Author: Megan Crewe; Birgit Salzmann
Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher; Romane & Erzählungen
Description: Pressestimmen »Eine gelungene Fortsetzung mit viel zu offenem Ende, die Lust auf mehr macht. Ein toller postapokalyptischer Roman für junge Leser ab 14.« booksandbiscuit.blogspot, 24.8.2013 Kurzbeschreibung Akut! Erst nahm ihr das Virus ihre Freunde. Dann ihre Familie. Und jetzt ihr Zuhause. Es gibt kein Zurück. Das Leben, das sie einmal hatte, ist für immer vorbei. Leo ist zurück auf der Insel! Doch er ist nur noch ein Schatten seiner selbst. Auch auf dem Festland wütet das Virus und hinterlässt Tod und Verzweiflung. Die wenigen Überlebenden sind zu gewissenlosen Killern geworden. Es gibt nur
Publisher: Fischer Verlag

Megan Crewe

Und wenn wir fliehen

Aus dem Amerikanischen von Birgit Salzmann

Den verpassten Chancen und den Risiken, die es sich lohnt einzugehen

23. Dezember

So ist es also, wenn die Welt untergeht: Der Junge, der einmal mein bester Freund war, steigt von der Fähre, das Haar ganz wirr und zerzaust, das Gesicht viel zu schmal, und sieht mich an, als sei er sich nicht sicher, wer ich bin. Als gäbe es gar nichts mehr, dessen er sich noch sicher ist.

Als ich Leo über die Meerenge kommen sah, war ich plötzlich so aufgeregt, dass ich mich gar nicht fragte, wie er es überhaupt geschafft hatte, an den Patrouillenbooten vorbeizukommen, die die Einhaltung der Quarantäne sichern sollten. Oder warum er ganz alleine war. Ich hatte mir einfach nur Tessa geschnappt, und wir waren Richtung Hafen gestürmt.

Dort kam er die Rampe heruntergehumpelt, zusammen mit dem Mann, der die Fähre gesteuert hatte, und Tessa schlang die Arme um ihn, während er sie mit diesem unsicheren Gesichtsausdruck ansah. In mir stieg langsam eine Ahnung auf, was das alles eigentlich zu bedeuten hatte. Einen kurzen Moment lang verspürte ich den Drang, mich umzudrehen und wegzurennen. Als könnte ich vor der Wahrheit davonlaufen.

Aber ich blieb stehen. Um uns herum hatten sich noch ein paar andere Leute aus der Stadt versammelt. »Ihr habt es wirklich vom Festland herübergeschafft!«, rief einer. »Schickt die Regierung uns jetzt Hilfe? Die Stromversorgung ist zusammengebrochen und die Telefone …«

»Haben sie ein Heilmittel gefunden?«, fiel ihm jemand verzweifelt ins Wort.

Tessa trat einen Schritt zurück und blickte zum gegenüberliegenden Ufer. »Meine Eltern«, sagte sie. »Hast du sie gesehen?«

Leo richtete den Blick wieder auf mich, obwohl ich gar nichts gesagt hatte, und diesmal lag eine Spur des Wiedererkennens darin. Zu schwach, um sagen zu können, ob er sich freute, mich zu sehen, ob er immer noch verletzt war wegen unserem Streit, ob er überhaupt irgendetwas empfand.

»Es gibt keine Hilfe«, erwiderte er mit gebrochener Stimme. »Das Virus hat sich im ganzen Land ausgebreitet – in allen Bundesstaaten – vielleicht auf der ganzen Welt. Nichts … nichts ist mehr, wie es einmal war.«

Die Ärzte konnten also die Epidemie auf dem Festland ebenso wenig unter Kontrolle bringen wie hier. Auf der anderen Seite der Meerenge geht es den Leuten genauso schlecht wie uns! Niemand wird kommen, um das Stromnetz zu reparieren oder die Wasserversorgung instand zu setzen, keiner wird uns die nötigen Hilfslieferungen bringen oder irgendeine der Hoffnungen erfüllen, an die ich mich die ganze Zeit geklammert hatte.

Als ich anfing, in dieses Tagebuch zu schreiben, tat ich es für Leo. Ich wollte versuchen, die Dinge auszudrücken, die ich ihm nicht direkt ins Gesicht sagen konnte. Als ich weiterschrieb, trieb mich der Gedanke, dass es wichtig sei, all das Schreckliche aufzuzeichnen, das wir durchmachten, um dem Rest der Welt irgendein Zeugnis zu hinterlassen. Aber die Welt, für die ich das gemacht habe – sie existiert nicht mehr. Und auch den Jungen, für den ich mit der ganzen Sache angefangen hatte, scheint es nicht mehr zu geben. Wozu also noch weiterschreiben? Dieses Tagebuch wird mir nicht helfen, sie wiederzufinden. Ich muss darauf vertrauen, dass es etwas anderes gibt, das mir dabei hilft.

Eins

Bevor ich nach unten ging, beschloss ich, nicht zu erwähnen, welcher Tag heute war. Jedes Mal, wenn ich nur daran dachte, schnürte es mir den Hals zu.

Im Wohnzimmer war Tessa gerade dabei, die Bohnenpflanzen auf dem Fensterbrett zurückzuschneiden. Aus der Küche drang mir der Duft von heißem Haferbrei in die Nase. Gav beugte sich mit einem hölzernen Kochlöffel in der Hand über den Topf. Ich musste mich zurückhalten, um nicht zu ihm hinzugehen und ihm mit den Fingern durch die vom Schlaf zerzausten Haare zu fahren.

Schon vor mehr als einer Woche hatte ich vorgeschlagen, dass er hier in dem Haus, das einmal das Zuhause meines Onkels Emmett gewesen war, auf der Luftmatratze schläft. Er war ohnehin die ganze Zeit bei uns, und ich hatte jedes Mal Angst, wenn er spätabends zum leeren Haus seiner Eltern zurückfuhr. Und trotz all der anderen Gedanken, die ich mir außerdem machte, versetzte es mich immer noch ein bisschen in Aufregung, meinen Freund gleich morgens bei mir zu haben.

»Hey«, begrüßte ich ihn, und er sah auf und lächelte.

»Guten Morgen, Kaelyn!«, krähte Meredith, die für ein Mädchen, das sich gerade von einem tödlichen Virus erholt hatte, ziemlich munter aus dem Esszimmer gehüpft kam. Ich fragte mich allmählich, ob sie ständig Vollgas gab, um all das wieder aufzuholen, was sie in der ganzen Zeit versäumt hatte, in der sie im Krankenhaus gelegen hatte. Der Anblick ihrer gesunden Gesichtsfarbe brachte mich jedenfalls zum Lächeln.

Sie hopste in die Höhe, um einen Blick in den Topf mit dem Haferbrei zu werfen. »Gibt’s auch braunen Zucker?«

»Meredith«, sagte ich mahnend, während meine Aufregung langsam nachließ. Gav hob die Hand.

»Braunen nicht«, antwortete er, »aber ich kann ein bisschen von dem weißen drüberstreuen.«

Merediths Unterlippe verzog sich, doch rechtzeitig bevor sich ein Schmollmund daraus bilden konnte, presste sie die Lippen fest zusammen und schob das Kinn nach vorne. »Super!«, erwiderte sie. »Danke, Gav.«

»Ich hab extra noch ein Päckchen aus dem Lager geholt«, erklärte mir Gav, während Meredith zum Küchentisch hüpfte. »Ich dachte mir, wenn jemand was zum Naschen verdient hat, dann sie.«

»Danke«, sagte ich. »Auch für das Frühstück.«

»Ist schon klar, dass ihr mich bloß wegen meiner Kochkünste hierbehaltet«, antwortete er grinsend.

»Ganz genau, vergiss das nicht«, antwortete ich, während ich ihm den Arm um die Hüfte legte und mich vorbeugte, um ihn zu küssen. Meredith prustete im Esszimmer vor Lachen.

Als ich Gav wieder losließ, begann er damit, den Haferbrei in Schälchen zu füllen. Da knackste hinter ihm der Fußboden, und Leo trat aus dem kleinen Badezimmer, in dem er sich gerade gewaschen hatte. Er sah uns einen Augenblick mit dem gleichen unsicheren Gesichtsausdruck an, der mir zum ersten Mal an ihm aufgefallen war, als er von der Fähre stieg. So als wüsste er nicht genau, warum er überhaupt hier war. In diesem Moment drehte Gav sich um und stieß ihn dabei mit dem Stiel des Schöpflöffels am Arm. Leo zuckte zurück und prallte mit der Hüfte an die Ecke der Küchentheke.

»Mist«, sagte Gav. »Tut mir leid.«

Leo zog den Kopf ein und stützte sich mit einer Hand an der Theke ab. »Alles in Ordnung«, erwiderte er. »Nur so ein dummer Reflex.« Er lachte verlegen, und mir drehte sich der Magen um. Der Leo, mit dem ich groß geworden war, hatte immer locker gescherzt. Bei diesem Leo wirkte das Lachen jedoch irgendwie angestrengt.

Er ließ den Blick auf mir ruhen, als ich meine Schale Brei nahm, und mein Magen rotierte noch mehr. Wenn jemand wusste, was für ein Tag heute war, dann Leo.

»Warte mal, Kae«, sagte er und lief an uns vorbei ins Wohnzimmer. Ich hörte etwas rascheln – wahrscheinlich den Stoff des Rucksacks, den er aus dem Haus seiner Eltern mitgebracht hatte. Genau wie meines besaß auch sein altes Zuhause keinen Generator, deshalb hatte er hier auf dem Sofa übernachtet.

Gav sah mich fragend an, und ich zuckte mit den Schultern. Er wusste ungefähr über die Freundschaft zwischen Leo und mir Bescheid. Als wir Leo vor zwei Wochen nach Hause brachten, hatte ich ihm und Tessa eine verkürzte Version der Geschichte erzählt. Dass ich vorher nie darüber gesprochen hatte, erklärte ich damit, dass ich in Gedanken so sehr damit beschäftigt gewesen sei, was auf der Insel passierte. Was ja auch zum größten Teil stimmte.

Den Streit zwischen Leo und mir und dass wir nicht mehr miteinander gesprochen hatten, seit wir wegen Dads Arbeit nach Toronto gezogen waren, erwähnte ich gar nicht. Nicht einmal Leo gegenüber. Er schien nach seiner Rückkehr so durcheinander zu sein, dass ich es möglichst vermied, auch noch unangenehme Themen anzusprechen. Angesichts des Verlustes unserer Freunde und Familienmitglieder kam mir unser Streit mittlerweile ohnehin ziemlich belanglos vor. Nach vier Tagen sagte Leo jedoch: »Zwischen uns ist doch wieder alles in Ordnung, oder?«, so als hätte er Angst, danach zu fragen.

Alles, was ich als Antwort hervorbrachte, war: »Es tut mir so leid. Dieser ganze Streit war meine Schuld.«

»Ich nehme einfach die halbe Schuld auf mich, dann sind wir quitt«, hatte er geantwortet und mich so fest umarmt, dass mir die Luft wegblieb. Und mit einem Mal war alles gut.

Aber auch wenn zwischen uns beiden alles wieder gut war, ihm ging es mit ziemlicher Sicherheit nicht so gut.

Während Gav seinen eigenen und Merediths Haferbrei zum Esstisch trug, kam Leo, eine Hand hinter dem Rücken, zurück in die Küche.

»Mach die Augen zu«, forderte er mich mit einem beinahe richtigen Lächeln auf.

»Leo«, sagte ich »Ich will nicht …«

»Komm schon«, erwiderte er. »Denk an die alten Zeiten.«

Hätte ich ihm noch weiter widersprochen, wäre das Lächeln sicher wieder aus seinem Gesicht verschwunden. Also hielt ich meine Breischale fest und schloss die Augen. Es gab ein Schraubgeräusch, dann ein Klirren und anschließend landete etwas weich auf meinem Haferbrei.

»Okay«, sagte Leo.

Ich schaute nach unten, und mir blieb die Luft weg.

Er hatte einen dicken Klecks Blaubeermarmelade mitten in der Schale platziert. Ich erkannte die zierliche Handschrift seiner Mutter auf dem Glas, das er in der Hand hielt.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag«, sagte er.

Ich hatte schon mindestens einen Monat lang keine Marmelade mehr gegessen. Der fruchtig-süße Geruch ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Und gleichzeitig bekam ich feuchte Augen.

Als wir noch klein waren, gingen Leos und meine Familie regelmäßig zusammen Blaubeeren pflücken – ich hielt meistens im Gebüsch nach Kaninchen Ausschau, während Leo auf den Felsen Sprünge und Drehungen übte. Jeden August schenkte seine Mom meinen Eltern einige Gläser selbstgemachte Marmelade, die Drew und ich immer bis spätestens Ende September verputzt hatten.

Damals, bevor das Virus sie mir alle wegnahm. Mom, in deren Hirn es sich fraß, Drew, den es dazu brachte, heimlich aufs Festland zu fliehen, um Hilfe zu suchen. Und Dad, der von einer Bande Inselbewohner erschlagen wurde, die das Krankenhaus und alle infizierten Patienten darin in Brand stecken wollten.

»Ich konnte es kaum glauben«, sagte Leo. »Unsere Speisekammer war das reinste Chaos, aber dieses eine Glas stand hinter einer Kiste in der Ecke, als hätte es da auf mich gewartet.«

»Du solltest es haben«, sagte ich und hielt ihm die Schale hin. »Die Marmelade ist von deiner Mutter.«

Und nun würde sie keine mehr kochen können, nie wieder. Das Virus hatte auch Leos Eltern getötet.

Er schüttelte den Kopf und stupste die Schale wieder in meine Richtung, sein Lächeln geriet allerdings ins Wanken.

»Sie hätte bestimmt gewollt, dass ich teile«, antwortete er.

Er hatte kaum etwas gesagt, seit er von ihrem Haus zurückgekommen war, und ich hatte ihn nicht gedrängt. Bis jetzt hatte er uns auch nicht mehr als eine grobe Zusammenfassung davon gegeben, wie er zu Fuß und per Anhalter von seiner Tanzhochschule in New York hierhergelangt war. Das meiste über die Geschehnisse auf dem Festland wusste ich von Mark, dem zweiten Inselbewohner, der drüben festgesessen hatte und zusammen mit Leo auf der Fähre zurückgekehrt war. Aber was konnte ich schon anderes tun, außer ihm Zeit zu lassen?

Während ich noch darüber nachdachte, streckte Gav den Kopf zur Tür herein. »Du hast heute Geburtstag?«, fragte er. »Das hättest du mir sagen müssen.«

»Ich wollte es nicht so an die große Glocke hängen«, erwiderte ich und trug mein Frühstück zum Esstisch. »Siebzehn ist ja auch keine besondere Zahl, oder?«

»Ich finde siebzehn ziemlich toll«, antwortete Gav. »Aber vermutlich bin ich da ein wenig voreingenommen.«

»Und ich hab nicht daran gedacht!«, rief Meredith. »Ich muss dir sofort eine Karte basteln!«

»Das ist nicht nötig«, sagte ich, doch sie schlang schon ihren restlichen Haferbrei herunter und sauste ins Wohnzimmer, wo Bastelpapier und Buntstifte auf dem Couchtisch verstreut lagen.

»Tessa, Frühstück ist fertig«, verkündete Leo und kam nach mir ins Esszimmer. Ich setzte mich neben Gav, der mir sanft über das Bein strich.

»Ich überleg mir was«, sagte er.

»Ehrlich«, erwiderte ich, »das ist nicht …«

»Ich weiß, ich weiß. Ich mach’s aber trotzdem.« Er wandte sich an Leo. »Und, gibt’s noch mehr Geheimnisse über Kae, die ich kennen sollte?«

Leo setzte einen nachdenklichen Blick auf, als würde er die Frage ernst nehmen, und fing dann an zu grinsen. »Ich sag jetzt lieber nichts mehr, sonst hetzt sie noch diese Teufelsfrettchen auf mich.«

In meinen Ohren klang der Witz ein bisschen gequält, aber Meredith wirbelte fröhlich herum. »Mowat und Fossey tun doch keiner Fliege was zuleide!«, rief sie, wir anderen fingen an zu lachen, und das Eis war gebrochen. Doch als Tessa ins Zimmer kam und alle anfingen zu essen, standen mir auf einmal die Tränen in den Augen.

»Egal, wie beschäftigt wir sind«, hatte Mom immer gesagt, »wir dürfen nie vergessen, dass die Familie wichtiger ist als alles andere.« Wenn Drew und ich wochentags Geburtstag hatten, richteten sie und Dad es jedes Mal so ein, dass sie später zur Arbeit gingen und wir die erste Stunde ausfallen lassen durften. Nachdem wir ausgeschlafen hatten und nach unten kamen, fanden wir unsere Geschenke vor, die Dad auf dem Tisch gestapelt hatte, und Mom bereitete uns genau das Frühstück zu, das wir uns am Abend zuvor gewünscht hatten. Und dann aßen wir alle zusammen.

Ich hatte vergessen, was ich mir im vorigen Jahr zum Frühstück gewünscht hatte, als ich sechzehn geworden war. Damals erschien es mir nicht wichtig.

Ich schluckte einen Löffel Haferbrei herunter. Die Blaubeeren darin schmeckten zugleich schmerzlich vertraut und vollkommen fremdartig in dem Leben, das wir jetzt hatten.

»Lass das Geschirr einfach in der Spüle stehen«, sagte Tessa, als ich aufgegessen hatte. »Ich kümmere mich schon darum.«

Ich hätte Einwände erheben können, aber ich hatte sowieso das Bedürfnis, einen Moment allein zu sein. »Danke«, erwiderte ich deshalb. »Ich bin dann oben.«

Merediths Zimmer kam mir jetzt, nachdem sie wieder aus dem Krankenhaus gekommen war, viel kleiner vor. Ich hatte ihr das Bett überlassen und die Klappliege aufgestellt, die fast die Hälfte der Fläche in Anspruch nahm. In einer Ecke stand der Karton mit den ganzen Sachen, die Dad in den letzten Monaten in der Klinik angesammelt hatte. Ich hatte ihn nach einem meiner Besuche bei Meredith von seiner Bekannten Nell bekommen, der einzigen Ärztin, die es noch gab.

Ich ließ mich auf die Liege sinken und klappte den Deckel auf. Als ich den Karton mit nach Hause gebracht hatte, war ich den Inhalt nur flüchtig durchgegangen. Jetzt nahm ich den Wollmantel heraus, der zusammengefaltet obenauf lag, und presste das Gesicht an den kratzigen Stoff.

Er roch wie mein Dad, nach Holz und Kaffee und Aftershave mit Zitrusduft. Als wäre ich wieder in Dads Arbeitszimmer und unterhielte mich mit ihm über irgendein seltsames Verhalten der Tiere oder eine besondere Naturerscheinung.

Vor drei Wochen hatte er diesen Mantel noch angehabt. Ich schlang die Arme darum und kämpfte gegen die Tränen, als sich etwas Hartes in meinen Unterarm drückte.

Ich fuhr mit der Hand am Futter entlang und stieß auf den Eingriffschlitz einer Innentasche. Als ich hineinfasste, spürte ich etwas Kaltes aus Metall.

Die beiden Schlüssel, die ich herauszog, hingen an einem zierlichen Ring, an dem ein Anhänger mit dem Logo des Forschungszentrums befestigt war, in dem Dad gearbeitet hatte.

Ich starrte sie an. Als ich Dads Habseligkeiten abgeholt hatte, hoffte ich vergeblich, den Schlüssel für das Forschungszentrum zu finden. Ich hatte jeden einzelnen Schlüssel von dem großen Bund probiert, den Nell mir damals aushändigte, doch keiner davon hatte in das Schlüsselloch gepasst. Die richtigen waren hier gewesen, getrennt von den anderen und versteckt, die ganze Zeit über.

Und jetzt hatte ich sie gefunden.

Endlich konnte ich nachsehen, woran er zwischen seinen Schichten im Krankenhaus dauernd gearbeitet hatte. Wenn er auch nur ansatzweise dabei gewesen war, eine Therapie zu entwickeln, dann könnte Nell sie erproben. Oder ich könnte wenigstens etwas von der Laborausstattung rüber ins Krankenhaus bringen. Es war bestimmt etwas dabei, das dort gebraucht wurde.

Gavs Stimme klang leise von unten herauf. Wenn ich ihm sagte, wohin ich ging, würde er mich begleiten wollen. Und die anderen vielleicht auch. Bei dem Gedanken, den ersten Blick auf das letzte Stück von Dads Leben mit so vielen teilen zu müssen, wurde mir ganz anders.

Ich faltete den Mantel zusammen und legte ihn in den Karton zurück. Das Labor war nicht weit. Ich würde nur rasch vorbeischauen und mich umsehen. Und am Nachmittag konnten wir es dann gemeinsam eingehender untersuchen.

»Ich geh kurz raus, mir die Beine vertreten!«, rief ich, während ich mir die Stiefel anzog.

»Soll ich dich begleiten?«, erkundigte sich Gav von der Wohnzimmertür aus.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin gleich wieder da.«

Die Luft draußen war frisch, fühlte sich aber nicht kalt im Gesicht an. Es war Tauwetter, ein paar Grad über dem Gefrierpunkt. Der Schnee, der in den letzten Wochen gefallen war, verwandelte sich in Rinnsale, die leise plätschernd in den Abwasserkanälen verschwanden.

Sonst war es ruhig auf den Straßen. Letztes Jahr noch wären Leute draußen gewesen und hätten Schnee geschaufelt oder die Gehwege vom Eis befreit. Jetzt war hier niemand. Die Überreste zerbrochener Glasscheiben funkelten in den Fensterrahmen, und ramponierte Türen hingen in ihren Angeln; Zeugnisse der Plünderungen durch die Gang. Die ungefähr zwanzig Freiwilligen, die im Krankenhaus halfen, schliefen auch dort. Von den mehreren Hundert Häusern, die während der letzten zwei Monate von Gavs Hilfstrupp mit Lebensmitteln versorgt wurden, waren nur noch ein paar Dutzend übrig, in denen die Bewohner es geschafft hatten, sich nicht mit dem Virus anzustecken und weiter durchzuhalten. Alle anderen Gebäude standen mittlerweile leer.

Ich kam am Krankenhaus vorbei. Jenseits davon führte mich ein schmaler gepflasterter Pfad durch ein mit vereinzelten Tannen bewachsenes Gelände, auf dem hier und da rötliche Felsen aus der Schneedecke hervorlugten. Ab und zu kreuzten Pfotenabdrücke meinen Weg, meistens von Eichhörnchen oder Kojoten. An einem anderen Tag wäre ich vielleicht stehengeblieben, um sie näher zu betrachten, aber die Schlüssel, die ich in meiner Tasche spürte, zogen mich weiter.

Wer sollte sich schon noch für meine Beobachtungen interessieren? Es würde sowieso für ziemlich lange Zeit keine Nachfrage mehr nach Wildbiologen geben.

Das Forschungszentrum befand sich inmitten eines Halbkreises aus Kiefern, ein ausladender Quader aus Beton. Einige Schritte von der Tür entfernt blieb ich stehen. Vor dem Eingang waren Dutzende Fußabdrücke im Schnee zu erkennen – schwere Profile von Winterstiefeln. Seit dem letzten Schneefall mussten mehrere Leute hier gewesen sein.

Rund um das Schlüsselloch sah man haarfeine Kratzspuren im Metall. Das Sicherheitsglas in einem der Fenster war abgeplatzt, so als hätte jemand versucht, es einzuschlagen. Die Gegensprechanlage an der Wand neben der Tür war aufgebrochen und die Kabel durchtrennt worden. Meine Hände ballten sich in den Manteltaschen zu Fäusten.

Die Gang hatte inzwischen also auch Interesse an diesem Gebäude gefunden. Als hätten sie nicht schon genug gestohlen.

Die Fußspuren verloren sich zwischen den Bäumen quer zur Straße. Nirgendwo Reifenspuren. Die Eindringlinge hatten also vermutlich eher Zeit totgeschlagen, als einen offiziellen Auftrag gehabt. Und im Moment gab es keine Anzeichen, dass noch irgendjemand hier war.

Zitternd zog ich die Schlüssel hervor. Der größere passte in das Schloss und ließ sich leicht umdrehen. Ich schob die Tür auf.

Der Notstromgenerator lief noch – als ich auf den Schalter drückte, ging blinkend das Licht in der Eingangshalle an. Das überraschte mich nicht. Als neuestes Gebäude in der Gegend besaß das Forschungszentrum natürlich die beste technische Ausstattung der ganzen Insel.

Hinter einer Reihe leerer Postfächer gelangte ich in eine Küche, in der sich außer einer Packung Tee nichts befand, und in einen weiteren Raum, der scheinbar als Besprechungszimmer diente und wo ein Flachbildfernseher den Großteil der vorderen Wand einnahm. Ein schmaler Riss verlief mitten durch den Bildschirm.

Ein vages Gefühl innerer Unruhe überkam mich, als ich weiter in Richtung Treppenhaus ging.

Das zweite Zimmer, in das ich oben hineinspähte, musste Dads Büro sein. Auf einer Seite des Schreibtischs stand ein gerahmtes Foto von mir und Drew am Strand und daneben lagen die Lederhandschuhe, die Mom ihm an unserem letzten gemeinsamen Weihnachtsfest geschenkt hatte.

Der Computer verlangte ein Passwort, mit dem ich nicht dienen konnte. Ich durchwühlte sämtliche Schubladen, fand jedoch nur Berichte über Meeresbakterien und Planktonpopulationen und ließ mich schließlich in seinen Schreibtischsessel sinken.

Wie viele Stunden hatte Dad wohl hier gesessen? Und sich den Kopf über das Virus zerbrochen? Mom vermisst? Oder sich Sorgen um Drew und mich gemacht?

Ich blinzelte die Tränen weg und erhob mich. Wenn ich zu lange fortblieb, würde Gav sich Gedanken machen.

Die dritte Tür führte in ein Labor. Als ich den Schalter am Eingang betätigte, tauchten Leuchtstofflampen den Raum in mattes farbloses Licht. Vor einer Wand aus Glasschränken verteilten sich Mikroskope und Petrischalen auf einer schwarzglänzenden Tischoberfläche. In der Ecke stand ein riesiger Edelstahlkühlschrank, auf dem eine elektronische Anzeige die aktuelle Innentemperatur angab. Das war eindeutig der Ort, an dem Dad seine letzten Tage verbracht hatte. Neben einem der Mikroskope stand ein halbvoller Styroporbecher mit kaltem Tee. Daneben lagen mehrere Notizbücher auf dem Tisch, eins davon aufgeschlagen, so dass Dads schnörkelige Schrift zu erkennen war.

Als ich es in die Hand nahm, blieb mein Blick an einem einzigen kleinen Wort hängen.

Impfstoff.

Ich beugte mich über den Tisch und blätterte um. Wenn ich noch weitere drei Tage ohne Nebenwirkungen durch den Impfstoff bleibe, bespreche ich den nächsten Schritt mit Nell, hatte er notiert. Und ganz oben auf der Seite: Projekt WebImpfst., Tag 18.

Mit klopfendem Herzen ließ ich mich auf einen der Stühle fallen und blätterte das Notizbuch rückwärts durch.

Nachdem ich ein paar Minuten darin gelesen hatte, ging ich zum Kühlschrank und öffnete ihn. Im zweiten Fach stand ein Plastiktablett mit fünf versiegelten Ampullen einer bernsteinfarbenen Lösung. Ich schloss die Tür wieder, bevor zu viel Wärme hineingelangte, und lehnte mich von außen daran an. Meine Hände zitterten.

Da waren sie. Die Proben von Dads neuem Impfstoff.

Er hatte die ganze Zeit weiter daran gearbeitet, auch dann noch, als sein Team die erste Probe hinüber aufs Festland geschickt hatte. Auch dann noch, als er nur noch ganz allein im Forschungszentrum übrig war. Und er hatte jeden seiner Schritte in dem Notizbuch festgehalten. Er hatte versucht, das Virus unschädlich zu machen, indem er Proteine einer früheren Mutation verwendete und dabei eine Zusammensetzung entwickelt, von der er annahm, dass sie höchstwahrscheinlich wirksam und zugleich sicher sein würde. Aber zuerst musste er sie testen. Und typisch Dad, hatte er es nicht richtig gefunden, dass irgendjemand außer ihm selbst dieses Risiko auf sich nahm.

Deshalb hatte er sich achtzehn Tage vor seinem Tod, ohne einer Menschenseele davon zu erzählen, eine Probe davon gespritzt. Und er war nicht krank geworden. Obwohl er im Krankenhaus sogar jeden Tag mit Infizierten in Kontakt gekommen war.

Wir hatten einen Impfstoff.

Wir hatten einen höchstwahrscheinlich wirksamen Impfstoff!

Zwei

Im Krankenhaus war es nicht mehr so überfüllt wie früher, aber aus den Zimmern direkt hinter der Eingangshalle konnte ich jedes einzelne Stadium der Krankheit hören. Das Husten und Niesen und das kratzende Geräusch, das die Finger auf der Haut hinterließen, wenn sie versuchten, das unaufhörliche Jucken zu vertreiben. Das fröhliche Geschwätz aus den weiter entfernt gelegenen Räumen, wo die Patienten Dinge erzählten, bei denen ihnen die Haare zu Berge gestanden hätten, wenn sie sich so etwas in gesundem Zustand hätten sagen hören: Eine Frau schwärmte lauthals vom Mann ihrer Nachbarin, ein Junge gab damit an, dass er das Lieblingsspielzeug seines Bruders kaputt gemacht hatte. Und aus dem ersten Stockwerk die Schreie der Leute, die das Virus schon am längsten befallen hatte. Beruhigungsmittel gegen die heftigen Halluzinationen, die sie kurz vor dem Ende bekamen, hatten wir keine mehr.

Vor ein paar Wochen hatte Nell mir erzählt, dass ihnen inzwischen auch die Schutzmasken ausgegangen waren.

»Eigentlich sollten wir sie nicht mehrfach verwenden«, hatte sie gesagt, »aber wir lassen sie die Patienten immer noch tragen – das hilft, uns zu schützen und jemandem, der schon infiziert ist, kann es nicht mehr schaden.«

Wir anderen bedeckten uns das Gesicht so gut wir konnten, sobald wir das Haus verließen. Weil ich die Krankheit schon gehabt hatte und jetzt immun war, ging ich immer als Erste zur Tür, wenn ich mit Gav zusammen Essen verteilte oder gemeinsam mit Tessa unterwegs war, um Nachschub für unsere Vorräte zu besorgen. Gav war das nicht recht, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Wenn man sich mit dem Virus ansteckte, war das quasi ein Todesurteil. Ich hatte nur deshalb überlebt, weil ich mich mit einer früheren Variante infiziert hatte, die mich teilweise immun machte. Und Meredith hatte es bloß wegen einer neuartigen Behandlungsmethode geschafft, bei der mein Blut verwendet wurde.

Im Erdgeschoss war Nell nirgends zu sehen, also machte ich mich auf den Weg nach oben. Ein markerschütterndes Heulen bohrte sich durch die Wand und übertönte das restliche Jammern. Ich holte tief Luft und lief weiter. Hätte ich genug Blut zum Spenden gehabt, dann hätte ich am liebsten jeden einzelnen der Patienten hier damit geheilt, aber wenn ich bei dem Versuch sterben würde, wäre auch keinem geholfen. Meredith zu retten hatte mich schon dermaßen geschwächt, dass ich wieder für einen Tag im Krankenhaus gelandet war. Falls Dads neuer Impfstoff wirkte, wäre es vielleicht sowieso egal. Denn dann würde bald niemand mehr krank werden.

Als ich aus dem Treppenhaus kam, stand Nell gerade im Flur und sprach mit einem der Freiwilligen. Beide hatten sich Stoffstreifen um die untere Gesichtshälfte gebunden. Nells hob sich strahlend weiß von ihrem mit Flecken übersäten Laborkittel ab. Sie sah mich kommen und zeigte auf den Boden, um mir zu sagen, dass wir uns unten treffen sollten.

Die Schreie dröhnten mir in den Ohren, als ich wieder die Treppe hinunterhastete.

Nell folgte mir ein paar Minuten später. Sie nahm ihre Ohrstöpsel heraus und zog sich die Mundbedeckung herunter.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie erschöpft.

Sie wirkte mitgenommen, ihr Haar hatte sich aus seinem Knoten gelöst. Ich fragte mich, wie oft sie wohl nach Hause ging, aß, schlief; selbst jetzt, wo das Krankenhaus nur noch mit einem Bruchteil der Patienten von vor ein paar Wochen belegt war. Bis auf sie und einige Krankenschwestern war von den früheren Mitarbeitern niemand mehr übrig geblieben.

»Ja«, antwortete ich. »Ich wollte dir erzählen …«

Die Lampen über unseren Köpfen begannen zu flackern. Erschrocken sah ich nach oben. Nell lächelte gequält.

»Wir haben ein paar Probleme mit dem Generator«, sagte sie. »Keiner hat damit gerechnet, dass er jemals so lange laufen müsste. Howard denkt, dass er ihn in ein paar Tagen wieder richtig in die Gänge kriegt. Was wolltest du mir erzählen?«

Ich wandte den Blick von der Decke ab und versuchte, das nervöse Flattern in meiner Brust zu unterdrücken. »Ich hab heute die Schlüssel fürs Forschungszentrum gefunden«, antwortete ich. »Ich hab mich da mal umgesehen, und … Dad hat einen neuen Impfstoff entwickelt, Nell!«

Sie kniff ungläubig die Augen zusammen. »Einen Impfstoff«, sagte sie. Er hatte es ihr also nicht erzählt.

»Gegen das Virus«, fuhr ich fort, als wäre das nicht selbstverständlich. »Er hat ihn an sich selbst getestet und wollte genug für alle herstellen, sobald er Gewissheit hatte, dass er ungefährlich war.«

Keine Toten mehr. Nie wieder diese Angst, kaum dass Gav oder Tessa oder Leo einen Fuß vor die Tür setzten. Ich hätte am liebsten einen Freudentanz vollführt, doch Nell stand nur wie angewurzelt da. Sie schüttelte den Kopf und gab einen kleinen fassungslosen Lacher von sich.

»Ich wusste, dass er versucht hat, eine Formel dafür zu finden, aber er hat nie … Er hat nie erwähnt, dass er so nah dran ist.« Sie rieb sich die Stirn. »Wie viel davon ist da?«

»Es scheinen nur fünf Dosen zu sein«, erwiderte ich. »Er hatte noch nicht ausreichend Daten über seinen Selbstversuch gesammelt, vermutlich wollte er keine Zeit damit verschwenden, mehr davon herzustellen, bis er sich ganz sicher war. Aber er hatte ihn achtzehn Tage lang im Körper, und es ging ihm gut. Das heißt doch, dass er wahrscheinlich wirkt, oder?«

»Die Chancen stehen nicht schlecht«, sagte Nell. »Allerdings hat dein Dad dieselben Vorsichtsmaßnahmen eingehalten wie vorher – er hat Schutzmaske und Handschuhe getragen, und bei den Patienten einen Schutzkittel. Um wirklich rauszufinden, ob der Impfstoff die Leute schützt …«

Um das in Erfahrung zu bringen, müsste sich jemand impfen lassen und anschließend dem Virus aussetzen. War es das, was Dad mit dem nächsten Schritt gemeint hatte?

»Aber es könnte doch vielleicht funktionieren«, erwiderte ich, während sich eine quälende Frage zwischen all meine anderen Gedanken schlich. »Warum hat er denn versucht, noch einen Impfstoff zu entwickeln, Nell? Wir wissen ja inzwischen von Leo und Mark, dass der, den er mit den Leuten von der Weltgesundheitsorganisation hergestellt hat, nicht gewirkt hat. Aber Dad wusste das doch nicht.«

»Er wusste es«, antwortete Nell leise. »Sein Ansprechpartner beim Gesundheitsministerium hat sich ein paar Tage, bevor wir den Kontakt über Satellit verloren haben, zurückgemeldet.«

Einen Moment lang verschlug es mir die Sprache. Er hatte es gewusst? Dad wusste, dass das Virus sich auf dem Festland weiter ausbreitete und hatte mich in der Hoffnung gelassen, dass auf der Welt außerhalb der Insel noch alles in Ordnung wäre, wochenlang?

Doch das war nun unwichtig. »Na ja, jetzt haben wir ihn jedenfalls«, sagte ich. »Dad hat eine Menge Notizen hinterlassen – kannst du die vielleicht gebrauchen, um noch mehr davon herzustellen? Oder sollen wir die Proben jetzt, wo die Soldaten in der Meerenge weg sind, vielleicht rüber aufs Festland bringen und dort jemanden suchen, der mehr davon machen kann? Es muss doch noch irgendjemanden geben.« Egal wie schlimm die Situation drüben war, sie konnten schließlich nicht alle aufgegeben haben. Das hatten wir ja hier auch nicht getan.

»Ja«, antwortete Nell. »Du hast recht. Ich wünschte, ich könnte das übernehmen, aber ich bin dafür nicht ausgebildet. Ich würde wahrscheinlich etwas falsch machen und den Impfstoff nicht einwandfrei reproduzieren. Wir müssen ein paar Leute organisieren, die ihn aufs Festland bringen und dort jemanden ausfindig machen, der noch an dem Virus forscht.« Sie hielt inne. »Die Frage ist nur, wann sie aufbrechen können.«

»Sie müssen sich sofort auf den Weg machen«, sagte ich. »Je eher wir impfen können …«

»Kaelyn«, unterbrach sie mich, »wir sollten praktisch denken. Ich habe mit Mark gesprochen. Die Straßen auf dem Festland sind nicht vom Schnee geräumt, sämtliche Tankstellen sind geschlossen, wahrscheinlich kann man nirgends Schutz vor der Kälte finden. Der Winter dauert noch mindestens zwei Monate. Jetzt jemanden loszuschicken, wäre lebensgefährlich. Und wenn der Gruppe etwas zustößt, verlieren wir auch den Impfstoff.«

»Wir verlieren ihn vielleicht hier, wenn wir nicht bald etwas unternehmen«, erwiderte ich. »Was, wenn der Generator im Forschungszentrum irgendwann seinen Geist aufgibt?«

»Wir können die Proben ins Krankenhaus bringen«, schlug Nell vor.

»Wo der Generator jetzt schon Probleme hat«, wandte ich ein, und das Licht flackerte wieder, als wollte es mein Argument bekräftigen. Nell presste die Lippen zusammen, während ich weiter versuchte, sie zu überzeugen. »Und von der Gang haben auch schon ein paar versucht, hier einzubrechen – wo sollen wir den Impfstoff denn sicher aufbewahren? Was, wenn uns selbst in den kommenden zwei Monaten etwas passiert?«

Nell legte mir die Hand auf den Arm. »Uns wird bis zum Frühjahr nichts passieren«, antwortete sie. »Wir haben doch schon bewiesen, dass wir eine Menge aushalten. Es ist wirklich toll, dass du den Impfstoff gefunden hast, Kaelyn, und wir werden gut darauf aufpassen, aber ich glaube, wir haben keine andere Wahl, als zu warten.«

Ich hörte nicht die Spur von Freude in ihrer erschöpften Stimme. Nell hatte schon so lange im Krankenhaus gearbeitet und schon so viel gesehen, vielleicht konnte sie einfach nicht glauben, dass ein Impfstoff, der plötzlich aus dem Nichts auftauchte, uns noch retten könnte. Vielleicht klang ihr das zu sehr nach Märchen.

Vielleicht war es das ja auch. Und vielleicht hatte sie recht, was die Risiken betraf. Aber wie viel mehr Menschen würden in der Zeit zwischen jetzt und dem Frühjahr noch krank werden? Wenn wir überhaupt bis dahin überlebten.

»Uns passiert schon nichts«, wiederholte Nell und klopfte mir auf die Schulter. Doch als sie sich umdrehte, überkam mich das Gefühl, dass sie das auch sagte, um sich selbst zu überzeugen, und nicht nur mich.

Als ich zurück zum Haus kam, lag der Schnee strahlend weiß im Licht der Sonne, die Temperatur war jedoch gefallen, und der Wind strich mir mit eisigen Fingern übers Gesicht. Ich zögerte, die Hand schon am Türgriff. Auf dem Weg vom Krankenhaus war mir allmählich die Erkenntnis gekommen, was ich tun musste. Jetzt lag sie mir wie ein Stein im Magen.

Ich hatte keine Ahnung, wie ich es ihnen sagen sollte. Tessa würde mich vielleicht unterstützen, aber was ich von Leo zu erwarten hatte, wusste ich nicht. Und Gav …

Ich biss die Zähne zusammen und ging hinein.

Tessa und Meredith saßen am Couchtisch. Meredith brummelte irgendetwas über den Stricknadeln, mit denen sie gerade versuchte Maschen anzuschlagen, während Tessa stirnrunzelnd auf die verblasste Anleitung blickte, die zu dem alten Strickset gehörte, das wir gefunden hatten. Sie sah mich kurz mit so etwas wie einem Begrüßungslächeln an und riet Meredith dann: »Ich denke, du solltest die Wolle vielleicht mal andersherum um den Finger wickeln …«

In der Küche lag Gav gerade halb unter der Spüle auf dem Boden, und Leo hockte mit der Werkzeugkiste daneben. »Ich krieg’s nicht richtig zu fassen«, sagte Gav, als ich meine Stiefel abstreifte. Leo beugte sich vor und reichte ihm einen Schraubenschlüssel.

»Versuch mal den hier.«

Es gab ein kratzendes metallisches Geräusch, anschließend einen erleichterten Seufzer von Gav. »Perfekt! Hast du so was schon mal gemacht?«

Leos Mundwinkel zogen sich nach oben. »Mein Dad hat immer versucht, mich für ›Männersachen‹ zu begeistern – Werkzeug, Boote, Waffen –, wahrscheinlich, um dem Tanzen irgendwas entgegenzusetzen. Ein bisschen davon ist hängengeblieben.«

»Das zahlt sich jetzt für uns aus«, sagte Gav. Er klopfte an das Rohr und schob sich unter der Spüle hervor. »Mein Dad war Klempner, deshalb ist so was eigentlich das Einzige, was er bei uns zu Hause gemacht hat. Ich hätte wohl lieber mal ein bisschen besser aufpassen sollen.«

Die beiden so locker miteinander reden zu hören, wärmte mich ein wenig. Einen Moment lang vergaß ich die schwierige Unterhaltung, die ich gleich beginnen würde. Da seufzte Meredith und legte die Stricknadeln ab.

»Kaelyn!«, rief sie und schnappte sich ein zusammengefaltetes Blatt Bastelpapier vom Sofa. Sie stürmte auf mich zu und wedelte damit. »Ich hab alle unterschreiben lassen«, sagte sie. »Und ich mach dir Handschuhe oder eine Mütze mit dem Strickzeug. Den anderen auch, aber dir zuerst. Sobald ich rausgekriegt hab, wie es funktioniert.«

Sie hatte die Geburtstagskarte mit glänzenden Sternenaufklebern und einem selbstgemalten Bild von mir dekoriert, mit abstehenden Haaren und nach außen gedrehten Füßen, umgeben von Linien, die aussahen wie Sonnenstrahlen. Für die beste Cousine der Welt! hatte sie hineingeschrieben. Das schlechte Gewissen ließ den Stein in meinem Magen immer schwerer werden.

Ich wollte nicht, dass sie sich wegen der Sache mit dem Impfstoff aufregte oder dass sie wegen dem, was ich vorhatte, Angst bekam; zumindest nicht während ich versuchte, den anderen das Ganze zu erklären und mich mit den Gegenargumenten auseinandersetzte, die mit Sicherheit kommen würden. Ich war mir ja noch nicht einmal hundertprozentig sicher, was ich eigentlich genau vorhatte. Mit Meredith würde ich reden, wenn die Diskussion vorbei war, sobald wir die Einzelheiten geklärt hatten und ich genau wusste, wie es weitergehen sollte. Bald.

Ich fragte mich, ob Dad das Gleiche gedacht hatte, als er beschloss, mir nichts davon zu erzählen, dass er den Impfstoff testete. Aber Meredith war sieben, und ich war damals sechzehn gewesen. Das war nicht dasselbe.

»Vielen, vielen Dank, Mere«, sagte ich und bückte mich, um sie zu umarmen. »Hast du Lust, die Frettchen ein bisschen rauszubringen? Ich hab noch zu tun, und sie bräuchten ein wenig Bewegung.«

»Klar!«, rief sie und strahlte mich an. Bei jeder Bitte, die irgendetwas mit den Frettchen zu tun hatte, war ein Ja so gut wie garantiert. Sie kraxelte die Treppe hinauf, um Mowat und Fossey zu holen, und als ich zum Esszimmerfenster ging, sah ich sie mit ihnen auf den Hof sausen.

»Du warst ganz schön lange weg«, sagte Gav, der gerade hereinkam.

»Ich bin noch im Krankenhaus vorbeigegangen«, antwortete ich. Die restlichen Worte blieben mir im Hals stecken. Ich sah noch einmal zu Meredith hinaus. Ich hatte nur so lange Zeit, die Sache hinter mich zu bringen, bis sie wieder hereinkam. »Ehrlich gesagt, muss ich mit euch allen reden. Kommt, wir setzen uns.«

Als Gav, Tessa und Leo sich um den Tisch versammelt hatten, erklärte ich kurz, wie ich die Schlüssel entdeckt hatte und ins Forschungszentrum gelaufen war. Als ich ihnen von den Impfstoffproben erzählte, bekamen sie große Augen.

Tessa sprach als Erste. »Was für ein Glück, dass du sie gefunden hast!«, rief sie freudestrahlend. »Wenn der Impfstoff wirkt …«

»Dann könnten wir dafür sorgen, dass alle geschützt sind!«, fiel Gav ihr ins Wort, und ließ sich von ihrer Begeisterung anstecken. »Einen Versuch ist es jedenfalls wert. Warst du im Krankenhaus, um Nell davon zu erzählen? Fängt sie an, mehr davon herzustellen?«

Leo sah mich einfach nur an, saß irgendwie steif da, und sagte kein Wort. Als hätte er gewusst, dass ich noch nicht fertig war.

»Das kann Nell nicht«, erwiderte ich. »Sie weiß nicht, wie. Mein Dad war der Einzige auf der Insel, der es wusste.« Ich zögerte. »Aber auf dem Festland muss es jemanden geben, der es kann. Einen Wissenschaftler vielleicht oder einen Arzt. Sie waren doch da drüben immer noch auf der Suche nach einem Heilmittel, oder?«

Leo nickte. »Was ich zuletzt gehört habe, ja«, murmelte er.

»Also wird Nell jemanden rüberschicken?«, fragte Tessa.

Jetzt wurde es ernst. »Nicht gleich«, antwortete ich. »Sie hält es jetzt im Winter für zu gefährlich. Sie will noch ein paar Monate warten, bis es wieder wärmer wird. Allerdings spielt der Generator im Krankenhaus verrückt. Und der im Forschungszentrum fällt vielleicht auch irgendwann aus. Wenn die Proben aber nicht bei der richtigen Temperatur aufbewahrt werden, verderben sie. Deshalb halte ich es für zu unsicher, noch zu warten.«

Gav zuckte mit den Schultern. »Ich weiß von ein paar Leuten, die das Essen ausfahren, dass sie langsam unruhig werden, besonders seit sie wissen, dass die Armee die Meerenge aufgegeben hat. Ich wette, wenn ich mit ihnen rede …«

»Ich glaube nicht, dass sie auf dich hören«, unterbrach ich ihn. Die meisten der noch übrig gebliebenen Freiwilligen waren Erwachsene, und ich war mir sicher, dass sie Gav zwar akzeptierten, aber trotzdem nicht vergessen hatten, dass wir noch Teenager waren. »Schon gar nicht, wenn du sie bittest, es geheim zu halten. Du weißt genau, dass es bestimmt irgendwer Nell erzählt, und sie wird ihnen sagen, dass sie es nicht tun sollen, und anschließend wird sie den Impfstoff garantiert wegschließen, so dass erst wieder jemand drankommt, wenn sie es für sicher genug hält, aufzubrechen.«

»Vielleicht hat sie ja recht«, sagte Tessa und strich sich eine Strähne ihres roten Haares aus dem Gesicht. »Die Sache wird auf jeden Fall gefährlich, und ein paar Monate sind doch nicht so lang.«

Leo lachte gequält.

»In ein paar Monaten sind die Leute, die in der Lage wären, mehr von dem Impfstoff herzustellen, vielleicht schon tot«, erwiderte ich. »Und wer weiß, was in ein paar Monaten mit uns hier auf der Insel sein wird?«

»Also, was schlägst du vor, Kae?«, fragte Gav, aber vermutlich dachte er es sich schon.

Ich holte tief Luft. »Ich werde die Proben rüberbringen. Ich kann keine Minute mehr an irgendwas anderes denken, bis ich weiß, dass der Impfstoff bei jemandem ist, der mehr davon machen kann.« Es schien, als wollte Gav etwas dagegen einwenden, aber ich redete einfach weiter. »Mein Dad hat bis zu dem Tag, an dem er starb, an diesem Impfstoff gearbeitet. Er hat sein Leben riskiert, um ihn zu testen. Ich kann ihn jetzt nicht einfach in irgendeinem Kühlschrank rumstehen lassen, während noch mehr Menschen sterben. Ich bin auf jeden Fall vorsichtig, ich werde dafür sorgen, dass ich gut vorbereitet bin, aber ich muss das tun. Es gibt niemand anderen.«

»Du kannst nicht auf alles vorbereitet sein«, sagte Leo.

Mir wurde ganz eng in der Brust. »Vielleicht nicht«, erwiderte ich. »Aber ich werde es zumindest versuchen.«

Unsere Blicke trafen sich. Eine seltsame Hitze überkam mich, als ich den Ausdruck in seinen Augen sah – erschrocken und verlegen zugleich. Dann blinzelte er, und alles, was übrig blieb, war Angst.

»Kae«, sagte er. Sein Mund stand weiter offen, ohne dass noch irgendein Laut herauskam. Plötzlich schob er mit einem Ruck seinen Stuhl zurück und stand auf.

»Tut mir leid«, brachte er mühsam hervor und verließ das Zimmer. Tessa wurde noch blasser als sonst.

»Er ist nur …«, fing sie an und verstummte, offensichtlich genauso wenig wie ich in der Lage zu beschreiben, was mit ihm los war.

Gav räusperte sich und unterbrach damit die Stille. »Du kannst nicht alleine gehen«, sagte er. »Das wäre Wahnsinn.«

»Aber …«, sagte ich, und er nahm meine Hand.

»Ich komme mit«, verkündete er. »Wir machen das gemeinsam.« Er zögerte. »Ich meine, falls du mich dabeihaben willst.«

Auf einmal löste sich meine innere Anspannung. »Natürlich«, antwortete ich. »Aber bist du dir auch sicher? Die Essensausfahrten, alles, was du hier auf der Insel organisierst …«

»Um die Essensausfahrten und die Hilfslieferungen können die anderen Freiwilligen sich eine Weile kümmern«, sagte er. »Mit mir wird wahrscheinlich sowieso nicht viel anzufangen sein, wenn ich mir dauernd Sorgen mache, was dir alles zustoßen könnte.«

Ich verschränkte meine Finger mit seinen. »Danke«, sagte ich und sah Tessa an.

Sie nickte, noch bevor ich die Frage stellte. »Ich kümmere mich um Meredith, bis du wieder zurück bist. Absolut kein Problem. Sie ist inzwischen wie eine eigene Cousine für mich.«

»Danke«, sagte ich noch einmal. Plötzlich war ich ganz aufgekratzt, vor Aufregung oder vor Angst, oder beides.

Ich würde es wirklich tun. Ich würde den Impfstoff von der Insel wegbringen, was auch immer mich auf der anderen Seite der Meerenge erwartete.

Drei

Am nächsten Morgen besorgte Gav uns ein Auto – einen robusten Geländewagen mit breiten Winterreifen, den irgendwer für die Essensausfahrten zur Verfügung gestellt hatte. Anstatt die womöglich letzte funktionierende Zapfsäule auf der Insel zu leeren, nahmen wir einen Gummischlauch, um damit den Sprit aus einigen Tanks der vielen verlassenen Autos in der Stadt abzusaugen. Nach ein paar erfolglosen Versuchen und einem Mundvoll Benzin, den ich prustend wieder ausspuckte, nachdem ich einmal nicht schnell genug reagiert hatte, als der Saugvorgang in Bewegung kam, konnten wir noch dreißig Liter zusätzlich in Kanister füllen, die wir anschließend im Kofferraum verstauten.

»Ich versuche mal, ein paar dicke Schlafsäcke für nachts aufzutreiben«, sagte Gav, als er die Heckklappe schloss. »Und ich will sichergehen, dass wir mehr als genug zu essen dabeihaben, falls wir in Schwierigkeiten geraten. Wie weit fahren wir?«

»Ich denk mal bis Ottawa«, antwortete ich. »Weil das die Hauptstadt ist – wenn die Regierung noch irgendwo Wissenschaftler hat, die an dem Virus arbeiten, dann doch sicher da, oder?«

»Bestimmt«, sagte er.

»Oder wir versuchen zuerst Halifax, weil das näher ist.«

Er zuckte mit den Schultern. »Was du über Ottawa sagst, leuchtet ein. Wenn in der Hauptstadt keiner ist, der helfen kann, dann wahrscheinlich nirgendwo.«

Er sagte das so gleichgültig, dass ich innehielt und ihn ansah. »Glaubst du etwa nicht, dass wir jemanden finden?«

«Ist ja keineswegs sicher, oder?«, erwiderte er. »Denk doch mal dran, wie schnell die Regierung uns hier draußen aufgegeben hat.«

Als ich die Stirn runzelte, trat er zu mir und legte mir die Hände auf die Arme. »Ich verstehe, dass du das tun musst, Kae«, sagte er. »Und ich will mit dir kommen. Das ist doch die Hauptsache.«

»Ich hatte schon immer vor, die Insel irgendwann zu verlassen«, fügte er hinzu, als ich nichts antwortete. »Warren und ich wollten im Land herumreisen, sehen, was wir alles verpasst haben.« Seine Stimme war ganz brüchig geworden, als er seinen besten Freund erwähnte, den er hatte sterben sehen. Aber dann zupfte er locker an meinem Jackenkragen. »Wenn ich nun stattdessen mit einem hübschen Mädchen losziehen muss, soll’s mir recht sein.«

Die Wärme in seinem Blick ließ mich erröten. Er beugte sich vor, um mich zu küssen, und ich zog ihn noch näher an mich. In diesem Moment waren das Kribbeln auf meiner Haut und die Hitze, die mich dort überkam, wo sein Körper meinen berührte, das Einzige, was zählte.

Als ich kurz vor dem Abendessen den Fressnapf der Frettchen füllte, klopfte Leo an Merediths Zimmertür.

»Hey«, begrüßte er mich von der Türschwelle aus.

»Auch hey«, erwiderte ich und versuchte, nicht besorgt zu klingen.

»Tut mir leid wegen gestern«, sagte er. »Ich wollte dich nicht irgendwie runtermachen, oder das, was du vorhast. Es ist bloß … wenn ich daran denke, wie die Zustände da drüben waren, dann …«

»Ist schon gut«, sagte ich.

»Nein, ist es nicht, ehrlich.« Er holte Luft. »Ich wollte hören, ob ich helfen kann. Bei was immer du planst.«

Ich zögerte. Als würde er spüren, dass ich seine Verfassung prüfen wollte, stellte er sich aufrechter hin. Obwohl er schon immer eine schlanke Statur gehabt hatte, sah er in seinem Sweatshirt und der Jeans zu dünn aus. Doch sein Blick war klar und sein Gesichtsausdruck entschlossen.

»Du bist der Einzige, der seit Ausbruch der Epidemie weg von der Insel war, an den ich mich wenden kann«, sagte ich. »Wenn ich Mark zu viele Fragen stelle, erzählt er es bestimmt Nell. Ich brauche jemanden, der mir hilft, die beste Route zu finden.«

»Klar«, sagte er. »Das kann ich machen.«

Am nächsten Tag suchte ich den Autoatlas heraus und setzte mich zusammen mit Leo ins Wohnzimmer. Er fuhr mit dem Finger von dem grau hinterlegten Teil der Vereinigten Staaten über den Streifen, der Kanada darstellte.

»Ich bin hier entlanggekommen«, sagte er, »quer durch Maine und dann nach New Brunswick. Wenn ihr nach Ottawa wollt, fahrt ihr am besten hoch nach Quebec und dann den Sankt-Lorenz-Strom runter.«

»In welchem Zustand waren die Straßen?«

»Die Schneemenge hielt sich noch in Grenzen. Aber es wird auf jeden Fall nicht mehr geräumt, und die Straßenbeleuchtung funktioniert nicht mehr. Wahrscheinlich müsst ihr an liegengebliebenen Autos vorbeimanövrieren. Ich glaube, einige Leute sind einfach so lange gefahren, bis ihnen der Sprit ausging.«

Ich kaute auf der Lippe und studierte die Karte. Meine Großeltern, die Eltern von Dad, wohnten in Ottawa – früher hatten wir für die Fahrt dorthin immer anderthalb Tage gebraucht. Aber das war auf schneefreien Straßen und mit intakten Tankstellen entlang der Strecke gewesen.

»Du bist doch sicher durch ein paar Städte gekommen«, sagte ich. »Was war da so los? Hast du viele Menschen gesehen?«

Leo öffnete den Mund, und sein Blick wurde einen Moment lang starr. Er senkte den Kopf.

»Ist okay, wenn du nicht drüber reden willst«, sagte ich rasch. »Wenn es dich zu sehr belastet, daran zu denken.«

Er seufzte, dann sah er mich mit einem winzigen Lächeln wieder an. »Weißt du, ich hab mich noch gar nicht bei dir bedankt«, sagte er. »Du hast dir so viel Mühe gegeben, dass es mir gutgeht – das hab ich genau gemerkt. Also, danke.«

Er nahm meine Hand, die auf der Couch zwischen uns lag. Da knarrten plötzlich die Treppenstufen, und sein Arm zuckte zurück. Als Tessa das Zimmer betrat, spürte ich, wie mir die Hitze ins Gesicht schoss, obwohl wir nichts getan hatten, was Freunde nicht tun sollten, und ich seit Monaten nichts weiter als einen guten Freund in Leo gesehen hatte. Und er reagierte bloß so, weil das Geräusch ihn erschreckt hatte, das war alles.

Als Tessa sich herunterbeugte, um Leo einen Kuss zu geben und sich anschließend der Anzuchtschale zuwandte, die sie vor dem Frühstück vorbereitet hatte, dachte ich an mein altes Tagebuch. An die ganzen Gefühle, die dort hineingeflossen waren – wegen Leo, wegen all der schrecklichen Dinge, die um mich herum passierten. Ich weiß nicht, wie ich es ohne das Tagebuch geschafft hätte, in den vergangenen vier Monaten nicht durchzudrehen. Vielleicht brauchte Leo einfach mehr Zeit und mehr Freiraum. Vielleicht musste er die Erinnerungen, die ihn so quälten, erst noch aus dem Kopf bekommen.

»Ich hab immer ein offenes Ohr für dich, wenn du so weit bist, darüber zu reden, was du da drüben erlebt hast«, bot ich ihm an. »Glaub nicht, ich wollte es nicht hören. Mach einfach, wonach dir ist, es liegt ganz bei dir.«

Leo fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar, das sich in eine kurze Stoppelfrisur verwandelt hatte, als es am Tag nach seiner Rückkehr Bekanntschaft mit Onkel Emmetts Rasierapparat machte. Er musste schlucken.

»Es sind nicht die Straßen, die so schlimm sind, Kae«, sagte er. »Es … es sind die Menschen. Du kannst ihnen nicht trauen, auch wenn sie so tun, als wollten sie dir helfen. Ihr dürft mit niemandem reden, wenn ihr es irgendwie vermeiden könnt. Fahrt einfach immer weiter.«

»Ich weiß, wie man vorsichtig ist«, antwortete ich. »Wir hatten hier auf der Insel genug mit dieser durchgeknallten Gang zu kämpfen.«

Er schüttelte den Kopf. »Hier geben die meisten immer noch auf den anderen acht. Aber wenn du rüber aufs Festland kommst, ist das anders.« Er sprach einen Moment lang nicht weiter. »Erinnerst du dich, wie du mir, als wir noch klein waren, immer gesagt hast, die wichtigste Regel im Umgang mit Wildtieren wäre, auf Distanz zu bleiben? Darauf zu achten, dass sie nicht das Gefühl kriegen, man hätte es auf ihr Heim oder ihre Nahrung abgesehen? Genau so musst du jeden behandeln, dem du begegnest. Es wird sie nicht interessieren, dass du versuchst, sie vor dem Virus zu retten. Alles, was sie sehen werden, ist ein Auto mit einem Kofferraum voll Benzin und Lebensmitteln, die sie ein bisschen länger am Leben halten könnten. Und es wird ihnen völlig egal sein, was sie tun müssen, um es zu kriegen.«

Tessa setzte ihre Gießkanne mit einem Rums ab, der so laut war, dass wir uns beide zu ihr umdrehten. »Muss das sein, dass du so mit ihr sprichst?«, herrschte sie Leo an. »Kaelyn weiß bereits, dass es gefährlich wird.«

»Ich denke, sie sollte wissen, wie schlimm es dort wirklich ist.«

»Sie wird schon aufpassen«, erwiderte Tessa. »Das tut sie immer. Was soll das denn bringen, ständig weiter darauf herumzureiten?«

Ein Schatten huschte über Leos Gesicht. »Vielleicht«, antwortete er leise, »halte ich es einfach für richtig, den Leuten die Wahrheit zu sagen. Damit sie dann selbst entscheiden können, wie sie damit umgehen wollen.

Tessa erstarrte. Ohne ein weiteres Wort ließ sie ihre Pflanzen stehen und ging zurück nach oben. Verdutzt schaute ich ihr nach. Leo ließ das Gesicht in die Hände sinken.

»Das hätte ich nicht sagen sollen«, sagte er, die Stimme durch die Handflächen gedämpft. »Ich weiß genau, warum ihr das alles so viel ausmacht. Sie weiß immer noch nicht, was mit ihren Eltern ist.«

»Kommt mir irgendwie vor, als hätte ich was verpasst«, bemerkte ich.

»Wir hatten ein paarmal Streit«, sagte Leo. »Wegen – sie hat mir E-Mails geschrieben, während ich zur Tanzausbildung fort war, weißt du? Bevor die Epidemie sich so weit ausgebreitet hatte, dass auch die Leute in New York drüber redeten. Und sie hat so getan, als wäre alles in Ordnung. Hat überhaupt nicht erwähnt, dass hier einer nach dem anderen krank wird oder dass es eine Quarantäne gibt oder sonst irgendwas … Als ich zuletzt mit meiner Mom gesprochen habe, hatte ich keine Ahnung, dass es vielleicht das allerletzte Mal sein könnte. Wir hatten einen ziemlich heftigen Streit darüber, ob sie an Thanksgiving einen Truthahn oder einfach nur Hähnchen machen sollte. Und jetzt ist das meine letzte Erinnerung, die ich an sie habe.«

Ich wartete auf die richtigen Worte. Als mir keine einfallen wollten, beugte ich mich vor und drückte seine Hand, so wie er meine gedrückt hatte.

»Tessa konnte nicht wissen, wie schlimm es werden würde. Niemand wusste das.«

»Ja«, sagte er. »Aber du hättest es mir erzählt. Wenn zwischen uns alles okay gewesen wäre, hättest du es mir sofort erzählt.«

Irgendwie fühlte es sich an, als würde ich Tessa verraten, wenn ich es zugab, aber ich wollte nicht lügen. »Das hätte ich«, sagte ich. »Tut mir leid.«

Er lächelte mich kurz an, etwas weniger gequält als vorher. »Das ist nun Vergangenheit«, sagte er und griff nach dem Autoatlas. »Jetzt müssen wir uns um die Zukunft kümmern. Lass uns schon mal eure Route planen.«

Als ich eine halbe Stunde später nach oben kam, war Tessa im Elternschlafzimmer.

»Hey«, sagte ich. »Wie geht’s dir?

Sie drehte sich um und strich sich ihren zu lang gewordenen Pony aus den Augen.

»Alles okay«, antwortete sie. »Ich sollte lieber mal meine Aussaat fertig gießen.«

»Weißt du was«, sagte ich, »ich werde auf dem Festland nach deinen Eltern suchen. Mich mal umhören. Vielleicht finde ich sie ja.«

Mir war gar nicht klar, wie sehr ich mir wünschte, sie würde lächeln und antworten, sie wäre sich sicher, dass sie es eines Tages nach Hause schafften, bis ich ihr ernstes Gesicht sah. »Das brauchst du nicht, Kaelyn«, sagte sie. »Ich weiß, dass sie tot sind.«

»Tust du nicht«, protestierte ich. »Sie waren vorsichtig – sie wussten schon früh über das Virus Bescheid –, sie haben ganz bestimmt gut aufgepasst. Du kannst nicht einfach davon ausgehen, dass sie es nicht geschafft haben. Mein Bruder Drew ist noch irgendwo da draußen, und ich weiß, dass die Wahrscheinlichkeit nicht groß ist, aber ich hab ihn noch lange nicht aufgegeben.«

»Das ist was anderes«, erwiderte Tessa, mit einer Ruhe, die mich plötzlich frösteln ließ. »Dein Bruder könnte überall sein. Meine Eltern waren direkt auf der anderen Seite der Meerenge, als ich das letzte Mal mit ihnen gesprochen habe. Und da sind sie garantiert nicht weggegangen. Wenn sie noch leben würden, wären sie auf der Fähre gewesen. Und das heißt, sie sind tot.«

»Tessa …«, fing ich an.

»Ist schon gut«, sagte sie. »Ich weiß es schon, seit Leo wieder da ist. Und davor hab ich es schon wochenlang geahnt. Es hat sich nichts geändert, ehrlich. Deshalb ist es besser, nicht länger über das Thema zu reden.«

Typisch Tessa. Nüchtern und emotionslos. Vielleicht hatte sie ja mit Leo über ihre Trauer gesprochen, bei ihm den ganzen Schmerz rausgelassen, den sie empfunden hatte, als an jenem Tag keiner ihrer beiden Eltern von der Fähre gestiegen war.

Oder sie vergrub das Ganze so tief in sich, dass sie fast schon vergaß, dass es da war.

»Wenn es irgendwen oder irgendwas gibt, nach dem ich für dich suchen soll, während ich fort bin …«, sagte ich.

»Ich weiß.« Sie strich mir kurz über den Arm, als sie an mir vorbei in den Flur ging, was so ungefähr das Innigste war, das Tessa hinbekam. »Danke.«

Ich fuhr im Geländewagen raus zum Forschungszentrum, um mich an seine Handhabung zu gewöhnen, während die Scheibenwischer in den Schneeböen hektisch über die Windschutzscheibe sausten.

Als ich ankam, ging ich direkt ins erste Stockwerk und durchstöberte die Büros nach Fachliteratur, die mir vielleicht irgendwie nützlich sein konnte. Wenn wir die Proben nicht in einwandfreiem Zustand hielten, hatte es gar keinen Sinn, überhaupt aufzubrechen.

Eins der Handbücher enthielt ein Kapitel über den Transport von Impfstoff. Nachdem ich es durchgelesen hatte, suchte ich so lange im Labor, bis ich in einem der Schränke eine spezielle Impfstoff-Kühlbox fand. Zusätzlich nahm ich noch eine etwas kleinere Plastikkiste, um zu verhindern, dass die Ampullen in der Box direkt mit den Kühlelementen in Kontakt kamen und einfroren. Dann stapelte ich Dads drei Notizbücher aus der Zeit, als das Virus zum ersten Mal aufgetaucht war, daneben und legte noch ein paar Petrischalen, ein Paket Einwegspritzen, Kanülen und ein Päckchen Objektträger dazu, die ich in einer der Vitrinen gefunden hatte. Wer wusste schon, was sie auf dem Festland überhaupt noch an medizinischen Hilfsmitteln hatten?

Ich legte alles vor den Kühlschrank, um es dort schnell abzuholen, sobald das Wetter genug aufklarte und wir gefahrlos die Fähre über die Meerenge nehmen konnten. Leo glaubte, er könnte sie zum Laufen kriegen, weil er schon mal zugesehen hatte, wie Mark sie startete. Bis dahin war der Impfstoff hier im Forschungszentrum mit seinem speziell temperierten Kühlschrank und seinem modernen Generator besser aufgehoben. Die bruchsicheren Fenster und die schwere Eingangstür hatten der Gang immerhin schon einmal standgehalten.

Die Kopien, die ich von Dads gesammelten Notizen über die Impfstoffherstellung gemacht hatte, platzierte ich mitten auf der Theke, wo sie jedem gleich ins Auge fallen würden. Die Schlüssel würde ich bei unserer Abreise Tessa geben. Falls wir scheiterten, sollte Dads Arbeit nicht komplett verloren sein.

Es gab so viel, was er mir nicht erzählt hatte. Er hätte auf das Schlimmste vorbereitet sein müssen, auf den Fall, dass er vielleicht irgendwann nicht mehr hier sein würde.

Wahrscheinlich hätte er mir nicht zugetraut, die Sache in die Hand zu nehmen. Wir sollten warten, hätte er gesagt, genau wie Nell. Kann sein, dass er recht gehabt hätte. Möglicherweise waren die Straßen in einem so schlimmen Zustand, dass Gav und ich nicht weiterkämen. Vielleicht würde uns mitten im Nirgendwo der Sprit ausgehen. Wir könnten überfallen werden, wie Leo gesagt hatte, weil alle sahen, dass da ein paar Teenager unterwegs waren, die genau die Vorräte besaßen, die sie selbst brauchten.

Aber das Gefühl, das in mir immer stärker wurde, seit Nell mir den Rücken zugekehrt hatte, war viel mächtiger als all diese Zweifel. Nämlich dass ich mir, wenn ich jetzt nichts unternehmen und wir den Impfstoff verlieren würden, den Rest meines Lebens Vorwürfe machen würde.

Vier

Zuletzt packte ich noch zwei Säcke Streusalz in den Geländewagen. Meredith hatte mich darauf gebracht, in der Garage danach zu suchen, als sie sich am Morgen über die glatte Vordertreppe beklagte.

Jeder der beiden Säcke wog zwanzig Kilo. Und trotz der Kälte begann ich in meiner dicken Jacke zu schwitzen, als ich sie schließlich auf den freien Platz am Garagentor geschafft hatte. Aber es war auf jeden Fall die Anstrengung wert, denn ich hatte auch noch eine Flasche Frostschutzmittel für die Scheibenwischanlage gefunden. Ich machte gerade eine Pause, um die Arme etwas auszustrecken, als Leo hereinkam.

»Hey«, begrüßte er mich. »Meredith sagte, du wärst hier. Du suchst nach Salz?«

»Yep«, antwortete ich und gab einem der Säcke einen Stups mit dem Fuß.

»Ach, so«, sagte er. »Streusalz.«

Die anschließende Stille war irgendwie seltsam. Ich sah ihn an, und er sah mich an, mit einem so ernsten Gesichtsausdruck, dass mir fast das Herz stehenblieb. Bevor ich noch darüber nachdenken konnte, warum es das tat, senkte er schon den Blick.

»Soll ich dir helfen, die hier zum Wagen zu bringen? Die sind doch für die Reise, nehme ich an?

»Danke«, sagte ich. »Wenn du dir einen davon schnappst, dann haben wir’s gleich.

Ich hievte den ersten der beiden Säcke auf die Schulter und stapfte die verschneite Einfahrt hinunter. Um uns herum wirbelten die Schneeflocken.

»Alles fertig für die Abfahrt?«, erkundigte sich Leo, während wir das Streusalz auf die Ladefläche des Geländewagens schoben.

»Alles paletti«, antwortete ich. Als ich zurücklief, um noch das Frostschutzmittel zu holen, kam er hinter mir her.

Wir duckten uns unter dem Garagentor hindurch.

»Kaelyn«, begann er, und als ich mich zu ihm umdrehte, machte er ein paarmal den Mund auf und zu, als hätte er vergessen, was er sagen wollte. Dann lächelte er irgendwie schief.

»Du hast keine Vorstellung, wie sehr ich dich vermisst hab, als ihr damals wieder nach Toronto gezogen seid.«

»Ach komm«, sagte ich. »Ich wette, nicht halb so sehr wie ich dich. Du hattest immerhin noch ungefähr eine Million andere Freunde hier.«

»Ja«, sagte er. »Aber das war nicht dasselbe. Du warst die Einzige, von der ich genau wusste, dass sie mich wirklich um sich haben wollte.«

»Wovon redest du da? Dich haben doch alle gemocht.«

»Klar, sie mochten mich«, antwortete er und zögerte. »Aber sie haben nie damit aufgehört, das hier zu sehen.« Er zeigte auf sein Gesicht, und ich wusste, dass er die Form seiner Augen und seine olivbraune Hautfarbe meinte. »Sie haben nie vergessen, dass ich adoptiert wurde, dass ich anders bin, kein richtiger Insulaner. Ich wusste, dass sie nicht anders konnten, also hab ich immer so getan, als würde ich es nicht merken. Aber bei dir musste ich mich nicht verstellen. Du hast mich nie nach meiner Herkunft beurteilt.«

Er hatte immer einen so glücklichen Eindruck gemacht. Ich hatte während unserer ganzen gemeinsamen Kindheit überhaupt nicht gewusst, dass er so über die anderen dachte. Aber wahrscheinlich hatte er recht. Ich hatte ihr Verhalten mir gegenüber ja genauso empfunden. Für mich war es leicht gewesen, darüber hinwegzusehen, dass Leo anders war, denn meine Eltern hatten unterschiedliche Hautfarben, und zu allem Überfluss war mein Dad auch noch vom Festland. Ich war auch anders.

»Leo«, sagte ich, aber er sprach einfach weiter.

»Ich war so erleichtert, als ich von der Fähre stieg und du da standst, und du wieder du warst. Als ihr nach Toronto gezogen seid, schienst du plötzlich so … verschlossen, hattest scheinbar an allem etwas auszusetzen, und ich dachte schon, du hättest dich total verändert oder ich hätte dich gar nicht so gut gekannt, wie ich immer angenommen hatte. Und als ihr wieder zurückgekommen seid, kam es mir vor, als würdest du mir aus dem Weg gehen. Ich kann gar nicht glauben, dass ich nach New York gefahren bin, ohne vorher noch mal den Versuch zu machen, mit dir zu reden. Und dann kam das Virus und hat sowieso alles kaputtgemacht …« Er schluckte. »Aber du bist immer noch der Mensch, den ich in Erinnerung habe. Sogar mehr als das. Wie du dich reingekniet hast, um der Stadt zu helfen – du bist einfach wundervoll, Kae. Weißt du das?«

Meine Wangen wurden ganz warm. »Viele Leute helfen«, antwortete ich. »Und Gav ist derjenige, der das Ganze auf die Beine gestellt hat.«

»Aber du bist diejenige, die beschlossen hat, den Impfstoff aufs Festland zu bringen«, sagte er. »Du hast erkannt, dass es jemand machen muss, und du machst es, trotz der ganzen Risiken.«

»Ich schaff das schon.«

»Da kannst du dir nicht sicher sein.« Er kam einen Schritt näher. »Hör mal, ich weiß, dass sich nichts ändern wird; du hast Gav und ich hab Tessa, und das ist … das ist gut so. Aber jetzt gehst du fort, und dieses Mal sehe ich dich vielleicht wirklich nie wieder. Ich will, dass du weißt, was das für mich bedeutet und wie traurig ich bin, dass ich nicht schon früher versucht habe, die Dinge zwischen uns wieder in Ordnung zu bringen, und wie sehr ich mir wünsche, dass du gesund zurückkommst.«

Er nahm mein Gesicht zwischen die Hände und küsste mich. Es war ein ganz sanfter Kuss, aber so ausdauernd und bestimmt, dass meine Lippen sich seinen automatisch öffneten. Dann fing ich mich wieder und erstarrte. Was machte er da? Was machte ich da?

Ich hob die Arme und schob ihn von mir, und plötzlich war er wieder ein anderer. Er schaltete zurück auf normal, ließ die Arme sinken und stand mit zitternden Schultern da.

»Tut mir leid«, sagte er. »Das wird nicht wieder vorkommen. Bitte pass auf dich auf da drüben, Kae.«

Und dann drehte er sich um und lief hinaus in den Schnee.

Am nächsten Morgen hatte der Wind sich gelegt. Es gab noch einen kurzen Schneeschauer, doch bis nach dem Mittagessen war auch der vorüber.

»Wir warten am besten bis morgen und brechen auf, sobald es hell wird«, sagte Gav. »Immerhin wollen wir am ersten Tag so weit wie möglich kommen.«

Ich wäre am liebsten sofort losgefahren, aber er hatte natürlich recht. Es war besser, möglichst ausgeruht zu starten. Und so blieb mir auch noch ein bisschen mehr Zeit mit Meredith, bevor wir Abschied voneinander nehmen mussten. Schließlich marschierten wir alle mit den Frettchen in den Garten hinters Haus.

Das Grundstück grenzte an die Meerenge, so dass der Garten direkt bis ans Ufer reichte. Fossey sauste zum Wasser, Meredith hinter ihm her. Und ich konnte Mowats Leine nicht mehr halten, als er losrannte, um sich zu den beiden zu gesellen. Hinter mir standen Leo und Tessa Arm in Arm. Ich versuchte sie nicht zu beachten, doch jedes Mal, wenn Leo sich bewegte, überkam mich ein Kribbeln, als besäße ich einen zusätzlichen Sinn, der nur auf ihn ausgerichtet war.

Seit dem Vorfall in der Garage tat er, als wäre nichts passiert, deshalb machte ich es genauso. Obwohl ich eigentlich wütend darüber war, dass er sich so ohne weiteres an Tessa schmiegte und ihr einen Kuss auf die Wange gab, als hätte er am Tag zuvor nicht jemand anderen geküsst, als hätte er sie nicht hintergangen. Obwohl ich jedes Mal ein schlechtes Gewissen bekam, wenn Gav mich anlächelte, so als wäre ich diejenige, die etwas falsch gemacht hatte. Und währenddessen zermarterte ich mir den Kopf mit lauter Fragen, die ich gar nicht mehr abschütteln konnte. Wie lange hatte er das bereits vorgehabt? Hatte er schon früher daran gedacht, während ich in dem Glauben war, meine Gefühle für ihn wären aussichtslos?

Wie hätte es sich wohl angefühlt, wenn ich seinen Kuss erwidert hätte?

Ich schloss die Augen und verscheuchte all diese Gedanken. Leo hatte eine Menge durchgemacht. Vielleicht konnte er einfach nicht mehr klar denken. Ich sollte nicht böse auf ihn sein – ich sollte es lieber vergessen, wie ein Mädchen, das von seinem besten Freund geküsst wird, der anschließend verspricht, dass es nie wieder vorkommt, und für den es nichts empfindet, was es nicht empfinden sollte.

»Komisch, dass ihnen überhaupt nicht kalt wird«, sagte Meredith, während die Frettchen im Schnee herumtollten. Sie grinste mich an, und mit einem Mal erfüllte ein ganz anderer Schmerz meine Brust. Der Gedanke, ihr sagen zu müssen, dass ich fortging, tat fast genauso weh wie die Erinnerung an die Nacht, als ich sie ins Krankenhaus bringen musste. Ich konnte ihr noch nicht einmal versprechen, dass ich bald wieder da sein würde.

»Da ist jemand auf dem Wasser«, sagte Tessa plötzlich und zeigte ans gegenüberliegende Ufer.

Auf dem Festland legte gerade ein kleines Boot vom Hafen ab. Es fuhr kurz Richtung Norden, dann wieder ein Stückchen Richtung Süden, so als wüsste der Fahrer nicht genau, wie man es navigierte, aber es steuerte definitiv auf die Insel zu.

Tessas Eltern, dachte ich. Drew. Irgendwer von der Regierung, endlich! »Hey!«, rief ich und schwenkte den Arm, auch wenn mich auf die Entfernung natürlich kein Mensch hören konnte. Meredith wirbelte herum. Kaum hatte sie das Boot gesehen, begann sie auf und ab zu hüpfen und wie verrückt zu winken.

»Hierher!«

»Sie fahren zum Hafen, damit sie anlegen können, Mere«, sagte ich. Als das Boot sich näherte, sah ich, dass es kein Kajütboot, sondern ein Schnellboot war, hinter dessen Windschutzscheibe eine einzelne Person saß, was meine anfängliche Begeisterung deutlich dämpfte. Das konnte sonst wer sein. Eventuell ein Festlandbewohner, der hoffte, auf der Insel leichte Beute machen zu können.

»Vielleicht ist es jemand, den wir gar nicht hier auf der Insel haben wollen«, sprach Leo aus, was ich dachte.

»Wir könnten ihn am Hafen abfangen, darauf vorbereitet sein, dass er irgendwas versucht«, sagte Gav. »Abgesehen davon, dass er gerade direkt auf uns zukommt.«

Das Boot hüpfte hektisch über die Wellen, hatte seine Fahrtrichtung aber definitiv vom Hafen weg auf uns zu geändert. Ich ging ein bisschen näher zu Meredith und legte ihr die Hand auf die Schulter. Ein paar Minuten später konnte ich den Fahrer deutlich genug sehen, um mit Sicherheit sagen zu können, dass ich ihn nicht kannte. Er nahm die Hände vom Steuer und schwenkte die Arme, so wie Meredith es getan hatte, wirkte dabei allerdings eher panisch als fröhlich.

Als das Boot die Küste erreichte, ging Gav ans Ufer. »Alles in Ordnung?«, rief er.

Der Mann steuerte so nah an uns heran, wie das flache Wasser es erlaubte. Unter der gefütterten Kapuze seiner Jacke wirkte sein Gesicht blass und schmal. »Ihr müsst hier verschwinden!«, brüllte er. »Sagt allen Bescheid! Ihr müsst sofort von der Insel runter!«

»Was?!«, rief ich. »Warum denn?«

Er hatte mich anscheinend nicht einmal gehört. »Sie sind jede Minute hier!«, schrie er. »Sie wollen die ganze Stadt in die Luft jagen!«

In diesem Moment trug der Wind einen schwachen Laut an meine Ohren: das stotternde Rotorgeräusch eines Helikopters. Wir hatten schon seit Ewigkeiten keinen Nachrichtenhubschrauber mehr gesehen oder Hilfslieferungen aus der Luft bekommen. Ich erkannte einen kleinen dunklen Umriss am nördlichen Himmel, und als ich wieder zurück zu dem Mann in dem Boot blickte, hatte mein Pulsschlag plötzlich hektische Aussetzer. Auch er sah hinauf, mit einem Gesichtsausdruck einer Maus, auf die gerade ein Bussard zukommt. Blankes Entsetzen.

Egal wovon er da redete, er war sich offensichtlich sicher, dass die Gefahr real war.

»Wer ist das?«, rief ich. »Was haben die vor?« Doch meine Worte wurden vom erneuten Gedröhne des Bootsmotors verschluckt.

»Wir treffen uns am Hafen, alle die kein eigenes Boot haben!«, brüllte der Mann und griff nach dem Steuerrad. »Beeilt euch!«

»Moment mal!«, rief Gav. Doch das Boot machte schon kehrt und brauste in Richtung Docks davon.

»Meint ihr, wir sollten auf ihn hören?«, fragte Tessa.

»Kann sein, dass er sich in dem Stadium der Krankheit befindet, in dem man halluziniert«, erwiderte ich, andererseits hatte ich noch nie jemanden erlebt, der so krank war und immer noch in der Lage, ein Boot zu steuern. Mein Herz begann heftig zu pochen. »Aber vielleicht ist es besser, wenn wir tun, was er sagt, nur für alle Fälle.«

»Ich fahr schnell am Krankenhaus vorbei und geb da Bescheid, dass irgendwas nicht stimmt«, sagte Gav.

»Ich komme mit«, sagte ich. »Tessa, Leo, bringt ihr Meredith zum Hafen? Wir treffen euch dann dort.«

Tessa nickte und nahm Meredith an der Hand. Ich sammelte die Frettchen ein, ließ sie rasch durch die Hintertür hopsen und machte sie hinter ihnen zu, um dann Gav nachzueilen. Er war schon in den Geländewagen gesprungen. Das Dröhnen des Hubschraubers wurde lauter.

»Was meinst du, was hier läuft?«, fragte ich und kletterte auf den Beifahrersitz.

Gav trat aufs Gaspedal. »Keine Ahnung. Wollen wir mal hoffen, dass das bloß ein Irrer ist.«

Ich verschränkte die Arme vor dem Körper, während wir Tessas Reifenspuren durch die dicke Schneedecke auf der Straße folgten, bis ihr Wagen vor uns hinter einer Biegung verschwand. Gerade als wir auf halber Strecke zum Krankenhaus um eine Ecke bogen, glitt der Schatten des Hubschraubers über uns hinweg.

Kurz darauf flog der Häuserblock neben uns in die Luft.

Ich schrie auf und klammerte mich an die Tür, während der Boden unter unseren Reifen bebte und der Knall der Explosion mir in den Ohren klingelte. Neben uns stürzten Dächer ein, Flammen schlugen aus den zerborstenen Fenstern. Ein scharfer chemischer Gestank erfüllte die Luft. Gav fuhr weiter, schneller jetzt, mit zusammengepressten Lippen und zitternden Armen.

»Doch kein Irrer«, sagte er mit bebender Stimme. »Was zum Teufel machen die da?«

Irgendwo rechts von uns donnerte eine weitere Explosion. Ich zuckte zusammen. Gav beugte sich vor, um durch die Windschutzscheibe zu spähen.

»Scheint ein Militärhubschrauber zu sein«, sagte er. »Sie bombardieren uns. Jetzt haben die von der Armee uns schon die ganze Zeit fertiggemacht, und nun werfen sie auch noch ihre verdammten Bomben auf uns!«

Tränen, die ich gar nicht hatte kommen spüren, liefen mir die Wangen herunter. Ich wischte mir über die Augen und versuchte gleichmäßig zu atmen. Da schoss mir plötzlich ein einziger Gedanke wie ein elektrischer Schlag durch den Kopf.

»Der Impfstoff«, sagte ich. »Gav, was, wenn sie das Forschungszentrum treffen?«

»Das wird schon nicht passieren«, antwortete Gav. »Wir müssen zum Hafen, hier verschwinden, wie dieser Typ gesagt hat. Ich bin mir inzwischen ziemlich sicher, dass wir keinen in der Stadt mehr davor warnen brauchen, dass hier was schiefläuft. Wir kommen wieder, sobald der Hubschrauber weg ist.«

»Nein!«, rief ich. »Wir können die Impfstoffproben nicht einfach hierlassen. Wenn wir sie verlieren …«

Würden wir sie verlieren, wäre die einzige Chance, das Virus zu besiegen und das Leben zurückzubekommen, das wir einmal hatten, womöglich auch verloren.

»Kae …«, begann Gav.

»Bitte«, sagte ich. »Wir müssen sie holen. Wenn du nicht hinfährst, spring ich aus dem Auto und renne hin.«

Es war mein Ernst. Das musste er gemerkt haben. Er fluchte leise vor sich hin, bog aber an der nächsten Kreuzung statt zum Hafen in Richtung Forschungszentrum ab. Am Krankenhaus waren wir schon vorbei. Als der Geländewagen die Straße entlangraste, wurde der Untergrund durch eine dritte Explosion erschüttert. Ich umklammerte die Schlüssel in meiner Jackentasche.

Das Forschungszentrum stand noch, als wir dort ankamen. Der Wagen kam schlitternd zum Stehen. Gav ließ den Motor laufen, während ich schnell über eine Schneeverwehung zum Eingang kletterte.

Ich fummelte hektisch mit den Schlüsseln herum und schob die Tür auf. Die Kühlbox und das Material waren noch da, wo ich sie zurechtgelegt hatte. Ich holte die Ampullen mit den Impfstoffproben und die Kühlelemente aus dem Kühlschrank und verstaute sie in der Box. Anschließend stapelte ich alles andere obendrauf, um auch ja nichts zu verlieren.

Als ich wieder hinausstürmte, stiegen Rauchschwaden hinter den Bäumen auf, so dick, dass man hätte meinen können, die ganze Stadt stünde in Flammen. Bitte nicht das Krankenhaus, flehte ich leise und schob mich wieder in den Wagen.

Die ganze Strecke bis zum Hafen hielt ich die Kühlbox fest umklammert auf dem Schoß und presste die Augen zu. Beißender Brandgeruch stieg mir in die Nase. Über uns dröhnte wieder der Hubschrauber. Ich zuckte zusammen und machte mich auf das Schlimmste gefasst. Ich konnte nicht unterscheiden, welche Erschütterung ich mehr spürte: die der explodierenden Bomben, die der einstürzenden Häuser oder womöglich noch etwas anderes, das außerhalb meiner Vorstellungskraft lag. Gav fing an zu keuchen, während er das Lenkrad hin und her riss.

Am Hafen stand schon Tessas Wagen. Wir hielten direkt daneben, und ich taumelte mit der Kühlbox hinaus. Das Schnellboot, in dem Meredith und die anderen bereits warteten, schaukelte hinten an der Anlegestelle auf dem Wasser. Gav und ich rannten los, seine Hand auf meinem Rücken. Tessa nahm mir die Box ab und half uns hinein.

»Er wollte schon ohne euch starten«, schluchzte Meredith und warf dem Fahrer einen vorwurfsvollen Blick zu. »Wir haben gedroht, ihn vom Boot zu werfen, wenn er das versucht.«

Der Fahrer – unser Retter – war mehr damit beschäftigt, an den Himmel zu starren, als irgendwie schuldbewusst auszusehen. »Wir verschwinden jetzt von hier«, sagte er und packte das Steuerrad. »Bevor sie uns entdecken.«

»Aber vielleicht kommen noch mehr Menschen aus der Stadt, um zu fliehen«, wandte ich ein. »Die anderen Boote sind alle zerstört. Wir müssen noch warten, ob …«

»Nein«, erwiderte der Mann. »Wir können von Glück reden, dass wir nicht alle schon tot sind.«

Damit riss er am Steuer, und das Boot schwang herum und entfernte sich rasch vom Dock. Während es in Richtung Festland raste, drehte ich mich noch einmal um. Die Stadt, in der ich den größten Teil meines Lebens verbracht hatte, loderte in Rauch und Flammen und wurde immer kleiner, je weiter sich die Meerenge zwischen uns und der Insel erstreckte.

Fünf

Als wir den Hafen auf dem Festland erreichten, kletterten wir alle auf den Landungssteg und beobachteten die Meerenge, für den Fall, dass vielleicht noch jemand kam. Die Fähre lag noch unberührt da, genau wie die wenigen Boote an den privaten Anlegestellen, die nicht bei der Verwüstungsaktion der Soldaten vor zwei Monaten demoliert worden waren. Was wir außerdem sahen, konnte keiner von uns wirklich glauben. Mit blankem Entsetzen auf den Gesichtern starrten wir hinüber.

Das war unsere Insel, die da in Flammen stand. Unsere Insel, die grell aufblitzte, als der Helikopter eine weitere Bombe abwarf. Zwischen den entfernten Umrissen der Häuser flackerte ein schwacher Feuerschein. Ein dichter Rauchschleier hing vor den Wolken. Meredith schauderte, und ich legte den Arm um sie.

Nach einer gefühlten Ewigkeit drehte der Hubschrauber endlich um und schwirrte in Richtung Norden davon. Er schrumpfte zu einem kleinen dunklen Fleck, dann war er verschwunden. Die Wellen klatschten gegen die Pfeiler des Landungsstegs. Eiskaltes Wasser spritzte in mein ohnehin schon taubgefrorenes Gesicht. Und noch immer konnte ich weder am Hafen der Insel noch am gegenüberliegenden Küstenstreifen irgendjemanden erkennen.

Vielleicht waren ja trotz des ganzen Chaos die wichtigsten Gebäude unversehrt geblieben. Vielleicht ging es Nell und den anderen ja gut, und wir hatten nichts weiter verloren als ein paar sowieso schon leerstehende Häuser.

Vielleicht waren wir aber auch die Einzigen, die den Angriff überlebt hatten. Das Ganze ergab immer noch keinen Sinn für mich. Als ich mich umdrehte, bemerkte ich, dass der Mann, der uns herübergebracht hatte, verschwunden war. Wut schoss durch meinen benebelten Kopf. Ich hob die Kühlbox vom Boden auf, wo ich sie neben meinen Füßen abgestellt hatte, und marschierte den Landungssteg entlang.

»Hey!«, rief ich, als ich die dahinter liegende asphaltierte Ladezone betrat. »Hey, Sie da, mit dem Boot!«

Die Tür des Hafenbüros ging auf, und unser Retter trat heraus. Er hatte die Kapuze zurückgezogen, so dass ein schmales Gesicht unter seiner blonden, frisch rasierten Stoppelfrisur zum Vorschein kam. Seine Lippen waren überall aufgesprungen, und seine blauen Augen zuckten nervös hin und her. Er konnte kaum älter als zwanzig sein. Ich fragte mich, ob er hier wohl in irgendeiner Weise mehr zu sagen hatte als wir.

»Was ist hier los?«, fragte ich ihn. »Sie wussten, dass der Hubschrauber unterwegs war und was er anrichten würde.«

»Ich hab versucht, früher hier zu sein«, sagte er. »Ehrlich. Aber der Schnee – die Straßen waren einfach dicht. Und dann musste ich noch den Schlüssel für eins dieser verdammten Boote suchen.«

Die anderen waren inzwischen hinter mir hergekommen. »Wer sind Sie?«, fragte Leo.

»Rawls«, antwortete er und verzog das Gesicht. »Tobias Rawls. Ihr könnt mich Tobias nennen.«

»Du bist also mit dem Auto hergefahren, Tobias«, erwiderte ich. »Von wo denn? Und warum wusstest du, dass der Hubschrauber kommen würde?«

Gav ging ein paar Schritte an Tobias vorbei Richtung Hafenbüro. Plötzlich erstarrte er. »Bist du etwa mit dem Teil hier reingerauscht?«

Tobias drehte sich blitzschnell um, doch Gav marschierte schon auf ein Auto zu, das direkt hinter dem Gebäude abgestellt war. Es sah aus wie ein Zwischending aus Gelände- und Lieferwagen, kastenförmig und komplett in Tarnfarben gehalten. Mir wurde ganz anders.

»Du bist Soldat«, sagte Gav und wirbelte herum, um Tobias ins Gesicht sehen zu können. »Du bist einer von denen.«

Tobias lachte, kurz und bitter. »Wenn du nur die geringste Ahnung hättest, dann würdest du das nicht sagen.«

»Warum zum Teufel sagst du uns dann nicht, was passiert ist?«, fuhr ich ihn an.

Ausgedehntes Schweigen, bis Tessa schließlich mit leiser Stimme sagte: »Wir mussten gerade mit ansehen, wie unser Zuhause zerstört wurde. Willst du uns nicht wenigstens erklären, warum?«

»Ihr habt ja keine Vorstellung, wie es gewesen ist«, antwortete Tobias. »Wir haben einen Stützpunkt, ein paar Stunden nördlich von hier.«

»Ich dachte, es gäbe keine Militärstützpunkte hier draußen, jedenfalls jetzt nicht mehr«, sagte Gav.

»Ist auch offiziell keiner«, erklärte Tobias. »Angeblich war er jahrzehntelang unbesetzt, aber kurz nach den Anschlägen vom 11. September hat die Regierung dort wieder ein Kontingent Soldaten stationiert. Das haben uns die Kommandeure jedenfalls gesagt. Wir waren insgesamt achtzehn, aber ein Teil von uns ist krank geworden, der Major auch, und einige sind abgehauen. Ein paar von den Jungs und ich hielten es für sicherer, uns da draußen zu verstecken, bis die Sache mit dem Virus unter Kontrolle wäre. Ein Haufen Verpflegung, mengenweise Sprit für den Generator, wir waren ziemlich gut versorgt.«

»Schön für dich«, sagte Gav. Tobias zuckte zusammen, sprach aber weiter.

»Wir dachten, es wäre bloß für ein paar Wochen. Aber die Nachrichten wurden immer schlimmer. Und die Jungs fingen an, unruhig zu werden. Wir wollten das Gelände nicht verlassen, weil wir Angst hatten, krank zu werden, aber die anderen haben’s nicht ausgehalten, die ganze Zeit im Haus zu bleiben. Also sind sie raus und haben angefangen, Schießübungen durch den Zaun zu machen: Vögel, Wild, Bäume. Dann tauchte vor zwei Tagen auf einmal dieser Typ auf – keine Ahnung, wie er es bis dahin geschafft hat –, brüllte was davon, dass wir ihm helfen müssten und dass er gerade von dieser gottverdammten Insel käme, wo das Ganze angefangen hatte, und dass das Virus ihn erwischt hätte und sie ihn erschossen hätten, wenn er dageblieben wäre.«

Tobias hielt inne und sah uns mit leicht vorwurfsvollem Blick an.

»Wir haben auf niemanden geschossen«, versicherte ich. »Er muss – es gab ein paar Leute, die angefangen haben, jeden Infizierten zu töten, der ihnen über den Weg lief. Er muss zu denen gehört haben.«

Wie dumm. Wäre er einfach ins Krankenhaus gegangen, dann hätten sie dort alles für ihn getan, was sie konnten.

Wahrscheinlich hatte er angenommen, sie wüssten, dass er einer von der Gang war, und würden ihn abweisen.

»Na ja, abzuhauen hat ihm jedenfalls auch nichts gebracht«, sagte Tobias. »Am Ende ist er auch so erschossen worden. Kam natürlich auf keinen Fall in Frage, ihn reinzulassen, so wie der gehustet, geniest und rumgegrölt hat. Moore hat ihn erledigt, als wäre es bloß eine weitere Schießübung. Und dann fingen er und Donetelli an, sich über eure Insel zu unterhalten, über den Ort, von wo aus sich das Virus bis zu uns ausgebreitet hatte, und nach einer Weile haben sie sich richtig reingesteigert. Meinten, wenn die Leute auf der Insel geblieben wären, dann ginge es uns anderen jetzt gut und dass es eine gerechte Strafe wäre, wenn sie sich den Hubschrauber schnappen und ein paar Bomben da abwerfen würden. Eine größere Schießübung eben.«

»Da waren Kinder«, sagte Gav. »Und alte Menschen, die ihre Häuser nicht verlassen konnten, selbst wenn sie gewollt hätten. Wir haben nur versucht zu überleben, genau wie alle anderen.«

»Ich weiß«, erwiderte Tobias und klang jämmerlich. »Ich hab schließlich nicht in dem Hubschrauber gesessen, oder? Nachdem ich ihr Gerede gehört hatte, hab ich mir einen der Trucks geschnappt und bin so schnell wie möglich hierhergerast. Ich hab ja nicht geahnt, dass sie es sofort machen wollten. Ich hatte die Hoffnung, sie würden sich vielleicht wieder einkriegen und die ganze Sache vergessen. Aber sie müssen mitbekommen haben, dass ich weg bin und wollten mich einholen. Was sie ja auch geschafft haben.«

»Du wusstest also, was die vorhaben, und bist einfach abgehauen«, stellte Leo fest. »Und du hast nicht mal versucht, es ihnen auszureden.« Dabei lag keine Frage in seiner Stimme.

»Die hätten nicht auf mich gehört«, entgegnete Tobias. Haben sie nie. Die – ich schwör’s …, ihr wisst ja nicht, wie es war.«

»Wir wissen, dass sie fast unsere ganze Stadt in die Luft gejagt haben«, erwiderte ich. »Und du konntest nicht wenigstens irgendetwas sagen?«

Tobias zog die Schultern hoch. »Hört mal«, sagte er. »Ich hab mir den Arsch aufgerissen, um hierherzukommen. Glaubt ihr denn, die lassen mich jetzt wieder auf den Stützpunkt? Ich hab getan, was ich konnte.«

Meredith wurde neben mir unruhig. »Kae«, sagte sie, »was machen wir denn jetzt? Fahren wir zurück auf die Insel? Was, wenn der Hubschrauber wiederkommt?«

»Natürlich fahren wir zurück«, sagte Gav, noch bevor ich eine Chance hatte zu antworten. »Wer immer das überlebt hat, braucht jetzt unsere Hilfe.«

Ich blickte auf die Meerenge, dann hinunter auf die Kühlbox. Jede einzelne Faser in mir sträubte sich gegen den Gedanken, den Impfstoff wieder zurück auf die Insel zu bringen. Wir hatten nicht die geringste Ahnung gehabt, dass so etwas passieren könnte. Was würde sonst noch alles geschehen, was wir nicht voraussehen konnten? Zurückzukehren erschien mir plötzlich ein weitaus größeres Risiko als fortzugehen.

»Ihr könnt zurückfahren«, sagte ich. »Aber ich nicht. Wir hätten beinahe den Impfstoff verloren. Ich muss ihn zu jemandem bringen, der was damit anfangen kann, solange ich noch die Chance dazu habe.«

»Du willst sie einfach so aufgeben?«, fragte Gav und deutete auf die Insel.

Mir schnürte sich der Hals zu. »Ich will natürlich auch, dass es ihnen gutgeht«, antwortete ich. »Aber ich bin keine Superheldin, Gav. Was kann ich denn schon tun, was sie nicht auch alleine hinkriegen würden? Diejenigen, die unverletzt geblieben sind, wissen, wo sie Schutz und etwas zu essen finden, und denjenigen, die es nicht sind, kann ich sowieso nicht helfen.«

»Das stimmt«, murmelte Tessa. »Wir sind schließlich keine Ärzte.«

»Aber das hier kann ich tun«, fuhr ich fort und tippte die Kühlbox an. »Das hier muss ich tun.«

»Ohne Proviant können wir nirgendwohin – und ohne Auto«, protestierte Gav.

»Ich weiß«, sagte ich. Der Geländewagen war vermutlich mit in die Luft geflogen. Und selbst wenn nicht, ich hatte ohnehin nicht das Gefühl, noch einmal einen Fuß auf die Insel setzen zu können, nicht mal für ein paar Minuten. Wenn ich die Zerstörung erst mit eigenen Augen sehen würde, wäre ich womöglich nicht mehr fähig, wieder fortzugehen. »Vielleicht kann ich das Boot nehmen. Auf dem Fluss würde ich fast bis dorthin kommen.«

»Du würdest erfrieren. Was, wenn es einen Sturm gibt? Kae …« Gav brach ab und sah mich aufmerksam an. »Du hörst mir gar nicht zu, egal, was ich sage, stimmt’s?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht, solange es nicht was damit zu tun hat, diese Proben nach Ottawa zu bringen.«

Er seufzte und blickte auf Tobias’ Truck. Dann drehte er sich plötzlich um.

»Gib mir den Schlüssel.«

»Was?«

»Den Schlüssel für den Truck. Ich will ihn mir mal ansehen.«

Er streckte die Hand aus. Tobias kniff die Augen zusammen und reichte ihm zögernd einen Ring mit einem einzelnen Schlüssel daran. Wir sahen zu, wie Gav zu dem Militärlaster schritt und den Laderaum öffnete. Er kletterte hinein, den harten Klang seiner Stiefel auf dem metallenen Boden. Das laute Geräusch schien Tobias aus seiner Erstarrung zu reißen.

»Hey!«, rief er. »Das Zeug gehört mir.«

Gav streckte den Kopf heraus.

»Du bist ganz schön gut ausgerüstet«, stellte er fest. »Zelt, Schlafsäcke, ’ne riesige Menge Lebensmittel.«

»Wie ich schon sagte, kann ich jetzt nicht mehr zurück zum Stützpunkt. Irgendwie muss ich ja zurechtkommen.«

»Womit wir noch einen weiteren Grund dafür hätten, dass du nicht schon früher hier warst«, sagte Gav. »Weil du erst noch deinen Truck mit Vorräten vollstopfen musstest, bevor du los bist.«

Tobias lief rot an.

Gav sprang von der Ladefläche und schloss die Hintertür.

»Ich mach dir einen Vorschlag«, sagte er mit ernster Stimme. »Du kannst die Sache wiedergutmachen. Du bringst mich und Kaelyn nach Ottawa und fährst uns wieder zurück, sobald wir da fertig sind. Dann sind wir quitt.«

»Habt ihr wirklich einen Impfstoff?«, fragte Tobias mich. »Mit dem wir dieses Virus ein für alle Mal loswerden könnten?«

»Ich glaub schon«, antwortete ich. Hoffnung stieg in mir auf. »Wenn du uns hilfst …«

Er senkte den Blick angesichts der fünf Augenpaare, die auf ihn gerichtet waren. »Einverstanden«, sagte er kurz darauf. »Meinetwegen, ich hab ja sowieso nichts anderes vor.«

»Darf ich auch mit?«, erkundigte Meredith sich und drückte mich am Arm. Mir drehte sich der Magen um. Ich wollte sie nicht an Orte bringen, von denen wir nicht wussten, ob wir dort sicher waren. Aber die Insel war auch nicht sicher, nicht mehr. Die Kerle in dem Hubschrauber würden vielleicht für einen zweiten Angriff zurückkehren. Wir hatten Glück gehabt, dass wir ihnen das erste Mal entkommen waren.

»Am besten, wir kommen alle mit«, sagte Tessa entschieden. »Auf der Insel zu bleiben, ist für jeden von uns gefährlich, das steht fest. Und wir können hier bestimmt noch mehr Lebensmittel auftreiben, so dass es für uns alle reicht. Den Impfstoff zu den richtigen Leuten zu bringen, ist das Sinnvollste, was wir jetzt tun können. Und je mehr wir sind, wenn wir nach Ottawa kommen, umso schneller finden wir jemanden, der helfen kann, oder?«

Leo nickte. »Ich will auch helfen!«, rief Meredith. Tobias zuckte mit den Schultern, als wäre ihm alles recht. Ich sagte gar nichts, völlig überrascht von der plötzlichen Solidarität, während Tessa mich verhalten anlächelte.

Eine Welle der Dankbarkeit überkam mich. Ja. Wenn wir alle zusammenblieben, könnten wir uns gegenseitig beschützen. Gemeinsam waren wir stärker. Niemals hätte ich sie von mir aus darum gebeten, dieses Risiko einzugehen, aber jetzt, wo die Situation auf der Insel immer brenzliger wurde, schien es mir richtig.

Gemeinsam würden wir das durchstehen, wie schon so vieles.

Sechs

Gav war der Einzige, der die Stirn runzelte.

»Was ist mit all den anderen auf der Insel?«, fragte er. »Wir können doch nicht einfach so verschwinden, ohne irgendwem zu sagen, was passiert ist. Sie müssen vorbereitet sein, falls diese Verrückten mit dem Hubschrauber noch mal vorbeikommen.«

»Ich fahr hin«, bot Leo an. Er zuckte mit den Schultern, das Kinn tief hinter seinem breiten Jackenkragen versteckt. »Ich hab die meiste Erfahrung darin, ein Boot zu steuern, und wir kriegen langsam ziemlich üblen Seegang. Ich gehe ins Krankenhaus und erzähl ihnen, was los ist. Dann seh ich nach eurem Wagen. Wenn er es überlebt hat, kann ich ihn mit der Fähre rüberschaffen – wenn nicht, bringe ich wenigstens das an Proviant mit, was noch übrig ist.«

Gav machte ein Gesicht, als wollte er etwas dagegen einwenden, doch dann schloss er die Augen und senkte den Kopf. »Falls das Haus noch steht, würde es nichts schaden, auch noch was von dem Essen da zu holen. Aber die Vorräte, die für die ganze Insel bestimmt sind, möchte ich lieber nicht mehr weiter antasten.«

Sein Blick glitt zu mir. Ich merkte, dass er mich nicht alleine lassen wollte, nicht einmal für ein paar Stunden. Das war auch der Grund, warum er mit mir kam, obwohl es ihn offensichtlich richtig fertigmachte, nicht zurückkehren zu können.

Es schmerzte die Worte auszusprechen, aber ich musste sie sagen. »Gav, ich komm schon klar. Wenn du lieber auf der Insel bleiben willst, um dort zu helfen, dann solltest du das tun. Wir müssen nicht alle gehen.«

»Nein«, antwortete er. »Ich hab mich schon entschieden, als wir das erste Mal darüber gesprochen haben. Wir können morgen früh aufbrechen, wie geplant.«

Als Leo Richtung Anleger marschierte, zog ich Gav beiseite. »Ist das wirklich okay für dich?«, fragte ich leise. »Du kannst ehrlich zu mir sein, das weißt du.«

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Natürlich fällt es mir schwer, die Insel zu verlassen, jetzt wo sie praktisch zerstört ist. Aber dich zu verlassen wäre noch viel schlimmer. Du hast immer hinter mir gestanden, vom ersten Tag an, als ich dich um Hilfe dabei bat, die Autos für die Essensausfahrten aufzutanken. Jetzt bin ich an der Reihe. Ich will das für dich tun. Wenn du mich brauchst, bin ich für dich da – ich will, dass du das weißt.«

»Gav«, antwortete ich. Mir fehlten die richtigen Worte, um auszudrücken, was ich fühlte. Diese Entschlossenheit und diese Hingabe, mit der er dafür gesorgt hatte, auf der Insel alles in Gang zu halten – dass er das jetzt alles für mich ganz allein einsetzen wollte, war einfach unglaublich, eigentlich unmöglich. Ich ergriff die Vorderseite seiner Jacke, zog ihn zu mir, streckte das Gesicht nach oben, um seine Lippen zu erreichen, und versuchte meine ganze Dankbarkeit in diesen Kuss zu legen. Er schlang die Arme um mich und hielt mich ganz fest.

»Ich weiß es«, sagte ich leise, als er mich wieder losließ, und er lächelte und küsste mich noch einmal.

»Wenn wir zu sechst sind, brauchen wir auf jeden Fall mehr Proviant«, sagte er. »Lass uns mal sehen, was wir hier so auftreiben können.«

Als es am Abend langsam dunkler wurde, brachen wir zusammen ins Hafengebäude ein. In dem Kiosk neben dem Fahrkartenschalter lagen nur noch ein paar zerknüllte Verpackungen, aber Tobias brach mit dem Werkzeug aus seinem Truck den verschlossenen Lagerraum auf. Und bald schon ergänzten wir seine Vorräte mit mehreren Kisten Wasser und Kartons voller Schokoriegel und gerösteten Erdnüssen, deren Haltbarkeitsdatum kürzlich abgelaufen war. Tobias begann die Ladung im Truck hin und her zu schieben, um mehr Bodenfläche freizumachen. »Es ist besser, wenn wir hier drin schlafen«, sagte er. »Ein kleinerer Raum hält die Wärme leichter.« Während er noch beschäftigt war, liefen Gav, Tessa, Meredith und ich die Hauptstraße des Ortes entlang und inspizierten die Ladenfronten.

Vielleicht ist Drew hier vorbeigekommen, dachte ich, vor all den Wochen, als er aufgebrochen war. Falls er es lebend über die Meerenge geschafft hatte. Damals waren einige dieser Läden womöglich noch geöffnet gewesen. Inzwischen waren sie alle längst verlassen. Die meisten Türen hingen in den Angeln und schwangen im Wind hin und her.

Gav entdeckte ein Strickwarengeschäft. Wir gingen hinein, und Tessa suchte für jeden von uns einen zusätzlichen Pullover und eine dicke Wollmütze aus. Ich schnappte mir ein paar Decken, während Gav einige Plastiktüten hinter der Kasse hervorkramte, um unsere Beute darin zu verstauen.

Die Zeitung im Ständer des Lebensmittelladens weiter unten in der Straße war auf den 5. November datiert. Das war vermutlich der Tag, an dem der Besitzer geflohen war. Oder krank geworden. Die Schlagzeile auf der ersten Seite lautete: Insel-Grippe überrollt die Krankenhäuser, während im nachfolgenden Artikel berichtet wurde, wie den medizinischen Versorgungseinrichtungen im ganzen Land der Platz ausging. Das unscharfe Foto der Patientenmenge, die sich in der Eingangshalle eines Krankenhauses in Halifax drängte, katapultierte mich zurück in die Vergangenheit. Wenige Monate zuvor hatte es in unserem Krankenhaus genauso ausgesehen.

All diese Menschen, die da angsterfüllt in die Kamera blickten, waren jetzt tot.

Ich wandte mich ab. Die Regale, die normalerweise voller Lebensmittel standen, waren leer. Ich nahm ein paar Feuerzeuge aus einer Schachtel auf dem Tresen, dazu einige Zeitschriften zum Anfachen. Meredith gab einen Freudenschrei von sich und präsentierte mir eine Dose gebackener Bohnen, die frühere Plünderer offenbar übersehen hatten.

Kein Laut war zu hören, als wir unseren Weg die Straße hinunter fortsetzten, nur das Gezwitscher einiger Spatzen auf der überflüssig gewordenen Telefonleitung. Ich entdeckte keinen einzigen menschlichen Fußabdruck, außer unseren eigenen. Nirgendwo stieg Rauch aus den Schornsteinen der vor uns liegenden Häuser. Der ganze Ort wirkte, als hätte schon seit Ewigkeiten niemand mehr dort gewohnt.

Ergab ja auch Sinn. Warum sollte irgendwer das Bedürfnis haben, nur ein paar Kilometer entfernt von unserer Insel zu bleiben, die wegen eines tödlichen Virus abgeriegelt war? Vielleicht waren einige der Stadtbewohner gestorben, aber die meisten waren wahrscheinlich einfach woanders hingegangen. Bis das Virus sie einholte und sie doch noch sterben mussten.

»Meint ihr, wir sollten auch ein paar von den Häusern durchsuchen?«, fragte Tessa, als wir am Ende der Straße stehen blieben, wo sie sich in Richtung zweier Wohngebiete verzweigte. »Vielleicht finden wir da noch was zu essen.«

»Wir haben nicht mehr viel Platz im Wagen«, erwiderte ich. Und Leo würde auch noch etwas mitbringen. Andererseits sollten wir uns die Chance vielleicht nicht entgehen lassen, wo wir schon mal da waren.

Während ich noch zögerte, drang über die Straße hinweg ein Geräusch zu uns. Ich erstarrte.

In einem dieser Häuser hustete jemand.

Tessa und Gav zogen ihre Schals fester vor die Gesichter. Schals waren allerdings nur dafür vorgesehen, Kälte abzuhalten und keine Killerviren. Mein Herz fing an zu pochen. »Lasst uns lieber zurück zum Hafen gehen«, sagte ich.

Gav überlegte einen Moment, dann nickte er. »Ich denke, wir kommen zurecht, wenn Leo noch was zu essen von der Insel mitbringt.«

Ich zuckte zusammen, als die Spatzen plötzlich vom Telefonkabel abhoben und blitzschnell davonflogen, aber wir begegneten keiner Menschenseele. Trotzdem stellte ich, kaum dass wir den Laster erreichten, meine Tüten ab und ging schnurstracks zur Kühlbox, die ich im Hafengebäude zurückgelassen hatte.

Sie sah noch exakt so aus wie vorher. Ich hockte mich daneben und legte den Kopf in die Hände.

Meredith und mir konnte wegen der Immunität, die wir durch die Krankheit erlangt hatten, eigentlich nichts passieren. Aber was war mit Gav, Tessa und Leo? Wenn wir uns auf der Suche nach Sprit immer an die kleineren Orte hielten, würden wir es vielleicht sogar den ganzen Weg bis Ottawa schaffen, ohne einem Infizierten in die Arme zu laufen, aber in dieser riesigen Stadt – dort wären womöglich noch mehr Menschen am Leben, als unsere Insel überhaupt jemals Einwohner hatte. Wir konnten unmöglich davon ausgehen, dass keiner von ihnen sich angesteckt hatte oder dass wir so einfach in der Lage wären, jedem Kranken aus dem Weg zu gehen.

Die einzige Alternative bestand allerdings darin, dazubleiben und unter Umständen in die Luft gejagt zu werden.

Ich ließ die Hände sinken und legte sie auf die Kühlbox. Vielleicht gab es ja noch eine weitere Möglichkeit. Wir hatten fünf Ampullen Impfstoff. Ein Wissenschaftler würde doch sicher nicht alle brauchen, um mehr davon herzustellen? Da wäre es doch bestimmt nicht zu egoistisch, ein paar davon meinen Freunden zu geben, wenn sie mir dabei halfen, den Impfstoff dahin zu bringen, wo er reproduziert werden konnte?

Unten am Wasser brummte ein Motor, an der Tür hasteten Fußschritte vorbei. Leo war zurück.

Draußen standen schon alle am Anleger, außer Tobias, der bei seinem Truck zurückgeblieben war und etwas unsicher dreinblickte. Die Nacht brach rasch herein, und die letzte Helligkeit wich aus dem rauchverhangenen Himmel. Rund um den Hafen gingen blinkend ein paar Solarlampen an.

Leo war mit dem Schnellboot zurückgekommen, also nahm ich an, dass unser Geländewagen die Sache nicht überstanden hatte. Immerhin reichte er neben Tüten mit Lebensmitteln auch die Benzinkanister heraus, die Gav und ich gefüllt hatten.

»Wie schlimm ist es?«, erkundigte sich Gav, während wir Leos Beute zum Truck beförderten.

»Das Krankenhaus steht noch«, antwortete Leo, und ich atmete erleichtert auf. »Euer Haus auch. Aber ’ne ganze Menge andere Gebäude nicht mehr. Es muss eine Explosion in der Nähe des Hafens gegeben haben. Euer Geländewagen lag auf der Seite, als wäre er ein Stück durch die Luft geflogen, und die Windschutzscheibe war völlig zersplittert. Zum Glück haben die Sachen darin alle nichts abgekriegt.«

»Hast du mit Nell gesprochen?«, fragte ich.

Er nickte. »Durch die ganzen Erschütterungen hat der Generator seinen Geist aufgegeben. Sie wollte gerade nachsehen, ob sie ihn vielleicht wieder reparieren können oder ob sie anfangen müssen, die Patienten zu verlegen.«

»Was ist mit Mowat und Fossey?«, wollte Meredith wissen. »Lassen wir die etwa einfach da?«

»Sie kamen sofort angerannt, als ich ins Haus bin«, sagte Leo. »Schienen ganz schön happy darüber zu sein, sturmfreie Bude zu haben. Ich hab ihnen die Futtertüten auf den Boden gestellt, damit sie so viel fressen können, wie sie wollen.«

»Danke«, sagte ich, während mich eine zweite Welle der Erleichterung überkam, und er warf mir ein verhaltenes Lächeln zu. Die Erinnerung an unseren Kuss blitzte in mir auf. Ich lief rot an und sah rasch in eine andere Richtung.

»Nell hat sich gar nicht sonderlich aufgeregt, als ich ihr erzählte, was wir vorhaben«, erzählte Leo weiter, ohne sich irgendwie anmerken zu lassen, ob er meine Reaktion wahrgenommen hatte. »Sie meinte …« Er zögerte und blickte auf Meredith, die mit ihrer Stiefelspitze auf dem Asphalt scharrte.

»Meredith«, sagte Tessa, »könntest du noch mal zum Boot gehen und dich vergewissern, dass wir auch alle Vorräte mitgenommen haben?«

Meredith runzelte die Stirn, schien sich dann aber einen Ruck zu geben. »Klar«, antwortete sie und trabte Richtung Anlegestelle davon. Leo senkte die Stimme.

»Sie meinte, es wäre wahrscheinlich sowieso besser, wenn wir dort eine Weile verschwinden – die Stadt sei in einem dermaßen schlimmen Zustand, dass sie am Ende vielleicht sowieso alle über die Meerenge transportieren müssten. Und sie sagte, sie hofft wirklich, dass wir die Leute finden, die wir brauchen.«

Sämtliche Wärme in mir verflüchtigte sich. Als wir merkten, dass die Meerenge nicht mehr bewacht wurde, hatte kein Mensch irgendein Interesse daran gezeigt, die Insel zu verlassen. Schließlich schien es kaum lohnenswert, den Ort, der einem vertraut war, gegen das große Unbekannte auf der anderen Seite des Wassers einzutauschen. Wenn Nell jetzt über Evakuierung nachdachte, musste sie wirklich verzweifelt sein.

»Nichts mehr im Boot!«, rief Meredith, als sie zurückgelaufen kam.

»Danke, dass du noch mal nachgesehen hast«, sagte ich und drückte sie kurz an mich. »Ich denke, wir sollten etwas essen und dann für heute Schluss machen. Schließlich wollen wir morgen ganz früh los.«

»Ich hab einen Benzinkocher im Truck«, verkündete Tobias. »Heißes Abendessen klingt jetzt ziemlich verlockend.«

»In den Tüten waren Ravioli«, sagte Meredith. »Können wir die machen?«

»Klar«, antwortete ich. »Geh und hol uns ein paar Dosen.«

»Wir haben auf dem Weg in die Stadt jemanden husten gehört«, sagte Gav zu Leo, während Meredith hinter Tobias in den Laderaum des Trucks kletterte. »Es sind noch mehr Leute hier. Wir müssen auf der Hut sein.«

Ein Ausdruck der Erschöpfung glitt über Leos Gesicht. Obwohl ich mir Mühe gab, meine Aufmerksamkeit nicht auf ihn zu richten, überkam mich ein Anfall von Mitleid. Er war erst vor ein paar Wochen nach Hause zurückgekehrt und jetzt schleppten wir ihn schon wieder fort. Wenn er das Gefühl hätte, es nicht zu schaffen, würde er es doch bestimmt sagen, oder?

»Dann sollte am besten immer einer Wache halten, während die anderen schlafen«, antwortete er. »Wir können gar nicht vorsichtig genug sein.«

Er hatte recht. Und vielleicht konnte ich ihn von einer weiteren Sorge befreien, die ihn sicher quälte, und die auch mich quälen würde, solange er, Gav und Tessa ungeschützt waren.

»Ich denke, ihr drei solltet den Impfstoff nehmen«, verkündete ich.

Gav, der gerade etwas sagen wollte, hielt inne. Tessa sah mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Wir haben fünf Ampullen«, fuhr ich fort. »Also bleiben immer noch zwei übrig. Wir treffen garantiert auf Leute, die sich infiziert haben – das ist uns ja heute beinahe schon passiert. Ich will nicht, dass einer von euch sich ansteckt.«

»Wir werden ganz bestimmt Kranken begegnen«, sagte Leo ernst, »würde mich wundern, wenn nicht. Aber bist du sicher, dass du die Ampullen nicht lieber behalten willst, Kae?«

»Wir wissen ja noch nicht mal, ob der Impfstoff überhaupt wirkt«, fügte Gav hinzu.

»Falls er wirkt, dann ist es sinnvoll, ihn zu nehmen«, erwiderte ich. »Und wenn nicht, dann macht es auch nichts. So oder so kann es nicht schaden. Wir haben keine andere Möglichkeit, uns unterwegs zu schützen. Und ich sehe keinen Grund, warum irgendwer mehr als eine Probe brauchen sollte, um zu verstehen, was Dad gemacht hat, wenn wir außerdem noch seine ganzen Notizbücher haben.«

»Ein Impfstoff wird doch hergestellt, indem man Teile des Virus verwendet, oder?«, fragte Tessa. »Besteht denn die Gefahr, dass wir davon krank werden?«

Ich zögerte. »Mein Dad hat das Zeug an sich selbst getestet, und es ging ihm nach fast drei Wochen immer noch gut. Er hätte es niemals genommen, wenn er sich nicht sicher gewesen wäre, dass er es richtig hingekriegt hat.«

»Wenn überhaupt jemand es richtig hinkriegen konnte, dann war das dein Dad«, pflichtete Leo mir bei.

»Einverstanden«, sagte Tessa. »Ich versuch’s lieber mit dem Impfstoff, als zu testen, was passiert, wenn wir dem Virus ohne ihn ausgesetzt sind.«

Leo überlegte noch einen Augenblick länger und sagte dann: »Okay. Wir machen’s.«

»Dann bleiben noch drei Ampullen übrig«, sagte Gav. »Weil ich nichts davon will.«

»Gav …«, begann ich, doch er gab mir ein Zeichen, nicht weiterzureden.

»Gebt ihr uns eine Minute?«, fragte er die anderen.

Dann nahm er meine Hände, während Tessa und Leo sich entfernten, um Tobias dabei zu helfen, den Kocher vorzubereiten. »Kae«, sagte er. »Ich verstehe, warum du das tun willst. Es fühlt sich bloß nicht richtig für mich an. Wenn mir ein Impfstoff, der am Ende vielleicht noch nicht mal wirkt, irgendein falsches Sicherheitsgefühl vermittelt, dann mache ich womöglich einen Fehler, den ich sonst nicht machen würde. Ich will nicht mit der Vorstellung rumlaufen, mir könnte nichts passieren.«

»Dann nimm ihn doch einfach und tu so, als würde er nicht wirken«, erwiderte ich. »Wir haben nicht die geringste Ahnung, wie schlimm es in Ottawa ist, Gav.«

»Ich weiß«, sagte er und schluckte. »Trotzdem – wusstest du eigentlich, dass meine Mom eine der Ersten war, die sich angesteckt haben? Als wir es anfangs in den Nachrichten hörten, sagte sie nur: »In ein paar Tagen kommt irgendwer mit einem Medikament daher, und alles wird gut, das wird es immer.« Sie war so sehr davon überzeugt, dass die Ärzte und Wissenschaftler unsere ganzen Probleme lösen würden, dass sie überhaupt keine Vorsichtsmaßnahmen ergriff; sie hatte einfach null Angst. Und jetzt liegt sie zusammen mit all den anderen, die das Virus getötet hat, irgendwo im alten Steinbruch.«

»So würdest du dich nie verhalten«, protestierte ich.

»Nein«, erwiderte er. »Aber den Impfstoff zu nehmen, würde meine Denkweise ändern. Keiner hat völlig unter Kontrolle, was in seinem Kopf vorgeht. Das weißt du.«

Das tat ich. Und ich wusste auch, wie sehr es ihn verletzen würde, wenn ich sagte, ich ließe ihn nur in den Truck, wenn er den Impfstoff nähme und dass es mir sonst lieber wäre, wenn er auf der Insel bliebe. Es wäre doch nicht fair von mir gewesen, ihm etwas aufzuzwingen, was er so entschieden ablehnte, nur damit ich mich nicht so sehr sorgte, oder? Es war seine Entscheidung. Er machte ohnehin schon so viel mir zuliebe.

»Aber du musst mega-vorsichtig sein«, sagte ich. »Und nicht den Helden spielen.«

»Kein Heldengetue«, stimmte er zu. »Wir kommen beide gesund wieder hierher zurück, Kae. Versprochen.«

Die Entschlossenheit in seinem Blick ließ alles andere um mich herum verblassen. Die Kälte. Den langen Weg, der vor uns lag. Den anderen Jungen, der uns in diesem Moment vielleicht gerade beobachtete. Ich schlang die Hand um seinen Nacken und küsste ihn. Gav erwiderte den Kuss, seine Finger auf meine Wangen gelegt. Und zumindest für diesen Augenblick glaubte auch ich, was er da sagte.

Sieben

Am ersten Tag unserer Reise ließen wir Wohnhäuser, Lagerhallen und Abfahrten links liegen und hielten nur zweimal in unbewohntem Gebiet an, um unser restliches Benzin in den Tank zu füllen und den Fahrer zu wechseln. Ab und zu erkannte ich in der Ferne etwas, das aussah wie ein rauchender Schornstein, doch das war auch schon das einzige Anzeichen dafür, dass irgendwo noch jemand lebte. Unablässig brausten die Reifen des Trucks über den schneebedeckten Highway.

Zum ersten Mal wurde mir die Tragweite dessen, was Leo uns über das Festland erzählt hatte, richtig bewusst. Der Rest des Landes hatte unsere Notlage auf der Insel keineswegs einfach herzlos ignoriert. Sie waren nur dermaßen überrumpelt worden, dass sie sich nicht einmal mehr selbst in Sicherheit bringen konnten.

Am zweiten Vormittag zeigte Tobias auf das Armaturenbrett und sagte: »Wir sollten die nächstmögliche Abfahrt in eine Stadt nehmen. Der Sprit geht uns langsam aus.«

Seit er am Tag zuvor das Steuer übernommen hatte, klang er ein bisschen vertrauensvoller. Mich quälte das schlechte Gewissen. Um jeglicher Diskussion aus dem Weg zu gehen, war ich heimlich mit Leo und Tessa ins Hafengebäude geschlichen, bevor ich ihnen ihre Impfstoffdosen verabreicht hatte. Etwas derartig Wertvolles wollte ich jemandem, den ich kaum kannte und der uns nur aus Verpflichtung half, nicht so ohne weiteres anbieten. Jemandem, der womöglich einfach das Weite suchte, wenn es brenzlig wurde, so wie er es auf dem Armeestützpunkt gemacht hatte. Es war jedoch viel schwieriger, so zu denken, während Tobias neben mir saß und mit den Fingern den Takt zu einer Melodie, die er gerade summte, auf dem Lenkrad trommelte.

Ich schob Meredith auf meinem Schoß etwas zur Seite, um in den Straßenatlas zu schauen. Ein paar Stunden bevor wir am Vorabend angehalten hatten, waren wir an den Schildern vorbeigekommen, auf denen New Brunswick angekündigt wurde. Es sah aus, als könnten wir es in drei Tagen bis Ottawa schaffen, falls der Schnee nicht noch viel höher wurde.

Und falls wir Benzin auftreiben konnten.

»Die Abfahrt da vorne sieht gut aus«, sagte Gav vom Rücksitz aus. Er zeigte auf eine Fahrspur, auf der der Wind den Schnee ganz flach geweht hatte, und Tobias nickte.

»Meinst du, es besteht die Chance, dass es irgendwo noch Strom gibt, Leo?«, fragte ich.

Seine Jacke strich an Tessas Mantel entlang, als er sich hinter mir bewegte. »Was ich zuletzt so gehört habe, waren wohl noch ein paar von den Kraftwerken in Betrieb«, antwortete er. »Aber die meisten liefen schon nicht mehr. Und das war vor über einem Monat.«

»Wenn wir eine Tankstelle finden, die noch Strom hat, kriegen Kaelyn und ich die Zapfsäulen schon irgendwie in Gang«, sagte Gav und knuffte mich in die Schulter. »Darin haben wir zwei eine gewisse Übung.«

Mir knurrte der Magen, als wir am Stadtrand an einem reifbedeckten McDonald’s-Schild vorbeikamen. Eigentlich mochte ich Burger nicht besonders, doch in diesem Moment hätte ich meinen linken Arm dafür gegeben, einen zu haben. Ein kleines bisschen vom Geschmack unseres alten, unseres normalen Lebens.

»Na, dann mal los«, sagte Tobias und kurbelte am Lenkrad.

Er hielt vor einer Reihe Zapfsäulen, die laut Beschilderung in Betrieb sein sollten, obwohl der gegenüberliegende Laden ganz dunkel war. Die Tankschläuche lagen ineinanderverschlungen auf dem Boden. Ich schob Meredith vom Schoß, trat hinaus in die Januarkälte und schüttelte das Gefühl zurück in meine reisemüden Beine.

»Was soll ich denn solange machen?«, fragte Meredith mit großen Augen.

»Warte einfach hier, ja?«, erwiderte ich. Gav stieg aus und wir gingen schnell zusammen zu dem Tankstellenshop.

Das Innere war geplündert worden: die Regale umgekippt, Zeitschriften und Kartons auf dem Fußboden zertrampelt. Ich hob eine Tageszeitung auf, um auf das Datum zu schauen. 16. November. Das war zwei Wochen nachdem wir auf der Insel jeglichen Kontakt zum Festland verloren hatten.

Die Zeitung fühlte sich seltsam dünn an, und als ich sie durchblätterte, sah ich, dass der Großteil der üblichen Abschnitte fehlte. Kein Sport, kein Kulturteil. Ich fragte mich, ob die Regierung derartige Veranstaltungen untersagt hatte, um zu vermeiden, dass die Leute an öffentlichen Orten zusammenkamen, oder ob die Organisatoren aus Angst vielleicht selbst einen Rückzieher gemacht hatten. Nach einem kurzen Blick auf die Schlagzeilen – US-Präsident ruft angesichts der weltweiten Pandemie zur Besonnenheit auf – Zusammenbruch der öffentlichen Versorgung droht – ließ ich sie auf den Tresen sinken. Ich kannte diese Berichte. Ich hatte das alles selbst erlebt, zuerst auf der Insel und jetzt hier in dieser verlassenen Stadt.

Gav drückte auf den Lichtschalter, ohne Ergebnis. Wir zwängten uns hinter den Tresen und nahmen die diversen Kontrolllämpchen in Augenschein. Gav seufzte.

»Sieht nicht gut aus.«

»Wäre vermutlich zu einfach gewesen, wenn wir ganz normal hätten tanken können«, antwortete ich. »Immerhin haben wir noch den Absaugschlauch.« Den hatte Leo zusammen mit unseren restlichen Vorräten aus dem Geländewagen mitgebracht.

Als wir wieder nach draußen kamen, sahen wir uns überall um, aber weder auf dem Tankstellenparkplatz noch vor dem großen Supermarkt auf der anderen Straßenseite standen irgendwelche Autos.

»Pech gehabt«, sagte Gav zu den anderen. »Wir müssen weiter in die Stadt rein und ein paar Autos suchen, aus denen wir etwas abzapfen können.«

Als Tobias den Wagen anlassen wollte, packte Leo plötzlich die Rücklehne seines Sitzes. »Warte«, sagte er. »Falls da irgendwo noch jemand ist … wenn wir in einem Armeefahrzeug auftauchen, schrecken wir sie vielleicht auf. Erwecken einen falschen Eindruck.«

»Meinst du nicht, hier drin ist es sicherer für uns, als wenn wir draußen rumlaufen?«, fragte Tobias.

»Darauf würde ich nicht wetten«, antwortete Leo ernst. »Zurzeit sind ’ne Menge Leute gar nicht gut auf die Armee zu sprechen. Ich hab schon mal welche auf einen Typen losgehen sehen, bloß weil er eine Tarnjacke anhatte. Dabei war er noch nicht mal Soldat. Verstehst du? Falls du also irgendwas an Waffen dabei hast, dann lass uns die mitnehmen, damit wir uns wenn nötig verteidigen können. Aber den Truck sollten wir lieber hierlassen.«

»Klingt einleuchtend«, sagte Gav. »Möglichst nicht auffallen. Unauffällig rein, unauffällig raus, vielleicht bemerkt uns dann noch nicht mal jemand.«

Er warf Tobias einen düsteren Blick zu, woraufhin der nach unten sah. Wenigstens war sein Parka einfach nur grau, ohne irgendwelche Armee-Abzeichen daran. »Gut«, sagte er. »Aber lasst uns die Sache schnell durchziehen.«

Ich schnappte mir den Eimer und die inzwischen leeren Kanister hinten aus dem Truck und gab zwei davon Tessa und Meredith. Als wir wieder nach vorne kamen, zeigte Tobias Leo gerade eine rote Pistole, die aussah, als sei sie aus Plastik.

»Eine Leuchtpistole richtet keinen großen Schaden an, kann aber auf jeden Fall jemandem Angst einjagen«, erklärte er. »Macht allerdings einen ganz schönen Krach, benutzt sie also nur, wenn ihr unbedingt müsst. Jeder, der bis jetzt noch nicht mitgekriegt hat, dass wir hier sind, wird es wissen, sobald ihr sie abfeuert.«

Tobias trug sicher auch eine Waffe bei sich. Wahrscheinlich eine mit richtiger Munition. Mir fiel wieder die Frau ein, die von einem der Gangmitglieder auf der Straße niedergeschossen worden war; das war schon Wochen her, aber ich hatte es immer noch lebhaft vor Augen.

»Wir haben nicht vor, jemanden zu erschießen«, sagte ich. »Nicht, wenn nicht die Gefahr besteht, dass wir selbst erschossen werden.«

»Ich hab echt keine Lust, die zu benutzen«, versicherte auch Leo und steckte die Leuchtpistole in seine Jacke. Er schien nervös.

Gav trat zu uns, einen beinahe armdicken Ast, den er irgendwo gefunden haben musste, in der einen Hand. »Besser als nichts«, sagte er und nahm die letzten Kanister in die andere.

Tobias ging um den Laster herum und vergewisserte sich, dass alle Türen gut verschlossen waren. »Ist unser Essen da drin denn auch sicher?«, erkundigte sich Tessa.

Tobias bedachte sie mit einem dünnen Lächeln. »Das ist ein Armeefahrzeug«, erwiderte er und tätschelte die Flanke des Trucks. »Ohne Panzerfaust kommt da keiner rein.«

Wir marschierten die Straße hinunter, vorbei an den Schnellrestaurants und einem eingeschossigen Motel in Richtung der dichter zusammenstehenden Gebäude, die offensichtlich das Stadtzentrum bildeten. Der Schnee war mit einer Eisschicht überzogen, die unsere Stiefel beim Gehen knirschend durchbrachen. In der Stille, die uns umgab, klang das Geräusch entsetzlich laut.

Wir kamen an einigen hübscheren Restaurants, einem Spirituosenladen und einem Juweliergeschäft vorbei. Sämtliche Fenster lagen im Dunkeln. Meredith war stehen geblieben, um sehnsüchtig auf ein paar Perlen zu schauen, die in der Auslage des Juweliers verstreut lagen, als vor uns plötzlich drei Hunde auf die Straße trotteten.

Wir erstarrten. Der größte von ihnen, der aussah wie ein Schäferhund, bellte leise und lief dann weiter. Die anderen, ein Bullterrier und irgendeine braungefleckte Promenadenmischung, folgten ihm, ohne sich noch einmal umzudrehen. Alle drei trugen Halsbänder. Das Klappern ihrer Hundemarken war noch zu hören, als sie bereits verschwunden waren.

»Muss zurzeit ’ne Menge herrenlose Hunde geben«, murmelte Tobias. »Wär vielleicht besser für sie, wenn das Virus sie auch erwischen würde.«

»Vielleicht laufen hier noch mehr von der Sorte rum«, sagte Gav. »Glaubst du, das mit der Leuchtpistole funktioniert auch bei wilden Hunden?«

»Sie sind ja nicht wirklich wild. Und sie schienen sich überhaupt nicht für uns zu interessieren«, erwiderte ich.

»Wir wissen aber nicht, was hier sonst noch so unterwegs ist. Oder wie ausgehungert sie vielleicht sind.«

»Also, entweder wir gehen jetzt weiter oder wir holen den Truck und verkünden der ganzen Stadt, dass wir hier sind«, erklärte Leo ruhig.

»Ich bin trotzdem für den Truck«, sagte Tobias.

»Es waren doch bloß drei«, sagte Tessa. »Und wir sind doch auch schon da.«

»Genau«, sagte ich und löste mich aus der Gruppe, um eilig weiter die Straße entlangzulaufen. »Lasst uns einfach schnell ein bisschen Benzin holen und dann wieder verschwinden.«

Ein paar Seitenstraßen weiter entdeckte ich einige Schneehügel, deren Form entfernt an Autos erinnerte. Ich steuerte darauf zu und hörte, dass die anderen mir folgten. Wir waren nur noch wenige Häuserfronten davon entfernt, als sich vor uns etwas bewegte. Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Zwei Gestalten in schweren Mänteln kamen direkt hinter dem zweiten Auto um die Ecke geschlendert. Wir warteten ab, während sie sich näherten. Im Augenwinkel sah ich Leos Hand in die Jackentasche gleiten, in der die Leuchtpistole steckte. Mein Puls raste.

»Hey, ihr da!«, rief eine der Gestalten, als sie noch ungefähr drei Meter von uns weg waren. Ein Mann, dessen helle Augen uns feindselig anblickten. »Was macht ihr hier?«

»Möglichst keinen Ärger«, antwortete Gav. Er hielt den Ast nach unten gerichtet, aber deutlich sichtbar seitlich am Körper. »Wir brauchen nur ein bisschen Benzin für unseren Wagen.«

»Das hier ist unsere Stadt«, erwiderte der Mann, ohne jedoch näher zu kommen.

Ich überlegte, ob sie wohl nur zu zweit waren – gegen uns sechs hätten sie im Ernstfall nichts ausrichten können. »Wir haben was gegen Fremde, die hier einfach reinmarschieren und sich nehmen, was sie wollen.«

»Aber wir brauchen es!«, rief Meredith. Ich wollte sie packen, doch sie entzog sich meinem Griff. »Es ist wirklich wichtig. Wir müssen nach Ottawa und ihnen den Impfstoff geben, damit sie das Virus aufhalten können.«

Der Mann zog die Augenbrauen hoch. »Impfstoff? Es gibt keinen Impfstoff gegen die Insel-Grippe.«

Ich sah keinen Sinn mehr darin, jetzt noch zu lügen.

»Wir haben einen neuen Prototyp«, erklärte ich. »Mein Vater war Wissenschaftler – er hat ihn entwickelt. Wir versuchen in die Hauptstadt zu kommen, um jemanden zu finden, der mehr davon herstellen kann. Wir brauchen nur ein bisschen Hilfe, um es bis dorthin zu schaffen.«

Der Mann betrachtete uns einen Moment lang eingehend.

»Na gut«, sagte er dann zu seinem Begleiter, »vielleicht sollten wir sie im Augenblick einfach in Ruhe lassen, was meinst du?«

Ohne ein weiteres Wort drehten sie sich um und gingen gemächlich denselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Ein seltsames Kribbeln kroch mir den Nacken hinauf. Ich war zwar froh, dass sie uns in Frieden ließen, und er meinte ja anscheinend, wir könnten uns nehmen, was wir brauchten, aber irgendetwas an seinem Verhalten kam mir bedrohlich vor.

»Die haben sich doch einigermaßen vernünftig angehört«, sagte Tessa, nachdem die beiden außer Sichtweite waren. Ich hörte auf, ihnen hinterherzustarren und lief schnell zum nächststehenden Auto.

Der Tankdeckel wollte nicht aufgehen. Gav versuchte es an der Tür, verzog das Gesicht und hob dann den Ast hoch, um das Fenster auf der Fahrerseite einzuschlagen. Er beugte sich hinein und betätigte die Entriegelung. Ich schraubte den Verschluss auf und steckte das eine Ende des Schlauchs in den Tank. Das andere Ende nahm ich in den Mund und bereitete mich innerlich auf das Benzin vor, das ich gleich schmecken würde, falls ich nicht schnell genug reagierte und aus Versehen welches einsaugte. Meredith wartete neben mir mit dem Eimer.

Doch alles, was aus dem Tank kam, war Luft. Ich ruckelte am Schlauch, versuchte ihn tiefer hineinzubekommen, und saugte noch einmal. Nichts.

»Er ist leer«, sagte ich.

»Lass mich mal.« Gav kniete sich neben mich, hatte aber genauso wenig Erfolg wie ich.

»Scheint so, als hätte jemand anderes dieselbe Idee gehabt«, meinte Leo.

Der zweite Wagen erwies sich als ebenso leer wie der erste. Wir gingen noch ein wenig weiter und versuchten es bei einem Pick-up, der scheinbar mitten auf der Straße zum Stehen gekommen war, und bei einem Transporter in einer der Seitenstraßen, doch keiner von beiden gab auch nur einen einzigen Tropfen Benzin her.

»Irgendwer hat sie schon alle leer gemacht«, sagte ich. Der Mann, der uns vertreiben wollte, etwa? »Kommt, wir gehen zurück zum Truck. Wir können ja ans andere Ende der Stadt fahren. Vielleicht hat sich derjenige, der hier das Benzin abgesaugt hat, nur für die Hauptstraße interessiert.«

»Nichts dagegen einzuwenden«, erwiderte Tobias und Gav nickte.

»Meredith«, sagte Leo, als wir zurück Richtung Tankstelle stapften. »Von jetzt an sprichst du besser nicht mehr mit Fremden. Ich weiß, dass du nur helfen wolltest, aber die Leute haben alle Angst davor, krank zu werden, und einigen von ihnen ist es vielleicht ganz egal, dass wir die Impfstoffproben brauchen, um mehr davon zu machen. Sie wollen sie womöglich bloß für sich selbst.«

Meredith senkte betreten den Kopf. »In Ordnung. Tut mir leid.«

»Ist schon gut«, beruhigte ich sie. »Denk einfach nächstes Mal daran.« Hoffentlich würde es kein nächstes Mal geben.

Als wir wieder zur Tankstelle kamen, gab es keinerlei Anzeichen, dass sich irgendjemand in der Nähe aufhielt. Wenn sie da gewesen waren, dann hatten sich ihre Fußabdrücke mit denen vermischt, die wir selbst bei unserer Ankunft hinterlassen hatten. Die Scheiben des Trucks waren unversehrt und die Türen fest verschlossen. Als Tobias sie aufmachte, ließ meine Anspannung langsam nach. Während wir Eimer und Kanister in den Laderaum warfen, setzte er sich auf den Fahrersitz.

Plötzlich zerriss ein schrilles Quietschen die Luft, so durchdringend, dass meine Hände automatisch an die Ohren zuckten. Genauso plötzlich hörte es wieder auf. Tobias drehte den Schlüssel noch einmal im Zündschloss, doch der Motor blieb stumm.

»Was zum Teufel …?«, murmelte er und stieß die Tür auf. Er stiefelte zur Motorhaube und öffnete sie gerade mit einem Ruck, als ich bei ihm ankam. Einen Augenblick lang starrten wir beide bewegungslos nach unten.

Sämtliche Verschlusskappen waren verschwunden, alle Schläuche herausgerissen, jedes einzelne Kabel durchtrennt.

Gav kam angerannt und blieb atemlos stehen.

»Können wir das wieder reparieren?«, fragte ich, obwohl ich schon ziemlich genau wusste, wie die Antwort lauten würde.

Tobias’ Schultern sackten nach unten.

»Nicht ohne Zauberstab«, antwortete er. »Der Truck ist im Arsch.«

Acht

Wir hatten uns nur darum gesorgt, dass unser Proviant sicher war – der Gedanke, dass irgendjemand den Laster selbst unbrauchbar machen könnte, war uns gar nicht gekommen.

»Diese Typen in der Stadt«, sagte Gav. »Meint ihr, die haben das gemacht, um uns eins auszuwischen?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Oder um sich das zu nehmen, was uns gehört. Sie konnten uns nicht alle auf einmal überwältigen. Und in den Truck reingekommen sind sie auch nicht. Also haben sie dafür gesorgt, dass wir nicht weg können, und jetzt überlegen sie, was sie als Nächstes tun.« Als wären sie die Jäger und wir die Beute. Sie hatten uns verwundet, und nun warteten sie auf die beste Gelegenheit, den tödlichen Schlag auszuführen.

Tobias begann auf- und abzugehen. »Wir hätten ihn nicht alleine lassen sollen«, sagte er. »Verdammt, was mach ich jetzt bloß?«

»Du meinst wohl, was machen wir jetzt bloß«, sagte Tessa leise.

»Wir laufen«, sagte Leo. Er machte eine Handbewegung Richtung Truck. »Da drin ist ein Zelt, wir haben den Benzinkocher, wir haben Essen und warme Kleidung. Wir schaffen das. Aber ich bin auf jeden Fall dafür, hier zu verschwinden, bevor wer auch immer hinter uns her ist mit Verstärkung zurückkommt.«

»Sollen wir etwa den ganzen Weg bis nach Ottawa zu Fuß gehen?«, fragte Meredith und verzog den Mund, als hätte sie gerade auf eine Zitrone gebissen.

Immerhin hatten wir schon fast den halben Weg geschafft. Ich schluckte. »Zurück zur Insel ist es praktisch genauso weit. Und wenn wir jetzt umkehren, wird der Impfstoff niemandem etwas nützen. Lasst uns lieber schnell sehen, wie viel wir tragen können, und dann hier abhauen.«

»Wir organisieren uns eben unterwegs ein anderes Auto«, sagte Gav, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wir müssen nur so lange laufen, bis wir eins gefunden haben.«

Ich wünschte, ich hätte noch so zuversichtlich sein können, nachdem unsere Pläne gerade komplett zunichtegemacht worden waren. Sein Optimismus gab mir Kraft. »Wenn wir Rucksäcke hätten, könnten wir mehr mitnehmen«, sagte ich.

Tessa zeigte auf den Supermarkt gegenüber. »Ich glaube ich hab da Schlitten im Schaufenster gesehen. Da passt sicher eine Menge drauf.«

»Falls wir noch Zeit haben, sie zu holen.« Leo ließ den Blick über die Gebäude um uns herumwandern und lief dann hinüber zum Tankstellenshop. Mit einer geschmeidigen Bewegung manövrierte er sich auf den Müllcontainer an der Seitenwand, sprang in die Höhe, um die Dachkante zu greifen, stützte sich mit den Ellbogen ab und schwang ein Knie hinauf. Kurz danach war er nach oben geklettert und stand aufrecht da.

Tobias starrte zu ihm hoch. »Auch einer von diesen Kletterfreaks?«

»Tänzer«, erwiderte Leo. Dann wandte er sich um und richtete den Blick auf die Stadt und den dahinterliegenden Highway. »Im Moment ist niemand zu sehen. Schnappt euch die Schlitten. Ich rufe, wenn’s ein Problem gibt.«

»Hey, hilfst du uns nun oder willst du nur rumstehen und jammern, während wir was tun?«, fragte Gav Tobias, woraufhin der ein beleidigtes Gesicht machte. Als er dann hinter Gav her kletterte, um die Vorräte durchzusehen, drehte ich mich zu Meredith um.

»Komm schon, Meredith«, sagte ich so fröhlich wie möglich. Sie stand ganz steif da, presste aber die Lippen zusammen und nickte. Daraufhin liefen sie, Tessa und ich schnell zum Supermarkt.

Das Türschloss war aufgebrochen worden, wahrscheinlich von jemandem, der auf der Suche nach etwas Essbarem war, die Schlitten hatten sie nicht angerührt. Wir zogen die sechs größten hervor und rannten damit zurück zum Truck. Ihre Kunststoffunterseiten schabten hinter uns über den Schnee.

Leo gab uns vom Dach aus ein Okay-Zeichen. »Also, wir brauchen auf jeden Fall das Zelt«, sagte Gav gerade. Dann begann er damit, uns Kisten und Tüten aus dem Laster zuzureichen. »Und die beiden Schlafsäcke, und die ganzen Decken. Die Lebensmittel. Etwas von dem Wasser. Wir können die Flaschen ja nachfüllen.«

»Ich hab ein paar Reinigungstabletten dabei«, sagte Tobias. »Hier, und wir werden den Erste-Hilfe-Kasten brauchen und den Kocher mit dem zusätzlichen Benzin. Und natürlich den Funkempfänger.«

»Ich glaub nicht, dass es zurzeit noch irgendwelche Stationen gibt, denen man lauschen könnte«, sagte Gav.

»Das ist ein Sprechfunkgerät«, erwiderte Tobias. »Ein ziemlich gutes sogar. Vielleicht können wir damit Kontakt zu diesen Wissenschaftlern in Ottawa herstellen, falls da welche sind, und sie dazu bewegen, uns auf halber Strecke zu treffen.«

Gav sah ihn skeptisch an. »Kriegen wir das noch unter?«, fragte er mich.

»Ich glaub schon.« Ich nahm die Tüte mit den Decken und packte sie auf den Schlitten, den ich für Meredith leicht halten wollte. »Auf diesen hier passt noch was drauf«, sagte ich und zeigte auf den daneben.

»Es kommt auf jeden Fall mit«, verkündete Tobias. »Ich nehme den Schlitten, wenn irgendwer sonst ein Problem damit hat.«

»Glaubst du, es gibt unterwegs noch Militärstützpunkte, die uns vielleicht helfen könnten?«, fragte ich ihn. »Uns eventuell einen neuen Laster leihen?«

»Es ist schon seit Wochen niemand mehr gekommen, um nach uns zu sehen«, antwortete er. »Und Nachrichten haben wir auf den normalen Frequenzen auch keine mehr reingekriegt. Wahrscheinlich war es überall dasselbe. Die Leute sind krank geworden oder abgehauen oder haben sich, in der Hoffnung, irgendwie über die Runden zu kommen, sonst wo verkrochen.«

»An der Grenze waren Soldaten«, sagte Leo. »Aber kaum hatten sich ein paar mit dem Virus angesteckt, sind die meisten von ihnen desertiert.«

Das überraschte mich nicht, nachdem ich erlebt hatte, wie schnell die Leute von der Armee, die eigentlich die Quarantäne durchsetzen sollten, sich aus dem Staub gemacht hatten; doch seine Worte ließen mich noch mehr frieren. Wir waren offensichtlich wirklich ganz alleine in dieser Sache.

»Der Impfstoff«, sagte Gav und ließ mir die Kühlbox in die Hände gleiten. Ich verstaute sie vorsichtig auf meinem Schlitten und ging dann zum Truck, um den Straßenatlas zu holen.

»Es gibt einen ganzen Haufen kleiner Städte entlang der Straße, alle paar Kilometer eine«, sagte ich, nachdem ich zu der Gegend geblättert hatte, in der wir angehalten hatten. »Vielleicht müssen wir noch nicht mal draußen zelten.«

»Dagegen hätte ich absolut nichts einzuwenden«, sagte Gav. Er kam nach vorn und legte den Arm um meine Hüfte. »Startklar?«, fragte er zärtlich.

»Ja«, erwiderte ich, ungeachtet des nervösen Pochens meines Herzens. Er nahm mich fest in den Arm. Ein stilles Versprechen: Wir schaffen das. Ganz sicher. Ich lehnte den Kopf an seine Schulter, gönnte mir selbst noch ein bisschen Trost. Die Überreste des schlechten Gewissens wegen Leos Kuss schmolzen dahin. Das hier durchzustehen, war alles, was zählte, und ich war so unendlich dankbar, Gav dabei an meiner Seite zu haben.

Leo schwang sich vom Dach herunter auf den Müllcontainer und anschließend auf den Boden und kam wieder zu uns. »Was immer die mit uns vorhaben, sie lassen sich Zeit«, sagte er. »Wir sollten ihnen lieber nicht noch mehr geben.«

Mit den Schlitten im Schlepptau marschierten wir die Auffahrt zum Highway entlang. So vollbeladen waren sie deutlich schwerer zu ziehen. Mein Arm fing schon an weh zu tun, als wir gerade dort ankamen. Auf der einen Straßenseite türmten sich Schneeberge, die andere war mit Eis bedeckt, über das der Wind hinwegfegte. Auf dieser hielten wir uns, die Schlitten hinter uns herziehend, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen.

Nach einer Weile ließen wir die letzten Häuser der Stadt hinter uns. An ihrer Stelle erhoben sich Kiefern und Fichten. Leo wechselte mehrmals das Zugseil von einer Hand in die andere, um schließlich mitten in die Schlinge zu steigen und das Gewicht mit seinem Körper zu ziehen. Kurz darauf waren wir alle seinem Beispiel gefolgt. Es brauchte seine Zeit, bis ich mich daran gewöhnt hatte, doch bald schon zog ich den Schlitten, als hätte ich mein ganzes Leben lang nichts anderes gemacht.

Meredith, deren leichterer Schlitten ein wenig schlingerte und ständig mit meinem zusammenstieß, stiefelte neben mir her, das Kinn in die Luft gestreckt und mit dem entschlossensten Gesichtsausdruck, den man sich vorstellen kann. Als hätte sie entschieden, den ganzen Weg bis nach Ottawa in einem Stück zu laufen. Die beiden Zöpfe, zu denen ich ihre Haare am Abend zuvor geflochten hatte, wippten unter ihrer Bommelmütze hin und her.

Jenseits der Fahrbahn konnte ich inzwischen kein einziges Gebäude mehr erkennen. Wären der Highway und die gelegentlich auftauchenden Kilometertafeln nicht gewesen, hätten wir genauso gut Polarforscher in der unendlichen Weite der Arktis sein können. Der kalte Wind blies mir unter den Schal, und ich fing an zu zittern.

Vor der Epidemie hatte ich immer davon geträumt, nur mit meiner Campingausrüstung und ein paar Notizbüchern bewaffnet die ausgetretenen Pfade zu verlassen, um abseits menschlicher Betriebsamkeit die Natur zu beobachten. In meiner Vorstellung hatte sich das jedoch nie so schrecklich einsam angefühlt. Vielleicht weil ich damals immer die Gewissheit hatte, dass es kaum ein paar Tage Fußmarsch entfernt eine Stadt mit fließend Wasser und Strom gab, und Menschen, die sich freuen würden, mich zu sehen.

Aber wenn Eichhörnchen und Waschbären es jedes Jahr schafften, dieses Wetter zu überleben, dann könnten wir das sicher auch.

»Du hast doch den größten Teil des Weges zur Insel zu Fuß zurückgelegt, oder?«, erkundigte Gav sich bei Leo, nachdem wir ungefähr eine Stunde unterwegs waren. Leo nickte.

»Ab der Grenze«, antwortete er. »Da lag damals noch kaum Schnee, war aber trotzdem kein Spaß. Ich hatte weder eine Campingausrüstung noch einen ordentlichen Essensvorrat dabei, so wie wir jetzt.«

Meredith sah ihn neugierig an. »Wie hast du es denn dann angestellt?«, wollte sie wissen.

»Mere«, mahnte ich.

»Ist schon gut«, sagte Leo. Er lachte verlegen. »Ich hatte wohl Glück. Und außerdem die ganzen Jagdtouren, auf die mein Dad mich immer mitgeschleppt hat – ich wusste, wie man Feuer macht und sich was zu essen fängt. Und ich hab einfach nicht aufgegeben.«

»Seht mal«, unterbrach Tessa ihn. »Ich glaube, da ist ein Auto.«

Und wirklich: da stand ein grauer Kleinbus auf dem Seitenstreifen, festgefahren in einer Schneewehe, der Seitenspiegel glitzerte im Sonnenlicht. Gav war zuerst da. Die Fahrertür ließ sich sofort öffnen und er beugte sich hinein, um gleich darauf mit gerunzelter Stirn wieder aufzutauchen.

»Die Besitzer haben den Schlüssel wohl mitgenommen«, sagte er. »Vermutlich dachten sie, sie würden den Wagen später irgendwann abholen.«

»Mit den Autos hier draußen hat es wahrscheinlich keinen Sinn«, meinte Tobias. »Die sind doch garantiert nur am Highway zurückgelassen worden, wenn der Sprit ausgegangen ist oder sie aus sonst einem Grund schlappgemacht haben, oder? In der Stadt haben wir bestimmt mehr Glück. Wenn da irgendwo eins in einer Einfahrt steht, dann ist der Autoschlüssel vielleicht noch im Haus.«

»Und die Leute, denen es gehört, unter Umständen auch«, erwiderte ich. »Lebendig oder tot.«

Tobias sah in die andere Richtung. »Einen Versuch ist es doch wert. Es gibt bestimmt Leute, die einfach zu Hause gestorben sind, sich den Stress mit dem Krankenhaus nicht antun wollten – die brauchen jetzt kein Auto mehr. Mein Stiefvater hätte garantiert jeden zum Teufel geschickt, der ihm gesagt hätte, er solle sich irgendwo zusammen mit einem Haufen kranker Leute in ein Zimmer quetschen.«

»Dann war’s ja vermutlich ein Glück, dass du gerade weit weg auf einem Armeestützpunkt warst«, bemerkte Gav.

»Glaub mir«, murmelte Tobias. »Da wäre ich lieber auch nicht gewesen.«

Wir marschierten weiter, auf eine Brücke, die über einen zugefrorenen Fluss führte. Während wir den Brückenbogen hinaufliefen, schnitt mir das Seil in den Bauch, oben angekommen begann die Schwerkraft jedoch die Schlitten zu beschleunigen, so dass sie uns auf der anderen Seite wieder hinunterjagten. Wir fingen alle an zu rennen, und als wir unten ankamen, lachten wir völlig außer Atem.

»Ich wünschte, die Straße würde den ganzen Weg lang bergab gehen«, sagte Meredith und löste damit erneut erschöpftes Gelächter aus.

Nur ein paar Minuten später blieb Leo abrupt stehen und gab uns ein Zeichen, dasselbe zu tun.

»Hört ihr das?«, fragte er.

Wir rührten uns nicht von der Stelle. Einen Moment lang konnte ich nur das Rauschen des Windes in den Baumspitzen hören. Dann drang das entfernte Brummen eines Motors an meine Ohren und wurde immer lauter.

»Da kommt ein Auto«, sagte Gav. »Meint ihr, wir sollten sie fragen, ob sie uns mitnehmen, falls wir alle reinpassen?«

»Ich würde nicht so einfach davon ausgehen, dass sie gute Absichten haben«, sagte Leo. »Ich bin mir nicht mal sicher, ob wir sie überhaupt wissen lassen sollten, dass wir hier sind.«

»Aber wie wollen wir das rausfinden, wenn wir ihnen gar keine Chance geben?«, fragte Tessa.

Ich musste daran denken, wie der Typ in der letzten Stadt ohne mit der Wimper zu zucken vorgegeben hatte, mit uns Frieden zu schließen, um sich dann auf dem Absatz umzudrehen und unseren Truck lahmzulegen.

»Ich kann damit leben, das nicht rauszufinden«, sagte ich.

»Dann nichts wie weg«, sagte Tobias. »Runter von der Straße, in den Wald.«

»Schnell«, fügte Leo noch hinzu. »Sie sind schon fast da.«

Das Motorengeräusch war inzwischen so laut, dass ich es sogar hören konnte, während wir sprachen. Mein Puls hämmerte in den Ohren. Gav half mir, meinen Schlitten über den Graben zu wuchten, und wir preschten damit durch die Bäume. Dann rutschten wir eine Böschung hinunter und stellten ihn unten ab. Während Gav zurückhetzte, um seinen zu holen, half ich Meredith. Sie stolperte den Abhang herunter und stürzte kopfüber in den Schnee. Ihr Schlitten kippte mit einem dumpfen Aufprall um, ohne dass jedoch etwas herabfiel.

»Alles klar?«, flüsterte ich. Sie nickte, das Gesicht abgewandt.

Als die anderen sich neben uns hockten, schwoll der Motorenlärm von einem Brummen zu einem Dröhnen an. Ich erstarrte und spähte über die Böschung hinweg durch die Bäume.

Ein hellgrüner Lieferwagen rumpelte den Highway entlang. Auf dem Fahrersitz saß eine Frau mit langem blonden Haar unter einer roten Mütze. Sie hatte die eine Hand am Steuer, während sie in der anderen einen schmalen Gegenstand balancierte, dessen Ende aus dem geöffneten Fenster ragte. Der Lauf eines Gewehres.

Ich konnte noch einen kurzen Blick auf mindestens eine weitere Person in dem Wagen werfen, bevor er weiter unten auf der Straße außer Sichtweite geriet. Wir warteten schweigend, während das Dröhnen langsam wieder zu einem Brummen abebbte. Ich wollte gerade etwas sagen, als es plötzlich ganz aufhörte.

Wir konnten nichts sehen, aber der Wind trug jeden einzelnen Laut zu uns. Das Quietschen der Tür, als sie aufging, das dumpfe Geräusch, mit dem sie sich wieder schloss. Das Trampeln von Stiefeln auf dem vereisten Untergrund. Ein merkwürdiges Knacken und Rauschen. Und eine strenge Stimme, die durch die Bäume hallte, offensichtlich verärgert.

»Hast du nicht gesagt, sie sind auf dem Weg nach Ottawa?«, fragte die Frau. Ich bekam eine Gänsehaut. Sie waren nicht nur gefährlich – sie waren auf der Suche nach uns. Sie hatten mit dem Kerl in der Stadt gesprochen. Vielleicht war das die Verstärkung, auf die er gewartet hatte.

Wieder Rauschen, dazwischen eine Stimme, zu verzerrt, als dass ich sie hätte verstehen können. »Funkgeräte«, sagte Tobias. »Ganz schön clever.«

Was immer die Stimme am anderen Ende sagte, es gefiel der Frau nicht. »Also, von hier aus kann ich fünfzehn Kilometer Highway einsehen, da sind sie nirgends«, antwortete sie. »Sie müssen eine andere Strecke genommen haben, falls du nicht davon ausgehst, dass ihnen Flügel gewachsen sind.«

Wieder Rauschen.

»Du bist derjenige, der es vermasselt hat, sie aufzuhalten. Auf dich wird Michael stinksauer sein.«

Rauschen.

»Ja, du mich auch«, erwiderte die Frau. Dann ging die Autotür wieder auf, und der Motor sprang stotternd an. Quietschende Reifen auf dem Eis. Kurz darauf raste der Lieferwagen in die entgegengesetzte Richtung an uns vorbei auf die Stadt zu.

Ich ließ mich in den Schnee sinken, stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte, und fuhr mir mit der kalten Außenseite meiner Handschuhe übers Gesicht. Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich, dass Meredith an einem der Baumstämme kauerte. Ein feuchter Glanz schimmerte auf ihren Wangen.

»Hey, Mere«, sagte ich. »Alles in Ordnung jetzt. Sie sind weg.«

Sie antwortete mit einem Wimmern und streckte die Hand aus. Mir blieb fast das Herz stehen.

Die Innenseite ihres Fäustlings war komplett mit Blut durchtränkt.

Neun

»Ich hab versucht, leise zu sein«, sagte Meredith zitternd. »Ich wusste ja, dass wir nicht von diesen Leuten gefunden werden wollten.«

So vorsichtig wie möglich zog ich ihr den Handschuh aus und musste mich beherrschen, meine eigene Stimme ruhig zu halten. »Was ist denn passiert? Und wann?«

Meredith zuckte zusammen. Quer durch ihre kleine Handfläche verlief ein ausgefranster Schnitt, aus dem bereits auf ganzer Länge noch mehr Blut hervorquoll.

»Ich glaube, es war als wir von der Straße runter sind und ich hingefallen bin«, antwortete sie. »Da war etwas Spitzes im Schnee. Es hat echt weh getan. Aber ich hab ganz doll auf meine Hand gedrückt, und da ist es besser geworden. Ich war stark, so wie du, Kaelyn.« Sie lächelte mich gequält an.

Stark wie ich. Ich fühlte mich gerade gar nicht besonders stark.

»Hier«, sagte Tobias und hielt mir Verbandzeug hin. Ich zuckte zusammen. Ich hatte ihn gar nicht kommen hören. »Ich glaube, da sind auch ein paar Desinfektionstücher drin«, fuhr er fort und kramte in dem Erste-Hilfe-Kasten, den er aufgeklappt hatte. Ich riss das dünne Päckchen auf, das er mir gereicht hatte, und tupfte die Wunde ab.

»Das war wirklich tapfer, Meredith«, sagte Leo. »Das hast du gut gemacht. Du hast geholfen, auf uns aufzupassen.«

Ihr Lächeln wanderte in seine Richtung, und sie biss sich auf die Lippe, als ich anfing, den Verband um ihre Handfläche zu wickeln. Ich hatte jedenfalls ziemlich darin versagt, auf sie aufzupassen. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass sie sich verletzt hatte. Tobias sagte, er hätte mehrere von diesen Tüchern – ob wir die Wunde wohl sauber halten könnten, bis sie geheilt war? Was, wenn sie sich entzündete?

Ich hatte nicht einmal einen neuen Handschuh, den ich ihr hätte geben können. Ihr alter war zu feucht, um jetzt noch ihre Hand warm zu halten. Warum hatten wir bloß keine zusätzlichen mitgenommen, als wir die Decken und Mützen holten?

»Schätze, wir haben gerade die Verstärkung kennengelernt, auf die die Typen in der Stadt gewartet haben«, sagte Tobias. »Die sind ja ganz schön scharf auf unser Eigentum.«

»Wenigstens haben sie es auf dieser Strecke hier aufgegeben«, erwiderte Tessa.

»Fürs Erste«, antwortete Leo. »Aber es gibt nicht so sehr viele Straßen. Wenn sie uns unbedingt finden wollen, werden sie zurückkommen.«

Gav verpasste dem Schnee einen Fußtritt. »Vielleicht sollten wir lieber zurückgehen und die Sache ins Reine bringen. Sie davon überzeugen, dass es sich nicht lohnt, sich mit uns anzulegen.«

Ich dachte an die Gewehrmündung, die aus dem Fenster des Lieferwagens geragt hatte. »Wir gehen auf keinen Fall auch nur in die Nähe dieser Leute!«, rief ich heftiger als beabsichtigt. Ich zog einen meiner Handschuhe aus, streifte ihn über Merediths Hand, küsste sie auf die Stirn und erhob mich. »Ich schau mal auf die Karte.«

Dann schnappte ich mir den Straßenatlas von meinem Schlitten und stapfte durch die Bäume davon. Nach ungefähr zehn Metern blieb ich stehen und lehnte mich an die rissige Rinde eines Birkenstamms. Meine Beine fühlten sich an wie Pudding. Einen Augenblick lang war die feste Beschaffenheit des Baumstamms an meinem Rücken das Einzige, was mich noch aufrecht hielt.

Meredith geht es gut, sagte ich mir. Es war ein schlimmer Schnitt, aber schließlich nur ein Schnitt. Wir hatten Proviant, wir hatten den Impfstoff, wir hatten eine Karte. Alles unverändert.

Abgesehen davon, dass mindestens zwei Leute mit einem Gewehr hinter uns her waren und dass wir nicht genau wussten, wie weit und wie lange sie uns verfolgen würden, und dass theoretisch jeder von uns jederzeit noch schlimmer verletzt werden könnte. Durch unsere Verfolger, durch einen weiteren Unfall, durch die Kälte. Bis jetzt hatten wir noch keine einzige Nacht ohne Heizung verbracht. Wie viele solcher Nächte würde es wohl geben zwischen hier und Ottawa? Vor uns lagen schließlich Hunderte von Kilometern.

Würde ich die Kraft haben, uns alle heil dorthin zu bringen?

Hatte ich überhaupt eine Wahl? Wenn ich vorgeschlagen hätte, auf die Insel zurückzukehren, hätten wahrscheinlich alle zugestimmt, aber der Weg zurück wäre kein bisschen weniger gefährlich. Und es würde bedeuten, dass wir an der Stadt vorbeikämen, wo wir Tobias’ Truck verloren hatten.

Ich sog die frische Winterluft in die Lunge und hoffte, sie würde meine Gedanken beruhigen, doch sie rotierten immer weiter. Ich schlug den Straßenatlas auf. Wenn wir nach wie vor in Richtung Ottawa wollten, konnten wir nicht auf dem Highway bleiben. Wie die Frau mit der roten Mütze schon festgestellt hatte, gab es da Abschnitte, auf denen sie uns schon aus großer Entfernung sehen konnten.

Zwischen den Bäumen war der Boden zwar viel holpriger als auf der Straße und mit Schnee statt mit Eis bedeckt, aber wahrscheinlich würden wir dort fast genauso schnell vorankommen. Die Schlitten ließen sich womöglich sogar leichter ziehen. Wir könnten am Highway entlang durch den Wald laufen, bis wir ein neues Auto fänden, mit dem wir eine ordentliche Distanz zwischen uns und die Leute in dem Lieferwagen legen konnten.

Die Stimmen der anderen hinter mir schwollen an und wurden wieder leiser, gedämpft von den Bäumen. Als ich mich wieder aufrichtete, knirschten Schritte durch den Schnee. Ich drehte mich um und erwartete Gav. Doch es war Leo, der da auf mich zukam.

»Alles in Ordnung, Kae?«, fragte er.

Sein besorgter Blick und die Art, wie er meinen Namen aussprach ließen mein Herz schneller schlagen, genau wie an dem Tag in der Garage. Eine Welle der Enttäuschung überkam mich. Sie ließ meine Schultern verkrampfen und schnürte mir den Hals zu. Das konnte ich nicht auch noch gebrauchen. Nicht jetzt. Überhaupt nicht.

»Ich wollte bloß mal einen Moment nachdenken«, antwortete ich.

»Was Meredith passiert ist, war nicht deine Schuld«, sagte er, obwohl er genauso gut wie ich wissen musste, dass es das war.

»Es ist meine Schuld, dass wir alle hier sind«, erwiderte ich. »Du hast mir gesagt, dass es schlimm werden würde. Du wusstest, dass es Leute gibt, die so durchdrehen. Aber ich habe entschieden, trotzdem zu gehen.«

Er antwortete nicht, zuckte nur mit den Schultern und sah zu Boden. Ich konnte förmlich sehen, wie er sich an diesen fernen Ort in seinem Inneren zurückzog, und plötzlich war ich noch wütender. Ich wollte den echten Leo. Den Leo, der in der fünften Klasse jede abfällige Bemerkung unseres Lehrers über »Ausländer« einfach weglächelte. Den Leo, der, wenn er stolperte, nachdem er eine Drehung schon hundertmal wiederholt hatte, bloß lachte und sagte, er müsse eben noch ein bisschen üben. Den Leo, der sein Lieblings-T-Shirt ausgezogen hatte, um es als Verband zu benutzen, als ich damals vom Baum fiel und mir den Hinterkopf aufschlug, der zum nächstgelegenen Haus gerannt war, um Hilfe zu holen und anschließend bei mir saß, meine Hand hielt und mir auf dem ganzen Weg ins Krankenhaus Witze erzählte.

Dieser Junge, der da vor mir stand und aussah, als würde er sich geschlagen geben – der Junge, der mich geküsst hatte, während seine Freundin sich nur ein Haus weiter befand, und dann so tat, als würde das nichts bedeuten –, das war nicht mein bester Freund. Und ich hatte keine Ahnung, wie ich ihn je wieder zurückbekommen sollte.

»Du tust eben, was du tun musst«, sagte Leo schließlich. »Wegen dem Impfstoff. Wir alle verstehen das.«

Ich war mir nicht sicher, ob das stimmte, aber ich wollte nicht länger reden. Also antwortete ich nur: »In Ordnung.« Ich setzte mich in Bewegung, um an ihm vorbeizugehen, doch er hielt mich am Arm fest.

»Ist denn mit uns alles in Ordnung, Kae?«, fragte er.

Vier Schichten Stoff trennten seine Haut von meiner, und trotzdem spürte ich ein leichtes Gefühl der Wärme an der Stelle, an der er mich berührte. Ich zog den Arm weg.

»Sicher doch«, sagte ich, doch die Worte kamen so barsch aus meinem Mund, dass selbst ich sie nicht geglaubt hätte.

»Es tut mir leid«, sagte er leise. »Was da in der Garage passiert ist … Das war dumm von mir. Aber es war mein Ernst, was ich da gesagt habe. Ich werd es nicht noch mal … es wird nicht wieder vorkommen.«

»Du hättest es schon beim ersten Mal nicht tun sollen«, fuhr ich ihn an.

Unzählige Gefühle huschten über Leos Gesicht, eins war jedoch unmissverständlich: Er war gekränkt. »Es tut mir leid«, wiederholte er kühl. »Ich wusste nicht, dass es so schrecklich war.«

Ich bohrte die Finger in meine Handflächen. »Das hab ich nicht gesagt. Es ist viel komplizierter, Leo. Tessa ist meine Freundin. Du müsstest eigentlich auch mein Freund sein. Ich kann nicht …«

Ich war nicht in der Lage, diese Diskussion noch weiter fortzusetzen, nicht nachdem Gav sich auf der Straße, wo er bei den anderen stand, zu uns umgedreht hatte. »Kae?«, rief er und blickte suchend in den Wald.

Leo sah mich beinahe erwartungsvoll an. Tief unten in meinem Bauch formte sich so etwas wie ein Eisklumpen.

»Vergiss es«, sagte ich. »Wir müssen los. Es ist jetzt sowieso nicht mehr wichtig.«

Ich machte ein paar Schritte um ihn herum und ging zurück zu dem, was jetzt wichtig war.

Wir schafften noch zehn Kilometer, bevor wir zum Übernachten in einer winzigen Stadt haltmachten, die aus kaum mehr als einer Ansammlung von Häusern, einer Kirche und einem kleinen Lebensmittelladen bestand. Irgendjemand hatte einen Kleinlaster in die Wand des Geschäfts gefahren. Das Schaufenster war zersplittert und die Motorhaube war, soweit wir es erkennen konnten, völlig eingedrückt. Ich fragte mich, ob der Fahrer wohl krank gewesen war und gerade halluzinierte, als der Unfall passierte.

Obwohl nirgends Fußabdrücke oder Reifenspuren zu sehen waren, gingen wir nur langsam die Straße hinunter und blieben hin und wieder stehen, um zu horchen. Außer dem Geräusch des Windes erreichte uns kein Laut. Meine Augen schmerzten vor Kälte und meine Beine vom Laufen. Ein Taubheitsgefühl nahm mir langsam die Empfindung in den Füßen, trotz der dicken Stiefel und der zwei Paar Socken, die ich übereinandertrug. Meredith ließ den Kopf hängen. Aber wir mussten noch ein Stückchen weiter.

Ich war ziemlich erleichtert, als wir beim zweiten Versuch auf ein unverschlossenes Haus stießen. Wir gingen hinein, traten uns aus purer Gewohnheit die Schuhe auf der Fußmatte ab. Dabei würde sich kein Mensch für den Zustand des Bodens interessieren. Bilderlose Nägel sprenkelten die Wände im Wohnzimmer, Schränke und Betten waren leergeräumt. Die Menschen, die hier wohnten, hatten offensichtlich versucht, vor dem Virus zu fliehen. Die Leere der Stadt schien durch die Wände zu hallen.

Gav stocherte im Kamin herum. »Scheint benutzbar zu sein«, stellte er fest. »Hier liegen sogar noch ein paar kaum angekohlte Holzscheite.«

»Wird der Rauch uns denn nicht verraten, falls die Leute in dem Lieferwagen noch nach uns suchen?«, fragte Tessa.

»Wenn’s erst mal dunkel ist, sind wir sicher«, erwiderte Tobias. »Ich … ich geh mal einen Blick auf die Bäume werfen, die hier in der Gegend so rumstehen. Ob wir vielleicht an ein paar Fichtenzweige rankommen, oder Holunder, die machen nicht so viel Rauch.

»Ehrlich?«, fragte Gav. »Holz ist doch Holz, oder?«

Tobias zuckte mit den Schultern, den Kopf gesenkt. »Wir hatten eine ganze Ausbildungseinheit darüber, wie man sich vor dem Feind verbirgt, wenn man im Freien stationiert ist. Da hab ich’s mit eigenen Augen gesehen.«

Eine Stunde später tanzten die Flammen im Kamin und verströmten eine spärliche Wärme und den würzigen Duft von Fichtenholz im Wohnzimmer. Wir hockten uns dicht davor und wechselten uns damit ab, Dosen mit Suppe auf dem Rost zu erhitzen. Kribbelnd kehrte langsam das Gefühl zurück in meine Füße.

»Wir sollten darauf achten, nicht zu viel zu essen«, sagte Leo. »Wo wir jetzt länger unterwegs sein werden als erwartet.«

»Aber wenn wir genug Kraft zum Laufen haben wollen, dürfen wir uns auch nicht zu sehr einschränken«, wandte ich ein.

»Armeerationen machen ziemlich satt«, sagte Tobias. »Dafür sind sie da. Ich denke, wir kommen noch locker über die nächsten zehn Tage.« Er hielt inne. »Es ist eher das Wasser, über das ihr euch Gedanken machen müsst. Am besten wir schmelzen hier etwas von dem Schnee und füllen die leeren Flaschen damit auf, bevor wir aufbrechen.«

Nachdem Essen gingen er, Tessa und Leo mit den drei Töpfen, die wir in der Küche gefunden hatten, nach draußen und kamen mit jeder Menge Schnee wieder zurück. »Vorsicht«, sagte Tobias, als er seinen Topf am Rand der Feuerstelle absetzte. »Wir müssen zuerst ein bisschen Wasser reintun. Sonst kann das verdammte Zeug – ob ihr’s glaubt oder nicht – unten im Topf anbrennen.«

»Schlafen wir hier auf dem Fußboden?«, fragte Meredith. »Einfach so?«

»Wir könnten die Matratzen oben aus den Betten holen«, schlug Tessa vor. »Um es ein bisschen gemütlicher zu machen.«

Tobias nickte. »Dann kühlen wir auch nicht so leicht aus.«

Tessa und Meredith hatten ein Auge auf den schmelzenden Schnee, während der Rest von uns nach oben ging. Gav und Leo holten die große Matratze aus dem Elternschlafzimmer und schleppten sie nach unten, während Tobias und ich uns eine kleinere aus einem der Zimmer weiter hinten im Flur schnappten. Ich gab mir Mühe, möglichst keine Notiz von dem Krimskrams in den Regalen und den Büchern auf dem Nachttisch zu nehmen.

Als wir die Matratze endlich zum oberen Treppenabsatz geschoben hatten, stand mir der Schweiß auf der Stirn. »Zieh lieber deine Jacke aus, wenn dir heiß wird«, riet mir Tobias. »Wenn deine Klamotten erst mal feucht sind, hast du es später viel schwerer, dich warmzuhalten.«

Ich nickte und hängte die Jacke über das Geländer, so dass ich sie unten wieder abnehmen konnte. »Du weißt eine ganze Menge darüber, wie man in der Kälte überlebt.«

»Ich hatte ’ne entsprechende Ausbildung«, antwortete er. »In Kanada. Hätte ja nicht viel gebracht, wenn ich nicht wenigstens ein paar Dinge behalten hätte.«

Ich sah ihn an – sah ihn richtig an, zum ersten Mal, seit er uns erzählt hatte, was da im Hafen passiert war. Ich hatte nichts anderes als einen weiteren Soldaten in ihm gesehen, der uns hätte beschützen sollen und dabei versagt hatte. Er war nur ein paar Jahre älter als ich. Er hatte irgendwo da draußen Eltern, vielleicht Brüder und Schwestern, Freunde – Menschen, von denen er nicht wusste, ob sie noch lebten oder schon tot waren. Er hatte den einzigen sicheren Zufluchtsort verlassen müssen, den er besaß. Ausbildung hin oder her, er hatte mit Sicherheit Angst. Und er war immer noch hier.

»Danke«, sagte ich. »Dafür, dass du uns hilfst. Mit allem. Ich darf gar nicht drüber nachdenken, in welchem Schlamassel wir ohne dich wären.«

Er wandte sich mit einem Ruck zu mir um. Seine Haltung entspannte sich, und er lächelte mich schüchtern an. »Ich mach bloß das, was ich gut kann.«

Während wir anderen die Decken ausbreiteten, stellte Tobias das Sprechfunkgerät an, das er unbedingt hatte mitnehmen wollen, und ging damit hinaus auf die Vordertreppe. Zehn Minuten später kam er kopfschüttelnd und komplett mit Schnee berieselt wieder herein. »Ich kann nicht ein einziges Signal reinkriegen heut Abend.«

Wir schliefen genauso wie im Truck, jeder in seine Decke gehüllt und dann dicht aneinandergeschmiegt nebeneinander unter den ausgebreiteten Schlafsäcken. Im ersten Moment sträubte sich mein Körper noch gegen die beengte Position, doch dann überwältigte mich die Erschöpfung, und ich dämmerte, Gavs Atem am Ohr, in den Schlaf hinüber. Es kam mir vor, als sei fast keine Zeit vergangen, als die Morgensonne durchs Fenster schien und mich weckte.

Das Feuer war zu Glut verglommen, doch der Raum hielt immer noch etwas Wärme. Als ich mich aufsetzte, schmerzten meine Bauchmuskeln vom vielen Schlittenziehen am Tag zuvor. Ich schob mich zwischen Gav und Meredith heraus, die daraufhin anfingen sich zu bewegen, und machte mich auf, um nach dem Impfstoff zu sehen.

Die Temperatur in der Kühlbox sah gut aus, doch die Kühlakkus begannen langsam aufzutauen. Ich nahm drei von den vieren heraus und legte sie auf meinen Schlitten, in der Hoffnung, sie würden wieder einfrieren, während wir tagsüber unterwegs waren. Anschließend brach ich ein paar Eiszapfen draußen von den Fenstern, um damit die Box aufzufüllen.

Inzwischen waren die anderen aufgestanden. Wir schlangen gemeinsam ein paar Dosen eingemachte Pfirsiche herunter und kauten einige Müsliriegel, während wir dabei die Schlitten packten. Als wir sie gerade zurück ins Freie trugen, stieß Meredith einen aufgeregten Schrei aus. »Ich sehe ein Auto!« Sie zeigte auf ein schneebedecktes Gebilde an der Straße ein paar Auffahrten weiter unten. »Glaubt ihr, der Schlüssel dafür ist im Haus?«

»Kann nicht schaden, mal nachzusehen«, sagte Gav. Wir marschierten alle hinüber. Während er und Tobias anfingen, das Auto freizulegen, stiegen Tessa und ich die Vordertreppe hinauf. Die Tür ließ sich problemlos öffnen.

»Wenn du ein Autoschlüssel wärst, wo würdest du dich verstecken?«, fragte ich.

Tessa ließ den Blick durch den Hausflur gleiten. »Kein Schlüsselbrett. Kein Flurtisch. Vielleicht eine Schublade in der Küche?«

In einem Korb unter dem Schuhregal lagen ein paar wollene Fausthandschuhe. Ich nahm sie, um damit Merediths kaputtes Paar zu ersetzen. Während wir weiter ins Innere des Hauses schlichen, legte mein Herzschlag an Tempo zu. Was ich vor kurzem zu Tobias gesagt hatte, stimmte – die Tatsache, dass der Wagen noch hier war, bedeutete, dass es seine Besitzer es vermutlich auch waren. Und die Tatsache, dass sie sich nicht beschwerten, als wir in ihr Haus eindrangen, bedeutete, dass sie gegebenenfalls nicht mehr lebten. Zum Glück stießen wir aber nur auf eine verstaubte Küchentheke, eine Kaffeemaschine, deren Kanne noch zu einem Viertel voll und mit einer Eisschicht bedeckt war, und, in der dritten Schublade, die Tessa inspizierte, auf einen Autoschlüssel.

»Ich hab ihn!«, rief sie und klang dabei so triumphierend, dass ich grinsen musste, als wir wieder nach draußen eilten.

Das Auto, eine alte weinrote Karre, war schon so gut wie freigelegt. Tessa schloss die Tür auf und stieg ein. Gav stand neben mir und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Der Motor hustete und stotterte und verfiel dann in ein gleichmäßiges Brummen. Meredith gab einen kleinen Freudenschrei von sich.

Tessa fuhr zwei, drei Meter rückwärts, dann begannen die Räder im Schnee durchzudrehen. Mir blieb fast das Herz stehen. Sie manövrierte den Wagen ein paarmal vor und zurück, kam aber nur wenige Zentimeter vom Fleck. Sie stellte den Motor ab und stieg aus, um sich die Sache anzusehen.

»Der Schnee ist zu tief«, sagte Leo und sprach aus, was uns jetzt allen klarwurde. »Wir müssten den ganzen Weg bis zum Highway freischaufeln.«

Und selbst dann kämen wir nur weiter, solange Teile der Strecke bloß vereist oder nur mit wenig Schnee bedeckt wären. Das war äußerst unwahrscheinlich.

»Wir brauchen also irgendwas Größeres«, sagte Tessa. »So was wie den Laster.«

»Funktioniert es etwa nicht?«, erkundigte sich Meredith mit einem Zittern in der Stimme.

»Sieht nicht so aus.« Ich strich ihr über den Rücken. »Keine Angst, Mere. Wir müssen nur warten, bis wir einen Wagen aufgetrieben haben, der besser für dieses Wetter geeignet ist.«

Als wäre es nicht schon ein Glück gewesen, dass wir dieses Auto samt Schlüssel überhaupt gefunden hatten. Ich blickte nach Westen, in die Richtung, in die wir unterwegs waren, und Ottawa schien in immer weitere Ferne zu rücken.

»Dann müssen wir eben noch ein bisschen laufen«, sagte Gav und streckte die Hand nach seinem Schlitten aus. »Auf was wartet ihr noch?«

Zehn

Wir marschierten zwei Tage lang, machten nur kurz in einigen Städten halt, die aber keinerlei fahrbaren Untersatz zu bieten hatten. Bauch, Hüften und Beine taten mir ununterbrochen weh. Unsere Unterhaltungen wurden immer weniger und hörten irgendwann ganz auf.

Am zweiten Nachmittag konnten wir einen kleinen Erfolg verbuchen, als wir in einer Garage ein Regal mit Eingemachtem und eine Rolle Weidedraht fanden. Damit demonstrierte Leo uns kurz darauf die Fallenstelltechniken, die er von seinem Vater gelernt hatte. »Ich hab die Jagdausflüge, die er immer plante, gehasst wie die Pest«, erzählte er, während er den Draht zurechtbog. »Aber genaugenommen haben sie mir auf dem Rückweg zur Insel das Leben gerettet. Wenn wir Glück haben, fangen wir ein paar Hasen.«

Nachdem wir zum Übernachten an einem alleinstehenden Bauernhof in der Nähe des Highways haltgemacht hatten, stellten Leo, Gav und ich die Fallen am Rand der benachbarten Weide auf. Als ich am nächsten Morgen aufwachte, schälte Gav sich gerade aus dem Schlafsack neben mir. Das Zimmer wurde nur vom schwachen Schein der Dämmerung erleuchtet.

»Schon auf?«, murmelte ich.

»Ich will nach den Fallen sehen, bevor alle wach sind«, erklärte er. »Damit uns das nachher keine Zeit kostet, wenn wir los wollen.«

Meine Lider waren zwar noch ein bisschen schwer, aber ich nahm an, ich würde ohnehin nicht mehr einschlafen können. Also rutschte ich neben Meredith heraus, um ihn zu begleiten.

Obwohl die Sonne gerade erst hinter den Bäumen aufging, spürte ich schon, dass es einen Temperatursprung gegeben hatte. Der Schnee unter meinen Stiefeln fühlte sich ganz matschig an, als wir um das Haus herumgingen. Und irgendwo zu meiner Linken hörte ich das leise Tröpfeln von Schmelzwasser.

Es würde nicht lange anhalten. Tauwetter im Januar gab es selten. Sobald die Temperatur in der Nacht wieder fiel, würde der Boden durch die überfrierende Nässe auf dem halbgetauten Schnee spiegelglatt werden. Morgen würden wir beim Laufen noch vorsichtiger sein müssen. Drew hatte sich an so einem Tag mal das Handgelenk gebrochen – das war acht Jahre her, aber ich konnte mich noch genau daran erinnern, wie sein Knochen knackste, als ihm auf dem Bürgersteig plötzlich die Beine wegrutschten.

Drew hatte das Ganze natürlich gleich ausgenutzt. Weil er mit dem Gips nicht richtig schreiben konnte, überredete er Dad, ihm sein altes Dienstlaptop zu »leihen«, das die meiste Zeit in Dads Arbeitszimmer stand und einstaubte. Als der Gips wieder ab war, vereitelte er jeden Versuch, das Laptop zurückzufordern mit der unglaublichen Dreistigkeit, die er schon als Zehnjähriger besaß. »War es nicht schön, als Kaelyn und ich uns nicht dauernd um den Computer im Wohnzimmer gestritten haben?«, fragte er, und da ließ Dad ihn das Gerät behalten.

Mir wurde ganz eng in der Brust, als ich daran dachte. Drew war so unheimlich clever. Wusste so genau, was er wollte. Da war es doch nicht völlig verrückt von mir zu glauben, dass er vielleicht noch lebte, oder?

»Hier ist schon mal nichts«, sagte Gav und bückte sich, um eine leere Drahtschlinge neben dem Holzzaun hervorzuziehen, der die Weide umgab. »Na ja, wir können’s ja noch ein bisschen weiter versuchen.«

Er betrachtete die Falle noch einen Moment und hängte sie sich dann über den Arm.

»Bist du okay?«, fragte ich, während wir zur nächsten marschierten.

»Ja«, sagte er. »Bloß … ein bisschen ungeduldig wahrscheinlich. Ich vermisse den Truck.« Er lachte, aber es klang gezwungen.

»Ich auch. Ein Glück sind wir dieser Frau mit dem grünen Lieferwagen nicht noch mal über den Weg gelaufen.«

»Das kannst du laut sagen.« Er zog die zweite leere Falle hervor und hängte sie zur ersten. »Ist schon lustig«, sagte er kurz darauf. »Ich muss dauernd daran denken, wie scharf ich früher darauf war, von der Insel wegzukommen. Zusammen mit Warren auf große Tour zu gehen, das ganze Land anschauen und all die Dinge, die ich vermisst hatte. Rausfinden, wohin ich passe. Aber dann kommt auf einmal dieses Virus … und jetzt ist es sowieso egal. Jetzt ist überall alles im Arsch.«

In meinem Hals bildete sich ein Kloß. »Gav«, sagte ich leise.

»Und dann hat sich plötzlich rausgestellt, dass der einzige Ort, an dem ich ein bisschen was bewirken konnte, ausgerechnet die Insel war«, fuhr er fort. »Wer hätte das gedacht?«

»Du warst großartig«, sagte ich. Konnte es wirklich sein, dass er das gar nicht wusste? »Und dabei wird es nicht bleiben. Wenn das mit dem Impfstoff funktioniert, wenn die Menschen nicht mehr länger krank werden, dann können wir anfangen, alles wieder in Ordnung zu bringen.«

»Ja«, sagte Gav und nahm meine Hand, während wir unseren Rundgang um die Weide fortsetzten.

Auch die nächsten drei Fallen waren unberührt. »Ich hatte gehofft, wir würden wenigstens irgendwas fangen«, sagte er enttäuscht.

»Als Leo zurückkam, war es noch Herbst«, gab ich zu bedenken. »Jetzt halten die meisten Tiere Winterschlaf.«

»Stimmt.« Auf dem Weg zur nächsten Falle schwieg er. »Du und er … Ihr wart doch nie mehr als Freunde, oder?«

»Was?«, fragte ich. Die Hitze schoss mir ins Gesicht und ich war dankbar für den Schal, der meine Wangen verhüllte. Hatte er etwa irgendetwas gesehen oder zufällig aufgeschnappt? Aber was hätte das schon sein sollen? Schließlich antwortete ich vollkommen wahrheitsgemäß: »Ja. Wir waren immer nur Freunde.«

Gav blieb stehen und schlang die Arme um mich. »Tut mir leid«, sagte er, den Kopf ganz dicht zu meinem geneigt. »Keine Ahnung, warum ich gerade daran denken musste.«

»Ist schon gut«, erwiderte ich. Und wie zum Beweis zog ich unsere Schals ein bisschen herunter und gab ihm einen Kuss. Seine Lippen waren trocken, aber warm. Er hielt mich noch einen Moment lang fest, und ich wünschte, wir wären sonst wo, nur nicht mitten auf einer verlassenen Weide Hunderte Kilometer entfernt von allem, was uns vertraut war. Irgendwo, wo wir einfach ganz normal sein konnten, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick.

Als Gav mich wieder losließ, sagte mir sein sehnsüchtiger Blick, dass er sich dasselbe wünschte. Ein Prickeln überkam mich. Doch er legte bloß den Kopf zur Seite, lächelte mich an, jetzt ein bisschen weniger gezwungen, und sagte: »Wir sollten lieber zusehen, dass wir fertig werden, bevor die anderen noch einen Suchtrupp losschicken.«

Als wir uns der letzten Falle näherten, erspähte ich Fell unter dem Busch, wo wir sie aufgestellt hatten. »Hey!«, rief Gav und lief schnell voraus. Ich folgte ihm, verlangsamte jedoch mein Tempo, als ich einen langen dünnen Schwanz erkannte.

»Das ist doch kein Hase«, sagte ich und überwand mich, die letzten Schritte bis zu Gav weiterzugehen.

Es war eine Katze, braun getigert, ihr dürrer Körper ganz steif, der Kopf völlig verdreht an der Stelle, wo sie versucht hatte, sich aus der Falle zu befreien. Ich schloss die Augen. So wie sie aussah, wäre sie vermutlich ohnehin bald gestorben, entweder verhungert oder erfroren. Vielleicht hatten wir dem Tier sogar einen Gefallen getan. Was mir allerdings Magenschmerzen bereitete, war das, was wir eventuell jetzt mit ihr machen würden.

»Scheint nicht gerade viel Fleisch dran zu sein«, sagte Gav leicht verunsichert. Ich spürte, wie er mich beobachtete. Und plötzlich überkam mich der Drang, auf irgendetwas einzuschlagen. Das war alles wegen des Virus. Das Virus war schuld, dass wir hier festsaßen, ohne Heizung, ohne Essen, ohne Menschen, die uns helfen konnten. Das Virus hatte uns in diese Lage gebracht, in der wir in Erwägung ziehen mussten, etwas zu essen, das einmal das Haustier von jemandem war. Ich hasste es. Ich hasste es so sehr!

Aber ich würde auf keinen Fall zulassen, dass es uns besiegte, koste es, was es wolle.

Ich zwang mich, mit den Schultern zu zucken, und atmete meinen Ärger irgendwie weg.

»Ein bisschen Fleisch macht vielleicht den Unterschied zwischen einen Tag länger durchhalten und … gar nicht durchhalten, oder?«

»Stimmt.« Er hockte sich an den Busch. »Ich glaube, sie ist zum größten Teil gefroren. Wir könnten sie in Schnee packen, damit sie das auch bleibt, und sie nicht verwenden, wenn wir nicht unbedingt müssen.«

Ich nickte. »Lass uns eine Tüte holen. Ich möchte nicht, dass Meredith sie sieht.«

Wortlos gingen wir zurück zum Haus, doch direkt vor der Tür drehte Gav sich zu mir um und berührte mein Gesicht. Tränen schossen mir in die Augen. Ich blinzelte, versuchte sie zu vertreiben.

»Mir geht’s gut«, versicherte ich. »Alles bestens, ich will bloß weg hier.«

»Da wären wir ja schon zwei«, erwiderte er mit einem verschmitzten Lächeln.

Mit einer Tüte bewaffnet ging er zurück, um die Katze zu holen und verstaute sie anschließend auf seinem Schlitten. Wir erwähnten sie nicht weiter.

Erst nachdem die Sonne ihren Bogen am Himmel gezogen hatte und schon langsam wieder hinter den Bäumen versank, erreichten wir sechs die nächste Stadt. Tobias sah sie zuerst und zeigte auf die kleine Ansammlung schneebedeckter Dächer in der Ferne. Am darüberliegenden Horizont ballten sich dicke Wolken zusammen.

Schweigend liefen wir alle einen Schritt schneller, um die letzten Meter freien Felds zu überqueren. Weil es wärmer geworden war, hatten wir unsere Jacken geöffnet und unsere Schals gelockert, aber der pappige Schnee bremste unsere Schlitten. Jeder einzelne meiner Muskeln von den Füßen bis zur Hüfte brannte wie Feuer.

Die Stadt schien ungefähr dieselbe Größe zu haben wie die, in der wir den Truck verloren hatten. Als wir die erste Straße entlangliefen, nahm ich Meredith an der Hand, so dass beim Gehen unsere Schlitten aneinanderstießen. Die Leere hatte beinahe etwas Beruhigendes. Ich wünschte mir, wir wären die Einzigen dort.

Wir blieben nicht stehen, gingen nur ab und zu langsamer, um unsere Blicke durch die Gassen gleiten zu lassen. Nach den ersten Querstraßen kamen wir an zwei Autos vorbei, die jedoch beide zu klein waren. Dann bemerkte ich einen schwarzen Pick-up am Ende einer Auffahrt, die Ladefläche voll mit halbgeschmolzenem Schnee.

»Meint ihr, der würde es tun?«, fragte ich.

»Einen Versuch ist es wert«, antwortete Gav und bekam strahlende Augen. »Lasst uns mal einen Blick drauf werfen.«

Wir trabten alle zusammen die Auffahrt hinauf. Tobias versuchte es an der Fahrertür. Sie ließ sich öffnen, aber er schüttelte den Kopf.

»Sieht aus, als hätte schon jemand versucht, ihn kurzzuschließen, der keine Ahnung davon hatte«, sagte er. Einzelne Kabel baumelten neben dem Lenkrad. »Ich nehme mal an, von euch weiß keiner, wie man das wieder hinkriegt, oder? Ich tu’s jedenfalls nicht.«

Gav schüttelte den Kopf und trat gegen einen der Reifen.

»Dann suchen wir eben weiter«, sagte Tessa ruhig. »Früher oder später … »

Sie wurde von einer Stimme vom anderen Ende der Auffahrt unterbrochen. »Hey! Ist schon ’ne Ewigkeit her, dass ich jemanden hier gesehen habe!«

Als wir herumwirbelten, stapften bereits Schritte über den Schnee. Ein junger Mann, groß und breitschultrig, stiefelte schniefend auf uns zu und kratzte dabei fortwährend eine Stelle an seiner Hüfte. Sein Blick zuckte von uns zu der geöffneten Wagentür und seine Augen verengten sich. »Was macht ihr da mit Mr Mitchards Truck? Daran habt ihr nichts zu suchen!«

Er torkelte auf uns zu, das runde Gesicht rot angelaufen, während ich instinktiv zurückwich und Meredith an der Schulter packte. Tobias erstarrte und wurde kreidebleich. Leo stellte sich zu Tessa.

Nur Gav bewegte sich vorwärts.

Er stürmte zwischen unsere Schlitten, kurz bevor der Kerl sie erreichte, und warf die Arme in die Höhe. »Stopp …«, konnte er gerade noch sagen. Einen Moment lang schien es, als würde der Mann stehen bleiben, dann rutschte er jedoch auf dem glatten Untergrund aus und krachte mit Gav zusammen.

Sie stürzten zu Boden, Gav stöhnend vor Schmerz, als die Schulter des anderen ihm ihn die Brust knallte. Ich schob Meredith hinter mich und eilte ihm zu Hilfe, ohne wirklich zu wissen, was ich eigentlich tun wollte. Der Mann rollte keuchend und hustend zur Seite. Gav rappelte sich auf, bewegte sich langsam rückwärts und hielt sich dabei immer zwischen uns und ihm. Als ich ihn erreichte, gab er mir ein Zeichen zurückzugehen. Ich ignorierte es.

»Er ist krank«, zischte ich. »Dein Schal!«

Gavs Hand zuckte nach oben. Er zog seinen Schal wieder über die untere Gesichtshälfte. Leo und Tessa kamen näher zu uns. Tobias drückte sich weiter beim Truck herum und starrte unseren Angreifer wie gelähmt an.

Es war nicht der Mann selbst, vor dem er Angst hatte. Natürlich nicht. Es war das Virus. Der Feind, gegen den er mit all seiner militärischen Ausbildung nichts ausrichten konnte.

»Verdammt«, sagte der Kerl und schob sich auf die Knie. Seine Jeans war vom schmelzenden Schnee völlig durchnässt, aber er schien es gar nicht zu merken. »Boah ey, jetzt bin ich ganz rammdösig. Warum hast du das gemacht? Ich wollte doch bloß mal sehen, was ihr da vorhabt.«

»Matt?«, rief eine Stimme. Eine zweite Gestalt erschien am Ende der Auffahrt: eine junge Frau, schlank und zerbrechlich wirkend in ihrem dicken Steppmantel. Sie wurde ganz blass, als sie uns erblickte, und kam schnell zu uns herüber, wobei sie sich die Hand vor Mund und Nase hielt, als sie niesen musste.

»Er ist auf uns losgegangen«, erklärte Gav, während sie den Mann am Arm fasste, um ihm aufzuhelfen. »Wir sind nur auf der Durchreise – wir wollen niemandem etwas tun. Bloß soll uns auch keiner etwas tun.«

»Ich hätte euch schon nichts getan«, protestierte der Mann. »Aber ihr dürft doch nicht einfach in die Trucks anderer Leute. Das ist nicht richtig.«

»Wir haben überlegt, ob wir … ihn vielleicht für ihn reparieren könnten«, sagte ich und zuckte angesichts dieser schwachen Lüge innerlich zusammen.

Die Frau sah uns mit zusammengepressten Lippen an. »Tut mir leid«, sagte sie. »Ich verstehe. Matt, du hast mir vielleicht einen Schrecken eingejagt, einfach so wegzulaufen! Du hast ja noch nicht mal eine Jacke an. Komm, wir gehen zurück ins Haus.«

»Aber da sind Leute«, entgegnete Matt. »Wir haben schon seit Ewigkeiten keine Leute mehr gesehen! Ich will mich mit ihnen unterhalten. Wird langsam ziemlich langweilig, immer nur mit dir rumzuhängen, weißt du.«

Noch während er sprach, sah ich, wie die Kälte durch sein Fieber drang. Er zitterte. »Vielleicht kommt ihr ja alle ein bisschen mit zu uns rüber? Wir haben verdammtes Glück gehabt – haben einen Generator –, ist schön warm bei uns. Und die Flasche Whiskey, die ich aufgehoben hab, weil Jill es so wollte, ist auch noch da.«

Die Frau, von der ich annahm, dass es Jill war, zog ihn am Arm. »Wir können ja schon mal reingehen und dir ein paar trockene Kleider holen, und diese freundlichen Leute kommen dann in ein paar Minuten nach. Ja?« Sie lächelte uns an und ihr trauriger Blick sagte genau das Gegenteil.

»Klar!«, rief ich, vielleicht ein bisschen zu enthusiastisch.

»Wir würden uns freuen«, fügte Gav noch hinzu, und dann leise: »Passen Sie auf sich auf.«

Sie nickte uns dankbar zu, während Matt seufzte und sich umdrehte, um ihr zu folgen. »Aber nicht vergessen!«, rief er, als er zur Straße kam. »Es gibt ’ne Menge zu erzählen. Ich weiß noch nicht mal eure Namen!«

Als wir ihre Tür ins Schloss fallen hörten, atmete ich tief durch. Tobias machte einen Satz nach vorn und packte das Seil seines Schlittens.

»Lasst uns verdammt nochmal hier verschwinden, bevor dieser Typ meint, wir bräuchten zu lange, und wieder zurückkommt.«

Wir hielten uns nicht mehr länger damit auf, nach Autos zu suchen. Wir liefen einfach nur weiter – quer durch die Stadt und bis zu der Gruppe von Kiefern hinter den letzten Häusern. Die Wolken türmten sich inzwischen direkt über uns, bedeckten fast den ganzen Himmel und verdunkelten die Sonne. Der Wind hatte aufgefrischt. Ich zog den Reißverschluss meiner Jacke bis ganz nach oben und meine Mütze bis über die Ohren. Mein Herz schlug immer noch wie wild.

Ich warf einen Seitenblick auf Gav. Er marschierte neben mir her, als wäre nichts gewesen, als hätte er sich nicht gerade in etwas gestürzt, das leicht zu einem Ringkampf hätte ausarten können, mit einem Kerl, der zwanzig Zentimeter größer und mindestens fünfzehn Kilo schwerer als er selbst war. Und offensichtlich krank.

Ich beobachtete die Spur, die Tessas Schlitten vor mir im Schnee hinterließ, und fühlte die Minuten verstreichen, unfähig zu sprechen. Meine Gefühle waren so durcheinander, dass ich gar nicht wusste, welcher Teil davon Ärger, Angst oder einfach blankes Entsetzen war. Vielleicht wäre es das Beste, überhaupt nicht mehr in die Städte zu gehen. Aber würden wir zu Fuß jemals den ganzen Weg bis nach Ottawa schaffen?

Der Wind pfiff durch die Zweige der Bäume. Schneeflocken wehten herunter. Eine landete auf meiner Nase und schmolz dort.

»Das hättest du nicht tun dürfen«, sagte ich schließlich. »Du bist direkt auf ihn zugelaufen …«

»Wir wussten schließlich nicht, was er vorhatte«, erwiderte Gav mit einem leicht scharfen Unterton in der Stimme. »Er hätte die Schlitten demolieren können, sich unser Essen unter den Nagel reißen – die Impfstoffproben vernichten! Ist der Impfstoff nicht überhaupt das Allerwichtigste?«

Ich wollte nein sagen. Er war nicht wichtiger als Gavs Leben. Doch hatte ich nicht schon durch mein Einverständnis, mich zu begleiten, zugelassen, dass er sein Leben für den Impfstoff riskierte?

»Ich behaupte ja nicht, dass es besonders schlau von mir war«, fuhr er fort. »Ich hatte auch keine Zeit, groß darüber nachzudenken. Es passierte im Bruchteil einer Sekunde – da hab ich eben reagiert.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich wünschte mir nur, deine spontanen Reaktionen wären ein bisschen weniger gefährlich.«

Er lachte, ein klein wenig schroff vielleicht. »Hey«, sagte er, »immerhin hab ich was Nützliches gemacht. Jedenfalls nützlicher als alles, was ich sonst getan habe, seit wir die Insel verlassen haben.«

»Das ist nicht wahr«, antwortete ich, aber vielleicht war es das doch. Auf der Insel hatte er die Essensausfahrten gehabt, die Freiwilligen organisiert und sich den Feuerwehrhelfern angeschlossen, als die Gang versuchte, noch mehr Häuser niederzubrennen. Jetzt hatten wir nur noch ein Ziel: in Ottawa anzukommen. Und bisher hatte es rein gar nichts gegeben, was Gav hätte tun können, um die Reise dorthin irgendwie schneller oder weniger anstrengend zu machen.

Im Grunde wollte er noch nicht einmal hier sein. Er wollte wieder auf der Insel sein, wollte den Menschen dort helfen, sich von dem Hubschrauberangriff zu erholen.

»Danke«, sagte ich. »Wahrscheinlich wäre es mir lieber, du würdest das nicht wiederholen, aber ich bin trotzdem froh, dass unseren Sachen nichts passiert ist, und uns auch nicht.«

Ich nahm seine Hand, und seine Mundwinkel zogen sich fast unmerklich nach oben. Als die Bäume um uns herum sich lichteten, konnten wir den Himmel sehen. Er hatte sich inzwischen komplett mit dicken grauen Wolken zugezogen. Ich blinzelte die Schneeflocken weg, die mittlerweile schneller fielen.

»Wir sollten bald irgendwo Schutz suchen«, sagte Leo. »Sieht aus, als wär da ein ordentlicher Schneesturm unterwegs. Wie weit ist es noch bis zur nächsten Stadt?«

Die Landkarte hatte sich inzwischen förmlich in mein Hirn gebrannt. »Mindestens vier Kilometer«, antwortete ich und sah mich um. »Aber es müsste eigentlich auf dem Weg dahin ein paar Bauernhöfe geben.«

»Ich glaube, ich kann da drüben ein Haus erkennen«, sagte Tessa und zeigte mit dem Finger darauf. Ich folgte ihrem Blick. Wenn ich die Augen zusammenkniff, konnte ich die schwachen Umrisse eines Gebäudes sehen. Es wirkte irgendwie seltsam durchscheinend, als wäre es nicht ganz real.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir uns so weit von der Straße entfernen sollten«, wandte ich ein. »Was, wenn wir den Rückweg nicht finden?«

Tessas Augen hatten angefangen zu leuchten. »Es ist ein Gewächshaus«, sagte sie. »Da drin ist es vielleicht warm. Und ich glaub nicht, dass es allzu weit weg von hier ist.«

»Warm hört sich gut an«, sagte Tobias, vor Kälte ganz in seine Jacke geduckt. Ich sah Gav an, der gleichgültig mit den Schultern zuckte.

»Na, dann beeilt euch«, sagte ich. Der Schneefall war bereits heftiger als noch wenige Minuten zuvor.

Als ich das nächste Mal aufsah, konnte ich das Gewächshaus kaum noch erkennen. Die Kälte fühlte sich an wie Nadeln auf der Haut. Es begann zu frieren. Bei jedem Schritt knacksten meine Stiefel entweder durch das Eis, das sich gerade bildete, oder sie gerieten darauf ins Rutschen. Mein Schlitten begann zu holpern. Meredith schlitterte neben mir entlang, glitt vorwärts, als liefe sie auf Schlittschuhen. Gav hatte uns überholt.

Der Schnee wirbelte unablässig vom Himmel. Er wehte mir ins Gesicht, bedeckte meine Wimpern. Ich zog den Schal enger um mich.

Als ich kurz die Augen schloss, waren Gav und Tobias plötzlich vor mir verschwunden. Schneeflocken erfüllten die Luft. Es war, als bewegte man sich auf einem leeren Blatt Papier, um einen herum nichts als Weiß. Ich bekam durch den Wollschal kaum Luft. Einen Moment lang hatte ich das Gefühl zu ertrinken.

Plötzlich schrie Tessa hinter mir auf. Ich wirbelte herum. Leo war bei ihr stehen geblieben, während sie im Schnee herumtastete. »Ich bin gestolpert«, sagte sie, einen verzweifelten Ton in der Stimme. »Ich hab das Seil verloren. Wo ist der Schlitten?«

Ich suchte mit dem Blick den Boden ab, doch alles, was ich sah, war Schnee. »Egal«, sagte Leo. »Wir holen ihn später. Wenn wir jetzt anhalten, verlieren wir die Orientierung.«

Meredith glitt schon außer Sichtweite. »Mere!«, rief ich. Leo und Tessa drängten gemeinsam mit mir vorwärts. Die eisige Kälte bohrte sich durch meinen Schal, brannte sich meinen Hals hinab. Das Seil meines Schlittens grub sich mir in den Bauch, und in diesem Moment wünschte ich, ich könnte ihn auch wegschleudern und einfach losrennen.

Da kamen direkt vor uns drei Gestalten in Sicht. Die anderen waren stehen geblieben, um auf uns zu warten.

Als wir sie einholten, trat eine vierte Gestalt aus dem Weiß. Sie hob den Arm und zielte mit dem Lauf eines Revolvers direkt auf Gavs Brust.

»Hallo, Leute«, sagte eine Stimme. »Wohin denn so eilig?«

Elf

Wir hätten ihn wahrscheinlich überwältigen können – sechs gegen einen, unsere Chancen standen gut, trotz der Pistole –, doch die nächsten Worte des Fremden lauteten: »Kommt, lasst uns aus dieser verdammten Hölle hier verschwinden!« Der Gedanke, dass er einen Ort kannte, wohin wir gehen könnten, blockierte jeden anderen Impuls. Ohne ihn wären wir weiter dem Schneesturm ausgeliefert gewesen.

Schon kurz darauf öffnete er vor uns eine Tür. Licht strömte durch den fallenden Schnee.

»Rein mit euch«, sagte er und machte eine entsprechende Bewegung mit der Hand, in der er die Pistole hielt. »Lasst die Schlitten ruhig draußen, dafür ist kein Platz. Wir gehören nicht zu den Leuten, die sich was nehmen, das anderen gehört.«

Ich drehte mich um und griff schnell nach der Kühlbox, bevor ich den anderen durch die Tür folgte. Die würde ich auf keinen Fall aus den Augen lassen.

Wir schoben uns aus dem Schneesturm in einen engen holzverkleideten Raum, gerade mal groß genug, dass wir sieben problemlos darin stehen konnten. Auf der einen Seite lag eine große unbezogene Matratze auf einer Art Podest und in einer Ecke stand eine Plastikkiste. Ansonsten war der Raum leer. Eine Deckenleuchte verbreitete schummriges Licht. Wer immer diese Leute waren, sie hatten Strom.

Der Fremde schloss mit einem lauten Knall die Tür. »Setzt euch«, sagte er. »Scheint so, als würden wir ’ne Weile hierbleiben.«

Unter meinen Stiefeln sammelten sich langsam kleine Pfützen aus geschmolzenem Schnee, und der Reif auf meinen Wimpern verwandelte sich in Tropfen, die mir wie Tränen die Wangen hinunterliefen. Offensichtlich war der Raum auch beheizt.

Meredith hockte sich auf den Rand der Matratze, also tat ich es ihr nach und stellte die Kühlbox zwischen meine Füße. Tessa sank neben mich. Die Jungs blieben stehen, Gav die Arme vor der Brust verschränkt. Zum Glück hielt er genügend Abstand zwischen sich und dem Revolver.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, fragte er. »Wer bist du?«

»Das sollte ich lieber euch fragen«, antwortete der Fremde. »Ihr seid schließlich diejenigen, die einfach so hier bei uns reinmarschiert sind.«

Er hockte sich auf die Kiste und zog seine Kapuze zurück. Mein Blick fiel auf sein Gesicht, und ich schaute überrascht noch ein zweites Mal hin.

Er war noch ein Kind. Mindestens zwei bis drei Jahre jünger als ich, das Gesicht zart und jungenhaft, die Stirn übersät mit Pickeln. Das dunkle Haar unter seiner orangefarbenen, mit dem Logo eines Hockeyteams bestickten Mütze war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Als keiner von uns etwas sagte, tippte er sich mit der Waffe ans Bein und kniff die Augen zusammen.

»Wisst ihr, ich hab euch gleich kommen sehen, als ihr aus dem Wald draußen wart«, sagte er. »Ich hätte euch einfach abknallen können.«

»Hast du denn überhaupt ’ne Ahnung, wie man das Ding da bedient?«, fragte Tobias.

»Ich bin ein guter Schütze«, erwiderte der Junge. »Das solltet ihr mir lieber glauben. Hab jede Woche mit meinem Dad am Schießstand trainiert, seit ich dreizehn war. Wenn ihr wie diese Gangster-Arschlöcher ausgesehen hättet, wärt ihr tot gewesen. Also, woher kommt ihr?«

»Von südlich von Halifax«, antwortete ich. Er zog die Augenbrauen hoch.

»Seid ihr etwa den ganzen Weg von der Küste hierhergelaufen?«

»Wir hatten einen Truck«, erwiderte Gav. »Aber der ist kaputtgegangen. Die letzten Tage sind wir dann zu Fuß gegangen.«

»Und wo wollt ihr mit dem ganzen Zeug da hin«, fragte der Junge und zeigte Richtung Tür.

»Wozu interessiert dich das«, fragte Leo leise. »Hast du etwa vor, uns gehen zu lassen, wenn der Sturm vorbei ist?«

»Wir sind nur hierhergekommen, um uns unterzustellen«, erklärte Tessa. »Es war nicht unsere Absicht, jemanden zu belästigen.«

»Keine Ahnung, was passiert«, sagte der Junge. »Das ist nicht meine Entscheidung. Ich hab bloß Wache gehalten.«

»Und wer entscheidet?«, fragte ich. »Du redest immer von ›wir‹ und ›uns‹ – wo sind denn alle?«

Er sah mich an, als hätte ich die dümmste aller Fragen gestellt. »In den anderen Hütten«, antwortete er. »Die meisten von ihnen werdet ihr erst mal nicht zu Gesicht kriegen, auch wenn ihr dableibt. Das hier ist die Quarantänehütte. Weiter rein kommen Neuankömmlinge erst, wenn wir genau wissen, dass sie nicht krank sind. Da mussten wir alle durch.« Er hielt inne, während die Farbe aus seinem Gesicht verschwand. »Oh, Mist, das hab ich ja ganz vergessen.« Er fummelte mit der freien Hand in seiner Jacke und zog eine zerknitterte Schutzmaske hervor, die er sich rasch über das Gesicht streifte.«

»Keine Sorge«, beruhigte ich ihn. »Von uns ist niemand krank.«

»Da lass ich’s mal lieber nicht drauf ankommen«, erwiderte er. Sein Blick fiel auf die Kühlbox zwischen meinen Füßen. »Wieso hast du die nicht bei den anderen Sachen gelassen? Was ist da drin?«

Ich schob automatisch die Füße vor die Box. »Das braucht genauso wenig deine Sorge zu sein«, sagte Gav mit einem deutlichen Drohen in der Stimme.

»Hört mal«, sagte der Junge. »Ich hab doch gesagt, dass wir hier nicht stehlen. Aber ich muss es kontrollieren. Ihr könntet Waffen da drin haben oder so.«

In der Hütte herrschte zwar kaum normale Raumtemperatur, aber es waren auch sicher keine Minusgrade. Ich hatte keine Lust darauf, dass er in der Box herumschnüffelte und die ganze kalte Luft herausließ. Wer wusste schon, wann ich sie wieder mit Eis auffüllen konnte? Doch als er einen Schritt vorwärts machte, stellte Gav sich ihm in den Weg, und es war klar, dass keiner von ihnen nachgeben würde. Also tat ich das Einzige, was mir einfiel, damit die Situation nicht eskalierte, für den Fall dass der Junge die Wahrheit über die Leute sagte, mit denen wir es zu tun hatten.

»Es sind Impfstoffproben«, erklärte ich rasch. »Aber sie müssen kühl bleiben – jedes Mal wenn ich die Box aufmache, besteht das Risiko, dass sie verderben.«

Der Junge legte den Kopf zur Seite, kam jedoch nicht mehr näher. »Ich hab gehört, dass der Impfstoff ein Flop war.«

»Das hier ist ein neuer«, erwiderte ich. »Wir versuchen jemanden zu finden, der ihn reproduzieren kann, um genug davon für alle herzustellen. Deshalb sind wir hier entlanggekommen – und deshalb brechen wir auch wieder auf, sobald der Sturm vorbei ist. Vorausgesetzt ihr lasst uns.« Ich schwieg einen Moment. »Es sei denn, ihr habt Ärzte vor Ort, die es vielleicht machen könnten.« Die Gegend schien, nach dem was ich davon gesehen hatte, keine sonderlich gute Infrastruktur zu haben, aber ich hatte ja auch nicht mit Strom oder Heizung gerechnet.

Der Junge verzog keine Miene. »Vielleicht lügst du«, sagte er.

»Oder du«, antwortete Leo.

»Da müssten wir ja total bescheuert sein, wenn wir unsere Knarren in einer verschlossenen Kiste rumtragen würden statt am Körper, wo wir im Ernstfall auch drankommen, meinst du nicht?«, fragte Tobias.

Der Junge verdrehte die Augen. »Okay, okay«, sagte er. »Schon gut, reg dich ab. Aber geht mal lieber nicht davon aus, dass ihr so schnell irgendwohin gehen werdet. Das ist, wie schon gesagt, nicht meine Entscheidung.« Er ließ sich wieder auf seine Kiste sinken. »Macht’s euch lieber bequem. Wie es draußen so aussieht, werdet ihr bestimmt hier übernachten.«

Das Sonnenlicht, das durch die offene Hüttentür schien, weckte mich. Als ich den Kopf hob, schmerzte mein Nacken. Irgendwann in der Nacht hatten wir auf der Matratze ziemlich seltsame Schlafstellungen eingenommen: Meredith zusammengerollt an meiner Schulter, Gav, den Arm um den Kopf gelegt an meiner Seite, Tessa in die eine Ecke gequetscht. Leo war zu ihr hingerutscht und schlummerte mit dem Kopf auf dem Bettkasten. Sogar im Schlaf wirkte sein Gesicht noch angespannt. Tobias saß noch immer an die Wand gelehnt, die dürren Beine an den Körper gezogen, den Blick wachsam und misstrauisch auf die Frau gerichtet, die im Türrahmen stand.

Sie trat ein und musterte uns über den dunklen Rand der Brille hinweg, die oberhalb ihrer Schutzmaske saß. Ihr kastanienbraunes mit grauen Strähnen durchzogenes Haar reichte ihr knapp bis auf die breiten Schultern. Der Junge mit dem Revolver drückte sich hinter ihrem Rücken herum.

Mir fiel auf, dass sie sich ähnlich sahen. Mutter und Sohn, schätzte ich.

Ich schob mich in eine aufrechte Position und stieß dabei mit den Füßen an die Kühlbox am Bettrand. Der Blick der Frau fiel darauf, und dann sah sie mich an. Gav räkelte sich und gähnte.

»Justin hat mir erzählt, ihr hättet einen Impfstoff«, sagte die Frau resolut, und Gav schreckte hoch, als er die fremde Stimme hörte.

»Das ist richtig«, antwortete ich.

»Einen wirksamen Impfstoff?«

»Er wurde noch nicht gründlich getestet«, erwiderte ich. »Aber mein Dad war zuversichtlich genug, um ihn an sich selbst auszuprobieren. Und er ist nicht krank geworden.«

Die Frau sah uns prüfend an. »Kann ich ihn sehen?«, fragte sie.

Eigentlich war es mir nicht recht, aber wir konnten nicht erwarten, dass sie uns alles einfach so glaubten. Wenigstens machte diese Frau den Eindruck, als könnte sie Entscheidungen treffen. »Aber schnell«, sagte ich. »Wir müssen die Proben kühl halten.«

Sie nickte und kam quer durchs Zimmer. Neben mir regte sich Meredith und wurde blinzelnd wach. Ich klappte den Deckel auf und zog das obere Ende des Plastikbehälters, in dem sich die Ampullen befanden, heraus.

»In Ordnung«, sagte die Frau rasch, und ich machte die Box wieder zu. »Wenn das wirklich ein Impfstoff ist, dann kannst du mir doch sicher erzählen, wie er wirkt?«

Es sollte wohl ein Test sein, aber den konnte ich leicht bestehen. Ich hatte in den letzten Wochen mehr über Impfstoffe gelesen, als ich je hatte wissen wollen.

»Der Impfstoff enthält eine abgetötete Variante des Virus«, erklärte ich. »Man kann davon nicht krank werden, aber sie regt das Immunsystem an, Antikörper zu produzieren. Was bedeutet, dass der Körper das richtige Virus sofort erkennt, wenn man ihm später irgendwann ausgesetzt ist, und die Antikörper es schnell genug bekämpfen und abtöten können, bevor es einen richtig erwischt.«

»Angenommen, wir hätten hier jemanden, der schon krank ist, und wir würden euch Proviant für eine von den Ampullen anbieten? Ihr braucht ja wahrscheinlich nicht alle drei.«

Ich dachte an unsere schwindenden Essensvorräte, aber das spielte keine Rolle. Ich hatte nicht vor zu lügen.

»Es würde demjenigen nichts nützen«, erwiderte ich. »Wie ich schon sagte, der Impfstoff wappnet das Immunsystem für den Fall, dass man sich irgendwann später ansteckt. Wenn jemand schon infiziert ist, ist es bereits zu spät – dann hilft er nicht mehr. Tut mir leid.«

Noch bevor ich aufgehört hatte zu sprechen, legte sich ihre Schutzmaske vor einem unsichtbaren Lächeln in kleine Fältchen, und mir wurde klar, dass das auch noch Teil des Tests gewesen war. Hätten wir vorher gelogen, dann hätten wir sicher nicht gezögert, ein bisschen von unserem falschen Impfstoff gegen irgendetwas einzutauschen, das wir zum Überleben brauchen konnten. Wahrscheinlich war hier gar niemand krank.

»Großartig«, sagte die Frau. »Ich dachte schon …«. Dann schüttelte sie den Kopf, als würde sie sich besinnen. »Ich wünschte, ich könnte euch mehr anbieten, während ihr hier seid, aber die meisten unserer Einrichtungen – der Essbereich, die Duschen – werden gemeinsam benutzt, und, so leid es mir tut, es gehört zu unseren Regeln, dass Neuankömmlinge erst mal zwei Wochen in der Quarantänehütte bleiben müssen, bevor sie zu den anderen stoßen dürfen. Aber wir können euch ein warmes Frühstück bringen, das ihr hier essen könnt. Ich nehme an, ihr habt nicht vor, lange zu bleiben?«

»Nein«, erwiderte ich. Als sie die Duschen erwähnte, spürte ich plötzlich den ganzen Schmutz und getrockneten Schweiß auf Haut und Haaren. Und ich dachte an die Möglichkeit, Merediths Hand richtig waschen zu können … »Wir sind keine Gefahr«, fuhr ich fort und erhob mich. »So wenig wie man nur eine sein kann.« Ich zeigte auf Leo und Tessa. »Leo und Tessa haben den Impfstoff genommen und Meredith und ich sind immun. Wir hatten das Virus schon vor Wochen und sind beide wieder gesund geworden.«

Als ihre Namen erwähnt wurden, zuckte Tessa zusammen und setzte sich auf, und Leo öffnete die Augen.

»Ihr alle beide?«, fragte die Frau und zog die Augenbrauen hoch.

»Kaelyn hat Glück gehabt«, erklärte Meredith. »Und dann haben die Ärzte ihr Blut genommen, um mir zu helfen.«

»Wir wären Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie uns nur erlauben würden, uns zu waschen, bevor wir weiterziehen«, sagte ich. »Meine Cousine hat sich in die Hand geschnitten – ich konnte die Wunde bis jetzt noch nicht richtig versorgen.«

Ihr Blick wurde milder. »Und ihr zwei?«, fragte sie und sah zuerst Gav und dann Tobias an.

»Kein Impfstoff, nicht krank gewesen«, antwortete Gav für sie beide. »Aber es geht uns gut. Oder sehen Sie uns etwa husten oder niesen?«

»Ich fürchte, ich kann es nicht verantworten, die Regeln so weit zu beugen«, sagte die Frau. »Aber wir können euch ein paar Eimer warmes Wasser und Seife hierherbringen, wenn das etwas hilft, und das Essen. Für die anderen vier von euch lässt sich die Quarantäne ausnahmsweise sicher ein wenig lockern.«

»Und wenn sie Schutzmasken tragen?«, fragte ich. »Wir können doch nicht einfach weggehen und sie hier sitzenlassen.«

Die Frau machte ein ernstes Gesicht, doch bevor sie noch etwas sagen konnte, stupste Gav mich am Arm. »Ist schon gut, Kaelyn«, sagte er ruhig. »Ich hab verstanden. Wir bleiben ja nicht lange.« Dann wendete er sich an die Frau: »Wir würden uns über etwas Essen und Wasser sehr freuen. Vielen Dank.«

Tobias zuckte in seiner Ecke mit den Schultern.

Meredith war schon aufgesprungen. »Wir können echt richtig duschen?«, fragte sie. »Wo?«

»Ich zeig’s euch«, erwiderte die Frau amüsiert und ging zurück zur Tür.

Gav scheuchte mich hinterher. »Komm einfach schnell wieder«, sagte er und tippte mit der Ferse an die Kühlbox. »Auf die hier pass ich für dich auf.«

Meredith flitzte schon zur Tür hinaus. »Einverstanden«, sagte ich. »Wir sind gleich wieder da.«

»Geht vorsichtig«, warnte die Frau, als wir aus der Hütte kamen. »Es ist alles vereist. Wir sprühen den Hof regelmäßig mit Wasser ein, damit das auch so bleibt – keine Fußspuren. Das ist eine unserer Vorsichtsmaßnahmen. Bisher sind zwar nur wenige unerwünschte Eindringlinge hier vorbeigekommen, aber man kann nie vorsichtig genug sein.«

Ich konnte auf dem glatten Untergrund nur mühsam das Gleichgewicht halten. Wir befanden uns auf einer Lichtung, die auf drei Seiten von Wald umgeben war. Einige Hütten, die der ähnelten, aus der wir gerade gekommen waren, bildeten einen Halbkreis um ein größeres Gebäude aus Holz.

Dahinter stand das gläserne Gewächshaus, das Tessa am Tag zuvor entdeckt hatte. Es funkelte in der Morgensonne.

Die Frau zeigte auf die Bäume zu unserer Rechten. »Wir haben eure Schlitten in den Wald gebracht, wo das Sprühwasser nicht hinkommt. Aber ihr werdet sehen, dass sie noch genau in dem Zustand sind, wie ihr sie zurückgelassen habt.«

»Eine Frage«, sagte Leo, die Augen gegen das blendende Sonnenlicht schirmend, »wer sind Sie eigentlich, und wo befinden wir uns hier?«

»Oh!«, rief die Frau und klang ehrlich überrascht. »Bitte entschuldigt. Ich heiße Hilary Cloutier. Und Justin kennt ihr ja schon.« Sie tätschelte ihrem Sohn die Schulter, woraufhin der ein genervtes Gesicht machte.

»Das hier war früher mal eine Künstlerkolonie«, erklärte Hilary, während wir auf das größere Gebäude zugingen. »Ein autonomer Ort für Maler, Schriftsteller und Komponisten, wo sie ab und zu ein oder zwei Monate verbringen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren konnten. Unter dem Versammlungsgebäude befindet sich ein großer Generator. Wir setzen größtenteils auf natürliches Licht, aber wir haben eine Heizung und ausreichend Strom zum Kochen.«

»Echt komfortabel«, stellte ich fest.

»Wir sind nicht zufällig alle hier gelandet«, fuhr Hilary fort. »Ich bin Bildhauerin – ich habe hier jedes Jahr vier Wochen lang gearbeitet. Als die Versorgung nach und nach ausfiel und die Leute in unserer Stadt langsam panisch wurden, war das hier der Ort, der mir als Erstes in den Sinn kam, ein Platz, wo wir vielleicht sicher sein würden. Die anderen sind genau aus demselben Grund hergekommen.«

Eine Bildhauerin? »Woher wissen Sie denn dann, dass das, was ich Ihnen über den Impfstoff erzählt habe, nicht einfach frei erfunden war?«, fragte ich.

Sie lachte. »Meine Schwester war Krankenschwester. Und ich bin von Natur aus neugierig. Als wir das erste Mal von dem mysteriösen Virus hörten, hab ich sie mit so vielen Fragen gelöchert. Bevor, na ja …«

Ihr Lachen klang ein wenig verkrampft, und es war mir auch nicht entgangen, dass sie »war« gesagt hatte. »Tut mir leid«, sagte ich.

»Konnten Sie schon irgendwelche Nutzpflanzen in dem Gewächshaus ziehen?«, erkundigte sich Tessa.

Hilary nickte. »O ja. Natürlich haben wir auch da unsere Vorsichtsmaßnahmen. Für den Fall, dass jemand bis hierherkommt und versucht, uns zu vertreiben, wenn er rausfindet, dass die Kolonie bewohnbar ist. Wir lassen die Gemüsepflanzen sich überall ausbreiten und rundherum Unkraut wachsen, so dass es aussieht, als wäre das Gewächshaus verlassen. Aber wir haben Möhren, Bohnen, Erbsen und Tomaten ernten können, und der Birnbaum beginnt auch gerade Früchte zu tragen.«

»Wohin wollt ihr denn den Impfstoff bringen?«, erkundigte sie sich, als wir eine seitliche Tür am Versammlungshaus erreichten.

Ich zögerte instinktiv, doch Meredith hatte offenbar entschieden, dass diese Leute vertrauenswürdig waren.

»Ottawa«, verkündete sie. »Wir wollen Ärzte und Wissenschaftler suchen, damit sie genug Impfstoff für alle machen können.«

»Ottawa.« Hilarys Blick glitt in die Ferne. »Wir haben ein Ehepaar aus Ottawa hier bei uns. Vielleicht solltet ihr euch einmal mit ihnen unterhalten.« Sie öffnete die Tür. »Also, das hier ist unser Waschbereich. Das Wasser wird nicht besonders warm – wir haben die Heizung niedrig gestellt, um den Generator nicht zu überlasten –, aber es gibt reichlich. Seife müsste auch genug da sein, und Handtücher liegen im Regal. Kommt nach vorne, wenn ihr fertig seid. Es sind gerade alle beim Frühstück.«

Auf der anderen Seite der Tür befand sich ein kleiner Raum mit einem Ständer, an dem Handtücher zum Trocknen hingen, und einem Regal mit zusammengelegten Handtüchern und einigen Flaschen Flüssigseife darin. Von diesem Raum aus zweigten zwei Flure ab, die mit Schildern für Männer und Frauen gekennzeichnet waren.

»Ziemlich krass, was die hier so alles auf die Beine gestellt haben«, stellte ich fest.

»Mit dem Gewächshaus können sie sich wahrscheinlich komplett selbst versorgen«, sagte Tessa. »Obst und Gemüse anbauen, und Getreide für Brot … obwohl der wenige Platz ein Problem sein könnte, je nachdem, wie viele sie sind. Mit Linsen für die Eiweißversorgung und Spinat für das Eisen bräuchten sie noch nicht mal Fleisch. Ich würd gern mal einen Blick drauf werfen, was sie alles so haben.«

»Sie führen dich bestimmt herum, wenn du sie darum bittest«, sagte ich, als wir und Leo in verschiedene Richtungen abbogen. Am Ende des Flures betraten wir einen Umkleideraum mit einer Reihe offener Duschkabinen. Normalerweise wäre es mir vielleicht unangenehm gewesen, mit jemand anderem gemeinsam zu duschen, doch als Tessa ihre Kleider abstreifte, als wäre gar nichts dabei, machte ich es einfach auch.

Der erste Strahl des lauwarmen Wassers, das aus dem Duschkopf kam, entlockte mir ein Kichern. Grinsend verteilte ich die nach Grapefruit duftende Seife von Kopf bis Fuß auf meinem Körper. Ich hatte schon seit Wochen nicht mehr geduscht, seit das Filtersystem auf der Insel seinen Geist aufgegeben hatte. Ich hatte ganz vergessen, was für ein herrliches Gefühl das war: das spritzende Wasser auf meiner Haut, der glitschige Seifenschaum unter den Händen, die Leichtigkeit von quietschsauberem Haar.

Als ich mich selbst gründlich bearbeitet hatte, ging ich zu Meredith und half ihr, den Schaum aus ihren dicken Haaren zu spülen. Dann untersuchte ich ihre verletzte Handfläche. Über der Wunde hatte sich Schorf gebildet, der sich an den Rändern schon abzulösen begann. Keine Infektion.

»Du hast ganz prima darauf aufgepasst«, lobte ich. Sie hielt ihr Gesicht kurz in den Duschstrahl und lächelte.

»Müssen wir wirklich gleich wieder von hier fort?«, fragte sie, als wir uns abtrockneten. »Vielleicht kann Tobias ja auch von hier aus jemanden mit seinem Funkgerät anrufen, und sie kommen den Impfstoff bei uns abholen?«

Mir wurde ganz eng in der Brust. Ich konnte ihr kaum vorwerfen, dass sie sich Hoffnungen machte. »Ich wünschte, das könnte er, Mere, glaub mir«, antwortete ich. »Aber ich weiß nicht, ob überhaupt noch irgendwer versucht, Kontakt über Funk aufzunehmen. Weiterzugehen ist das Beste, was wir tun können.« Als ich meine gammeligen Reiseklamotten wieder anzog, rümpfte ich unwillkürlich die Nase. Wir waren Tobias’ Ratschlag gefolgt und hatten unterwegs jeden Abend etwas geschmolzenen Schnee benutzt, um uns damit notdürftig abzuwaschen und unsere Unterwäsche auszuspülen. Sie war also nicht direkt eklig, aber wirklich sauber war sie auch nicht.

»Schon klar«, erwiderte Meredith, warf aber noch einen letzten sehnsüchtigen Blick auf die Duschen, bevor wir nach draußen gingen. Sie musste eigentlich nicht fort, wurde mir da klar. Wenn wir Hilary fragten, ob sie sie vielleicht aufnehmen würde …

Konnte ich sie bei völlig Fremden zurücklassen? Hilary mochte ja einen netten Eindruck machen, aber ich kannte sie gerade mal seit einer halben Stunde.

Leo wartete schon im Zimmer mit den Handtüchern auf uns. »Fertig zum Abmarsch?«, fragte er, und verkroch sich in seiner Jacke. Ich überlegte, ob er wohl glaubte, dass wir diesen Leuten hier vertrauen konnten.

»Wir sollten unser Frühstück mit rüber in die Quarantänehütte nehmen und gemeinsam mit Gav und Tobias essen«, sagte ich, als wir nach draußen traten, »damit sie nicht das Gefühl haben, wir hätten sie vergessen.«

Halb liefen, halb schlitterten wir über den vereisten Untergrund auf die andere Seite des Gebäudes, wo wir beinahe in Justin hineingerutscht wären, als wir um die Ecke bogen. Ich stütze mich an der Wand ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Hey«, begrüßte Justin uns mit leiser Stimme. »Stimmt es, dass ihr euch heute wieder auf die Socken macht, um jemanden aufzutreiben, der euren Impfstoff klont?«

»Das ist der Plan«, antwortete ich.

Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, doch da beugte Hilary sich hinter ihm aus der Tür. »Da seid ihr ja«, sagte sie. »Kommt rein. Ihr müsst am Verhungern sein. Justin hat euren Freunden schon etwas gebracht.«

»Ich hab mich nur ein bisschen mit ihnen unterhalten«, sagte Justin zu seiner Mutter.

»Ihr könnt doch drinnen weiterreden, wo es warm ist, oder?«, fragte sie.

Er seufzte, folgte uns jedoch ohne einen weiteren Kommentar hinein.

Wir betraten einen großen Raum mit den gleichen holzverkleideten Wänden wie in der Quarantänehütte. Mehrere rustikale Picknicktische waren auf dem gefliesten Boden aufgereiht. Zwei ältere Pärchen saßen an einem davon und unterhielten sich leise. Aus einer Türöffnung auf der gegenüberliegenden Seite, die vermutlich in die Küche führte, schallte das Geklapper von Geschirr, das gerade gespült wurde. Die Luft war mit einem köstlichen Geruch nach frisch Gebackenem erfüllt. Mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Leo war neben mir verstummt. Ich folgte seinem Blick bis zu einem kleinen dunklen Gegenstand auf einem Sims neben der Küchentür. Ein Lautsprecher, erkannte ich, als eine leise Melodie durch die Stimmen und das Klirren der Teller an meine Ohren drang. Daran angeschlossen war ein kleiner MP3-Player. Ich erinnerte mich noch dunkel, dass sie den Song vor ein paar Jahren häufig im Radio spielten, irgend so ein Sommerhit.

»Den MP3-Player hat eines unserer jüngeren Mitglieder mitgebracht«, sagte Hilary. »Der Lautsprecher war schon hier. Ich kann nicht gerade behaupten, dass die Musik meinem Geschmack entspricht, aber etwas anderes haben wir nicht. Wir dachten, für so einen Stimmungsaufheller können wir ruhig ein bisschen Strom verbrauchen. Würdet ihr gerne in der Nähe sitzen?«

»Nein«, erwiderte Leo und schüttelte sich, als erwache er gerade aus einem Tagtraum. »Es ist – ist schon gut.« Doch als wir den Raum durchquerten, sah ich, wie er sich sanft im Takt bewegte.

Musik war schon immer sein Leben gewesen. Es musste Wochen, vielleicht Monate her sein, dass er welche gehört hatte. Ich spürte den Drang, seine Hand zu ergreifen und sie ganz fest zu drücken.

Genau in diesem Augenblick tat es Tessa. Es schnürte mir den Hals zu, und ich wandte mich ab.

Hilary blieb an einem Tisch stehen, an dem eine Frau saß, die ungefähr Mitte dreißig war. »Ich dachte, ihr würdet sicher gerne mit Lauren sprechen«, sagte sie. »Ihr Mann Kenneth und sie sind das Paar aus Ottawa, von dem ich euch erzählt habe. Justin und ich holen euren Haferbrei, während ihr euch unterhaltet. Ihr wart doch noch bis Dezember dort, stimmt’s Lauren?«

Die Frau nickte und schob sich die Haare hinter die Ohren. Sie hatte ein verhärmtes Gesicht mit tiefliegenden Augen, was sie fast skelettartig aussehen ließ. »Viel gebracht hat es uns nicht«, antwortete sie.

Aufregung stieg in mir auf, vertrieb mein ungutes Gefühl. Wenn wir Einzelheiten erfahren könnten, von jemandem, der wirklich dort gelebt hatte, dann würden wir vielleicht ein wenig von der verlorenen Zeit wieder aufholen. »Wahrscheinlich hat Hilary Ihnen schon erzählt, dass wir dorthin unterwegs sind«, sagte ich, während wir uns hinsetzten. »Von wo aus war denn die Regierung tätig, als Sie die Stadt verlassen haben? Müssen wir einfach nur zum Parlamentsgebäude, um jemand Verantwortlichen zu finden?«

Lauren lachte. »Regierung? Tätig?«

»Na ja, wir reden doch von der Hauptstadt«, sagte ich. »Da ist doch noch irgendjemand, oder?«

»Es gab Unruhen auf dem Parlamentshügel, ein paar Wochen bevor Ken und ich weg sind, als es mit der Epidemie richtig schlimm wurde. Gewalttätige Unruhen. Die Leute wurden von den Krankenhäusern abgewiesen, wisst ihr – sie mussten im Freien kampieren, in Zelten auf Parkplätzen und Gehwegen – die Menschen sind auf der Straße gestorben …« Sie schauderte. »Die Randalierer sind gewaltsam eingedrungen. Parlamentsmitglieder und Senatoren wurden erschossen. Die Gebäude zerstört. Danach sind sämtliche Regierungsvertreter, die noch übrig waren, geflohen. Keine Ahnung wohin. Vielleicht nach Toronto. Vielleicht haben sie aber auch alle ihre kleinen Geheimverstecke, so wie wir. Sogar die Soldaten, die die Gebäude gesichert haben, sind verschwunden.

Mein Herz sank im Sturzflug. »Aber …«

Sie sah uns über den Tisch hinweg an, ihr Blick verdüsterte sich. »Ich verstehe, dass ihr euch Hoffnungen gemacht habt, und es tut mir sehr leid. Aber Ken hat in der Nähe des Parlamentshügels gearbeitet, und er hat gesehen, wie sie draußen ihre Sachen zusammengepackt haben und abgefahren sind. Ich kann euch versichern, dass in Ottawa niemand mehr ist, der versucht, uns zu helfen.«

Zwölf

Laurens Worte brachten meine Gedanken völlig ins Schleudern. Keiner mehr von den Verantwortlichen in Ottawa? Sogar die höchste Regierungsebene auf der Flucht?

Dann waren wir also den ganzen Weg umsonst gekommen?

Ich war so hungrig, dass mein Magen sich praktisch schon selbst annagte, und trotzdem musste ich mir den Haferbrei, den Hilary brachte, herunterquälen. Gleich nach dem Essen lief ich zur Quarantänehütte, um Gav und Tobias zu erzählen, was ich erfahren hatte. Gav nickte, als ich Laurens Bericht wiederholte, als wäre er kein bisschen überrascht. Was er vielleicht auch nicht war. Von Anfang an hatte er zu mir gesagt, wir könnten nicht darauf vertrauen, dass sich die Menschen, die an der Macht sind, um uns kümmern, sondern dass sie sich immer zuerst um sich selbst kümmern würden.

»Komm her«, sagte er, als ich fertig war, und streckte die Hand aus, während Tobias verlegen wegsah. Ich sank auf seinen Schoß und ließ ihn die Arme um mich legen. Tränen stiegen mir in die Augen. Ich blinzelte sie weg, so gut ich konnte. Schließlich war ich diejenige, die uns hierhergebracht hatte. Ich durfte jetzt nicht schlappmachen.

»Es tut mir so leid, Kae«, sagte Gav und drückte mich ganz fest. »Wenigstens haben wir es jetzt erfahren, bevor wir noch weiter gegangen sind.«

»Ja«, murmelte ich. Und wir hatten es an einem Ort erfahren, an dem es eine Heizung und Strom gab, und genug Platz, um dort so lange wie nötig zu bleiben. Das hatte Hilary uns jedenfalls beim Frühstück vorgeschlagen. Aber nichts davon konnte mir den Schmerz in der Brust nehmen.

Als ich mich wieder etwas gefasst hatte, ging ich zu Tessa und Meredith, die mit Hilary im Gewächshaus waren. Bei all den herumliegenden Brettern und dem ganzen Unkraut, das zwischen den eigentlichen Nutzpflanzen sprießte, war kaum zu erkennen, dass dort gezielt etwas angebaut wurde. »Auf diese Weise können wir zwar nicht so viel ernten«, erklärte Hilary, »aber es ist sicherer, wenn es möglichst so wirkt, als ob es brachliegt.«

Wir liefen von Bohle zu Bohle, um keine Fußspuren zu hinterlassen. Meredith balancierte mit ausgestreckten Armen, als wäre es eine Reihe von Schwebebalken, während Tessa zwischen den Beeten umherstreifte und Fragen stellte wie: »Haben Sie mal probiert, die Zwiebeln zwischen die Karotten zu setzen?« oder: »Was benutzen Sie denn zum Düngen?« Hilary hätte vor Freude fast einen Luftsprung gemacht, als Tessa sagte, sie könnten bestimmt Salatpflanzen ziehen, wenn sie sie nur an einen schattigeren Platz setzten.

Als wir zum Mittagessen wieder zurück zum Versammlungsgebäude gingen, war Leo immer noch dort, saß mit geschlossenen Augen da, während die Musik ihn berieselte. Er wirkte so entspannt, wie ich ihn, seit wir von der Insel fort waren, nicht mehr gesehen hatte.

Die Entscheidung hätte leicht sein müssen. Natürlich würden wir in der Künstlerkolonie bleiben, wenn es keinen Sinn hatte, nach Ottawa zu gehen, wenigstens so lange bis es wärmer wurde und unsere Chancen, lebend zurück zur Insel zu kommen, besser stünden. Doch als ich mich am Abend in der Hütte, die Hilary uns zum Übernachten angeboten hatte, neben Meredith legte, war der Schmerz in meinem Inneren noch größer geworden.

Das Gewächshaus war großartig, aber es konnte die etwa zwanzig Menschen, die in der Kolonie lebten, nicht komplett versorgen. Die Haferflocken, das Salzgebäck, das wir zur Suppe hatten, die Nudeln am Abend, all das stammte aus Plünderungen. Was würden sie tun, wenn sämtliche Häuser in der Umgebung leergeräumt waren? Wenn ihnen der Diesel für den Generator ausging?

Hilary tat so, als könnten sie für immer so zurechtkommen – als wären sie hier auf einem anderen Stern, fernab vom Rest der Welt. Aber so funktionierte das Leben nicht. Jede Spezies war ein Teil des Ökosystems. Sie musste mit Eindringlingen fertig werden, sich den Anforderungen der Außenwelt stellen. Vielleicht schafften sie es auf diese Weise, in der Kolonie noch ein paar Monate länger zu überleben, vielleicht auch noch ein ganzes Jahr. Aber egal welche Vorsichtsmaßnahmen sie trafen, früher oder später würde der Rest der Welt hier reinkrachen. Wie ein Hubschrauber, der Bomben auf eine ahnungslose Insel abwarf.

Waren sie wirklich glücklich damit, ein solches Dasein zu führen, als hätten sie nicht noch ein paar Monate zuvor richtige Häuser gehabt, und Jobs, und Leben?

Dad und Nell und die Freiwilligen im Krankenhaus hatten weitergearbeitet, auch als die Flure schon überquollen und wir keinerlei Unterstützung vom Festland mehr hatten. Irgendwo hier draußen gab es doch bestimmt noch mehr Menschen, die nicht aufgegeben hatten? Was, wenn die Welt wieder in Ordnung zu bringen, einzig und allein davon abhing, dass ich den Impfstoff weitertrug und diese Leute fand?

Als ich jedoch die Augen schloss, verfolgte mich eine andere Frage bis in den Schlaf. Was, wenn wir es nicht schafften und alle, die mit mir gekommen waren, wegen meiner Entscheidung sterben mussten?

Am nächsten Morgen versammelten wir uns in der Quarantänehütte. Leo hockte auf der Matratze, Tessa daneben. Tobias stand an dem kleinen Fenster, während Gav, den Ellbogen auf die Kühlbox gestützt, auf dem Boden saß. Ich sank neben ihn, und Meredith hüpfte aufs Bett.

»Ich denke, es ist ziemlich klar, dass es keinen Sinn hat, nach Ottawa zu gehen«, sagte ich. »Wenn die Lage da schon vor über vier Wochen so schlecht war, wie Lauren sagt, dann wird es mittlerweile nur noch schlimmer geworden sein. Wir müssen also entscheiden, was wir stattdessen tun wollen.«

Tessa nickte. »Ich glaube, Hilary und die anderen würden gern wissen, was wir vorhaben. Ob wir bleiben wollen.«

»Also.« Ich betrachtete meine Hände. »Das ist eine Möglichkeit. Hierbleiben. Wenigstens bis das Wetter besser zum Reisen ist. Platz haben sie. Und wir könnten weiter versuchen, über Funk Kontakt mit jemandem aufzunehmen.«

Tobias trat einen Schritt vom Fenster weg. »Wir werfen einfach so das Handtuch?«, fragte er.

»Ich …«, begann ich, völlig überrascht über die Hitzigkeit in seiner Stimme. Er ließ mich nicht weiterreden.

»Die Chancen, so weit draußen im Nirgendwo den Richtigen ans Funkgerät zu kriegen, stehen praktisch gleich null«, fuhr er fort. »Die Leute brauchen den Impfstoff aber jetzt, oder? Deshalb seid ihr doch überhaupt erst von der Insel weg. Bloß weil die eine Stadt sich als Niete erweist, heißt das ja nicht, dass alle anderen auch welche sind.«

»Was kümmert dich das schon?«, fragte Gav. »Noch vor einer Woche wusstest du nicht mal, dass überhaupt ein Impfstoff existiert. Alles, was du wolltest, war, dich auf deinem kleinen Armeestützpunkt zu verstecken und darauf zu warten, dass der Rest der Welt die Sache schon irgendwie hinbiegt.«

Tobias bekam einen roten Kopf. »Okay, das stimmt«, erwiderte er. »Und ich hatte auch sicher nicht vor, mich mit einem Haufen Teenager zusammenzutun. Aber zum ersten Mal in meinem Leben hab ich die Gewissheit, etwas Wichtiges zu machen. Und damit will ich jetzt nicht aufhören – ihr etwa?«

Er klang so entschlossen, dass ich mich schämte, weil ich in Betracht gezogen hatte aufzugeben. Aber er war auch alleine hier, während ich meine Freunde dabeihatte und außerdem an Meredith denken musste.

Wenn er natürlich weitermachen wollte, müsste ich vielleicht die anderen nicht mitschleppen. Vielleicht könnte ich tun, was ich tun musste, ohne dabei ihrer aller Leben zu riskieren.

»Du hast mich nicht ausreden lassen«, entgegnete ich und setzte mich aufrechter hin. »Ich sagte, das ist eine Möglichkeit. Die andere ist weiterzumachen. Ich hab nachgedacht … Lauren sagte, die Regierung wäre vielleicht nach Toronto umgezogen. Das ist die größte Stadt des Landes. Das bedeutet die meisten Krankenhäuser, die meisten Ärzte … die meisten Polizisten, um für Ruhe zu sorgen. Und wenn wir ein Auto auftreiben könnten, ist es gerade mal fünf Stunden weiter als Ottawa.«

Kurzes Schweigen. Dann sagte Leo: »Klingt, als wäre es einen Versuch wert.«

»Toronto«, sagte Gav mit einer Kraftlosigkeit in der Stimme, der man die vielen Hundert Kilometer anhörte, die noch vor uns lagen. Bevor ich etwas antworten konnte, redete Tessa dazwischen.

»Ich komme nicht mit.«

Leos Blick zuckte ruckartig zu ihr. »Was?«

»Ich bleibe hier«, erwiderte sie fest. »Wenn ich mit euch komme, bin ich bloß ein weiteres hungriges Maul, das gefüttert werden muss. Hier kann ich helfen. Die brauchen in der Kolonie jemanden, der sich mit dem Anbau von Obst und Gemüse auskennt, wenn sie es irgendwie schaffen wollen.«

»Warum hast du nicht früher schon was gesagt?«, wollte Leo wissen.

»Ich hab mich gerade erst entschieden, bevor wir alle hierhergekommen sind«, antwortete sie. »Für den Rest von euch macht es doch eigentlich keinen Unterschied, oder?«

Eine Welle der Enttäuschung überrollte Leos Gesicht. »Können wir kurz reden?«, fragte er und stand auf. »Nur wir beide?«

»Ich weiß, dass der Impfstoff dir wichtiger ist als die Kolonie«, sagte Tessa. »Das ist in Ordnung.«

»Können wir vielleicht einfach …?« Er zeigte Richtung Tür. Tessa zögerte einen Moment, erhob sich dann und folgte ihm hinaus. Meredith runzelte die Stirn.

»Wir dürfen uns doch nicht streiten«, sagte sie. »Wir sind doch die Guten.«

Noch kurz zuvor hatte ich in Erwägung gezogen, sie alle zurückzulassen. Aber als die Möglichkeit nun real war, fing mein Magen an zu rotieren. Ich hätte Tessas Entscheidung kommen sehen müssen. Schon von dem Moment an, als sie das Gewächshaus in der Entfernung entdeckte.

Gav zuckte mit den Schultern. »Ist es nicht ihre Sache, ob sie mitkommt oder hierbleibt?«

Ich sah ihn scharf an.

»Du willst im Grunde auch nicht mitkommen.«

Er machte den Mund auf, um ihn gleich wieder zu schließen. »Hier will ich jedenfalls nicht bleiben«, antwortete er und tippte auf den Deckel der Kühlbox. »Und ich weiß, wie wichtig die sind. Aber ich kann verstehen, wie Tessa sich fühlt. Ich war auch den ganzen Weg lang bloß eine zusätzliche Last. Ich weiß nicht, wo ich ein Auto für uns auftreiben soll. Ich hab keine Ahnung, wie ich uns nach Toronto oder sonst wohin bringen kann. Aber das ist egal. Was immer der Plan ist, ich bin dabei. Du wirst das auf keinen Fall alleine durchziehen.«

»Gav«, begann ich. »Ich wäre nicht …«

Bevor ich den Satz beenden konnte, berührte er meine Wange. »Ich hab’s dir schon mal gesagt, und ich werde es dir immer wieder sagen: Ich lass dich nicht allein«, sagte er sanft und küsste mich. Seine Finger strichen mir über die Haut, und seine Lippen fühlten sich warm und fest auf meinen an. Dann räusperte sich Tobias, und Meredith begann zu kichern. Ich lehnte mich zurück und lief rot an.

»Du solltest wohl lieber mal nachsehen, ob die zwei sich geeinigt haben, wer nun hierbleibt und wer nicht«, sagte Gav lächelnd. »Und dann kommst du wieder und gibst uns Bescheid, wann es losgeht.«

»Wir können es bis Toronto schaffen«, sagte ich, während ich mich erhob. »Wir werden einen Weg finden.«

»Natürlich werden wir das«, erwiderte Gav.

Als ich die Hütte verließ, lief Meredith mir nach. Leo stand an der nächstgelegenen Baumgruppe, das Gesicht tief hinter den Schal gezogen, die Arme eng an den Körper gepresst. Allein.

»Mere«, sagte ich, »könntest du zurück zur Hütte gehen und nachsehen, ob wir irgendwas vergessen haben … Mützen, Handschuhe, was auch immer?«

»Aber ich will doch wissen, was mit Tessa ist«, antwortete sie.

Ich sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Mere. Wir reden später darüber, ja?«

Sie stieß ein verärgertes Schnauben aus, das eine kleine Atemwolke in der kalten Luft hinterließ, und schlitterte über die vereiste Lichtung davon.

Ich ging auf Leo zu, blieb aber ein paar Meter entfernt stehen. Er blickte nicht auf, obwohl er wissen musste, dass ich da war.

Nach einer Weile hob er den Kopf so weit, dass sein Mund zum Vorschein kam.

»Sie dachte, es spielt keine Rolle«, sagte er. »Ich glaube, sie war wirklich überrascht, dass ich mich aufgeregt habe. Sie meinte, es wäre doch klar, dass es keinen Sinn hat zusammenzubleiben, wenn wir unterschiedliche Dinge tun müssten. Und dass doch mit sechzehn sowieso kaum jemand ewig zusammenbleibt. Wieso sollten da gerade wir davon ausgehen, dass es für immer ist?« Er lachte, stockend. »Für immer hab ich nicht erwartet. Ich hab erwartet, dass sie zuerst mit mir redet, bevor sie eine solche Entscheidung trifft.«

»Ich glaube, darin ist Tessa nicht besonders gut«, erwiderte ich. »Den Leuten die Chance zu geben, anderer Meinung zu sein, wenn sie schon beschlossen hat, was sie tun wird.«

»Scheint so.« Er verzog den Mund. »Vielleicht denkst du, dass es nicht stimmt, aber mir liegt was an ihr. Eine Menge sogar. Wenn das mehr ist, als ihr an mir liegt, nun ja … Meinetwegen. Sie muss tun, was das Richtige für sie ist.«

»Tut trotzdem weh«, sagte ich, und während ich es aussprach wurde mir klar, dass auch ich mich verletzt fühlte. Ich hatte in Tessa eine Freundin gesehen. Wir hatten viel zusammen durchgemacht in den vergangenen paar Monaten. Aber auch zu mir hatte sie nichts gesagt, obwohl sie wahrscheinlich schon überlegte hierzubleiben, seit sie Hilary über das Gewächshaus ausgefragt hatte.

Ich war mir nicht sicher, ob ich versucht hätte, sie in ihrer Entscheidung zu beeinflussen. Wahrscheinlich nicht. Was vermutlich auch der Grund war, dass sie das Thema gar nicht erst erwähnt hatte. Für sie war das Leben immer unglaublich einfach. Beneidenswert.

»Weißt du«, sagte ich. »Du könntest einfach bei ihr bleiben. Der Impfstoff – das ist meine Sache. Ich will nicht, dass du mitkommst, wenn du lieber bei ihr bleiben würdest.«

Er sah mich zögernd an, die braunen Augen so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten.

»Du willst nicht, dass ich mitkomme, wenn ich lieber bei ihr bleiben würde«, sagte er, »oder du willst nicht, dass ich mitkomme, Punkt?«

Mein Hals wurde plötzlich ganz eng. »Leo …«, fing ich an, doch ich wusste nicht, was ich antworten sollte.

»Ich will nicht, dass unser Leben so bleibt, wie es jetzt gerade ist«, sagte er. »Keine Ahnung, ob der Impfstoff irgendwas daran ändern wird, aber vielleicht tut er das. Er ist die größte Chance, die wir haben. Dafür will ich kämpfen. Wenn ich aber alles dermaßen vermasselt hab, dass du nicht mal ein gutes Gefühl dabei hast, mich um dich zu haben, dann bleibe ich hier und werde dir nicht im Weg stehen. Du brauchst es mir nur zu sagen.«

Bis zu diesem Moment war mir gar nicht bewusst gewesen, dass die Bestimmtheit in seiner Stimme genau das war, was ich hatte hören wollen. Er klang weder niedergeschlagen noch ängstlich. Er klang einfach wie er selbst. Und das reichte aus, um ein kleines Licht in mir zu entzünden, so etwas wie Hoffnung.

»Irgendwie ist im Moment zwischen uns alles so komisch«, erwiderte ich. »Aber ich will nicht, dass das so ist. Es klingt vielleicht albern, aber ich will einfach nur meinen besten Freund wiederhaben.«

Sein Mundwinkel zog sich nach oben. »Also gut«, antwortete er. »Pass auf.« Er strich mir mit den Fingerspitzen über die Stirn, so schnell, dass ich kaum Zeit hatte, sie zu spüren. Dann machte er dasselbe bei sich selbst. Anschließend schleuderte er die Hand in Richtung der Bäume, als würde er etwas wegwerfen so weit er konnte.

»Siehst du. Verschwunden ist all das Komische. Nichts übrig als gute alte Freunde, genau so, wie es sein sollte.«

Es war nur eine Geste, doch in dem Moment fühlte ich mich erleichtert. Als hätte er mit dieser einen Handbewegung sämtliche unangenehmen Gefühle aus mir hervorgeholt und weggeworfen. Ich grinste.

»Mach das noch mal, um uns ein Auto herbeizuzaubern, dann sind wir echt ein gutes Stück weiter«, sagte ich.

Ich wollte ihn gerade fragen, ob er etwas mehr Zeit bräuchte, um vielleicht noch mal mit Tessa zu reden, als Justin auf die Lichtung gerannt kam. Als er uns sah, blieb er keuchend stehen.

»Versteckt euch!«, rief er. »Ungefähr einen Kilometer die Straße runter hat ein Lieferwagen angehalten, drei Leute sind ausgestiegen und auf dem Weg nach hier. Sahen nicht besonders freundlich aus. Einer von ihnen hatte ein Gewehr.«

Ich erstarrte. »Welche Farbe hatte er? Der Lieferwagen?«

Justin sah mich an, als hätte ich ihn gefragt, ob das Gewehr hübsch war. »Er ist grün. Lauft! Unter die Betten in den Hütten – man kann die Seitenteile rausziehen und sich darunter verstecken. Ich muss den anderen Bescheid sagen, dass sie den Generator abstellen sollen.«

Ein grüner Lieferwagen. Während Justin auf das Versammlungsgebäude zueilte, wurde mir plötzlich kalt bis auf die Knochen.

»Meredith«, sagte ich und rannte quer über die Wiese, so schnell das Eis es zuließ.

Dreizehn

Ich stürmte in die Hütte, so dass der Luftzug das Laken auf dem Bett zum Flattern brachte. Meredith war nicht da. »Mere …«, rief ich und konnte mich gerade noch bremsen. Was, wenn die Leute aus dem Lieferwagen schon nah genug waren, um mich zu hören?

Draußen schrammte etwas über das Eis. Ich rannte hinaus, kam ins Schwanken, als ich um die Hütte preschte.

Dahinter schob Meredith sich auf der Eisfläche hin und her. Sie quiekte, als sie in mich hineinschlitterte, und ich schloss sie in die Arme. Die Erleichterung, die mich dabei überkam, war fast so groß wie die Panik, die mich erfasste.

»Wir haben nichts vergessen«, verkündete sie. »Ist mit Leo alles in Ordnung?«

»Ihm geht’s gut«, antwortete ich. »Komm her, schnell.«

Ich zog sie zurück in die Hütte. Ich bückte mich und presste die Hände gegen die Seite des Bettes, tastete so lange, bis meine Finger eine Vertiefung greifen konnten. Die hölzerne Platte sprang heraus. Der darunterliegende Hohlraum konnte kaum mehr als einen halben Meter hoch sein, bot jedoch ausreichend Platz, damit wir uns beide sogar mit unseren Mänteln hineinzwängen konnten.

»Rein da mit dir«, sagte ich zu Meredith. »Wir müssen uns verstecken. Es kommt jemand.«

Es war schon fast traurig, wie rasch sich ihre ausgelassene Stimmung in Gehorsam verwandelte – sie duckte sich neben das Bett und fragte ununterbrochen, wer denn da käme und warum. Ich zerrte rasch die Decke und das Laken von der Matratze. Wenn der Ort unbewohnt aussehen sollte, war es besser, die ebenfalls zu verstecken. Dann kroch ich hinter Meredith unter das Bett. Das Seitenteil glitt mit einem Ruck wieder in seine Ausgangsposition.

Kaum eine Minute später hörte ich draußen Schritte. Die Tür wurde aufgestoßen. Ich erstarrte. Die Leute aus dem Lieferwagen konnten doch unmöglich schon einen ganzen Kilometer zurückgelegt haben. Ein kalter Luftzug strömte durch die Ritzen des Bettgestells, und ich verstand. Irgendjemand ließ die warme Raumluft aus den Hütten, damit keiner merken würde, dass sie geheizt waren. Die ganze Kolonie sollte verlassen wirken.

All die Sprüche, die Justin tags zuvor abgelassen hatte, dass er uns abgeknallt hätte, wenn wir gefährlich ausgesehen hätten, waren natürlich nur Show gewesen. Selbstverständlich lief hier keiner durch die Gegend und erschoss irgendwelche Eindringlinge, nur weil sie ein bestimmtes Aussehen hatten. Nicht zuletzt der Lärm der Schüsse würde ja den Leuten kilometerweit verkünden, dass hier jemand war.

Meredith schlang die Arme um mich. In dem engen Raum glich ihr Atmen einem Keuchen. Ich drückte sie fest an mich. Ich hatte keine Ahnung, ob Tessa und Leo und die anderen es geschafft hatten, sich rechtzeitig zu verstecken. Ob wohl irgendwer daran gedacht hatte, zur Quarantänehütte zu laufen und Gav und Tobias zu sagen, was zu tun war? Gav würde doch bestimmt nicht vergessen, die Kühlbox in Sicherheit zu bringen? Würden die Schutzmaßnahmen ausreichen?

Hilary hatte gesagt, sie hätten es bisher immer geschafft, dass Plünderer die Kolonie unangetastet ließen, aber diese Leute hatten es auf mehr als nur ein paar Lebensmittel abgesehen. Die Frau mit der roten Mütze und wen immer sie sonst noch dabeihatte, waren immer noch auf der Suche nach uns. Vielleicht hatte uns jemand in der Stadt gesehen, wo das kranke Pärchen uns angesprochen hatte, und es weitererzählt. Vielleicht durchsuchten sie auch jede Ansammlung von Gebäuden zwischen der ersten Stadt und Ottawa.

So oder so, sie würden bestimmt nicht aufgeben, bevor sie uns gefunden hatten.

Ich fing an, unter meinen verschiedenen Schichten Kleidung zu schwitzen, wagte aber nicht, mich zu bewegen. Meredith krallte die Finger in meinem Mantel. Draußen herrschte Stille. Dann ertönte im Hof eine Stimme.

»Was ist das mit diesem ganzen verdammten Eis hier?«

»Weiß der Teufel«, antwortete eine Frau. »Durchsucht die Gebäude, achtet auf Anzeichen, dass sich hier jemand aufgehalten hat. Wenn ihr irgendwen findet, zerrt sie raus. Verletzen dürfen wir sie, bloß noch keinen töten.«

Noch. Das Wort schrillte mir in den Ohren. Ich biss mir auf die Lippe, als die Hüttentür quietschte. Schritte trampelten herein. Meredith umklammerte mich, und ich presste sie an mich.

Dünne Strahlen Sonnenlichts wanderten an den Kanten des Brettes entlang, als der Eindringling von einer Seite der Hütte bis zu anderen lief. Die Schreibtischschublade ging knarzend auf und wieder zu. Der Stuhl kippte polternd um und ließ Meredith zusammenzucken. Die Schritte näherten sich dem Bett, und ich schreckte zurück, als es plötzlich einen dumpfen Schlag über unseren Köpfen gab. Er hat unter der Matratze nachgesehen, dachte ich, und hielt die Augen fest geschlossen. Das ist alles.

Der Eindringling drehte sich um und verpasste dem Bettkasten einen Tritt. Als ich die Augen aufschlug, sah ich, wie das Seitenbrett ein wenig verrutschte und der Lichtspalt breiter wurde. Mir blieb das Herz stehen. Bitte bemerk es nicht, flehte ich. Bitte nicht.

Es blieb einen Augenblick still, dann stampfte der Eindringling wieder nach draußen. Ich prustete die Luft aus meiner brennenden Lunge und drückte Meredith noch fester an mich. Sie wimmerte in meinen Mantel.

Draußen quietschten weitere Türen. Es gab einen Rums, dann ein Stöhnen, und ich nahm an, dass jemand auf dem Eis gestürzt war. Ich musste ungewollt lächeln.

»Hier ist niemand«, hörte ich jemanden sagen.

»Dann lasst uns abhauen, bevor wir noch mehr Zeit verschwenden«, antwortete die Stimme der Frau.

Die Schritte entfernten sich und wurden immer leiser. Ich zählte bis hundert, einmal, zweimal, bis kein Laut mehr zu hören war.

»Sind sie weg?«, flüsterte Meredith mir ins Ohr. Ich nickte ihr aufmunternd zu, obwohl mir ganz schlecht war.

Für den Moment waren sie fort, aber nicht für immer. Und ich wollte lieber nicht wissen, was sie tun würden, wenn sie uns am Ende doch erwischten.

Nachdem Hilary uns von draußen zugerufen hatte, dass es wieder sicher sei und wir unter dem Bett hervorgekrochen waren, setzte ich Meredith auf die Matratze. Sie starrte mit unverändert ängstlichem Blick zu mir hinauf. Von allen Entscheidungen, die ich seit Ausbruch der Epidemie hatte treffen müssen, war dies die einfachste, was es jedoch nicht leichter machte, die Sache durchzuziehen. Ich schluckte und fragte: »Was würdest du davon halten, hierzubleiben?«

»Und der Impfstoff?«, fragte Meredith. »Wenn wir hierbleiben, kann ihn keiner bekommen.«

»Nicht wir«, erwiderte ich. »Nur du. Und Tessa. Ich muss noch mit ihr reden, aber sie ist bestimmt damit einverstanden, ein Auge auf dich zu haben, während ich fort bin. Hier ist es ziemlich sicher, verstehst du? Du wirst ’ne Menge zu essen haben und einen warmen Platz zum Schlafen. Und wenn ich jemanden gefunden habe, der etwas mit dem Impfstoff anfangen kann, komm ich sofort zurück und hole dich. Einverstanden?«

Ihr Kinn zitterte. »Du willst mich nicht dabeihaben?«

»Mere.« Ich kniete mich vor sie hin. »Ich lass dich nicht gerne hier zurück. Aber die Leute, die heute hier waren, werden weiter nach uns suchen. Kannst du dich noch daran erinnern, wie gemein die Gang auf der Insel war? Leo meint, dass diese Leute vielleicht noch viel schlimmer sind.«

»Und wenn sie euch was tun?«

»Wir sind vorsichtig«, erwiderte ich. »Und Tobias ist Soldat, schon vergessen? Er weiß, wie man Menschen beschützt. Aber es ist leichter, wenn es nicht so viele sind, die er beschützen muss.«

»Ich könnte doch selbst auf mich aufpassen!«, rief sie. »Ich bin inzwischen viel tapferer als früher.« Und dann brach sie in Tränen aus.

»Mere«, sagte ich und zog sie in meine Arme. Einen Augenblick lang zweifelte ich an meiner Entscheidung. »Hey, alles wird gut.«

»Ich versuch ja, tapfer zu sein«, sagte sie zwischen zwei Schluchzern, »und stark, damit ich helfen kann, aber ich hab Angst, Kaelyn, ich hab Angst, dass dir etwas Schlimmes passiert.«

In meinem Hals bildete sich ein Kloß, und meine eigenen Augen fingen an, vor Tränen zu brennen. »Du bist tapfer, und stark«, sagte ich. »Auch starke, tapfere Menschen können Angst bekommen. Für mich ist es einfacher, auf mich aufzupassen, wenn ich weiß, dass du irgendwo in Sicherheit bist, ehrlich. Und auf mich zu warten und dein Bestes zu tun, dir keine Sorgen zu machen, bedeutet auch, tapfer zu sein. Meinst du, du kannst das?«

Sie unterdrückte ein Schluchzen und nickte. »Mir gefällt es hier«, sagte sie. »Aber du kommst ganz bald wieder, ja?«

»So schnell ich nur kann«, versprach ich.

Tessa zögerte keine Sekunde, als ich sie wegen Meredith fragte. »Natürlich«, antwortete sie. »Ich sorge dafür, dass sie mir hier im Gewächshaus hilft, damit sie was zu tun hat.«

Sie strahlte mich an, während sie sich vor ein Beet mit Setzlingen hockte. Ihre Knie und Hände waren voll Erde, und sie schien sich vollkommen wohl zu fühlen. Ich konnte ihr nicht böse dafür sein, dass sie es so wollte, aber ich hatte das Gefühl, etwas dazu sagen zu müssen.

»Irgendwie komisch«, fing ich an. »So einfach ohne dich wegzugehen. Wo wir schon so viel miteinander durchgemacht haben.«

»Es ist ja nicht so, dass du mich hier zurücklässt«, erwiderte sie. »Ich bin diejenige, die sich ausgesucht hat, zu bleiben. Genauso wie ich zusammen mit Meredith auf der Insel geblieben wäre, wenn es keinen Bombenangriff gegeben hätte.«

Den ursprünglichen Plan hatte ich fast schon vergessen. Es fühlte sich inzwischen so normal an, dass wir alle gemeinsam unterwegs waren. Aber das hier war nicht wirklich dasselbe. Sie hatte mit Sicherheit vor, so lange hierzubleiben, wie sie sie brauchten. Und wenn ich zurückkäme, würde ich nur kurz vorbeischauen, um Meredith abzuholen. Unsere Wege würden sich für immer trennen.

Die Last all der Dinge, die sie nicht wusste, lag mir schwer im Magen: meine Eifersucht auf sie, als ich mich noch so schmerzlich nach Leo sehnte, der Kuss in der Garage, die Spannung, die zwischen ihm und mir gelegen hatte und die wir gerade erst lösen konnten.

»Du sollst wissen, dass du für mich nie bloß ein zusätzliches hungriges Maul gewesen bist, verstehst du?«, sagte ich. »Ich war froh, dass du da warst.«

»Ich war auch froh, da zu sein«, erwiderte sie. »Die Entscheidung hierzubleiben – das hat ausschließlich was mit mir selbst zu tun, Kaelyn. Seit wir das Gewächshaus auf der Insel verloren haben, und nachdem meine Eltern nicht zurückgekommen sind, hab ich mich … irgendwie verloren gefühlt. Ich hatte kaum noch Antrieb. Und dann kamen wir hierher, und ich hatte zum ersten Mal seit so langer Zeit wieder das Gefühl, mich in eine Sache hineinstürzen zu wollen, mich richtig zu engagieren. Das kann ich nicht einfach so aufgeben. Ich bin sicher, du verstehst das – es ist das Gleiche wie der Impfstoff für dich.«

Ein seltsames Gefühl überkam mich. Ich war zu Tränen gerührt und wollte gleichzeitig lächeln. Ich entschied mich fürs Lächeln. »Ja«, antwortete ich. »Das verstehe ich.«

Wir umarmten uns nicht, weil wir das nie taten, aber ich streckte die Hand aus, und sie ergriff sie einen kurzen Moment lang.

Da die Typen mit dem Lieferwagen womöglich noch in der Gegend waren, schien es keine gute Idee, sofort aufzubrechen. Deshalb nahm ich dankend an, als Hilary uns einlud, bis zum nächsten Morgen zu bleiben. Ich tat jedoch kaum ein Auge zu.

Ich hatte Meredith gesagt, ich wäre bald zurück, doch das stimmte vielleicht nicht. Möglicherweise war diese Nacht die letzte, die ich gemeinsam mit ihr verbrachte; wenn die Frau mit der roten Mütze uns einholte, wenn ein Schneesturm uns, unerfahren wie wir waren, zu weit von unserem Unterschlupf wegführte, wenn uns die Lebensmittel ausgingen, bevor wir ein funktionsfähiges Auto fanden. So viele Wenns. So viele schreckliche Wenns.

Aber wenn ich jetzt für all die Menschen fortging, die den Impfstoff brauchten, dann ging ich auch für Meredith. Ohne eine Möglichkeit, das Virus zu bekämpfen, würde die Welt für immer so bleiben, wie sie zurzeit war. Wahrscheinlich würde alles sogar noch schlimmer werden. Wie sollten wir jemals wieder etwas aufbauen, wenn die Menschen jedes Mal, wenn sie zusammenkamen, Angst haben mussten, sich anzustecken? Indem ich fortging, würde ich sie nicht nur jetzt beschützen, sondern ihr ganzes Leben lang. So viel Angst ich auch hatte, ich wollte diese starke, mutige Person sein, die sie sah, wenn sie mich anblickte. Also würde ich diese Person sein, und zwar so lange wie nötig.

Dieser Gedanke hatte irgendwie eine beruhigende Wirkung, und ich dämmerte schließlich ein.

Leo, Tessa, Meredith und ich nahmen allein im Speiseraum ein zeitiges Frühstück aus weich gewordenen Cornflakes und Trockenmilch zu uns. Dann umarmte ich Meredith und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Nachdem wir uns voneinander verabschiedet hatten, begleitete Hilary Leo und mich zur Quarantänehütte. Sie hatte ein Tablett mit etwas zu essen für Gav und Tobias in der Hand. Sonst war niemand gekommen, um uns Lebewohl zu sagen, nicht einmal Justin. Ich fragte mich, ob er wohl wieder Wache schob.

Gav saß auf dem Bett, die Jacke geschlossen, die Kapuze auf dem Kopf, so als wäre er bereit, noch in dieser Sekunde aufzubrechen. Doch er zog die Handschuhe noch einmal aus, um die Frühstücksschale entgegenzunehmen. Ich kannte ihn gut genug, um die Anspannung in seinen Schultern, die leichte Starre seiner Miene zu bemerken, die seine Besorgnis verrieten. Schuldgefühle ließen meinen Magen verkrampfen. Es war meine Schuld, dass er sich in die Enge getrieben fühlte, und nutzlos. Er war den ganzen langen Weg für mich mitgekommen, und ich hatte keine Ahnung, wie ich die Reise für ihn einfacher machen sollte. Alles, was ich wusste, war, dass es irgendwie weitergehen musste.

Tobias fummelte auf dem Boden am Funkgerät herum. Er hatte mich gestern gebeten, es vom Schlitten mit hereinzubringen, damit er einen weiteren Versuch starten konnte.

»Irgendwas zu hören?«, erkundigte ich mich.

Er schüttelte den Kopf. »Bloß ’ne Menge Rauschen.«

Hilary wartete, während die beiden ihre Cornflakes hinunterschlangen, und sammelte danach das Geschirr ein. Sie blieb noch kurz im Türrahmen stehen.

»Ich wünschte, wir könnten euch noch etwas zu essen für unterwegs mitgeben«, sagte sie. »Es tut mir leid, mehr können wir einfach nicht entbehren. Aber ihr seid hier immer willkommen. Erwähnt nur bitte niemandem gegenüber, dass es uns hier gibt. Und passt auf euch auf!«

Als die Tür sich hinter ihr schloss, stand Gav auf und streckte sich. »Ich hab das Gefühl, sie sind einfach nur froh, uns loszuwerden«, sagte er.

Leo zuckte mit den Schultern. »Dann hätten sie uns ja gar nicht erst helfen müssen.«

Ich tauschte die Eisbeutel in der Kühlbox gegen die aus, die ich über Nacht zum Einfrieren draußen gelassen hatte. Tobias packte das Funkgerät in seine Kunststoffhülle, und wir marschierten in den Wald, wo unsere Schlitten versteckt waren.

»Es sind nur noch fünf«, stellte Tobias fest.

»Der Schneesturm«, erklärte ich. »Tessa ist hingefallen und hat ihren verloren. Was hatte sie denn geladen?«

Er nahm unsere Vorräte in Augenschein. »Die zweite Ration Verpflegung, die Kiste, die noch voll war«, erwiderte er. »Sonst nichts Wichtiges, soweit ich sehen kann.«

»Wir können ja danach suchen, wenn wir in diese Richtung gehen«, sagte Gav. »Aber ich denke, wir sollten uns nicht allzu lange damit aufhalten.«

Wir schichteten unsere Vorräte so um, dass wir die Decken und die leeren Benzinkanister von Merediths Schlitten auf die anderen vier verteilen konnten. Dann machten wir uns auf den Weg zum Highway. Als wir auf das offene Gelände kamen, wo wir in den Sturm geraten waren, hielt ich zwischen den Schneeverwehungen Ausschau nach irgendeiner Spur von Tessas Schlitten. In der Nacht war eine Menge Schnee heruntergekommen. Es war lockerer Pulverschnee, der auseinanderstob, als ich hindurchlief, der jedoch alles, was eventuell auf dem Boden lag, unter sich begraben hatte.

Als wir den schmalen Streifen Bäume am Highway erreichten, blieb ich zögernd stehen. Ich erkannte die tiefen Spuren des Lieferwagens, die sich in die schneebedeckte Straße gegraben hatten. Wir konnten noch den ganzen Tag damit zubringen, das Gelände abzusuchen oder stattdessen die Zeit nutzen, um die Distanz zwischen uns und den Leuten mit dem Gewehr zu vergrößern.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, wo wir sind«, sagte ich, während ich den Straßenatlas studierte. »Aber wenn wir uns entlang des Highways halten, kann ich es sagen, sobald wir zur nächsten Stadt kommen.«

»Dann lasst uns weitergehen«, sagte Gav.

Wir marschierten schweigend nebeneinanderher, während die Sonne über den Bergspitzen zu unserer Rechten aufging und den Himmel langsam erhellte. Die Schlitten glitten leise über den lockeren Schnee. Ab und zu erhob einer von uns die Hand, und wir blieben alle stehen, um zu horchen. Doch es war weit und breit kein Motor zu hören. Aus den Zweigen eines Wacholderbaums zwitscherte uns eine Schar Meisen zu. Von Zeit zu Zeit frischte der Wind genug auf, um an den kahlen Ästen zu rütteln. Abgesehen davon kam das einzige Geräusch von unseren Schritten.

Gav und Leo fingen an zu diskutieren, ob es Sinn hätte, die Fallen aufzustellen, wenn wir zum Übernachten haltmachten, und Tobias stellte mir ein paar Fragen über Dads Arbeit. Die Erinnerungen schmerzten nicht mehr ganz so sehr wie anfangs. Am Rande eines Abhangs, die Dächer einer kleinen Stadt deutlich sichtbar vor Augen, hielten wir kurz an. Wir ließen die Schlitten den Hang hinuntergleiten und liefen dann hinterher.

Ich ging zuerst. Ungefähr auf halber Höhe geriet ich unter dem Schnee auf glatten Boden und fiel hin. Ich knallte auf den Hintern und rutschte den restlichen Weg auf dem Hosenboden nach unten.

»Alles okay mit dir?«, rief Gav. Einen Augenblick später schrie er auf und kam direkt neben mir heruntergesaust. Als ich aufstand und mir den Schnee von der Jeans klopfte, kam Leo seitwärts angeschlittert, als stünde er auf einem unsichtbaren Snowboard.

»Tänzerreflexe«, stellte ich fest und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Das ist unfair.«

Ein schelmisches Funkeln, das ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr bei ihm gesehen hatte, blitzte in seinen Augen auf. »Nein«, erwiderte er, »das hier ist vielleicht unfair.« Er packte eine Handvoll Schnee, presste sie rasch zusammen und schleuderte den flüchtig geformten Ball in meine Richtung. Er traf mich mitten auf die Brust.

»Also gut«, sagte Gav und kraxelte auf die Füße. »Wenn du Krieg willst …«

»Komm schon, Tobias!«, rief ich. Er stand noch immer am oberen Ende des Hanges und blickte auf den Weg zurück, den wir gekommen waren. »Wir brauchen hier einen Soldaten an unserer Seite.«

»Drei gegen einen?«, protestierte Leo, während Gav und ich ihn beide mit Schnee bombardierten.

»Du hast schließlich angefangen!«, erwiderte ich.

Tobias rührte sich nicht von der Stelle. Seine Stirn hatte sich in Falten gelegt. Als Leo die nächste Handvoll Schnee zu einer Kugel formte, hielt ich zögernd inne. »Tobias?«

Er drehte sich um und sagte mit monotoner Stimme: »Da folgt uns jemand.«

Vierzehn

Wir verstummten alle augenblicklich. »Der Lieferwagen?«, fragte ich.

Tobias schüttelte den Kopf. »Nein. Eine einzelne Person, zu Fuß.«

Er öffnete seine Jacke und ließ die Hand hineingleiten, während er weiter intensiv Ausschau hielt. Ich stützte den Fuß an einem festen Schneebrocken ab und reckte den Hals, um über die Hügelkuppe schauen zu können. Da entspannte sich Tobias.

»Es ist ein Kind«, sagte er.

Wir kraxelten zurück nach oben. Eine Gestalt in schwarzer Jacke stapfte den Pfad entlang, den wir ausgetreten hatten, das Gesicht uns zugewandt, den Schlitten ziehend, der zuvor Meredith gehört hatte. Seine orangefarbene Mütze leuchtete hell in dem weißen Schnee.

»Justin«, sagte ich. »Was macht der denn hier?«

Als Justin merkte, dass wir ihn alle anstarrten, begann er zu winken und beschleunigte. Das letzte Stück bis zum Rand des Abhangs rannte er mit keuchendem Atem.

»Ihr seid schneller, als ich dachte«, begrüßte er uns.

»Ist was passiert?«, fragte ich. »Mit Meredith oder Tessa?«

»Alles in Ordnung«, erwiderte er. »Ich will bloß mit euch kommen. Egal wohin.«

Einen Moment lang sahen wir uns alle nur erstaunt an.

»Du dachtest, deine Mom würde dich nicht mitgehen lassen«, brach Leo das Schweigen. »Also hast du dich heimlich fortgeschlichen, anstatt vorher mit uns zu reden, stimmt’s?«

Justin lief rot an. »Sie versteht es nicht«, antwortete er. »Ich … ich hab’s satt, mich dauernd zu verstecken, wenn solche Arschlöcher wie diese Typen mit dem Lieferwagen bei uns aufkreuzen, die es drauf abgesehen haben, unsere Sachen zu stehlen und sich mit uns anzulegen. Das ist idiotisch. Ich will nicht länger rumsitzen und Bohnen pflücken und Haferbrei kochen und so tun, als wäre alles in Ordnung. Das ist es nämlich nicht. Und das stinkt mir. Ich will was unternehmen, so wie ihr.«

»Aber deine Mom wird ausflippen«, wandte ich ein.

»Sie wird wissen, wo ich bin«, erwiderte Justin unbeirrt. »Ich hab ihr ’ne Nachricht dagelassen.«

Was vielleicht geholfen hätte, wenn wenigstens wir gewusst hätten, wo zwischen hier und Toronto wir landen würden. Oder ob wir überhaupt jemals irgendwo landen würden.

»Wie alt bist du eigentlich?«, wollte Tobias wissen.

»Fünfzehn«, erwiderte Justin, und nach kurzem Zögern: »Nächsten Monat.«

Ich zuckte zusammen, aber Gav musterte ihn genauer. »Das ist gar nicht so viel jünger als wir«, sagte er.

»Zwischen sechzehn oder siebzehn und vierzehn liegt ein höllenweiter Unterschied«, entgegnete Leo. »Außerdem ist das nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass er mit niemandem gesprochen hat und einfach abgehauen ist.« Er sah Justin an. »Wenn du zuerst mit uns geredet hättest, könnte ich es vielleicht in Ordnung finden. Aber nicht so. Hast du überhaupt irgendeine Vorstellung, was du deiner Mom damit antust, wie sehr sie sich um dich sorgen wird?«

»Meinst du nicht, er hat ein paar Pluspunkte für seinen Mut verdient?«, fragte Gav. »Jetzt ist er nun mal hier. Und wir können ihn ja nicht zwingen, wieder nach Hause zu gehen, es sei denn, du willst ihn den ganzen Weg mit Gewalt zurückschleppen. Wir könnten genauso gut weitergehen und ihm eine Chance geben.«

»Willst du die Verantwortung für ihn übernehmen?«, warf Tobias ein.

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, protestierte Justin. »Wer ist hier der Boss? Sag mir einfach, was ich tun soll, um es zu beweisen, und ich tu es.«

Leo und Tobias sahen mich an, als wäre es allein meine Entscheidung. Aber warum sollte es nur an mir hängen? Schließlich waren wir zu viert.

»Ich denke, wir müssen alle einverstanden sein«, sagte ich. »Es betrifft immerhin jeden von uns.«

»Also, was sagst du, Kae?«, fragte Gav.

Ich zögerte. Hilary hatte uns genug vertraut, um uns bei sich aufzunehmen, uns Schutz zu bieten und etwas zu essen zu geben. Sie hatte zugestimmt, dass Tessa und Meredith in der Kolonie blieben. Der Gedanke, ihr das alles nun zu danken, indem ich ihrem Sohn dabei half, wegzulaufen, gefiel mir nicht. Und vierzehn …, das war verdammt jung. Vor drei Jahren hätte ich mir nicht im Traum vorstellen können, eine Autoreise ohne meine Eltern zu machen, ganz zu schweigen davon, mitten im Winter zu Fuß das ganze Land zu durchqueren.

Andererseits hätte ich mir das sechs Monate zuvor auch noch nicht vorstellen können. Das Virus hatte unser aller Leben verändert. Vielleicht war vierzehn inzwischen eigentlich gar nicht mehr so jung.

»Findest du es wirklich in Ordnung, was du deiner Mom da zumutest?«, fragte ich Justin. »Wir haben keine Ahnung, wie lange es dauern wird, bis wir zurückkommen. Wir wissen nicht mal, ob wir es überhaupt jemals schaffen.«

Einen Moment wirkte er wie ein verängstigtes Kind, sogar noch jünger als die fast fünfzehn Jahre, für die er sich ausgegeben hatte. Dann setzte er einen entschlossenen Blick auf. »Okay«, sagte er. »Hab verstanden. Wenn mir was passiert, geht das allein auf mein eigenes Konto. Ist schließlich mein Leben.«

Das stimmte allerdings nicht ganz. Was er tat, konnte uns alle betreffen, solange er mit uns unterwegs war. Aber Gav hatte recht. Es gab keine Möglichkeit, ihn davon abzuhalten, uns zu folgen, es sei denn, wir verzichteten auf einen kompletten Reisetag, um ihn zurückzubringen. Und selbst dann, wer konnte schon sagen, dass er uns nicht wieder hinterherlaufen würde?

»Gut«, sagte ich.

Tobias zuckte mit den Schultern. »Solange er seinen Kram selbst trägt.«

Leo machte ein finsteres Gesicht. Ich ertappte mich dabei, dass ich hoffte, er würde die perfekten Argumente aus dem Hut zaubern, die Justin davon überzeugten, dass das Ganze keine gute Idee war. Doch er seufzte nur und sagte: »In Ordnung. Ich bin zwar nicht begeistert, aber ich kann damit leben, wenn ihr es auch könnt.«

Wir packten einige der Vorräte zurück auf den fünften Schlitten und machten uns quer durch den Schnee auf den Weg. Als Justin schneller lief, um zu Gav aufzuschließen, der uns anführte, stieg ein ungutes Gefühl in mir hoch.

Noch ein weiteres Leben, das wegen Dads und meinem unerprobten Impfstoff auf dem Spiel stand.

Mein Bauchweh wegen Justins Auftauchen verflüchtigte sich etwas, als er fünf Birnen aus der Tasche zog, die er mitgebracht hatte. »Frisch vom Baum«, verkündete er und verteilte sie beim Gehen.

Ich hielt mir die Birne vors Gesicht und roch daran. Das Wasser lief mir im Mund zusammen. Wann hatte ich wohl das letzte Mal Obst gegessen, das nicht aus einer Dose oder einem Glas stammte? Ich konnte mich nicht einmal mehr daran erinnern.

Ich gönnte mir einen großen Bissen, unfähig ein genüssliches Mmmh zu unterdrücken, als der säuerliche Fruchtsaft mir den Hals hinunterrann, und aß den Rest dann in kleinen Häppchen, damit es möglichst lange dauerte.

Der Geschmack lag mir noch eine ganze Zeit lang im Mund, als wir durch eine weitere Stadt kamen, die keine brauchbaren Fahrzeuge zu bieten hatte. Später am Nachmittag entdeckte Tobias einen Transporter auf dem Highway, also machten wir einen Abstecher, um einen Blick darauf zu werfen, fanden aber nirgends eine Spur vom Schlüssel. Ich begann schon, mir langsam Sorgen machen, dass wir in dieser Nacht im Freien zelten müssten, als wir auf einer breiten Lichtung auf einen Wohnwagen stießen.

Die Aluminiumtür schwang offen im Wind und quietschte leise vor sich hin, aber die Besitzer hatten sich vorne eine Veranda angebaut, mit einem Vordach, das den Schnee daran gehindert hatte, ins Innere zu gelangen. Auf die Sitzbänke im engen Essbereich gequetscht, wärmten wir Dosensuppe und Erbsen auf dem Campingkocher. Die spärliche Hitze, die das brennende Benzin verströmte, nahm der frostigen Luft etwas von ihrer Schärfe. Nachdem wir unsere Mahlzeit hinuntergeschlungen hatten, packte Tobias das Funkgerät aus.

»Hast du überhaupt schon mal jemanden durch das Ding gehört?«, fragte Justin.

Tobias schüttelte den Kopf. »Kann trotzdem nichts schaden, es zu versuchen«, antwortete er. »Ist ja nicht so, als hätte ich sonst groß was zu tun. Ich nehm es besser mit raus – glaub nicht, dass es die Metallwände mag.«

Er schlüpfte nach draußen, und ich hörte, wie er das Gerät auf den Verandatisch stellte. Kurz darauf drang seine gedämpfte Stimme durch die Tür. Er benutzte den Namen des Highways, um uns zu identifizieren. »Hier Route 2, New Brunswick. Kann mich irgendjemand hören? Over.«

Keine Antwort. Tobias wartete einen Moment und wiederholte dann seine Nachricht. Gav goss ein wenig Wasser in einen Topf voll Schnee, und Leo stellte ihn auf den Kocher. Ich ging langsam den schmalen Flur entlang, um mir den Schlafraum anzusehen. Er war mit einem Doppelbett und einer Zweier-Schlafkoje darüber ausgestattet. Wir würden irgendwie zurechtkommen. Wenigstens hatten wir Wände um uns herum.

Ich war gerade auf dem Weg zur Tür, um unsere Schlafsäcke zu holen, als auf der anderen Seite eine grelle weibliche Stimme durch den Lautsprecher knackste.

»Wir hören euch, Route 2, New Brunswick. Over.«

Ich zuckte zusammen und stieß mit dem Ellbogen gegen einen Schrank, während Gav sich erhob. Beinahe gleichzeitig stürzten wir hinaus auf die Veranda.

Tobias starrte auf das Funkgerät. Justin lief um ihn herum. »Jetzt sag schon was!«, zischte er und griff nach dem Mikro. Tobias riss es ihm weg.

»Hier Route 2«, sagte er mit zitternder Hand. »Wer ist da? Over.«

»Eine Gruppe von besorgten Bürgern, die versuchen, gegenseitig auf sich aufzupassen«, antwortete die Stimme. Sie klang blechern und war mit leisem Rauschen und Brummen durchsetzt, aber deutlich zu verstehen. »Von wo aus sprecht ihr? Braucht ihr Hilfe? Over.«

»Frag sie, was für Leute sie in ihrer Gruppe haben«, sagte ich und ließ mich auf den Stuhl neben Tobias sinken. Er wiederholte meine Frage ins Mikrophon.

»Alle möglichen«, kam die Antwort. »Wir machen da keine Unterschiede. Es sind auch ein paar Ärzte dabei, falls ihr medizinische Hilfe braucht. Over.«

Der richtige Arzt würde wissen, wie man mehr von dem Impfstoff herstellte. »Was denkst du, wie nah sie sind?«, fragte ich Tobias mit klopfendem Herzen.

»Kann ich nicht sagen«, erwiderte er. »Das hier ist das beste Funkgerät, das wir auf dem Stützpunkt hatten – an klaren Tagen konnten wir damit sogar Signale aus Übersee empfangen. Kommt ganz drauf an, wie gut ihr Sender ist.«

Gav legte mir seine Hände auf die Schultern. »Wen interessiert es schon, wie nah sie sind? Hauptsache sie sind überhaupt da.«

»Falls wir ihnen trauen können«, sagte Leo. »Wir wissen rein gar nichts über sie. Die Leute in dem Lieferwagen – die hatten doch auch Funkgeräte, oder?«

»So tragbare Dinger«, antwortete Tobias. »Mit denen kannst du froh sein, wenn du ein paar Kilometer weit Empfang hast. Unwahrscheinlich, dass sie damit nah genug dran sind, um zufällig mitzukriegen, dass ich gesendet hab.«

»Sie hört sich auch nicht an wie die Frau aus dem Lieferwagen«, fügte ich hinzu. Tötet noch keinen, klang mir ihre Stimme noch immer im Ohr, leise und gleichförmig, keine Spur von dem heftigen Näseln, das die Frau am Funkgerät hatte. »Aber wir wissen trotzdem nicht, ob sie uns helfen können.«

Selbst wenn sie niemanden bei sich hatten, der den Impfstoff reproduzieren konnte, durften wir vielleicht hoffen, dass sie wussten, wo jemand zu finden war, der es konnte? Oder dass sie uns ein Auto leihen würden, um nach ihm zu suchen?

Knisterndes Rauschen, das von einer Männerstimme unterbrochen wurde. »Noch da, Route 2? Over.«

»Wir sind hier. Over«, antwortete Tobias.

»Was benötigt ihr?«, erkundigte die Stimme sich ruhig. »Wenn es etwas gibt, das ihr braucht, können wir euch vielleicht helfen. Over.«

Er klang so beruhigend, dass ich anfing, mich zu entspannen. Vielleicht hatten das Laufen, die Sorgen wegen der Kälte, des Essens und der Leute in dem Lieferwagen nun ja ein Ende. Vielleicht konnte ich sogar morgen schon zurück zu Meredith.

»Erklär ihm, dass wir einen Arzt oder einen Wissenschaftler suchen, der sich mit … einem Heilmittel für das Virus beschäftigt«, sagte ich. »Was genau wir bei uns haben, will ich nicht preisgeben, bevor wir nicht die Gelegenheit hatten, von Angesicht zu Angesicht mit ihnen zu sprechen.«

Tobias übermittelte die Nachricht.

»Ich kann nicht direkt behaupten, wir hätten die Inselgrippe schon im Griff«, antwortete die Stimme. »Aber wir haben Leute hier, die daran arbeiten. Wie ist eure Position? Wir können euch den Weg zu uns beschreiben oder eventuell jemanden schicken, der euch abholt. Over.«

Ich blickte in die Runde. »Was meint ihr?«

»Ich sehe keinen Grund zu glauben, dass sie lügen«, meinte Gav. »Das ist genau das, wonach wir gesucht haben, oder? Warum sehen wir sie uns nicht einfach mal an?«

»Wir wissen immer noch nicht, wer das wirklich ist«, wandte Leo ein. »Selbst wenn es nicht diejenigen sind, die uns verfolgt haben …«

Justin kratzte sich am Kopf. »Für mich hören sie sich okay an.«

»Sie wissen noch nicht mal, dass wir etwas Nützliches bei uns haben«, sagte ich. »Wahrscheinlich denken sie, wir erkundigen uns nach Ärzten, weil hier jemand krank ist, und trotzdem bieten sie uns an, dass wir zu ihnen kommen dürfen. Warum sollten sie das tun, wenn sie nicht wirklich vorhätten, zu helfen?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Leo. »Wie kommt es, dass sie rein zufällig gerade den Funk abhören?

»Wozu sind wir überhaupt hier, wenn wir den Menschen nicht trauen, mit denen wir es schaffen, Kontakt aufzunehmen?«, fragte Gav und machte eine genervte Handbewegung. »Meine Güte, wenn wir sowieso niemandem glauben, dann hätten wir auf der Insel bleiben und versuchen sollen, den Impfstoff selber herzustellen!«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und Leo senkte den Kopf. »Du hast recht«, sagte er dann. »Ich bin paranoid. Aber wir sollten vorsichtig sein.«

»Das werden wir«, versicherte ich und wandte mich an Tobias. »Nenn ihnen den Namen der Stadt, an der wir vorbeigekommen sind, so vor … ungefähr fünf Kilometern? Es wäre einfacher, wenn sie zu uns kommen könnten.«

»Das müssten wir hinkriegen«, antwortete die Stimme, nachdem Tobias ihnen den Weg beschrieben hatte. »Gebt uns ungefähr eine Stunde. Bleibt, wo ihr seid. Over.«

Tobias legte das Mikro hin, als er jedoch die Hand ausstreckte, um das Funkgerät auszuschalten, sagte ich: »Lass es lieber noch einen Moment an. Könnte doch sein, dass sie noch weitere Infos brauchen, oder?«

Ich sah hinüber zu den Schlitten, die wir hinter den Wohnwagen außer Sichtweite gezogen hatten. Wir würden nicht alle Vorräte mitnehmen können – ich bezweifelte, dass sie in das Auto passten, egal was für eins sie schicken würden. Vielleicht könnten wir ja später zurückkommen, um sie zu holen?

Ein Schauer der Aufregung überkam mich. »Wir haben es geschafft«, sagte ich laut, denn ich musste die Worte hören, um es wirklich zu realisieren. »Wir haben jemanden gefunden.«

»Du meinst, du hast es geschafft«, sagte Gav. Er schlang die Arme um mich und küsste die Stelle hinter meinem Ohr.

»Tobias war derjenige, der den Kontakt hergestellt hat«, betonte ich.

»Ich hätte keinen Grund gehabt, Kontakt zu ihnen aufzunehmen, wenn die da nicht wären«, sagte Tobias und nickte Richtung Kühlbox.

Ich legte die Hände darauf. »Ist vielleicht besser, sie zu verstecken, bis wir wissen, dass diese Leute sauber sind«, sagte ich. »Wir schauen uns ihre Ärzte an, ich stelle ihnen ein paar Fragen, und dann entscheiden wir, was wir tun.«

Im Grunde war an der Sache nichts sicher. Selbst wenn sie uns wohlgesonnen waren, konnte es eine weitere Sackgasse sein. Aber zumindest schienen sie bereit, uns zu helfen. Vielleicht konnte ich diese ganze Verantwortung ja endlich an jemanden weitergeben, der wirklich wusste, was er tat.

»Wenn du das für nötig hältst«, sagte Gav.

»Tu ich«, erwiderte ich, während ich die Box hochhob, konnte jedoch ein Lächeln nicht verbergen.

»Schätze, wenn das vorbei ist, geht ihr alle wieder nach Hause«, sagte Justin und klang deprimiert.

Leo verpasste ihm einen leichten Schubs an der Schulter. »Wenn du das durchgemacht hättest, was wir durchgemacht haben, wärst du auch froh darüber.«

»Bei allem, was wir wissen, können wir immer noch …«, fing ich an, als eine Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts ertönte.

»Hallo?«

Ich wirbelte herum, während Tobias schon das Mikro hochriss. »Route 2, immer noch hier. Over.«

»Gut. Gut.« Eine gehetzte Stimme zischelte durch den Lautsprecher. »Ich muss euch etwas fragen, das jetzt vielleicht ein bisschen seltsam klingt. Habt ihr einen Impfstoff?«

Es war niemand von den Leuten, mit denen wir vorher gesprochen hatten, weder die Frau noch der Mann. Die Stimme klang wie die eines Jugendlichen. Seine Worte trafen mich wie der Schlag, und ich trat ungläubig einen Schritt näher.

»Was für einen Impfstoff?«, fragte Tobias und sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Over.«

»Hört zu«, erwiderte die Stimme, »ob es stimmt oder nicht, sie denken jedenfalls, ihr seid diejenigen, die ihn haben. Die Leute, die sie losgeschickt haben, um euch abzuholen, die sind hinter dem Impfstoff her. Ich weiß nicht, ob sie euch glauben, wenn ihr behauptet, ihr hättet ihn nicht. Die erwarten einfach, dass ihr ihn rausrückt. Und wenn nicht, dann werden sie euch was antun.«

Mein Herz pochte so wild, dass es schmerzte. »Wer ist da?«, fragte Tobias.

»Das spielt keine Rolle«, antwortete die Stimme. »Ihr seid es, stimmt’s? Hört zu, das ist nicht die Sorte Typen, von denen ihr wollt, dass sie den Impfstoff kriegen. Ich kann euch nur raten, Richtung Osten zu gehen. Vor dem südlichen Ende von Neuschottland liegt eine Insel – da waren sie noch dabei, an dem Virus zu arbeiten – mein Dad …«

Bei diesen Worten verschwand der letzte Zweifel. Noch bevor ich wusste, dass ich mich in Bewegung setzen würde, riss ich Tobias das Mikro aus der Hand.

»Drew?!«, rief ich.

Einen Moment Schweigen. »Woher weißt du, wie ich heiße?«

Ich lachte, während mir gleichzeitig die Tränen in die Augen schossen. »Drew, hier ist Kaelyn. Der Impfstoff. Das ist der von Dad. Aber er … es war niemand mehr da, der mehr davon machen konnte, deshalb haben wir ihn hierhergebracht. Wo bist du?«

»Kaelyn? Aber du … du warst doch krank. Ich dachte, du wärst … Mist. Sie kommt zurück. Kae, verschwindet da. Was immer ihr ihnen gesagt habt, wo sie euch finden, verschwindet. Bitte. Ich versuche … ich versuch an einem anderen Tag noch mal durchzukommen, ungefähr um diese Uhrzeit. Aber bitte … Scheiße.«

Das Rauschen begann zu zischeln und verflüchtigte sich zu einem leisen Summen, sonst war nichts mehr zu hören.

Fünfzehn

Wir standen noch einen Augenblick wie angewurzelt da, doch Drews Stimme kam nicht wieder.

»Du kennst ihn?«, fragte Tobias mich.

»Er ist mein Bruder«, antwortete ich. »Er hat die Insel schon vor ein paar Monaten verlassen. Ich wusste nicht mal, dass er noch lebt.«

Und er hatte geglaubt, ich sei tot. Aber wir waren beide am Leben, und ich hatte ihn gefunden. Vielleicht war er ganz in der Nähe. Hätte ich doch nur länger mit ihm sprechen können … Leos Stimme durchbrach leise und eindringlich meine Schockstarre. »Er hat gesagt, wir müssen verschwinden. Wer immer da kommt, sie sind inzwischen vielleicht schon halb hier. Wo sollen wir hin?«

»Ich verstehe das nicht«, sagte ich. »Wie konnte Drew überhaupt etwas von dem Impfstoff wissen? Wer sind diese Leute?«

Gav war an den Rand der Veranda gegangen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung, ungefähr fünfzig Meter entfernt, ging das offene Gelände in einen Kiefernwald über.

»Ich würde eher einem von der Insel trauen als einem Haufen Leute, mit denen wir bis heute Abend noch nie ein Wort gewechselt haben«, sagte er. »Der Wald scheint ziemlich dicht zu sein – da hindurch können wir vielleicht verschwinden.«

Ich spähte über die Brüstung, und mir wurde ganz anders. »Der Schnee«, sagte ich. »Seht euch an, was wir allein rund um den Wohnwagen schon angerichtet haben. Wenn wir den Weg durch die Bäume nehmen – egal in welche Richtung –, dann zeigen unsere Fußspuren wie eine Leuchtreklame, wohin wir hingegangen sind.«

»Aber der Schnee ist überall!«, rief Justin.

Tobias ging die Stufen hinunter, um den Wohnwagen herum und inspizierte die Gegend.

»Der Zaun da«, sagte er. »Der macht zwar einen ziemlich morschen Eindruck, aber ich wette, das Gewicht einer einzelnen Person trägt er. Wir könnten bis zum Wald darauf entlangklettern – ohne Spuren zu hinterlassen.«

»Aber unsere Vorräte?«, wandte ich ein. »Wenn wir das machen, können wir die Schlitten nicht mitnehmen.«

»Die schieben wir unter den Wohnwagen«, schlug Leo vor und lief hinter Tobias her. »Zwischen den Betonblöcken, auf denen er steht, ist ein Hohlraum. Da verstecken wir sie und kommen sie dann später abholen. Eine bessere Möglichkeit gibt es wahrscheinlich nicht. Nur … den Impfstoff nehmen wir mit. Den reißen sie sich garantiert unter den Nagel, wenn sie ihn finden. Wenn nicht und wenn der Wohnwagen aussieht, als wäre er verlassen, dann denken sie vielleicht, es ist der falsche.«

Er klang skeptisch, aber er hatte recht. Es war das Beste, was wir tun konnten. Ich rannte nach drinnen und schnappte mir die Kühlbox und Dads Notizbücher. Tobias schob das Funkgerät in einen der Küchenschränke. Anschließend liefen wir um den Wohnwagen herum, um den verwitterten Zaun zu begutachten.

Er verlief von einer Stelle in der Nähe des Highways bis zu den Bäumen auf der anderen Seite der Lichtung und machte keinen besonders stabilen Eindruck. Ich drehte den Kopf und lauschte angestrengt. Bis jetzt war noch kein Motor zu hören, und der Mann am Funkgerät hatte gesagt, sie bräuchten eine Stunde. Aber vielleicht hatte er auch gelogen.

»Wir gehen einer nach dem anderen«, sagte ich. »Damit wir ihn nicht zu sehr belasten.«

»Mach du mit dem Impfstoff den Anfang«, sagte Leo.

»Bist du sicher, dass ich ihn nicht lieber tragen soll, Kae?«, fragte Gav und hielt mir die Hand hin.

Bei dem Gedanken die Kühlbox loszulassen, wurde mir plötzlich ganz eng in der Brust.

»Nein, ich schaff das schon. Könntest du die Tasche nehmen?«

Er nahm sie mir ab, und ich wandte mich dem Zaun zu. So schwierig konnte das doch nicht sein. Wie viele Äste war ich schließlich als Kind auf der Suche nach Vogelnestern und Eichhörnchenkobeln schon entlanggekraxelt?

Ich platzierte die Kühlbox auf der oberen Querleiste und hielt mich mit der anderen Hand fest. Den einen Fuß auf die untere Querleiste gesetzt, schwang ich das Bein hinüber. Ich schwankte einen Moment, stützte mich dann aber an dem Pfosten hinter mir ab und konnte mich fangen. So weit, so gut.

Als ich mein Gleichgewicht testete, merkte ich, dass ich mit beiden Händen loslassen und mich trotzdem halten konnte, wenn ich die Beine fest gegen die Seiten des Zaunes presste. Ich hob die Kühlbox hoch, setzte sie dreißig Zentimeter weiter vorne wieder ab und schob mich hinterher. Stückchen für Stückchen.

Der erste Pfosten, an den ich kam, erwies sich als Problem. Als ich mich darüber hinwegmanövrierte, geriet die Kühlbox ins Kippeln. Mir blieb fast der Atem stehen. Ich streckte die Hand danach aus, während ich mich gleichzeitig mit aller Kraft in den Beinen an den Zaun klammerte. Einen Moment lang kippte ich auch zur Seite.

Ich knallte mit dem Schienbein gegen das Holz und konnte mich, das Bein um den Pfosten gedreht, gerade noch halten. Die Kühlbox baumelte nur ein paar Zentimeter über dem Schnee an meinen Fingern. Durch den plötzlichen Ruck begann meine Schulter zu pochen. Ich biss die Zähne zusammen, zog die Box zurück auf den Zaun und rutschte die nächsten dreißig Zentimeter vorwärts.

»Kae?«, rief Gav.

»Alles okay«, antwortete ich. »Langsam hab ich den Bogen raus.«

Meine Schulter schmerzte immer noch, während ich weiterkletterte, an den Pfosten war ich jetzt allerdings vorsichtiger, und die Box blieb an ihrem Platz. Als ich an den ersten Bäumen vorbei war, sprang ich in den Schnee. Ich schluckte, die Kälte brannte mir im Hals. Hinten am Wohnwagen setzte Gav bereits den ersten Fuß auf den Zaun.

Die Jungs hatten beobachtet, wie ich es machte und folgten nun weniger zögerlich. Als Gav auf halbem Weg zu den Bäumen war, kam Justin. Die Bretter knarrten, aber sie hielten. Kaum war Gav neben mir abgesprungen, kletterte Leo schon auf den Zaun. Fast ohne den oberen Querbalken mit den Händen zu berühren, rutschte er rasch darauf entlang.

Gav gab mir die Tasche zurück, und wir kauerten uns ins dichte Unterholz, von wo aus wir den Wohnwagen auf der Lichtung noch erkennen konnten. Die Nacht war hereingebrochen, und der Schnee begann sich grau zu verfärben, während sich am Himmel nach und nach die funkelnden Sterne zeigten. Justin schritt hinter uns auf und ab.

Als er nicht aufhörte, sagte ich: »Verhalt dich ruhig. Du kannst hier nicht so durch die Gegend rennen, wenn sie auftauchen, sonst hören sie dich womöglich.«

Er stöhnte genervt, hockte sich jedoch einen Augenblick später neben uns.

Kurz darauf kam Leo an. »Ich komme mir vor wie in einem James-Bond-Film«, scherzte er. »Bloß dass es nicht so viel Spaß macht, wie es im Kino immer aussieht.« Die Nervosität in seiner Stimme raubte dem Witz allerdings jegliche Wirkung.

Als auch Tobias es geschafft hatte, zog Justin seine Kapuze tiefer.

»Also, was machen wir jetzt?«

»Was schlägst du vor?«, fragte ich Tobias. Er war der Einzige von uns, der gelernt hatte, wie man sich vor einem Feind versteckt. »Sollen wir weiter in den Wald hineingehen?«

Er betrachtete die Bäume. »Ich denke, wenn wir uns einfach ruhig verhalten, werden sie uns jetzt, wo es draußen dunkel ist, kaum entdecken. Es sei denn, sie kommen direkt in den Wald. Aber da wir keine Spuren hinterlassen haben, gibt es keinen Grund, warum sie das tun sollten. Ich würde lieber hierbleiben, wo ich ein Auge auf sie haben kann.«

Also hockten wir da, dicht zusammengedrängt und schweigend, während sich das dunkle Blau des Himmels in tiefes Schwarz verwandelte. Von den Zweigen über unseren Köpfen wehten ein paar Schneeflocken. Gav legte seine Hand um meine und drückte sie fest. Irgendwo in der Ferne rumpelte leise ein Motor. Kurz darauf hörte ich das Geräusch erneut, und es wurde lauter.

Tobias griff in seine Jacke und zog eine große schwarze Pistole hervor. Justin pfiff leise durch die Zähne, woraufhin Gav ihm einen Stoß mit dem Ellbogen versetzte. Tobias legte die Waffe, die Mündung von uns weg gerichtet, auf seine Knie. Ich merkte, wie ich sie anstarrte.

»Ich hab nicht vor, sie zu benutzen, wenn ich nicht muss«, raunte er. »Aber falls nötig …« Er warf Leo einen Blick zu. »Hast du die Leuchtpistole noch?«

Leo nickte, mit todernstem Gesicht.

Wir warteten. Das Brummen des Motors kroch stetig näher. Am Highway flackerten Lichter. Das Brummen ebbte ab und hörte dann ganz auf. Autotüren wurden zugeschlagen.

»Hallo?«, rief eine Frauenstimme. »Wir kommen wegen dem Funkspruch. Um euch abzuholen, wie versprochen.«

Die Wohnwagentür knarzte, als sie geöffnet wurde.

»Niemand da«, sagte kurz darauf eine Männerstimme. »Vielleicht sind wir hier falsch.«

»Aber das ist ein Wohnwagen, etwas mehr als fünf Kilometer außerhalb der Stadt, genau wie sie gesagt haben. Und sieh dir mal die Fußabdrücke an. Hier war jemand.«

Sie kamen seitlich um den Wohnwagen herum, die Strahlen ihrer Taschenlampen wurden vom Schnee reflektiert, und mir stockte der Atem. Die Frau, die voranging, zog ihre rote Mütze über dem blonden Haar glatt, klemmte sich ihr Gewehr unter den Arm und tippte mit der Stiefelspitze an einen der Betonblöcke. Neben ihr her schlenderten zwei Männer.

Es war die Frau, die ich in dem Lieferwagen gesehen hatte.

Natürlich. Drew hatte gesagt, sie hätten es nur auf den Impfstoff abgesehen. Wie hätten die Leute, mit denen wir Funkkontakt hatten, wissen sollen, dass es einen Impfstoff gab, wenn sie es nicht schon vorher erfahren hatten? Diese Leute hier standen offensichtlich in Verbindung mit denen, die mit uns gesprochen hatten. Sie waren scheinbar organisierter, als ich dachte. Wie viele waren es wohl, die da zusammenarbeiteten?

Und was hatte Drew mit ihnen zu schaffen?

»Sie sind in der Nähe«, sagte die Frau. »Haben’s wahrscheinlich mit der Angst zu tun gekriegt.« Sie erhob ihre Stimme. »Hallo? Route 2? Wir kommen wegen eurem Funkspruch.«

Die Strahlen der Taschenlampen überflogen die Lichtung. Die Frau hob ihr Gewehr hoch, und einer der Männer zog einen Revolver hervor.

»Sind sie denn bewaffnet?«, fragte der andere, so leise, dass ich die Worte kaum verstehen konnte.

»Paterson meinte nein«, erwiderte die Frau. »Aber wer weiß? Denkt aber dran, wie wir die Sache angehen sollen.«

Verletzen dürfen wir sie, bloß noch keinen töten.

»Und wenn wir das Zeug erst mal haben?«, murmelte der erste Mann.

»Dann ja«, antwortete die Frau. Meine Finger umklammerten verzweifelt den Griff der Kühlbox.

»Hallo?«, rief die Frau noch einmal. Sie setzte sich in Bewegung und lief direkt über die Lichtung, während der Mann mit der Pistole am Zaun entlangging und der andere sich auf der gegenüberliegenden Seite der Wiese hielt. Sie kamen alle direkt auf uns zu. Ich hielt so still ich nur konnte, das Kinn tief in meinen Jackenkragen gezogen, mit wild klopfendem Herzen. Die Fußspuren gingen ihnen anscheinend nicht aus dem Kopf. Sie wussten, dass wir dagewesen waren, und es gab nicht sonderlich viele Orte, an denen wir uns hätten verbergen können.

Wenn ich bis jetzt nicht sicher gewesen wäre, das Richtige getan zu haben, als ich Meredith in der Kolonie zurückließ, dann war ich es in diesem Augenblick. Die Frau hatte die Lichtung schon halb überquert. Gleich würde der Strahl ihrer Taschenlampe die Bäume streifen.

Da blieb sie stehen. Sie blickte zum Wald hinauf, dann zu ihren Begleitern und anschließend über das ganze Gelände. Jeden Moment würde sie umdrehen. Sie würde zurückgehen, den Wohnwagen genauer unter die Lupe nehmen, entlang der Straße suchen. Es war mir völlig egal, Hauptsache sie machten kehrt und gingen weg. Bitte.

»Wir können euch nicht helfen, wenn ihr nicht mit uns redet!«, rief sie. Spielte weiter ihr falsches Spiel. Sie wussten nicht, dass wir sie schon einmal gesehen hatten. Dass wir den Feind in ihnen erkannten.

Sie machte einen weiteren zögerlichen Schritt auf die Bäume zu, sah dabei nicht einmal mehr in unsere Richtung, als Justin plötzlich aufsprang.

»Gib mir die Waffe«, forderte er Tobias auf, leise und so energisch, dass Tobias anscheinend völlig automatisch reagierte, als er sie ihm reichte. Er blinzelte kurz und besann sich, allerdings nicht schnell genug. Justin riss ihm die Pistole schon aus der Hand.

»Justin!«, zischte ich und streckte sekundenschnell den Arm aus, um ihn zu packen, doch er wich mir aus.

»Die sind nur zu dritt«, sagte er. »Drei. Mit denen können wir’s aufnehmen. Mit denen kann ich es aufnehmen.«

Die Frau lief jetzt schneller auf uns zu, gab ihren Begleitern Zeichen. Sie hatte ihn gehört.

»Falls da jemand ist«, rief sie und erhob das Gewehr, »kommt raus! Wir können uns in aller Ruhe unterhalten.«

Tobias stürzte sich auf Justin, doch der rannte schon los. Der Rest von uns rappelte sich auf, während er auf den Waldrand zupreschte. Der Taschenlampenstrahl erfasste ihn, und die Frau hastete mit großen Schritten vorwärts, wobei ihr Mund sich zu einem falschen Lächeln verzog.

»Hey, Junge …«, sagte sie, als Justin mit einem Ruck am Rand der Lichtung stehen blieb. Ich sah ihren Gesichtsausdruck in dem Augenblick, als sie die Pistole registrierte. Sie riss ihr Gewehr in die Höhe. In Sekundenschnelle straffte Justin die Schultern, zielte, die Pistole in beiden Händen, und drückte ab.

Der Knall des Schusses dröhnte mir in den Ohren, und mein Puls setzte kurz aus. Die Frau stürzte zu Boden, Blut strömte ihr das Gesicht hinunter. Sie war nur noch ein paar Meter entfernt gewesen, und er hatte sie direkt zwischen die Augen getroffen.

Justin holte zitternd Luft. Die zwei Männer rannten jetzt auf uns zu, doch er rührte sich nicht vom Fleck, starrte einfach nur ins Leere. »Justin!«, rief Gav. Als wir vier die offene Fläche erreichten, hob Justin den Arm und zielte einhändig mit der Pistole auf den Kerl mit dem Revolver. In der Zeit, die Tobias brauchte, um ihn an der Schulter zu packen, feuerte er einmal, zweimal, dreimal.

Die ersten beiden Schüsse gingen daneben, doch der dritte traf den Mann in den Oberschenkel. Er krümmte sich, stöhnte, hielt aber noch immer die Waffe fest. Als er sie hochhob, riss Tobias die Pistole aus Justins zitternder Hand, nahm den Kerl ins Visier und schoss. Der Mann sackte zusammen.

»Der andere! Der andere!«, stammelte Justin und zeigte auf die dritte Gestalt, die auf dem Absatz kehrtgemacht hatte und zurück Richtung Straße stürmte. Zurück zu ihrem Lieferwagen. »Er hat uns gesehen! Wir können doch keinen von ihnen entwischen lassen, oder? Er wird wiederkommen, mit Verstärkung, und …«

»Halt die Klappe!«, blaffte Tobias. Er machte zwei Schritte vorwärts, blieb stehen und schoss auf den zweiten Mann. Ich sah nicht, wo die Kugel ihn traf, doch sein Körper zuckte zusammen und kippte vornüber. Ich hielt mir die Hände vor die Ohren.

Gav legte den Arm um mich. Tobias atmete auf und ließ die Hand mit der Pistole darin an seine Seite sinken. Die Stille senkte sich schwer auf uns herab, allein auf der Lichtung, wo nun drei Leichen im Schnee lagen.

Sechzehn

Drei Menschen tot, wegen uns. Weil wir sie umgebracht hatten.

Als diese Erkenntnis langsam bei mir ankam, begannen meine Beine zu zittern. Ein saures Brennen stieg mir den Rachen hinauf. Ich ließ mich zu Boden sinken und schlang die Arme um die Knie. Das war in diesem Moment alles, was ich tun konnte, um mein Abendessen bei mir zu behalten. Gav hockte sich neben mich, doch der zärtliche Druck des Armes, den er um mich gelegt hatte, fühlte sich schrecklich weit weg an.

»Wow«, sagte Justin zu Tobias. »Das nenn ich schießen.«

Tobias wirbelte zu ihm herum. »Was zum Teufel hast du da gemacht?«, schrie er. »Das war ’ne verdammte Stümperei, und zwar deine Stümperei. Ich hätte beim letzten Mal vorbeischießen können. Ich hätte zu spät bei dir sein können, um den anderen Kerl daran zu hindern, dich abzuknallen!«

»Die waren kurz davor, uns zu entdecken«, protestierte Justin. »Jetzt sind wir in Sicherheit. Ich hab uns gerettet. Von euch hatte ja keiner den Mumm, was zu unternehmen.«

»Es war auch noch gar nicht nötig, was zu unternehmen«, sagte Leo leise. »Sie sahen aus, als würden sie vielleicht umkehren. Und wenn wir etwas unternommen hätten, dann wäre uns sicher was Besseres eingefallen, als mitten in ihre Schusslinie zu rennen und da wie angewurzelt stehen zu bleiben.«

Justin lief rot an. »Sie hab ich doch erwischt«, erwiderte er und zeigte auf die Leiche der Frau. »Mit der hat’s perfekt geklappt. Ich wusste ja nicht … ich hab noch nie jemanden erschossen. Ich hab ein bisschen weiche Knie gekriegt. Nächstes Mal passiert mir das nicht mehr.«

»Nächstes Mal?«, fragte ich und hob den Kopf. »Wie viele Leute willst du denn noch erschießen? Wir sind den ganzen Weg gekommen, um zu verhindern, dass die Menschen weiter sterben. Der Plan ist nicht, die Leute umzubringen!«

Gav atmete tief durch und richtete sich auf. »Okay, jetzt ist es eben passiert. Es war total idiotisch, aber es ist passiert. Hat sich auch angehört, als hätten die uns mit Vergnügen umgebracht, wenn sie erst den Impfstoff gehabt hätten.«

»Vielleicht hätten sie auch einfach aufgegeben«, entgegnete ich, obwohl ich wusste, dass das eher ein Wunsch als eine Möglichkeit war.

»Ich glaub nicht, dass sie allzu schnell weitergefahren wären«, sagte Tobias. »Sie wussten, dass wir hier sind. Was allerdings nicht heißt, dass wir die Sache nicht besser hätten hinkriegen können.«

»Hört zu, es tut mir leid, ja?«, schnaubte Justin. »Nächstes Mal lass ich zu, dass sie euch alle abknallen, wenn euch das glücklich macht.«

Ich presste die Handballen gegen die Augen. Meine Gedanken waren so durcheinander, dass ich das Gefühl hatte, nicht einen davon fassen zu können. Auf einmal kam es mir um mich herum merkwürdig leer vor.

Die Kühlbox. Ich hatte die Impfstoffproben im Wald gelassen.

Ich erhob mich, ein wenig zitternd noch, und ging durch die Bäume zurück, um die Box und meine Tasche zu holen. Als ich wiederkam, standen die anderen noch so da wie vorher.

»Wenn hier in ein paar Kilometern Umkreis irgendwer ist, dann hat er wahrscheinlich die Schüsse gehört«, sagte Leo. »Womöglich kommt jemand, um nachzusehen, was los ist. Und wer immer diese Leute geschickt hat – wenn sie sich nicht zurückmelden, machen sich sicher noch mehr auf den Weg, um die Lage zu peilen. Wir können hier nicht bleiben.«

Er hatte recht. Ich drückte die Tasche an mich. »Wo sollen wir hin?

Gav blickte zur Straße. »Der Lieferwagen«, antwortete er. Sein Gesichtsausdruck wirkte angestrengt. »Einer von ihnen hat sicher den Schlüssel. Lasst uns einfach nehmen, was da ist.«

»Wir können auf jeden Fall davon ausgehen, dass er sich gut auf dem Schnee fahren lässt«, stimmte Tobias nickend zu.

Jede Faser meines Körpers wehrte sich gegen diese Idee. Der Gedanke, in den Lieferwagen zu steigen, in dem die Frau mit dem Gewehr gesessen hatte – die Frau, die jetzt tot dalag –, ließ mich erschaudern.

»Lenken wir damit nicht die Aufmerksamkeit auf uns?«, wandte ich ein. »Jeder, der uns damit vorbeifahren sieht, wird das Auto erkennen. Diese Gruppe scheint ihre Leute ja überall zu haben. Wie sollen wir denn unbemerkt bleiben, wenn wir einen Lieferwagen benutzen, den sie kennen?«

»Wir könnten ihn immer nur dann benutzen, wenn man ihn nicht so leicht sieht«, erwiderte Leo. »Nachts fahren, tagsüber ausruhen.«

»Ich habe absolut keine Lust, in einem Haus zu übernachten, vor dem wie ein Wegweiser dieser Lieferwagen steht«, sagte ich. »Das ist Wahnsinn. Genau danach werden sie suchen.«

»Dann nehmen wir ihn eben nur für heute Nacht«, erwiderte Gav. »Wir könnten ganz schön weit damit kommen, bevor die Sonne aufgeht.«

»Was bleibt uns denn verdammt nochmal anderes übrig?«, fragte Justin.

Ich biss mir auf die Lippe. Die Antwort lautete: nichts.

»Einverstanden«, sagte ich. »Wir fahren damit so weit wir können und lassen ihn dann stehen, bevor es hell wird. In Ordnung?«

Alle nickten. Tobias wandte sich an Justin. »Dir haben wir es zu verdanken, dass diese Leute tot sind«, sagte er. »Deshalb solltest du derjenige sein, der nach dem Schlüssel sucht. Sieh dir mal aus der Nähe an, was es bedeutet, jemanden umzubringen.«

Justin wurde ein wenig blass, presste jedoch den Mund zu einer flachen Linie zusammen und trottete zu der Leiche der Frau hinüber. Ich wollte das nicht mit ansehen und lief schnell in Richtung Wohnwagen. Es gab ein dumpfes Geräusch, als er sie umdrehte, und ich zuckte zusammen. Der tote Körper des zweiten Mannes wirkte wie ein großer dunkler Fleck auf dem weißen Schnee. Ich hastete daran vorbei, ohne den Blick von der Stelle abzuwenden, wo wir die Schlitten versteckt hatten, und hielt die Hände in den Jackentaschen zusammengekrampft.

Die anderen folgten mir zum Wohnwagen. Wir beförderten einen Schlitten nach dem anderen darunter hervor. Ich stellte die Kühlbox auf meinen und zog ihn zur Straße hinauf. Der grüne Lieferwagen war auf dem geschotterten Seitenstreifen des Highways geparkt. Ich zögerte einen Moment, dann versuchte ich, die Tür zu öffnen.

Sie hatten ihn noch nicht einmal abgeschlossen. Was nicht hieß, dass wir ihn ohne Schlüssel hätten fahren können. Auf dem Armaturenbrett lag ein Funkgerät. Als ich außen herumging, um die hinteren Türen zu öffnen, begann es zu knistern.

»Brunswick, dritte Division, irgendwas Neues?«, erkundigte sich eine Frauenstimme. Dieselbe nasale Stimme, die über den Funkempfänger mit uns gesprochen hatte. Die Stimme, die uns Hilfe angeboten hatte. Ich ließ den Schlitten hinten am Lieferwagen stehen, schob mich auf den Beifahrersitz und nahm das Gerät in die Hand. Als es erneut anfing zu knistern, schaltete ich es aus.

Der Sitz war bequemer als der in Tobias’ Truck. Die »Division« der blonden Frau hatte anscheinend wählerischer sein können.

Brunswick, dritte Division, das ließ vermuten, dass es mindestens noch zwei weitere Gruppen gab, die in der Gegend patrouillierten, oder?

Unsere Situation hatte sich verbessert: von zusammengekauert-im-Dunkeln-mit-drei-Gangstern-auf-den-Fersen, zu am-besten-dran-seit-wir-die-Insel-verlassen-hatten. Auch wenn Justin die Sache nicht gerade geschickt angefangen hatte, musste ich doch zugeben, dass sein Vorgehen uns weitergeholfen hatte. Stimmte mit mir irgendetwas nicht, weil ich mir immer noch wünschte, es wäre nicht passiert? Vielleicht war ich einfach zu zartbesaitet für diesen ganzen Survival-Kram. Klebte noch zu sehr an der Moral des Lebens, das ich hinter mir gelassen hatte, statt das Notwendige zu tun, um unsere jetzigen Leben zu erhalten.

Ich wollte kein Weichei sein, aber so wie diese Leute, die Jagd auf uns machten, wollte ich auch nicht werden.

»Wir sollten das Funkgerät lieber hierlassen«, sagte Tobias, als er mit zwei der anderen Schlitten zu mir herüberkam. »Ich glaube mittlerweile, dass sie die Dinger irgendwie orten können.«

Ich merkte, dass ich das Gerät immer noch umklammert hielt. Ich stieg aus dem Lieferwagen und schleuderte es über den Zaun. Es versank im Schnee. Tobias beobachtete, wie es fiel, mit leerem Blick und zusammengepressten Lippen unter dem Schatten seiner Kapuze.

»Ist es das erste Mal, dass du …«, fing ich an und verstummte, denn ich fühlte mich nicht wohl in meiner Haut bei der Frage.

»Dass ich jemanden umgebracht habe?«, ergänzte Tobias. »Ja. Ich hab’s immer irgendwie hinbekommen, nie ins Ausland zu müssen, und hier in der Gegend gibt’s nicht so furchtbar viele feindliche Soldaten, mit denen man’s zu tun kriegen könnte.« Er warf ein paar von den leeren Benzinkanistern in den Laderaum.

»Justin hat recht. Du kannst gut mit der Waffe umgehen«, sagte ich. »Tut mir leid, dass du sie wirklich benutzen musstest.«

»Das ist der Sinn des Trainings«, erwiderte er. »Ich hab einfach versucht, in allem so gut wie möglich zu sein, damit die Feldwebel möglichst wenig hatten, wofür sie mich drangsalieren konnten. Wenn du’s genau wissen willst, ich hab mich bloß deshalb zur Armee gemeldet, weil das die einzige Möglichkeit war, etwas Abstand zwischen mich und meinen Stiefvater zu legen. Stellte sich aber raus, dass ich den Laden fast genauso hasste wie ihn.« Er trat einen Schritt zurück, um mir in die Augen schauen zu können. »Dass ich hier bin, hasse ich aber nicht«, fügte er noch hinzu. »Man tut eben einfach das, was nötig ist, um irgendwie durchzukommen.«

»Ja«, erwiderte ich mit trockenem Hals, während auf der anderen Seite der Lichtung Justins Stimme ertönte, ziemlich matt, aber triumphierend.

»Ich hab den Schlüssel!«

Ich erwachte in der Dunkelheit, die Wange ganz kalt vom Autofenster, gegen das ich sie gepresst hatte. Ich blinzelte und versuchte, richtig zu mir zu kommen.

Wir befanden uns im Lieferwagen. Gav fuhr, Leo studierte die Landkarte – in dem Straßenatlas, den ich ihm am Abend zuvor gegeben hatte, nachdem ich mit ihm den Platz getauscht hatte. Justin saß schlaff an Tobias gelehnt, die Augen geschlossen und die Lippen, denen ein schwaches Schnarchen entwich, leicht geöffnet. Tobias hatte seinen Schal zu einem Kissen zusammengerollt, um darauf zu schlafen, bewegte sich jedoch immer wieder.

Draußen strich das Licht der Scheinwerfer über die Straße. Der Himmel war düster und mit einer dichten Wolkendecke verhangen, durch die sich nur hier und da etwas Mondlicht zeigte. Die Bäume am Straßenrand unterschieden sich kein bisschen von denen, die ich gesehen hatte, kurz bevor ich eingeschlafen war. Einen Moment lang beschlich mich das ungute Gefühl, wir wären vielleicht im Kreis gefahren, immer rundherum, ohne jemals irgendwo anzukommen.

Gav hatte offensichtlich bemerkt, dass ich wach war. »Wenn die Uhr da stimmt, ist es fast fünf«, sagte er. »Wir sind gerade auf eine Landstraße abgebogen, wir können also nach einem Platz Ausschau halten, um den Lieferwagen abzustellen. Der Tank ist sowieso fast leer.«

»Wie weit sind wir gekommen?«, erkundigte ich mich.

»So gegen zwei haben wir die Grenze nach Quebec überquert«, antworte Leo. »Nur noch eine Provinz, durch die wir durchmüssen!«

Nur noch eine Provinz. Wir waren so viel näher dran als am Tag zuvor. Einen Moment lang zog ich in Erwägung, den Lieferwagen vielleicht doch zu behalten. Wir könnten es damit in nur wenigen Tagen bis Toronto schaffen …

Aber diese Leute am anderen Ende des Funkgeräts würden schon bald danach suchen, wenn sie es nicht bereits taten. Es herrschte nicht gerade dichter Verkehr, in den man sich unauffällig hätte einfädeln können. Und den Wagen wie auf einem Präsentierteller in irgendeiner Stadt zu parken, um uns auf die Suche nach Sprit zu machen, wäre ja eine direkte Einladung gewesen, erwischt zu werden.

»Da steht ein Briefkasten«, sagte Leo und zeigte auf einen dunklen Umriss. Gav trat auf die Bremse, und der Lieferwagen wurde langsamer. Wir fuhren im Schritttempo bis an den Briefkasten heran und bogen dann vorsichtig in die danebenliegende Einfahrt ab. Der Wagen begann zu ruckeln und Justin wurde wach.

Die Scheinwerfer streiften eine Veranda. Die Haustür stand offen, dahinter nichts als Dunkelheit. Niemand zu Hause.

»Ich fahre den Wagen hinters Haus, damit ihn von der Straße aus keiner sieht«, sagte Gav. Als er angehalten hatte, stiegen wir alle aus, Tobias mit dem Gewehr in der Hand, das er der toten Frau abgenommen hatte. Ein eisiger Wind wehte mir ins Gesicht. Ich zog den Schal höher. Die Wärme aus dem Inneren des Lieferwagens begann bereits, sich aus meinen Gliedern zu verflüchtigen.

Gav und Leo schalteten ihre Taschenlampen ein, und ich versuchte, möglichst nicht an die Leute zu denken, die sie zuletzt in Händen hielten. Gavs Lichtstrahl musste kurz mein Gesicht erfasst haben, denn er blieb stehen, während die anderen nach hinten gingen, um unsere Vorräte auszuladen. Er ließ die Taschenlampe sinken und berührte mich mit seiner freien Hand am Arm.

»Hey«, sagte er leise. »Wie geht’s dir?« Die Fahrt schien ihm gutgetan zu haben. Er wirkte entspannter, als ich ihn in den letzten Tagen erlebt hatte.

»Mir geht’s gut«, antwortete ich. »Bloß, na ja, ein bisschen nervös.« Ich musste gähnen. »Und müde.«

»Wir könnten hier ein paar Stunden pennen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann kein Auge zutun, solange wir nicht von diesem Lieferwagen weg sind. Lass uns wenigstens ein paar Kilometer zwischen uns und dieses Ding legen.«

»Ich denke, das kriegen wir hin.« Er beugte sich vor, um mich zu küssen und zog mich an sich. Ich erwiderte seine Umarmung und presste die Augen zu, um meine plötzlich aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Ich hatte gar nicht gewusst, wie sehr ich jemanden brauchte, der mir etwas von meiner Last abnahm, wenigstens einen Moment lang.

»Meint ihr, es ist noch ein bisschen Benzin im Tank?«, fragte Tobias, als wir uns wieder losließen. Er hielt die leeren Kanister in die Höhe.

»Möglich, dass wir einen oder zwei davon vollkriegen«, erwiderte Gav. »Wäre nicht schlecht, ein bisschen was bei uns zu haben.«

Als er den Tankdeckel losschraubte, drehte ich mich zu dem dunkel aufragenden Gebäude um. Vielleicht war es ja gar nicht völlig verlassen.

»Ich werfe mal einen Blick ins Haus, während ihr hiermit beschäftigt seid«, sagte ich. »Und seh mal nach, ob es da irgendwas Essbares gibt.«

»Gute Idee«, antwortete Gav.

»Ich komme mit, Kae«, sagte Leo. »Ist besser, wenn im Moment keiner von uns irgendwo alleine hingeht.«

Gav sagte nichts, er sah Leo nur an und wandte sich dann wieder dem Lieferwagen zu. Ich folgte dem Strahl von Leos Taschenlampe auf die Veranda. Als das Licht in den Hausflur fiel, streifte es eine Reihe schmutziger Stiefelabdrücke, die auf dem Holzfußboden entlangführten.

»Sieht aus, als wäre hier schon jemand vor uns gewesen«, stellte ich fest.

Wir durchsuchten rasch die Küche, fanden aber nur ein wenig Geschirr in den Schränken. Auf dem Weg ins obere Stockwerk knarrten die Treppenstufen.

Es schien, als hätte jemand die Decken von den Betten entfernt, aber die Laken des Ehebetts und der beiden Einzelbetten im zweiten Schlafzimmer waren noch fest aufgezogen. Der Stoff leuchtete hell, als Leo den Lichtstrahl der Taschenlampe darübergleiten ließ. Ich hielt inne und dachte an unsere dunklen Jacken und wie wir mit ihnen durch den Schnee liefen.

»Wir sollten die mitnehmen«, sagte ich und strich mit den Fingern über den Stoff. »Wir können sie zur Tarnung um unsere Jacken wickeln. Dann sind wir aus der Entfernung schwerer zu erkennen.«

»Genau wie Polarfüchse«, erwiderte Leo. Als ich die Brauen hochzog, hob er die Hand. »Hey, du warst doch diejenige, die mir jede Einzelheit über die Viecher eingetrichtert hat, als du die verrückte Idee hattest, eins davon als Haustier zu halten! Ich hab eben ein gutes Gedächtnis.«

Ein Grinsen huschte über mein Gesicht, und seine Lippen verzogen sich zu einem winzigen Lächeln.

In diesem Augenblick sah er wieder aus wie der alte Leo. Ein Anflug von Wärme durchströmte meine Brust: ein Sog zu ihm hin, eine kurze Erinnerung daran, wie seine Lippen meine streiften.

Ich hatte den Kuss nicht vergessen, ebenso wenig wie das Gefühl, das er in mir ausgelöst hatte. Na ja, das würde ich wahrscheinlich nie tun. Doch nach unserem Gespräch in der Künstlerkolonie schienen wir irgendwie mehr im Reinen miteinander, so als wüssten wir nun beide, wo wir standen. Deshalb war es jetzt leichter, tief Luft zu holen und das Gefühl beiseitezuschieben.

»Ich dachte wirklich, das würde gehen«, antwortete ich und zog das Laken ab. »Wie alt waren wir da, sieben? Drew musste meinen Traum damals unbedingt zerstören, als er davon Wind bekam. ›Sie verhaften Leute dafür, dass sie bedrohte Tierarten einfangen, weißt du‹, sagte er.«

»Also das war der Grund, warum du die Sache aufgegeben hast.«

»Ja«. Meine Heiterkeit bekam einen Dämpfer, als ich an Drew dachte und daran, wo er jetzt war. Bei wem er jetzt war.

Ich hätte froh sein sollen, dass er noch lebte. Das war ich auch. Aber das Glücksgefühl war getrübt durch die Sorge und die Angst, die es begleiteten.

»Was denkst du, was er mit diesen Leuten zu schaffen hat, Leo?«, fragte ich.

Leos Gesichtsausdruck wurde ernst. »Wir wissen doch noch nicht einmal genau, wer die eigentlich sind«, antwortete er.

»Wir wissen, dass sie den Impfstoff lieber für sich selbst haben wollen, als uns jemanden suchen zu lassen, der genug für alle davon herstellen kann. Und sie sind bereit, Leute anzulügen und ihnen etwas anzutun, um zu kriegen, was sie wollen.«

Leo zuckte mit den Schultern und sah in Richtung Fenster. In dem Licht, das die Taschenlampe zurückwarf, wirkte sein Gesicht ganz bleich. »Du hast wahrscheinlich gerade so gut wie jede Person beschrieben, die momentan noch am Leben ist, Kae. Vielleicht musste er sich ihnen anschließen, um selbst zu überleben.«

»Aber das ist Drew«, erwiderte ich. »Du kennst ihn. Er war immer der totale Weltverbesserer, hat das komplette Internet vollgepostet, jede Ungerechtigkeit angeprangert. Manchmal ist es einem schon auf die Nerven gegangen, aber so ist er eben. Wie kann es denn sein, dass er mit Leuten gemeinsame Sache macht, die durch die Gegend laufen und andere umbringen?«

»Die Menschen ändern sich«, antwortete Leo. »Wenn die ganze Welt so den Bach runtergeht, tut man manchmal Dinge, von denen man nie geglaubt hätte, dass man sie tun würde, nur weil man keinen anderen Ausweg sieht.«

»So wie Justin meinst du?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Er wollte diese Leute erschießen. Es ging nicht nur darum, zu überleben.«

»Kann sein«, erwiderte Leo mit matter Stimme. »Aber ich kann ihm keinen Vorwurf machen. Ich habe Schlimmeres getan.«

Die Worte standen einen Augenblick lang im Raum. Dann begann ich mich darüber lustig zu machen. »Das nehm ich dir nicht ab. Du würdest nie …«

»Du hast keine Ahnung, Kae«, fiel er mir ins Wort. »Du hast ja keine Ahnung …«

Er setzte sich auf die Bettkante und ließ den Kopf hängen. »Ich weiß, du denkst, ich wollte wegen all dem, was ich gesehen habe, nicht mit dir darüber reden, wie ich zurück auf die Insel gekommen bin. Aber das ist es nicht. Es ist das, was ich getan habe.«

Mein Herzschlag setzte kurz aus.

»Was hast du denn getan?«, fragte ich.

Einen Augenblick lang dachte ich, er würde wieder dichtmachen. Er sog einen zittrigen Atemzug ein. Und dann begann er zu sprechen, mit einer inneren Leere, die fast genauso schwer zu ertragen war wie seine Worte.

»Ich musste nach Hause, zurück auf die Insel«, erzählte er. »Aber ich hatte in der Schule kaum Geld. Da hab ich alles Bare aus dem Geldbeutel meines Zimmergenossen gestohlen, um den Bus für den größten Teil der Strecke bis zur Grenze zu bezahlen. Den Rest müsste ich zu Fuß gehen, dachte ich, aber eine Frau, die auch in die Richtung fuhr, sah mich und bot an, mich mitzunehmen. Sie war krank und trug eine dieser Schutzmasken, aber sie hustete andauernd. Ich hatte totale Panik, mich bei ihr anzustecken. Also bin ich abgehauen. Auf einem Rastplatz bin ich in ihr Auto gesprungen und hab sie einfach da zurückgelassen. Ich hab mir eingeredet, es wäre egal, weil sie ja sowieso sterben würde.«

Er hielt inne, schluckte und erzählte weiter. »Und dann war da das Quarantänelager an der Grenze. Es sollte eigentlich nur für eine Woche sein, aber die Soldaten änderten jeden zweiten Tag ihre Meinung – erst wurden es zwei Wochen, dann drei –, irgendwann schien es, als würden sie uns niemals über die Grenze lassen, und es wurde immer voller, und die Lebensmittel gingen langsam aus, und sie schleppten dauernd Leute weg, die anfingen, Symptome zu zeigen … Da hab ich mir die Jacke von einem Typen geschnappt, die einzige, die er hatte, und ein Paket Essen, das eigentlich für alle bestimmt war, damit ich weglaufen konnte.«

»Leo«, sagte ich, und er schüttelte den Kopf.

»Ich hatte immer diese Vorstellung, dass ich ein guter Mensch bin, weißt du? Genau wie du es über Drew gesagt hast. Und genau das war ich. Ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal dermaßen egoistisch sein könnte. Aber ich war’s. Alles, woran ich denken konnte, war, nach Hause zu kommen, lebendig. Ich weiß nicht mal, ob ich es ungeschehen machen würde, wenn ich könnte, weil ich nicht glaube, dass ich es sonst geschafft hätte.« Er lachte. »Ich hatte solche Angst davor, meinen Eltern zu begegnen – als hätten sie wissen können, was ich getan habe – und zu sehen, wie sie mich anblickten. Ein winziger Teil von mir war erleichtert, dass sie tot waren und ich es nicht erleben musste. Ist das nicht schrecklich?«

Er starrte weiter auf den Boden, so als hätte er Angst davor, mir ins Gesicht zu sehen. Die Vorstellung, dass Leo stahl, einen Menschen im Stich ließ, der ihm geholfen hatte, verursachte mir Bauchschmerzen. Es war genau so, wie Tobias am Abend zuvor gesagt hatte: Man tut einfach das, was nötig ist, um irgendwie durchzukommen.

»Du hast bloß versucht, es nach Hause zu schaffen, um deinen Eltern zu helfen, und Tessa – allen«, sagte ich. »Dieser Teil ist nicht schrecklich.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte er. »Sieht aus, als hätte ich die Sache noch viel mehr vermasselt, nachdem ich zurück war. Ich möchte ja gern der Mensch sein, der ich sein sollte. Tessas Freund. Dein bester Freund. Ab und zu fühle ich mich sogar fast normal. Doch dann fällt mir wieder ein, was passiert ist, und diese ganze Grausamkeit kommt wieder hoch, und ich kann ihr nicht entfliehen.«

Ich dachte daran, wie böse ich auf ihn gewesen war, weil er nicht mehr er selbst war, und meine Augen fingen an zu brennen. Das alles hatte er mit sich herumgetragen, jeden Tag, jede Minute. »Du kannst nichts für deine Gefühle«, sagte ich. »Du hast eine Menge durchgemacht. Ich war sauer, das stimmt, aber das war nicht fair. Ich hätte mich mehr darum bemühen müssen, mit dir zu reden.«

»Ich wollte es dir nicht erzählen«, erwiderte er. »Und überhaupt, vielleicht bin ich einfach nicht mehr der Mensch, der ich früher einmal war. Vielleicht bin ich jetzt eben ein Dieb und Betrüger und praktisch ein Mörder und gar kein guter Mensch mehr.«

»Du bist kein …«, begann ich, doch er sprach einfach weiter, ohne mich ausreden zu lassen.

»Vielleicht werden wir alle zu schlechten Menschen, wenn das Leben nur hart genug ist. Ich hab immer gedacht, die meisten Leute wollten richtig handeln, wenn sie die Möglichkeit dazu haben, aber jetzt …«

Ich setzte mich neben ihn. »Und wenn du dich irrst? Wenn es einfach bloß ein Weilchen dauert, bis die Leute aufhören, Angst zu haben, und wieder anfangen, klar zu denken? Du hast mir gesagt, man müsste sich die Menschen wie Tiere vorstellen, weißt du noch?«

»Na ja, verhalten tun sie sich jedenfalls so, oder?«, antwortete er.

»Ja. Und von einem Tier sagst du auch nicht, es wäre ›schlecht‹, wenn es mit einem anderen um Futter kämpft oder um einen Platz, an dem sie sich beide niederlassen wollen. Das nennt man Überleben. Die Leute haben Angst und werden von ihren Instinkten beherrscht.« Ich schwieg einen Augenblick. »Genau wie Justin, vermute ich. Aber wenn es keinen Grund mehr gibt, Angst zu haben, fangen sie vielleicht alle wieder an, sich wie Menschen zu benehmen. Das ist doch schließlich der Grund dafür, dass wir den Impfstoff so weit durch die Gegend transportieren, oder? Damit das Leben wieder normal werden kann.«

Endlich sah er mich an. »Glaubst du das wirklich? Dass alles wieder so werden kann, wie es einmal war?«

»Ja«, erwiderte ich. »Das tu ich.«

»Ich hoffe, du hast recht«, antwortete er. »Denn die meiste Zeit habe ich nicht das Gefühl, zu meinem alten Ich zurückkehren zu können, zu dem guten. Niemals wieder.«

Siebzehn

Justin beäugte skeptisch die Bettlaken, aber er fing keine Diskussion an, als ich ihm eins davon gab. Wir trennten die größeren mit Tobias’ Armeemesser durch, deckten jeden Schlitten mit einem der weißen Tücher ab und knoteten die restlichen an unsere Jackenkragen. Sie bauschten sich im aufkommenden Wind.

Der rötliche Schimmer der hereinbrechenden Dämmerung begann den östlichen Horizont zu färben, als wir zurück zum Highway marschierten. Mein Herz pochte vor Aufregung. »Wir sollten wieder genug Abstand zur Straße halten«, sagte ich. »Und nur dann sprechen, wenn es unbedingt sein muss. Haltet die Ohren offen, damit wir mitkriegen, wenn jemand kommt, bevor sie uns sehen.«

Wir liefen querfeldein. Vereinzelte Schneeflocken fielen vom Himmel und landeten als kleine kalte Pikser auf meinem Gesicht. Die Luft über den Schornsteinen einiger entfernt liegender Bauernhöfe war still und klar, und außer unseren eigenen waren auf dem Schnee keine Fußspuren zu sehen.

Wir hatten die Grenze zu einer anderen Provinz überquert, doch alles war genauso tot wie vorher.

Selbst die Menschen, die nicht krank geworden sind, werden wohl irgendwann in die städtischen Krankenhäuser aufgebrochen sein, sagte ich mir. Um kranke Familienmitglieder dorthin zu bringen und dazubleiben, in der Hoffnung, sie bald wieder mit nach Hause nehmen zu können. Oder sie sind irgendwo unterwegs steckengeblieben, weil ihnen der Sprit ausging. Nicht alle, die einmal hier gelebt hatten, waren tot. Aber ich musste daran denken, was ich kurz vorher zu Leo darüber gesagt hatte, dass die Welt wieder so werden würde, wie sie einmal war, und die Gewissheit, die ich da noch gehabt hatte, geriet ins Schwanken.

Was wusste ich schon noch über die Welt? Ich hatte auch nicht damit gerechnet, auf eine Gruppe wie die Bewohner der Kolonie zu treffen, oder auf dieses Netzwerk von Gangstern, oder damit, zu erfahren, dass die Regierung Ottawa aufgegeben hatte. Die Wahrheit war, dass ich nicht wusste, was wir in Toronto vorfinden würden. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, ob überhaupt noch genug von unserer Welt übrig war, damit irgendjemand die Scherben wieder zusammensetzen konnte.

Wir ließen das offene Gelände hinter uns und schlängelten uns durch einen Fichtenwald. Als wir auf der anderen Seite wieder herausstapften, peitschte der Wind über uns hinweg und wehte uns eisige Schneeflocken ins Gesicht. Es kamen nicht besonders viele vom Himmel, aber sie wirbelten inzwischen schneller durch die Luft und vermischten sich mit den Wolken aus Schnee, die der Wind vom Boden fegte. Ich wischte mir übers Gesicht und zog meinen Schal zurecht.

»Langsam wird’s ein bisschen ungemütlich«, sagte ich, bekam jedoch Magenschmerzen bei dem Gedanken, jetzt schon Pause zu machen. Ich dachte daran, wie schnell der erste Schneesturm uns außer Gefecht gesetzt hatte. Wenn es wieder so schlimm wurde, müssten unsere Verfolger allerdings auch haltmachen. »Ist vielleicht besser, einen Unterschlupf zu suchen, bis der Wind sich wieder legt.«

Justin straffte die Schultern und zog an mir vorbei. »Das ist doch gar nichts«, sagte er. »Wie habt ihr’s denn den ganzen Weg von der Küste geschafft, wenn ihr nicht mal das bisschen Wind aushaltet?«

Wenn es so bleibt, dann ist es gut, dachte ich. Aber wenn es noch schlimmer wird …

»So dunkel sieht der Himmel doch gar nicht aus«, meinte auch Gav und stapfte weiter. »Ich denke, wir können ruhig noch ein bisschen weitergehen.«

Die Wolken waren in der Tat nicht so düster wie die vor ein paar Tagen. Trotzdem fing ich an, mich beim Laufen in der Gegend umzuschauen. Ungefähr einen Kilometer weiter gruppierten sich ein paar Häuser um einen Weg abseits der Hauptstraße. Jenseits davon stand ein Bauernhof, völlig einsam, bis auf die Scheune, die sich dahinter befand. Er war näher am Highway und weiter von uns entfernt als die anderen Häuser, doch irgendetwas daran ließ mich ein zweites Mal hinsehen. An der gelben Hauswand lehnte ein unförmiger brauner Stapel. Feuerholz!

Ich warf einen Blick auf den Schornstein: nicht das kleinste Rauchwölkchen. Verlassen, wie alle anderen Häuser, dachte ich. Es musste allerdings einen funktionsfähigen Kamin haben.

Der Wind schleuderte einen heftigen Schwall Schnee auf mich. Ich schüttelte ihn ab. Die Flocken in der Luft schienen jetzt dichter zu sein. Als ich noch einmal zu dem Haus blickte, konnte ich den Holzstoß plötzlich nicht mehr erkennen.

Justin stiefelte immer noch energisch vor uns her. Wenn der Sturm noch ein bisschen wartete, wären wir in Sicherheit.

Ich hatte vielleicht ein Dutzend weitere Schritte gemacht, als der Wind sich plötzlich drehte, mir kreischend um die Ohren pfiff und von allen Seiten Schnee auf mich niederpeitschte. Tränen begannen mir aus den Augenwinkeln zu strömen und gefroren sofort auf meiner Haut. Die Häuser waren nicht mehr zu sehen. Jetzt blieb sogar Justin stehen und drehte sich nach uns um. Die eisige Kälte fraß sich meinen Hals hinunter, bis in die Lunge. Ich duckte mich.

Wir hätten stehen bleiben können und hoffen, der Sturm würde sich ebenso schnell legen, wie er aufgekommen war, doch mit jeder Sekunde, die wir vergeudeten, überkam uns mehr Kälte und Müdigkeit. Ich hatte immer noch das Bild des gelben Hauses vor Augen. Es war gar nicht so weit weg. Wenn wir es doch nur finden könnten, auch ohne dass es zu sehen war.

Ich schloss die Augen, konzentrierte mich auf das Haus. Manche Vögel konnten Hunderte von Kilometern weit wegziehen und immer wieder an denselben Ort zurückkehren. Hunde und Katzen konnten riesige Entfernungen durch unbekanntes Gebiet zurücklegen, um zurück nach Hause zu finden. Welchen angeborenen Orientierungssinn diese Tiere auch immer hatten, vielleicht besaß ich ihn ja auch, irgendwo ganz tief in mir drin.

Mir blieb fast die Luft weg, als der Wind mir entgegenschlug, aber ich zwang mich zum Weitergehen. Einen Schritt, dann noch einen. Bahnte mir den Weg durch den Schnee. Ich winkte den anderen zu, zog das weiße Bettlaken nach vorn, damit sie meine Jacke von hinten besser sehen konnten. Taubheit kroch mir die Beine hinauf, doch ich ignorierte es. Geh einfach zu dem Haus. Nicht denken, nur gehen.

Ich hatte das Gefühl, schon stundenlang gelaufen zu sein, als ich mit der Fußspitze irgendwo hängenblieb und ins Straucheln geriet. Eine Hand ergriff meinen Arm und hielt mich fest. Ich drehte mich noch nicht einmal um, um nachzusehen, wer es war, so sehr befürchtete ich, meine Orientierung zu verlieren. Ich biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten. Irgendwo da draußen war das Haus – ein Haus mit Feuerholz und einem Kamin und Wänden, um die Kälte draußen zu halten.

Ich drängte weiter, so schnell ich nur konnte. Ich musste es erreichen, bevor ich es nicht mehr finden würde.

Der Wind drehte sich, trommelte von hinten auf mich ein, und ich stolperte weiter vorwärts. Plötzlich trafen meine Hände auf etwas Hartes. Ich starrte auf sie hinab, starrte einen Augenblick lang auf die Fläche darunter, bevor ich realisierte, was ich da sah. Eine hellgelbe Holzwand.

Als wir in der Schule über Bücherverbrennungen gesprochen hatten, war mir bei dem Gedanken ganz anders geworden. Doch als ich die Bücher in dem gelben Haus aus den Regalen zog, hatte ich überhaupt kein schlechtes Gewissen. Wir froren. Hinter uns stand ein gusseiserner Kaminofen, und in einem Brennholzbehälter lagen ein paar Holzscheite, aber nichts zum Anzünden. Mit Papier war das kein Problem.

Ich riss mehrere Seiten aus einer zerlesenen Ausgabe von Vom Winde verweht und stopfte sie in den Ofen. Gav zündete die vorderste davon an. Wir schlossen die Ofentür, und die Flammen begannen hinter der rußgetrübten Scheibe zu flackern.

»Meinst du, die Scheite fangen Feuer?«, fragte ich.

»Wenn nicht, können wir mit ein bisschen von dem Campingkocher-Benzin nachhelfen«, sagte Tobias hinter mir. Er zitterte und rückte näher heran.

Am Fenster fegte mit ungezügelter Wucht der Schnee vorüber. »Wenigstens sieht keiner den Rauch da hindurch«, sagte ich. Allerdings konnten wir es wahrscheinlich auch nicht riskieren, jemanden vor die Tür zu schicken, um nach dem Holzstapel zu suchen. Ich hatte schon Geschichten darüber gehört, dass Leute sich nur ein paar Meter vom eigenen Haus entfernt im Schneesturm verirrt hatten.

Als wir neulich auf die Künstlerkolonie gestoßen waren, hatte der heftige Schneefall nur eine Nacht lang angehalten. Vielleicht würden wir ja gar kein zusätzliches Feuerholz mehr brauchen.

Als die Flammen langsam kleiner wurden, steckten wir noch mehr Buchseiten in den Ofen. Nachdem wir das ein paarmal wiederholt hatten, sprang das Feuer auf das Holz über. Es begann zu knistern, und warme Luft durchströmte den Raum.

»Ich sehe keine Lüftungsschlitze oder Heizkörper«, stellte Leo fest. »Sie scheinen das ganze Haus mit dem Ofen beheizt zu haben.«

»Ich wette, wir können auch darauf kochen«, sagte Gav und tippte mit dem Schürhaken auf die flache Oberseite.

Wir standen darum herum und tankten die Wärme. Ein Kribbeln breitete sich in meinen Beinen und meinem Gesicht aus, als die Haut, die ganz taub geworden war, wieder zum Leben erwachte. Nach einer Weile streifte ich die Jacke ab und legte sie auf das geblümte Sofa.

»Sieht so aus, als würden wir mindestens bis morgen hierbleiben«, sagte ich. »Lasst uns mal das Haus inspizieren.«

»Einer sollte das Feuer im Auge behalten, damit es nicht ausgeht«, antwortete Tobias, woraufhin Gav ihm den Schürhaken in die Hand drückte.

»Danke, dass du dich freiwillig meldest«, sagte er mit einem schelmischen Grinsen.

»Ich schmelze in der Zeit noch ein bisschen Schnee in den Töpfen«, sagte Justin. »Meine Wasserflasche ist leer.«

»Aber geh nicht von der Veranda runter«, mahnte Leo und Justin zog eine Grimasse.

»Ich bin ja nicht blöd.«

Weder in der Nähe der Vorder- noch bei der Hintertür waren Jacken oder Schuhe zu sehen, doch als Gav und ich uns oben in den Schlafzimmern umschauten, entdeckten wir Schränke voller Kleidung. Die Betten waren ordentlich gemacht. Im Flur hing ein Familienfoto: Mutter und Vater, ein Sohn und zwei jüngere Schwestern, allesamt mit dunkelbraunem Haar und Sommersprossen im Gesicht. Gav überraschte mich dabei, als ich es betrachtete.

»Glaubst du, sie sind geflohen?«, fragte er.

»Dann hätten sie mehr von ihren Sachen mitgenommen«, erwiderte ich. »Wahrscheinlich sind ein oder zwei von ihnen krank geworden, und sie sind alle ins Krankenhaus gefahren.«

»Und nicht mehr zurückgekehrt.«

»Ja.« Weil sie irgendwo steckengeblieben waren vielleicht, oder weil das Virus sich von einem zum anderen übertragen hatte, so lange, bis sie alle daran gestorben waren.

In der Küche trafen wir auf Leo. »Ich hab im Keller eine Tüte Kartoffeln und ein paar Steckrüben gefunden«, verkündete er und platzierte die Sachen auf der Theke. »Die Kartoffeln sind größtenteils schon matschig, aber ein paar davon können wir vielleicht noch nehmen.«

»Kartoffeln und Steckrüben zum Abendessen«, sagte Gav und rieb sich die Hände. »Da kann ich uns eine richtige Mahlzeit draus zaubern. Und etwas Dosenfleisch ist auch noch da, oder? Haben sie uns irgendwas an Gewürzen dagelassen?«

»Ich hab bloß Salz- und Pfefferstreuer im Schrank gesehen.« Gav zuckte mit den Schultern. »Das muss dann wohl reichen.«

Die Wärme des Ofens zog langsam in die Küche. »Ich sollte noch ein bisschen Schnee in die Kühlbox tun«, sagte ich. »Vielleicht stelle ich sie lieber auf die Veranda, um sicherzugehen, dass sie auch kalt genug bleibt.«

Wir hatten die Schlitten im Hausflur abgestellt. Meiner stand direkt vor der Küche. Ich hob das Laken an, mit dem er zugedeckt war, und schnappte nach Luft.

»Stimmt was nicht?«, erkundigte sich Leo.

»Die Kühlbox«, antwortete ich. »Sie ist weg.«

»Was?«, fragte Gav und wirbelte herum.

In meinem Kopf drehte sich alles. Ich konnte sie doch nicht im Sturm verloren haben, oder? Ich hätte bestimmt gemerkt, dass die Ladung leichter wird … oder vielleicht doch nicht, weil der Wind mich so heftig geschüttelt hatte? Aber ich hatte sie doch so fest verstaut, und die anderen Sachen waren auch noch alle da.

»Hat einer von euch sie genommen?«

Sie schüttelten die Köpfe, und ich marschierte ins Wohnzimmer. Tobias schob gerade mit dem Schürhaken einen Holzscheit zurecht. Die Töpfe, die Justin gefüllt hatte, standen im Kreis um den Ofen herum, und die Schneeberge begannen schon, sich aufzulösen.

»Habt ihr die Kühlbox gesehen?«, fragte ich.

Tobias runzelte die Stirn. »Die ist doch auf deinem Schlitten, oder nicht?«

»Nicht mehr.« Ich schluckte, mein Mund war ganz trocken. Vielleicht war ich in Gedanken gewesen und hatte sie selbst woanders hingetan. Wir waren ziemlich überstürzt in das Haus gekommen. Ich rannte zur Vordertür, bereitete mich innerlich auf den tosenden Wind vor und sah dann auf der Veranda nach. Nichts als Schnee. Ich trabte zurück in die Küche. Gav und Leo halfen mir dabei, die Schränke auf- und wieder zuzumachen. Nichts.

Sie musste doch irgendwo sein! Ich raste zu dem kleinen Wintergarten, der an die Küche grenzte, und blieb mit einem Ruck im Türrahmen stehen.

Justin saß auf einem Gartenstuhl vor den großen Fenstern, die Kühlbox zu seinen Füßen, den Deckel auf dem danebenstehenden Tisch. Der Innenbehälter war ebenfalls offen. Er hielt sich eine der Ampullen auf Augenhöhe vors Gesicht und blinzelte in das schwache Licht, das durch den Sturm von draußen hereinfiel.

Als er mich sah, sprang er auf. Die Ampulle glitt ihm aus der Hand und für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich, sie würde herunterfallen und auf dem Fliesenboden zerspringen. Dann schlossen sich seine Finger wieder fest darum, und er ließ sie auf seinen Schoß sinken.

»Was machst du da?!«, fragte ich mit noch immer rasendem Puls. »Du kannst doch damit nicht einfach in der Gegend herumlaufen!«

Justin schob trotzig die Unterlippe vor. »Ich hab sie mir doch bloß angesehen. Sieht nicht groß nach was aus, oder? Nicht wie etwas, das den Leuten das Leben retten kann. Man könnte fast meinen, jemand hätte gerade in die Dinger reingepinkelt.« Er schüttelte die Ampulle, so dass die bernsteinfarbene Flüssigkeit gegen das Glas schlug.

»Stell das zurück«, sagte ich und machte einen Schritt auf ihn zu. Ich war so wütend und panisch zugleich, dass meine Stimme zitterte. »Du lässt ja die ganze kalte Luft raus – du machst sie unbrauchbar. Nein, warte, lass lieber mich.«

Ich streckte die Hand aus. Er seufzte und gab mir die Ampulle.

Die anderen beiden Proben standen sicher in ihrem Halter. Ich schob die dritte daneben und verschloss den Kunststoffbehälter.

»Es ist ihnen bestimmt nichts passiert«, beruhigte mich Gav, der hinter mir stand. »Hier hinten ist es noch kein bisschen warm geworden.«

Ich ließ den Deckel zuschnappen und richtete mich auf. Er hatte recht. Die Kälte drang von draußen durch die Scheiben, zog durch meine Kleider. Und wenn ich ausatmete, bildete sich ein feiner Nebel vor meinem Gesicht.

»Deshalb ist es noch lange nicht in Ordnung«, erwiderte ich. »Wenn er die Kühlbox zu lange offen gelassen hätte, wären sie am Ende noch eingefroren.«

»Hab ich aber nicht«, kam es von Justin. »Ich war vorsichtig.«

»Wie kannst du vorsichtig sein, wenn du überhaupt keine Ahnung davon hast?«, herrschte ich ihn an. »Allein schon sie da rauszunehmen, war unvorsichtig!« Ich schnappte mir den Griff der Kühlbox, sah ihn wütend an und schaute dann zu Gav und zu Leo, der inzwischen ebenfalls im Türrahmen stand.

»Ab jetzt rührt niemand mehr diese Box an, außer mir. Verstanden?

»Kae«, sagte Gav.

»Verstanden?«, wiederholte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Klar.«

»Hätte ich sowieso nicht getan«, antwortete Leo.

Ich sah wieder zu Justin. »Ist gut«, murmelte er.

Mir reichte es. Ich trug die Kühlbox in den Hausflur und versteckte sie anschließend hinter dem Geländer der Veranda. Dann stürmte ich nach oben und stieß nacheinander alle Türen auf, bis ich einen Raum fand, von dem ich mir sicher sein konnte, dass niemand mir dorthin folgte. Ich ließ mich auf den Toilettensitz sinken und legte den Kopf in die Hände. Tränen begannen durch meine Finger zu rinnen.

In der Stille dröhnten mir immer noch die Schüsse vom Vortag in den Ohren. Der dumpfe Laut, mit dem die Frau mit der roten Mütze zu Boden gestürzt war. Und das Tosen des Windes vor dem Haus ging mir durch Mark und Bein.

Das war alles zu viel.

Ich stieß einen zitternden Seufzer aus. Dann wurden die Tränen langsam weniger, und ich wischte mir über die Augen. Nach und nach zog sich die Flut der Gefühle wieder zurück und hinterließ eine gewisse Ruhe. Ich stand auf und beugte mich über das Waschbecken, betrachtete meine geröteten Augen im Spiegel. Damit und mit meinen vom Wind zerzausten Haaren sah ich schrecklich aus. Aber auch entschlossen.

Ich hatte das Recht, wütend auf Justin zu sein, oder etwa nicht? Zugegeben, es gab eine Menge, was ich nicht wusste, aber ich wusste besser als alle anderen hier, wie man mit Impfstoff umgeht. Wenn es eine Sache gab, bei der ich das Sagen haben sollte, dann das. Und ich hatte das Sagen. Er konnte die Proben nicht länger als eine Minute herausgenommen haben; ich hatte ihn erwischt, bevor sie verdorben waren. Und ich glaubte nicht, dass er das noch einmal machen würde. Jetzt waren sie sicher.

»Das ist doch schließlich das Wichtigste«, sagte ich zu meinem Spiegelbild. Wir würden noch eine lange Zeit unterwegs sein. Eine lange Zeit, in der ich auf den Impfstoff aufpassen musste. Und ich würde auf keinen Fall zulassen, dass der Grund dafür, dass wir diesen weiten Weg gekommen waren, den Bach runterging.

Denn ohne den Impfstoff hätten wir nichts mehr, worauf wir noch hoffen könnten.

Achtzehn

Am nächsten Morgen erwachte ich vom Schnee, den der Wind gegen die Scheibe peitschte.

Nur trübes Licht durchdrang den Sturm, der draußen immer noch tobte. Doch die Luft, die ich im Gesicht spürte, war leicht angewärmt. Dank des Ofens hatten wir die Nacht einmal nicht alle aneinandergequetscht verbringen müssen.

Ich drehte mich vorsichtig zur Seite. Gavs Augen waren geschlossen, seine zerzausten Locken fielen ihm über die Stirn, und eine Hand war nach mir ausgestreckt. Wir hatten am Abend zuvor ohne große Worte das Hauptschlafzimmer eingenommen, und ich war so erschöpft gewesen, dass ich in dem Moment, in dem mein Körper die Matratze berührte, sofort eingeschlafen war. Jetzt setzte jedoch plötzlich mein Herzschlag kurz aus, obwohl wir beide komplett angezogen waren und er schlief. Ich lag mit meinem Freund zusammen im Bett. Zum ersten Mal seit Wochen hatten wir ein Zimmer nur für uns.

Auf der Insel hatten wir nur ein bisschen rumgeknutscht. Die ständige Sorge wegen des Virus hatte nicht gerade für romantische Stimmung gesorgt. Wir waren seit ein paar Monaten zusammen, aber ich war mir nicht sicher gewesen, ob ich schon mehr wollte. Und Gav hatte es offensichtlich nichts ausgemacht, sich danach zu richten. Aber ich hatte schon darüber nachgedacht, einen Schritt weiterzugehen. Ich dachte in diesem Augenblick darüber nach, darüber, was passieren könnte, wenn er jetzt aufwachte und mich näher an sich zog.

Ein paar Minuten später hatte er immer noch keine Anstalten gemacht, sich zu rühren, und ich konnte nicht wieder einschlafen. Sorgen schlichen sich in meine Gedanken. Ob das Feuer über Nacht wohl ausgegangen war? Wie sollten wir bloß zu dem Holzstoß gelangen, um Nachschub für den Ofen zu holen?

Ich krabbelte aus dem Bett, zog meinen Pullover über und ging nach unten. Ich war erleichtert, zu sehen, dass es hinter der Scheibe des Ofens fröhlich flackerte. In dem eisernen Kaminholzbehälter lagen drei frische Holzscheite. Leo saß auf dem Wohnzimmerboden, ein Bein seitlich angewinkelt, das andere gerade ausgestreckt und den Kopf auf das Knie gelegt. Er kam wieder hoch, drehte sich, um die Beine zu wechseln, und sah mich.

»Hey«, sagte er.

»Du hast ja neues Holz geholt.«

»Ich hab im Keller ein bisschen Seil gefunden«. Er zeigte mit dem Daumen auf eine Rolle, die am Kaminholzständer lehnte. »Ich hab mir das eine Ende um die Taille gebunden und das andere an den Türgriff. Dieser Wind ist echt übel. Ich bin mir nicht sicher, wie viel Schnee eigentlich vom Himmel kommt und wie viel nur aufgewirbelt wird.«

Er beugte sich über sein anderes Bein. Ich schob mich an ihm vorbei, ließ mich aufs Sofa sinken und zog die Füße neben mir hoch. Ihm dabei zuzusehen, wie er sich dehnte, kam mir völlig normal und gleichzeitig völlig fremd vor. Aber es heiterte mich auf.

»Ich hab schon lange nicht mehr gesehen, dass du dich aufwärmst«, sagte ich. Nicht mehr seit er auf die Insel zurückgekehrt war, um genau zu sein. Vielleicht hatte unsere Unterhaltung am Tag zuvor ja etwas bewirkt – ihn irgendwie befreit, so dass er sich wieder den Dingen zuwenden konnte, die ihm wichtig waren.

»Wir hatten ein ziemlich hartes Vormittagsprogramm in New York«, erklärte Leo, verdrehte schlangenmäßig seinen Oberkörper und warf mir ein kleines Lächeln zu. »Ich steh anscheinend irgendwie auf körperliche Qualen.«

»Schon immer.« Er war bereits absolut streng mit sich gewesen, bevor überhaupt die Rede davon war, dass er es bei einer New Yorker Tanzhochschule versuchen sollte. Doch damals gab es Bühnen und große Auftritte in Städten, von denen er träumen konnte. Für wen sollte er jetzt noch tanzen?

»Tessa hat erzählt, dass es dir an der Hochschule wirklich gut gefallen hat«, sagte ich.

»Es gefiel mir von dem Augenblick an, als ich den Fuß da hineingesetzt hab. Es war eine Welt für sich, wo man gemeinsam schlief und aß und alle den Tanz im Blut hatten. Ich konnte irgendwelche Techniken oder Choreographen erwähnen und jeder wusste, wovon ich sprach.« Er winkelte den einen Arm hinter dem Kopf an und drückte mit der Hand den Ellbogen herunter. »Nichts gegen den Unterricht von Mrs Wilcock – für jemanden, der schon über zehn Jahre aus dem Geschäft ist, hat sie ihre Sache toll gemacht –, aber es gibt so viel, von dem ich gar nicht geahnt hatte, dass ich es noch nicht konnte.«

Und das Virus hatte ihm diese Traumwelt schon nach ein paar Monaten wieder genommen. Nun würde er vielleicht nie die Chance bekommen, all das zu lernen, was er noch nicht konnte. Ein dumpfer Schmerz bildete sich hinter meiner Brust.

»Was hast du denn beim Vortanzen gezeigt?«, fragte ich.

»Ein modernes Stück«, erwiderte er und dehnte seinen anderen Arm. »Von mir selbst choreographiert, mit ein paar Anregungen von Mrs Wilce. Ich hab dazu einen Song von Perfect Mischief genommen – Orbits, kennst du den?

Ich kannte ihn auswendig. Während der letzten Sommerferien, die wir mit vierzehn zusammen auf der Insel verbracht hatten, war Leo von diesem Song regelrecht besessen gewesen. Vor unserem Streit. Er hatte seine Earphones mit mir geteilt und ihn mir auf seinem iPod vorgespielt. Das war ein paar Tage, bevor sich meine Gefühle für ihn von Freundschaft zu mehr gesteigert hatten, gewesen. Trotzdem hatte ich den Song rauf und runter gehört, als ich zurück nach Toronto kam, und dabei immer daran gedacht, wie nah wir uns standen. Auch nach unserem Streit hörte ich ihn weiter, obwohl die Melodie mir manchmal die Tränen in die Augen trieb.

»We’re on different orbits«, ging der Refrain, »but in the end we always meet again. We always meet again.« Und am Ende hatten wir uns wiedergesehen, auch wenn es unter ziemlich beschissenen Umständen war. Trotz der Unsicherheit, trotz der ganzen Gefühle – ausgesprochen wie unausgesprochen –, und obwohl wir uns beide irgendwie verändert hatten, war ich froh darüber. Als ich ihn ansah, überkam mich ein Rausch von Zuneigung, für den ich kein schlechtes Gewissen haben musste. Er war immer noch mein bester Freund. Und ich würde ihn nicht noch einmal verlieren.

»Der Song ist gut«, sagte ich. »Ich wünschte, ich hätte da sein können, um deinen Tanz zu sehen.«

Leo zögerte kurz und blickte sich im Zimmer um. »Ich könnte ihn dir zeigen, weißt du«, erwiderte er. Wenn ich den Sessel rüber an die Wand schiebe, ist genug Platz.«

»Aber du hast keine Musik.«

»Das dachte ich auch«, antwortete er. »Hab sie ganz schön vermisst. Aber dann hab ich gemerkt, dass sie noch da ist, hier oben.« Er tippte sich an die Stirn. »Das ist ein perfektes Kopfradio.«

Ich musste grinsen. »Also gut, dann lass mal sehen.«

Er schob den Sessel zur Seite und zog sich Socken und Pulli aus, so dass er barfuß und in Jeans und T-Shirt auf dem Holzfußboden stand. Dann ging er in die Hocke, die Arme locker herunterhängend, den Kopf vornübergebeugt. »Musik ab«, sagte er und summte die Anfangsmelodie des Songs. Im Geist hörte ich, wie die Gitarre anschwoll und sich zum Klavier gesellte. Und dann fing Leo an sich zu bewegen.

Er streckte den Körper, sprang in die Höhe und begann im Kreis herumzuwirbeln, analog zu dem Gesang, der sich aus den Trommelschlägen heraus entwickelte, ließ sich dann wieder auf den Boden fallen, schien beinahe umzukippen, drehte sich jedoch zurück auf die Füße. Selbst wenn ich den Song nicht gekannt hätte, als ich ihm zusah, hätte ich ihn hören können.

Der Rhythmus kam beim Aufkommen seines Körpers auf den Boden zum Ausdruck und mit jedem seiner Atemstöße; die Melodie mit dem Ablauf seiner Bewegungen. An der Stelle, an der normalerweise der Refrain eingesetzt hätte, wirbelte er sechs-, siebenmal herum, bevor er innehielt, sich vornüber fallen ließ und den Arm über dem Kopf in die Höhe streckte. Seine Hand sackte nach unten. Und ohne dass er etwas sagte, wusste ich, dass es nun zu Ende war.

Er stand auf, schnappte nach Luft und grinste. Sein Gesicht glühte, und in seinen Augen stand ein Leuchten, wie ich es schon Jahre nicht mehr gesehen hatte. Seit dem letzten Mal, als ich ihn hatte tanzen sehen, wahrscheinlich. Ich wünschte, ich hätte es für immer dort festhalten können.

Deshalb mussten wir die Dinge wieder in Ordnung bringen. Weil das Virus Leo umbringen würde in einer Welt, in der die Menschen vor lauter Angst, krank zu werden, nicht einmal miteinander sprachen, in der es keine Musik gab, kein Publikum, keine Bühnen. Genauso wie alle anderen, die so waren wie er, selbst wenn sie sich überhaupt nicht damit ansteckten.

Ich war dermaßen fixiert auf ihn gewesen, dass ich die Gestalt, die die Treppe herunterkam, gar nicht bemerkte. »Wow«, sagte Justin und klatschte in die Hände. »Wie kriegst du das denn hin? Die Stelle, wo du direkt in die Drehung gesprungen bist – das war echt cool. Bist du etwa so ’n verkappter Ninja-Krieger, oder was?«

Leo lachte, und in diesem Moment verzieh ich Justin, wenigstens einen Teil von dem, was er getan hatte.

Ich sah aus dem Fenster, hatte irgendwie das Gefühl, dass mich jetzt auch dieser Anblick nicht enttäuschen würde. Doch die Luft hinter der Scheibe war immer noch voll Schnee.

Irgendwann am Nachmittag fand Tobias ein Päckchen Karten in einer Schublade und setzte sich mit Leo und Justin ins Wohnzimmer, um Poker zu spielen. Ich wollte mich gerade zu ihnen gesellen, als Gav meine Hand nahm.

»Komm her«, sagte er und sah mich an, als gäbe es sonst niemanden auf der Welt. Ein warmes Prickeln huschte mir plötzlich über die Haut.

Ich folgte ihm nach oben in das Schlafzimmer, das wir uns geteilt hatten. Als wir eintraten und Gav mit dem Fuß die Tür zuschlug, bekam ich mit einem Mal ein seltsames Gefühl in der Magengegend: eine Mischung aus Erregung, Nervosität und Unsicherheit.

Er küsste mich, und die Nervosität verschwand. Ich trat einen Schritt zurück, so dass ich mit den Schultern an der Wand lehnte, zog ihn mit mir, verfing mich mit den Fingern in seinen Haaren. Er küsste mich wieder, erst auf den Mund, anschließend auf die Wange und seitlich auf den Hals.

»Weißt du«, raunte er, »wenn es eins gab, auf das ich mich gefreut hatte, als wir beide quer durchs Land losziehen wollten, war das, mit dir allein zu sein. Ich bin ganz schön enttäuscht darüber, was nun daraus geworden ist.«

»Und was dachtest du, was wir tun würden, wenn wir ganz allein wären?«, fragte ich und zog die Augenbrauen hoch.

Statt zu antworten, beugte er sich vor und strich mit seinen Lippen über meine. Was vielleicht schon eine Antwort war. Als der Kuss intensiver wurde, glitt seine Hand um meine Taille und fuhr unter meinem Pulli auf der Haut entlang. Hitze stieg in mir auf, von der Stelle, wo unsere Körper sich berührten bis hoch in den Kopf und wieder hinab zu den Füßen. Der Schnee und der Wind und unser magerer Lebensmittelvorrat entschwanden in weite Ferne. Ein Teil von mir, und zwar ein ziemlich großer, wollte mit ihm verschmelzen, hinüber zum Bett stolpern und mich von dem Augenblick weit wegtragen lassen.

Doch während alles andere fortglitt, spürte ich noch immer, wie sich in meinen Gedanken der lange Weg, der vor uns lag, endlos zog. Wie eine Leine, die an mir zerrte, selbst dann, wenn ich mich nicht bewegen konnte. Und mitten in meiner Brust befand sich ein festsitzender kleiner Knoten.

Meine Arme legten sich enger um Gav. Ich küsste ihn intensiver. Seine Hände schoben sich meinen Rücken hinauf, und ich hatte eigentlich nicht vor, sie aufzuhalten. Doch der Knoten wollte sich nicht lösen. Als ich versuchte ihn zu ignorieren, zog er sich nur noch enger zusammen.

Ich senkte den Kopf und lehnte mich an Gav, vergrub das Gesicht in seiner Halsbeuge. Sein Herz schlug noch schneller als meines.

»Kae?«, sagte er, und dann: »Ich hab nicht … ich meine – ich wollte dich nicht drängen.«

»Ich weiß«, antwortete ich schnell. »Es ist bloß … Ich hab einfach zu viel im Kopf. Zu viele Sorgen, die keine Ruhe geben wollen. Kann ich, na ja, vielleicht so was wie einen Gutschein kriegen? Solange bis wir fertig sind, den Impfstoff übergeben haben und das Ganze vorbei ist?«

Gav lachte und umarmte mich. »Ist das ein Versprechen?«, flüsterte er mir ins Ohr. Da legte ich den Kopf gerade so weit zurück, dass ich ihn als Antwort küssen konnte.

Und vor dem Schlafzimmerfenster fiel weiter der Schnee vom Himmel.

Drei Tage später tobte der Blizzard noch immer. Von Zeit zu Zeit lichteten sich die Schneeflocken gerade so viel, dass wir die schwankenden Bäume an der Straße erkennen konnten, doch bald schon waren sie wieder verschwunden. Und der Wind hörte keine Sekunde auf zu heulen.

»Ich hatte keine Ahnung, dass ein Sturm so lange dauern kann«, sagte ich, als wir zusammen am Esstisch saßen und zu Mittag aßen. Beziehungsweise das, was derzeit als Mittagessen durchgehen musste. Meins bestand aus einer Dose Thunfisch. Das war nicht viel, aber wenn wir normal gegessen hätten, wären unsere Vorräte mittlerweile schon aufgebraucht gewesen.

»Als Kind hab ich mal ein paar Jahre oben im Norden gewohnt«, erzählte Tobias. »Von daher weiß ich, dass das gar nicht so ungewöhnlich ist.«

Der Thunfisch blieb mir im Hals stecken, aber ich quälte ihn mir irgendwie runter. Ich gab mir Mühe, nicht an den winzigen Stapel Dosen zu denken und an die wenigen Feldrationen, die Tobias vom Armeestützpunkt mitgebracht hatte. Leos Fallen waren bei diesem Wetter nutzlos. Ich ertappte mich dabei, wie ich die Papierbanderole auf der Dose beäugte und mich fragte, ob darin irgendwelche Nährstoffe enthalten waren. Oder vielleicht in dem gefrorenen Gras draußen.

Mägen waren anpassungsfähig. Koalas konnten sich komplett von giftigen Blättern ernähren. Sie hatten allerdings Hunderte von Jahren Zeit gehabt, sich entsprechend anzupassen, wir hingegen hatten nur eine Woche.

»Wenn das noch viel länger dauert, könnten wir versuchen, eins der Häuser in der Nähe zu erreichen und da nach weiteren Lebensmitteln suchen«, schlug Gav vor, aber keiner von uns hatte auch nur entfernt die Umrisse eines benachbarten Gebäudes erkennen können, seit der Sturm angefangen hatte. Das Seil, das wir benutzten, um an das Feuerholz zu gelangen, würde auf keinen Fall so weit reichen.

»Wir werden sehen«, antwortete ich und versuchte, nicht daran zu denken. Versuchte, nicht daran zu denken, wie ziellos der restliche Tag verlaufen würde. Um die Zeit irgendwie herumzubringen, würden wir die Karten hervorholen oder die Brettspiele, die Justin entdeckt hatte: Risiko und Battleship und Cluedo. Gav würde vielleicht mitspielen oder er würde nach oben gehen, um auf und ab zu laufen und nach draußen zu starren, als könnte da plötzlich und unerwartet ein Supermarkt aus dem Schnee auftauchen. Nach dem Abendessen würde Tobias das Funkgerät herausholen. Das Rauschen klang jetzt verzerrt und pfeifend, und er räumte ein, dass der Sturm sämtliche Signale, die in unsere Richtung gesendet wurden, störte. Aber wir versuchten es weiter, hofften immer noch, Drews Stimme aus dem Lautsprecher knistern zu hören.

Ich stand auf, um die Dose wegzuwerfen. Draußen schlug unaufhörlich der Wind gegen die Hauswand, und der Schnee prasselte endlos gegen die Scheiben, weiter und immer weiter.

Neunzehn

Ich hatte aufgehört, die Tage zu zählen, als ich eines Morgens blauen Himmel draußen vor dem Schlafzimmerfenster sah. Es war wie ein unvorhergesehener Weihnachtsmorgen.

Ich sprang auf und wischte über die Scheibe, befürchtete fast, es könnte eine Fata Morgana sein. War es aber nicht. Nicht eine einzige Wolke trübte das makellose Blau.

Es war das schönste Geschenk, das ich je bekommen hatte.

Vom Hunger geschwächt, war ich ein bisschen wackelig auf den Beinen. Eine Dose Mais und ein bisschen Eintopf, den Gav auf dem Holzofen zusammenrührte, nachdem er etwas Fleisch angebraten hatte, über das ich lieber keine großen Fragen stellen wollte, waren alles gewesen, was ich am Tag zuvor gegessen hatte. Und während ich das Essen herunterwürgte, hatte ich nicht aufhören können, mir die erfrorene Katze in der Falle vorzustellen.

Doch das spielte jetzt alles keine Rolle. Ich warf mich neben Gav aufs Bett, als wäre es wirklich Weihnachten und ich zehn Jahre jünger und rüttelte ihn an der Schulter.

»Aufwachen!«, rief ich, als er zuckte. »Der Sturm ist vorbei. Wir können weiter!«

Er schlug die Augen auf und schoss in die Höhe.

»Dann lass uns auf der Stelle hier verschwinden«, antwortete er und krabbelte unter der Decke hervor.

Ich zog mir die Stiefel an, rannte den Flur entlang und bollerte gegen die Schlafzimmertüren. »Kein Sturm mehr!«, rief ich. »Es geht los!«

Bis Gav und ich unsere Decken aus den Schlafzimmern hinunter zu den Schlitten getragen hatten, waren die anderen aufgestanden. Wir versammelten uns in der Küche, wo mir ganz übel wurde beim Anblick der kleinen Menge Lebensmittel, die noch auf der Theke stand. Fünf Feldrationen. Zwei Dosen Pfirsiche. Drei Dosen Erbsen. Das war’s. Aber heute würden wir uns wieder auf den Weg machen. Wir würden noch mehr finden. Wir mussten.

»Hebt die Feldrationen noch auf«, sagte Tobias. »Die können wir anbrechen, wenn es unbedingt nötig ist. Aber essen sollten wir alle etwas, bevor wir starten, sonst werden wir nicht weit kommen.«

»Wäre vielleicht gut, noch die Scheune zu inspizieren, bevor wir gehen«, schlug Leo vor, während ich eine Dose Pfirsiche öffnete. »Könnte ja sein, dass da was Nützliches drin ist.«

Vor lauter Aufregung hatte ich ganz vergessen, dass wir einen Teil des Anwesens noch gar nicht erkundet hatten. »Gute Idee«, sagte ich und schlürfte den Fruchtsaft aus der Dose. Mein Magen zwickte. Ich hatte gar nicht gewusst, dass es in diesem ausgehungerten Zustand schmerzhafter sein konnte, etwas zu essen, als ganz darauf zu verzichten. Wenn ich gar nicht aß, verkümmerte der Hunger zu einer dumpfen Benommenheit. Beim Geschmack von Essen wuchsen ihm jedoch plötzlich Klauen.

»Lasst es uns schnell hinter uns bringen«, sagte Gav. »Wir verlieren wertvolles Tageslicht.«

Wir mussten die Haustür mehrmals kräftig anschieben, um sie durch den Schnee, der auf die Veranda geweht worden war, aufdrücken zu können. Durch kniehohe Verwehungen hindurch quälten wir uns quer über den Hof zur Scheune. Auf der einen Seite der Vorderwand befand sich eine Art Garagentor. Justin lief zu einem Schalter im Rahmen und verpasste ihm einen Schlag. Das Tor fuhr quietschend nach oben. Ich schnappte nach Luft.

Im Inneren, nur ein paar Meter entfernt, stand ein Truck, an den vorne ein Schneepflug montiert war. Tobias pfiff leise durch die Zähne, und Gav lachte. Ich starrte nur. Das war nun wirklich wie Weihnachten.

»Gibt’s irgendwo einen Schlüssel?«, fragte Justin und sprang schon hinein. Die anderen Jungs folgten ihm, spähten durch die Autofenster, untersuchten die Reifen. Ich ging tiefer in die Scheune hinein. Dort parkte noch ein anderer Wagen: ein kleiner Dreitürer mit rostigen Stellen entlang der Stoßstange.

Die Welle der Begeisterung, die mich überrollt hatte, verwandelte sich mit einem Mal in ein unangenehmes Frösteln. Hier war nur Platz für diese zwei Autos, und ich hatte im Haus auch nicht den Eindruck gewonnen, dass die Familie wohlhabend genug war, um drei zu besitzen. Warum sollten sie zu Fuß weggegangen sein?

Vielleicht hatte ein Freund sie ins Krankenhaus gebracht. Oder womöglich hatten ein paar von ihnen es doch zurückgeschafft, waren losgelaufen, um in den Häusern der Nachbarn nach Essen zu suchen und hatten sich in dem Schneesturm, der uns hergeführt hatte, verirrt.

»Hab ihn!«, rief Gav vom hinteren Ende der Scheune. Der Schlüssel schlug klimpernd gegen seinen Schlüsselring, als er ihn vom Haken nahm. »Wollen wir mal sehen, ob das Ding auch funktioniert.«

Er sprang in den Truck und ließ ihn an. Der Motor begann zu rumpeln. »Noch ein Drittel Tankfüllung«, stellte er fest und lehnte sich heraus. »Damit und mit dem, was wir aus dem Lieferwagen abgesaugt haben, können wir ganz schön weit kommen.«

Der Geruch nach Auspuffgasen erfüllte die Luft, als Gav den Truck aus der Scheune fuhr. Er fummelte an den Schaltern herum, um den Pflug anzuheben und anschließend wieder herunterzulassen. »Echt klasse!«, rief Justin. Er kletterte auf den Beifahrersitz und sah nach hinten. »Und genug Platz für uns alle.«

Natürlich. Die Familie hatte einen Truck, in dem sie alle sitzen konnten: Mutter und Vater, Bruder und Schwestern. Das Foto aus dem Flur im ersten Stock tauchte wieder in meiner Erinnerung auf. Ich wandte mich vom Sonnenlicht ab.

Der Garagenbereich nahm nur einen Teil der Scheune ein. Nachdem sich meine Augen an den schummrigen Innenraum gewöhnt hatten, konnte ich in der Seitenwand eine weitere Tür erkennen. Ich stand eine Minute lang da, während die Jungs mit dem Pflug experimentierten. Das war der letzte Raum auf dem Anwesen, den wir noch nicht überprüft hatten.

Einen Moment lang sträubte ich mich innerlich dagegen, ohne richtigen Grund. Irgendwer musste schließlich nachsehen. Das konnte ja auch ich sein. Ich zwang meine Füße, sich zu bewegen, ging zu der Tür und zog sie auf.

Auf der anderen Seite sah ich eine Reihe leerer Pferdeboxen und dann einen hohen Raum. An der Wand stapelten sich Heuballen. Das Licht, das durch die schmalen Fenster fiel, ließ sie goldgelb schimmern. Ich machte, etwas entspannter jetzt, einen Schritt vorwärts, als mein Blick plötzlich an einem dunklen Fleck auf dem Betonboden hinter den Boxen hängenblieb.

Ein dunkler Fleck und, weiter im Schatten, die Rundung einer nach oben gewandten Hand.

Ich ging rasch an den ersten beiden Boxen vorbei und blieb dann mit einem Ruck stehen. Ich musste irgendeinen Laut von mir gegeben haben, doch ich hörte ihn nicht, spürte nur, wie ich mir die Hand vor den Mund schlug, als könnte ich den Schrei damit wieder hineinpressen. Als würde das, was ich da sah, dadurch weniger wirklich.

Die Hand auf dem Boden gehörte zu einer kleinen Gestalt, die den Kopf von mir weggedreht hatte und deren bläulich angelaufenes Gesicht von langem dunklen Haar umrahmt wurde. Hinten an der Wand lagen drei weitere Leichen auf rötlichen Flecken zwischen dem auf Boden verstreuten Heu. Zwei von ihnen hatten die Kapuzen ihrer Jacken aufgezogen und so ihre Gesichter verdeckt, die dritte jedoch, der Mann, lag ausgestreckt da, als hielte er mir die Hand hin, Haare und Kopf waren mit getrocknetem Blut verklebt und ein Revolver lag nur wenige Zentimeter von seinem ausgestreckten Arm entfernt.

Schritte hallten hinter mir über den Betonboden. Ich stolperte rückwärts, stützte mich am Rahmen der Pferdeboxen ab.

»Was ist passiert, Kae?«

Gavs Stimme klang, als käme sie von sehr weit weg, viel weiter als das Hämmern des Pulsschlags in meinem Kopf. Ich wirbelte herum.

»Hey«, sagte er, und seine Augen weiteten sich, als er meinen Gesichtsausdruck sah. Ich öffnete den Mund, um es ihm zu sagen, doch ein Schluchzen war alles, was herauskam. Er schlang die Arme um mich und zog mich zu sich. »Hey, egal was es ist, uns ist nichts passiert.«

Ihnen schon, dachte ich, während ich mich zitternd an ihn lehnte. Wir haben ihr Essen gegessen und ihr Holz verbrannt und in ihren Betten geschlafen, während sie hier draußen in der Kälte und dem Blut lagen …

Jemand hastete an uns vorüber. Dann stoppten die Schritte mit einem lauten Luftholen.

»Was ist los?«, fragte Gav.

»Vier«, antwortete Leos Stimme. Er schluckte hörbar. »Vier Leichen. Sieht aus … Sieht aus, als wäre es die ganze Familie.«

»Sie waren zu fünft«, sagte ich und krallte die Finger in Gavs Jacke. »Auf dem Foto waren fünf.«

Gav drückte mich fester an sich. »Das Virus?«

»Erschossen«, erwiderte Leo. »Vom Vater glaub ich, und anschließend hat er sich selbst umgebracht.

»Was?«, fragte Justin und drängelte sich an uns vorbei. »Was ist da los?« Ich blickte auf und sah ihn an Leo vorüberhasten. Als er die Leichen erblickte, zuckte er zusammen und wich ein paar Schritte zurück.

»Wie konnte er das nur tun?«, fragte ich. Das Bild hatte sich förmlich in mein Hirn gebrannt, es war einfach zu deutlich, um es irgendeiner Halluzination zuzuschreiben. Er hatte sie vorsätzlich hierhergebracht, um sie zu töten. Seine eigenen Kinder. Und seine Frau.

»Wir wissen nicht, was passiert ist, Kae«, sagte Gav leise. »Vielleicht waren sie alle krank, und er dachte, das hier wäre besser, als es noch schlimmer werden zu lassen.«

»Er hatte doch den Schneepflug«, erwiderte ich. »Sie hätten wenigstens versuchen können, irgendwo Hilfe zu bekommen.« Stattdessen hatte er einfach entschieden, für sie alle, dass es keinen Sinn hatte, weiterzumachen.

Vielleicht hätte ich das verstehen müssen. Es gab eine Zeit, da hatte auch ich nicht länger kämpfen wollen. Damals, als ich dachte, ich wäre ganz allein auf der Welt und alles wäre sinnlos. Aber ich hatte mich geirrt. Ich war gar nicht alleine gewesen – ich hatte Gav und Tessa und Meredith gehabt. Wenn ich nicht weitergekämpft hätte, wäre Meredith wahrscheinlich gestorben und die Impfstoffproben wären womöglich so lange im Forschungszentrum geblieben, bis niemand mehr übrig war, der sie noch hätte finden können.

Und selbst in meinem schwächsten Moment hatte ich nur für mich selbst entschieden. Niemals hätte ich irgendjemanden mit mir über diese Klippe genommen.

»Lasst uns einfach gehen«, sagte Leo. »Wir können nichts mehr für sie tun.«

Das stimmte leider. »Ist gut«, sagte ich und wandte den Blick ab.

Als wir nach draußen zum Truck kamen, hatte Justin seinen üblichen Tatendrang wiedererlangt. »Ich fahr als Erster!«, rief er und hielt den Schlüssel in die Höhe, den er sich aus dem Zündschloss geschnappt haben musste, als Gav ihn da steckenließ.

»Du bist erst vierzehn«, entgegnete Tobias. »Du hast noch gar keinen Führerschein.«

»Ich hab geübt«, antwortete Justin. »Mein Dad hat mich sonntagmorgens immer mitgenommen, um ’ne Runde auf den Nebenstraßen zu drehen. Außerdem sind ja momentan wohl kaum Bullen unterwegs, die uns anhalten und checken würden.«

»Ich gehe jede Wette ein, dass du nicht auf ungeräumten Highways geübt hast«, entgegnete Leo.

»Wie auch immer«, erklärte Gav, »ich hab den Schlüssel gefunden, also fahre ich auch als Erster. Kommt in die Gänge.«

Er hielt die Hand auf, doch Justin machte einen Schritt zurück und umschloss den Schlüssel fest mit der Faust. »Gebt mir doch mal ’ne Chance«, sagte er. »Ich dachte, ihr wollt alle, dass ich auch meinen Beitrag leiste.«

Tobias seufzte. »Vermutlich war dein Dad auch derjenige, der dir beigebracht hat, so toll mit einer Waffe umzugehen.«

»Ich glaub nicht, dass jetzt gerade der günstigste Zeitpunkt ist, um rauszufinden, ob das auch fürs Autofahren gilt«, meinte Leo.

»Kommt schon«, sagte Gav. »Wir verschwenden unsere Zeit.«

Er packte Justins Hand, und Justin schubste ihn weg. Doch Gav hatte schon viele Kämpfe ausgetragen. Noch ehe ich protestieren konnte, hatte er sich Justins Arm gegriffen und ihm auf den Rücken gedreht. Als Justin ihn daraufhin mit dem Ellbogen traktierte, rutschte ihm der Schlüssel aus den Fingern. Etwas silbrig Glitzerndes flog in hohem Bogen durch die Luft, klatschte irgendwo hinter der Einfahrt in den Schnee und verschwand. Mir blieb das Herz stehen.

Gav lockerte den Griff, und Justin zerrte seinen Arm weg. »Da habt ihr’s!«, rief er. »Was sollte das, verdammt nochmal? Jetzt hab ich ihn verloren.«

»Du hättest dich eben nicht wie ein Fünfjähriger aufführen sollen«, zischte Gav und suchte mit dem Blick den Schnee ab. »Dann hätte ich nicht …«

»Hört auf!«, brüllte ich. Meine Stimme schien in der nachfolgenden Stille widerzuhallen. Ich fuhr mir mit den Händen durch die Haare.

Wenn wir uns weiter so zankten, würden wir es nie bis in die Stadt schaffen. Womöglich war der Truck jetzt unbrauchbar.

Meine Gedanken wanderten zurück zu dem Mann in der Scheune, zu der Entscheidung, die er für seine gesamte Familie getroffen hatte, und ich schob das Bild wieder weg. Dass ich jetzt ein solches Machtwort sprach, machte mich kein bisschen so wie er. Denn ich hielt uns am Leben.

»Wir müssen irgendwie nach Toronto kommen«, sagte ich. »Alles andere ist unwichtig. Also werden die Leute, die einen Führerschein haben, fahren, und die, die keinen haben, nicht. Und darüber werden wir nicht weiter streiten. Wir werden gar nichts tun, was uns nicht näher an die Stadt bringt oder uns davor bewahrt zu verhungern. Und wem das nicht passt, der kann gerne hierbleiben und machen, was er will. Ist das klar?«

Ich hatte mich anscheinend noch wütender angehört, als ich eigentlich war. »Nichts dagegen einzuwenden«, antwortete Leo kleinlaut, und Gav sagte: »Tut mir leid, ich hab mich gehenlassen.« Tobias nickte und sah auf seine Füße. Im nächsten Moment ließ Justin die Schultern sinken und brummelte: »Okay. Hab’s kapiert.«

Wir liefen alle zu der Stelle, wo der Schlüssel hingefallen war, und griffen suchend in den Schnee. Ich sah hinauf zum Himmel und betete. Bitte, lass den Tag nicht so enden.

Da stieß Leo einen Siegesschrei aus und hob den Schlüssel auf. Mit einem Seufzer der Erleichterung ließ ich mich zurück auf die Fersen sinken. Gav richtete sich auf und nahm den Schlüssel von Leo entgegen. Dann streckte er die Hand aus und legte sie mir auf die Schulter.

»Toronto, wir kommen.«

Zwanzig

Die letzten Stunden, bevor wir Toronto erreichten, verflogen gemeinsam mit den kleiner werdenden Kilometerzahlen auf den Highwayschildern, an denen wir vorbeikamen. 213. 136. 94. 48.

Als wir uns der Stadt näherten, ersetzten nach und nach Gebäude die Wälder und Felder, die den größten Teil unserer Reise die Straße gesäumt hatten. Die Sonne versank, und es begann schon dunkel zu werden, doch keiner von uns sprach vom Anhalten. Wir hatten fast keine Pause gemacht, seit wir am vorigen Morgen in den Truck gestiegen waren, bis auf das eine Mal, als wir nachmittags in einer kleinen Stadt hielten, um Benzin abzusaugen und in den Häusern nach Lebensmitteln zu suchen. Ansonsten hatten wir uns mit Fahren und Navigieren abgewechselt, je nachdem, wer gerade hinten saß und versuchte, ein bisschen zu schlafen.

Im Moment fuhr Tobias, der sich im Mondschein und mit dem Strahl des Fernlichts gut zurechtfand. Ich sah von meinem Platz in Mitte des Rücksitzes aus dem Fenster, nur noch halb wach, aber zu aufgedreht, um zu schlafen. Hier und da flimmerten in der Ferne Lichter. Lampen vielleicht, oder Feuer. Mit jedem Blick darauf stieg meine Hoffnung. Licht bedeutete Menschen. Einen so großen Teil unserer Reise hatten wir versucht, es zu vermeiden, andere Menschen zu treffen, doch jetzt hing unser Vorhaben genau davon ab. Davon, die richtigen Leute zu finden, und zwar hier.

Das Schild, das uns am Stadtrand begrüßte, war so sehr mit gefrorenem Schnee verkrustet, dass ich nur mit Mühe erkennen konnte, was darauf stand. »Wir sind da!«, rief ich. »Wir haben es geschafft!«

Justin schlug vor sich auf das Armaturenbrett, Tobias streckte eine Siegerfaust in die Luft, und Leo gab ein mattes »Juchhu!« von sich. Gav, der an meiner Schulter schlummerte, bewegte sich.

»Bin ich mit Fahren dran?«, murmelte er.

»Schlaf ruhig weiter«, antwortete ich und lehnte meinen Kopf an seinen. »Das mit dem Fahren ist gleich vorbei.«

Stattdessen richtete er sich auf und blinzelte.

»Was denkst du, wo wir abbiegen sollen?«, fragte Tobias.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich. Ich war die Einzige von uns, die einmal in Toronto gewohnt hatte, aber die Größe und Hektik der Stadt hatten mich damals so sehr eingeschüchtert, dass ich das West End eigentlich nie verlassen hatte. Ich spähte ein wenig benommen durch die Scheibe. »Es hat keinen Sinn, mitten in der Nacht noch jemanden zu suchen. Ich denke, wir sollten uns einen Schlafplatz besorgen und morgen früh damit anfangen.«

Justin antwortete mit einem riesigen Gähnen. »Schlafen hört sich gut an.«

»Wir müssen vermeiden, dass der Truck irgendwem auffällt«, sagte Leo. »Der gibt eine ziemlich fette Beute ab.«

»Dann nehmen wir besser die nächste Ausfahrt«, sagte ich. »In der Innenstadt ist es schwieriger, etwas Abgelegenes zu finden.«

»Na, dann los«, erwiderte Tobias. Wir verstummten, während er den Truck vom Highway heruntermanövrierte.

Wir kamen an einer Reihe dunkler Straßenlampen vorbei und krochen eine breite Straße mit Einkaufszentren entlang. Sämtliche Schaufenster waren eingeschlagen, und auf den leeren Parkplätzen schlängelten sich Pfade von Fußspuren durch den Schnee. Tobias schaltete das Fernlicht aus, so dass nur noch das matte Tagfahrlicht und der Mond am Himmel übrig blieben.

Irgendwo in der Ferne ging ein leiser, aber schriller Ton an und aus. Einen Moment lang dachte ich, es sei eine Sirene, es gäbe vielleicht noch richtige Polizisten hier, doch als wir näher kamen, erkannte ich, dass es sich um das grelle Piepen einer Autoalarmanlage handelte. Ich fragte mich, wie lange sie wohl schon lief. Und wie lange sie noch weiterpiepen würde, bevor die Batterie leer war.

»Hey!«, rief Justin plötzlich. Ich sah im Augenwinkel eine Bewegung aufblitzen. Als ich den Kopf drehte, schossen zwei Gestalten aus einem der Geschäfte vor uns. Sie verschwanden so schnell im Dunkeln, dass ich geglaubt hätte, sie mir nur eingebildet zu haben, wenn Justin ihnen nicht auch hinterhergestarrt hätte.

»Die sahen aber nicht besonders freundlich aus«, stellte Tobias fest.

»Wir sollten lieber ein bisschen Abstand zu ihnen gewinnen, bevor wir anhalten«, sagte Gav mit finsterer Miene.

Die Häuser glitten wie Gespenster an den Autofenstern vorbei. Ich verschränkte die Arme. Früher war mir die Stadt groß und hektisch vorgekommen, aber auch hell und energiegeladen – lebendig eben, als wäre die ganze Aktivität die Pulsader eines Lebewesens. Ich hatte gewusst, dass es jetzt nicht mehr dasselbe sein würde, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass es so verlassen wäre. So tot.

Wenn die Sonne erst aufginge, würde es bestimmt besser werden. Dunkelheit konnte jeden Ort unheimlich wirken lassen.

Wir waren ein paar Querstraßen weitergefahren, als irgendwo hinter uns ein Schreien die Luft zerriss. »Nein, nein, nein!«, kreischte die Stimme. »Das dürfen sie nicht, das können sie doch nicht tun!«

Ich zuckte zusammen. Jemand, der von den heftigen Halluzinationen ergriffen war, die das Virus am Ende hervorrief, nahm ich an.

»Voll krass«, kommentierte Justin. Dann brach das Kreischen abrupt ab, als hätte irgendwer einen Hebel umgelegt.

Leo presste seine Schulter an meine, sein Mund nur noch eine blasse Linie. Ich fragte mich, wie sehr die Stadt ihn an New York erinnerte, an das, was er dort alles durchgemacht hatte.

Ich suchte seine Hand, die er neben dem Knie abgelegt hatte, und verschränkte meine Finger mit seinen. Er seufzte und drückte fest zurück.

Die Einkaufszentren machten kleineren Geschäften und Bürogebäuden Platz, dahinter lagen die Dächer eines Wohngebiets. »Wie wär’s hier?«, fragte ich, und Tobias nickte und bog in die nächste Seitenstraße ab. Wir kamen an zweigeschossigen Wohnhäusern und Bungalows vorbei und ließen die Hauptstraße weit hinter uns. Schließlich entschieden wir uns für ein freistehendes Haus mit breiter Auffahrt. Tobias fuhr außen herum und parkte hinten auf dem Rasen, so dass der Truck von dem Gebäude verdeckt war.

»Um die Spur vom Schneepflug zu verstecken, können wir nicht viel tun«, sagte er. »Wir sollten lieber abwechselnd Wache halten, wie immer.«

Das Schloss an der Hintertür war aufgebrochen worden, aber wir durchsuchten das Haus vom Keller bis zum Dachboden und fanden keinerlei Anzeichen, dass jemand dageblieben wäre. Nach einer hastigen Mahlzeit vom Campingkocher wickelte Leo sich in eine Decke und setzte sich auf den Heizkörper im Wohnzimmer, von wo aus er sowohl die Straße als auch den Truck durch die Fenster im Auge behalten konnte.

»Weck mich in ein paar Stunden, dann löse ich dich ab«, sagte Tobias und Leo nickte bloß.

Da wir kein Feuer hatten, stellten wir das Zelt auf, um unsere Körperwärme besser zu halten, krabbelten hinein und igelten uns unter den Schlafsäcken in unsere Decken. Ich zog meine Kapuze auf und kuschelte mich an Gav. Selbst als meine Augen schon zufielen, raste mein Herz noch weiter, ein wildes Trommeln in meiner Brust.

Wir waren da. Wir hatten es geschafft.

Die freudige Aufregung hielt an, doch ich konnte das mulmige Gefühl nicht abschütteln, das sich nach und nach daruntermischte. Das Gefühl, dass wir ein Schwarm Fische waren, der gerade in das Maul eines Krokodils schwamm, und dass wir nichts weiter tun konnten als zu beten, dass es nicht zuschnappte.

* * *

Als ich steif und durchgefroren aufwachte und den Kopf aus dem Zelt streckte, erfüllte Helligkeit das Wohnzimmer. Ich schüttelte die Decken ab, trat heraus und ging zum Fenster. Das Bild, das sich draußen bot, wirkte wie ein normaler Wintertag, klar und weiß. Das Sonnenlicht durchflutete mich und erwärmte die eisigen Triebe der Angst, die in der vorigen Nacht in mir aufgegangen waren.

Gav saß neben der Tür. Er hatte anscheinend irgendwann am frühen Morgen die Wache übernommen. Er lächelte mich an, doch seine Augen wirkten müde. Ich fragte mich, wie viel er wohl geschlafen hatte.

»Du hättest mich für eine der Schichten wecken sollen«, sagte ich.

»Du hast den Schlaf gebraucht«, erwiderte er, als hätte er das nicht.

Im Zelt fingen die Decken an zu rascheln, und ein paar Minuten später waren wir alle aufgestanden, reichten eine Schachtel aufgeweichte Cracker herum und packten dabei unsere Sachen zusammen.

»Was ist der Plan?«, erkundigte sich Tobias.

»Ich will sehen, ob die Krankenhäuser noch arbeiten«, erklärte ich. »Es ist einfacher, zu überlegen, was wir tun sollen, wenn wir genau wissen, wie die Lage hier ist.

»Jetzt bei Tageslicht wird der Truck noch mehr auffallen«, bemerkte Leo.

Ich konsultierte den Straßenatlas. »In der näheren Umgebung gibt es keine Krankenhäuser. Ich denke, wir müssen ein bisschen rumfahren. Mal schauen, was wir finden, und falls wir noch eine Nacht bleiben müssen, sehen wir uns nach etwas Geeignetem um, das zentral liegt, damit wir mehr zu Fuß erledigen können.«

Wir kletterten in den Truck, Gav am Steuer.

»Sieht aus, als gäbe es ein paar Kilometer westlich an der Hauptstraße ein ziemlich großes Krankenhaus«, erklärte ich. »Ich sag dir Bescheid, wenn du abbiegen musst.«

Bei Tageslicht waren die Fußspuren vor den Geschäften noch deutlicher zu erkennen, aber die Menschen, die sie hinterlassen hatten, blieben unsichtbar.

Jenseits der Einkaufsstraße stieg vereinzelt Rauch aus den Schornsteinen.

Als wir in die Straße zum Krankenhaus einbogen, kamen wir an ein paar dick in Mäntel und Schals gepackten Gestalten vorbei, die in dieselbe Richtung liefen. Sie starrten auf den Truck mit dem Schneepflug, ohne dass etwas von ihren Gesichtern zu sehen gewesen wäre, bis auf das Funkeln von einem Paar Brillengläsern. Dann krümmte sich eine von ihnen nach vorn, die behandschuhte Hand an die Stelle gepresst, wo hinter dem Schal ihr Mund sein musste. Und begann zu husten.

Vor dem Krankenhausgebäude gruben sich Reifenspuren in den Schnee, doch sie schienen alt zu sein, waren halb mit frisch gefallenem Schnee gefüllt. Der Parkplatz war brechend voll mit schneebedeckten Autos. Wir parkten vor dem Haupteingang.

Gav streckte die Hand Richtung Tür aus, aber ich packte ihn am Arm.

»Nein«, sagte ich. »Man sieht schon von außen, dass es hier Kranke gibt. Ich bin immun. Leo ist geimpft. Der Rest von euch ist gefährdet. Also passt ihr besser auf den Truck auf, während wir hineingehen.« Ich blickte nach hinten zu Leo. »Falls du einverstanden bist.«

»Macht Sinn«, antwortete er. »Ich werde jedenfalls nicht hier rumsitzen, während du alleine losgehst.«

»Ich halt mich gern von den Virenschleudern fern«, sagte Justin und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Tobias sagte gar nichts, aber wenn ich daran dachte, wie er reagiert hatte, als wir in der anderen Stadt auf das infizierte Pärchen getroffen waren, war ich mir ziemlich sicher, dass er nichts dagegen hatte.

»Man kann nie wissen, wer euch hier so alles über den Weg läuft«, wandte Gav ein. »Was ist, wenn zwei von uns nicht genug sind?«

»Wenn es dazu kommt«, erwiderte Leo leise, »dann hab ich immer noch eine von den Waffen.«

Gavs Schultern waren gestrafft, und seine Hand hatte sich noch nicht von der Tür wegbewegt.

»Meinetwegen«, sagte er. »Aber ich werde die Uhr im Auge behalten. Wenn ihr länger als eine halbe Stunde weg seid …«

»Gut«, sagte ich und hob die Hände. »Seid bloß vorsichtig. Und wenn ihr irgendwen vorbeimarschieren seht, der, keine Ahnung, irgendwie offiziell aussieht, dann schnappt ihn euch und erklärt, warum wir hier sind, okay?«

Die Kühlbox mit ihrem wertvollen Inhalt ließ ich fest verschlossen im zugedeckten Laderaum des Trucks. Die hohen gläsernen Krankenhaustüren standen halb offen. Als Leo und ich uns näherten, schlüpfte gerade ein Mann heraus, die Arme um etwas geschlungen, das ich nicht erkennen konnte. Als er um die Ecke verschwand, nieste er.

Einen Augenblick lang streikten meine Beine. Selbst nachdem ich wieder gesund geworden war, hatte ich das Krankenhaus auf der Insel nie ohne meine Schutzkleidung betreten, für den Fall, dass das Virus mutierte. Und für Leo war es sogar noch gefährlicher, nur mit dem Schutz eines unerprobten Impfstoffs.

Ich zog mir den Schal fest vors Gesicht, und Leo tat es mir nach. »Na, dann wollen wir mal die Welt retten«, sagte er.

Wir schoben uns durch den Haupteingang in den Empfangsbereich. Ein Mädchen, das nicht älter als zwölf aussah, wühlte die Schubladen hinter dem Aufnahmeschalter durch. Sie hörte kurz damit auf, um sich am Hinterkopf zu kratzen. Blätter waren kreuz und quer auf der Theke und auf dem Fußboden verstreut.

Die dahinterliegenden Flure lagen im Halbdunkel, nur hier und da schienen ein paar Sonnenstrahlen durch die Fenster von Zimmern mit offenstehenden Türen. Von weiter drinnen hörte man Husten und Niesen. Wir entschieden uns für eine Richtung und liefen los.

Meine Atemluft begann unter dem Schal stickig zu werden. In einem der Flure, jedoch außerhalb unseres Sichtfeldes, schniefte jemand und schlug etwas gegeneinander, das sich wie zwei metallene Gegenstände anhörte. Ein Mann mit roter Nase und roten Wangen hetzte von einem Zimmer zum nächsten. Kisten und Flaschen schepperten. Als ich hineinspähte, drehte er sich ruckartig um und knurrte: »Verschwinde! Ich war zuerst hier.«

Wir hasteten weiter.

Kurz darauf hallte ein Schrei von den Wänden, und zwei Frauen drängten aufeinander einschlagend vor uns um die Ecke.

»Ich hab sie zuerst gesehen!«, rief die eine. »Sie gehört mir!«

Leo packte mich am Arm, und wir drückten uns an die Wand, als sie an uns vorbeistolperten. Die erste der Frauen rutschte aus, während die andere sie weiter attackierte und sich dann mit einer braunen Glasflasche in der Hand umdrehte.

»Die gehört mir!«, fauchte sie und rannte auf den Haupteingang zu. Die erste Frau rappelte sich wieder auf, ihre Atmung nur noch kleine Schluchzer, und schwankte dahin zurück, woher sie gekommen war. Ich lehnte an der Wand, und mein Puls raste.

Leo rührte sich nicht. »Langsam hab ich das Gefühl, wir werden niemanden finden …«

Er sprach nicht weiter, sein Blick zuckte plötzlich zu einer Stelle hinter meinem Rücken. Ich drehte mich um.

Hinter uns war noch eine andere Frau aufgetaucht. Zerzaustes schwarz-graues Haar fiel ihr ums Gesicht, und ihre Lippen waren zu einem kleinen Lächeln verzogen.

»Sieht aus, als kämen wir zu spät«, sagte sie.

Meine Schultern sanken erleichtert nach unten. Wir waren also nicht die einzigen Gesunden in der Stadt.

»Wo sind die Ärzte und Schwestern?«, fragte ich. »Was ist hier passiert?«

Die Frau zuckte mit den Schultern. »Das, was in allen Krankenhäusern passiert ist, nehme ich an. Ich hatte davon gehört, aber ich wusste nicht, wie schlimm es wirklich ist. Kaum wurden die Medikamente knapp, hat jeder versucht sich zu nehmen, was er konnte, solange es noch ging … Es war für keinen mehr sicher, hier zu arbeiten. War ja auch klar, dass es so aussah, als würden sie sowieso nicht viel helfen. Ich denke, man kann ihnen eigentlich keinen Vorwurf machen, dass sie gegangen sind.

»Dann sind sie also alle weg?«, fragte Leo.

Sie senkte den Kopf. »Um hier einen Arzt zu finden, hättet ihr ein paar Monate früher kommen müssen.«

»Wo sind sie denn hin?«, wollte ich wissen.

»Da bin ich überfragt. Vielleicht bleiben sie einfach bei ihren Familien, so wie alle anderen, die noch am Leben sind.« Sie seufzte. »Ich weiß auch nicht, warum ich überhaupt hier bin. Wallace und mir ging es so lange gut, wisst ihr, aber gestern fing bei ihm das Jucken an, und dann das Husten, und ich dachte, ich kann doch nicht bloß zusehen. Ich muss los und versuchen irgendwas zu finden. Aber es sieht so aus, als fände ich nur eine Menge Leid und sonst nichts.«

Ihre dunklen Augen blickten kurz Richtung Flur, wieder zu uns zurück und verengten sich, als würde sie scharf nachdenken. »Ihr seht nicht krank aus, keiner von euch.«

»Ein Freund«, erklärte ich schnell. »Wir hatten gehofft, es könnte ihm jemand helfen. Aber da haben wir wohl Pech gehabt.«

Wie um meine Worte zu bekräftigen, wankten weiter hinten drei Männer um die Ecke und schleppten ein elektrisches Gerät von der Größe eines Mini-Kühlschranks mit sich. Was dachten sie bloß, was sie ohne Strom mit dem Ding anfangen könnten? Ich hatte das ungute Gefühl, dass sie sich einfach das nahmen, was bis jetzt noch keiner gestohlen hatte, völlig wahllos.

»Komm«, sagte ich, »lass uns hier verschwinden«, und zu der Frau: »Danke. Und viel Glück.«

»Das war erst der Anfang«, tröstete Leo mich, als wir zur Tür hinaus hasteten.

»Ich weiß«, antwortete ich und stieß mit dem Fuß gegen etwas Hartes.

Der Stoß schüttelte ein bisschen Schnee von dem Gegenstand, den ich getroffen hatte. Etwas Braunes kam zum Vorschein, ragte aus der Schneeverwehung neben dem ausgetretenen Pfad, der zum Klinikeingang führte. Ich starrte es sekundenlang an, bevor die Erkenntnis bei mir ankam.

Ein Stiefel. Die Spitze eines Stiefels. Unter der geriffelten Schneefläche konnte ich beinahe die Umrisse eines Beines erkennen, einer Brust … ich sah schnell weg. Der Schnee war überall. Wie viele Leichen lagen wohl darunter? Mir wurde ganz übel.

»Das war erst der Anfang«, wiederholte ich leise. Und ohne mich noch einmal umzusehen, lief ich mit großen Schritten auf den Truck zu.

Gav sah es mir am Gesicht an, als ich wieder einstieg. »Nichts?«

Ich schüttelte den Kopf und nahm den Autoatlas in die Hand. Die Linien und Straßennamen verschwammen mir vor den Augen. Ich blinzelte, versuchte mich zu konzentrieren.

»Ein paar von den anderen Krankenhäusern sind vielleicht noch in Betrieb«, sagte ich. »Und es gibt bestimmt noch staatliche und öffentliche Forschungslabore, meint ihr nicht? Die haben sie wahrscheinlich besser gesichert, so dass die Leute, die dort arbeiten, nicht weglaufen mussten.«

Keiner hatte jedoch die geringste Vorstellung, wo diese Labore sein könnten, was natürlich der eigentliche Grund für ihre Sicherheit war.

Drew würde es vielleicht wissen. Er hatte die Stadt viel gründlicher erkundet, als ich es je wollte. Falls er noch am Leben war. Falls ich es noch einmal schaffen würde, ihn zu erreichen.

Ich schluckte den Kloß herunter, der sich in meinem Hals bildete. »Wir könnten es als Nächstes mit dem Rathaus versuchen«, schlug ich vor und tippte auf der Karte auf das geschwungene Gebilde in der Nähe des Hafenviertels. »Die haben sicher keine Forschungslabore, aber vielleicht sind da Leute von der Stadtverwaltung, die uns sagen können, wohin wir uns wenden sollen.«

»Wenn die nicht auch alle abgehauen sind«, erwiderte Gav.

»Hast du vielleicht ’ne bessere Idee?«, fragte ich.

Er machte ein entschuldigendes Gesicht. »Nein. Du hast recht, macht schon Sinn, es da zu versuchen.«

Er stieß mit dem Truck zurück und wendete. Wir schlängelten uns durch die Straßen Richtung Rathaus, nahmen immer die, die am wenigsten mit Autos und Schnee verstopft waren. In einigen stand Wagen an Wagen wie eine Reihe von Eisskulpturen und bildeten einen permanenten Stau.

»Irre«, sagte Justin, als wir aus einer zugestauten Straße, in die wir versehentlich eingebogen waren, rückwärts wieder herausfuhren. »Was haben die bloß alle gedacht, wo sie hinkönnten?«

Es wäre ganz egal gewesen. Als die Leute so viel Angst bekommen hatten, gab es schon keinen Ort mehr, der wirklich sicher gewesen wäre.

Wir waren nur noch ein paar Querstraßen vom Rathaus entfernt, als Leo plötzlich erstarrte.

»Stell den Motor ab«, sagte er.

»Was?«, fragte Gav.

»Stell ihn einfach ab!«

Gav riss den Schalthebel in Parkposition und drehte den Zündschlüssel um. In dem Moment, in dem unser Motor verstummte, hörte ich in der Ferne einen zweiten rumpeln.

»Gutes Gehör«, lobte Tobias.

Leo antwortete nicht. Während wir horchten, wurde das Motorengeräusch lauter und ebbte dann langsam wieder ab, ohne unseren Weg zu kreuzen.

»Hätte das nicht vielleicht einer von den Rathaus-Typen gewesen sein können, die wir aufspüren wollen?«, fragte Justin.

»Wer immer es geschafft hat, in der Stadt ein Auto so lange am Laufen zu halten … er muss darum gekämpft haben«, antwortete Leo. »Gekämpft und gewonnen.«

»Dann sollten wir ihnen lieber aus dem Weg gehen«, sagte ich.

Die Straße entlang des Rathauses war verlassen. Berge von Schnee bedeckten den Vorplatz, wo in früheren Jahren eine riesige Eislaufbahn aufgebaut worden war. Wir hatten regelmäßig Schulausflüge dorthin gemacht.

Tobias blieb beim Truck zurück und übernahm, das Gewehr quer über dem Schoß, den Fahrersitz, während der Rest von uns sich durch die niedrigsten der Schneeverwehungen auf den Weg zu dem Gebäude machte. Ich versuchte, möglichst nicht daran zu denken, was sich vielleicht unter dem Schnee verbergen könnte.

Hinter den Fenstern und Türen war nichts zu erkennen. Als wir näher kamen, sah ich, dass sie verbarrikadiert worden waren, Schränke und Raumteiler vor die Fenster geschoben, das Glas an den Stellen, wo es angefangen hatte zu springen, kreuz und quer mit Brettern vernagelt.

Es war jemand dort drin gewesen. Jemand, der auf keinen Fall wollte, dass irgendwer sonst hineingelangte. Und es schien, als hätten sie damit Erfolg gehabt.

Und das bedeutete, sie konnten vielleicht immer noch da drin sein.

Justin lief zum nächstgelegenen Eingang und zerrte an den Türgriffen. Sie bewegten sich nicht. Er schlug mit der Faust auf das Holz. »Hey!«, rief er. »Aufmachen!«

Ich rannte zur nächsten Tür und trommelte dagegen. »Bitte!«, rief ich. »Wir haben etwas, das der Stadt helfen kann. Wir müssen bloß mit jemandem reden!«

Nur Schweigen als Antwort. Ich wartete einen Moment und hämmerte wieder auf die Tür ein.

»Sieh dir doch an, wie die sich nach außen abgeschottet haben«, sagte Gav. »Die scheren sich kein bisschen mehr um die Stadt.«

»Dann gehen wir eben mit Gewalt rein und zwingen sie, uns zu helfen«, meinte Justin.

»Nein«, sagte ich und wandte mich um. »Wir geben ihnen Zeit, und wenn niemand …«

Da versagte meine Stimme. Mir stockte der Atem.

Gav hatte einen seiner Handschuhe ausgezogen und den Ärmel seiner Jacke hochgeschoben. Er sah mit finsterem Blick zu dem Gebäude … ich war mir nicht einmal sicher, ob er überhaupt merkte, was seine Hand da gerade machte.

Er kratzte sich an der Innenseite seines Unterarms, so fest, dass seine helle Haut sich ganz rot verfärbte.

Einundzwanzig

»Schon gut«, versicherte er. »Es ist nichts, Kae.«

Als er meinen Gesichtsausdruck sah, hörten seine Finger sofort auf zu kratzen, und er lächelte mich mit seinem typischen Alles-klar-Lächeln an. Doch noch während er die Worte aussprach, verzog sich sein Mund und seine Hand ballte sich zur Faust. Da wusste ich es. Das Jucken hatte nicht aufgehört.

»Verdammt!«, rief Justin und wich zurück.

»Es ist nichts«, wiederholte Gav. Er zog seinen Handschuh wieder an und steckte schnell die Hände in die Taschen. »Aber wenn wir weiter so rumschreien, erregen wir bloß unnötig Aufmerksamkeit.«

Aufmerksamkeit hatten wir wahrscheinlich schon mit dem Truck erregt. Ich beschränkte meine Gedanken auf dieses Problem und blendete meine Angst aus. »Wir müssen uns einen Platz suchen, wo wir bleiben können«, sagte ich. »Sieht aus, als könnte es ein paar Tage dauern, jemanden ausfindig zu machen.«

Leo sah mich an, begann aber keine Diskussion. »Ein Haus mit vielen Wohnungen wäre gut«, antwortete er. »Mehr Türen zwischen uns und der Straße.«

»Wir brauchen vor allem einen Kamin«, betonte Gav.

»Es gibt auch Wohnungen mit Kaminen«, erwiderte ich. »Mit richtigen, nicht bloß Gas. Als wir noch hier wohnten, haben wir ein paarmal einen Freund von Dad besucht, der hatte so einen.«

Wir gingen alle zurück zum Truck. Als wir dort ankamen, blieb Justin jedoch plötzlich auf dem Gehweg stehen.

»Mit ihm zusammen steig ich nicht ein«, verkündete er den Blick auf Gav gerichtet.

»Gut«, sagte ich. »Dann kannst du ja zu Fuß gehen.«

»Was hat denn der Kleine?«, erkundigte sich Tobias, als wir einstiegen. Ich setzte mich hinten neben Gav, während Leo meinen Platz vorne einnahm. Ich wartete noch kurz, bevor ich die Tür zumachte, aber Justin rührte sich nicht von der Stelle. Tobias sah fragend zu mir nach hinten und ich wusste nicht, was ich ihm antworten sollte.

Und dann war es plötzlich nicht mehr nötig, weil Gav nach vorn zuckte, nieste, und noch einmal nieste.

Tobias wurde kreidebleich und Leo zuckte zusammen. Gavs Augen wurden mit einem Schlag so weit und angsterfüllt, dass er eher wie ein kleiner Junge aussah, der seine Eltern brauchte, als wie ein Kerl, der schon einmal eine komplette Stadt mobilisiert hatte, um sie zu retten.

»Scheiße«, sagte er. »Tut mir leid, tut mir leid.« Er fummelte an seinem Schal herum, den er unterhalb des Kinns um den Hals geschlungen hatte. Als ich ihm helfen wollte, begannen seine Hände zu zittern, und er riss den Arm gerade noch rechtzeitig in die Höhe, um eine Hustensalve abzufangen. Kaum hatte der Husten nachgelassen, drückte er die Tür auf, kletterte hinaus und zerrte sich dabei den Schal über Mund und Nase.

»Ich glaube, es ist besser, wenn ich auch zu Fuß gehe«, sagte er steif.

»Gav«, sagte ich, aber er schüttelte den Kopf. Also stieg ich ebenfalls aus. Ich wollte ihn nicht alleine laufen lassen.

Er hustete weiter, während Tobias losfuhr. Leo hatte ihm offensichtlich erklärt, wonach wir suchten. Wir marschierten neben dem Wagen her, Gav und ich auf der einen, Justin auf der anderen Seite, und fingen an zu rennen, wenn es nötig war, wieder aufzuholen. Direkt hinter dem Rathaus erstreckte sich eine lange Reihe Apartmenthäuser. Vor jedem einzelnen hielt Tobias an, und Justin flitzte hinein, um sich umzusehen. Erst beim zwölften hielt er den Daumen hoch, als er zurückkam.

Das Tor zur Tiefgarage stand offen. Tobias parkte den Truck auf der Rückseite des Gebäudes, und wir schnappten uns so viele von unseren Sachen, wie wir tragen konnten. Erst als wir bereits bis zum vierten Stock nach oben gestiegen waren, um etwas Distanz zwischen uns und potentielle Plünderer zu legen, erwähnte Justin unser anderes Problem wieder.

»Müssen wir etwa in derselben Bude abhängen wie er, wenn er so drauf ist?«, fragte er und zeigte auf Gav, der ein paar Schritte hinter uns geblieben war.

»Ich werd im Schlafzimmer bleiben und die Tür zulassen«, versprach Gav. »Niemand muss in meine Nähe kommen.«

Justin machte ein finsteres Gesicht, sagte aber nichts mehr. Wir stellten unsere Taschen ins Wohnzimmer der Wohnung, die wir ausgesucht hatten, und er ging zusammen mit Leo und Tobias zurück, um unsere restlichen Vorräte zu holen. Ich folgte Gav ins Schlafzimmer.

Sämtliche Möbel harmonierten mit dem glänzenden Schwarz des Fußbodens, während die Wände und die Bettdecke im Kontrast dazu cremeweiß waren. Die Luft war eiskalt. Es hatte den Anschein, als wären wir in einen richtigen Yuppie-Eispalast geraten. Gav sank neben der Kommode auf den Boden und rieb sich durch den Schal den Mund.

»Ich weiß genau, was du jetzt denkst«, sagte er. »Hör damit auf.«

Er konnte es aber nicht wissen. Weil ich nämlich bis dahin gar nichts gedacht hatte. Ich war einfach nur neben dem Truck hergelaufen, hatte mit mir getragen, was nötig war, und dabei nicht einen einzigen Gedanken aufkommen lassen.

Jetzt fiel mir das allerdings immer schwerer.

Ich machte den Mund auf, stellte aber fest, dass mein Hals zugeschnürt war. Alles in meinem Inneren war wie zugeschnürt, als versuchten sämtliche Organe, sich zu kleinen festen Kugeln zu ballen. Ich schluckte und setzte mich ihm gegenüber, als er wieder zu husten begann.

Er sah mich an, die lässige Kopfhaltung im krassen Gegensatz zu seinen hängenden Schultern. Ich bemerkte, wie er die Lippen aufeinanderpresste und wieder lockerte. Es war ihm anzusehen, dass sein krampfhaftes Bemühen, ruhig zu bleiben, ihn anstrengte, als sei es eine schwere körperliche Tätigkeit.

Er legte die Finger um mein Handgelenk und zog sachte daran. Als traute er sich nicht, richtig Trost zu suchen. Ich ging einen Schritt auf ihn zu, da schlang er die Arme um mich und zog mich mit einem erleichterten Aufatmen an sich. Als ich mich auf seinem Schoß niederließ, presste er sein Gesicht in meine Haare. Heftig blinzelnd, erwiderte ich seine Umarmung.

»Du bist da«, sagte er. »Also wird alles gut.«

Ich schloss die Augen, doch die Tränen, gegen die ich angekämpft hatte, schlüpften trotzdem heraus, rannen mir die Wangen herunter. Ich wollte ihm sagen, dass natürlich alles gut würde, dass mit ihm alles gut würde. Aber ich war mir nicht sicher, ob ich genug daran glaubte, um es auch überzeugend auszusprechen. Aber es so zu sagen, als glaubte ich es nicht, wäre schlimmer, als gar nichts zu antworten.

In Wahrheit kannte ich niemanden, der das Virus ohne irgendeine zusätzliche Immunisierung überlebt hatte. Hätte ich einfach ein bisschen von meinem Blut nehmen und es Gav geben können, dann wäre er vielleicht wieder gesund geworden, so wie Meredith. Aber was Nell da gemacht hatte, war viel komplizierter gewesen. Sie hatte alle möglichen Verfahren angewandt, die ich nicht kannte.

»Es muss doch noch einen einzigen Arzt in dieser Stadt geben«, sagte ich. »Ich werde ihn finden und dazu bringen, eine Bluttransfusion zu machen, wie Nell bei Meredith. Meine Blutgruppe ist 0 negativ, also können sie es nehmen, egal welche Blutgruppe du hast. Bei Meredith hat es schließlich auch funktioniert.«

Wenn ich es schaffte in der Zeit, die uns noch blieb, einen Arzt zu finden. Wenn es irgendwo noch eine Klinik gab, in der nicht die komplette medizinische Ausrüstung gestohlen worden war. Und wenn noch irgendein Ort in der Stadt existierte, der Strom hatte, um diese Geräte auch zu betreiben.

Wenn, wenn, wenn.

Wenn Gav doch nur nicht so stur gewesen wäre. Wenn doch stattdessen ich sturer gewesen wäre. Ich hätte darauf bestehen können, dass er entweder auf der Insel bleibt oder sich impfen lässt, dann würden all diese Wenns jetzt vielleicht gar keine Rolle spielen. Weil er dann gar nicht erst krank geworden wäre.

Ich sah zur Kühlbox, die neben dem Bett stand und in der sich diese unbezahlbare Substanz befand, die uns alle an diesen Ort verschlagen hatte. Jetzt nützte ihm der Impfstoff nicht mehr das Geringste. Und in diesem Augenblick hasste ich das Zeug.

Gav räusperte sich, als versuchte er ein weiteres Husten zu unterdrücken. »Wir sind nicht ohne Grund hergekommen«, sagte er. »Ich will nicht derjenige sein, der die Sache vermasselt.«

Ich ging etwas auf Abstand, so dass ich sein Gesicht sehen konnte, war ihm aber immer noch so nah, dass ich die grünen Sprenkel in seinen braunen Augen hätte zählen können. Ich berührte seine Stirn. Sie war schon wärmer als sonst, wärmer als es in diesem eiskalten Zimmer normal gewesen wäre.

»Ärzte suchen wollten wir doch sowieso«, antwortete ich. »Du vermasselst uns gar nichts. Jetzt hab ich nur noch einen Grund mehr.«

Ich zog seinen Schal herunter und gab ihm einen Kuss. Er zögerte einen Moment und erwiderte ihn dann. Anschließend legte er seinen Kopf an meinen. Kurz darauf begann er zu husten.

Dieses Mal konnte er nicht wieder aufhören. Er stand auf und drehte sich keuchend zur Seite, während ich schnell die Wasserflasche aus meiner Jacke holte.

»Hier«, sagte ich. »Du solltest was trinken. Und ich seh mal zu, ob ich ein Feuer in Gang kriege. Es ist eiskalt hier.«

Im Wohnzimmer standen die anderen schon um den Kamin herum. »Wir können rausgehen und ein bisschen Holz sammeln«, schlug Tobias vor. »Es gibt ’ne Menge Bäume in den Parks.«

Leo nickte. »Und wir haben ein ganzes Apartmenthaus voller Möbel.«

»Wir sollten auch noch ein bisschen Schnee schmelzen«, sagte ich, und alle drehten sich um. »Das Trinkwasser geht uns langsam aus. Und außerdem könnten wir die anderen Wohnungen nach etwas Essbarem durchsuchen. Wenn wir Glück haben, hat sich noch keiner die Mühe gemacht, bis ganz nach oben zu steigen.«

Im Schlafzimmer begann Gav zu niesen. Justins Blick schoss zu der verschlossenen Tür. »Wenn’s uns nur nicht in einer Woche genauso geht wie ihm«, sagte er und verzog das Gesicht. Dann verstummte er. »Hey. Da waren doch drei Ampullen Impfstoff. Wenn ich eine nehmen würde, und Tobias eine, dann wäre immer noch eine Dosis übrig.«

Noch eine Dosis. Eine Chance, die wir so leicht verlieren konnten, wie Glas zerbricht. Und das, um zwei Leute zu impfen, die, falls Gav das Virus auf sie übertragen hatte, ohnehin schon angesteckt waren.

»Tut mir leid«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Wir wissen noch nicht mal, ob eine Ampulle reicht. Und was, wenn sich rausstellt, dass gerade die eine, die wir aufheben, verdorben ist, weil du sie eine Zeitlang aus der Kühlbox genommen hast? Das können wir nicht riskieren. Gav wird in dem anderen Zimmer bleiben – ich werde die Einzige sein, die zu ihm reingeht.« Ich hielt inne und dachte an Gavs Umarmung, seinen Atem in meinen Haaren. »Und ich besorge mir eine andere Jacke und benutze unterschiedliche Handschuhe und Mützen, so dass ich da drin und hier draußen nicht dieselben Sachen anhabe. Dann verbreite ich es auch nicht weiter.«

»Er ist doch auch geimpft«, protestierte Justin und zeigte auf Leo. »Warum er und nicht wir alle?«

»Als ich das entschieden habe, wusste ich nicht, wie schwierig die Sache werden würde«, erwiderte ich. »Hätte ich geahnt, dass …«

Hätte ich ihn trotzdem gebeten, den Impfstoff zu nehmen? Und Tessa?

»Dann hätte ich nein gesagt«, erklärte Leo. »So wie Gav. Hätte ich wahrscheinlich ohnehin tun sollen.«

Tobias ließ sich auf das Ledersofa fallen. »Ich sehe das wie Kae«, sagte er. »Dieser Impfstoff ist wichtiger als jeder Einzelne von uns.«

»Machst du Witze?«, fragte Justin ungläubig. Und als Tobias seiner Meckerei mit einem messerscharfen Blick begegnete, warf er die Arme in die Höhe. »Ihr seid doch alle verrückt!«

»Du kannst jetzt weiter rummosern, oder wir tun was Sinnvolles«, sagte Leo. Er nahm unsere Töpfe vom Fußboden.

»Ist wahrscheinlich besser, als hier mit dem da eingesperrt zu sein«, brummelte Justin.

Wenn wir uns beschäftigten, war es einfacher, den furchtbaren Schmerz in meiner Brust zu ignorieren. Wir überließen es Tobias, die Wohnung zu bewachen und marschierten zu dritt die Treppe hinunter und die Straße entlang, bis wir zu einem kleinen Park mit ein paar Bänken und einer Schaukel kamen. Während ich Schnee in die Töpfe schaufelte, sahen Leo und Justin sich unter den Bäumen um und sammelten ein paar Zweige auf.

»Mit dem Dreck kriegen wir garantiert kein ordentliches Feuer hin«, sagte Justin nach einer Weile. Er musterte die Bäume, reckte sich nach oben und zog an einem der Äste. Mit einem Knacks brach er in der Mitte durch und kurz darauf hatte er ihn losgerissen.

»Nicht schlecht«, staunte Leo. »Was ist mit dem hier?«

Als er die Hände um den nächsten Ast legte, knirschten hinter uns Schritte durch den Schnee. Ich drehte mich um.

Ein Mann mittleren Alters in einem Parka kam über die Straße auf uns zu. Über dem oberen Rand seines Schals blitzte eine Schutzmaske hervor.

Er blieb neben uns auf dem Gehweg stehen. »Was macht ihr da?«, wollte er wissen. Kein Gruß, keine gespielte Freundlichkeit. Seine Stimme klang locker, aber in seiner Körperhaltung lag eine Bestimmtheit, die ausdrückte, dass er eine Antwort erwartete.

Ich wurde nervös, fragte mich, was er wohl tun würde, wenn wir ihm nicht die gaben, die er hören wollte. Und was er hatte tun müssen, um an diese Schutzmaske zu kommen.

»Bloß ein bisschen Feuerholz sammeln«, erwiderte Leo zwanglos, aber reserviert. »Man muss sich ja irgendwie warm halten, oder?«

Justin machte ein paar Schritte vorwärts und zog den Ast, den er abgerissen hatte, hinter sich her. »Irgendein Problem damit?«

Die Augen des Mannes verengten sich. »Justin«, sagte ich. »Ist schon gut.«

»So ist es recht«, sagte der Mann. »Immer schön aufpassen, wie ihr mit den Leuten redet. Wenn ich vorhätte, ein Problem aus der Sache zu machen, dann würde ich es tun.«

»Vielleicht sollten Sie lieber aufpassen, wie Sie reden«, erwiderte Justin und hob den Ast in die Höhe. »Geht Sie überhaupt nichts an, was wir hier machen. Also verschwinden Sie!«

Ich trat zwischen die beiden und warf Justin einen wütenden Blick zu. Das Letzte, was wir jetzt wollten, war noch mehr Ärger. »Es tut mir leid«, sagte ich zu dem Mann. »Er ist noch ein Kind.«

»Ich bin kein …«, begann Justin zu protestieren, aber ich rammte ihm meinen Fuß auf die Zehen, bevor er die Situation noch schlimmer machen konnte. Er fluchte, hielt aber daraufhin den Mund. Das Gesicht des Mannes sah aus, als würde er hinter seinem Schal grinsen.

»Dann seht zu, dass ihr ihn im Zaum haltet«, antwortete er. »Ich behalt euch bloß ein bisschen im Auge, das ist alles.«

Und von jetzt an würde er uns sicher mehr als nur ein bisschen im Auge behalten. Als er wegging, wartete ich ab. Und sogar nachdem er schon hinter der nächsten Ecke verschwunden war, hatte ich die Arme noch in die Hüften gestemmt.

»Das hat weh getan«, maulte Justin. »Ich wollte doch nur …«

Ich wirbelte herum. »Du hast uns gerade voll in die Scheiße geritten«, zischte ich. »Wegen dir hält der Typ uns jetzt für eine Gefahr. Meinst du etwa, der lässt uns in Zukunft einfach in Ruhe? Er wird von nun an ständig nach uns Ausschau halten, und das, wo wir möglichst nicht auffallen wollen.«

»Kaelyn hat recht«, pflichtete Leo mir bei.

Justins Blick zuckte zwischen uns beiden hin und her. »Hört mal«, antwortete er, »ist ja schließlich nicht meine Schuld, wenn ihr beide zu viel Schiss habt, euch gegen diesen Kerl zu wehren.«

»Das hat nichts mit Schiss haben zu tun«, erwiderte ich. »Sondern damit, sein Hirn zu benutzen. Wir sind hier nicht die dicksten Fische im Teich, und so zu tun, als wären wir das, beweist überhaupt nichts. Es führt nur dazu, dass wir verletzt werden – vielleicht sogar umgebracht. Weißt du, was du tust, wenn du ein kleiner Fisch bist, der von Haien umringt ist? Du hältst dich flach am Boden und hoffst darauf, dass sie dich nicht sehen. Sie schnappen sich nämlich immer die leichteste Beute. Der einzige Grund, warum uns überhaupt jemand verfolgt, ist, dass wir ihre Aufmerksamkeit erregt haben. Und es ist nicht deine Entscheidung, wann wir uns wehren müssen. Das hier ist mein Job, es geht um die Impfstoffproben meines Dads, und es wird langsam Zeit, dass du das kapierst. Sonst kannst du dir nämlich bald andere Leute suchen, an die du dich ranhängst.«

Als ich fertig war, hatte ich einen ganz rauen Hals von der kalten Winterluft. Ich wollte mich umdrehen, damit die Spannung sich etwas löste, aber ich konnte nicht, noch nicht. Er musste endgültig einsehen, dass seine Provokationen und sein Kampfgehabe jetzt ein Ende hatten. Es stand zu viel für uns auf dem Spiel, als dass wir noch einen weiteren Fehler riskieren konnten.

Justins Gesicht war leichenblass geworden. Er blinzelte mit offenstehendem Mund, und dann war er derjenige, der sich abwandte. Ich holte tief Luft, entspannte die Finger, die ich in meine Handflächen gekrallt hatte, und fühlte mich plötzlich ganz schwach auf den Beinen.

»Kommt, wir holen noch ein paar von diesen Zweigen«, sagte Leo. Er warf mir einen kurzen Blick zu, und ich nickte zum Zeichen, dass es mir gutging. Als er und Justin zurück zu den Bäumen marschierten, stellte ich die Töpfe ab, die ich schon gefüllt hatte, um mir einen Eimer zu holen, den ich zuvor auf einer Veranda gesehen hatte. Er war leer und schien mir sauber genug, wenn man bedachte, dass wir das Wasser sowieso abkochen würden. Ich trug ihn zurück zum Park und packte ihn voll Schnee.

»Ich glaub nicht, dass wir noch mehr tragen können«, sagte Leo, der ein großes Bündel Zweige und Stöcke anschleppte. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er Justin.

»Ja«, antwortete der leise. Auf dem Rückweg zum Apartmenthaus sagte er nichts. Als wir an der Tür zu der Wohnung ankamen, die wir in Beschlag genommen hatten, zögerte er. Leo ging schon hinein, während ich stehen blieb und mich zu ihm umschaute.

»Es tut mir leid«, sagte Justin. Sein Blick war auf den Fußboden gerichtet. »Du hast recht. Es war dumm von mir. Aber du verstehst das nicht.«

Er schluckte. »Mein Dad … er wollte damals bloß nachsehen, ob es im Lebensmittelladen noch etwas zu essen gibt, da hat so ein Kerl ihn einfach erschossen. Und ich war nicht da, um ihm zu helfen, weil er mich zu Hause bei Mom gelassen hatte, wie ein kleines Kind. So will ich nicht mehr sein, wie irgendein Kind, das wegläuft und sich versteckt. Aber ich glaube, ich hab nicht nachgedacht. Die Leute dumm anzumachen ist auch nicht gerade ’ne superreife Nummer. Ich raste dann eben immer aus, weißt du, und ich will unbedingt etwas tun.«

Ich lehnte am Türrahmen. »Tut mir leid wegen deinem Dad«, sagte ich und meinte es auch so. »Das wusste ich nicht.« Er hatte ihn erwähnt, und ich hatte ihn nie in der Künstlerkolonie gesehen, aber ich war gar nicht auf die Idee gekommen, weiter nach ihm zu fragen.

»Na ja, wahrscheinlich hätte ich auch nichts für ihn tun können, wenn ich da gewesen wäre.«

Ich dachte an Merediths tränenverschmiertes Gesicht, als sie mich anflehte, sie nicht zurückzulassen. Stellte sie mir dann hier vor, zwischen all den Toten und Plünderern. Sie hatte befürchtet, ich würde sie in der Kolonie lassen, weil ich sie nicht für tapfer genug hielt, aber Tatsache war, dass ich nicht mit der Schuld hätte leben können, wenn ich sie bei mir behalten hätte und dann nicht in der Lage gewesen wäre, sie zu schützen.

»Wer immer deinen Dad umgebracht hat, er hätte dich auch getötet, wenn du da gewesen wärst«, sagte ich. »Dein Dad hat dich sicher deshalb zu Hause gelassen, weil du ihm sehr viel bedeutet hast und er nicht wollte, dass dir was passiert. Du bist doch deswegen nicht etwa böse auf ihn, oder?«

»Ich … von der Seite hab ich es bisher nie betrachtet.« Justin hob den Kopf. »Bist du noch sauer auf mich?«

»Wirst du nächstes Mal auf mich hören, wenn ich sage, du sollst dich zurückhalten?«

Seine Mundwinkel zogen sich nach oben. »Ja«, antwortete er. »Ich werd’s versuchen.«

»Dann bin ich nicht mehr sauer«, sagte ich. »Aber ich friere und ich hab genug davon, diesen ganzen Schnee mit mir herumzutragen. Also lass uns reingehen und sehen, ob wir die Bude bewohnbar machen können.«

Als wir eintraten, schallte Gavs Husten durch die Schlafzimmertür den Flur entlang.

Zweiundzwanzig

In den kommenden Tagen entwickelten wir eine gewisse Routine. Morgens marschierten Leo und ich zu ein paar Kliniken oder Krankenhäusern, während Tobias und Justin die anderen Stockwerke des Apartmenthauses nach etwas Brauchbarem durchforsteten. Dann trafen wir uns alle wieder in der Wohnung, um etwas zu essen, und anschließend machten wir vier uns gemeinsam auf den Weg zum Rathaus, um dort nach einem Zugang zu suchen. Abends nach dem Essen fummelte Tobias in der Regel am Funkgerät herum, und ich betete dafür, Drews Stimme zu hören.

Unser ganzer Einsatz hatte uns bisher noch nicht weitergebracht. In den Dutzenden medizinischer Einrichtungen, in denen wir gewesen waren, hatten wir nicht einen einzigen Mitarbeiter gefunden. Und Medikamente auch nicht. Am vierten Tag stießen wir auf einer der Stationen auf zwei Leichen mit Einschusslöchern in den Jacken. Ihre Augen waren mit einer eisigen Schicht überzogen. Wir gingen einfach weiter.

»Irgendwo Glück gehabt?«, erkundigte sich Gav mit einem inzwischen dauerhaften Kratzen in der Stimme, als ich ins Schlafzimmer kam, um mit ihm zu Mittag zu essen.

»Wir suchen noch«, antwortete ich, zwang mich dabei, optimistisch zu klingen, und fing dann an, davon zu erzählen, dass Tobias und Justin noch eine Tüte voll Essen ergattern konnten. Die Medizinschränke, die sie erfolglos durchsucht hatten, so dass wir nun noch nicht einmal ein paar simple Schmerz- oder Schnupfenmittel besaßen, um Gavs Symptome zu bekämpfen, erwähnte ich nicht.

Als wir an diesem Nachmittag Richtung Rathaus unterwegs waren, sah ich mich in den leeren Straßen mit den dunklen Fenstern um und versuchte, ein wenig von der Hoffnung heraufzubeschwören, die mich so weit gebracht hatte. Mit jedem Mal, an dem ich wieder in diese verwüstete Stadt hinaustrat, wurde es schwieriger.

»Alles in Ordnung?«, fragte Leo, als wir zusammen durch die Straßen liefen.

Die Frage brachte mich zum Lachen. »Klar«, erwiderte ich, obwohl es das nicht war. Nichts war in Ordnung. Selbst wenn wir jemanden fänden, der die Impfstoffproben reproduzieren konnte, ich war nicht mal mehr davon überzeugt, dass der Impfstoff alles wieder in Ordnung bringen könnte, wie ich es mir erhofft hatte. Die Welt, die wir einmal hatten, die Welt, die ich zurückhaben wollte – sie erschien mir immer mehr wie ein Traum. Und ich hatte nicht den kleinsten Schimmer davon an diesem Ort gesehen.

Selbst wenn wir das Virus jetzt besiegten, konnte Leo das, was er hatte tun müssen, nicht rückgängig machen. Ich konnte kein Mensch werden, der noch nie jemanden hatte sterben sehen, der noch nie Lebensmittel oder Kleidung oder Autos gestohlen hatte. Alle, die noch am Leben waren, hatten sich verändert – ohne uns zu verändern, hätten wir nicht überleben können. Und selbst wenn wir wieder die Alten werden könnten, würde das den ganzen anderen Schaden, den das Virus angerichtet hatte, nicht ungeschehen machen. Wer war denn noch übrig, um die Kraftwerke zu betreiben? Um die Läden mit Waren zu beliefern, jetzt, wo die Fabriken alle geschlossen waren und die Felder alle brachlagen und die Laster mit leeren Tanks irgendwo steckengeblieben waren?

Damals auf unserer kleinen Insel, die wir beinahe allein zusammenhielten, da konnte ich mir vorstellen, dass das Problem auch klein war. Aber es ging nicht nur um die Insel. Es ging um die ganze Welt.

Als wir das Rathaus erreichten, schob ich all diese Gedanken beiseite. Die Temperatur war über den Gefrierpunkt gestiegen, so dass von den Eiszapfen über den Eingängen Schmelzwasser tröpfelte. Wir schwärmten aus, pochten an die Türen und riefen nach den Menschen, von denen wir annahmen, dass sie vielleicht noch immer dort drin und am Leben waren. Dann versuchten wir, eins der Bretter an den kaputten Fenstern loszuschlagen. Eine Stunde später hatte uns weder irgendjemand geantwortet, noch hatte das Brett sich bewegt. Schließlich ließ Tobias davon ab und schüttelte den Kopf.

Die schrumpfenden Schneeverwehungen, die sich auf dem Vorplatz verteilten, gaben mehr preis, als ich sehen wollte. Den grünen Schimmer eines Mantels, der einen zusammengesackten Rücken bedeckte. Eine bläuliche Hand und den Aufschlag eines Ärmels. Zwei Füße in Socken, unnatürlich verdreht. Vielleicht weil jemand gewaltsam ein Paar Stiefel davon abgezogen hatte?

Ich schauderte und wandte mich ab. »Lass uns gehen«, sagte ich, »bevor wir noch mehr Plünderer anlocken.« Zwei Tage zuvor waren uns auf dem Weg zur Wohnung ein paar Gestalten hinterhergeschlichen. Sie interessierten sich wahrscheinlich dafür, wo wir untergekommen waren und was wir an Vorräten hatten. Und ob sie uns die wohl abnehmen könnten. Wir waren sie losgeworden, indem wir uns durch eine Reihe von Häusern und Parkplätzen schlängelten, aber ich war nicht scharf darauf, ihnen oder irgendjemand anderem noch einmal über den Weg zu laufen.

Wir hatten den Vorplatz gerade halb überquert, als irgendwo an der Straße ein Motor ansprang. Ganz in der Nähe.

Leo erstarrte, und ich musste daran denken, was er gesagt hatte, als wir das letzte Mal ein Auto gehört hatten. Tobias griff nach seiner Waffe. Justin lief los, beinahe ungeduldig, doch ich packte ihn an der Rückseite seiner Jacke.

»Lieber nicht auffallen«, erinnerte ich ihn. Es wäre viel schwieriger, ein Auto abzuhängen als jemanden zu Fuß. Ich drehte mich um, suchte ein Versteck. Aber das Auto kam zu schnell näher, sein Motor in der stillen Luft laut donnernd. Mein Blick glitt zu einer der halbverdeckten Leichen, und da fand ich die Antwort.

»Stellt euch tot!«, rief ich und setzte mich schon in Bewegung. Ich warf mich auf eine der höheren Verwehungen, schob mir etwas Schnee über den Rücken, damit es aussah, als hätte ich schon eine Weile da gelegen, und verhielt mich ganz still. Um mich herum gab es ein kurzes Scharren, von dem ich hoffte, dass es die anderen waren, die meinem Beispiel folgten. Ich hielt die Luft an, während die Kälte des Schnees durch meinen Schal drang.

Beutelratten konnten stundenlang so ausharren. Andere Tiere auch. Meine Großmutter erzählte regelmäßig die Story von ihrer großen Familienreise nach Südafrika und rieb sich dabei immer die Narbe auf ihrem Handrücken. Sie war damals neun gewesen und hatte eine Schlange mit heraushängender Zunge im Gras liegen sehen, die sie ein paarmal mit der Fußspitze angestupst hatte. Das Tier hatte tot ausgesehen, bis Großmutter sich hinhockte und die Hand ausstreckte, um seine Schuppen anzufassen.

Ich war nicht sicher, ob ich eine ebenso überzeugende Vorstellung hinlegen konnte, aber wenn ich Glück hatte, würde niemand kommen und mich anstupsen.

Der Untergrund vibrierte leicht, als das Auto näher kam. Es wurde langsamer. Mein Pulsschlag setzte ein paarmal aus, doch der Fahrer musste gerade um eine Ecke gebogen sein. Das Motorengeräusch schwoll noch einmal kurz an und verschwand dann langsam in der Ferne.

Als ich nichts mehr hörte, richtete ich mich auf. Die anderen rappelten sich ebenfalls hoch und wischten sich die Schneereste von den Kleidern. Justin grummelte vor sich hin, aber mir war plötzlich nach einem Lächeln zumute. Immerhin hörte er jetzt auf mich. Wir hatten es ein weiteres Mal geschafft, uns in Sicherheit zu bringen, ganz ohne Kampf und ohne verletzt zu werden. Das war so etwas wie ein Sieg.

Meine Gedanken wanderten zurück zu Gav, der nach unserem Ausflug auf uns warten würde, und meine Euphorie bekam einen Dämpfer. Denn es war ein Sieg, der mich seiner Rettung kein bisschen näher brachte.

»Habt ihr immer noch keine Telefonbücher in den Wohnungen gefunden?«, fragte ich Tobias, als wir uns wieder auf den Weg machten.

»Ich nehme an, es werden keine gedruckten mehr verschickt«, antwortete er. »Die Leute gehen einfach ins Internet.«

Was uns jetzt natürlich nicht viel nützte. »Wir müssen unbedingt eins auftreiben«, sagte ich. »Da könnten die Adressen von ein paar Privatlaboren drinstehen.«

»Glaubst du immer noch, dass wir hier irgendwo Ärzte finden?«, fragte Justin, während er einen Eisklumpen vor sich herkickte.

»Es sind doch noch Leute hier«, antwortete ich. »Eine ganze Menge sogar, wenn ich richtig drüber nachdenke. Es muss doch noch irgendwer mit naturwissenschaftlichen Kenntnissen dabei sein.«

Aber uns ging die Zeit aus. Gav ging die Zeit aus. Ich lief schneller. »Ich suche selbst noch mal das ganze Gebäude ab, wenn wir zurück sind.«

In der Eile bemerkte ich die Bewegung hinter uns nicht, bis wir die ersten beiden Treppenabsätze hinaufgestiegen waren. Am Handlauf unter uns strich etwas entlang und ich blieb mit einem Kribbeln im Nacken stehen.

Es folgte uns jemand.

Ich zwang mich, weiterzugehen. Als wir in unserem Stockwerk ankamen, stupste ich Tobias an der Schulter und lief an ihm vorbei die nächste Treppe hinauf. Die anderen sahen mich verwirrt an, kamen aber hinterher. Auf dem Absatz zur fünften Etage drängte ich mich rasch an den Türen vorbei einige Schritte den Gang entlang, bevor ich stehen blieb.

»Was ist …«, begann Justin, und ich hob schnell einen Finger zum Mund.

»Wir werden verfolgt«, sagte ich. »Passt mal auf.«

Wir standen in einer Reihe, auf alles gefasst, und warteten. Kurz darauf öffnete sich die Tür zum Treppenhaus einen Spalt breit. Wer immer dahinterstand, sie mussten uns gesehen haben, denn plötzlich bewegte sich die Tür nicht mehr weiter.

Es gab keine Möglichkeit mehr, sich zu verstecken, nicht, wenn sie uns schon so weit gefolgt waren. Wir konnten nur hoffen, dass sie keine bösen Absichten hatten.

»Was wollen Sie von uns?«, fragte ich. »Kommen Sie raus, dann können wir darüber reden.«

Die Tür schwang ein bisschen hin und her und ging dann weiter auf. Eine Gestalt mit Kapuze und langer schwarzer Jacke schlüpfte in den Flur.

»Nicht böse sein. Ich wollte bloß mal sehen, was ihr vorhabt.«

Es war die leise piepsige Stimme eines Mädchens. Sie kam ein paar Schritte auf uns zu und setzte ihre Springerstiefel dabei so sachte auf, dass sie keinen Laut von sich gaben. Dann schob sie ihre Kapuze zurück.

Sie war älter, als ihre Stimme geklungen hatte – älter als ich vermutlich. Sie hatte eine winzige Stupsnase, glich deren mäuschenhafte Wirkung aber durch dunklen Lidschatten und violetten Lippenstift wieder aus. Um ihr schmales Gesicht fiel hellbraunes, mit blonden Strähnen durchzogenes Haar. Sie sah aus, als gehörte sie in die Warteschlange eines Nachtclubs und nicht wie jemand, der uns durch ein verlassenes Mietshaus hinterherschlich.

»Ich hab euch im Mount Sinai gesehen«, sagte sie. »Ihr saht … nett aus. Nicht so wie die meisten Leute zurzeit.«

Mount Sinai kam mir bekannt vor, doch ich hatte noch nicht einmal darauf geachtet, wie lange es her war, dass wir in diesem Krankenhaus gewesen waren.

»Gibt ’ne ganze Menge Arschlöcher in der Gegend«, erwiderte Justin und beobachtete sie, als befürchtete er, wir müssten gleich einen Kampf auf Leben und Tod mit ihr austragen. »Mit denen wollen wir nichts zu tun haben.«

Das Mädchen antwortete mit einem Lächeln, das sowohl Belustigung als auch Verständnis hätte ausdrücken können. »Ich bin Anika«, stellte sie sich vor und streckte dabei die Hände aus, als wollte sie um etwas bitten. Ihre Fingernägel hatten die gleiche Farbe wie ihre Lippen. »Ich will mich nicht aufdrängen, aber das Leben in der Stadt ist so grausam geworden. Ich bin schon seit Wochen ganz allein. Und ihr scheint alle irgendwie zusammenzuhalten. Ich habe gehofft, ich könnte vielleicht bei euch bleiben. Ein Weilchen?«

Sie zog den Kopf ein, wobei ihre Ängstlichkeit eher aufgesetzt als authentisch wirkte. Tobias öffnete den Mund und sah mich an. Justin machte ein finsteres Gesicht.

»Trägst du irgendwelche Waffen?«, fragte Leo.

Anika kniff scheinbar ehrlich überrascht die Augen zusammen. Sie kehrte ihre Taschen nach außen, öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke und hielt sie weit auf, damit wir sehen konnten, dass sie nichts anderes darunter versteckte als einen lila Rollkragenpulli und eine Jeans, die so eng war, dass es ziemlich offensichtlich gewesen wäre, wenn sie eine Pistole oder ein Messer hineingesteckt hätte.

»Vielleicht könnte ich euch sogar ein wenig behilflich sein«, bot sie an, während sie den Reißverschluss wieder hochzog. »Ich war die ganze Zeit hier – also, ich wohne hier schon mein Leben lang. Ihr sucht doch nach etwas. Könnte ja sein, dass ich weiß, wo ihr es findet.«

Mein Herzschlag setzte kurz aus. Unter Umständen war sie genau das, was wir brauchten. Ob sie uns nun die Wahrheit sagte oder nicht, sie machte jedenfalls keinen gefährlichen Eindruck. Und sie war allein, und wir waren zu viert – bewaffnet, größer und wahrscheinlich stärker.

Es war das Risiko wert.

»In Ordnung«, sagte ich. Wir wohnen ein Stockwerk tiefer.«

Als wir die Wohnung betraten und Anika das Ledersofa, die Granitarbeitsplatten und das knisternde Feuer erblickte, wurden ihre Augen noch größer. Erleichtert sah ich, dass das ganze Essen, das wir erbeutet hatten, sicher in den Schränken verstaut war. Die Kühlbox würde im Schlafzimmer bei Gav bleiben, was mir umso besser erschien, weil dann auch Justin gar nicht erst in Versuchung kam.

Ich wollte gerade vorschlagen, dass wir uns alle hinsetzen und uns unterhalten sollten, als ein Husten durch die Schlafzimmertür drang. Anika blieb angespannt stehen, und ihr Kopf zuckte in die Richtung.

»Ihr habt ja einen Kranken hier«, sagte sie.

»Ja«, antwortete ich steif.

»Das ist schon okay«, erklärte Tobias. »Er bleibt die ganze Zeit im Schlafzimmer. Wir sind echt vorsichtig.«

»Bin gleich wieder da«, sagte ich und schnappte mir eine der Flaschen mit abgekochtem Wasser, die wir zum Kühlen auf das Fensterbrett gestellt hatten.

Gav saß im Schneidersitz auf dem Bett, als ich hereinkam. Er kippte die halbe Flasche herunter, die ich ihm reichte, legte den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen. Sein Fieber war inzwischen so hoch, dass er seine Jacke ausgezogen hatte, obwohl die Wände nur wenig Wärme aus dem Wohnzimmer durchließen. Nach dem Mittagessen hatte er auch seinen Pullover abgestreift und ihn sich um die Schultern gelegt. Er wirkte schmaler als sonst, und ich hatte nicht das Gefühl, dass das nur daran lag, dass er eine Schicht Kleidung abgelegt hatte.

Stoßweise atmend richtete er sich auf und putzte sich die Nase mit dem Lappen, den er als Taschentuch benutzte. Auf der anderen Seite der Tür hörte man Anikas Stimme.

»Ihr habt jemanden mitgebracht?«, fragte Gav.

Ich tauschte die äußeren meiner Kleider gegen die Krankenzimmer-Ersatzklamotten, die ich auf der Kommode liegen gelassen hatte, und kletterte zu ihm aufs Bett. Wie von selbst glitt sein Arm um mich.

»Ein Mädchen ist uns bis zur Wohnung gefolgt«, antwortete ich und versuchte, leise zu sprechen. »Sagt, sie will sich uns anschließen. Meinst du, wir sollten sie zuerst noch weiter ausquetschen?«

Gav rang sich ein Lächeln ab. »Vielleicht sollten wir sie einfach beim Wort nehmen. Scheint sowieso ’ne ganz schöne Fluktuation zu herrschen in diesem Wir-retten-die-Welt-Business.«

Er meinte vermutlich Tessa und Meredith. Das musste er, denn wir sprachen schließlich noch nicht über die Tatsache, dass er, falls ich nicht rechtzeitig Hilfe fand, irgendwann in den nächsten Tagen nicht mehr er selbst sein würde. Trotzdem schnürte es mir einen Augenblick lang die Kehle zu, und ich brachte kein Wort heraus.

Ich umarmte ihn fest, und er drückte mich noch fester, bevor ihm einen Moment später die Arme wegsackten. Der Husten und das Fieber zehrten an seinen Kräften.

»Glaubst du wirklich, sie ist in Ordnung?«, fragte er dann ernster.

»Sie könnte etwas wissen, das uns hilft«, antwortete ich.

»Na, dann solltest du besser da rausgehen, bevor sie mit ihrer Geschichte fertig ist«, sagte er, »damit du mir später alles erzählen kannst. Ich will ja nicht total außen vor sein.«

»Natürlich«, erwiderte ich und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich erstatte dir beim Abendessen ausführlich Bericht.«

Ich spürte, wie sein Blick mir folgte, als ich hinausging. Sein Verlangen, daran teilzuhaben, was passierte, lag wie eine Last auf meinem Rücken.

Anika hatte sich auf dem Sofa niedergelassen. Justin und Tobias saßen jeweils auf einer Seite daneben; Justin, als würde er sie bewachen, Tobias, als befürchtete er, wenn er den Blick abwendete, würde sie sich sofort in Luft auflösen. Ihre Hände zuckten beim Sprechen durch die Luft.

»Und als Mom dann ins Krankenhaus kam, ließen sie keine Besucher mehr rein. Das war, als da noch Leute arbeiteten, die uns daran hindern konnten, versteht ihr? Und im College haben sie alle Kurse ausfallen lassen, und die meisten meiner Freunde sind krank geworden oder haben die Stadt verlassen. Aber ich wollte Mom nicht einfach so aufgeben, auch wenn ich sie nicht besuchen durfte.«

Ich nahm mir einen Stuhl aus der Essecke und setzte mich neben die großen, nutzlosen Lautsprecher, die im Wohnzimmer standen. Anikas Blick wanderte kurz zu mir und dann wieder zurück zum Rest ihrer Zuhörerschaft.

»Muss ganz schön hart für dich gewesen sein«, sagte Tobias. Und sein Gesicht nahm eine rosarote Farbe an, als sie ihn anlächelte.

»Das stimmt«, antwortete sie. »Als Nächstes hab ich gehört, dass die Leute die Krankenhäuser kurz und klein geschlagen haben und dass die Ärzte durchgedreht und verschwunden sind, und ich hab nie erfahren, was überhaupt mit meiner Mom passiert ist. Sie war im Mount Sinai, aber als ich da nach ihr gesucht habe, konnte ich sie nicht finden. Also musste ich irgendwie allein zurechtkommen.«

»Du siehst aus, als würdest du das ganz gut hinkriegen«, bemerkte Leo.

»Es hätte schlimmer kommen können, denke ich«, erwiderte Anika. »Ich hab so einen ähnlichen Platz wie ihr gefunden, für den sich sonst anscheinend keiner interessiert. Und Dad war ganz schön paranoid. Er hatte diesen Campingkocher und einen Haufen Benzin angeschleppt, bevor die Panik richtig losging, also konnte ich mir auch etwas kochen. Ich bin, na ja, nicht gerade am Verhungern. Aber die Leute hier in der Gegend sind völlig durchgedreht, die meisten jedenfalls. Richtig unheimlich. Deshalb war ich auch so froh, als ich euch gesehen hab.«

»Für wen ist denn die ganze Schminke?«, wollte Justin wissen. »Ziemlich seltsam, dass du so durch die Gegend rennst.«

»Für mich«, erwiderte Anika. Ihre Augen verengten sich einen Moment lang, doch dann fing sie sich scheinbar wieder und warf lachend die Haare nach hinten. »Wenn man älter wirkt und nicht so aussieht, als würde man sich aufgeben, dann ist die Chance größer, dass die Leute einen in Ruhe lassen. Sie haben es eher auf die abgesehen, die wie Opfer wirken.«

Ich fragte mich, wie wir wohl auf sie wirkten.

»Du hast gesagt, die Ärzte hätten sich alle aus dem Staub gemacht«, sagte ich. »Weißt du, ob vielleicht noch ein paar hier sind, in einer kleineren Klinik eventuell oder in einer Praxis, die die Plünderer übersehen haben?«

»Wenn das so ist, dann halten sie sich ganz schön bedeckt. Aber ich könnte mal rumfragen.« Sie nickte Richtung Schlafzimmer. »Seid ihr deshalb den ganzen Weg von der Ostküste hergekommen?«, erkundigte sie sich. Ich nahm an, die Jungs hätten ihr das erzählt, während ich im Schlafzimmer war. »Wegen ihm? Ist ’ne ganz schön weite Strecke.«

»Wir dachten, in einer Großstadt wäre es am wahrscheinlichsten, jemanden zu finden, der noch an einem Heilmittel arbeitet«, antwortete ich.

Sie verlagerte ihre Position, wobei ihr Knie das von Tobias streifte. Er wurde noch röter. »Vor ungefähr einer Woche hab ich was mitbekommen«, erzählte sie weiter. »Die Typen unterhielten sich über einen Impfstoff, den irgendwer gefunden haben soll, oder so. Keine Ahnung, ob da was dran ist, aber sie schienen ziemlich aus dem Häuschen deswegen.«

Sie warf uns nacheinander einen erwartungsvollen Blick zu. Justin starrte sie an und sah nun doppelt so misstrauisch aus wie vorher, was beinahe genauso schlimm war, wie wenn er gesagt hätte, wir wüssten alle über den Impfstoff Bescheid. Leos Mund hatte sich zu einer steifen Linie zusammengepresst, und Tobias starrte auf seine Hände. Ich achtete darauf, keine Miene zu verziehen, aber mir blieb die Luft weg.

Wenn hier irgendjemand vor einer Woche, als wir noch in dem Bauernhof festsaßen, über den Impfstoff gesprochen hatte, dann konnte das nur eins bedeuten. Die Gruppe, die uns ihre Leute in dem grünen Lieferwagen hinterhergeschickt und uns über Funk angelogen hatte, besaß auch hier Verbündete.

»Das wäre ja phantastisch, wenn jemand einen Impfstoff hätte«, sagte ich und hoffte, es würde so klingen, als wäre es das Erste, was ich darüber hörte. »Wer waren denn diese Leute? Wo hast du sie gesehen? Vielleicht können wir sie ja fragen, ob sie mehr darüber wissen.«

»Ach, das waren bloß irgendwelche Typen«, antwortete sie und hob eine Schulter, um sie gleich wieder verlegen zu senken. »Ich kenne sie nicht. Sie haben ein paar Läden bei mir in der Nähe durchsucht. Ich hab nur gelauscht, weil sie diese Sache mit dem Impfstoff erwähnten.«

»Haben sie gesagt, wo der Impfstoff sein soll?«, fragte Leo.

Anika schüttelte den Kopf. »Ich glaub nicht, dass sie das wussten. Es hörte sich irgendwie so an, als gingen sie davon aus, jemand würde ihn hierherbringen. Aber wie gesagt, das waren eventuell nur Vermutungen. Vielleicht ist das Ganze ja bloß ein Gerücht.«

Ich begegnete Leos Blick auf der anderen Seite des Zimmers und sah, wie sich meine Angst darin widerspiegelte.

Wir hatten unsere Feinde nicht überholt. Wir waren direkt in sie hineingelaufen.

Dreiundzwanzig

Ich verbrachte meine Nächte im Schlafzimmer neben Gav, während die anderen draußen im Wohnzimmer beim Feuer kampierten, wo es warm war. Gav hatte versucht, mich davon zu überzeugen, mich ihnen anzuschließen. Aber ich wollte ihn nicht alleine im Dunkeln und Kalten lassen, während das Virus immer tiefer in sein Hirn kroch.

»Ich will lieber bei dir bleiben«, hatte ich erklärt, und ihm, als er anfing zu protestieren, fest in die Augen geschaut und gesagt: »Halt die Klappe.«

Er hatte mich einen Augenblick lang angestarrt und dann, genau wie ich gehofft hatte, angefangen zu lachen. Dann hatte er mich näher zu sich herangezogen, mir einen Kuss gegeben und mir gestanden: »Ich will dich auch lieber hier haben.« Und von da an versuchte er nie wieder, mich dazu zu bringen, ihn alleine zu lassen.

An dem Abend, als wir Anika getroffen hatten, dämmerte er schnell ein, doch seine Arme und Beine zuckten vor lauter Jucken, das nie ganz aufhören wollte. Ich lag an seiner Seite, die Augen geschlossen und mit schwirrendem Kopf. Anika Anwesenheit auf der anderen Seite der Wand war mir nur allzu bewusst, ein Eindringling in unserer Mitte. Nachdem die Nacht hereingebrochen war, kam es mir grausam vor, sie rauszuwerfen, und sie hatte angeboten, uns am nächsten Morgen zu ein paar öffentlichen Gebäuden zu führen, in denen sich vielleicht Labore befanden. Aber ich war mir noch nicht sicher, wie sie sich bei uns einfügen sollte.

Die meiste Zeit dachte ich jedoch an Gav. Daran, wie wenige gemeinsame Nächte uns noch blieben, bevor das Virus sich in den Teil von ihm hineinfraß, der sein Denken und Handeln kontrollierte und er anfangen würde, jede unbequeme Wahrheit auszusprechen, die er im Kopf hatte, ob er wollte oder nicht.

Dad hatte es nicht geschafft, über Nacht bei Mom zu bleiben, als es bei ihr so schlimm wurde. Würde es für mich mit Gav wohl leichter sein, weil ich ihn noch nicht annähernd so lange kannte? Vielleicht würde ja gar nichts von dem, was er von sich gab, so furchtbar weh tun.

Vielleicht würden wir auch morgen schon jemanden finden, der uns helfen konnte, und ich müsste es überhaupt nicht erst herausfinden.

Meine Gedanken begannen endlich zur Ruhe zu kommen, sich zu entwirren, als meine Ohren ein leises Quietschen wahrnahmen. Ein Luftzug traf auf die Bettdecke. Jemand hatte die Schlafzimmertür geöffnet.

Im Dunkeln und tief unter der Decke vergraben, konnte ich nichts sehen, auch als ich die Augen aufmachte. Ich lag ganz still da und lauschte. Schritte schlurften leise über den Fußboden. Mit einem Klick drang ein schwacher Lichtschein durch die Ritzen der Bettdecke. Eine Taschenlampe?

Plastik knisterte, als irgendwelche Hände unsere Taschen untersuchten. Die Schritte bewegten sich um das Bett herum. Ich wurde langsam nervös.

Am Fußende des Bettes stand die Kühlbox.

Ich hätte die Decke zurückwerfen und die Person auf der Stelle zur Rede stellen können. Aber ich wollte wissen, was sie tun würde. Wie weit würde sie gehen?

Es gab ein leises Schrammen, als der Deckel hochgehoben wurde, gefolgt von einem hörbaren Luftholen. Dann schnappten die Verschlüsse wieder zu. Das Licht ging aus. Und die Kühlbox stieß an die Wand, als jemand sie vom Boden aufhob.

Das genügte. Ich schleuderte die Decke zurück und warf die Beine über die Bettseite. Die Gestalt mit der Kühlbox schnellte herum und rannte auf die Tür zu. Ich bekam sie am Ärmel ihrer Jacke zu fassen, allerdings nicht fest genug. Sie entriss ihn meinem Griff.

»Halt!«, rief ich.

Anikas Stiefel polterten über den Fußboden in Richtung Wohnungstür. Ich stürmte ihr nach. Aus dem Wohnzimmer war das Rascheln von Schlafsäcken zu hören, als die anderen sich murmelnd erhoben. »Was ist?«, »Was ist hier los?«, »Irgendwer …«

Anika hantierte am Türschloss herum. Als ich den Griff der Kühlbox packte und versuchte, sie ihr entreißen, stieß sie plötzlich mit dem Arm nach mir. Ihr Ellbogen traf mich mitten auf die Stirn. In meinem Kopf begann sich alles zu drehen, und mein Griff lockerte sich. Sie drückte die Kühlbox fester an sich und zerrte am Türgriff.

Doch kaum hatte die Tür sich einen Zentimeter geöffnet, schoss ein weiterer Arm nach vorn und knallte sie wieder zu. Anika schreckte zurück und erstarrte.

Eine große Gestalt, die ich dunkel als Tobias erkennen konnte, hob die Hand. Und das Licht des heruntergebrannten Feuers fing die schwarzen Umrisse einer Pistole ein. Tobias’ Daumen bewegte sich nach oben und schnippte mit einem Klicken, das in der plötzlichen Stille unglaublich laut klang, die Sicherung los. Seine Stimme klang angestrengt, aber entschieden.

»Ich denke, du solltest das besser Kaelyn zurückgeben.«

Anika stellte die Box auf den Boden und ließ den Griff los. Leo und Justin kamen, vom Schlaf ganz verknittert und mit finsteren Mienen, hinter Tobias her. Ich berührte die Stelle, wo Anika mir den Stoß verpasst hatte, und zuckte zusammen. Dann näherte ich mich ihr gerade so viel, dass ich die Kühlbox erreichen konnte, zog sie von ihr weg und machte sie auf.

Trotz des Handgemenges waren noch alle Ampullen unversehrt.

»Kae?«, erklang Gavs Stimme vom Schlafzimmer herüber. »Ist alles in Ordnung?«

Ich atmete auf und verschloss den Deckel wieder. »Ja. Jetzt schon.«

»Sie werden euch finden«, sagte Anika. »Es ist besser, wenn ihr mich den Impfstoff einfach mitnehmen lasst. Dann sind sie wenigstens nicht mehr hinter euch her.«

»Wer sind ›sie‹?«, wollte Justin wissen. »Was weißt du über die?«

»Die Wächter«, antwortete sie. »Michaels Wächter.« Ihr Blick glitt über unsere Gesichter, und sie hob die Brauen. »Ihr wisst noch nicht mal, wer Michael ist, oder?«

»Das werden wir, sobald du uns aufgeklärt hast«, erwiderte ich.

Als sie nicht antwortete, ging Tobias einen Schritt auf sie zu, die Pistole noch immer auf ihr Gesicht gerichtet. Anika zog die Hände in die Ärmel ihrer Jacke zurück und hob das Kinn.

»Ich habe ihn nie zu Gesicht gekriegt«, antwortete sie. »Anscheinend ist dieser Michael den ganzen Weg von British Columbia hier rübergekommen, zieht, seit das Virus zuschlägt, quer durchs Land und reißt im Vorbeigehen überall das Kommando an sich. So wie hier.«

»Wie kann denn ein einzelner Typ einfach so das Kommando übernehmen?«, fragte Justin.

Anika zuckte mit den Schultern. »Er hat Essen und Generatoren und Medikamente, und die gibt er Leuten, die ihm helfen. Die Leute, die ihm genug helfen, nennt er Wächter. Und wenn er weiterzieht, haben diese Wächter dann ein Auge auf die Orte, wo er schon gewesen ist. »Und jetzt ist er gerade in Toronto?«, fragte Leo.

»Im Moment nicht, glaube ich. Ich krieg nicht alles mit – so eng bin ich mit denen nicht –, aber es scheint, als wäre er runter in die Staaten. Die Wächter sprechen aber über Funk mit ihm. Es gibt ’ne ganze Menge von ihnen, und sie haben Autos und Waffen – mit denen legt man sich besser nicht an. Sie suchen nach euch und nach diesem Impfstoff.«

»Und da dachtest du dir, du kriegst ’ne Belohnung, wenn du ihnen bringst, was sie suchen«, stellte ich fest und sah sie scharf an. Die Verzweiflung stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Das hätte ich auch!«, rief sie. »Ich hätte dazugehört. Jeder will doch die Gewissheit, genug zu essen zu haben, in einem Haus mit funktionierender Heizung zu wohnen, jeder will eine von diesen Masken, die einen davor schützen, krank zu werden. Mittlerweile sind sie die Einzigen, die das alles haben. Natürlich will ich dabei sein.«

Ich bekam eine Gänsehaut. Der Kerl, der uns am ersten Tag beim Feuerholzholen gefragt hatte, was wir da machten, trug auch eine Schutzmaske. Wir waren auf Hörweite mit einem von diesen Wächtern gewesen, die für den Impfstoff töten würden, und wir hatten es nicht mal gemerkt. Und wenn Justin nur noch ein bisschen mehr gesagt hätte, dann hätte der Typ womöglich kapiert, wer wir sind.

»Ihr seid dumm, wenn ihr glaubt, ihr wärt hier sicher«, sagte Anika. »Ihr habt bloß Glück gehabt, dass ich euch zuerst gefunden habe. Durch sämtliche Krankenhäuser ziehen, vor dem Rathaus rumbrüllen – ich hab geraten, aber es war echt nicht schwer. Wenn sie erst mal rausfinden, dass ihr in der Stadt seid … dann seid ihr erledigt.«

»Wirst du es ihnen denn sagen?«, fragte Justin.

»Ich weiß nicht«, antwortete Anika und blickte Tobias über die Pistole hinweg vorwurfsvoll an. »Werde ich denn noch die Chance haben?«

Tobias wurde ein bisschen blass, seine Hand schwankte jedoch keinen Millimeter. Er sah mich an. War es wirklich so einfach? Auf mein Zeichen würde er sie erschießen?

Mir drehte sich der Magen. Es gefiel mir nicht, was sie getan hatte, aber ich konnte verstehen, dass jemand so verzweifelt versuchte zu überleben. Sie hatte es nicht verdient, deswegen zu sterben.

Aber wir mussten dafür sorgen, dass auch wir überlebten.

»Wir werden dir nichts tun«, versprach ich. Justin ließ einen Protestlaut los, verstummte jedoch sofort, als ich ihn böse ansah. »Wir werden ihr nichts tun«, wiederholte ich an ihn gerichtet und wandte mich dann wieder Anika zu. »Aber wir können dich auch nicht so einfach gehen lassen.«

Tobias ließ langsam die Pistole sinken. »Wir könnten sie in einer der anderen Wohnungen einsperren«, schlug er vor.

Leo nickte. »Und dann in Ruhe überlegen, was wir als Nächstes tun sollen.«

»Und mich da verhungern lassen?«, fragte Anika kleinlaut. »Dann erschießt mich lieber gleich.«

»Nein«, erwiderte ich. »Wir lassen dich wieder raus, wenn wir so weit sind.«

Justin seufzte.

»Wir brauchen ein Sofa oder irgendwas Schweres«, überlegte Tobias. Sein Blick löste sich einen Moment lang von Anika, und in dieser Sekunde der Ablenkung zückte sie etwas. Sie wirbelte herum, und aus der kleinen Flasche, die sie in der Hand hielt, zischte ein Sprühnebel. Justin jaulte auf, sprang zurück und fasste sich voller Panik ans Gesicht. Ich stolperte zur Seite und zerrte die Kühlbox mit, als meine Augen anfingen zu brennen. Pfefferspray. Sie musste es in ihrem Ärmel deponiert haben. Durch einen Schleier von Tränen sah ich Tobias mit dem Arm vor dem Gesicht husten, Anika die Tür aufreißen und ihre schmale Gestalt in den Flur hetzen. Ich schob die Box ein Stück Richtung Schlafzimmer und rannte ihr nach.

Die Dunkelheit des Flures wurde nur von dem schwachen Lichtschein erhellt, der durch unsere geöffnete Tür drang. Mit meinem verschwommenen Blick konnte ich absolut nichts erkennen. Anikas Stiefel polterten über den Boden. Sie war schon zu weit weg. Nach ein paar unsicheren Schritten hörte ich die Tür zum Treppenhaus zufallen. Ich sank zurück an die Wand und wischte mir mit dem Ärmel über die Augen, wieder und wieder. In der Wohnung war Justin am Stöhnen.

Leo erschien im Türrahmen. »Kae?«

»Sie ist weg«, antwortete ich.

»Geht’s dir gut?«

»Ja.« Meine Augen brannten immer noch, aber die Tränen ließen langsam nach. »Es hat mich nur ein bisschen erwischt. Und du?«

»Mich hat sie gar nicht getroffen«, erwiderte er. »Ich glaub’ Justin hat am meisten abgekriegt. Tobias ist auch ziemlich übel dran. Er sagt, Wasser hilft nicht viel, also sitzen sie beide bloß da und heulen.« Er zögerte. »Aber wir sollten lieber hier verschwinden. Sie rennt sicher direkt zu diesen Wächtern und führt sie her.«

»Du hast recht. Verdammt.« Ich schleppte mich wieder hinein.

Justin hockte neben dem Sofa, Tobias auf dem Sessel. »Ich bring sie um«, sagte Justin und wiegte sich sanft hin und her. »Und danach bring ich sie noch mal um.«

»Blinzel einfach weiter«, riet ihm Tobias. »Je mehr Tränen du zum Laufen kriegst, umso schneller spülen sie es raus.«

»Hol du die Schlafsäcke und die Decken«, sagte ich zu Leo. »Ich fang an, das Essen zusammenzupacken.«

»Wir verschwinden doch aus dieser verdammten Stadt, oder?«, fragte Justin. »Ich hab echt die Schnauze voll von hier.«

Ich sagte nichts. Ich hatte noch nicht einmal darüber nachgedacht, wohin wir jetzt gehen würden, nur darüber, dass wir aus diesem Haus raus mussten. »Wir können nicht hier weg«, antwortete ich. »Wir suchen uns eine andere Wohnung, nicht so nah an dieser.«

»Warum das denn?«, fragte Justin. »Das bringt doch eh nichts.«

Meine Kehle wurde auf einmal ganz eng. Im Schlafzimmer war es ruhig, vielleicht war Gav wieder eingeschlafen, aber die Tür stand immer noch offen. Er hatte nicht mehr viel Zeit. Solange wir hierblieben, hatten wir immer noch die Chance, eine Person und die technische Ausrüstung zu finden, die ihm helfen konnten, gesund zu werden. Wenn wir fortgingen … dann wäre das, als würden wir ihn endgültig aufgeben. Praktisch für tot erklären.

»Wenn es noch irgendwo Ärzte und Wissenschaftler gibt, ist hier die Chance immer noch am größten sie zu finden«, sagte ich und senkte dabei die Stimme. »Wir müssen unsere Suchstrategie ändern und noch vorsichtiger sein als vorher, aber es gibt keinen anderen Ort, wohin wir gehen könnten. Oder willst du etwa zurück zur Künstlerkolonie und da beim Gärtnern helfen?«

Justin machte ein langes Gesicht.

»Ich hätte nicht unachtsam werden dürfen«, murmelte Tobias. »Sie hätte nicht die Chance kriegen dürfen.«

Leo zögerte einen Moment, dann sagte er: »Es ist mitten in der Nacht, wir sind alle müde und durcheinander. Wir können doch später eine endgültige Entscheidung treffen, oder? Lasst uns jetzt einfach hier verschwinden, solange wir noch können.«

Wir mussten den Truck aufgeben. Als wir aus dem Garagentor kamen, blieb Justin plötzlich stehen, die Augen immer noch gerötet, und sagte: »Wir haben es ihr erzählt. Anika. Wir haben ihr davon erzählt, dass wir den Schneepflug benutzt haben, um hierherzukommen.«

»Sie werden danach suchen«, antwortete ich. »Egal wo wir ihn abstellen …«

Tobias schwenkte seine Taschenlampe in Richtung Straße. Der Schnee war während des Tages größtenteils geschmolzen und hatte die Wege frei gemacht.

»Wir würden keine Spuren hinterlassen«, sagte er. »Wir könnten jetzt fahren, und wenn wir später einen neuen Unterschlupf gefunden haben, stellt einer von uns den Truck möglichst weit weg ab.«

Wir entfernten uns mehr als zwei Kilometer vom Gebäude und tauschten die schicken Apartmenthäuser der Innenstadt gegen niedrige Betonbauten mit rostigen Balkonen. Tobias blieb mit Gewehr und Pistole neben dem Truck stehen, während Gav zusammengesackt auf dem Rücksitz saß und kraftlos in den Schal hustete, den er sich mehrfach ums Gesicht gewickelt hatte. Leo, Justin und ich gingen einzeln in die nächstgelegenen Gebäude, um drei von ihnen auf einmal inspizieren zu können.

Es waren sieben Anläufe nötig, bis Leo mit einem schiefen Lächeln zurückkehrte. »Nicht gerade wie in Schöner Wohnen, sagte er, »aber es gibt einen Kamin.«

So schnell und so leise wir konnten, trugen wir unsere Sachen nach oben. Der Eingangsbereich und der erste Stock stanken nach Katzenpisse, obwohl keine Spur von der verantwortlichen Katze zu sehen war. Als wir sechs Treppen bis zum obersten Stockwerk hinaufgeklettert waren, ließ der Gestank endlich nach. Wir stürzten in die erste Wohnung, deren Tür unverschlossen war. Sie hatte zwei Schlafräume, einen schäbigen gepunkteten Futon als Couch und Flecken auf dem Teppich. Gav marschierte direkt in das erste Schlafzimmer und brach mit rasselndem Atem auf dem Bett zusammen, während Tobias wieder zurück nach unten ging, um den Truck irgendwo loszuwerden. Wir anderen zerschlugen einen der wackeligen Esszimmerstühle, verteilten unsere restlichen Zweige auf dem lackierten Holz und versuchten, ein Feuer in Gang zu bekommen.

»Wir müssen jetzt noch vorsichtiger sein, solange wir in der Stadt sind«, sagte Leo, als die Flammen langsam begannen, über das Holz zu kriechen. »Einer von uns sollte immer die Straße beobachten. Und wir müssen uns einen Fluchtweg suchen, für den Fall, dass diese Typen hier auftauchen.«

Er rieb sich die Augen, und ich merkte plötzlich, wie spät es schon war. Ich war die ganze Zeit voll auf Adrenalin gewesen, doch langsam ließ es nach.

»Wir können morgen früh nach einem Fluchtweg suchen«, antwortete ich. »Keiner von uns kann jetzt noch klar denken.«

»Aber Wache halten müssen wir trotzdem«, sagte Justin. »Ich fang an. Diese Arschlöcher können froh sein, wenn sie mich nicht finden.«

Als er sich auf den Weg nach draußen machte, ging ich ins Schlafzimmer. Gav schien zu schlafen, doch kaum hatte ich mich neben ihn gelegt, glitt sein Arm um mich. Er griff mich an der Taille und ich rollte mich auf die Seite, um ihn anzusehen. Seine Hand ruhte auf meiner Hüfte, wo sein Daumen begann, langsam Kringel zu malen, die ich sanft durch meine Kleider spürte.

»Sind wir jetzt in Sicherheit?«, fragte er.

Ich hatte ihm nur die schnelle Kurzfassung einer Erklärung gegeben, als ich ihn weckte, um zum Truck zu kommen. Am liebsten hätte ich ja gesagt, aber als er mich so fest ansah, brachte ich es nicht fertig, zu lügen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. Die restlichen Worte blieben mir im Hals stecken. Ob er mitbekommen hatte, dass wir darüber nachdachten, die Stadt zu verlassen?

Ich hatte die ganze Zeit versucht, nicht daran zu denken, was es bedeuten würde, wenn wir es nicht schafften, hier jemanden zu finden, der etwas mit dem Impfstoff anfangen konnte. Wenn wir diesen ganzen Weg gekommen waren, so viel durchgemacht hatten und nichts ausrichten konnten. Ich schluckte.

»Vielleicht hätten wir gar nicht herkommen sollen.«

Gavs Hand stoppte in der Bewegung. »Was?«

»Du hast geahnt, dass es so sein würde«, erwiderte ich. »Dass keiner mehr da sein würde, um zu helfen. Du hast schon immer gedacht … Und jetzt …«

»Kaelyn.« Er berührte mein Gesicht, ließ die Finger über mein Kinn gleiten. Als er den Mund öffnete, um noch etwas zu sagen, musste er sich stattdessen abwenden, um in seine Schulter zu husten. Sein Arm zitterte. Ich wollte aufstehen, ihm etwas Wasser holen, doch er ergriff meine Hand und schüttelte den Kopf, während der Husten weiter aus ihm herausstotterte.

Eine Minute später ließ der Anfall langsam nach. Er drehte sich wieder zu mir um. Seine Finger legten sich erneut auf meine Wange, strichen mir einzelne Haarsträhnen aus den Augen. Seine Berührung ließ meine Haut kribbeln.

»Tut mir leid«, sagte er.

»Es ist nicht deine Schuld«, erwiderte ich.

Sein Atem stockte. »Nicht das. Das, was du vorher gesagt hast. Es tut mir leid, dass … dass ich nicht daran geglaubt habe, dass du es schaffen kannst. Es tut mir leid, dass ich das nicht so gut verbergen konnte, wie ich eigentlich wollte. Wahrscheinlich wollte ich es auch gar nicht wirklich verbergen, weil ich dachte, ich hätte recht.«

»Gav«, sagte ich, doch er sprach weiter.

»Ich hatte nicht recht, verstanden?«, sagte er. »Ich will dich nie wieder sagen hören, es wäre ein Fehler gewesen, das hier zu tun. Ich hatte in den letzten Tagen verdammt viel Zeit darüber nachzudenken. Auf der Insel ist sowieso alles den Bach runtergegangen, auch wenn ich das nie zugeben wollte. Wir mussten da weg. Und ich glaube ehrlich, wenn da draußen irgendwer ist, der uns helfen kann, dann bist du die Person, die ihn findet. Ich hab mich in ein Mädchen verliebt, das niemals aufgibt. Also versprich es mir. Versprich mir, dass du nicht aufhören wirst, es zu versuchen, egal, was passiert.«

Ich starrte ihn an. Unfähig zu sprechen.

»Versprich es«, sagte er.

Ich nahm seinen Kopf zwischen die Hände und beugte mich so weit vor, dass ich meine Lippen auf seine pressen konnte. Er erwiderte meinen Kuss, doch ich spürte die Anspannung in dem Arm, der mich umschlang. Ich neigte den Kopf nach vorn und strich ihm mit der Nase über die Wange.

Gav wusste nicht, dass ich kurz davor war aufzugeben, als Meredith krank war. Ich hatte ihm nie davon erzählt, wie ich am Rand der Klippe gestanden hatte, entschlossen, den nächsten Schritt ins Nichts zu tun. Doch am Ende hatte ich nicht aufgegeben, und wir hatten bis jetzt überlebt. Das durfte ich nicht vergessen.

»Ich werde nie aufhören, es zu versuchen«, sagte ich in den dunklen Raum zwischen uns. »Versprochen.«

Erst da entspannte er sich. Er küsste mich noch einmal und schob die Decke von sich, bevor wir einander zugewandt einschliefen und unsere Atemluft sich mischte.

Vierundzwanzig

Am nächsten Morgen übernahm ich voll frischer Tatkraft von Leo die Eingangstür-Wache und schickte anschließend die Jungs auf eine hausweite Telefonbuchsuche. Ich war erleichtert, als Tobias mit einem dicken broschierten Band in der Hand zurückkam.

»Das ist so was Ähnliches wie ein Branchenbuch«, sagte er. »Ich dachte, es könnte uns vielleicht nützlich sein.«

Das Verzeichnis war ein Volltreffer – seitenweise Labore. Ich blätterte es durch und markierte auf der Karte die Adressen, die am vielversprechendsten aussahen. Sofort als Leo von einer weiteren Beschaffungstour zurückkam, schnappte ich ihn mir.

»Lass uns rausgehen und uns die zwei hier gleich anschauen«, sagte ich und zeigte auf die beiden nächstgelegenen. »Wir können zurück sein, bevor es dunkel wird.«

Wir hielten uns auf den Seitenstraßen, liefen schweigend nebeneinanderher und horchten auf Autos. Eins unserer Zielobjekte, eine medizinische Versuchseinrichtung, war geplündert worden, die Türen aufgesprengt und die Büroräume verwüstet. Das andere war ein neurologisches Forschungslabor in einem schmalen grauen Gebäude, das unversehrt aussah, in dem jedoch sämtliche Fenster dunkel waren. Niemand öffnete, als wir an die Tür klopften.

»Dabei brauchen wir doch nur ein einziges«, sagte Leo, als wir uns auf den Rückweg machten.

Nach dem Abendessen setzte ich mich auf das Sofa und legte die Ziele für den nächsten Tag fest. Tobias stellte das Funkgerät auf den Beistelltisch neben der gläsernen Schiebetür zum Balkon. Leo und Justin zerlegten noch ein paar Stühle und begannen, das Feuer damit zu füttern. Tobias durchlief seine übliche Prozedur: Funkspruch absetzen, Frequenz wechseln, noch einen Funkspruch absetzen. Leo hatte gerade das letzte Stück Holz in den Kamin geworfen, als Tobias wieder am Frequenzwahlknopf drehte und plötzlich eine abgehackte Stimme durch den Lautsprecher knackte.

» … da, bitte antworten.«

Ich legte den Straßenatlas beiseite und beugte mich vor. Tobias zögerte, die Hand am Mikrophon, und antwortete dann: »Wir können Sie hören. Wer spricht da? Over.«

Die Stimme, die antwortete, war Drews. »Ich suche nach Kaelyn Weber. Wer seid ihr?«

Tobias reichte mir das Mikro. Ich nahm es mit klopfendem Herzen. Auf diesen Moment hatte ich gewartet, seit wir das erste Mal miteinander gesprochen hatten, doch plötzlich war ich mir nicht mehr sicher, ob ich die Antworten auf all meine Fragen wirklich so genau hören wollte.

»Drew«, sagte ich, »ich bin hier. Wir haben schon die ganze Woche versucht, dich zu erreichen.«

»Tut mir leid«, antwortete er. »Es ist fast immer jemand bei mir, wenn ich die Funkgeräte überwache. Jetzt macht Carmen gerade Zigarettenpause, aber ich hab wahrscheinlich nur ein paar Minuten. Ihr seid doch wohl nicht mehr in der Stadt, oder? Sag mir, dass ihr weg seid.«

Ich wollte ihn schon fragen, woher er überhaupt wusste, dass wir in Toronto waren, doch dann wurde es mir klar. Anika war direkt zu den Wächtern gelaufen, genau wie wir angenommen hatten. Und Drew war bei ihnen.

Es gab so viel anderes, was ich unbedingt hätte sagen wollen, aber die Worte platzten einfach aus mir heraus: »Warum bist du bei diesen Leuten, Drew? Was zum Teufel machst du da?«

Ein paar Sekunden lang kam nur ein schwaches Zischen aus dem Lautsprecher. Dann erwiderte Drew: »Ich versuche eine Möglichkeit zu finden, wie ich helfen kann. Wie ich es von Anfang an vorhatte. Man muss sich mit denen einlassen, die die Macht haben, wenn man was erreichen will.«

Er hörte sich fast an wie Anika. Ein bitterer Geschmack stieg mir die Kehle herauf. Bevor ich irgendetwas antworten konnte, sprach er schon weiter.

»Was ist mit dir? Die Leute, die sie drüben in New Brunswick hinter euch hergeschickt haben – sie haben die Leichen gefunden, Kae.«

»Ich wollte nicht, dass das passiert«, antwortete ich leise.

»Na ja, jetzt haben sie es hier jedenfalls alle auf euch abgesehen. Sie sind echt wütend. Gott, bin ich froh, dass du lebst, aber ich weiß nicht, was …« Er brach mitten im Satz ab. »Du hast mir nicht gesagt, wo du bist. Kaelyn, du bist doch aus Toronto weg, oder?«

»Wir können den Impfstoff nicht dauernd durch die Gegend transportieren«, erwiderte ich. »Wir müssen jemanden finden, der weiß, wie man mehr davon macht.«

»Also seid ihr noch hier«, antworte er. »Kaelyn, die suchen nach euch, in dieser Minute. Du wirst sowieso keinen finden, der den Impfstoff reproduzieren kann und ihn dann nicht einfach uns gibt. Als Michael hier auftauchte, waren die Leute mit medizinischem Background die ersten, die er mit an Bord holte, und jetzt ist niemand mehr übrig. Ich bin schon fast zwei Monate hier. Ich wüsste es, wenn da noch jemand wäre.«

Ich schüttelte den Kopf. Am liebsten hätte ich seine Worte irgendwie ausgelöscht, aber ich konnte es nicht. »Und was schlägst du vor, wohin sollen wir gehen?«, fragte ich, als ich meine Stimme wiederfand.

»Ich weiß nicht«, erwiderte er. »Ihr könntet versuchen … Bis kurz bevor die Kommunikationsnetze zusammengebrochen sind, haben alle davon gesprochen, dass sie am CDC noch an dem Virus arbeiten würden und eine Therapie entwickeln wollten. Michael glaubt, dass sie immer noch dran sind. Bevor er von euch und dem Impfstoff hörte, wollte er zu ihnen runter. Ich glaube …« Seine Stimme wurde plötzlich leiser. »Carmen ist im Flur. Sorry. Ich versuch’s morgen noch mal.«

Die Übertragung brach ab und hinterließ nur noch ein monotones Rauschen. Ich fühlte mich genauso leer wie es klang.

Tobias stellte das Funkgerät aus und strich sich mit der Hand über die hellen Haare.

»Das CDC«, sagte er.

»Was ist das?«, fragte Justin.

Leo war derjenige, der antwortete. »Centers for Disease Control and Prevention – so was wie ’ne Seuchenschutzbehörde. Als ich noch in New York wohnte, waren die Forscher von da ziemlich oft in den Nachrichten. Es ist in Atlanta.«

Atlanta. Ich erschrak. So musste Gav sich gefühlt haben, als ich vorschlug, weiter bis nach Toronto zu gehen. Wie viele hundert Kilometer mehr noch?

»Die haben ja anscheinend nicht besonders viel hingekriegt«, sagte Justin.

»Sie haben es versucht«, erwiderte Leo. »Und sie haben top Sicherheitsvorkehrungen dort – müssen sie. Da gibt’s Proben von diesen ganzen tödlichen Krankheiten: Ebola, Anthrax, dieses ganze Zeug. Könnte also durchaus sein, dass sie das Zentrum nicht gestürmt haben, so wie die Krankenhäuser hier.«

»Können wir dem Typen denn überhaupt trauen?«, fragte Tobias mich. »Ich meine, ich weiß, er ist dein Bruder, aber glaubst du, er hat recht? Ist wirklich keiner mehr hier?«

Mein Blick glitt zu Leo, der mich mit ernstem Gesicht ansah. Vermutlich dachten wir beide an unser Gespräch darüber, wie die Menschen sich veränderten.

Leo hatte sich verändert. Drew hatte sich verändert. In mancher Hinsicht vielleicht auch zum Nachteil. Doch was immer Leo auch dachte, es bedeutete nicht, dass einer von ihnen jetzt ein schlechter Mensch war. Drew hatte sein Leben dafür riskiert, von der Insel wegzukommen, um ein Heilmittel für Mom und mich zu suchen. Am Funkgerät hatte er beide Male versucht, mich zu beschützen.

»Ja«, sagte ich. »Ich glaube ihm.«

Und ich wollte ihn nicht zurücklassen. Wenn wir abwarteten, wenn wir am nächsten Tag noch einmal mit ihm reden könnten, würde er vielleicht mit uns kommen?

Ich atmete tief durch. Ich hatte keine Ahnung, wie weit es bis nach Atlanta war, aber die Entfernung war sicher nicht geringer als das, was wir bis jetzt schon zurückgelegt hatten. Eine Strecke, die man in zwei Tagen hätte schaffen können und die am Ende zwei Wochen gedauert hatte. Etwas zu essen besaßen wir, aber wir würden es schaffen müssen, irgendwo Sprit aufzutreiben, uns Michaels Anhänger vom Leib zu halten und den Impfstoff ausreichend zu kühlen, weil wir dann weiter nach Süden kämen.

Und dann war da noch Gav.

Er hatte keine zwei Wochen mehr. Er hatte nicht mal mehr eine. Schon in wenigen Tagen würden die Halluzinationen anfangen, und wir hatten keine Möglichkeit, ihn zu beruhigen. Aber ich hatte ihm versprochen, es weiter zu versuchen.

Wir konnten es uns nicht leisten, auf Drew zu warten.

»Der Truck«, sagte ich. »Wenn wir weg wollen, müssen wir fahren. Wir können nicht bis Atlanta laufen.«

Tobias runzelte die Stirn. »Er steht ungefähr ’ne halbe Stunde Fußweg von hier entfernt. Falls er noch da ist. Ich hab den Schlüssel noch behalten, aber …«

Aber wenn Anika ihnen von uns erzählt hatte, dann sicher alles. Sie hatten also bestimmt auch nach dem Truck gesucht.

»Also, heute Nacht hat es jedenfalls keinen Sinn mehr, ihn zu holen«, erwiderte ich. »Drew hat gesagt, die Wächter patrouillieren in der Gegend, und sie könnten die Scheinwerfer schon aus mehreren Straßen Entfernung sehen. Wenn wir bei Tageslicht fahren, fallen wir weniger auf. Wir gehen morgen als Erstes den Truck holen, und wenn wir den nicht mehr benutzen können, dann suchen wir uns etwas anderes.«

Gav weckte mich so früh, dass gerade erst langsam das trübe Licht der Dämmerung durch das Schlafzimmerfenster drang. Er drehte sich im Bett um, schlang die Arme um mich und zog mich fest an sich. Im ersten Moment freute ich mich darüber. War glücklich, ein paar zusätzliche wache Minuten mit ihm zu haben.

Er nieste über die Schulter und schmiegte sich dann an mich.

»Du bist so schön«, sagte er. »Und warm. Und weich. Wunderbar. Hab ich dir das schon mal gesagt?«

Ich wollte lachen, doch der Laut blieb mir im Hals stecken. Was er da sagte, klang nicht so wie Gavs übliche Neckereien.

»Das einzige andere Mädchen, mit dem ich so zusammen war«, fuhr er fort, »war so schrecklich dünn. Nur Haut und Knochen. Gar nicht angenehm.«

Ein Anflug von Eifersucht überkam mich, und ich fragte mich, was er mit »so zusammen« wohl meinte. Zusammen im Bett? Und was hatten sie noch alles in diesem Bett gemacht?

Dann überdeckte das Entsetzen, das in mir aufstieg, alles andere.

»Gav«, sagte ich leise.

»War sowieso nicht dasselbe«, redete er weiter, als hätte ich überhaupt nichts gesagt, und gähnte. Ein paar kurze Huster ratterten aus seiner Brust. »Sie war hübsch, und ich dachte wirklich, ich würde sie mögen, aber sie quatschte immer über so albernes Zeug, und dann stellte sich raus, dass sie Vince sowieso besser fand. Als ich das erste Mal zu dir nach Hause kam, wolltest du mich nicht mal reinlassen, und du warst so wütend, aber du hast mir zugehört und gelächelt, und da wusste ich es. Das ist es. Das ist das Mädchen, das ich will.«

Ich drehte mich in seinen Armen um und küsste ihn auf die Wange. Er sah mich an, doch sein Blick wirkte irgendwie verschwommen, als wäre er nicht richtig da.

Und das war er auch nicht.

Irgendwann in der Nacht hatte das Virus den Teil von Gav zerstört, der ihn entscheiden ließ, was er sagen wollte und was nicht, was er wirklich meinte und was nur unkontrolliert aus ihm herausplatzte. Ich presste das Gesicht an seine Jacke und drückte fest die Augen zu, um die Tränen zurückzuhalten.

»Das hab ich nicht gewusst«, sagte ich. Zu diesem frühen Zeitpunkt war es mir gar nicht in den Sinn gekommen, so etwas von Gav zu denken. Mein Kopf war zu voll mit Sorgen über das Virus gewesen, mit Gefühlen für Leo, die ich noch nicht hatte loslassen können. Wie lange hatte ich wohl gebraucht, um ihn wirklich wahrzunehmen?

»Nicht mal meine Eltern«, sagte Gav, »haben sich dafür interessiert, mir zuzuhören. Haben kaum mal gelächelt. Und jetzt sind sie auch fort. Du verlässt mich nicht, oder? Immer gehst du raus, und ich weiß nicht, ob du zurückkommst. Ich hasse das. Ich will, dass du bei mir bleibst, Kae. Ich mag es nicht, allein zu sein.«

Ein Schluchzen brach aus mir hervor, bevor ich es noch unterdrücken konnte. Ich presste die Lippen zusammen. Ich schluckte und holte Luft, während die Tränen liefen und mir ein salziger Geschmack die Kehle hinaufstieg. »Du wirst nicht allein sein«, brachte ich mühsam heraus. »Keine Angst. Ich bleibe bei dir.«

»Es ist echt nicht fair«, sagte er. »Diese Typen, Leo und Tobias und so, die sind die ganze Zeit mit dir zusammen, und ich bin hier eingesperrt. Dabei will ich noch nicht mal, dass du überhaupt an sie denkst.«

»Das tu ich nicht«, versicherte ich ihm. »Ich denke nur an dich.«

»Dieser Leo sagt, er wäre nur dein Freund, aber der denkt sich was. Ich sehe ihn denken, die ganze Zeit. Er sieht dich so an …« Plötzlich wurde er ganz unruhig. »Es ist noch nicht vorbei. Wir haben noch keine Ärzte gefunden, wir haben ihnen den Impfstoff noch nicht gegeben. Ich muss helfen und nicht hier rumliegen. Ich …«

Er hielt inne, um einen Hustenanfall von mir fernzuhalten. Ich nahm die Wasserflasche vom Fußboden. Als ich mich wieder zu ihm umdrehte, setzte er sich auf. Er trank, hustete, trank wieder ein wenig und manövrierte sich dann auf die Bettkante. Seine Arme zitterten bei dem Versuch, sich aufrecht zu halten.

»Wir können noch heute los«, sagte er. »Du hast gesagt, wir bräuchten ein Auto. Ich helfe euch suchen. Ich bin die ganze Zeit mit dir gekommen, um zu helfen. Vielleicht hätten wir schon längst eins gefunden, wenn ich nicht so faul gewesen wäre.«

Ich wischte mir mit dem Ärmel über die Wangen und fasste ihn an der Schulter. Die Hitze des Fiebers strahlte durch sein T-Shirt. »Gav«, sagte ich bestimmt, »du warst nicht faul. Du musstest dich ausruhen, und das musst du immer noch, verstanden? Wenn … wenn du dich genug ausgeruht hast, dann machen wir uns alle zusammen auf den Weg.«

Er zögerte, zitternd, und sank dann wieder zurück auf die Decken.

»Wir finden wahrscheinlich sowieso keinen«, murmelte er. »Diese Arschlöcher von der Regierung haben uns auch alle im Stich gelassen. Denen konnten wir nie trauen. Ich wusste es. Ich wusste, dass es zwecklos ist. Wir hätten einfach da bleiben können, wo es sicher war.«

Die Worte nagten an mir. War das die Wahrheit, und nicht das, was er am Tag zuvor zu mir gesagt hatte, als er meinte, er verstünde, warum wir herkommen mussten?

Ich würde es wahrscheinlich nie erfahren.

»Versuch wieder zu schlafen«, sagte ich und nahm die leere Flasche. »Ich hole noch ein bisschen frisches Wasser, falls du später noch welches brauchst, ja? Ich bin gleich wieder da.«

Er senkte den Kopf. Ich stieg vorsichtig aus dem Bett, wechselte die Jacken und schlüpfte zur Tür hinaus.

Das Feuer war zu ein paar kleinen Flämmchen über der Glut heruntergebrannt, und kalte Luft verbreitete sich im Wohnzimmer. Justin und Tobias lagen Seite an Seite in ihren Schlafsäcken vor dem Kamin. Ich trottete um sie herum zum Fenster, wo unsere zusätzlichen Wasserflaschen standen. Als ich mich an der Wand entlang wieder zum Schlafzimmer schob, ertappte ich mich dabei, wie ich die Wohnungseinrichtung musterte.

Das Sofa. Wenn Gav sich darauf versteifte, mit aus der Wohnung zu kommen, um zu helfen, könnten wir die Schlafzimmertür mit dem Sofa versperren. Es sah schwer aus. Ich glaubte nicht, dass er im Moment kräftig genug war, um sonderlich viel Gewicht wegzuschieben.

Und dann dachte ich plötzlich: Du überlegst dir gerade, wie du deinen Freund am besten in ein Zimmer sperrst, damit er da stirbt.

Da öffnete sich die Wohnungstür, und Leo kam herein. Als er mich sah, blieb er stehen. »Die Sonne geht auf«, sagte er. »Ich wollte gerade Tobias wecken, damit er nach dem Truck sucht. Das ist doch der Plan, oder?«

Ich nickte und traute mich nicht, zu sprechen. Die Flasche wackelte in meiner Hand. Leos Blick fiel darauf und hob sich dann wieder zu meinem Gesicht. Er runzelte die Stirn.

»Kae?«, sagte er, und meinen Namen zu hören, zerstörte irgendwie den letzten Rest meiner Selbstbeherrschung.

Ich sank zu Boden, umklammerte die Flasche. Ich legte die Arme um die Knie und presste das Gesicht dagegen. Meine Augen brannten wie Feuer, während eine weitere Welle heißer Tränen herausstürzte. Ich rang nach Luft, schluckte die Schluchzer wieder herunter, weil ich nicht wollte, dass die anderen wach wurden und mich so sahen.

Leo sagte kein Wort. Er kam einfach nur durchs Wohnzimmer, kniete sich vor mich hin und schloss mich in die Arme. Einen Moment lang widerstand ich, doch dann ließ ich ihn mich an sich ziehen, so dass mein Kopf auf seiner Schulter lag und meine Tränen seine Jacke durchnässten. Wenn ich jemals meinen besten Freund gebraucht hatte, dann in diesem Moment.

»Wenn ich irgendetwas tun kann«, sagte er nach einer Weile mit belegter Stimme. »Irgendetwas, Kae, dann sag es mir.«

Aber es gab nichts, was er tun konnte. Weder er noch ich konnten etwas tun. Außer hilflos dazusitzen.

Fünfundzwanzig

Eine Stunde später, als Gav eingedöst war und ich auf Tobias’ Rückkehr wartete, fiel mir plötzlich ein, dass es doch etwas gab, das ich tun konnte. Ich legte die Hand auf das Paket Einwegspritzen, das ich aus Dads Labor mitgenommen hatte. Wir würden nicht rechtzeitig einen Arzt finden, der Gav helfen konnte, so viel schien klar. Aber ich konnte ihm trotzdem etwas von meinem Blut mit den Antikörpern darin geben.

Weiter erlaubte ich mir nicht zu denken. Ich rollte den Ärmel meines Pullovers hoch, um die Haut rund um meine Armbeuge zu waschen. Dann setzte ich mich mit einer der Spritzen hin, die Hand zur Faust geballt, und untersuchte meinen Arm.

Ich wusste noch, wie Nell die Nadel hineingeschoben hatte, als sie mir das Blut für Meredith abnahm. Es hatte so einfach ausgesehen. Aber sie war Ärztin – natürlich war es das für sie. Ich biss die Zähne zusammen, fuhr mit der Nadelspitze an der Vene entlang und schob sie dann hinein.

Ich spürte einen stechenden Schmerz, dann ein dumpfes Druckgefühl. Ich zog den Kolben zurück. Die dicke dunkle Flüssigkeit sickerte in das Innere der Spritze. Es passten nur fünfundzwanzig Milliliter hinein – eine normale Blutspende war fast zwanzigmal so viel. Mir würde es sicher nichts ausmachen. Ich wünschte bloß, ich hätte ihm mehr geben können. Aber es würde ohnehin nicht leicht sein, Gav dazu zu bringen, überhaupt diese eine Spritze voll zu nehmen.

Als ich vor Schmerz zusammenzuckend die Nadel aus dem Arm zog, regte Gav sich auf dem Bett. Ich klebte rasch eins von den Pflastern aus dem Erste-Hilfe-Kasten auf den Einstich und zog den Ärmel wieder herunter.

»Hey«, sagte ich und setzte mich auf die Bettkante. Gav blinzelte mich an und lächelte dann auf diese neue, abwesende Art, von der mir ganz eng in der Brust wurde.

»Erinnerst du dich, wie wir Meredith geholfen haben, als sie krank war?«, fragte ich schnell. »Wir haben ihr ein bisschen von meinem Blut gegeben, damit die Antikörper helfen, das Virus zu bekämpfen. Das mache ich jetzt mit dir auch, einverstanden?«

Sein Lächeln verdunkelte sich. »Nein«, sagte er. »Du wirst dir nicht für mich weh tun, Kae, nein.«

»Es hat gar nicht so weh getan«, antwortete ich. »Und ich hab es schon gemacht. Ich muss es dir nur noch injizieren.«

Er schüttelte den Kopf und rutschte von mir weg. »Was für ein egoistischer Idiot müsste ich denn sein, um mir das Blut meiner eigenen Freundin spritzen zu lassen?«, entgegnete er. »So ein Typ bin ich nicht. Auf keinen Fall.«

»Nein, das bist du nicht«, erwiderte ich. »Du bist der Typ, der versteht, dass seine Freundin alles versuchen muss, um ihm zu helfen, und dass sie sich für den Rest ihres Lebens schuldig fühlen würde, wenn sie es nicht tut. Hab ich recht?«

Da entspannte sich sein Gesichtsausdruck. »Schuldig?«, fragte er. »Du kannst doch nichts dafür. Es ist doch dieses beschissene Virus, verdammt, ausgerechnet das …«

»Gav«, sagte ich noch einmal und ergriff seine Hand. »Ich muss das tun. Bitte. Für mich.«

Er sah mir in die Augen, dann flatterte sein Blick in die andere Richtung. »Bitte«, sagte ich noch einmal.

»Du musst also alles versuchen«, antwortete er und klang resigniert.

»Du hast dich eben in ein Mädchen verliebt, das niemals aufgibt«, antwortete ich sanft. Da zogen sich seine Mundwinkel nach oben, und ich fragte mich, ob er in diesem virenvernebelten Zustand noch wusste, dass er das selbst zu mir gesagt hatte.

»Ja«, erwiderte er, »das hab ich wohl.« Er seufzte. »Meinetwegen. Leg los. Aber nur dieses eine Mal, klar? Ich will nicht, dass du dir noch einmal weh tust. Nie wieder.«

»Klar.«

Als ich ihm die Injektion gab, wandte er den Kopf ab und schloss die Augen. Mir drehte sich der Magen, als ich zusah, wie mein Blut in seinen Arm floss. Es war bestimmt nicht genug. Und vielleicht war eine solche Transfusion als Ersatz für das Serum, das Nell damals hergestellt hatte, einfach komplett nutzlos.

Aber ich hatte es versucht. Wenigstens hatte ich es versucht.

Ich hatte mich so sehr auf Gav konzentriert, dass ich die Stimmen vor der Tür erst hörte, als ich fertig war und er sich zurück aufs Bett fallen ließ. Tobias war wieder da. Welches kleine bisschen Hoffnung ich auch immer in mir gehabt hatte, in diesem Augenblick verpuffte es. Er hatte nicht sofort verkündet, dass es Zeit sei aufzubrechen. Und das bedeutete, dass er den Truck nicht gefunden hatte, weder intakt noch sonst irgendwie.

Kurz darauf klopfte Leo an die Schlafzimmertür. »Tobias schiebt Wache, und Justin und ich ziehen los, um irgendwo ein Auto aufzutreiben«, sagte er. »Der Truck ist weg.«

Es lag eine Frage in seiner Stimme – was ist mit der Zeit? Und vor meinem inneren Auge spielte sich plötzlich eine Szene ab: ich, wie ich die Schlafzimmertür verbarrikadierte und mit ihnen ging. Gav, der aus dem Fenster nach jemandem schrie, der ihn herausließ, damit er nach mir suchen konnte. Ich wischte die Bilder schnell weg.

»Ich komme mit«, sagte Gav und rappelte sich auf. Ich hielt ihn am Handgelenk fest. »Es geht mir gut«, behauptete er, obwohl er völlig wackelig auf den Beinen war. »Ich kann euch helfen.«

»Wir zwei bleiben hier«, sagte ich und zog ihn zurück aufs Bett. »Wir schauen uns die Karte an und finden raus, welcher der beste Weg aus der Stadt ist. Ich bin viel zu müde, um lange rumzulaufen«, fügte ich noch hinzu.

Der letzte Teil schien ihn zu überzeugen. Er lehnte sich an die Wand und nieste. »Atlanta, stimmt’s?«, fragte er. »Soll mir recht sein. Obwohl ich immer zuerst nach Kalifornien wollte, wenn ich jemals in die Staaten käme. Hörte sich so an, als wär das ’ne ziemlich coole Gegend. Aber dann gehen wir eben später nach Kalifornien. Wieso nicht?«

»Sicher«, antwortete ich. »Und jetzt hol ich dir was zum Frühstück.«

»Kotz«, sagte Gav. »Ich hab wirklich genug von diesem ganzen Dosenkram. Mein Magen ist schon ganz … bäh.«

»Ich schau mal, was ich auftreiben kann«, versprach ich und versuchte, das Zittern meiner Lippen mit einem Lächeln zu tarnen.

Er weigerte sich, die Suppe zu essen, die ich ihm brachte, noch nicht einmal eine Tasse Tee wollte er trinken. Seine Stimme wurde immer rauer, während er ständig weiterfaselte. Erst am späten Nachmittag döste er wieder ein. Ich blieb bei ihm, bis ich sicher war, dass er schlief und zog ihm die Decke hoch, bevor ich hinaus in die Wohnung ging. Ich war gerade in der Küche, starrte auf unsere Päckchen und Dosen und überlegte, was ich ihm geben könnte, das er auch essen würde, als die anderen hereinkamen.

Sie unterhielten sich leise, doch in ihren Stimmen lag ein zorniger Unterton. Als sie mich sahen, verstummten sie. Ich erwartete das Schlimmste.

»Was ist?«, fragte ich.

»Wir haben keinen brauchbaren Wagen gefunden«, antwortete Leo. »Und Justin meint sowieso, wir sollten jetzt gleich aufbrechen.«

»Aus gutem Grund!«, rief Justin. Sein Blick zuckte Richtung Schlafzimmertür. Als ich die Arme vor der Brust verschränkte und darauf wartete, dass er weitersprach, presste er die Lippen aufeinander. »Ich weiß, wie sie am Ende werden«, murmelte er dann. »Bald schon wird er durchdrehen und brüllen und schreien, oder etwa nicht? Wie willst du dann verhindern, dass dieser Michael uns findet?«

»Sie fahren immer noch Patrouille«, schob Tobias dazwischen. »Als ich Wache hatte, bin ich kurz raus in eine Seitengasse, weil ich mal pinkeln musste, und als ich wieder zurück wollte, kam ein Geländewagen die Straße runter: schwarz, getönte Scheiben. Der Typ, der gefahren ist, hat das Fenster runtergekurbelt und gefragt, ob ich allein wäre. Ich sagte ja und hab mich freundlich verhalten. Er schien nicht misstrauisch zu sein. Aber wenn sie wiederkommen und irgendwas hören …«

»Ihr wollt also laufen?«, fragte ich und mich fröstelte. Ich war mir nicht sicher, ob Gav das konnte, nicht weit genug jedenfalls, damit es etwas brachte. »Meint ihr nicht, das wäre irgendwie auffällig, fünf Leute mit Schlitten voll Proviant? Selbst wenn sie nicht direkt an uns vorbeifahren, wir würden ’ne ziemlich deutliche Spur hinterlassen, und wir bräuchten mindestens einen halben Tag, bloß um aus der Stadt rauszukommen.«

»Im Moment liegt nicht mehr viel Schnee auf den Bürgersteigen«, erwiderte Leo. »Wir könnten es schaffen. Wenn du meinst, dass Gav dazu in der Lage ist.«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. Doch das tat ich. Er konnte kaum aufstehen. Selbst wenn ich ihn dazu bringen würde, etwas zu essen, selbst wenn ich ihn den ganzen Weg lang stützte … »Er ist ziemlich schwach. Und es ist wahrscheinlich nicht so einfach, ihn ruhig zu halten …«

»Dann ist es vielleicht besser, ihn hierzulassen«, sagte Justin und bekam sofort rote Ohren.

»Ich hab ihm schon gesagt, dass das nicht passieren wird«, erklärte Leo und fasste Justin an der Schulter. Aber der schüttelte ihn ab.

»Was ist mit: ›Das Allerwichtigste ist der Impfstoff‹?«, fragte er, und ein Jammern schlich sich in seine Stimme. »Wir wissen, dass wir fort müssen, wenn wir jemanden finden wollen, der mehr davon herstellt, oder?« Er machte eine Handbewegung in Richtung Schlafzimmer. »Und wir wissen, dass er nicht wieder gesund wird. Die Leute werden nicht wieder gesund. Wir riskieren alles, und er – er könnte in dieser Sekunde schon tot sein.«

Im ersten Moment stand ich da und hörte seine Worte in meinem Kopf widerhallen, im nächsten war ich schon vier Schritte durchs Zimmer gestürzt, die Hände erhoben, völlig außer mir vor Wut. Tobias packte mich am Arm und brachte mich kurz vor Justin zum Stehen. Justin wich erschrocken zurück.

»Kae«, sagte Leo.

Meine Arme sackten nach unten, und Tobias ließ mich los. Es stimmte. Deshalb schmerzte es auch so, es zu hören. Aber Gav war noch nicht tot.

»Würdest du das auch sagen, wenn es deine Mom wäre?«, fragte ich. »Oder dein Dad?«

Noch bevor Justin antworten konnte, klopfte es an der Wohnungstür.

Wir blieben alle wie angewurzelt stehen. Tobias schob die Hand in seine Jacke und zog die Pistole hervor. Hatte, wer immer da geklopft hatte, uns gehört? Oder versuchten sie es nur an jeder Tür und gingen weiter, wenn niemand öffnete?

Wieder pochte es, und dazu erklang eine uns bekannte Mädchenstimme.

»Macht schon auf. Hier ist Anika.«

Mist.

Tobias schob sich näher an die Tür und ich sah mich nach einer potentiellen Waffe um.

»Ich gehe nicht weg«, verkündete Anika. »Irgendwann müsst ihr ja mit mir reden. Außerdem hab ich was mitgebracht, das ihr früher oder später wahrscheinlich haben wollt.«

Sie klang nicht, als würde sie bluffen – sie wusste, dass wir da waren. Ich holte mir das schärfer aussehende der beiden Brotmesser aus der Küche und ging zur Tür.

»Wer ist noch bei dir?«, fragte ich.

»Ich bin allein«, antwortete sie. »Ich hab Tobias vorhin draußen gesehen.«

»Wann hast du mich gesehen?«, fragte Tobias und ich erkannte die Zusammenhänge. Er war nur die paar Minuten draußen gewesen, um sich zu erleichtern. Wie hoch standen wohl die Chancen, dass sie genau im selben Moment vorbeigekommen war wie der Geländewagen?

»Ich saß in dem Auto«, erwiderte Anika und klang frustriert. »Auf dem Rücksitz. Ich sollte ihnen sagen, wenn ich jemanden erkennen oder etwas sehen würde, das darauf hindeutet, wo ihr seid. Hab ich aber nicht, verstehst du? Hast du gemerkt, wie er einen Blick auf die Rückbank geworfen hat, als du seine Fragen beantwortet hast? Er hat mich fragend angesehen, aber ich hab den Kopf geschüttelt. Deshalb ist er weitergefahren.«

Tobias zögerte, und etwas in seinem Gesicht entspannte sich. Ich marschierte an ihm vorbei zur Tür und sah durch den Spion. Ich konnte nur Anikas vermummte Gestalt direkt davor erkennen, aber theoretisch hätten noch andere an der Wand stehen können. Ich presste das Ohr an den Spalt zwischen Tür und Rahmen. Ich hörte ein leises Stoffrascheln, als sie das Gewicht verlagerte, sonst nichts.

»Und warum hast du dem Typen nichts gesagt?«, fragte ich. »Du hast denen doch sonst alles erzählt, oder etwa nicht?«

»Ihr kapiert es einfach nicht«, erwiderte sie. »Vor ein paar Wochen hat ein Kind – wohlgemerkt ein Kind – wegen irgendwas zum Essen versucht, mich mit einem Gewehr, das es sonst woher hatte, zu überfallen. Ich hab kein Gefühl mehr in den Fingerspitzen meiner linken Hand, weil ich so dumm war, ohne Fäustlinge über meinen Fingerhandschuhen einzuschlafen und es nachts so verdammt kalt ist. Und jedes Mal, wenn ich vor die Tür trete, sind da Leute, die husten und niesen und rumschreien, und ich weiß, dass ich die Nächste sein könnte. Ich wusste, wenn ich mich mit den Wächtern gutstellte, dann würde es mir bessergehen. Ich wollte doch bloß, dass es mir wieder gutgeht.«

Ihre Stimme versagte.

»Warum hast du ihnen denn dann nichts von Tobias gesagt?«, wollte Leo wissen.

»Es war nicht gut«, antwortete sie leise. »Als wir zu der Wohnung kamen und sahen, dass ihr fort wart, meinte einer von denen, ich hätte früher zu ihnen kommen müssen. Er hat mich an die Wand geschubst – meine Schulter tut jetzt noch weh, wenn ich sie bewege. Und dann haben sie mich gezwungen, mit ihnen rumzufahren und nach euch zu suchen, die ganze Nacht lang, und den nächsten Tag, und heute. Nur letzte Nacht haben sie mich ein paar Stunden zu Hause schlafen lassen, dann haben sie mich wieder abgeholt.«

»Das tut uns ja so leid für dich«, sagte Justin mit unverhohlener Ironie.

Anika erzählte weiter, ohne ihn zu beachten. »Da hab ich angefangen nachzudenken. Bei ihnen bin ich auch nicht sicherer als bei euch. Ihr habt Waffen, ihr habt etwas zu essen, ihr habt den Impfstoff. Und ihr nehmt mich auf, ohne dass ich eine Gegenleistung dafür erbringen muss. Ihr habt mir noch nicht mal was getan, als ich versucht hab, euch reinzulegen.« Sie hielt inne. »Tut mir leid wegen dem Spray.«

Justin schnaubte.

»Andererseits sind uns aber ein Haufen Leute, die uns etwas tun wollen auf den Fersen«, sagte ich. »So unheimlich sicher ist es bei uns nicht.«

»Kann sein«, erwiderte Anika, »aber wenn Michael den Impfstoff kriegt, weiß ich nicht, ob ich jemals etwas davon abbekomme. Ihr wollt wenigstens, dass alle ihn kriegen. Ich will nicht mehr dauernd Angst davor haben, krank zu werden.«

»Du wirst überhaupt keinen Impfstoff bekommen, bevor wir nicht jemanden gefunden haben, der mehr davon herstellen kann«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung, wie lange das dauern wird.«

»Das macht nichts«, versicherte Anika. »Das ist besser als nie.«

Es könnte gut sein, dass es nie sein wird, dachte ich, aber ich sprach es nicht aus. Ich traute ihr nicht. Ich konnte mir nicht vorstellen, die Kühlbox aus den Augen zu lassen, wenn sie in der Nähe war. Aber sie klang, als würde sie glauben, was sie da sagte.

Sie glaubte mehr an unsere Art, die Sache anzugehen, als an Michael und seine Leute. Sie glaubte an mich.

Tobias schwankte. Er hatte seine Pistole noch nicht weggesteckt, doch sein Gesichtsausdruck war unentschlossen. Justin schüttelte den Kopf. Leo sah einfach nur mich an, gleichgültig, als vertraute er darauf, dass jede Entscheidung, die ich traf, richtig sei.

Sie konnte uns vielleicht helfen. Vielleicht würde sie uns aber auch noch einmal reinlegen. Ich konnte es unmöglich wissen. Aber alle warteten auf mich. Ich musste entscheiden.

Sie würde uns sagen können, wann die Wächter wieder auf Patrouille gingen, welche Gewohnheiten sie hatten, und sie konnte uns helfen, eine Strecke durch die Stadt zu finden, auf der wir ihnen aus dem Weg gehen konnten. Vielleicht wusste sie sogar, wo wir ein Auto auftreiben konnten.

Und plötzlich fiel mir der Moment wieder ein, als wir mit Tobias und seinem Truck am Hafen gegenüber der Insel standen. Damals hatten wir ihm auch nicht getraut. Er war mit schuld an einer Katastrophe, die viel schlimmer war als das, was Anika verbrochen hatte. Aber ohne ihn wären wir nicht mal in die Nähe von Toronto gelangt. Vielleicht wären wir inzwischen sogar alle schon tot.

Ich streckte die Hand aus und öffnete, Justins Protestgeheul ignorierend, die Tür. Niemand, der mit vorgehaltenen Waffen hereinstürmte. Da stand nur Anika, die Arme um ein Paket aus so etwas wie mehreren kleinen Flaschen geschlungen, das Gesicht unter der dunklen Kapuze ganz blass.

»Danke«, sagte sie und hielt uns das Paket hin. »Ich hab euch das hier mitgebracht. Ich weiß, das kann nicht wiedergutmachen, was ich getan habe, aber ich dachte, ich könnte es wenigstens versuchen. Das ist Medizin. Für deinen Freund, Kaelyn.«

Leo betrachtete misstrauisch das Päckchen, als ich es von ihr entgegennahm. »Medizin, woher?«

»Eine Tierklinik«, antwortete sie. »Ich glaube, das haben noch nicht viele versucht. Die erste, in die ich rein bin, war noch komplett ausgestattet. Mein Großvater war Tierarzt – ich hab eins seiner alten Handbücher durchgesehen. Es war nichts dabei, das mir unbedenklich schien und ein Virus abtöten kann, aber ich hab Beruhigungsmittel gefunden. Wenn die Hunde und Katzen ruhigstellen, dann müsste das mit einem Menschen doch auch klappen, wenn man ihm genug davon gibt.«

Ein Sedativum für Tiere. Da hätte ich drauf kommen müssen. Wenn wir dafür sorgen konnten, dass Gav sich ruhig verhielt, dann könnte er zwar immer noch nicht laufen, aber in einem Auto wäre er absolut sicher.

Wenn wir irgendwo ein Auto herbekamen.

Anika sah mich hoffnungsvoll an, und es machte mich betroffen, zu wissen, dass sie unter ihren Make-up-Schichten nur ein, zwei Jahre älter war als ich. In unseren früheren Leben hätten wir beide unsere Zeit gemeinsam mit Freunden in Cafés verbracht und uns mit unseren Eltern gestritten, die noch am Leben gewesen wären, und keine Angst davor gehabt, am nächsten Tag vielleicht schon sterben zu müssen. Aber die hatten wir.

»Danke dir«, antwortete ich. »Da ist noch was, das du tun könntest. Etwas, das alles wiedergutmachen würde. Kannst du uns vielleicht helfen, an ein Auto zu kommen?

Ein Lächeln legte sich langsam auf ihre Lippen. »Ja«, antwortete sie, und ihre Augen begannen zu leuchten. »Da kannst du drauf wetten, dass ich das kann.«

Sechsundzwanzig

Anika sagte, sie würde das Auto irgendwann am nächsten Tag vorbeibringen. Gegen Mittag lagen unsere Nerven blank. Justin fing schon an, über ihre Verspätung zu mosern, als Tobias von seiner Wachrunde heraufkam. Als ich ihn hörte, verließ ich das Schlafzimmer, um die Lage etwas zu beruhigen.

»Wir wollen doch, dass sie vorsichtig ist«, erinnerte ich Justin. »Sonst sind wir alle geliefert.«

»Sie wird schon kommen«, sagte Tobias.

»Du willst sie ja bloß hierhaben, weil du sie scharf findest«, erwiderte Justin, und Tobias wurde rot. Er stand irgendwie merkwürdig da, die Hände in den Taschen und die Schultern ganz verkrampft.

»Wenn du dir solche Sorgen machst«, wandte ich mich an Justin, »wieso gehst du dann nicht runter und hältst die Augen für uns auf? Du bist sowieso dran mit Wacheschieben.« Daraufhin wurde er auch rot und setzte sich in Bewegung.Ich wollte gerade zurück ins Schlafzimmer, als Tobias sagte: »Kaelyn, kann ich dich kurz sprechen?«

Als ich »klar« antwortete, drehte er sich um und ging steifbeinig in das zweite Schlafzimmer.

»Was ist denn los?«, fragte ich und folgte ihm.

»Ich will, dass du mir deine ehrliche Meinung sagst«, antwortete er. Er nahm die Hände aus den Hosentaschen und ballte sie seitlich am Körper zu Fäusten. »Als ich da unten Wache hatte, hab ich plötzlich angefangen … ich hab da so ’ne Stelle …«

In dem Moment konnte er sich nicht länger beherrschen. Seine rechte Hand zuckte an den Nacken, und er schloss die Augen, während er sich an der Stelle kratzte, die ihn wahnsinnig gemacht haben musste. Mir blieb fast das Herz stehen.

»Tobias«, sagte ich und wusste nicht, was ich sonst noch sagen sollte.

Er nahm die Hand mit Gewalt wieder herunter und verzog das Gesicht. »Es nervt mich jetzt schon seit ungefähr einer halben Stunde.« Seine Lippen bebten. »Glaubst du … hab ich es?«

»Wir waren doch so vorsichtig«, sagte ich. »Du bist nicht mal in Gavs Nähe gewesen.«

Dann hielt ich inne. Denn das war er doch. Ganz am Anfang, im Auto. Als wir vom Rathaus kamen und bevor wir ausgestiegen waren, hatte Gav, ohne sich das Gesicht zu bedecken, gehustet und geniest.

»Aber Leo war auch dabei«, sagte ich. Leo wirkte völlig gesund, kein bisschen, als würde er ein heimliches Jucken verbergen. »Leo geht es gut. Vielleicht ist es ganz harmlos.«

»Leo ist geimpft«, erwiderte Tobias.

»Wir wissen doch noch nicht mal …«, begann ich und verstummte. Wenn Tobias krank war und Leo nicht, dann wussten wir es vielleicht doch. So gut wir es ohne Massentests nur wissen konnten.

Tobias schluckte hörbar, während in mir Schuldgefühle aufstiegen. Er hatte Angst, und ich dachte über ihn nach, als sei er irgendeine eine Versuchsperson.

»Ist vielleicht besser, wenn ich hierbleibe«, sagte er. »Ich bringe euch alle in Gefahr …«

»Red keinen Blödsinn«, antwortete ich. »Gav kommt auch mit, und von ihm wissen wir, dass er krank ist. Nur … achte bloß darauf, dass du deinen Schal immer fest vor Mund und Nase hast, wenn wir im Auto sitzen. Und wenn die Stelle dich weiter quält, dann tu etwas Schnee drauf – kühlen hilft vielleicht.«

»Bist du sicher?«, fragte er. »Ich meine, ich würde das verstehen – Gav ist dein Freund, und ich bin niemand.«

»Tobias«, sagte ich entschieden, »wir lassen keinen hier zurück. Wir sind zusammen so weit gekommen, und wir werden zusammen weitermachen. Verstanden?«

In seinen Augen leuchtete etwas auf, das wie Erleichterung aussah. »Verstanden«, antwortete er und löste seinen Schal, um ihn sich über die Nase zu ziehen.

Als ich wieder den Flur entlangkam, sah Leo kurz auf. Ich blieb einen Moment vor Gavs Tür stehen und versuchte, ihn unauffällig zu mustern. Er wirkte ein bisschen angespannt, doch seine Hände ruhten locker und geöffnet auf den Oberschenkeln, während er scheinbar unbekümmert am Fenster saß.

»Alles in Ordnung?«, fragte er mich.

»Ich denke schon«, antwortete ich, und dann, bevor ich mich zurückhalten konnte: »Du fühlst dich doch gut, oder?«

Der spontan verwirrte Gesichtsausdruck, mit dem er mich ansah, zerstreute all meine Befürchtungen. Dann verdunkelte Verständnis seine Miene. »Ja«, beruhigte er mich. »Mir geht’s gut. Keine Sorge.«

Ein Schauer der Erregung durchfuhr mich, so schrecklich ich mich wegen Tobias auch fühlte. Die ganze Zeit über hatten wir es nicht gewusst. Ich hatte keine Ahnung gehabt, ob es all die Gefahren, denen wir ausgesetzt waren, weil wir den Impfstoff von der Insel fortgebracht hatten, überhaupt wert war. Aber jetzt hatte ich vielleicht den Beweis.

»Geht’s schon los?«, fragte Gav, als ich wieder ins Schlafzimmer kam. Er saß aufrecht an die Wand gelehnt, doch sein Gesicht wirkte ausgelaugt, und selbst das Niesen, das er von sich gab, war nur schwach. Er weigerte sich immer noch zu essen. Ich konnte nicht erkennen, dass meine provisorische Bluttransfusion überhaupt irgendetwas bewirkt hätte. Die freudige Erregung, die ich kurz gespürt hatte, war mit einem Schlag wieder weg.

»Der Wagen ist noch nicht hier«, antwortete ich.

Er rieb sich abwesend das Knie. »Bist du dir wirklich sicher, dass wir weggehen sollen? Mir gefällt’s hier zwar nicht besonders, es stinkt und es ist kalt, aber immer noch besser als irgendwo durch die Gegend zu irren, oder? Es sei denn, wir gehen zurück auf die Insel.«

»Darüber haben wir doch schon gesprochen«, erwiderte ich und setzte mich zu ihm. »Es ist zu unsicher, auf die Insel zurückzugehen. Außerdem müssen wir uns immer noch um den Impfstoff kümmern.«

»Erst wollten wir ihn nach Ottawa bringen, und es hat nicht funktioniert, dann haben wir ihn hierhergebracht, und es hat wieder nicht geklappt«, sagte er. »Und mit Atlanta wird es genau dasselbe sein, stimmt’s? Und dann sind wir noch weiter von zu Hause weg.«

Wir haben kein Zuhause mehr, wollte ich sagen.

Die Welt, die einmal unser Zuhause war, gab es nicht mehr. Doch das hätte Gav in seinem virengeplagten Zustand sicher nicht verstanden.

»Du hast recht«, antwortete ich. »Unsere anderen Pläne haben nicht funktioniert. Aber in Atlanta – und das glaube ich wirklich – sind wir vielleicht genau an der richtigen Adresse. Wir müssen es einfach versuchen.«

Ich strich ihm mit den Fingern über die Wange. Seine Haut glühte.

»Ich will aber nirgendwohin gehen«, erwiderte er. »Ich bin müde. Du hast mich schon bis hierher geschleppt, Kaelyn, meinst du nicht, es ist genug? Das ist doch alles Wahnsinn. Der Impfstoff wirkt wahrscheinlich gar nicht. Wir haben keine Ärzte, die uns helfen. Die sind alle abgehauen. Das sollten wir auch tun. Wir sollten wieder nach Hause gehen. Da waren wir doch glücklich. Ich jedenfalls.«

Meine Augen wurden ganz heiß. »Ich auch«, sagte ich.

Er wandte sich ab und hustete. Sein ganzer Körper bebte. Ich legte ihm die Handfläche auf den Rücken und wünschte, ich könnte ihm durch meine Berührung Kraft geben.

Vor der Tür waren Schritte zu hören. »Ich hab was gehört!«, rief Tobias.

Gav richtete sich auf und verlagerte sein komplettes Gewicht auf mich. Er kreuzte die Arme in meinem Nacken und zog mich an sich. »Wir lassen sie einfach gehen und bleiben hier«, flüsterte er. »Warum gerade du? Lass sie doch den Impfstoff nehmen. Dann sind wir beide ganz für uns, wie wir es von Anfang an vorhatten. Du hast mir doch versprochen … du hast gesagt …«

Die Wohnungstür flog auf. »Sie ist da!«, rief Justin. »Verschwinden wir hier!«

Gav rieb seine Nase zärtlich an meiner, und ein Schmerz breitete sich in meiner Brust aus.

Ich hätte es tun können. Das war mir in diesem Augenblick klar. Ich hätte den Jungs sagen können, sie sollten die Kühlbox nehmen, während ich mit dem, was von Gav noch übrig war, bis zum Ende dablieb, so wie er es wollte.

Für den Bruchteil einer Sekunde erlaubte ich dem Gedanken, durch meinem Kopf zu schießen, dann schob ich ihn beiseite.

Was Gav über den Impfstoff gesagt hatte, stimmte nicht. Ich wusste mit ziemlicher Sicherheit, dass er wirkte. Und das, was ich an unserem ersten Tag in der Stadt zu Justin gesagt hatte, galt immer noch. Es war Dads Impfstoff. Es war meine Aufgabe. Es lag in meiner Verantwortung, die Sache durchzuziehen. Leo, Tobias und Justin verließen sich auf mich, darauf, dass ich sie anspornte weiterzumachen, genau wie Gav sich darauf verlassen hatte, dass ich weitermachte, bevor er so krank wurde.

»Wir müssen los, Gav«, sagte ich und nahm seine Hand.

»Nein«, sagte er, als ich mich erhob. Er saß da und sah mich an wie ein trotziges Kind. Es tat mir im Herzen weh, aber für so etwas hatten wir jetzt keine Zeit. Ich musste ihn dazu bringen mitzukommen, und zwar in diesem Augenblick.

Auch wenn das bedeutete, grausam zu ihm zu sein.

Ich ließ seine Hand los. »Ich muss«, sagte ich. »Und ich möchte, dass du mitkommst. Wenn nicht, werde ich ohne dich gehen müssen. Dann bist du hier ganz allein.«

Hätte er mich auf die Probe gestellt, wäre ich nicht sicher gewesen, wie lange ich es durchgehalten hätte. Bis zur Wohnungstür vielleicht? Bis in den Hausflur? An irgendeinem Punkt wäre ich sicher umgekehrt. Aber er stellte mich nicht auf die Probe. Stattdessen blitzte Panik in seinem Gesicht auf, und er rappelte sich schwankend hoch.

Ich zog seinen Schal zurecht, so dass er seine untere Gesichtshälfte bedeckte, und wickelte zusätzlich einen zweiten, den ich mitgebracht hatte, darum. Auf diese Weise befanden sich vier Schichten Stoff zwischen seinem Atem und der Außenluft. Anschließend warf ich mir meine Tasche über die Schulter und schnappte mir die Kühlbox. Leo machte die Schlafzimmertür auf.

»Seid ihr so weit?«, fragte er. »Tobias und Justin haben schon alles nach unten getragen. Wir sind abfahrbereit.«

»Ich muss mich hinsetzen«, sagte Gav, die Stimme durch die Schals gedämpft. Ich legte ihm den Arm um die Schulter und führte ihn ins Wohnzimmer.

»Komm schon«, sagte ich. »Du kannst gleich im Wagen sitzen.«

»Voll in Kommandierlaune heute, was?«, murmelte Gav, und ich bemerkte, wie Leo ein Grinsen unterdrückte.

»Pass auf«, sagte er und nahm Gavs anderen Arm. »Du kannst dich auch auf mich stützen, wenn du willst.«

Mit Unterbrechungen schafften wir es die Treppe hinunter, legten auf jedem Absatz einen Zwischenstopp ein, damit Gav sich an die Wand lehnen und zu Atem kommen konnte. Als wir im Erdgeschoss ankamen, hustete er bei jedem Schritt ein bisschen.

Draußen hatte es leicht zu schneien begonnen. Tobias stand auf dem Gehweg – neben einem schwarzen Geländewagen mit dunkel getönten Scheiben.

»Na ja, was dachtet ihr denn, was ich bringen würde?«, fragte Anika von der Fahrerseite aus. »Ich wusste, wo ich den Schlüssel für diesen hier finde. Sie werden alle denken, einer von den anderen Wächtern wäre mit ihm rausgefahren. Wenn ihr jetzt mal endlich einsteigt, sind wir schon aus der Stadt, bevor überhaupt irgendwer merkt, dass etwas nicht stimmt.«

Tobias wollte anfangen zu diskutieren, aber ich schnitt ihm das Wort ab, bevor er überhaupt den Mund aufmachen konnte.

»In Ordnung«, antwortete ich. »Wir müssen nehmen, was wir kriegen – für was anderes ist es jetzt zu spät.«

Ich war noch nicht einmal überrascht. War irgendwie logisch, dass sie die Wächter bestahl, um das zu bekommen, was wir brauchten, genauso wie sie versucht hatte, uns für sie zu bestehlen.

Während die anderen unseren Proviant in den Kofferraum warfen, setzte ich Gav auf die Kante des Rücksitzes und holte die Flasche Wasser heraus, in der ich vier von Anikas Beruhigungstabletten aufgelöst hatte. Außerdem hatte ich etwas von dem Orangengetränkepulver, das wir gefunden hatten, untergerührt, um den Geschmack zu überdecken. Gav beäugte das Getränk misstrauisch.

»Das hilft gegen den Husten«, erklärte ich ihm. »Dein Hals ist sicher schon ganz wund.«

Er rümpfte die Nase, zog sich aber die Schals herunter und nahm es. »Trink so viel du kannst«, sagte ich.

Er stürzte ein paar Schlucke hinunter und hielt dann keuchend inne. »Pfui Teufel«, sagte er. »Das schmeckt ja scheußlich.«

»Na ja, Medizin schmeckt eben nicht besonders«, antwortete ich. »Lass uns einsteigen. Du kannst den Fensterplatz haben.«

Ich half ihm, sich auf die andere Seite des Wagens zu schleppen. Hinter uns schlug die Heckklappe zu. Justin und Tobias quetschten sich nach mir hinein, während Leo mit dem Straßenatlas nach vorne kletterte. Wir passten alle gerade so rein. Gav saß schließlich halb auf meinem Schoß. Er kippte schlotternd den Kopf an die Rücklehne. Der Anschluss des Sicherheitsgurtes bohrte sich mir in den Po, aber ich interessierte mich nur dafür, möglichst schnell von dort zu verschwinden.

»Alles klar!«, rief ich. »Wir sind alle drin.«

Wir manövrierten vorsichtig durch den Schnee die Straße hinunter. Tobias drehte sich kurz um und spähte aus dem Seitenfenster. Die Hände hielt er fest in den Taschen. Hinten auf seinem Schal war ein dunkler Fleck zu erkennen, schmelzendes Eis vermutlich.

Wir fuhren an Geschäften, Banken und einer Kirche mit eingeschlagenen Fenstern vorbei. Gav lag schwer auf meiner Seite. Seine Lider wurden langsam schlaff.

»Mir wird so komisch«, sagte er, und dann noch etwas, das ich nicht verstehen konnte. Ich nahm seine Hand.

Anika verlangsamte, um einer Straßenbahn auszuweichen, die mitten auf der Straße stand, und ich hielt es kaum aus vor Ungeduld. Als sie wieder Gas gab, erstarrte Tobias plötzlich.

»Ein paar Straßen weiter hinten ist gerade ein Auto um die Ecke gebogen«, sagte er. »Es fährt in unsere Richtung.«

»Das hat bestimmt nichts mit uns zu tun, sicher bloß irgend so ’ne Wächter-Aktion. Solange sie nicht sehen, wer am Steuer sitzt, passiert uns nichts. Wir müssen sowieso gleich abbiegen. Dann fahren sie bestimmt vorbei, passt mal auf.«

Der Geländewagen rutschte ein wenig, als sie links abbog, aber sie schaffte es, ihn auf der Straße zu halten. Justin und ich schauten aus dem Rückfenster. Ich beobachtete die hinter uns vorbeiführende Straße und wartete darauf, dass der andere Wagen vorbeifuhr. Außer dem Brummen unseres Motors und Gavs rasselndem Atem war nichts zu hören.

Plötzlich sah ich einen dunkelblauen Truck. Statt vorbeizufahren, bog er hinter uns auf dieselbe Straße ein. Mein Herzschlag setzte aus.

»Sie verfolgen uns«, sagte Tobias.

»Mist!«, rief Justin. »Jetzt sind wir am Arsch.«

»Nein«, erwiderte ich mit hämmerndem Puls. »Wenn sie uns nicht kriegen, sind wir auch nicht am Arsch. Und das werden sie nicht.«

»Aber wie zum Teufel sollen wir sie denn aufhalten?«, fragte Justin.

Anika trat aufs Gaspedal, und der Motor heulte auf. Sie fuhr mit voller Geschwindigkeit um die nächste Ecke, geriet ins Schleudern und hätte beinahe eine Straßenlampe erwischt. Gav schlug mit dem Kopf gegen meinen. Er hustete schwach und murmelte etwas, doch seine Augen waren fest geschlossen.

»Keine Ahnung, wie sie das rausgefunden haben«, versicherte Anika. »Ich schwöre, ich war total vorsichtig.«

»Das ist jetzt auch egal«, erwiderte Tobias. »Vielleicht können wir sie ja abhängen. Ich glaube, es ist nur ein Wagen, der uns folgt.«

»Wenn sie ein Funkgerät haben, werden sie den anderen Bescheid geben«, sagte Leo.

Ich sah angestrengt nach hinten. Der Truck war ebenfalls um die Ecke gebogen und jetzt nur noch ein paar Querstraßen weit entfernt. Ich konnte zwei Personen durch die Windschutzscheibe erkennen. Die auf der Beifahrerseite lehnte sich aus dem Fenster und zielte mit einem schmalen Gegenstand auf uns.

»Sie haben eine Waffe!«, rief ich. Da löste sich ein Schuss, schmerzhaft laut, und traf mit einem metallischen Doing auf das Heck des Geländewagens. Anika schrie auf. Wir vier auf dem Rücksitz duckten uns, und ich schlang den Arm fest um Gav, damit er ruhig blieb.

»Die werden uns umbringen!«, rief Justin.

Ein weiterer Schuss zischte an uns vorbei und durchlöcherte ein Stoppschild, an dem wir vorbeirasten. Während der Fahrt konnten sie nicht besonders gut zielen, wenn sie jedoch näher kämen, würden sie auch besser treffen. Und ich bezweifelte, dass ihnen viel daran gelegen war, uns am Leben zu lassen.

»Was soll ich tun?«, fragte Anika mit quiekender Stimme. »Was sollen wir denn jetzt bloß tun?«

Ich wusste es nicht. Hinter uns donnerte der Motor des Trucks, und mich überbekam langsam das Gefühl, dass diese Sache tödlich enden würde. Die Frage war nur für wen. Eins wusste ich allerdings genau: Ich wollte nicht, dass wir es waren. Ich hatte bloß noch keine Idee, wie ich uns retten sollte.

Ich drückte Gav fest an mich, während wir um die nächste Kurve fuhren, und da fiel es mir wieder ein. Ein paar Tage zuvor waren wir einem der Wächter entwischt, weil wir uns tot gestellt hatten. Wie eine Beutelratte.

So tot wie eine Schlange, die nicht wirklich tot war.

Mir stockte der Atem. Das Gewehr hatte Tobias in den Kofferraum gelegt, aber ich war mir sicher, dass er seine Pistole bei sich hatte. Während wir fuhren, würde er nicht besser zielen können als die Kerle in dem Truck. Aber wir konnten anhalten, so tun, als würden wir aufgeben, und dann zuschlagen, wenn sie sich näherten und nicht damit rechneten.

Ich hätte ihm in diesem Augenblick sagen können, er sollte zwei Fremde erschießen, die im Grunde genommen nur versuchten zu überleben. Genau wie wir.

Zu Anika hatte ich gesagt, wir wären nicht so wie Michaels Leute, aber wenn es wirklich drauf ankam, gab es vielleicht gar nicht mehr so viele Unterschiede zwischen uns.

Eine Kugel schrammte über das Dach, und ich zuckte zusammen. Auf einmal hatte ich das Bild eines Daumens vor Augen, der eine Narbe auf dem Handrücken rieb. Da machte es plötzlich klick.

Nicht jeder Biss muss tödlich sein.

»Tobias«, sagte ich, »wenn wir anhalten würden, dann würden sie doch auch anhalten und aussteigen. Meinst du, du könntest auf beide schießen, bevor sie die Chance haben zu reagieren?«

»Anhalten?!«, rief Anika, aber Tobias nickte, die Lippen entschlossen aufeinandergepresst.

»Das könnte ich machen«, antwortete er.

Ich sah ihm fest in die Augen. »Nicht um sie umzubringen«, sagte ich. »Nur … nur damit sie nicht mehr auf uns schießen können, oder uns weiter verfolgen. Kriegst du das hin?«

»Was?«, protestierte Justin. »Aber …« Ich verpasste ihm einen Stoß mit dem Ellbogen, bevor er weitersprechen konnte. Tobias überlegte und sah mich ebenfalls scharf an. Dann erhellte ein angedeutetes Lächeln seinen Blick.

»Ja«, antwortete er. »Ich denke, das kriege ich hin.« Er nickte in Richtung Fahrersitz. »Stopp den Wagen.«

»Echt jetzt?«, fragte Anika.

»Stopp den Wagen, Anika«, wiederholte ich, und da trat sie auf die Bremse.

Wir kamen schliddernd zum Stehen und stießen gegen einen schneebedeckten Bordstein. Ich hob vorsichtig den Kopf. Die Flocken fielen jetzt dichter, doch ich konnte das Auto hinter uns immer noch problemlos erkennen. Ich hoffte, Tobias würde für das, was er tun musste, ausreichende Sicht haben.

Er kurbelte sein Fenster herunter, und die kalte Luft strömte herein. Der blaue Truck hielt ungefähr sechs Meter von uns entfernt knirschend an. Tobias rutschte näher zur Tür. »Lass den Motor laufen«, sagte er, während er seine Pistole herauszog. »Auf mein Kommando musst du sofort losfahren.«

Er schob den Arm am Rand des geöffneten Fensters entlang. Die zwei Männer aus dem Truck waren ausgestiegen. Einer hatte noch immer die Waffe in der Hand, mit der er auf uns geschossen hatte, und beide grinsten.

Sie dachten, wir hätten angehalten, weil sie uns Angst eingejagt hatten. Wahrscheinlich glaubten sie auch, wenn wir vorgehabt hätten, uns zu wehren, dann hätten wir das schon längst getan. Das war der wichtigste Teil an der Sache, denn in dem Moment, in dem ihre Wachsamkeit nachließ, bekäme Tobias seine Chance. Sie sollten glauben, wir wären ihnen hilflos ausgeliefert.

»Bitte tun Sie uns nichts!«, rief ich aus dem Fenster. »Sagen Sie uns einfach, was Sie wollen. Dann können Sie es haben.«

»Einverstanden«, erwiderte derjenige, der gefahren war. Sie schlenderten näher und musterten unseren Wagen. »Dann steigt mal alle schön aus, damit wir uns in Ruhe über alles unterhalten können.«

Die letzte Silbe hatte kaum mein Ohr erreicht, als Tobias sich plötzlich halb aus dem Fenster warf und schoss.

Der Mann mit der Waffe schreckte zurück und auf einmal hing sein Arm schlaff herunter. Als er sich an die Schulter griff, fiel ihm die Pistole aus der Hand. Der Fahrer konnte kaum zucken, da knallte Tobias Pistole schon ein zweites Mal. Er stolperte, während sich auf Kniehöhe in Windeseile ein Blutfleck auf seiner Jeans ausbreitete.

»Fahr!«, rief Tobias und warf sich mit einem Ruck wieder auf seinen Sitz. »Fahr los, schnell!«

Es wäre nicht nötig gewesen, das zweimal zu sagen. Anika trat das Gaspedal durch, und der Geländewagen machte einen Satz vorwärts. Während wir die Straße entlangrasten, warf ich noch einen Blick aus dem Rückfenster. Der Fahrer tastete nach der Pistole und zog dabei das Bein hinter sich her, doch als wir um die nächste Kurve brausten und die beiden Männer hinter uns ließen, hatte er die Waffe immer noch nicht erreicht.

»So können sie uns nicht mehr verfolgen«, sagte Tobias. »Und wenn wir Glück haben, sind alle, denen sie Bescheid gegeben haben, noch ein gutes Stück weit weg.«

Die Schüsse klangen mir noch in den Ohren. Ich hatte gedacht, es würde mir nicht so viel ausmachen, wenn ich wüsste, dass wir sie alle am Leben gelassen hatten, aber mein Herz pochte noch immer, und in meinem Magen ballte sich ein Brechreiz zusammen.

Ich hatte mein Bestes getan.

»Danke«, sagte ich zu Tobias, woraufhin der Schal vor seinem Gesicht etwas verrutschte und ein erleichtertes Grinsen zum Vorschein kam.

Wir bogen auf den Highway ab. Die Schneeflocken fielen jetzt schneller vom Himmel und bedeckten die Windschutzscheibe immer wieder aufs Neue, wenn die Wischer sie gerade weggeschoben hatten. Und sie füllten unsere Spuren.

»Ich kann kaum was sehen«, beklagte sich Anika.

»Das brauchst du auch nicht«, bemerkte Leo. »Es gibt ja keinen Verkehr. Fahr einfach drauf los.«

Ich spürte den schlafenden Gav an mir lehnen und dankte Mutter Natur dafür, dass sie wenigstens dieses eine Mal zu unseren Gunsten arbeitete.

Von Tobias’ Lippen löste sich ein Hüsteln. Er tarnte es dadurch, dass er sich räusperte, wurde aber ganz blass. Ich sah zu Leo auf dem Vordersitz. Er zeigte noch immer kein einziges Symptom.

»Dann fahren wir jetzt also echt nach Atlanta?«, fragte Justin.

Ich ließ mich zurücksinken und zog Bilanz. Wir waren alle noch am Leben. Leo konnte immer noch tanzen. Justin würde vielleicht eines Tages wieder bei seiner Mutter sein, und ich bei Meredith. Irgendwann würden wir eventuell sogar Nell und all die anderen auf der Insel wiedersehen. Ich hatte vielleicht nicht das gefunden, was ich mir erhoffte. Vielleicht war die Welt auch in einem so schrecklich chaotischen Zustand, dass sie nie wieder so werden würde, wie sie einmal war. Aber die Menschen, die darauf lebten, waren es immer noch wert, für sie zu kämpfen. Wir hatten längst nicht alles verloren.

»Na ja«, antwortete ich. »Zurück können wir jetzt wohl nicht mehr, oder?«

Leos Blick traf meinen im Rückspiegel. »Nein«, sagte er, als wüsste er genau, dass ich mehr meinte als nur die Stadt. »Ich glaube nicht.«

»Gut«, erwiderte ich. »Dann also vorwärts.«

Danksagung

Meinen vielfachen Dank:

An Cyn Balog, Amanda Coppedge, Saundra Mitchell, Mahtab Narsimhan und Robin Prehn, für ihre aufschlussreichen Hinweise auf die Schwachstellen meiner ersten Entwürfe und, nicht weniger wichtig, auf das, was ich gut gemacht habe.

An meine Lektorin Catherine Onder, für ihre umsichtige Hilfe dabei, aus den späteren Entwürfen eine Geschichte zu formulieren, die ich stolz mit der Welt teile.

An Deborah Bass, Ann Dye, Tanya Ross-Hughes, Dina Sherman, Hayley R. Wagreich und das restliche Team von Hyperion, für ihre Fähigkeit, einfache beschriebene Seiten in wunderschöne Bücher zu verwandeln und diese hinaus in die Hände der Leser zu bringen.

An Melanie Storoschuk und die anderen bei der Hachette Book Group Canada, für ihre Ausdauer bei den Bemühungen darum, dass mein Buch auch seine Leser in meinem Heimatland Kanada erreicht.

An meinen Agenten Josh Adams, für sein unglaubliches Engagement dabei, Sorge dafür zu tragen, dass diese Serie sich weiterentwickelt und dafür, dass er all die wichtigen Details im Auge behält, die ich bestimmt vergessen würde.

An Jacqueline Houtman, dafür, dass sie mir großzügig ihre Zeit und ihr Wissen zur Verfügung gestellt hat, damit ich sicherstellen konnte, dass meine Aussagen über naturwissenschaftliche Fragen wenigstens zum größten Teil Sinn ergeben.

An die Leserinnen und Leser von ›Wir sind verbannt‹, dafür, dass sie ihre Begeisterung für das Buch mit mir teilen und ich mich nun umso mehr freuen kann, ihnen den nächsten Teil der Geschichte zu präsentieren.

An meine Familie und meine Freunde, für ihre Liebe und Unterstützung über die Jahre.

Und an meinen Mann Chris, dafür, dass er mir in guten wie in schlechten Zeiten immer zur Seite steht und niemals zulässt, dass ich den Grund dieser Reise aus den Augen verliere.

Über Megan Crewe

Megan Crewe lebt mit ihrem Mann und ihren drei Katzen in Toronto, Ontario. Sie arbeitet mit Jugendlichen aus benachteiligten Familien. Und das schlimmste Virus, das sie je befallen hat, ist glücklicherweise das Gärtner-Virus.

Von Megan Crewe ist bei Fischer auch der erste Teil dieser Trilogie, ›Wir sind verbannt‹, erschienen.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Unsere Adresse im Internet:

www.fischerverlage.de

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013
unter dem Titel ›The Lives We Lost‹ bei Disney Hyperion Books, New York

Textcopyright © 2013 by Megan Crewe

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2013

Lektorat: Julia Hanauer

Covergestaltung: Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-401393-0

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Inhaltsverzeichnis

[Cover]

[Haupttitel]

Motto

Teil 1

23. Dezember

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Teil 2

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Teil 3

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Vierundzwanzig

Fünfundzwanzig

Sechsundzwanzig

Danksagung

Über Megan Crewe

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