kam es ja nun auch nicht. Siebenundachtzig ist ein stattliches Alter ...“

James drehte sich zu der Person um, der die Stimme gehörte. Es handelte sich um die Tochter der Toten - und ihren gefassten Worte zum Trotz war ihr die Trauer um die verstorbene Mutter deutlich anzusehen.

„Siebenundachtzig ist in der Tat ein hohes Alter“, stimmte er zu und lächelte. „Nicht jedem ist es vergönnt, so alt zu werden. Noch dazu in so guter Gesundheit, bis zum Schluss.“

Und genau das macht mir Sorgen, dachte er, sprach es jedoch nicht aus. Als einziger Arzt dieser kleinen Gemeinde im wohl entlegensten Winkel des Lake Districts hatte er die Verstorbene natürlich gekannt. Er hatte sie regelmäßig untersucht und ihr ab und zu Vitamintabletten verschrieben - mehr jedoch war nie nötig gewesen, die alte Dame war erstaunlich gut in Form gewesen.

Bis vor knapp einem Monat. Von da an war es mit ihr steil bergab gegangen, ohne dass er eine Krankheit diagnostizieren oder eine andere, medizinische Ursache hätte finden können. Die Familie der Frau hatte deren raschen körperlichen Abbau auf ihr fortgeschrittenes Alter geschoben - die Lebensuhr war eben abgelaufen - und James hatte so getan, als wenn er dem zustimmte. Insgeheim jedoch hatte er es mit der Angst zu tun bekommen. Der Verfall der Greisin war einfach viel zu schnell vonstatten gegangen, vor allem, wenn man ihre robuste Gesundheit mit in Betracht zog. Es hatte eher so gewirkt, als wäre ihr das Leben richtiggehend abgesaugt worden …

James Morgan drehte sich um und übergab dem Leichenbestatter die nötigen Papiere. Er war heute sehr früh am Morgen telefonisch benachrichtigt worden, dass er doch bitte kommen möge, die Großmutter sei in der Nacht verstorben. Als James das Schlafzimmer der Großmutter betreten hatte, hatte er dort eine sehr friedlich wirkende Tote in ihrem Bett vorgefunden. Eine umfangreiche Untersuchung der Leiche hatte nichts Ungewöhnliches zu Tage gefördert. Sie war im Schlaf gestorben, höchstwahrscheinlich schmerzlos und ohne noch einmal aufzuwachen.

Trotzdem …

Hör auf, dir etwas einzureden, es lag nur am Alter, schalt er sich in Gedanken. Menschen starben nun einmal. Und wenn diese bis zum Schluss agil und beweglich blieben und der Verfall sich dann nicht quälend langsam über Monate oder gar Jahre hinwegzog, sondern schnell über die Bühne ging - dann war das doch nur wünschenswert, oder nicht?

Allerdings war das gerade in letzter Zeit hier im Dorf ein wenig zu oft vorgekommen. Vollkommen gesunde und bis auf eine leichte Altersschwäche sehr fitte Bewohner verloren binnen kürzester Zeit - und ohne erkennbare Ursache - an Lebensenergie und starben. Die alte Dame heute Nacht war bereits die siebte in dieser Reihe. Und bald gab es keine alten Menschen mehr im Dorf ...

So langsam konnte er nicht mehr darüber hinwegsehen, dass hier etwas vorzugehen schien, was sich mit seinen schulmedizinischen Kenntnissen nicht so einfach erklären ließ. Er betreute diese Gemeinde als Arzt seit nun schon bald dreißig Jahren - und hatte so etwas noch nie zuvor erlebt.

Ehe er selbst zum Arzt ausgebildet worden war, hatte sich seine inzwischen verstorbene Großmutter als eine Art Kräuterhexe um die gesundheitlichen und seelischen Belange der Menschen in diesem einsamen Tal gekümmert. James war klar, dass Abigail Morgan jetzt sicherlich von irgendeiner bösen Macht als Ursache für dieses unerklärliche Sterben gesprochen hätte. Aber sie war ja schließlich auch eine weiße Hexe gewesen - und hatte die irrwitzigsten Dinge für möglich gehalten. Er nicht. Er war schließlich Arzt und glaubte nicht an solchen Hokuspokus …

Dennoch, etwas in seinem Innersten sagte ihm, dass er hier mit den üblichen Behandlungsmethoden nicht mehr weiter kommen würde. Und er wusste ebenso, dass sich sein verfluchtes Innerstes in dieser Hinsicht selten irrte. Denn wenn er eines von seiner Großmutter geerbt hatte, dann war das ihre angeborene magische Begabung - auch wenn er das damals, vor vierzig Jahren, als sie ihn zu ihrem Nachfolger ausbilden wollte, vehement geleugnet hatte.

„Du trägst diese Magie in dir, James“, hatte sie gesagt. „Nicht wie dein Vater, den hat die Erbfolge anscheinend übersprungen. Aber bei dir ist sie stark. Du musst diese Erkenntnis nur zulassen ...“

Er hatte es nicht getan.

Stattdessen hatte er sich der reinen Schulmedizin zugewandt, den Fakten und nachvollziehbaren Ergebnissen - und war damit bisher ziemlich gut gefahren. Auch wenn ihm, zugegebenermaßen, seine rudimentären magischen Fähigkeiten auch recht oft bei der Diagnose von Krankheiten geholfen hatten. Allerdings nannte er es lieber ausgeprägte Intuition.

Aber jetzt ging es nicht nur um irgendeine Diagnose. Jetzt musste er sich darüber klar werden, ob er es hier nicht vielleicht wirklich mit einer bösen Macht zu tun hatte, die den alten und schwachen Menschen dieses Ortes die Lebenskraft raubte. Denn wenn das so sein sollte … dann war er höchstwahrscheinlich auch der einzige Mensch hier weit und breit, der etwas dagegen unternehmen konnte. Schließlich war er der - wenn auch unwillige - Erbe der Kräuterhexe Abigail Morgan ...

Er seufzte und wandte sich wieder seinen aktuellen Pflichten zu, bis der Leichenwagen schließlich abgefahren war und es hier nichts mehr zu tun gab. Er verabschiedete sich von der Tochter der Verstorbenen, die noch immer mühsam ihre Tränen zurückhielt, und ging langsam nachhause.

Er wohnte nur zwei Hausnummern weiter, aber der Abstand zwischen den einzelnen Gebäuden war hier sehr groß - Platz gab es schließlich genug - und so dauerte es doch einige Minuten, bis er durch die Tür in die Küche seines Hauses trat, die auch gleichzeitig als ein Art Sprechzimmer fungierte. Phoebe, seine Frau, erwartete ihn bereits.

„Schon wieder?“, fragte sie - und er wusste sofort, was sie damit meinte.

„Ja“, bestätigte er müde und setzte sich an den Küchentisch.

„Das kann so nicht weitergehen“, sagte Phoebe, hörbar aufgebracht, goss eine Tasse des frisch aufgebrühten Tees ein und reichte sie ihm.

Dankbar nahm er das dampfende Getränk entgegen.

„Schläft Charlotte noch?“, versuchte er das Thema zu wechseln.

„Ja, sie schläft noch“, antwortete Phoebe, aber er konnte ihrem Gesichtsausdruck entnehmen, dass sie sein Manöver durchschaute - und nicht daran dachte, sich ablenken zu lassen.

„Und genau wegen Charlotte musst du endlich etwas unternehmen“, sprach sie weiter. „Du weißt, wie schwach sie noch ist.“

Ja, James wusste das. Er dachte praktisch an nichts anderes mehr. Seine Tochter hatte ihre Blutkrebserkrankung glücklicherweise überwunden, doch das hatte sie all ihre Kraft gekostet. Ihre Rekonvaleszenz würde noch einige Monate in Anspruch nehmen. Und wenn tatsächlich ein übernatürliches Wesen am Tod dieser alten Frau schuld gewesen sein sollte - wen würde es sich wohl jetzt, da die alte Frau tot war, als nächstes Opfer suchen?

Seine Frau setzte sich neben ihn an den Tisch, nahm seine Hand und streichelte sie sanft.

„Schatz, ich würde dir diese Bürde so gerne abnehmen“, sagte sie mit Ernst in der Stimme. „Ich habe in Abigails Buch gelesen und bin überzeugt, dass wir es mit einer Art Wiedergänger zu tun haben. Irgendeinem vampirischen Wesen, dass den Menschen hier in der Gegend die Lebenskraft aussaugt ...“

Sie stockte und sah ihn zweifelnd an. Wahrscheinlich rechnete sie damit, er würde das alles wieder in das Reich der Phantasie verweisen - oder von der grauen Vorzeit sprechen, jener Zeit, in der die alten Schamanen mit viel Brimborium und einigen Placebos durch die Kraft des Glaubens Krankheiten geheilt hatten, ehe die moderne Medizin die nötigen Medikamente dafür entwickelt hatte.

Er hatte das in solchen Gesprächen schon oft getan, doch heute sagte er nichts. Weil sie recht hatte. Auch er glaubte ja schon seit einer geraumen Weile nicht mehr an ein Problem, dass sich mit Pillen oder Tropfen lösen ließ - auch wenn es ihm noch immer sehr schwer fiel, das zuzugeben …

Durch sein Schweigen ermutigt, fuhr sie fort: „Glaube mir, wenn ich nur einen Funken deiner magischer Begabung in mir tragen würde, dann würde ich diese Rituale durchführen. Aber ich kann es nun einmal nicht. Du bist derjenige ...“

Er atmete tief ein, tätschelte ihre Hand, stand auf und wanderte unruhig durch das Zimmer. Sie beobachtete ihn stumm, aber er konnte die Angst und Sorge in ihren Augen lesen. Schließlich blieb er stehen und nickte langsam.

„Nun gut“, sagte er. „Ich werde es tun. Aber ich brauche dafür noch einige Dinge. Ich fahre morgen gleich hinüber nach Keswick und besorge alles, sobald ich in Abigails Buch nachgelesen ...“

„Ich hole es für dich!“, unterbrach Phoebe ihn aufgeregt, sprang auf und eilte aus dem Zimmer.

James sah ihr hinterher.

Es rührte ihn, dass seine Frau so ein großes Vertrauen in seine magische Begabung zu besitzen schien, dass sie nun erleichtert war, weil er das Ritual die Hand nehmen würde.

Er selbst fühlte allerdings nur eines: abgrundtiefe Angst.

*

Nervös trommelte Robert Paddock auf das Lenkrad seines Wagens, den er gerade vorsichtig durch den abendlichen Londoner Stadtverkehr manövrierte. Wie immer um diese Zeit waren die Straßen hoffnungslos überfüllt, ein Stau folgte dem nächsten - und so hatte er genügend Muße, den heutigen Tag noch einmal Revue passieren zu lassen.

Es war einfach so viel geschehen in den vergangenen Stunden …

Er hatte mit Hilfe seiner Enkeltochter Keeva und ihrem Freund Shane einen gefährlichen Dämon gefangen (er überlegte kurz, ob der junge Mann für Keeva inzwischen mehr sein könnte, als nur ein guter Freund, aber er war sich dessen nicht ganz sicher), hatte in diesem Zusammenhang Inspektor Edward Skeffington, einem engen Freund der Familie, bei der Aufklärung zweier Morde helfen können und war letztendlich auch hinter die Ursache für den plötzlichen Tod seines alten Freundes Aleksander Hakonsen gekommen.

Am meisten erschüttert hatte ihn jedoch das, was sein Schwiegersohn Liam ihm vor wenigen Stunden gebeichtet hatte: Gabriel - Liams Sohn und somit Roberts Enkel - war nicht, wie er bisher geglaubt hatte, bei Liams letztem Kampf gegen den Erzdämon vor zehn Jahren getötet, sondern vielmehr von dem Oberdämon selbst in die Höllenwelt entführt worden. Seither diente der Junge dem Monster als Geisel, die sicherstellen sollte, dass nie wieder irgendein Mitglied aus Liam McCullens Familie gegen einen Dämon in den Krieg zog.

Liam hatte seine übrige Familie - die nur noch aus ihm, Robert Paddock, und Keeva bestand - nicht in dieses Geheimnis eingeweiht. Er hatte diese Last lieber alleine tragen wollen, wie er Robert vorhin unter Tränen gestanden hatte, denn er war davon ausgegangen, dass sowieso niemand mehr in seiner Familie aktiv gegen Dämonen kämpfen würde.

So ganz aus der Luft gegriffen war diese Annahme auch nicht, wie Robert zugeben musste. Er selbst hatte Liam zwar zum Dämonenjäger ausgebildet und auch noch einige Jahre zusammen mit ihm diese Höllenwesen gejagt, war dann aber - weit vor Liams finalem Kampf gegen den Erzdämon - in den Ruhestand getreten.

Und Keeva war eine Frau - was nach dem Regelwerk der Dämonenjägerzunft eine solche Ausbildung sowieso verbot. Höhere Dämonen waren in der Lage, Menschen weiblichen Geschlechtes kurzzeitig geistig zu übernehmen - etwas, was ihnen bei Männern nur äußerst selten gelang. Warum das so war, wusste niemand, aber es hatte im Laufe der Jahrhunderte zu eben diesem Ausbildungsverbot für Frauen geführt.

Liam hatte offensichtlich geglaubt, dass Keeva sich daran halten würde, dabei allerdings die Dickköpfigkeit seiner Tochter unterschätzt. Keeva wollte schon als kleines Kind nie etwas anderes tun, als in die Fußstapfen ihres Vaters und ihres Großvaters zu treten. Liam hatte ihr die Ausbildung verweigert - und sich dadurch auf der sicheren Seite gefühlt.

Er hatte ja nicht ahnen können, dass ausgerechnet sein Schwiegervater ihm in den Rücken fallen und Keeva heimlich ausbilden würde ...

Robert jedoch hatte seine Ansichten geändert und Keevas Drängen nachgegeben. Und aus ihr war eine talentierte Jägerin geworden, wie er nicht ohne Stolz feststellen konnte - doch trotzdem grämte er sich jetzt deswegen. Allerdings hatte er von den wahren Gründen für Liams Weigerung auch nichts gewusst. Bis heute.

Liam hatte seine Tochter vor einigen Stunden - noch so etwas, was am heutigen Tag stattgefunden hat, ging Robert durch den Kopf - im familieneigenen Alchemiekeller erwischt. Bei dem darauffolgenden Streit war er unter anderem von ihr damit konfrontiert worden, dass sie jetzt eine Dämonenjägerin sei. Diese Mitteilung hatte ihn zutiefst erschüttert. Ehe er jedoch Keeva seine wahren Beweggründe für seine Ablehnung ihrer Berufswahl hatte mitteilen können, war diese bereits voller Zorn aus dem Haus geflohen.

Als Robert vor eine halben Stunde seinen Schwiegersohn in der Obhut der Haushälterin Emma zurückgelassen hatte, war dieser noch immer am Boden zerstört. Die Erkenntnis, dass Keeva jetzt eine Jägerin war - und somit nicht nur sein Sohn, sondern auch noch seine Tochter in großer Gefahr schwebte - hatte ihn niedergedrückt.

Verständlich, wie Robert fand. Die Menge von Sorgen, die ein einzelner Mensch ertragen konnte, war eben begrenzt. In den letzten acht Jahren hatte Liam sich bereits ständig Sorgen um das Leben seines Sohnes machen müssen - und nun war auch noch die Sorge um seine Tochter hinzugekommen ...

Ob Gabriel überhaupt noch am Leben war?, ging ihm unwillkürlich durch den Kopf. Seine Gedanken wanderten weiter - zu dem Grund, warum er sich ausgerechnet jetzt, während dieser verkehrsreichen Tageszeit, quer durch London quälte. Diese Grund war Theobald Truax, abtrünniger Dämon und Großvater von Shane. Vor einer knappen Stunde hatte Robert mit diesem Theobald telefoniert - und der alte Dämon hatte angedeutet, dass er mehr über das Schicksal von Gabriel wusste und sich gerne mit ihm darüber unterhalten wollte.

Jetzt war Robert auf dem Weg zu ihm - einerseits, um in Erfahrung zu bringen, ob dieser tatsächlich etwas wusste, anderseits jedoch auch, um Theobald persönlich kennenzulernen. Schließlich war Keeva eng mit Shane befreundet - und Shane wiederum war Theobalds Enkel, was bedeutete, dass zu einem Viertel Dämonenblut in dessen Adern floss. Robert wollte sich vergewissern, dass Keeva von dieser merkwürdigen Familie keine Gefahr drohte. Am Telefon hatte Theobald Truax außerordentlich sympathisch geklungen. Aber Dämonen, insbesondere höhere, waren dafür bekannt, Meister der Lüge und der Täuschung zu sein ...

Von Edward Skeffington, dem sie bei der Aufklärung seines letzten Falles geholfen hatten, hatte Robert erfahren, dass Keeva und Shane London bereits verlassen hatten. Die beiden jungen Leute waren auf der Spur einer Holzschatulle, die Robert Paddock dringend benötigte, um das Gefängnis eines gefährlichen Dämons abzusichern. Anscheinend waren sie unterwegs in den Lake District, einem Gebiet im Norden Englands. Robert hatte mehrfach versucht, seine Enkeltochter übers Handy zu erreichen. Er wollte ihr von Gabriel erzählen - und sie bitten, schnellstmöglich nachhause zurückzukehren. Er hatte sie jedoch nicht erreichen können - und als er es schließlich bei Shane versucht hatte, war Theobald Truax am Apparat gewesen.

Jetzt war er sehr neugierig auf diesen Mann.

Die Schlange vor ihm schien sich endlich aufzulösen und Robert hatte freie Fahrt. Ungeduldig trat er ins Gaspedal. Er wollte endlich mit dem alten Dämon von Angesicht zu Angesicht sprechen und mehr über den Verbleib seines Enkels Gabriel herausbekommen. Und er wollte sich außerdem vergewissern, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte, weil Keeva gerade mit dem Abkömmling eines abtrünnigen Dämons quer durch England unterwegs war.

Ob sie inzwischen wohl schon an ihrem Ziel angekommen waren?

*

Keeva lief munter über den Bahnsteig von Manchester und suchte nach einer Auskunft.

Sie drehte sich um und verzog das Gesicht, als sie Shane ein ganzes Stück hinter sich entdeckte. Leichtfüßig lief sie zu ihm zurück und boxte ihm freundschaftlich auf den Arm. Shane keuchte erschrocken auf und sah sie vorwurfsvoll an, während er sich den Oberarm rieb.

„Jetzt sei mal nicht so wehleidig“, meckerte sie. „Du hast die ganze Fahrt über im Zug geschlafen. Bewege dich gefälligst ein wenig schneller. Nicht, dass wir den Anschlusszug noch verpassen.“

Shane gähnte ungeniert.

„Da mach dir mal keine Gedanken.“ Er grinste schief. „Den können wir ruhig verpassen.“

Keeva sah ihn verständnislos an.

„Warum?“

Shane gähnte erneut, schüttelte sich kurz und wirkte danach etwas wacher.

„Mit dem Zug kommen wir ja nicht bis ans Ziel, wie wir in London festgestellt haben. Wir müssen irgendwo am Rande des Lake Districts in einen Bus umsteigen. Die fahren aber nur tagsüber. Und bis wir dort ankommen, ist es bereits Nacht. Ist ja jetzt schon ziemlich spät.“

Keeva überlegte.

„Wenn wir heute sowieso nicht mehr dorthin kommen, sollen wir uns dann nicht lieber hier eine Unterkunft suchen?“

Shane schüttelte den Kopf.

„Nein, ich habe mir etwas anderes überlegt“, erwiderte er. „Hier in Manchester bekommen wir sicherlich noch irgendwo einen Leihwagen. In den kleinen Orten um den District herum bezweifle ich das, da wird nachts nichts mehr viel los sein. Dadurch, dass ich im Zug geschlafen habe, bin ich jetzt relativ munter. Ich könnte mich also hinters Steuer klemmen und bis in den District hineinfahren. Dort können wir dann irgendwo am Straßenrand im Auto übernachten - und morgen gleich weiterfahren.“

Keeva seufzte und passte sich Shanes langsamem Schritt an.

„Na gut“, meinte sie. „Dann machen wir das eben so.“

*

Die Ähnlichkeit zwischen Keeva und ihrem Großvater war nicht zu übersehen, bemerkte Theobald Truax, als er dem alten Mann die Tür öffnete. Von Robert Paddock hatte das Mädchen nicht nur die ungewöhnlich hellen grauen Augen geerbt, sondern auch das schmale Gesicht und die hochgewachsene, schlanke Statur. Nur war das Haar ihres Großvaters inzwischen schneeweiß - nicht mehr so schwarz wie das von Keeva.

Auch Robert Paddock musterte sein Gegenüber neugierig, wie Theobald Truax ziemlich belustigt feststellte.

„Falls Sie die grünen Schuppen oder die langen Zähne vermissen … ich bin ein Formwandler“, sagte er freundlich. „Sonst hätte ich wohl kaum mehr als fünfzig Jahre unerkannt unter den Menschen leben können.“

Robert Paddock machte ein verlegenes Gesicht - und brach schließlich in herzhaftes Gelächter aus. Immer noch grinsend hielt er Theobald seine Hand hin, Theobald ergriff sie und schüttelte sie kräftig. Der Mann gefiel ihm.

Nach diesem ersten Beschnuppern bat er Keevas Großvater hinein und führte ihn in die Küche, wo er bereits eine Kanne Tee und etwas Gebäck bereitgestellt hatte. Und eine Flasche guten Single Malt, falls sich der Abend noch ein wenig länger hinziehen sollte.

Sie setzten sich an den Tisch, tranken den Tee und plauderten eine Weile über Keeva und Shane. Robert Paddock erzählte ihm, in welcher Sache die beiden jungen Leute unterwegs waren - und was genau sie im Lake District suchten.

Theobald nickte. Nun wusste er wenigstens, warum Shane so überstürzt abgereist war. Doch dann wechselte er das Thema.

„Keevas Vater hat also jetzt zugegeben, dass sein Sohn nicht vom Erzdämon getötet wurde, sondern dessen Geisel ist?“

Robert Paddocks Gesicht wurde ernst.

„Ja“, bestätigte er. „Sie können sich bestimmt vorstellen, was das für ein Schock für mich war.“ Er schüttelte nachdenklich den Kopf, dann sah er Theobald forschend an. „Aber Sie haben vorhin angedeutet, Sie wüssten mehr darüber? Von ...“

„ ... von Dämonenseite aus, ja“, vollendete Theobald den Satz.

Er seufzte, nahm die Flasche Malt in die Hand und goss beiden einen kräftigen Schluck ein. Dann lehnte er sich zurück und sah nachdenklich auf den alten Mann ihm gegenüber. Robert Paddock war seinerzeit ein sehr erfolgreicher - und unter Dämonen gefürchteter - Jäger gewesen. Theobald wiederum war nicht nur ein außerordentlich starker Dämon, sondern in seinem früheren Leben auch …

„Ich glaube, es ist an der Zeit, Ihnen zu sagen, wer ich bin“, begann er zögernd. Er nippte an seinem Glas und genoss den Geschmack des Whiskys. „Oder besser gesagt, wer ich einmal war“, fuhr er dann fort.

Robert Paddock sagte nichts, hörte nur zu. Theobald taxierte unauffällig dessen Gesicht. Was würde seine nun folgende Enthüllung bei seinem Gegenüber auslösen? Wäre die aufkeimende gegenseitige Sympathie danach sofort dahin? Trotzdem, es gab keinen anderen Weg.

„Mein dämonischer Name ist Therak-Baoth“, sagte er daher schlicht.

Robert Paddock keuchte überrascht auf und verschluckte sich fast an seinem Whisky.

„Der Therak-Baoth?“, fragte er dann mit rauer Stimme und hochrotem Kopf.

Theobald nickte.

„Ja, eben dieser. Machtvoller Gestaltwandler, Bruder des nicht ganz so machtvollen Liekk-Baoth - und bis vor etwas mehr als fünfzig Jahren die rechte Hand des hiesigen Erzdämons ...“

*

Robert Paddock brauchte ein paar Sekunden, ehe er diese Mitteilung verdaut hatte. Theobald Truax war also in seinem früheren Leben nicht einfach nur irgendein Dämon gewesen, sondern noch dazu einer der einflussreichsten seiner Art.

„Was hat Sie dazu bewogen, die Seiten zu wechseln?“, fragte er schließlich.

Theobald zuckte mit den Schultern.

„Das genau zu erklären wäre eine zu lange Geschichte. Vielleicht bekommen wir ja einmal die Gelegenheit, etwas ausführlicher darüber zu sprechen. Aber letztendlich läuft es doch nur auf das Eine hinaus ...“ - er grinste breit und hob sein Glas - „... auf die Liebe!“

Robert Paddock hatte sich inzwischen von seinem Schock erholt, stieß mit Theobald Truax an und gönnte sich dann einen großen Schluck des ausgezeichneten Whiskys. Das Getränk rann angenehm brennend seine Kehle hinunter und beruhigte fast augenblicklich seinen Magen. Dezent beobachtete er den Dämon in Menschengestalt, der mit ihm so locker an einem Küchentisch saß. Er konnte dessen übernatürliche Macht deutlich spüren, selbst für seine etwas eingerosteten Dämonenjägersinne war sie fast schon greifbar, aber er fühlte keinerlei Bösartigkeit, nichts von der Verderbtheit, die er sonst bei Wesen aus der Hölle wahrnehmen konnte. Er vertraute dem abtrünnigen Dämon, stellte er fest - und er war sehr froh darüber.

„Wenn Sie ein Gestaltwandler sind, was ist dann Ihr Tier?“, fragte er neugierig. Er wusste, dass Metamorphen immer auch eine Tierform besaßen.

Theobald grinste.

„Der Wolf“, sagte er nur.

Robert pfiff anerkennend durch die Zähne.

„Alle Achtung“, sagte er. „Sicher nicht die schlechteste Form.“

Theobald nickte lächelnd. Dann jedoch wurde sein Gesicht wieder ernst.

„Aber um auf das zurückzukommen, weshalb Sie hier sind“, sagte er. „Aufgrund meiner früheren Stellung besitze ich noch heute zahlreiche, geheime Verbindungen zu meiner alten Heimat, und ich höre immer wieder Gerüchte. Nichts allzu Detailliertes, auch nichts, was ich eindeutig beweisen könnte, aber genug, um bestätigen zu können, dass Gabriel, Keevas Bruder, sich noch immer in der Hand des Erzdämons befindet.“

Robert Paddock fühlte Erleichterung in sich.

„Also lebt mein Enkelsohn?“, fragte er.

Theobald nickte, doch der Ausdruck im Gesicht des Dämons ließ bei Robert eine böse Vorahnung aufkommen.

„Nun sagen Sie schon, was ist mit Gabriel! Irgendetwas verbergen Sie doch vor mir!“, forderte er den alten Dämon auf, und klang dabei barscher als beabsichtigt.

Theobald sah ihn voller Mitgefühl an.

„Wenn meine Informanten recht haben, dann ...“ Er zögerte und nahm einen großen Schluck aus seinem Glas. Schließlich holte er tief Luft und sprach weiter: „ … dann ist Gabriel schon seit vielen Jahren eine Art Schüler des Erzdämons.“

Robert sah ihn ungläubig an.

„Soll das heißen, dass der Dämon ihn auf seine Seite gezogen hat?“

Theobald hob bedauernd die Augenbrauen.

„Ja“, meinte er schlicht. „Gabriel war damals, als der Erzdämon ihn entführt hat, zwar nur ein zehnjähriges Kind. Aber gleichzeitig war er auch der Sohn eines Jägers, der in Dämonenkreisen wegen seiner Gnadenlosigkeit und Effektivität ganz besonders gefürchtet war.“

Er brauchte nicht weiterzusprechen, Robert wusste auch so, worauf er hinauswollte.

„Und es gab für den Erzdämon keine befriedigendere Rache, als aus dem Sohn seines Erzfeindes einen seiner treuesten Gefährten zu machen.“

Theobald nickte.

„Und nicht nur das“, sagte er.

Robert sah ihn düster an.

„Er beabsichtigt auch, ihn zu seinem Stellvertreter zu machen“, fügte Theobald hinzu …

*

Der Sonnenstrahl durchdrang sanft den Morgennebel am Ufer des Sees. Er streifte ein paar der friedlich im Wasser dümpelnden Boote, wanderte langsam über die vom Tau noch feuchte Wiese und erreichte schließlich das am Wegesrand geparkte Auto.

Keeva McCullen erwachte, als ein Lichtstrahl durch ihre Augenlider drang. Sie blinzelte und drehte den Kopf so, dass die Morgensonne sie nicht mehr blendete. Dabei fiel ihr Blick auf Shane, der sich auf dem Sitz neben ihr zusammengerollt hatte, soweit der enge Platz hinter dem Lenkrad das überhaupt zuließ, und leise schnarchte. Seine Haltung wirkte unbequem, sie selbst hätte so verkrümmt wahrscheinlich kein Auge zugetan, doch Shane schien das nicht zu stören.

Er hat das Gemüt eines Ochsen, dachte sie und ein unerwartetes Gefühl der Zärtlichkeit überkam sie. Am liebsten hätte sie ihm jetzt einen Kuss auf die Wange gedrückt, doch sie riss sich zusammen. Noch war sie nicht soweit ... nicht ganz jedenfalls. Sie wurde sich zwar immer sicherer, dass sie Shane liebte, aber momentan plagten sie andere Sorgen - und da brauchte sie nicht auch noch eine frische Liebesbeziehung, mit all dem Gefühlswirrwarr, das so etwas normalerweise mit sich brachte. Andererseits … vielleicht wäre das ja auch genau das Richtige, um sie von ihren Problemen ein wenig abzulenken?

Sie wusste es einfach nicht ...

So leise wie nur möglich stieg sie aus dem Auto, schloss die Tür hinter sich und stapfte ein paar Meter über die Wiese. Nicht weit entfernt lag ein kleiner See, und als sie dessen Temperatur überprüfte, stellte sie überrascht fest, dass er gar nicht so kalt war, wie sie es erwartet hätte. Mit einem kurzen Blick in die Runde vergewisserte sie sich, dass außer dem noch immer selig im Auto schlafenden Shane niemand in der Nähe war, zog sich nackt aus und schwamm ein paar Runden.

Es war herrlich erfrischend. Als sie jedoch hinterher in die von gestern verschwitzten Klamotten steigen musste, fühlte sie sich gleich wieder schmutzig. Sie hätte so gerne frische Sachen angezogen, doch sie hatte nichts zum Wechseln dabei. Mit grimmigem Gesicht breitete sie ihren Pullover, den sie als Handtuch zweckentfremdet hatte, über einem der Büsche am Ufer zum Trocken aus, setzte sich daneben und dachte über ihre momentane Situation nach.

Ihr Aufbruch gestern in London war mehr als überstürzt gewesen. Nach dem Streit mit ihrem Vater hatte sie nur weg gewollt, möglichst weit und möglichst schnell, und daher saß sie hier nun völlig ohne Gepäck herum. Shane hatte zwar ein paar von seinen T-Shirts für sie mit eingepackt, aber sie musste sich trotzdem bei der nächsten Gelegenheit ein paar eigene Sachen kaufen. Mit T-Shirts alleine war es ja nicht getan …

Bezahlen würde sie mit der Kreditkarte ihres Vaters, wie gestern Abend schon den Leihwagen. Sie hatte deswegen zwar kurzfristig ein schlechtes Gewissen gehabt, es aber schnell verdrängt. Sie grollte ihrem Vater immer noch. Er musste es einfach endlich akzeptieren, dass sie eine Dämonenjägerin sein wollte! Gefährdung als Frau hin oder her …

Um diese zusätzliche Gefahr zu minimieren, war sie ja sowieso schon seit geraumer Zeit auf der Suche nach einem geeigneten Mittel - einem Trank, einem mächtigeren Amulett, oder irgendetwas anderem, das sie schützen konnte. Noch hatte sie bei dieser Suche keinen Erfolg gehabt, aber sie war zuversichtlich. Und hatte im Stillen gehofft, dass ihr Vater sie dabei vielleicht unterstützen würde, sobald sie ihm die Wahrheit gebeichtet hätte - sein entsetzter Gesichtsausdruck jedoch, nachdem sie ihm gestern ins Gesicht geschleudert hatte, dass sie nun eine voll ausgebildete Jägerin sei, hatte ihr gezeigt, dass sie auf ihn nicht zu hoffen brauchte … er würde ihre Entscheidung nie akzeptieren und ihr erst recht nicht helfen. Nun, daher konnte er sie wenigstens finanziell unterstützen, fand sie. Wenn er sie sonst schon im Stich ließ.

Seufzend stand sie auf, schnappte ihren noch immer feuchten Pulli und ging zurück zum Auto. Es war an der Zeit, die Schlafmütze zu wecken. Sie hatten es hoffentlich nicht mehr weit bis zum Ziel - denn inzwischen meldete sich ihr Magen mit einem deutlichen Knurren …

*

Shane erwachte, als ein kaltes, feuchtes Etwas sich über sein Gesicht legte. Erschrocken fuhr er hoch, packte das Ding und schleuderte es weg - um gleich darauf in Keevas lachende Augen zu blicken … und auf einen zerknüllten Pullover, der verdächtig nach dem aussah, den seine unverschämte Begleiterin gestern noch getragen hatte. Er warf ihr einen zornigen Blick zu, doch sie grinste nur breit. Also ignorierte er sie, stieg aus dem Auto und sah sich um.

In der Nacht hatte er nur nach irgendeinem von der Hauptstraße abgelegenen Feldweg gesucht, auf dem er das Auto abstellen konnte, und dabei der Landschaft keine große Beachtung geschenkt. Jetzt jedoch, im warmen Licht der Morgensonne, wurde ihm klar, warum der Lake District ein Nationalpark war - und als eine der schönsten Gebiete der Welt galt. Shane hatte seine Geburtsstadt London bisher nur selten verlassen, er war auch kein großer Freund von allzu viel Natur - aber die Landschaft, die er hier erblickte, beeindruckte ihn schon. Sanfte Hügel, kleine und größere Seen und vereinzelt stehende, teilweise uralte Laubbäume bildeten eine so wunderschöne Gesamtkomposition, dass der Anblick nicht einmal ihn völlig kalt ließ.

„Haben wir es noch weit?“, unterbrach ihn Keeva, die ihren Pulli mittlerweile auf das Autodach gelegt hatte, wohl um ihn zu trocken.

Er musterte sie von oben bis unten.

„Deine Sachen sehen so aus, als würden sie stinken“, stellte er ungalant fest.

Keeva verzog das Gesicht.

„Das tun sie auch schon ein wenig“, gab sie zu. „Und ich selbst wahrscheinlich ebenso, obwohl ich gerade schwimmen war. Das Wasser ist übrigens herrlich, solltest du auch probieren.“

Shane zuckte mit den Schultern, bückte sich und holte die Landkarte aus dem Auto.

„In einem anderen See vielleicht“, meinte er, während er die Karte studierte. „Es gibt hier ja so einige davon, wie der Name des Gebietes schon vermuten lässt. Aber zuerst würde ich gerne am Ziel sein.“

Keeva kämmte ihr feuchtes Haar mit den Fingern nach hinten und band es zu einem Zopf.

„Das wäre mir auch recht“, sagte sie. „Dann kann ich mir auch ein paar Klamotten und etwas Waschzeug kaufen.“

Er sah sie an.

„Wieder mit dem Geld deines Vaters?“

Sie erwiderte nichts, presste die Lippen zusammen und tat so, als konzentrierte sie sich auf die Karte.

Shane bereute seine unbedachte Bemerkung sofort. Er war gestern Zeuge des Streites zwischen Keeva und ihrem Vater geworden und konnte ihre Wut und Enttäuschung recht gut verstehen. Gleichzeitig hatte er jedoch durch seinen Großvater Theobald von diversen Gerüchten bezüglich Keevas Zwillingsbruders erfahren - und diese ließen ahnen, dass Liam McCullen die Dämonenjägerei seiner Tochter vielleicht gar nicht wegen altmodischer Vorstellungen über die Rolle der Frau ablehnte, sondern dafür möglicherweise ganz andere Gründe hatte. Was Shane jedoch nicht wusste, war, ob er mit Keeva darüber reden sollte oder nicht. Schließlich waren es ja nur Gerüchte, keine Tatsachen …

Er wischte diese Grübeleien beiseite. In den letzten Monaten hatte es weder die Gelegenheit noch die Notwendigkeit dazu gegeben, Keeva in diese Spekulationen einzuweihen. Und jetzt, in diesem Moment, galt es aktuellere Probleme zu lösen.

Er deutete auf die Karte.

„Da ist Keswick“, sagte er. „Dort müssen wir hin.“

„Ja, das habe ich auch gerade entdeckt“, erwiderte Keeva. „Aber wo sind wir jetzt? Ich habe gestern während der Fahrt geschlafen, wie du weißt ...“

Er deutete auf einen anderen Punkt, nur wenige Zentimeter von ihrem Ziel entfernt.

„Wir sind hier.“

„Ah!“, meinte Keeva. „Das scheint ja nicht mehr weit zu sein. Gut! Ich habe grässlichen Hunger.“

„Ich auch“, gab Shane zu. „Aber lass dich nicht vom Maßstab der Landkarte täuschen, das ist nur eine grobe Übersichtskarte. So nah ist es nicht, außerdem kommt man auf den schmalen Straßen hier nur schlecht voran. Falls wir uns länger in diesem Gebiet aufhalten, sollten wir uns unbedingt eine vernünftige Karte kaufen. Bis in den späten Vormittag hinein werden wir sicherlich noch brauchen - und so lange hält mein Magen nicht mehr durch. Komm, wir brechen auf und suchen uns dann entlang der Strecke etwas zum Frühstücken ...“

*

Liekk-Baoth - rechte Hand des Erzdämons, Metamorph, leidenschaftlicher Hasser der Welt der Menschen und gerade in ebendieser unterwegs im Auftrag seines Herrn - befand sich in einer äußerst unangenehmen Lage.

Seit Tagen schon saß er fest, war eingesperrt in einer magischen Box und reduziert auf seine Spinnengestalt. Außerstande, sich in eine körperlich etwas mächtigere Inkarnation zu verwandeln, blieb ihm nichts anderes übrig, als schlecht gelaunt darauf zu hoffen, dass seine unfreiwillige Gefangenschaft bald ein Ende haben möge und er aus dieser misslichen Situation befreit werden würde.

Verdrossen döste er in einer Ecke der kleinen hölzernen Schachtel vor sich hin und träumte gerade davon, wie er dem Erstbesten, der ihm nach seiner Rückverwandlung vor die Klauen kommen würde, den Kopf abbeißen würde, als er leise Stimmen vernahm. Sofort war er hellwach und lauschte.

Die Worte waren undeutlich, die beiden Männer, die sich irgendwo in der Nähe seines Gefängnisses unterhielten, sprachen nicht allzu laut, aber das, was er vernehmen konnte, klang eindeutig nach einem Verkaufsgespräch. Und er bildete sich sogar ein, das eine oder andere Mal den Begriff 'Schatulle' zu hören.

Luzifer, mächtiger Herr aller Höllen, bitte sorge dafür, dass irgendjemand diese Schachtel hier kauft, betetet er inbrünstig.

Seit Liekk-Baoth vor Tagen von diesem verrückten alten Norweger hier hinein verbannt worden war - natürlich war das dem dämlichen Greis nur gelungen, weil dieser ihn damit vollkommen überrumpelt hatte -, war er zur Passivität verdammt. Ein magischer Stein, der sich ebenfalls innerhalb der Schatulle befand, verhinderte, dass Liekk-Baoth sich in seine Dämonenform verwandelte. Oder in irgendeine andere Form, die größer und mächtiger war als diese blöde Spinne.

Ironischerweise war dieser Stein auch das Ziel seines Auftrages, so dass der Gestaltwandler sich wenigstens damit trösten konnte, sein Zielobjekt nicht aus den Augen verloren zu haben. Genaugenommen bewachte er es sogar mit acht Augen, rund um die Uhr …

Die Geräusche, die während seiner Gefangenschaft zu ihm gedrungen waren, hatten darauf schließen lassen, dass die Holzschachtel, in der er hockte, von irgendwem ersteigert, in einen Wagen geladen und ein gutes Stück durch England transportiert worden war. Gestern - Liekk-Baoth glaubte wenigstens, dass es gestern gewesen war, sein Zeitgefühl war ein wenig durcheinander geraten - war dieser Mensch anscheinend an seinem Ziel angekommen, hatte seine Errungenschaft irgendwohin geräumt - und danach war Ruhe eingekehrt, halbwegs.

Bis gerade eben.

Liekk-Baoth hatte immer wieder das leise Klingeln einer altmodischen Ladenglocke vernommen - einer jener Glocken, die leise Bing machten, wenn man die Tür zu dem jeweiligen Geschäft öffnete, wohl um den Verkäufer aus seinem Schlummer zu holen und auf die Kundschaft aufmerksam zu machen. Daher war er zu dem Schluss gekommen, dass er - also sein Gefängnis - anscheinend in irgendeinem Laden zum Verkauf angeboten wurde - und nach dieser Erkenntnis für eine ganze Weile in Panik verfallen.

Die Ladentürglocke bimmelte nicht allzu oft. Der Kundenandrang hielt sich also offensichtlich in Grenzen. Was, wenn niemand eine kleine Schatulle aus Holz haben wollte? Wenn er dazu verdammt war, hier auf immer und ewig als Ladenhüter zu verstauben?

Es hatte eine Zeit gedauert, bis er sich wieder einigermaßen beruhigt hatte. Und so ganz hatte er seine Sorgen noch immer nicht abgestreift. Selbst wenn er nicht für immer und ewig hier festhängen würde - es wäre schon schlimm genug, wenn es nur für ein paar Wochen oder Monate wäre.

Es gefiel ihm schon jetzt nicht, dass er von seinem Meister so oft - und vor allem so lange - für diese Aufträge weggeschickt wurde. Je länger er seiner höllischen Heimat fernblieb, umso mehr nistete sich dieser unsägliche Junge an seinem Platz ein. Der Erzdämon verließ sich immer mehr auf den Kerl - und dabei hatte dieser nicht einmal einen Tropfen Dämonenblut in sich …

Mit einem Ruck bewegte sich Liekk-Baoths Gefängnis nach oben, wurde auf die Seite gedreht und der Dämon musste aufpassen, dass er in seiner empfindlichen Spinnengestalt nicht von dem herunterfallenden Stein zerquetscht wurde. Es gelang ihm, dem Brocken auszuweichen, wenn auch nur knapp. Trotzdem jubelte er innerlich. Das Kästchen war tatsächlich verkauft worden! Jetzt konnte es bestimmt nicht mehr lange dauern, bis ihn jemand befreien würde.

Liekk-Baoth freute sich schon auf den Ausdruck im Gesicht seines Retters, wenn dieser die Schatulle, die kaum größer als ein durchschnittliches Buches war, öffnete - und sich gleich darauf Auge in Auge mit einem zwei Meter großen und äußerst schlecht gelaunten Dämon wiederfand …

*

Der Antiquitätenhändler stellte sich an die Tür seines Ladens und blickte dem Kunden, der soeben das Geschäft verlassen hatte, hinterher.

Gestern Abend erst hatte er die frisch ersteigerten Gegenstände in die Regale geräumt - und nun war das erste Teil schon verkauft, dachte er. Der Tag fing gut an. Wenn auch die Art und Weise, wie dieser Verkauf vonstatten gegangen war, ziemlich seltsam gewesen ist ...

Der Kunde, ein etwas verträumt wirkender älterer Mann von mittelgroßer Statur, war flotten Schrittes am Schaufenster des Ladens entlanggegangen - und urplötzlich wie erstarrt stehengeblieben. Der Händler hatte das zufälligerweise gesehen und sich schnell so am Rande seines Schaufensters platziert, dass er diesen Kerl unauffällig weiter beobachten konnte.

Der Mann - er trug zwei Einkaufstüten, jede in einer Hand - hatte sich abrupt zur Schaufensterscheibe herumgedreht und war ein paar Schritte nähergekommen. Dann - als er schließlich direkt vor der Scheibe stand - hatte er den Kopf vorgestreckt und - der Händler war sich diesbezüglich ganz sicher - die Augen geschlossen! In dieser Position hatte der komische Kauz den Kopf wie ein haariges Pendel langsam hin- und herbewegt. Ganz so, als würde er etwas suchen … nur eben mit geschlossenen Augen.

Der Händler hatte sich innerlich schon an die Stirn getippt, als der Typ die Augen wieder geöffnet, auf die Schatulle gestarrt und genickt hatte. Unmittelbar darauf war er in den Laden gekommen und hatte gesagt, dass er die Holzschachtel kaufen wolle. Er hatte sich weder für die Herkunft der Ware interessiert, noch dafür, dass die Schatulle verschlossen und leider auch kein Schlüssel vorhanden war. Nicht einmal den - zugegebenermaßen doch etwas hohen - Preis hatte er heruntergehandelt. Ohne zu klagen hatte er gezahlt, die Tüte mit der Schachtel entgegengenommen und war gleich darauf wieder aus dem Laden verschwunden.

Jetzt sah der Händler, wie der alte Mann auf der anderen Straßenseite in ein Auto stieg und davonfuhr. Ein bunter Aufkleber prangte auf dem Heck des Wagens und trug den Namen eines recht abgelegenen Ortes hier im District. Der Antiquitätenhändler schüttelte den Kopf, drehte sich um und ging zurück in seinen Laden.

Wahrscheinlich war der Typ einfach nur einer jener seltsamen Schatzsucher - einer Sorte Mensch, die felsenfest davon überzeugt war, dass sich in jedem verschlossenen und halbwegs alt wirkenden Gefäß irgendein Schatz oder zumindest ein Hinweis auf dessen Versteck befinden würde.

Der Händler schnaubte verächtlich. Als wenn die Leute früher ständig Schätze zu verstecken gehabt hätten. Doch ihm konnte das egal sein. Er hatte gerade ohne nennenswerte Mühe einen nicht zu verachtenden Gewinn eingeschoben - und das war sein persönlicher Schatz ...

*

James Morgen musste sich zusammenreißen, damit er vor lauter Aufregung nicht noch einen Unfall mit dem Auto baute.

Trotzdem - was war das nur für ein großartiger Zufall, dass er diesen magischen Gegenstand entdeckt hatte. Ach was, Zufall. Ein Zeichen war es, ein Signal dafür, dass seine Entscheidung die richtige war! Phoebe würde sich bestimmt freuen, wenn er ihr davon erzählte.

Nachdem er gestern das Buch seiner Großmutter durchforstet hatte, war er zur der gleichen Erkenntnis gekommen wie seine Frau: Sie hatten es im Dorf höchstwahrscheinlich mit einem Wiedergänger zu tun, einem Untoten. James vermutete, dass es sich dabei um einen Nachzehrer handelte, einem vampirhaften Wesen, das sich von der Lebensenergie anderer Menschen ernährte. Das würde jedenfalls weitestgehend zu den Symptomen passen, die er in den letzten Monaten bei seinen Patienten hatte beobachten können.

Doch wie sollte er ein solches Wesen bekämpfen? Er hatte zwar zwei - wie er glaubte - passende Hexenrituale entdeckt und die dafür nötigen Gegenstände auch heute Vormittag auf dem Markt von Keswick besorgt, dennoch war seine Sorge darüber, dass seine magischen Fähigkeiten womöglich nicht ausreichen könnten, um den Untoten zu verbannen, nicht verschwunden. Jetzt allerdings hoffte er schon eher auf einen Erfolg.

Begeistert warf er erneut einen Blick auf die Papiertüte, in der sich diese kleine Schatulle befand.

Er war gerade auf dem Rückweg zu seinem Auto gewesen, als er eine starke Aura magischer Energie wahrgenommen hatte. Eine kurze Sondierung hatte ihm gezeigt, dass die Aura von dieser Schatulle ausging und natürlich hatte er sie daraufhin sofort gekauft.

Der Preis, den der Händler dafür verlangt hatte, war ihm zwar etwas happig vorgekommen, doch es war ihm egal. Er hatte den magischen Gegenstand für sich erstehen können, das war das einzige, was zählte. Denn jetzt, durch diese machtvolle Unterstützung, würde das Verbannungsritual ganz bestimmt problemlos funktionieren!

*

„Da, das ist der Laden!“, rief Keeva und deutete aus dem Autofenster.

Shane warf einen Blick in die angegebene Richtung, nickte und fuhr den Wagen an den Straßenrand. Sie stiegen aus und streckten sich. Keeva merkte, dass sie müde war - kein Wunder, der Schlaf auf dem Beifahrersitz war nicht gerade erholsam gewesen. Außerdem hatten sie sich auf dem Weg hierher auch noch verfahren, so dass es nun schon früher Nachmittag war. Wenigstens hatten sie auf der Strecke einen kleinen Laden gefunden und ein wenig Proviant einkaufen können, allerdings keine Kleidung für Keeva. Sie fühlte sich immer unwohler in ihren verschwitzten Sachen.

„Jetzt können wir nur hoffen, dass der Typ die Schatulle noch hat“, meinte Shane, während sie auf das Geschäft zugingen. Auch er trug noch die Kleider von gestern - doch ihm schien das nichts auszumachen.

Keeva nickte.

„Meinst du nicht, wir hätten vielleicht doch vorher anrufen sollen?“, fragte sie.

Shane verzog das Gesicht.

„Und was hätten wir ihm dann sagen sollen?“, erwiderte er. „Hallo, wir sind auf der Suche nach der fehlenden Hälfte einer Box der Pandora, in der sich ein magischer Gegenstand befindet? Unserem Kontaktmann bei New Scotland Yard zufolge ist sie bei Ihnen gelandet, bitte verkaufen Sie sie nicht, denn wir benötigen sie, um einen gefährlichen Dämon sicher einzusperren?“

Keeva seufzte. Sie hatten gestern im Zug bereits ausführlich darüber gesprochen und Shane hatte recht. Vielleicht hätte Edward Skeffington anrufen und etwas von einer polizeiliche Ermittlung erzählen können - aber dann wäre es seltsam gewesen, wenn statt eines Polizeibeamten Keeva und Shane im Laden aufgetaucht wären. Zudem hatte der Inspektor auch so schon genug Schwierigkeiten damit, dämonische Aktivitäten vor der Öffentlichkeit geheim zu halten. Er konnte es sich nicht leisten, noch mehr zu lügen.

Wenn sie stattdessen dem Antiquitätenhändler gegenüber angedeutet hätten, dass sie aus irgendwelchen anderen Gründen ein besonderes Interesse an der Box haben, dann wäre dieser womöglich noch auf die Idee gekommen, den kleinen Kasten zu öffnen - im Glauben, er verberge etwas Wertvolles.

Nein, sie hatten beschlossen, sich auf ihr Glück und ihren Spürsinn zu verlassen. Und darauf, dass es höchst unwahrscheinlich war, dass ein frisch erstandener Gegenstand sofort wieder weiterverkauft wurde. Keevas Familie war schon seit langem im Antiquitätenhandel aktiv - daher wusste sie, dass dieses Geschäft eher geruhsam lief.

Zehn Minuten später wurden sie eines Besseren belehrt.

„Ich habe es selbst kaum fassen können“, meinte der Händler. „Da ist dieser alte Typ in meinen Laden gestürmt, gleich heute früh, und hat unbedingt diese Schatulle kaufen wollen.“

Er zögerte und ein gieriger Ausdruck erschien in seinen Augen.

„Warum interessieren Sie sich so für diese Holzschachtel?“, fragte er dann. „Was ist an ihr denn so Besonderes?“

Shane bemühte sich um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck und war dankbar dafür, dass Keeva und er sich vorher schon eine halbwegs glaubwürdige Geschichte zurechtgelegt hatten.

„Eigentlich nichts“, entgegnete er. „Aber die Schatulle gehört zu einem Paar gleichartiger Kästchen. Meine Großmutter hat vor ein paar Tagen die eine Hälfte erstanden und sich nun gewünscht, auch den zweiten Teil zu besitzen. Dann sieht es schöner aus auf ihrem Schreibtisch. Der Zwischenhändler in London hat uns mitgeteilt, dass Sie die Schatulle inzwischen ersteigert hätten. Und da meine Freundin und ich sowieso gerade hierher in den Urlaub fahren wollten ...“

Der Händler musterte sie von oben bis unten, sagte jedoch nichts.

„Könnten Sie uns denn vielleicht sagen, wer der Käufer war?“, fragte Keeva. „Wissen Sie, die Großmutter meines Freundes ist schon sehr alt - und wer weiß, wie lange wir ihr noch so eine Freude machen können.“

Jetzt trägt sie aber ein wenig arg dick auf, dachte Shane, aber es schien zu wirken. Vielleicht wollte der Händler aber auch nur endlich seine Ruhe haben.

„Das Auto, mit dem Mann, der die Schachtel gekauft hat, kam aus einem Gebiet weiter nördlich von hier“, sagte er, ging zu einer Karte des Lake Districts, die eingerahmt neben der Ladentür an der Wand hin, und deutete auf einen Ort. Shane folgte ihm und prägte sich den Namen des Dörfchens ein.

„In der Gegend dort leben nicht allzu viele Leute“, sprach der Händler ohne große Begeisterung weiter. „Sie sollten den Wagen schon ausfindig machen können, besonders wegen des auffälligen Aufklebers.“

Er beschrieb ihnen den Wagen und den Aufkleber, doch damit schien seine Geduld nun endgültig erschöpft zu sein.

„Mehr kann ich nicht sagen“, schloss er barsch. „Ich bin schließlich nur ein Antiquitätenhändler, kein Privatdetektiv. Und ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Auf Wiedersehen.“

*

Sie gingen zurück zu ihrem Auto, stiegen aber nicht ein. Keeva lehnte sich an das Heck des Wagens, Shane stellte sich daneben.

„Wie wollen wir jetzt weiter vorgehen?“, fragte Shane.

Keeva sah sich um. Auf dem Weg hierher waren sie durch ein paar Ortschaften hindurch gekommen, doch alle hatten nur aus einer Handvoll Häuser bestanden - und dem einen Laden, in dem sie den Proviant eingekauft hatten. Keswick hingegen wirkte zwar auch nicht gerade riesig, konnte aber zumindest als größeres Dorf oder vielleicht sogar als kleine Stadt durchgehen, fand sie. Und hier gab es eine Menge verschiedener Geschäfte.

Sie deutete auf einen Laden für Outdoorklamotten.

„Da könnte ich mir ein paar Sachen kaufen“, meinte sie.

Shane nickte.

„Und dann?“

Keeva nagte nachdenklich an ihrer Unterlippe.

„Der Ort, auf den dieser unsympathische Antiquitätenhändler gezeigt hat, ist ein ganzes Stück weit weg und ziemlich winzig, oder?“

Shane nickte erneut.

„Bis ich alles eingekauft habe und wir dorthin gefahren sind … ich brauche heute Nacht unbedingt ein richtiges Bett, ich bin total fertig“, überlegte Keeva laut.

Ihr Blick fiel auf ein Schild, das über einer Ladentür gegenüber hing. Sie deutete mit dem Kinn darauf.

„Dort ist eine Touristeninfo. Wir könnten versuchen, ob wir von hier aus ein Zimmer in der Nähe dieses Ortes reservieren können. Dann können wir hier in Ruhe alles einkaufen, was wir brauchen, und sind danach nicht ganz so ziellos unterwegs.“

Shane war einverstanden.

„Lass uns das versuchen. Aber wir sollten nicht allzu viel Zeit vertrödeln. Ich habe irgendwie ein komisches Gefühl, was die Schatulle betrifft. So, wie der Händler den Käufer beschrieben hat, war der - gelinde ausgedrückt - ziemlich seltsam. Und er wird die Schatulle sicherlich öffnen wollen, wenn er sie schon gekauft hat. Deshalb würde ich ihn gerne so schnell wie möglich finden.“

Keeva nickte.

„Das stimmt“, räumte sie ein. „Dann los, lass uns alles so schnell wie möglich erledigen.“

Erstaunlicherweise konnte ihnen die Frau hinter dem Tresen der Touristeninformation tatsächlich ein Zimmer in einer privaten Bed and Breakfast-Pension direkt an ihrem Zielort anbieten. Und sie musste lachen, als sie Keevas verblüfftes Gesicht sah.

„Hier im District kann man sein Geld im Grunde nur auf zwei Arten verdienen“, erklärte sie schmunzelnd. „Entweder man züchtet Schafe - oder man ist in der Fremdenverkehrsbranche. Oder beides. Hier hat so ziemlich jeder ein Zimmer, das er vermieten kann.“

Eine halbe Stunde später hatten sie die Buchungsbestätigung und die Adresse in der Hand.

„Das hat ja prima funktioniert“, meinte Keeva gutgelaunt. „Jetzt will ich mich aber endlich mit Klamotten eindecken - und danach gönnen wir uns ein ausgiebiges Essen, ehe wir weiterfahren ...“

*

James parkte den Wagen in der Einfahrt des niedrigen Steinhauses.

Phoebe wartete schon vor der Tür - und sofort packte ihn wieder die Sorge. War während seiner Abwesenheit womöglich etwas mit Charlotte passiert? Er versuchte sich zu beruhigen, indem er sich ins Gedächtnis rief, dass Charlotte das Schlimmste bereits hinter sich hatte. Dennoch - die Angst, die er und Phoebe im vergangenen Jahr um ihre Tochter durchgestanden hatten, steckte noch ihm zu tief in den Knochen. So schnell würde er es nicht lassen können, um sein einziges Kind zu bangen. Wahrscheinlich nie.

Phoebe kam ihm entgegen, während er die Einkaufstüten aus dem Auto räumte.

„Wie geht es ihr?“, konnte er sich nicht verkneifen zu fragen.

Seine Frau lächelte und küsste ihn sanft.

„Es geht ihr gut“, sagte sie. „Sie hat heute richtig viel gegessen und wir haben den Nachmittag zusammen im Garten verbracht. Jetzt schläft sie.“

James sah besorgt zum Haus.

„Und du hast die Fenster geschlossen?“

Phoebe tätschelte seine Wange und nahm sich eine der Tüten.

„Nein, noch nicht, das wäre viel zu stickig“, sagte sie dann, während sie gemeinsam zur Haustür gingen. „Aber vertraue mir, ich werde es nicht vergessen und sie rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit verriegeln.“

Er seufzte, sagte aber nichts.

Vielleicht würde er ja heute Nacht wenigstens dieser zusätzlichen Bedrohung des Lebens seiner Tochter ein Ende bereiten können. Wenn er schon während ihrer schweren Krankheit zur Passivität verdammt gewesen war und lediglich auf ihre jugendliche Widerstandskraft hatte vertrauen können. Und beten.

Sie räumten die Einkäufe auf den großen Tisch in der Küche. Er hatte an alles gedacht: Kerzen, verschiedenste Kräuter (die er glücklicherweise in der Apotheke von Keswick hatte erstehen können), ein großes schwarze Tuch, diverse Kleinutensilien sowie eine Auswahl von Räucherstäbchen aus einem Esoterikladen.

Wobei die Kerzen das Wichtigste waren. James hatte sich schon oft gefragt, warum diese brennenden Wachsstumpen so eine große Rolle bei den meisten Ritualen zu spielen schienen, aber es war einfach so.

„Was ist das?“, fragte Phoebe, als sie die hölzerne Schatulle entdeckte.

„Das, meine Liebe, ist ein echter magischer Gegenstand. Ich habe ihn durch Zufall in einem Antiquitätenladen entdeckt“, erklärte James und erzählte ihr davon, wie er dessen Aura gespürt hatte.

Er kam sich ziemlich komisch dabei vor, so offen über Magie zu sprechen, doch seine Frau reagierte völlig selbstverständlich darauf.

„Das ist ja schön“, rief sie begeistert. „Das dürfte die Wirkung des Rituals verstärken.“

James nickte, nahm ihr das Kästchen sanft aus den Händen und untersuchte es genauer. Bis auf ein winziges, kreisrundes Loch an der vorderen Seite - das Schlüsselloch? … es erschien ihm ein wenig zu klein dafür … - und zwei zierlichen Scharnieren auf der anderen Seite konnte er nichts entdecken. Er schüttelte die Box leicht und hörte ein dumpfes Klappern.

„Es ist verschlossen und der Händler hatte keinen Schlüssel“, erzählte er. „Er sagte mir, dass er es selbst es eben erst erstanden hätte. Es stammt aus dem Nachlass eines norwegischen Wissenschaftlers, der vor Kurzem verstorben ist.“

Phoebe betrachtete die Schatulle neugierig.

„Die Schachtel ist sehr hübsch“, meinte sie. „Und du bist dir ganz sicher, dass diese magische Aura, die du gespürt hast, von ihr ausging?“

James wurde wieder verlegen.

„Ja“, gestand er ein. „Ich kann sie auch jetzt deutlich spüren.“

Phoebe lächelte.

„Endlich findest du dich damit ab, dass du der wahre Erbe der alten Hexe bist“, meinte sie mit gutmütigem Spott. „Und ich denke, wir sollten davon absehen, das Kästchen zu öffnen, ehe du das Ritual durchgeführt hast. Womöglich zerstören wir sonst noch etwas Wichtiges. Wann möchtest du die Sache angehen?“

Er legte das Kästchen auf den Tisch, setzte sich auf einen Stuhl und stützte den Kopf in die Hände.

„Ich habe es für heute Nacht vorgesehen“, sagte er leise. „Es gibt keinen Grund, es noch länger herauszuzögern.“

Wenn ich noch länger warte, bekomme ich bloß noch mehr Angst davor, fügte er in Gedanken hinzu.

Plötzlich wirkte seine Frau besorgt. Sie setzte sich neben ihn und sah ihn ernst an.

„Du wirst dich doch wohl hoffentlich keiner Gefahr dabei aussetzen?“, fragte sie ihn.

Er zuckte müde mit den Schultern.

„Du weißt, dass ich es damals abgelehnt habe, mich von Amelia ausbilden zu lassen“, sagte er.

Wie dumm ich in jenen Tagen doch gewesen bin, dachte er. Als seine Großmutter noch gelebt hatte, war er absolut überzeugt davon gewesen, dass ihr Gerede von übersinnlichen Wesen, von Untoten, Banshees und sonstigen Dämonen, nur altmodischer Aberglaube gewesen war. Unheimlicher Hokuspokus, um ihre Kräutertees, Umschläge und Salben, mit denen sie die Kranken immer behandelt hat, mit ein wenig Mystizismus zu würzen …

„Aber das Ritual ist doch nicht gefährlich für dich, oder?“

Phoebe ließ nicht locker und James atmete tief ein.

„Nein“, antwortet er zögernd. „Ich glaube nicht. Aber ich bin mir auch nicht sicher. Ich habe zwei Rituale in ihrem Buch gefunden, die meiner Meinung nach in Frage kommen.“

Er verzog den Mund.

„Und ich habe natürlich nicht die geringste Ahnung, was passieren kann, wenn ich die Falschen erwischt habe ...“

*

„Das ist jetzt wohl hoffentlich endlich das richtige Dorf?“, stöhnte Keeva, als in der beginnenden Dämmerung ein paar Häuser vor ihnen auftauchten.

„He!“, protestierte Shane neben ihr am Steuer. „Wer war denn diejenige, die uns immer in die falsche Richtung geschickt hat?“

Keeva schnaubte und deutete auf den bunten Flyer, den sie in den Händen hielt.

„Dieses Ding hier ist eben einfach nicht für die Orientierung geeignet. Das ist ja nur ein Werbefaltblatt. Was kann ich dafür, wenn der Zeichner der Karte mehr Wert auf die Darstellung niedlicher Schafe gelegt hat, als auf die Richtigkeit der Straßenführung?“

Shane musste ihr Recht geben. Sie hatten den Flyer aus der Touristeninformation mitgenommen und geglaubt, er würde ausreichen. Auf dem Weg hierher hatten sie sich jetzt insgesamt drei Mal verfahren. Dadurch hatten sie zwar einige sehr reizvolle Ecken der Gegend kennengelernt - allerdings auch eine Menge Zeit verloren.

„Wir hätten uns in Keswick doch noch eine vernünftige Straßenkarte dieses Gebietes hier kaufen sollen. Eine, auf der auch die kleineren Wege verzeichnet sind“, sagte er daher versöhnlich.

Er bremste den Wagen auf Schritttempo ab und las das Ortsschild.

„Hier sind wir tatsächlich richtig“, stellte er fest. „Nun müssen wir nur noch die Straße finden, in der unsere Pension liegt.“ Er warf einen Blick auf die wenigen Häuser, die sich in dem idyllischen Tal, das sich vor ihnen ausbreitete, verteilten. „Aber bei der überschaubaren Anzahl dürfte das wohl kein Problem sein ...“, fügte er dann hinzu.

Wenige Minuten später parkten sie das Auto vor einem kleinen Bauernhäuschen mit einem wunderschönen, üppig bepflanzten Garten.

„Das ist aber hübsch“, meinte Keeva. „Der ganze Ort ist hübsch und herrlich altmodisch. Er wirkt, als wäre er irgendwie aus der Zeit gerissen worden oder als ob die Zeit hier stehengeblieben wäre. Ich kann mir gut vorstellen, dass es hier vor hundert oder zweihundert Jahren auch nicht viel anders ausgesehen hat.“

„Sollen wir uns zuerst noch nach dem Auto mit dem Aufkleber umsehen?“, fragte Shane, ungerührt von Keevas Begeisterung für die romantischen Umgebung. „Oder willst du gleich reingehen?“

Keeva roch an ihren Achseln, dann verzog sie das Gesicht.

„Puh“, meinte sie. „Ich stinke wie ein Iltis. Wie wäre es, wenn wir erst unser Zimmer beziehen? Dann kann ich mich duschen und umziehen - und danach können wir ja zu Fuß den Ort inspizieren und nach dem Käufer der Schatulle suchen.“

*

„So, das dürfte alles sein.“

Prüfend betrachtete James noch einmal das Sammelsurium seltsamer Dinge auf dem Küchentisch. Da lagen die Kerzen, das zusammengefaltete schwarze Tuch, Streichhölzer, diverse Schälchen, eine Flasche mit dem Kräutersud, den er vorhin noch gekocht hatte, zwei Stück Tafelkreide, ein roter Samtbeutel mit Halbedelsteinen, Amelias Buch, ihr langes, weißes Gewand, ein Silberglöckchen, diverse Kleinutensilien, ein Zeremonienmesser ... nein, es fehlte nichts. Wahrscheinlich waren es ohnehin zu viele Sachen - aber er wollte ganz sichergehen, auch alles dabei zu haben. Er hatte sogar das Amulett seiner Großmutter dazu gelegt und ihr alter Stab lehnte in einer Ecke des Zimmers.

Ohne diesen Stab hatte man sie in ihren letzten Lebensjahren nirgendwo hingehen sehen. Er hatte ihr als Gehhilfe und als Stütze gedient - und natürlich als eine Art überdimensionaler Zauberstab. Amelia hatte immer behauptet, er hätte magische Kräfte - doch jetzt konnte James nichts davon spüren. Es war ein ganz normaler Holzstock, ungefähr zwei Meter lang, knorrig und mit abgegriffener, glänzender Oberfläche. Einige verschlungene Schnitzereien zogen sich über seine gesamte Länge und in den etwas dickeren Teil am oberen Ende war ein kleines Gesicht eingeschnitzt - aber das war auch alles, was ihn von einem normalen altmodischen Wanderstab unterschied.

James atmete tief durch, dann legte er alles, was auf dem Tisch lag, gewissenhaft in eine große Umhängetasche und stellte diese schließlich neben dem Stab auf den Boden. Er sah auf die Uhr. Es war gerade einmal zehn Uhr abends, die Sonne war soeben untergegangen. So früh brauchte er sich noch nicht auf den Weg zu machen. Laut den Aufzeichnungen seiner Großmutter eignete sich die Zeit zwischen drei und vier Uhr morgens am besten für magische Rituale - die sogenannte Wolfsstunde. James hoffte allerdings stark, auf seinem Weg keinem echten Wolf zu begegnen. Wobei vor ein paar Jahren hier in der Gegend ja einer gesichtet worden sein soll …

„Wo möchtest du das Ritual denn durchführen?“

James zuckte zusammen. Er hatte Phoebe nicht hereinkommen hören. Mit wild klopfendem Herzen drehte er sich zu ihr um und zuckte mit den Schultern.

„Ich habe mir gedacht, die Lichtung im Friedhofshain wäre dafür recht gut geeignet.“

Bei diesem Wäldchen handelte es sich nicht um einen richtigen Friedhof, doch es gingen Geschichten darüber um, dass in grauer Vorzeit an diesem Platz eine Richtstätte gewesen sein soll - und dass viele der dort Gehenkten auch gleich an Ort und Stelle verscharrt worden sind und ihre Gebeine noch heute im Boden unter dem Gehölz zu finden wären.

Phoebe verschränkte die Arme und schüttelte sich leicht, als wenn sie frieren würde.

„Was für ein unheimlicher Platz“, sagte sie. „Ich fühle mich dort schon am helllichten Tag unwohl. Wie gruselig muss es dann erst in der Nacht sein.“

James lächelte kläglich.

„Amelia hat immer behauptet, der Ort sei verwunschen und voller schwarzer Magie. Weder mein Vater noch ich durften als Kinder dort spielen. Und auch jetzt habe ich keinen großen Drang, gerade dort hin zu gehen - aber ich wüsste nicht, welcher Platz sich sonst besser eignen würde.“

Phoebe nickte.

„Du hast ja Recht. Aber bist du sicher, dass ich dich nicht doch begleiten soll?“

James schüttelte heftig den Kopf.

„Nein, dein Platz ist hier, bei Charlotte“, sagte er.

In der Sicherheit des Hauses, fügte er in Gedanken hinzu. Er wusste nicht, was er heute Nacht erreichen würde. Aber wie auch immer es ausgehen mochte, er wollte seine Familie auf jeden Fall vor allen möglichen Gefahren geschützt wissen.

Phobe kam zu ihm und umarmte ihn stumm. Einige Sekunden gab er sich diesem Trost hin, dann löste er sich von ihr.

„Ich werde mich jetzt lieber noch ein bisschen hinlegen“, sagte er. „Und so gegen zwei Uhr breche ich dann auf ...“

*

Ihre Wirtin - „Bitte nennt mich Rosie, alle nennen mich so“, hatte sie gleich zur Begrüßung gesagt - entpuppte sich als entzückende verwitwete Dame Mitte sechzig.

„Ich habe mir schon Sorgen gemacht, dass ihr heute vielleicht doch nicht mehr kommt“, plapperte sie munter, während sie Keeva und Shane eine schmale Treppe hinauf führte. „Schließlich ist es ja doch schon recht spät.“

Shane räusperte sich, doch noch ehe er etwas sagen konnte, kam Keeva ihm zuvor: „Wir haben uns auf dem Weg hierher ein paar Abstecher gegönnt, um die Gegend besser kennenzulernen. Und dabei ist uns wohl einfach die Zeit davongelaufen ...“

Sie versuchte, angemessen zerknirscht zu wirken, aber die ältere Dame lachte nur.

„Das kenne ich, Kindchen“, sagte sie und zwinkerte ihr vielsagend zu. „Als ich so jung verliebt war wie ihr, da haben Herbert - Gott hab ihn selig - und ich auch oft … Abstecher ins Grüne gemacht.“

Sie kicherte anzüglich, blieb vor einer Tür auf dem obersten Treppenabsatz stehen und begann, umständlich in ihrer Schürzentasche zu kramen.

Keeva merkte, wie sie rot wurde. War ja klar, dass die Frau sie für ein Paar halten musste, schließlich hatten sie ein gemeinsames Zimmer gebucht. Und zwar schlicht und ergreifend deshalb, weil es keine zwei Einzelzimmer gegeben hatte hier in der Gegend. Allerdings konnte sie es nicht leugnen, dass sie eine gewisse freudige Erregung dabei empfunden hatte, als ihr heute Mittag bewusst geworden war, dass Shane und sie diese Nacht zusammen in einem Zimmer verbringen würden. Sicher, in den letzten Monaten hatten sie sowieso schon viel Zeit miteinander verbracht, oft genug war sie mit ihm allein in seiner Wohnung gewesen.

Doch das war London, das war zuhause, da galten irgendwie andere Regeln. Hier jedoch, in der Ferne, weit ab von Familie und Alltag, zusammen in einem Bett - sie hatte das Gefühl, dass sich heute Nacht etwas entscheiden würde. Dass sie heute Nacht etwas entscheiden würde ...

Ihre Wangen glühten und sie vermied es, einen Blick in Shanes Richtung zu werfen. Wenigstens war er diesmal still geblieben und hatte es sich verkneifen können, irgendeinen dämlichen Witz zu reißen. Was ihm sicherlich nicht leicht gefallen war.

„Da haben wir ihn ja, den kleinen Racker“, sagte Rosie und zog einen Schlüssel aus ihrer Tasche. Sie schloss die Tür auf und trat in den dahinterliegenden Raum. „Normalerweise vermiete ich nicht bloß für ein bis zwei Nächte“, sagte sie, während sie das Licht einschaltete, „aber die Leute, die hier Urlaub machen wollen, stehen leider nicht gerade Schlange. Und vielleicht gefällt es euch ja so gut, dass ihr doch noch etwas länger bleiben wollt. Oder wiederkommt.“

Keeva folgte ihr durch die Tür und blieb abrupt stehen, vollkommen überwältigt von dem Anblick, der sich ihr bot.

„Das ist ja … entzückend!“, entfuhr es ihr unwillkürlich.

Anscheinend war das komplette Dachgeschoss des Hauses ausgebaut worden - und da das Dach eher flach war, war auch das Zimmer, in das Keeva jetzt blickte, ziemlich niedrig. Dadurch wirkte der Raum wie ein Zimmer in einem Puppenhaus, was durch die verschnörkelten, zierlichen Möbel und die leuchtend rosafarbene Bettwäsche auf dem vergleichsweise riesigen Doppelbett noch verstärkt wurde. Rechts und links des Bettes befanden sich zwei Dachgauben, die Vorhänge vor den jeweiligen Fenstern waren ebenfalls rosafarben, genauso wie die quer darüber drapierten, üppigen Rüschen. Der flauschige Teppich auf dem Boden ergänzte das kitschige Gesamtbild und leuchtete - wie sollte es auch anders sein - in einem kräftigen Pink ...

Keeva hörte hinter sich ein Geräusch, das wie ein Würgen klang. Schnell drehte sie sich um und warf Shane einen warnenden Blick zu, doch er grinste nur unschuldig und deutete ein Schulterzucken an. Dann wandte er sich ihrer Gastgeberin zu und meinte betont höflich: „Das ist wirklich ein besonders liebreizendes Zimmer. Meine Begleiterin und ich werden den Aufenthalt hier ganz bestimmt außerordentlich genießen.“

Keeva hätte ihm am liebsten in den Hintern getreten, aber Rosie (jetzt wusste Keeva, warum die Frau sich so nannte) schien den spöttischen Unterton in seinen Sätzen nicht zu bemerken. Sie lächelte ihn strahlend an.

„Ja, nicht wahr?“, meinte sie. „Mein Herbert hat das Zimmer ausgebaut und ich habe die Einrichtung ausgesucht. Dort hinten ...“ - sie deutete auf eine kleine Tür neben dem Bett, die Keeva bisher nicht aufgefallen war … wahrscheinlich, weil sie nicht rosafarben gestrichen war - „ … befindet sich das Bad. Es ist etwas eng und vielleicht müssen Sie sich beim Duschen ein wenig bücken, aber es ist alles da. Ich habe auch frische Handtücher auf das Bett gelegt.“

Die alte Dame drückte Shane noch die Zimmerschlüssel in die Hand, anschließend wünschte sie ihnen eine gute Nacht - wieder mit diesem vielsagenden Zwinkern, wie Keeva feststellte -, und ließ sie allein.

Plötzlich war Keeva verlegen.

„Ich geh mal schnell duschen, darauf freue ich mich schon den ganzen Tag“, beeilte sie sich zu sagen, zog sich frische Klamotten und das neu gekaufte Duschgel aus der geräumigen Einkaufstüte, die ihr als provisorische Reisetasche diente, schnappte sich im Vorbeigehen eines der Handtücher (rosafarben, was sonst) vom Bett und verschwand im Bad.

*

Shane sah ihr hinterher.

Schon den ganzen Tag über hatte er den Gedanken daran, dass er und Keeva heute Nacht zusammen in einem Bett schlafen würden, in den hintersten Winkel seines Bewusstseins verdrängt. Jetzt merkte er, wie sich Nervosität in ihm breit machte.

Ihm war schon seit Längerem klar, dass er mehr für Keeva empfand als reine Freundschaft. Er hatte jedoch auch gemerkt, dass sie noch nicht so weit war - und sich daher diesbezüglich ziemlich zurückgehalten. Außerdem hatten ihn eher unangenehme Erfahrungen mit Mädchen nicht gerade zu einem Draufgänger gemacht. Jedenfalls nicht in Liebesdingen. Aus diesem Grund hatte er beschlossen, die Sache ganz allein Keeva zu überlassen. Falls es da überhaupt so etwas wie eine Sache gab und er es sich nicht nur einbildete, dass sie ihn ebenfalls ziemlich gern hatte …

Er seufzte.

Er hasse solche Situationen. Normalerweise wusste er so gut wie immer, was er zu tun hatte, welche Handlung die Welt im Allgemeinen und auch im Besonderen von ihm erwartete. Aber jetzt war er überfordert. Sollte er sich später ein wenig enger an sie kuscheln? Oder sollte er warten, bis sie zu ihm kam? Wie machte man das, verflixt nochmal?

Sein dämonischer Erbteil machte ihm das Leben diesbezüglich noch zusätzlich schwer. Sobald er eine gewisse Erregung verspürte, verwandelte sich seine Zunge in eine Dämonenzunge. Etwas, was bei seinen vergangenen, unbeholfenen Versuchen, ein Mädchen zu küssen, immer zu einer … nun ja … eher ablehnenden Reaktion von Seiten der Betreffenden geführt hatte.

Vorsichtig ausgedrückt.

Nachdem ihm die Zweite schreiend davongelaufen war, hatte er diese Versuche aufgegeben.

Doch für Keeva wäre das alles keine Überraschung mehr. Sie kannte seinen Großvater, sie wusste, dass er, Shane, zu einem Viertel ein Dämon war, ja er hatte ihr sogar von seinen katastrophalen Erlebnissen beim Küssen erzählt.

Vielleicht also …

Während er so vor sich hin grübelte, schlenderte er auf das pinke Monstrum von einem Bett zu - und stutze. Da war etwas! Er spürte eindeutig die Gegenwart eines anderen Dämons.

Sofort war er hellwach und konzentrierte sich mit all seinen Sinnen auf den Raum vor sich. Äußerst leise ging er in die Hocke und musterte angespannt die Umgebung.

Die Deckenlampe leuchtete nicht besonders hell und einige Ecken des langgezogenen, niedrigen Raumes blieben dadurch im Dunkeln. Doch das war für Shane kein Problem. Einer der positiven Seiten seiner Dämonenherkunft war die Fähigkeit, im Dunkeln sehen zu können.

Sein Blick fiel auf eine der Gauben. Das dort befindliche Fenster stand offen. Anscheinend hatte Rosie es geöffnet, um das Zimmer vor ihrer Ankunft zu lüften. In dem dunklen Winkel vor dem Fenster konnte Shane zwar nichts Ungewöhnliches erkennen - aber er konnte sich gut vorstellen, dass es keine allzu große Schwierigkeit darstellte, auf das Dach des niedrigen Hauses zu gelangen und durch das Fenster zu schlüpfen. Was auch immer er also gerade aufzuspüren versuchte, es hatte höchstwahrscheinlich diesen Weg in das Zimmer genommen.

Er wandte sich gerade wieder dem Bett vor sich zu, als die Tür zum Bad sich öffnete und Keeva den Raum betreten wollte.

„Warte“, flüsterte er und gab ihr ein Handzeichen.

Sie reagierte sofort, blieb stehen, machte hinter sich das Licht aus und ging ebenfalls in die Hocke.

„Was ist los?“, formte sie lautlos mit den Lippen.

Er deutete auf das Bett und hielt dann seine Zeigefinger wie Hörner an seine Stirn. Er wusste nicht genau, ob sie seine Zeichensprache verstand, aber sie blieb still an Ort und Stelle.

Die Präsenz, die er wahrnahm, war nicht besonders intensiv. Also handelte es sich höchstwahrscheinlich nur um einen eher schwachen Dämon. Trotzdem schlich er ein Stück zurück zu seiner Reisetasche, die er beim Eintreten in das Zimmer einfach nur neben der Tür abgestellt hatte, und zog eines seiner Messer heraus.

So bewaffnet drehte er sich um, richtete sich auf und ging mit schnellen Schritten zum Bett. Mittlerweile war er sich sicher, dass die Wahrnehmung von dort ausging - und da offensichtlich war, dass sich auf dem Bett nichts verbarg, gab es nur einen Platz, an dem sich der Dämon versteckt halten konnte. Und er hatte auch schon so eine Ahnung, um was es sich dabei handeln könnte …

Zwei Minuten später zog er einen zappelnden Wicht an dessen übergroßem Ohr unter dem Bett hervor.

„Ein Kobold!“, rief Keeva überrascht, trat neben ihn und betrachtete das schimpfende kleine Wesen neugierig. „Du scheinst das ja schon gewusst zu haben, so zielstrebig wie du eben vorgegangen bist.“

„So ziemlich“, sagte Shane. „Ich habe mich an das erinnert, was mein Großvater mir über ländliche Gebiete und die hier manchmal noch lebenden Hausgeister erzählt hat. Und dann wusste ich schon, wer sich wahrscheinlich bei uns unter dem Bett versteckt. Das tun diese Wesen gerne - um einen zu erschrecken oder einen anderen Streich zu spielen.“

Er zog den kleinen, spindeldürren Kerl, der es mittlerweile aufgegeben hatte, sich zu wehren, zum geöffneten Fenster, hob ihn ohne große Mühe hoch, schob ihn auf das Dach und schloss das Fenster hinter ihm. Der Kobold presste sofort sein hässliches Gesicht gegen die Scheibe und zog eine verächtliche Grimasse, doch als Shane ihm mit dem Messer drohte, verschwand er blitzschnell in der Dunkelheit.

Shane musste grinsen. Keeva gesellte sich zu ihm und sah ebenfalls aus dem Fenster. Erst jetzt bemerkte Shane, dass sie nach dem Duschen nur das Handtuch um sich gewickelt hatte. Was sollte das bedeuten? Sein Mund wurde trocken.

„Wollen wir wirklich heute noch nach dem Auto mit dem Aufkleber suchen?“, fragte sie leise.

„Wir können das auch auf morgen früh verschieben“, lispelte er. „Müssten dann halt so früh wie möglich aufstehen, damit er nicht womöglich mit dem Wagen wegfährt. Zur Arbeit oder so.“

Keeva lachte kaum hörbar. Sie sah ihn neugierig an. Er wollte sich wegdrehen, doch sie griff sanft nach seiner Schulter und zog ihn ein wenig zu sich her. Er roch den Duft ihres feuchten, frisch gewaschenen Haares und ihm wurde schwindelig. Panik stieg in ihm hoch.

Das würde alles jetzt und hier in einer Katastrophe enden, da war er sich plötzlich völlig sicher. Er musste fliehen, schnell - denn sonst würde das, was ihn und Keeva verband, zerstört werden. Ihre Freundschaft wäre dahin - und er wäre wieder genauso einsam und allein wie in den Jahren, ehe sie sich kennengelernt hatten …

„Ist deine Zunge verwandelt, weil du gerade auf Nachtsicht umgeschaltet hast - oder liegt es auch ein wenig an mir?“, hörte er Keeva heiser flüstern.

Sie zog ihn noch näher an sich heran und er konnte die feuchte Kühle des Handtuches spüren, darunter ihren schlanken, biegsamen Körper ...

„Beides“, röchelte er und hatte das Gefühl, gleich in Ohnmacht zu fallen.

Doch dann war alles auf einmal ganz leicht. Sie küsste ihn und er küsste sie. Sie lief nicht schreiend davon, sondern umschloss ihn mit beiden Armen, presste sich ganz nah an ihn und küsste ihn nur noch leidenschaftlicher. Das Handtuch, das sie nun nicht mehr festhielt, rutschte zwischen ihnen zu Boden - und es wurde ganz und gar keine Katastrophe daraus.

Im Gegenteil - es wurde wunderschön …

*

James hatte das Gefühl, nicht eine Sekunde geschlafen zu haben, als der Wecker ihn um zwei Uhr morgens weckte. So schnell er konnte schaltete er ihn aus, aber Phoebe neben ihm war natürlich ebenfalls wach geworden. Er hatte ihr gestern vorgeschlagen, dass er im Wohnzimmer schlafen könnte, aber sie hatte darauf bestanden, dass er in sein normales Bett ging. Und dass sie mit ihm zusammen aufstand.

„Wenn ich schon nicht mit darf, dann will ich dich wenigstens verabschieden“, hatte sie gesagt - und er hatte nachgegeben. Obwohl er überzeugt davon war, dass sie die ganze übrige Nacht voller Sorge hier im Haus auf ihn warten würde, konnte er sie dennoch verstehen. Er selbst hätte es nicht anders gemacht.

Seufzend rollte er sich aus dem Bett, kleidete sich an und nahm einen Schluck von dem Tee, den Phoebe ihm inzwischen zubereitet hatte. Sie hatte ihm auch ein Brot hingestellt, aber er bekam nichts davon herunter.

„Hinterher werde ich mir den Bauch vollschlagen“, versprach er, küsste seine Frau und schlüpfte aus dem Haus.

Es war angenehm kühl und der Mond schien hell auf die unbeleuchteten Häuser, während er durch das regungslos daliegende Dorf stapfte. Einmal sah er eine Katze über die Straße huschen, ansonsten blieb es totenstill.

Es ist schon erstaunlich, wie fremd ein so vertrauter Ort in der Nacht auf einmal wirken kann, dachte er, und betrachtete seine Umgebung mit neuen Augen.

Dort, wo tagsüber bunte Blumen leuchteten und Nachbarn die Wege und Gärten belebten, beherrschten jetzt unterschiedliche Variationen von Grau die Szenerie und außer war ihm kein lebendes Wesen zu entdecken. Glücklicherweise allerdings auch kein untotes …

Erneut fragte er sich, wie groß wohl die Reichweite des geplanten Rituals sein würde. Er hatte diesbezüglich keine Informationen finden können. Musste er direkt oder zumindest ziemlich nahe neben dem zu verbannenden Geschöpf stehen, oder überbrückte der Spruch auch eine größere Distanz? Er wusste es nicht.

Er seufzte, wuchtete die Reisetasche mit den Utensilien auf die andere Schulter und ging weiter, den Stab als Wanderstock nutzend. Er hatte mit Phoebe über das Entfernungsproblem diskutiert und sie waren zu dem Schluss gekommen, den Dämon erst anzulocken - und ihn dann zu verbannen. Dann wäre er auf der sicheren Seite.

Gemeinsam hatten sie auch den Spruch in Amelias Buch ausgesucht, der das möglicherweise bewirkte. Möglicherweise - sicher war er sich nämlich, wie immer, diesbezüglich nicht.

Trotzdem würde er es so machen. Erst den Lockspruch, dann den Bannspruch. Und selbst wenn es vielleicht nicht funktionierte - schaden konnte es doch auch nichts, oder?

Er hatte den Rand des Ortes erreicht und machte sich an den Aufstieg zum Friedhofshain. Das dichte Gehölz, in deren Mitte sich die Lichtung befand, lag etwas erhöht am Hang und er musste noch ein gutes Stück bis dahin laufen. Der Mond schien jedoch hell genug, so dass er den Boden gut erkennen konnte und keine Taschenlampe benötigte.

Noch immer weilten seine Gedanken bei der ihm bevorstehenden Aufgabe. Er hätte so gerne jemanden um Rat gefragt, der sich in solchen Dingen auskannte. Er wusste, dass seine Großmutter zu ihren Lebzeiten Kontakt zu anderen weißen Hexen - und auch zu deren männlichen Gegenstücken, den Dämonenjägern - gehabt hatte. James hatte als Kind einige von ihnen zu Gesicht bekommen, wenn sie seine Großmutter besucht hatten, und er hatte sich immer ein wenig darüber gewundert, wie normal diese Leute ausgesehen hatten. Sie hatten überhaupt nichts Mystisches an sich gehabt.

Doch mit Amelias Tod waren auch diese Menschen aus seinem Leben verschwunden - und ein Adressbuch oder etwas in der Art hatte er zwischen ihren wenigen Hinterlassenschaften nicht finden können. Er war also jetzt ganz auf sich allein gestellt.

Endlich lichteten sich die Bäume vor ihm und er hatte sein Ziel erreicht. Er verharrte kurz und lauschte, konnte aber nur das leise Rascheln der Blätter hören, durch die der laue Nachtwind strich. Leise ging er in die Mitte der Lichtung, stellte die Tasche auf den Boden und legte den Stab daneben. Dann - ohne zu Zögern, damit die Angst ihn nicht womöglich doch noch von seinem Vorhaben abhielt - begann er mit dem Aufbau.

Er breitete das große schwarze Tuch aus und beschwerte es auf dem Rand mit ein paar Steinen, die er unter den Bäumen zusammensammelte. Dann legte er Amelias Buch aufgeschlagen daneben, nahm in die eine Hand ein Stück Kreide, in die andere die Taschenlampe und übertrug Stück für Stück das Symbol, das er vorher dafür ausgesucht hatte, aus dem Buch auf das Tuch. Es dauerte eine Weile, bis er damit fertig war und das Ergebnis war aufgrund des unebenen Bodens auch nicht allzu gleichmäßig, aber es würde schon seinen Zweck erfüllen. Hoffte er.

Dann nahm er die Kerzen, stellte sie sorgfältig an die dafür vorgesehen Stellen und zündete sie an. Die Flammen flackerten zwar, aber der Wind war glücklicherweise nicht stark genug, um sie ganz auszublasen. Zu guter Letzt zog er noch das magische Kästchen aus der Tasche und platzierte es direkt in der Mitte des schwarzen Tuches. Er wusste nicht, ob dort die verstärkende Wirkung des Gegenstandes auch wirklich am größten war, aber es erschien ihm einfach richtig so.

Als er alles soweit vorbereitet hatte, stellte er fest, dass er stark schwitzte. Ob vor Nervosität oder vor Anstrengung, das konnte er nicht genau sagen, aber es spielte sowieso keine Rolle mehr. Er hatte damit begonnen, also würde er das jetzt auch zu Ende bringen.

Angespannt zog er das letzte Utensil aus der Tasche - einen langen Überwurf aus fein gewebtem, weißem Leinenstoff, den seine Großmutter oft getragen hatte - und streifte ihn über. Er war ihm ein wenig zu lang - Amelia war eine sehr große Frau gewesen, zumindest ehe das Alter sie gebeugt hatte -, doch er passte ihm ansonsten erstaunlich gut.

Nach einem letzten bangen Blick in die Runde - noch immer war alles ruhig, auch wenn der umgebende Wald auf einmal deutlich düsterer und bedrohlicher zu sein schien als zuvor - nahm er den Stab seiner Großmutter und die Taschenlampe in die eine Hand, das aufgeschlagene Buch in die andere und begann zu lesen. Seine Stimme klang unsicher und zittrig und er unterbrach sich, um sich zu räuspern und ein wenig zu fassen.

Nach einigen Sekunden hob er erneut an - und diesmal drangen die uralten Worte laut und eindringlich durch den stillen, dunklen Wald ...

*

Das Geräusch von fließendem Wasser weckte Keeva und sie schlug die Augen auf.

Es dauerte einige Sekunden, ehe ihr wieder einfiel, wo sie sich befand - wobei die pinkfarbene Bettwäsche ihrer Erinnerung deutlich auf die Sprünge half. Shane lag nicht mehr neben ihr, also war offensichtlich er es, der im Bad nebenan soviel Lärm machte. Ihr Blick fiel auf die Uhr. Es war gerade mal kurz vor vier Uhr morgens. Sie stöhnte und schloss die Augen wieder. Sie hatten zwar gesagt, dass sie früh aufbrechen wollten, aber so früh?

Vielleicht hatte er aber auch nur nicht mehr schlafen können, nach all dem, was am Abend zuvor zwischen ihnen passiert war ...

Als Keeva gestern unter der Dusche gestanden war, hatte sie eher spontan den Entschluss gefasst, Shane zu verführen. Sie wollte einfach einmal nicht über mögliche Konsequenzen nachdenken, nicht immer nur den Verstand die Entscheidungen treffen lassen, sondern ganz nach ihrem Gefühl handeln. Und sie hatte es nicht bereut, es war genauso schön gewesen, wie sie es sich im Stillen erhofft hatte.

Doch jetzt wurde ihr doch ein wenig mulmig. Was, wenn Shane wider Erwarten kein Interesse an einer echten Beziehung hatte? Wenn er sein bisheriges, völlig unabhängiges Leben bevorzugte? Dann wäre ihre Freundschaft mit dieser Nacht wohl dahin. Das wäre schrecklich, allein die Vorstellung, Shane wieder zu verlieren, verursachte ihr Bauchkrämpfe. Er war zu einem wichtigen Bestandteil ihres Lebens geworden - und sie wollte ihn weiterhin in ihrer Nähe haben.

Ihre Sorgen verflogen jedoch, als er wenige Minuten später aus dem Bad kam, sah, dass sie wach war und sie zärtlich küsste. Sie erwiderte seine Umarmung und grenzenlose Erleichterung überkam sie. Da war nicht der kleinste Hinweis auf Reue oder Distanz in seiner Körpersprache zu entdecken, nichts, was darauf hinwies, dass er die letzten Stunden ungeschehen machen wollte. Im Gegenteil, er wirkte entspannter und glücklicher, als sie ihn jemals zuvor gesehen hatte.

Einige Minuten später lösten sie sich voneinander. Shane strich ihr durch die Haare und deutete mit dem Kinn zur Zimmertür.

„Wir sollten uns auf den Weg machen“, meinte er. „Es dämmert bald und ich habe irgendwie ein komisches Gefühl in meinem Bauch.“

Als sie ihn schräg angrinste, küsste er sie erneut.

„Daher kommt mein komisches Gefühl nicht“, meinte er lächelnd. „Nein, es ist etwas anderes. Der Kobold gestern, die altmodischen Häuser, diese scheinbare Zeitvergessenheit … dies hier ist ein magischer Ort, ein Ort, an dem die Geister noch aktiv sind. Und ich befürchte, das gilt auch für die Bewohner dieses Dörfchens. Irgendetwas hatte der Mann, nach dem wir suchen, mit dem Kästchen im Sinn, da bin ich mir ziemlich sicher. Die Zielstrebigkeit, mit der er die Schatulle gekauft hat, all das macht mich einfach unruhig. Ich kann es dir leider nicht besser erklären. Ich will ihn nur finden - ehe er weiß Gott was mit der Schatulle anstellt.“

*

Liekk-Baoth krabbelte aufgeregt im Inneren seines Gefängnisses hin und her.

Einerseits, weil er anscheinend gerade in der Gegend herumgetragen wurde, denn die Schatulle wurde kräftig durchgeschüttelt. Und das führte natürlich dazu, dass sein Zellengenosse, der Stein, sich ebenfalls ständig bewegte und Liekk-Baoth ihm ausweichen musste.

Zum anderen war er aber auch höchst gespannt, was jetzt passieren würde. Denn dass etwas passieren würde, da war er sich sicher.

Er hatte vor ein paar Stunden ein Gespräch belauscht, bei dem es um irgendein Ritual gegangen war. Als er dabei den Begriff 'Bannzauber' aufgeschnappt hatte, hatte ihn das kurzzeitig in Panik versetzt. War er jetzt etwa erneut in den Fängen eines selbsternannten Hexers gelandet? Wollte ihn schon wieder irgendwer verbannen?

Doch dann war ihm eingefallen, dass ja eigentlich nicht sein konnte. Niemand wusste, dass er in dieser Schatulle feststeckte - genau das war ja sein Problem. Zudem konnte man einen Gestaltwandler wie ihn nicht so leicht verbannen, höchstens schwächen. Gegen seine Macht musste man schon mit ausgefeilteren Waffen antreten - somit war dieses Ritual also nicht für ihn gedacht.

Aber für wen dann? Was hatten diese Menschen jetzt schon wieder vor? Ihm wurde ganz schlecht bei der Vorstellung, was magische Energien in den falschen Händen alles anrichten konnten.

Endlich hörte das Schütteln auf und die Tasche - oder worin auch immer die Schatulle sich gerade befand - wurde mit einem dumpfen Schlag auf den Boden gestellt.

Liekk-Baoth lauschte angespannt. Mindestens eine halbe Stunde lang blieb es draußen still, lediglich ein leises Rascheln und ab und zu ein Räuspern waren zu hören. Dann spürte er, wie die Schatulle erneut hochgehoben und gleich darauf wieder abgesetzt wurde - und letztendlich begann eine männliche Stimme, eine alte Formel aufzusagen.

Zuerst klang die Stimme recht leise, sodass Liekk-Baoth nichts von dem Gesagten mitkriegte, doch dann räusperte sich der Kerl und begann erneut.

Diesmal konnte Liekk-Baoth jedes einzelne Wort verstehen - jedoch kaum glauben, was er da zu hören bekam. Verblüfft lauschte er einige Minuten ... und bekam schließlich das Spinnenäquivalent eines Lachanfalls.

Das konnte doch nicht wahr sein, oder? War er jetzt mitten in eine schwarze Messe geraten? Hatte etwa irgend so ein selbsternannter schwarzer Jünger diese Schatulle gekauft und hielt jetzt ein satanisches Ritual ab? Denn anders konnte Liekk-Baoth sich die Worte, die er gerade laut und deutlich hörte, nicht erklären.

Kein Mensch bei klarem Verstand würde doch diese Formel freiwillig aufsagen. Es handelte sich um ein Ritual, mit dem ein Untoter geweckt oder aus seinem Versteck gelockt und zu dem Sprecher hin gerufen werden sollte. Schade eigentlich, dass er selbst kein Untoter war, dachte Liekk-Baoth unwillkürlich. Die Formel sorgte nämlich gleichzeitig dafür, dass dem herbeigerufenen Dämon mehr Kraft und Macht verliehen wurde - etwas, was er selbst jetzt gut hätte gebrauchen können.

Aber es war auch so schon spannend genug mitzuerleben, was dem Trottel da draußen, der gerade dabei war, sich einen mächtigen Zombie an den Hals zu hexen, noch alles passieren würde … besser als Kino!

*

Phoebe sah unruhig aus dem Fenster. Eigentlich war ihr klar, dass James noch gar nicht wieder zurück sein konnte - er war ja gerade mal etwas über eine Stunde weg - doch sie konnte trotzdem nicht schlafen.

Nachdem er gegangen war, hatte sie sich zuerst zurück ins Bett gelegt, jedoch schnell eingesehen, dass das keinen Sinn machte. Also war sie wieder aufgestanden, in die Küche gegangen und hatte sich dort damit beschäftigt, das Geschirr abzuwaschen, den Tisch sauber abzuwischen und den Boden zu fegen. Als es schließlich nichts mehr zu tun gab, hatte sie sich hier an das Fenster gestellt und in die Dunkelheit gestarrt - und hier stand sie noch immer.

Zweimal war die Katze ihrer Nachbarn vorbei geschlichen, ein andermal hatte sie einen etwas größeren Schatten gesehen, den sie nicht so recht einordnen hatte können - einen Hund vielleicht -, doch ansonsten war es ruhig geblieben. Einmal hatte sie es sogar gewagt, das Fenster zu öffnen und sich nach draußen zu lehnen, um besser sehen zu können. Und um ein wenig frische Luft zu schnappen, denn im Haus war es stickig.

Doch dann hatte sie sich an James Worte erinnert: Lass die Fenster in der Nacht geschlossen, unbedingt! Also hatte Phoebe sich wieder ins Haus zurückgezogen und die Fenster verriegelt. Wenn sie ehrlich war, so hatte sie sich mitten im geöffneten Fenster auch nicht so recht wohl gefühlt, trotz der angenehm lauen Nachtluft. Irgendwie schutzlos war sie sich vorgekommen, wie der Mittelpunkt einer Zielscheibe. Da nahm sie es dann doch lieber in Kauf, dass sie ein wenig schwitzte.

„Hoffentlich kannst du uns von diesem Fluch befreien, James“, flüsterte sie.

Sie hatte schon sehr viel länger als ihr Mann, der Skeptiker, an eine übernatürliche Ursache für die auffällige Häufung der Todesfälle bei alten, schwachen Leuten in den letzten Monaten geglaubt. Sie stammte zwar aus Keswick, also einer vergleichsweise großen Stadt hier in der Gegend, doch ihre Eltern waren sehr naturverbunden gewesen und hatten fest an die alten Traditionen und Weisheiten geglaubt. Und Phoebes Großmutter hatte sich damals, als sie noch lebte, viel lieber von Amelia Morgan behandeln lassen, als von jedem anderen Arzt.

Die Großmutter von James wiederum war in der ganzen Gegend bekannt gewesen, als Heilerin und als gute Hexe, und Phoebe hatte sie als kleines Mädchen immer sehr bewundert. Und auch ein wenig Angst vor ihr gehabt, das konnte sie heute zugeben. Die alte Frau hatte eine Ausstrahlung besessen, die ihrem Gerede über Dämonen und Geister jegliche Lächerlichkeit genommen hatte. Man hatte ihr einfach geglaubt, wenn sie davon wie selbstverständlich gesprochen hatte, und Phoebe hatte solche Dinge sowieso nie für Hokuspokus gehalten.

Im Gegensatz zu James ... doch der war ja schließlich auch ein Doktor der Medizin. Wahrscheinlich war ihm einfach nichts anderes übrig geblieben, als so etwas ins Reich der Phantasie zu verweisen - wenn er nicht alles, was ihm bisher gut und richtig erschienen war, in Frage stellen wollte.

Erst die gemeinsame Angst um ihre Tochter Charlotte hatte ihn umdenken lassen - und nun befand er sich ganz allein dort draußen, mitten in der Nacht, und versuchte, dieses böse Wesen zu bekämpfen ...

Eine Bewegung auf der Straße riss sie aus ihren Gedanken. Gebannt sah sie in das Dunkel. Es gab zwar zwei Straßenlampen im Ort, doch die standen etwas weiter weg, so dass Phoebe nicht gleich erkannte, was dort in ihre Richtung gelaufen kam. Es war groß, größer als ein Tier, und unförmig breit - um einen normalen Menschen konnte es sich also nicht handeln. Auch schien es zwei Köpfe zu haben ...

Sie legte die Hände vor den Mund, unterdrückte einen ängstlichen Aufschrei und stellte sich schnell etwas hinter den Vorhang, um von draußen nicht so leicht entdeckt zu werden. Das muss es sein, das Monster, dachte sie voller Panik. Um was sollte es sich denn sonst handeln.

Gleichzeitig wunderte sie sich jedoch etwas. Welcher Untote marschierte mitten auf der öffentlichen Straße entlang? Eigentlich sollte sich so ein Wesen doch eher durch das Gebüsch und durch dunkle Ecken schleichen, damit es nicht entdeckt wurde. Jedenfalls hatte sie sich das bisher immer so vorgestellt.

Irritiert runzelte sie die Stirn und sah genauer hin. Im gleichen Moment wurde der Schatten breiter, zog sich komisch auseinander - und löste sich schließlich in zwei Teile auf. Sie erkannte, dass es sich nur um zwei ganz normale Menschen gehandelt hatte, die eng umschlungen nebeneinander gegangen waren, und stieß ein kurzes, erleichtertes Lachen aus. Doch dann war sie erneut verwirrt.

Was machten diese beiden hier, mitten in der Nacht? Phoebe erkannte nun, dass es ein Mann und eine Frau waren, beide jung, uns sie blieben an jeder Hofeinfahrt stehen und sahen hinein. Inzwischen waren sie bei ihrem Haus angelangt, stoppten hier ebenfalls und blickten in die Einfahrt.

Phoebe erwartete eigentlich, dass die beiden jeden Moment ihren seltsamen Rundgang fortsetzen würden. Umso erstaunter war sie daher, als zuerst das Mädchen in die Einfahrt huschte - und somit aus ihrem Blickfeld geriet - und der junge Mann ihr gleich darauf folgte.

Ein wenig entrüstet drehte sie sich um, lief aus der Küche heraus in den Flur und sah durch das kleine Guckfenster in der Eingangstür.

Tatsächlich, die beiden standen direkt neben James' Wagen und betrachteten ihn. Was fiel ihnen ein, sich einfach so auf fremden Grundstücken herumzutreiben? Phoebe hatte keinen von beiden jemals zuvor gesehen, also waren sie offensichtlich nicht von hier. Sie schienen über irgendetwas zu reden, die junge Frau deutete immer wieder auf das Heckfenster des Autos, und beide wandten der Haustür, hinter der Phoebe sich verbarg, den Rücken zu.

Sie presste die Lippen zusammen. Dämonen und Geister mochten ihr zwar Angst machen - aber mit jungen Menschen hatte sie kein Problem.

„Na, dann wollen wir doch mal sehen, was die beiden an dem Auto so interessant finden“, murmelte sie - und öffnete die Haustür.

*

Der Wiedergänger war hungrig, sehr sogar. Er merkte richtig, wie er von Stunde zu Stunde schwächer wurde. Fast die ganze Nacht schon war er in dem kleinen Ort auf der Suche nach einer neuen Quelle gewesen, doch nirgendwo hatte er seine Gier befriedigen können.

Zweimal hatte er hinter den Mauern ein geeignetes Opfer wittern können - doch beide Male waren die Fenster verschlossen und verrammelt gewesen, weshalb der Wiedergänger nicht nahe genug an sein Ziel gelangen konnte, um ein wenig von dessen Lebensenergie abzuzapfen.

Nun wurde er müde. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Morgen dämmerte, er musste also bald zurückkehren in sein Versteck und bis zur nächsten Nacht ausharren. Wenn er jedoch auch dann keinen Erfolg bei seiner Suche haben würde, dann sollte er sich vielleicht wirklich nach anderen Jagdgründen umsehen, ehe er verhungerte. Doch würde er woanders auch ein geeignetes Versteck finden?

Er seufzte leise und drehte sich um, um den Rückweg anzutreten, als ihn innerlich ein Ruck durchfuhr. Leise stöhnend blieb er stehen, hob den missgestalteten Kopf und lauschte. Ja, da war etwas! Jemand rief nach ihm, eindeutig. Der Untote drehte den Kopf mehrmals hin und her, bis er die Richtung ausfindig gemacht hatte - und überrascht die Reste seiner Stirn runzelte. Der Ruf kam von dort, aus der Nähe seines Verstecks? Warum? Wer war das?

Ein Fletschen zerteilte das Gesicht des Wiedergängers und für einen kurzen Moment war sogar der Hunger vergessen. So schnell es ihm möglich war, humpelte er auf allen Vieren zwischen den Häusern hindurch in die Richtung, in die dieser Sog ihn zwang. Dabei ließ er alle Vorsicht außer Acht - und wäre beinahe direkt vor die Füße zweier Menschen gestolpert, die sich unerklärlicherweise gerade jetzt hier aufhielten.

Im letzten Moment gelang es ihm zu stoppen und sich in einem Gebüsch zu verbergen. Erstaunt blickte er den beiden Leuten hinterher - einem Mann und einer Frau, die gerade die Straße entlanggingen - und wartete, bis sie hinter der nächsten Ecke verschwunden waren. Was war denn heute hier nur los? Geheimnisvolle Lockungen, nächtliche Wanderer ...

Doch er hielt sich nicht lange mit dieser Überlegung auf. Der Ruf des Zaubers, den irgendjemand dort oben, am Hang des Berges, auszusprechen schien, wurde zu mächtig und füllte seinen Geist zunehmend aus. Der Wiedergänger überzeugte sich mit einem kurzen Blick davon, dass sich niemand mehr auf der Straße aufhielt, und überquerte sie mit einigen schnellen, weiten Sprüngen. Auf der anderen Seite hielt er im Schatten eines Hauses überrascht inne. Seine Kräfte waren gewachsen, seine Beweglichkeit enorm gestiegen und seine Energie so groß wie schon lange nicht mehr. Ob das eine Folge des Zaubers war, der nun mit dröhnender Gewalt in seinen inneren Ohren klang?

Egal, dachte er. Wenn ich dadurch noch schneller zur Quelle dieser Worte komme, umso besser. Er kehrte dem Dorf den Rücken, eilte über eine Wiese und verschwand ungesehen im Dunkel des Waldes …

*

„Was in drei Teufels Namen habt ihr hier zu suchen?“, zischte etwas direkt hinter Keevas Rücken - und jagte ihr damit einen solchen Schrecken ein, dass sie einen Sprung zur Seite machte und unsanft gegen Shane prallte.

Sie hielt sich an ihm fest, drehte sich um und sah in das wütende Gesicht einer zierlichen grauhaarigen Frau. Diese stand, beide Hände in die Hüfte gestemmt und die Lippen zusammengepresst, neben der nun geöffneten Eingangstür des Hauses, in dessen Einfahrt Shane und Keeva sich gerade aufhielten - weil sie hier nur wenige Minuten zuvor das Auto entdeckt hatten, das der Beschreibung des Antiquitätenhändlers ziemlich genau entsprach.

Keeva überlegte noch, was sie denn sagen sollte, als Shane sich sanft von ihr löste, einen Schritt nach vorne ging und der Frau die Hand zur Begrüßung hinhielt.

„Entschuldigen Sie bitte die Störung so mitten in der Nacht“, sagte er höflich, „aber wir müssen unbedingt mit Ihnen reden. Mein Name ist Shane Truax und meine Freundin heißt Keeva McCullen. Es ist sehr wichtig, dass Sie uns zuhören. Es hat mit Magie zu tun!“

Keeva schnappte nach Luft. Sie konnte kaum glauben, was sie da hörte. Warum sprach er vor dieser wildfremden Frau von Magie? Wollte er denn, dass diese die Polizei alarmierte, weil sich zwei gefährliche Irre auf ihrem Grundstück herumtrieben?

Doch noch verblüffter wurde sie, als sie das Mienenspiel der Frau beobachten konnte. Das verärgerte Misstrauen wich einem offensichtlichen Erstaunen und ging schließlich in freundliche, aber noch immer leicht verwirrte Neugierde über.

Na, wenigstens bin ich nicht die Einzige, die nicht versteht, was hier vorgeht, dachte Keeva.

Noch etwas zögerlich ergriff die Frau schließlich Shanes Hand und schüttelte sie, doch erst als ihr Blick auf Keevas Hals fiel und ein Ausdruck des Erkennens in ihre Augen trat, schien sie sich vollends zu entspannen. Sie löste ihre Hand, nickte kurz und winkte beide hinein.

„Aber seid bitte leise“, meinte sie, während sie durch einen dämmrigen Gang in die geräumige Küche des Hauses gingen. „Meine Tochter schläft oben und sie braucht ihren Schlaf. Sie war lange krank.“

Keeva, die sich unwillkürlich an den Hals gefasst und das Amulett, das sie seit ihrer Kindheit dort trug, mit der Hand umschlossen hatte, wurde immer neugieriger, worauf das hier wohl hinauslaufen würde. Die Frau - sie hatte sich ihnen mit Phoebe Morgan vorgestellt - deutete ihnen, sich an den Küchentisch zu setzen.

„Ich möchte mich nur schnell vergewissern, dass Charlotte - meine Tochter - nicht geweckt wurde. Dann können wir uns unterhalten.“

Nachdem sie den Raum verlassen hatte, wandte Keeva sich zu Shane.

„Warum hast du von Magie gesprochen?“, flüsterte sie. „Und wieso wusstest du, dass die Frau darauf so reagieren würde?“

Er sah sie an und deutete vage im Raum herum.

„Auf diesem Haus hier liegt ein uralter Schutzzauber“, flüsterte er zurück. „Ich kann ihn spüren. Er soll das Böse von den Bewohnern fernhalten, ist aber schon ziemlich verblasst. Trotzdem habe ich vermutet, dass die Menschen, die hier leben, nicht ganz unbewandert in Zauberei sind. Oder ihr zumindest offen gegenüberstehen. Und meine Vermutung scheint ja richtig gewesen zu sein.“

Keeva wollte gerade entgegnen, dass das auch ganz schön in die Hose hätte gehen können, als die Tür sich öffnete und Phoebe wieder in den Raum trat. Also verstummte Keeva, setzte sich aufrecht hin, lächelte freundlich und wartete, was jetzt passieren würde.

Phoebe holte ein paar Gläser aus dem Schrank sowie eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und stellte alles auf den Tisch. Dann setzte sie sich ebenfalls hin und sah die beiden jungen Leute mit durchdringendem Blick an.

„So, und jetzt möchte ich wissen, was euch hierher geführt hat“, sagte sie. Ihr Ton war freundlich, aber bestimmt, und es war klar, dass sie keine Ausflüchte akzeptieren würde.

Shane warf Keeva einen fragenden Blick zu.

„Erzähl du es ihr“, sagte sie und nickte kurz. „Ich glaube, dass wir ruhig die Wahrheit sagen können.“

Bringt ja sowieso nichts mehr, sich jetzt noch eine neue Geschichte auszudenken, dachte Keeva resigniert.

Shane straffte seine Erzählung ein wenig und erwähnte auch nicht die zwei Toten, die damit zusammenhingen. Aber er berichtete wahrheitsgemäß, dass sie auf der Suche nach einer hölzernen Schatulle waren, weil sie diese brauchten, um einen gefährlichen Dämon sicher zu verwahren.

„Das Kästchen, das wir meinen, ist die eine Hälfte einer sogenannten Box der Pandora. Das ist ein magisches Gefängnis, in das manche Arten von Dämonen verbannt werden können. Die andere Hälfte befindet sich in London, in der Obhut von Keevas Großvater. Nur wenn beide Teile vereint sind, ist sichergestellt, dass der gefangene Dämon nicht wieder entkommen kann. Wir haben in den letzten Tagen die Spur dieser Schatulle bis hierher verfolgt, und nun ...“

Er sprach nicht weiter, sondern sah Phoebe Morgan fragend an.

Sie presste die Lippen zusammen und nickte.

„Sie haben sich nicht getäuscht“, sagte sie. „Mein Mann hat ein Holzkästchen, auf das Ihre Beschreibung passt, gestern in Keswick entdeckt und gekauft. James, mein Mann, besitzt eine gewisse magische Begabung, müssen Sie wissen, und hat die Zauberkraft der Schatulle spüren können.“

Die grauhaarige Frau sah zu Keeva und deutete auf deren Hals. Erneut fasste Keeva sich an ihr Amulett.

„Die Großmutter meines Mannes, Amelia Morgan, war zu ihrer Zeit eine berühmte weiße Hexe. Sie hat immer ein ganz ähnliches Amulett getragen. Es sollte sie vor den bösen Einflüssen der Dämonen schützen, hat mein Mann mir einmal erklärt.“

Unvermittelt ergriff eine starke Erregung von Keeva Besitz. Das Schutzamulett einer alten, weisen Frau! Fand sie hier vielleicht die Lösung für all ihre Probleme? Sie hätte gerne mehr über dieses Amulett und über Amelia Morgan in Erfahrung gebracht, doch Shane ergriff bereits wieder das Wort.

„Wo sind dieses Kästchen und Ihr Mann jetzt. Wohl nicht im Haus, sonst wäre er schon längst auch hier in der Küche, nicht wahr?“

Phoebe Morgan nickte langsam.

„Mein Mann versucht gerade dort draußen“, sie deutete auf das Fenster, „einen Wiedergänger zu verbannen.“

Dann schluckte sie, holte tief Luft und erzählte ihnen von den vielen Todesfällen, die das kleine Dorf in den letzten Monaten heimgesucht hatten.

„Es handelte sich zwar ausschließlich um sehr alte Menschen, die gestorben sind“, sagte sie, „aber trotzdem war es überraschend und unerwartet. Ihr Verfall und ihr Tod gingen einfach viel zu schnell vonstatten. Das brachte uns auf den Gedanken, dass irgendein widernatürliches Wesen dahinterstecken könnte.“

Sie seufzte und zuckte mit den Schultern.

„Leider hat mein Mann sich von seiner Großmutter nicht ausbilden lassen. Er hat sich als junger Mann für die in seinen Augen viel plausiblere Wissenschaft der Schulmedizin entschieden - und war nur schwer davon zu überzeugen gewesen, dass es trotzdem noch andere Dinge zwischen Himmel und Erde gibt“, sagte sie mit leicht ironischem Unterton. „Jetzt hat er seine Meinung diesbezüglich zwar geändert - aber er ist natürlich vollkommen unerfahren in magischen Ritualen. Wir haben in Amelias altem Zauberbuch“, Keeva zuckte zusammen, als sie davon hörte - auch dieses Buch würde sie unheimlich gerne einmal in die Hand nehmen, „einige Rituale entdecken können, die vielversprechend klingen. Und James hofft, dass die magische Energie des Kästchens möglicherweise seine mangelnde Erfahrung in solchen Dingen kompensiert.“

Shane sah plötzlich beunruhigt aus und auch Keeva blickte alarmiert auf.

„Das kann schon der Fall sein“, sagte sie. „Aber man sollte damit äußerst vorsichtig sein.“

Shane nickte.

„Der Schuss kann nämlich genauso gut nach hinten losgehen“, bestätigte er. „Wenn der falsche Spruch verstärkt wird ...“

Er brauchte nicht weiterzusprechen.

„Dann ist es beschlossen!“, sagte Phoebe, stand abrupt auf, stütze die Hände auf den Tisch und sah sie an.

„Schon seit James das Haus verlassen hat, habe ich ein ganz schlechtes Gefühl“, gab sie zu. „Und euer Auftauchen jetzt und hier erscheint mir wie eine Aufforderung, auf meine Gefühle zu hören. James hat mich zwar gebeten, bei unserer Tochter zu bleiben - aber Charlotte ist hier sicher, auch allein.“

Phoebe Morgan richtete sich zu ihrer vollen Größe von ungefähr einem Meter fünfzig auf.

„Er hingegen ist dort draußen ganz und gar nicht sicher“, fuhr sie mit fester Stimme fort. „Er braucht unsere Hilfe, davon bin ich überzeugt. Lasst uns nach ihm suchen, jetzt sofort!“

*

Die anfängliche Erheiterung über den riesengroßen Fehler, den dieser Stümper da draußen gerade im Begriff war zu begehen, wich einer leichten Besorgnis, als Liekk-Baoth sich über die möglichen Konsequenzen für sich selbst im Klaren wurde.

Falls sich hier in der Gegend vielleicht gerade wirklich ein herrenloser Untoter herumtrieb oder eine Leiche vergraben war, und der Typ, der noch immer lautstark seine Formeln rezitierte, mit dem Ritual tatsächlich Erfolg haben sollte … nun, dann konnte es durchaus passieren, dass der gerufene Zombie diesen unvorsichtigen Schreihals tötete, ihn auffraß und wieder irgendwo in der Dunkelheit verschwand.

Und dann?

Dann lag er selbst, eingesperrt in seinem hölzernen Gefängnis, irgendwo in einem Wald oder auf einem Friedhof oder weiß der Teufel was sonst noch für einem einsamen, düsteren und unheimlichen Ort, fernab jeglicher Zivilisation, und niemand würde jemals hierher kommen und ihn befreien ...

Genau solche Plätze suchten sich diese unfähigen Möchtegern-Zauberer für ihre kruden Rituale doch aus, oder nicht? Gegenden, in die kein normaler Mensch je freiwillig ging ...

Gestern hatte er sich wenigstens noch in einem Laden befunden, und die Wahrscheinlichkeit, dass ihn früher oder später jemand kaufen würde, war zumindest vorhanden. Aber jetzt? Wer wusste schon, wohin dieser Kerl die Schatulle verschleppt hatte - und wie lange es dauern würde, bis jemand anderes hierher kam und sie fand?

Liekk-Baoths Besorgnis nahm noch zu, als plötzlich Verwesungsgestank in das Innere seines Gefängnisses drang.

Teufelsverdammte Scheiße, fluchte der Gestaltwandler herzhaft. Wenn das nicht der altbekannte Geruch eines von den Toten Auferstandenen war … und zwar noch dazu von einem Exemplar, das die diesseitige Welt offensichtlich schon vor recht langer Zeit hinter sich gelassen hatte.

Das sieht gar nicht gut aus für den Mann da draußen, dachte Liekk-Baoth - und erst recht nicht für den Dämon hier drinnen.

Warten und andauernde Ungewissheit wären sein Schicksal, ehe er vielleicht irgendwann einmal aus dieser misslichen Lage befreit werden würde - und in der Zwischenzeit grässliche Gewissheit, dass mit jedem Tag, den er länger von seinem höllischen Zuhause wegblieb, dieser widerwärtige Menschensohn ihm immer mehr seine Stellung beim Erzdämon abspenstig machen würde ...

Jetzt, da sein eigenes Schicksal mit dem des Menschen dort draußen verknüpft zu sein schien, fühlte Liekk-Baoth sich nicht mehr so angenehm unterhalten wie noch vor einigen Minuten. Angespannt lauschte er nach draußen und verfluchte erneut, dass er so hilflos war.

Die Stimme des Mannes war verstummt und ein dumpfes Stöhnen war zu hören, das langsam näher kam. Liekk-Baoth hörte hektisches Rascheln - wie wenn jemand in einem Buch blätterte - und dann begann der Mann mit angstvoller Stimme, eine andere Formel zu sprechen. Diesmal einen Verbannungszauber, wie Liekk-Baoth zu erkennen glaubte.

Unwirsch schüttelte er sich. So klappt das nicht, dachte er. Damit bist du ein wenig zu spät dran, Herr Zauberlehrling.

Und tatsächlich: Nur wenige Sekunden danach konnte der gefangene Gestaltwandler direkt neben sich einen angstvollen Schrei hören, dann ein Krachen - und dann nichts mehr …

*

„Es ist nicht mehr weit“, rief Phoebe Morgan und deutet nach vorne. „Dort oben, nach der Kurve, ist die Lichtung des Hains.“

Shane und Keeva gingen neben ihr. Shane, der darauf bestanden hatte, dass sie noch schnell ihre Waffen holten, hielt sein Messer in der Hand, Keeva ihre kleine Handarmbrust.

„Wir sollten vorsichtig sein“, sagte er zu Phoebe. „Und leise. Falls Ihr Mann mit seinen Ritualen Erfolg gehabt hat, treibt sich dort möglicherweise gerade ein Wiedergänger herum.“

Die grauhaarige Frau blieb unvermittelt stehen und sah ihn erschrocken an.

„Hoffentlich habe ich ihn jetzt nicht aufgescheucht“, flüsterte sie voller Angst. „Was soll ich überhaupt tun, wenn wir dieser Abscheulichkeit begegnen?“

Shane legte beruhigend eine Hand auf ihre Schulter.

„Wenn das der Fall sein sollte, dann tun Sie am besten überhaupt nichts. Kümmern Sie sich um Ihren Mann und überlassen Sie alles andere Keeva und mir. Und bleiben Sie aus der Schusslinie.“

Phoebes Blick fiel auf Keevas kleine Armbrust und die silbernen Bolzen, die schussbereit auf der Waffe glitzerten. Sie schluckte.

„Gut“, flüsterte sie.

Geduckt schlichen sie in einigem Abstand hintereinander und im Schatten der Bäume am Wegesrand bis zu der Abbiegung, von der Phoebe gesprochen hatte. Keeva erreichte sie zuerst und sog erschrocken die Luft ein. Sie duckte sich noch tiefer und winkte Shane zu sich. Er beeilte sich, neben sie zu kommen - und als er die Lichtung, die sich vor ihnen auftat, überblicken konnte, drehte er sich um und deutete Phoebe Morgan, dort zu bleiben, wo sie war. Die ältere Frau gehorchte zwar, doch die Angst um ihren Mann war ihrem blassen Gesicht deutlich anzusehen.

Shane wandte sich wieder nach vorn, hielt die sprungbereite Keeva sanft am Arm fest und versuchte, die Situation einzuschätzen. Ein grauenvoller Gestank drang in seine Nase und ein leises Keuchen neben ihm sagte ihm, dass Keeva den Geruch ebenfalls wahrgenommen hatte. Am liebsten wäre er sofort auf die Lichtung gestürmt - doch allzu überstürztes Handeln konnte Phoebes Mann das Leben kosten. Wenn er denn überhaupt noch am Leben war …

Shane betrachtete konzentrierte die Szenerie. Mitten auf der Lichtung stand ein Kranz aus brennenden Kerzen. Sie waren auf einer dunklen Unterlage angeordnet - wahrscheinlich irgendeinem Tuch - und bereits weitestgehend heruntergebrannt. Trotzdem reichte ihr flackerndes Licht noch aus, um das Geschehen direkt daneben deutlich genug auszuleuchten.

Eine weiß gewandete Gestalt lag lang ausgestreckt auf dem Boden. Das musste James Morgan sein, dachte Shane. Er konnte von hier aus keine offensichtlichen Verletzungen erkennen und hoffte daher, dass der Mann nur bewusstlos war.

Direkt hinter dem regungslos daliegenden Mann kauerte die Quelle des grauenerregenden Gestanks. Shane verzog angewidert das Gesicht.

„Ein Wiedergänger, tatsächlich“, sagte er zu Keeva.

Obwohl das Wesen seine leise geflüsterten Worte nicht gehört haben konnte, hob es ruckartig den Kopf und Shane konnte jetzt jedes Detail seines halb verwesten Gesichtes erkennen. Der Zombie musste schon recht lange tot sein, denn ein Großteil seines Fleisches war bereits abgefault und an vielen Stellen war rötlich-feucht schimmernder Knochen zu sehen. Die nur noch spärlich vorhandenen Haare waren dreckverkrustet, dazwischen hingen lange, schwärzliche Fetzen herunter - wohl die Reste seiner Kopfhaut.

Keeva gab einen erstickten Laut von sich.

„Was machen wir jetzt?“, fragte sie ihn. „Wie können wir ihn töten?“

„Normalerweise sind sie nicht besonders stark“, flüstert Shane zurück. „Wenn es stimmt, was wir vorhin von Phoebe Morgan gehört haben, dann handelt es sich um einen Nachzehrer. Das ist eine Art Vampir, die sich aber nicht von Blut, sondern von der Lebensenergie lebendiger Menschen ernährt. Der Nachzehrer braucht dazu keinen unmittelbaren Körperkontakt, muss sich aber in der Nähe seines Opfers befinden. Und das Opfer muss geschwächt sein - durch das Alter oder auch durch eine Krankheit. Bei jungen und gesunden Menschen versucht er es erst gar nicht.“

Shane deutete mit dem Kinn auf die beiden Gestalten auf der Lichtung. Der Untote hatte sich wieder über die noch immer reglos daliegende Gestalt des alten Mannes gebeugt und strich mit seinen halb verwesten Händen über dessen Brust. In dieser Haltung wirkte er eher ratlos als gefährlich.

„Ich weiß allerdings nicht, welches Ritual James Morgan durchgeführt hat“, flüsterte Shane weiter. „Ich bin mir nicht ganz sicher, aber dieser Wiedergänger dort macht mir einen etwas zu munteren Eindruck. Normalerweise sind ihre Bewegungen langsam und steif - nicht so geschmeidig, wie bei dem dort. Es sieht aber gleichzeitig so aus, als wüsste er mit seiner neugewonnenen Kraft nicht allzu viel anzufangen.“

„Du meinst, der alte Mann hat ein Verstärkungsritual durchgeführt?“, fragte Keeva ihn. „Aus Versehen?“

Shane nickte.

„Gut möglich“, antwortete er. „Wir sollten also vorsichtig sein. Das Biest ist wahrscheinlich kräftiger, als es aussieht. Wir müssen auf den Sonnenaufgang warten, ehe wir es töten können.“

„Sonnenaufgang?“, sagte Keeva. „Wie bei den anderen Vampiren auch?“

Shane nickte erneut.

„Ja, auch diese Art hier reagiert auf Sonnenlicht. Normalerweise verstecken sie sich tagsüber. Wir müssen entweder seinen Unterschlupf finden und ihn dann irgendwie heraus locken oder gleich verhindern, dass er sich dorthin zurückziehen kann. Dann haben wir gute Chancen.“

Plötzlich hörte er hinter sich einen Schrei und riss den Kopf herum. Phoebe Morgan hatte es auf ihrer Warteposition nicht mehr ausgehalten, war hinter sie getreten - und hatte sowohl ihren Mann als auch das grässliche Wesen, das sich gerade über ihn beugte, erblickt.

Jetzt riss die zierliche alte Dame die Augen vor Entsetzen weit auf und schlug sich die Hände vor den Mund, doch es nützte natürlich nichts mehr - der Wiedergänger hatte den Schrei bereits gehört und starrte mit seinen unheimlich glühenden Augen in ihre Richtung. Sie mussten unverzüglich handeln.

„Komm, schnell! Nicht, dass er den alten Mann verschleppt“, rief Shane, sprang auf und rannte auf die Lichtung, dicht gefolgt von Keeva.

Das widerliche Wesen fletschte die Zähne, als es die beiden auf sich zurennen sah, warf noch einen kurzen Blick auf den Mann vor sich und drehte sich schließlich von ihm weg. Mit langen, schnellen Sätzen verschwand es im Dickicht neben der Lichtung.

Shane sah ihm unentschlossen hinterher, ließ sich dann aber doch neben der noch immer völlig unbewegten Gestalt von James Morgan auf den Boden fallen. Voller Erleichterung sah er, dass dessen Brust sich langsam auf und ab bewegte, drehte sich um und winkte Phoebe Morgan zu sich. Die grauhaarige Dame stand noch immer vollkommen erschüttert am Rande der Lichtung und es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich wieder so weit im Griff hatte, um der Aufforderung nachzukommen.

„Für einen kleinen Moment habe ich tatsächlich befürchtet, der Wiedergänger hätte den James Morgan nur liegengelassen, weil er für ihn nicht mehr von Nutzen ist ... weil kein Leben mehr in ihm ist“, sagte Shane leise zu Keeva. „Aber anscheinend hat das Monster tatsächlich keine Ahnung, was es mit seiner Kraft alles anrichten könnte.“

Der Mann stöhnte, als Shane vorsichtig dessen Kopf vom Boden hob und untersuchte. Am Hinterkopf konnte er eine eine dicke Beule ertasten und als er den Boden mit den Augen absuchte, entdeckte er einen flachen, halb im Erdboden vergrabenen Stein. Also war James Morgan höchstwahrscheinlich dort mit dem Kopf aufgeschlagen, als das Wesen ihn angesprungen oder umgestoßen hatte.

„Er ist nicht ernsthaft verletzt, glaube ich“, sagte er zu Phoebe, die in diesem Moment neben sie trat.

Mit tränenüberströmten Wangen ließ die Frau sich auf die Knie fallen und schloss ihren Mann in die Arme. Kurz darauf stöhnte dieser erneut - und schlug die Augen auf.

*

Es dauerte einige Minuten, bis James Morgan sich weit genug erholt hatte, um in kurzen Sätzen erzählen zu können, was sich abgespielt hatte. Und einige weitere, bis Shane und Keeva - unter tatkräftiger Unterstützung von Phoebe Morgan - dem alten Mann ihrerseits erklärt hatten, wer sie waren und was sie hier wollten.

„Das Kästchen, das ihr sucht, liegt da drüben“, krächzte James Morgan anschließend. „Ihr könnt es gerne haben. Mir hat es nur Unglück gebracht.“

Keeva hatte die Schatulle schon längst entdeckt und beeilte sich nun, sie an sich zu nehmen. Dann hob sie das alte Buch, das aufgeschlagen auf dem Boden lag, ebenfalls auf und blätterte darin.

James Morgan ließ sich von Shane und seiner Frau aufhelfen und stand schließlich, wenn auch ziemlich zittrig und von Phoebe gestützt, auf seinen Beinen. Shane reichte ihm zur Sicherheit noch den langen Holzstab, der auf dem Boden gelegen war.

„Irgendwie ist das alles nicht so abgelaufen, wie ich es mir vorgestellt habe“, sagte er mit brüchiger Stimme, während er erschöpft seinen Kopf gegen den Stab lehnte.

Keeva zeigte ihm das Buch.

„Haben Sie diese Formel gelesen?“, fragte sie ihn.

James sah auf die Seiten und nickte.

„Dann ist es kein Wunder, dass es schief ging“, meinte sie, mit Blick zu Shane. „Ein Lockspruch mit stärkender Wirkung, wie du schon befürchtet hast. Eher dazu gedacht, einen Untoten zu beschwören, nicht ihn zu verbannen.“

James Morgan sah ziemlich unglücklich aus und seine Frau antwortete an seiner Stelle: „Wir haben geglaubt, dass wir das Monstrum erst anlocken müssen, ehe wir es verbannen können.“

Shane schüttelte den Kopf.

„Ganz so einfach ist das leider nicht“, sagte er und presste die Lippen zusammen. „Solange die Wirkung anhält, ist der Wiedergänger stärker als gewöhnlich. Wir sollten uns an seine Verfolgung machen“, sagte er dann. „Er wird auf dem Weg zu seinem Versteck sein. Und morgen Nacht verschwindet er womöglich von hier, nach dem Theater heute.“

Keeva sah ihn zweifelnd an.

„Hat er denn nicht schon zu viel Vorsprung?“

Es waren sicherlich schon zehn Minuten vergangen, seit sie den Wiedergänger vertrieben hatten. Sie glaubte nicht, dass sie noch eine reelle Chance hatten, ihn zu stellen.

Shane ging wortlos zu der Stelle, an der das Monster im Gebüsch verschwunden war. Er bückte sich und suchte die Zweige ab. Nach wenigen Sekunden hatte er gefunden, nach was er Ausschau gehalten hatte, und deutete mit dem Finger darauf.

„Hier, mit Hilfe dieser Spuren können wir ihn verfolgen“, meinte er. „Allerdings sollten wir jetzt wirklich nicht mehr weiter herum trödeln.“

Keeva wandte sich zu Phoebe Morgan und ihrem Mann.

„Kommen Sie auch ohne uns zurecht?“, fragte sie.

Phoebe nickte und Keeva reichte ihr die Schatulle und das Buch. Dann ging sie zu Shane um sich anzusehen, welche Spur er meinte. Als sie sah, was dort an dem Busch hing, wurde ihr kurzfristig schlecht.

„Bäh“, würgte sie. „Das ist ja ein Fetzen Haut.“

Shane grinste breit und nickte.

„Ja“, sagte er. „Und auf seiner wilden Flucht wird sicherlich noch einiges mehr von ihm an anderen Ästen hängengeblieben sein. Halb verfaulte Zombies sind nun mal nicht dafür gebaut, pfeilschnell durch dicht wucherndes Unterholz zu preschen.“

Dann hob er den Kopf und schnupperte theatralisch.

„Das - zusammen mit diesem unverwechselbaren Geruch - wird uns helfen, dem Biest auf der Spur zu bleiben. Komm, los geht’s! Wir haben schon genug Zeit vertan.“

*

Der Wiedergänger hockte unter einem niedrigen Baum und zupfte sich verwirrt eine großes Stück Haut vom Kopf. Der Fetzen war ihm bis über die Augen gehangen und hatte ihm die Sicht geraubt, so dass er völlig die Orientierung verloren hatte. Außerdem brauchte er eine geistige Verschnaufpause, um seiner Verwirrung Herr zu werden. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was heute Nacht hier eigentlich vor sich ging.

Zuerst dieser lockende Sog, dieses Rufen in seinem Kopf. So etwas hatte er nie zuvor verspürt. Und unmittelbar danach hatte er gemerkt, wie eine ungewohnte Energie sein Innerstes ausfüllte - sogar sein Hunger und seine Müdigkeit waren verschwunden. Der Drang, zur Quelle dieses Lockens zu kommen, war immer größer geworden, und so schnell er konnte war er durch die Nacht geeilt.

Aber als er seinen rufenden Herrn endlich entdeckt hatte und mit freudigen Schritten auf ihn zugesprungen war, hatte dieser sich nicht etwa gefreut, ihn zu sehen, sondern war stattdessen mit angstverzerrtem Gesicht vor ihm zurückgewichen. Dabei hatten sich die Beine des Mannes auch noch in den Falten seines langen Gewandes verheddert und er war nach hinten umgestürzt. Und anschließend reglos auf dem Boden liegengeblieben.

Der Wiedergänger hatte sich neben seinen neuen Meister gesetzt und geduldig gewartet, bis dieser wieder zu ihm sprechen würde, bis die schönen Worte ihn erneut mit Freude und Kraft erfüllen würden - aber nichts war passiert. Außer dass plötzlich zwei Menschen auf die Lichtung gestürmt und laut brüllend in seine Richtung gelaufen waren - und zwar ausgerechnet die beiden, die er zuvor unten im Dorf beinahe umgerannt hätte.

Der Untote hatte zwar in diesem Augenblick erst recht nichts mehr von dem verstanden, was gerade vor sich ging - aber dass der junge Mann mit dem furchterregenden Messer in der Hand und die junge Frau mit diesem seltsamen, silbernen Gerät ihm nicht freundschaftlich gesonnen waren, war offensichtlich. Also hatte er seine Beine in die Hand genommen und war in den Wald geflohen, mit einer Schnelligkeit, die ihn selbst überrascht hatte. Und daraus resultierenden, unerwarteten Konsequenzen ...

All die vergangenen Jahre war er langsam durch die Nacht geschlurft, manchmal auf zwei Beinen, manchmal auch auf allen Vieren. Dabei hatte er instinktiv den Kontakt zu spitzen Ästen, rauen Hausmauern und scharfkantigen Steinen gemieden. Jetzt allerdings, während seiner kopflosen Flucht, hatte er auf nichts dergleichen geachtet. Zuerst hatte ein tiefhängender Ast in quasi erblinden lassen, als sich dieses Stück Haut über seine Augen geschoben hatte - und bei der unmittelbar danach folgenden Kollision mit einem etwas kräftigeren Busch hatte er schließlich beinahe seinen linken Unterarm verloren …

Vorsichtig begutachtete er den Schaden. Am Handgelenk hing nur noch einer der beiden Unterarmknochen, der andere - Handelte es sich dabei und die Elle oder die Speiche? Egal! - stand in einem unnatürlichen Winkel vom Arm ab. Der Wiedergänger versuchte, den Knochen samt der wenigen Fleischreste, die noch daran hingen, wieder zurück in seine ursprüngliche Position zu drücken, aber das Ding sprang immer wieder zur Seite weg. Entnervt riss der Zombie den Knochen schließlich vollends ab und warf ihn ins Gebüsch.

Eine Mischung aus Zorn und Traurigkeit stieg in ihm hoch. Traurigkeit, weil dieser Mann ihn zuerst gerufen und dann im Stich gelassen hatte. Zorn auf dieses Menschenpärchen, das ihn so erschreckt hatte, dass er einfach irgendwohin gerannt war, ohne auf den Weg zu achten. Und nun nicht mehr wusste, wo er war.

Außerdem war sein Hunger zurückgekehrt ...

Plötzlich vernahm er ein leises Rascheln. Schnell zog er sich etwas weiter in das Dunkel des Gebüsches zurück - das fahle Licht der Morgendämmerung löste schon langsam die Nacht ab, wie ihm dabei auffiel - und lauschte.

Erneut ein Rascheln, jetzt ein wenig näher. Das fletschende Grinsen erschien wieder auf seinem Gesicht. Eigentlich sollte er sich schon längst in sein Versteck zurückgezogen haben, da bald die Sonne aufgehen würde, aber der Hunger nagte bereits wieder mit solcher Wucht an seinen Eingeweiden, dass er jegliche Vorsicht über Bord warf. Vielleicht würde er ja heute doch noch zu einer Mahlzeit kommen.

Denn selbst wenn sein Gegner jung und stark sein sollte - mit den Kräften, die der alte Meister auf der Lichtung in ihm wachgerufen hatte, war es ihm leicht möglich, selbst für die nötige Schwächung sorgen …

*

Shane schlich geduckt unter den tiefhängenden Zweigen der Bäume hindurch. Er und Keeva hatten sich ein Stück weiter vorne getrennt, nachdem die Spur des Wiedergängers nicht mehr eindeutig zu verfolgen gewesen war. Er hatte sich - wegen seiner Nachtsichtfähigkeit - für diesen dunklen Pfad hier entschieden, Keeva nahm gerade den Weg außen um das Wäldchen herum.

Shane war überzeugt davon, dass das Monstrum sich hier irgendwo aufhalten musste. Sie hatten den Hautfetzen und Haarresten bis zu diesem Waldstück eindeutig folgen können, erst danach war die Spur unklar geworden. Und hinter den Bäumen ragte eine steile Felswand empor, an der kein Weg oder Kletterpfad hinaufführte. Der Wiedergänger hatte hier also entweder seinen Unterschlupf - den sie wahrscheinlich leicht ausfindig machen konnten, so groß war das Wäldchen nicht - oder aber er saß in der Falle und hockte hier irgendwo zwischen den Büschen.

Langsam und so leise er nur konnte bewegte er sich weiter über den weichen Waldboden. Die Bäume standen dicht an dicht und ließen so gut wie kein Licht durch, obwohl die Morgendämmerung bereits begonnen hatte. Es roch angenehm nach Tannennadeln und Moos. Kein Verwesungsgeruch, wie Shane feststellte. Also war er wohl in der falschen Richtung unterwegs. Er wollte gerade ein wenig nach links schwenken, als er ein Rascheln rechts von sich hörte.

Keeva?, dachte er, als sich das Rascheln wiederholte und er gleich darauf einen gedämpften Schrei vernahm.

„Verdammt“, fluchte er leise …

*

Das Mädchen zappelte wie verrückt, aber der Wiedergänger hatte Glück gehabt bei seinem Angriff. Er war der jungen Frau so geschickt auf den Rücken gesprungen, dass sie dadurch nicht nur umgefallen war, sondern der Untote jetzt auch mit seinem gesamten Gesicht auf ihrem Oberkörper saß und sie so auf den Boden drückte. Allerdings musste er sich mit aller Kraft darauf konzentrieren, nicht abgeworfen zu werden - doch Kraft hatte er ja jetzt genug.

Gib auf, versuchte der Wiedergänger dem Mädchen zuzuschreien, du hast keine Chance gegen meine neue Macht! Leider jedoch war seine Zunge schon vor Jahren verfault - und so brachte er nur ein wütendes, röchelndes Zischen zustande.

Schluss mit den Spielchen, dachte er gereizt. Er wollte nicht länger warten, die Zeit wurde sowieso schon viel zu knapp. Und als sein Opfer endlich mal eine Pause einlegte beim Zappeln, umschloss der Untote den schmalen Hals der jungen Frau mit den Überresten seiner Finger - und drückte zu.

Jetzt wollen wir mal sehen, wie lange du noch die Begegnung mit dem Unvermeidlichen herauszögern kannst, dachte er fast schon amüsiert, achtete dabei aber genau auf die Bewegungen des Mädchens. Er durfte sie nicht zu lange würgen. Tot nützte sie ihm nichts, er brauchte sie lebend. Schwach zwar, aber keinesfalls tot.

Das Mädchen versuchte keuchend, Luft einzusaugen, und warf dabei den Kopf hin und her. Die Hände des Wiedergängers glitten immer wieder von ihrem Hals ab, aber trotz alledem wurde die Gegenwehr seines Opfers zunehmend schwächer und die Wangen der sonst so blassen jungen Frau verfärbten sich langsam zu einem bläulichen Rot.

Bald, dachte er voller Vorfreude. Bald wirst du das Bewusstsein verlieren - und dann …

Weiter kam der Zombie nicht, denn in diesem Moment ertönte neben ihm ein lautes Krachen. Erschrocken riss er den Kopf herum - und stieß ein wütendes Zischen aus, als er den dunklen Schatten auf sich zulaufen sah.

Verflucht, das hatte er in seiner hungrigen Gier vollkommen vergessen … sie waren ja zu zweit gewesen!

*

Keeva spürte, wie der Druck um ihren Hals schlagartig nachließ. Gierig sog sie die Luft ein - und atmete einen dicken Schwall des üblen Gestankes ein, der von dem Wesen neben ihr ausging. Würgend und hustend rollte sie sich zur Seite weg und sprang auf.

Sie sah Shane, der in einigem Abstand mit der halb verwesten Gestalt rang, und gönnte sich noch einige Atemzüge der frischeren Luft. Noch sah es so aus, als hätte Shane die Sache im Griff, doch Keeva beobachtete die Kämpfenden aufmerksam.

Gerade eben noch war dieses Wesen auf ihrem Rücken gehockt und hatte versucht, sie zu ersticken. Und beinahe wäre es ihm gelungen, dachte sie. Auch wenn das Monster nur noch aus wenigen, notdürftig zusammenhängenden Knochen zu bestehen schien, so besaß es doch erstaunliche Kräfte. Genau wie Shane es vorhergesagt hatte.

Das Monstrum gab erneut dieses grauenerregende Zischen von sich und versuchte, sich aus Shanes Griff zu befreien.

„Keeva, wir brauchen einen Pflock“, rief er angestrengt, während er den Wiedergänger weiterhin festhielt. „Irgendetwas Spitzes, das wir ihm ins Herz rammen können.“

Keeva nickte und sah sich um. Sie entdeckte ihre Armbrust, die direkt neben den beiden Kämpfenden auf dem Boden lag, ging hin und hob sie auf. Ganz kurz erwog sie, dem Scheusal einen silbernen Bolzen in die Brust zu jagen - aber die Gefahr war viel zu groß, dabei den Falschen zu treffen, Shane und das Monster drehten sich ständig hin und her. Zudem wusste sie nicht, ob der Bolzen nicht das Herz verfehlen, den dürren, nur noch aus wenigen Hautresten bestehenden Brustkorb des Wiedergängers glatt durchschlagen und sich dann in Shane bohren würde.

Also riss sie kurzerhand einen etwa zwei Zentimeter dicken Ast von einem der umstehenden Bäume und befreite ihn hastig und mit bloßen Fingern von den kleineren Zweigen, wobei sich auch ein Großteil der Rinde abschälte. Zwei ihrer Fingernägel brachen dabei ab, aber sie kümmerte sich nicht darum. Sie bedauerte nur, dass sie ihre Wurfmesser in der Pension liegengelassen hatte, damit wäre es sehr viel einfacher gegangen.

Schließlich hielt sie nur noch das blanke Holz in der Hand, doch es fehlte eine Spitze. Beide Enden waren zerfasert und stumpf, damit konnte man nicht mal dieses Knochenhäuflein, mit dem Shane gerade kämpfte, pfählen.

Ohne Messer schaffe ich das nicht, dachte sie gerade, als hinter ihr ein wütender Schrei erklang. Sofort schnellte sie herum und sah, dass es dem Wiedergänger gelungen war, Shane zur Seite abzuwerfen. Shane war dabei anscheinend mit dem Kopf an einen Baum geprallt, jedenfalls verzog er schmerzerfüllt das Gesicht.

„Schnell, halte ihn fest!“, brüllte er.

Keeva reagierte sofort und rannte zu dem Untoten hin. Das Monstrum warf ihr einen zornigen Blick zu, drehte sich um und wollte gerade über die Wiese neben dem Wäldchen rennen, als im selben Moment die Sonne über den Hügeln im Osten aufging.

Abrupt blieb der Wiedergänger stehen und starrte auf den Lichtstrahl, der über die Wiese auf ihn zugekrochen kam. Er hob den Kopf und ein langgezogener, klagender Laut entrang sich seiner entstellten Kehle. Im selben Augenblick hatte das Licht ihn erreicht.

Auch Keeva blieb stehen, gebannt von dem Schauspiel, das sich vor ihren Augen abspielte. Völlig unvorbereitet überkam sie Mitleid mit der geschundenen Kreatur. Die Schmerzen, die das Wesen gerade durchmachte, mussten unvorstellbar sein. Es krümmte sich und hob die Reste seiner Arme, um sich gegen das Licht der aufgehenden Sonne zu schützen, doch dieser Versuch war nur eine sinnlose Geste. Brauner Rauch kräuselte sich von seinem zerfallenen Leib empor, es schrumpfte wie verfaulendes Laub, sein Körper wurde klein, verkrümmt und grau, und die ganze Zeit über gab es dieses grauenerregende, schmerzerfüllte Schreien von sich, das schließlich in ein wimmerndes Röcheln überging und dann - endlich - ganz verklang.

Ein graubrauner Klumpen lag jetzt vor ihr auf der Wiese. Shane, der sich inzwischen wieder aufgerappelt hatte, trat neben sie.

„Er ist noch immer nicht tot, nicht wahr?“, fragte Keeva leise.

Es war eine rhetorische Frage, mit der sie lediglich etwas Zeit schinden wollte. Denn irgendwie scheute sie sich plötzlich, dem kümmerlichen und nur noch entfernt an einen Menschen erinnernden Rest, der sich vor ihr auf dem Boden wand, auch noch einen Holzpflock ins Herz zu rammen. Das Ding hatte schon genug gelitten, fand sie - und doch gab es keine andere Lösung.

„Du weißt doch, was wir jetzt tun müssen“, erwiderte Shane leise.

Auch er wirkte nicht besonders erfreut über diese Aufgabe. Trotzdem nahm er ihr sanft den Ast aus der Hand, spitzte ihn mit seinem Messer an der einen Seite zu und ging zu dem mitleiderregenden Wesen, das sich noch immer stumm hin und her warf. Er kniete sich nieder, nahm den Holzpflock in beide Hände und sah zu Keeva hoch.

„Bereiten wir dem Ganzen ein Ende“, sagte er tonlos - und rammte den Ast mit aller Kraft in die Brust des Wiedergängers ...

*

„Wo mag der Wiedergänger wohl hergekommen sein?“

James Morgans Stimme klang inzwischen deutlich fester als noch in der Nacht zuvor.

Jetzt - relativ spät am Nachmittag - saßen sie alle im Garten der Familie Morgan und tranken Tee. Bis eben hatte Charlotte, die Tochter von James und Phoebe, ihnen noch Gesellschaft geleistet, war aber dann auf ihr Zimmer gegangen. Sie war noch immer sehr geschwächt von der überstandenen Krankheit und wollte etwas ruhen.

Keeva wäre ihr am liebsten gefolgt und hätte sich neben sie gelegt. Sie spürte den Drang zu gähnen und unterdrückte ihn nur mühsam. Gott, bin ich müde, dachte sie. Sie hatte einfach viel zu wenig geschlafen.

Nachdem sie den Wiedergänger getötet und seine Überreste an Ort und Stelle im Boden verscharrt hatten, waren Shane und sie im Licht des anbrechenden Tages zur Lichtung zurückgekehrt. Dort hatte Phoebe bereits alle Spuren des nächtlichen Rituals beseitigt und sämtliche Gegenstände eingepackt gehabt. Gemeinsam waren sie in das Dorf zurückgekehrt, hatten sich vor dem Haus von den beiden alten Leuten voneinander verabschiedet und für den frühen Nachmittag einen Besuch vereinbart. Und hier saßen sie nun, bewirtet mit Tee und frischgebackenem Kuchen. Keeva hatte zwar den ganzen Vormittag geschlafen, trotzdem fühlte sie sich wie gerädert.

„Wer weiß das schon“, griff Shane achselzuckend James' Frage auf. „Es kommt immer wieder mal vor, dass ein Verstorbener aus dem Reich der Toten zurückkehrt und dann als Wiedergänger sein Unwesen treibt. Früher haben die Menschen noch verschiedenste Vorkehrungen getroffen, um sich davor zu schützen.“

James Morgan wirkte leicht verlegen, als er sagte: „Ja, ich weiß. Hier im Dorf werden die Toten schon seit Urzeiten mit dem Gesicht nach unten begraben. Zudem werden traditionell mindestens vier Kieselsteine in den Sarg gelegt. Es heißt, der Untote müsse diese erst zählen, bevor er sein Grab verlassen kann. Und da er vom Teufel besessen ist ...“

„ … kann er die geheiligte Zahl drei nicht aussprechen, ja nicht einmal denken“, vollendete Shane nickend den Satz.

James Morgan wurde noch röter.

„Das darf man eigentlich niemandem erzählen“, sagte er. „Sonst hält man uns für noch rückständiger, als manche es sowieso schon tun.“

Keeva lachte laut.

„Da müssen Sie sich bei uns aber keine Gedanken machen“, sagte sie amüsiert. „Wir wissen schließlich, dass das nichts mit Rückständigkeit zu tun hat.“

„Und außerdem solltest du nicht immer dein Erbe verleugnen, James Morgan“, fügte Phoebe mit gespielter Strenge hinzu.

Sie war in diesem Moment wieder aus dem Haus in den Garten getreten, nachdem sie ihrer Tochter beim Zubettgehen geholfen hatte. Sie setzte sich auf ihren Stuhl und nahm sich noch ein Stück von dem Kuchen.

„Du bist der Enkel einer der ehemals mächtigsten weißen Hexen der Gegend, hast heute Nacht ein gefährliches Monster … nun ja, zumindest aus seiner Deckung gelockt ...“ - sie grinste und zwinkerte mit den Augen - „und tust immer noch so, als wäre der Glaube an Geister und Dämonen nichts als ein Hirngespinst von ungebildeten, zurückgebliebenen Wilden.“

Ihr Mann zuckte entschuldigend mit den Schultern.

„Ihr habt ja Recht“, gab er zu. „Aber jetzt bin ich zu alt, um noch in die Fußstapfen meiner Großmutter zu treten. Wenigstens sehe ich nun ein, dass nicht alles Unsinn war, was sie erzählt und getan hat.“

Phoebe lächelte vielsagend.

„Das ist schon einmal gut“, sagte sie versöhnlich. „Aber es wäre trotzdem sehr schade, wenn die Hinterlassenschaften von Amelia Morgan so ungenutzt bleiben würden.“

Ihr Blick fiel wie zufällig auf Keeva - und Keevas Herzschlag beschleunigte sich. Sie wird doch wohl nicht …., dachte sie. Und dann: Nein, das kann sie nicht tun, das ist das Erbe ihres Mannes. Oder etwa doch? Oh, das wäre großartig ...

„Hier haben wir zum Beispiel eine vielversprechende junge Frau“, sprach Phoebe weiter, während sie auf Keeva deutete, „die bereits alle Anlagen für eine weiße Hexe in sich trägt. Zudem hat sie Mut, besitzt eine umfassende Ausbildung im Kampf gegen das Böse und hat in dem jungen Mann neben sich einen Partner gefunden, der sie in all diesen Belangen unterstützt. Die beiden sind ein hervorragendes Team ...“

Sie verstummte und sah ihren Mann auffordernd an. Er schien zuerst nicht zu wissen, worauf sie hinaus wollte, doch dann nahm sein Gesicht einen nachdenklichen Ausdruck an.

„Du meinst ...“, sagte er.

Seine Frau nickte kräftig.

„Oh ja, ich meine“, sagte sie. „Ich gehe jetzt ins Haus und hole die Utensilien deiner Großmutter, um sie an Keeva weiterzureichen. Sie kann sie wesentlich besser gebrauchen als du, davon bin ich felsenfest überzeugt.“

*

Keeva konnte ihr Glück kaum fassen, als sie wenige Minuten später das handgeschriebene Zauberbuch der großen, weißen Hexe in die Hand gedrückt bekam.

„Danke“, stammelte sie und streichelte den ledernen Einband des Buches. „Was für ein unbezahlbar wertvolles Geschenk.“

Phoebe Morgan ließ es sich außerdem nicht nehmen, Keeva das Amulett von James´ Großmutter eigenhändig um den Hals zu hängen. Keevas Finger glitten sanft über das fein gearbeitete Silber, als das Schmuckstück sich kühl an ihre Haut schmiegte.

„Danke“, flüsterte sie noch einmal, vollkommen überwältigt.

Schließlich hielt Phoebe nur noch den Stab von Amelia Morgan in der Hand. Sie wirkte unschlüssig und Keeva musste lachen.

„Den Stab können Sie ruhig als Andenken behalten. Das ist nicht meine Art von Waffe. Das Amulett und das Buch sind schon mehr, als ich eigentlich annehmen sollte.“

Phoebe lehnte den Stab an die Wand, setzte sich wieder hin und lächelte.

„Ach was“, sagte sie. „Hier gammelt das Zeug ja sowieso nur im Schrank herum. Und so kommt es wenigstens noch zu Ehren.“

„Und ich werde mich nach allen Kräften bemühen, dieser Ehre gerecht zu werden und dem Erbe von Amelia keine Schande zu bereiten, das verspreche ich!“, sagte Keeva feierlich. Dann wandte sie sich an Shane. „Was ist, kannst du jetzt noch meine Gedanken kontrollieren?“

Shane schluckte den Kuchen, an dem er gerade gekaut hatte, und schüttelte den Kopf.

„Das konnte ich doch sowieso noch nie, wie du weißt“, erwiderte er. „Das soll lieber mein Großvater testen“.

Solange muss ich noch gedulden, dachte Keeva, ehe ich ganz sicher sein kann. Aber wenn sie Glück hatte, dann war die Schutzwirkung dieses alten, mächtigen Amulettes - eines, das noch dazu speziell für weibliche Jäger des Bösens gefertigt worden war - ausreichend, um alle Kontrollversuche von Dämonen abzuwehren. Es musste einfach so sein!

Unwillkürlich musste sie an ihren Vater denken, und an den Streit, in dem sie auseinandergegangen waren. Ich muss mich unbedingt bei ihm melden, dachte sie mit schlechtem Gewissen.

Aber nicht heute, nicht jetzt, an diesem schönen Nachmittag …

*

Der Nachmittag ging in den Abend über, und Phoebe Morgan kochte für alle ein wohlschmeckendes Essen. Charlotte hatte sich wieder zu ihnen gesellt und so saßen sie nach der Mahlzeit noch einige Zeit zusammen und redeten über Gott, Dämonen und die restliche Welt. Dann wurde es Zeit für den Abschied.

Es fiel Keeva schwer, sich von ihren neuen Freunden zu trennen - sie fühlte sich sehr wohl in der Gegenwart dieser drei Menschen - doch sie versprachen sich gegenseitig, auf alle Fälle in Kontakt zu bleiben.

„Wenn uns mal wieder übernatürliche Phänomene plagen, dann wissen wir ja jetzt, an wen wir uns wenden können“, meinte James Morgan augenzwinkernd. „Aber auch ohne untotes Gesocks in der Gegend seid ihr jederzeit bei uns willkommen.“

Keeva lachte und umarmte den alten Mann noch einmal. Leicht beschwipst von dem kühlen Bier, das ihnen serviert worden war, brachen sie schließlich auf und machten sich auf den Weg zu ihrer Unterkunft. Keeva klemmte die Schatulle und das alte Hexenbuch unter den linken Arm und hakte sich mit dem rechten bei Shane unter. Danach schwiegen sie beide, tief in ihre eigenen Gedanken versunken.

Als sie am Haus ihrer Wirtin ankamen sahen sie, dass hinter den Fenstern kein Licht mehr brannte. Also schlichen sie sich im Dunkeln die Treppe hinauf und öffneten so leise wie nur möglich ihre Zimmertür.

Keeva trat als Erste hindurch - und erschrak fürchterlich, als direkt vor ihr in der Dunkelheit plötzlich ein lautes Gemecker erklang und etwas gegen ihren Bauch prallte. Sie keuchte auf, sprang zur Seite, ließ das Buch und die Schatulle zu Boden fallen, ging in die Hocke und griff reflexartig zu ihrer Handarmbrust, die sie über die Schulter gehängt hatte.

Shane, der unmittelbar hinter ihr in das Zimmer getreten war, knipste das Licht an - und beide blickten in das hämisch verzogene Gesicht des Kobolds, der ihren Blick herausfordernd erwiderte. Er streckte erst Shane die lange, spitze Zunge heraus, drehte sich dann zu Keeva um - und bekam vor Angst ganz große Augen, als er die schussbereite Armbrust entdeckte, die Keeva auf ihn gerichtet hielt.

Mit einem Schlag verschwand der Schalk aus seinem Gesicht, er wurde blass, schluckte schwer und wich langsam nach hinten zurück ...

*

Shane warf einen Blick zum Fenster und sah, dass es schon wieder offenstand. Anscheinend hatte ihre Zimmerwirtin erneut gelüftet, während sie unterwegs waren.

Seufzend wandte er sich dem frechen kleinen Dämon vor sich zu und begann, ihn durch das Zimmer zu jagen. Keeva, die sich bereits wieder von ihrem Schreck erholt hatte, stand lachend daneben und war wenig hilfreich. Schließlich gelang es ihm, den Kobold einzufangen. Der kleine Kerl zeterte und schimpfte, doch es nützte ihm nichts. Unerbittlich trug Shane ihn zum Fenster, setzte ihn auf die Dachziegel und schloss die Scheiben. Er ignorierte die Grimassen, die der Kobold hinter ihm schnitt, zog einfach die Vorhänge zu und drehte sich um.

„Mist, die Schatulle ist aufgesprungen, als ich sie fallengelassen habe“, sagte Keeva gerade.

Das große Buch mit dem Ledereinband hatte sie bereits wieder auf den Tisch gelegt, es schien den Sturz unbeschadet überstanden zu haben. Nun hielt sie die Box in der Hand und sah unschlüssig auf den Deckel, der lose offenstand. Shane trat neben sie und blickte neugierig in das Innere der Box. Außer einem ziemlich verknüllten Stück Stoff war darin nichts zu sehen.

„Da ist sicher der Stein eingewickelt“, meinte er.

„Ich guck mal nach“, erwiderte Keeva prompt, nahm das kleine Stoffbündel heraus und wickelte es auf.

„Der sieht ja tatsächlich hundsgewöhnlich aus“, meinte sie dann. Sie klang enttäuscht.

„Hm?“, fragte Shane.

Er war abgelenkt, denn soeben hatte er eine deutliche dämonische Präsenz gespürt und blickte sich nun etwas irritiert im Zimmer um.

„Ich sagte, der tolle magische Stein sieht nach nichts aus“, wiederholte Keeva. „Mein Großvater hat zwar so etwas erwähnt, aber ich hab mir trotzdem gedacht, er würde zumindest ein bisschen mystisch wirken ...“

Das ist wohl nur der Kobold vor dem Fenster, dachte Shane, während er weiterhin mit den Augen den Raum absuchte. Die Wahrnehmung wurde zunehmend schwächer. Also hatte der kleine Dämon wohl seine Faxen vor dem zugezogenen Fenster aufgegeben und verschwand gerade wieder in die Nacht.

Bei seinem Rundblick fiel Shane auf, dass die Zimmertür noch geöffnet war. Er ging hin, zog den Schlüssel ab, den er beim Eintreten vorhin auf der anderen Seite des Schloss stecken gelassen hatte, drückte die Tür fest zu und schloss zwei Mal von innen ab. Keine weiteren Überraschungsgäste mehr, dachte er, und legte den Zimmerschlüssel anschließend auf die kleine Kommode neben der Tür.

Endlich drehte er sich zu Keeva um, die ihm schon seit geraumer Zeit den Stein aus der Schatulle entgegen hielt.

„Stimmt“, gab er zu. „Sieht aus wie ein einfacher Kiesel. Nur dass er schneeweiß ist.“

„Ja“, meinte Keeva, „Ich hätte mir wirklich etwas Eindrucksvolleres vorgestellt.“

Sie wickelte den Stein wieder sorgfältig in das Tuch und legte beides zurück in die Schatulle. Während Shane sie dabei beobachtete, wurde er plötzlich von einem Gefühl der Zärtlichkeit übermannt, dessen Stärke ihm den Atem raubte.

Langsam ging er auf sie zu, nahm ihr sanft den kleinen Kasten aus der Hand, stellte ihn auf den Tisch und schloss sie wortlos in seine Arme ...

*

Danach lag er noch lange wach. Die regelmäßigen Atemzüge neben ihm ließen vermuten, dass Keeva eingeschlafen war, doch er selbst war noch viel zu munter. Er machte sich Gedanken, weil er ihr noch immer nicht von den Gerüchten, die sich um das Schicksal ihres Bruders rankten, erzählt hatte.

Sicher, bisher hatte er immer eine Ausrede für sein Schweigen gehabt. Zuerst kannten sie sich noch nicht gut genug, dann hatte sich irgendwie nie die richtige Gelegenheit ergeben oder aber er hatte sich eingeredet, dass es ja schließlich doch nur vages Gerede war …

Aber jetzt waren sie ein Paar und dadurch hatte sich die Situation für ihn geändert. Er war der festen Überzeugung, dass er keine Geheimnisse mehr vor ihr haben sollte und dieses Wissen nun mit ihr teilen musste - so machte man das einfach in einer Liebesbeziehung, fand er. Das hatte etwas mit Offenheit und Ehrlichkeit zu tun.

Er wusste, dass Keeva ihm bedingungslos vertraute - und das wollte er auf keinen Fall verspielen, indem er ihr so eine wichtige Information vorenthielt. Ob jetzt Gerücht oder Tatsache, das war einerlei … sie hatte ein Recht darauf, es zu erfahren.

Außerdem hatte sie jetzt dieses neue Amulett. Shane konnte sich gut vorstellen, dass sie damit, sobald sie zurück in London sein würden, zuerst zu Theobald Truax und dann - falls die Wirkung tatsächlich so umwerfend war, wie sie sich das erhoffte - postwendend zu ihrem Vater laufen würde. Sicherlich würde sie ihm eröffnen, dass es nun wirklich keinen Grund mehr gäbe, warum sie nicht ganz offiziell eine Dämonenjägerin sein könnte.

Und wenn an den Gerüchten um Gabriel McCullen tatsächlich etwas dran war? Dann, so schlussfolgerte Shane, würde Keevas Vater spätestens in jenem Moment mit der Wahrheit über ihren Bruder herausrücken.

Konnte er, Shane, dann einfach so tun, als hätte er von all dem nichts geahnt? Oder andersherum: konnte er es eigentlich Keeva zumuten, völlig unvorbereitet mit dieser Sache konfrontiert zu werden? Nein, beschloss er, das konnte er nicht, weder das eine noch das andere.

Morgen werde ich mit ihr reden, nahm er sich vor, als die Müdigkeit schließlich doch noch seine Augen zudrückte. Morgen, auf dem Weg zurück nach London, werde ich ganz bestimmt eine Gelegenheit dazu finden …

*

Liekk-Baoth hatte sein Glück kaum fassen können, als er plötzlich mitsamt seines Gefängnisses unsanft auf dem Boden gefallen und der Deckel der Schatulle einfach so aufgesprungen war. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern (geschweige denn, sich umzusehen) war er, so schnell seine acht Beine es zuließen, aus der Holzkiste gekrabbelt und durch die nächstbeste offene Tür geschlüpft.

Dann erst hatte er sich die Zeit genommen, sich zu orientieren - und hatte sich schließlich selbst zu seiner schnellen Reaktion gratuliert. Der Weg, den er instinktiv genommen hatte, hatte sich als der richtige herausgestellt: Er war in einem vollkommen menschenleeren Treppenhaus gelandet.

Während er sich nun vorsichtig am Treppengeländer nach unten hangelte, wurde die Tür, durch die er gerade eben noch entkommen war, geschlossen und er hörte, wie jemand von innen den Zimmerschlüssel im Schloss herumdrehte.

Keine Sekunde zu früh, dachte er erleichtert. Dann fiel ihm ein, dass dort oben noch der Stein lag, sein eigentliches Ziel bei dieser ganzen, vom Unglück verfolgten Aktion, und er fluchte herzhaft.

Nun gut, dachte er dann. Es wird eine Möglichkeit geben, an den Stein heranzukommen und von hier zu verschwinden - wo immer dieses 'Hier' auch sein mochte.

Er musste sich sowieso erst ein wenig von dem magischen Kraftfeld des Steines entfernen, damit er - endlich, nach fünf gefühlten Ewigkeiten - wieder in seine dämonische Gestalt zurückkehren konnte. Das Ding hatte ihn schließlich die ganze Zeit über an einer Metamorphose gehindert und jetzt konnte er es kaum noch erwarten, die Form zu ändern.

Hektisch krabbelte er in das Erdgeschoss des stillen, dunklen Hauses und fand dort eine ganz besonders stille und sogar noch etwas dunklere Ecke. Hier wagte er es schließlich. Er streckte sich genüsslich, während seine Spinnenbeine verschwanden und er sich in seine normale Dämonengestalt mit zwei Armen, zwei Beinen und einem langen Schwanz mit rautenförmiger Stachelspitze zurückverwandelte. Er bildete sich ein, sogar ein leises Knacksen zu hören, während sein steif gewordener Leib langsam wieder auf zwei Meter Körpergröße anwuchs.

Teufel, war das angenehm! Jetzt musste er nur noch an diesen vermaledeiten Stein kommen, ohne von dem Pärchen oben im Dachzimmer dabei erwischt zu werden. Er hatte in den letzten Stunden innerhalb seines Gefängnisses genug mitbekommen, um zu wissen, wer die beiden waren. Auch wenn es ihm vollkommen unklar war, wieso ausgerechnet die Enkelin von Liam McCullen und der Enkel seines lieben Bruders (wäre dieser Bursche somit nicht sogar sein Großneffe?) sich hier herumtrieben - noch dazu gemeinsam -, so wusste er doch, dass er es nicht unbedingt riskieren sollte, die beiden auf sich aufmerksam zu machen.

Sein Meister, der Erzdämon, hatte ihm ja ausdrücklich befohlen, kein unnötiges Aufsehen zu erregen. Außerdem war er von seiner langen Gefangenschaft noch ziemlich geschwächt und wollte sich daher sowieso nicht unbedingt auf einen direkten Kampf mit zwei nach Dämonenblut gierenden, ausgebildeten Jägern einlassen.

Aber abgesehen davon war die Information, dass Liam McCullen seinen Eid gebrochen und doch wieder ein Mitglied seiner Familie auf die Welt der Dämonen losgelassen hatte, für ihn unschätzbar wertvoll. Vor allem, wenn diese Keeva am Leben blieb. Tot war sie schließlich doch nur ein Mädchen wie jedes andere - und er könnte nicht so einfach beweisen, dass den Mitgliedern der Familie McCullen einfach nicht zu trauen war.

Fest stand, dass er zu einer subtileren Methode greifen und sehr diskret vorgehen musste, um an diesen Stein zu kommen. Nicht durch rohe Gewalt. Auch wenn das schade war.

Sorgfältig dehnte er ein letztes Mal seine Muskeln, ging in die Hocke und lauschte. Mit seinen Ohren konnte er keinen Laut vernehmen, aber sein Geist entdeckte eine schlafende Menschenfrau, nicht weit von ihm entfernt. Ein Lächeln stahl sich auf sein rattenartiges Gesicht und seine Augen glühten rot vor Vergnügen.

Na also, dachte er. Da haben wir doch unsere diskrete Methode. Jetzt heißt es nur noch ein wenig warten, und dann ...

*

Rosie schlug die Augen auf und starrte in die Dunkelheit ihres Schlafzimmers. Irgendetwas hatte sie geweckt.

Möglicherweise ein Geräusch von diesen beiden netten jungen Leuten, die gerade meine Gäste sind, konnte sie noch denken … dann vernebelte sich ihre Wahrnehmung, ihre Augen trübten sich - und jemand anders übernahm die Kontrolle über ihren Geist und ihren Körper.

Mit langsamen, marionettenhaften Bewegungen schälte die Pensionswirtin sich aus ihrem Bett. Sie trug ein langes, rosafarbenes Nachthemd - doch selbst wenn sie jetzt nackt gewesen wäre, hätte sie das nicht gestört. Sie wurde nur noch von einem einzigen Gedanken beseelt: Sie musste unbedingt einen kleinen Gegenstand aus dem Zimmer ihrer Gäste holen, ohne dabei entdeckt zu werden.

Mit teilnahmslosem Blick sah sie auf die Uhr. Es war drei Uhr morgens - die beiden sollten also tief und fest schlafen. Barfuß, ohne die Kälte des Fliesenbodens im Treppenhaus wahrzunehmen, schlich sie zu dem Schlüsselkasten im Flur und entnahm ihm den Zweitschlüssel für das Gästezimmer. Dann öffnete sie die Haustür, hob ohne nachzudenken einen Kieselstein neben der Hauswand vom Boden auf und ging zurück ins Haus. Auf Zehenspitzen ging sie nach oben und stoppte vor die Tür, hinter der ihre Gäste schliefen.

Sie drückte ihr Ohr an das Holz und lauschte, konnte aber nicht das geringste hören. Ein kurzer Blick durch das Schlüsselloch zeigte ihr dann, dass es im Zimmer auf der anderen Seite dunkel war - und zudem kein Schlüssel von innen steckte. Ohne einen Laut zu verursachen, steckte sie den Zweitschlüssel in das Schloss und öffnete die Tür. Behutsam huschte sie in den Raum und entdeckte eine hölzerne Schatulle auf dem Tisch im Zimmer. Etwas in ihr teilte ihr mit, dass der gesuchte Gegenstand sich im Inneren dieser Schachtel befand.

Sie horchte noch einmal, doch es waren lediglich die Atemzüge ihrer beiden Gäste zu hören, tief und regelmäßig. Leise hob sie den Deckel der Schatulle, nahm das kleine Stoffbündel heraus, wickelte es auf, nahm sich den unscheinbar wirkenden Stein - und legte stattdessen den anderen, den sie gerade eben vor der Haustür aufgesammelt hatte, hinein. Sie wickelte den Stoff wieder zusammen, legte das Bündel so zurück in die Schatulle, wie sie es vorgefunden hatte und drückte den Deckel zu. Ein leises Klicken ertönte und Rosie hielt inne, doch die Atemzüge vom Bett blieben regelmäßig. Langsam drehte sie sich um und verließ den Raum.

Sie vergaß nicht, hinter sich zuzuschließen, ehe sie die Treppe hinunter zurück ins Erdgeschoss ging. Ihre Füße waren mittlerweile zu kalten Klumpen geworden, doch sie nahm das kaum zur Kenntnis. Noch war ihre Mission nicht vorbei. Ohne zu Zögern ging sie weiter in den Keller. Dort - in einem alten Schrank - lagen die Kleider ihres verstorbenen Mannes. Sie hatte es nach seinem Tod nicht fertiggebracht, sich von ihnen zu trennen, denn sie vermisste Herbert noch immer.

Ein leichter Widerstand regte sich daher in ihr, als sie eine Auswahl dieser Kleider aus dem Schrank nehmen sollte, doch dieser Anflug von Rebellion wurde noch im Keim erstickt. Mit leerem Gesicht packte sie schließlich das zusammengestellte Kleiderbündel, ging hinauf ins Erdgeschoss und legte es auf den Küchentisch. Den Stein, den sie aus dem Zimmer ihrer Gäste gestohlen hatte, legte sie direkt daneben.

Rosie machte noch einen kleinen Umweg, um den Zweitschlüssel für das Dachzimmer wieder in den Schlüsselkasten zu hängen, ehe sie zurück in ihr Schlafzimmer ging, sich auf das Bett legte - und binnen Sekunden eingeschlafen war …

*

Erneut wurde Keeva vom Geräusch der Dusche geweckt. Sie wälzte sich auf die Seite und sah auf die Uhr. Es war neun Uhr Vormittag.

Na, wenigstens diesmal nicht mitten in der Nacht, dachte sie, setzte sich auf und streckte sich. Die Sonne schien durch die zugezogenen Vorhänge. Keeva stand auf, zog die Vorhänge beiseite, öffnete die Fensterläden und sog die frische, nach Gräsern und Blumen duftende Luft tief ein.

Am liebsten würde ich noch für eine Weile hier bleiben, in dieser friedlichen Idylle, dachte sie. Fernab vom hektischen, überfüllten, ständig lärmenden London … und von den Problemen mit meiner Familie.

Unwillkürlich griff ihre Hand nach dem zweiten Amulett um ihren Hals. Sie machte sich klar, dass es nichts brachte, noch länger davonzulaufen. Im Gegenheil: Je schneller sie die Angelegenheit klärte, umso besser. Sie seufzte, streckte sich ein zweites Mal, gähnte herzhaft und schlurfte schließlich zu ihrer Jacke. Zwei Tage lang hatte sie ihr Handy nun ausgeschaltet gehabt und war für ihre Familie nicht erreichbar gewesen.

„Zeit, wieder in die Realität zurückzukehren“, murmelte sie, aktivierte das Gerät und gab die PIN-Nummer ein.

Es dauerte eine Weile, bis das Telefon ein Netz gefunden hatte, doch dann leuchteten in schneller Folge die Benachrichtigungen auf dem Display auf. Keeva ging die einzelnen Meldungen gerade durch, als Shane ins Zimmer trat. Er trocknete sich mit einem Handtuch die nassen Haare ab, während er neben sie trat und neugierig auf das Display schaute.

„Haben wir was verpasst?“, meinte er und küsste sie auf die Schläfe.

Keeva lehnte sich leicht an ihn und verzog das Gesicht.

„Ein halbes Dutzend Anrufe meines Großvaters, ein Anruf von deinem Handy - also wohl von Theobald - … und kein einziger von meinem Vater“, murmelte sie.

Ein weiterer Hinweiston erklang und Keeva drückte ein paar Tasten.

„Ach, und eine SMS meines Großvaters, ich solle mich unbedingt bei ihm melden, sobald ich diese Nachricht erhalten habe“, fügte sie dann hinzu.

„Und?“, fragte Shane, warf das Handtuch über einen der Stühle und sah sie an. „Wirst du das tun?“

Keeva holte tief Luft und zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß, dass ich das sollte“, sagte sie mürrisch. „Aber ich habe nicht die geringste Lust dazu ...“

Shane grinste schief, zog sie zu sich her und nahm sie in die Arme.

„Du hast gesagt, Theobald hätte auch versucht, uns zu erreichen“, flüsterte er in ihre Haare. „Ich würde ihn gerne sofort zurückrufen, um herauszufinden, was er wollte. Wenn du möchtest, kann ich danach ja mit deinem Großvater sprechen.“

Keeva drückte ihn kurz, löste sich von ihm und nickte.

„Das wäre großartig“, meinte sie dankbar und reichte ihm das Handy.

Während Shane telefonierte, schlenderte Keeva zu dem Tisch mit dem Zauberbuch und der Schatulle. Plötzlich stutzte sie. Der Deckel sah irgendwie anders aus, als noch in der Nacht zuvor, fand sie. Sie hob die Schachtel hoch und versuchte, den Deckel abzuheben. Verschlossen!

Stirnrunzelnd schüttelte sie den kleinen Behälter und hörte ein leises Klappern in seinem Inneren. Also war der Stein wohl noch drin. Trotzdem eigenartig, dass die Box jetzt geschlossen war. Sie war sich eigentlich ziemlich sicher, sie gestern nicht wieder zugedrückt zu haben.

Sie drehte sich zu Shane um - und vergaß schlagartig das Problem mit dem Deckel, als sie Shanes entgeisterten Gesichtsausdruck sah. Sofort stellte stellte die Schatulle zurück auf den Tisch, ging mit schnellen Schritten zu ihm hin und versuchte angestrengt, etwas von dem Gespräch mitzuhören, dass Shane gerade führte.

Er sprach noch immer mit seinem Großvater. Dieser hatte anscheinend recht viel zu erzählen, denn Shane sagte in regelmäßigen Abständen lediglich „Ja“ und „In Ordnung“, ansonsten hörte er nur aufmerksam zu und wirkte dabei zunehmend irritierter.

Keeva wollte ihm gerade deuten, er solle doch den Lautsprecher des Handys aktivieren, damit sie mitbekäme, was Theobald Truax mitzuteilen hatte, als Shane das Gespräch endlich beendete.

*

„Jetzt sag schon, was ist los?“, drängelte Keeva.

Shane schüttelte den Kopf. Er konnte noch immer nicht ganz glauben, was er soeben gehört hatte. Ein mächtiger Dämon und ein alter Haudegen der Dämonenjägerbande … es geschahen noch Zeichen und Wunder.

„Kaum lässt man die alten Männer mal ein paar Tage aus den Augen ...“, brummelte er, dann stahl sich ein Lächeln in sein Gesicht. „Es ist nichts Schlimmes“, beeilte er sich dann zu sagen, ehe Keeva wütend werden konnte, weil er noch immer nicht mit der Sprache rausrückte. „Anscheinend haben sich während unserer Abwesenheit unsere beiden Großväter angefreundet.“

Nun war es an Keeva, verblüfft zu sein.

„Robert Paddock und Theobald Truax haben sich kennengelernt?“, rief sie aus. „Und sie mögen sich?“

Shane nickte.

„Es klang ganz so. Offensichtlich hat Robert Paddock versucht, bei mir auf dem Handy anzurufen. Und dabei eben meinen Großvater erwischt, dem ich das Handy ja gegeben hatte. Nach diesem Gespräch haben sie sogleich ein Treffen vereinbart ...“

„Und sie haben sich nicht gegenseitig umgebracht?“

Keeva konnte es noch immer nicht fassen.

„Nein“, erwiderte Shane lapidar. Im Grunde eine Nachricht, über die man sich sehr freuen konnte, dachte er. Doch ihm lag etwas ganz anderes auf dem Magen. Bei dem soeben geführten Telefonat hatte sein Großvater ihm nämlich nicht nur von seiner neu entdeckten Sympathie für Keevas Großvater erzählt - er hatte ihm vielmehr auch mitgeteilt, dass er bei dem Gespräch mit Robert Paddock erfahren hatte, dass die Gerüchte um Keevas Zwillingsbruder der Wahrheit entsprachen.

Und er wollte, dass Shane und Keeva nach ihrer Rückkehr zu ihm kämen, damit sie darüber reden konnten.

„Ich werde auch Robert Paddock Bescheid geben“, hatte Theobald gemeint. „Und der wird ihren Vater Liam informieren - damit wir dann gemeinsam überlegen können, was wir tun sollen. Daher es wäre gut, wenn du Keeva vorher schon einmal ein wenig von dem mitteilen könntest, was du über Gabriel weißt. Damit sie nicht völlig unvorbereitet ist.“

Er sollte Keeva also jetzt ganz offiziell davon in Kenntnis setzen, dass ihr Bruder noch am Leben war und sich seit über acht Jahren in den Händen des Erzdämons befand.

„Aber sag ihr nichts davon, dass Gabriel eventuell die Seiten gewechselt hat“, hatte sein Großvater noch gemeint, ehe sie sich verabschiedet hatten.

Na, immerhin, dachte Shane. Zumindest dieser besonders unangenehme Teil blieb ihm vorerst erspart. Und außerdem konnte er jetzt auch behaupten, gerade eben erst von dieser Sache erfahren zu haben. Aber ich darf auch nicht mehr zögern, dachte er. Ich muss es ihr jetzt sagen.

„Da ist noch etwas“, sagte er schließlich zögernd.

Der Ernst in seiner Stimme ließ Keeva sofort aufhorchen. Ihre offensichtliche Freude darüber, dass Robert Paddock und Theobald Truax sich angefreundet hatte, verschwand aus ihrem Gesicht, sie runzelte die Stirn und sah ihn mit ihren hellen grauen Augen aufmerksam an.

Shane schluckte und deutete auf das Handy.

„Etwas, was ich soeben erfahren habe.“ - Er verachtete sich selbst für diese Lüge … doch zugleich war er extrem erleichtert darüber - „Theobald hat von deinem Großvater etwas erzählt bekommen, was ich dir weitergeben soll - über deinen Bruder ...“

*

Robert Paddock legte langsam den Hörer auf. Er blieb noch eine Weile im Flur des Hauses stehen und dachte nach.

Theobald Truax hatte ihm soeben mitgeteilt, dass Shane sich endlich gemeldet hätte. Die beiden jungen Leute würden irgendwann im Laufe des heutigen Abends wieder in London eintreffen. Sie hatten die zweite Hälfte der Box der Pandora gefunden und würden damit zuerst zu dem alten Dämon kommen.

„Ich habe Shane außerdem beauftragt, Keeva bereits vorab von der Sache mit Gabriel zu erzählen“, hatte Theobald noch gemeint. „Zumindest teilweise. Damit es sie nicht ganz so unvorbereitet trifft.“

„Ich danke dir“, hatte Robert geantwortet - sie waren inzwischen zu dem vertraulicheren Du übergegangen - und sie hatten vereinbart, dass Robert später zu Theobalds Wohnung kommen würde. Er würde die andere Hälfte der Box, die sich noch in seiner Obhut befand, mitbringen. Damit wäre das Dämonengefängnis endlich wieder vollständig - und wenigstens eines ihrer Probleme gelöst.

Blieb nur noch das andere: Gabriel.

Ich muss mit Liam sprechen, dachte Robert. Und ihn darauf vorbereiten, dass sein Sohn möglicherweise nicht mehr der ist, den er in Erinnerung hat ...

Als Robert seinem Schwiegersohn von seiner neuen Bekanntschaft mit dem ehemaligen Oberdämon erzählt hatte, hatte dieser das mit einer beängstigenden Gleichgültigkeit zur Kenntnis genommen. Nach seinem Streit mit Keeva vor ein paar Tagen war Liam in ein dumpfes Brüten verfallen, aus dem er bis jetzt nicht wieder herausgefunden hatte. Offensichtlich quälten ihn seine Sorgen mehr denn je.

Robert hatte den starken Drang gefühlt, seinem Schwiegersohn irgendwie zu helfen - doch er hatte nicht gewusste, wie. Vielleicht würde ja zumindest ein klärendes Gespräch mit Keeva ein wenig Erleichterung für Liam bringen.

Langsam stieg Robert Paddock die Treppe hinauf.

Liams Arbeitszimmer war leer, aber Robert ahnte schon, wo er ihn finden würde ... nämlich genau da, wo sein Schwiegersohn sich in den letzten zwei Tagen quasi ununterbrochen aufgehalten hatte: in Gabriels ehemaligem Zimmer. Der Raum lag Keevas Zimmer im Dachgeschoss genau gegenüber, war aber vor acht Jahren abgesperrt und seither nicht mehr betreten worden.

Vorgestern hatte Liam stumm den Schlüssel aus seinem Schreibtisch geholt (Robert hatte schon gar nicht mehr gewusst, dass der Schlüssel dort aufbewahrt worden ist), war in das Zimmer gegangen und erst nach Stunden wieder herausgekommen.

Auch gestern und heute hatte er sich dorthin für viele Stunden zurückgezogen. Robert hatte ihn dabei in Ruhe gelassen. Er muss mit seiner Trauer alleine fertig werden, hatte er gedacht - und war sich dabei schrecklich feige vorgekommen.

Jetzt klopfte er leise an die Tür und wartete. Aus dem Zimmer war kein Laut zu vernehmen. Als auch nach einem zweiten, deutlich lauteren Klopfen keine Reaktion erfolgte, öffnete Robert kurzerhand die Tür und trat ein.

Liam saß zusammengesunken auf einem Stuhl am Fenster, sein Blick ging nach draußen, über die Dächer der Stadt. Er drehte sich nicht um, als sein Schwiegervater in das Zimmer trat, aber Robert konnte ein leises Seufzen hören.

Neugierig sah der alte Mann sich um. So viele Jahre war dieses Zimmer unberührt geblieben und trotz der Morgensonne, die durch die schmutzigen Fenster drang, wirkte es düster und leblos. Eine dicke Staubschicht lag auf dem ordentlich gemachten Bett und den verschlossenen Schränken. In ihnen lagen noch alle Spielsachen und Kleiderstücke von Gabriel, das wusste Robert. Niemand hatte es damals gewagt, etwas von hier zu entfernen. Es war schon schlimm genug gewesen, die Spuren von Rachel - Roberts Tochter und Liams Ehefrau - aus dem Haus zu tilgen …

Robert hatte sich damals gefragt, warum Liam zwar die Besitztümer seiner verstorbenen Ehefrau nach und nach weggeräumt hatte, das Zimmer seines Sohnes jedoch unberührt gelassen hatte. Weil er den doppelten Verlust nicht ertragen konnte, hatte Robert damals geglaubt. Jetzt wusste er es besser: Weil Gabriel jederzeit wiederkommen konnte, Rachel jedoch nicht …

Langsam ging er zu seinem Schwiegersohn und legte ihm die Hände auf die Schultern. Eine ganze Weile schwiegen beide, dann räusperte sich Liam.

„Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll“, begann er mit rauer Stimme.

Robert zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben ihn.

„Wegen Gabriel und Keeva?“, fragte er.

Liam nickte.

„All die Jahre habe ich mich zumindest der Hoffnung hingeben können, dass mein Sohn noch am Leben ist. Und es auch bleibt, solange ich mich an die Abmachung halte“, sagte er.

„Dämonen sind allerdings nicht gerade dafür berühmt, sich ihrerseits auch an Abmachungen zu halten“, gab Robert zu bedenken.

Liam warf ihm einen verzweifelten Blick zu.

„Das ist mir leider auch klar“, sagte er. „Und im tiefsten meines Inneren gab es auch immer diese verräterische Stimme, die mir zugeflüstert hat, ich solle mir lieber wünschen, mein Sohn wäre tot. Statt in der Hand dieses Monsters.“ Eine Träne lief über sein gramvolles Gesicht und fast trotzig wischte er sie weg. „Aber solange ich keinen Fehler von meiner Seite her mache - so redete ich mir ein - wäre alles noch in Ordnung. Gabriel ginge es gut und vielleicht käme er ja irgendwann zu uns zurück. Damit konnte ich dieses böse Flüstern zum Schweigen bringen. Aber jetzt ...“

Er zuckte hilflos mit den Schultern.

„Jetzt bin ich hin und her gerissen“, fuhr er fort. „Einerseits bin ich so stolz auf Keeva, auf ihre Fähigkeiten, auf ihren eisernen Willen. Sie wäre eine großartige Dämonenjägerin, davon bin ich überzeugt.“ Er sah seinen Schwiegervater an. „Aber darf ich das überhaupt sein? Stolz auf meine Tochter, wenn diese durch ihr Handeln - wenn auch unabsichtlich - das Leben ihres eigenen Bruders aufs Spiel setzt?“

Jetzt oder nie, dachte Robert Paddock. Nun ist die Gelegenheit da, um ihm die mögliche Wahrheit über seinen Sohn, meinen Enkel, mitzuteilen.

„Da ist noch etwas, was du wissen solltest, ehe du eine Entscheidung triffst“, sagte er schließlich.

Liam sah ihn aufmerksam an.

Robert holte tief Luft und deutete vage nach unten, in Richtung des Telefons im Erdgeschoss.

„Etwas, was ich gerade eben erfahren habe, von Theobald Truax, der ehemaligen rechten Hand des Erzdämons. Es gibt da einige Gerüchte ...“

Er legte seinem Schwiegersohn eine Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. Dann begann er zu erzählen ...

*

Liekk-Baoth saß in seiner ungeliebten Menschengestalt im Zug nach London und miefte vor sich hin. Die Kleidungsstücke von Rosies verstorbenem Ehemann strömten einen derart muffigen Geruch aus, dass bereits zwei Mal andere Fahrgäste, die in sein Abteil gekommen waren, dieses wieder verlassen und ihm dabei einen komischen Blick zugeworfen hatten. Aber das war ihm nur recht. So hatte er wenigstens seine Ruhe.

Ungeduldig blickte er aus dem Fenster und wünschte sich das Ende der Reise herbei. Er konnte es kaum erwarten, endlich wieder durch das Portal zurück zum Erzdämon reisen zu können. Und ein wenig Abstand von dieser schrecklichen Welt und seiner menschlichen Bewohner zu bekommen.

Ein Schaffner kam herein und ließ sich von ihm die Fahrkarte zeigen. Mit einem, wie er glaubte, freundlichen Lächeln holte er sie aus der Jackentasche und hielt sie ihm entgegen. Der Schaffner warf ihm einen unbehaglichen Blick zu, zwickte den Fahrschein ab und verließ auffällig schnell wieder das Abteil.

Liekk-Baoth knurrte ihm leise hinterher. Wie er diese Leute hasste! Wenn er doch wenigstens ein wenig Angst und Schrecken verbreiten durfte … aber nein, er sollte ja unauffällig vorgehen. Er grunzte.

Es war ziemlich kompliziert gewesen, aus jenem elenden Kaff in der hintersten Wildnis bis zu einem Bahnhof zu gelangen. Er hatte dafür noch zwei weitere Frauen übernehmen müssen, die ihn dann quer durch die Einsamkeit kutschiert und ihm etwas Geld für seine Fahrkarte überlassen hatten. Aber wenigstens konnten Frauen heutzutage Auto fahren. Vor fünfzig Jahren wäre das weitaus schwieriger geworden …

Teufel, war er froh, wenn er wieder zuhause war!

Unwillkürlich fasste er sich mit der Hand an die Tasche seiner Jacke. Der Stein war noch da, der Hölle sei Dank! Zumindest konnte er seinem Meister berichten, dass er nun auch den zweiten Auftrag erfolgreich erledigt hatte.

Und dann war hoffentlich endlich Zeit, um sich diesem ungeliebten Nebenbuhler ein wenig intensiver zu widmen …

ENDE

Informationen zur Romanreihe

Folgende Bände der Reihe sind bisher als eBook erhältlich:

Keeva McCullen - Dämonen in London

Erster Zyklus - Band 1

Keeva McCullen 2 - In den Klauen der Sukkubus

Erster Zyklus - Band 2

Keeva McCullen 3 - Invasion der Ghule

Erster Zyklus - Band 3

Keeva McCullen 4 - Tödliche Fesseln

Erster Zyklus - Band 4

Keeva McCullen 5 – Kuss der Pandora

Erster Zyklus – Band 5

Keeva McCullen 6 – Der Wiedergänger

Erster Zyklus – Band 6

Der nächste Band ist bereits in Arbeit. Ich hoffe sehr, dass Ihnen meine Geschichten gefallen. Wenn Sie Fragen oder Anregungen haben, (konstruktive) Kritik oder vielleicht sogar ein Lob aussprechen möchten, so schreiben Sie mir doch einfach: n.r.corwyn@styxx.org.

Mit besten Wünschen,

Nathan R. Corwyn

August 2013

Impressum

Texte: © Copyright by Nathan R. Corwyn, München/London, n.r.corwyn@styxx.org

Bildmaterialien: © Copyright by Dipl. Inform. A. Jarosch, München; Fotolia

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Tag der Veröffentlichung: 20.08.2013
http://www.neobooks.com/werk/24902-keeva-mccullen-6-der-wiedergaenger.html