Date: 2013-12-13T12:24:51+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Fantasy; General
Description: Erschöpft kehren Keeva und Shane aus dem Norden Englands nach London zurück und hoffen, nun eine Weile Ruhe zu finden. Gerade Keeva benötigt dringend Zeit, um sich mit der schrecklichen Wahrheit über ihren Bruder Gabriel auseinandersetzen zu können. Doch den beiden jungen Dämonenjägern ist keine Pause vergönnt, denn durch Zufall gelingt es ihnen, einen schrecklichen Plan aufzudecken. Einen Plan, der nicht nur Keevas Familie in größte Gefahr bringt, sondern auch für den Rest der Menschheit eine ernsthafte Bedrohung darstellt. Gelingt es Keeva und ihren Freunden auch in diesem vorerst letzten Te
Publisher: neobooks Self-Publishing

Nathan R. Corwyn

Keeva McCullen 7 - Bluthunger

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Hauptpersonen

Im Zug nach London

Informationen zur Romanreihe

Impressum

Hauptpersonen

Keeva McCullen

Tochter von Liam McCullen, Enkelin von Robert Paddock

Ist von ihrem Großvater heimlich - gegen den Willen ihres Vaters - zur Dämonenjägerin ausgebildet worden. Hat jetzt erst erfahren, dass ihr totgeglaubter Zwillingsbruder noch lebt - als Geisel des Erzdämons.

Shane Truax

Vierteldämon, Enkel von Theobald Truax

Freischaffender Dämonenjäger, mit Keeva befreundet.

Theobald Truax

Abtrünniger Dämon, Großvater von Shane

Hat vor über fünfzig Jahren der Dämonenwelt den Rücken gekehrt.

Liam McCullen

Vater von Keeva, Schwiegersohn von Robert Paddock

Ehemals sehr erfolgreicher Dämonenjäger; hat vor zehn Jahren seine Frau Rachel bei einem Kampf gegen den Erzdämon verloren; sein Sohn Gabriel - Keevas Zwillingsbruder - wurde dabei entführt und befindet sich seither in der Gewalt des Oberdämons.

Robert Paddock

Keevas Großvater und heimlicher Lehrmeister

Dämonenjäger in Rente; hat sein Wissen vor vielen Jahren an Liam McCullen weitergegeben, seinem späteren Schwiegersohn; nach dem Tod seiner Tochter hat Robert seine Einstellung zur Ausbildung von Frauen geändert und Keeva von ihrem zehnten Lebensjahr an trainiert.

Edward Skeffington

Kriminalbeamter bei New Scotland Yard

Seit vielen Jahren mit Liam McCullen befreundet; hat zu Liams aktiver Zeit häufig hinter ihm „aufgeräumt“, d.h. Indizien, die auf dämonische Aktivität hinweisen, möglichst diskret behandelt; wendet sich an seinen Freund, wenn er Fragen zu übersinnlichen Themen hat.

Liekk-Baoth

Gestaltwandler und rechte Hand des Erzdämons

Ist auf dem Rückweg zu seinem Meister; hat Sorge, dass er seinen Einfluss in der Höllenwelt an einen Konkurrenten verliert.

Im Zug nach London

Liekk-Baoth, mächtiger Gestaltwandler und rechte Hand des Londoner Erzdämons, saß in Menschengestalt in einem Zugabteil und blickte müde aus dem Fenster auf die vorbeihuschende Landschaft. Der Ausblick war genauso trübe wie seine Stimmung.

Wenigstens schützte ihn der muffige Geruch seiner Kleidung vor der Gesellschaft anderer Menschen. Bisher hatte es auf dieser Reise jedenfalls noch niemand allzu lange in seiner Nähe ausgehalten. Die Wenigen, die in sein Abteil getreten waren und nicht sogleich wieder auf dem Absatz kehrt gemacht hatten, waren spätestens nach einer Viertelstunde aufgestanden und hatten sich woanders einen Platz gesucht - manche mit irgendeiner fadenscheinigen Ausrede auf den Lippen, die anderen stumm und mit misstrauischem Blick.

Selbst der Schaffner war seit der Fahrkartenkontrolle zu Beginn der Fahrt nicht mehr hereingekommen. Nach jedem Bahnhofsstopp hatte der uniformierte Mann einen kurzen Blick in das Abteil geworfen, hatte mit offensichtlicher Erleichterung festgestellt, dass sich kein neuer Passagier dazugesellt hatte und war mit schnellen Schritten weiter geeilt.

Dem schlecht gelaunten Dämon war das nur recht.

Er konnte die Menschen nicht ausstehen und hatte nur noch eines im Sinn: so schnell wie nur möglich nach London zurückzugelangen und dort durch das versteckte Portal in die Höllenwelt zu wechseln, wo er seinem Meister, dem Erzdämon, endlich den magischen Stein in die Hand drücken konnte, den er gerade in seiner Jackentasche trug. Damit wäre dann auch der zweite Teil seines Auftrages, der ihn in die unangenehme Welt der Menschen geführt hatte, abgeschlossen.

Leider hatte er dafür deutlich länger gebraucht als geplant - weshalb er nun von der Sorge geplagt wurde, sein schärfster Konkurrent um die Gunst des Erzdämons könnte seine lange Abwesenheit dazu ausgenutzt haben, ihm seine Stellung innerhalb der Höllenhierarchie streitig zu machen …

Während der Dämon aus dem Fenster starrte und diesen Gedanken nachhing, erschien unerwartet ein gänzlich anderes Bild vor seinem geistigen Auge, begleitet von einem Schwall negativer Gefühle: Verschwommene Gleise, unüberwindbare Verzweiflung und der endgültige Wille, diesem traurigen Leben ein Ende zu bereiten ...

Liekk-Baoth grunzte unwillig vor sich hin. Was er spürte, waren die Gedanken irgendeines Menschen in nicht allzu großer Entfernung. Eines weiblichen Menschen, denn Männer waren gegen die Kontrolle und das Lesen ihrer Gedanken deutlich widerstandsfähiger als Frauen. Er wollte diese ungebetene Einmischung in seine Grübeleien gerade beiseite schieben, als ihm klar wurde, was die aufgefangenen Gefühle zu bedeuten hatten: diese Frau war kurz davor, Selbstmord zu begehen, indem sie sich auf die Schienen stürzte!

Alarmiert setzte er sich aufrecht hin und beugte sich näher zum Fenster. Der Zug hatte - ohne dass er es bisher bewusst wahrgenommen hätte - seine Fahrgeschwindigkeit deutlich verringert und war gerade im Begriff, in einen kleinen Bahnhof einzufahren. Die Person, deren Empfindungen seinen Geist heimsuchten, konnte sich also nur dort vorne auf dem Bahnsteig aufhalten und jeden Augenblick zum Sprung ansetzen. Das musste er mit aller Macht verhindern!

Nicht, dass es ihm dabei um das Leben dieser Frau gegangen wäre - deren jämmerliche Existenz war ihm völlig gleichgültig -, aber die Verzögerung, die so ein Unglücksfall mit sich bringen würde, konnte er jetzt auf keinen Fall gebrauchen. Er war auch so schon viel zu spät dran für seinen Geschmack.

So intensiv wie möglich konzentrierte er sich daher auf die Quelle dieser Verzweiflung. Er hatte keinerlei Interesse daran, allzu tief in die Psyche der Frau einzudringen, stattdessen beschränkte er sich auf eine äußerst oberflächliche Kontrolle ihres Geistes. Keine Sekunde zu früh, wie er bemerkte, als er unmittelbar darauf durch die Augen der Frau sehen konnte. Sie stand tatsächlich sprungbereit neben den Schienen und wartete auf den gerade einfahrenden Zug - seinem Zug ...

Er zwang die Frau, sich umzudrehen, ein paar Schritte zurückzugehen und sich auf eine der Holzbänke zu setzen, die sich in der Mitte des Bahnsteiges befanden. Er spürte die Verwirrung, die sich ihrer bemächtigte, doch für ihn war lediglich das Bild des Zuges wichtig, der vor ihren Augen langsam in den Bahnhof einfuhr und schließlich mit lautem Zischen zum Stehen kam.

Erleichtert lehnte Liekk-Baoth sich zurück und löste den Griff um den Geist der fremden Frau. Vor diesen Zug würde sie sich nun definitiv nicht mehr werfen können. Und was nach ihm kam, war ihm herzlich egal ...

*

Liam bemerkte erst, wie dunkel es im Zimmer bereits geworden war, als sein Schwiegervater Robert Paddock hereinkam und das Licht der Flurlampe durch die nun geöffnete Tür in den Raum flutete. Er blinzelte kurz mit den Augen, blickte jedoch nicht auf.

Robert Paddock durchquerte das Zimmer mit wenigen, für sein Alter noch recht kraftvollen Schritten, setzte sich neben ihn auf das Bett - auf Gabriels Bett - und schaltete die Nachttischlampe ein.

Liam blinzelte erneut.

„Du solltest wieder nach unten kommen, zu Emma und mir“, meinte sein Schwiegervater freundlich. „Du hast dieses Zimmer den ganzen Tag noch nicht verlassen. Es tut dir nicht gut, hier stundenlang alleine zu sitzen und düsteren Gedanken nachzuhängen. Du kannst an der Situation nichts mehr ändern - so schwer es auch sein mag, das zu akzeptieren.“

Liam atmete tief ein. Sein Schwiegervater hatte recht mit seinen Behauptungen. Damit, dass Liam nichts mehr ändern konnte - und damit, dass es ihm gleichzeitig noch nicht möglich war, diese Tatsache zu akzeptieren. Seit über zehn Jahren hatte er geglaubt, sein Sohn Gabriel würde, gefangen als Geisel des Erzdämons, Höllenqualen leiden. Aber wie es schien war der einzige, der wirklich diese ganze Zeit über Höllenqualen gelitten hatte, er selbst, Liam McCullen, gewesen. Sein geliebter Sohn hingegen war zu einem Werkzeug des Bösen geworden …

„Komm zu uns, Emma hat etwas vom Abendessen für dich warmgehalten“, versuchte sein Schwiegervater es erneut.

Emma war die Haushälterin der Familie und machte sich bestimmt große Sorgen, weil Liam den ganzen Tag nicht zum Essen erschienen war. Liam hatte es trotzdem vorgezogen, hier oben, in Gabriels ehemaligem Kinderzimmer, die Information zu verarbeiten, dass sein Sohn aller Wahrscheinlichkeit nach die Seiten gewechselt hatte. Schließlich hatte er erst gestern davon erfahren, und der Schock war noch immer frisch.

Im Vergleich dazu war die Tatsache, dass seine Tochter Keeva ausgerechnet mit dem Enkel eines abtrünnigen Dämons eng befreundet war, fast schon nebensächlich. Liam hatte Shane, den Vierteldämon, bisher zwar nur einmal kurz gesehen, trotzdem jedoch nicht das Gefühl, dass der junge Mann seiner Tochter Böses wollte. Und Robert Paddock wiederum hatte versichert, dass dessen Großvater Theobald Truax ebenfalls absolut vertrauenswürdig sein. Dieser hatte mit dämonischem Namen Therak-Baoth geheißen und war einstmals, vor über fünfzig Jahren, die rechte Hand des Erzdämons gewesen, ehe er sich für die Seite der Menschen und das zurückgezogene Leben eines Abtrünnigen entschieden hatte. Liam schätzte sowohl das Urteilsvermögen seines Schwiegervaters, als auch das seiner Tochter hoch ein - und somit vertraute er auch Shane und Theobald Truax. Es gab also keinen Grund, sich diesbezüglich noch zusätzlich Sorgen zu machen.

Die Gram um seinen Sohn wog schon schwer genug ...

Liam konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob er nicht vielleicht bei Gabriels Erziehung versagt hatte. Wie sonst sollte es möglich sein, dass dieser sich so einfach dem Feind angeschlossen hatte? Schließlich stammte der Junge aus einer Familie, in der schon seit unzähligen Generationen gegen das Böse aus der Hölle gekämpft worden war. Und da Gabriel Liams einziger Sohn war, hatte es immer als selbstverständlich gegolten, dass der Junge einmal die Nachfolge seines Vaters antreten würde … nur dafür war er erzogen worden.

Warum also dieser Sinneswandel? War dabei schwarze Magie im Spiel? Oder hatte der Erzdämon eine Art Gehirnwäsche durchgeführt?

Vielleicht war die Erklärung jedoch viel einfacher: Gabriel McCullen war erst acht Jahre alt gewesen, als der Erzdämon ihn in seine Gewalt gebracht hatte. Jetzt war der Junge achtzehn - hatte also inzwischen mehr als die Hälfte seines bisherigen Lebens in der Höllenwelt verbracht. Kinder neigten dazu, das Gegebene zu akzeptieren, sich an neue Umgebungen anzupassen und Vergangenes zu verdrängen. Das war purer Überlebensinstinkt. Wahrscheinlich hatte der Junge einfach irgendwann das völlig natürliche Bedürfnis gehabt, sich eine neue Familie, einen neuen Vater zu suchen. Und es war ja nicht Gabriels Schuld, dass die Auswahl in seiner dämonischen Umgebung diesbezüglich nicht allzu groß war …

Ein Funken Hoffnung keimte in Liam auf. Wenn es so gewesen sein sollte, dann war es vielleicht auch möglich, diesen Anpassungsprozess wieder rückgängig zu machen. Ja, warum nicht, dachte er.

Liams bedrückende Gedankengänge und das Gefühl der Hilflosigkeit begannen, sich aufzulösen, ein neuer Plan nahm Gestalt an. Mit genügend liebevollem Einfühlungsvermögen und Geduld sollte es doch kein Problem sein, Gabriel wieder zu einem Menschen werden zu lassen, der wusste, dass die Hölle sein Feind war. Wichtig war doch vielmehr, jetzt zweifelsfrei zu wissen, dass sein Sohn noch am Leben war. Alles andere würde sich mit der Zeit von alleine ergeben - sie mussten den jungen Mann nur wieder in die Welt der Menschen zurückholen!

Liam straffte sich und sah seinem Schwiegervater, der in den vergangenen Minuten geduldig neben ihm gesessen und auf eine Antwort gewartet hatte, direkt ins Gesicht.

„Ich werde gleich nach unten kommen“, versprach er. „Du könntest Emma schon einmal mitteilen, dass sie das Essen aufwärmen kann. Ich habe tatsächlich etwas Hunger.“

Letzteres stimmte zwar nicht - aber Liam konnte am erleichterten Aufleuchten in den Augen seines Schwiegervaters erkennen, dass er damit genau den richtigen Ton getroffen hatte.

*

Shanes Magen knurrte. Seit dem frühen Nachmittag hatten sie nichts mehr gegessen - und jetzt begann es bereits, dunkel zu werden. Sobald sie im Londoner Bahnhof eintreffen würden, würde er sich erst einmal ein großes Sandwich organisieren. Oder zwei ...

Besorgt blickte er auf Keeva, die ihm gegenüber stumm aus dem Zugfenster blickte. Nachdem er ihr heute morgen davon erzählt hatte, dass ihr Bruder noch am Leben war und sich seit nunmehr zehn Jahren in der Hand des Erzdämons befand, war sie in dumpfes Brüten verfallen und hatte nur noch die nötigsten Worte mit ihm gewechselt.

Er würde sie gerne aus ihren Grübeleien herausholen - doch er befürchtete, dass sie ihm dann womöglich weitere Fragen stellen würde. Fragen, die ihn dazu zwingen würden, ihr auch noch die zweite Hälfte der Geschichte zu erzählen - nämlich dass ihr Bruder möglicherweise nicht mehr auf der Seite der Menschen stand. Diesen Teil hatte er bisher, auf Anraten seines Großvaters, für sich behalten. Allerdings nur mit schlechtem Gewissen, denn er fand, dass er es Keeva einfach schuldig war, ihr die ganze Wahrheit zu sagen. Schließlich waren sie beide inzwischen ein Liebespaar - da gehörte es sich nicht, wenn ein Partner dem anderen solche wichtigen Informationen vorenthielt.

Trotzdem zögerte er diesen Moment immer weiter hinaus. Er würde es ihr ganz bestimmt vor ihrer Ankunft in London sagen, das hatte er sich fest vorgenommen, aber er wartete noch auf einen günstigen Augenblick. Es war schwer genug, ihr zum zweiten Mal innerhalb eines Tages so eine erschütternde Wahrheit mitzuteilen, da wollte er es möglichst sanft tun. Er verfluchte sich innerlich dafür, dass er auf seinen Großvater gehört und das nicht gleich heute morgen getan, ihr nicht gleich alles auf einmal erzählt hatte. Jetzt kam er sich so vor, als würde er den Dolch, den er in Keevas Vorstellung von der Wirklichkeit gerammt hatte, erneut in sie hineinstoßen - gerade nachdem sie es geschafft hatte, ihn ein klein wenig wieder herauszuziehen …

Shane seufzte. Vielleicht sollte er nicht mehr länger zögern, sondern einfach …

Der Zug bremste abrupt ab und warf ihn fast aus seinem Sitz. Auch Keeva zuckte hoch und sah ihn mit einem erschrockenen Stirnrunzeln an. Er konnte nur hilflos mit den Schultern zucken.

„Keine Ahnung, was da los ist“, sagte er.

Er sah zu den Passagieren auf der anderen Seite des Ganges hinüber, doch die wirkten genauso verwirrt wie sie. Keeva stand auf, zog mit einem kräftigen Ruck das Fenster auf und beugte sich hinaus in die dunkle Nacht.

„Da vorne steht noch ein anderer Zug“, stellte sie gleich darauf fest, „und noch weiter vorne scheint eine Stadt oder so etwas zu sein.“

Sie sah noch ein paar Sekunden aus dem Fenster, als sich daraus jedoch keine weiteren Erkenntnisse ergaben, zog sie ihren Kopf wieder herein, schob die Scheibe hoch und ließ sich mit einem tiefen Atemzug zurück auf ihren Sitz fallen. Sie war blass und ihr Gesicht wirkte angespannt. Aus einem spontanen Impuls heraus nahm Shane ihre Hände und streichelte sie liebevoll. Sie erwiderte die Zärtlichkeit und lächelte ihn kläglich an.

„Ich bin heute kein besonders guter Reisebegleiter, ich weiß“, meinte sie und presste die Lippen zusammen.

Shane beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn.

„Ist schon gut“, sagte er. „Du hast eben viel, worüber du jetzt nachdenken musst.“

Jetzt oder nie, dachte er, und gab sich einen Ruck.

„Da ist noch etwas ...“, begann er zögernd, als plötzlich mit einem lauten Knacksen die Lautsprecheranlage im Abteil zum Leben erwachte.

„Meine Damen und Herren“, sagte eine männliche Stimme. „Leider hat sich auf unserer Strecke soeben ein Unfall mit Todesfolge ereignet. Es wird wohl eine Weile dauern, bis die Gleise wieder freigegeben werden, und wir unsere Fahrt fortsetzen können. Wir bitten Sie, diese Unannehmlichkeit zu entschuldigen. Wir werden Sie so schnell wie möglich informieren, sobald wir die genaue Verzögerungszeit kennen. Falls Sie es besonders eilig haben, so kontaktieren Sie bitte einen unserer Schaffner. Wir werden dann gegebenenfalls versuchen, für Sie einen Shuttle-Bus zum nächsten Bahnhof zu organisieren.“

Keeva sah ihn fragend an.

„Was meinst du, was das bedeutet?“, fragte sie.

„Ich vermute mal, dass sich jemand auf die Schienen geworfen hat“, antwortete er.

Keeva verzog entsetzt das Gesicht.

„Das ist ja grässlich“, erwiderte sie fassungslos. „Wer macht denn so etwas.“

„Vielleicht war es ja auch ein Unfall“, erwiderte er. „Auf jeden Fall bedeutet das, dass wir erst sehr viel später in London ankommen werden. Sollen wir uns für den Shuttle-Bus anmelden?“

Keeva schüttelte nur stumm den Kopf. Sie hatte es offensichtlich nicht besonders eilig, in den Schoß ihrer Familie zurückzukehren.

Und für ihn bedeutete das, dass er noch eine ganze Weile Zeit hatte, ehe er Keeva den Rest der Geschichte erzählen musste, dachte Shane … und fühlte sich fast ein wenig erleichtert.

*

Keeva merkte schon die ganze Zeit, dass Shane etwas auf dem Herzen hatte. Sie vermutete, dass es ihm leid tat, weil ausgerechnet er derjenige gewesen war, der ihr die Wahrheit über ihren Bruder Gabriel hatte beibringen müssen. Doch er brauchte sich deswegen keine Gedanken zu machen. Schließlich konnte er ja nichts dafür, dass ihr eigener Vater die Familie diesbezüglich zehn Jahre lang angelogen hatte.

Shane griff erneut nach ihrer Hand und drückte sie sanft. Sie erwiderte den Druck und war froh, dass er sie nicht zu einem Gespräch drängte. Welch ein Glück für sie, solch einen Partner gefunden zu haben. Einen, der sie so gut verstand und mit dem sie noch dazu unglaublich viel gemeinsam hatte. Die Dämonenjägerei zum Beispiel ...

Sofort holten die düsteren Gedanken sie wieder ein.

Über die Hälfte ihres Lebens hatte sie geglaubt, sie wäre das einzige überlebende Kind der Familie McCullen. Nun musste sie erst einmal realisieren, dass ihr Bruder ebenfalls noch am Leben war - und sich über damit verbundenen Konsequenzen im Klaren werden. Erleichterung oder Freude über diese Nachricht wollten sich noch nicht so recht einstellen. Selbstverständlich war sie unglaublich froh darüber, dass Gabriel noch lebte, keine Frage. Aber alle positiven Empfindungen in diesem Zusammenhang wurden in den Hintergrund gedrängt von einer einzigen übermächtigen Gefühlsregung: Enttäuschung.

In den letzten zehn Jahren hatte sie dafür gekämpft, als Frau eine Dämonenjägerin sein zu dürfen. Sie hatte sich heimlich von ihrem Großvater ausbilden lassen, hatte ihren Vater belogen, jahrelang ein zermürbendes Versteckspiel mit ihm gespielt - und all das nur, weil sie geglaubt hatte, seine Weigerung, ihr die Dämonenjägerei zu erlauben, hinge ausschließlich mit ihrem Geschlecht zusammen.

Frauen waren anfällig für die Kontrolle durch höhere Dämonen. Das wusste jeder in dem Metier und das war auch der Grund dafür, warum man weiblichen Anwärtern die Dämonenjägerei schon seit Jahrhunderten versagte. Doch Keeva hatte fest daran geglaubt, dieses Manko kompensieren zu können.

Im vergangenen Jahr hatte sie hart daran gearbeitet, Gegenmittel zu entwickeln und war dabei auch mehr oder weniger erfolgreich gewesen. Den wichtigsten Durchbruch hatte sie jedoch erst vor wenigen Stunden erzielt: Während dieser Reise in den Norden Englands hatte sie das unglaubliche Glück gehabt, in den Besitz des Schutzamulettes einer mächtigen weißen Hexe zu gelangen. Dieses Amulett würde die zusätzliche Gefahr, der sie als Frau ausgesetzt war, vollends aufheben, davon war sie felsenfest überzeugt - auch wenn sie das erst noch testen musste. Aber sie hatte sich so unendlich darüber gefreut. Sie hatte geglaubt, dass es von nun an für ihren Vater keinen Grund mehr geben konnte, ihr ihren Traumberuf zu verbieten … und dann hatte Shane sie über die Wahrheit aufgeklärt. War es denn ein Wunder, dass sie darüber enttäuscht war?

Gabriel war noch am Leben und wurde vom Erzdämon als Geisel gehalten. Als Garantie dafür, dass niemals wieder jemand aus der Familie McCullen gegen den Höllenfürsten kämpfen würde. Das war der wahre Grund ihres Vaters gewesen, ihr die Ausbildung zu verweigern. Nicht ihr Geschlecht, nicht die Gefahr, die damit für sie verbunden war. Und diese simple Tatsache bedeutete nichts anderes, als dass sie das Leben ihres eigenen Bruders aufs Spiel setzen würde, wenn sie an ihrem Wunsch, eine Jägerin zu sein, weiterhin festhalten würde.

Ein Preis, der eindeutig zu hoch war.

So tief diese Erkenntnis sie auch traf, es würde für sie trotzdem vollkommen unmöglich sein, jemals wieder gegen einen Dämon zu kämpfen. Nicht, wenn ihr Bruder dadurch gefährdet war.

Verbittert berührte sie das neue Amulett an ihrem Hals, das Schutzamulett von Amelia Morgan, der weißen Hexe. Sie war so nahe dran gewesen, ihren Traum endlich zu verwirklichen. Jedenfalls hatte sie das geglaubt ...

Wut stieg in ihr hoch. Wut auf ihren Vater, der sie ihr halbes Leben lang etwas anderes hatte glauben lassen. Wenn sie doch nur von Anfang an gewusst hätte, welchen gewichtigen Grund es für Liams Verweigerungshaltung gab - dann hätte sie sich doch gar nicht erst an die Hoffnung geklammert, sie könne jemals eine weibliche Dämonenjägerin sein. Andererseits jedoch hatte ihr Vater ja von ihrer Ausbildung nichts geahnt …

Ihre Wut verflog wieder, als ihr klar wurde, dass beide Seiten nicht ganz ehrlich gewesen waren. Und als sie sich bewusst machte, welche schwere Last Liam in den vergangenen Jahren getragen hatte, spürte sie Mitgefühl. Sie würde ihn fragen, warum er dieses Wissen nicht mit ihr und ihrem Großvater geteilt hatte, warum er es vorgezogen hatte, sich damit alleine zu quälen. Aber sie ahnte die Antwort schon: um sie zu schützen.

Denn wenn er schon selbst nicht mehr in der Lage gewesen war, ein halbwegs unbeschwertes Leben zu führen, so hatte er dies doch wenigstens seinem Schwiegervater und seiner Tochter ermöglicht - selbst wenn das ein Leben in Lüge für sie alle bedeutet hatte …

*

Liekk-Baoth eilte durch das abendliche London. Teufel, wie er es hasste! Nirgendwo war man unbeobachtet in dieser verfluchten Stadt, ständig begegnete er irgendwelchen Menschen und musste seine Tarnung aufrecht erhalten, obwohl er diese erbärmlichen Kreaturen am liebsten in Stücke gerissen hätte.

Wahrscheinlich hätte er es das eine oder andere Mal auch nicht nur bei diesem Wunsch belassen, sondern seiner Abscheu durch blutige Taten Ausdruck verliehen, aber sein Meister hatte ihm unmissverständlich befohlen, sich zurückzuhalten. Und er konnte es sich einfach nicht leisten, den Oberdämon erneut zu verärgern. Nicht, solange dieser unsägliche Menschensohn sich an seinen Platz drängen wollte und nur auf einen Fehler von ihm wartete …

Wenigstens war es nicht mehr weit bis zum Portal. Dort vorne musste die Straße sein, in der das verlassene Haus mit dem magischen Durchschlupf im Dachgeschoss stand. Er bog schwungvoll um die Hausecke - und prallte auf den Rücken einer unglaublich dicken Frau, die gerade keuchend an der Hausmauer entlang watschelte.

Sie gab ein lautes Quieken von sich, als er sie unsanft rammte, dann verlor sie das Gleichgewicht. Reflexartig schoss seine Hand hervor und packte die Frau - sie war noch recht jung, wie er jetzt erkennen konnte - am Oberarm und zog sie zu sich her. Beinahe wäre er abgerutscht, weil ihr wabbeliges Fleisch so nachgiebig war, doch er verstärkte den Griff und konnte sie so im letzten Moment davor bewahren, umzukippen.

Die Frau stieß einen Schmerzensschrei aus, als er sie so rabiat auf die Beine zog, aber er hatte keine Lust, sich länger als unbedingt nötig mit ihr abzugeben. Kurzerhand schob er sie rückwärts an die Hausmauer und prüfte, ob sie jetzt auch wirklich sicher stand. Dann ließ er sie los. Währenddessen starrte sie ihn nur mit schreckgeweiteten Augen an, sagte aber kein Wort.

Was für eine blöde Kuh, dachte er, und konnte es sich nicht verkneifen, ihr noch böse ins Gesicht zu fauchen. Das Wimmern, dass sie daraufhin ausstieß, amüsierte ihn zumindest so weit, dass sich seine Laune etwas verbesserte. Mit einem zufriedenen Lächeln drehte sich um und hatte sie im gleichen Moment auch schon wieder vergessen.

Mit beschwingten Schritten eilte er in Richtung des leerstehenden Hauses. Nur noch wenige Minuten, dann war er endlich daheim …

*

Poppy Rowle blieb stocksteif stehen und blickte dem Kerl hinterher, der sie gerade fast umgerannt hätte. Die Hausmauer war unangenehm kühl in ihrem Rücken, aber sie wagte es trotzdem nicht, einen Schritt nach vorne zu machen. Womöglich hätte sie sonst erneut die Aufmerksamkeit dieses beunruhigenden Mannes auf sich gezogen - und das war das Letzte, was sie jetzt wollte ...

Er hatte ihr einen Mordsschrecken eingejagt.

Als sie diesen heftigen Stoß im Rücken verspürt hatte, hatte sie zuerst geglaubt, ein Auto hätte sie erwischt - so groß war die Wucht gewesen, mit der sie nach vorne geschleudert worden war. Doch noch ehe sie auf den Boden hatte prallen können, hatte eine Hand ihren Arm mit der Kraft einer Schraubzwinge umfasst und sie festgehalten. Es hatte so sehr weh getan, dass sie schreien musste, weil sie geglaubt hatte, ihr Arm könnte jeden Augenblick zerbrechen.

Umso erstaunter war sie gewesen, als sie dann diesen schmächtigen ältlichen Typen vor sich gesehen hatte. Dieser unscheinbare Kerl, kaum größer als sie selbst, sollte so eine Kraft in sich haben? Als er sie dann angefaucht hatte, war es mit ihrer Selbstbeherrschung so gut wie vorbei gewesen. Nur mit Mühe hatte sie noch verhindern können, sich in die Hose zu machen. Was für eine Boshaftigkeit in seinen Augen geglitzert hatte ...

Das war nicht normal, nein, ganz und gar nicht! Wahrscheinlich hatte der Mann irgendwelche Drogen genommen oder noch Schlimmeres, und hatte keine richtige Kontrolle mehr über seinen Körper. Daher kam wohl auch diese fast schon übernatürliche Kraft. Jedenfalls war sie felsenfest überzeugt davon, dass mit diesem Kerl irgendetwas nicht stimmte, ja, er sogar gefährlich war. Sie würde daher tunlichst vermeiden, noch einmal in seine Nähe zu kommen. Wie unangenehm er allein schon gerochen hat … muffig, leicht schimmlig. Alt eben, sehr alt. Und dazu dieser hässliche Ausdruck in seinen Augen … ihr schauderte und sie presste sich noch ein wenig fester an die Hausmauer.

Vorsichtig drehte sie ihren Kopf und sah, wie dieser fürchterliche Mensch mit schnellen Schritten weiter vorne die Straße entlangging. Hoffentlich war er bald um die nächste Ecke verschwunden, damit sie endlich den Weg zu ihrer Wohnung fortsetzen konnte. Nur Sekunden später musste sie jedoch erkennen, dass er nicht vor hatte, dieses Stadtviertel zu verlassen. Stattdessen lief er schnurstracks auf das leerstehende Haus in ihrer Straße zu - und bog ohne zu zögern in den Durchgang zu dem dazugehörigen Hinterhof ein ...

Das konnte doch nicht sein!

Die Entrüstung holte Poppy schlagartig aus ihrer Beklemmung. Sie löste sich von der Mauer und zog unbeholfen ihre Kleiderstücke gerade, während sich ein vages Bild vor ihrem geistigen Auge formte. Je länger sie darüber nachdachte, umso sicherer wurde sie sich: Sie hatte diesen Kerl schon einmal gesehen!

Vor einigen Monaten, als sie wieder einmal nicht hatte schlafen können, war sie durch seltsame Lichterscheinungen ans Fenster gelockt worden - und hatte beobachten können, wie ein Mann - der dem Kerl, der sie gerade umgerannt hatte, auffällig ähnlich - genau dieses Haus verlassen hatte. Mitten in der Nacht.

Das war derselbe Typ gewesen, ganz bestimmt. So viele schmächtige ältere Männer gingen dort ja wohl kaum ein und aus. Genaugenommen sollte das überhaupt niemand tun, denn das Haus stand seit über einem Jahr leer. Die Baufirma, die es ursprünglich hatte umbauen wollen, war schon vor Monaten pleite gegangen - das hatte sie im Treppenhaus von einer Nachbarin erfahren - und was nun mit dem Haus geschehen würde, war noch unklar. Sicher war jedoch, dass derzeit niemand darin wohnte - oder zumindest nicht wohnen sollte.

Da sie diesen Kerl also binnen relativ kurzer Zeit nun schon zum zweiten Mal bei diesem Haus gesehen hatte, konnte das nur eines bedeuten: er hatte sich dort illegal eingenistet! Der muffige Gestank seiner Kleider passte ebenfalls zu dieser Theorie. Wahrscheinlich war er ein Obdachloser - ein drogensüchtiger Obdachloser. Sie sollte die Polizei informieren. Der Kerl war eindeutig eine Gefahr für seine Umwelt und musste aus dem Verkehr gezogen werden.

Kam man für Obdachlosigkeit eigentlich ins Gefängnis? Sie wusste es nicht. Sie wusste allerdings, dass sie Angst vor diesem Mann hatte. Schauderhafte Angst.

Ihr fiel ein, dass Anfang des Jahres zwei Jugendliche irgendwelche obskuren satanischen Riten in genau demselben leerstehenden Haus durchgeführt hatten - und dabei ums Leben gekommen waren. Ob der Kerl auch einer vor der Sorte war? Ein obdachloser, drogensüchtiger Teufelsanbeter? Das wurde ja immer schlimmer. Der Ausdruck in seinen Augen hatten auf alle Fälle etwas Diabolisches an sich gehabt ...

Poppy atmete tief ein, schluckte ihre Angst herunter und ging schwer atmend weiter. Erneut dachte sie an die Augen dieses seltsamen Mannes. Ihr Entschluss, die Polizei zu benachrichtigen, geriet ein wenig ins Wanken, gleichzeitig verfluchte sie ihre eigene Feigheit.

Trotzdem, irgendetwas riet ihr zu warten, nicht überstürzt zu handeln. Sie seufzte und traf mit sich selbst eine Abmachung: heute würde sie die Polizei noch nicht anrufen. Falls sie jedoch noch ein einziges Mal beobachten würde, wie sich jemand in dem Haus herumtrieb, dann würde sie auf alle Fälle die Behörden informieren.

Ganz bestimmt!

*

Im Dachgeschoss des Abbruchhauses warf Liekk-Baoth achtlos die menschlichen Kleidungsstücke in die Ecke. Er würde sie jetzt nicht mehr benötigen. Der Auftrag seines Meisters war erledigt - und er war froh, eine Weile nicht mehr in diese grässliche Welt wechseln zu müssen. Es fröstelte ihn, so nackt, und schnell begann er mit der Metamorphose. Seine Gliedmaßen wurden länger, sein Körper wuchs auf fast zwei Meter Höhe an und das menschliche Haar auf seinem Kopf wich der grünen, schuppigen Haut seiner dämonischen Gestalt. Er dehnte sich wohlig. Endlich!

Das magische Tor flimmerte kaum sichtbar vor der brüchigen Wand des Raumes. Liekk-Baoth betrachtete es misstrauisch. Seine Magie war nicht mehr besonders stark, viele Durchgänge waren damit nicht mehr möglich.

„Egal“, knurrte er - und trat einen Schritt vor.

Sekunden später materialisierte er sich in einer kleinen Höhle, mitten auf einem steinernen Podest, unmittelbar vor der anderen Seite des Portals. Der niedrige Dämon, der zur Bewachung des Tores abgestellt worden war, schrak hoch und hielt Liekk-Baoth mit ängstlichem Blick die Spitze eines Metallspeeres entgegen. Als er erkannte, wer da gerade durch das Tor gekommen war, ließ der Dämon die Speerspitze zwar sinken und salutierte - die Angst in seinen Augen blieb allerdings.

Liekk-Baoth lächelte befriedigt. Man kannte und fürchtete ihn also noch, trotz seiner tagelangen Abwesenheit. Im Reich der Finsternis wusste man das nie so genau …

Er schubste den Wachposten unsanft beiseite und stieg von dem Podest. Er wollte zu seinem Boss und den magischen Stein, den er in einer Hand umklammert hielt, endlich loswerden. Er hasste dieses Ding. Die Tage, die er in unmittelbarer Nähe zu dem magischen Artefakt - durch dessen Macht zur Handlungsunfähigkeit verdammt - hatte verbringen müssen, hatten sein Verhältnis zu ihm nicht gerade verbessert.

Er hielt sich daher nicht lange damit auf, in seine eigene Unterkunft zu gehen, sondern eilte mit schnellen Schritten direkt zu den Gemächern des Erzdämons. Vor der riesigen, zweiflügeligen Tür hielten zwei weitere Exemplare des niedrigen Dämonengesocks Wache. Bis an die Ohren bewaffnet starrten sie ihm mit glühenden Augen entgegen - die Angst, die ihm aus dem Blick des Torwächters entgegen geleuchtet hatte, fehlte hier jedoch.

Liekk-Baoth war etwas irritiert, trat aber dennoch ohne ein Wort des Grußes an die große Tür und wollte gerade wie selbstverständlich die Klinke ergreifen, als einer der Wächter dazwischentrat.

„Der Erzdämon möchte nicht gestört werden“, schnurrte er mit unverkennbarem Hohn in der Stimme.

Liekk-Baoth blickte hochmütig zu ihm herab.

„Weißt du nicht, wer ich bin, du Wurm?“, fauchte er wütend - doch der Wächter ließ sich nicht einschüchtern.

„Doch, natürlich, Ihr seid die rechte Hand des Erzdämons“, antwortete er ungerührt - und jetzt war dem unverschämten Kerl die Schadenfreude deutlich ins Gesicht geschrieben. „Aber der Meister hat uns unmissverständlich klar gemacht, keine Ausnahmen zuzulassen. Das gilt auch für Euch.“

Liekk-Baoth hätte dieser anmaßenden Kreatur am liebsten den Kopf mit einem Hieb seiner langen Fingerklauen gespalten, doch er hielt sich - wenn auch nur mühsam - zurück.

„Dann geh durch diese verdammte Tür und melde unserem Meister, dass ich zurück bin“, presste er hervor, und seine Augen glühten vor unterdrücktem Zorn. Ein leises Flackern der Unsicherheit war nun auch im Gesicht dieses Wächters zu erkennen, wie Liekk-Baoth befriedigt registrierte. „Jetzt, sofort“, bellte er - und endlich reagierte sein Gegenüber.

„In Ordnung, ich frage“, sagte der Wächter abwehrend, schob sich - mit einem angstvollen Seitenblick auf Liekk-Baoth - an ihm vorbei und schlüpfte durch die Tür.

Der andere Wächter blickte starr in eine andere Richtung und tat so, als ginge ihn das Ganze nichts an. Kochend vor Wut lief Liekk-Baoth vor den Türen auf und ab und wartete. Seit wann musste er um Erlaubnis fragen, ob er zu seinem Meister gehen durfte? Hierbei konnte es sich doch nur um ein Missverständnis handeln. Er würde das so bald wie möglich abklären. Und dann würde er den impertinenten Wächter für diese Respektlosigkeit büßen lassen.

Er malte sich gerade genüsslich aus, welche Gliedmaßen er dieser kleinen Ratte von Dämon abreißen konnte, ohne ihn dabei allzu schnell zu töten, als sich die Tür wieder öffnete. Liekk-Baoth blieb stehen und sah den heraustretenden Wächter an. Vergeblich suchte er in dessen Gesicht nach Scham oder Angst wegen seines offensichtlichen Fehlverhaltens. Der niedere Dämon hatte seine Fassung wiedererlangt, nahm mit provozierender Langsamkeit seinen Platz neben der Tür ein und sagte erst dann ungerührt: „Ihr könnt eintreten, Master Gestaltwandler!“

Liekk-Baoth schnaubte. Er hatte jetzt leider keine Zeit, sich mit diesem schmutzigen Abschaum weiter zu befassen. Aber das letzte Wort in dieser Angelegenheit war sicherlich noch nicht gesprochen, so ein Verhalten konnte er auf keinen Fall dulden.

Er warf dem Wächter noch einen glühenden Blick zu, öffnete eine der Flügeltüren und trat hindurch.

*

„Und um welche Uhrzeit werden die beiden dann in London eintreffen?“, fragte Robert Paddock am Telefon.

„Das konnte Shane nicht genau sagen“, antwortete Theobald Truax. „Er hat mir nur mitgeteilt, dass sich ihr Zug verspäten wird, weil es wohl einen Unfall gegeben hat. Irgendwer hat sich auf die Gleise geworfen, wahrscheinlich können wir das morgen in den Zeitungen lesen. Möglicherweise ruft Shane noch einmal an, sobald er mehr weiß.“

Robert Paddock brummte zustimmend.

„Kommt Keeva dann gleich mit der anderen Hälfte der Pandora nachhause?“, wollte er noch wissen.

Er dachte dabei an die hölzerne Schatulle unten im Keller, in der ein gefährlicher Körperloser gefangen war. Dieses magische Gefängnis war jedoch nur dann absolut sicher, wenn die verlorengegangene zweite Hälfte der Box wieder angebracht werden konnte - und die brachten Keeva und Shane gerade nach London.

„Shane hat gesagt, sie kämen beide zu mir“, sagte der alte Dämon am anderen Ende der Leitung. „Ich vermute, Keeva will sich erst ausruhen, ehe sie ihrem Vater gegenübertritt.“

Robert Paddock konnte das Mädchen verstehen.

„In Ordnung“, sagte er daher. „Ich frische den Bannzauber auf der halben Pandora noch einmal auf und komme später damit zu dir in die Wohnung. Dann ist die Box schnellstmöglich wieder vollständig. Und vielleicht kann ich Keeva ja davon überzeugen, dass sie heute Nacht doch noch in ihr Zuhause zurückkehrt.“

Aber vorher muss ich auf alle Fälle nachsehen, wie es Liam geht - und ihn auf die bevorstehende Begegnung mit seiner Tochter vorbereiten, dachte Robert Paddock, während er den Hörer auflegte.

*

Sobald Liekk-Baoth in den zentralen Raum der Gemächer des Erzdämons getreten war, wusste er auch schon, warum sein Meister nicht hatte gestört werden wollen. Der Geruch, der in der Luft hing, war unverwechselbar - der metallische Duft frischen Blutes, vermischt mit dem Ozongestank magischer Energie. Der Oberdämon hatte erneut das Blutritual durchgeführt - mit seinem Liebling, diesem Menschensohn.

Bei diesem Ritual trank ein Mensch eine magisch aufbereitete Mischung seines eigenen Blutes und dem Blut eines Dämon - ähnlich dem Ritual, das Dämonenjäger zum Ende ihrer Ausbildung durchführten. Während Dämonenjäger das Ritual jedoch nur ein einziges Mal zelebrierten - und es nicht wenigen von ihnen das Leben kostete, denn für den menschlichen Organismus war dämonisches Blut höchst giftig - wurde dieses spezielle Blutritual in regelmäßigen Abständen wiederholt. Und dabei jedes Mal der Anteil an Dämonenblut erhöht - bis zum Schluss von dem Probanden ein Becher reinen, magisch angereicherten Dämonenblutes getrunken wurde, womit die Transformation des so behandelten Menschen in einen Dämon abgeschlossen war.

Bis es jedoch so weit war, verging im Normalfall fast ein ganzes Menschenleben, denn zwischen den einzelnen Blutritualen brauchten die Menschen, die sich wünschten, zu den Dämonen zu gehören, mindestens ein, besser zwei Jahre Pause. Und die Dosis Dämonenblut konnte nur ganz langsam erhöht werden. Liekk-Baoth hatte im Laufe seines langen Lebens nur zwei Mal miterlebt, dass ein Mensch diese Transformation überstand. Die übrigen - und das waren doch einige gewesen - starben bereits, ehe sie nur die Hälfte der nötigen Schritte hinter sich gebracht hatten.

Nicht jedoch dieser verfluchte Bastard ...

Des Meisters Liebling kam nicht nur mit deutlich geringeren Abständen zwischen den Blutritualen aus, das Mischungsverhältnis zwischen seinem eigenen und dem Dämonenblut konnte auch sehr viel schneller erhöht werden. Liekk-Baoth wusste das so genau, weil er in den ersten Jahren dafür sein eigenes Blut hatte hergeben müssen. Er hatte das mit Freuden getan, denn er war davon ausgegangen, dass dieser Bengel - wie die meisten Dämonenanwärter vor ihm auch - schnell ins Gras beißen würde.

Doch diesen Gefallen hatte der widerwärtige Knabe ihm leider nicht getan - und vor zwei Jahren war der Erzdämon dazu übergegangen, sein eigenes, noch mächtigeres Blut für das Ritual zur Verfügung zu stellen. Jetzt konnte Liekk-Baoth nur noch erraten, wie oft und in welcher Stärke das Menschenbalg jetzt Dämonenblut zu trinken bekam. Es war verdammt gut, dass er jetzt wieder hier war. Er musste diesen kleinen Bastard unbedingt im Auge behalten. Ehe dieser zu mächtig werden würde und ihm womöglich seinen Platz neben dem Oberdämon abspenstig machte …

„Ah, der Herr Gestaltwandler ist endlich aus London zurückgekehrt“, ertönte eine zynische Stimme hinter ihm, kaum lauter als ein Flüstern - und doch so schneidend wie eine Rasierklinge.

Erschrocken fuhr Liekk-Baoth herum. Er hatte niemanden hereinkommen gehört, trotzdem musste der junge Mann gerade aus dem Nebenzimmer getreten sein, denn die Tür stand jetzt offen. Wie hatte er nur so leise sein können? Entsetzen durchfuhr den alten Gestaltwandler, als er in die höhnisch zusammengekniffenen Augen des Menschen sah. Obwohl nur ein Spalt von ihnen sichtbar war, glühten sie vor dämonischer Energie. Konnte es sein, dass er bereits …

Die Zunge des jungen Mannes schnellte hervor - sie war länger und dunkler als jede Menschenzunge sein durfte - und leckte einen Tropfen Blut, der noch an seinen Lippen hing, ab. Mit fast hypnotischer Faszination beobachtet Liekk-Baoth, wie der Junge den Blutstropfen auf der Spitze seiner Zunge balancierte, während er diese langsam wieder in die Mundhöhle zurückzog. Er schmatzte genüßlich, nachdem sich seine Lippen wieder geschlossen hatten.

„Ich habe gerade eben den letzten Becher getrunken“, sagte der junge Mann dann mit unerschütterlicher Arroganz. „Und wie du siehst, geht es mir prächtig.“ Seine Augen loderten. Er verzog den Mund zu einem hochmütigen Lächeln und begann, langsam um Liekk-Baoth herumzuwandern. Der alte Metamorph war bemüht, sich seinen Zorn und seine Verunsicherung nicht anmerken zu lassen. „Du weißt, was das bedeutet“, sagte der Junge, die Stimme zu einem Flüstern gesenkt und das unsägliche Grinsen noch immer auf seinem Gesicht. „Deine Tage sind gezählt, alter Mann.“ Dann lachte er laut auf, wie über einen besonders überraschenden Witz, und warf den Kopf nach hinten.

Liekk-Baoth hätte ihm am liebsten die Kehle aufgeschlitzt - doch in diesem Moment trat auch der Erzdämon in den Raum. Der alte Gestaltwandler wirbelte herum und fiel auf die Knie.

„Ich grüße Euch, mein Meister!“, rief er unterwürfig.

Der Erzdämon nickte gönnerhaft und deutete dann auf den jungen Mann neben Liekk-Baoth.

„Wir haben das letzte Ritual durchgeführt“, donnerte der riesige Dämon, wie üblich ein bisschen zu laut. „Erweise auch ihm deine Gunst, Liekk!“

Liekk-Baoth kam sich vor, als hätte ihn jemand mit einer Peitsche geschlagen. Die Wut brodelte erneut auf, doch er beherrschte sich. Ohne aufzublicken drehte er sich ein wenig, so dass sein gebeugtes Haupt gerade so in Richtung des Menschenbastards zeigte.

„Ich grüße auch Euch“, presste er mit heiserer Stimme hervor. „Master Gabriel ...“

*

Robert Paddock ging in die Küche und fand dort Liam und Emma am Tisch sitzend vor. Die Haushälterin hatte für Roberts Schwiegersohn das Essen von heute Abend aufgewärmt und leistete diesem nun Gesellschaft.

Beide blickten auf, als Robert den Raum betrat.

„Ich habe gerade erfahren, dass Keeva und Shane erst recht spät in der Nacht wieder in London eintreffen werden“, sagte der alte Mann.

Sofort stand Emma auf und verließ taktvoll den Raum. Die alte Frau hatte eine untrügliche Antenne dafür, wann zwei Mitglieder der Familie ein Gespräch unter vier Augen führen wollten. Robert setzte sich auf den Stuhl, auf dem sie gerade noch gesessen hatte, und sah seinem Schwiegersohn in die Augen.

„Keeva wird wohl zuerst zu Shanes Großvater fahren“, sagte er dann - und vermied es dabei absichtlich, den Namen des mächtigen Dämons direkt auszusprechen. Er konnte noch immer nicht so recht einschätzen, ob Liams zurückhaltende Reaktion diesbezüglich ein Zeichen von echter Akzeptanz war, oder ob dieser sich momentan einfach nur mit anderen Problemen beschäftigte - und die Tatsache, dass sein Schwiegervater Kontakt zu einem ehemaligen Repräsentanten der Hölle hielt, noch gar nicht so recht zu ihm durchgedrungen war. „Ich werde mich später auch dort hinbegeben, um die Pandora schnellstmöglich wieder zusammensetzen zu können“, fügte er hinzu.

Liam nickte, sagte aber nichts, sondern nahm nur einen weiteren Löffel des deftigen Eintopfes.

„Soll ich Keeva sagen, dass sie nachhause kommen soll? Heute Nacht noch?“, fragte Robert leise.

Liam hole tief Luft, dann nickte er, während er gleichzeitig mit den Schultern zuckte. Tränen standen ihm in den Augen und er legte den Löffel beiseite.

„Es wäre schön, wenn sie nachhause käme“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Ich habe viel an ihr wiedergutzumachen. Aber ich kann es auch verstehen, wenn sie noch ein wenig Abstand braucht.“ Er zögerte kurz, dann sprach er weiter: „Sind dieser junge Mann und sie eigentlich ein Paar?“

Robert hob die Augenbrauen, dann lächelte er.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er wahrheitsgemäß. „Aber falls sie es noch nicht sind, so ist es vermutlich lediglich eine Frage der Zeit, bis es soweit kommt. Hättest du denn etwas dagegen? Ich persönlich mag den Jungen.“

Liam grinste - und Robert war froh, als er das sah.

„Nein, ich hätte nichts dagegen“, erwiderte Liam. „Im Gegenteil, ich würde mich sehr für sie freuen.“ Er senkte den Kopf und starrte auf seine Hände. „Ich glaube, sie war sehr einsam in den vergangenen Jahren“, sagte er. Er klang schuldbewusst.

Spontan ergriff Robert eine Hand seines Schwiegersohns und drückte sie tröstend.

„Mach dir nicht so viele Vorwürfe“, sagte er. „Du hast so gehandelt, wie du es für richtig gehalten hast. Die Vergangenheit kann niemand mehr verändern. Jetzt gilt es, an die Zukunft zu denken. Und deiner Tochter zu sagen, dass du sie liebst.“

*

Liekk-Baoth fühlte sich zunehmend unbehaglich.

Bereits vor über einer halben Stunde war sein Meister im Nebenzimmer - wo sich ein kleines Alchemielabor befand - verschwunden, um die Echtheit des magischen Steins zu überprüfen. Nicht nur, dass Liekk-Baoth sich dadurch etwas in seiner Ehre gekränkt fühlte - glaubte der Erzdämon denn ernsthaft, Liekk-Baoth würde ihm einen gefälschten Stein unterschieben? Er war doch nicht lebensmüde! -, nein, er verabscheute auch das Alleinsein mit diesem Menschensohn.

Gabriel hatte den Erzdämon nicht begleitet, sondern sich wie selbstverständlich auf einen der am Rand des Raumes stehenden Sessel gesetzt, die Beine lässig über die eine Armlehne geschwungen und die Arme locker auf der Brust verschränkt. Nun stand der alte Gestaltwandler in der Mitte des Raumes und fühlte sich von seinem Rivalen beobachtet. Sie sprachen nicht, aber Liekk-Baoth spürte trotzdem, dass der andere sich über ihn amüsierte.

Wahrscheinlich platzte dieser ekelhafte Emporkömmling nur so vor Stolz darauf, dass er den alten Dämon aus dem Rennen geworfen hatte und nun der neue Liebling des Oberdämons war. Doch noch war das letzte Wort in dieser Hinsicht nicht gesprochen, noch hatte dieses Wechselbalg nicht gewonnen!

Liekk-Baoth unterdrückte seinen Zorn und versuchte sich mit der Hoffnung zu trösten, dass es ihm schon noch gelingen würde, beim Meister Zweifel an der Integrität seines Schützlings zu wecken. Bis dahin durfte er selbst sich nur keinen Fehler erlauben, musste Ruhe bewahren. Der Moment der Rache würde kommen, da war er sich sicher.

Ein unauffälliger Seitenblick zeigte ihm, dass noch immer dieses selbstgefällige Grinsen auf dem Gesicht des jungen Mannes lag. Gabriel sah seiner Schwester auffallend ähnlich, fand Liekk-Baoth. Die gleiche hochaufgeschossene, schlanke Gestalt, die gleichen dunklen Haare und dasselbe schmale Gesicht. Nur die Augen … Liekk-Baoth hatte die Augen der jungen Frau zwar nicht selbst gesehen, aber aus den Erinnerungen einer Person, die er kurzfristig übernommen hatte, wusste er, dass diese hellgrau leuchteten - und nicht so dunkelrot glühten, wie die von Gabriel McCullen.

Als hätte der frischgebackene Halbdämon Liekks Gedanken gelesen, kniff dieser seine Augen zu engen Schlitzen zusammen und betrachtete ihn misstrauisch.

„He, alter Mann“, rief er.

Liekk-Baoth war versucht, ihn zu ignorieren, entschloss sich jedoch dann, derzeit noch gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Seine Zeit würde kommen - und bis dahin musste er eben die Zähne zusammenbeißen und sich unterordnen. Er drehte sich betont schwungvoll zu dem Kerl um und lächelte ihn in vorgetäuschter Demut an.

„Ja, mein Meister?“

Der junge Mann entblößte grinsend seine schneeweißen Zähne.

„Warum lungerst du hier eigentlich noch herum?“, wollte der Kerl in einem ziemlich unverschämten Ton wissen. „Hast du dem Erzdämon noch irgendetwas zu berichten?“

Liekk-Baoth nickte bedächtig.

„Ja, Master Gabriel“, antwortet er. „Ich habe dem Herrn noch etwas mitzuteilen. Eine wichtige Beobachtung, wie ich finde.“

Erneut dieser misstrauische Blick.

Ich darf mir meinen Hass nicht so deutlich anmerken lassen, dachte Liekk-Baoth. Er darf nicht ahnen, dass ich ihn stürzen will. Wobei er davon jedoch wahrscheinlich sowieso ausgeht, denn das ist nun mal unsere Art. Wir Dämonen neigen einfach nicht zu Treue und Ehrenhaftigkeit. Dieser kurze Anflug von Selbsterkenntnis brachte Liekk-Baoth zum Lächeln - was von Gabriel anscheinend missverstanden wurde. Wut erschien auf dem Gesicht des Jungen, er sprang vom Sessel auf und schritt auf den alten Dämon zu. Als er direkt vor ihm stand, hob er drohend den Zeigefinger.

„Glaube ja nicht, du könntest deine alte Stellung noch einmal wiedererlangen, alter Mann“, flüsterte er drohend. „Du hast keine Chance. Denn nur ich besitze das, was unser Meister will. Nur ich!“

Liekk-Baoth war verwirrt. Er wollte gerade fragen, wovon der junge Mann denn eigentlich sprach, als sich endlich die Tür zum Nebenzimmer öffnete und der Erzdämon zu ihnen ins Zimmer trat. Sofort drehte Gabriel sich um und eilte dem Oberdämon entgegen. Mit Abscheu sah Liekk-Baoth das freudige Leuchten in den Augen seines Meisters, als dieser den jungen Mann auf sich zukommen sah.

„Hier ist der Stein, Gabriel“, sagte der Erzdämon und warf einen Gegenstand in die Luft.

Gabriel fing ihn mit einer blitzschnellen Bewegung auf und der Stolz im Gesicht des Erzdämons nahm noch zu - genau wie Liekk-Baoths Wut. Schließlich ließ der Höllenfürst sich dazu herab, auch von Liekk-Baoths Anwesenheit Kenntnis zu nehmen, wenn auch mit einem deutlichen Ausdruck der Ungeduld in seinem zerfurchten Gesicht.

Wahrscheinlich möchte er endlich wieder mit seinem Liebling alleine sein, dachte der Gestaltwandler. Mal sehen, ob ich ihm die Freude an diesem Zusammensein nicht ein wenig vergällen kann ...

„Gute Arbeit, Liekk“, sagte der Oberdämon gönnerhaft. „Gibt es noch etwas? Ansonsten bist du bis auf Weiteres entlassen.“

Du hättest mich gerne schnell wieder los, ich weiß, dachte Liekk-Baoth. Jetzt, nachdem ich die Dreckarbeit erledigt habe ... aber da hast du die Rechnung ohne den Wirt gemacht.

Er setzte sein unterwürfigstes Lächeln auf und meinte mit schnarrender Stimme: „Ja, es gibt noch etwas, Meister. Etwas, was du unbedingt wissen solltest. Über die Ehrlosigkeit der Familie McCullen ...“

*

Theobald Truax führte Robert Paddock in seine kleine Werkstatt. Keevas Großvater sah sich staunend um. In diesem Raum war er bisher noch nicht gewesen.

„Was ist denn das für Werkzeug?“, fragte er.

„Ich fertige Silberschmuck - und repariere Schuhe“, antwortete der alte Dämon schlicht.

Robert Paddock sah ihn verblüfft an.

„Also stellst du den Schmuck her, den Shane verkauft?“

Theobald Truax nickte.

„Ja, zum Teil“, erwiderte er. „Aber nur ungefähr die Hälfte davon, die andere Hälfte fertigt er selbst. Ich habe es ihm beigebracht. Der Erlös reicht leider nicht, um unser beider Leben zu finanzieren. Daher die Schuhreparaturen. Beides zusammen bringt genügend Geld ein.“

Er deutete auf einen großen Holzschrank im hinteren Teil des Raumes.

„In diesem Schrank befindet sich meine magische Ausrüstung. Es müsste eigentlich alles vorhanden sein, um den Bannzauber noch einmal zu erneuern. Wann hast du das zum letzten Mal gemacht?“

Robert Paddock legte die kleine Holzschatulle, die er bisher in den Händen gehalten hatte, auf den großen Werktisch neben dem Schrank.

„Gerade eben erst, ehe ich zu dir gekommen bin. Der Bann sollte noch eine Weile halten.“

„Ah, in Ordnung“, meinte Theobald Truax. „Dann lass uns zurück ins Wohnzimmer gehen und dort auf unsere Enkelkinder warten. Wir müssen uns noch überlegen, wie wir Keeva am schonendsten beibringen können, was mit ihrem Bruder geschehen ist.“

Robert Paddock nickte düster.

„Das arme Mädchen“, meinte er dann, während er hinter Theobald zurück in das Wohnzimmer ging. „Es wird nicht leicht werden für sie. Sie hat ihren Bruder vergöttert ...“

*

Nachdem Liekk-Baoth seine Erkenntnisse über die Treulosigkeit der Familie McCullen losgeworden war, verstummt er und sah seinen Meister erwartungsvoll an.

Dieser hatte während seines gesamten Vortrages geschwiegen, seine orangefarben lodernden Augen auf den alten Gestaltwandler gerichtet, und keine Miene verzogen. Das irritierte Liekk-Baoth. Er hatte zumindest Verblüffung, wenn nicht sogar Entsetzen erwartet. Auch Gabriel, der sich wieder auf den Sessel in der Ecke gelümmelt hatte, die Beine erneut über die Seitenlehne geworfen, wirkte vollkommen ungerührt, wie Liekk-Baoth bei einem kurzen Seitenblick feststellen konnte.

Was ist denn hier nur los?, fragte er sich.

Endlich kam Bewegung in das runzelige Gesicht des Erzdämons. Er neigte sein mächtiges Haupt und deutete mit dem Kinn auf sein Gegenüber.

„Du berichtest mir also, Gabriels Vater hat seinen Schwur gebrochen und kämpft wieder gegen uns?“, knurrte er.

Liekk-Baoth schüttelte den Kopf. Doch ehe er etwas erwidern konnte, mischte sich Gabriel ein.

„Ihr habt nicht zugehört, Meister!“ - Liekk-Baoth verschlug es kurzzeitig den Atem ob solch einer Respektlosigkeit, doch noch entsetzter wurde er, als er sah, dass Gabriels Ausdrucksweise den Oberdämon nicht im geringsten zu stören schien - „Nicht mein Vater kämpft - sondern meine liebe Schwester.“

Er lachte sein meckerndes Lachen, stand auf und war mit geschmeidigen schnellen Schritten bei ihnen. Er stellte sich neben den Erzdämon, der ihn um einen guten halben Meter überragte, wandte sich Liekk-Baoth zu und lächelte.

„Aber das wissen wir doch schon lange“, gurrte er und leckte sich mit seiner widerwärtigen Zunge die Lippen. „Das macht den Kampf gegen sie nur umso spannender.“ Er täuschte ein Gähnen vor. „Auch wenn das Endergebnis natürlich von vorneherein feststeht. Schließlich habe ich mit einem normalen Menschen nur noch mein Äußeres gemein.“

„Aber … ihr wisst das schon?“, stotterte Liekk-Baoth. Er wandte sich dem Erzdämon zu. „Mein Meister, stört es Euch denn nicht, dass man dieser Familie nicht trauen kann? Schließlich hat Liam McCullen sogar das Leben seines eigenen Sohnes aufs Spiel gesetzt, als er den Schwur gebrochen hat. Was ist von so einem Menschen denn nur zu halten?“

Und von einem seiner Sprösslinge, speziell den männlichen, fügte er in Gedanken hinzu.

Der Erzdämon wirkte verständnislos. Er legte gönnerhaft seine riesige Pranke auf Gabriels Schulter.

„Ja, wir wissen davon. Wir beobachten diese Familie schon seit vielen Jahren. Und was Ehrlosigkeit, die Bereitschaft zum Verrat und die Gleichgültigkeit der eigenen Familie gegenüber betrifft ...“, sagte er und tätschelte den Rücken seines Schützlings, „... nun, das sind doch die besten Eigenschaften für einen zukünftigen Höllenfürsten!“

Liekk-Baoths Mund wurde trocken. Also war es bereits ausgemachte Sache, dass Gabriel an der Seite des Meisters herrschen sollte. Dieser arrogante kleine Dreckskerl hatte es geschafft und ihn, der über fünfzig Jahre treu an der Seite des Oberdämons gedient hatte, ausgestochen.

Liekk-Baoth hatte bisher die Beteiligung von Shane Truax verschwiegen. Denn was für die Familie von Gabriel galt, traf natürlich auch auf seine eigene Familie zu. Daher wollte der Gestaltwandler seinen Meister nicht unbedingt daran erinnern, dass ausgerechnet Liekks Bruder Therak-Baoth, der wohl berüchtigste Abtrünnige der Höllenwelt, jetzt unter dem Namen Theobald Truax in der Welt der Menschen lebte und ebenfalls in die Sache verwickelt war.

Doch nun sah er keine andere Möglichkeit, als diese Information auch noch in die Waagschale zu werfen. Ausführlich erzählte er dem Meister davon - und erfreut bemerkte er, wie dieser zunehmend unruhig zu werden schien.

„Diese abtrünnige Kreatur hat seine Finger auch mit im Spiel?“, unterbrach ihn der mächtige Dämon schließlich aufgebracht.

Liekk-Baoth nickte.

Der Oberdämon wandte sich Gabriel zu, der ebenfalls besorgt die Stirn runzelte.

„Weißt du, was das bedeutet?“, zischte der Meister.

Gabriel nickte langsam, sah jedoch weiterhin mit seinen unergründlichen Augen zu Liekk-Baoth.

Der Kerl macht mir Angst, dachte dieser. Er hätte niemals gedacht, dass ein Mensch - ein ehemaliger Mensch - in ihm ein Gefühl der Furcht auslösen konnte, doch diese Kreatur hier tat das.

Endlich löste Gabriel den Blick von Liekk-Baoth und wandte sich seinem Herrn zu.

„Das könnte wirklich ein Problem werden“, schleimte er. „Aber Probleme sind dazu da, gelöst zu werden.“

Der Oberdämon nickte ihm aufmunternd zu.

„Sag, was du zu sagen hast, Junge!“

Gabriel grinste.

„Das Problem ist, dass der alte Abtrünnige unseren Plan vorzeitig durchschauen könnte. Schließlich weiß er mehr über die Hölle, als jeder aus meiner ehemaligen Menschenfamilie. Daher stellt seine Einmischung in der Tat ein Risiko für uns dar“, sagte er und sein Grinsen wurde breiter. „Doch die Lösung ist einfach: wir kommen ihnen mit unserem letzten Schritt zuvor. Wir schlagen noch heute Nacht zu!“

*

Ein Taxi hielt auf der Straße und zwei Personen stiegen aus.

„Sie kommen“, rief Theobald Truax in den hinteren Bereich der Wohnung, wo sich Robert Paddock noch immer mit der unvollständigen Pandora beschäftigte. Theobald wandte sich vom Fenster ab, ging zur Wohnungstür und öffnete sie.

Keeva trat zuerst ein. Sie wirkte müde und ausgelaugt. Sein Enkel Shane folgte ihr unmittelbar, und die Art, wie der junge Mann dabei seine Hand auf Keevas Schulter legte und sanft ihren Hals streichelte, bestätigte Theobalds Ahnung. Die beiden waren jetzt ein Paar - und das war sehr gut so.

Mit einem Lächeln begleitete er sie ins Wohnzimmer, wo Keeva erschöpft auf die Couch fiel. Shane blieb noch stehen und kramte in der Reisetasche, die er sich über die Schulter geworfen hatte. Kurz darauf zog er ein kleines, in Stoff gewickeltes Bündel heraus und hielt es seinem Großvater entgegen.

„Hier, die Box. Nimmst du sie?“, fragte er.

Theobald wollte gerade antworten, als Keevas Großvater ins Zimmer trat.

„Bring sie zu mir, Junge. Ich werde die beiden Hälfte gleich zusammenfügen“, sagte dieser freundlich.

Shane nickte, warf seine Reisetasche auf die Couch und ging zusammen mit dem alten Dämonenjäger ins Nebenzimmer. Theobald setzte sich auf einen der Sessel und beobachtete Keeva, die lächelnd zu der Tür blickte, die sich gerade hinter den beiden so extrem unterschiedlichen Männern geschlossen hatte. Die junge Frau schien seinen Blick zu spüren, denn sie wandte sich um und sah ihm direkt in die Augen.

„Es ist schön, dass mein Großvater euch kein Misstrauen entgegenbringt“, sagte sie mit ernster Stimme. Trotz des Lächelns, das immer noch auf ihren Lippen lag, konnte Theobald die große Trauer erkennen, die ihre schönen, hellgrauen Augen verschleierte. „Auch wenn es jetzt wohl zu keiner aktiven Zusammenarbeit mehr kommen wird“, sagte sie leise. Sie holte tief Luft. „Shane hat mir das von Gabriel erzählt“, stieß sie dann hervor, als sei damit alles erklärt.

Theobald nickte. Jetzt ist der richtige Moment, ihr die ganze, hässliche Wahrheit zu sagen, dachte er. Er wollte gerade beginnen zu sprechen, als ihm etwas auffiel. Er stutzte. Es hatte sich etwas verändert bei der jungen Frau - doch was?

Wenige Sekunden später wusste er es. Er konnte ihre Gedanken nicht mehr spüren!

„Du hast deinen Geist abgeschirmt!“, entfuhr es ihm verblüfft. „Ich kann dich nicht mehr wahrnehmen!“

Er richtete sich auf und schloss die Augen.

„Moment, ich versuche es einmal mit aller Konzentration“, murmelte er und schickte seinen sondierenden Geist in Richtung Keeva aus.

Nichts! Er stieß an eine weiße Wand, ähnlich sehr dichtem Nebel, dann ging es nicht mehr weiter. Keevas Geist war hinter dieser Barriere vollkommen geschützt. Neugierig öffnete er seine Augen und sah sie an.

„Jetzt möchte ich aber schon wissen, wie du das geschafft hast“, sagte er freundlich.

Unwillkürlich huschte ein Lächeln über Keevas Gesicht. Sie fasste sich an den Hals und Theobald konnte sehen, dass dort nun zwei Amulette hingen ...

*

Freude durchflutete Keeva wie eine Woge warmer Energie. Das Amulett wirkte! Theobald Truax hatte es bisher noch bei jedem Test geschafft, in ihren Geist einzudringen. Wie es schien, war ihr größtes Problem jetzt endlich gelöst! Doch leider zu spät …

Sie ließ die Hand von ihrem Hals sinken. Erneut ergriff die die düstere Stimmung, die sie schon den ganzen Tag gefangen hielt, von ihr Besitz.

„Wir haben im Lake District den Enkel einer weißen Hexe kennengelernt“, begann sie, und erzählte Theobald Truax in knappen Worten, wie sie an das Amulett gekommen war.

Als sie fertig war, zog sie das Zauberbuch, das sie ebenfalls geschenkt bekommen hatte, aus ihrer Tasche und reichte es dem alten Dämon. Dieser nahm es entgegen, öffnete es und lachte laut auf, als er die Widmung auf der ersten Seite des alten Buches betrachtete.

„Amelia Morgan, das ist ja eine Überraschung!“

Keeva sah ihn fragend an.

„Kennst du sie etwa?“, meinte sie.

Theobald nickte.

„Als ich noch … nun, als ich noch in der Hölle lebte, war sie jedem Dämon hier in der Gegend ein Begriff, ihr Ruf reichte weit“, sagte er mit leuchtenden Augen. „Nachdem ich die Seiten gewechselt hatte, war ich oft versucht, sie persönlich aufzusuchen und kennenzulernen. Ich glaube, sie hätte auch Freude daran gehabt, mit einem Abtrünnigen wie mir zu fachsimpeln. Doch leider ergab sich nie eine passende Gelegenheit - und schließlich starb sie. Sie war eine der mächtigsten weißen Hexen ihrer Zeit.“ Er zögerte und sein Blick wurde nachdenklich. „Und wohl auch unserer Zeit“, sprach er dann weiter. „Denn das weiße Hexentum hat sich hier in England nicht weiterentwickelt. Es gab wohl keine geeigneten Nachfolgerinnen.“

Keeva seufzte. Wie gerne wäre sie in die Fußstapfen dieser großen Frau getreten. Sie fing Theobalds Blick auf, der das gleiche zu denken schien.

Abwehrend hob sie die Hände.

„Ich weiß, was du jetzt denkst“, sagte sie. „Aber ich habe dir doch gesagt, dass ich über Gabriel Bescheid weiß. Und ich werde auf gar keinen Fall das Leben meines Bruders aufs Spiel setzen, indem ich weiterhin gegen das Böse kämpfe. Das kommt überhaupt nicht in Frage. Ich kann nicht meine Wünsche so rücksichtslos weiterverfolgen. Damit würde ich mich mit diesen Monstern auf eine Stufe stellen …“ - sie schluckte und Tränen traten ihr in die Augen - „ … und wäre keinen Deut besser als sie.“

*

Theobald betrachtete sie nachdenklich.

Es war ihr todernst, das spürte er. Was für ein prächtiges Mädchen! Sie würde alles tun, um das Leben ihres Bruders zu schützen. Er wusste, wie sehr Keeva davon geträumt hatte, einmal als weiblicher Dämonenjäger arbeiten zu können - und zwar nicht nur im Verborgenen, wie bisher, sondern offen und frei, mit dem Einverständnis und vielleicht sogar der Unterstützung ihrer Familie.

Im Grunde hatte sie in den vergangenen acht Jahren - also fast die Hälfte ihres bisherigen Lebens - auf nichts anderes hingearbeitet, hatte ihre gesamte Energie und die ihr angeborene Zielstrebigkeit in diesen Wunsch gesteckt. Und nun hatte sie das alles einfach fallengelassen, um ihren Bruder nicht zu gefährden. Theobald war sich bewusst, wie groß dieses Opfer für Keeva war - und doch tat sie es, ohne mit der Wimper zu zucken. Das Tragische daran war, dass genau diese unerschütterliche Bereitschaft, das Leben eines anderen Menschen auf keinen Fall in Gefahr zu bringen, die wichtigste aller Eigenschaften war, die einen guten Dämonenjäger ausmachten. Sie wäre eine großartige Kämpferin für das Gute geworden …

Sie wird eine großartige Kämpferin sein, verbesserte Theobald sich in Gedanken. Wenn sie erst einmal erfährt, dass ihr Bruder schon lange nicht mehr auf der Seite der Menschheit steht und nun zu ihren Feinden zählt, dann braucht sie auf ihn keine Rücksicht mehr zu nehmen und kann endlich ihren Lebenswunsch in die Tat umsetzen - frei von allen Einschränkungen, unter denen sie bisher zu leiden hatte.

„Keeva ...“, begann er, als plötzlich die Tür zum Nebenzimmer aufgerissen wurde und Robert Paddock - mit Shane im Schlepptau - in das Wohnzimmer gelaufen kam.

Das graue Haar des alten Mannes stand in alle Richtungen ab und er hielt die kleine Schatulle, die Keeva und Shane so mühevoll aus dem Norden Englands zurückgeholt hatten, in der ausgestreckten Hand.

„Theobald, Keeva, wir haben ein großes Problem“, rief er atemlos.

Er blieb in der Mitte des Zimmer stehen und deutete auf die Schatulle.

„Die Box“, sagte Robert Paddock, „sie besitzt keinerlei magische Kraft ...“

*

„Noch heute Nacht?“, stotterte Liekk-Baoth. „Der letzte Schritt?“

Er verstand überhaupt nichts mehr. Offensichtlich war er jedoch der einzige im Raum, dem es so erging, denn der Meister nickte zustimmend in Gabriels Richtung. Er schien Liekk-Baoths Verwirrung überhaupt nicht wahrzunehmen. Oder es interessierte ihn einfach nicht ...

„Welcher letzte Schritt?“, versuchte der alte Dämon es erneut.

Er war die Geheimnistuerei seines Meisters ja schon gewöhnt. Noch nie hatte dieser ihn mehr als unbedingt nötig in seine Pläne eingeweiht - oft sogar weniger, was Liekk-Baoth schon häufig in unangenehme Situationen gebracht hatte. Aber bei Gabriel schien das anders zu sein. Dieser wusste offensichtlich nicht nur über jedes Detail Bescheid, nein, der widerwärtige Kerl war anscheinend sogar der Hauptdrahtzieher dieses ominösen Unterfangens - und der Oberdämon tanzte nach seiner Pfeife. Das ärgerte Liekk-Baoth maßlos.

Endlich nahm der Meister Liekk-Baoths Frage wahr. Prompt erschien ein ärgerlicher Ausdruck auf dessen Gesicht und er machte eine ungeduldige Handbewegung.

„Der letzte Schritt, der zur Durchführung unseres Planes eben notwendig ist“, knurrte er. „Wir haben geglaubt, wir hätten noch etwas Zeit. Aber da ja nun dein erbärmlicher Bruder mit in die Sache verwickelt ist, ändert sich das. Gabriel hat recht - je eher wir handeln, umso größer sind unsere Erfolgschancen. Lasst mich das noch einmal überdenken ...“

Der riesige Dämon drehte sich um und wanderte unruhig durch den großen Raum. Gabriel folgte ihm mit geschmeidigen Schritten - und Liekk-Baoth blieb nichts anderes übrig, als sich den beiden ebenfalls anzuschließen.

Abrupt blieb der Meister stehen, und Liekk-Baoth wäre ihm fast in den Rücken gelaufen.

„Wie ich es drehe und wende, es bleibt dabei: wir werden jetzt sofort zuschlagen, es gibt keine andere Lösung. Obwohl ich solch überstürzte Handlungsweise eigentlich hasse“, bellte der Erzdämon und wandte sich seinen beiden Untergebenen zu. „Seid ihr bereit?“

Liekk-Baoth stöhnte innerlich. Das konnte nur bedeuten, dass er sofort wieder in die Welt der Menschen zurückkehren musste. Dabei hatte er doch auf eine Pause gehofft.

„Natürlich bin ich bereit“, schnurrte Gabriel.

„Und ich auch!“, beeilte Liekk-Baoth sich zu sagen. Verfluchter Menschensohn! „Was gibt es zu tun?“, fragte er dann, um sich seinen Unwillen nicht anmerken zu lassen.

Der Erzdämon winkte ab.

„Gabriel weiß über alles Bescheid“, sagte er.

„Aber ich dachte, ich ...“, begann Liekk-Baoth, doch der Meister fuhr zu ihm herum und brüllte ihn an:

„Du sollst nicht denken, sondern das tun, was man dir sagt, Wurm!“

Geifer flog aus seinen Lefzen und Liekk-Baoth bekam einige Tropfen davon ins Gesicht, doch er nahm es kaum wahr. Er war zu sehr erschüttert von der nun eindeutigen Erkenntnis, dass er definitiv verloren hatte. Sein Status war dahin, und er sah auch keine Möglichkeit mehr, diesen jemals wieder zurückzuerlangen. Er war ein jetzt ein Niemand, ein reiner Befehlsempfänger, Gabriels unterwürfigster Diener.

Der Gestaltwandler sackte in sich zusammen.

„Ja, Meister“, flüsterte er.

Und von da an hörte er nur noch zu ...

*

Alle standen um Robert Paddock herum, der mit geschickten Griffen den komplizierten Öffnungsmechanismus der kleinen Holzschatulle betätigte.

„Sie klemmt ein wenig“, murmelte er, „aber wir müssen unbedingt herausfinden, warum sie ihre Magie verloren hat.“

„Sie ist uns in der Pension heruntergefallen“, sagte Keeva, „und dabei ist der Deckel aufgesprungen. Aber den Stein haben wir ganz sicher wieder in die Box gelegt.“

Robert Paddock blickte auf, doch in diesem Moment klickte es leise und ein Spalt wurde an der Seite der Box sichtbar. Sofort konzentrierte sich der alte Mann wieder auf die Schatulle. Er öffnete den Deckel, nahm das kleine Stoffbündel aus ihrem Inneren heraus, reichte die leere Box zu Shane und wickelte das Tuch auf.

„Das ist nicht derselbe Stein“, keuchte Keeva, als sie sah, was sich in dem Tuch befand.

Shane warf ebenfalls einen Blick darauf und nickte dann.

„Das stimmt, Keeva hat recht“, bestätigte er. „Das ist nicht der Stein, der sich ursprünglich in der Schatulle befunden hat. Der war nämlich vollkommen weiß, nicht so kieselgrau wie der hier.“

Keevas Großvater atmete tief ein und setzte sich auf die Couch. Die anderen taten es ihm gleich.

„Dann hat also jemand den Stein vertauscht“, schlussfolgerte er.

„Das ist unmöglich“, behauptete Shane. „Keeva und ich haben die Box nicht eine einzige Sekunde aus den Augen gelassen.“

Theobald Truax hob beschwichtigend die Hand.

„Keiner macht euch irgendwelche Vorwürfe“, sagte er ruhig. „Wir müssen einfach gemeinsam herausfinden, was passiert sein kann.“ Er wandte sich an Keeva. „Du hast gerade erwähnt, die Box sei euch heruntergefallen und dabei ist der Deckel aufgesprungen.“

Keeva nickte.

„Ja“, bestätigte sie. „Gestern Abend fiel sie vom Tisch. Daher wissen wir ja, wie der Stein ursprünglich ausgesehen hat. Ich habe ihn mir angesehen.“

„Und du hast den Stein dann wieder zurück in die Box gelegt und den Deckel zugedrückt?“, forschte Theobald nach.

Keeva überlegte und spürte, wie ihr innerlich heiß wurde. Nachdem sie die Box aufgehoben und den Stein angesehen hatte, hatte sie diesen zwar tatsächlich wieder zurückgelegt - aber dann war Shane auf sie zugekommen und … und ihre Gedanken hatten sich gänzlich anderen Dingen zugewandt.

„Ich kann mich erinnern, dass ich genau in diesem Moment eine starke dämonische Präsenz im Zimmer gespürt habe“, unterbrach Shane ihre Grübeleien. Er erzählte in knappen Worten von dem Kobold, der sie in den Tagen ihrer Anwesenheit im Lake District immer wieder heimgesucht hatte.

„Wir hatten angenommen, dass er es diesmal auch wieder war“, schloss Shane. „Ich habe ihn allerdings nicht gesehen und die dämonische Aura wurde auch schnell schwächer. Daher bin ich davon ausgegangen, dass er von alleine wieder verschwunden ist. Und danach ...“

Keeva sah auch in seinem Gesicht eine zarte Röte aufsteigen und wusste, dass Shane sich nun ebenfalls an das erinnerte, was sie danach getan hatten.

Theobald Truax betrachtete sie prüfend. Ein mühsam unterdrücktes Lächeln zeigte sich am Rande seiner Lippen.

Er weiß es auch, dachte Keeva.

„Ihr habt also die Schatulle an diesem Abend nicht mehr weiter beachtet“, sagte Shanes Großvater diplomatisch.

Keeva nickte mit hochrotem Kopf.

„Als ich sie am nächsten Tag eingepackt habe, war der Deckel zu“, fügte sie hastig hinzu. „Ich war deswegen zwar etwas irritiert - aber große Gedanken habe ich mir auch nicht gemacht. Und danach, auf der gesamten Reise, war die Box niemals unbeobachtet.“

Sie erwartete, dass Theobald oder Robert ihnen Vorhaltungen machen würden, doch die beiden alten Haudegen waren mit den Gedanken bereits völlig woanders.

„Irgendwie ist es also jemandem gelungen, in der letzten Nacht den Stein aus eurem Zimmer zu entwenden“, dachte Theobald laut. „und stattdessen diesen wertlosen Kiesel hineinzulegen. Vielleicht war das jemand, der dort lebt - aber das halte ich nicht für besonders wahrscheinlich. Das wäre schon ein zu großer Zufall. Nein, vielmehr glaube ich, dass derjenige euch schon vorher gefolgt ist. Und falls das zutrifft, so muss dieser Stein für ihn sehr wichtig sein.“

„Aber warum?“, fragte Robert Paddock. „Was kann er mit diesem Stein schon groß anfangen? Außer zu verzögern, dass unser Körperloser“ - er deutete mit dem Kinn in Richtung Nebenzimmer, wo sich die zweite Schatulle mit dem darin gefangenen Dämon befand - „wieder sicher eingesperrt wird. Doch so viel Aufwand für einen so unwichtigen Dämon?“

Theobald Truax verzog den Mund.

„Nein, das glaube ich auch nicht“, sagte er bedächtig. „Mir kommt ein ganz anderer, deutlich beunruhigender Gedanke.“

Die anderen drei sahen ihn fragend an, doch Theobald schüttelte lediglich den Kopf und stand auf.

„Ehe ich hier wild spekuliere, möchte ich erst noch einmal etwas nachprüfen.“

Er ging in die Ecke des Raumes, hob einen Stapel der Zeitungen auf, die dort in einem Weidenkorb lagerten, und kehrte damit zurück zu den anderen. Er legte die Zeitungen auf den Tisch und begann, sie Stück für Stück durchzusuchen.

„Ihr könntet mir helfen“, sagte er, während er die jeweiligen Titelblätter der einzelnen Ausgaben überflog. „Ich bin auf der Suche nach einem bestimmten Bericht. Es geht um den Einbruch in einem Museum, der vor einigen Wochen stattgefunden hat. Dabei kam ein Nachtwächter auf ganz besonders grausame Art ums Leben ...“

*

Liekk-Baoth stieß unsanft gegen Gabriels Rücken, als er durch das Portal zurück in die Welt der Menschen trat.

Des Meisters Liebling hatte es sich natürlich nicht nehmen lassen, als Erster durch das magische Oval zu treten, dabei allerdings nicht mit den damit verbundenen Nebenwirkungen gerechnet. Oder nichts davon gewusst. Jetzt - ausgelöst durch Liekk-Baoths Stoß - machte der junge Mann einige wackelige Schritte zur Seite und stöhnte auf, blieb aber ansonsten stumm. Er kämpfte ganz offensichtlich mit der Übelkeit und der Benommenheit, die der Wechsel der Welten üblicherweise mit sich brachte. Sein Gesicht war blass und die ganze Großspurigkeit war plötzlich von ihm abgefallen.

Hat dieses Jüngelchen also noch nie ein Portal durchschritten, dachte Liekk-Baoth. Das war gut zu wissen. Je unerfahrener dieser Kerl war, umso leichter konnte Liekk-Baoth das Ruder vielleicht doch noch herumreißen. Er musste einfach jede noch so kleine Chance ergreifen.

Der alte Gestaltwandler schüttelte die Nebenwirkungen mit der Lässigkeit eines erfahrenen Weltenwechslers ab. Dann drehte er sich um und sammelte missmutig die Kleidungsstücke zusammen, die er erst vor wenigen Stunden auf den Boden des Dachbodens geworfen hatte - in dem festen Glauben, sie nie wieder anziehen zu müssen. Jetzt waren sie auch noch ziemlich staubig - doch das passte zum muffigen Geruch, stellte er mit einem Hauch von Fatalismus fest. Er klopfte ohne großen Elan ein wenig auf dem Stoff herum, gab es gleich darauf wieder auf, wechselte seine Gestalt und zog sich die Sachen an.

Als er würgende Geräusche aus Gabriels Richtung hörte, unterdrückte er nur mühsam ein gehässiges Lächeln und seine Laune besserte sich schlagartig. Er drehte sich zu dem jungen Mann um, der sich inzwischen an einem der Dachbalken abstützte und noch immer damit kämpfte, die Fassung wiederzuerlangen.

Liekk-Baoths Blick fiel auf das Dämonentor. Trotz des Tarnzaubers, der auf dem Tor lag, konnte Liekk-Baoth deutlich Unregelmäßigkeiten und ab und zu sogar einige Aussetzer im Flimmern des Tores erkennen. Die magische Kraft des Portals schwand rapide. Liekk-Baoth hatte bei seinen letzten magischen Messungen errechnet, dass das Tor nur noch für einige wenige Durchtritte sicher war. Bei zunehmender Instabilität war die Gefahr enorm hoch, in einer der unzähligen kalten und leeren Zwischendimensionen zu landen. Bei seinen Berechnungen war Liekk-Baoth jedoch davon ausgegangen, dass lediglich eine einzelne Person das Tor nutzte und sich die magische Energie zwischen den Durchtritten auch immer wieder ein wenig aufladen konnte.

Der jetzige Durchtritt von Gabriel und ihm so kurz hintereinander hatte das Tor also zusätzlich geschwächt - und es bestand die Gefahr, dass es jetzt schon nicht mehr stabil genug war, um beide sicher zurück in ihre Welt zu bringen.

Liekk-Baoth merkte sich das. Und er nahm sich vor, auf dem Rückweg auf alle Fälle der Erste zu sein, der das Portal betrat. Wenn es dann hinter ihm zusammenbrechen würde, so konnte ihm das nur recht sein. Seine Laune hob sich noch ein wenig mehr, während er sich vorstellte, wie das Ziehsöhnchen des Erzdämons für eine Weile durch die Welt der Menschen irren musste.

Er kicherte leise und ging zu Gabriel, der sich endlich ein wenig erholt zu haben schien. Jedenfalls funkelte die altbekannte Arroganz wieder in dessen Augen, als er auf Liekk-Baoths Frage, wie es ihm denn ginge, erwiderte: „Gut! Lasst uns aufbrechen, alter Mann! Wir haben es eilig!“

Stirnrunzelnd betrachtete der Gestaltwandler die lange dunkle Robe seines Gegenübers.

„Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht vielleicht auch etwas anderes anziehen solltet?“, fragte er und deutete dabei auf sich selbst. „Damit wir nicht auffallen?“

Gabriel winkte unwirsch in seine Richtung.

„Dafür ist jetzt keine Zeit.“ Er fletschte böse die Zähne. „Außerdem habe ich nicht vor, so lange auf dieser Seite zu verweilen, dass meine Kleidung zu einem Problem werden könnte.“

Liekk-Baoth kamen seine Überlegungen von gerade eben in den Sinn. Er versuchte, sich seine Erheiterung nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. Wer weiß, dachte er, vielleicht wird dein Aufenthalt hier ja sehr viel länger andauern, als du es jetzt erwartest, Menschenwurm. Er räusperte sich und deutete zu der halb in den Angeln hängenden Tür an der einen Seite des Raumes.

„Dort geht es nach unten“, schleimte er so unterwürfig, wie er es nur konnte. „Nach Ihnen, Master Gabriel ...“

*

Unschlüssig starrte Poppy Rowle in den Kühlschrank. Wie üblich war sie auf Diät und hatte sich fest vorgenommen, so spät am Abend nichts mehr zu essen.

Ihre letzte Mahlzeit hatte sie bereits vor 18 Uhr eingenommen - was immerhin schon einige Stunden her war - und dabei vollkommen auf Kohlenhydrate verzichtet. Jetzt musste sie bis zum nächsten Morgen durchhalten, ehe sie sich wieder ein üppiges Frühstück gönnen durfte, bei dem dann allerdings alles erlaubt sein würde. Sie hatte gelesen, dass man auf diese Art quasi im Schlaf abnehmen konnte - das Problem war nur, dass sie mit leerem Magen einfach nicht schlafen konnte …

„Nur ein kleiner Joghurt“, murmelte sie vor sich hin.

Gierig schnappte sie sich einen der ungesüßten, mageren Joghurts, mit denen sie sich eingedeckt hatte, riss den Deckel ab und aß hastig einen großen Löffel davon. Ein erleichtertes Stöhnen drang aus ihrem Mund, als das wütende Knurren ihres Magens sich augenblicklich beruhigte. Mit einem tiefen Durchatmen stellte sie sich an das Küchenfenster und versuchte, den Rest aus dem enttäuschend kleinen Joghurtbecher so langsam wie nur möglich zu essen.

Unten auf der Straße war bereits Ruhe eingekehrt. Die Gegend hier war nicht die feinste und die meisten Leute, die hier lebten, verbrachten ihre Abende hinter zugezogenen Vorhängen vor dem Fernseher. Neugierig verfolgte Poppy das komische Pärchen, das gerade unten an ihrem Fenster vorbeiging. Als der Mann und die in ein langes, wallendes Kleid gekleidete Frau in den Lichtkegel einer Straßenlaterne gerieten, bemerkte Poppy, dass es sich bei der Person im Kleid gar nicht um eine Frau handelte.

„Schon wieder so ein Spinner“, nuschelte sie und leckte genüsslich den Joghurt vom Löffel. Doch dann stutzte sie. Der Typ neben dem jungen Mann, das war doch …

Sie beugte sich weiter vor, um besser sehen zu können. Tatsächlich, das war der Kerl, der sie vorhin fast umgerannt und dann wütend angefaucht hatte. Ihr Blick wanderte in die Richtung, aus der die beiden Kerle gekommen sein mussten. Dort befand sich das leerstehende Haus. Der Kerl wohnte also tatsächlich dort drinnen. Und anscheinend auch nicht allein.

Poppy betrachtete das lange, wallende Gewand des anderen Mannes. Es wirkte ein wenig wie die Robe eines bösen Priesters, wie in den Horrorfilmen, die manchmal spät nachts im Fernsehen liefen.

War der alte Kerl vielleicht doch kein Drogensüchtiger, sondern so ein Spinner, der den Teufel anbetete? Unheimlich genug hatte er ja gewirkt … Und konnte es sein, dass in dem Haus für heute Nacht wieder ein paar satanische Rituale geplant waren? Es wäre ja nicht das erste Mal.

Die junge Frau presste die Lippen zusammen. Vor nicht allzu langer Zeit waren zwei junge Männer bei so einem Ritual ums Leben gekommen. Es wäre also vielleicht wirklich langsam angebracht, die Polizei von ihren Beobachtungen zu informieren. Allerdings würde das bestimmt einige Zeit in Anspruch nehmen und vielleicht würde die Polizei sie auch bitten, ins Revier zu kommen. Oder sie würden einen Beamten zu ihr in die Wohnung schicken, und sie dadurch vom Schlafen abhalten.

Bedauernd blickte Poppy in den nun leeren Joghurtbecher. Das wütende Knurren in ihrem Magen war auf ein halbwegs erträgliches Maß abgesunken. Wenn sie überhaupt eine Chance hatte, einzuschlafen, dann jetzt!

„Diese durchgeknallten Satansjünger können mich mal“, sagte Poppy in den leeren Raum.

Sie nickte energisch, legte Becher und Löffel in die Spüle und watschelte aus der Küche. Jetzt würde sie sich hinlegen, einschlafen und Kalorien verbrennen. Und dabei vom morgigen Frühstück träumen …

*

„Hier, ist es das, was du suchst?“

Keeva hielt die Zeitung in die Höhe und zeigte Shanes Großvater das Titelblatt. In großer Schrift wurde ein Artikel über den Ritualmord an dem Nachtwächter eines Museums angekündigt.

Theobald Truax nickte heftig, nahm die Zeitung an sich und überflog den Bericht. Die anderen drei hielten in ihrer Arbeit inne und sahen gespannt auf den alten Dämon. Dieser presste schließlich die Lippen zusammen und runzelte düster die Stirn.

„Es ist so, wie ich es in Erinnerung hatte“, sagte er. „In dem Bericht steht, dass der Wachmann nachts, während er eine Sonderausstellung des Museums bewacht hat, grausam ermordet worden ist. Die Polizei hat angenommen, dass es sich bei dem Täter um einen Verrückten gehandelt hat - weil der Mord wie ein Ritualmord inszeniert gewesen ist. Und weil nichts gestohlen wurde.“ Theobald Truax machte eine vielsagende Pause „Nichts, außer einem kleinen, eher unscheinbaren und angeblich magischen Stein aus dem Osten ...“

Keeva hörte, wie ihr Großvater aufkeuchte, und sah zu ihm hin. Robert Paddock war blass geworden. Er stand auf, setzte sich neben Theobald Truax auf die Couch und bat darum, den Artikel selbst lesen zu dürfen. Nachdem er dies getan hatte, wirkte auch er extrem beunruhigt.

Theobald sah ihn mit einem wissenden Blick an.

„Ich nehme an, der Stein in der Box der Pandora stammt nicht aus dem Osten?“, fragte er, wobei es eher nach einer rhetorischen Frage klang.

Robert Paddock nickte düster.

„Mein Freund Aleksander, der die Pandora gebaut hat, hat sich früher als Hobby-Archäologe betätigt“, erzählte Keevas Großvater. „Hauptsächlich war er an magischen Fundstücken interessiert. Der Stein in der Pandora stammt aus einem alten Wikingergrab. Aleksander hat immer vermutet, dass der Stein einstmals Teil eines größeren, weitaus mächtigeren Objektes gewesen ist. Gleichzeitig wird mir jetzt auch klar, warum jemand Aleksander nach London gelockt hat.“

Er erzählte von dem gefälschten Brief, mit dem sein alter Freund dazu gebracht worden war, die Pandora aus ihrem Versteck zu holen und nach London zu bringen. Und nun war dieser Freund tot - und der magische Stein verschwunden.

Theobald seufzte.

„Also der Stein aus dem Norden“, sagte er. „Wenn ich mit meiner Vermutung recht habe, dann stimmt es auch, was dein Freund glaubte, nämlich dass der Stein Teil eines anderen, mächtigeren Objektes ...“

„Jetzt möchte ich aber endlich wissen, wovon ihr beide redet!“, unterbrach Keeva ihn, die bisher nur zugehört hatte.

Shane, der genauso verständnislos aussah, wie Keeva sich fühlte, nickte bekräftigend. Theobald und Robert sahen sich an. Robert nickte in die Richtung des alten Gestaltwandlers.

„Erkläre du es ihnen“, forderte Keevas Großvater ihn auf. „Ich war bisher immer der Meinung, dabei handele es sich nur um eine uralte Legende.“

Theobald setzte sich auf und sah Shane und Keeva an.

„Nun, ich glaube erkannt zu haben, welchen Plan der Erzdämon möglicherweise verfolgt“, begann er. „Ich befürchte, dass er versucht, in den Besitz der Einzelteile eines mächtigen Portalsteins, dem sogenannten Dämonenauge, zu kommen - mit dem Ziel, es wieder zusammenzusetzen.“

„Dämonenauge?“, fragte Shane.

„Portalstein?“, fragte Keeva zeitgleich.

Theobald Truax lächelte.

„Dieser Portalstein mit dem Namen Dämonenauge existierte vor Urzeiten. Mit ihm war der damalige Höllenfürst in der Lage, jederzeit ein Portal zu erschaffen, über das seine Schergen in die Menschenwelt eindringen konnten. Mutigen Männern gelang es damals, dem Monster dieses magische Artefakt zu entwenden und ihm damit das Eindringen in unsere Welt zu erschweren. Sie konnten das Auge jedoch - wie es bei den meisten mächtigen magischen Gegenständen der Fall ist - nicht vollständig zerstören. Also beraubten sie es zumindest seiner Macht, indem sie es in vier Teile zerbrachen und jedem Teil ein anderes Aussehen gaben. Diese Teile versteckten sie möglichst weit voneinander entfernt, in allen ...“

„ … vier Himmelsrichtungen“, ergänzte Keeva nachdenklich.

Theobald nickte.

„Jedes der Einzelteile war für sich genommen noch magisch genug, um über die Jahrhunderte immer wieder die Aufmerksamkeit diverser Zauberkundiger auf sich zu ziehen. Aber die volle Macht entwickeln nur alle vier Teile gemeinsam. Und auf die scheint es der Erzdämon abgesehen zu haben.“

„Aber was hat er davon?“, fragte Shane. „Portale gibt es doch immer wieder. Überall auf der Welt. Wozu dann dieses … Dämonenauge?“

Jetzt mischte sich Robert Paddock in das Gespräch ein.

„Ein magisches Portal zu öffnen kostet einen Dämon viel Kraft und Zeit. Auch hält es nicht ewig und muss immer wieder gestärkt werden. Zudem birgt es die Gefahr, dass der Benutzer in einer leeren Zwischendimension landet. All diese Probleme haben die Portale des Dämonenauges nicht. Mit diesem magischen Portalstein wäre der Erzdämon jederzeit in der Lage, ein stabiles Portal zu erschaffen. Er - oder seine Untergebenen - könnten also beliebig zwischen den beiden Welten wechseln. Was das bedeutet, könnt ihr euch sicher vorstellen ...“

Keeva und Shane sagten nichts. Die Vorstellung, dass Dämonenhorden jederzeit und überall in ihre Welt eindringen könnten, war zu schrecklich.

„Wir müssen also auf alle Fälle herausfinden, wo sich die beiden noch fehlenden Teile befinden. Und verhindern, dass der Erzdämon sie ebenfalls nach London schafft“, sagte Theobald Truax.

„Das ist etwas, was ich auch nicht so ganz verstehe“, meldete sich Keeva wieder zu Wort. „Ich meine, warum muss er die Teile nach London holen, noch dazu mit solch komplizierten Aktionen wie bei Großvaters Freund Aleksander. Ich meine - wenn er schon weiß, wo sich die Teile befinden - warum baut er sich nicht einfach ein Portal dorthin? Warum der Umweg über London?“

„Dazu musst du wissen, wie die Höllenwelt aufgebaut ist“, erklärte Theobald Truax. „Sie ist eine Art Parallelwelt zu unserer - was bedeutet, dass jeder Teil der dämonischen Welt auch einem bestimmten Teil der Menschenwelt zugeordnet werden kann.“

„Also führt ein Portal, das in einem bestimmten Bereich der Höllenwelt errichtet wird, auch immer in denselben Bereich der Menschenwelt?“, fragte Shane. „Und nicht zu einem beliebigen Ort bei uns?“

Sein Großvater nickte.

„Ja“, bestätigt er. „Der Erzdämon, mit dem wir es hier zu tun haben, kann also nur Portale in diese Gegend hier öffnen.“

Keeva runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

„Aber es wäre für ihn doch deutlich einfacher, in seiner eigenen Welt zu reisen und dann eben zum Beispiel im höllischen Parallelgebiet zu Norwegen ein Portal zu errichten - statt so umständlich vorzugehen“, warf sie ein.

Theobald Truax lachte laut auf.

„Ja, dein Einwand erscheint einem logisch“, sagte er amüsiert. „Aber in Wirklichkeit kannst du ja auch nicht in irgendein fremdes Land gehen und dort was auch immer errichten, ohne vorher zumindest eine Genehmigung der örtlichen Behörden eingeholt zu haben. In der Hölle ist das noch viel schwieriger. Die Dämonenwelt ist zersplittert in viele kleine Fürstentümer, die jeweils von einem eigenen Oberdämon beherrscht werden. Und jeder wacht eifersüchtig über seinen Teil dieser dunklen Welt und würde es niemals zulassen, dass ein Konkurrent auch nur seinen Grund und Boden betritt. Was im Grunde genommen unser Glück ist - denn würden die verfeindeten Höllenfürsten sich zusammenschließen … dann gnade uns Gott!“

Keevas Großvater nickte zustimmend.

„Wir können wirklich froh sein, dass diese gehässigen Kleingeister noch nie auf die Idee gekommen sind, gemeinsam gegen uns in den Kampf zu ziehen“, sagte er. „So reiben sie sich schon seit Jahrtausenden gegenseitig auf, zerfressen von Misstrauen und Hass aufeinander. Das schwächt sie und ist unser Vorteil. Und das ist auch der Grund dafür, warum unser Erzdämon gezwungen ist, so einen komplizierten Plan auszuhecken. Es ist für ihn tatsächlich schwieriger, in seiner eigenen Welt zu reisen, als jemanden in unsere Welt zu schicken und hier die Arbeit für ihn erledigen zu lassen.“

Keeva atmete tief durch.

„Also will der Erzdämon einen magischen Gegenstand erschaffen, mit dem er deutlich einfacher in unserer Welt einfallen kann“, fasste sie zusammen. „Und zwei von vier Teilen hat er anscheinend schon in den Fingern.“

Sie spielte gedankenverloren mit den beiden Amuletten um ihren Hals.

„Aber wie können wir herausfinden, wo die beiden übrigen Teile sich befinden?“, fragte sie. „Ich meine, magische Steine gibt es doch wie Sand am Meer.“

Theobald lachte erneut.

„Da liegst du falsch, mein Mädchen“, meinte er liebevoll. „Im Gegenteil - magische Steine dieser Art sind sogar ausgesprochen selten.“

Keeva warf entrüstet den Kopf hoch.

„Das stimmt doch überhaupt nicht!“, sagte sie vehement und blickte um Zustimmung heischend zu ihrem Großvater. „Allein in unserer Familie gibt es schon zwei ...“

Sie unterbrach sich, wurde blass und schluckte. Auch Robert Paddock wirkte auf einmal höchst alarmiert. Jetzt war es an Theobald Truax, verständnislos von einem zum anderen zu blicken.

„Was meint ihr damit?“, fragte er vorsichtig. „Dass es in eurer Familie schon zwei magische Steine gibt?“

Robert Paddock atmete hörbar aus.

„Keeva hat recht“, sagte der alte Mann. „Und ich ärgere mich über mich selbst, dass ich nicht schon früher daran gedacht habe.“

„Woran gedacht?“, fragte der alte Dämon beunruhigt.

„Mein Bruder und ich haben zu unserer Geburt jeweils eine Kette mit einem magischen Anhänger bekommen“, sagte Keeva mit tonloser Stimme. „Sie sollten uns Glück bringen und vor Bösem schützen.“

Tränen traten ihr in die Augen und sie umfasste eines der beiden Amulette um ihren Hals mit den Fingern.

„Ich trage seit dem Tod meiner Mutter nur noch deren Amulett, die andere Kette liegt in meiner Schmuckschatulle zuhause - aber zu dem Zeitpunkt, als meine Mutter starb … und als mein Bruder in die Höllenwelt entführt wurde ...“ - ihre Stimme wurde so leise, dass man sie kaum noch verstehen konnte - „... da haben sowohl Gabriel als auch ich unsere Glücksbringer ständig um den Hals getragen ...“

Theobald pfiff leise durch die Zähne.

„Das war also der Auslöser für den Plan des Londoner Erzdämons“, begann er zu begreifen. „Mit der Entführung des Jungens gelangte er durch Zufall in den Besitz des ersten Teils des Dämonenauges. Und sobald ihm klargeworden war, was er da in den Händen hielt, hat er wahrscheinlich angefangen, Pläne zu schmieden. Seit nunmehr zehn Jahren bereitet er sich darauf vor, auch die übrigen Teile in seine Finger zu bekommen.“ Er grinste. „Er wird ziemlich sauer sein, wenn wir ihm diese Pläne vermasseln ...“

*

Emma Wickham, die Haushälterin und gute Seele der Familie McCullen, öffnete leise die Tür zum Wohnzimmer und sah hindurch. Keevas Vater Liam lag auf der Couch und schlief.

Emma musste lächeln. Immerhin war er nicht in das leere Zimmer seines Sohnes zurückgekehrt, um sich mit Selbstvorwürfen zu martern. Robert Paddock hatte Emma vorhin darüber aufgeklärt, welche Geschichte hinter Liams Verhalten steckte - und auch, was für ein Geheimnis Keeva und ihr Großvater in all den Jahren mit sich herumgetragen hatten. Nun, dass der alte Mann und das junge Mädchen heimlich Übungen zur Dämonenjägerei durchgeführt hatten, war Emma natürlich nicht verborgen geblieben. Aber sie hatte es vorgezogen, so zu tun, als bemerke sie es nicht und sich vorhin um ein angemessen überraschtes Gesicht bemüht. Aber dass der Junge, Gabriel, noch am Leben sein sollte …

Emma seufzte und trat in den Raum. Sie war ein praktisch denkender Mensch. Und dass Keevas Bruder, der schließlich mittlerweile über die Hälfte seines Lebens in der Hölle verbracht hatte, nun auf deren Seite stehen sollte, erstaunte sie nicht wirklich. Es erschien ihr nur logisch - auch wenn der Schmerz, den diese Erkenntnis bei Gabriels Familie ausgelöst hatte, nachvollziehbar war.

Sie räumte leise, um Liam nicht zu wecken, das benutzte Teegeschirr auf ein Tablett. Sie konnte sich noch gut an den kleinen Gabriel erinnern. Hauptsächlich deswegen, weil er immer etwas zu ungestüm gewesen ist. Es war viel zu Bruch gegangen, wenn er durch das Haus getobt ist, und nie hatte er gewusst, wann es genug war. Auf mahnende Worte ihrerseits hatte er mit kindlichem, teilweise sehr verletzendem Spott reagiert. Nur wenn sein Vater, den er geradezu vergöttert hatte, in der Nähe war, hatte er sich damit zurückgehalten.

Emma war immer der Meinung gewesen, dass Liam und seine Frau Rachel die Zwillinge zu sehr verwöhnt hatten. Keeva hatte sich trotzdem zu einer wundervollen Erwachsenen entwickelt, aber das Mädchen hatte sich auch damals schon als die deutlich Vernünftigere erwiesen. Sie hatte die Freiheiten, die ihre Eltern ihr gewährten, niemals ausgenutzt. Gabriel hingegen …

Die alte Frau nahm eine gefaltete Decke von einem der Sessel, schüttelte sie auf und deckte sie fürsorglich über den schlafenden Liam. Dann nahm sie das Tablett mit dem Geschirr in die Hand und verließ leise den Raum.

Sie würde es niemals zugeben, falls man sie danach fragte - aber damals hatte sie tatsächlich so etwas wie Erleichterung darüber verspürt, dass Keeva das Kind gewesen ist, das den Kampf überlebt hatte. Und nicht dieser ungezogene Fratz Gabriel ...

*

„Ich muss ganz sicher sein, dass ich mich nicht irre“, murmelte Theobald Truax. „Woher stammten die Steine, aus denen Keevas und Gabriels Anhänger gearbeitet worden sind?“

Er wandte sich mit dieser Frage an Robert Paddock, der laut aufseufzte.

„Nachdem meine Tochter Rachel und Liam geheiratet hatten“, begann Keevas Großvater zu erzählen, „haben sie eine Hochzeitsreise nach Afrika unternommen und dort unter anderem auch einen befreundeten Voodoo-Priester besucht. Dieser hat dem jungen Paar einen Stein geschenkt - er sollte ihrer Beziehung Glück bringen. Rachel und Liam hatten sofort beschlossen, den Stein an ihr erstes Kind als Glücksbringer weiterzugeben. Als Rachel schließlich schwanger wurde - und klar wurde, dass es Zwillinge sein würden - habe ich den zweiten Stein besorgt. Er stammte von einem Druiden, den ich gut kenne. Aus England.“

„Also ist der eine Stein aus dem Süden - und der andere aus dem Westen“, stellte Theobald Truax fest. „Das passt also zusammen.“

Robert Paddock nickte.

„Und drei der Steine hat der Oberdämon bereits.“

Keeva, die sich den Zeitungsausschnitt geschnappt und ihn überflogen hatte, meldete sich zu Wort.

„Als dieser Wachmann damals umgebracht wurde“, sagte sie. „Ich erinnere mich daran. Das war genau die Zeit, in der diese Riesenspinne in der Kanalisation ihr Unwesen getrieben hat.“

Shane pflichtete ihr bei.

„Ja, Keeva hat recht. Möglicherweise hängt das ja miteinander zusammen.“

Theobald Truax zog die Augenbrauen zusammen.

„Endlich ergibt das einen Sinn“, dachte der alte Dämon laut. „Ich habe mich damals schon gewundert, was dieses Spinnenvieh hier sollte. Denn ich kenne jemanden, der schon immer gerne solche Dinge inszeniert hat - nur wusste ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht, warum er das hätte tun sollen ...“

„Von wem sprichst du?“, fragte Shane.

Theobald Truax presste die Lippen zusammen.

„Von deinem lieben Großonkel Liekk-Baoth“, sagte er.

Shane keuchte auf. „Die rechte Hand des Erzdämons?“ Und dann, nach kurzem Zögern: „Klar - nur das ist logisch. Der alte Obermotz der Hölle wird kaum einen unwichtigen Untergebenen mit so einer prekären Aufgabe betrauen. Und die Spinne war höchstwahrscheinlich lediglich ein Ablenkungsmanöver.“

Theobald Truax nickte.

„Die Spinne ist Liekks Tier, so wie meines der Wolf ist“, erklärte er Keeva und ihrem Großvater. „Mein Bruder hat nach meiner … nun, nach meinem Umzug in die Menschenwelt versucht, meinen Platz einzunehmen. Soweit ich informiert bin, ist ihm das auch recht schnell gelungen.“ Der alte Dämon verzog das Gesicht. „Und er neigte schon immer zu Geschmacklosigkeiten. Diese Riesenspinne trägt eindeutig seine Unterschrift!“

*

„Hat sich ja nicht viel geändert in den vergangenen zehn Jahren“, flüsterte Gabriel und deutete mit dem Kinn auf das viktorianische Reihenhaus auf der anderen Straßenseite.

Liekk-Baoth hob missmutig den Kopf.

„Sind wir also endlich da?“, brummte er.

Seine Nerven waren mittlerweile zum Zerreißen gespannt. Gabriel hatte sich während des gesamten Weges hierher benommen, als wären sie auf einer Vergnügungsreise. Ständig hatte er die Gegenden kommentiert, durch die sie gelaufen waren, und an die er sich aus den ersten acht Jahren seines kümmerlich kurzen Lebens noch erinnerte. Als wenn Liekk-Baoth sich auch nur einen Funken dafür interessieren würde, ob dieses oder jenes Gebäude damals schon gestanden hatte - oder nun nicht mehr vorhanden war. Wenigstens hatte der Kerl in den letzten Minuten seine Klappe gehalten und war jetzt, da sich sich seinem früheren Elternhaus näherten, etwas vorsichtiger geworden.

„Ja, wir sind da“, bestätigte Gabriel das, was Liekk-Baoth sowieso schon wusste. „Und wie es scheint, ist alles ruhig.“

„Natürlich ist alles ruhig“, entgegnete der Dämon schlecht gelaunt. „Es ist mitten in der Nacht. Die schlafen bestimmt alle schon.“

Er sah sich in beide Richtungen um, doch die in einem ruhigen Wohnviertel gelegene Straße war menschenleer. Ohne auf Gabriel zu achten, huschte Liekk-Baoth über die Straße und stellte sich in den Schatten eines großen Baumes. Er bemerkte, dass sich im Erdgeschoss des betreffenden Hauses ein recht nobel wirkender Laden befand.

„Das ist das Antiquitätengeschäft meines Vaters“, flüsterte Gabriel ihm von hinten ins Ohr und Liekk-Baoth zuckte zusammen. Er hatte den Jungen nicht kommen hören. Wie, verdammt nochmal, konnte sich ein Mensch nur so leise bewegen?

Die Begeisterung in der Stimme des jungen Mannes ließ Liekk-Baoth jedoch aufhorchen. Misstrauisch warf er einen unauffälligen Blick auf Gabriels Gesicht. Dieser konzentrierte sich noch immer auf das Gebäude vor ihnen, und die für ihn typische Arroganz beherrschte auch jetzt seinen Ausdruck - aber der alte Gestaltwandler glaubte, auch etwas anderes wahrzunehmen. Eine Art … Wehmut? War der neue Liebling des Erzdämons am Ende doch nicht so höllentreu, wie er es immer vorgab, sondern sehnte sich ein Teil von ihm in seine alte Welt zurück?

„Wie willst du weiter vorgehen?“, fragte Liekk-Baoth, und beobachtete den jungen Mann dabei genau.

Gabriel wandte sich ihm zu. Der Anflug von Weichheit in seinen Augen wich der gewohnten Gefühlskälte.

„Früher gab es ein Versteck für einen Schlüssel“, flüsterte er. „Ich werde es zuerst dort versuchen.“

„Und wenn sich dort kein Schlüssel mehr befindet?“, warf Liekk-Baoth ein.

Gabriel grinste sein schleimiges Grinsen.

„Dann, mein Lieber, werde ich einfach an der Haustür klingeln“, sagte er. „Ich bin überzeugt davon, dass mein Vater sicherlich hellauf begeistert sein wird, sein geliebtes Söhnchen wieder wohlbehalten vor sich zu sehen ...“

*

„Wenn ich das also einmal kurz zusammenfassen darf“, sagte Robert Paddock mit rauer Stimme, räusperte sich kurz und atmete tief ein, ehe er weitersprach: „Vor über zehn Jahren hat der Erzdämon meinen Enkelsohn entführt. Was damals nur als Druckmittel gegen meine Familie, speziell gegen meinen Schwiegersohn Liam gedacht war, entpuppte sich durch Zufall als Beginn eines anderen, noch weitaus teuflischeren Plans. Als der Erzdämon nämlich entdeckte, dass Gabriel ein Bruchstück des lange verschollen geglaubten Dämonenauges um seinen Hals trug, galt sein weiteres Handeln und Denken dem Sammeln der übrigen Bruchstücke.“

Er unterbrach sich und dachte einen Moment lang nach.

„Warum aber hat er sich damit so lange Zeit gelassen?“, fragte er dann die anderen.

Theobald Truax zuckte mit den Schultern.

„Aus verschiedenen Gründen, denke ich“, antwortete der alte Dämon. „Zum einen hat dein Schwiegersohn während des Kampfes damals ja das letzte noch existierende Portal des Erzdämons zerstört. Es wird eine ganze Weile gedauert haben, ehe er wieder so viel Kraft sammeln konnte, um ein neues zu errichten. Eines, das stabil genug war für mehrere Durchtritte. Aber vor allem musste er Nachforschungen anstellen, wo die noch fehlenden zwei Teile versteckt waren. Ich denke, alleine das hat viele Jahre gedauert. Er hat dafür sicherlich einige seiner Diener verschlissen.“

„Aber wie konnte er wissen, nach welchen Teilen er überhaupt suchen muss? Ich meine, woher konnte er wissen, dass ich auch so eine Kette besitze - und aus welcher Gegend mein Steinstück stammt?“, warf Keeva ein.

Der alte Dämon und Robert Paddock wechselten einen schnellen Blick. Schließlich antwortete Keevas Großvater mit unbehaglichem Gesichtsausdruck.

„Ich vermute“, meinte er, „dass er einfach Gabriel danach gefragt hat. Ihr Kinder kanntet ja die Geschichte eurer beiden Glücksbringer.“

Keeva schüttelte heftig den Kopf.

„Aber Gabriel würde doch niemals diesem teuflischen Monster irgendein Geheimnis über unsere Familie verraten, oder? Lieber würde er sterben!“, rief sie aus, und sah die anderen Anwesenden herausfordernd an. Als sie keine Antwort erhielt, kniff sie die Augen zusammen. „Was ist los?“, fragte sie. „Was verheimlicht ihr vor mir?“

Shane rutschte näher neben sie und legte seinen Arm um ihre Schultern. Sie ließ es zu, sah aber weiter mit bangem Blick auf die beiden alten Männer ihr gegenüber.

„Jetzt sagt es schon, los!“, forderte sie sie auf.

Robert Paddock hob betrübt die Augenbrauen.

„Es sieht so aus, als hätte Gabriel irgendwann die Seiten gewechselt“, sagte er ruhig. „Du musst das verstehen. Er war damals schließlich noch ein Kind.“

Keevas Blick wurde abwehrend und sie schwieg einige Sekunden.

„Ich kenne dich gut genug um zu wissen, dass du solch eine schlimme Behauptung nicht ohne Grund äußern würdest“, sagte sie schließlich, dann verstummte sie erneut. Ihr Blick wanderte zu Shane. „Du wusstest das, nicht wahr?“ fragte sie ihn und rückte dabei ein wenig von ihm weg.

Der junge Mann wirkte kreuzunglücklich, als er zugab: „Ja, ich wusste es. Ich wollte es dir auch sagen … ich hatte nur keine Ahnung, wie ...“

Keeva schien mit sich zu kämpfen. Dann sackte sie in sich zusammen, lehnte sich wieder an Shane, der daraufhin unendlich erleichtert aussah, und atmete hörbar aus.

„Na gut“, sagte sie leise. „Damit muss ich erst einmal fertig werden. Aber glauben tue ich es erst, wenn ich mich mit eigenen Augen davon überzeugen kann. Solange ist mein Bruder ein Teil meiner Familie.“ Sie straffte sich und fügte hinzu: „Doch lasst uns jetzt erst einmal weiter planen. Es gibt wichtigere Dinge zu erledigen, glaube ich.“

Theobald Truax nickte zustimmend und ergriff das Wort.

„Nun gut, ich denke, die Ausstellung, die den Stein aus dem Osten hierher gebracht hat, war der Startschuss für den Plan des Erzdämons“, sagte er in sachlichem Tonfall. „Danach hat er durch einen gefälschten Brief dafür gesorgt, dass Roberts Freund den Stein aus dem Norden hierher brachte. Als er ihn stehlen lassen wollte, muss allerdings etwas schief gegangen sein. Der Körperlose entkam und der Teil der Pandora, der das Bruchstück des Dämonenauges enthielt, gelangte in den Lake District, wie wir ja wissen.“

Er hielt inne und dachte nach, dann wandte er sich an Robert Paddock: „Du sagtest, dein Freund sei eher unerwartet gestorben?“

Keevas Großvater nickte. „Ja“, sagte er, „Aleksander war zwar sehr alt, aber - soweit mir bekannt war - noch recht rüstig. Es muss etwas passiert sein, er ist nicht einfach so umgefallen. Er war bis ins hohe Alter hinein ein aktiver Dämonenjäger.“

Theobald Truax horchte auf.

„Das ist es!“, rief er. „Diese Information hat mir noch gefehlt. Jetzt kann ich mir auch vorstellen, wie es passiert sein könnte. Wahrscheinlich hat mein Bruder versucht, den alten Herrn zu überlisten. Und nicht damit gerechnet, dass dieser in den magischen Künsten ausgebildet war. Der Erzdämon hat bestimmt vergessen, ihm dieses Detail mitzuteilen. Jedenfalls sähe ihm das ähnlich.“ Der alte Dämon grinste wissend. „Dem alten Norweger ist es bestimmt gelungen, Liekk in seine Spinnenform zu zwingen und in der zweiten Hälfte der Pandora einzusperren.“

Robert Paddock dachte einen Augenblick darüber nach.

„Das würde passen“, meinte er dann grimmig. „Und diese Anstrengung hat schließlich den tödlichen Herzinfarkt ausgelöst. Er hat es gerade noch geschafft, dafür zu sorgen, dass ich sein Notizbuch und den gefälschten Brief in die Hände bekomme. In der Hoffnung, dass ich alles richtig zusammensetzen würde. Und ich dachte, es ginge nur um den Körperlosen ...“

„Soll das heißen, dass mein Onkel die ganze Zeit in der zweiten Hälfte der Pandora gefangen war?“, meldete Shane sich zu Wort.

„Sieht so aus“, sagte sein Großvater lapidar. „Nur das ergibt Sinn.“

Shane überlegte kurz.

„Dann war die starke dämonische Präsenz, die ich gespürt habe, nachdem die Box heruntergefallen und aufgesprungen war, Liekk, der wahrscheinlich hektisch davongekrabbelt ist.“

Theobald Truax nickte. „Und vorher hast du nichts bemerkt, weil Liekk durch die Kraft des Steines seiner Kräfte beraubt worden war. Erst in einiger Entfernung davon konnte er wieder normal handeln.“

Keeva runzelte alarmiert die Stirn.

„Aber wenn dieser Liekk-Baoth in unserem Zimmer gewesen ist ...“ - sie stockte kurz - „ … dann hat er Shane gesehen.“

Sie sah Theobald Truax an.

„Du hast gesagt, dein Bruder hätte ebenso seine Informanten hier, wie du welche in der Höllenwelt hast“, sagte sie. „Kann es denn sein, dass er deinen Enkelsohn kennt?“

Theobald Truax richtete sich auf.

„Verdammt“, fluchte er herzhaft. „Daran habe ich überhaupt nicht gedacht. Wir dürfen keine Sekunde mehr zögern und müssen das letzte Stück des Dämonenauges in Sicherheit bringen.“

Shane und Robert Paddock sahen verwirrt aus.

„Aber warum denn?“, fragte der alte Mann. „Keevas Glücksbringer liegt seit zehn Jahren in der Schmuckschatulle in ihrem Zimmer. Warum auf einmal so eine Hektik?“

Theobald stand auf und rieb sich die Schläfen.

„Weil Liekk-Baoth Shane höchstwahrscheinlich tatsächlich erkannt hat“, sagte er ernst. „Und es gut möglich ist, dass er Keeva ebenfalls kennt. Bestimmt hat der Erzdämon all die Jahre ein Auge auf die Familie seines liebsten Feindes gehabt. Zumal ja eines der Teile des Dämonenauges noch dort verwahrt wird und er es irgendwann holen muss.“

Der alte Dämon wanderte im Zimmer auf und ab

„Wenn mein Bruder in der Nacht in der Pension also mitbekommen hat, dass Keeva und Shane sich … nahestehen“, - er lächelte die beiden jungen Menschen auf der Couch an - „dann wird ihm schnell klargeworden sein, dass diese Verbindung zwischen der Familie McCullen und meiner Wenigkeit dazu führen wird, dass wir über kurz oder lang hinter die Pläne des Meisters kommen werden. Und selbst wenn Liekk diesen Zusammenhang nicht von sich aus erkennt - spätestens wenn er dem Erzdämon davon erzählt, wird dieser eins und eins zusammenzählen können.“

„Und erzählen wird er seinem Meister bestimmt davon“, sagte Robert Paddock tonlos. „Er wird es sich kaum entgehen lassen, dem Oberdämon davon zu berichten, dass die Familie McCullen ihren Schwur gebrochen und erneut einen Dämonenjäger … eine Dämonenjägerin in ihren Reihen hat ...“

Er stand ebenfalls auf und winkte Keeva und Shane zur Eile.

„Theobald hat recht“, rief er. „Sobald sein Bruder oder der Erzdämon auf diesen Gedanken gekommen sind, müssen sie handeln. Denn mit jeder weiteren verstrichenen Minute würden wir es ihm immer schwieriger machen, an das letzte Stück des Dämonenauges heranzukommen.“

Endlich begriff Keeva.

„Du meinst, er könnte schon wieder hier in London sein?“, fragte sie entsetzt. „Auf dem Weg zu unserem Haus, um meine Kette in die Finger zu bekommen?“

Robert Paddock nickte düster.

„Ich hoffe nur, dass wir sind nicht schon zu spät dran sind“, murmelte er, während er seine Jacke überwarf. „Liam und Emma sind vollkommen allein in dem Haus. Und keiner von ihnen ahnt auch nur im mindesten, was sich möglicherweise schon in diesem Augenblick auf sie zubewegt ...“

*

Liam McCullen schlug die Augen auf und starrte in das Dunkel eines fremd wirkenden Zimmers. Erst nach einigen Sekunden realisierte er, dass er nicht in seinem Bett lag, sondern auf der Couch im Wohnzimmer.

Verwirrt setzte er sich auf und streifte dabei die Decke ab, die jemand - Emma - über ihn gelegt haben musste, nachdem er hier eingeschlafen war. Er gähnte, kratzte sich die Wange und wollte gerade aufstehen und in sein Schlafzimmer gehen, als er stutzte.

Er glaubte, draußen vom Treppenflur leise Schritte zu hören … und spürte im gleichen Moment eine schwache dämonische Präsenz.

Das ist Shane, dachte Liam sofort. Keeva hatte ihren Vierteldämon mit hierher gebracht! Er lauschte aufmerksamer. Ja, da waren eindeutig die schleichenden Schritte von zwei Personen zu hören. Er ahnte, dass die Beziehung zwischen den beiden jungen Leuten tiefer war, als Keeva bisher zugegeben hatte. Und er freute sich für seine Tochter - doch so ganz traute er dem jungen Dämonenabkömmling doch noch nicht. Jedenfalls nicht, ehe er ihn und dessen ehemals so mächtigen Großvater etwas näher kennengelernt hatte. Inzwischen musste er zwar auf die Menschenkenntnis - oder sollte er sagen, Dämonenkenntnis? - seiner Tochter vertrauen. Aber ein wachsames Auge wollte er trotzdem auf sie haben …

Liam war hin- und hergerissen. Einerseits hätte er die beiden jetzt gerne sich selbst überlassen (allein die Tatsache, dass sie so leise durch das Haus schlichen, zeigte schließlich deutlich genug, dass sie keine Aufmerksamkeit erregen wollten - wahrscheinlich waren sie von ihrer Reise sehr müde und wollten nur noch schlafen), andererseits jedoch hatte er das dringende Bedürfnis, sich bei seiner Tochter zu entschuldigen. Für das Lügengespinst, innerhalb dessen er sie so lange hatte leben lassen, für die innere Zerrissenheit, die er ihr aufgezwungen hatte, und dafür, dass er nie so recht für sie dagewesen war.

Wenigstens diesen Teil seiner Probleme sollte er so schnell wie nur möglich wieder in Ordnung bringen, beschloss er - und stand auf, um Keeva und Shane willkommen zu heißen ...

*

„Wo im Haus befindet sich der Anhänger mit dem magischen Stein?“, fragte Theobald Truax.

Sie saßen alle im Auto von Keevas Großvater - Robert Paddock am Steuer, Theobald neben ihm auf dem Beifahrersitz und Keeva und Shane auf dem Rücksitz - und fuhren so schnell es ging zum Haus der Familie McCullen.

„Er liegt in einer Schmuckschatulle in meinen Zimmer“, antwortete Keeva.

„Ihr Zimmer liegt im Dachgeschoss, auf der linken Seite“, fügte Robert Paddock hinzu. Tiefe Sorge lag in seiner Stimme. „Etwaige Eindringlinge müssten also das gesamte Haus durchsuchen, ehe sie die Kette finden - und werden dabei höchstwahrscheinlich sowohl Emma als auch Liam schlafend vorfinden … und womöglich wecken.“

„Außer, einer der Eindringlinge besitzt genauere Ortskenntnisse“, murmelte Shane gerade so laut, dass die anderen es noch verstehen konnten, „dann würden sie wahrscheinlich auf direktem Weg nach oben gehen.“

Robert Paddock warf nur einen grimmig zustimmenden Blick in den Rückspiegel, aber Keeva fuhr hoch: „Ich bin immer noch nicht überzeugt davon, dass Gabriel bei der ganzen Sache mitmacht!“

Theobald Truax drehte sich leicht in seinem Sitz und warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

„Ich finde es schön, dass du so zu deinem Bruder stehst“, sagte er. „Aber trotzdem musst du zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass diese Gerüchte über ihn vielleicht tatsächlich der Wahrheit entsprechen.“ Er zögerte kurz und überlegte offensichtlich, wie er die nächsten Worte möglichst schonend formulieren konnte, atmete tief ein und sagte sanft: „Einfach deswegen, damit du - falls es zu einer kämpferischen Konfrontation kommen sollte - nicht übersiehst, dass gerade er dein schlimmster Feind sein könnte ...“

*

Liam hatte bereits einen Treppenabsatz hinter sich gebracht, als er erneut stutzig wurde. Da war eindeutig mehr als ein Dämon im Haus! Er blieb stehen und konzentrierte sich. Er hatte darauf verzichtet, das Licht einzuschalten, und war jetzt froh darum, denn dadurch hatte er die Eindringlinge wenigstens nicht gleich auf sein Kommen aufmerksam gemacht.

Er fühlte zwei dämonische Präsenzen im Stockwerk über sich, aus der Richtung von Keevas Zimmer. Zum einen die schwache Aura, die er soeben schon wahrgenommen und spontan Shane zugeordnet hatte, denn in dessen Adern zirkulierte ja nur zu einem Viertel dämonisches Blut. Doch die andere Präsenz war weitaus mächtiger. Das war kein niederer Dämon, erst recht kein Mischling, sondern einer der stärkeren Sorte: ein reinblütiger höherer Dämon. Sofort dachte Liam an Shanes Großvater, den alten Gestaltwandler. Auf ihn würde so eine dämonische Aura passen.

War sein Verdacht in Bezug auf Keevas neue Bekanntschaft vielleicht doch richtig gewesen? War seine Tochter auf den Charme zweier Bösewichte hereingefallen - und hatten diese nun Keevas Vertrauensseligkeit ausgenutzt und waren in ihr Elternhaus eingedrungen um … ja, um was? Was um alles in der Welt konnten zwei Dämonen im Zimmer seiner Tochter suchen?

Das galt es jetzt wohl herauszufinden, dachte Liam McCullen, und sein Jagdfieber war geweckt. Er überlegte kurz, ob er sich eine der Waffen aus dem Keller holen sollte, aber entschloss sich dann doch dagegen. Einerseits war er auch ohne Waffen nicht völlig wehrlos, andererseits wollte er es nicht unbedingt riskieren, dass jemand aus Versehen zu Schaden kam. Denn vielleicht gab es für die Anwesenheit dieser beiden Dämonen ja tatsächlich einen vollkommen harmlosen Grund.

Zuerst wollte er sie jedoch möglichst unentdeckt beobachten. Also duckte er sich ein wenig und bewegte sich so leise er konnte weiter die Treppe hinauf …

*

Menschen!, dachte Liekk-Baoth verächtlich.

Seit über zehn Jahren hatte anscheinend niemand in der Familie McCullen es für notwendig erachtet, den Ersatzschlüssel in einem anderen Versteck unterzubringen. Wie konnte man nur so vertrauensselig sein? Am allermeisten hatte Liekk jedoch der Ausdruck des Triumphs in Gabriels Augen angewidert, als dieser den Schlüssel zur Hintertür unter einem Stein hervorgezogen und sekundenlang - mit seinem unvermeidbaren, ekelhaften Grinsen im Gesicht - vor Liekk-Baoths Augen hatte baumeln lassen.

Der Gestaltwandler hatte sich bemüht, ungerührt zu erscheinen - doch das Glitzern in den Augen seines Konkurrenten hatte ihm gezeigt, dass dieser sich davon nicht täuschen ließ.

„Mach schon, trödle hier nicht herum!“, hatte Liekk-Baoth gezischt - mit dem Ergebnis, dass das Lächeln auf Gabriels Gesicht noch breiter geworden war.

Sie waren natürlich völlig mühelos in das Haus der Familie McCullen eingedrungen. Der Schlüssel war der richtige, die Angeln der Hintertür waren ordentlich geschmiert und quietschten nicht und der Durchgang war nicht zugestellt. Warum hatten diese Menschen nicht gleich ein großes Hinweisschild „Bitte hier einbrechen!“ aufgestellt? Und die ganze Zeit über hatte Gabriel nicht aufgehört, voller Überlegenheit zu lächeln ...

Irgendwann wische ich ihm dieses Grinsen von seinen schleimigen Lippen, dachte Liekk wütend, während sie jetzt leise, um die Bewohner nicht zu wecken, ins oberste Stockwerk schlichen. Dort lag das Zimmer von Gabriels Schwester, hatte dieser behauptet. Zumindest war es damals, als er in die Hölle kam, so gewesen - und als Liekk-Baoth an den Schlüssel zur Hintertür dachte, war er überzeugt davon, dass sich auch daran bis heute nichts geändert hatte.

Sie gelangten ohne Zwischenfälle ins oberste Stockwerk. Etwas zu einfach für Liekks Geschmack, doch im Haus blieb alles still und dunkel, niemand schien ihr Eindringen bemerkt zu haben. Vor dem Zimmer seiner Schwester zögerte der Wechselbalg, lauschte einen Moment am Türblatt, drückte anschließend die Türklinke geräuschlos nach unten und stieß die Tür mit einem schwungvollen Ruck auf. Ein verärgerter Ausdruck erschien auf Gabriels aristokratischen Gesicht, nachdem er das Zimmer überblickt hatte.

„Leer“, murmelte er enttäuscht und trat in den Raum.

Liekk-Baoth warf einen aufmerksamen Blick hinunter in das dunkle Treppenhaus. Er hatte gerade geglaubt, ein leises Geräusch gehört zu haben - aber er hatte sich offensichtlich getäuscht, denn alles blieb still. Der alte Gestaltwandler zuckte mit den Schultern, folgte dem jungen Halbdämon in das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

In dem Raum war es stockfinster - und jetzt wurde auch besonders deutlich, wie weit die dämonische Verwandlung bei dem ehemaligen Menschensohn schon fortgeschritten war. Wo die Augen eines normalen Menschen versagt hätten, begannen Gabriels Pupillen nun in einem rötlichen Orange zu glühen, und er schien nicht die geringsten Probleme zu haben, sich in dieser Dunkelheit zu orientieren.

„Schade, dass der Vogel ausgeflogen ist“, schnarrte er, während er leicht geduckt durch das Zimmer huschte und alles einer oberflächlichen ersten Durchsuchung unterzog. „Ich hätte mich sehr gefreut, mein Schwesterchen wiederzusehen und ein wenig mit ihr zu … plaudern. Aber wir sind wegen der Kette da. Unseren Informanten zufolge hat Keeva sie in den letzten Jahren nicht getragen. Also muss sie sich irgendwo hier im Zimmer befinden.“

Liekk-Baoth überlegte gerade, ob er dem jungen Mann bei seiner Suche helfen sollte, als erneut ein leises Geräusch hinter ihm erklang. Hatte er sich also draußen im Treppenhaus doch nicht getäuscht, jemand war auf sie aufmerksam geworden! Er duckte sich und schnellte herum, während im gleichen Augenblick die Tür nach innen aufschwang - und Liekk-Baoth in die ungläubig geweiteten Augen eines Mannes mittleren Alters sah.

Das muss Liam McCullen sein, konnte der Gestaltwandler gerade noch denken, ehe sein Gegenüber den Schreck überwand - und blitzschnell reagierte …

*

Nachdem Liam im Dunkeln die Treppe hinauf geschlichen und kurz an der Tür zu Keevas Zimmer gelauscht hatte, war er sich sicher, dass tatsächlich jemand dort drinnen war. Und zwar jemand, der nicht menschlich war … jedenfalls nicht ganz.

Er fühlte noch immer diese etwas schwächere dämonische Präsenz, die so gut auf Shane passen würde. Und eine ungleich mächtigere Dämonenaura, die eigentlich nur von dessen Großvater, dem abtrünnigen Dämon, ausgehen konnte. Doch langsam kamen Liam Zweifel an seiner Annahme. Er glaubte nicht, dass sowohl Keeva als auch sein Schwiegervater sich so sehr in dem Dämon und seinem Enkel getäuscht haben sollten. Keeva möglicherweise schon - aber niemals Robert.

Aber wer hatte dann jetzt in Keevas Zimmer etwas zu suchen? Mitten in der Nacht und so leise, wie sich normalerweise nur Diebe bewegen?

Nun, er würde es gleich herausfinden ...

Er griff an die Türklinke, riss sie auf - und befand sich Auge in Auge mit einem zwar etwas unangenehm riechenden, aber ansonsten extrem harmlos wirkenden älteren Mann. Liam war kurzzeitig verwirrt. Noch eine dritte Person …?

Er konzentrierte sich auf die dämonische Aura und durchschaute die Täuschung. Vor ihm stand kein älterer Herr, sondern ein mächtiger Dämon in Menschengestalt. Und ohne genau sagen zu können, warum, war Liam sich jetzt vollkommen sicher, dass es sich dabei nicht um Shanes Großvater, sondern irgendeinem anderen Dämon handeln musste. Wut stieg in ihm hoch. Wie konnte dieses Monster es wagen, in sein Haus einzudringen?

Mit einem zornigen Schrei warf sich Liam auf den Dämon. Jetzt bereute er seine Entscheidung, keine Waffe mitgenommen zu haben, aber es musste auch so gehen. Er nutzte die Verblüffung seines Gegners aus, um ihn umzuwerfen, bog dessen Arme nach hinten, so dass der Kerl sich nicht mehr bewegen konnte, und begann, eine alte Formel zu zitieren. Sie sollte den Dämon schwächen und an einer Metamorphose hindern, denn würde dieser sich erst einmal in seine natürliche Dämonenform verwandeln, so hatte Liam keine Chance mehr. Nicht ohne zusätzliche Bewaffnung.

Während er laut die alten Worte sprach, spürte er, wie die Gegenwehr seines Gefangenen nachließ. Er glaubte, bereits gewonnen zu haben, als plötzlich das Licht eingeschaltet wurde - und eine hochgewachsene, schlanke Gestalt in sein Blickfeld trat.

Die schwache Aura, fiel es Liam ein. Die hatte er ja ganz vergessen.

Er hob den Kopf, sah in das Gesicht dieser zweiten Person - und jegliche Kraft floss aus seinem Körper. Völlig betäubt ließ er die zappelnden Arme des Gestaltwandlers los. Dieser kroch sofort aus seiner Reichweite, doch Liam interessierte das nicht mehr. Er hatte nur noch Augen für die Gestalt vor sich. Der junge Mann war Keeva wie aus dem Gesicht geschnitten - ein wenig größer, die Gesichtszüge etwas männlicher, aber ansonsten ein genaues Ebenbild seiner Tochter. Doch die Augen … was war nur mit seinen Augen geschehen?

Liam hörte hinter sich ein leises Knacksen und das Geräusch von zerreißendem Stoff. Der Gestaltwandler nahm seine Dämonenform an, wie Liam klar wurde, doch noch immer war er nicht in der Lage, sich zu bewegen. Er fixierte nur das Gesicht seines Sohnes.

Auch Gabriel blickte ihn unverwandt an. Ein leichtes Lächeln umspielte diesen so vertraut wirkenden Mund, und der Junge ging mit langsamen Schritten auf Liam zu. Liam wollte etwas sagen, doch sein Mund war staubtrocken und er krächzte nur. Das Lächeln auf Gabriels Gesicht wurde breiter, er blieb unmittelbar vor Liam stehen, ging in die Hocke, bis sein Gesicht auf der gleichen Höhe mit dem seines Vaters war, öffnete seine Lippen … und eine schwärzliche Dämonenzunge fuhr zwischen ihnen hervor.

Liam war kurz davor, in Ohnmacht zu fallen. Das Wesen, das einmal sein geliebter Sohn gewesen war, hob den Arm, gab seinem Komplizen, dessen Atem Liam mittlerweile in seinem Nacken spüren konnte, ein Zeichen und wandte sich anschließend wieder seinem Menschenvater zu.

„Hallo Dad“, zischte Gabriel mit einer Bösartigkeit, die Liam zusammenzucken ließ. Der Junge grinste. „Es ist schön, dich noch einmal zu sehen. Nur schade, dass wir nicht genug Zeit haben, um ein wenig zu plaudern.“

Gabriel warf seinen Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Hals. Dann verstummte er abrupt, schloss seine Augen zu zwei bösartigen Schlitzen und nickte dem Gestaltwandler hinter Liam zu.

„Jetzt, Liekk“, befahl er mit kalter Stimme. „Bring diesen jämmerlichen Wurm um. Und dann lass uns mit unserer Arbeit weitermachen ...“

*

Robert Paddock bremste den Wagen direkt vor dem Eingang des viktorianischen Reihenhauses der Familie. Noch ehe er den Motor ausschalten konnte, waren die anderen drei bereits aus dem Auto gesprungen und zur Vordertür gelaufen. Er beeilte sich, hinterher zu kommen.

„Wir müssen uns aufteilen und möglichst leise sein“, flüsterte er, während Keeva die Haustür aufsperrte. „Falls sie wirklich schon hier sein sollten, hilft uns nur der Überraschungsmoment.“

Keeva nickte. Ehe sie die Tür aufschob, verharrte sie kurz und deutete auf Shane und Theobald Truax.

„Shane, gehe du mit meinem Großvater in den Keller, um dort alles zu durchsuchen. Und ich gehe mit Theobald nach oben, in mein Zimmer. Wenn einer von uns etwas Ungewöhnliches entdeckt, dann informiert er sofort die jeweils anderen.“

Die anderen nickten, zum Zeichen, dass sie verstanden hatten. Ehe sie jedoch in das Haus eintreten konnten, hielt Robert Paddock seine Enkelin mit einem sanften Grill an der Schulter zurück.

„Wir werden die unteren Räume durchsuchen und dann schnellstmöglich zu euch nach oben kommen“, flüsterte er. „Falls ihr oben wirklich auf jemanden stoßen solltet - bleibt, wenn möglich, in Deckung. Und wartet auf uns. Kein Alleingang, bitte. Der Feind, mit dem wir es eventuell zu tun haben, ist mächtiger, als du glaubst. Gehe bitte kein unnötiges Risiko ein!“

Keeva nickte zustimmend, doch Robert sah an der Entschlossenheit in ihren Augen, dass sie - sollte ihrem Vater oder Emma Gefahr drohen - auf keinen Fall zögern, sondern sich sofort in den Kampf stürzen würde. Er hatte damit schon gerechnet, Keeva war eben so. Und sein Herz krampfte sich vor Sorge um seine Enkelin zusammen …

*

Auf ihrem Weg nach oben kontrollierten Keeva und Theobald Truax alle Zimmer. Emma lag leise schnarchend in ihrem Bett, was Keeva unendlich erleichterte. Sie ließen sie schlafen, denn wenn sie Emma aufwecken würden, würde diese eine Erklärung fordern und das kostete zu viel Zeit. Also gingen sie weiter und gleich darauf stellten sie fest, dass das Wohnzimmer leer und Liams Bett im Schlafzimmer unberührt war. Keeva spürte einen Klumpen der Angst in ihrem Hals. Sie drängte zur Eile und Shanes Großvater, der ebenfalls außerordentlich besorgt wirkte, zögerte nicht.

Sie hasteten die Treppen nach oben und noch ehe sie den letzten Absatz erreicht hatten, erklangen Geräusche aus Keevas Zimmer: ein wütendes Fauchen, ein dumpfer Schrei, danach ein Poltern. Licht fiel durch einen schmalen Spalt in den Flur, die Tür war nur angelehnt.

„Sie sind dort - und sie kämpfen!“, zischte Keeva. Mit einem letzten Satz gelangte sie zur Tür und warf vorsichtig einen kurzen Blick durch den Türspalt. Sie hatte noch die mahnenden Worte ihres Großvaters im Kopf, doch was sie durch den Spalt erkennen konnte, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren und machte ihr klar, dass sie nicht auf die anderen warten konnte.

Noch ehe Theobald Truax sie davon abhalten konnte, stieß Keeva die Tür ganz auf und sprang in das Zimmer. Auf dem Boden sah sie eine riesenhafte dämonische Gestalt, die gerade mit ihrem Vater rang. Aus einem spontanen Impuls heraus warf sie sich von hinten auf den mindestens zwei Meter großen Dämon - und schaffte es tatsächlich, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und von Liam herunterzustoßen.

Sie umklammerte den Hals des Monsters und bog ihn so weit es ihr möglich war nach hinten. Über die grünbeschuppten Schultern des Ungetüms hinweg konnte sie sehen, wie ihr Vater rückwärts von ihnen weg kroch. Doch dann ergriff plötzlich eine Gestalt, die sie bisher nur aus dem Augenwinkel wahrgenommen hatte, die Haare ihres Vaters, riss dessen Kopf unsanft nach hinten - und hielt ihm eine blitzende Klinge an die Kehle.

Keeva erstarrte. Selbst der Dämon, um dessen Hals sie sich noch immer klammerte, schien jetzt abzuwarten, denn er rührte sich ebenfalls nicht mehr. Ihre Augen wanderten nach oben, zum Gesicht der schmalen Gestalt, doch sie ahnte, nein, sie wusste bereits, um wen es sich dabei handeln musste. Und tatsächlich … sie glaubte, in einen Spiegel zu sehen, so groß war die Ähnlichkeit zwischen ihnen. Bis auf die Augen. Gabriels Augen waren nicht hellgrau wie ihre eigenen, sondern glühten in einem unnatürlichen Rot. Es stimmte also: er hatte die Seiten gewechselt. Und wie es schien, sogar die Transformation zu einem Dämon begonnen …

Übelkeit stieg in ihr hoch und eine explodierende Wolke von Gefühlen erstickte sie fast. Wut, Hass, ehemalige Liebe, Angst um ihren Vater, all das tobte hinter ihrer Stirn und in ihrer Brust und raubte ihr fast die Sinne.

„Hallo Schwesterchen“, gurrte der Halbdämon - und endlich erkannte Keeva, was ihr Bruder an den Hals ihres Vaters gepresst hielt. Das Entsetzen schnürte ihr die Kehle zu. Ihr Bruder musste ihr Zimmer bereits durchsucht haben, denn in seiner Hand befand sich die Klinge eines ihrer Wurfmesser, die sie vor nicht allzu langer Zeit erst frisch geschliffen und mit Gift bestrichen hatte. Und um den Griff des Messer gewunden baumelte ihr alter Glücksbringer, der magische Stein aus dem Westen ...

*

Theobald Truax stand im Treppenhaus und bisher schien noch keiner der beiden Eindringlinge seine Anwesenheit wahrgenommen zu haben. Durch die geöffnete Tür konnte er genau verfolgen, was im Inneren des Zimmers vor sich ging.

„Wie ich sehe, hast du deine Vorliebe für scharfe Waffen nicht verloren“, sprach das Wesen, das einst Gabriel McCullen gewesen sein musste, gerade in Keevas Richtung.

Theobald sah, wie diese einen Dämon von hinten umklammert hielt, bei dem es sich nur um seinen Bruder Liekk-Baoth handeln konnte. Nur durch ihren Überraschungsangriff war es Keeva gelungen, für einen kurzen Moment Oberhand über den mächtigen Gestaltwandler zu gewinnen. Würden die beiden noch weiter miteinander ringen, so hätte Liekk binnen kürzester Zeit das schlanke Mädchen überwältigt. Seine Körperkräfte in Dämonenform waren enorm. Aber genau wie Keeva schien Liekk von dem gebannt zu sein, was im hinteren Bereich des Zimmers vor sich ging, und hatte das Mädchen, das noch immer an seinem Hals hing, offensichtlich völlig vergessen.

Liam McCullen hatte sich zwar durch das Eingreifen seiner Tochter aus dem Griff des Gestaltwandlers befreien können - aber nun hatte Gabriel ihn an den Haaren gepackt, den Kopf nach hinten gerissen und so die Kehle freigelegt. Das Messer, das der Halbdämon an die Haut seines Vaters presste, wirkte auch auf diese Entfernung extrem scharf.

Theobald Truax wusste: er durfte keine Zeit verlieren, wenn Liam überleben sollte. Ohne eine weitere Sekunde zu zögern, sprang er in das Zimmer und stieß einen markerschütternden Schrei aus. Und noch während des Sprunges verwandelte er sich in die mächtigste seiner Gestalten: er wurde zum Werwolf!

*

Liekk-Baoth hörte den Schrei und riss den Kopf herum.

Es überraschte ihn nicht weiter, seinen Bruder durch die Luft springen und mitten im Zimmer landen zu sehen, während dieser die Wolfstransformation durchführte. Schon als das junge Mädchen ihn von hinten angefallen hatte, war Liekk klar gewesen, dass Therak-Baoth - oder Theobald Truax, wie dieser sich als Mensch nannte - nicht weit entfernt sein würde. Gabriel hingegen zuckte vor Schreck zusammen und verlor für einen kurzen Moment die Kontrolle über die Situation.

Dieser Moment genügte.

Binnen Sekundenbruchteilen brach das Chaos im Zimmer aus. Gabriel machte eine blitzschnelle Handbewegung und sein Vater brach zusammen. Keeva, die Blut über die Brust und auf die Schultern ihres Vaters spritzen sah, stieß einen grässlichen Schrei aus, liess Liekks Hals los und stürzte in Richtung ihres Bruders.

Liekk-Baoth hatte bei der schnell ausgeführten Bewegung nicht erkennen können, wo genau Gabriel seinen Vater verletzt hatte, es interessierte ihn jedoch auch nicht. Mochten die hier Anwesenden ruhig durch das Blut, dass jetzt reichlich floss, abgelenkt sein - er selbst hatte nur Augen für die kleine Kette, die Gabriel in seiner Hand trug. Der Junge hatte den Stein gefunden - sie hatten also, weshalb sie hergekommen waren.

Noch während sein Bruder Therak sich auf den jungen Halbdämon stürzte, schnellte Liekk-Baoth nach vorne, griff nach Gabriels Handgelenk und zog den Möchtegerndämon in letzter Sekunde aus der Sprungbahn des Werwolfs. Der abtrünnige Dämon brüllte vor Zorn, als er ins Leere traf.

Er wirbelte herum, um sich erneut auf sein Opfer zu stürzen … doch dann fiel sein Blick auf Keeva, die weinend neben ihrem blutenden Vater kniete. Liekk konnte direkt sehen, wie die Wut aus den Augen seines Bruders verschwand und dieser nur noch Augen für die beiden auf dem Boden kauernden Menschen hatte.

Das war schon immer sein größter Fehler, dachte Liekk-Baoth. Therak war einfach zu weich, hatte viel zu viel Mitleid mit diesen erbärmlichen Kreaturen. Seine enorme körperliche Stärke nützte ihm nichts, weil sein Herz so schwach war.

Liekk nutzte die Gunst der Stunde. Er vergewisserte sich, dass Gabriel noch immer die Kette umklammert hielt, stieß diesen unsanft in das Treppenhaus und folgte ihm unmittelbar. Ein letztes Mal wandte er sich um, um einen Blick zurück ins Zimmer zu werfen. Therak hatte sich bereits wieder in seine Menschenform zurückverwandelt und kümmerte sich nun um Keeva und ihren Vater.

Liekk lächelte grimmig - doch unvermittelt verspürte er ein tiefes, neuartiges Gefühl bei dem Anblick der drei so verwundbaren Gestalten, die dort auf dem Boden kauerten und füreinander da waren. Die Kehle wurde ihm aus unerfindlichen Gründen eng - und eine entsetzliche Leere machte sich in ihm breit.

Er schloss für einen Sekundenbruchteil die Augen und versuchte, diese unerwünschte Empfindung abzuschütteln. Es gelang ihm zumindest so weit, dass er sich abwenden und wieder auf Gabriel konzentrieren konnte. Der junge Mann wirkte noch immer desorientiert und starrte nur auf seine Hände, die voller Blut waren.

„Komm, wir müssen weg“, herrschte Liekk-Baoth ihn an - und war überrascht darüber, wie rau seine Stimme dabei klang. Er räusperte sich kurz. „Es sind sicherlich noch andere im Haus, die das Geschrei gehört haben“, sagte er dann. „Sie könnten jeden Augenblick hier sein.“

Endlich kehrte Leben in das Gesicht des Halbdämons zurück. Keinen Moment zu früh, denn im gleichen Augenblick hörte Liekk-Baoth auch schon das Geräusch von Schritten, das von unten zu ihnen herauf drang.

„Los jetzt!“, zischte er - und zusammen rannten sie die Treppe nach unten.

Sie hatten bereits die halbe Strecke hinter sich gebracht, als sich unvermittelt auf dem Absatz vor ihnen eine Tür öffnete und eine ältere Frau in einem geblümten Nachthemd mit verwirrtem Blick in den Gang trat. Im selben Moment sah Liekk, wie sein Großneffe Shane von unten kommend ebenfalls diesen Absatz erreichte, dicht gefolgt von einem älteren Mann, der eine kleine silberne Pistole in der Hand trug.

Eine magische Waffe, erkannte Liekk-Baoth blitzschnell und handelte sofort. Noch ehe die beiden Entgegenkommenden es verhindern konnten, packte er die alte Dame an den Schultern, drehte sie um - und warf sie unsanft in Richtung Shane und den alten Herrn. Mit einem lauten Schrei prallte die Frau auf den Kerl mit der Pistole, riss ihn mit sich und stieß dabei die Hand mit der Pistole so zur Seite, dass die Waffe nicht mehr unmittelbar auf Liekk und Gabriel zielte. Liekk erkannte seine Chance.

„Jetzt!“, brüllte er und hoffte nur, dass Gabriel ebenfalls schnell genug reagieren würde. Er machte einen großen Sprung, landete hinter dem Menschenknäuel und hastete sogleich mit eiligen Schritten die restlichen Treppen hinunter. Ein kurzer Blick nach hinten zeigte ihm, dass Gabriel ihm folgte - und wenige Sekunden später rissen sie die Haustür auf, rannten über die Straße und verschwanden im Dunkel einer schmalen Gasse ...

*

Shane wich der älteren Dame, bei der es sich nur um die Haushälterin Emma handeln konnte, aus, sah jedoch gleichzeitig, dass Robert Paddock aus dem Gleichgewicht geraten war. Im selben Moment sprang eine große Gestalt - größer, als ein normaler Mensch je sein würde - an ihm vorbei. Shane wirbelte herum und wollte gerade mit der Verfolgung des Dämons beginnen, als eine zweite Person sich an ihm vorbei drängte und ihn dabei unsanft gegen die Wand stieß.

Für einen kurzen Moment trafen sich Shanes Augen und die des zweiten Eindringlings - und erstarrte. Er sah in das Gesicht einer männlichen Version von Keeva … jedoch mit Augen, die nur aus grenzenloser Abscheu und loderndem Hass zu bestehen schienen. Gabriel!

Keevas Bruder fletschte die Zähne zu einem drohenden Grinsen und schien für einen Moment mit dem Gedanken zu spielen, Shane direkt anzugreifen. Doch dann überlegte Gabriel es sich offensichtlich anders, drehte sich zur Treppe und folgte seinem Kumpan mit schnellen Schritten.

Shane zögerte nicht und sprang hinterher. Er schaffte es, unmittelbar hinter dem anderen zu bleiben, und hatte bereits den nächsten Treppenabsatz erreicht, als sein Blick auf Gabriels Hände fiel. Abrupt blieb er stehen. Eine Angst, so groß, wie er sie noch nie gefühlt hatte, ließ sein Herz einen Moment aussetzen und verwandelte seinen Magen in einen Klumpen Eis.

Die Hände und Arme von Keevas Bruder waren voller Blut! Sie hinterließen dort am Treppengeländer, wo der Fliehende sich festhielt, hellrote Flecken, und auch auf der Robe, die Gabriel trug, glaubte Shane feuchte Stellen zu erkennen.

Sofort vergaß er die Verfolgung, drehte sich um und hastete wieder nach oben. Sein Herz hämmerte und das Blut rauschte in seinen Ohren, die Angst um Keeva machte ihn fast verrückt. Auf dem Zwischenabsatz begegnete er Robert Paddock, der die deutlich mitgenommene Haushälterin der Familie am Arm stützte.

Shane zögerte, doch Keevas Großvater deutete mit dem Kinn nach oben.

„Emma geht es gut“, sagte er. „Laufe du weiter und sieh nach, was da oben los ist. Ich komme sofort nach.“

Dankbar rannte Shane weiter. Er nahm zwei Treppenstufen auf einmal, riss wenige Sekunden später schwungvoll die Tür zu Keevas Zimmer auf - und blieb schlagartig stehen, weil jemand ihm ein blitzendes Messer an die Brust hielt …

„Gott sei Dank, du bist es“, flüsterte Keeva mit tränenerstickter Stimme, ließ das Messer, mit dem sie ihn bedroht hatte, sinken und fiel ihm schluchzend in die Arme.

Grenzenlos erleichtert hielt er sie fest und streichelte ihr Haar. Über ihre Schulter hinweg sah er seinen Großvater, der sich über eine blutüberströmte Gestalt auf dem Boden gebeugt hatte, nun aber zu ihm aufsah. Theobald Truax war nahezu unbekleidet und überall auf dem Boden lagen Kleiderfetzen zerstreut, also hatte sein Großvater sich im Kampf verwandelt.

„Er wird es überleben“, sagte er zu Shane und Keeva. „Gabriel hat ihn nicht am Hals, sondern nur an der Schulter erwischt. Aber wir brauchen einen Arzt.“

Keeva löste sich ein wenig aus Shanes Umarmung.

„Aber die Klingen waren vergiftet“, sagte sie.

Theobald runzelte die Stirn.

„Womit?“, fragte er besorgt.

Keeva sagte es ihm und sofort entspannte sich Shanes Großvater.

„Das hat lediglich eine leicht einschläfernde Wirkung bei Menschen“, erklärte er. „Was angesichts der Blutungen sogar von Vorteil ist. Auf Dämonen wirkt es jedoch tödlich“, fügte er hinzu.

In diesem Moment betrat Robert Paddock das Zimmer, warf einen schnellen, offensichtlich erleichterten Blick auf die unverletzte Keeva, und war dann mit wenigen Schritten an der Seite seines Schwiegersohns. Er kniete sich auf den Boden und untersuchte Liam mit geübten Handgriffen. Dieser hob den Kopf, öffnete die Augen und stöhnte.

„Ich habe schon nach weiteren Stichwunden gesucht“, meinte Theobald Truax sanft, „und keine gefunden. Aber er sollte schnellstmöglich behandelt werden.“

Robert Paddock nickte ernst.

„Ich kümmere mich darum“, sagte er. „Ich werde sofort den Notarzt verständigen.“

Endlich hob er den Kopf und sah sich im Zimmer um.

„Was ist mit Gabriel?“, fragte er dann. „Hat er den Stein?“

Keeva nickte düster.

„Ja, ich habe es gesehen“, sagte sie. „Er hat ihn gefunden.“

„Wir müssen die beiden unbedingt davon abhalten, mit ihrer Beute zu ihrem Meister zurückzukehren“, sagte Shanes Großvater. „Ich habe auf dem Weg hierher überlegt, wo das Portal sein könnte, durch das sie in den letzten Monaten immer wieder hierher gekommen sind. Und eigentlich gibt es dafür nur einen möglichen Platz.“

„Das leerstehende Haus“, sagten Keeva und Shane wie aus einem Mund.

Theobald Truax nickte. Er wandte sich Robert Paddock zu.

„Könntest du mir etwas zum Anziehen leihen?“, fragte er ihn. „Dann machen wir drei uns sofort an die Verfolgung.“

Robert Paddock musste trotz der Umstände lächeln.

„Ich gebe dir schnell ein paar Sachen. Und ihr könnt mein Auto nehmen, damit ihr sie noch einholt.“

*

Poppy Rowle schreckte mit einem Schrei aus dem Schlaf hoch. Sie hatte schrecklich geträumt.

Gestalten mit missgestalteten Körpern und bösartigen Fratzen waren um sie herum getanzt und hatten ihr ins Gesicht gelacht. Ein junger Mann in blutbespritzer Robe hatte laut grausig klingende Worte in einer unverständlichen Sprache gesungen, dabei ein extrem spitz zulaufendes Messer in der Hand gehalten, während sie selbst nackt an eine Art Steinaltar gefesselt gewesen war ...

Sie schüttelte sich und brauchte einige Minuten, bis das Entsetzen wieder so weit aus ihren Knochen verschwunden war, dass ihr Herz wieder in einem halbwegs normalen Rhythmus schlug.

Was war das nur für ein scheußlicher Traum gewesen? Den jungen Mann hatte sie sogleich wiedererkannt. Er hatte wie einer der Typen ausgesehen, die sie vorhin auf der Straße gesehen hatte. Wahrscheinlich war diese Beobachtung auch der Auslöser für ihren Alptraum gewesen. Sie hätte doch die Polizei informieren sollen … jetzt geisterten diese Kerle schon in ihren Träumen herum.

Ächzend schob sie ihren massigen Körper aus dem Bett und watschelte in die Küche. Sie hatte stark geschwitzt, ihre Zunge klebte am Gaumen und sie brauchte etwas zu trinken. Sie füllte ein Glas mit Wasser aus der Leitung, leerte es in einem Zug und seufzte erleichtert auf. Danach füllte sie das Glas erneut. Während sie weitere, diesmal langsamere Schlucke nahm, stellte sie sich ans Küchenfenster und betrachtete die Wurzel ihres üblen Traumes, das leerstehende Haus schräg gegenüber.

Der Typ, der dort in letzter Zeit ein und aus ging, machte ihr Angst. Sie wollte, dass er von hier verschwand. Diese Gegend war schon übel genug, da brauchte sie nicht noch irgendwelche Penner, womöglich drogensüchtig, die sich illegal in leerstehenden Häusern einnisteten. Vorhin hatte sie ihn ja bereits das erste Mal in Begleitung gesehen. Wahrscheinlich holte er über kurz oder lang alle seine Kumpels von der Straße in das Haus - und eine unbescholtene Bürgerin wie sie würde sich immer häufiger Belästigungen von heruntergekommenem Gesocks ausgesetzt sehen.

Entschlossen stellte sie das Trinkglas auf der Küchentheke ab. Sie würde etwas unternehmen, und zwar sofort, ehe ihre Entschlossenheit wieder ins Wanken geriet. Die Polizei war die ganze Nacht über zu erreichen, also war es im Prinzip egal, wann sie dort anrief. Warum also nicht jetzt gleich? Außerdem war jetzt wahrscheinlich auch die Brut, die sich im Haus eingenistet hatte, dort anzutreffen.

Sie marschierte ins Wohnzimmer, hob den Hörer vom Telefon … und atmete enttäuscht aus. Die Telefonfirma hatte es wieder einmal gesperrt, nur weil sie eine Woche mit der Bezahlung der letzten Rechnung im Rückstand war. Sie hatte schon lange geplant, zu einem anderen Unternehmen zu wechseln, einem, das diesbezüglich nicht so pingelig war, aber war bisher einfach nicht dazu gekommen.

Unsicher starrte sie den stummen Hörer an. Sie konnte geradezu spüren, wie die eben noch gefühlte Entschlossenheit zu bröckeln begann und das ängstliche kleine Mädchen darunter wieder zum Vorschein kam.

„Nein!“, rief sie in den leeren Raum.

Sie presste die Lippen energisch zusammen, knallte den nutzlosen Telefonhörer mit Wucht auf die Halterung, drehte sich um und ging in ihr Schlafzimmer, um sich anzuziehen.

Fünf Minuten später stand sie unten auf der Straße - und bereute ihren Übermut bereits. Um an die einzige noch funktionsfähige Telefonzelle des Viertels zu gelangen, musste sie nämlich ausgerechnet an dem unheimlichen Haus vorbeigehen. Was, wenn genau in dem Augenblick …

Hör auf damit, dummes Kind, schalt sie sich selbst. Sie umklammerte ihre Handtasche und marschierte los. Den Blick stur geradeaus gerichtet, eilte sie die Straße entlang, erreichte das Haus und ging - noch etwas schneller - daran vorbei. Schließlich hatte sie es hinter sich gelassen, ohne dass sich irgend jemand auf sie gestürzt hätte.

Poppy gönnte sich eine Sekunde der Erleichterung, atmete tief aus und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn, auf der trotz der nächtlichen Kühle tatsächlich einige Schweißtropfen erschienen waren. Es war nicht mehr weit bis zur Telefonzelle, nur noch dort vorne um die Ecke.

Sie richtete sich auf und ein stolzes Lächeln erschien auf ihren Wangen - als sie urplötzlich einen heftigen Stoß in die Brustgegend erhielt!

Mit einem Aufschrei taumelte sie nach hinten, beinahe gelang es ihr, ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen, doch dann folgte ein weiterer Stoß und sie fiel. Schmerzhaft landete sie auf der Straße und schlug sich dabei den Ellbogen an der Steinkante des Gehweges auf. Viel zu verblüfft, um echte Angst zu empfinden, sah sie den beiden Gestalten, die sie so rücksichtslos beiseite gestoßen hatten, hinterher. Und es überraschte sie nicht im geringsten, in einem von ihnen den jungen Kerl aus ihrem Traum wiederzuerkennen.

Der andere jedoch … irgendetwas stimmte mit seinen Proportionen nicht. Er war viel zu groß für einen Menschen, schien auf eine grauenerregende Art und Weise missgebildet zu sein.

Außerdem war er ...

*

„Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?“, fragte Keeva vom Rücksitz des Autos aus.

Shane, der am Steuer saß, nickte.

„Ja, dort vorne um die Ecke ist das leerstehende Haus, in dessen Hinterhof wir den Höllenhund getötet haben“, sagte er. „Ich kenne die Strecke, schließlich habe ich dich zweimal dorthin verfolgt.“

„Zweimal?“, erwiderte Keeva erstaunt. „Ich dachte, nur das eine Mal, wo du mir das Leben gerettet hast?“.

Shane hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Du hast mich falsch verstanden“, sagte er und hoffte, dass Keeva nicht sehen konnte, wie er rot wurde, „ich sagte einmal.“

Shane merkte, wie ihm sein Großvater vom Beifahrersitz aus einen Blick zuwarf. Auch Keeva schien noch einmal nachhaken zu wollen, doch dann hatten sie die betreffende Straße endlich erreicht und er bog mit quietschenden Reifen dort ein - bloß um unmittelbar darauf eine Vollbremsung machen zu müssen.

„Das war knapp“, kommentierte Keeva von hinten.

Sie alle drei starrten überrascht auf eine unglaublich dicke junge Frau, die mitten auf der Fahrbahn stand und mindestens genauso erschrocken zurückstarrte. Ihre Kleidung war schmutzig und sie hielt mit der Hand ihren Ellenbogen, als wäre sie verletzt.

Shane fuhr vorsichtig neben sie und Keeva öffnete ihr Fenster.

„Entschuldigen Sie“, fragte sie die dicke Frau. „Haben Sie zufällig zwei Kerle gesehen, der eine davon in ein langes Gewand gekleidet und der andere davon möglicherweise ...“

„... nackt und riesengroß?“, ergänzte die Frau, während sie Keeva mit ängstlichen Augen ansah.

Keeva nickte - und die Frau fiel in das Nicken ein.

„Ja“, sagte sie eifrig. Sie ließ ihren Ellenbogen los - Keeva sah, dass die Jacke dort aufgerissen und blutig war - und deutete auf ein Haus nicht weit entfernt. Keeva erkannte es sofort wieder. Es war tatsächlich das Haus, in dessen Hinterhof sie gegen den Höllenhund gekämpft hatte

„Dort sind sie hineingelaufen“, sagte die dicke Frau. „Vor nicht einmal einer Minute ...“

*

Poppy taumelte zurück auf den Gehsteig und sah dem Auto hinterher. Es fuhr schnell ein paar Meter weiter und blieb vor dem leerstehenden Haus stehen. Drei Gestalten - zwei Männer und das junge Mädchen, mit dem sie gerade gesprochen hatte - sprangen hinaus und stürmten ohne weiteres Zögern in das Gebäude.

Noch immer zu benommen, um richtiges Entsetzen zu spüren, sah Poppy, dass zwei von ihnen doch tatsächlich Waffen trugen! Einer der Männer, ein junger Kerl, hatte ein Messer in der Hand, und das junge Mädchen etwas, dass Poppy an eine kleine Armbrust erinnerte. Das war ja wie in einem amerikanischen Gangsterfilm!

Sie überlegte, was sie nun tun sollte. Wenn sie zurück zu ihrer Wohnung wollte, dann musste sie wieder an diesem unsäglichen Haus vorbei. Nein, dachte sie. Es war an der Zeit, endlich die Behörden von dem zu informieren, was hier vor sich ging. Das nahm ja sonst keine Ende mehr.

Sie drehte dem Haus den Rücken zu und gelangte endlich dorthin, wohin sie schon die ganze Zeit gewollt hatte: zur Telefonzelle!

*

Liekk-Baoth hetzte in großen Sprüngen die Treppenstufen des halb verfallenen Hauses hinauf. Erstaunlicherweise schaffte es Gabriel, ihm dabei dicht auf den Fersen zu bleiben. Als sie etwa die Hälfte der Stockwerke hinter sich gebracht hatte, glaubte Liekk-Baoth, von unten das Geräusch eines Wagens und gleich darauf das Klappen von Autotüren zu hören. Er verdoppelte seine Anstrengungen und nur wenig später hatten sie endlich das Dachgeschoss erreicht.

Liekks Augen versuchten hektisch, das Dämonenportal ausfindig zu machen. Für einige schreckliche Sekunden lang glaubte er, das Tor wäre jetzt endgültig zusammengebrochen. Erleichtert nahm er jedoch gleich darauf das typische Flimmern in der Luft und den leichten Geruch nach Ozon wahr … beides allerdings war besorgniserregend schwach.

Das reicht auf keinen Fall mehr für zwei Durchtritte, schoss ihm durch den Kopf. Er hatte ja sowieso vorgehabt, als erster den Heimweg anzutreten - doch nun war er sich absolut sicher, dass Gabriel es nach ihm nicht mehr schaffen würde. Nun, das bereitete ihm keine Probleme, im Gegenteil. Dann war er diesen widerwärtigen Kerl wenigstens für eine Weile los.

Allerdings musste er sich nun ernsthaft darum kümmern, die Kette mit dem Anhänger in seinen Besitz zu bekommen. Ohne Gabriel konnte er sich vielleicht wieder bei seinem Meister einschmeicheln, würde möglicherweise sogar seinen alten Status zurückerlangen - aber ohne den Stein brauchte er ihm auf keinen Fall unter die Augen zu treten. Der Erzdämon würde ihn vor Zorn auf der Stelle töten …

Noch während er sich zu Gabriel, dessen hektisches Atmen er dicht hinter sich hörte, umdrehte, überlegte Liekk-Baoth, wie er dabei vorgehen sollte. Sollte er den jungen Mann mit Worten ablenken und ihn auf irgendeine Weise davon überzeugen, ihm das Schmuckstück anzuvertrauen? Oder sollte er ihn ohne Umschweife angreifen und ihm das Schmuckstück mit Gewalt entringen? Letzteres würde natürlich dazu führen, dass er sich Gabriel bis zum Ende aller Zeiten zu seinem Feind machte - und es war immer klug, so etwas zu vermeiden. Sicher, wenn Gabriel alleine hier zurückblieb, wäre dieser sowieso extrem wütend auf ihn - aber das konnte Liekk-Baoth nachträglich noch als Versehen abtun. Schließlich hatte er ja nicht wissen können, dass das Portal nur noch für einen Durchtritt ausreichte …

Liekk-Baoth hatte sich endlich zu dem Halbmenschen umgedreht - als er mitten auf die grün schimmernde Spitze des Messers, mit dem der junge Mann auf seinen menschlichen Vater losgegangen war, blickte. Der alte Gestaltwandler erstarrte und schluckte.

„Was soll das“, krächzte er.

Gabriel verzog sein Gesicht zu dem ironischen Grinsen, das Liekk-Baoth mittlerweile so verhasst war wie kaum etwas anderes.

„Ich werde mich jetzt von dir verabschieden“, säuselte der junge Verräter. Er hielt die Klinge mit beiden Hände und drehte sie auf Augenhöhe des deutlich größeren Dämons spielerisch hin und her. „Denn ich werde alleine in unsere Heimat zurückkehren.“

„Aber … wir ...“, stotterte Liekk-Baoth.

„Psst“, sagte Gabriel - und klang dabei fast sanft. „Du brauchst dir keine Mühe zu geben. Dieser Teil des Plans stand schon lange fest. Genau wie ich, so ist auch unser Meister der Meinung, dass er frisches Blut an seiner Seite braucht.“ Er hob die Oberlippe und entblößte dabei seine strahlend weißen Zähne. „Und da es immer schwer ist, die Macht, die man einmal besessen hat, wieder aufzugeben … nun, wir dachten, wir ersparen dir diese Schmach.“ Er warf den Kopf nach hinten und lachte meckernd. „Du hast in den letzten Monaten sowieso schon so viel Zeit unter den Menschen geweilt. Es ist daher unser Geschenk an dich, dass du auch noch den Rest deiner Tage hier verbringen darfst. Schließlich hast du ja sogar Verwandtschaft hier, die werden dich schon aufnehmen. Das Portal reicht nur noch für einen einzigen Durchgang. Und ich kann dir versprechen, dass ich unserem Meister ganz besonders liebenswürdige Grüße von dir ausrichten werde ...“

Liekk-Baoth spürte, wie ihm der Boden unter den Füßen weg zu kippen drohte. Es gab für ihn keinen Weg mehr zurück! Sein Meister hatte ihn verraten, hatte seine Abschiebung geplant, zusammen mit diesem Emporkömmling. Langsam senkte der Gestaltwandler seinen Kopf etwas tiefer, achtete jedoch dabei darauf, der giftigen Klinge nicht allzu nahe zu kommen.

Tief in seinem Innersten brach etwas auf und - wie flüssiges Gestein aus einem Vulkan - drängte unbändiger Zorn in ihm hoch, versengte seine Brust und quoll seine Kehle hinauf. Er öffnete seinen Mund und begann zu schreien …

*

Ihre Waffen im Anschlag stürmten Keeva und Shane auf das leerstehende Haus zu. Vor dem Eingang blieben sie stehen und Shane stieß mit der Schuhspitze gegen die Tür. Sie schwang sofort auf.

„Es ist offen“, flüsterte er überflüssigerweise, ehe er - sein Messer in der ausgestreckten Hand vor sich haltend - eintrat.

Er hörte, wie Keeva ihm folgte, konzentrierte sich aber auf das vor ihm liegende Treppenhaus. Es war stockdunkel, durch seine angeborene Nachtsichtfähigkeit konnte er jedoch mühelos jedes Detail erkennen. Von den Wänden blätterte der Putz, die Türen, die zu den früheren Wohneinheiten geführt hatten, hingen schief in den Angeln oder waren überhaupt nicht mehr vorhanden und es gab offensichtlich auch keine Elektrizität mehr. Mit einem Blick auf die Deckenleuchten konnte Shane feststellen, dass diese jedoch sowieso kein Licht mehr geworfen hätten, denn bei allen fehlten die Birnen.

„Bleib du lieber zwischen Shane und mir“, konnte er hinter sich die Stimme seines Großvaters hören. Keeva konnte in dieser Dunkelheit als einzige von ihnen wahrscheinlich kaum etwas erkennen.

Shane drehte sich zu ihr um und flüsterte: „Halte dich am besten mit einer Hand an meiner Jacke fest. Ich vermute, wir müssen in die oberen Stockwerke. Ich bezweifle, dass das Portal gleich hier unten ist.“

Keeva nickte und Shane konnte an ihrem unsicheren Blick erkennen, dass sie tatsächlich fast orientierungslos war. Sie tastete nach seinem Rücken und klammerte sich schließlich an den Saum seiner Jacke.

„Gut, los!“, sagte er dann und begann, vorsichtig die Treppe hinaufzusteigen. Er wäre am liebsten nach oben gerannt - aber er wollte Keeva nicht an diesem Ort alleine lassen.

Sie waren noch nicht allzu weit gekommen, als ein gellender Schrei durch das Gebäude klang. Shane spürte, wie Keeva hinter ihm zusammenzuckte - und auch ihm schlug das Herz bis zum Hals.

„Das war Liekk!“, rief Theobald Truax hinter ihnen. „Und es kam von ganz oben!“

Sie verharrten einen kurzen Moment und lauschten. Der Schrei wiederholte sich nicht, aber sie hörten ein lautes Poltern. Als ob jemand einen schweren Gegenstand auf den Boden geworfen hätte …

„Rennt ihr voran“, sagte Keeva plötzlich. „Ihr könnt beide im Dunkeln sehen und ich halte euch nur auf. Wenn wir noch etwas retten wollen, dann zählt jetzt jede Sekunde. Ich finde den Weg schon, meine Augen haben sich bereits ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt!“.

„In Ordnung“, sagte Shane, beugte sich vor und küsste sie kurz auf die Stirn. Dann sah er zu seinem Großvater. Dieser nickte - und ohne ein weiteres Wort huschten die beiden Männer nach oben.

Die dumpfen Geräusche wiesen ihnen den Weg. Sie hielten daher sich nicht weiter damit auf, die Stockwerke, die sie auf ihrem Weg nach oben passierten, zu durchsuchen, sondern beeilten sich lieber, zur Quelle des Lärms zu gelangen. In dem Schrei, den sie gehört hatten, hatte so viel Wut und gleichzeitig so viel Verzweiflung gelegen …

Sekunden später hatten sie das Dachgeschoss erreicht, stürmten in den einzigen sich dort befindlichen Raum und sahen zwei Gestalten, die auf dem Boden miteinander rangen.

„Liekk, wir sind hier!“, brüllte Shanes Großvater und lief an Shane vorbei in die Mitte des Raumes, hin zu den Kämpfenden.

Die größere der beiden Gestalten - nun erkannte Shane auch, dass es sich um seinen Großonkel in Dämonengestalt handeln musste - drehte den Kopf zu ihnen, zuckte jedoch im gleichen Moment zusammen und taumelte mit ungläubigem Gesichtsausdruck nach hinten.

Shane sah zu der anderen Gestalt, bei der es sich nur um Gabriel handeln konnte. Sofort erkannte er den blutverschmierten Dolch, den der junge Mann in den Händen hielt. Es war jener aus Keevas Zimmer - und er war mit einem für Dämonen tödlichen Gift präpariert …

Für einen Augenblick trafen sich Shanes und Gabriels Augen und der junge Vierteldämon erschauderte erneut bei dem Hass und der Abscheu, die ihm aus den roten Pupillen von Keevas Bruder entgegen loderten. Was um alles in der Welt war nur aus diesem jungen Mann geworden? Ein Mensch war er jedenfalls nicht mehr.

Shane öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Gabriel bleckte nur die Zähne, drehte sich von ihm weg, machte einen großen Satz in Richtung Wand - und löste sich in Luft auf! Erst jetzt bemerkte Shane das charakteristische leichte Flimmern und roch den Ozongestank.

„Er ist durch das Portal!“, rief er aus und deutete auf die schimmernde Erscheinung.

Instinktiv machte er einige Schritte in Richtung des Portals, da erklang hinter ihm eine zwar schwache, aber trotzdem eindringliche Stimme: „Nein, geh nicht dorthin! Es bricht gerade zusammen! Du darfst ihm auf keinen Fall durch das Portal folgen - sonst landest du in einer leeren Zwischendimension ...“

*

Theobald Truax sah, wie Keevas Bruder durch das Höllenportal entkam, und hörte gleichzeitig die gekrächzte Warnung. Sofort wandte er sich seinem auf dem Boden liegenden Bruder zu, war mit wenigen Schritten bei ihm, kniete nieder und nahm dessen großen Kopf in die Hände.

Liekk-Baoth hatte die Augen fast geschlossen und atmete nur noch mühsam. Mit einem Blick erkannte Theobald, dass er ihm nicht mehr helfen konnte. Gabriel hatte ihm den vergifteten Dolch mitten in die Brust gestoßen und das tödliche Toxin zeigte bereits seine Wirkung. Die grünliche Haut um die Wunde herum verfärbte sich schwarz und wurde brüchig, die Verheerung breitete sich schnell über den restlichen Körper des Dämons aus. Sein Bruder hatte nur noch wenige Augenblicke zu leben …

„Du großer alter Dummkopf!“, flüsterte Theobald Truax und Tränen stiegen ihm in die Augen. Sein Bruder war ein Menschenhasser, bösartig und gewalttätig, voller Intrigen und Neid - ein typischer Dämon eben -, aber er war auch sein Bruder. Theobald konnte nicht umhin, an die guten Zeiten, die sie gemeinsam als Kinder verlebt hatten, zu denken, und Schmerz füllte seine Brust aus.

„Ich habe dich auch nie leiden können“, flüsterte Liekk und Theobald sah überrascht, dass dieser die Augen wieder geöffnet hatte. Ein Lächeln umspielte die ledrigen Lippen des dem Tode Geweihten - und trotz der Schmerzen, die er empfinden musste, glitzerte in seinen Augen etwas, das fast wie Triumph aussah.

Theobald Truax runzelte die Stirn und hob fragend eine Augenbraue. Sein Bruder erwiderte die Geste, wenn auch kaum noch wahrnehmbar. Die Lebenskraft floss erschreckend schnell aus ihm heraus.

„Ich habe dich immer beneidet“, sprach Liekk weiter. „Immer warst du besser als ich, immer hast du alles richtig gemacht, während ich nur Bockmist gebaut habe. Aber als du dich damals schließlich für die Seite der Menschen entschieden hattest, war ich überzeugt davon, dass nun meine Stunde gekommen wäre, dass du endlich einmal einen riesengroßen Fehler gemacht hättest.“ Er hielt kurz inne und seufzte. „Doch gerade eben musste ich erkennen, dass du auch damals wieder einmal die richtige Entscheidung getroffen hattest - und ich erneut falsch lag.“ Ein Geräusch klang aus seiner Kehle, dass nach einem Kichern klang, jedoch schnell in ein keuchendes Gurgeln überging. „Nun, wenigstens war das mein letzter Fehler. Du hast gewonnen, Therak, du bist einfach der Beste aus unserer Brut.“

Liekk-Baoth schloss die Augen. Er atmete nur noch ganz flach. Ein letztes Aufbäumen ging durch seinen geschundenen Körper und plötzlich, wie in einem Krampf, schnellte sein linker Arm nach oben. Theobald erkannte, dass sein Bruder die Hand um etwas geschlossen zu halten schien, doch er konzentrierte sich weiterhin auf das immer leiser werdende Flüstern des Dämons.

„Hier habe ich noch ein letztes Geschenk an dich“, krächzte dieser kaum noch hörbar. „Und ich hoffe, du freust dich darüber ...“

Dann sank langsam die geschlossene Faust zurück auf die Brust, der Kopf fiel nach vorne - und Liekk-Baoth, einstmals rechte Hand des Erzdämons und Bruder von Theobald Truax, starb …

*

Eine bedrückende Stille schlug Keeva entgegen, als sie endlich auch das Dachgeschoss erreichte und in den Raum trat. Fahles Mondlicht drang durch zahlreiche Lücken im Dach und beleuchtete die Szenerie.

Keeva sah den gekrümmten Rücken von Theobald Truax, der neben einer reglos auf dem Boden ausgestreckten Gestalt kauerte. Für einen kurzen Moment griff eine kalte Hand nach ihrem Herzen, doch dann erkannte sie, dass es sich bei dem bewegungslos Daliegenden nicht um Shane handeln konnte, er war viel zu groß. Im gleichen Moment löste sich auch schon Shanes schlanke Gestalt aus dem Dunkeln auf der anderen Seite des Zimmers. Er kam zu ihr und legte seinen Arm um ihre Schultern.

Die erschöpfte Ruhe in seinen Bewegungen sagte ihr, dass der Kampf - wenn denn einer stattgefunden hatte - bereits vorbei war. Sie sah ihn fragend an.

„Gabriel und Liekk-Baoth müssen gekämpft haben“, flüsterte er und deutete mit dem Kinn auf seinen Großvater, der noch immer auf dem Boden kauerte. Keeva erkannte nun, dass die reglose, nein, die tote Gestalt Liekk-Baoth sein musste, Theobalds Bruder. „Gabriel hat ihn erstochen. Mit deinem vergifteten Dolch.“

Unwillkürlich fühlte Keeva sich schuldig. Sicher, dieser Dämon war ihr Feind gewesen. Aber gleichzeitig auch der Bruder von Theobald Truax - und der Schmerz, den Shanes Großvater in diesem Augenblick fühlte, war deutlich spürbar und ergriff auch sie.

Endlich entspannten sich die Schultern des alten Mannes. Er hob den Kopf und sah in Richtung der beiden jungen Leute.

„Kommt her“, sagte er mit rauer Stimme. „Liekk hat gemeint, er hätte etwas für uns. Ich möchte, dass ihr seine Hand öffnet.“

Mit schnellen Schritten waren Shane und Keeva bei ihm. Theobald deutete auf die Brust des toten Dämons. Dort lag die zur Faust geballte rechte Hand, im Tode leicht erschlafft. Ein Glitzern war neben dem Handrücken zu erkennen.

„Öffnet sie“, flüsterte Theobald.

Sanft griff Keeva nach der Hand und drehte sie um. Sie erschauderte unwillkürlich, denn die Haut war rau und schuppig, wenn auch noch warm. Die mit langen, klauenartigen Nägeln bewehrten Finger ließen sich ohne großen Widerstand auseinander biegen - und auf der Handfläche lagen zwei Ketten …

„Es sind zwei!“ keuchte sie voller Überraschung.

Theobald schwieg einige Sekunden, dann drang ein Glucksen aus seiner Richtung. Verblüfft sah Keeva ihn an. Weinte er etwa? Nein - im Gegenteil. Keevas Großvater warf den Kopf nach hinten und brach in lautes Gelächter aus.

„Der alte Gauner!“, kicherte er schließlich, nachdem er sich wieder etwas gefangen hatte. „Das ist also das Geschenk, dass er uns gemacht hat. Er hat Gabriel nicht nur das von dir gestohlene Steinstück wieder entrissen … sondern auch noch dessen eigene Kette gestohlen, ehe der junge Kerl durch das Portal fliehen konnte.“

Shane kniete sich neben sie und nahm die beiden Ketten aus der Hand des toten Dämons. Er hielt sie Keeva vor das Gesicht.

„Sind das tatsächlich eure beiden Glücksbringer?“, fragte er.

Keeva nickte.

Ein Grinsen zog sich über Shanes Gesicht.

„Dann hat mein Großonkel zu guter Letzt der Höllenwelt doch noch einen kräftigen Tritt verpasst“, meinte er. „Er hat zwei von vier Teilen des Dämonenauges in unsere Hand gespielt. Damit herrscht jetzt eine Patt-Situation.“

Theobald Truax nickte bekräftigend.

„Gabriel muss sich seiner Sache sehr sicher gewesen sein, wenn er seine Kette auch bei dieser Mission getragen hat. Doch seine Überheblichkeit ist unser Glück.“ Er deutete mit dem Kinn auf eine Stelle an der hinteren Wand. „Das Portal ist vollkommen zusammengebrochen. Und ohne die Kraft des Dämonenauges wird es eine ganze Weile dauern, ehe der Erzdämon wieder zu uns zurückkehren kann. Bis dahin ...“ Er stutzte und lauschte. „Es kommt jemand“, flüsterte er dann, sprang auf und sah sich um. Sein Blick fiel auf eine besonders große Lücke im Dach.

Er nickte und wandte sich zu Keeva und Shane.

„Ich muss verschwinden“, meinte er. Er deutete auf den leblosen Körper auf dem Boden. „Und ihn nehme ich mit.“

„Aber kannst du ...“, setzte Keeva an, dann sah sie, wie Theobald Truax sich die Kleider vom Leib riss. Er hielt noch kurz inne, um ihr einen mahnenden Blick zuzuwerfen, und mit einem Lächeln wandte sie sich ab. Gleich darauf hörte sie ein reißendes Geräusch … und als sie sich wieder umdrehte, stand sie einem zwei Meter großem Werwolf gegenüber. Er hielt ihr ein Kleiderbündel entgegen.

„Hier“, sagte er mit dunkler, fremdartig klingender Stimme. „Das gehört deinem Großvater.“

Dann tippte er sich mit zwei Fingern zum Abschied an die Stirn, hob die Leiche seines Bruders mit einer Leichtigkeit auf, die Keeva einen deutlichen Eindruck seiner Stärke vermittelte, und verschwand durch das Loch im Dach …

*

„Irgendwie habe ich mir schon gedacht, dass ich genau euch beide hier finden werde“, sagte Edward Skeffington, als er in das Dachzimmer trat.

Keeva und Shane wirbelten herum. Sie wirkten so offensichtlich schuldbewusst, dass Edward misstrauisch wurde. Er sah sich im Zimmer um.

„Liegen hier schon wieder irgendwelche Dämonenleichen herum?“, fragte er dann.

Keeva, die sich wieder gefasst hatte, grinste schief.

„Nein … nicht mehr.“

Edward verstand. Er war ja nicht zum ersten Mal am Schauplatz eines Dämonenkampfes aufgetaucht. Seine langjährige Freundschaft mit der Familie McCullen hatte ihn so einige Erfahrungen diesbezüglich machen lassen.

„In Ordnung“, antwortete er daher. Er drehte sich um, ging zum Treppengeländer und rief nach unten: „Ihr könnt aufhören zu suchen. Die Sache ist erledigt!“

Dann wandte er sich wieder den beiden jungen Leuten zu.

„Wir haben einen Anruf erhalten“, erklärte er. „Von einer Bewohnerin eines der Nachbarhäuser. Sie hat gemeint, es würden sich zwielichtige Typen hier herumtreiben, hat etwas von Drogen und Teufelsanbetern gemurmelt.“

Er ging im Dachzimmer herum und sah sich beiläufig um.

„Glücklicherweise war einer meiner Männer am Telefon - und er hat sich an die Leiche des Höllenhundes erinnert, die wir vor einigen Monaten hier im Hinterhof gefunden und … nun … unauffällig entsorgt haben. Und er dachte auch an die beiden jungen Männer, die hier bei der Beschwörung dieser Sukkubus ums Leben gekommen sind. Also hat er mich von dem Anruf informiert ...“ - er blieb stehen - „... und hier bin ich.“

Er sah Keeva neugierig an.

„Aber wie es scheint, wäre diesmal ein Spezialtrupp zur Beseitigung von Dämonenspuren gar nicht nötig gewesen?“

Keeva schüttelte den Kopf.

„Nein“, antwortete sie, „Und es wird wohl nun auch für längere Zeit Ruhe sein in dieser Hinsicht. Vater ist verletzt worden ...“ - Edward sah sie erschrocken an, doch die junge Frau schüttelte beruhigend den Kopf - „ … nur eine oberflächliche Wunde, er wird schnell wieder auf den Beinen sein.“ Ihr Gesicht wurde ernst. „Viel schlimmer sind die inneren Wunden, die wir davongetragen haben. Die werden deutlich länger bluten … und vielleicht niemals richtig verheilen ...“

Sie verstummte, als gäbe es nichts mehr zu sagen - und sah auf einmal unendlich müde aus. Shane zog sie an sich und Keeva legte ihren Kopf auf seine Schulter.

„Aber das ist eine lange Geschichte“, sagte sie schließlich. „Wenn du uns vielleicht nachhause fahren könntest? Dann erzählen wir dir alles von Anfang an ...“

*

EPILOG

Zwei Monate später

„Kannst du mir einen Lappen reichen? Schnell, die Farbe läuft!“

Shane balancierte auf einer Klappleiter und hielt Keeva die Hand entgegengestreckt, während er auf den Deckenbalken vor sich blickte und mit reiner Willenskraft versuchte, die rinnende Farbe daran zu hindern, sich zu lösen und auf den Boden zu tropfen.

Keeva lächelte, legte ihren eigenen Pinsel beiseite, riss ein Stück von einer Küchenrolle ab und drückte es Shane in die Hand. Dann blieb sie stehen und beobachtete, wie er sorgfältig den vorwitzigen Farbtropfen entfernte.

Liebe durchflutete sie und sie überlegte für einen Moment, ob sie nicht zu ihm hinaufklettern und ihm einen Kuss geben sollte, entschied sich jedoch dagegen. Die Leiter war sowieso schon klapprig genug - und wenn sie kaputt ginge, würden sie heute nicht mehr rechtzeitig mit dem Zimmer fertig werden, um morgen und übermorgen Shanes Möbel aus seinem Appartement holen und hier hineinstellen zu können.

Keeva wandte sich von ihm ab und sah sich in dem Raum um.

„Was denkst du?“, fragte Shane von der Leiter herunter.

Sie drehte sich nicht zu ihm um, sondern ging gedankenverloren zum Fenster, dessen Rahmen sie gerade lackierte. Sie seufzte.

„Ich bewundere gerade, wie schön hell der Raum nun wirkt“, antwortete sie. „Ganz anders als vorher.“

Ihr Vater Liam hatte ihr vor einem Monat das Angebot gemacht, dass Shane doch Gabriels ehemaliges Zimmer bewohnen könnte - und sie hatten den Vorschlag nach kurzer Bedenkzeit angenommen. Shane sparte sich dadurch die Miete seiner jetzigen Wohnung und sie wären den ganzen Tag zusammen. Liam hatte sogar angeboten, dass Shane auch eine Auswahl seines selbst gefertigten Silberschmucks im Antiquitätenladen anbieten könnte - zumindest den seriösen Teil davon, den, der nicht mit böse starrenden Totenköpfen, Nachbildungen von Spinnen und auffälligen Stacheln verziert war. Diese Art von Schmuck würde der junge Mann auch weiterhin auf den Londoner Flohmärkten zum Verkauf anbieten.

Für Keeva bedeutete diese Geste viel. Zeigte sie doch, dass ihr Vater die Beziehung zwischen ihr und Shane akzeptierte. Nein, mehr als das, dass er den jungen Vierteldämon in ihrer Familie mit offenen Armen willkommen hieß. Die Intervention ihres Großvaters war daran allerdings sicherlich nicht ganz unschuldig, denn dieser pflegte mittlerweile eine intensive Freundschaft zu Theobald Truax. Die beiden alten Herren trafen sich mindestens einmal die Woche, meist in der Wohnung des abtrünnigen Dämons. Offiziell, um Schach zu spielen, doch Keeva wusste, dass sie die meiste Zeit - begleitet von einem oder auch mehreren Gläsern gutem Scotch - über alte Zeiten sprachen.

Die Tatsache, dass Liam McCullen ihnen Gabriels ehemaliges Zimmer zur Verfügung stellte, bedeutete aber auch, dass dieser sich nun endgültig damit abgefunden hatte, seinen Sohn für immer verloren zu haben. Das war gut so - und seither wirkte Keevas Vater, als hätte er endlich seinen inneren Frieden wiedergefunden.

Seit jener Nacht, in der Gabriel durch das zusammenbrechende Dämonenportal entkommen war, hatten sie keinerlei auffällige dämonische Aktivität mehr beobachten können. Lediglich das übliche übernatürliche Kleingetier, das schon seit jeher sein Unwesen trieb und nicht in unmittelbarem Kontakt zur Höllenwelt stand, war im nächtlichen London unterwegs gewesen.

Doch diese Ruhe war trügerisch, das wusste Keeva. Ihre wirklich gefährlichen Feinde - der Erzdämon und seine Schergen - würden wiederkommen, soviel stand fest. Keeva und ihre Familie hatten dem Höllenfürsten einen empfindlichen Schlag verpassen und ihn für einen langen Zeitraum schwächen können. Doch er würde nicht aufgeben, dafür war sein Ziel - das Dämonenauge - viel zu wertvoll. Sie würden also auf der Hut bleiben und sich auf neue Kämpfe vorbereiten müssen.

Die beiden in ihrem Besitz befindlichen Stücke des Auges waren von Theobald Truax und Robert Paddock in neue Verstecke gebracht worden. Jeder der beiden hatte jeweils ein Teil aus London fortgeschafft und den neuen Aufenthaltsort geheim gehalten. Dadurch sollte das erneute Auffinden der magischen Steine erschwert werden. Trotzdem gab es immer ein Risiko - zumindest solange die beiden alten Herren noch am Leben waren, was hoffentlich noch möglichst lange der Fall sein würde, wie Keeva hoffte. Alle waren sich dessen bewusst, dass die momentane Ruhe lediglich eine Atempause war, kein endgültiger Zustand.

Shane war von der Leiter geklettert und hatte sich neben Keeva gestellt. Offensichtlich hing er eigenen Gedanken nach, denn nach einer Weile fragte er: „Und? Bist du schon nervös?“

Keeva sah ihn an.

„Du meinst wegen des bevorstehenden Rituals?“

Er nickte.

Keeva sah wieder aus dem Fenster und überlegte einige Sekunden, ehe sie antwortete.

„Vor fast genau einem Jahr hätte ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als das Dämonenjägerritual endlich durchführen zu dürfen“, sagte sie. „Damals hat Vater es mir verwehrt. Weil er gegen weibliche Dämonenjäger war, wie ich glaubte, in Wirklichkeit jedoch, weil mein Bruder als Geisel beim Erzdämon lebte.“

Sie atmete tief durch.

„Ich war damals beseelt von dem Wunsch nach Rache. Ich wollte meine tote Mutter und meinen totgeglaubten Bruder rächen, wollte die gesamte Dämonenwelt auslöschen und hätte - wenn es notwendig gewesen wäre - auch mein eigenes Leben dafür hingegeben.“

Sie kuschelte sich an Shane.

„Nun hat Vater mir erlaubt, an meinem 19. Geburtstag endlich dieses letzte Ritual durchführen zu können. Ich werde ein vollwertiger Dämonenjäger sein - doch meine Einstellung hat sich im vergangenen Jahr geändert. Ich glaube, ich bin erwachsen geworden. Ich weiß nun, dass die Welt nicht nur in Gut oder Böse, in Schwarz oder Weiß eingeteilt werden kann. Gabriel war einst gut … und ist nun zur anderen Seite gewechselt. Dein Großvater Theobald hingegen war einmal einer der mächtigsten Dämonen der Höllenwelt, ich wiederum habe ihn als ehrenvollen und äußerst liebenswürdigen alten Herrn kennengelernt, den ich nicht mehr missen möchte. Jeder kann sich also ändern ...“

Sie stockte.

„Du denkst gerade an Liekk-Baoth, nicht wahr?“, fragte Shane.

Keeva nickte.

„Ja“, sagte sie. „In den letzten Minuten seines Lebens hat er sich auf unsere Seite geschlagen. Zwar wahrscheinlich nur deswegen, um seinem verräterischen Herrn eins auszuwischen - aber trotzdem. Ich frage mich die ganze Zeit über, wie er wohl geworden wäre, wenn er das Gift überlebt hätte. Ich meine, er hätte ja gezwungenermaßen bei uns Unterschlupf suchen müssen. Auf alle Fälle hätten wir ihm das wohl angeboten, und dann ...“

Sie verstummte erneut.

„Du glaubst, dass er dann womöglich mit der Zeit gelernt hätte, die Menschen zu mögen?“, sagte Shane sanft.

Keeva hob die Schultern und ließ sie wieder fallen.

„Ich hätte es mir jedenfalls gewünscht.“ Sie atmete tief ein. „Aber worauf ich eigentlich hinaus wollte: bis vor einem Jahr dachte ich, die einzige Art, gegen Dämonen vorzugehen, wäre, sie zu vernichten. Sie zu töten, mitleidlos abzuschlachten, wo immer sich die Möglichkeit dazu bietet. Nun, dieser Meinung bin ich nun nicht mehr.“

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihm ernst in die Augen.

„Wenn ich in ein paar Tagen zu einer offiziellen Dämonenjägerin werde, dann verspreche ich, dass ich zumindest versuchen werde, jeden Dämon, der mir über den Weg läuft, von einem anderen Weg zu überzeugen als dem Kampf.“

Sie küsste ihn sanft.

„Ich habe das Gefühl, dass das auf lange Sicht mehr für die Menschheit - und für die Dämonenwelt - bringen könnte.“

Shane machte ein ernstes Gesicht.

„Geht in Ordnung!“, sagte er. „Und ich verspreche dir, dass ich für den Rest unseres Lebens bei deinen diplomatischen Überzeugungsversuchen mit gezücktem Messer hinter dir stehen werde - falls du nämlich feststellen solltest, dass freundlich gemeinte Worte einen sabbernden Höllenhund nicht davon abhalten werden, dich fressen zu ...“

Der Rest ging in lautes Lachen über, als Keeva zur Seite sprang, sich die Küchenrolle schnappte - und den nun fliehenden Vierteldämon kichernd durch den Raum jagte …

ENDE

Nachwort des Autors

Die ist der vorerst letzte Teil der Keeva-Serie. Vor ziemlich genau einem Jahr habe ich den ersten Teil veröffentlicht - und in den vergangenen Monaten viel Freude damit gehabt, diesen ungewöhnlichen Persönlichkeiten bei ihren Erlebnissen über die Schulter zu schauen.

Leider lässt mein Terminplan es derzeit nicht zu, dies weiterhin zu tun. Vielleicht wird sich das ja irgendwann einmal wieder ändern - aber vorerst möchte ich mich bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie der Geschichte bis hierher gefolgt sind.

Falls Sie Fragen oder Anregungen haben, (konstruktive) Kritik oder vielleicht sogar ein Lob aussprechen möchten, so schreiben Sie mir doch einfach: n.r.corwyn@styxx.org.

Es war mir eine Ehre, für Sie diese Geschichte erzählen zu dürfen - und meine Hoffnung ist es, dass Sie beim Lesen genauso viel Spaß hatten, wie ich beim Schreiben.

München, Dezember 2013,

Nathan R. Corwyn

Informationen zur Romanreihe

Folgende Bände der Reihe sind als eBook erhältlich:

Keeva McCullen - Dämonen in London

Erster Zyklus - Band 1

Keeva McCullen 2 - In den Klauen der Sukkubus

Erster Zyklus - Band 2

Keeva McCullen 3 - Invasion der Ghule

Erster Zyklus - Band 3

Keeva McCullen 4 - Tödliche Fesseln

Erster Zyklus - Band 4

Keeva McCullen 5 – Kuss der Pandora

Erster Zyklus – Band 5

Keeva McCullen 6 – Der Wiedergänger

Erster Zyklus – Band 6

Keeva McCullen 7 - Bluthunger

Erster Zyklus - letzter Band

Impressum

Texte: © Copyright by Nathan R. Corwyn, München, n.r.corwyn@styxx.org

Bildmaterialien: © Copyright by Dipl. Inform. A. Jarosch, München; Fotolia

Alle Rechte vorbehalten.

Tag der Veröffentlichung: 13.12.2013
http://www.neobooks.com/werk/28543-keeva-mccullen-7-bluthunger.html