DEAD SEA - Meer der Angst
Author: Tim Curran
Date: 2013-10-22T16:06:54+00:00
Keywords: Belletristik; Horror; Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Ein episches Horror-Abenteuer, wie es nur der Leichenkönig Tim Curran schreiben kann. Von US-Fans hochgelobt als bester Roman des Autors. Das Bermudadreieck, der Friedhof der Meere, das Geheimnis der Sargassosee – das ist für die Mannschaft der Mara Corday nichts als Seemannsgarn. Bis der Frachtkahn in einen schweren Sturm gerät … und im Nebel Geisterschiffe, Monster mit riesigen Fangarmen und seltsame Lichter auftauchen. Stammen diese höllischen Schrecken wirklich aus unserer Welt? Oder treibt das Schiff durch eine fremde Dimension? Und kann ausgerechnet ein durchgeknallter P
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Manfred Sanders

Prolog:
Der Teufel in der Tiefe

1

Drei Tage schon.

Drei Tage in diesem stinkenden Käfig aus Nebel.

Einem Nebel wie übler Dunst aus dem Rachen einer Leiche.

Nur Styles in seiner kleinen Jolle, ganz allein. Nicht länger Mensch, nicht so richtig, nur noch etwas, das still und wächsern abwartete; winzig und auf seinen Kern reduziert, zerquetscht und weggeworfen, abblätternd und zerfallend, in der Auflösung begriffen. Und ja: etwas, das sich fürchtete, in den Nebel zu schauen, das sich fürchtete zu lauschen, denn wenn man lauschte, dann hörte man Geräusche. Grässliche, furchtbare Geräusche, die ...

Aber Styles lauschte ja nicht, denn er war allein, und da gab es nichts im Nebel. Das durfte er nicht vergessen.

So sah die Realität seines Schiffbruchs und des Exils auf dieser tot geborenen See aus: kein Essen, kein Wasser und auch keine Hoffnung darauf. Nur diese schweigende, windstille See und der Nebel. Sein Hals war geschwollen und rot vom Schreien, vom Schreien um Hilfe und dem Wissen, dass keine kam.

Ja, Styles fühlte sich so allein wie ein Mensch auf dem Mars oder einer, der kreischend in die schwarzen Abgründe jenseits des Universums gestürzt war. Und er hatte Angst. Bleierne, lähmende Angst. Ganz allein, begleitet nur vom silbernen Kruzifix seiner Mutter am Hals. Lang ausgestreckt lag er in der Jolle und horchte auf den Laut von Segeln oder Rudern oder einer Schiffsglocke, aber nie hörte er etwas.

Nie etwas anderes als den Nebel.

Denn wenn es nichts anderes gab, dem man lauschen konnte, als das papierene Rascheln des eigenen Herzens und das Kratzen der Luft in der Lunge, dann fing man an, in den Nebel hineinzulauschen. Und bald genug erkannte man, dass der Nebel nicht tot war, nicht richtig tot, sondern ein lebender, sich teilender Fluss aus organischem Material. Und wenn man sehr genau hinhörte, konnte man das Blut durch seine Adern rauschen hören. Das Summen der Nervenenden, ein fernes Brausen wie Atem. Dann konnte man den Nebel atmen hören.

Ja, den Nebel und immer nur den Nebel.

Ein gieriger, grauer Dunst, der nach verrottetem Seetang und toten Dingen am Strand roch, der sich bewegte und wandelte, sich aufdrängte. Ein schimmeliger, feuchter Schleier, der zu gleichen Teilen aus Fäulnisgas, Ektoplasma und verdunstetem Schleim zu bestehen schien. Dick und begehrlich, erdrückend und erstickend.

Am ersten Tag staunte Styles noch über seine Konturen und seine Dichte. Am zweiten Tag hasste er die Fülle, die Undurchdringlichkeit, die Art und Weise, wie seine Fühler über die Jolle strichen und ihn betasteten. Und am dritten Tag? Am dritten Tag hatte er nur noch Angst davor. Denn er hörte Geräusche im Nebel. Die Laute maritimer Albträume, die in ihm zu Hause waren. Kreaturen, die nur darauf lauerten, dass er über Bord fiel, Untiere mit gelben Augen und Tentakeln und Sägezähnen. Bestien und Monster.

Und er sagte sich immer wieder: Denk nicht drüber nach, denk nicht an solche Sachen, denn sie existieren nur in deinem Kopf – alles pure Fantasie.

Ein vernünftiger Gedanke, aber er funktionierte nicht, denn er war allein, nur sein eigener Verstand leistete ihm Gesellschaft, und der spielte ihm gerne Streiche. Üble Streiche. Er erzählte ihm, dass es keine Rolle spiele, ob er an diese Kreaturen dachte, denn sie dachten an ihn. Das war natürlich Unsinn, aber dann verfinsterte sich sein Geist und fragte, ob er sie denn dort draußen nicht fühlen konnte, diese schwarzen, wahnsinnigen Schrecken im Nebel, wie sie an ihn dachten und sich auf ihn konzentrierten. Er musste zugeben: ja, Gott, ja, er konnte. Er konnte sie wirklich fühlen. Und zwar von dem Moment an, als das Schiff gesunken und er zitternd und benommen in die Jolle geklettert war.

Aber was?

Was konnte denn dort draußen sein?

Er wusste es nicht, er wusste nur, dass sie sich dort befanden. Unaussprechliches, das im Nebel schmolz und sickerte, kriechende, grinsende Abscheulichkeiten mit hohlen Monden anstelle von Augen, verseuchte und verpestete Dinge mit Knochengruben statt Seelen. Wesen, deren Atem nach Friedhof und Gruft stank, Wesen mit Saugmäulern, die seine Luft, sein Blut und seinen Verstand absaugen wollten. Wesen, die mit gekrümmten, fleischlosen Fingern nach ihm griffen.

Schalt deinen Geist aus, schalt ihn ganz aus, denn sonst hören sie dich denken, und wenn sie dich denken hören, werden sie dich finden.

Styles konzentrierte sich, reduzierte seine Gedanken auf einen winzigen Lichtpunkt, schwach und substanzlos. Sein Geist zog sich in sich selbst zurück und verkroch sich im Keller seiner Psyche, und dort hielt er ihn fest, versteckte ihn vor dem, was im Nebel wartete, was seinen Namen rief und Obszönitäten in seine Ohren flüsterte.

Deshalb glaubte er auch nicht an die Echtheit des Schiffs, als er es sah.

Er blinzelte und forderte, dass es sich auflöste, aber es weigerte sich. Es kam näher, eine hohe Brigantine aus Nebel und Äther und geisterhaft weißem Ektoplasma. Ein Trugbild, ein Schatten, ein Gespensterschiff. Mehr nicht. Und doch ... er konnte es hören, konnte seine Leblosigkeit hören. Die Schratsegel hingen träge am Großmast. Wanten und Takelage baumelten schaukelnd herab, Nebeltentakel krochen an ihnen hoch wie Schlangen. Fockmast und Klüverbaum ächzten wie die Balken eines Spukhauses.

Trotzdem glaubte Styles nicht daran.

Selbst als die Männer ihm vom Vordeck aus etwas zuriefen und ein Boot zu Wasser ließen, glaubte er es nicht. Nicht, bis sie zu ihm gerudert kamen und ihn mit ihren feuchten, kalten Händen berührten.

Da begann er zu schreien.

2

Von seiner Rettung wusste Styles nicht mehr viel.

Nur dass ihn Hände anfassten und Stimmen mit ihm sprachen, aber er konnte sie nicht hören, und wenn doch, so verstand er sie nicht. Sie klangen, als redeten sie in einer fremden Sprache mit ihm, obwohl er wusste, dass es nicht sein konnte. Aber er hatte Fieber und seine Zähne klapperten, seine Gliedmaßen schienen schwer und wie aus Gummi zu sein, und er hörte seine eigene Stimme in einem hohen, klagenden Ton etwas über Gestalten und Stimmen im Nebel sagen, über augenlose Gesichter und kalte, weiße Finger. Der Maat nannte ihm die Namen von Schiff und Kapitän, aber Styles konnte nichts damit anfangen.

Er war wach, dann schlief er wieder. Wurde wach und schlief ein.

So verlief Styles’ Leben einige Tage lang. Manchmal schreckte er hoch und stellte fest, dass seine Augen weit aufgerissen waren und er in die Schatten in den Ecken der Kabine starrte; dass er sich wunderte, auf welch absonderliche Weise bestimmte Kanten sich trafen, wie sie rechte Winkel hervorbrachten, die auf sich selbst zurückfielen und gar nicht existierten. Zu anderen Zeiten träumte er von Kreaturen im Nebel, von gewaltigen Kreaturen, weder Mensch noch Tier, sondern groteske kosmische Schreckgestalten in Form intelligenter Monolithe und verderblicher Schatten, die von einer Welt in die nächste krochen.

In seinen klareren Momenten kam die Frau des Kapitäns und flößte ihm mit einem hölzernen Löffel heiße Rinderbrühe ein. Manchmal sang sie ihm etwas vor oder erzählte in leisem, gedämpftem Ton von fernen, unerreichbaren Orten. Mehrmals vermeinte Styles, von irgendwo auf dem Schiff die näselnden, melancholischen Töne eines Harmoniums zu hören. Bisweilen sah der Maat nach ihm und fragte Styles, woher er kam und wie der Name seines Schiffs lautete und wie sie sich in dem Nebel verirrt hatten. Der Maat redete gern über den Nebel, und Styles wusste nur eins: dass der Nebel ihm Angst machte. Vielleicht war auch er überzeugt, dass es sich um ein lebendes Wesen handelte. Etwas Gewaltiges, Hungriges.

Eines Nachts kam der Maat mit einer brennenden Kerze zu ihm. Das Licht flackerte und tanzte, weil die Hand des Maats so sehr zitterte. Er hatte eine Pistole dabei, die er Styles unter die Decke schob. »Seien Sie vorsichtig, Sir, seien Sie vorsichtig. Wir sind jetzt nur noch zehn ... die anderen sind verschwunden ... verschwunden im Nebel ... bald, schon bald werde auch ich nicht mehr da sein. Der Nebel ruft meinen Namen, er sagt mir, ich soll zu ihm kommen, sagt mir, wie es sein wird, wenn das Ende kommt ... wie ich schreien und schreien werde ...«

Als Styles am nächsten Tag kurzzeitig erwachte, vernahm er fieberhafte Aktivitäten an Deck: ein Hämmern und Sägen, hektische Schritte, aufgeregte Rufe. Vielleicht, vielleicht hatte der Nebel sich gelichtet und Wind war aufgekommen. Styles hoffte es, aber er glaubte es nicht.

Denn mitten in der Nacht hörte er Schreie und ein lautes, hohles Dröhnen. Und ein zischendes Atmen, das über das Schiff blies. Und er glaubte, ein Summen zu hören.

Aber er konnte nicht unterscheiden, was davon real war und was Einbildung.

Wenn man es recht bedachte, sollte er froh darüber sein.

3

Als Styles das nächste Mal hochfuhr, beschlich ihn eine unbestimmte Ahnung.

Schwitzend und zitternd fiel er aus dem Bett, sein Kopf angefüllt mit einem knisternden Rauschen. Er fühlte sich schwach und schwindlig, aber er schaffte es an Deck, und dort blieb er stehen, ans Schott gelehnt, und sah hinaus in den aschgrauen Nebel.

Das Schiff fühlte sich leer an.

Verlassen.

Wie ein riesiger leerer Sarg, knarrend und ächzend, auf den sich der Nebel gesetzt hatte wie eine kränkliche Pilzwucherung, die in langen Fäden von Rahen, Masten und Bugspriet herabtropfte.

Styles rief, doch seine Stimme verhallte im Nichts.

Wieder war er allein.

Allein auf einem Wrack in dieser verfluchten See.

Sein Herz raste und sein Kopf drehte sich, aber er schaffte es zur Hauptkajüte – und sah sofort, dass man die Fenster verbarrikadiert hatte, als stehe ein Angriff bevor. Doch die Tür war unverschlossen. Drinnen schien alles in Ordnung zu sein – Karten und Instrumente, Möbel und Kleidung. Styles wankte von der Kajüte des Maats zu der des Kapitäns, und beide sahen aus, als seien ihre Besitzer nur kurz vor die Tür gegangen, um eine Pfeife zu rauchen.

Er taumelte wieder zur Tür, und da hörte er Geräusche aus dem Nebel – ein Flüstern und Murmeln monotoner Stimmen. Ja, sie kamen nicht vom Schiff, sondern aus dem Nebel selbst, als näherte sich von dort ein Enterkommando. Doch diese Stimmen ... sie klangen nicht normal. Sie klangen flach und zischend und künstlich wie von einer zerkratzten Schallplatte, die einen Sprung hatte.

Styles redete sich ein, dass sie nicht real sein konnten.

Er wandte sich von den Stimmen ab und lehnte sich an den Kajüteneingang. Was immer die Besatzung des Schiffs geholt hatte – er wusste, jetzt holte es auch ihn. Aber er wollte sich nicht umdrehen, wollte nicht hinsehen, wollte dem Unheil nicht ins Antlitz schauen. Doch es kam, es näherte sich mit dem Geräusch von Schritten und einem Rascheln und Fingernägeln, die über Holz kratzten.

Aber dann drehte er sich doch um, und ein Schrei entrang sich seiner Kehle.

Da war nichts.

Da war niemand.

Und doch hörte er sie flüstern wie Gespenster. Hörte das Tappen ihrer bloßen Füße, das Rascheln ihrer Kleidung. Und dann erschien ein kaltes Licht im Nebel. Ein glühendes, vibrierendes Leuchten wie von einem bösen Auge, das ihn aus dem Nebel beobachtete.

Styles rannte durch die Kajütentür, knallte sie hinter sich zu und verriegelte sie. Er wartete, wartete, spürte es kommen mit einer Hitze und einer kalten Elektrizität, die sich heiß und beißend und stinkend anfühlte. Jenseits der Tür und der verrammelten Fenster hüllten sich die Decks in ein phosphoreszierendes Leuchten, das mit seinem blendend grellen Licht das gesamte Schiff verschlang. Er hörte ein hohes, schrilles Jaulen, und was immer sich dort draußen befand, es kroch unter der Tür her und sickerte durch die Wände in einer Ausdünstung von Materie und zielstrebiger Boshaftigkeit. Und mit Feuer und Eis und Säure drang es in ihn ein.

Er schrie nur einmal.

Nur einmal, als es über ihn herfiel, ihn durchbohrte, mit heißen Nadeln und Messern in sein Gehirn eindrang und mit Diamantzähnen an seinen Gedanken nagte. Er spürte, wie sein Geist kochte und sich auflöste. Wie ein kalter, dampfender Saft aus seinen Augen und Ohren sickerte, als das Fleisch, das ihn beherbergt hatte, zu Asche zerfiel. Seine Knochen fielen trocken klappernd in einem rauchenden Haufen zu Boden.

Dann gab es nur noch Stille.

Auch wenn Styles sich den Namen des Schiffs nicht gemerkt hatte – die Geschichte tat es. Denn das Schiff trieb zurück aus dem Nebel, und die Menschheit sollte sich für immer an seinen Namen erinnern.

Marie Celeste.

Teil Eins:
Der Nebel

1

Obwohl George Ryan sich nie zuvor an Bord eines Schiffs aufgehalten hatte – jedenfalls auf nichts Größerem als einem Ruderboot auf einem See –, wusste er gleich, dass ihm etwas an der Mara Corday nicht gefiel. Ein erfahrener Seemann hätte vielleicht gesagt, dass sie sich nicht richtig anfühlte. Aber George war kein Seemann. Er hatte nie in der Navy oder der Handelsmarine gedient, nur drei Jahre in der Army, sehr landverbunden, als einfacher Soldat in einem Pionierbataillon. Nur einmal hatte ihn ein sechswöchiger Einsatz in Edwards, Kalifornien, wo sie Rollbahnen neu asphaltiert hatten, in die Nähe des Meeres geführt. An den Wochenenden waren er und einige der anderen immer raus nach Ventura gefahren, um sich ein paar Tage lang mit Sonne, Wellen und Frauen zu vergnügen. Mehr nicht.

Jetzt befand er sich zum ersten Mal auf See.

Und Geld hin oder her – George nahm sich vor, dass es auch das letzte Mal sein würde.

Sie hatten um sechs Uhr früh abgelegt, vor guten zwölf Stunden, und anfangs war George über die Decks stolziert wie ein erfahrener Seebär. Das ist doch gar nichts, hatte er immer wieder den grünen Gesichtern seiner Kollegen versichert – die alle fast schon beim Betreten des Schiffs seekrank geworden waren. Lediglich Saks besaß gewisse Erfahrung auf offener See. Und doch: Der hohe Seegang und das Rollen und Stampfen des Schiffs hatten George zu diesem Zeitpunkt nichts ausgemacht. Gut, es erforderte Konzentration, sich auf den Spardecks zu bewegen, ohne ständig hin und her zu taumeln (sehr zur Belustigung der Seeleute, die alle der Inbegriff von Balance und Körperbeherrschung zu sein schienen), aber darüber hinaus war alles okay. Er hatte sich unnötig Sorgen gemacht.

Ihm würde nicht schlecht werden wie den anderen. Genau wie Saks konnte er ihnen beweisen, was für ein harter Bursche er war. Der hatte ihnen in Norfolk am Vorabend der Reise prophezeit, dass allen am ersten Tag schlecht sein würde. »Glaubt mir, Mädels: Die See macht euch zu Babys. Sobald wir ablegen, schreit ihr Jammerlappen nach eurer Mama und kotzt euch die Seele aus dem Leib.«

George hatte beschlossen, sich bei allem Respekt vor dem Meer auf keinen Fall zu übergeben. Diesen Triumph wollte er Saks nicht gönnen. Er wollte dem großmäuligen Macho-Arschloch zeigen, wie sehr er sich irrte.

Und das tat er. Oh ja.

Jedenfalls, bis sie den sogenannten »Friedhof des Atlantiks« vor Kap Hatteras erreichten, eine Region mit wilder See und unberechenbarem Wetter. Hier traf der warme Golfstrom, der nach Norden drückte, auf die kalten Strömungen, die von den arktischen Gewässern herunterkamen. Wie Öl und Wasser sträubten sie sich gegen die Vermischung. Sofort wurde die See kabbelig und zornig, die Mara Corday reagierte mit einem sanften Rollen, wie Seeleute es wahrscheinlich bezeichnet hätten, aber George empfand es als Sturmangriff auf seinen Magen. Und so entledigte er sich kurzerhand und sehr prompt seines Mittagessens.

Und danach ging es ihm erst so richtig schlecht.

Die anderen erholten sich allmählich, aber George lag in seiner Koje und fühlte sich, als hätte er einen Schwarm Schmetterlinge verschluckt. Ihm war schlecht, er schwitzte und zitterte – ihm war so schwindelig, dass er nicht einmal aufstehen konnte, um zu pinkeln. Saks sah nach ihm, diese Gelegenheit ließ er sich nicht entgehen. Er trug ein breites, unverschämtes Grinsen auf seinem sonnenverbrannten, ledrigen Gesicht.

»Na, doch nicht so ein harter Bursche, George?«

»Leck ... mich«, brachte George heraus, dann musste er wieder würgen.

Saks war sein Boss – genau genommen der Vorarbeiter des Teams –, aber es schien ihm Spaß zu machen, wenn man ihn beschimpfte. Es brachte ihn zum Lachen. Wahrscheinlich diente es ihm zur Bestätigung, dass er die richtigen Knöpfe gedrückt hatte, um einen auf die Palme zu bringen. So ein Kerl war Saks.

Der Steward gab George ein paar Medikamente gegen seine Beschwerden, und nach ein paar Stunden hatte er das Schlimmste überstanden.

Zumindest konnte er sich wieder aufsetzen.

Etwas später schaffte er es immerhin, sich wie ein sturzbetrunkener Blinder an der Wand seiner Kabine festzuhalten, sich zum Bullauge vorzutasten und hinaus aufs Meer zu schauen. Das Wasser wirkte relativ ruhig. Und trotzdem stampfte und gierte das Schiff wie eine Achterbahn. Aber vielleicht lag das ja auch an ihm.

»Oh Gott, was habe ich mir da nur eingebrockt?«, stöhnte er und sank zurück auf seine Koje.

Wäre da nicht das klitzekleine Problem, dass er das Geld dringend brauchte und die Bank seine Eier fest im Zangengriff hatte, dann hätte er diesen Auftrag nie angenommen.

Als er die Augen schloss und langsam in den Schlaf sank, wurde er den Gedanken nicht los, dass ihm irgendetwas an der Mara Corday nicht gefiel.

2

»Wir machen gutes Tempo«, sagte Cushing und ließ seinen Blick über das Wasser schweifen, das unter dem grauen Märzhimmel fast schwarz aussah. »Wir müssten jetzt direkt über der Hatteras-Abyssalebene am Rand der Sargassosee sein.«

Fabrini wischte sich Gischt aus dem Gesicht. »Was zur Hölle ist eine Abyssalebene, du Klugscheißer?«

»Eine Tiefsee-Ebene. So was wie Land, nur ungefähr 5000 Meter tief«, erklärte Cushing.

Fabrini wich von der Reling zurück. »Scheiße«, japste er, als fürchtete er, gleich vom Schiff und hinab in die wogende Dunkelheit gesaugt zu werden.

Cushing lachte leise. »Ja, ich schätze, die Bahamas und Kuba sind jetzt südwestlich von uns.«

»Kuba?« Menhaus zündete sich eine neue Zigarette an der Kippe der alten an. »Na, leck mich am Arsch!«

Cushing hielt sich gut an der Reling fest. Als er zwölf war, hatte sein älterer Bruder ihn aus Spaß von einer Brücke ins Meer gestoßen. Ein höchstens vier Meter tiefer Sturz. Ihm war nichts passiert, unbeschadet schwamm er damals ans Ufer zurück. Aber seitdem machten ihn Geländer jeder Art nervös.

»He! Ihr da!«, blaffte Gosling, der Erste Offizier, im Vorbeigehen. »Seht bloß zu, dass ihr euch festhaltet, verdammt. Eine ordentliche Woge, und ihr werdet mit dem Arsch voran in den Teich gespült!«

Sie ignorierten ihn wie routinierte Seefahrer. Schließlich hatten sie die Initiation überstanden, das Gekotze und alles. Sie wussten, was sie taten. Sie waren jetzt alte Seebären.

»Machen Sie sich um uns mal keine Sorgen«, lachte Menhaus. Er lachte immer.

»Yeah, keine Panik«, nickte Fabrini.

»Ja, sicher«, schnaubte Gosling. »Und ich bin es dann, der eure Ärsche wieder rausfischen darf, bevor die Haie euch erwischen.«

Sie lachten, und Gosling stapfte grummelnd davon.

»Glaubt ihr, hier gibt es wirklich Haie?«, fragte Menhaus.

»Nein, er redet nur Scheiße.«

»Natürlich gibt es hier Haie«, sagte Cushing. »Wir sind auf dem Meer, oder? Wahrscheinlich wimmelt es hier nur so von ihnen.«

»Scheiß drauf«, presste Fabrini hervor. »Scheiß auf das Gequatsche.«

»Ich hab mal dieses Buch gelesen«, begann Menhaus.

»Du kannst lesen?«, schnaubte Fabrini. »Im Ernst?«

Menhaus lachte. »Ja. Ich hab dieses Buch gelesen, über einen Schiffbruch. Und dieser Typ wurde die ganze Zeit von Haien gejagt.«

Aber das Thema wollten sie dann doch nicht weiter vertiefen. Keiner von ihnen war je zur See gefahren, von Saks abgesehen, und das Thema, das immer wieder auf dem Tisch landete, war ein möglicher Untergang des Schiffs. Sie hatten es in der Woche vor ihrer Abreise bis zum Erbrechen ausdiskutiert. Und dieser Gedanke lauerte bei ihnen allen noch im Hinterkopf, wie ein eiterndes schwarzes Geschwür.

»Hab ich euch von dem Typen erzählt, der am ganzen Körper Blasen hatte?«, fragte Menhaus grinsend. »Der Typ erleidet Schiffbruch und landet auf einer einsamen Insel. Er findet eine Flasche, macht sie auf, und raus kommt ein Flaschengeist. So eine blonde Puppe, wahnsinnig scharf, wie in dieser alten Fernsehserie. Sie sagt: ›Ich erfülle dir jeden Wunsch, Meister.‹ Also sagt der Typ: ›Ich hab seit zwei Monaten keine Frau mehr gehabt. Du bist wunderschön. Ich möchte, dass du mich mal so richtig reitest!‹ Das Mädel schüttelt den Kopf. ›Das ist verboten, Meister.‹ Da sagt der Typ: ›Und was ist mit Blasen?‹«

Fabrini prustete laut los und klopfte Cushing kräftig auf den Rücken. Cushing lachte auch, klammerte sich aber noch ein bisschen fester an die Reling, damit Fabrini ihn in seiner Begeisterung nicht versehentlich ins Meer stieß.

Eine salzige Bö erfasste sie und ließ ihre Windjacken wie Fahnen an einem hohen Mast flattern und rauschen. Menhaus und Fabrini zogen ihre Jacken zusammen, um sich gegen die Kälte zu schützen, aber Cushing hielt sich lieber weiter an der Reling fest. Mit beiden Händen. Er war ein vielseitig interessierter Mensch und hatte Bücher über alle möglichen Themen gelesen. In seiner Jugend faszinierte ihn besonders das Meer. Er verschlang Bücher über Meeresbewohner, Seeschlachten, ja sogar über maritime Sagen und Legenden. Aber, so wurde ihm jetzt klar, nie hatte er etwas darüber gelesen, wie man einen Schiffbruch überlebte. Der Gedanke beunruhigte ihn.

»Dann gab es da noch den Bruder von diesem Typen«, fuhr Menhaus fort, da sein Publikum gerade wehrlos schien. »Er geht mit demselben Schiff unter, landet aber auf einer anderen Insel. Er findet die Flasche, reibt sie, und – plopp! – wieder kommt die blonde Flaschengeist-Braut raus. Sie erzählt ihm den gleichen Mist, dass sie ihm drei Wünsche gewährt und so. Also sagt er: ›Ich will, dass mein Schwanz so lang ist, dass er auf dem Boden schleift.‹ Und schwupp – sind seine Beine fünf Zentimeter lang!«

Wieder lachten alle, und eine neue Bö schüttelte sie durch, wie eine perfekte Unterstreichung der Pointe. Cushing kam es vor, als lachte die See mit ihnen – oder über sie. Der Wind hämmerte von Norden herein, zerrte an ihren Jacken und ließ ihre Hosenbeine flattern. Die Planen über den Rettungsbooten oben auf dem Bootsdeck knallten und zerrten an ihrer Vertäuung.

»Lasst uns reingehen«, sagte Fabrini. »Sollen sich die Teerjacken drum kümmern.«

Der Wind drehte noch mehr auf, und diesmal riss er Fabrini die Baseballkappe vom Kopf und schleuderte sie hinaus aufs Meer.

»Scheiße!«, rief er. »Meine Glückskappe!«

Mit Menhaus im Schlepptau ging er nach unten und ließ Cushing an der Reling allein. Cushing merkte nicht einmal, dass sie verschwanden. Er beobachtete, wie Fabrinis Kappe (Caterpillar stand auf dem Schirm) von den wütend streitenden Winden hin und her gerissen wurde. Sie landete auf einer Welle, wurde vom Kamm einer anderen überspült. Aber sie schwamm weiter, saugte sich voll, tanzte, getragen von kräuselnder Gischt. Etwas Silbriges kam aus der Tiefe und stupste sie an.

Aber da befand sie sich bereits außer Reichweite.

3

Als es dunkel wurde über dem Ozean, schien George Ryan schon fast wieder er selbst zu sein. Es gab keine Dämmerung, keinen Moment, in dem sich Tag und Nacht in zauberhafter Neutralität im Gleichgewicht befanden. Im einen Augenblick glitzerten die sterbenden Strahlen der Sonne noch auf den Wasserperlen des Bullauges und die Schatten wurden lang wie Fangzähne – und im nächsten war es dunkel. Oder vielmehr schwarz. So schwarz, dass George die Hand vor Augen nicht sehen konnte. Der einzige Lichtschimmer drang durch das Bullauge herein, von den schwach beleuchteten Decks. Hinter der Reling herrschte völlige Dunkelheit. Wie in einem Minenschacht bei Mitternacht.

Dunkelheit.

Absolut.

Unerbittlich.

George rieb sich die Augen und zündete sich eine Zigarette an. Laut Saks und Morse, dem Kapitän, sollten sie spät am nächsten Abend in Französisch-Guyana vor Anker gehen, in Cayenne. Saks hatte ihnen versprochen, dass sie die Nacht in der Stadt verbringen durften – aber beim ersten Tageslicht hätten sie verdammt noch mal einen Job zu erledigen, und das würden sie auch tun! George überlegte, auf eine Nacht des Saufens und der Ausschweifungen zu verzichten, um sich in seinem Hotelzimmer – mit festem Boden unter den Füßen – auszuruhen. Das andere konnte warten, bis der Job erledigt war. Zwei Tage auf See kamen ihm, wenn er es recht bedachte, gar nicht so schlimm vor. Nicht, wenn er überlegte, dass andere Monate oder gar Jahre auf einem Schiff verbrachten.

»Ich hätte ja auch zu Hause bleiben können«, murmelte er.

Und ein Teil von ihm wünschte sich, er hätte es getan.

Aber dieser Teil von ihm musste sich auch keine Gedanken um Gläubiger machen. Der hatte nicht die Banken am Arsch. Der hatte nicht zwei Exfrauen, die nach Alimenten sabberten. Er hatte keinen Sohn großzuziehen. Er hatte keine große, fette, saftige Hypothek, um die er sich Sorgen machen musste. Er musste nicht diese monströsen Zahnarztrechnungen für die Spangen des Jungen bezahlen. Und er musste ganz bestimmt nicht knietief durch Krankenhausrechnungen für die Rücken-OPs der Gattin waten. Nein, dieser Teil von ihm scherte sich einen feuchten Kehricht um den ganzen Dreck.

Alles, was der hatte, war Paranoia.

Dem gehörte diese kleine, metallische Stimme, die durch Georges Kopf hallte und ständig wiederholte, dass dieser Job eine riesengroße Scheißidee war. Dass er einen kolossalen Fehler beging und auf ihn hätte hören sollen. Na ja, jetzt ist es sowieso zu spät, Kumpel.

George zog an seiner Zigarette und leckte sich über die trockenen Lippen.

Saks hatte den Job organisiert. Er hatte das Team, zu dem George gehörte, zusammengestellt. Die simple Grundidee: Westlich einer Ortschaft namens Kaw am Kounana River gab es eine Diamantenmine auf dem Guayana-Schild, die man aus dem Dschungel herausgehauen hatte. Sie gehörte zu gleichen Teilen einer französischen Bergbaugesellschaft und Franklin Fisk – dem Fisk von Fisk Technologies, dem Elektronikmagnaten aus Miami, der mit Lithiumbatterien ein Vermögen verdient hatte. Das Problem bestand darin, dass das Minenlager über keine Landebahn in der Nähe verfügte. Die Versorgung musste per Lkw erfolgen, was mehrere Tage dauerte, und die Förderprodukte mussten auf die gleiche Weise abtransportiert werden. In der Regenzeit wurden die Straßen häufig unterspült, manchmal vollständig weggewaschen. Es kostete ein Vermögen, die Straßen neu zu errichten, ganz zu schweigen von den Verlusten, wenn die Lastwagen tagelang nutzlos herumstanden und darauf warteten, dass die Wege einigermaßen passierbar wurden. Also wollte Fisk eine Landebahn. Damit konnte das Kollektiv jedes Jahr Millionen einsparen. Maschinen und Versorgungsgüter einfliegen, Diamanten ausfliegen – wofür Laster auf gefährlichen Dschungelstraßen Tage brauchten, brauchten Flugzeuge nur wenige Stunden.

Ein vernünftiger Plan.

Saks war Bauunternehmer aus Miami. Er gab das günstigste Angebot ab. Also bekam er den Auftrag und arrangierte alles. Fisks Leute sollten in Cayenne mit Sattelzügen auf sie warten, um das schwere Gerät zu verladen. Und im Lager standen genug Arbeitskräfte und alle benötigten Materialien bereit. Saks war bereits mehrmals dort gewesen und hatte sich alles angesehen. Wenn sie ankamen, würden sie eine Landebahn aus dem Dschungel hauen und dafür jeder 15 Riesen bekommen. Saks erhielt natürlich einen größeren Anteil. Für die Arbeit eines Monats war das eine großzügige Entlohnung, und Saks glaubte sogar, dass sie maximal drei Wochen dafür brauchten. Die einheimischen Arbeiter, überwiegend Maroons und Indianer, kamen nicht so gut dabei weg – sie arbeiteten für Penny-Beträge pro Tag.

George hatte sein Geld bereits ausgegeben.

Die fünfzehn Riesen – bar, steuerfrei – reichten für den Zahnarzt und einen nicht unbeträchtlichen Teil der Krankenhausrechnungen. Lisa hatte zuerst nicht gewollt, dass er wegging. Ihr gefiel die Vorstellung nicht, dass er auf einem Schiff, schwer beladen mit Bulldozern und Dieselfässern, über das offene Meer fuhr. Aber das Geld hatte ihre Meinung geändert. Sein Sohn Jacob dagegen hatte sich von Anfang an dafür begeistert. Er sah es als Abenteuer und wäre am liebsten mitgekommen. Und welcher Junge hätte nicht davon geträumt? Bring mir was mit, Dad, hatte er zu George gesagt. Du weißt schon, eine Schlange vielleicht oder einen Schrumpfkopf.

»Nimm dich vor den Krokodilen in Acht«, hatte Lisa beim Abschied gesagt. »Ich hab’s im Fernsehen gesehen. Da unten gibt es welche, die Menschen fressen!«

Ja, dachte George, genau wie in der New Yorker Kanalisation.

George war noch nie in einem richtigen Dschungel gewesen. Er hatte Brücken und Straßen im Bayou von Louisiana und den Everglades in Florida gebaut. Aber Saks behauptete, im Vergleich mit der echten, grünen Urwaldhölle von Französisch-Guyana seien diese Orte so tropisch wie Kanada. Auf sie wartete ein Land mit giftigen Insekten, Pflanzen und Schlangen und mit Spinnen, größer als eine Männerhand. Eine üppige, triefende, dampfende grüne Urwelt, in der sich Cholera und Denguefieber, Malaria und Typhus ungehindert ausbreiten konnten. Man musste vorsichtig sein, hatte Saks gesagt, denn im Dschungel passierten schlimme Sachen. Bremsen legten ihre Eier in jede offene Schnittwunde. Riesige Zecken saugten einem das Blut aus. Parasitische Würmer bohrten sich unter die Haut, und bissige Sandfliegen infizierten einen mit tropischen Geschwüren, die Löcher in den Körper hineinfraßen ... ja, das alles gehörte zum Reiz und mysteriösen Zauber des zentralen Französisch-Guyana.

George drückte seine Zigarette aus, zog Stiefel und Regenjacke an und ging hinaus auf Deck. Der Wind hatte nachgelassen. Und auch wenn das Schiff immer noch krängte, war es längst nicht mehr so schlimm wie vorher. Man konnte sich sogar fast an diese Bewegung gewöhnen. Das Einzige, was ihn wirklich beunruhigte, war die Dunkelheit. Diese enorme Schwärze da draußen. Wenn man in der Stadt lebte, vergaß man nach einer Weile, was Nacht eigentlich bedeutete – dass Nacht wirklich Nacht war, Schwärze, die Abwesenheit von Licht. Und seine Augen konnte man getrost vergessen, denn in einer sternenlosen, mondlosen Nacht auf dem Ozean nützen sie einem nichts.

Ja, George kam jetzt mit dem Rollen des Schiffs besser zurecht. Aber an die Reling zu treten, wagte er trotzdem nicht, aus Angst vor dem nassen schwarzen Abgrund dahinter. Er kam ihm seltsam und gespenstisch vor, wie ein riesiges Massengrab, das sich nie komplett füllte.

Als er an den Kabinen entlangging, überkam es ihn wieder, dieses ungute Gefühl. Die unangenehm nagende Ahnung, dass etwas mit dem Schiff nicht stimmte. Nur ein Gefühl. Und doch griff es mit eiskalten Fingern nach ihm.

Es ist nur die Dunkelheit, sagte er sich, nur die See. Das ist alles.

Und wahrscheinlich stimmte das auch, aber trotzdem gefiel es ihm nicht.

Das Schiff beunruhigte ihn.

Er konnte es an nichts Konkretem festmachen, und doch ... Morse, der Kapitän, schien ein fähiger Mann zu sein. Ebenso die Offiziere und die Besatzung. Einige von ihnen waren Trinker, das wusste er, sie rochen nach Whiskey und Gin. Aber keine Säufer. Nicht, soweit er erkennen konnte. Nur Männer, die täglich mit den Elementen zu kämpfen hatten und hin und wieder einen Schluck oder zwei brauchten, um sich aufzuwärmen. Nichts dran auszusetzen.

Vielleicht war es die Fracht.

Wie sie verstaut war. Die vollgepackten Decks, regelrecht verstopft von dem schweren Gerät, das sie für die Landebahn im Dschungel brauchten. Zwei große Cat-Bulldozer. Zwei leuchtend gelbe John-Deere-Planierer. Schürfwagen. Schaufellader. Eine Walze. Wo man auch hinging, immer musste man sich zwischen ihnen hindurchquetschen. Riesige Kisten mit eisernen Betonverschalungen, Hacken und Schaufeln, Stahlankern, Glättbrettern. Ersatzteile für die Maschinen.

Einfach zu viel Wirrwarr, zu viel Durcheinander.

Aber wahrscheinlich, überlegte George, war es ganz normal und üblich, die Ladung so zu verstauen. Jeder verfügbare Quadratzentimeter auf einem Frachter bedeutete bares Geld, deshalb musste man ihn so gut nutzen, wie es eben ging. Genau wie im Laderaum eines Lkws.

Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr fragte er sich, ob es sich tatsächlich um das Schiff handelte, das ihn beunruhigte. Eventuell war es auch etwas anderes. Etwas, das da draußen lauerte – auf See oder im Dschungel. Was auch immer, es lag ihm schwer im Magen.

George ging nach achtern zu den anderen. Die Nacht schien noch dunkler zu werden.

4

Die Mara Corday war ein 216 Meter langes Containerschiff, angetrieben von einer einschraubigen 32.000-PS-Dampfturbine. Mit ihren 38.700 Tonnen Verdrängung schaffte sie bei voller Beladung 22 Knoten. Sie hatte sieben Frachträume und einen speziellen Gefahrgutbereich im vorderen Frachtraum. Man hatte sie zwar schon Anfang der 50er auf Kiel gelegt, später aber mit modernen Computer- und Navigationssystemen nachgerüstet. Ihre Besatzung bestand aus 21 Mann.

George Ryan irrte sich, wenn er glaubte, dass mit dem Schiff etwas nicht in Ordnung sei. Es hielt sich bestens in schwerer See und glitt über ruhige Gewässer nur so dahin. Keiner der Seeleute an Bord hatte dasselbe ungute Gefühl wie George. Sie spürten die Mara Corday unter sich, solide und sicher. Wenn ihnen Probleme drohten, dann nicht vonseiten des Schiffs.

Um sieben Uhr am Abend frischte der Wind auf 30 Knoten auf, und das Schiff reagierte mit einem unruhigen Gieren und Rollen leewärts, was angesichts der schweren Ladung kaum verwunderte. Die Decks waren komplett gefüllt und die Frachträume dicht bepackt mit Behältern voller Transportbeton und Asphalt für Saks und sein Team, mit Austausch-Dieselmotoren und Gesteinsbohrern und Paletten voller Stahlträger und diversem anderem Baumaterial, das in Cayenne gebraucht wurde.

Die Mara Corday schlug sich wacker und hätte sich auch in einem Hurrikan behaupten können. Hoch und stolz und unermüdlich, ein wahres Arbeitspferd der See. Sie konnte noch jahrzehntelang ihrem Tagewerk nachgehen und würde es wahrscheinlich auch tun, es sei denn, etwas kam ihr in die Quere.

Und etwas schickte sich gerade an, genau das zu tun.

5

Das Abendessen nahmen sie in Schichten ein.

Zuerst der Kapitän, seine Offiziere und der Chefingenieur. Dann die Besatzung in der Mannschaftsmesse in Vierergruppen. Schließlich Saks und seine Männer. Sie aßen freiwillig als Letzte, damit ihre Mägen noch etwas Zeit hatten, sich an das Leben an Bord zu gewöhnen. Die Verpflegung war gut. Es gab einen gehaltvollen Rindereintopf mit Brötchen und Baguette, jede Menge Obst, Sandwiches mit Schinkenscheiben so dick wie Bretter. Und zum Nachtisch Apfelkuchen und Eis. Das Leben auf See mochte Saks’ Männern nicht unbedingt zusagen, aber der Proviant entsprach ihrer Kragenweite.

»He, Fabrini!«, rief Menhaus mit dem Mund voll Brot, »Wie kastriert man einen Südstaatler?«

»Man verpasst seiner Schwester einen Kinnhaken.«

Es gab ein paar Lacher am Tisch, aber nicht viele. In den letzten zwei Wochen, seit Saks das Team zusammengestellt hatte, hatten die Männer viel Zeit miteinander verbracht, und nach einer Weile konnten einem Menhaus und Fabrini ganz schön auf die Nerven gehen.

»Wo sind Schiffszwieback und Haferschleim?«, fragte George, als er sich setzte und ein Glas Wasser einschenkte.

Saks wischte sich Soße von den Lippen. »Na, ich will verdammt sein«, rief er. »Ist das nicht George Ryan? Der zähe irische Hundesohn, der nicht seekrank wird wie der Rest von euch Mädels?«

»Fick dich«, zischte George.

Die anderen – Saks, Fabrini, Menhaus, Cushing, Soltz und Cook – langten kräftig zu. Ihre Mägen hatten sich an den Seegang gewöhnt, und sie stellten fest, dass das Leben an Bord ihren Appetit anregte. Der Wind, das Wetter, die See – sie machten Männer hungrig. George war sich nicht sicher gewesen, ob er überhaupt einen Happen runterbekam, aber jetzt, wo er all das Essen sah ... Auch er langte zu.

»He, Schwachkopf«, blaffte Saks Cook an, »schaufle unserm George mal ein bisschen Eintopf auf den Teller, ja? Er ist der Letzte der harten Männer.«

Fabrini kicherte. »Ja, er ist fast so hart wie Soltz’ Schwanz.«

Menhaus fand das zum Brüllen komisch. Sein Bauch wackelte und er schlug Soltz auf die Schulter. Soltz spuckte eine Karotte aus. »Bitte«, sagte er, »ich versuche hier zu essen.«

Die anderen wussten nicht so recht etwas mit Soltz anzufangen. Er neigte zur Glatze und trug eine Brille – blass wie Schnee und weich wie Babyspeck. Nicht gerade der Typ, den man sich im Führerhaus eines Bulldozers oder einer Walze vorstellte. Sein Bauch sah aus, als hätte er einen Medizinball verschluckt. Aber es war kein hartes Fett wie bei Saks oder beeindruckende Körpermasse, wie Menhaus sie stolz zur Schau trug, sondern weiches Fett. Mit seinem grüblerischen Hundegesicht, seinen Allergien und den vollen rosa Lippen (die er hin und wieder mit einem Fettstift einschmierte) sah er aus wie der Schulhof-Prügelknabe, wie der Junge, der bei den Spielen immer als Letzter gewählt wurde.

Er passte einfach nicht zu den anderen.

»Ja, lass Mamas Kleinen in Ruhe«, spottete Fabrini.

»Saks! Muss ich mir das bieten lassen?«, fragte Soltz.

»Von großen, bösen Männern wie uns schon«, grinste Menhaus.

»Das reicht«, sagte Saks. »Lasst ihn in Ruhe, ihr Schwuchteln.«

George tat der Mann leid. In einem Team wie diesem musste man in der Lage sein, für sich selbst zu sprechen und Beleidigungen mit Beleidigungen zu erwidern, ohne sie sich zu Herzen zu nehmen. »Sag ihnen einfach, sie können dich mal, Soltz«, riet er ihm.

Cook schob ihm einen Teller Eintopf hin. Ein ausgemergelter Kerl mit fein geschnittenem Gesicht und fast schon flaumigem blonden Haar. Er redete nur selten, und wenn er etwas sagte, dann verstanden die anderen mit ihrer proletarischen Sensibilität meistens nicht, was er meinte. Aber das war Cook egal, er ließ alles über sich ergehen und schien sich andauernd über die High-School-Mentalität der anderen zu amüsieren. Aber nie lächelte er oder machte ein finsteres Gesicht. Er nahm alles hin und machte unbeirrt weiter.

»Iss, harter Mann«, befahl Saks.

Fabrini grinste. »Und wenn du noch Hunger hast, hätte ich hier noch was, das du abkauen kannst.«

»Ich würde dran verhungern«, konterte George, und alle lachten. Sogar Cooks mürrische Lippen zeigten den Anflug eines Lächelns.

Saks war fertig, schob seinen Teller zurück und rülpste. »Ein Kuss für dich, Fabrini.« Er zündete sich eine Zigarette an. »Esst ordentlich, Jungs, und ruht euch gut aus. Wenn wir erst im Dschungel sind, werdet ihr von morgens bis abends schuften, oder ich werfe eure Ärsche den Krokodilen vor.«

Ein paar weitere Beleidigungen flogen in Saks’ Richtung. Er lachte zusammen mit den anderen. Manchmal wussten die Männer nicht so recht, was sie von ihm halten sollten. Sie wussten nicht recht, ob er wirklich so hart war, wie er tat, oder ob er nur eine große Klappe hatte. Ein kleiner stämmiger Mann, gebaut wie ein Sack Zement. Die Arme mit Muskeln und Tätowierungen übersät, tonnenförmige Brust. Sein Gesicht war sonnenverbrannt und ledrig, seine taubenblauen Augen quollen hervor wie Eidotter. Mit seinen fast 55 Jahren färbte er sich sein schütter werdendes Haar und seinen strubbeligen Bürstenschnurrbart pechschwarz. Er hatte zwei Einsätze mit den Navy-Pionieren in Vietnam absolviert, wo er unter schwerem Beschuss Strände gerodet und Rollbahnen angelegt hatte. Nicht lange danach gründete er seine eigene Firma. Er hatte überall in Mittel- und Südamerika gearbeitet und Straßen durch den Dschungel gebaut, Lager errichtet oder Bahnhöfe angelegt.

George hielt Saks für das Musterbeispiel eines Arschlochs. Das hatte er schon in dem Moment vermutet, als er den Mann zum ersten Mal traf, und mit Sicherheit hatte er es gewusst, als sie zwei Tage vor der Abfahrt alle zusammen einen trinken gegangen waren und Saks die ganze Zeit nur mit seinen Heldentaten prahlte und die anderen einschüchterte. Und als Krönung des Ganzen hatte Saks dann auch noch auf dem Fußboden der Bar einarmige Liegestütze gemacht.

Allmählich ging das Gespräch von allgemeinen Beleidigungen und den sexuellen Gewohnheiten ihrer Mütter zu dem über, was sie in Französisch-Guyana erwartete. Saks hatte zu dem Thema einiges beizusteuern. Er erzählte ihnen von den berüchtigten Strafkolonien, die die Franzosen dort unterhalten hatten, die berühmteste auf der Teufelsinsel. Wie Strafgefangene versuchten, schwimmend von dort zu entkommen, und die meisten ertranken oder von Haien gefressen wurden. Die wenigen, die es bis an die Küste schafften, mussten sich Hunderte von Kilometern durch den Urwald bis zum Grenzfluss Maroni kämpfen, der Französisch-Guyana von Holländisch-Guyana, dem heutigen Surinam, trennte. Und den dreckigen, braunen Fluss zu überqueren, war nicht der leichteste Teil der Flucht.

»Verseucht mit Piranhas«, erzählte Saks. »Die am Fluss stationierten holländischen Soldaten mussten zusehen, wie die Häftlinge direkt vor ihren Augen bis aufs Skelett abgenagt wurden.«

»Erinnert mich bloß daran, auf dem Trockenen zu bleiben!«, murmelte George.

»Bist du schon mal dort gewesen?«, wollte Menhaus wissen.

Saks nahm die Zigarre aus dem Mund und betrachtete das glühende Ende. »Einmal. Vor zehn Jahren. Wir haben eine Brücke über den Mara gebaut. Das ist westlich von unserem Ziel.«

»Wie war’s?«, fragte Fabrini.

»Die Hölle. Wir hockten tief im Dschungel. Überall Sümpfe. Moskitos und Fliegen saßen so dicht auf einem, dass man die eigene Haut nicht sehen konnte. Und über das Mückenzeug, das wir mitgebracht hatten, lachten die nur. Nach einer Weile waren wir so zerstochen, dass wir anfingen, uns Gesichter und Arme mit Schlamm einzuschmieren, so wie die Einheimischen, die wir angeheuert hatten. Aber das hielt nicht die Blutegel fern oder die Schlangen.«

»Schlangen?«, keuchte Soltz. »Ich hasse Schlangen.«

»Er mag keine langen, hängenden Sachen«, feixte Fabrini. »Die erinnern ihn an was, das er nicht hat.«

»Ich reagiere nur empfindlicher auf manche Dinge als andere«, erklärte Soltz, und Fabrini verdrehte die Augen.

Saks ignorierte sie. »Am dritten Tag verloren wir einen Mann durch einen Schlangenbiss. Einen von den Einheimischen. Hatte im Dschungel Holz für Stützen geschlagen. Eine Buschmeisterschlange hat ihn erwischt. Ein fettes Biest, bestimmt drei Meter lang. Kam aus einem Loch im Schlamm und biss den Jungen in den Knöchel. Wir haben ihn mit Gegenserum vollgepumpt. Brachte aber nichts. 20 Minuten später war er tot.«

»Scheiße, Mann«, schnaubte Fabrini. »Davon hast du uns nichts erzählt!«

Die anderen wurden fast so bleich wie Soltz, der nur eine Schattierung dunkler war als frische Schlagsahne.

»Du kannst ja zurückschwimmen«, schlug George vor.

»Im Fluss gab es Wasserschlangen. Ein paar von den Jungs wurden von ihnen gebissen und ziemlich krank, aber das ging vorbei. Nach dem Tod des Jungen waren wir vorsichtig geworden. Jedenfalls glaubten wir das, bis Tommy Johansen ins Gras biss ...« Zum ersten Mal schien sich so etwas Ähnliches wie ein echtes Gefühl in Saks’ Gesicht abzuzeichnen.

»Was ist passiert?«, fragte Menhaus. »Noch eine Schlange?«

»Ein Krokodil. Ich werd’s nie vergessen.« Saks stieß eine große Rauchwolke aus. Die einzigen Geräusche waren jetzt der Wind, die Wellen, die gegen den Bug krachten, und das Brummen der Turbinen unter ihnen. »Ich hab in meinem Leben schon eine Menge Scheiße gesehen. Drüben in Vietnam hatten wir eine Hausschlange. Eine fünf Meter lange Python. Sanft wie ein Kätzchen. Hat uns die Ratten vom Hals gehalten. Und dann hat sie irgendwann das Baby einer Nutte gefressen, die gerade irgendwo Schwänze lutschen war. Ich hab da drüben gesehen, wie ein Vietcong von einem Tiger geschnappt wurde. Wir haben zugeguckt, wie er das kleine Schlitzauge zerfetzte, und jubelten, als es in den Busch gezerrt wurde; der Tiger stand auf unserer Seite. In Paraguay hab ich erlebt, wie ein Jaguar einem Typen das Gesicht zerkratzte. Er war hinterher blind. Ich hab gesehen, wie ein Pitbull in den Amazonas fiel und von Piranhas zu Hackfleisch verarbeitet wurde. Ich hab sogar mal gesehen, wie in Bolivien ein Mex von Bienen zu Tode gestochen wurde. Aber das war alles gar nichts im Vergleich damit, wie es Tommy Johansen erwischt hat.

Tommy und ich waren Freunde. Wir hatten jahrelang in Rio und Salvador Docks gebaut. Richtig dicke Kumpels. Eines Tages, bei diesem scheiß Brückenjob, ließ einer von den Arbeitern ein Floß flussabwärts treiben. Tommy drehte völlig durch. Ließ den Typen hinter dem Floß herwaten, Tommy hinter ihm her, hielt ihn am Ohr gepackt. Ich hab alles genau gesehen. Das Biest muss sieben, vielleicht acht Meter lang gewesen sein. Und dicker als ein verdammter Kühlschrank. Übles Viech. Zähne wie Gleisnägel. Schoss aus dem Wasser raus, diesem dreckigen scheißebraunen Wasser, kam aus dem Unkraut ...«

Saks musste einen Moment innehalten, weil seine Stimme zitterte. Seine Augen wurden feucht. Er atmete langsam ein und aus. »Diese gottverfluchte Drecksechse packte Tommy in der Mitte, und wir mussten alle dabei zusehen. Wir hörten seine Knochen wie morsche Äste knacken. Überall Blut. Tommy schrie und schrie. Die Einheimischen schrien. Ich glaube, ich hab auch geschrien.« Er befeuchtete seine Lippen. »Tommy war ein großer Kerl. Über 1,90 Meter, 120 Kilo, alles nur Muskeln. Aber für dieses Scheißkrokodil nichts weiter als eine Stoffpuppe. Es schüttelte Tommy hin und her, bis er sich nicht mehr rührte. Als wir unten ankamen, hatte das Biest Tommy schon flussabwärts geschleppt. Ich sah, wie es ihn unter Wasser zog. Und wie sich einer von Tommys Armen bewegte, bevor er untertauchte, als wollte er uns zum Abschied zuwinken.«

Nach einem Moment des Schweigens fragte George: »Habt ihr ihn gefunden?«

»Nein. Nicht mal seinen Hut. Das Krokodil kam nie zurück.«

»Ich bin nicht hergekommen, um mich auffressen zu lassen«, grummelte Menhaus.

»Ich auch nicht«, stimmte Fabrini zu. »Ganz bestimmt nicht.«

»Ein Kaiman«, überlegte Cushing. »Wahrscheinlich war’s ein Kaiman. Ein großer. Ein Mohrenkaiman.«

»Zu wissen, wie das Biest heißt, bringt ihn auch nicht zurück«, meinte Cook.

Alle sahen ihn an. Es war das erste Mal, dass sie ihn reden hörten, ohne dass er auf eine direkte Frage antwortete. Die Logik seiner Bemerkung brachte alle zum Schweigen.

»Yeah, ein Kaiman, genau. Das muss es gewesen sein«, sagte Saks schließlich. »Aber wo wir hinfahren, wird es nicht so schlimm. Da gibt es keine Krokodile oder beschissenen Kaimane. Nehmt euch nur vor Schlangen in Acht. Und um Insekten müsst ihr euch keine Sorgen machen, da wird genug gesprüht. Ihr seid da unten sicher. Seid nur vorsichtig.«

»Deshalb erzählst du uns das alles, nicht wahr, Saks?«, fragte Cushing. »Damit wir vorsichtig sind.«

»Genau. Der Dschungel ist primitiv, Mädels. Vergesst das nicht. Da unten seid nicht ihr der Boss, da ist der Dschungel der Boss. Begegnet ihm mit Respekt, denn er hat vor euch ganz sicher keinen.«

»Ich glaube, mir wird schlecht«, stöhnte Soltz, stemmte sich hoch und rannte zur Tür hinaus, die er weit offen stehen ließ. Der Wind knallte sie gegen die Wand.

Nur Augenblicke später erschien der Kopf von Gosling, dem Ersten Offizier. »Macht gefälligst diese Luken dicht, wenn ihr rein- oder rausgeht, oder ich werfe euch eigenhändig den gottverdammten Haien vor!«

Er knallte die Luke zu und verschwand.

Menhaus und Fabrini gingen als Nächste, schimpften unentwegt über den Job, über das Leben, über die Natur im Allgemeinen. Cook ließ sie wortlos zurück. Nur Cushing, George und Saks blieben da.

»Wir sollten ein bisschen schlafen«, meinte Cushing.

»Ja«, nickte George und schob seinen halb vollen Teller von sich. Er hatte keinen Appetit mehr. Ihm war schlecht. »Kommst du, Saks?«

»Nein. Ich glaube, ich bleib noch ’ne Weile sitzen und erinnere mich an meinen Freund.«

Cushing und George warteten, wussten nicht, was sie sagen sollten.

Saks zog eine Grimasse. »Was wollt ihr? Verpisst euch endlich.«

Sie ließen ihn allein.

6

Gosling, der Erste Offizier, leckte sich über die papiertrockenen Lippen und zündete seine Pfeife an.

Irgendetwas stimmte nicht.

Er stand vor dem Ruderhaus und ließ seinen Blick über das Deck schweifen. Es war beleuchtet, deshalb konnte er alles sehen. Alles sah normal aus ... und doch, und doch kam ihm irgendwas nicht koscher vor. Er konnte es tief im Inneren spüren. Ob man es nun Instinkt nannte oder Intuition oder was auch immer – etwas stimmte hier ganz und gar nicht. Er konnte es nur nicht genau benennen. Er spürte das gleichmäßige Pochen der Motoren durch die Deckplatten unter seinen Füßen. Es war nichts Mechanisches. Nach vielen langen Dienstjahren auf unterschiedlichen Frachtern konnte er buchstäblich spüren, wenn es irgendwo ein maschinelles Problem gab, genauso wie ein Mensch es spürte, wenn mit seinem Körper etwas nicht stimmte. Wie ein sechster Sinn, den man entwickelte, wenn man die See und sein Schiff kannte und wusste, wie es sich anfühlte und auf Wind und Dünung reagierte.

Nein, mit dem Schiff war alles in Ordnung.

Auch mit der Besatzung.

Was dann?

Rauchend stand er da und streckte seine Fühler in alle Richtungen aus.

Es ergab keinen Sinn. Und doch fuhr er lange genug zur See, um zu wissen, dass er seinen Instinkten vertrauen konnte. Es schien etwas jenseits aller Erfahrung zu sein, jenseits allen Verständnisses, etwas Ungreifbares und Unbekanntes – eine fast körperliche Bedrohung.

Er spürte Probleme.

Er spürte Gefahr ... aber wo? Wie?

Goslings Haut war klamm geworden, und seine Hände zitterten. Etwas fühlte sich ungut an, aber er fand keine Erklärung dafür. Er zwängte sich zwischen der Ladung hindurch, die auf dem Spardeck festgezurrt war, und trat an die Reling. Die See lag still da. Glatt wie Glas. Wie Wasser in einem Planschbecken hinterm Haus. Das war nicht normal. Er befuhr seit Jahren den Atlantik und hatte das Wasser noch nie so unerklärlich ruhig erlebt. Vor allem nicht so weit auf offener See. Und gerade der März war als besonders üble Zeit auf diesem Teil des Meeres verschrien. Stürme kamen und gingen wie flüchtige Gedanken. Aber niemals, niemals wirkte die See dermaßen tot.

Okay, dachte er, okay – warten wir ab, was passiert.

Er betrat das Ruderhaus, schloss die Tür hinter sich und stand da, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Wie sieht’s aus?«, fragte er.

Iverson, der Steuermann, saß am Kartentisch, auf dem eine Reihe von Computermonitoren leuchtete. Er balancierte eine Hustler-Ausgabe auf den Knien und zuckte die Schultern. »Geht gut voran, Mr. Gosling. Ziemlich ruhig draußen heute Nacht.«

Gosling nickte, seufzte und wurde die Gewissheit nicht los, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte oder jeden Moment furchtbar in die Hose ging. Es war um ihn, in ihm, ein fast körperliches Gefühl der Erwartung und der Angst.

Das rechteckige Ruderhaus mit Fenstern nach allen Seiten sah von innen wie der Tower eines Flughafens aus. Ein ansprechender Raum, komplett in Eiche und Messing gehalten, die Einrichtung original aus den 50ern. Das Originalruder befand sich noch an Ort und Stelle, direkt neben dem Kompasshaus und dem Tochterkompass, der mit dem Kreiselkompass unten im Schiff verbunden war. Natürlich bemannte heute niemand mehr das Steuerruder. Die Mara Corday wurde ausschließlich per GPS navigiert, das vom Computer überwacht und dessen Daten in den Autopiloten eingespeist wurden. Um von A nach B zu kommen, musste man nur noch die betreffenden Koordinaten eingeben. Gosling überprüfte die Monitore und war nur geringfügig beruhigt. Entlang der Vorderseite des Ruderhauses reihten sich ganze Kolonnen von Anzeigen und Instrumenten aneinander – Radargeräte, Bugstrahlruderkontrollen, Peilgeräte und Navtex-Empfänger.

»Haben Sie das Wetter?«

»Ja, vor einer halben Stunde reingekommen. Der Nationale Wetterdienst meldet klaren Himmel bis morgen Nacht.«

Gosling checkte die Satellitenaufnahmen auf dem Monitor, der das Schiff kontinuierlich mit Atmosphärendaten versorgte. Er las die Wettervorhersage auf dem Faxempfänger ab. Ja, wie Iverson sagte: Es gab nichts, um das sie sich Sorgen machen mussten. Nichts, rein gar nichts.

Trotzdem wirkte Gosling noch nicht zufrieden. Das Schiff hatte zwei Kelvin-Radaranlagen, Inmarsat-B- und C-Satellitennavigation und elektronische Kartennavigation. Er überprüfte alles. Sie befanden sich auf Kurs. Aber was zur Hölle war es dann? Je weniger er hier den Fehler, den Geist in der Maschine, finden konnte, desto mehr nagte das Gefühl an ihm.

»Ruhig heute Nacht, hm?«, meinte Iverson und blätterte um.

Die Ruhe vor dem Sturm, dachte Gosling verdrießlich.

Iverson legte seine Zeitschrift weg. Er sah Gosling nervös an und nahm sie wieder in die Hand. »Haben Sie schon mal so eine Ruhe erlebt, Mr. Gosling?«

Gosling ignorierte ihn. Er ging die Kommunikationssysteme durch. Das Schiff nutzte die üblichen Radiotelefon-, UKW-, ESB-, MF/HF-Verbindungen. Es konnte Sprechfunk, Daten, Fax und Telex via Inmarsat Satcom empfangen. Gosling überprüfte alle Kanäle. Alles. Handel, Marine, Luftfahrt, sogar die Notruffrequenzen. Er bekam nichts als Störgeräusche und ein schrilles weißes Rauschen herein, das er noch nie gehört hatte.

»Gab es vorher Empfang?«, fragte er.

Iverson nickte. »Scheiße, ja. Gequatsche auf allen Frequenzen.«

»Ist nichts mehr.«

»Muss aber.«

Iverson ging selbst noch einmal die Kanäle durch. Er überprüfte die Geräte. Alles sah gut aus. »Versteh ich nicht.«

Aber Gosling verstand allmählich. Was auch immer auf sie zukam, es kam jetzt. Aus dem Dunkel der Nacht stürzte es auf sie herab. Es war ein unsinniger Gedanke, aber ein hartnäckiger. Seine Eingeweide wurden aufgewühlt wie eine stürmische See, die Kehle wirkte wie zugeschnürt, die Kopfhaut juckte.

»Alles in Ordnung, Mr. Gosling?«

Gosling starrte ihn an. Zum ersten Mal in seinem Leben fiel ihm nichts ein, was er sagen konnte. Jedenfalls nichts, was einen Sinn ergab.

Die Satellitennavigation funktionierte noch. Der Radarschirm war leer ... merkwürdig leer, nicht eine einzige Wolke da draußen. Sie hatten eine Online-Verbindung, alles funktionierte. Aber Funk und Radar waren inaktiv oder schienen es zu sein ... nur warum?

Das Licht geht aus, dachte Gosling. Die Lichter werden eines nach dem anderen ausgeschaltet. Licht aus.

Er stellte sich ein großes Gebäude bei Nacht vor, alle Fenster beleuchtet – und dann, nach und nach, erloschen die Lichter. Licht aus. Lights Out. So hieß doch auch diese alte Horrorshow im Radio. Und was sagte der Ansager immer, während im Hintergrund die gespenstische Glocke läutete? Es ... ist ... später ... als ... ihr ... denkt.

Iverson suchte weiter die Kanäle ab. »Irgendwas ist hier komisch«, sagte er.

Ja, klar, es war komisch, was sonst? Auch Gosling fand es komisch. Denn irgendwas braute sich hier zusammen, irgendwas geschah hier, und zwar immer schneller. Er wusste beim besten Willen nicht, womit sie es zu tun hatten. Er konnte nur spüren, dass es Fahrt aufnahm. Wie eine elektrische Ladung in der Luft, die sich allmählich aufbaute.

Ein schrilles Piepen erklang.

»Oh. GPS sagt, wir sind offline ... Interferenzen oder so was ...«

Ein Anflug von Panik lag in Iversons Stimme, und jetzt wusste Gosling, dass er es sich nicht nur einbildete. Denn Iverson spürte es auch. Ein System konnte ja vielleicht ausfallen, aber alle? Und eins nach dem anderen?

Zusammen gingen sie zum Kompasshaus. Die Nadel des Magnetkompasses wirbelte im Kreis. Auch der Kreiselkompass drehte sich und versuchte, eine Peilung zu finden.

»Jesus«, murmelte Iverson.

7

»Siehst du?«, meinte Fabrini, als er und Menhaus in ihrer Kabine saßen und Cook vor sich hin schnarchte. »Ich wusste doch, dass diese Scheiße einen Haken hat. Ich wusste es, verdammt. Hab ich dir nicht gesagt, dass ein Haken an der Sache sein muss?«

Menhaus nickte. Mit schläfrigen Augen beobachtete er die Rauchwolken, die er ausstieß. »Das hast du. Ja, Mann, das hast du.«

»Und ich hatte recht, verdammt. 15.000 für was? Drei Wochen Arbeit? Klar, das ist das, was er uns erzählt hat. Aber was er uns nicht erzählt hat, ist die Scheiße mit den Giftschlangen und Blutegeln und menschenfressenden Alligatoren.«

»Krokodile. Kaimane. Cushing sagt ...«

»Mir doch egal, wie die Viecher heißen. Sie fressen einen so oder so auf.«

Menhaus kaute auf seiner Unterlippe und strich sich über den Schnurrbart. »Saks sagt, da, wo wir hingehen, ist es nicht so schlimm.«

»Mir scheißegal, was er sagt.«

»Aber wir arbeiten nicht an einer Brücke. Wir sind nicht mal am Wasser, hat er gesagt. Jedenfalls nicht zu nah.«

Fabrinis dunkle Südländerhaut lief rot an. »Hör dir mal selber zu, du Idiot. Der Kerl würde uns doch alles erzählen. Ist dir aufgefallen, dass er nichts von dieser Scheiße erwähnt hat, bis wir hier mitten auf diesem beschissenen Meer rumschwammen? Wenn er uns das vor der Abfahrt erzählt hätte, wäre doch keiner, der halbwegs bei Trost ist, mitgefahren!«

»Schätze, du hast recht.«

»Da kannst du einen drauf lassen.« Er streifte sich die Schuhe von den Füßen und warf sie an die Wand. Ein paar Schuppen grauer Farbe blätterten ab. »Mann, manchmal wünschte ich mir, ich hockte immer noch im Bau.«

Menhaus sagte nichts. Er dachte an Talia, seine Frau, die ihm nie Kinder geboren hatte. Sie hatte eine spitze Zunge und einen Arsch so groß wie ’n Schulbus. Er dachte an diesen Arsch, dachte daran, wie er ihm fehlen würde, wenn etwas schiefging. Jetzt im Moment konnte er sich nichts Schöneres vorstellen, als sich von ihr als fauler, nichtsnutziger Waschlappen beschimpfen zu lassen. Beim Gedanken daran kamen ihm fast die Tränen.

»Von jetzt an, Kumpel«, sagte Fabrini, »werden du und ich uns gegenseitig den Rücken decken. Scheiß auf die anderen. Wir kommen lebend aus dieser Sache raus. Und wenn wir zurück nach New Orleans kommen, holen wir uns ein paar Nutten und besaufen uns drei beschissene Tage lang. Wir holen uns ein paar knackige junge Weiber, hörst du? Mit strammen Ärschen.«

Fabrini schaltete das Licht aus und starrte in die Dunkelheit.

Menhaus dachte, dass er sich einen Scheißdreck für stramme Ärsche interessierte. Er wollte Talias Arsch und ihren Mund und all den ganzen Mist, aus dem sein Leben bestand. Das war alles, was er jetzt vor sich sah. Was er sehen wollte.

Schweigend lagen sie eine Weile da und hörten Cook beim Schnarchen zu.

Fabrini stand wieder auf und ging zum Bullauge. Draußen konnte man nicht das Geringste erkennen. Er ging auf und ab, dann setzte er sich wieder. »Verdammt«, sagte er.

»Was ist los?«, fragte Menhaus.

Fabrini atmete schwer in der Dunkelheit. »Weiß nicht ... hab ein komisches Gefühl oder so was. Ich krieg hier ’ne Gänsehaut.«

Menhaus nickte. »Geht mir genauso. Hab ein echtes Scheißgefühl im Bauch«, gestand er.

Und was immer es war, es wuchs, es erfüllte die Luft, überflutete das Schiff und ertränkte die Männer einen nach dem anderen.

Nach einer Weile fragte Menhaus nervös: »He, Fabrini? Kennst du den mit dem schwulen Rabbi, der eine Geschlechtsumwandlung machen lassen wollte?«

8

Im Ruderhaus hatte Iverson derweil seinen Hustler vergessen. Titten und Ärsche und alles dazwischen interessierten ihn nicht länger. Er war ziemlich groggy gewesen, als Gosling hereinkam. Er hatte die Hundewache erwischt, der Morgen war noch fern, und er hatte jede Menge Kaffee getrunken.

Aber jetzt fühlte er sich hellwach, und das hatte nichts mit Koffein zu tun.

Der Funk war tot. Satnav und Satcom offline. Der Kompass spielte verrückt. Iverson war ein moderner Seemann. Er vertraute seinen Instrumenten, verließ sich voll auf sie. Und wenn sie nicht funktionierten, dann bedeutete das eine Rückkehr zur stellaren Navigation, zu Koppelnavigation, Papierkarten und Sextanten. Zurück in den Urwald. Wie in den alten Zeiten, als ein Schiff auf See so einsam wie auf einem fremden Planeten war. Allein, völlig allein.

Iverson nippte an seinem Kaffee und schluckte.

Er beobachtete den Radarschirm. Die ganze letzte Stunde hatte er kein Signal aufgefangen, aber jetzt schon. Etwas Großes, etwas, das sich kilometerweit in alle Richtungen auszudehnen schien. Etwas wie eine Nebelbank, die aber keiner Nebelbank ähnelte, die Iverson je gesehen hatte. Sogar der Radarcomputer hatte Schwierigkeiten mit der Auswertung. Nichts Festes, so viel stand fest, eher gasförmig wie ein Nebelfeld – nur weitaus dichter. Und die Mara Corday hielt direkt darauf zu.

Zweimal schon war Iverson drauf und dran gewesen, den Alten aus seiner Koje zu holen, hatte dann aber gezögert. Was sollte er ihm sagen? »Da ist eine Nebelbank?« Herrgott noch mal, Iverson, haben Sie mich hier raufgeholt, damit ich mir eine Nebelbank ansehe? Nein, wegen so was konnte er den Kapitän nicht rufen. Außerdem war Gosling der diensthabende Offizier, und den überging man nicht so einfach. Er wollte ihm nicht so ohne Weiteres an den Karren pinkeln. Und Gosling hatte den Nebel entdeckt. Er hatte ihn zuerst gesehen und Iverson darauf aufmerksam gemacht, dass es so, wie er sich ausbreitete und auf sie zukam, keine Möglichkeit gab, ihm auszuweichen – mit unvorstellbaren 60 Knoten, wenn man dem Radar trauen durfte. Was immer es war, es hatte sie. Es hatte sie am Arsch, bei Gott.

»Und überhaupt«, hatte Gosling gesagt, »was soll ich hinterher dem Skipper erzählen? Wir sind 20 Meilen vom Kurs abgewichen, um einem beschissenen Nebel auszuweichen?«

Sicher, das klang total logisch.

Aber besser fühlte sich Iverson trotzdem nicht. Denn der Nebel hatte sie fast erreicht, und er sah, wie er den Radarschirm ausfüllte und sich anschickte, sie zu verschlucken wie das Maul eines riesigen Ungeheuers.

Iverson begann, leise zu beten.

9

George Ryan und Cushing standen vorne in der Nähe des Bugs und schauten zu, wie das Schiff durch das flache, glasige Wasser schnitt.

»So schlimm ist es gar nicht«, meinte George. »Ich könnte mich daran gewöhnen, auf einem solchen Meer zu fahren.«

Cushing grinste. »Freu dich nicht zu früh. Es wird nicht anhalten. Das ist nur eine kuriose Flaute, die bald vorbei sein wird.«

Plötzlich kniff George die Augen zusammen und spähte in die Nacht. »Schau mal«, sagte er. »Siehst du das?«

Es war, als hätte jemand in der Ferne eine große weiße Plane aufgehängt. Sie wurde von Sekunde zu Sekunde größer, löschte alles aus und fraß die Dunkelheit und die See Meter um Meter.

»Eine Nebelbank«, sagte Cushing unsicher.

So etwas hatte George noch nie gesehen. Eine riesige wogende Decke aus gelblich weißem Nebel, der funkelte und leuchtete. Ein atemberaubender Anblick. Innerhalb einer Minute sah man nichts anderes mehr. Als hätte sich der Himmel samt allen Wolken auf die Erde herabgesenkt und unterwegs alles verschluckt.

»Das ist ein Anblick, was?«

George und Cushing drehten sich um. Gosling stand hinter ihnen, die Arme verschränkt, die Pfeife zwischen den Lippen. Er wirkte ungewöhnlich angespannt.

»Haben Sie schon mal so eine Nebelbank gesehen?«, wollte George wissen.

»Sicher, schon oft. Die gibt es hier draußen häufiger.«

Warum nur hatte George das beunruhigende Gefühl, dass er belogen wurde?

»Werden Sie ihr ausweichen?«, fragte Cushing.

»Wie denn?«

Und sie sahen, was er meinte. Der Nebel war überall, näherte sich offenbar aus allen Richtungen zugleich. Um ihm auszuweichen, hätten sie wenden müssen, aber bei dieser Geschwindigkeit konnten sie ihm niemals entkommen.

»Leuchten die immer so?«, wunderte sich George. »Diese Nebelbänke?«

Gosling lächelte vage. »Sicher.« Er klopfte seine Pfeife an der Reling aus.

»In einer Viertelstunde werden wir hier eine dicke Erbsensuppe haben, Leute. Sehen Sie lieber zu, dass Sie unter Deck kommen.«

Sie gingen und Gosling blieb. Er verspürte einen seltsamen Zwang, auf den Nebel zu warten und sich ihm zu stellen.

Zitternd blieb er stehen.

10

George konnte nicht schlafen.

Er lag in seiner Koje und spürte das sanfte Wummern des Schiffs unter sich. Es bedeutete ihm im Grunde nichts, aber nach einer Weile schien sich der Körper an alles zu gewöhnen. Der Verstand war das eigentliche Problem. Eine gewisse Paranoia hatte ihn erfasst. Vorher hatte er lediglich ein ungutes Gefühl verspürt – wie die Besorgnis, die einen überkam, wenn man einen Termin beim Zahnarzt hatte oder die Steuererklärung machen musste. Ein normales Gefühl.

Aber diese Paranoia, die war anders.

Er wusste, dass es nichts mit Saks’ Dschungelgeschichten zu tun hatte. Mit solchen Sachen musste man im Busch wohl rechnen.

Nein, etwas anderes.

Ein schwarzes, unerbittliches Grauen, das an seinen Nerven nagte wie eine Katze an einer Maus. Und es ließ ihn nicht los. Jedes Mal, wenn ihm die Augen zufielen, riss er sie gleich wieder erschrocken auf und schnappte keuchend nach Luft, als wollte man ihn ersticken. Ein brütendes Gefühl der Vorahnung.

Die beinahe unumstößliche Sicherheit, dass bald etwas Furchtbares geschah.

Schweres Wetter voraus.

Also lag George da, erwartete das Schlimmste und fragte sich, welche Gestalt es wohl annahm und wann es eintrat. Er fragte sich, ob er wohl verrückt wurde, wusste aber instinktiv, dass das noch das Geringste seiner Probleme sein dürfte. Jeden Moment mussten sie in diesen Nebel hineinfahren, wahrscheinlich befanden sie sich längst mittendrin. Sosehr er es auch wollte, er wurde den Eindruck nicht los, dass Gosling wegen dieser Nebelbank vor ihnen verdammt nervös gewesen war. George wusste nicht viel über Nebel und erst recht nicht über Nebel auf See – aber dieser hier kam ihm definitiv ungewöhnlich vor. Und er glaubte keine Sekunde daran, dass ein Nebel so leuchten sollte.

Er war nicht natürlich.

Was hatte Lisa im Hafen gesagt?

Nimm dich vor den Krokodilen in Acht, George. Und pass auf dich auf, wenn du auf dem Meer bist – komische Dinge geschehen auf See. Mein Dad ist Seemann gewesen, und er hat das immer gesagt: Komische Dinge geschehen auf See.

George zitterte.

Gott, wie prophetisch ihm diese Worte mit einem Mal vorkamen.

11

Cushing lag länger wach als die anderen.

Lange nachdem Fabrini und Menhaus ihr Unbehagen abgeschüttelt hatten und eingenickt waren, nachdem George endlich den Träumen nachgegeben und auch Saks und Soltz ins Bett gegangen waren, konnte er immer noch nicht schlafen. Lag wach und ruhelos da.

Er war anders als die anderen. Aber nicht, weil er irgendwelche elitären Anwandlungen hatte und sich für etwas Besseres hielt, nur weil er gebildet war und die anderen nicht. Denn besser kam er sich nicht vor, nur anders. Kein Walzenfahrer oder Bulldozer-Jockey, sondern angeblich als Verwaltungsangestellter mit dabei, als Organisator, als Mittelsmann zwischen Saks’ Team und den Minenarbeitern. Er sollte dafür sorgen, dass das Team alles bekam, was es für die Arbeit brauchte.

Und das stimmte auch.

In gewisser Hinsicht.

Als Einziger im Team kannte er Franklin Fisk persönlich. Auch Saks hatte mit Fisk und seinen Leuten schon bei mehreren anderen Projekten in Südamerika zu tun gehabt, aber rein geschäftlich. Cushing hingegen kannte Fisk sehr gut und arbeitete schon seit gut zehn Jahren für ihn. Er trug einen maßgeblichen Anteil daran, die Multimillionen-Dollar-Marketingstrategie für Fisks Überseeaktivitäten umzusetzen. Und zufällig war Fisk auch noch mit Cushings Schwester verheiratet. Niemand im Team wusste das. Niemand würde es erfahren.

Niemand würde je die Wahrheit erfahren.

Denn die Wahrheit lautete, dass Cushing als Spion im Einsatz war. Fisk persönlich hatte ihn darauf angesetzt, Saks zu überwachen. Saks sollte angeblich ein ziemlich übler Zeitgenosse sein. Gut, er erledigte seine Jobs, schloss die Projekte immer unter Budget und innerhalb des Zeitplans ab. Aber es gab Gerüchte, dass er Alkoholiker sei. Es hieß, er verbringe seine Tage und Nächte trinkend in seinem Zelt, während seine Männer schufteten. Man munkelte, er misshandele seine Leute körperlich und behandele die einheimischen Arbeiter wie Sklaven. Bei seinem letzten Projekt hatte man Saks beschuldigt, ein Mädchen aus einem Dorf vergewaltigt zu haben. Und er sollte für den Tod von drei Arbeitern verantwortlich sein, die bei einem Sprengunfall ums Leben kamen. Angeblich hatte Saks die Ladungen angebracht, um einen Felsbrocken, der eine Straße blockierte, aus dem Weg zu räumen – es aber versäumt, den Arbeitern Bescheid zu sagen.

Bei Saks handelte es sich, kurz gesagt, um einen PR-Albtraum.

Die Sorte Mensch, die dem Ruf von Fisk Technologies und seiner Mutterfirma Fisk International gehörig schaden konnte. Trotzdem arbeitete Fisk mit Saks zusammen. Er gab immer das günstigste Angebot ab. Doch bei diesem Job war Cushing zur Stelle, um ihn im Auge zu behalten.

Cushing gefiel das gar nicht.

Aber er schuldete Fisk alles.

Also würde er beobachten und aufpassen.

Wobei: Wenn Saks davon Wind bekam und es stimmte, was man sich über ihn erzählte, dann war Cushing ein toter Mann. Dann dürften Krokodile und Schlangen seine geringsten Probleme sein.

Er lag da und dachte an den Tod.

Und spürte, wie er die Finger nach ihm ausstreckte ...

12

Das Schiff war jetzt vollständig vom Nebel eingeschlossen.

Selbst die Positionslichter drangen nur wenige Meter weit in diese wogende, wabernde Masse ein. Gosling beobachtete den Nebel, er fühlte ihn, machte sich mit ihm vertraut. Diese Nebelbank ähnelte keiner, durch die er je hindurchgefahren war. Viel zu gelb, viel zu leuchtend. Noch nie hatte er einen Nebel so funkeln sehen, fast als sei er elektrisch geladen, als lauere eine schlummernde, sich aufbauende Kraft darin. Und kalt fühlte er sich an.

Kalt wie ein Luftstoß aus einem Eisschrank oder Kühlhaus.

Widernatürlich.

Und er hinterließ einen feuchten, schleimigen Rückstand auf der Haut. Nicht normal. Ein abartiges Zeug, dieser Nebel. Und tief in seinem Inneren wusste Gosling, dass er auch etwas Böses mit sich trug. Er wusste, dass der Nebel ihren Funk störte, ihren Kompass verrücktspielen ließ und das GPS lahmlegte. Der bloße Umstand, dass der Kompass nicht in der Lage war, den magnetischen Norden zu finden, und sich nur ziellos im Kreis drehte, beunruhigte ihn mehr, als er sich eingestehen mochte.

Er zündete sich eine Pfeife an und musterte den Nebel genauer. Er schien nicht nur an ihnen vorbeizuwehen, von unsichtbaren Winden geschoben, sondern tatsächlich vor dem Bug emporzuwuchern. Wirbelnd, sich windend und saugend wie ein grausiger Strudel, in den das Schiff unaufhaltsam hineingezogen wurde.

Und dann der Gestank.

Was war das nur für ein furchtbarer Gestank?

Ein satter, organischer Geruch nach Sumpf. Nach verrotteter Vegetation und heißer, fauliger Verwesung. Ein intensiver, feuchter Gestank, der ihn an das Wattenmeer erinnerte und an vermodernde Dinge, die an den Strand gespuckt wurden. Der Geruch nahm immer mehr zu, bis er sich am Ruderhaus festhalten musste, weil ein trockenes Würgen seine Kehle heraufschlich.

Und dann ... wurde es noch schlimmer.

Ein beißender, süßlicher, chemischer Geruch nach Methan, Ammoniak, Stinkgas. Keuchend ging er in die Knie, seine Lunge japste verzweifelt nach etwas Atembaren. Aber was sie fand, war nicht gut. Als versuchte man, durch einen Mund voll verschimmelter Algen zu atmen. Die Luft wirkte zu dicht oder zu dünn. Feucht und trocken, verseucht mit einem ekelhaften Gestank, verdorben und ranzig.

Wahnsinnige Lichter und ein kreischendes weißes Rauschen wirbelten durch Goslings Kopf. In seinem Schädel hörte er das endlose Flattern unzähliger Flügel, bis er das Gefühl hatte, sein Kopf müsse jeden Moment explodieren.

Und dann atmete er wieder, rang keuchend nach Luft. Der Gestank, die schlechte Luft – nur noch eine Erinnerung. Er lag neben der Tür des Ruderhauses, bis sein Kopf nicht mehr pulsierte.

Er wusste nicht, was da gerade passierte.

Aber geistig verbuchte er es unter der Rubrik »Worst-Case-Szenario«.

13

»Was ist das für eine Scheiße?«, keuchte Saks, als er einige Minuten später an Deck taumelte. Er hielt einen Moment inne, um den Nebel zu betrachten, tat ihn als unwichtig ab, dann packte er Gosling bei der Schulter und drehte ihn zu sich herum. »Sie«, sagte er. »Ich rede mit Ihnen, Mister. Was ist das für eine Scheiße?«

Gosling schlug seine Hand weg. »Ich weiß es nicht.«

»Was soll das heißen, Sie wissen es nicht? Irgendwas ist mit dem Belüftungssystem nicht in Ordnung. Meine Jungs da unten werden ohnmächtig und kotzen sich die Seele aus dem Leib!«

»Es ist dieser Nebel«, begann Gosling, und als ihm klar wurde, wie unsinnig das klang, sagte er: »Ich werde es überprüfen.«

»Und ob Sie das tun werden!«

Als Gosling gegangen war, starrte Saks hinaus in den wallenden Nebel und fragte sich, was für schwachsinnige, debile Vollidioten sie in so eine Suppe navigiert hatten. Das gottverdammte Zeug war so dick, dass sie ein anderes Schiff nicht mal sehen konnten, wenn es einen Meter neben ihnen vorbeischwamm. Und es schien überall zu sein. Eine dichte, trübe Masse aus gelblich weißem Nebel, wie er ihn noch nie im Leben gesehen hatte. So dick, als könnte man ihn mit der Hand in eine Schüssel schöpfen. Aber das war noch nicht das Schlimmste. Das Schlimmste war, dass er leer aussah. Neutral. Blank. Als steckten sie mitten im Nichts fest, verloren im statischen Rauschen eines Fernsehschirms. Und das Schiff schien sich nicht zu bewegen, obwohl er die Motoren spürte und den Bug durch das Wasser pflügen hörte.

Was sind das hier für jämmerliche Süßwassermatrosen?

Jetzt strömten noch mehr Leute an Deck. Die Schiffsbesatzung und Saks’ Männer. Allesamt ein bisschen grün im Gesicht. Manche mussten von anderen gestützt werden. Einer der Maschinisten brach zusammen und übergab sich. Schlecht ging es allen. Ein erstickender, beißender Gestank quoll aus den offenen Luken.

»Saks«, stöhnte Fabrini und wischte sich die Hand an der Jeans ab, als hätte er etwas Schmieriges an den Fingern. »Was ist los? Was ist passiert?«

»Keine Ahnung. Das Belüftungssystem scheint hinüber zu sein. Sind vielleicht irgendwelche Dämpfe aus dem Maschinenraum reingeraten. Oder so.«

Einer der Matrosen schüttelte den Kopf. »Ganz bestimmt nicht, Mister. In den Turbinen gibt’s nichts, das so stinkt wie das.«

Ein anderer Matrose wischte sich das gelbe Gesicht mit einem Lappen ab. »Er hat recht.«

»Okay, Einstein«, schnaubte Saks, »was zur Hölle ist es dann?«

Niemand sagte etwas.

»Da stimmt was nicht«, meinte Menhaus zitternd. »Das kommt nicht von den Motoren, und das wisst ihr auch alle. Riecht doch mal! Dieser Nebel riecht ... riecht wie was Totes. Irgendwas stimmt damit nicht.«

»Wer hat dich denn gefragt?«, fauchte Saks.

Genau in diesem Moment fing jemand an zu schreien.

Alle verstummten.

Alle Diskussionen und Spekulationen erstarben. Das Schreien kam von achtern, irgendwo aus dem Labyrinth von Maschinen und Containern, die auf dem Spardeck vertäut lagen. Aber in dem Nebel – da war es schwer zu sagen, woher es genau kam. Alle drehten sich um und wollten losrennen, wollten nachsehen – wollten es tun, und dabei blieb es auch. Denn alle standen nur da, mit bleichen Gesichtern und zusammengepressten Lippen. Niemand bewegte sich. Alle wollten wissen, was zum Teufel da vor sich ging, aber niemand wollte der Erste sein, der sich in den Nebel wagte, um nachzusehen. Vielleicht war es auch die Intensität dieses Schreiens, mehr als nur ein Schreien, eher das Jaulen von jemandem, der langsam über glühenden Kohlen geröstet wurde. Einen so gellenden, schrillen Schrei hatten sie noch nie gehört.

So konnte nur jemand schreien, der gerade den Verstand verlor.

»Mein Gott«, flüsterte Saks. »Wir sollten ...«

Die Schreie verwandelten sich abrupt in qualvolle kurze Kreischlaute, und dann tauchte der Mann, der sie ausstieß, aus dem Nebel auf. Einer der Deckarbeiter. Klatschnass mit einer Wathose aus Ölzeug, die ihm um die Hüften hing. Die Vorderseite seines Overalls hatte sich rot gefärbt und glänzte feucht, er kratzte wie besessen daran herum. Sein Gesicht glich einer schmerzverzerrten grauen Maske. Die Männer wichen vor ihm zurück.

»Nehmt es weg, nehmt es weg, nehmt es weg!«, heulte er, während er über das Deck taumelte und eine Blutspur hinter sich herzog. »OH GOTT OH GOTT OH GOOOOTT ES IST IN MIR ES IST AAAAAHHHH ...«

Bevor sich jemand bewegen konnte, rannte er zur Reling, wo die Männer ihn nur noch als schummrige und krampfhaft zuckende Gestalt im Nebel sehen konnten. Und dann warf er sich ins Meer.

»Scheiße!«, rief Saks und brach damit den Bann. »Mann über Bord! Scheiße, verdammt, Mann über Bord!«

Aber niemand rührte sich.

Sie standen nur da und wussten nicht, was sie tun sollten. Keiner von ihnen wagte es, sich auch nur einen Zentimeter der Stelle zu nähern, wo er über Bord gegangen war. Ja, sie hatten ihn gesehen, wollten ihm helfen, aber die Schreie, das Blut, die ganze albtraumhafte Absurdität der Situation lähmte sie. Sie konnten nur gaffen. Denn es hatte fast so ausgesehen, als sei er über die Reling gezogen worden, statt aus eigenem Entschluss zu springen. Und das Platschen, das sie hörten ... ein lautes, hallendes Platschen ... es klang nicht, als stamme das Geräusch von einem Menschen. Es klang eher so, als hätte man ein Auto ins Meer fallen lassen.

Einen Moment lang herrschte völlige Stille.

Als wäre die Zeit stehen geblieben, die Welt fest und unverrückbar eingerastet. Man hörte das Wasser und etwas, das möglicherweise das ferne Säuseln von Wind sein konnte, dazu das leise Brummen der Motoren, mehr nicht.

»Mann über Bord«, flüsterte einer der Matrosen. »Mann über Bord. Mann über Bord.«

Aber es schien niemanden zu kümmern.

Die Realität hatte in den letzten Minuten heftige Prügel bezogen und taumelte noch, versuchte noch, wieder auf die Beine zu kommen – und die Männer mit ihr.

»Er ist weg«, stellte Saks fest. »Selbst wenn wir diesen Kahn umdrehen, werden wir ihn nicht finden. Nicht in dieser Suppe.«

»Oh mein Gott«, flüsterte Menhaus. »Was war das denn?«

Einer der Matrosen rannte los, und einige Sekunden später ertönte der Alarm. Er klang hoch und jaulend wie eine Luftschutzsirene. Ein Laut, der direkt das Rückgrat hinaufwanderte und sich im Kopf ausbreitete, bis man mit den Zähnen knirschen und die Augen fest zusammenkneifen wollte.

Trotz des Lärms begannen jetzt alle auf einmal zu reden. Aber mit leiser Stimme, als wollten sie nicht, dass die anderen hörten, was sie sagten.

Fabrini hatte seine eigene Methode, das Irreale, Entsetzliche zu verarbeiten. Er wurde wütend. »Das ist doch Scheiße!«, schimpfte er und stapfte vor den anderen auf und ab. »Das ist eine gottverdammte Scheiße. Wir sollten umkehren. Hört ihr mich? Lasst uns umkehren. Ich will nicht so sterben!«

»Wie sterben?«, fragte Saks.

»Ja«, meinte Menhaus. »Wir wissen nicht mal, was passiert ist.«

Fabrini merkte, dass ihn alle anstarrten. Sein dunkler Teint war einer unnatürlichen Blässe gewichen. »Ihr habt den Typen doch gehört, verdammt! Ihr habt ihn alle gehört! Ihr habt gehört, was er geschrien hat: Nehmt es weg, nehmt es weg! Er hat geblutet, als hätte ihn jemand abgestochen! Irgendwas hat ihn erwischt, stimmt’s? Irgendwas muss ihn gebissen haben!«

Saks verdrehte die Augen. »Um Gottes willen, Fabrini, der Typ ist durchgedreht. Hat sich wahrscheinlich selbst die Pulsadern aufgeschnitten oder so was.«

Niemand widersprach dieser Hypothese. Sie kam ihnen sauber, klar und sicher vor. Sie ergab Sinn. Man konnte sie in eine Dose stecken, den Deckel zumachen und sicher sein, dass sie nicht wieder herauskam. Und sie wirkte viel, viel besser als die Alternative, und über die wollte niemand auch nur ansatzweise nachdenken. Jedenfalls nicht offen. Noch nicht.

Saks beobachtete nachdenklich die Männer. Das gefiel ihm alles überhaupt nicht. Er hatte Situationen wie diese im Krieg erlebt. Situationen, in denen es aus allen Richtungen Scheiße zu regnen schien und die Anspannung so stark wurde, dass man spüren konnte, wie sie sich von einem Mann zum anderen ausbreitete. Und wenn die Anspannung zu sehr wuchs, dann brachen Männer zusammen. Dann fingen sie an, verrücktes Zeug zu denken, und wenn man sie nicht sofort mit eiskaltem Wasser überschüttete, fingen sie auch an, verrücktes Zeug zu tun. Vor allem, wenn man so einen Idioten wie Fabrini dabei hatte, der herumrannte und Ängste schürte, der die verrückten, gefährlichen Dinge aussprach, die jeder im Kopf hatte. Und wenn das geschah – dann dauerte es nicht mehr lange, bis die Massenhysterie einsetzte und Leute verletzt wurden.

Schon fingen die Männer an, sich zu Zweier- und Dreiergrüppchen zusammenzufinden, sie wurden paranoid, trauten ihren Nebenmännern nicht mehr. Schützengrabenmentalität. Heilige Scheiße. So was konnte Saks wirklich nicht gebrauchen. Auf ihn wartete ein Job in Französisch-Guyana, und dafür brauchte er diese Holzköpfe. Eine Menge Geld hing an dem Vertrag, da ließ er sich nicht von irgendeinem Idioten in die Suppe spucken. Was danach geschah, juckte ihn nicht. Danach konnten sie sich gegenseitig mit Kartoffelschälern kastrieren, wenn sie wollten. Aber nicht jetzt.

Nicht ausgerechnet jetzt.

»Okay, Jungs«, rief er mit lauter, sicherer Stimme, denn eine andere hatte er nicht. »Hört auf, wie Schulmädchen herumzuzicken, und fangt endlich an, euch wie Männer zu benehmen. Das gilt ganz besonders für dich, Fabrini. Wenn du Schwänze lutschen und ein Kleid tragen willst, mach das zu Hause in deiner Freizeit, aber nicht, wenn du für mich arbeitest. Und jetzt beruhigt euch, hier ist alles in Ordnung.«

Sofort regte sich Widerspruch.

»In Ordnung?«, rief einer der Matrosen. »In Ordnung? Ein Mann, den ich seit drei verdammten Jahren kenne, ist gerade durchgedreht und über Bord gesprungen, und das nennst du ›in Ordnung‹?«

»Wir müssen hier weg«, sagte sein Freund. »Scheiße, Mann, ich hab Frau und Kinder! Ich kann das nicht. Ich kann mich nicht in so was reinziehen lassen!«

Saks wollte ihn schon fragen, in was genau er sich denn nicht reinziehen lassen konnte. Keiner wusste doch, was hier überhaupt ablief. Und soweit es ihn anging, steckten sie nur in dieser komischen Nebelbank fest und mehr nicht. Aber er hielt die Klappe. Er fragte den Mann nicht, weil sie alle dasselbe dachten. Sie dachten, dass hier irgendwas ganz übel in die Hose gegangen war – nur wusste niemand genau, was oder warum.

Alles schien so unwirklich und traumartig. Die Welt, wie er sie kannte, geriet außer Kontrolle und steuerte auf einen dunklen Abgrund zu, der sie zu verschlingen und ihre Lungenflügel mit schwarzem Schlick zu füllen drohte. Und über all dem erklang weiter die schrille Alarmsirene durch den Nebel wie der Warnruf eines prähistorischen Vogels, der sein Nest umkreiste.

Das Gesicht des Matrosen war ganz schlaff und weich geworden. »Wisst ihr, ich habe Kinder, und ich weiß nicht, was das hier alles zu bedeuten hat ... es gefällt mir nicht, nichts davon gefällt mir ... Leute drehen durch, und wir werden hier fast vergiftet. Was ist das für eine beschissene Art, ein Schiff zu führen? Ich ... ich muss hier raus ... hier stimmt was nicht, und ich weiß nicht, warum, aber meine Frau und meine Scheißkinder ... Will hier denn keiner was unternehmen außer rumstehen und glotzen ... Mein Gott, was zur Hölle ist hier los?« Er schaute von Gesicht zu Gesicht und wusste, dass sie ihn für verrückt hielten, aber sie irrten sich. Mit ihm war alles okay, sie waren es, die den Kontakt zur Realität verloren hatten. »Wollt ihr alle nur herumstehen oder was?«, schrie er sie an. »Na los, bringt uns nach Hause!«

Saks lachte. »Du willst nach Hause?«

»Und zwar auf dem schnellsten Wege!«

»Na, heute scheint dein Glückstag zu sein, denn zufällig habe ich einen Hubschrauber in meinem Arsch stecken«, grinste Saks. »Besorg mir nur einen fettigen Löffel, dann pule ich das Ding für dich raus, du kleiner, jämmerlicher Hosenscheißer!«

Das brachte ihm ein paar Lacher ein und löste die Anspannung ein wenig. Genau das hatte Saks auch beabsichtigt. Aber es würde nicht lange anhalten, das wusste er.

Saks merkte, dass sich die Spannung schon wieder aufbaute. Summend und knisternd. Die Männer standen kurz davor, zu einem gewalttätigen Mob zu werden – glücklicherweise waren sie so verdammt verwirrt, dass sie nicht wussten, gegen wen oder was sie ihre Gewalt richten sollten.

Der Matrose schlang die Arme um sich und begann, unkontrolliert zu zittern. Seine Zähne klapperten, und Speichel tropfte ihm von den Lippen. »Ihr da«, keuchte er atemlos. »Seht euch doch an! Ihr steht nur da und tut nichts. Ihr wartet nur darauf, dass ihr auch austickt! Wartet darauf, dass dieses Ding euch auch zu packen kriegt!«

»Ganz ruhig, mein Freund«, meinte Saks. Er berührte den Mann vorsichtig am Arm und bedeutete den anderen mit einem Blick, es ihm gleichzutun. »Du brauchst nur etwas Ruhe.«

Der Matrose wehrte sich nicht. Die Tatsache, dass so viele Leute plötzlich um ihn besorgt waren, wirkte Wunder. Vier oder fünf seiner Kollegen halfen ihm unter Deck, und diese Aktion schien sich auch beruhigend auf die anderen auszuwirken.

Die Sirene war inzwischen verstummt, und das Schiff verlangsamte die Fahrt.

Menhaus fragte: »Wovon hat er geredet? Welches Ding?«

»Nur blödes Gequatsche, Mann. Vergiss es«, winkte Saks ab. »Und jetzt sperrt mal alle die Ohren auf. Wir müssen aufhören, wie hysterische alte Weiber rumzujammern, und endlich zusehen, dass wir was auf die Reihe bekommen. Ihr Seeleute habt einen Job zu erledigen, und das macht ihr besser auch, bevor euer Kapitän euch den Arsch aufreißt. Also los!«

Langsam gingen alle wieder unter Deck. Saks war stolz darauf, wie er die Sache in den Griff bekommen hatte. Aber wenn es etwas auf der Welt gab, was er wirklich gut konnte, dann war es der Umgang mit Leuten und Problemen. Er hatte es im Krieg getan und seither immer wieder. Händchen halten und Arschtritte verpassen – dafür besaß er Talent.

Er musterte sein eigenes Team. Menhaus und Fabrini standen reglos da, wie Aufziehsoldaten, die darauf warteten, in Bewegung gesetzt zu werden. Nebelfetzen hingen wie Schals an ihnen. »Lasst uns diesen verfluchten Kapitän suchen und herauskriegen, in was für eine Scheiße wir hier geraten sind«, sagte Saks.

Niemand widersprach.

14

Als Gosling die Alarmsirene hörte und erfuhr, dass einer seiner Jungs über Bord gesprungen war, wurde er fuchsteufelswild. Er befahl dem Steuermann, sofort das Schiff zu wenden. Sie ließen Arbeitsboote herab, und die Suche nach Stokes, dem Mann, der sich über die Reling verabschiedet hatte, begann. Fast eine Stunde lang suchten sie in dieser feuchten, widerlichen Waschküche, angeführt von Gosling selbst, aber es war hoffnungslos, und das wussten sie auch. Als Gosling wieder an Bord zurückkehrte, bestand seine erste Amtshandlung darin, die Matrosen in Grund und Boden zu brüllen und ihnen die Notfallvorschriften sowie Schifffahrtsgesetze und -bestimmungen um die Ohren zu hauen. Anschließend knöpfte er sich Saks vor und faltete ihn gründlich zusammen, bis er daumengroß mit Hut war. Saks ließ sich so etwas normalerweise von keinem gefallen, aber Gosling war ein Mann genau nach seinem Geschmack – zäh wie Sattelleder und mit einem Paar Eier so dick, dass er eine Schubkarre dafür gebraucht hätte.

»Wenn Sie mir den Arsch aufreißen wollen, Gosling«, sagte Saks, nachdem er seine Leute nach unten geschickt hatte, »dann nehmen Sie mich zur Seite und tun Sie es. Aber behandeln Sie mich nie wieder so vor meinen Männern!«

Aber Gosling war noch nicht fertig. Saks war selbst ein zäher alter Bastard, das hatte er schon mitgekriegt, aber Gosling überragte ihn um gut einen Kopf und sah aus, als hätte er schon mehr Ärsche getreten als die Dallas Cowboys Bälle. »Wissen Sie, da haben Sie unrecht, Mr. Saks, absolut verdammt unrecht«, klärte er ihn auf. »Auf diesem Schiff bin ich die Nummer Eins. Der Erste Offizier. Das bedeutet, ich bin Gott und Gandhi und Hitler in einer Person. Ich führe dieses gottverdammte Schiff, und wenn Sie auf diesem Schiff sind, dann führe ich Sie auch. Sie gehören mir. Und wenn es Scheiße regnet, dann komme ich mit der größten Schaufel, die Sie je gesehen haben, um das Zeug wegzumachen, und wenn Sie das nicht glauben, dann ziehe ich Ihnen das Teil quer über Ihren beschissenen Schädel, schippe das auf, was rausläuft, und schleuder es über Bord. Darauf können Sie Gift nehmen!«

»Passen Sie auf, was Sie sagen«, warnte Saks.

»Und Sie machen besser ihr Pissloch zu, bevor ich mir Ihren Arsch schnappe und in den Teich werfe«, teilte Gosling ihm mit. »Wir haben einen Mann verloren. Und wenn Sie und Ihre Waschlappen Ihre schlaffen Ärsche ein bisschen früher in Bewegung gesetzt und uns alarmiert hätten, könnte der Mann vielleicht noch leben. Also kommen Sie mir nicht mit so einer Scheiße, Mr. Saks, denn Sie sehen bestimmt verdammt komisch aus, wenn Ihnen ein Stiefel in Größe 47 bis zum Anschlag im Arsch steckt!«

Saks sah, dass er bei diesem Burschen mit Einschüchterungen nicht weit kam, also lachte er nur. »Ich mag Sie, Gosling. Sie sind ein Arschloch der Spitzenklasse.«

Damit ging Saks.

Und Gosling stand da, atmete schwer und wälzte finstere Gedanken. Er brauchte Saks und seine Scheiße nicht, denn er hatte wahrlich genug am Hals. Sicher, die Mannschaft hatte Alarm gegeben, aber für sein Empfinden nicht früh genug. In so einer Situation war es nie früh genug. Und warum diese gottverdammten Scheißkerle – seine eigene Besatzung inbegriffen – nur dumm rumgestanden hatten, während Stokes über die Reling tanzte, konnte er nicht begreifen. Es hätte doch offensichtlich sein müssen, was der Junge vorhatte, vor allem bei seinem Geisteszustand.

Gosling schüttelte den Kopf und sah zu, wie der Nebel immer dichter und ihre Chancen immer kleiner wurden.

15

George Ryan schlief, als der Wahnsinn zuschlug. Genau wie Cushing und Soltz. Sie wurden etwa zur gleichen Zeit wach, keuchend und hustend und außerstande, zu atmen. Sie hörten Männer draußen durch die Korridore stampfen, beschlossen aber, sich ihnen nicht anzuschließen.

Genau genommen hatten sie gar keine Wahl.

Soltz verlor das Bewusstsein, bevor er die Luke erreichte. George schaffte es gerade eben, Cushing fast. Innerhalb weniger Minuten war alles vorbei, und sie lagen auf dem Boden oder lehnten an der Wand, ihre Kehlen rau und trocken wie Wüstensand.

Die Schreie hörten sie nicht.

Sie bekamen nicht einmal mit, welche Hölle oben an Deck losbrach. Das alles würden sie später und mit abweichenden Einzelheiten von den anderen erzählt bekommen. Für den Augenblick reichte es ihnen, dass sie wieder atmen konnten.

»Was ist passiert?«, fragte Soltz.

»Eine sehr interessante Frage«, hustete Cushing.

George ignorierte seinen Sarkasmus. »Wir sollten nach oben gehen und nachschauen, was los ist.«

»Sinken wir?«, wollte Soltz wissen.

Er sah hinauf zu den Dachsparren der Kabine, wo die Schwimmwesten und Überlebensanzüge hingen.

»Nein, wir sinken nicht.«

Cushing starrte aus dem Bullauge. »Seht euch diesen Nebel an«, staunte er. »Habt ihr so was schon mal gesehen?«

16

Gosling rauchte eine letzte Pfeife, bevor er zum Kapitän ging.

Er stand auf dem Sturmdeck, blickte über den Bug hinaus, spürte den Wind auf seinem Gesicht und beobachtete, wie einige Nebelausläufer sich über das Vorderdeck schlängelten. Mittlerweile stank der Nebel nicht mehr. Jedenfalls nicht mehr so wie am Anfang. Es war nur noch der Hauch eines feuchtkalten, dunklen Geruchs. Und man musste sich konzentrieren, um ihn überhaupt wahrzunehmen.

Seit mehr als drei Stunden fuhren sie jetzt durch diesen Nebel. Nichts hatte sich verändert. Das Funkgerät gab immer noch dieses tote Rauschen von sich, und der Kompass wirbelte zwar nicht mehr wild im Kreis, bewegte sich aber in einem gemächlichen, zittrigen Drehen gegen den Uhrzeigersinn, als könnte er den magnetischen Nordpol nicht finden. Der Kreiselkompass hing in einem trägen, endlosen Rollen fest. Das Peilgerät war tot, und auch die Satellitennavigation rührte sich nicht. Als befänden sie sich in einem Vakuum.

Nichts funktionierte richtig.

Nichts so, wie es sein sollte.

Gosling redete sich immer wieder ein, dass es am Nebel lag, an einer ungewöhnlichen Wetterlage, atmosphärischen Störungen, Sonnenflecken. Aber nichts schien zusammenzupassen. Er hatte schon oft dichten Nebel erlebt, aber keinen wie diesen.

»Verdammt!«, murmelte er. »Drecksnebel.«

Er ging zur Kapitänskajüte und klopfte sachte an, bevor er eintrat. Es gab keine starren Benimmregeln an Bord der Mara Corday, aber der Kapitän war nun einmal der Herr des Schiffs und verdiente Respekt.

Captain Morse saß an seinem Schreibtisch und trommelte nervös mit den Fingern. Morse war ein wuchtiger Mann, sein Körper eine seltsame Kombination aus Fett und Muskeln. Er war glatt rasiert und pflegte sein Haar streng nach hinten zu kämmen. Gosling hatte ihn noch nie lächeln gesehen.

Und auch jetzt lächelte er nicht. »Und?«, fragte er.

»Keine Chance, Sir«, berichtete Gosling. »Stokes ist verloren. Wenn diese Idioten früher Alarm geschlagen hätten – ach, scheiß drauf. Stokes ist weg. In diesem verdammten Nebel konnten wir nicht das Geringste sehen. Auf Wasserhöhe ist er noch schlimmer, Captain ... dicker, stinkender ... ich konnte nicht mal die Jungs in meinem eigenen Boot sehen, geschweige denn irgendwas im Wasser.«

Morses ausdrucksloses Gesicht blieb unbewegt. »Berichten Sie.«

»Gibt nichts zu berichten.« Gosling setzte sich und nahm die Rollmütze vom Kopf, um sich übers Haar zu streichen. »Na ja, nichts, was einer Erwähnung wert ist. Ein paar der Jungs haben da unten ein bisschen Schiss bekommen.«

Morse hob eine Augenbraue. Sie krümmte sich wie der Rücken einer Raupe. »Lassen Sie hören.«

Also erzählte Gosling es ihm – was es zu erzählen gab. Dass der Nebel dick war und wie eine Haut auf dem Meer lag, das glatter war als eine Glasscheibe. Dass sie nicht das kleinste bisschen sehen konnten und fast sofort die Sichtverbindung zur Mara Corday verloren hatten.

»Was hat den Männern solche Angst eingejagt?«

Gosling sagte, er wisse es nicht genau. Alle Nerven seien straffer gespannt gewesen als Trampolinfedern, und das habe alles womöglich noch schlimmer erscheinen lassen, als es in Wirklichkeit war. Die beiden Boote hätten nur per Megafon und Suchscheinwerfer Kontakt halten können. »Wir hörten Geräusche da draußen, Skipper. Ich weiß nicht ... platschende Geräusche, etwas, das sich im Wasser bewegte. Etwas Großes. Vielleicht eine Walherde, die vorbeizog, ich weiß nicht genau. In dem Nebel ist es den Männern mächtig unter die Haut gegangen, und ich kann ihnen daraus keinen Vorwurf machen. Mir selbst hat es auch nicht sonderlich gefallen.«

Er ließ ein paar Details aus, und Morse wusste das auch, hakte aber nicht nach. Gosling würde dem Kapitän nicht erzählen, dass ein Deckarbeiter namens Crycek im anderen Boot angefangen hatte zu schreien und rief, er habe etwas mit einem langen Hals und großen Augen gesehen, das ihn aus dem Nebel anstarrte. Oder dass einer der Männer behauptete, er habe Stokes rufen hören – und dass es klang, als hätte er den Mund voll Schlamm und Algen gehabt. Gosling hatte es ebenfalls gehört, konnte aber nicht sagen, ob die Worte von einem Menschen stammten. Irgendetwas ging da vor, etwas Böses wahrscheinlich. Er wusste nur nicht sicher, was.

»Sonst noch etwas?«

Gosling zuckte die Schultern. »Wie gesagt, die See ist flach wie Glas. Nicht das leiseste Kräuseln. Büschel von Seetang treiben vorbei, modrig stinkendes Zeug. In Anbetracht der Flaute und des Grünzeugs könnte es sein, dass wir tiefer in der Sargassosee stecken, als wir sein sollten.«

Morse nickte nur. »Es könnte alles Mögliche bedeuten, schätze ich. Was können Sie mir über den Vorfall sagen, Nummer Eins?«, fragte er. »Was ist mit Stokes passiert?«

Darauf wusste Gosling keine schlüssige Antwort. Marx, der Chefingenieur, hatte ein paar Deckarbeiter zusammen mit dem ersten Hilfsingenieur Hupp nach achtern in die Steuerbord-Ballasttanks geschickt. Es stand nur etwas mehr als ein Meter Wasser darin, aber der Ansaugkanal war verstopft – wie sich herausstellte, mit Seetang. Hupp fing an, das Zeug zu beseitigen, und dann begann Stokes irgendwann zu schreien und sich zur Luke durchzukämpfen.

»Ich weiß nicht, Skipper, es gab überall Blut. Um die Luke herum, auf dem Deck, an den Schotten, den ganzen Niedergang rauf. Gott, wenn ich nur wüsste, was passiert ist! Vielleicht hatte er einen klaustrophobischen Anfall und ... na ja, das erklärt es alles nicht so richtig, aber ...«

»Aber was?«

Gosling schüttelte langsam den Kopf. »Viele haben gehört, was er geschrien hat. Dass etwas in ihm sei oder ihn gebissen habe – etwas in der Art. Wir könnten alles Mögliche in den Tank eingesaugt haben.«

Das bezweifelte Morse nicht. So groß, wie die Ballasttanks waren, konnte sich ein Hai in ihnen wie zu Hause fühlen. Oder ein Wal. Wobei die aber nicht durch den Ansaugkanal reinkamen. Aber kleinere Fische fanden sie dort häufiger. Und Mollusken, Garnelen, Muscheln und dergleichen.

»Etwas, das ihn gebissen hat«, überlegte Morse. »Blutig gebissen. Hmm. Ist der Tank versiegelt worden?«

»Ja, Sir, wir haben ihn gesichert.«

Sie unterhielten sich über den Nebel, über ihre Lage. Über die Aussicht, dass sie sich besserte.

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr sagen, aber das übersteigt meinen Horizont.« Gosling seufzte. »Ich fahre schon lange zur See, Captain. Genau wie Sie. Ich habe noch nie so etwas wie das erlebt. So etwas gibt es eigentlich gar nicht.«

Morses Gesicht blieb unbewegt. »Erzählen Sie mir irgendwas, Paul. Egal was.«

»Okay. Das Funkgerät ist in Ordnung, aber wir bekommen nur Rauschen herein. Das Peilgerät läuft, aber das fängt ebenfalls nichts auf. Auch SatNav scheint zu gehen, und auch hier keine Verbindung.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist ziemlich merkwürdig. Der Satellit könnte eine Störung haben; so was habe ich schon erlebt, aber dann müssten wir wenigstens irgendwas empfangen. Es ist beinahe, als gäbe es da oben gar nichts mehr.«

Und das war wirklich seltsam. Er musste Morse nicht erklären, wie GPS funktionierte. Dass es sich dabei um ein Satellitennavigationssystem handelte, das von einem Netzwerk aus 24 Satelliten auf verschiedenen Umlaufbahnen der Erde Daten empfing. Sicher, ein Satellit konnte ausfallen, vielleicht sogar zwei oder drei – aber alle 24?

Morse dachte darüber nach. »Gut. Was ist mit Radar?«

»Funktioniert. Komplett in Ordnung. Wir fangen nur nichts auf. Keine Landmassen, keine Schiffe. Nichts. Ab und zu ein paar Piepser, die aber gleich wieder verschwinden. Könnten Reflexionen sein oder gar nichts. Ich weiß es nicht. Tiefenmesser ist okay. Wir haben Grund bei 360 Metern. Scheint zu stimmen. Der Kompass bewegt sich immer noch gegen den Uhrzeigersinn.«

»Ein mechanischer Fehler?«

»Nein. Der Ersatzkompass tut das Gleiche. Sogar mein eigener in meiner Kajüte. Der Kreiselkompass bekommt ebenfalls keine Peilung. Und die Funknavigation schon gar nicht. Mit unseren Instrumenten ist alles in Ordnung, Captain. Es muss dieser Nebel oder diese See oder irgendwas sein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe sie vom Autopiloten genommen – Iverson steht jetzt am Ruder. Wahrscheinlich bin ich paranoid, aber im Moment will ich mich nicht mehr auf die Technik verlassen.«

Morse starrte seine Hände an. Sie waren schwielig und rau von einem lebenslangen Kampf mit Wind und Wetter. Sie zitterten leicht. »Wir sollten lieber auf ein Viertel Fahrt gehen, bis ...«

Gosling befeuchtete seine Lippen. »Bis was?«

»Bis wir hier raus sind.«

Gosling nickte nur. Es gab nichts, was sie sonst tun konnten. Er wusste, dass Morse das gleiche unsinnige Zeug dachte wie er. Unsinnigen Comicheft-Mist über das Bermudadreieck und die Sargassosee und all die dämlichen Geschichten, die man sich darüber erzählte. Aber keiner von ihnen erwähnte es.

»Was war das für ein Gestank vorhin?«, fragte Morse.

»Ich kann Ihnen nur sagen, dass er jetzt weg ist. Er ging nicht von uns aus, so viel weiß ich. Er kam mit dem Nebel. Was auch immer das bedeuten mag.« Er kaute nachdenklich auf der Unterlippe. »Es war mehr als nur der Gestank, Captain, das wissen wir beide. Fast so, als gäbe es plötzlich keine Luft mehr.«

»Behalten Sie das für sich«, sagte Morse.

Sie saßen eine Weile schweigend da. Dann räusperte Gosling sich. »Haben Sie jemals so was erlebt?«

Morse schürzte die Lippen. »Was glauben Sie wohl?«

»Ja, dachte ich mir. So was hat noch niemand erlebt. Haben Sie mal auf Ihre Uhr gesehen, Sir?«

»Meine Uhr?«

Morse hatte eine Digitaluhr. Sie schien normal zu funktionieren.

Gosling trug eine Taucheruhr am Handgelenk. Ihre Zeiger liefen rückwärts. »Und das ist nicht nur bei meiner so.«

Morse ließ langsam die Luft entweichen. »Ich glaube«, sagte er bedächtig, »wir stecken tief in der Scheiße.«

17

Etwa zehn Minuten später traf Morse sich mit Saks und seinen Männern. Das war nichts, worauf er sich besonders freute. Sie kamen in der Beobachtungslounge zusammen, wo er ihre Fragen beantworten wollte. Bei der Beobachtungslounge handelte es sich um einen Raum, der normalerweise für die Honoratioren der Schifffahrtsgesellschaft und andere VIPs reserviert war: Politiker, privilegierte Gäste und dergleichen. Es gab darin eine Bar, einen Marmorkamin, importierte Ledermöbel und glänzende Verkleidungen aus Walnussholz. Morse hoffte, dass er Saks mit dieser üppigen Ausstattung suggerieren konnte, dass Besatzung und Offiziere – und vor allem der Kapitän selbst – eine hohe Meinung von ihm hatten.

Natürlich war es nur ein Trick. Morse war von Saks nicht mehr beeindruckt als sein Erster Offizier, aber er kannte Männer wie ihn zur Genüge. Wenn man ihn kontrollieren konnte, konnte man auch seine Leute kontrollieren.

»Die See kann zu dieser Jahreszeit oft ein bisschen eigenwillig sein«, erklärte Morse gerade. »Ich habe schon erlebt, dass Schiffe zwei, drei Tage im Nebel feststecken. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.«

Saks nickte. »Ganz meine Meinung. Habt ihr Idioten gehört, was der Captain sagt?«

Fabrini zuckte die Schultern. »Jaja, wir haben es gehört.«

»Gut. Dann könnt ihr jetzt mit diesen dämlichen Gespenstergeschichten aufhören.«

»Es gibt wirklich keinen Grund zur Sorge«, beruhigte Morse sie. Nach außen strahlte er selbstsichere Unbekümmertheit aus, war aber heilfroh, dass niemand in ihn hineinsehen konnte – auf das zitternde, nägelkauende Etwas, in das er sich verwandelt hatte.

»Scheiße«, sagte Fabrini. »Wisst ihr Jungs denn überhaupt, wo wir sind?«

»Wir befinden uns auf Kurs. Aber wir fahren jetzt langsamer. In dieser Suppe bleibt uns gar nichts anderes übrig.«

Saks runzelte die Stirn. »Von welcher Verspätung reden wir hier? Ich habe einen Vertrag zu erfüllen, wie Sie wissen.«

»Ein Tag, vielleicht zwei. Mehr sicher nicht.«

Soltz rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum. Seine Brillengläser reflektierten die Leuchtstoffröhren an der Decke. »Was ist mit dem Mann, der über Bord gesprungen ist?«

»Eine schreckliche Geschichte«, seufzte der Kapitän. »Wir werden nie genau wissen, was da passiert ist. Wenn wir im Hafen sind, wird es eine offizielle Untersuchung geben. Aber selbst dann – wer weiß es schon?«

Fabrini kicherte trocken. »Wer weiß es schon? Was ist das denn für ein Blödsinn?«, knurrte er. »Wir haben ihn gesehen. Alle haben ihn gesehen! Der Typ war blutüberströmt und hat geschrien, dass ihn irgendwas erwischt hat, irgendwas in ihm war.«

Saks’ Gesicht verfinsterte sich. »Halt endlich die Klappe, Fabrini. Du hast einen Kerl voller Blut gesehen. Einen Kerl, der komplett übergeschnappt war. Wenn er dir erzählt hätte, dass Jesus und Maria ihn mit Kettensägen durch die Gänge jagen, hättest du das auch geglaubt?«

Fabrini schüttelte langsam den Kopf. »Weißt du, Saks, allmählich gehst du mir ernsthaft auf den Sack. Was ist los mit dir? Was ist mit euch los, Jungs?« Er sah sie der Reihe nach mit anklagendem Blick an. »Ihr wisst, dass hier irgendwas oberfaul ist. Mit diesem Nebel stimmt was nicht. Der Kapitän serviert uns hier Scheiße auf einem Silbertablett und erwartet, dass wir sie kauen und schlucken, und Saks? Saks tut so, als wäre nichts passiert. Wisst ihr, den Scheiß kauf ich euch nicht ab. Absolut nicht. Und ihr tut es auch nicht, gebt es ruhig zu!«

»Herrgott noch mal!«, stöhnte Saks angewidert.

»Er hat recht«, mischte sich Soltz ein. »Etwas stimmt hier nicht.«

Cook und Menhaus blieben still, aber ihre Gehirne liefen auf Hochtouren. Cook sagte ohnehin nur selten etwas. Und Menhaus mochte keine Konfrontationen; er würde abwarten, was die Mehrheit dachte, und sich dann dieser Meinung anschließen.

Der Nächste, der etwas sagte, war George Ryan. Und was er zu sagen hatte, brachte seine Gedanken auf den Punkt: »Was glaubst du denn, was passiert ist, Fabrini?«

Cushing nickte, lächelte vage und schien die Anarchie zu genießen. »Ja, sag’s uns.«

Alle Augen ruhten auf Fabrini. Sein dunkles Gesicht schien jetzt noch dunkler zu sein, an seiner Schläfe pulsierte eine Ader. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Aber es ist so sicher wie das Amen in der Kirche, dass da nicht einfach ein Typ durchgedreht und über Bord gesprungen ist. Da steckt noch mehr dahinter. Mein Gott, seht euch doch diesen Nebel an. Ich weiß, wie Nebel aussieht, und ich weiß, dass er verdammt noch mal nicht leuchten sollte. Und er sollte einem auch nicht die Luft wegsaugen!«

Captain Morse starrte ihn an, dann räusperte er sich. »Ich wäre der Letzte, der abstreitet, dass wir es hier mit einem außergewöhnlichen Phänomen zu tun haben, aber nichts, was hier vorgefallen ist, lässt sich auch nur ansatzweise als übernatürlich bezeichnen, meine Herren. Ich befahre den Atlantik seit über 35 Jahren, und er hat nie aufgehört, mich zu überraschen.«

»Was ist denn Ihrer Meinung nach passiert?«, fragte Cushing, den das alles sehr zu amüsieren schien.

»Ich weiß es nicht. Mein Tipp ist, dass wir gerade eine bizarre atmosphärische Anomalie erleben. Der Nebel ist nur das Ergebnis einer ungewöhnlichen Wetterlage, eventuell eine Wechselwirkung der Sonne mit dem kalten Meer. Und diese Gase, die uns fast erstickt hätten, kamen möglicherweise aus einem Kilometer Tiefe – eine Methanblase oder so etwas. Auch das hat es schon gegeben.«

»Ganz genau«, nickte Saks. »Noch ein Tag oder so, und wir sind aus dieser Suppe raus, also hört auf mit euren Gruselmärchen.«

Cushing und George sahen sich an. Genau wie Fabrini erkannten sie Bockmist, wenn sie ihn hörten. Sie merkten es, wenn ihnen jemand etwas auf die Nase band, nur um sie zum Schweigen zu bringen, und genau das passierte hier gerade. Aber das eigentlich Hässliche und Unangenehme an der ganzen Sache war, dass niemand eine Ahnung hatte, was wirklich vor sich ging. Und das machte ihnen Angst.

»Das führt zu nichts«, schnaubte Fabrini und stapfte davon.

Soltz folgte ihm.

Mehr gab es nicht zu sagen.

18

Gosling hatte an Morses Treffen mit Saks’ Team nicht teilgenommen, aber der Kapitän berichtete ihm hinterher davon. Morse log gar nicht gerne. Es wäre ihm lieber gewesen, er hätte den anderen die Wahrheit sagen können. Das Problem war nur, dass niemand die Wahrheit kannte. Ja, irgendetwas stimmte nicht, aber was? Sie fuhren jetzt blind. Ohne Navigationshilfen. Ohne Funkkontakt. Sogar das Radar verhielt sich merkwürdig. Der dichte Nebel machte visuelle Navigation unmöglich – es gab keine Sterne, nach denen man sich richten konnte. Er fand das alles ungemein beunruhigend.

In einer solchen Lage hatte sich Gosling noch nie zuvor befunden.

Blanker Irrsinn.

Er nahm an, dass sie sich irgendwo zwischen Norfolk und Südamerika befanden, und damit waren sie eine Nadel im größten Heuhaufen des Universums.

Irgendwo zwischen Norfolk und Französisch-Guyana.

Sehr hilfreich. Als ob man jemandem, der eine Kontaktlinse verloren hatte, den Hinweis gab, dass sie irgendwo zwischen Milwaukee und Buffalo herumlag.

Aber wo sollten wir sonst sein?, fragte er sich. Gut, der Nebel und das alles ist verdammt komisch, aber das heißt erst mal nicht viel. Wir sind hier in eine ziemlich schräge Wetterlage geraten, und wie Morse schon sagte, wird sich das irgendwann wieder geben. Um was mache ich mir also solche Sorgen?

Darauf wusste er keine Antwort.

Worum du dir solche Gedanken machst, flüsterte eine leise, unheilvolle Stimme in seinem Kopf, ist die Tatsache, dass Morse unrecht hat. Und tief in deinem Inneren weißt du das auch. Das ist keine außergewöhnliche Wetterlage. Das Wetter kann den Funk beeinträchtigen oder die Peilung, aber nicht das GPS und ganz sicher nicht das Radar. Und wenn das noch nicht reicht, was ist mit den Kompassen? Warum drehen sie sich gegen den Uhrzeigersinn? Warum zur Hölle finden sie nicht den magnetischen Nordpol? Du hast noch nie erlebt, dass sich ein Instrument so verhält, und das weißt du auch. Sogar die See fühlt sich falsch an. Das Wasser ist zu ruhig, und dieser Geruch ist ganz und gar nicht in Ordnung. Für nichts davon hast du eine Erklärung, und wenn du eine hättest, würdest du es nicht zugeben wollen.

Gosling leckte sich über die Lippen und verließ seine Kabine.

Er musste aufhören, darüber nachzudenken.

So wollte er es von jetzt an halten: kein Grübeln, keine Theorien, keine wilden Spekulationen. Was auch immer hier geschah – er überließ es sich selbst. Die Kutsche hatte Fahrt aufgenommen, und er wartete von jetzt an nur noch ab, wo sie ihn hinbrachte. Ihn und die anderen.

Aber wieder erklang diese Stimme in seinem Kopf, scharf und schneidend: Du weißt ganz genau, was du hier zu ignorieren versuchst, Paul. Du weißt es nur zu gut. Du hast von Phänomenen wie diesen gehört, in den Erzählungen von Matrosen, die zu betrunken waren, um es besser zu wissen. In Büchern. Im Fernsehen. Du hast von absonderlichen Meeresregionen wie dieser gehört. Von Orten, an denen sich Kompasse im Kreis drehen und jede Technik versagt. Wo nichts richtig ist und alles falsch.

Totes Meer.

»Totes Meer« nicht wie das Tote Meer im Nahen Osten, sondern wie das Phänomen, von dem Seefahrer berichten, seit der Mensch die Meere befährt. Eigentümliche windstille Wasserregionen, in denen alles von einer Sekunde auf die andere verrücktspielt. Wo Männer sich lieber selbst töten, als der Realität ihrer misslichen Lage ins Auge zu sehen. Das Bermudadreieck. Das Teufelsmeer. Die Sargassosee. Schiffsfriedhöfe. Maritime Todeszonen, aus denen nur wenige zurückkehren.

Er schüttelte den Kopf. Nein. Auf keinen Fall.

Das werde ich nicht akzeptieren.

Gosling ging weiter. Blind, ohne seine Umgebung wahrzunehmen. Das Getriebe seines Geistes hatte jetzt in einen höheren Gang geschaltet, und es drehte sich so schnell, dass er die eigenen Gedanken kaum noch nachvollziehen konnte. Und er wollte es auch gar nicht.

Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, einen Rundgang über das Schiff zu machen, aber genau das tat er jetzt. Er klapperte die Decks ab, vom Heck bis zum Bug, besuchte die Bootsdecks und überprüfte die Verstauung der Ausrüstung auf dem Spardeck. Er kontrollierte Lukendeckel und Ladebäume. Er ging hoch zum Ruderhaus und vergewisserte sich, dass Iverson das Schiff mit seinen Händen und nicht mit den Füßen steuerte und den Kurs hielt. Dann runter in die Lounge und die Messen, die Mannschaftsquartiere und die Frachträume bugwärts. Er wanderte ziellos umher, gedankenverloren. Er hatte sich nicht bewusst für die Kombüse als Ziel seiner Wanderung entschieden, aber irgendwie wusste er, dass er genau dorthin ging.

In die Nachtküche.

Hier herrschte sogar in den frühen Morgenstunden Betrieb, denn es gab immer jemanden, der Dienst oder Wache hatte und eine Mahlzeit oder eine heiße Tasse Kaffee brauchte. Gosling ging hinein und traf Bobby Smalls, den zweiten Koch, und einen der neuen Stewards, die beide heute Nacht im Einsatz waren. Sie nickten ihm zu, und Gosling nickte zurück. Der Steward füllte Tupperdosen mit Aufschnitt, Mixed Pickles, Käse und Gemüse für die nächtlichen Sandwiches der Hundewache.

Der Chefsteward arbeitete als Chefkoch, der zweite Koch kümmerte sich ums Backen und die vorbereitenden Arbeiten. Die Stewards erledigten den Abwasch und servierten.

»Ist der Nebel schon lichter?«, fragte Smalls, der gerade einen riesigen Klumpen Teig mit den Fäusten bearbeitete.

»Noch nicht«, antwortete Gosling.

Der Steward stellte Gewürze und Saucen auf ein Serviertablett und ging damit in die Mannschaftsmesse.

Gosling wanderte in der Küche umher. Die Arbeitsflächen aus rostfreiem Stahl blitzten, und der frisch geputzte Fliesenboden duftete nach Kiefern. Er musterte die glänzenden Kochstellen, lugte in die Vorratskammer, fuhr mit der Hand über die kalte Stahltür der riesigen Kühlkammer. Er wühlte in Schränken, begutachtete Lebensmittel, spähte in Besteckschubladen.

»Wenn Sie was brauchen, Erster«, meinte Smalls, ohne von seinem Teig aufzublicken, »dann sagen Sie’s nur.«

Gosling lächelte. »Ich brauche nichts, Bobby. Kann nur nicht schlafen.«

Smalls war Anfang 50 und untersetzt, er trug einen ergrauten Bürstenhaarschnitt und struppige Koteletten, die bis auf seine Wangen reichten. Fast schon ein Backenbart, aber nicht ganz. Damit wirkte er wie ein viktorianischer Polizist aus London, aber sein texanisches Näseln ruinierte das Bild sofort wieder.

»Ja, wir sind alle ruhelos, denken zu viel nach«, stimmte Smalls zu.

»Sie kannten Stokes, habe ich recht?«, fragte Gosling im Plauderton. »Der Junge, der ...«

»Klar, ich kannte ihn. War ’n guter Junge. Ist erst seine zweite Fahrt gewesen. Aber stimmt, ich kannte ihn.«

»Ist er Ihnen jemals ... na ja, komisch vorgekommen?«

»Komisch? Sie meinen, ob er ’n guten Witz erzählen konnte? Ja, Sir, der Junge konnte ganz gut einen vom Stapel lassen.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

Smalls nickte. Er blickte noch immer nicht von seinem Teig auf. »Sie meinen, ob er verrückt war. Nervenzusammenbrüche hatte, Muffensausen. Nee, Mr. Gosling, definitiv nicht. Genauso klar im Kopf wie Sie und ich.«

»Ja, das dachte ich mir.«

Verbissen knetete Smalls seinen Teig auf der mehlbestäubten Arbeitsplatte. »Komisch, dieser Nebel da draußen. So dick und leuchtend, wie der ist. Hab so was schon lang nicht mehr gesehen.«

Gosling stutzte. »Sie haben so was schon früher gesehen?«

Smalls schaute nicht auf. Seine Augen waren grau wie Pfützen auf Betonboden. »Wollen Sie mir sagen, Sir, dass Sie Ihr ganzes Leben auf ’m Atlantik gefahren sind und hier draußen nie auf was Komisches gestoßen sind?«

Gosling befeuchtete seine Lippen. »Vielleicht ein- oder zweimal. Kleinere Dinge. Seltsame Kompassabweichungen, solche Sachen. Atmosphärische Störungen würde man sie wohl nennen.«

Der Meinung schien Smalls nicht zu sein. Er widmete sich wieder seinem Teig, den er jetzt schwungvoll mit einem Nudelholz ausrollte, fast so groß wie ein Baseballschläger. »Ich befahr diese Gewässer jetzt seit fast 30 Jahren. Damals war ich Leichtmatrose auf ’m Schüttgutfrachter. Die Chester R. Wir brachten ’ne Ladung Getreide von Charleston raus zu den Bermudas. Ungefähr ’ne Stunde lang hatten wir Funk mit Hamilton. Alles im Lot. Dann fuhren wir in diesen Nebel – ziemlich ähnlich wie der jetzt. War ’n echtes Mistvieh, der Nebel. Dick, roch komisch, hatte so ’n komisches Leuchten.«

Goslings Kehle war trocken. Bis jetzt passte alles. »Was ist passiert?«

»Das, was eben in diesen Gewässern passiert, wenn man von gelbem Nebel verschluckt wird – unser Kompass fing an zu kreiseln, wir konnten den Kurs nicht mehr bestimmen. Das Peilgerät tat keinen Mucks mehr, die Funknavigation war im Arsch.« Er erzählte ohne jede Emotion. »Ja, wir hatten ’ne Scheißangst, die ganze Mannschaft. Funk gab’s keinen, nur toten Äther auf UKW und ESB. Das Radar zeigte uns Sachen, die da waren und dann wieder weg. Das war in der Zeit vor GPS, aber ich glaub nicht, dass es ’n Unterschied gemacht hätte. Was meinen Sie?«

»Wohl nicht«, meinte Gosling. »Wie lange steckten Sie in dem Nebel fest?«

Smalls zuckte die Schultern. »Ungefähr ’ne Stunde laut Chronometer. Die ganze Zeit machten wir Blindfahrt. Verpassten die Bermudas, obwohl wir unseren Kurs nicht geändert hatten. Klar, schon ’n paar Grad Abweichung hätten uns dran vorbeigeführt und auf diese Seite der Azoren gebracht. Aber da sind wir nicht gelandet. Als sich der Nebel verzog, befanden wir uns weder in der Nähe der Bermudas noch mitten auf’m Atlantik, wo wir wie verrückt über’n Teich schipperten. Ganz bestimmt nicht. Nein, Sir, wir landeten genau nördlich der Inseln über dem Winde, unten in der Karibik.«

Gosling starrte ihn an. »Sie wollen mir weismachen, Sie sind nach Osten gefahren und dann rund 1000 Meilen südlich von ihrer letzten Position gelandet? Innerhalb von einer Stunde?«

»Genau so war’s, Sir.« Smalls begann, mit einer Aluminiumform Kekse aus dem Teig auszustechen. »Schwer zu glauben, nicht wahr? Na, Sie können sich vorstellen, wie unser armer Captain versucht hat, so ’ne navigatorische Meisterleistung den Schiffseignern zu erklären. Gar nicht lustig. Ich schätze, was ich hier sagen will, Sir, ist: Wenn man in der Sargassosee rumplanscht wie wir und die Sterne richtig stehen und die Bedingungen günstig für komische Sachen sind, dann gerät man in so was wie das, was wir hier gerade erleben. Heutzutage reden die Leute dann immer vom Bermudadreieck und was nicht alles. Aber ich gehör zur alten Schule. Für mich ist es die Sargassosee. Dieses Dreieck, von dem die Spinner immer reden, berührt gerade den Südrand davon, aber die meisten Schiffe und Flugzeuge, die Probleme haben, befinden sich tatsächlich in der Sargassosee. Und ich muss es wissen, denn ich fuhr auf einem davon mit.«

Gosling kannte Smalls zu gut, um ihn zu verdächtigen, dass er hier Seemannsgarn auftischte. Aber die Sargassosee war kein Mysterium, sie existierte tatsächlich. Eine ungefähr ovale Region im westlichen Nordatlantik, grob zwischen der Ostküste der USA, den Westindischen Inseln und den Azoren gelegen. Die Sargassosee wurde von Meeresströmungen begrenzt – dem Golf-, Nordatlantik-, Kanaren- und Nordäquatorialstrom –, die im Uhrzeigersinn um sie herum flossen und innerhalb des Ovals eine Zone der Windstille schufen. Wegen der Windstille verwandelte sich das Meer an dieser Stelle in eine riesige treibende Wüste aus Algen. In den alten Tagen der Segelschifffahrt hatte man sie auch »Meer der Verlorenen Schiffe« genannt, da viele Schiffe dort aufgrund der Flauten liegen blieben oder sich in den riesigen Algenfeldern verfingen. Und im Reich der maritimen Folklore wurde die Region seit Jahrhunderten mit verschwundenen oder verlassenen Dampfern, Geisterschiffen, Seeungeheuern und anderen bizarren Phänomenen in Verbindung gebracht.

Aber Gosling wusste, dass diese Geschichten reine Erfindung waren.

Etwas anderes konnten sie nicht sein.

Die heutigen modernen Tanker und Frachter pflügten ohne große Probleme mitten durch die Sargassosee. Nur bei kleineren Schiffen konnte es vorkommen, dass ihre Schrauben sich im Seetang verfingen. Und was den Rest anging – nun, Seeleute erzählten gern Geschichten, und mehr musste man dazu nicht sagen.

»Gut, ich werde daran denken«, meinte Gosling.

»Tun Sie das«, erwiderte Smalls. »Früher oder später kommen wir hier raus. Eventuell sind wir dann wieder exakt auf Kurs, oder wir finden uns irgendwo unten bei den Bahamas wieder – oder an einem ganz anderen Ort.«

An einem ganz anderen Ort.

Dieser letzte Satz steckte voller Andeutungen, über die Gosling lieber nicht nachdenken wollte. Noch nicht. Er sagte Smalls, dass sie später alle zusammenkommen und ausführlicher über alles reden würden. Smalls entgegnete, dass es in seinem Terminkalender auf absehbare Zeit noch viel Platz gab.

Und wieder ignorierte Gosling, was der Mann damit möglicherweise andeutete.

19

Gosling dachte: Wonach um alles in der Welt suche ich eigentlich?

Aber er wusste es nicht, konnte es nicht wissen. Noch nicht. Er befand sich unten in den Maschinenräumen, in der Nähe des Hecks, und stieg den Backbordniedergang zum Rudermaschinenraum hinunter. Auf den Metallstufen, die man in einem abscheulichen Fahlgelb – das Gosling immer an die Farbe von Kotze erinnerte – gestrichen hatte, konnte er die dunkleren Flecken und Spritzer von Stokes’ Blut erkennen. Man hätte sie für eingetrockneten Dreck oder Schmiere halten können, aber wenn man wusste, was geschehen war – wenn man vor seinem geistigen Auge sehen konnte, wie Stokes den Niedergang hinaufstolperte, blutend und schreiend, sein Gesicht zu einer Fratze des Entsetzens und der Qual verzerrt –, dann nicht mehr.

Es handelte sich um Blut.

Vielleicht konnte man die Flecken mit Verdünner wegbekommen.

Gosling ging die Stufen hinab und betrachtete die Flecken, wobei er sorgsam darauf achtete, sie nicht mit den Stiefeln zu berühren, so wie ein Kind den Fugen auf dem Bürgersteig auswich. Dabei war ihm nicht einmal bewusst, dass er es tat. Am unteren Ende des Niedergangs konnte er Stokes’ wahnsinnige Flucht zum Spardeck nachvollziehen. Ja, Gosling konnte sie nachvollziehen – aber nie würde er den schieren Wahnsinn begreifen, der den Geist des Jungen aus seiner Verankerung gerissen hatte.

Auf den Schotten konnte er einige Blutspritzer erkennen, die noch nicht weggewischt worden waren.

Unten im Rudermaschinenraum blieb Gosling stehen.

Er wusste immer noch nicht, wonach er eigentlich suchte. Hier hatte Stokes seinen Verstand verloren, und womöglich glaubte Gosling ja, dass er ihn hier irgendwo finden konnte, dass er irgendwo herumlag wie ein weggeworfener Lappen. Der Rudermaschinenraum war fast schon eine kleine Halle, in dem sich die wuchtigen Maschinen befanden, die das Ruder bewegten. Direkt daneben lag die Werkstatt mit ihren Drehbänken und Standbohrern, Schleifmaschinen und Fräsen.

Gosling ging vor zum Hauptmaschinenraum. Er spürte das Summen und Vibrieren des gewaltigen Antriebs. Heizkessel produzierten Dampf, der in die Hoch- und Niedrigdruckturbinen gespeist wurde, welche wiederum ein Untersetzungsgetriebe mit der Propellerwelle verband. Er fühlte sich hier immer wie in einer riesigen Höhle. Man hätte ein dreistöckiges Haus hineinstellen können und immer noch genug Ellbogenfreiheit gehabt. Überall wanden sich Röhren, Leitungen und verstärkte Schläuche. Einer der Hilfsingenieure las gerade eine Reihe von Messgeräten über seinem Kopf ab.

Gosling ging an ihm vorbei und stieg den Niedergang zum Pumpendeck hinab. Die Luke schloss er hinter sich, um das Wummern der Motoren aus den Ohren zu bekommen. Hier unten waren sie nicht so laut, aber man konnte sie jederzeit spüren. Das Pumpendeck erinnerte an ein wahres Labyrinth aus Sammelrohren, Ballastpumpen, Verteilerrohren und Ventilen. Die Ballasttanks selbst konnten über zehn Millionen Liter Wasser aufnehmen.

Gosling stand vor dem Steuerbordtank und betrachtete das Schott.

Auch hier hatte jemand das Blut weggewischt, aber dort, wo das Schott auf das Deck traf, konnte man noch Rückstände erkennen. Sonst deutete nichts auf die Tragödie hin, die sich hier vor Kurzem abgespielt hatte.

Und doch konnte Gosling beinahe spüren, wie etwas leise in der Luft summte.

Aber er wusste, dass es nur die Stille sein konnte. Trotz des Wummerns der Motoren war die Stille absolut und greifbar und auch schaurig in ihrer völligen Leblosigkeit. Als würde etwas die Luft anhalten und warten, warten. Ein namenloses Schweigen. Die Art von leerer Stille, wie man sie in einer Gruft hören konnte.

Was ist hier passiert, Stokes? Was hat dich in den Wahnsinn getrieben?

Es dürfte nicht leicht sein, in diesem arteriellen Labyrinth aus Leitungen und Rohren, verknäulten Schläuchen und in alle Richtungen ragenden Gerätschaften Spuren zu finden. Trotzdem fühlte Gosling sich verpflichtet, es zu versuchen. Man hätte 30 Mann benötigt, um das Pumpendeck gründlich abzusuchen, und selbst dann gab es noch eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass man etwas übersah. Gosling schaltete alle Lichter ein und machte sich auf die Suche, wobei er ungefähr dem Weg folgte, den Stokes seiner Meinung nach eingeschlagen hatte.

Er brauchte nicht so lange, wie er vermutet hatte.

Eingeklemmt zwischen dem Metallboden und den Leitungen eines Verteilerkastens fand er etwas. Mithilfe eines Schraubenziehers pulte er es heraus.

Zuerst hielt Gosling es für ein Horn. Ein kleines, zehn Zentimeter langes Stück harter, chitinartiger Haut. Braun gefleckt, tot, mit winzigen spitzen Stacheln besetzt. Von irgendetwas abgeschnitten oder abgetrennt. Dick wie eine Zigarre verjüngte es sich zu einer schmalen Spitze. Kein Horn. Auch kein Stück von einem Gummischlauch oder Plastikrohr, wie er zuerst gedacht hatte. Eher so etwas wie die Schwanzspitze einer Schlange oder eines anderen Tiers.

Gosling stieß mit dem Schraubenzieher dagegen.

Er brachte es nicht über sich, seinen Fund zu berühren. Dazu fand er ihn zu eklig. Über und über bedeckt mit Fäden einer schleimigen, klebrigen Substanz, die aussah wie transparenter Silikonkitt.

Es ist nichts!, sagte er sich. Nichts, was einen beunruhigen müsste. Wenn du glaubst, dass dies hier etwas mit Stokes zu tun hat, dann würde ich sagen, dass du auf dem Holzweg bist. Deine Fantasie geht mit dir durch, mein Freund.

Wirklich?

Er wickelte das Stück vorsichtig in einen alten Lappen und steckte es, noch vorsichtiger, in die Tasche seiner Kapitänsjacke. Es musste nichts bedeuten, konnte aber auch alles bedeuten. So etwas hatte er noch nie gesehen. Aber das hieß ja nichts. Die See war voller absonderlicher Geschöpfe, und immer wieder wurden neue entdeckt.

Handelte es sich um ein Stück von dem Biest, das Stokes gebissen hatte? War das überhaupt möglich? Hatte es ihn erwischt, und er hatte es zersäbelt?

Denn egal, ob das Szenario einen Sinn ergab oder nicht: Es wirkte, als hätte man es mit einem Messer abgetrennt.

20

Marx, der Chefingenieur, hatte es in ein Taschentuch eingeschlagen: ein stinknormales, handelsübliches Klappmesser. Viele Besatzungsmitglieder trugen so eins in einem Futteral am Gürtel. Auch Gosling besaß eines.

»Hab es vor einer Stunde gefunden«, erklärte Marx dem Ersten Offizier. »Unter eine Kesselmuffe gekickt ... von Stokes, vielleicht aber auch von jemand anderem.«

Gosling saß neben dem Chefingenieur im Maschinenkontrollraum und betrachtete das Messer. Da haftete etwas an der Klinge. Etwas Dunkles, Verkrustetes. Es konnte Blut sein – oder Rost. Es konnte auch schon seit zwei oder drei Fahrten unter der Muffe liegen ... aber das glaubte Gosling nicht.

Er betrachtete das Messer, dachte an das, was eingewickelt in seiner Tasche steckte, und spürte, wie sein Mund trocken wurde. »Denkst du ... denkst du, Stokes hat sich damit selbst verletzt?«, fragte er, obwohl er es keine Sekunde lang glaubte. Jetzt nicht mehr, wahrscheinlich vorher auch schon nicht.

»Keine Ahnung«, meinte Marx. »Könnte sein.«

Marx war ein großer, breiter Kerl mit einem Kopf so kahl wie ein Berggipfel und einem dicken grauen ZZ-Top-Bart, der ihm bis auf die Brust hing. Auf seinem linken Unterarm fand sich die Tätowierung einer Harley, auf dem rechten ein altes Molly-Hatchet-Symbol. Er sah mehr wie ein Biker und weniger wie ein Schiffsingenieur aus. Aber er war der Chief, und er war der beste.

Hupp, der erste Hilfsingenieur, hielt sich als einzige andere Person im Maschinenkontrollraum auf. Vor Jahren mochten hier ein Dutzend Männer Dienst geschoben haben, aber heutzutage brauchte man dank moderner Computerkontrollen und Interfaces nicht mehr so viele Leute, um die Station zu bemannen. Der Raum war von Wand zu Wand mit Monitoren und Computerterminals vollgestopft, die sämtliche Systeme überwachten. Auf die meisten Maschinenfunktionen konnte man einfach zugreifen, indem man das Diagramm des betreffenden Systems auf dem Touchscreen auswählte und das entsprechende Menü aufrief.

Morse kam zur Tür herein. Er nickte Gosling und Marx zu, dann trat er zu Hupp, der an einem Maschinenpult stand. »Sie sind mit Stokes und dem anderen in den Tank gegangen. Was ist passiert?«

Hupp schilderte zum bestimmt 50. Mal innerhalb der letzten Stunden die Geschehnisse. »Ich hab die Ansaugrohre von Seetang gereinigt ... Stokes direkt hinter mir sagte, dass da was im Wasser ist. Ein Fisch, dachte ich. Wir saugen immer wieder Fische durch die Siebe an, Sir, das ist nichts Ungewöhnliches. Tja, wir müssen wohl eine Menge Seetang angesaugt haben, denn die Schlammbox war voll davon ...«

Gosling hörte die Geschichte jetzt zum zweiten oder dritten Mal. Die Ansaugrohre der Ballasttanks waren mit einem Gitter versehen, um große Objekte auszufiltern, und besaßen ein feineres Sieb an der Schlammbox, um Kleinzeug auszusieben.

»Ich hab das Sieb ausgetauscht und ... na ja, Stokes sagte, dass ihn was am Bein berührt hat. Oder so was Ähnliches. Ich hab mir nichts dabei gedacht. Und dann hat er sein Messer gezogen und auf etwas im Wasser eingestochen ... ich weiß nicht, was ... und ich hab gesagt, er soll aufhören mit dem Quatsch und mir helfen. Wir haben das zweite Sieb ersetzt. Sie wissen ja, wie schnell die weggammeln. Jedenfalls hat sich Stokes mit seinem verdammten Messer geschnitten und ... na ja, kann nur ein paar Augenblicke später gewesen sein, dass er anfing, zu schreien und um sich zu schlagen. Er riss sich die Jacke runter und warf sie nach uns, dann fiel er ins Wasser und schlug weiter um sich. Bevor wir bei ihm waren, war er schon hoch und raus aus dem Tank. Das ist alles, was ich weiß.«

Morse nickte. Er drehte sich zu Gosling und Marx um. »Also gut«, sagte er. »Sehen wir uns mal diesen Tank an.«

Sie gingen zum Pumpendeck hinunter und blieben vor der Wartungsluke zum hinteren Steuerbord-Ballasttank stehen. Hier roch es nach abgestandenem, brackigem Salzwasser. Mehrere Dutzend Schrauben sicherten die Bodenluke. Marx kniete sich hin und setzte eine Knarre an. Seine Muskeln spannten sich, und zuerst ächzten die Schrauben, doch dann ließen sie sich leicht lösen. Als Hupp die Luke beim ersten Mal aufgeschraubt hatte, war es nicht so leicht gewesen. Die Schrauben hatten seit der letzten Wartung des Schiffs Rost angesetzt. Erst mit einem Druckluftschrauber bekamen sie die Biester los.

Als Marx die letzten Schrauben löste, sagte Morse: »Ich hab über Hupps Bemerkung nachgedacht. Dass Stokes sich geschnitten hat. Vielleicht ist Blut ins Wasser getropft, und das hat etwas angelockt.«

Eine gewagte Schlussfolgerung, aber angesichts dessen, was geschehen war und noch geschah, auch nicht allzu sehr. Gosling dachte darüber nach. Sein Gehirn beschwor hässliche Bilder von Kreaturen herauf, die Blut im Wasser riechen konnten: Haie, Piranhas und andere Lebewesen, an die er gar nicht denken wollte.

Marx löste die letzten beiden Schrauben, und Gosling half ihm, die Luke zur Seite zu hieven. Der leicht süßliche Geruch nach abgestandenem Wasser verstärkte sich, als er aus der Tiefe des Ballasttanks heraufwallte. Er erinnerte Gosling an Wattenmeer und gestrandete Meeresbewohner. Morse und er zogen die Gummi-Wathosen an, die Marx bereitgelegt hatte, und setzten gelbe Schutzhelme auf, an die sie Halogen-Stirnlampen festschnallten.

»Wenn Sie komische Geräusche von unten hören, Chief«, sagte Morse, »dann alarmieren Sie die Marines.«

Marx antwortete mit einem schelmischen Grinsen und reichte jedem der beiden ein Gaff – so etwas wie einen Besenstiel mit einem Fleischerhaken am Ende. Das einzige Waffenähnliche, was man im Maschinenraum so kurzfristig hatte beschaffen können.

Morse schaltete seine Stirnlampe an, ließ sich durch das Mannloch gleiten und tastete mit seinen Gummistiefeln nach einem unsicheren Halt auf den glitschigen Eisensprossen, die nach unten führten. Vorsichtig stieg er einen Schritt nach dem anderen in die Düsternis hinab. Gosling folgte dicht hinter ihm. Der Ballasttank war riesig, fast so groß wie ein Baseballplatz. Am Ende der Wartungsleiter platschten Morses Stiefel in das braune, stinkende Wasser, das ihm bis zu den Hüften reichte.

Auch Gosling ließ sich in die feuchte Kälte hineingleiten.

»Wie ist das Wasser da unten?«, rief Marx von oben.

»Angenehm«, rief Morse zurück. »Ziehen Sie Ihre Unterhose aus und kommen Sie rein!«

Marx lachte leise, und seine Stimme hallte mit einem gespenstischen Echo durch den Tank.

Nein, in diesem Tank klang das Lachen wahrhaftig nicht lustig, und im Plätschern dieses braunen Wassers wurde es noch schlimmer. Gosling war schon seit Jahren nicht mehr in einen Ballasttank geklettert. Nicht mehr seit seiner Zeit als einfacher Matrose, als es zu seinen Aufgaben gehörte, sie sauber zu machen. Selbst in leer gepumptem Zustand war der Boden noch zwei Handbreit hoch mit schmierigem Satz bedeckt, der mit einem Schlauch herausgespritzt werden musste. Und auch jetzt konnte Gosling den Modder bei jedem Schritt spüren. Jedes Geräusch wurde von dem riesigen Tank verstärkt und mit doppelter Lautstärke auf sie zurückgeworfen. Die Dunkelheit schien hier unten greifbar zu sein, wie ein dichter Nebel, der aus dem verdreckten Wasser aufstieg. Ein paar tote Fische und etwas Seetang trieben auf der öligen Oberfläche.

Sie leuchteten mit ihren Stirnlampen umher, aber es gab nichts zu sehen außer Wasser und Schlick, der sich an den Wänden abgelagert hatte.

Der Gestank war jetzt schlimmer, fast unerträglich. Wie Verwesung, brackige Sümpfe, fauliger Schlamm. Irgendwo tropfte Wasser. Die Luft war klamm und stickig.

Sie gingen los.

Gosling fühlte den Atem in seiner Lunge, das aufgeregte Klopfen seines Herzens. Er hatte nie zu Klaustrophobie geneigt – aber heute verspürte er sie überdeutlich. Der Tank wirkte wie ein riesiger, untergetauchter Sarg, die Luft dünn und feucht. Das stinkende Wasser kam ihm vor wie schwere organische Suppe, abgeschöpft aus einem urzeitlichen unterirdischen See.

Morse ging voran. Die Strahlen ihrer Stirnlampen hüpften und tanzten und erschufen gewaltige Schatten und finstere Schemen, die sich aus dem abgestandenen Wasser erhoben.

»Können Sie was sehen?«, fragte Morse. Seine Stimme klang trocken und luftleer.

»Nicht das Geringste«, antwortete Gosling und schwenkte seine Lampe auf der Suche nach ... er wusste nicht, wonach er suchte. Etwas, das Blut im Wasser riechen konnte, etwas mit Zähnen.

Morse blieb stehen. »Haben Sie das gehört?«, fragte er.

Gosling schüttelte den Kopf. Er sog den Leichendunst in seine Lungenflügel und lauschte, hörte aber nur das Tropfen von Wasser aus einer Ansaugpumpe. Er ließ seinen Lichtstrahl hin und her wandern. Riesige groteske Schatten krochen um sie her. Klumpen von Seetang trieben vorbei, eine verirrte Zigarettenkippe.

»Was haben Sie gehört?«

Morse zuckte die Schultern. Erst schien er gar nichts sagen zu wollen, doch dann flüsterte er: »Ein komisches ... Geräusch. Ein Gleiten oder Rauschen ... nur für eine Sekunde. Hinter uns, glaube ich.«

Sie richteten die Lampen in ihren Rücken, aber da gab es nichts bis auf ein paar verirrte Fische, die mit dem Bauch nach oben trieben. Morse winkte mit seinem Gaff und sie gingen weiter, jetzt mit vorsichtigeren Schritten. Das Wasser war bisher ruhig gewesen, aber jetzt kräuselte und bewegte es sich leicht. Gosling fühlte sich aufs Äußerste angespannt, und er vermutete, dass es Morse genauso ging.

»Da«, rief Gosling. »Was ist das?«

Da trieb etwas im Wasser, direkt unter der Oberfläche. Es mochte ein großes Stück Seetang sein oder sonstiger Unrat, aber das glaubten sie nicht. Sie blieben stehen, starrten es an, dann wechselten sie einen Blick und gingen langsam – sehr langsam – darauf zu. Das Objekt schaukelte leicht in der Wasserbewegung, die sie beim Gehen verursachten. Morse streckte sein Gaff aus, den Stiel so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Im Licht der Stirnlampe des Ersten Offiziers wirkte sein Gesicht bleich und von scharfen Schatten konturiert. Er sah verwirrt aus, verängstigt. Es gab keinen Grund dafür, noch nicht, aber es steckte ihnen beiden in den Knochen und nagte an etwas Lebenswichtigem.

»Mal sehen«, murmelte Morse und schwang sein Gaff mit fester, tödlicher Entschlossenheit. »Mal sehen, was ... das ... ist ...«

Er erwischte das Objekt mit dem Haken. Gosling spannte sich an und holte mit dem Gaff aus – er war sicher, dass ihr Fund gleich flattern oder zuschnappen würde, aber er tat nichts dergleichen. Nichts Lebendiges. Als Morse es aus dem Wasser zog, sahen sie, dass es sich um eine Arbeitsjacke handelte.

»Stokes?«, vermutete Morse.

Er befahl Gosling, die Jacke zu entsorgen, damit sie nicht eins der Ansaugrohre verstopfte. Gosling nahm sie und ging damit zurück zur Leiter. Er kletterte halb hinauf, und Marx übernahm die Jacke mit seinem eigenen Gaff und zog sie hinauf.

Dann stieg Gosling wieder hinunter.

Allmählich kam er sich albern vor. Denn normalerweise neigte er nicht zu nervösen Zuständen, und Angst – richtige Angst – kannte er eigentlich nicht. Der Ballasttank war nichts weiter als ein Ballasttank, nicht das Nest irgendeines fleischfressenden Monsters. Es wurde Zeit, sich wie ein Mann zu benehmen. Sie hatten hier einen Job zu erledigen.

Mit neuem Mut und heißer Entschlossenheit, wo er vorher nur ein kaltes Zittern verspürt hatte, machte er sich wieder auf den Weg zu Morse. Als er fast bei ihm angelangt war, blieb er abrupt stehen, als hätte ihn jemand festgehalten.

Bewegungslos und flach atmend wartete er.

Das Geräusch.

Da war es wieder. Eine Art gedämpftes Plätschern, als sei gerade etwas Großes untergetaucht. Gosling schwenkte sein Licht herum, und tatsächlich: ein Kräuseln an der Wasseroberfläche, das sich langsam auf ihn zubewegte. Zu weit entfernt, als dass er oder Morse die Urheber sein konnten. Dann hörte er es wieder – diesmal aus der Nähe des Kapitäns. Das gleiche, fast schon zischende Plätschern von etwas, das untertauchte.

Noch mehr gekräuseltes Wasser, diesmal hinter ihm.

Ein Gefühl der Beklemmung breitete sich in seiner Brust aus. Ja, etwas befand sich hier bei ihnen im Tank. Etwas bewegte sich verstohlen durch das schmutzige Wasser und spielte ein perverses Versteckspiel mit ihnen. Und Gosling konnte nur daran denken, dass es groß klang, und als er das dachte, spannte sich sein Körper an, als rechne er jeden Moment mit einem Angriff. Er stand da und wartete; wartete, dass etwas seinen Knöchel packte oder sich um seinen Hals schlang.

Ein weiteres Platschen, dann noch eins. Und schließlich das schlimmste Geräusch von allen: ein glitschender, gleitender Laut, als reibe etwas Dickes, Feuchtes an der stählernen Wand des Tanks entlang.

Gosling dachte: Es weiß nicht genau, wo wir sind ... es sucht nach uns wie ein Hund nach der Witterung ...

Morse kam ihm hektisch entgegengeeilt. Er hielt sein Gaff fest in der Hand, um es notfalls gegen die Geräusche hinter sich einzusetzen. Ein Ausdruck tiefsten Entsetzens lag auf seinem Gesicht, und wenn er etwas hätte sagen wollen, so hätte er mit seinen fest zusammengepressten Lippen kein Wort herausbekommen. Gosling drehte sich um und beeilte sich, zur Leiter zu gelangen. Wild platschte er durchs Wasser und fürchtete dabei ständig, auf die Nase zu fallen. Aber er schaffte es und begann, die Sprossen hinaufzuklettern.

Jetzt meldeten sich noch mehr Geräusche aus dem Wasser.

Morse rief: »Klettern Sie! Um Gottes willen, klettern Sie!«

Sich die Leiter hinaufzukämpfen, schien ewig zu dauern. Die Wathose, die er trug, fühlte sich nass und schwer an, die Stiefel rutschten von den Metallsprossen, seine Hände hielten sich zitternd fest. Irgendwann hatte er das Gaff fallen gelassen, erinnerte sich aber nicht mehr, wann und wo. Alles, woran er denken konnte, als er nach dem Licht über ihm und nach Marx’ ausgestreckten Händen griff, war der flüchtige Blick, den er auf etwas erhaschte, als Morse auf ihn zuplanschte: eine seltsame, sich windende Gestalt direkt im Rücken des Kapitäns. Was auch immer es sein mochte: Es war groß. Verdammt groß.

Oben angelangt, half er Marx, den Kapitän durch das Mannloch heraufzuziehen, und dann saßen sie nur da und sagten kein Wort.

Morse und Gosling schnappten nach Luft und wälzten merkwürdige Gedanken, wussten nicht, ob sie überreagierten oder nicht – waren sich allerdings ziemlich sicher, dass sie es nicht taten.

Morse wischte sich das Wasser aus dem Gesicht. »Machen Sie diese verdammte Luke wieder dicht«, sagte er, und es war nicht als Vorschlag gemeint.

Gosling half dem Ingenieur, den Lukendeckel auf das Loch zu stemmen.

Marx nahm eine Schraube und wollte sie gerade befestigen, als er plötzlich innehielt. »Was ... was zur Hölle?«, keuchte er.

Aber die anderen hatten es auch gesehen.

Sie starrten den Gegenstand an, den sie – korrekterweise – für Stokes’ Arbeitsjacke hielten. Sie lag auf dem Metallboden etwas mehr als einen Meter entfernt. Faulig riechendes Wasser sickerte in kleinen Rinnsalen aus ihr heraus. Aber das Ungewöhnliche war, dass sich die Jacke bewegte.

Oder etwas in ihr.

Marx stand auf, griff nach seinem Gaff und sagte: »Da ist was drin ... seht ihr das? Da ist was in der Jacke ...«

Gosling sah amüsiert zu. Er war nicht entsetzt oder auch nur nervös wegen dieser neuen Entdeckung, höchstens neugierig. Das konnte nur ein Fisch oder so etwas sein, kein Grund zur Beunruhigung.

Marx erwischte einen Ärmel mit dem Haken und hob die Jacke vorsichtig an.

Wasser regnete auf das Deck herab. Gammelig und faulig riechendes Wasser. Zu faulig selbst für Ballastwasser. Dieser Geruch kam ihm weitaus schlimmer vor – intensiv und organisch, fast pikant. Marx schüttelte die Jacke, und wieder bewegte sie sich. In ihr, in einem Ärmel oder im Futter, regte sich etwas. Weiß, fett, zusammengerollt – festgesaugt wie ein Egel.

Marx schüttelte die Jacke etwas fester, und es plumpste auf den Boden.

Bleich und aufgedunsen triefte es vor Schleim. Eine Art Meeresgewürm, dick wie ein Gartenschlauch und keinen halben Meter lang. Es wand und ringelte sich auf dem Boden, zitternd und bebend, gab schlürfende, platschende Geräusche von sich. Die äußere Haut war fast transparent, man konnte ein Muster blauer Adern darunter erkennen – aber nicht lange. Während es sich auf dem Boden wand, blubberte noch mehr von diesem Schleim aus ihm heraus und überzog es mit einer Schicht aus Glibber.

Die Männer standen um die Erscheinung herum und starrten sie stumm an, angewidert von ihrer Form, ihrer bloßen Existenz.

Morse nahm sein Gaff und halbierte das Tier mit einem gezielten Schlag. Eine braune Flüssigkeit, die aussah wie Spinnenblut und stank wie eine Leiche, die man gerade aus dem Fluss gezogen hatte, spritzte auf den Boden. Das Biest gab ein feuchtes, gluckerndes Geräusch von sich, und an einem Ende öffnete sich so etwas wie ein runzliges schwarzes Maul, in dem sich etwas bewegte – eine Art Zunge. Morse hieb weiter mit dem Gaff darauf ein, bis das Biest in fünf oder sechs Stücke zerhauen war und in einer Lache aus schleimigem Glibber und braunem Blut reglos liegen blieb.

Morse atmete schwer, Schweiß stand auf seiner Stirn. »So was wie das«, keuchte er, »dürfte eigentlich gar nicht existieren.«

Und Gosling konnte nur daran denken, dass es die ganze Zeit in der Jacke gesteckt hatte. Verborgen in einem Ärmel oder einer Falte. Er hatte auf der Leiter gestanden und die Jacke mit der Stange nach oben gereicht, wo Marx sie ihm mit dem Haken abgenommen hatte. Jeden Moment hätte ihm dieses Ding ins Gesicht plumpsen können.

Normalerweise hätte Gosling sich jetzt ekeln müssen, aber dafür blieb keine Zeit.

Denn etwas rammte die Wartungsluke von unten und rammte sie noch einmal. Alles, woran er denken konnte, waren die Schrauben, die auf dem Deck verteilt lagen. Marx war noch nicht dazu gekommen, den Lukendeckel zu verschließen. Erneut schlug etwas von unten dagegen. Eilig schnappte Marx sich eine Schraube, kniete sich auf den Deckel und begann, sie festzudrehen – und wurde mitsamt dem Deckel mit großer Wucht zur Seite geschleudert.

Was aus dem Loch herausglitt, hatte nicht die Dicke eines Gartenschlauchs, sondern eher die eines kräftigen Oberschenkels. Ein Wurm. Aber bei diesem hier schien es sich um die Mutter aller Meereswürmer zu handeln, oben grau gesprenkelt und unten weiß triefend, mit Fäden aus transparentem Schleim, der von seinem faltigen Maul herabhing wie Sabber.

Marx gab einen undefinierbaren Laut von sich, aber Gosling hatte nicht den Atem dafür.

»Oh mein Gott«, flüsterte Morse.

Etwas mehr als ein Meter ragte aus der Luke heraus. Der Wurm war nass, schleimig und stinkend. Er wand sich auf eine abstoßende Weise in dem kalten elektrischen Licht. Sein schwarzes runzliges Maul öffnete sich und entblößte eine Art Zunge; eine Zunge, geformt wie ein Korkenzieher, dazu bestimmt, sich in das Fleisch seiner Opfer zu bohren. Wie ein Tiefsee-Schleimfisch, wie ein Schmarotzeraal konnte sich diese Monstrosität – genau wie das tote kleinere Exemplar auf dem Boden – in sein Opfer hineinbohren und es von innen verschlingen.

Jedenfalls malte Gosling es sich so aus. Aber er glaubte zu wissen, dass es der Wahrheit entsprach.

Der Wurm schwankte hin und her wie eine schwimmende Schlange. Er zischte, und die abscheuliche rosa Zunge schoss zehn, 15 Zentimeter aus dem Maul heraus. Es sah obszön und widerwärtig aus. Als Morse mit seinem Gaff zuschlug, gab der Wurm einen hohen, klagenden Laut von sich. Immer weiter schlug Morse darauf ein, und das Biest reagierte darauf, indem es seinen Körper wie einen Ballon aufblähte, wobei ganze Ströme dieses ekelhaften Schleimes aus seinen Poren strömten und es mit einem rotzigen Geflecht überzogen.

Morse hatte es wütend gemacht.

Ein weiterer halber Meter der Kreatur schob sich aus dem Mannloch, jetzt so aufgeblasen und geschwollen in seiner Abwehrhaltung, dass es so dick zu sein schien wie die Taille eines Menschen.

Gosling schnappte sich einen Schraubenschlüssel und schlug dort zu, wo er den Kopf des Wurms vermutete.

Morse hieb weiter mit dem Gaff nach dem Biest.

Aber Marx hatte eine bessere Idee. Er rannte los und kam gleich darauf mit einem CO2-Feuerlöscher zurück. Er zog den Sicherungsring ab und besprühte den Wurm mit kaltem weißem Nebel. Die Wirkung trat sofort ein. Die Kreatur hatte sich aufgebläht, wahrscheinlich zu Abwehrzwecken, und jetzt schrumpfte sie wieder auf ihre ursprüngliche Dicke. Sie wand sich und schlug um sich, um das Löschmittel abzuschütteln, das ihm seine Körperwärme entzog.

»Hier hast du noch mehr, du Mistvieh«, rief Marx und sprühte das Biest ein, bis man es nicht mehr sehen konnte, nur noch den weißen, wallenden Nebel und den Schleim, den es absonderte. Mit einem schrillen, ohrenbetäubenden Kreischen und einem anschließenden lauten Platschen zog es sich in das Loch zurück.

Ohne dass jemand etwas sagen musste, hoben sie den Lukendeckel zurück auf den Wartungseinstieg und drehten die Schrauben fest, bis sie sich nicht mehr bewegten. Dabei würgten und keuchten sie die ganze Zeit in dem Kohlendioxidnebel und dem Gestank des Untiers. Hustend zog Marx die Schrauben mit der Knarre nach, bis der Deckel unverrückbar an seinem Platz saß.

Von unten war nichts mehr zu hören.

Sie schnauften und keuchten, überwältigt von einer Kombination aus Entsetzen, Ekel und überstrapazierten Nerven.

Als Morse wieder zu Atem kam, sagte er: »Versiegeln Sie die Abflüsse, Chief. Und ... entwässern Sie den verdammten Tank. Fluten Sie ihn mit Chlor oder Insektenspray oder was Sie sonst dahaben.«

Unter den gegebenen Umständen schien es das Beste zu sein.

21

»He, Paul.«

Gosling zuckte zusammen, als er seinen Namen hörte. Momentan zuckte er oft zusammen. Aber es war nur George Ryan, der einen Spaziergang machte oder was auch immer. Er lehnte an der Wand des Korridors vor der Mannschaftsmesse und rauchte eine Zigarette.

»Na, erledigen Sie gerade ein bisschen Detektivarbeit?«

Gosling räusperte sich verlegen. »Nein. Warum zur Hölle sollte ich so etwas tun?«, fragte er etwas ruppiger, als er eigentlich wollte.

»Warum nicht? Sie sind genauso neugierig wie wir alle, oder?«

»Es gibt keinen Grund, neugierig zu sein.«

George fuhr sich mit den Fingern durch seinen verfilzten Bart. Er nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette. »Nicht?«

»Nein, gibt es nicht.«

Verdammt, das war das Letzte, was Gosling jetzt gebrauchen konnte. Ihr kleines Tänzchen mit diesem verfluchten Wurm lag noch keine Stunde zurück, und er fragte sich bereits, ob er das alles nur geträumt hatte. Morse lag in seiner Kajüte und dachte über ihre nächsten Schritte nach. Gosling hatte sich lange und heiß geduscht, aber noch immer konnte er dieses Biest riechen – den scharfen Gestank von Aas. Was er jetzt überhaupt nicht gebrauchen konnte, war ein George Ryan, der seine Gedanken lesen konnte.

George lachte. »Stimmt. Dass man sich in einem merkwürdigen Nebel verirrt und einen Mann durch Wahnsinn verliert, ist wohl etwas, womit man auf See rechnen muss. Ich sollte mehr unter Leute gehen.«

»Herrgott noch mal, George. Ich hatte Sie für schlauer gehalten. Ich dachte, dass Sie und Cushing die Einzigen mit ein bisschen Grips auf diesem gottverdammten Schiff sind. Ich habe mich wohl geirrt.«

George lächelte. »Heben Sie sich das auf«, sagte er, »für Saks und die anderen Idioten, okay? Für die dummen Wasserratten, die alles schlucken, was Sie ihnen erzählen. Ich weiß Bescheid.«

»Und was genau wissen Sie?«

»Ich weiß, dass Sie alle völlig ratlos sind. Sie wissen nicht, was hier abgeht oder wo wir sind oder wie wir aus diesem Schlamassel wieder herauskommen. Und ich weiß auch, dass hinter dieser Geschichte mit dem übergeschnappten Matrosen viel mehr steckt, als Sie verraten. Warum geben Sie es nicht zu?«

Gosling stand nur da und kam sich völlig wehrlos vor. Es gab so vieles, was er hätte sagen können. Unzählige Lügen, die er sich hätte ausdenken können. Aber das wäre alles zwecklos gewesen. George hatte ihn am Haken, und er wusste es.

»Wollen Sie hören, dass wir uns im gottverdammten Bermudadreieck verirrt haben, George? Ist es das, was Sie wollen?«

»Wenn es die Wahrheit ist ...«

»Ist es aber nicht, und wenn Sie erlauben: Ich habe noch zu tun«, sagte er und ließ George mit seinem amüsierten kleinen Grinsen im Gesicht stehen. Seine Cleverness würde diesem Hurensohn eines Tages das Genick brechen.

Als Gosling den Niedergang zum Deck hinauflief, überkam ihn ein ungutes Gefühl. Eigentlich gab es keinen wirklichen Grund dafür, aber trotzdem umfing es ihn und erfüllte ihn mit einer bitteren Hoffnungslosigkeit und Besorgnis, die ihn völlig hilflos machte. Er blieb stehen und lehnte sich an die Wand. Er hatte nicht die Kraft für das alles. Es spielten sich bereits Dinge jenseits aller Vernunft ab, und es drohten noch mehr zu werden – bis sie ihn völlig auslaugten und jegliche Gegenwehr erlahmte. Und das war das eigentliche Problem, nicht wahr? Gosling galt eher als Mann der handfesten, zupackenden Sorte. Seine Welt waren Overalls und schmutzige Hände. Er sah sich selbst nicht als Träumer. In seinem Leben gab es Schwarz und Weiß und wohldefinierte Rahmenbedingungen. Er verlangte nicht viel von der Realität, nur dass sie berechenbar blieb.

Und jetzt das hier.

Es wurde einfach zu viel für ihn.

Er stieg weiter die Stufen hinauf und befahl sich in unmissverständlichen Worten, sofort mit diesem Mist aufzuhören. Er war der Erste Offizier, und das bedeutete, dass die Männer zu ihm aufblickten und Stärke und Zuverlässigkeit von ihm erwarteten. Manchmal, wenn es hart auf hart kam, stand nur noch der Erste Offizier zwischen Ruhe und Chaos.

Gosling trat aus der Luke in den wallenden Nebel hinaus und wusste sofort, dass es Probleme gab – genau, wie er es instinktiv geahnt hatte. Jemand schrie und brüllte wie verrückt.

»Verdammt, was ist jetzt wieder?«

Es kam von vorne, irgendwo vom Bug, vor den Aufbauten. Gosling rannte in die Richtung. Der Nebel schien hier dicker zu sein als Kissendaunen. Er hörte, wie einer der Männer etwas rief, dann das Geräusch von Füßen, die in dieselbe Richtung eilten. Das Nebelhorn erklang, so wie alle paar Minuten, aber diesmal ließ ihn der Ton zusammenzucken.

Einer der Deckarbeiter – Pollard – kam aus dem Nebel gestürzt, die Augen groß und feucht, der Mund aufgerissen und verzweifelt bemüht, Worte zu formen.

Gosling hielt ihn fest und drückte ihn an die Wand. »Warum in Gottes Namen schreien Sie so?«, fuhr er ihn an.

»Es ... es war ... ich hab gesehen ... oh Gott, Mr. Gosling, er war direkt vor mir und dann war er weg und ich hab’s gesehen! Ich hab’s gesehen!« Er plapperte immer weiter, aber nichts davon ergab einen Sinn, also packte Gosling ihn bei den Armen und schüttelte ihn wie eine Puppe. Mit so etwas konnte er umgehen. Männer, die ihre Nerven verloren, Männer, die sich fast in die Hosen machten, weil die See ihnen gerade die Beine unter dem Körper weggerissen hatte. »Da war ... da war ... Scheiße, ich stand vorne am Bug, und Burky, Sie kennen Burky, Sir ... na ja, er hatte Wache vorne am Bug, und irgendwas hat ihn erwischt! Hat ihn einfach geschnappt! Er war nur einen Meter von mir weg, und ich hab’s gesehen, hab etwas aus dem Nebel kommen sehen, Sir!« Er rutschte am Schott herunter und schluchzte gequält. Er schien kaum Luft zu bekommen. »Es kam aus dem Nebel und hat Burky gepackt! Hat ihn weggerissen, und ich konnte absolut nichts machen!«

Gosling zog ihn wieder auf die Beine. »Okay, beruhigen Sie sich. Holen Sie tief Luft. Ich glaube, Sie hyperventilieren, Mann.«

Pollard war noch sehr jung. Er fuhr erst zum zweiten Mal auf der Mara Corday mit. Der Mann hatte zwei Jahre bei der Küstenwache verbracht und sich dann als Deckarbeiter verpflichtet, wollte aber so schnell wie möglich sein Offizierspatent machen. Er kaute auf seiner Unterlippe und atmete keuchend.

»Also, was haben Sie gesehen?«, bohrte Gosling nach.

»Etwas ...« Pollard schüttelte verzweifelt den Kopf. »Etwas kam aus dem Nebel ... da war ein dunkler Fleck ... und, verdammt, es war riesig! Ich weiß nicht, was es war, aber es war riesig!« Er schaute Gosling an, vielleicht um zu sehen, ob sein Erster Offizier und Vorgesetzter ihn auslachte. Aber Gosling lachte nicht; er starrte ihn nur an. »Und es hat ihn gepackt, Sir, ganz schnell gepackt ... ich glaube, ich glaube, es hatte Flügel ... große schwarze Flügel ... und es hat Burky von den Beinen gerissen und über Bord und raus in den Nebel!«

Gosling drückte ihm ermutigend die Schulter. »Hören Sie mir zu. Ich möchte, dass Sie nach unten in Ihre Kabine gehen und sich hinlegen. Das ist ein Befehl.«

»Aber ich habe Wache«, protestierte er. »Ich sollte Burky ablösen.«

»Lassen Sie die Wache mal meine Sorge sein. Gehen Sie nach unten und beruhigen Sie sich und erzählen Sie niemandem was davon. Wir können keine allgemeine Panik gebrauchen.«

Pollard nickte. »Okay. Okay, mach ich. Aber ... was ist das für ein Nebel, Sir? Was zur Hölle ist hier los?«

Aber Gosling wiederholte nur seinen Befehl. Und dann beobachtete er, wie dieser fürchterliche Nebel wogte und waberte. Ein übler Nebel. Bei Gott, ein wahrhaft übler Nebel. Aber dann wiederum war Gosling beinahe froh, dass es ihn gab und er so manches vor ihren Augen verbarg. Denn er hatte Angst vor dem, was sie möglicherweise zu sehen bekamen, wenn der Nebel sich verzog.

Und von was sie dann gesehen wurden.

22

Iverson stand am Ruder und lenkte den Frachter durch den Nebel, während Gosling am Kartentisch saß und Berechnungen anstellte – auf die altmodische Weise. Mit Bleistift und Quadrant hatte er auf einer Karte, die ihre letzte bekannte Position enthielt, den Kurs eingezeichnet – oder was er dafür hielt. Aber ohne funktionsfähige Kompasse, Funknavigation, GPS oder auch nur einen guten, alten Stern, an dem sie ihre Position festmachen konnten, fuhren sie blind, und das wusste er auch.

Er klammerte sich nur an die Routine.

Aber ehrlich gesagt wusste er nicht, was er sonst tun sollte.

»Nach Backbord auf eins-zwo-drei gehen«, wies er Iverson an.

»Aye, Sir, eins-zwo-drei liegt an.«

»Ruder mittschiffs und halten«, sagte Gosling. Er kritzelte ein paar Zahlen auf die Karte. »Wiederholen Sie!«

»Eins-zwo-drei, Sir, Kurs liegt an.«

Gosling seufzte und starrte auf die Karte. Damals hatte man nicht viel mehr als einen guten Kompass und ein paar Sterne gebraucht. Gosling war ein guter Navigator und hatte volles Vertrauen in seine Fähigkeiten, auch auf die althergebrachte Weise zu navigieren. Aber hier draußen, auf dieser gottverdammten See mitten im Arschloch des Teufels konnte er nur blinde, verzweifelte Rateversuche starten. Er änderte jetzt fast jede Stunde den Kurs, in der Hoffnung, aus diesem verdammten Nebel herauszukommen.

Aber es gelang ihm nicht, und er hatte das scheußliche Gefühl, dass es ihm auch nie gelingen würde.

»Sir ... das Radar«, rief Iverson mit einem Hauch Panik in der Stimme.

Aber Gosling war bereits auf den Beinen, der Alarm des Antikollisionsradars hatte ihn aus seinen Tagträumen gerissen. Er stand vor dem Anzeigepult. Was er sah, füllte fast den gesamten Radarschirm aus – und die Mara Corday befand sich auf Kollisionskurs damit. Mit etwas, das der Anzeige zufolge etwa die Größe eines Fußballplatzes aufwies.

»Ruder hart steuerbord!«, rief er.

Iverson riss das Steuerrad herum, und das Schiff schwenkte nach rechts. Diese abrupte Kursänderung konnte niemandem an Bord entgehen. Gosling starrte gebannt auf den Radarschirm. Was auch immer sich dort draußen befand, es konnte unmöglich ein Schiff sein. Ungefähr genauso groß zwar, aber es lag zu tief im Wasser. Die Mara Corday verfehlte es nur um wenige Meter. Als es links am Frachter vorbeiglitt, verschwand es plötzlich vom Radar und tauchte gleich anschließend wieder auf – diesmal jedoch nicht als einzelnes riesiges Objekt, sondern als Ansammlung kleinerer Echos von der Größe eines Mittelklasse-Pkws, wenn man dem Radar glauben durfte. Sie glitten vorbei, verschwanden vom Schirm und blieben auch weg.

Ein Zentnergewicht fiel Gosling von den Schultern. Das war knapp gewesen. Verdammt knapp. Er stieß die angehaltene Luft aus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Nach Backbord auf eins-zwo-drei gehen«, sagte er.

»Aye, eins-zwo-drei«, wiederholte Iverson. Auch er atmete schwer. »Was zur Hölle war das?«

»Wenn ich das wüsste. Aber wir hätten es fast gerammt.« Gosling sank auf seinen Stuhl vor dem Kartentisch. »Ich dachte ... ich dachte, es ist ein gekentertes Schiff, so tief im Wasser ... aber dann löste es sich auf, in eine Herde gottverdammter Wale oder was auch immer. Machen Sie einen Eintrag.«

Die Tür an der Rückseite des Ruderhauses öffnete sich, und Morse kam herein. Er wirkte nicht sonderlich glücklich. »Was ist hier los, Nummer Eins?«

»Wir sind knapp davongekommen«, antwortete Gosling. »Etwas ... etwas hat direkt auf uns zugehalten.«

»Was?«

Die Frage war an Gosling gerichtet, aber Iverson konnte seinen Mund nicht halten. »Geister, Sir«, sagte er mit zittriger Stimme. »Nur Geister.«

23

Der volle Name des Kapitäns lautete Arlen Morse.

Er hatte schon immer die See im Blut gehabt. Während die anderen Jungs Footballstars oder Piloten oder Lokomotivführer werden wollten, kam für Morse nur ein Leben als Seemann in Betracht. Er wollte Kapitän sein und ein eigenes Schiff führen. Ein großes, mächtiges, wichtiges Schiff. In seinen 20 Jahren bei der Navy fuhr er auf Zerstörern, Tankern, Minensuchbooten, Patrouillenbooten, leichten Kreuzern und sogar Schleppern. Es war sein Leben, und er wollte kein anderes.

Aber eines Tages hatte er genug von der Navy. Nach seinem Dienst als Unteroffizier hatte er es dank des Reserveoffizier-Ausbildungskorps zum Fähnrich gebracht. Die Stufen bis zum Kapitän erklomm er dann fast mühelos. Er tat, was man ihm sagte, und befolgte seine Anweisungen. Es gab nur zwei Sorten Männer in der Navy – jene, die Befehle befolgten und sich an die Regeln hielten, und jene, die es nicht taten. Und die brachten es zu gar nichts.

Morse spielte das Spiel nach den Regeln.

Und am Ende wandten sich die Regeln gegen ihn.

Er hatte das Kommando über ein eigenes Schiff, aber das war es dann auch. Da ihm ein Abschluss der Marineakademie in Annapolis fehlte, konnte er nicht weiter aufsteigen. Seine Karriere hatte ihren Schlusspunkt erreicht. Und deshalb verließ er die Navy. Nach zwei Jahrzehnten nahm er Abschied und wechselte in die Handelsschifffahrt. Und er hatte es bislang nicht bereut. Das Leben hatte es gut mit ihm gemeint.

Doch dann kam diese Fahrt.

Wie jeder andere Seefahrer hatte auch Morse vom ersten Tag an die üblichen Geschichten und Märchen gehört. Manche Seeleute, so schien es, fürchten sich stärker vor dem Meer als kleine Kinder vor dunklen Schränken. Sie erfanden Geschichten. Vermisste Schiffe wurden von bösartigen Kräften entführt oder von Seeungeheuern verschlungen. Heulende Winde verwandelten sich in die klagenden, körperlosen Stimmen der Ertrunkenen. Seltsam geformte Nebelbänke erklärte man zu Geisterschiffen. Geschichten von Gespenstern, Ungeheuern und verfluchten Seeregionen gab es ohne Ende.

Jeder Seemann hatte seine Geschichte.

Aber sie waren eben nur das: Geschichten.

Doch so langsam kamen Morse Zweifel.

24

Die nächste Katastrophe ereignete sich gegen Morgen.

Die Nacht tropfte dahin wie Teer, langsam und zäh, genauso schwarz und verschlingend. Alle an Bord wünschten sich das Tageslicht herbei, hofften, beteten, dass es endlich den Nebel vertrieb und ihnen die Welt zurückbrachte. Alle, selbst jene, die keines der verstörenden Geschehnisse hautnah miterlebt hatten, begriffen, dass sie sich verirrt hatten, verirrt in einer entsetzlichen Welt des Wahnsinns. Möglicherweise lag es an den Geschichten, die wie eine heimliche Grippe umgingen, den Lügengeschichten, die auch nicht schlimmer waren als die nackte, unbestreitbare Realität ihrer Situation. Oder auch daran, dass es jeder Mann bis tief ins Mark spürte: ein Gefühl, das sich die Hölle unter ihnen aufgetan hatte und sie mit Haut und Haar verschlang.

Und so bewegte sich die Nacht allmählich auf den Morgen zu.

Dem digitalen Schiffschronometer zufolge war es kurz nach vier Uhr morgens, als die Kacke ernsthaft zu dampfen begann und aus allen Richtungen über sie hereinstürzte. Gosling, der nicht schlafen konnte, der seine Augen nicht schließen konnte, ohne riesige mutierte Meereswürmer zu sehen, befand sich im Ruderhaus. Pierce stand am Ruder. Gosling saß am Kartentisch, hatte den Kopf auf die Arme gestützt und nickte schließlich doch ein.

Dann begann Pierce zu schreien und riss das Steuerrad hart nach rechts. Etwa gleichzeitig meldete der wachhabende Matrose über Bordfunk: »Lastkahn ... hält auf uns zu! Wir kollidieren! Hart wenden! Hart wenden! Der fährt ohne verdammte Lichter, keine verdammten Lichter ...«

All das geschah innerhalb weniger Sekunden, und da befand sich Gosling schon auf den Beinen. Er sah den mysteriösen Lastkahn auf dem Radarschirm. Sah ihn, öffnete den Mund – und der Kahn rammte den Bug der Mara Corday von Backbord. Gosling wurde zu Boden geschleudert. Der Kahn war 300 Meter lang und besaß genug Masse, um ein Kreuzfahrtschiff zu versenken. Er traf die Mara Corday mit 14 Knoten, riss dem Frachter den Vordersteven auf und rammte seinen eigenen Bug in den vorderen Frachtraum – den speziellen doppelwandigen Gefahrgut-Frachtraum, in dem fast 100 Tonnen Dieselkraftstoff für Französisch-Guyana lagerten. Über 200 Fässer wurden zerquetscht, ihr Inhalt flutete den Frachtraum. Innerhalb von Sekunden krängte die Mara Corday nach Backbord. Der Lastkahn, noch immer unter vollem Schub seiner zwei Schrauben, riss sich vom Frachter los, schwang herum und rammte ihn mittschiffs mit dem Heck. Sofort fluteten einige Millionen Liter Wasser in die Backbordfrachträume. Die Schlagseite verstärkte sich.

Der erste Aufprall hatte die Stabilität der Deckaufbauten zerstört, die Decks an Backbord brachen darunter zusammen. Man hörte das Kreischen zerreißenden Metalls, das Ruderhaus kippte um einen oder zwei Meter, Fenster zersplitterten, Decks rissen auf.

Gosling stemmte sich hoch und sah Pierce am Boden liegen, das Gesicht blutüberströmt. Morse kam durch die Tür gestolpert, die hinunter zu seiner Kajüte führte.

Gosling konnte nur sagen: »Skipper ... wir haben ein Problem ...«

25

George Ryan erwachte davon, dass er auf den Boden stürzte.

Ein Telefon klingelte hartnäckig.

Langsam öffnete er die Augen und wunderte sich benommen, welcher Idiot denn mitten in der Nacht bei ihm anrief. Und warum lag er auf der Erde? Dann wurde er vollends wach, spürte das Heben des Schiffs und erinnerte sich daran, wo er sich befand. Und ihm wurde bewusst, dass etwas nicht stimmte. Absolut nicht stimmte.

Durch das nervige Klingeln hörte er Männer schreien.

Cushing schüttelte Soltz. »Wach auf, verdammt!«, schrie er ihm ins Ohr. »Feuer! Wir haben Feuer an Bord!«

George war jetzt auf den Beinen, mechanisch zog er Stiefel, Hose und Pullover an. Als er die Regenjacke überzog, hatte der Schlaf endgültig sein Gehirn verlassen und die Realität die Kontrolle übernommen.

»Was? Was ist los?«, murmelte Soltz.

»Feuer«, sagte Cushing so ruhig wie möglich. Aber seine Stimme bebte und offenbarte alles andere als Ruhe. »Feuer ... ich glaube, das Schiff brennt ... wir sind mit etwas zusammengestoßen ...«

Da spürten sie auch schon die unangenehme Schlagseite nach Backbord. Rochen den Rauch.

»Was ist passiert?«, fragte George.

»Wenn ich das wüsste«, antwortete Cushing. »Ich bin aufgewacht, weil ich halb aus meiner verdammten Koje heraushing und dieser dämliche Alarm losging. Ich habe gehört, wie jemand was von Feuer rief. Wir sollten lieber an Deck gehen.«

Jetzt war auch Soltz hellwach. Er bewegte sich schneller, als die anderen es für möglich gehalten hätten. Als George und Cushing so weit waren, hatte Soltz sich bereits komplett angezogen und wartete mit seinem Koffer in der Hand.

»Mein Gott, keiner hat was davon gesagt, dass wir untergehen«, sagte George.

»Ich lass den nicht zurück. Da sind alle meine Sachen drin.«

Als sie auf den Gang hinausgingen, kam ihnen Saks entgegengerannt. Er sah wütend aus. Möglicherweise hatte er auch Angst, aber wahrscheinlich war er nur wütend, dass er Angst hatte. Er trug einen Stapel Rettungswesten. »Zieht die an«, rief er und warf die Westen auf den Boden.

»Ist es so schlimm?«, wollte Cushing wissen.

»Macht schon, ihr Idioten«, schnauzte Saks, »oder wollt ihr gegrillt werden?«

George blickte zu den Sparren hoch, wo die Überlebensanzüge hingen. Sie konnten einen Menschen mehrere Tage lang wärmen und über Wasser halten, hieß es. »Die Anzüge ...«

»Scheiß auf die Anzüge«, rief Saks. »Jetzt bewegt euch!«

Der Gang füllte sich mit Rauch. Zuerst war es eher ein Dunst, aber er wurde mit jedem Moment dichter. Die Luft war beißend und roch verbrannt.

Sie zogen die Rettungswesten an, während sie Saks an Deck folgten.

»Was ist passiert?«, fragte George.

»Sinken wir?«, wollte Soltz wissen. »Sind die Rettungsboote bereit?«

»Ein Lastkahn hat uns gerammt, hat uns heftig gerammt«, erklärte Saks. »Das Scheißding hat den vorderen Tank aufgerissen und den Diesel da drin in Brand gesetzt. Mittschiffs- und Vorschiffsfrachträume sind ein einziges Inferno. Wenn die restlichen Fässer auch hochgehen ...«

Er brauchte nicht weiterzusprechen. Sie konnten sich verdammt gut vorstellen, wie es war, auf einer Stange Dynamit zu sitzen.

Sie hörten die erste Explosion, als sie an Deck kamen.

26

Fabrini spürte die Explosion, bevor er sie hörte. Er stand mit Menhaus bei einem der Planiergeräte, verloren im allgegenwärtigen Nebel. Der Aufprall schleuderte sie zu Boden. Während sie noch stürzten, hörten sie das gedämpfte, sich schnell ausbreitende Tosen, gefolgt von splitterndem Glas und Schreien.

Und so schlimm es ihnen auch vorkam, das Schlimmste war das Schiff selbst. Es erzitterte in einem heftigen, kriechenden Rollen und neigte sich alarmierend weit nach Backbord, ohne sich anschließend wieder aufzurichten. Männer purzelten über das Deck wie Mikadostäbe.

»Das passiert doch nicht wirklich, oder?«, stammelte Menhaus, als er sich zurück auf die Beine kämpfte, Blut von den Lippen wischte und dann vom ungestümen Heben des Schiffs wieder zu Boden geworfen wurde.

»Oh, es passiert«, rief Fabrini. »Es passiert, genau wie ich’s geahnt habe!«

Etliche mittschiffs gestapelte Container lagen in Trümmern, nachdem die Lukendeckel unter ihnen explodiert waren und ein Flammenmeer über das Spardeck gespuckt hatten. Alles schien zu brennen. Eingeschlossen in diesen leuchtenden Nebel, von dem die Flammen widergespiegelt wurden, sah das Schiff aus, als hätte es gerade die Tore zur Hölle durchbrochen.

Saks kam angerannt. Trotz des schwankenden Decks bewegte er sich mit fast katzenhafter Anmut. »Geht und helft bei den Rettungsbooten mit, ihr Schlappschwänze«, schrie er sie an. »Los, zum Bootsdeck, bewegt eure Ärsche! Komm schon, Fabrini, du verfickter Spaghettifresser, beweg dich!«

Menhaus ergriff ihn am Arm. »Saks – das passiert nicht wirklich, oder? Sag mir, dass es nicht passiert! Meine Frau ... ich will nicht hier draußen sterben! Ich will nicht sterben!«

Saks stieß ihn zu Boden. »Hör mal, du Windelfurzer! Leider ist deine Mami gerade nicht hier, um dir die Titte zu geben, also hör auf, dich wie ein Hosenscheißer zu benehmen und pack mit an, oder ich werde dir ...«

Ein hohes metallisches Kreischen drang von unten herauf, und die Decks erzitterten und ließen Saks auf Menhaus stürzen. Er rappelte sich wieder hoch.

»Bewegt euch! Bewegt euch!«, rief er. »Fabrini, du beschissene Sackratte, was zur Hölle stehst du noch so dumm hier herum? Pack endlich mit an, verdammt!«

Ein undurchschaubares Chaos herrschte an Deck, als Besatzungsmitglieder und Offiziere durch den wabernden Nebel rannten, Befehle schrien, Trümmer zur Seite zogen und verzweifelt die Planen von den Rettungsbooten rissen.

Das Schiff trieb mit einer holprigen, ungleichmäßigen Bewegung weiter, es krängte immer mehr nach Backbord, während das Feuer tobte und das Meer in die Frachträume strömte.

27

Gosling rannte über das schaukelnde Deck und kletterte die schwankende Leiter zum Ruderhaus hinauf. Der wallende schwarze Rauch und der Gestank von angekokeltem Holz machten die Luft dick und beißend.

Er sah, wie die nebelverhüllten Deckslampen zu flackern begannen und dann erloschen.

Sofort wurde das Schiff in eine brodelnde Dunkelheit gestürzt. Männer begannen zu schreien, und Gosling fragte sich, ob sie je wieder aufhörte. Die Welt wurde zu einem Bienenschwarm aus Lärm. Holz knirschte, Metall kreischte und stöhnte vor Überlastung. Stimmen riefen um Hilfe, andere schimpften und stritten. Erwachsene Männer jammerten wie Babys, und am liebsten hätte er mitgemacht.

Die Lampen gingen wieder an, erst nur in einem düsteren Stroboskopeffekt flackernd, doch dann ganz.

Als er das Ruderhaus betrat, oder vielmehr hineingeschleudert wurde, sah er Morse am Funkgerät sitzen. Er schrie hinein. »MAYDAY! MAYDAY! MAYDAY!«, brüllte er. »DIES IST EIN NOTFALL! DIES IST EIN NOTFALL! WIR SINKEN ... UNSERE POSITION ...« Er warf das Mikrofon an die Wand. Die Lampen flackerten wieder. »Fuck! Fuck! Fuck! Wir haben keinen Saft mehr, verdammte Scheiße!«

Gosling packte ihn am Arm und drehte ihn zu sich herum. »Captain, wir müssen vom Schiff runter«, rief er. »Die See kommt zu schnell herein für die Pumpen ... wenn der Rest der Fässer hochgeht ...«

»Ich habe schon ein paar Silvester erlebt, Mister, ich weiß, was ein Feuerwerk ist. Sehen wir zu, dass wir von diesem Kahn runterkommen. Machen Sie die Boote klar.«

Gosling hatte den Befehl bereits erteilt, ebenso wie er den Männern befohlen hatte, ihre Überlebensanzüge anzulegen, so wie sie es gelernt hatten – aber in der Verwirrung und Panik des heftig gierenden und rollenden Schiffs hatten die meisten es wohl gar nicht mitbekommen.

»Gehen wir, Nummer Eins«, sagte der Kapitän.

Er ging voran zur Luke, gefolgt von Gosling – kam aber nie dort an.

Ein gewaltiges, ohrenbetäubendes Brüllen riss die Nacht in Stücke. Das Deck unter ihnen wölbte sich nach oben. Das Ruderhaus kollabierte in einem Regen aus splitterndem Holz, Glas und verbogenem Metall.

Gosling kroch unter den Trümmern hervor, blutete aus einem Dutzend Schnitten im Gesicht. Er fand die Überreste von Morse. Ein Stahlträger hatte den Kapitän in zwei Stücke gerissen.

Es war so schnell gegangen.

Gosling schaffte es die Leiter hinunter und kletterte Deck für Deck die Aufbauten hinab. Wie es schien, war der Nebel lichter geworden und wurde jetzt von wallendem schwarzem Rauch ersetzt. Er hatte fast das Spardeck erreicht, als er von einer weiteren Explosion durch die Luft gewirbelt wurde. Träger und glühende Metallbleche stürzten über ihm zusammen.

Er versuchte, sich zu befreien, aber sein Fuß hing fest.

»Hilfe!«, rief er. »Hierher! Helft mir!«

28

George, Soltz und Cushing klammerten sich mit aller Kraft ans Backbordgeländer – wie es ihnen einer der Offiziere geraten hatte –, als die letzte Serie von Explosionen in die Nacht brüllte. Sie wurden zu Boden geschleudert, konnten aber gut sehen, was geschah.

Was für ein Anblick!

Die Explosionen erfolgten mit größerer Wucht als die vorherigen. Sie klangen wie Kanonendonner: Wumm! Wumm! Wumm! Die Decks hoben und bogen sich mit dem kakofonischen Kreischen gequälten Metalls und brachen in riesigen gezackten Rissen auf, aus denen wütende Flammen emporschossen. George sah, wie der Lukendeckel des Steuerbordfrachtraumes sich einen Moment lang tatsächlich wölbte wie ein Ballon, der urplötzlich mit Luft gefüllt wurde, bevor er mit einem donnernden Krachen seine Halterungen sprengte und wie eine Rakete in die Luft schoss. Riesige wallende Wolken aus Feuer und fettem schwarzem Rauch quollen heraus und vermischten sich mit dem giftigen Nebel zu einem brodelnden Sturm von Dämpfen, die sämtlichen Sauerstoff aus der Luft saugten.

»Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott«, wimmerte Soltz.

George klammerte sich an ihm und Cushing fest, hatte Angst, loszulassen. Die Flammen leckten nun über die Decks und verschlangen alles in ihrem Weg. Rettungsboote gingen in Flammen auf wie Holzspäne. Männer loderten wie Fackeln. Die großen Bulldozer wurden eingehüllt in Feuer. George sah vier oder fünf Männer wie brennende Streichhölzer von den schaukelnden Decks ins Wasser springen.

Die Deckslampen gingen endgültig aus.

Sie wurden auch nicht mehr gebraucht. Das Schiff hatte sich in einen flackernden Scheiterhaufen aus orangenem und gelbem Flammenwabern verwandelt, von allen Seiten angeleuchtet durch den Nebel.

Immer wieder blitzte es rot oder purpurn auf, von unten kamen mehr Explosionen, mehr Flammen, mehr Tod und qualvolle Schreie. Der heiße, rohe Gestank nach versengtem Fleisch und tobenden Gewittern erfüllte die Luft.

»Kommt!«, rief George über das Getöse hinweg. »Wir müssen hier runter, bevor der Kahn untergeht!«

Unsicher kämpften sie sich auf die Beine, während das Schiff sich mehr und mehr nach Backbord neigte und die ersten verwüsteten Decks die Wasserlinie berührten. Es gab ein grässliches Jaulen kreischenden Metalls, als die beiden Bulldozer sich aus ihrer Vertäuung rissen, das Deck hinabrutschten und dabei schreiende Männer in das schwarze Wasser mitrissen. Riesige Feuerbälle stiegen in die Nacht auf.

George und die anderen rannten zum Bug, sprangen auf dem schlingernden Deck über Verletzte und Sterbende. Ein großer Riss öffnete sich vor ihnen und verschluckte eines der Planiergeräte und vier Männer, die versucht hatten, ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen. Ihre Schreie zerrissen die Luft.

»Los, springen!«, schrie George. »Sofort!«

»Ich kann nicht schwimmen«, stotterte Soltz. »Ich habe Angst vor ...«

George schubste ihn in die Dunkelheit und gab Cushing einen Fußstoß in den Hintern. Beide Männer stürzten in die Dunkelheit und verschwanden im Nebel. George sah sich noch ein letztes Mal um, bevor er ihnen folgte. Das Schiff sank schnell tiefer. Man konnte spüren, wie es unterging. Die Decks und Kabinen standen nun vollständig in Flammen. Er hielt sich an der Reling fest und wollte springen.

Blieb aber stehen.

Jemand hatte um Hilfe gerufen.

Jetzt geh, verdammt noch mal!, rief eine Stimme in seinem Kopf.

Aber er konnte nicht. Diese eine Stimme schien sich über alles andere zu erheben, und er konnte sie nicht ignorieren. Er rannte durch den Rauch und die Flammensäulen. Die Stimme klang jetzt lauter. Sie kam aus der Nähe der Aufbauten – oder dem Haufen brennender Trümmer, der davon übrig geblieben war.

»Helfen Sie mir«, stöhnte Gosling. »Oh Gott, helfen Sie mir hier raus ...«

Sein Fuß hing zwischen zwei Balken fest. George legte seine Hände um den oberen Holm, während die gierigen Flammen seine Barthaare ansengten. Mit aller Kraft hob er ihn einen Zentimeter an, drei, sieben. Gosling bekam seinen Fuß frei.

Zusammen rannten sie zur Reling.

»Springen!«, brüllte Gosling.

Eine weitere Explosion dröhnte durch die Nacht, und beide Männer wurden zusammen mit Trümmern aus dampfendem Metall und brennendem Holz hinauskatapultiert. Es gab einen schwindelerregenden Moment des Sturzes, verloren in Nebel und Dunkelheit, dann das Wasser. Das Meer war wärmer, als George erwartet hatte. Warm und suppig, aber seltsam erfrischend nach der Hitze auf dem Schiff. Er tauchte in das Wasser und sank und sank und fragte sich, warum die Schwimmweste nicht funktionierte. Dann tauchte er wieder auf und saugte gierig die rauchige, salzige Luft in sich hinein. Jemand packte seine Schulter. Gosling.

»Schwimmen Sie!«, keuchte er. »Schwimmen Sie weg vom Schiff!«

29

George folgte Gosling in seinem Kielwasser und bemühte sich, möglichst viel Abstand zum Schiff zu gewinnen. Er wusste, dass es ihn sonst im Sinken mit in die Tiefe riss. Überall im Wasser trieben Wrackteile. Es glich einem Hindernisparcours. Er hörte Stimmen rufen. Andere Stimmen antworteten. Wenigstens waren sie nicht allein in ihrer Misere. Das Meer wirkte flach wie eine Tischplatte ... aber das Wasser selbst – das Wasser war merkwürdig. Nicht nur warm, sondern ... dick, fast wie aufgequollen. Es war Wasser, aber kein Wasser, wie George es kannte. Doch jetzt fehlte die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Er bemühte sich, mit Gosling mitzuhalten, und schon bald zeichnete sich das Schiff nur noch als brennende Silhouette in der Ferne ab.

»Ist okay«, keuchte Gosling. »Weit genug.«

George beobachtete das Ende der Mara Corday.

Noch immer schien der Nebel allgegenwärtig zu sein, aber die Sichtverhältnisse hatten sich verbessert. Das Schiff besaß jetzt so viel Schlagseite, dass das linke Seitendeck praktisch das Wasser berührte. Mit einem lauten Dröhnen stiegen riesige Blasen empor, und der Korpus richtete sich auf – für eine Sekunde. Dann sank der Bug tiefer und tiefer, Wellen stiegen auf und überspülten ihn. Das Heck hob sich senkrecht in die Luft wie ein mahnender schwarzer Zeigefinger, dann tauchte es mit einem gewaltigen Zischen und einem alles verschlingenden Wirbel in die Tiefe. Einige Momente später ploppten Fracht und Treibgut an die Oberfläche.

George rang entsetzt nach Atem. »Mein Gott«, keuchte er.

Und dann gab es nur noch den bedrückenden Nebel von allen Seiten und diese tot geborene, gezeitenlose See.

Teil Zwei:
Das Meer

1

George glaubte als Erstes, dass er und Gosling hier draußen ganz allein waren.

Als Zweites folgte ein Gefühl: Panik.

Und das erweckte in ihm den beinahe unwiderstehlichen Drang, zu schreien und um sich zu schlagen wie ein kleines Kind, das in der Badewanne ertrinkt. Aber langsam, ganz langsam bekam er sich wieder in den Griff. Gosling war bei ihm. Ein erfahrener Seemann. Wenn jemand dafür sorgen konnte, dass er überlebte und wieder festen Boden unter die Füße bekam, dann der Erste Offizier. Das verschaffte ihm ein gewisses Gefühl der Sicherheit. Nicht direkt etwas, in das man sich einkuscheln und einmummeln konnte, aber besser als nichts.

Von Zeit zu Zeit hörten sie Stimmen in der Ferne, aber wenn sie riefen, kam keine Antwort. Immer mal wieder flackerte Licht von vorbeitreibenden brennenden Wrackteilen auf, aber nach und nach erlosch es. Und dann war da nur noch der ewige Nebel, dicht und wabernd. Noch immer leuchtete er auf diese merkwürdige Weise, als werde er vom Strahl eines fernen Leuchtturms erhellt. Aber zumindest spendete er ein schwaches Dämmerlicht.

Gerade genug, fand George, dass alles um sie her seltsam und surreal aussah.

Und gruselig.

Es gab kein anderes Wort, um es zu beschreiben. Denn genau so wirkte es hier draußen in diesem Nebel mit seinem eigenartigen Leuchten: gruselig.

George gab sich alle Mühe, nicht in Panik zu geraten, aber unterm Strich sah es so aus, dass sie mitten im gottverdammten Nirgendwo trieben, ohne Rettungsboot oder Floß. Außerdem war es Nacht, und bis zum Tagesanbruch drohten sich ihre Schwimmwesten vollzusaugen. Sie würden ertrinken. Jedenfalls, wenn die Haie sie nicht vorher erwischten. Seine Fantasie hatte sich diesen speziellen Albtraum bereits in allen Einzelheiten ausgemalt. Er erinnerte sich an Szenen aus diesem Film mit dem riesigen menschenfressenden Hai. Er fragte sich, wie es sich anfühlen mochte, wenn sich die Haifischzähne in seinen Körper gruben. Erwischte ihn ein großes Biest, das ihn am Stück verschlang, oder ein kleinerer Hai, der ihm nur ein Bein abbiss? Er hatte einmal eine Dokumentation gesehen, in der ein Hai genau das mit einem Schiffbrüchigen angestellt hatte: Immer wieder schwamm er zu seinem Opfer, um weitere Stücke abzubeißen.

Oh Gott.

Das hier passiert gar nicht wirklich, dachte er verzweifelt. So was passiert nur in Filmen, die spät nachts im Fernsehen laufen. So was passiert keinem normalen Typen wie mir, der Bulldozer fährt, um seine Brötchen zu verdienen und die Gläubiger in Schach zu halten ...

»HILFE!«, schrie er. »IST DA JEMAND? VERDAMMTE SCHEISSE NOCH MAL, ANTWORTET MIR ENDLICH!«

Keine Antwort. Nur die brütende Stille. Und dieses seltsame Summen, dass er hin und wieder hörte.

»Fühlen Sie sich jetzt besser?«, fragte Gosling. »Gut. Und jetzt hören Sie um Gottes willen auf damit. Noch sind wir nicht tot.«

George trat Wasser, als würde er der Schwimmweste nicht trauen. »Na, Sie können einem ja Mut machen«, schnaufte er.

»Und planschen Sie nicht so herum«, riet Gosling ihm. »Lehnen Sie sich einfach zurück, so wie ich. Die Jacke trägt Sie schon. Mit diesem ganzen Aufruhr erregen Sie nur unerwünschte Aufmerksamkeit.«

»Haie?«

»Nein«, sagte Gosling. »An Haie dachte ich eigentlich weniger.«

George fühlte sich gerade nicht mutig genug, um näher darauf einzugehen. Keine Haie? Was dann?

»Keine Panik. Wir schaffen das schon. Aber es ist Unsinn, mit Wassertreten Energie zu verschwenden, wenn es nicht nötig ist.«

George schluckte und ließ sich treiben. Gar nicht mal schlecht. Fast schon entspannend, so auf dem Wasser zu schaukeln.

»Gibt es hier wirklich Haie?«, wollte er wissen.

»Wer weiß? Wir sind auf dem Ozean, George, hier leben eine Menge Tiere. Es ist ein Ökosystem wie jedes andere.«

Scheiße. »Werden sie uns erwischen?«

»Nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe.« Offenbar war ihm die Panik in Georges Stimme nicht entgangen. »Okay, hören Sie zu, und hören Sie gut zu. Es gibt zwei Sachen, von denen Haie angelockt werden. Das Erste ist das, was Sie eben getan haben: Herumplanschen. Wenn Sie das tun, lenken Sie Aufmerksamkeit auf sich. Sie senden die gleichen Signale aus wie ein Fisch in Not. Das Zweite, was Haie anlockt, ist Blut. Die Biester können es im Wasser riechen, angeblich über Kilometer hinweg. Also zappeln Sie nicht herum und bluten Sie nicht. Ganz einfach.«

George sondierte jeden Schmerz und jede Blessur seines Körpers, um herauszufinden, ob er sich irgendwo geschnitten hatte. Anscheinend nicht. »Sie haben sich da auf dem Schiff doch nicht ihr Bein aufgerissen, oder?«

»Nein, nur ein bisschen verdreht. Entspannen Sie sich. Warten Sie auf die Dämmerung. Das wird schon.«

Der hatte leicht reden, dachte George trübsinnig. Großer, starker Matrose. Aber George war kein Seemann. Im Anschluss an diese Party würde er mitten auf den Kontinent nach Kansas ziehen und nie wieder ans Meer fahren. Wahrscheinlich nicht einmal schwimmen gehen. Und wenn doch, dann in einem Gewässer, wo es nichts Größeres gab als Kaulquappen, vielen Dank auch.

Und jetzt fielen ihm auch andere Sachen wieder ein. Die Panik ... das Feuer, die Schreie, das Durcheinander ... der Untergang des Schiffs – das alles hatte die anderen Faktoren für eine Weile ausgeblendet –, diese finsteren Gedanken über den grässlichen Nebel und die Geschichten, die sich um ihn rankten. Dieses hübsch unterhaltsame Zeug über das Bermudadreieck und dergleichen.

Jetzt war alles wieder da.

Jetzt nagte es wieder an ihm, und es hatte Zähne.

Er dachte: Was ist, wenn an diesen ganzen dämlichen Ammenmärchen was dran ist? Es ist schlimm genug, Schiffbruch zu erleiden, aber Schiffbruch in einer bescheuerten Todeszone, die Boote und Menschen frisst und bei lebendigem Leibe verschlingt ...

Das war wirklich übel, nicht wahr?

Und es beschränkte sich nicht nur auf diesen komischen Nebel und das alles. Da gab es auch noch das Meer selbst. So ruhig, so warm. Unnatürlich warm, wie ihm schien. Und seine Konsistenz fühlte sich nicht richtig an. Nicht wie Wasser. Zu ölig, zu dick, zu ... was auch immer. Als sei es gesättigt mit aufgelösten Sedimenten, eher Gelatine als Wasser. Es hinterließ einen schmierigen Rückstand auf der Haut.

Und es stank. Wie etwas, das unter einem Holzklotz verfaulte.

George sog scharf die Luft ein. Er versuchte, die Angst und die Unsicherheit niederzuringen, sich zusammenzureißen, was gar nicht so leicht war. Er fühlte sich, als bestünden seine Nerven und seine Entschlossenheit nur aus Bindfaden und Spucke.

Jetzt ging es allein ums Überleben. Um nichts anderes. Das durfte er nicht vergessen.

»Glauben Sie, es dauert lange, bis wir gerettet werden?«, fragte er Gosling. Dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen – einem atemlosen Piepsen – musste er sich anhören wie ein kleines Kind, das gerne bestätigt haben wollte, dass wirklich keine Monster im Schrank oder unter dem Bett lauerten.

»Kommt drauf an.« Goslings Stimme war praktisch ein Flüstern. Ein sehr vorsichtiges Flüstern.

»Worauf?«

»Auf eine Menge Dinge«, erklärte er. »Wenn die Strömung uns von den Schifffahrtsrouten wegtreibt, kann es eine Weile dauern. Wenn nicht, müssten wir bald auf ein Schiff stoßen. Vielleicht am Morgen oder Nachmittag. Hoffentlich. Wenn nicht ... na ja, morgen Abend werden wir in Cayenne überfällig sein – oder heute Abend, um genau zu sein.«

Was George in seiner Stimme hörte, gefiel ihm ganz und gar nicht. Es klang, als lese Gosling seine Antworten von einem Zettel ab und glaube selbst kein einziges verdammtes Wort davon. Wenn es da etwas zwischen den Zeilen zu lesen gab, dann das: Sicher, George, sie werden nach uns suchen. Genauso, wie sie nach allen Schiffen suchen, die spurlos verschwinden ...

»Wie lange werden diese Schwimmwesten uns tragen?«

»Lange genug.«

»Verdammt.«

»Keine Sorge. Sobald es hell wird, sehen wir uns um, ob wir was Brauchbares finden. Es sollte genug Zeug auf dem Wasser treiben. Normalerweise ist das der Fall.«

George konnte Goslings Silhouette im trüben Licht erkennen und vermutete, dass der Mann ihn in großem Stil anlog. Na ja, eventuell auch nicht, aber etwas schien definitiv faul zu sein. Also versuchte George, ihn ein bisschen zu ködern: »Sollte nicht schon längst jemand hier sein? Ein Rettungsschiff? Ein Flugzeug? Ein Hubschrauber?«

»Warum?«

»Wegen des Notrufs.«

Gosling schnaubte. »Es dürfte nicht ganz so leicht sein, uns hier zu finden.

»Und ›hier‹ ist wo?«

Aber darauf antwortete Gosling nicht. Und das war womöglich das Schlimmste von allem.

2

»Weißt du was, Fabrini?«, wetterte Saks. »Wenn irgendwann jemand den Arschloch-des-Jahres-Preis erfindet, werd ich dich dafür nominieren.«

Fabrini zeigte ihm den Mittelfinger, auch wenn man es im Halbdunkel nicht sehen konnte.

»Glaubst du, es hat noch jemand geschafft?«, fragte Menhaus.

»Sicher«, antwortete Saks nur.

»Da würde ich nicht drauf wetten«, widersprach Fabrini.

»Haltet die Fresse, ihr Vollidioten. Ich hab euch gesagt, ich hab euch beiden gesagt, ihr sollt zu den Scheißrettungsbooten gehen. Und? Habt ihr das gemacht?« Saks schlug mit der flachen Hand aufs Wasser. »Nein, ihr beiden Kackfratzen habt euch hingehockt und aneinandergeklammert wie zwei gottverdammte Schwuchteln. Ihr habt ja lieber geknutscht und gefummelt, statt was zu unternehmen, und jetzt haben wir den Salat!«

»Leck mich«, murmelte Fabrini.

Die drei hielten sich an einer großen Holzkiste fest. Da sie außerdem Schwimmwesten trugen, waren sie fürs Erste sicher. Saks hatte die beiden wie verwirrte Hundewelpen im Wasser paddelnd vorgefunden. Mit seiner gewohnten Herzlichkeit hatte er sie vom Schiff wegdirigiert. Bis Menhaus mit der Nase auf die Kiste stieß. Damit begann der Ärger. Fabrini und Menhaus bemühten sich mit allen Mitteln, auf sie hinaufzuklettern. Keine Chance. Die Kiste drehte sich im Wasser. Sie schrien und brüllten, kämpften miteinander, um auf das Teil zu kommen – so viel zu ihren Schwüren, sich gegenseitig den Rücken zu decken. Saks musste eingreifen und ihnen erklären, mit was für dreckfressenden, schlammkriechenden Misthaufenbewohnern ihre Mütter wohl Sex gehabt hatten, um zwei so degenerierte Flachwichser wie sie auf die Welt zu scheißen. Nach guten fünf Minuten Beschimpfung beruhigten sich die Männer und klammerten sich an verschiedenen Seiten der Kiste fest. Auf diese Weise konnten sie friedlich und sicher dahintreiben.

Menhaus beobachtete den Nebel. Er wusste, dass irgendwas daran verdammt komisch war, wollte den anderen aber nichts davon sagen. Vielleicht hoffte er, dass er es sich nur einbildete.

»Nein, Menhaus«, fuhr Saks fort, »ich weiß wirklich nicht, was du an Fabrini findest. Ist mir ein Rätsel, warum du den unbedingt abschlabbern willst. Sein Wurm ist kleiner als ein Bleistiftstummel, und er ist dümmer als ein Karton Rattenscheiße. Ich kapier’s nicht.«

Menhaus zwang sich zu einem leisen Lachen.

»Wenn das hier vorbei ist, Pissgesicht«, geiferte Fabrini, »werd ich mir dich mal gründlich vorknöpfen. Hast du gehört, was ich sage?«

»Yeah, ich hab dich gehört, du kleiner Arschficker«, gab Saks angewidert zurück. »Und du solltest mich mal sehen – ich werde gerade richtig rot. Ich hab mir noch nie von einem Spaghetti einen blasen lassen.«

»Du Arschloch!«, spuckte Fabrini. »Du Wichser! Ich bring dich um!« Er verlor den Halt und rutschte ins Wasser. Die Kiste bockte wild. Er kämpfte darum, sich irgendwo festzuhalten, rutschte aber immer wieder ab. Nun geriet er in Panik und schlug im Wasser wild um sich. Und endlich fanden seine Fingerspitzen eine Kante, an der er sich hochziehen konnte.

»Scheiße«, keuchte er. »Scheiße.«

»Hör auf herumzualbern, Schwachkopf«, schnauzte Saks.

»Jetzt haltet endlich die Klappe«, mischte Menhaus sich ein. »Ich bin es leid, mir diesen Mist anzuhören. Herrgott noch mal, wir sind hier nicht im Billardsalon, wir treiben mitten auf dem Ozean, und ich hab jedenfalls keine Lust zu ersaufen, nur weil ihr beide euch wie kleine Kinder aufführt.«

»Scheiße«, sagte Fabrini.

»Er hat recht, Fuckbrini«, murmelte Saks. »Wir sollten es ein bisschen ruhiger angehen lassen. Unsere Kräfte sparen. Wir werden sie noch brauchen. Zumindest ihr beide werdet alle eure Kräfte brauchen, sobald wir irgendwo an Land kommen und ihr anfangt, euch gegenseitig in den Arsch zu rammeln.«

»Verdammt, Saks«, stöhnte Menhaus.

»Sorry. Ich hätte nur nie gedacht, jemals mitten auf dem Meer mit solchen Typen wie euch festzuhängen. Heilige Scheiße.«

»Halt die Klappe, Saks«, sagte Fabrini müde und erschöpft.

»Ja, ich halte die Klappe. Wir sollten alle die Klappe halten. Würde uns nur guttun. Vor allem Fuckbrini hier. Wir würden nicht in dieser Scheiße stecken, wenn er nicht deine Salami gestreichelt hätte, Menhaus, statt sich um das Rettungsboot zu kümmern.«

»Fick dich und deinen Vater«, giftete Fabrini.

»Meinen Vater? Scheiße, der hat mir wenigstens eingetrichtert, Anweisungen zu befolgen. Dein alter Herr war wohl zu sehr damit beschäftigt, Nachbars Pudel zu pimpern, um dir irgendwas beizubringen.«

Menhaus legte die Stirn an das kalte, feuchte Holz der Kiste und flehte um Rettung. Oder irgendwas. Im Moment wären ihm sogar Haie lieber gewesen, als weiter diesen beiden Idioten zuhören zu müssen.

Verdammt, hier musste doch irgendwo ein anderes Schiff sein!

Oder nicht?

Aber Menhaus wusste es nicht genau. So, wie er eine Menge anderer Dinge nicht genau wusste. Wo sie waren, zum Beispiel. Oder was es mit diesem verdammten Nebel auf sich hatte. Mit dem komischen Geruch. Er konnte es an nichts Konkretem festmachen, aber das Gefühl in seinen Eingeweiden sagte ihm, dass der Schiffbruch eines ihrer geringsten Probleme war.

»Ich frage mich, wo wir hier sind«, flüsterte Fabrini, aber die anderen verstanden ihn gut.

Saks grummelte etwas, und Menhaus schwieg. Er hatte Angst, etwas zu sagen. Denn genau wie die Mara Corday war er völlig orientierungslos. Sein Kompass drehte sich wie verrückt.

»Ich denke mal, irgendwo im Atlantik«, meinte er schließlich und hoffte, dass er recht hatte.

Aber Fabrini grunzte nur. »Glaubst du? Glaubst du wirklich?«

Menhaus wartete darauf, dass Saks eine blöde Bemerkung machte, etwas, das grob und beleidigend, aber humorvoll war und womit er diese furchtbare, nagende Spannung entschärfte. Aber Saks sagte nichts, und Menhaus verkrampfte sich innerlich noch mehr. Er starrte hinaus in den milchig schimmernden Nebel, und jetzt nahm er ihn als etwas ganz und gar Unnatürliches wahr, als etwas Lebendiges, Lauerndes, Hungriges.

Er frisst Menschen bei lebendigem Leibe, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf, eine Stimme, die von einem dunklen, einsamen Ort auszugehen schien, vielleicht vom Boden eines Brunnens. Er saugt Schiffe in die Tiefe und lässt Menschen in dieser elenden Suppe stranden, und dann verschlingt er sie langsam und geduldig.

Aber das waren nur seine Nerven, die da redeten. Durch Stress, Aufregung und die Angst vor dem Unbekannten bis zum Zerreißen gespannt. Menhaus würde ihnen nicht zuhören, sondern sein Los genauso tapfer tragen wie die anderen beiden. Dem Schicksal mit einem Grinsen oder Zähnefletschen begegnen.

Ja, genau.

Er hielt sich mit einer Hand an der Kiste fest und steckte die andere ins Wasser. Genau wie George Ryan wusste er, dass damit etwas nicht stimmte.

»Was zur Hölle treibst du da, Menhaus?«, fragte Saks. »Du willst das Zeug doch wohl nicht trinken, oder?«

Menhaus versicherte ihm, dass er nicht die Absicht hatte. »Es fühlt sich komisch an, findet ihr nicht auch? Das Wasser, meine ich. So dick irgendwie.«

»Wie Pudding, kurz bevor er hart wird«, nickte Fabrini. »Verdammte Suppe.«

»Nur Öl vom Schiff, das ist alles«, winkte Saks ab.

Das klang ganz gut. Das Problem war nur, dass keiner von ihnen diese simple Erklärung glaubte, und daraus konnte man ihnen auch kaum einen Vorwurf machen. Denn es war nicht nur das Wasser, sondern alles. Alles fühlte sich hier anders an, nicht so, wie es sein sollte – es fühlte sich falsch an, und man wusste einfach nicht, woran es lag.

»Das ist kein Öl, Saks«, sagte Fabrini. »Jesus ... es ist wie Schleim, schwer, sumpfig, was weiß ich.«

Und während die beiden darüber stritten, kamen Menhaus einige Gedanken, die er aber nicht laut auszusprechen wagte. Er fand nämlich, dass sich das Wasser in der Tat schleimig anfühlte, aber nicht nur das, sondern auch salzig und lauwarm und dick wie verwässerte Gelatine. Und hätte ihn jemand gefragt, woran es ihn erinnerte, hätte er gesagt: an Fruchtwasser. An ein warmes, dampfiges Bad aus organischer Brühe, brodelnd und siedend, als trieben sie in der weltgrößten Plazenta. Denn er erinnerte sich, irgendwann in der High School gelesen zu haben, dass Fruchtwasser chemisch stark der Zusammensetzung der Urozeane der Erde ähnelte. Eine organische Flüssigkeit voller Potenzial.

»Es lohnt sich nicht, darüber zu streiten«, sagte er schließlich, als er es leid wurde, den beiden zuzuhören.

Fabrini schnaubte. »Wer streitet denn?«

»Seid still, alle beide«, fuhr Saks sie an. »Seid mal ruhig ... Ich hör was da draußen.«

Das brachte sie sofort zum Schweigen. Sie horchten und fühlten das Klopfen ihrer Herzen, den Atem in ihren Lungenflügeln. In diesem unheilvoll wabernden Nebel erwarteten sie nichts Gutes.

Menhaus hörte es sofort und wunderte sich, dass er es nicht schon vorher wahrgenommen hatte: ein fernes dumpfes Geräusch, als reibe etwas rasch an etwas anderem entlang. Wump-wump. Wump-wump.

»Ruder«, meinte Fabrini. »Das sind Ruder ... da rudert jemand!«

Er hatte recht.

Was sie hörten, waren Ruder, die sich in Ruderdollen bewegten. Sie knarrten und ächzten durch die Nacht. Das Geräusch kam näher, obwohl sich schwer einschätzen ließ, aus welcher Richtung.

»He!«, rief Fabrini, voller Überzeugung, dass dort ihre Rettung nahte. »He! Hierher! Hier sind wir!«

Und dann rief Saks auch, beide riefen sie hinaus in den Nebel, der ihre Stimmen als gespenstisch verfremdetes Zischen reflektierte. Menhaus rief nicht, denn ihm gefiel dieses Rudergeräusch nicht. Es klang zu hektisch, zu eilig, zu panisch.

Das war kein vorsichtiges, tastendes Rudern, sondern eher eine Flucht.

Aber Saks und Fabrini schienen das nicht zu bemerken oder wollten es nicht bemerken, und sie riefen weiter ... riefen, bis ein hoher, disharmonischer Schrei aus dem Nebel drang. Schrill und hysterisch, ein fast schon mädchenhaftes Kreischen.

Keiner sagte etwas.

Und jetzt kamen noch mehr Schreie aus dem Dunst. Männer kreischten und brüllten, und ihre Stimmen klangen aufs Äußerste entsetzt. Menhaus und die anderen hörten die Panik in diesen Schreien und wurden ganz klein und still. Denn was immer diesen unbekannten Männern in dem unsichtbaren Boot zustieß – es musste grauenvoll sein.

Die Schreie erklangen jetzt nur noch vereinzelt.

»Da hat jemand Probleme«, sagte Fabrini leise. »Am besten, wir paddeln mit unserer Kiste da rüber, am besten wir ... tun etwas.«

Und Saks erwiderte sehr ruhig: »Nein, ich halte das nicht für eine gute Idee.«

Diesmal widersprach Fabrini ihm nicht.

Wartend trieben die drei Männer im trägen Wasser. Sie lauschten und horchten und wünschten sich, irgendwo anders zu sein. Denn sie klammerten sich an ihre Kiste wie drei kleine, vor Entsetzen erstarrte Jungen, die hörten, wie sich im Dunkel der Nacht etwas die Kellertreppe heraufschleppte.

Und wenn es in diesem Moment geendet hätte, mit einem großen, fetten, ungelösten Geheimnis –, vielleicht hätten sie es noch verkraftet. Aber es endete nicht. Sie hörten platschende und dumpf schlagende Geräusche, Männer, die in einem Boot umherstolperten. Hohle, klopfende Geräusche. Feuchte Geräusche. Und dann über allem das gequälte, irrsinnige Schreien eines Mannes: »Oh Gott oh Gott oh Gott hilf mir so helft mir doch fass mich nicht an geh weg GEH WEEEE...«

Und dann wurden die Schreie abrupt von einem lauten Krachen beendet, als hätte ein Stahlträger das Boot gerammt. Menhaus spürte, wie sich in ihm etwas verflüchtigte, eventuell sein Blut, eventuell seine Seele, und seine Haut schien sich zu verengen und die Muskeln sich zu verkrampfen und unwillkürlich zusammenzuziehen, als versuchten sie, seinen Körper kleiner zu machen, um eine geringere Angriffsfläche zu bieten. Sein Mund wurde knochentrocken, und er konnte sich nur noch an der Kiste festklammern.

Was dann kam, war noch schlimmer.

Zuerst klang es, als steige etwas Riesiges, Massiges aus einem Sumpf auf, und dann hörten sie ein tiefes, grollendes Knurren, das Menhaus an einen Tiger denken ließ, der in einen leeren Tunnel hineinbrüllte. Ein wilder, gutturaler Laut, der die Nacht zerriss. Und dann ... dann folgten reißende und fetzende, platschende und feucht schnappende Laute. Und schließlich ein Malmen und Knirschen wie von einem Hund, der einen Steakknochen zerkaut.

Menhaus atmete so schwer, dass er fast hyperventilierte. Er wollte gar nichts sagen, aber die Worte kamen wie von selbst über die Lippen: »Lass es aufhören, oh Gott, lass es aufhören ...«

Saks packte ihn grob am Arm, als wollte er ihn abreißen. »Still«, flüsterte er scharf. »Um Himmels willen, sei still!«

Draußen im Nebel hörte man noch ein paar plätschernde und gleitende Geräusche, anschließend heulte etwas wie ein Nebelhorn. Und dann war es vorbei. Die Nacht lag wieder still und tot da, und dann gab es nur noch sie drei.

Sie warteten.

Fragten sich, wann sie an der Reihe waren.

3

»Ich glaube, es ist ein Lukendeckel«, sagte Cushing, als er seine Hände über das lange rechteckige Gebilde gleiten ließ, das vor ihnen im Wasser trieb. Es fühlte sich dick und stabil an und schien groß genug für sechs Männer zu sein.

»Wird es nicht untergehen?«, fragte Soltz.

»Nein, ich glaube nicht. Halt dich dran fest.«

Cushing zog sich hinauf. Es trug sein Gewicht ohne Probleme. Er kroch über die nasse, glatte Oberfläche. Es handelte sich tatsächlich um einen umgedrehten Lukendeckel. Womöglich den, der vom Steuerbordfrachtraum abgesprengt worden war.

»Hilf mir hoch«, flehte Soltz. »Bitte beeil dich.«

Cushing packte ihn an der Schwimmweste und zog. Nach einigen verzweifelten Bemühungen war Soltz endlich oben.

»Wir sind die einzigen Überlebenden«, jammerte Soltz. »Ich weiß es.«

Cushing seufzte. »Nein, sind wir nicht. Das ist unmöglich.«

»Wir sollten lieber das Unvermeidliche akzeptieren, mein Freund«, sagte Soltz so traurig wie ein kleiner Junge, der sein Hündchen verloren hatte. »Wir sind verloren. Es ist nur noch eine Frage des Wie und Wann.«

»Jetzt hör auf, so zu reden. Jemand wird uns auffischen, sobald es hell ist.«

Soltz lachte grimmig auf. »Jaja, natürlich.«

Cushing starrte in den dunstigen Nebel hinaus und schwieg. Wenn Soltz meinte, sterben zu müssen, dann sollte er sich wenigstens damit beeilen.

Soltz hielt sich den Kopf. »Meine Nebenhöhlen bringen mich um. Diese verdammte feuchte Kälte – lange halte ich das nicht mehr aus. Ich werde an Lungenentzündung sterben, noch bevor das erste Rettungsboot hier ist.« Er hustete, dann nieste er. »Muss an dieser grässlichen Luft liegen – ich kann sie kaum atmen.«

»Wir werden früher oder später aus dem Nebel raustreiben«, versprach Cushing.

Aber Soltz wollte sich nicht beruhigen lassen. »Warum ... warum riecht es denn so? So tot und gasartig? Das ist doch nicht normal, oder? Oder, Cushing? Komm schon, du kennst dich doch mit so was aus ... sollte Luft so riechen, selbst auf See?«

Cushing rieb sich die Augen. Soltz. Verdammt. Der Typ schien selbst unter den günstigsten Umständen ein Wrack zu sein, aber das hier ... nun, das war noch schlimmer. Dass er von allen Leuten an Bord ausgerechnet mit ihm zusammen Schiffbruch erleiden musste! Aber an dem, was er sagte, war etwas dran; dieser Geruch kam ihm tatsächlich nicht normal vor. Ein abgestandener, süßlicher Gestank wie in einem malariaverseuchten Sumpf in der Achselhöhle des Amazonas.

Nein, der Geruch war nicht normal. Gar nichts war hier normal.

»Ja, es riecht ein bisschen komisch, aber mach dir keine Sorgen – das ist nur der Nebel. Wenn der Morgen kommt ... der wird den Nebel schon vertreiben.«

»Und dann?«

Cushing musterte seine Umrisse im Dämmerlicht. »Was meinst du damit?«

Soltz schluckte immer wieder, als versuchte er verzweifelt, seinen Mageninhalt unten zu behalten. »Wenn der Nebel sich auflöst – was sehen wir dann?«

4

Das Rettungsboot konnte ein Dutzend Männer aufnehmen.

Cook und die beiden Besatzungsmitglieder, die er im Wasser aufgelesen hatte – Crycek und Hupp – befanden sich als Einzige an Bord. Nur sie drei und genügend Platz, um sich in dem fünf Meter langen orangefarbenen Glasfaserboot bequem auszustrecken. Alles, was sie zum Überleben brauchten, inklusive eines aufblasbaren Verdecks, befand sich an Bord: Sonnencreme und Pillen gegen Seekrankheit, Angelleinen und Überlebensdecken, Schokolade und Trinkwasser und einiges mehr. Die Rettungsausrüstung der Mara Corday war erstklassig, gut in Schuss und wurde vor jeder Reise auf den neuesten Stand gebracht. Der Erste Offizier trug dafür die Verantwortung, und Paul Gosling nahm diese Aufgabe ernst. Ja, wusste Cook, sie hatten alles, um zu überleben – aber noch immer keine Ahnung, wo sie sich befanden.

Im Grunde hockten sie in einer geräumigen Gefängniszelle, die mitten auf dem Ozean trieb, den Launen der Elemente und der Strömung – oder der nicht vorhandenen Strömung – ausgeliefert. Es gab Essen. Es gab Wasser. Es gab Ruder.

Aber es gab kein Entrinnen.

Wie bestellt und nicht abgeholt, dachte Cook.

»Mein Gott«, beschwerte sich Crycek. »Wann verzieht sich dieser schreckliche Nebel endlich?«

Cook machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Er fürchtete, dass sich der Nebel womöglich niemals lichtete. Und wenn doch – na ja, er hatte die Geschichten gehört, die sich Matrosen erzählten, bevor ein Schiff unterging. Und Crycek hatte sie sicherlich auch gehört.

»Ist er immer noch bewusstlos?«, fragte Cook mit einem Blick auf Hupp.

»Ja«, antwortete Crycek. »Ich glaube nicht, dass er überhaupt noch mal aufwacht.«

Hupp war der Erste Hilfsingenieur, und es hatte ihn übel erwischt. Er hatte sich bei einer der Explosionen schwere Verbrennungen und noch andere Verletzungen zugezogen. Cook verfügte genau wie Crycek nur über sehr begrenzte medizinische Kenntnisse. Er hatte Hupp im Schein eines Leuchtstabs untersucht, aber das hatte ihm nicht viel verraten. Doch dem Fieber und dem furchtbaren, heißen Gestank seiner Wunden nach zu urteilen, sah es nicht gut aus.

Cook hatte das Rettungsboot als Erster entdeckt. Wahrscheinlich war es bei einer der letzten Explosionen samt der kompletten Ausrüstung von den Davits gerissen worden und hatte sich dann in der flachen See von selbst aufgerichtet. Er fand es nur wenige Minuten, nachdem er vom Wrack weggeschwommen war. Etwas später, etwa nach einer Stunde, stieß er auf die beiden Besatzungsmitglieder. Crycek trug einen Überlebensanzug, Hupp nur eine Schwimmweste. Crycek stützte Hupp und hielt seinen Kopf über Wasser. Wie er sagte, hatte er ihn bewusstlos auf dem Wasser treibend gefunden.

Und jetzt saßen sie da und warteten.

Und dachten nach.

Und machten sich Gedanken.

Cook hätte sich eine fröhlichere Gesellschaft als Crycek gewünscht. Der Mann brütete die ganze Zeit vor sich hin und hielt dabei einen der Leuchtstäbe fest umklammert, von dem er sich beim besten Willen nicht trennen wollte. Ebenso wenig wie er seinen neonfarbenen Überlebensanzug ablegen wollte, als rechne er jeden Moment damit, dass sie erneut untergingen. Aber Cook wusste, dass noch mehr dahintersteckte, denn Crycek hatte in einem der Suchboote gesessen, die man ausgeschickt hatte, nachdem dieser Matrose – Stokes, so hieß er – durchgedreht und über Bord gesprungen war. Crycek beäugte den Nebel misstrauisch, als erwarte er etwas.

Cook war von Natur aus eher ruhig, kein großer Plauderer. Selbst als er es versuchte, bekam er aus Crycek nicht viel über die Suche nach Stokes heraus. Crycek kam ihm ziemlich nervös vor, als er das Thema beiläufig erwähnt hatte.

Aber warum?

Alles, was Crycek gesagt hatte, war: »In dem Nebel, da sind komische Sachen drin.« Und so wie er es sagte, konnte man getrost davon ausgehen, dass er nicht von Clowns oder Tanzbären redete.

Und dabei musste Cook an die Geschichten denken, die auf dem Schiff kursierten, Geschichten über das Bermudadreieck und Gerüchte, dass Stokes etwas angegriffen habe, das ihn in den Wahnsinn trieb. Und er erinnerte sich an das, was ihm einer der Stewards zugetragen hatte – dass der Suchtrupp seltsame, gruselige Gestalten im Nebel gesehen habe.

Cook schmeckte das gar nicht.

Nichts von alledem schmeckte ihm.

Zur Ausrüstung des Rettungsbootes gehörten auch Signalpistolen und -fackeln, eine manuelle Funkbake und sogar ein tragbares UKW-Funkgerät. Cook schickte nun schon seit Stunden Notsignale und Hilferufe aus.

Bislang empfing er nichts als Rauschen.

Und genau dieses Rauschen beunruhigte ihn. Manchmal klang es fast so, als verstecke sich etwas darin, ein merkwürdiges fernes Summen, das in kurzen unregelmäßigen Schüben kam. Es schien an- und wieder abzuschwellen, bevor seine Ohren die Chance hatten, es vom Hintergrundrauschen zu trennen. Aber er wusste definitiv, dass es da war.

Wahrscheinlich hatte es nichts zu bedeuten – aber Cook zweifelte. Die wenigen kurzen Male, die er es gehört hatte, irritierte es ihn sehr, denn es kam ihm nicht zufällig oder wahllos vor. Und das hätte eigentlich etwas Positives sein müssen – aber aus irgendeinem unerklärlichen Grund glaubte er das nicht.

Was ist es?, fragte er sich selbst. Was beunruhigt dich daran so sehr? Was du da zu hören glaubst, ist aller Voraussicht nach gar nichts, nur atmosphärische Störungen – oder die Küstenwache, die nach uns sucht. Das ist doch gut, oder?

Er war sich da nicht so sicher.

Denn nichts kam ihm hier richtig vor, nicht der Nebel und nicht dieses suppige, totenstille Meer. Und wenn wirklich ein vernunftbegabtes Wesen hinter diesem Summen steckte, dann bestimmt kein freundlich gesinntes.

Verrücktes, paranoides Denken, keine Frage, aber dieser Nebel hatte etwas an sich, das zu solchen wilden, irrationalen Spekulationen inspirierte. Diese summenden Impulse oder Nachrichten, was auch immer sie sein mochten, kamen immer nur, kurz nachdem Cook einen Funknotruf abgesetzt hatte. Wenn nun jemand da draußen die Signale abfing und ihnen auflauerte?

Und das war es, was Cook am meisten beunruhigte, was er nicht einmal sich selbst einzugestehen wagte. Denn einen zentralen Gedanken bekam er nicht aus dem Kopf: Was auch immer aus diesem Nebel kam, es konnte nichts Gutes sein.

Auch Crycek hatte die Geräusche gehört, als er einmal das Funkgerät benutzt hatte. Danach zog er den Kopfhörer aus dem Ohr und raunte: »Verdammt seltsam ... dieses Geräusch, hast du das auch gehört? So ein Summen. Als wär da eine Heuschrecke, die mit uns reden will.«

Und genau das hatte Cook auch gedacht, und der Gedanke war ihm unter die Haut gefahren und dort geblieben: Es klang wie eine Heuschrecke. Wie ein riesiges ekliges Insekt, das versuchte, Kontakt aufzunehmen.

Aber wenn tatsächlich jemand oder etwas versuchte, sie zu finden, brauchte es nur den Funknotsignalen zu folgen, die das Rettungsboot automatisch aussandte.

Du musst damit aufhören, ermahnte Cook sich, und zwar sofort!

Natürlich musste er das. Er neigte von Natur aus nicht zu Nervosität oder Hysterie, und gerade deshalb beunruhigte es ihn umso mehr, dass er solche finsteren Gedanken und Vorstellungen wälzte.

Er musste einen klaren Kopf behalten, denn er wurde den Eindruck nicht los, dass Crycek kurz davor stand, durchzudrehen. Viel fehlte nicht mehr.

Cook dachte an die anderen. Hatten noch mehr Besatzungsmitglieder überlebt? Welche vom Bauteam? Er konnte sich kaum vorstellen, dass jemand wie Saks der See zum Opfer fiel. Ein Mann wie er ertrank nicht einfach so. Er starb durch eine Kugel oder ein Messer, aber nicht durch etwas so Prosaisches wie Ersaufen.

Und die anderen?

Ja, bei denen konnte er sich gut vorstellen, dass das Meer sie verschlang.

Aber nicht Saks.

Saks war zu sehr wie Cooks Vater, dieses brutale selbstherrliche Arschloch, das seine Mutter zu Tode geprügelt hatte. Cook hatte jahrelang dabei zusehen müssen. Jeden Freitagabend ließ sein Vater sich nach der Schicht mit Jack Daniel’s volllaufen und kam dann nach Hause – drei Meter groß, unbesiegbar und auf der Suche nach Streit. Und Männer wie er fanden immer einen Streit. Und wenn sie keinen fanden, dann fingen sie einen an.

Cook wusste nicht, ob es die Gene waren oder die Umwelt, er wusste nur, dass er seinen Vater für ein mieses Stück Scheiße hielt. Ein Arschloch durch und durch.

Nicht nur Cooks Mutter bekam seine Schläge zu schmecken, auch Cook selbst. Jeder, der seinem Vater in die Quere kam. Dann verlor der Alte seinen Job, erklärte Saufen zu seiner Berufung, und ab da kamen die Schläge täglich. Und sie wurden immer brutaler. Seine Mutter landete ständig im Krankenhaus. Rippenbrüche. Kieferbruch. Verrenktes Handgelenk. Punktierte Lunge. Nierenquetschung. Und immer deckte sie das Schwein. Aber sie konnte ihn nicht mehr decken, als er sie im Wutrausch die Treppe hinunterwarf und ihr Genick wie ein dünner Zweig brach.

Cook war von der Schule nach Hause gekommen und hatte seinen Vater weinend über ihrer Leiche gefunden, besoffen und hässlich.

»Sie ist gefallen, verdammt noch mal«, fuhr sein Vater ihn an. »Und das ist alles, was du wissen musst, du kleiner Bastard.«

Cook konnte sich noch gut an das fatalistische Gefühl erinnern, an die Ruhe, die ihn überkam, als er wusste, dass das Schlimmste jetzt endlich geschehen war. Er legte seine Bücher ab, ging ins Arbeitszimmer und holte die Schrotflinte. Er erinnerte sich daran, dass er grinste, als er eine Patrone einlegte. Er grinste auch, als er seinem Vater in die Brust schoss.

Notwehr, hieß es später.

Ein Irrtum.

Keine Notwehr, aber auch kein Mord. Eher eine Auslöschung oder Ausmerzung. So wie man Unkraut ausrottete, das die Gemüsebeete bedrohte, oder Termiten, die das Haus befallen hatten. Manches musste zum Wohle der Allgemeinheit nun einmal getan werden.

Ja, Saks war die Reinkarnation seines Vaters.

Da hatte Cooks keine Zweifel.

Und Cook ahnte, was geschah, wenn sie beide zusammen auf einer einsamen Insel strandeten oder als einzige Passagiere in einem Rettungsboot saßen. Sobald Saks seine Augen schloss, würde er das Schwein umbringen.

Und dabei grinsen.

5

»Haben Sie schon einmal Schiffbruch erlitten?«

»Einmal«, erinnerte sich Gosling. »Vor der Küste von Labrador.«

»Wie lange?«

»Sechs Stunden, bis man mich fand. Ich hatte als Maat auf einem Erzfrachter angeheuert. Unsachgemäß beladen, hieß es hinterher. Das Erz verrutschte und ließ das Schiff in der Mitte durchbrechen. 20 Mann starben. Ich gehörte zu denen, die Glück hatten. Konnte mich an einer Planke festhalten, bis ich an eine Fahrwasserboje trieb. Ich schwamm hin und wartete dort ab. Ein Schiff der Küstenwache fischte mich raus.«

George trieb in dem seltsam schleimigen Wasser und fragte sich, ob es kontaminiert war. Vielleicht hatte ihr Schiff Chemikalien transportiert, und diese merkwürdige Wasserkonsistenz rührte daher, dass sie in einem Meer aus Giftmüll trieben. Er befürchtete, sich längst eine Vergiftung zugezogen zu haben, und der Mist fraß sich bereits durch die Haut in seinen Körper.

Eine so konventionelle Erklärung wäre ihm beinahe am liebsten gewesen.

»Besser oder schlimmer als jetzt?«, wollte George wissen. »Damals, meine ich.«

»Na ja, das Wasser war kalt«, wich Gosling aus. »Und dann gab es da diesen Hai. Er kam nie näher. Umkreiste mich nur. Als ich die Boje erreichte, gab er schließlich auf.«

»Oh, Mann, ich hätte eine Scheißangst gehabt.«

»Hatte ich auch. Jedenfalls anfangs. Aber als er mich nach einer Weile immer noch nicht angriff, gewöhnte ich mich an ihn. Charlie nannte ich ihn. Hab die ganze Zeit mit ihm geredet. Richtige Angst hatte ich eigentlich nur nachts, wenn ich ihn nicht sehen konnte.«

»Und er hat keine Attacke versucht?«

»Nein. Kam nicht mal näher.«

»Okay, wenn ein Hai kommt«, meinte George, »dann reden Sie mit ihm.«

Gosling lachte, aber es war kein fröhliches Lachen.

Sie dümpelten weiter auf dem gallertartigen Sirupwasser. Hin und wieder trieb Seetang an ihnen vorbei. Das Wasser war so warm wie ein Schlammbad, die Luft hingegen kalt und klamm. Dampf stieg von der Wasseroberfläche auf. Und dann der Nebel – gelb und weiß, wallend und so dicht wie feines baumwollartiges Gewebe, aufgeladen mit diesem geisterhaften Leuchten. Er fühlte sich feucht an und hinterließ einen schmierigen Rückstand auf der Haut.

Und auch der Gestank blieb da, aber mittlerweile hatten sie sich an ihn gewöhnt und nahmen ihn ebenso wenig wahr wie ein Landstreicher seinen strengen Körpergeruch.

George fragte sich, wie lange es wohl noch dauerte, bis seine Schwimmweste sich voll Wasser saugte und er wie ein Backstein hinab in die grässliche schwarze Tiefe sackte. Bei der Vorstellung erschauderte er trotz der Wärme um ihn herum. Es fiel ihm schwer, sich das ganze Wasser unter ihm zu vergegenwärtigen. Eine riesige fremdartige Welt, die nur Fische, Kriechtiere und Ertrunkene je zu sehen bekamen. Er stellte sich die trostlosen Felsformationen und abgrundtief schwarzen Klüfte vor – die Geografie eines fremden Planeten, ein Unterseefriedhof.

Diese Gedanken gingen George durch den Kopf – und er wusste, dass er sich mit solchen morbiden Vorstellungen keinen Gefallen tat –, als er etwas erblickte, das in ihre Richtung trieb, keine drei Meter entfernt. Das seltsame Leuchten des Nebels wurde von seiner Oberfläche reflektiert, die glatt und nass und ungewöhnlich rund erschien.

»Was zur Hölle?«, entfuhr es Gosling mit einer leicht panischen Note in der Stimme.

George betrachtete das Etwas entsetzt und dachte, dass es wie ein riesiger gummiartiger Augapfel wirkte, der sich vor ihnen aus der Tiefe erhob. Und bei dem Gedanken verspürte er eine große innere Leere.

»Mein Gott ... ich glaube«, stammelte Gosling, »ich glaube ... ja, es ist ein Rettungsfloß!«

Sie schwammen dem Floß entgegen, Gosling voraus und George rasch hinterher. Als sie näher kamen, konnte George erkennen, dass es eigentlich gar nicht wie ein Augapfel aussah, sondern eher die Form eines Donuts aufwies. Es sah zunächst auch nicht wie ein Floß aus, aber dann wurde ihm klar, dass es sich offenbar kopfüber aufgeblasen hatte. Als sie in Norfolk an Bord der Mara Corday gegangen waren, hatte Gosling ihnen eine Sicherheitsunterweisung gegeben – wo sich die Rettungsboote befanden, all so was. Er erklärte ihnen, dass die Rettungsflöße in speziellen Behältnissen verwahrt wurden und sich selbstständig entfalteten. Wenn die Behälter drei, vier Meter tief unter Wasser gerieten – zum Beispiel wenn das Schiff sank –, gab ein hydrostatischer Mechanismus die Flöße frei, und sie trieben an die Oberfläche, wo sie sich aufbliesen.

Gosling und George ergriffen die Wendeleine und zogen mit aller Kraft nach hinten. Beim dritten Versuch riss sich das Floß endlich von der Saugwirkung des Wassers frei und kippte um – und drückte George dabei unter Wasser. Nach Luft schnappend und Wasser spuckend kam er wieder hoch. Den Gestank der Brühe hatte er bereits schlimm genug gefunden, aber der Geschmack, das Gefühl des Wassers in seinem Mund war absolut widerlich. Als hätte man einen Schluck lauwarmen Schleim getrunken. Ekelhaft.

Gosling schien es zu amüsieren. »Ich wollte Sie noch warnen, dass es sich sehr schnell dreht, aber da war’s schon zu spät«, grinste er.

George ignorierte ihn. Aufgerichtet sah das Floß viel größer aus, mehr wie ein Zelt, das von Röhren über Wasser gehalten wurde. Schon allein es zu berühren, gab George ein neues Gefühl von Sicherheit und Kraft. Seine Finger schlossen sich um die Sprossen der kleinen Leiter. Einen Moment lang hielten sich die beiden am Floß fest, um zu Atem zu kommen. Sie hatten unglaubliches Glück, da waren sie sich einig – vor allem in Anbetracht des dichten Nebels.

Gosling kletterte an Bord, dann half er George hinein.

»Home, sweet home«, seufzte George, als er im Floß lag.

Er verspürte Dankbarkeit, endlich aus dem Wasser herausgekommen zu sein. Das Floß besaß ein Verdeck, das man im Bedarfsfall losmachen konnte. Er fand die Vorstellung wundervoll, dort drinnen einen trockenen, abgeschlossenen Raum zu besitzen. Das Floß konnte ein Dutzend Leute aufnehmen, sie hatten also Platz genug.

»Eine echte Schönheit ist er«, sagte Gosling, »unser Retter.«

Und das war er.

Das Floß war gut ausgestattet, wie George feststellte, als Gosling ihm alles zeigte. Es gab verschließbare Taschen für die Ausrüstung, Fackeln, Luftventile, durch die man es mittels eines Blasebalgs (ebenfalls vorhanden) aufpumpen konnte, und ein Notfallset. Dieses Notfallset, wahrscheinlich das Aufregendste von allem, befand sich in einer wasserdichten, gummierten Kiste. Es enthielt 18 Fünfliterflaschen Trinkwasser, acht Fackeln, zwei Schöpfbüchsen, Angelhaken, Angelschnur, einen Signalspiegel, zusätzliche Paddel, Blasebälge, einen Erste-Hilfe-Kasten und Nahrungsmittel. Letztere bestanden hauptsächlich aus Schokolade, Brot, gefriergetrockneten Suppen und Fertiggerichten, Traubenzucker und Salztabletten.

Eine Leine führte von einem Ende des Floßes ins Wasser. George untersuchte sie. »Was ist das?«

»Das ist der Treibanker«, erklärte Gosling. »So eine Art Wasserfallschirm. Bewahrt uns davor, vom Wind abgetrieben zu werden.«

»Die haben auch an alles gedacht«, staunte George.

Und das hatten sie.

Es gab sogar eine kleine wasserdichte Taschenlampe mit Ersatzbatterien und ein Bündel Leuchtstäbe. Gosling benutzte einen davon, um in seinem Schein die Funkbake und das UKW-Funkgerät einzuschalten. Sofort begann er zu senden.

George nahm einen gierigen Schluck aus einer der Plastikflaschen. »Verdammt, jetzt dürften wir gerettet sein. Ich meine, immerhin ertrinken wir nicht. Früher oder später muss sich dieser Nebel ja mal auflösen, und dann ...«

Aber er beendete den Satz nicht, und Gosling schwieg. Denn genau das fragten sich beide: Was kam dann? Was geschah als Nächstes? Irgendetwas musste geschehen, aber das konnte entweder gut oder schlecht sein. Gut, sie saßen sicher und wohlbehalten im Floß, und Gosling war ein erfahrener Seebär mit einer vollständigen Notfallausrüstung. Er konnte sie am Leben halten. Aber darüber hinaus?

Keine Antworten.

Nichts.

Gosling ließ schließlich vom Funkgerät ab. »Da draußen ist nichts. Nur Rauschen. Ab und zu ein merkwürdiges Summen.«

»Glauben Sie, das ist ein Signal?«, fragte George und versuchte, seine Stimme nicht zu hoffnungsvoll klingen zu lassen.

Gosling zuckte die Schultern. Sein Gesicht sah im Glühen des Leuchtstabs unecht aus. »Dann aber eins, das ich noch nie gehört habe.«

George saß da und sagte sich, dass sie mit dem zufrieden sein sollten, was sie besaßen, denn ihre Lage hatte sich definitiv verbessert. Und darüber sollte er sich doch eigentlich freuen. Aber er freute sich nicht, und zufrieden war er schon gar nicht.

»Paul«, sagte er und merkte, dass er Gosling jetzt zum ersten Mal mit dem Vornamen anredete. »Paul ... was zur Hölle ist hier eigentlich los? Der Nebel, der Schiffbruch ... irgendwas stimmt da doch nicht, und das wissen wir beide. Auf dem Schiff mussten Sie Ihre Zunge hüten, weil ich ein Passagier war und Sie die Verantwortung trugen. Aber jetzt spielt das keine Rolle mehr. Also: Wo um alles in der Welt sind wir?«

Gosling presste die Lippen aufeinander. Er wirkte ernst. Wahrscheinlich versuchte er, sich eine Lüge zurechtzulegen, eine Halbwahrheit, etwas, womit er George Mut machen konnte. Aber dann schüttelte er nur den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch seinen allmählich ergrauenden Bürstenhaarschnitt. »Ich weiß es nicht, George. Ich weiß genauso wenig, wo wir sind oder wie wir hierhergekommen sind, wie Sie.« Er trank einen Schluck Wasser. »Seeleute erzählen gerne Geschichten, und eine, die seit Ewigkeiten immer wieder aufgewärmt wird, ist die über die Sargassosee, das Teufelsdreieck, das Meer der Verlorenen Schiffe, oder wie immer Sie es nennen wollen – ein schrecklicher Ort, von dem Schiffe und ihre Besatzungen niemals zurückkehren ...«

Er erzählte George die Geschichten über das mythische Sargassomeer und erklärte ihm, dass in Wirklichkeit nichts Mysteriöses dahintersteckte. Tatsächlich seien viele Schiffe hier verschwunden und man habe viele Wracks gefunden, aber ob es wirklich schlimmer war als in anderen Meeresregionen, wusste auch Gosling nicht. Bei der Sargassosee handelte es sich um ein Algenmeer, eine Wasserwüste mit treibenden Seetangbänken, manche so groß wie Inseln. Eine Art Wirbel, dessen Randströmungen in der Mitte ein großes totes Gebiet voller Seetang schufen. In der Zeit der Segelschifffahrt gerieten hier oft Schiffe in eine Flaute, und nicht wenige blieben für immer. Als man sie fand, waren sie von Skeletten bemannt. Und die Seeleute, die es nach Hause schafften, erzählten unschöne, beunruhigende Geschichten über seltsame Erscheinungen, die sie gesehen hatten.

»Aber das bedeutet gar nichts, George. Wirklich nicht. Nichts davon beweist etwas«, beteuerte er und versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu relativieren. »Für die meisten dieser Vorkommnisse gibt es ganz normale logische Erklärungen. Aber die meisten Seeleute ziehen die haarsträubenderen Erklärungen vor. Mit Gespenstergeschichten kann man sich besser die Zeit vertreiben.«

George gefielen die Geschichten nicht, und er glaubte sie genauso wenig wie Gosling – aber sie könnten einiges erklären, und das machte ihn ungeheuer nervös.

»Und Sie sagen, unsere letzte bestätigte Position befand sich am Rand der Sargassosee? Der echten Sargassosee?«, fragte er.

Gosling nickte. »Stimmt. Und dann, na ja ...«

Aber den Teil kannte George.

Wie der Nebel über sie hinwegrollte, die Luft weggesaugt wurde – und sie dann völlig orientierungslos umherirrten und alle Navigationsinstrumente verrücktspielten. Ja, den Teil kannte er gut. Gosling wollte das alles als Unsinn abtun, aber sobald man die Katze einmal aus dem Sack gelassen hatte, war es gar nicht so leicht, sie wieder einzufangen und zurückzustecken.

»Und wenn doch etwas dran ist, Paul? Wenn wir in eine dieser Todeszonen gefahren sind, die Sie erwähnt haben, in ein totes Meer? Was dann? Was um alles in der Welt wird dann aus uns? Was können wir tun?«

Aber Gosling schüttelte nur hilflos den Kopf.

Er nahm den Leuchtstab und ging zum Eingang des Verdecks, wo er den Zug der Treibankerleine überprüfte. Er erklärte George, dass es zwar windstill war, sie sich aber trotzdem bewegten, da sie von einer wahrscheinlich unterseeischen Strömung langsam weitergezogen wurden.

»Der Anker wird dafür sorgen, dass wir uns einigermaßen geradeaus bewegen«, fügte er hinzu. »Denn ... ja, wir bewegen uns ... die Ankerleine steht unter Spannung. Wir werden irgendwohin gezogen.«

George hockte neben ihm und beobachtete, wie sich der Nebel draußen bewegte. Er reflektierte das rote Licht der Blinkleuchte an der Spitze des Floßes. Ansonsten wirkte der Nebel manchmal trüber, manchmal heller. Das Licht, das er spendete, entsprach ungefähr der Helligkeit während der Dämmerung – man konnte etwas erkennen, aber nicht besonders gut.

Gosling nahm eine Handvoll Wasser und untersuchte es im Licht des Leuchtstabs. Kein normales Wasser, mehr ein Schleim aus flüssigem Gelee und Sedimenten in wässriger Lösung. Rosa, fast schon rot. Aus der Nähe stank es nach faulen Eiern.

»Mit dem Zeug stimmt was nicht«, sagte George. »Ich habe noch nie Wasser wie dieses gesehen.«

Gosling stimmte ihm zu, meinte aber, es erinnere ihn an die sogenannte »rote Flut«, ein Phänomen, bei dem sich ganze Teile des Meeres durch mikroskopisch kleine Algen blutrot färbten. »Ich empfehle nicht, davon zu trinken.«

Es war das erste Mal, dass George das Zeug bei Licht sah. Und es erinnerte ihn daran, dass er beim Aufrichten des Floßes einiges davon in den Mund bekommen hatte. Aber er hatte nichts verschluckt – glaubte er zumindest.

»Scheißgegend«, schimpfte er.

Gosling lachte. »Da haben Sie recht.«

George räusperte sich, als er sich an den Geschmack der Brühe in seinem Mund erinnerte. »Ich frage mich, ob die anderen ...«

Er führte den Satz nicht zu Ende, denn aus dem Nebel erhob sich ein seltsames, klagendes Pfeifen, schrill und ohrenbetäubend. Es setzte scharf und jaulend wie eine Zikade auf einer Sommerwiese ein und verklang ebenso schnell wieder.

»Mein Gott«, stöhnte er und pulte mit dem Finger im linken Ohr. »Was war das denn?«

Gosling zuckte nur die Schultern.

Sie saßen schweigend da und warteten, dass sich das Geräusch wiederholte. Aber es blieb aus. Dieses schrille Jaulen hatte etwas zutiefst Beunruhigendes an sich gehabt, etwas, das bis in ihr Innerstes drang und einen dazu drängte, sich irgendwo festzuklammern. Es klang fast wie eine besonders hohe Luftschutzsirene – aber George glaubte nicht, dass es sich um einen maschinell erzeugten Laut handelte. In ihm regte sich die irrwitzige, beängstigende Vorstellung, dass etwas Lebendes ihn ausgestoßen hatte. Aber was, das wusste er nicht. Jedenfalls machte es ihn benommen und hilflos, er wollte schreien, wagte es aber nicht.

»Okay«, sagte Gosling. »Okay.«

Das fasste es recht gut zusammen, denn was hätte man sonst dazu sagen sollen?

Und wahrscheinlich hätten sie im Laufe der Zeit sogar eine Erklärung dafür gefunden, eine saubere, rationale Erklärung – aber diese Zeit hatten sie nicht. Denn etwas stieß von unten gegen den Boden. Es musste etwas Großes sein, denn es hob das Floß zehn oder 20 Zentimeter in die Luft und ließ es wieder fallen. George schrie überrascht auf, mehr ein Brüllen als ein Schrei. Gosling packte ihn am Arm, und sein Griff war fest wie eine Zange.

Erneut warteten sie.

Aber es stieß nicht noch einmal mit dem Floß zusammen. Dafür schwamm es mehrmals unter ihnen hinweg, der Sog ließ das Floß wippen und schaukeln und versetzte die gallertartige See wie ein blubberndes Schlammloch in langsame, matschige Bewegungen. George konnte kaum atmen, so fest hatte er seine Lippen aufeinandergepresst. Goslings Hand hielt seinen Arm wie ein Schraubstock umklammert.

Es verschwand, und fünf Minuten später war es noch immer nicht zurückgekehrt.

»Muss was Großes gewesen sein«, meinte Gosling schließlich und ließ Georges Arm los. »Was verdammt Großes.«

Genau das dachte George auch – wobei das Wort, das ihm durch den Kopf ging, eher kolossal lautete. Das einzige Wort, das seiner ausufernden Fantasie halbwegs gerecht wurde. Er dachte an so etwas wie einen Wal oder die Mutter aller Haie. Großer Gott.

»Es ist weg«, meinte Gosling mit gepresster Stimme. »Was es auch gewesen ist, es ist weg.«

»Aber ...«

»Aber nichts. Es hat uns nicht angegriffen, das ist die Hauptsache. Nur weil etwas groß ist, heißt das noch lange nicht, dass es bösartig sein muss.«

George nahm an, dass darin eine gewisse Logik lag.

Er blieb am Einstieg und hielt Wache, wenn er auch nicht recht wusste, wozu. Gosling setzte sich wieder an das Funkgerät, und darüber war George ganz froh. Denn was gab es schon zu sagen? Wie konnten sie auch nur versuchen, eine Erklärung zu finden?

Aber er dachte: Trotzdem bedeutet das alles einen Scheißdreck, und das weißt du auch. Es bedeutet immer noch nicht, dass du im verdammten Bermudadreieck oder sonst wo verloren gegangen bist. Das kann ein ganz normaler Wal gewesen sein. Jetzt fang nicht an, rumzuspinnen.

George ging in Gedanken jeden Wal durch, den er je in irgendwelchen Tierdokumentationen im Fernsehen gesehen hatte. Er versuchte, sich an ihre Namen zu erinnern, und wie sie ausgesehen hatten. Aus Gründen, die ihm nicht ganz klar waren, beruhigte ihn das. Es schickte seine Fantasie ins Bett und sperrte die Monster aus Kindheitstagen in ihre Käfige.

Er warf einen Blick auf die Leine des Treibankers, überzogen von Seetang und grünen Flechten, die aussahen wie eine Art Wassermoos.

»Kratzen Sie es ab«, sagte Gosling und reichte ihm eines der kleinen, mit Gummi überzogenen Ruder.

George nahm es, beugte sich vor und begann, den Belag abzukratzen. Ein schwerer Klumpen blieb am Ruder hängen. Er schleuderte ihn zur Seite, hörte es platschen, dann sah er, dass immer noch etwas davon am Ruderblatt klebte. Etwa so groß wie ein Schuh. Er holte das Ruder ein, um die Masse mit der Hand abzupflücken.

Da bewegte sie sich.

Erschrocken schrie George auf und ließ das Ruder fallen. Es trieb hinter dem Floß auf dem Wasser, die seltsame Masse haftete immer noch daran. Gosling kam zu ihm geeilt, verfluchte George, weil er das Ruder ins Wasser geworfen hatte, und hielt den Leuchtstab hoch, um besser sehen zu können.

Aber das Ruder rührte er nicht an.

Er wagte es nicht.

George sah es und konnte nur hinstarren. Am Ende des Ruders hockte so etwas wie ein dicker, runder, spinnenartiger Körper, umgeben von unzähligen Beinen. Sie waren segmentiert und dunkelbraun. Zwei davon reckten sich zitternd in die Höhe. An der Oberseite des Körpers befand sich eine Ansammlung gelber, traubenartiger Kugeln, vermutlich Augen. Als Gosling das Licht näher daranhielt, schob sich eine rosafarbene Membran darüber.

George wusste nicht, ob es sich um ein Insekt, ein Krustentier oder eine Molluske handelte – nur dass es absolut widerlich war und er das irrationale Bedürfnis hatte, es zu zerquetschen.

»Was zur Hölle ist das?«, keuchte Gosling.

Das Biest saß einfach nur da, und diese Unmengen an Augen ließen es seltsam grotesk und skurril erscheinen. George konnte erkennen, dass die Augen auf Stielen saßen und leicht zuckten, als es sie anblickte.

Vorsichtig nahm Gosling das Ende des Ruders und versuchte, ihren Besucher abzuschütteln, aber dieser hielt sich hartnäckig fest. Also nahm er ein weiteres Ruder, schlug damit nach dem Biest, und jetzt bewegte es sich. George hatte die albtraumhafte Vision, dass es das Ruder hinauflief und sich in Goslings Arm krallte, aber nichts dergleichen geschah.

Gosling schlug noch einmal zu, und diesmal traf er.

Das Viech stieß ein merkwürdiges, vogelähnliches Piepen aus und rannte los – rannte tatsächlich über das Meer, so mühelos wie ein Wasserläufer. Dann verschwand es im Nebel.

»Was glauben Sie, was das war?«, fragte George, mehr amüsiert als erschrocken. Die Vorstellung, es zu berühren, war ekelhaft, aber als gefährlich hatte er es eigentlich nicht empfunden. »Was ist das für eine Kreatur gewesen? Und bitte sagen Sie mir, dass Sie so was schon mal gesehen haben, Paul, sonst fange ich nämlich wirklich an, ernsthaft über diesen Sargasso-Mist nachzudenken, von dem sie mir erzählt haben.«

»Nein, so etwas habe ich noch nie gesehen. Sah aus wie eine mutierte Seespinne«, entgegnete Gosling nur.

Er hockte sich wieder ans Funkgerät, und George saß da und wünschte, er hätte eine Zigarette oder einen Drink oder etwas anderes, um die Zeit totzuschlagen. Denn in diesem ewigen Nebel lief die Zeit völlig verzerrt ab, und auf seine innere Uhr verließ er sich schon lange nicht mehr.

Wieder wartete er und fragte sich, was als Nächstes passierte und ob es ihn amüsierte oder zu Tode erschreckte. Gosling wurde mit einem Mal sehr mitteilsam und plapperte unablässig von dem alten Chevy Bel-Air, den er zu Hause in seiner Garage restaurierte.

Aber George hörte ihm nicht zu.

Er sah etwas im Nebel – oder glaubte es zu sehen. Er schaute genau hin, und seine Haut fühlte sich so angespannt an, als könnte sie jeden Moment reißen. Er wagte nicht zu blinzeln. Da war es wieder. Ein riesiger formloser Schatten, der tiefer in den Nebel abtauchte.

»Da draußen ist etwas«, sagte er, seine Stimme so trocken wie Sand.

»Ein anderes Floß«, spekulierte Gosling und griff nach einer Leuchtpistole, um ein Signal zu geben. Er kam zu George und schaute hinaus, erkannte eine vage Form, aber nur einen Moment lang.

»Das ist kein Floß«, flüsterte George.

»Es ist zu weit weg, das können Sie gar nicht erkennen.«

»Oh, doch«, keuchte er, »ich konnte es erkennen.«

Gosling starrte ihn an. »Was meinen Sie?«

»Ich meine, wenn Flöße nicht gerade große grüne Augen haben, die im Dunklen leuchten, dann ist das kein Floß gewesen.«

6

»He, Fabrini«, grinste Saks, »was ist der Unterschied zwischen deiner Mutter und einem Kühlschrank?«

»Fick dich selber«, grummelte Fabrini.

»Falsch. Der Unterschied ist, dass dein Würstchen nicht furzt, wenn du’s aus einem Kühlschrank ziehst.«

Menhaus kicherte. »Der ist gut, Saks. Den muss ich mir merken.«

»Ja, merk ihn dir, Schwachkopf.«

Aufgrund der Leuchtanzeige seiner Digitaluhr ging Saks davon aus, dass die Sonne ungefähr in einer Stunde aufgehen musste. Und dann vertrieb sie hoffentlich diesen Scheißnebel. Aber er hatte seine Zweifel. Er zweifelte momentan an vielem, aber das behielt er für sich. Diese beiden – Menhaus und Fabrini – waren Flaschen. Sie hatten beide eine Scheißangst, und Saks hatte die insgeheim auch. Aber er ließ sich das nicht anmerken. So wie er die Sache sah, trug er hier die Verantwortung und musste den beiden Bettnässern mit gutem Beispiel vorangehen. Wenn er ihnen sagte, was er wirklich über all das hier dachte, nämlich dass es der tiefste Griff ins Klo war, den er je erlebt hatte, würden sich die beiden Pussys anpissen und nach ihren Mamis schreien.

Nein, einer musste hier zeigen, dass er Eier in der Hose hatte, und wie es aussah, fiel diese Rolle wohl ihm zu.

Was er tatsächlich über diesen Schlamassel dachte, war nichts Gutes. Denkbar, dass sie sich noch im Atlantik befanden, aber vermutlich hatte sie die dicke Suppe ganz woanders ausgekotzt. Es spielte im Endeffekt keine große Rolle. Wichtig war nur, wie sie damit klarkamen und es schafften, am Leben zu bleiben.

Fabrini war hierbei das größte Problem. Er laberte ständig Zeug, das Menhaus unruhig machte. Und das konnte Saks nicht zulassen. Er konnte ihn nicht über Seeungeheuer und ähnliche Scheiße quatschen lassen. Sicher, sie hatten alle diese Geräusche aus dem Nebel gehört, potenziell von Männern, die bei lebendigem Leibe aufgefressen wurden, aber wenn sie lebend aus diesem Mist rauskommen wollten, durften sie nicht über so was nachdenken.

Deshalb hackte Saks andauernd auf Fabrini herum – um ihn bei der Stange zu halten, ihn zu beschäftigen, damit er die Zeit nicht damit vergeudete, seine Autorität zu untergraben. Na ja, und weil er Fabrini nicht ausstehen konnte, ihn und seinen mediterranen Adoniskörper. Genau die Art von Typ, auf den die Frauen abfuhren. Die Art Typ, von der sich Saks möglicherweise instinktiv bedroht fühlte.

Fabrini murmelte etwas in sich hinein. Saks konnte ihn hören. Schnappte er über? Wenn das geschah, würde Saks seinen dämlichen Spaghettiarsch an die Fische verfüttern – oder was hier draußen sonst herumschwamm.

»Fabrini? Was zur Hölle machst du da? Flüsterst du Menhaus süße Liebesschwüre zu oder was?«

»Ich glaube, er betet«, sagte Menhaus.

»Betest du, Fabrini?«

»Was geht dich das an?«

»Ich denke«, begann Menhaus mit erstickter Stimme, »wir sollten ihn einfach in Ruhe lassen, Saks. Man sollte einen Mann nicht stören, wenn er ...«

»Yeah, hast vielleicht recht, Menhaus. Ich will auf keinen Fall Johannes den verfickten Täufer bei seiner täglichen Andacht stören.«

Fabrini murmelte weiter. Er bemühte sich verbissen, Saks und den Rest der Welt zu ignorieren. Nicht dass Saks es darauf beruhen lassen würde.

»Vielleicht sollten wir auch beten, Menhaus. Was meinst du?«

»Ist nicht so mein Ding.«

»Ach, komm schon. Du und ich und die Hackfresse hier könnten ein bisschen Händchen halten und zu Gott beten und ein paar Ave Maria grölen und uns anschließend gegenseitig einen runterholen.« Er lachte flach. »He, wie klingt das, Fuckbrini? Lass uns auf diese Kiste raufkraxeln und einen Rudelbums veranstalten.«

Fabrini betete weiter, die Augen fest zugepresst, die Ohren gegen die ständigen Beleidigungen abgeschottet. Er hatte zuletzt als kleiner Junge gebetet. Gott und Religion betrachtete er schon seit langer Zeit als Blödsinn und Sedativum für die Massen. Aber wie jeder Mensch in einer Krisensituation wollte er nichts unversucht lassen.

Saks behielt Menhaus aufmerksam im Auge. Die beiden Trottel hatten nach den Schreien im Nebel angefangen, ziemlich durchzudrehen, Menhaus noch mehr als Fabrini, denn Fabrini hatte wenigstens ein bisschen Mumm, und Menhaus war einer, der Führung brauchte. Der Typ, der einen brauchte, der seinen Pimmel für ihn festhielt, der ihm zeigte, wohin er pissen und was er abwischen musste. Er brauchte jemanden, der für ihn die Entscheidungen traf, der ihm sagte, was er denken und was er von allem halten sollte.

So jemanden konnte man leicht führen.

Im Moment schien Menhaus nicht ganz bei sich. Diese Schreie und Geräusche im Nebel hatten ihn aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Hör dir Fabrini an – was für eine gottverdammte Zeitverschwendung. Du hast Glück, dass ich bei euch bin. Kennst du ein paar gute Witze, damit ich nicht dauernd Fuckbrini zuhören muss, wie er um einen größeren Prügel betet?«

Normalerweise konnte Menhaus einen nach dem anderen raushauen; er war ein unerschöpflicher Quell dreckiger Witze und versauter Anekdoten. Im Moment jedoch fiel ihm nichts ein. Er starrte in den Nebel und schien mit den Gedanken ganz woanders. »Äh ... lass mal nachdenken ... ich ... ah, ja – was haben ein Kondom und ein Sarg gemeinsam?«

»Weiß nicht.«

»In beiden liegt ein Steifer – der eine kommt, der andere geht.«

Saks lachte, bis er husten musste. »Ich hab noch einen besseren. Was haben ein Papagei und Fabrini gemeinsam?«

»Keine Ahnung.«

»Beide haben eine beschissene Stange.«

Menhaus kicherte, hörte aber gleich wieder auf.

»Hör zu, Arschloch«, knurrte Fabrini, herausgerissen aus seiner Andacht. »Hör endlich auf mit dieser Scheiße. Ich warne dich, Fettarsch. Ich bin nicht in der Stimmung für so einen Mist.«

»Oh je, tut mir leid«, höhnte Saks.

»Er verarscht dich nur«, meinte Menhaus.

Saks seufzte. »Es tut mir leid, Fabrini. Du weißt, ich würde nie etwas tun, um deine Gefühle zu verletzen. Dafür bedeutest du mir zu viel, Süßer.«

»Fick dich selbst.«

»Würde ich ja, aber das regt dich zu sehr auf.«

Fabrini begann wieder zu beten.

»He, Menhaus«, rief Saks. »Schon gehört, wie Fuckbrini sich ’ne Geschlechtskrankheit einfing? Er geht zum Arzt und der sagt ihm, ja, Mann, du hast ’n Tripper. ›Wissen Sie, wer Sie damit angesteckt hat?‹, will der Doc wissen. Fabrini sagt: ›Nee, ich hab sein Gesicht nie gesehen, er stand die ganze Zeit hinter mir.‹«

Darüber musste Menhaus so laut lachen, dass er gar nicht mehr aufhören konnte. Er merkte, dass Fabrini ihn anstarrte, konnte sich aber beim besten Willen nicht zusammenreißen. Er lachte und lachte, aber dann hörte er schlagartig auf, weil er dachte, dass er wohl etwas zu viel lachte. Wahrscheinlich war es gar nicht so lustig. Wahrscheinlich, wahrscheinlich ...

»Mein Gott, Saks, was ist hier überhaupt los? Ich glaube, ich verlier den Verstand. Wo sind wir hier?«

»Er weiß es nicht, Menhaus«, sagte Fabrini mit Grauen in der Stimme. »Niemand weiß, wo wir sind. Dieser Ort – hierher kommen die ganzen Schiffe, die verschwinden. Manchmal treiben sie wieder raus, aber dann ist niemand mehr an Bord.«

»Halt verdammt noch mal die Fresse, du Schwachkopf!«, schnauzte Saks ihn an. »Einen Scheißdreck weißt du. Dämlicher Vollidiot.«

Aber Fabrini lachte nur. Und dieses Lachen klang bitter und gequält, voller Zynismus und mit einer Andeutung blanken Wahnsinns. »Du glaubst immer noch, dass wir auf der Erde sind, Saks? Glaubst du das? Na, dann probier’s noch mal, denn in Wahrheit sind wir in ein dunkles Loch irgendwo auf der anderen Seite der Hölle gesaugt worden, und kommen hier nie wieder raus!«

»Scheiße«, flüsterte Menhaus. »Oh, Scheiße ...«

»Hör nicht auf ihn, Menhaus. Lass dich nicht drauf ein. Das ist nämlich genau das, was er will. Er will, dass du dir auch in die Hosen machst, er will dich auf sein Niveau runterziehen.« Saks bemühte sich, selbstsicher, weltgewandt und mitfühlend zu klingen, so als stehe er über dem Ganzen. »Typen wie Fabrini haben keine Eier. Sie gehen durch ihr erbärmliches, jämmerliches Leben mit ihren mickrigen kleinen Schwänzen ...«

»Geh und fick dich selbst, Saks, du gottverdammtes Arschloch«, spuckte Fabrini, wieder einmal vom Meister aus der Bahn geworfen.

Menhaus’ Blick wanderte in der Düsternis vom einen zum anderen, während die beiden Beleidigungen austauschten und gegenseitig ihre Männlichkeit und ihre Mütter herunterputzten. Er fühlte sich wie ein Stück Altmetall, das zwischen zwei Magneten festhing. Und allmählich fragte er sich, wer von ihnen denn wohl der Durchgeknallteste war.

»Meine Uhr zeigt kurz vor acht Uhr morgens an«, sagte Fabrini. »Wenn du so schlau bist, Saks, dann sag uns doch mal, warum die Sonne nicht aufgeht!«

»Deine Uhr ist im Arsch«, log er. »Außerdem sieht man in dieser Waschküche die Sonne sowieso nicht.«

Fabrini lachte. »Ach, wirklich? Warum gibst du’s nicht zu, Saks? Hier geht die Sonne nicht auf! Hier ist es immer dunkel und neblig, und da draußen in diesem gottverdammten Nebel lauern Viecher, die einen bei lebendigem Leibe auffressen ...«

Menhaus versuchte, nicht zuzuhören, aber die Worte hallten durch seinen Kopf und machten sämtliche Bemühungen zunichte. »Sie wird aufgehen ... die Sonne muss doch aufgehen, oder, Saks?«

»Sicher. Natürlich wird sie das. Sobald sie diesen Nebel vertrieben hat, werden wir auch sehen können, wo wir sind. Und die anderen können uns dann auch sehen.«

Fabrini stieß wieder dieses zynische Lachen aus. »Genau. Und das, was das andere Boot erwischt hat, sieht uns auch ...«

7

Es ließ sich nicht leugnen, dass niemand wusste, wo sie sich befanden.

Sie machten sich ihre Gedanken und spekulierten und tauschten maritime Horrorgeschichten aus, aber keiner von ihnen ahnte auch nur ansatzweise, in was für einer ernsten Lage sie steckten und wie weit sie wirklich von zu Hause entfernt waren.

Und doch gaben sie die Hoffnung nicht auf. Jeder Einzelne von ihnen hatte seine ganz eigene Vision von einem strahlenden Schiff, das sie zurück in die Zivilisation brachte. Man würde ihnen trockene Kleidung geben. Betten. Dampfenden Kaffee und eiskaltes Wasser. Üppig gedeckte Tische mit Eiern und Pfannkuchen, Schinken und Speck, Brot und Obst, Steaks und Kartoffeln, Kuchen und Gebäck.

Sie hofften darauf, aber eigentlich rechnete keiner von ihnen damit, dass es wirklich geschah.

Sie rechneten mit Qualen und Tod. Sie rechneten mit Durst und Ertrinken. Sie rechneten mit Hunger. Sie rechneten mit Leid in allen Formen und Farben und, ja, sie rechneten damit, dass Schemen aus dem Nebel kamen. Schemen, die lebten und atmeten und aus Albträumen, Kellern und anderen finsteren Orten hervorkrochen.

Und was das anging, behielten sie recht.

8

Cook musste eingeschlafen sein, denn als Nächstes bekam er mit, wie Crycek in den Vorratsfächern des Rettungsboots herumwühlte. Er hörte ihn leise fluchen, und dann schwankte der Kahn leicht, als er aufstand und rief: »Hier! Hier! Großer Gott, hier sind wir!«

Er hob etwas über seinen Kopf, etwas Zylinderförmiges, dann gab es ein gedämpftes Ploppen, und über ihnen, in diesem wirbelnden Strudel aus Nebel, blitzte ein Licht in einem Schauer aus roten Funken auf. Es trieb durch den Nebel und erschuf unstete Schatten und flackernde Bänder aus rot-orangenem Licht. In dieser gespenstischen, stroboskopischen Beleuchtung konnte man erkennen, wie dicht der Nebel wirklich war. Dass er aus wabernden, übereinandergeschobenen Schichten bestand. Wie Decken aus rauchigem Äther.

»Was ist?«, fragte Cook und sprang auf. »Ein Flugzeug? Hast du ein Flugzeug oder ein Schiff gesehen?«

Crycek beobachtete nur, wie das Licht davonschwebte und langsam im Nebelsumpf versank. Sein Gesicht wurde von den schwächer werdenden roten Blitzen erhellt, die sich langsam gelb verfärbten.

»Was hast du gesehen?«, bohrte Cook.

Seufzend ließ Crycek sich zurück auf die Bank sinken. »Ich ... ich bin nicht sicher. Ein Licht, hoch oben, ein Licht, das über uns hinweggezogen ist.«

Cook leckte sich über die Lippen. Sie fühlten sich mit einem Mal sehr trocken an. Wie Kreide. »Ein Licht? Was für ein Licht? Wie ein Scheinwerfer?«

Aber Crycek schüttelte den Kopf und sagte, so ein Licht sei es nicht gewesen. Eher ein seltsames bläuliches Flirren, eine leuchtende Kugel aus blauem Licht. Und er habe auch keine Motorengeräusche gehört. Nichts. Nur das Licht. Das Licht.

Cook gefiel das gar nicht, auch wenn er nicht genau sagen konnte, warum. Er wusste nur, dass es ihn beunruhigte. Ein blaues Leuchten, aber keine Motorengeräusche? Also kein Hubschrauber oder Flugzeug, denn das hätten sie in dieser Friedhofsstille auf jeden Fall wahrgenommen. Aber wenn es kein Fluggerät war – was dann? Das setzte ihm zu, kroch in seine Eingeweide und versetzte ihm einen scharfen Stich in den Darm, der sich am liebsten auf der Stelle entleert hätte.

Etwas fliegt dort oben ... etwas Leuchtendes ... etwas, das keine Geräusche verursacht.

»Es ist weg«, stellte Crycek fest und klang dabei, als wollte er jeden Moment in Tränen ausbrechen. »Es ist weg und wir sind noch hier, immer noch in diesem beschissenen Nebel.«

Cook wollte ihm Mut zusprechen – aber womit hätte er ihm Mut machen können? Er hatte ja recht: Sie steckten noch immer in diesem beschissenen Nebel fest.

Aber wenigstens, dachte er, haben die uns noch nicht gesehen.

Wieder war er sich nicht ganz sicher, warum er so etwas dachte, warum er der hartnäckig klopfenden Paranoia die Tür öffnete. Aber hier, in dieser Welt aus Nebel und Gestank und eklig dampfendem Meer, schien es ihm vernünftiger zu sein, den Kopf unten zu lassen, sich versteckt zu halten und nicht gesehen zu werden – das war womöglich das Beste, worauf sie hoffen konnten.

Cook knickte einen weiteren Leuchtstab, um nach Hupps Verletzungen zu sehen. Crycek hatte Hupps Kopf auf seinen Schoß gelegt und streichelte ihm die Stirn. Ihre Blicke trafen sich und tauschten eine wortlose Diagnose aus – nicht sonderlich ermutigend. Das meiste Haar an Hupps Kopf war versengt, auch seine linke Augenbraue. Sein Gesicht verfärbte sich dunkellila. Getrocknetes Blut klebte an seinem Mund, auch um Nase und Ohren. Die Haut an Brust und Armen sah roh und empfindlich aus. Und wo sie nicht roh aussah, war sie versengt und verkokelt. Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht. Er zitterte und bebte. Hin und wieder stöhnte er. Eine Hitze ging von ihm aus, fiebrig und widerwärtig – und ein Geruch, ein heißer, saurer Gestank wie der Atem eines Sterbenden.

»Keine Chance?«, fragte Cook.

»Nicht, wenn wir nicht sehr bald aufgefischt werden.«

Cook befeuchtete seine Lippen. »Wie stehen die Chancen dafür?«

Crycek starrte ihn an. »Was meinst du denn?«

»Ich frage nur, weil du der Seemann bist.«

Crycek zuckte die Schultern. »Gut, schätze ich, wenn jemand unser Notsignal empfangen hat. In dem Fall kommt bald jemand. Sollte eigentlich schon längst hier sein. Und dann sind da noch die Funkbaken. Alle Flöße und Boote haben eine. Sie beginnen zu senden, sobald sie mit dem Wasser in Berührung kommen.«

Aber das hatte Crycek ihm schon früher erklärt. EPIRB, Emergency Position-Indicating Radio Beacon, wurden sie genannt. Sie sendeten auf den Notfrequenzen der Schiff- und Luftfahrt. Class-A-EPIRBs sendeten zudem ein Signal aus, das von SARSAT-Satelliten empfangen werden konnte. Das Rettungsboot verfügte über eine solche Funkbake, die in dem Moment zu senden begann, als das Boot ins Wasser fiel. Darüber hinaus hatte Cook selbst das manuelle Gerät, das sie in der Notfallausrüstung gefunden hatten, aktiviert, indem er die Anweisungen auf dem Behälter befolgte.

»Und dann ist da natürlich noch das Funkgerät«, fuhr Crycek fort, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Die ganzen Notrufe, die wir ausgesandt haben – wenn da draußen jemand ist, dann hört er die auch.«

In Cooks Ohren klang das eher wie: Wenn da jemand ist, dann haben wir ihn oder es praktisch eingeladen, nicht wahr? Nein, Cook gefiel das überhaupt nicht. Ihm gefiel der Gedanke nicht, dass man sie belauschte, sie beobachtete, dass jemand dort draußen sie finden konnte, indem er einfach ihren Signalen folgte. Diese Vorstellung erfüllte seinen Geist mit einer tiefen, formlosen Schwärze, die ihn bis in sein Innerstes erschütterte.

Er dachte: Aber ist das nicht genau das, was du wolltest? Dass uns jemand hört? Uns findet?

Nun wollte er das nicht mehr unterschreiben. Er folgte zwar lediglich seinem Instinkt, gefärbt durch etwas Fantasie, aber der sagte ihm, dass es an diesem Ort das Beste war, sich bedeckt zu halten. Er wusste nicht, was er erwartete, aber er hatte ein verdammt ungutes Gefühl. Und Stunde um Stunde wurde es schlimmer. Wie eine Art sechster Sinn, der ihn vor einer drohenden Gefahr warnen wollte.

Worauf es im Endeffekt hinauslief, was Cook nicht einmal gegenüber sich selbst eingestehen mochte: Er wusste nicht, wo sie sich befanden, hatte aber das unangenehme Gefühl, dass sich ihr momentaner Aufenthaltsort auf keiner Karte finden ließ – jedenfalls auf keiner Karte, die ein geistig Gesunder gezeichnet hatte. Nichts schien hier so, wie es sein sollte. Laut seiner inneren Uhr hätte die Sonne vor mindestens einer Stunde aufgehen müssen, aber es zeigte sich nicht mal ein Klecks Helligkeit am Himmel. Alles schien in einer Art endloser Mittsommerdämmerung gefangen zu sein. Da stimmte etwas nicht. An diesem brütenden, erstickenden Nebel war etwas faul, genau wie an dem schlürfenden, gallertartigen Meer. Und mit diesem durchdringenden gasartigen Gestank – also, mit dem stimmte ganz entschieden etwas nicht. Angesichts all dessen glaubte Cook ziemlich sicher zu wissen, dass eine Intelligenz, wenn es sie hier gab und sie in der Lage war, Funksignale abzuhören, ganz sicher nicht menschlicher Herkunft sein konnte.

Und das jagte ihm eine Scheißangst ein.

Er seufzte. Wahrscheinlich stand er kurz davor, millimeterweise seinen Verstand zu verlieren. Nachdenklich blickte er auf die träge See hinaus. Hin und wieder erblickte er einzelne Wrackteile – angekokelte Holzreste, zersplitterte Balken, die eine oder andere Kiste, aber nie mehr als das. Es sei denn, man zählte die vorbeiziehenden Tangklumpen mit, dieses halb untergetauchte Gestrüpp, das dampfte, als hätte man es gerade aus dem Kochtopf gezogen.

»Ich denke, wir lassen uns einfach treiben.« Die Worte strömten aus Crycek heraus wie Luft aus einem angestochenen Reifen. »Lassen uns treiben und warten.«

Aber auch das gab Cook nicht viel Hoffnung. Von Natur aus war er weder Optimist noch Pessimist. Er bewegte sich irgendwo in der Mitte, seine Mutter hatte ihn immer einen Realisten genannt. Er und Crycek konnten wochenlang von den Vorräten des Rettungsboots überleben, aber Hupp war verloren, wenn nicht bald Hilfe eintraf. Womöglich käme sie schon jetzt zu spät für ihn.

Zu spät für sie alle.

Noch nie im Leben hatte Cook sich so allein gefühlt.

Er hatte schon immer als Einzelgänger gegolten. So war er nun einmal, war er immer gewesen. Er traute anderen nicht. Schon früh entschied er, dass es sich bei anderen Menschen grundsätzlich um bösartige Kreaturen handelte, die sich hinter einer Fassade aus Zivilisiertheit versteckten – wenn sie sich überhaupt die Mühe machten; viele taten nicht einmal das.

So verrückt es zum jetzigen Zeitpunkt auch klang, aber er träumte immer noch davon, an einen verlassenen tropischen Inselstrand gespült zu werden. Er ganz allein. Niemand, der ihn störte, der ihm Ärger oder Stress machte. Nur die Natur und er. Seine Nahrung würde er sich aus dem Meer holen und nach essbaren Pflanzen und Beeren suchen. Ein einfaches Leben, für das er exakt die richtigen psychologischen Voraussetzungen mitbrachte.

Hupp begann zu stöhnen und um sich zu schlagen.

»Ruhig, ruhig«, sagte Crycek. »Ich halte dich fest. Alles ist gut.«

Beim Klang seiner Stimme entspannte sich Hupp. Crycek konnte gut mit ihm umgehen, dachte Cook. Die geborene Krankenschwester. Man musste schon die richtige Sorte Mensch sein, um sich so um andere zu kümmern. Und für Crycek war es genau das, was er brauchte. Etwas braute sich in ihm zusammen, etwas Brennendes, Ätzendes, das ihn von innen heraus zerfraß. Dass er sich um seinen Kollegen kümmerte, gab ihm einen Anker, hielt ihn im Hier und Jetzt fest.

Aber ohne das? Darüber wollte Cook lieber nicht nachdenken.

»Du solltest es noch mal mit dem Funkgerät probieren, was meinst du?«, schlug Crycek vor. Cook war ziemlich sicher, dass etwas hinter diesen Worten lauerte, womöglich so etwas wie Sarkasmus.

»Ja, wahrscheinlich.«

Aber eigentlich wollte er das nicht. Es war so ziemlich das Letzte, was er wollte. Und da wurde ihm klar, dass es nur ein krankes, perverses Spiel zwischen ihnen beiden war. Sie wussten beide, dass es keine Hoffnung gab, dass die Küstenwache keine Rettungsmission ausschicken konnte, selbst wenn sie es wollte. Aber das würden sie niemals offen zugeben. Etwas hielt sie davon ab. Denn es gab kein Zurück mehr, wenn man diese Tatsachen erst einmal in Worte fasste. Wie bei der Anrufung eines Dämons aus den gestaltlosen schwarzen Tiefen des Universums – sobald man seinen Namen laut aussprach, erkannte man seine Realität an.

Also hockte Cook sich wieder hin und setzte einen Notruf ab, und ihm fiel auf, wie verändert seine Stimme klang. War sie vorher laut und klar und nachdrücklich gewesen, so murmelte er jetzt die Worte praktisch nur noch ins Mikro, als wollte er nicht, dass ihn jemand hörte.

»Hörst du was da draußen?«

Cook schüttelte den Kopf. Nur toter Äther. Ein wütender Sturm aus Rauschen, das er sich als weiß und wirbelnd vorstellte, wie ein elektrischer Schneesturm. Ein gewaltiger und wirrer Laut voller Unschärfe und Reibung und Leere. Ein Laut, mit dem das menschliche Gehirn nicht zurechtkam. Es rang verzweifelt darum, etwas aus dem Rauschen herauszufiltern, etwas, womit er es identifizieren konnte. Und nach einer Weile, wenn es nichts fand, erschuf es selbst etwas, bevor es wahnsinnig wurde.

Cook lauschte weiter, er konnte nicht anders.

Allmählich nahm er seltsame Muster wahr. Das Rauschen klang in sanften Schwingungen auf und ab, wie ein Atmen, etwas, das Luft in die Lunge saugte und wieder ausstieß. Nein, nicht Luft – Rauschen, ein und aus, ein und aus. Er hörte es und wusste, dass er es sich nur einbildete, und doch konnte er nicht aufhören, hinzuhören. Es hatte etwas Morphisches, Hypnotisierendes an sich, von dem sich der Geist nicht lösen konnte. Man konnte nur diesem knisternden Atmen lauschen, wie es seine Lungen mit dem dröhnenden weißen Rauschen füllte, und spüren, wie man selbst fortgezogen wurde, wie man davontrieb.

Endlich hörte Cook etwas: eine Stimme, klar und deutlich und böse. Die Stimme einer Frau: »Genau, Cook ... träum weiter und treib davon ... ich bin hier draußen im Nebel, ich warte auf dich, will dich berühren ...«

Und vermutlich war die Stimme selbst auch gar nicht böse, aber ihre Absichten definitiv. Cook ließ das Funkgerät fallen und plumpste rückwärts aufs Deck. Crycek sagte etwas, aber er konnte ihn nicht verstehen. Hörte nichts außer diesem Rauschen und dem Nebel, der ihm zuflüsterte, und das Plätschern der See und diese Stimme, die durch seinen Kopf hallte.

»Mein Gott, Cook – was ist los?«, rief Crycek mit Verzweiflung in der Stimme.

Cook nahm sämtliche Kraft seiner unvermittelt gummiartigen Gliedmaßen zusammen, rappelte sich hoch und schüttelte den Kopf. »Nichts«, beteuerte er. »Es ist nichts.« Er wusste, dass er sich töricht und lächerlich anhörte, aber es entsprach der Wahrheit. Denn er hatte nicht wirklich die Stimme einer Frau gehört, eines bösartigen weiblichen Gespenstes, das ihn in Verderben und Wahnsinn locken wollte. Alles nur Einbildung. Er war müde, verängstigt und durcheinander, und seine Fantasie hatte das alles zum Schlimmsten, das er sich vorstellen konnte, zusammengesponnen.

Sein Atem beruhigte sich langsam, und er kam sich albern vor. Absolut albern. Er streckte die Hand aus, um das Funkgerät auszuschalten, und tatsächlich, es plärrte immer noch dieses Rauschen heraus, aber darunter mischte sich dieses Pulsieren, das er schon kannte. Das er in seinen Gedanken als Morsecode für Wespen bezeichnet hatte.

Er schaltete das Gerät ab.

»Wir sollten die Batterien schonen«, murmelte er. Er konnte den Nebel jetzt fühlen, tatsächlich fühlen. Er glaubte zu spüren, dass er nach ihm griff, ihn in seinen trüben, alles verschlingenden Schleier ziehen wollte.

»Was hast du gehört?«, wollte Crycek wissen.

»Ich dachte ... na ja, ich dachte, ich hätte eine Stimme gehört. Aber meine Fantasie hat mir einen Streich gespielt. Ich brauche Schlaf.«

Crycek nickte. »Es gibt komische Dinge im Nebel. Komische, sonderbare Dinge. Ich weiß Bescheid. Manches davon mag Einbildung sein, aber nicht alles ... nein, Sir.«

Cook saß nur da und sagte nichts. Crycek war jetzt bereit zu reden. Er hatte etwas zu berichten, und es würde nichts Gutes sein.

»Ich bin da draußen gewesen, Cook. Ich war einer von denen, die nach Stokes gesucht haben, dem Burschen, der über Bord gesprungen ist. Gosling, der Erste Offizier, hat mich ausgesucht. Mich, weil er geahnt haben muss, dass ich Angst vor dem Nebel habe.« Cryceks Stimme klang leise und unbewegt, fast ein wenig unangenehm. »Wir fuhren mit den Booten hinaus, um ihn zu suchen. Raus in diesen gottverdammten Nebel. Und ich gebe gerne zu, dass ich Angst hatte. Von dem Moment an, als das Boot das Wasser berührte, hatte ich Angst. Eine Höllenangst. Denn mit dem Nebel stimmte was nicht – damals nicht und jetzt auch nicht. Ja, ich wusste, dass es etwas in dem Nebel gab ... krabbelnde, bleiche Gestalten ... entsetzliche, abscheuliche Gestalten ... Gestalten, deren bloßer Anblick einen in den Wahnsinn treiben kann. Ja, ich wusste es.«

Cook schluckte. »Jetzt komm schon, Crycek. Beruhige dich.«

»Beruhigen?« Er stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus, das eher einem Bellen glich. Flach und leer. Cook war heilfroh, dass er Cryceks Gesicht nicht sehen konnte, denn er wusste, dass eine böse, vom Wahnsinn verzerrte Fratze auf ihn gewartet hätte. »Sicher, ich werde mich beruhigen. Draußen im Nebel ... hörten wir seltsame Laute. Laute wie Stimmen, die nach uns riefen ... grässliche, dumpfe Stimmen, wie aus Mündern voller Seetang ... und einmal, einmal, da hörte ich Gelächter. Ein keckerndes Lachen, das mir beinahe den Rest gegeben hätte. Und dann, oh ja, dann sah ich etwas. Ich sah es, und es starrte mich an.«

Cook hatte eine Gänsehaut bekommen. »Was?«, krächzte er. »Was hast du gesehen?«

Aber Crycek schüttelte nur immer wieder den Kopf und stieß ein seltsames, leises Wimmern aus. »Es ... es starrte mich aus dem Nebel an. Etwas Schleimiges und Stinkendes mit einem Hals lang wie ein Laternenmast. Es hatte einen Kopf, so etwas Ähnliches wie einen Kopf, aber geringelt wie ein Schneckengehäuse. Etwas Glibberiges tropfte davon herab und irgendwas schien daran zu baumeln, wie Algen oder Wurzeln, nur dass es sich bewegte und wand. Und seine Augen ... oh großer Gott, diese Augen, riesig und gelb und wahnsinnig, sie starrten mich an, starrten tief in mich hinein, als wollten sie meine rohe Seele fressen ...«

Cryceks Stimme verblasste und möglicherweise sein Verstand gleich mit. Er zitterte unkontrolliert und gab schluchzende Laute von sich, die Faust hielt er an den Mund gepresst – wahrscheinlich, um sich nicht die Seele aus dem Leib zu schreien.

Hupp begann zu stöhnen und sich zu winden.

»Ruhig«, sagte Crycek. »Ganz ruhig ... ich werde nicht zulassen, dass es dich bekommt, das schwöre ich bei Gott ... wenn es kommt, um uns zu holen, dann überliste ich es. Ja, ich werde es überlisten.«

Er fing an zu kichern.

Cook musste sich zusammenreißen, um nicht darin einzustimmen.

Und dann war da ein Geräusch.

Etwas kam aus dem Nebel.

9

Fabrini entdeckte das Leuchten am Himmel als Erster.

Die Signalrakete, die Crycek abgefeuert hatte. Und so fanden sie das Rettungsboot im Nebel.

»Jetzt schwimm, du Ziegenficker«, schnauzte Saks Menhaus an. »Es ist ein gottverdammtes Boot.«

»Ich tu mein Bestes«, stöhnte Menhaus.

»Dann tu noch mehr.«

Aber es war nicht leicht. Für keinen von ihnen. Fabrini hatte das Boot gesichtet, als Saks ihn gerade fragte, wie er es geschafft hatte, so lange ohne Gehirn zu überleben. Sie hatten sich sofort auf den Weg gemacht, aber es ging nur schleppend voran. Es fiel ihnen nicht leicht, sich an der nassen, rutschigen Kiste festzuhalten und gleichzeitig mit den Füßen zu paddeln. Und das Teil war nicht gerade dafür gebaut, um es zu navigieren oder zu lenken.

»Lassen wir sie doch einfach los«, schlug Menhaus vor, »und schwimmen hin.«

»Auf keinen Fall«, protestierte Fabrini.

»Er hat recht, Menhaus. Wenn wir es nicht zum Boot schaffen und auch noch die Kiste verlieren, haben wir gar nichts mehr. Also mach weiter.«

Saks hatte so langsam die Schnauze voll von den beiden. Wenn er schon in diese Scheiße geraten musste, warum konnte er nicht zusammen mit, sagen wir mal, George Ryan oder Cushing durchs Wasser treiben? Die hatten wenigstens was in der Birne. Die drehten nicht gleich am Rad. Das waren nicht solche Idioten wie Menhaus oder dieser Volltrottel Fabrini. Fabrini stufte er als Inbegriff von Unfähigkeit und Inzucht ein. Und Menhaus – Scheiße, was für ein missratener Kerl. Gott musste sich halb totgelacht haben, als er die beiden auf die Welt setzte. So eine Art Scherz der Schöpfung. Fabrinis Mutter hätte ihre Beine lieber geschlossen lassen oder ihn später ins Klo scheißen sollen, als die Zeit gekommen war. Einmal die Spülung drücken, und sie hätte der Welt einiges erspart.

»Es ist eins der Rettungsboote«, keuchte Menhaus. »Vom Schiff.«

Er hatte recht. Sie konnten jemanden sehen – Saks glaubte, es handele sich um Cook –, der ihnen wie wild zuwinkte. Und noch ein anderer Mann saß drin und winkte.

Warum rudern uns diese Idioten nicht entgegen?, fragte sich Saks.

Er wusste nicht, woran es lag, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass er ein paar Kopfnüsse verteilen musste, wenn sie das Boot erreicht hatten. Gottverdammte faule Arschlöcher. Aber irgendwie auch typisch Cook. Ein Typ wie der rührte keinen Finger, wenn man es ihm nicht befahl. Wenn er scheißen ging, musste man ihm vorher erklären, aus welchem Ende es rauskam.

»Wir schaffen’s«, rief Fabrini.

»Yeah«, sagte Saks. »Deine Gebete wurden erhört. Was hast du dir noch gewünscht? Dass dich ein Rudel notgeiler Piraten auffischt und durchnudelt?«

»Irgendwann bist du dran, Saks, wart’s nur ab.«

»Klar, wenn du lange genug deine Zunge aus Menhaus’ Arsch raushalten kannst.«

Sie schwammen weiter, festgeklammert an die Kiste und mit den Füßen paddelnd. Durch diese dicke, ölige Suppe ging es nur sehr langsam voran, ungemein anstrengend, aber niemand beschwerte sich. Sie wären auch durch eine Klärgrube geschwommen, um zu diesem Boot zu gelangen. Es war ihr Licht am Ende des Tunnels – oder zumindest ein schwacher Schimmer.

»Okay«, meinte Saks, »jetzt schwimmen wir! Wir brauchen die Kiste nicht länger.«

Sie stießen sich ab und schwammen geradewegs auf das Boot zu, inzwischen nur noch wenige Meter entfernt. Es kam ihnen wie die längste Distanz vor, die sie jemals mit Muskelkraft zurückgelegt hatten.

»Ich kann nicht mehr«, keuchte Menhaus und ließ sich treiben. Er spürte das Wasser um sich herum, warm und dick und seltsam einladend. »Ich kann ... nicht ... mehr.«

»Komm schon«, sagte Fabrini, packte ihn an der Schwimmweste und zog ihn hinter sich her. »Du schaffst es, verdammt. Du schaffst es.«

»Lass ihn doch«, rief Saks. »Sollen die Fische mit ihm spielen.«

Sie mussten sich den Weg zum Boot durch dieses morastige, miasmatische Meer erkämpfen, die Finger verheddert in Klumpen aus verwesenden Algen. Ein klebriger, gelber Nebel stieg vom Wasser auf. Als sie das Boot erreichten, fühlten sie sich zu erschöpft, um an Bord zu klettern. Sie hielten sich am Dollbord fest und sogen die scharfe, salzige Luft ein. Sie fühlten sich so schwer, als hätte man sie in Flüssigbeton getunkt.

»Ich bin froh, dass ihr es geschafft habt«, sagte Cook, ohne zu lächeln.

»Gleichfalls«, erwiderte Fabrini.

»Gott sei Dank«, schnaufte Menhaus.

Saks verdrehte die Augen. »Okay, Mädels. Ihr könnt euch später abknutschen. Ins Boot, bevor euch irgendwelche Viecher anknabbern.«

Cook half den Männern an Bord. Saks kam als Letzter. Cook zog ihn herein, aber man konnte deutlich erkennen, dass es ihm nicht gefiel. Der Blick in seinen Augen sagte alles. Und Saks wusste sofort, wer von den Männern ihm noch Ärger bereiten würde. Wen er noch gründlicher einnorden musste.

»Freut mich auch, dich zu sehen, Blödmann«, sagte er zu Cook.

10

George sah nichts außer Nebel. Weiß und gelb und dampfend. In großen, dichten Fetzen wehte er um das Floß herum, getrieben von einem Wind, den man nicht spürte. Aber vielleicht bewegte der Nebel sich ja auch, weil er sich bewegen wollte. Lebte, intelligent war.

An diesem furchtbaren Ort kam George ein solcher Gedanke gar nicht so absurd vor wie in der normalen Welt. Denn sie befanden sich nicht in der normalen Welt. Dies konnte unmöglich die Erde sein, jedenfalls nicht die Erde, wie George sie kannte. Womöglich handelte es sich um Altair-4 oder Rigel-3 oder irgendeinen anderen idyllischen Science-Fiction-Planeten, aber definitiv nicht um die Erde. Die Erde kannte solche Nebel nicht. Da gab es keine krabbelnden Spinnenviecher mit viel zu vielen Augen, die über das Wasser laufen konnten. Keine riesigen Kreaturen mit leuchtend grünen Augen so groß wie Radkappen. Keine unheimlichen Kreaturen im Nebel, die wie gigantische Insekten trillerten. Und es gab kein Meer, das aus rosafarbener Gelatine und Klumpen verfaulter Algen bestand, und ganz sicher keinen solchen Nebel.

Nebel, der wirbelte und waberte und dampfte, der beleuchtet zu sein schien von einer geisterhaften, schmutzigen Strahlung. Der Nebel verbarg Dinge, und das war auch gut so, Dinge, die einen in den Wahnsinn treiben konnten, wenn man sie erblickte. Aber er verbarg auch einen selbst. Eingewickelt in sein düsteres wehendes Laken stopfte er einen in geheime Klüfte und undurchdringliche Spinnenlöcher, aus denen man niemals heil herausfand.

»Finden Sie nicht auch, dass es heller geworden ist?«, fragte George. »Nicht taghell, aber doch etwas heller.«

Gosling nickte. »Ich denke, der Nebel löst sich langsam auf. Ich hoffe es zumindest.«

»Sieht aber immer noch ziemlich dicht aus«, meinte George.

Aber es war tatsächlich heller geworden. Ein schleichender Prozess, so dezent, dass keiner von beiden es mitbekommen hatte. Es herrschte kein Zwielicht mehr, sondern eher ein trüber, wolkenverhangener Morgen. Na ja, besser als vorher. Viel besser. Selbst der Nebel sah nicht mehr so undurchdringlich aus, so ... verseucht wie brodelnde Dämpfe von giftigen Abfällen. Man konnte tatsächlich das Meer sehen, diese morastige Einöde aus dampfender Fäulnis.

Die Oberfläche schien zu zittern.

George berührte sie mit dem Ruder und stellte fest, dass da tatsächlich eine Art klebriger, schmutziger Membran auf der Oberfläche lag – wie die Haut auf einem Eimer verdorbener Milch. So also konnte der Krabbler – wie George diese spinnenartige Kreatur getauft hatte – über das Wasser laufen. Keine Zauberei, lediglich evolutionäre Anpassung.

Noch immer waren sie die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen, daran bestand kein Zweifel. In einem Heuhaufen jedoch, der sich in ihrem Fall bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien. Und wo sich dieser Heuhaufen befand – nun, das war eine ganz andere Frage.

Gosling beschäftigte sich mit dem Funkgerät und schien für alles andere unempfänglich zu sein.

»Glauben Sie, dass wir hier heil herauskommen?«

»Weiß ich nicht.«

»Was sagt denn Ihre Seefahrerintuition?«

»Dass wir im Arsch sind«, antwortete Gosling.

Der und sein verdammter Pragmatismus. Er kümmerte sich nicht darum, die Moral hochzuhalten. Dafür fühlte er sich nicht zuständig. Er betrachtete alles realistisch. Und die Realität ihrer gegenwärtigen Lage bestand darin, dass sie entweder überlebten oder starben. Seine Meinung tendierte in keine Richtung. Was geschehen musste, musste geschehen.

»Wissen Sie, was ich an Ihnen so liebe, Gosling? Ihren Optimismus. Damit heben Sie meine Stimmung ungemein.«

»Ich bin nicht Ihr Therapeut. Es ist nicht mein Job, Sie glücklich zu machen.«

»Ja, aber ich war an Bord Ihres Schiffs. Ihre Jungs haben uns in dieses verfluchte Totenreich gesteuert. Ich finde, dann sind Sie auch dafür verantwortlich, meinen Arsch an einem Stück aus dieser Scheiße rauszubekommen.«

»Gut, wenn wir zurück sind, können Sie gerne eine Beschwerde bei der Küstenwache einreichen. Aber bis dahin hören Sie bitte auf, in einer Tour zu jammern.«

Er spielte weiter am Funkgerät herum, plötzlich mit größerer Aufmerksamkeit als vorher. Er gab immer wieder ein leises hmmm von sich wie ein Zahnarzt, der sich nicht entscheiden konnte, welchen Zahn er ziehen sollte. Es machte George wahnsinnig.

»Empfangen Sie etwas?«

Gosling schüttelte langsam den Kopf. »Nein ... und ja. Ich dachte vorhin ... ich dachte, ich hätte den Abschluss eines Notrufs aufgefangen, aber er wurde von Rauschen verschluckt. Ich bin mir nicht sicher. Möglicherweise geht von diesem Nebel eine Art elektrisches Feld aus, das unsere Signale stört.«

»Und was genau bedeutet das?«

»Das bedeutet, dass er alle Wellen bis zur Unkenntlichkeit verzerrt«, sagte er und zog sich den Ohrhörer heraus. »Es kann ein anderer Ruf gewesen sein, aber auch unserer, der auf uns zurückgeworfen wurde – schwer zu sagen. Dieses Rauschen verschluckt alles und kotzt es wieder aus.«

George lauschte andächtig den technischen Details, verstand aber rein gar nichts. Er kannte Radios – man drehte sie an, um den Wetterbericht zu hören, und drehte sie wieder ab, wenn Neil Sedaka oder die Four Seasons kamen. Darüber hinaus wusste er nichts.

Er rückte näher zu Gosling und lauschte mit ihm zusammen dem Rauschen.

Ein leeres, totes Geräusch, das anschwoll und wieder leiser wurde. Hin und wieder meinte man, ein fernes Piepen oder ein Ping zu hören – aber sicher konnte man nicht sein. George hörte gebannt zu und fühlte sich wie ein Astronom, der mit seinem Radioteleskop der Musik der Sphären lauschte, den Klängen des Weltalls auf der Suche nach einem intelligenten Signal. Ja, genau so klang es. Wie tote, weit entfernte Leere und die hallende Schwärze zwischen den Sternen.

Es zerrte an seinen Nerven.

Ähnlich wie das Geräusch, das ein Fernseher früher nach Sendeschluss machte, wenn man in dieses Schneegewusel starrte. Und wenn man zu lange hineinschaute, fing man an, Gestalten herumschwirren zu sehen, dann wurden die Millionen Punkte und Flecken zu Mustern, die einen einzusaugen schienen – zu Spiralen und wandernden Rauten. Aber sie waren nicht real, nichts von alledem. Nur der menschliche Geist, der sich von diesem wirren, sinnlosen Nichts beleidigt fühlte und kurzerhand die Leerstellen füllte. Genau wie in Wüsten und Schneestürmen, wo er Wunder erschuf, weil er Bilder brauchte.

George hörte weiter zu. Er war sicher, dass er etwas hörte – er wusste nur nicht, was.

In diesem Sturm aus weißem Rauschen konnte ein Mensch sich verlieren. Er konnte in Dunkelheit und Wahnsinn versinken. Es konnte ihm den Verstand aussaugen, bis nur noch ein blank polierter Schädel übrig blieb. George fand, dass das Rauschen wie wirbelnder Staub und zischendes Gas klang, wie Höhlen und Abgründe. Ein gespenstischer, fast diabolischer Laut nicht der Leere, sondern einer Präsenz. Als lauere dort eine Wesenheit, nicht unbedingt lebendig oder tot, aber abwartend, lauschend und begierig darauf, fremde Bewusstseine zu berühren. Es erinnerte ihn an ESP-Aufnahmen, die Gespensterjäger in Gruften und leer stehenden Häusern festhielten – statisches Rauschen, durchdrungen von fernen Echos, Andeutungen von Bewusstsein. Spukgestalten, Schatten, Gespenster.

»Hören Sie was?«, fragte Gosling.

»Ich bin mir nicht sicher.« Und das war er auch nicht. Pure Einbildung oder ... oder wollte ihm etwas nur einreden, dass er es sich einbildete?

»Dieses Rauschen ist seltsam – so etwas habe ich vorher noch nie erlebt. Die Geräusche darin, dieses gelegentliche Summen. Wenn man zu lange zuhört, bekommt man das Gefühl ...«

»Dass es auch lauscht?«

Aber wenn Gosling das ebenfalls meinte, so sagte er es nicht, und sein Schweigen war womöglich noch vielsagender.

Er spürt es auch, dachte George. Er spürt etwas da draußen, etwas, das uns belauscht, etwas Kaltes und Räuberisches ... etwas, das sich über uns amüsiert.

Aber George wusste, dass er damit aufhören musste. In dieser Richtung lag die Straße in den Wahnsinn, und wenn man sie einmal betreten hatte, gab es keinen Weg zurück. Es handelte sich um eine Einbahnstraße.

Gosling schaltete das Funkgerät aus. »Da ist nichts«, sagte er. »Gar nichts.«

Wenn sie beide sich das immer wieder einredeten, dachte George, glaubten sie es irgendwann wirklich.

Er starrte den Nebel an, als warte er nur darauf, dass dieser seine Zähne zeigte. »Sie haben nicht viel Hoffnung für uns, stimmt’s?«

Gosling zuckte die Schultern. »Ich halte nicht viel von Hoffnung oder Glauben oder Glück. Früher habe ich mir vieles erhofft, mir vieles gewünscht. Die Erfahrung hat mich eines Besseren belehrt. Man ist selbst für sein Glück verantwortlich. Damit will ich nicht sagen, dass es so etwas wie Glück nicht gibt. Es existiert ganz bestimmt. Aber nicht für mich und wahrscheinlich auch nicht für Sie. Manche Leute haben es, die meisten nicht.«

George lachte auf. »Das können Sie laut sagen.«

Schweigend saßen sie da und wünschten sich, sie hätten etwas zu rauchen oder etwas Alkoholisches. Irgendetwas. Menschen liebten nun einmal ihre chemischen Abhängigkeiten, und nie bedeuteten sie ihnen so viel wie in Notsituationen.

»Scht«, machte Gosling.

»Ich höre ni...«, begann George, doch dann bekam er es auch mit.

Sehr leise, aber nicht zu leugnen: eine Art Klopfen. Und es kam von unterhalb des Floßes. Kein so auffälliges Geräusch wie vor einigen Stunden, als das Floß aus dem Wasser gestoßen worden war. Ganz anders, eher tastend, forschend, neugierig. George hörte es und dachte mit einem kalten Gefühl, dass es sich wie Fingerspitzen anhörte, die von unten dagegentappten. Jetzt wurde es lauter, stoßend und quietschend, dröhnend.

»Mein Gott ...«

»Seien Sie still«, warnte Gosling.

Es lief die Unterseite des Floßes auf und ab, knarrend und stoßend und kratzend. Dann berührte es das Floß nur noch vereinzelt.

Als das Geräusch schließlich nach mehr als fünf Minuten verstummte, fragte George: »Was glauben Sie, was das gewesen ist?«

Gosling schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich hoffe nur, dass es uns in Ruhe lässt.«

11

Saks sah den Jungs beim Spielen zu und fühlte sich schuldig. Er war es schließlich gewesen, der diesen Haufen aus Muttersöhnchen, Schwanzlutschern und Gehirnamputierten angeheuert hatte.

Der Nebel war heller geworden, und die Jungs wirkten ganz aufgeregt, dass jetzt die Sonne herauskommen, den Nebel vertreiben und sie in Nimmerland absetzen würde. Dabei wussten sie es doch eigentlich besser. Der Nebel schien irgendwie stärker zu leuchten, das schon, aber für Saks sah das überhaupt nicht nach Sonnenschein aus, mehr nach silbrigem Mondlicht, das der Nebel gelb einfärbte. Kein sauberes Licht, eher schmutzig wie Sonnenlicht durch eine gelbe Fensterscheibe.

Alles andere als normal.

Gut, man konnte die Gesichter der anderen erkennen, recht gut sogar, aber es hatte nichts mit einem sonnigen Tag gemein.

Nachdem sie das Rettungsboot erreicht hatten und alle mit einem Happen zu essen und einem Schluck Wasser versorgt worden waren, hatten sie ausgiebig gequatscht und waren dann einer nach dem anderen eingeschlafen – bis zu dem Moment hatten sie ihre Erschöpfung gar nicht bemerkt. Saks selbst hatte fast fünf Stunden lang tief geschlafen.

Aber jetzt fühlte er sich besser. In Bestform.

Und sein Gehirn lief wieder auf allen Zylindern. Denn worüber er nachdachte, als diese Idioten mit der Angelausrüstung aus den Überlebenskisten herumfummelten, war nicht, wie sie am Leben bleiben konnten, sondern wie er überleben konnte. Wie er die Kontrolle über diesen Trupp Hilfsarbeiter übernahm und dafür sorgte, dass sie zu seinem Nutzen arbeiteten.

Diesbezüglich war Saks ein Naturtalent.

Menhaus befestigte einen Köder an der 30-Kilo-Leine. Da sie keinen richtigen Köder hatten – jedenfalls nichts, was sie entbehren konnten –, beschloss Menhaus, seine Uhr zu nehmen, die mittlerweile sowieso den Geist aufgegeben hatte.

»Einen Versuch ist es wert«, rechtfertigte er sich. »Ich hab das mal in einem Film gesehen.«

Fabrini grunzte. »Klingt ziemlich dämlich, finde ich.«

»Lass mich machen. Ich brauch deine Hilfe nicht.«

Menhaus redete von etwas, das er in dem uralten Hitchcock-Streifen Das Rettungsboot gesehen hatte. Die Überlebenden eines Schiffbruchs versuchten darin, mit einem Gürtel und einem Armband Fische zu fangen. Nicht mal mit einem richtigen Haken, wie Menhaus betonte. Das verschaffte ihnen in seinen Augen einen Vorteil.

»Das will ich sehen«, meinte Fabrini.

»Also lasst uns angeln gehen«, stimmte Cook zu, froh darüber, dass sie endlich etwas anderes zu tun hatten, als Saks zu beobachten.

Saks fragte sich, was sie in dieser Suppe wohl fangen wollten.

Crycek saß vorne im Bug und hielt wie schon zuvor Hupps Kopf in seinem Schoß. Er musterte seine Umgebung mit glasigen Augen.

Vorsichtig ließ Menhaus seine improvisierte Rute ins Wasser und bewegte sie wie eine richtige Angel hin und her. Er gab Schnur, ging weiter in die Tiefe. Das machte er zehn, 15 Minuten lang, testete verschiedene Tiefen aus und tastete im Wasser herum, wie er es als kleiner Junge bei Welsen gemacht hatte. Fabrini wurde nicht müde, immer wieder zu betonen, wie dämlich er das fand. Aber Menhaus machte weiter, wenigstens bot es ihm eine Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben, wenn es sonst schon nichts brachte.

»Beißt was an?«, fragte Fabrini.

»Ich glaube nicht.«

»Ah, Scheiße, das ist reine Zeitverschwendung.«

»Nein ... warte. Ich hab was gespürt.«

Die Leine zuckte in seiner Hand, einmal, zweimal, dreimal. Er gab ihr einen kräftigen Ruck, probierte, den Haken zu verankern. Nichts. Er zog daran, aber es gab keinen Gegenzug, kein Gefühl eines Gewichts am anderen Ende. Aber etwas hatte dort unten angebissen – falls der Haken nicht an irgendwelchem Treibgut hängen geblieben war. Er gab noch etwas Schnur, bewegte die Angel vorsichtig hin und her, immer und immer wieder.

»Da unten ist nichts«, meinte Fabrini.

Menhaus zuckte resigniert die Schultern – aber dann straffte sich die Leine unvermittelt in seiner Hand und brannte sich durch seine Finger, schnitt tiefe, blutige Täler in seine Handflächen. Er schrie auf, und Fabrini packte mit an, war aber schlau genug, vorher schnell einen der Handschuhe aus der Notfallausrüstung überzustreifen. Er bekam sie gut zu fassen, und – Jesus! – da unten hing was richtig Großes!

»Wir haben ein Mordsding erwischt«, rief er. »Komm schon, Menhaus, das Mistvieh wehrt sich ...«

Jetzt schauten alle gespannt zu.

Cryceks Augen weit aufgerissen und starr.

Saks’ Augen zu schmalen Schlitzen verengt.

Cook wirkte mäßig interessiert.

Menhaus zog den anderen Handschuh über seine linke Hand. Gemeinsam kämpften sie mit der Leine, die im Wasser peitschte und schnappte. Was auch immer am anderen Ende diese appetitliche glänzende Uhr verschlungen hatte, es schien ausgesprochen stinkig darüber, dass es jetzt an einem Haken hing.

Fabrini hatte nie viel geangelt, aber Menhaus war ein alter Profi.

Sie ließen den Fang kämpfen, dann gaben sie wieder Schnur, so machten sie es eine Weile, um die Beute zu ermüden. Nach etwa zehn Minuten gab es keine Gegenwehr mehr.

Sie begannen, die Leine einzuholen.

Stück um Stück zogen sie den Fang an das Boot heran. Saks wickelte die Leine auf, während die anderen beiden zogen. Die Nylonleine hatte sich von ihrem Bad in diesem modrigen Meer rosa verfärbt.

Jetzt war es nicht mehr weit.

Fabrini sah Menhaus an und wollte wissen, was als Nächstes kam.

Menhaus stand der Schweiß auf der Stirn.

Es gab einen abrupten Stoß von unten, dann noch einen, und Menhaus dirigierte die Leine an die Seite des Bootes. Er brachte den Fang nach Backbord, dann lehnte er sich über den Rand, um einen Blick darauf zu werfen. Aber das Licht – das schmutzige, fremdartige Licht – drang nur wenige Zentimeter weit in das undurchsichtige Wasser ein.

Aber etwas war da. Etwas von beträchtlicher Größe.

»Wir ziehen ihn so weit hoch, wie wir können«, sagte Menhaus. »Dann sehe ich, ob ich ihn zu packen kriege und reinholen kann.«

Gemeinsam zogen sie den Fang hoch, bis sie eine grünlich braune Schwanzflosse erblickten, die aussah wie ein breiter Fächer aus Knochenstacheln mit einer rosafarbenen Membran dazwischen. Das Biest schlug gegen die Seite des Bootes. Menhaus zog jetzt beide Handschuhe an, langte nach unten und packte den Schwanz gerade oberhalb der Flosse. »Scheiße, das Mistvieh ist glitschig ... und schwer, verdammt! Haltet euch bereit, Jungs ...«

»Sei vorsichtig«, sagte Cook.

Mit aller Kraft zog Menhaus es aus dem Wasser. Es rutschte über das Dollbord und klatschte aufs Deck, nicht weit entfernt von Cryceks Stiefeln – die er rasch wegzog.

»Was zur Hölle?«, keuchte Saks.

Genau das dachten sie alle.

Denn es war kein Fisch ... nicht direkt.

Segmentiert wie der Schwanz eines Hummers drehte und wand es sich, schien fast knochenlos zu sein, wie es da zuckte und schleimiges Wasser in alle Richtungen verspritzte. Die Männer stolperten fast übereinander, als sie sich davon wegdrängten.

»Ihr seid mir ein paar großartige Fischer«, spottete Saks und amüsierte sich über das Unbehagen und Entsetzen der anderen.

Das Tier war etwas mehr als einen Meter lang, der Körper von einem netzartigen braunen Muster überzogen, seltsam schlangenartig am hinteren Ende und zum Kopf hin zunehmend breiter, wie ein kleines Bierfass. Es wirkte auf eine fast schon obszöne Weise fett. Ein Fisch und doch kein Fisch – eher so etwas wie eine bizarre, abstoßende Kreuzung aus einem Fisch und einem Krustentier. Am Schwanz schlammig braun, in Richtung Kopf – oder was sie für seinen Kopf hielten – verblasste die Farbe zunehmend, um transparent wie der Körper eines Salinenkrebses zu werden. Darunter konnte man die Schatten pulsierender Organe und etwas, das Arterien sein mochten, erkennen.

Das Bizarrste jedoch war der Kopf. Soweit sie es erkennen konnten, besaß er keinerlei Augen und endete in Dutzenden von schnappenden, peitschenden Auswüchsen, die den Barteln eines Welses ähnelten – in diesem Fall jedoch transparent wie Eiszapfen und jeweils in einer blutroten Nadel endend.

Am stärksten fiel Saks allerdings der Geruch auf: wie verwesender Fisch am Strand, streng und faul und feucht, aber mit einem seltsamen Nachgang wie Katzenpisse.

»Du hast es reingeholt!«, raunzte Fabrini Menhaus an. »Schmeiß das Mistvieh zurück ins Wasser!«

»Ich fasse das nicht an«, jammerte Menhaus.

»Bleibt zurück«, warnte Cook sie. »Ich traue diesen Bartfäden nicht – die könnten stechen.«

Saks starrte das Biest nur an und fragte sich, aus welcher Kloake der Evolution es wohl herausgekrochen war. So etwas wie das ... hatte kein Recht zu leben.

Seine Brustflossen bestanden aus Stacheln wie der Schwanz, mit rosafarbener Haut dazwischen, aber die unteren Bauchflossen wirkten wie ein Mittelding zwischen Flossen und Stummelbeinen. Weiter hinten Richtung Schwanz befanden sich kurze Anhängsel, die nur so etwas wie Schwimmbeine sein konnten, ähnlich wie bei einer Languste.

Trotz alledem schien es sich wirklich um eine Art Fisch zu handeln.

»Mein Gott«, rief Fabrini. »Kann bitte mal einer dieses Mistvieh umbringen?«

Und sie alle wünschten sich das, denn es wirkte so unglaublich abstoßend, dass sie sich auf einer fundamentalen Ebene beleidigt fühlten. Ein Gräuel. Etwas, das aus einem Seitenarm eines urzeitlichen Meeres herausgeschlüpft war – sich schlängelte und wand. Absolut ekelhaft. Aber niemand wagte sich in seine Nähe.

Saks nahm ein Ruder, sah das Biest an und wusste, dass es wieder einmal an ihm hängen blieb, das Monster zu erschlagen.

Es starb ohnehin, so viel konnte er erkennen. Es wurde träger und langsamer. Lange würde es nicht mehr leben. Seine Platten oder Segmente dehnten sich aus, um Luft aufzunehmen, und schlossen sich mit einem schmatzenden Geräusch. Wahrscheinlich hatte es nicht die normalen vorne liegenden Kiemenspalten eines Fisches, aber bei den Öffnungen zwischen den Segmenten schien es sich um etwas Ähnliches wie Kiemen zu handeln.

»Geh mir aus dem Weg, verdammt!«, schnauzte er Fabrini an und näherte sich der Kreatur mit dem Ruder in der Hand.

Hupp stöhnte auf, er würgte und klang so, als müsste er sich gleich übergeben. Er wand sich aus Cryceks Griff, und Crycek stieß einen leisen Schrei aus. Aber zu spät – Hupps Bein kam zu dicht an den Fisch, und dessen peitschende Barteln kratzten über das offene Fleisch und hinterließen senkrechte rote Blasen wie von einer Blutvergiftung oder Verbrennung. Hupp schrie auf und schlug um sich, Blut schoss aus seinem Mund. Wo die Barteln sein Bein berührt hatten, wurde es erst blau wie eine Pustel, dann schwarz. Es schwoll an wie Brotteig. Er erschauderte und kippte zur Seite weg, mausetot.

Niemand sagte etwas.

Niemand tat etwas.

Crycek winselte, fasste Hupps Körper aber nicht an. Wahrscheinlich traute er sich nicht.

Saks beobachtete das Biest.

Es hatte keine Augen, aber die Barteln oder Peitschen ordneten sich um eine flache, wabbelige Spalte weiter innen an. Dahinter vermutete er den Mund. Jedes Mal, wenn sich die Körperplatten weiteten, um nach Luft zu schnappen, öffnete sich auch dieser widerwärtige Schlitz. Darin erkannte er Schatten, womöglich Zungen, auch wenn sie eher wie ein Nest schlanker blauer Würmer aussahen.

Saks konnte sich vorstellen, wie dieses Mistvieh jagte.

Es benutzte die wurmartigen Zungen dazu, Fische anzulocken, so wie Alligatoren es mit ihrer Zunge machten, um Schildkröten zu fangen. Sobald die Beute in die schlabberige Mundhöhle geschwommen kam, griffen die Peitschen an und injizierten ein Nervengift, das die Opfer lähmte. Denn genau das waren diese roten Stacheln: Nematozysten, Nesselzellen wie die einer Qualle. Und die Peitschen arbeiteten wie die Tentakel einer Seeanemone – sie fingen und töteten, was die Zungen anlockten. Das mochte auch die Flossen des Fischgeschöpfs erklären – ein Ersatz für Beine, weil es wohl über den Meeresboden kroch.

»Bist du sicher, dass du den Bastard nicht in die Pfanne hauen willst?«, fragte er Menhaus, und Menhaus schüttelte den Kopf, als handele es sich um eine realistische Option, die er bewusst ausschloss.

Saks stellte sich neben den Fisch – aber nicht zu dicht.

Das Monstrum bewegte sich jetzt immer weniger. Selbst die Barteln zuckten kaum noch. Und ein strenger Verwesungsgeruch ging von ihm aus wie von einem Eimer voll dampfender Eingeweide. Saks hob das Ruder und schmetterte es auf den Kopf der Bestie. Die Körperplatten waren nicht so robust, wie er gedacht hatte. Der Schlag des Ruders ließ eine von ihnen aufplatzen wie eine Erdnussschale – und eine schwarze, tintenartige Flüssigkeit quoll hervor. Noch einmal hob er das Ruder und schlug damit die Tentakel zu Brei. Er hieb weiter auf das Tier ein, bis es der Länge nach aufriss, einen Eintopf aus glibbrigen Organen und schwarzem Saft ausschied und sein Mund eine gelbe, gallertartige Substanz auskotzte.

Derart aufgebrochen roch es erst recht nicht lieblich.

Fabrini übergab sich ins Wasser.

Menhaus war so grün wie Moos.

Cook dagegen schien von alldem unberührt zu sein. Wenn ihn der Fisch tatsächlich abstieß, ließ er es Saks zumindest nicht merken. Er hockte im Heck, die Augen hart wie Schmiedeeisen. Blass und verkniffen sah er aus, aber bei Weitem nicht so mitgenommen wie die anderen.

»Und wer macht diesen Mist jetzt sauber?«, fragte Saks. »Was ist mit dir, Cook?«

Cook reagierte mit einem schmalen Lächeln. »Ganz bestimmt nicht.«

»Tja«, meinte Saks, tauchte das Ruder ins Wasser und wusch es ab, so gut es ging. »Schätze, dann bleibt es wohl an dir hängen, Menhaus. Pass auf mit diesen Tentakeln. Die können immer noch stechen. Tut beschissen weh. Frag Hupp.«

Menhaus sah aus, als müsste er gleich kotzen, aber er wusste, dass er den Job am Hals hatte. Er hatte den Fisch gefangen, er musste ihn auch wieder zurückwerfen. Er brauchte ein paar Momente, um seinen Magen in den Griff zu bekommen, aber dann ging er ohne Zögern hin, packte den Fisch mit seinen Handschuhen am Schwanz und hievte ihn über die Seite. Der Fisch wippte ein paar Sekunden auf dem Wasser, dann versank er langsam im Meer.

»War gar nicht so schlimm, oder?«, sagte er zu den anderen. »Verdammte Weicheier. War doch nur ein Fisch.«

Aber nun mussten sie noch überlegen, was sie mit Hupps Leiche machen sollten. Und die schien niemand anfassen zu wollen. Niemand außer Saks. Während die anderen mit ihren Gedanken noch woanders waren, fiel Saks der Messergriff auf, der aus Hupps Stiefel ragte. Er vergewisserte sich, dass niemand zusah, dann zog er schnell das Messer heraus und steckte es in seinen eigenen Stiefel.

Keiner schien es zu bemerken.

Außer Cook. Der sah es natürlich. Aber Saks warnte ihn mit einem eiskalten Lächeln, damit dieser Hurensohn wusste, dass er seine Telefonnummer hatte. Und dass er das Messer notfalls auch gegen ihn einsetzte.

»Was ist mit Hupp?«, fragte Fabrini schließlich.

Aber er bekam keine Antwort.

Also sagte Saks: »Sieht so aus, als könnte es etwas schwierig werden, ihm ein ordentliches Loch zu buddeln, also werfen wir ihn über Bord.«

»Das ... das können wir nicht machen«, stammelte Crycek.

»Warum nicht?«

»Mein Gott, Saks, wir sollten wenigstens ein paar Worte sagen«, protestierte Fabrini.

»Okay, hast recht. Mach’s gut, Hupp.« Saks schien das alles lustig zu finden. »So. Ich habe ein paar Worte gesagt.«

»Du bist ein Arschloch«, sagte Cook und meinte es auch so.

Saks grinste. »Gut, freut mich, dass du so denkst. Du kannst mit anfassen – nimm seine Beine. Auf drei ...«

12

Seit sie auf dem Lukendeckel lagen, hatte Cushing es sich immer wieder anhören müssen: Soltz besaß einen nervösen Magen, empfindliche Haut, Arthritis in beiden Knien, unzählige Allergien, Angina, Kurzsichtigkeit und Haarausfall, und er war anfällig für Zahnfleischentzündung, Blaseninfekte und unerklärliche Schmerzen in den Beinen. Ein wandelndes Lexikon der Hypochondrie. Auf dem Schiff hatte er Medikamente für alle diese Beschwerden – Pillen, Salben, Tropfen –, aber hier hatte er nichts.

Und er sorgte dafür, dass Cushing es auch mitbekam.

Cushing wusste nicht, wie lange er es noch ertragen konnte. Soltz war schon schlimm genug mit seiner endlosen Litanei an Beschwerden und Unpässlichkeiten, aber es gab definitiv noch Schlimmeres.

Und unter dem Strich sah es so aus, dass sie auf einem lebensfeindlichen Ozean festsaßen und Cushing ziemlich sicher wirkte, dass es sich nicht um einen Ausläufer des Atlantiks handelte.

Er versicherte Soltz immer wieder, dass er sich keine Sorgen machen müsse. Dass der Nebel sich verziehen und man sie retten werde – aber wie lange konnte er das noch durchhalten?

»Wir haben keine Chance, oder?«, fragte Soltz.

»Natürlich haben wir eine«, log Cushing wieder. »Geduld ist der Schlüssel. Du musst nur Geduld haben.«

Aber Soltz sah niedergeschlagen aus. »Bestimmt werden wir längst tot sein, wenn Hilfe kommt. Falls sie überhaupt je kommt.«

»Wird sie. Sie muss.«

»Ich brauche Wasser«, jammerte Soltz. »Ich glaube, ich dehydriere.«

»Du dehydrierst nicht. So schnell geht das nicht.«

Soltz betastete seinen weitgehend kahlen Schädel. »Bei dir vielleicht. Ich bin anders.«

»Du bist nicht anders.«

»Doch, bin ich. War ich schon immer. Ich reagiere empfindlicher auf solche Sachen. Auf so ziemlich alles.«

Cushing seufzte. Womit hatte er diesen Typen verdient?

»Soltz, warum zum Teufel hast du dich für diesen Job gemeldet?«, wollte er wissen. »Ich meine, warum sollte jemand wie du nach Südamerika gehen und eine Landebahn im Dschungel bauen wollen? Mir scheint, du bist nicht mal dem ganz normalen täglichen Leben gewachsen.«

»Geld. Ist das nicht der Grund für alles, was wir tun, Cushing? Ist das nicht der Grund, weshalb wir unsinnige Risiken eingehen und unser Leben aufs Spiel setzen? Ist es nicht so?«

»Ja, wird wohl stimmen.«

»Außerdem habe ich eine hohe Lebensversicherung.«

»Du willst mich verarschen«, sagte Cushing. »Ein Mann wie du?«

»Nein, nein, es stimmt. Ich habe unvorstellbar hohe Versicherungsprämien. Du würdest es nicht glauben, wenn ich dir die Zahlen nenne.«

Cushing begrub den Kopf zwischen den Händen, als Soltz detailliert und plastisch über seine verlängerten Sehnen referierte und wie man ihm mit Nadeln Flüssigkeit aus dem Knie entnommen hatte. Soltz schien nur dann glücklich zu sein, wenn er jammern oder von medizinischen Prozeduren berichten konnte.

»Ich brauche Wasser«, sagte Soltz wieder, als er damit fertig war, Cushings Magen zu reizen. »Mir wird schwindelig.«

»Es geht dir gut.«

»Das weißt du doch gar nicht.«

»Doch, das weiß ich, verdammt. Du bist nicht dehydriert. Noch lange nicht. Wenn deine Lippen aufplatzen und deine Zunge anschwillt und schwarz wird, dann bist du dehydriert. Jetzt hast du nur Durst. Das ist was anderes.«

Soltz leckte sich über die Lippen. »Meine Zunge tut weh.«

Cushing kapitulierte. Wenn Soltz unbedingt glauben wollte, dass er starb, dann sollte er es um Gottes willen glauben. Solange er es still und ohne großes Drama machte, hatte Cushing kein Problem damit. Das Einzige, woran Cushing im Moment denken konnte – abgesehen von der Rettung –, war sein Schwager, Franklin Fisk. Das dämliche Arschloch, das diese kleine Party hier organisiert hatte. Und dasselbe dämliche Arschloch, das Cushing gezwungen hatte, als Spion zu arbeiten. Als Spion. Großer Gott, es war schwer zu glauben. Schwer zu glauben, dass Cushing dabei mitgespielt hatte. Wen interessierte es denn einen Scheißdreck, was Saks machte? Wenn Saks am Leben war und hier draußen irgendwo herumschwamm und sie auf ihn stießen, dann würde Cushing ihm die Wahrheit sagen. Und dabei wollte er es nicht belassen. Ihm lag mehr auf der Zunge als ein Geständnis. Er wollte Saks alles erzählen, was er brauchte, um den alten Frank Fisk fertigzumachen. Und niemand kannte Fisks schmutzige Wäsche besser als Cushing.

Der Gedanke daran, und nur der, brachte ihn zum Lächeln.

Rache.

»Was ist das?«, fragte Soltz.

Cushing drehte den Kopf und sah Flecken gelblich brauner Algen im Wasser treiben. »Das sind Sargassum-Algen, Soltz. Die beißen dich nicht – wenn du nicht zu dicht rangehst.« Er überlegte, Soltz die Wahrheit zu sagen. Dass es wirklich nur Algen waren, die sich zu größeren Massen zusammenklumpten. Dass sich darin unterschiedliche Lebewesen ansiedelten, die sie als Nahrung, als Schutz oder als Brutplatz benutzten. Er wollte ihm von den winzigen Garnelen und Kaulbarschen erzählen, von der Sargasso-Seenadel, den Krebsen und Schnecken, den Aalen, die dort ihre Heimat hatten. Von den größeren Fischen, die in den Trieben und Ausläufern Jagd auf die kleineren machten. Von allem, was er darüber gelesen hatte.

Aber war es denn die Wahrheit? Klar, es sah in etwa so aus wie die Aufnahmen von Sargassum-Algen, die er gesehen hatte – aber konnte er sicher sein? Cushing konnte sich an diesem Ort über vieles nicht sicher sein. Vermutlich führte die Gefangenschaft in diesem ungesunden Nebel dazu, dass man komisches Zeug dachte – Zeug, über das ein Mensch eigentlich nicht nachdenken sollte. Es hätte Cushing nicht gewundert. Aber dieses Meer – so merkwürdig rosa oder rötlich, dampfend und übel riechend und triefend – niemand konnte ihm weismachen, dass das normal war. Die Luft, das Meer, der Nebel, alles bizarr und abartig. Wenn schon das Wasser selbst nicht normal wirkte – Cushing verglich es mit dem abgestandenen Inhalt eines Tidetümpels –, wie um alles in der Welt konnte er dann mit Sicherheit behaupten, dass sie es tatsächlich mit Sargassum-Algen zu tun hatten.

Ja, es war Wahnsinn, und es ging einem unter die Haut, und man konnte sich selbst noch so oft einreden, dass sie nur in eine ungewöhnliche Nebelbank und eine sonderbare See geraten waren, hervorgerufen durch eine atmosphärische Anomalie – aber Scheiße blieb Scheiße, egal wie gut man sie durchkaute oder würzte, und man konnte nur eine gewisse Menge davon schlucken, bevor sie wieder hochkam.

»Ich habe schon früher treibende Algen gesehen, Cushing. Ich bin nicht so blöd, wie du denkst. Algen wie die habe ich noch nie gesehen – funkelnde Algen!«

Nun, da war etwas dran. Die Algen schienen tatsächlich zu funkeln. Nur eine Reflexion dieses verdammten Nebels? Es konnte etwas damit zu tun haben, dass es allmählich heller wurde und man tatsächlich etwas erkennen konnte. Zu viele Spekulationen.

»Hör mal, Cushing, ich weiß deine Lügen zu schätzen. Es ist sehr anständig von dir, dass du dir Sorgen um meinen Geisteszustand machst. Aber spar dir die Mühe. Ich habe gehört, was die Matrosen erzählt haben, als wir in den Nebel gesteuert sind.« Soltz fixierte ihn mit seinen regengrauen Augen, spießte ihn damit auf wie einen Käfer auf einer Nadel. »Wir sitzen im Teufelsdreieck fest, richtig? Also an dem Ort, den die Leute so nennen, meine ich. Die ganzen Flugzeuge und Schiffe und verschwundenen Leute – wir wissen, was aus ihnen geworden ist, nicht wahr? Ein leuchtender Nebel hat sie verschluckt und hier wieder ausgespuckt.«

»Deine Fantasie geht mit dir durch, Soltz«, hielt Cushing ohne große Überzeugung dagegen.

»Ich habe vor einigen Jahren eine Sendung darüber gesehen. Energiewirbel. So nennen sie das. Energiewirbel. Sie saugen dich auf und versetzen dich an einen anderen Ort. Und dieser Ort kann 500 Kilometer von deiner letzten Position entfernt sein, aber vielleicht – ja, vielleicht ist er auch so weit entfernt, dass die Physiker nicht mal eine Bezeichnung dafür haben.«

Cushing besaß nicht mehr genug Kraft, um ihm zu widersprechen. Soltz war jetzt in Fahrt geraten und unmöglich zu stoppen. Er spuckte den ganzen Mist aus, den er jahrelang in pseudowissenschaftlichen Dokumentationen über das Bermudadreieck aufgesaugt hatte. Noch vor einer Woche wäre das alles beiläufig amüsant gewesen, aber jetzt? Alles andere als das.

»Ich habe gehört, dass einer der Matrosen die Sargassosee erwähnt hat. Weißt du, was das ist?«, fragte Soltz.

»Nur ein riesiges windarmes Algenmeer im Atlantik. Dein Teufelsdreieck berührt es am Rand. Das ist die offizielle Version«, erklärte Cushing ihm. »Es gibt auch einen mythischen Aspekt, über den alte Matrosen gern Seemannsgarn spinnen. Überall Algen. Kein Wind, nichts als Algen. Früher konnten Schiffe hier liegen bleiben, weil ihre Segel keinen Wind bekamen. Aber das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Der Algenteppich war so dick, dass manche Schiffe sich tatsächlich darin verfingen und nie wieder freikamen. Die Algen wuchsen über den Rumpf und hielten ihn fest, während die Besatzungen verdursteten. Ein Schiffsfriedhof.«

Soltz sah sich nervös um. »Ich wette, genau da sind wir jetzt. Da kannst du mal sehen, wie diese Geschichten entstehen, Cushing. Schiffe und Menschen sind hierher versetzt worden, haben Schreckliches erlebt, konnten dann aber entkommen und haben davon berichtet.«

Zufällig entsprach das genau dem, was Cushing auch dachte.

Aber es von Soltz zu hören, im Brustton der Überzeugung – nun, das fand er beunruhigend, entmutigend, erschreckend. Natürlich hatte der andere recht. Was gab es sonst für eine Erklärung? Cushing tat sich nicht leicht damit, diese Theorie zu akzeptieren. Er hatte gegen den Gedanken angekämpft, seit das Schiff untergegangen war, aber Schritt für Schritt hatte sie ihn immer mehr für sich eingenommen. Es gab keine andere Möglichkeit.

»Es gibt Sachen hier«, sagte Soltz beinahe schon zu ruhig, »die man anderswo nicht zu Gesicht bekommt. Entsetzliche Sachen. Du weißt es, und ich weiß es.«

Ja, Cushing wusste es.

Bislang waren sie dem, was sich dort im Nebel aufhielt, noch nicht begegnet, aber sie hatten Laute gehört ... üble Laute ... und Cushing wusste, dass es nur noch eine Frage der Zeit war.

Und Soltz wusste es offenbar auch.

13

Auf dem Rettungsboot spielte sich ziemlich genau das Gleiche ab:

»Was ist das für ein Dreckszeug?«

Crycek folgte Saks’ ausgestrecktem Zeigefinger. Ein klumpiger Fleck aus gelben Blättern, Stängeln und Blasen trieb auf dem Wasser. »Golftang«, meinte er. »Gibt’s überall im Atlantik.«

»Sieht mir nicht wie Golftang aus.«

Crycek grinste. »Nein? Und was glaubst du, was das ist?«

»Keine Ahnung.«

»Manchmal sehen die Dinge wie das eine aus, obwohl sie in Wirklichkeit etwas anderes sind«, erklärte Crycek in einem Anflug von Mystizismus oder Schwachsinn – wie man wollte.

Saks warf ihm einen bösen Blick zu. »Ohne Scheiß? Und manchmal sehen Seeleute wie Männer aus, obwohl sie in Wirklichkeit Hosenscheißer auf der Suche nach Mamas Rockzipfel sind. Stimmt’s, Crycek?«

Cook seufzte. Crycek provozierte Saks. Er provozierte sie alle, seit Saks und seine Leute an Bord des Rettungsbootes geklettert waren. Er betrachtete es als Spiel. Sein Verstand wurde allmählich matschiger als ein ausgehöhlter Kürbis zwei Wochen nach Halloween, und jetzt benahm er sich wie ein kleiner Junge mit einem dunklen, schmutzigen Geheimnis. Aber er verriet es nicht, denn so lief das Spiel nicht. Also stichelte er, machte Andeutungen über finstere und unsichtbare oder einfach nur grässliche Dinge. Andeutungen wohlgemerkt, niemals fand er klare Worte für die besagten Schrecken.

Crycek war nicht dabei, den Verstand zu verlieren, entschied Cook, er hatte ihn bereits verloren.

Hupp war tot, über Bord geworfen auf Saks’ Befehl und mit den gleichen zeremoniellen Ehren wie ein ausgeleerter Nachttopf. Und das dürfte der Katalysator gewesen sein, vermutete Cook. Nur Hupp und die Sorge um ihn hatten Cryceks Verstand noch halbwegs beisammengehalten. Und auch da hatte er bereits am Rande der Hysterie gestanden, aber wenigstens noch etwas gehabt, woran er sich festhalten konnte. Ein Gegengewicht zu seinem Wahnsinn. Jetzt jedoch gab es nichts mehr. Und Crycek ergab sich seinem Wahnsinn, wie ein Junkie sich der Nadel ergab – in der festen Überzeugung, dass letztlich alles irgendwie möglich war.

Cook fiel auf, dass die Algenflächen immer zahlreicher wurden. Die eine, die Saks gerade besonders aufmerksam musterte, bildete eine kleine Insel von einem guten halben Meter Durchmesser. Und das Zeug sah nicht wie Golftang oder eine andere Algensorte aus, die Cook je gesehen hatte. Eine Ansammlung aus verfilzten, unkrautartigen Auswüchsen, Stängeln und Blasen, unterbrochen von weißen, schmierig aussehenden Pusteln so groß wie Teetassen, die den Hüten von Knollenblätterpilzen ähnelten. Und das Seltsamste und Befremdlichste: Es glitzerte darauf eine rote, gallertartige Substanz, die wie Schnodder aussah.

Eventuell völlig harmlos.

Eventuell.

»He, Fabrini«, sagte Saks. »Warum springst du nicht ins Wasser und spielst ein bisschen damit herum? Nimm Menhaus mit. Ihr beiden könntet uns ja ’nen schönen Fisch fürs Abendessen fangen. Der letzte – Mann, was für ein Prachtexemplar!«

»Fick dich doch selbst.«

»Du willst was lutschen?«, fragte Saks.

Menhaus lachte nervös.

Crycek grinste nur.

Cooks und Menhaus’ Blicke begegneten sich für einen Moment, und beide dachten dasselbe: Das wird noch Ärger geben. Es lag eine Spannung in der Luft, die jeden Moment in Gewalt und Blutvergießen umschlagen konnte. Wie eine vergiftete Wunde, die jederzeit aufplatzen und die Infektion im ganzen Körper verteilen konnte – wobei in diesem Fall die Gesamtheit der Männer im Boot den Körper darstellte. Noch versteckten sie es hinter der Fassade ihrer pubertären Sticheleien, aber zwischen Saks und Fabrini brodelte es. Eine explosive Situation braute sich da zusammen. Saks blieb im Heck und Fabrini im Bug, aber früher oder später würde Saks den Mund zu voll nehmen und dann würde Fabrini sich auf ihn stürzen. In Fabrinis Augen konnte man ihn sehen: den schwärenden Hass, der nur wie ein Tiger auf den richtigen Moment lauerte, um seine Krallen auszufahren und jemandem den Bauch aufzuschlitzen.

»Klar«, sagte Crycek. »Warum fasst du das Zeug nicht an, Fabrini? Das wäre bestimmt interessant. Was meinst du wohl, was passiert, wenn du es anfasst?«

Aber Fabrini ging nicht darauf ein. Sein Lächeln wirkte wie ein glatter, gerader Schnitt. Und man konnte es in seinen Augen lesen, dass er auch von Crycek die Nase voll hatte. Vielleicht überlegte er, dass er nach Saks auch gleich Crycek fertigmachen konnte, wenn er schon mal dabei war.

Menhaus sagte: »Ich wünschte, wir würden endlich aus dieser Scheiße heraustreiben.«

»Hast du gehört, Fabrini?«, rief Saks. »Menhaus möchte, dass wir endlich aus dieser Scheiße heraustreiben. Was glaubst du, wie die Chancen dafür stehen?«

»Ungefähr so gut wie dafür, dass du irgendwo ein Stück Charakter findest«, gab Fabrini zurück.

Saks lachte laut. »Du bist großartig, Fuckbrini, du bist wirklich großartig. Warum hat dein alter Herr seine Ladung nicht in die Spüle gespritzt und uns diesen ganzen Kummer erspart?«

Das wäre es fast gewesen. Fabrinis Augen wurden dunkel und schimmernd, wie heißer Teer, der aus einer Erdspalte heraufblubberte. Cook hatte noch nie jemanden gesehen, dem die Mordgier so ins Gesicht geschrieben stand wie ihm. Doch dann verschwand dieser Blick wieder aus seinen Augen, und das Lächeln kehrte zurück, nun scharf genug, um damit eine Kehle durchzuschneiden. »Mach nur weiter so, Saks. Mach nur immer so weiter.«

»Das tue ich immer. Frag deine Mutter.«

Crycek grinste immer noch. Das Grinsen schien auf seinem Gesicht verankert zu sein wie das aufgemalte Lachen eines Clowns. »Ihr seid beide so verdammt kindisch. Ihr sitzt da und streitet, werft euch lächerliche Schimpfwörter an den Kopf, während wir immer tiefer in den Rachen der Hölle treiben. Denn da werden wir alle landen, jeder Einzelne von uns, mitten in der Hölle! Und weißt du was, Menhaus? Wir werden nie wieder rauskommen. Nie wieder!« Er begann in einem hohen, zittrigen Ton zu kichern, der eine ähnliche Wirkung besaß wie Fingernägel auf einer Wandtafel. »Genau wie ... he he ... genau wie Alice im Wunderland, nicht? Wir sind durch den Spiegel gegangen, und jetzt gibt es keinen Weg zurück. Keinen Weg zurück!«

»Halt die Fresse«, fuhr Saks ihn an. »Verdammter Vollidiot.«

»Nein, nein«, widersprach Fabrini. »Lass ihn. Er soll es sich von der Seele reden. Es ist höchste Zeit, dass jemand endlich ausspricht, was er wirklich denkt – dass jemand die Wahrheit sagt!«

»Wir sind alle überreizt«, meinte Cook.

»Halt die Klappe, Idiot«, schnauzte Saks. »Okay, Crycek. Raus damit. Seit wir an Bord gekommen sind, kaust du auf irgendwas rum, also spuck’s aus. Was willst du uns für eine bekloppte Scheiße erzählen?«

Das gefiel Crycek nicht. Es gefiel ihm nicht, als bekloppt bezeichnet zu werden, genauso wenig wie eine Prostituierte es mochte, wenn man sie Nutte nannte. Denn manchmal tut die Wahrheit nicht nur weh, manchmal verletzt sie auch und hinterlässt Narben. »Du willst wissen, auf was ich herumkaue? Es ist das Gleiche, auf dem ihr alle herumkaut, nur hat keiner von euch genug Mumm, es zuzugeben. Ihr habt Angst, ihr habt alle eine Scheißangst, ich kann sie in euren Augen sehen. Scheiße, ich kann sie riechen. Ihr seid kurz davor, euch in die Hosen zu pissen! Ihr großen, starken Bauarbeiter habt Angst, wie kleine Mädchen im Dunkeln! Das gefällt mir! Oh Mann, das gefällt mir! Ihr glaubt gar nicht, wie mir das gefällt!«

»Komm schon, Crycek«, sagte Cook. »Beruhige dich. Wir sind doch alle Freunde hier.«

Saks lachte laut auf. »Freunde? Ich bin nicht sein Freund, Cook, genauso wenig wie ich deiner bin. Und ich bin auch nicht seine Mami und ganz bestimmt werde ich diesem gottverdammten Schlappschwanz nicht die Brust geben.«

»Verdammt, Saks«, rief Fabrini. »Lass den Mann in Ruhe!«

»Leck mich, du verfickter Spaghettifresser. Und das gilt auch für den Rest von euch Jammerlappen. Heilige Scheiße, kein einziger Mann dabei!« Er warf Crycek einen Blick zu, als finde er schon den bloßen Gedanken an seine Existenz ekelerregend. »Mach weiter, Crycek, lass Dampf ab. Genieß deinen kleinen Nervenzusammenbruch. Und wenn du meinst, dass du genug Mumm hast, um dir die Pulsadern aufzuschneiden, dann leih ich dir mein Messer. Verdammt, ich helf dir sogar dabei.«

Auch Cook fühlte sich mittlerweile angespannt und unbehaglich. Als hätte man Realität und Vernunft zusammengenäht und irgendein durchgeknallter Mistkerl schickte sich gerade an, die Naht aufzutrennen. Er fühlte sich einsam, paranoid und verletzlich.

Vermutlich fühlten sie sich alle so.

Denn wenn es jemals so etwas wie Kameradschaft unter den Männern gegeben haben sollte, dann hatte sie sich soeben endgültig verabschiedet. Saks trug natürlich einen großen Anteil daran. Der sprichwörtliche faule Apfel, die Saat der Niedertracht. Er war alles, was mit der menschlichen Rasse nicht stimmte – Intoleranz, Selbstsucht und billiger Hass, zusammengerollt zu einem großen, beschissenen Paket, das sich Mensch nannte. Notsituationen brachten, genau wie der Krieg, das Beste und Schlechteste in einem Menschen zum Vorschein. Und es bestand kein Zweifel, zu welchem Extrem Saks tendierte. Gemein, vulgär und kaltherzig. Genau die Sorte Mensch, die einem für einen Kanten Brot die Kehle durchschnitt.

Und war es nicht verdammt komisch, dachte Cook, dass gerade Abschaum wie er grundsätzlich überlebte? Immer einen weiteren Tag überlebte, um noch ein paar Seelen zu vergiften?

Aber wenn Saks’ Grausamkeit darauf abzielte, Crycek wie eine Blume im Frost verwelken zu lassen, dann hatte er sich verrechnet. »Das ist das, was ich an dir mag, Saks – du hast die größte Klappe von dem Haufen hier. Streckst die Brust raus und machst die anderen runter, Big Boss, großer harter Bursche ... und weißt du, was das Lustigste daran ist? Worüber ich mich wirklich totlachen kann? Dass du von allen die größte Angst hast. Du versteckst dich hinter diesem Macho-Gehabe, weil du in Wirklichkeit ein verängstigter kleiner Junge bist – wenn niemand hier wäre, vor dem du dich aufspielen könntest, würdest du heulend in der Ecke hocken und am Daumen lutschen.«

Saks war sauer. Und alle rechneten damit, dass er sich jetzt Crycek vorknöpfte, ihn zusammenstauchte und zusammenfaltete, bis er so klein war, dass er aufrecht unter einen tiefergelegten Sportwagen passte – aber nichts dergleichen. Er starrte ihn nur an, starrte mit einer solchen Intensität, als wolle er Löcher in ihn hineinbrennen.

»Okay, Crycek, das reicht«, sagte Menhaus. »Und das gilt für euch beide.«

Fabrini schien das alles nur zu verwirren. »Was sollte dieser Quatsch mit ›durch den Spiegel‹? Was zur Hölle soll das bedeuten?«

Crycek, immer noch grinsend, sagte: »Wir sind nicht mehr auf dem Atlantik. Wir sind woanders, an einem anderen Ort. An einem üblen Ort, und das wisst ihr auch alle. Genau wie bei der kleinen Alice, durch den Spiegel – nur dass dieses Wunderland nicht so gut beleuchtet ist, was? Ihr könnt es das Teufelsdreieck nennen oder die Sargassosee oder den Friedhof der Verlorenen Schiffe – das spielt keine Rolle. Der Nebel hat uns verschluckt und hier wieder ausgekotzt – wo auch immer hier ist. Eine andere Dimension, ein anderer Planet, was weiß ich – aber eins weiß ich: dass keiner von uns hier wieder rauskommt. Wir werden für immer hierbleiben.«

»Schwachsinn«, schnaubte Menhaus und sah zum ersten Mal wütend aus. »Das ist doch Blödsinn. Bescheuertes Seemannsgarn, mehr ist das nicht, und ihr werdet mich nicht dazu bringen, diesen Scheiß zu glauben. Was ist mit dir, Saks? Du glaubst das doch auch nicht, oder?«

Saks sah ihn an. »Ich sage nur eins: Wo auch immer wir sind, in was für eine Scheiße uns Crycek und seine dämlichen Matrosenkumpels auch immer reingeritten haben – wenn wir hergekommen sind, dann kommen wir auch wieder weg.«

Darin lag eine simple kindliche Logik, die alle nachvollziehen konnten. Sogar Fabrini nickte.

»Du hast recht«, gab er zu. »Wir müssen nur zusammenhalten und am Leben bleiben, bis wir einen Ausweg gefunden haben. Das ist es, was wir tun müssen.«

»Ganz genau«, nickte Cook.

Aber Crycek kicherte nur. »Am Leben? Am Leben?« Er sah sie an, als wären sie verrückter als er, und wahrscheinlich waren sie das ja auch. Sein grässliches Gekicher hielt an und seine gelben Zähne klapperten dazu. »Glaubt ihr tatsächlich, dass das, was da im Nebel ist, uns leben lässt? Auch ihr habt Erscheinungen gesehen, genau wie ich – monströs, bösartig, fremdartig. Sie sind da im Nebel, jetzt in diesem Moment, sie warten, sie belauschen uns. Albträume sind sie, genau wie das hier die Hölle ist. Wesen mit Zähnen und leeren Bäuchen und gelben Augen und ...«

Menhaus verpasste ihm eine Ohrfeige. Menhaus. Der sanfte, schwache, gutmütige, Witze erzählende, keiner Fliege etwas zuleide tuende Menhaus. Und es geschah fast unbeabsichtigt. Seine Hand schoss vor und schlug Crycek ins Gesicht, und es war schwer zu sagen, wen es mehr schockierte – Crycek oder Menhaus.

»Gut gemacht«, grinste Saks.

Crycek sah aus, als wollte er auf ihn losgehen und zuschlagen, aber Cook hielt ihn zurück. Das ließ er nicht zu. Er gönnte Saks nicht die Genugtuung, die anderen Männer wie Tiere aufeinandergehetzt zu haben.

»Okay«, sagte Fabrini. »Wir wissen alle, dass hier einige verrückte Sachen laufen, da sind wir uns einig. Aber ...«

»Aber was?« Crycek tobte jetzt geradezu. »Hast du es nicht kapiert? Hat es denn keiner von euch kapiert? Dieses märchenhafte Nimmerland, in dem wir uns befinden, ist eine Art Mülldeponie. Kreaturen, die zu grässlich sind, um irgendwo anders zu existieren, landen hier. Kreaturen, die Gott zu abscheulich findet oder bei denen er nicht zugeben will, dass er sie erschaffen hat, weil er sich schämt. Also landen sie hier, in dieser beschissenen Kloake. Sie leben und paaren und vermehren sich – in diesem dreckigen Loch, diesem Kessel voller Scheiße!« Wieder begann er gackernd zu lachen, doch diesmal hatte niemand die Courage, ihn zum Schweigen zu bringen. Seine Augen wirkten riesig und blutunterlaufen, die Lippen bebten, Sehnen zuckten an seinem Hals. »Das hier ist die Hölle. Hier leben böse Wesen, krabbelnd und kreischend! Ungeboren und unmenschlich! Kreaturen ohne Augen, ohne Seelen! Schleichende, gleitende, kriechende Albträume, und sie sind hier draußen, direkt bei uns! Spürt ihr sie nicht im Nebel? Spürt ihr sie nicht? Spürt ihr nicht ihren Hunger?«

»Das reicht«, sagte Fabrini. »Großer Gott, es reicht ...«

Aber es reichte noch nicht. Sie hatten Crycek dazu angestachelt, sie hatten es herausgefordert, und jetzt bekamen sie es. Sie hatten die Büchse des Wahnsinns geöffnet, und jetzt schüttete er den Inhalt über ihnen aus, besudelte sie mit der stinkenden, abscheulichen, kranken Realität, wie er sie sah. »Diese Geschöpfe ... oh Gott, ich spüre, wie sie hungern ... sie werden kommen. Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Heute oder in der nächsten Nacht werden sie einen weiteren von uns verschlingen und dann morgen Nacht und übermorgen Nacht und in der Nacht danach! Einen nach dem anderen werden sie uns holen, und wenn ihr der Letzte seid – dann steh euch Gott bei, denn wenn ihr der Letzte seid, dann werdet ihr euch lieber die Kehle durchschneiden, als ihnen ins Gesicht zu sehen, ihnen nur ins Gesicht zu sehen ...«

Sein Verstand hatte ihn endgültig verlassen, das war unübersehbar, aber der Wirkung seiner Worte konnten sich die anderen nicht entziehen. Denn sie alle hatten Dinge gesehen und gehört. Sie hatten etwas gespürt und sich anderes eingebildet. Und was Crycek ihnen erzählte, war genau das, was auch durch ihre eigenen Köpfe spukte.

»Ihr glaubt, ich bin verrückt? Ist es das? Ihr haltet mich für verrückt?«, schäumte er, zitternd und bebend, mit wild umherzuckenden Augen. »Sicher. Warum nicht? Warum sollte ich nicht verrückt sein? Noch einen oder zwei Tage, und ihr werdet genauso bekloppt sein wie ich! Oh ja, ja, ja.«

Saks schlug mit der Faust auf seinen Sitz, und alle fuhren zusammen. »Es reicht«, sagte er. Er holte das Messer heraus, das er Hupp abgenommen hatte – ein Fahrtenmesser mit 18 Zentimeter langer Klinge. Alle sahen den Stahl, und alle bemerkten den Blick in seinen Augen. »Wenn nicht sofort jemand, irgendjemand, diesen verdammten Spinner zum Schweigen bringt, schneide ich ihm seine gottverdammte Zunge raus.«

Crycek war mittlerweile über jede Angst hinaus. Er lachte laut, bis ihm Tränen über die Wangen liefen. Dann stieß er einen winselnden Laut aus, der sich in ein abgehacktes, schauriges Lachen verwandelte. »Du glaubst, ich bin verrückt, Saks? Sicher, sicher, sicher, hihihi, verrückt bin ich! Na und? Aber ich sag euch eins, und ich sag’s nur einmal: Ihr seid alle in Gefahr. Und nicht nur wegen der Viecher. Es ist nicht nur das, was im Wasser lauert, denn diese Welt – diese Zone oder Dimension oder was zum Henker es sonst sein mag – unterscheidet sich gar nicht so sehr von unserer. Denn genau wie zu Hause gibt es auch hier, oh ja, auch hier einen Teufel!«

Und sogar Saks, der sich gerade mit dem Messer auf Crycek stürzen wollte, erstarrte bei diesem Satz. Cook wusste, dass keiner von ihnen in der Lage gewesen wäre, ihn aufzuhalten, aber Cryceks Worte hielten ihn auf. Hielten sie alle auf. Eine Kälte durchfuhr sie, ließ sie erschauern und trieb sie dazu, in den wabernden Nebel hinauszuschauen und sich zu fragen, ob da etwas zurückschaute.

Menhaus atmete schwer. »Ich will hier doch nur raus«, sagte er. »Ich will nach Hause. Mehr will ich doch gar nicht.«

»Fragt Cook«, fuhr Crycek fort. Seine Stimme klang jetzt tot und ausdruckslos. »Na los, fragt ihn. Fragt ihn, warum er Angst hat, das Funkgerät anzuschalten, warum er Angst hat, etwas zu senden. Fragt ihn.«

Alle sahen Cook an. Aber der schüttelte nur den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon er redet.«

Aber in ihren Augen konnte er sehen, dass sie ihm nicht glaubten.

»Sag’s ihnen, Cook«, forderte Crycek ihn auf. »Sag ihnen, warum dir dieses Rauschen im Funkgerät nicht gefällt, sag ihnen, dass du da draußen etwas spürst, etwas, das zuhört. Na los, sag’s ihnen.«

»Sei still«, schnaubte Cook.

»Cook traut sich nicht, euch zu sagen, was er denkt und was er fühlt«, erklärte Crycek, und seine plötzliche rationale Ruhe war womöglich noch schlimmer als seine vorherige Hysterie. »Denn er weiß genau wie ich, dass es da draußen ist. Es summt ... es summt wie ein Insekt. Und es könnte auch ein Insekt sein. Es ist da draußen, glaubt mir. Etwas Kaltes und Grausames – draußen im Nebel. Es belauscht uns, beobachtet uns. Es will unsere Seelen fressen, unsere Geister verschlingen ...« Er hielt einen Finger an die Lippen. »Pst. Hört genau hin! Ihr könnt es hören ... ihr könnt hören, wie es lauscht, wie es wartet, wie es an uns denkt – hier drin ...« Er massierte seine Schläfen. »Es ist hier drin, in uns allen, es frisst uns durch unsere Angst von innen auf.«

Und jetzt lauschten sie wirklich alle.

Sie horchten in den Nebel und hörten ferne Geräusche und andere, die gar nicht so fern waren. Geflüsterte Andeutungen von Bewegung. Und darunter ein tiefes, konstantes Brummen wie von einem Generator im Stand-by-Betrieb, der darauf wartete, hochgefahren zu werden.

Eine lange Zeit sagte niemand etwas.

Aber alle machten sich ihre Gedanken.

Ungute Gedanken. Vor allem, solange sie in diesem Nebel gefangen waren.

Gedanken über die Schrecken, die im Nebel lauerten, und wie unbedeutend sie schienen angesichts eines gewaltigen, kosmischen Bösen, das kam, um ihre Seelen zu fressen.

14

Es gab Gefahren im Nebel und Gefahren in den Gedanken der Männer, und manchmal war es schwer zu sagen, was schlimmer war: das, was man sehen und was einen töten konnte – oder das, was unsichtbar blieb, aber langsam den Geist, die Entschlossenheit und die Vernunft auffraß. Und dann gab es da, Cryceks Wahn zufolge, noch diese furchterregende dritte Gruppe: etwas, das man nicht nur sehen konnte, sondern das einen selbst auch sah. Und fühlte. Und für diesen Teufel spielten, wenn Crycek recht hatte, Fleisch und Blut nur eine untergeordnete Rolle. Was er wollte, waren Bewusstseine, die er mit seiner nagenden Pestilenz infizieren, und Seelen, die er roh und zitternd fressen konnte.

George Ryan saß nicht bei den anderen Männern im Rettungsboot, und das musste er auch nicht, denn er hatte dieses andere gespürt, und zwar mehr als einmal. Er konnte es im Funkäther spüren, verborgen im Rauschen, so wie sich ein Wespennest im Stumpf einer vom Blitz getroffenen Eiche versteckte. Es benutzte das Rauschen als Tarnung oder war sogar das Rauschen selbst. Beides und nichts von beidem zugleich.

Am besten, man redete sich ein, dass man paranoid war und sich nur irgendwelche seelenfressenden Gespenster im alles verhüllenden Nebel einbildete. Unter den gegebenen Umständen nur natürlich. Denn so verhielt sich der menschliche Geist nun mal: Wenn er keine Antworten bekam, machte er sich selbst welche.

Er füllte die Lücken, damit beim Versuch, das Unbeantwortbare zu beantworten, keine Schaltkreise und Relais durchbrannten. Es gab aller Voraussicht nach gar keine körperlose Intelligenz da draußen, keinen übel gesinnten Puppenspieler, der die Fäden zog. Nur die Natur. Roh, raubgierig und fremdartig. Das konnte durchaus sein, sagte sich George. Aber das befriedigte nicht diese überaus menschliche Art von Logik, nämlich dass es immer jemanden geben musste, der hinter allem steckte, wenn nicht Gott, dann den Teufel, und wenn sie beide nichts damit zu tun hatten, dann etwas Abscheuliches und Namenloses, das auf der Evolutionsleiter derart weit über uns stand, dass es genauso gut ein Gott sein konnte.

Menschen brauchten höhere Mächte, um sich die Welt zu erklären.

Es mochte daran liegen, dass die menschliche Gesellschaft von Natur aus von Erfahrungen geleitet wurde und auf einer gesellschaftlichen Hackordnung basierte. Alles musste in Klassen und Stufen eingeteilt sein, wie in einer Nahrungspyramide. Und jede Nahrungspyramide hatte ein Raubtier an der Spitze – das Alphatier, den Chef, den Boss.

Und auch für diese entsetzliche Einöde aus Nebel und Albträumen musste das gelten. Der Mensch nahm die Position ganz oben definitiv nicht ein, es musste also etwas anderes sein. Denn die Vorstellung, dass ein Ort existierte, der ganz der chaotischen Herrschaft von Mutter Natur überlassen wurde – das ließ sich nicht akzeptieren.

Jedes Schiff hatte einen Steuermann, also musste es auch hier einen geben.

So war es doch, oder?

Oder?

Ja, George hatte darüber nachgedacht, hatte versucht, den Aberglauben mit den modernen Waffen der Vernunft und nüchternen Logik zurückzudrängen. Und er hatte eine recht gute Theorie entwickelt, um diesen hypothetischen Nebelteufel wegzuerklären. Denn er konnte nicht anders. Er hatte keine Wahl. Wenn man nicht eine Wand zwischen sich und dem Unerklärlichen errichtete – nun, dann hatte man ein Problem. Vor allem hier. George hatte es selbst erlebt, nachdem dieses unheimliche weiße Rauschen aufgebrandet war. Es hatte ihm schwer zugesetzt. So schwer, dass er sich in sich selbst zurückgezogen hatte, sich im Keller seines Selbst zusammenkauerte und versteckte – klein, still und unauffällig wie eine Maus, die einer Eule auf einem riesigen, nebligen Acker zu entkommen versucht. Und dort hatte er gewartet, ängstlich und hilflos, den Geruch nach dem Gummi des Floßes und der feuchten Kälte seiner Seele in der Nase. Aber seine Paranoia hatte ihn aufgespürt und ihm geflüstert, dass dieses ... dieses Etwas ihn überall finden konnte. Dass es auch dort in den Schatten seinen Atem hören und seinen Angstschweiß riechen konnte; dass es spürte, wie das Blut heiß durch seine Adern pulsierte und die elektrischen Impulse durch die Synapsen seines Gehirns zuckten.

Es hockte irgendwo da draußen und dachte an ihn. Es spürte ihn und wuchs in der sauren Galle seiner Furcht zu immer größerer Stärke an.

Und dann nahm George es und schickte es schlafen.

Er kletterte aus dem Keller heraus und füllte seine Lungenflügel mit der feuchten, modrigen Luft und redete sich ein, dass da nichts war, was er spüren konnte. So fiel es ihm leichter. Durch Ignoranz erlangte er Seelenfrieden, durch Selbstverleugnung Reinheit. Denn die einzige Alternative war der allmähliche geistige Verfall, eine tobende, alles verschlingende Paranoia, die seinen Geist zu Kleinholz und blanken Knochen zernagte.

Es war also tatsächlich nicht nötig, dass George mit den anderen im Rettungsboot saß. Er brauchte Cryceks Wahnsinn nicht, denn er hatte genug mit seinem eigenen zu tun, vielen Dank auch.

Mein Gott, fragte er sich, wie wird es erst nach zwei oder drei Tagen sein? Nach einer Woche? Einem Monat?

Aber so weit wollte er es nicht kommen lassen.

»Es ist komisch«, sagte er zu Gosling, »wie alles in eine andere Perspektive gerückt wird.«

Gosling lächelte. »Ja, das wird es, nicht wahr?«

»Ich meine – man stolpert durchs Leben und nimmt alles als selbstverständlich hin. Man macht sich Sorgen über Hypotheken und Rechnungen und Geld. Man träumt von Sachen, die man gerne kaufen möchte. Von dem Lebensstil, den man sich wünscht. Nie nimmt man sich die Zeit, innezuhalten und zu sagen: ›He, das ist gar nicht so schlecht. Ich hab ein Dach über dem Kopf, genug zu essen, ich kann mir ein paar hübsche Spielzeuge leisten. Es ist ein gutes Leben.‹ Erst wenn alles vor die Hunde geht, weiß man es zu schätzen. Was gäbe ich jetzt nicht für einen faulen Sonntagnachmittag vor der Glotze, mit etwas zu knabbern und einem kalten Bier in der Hand. Lisa kocht am Sonntag immer groß – Roastbeef oder Brathähnchen mit allem Drum und Dran. Können Sie sich vorstellen, was ich dafür jetzt gäbe?«

»So ziemlich alles, nehme ich an.«

George trank einen Schluck Wasser aus dem Flaschendeckel, den Gosling ihm reichte. Vorsichtshalber rationierten sie ihre Vorräte bereits. »Was ist mit Ihnen? Wissen Sie das, was Sie haben, zu schätzen oder zerbrechen Sie sich den Kopf über das, was Ihnen fehlt?«

»Ich bilde mir gern ein, dass ich das Erreichte zu würdigen weiß.«

»Aber tun Sie es auch?«

»Nicht genug.«

»Sind Sie verheiratet?«

»Ich hab’s mal versucht. Hat nicht geklappt. Ich bin zu oft weg.«

»Kinder?«

»Nein. Keine Zeit.«

Was war das für ein Leben, fragte sich George, wenn man ständig unterwegs war? Keine Wurzeln. Gar nichts. Nur sehr viel Zeit zum Nachdenken auf See. Es klang nach einem sehr einsamen Leben.

»Wenn wir gerettet werden«, sagte George, »möchte ich, dass Sie zu uns zum Essen kommen, Gosling. Ich mein’s ernst. Es wird Ihnen guttun.«

»Vielleicht«, antwortete Gosling. »Vielleicht tut es das.«

Er starrte durch den Einstieg des Floßes ins Freie.

»Was gibt’s da so Interessantes?«

»Sehen Sie selbst.«

George ging zu ihm und spähte hinaus in den Nebel und die Dunkelheit. Er sah es sofort. Mittlerweile war es noch heller geworden, die Sicht reichte bestimmt 60 oder 70 Meter weit. Und genau dort sah George es, dort, wo Wasser und Nebel ineinander übergingen – eine Reihe leuchtender Objekte direkt unter der Oberfläche, die sich auf sie zubewegten. Rautenförmig und jeweils etwas mehr als einen Meter lang – es musste Hunderte davon geben. Sie kamen schnell näher.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte George.

Gosling schüttelte ratlos den Kopf. »Etwas ... ich weiß nicht ... ein Schwarm Fische. Leuchtende Fische.«

Aber es blieb keine Zeit für weitere Erörterungen, denn die Objekte rückten ihnen immer dichter auf den Leib. Sie bewegten sich nur Zentimeter unter der Oberfläche und zogen eine rasch anschwellende, brodelnde Welle hinter sich her.

Gosling zog den Reißverschluss des Einstiegs zu.

Mit Panik in den Augen erwarteten sie den ersten Aufprall.

15

Cook ließ Saks keine Sekunde aus den Augen.

Crycek schien den Verstand verloren zu haben, und Fabrini bedeutete Ärger. Menhaus wohl auch, und zwar hauptsächlich, weil er ein typischer Mitläufer war. Aber Saks – den hielt er für ein ganz anderes Kaliber. Saks erinnerte ihn an seinen Vater. Aber anders als sein Vater, der seine guten Tage hatte und hin und wieder ein freundliches Wort fand, gab Saks nicht vor, etwas anderes zu sein als das, was er war: ein Arschloch.

Was sie im Moment am dringendsten brauchten, war Einigkeit.

Dieses entsetzliche Meer als gemeinsamer Feind konnte funktionieren. Sie überlebten nur, wenn sie zusammenarbeiteten. Cook war kein Survival-Experte, aber so viel begriff selbst er. Und Saks bedrohte ihre Einigkeit am meisten. Nicht das, was dort draußen im Nebel lauerte, und auch nicht Cryceks hypothetischer Teufel, sondern Saks. Er drohte die Überlebenden schneller zu vernichten als jeder andere Einfluss. Ein egozentrischer, selbstsüchtiger Macho, der seine Mutter ohne zu zögern an die Haie verfüttern würde, wenn er glaubte, sich damit ein paar weitere Stunden erkaufen zu können.

Wenn die anderen sich verbündet hätten, um den Mann zu töten, hätte Cook sich ihnen mit Freuden angeschlossen. Aber das hielt er nicht für wahrscheinlich. Jedenfalls noch nicht.

Aber wenn er Glück hatte, konnte es bald so weit sein.

Cook wusste, dass Saks’ Tod vorbestimmt war. Nur noch eine Frage des Zeitpunkts.

16

»Ich hab so einen Durst«, jammerte Soltz. »Ich brauche Wasser.«

»Es geht dir gut. Versuch, an was anderes zu denken«, riet Cushing ihm. Er suchte den Nebel mit seinen hellen blauen Augen ab, suchte nach etwas, nach irgendetwas. Etwas, das ihm auch nur den kleinsten Hoffnungsschimmer geben konnte. Denn, bei Gott, ihre Lage war ernst.

Verdammt ernst.

Cushing hielt sich nicht für einen Pessimisten, aber für alles gab es Grenzen. Sie beide ganz allein auf einem beschissenen Lukendeckel in diesem endlosen widernatürlichen Meer – was hatten sie schon für Überlebenschancen? Der Tod konnte sie auf vielerlei Weise ereilen. Wenn es nicht die Meeresfauna war – und er hatte genug seltsame Geräusche gehört, um sicher zu sein, dass hier ein paar wahrhaft üble Viecher herumschwammen –, was dann? Würden sie verdursten? Verhungern?

Verdammt, es sah wirklich nicht besonders erfreulich aus.

Er hatte nicht mehr geschlafen seit ... er wusste nicht, seit wann. Zum letzten Mal in der Koje auf dem Schiff. Jedes Mal, wenn seine Lider schwer wurden, schreckte er mit der beklemmenden Gewissheit hoch, dass etwas aus dem Nebel kam und nach ihm griff. Aber selbst in seinen hellwachen Phasen fiel es ihm schwer, dieses Gefühl abzuschütteln.

Er fragte sich, ob es Soltz ähnlich ging. Aber er wagte es nicht, den anderen zu fragen.

Der Mann hatte genug Ängste, mit denen er nicht fertig wurde.

»Hierher werden keine Schiffe kommen«, seufzte Soltz. »Nicht in diese Sargassosee.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass es nur eine Legende ist. Ich hab dich verarscht.«

»Ich denke, wir wissen es beide besser, oder?«

Cushing zuckte die Schultern. Okay, Schluss mit den Samthandschuhen. Er würde nicht mehr versuchen, dem Mann Vernunft einzureden – auch wenn es weniger wie Vernunft und mehr wie hanebüchener Unsinn klang. Sollte Soltz ruhig glauben, dass sie in einer anderen Dimension gelandet waren, hineingefallen durch eine Hintertür des Bermudadreiecks.

Warum auch nicht? Wahrscheinlich stimmte es sogar.

»Was ist das?«, keuchte Soltz erregt. »Da! Was ist das? Ein Hai? Ein Wal?«

Cushing schaute und sah nichts. »Wo denn?«

»Da!«, rief Soltz und zeigte auf das Wasser.

Ein riesiger Schatten glitt unter ihnen vorbei. Soltz krabbelte zitternd und mit weit aufgerissenem Mund in die Mitte des Lukendeckels. Cushing kroch zum Rand und versuchte, einen Blick auf ihren Besucher zu werfen. Es handelte sich um einen riesigen Fisch, mindestens zwölf Meter lang. Der Körper wies ein düsteres bräunliches Grün mit weißen Flecken und dunkleren Querbändern auf. Es konnte ein Wal sein ... doch als er vorbeischwamm, sah Cushing, dass der Kopf sich zu einem kantigen Rüssel verengte, leuchtend wie ein Weihnachtsbaum. Der Meeresbewohner schien sich wie ein Korkenzieher im Wasser zu drehen.

Ein skurriler, unmöglicher Fisch.

Er schwamm davon und kehrte nicht zurück.

»Nur eine Art Wal, glaube ich«, sagte Cushing und wusste nicht, was stärker war: die Erleichterung oder die Beunruhigung darüber, dass es so etwas gab. »Sicher harmlos.«

»Meinst du? Also auf mich wirkte er gar nicht harmlos.«

»Er ist weg. Mach dir keine Sorgen.«

Soltz starrte ihn durch seine dicken Brillengläser an. »Du weißt ’ne Menge über die Natur, oder? Das Meer und seine Bewohner und solche Sachen. Wie kommt es, dass ein Buchhalter so viel darüber weiß?«

»Ich interessiere mich nun mal für die Natur«, erklärte Cushing. »Und ich lese viel. Ozeanisches Leben ist zufällig eines der Themen, mit denen ich mich ausgiebig beschäftigt habe.«

»Mit meinen Augen ist Lesen eine Qual. Ich bekomme Kopfschmerzen davon. Hab ich dir von meinen Kopfschmerzen erzählt?«

Cushing rechnete fest damit, dass er in den nächsten Minuten jedes erdenkliche Detail erfuhr.

17

»Festhalten«, sagte Gosling mit einer gewissen Dringlichkeit in der Stimme.

George schwieg.

Noch nie in seinem Leben hatte er sich so hilflos gefühlt. Seine Knöchel waren weiß, als er seine Knie umklammerte. Aufs Äußerste angespannt und mit wild hämmerndem Herzen wartete er.

Seine Kehle wirkte so trocken, dass er kaum Kontrolle über seine Stimme besaß. »Ich habe Angst«, gestand er. »Oh Gott, ich habe Angst.«

»Ruhig bleiben«, sagte Gosling.

Das Warten war das Schlimmste. Nicht zu wissen, was geschah und wann – oder ob überhaupt etwas geschah. George dachte an Lisa und seinen Sohn Jacob und die beschaulichen Sonntagnachmittage. Das Schlimmste, das Allerschlimmste an der ganzen Sache hier war, dass er nicht mehr daran glaubte, sie jemals wiederzusehen. Nie mehr würde er so einen Sonntag erleben.

Bleib ruhig, bemühte er sich um Selbstkontrolle. Wie Gosling gesagt hat. Das ist alles, worauf es jetzt ankommt. Ruhig bleiben.

Am Arsch.

»Sie haben uns fast erreicht«, flüsterte Gosling.

Aber woher wollte er das wissen, wo doch der Eingang des Verdecks geschlossen war? Vermutlich spürte er es, denn George konnte es nun ebenfalls spüren: ein allmählich zunehmender, beinahe träger Druck, der sich im Meer hinter dem Floß aufbaute. George war sicher, dass er es durch den gummierten Boden spürte – ein Gewicht, ein Gefühl der Erwartung, eine Vorahnung von Bewegung wie die verdichtete Luft, die ein herannahender Zug vor sich herschob. Kurz vor dem Aufprall.

Er konnte einfach nicht ruhig bleiben. Selbst Gosling sah nicht besonders ruhig aus. Der andere war totenbleich unter der Sonnenbräune, seine Augen tanzten in ihren Höhlen wie Roulettekugeln. Er klammerte sich am Floß fest.

Da!

George spürte es und ebenso Gosling. Etwas oder eher viele Etwasse waren soeben mit einer solchen Geschwindigkeit und Kraft unter ihnen hindurchgeschossen, dass ihr Kielwasser das Floß tatsächlich um einige Zentimeter in die Luft hob. Die See explodierte vor Aktivität.

»Sie sind unter uns«, bemerkte Gosling unnötigerweise.

Unmengen dieser leuchtenden Fische oder Kreaturen oder was auch immer. Sie schwammen dicht unter der Oberfläche, und jetzt stießen sie gegen das Floß, einer nach dem anderen. Das Komische daran war, dass ihr Licht – ein fahles, durchdringendes Grün – das Innere des Floßes ausfüllte, ja, es durchleuchtete den Boden wie ein Röntgenstrahl, sodass man die Umrisse der Luftkammern erkennen konnte, jede Naht und jeden Stich.

Erstaunlich, absolut erstaunlich.

Aber weder George noch Gosling hatten genug Zeit, das Phänomen ausreichend zu würdigen, denn das Floß schaukelte wie auf einer Achterbahn. Wumm, wumm, wumm – in schneller Folge. Das Meer kochte und das Floß tanzte und George biss die Zähne zusammen und wartete darauf, dass die Luftkammern eine nach der anderen platzten und sie untergingen.

Doch nichts dergleichen geschah.

Man hatte das Floß dafür konstruiert, auch raueren Seegang auszuhalten, und selbst das wildeste Schubsen und Stoßen konnte ihm nichts anhaben. Deshalb verfügte es auch über mehrere Luftkammern und nicht nur eine.

Gosling hatte ihm das erklärt, und zwar mehr als einmal, aber im Moment konnte George sich an kein Wort erinnern. Im Moment sah er nur dieses merkwürdige Glühen und spürte, wie sich das Floß unter ihm in ständiger Bewegung befand und mal hierhin, mal dorthin geworfen wurde.

Dann hörten die Stöße auf, und das Glühen verschwand, als hätte jemand eine Lampe ausgeschaltet.

Nach einigen Minuten kroch Gosling zum Einstieg und zog den Reißverschluss auf. Draußen erneut nichts als Nebel und das Meer, wie sie sich im Einklang bewegten, wenn sie sich überhaupt bewegten.

»Sie sind weg«, stellte er fest. »Und wir sind noch da.«

18

»Also ich habe Hunger«, sagte Saks nach langem Schweigen. »Was haltet ihr davon, wenn wir Fabrini aufschneiden und uns einen kleinen Snack genehmigen?«

Menhaus stieß ein leises, trockenes Lachen aus. Cook sagte nichts. Crycek stierte nur vor sich hin. Fabrini ballte immer wieder seine Fäuste.

»Ich meine, wenn das noch länger so weitergeht«, fuhr Saks fort, »müssen wir irgendwann einen von uns essen. Ich bin für Fabrini. Seien wir ehrlich, er ist doch der Entbehrlichste hier.«

»Nein, du irrst dich, Saks«, sagte Fabrini. »Ich bin zu mager. Was wir brauchen, ist ein Fettarsch. So wie du zum Beispiel. Ein großer fetter Angeber. Ein aufgequollener Drecksack, der in seinen eigenen Säften schmort.«

Saks gackerte. »Hast du das gehört, Menhaus? Er will meine Säfte. Der Typ kann nur an meinen Schwanz denken.«

Cook blendete das Geschwafel aus. Er beobachtete den Nebel, beobachtete Crycek und vor allem beobachtete er Saks. Cryceks Tirade über diesen Teufel, der da draußen auf sie lauerte, hatte auch bei ihm ihre Wirkung nicht verfehlt. Wenn er die Augen schloss, schien er dieses andere spüren zu können. Wie eine Präsenz, die ganz hinten in seinem Kopf nagte. Das mochte Einbildung sein oder auch nicht, aber im Moment drohte eine viel deutlichere und unmittelbarere Gefahr, und die hieß Saks.

»Eigentlich ist mir gar nicht so sehr nach Essen«, brummelte Menhaus. »Was ich brauche, ist ein kaltes Bier.«

»Halt die Klappe«, sagte Fabrini.

»Es hat keinen Zweck, über so was zu reden«, mischte Cook sich ein. »Wir müssen realistisch bleiben.«

Saks hob überrascht die Hände. »Scheiße, warst du das, Cook? Hat jemand an deinem Käfig gerüttelt? Seid mal still, Jungs, eventuell spricht er noch mal.«

Cook verengte die Augen. »Ich sagte nur, wir müssen realistisch sein. Es ist sinnlos, uns über Bier zu unterhalten. Wir müssen mit unseren Notrationen auskommen, bis ... bis jemand auftaucht.«

»Da habt ihr’s«, sagte Saks. »Mr. Realismus hat gesprochen.«

»Ach, halt doch die Klappe«, fuhr Fabrini ihn an.

»Warum gehst du nicht deine Mutter ficken, Fuckbrini?«, knurrte Saks.

Fabrini sprang auf. Das Boot schaukelte leicht. »Ich habe mir jetzt genug von dir angehört, Saks! Es reicht. Du hast es so gewollt!«

Saks grinste humorlos. Er stand langsam auf. Natürlich hatte er es so gewollt. Er hatte versucht, Fabrini zu einer gewalttätigen Reaktion zu provozieren, seit das Schiff untergegangen war. Und dass der Moment endlich bevorstand, verschaffte ihm eine nicht geringe Befriedigung. Er liebte es, Menschen zu manipulieren. Es gab ihm ein Gefühl von Macht, wenn er wusste, dass er nur die richtigen Knöpfe drücken musste, um jemanden zur gewünschten Reaktion zu bringen. Fabrini zum Beispiel. Bei Hitzköpfen ging es am einfachsten.

»Hört auf«, rief Cook. »Ihr könnt euch nicht im Boot prügeln.«

Und in seinen Gedanken suchte er nach einem Grund, weshalb sie es nicht konnten. Weil es falsch war? Weil es kindisch war? Weil sie das Boot zum Kentern bringen konnten? Nein, der Grund, an den er eigentlich dachte, war ein anderer. Ein klein wenig erhabener und größer. Sie konnten sich nicht schlagen, weil sie verdammt noch mal Menschen waren. Das sollte doch etwas zählen. Denn Menschen galten als Rarität in dieser neuen, lebensfeindlichen Welt, und wenn es dort draußen tatsächlich so etwas wie einen bösartigen Teufel gab, eine unheilvolle Macht im Hintergrund, dann mussten sie zusammenhalten. Dann mussten sie zeigen, dass Menschen immer zusammenhielten, sich gemeinsam gegen ihre Widersacher stellten.

Gut, das mochte ein bisschen idealistisch klingen, ein bisschen hochtrabend, aber Cook hielt es für wichtig. Sie konnten nicht zulassen, dass sie zu Marionetten wurden, zu Spielbällen, die nur dem Vergnügen einer niederträchtigen und unmenschlichen Macht dienten. Und Feindseligkeiten untereinander machten sie nur schwächer – und es stärker.

»Bitte«, beschwor er sie, »hört auf damit. Seht ihr denn nicht, was ihr da tut?«

Aber sie ignorierten ihn und warfen sich weiter Beleidigungen an den Kopf, mittlerweile alles andere als lustig und amüsant.

»Ihr solltet auf Cook hören«, meldete sich Crycek. »Mag sein, dass es einige von euch nicht raffen, aber Cook – oh, Cook weiß Bescheid. Er weiß, was da draußen auf uns lauert. ›Teile und herrsche‹, das ist es, was es hier mit uns macht. Es ernährt sich von Angst und Hoffnungslosigkeit, von Wut und Gewalt – und ihr füttert es. Oh ja, das macht ihr. Ihr füllt seinen Magen mit eurem Dreck, macht ihn stärker ...«

Crycek verfiel in einen weiteren seiner wirren Sermone über dieses mysteriöse Fremde, das sie beobachtete und belauschte und wartete – und sich unendlich amüsierte. Er sagte, Saks und Fabrini seien Idioten, denn sie wollten eigentlich gar nicht kämpfen, sie würden manipuliert. Das fremde Etwas stecke in ihren Köpfen und bestimme ihr Tun. Crycek sagte ihnen, sie müssten es bekämpfen, es aus ihrem Verstand vertreiben – begriffen sie es denn nicht? Begriffen sie denn gar nichts?

Cook wusste, dass Crycek wahnsinnig war, aber das hieß noch lange nicht, dass er sich irrte. Seine eigenen Gedanken hatten sich auch schon in diese Richtung bewegt. Wenn sie nun tatsächlich manipuliert wurden, gezwungen wurden, das alles zu tun? Sicher, im Grunde waren die beiden nichts weiter als zwei Idioten, die in ihrem eigenen Testosteron ertranken, und sie verhielten sich genau so, wie man es von ihnen erwartete. Aber konnte Crycek nicht doch recht haben?

Cook dachte: Passt doch, oder? Dieser Teufel stürzt sich zuerst auf die mit dem schwächsten Geist, auf die, die am leichtesten zu beeinflussen sind. Saks und Fabrini mögen körperlich stark sein, aber geistig sind sie – wie alle Männer ihrer Sorte – primitiv und einfältig. Für sie ist alles schwarz oder weiß, und solche Gemüter sind am leichtesten auszunutzen ... So bringen Nationen ihre Bürger dazu, in den Krieg zu ziehen – indem sie ihre niedersten Instinkte ansprechen. Diese Kreatur weiß das. Sie spürt instinktiv die psychisch schwächsten Glieder der Kette ...

Gedankenmanipulation – großer Gott!

»Hört auf, ihr beiden«, versuchte Cook es ein letztes Mal.

Sie ignorierten ihn und gingen immer weiter aufeinander zu.

Menhaus öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber sofort wieder. Er schob sich an Fabrini vorbei zum Bug und setzte sich neben Cook.

»Das ist Wahnsinn«, stöhnte Cook. »Wie können sich erwachsene Männer so verhalten? In unserer Situation geht’s um Leben und Tod, und die ...«

»Lass sie«, unterbrach ihn Menhaus, der die Situation offensichtlich genoss. »Lass sie ihr Mütchen kühlen.«

Wie bei einem Boxkampf oder einem Footballspiel – Menhaus baute seine eigenen Spannungen und Frustrationen über Stellvertreter ab. Die beiden fungierten als sein Druckventil.

Als sie nur noch zwei Schritte voneinander entfernt standen, hörte Saks auf zu grinsen. »Okay, du kleiner Hosenscheißer, dann zeig doch mal, was du draufhast.«

Die Worte waren kaum über seine Lippen, als Fabrini angriff. Er holte mit einem Schwinger nach Saks aus, der jedoch problemlos darunter wegtauchte. Saks kam schnell wieder hoch und verpasste Fabrini zwei feste Wirkungstreffer im Gesicht. Fabrini ging nicht zu Boden, sondern sprang stolpernd vor und rammte Saks. Blut lief ihm aus der Nase. Beide gingen im Heck zu Boden und brachten das Boot heftig ins Schlingern. Saks wehrte zwei Schläge ab und kassierte einen dritten und einen vierten ins Gesicht. Fabrini schlug wie ein Besessener zu. Nur sehr wenige seiner Schläge trafen ihr Ziel, aber die, die durchkamen, richteten verheerenden Schaden an. Saks wurde schwer verprügelt. Aber dann bekam er seinen Fuß in Fabrinis Leistengegend und trat mit aller Kraft zu. Fabrini schrie auf und stürzte wild um sich schlagend über Bord.

Cook und Menhaus eilten ihm zu Hilfe.

Saks wischte sich das Blut aus dem Gesicht. »Lasst den Bastard ersaufen!«, brüllte er.

Aber Cook und Menhaus zogen ihn bereits zurück an Bord. »Er hat ins Wasser geblutet«, sagte Cook erregt. »Er hat geblutet. Ins Wasser!«

Aber die Tragweite dieser Information entging Saks. »Ja, und er wird noch viel mehr bluten«, keuchte er und kam auf sie zu. Er hielt jetzt das Messer in der Hand, das er aus Hupps Stiefel gezogen hatte. Bevor ihn jemand aufhalten konnte, schlug er damit zu und hieb Fabrini ein Stück von seinem linken Ohr ab.

Jemand schrie. Cook? Menhaus?

Fabrini schien gar nicht so genau mitzubekommen, was gerade geschah. Wut spiegelte sich in seinem Gesicht, gefolgt von benommener Verwirrung und schließlich Schmerzen. Seine Hand fuhr an sein Ohr, Blut quoll zwischen den Fingern hervor. Er sah das Messer, fühlte die warme Feuchtigkeit über den Hals laufen, und dann schrie er auf und kroch auf allen Vieren zum Bug.

Menhaus stolperte über eine der Sitzbänke, als er versuchte, dem funkelnden Silber des Messers zu entkommen. »Oh, Scheiße«, keuchte er. »Oh Gott.«

Offenbar wurde es jetzt auch Menhaus zu viel mit dem Spannungsabbau.

Cook wich nicht zurück. Seine Augen leuchteten wie glänzende Metallkugeln. »Gib mir das Messer, Saks«, sagte er mit leiser, fester Stimme. »Gib mir das verdammte Messer!«

Saks lachte meckernd. Von seiner geplatzten Lippe lief ihm Blut übers Kinn. »Du willst das Messer, Arschloch? Du willst das verfickte Messer?«

Cook wusste, dass er sich in einer gefährlichen Lage befand. Er konnte die nackte animalische Raserei in Saks’ Augen sehen. Feuer und rostiges Metall. Der Mann stand am Rande des Wahnsinns. Cook kannte den Blick von seinem eigenen Vater.

Saks hieb mit der Klinge nach ihm, trieb ihn zurück. »Sei brav, Arschloch, sei schön brav«, keuchte er. »Geh da rüber zu deinen Kumpels, oder ich schwör bei Gott, ich schlitz dich auf.«

Cook wich langsam zurück, die Hände beschwichtigend vor sich ausgestreckt. »Sicher, Saks, sicher. Wir wollen doch keinen Ärger. Beruhige dich und bleib cool.«

»Oh, ich bin cool, du Hosenscheißer, da mach dir keine Sorgen.« Saks grinste wie ein Totenschädel in der Wüste. »Solange du tust, was ich dir sage. Ansonsten, he he, lauern da draußen Viecher ... hungrige Viecher. Du verstehst, was ich meine.«

Im Bug saß Fabrini und spritzte sich Wasser aufs Ohr. Er wusch sich das Blut vom Hals, spülte es damit aber auch ins Wasser.

»Du Idiot«, fuhr Cook ihn an. »Hör auf damit.«

»Was?«, stieß Fabrini aus. »Was?«

»Du wäschst Blut ins Wasser.«

»Ja und?«

»Das Blut«, sagte Cook atemlos. »Haie könnten es im Wasser riechen.«

Mehr musste er nicht sagen. Niemand machte sich ernsthaft um Haie Sorgen, aber es gab hier ja auch noch anderes. Schlimmeres. Hungrige Viecher, wie Saks gesagt hatte.

Menhaus befeuchtete seine trockenen Lippen. »Ich glaube, du hast recht.«

Cook beschloss, das Thema lieber nicht zu vertiefen. »Außerdem ... dieses Wasser ... es sieht mir nicht besonders sauber aus. Du könntest dir von der dreckigen Brühe leicht eine Infektion holen.«

Er holte den Erste-Hilfe-Kasten und verband Fabrinis Ohr, nachdem er etwas Desinfektionsmittel daraufgesprüht hatte. Fabrini jammerte ein bisschen, aber nicht allzu sehr. Offenbar gab es für ihn noch Hoffnung. Dass er kein Ruder oder etwas anderes geschnappt hatte, um damit auf Saks loszugehen, bewies ja, dass in ihm noch etwas Menschlichkeit steckte.

Und Saks?

Nein, für den war es zu spät.

19

»Da hinten«, sagte George. »Sehen Sie es nicht? Da drüben ...«

Gosling hockte neben ihm im Eingang, und jetzt sah er es auch. Etwas leuchtend Oranges, verfangen in einem Gestrüpp aus Seetang. Sah aus wie Styropor. Eine Seenotfunkbake, vermutete er, die sich vom Schiff oder einem Rettungsboot gelöst hatte. Zumindest sah es so ähnlich aus.

»Was meinen Sie?«, fragte George.

Nachsehen konnte nicht schaden. »Helfen Sie mir, das Verdeck loszumachen.«

Das Verdeck war mit Reißverschlüssen am Rand des Floßes befestigt. Mit vereinten Kräften nahmen sie es ab. Es mochte etwas riskant sein, überlegte Gosling, aber es fühlte sich gut an, nicht mehr eingeschlossen zu sein und frische Luft einzuatmen – auch wenn sie moosig und faulig roch.

Gosling reichte George ein Ruder, und gemeinsam paddelten sie hinüber, gegen den Zug des Treibankers hinter ihnen. Gosling fiel auf, dass es inzwischen mehr Algen gab. Zuvor waren es kleine Büschel gewesen und nur vereinzelt eine Insel, doch jetzt sah man immer größere Ansammlungen. Sie ruderten durch die Algenmatten hindurch und näherten sich ihrem Ziel.

Auf knapp zwei Meter Entfernung erkannte Gosling, dass seine Vermutung stimmte. »Nur eine Funkbake. Davon haben wir schon zwei.«

»Egal«, erwiderte George. »Lassen Sie uns trotzdem noch ein bisschen rudern. Es ist ein gutes Gefühl, etwas zu tun.«

Gosling musste ihm recht geben. Es fühlte sich wirklich gut an. Und eventuell deutete die zunehmende Konzentration der Algen darauf hin, dass sie sich einer Landmasse näherten.

Also paddelten sie und beobachteten den Seetang, die aus dem Wasser aufsteigenden Dampfschwaden, das Schimmern und Glimmern des schweren Nebels. Es gefiel ihm, die Muskeln spielen zu lassen.

»Verdammt«, schimpfte George plötzlich.

Er zerrte an seinem Ruder und bekam es frei. Er betrachtete das Ende, dann begann er wieder zu paddeln. Gosling nahm an, dass es sich im Seetang verfangen hatte, und dachte nicht weiter darüber nach – bis etwas sein eigenes Ruder packte. Und festhielt.

»Ich hänge irgendwo fest«, sagte er. Er kämpfte mit dem Ruder und kämpfte darum, es zu befreien. Einige Zentimeter konnte er es aus dem dunklen, trägen Wasser herausziehen, doch dann zog etwas es wieder hinein. Nein, definitiv keine Algen, sondern ...

Es gab einen dumpfen Schlag unter dem Floß. Und noch einen. Dann ein gummiartiges Kratzgeräusch, bei dem sich Goslings Nackenhaare aufstellten. Wie das Geräusch, das sie früher schon einmal gehört hatten, eine Art langsame, tastende Bewegung. Noch mehr Kratzen, ein neuerlicher Schlag. Dann traf etwas das Floß heftig von unten und ließ es nach links schlingern.

»Oh Gott«, stöhnte George.

Er hatte sein Ruder aus dem Wasser gezogen. Gosling zerrte einmal kräftig an seinem, und jetzt wurde es nicht mehr festgehalten. Schweigend saßen sie da und warteten ab, was als Nächstes geschah. Denn etwas würde geschehen, das wussten sie. Sie saßen wie erstarrt, sahen sich an, beobachteten das Meer.

Eine kaum merkliche Bewegung dicht unter der Oberfläche auf der Backbordseite. Georges Seite. Dann noch einmal. Er keuchte unwillkürlich, dann spritzte Wasser über ihn wie eine Welle am Strand.

Und etwas Großes bewegte sich im Wasser.

Gosling erhaschte einen kurzen Blick auf etwas Dunkles und Glänzendes, das aussah wie geöltes Gummi.

»Was um alles in der Welt?«, keuchte George und wich vom Rand des Floßes zurück. Sein Geist erahnte, was sich dort unten befand – und es gefiel ihm überhaupt nicht.

Gosling hielt Ausschau nach einer Waffe, nach etwas anderem als dem nassen Ruder in seiner Hand, doch da spritzte ein weiterer Wasserschwall ins Floß und George schrie auf und ... und etwas großes Schlangenförmiges wand sich aus dem Wasser. So dick wie die Taille eines Menschen, braun und ledrig, mit einem langen Schlangenkörper und einem riesigen augenlosen Kopf, der knochig und gepanzert wirkte. Mit einem Maul. Einem großen.

George duckte sich weg, als es nach ihm schnappte. Der Kopf des Biestes schoss in seine Richtung wie eine Python auf der Jagd nach einer Ratte. Das Maul war so groß wie ein Briefkasten, und es konnte die Kiefer so weit aufreißen, dass der Kopf eines Menschen hineingepasst hätte.

Gosling schlug es mit dem Ruder. Und dann gleich noch einmal.

Es zuckte zurück, tauchte kurz ins Wasser und schoss wieder hoch.

Es schnappte dorthin, wo es die beiden Männer vermutete, aber es war blind, angepasst an die Jagd in den lichtlosen Tiefen der See. Es sah aus wie eine riesige Muräne, wenn man es überhaupt mit etwas vergleichen konnte. Der Körper im Wasser wand und schlängelte sich. Gosling vermutete, dass das Untier mindestens fünf oder sechs Meter lang sein musste. Es hatte Flossen wie ein Aal und diesen hässlichen gewundenen und knochenlosen Körper. Direkt hinter dem Kopf befanden sich leuchtend gelbe Kiemenöffnungen. Es hämmerte mit Kopf und Körper gegen das Floß, wusste offenbar nicht so recht, was es davon halten sollte. Und jedes Mal, wenn sich sein Maul öffnete, spürte Gosling einen Schwall heißer, salziger Luft.

George wich dem zuschnappenden Kopf aus und schlug wild mit dem Ruder um sich. »Lass mich in Ruhe, du Scheißvieh!«, schrie er.

Sie schlugen beide mit ihren Rudern auf das Tier ein.

Wäre die Lage nicht so verzweifelt gewesen, hätte das Ganze sogar komisch gewirkt. Denn der Aal, oder worum es sich sonst handelte, mochte ja in diesem schleimigen Meer ein geschicktes, gefährliches Raubtier sein, aber hier oben an der Luft wirkte er unbeholfen und schwerfällig und unfähig, sich im Gleichgewicht zu halten. Immer wieder prallte das Biest mit der Nase an die Seite des Floßes, dann verlor es das Gleichgewicht und klatschte in das aufgewühlte Wasser, wobei es ihnen seinen bleichen, gesprenkelten Bauch präsentierte. Es spreizte seine Flossen wie die Flügel eines Vogels, konnte aber keinen Halt in der Luft finden.

Allmählich wurde es die Spielchen leid, und wenn man den hektisch pumpenden, flatternden Kiemenöffnungen trauen durfte, schien es auch langsam außer Atem zu kommen. Also riss es das Maul auf, verbiss sich in der Backbordseite des Floßes und begann, es zu schütteln.

Gosling schlug dem Vieh immer wieder auf den Kopf, bis es endlich losließ. Erleichtert nahm er zur Kenntnis, dass das Floß nichts abbekommen hatte.

Das Biest glitt zurück ins Wasser, wohl, um dort unten in der Brühe nach Luft zu schnappen. Aber weg war es noch nicht. Sie konnten es unter dem Floß hören, wie es dagegenstieß und daran entlangkratzte.

Gosling kramte in der Notausrüstung und holte eine Signalpistole heraus. Das Biest, der Wurm, was auch immer, erinnerte ihn an einen Pelikanaal, wie Fischer sie manchmal in ihren Netzen fanden. Mit dem gleichen schlangenförmigen Körper und übergroßen Kopf. Wie so viele Kreaturen der Tiefsee wirkte es außerhalb des Wassers wie ein Monster aus einem billigen Horrorfilm.

George hockte jetzt im Heck. Er atmete schwer, war völlig durchnässt und belauerte mit erhobenem Ruder das Wasser.

»Jetzt komm schon, du Mistvieh«, rief Gosling gereizt.

Und es kam. Mit weit aufgerissenem Rachen schoss es aus dem Wasser, aber Gosling reagierte schnell. Er riss die Signalpistole hoch und feuerte mitten in das Maul hinein. Es gab eine Explosion von Licht und roten Funken, und sofort begann das Wesen, wild um sich zu schlagen und Funken, Rauch und den Gestank nach verbranntem Fleisch abzusondern.

Dann tauchte es mit einem lauten Zischen zurück ins Wasser.

Und blieb weg.

Fünf Minuten später war es immer noch nicht zurückgekehrt.

Als er endlich wieder ruhig atmen konnte, meinte George: »Lassen Sie uns dieses blöde Verdeck wieder aufbauen.«

»Jepp«, nickte Gosling.

20

Saks behielt seine »Freunde« gut im Auge.

Er beobachtete sie wie eine Vogelmutter eine Schlange. Er wusste nur zu gut, was sie dachten. Er wusste, was für Pläne jetzt in ihren Köpfen ausgebrütet wurden. Sie fantasierten, ihn zu überwältigen und zu töten oder über Bord zu werfen zu diesen ... diesen hungrigen Viechern. Na ja, wohl nicht alle. Menhaus war ein zu großer Schisser, um so etwas zu versuchen, und Crycek war reif für die Klapse. Aber die anderen beiden – oh ja. Darauf konnte man wetten.

Fabrini und Cook. Die würden ihm noch Ärger machen. Die würden versuchen, ihm das Messer abzunehmen.

Aber eher fror die Hölle zu, als dass er das zuließ.

»Ich frage mich, was für Viecher da draußen wohl leben«, sagte Saks im Plauderton. »Üble Viecher, wette ich. Genau wie Crycek gesagt hat. Monster mit Zähnen. Monster, die Blut im Wasser wittern können. So wie das Monstrum, das wir gehört haben, als es die Männer in dem anderen Boot auffraß. Wisst ihr noch? Wie das klang – dieses Kauen und Schmatzen und Zerfleischen. Erinnerst du dich, Menhaus? Grässliche Geräusche, Fressgeräusche, knackende Knochen.«

»Okay, Saks«, ermahnte ihn Cook. »Das reicht.«

»Nein, ich glaube nicht. Denn wisst ihr, ich frage mich gerade, wer denn wohl der Erste von uns sein wird, der ihre Mägen füllt.«

»Vielleicht wirst du es sein«, sagte Fabrini.

»Wohl kaum.«

»He, Saks«, meinte Menhaus. »Warum hörst du nicht auf mit diesem Mist? Lass uns alle wieder Frieden schließen. Was meinst du?«

»Sorry, ich glaube nicht, dass das funktioniert. Sobald ich das Messer weglege, werden deine Kumpels da über mich herfallen. Sie werden das Messer nehmen und mich aufschlitzen. Das ist es doch, was du willst, oder, Cook? Den alten Saks an die Monster im Nebel verfüttern. Die Vorstellung gefällt dir, stimmt’s?«

»Nein«, sagte Cook. »Dass jemand verletzt wird, ist das Letzte, was ich will. Wir brauchen uns gegenseitig. Kapierst du das denn nicht?«

»Ich kapiere nur, dass du ein Lügner bist.«

Saks starrte sie weiter mit dem Messer in der Hand an. Er wünschte wirklich, dass sie ihn angriffen, um herauszufinden, wie geschickt er mit der Klinge umgehen konnte. Damals in Vietnam hatte er zwei Schlitzaugen abgestochen und noch lange nicht verlernt, wie es ging. Sollten sie es doch versuchen. Zack, zack. Einem würde er das Messer durchs Gesicht ziehen und dem anderen den Bauch aufschlitzen, anschließend ihre jämmerlichen Ärsche an die Ungeheuer verfüttern.

»Wann immer ihr Schlappschwänze euch Manns genug fühlt«, stichelte Saks weiter, »legt los. Ich bin hier. Ich warte. Ich werde euch unendliche Schmerzen bereiten, aber ihr seid mehr als willkommen.«

»Irgendwann musst du schlafen«, meinte Fabrini grimmig.

»Oh, ich habe einen sehr leichten Schlaf, Fabrini.«

Das war es wahrscheinlich, was sie planten, erkannte Saks. Sie warteten darauf, dass er einnickte. Dann wollten sie es tun. Sie hatten alles genau geplant, diese hinterhältigen kleinen Arschlöcher. Sie spielten auf Zeit. Verhielten sich friedlich und harmlos, um ihn einzulullen. Aber das klappte nicht.

Er würde jeden umbringen, der ihm zu nahe kam.

»Ja, ich habe einen sehr leichten Schlaf«, wiederholte er mit trockener, drohender Stimme. »Wenn ich höre, dass jemand um mich herumschleicht, dann stech ich zu. Und es ist mir egal, wer von euch Süßen dabei draufgeht.«

Das sollen sie erst mal verarbeiten, dachte Saks.

»Ich hoffe, dass du es bist, Fabrini, wirklich. Weißt du, unser Tanz ist noch nicht vorbei. Noch lange nicht. Darauf kannst du deinen Arsch verwetten. Du kannst es beim Grab dieser schwanzlutschenden Nutte, die du Mutter nennst, schwören.«

»Du mieses Schwein«, knurrte Fabrini.

Cook legte ihm die Hand auf den Arm, um ihn zurückzuhalten. Aber Fabrini hatte gar nicht ernsthaft vor, auf seinen Peiniger loszugehen. Fabrini war jähzornig, sogar gewalttätig, wenn man ihn in die Ecke trieb, aber kein Idiot. Saks verhielt sich wie ein Verrückter, und man legte sich nicht mit einem Verrückten an, der ein Messer hatte.

Saks amüsierte sich köstlich über alles.

Oh, Fabrini war ein Juwel. Eine echte gottverdammte Perle. Wenn man Knopf A drückte, wurde er wütend. Knopf B und er wollte einem das Hirn aus dem Kopf prügeln. Knopf C: Er war der beste Kumpel. Wie ein hirnloser Roboter. Hätten ihn die anderen beiden nicht zurückgehalten, hätte der Kerl sich längst auf ihn gestürzt.

»Lasst ihn los«, sagte Saks. »Ihr wisst, dass er es früher oder später versuchen wird. Früher oder später wird er was Dummes tun, und ich muss ihn töten. Bringen wir’s doch hinter uns! So eine stinkende Ratte wie er ist für euch Jungs nur eine Belastung. Für uns alle. Komm schon, Fabrini, sei ein Held.«

Fabrini bewegte sich nicht, und Saks kicherte.

»Hab ich von einem Spaghettifresser nicht anders erwartet.«

»Es reicht!«, warnte Cook.

»Sei still, Cook. Hör auf, die Stimme der Vernunft zu spielen. Mir machst du nichts vor. Ich habe dich durchschaut. Ich erkenne einen hinterhältigen Killer, wenn ich einen sehe. Oh ja. Ich kenne dich. Ich weiß, was du vorhast.«

»Komm schon, Saks«, sagte Menhaus ohne sonderlichen Enthusiasmus.

Aber Saks lächelte nur. Lächelte und wartete darauf, dass sie ihren Zug machten. Denn früher oder später würden sie es tun. Und Crycek konnte ihn am Arsch lecken, denn man brauchte keinen Teufel, um Männer dazu zu bringen, sich wie Tiere zu benehmen. Es lag in ihrer Natur.

Und Saks wusste das nur zu gut.

21

Cushing konnte es kaum glauben, als das Floß in Sicht kam.

Er schaute noch einmal hin, schielte mit zusammengekniffenen Augen in diese Kuppel aus funkelndem, wütendem Nebel, davon überzeugt, es mit einem Trugbild zu tun zu haben. Aber es war kein Trugbild, denn Soltz bemerkte es auch. Absolut real, ebenso wie die Männer, die zu ihnen herüberwinkten.

Nein, die Rettung war es eigentlich nicht, aber nach den endlosen Stunden auf dem Lukendeckel kam es ihnen genau so vor.

»Ich schätze ... ich schätze, wir werden wohl doch nicht auf diesem Lukendeckel sterben«, stammelte Soltz, wieder einmal um seinen weinerlichen, pathetischen Tod gebracht.

Schnell begannen sie, dem Floß entgegenzupaddeln.

Als Cushing es zum ersten Mal registrierte, diesen Umriss, der aus dem Nebel getrieben kam – da rechnete er natürlich mit dem Schlimmsten. Auch wenn er zunächst nicht genau sehen konnte, worum es sich handelte – nur ein Schatten, der sich vor einem gelben und grauen Hintergrund bewegte –, lief seine Vorstellungskraft sofort auf Hochtouren. Er hatte damit gerechnet, dass sie jetzt zu sehen bekamen, was wirklich dort im Nebel lauerte.

Manchmal war es einfach großartig, wenn man sich irrte.

Als sie dem Floß näher kamen – oder es ihnen –, erkannte er George Ryan und Gosling, den Ersten Offizier der Mara Corday. Definitiv die beste Gesellschaft, die er sich wünschen konnte.

»Ihr seid spät dran«, sagte George, als er ihm die kleine Leiter zum Floß hinauf half. »Ihr hättet wenigstens anrufen können. Ist das denn zu viel verlangt?«

Cushing lachte. Er lachte laut und von Herzen, als wäre es das Lustigste, was er je gehört hatte, und vermutlich war es das auch. Es bescherte ihm einen misstrauischen Blick von Gosling, der wahrscheinlich glaubte, dass er ebenfalls überschnappte, aber damit konnte er leben. Nach all den Stunden auf dem Wrackteil, nur in Gesellschaft von Soltz’ Gejammere, war einem Mann ja wohl ein gewisses Maß an freudiger Erleichterung gestattet. Und Soltz – seinem Charakter treu – lamentierte die ganze Zeit, während Gosling ihn an Bord zog.

Das Floß war groß und geräumig, stellte Cushing fest, und hätte ohne Gedrängel Platz für zwölf Menschen geboten. Gut so, denn im Moment wünschte er sich nichts sehnlicher, als seine Beine auszustrecken, ohne befürchten zu müssen, dass sie angenagt wurden.

Nachdem George ihnen eine schnelle Zusammenfassung ihrer misslichen Lage gegeben hatte – wobei er bestimmte unangenehme Erlebnisse mit Riesenaalen und leuchtenden Fischen ausklammerte –, legte Soltz los.

»Wir müssen tagelang getrieben sein«, berichtete er und putzte seine Brille mit einem Hemdzipfel. »Wenn nicht sogar länger – ein einziger endloser Fiebertraum. Für Cushing und mich ist es nur eine verschwommene Erinnerung. Ja, ich bin ziemlich sicher, dass unser letzter Atemzug kurz bevorstand.«

Gosling starrte ihn nur an.

Nachdem man sie mit gefriergetrockneter Nahrung und etwas Wasser, das nach der langen Lagerung in Plastikflaschen etwas abgestanden schmeckte, versorgt hatte, ließ die Aufregung über diese neue Wendung der Ereignisse zumindest so weit nach, dass sie sich etwas entspannen und ausgiebig über ihre Lage diskutieren konnten.

Und nachdem alles beredet war – was gab es da noch zu sagen? Sie wussten weder, wo sie sich befanden, noch, ob sie jemals durch Glück oder Vorsehung wieder von hier wegkamen.

»Wir können nichts anderes tun, als jeden Tag so zu nehmen, wie er kommt«, sagte Gosling. »Was bleibt uns anderes übrig?«

Sie wussten, dass er recht hatte.

Außer Soltz vielleicht. »Ich glaube, wir müssen die Tatsache akzeptieren, dass wir weit von zu Hause entfernt sind, auf einem Ozean, der auf keiner Karte verzeichnet ist.«

»Er glaubt, dass wir irgendwo im Bermudadreieck sind oder so«, ergänzte Cushing.

»Nein, nicht ganz«, verbesserte Soltz. »Wir waren dort oder an einem ähnlichen Ort. Aber der Nebel hat uns mitgenommen und hier abgeladen – wo auch immer hier ist.«

Gosling musterte ihn. »Was meinen Sie mit ›mitgenommen und abgeladen‹?«

»Ich meine damit, er hat uns gepackt und woandershin transportiert. Ich weiß nicht – auf eine andere Ebene oder Dimension, nennt es, wie ihr wollt«, erklärte er mit großen Augen hinter seiner Brille. »Ich weiß, es klingt unglaublich und weit hergeholt, und wahrscheinlich denkt ihr alle, dass ich verrückt oder mit den Nerven am Ende bin. Meinetwegen, denkt, was ihr wollt – aber im Grunde wisst ihr, dass ich recht habe. Dies hier ist die Twilight Zone. Dieser Ort ist weder hier noch dort, sondern irgendwo dazwischen gefangen. Eine Welt oder Dimension, die im Nebel und im Schatten festhängt. Nichts ist, wie es sein sollte. Nichts wird jemals so sein.«

Die Worte klangen ernüchternd, aber sie alle hatten selbst etliche Male ähnliche Gedanken gewälzt.

»Sie verrennen sich da in was«, sagte Gosling schließlich.

»Das glaube ich nicht. Ich glaube, dass ich unter den gegebenen Umständen überaus realistisch bin. Mit diesem Nebel stimmt etwas nicht. Das Meer verhält sich merkwürdig. Selbst die Luft – ist euch aufgefallen, dass sich sogar die Luft anfühlt ...«

»... als wäre sie nicht richtig zusammengesetzt?«, fiel George ihm ins Wort. »Zu dick oder zu dünn, zu feucht oder zu trocken. Aber auf jeden Fall zu irgendwas. Ja, ich glaube, das haben wir alle schon gemerkt. Als ... als hätte etwas die Atome umgekrempelt.«

Sie sahen sich eine Weile an. Keiner sprach ein Wort.

Schließlich war es Cushing, der das Schweigen brach. »Ich sag euch mal was, Jungs. Dieser Ort ist nicht normal. Das wissen wir alle. Und ich glaube, er ist auch gefährlich. Aber es ist nun einmal so, dass uns etwas hergebracht hat, und ich würde darauf wetten, dass dieses Etwas – was immer es ist – uns auch wieder zurückbringen kann. Wann immer es will.«

22

Saks brauchte einen Moment, bis er merkte, dass er eine Leiche anstarrte.

»He, Leute«, rief er, ausnahmsweise einmal ohne jemanden zu beleidigen. »Wir haben hier eine Wasserleiche.«

Sie schauten nervös ins Wasser. Die Leiche trieb mit dem Gesicht nach unten. Derart aufgequollen, dass ihre Kleidung aufgeplatzt war und ihre Haut leuchtend weiß und ekelhaft schrumpelig wirkte. Als sie näher herantrieb, konnten sie erkennen, dass sie keine Schwimmweste trug.

»Er trägt einen Kampfanzug«, wunderte sich Fabrini. »Warum um alles in der Welt sollte hier ein Soldat herumschwimmen?«

»Aus dem gleichen Grund, weshalb wir hier sind«, erwiderte Menhaus.

»Ein Truppentransport, der untergegangen ist«, spekulierte Cook.

Und das inspirierte Crycek, wieder mit einer seiner Verschwörungstheorien loszulegen. Diesmal ging es darum, dass das Militär mit Technologien herumgespielt habe, die es nicht verstand – wie ein Kind mit einer Fernbedienung –, und damit unbekannte Portale öffnete und fremdartige Kräfte entfesselte.

»Was quatschst du da eigentlich?«, fragte Fabrini.

Aber Crycek kicherte nur. »Ja«, sagte er. »Ja.«

Fabrini sah Cook an, auf der Suche nach einer Übersetzung, aber Cook hob nur die Schultern. Er wusste natürlich sehr gut, wovon Crycek da redete, aber er wollte jetzt keine halb gare Diskussion über Cryceks Theorie, das Militär habe Löcher in andere Dimensionen gebohrt, entfachen. Nicht ausgeschlossen, dass es stimmte, vielleicht gehörte das Ganze aber auch in das staubige hinterste Regal, wo auch das Philadelphia-Experiment und ähnlicher Quatsch lagerten.

»Haltet alle die Klappe«, schimpfte Saks. »Hört nicht auf diesen Schwachkopf. Er ist verrückt, das ist alles.«

Als die Leiche direkt vor ihnen im Wasser trieb, hakte Saks das Messer hinter den Gürtel des Soldaten und zog ihn an das Boot heran.

»Menhaus, zieh deinen Daumen aus Fabrinis Arsch und fass mal mit an«, sagte er. »Ihr anderen – rührt euch nicht von der Stelle.«

Fabrini und Cook beäugten ihn kühl.

Crycek grinste.

»Was glotzt ihr so, Mädels?«, rief Saks. »Beschäftigt euch mit irgendwas. Rasiert euch die Muschis oder was weiß ich. Mein Gott, was für Hosenscheißer!« Er schüttelte verzweifelt den Kopf. »Sobald wir ihnen den Rücken zuwenden, Menhaus, werden sie es miteinander treiben. Ich sehe es in ihren Augen. Ein großer Tag für beide. Wenn Fabrini wieder zu Hause ist, wird er schreiben: ›Liebes Tagebuch, Cook hat mir heute eine volle Ladung verpasst. Es war der beste Tag meines Lebens, seit ich Liberace einen geblasen habe.‹ Was für ein Kerl, was für ein Kerl.«

»Was zum Teufel soll ich denn machen?«, fragte Menhaus und starrte die Leiche des Soldaten an. »Gott, was für ein Gestank.«

»Zieh ihn hoch, Schlauberger.«

»Ich?«

»Nein, der schwule Zwerg in deiner Hose. Natürlich du! Vielleicht hat unser Vaterlandsverteidiger was dabei, das wir gebrauchen können.«

»Komm schon, Saks, er ist völlig verfault«, jammerte Menhaus.

»Genau wie Fabrinis Arschloch, aber das hat dich ja auch noch nie gestört.«

»Jetzt komm, Saks«, sagte Cook, »stoß die Leiche wieder weg, sonst lockt sie noch was an.«

»Genau, das wollen wir nicht«, bestätigte Menhaus. »Wir wollen nicht, dass etwas angelockt wird.«

Saks machte ein finsteres Gesicht. »Jetzt pack ihn schon unter den Armen. Er beißt schon nicht.«

Fabrini lachte und schüttelte den Kopf. »Warum machst du es nicht selbst, großer Häuptling?«

Saks Gesichtszüge wirkten wie aus Stein gemeißelt. »Weil ich Menhaus gesagt habe, dass er es tun soll, du Idiot. Und, wie du schon sagtest, weil ich der große Häuptling bin.«

Fabrini ließ einen fahren. »Der ist für dich, großer Häuptling.«

Menhaus sah, dass er nicht gewinnen konnte. Blass wie Mehl packte er die Leiche am Arm und zog. Sie schien eine halbe Tonne zu wiegen. Das Fleisch unter der Armeejacke fühlte sich schwammig an. »Oh Gott«, keuchte er. Er atmete durch zusammengebissene Zähne und wandte sich von dem süßlich fauligen Verwesungsgeruch ab. »Oh Scheiße ... oh mein Gott ...«

Die Leiche hob sich ein Stück aus dem Wasser, ein großer fleischiger, wassergetränkter Ballon. Das Gesicht war von Fischen – oder etwas anderem – weggefressen worden. Nur eine grausige Vertiefung aus verblichenen Muskeln und knotigem Knorpel blieb noch übrig. Lippenlos und hautlos grinste der Tote mit gelben Zähnen im weißen, verschrumpelten Zahnfleisch. Wasser rann und tropfte aus den leeren Augenhöhlen und der zerfressenen Nasenhöhle.

Saks kümmerte sich nicht darum.

Er tastete den großen, aufgeblähten Bauch ab und ignorierte Menhaus’ Winseln ebenso wie die Parasiten, die in wimmelnden Schlingen am Leib des Toten hingen. Seine Finger fanden etwas und zogen es heraus. Eine Pistole. Ihre harten, metallischen Konturen glänzten bedrohlich. Entsetzen zeichnete sich auf Cooks und Fabrinis Gesichtern ab. Ein fingerlanger Wurm glitt wie eine schmierige Nudel aus dem Mund des Leichnams und zappelte im Licht.

»Großer Gott«, entfuhr es Menhaus.

Es gab ein plötzliches feuchtes, reißendes Geräusch, gefolgt von einem satten Schmatzen, und die Leiche klatschte zurück ins Wasser. Der Arm hatte sich aus dem Schultergelenk gelöst. Mit einem würgenden Schrei ließ Menhaus den Arm fallen und übergab sich ins Wasser.

»Du brauchst diese Pistole nicht, Saks«, sagte Cook.

»Oh, doch, die brauche ich«, widersprach er und grinste stolz und glücklich, wie ein alter Lüstling, der seit Jahren zum ersten Mal etwas begrapschen konnte. »Nett, oder?« Er winkte mit der Waffe, damit sie sie alle sehen und bewundern konnten. »Eine 9-Millimeter Automatik von Browning. Hübsches Teil.«

»Scheiße«, sagte Fabrini. »Die lag tagelang im Wasser. Die schießt nicht mehr.«

Saks lächelte, zielte mit der Pistole knapp neben Fabrinis Kopf und drückte ab. Der Schuss klang wie Donner. Fabrini spürte, wie die Kugel an seiner Schläfe vorbeischwirrte. Zischend fiel die Patronenhülse ins Wasser.

»Du Arschloch!«, schrie Fabrini. »Du stinkendes, mieses Arschloch! Du hättest mich umbringen können!«

Saks gluckste. »Wenn ich das gewollt hätte, wärst du jetzt tot.«

Menhaus sah blass aus, Cook beunruhigt und verzweifelt. Er wusste nur zu gut, dass sich das Gleichgewicht der Kräfte dadurch noch weiter in Saks’ Richtung verschoben hatte. Gar nicht gut.

»Mit einer Kanone ist er ein großer, starker Mann«, brummte Fabrini.

Saks zielte mit der Browning direkt zwischen Fabrinis Augen. »Diesmal stirbst du.«

»Hör auf«, sagte Cook. »Das ist Wahnsinn.«

»Ja, komm schon, Saks. Wir sind doch alle Freunde.« Menhaus’ Lächeln zitterte und bebte wie ein Regenwurm, der verzweifelt versuchte, aus der Sonne zu kommen.

Fabrini spuckte aus. »Mach doch, starker Mann. Schieß doch.« Er sagte es mit fester, ruhiger Stimme. Aber er hatte eine Scheißangst, und das wussten sie auch alle.

»Saks«, mahnte Cook.

Saks ließ die Pistole sinken. Ja, dachte er, er hätte den großmäuligen kleinen Itaker umlegen sollen. Die anderen hätten nicht das Geringste dagegen tun können. Einmal den Abzug drücken und Schluss mit Fabrini, noch zweimal, und er war auch die anderen los. Aber aus irgendeinem Grund tat er es nicht. Er war sich nicht sicher, warum. Hier gab es keine Gesetze, höchstens improvisierte Regeln. Und es lag auch nicht daran, dass sein Gewissen sich gemeldet hätte oder es ihn störte, dass es Mord war. Damit konnte er leben. Nein, nichts von alldem, und auch wenn Saks es sich selber nicht eingestand, in Wahrheit hielt er es allein in diesem Nebel nicht aus. Der Gedanke daran – und an das, was darin leben mochte – schien unerträglich.

»Vielleicht«, schlug Menhaus kleinlaut vor, »kannst du uns damit was zu essen schießen. Wir können nicht ewig von diesen Notrationen leben.«

»Sicher«, sagte Saks.

»Oder uns vor ... Tieren schützen, die uns angreifen.«

Saks lächelte. »Solange ich noch drei Kugeln übrig behalte, falls ihr Schwuchteln mir komisch kommt.«

Und damit brachte er die Angelegenheit auf den Punkt. Die anderen wussten, dass Saks sie tötete, wenn sie seine Befehle nicht befolgten. Er wollte der Boss sein, wollte das Sagen haben. Und wenn sie das Spiel nicht nach seinen Regeln spielten, erschoss er sie, um sie an das Meeresgetier zu verfüttern. Ein ganz einfaches Arrangement. So alt wie die Welt.

»Solange ihr euch an meine Regeln haltet, ist alles prima«, erklärte Saks ihnen.

»Und wenn nicht, legst du uns um«, ergänzte Fabrini.

Saks lächelte weiter.

Cook beobachtete Saks, genau wie die anderen. Er stellte fest, dass er immer weniger Angst vor dem hatte, was im Nebel auf sie lauern mochte, und immer mehr vor dem, was hier bei ihnen im Boot saß. Vor allem jetzt, da es eine Pistole hatte. Aber in einem hatte Saks recht: Sie waren ein schöner Haufen. Angeführt von einem brutalen, arroganten Arschloch mit einer Kanone. Und Fabrini hatte so ein dunkles, nagendes Brennen in den Augen, als lebte er nur noch für den Wunsch, Saks umzubringen. Und Menhaus? Nutzlos, denn er schwamm immer mit dem Strom, so wie wohl schon sein ganzes Leben. Dann gab es da noch Crycek – aber den konnte man ganz vergessen. Bekloppter als ein Sack Flöhe.

Und was ist mit dir?, fragte Cook sich selbst. Glaubst du wirklich, dass du besser bist als der Rest? Du kannst noch so eifrig die Stimme der Vernunft spielen, aber in Wirklichkeit bist du genauso durchgeknallt wie die anderen. Wenn du die Chance bekommst, wirst du Saks töten. Vergiss das nicht. Es mag dir dann so vorkommen, als ob du deinen Vater erneut tötest, aber töten wirst du ihn.

Ja, sie waren genau das richtige Team, um es gemeinsam in ein Rettungsboot zu stecken, vor allem auf diesem verfluchten Meer. Wie man es auch drehte und wendete, dachte Cook, ihre Lage sah nicht gerade rosig aus.

»Wisst ihr, ihr seht das alle falsch«, dozierte Saks. »Ich will niemanden töten. Ich will, dass wir das hier überleben, so oder so. Aber weil ich die Knarre und das Sagen habe, bin ich so was wie Gott. Und ich bin es, der einen von euch armseligen Ärschen aussortieren wird, wenn ich der Meinung bin, dass er eine Gefahr für die anderen darstellt. Vergiss das nie, Fabrini. Denn ich schwöre bei Gott, dass ich’s ernst meine.«

Danach gab es nicht mehr viel zu sagen. Sie sahen zu, wie der Leichnam davontrieb. Hatte Gosling recht? Gab es tatsächlich unterseeische Strömungen, unsichtbare Bewegungsmuster? Jedenfalls wurde der Tote – oder das Rettungsboot – immer weiter abgetrieben. Und die Leiche schwamm etwa 30 Meter entfernt, als sie plötzlich mit einem Schwall Schaumblasen hochstieg, ins Wasser zurückfiel und in alle Richtungen um sich zu schlagen schien. Wie ein Epileptiker, der einen schweren Anfall hatte.

Aber es war kein Anfall.

Denn ein Anfall hatte keine Rückenflossen, die wie nasses Leder glänzten, und keine rasiermesserscharfen Zähne. So etwas hatten nur Haie. Cook sah, dass sie sich wie Torpedos auf den Leichnam stürzten, gut ein Dutzend von ihnen. Im trüben Wasser sahen sie wie Haie aus – aber das stimmte nicht. Nicht direkt. Diese Fische hatten eine Länge zwischen 40 Zentimetern und einem Meter. Lange, schlanke Körper und massige Köpfe, wie Gürteltiere gepanzert. Sie bewegten sich mit einem aalähnlichen Schlängeln voran.

Immer wieder stürzten sich die Tiere auf die Leiche, die sich im Wasser aufrichtete, als ob sie strammstand ... dann wurde sie unter Wasser von etwas gepackt ... und die Leiche, immer noch steif und aufrecht, raste in einer schäumenden Welle auf das Rettungsboot zu. Einen Meter vor dem Aufprall versank sie plötzlich. Und die gepanzerten Haie – oder mit was immer sie es zu tun hatten – rissen sie innerhalb von Minuten in Stücke. Sie zerfetzten sogar das Skelett.

Natürlich waren es keine Haie.

Sondern etwas noch Schlimmeres.

23

Während Cushing und Soltz schliefen, beobachtete George den Nebel. Er wartete darauf, dass er sie mit etwas Neuem überraschte. Immer wieder sah er schattenhafte Gestalten, aber er konnte nie sicher sein, ob sie wirklich existierten oder er sie sich nur einbildete. In einem verborgenen Winkel seines Geistes konnte er immer noch etwas im Nebel spüren. Etwas Großes, Gewaltiges und ... nun ja, Böses. Dieses Wort tauchte immer wieder in seinem Kopf auf.

Böse.

Unberechenbar und böse.

Ein Krebsgeschwür, das dort draußen lauerte und den Geist eines Menschen bis aufs Mark abnagen konnte.

Aber er zwang sich, nicht zu viel darüber nachzugrübeln, denn er wollte nicht den Verstand verlieren – unter den gegebenen Umständen konnte das nur zu leicht passieren. Aber genau genommen musste er gar nicht bewusst daran denken, denn es spukte ohnehin die ganze Zeit in seinem Kopf herum: ein grinsender, verabscheuungswürdiger Gott maritimer Einöden, ein dunkler Herrscher über schwarze Tiefen und Geisterschiffe, über verfluchte Meere und ertrunkene Seeleute. Eine wahnsinnige, kriechende Bösartigkeit, so gewaltig und leer wie die Schwärze zwischen den Sternen, etwas, das nur angefüllt werden konnte mit dem Entsetzen und der Angst der Menschen, ihrem Wahnsinn und ihrer Verzweiflung.

Die Verkörperung der Angst, welche die See schon immer hervorgerufen hatte. Und fleischgeworden – oder etwas Ähnliches wie Fleisch.

Genug jetzt, befahl George sich. Schluss mit diesem Mist. Wenn du aus dieser grässlichen Todeszone herauskommst, kannst du den Rest deines Leben gemütlich auf dem Trockenen verbringen und dir Gespenstergeschichten ausdenken. Dann kannst du um vier Uhr morgens schweißgebadet aus deinen Albträumen hochschrecken – aber dann werden es wenigstens wirklich Albträume sein und nicht die Realität. Doch jetzt musst du einen kühlen Kopf bewahren, denn aus diesem Albtraum hier gibt es kein Erwachen, und jedes Mal, wenn du die Augen schließt, droht Gefahr.

Na, da hatte er doch etwas, worüber er nachdenken konnte.

George kratzte seinen Bart und fuhr sich mit den Fingern über den Leib. Er konnte seine Rippen ertasten. Aber nicht weil er hungerte; er war schon immer mager und drahtig gewesen. Das lag an seinem erhöhten Stoffwechsel. Er schaffte es einfach nicht, zuzunehmen. Die ganzen Diätprodukte und -tipps brachten ihn immer zum Lachen. Fast sein gesamtes Erwachsenenleben hatte er vergeblich versucht, Gewicht zuzulegen.

Die hypothetische Frage, mit der jeder auf dem Floß jonglierte, lautete: Was wirst du als Erstes tun, wenn du nach Hause kommst? Die Antworten waren ebenso unterschiedlich wie die Männer. Gosling wollte eine gute Bekannte in New Orleans besuchen und sich eine Woche lang betrinken – im Bett. Cushing hatte vor, den Job hinzuschmeißen und seinem Schwager aus Gründen, die er für sich behielt, den Stinkefinger zu zeigen. Soltz wollte nur Ruhe und ein paar Medikamente – vor allem, seit Gosling ihm untersagt hatte, den Erste-Hilfe-Kasten und die Pillen und Salben darin anzurühren.

Aber was wollte George?

Er wollte jeden Tag seines Lebens mit seiner Frau und seinem Sohn verbringen. Er wollte ihnen sagen, wie viel sie ihm bedeuteten. Er wollte Jacob Geschichten von seinen Abenteuern auf See erzählen. Der Junge würde sie aufsaugen wie ein Schwamm und immer wieder hören wollen. Und George würde seinem Wunsch immer wieder nachkommen, wie es schon Generationen von Vätern getan hatten. Er malte sich Wochenenden mit Grillen und Picknicken und faulen Sonntagnachmittagen aus, an denen sie absolut nichts taten. Und die Nächte, sobald Jacob fest schlief, wollte er in schwitzigen Umarmungen mit Lisa verbringen.

Verdammt, hörte sich das gut an.

Vor diesem Schiffbruch hatte er sich nie vor Augen geführt, wie wundervoll sein Leben eigentlich war. Eine verdammte Schande, dass er erst eine Katastrophe brauchte, um es zu erkennen.

Aber war das nicht immer so?

Die Gedanken an seine Frau und seinen Sohn gaben ihm Kraft. Sie gaben ihm etwas, an dem er sich festbeißen konnte. Und er beschloss, dass er um jeden Preis zu jenem Leben zurückkehren würde. Und wehe dem, der oder das versuchte, ihn daran zu hindern.

Selbst diesem alten Teufel im Nebel.

24

Jeder ging anders damit um.

Denn so war es in solchen Situationen nun einmal. Was dem einen die Eingeweide verflüssigte, rang dem anderen nur ein müdes Lächeln ab. Und was den einen zum Lächeln brachte, brachte den anderen zum Schreien. So auch auf dem Rettungsboot, das auf diesem dunstigen Salzsee, über den der Nebel feucht, funkelnd und dick wie Gänsedaunen rollte, so hilflos trieb wie ein Papierschiffchen.

Das Rettungsboot wurde jetzt umzingelt von diesen haiähnlichen Fischen.

Wie geifernde Hunde, die sich um einen Eimer mit Schlachtabfällen stritten, wussten sie, dass dort im Boot Blut und Fleisch zu holen war – sie wussten nur noch nicht, wie sie herankamen. Also kreisten sie um das Boot. Sie schwammen darunter entlang, daneben her, schubsten es an, schlugen es mit ihren Schwänzen. Noch waren sie nicht zum Angriff übergegangen – bisher nur ein beiläufiger Flirt des Wolfsrudels aus diesem unergründlichen Urmeer –, aber das schien nur eine Frage der Zeit zu sein. Immer mehr von ihnen kamen zwischen den treibenden Tangmatten und aus unbekannten Tiefen angeschwommen, sammelten sich, kamen sich in die Quere. Wenn erst einmal Blut ins Wasser geriet und der Fressrausch begann, dauerte es vermutlich nicht lange, bis sie das Boot umkippten, um die appetitlichen Häppchen darin ins Wasser zu werfen.

Zumindest stellte Saks es sich so vor. »Seht sie euch an, Jungs – habt ihr jemals solche Biester gesehen? Seht euch die Mäuler dieser Scheißviecher an. Mäuler wie diese – Jesus, die sind dafür geschaffen, Arme und Beine abzubeißen, Kehlen herauszureißen, Knochen zu zermalmen ...«

Wenn er hier seinen üblichen hämischen Humor anzubringen versuchte, dann vergeblich. Niemanden belustigte das. Cook ganz sicher nicht, ebenso wenig Fabrini. Sogar Crycek wirkte zunehmend verängstigt.

»Ich fühle mich, als ob ich in einem Eimer in einem Krokodilbecken treibe«, sagte Fabrini, »und nur darauf warte, welcher von diesen kranken Bastarden als Erster rausfindet, wie er mich umschmeißen kann.«

Das schien Saks zu gefallen, also setzte er noch einen drauf: »Wie eine Ratte in der Schlangengrube. Der Vergleich müsste dir gefallen.«

»Verdammte Haie«, schimpfte Menhaus.

»Sind keine Haie«, belehrte Saks ihn. »Ich kenne Haie. Das sind keine.«

So viel stand fest. Diese Fischlein hätten den Weißen Hai in fünf Minuten bis auf die Gräten abgenagt. Nein, keine Haie – aber so was Ähnliches. Saks glaubte, dass sie ihm bekannt vorkamen. Dass er sie vielleicht schon einmal gesehen hatte. Natürlich nicht lebend, eher in einem Museum oder einer Dokumentation über die Urzeit. Denn, verdammt, je länger er diese gierigen, potthässlichen Fischimitationen betrachtete, desto mehr fand er, dass sie etwas Urzeitliches an sich hatten. Etwas Prähistorisches.

Ein Jammer, dass Cushing nicht hier war, der hätte sicher verstanden, was Saks meinte. Der hätte einen Namen für die Bilder in Saks’ Kopf gehabt. Cushing wusste eine Menge nutzlosen, überflüssigen Kram.

Saks bezeichnete sie als »Knochenköpfe«, denn ihre Köpfe waren mehr Schädel als Fleisch – gepanzert und kantig mit scharfen Knochenkämmen und Vertiefungen. Als zum ersten Mal einer von ihnen dicht ans Boot herankam, machte Saks sich fast in die Hose. Als trage das kleine Monster eine Schädelmaske – oder sei selbst ein lebendes, schwimmendes Skelett. Die Viecher waren hässlich wie nur was. Dagegen sahen Haie fast lieb und harmlos aus.

»Sie sehen aus«, begann Menhaus und legte den Kopf auf die Seite, als hoffte er, dass etwas Bedeutungsvolles herausfiel, »... ich weiß nicht, verdammt gruselig, verdammt teuflisch, findet ihr nicht auch? Diese knochigen Gesichter und die schwarzen Augen tief in ihren Höhlen, wie sich ihre Mäuler öffnen und schließen, als lebten sie nur dafür, zu beißen und zu zerfetzen ...«

Saks musste grinsen. Das hast du ganz richtig erkannt, du Schwachkopf, dachte er.

Ob nun Haie oder Knochenköpfe – sie hatten es mit brutalen, stromlinienförmigen Biestern zu tun, die sich wie Kettensägen durch Fleisch und Knochen fressen konnten. Und es gab sie in unterschiedlichen Ausführungen. Manche um die 20, 30 Zentimeter lang und ungefähr wie ein Aal geformt, andere bis zu einem Meter lang mit bulligen, wie Patronen geformten Körpern, die größtenteils aus Kopf bestanden. Wiederum andere – die richtig großen – waren zweieinhalb oder drei Meter lang und besaßen riesige knochige Kiefer, mit denen sie ein Stahlkabel durchbeißen könnten.

Sie hatten es mit Raubtieren zu tun. Daran herrschte nicht der geringste Zweifel. Und ob die Männer im Boot sie wissenschaftlich klassifizieren und ihnen einen Platz in der natürlichen Ordnung der Dinge zuweisen konnten, spielte nun wirklich keine Rolle. Denn sie waren hier, und es sah nicht so aus, als wollten sie so schnell wieder verschwinden.

Saks wirkte absolut begeistert von ihnen.

Aber hauptsächlich, so nahm er an, wegen der Todesangst, die sie in seinem kleinen Team auslösten.

Also beobachtete er sie, denn er fand sie interessant.

Braun oder grün, manchmal gelb. Gefleckt, gestreift, einige der kleineren in dem hellen, elektrischen Rot oder dem leuchtenden Sonnenorange von Buntglas. Fast künstlich, wenn er es sich genau überlegte.

Menhaus stierte auf seine Füße, er schaukelte langsam vor und zurück, strich sich über den Bart, dachte nach, schien Angst zu haben.

Fabrini bedachte die Fische mit allen Schimpfwörtern, die er sich in seinem bewegten Leben angeeignet hatte.

Cook beobachtete sie emotionslos, seine Augen so flach und tot wie die der Raubtiere um sie herum, innerlich so angespannt wie eine Armbrust vor dem Schuss.

Und Crycek? Man wusste nie, was für fröhliche Gespenster durch die zerrütteten Ruinen seines Geistes tanzten. Er beobachtete sie, und seine Unterlippe zitterte dabei leicht.

Saks schien der Einzige zu sein, dem das Ganze Spaß machte.

Aus seiner Sicht standen die Knochenköpfe und seine Bootskameraden auf derselben Seite – als Feinde. Wenn er ins Wasser fiel, würden die Knochenköpfe ihn erwischen, ihn so schnell um die Ecke bringen wie ein Schnitt durch die Kehle. Und hier im Boot war es nicht anders. Fabrini und Cook (vermutlich auch Menhaus) wollten ihm ans Leben. Crycek war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um mehr zu tun, als sich die Eier zu kratzen und zu atmen, aber die anderen drei: Verräter und Halsabschneider. Das Einzige, was diese mordlüsternen Bastarde davon abhielt, waren seine Pistole und sein Messer. Sie machten Saks zum Herrn und Meister. Und wie jeder Herrscher hatte er seine Feinde.

Saks wollte sie nicht töten.

Aber er würde es tun.

Beim ersten Anzeichen von Ärger.

Aber nur einen von ihnen. Er wollte ihn in dieses Meer von Zähnen werfen und die anderen zusehen lassen, was die Knochenköpfe mit Frischfleisch anstellten. Wenn sie schon einen halb vergammelten Leichnam in Stücke rissen, dürften sie eine frische Leiche innerhalb von Sekunden zerfetzen.

»Verdammt, Saks«, presste Menhaus heraus. »Warum erschießt du diese Viecher nicht? Sie machen mich bekloppt.«

Saks lachte nur.

»Das nützt gar nichts«, versetzte Cook düster. »Blut im Wasser – das lässt sie sofort ausflippen.«

»Stimmt«, bestätigte Saks. »Habt ihr das denn noch nie bei Haien im Fernsehen beobachtet? Man nennt es Fressrausch. Die Haie drehen durch und beißen alles, was ihnen in die Quere kommt, auch sich gegenseitig. Und je mehr Blut fließt, desto mehr drehen sie durch. Und das sind nur Haie, nicht diese ... diese Monster da.«

»Wie viele werden es denn noch?«, stöhnte Fabrini. »Ich meine, verflucht, es kommen immer und immer mehr!«

»Hunderte«, sagte Cook so fröhlich wie immer.

Das Rettungsboot war dafür konstruiert, mit einem Dutzend oder mehr Menschen an Bord auch schwerer See standzuhalten. Der Rumpf bestand aus starrem Fiberglas. Man bräuchte schon einen Torpedo, um es zu zerbrechen, aber wer wusste das schon so genau? An diesem Ort konnte man sich auf nichts verlassen. Das tote Meer war eine bodenlose Wundertüte voller fieser Tricks. Und wenn man das nicht glaubte, konnte man auf sehr hässliche Weise den Tod finden.

»Wenn wir anfangen zu sinken«, sagte Saks, der anscheinend Cooks Gedanken gelesen hatte, in unheilvollem Ton, »müssen wir uns von unnötigem Gewicht trennen.«

Dazu wollte sich niemand äußern.

Die Fische kreisten und kreisten, gelegentlich zwickten sie sich gegenseitig oder brachen mit schnappenden Mäulern und klatschenden Schwänzen durch die Wasseroberfläche.

Saks begann, mit ihnen zu spielen, um die anderen nervös zu machen. Er tauchte ein Ruder ins Wasser und rührte in der salzigen Suppe herum. Als er das tat, kamen sie zu Dutzenden angeschwommen, stießen gegen das Boot und suchten nach etwas, das sie beißen konnten, nicht selten andere Fische.

»Hör um Himmels willen damit auf«, rief Fabrini. »Du machst sie nur wütend!«

Aber Saks wollte nicht aufhören; er hatte seinen Spaß. Er kicherte und tauchte das Ruder erneut ins Wasser. Diesmal wurde es sofort von etwas getroffen. Und zwar mit einer solchen Wucht, dass er es fast verloren hätte. Genau wie die Pistole. Was immer das andere Ende des Ruders gepackt hatte, war entweder richtig hungrig oder richtig wütend.

»Sieh mal, was ich gefangen habe, Menhaus!«, rief Saks, der sich schnell wieder erholt hatte. Denn einen Moment lang hatte er eine Höllenangst ausgestanden und war fest davon überzeugt gewesen, dass ihn das Biest früher oder später ins Wasser zog.

Er hob das Ruder aus dem Wasser, und sie betrachteten seinen »Fang«.

Noch hässlicher als die Knochenköpfe. Etwa 60 Zentimeter groß, rund wie ein Basketball. Eine Art Kugelfisch mit Stummelschwanz. Aber seine Haut wirkte pechschwarz und ledrig, runzlig und faltig. Mit einem riesigen Maul. Groß genug, dass es sich selbst hätte verschlucken können. Winzige milchig-blaue Augen ohne Pupillen. Der Rachen weit aufgerissen. Unzählige lange, nadelartige Fangzähne hatten sich in das Ruder verbissen, so dick wie Nähnadeln, bestimmt 15 Zentimeter lang.

»Es ... es leuchtet«, staunte Menhaus.

Er hatte recht. Tief im Maul befanden sich eine Reihe winziger leuchtender Barteln, die vermutlich Beutefische in das Maul locken sollten, wo die Zähne dann den Rest erledigten.

Es zappelte und zuckte so sehr, dass Saks kaum das Ruder halten konnte. Seine Flanken weiteten sich mit hektischen, gierigen Atemzügen.

»Beeil dich, Menhaus«, sagte Saks. »Schnapp dir den kleinen Pisser.«

Menhaus starrte den Fang nur mit weit aufgerissenen Augen an.

Aber dann ließ sich der Fisch wieder in das trübe Wasser plumpsen und verschwand. Zwei seiner Zähne blieben im Ruder stecken. Saks lachte und warf das Ruder nach Menhaus, der beinahe aus dem Boot sprang, um ihm auszuweichen.

Dann war es vorbei mit Spaß und Spiel, und sie alle beobachteten und warteten, hofften und beteten, dass die Fische wieder verschwanden. Aber eine halbe Stunde später waren sie immer noch da.

»Scheiße«, keuchte Fabrini mit Panik in der Stimme. »Seht euch das an!«

Und sie sahen.

Der Fisch, der am Boot vorbeischwamm, musste ein Monstrum sein – locker sechs Meter lang, mit einer stacheligen Rückenflosse, die aus dieser fauligen See herausragte wie ein umgedrehtes Steuerruder, verziert von uralten Narben und Tangfetzen. Die Haut wies ein schmutziges Olivbraun auf, und der massige Kopf war mit zackigen Knochenplatten gepanzert, scharf genug, um einen Bauch aufzuschlitzen. In seinem riesigen Maul prangten nicht normale Zähne, sondern zackige Zahnplatten, eine natürliche und tödliche Fortsetzung der Panzerung an Kopf und Brust.

Es schwamm am Boot entlang, seine messerscharfen Zahnplatten öffneten und schlossen sich unablässig. Die Augen waren so groß wie Tennisbälle, flach und schwarz und leblos, erbarmungslos. Man konnte den Tod in diesen Augen sehen. Einen bösartigen, unbarmherzigen Tod. Während der Vorderkörper riesig und gepanzert war, endete der Schwanz fast schlangenartig in einer gewaltigen asymmetrischen Schwanzflosse, mit der das Tier sich zügig durch das Wasser bewegte.

»Oh Gott, ist das Biest groß!«, rief Fabrini.

Die anderen Fische – keiner länger als drei Meter, die meisten deutlich kleiner – machten ihrem großen Bruder Platz. Er schwamm mit langsamen, gleichmäßigen Bewegungen, fast schon lethargisch. Im Gegensatz zu den anderen, die um ihn herum und aus seiner Bahn flitzten, machte er einen eher trägen Eindruck, wie er sich so mit den kraftvollen Schlägen des sichelförmigen Schwanzes bewegte. Jedenfalls bis einer der kleineren Knochenköpfe etwas zu dicht heranschwamm, und der große mit einer geschmeidigen Muskelbewegung vorschoss und ihn mit schnellen Bissen verschlang. Das Wasser wurde zu einer brodelnden Suppe aus Blut, als die anderen Fische durchdrehten und sich gegenseitig anfielen und bissen. Schwänze schlugen, Flossen klatschten, knochige Mäuler schnappten über und unter Wasser.

»Die würden einen Menschen glatt in Stücke reißen«, verkündete Fabrini mit kläglicher Stimme.

»Zwei Bissen!«, rief Saks. »Habt ihr das gesehen? Der verdammte Fisch war bestimmt anderthalb Meter lang, und er hat ihn mit zwei Bissen verschlungen! Scheiße und Schuhwichse!«

Menhaus starrte weiter seine Füße an. Er wollte es nicht sehen, wollte es nicht wissen. Cook beobachtete alles mit beinahe klinischer Distanz. Ähnlich einem U-Boot-Kommandanten, der mit grausamer Gleichgültigkeit zusah, wie ein Torpedo auf sein Ziel zuschoss. Dieser Eindruck wurde durch sein spärliches blondes Haar und die scharfen, raubtierartigen Gesichtszüge noch verstärkt.

Plötzlich schaukelte das Boot, als sei es von etwas Großem getroffen worden.

Menhaus stieß unwillkürlich einen Schrei aus. Er klammerte sich auf seinem Sitz fest wie im Wagen einer Achterbahn. Erneut erzitterte und schaukelte das Boot, dann beruhigte es sich.

»Es ist der Große«, sagte Saks grimmig. »Er weiß, dass es im Boot etwas zu fressen gibt, und er will es haben.«

»Nehmt die Ruder, Leute!«, rief Fabrini. »Wir müssen versuchen, von diesen Viechern wegzurudern!«

»Du gibst hier nicht die Befehle, Fabrini«, zischte Saks.

»Ach, fick dich!«

»Mich ficken? Mich ficken?« Er richtete die Pistole auf Fabrini. »Willst du das eventuell noch mal umformulieren, du kleine Sackratte?«

Fabrini starrte ihn an. Oh, es würde passieren. Auf die eine oder andere Weise würde es passieren.

Saks biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. »Weißt du, Fabrini«, erklärte er geduldig, »offensichtlich hast du noch nicht kapiert, dass ich hier der Boss bin! Und wenn ich dir sage, dass du ins Wasser springst und mit den Fischen um die Wette schwimmst, solltest du es bei Gott lieber tun. Selbst wenn es dieser große da ist. Und du fasst diese Ruder nicht an, bevor ich’s dir sage!«

Fabrini zeigte ihm den Mittelfinger. »Du bist für mich nicht mehr als ein Stück Dreck, Saks. Du bist nichts. Ein Niemand.«

Saks seufzte theatralisch. »Wer hat euch Hosenscheißer denn zusammengebracht? Wer hat euch eingestellt? Wer hat alles organisiert?«, fragte er Fabrini. Er wartete einen Moment auf die Antwort. Zwei. Drei. Dann schüttelte er den Kopf und deutete mit dem Daumen auf seine Brust. »Ich war’s. Ich. Ich hab das alles organisiert und die Show auf die Beine gestellt.«

»Und was für eine Show«, sagte Menhaus in einem seltenen Anfall von Aufmüpfigkeit.

»Ja, eine großartige Party, von Anfang an!«, zischte Fabrini verächtlich. »Fröhliche Scheißweihnachten.«

Crycek kicherte, aber niemand nahm Notiz davon.

»Was ich meine, ihr gottverdammten Drecksratten«, knurrte Saks, »ist, dass ich hier die Verantwortung trage, ob Kanone oder nicht. Und ihr solltet auf mich hören. Denn ich bin hier der Einzige mit genug Grips in der Birne, um den Laden zu schmeißen.«

Fabrini betrachtete mit finsterem Gesicht die Fische. »Ja, du bist ein verdammtes Mensa-Genie, Saks.«

»Mach nur weiter so, du Blitzbirne. Wirst schon sehen, was passiert.«

Cook räusperte sich. »Wir brauchen hier draußen keinen Vorarbeiter, Saks. Ist nicht nötig.«

»Siehst du, da irrst du dich. Ihr braucht einen, und der bin ich. Wer sollte es sonst machen? Du etwa? Du hast ja nie lange genug die Hände aus den Taschen, um mal die Peitsche knallen zu lassen. Oder Fabrini? Scheiße, der findet nicht mal sein eigenes Arschloch ohne Menhaus’ Pimmel in der Hand. Oder Crycek? Na klar.«

Saks wartete auf weiteren Widerspruch, aber es kam keiner. Und er wusste auch, warum. Oh ja, er wusste es nur zu gut. Sie ließen ihn seine Show durchziehen, bis er irgendwann müde wurde und einschlief. Und dann töten sie ihn – oder dachten es jedenfalls.

Aber ihnen stand eine große Überraschung bevor.

Eine gewaltige.

»Sieht aus, als sei der Große weggeschwommen«, meinte Menhaus.

»Seine Freunde nicht«, sagte Fabrini.

Im Gegensatz zu den anderen hoffte Saks, dass sich der große Fisch nicht allzu weit entfernt hatte. Wenn die Nacht kam – oder das, was hier als Nacht durchging –, brauchte er alle menschenfressenden Fische, die er nur finden konnte. Denn heute Nacht gab es Ärger. Heute Nacht ging es zur Sache. Und es gab niemanden, der sich besser darauf verstand, abzutauchen, wenn ihm die Scheiße um die Ohren flog, als Saks. Gerade wollte er den anderen sagen, dass er ihren Plan durchschaut hatte und dass sie es jetzt versuchen sollten, wenn sie etwas von ihm wollten – als etwas Großes, etwas verdammt Großes den Boden des Rettungsbootes rammte. Das Boot wurde richtiggehend in die Luft gehoben. Es stieg hoch und klatschte in einer Explosion aus Schaum und Glibber zurück aufs Wasser. Die Männer wurden von ihren Sitzen geschleudert.

Jemand schrie.

Menhaus, Fabrini, eventuell Saks selber. Er wusste es nicht.

Jedenfalls nicht Crycek. Seine Augen blickten so verschwommen wie beschlagene Fensterscheiben. Er befand sich gerade ganz woanders. Nichts erreichte ihn.

Gut, gut, dachte Saks, hat uns das Mistvieh wohl doch noch nicht ganz verlassen.

»Was zur Hölle war das?«, stammelte Fabrini.

»Einmal darfst du raten«, antwortete Cook.

Saks stemmte sich hoch und beugte sich mit der Browning in der Hand über den Bootsrand. Etwas schwamm darunter hindurch. Ein riesiger, formloser Schatten. Viel größer als das Boot. Ja, der Riesenfisch. Er war zurückgekehrt und wollte mehr, und wie es aussah, war er jetzt erst so richtig spitz ... aber nein, doch nicht der Fisch von vorhin – noch riesiger.

»Ist es wieder der Große? Das Monster?«, erkundigte sich Menhaus ängstlich.

Saks schüttelte den Kopf und hielt weiter Ausschau. Fabrini und Cook taten es ihm gleich. Menhaus blieb am Boden des Bootes hocken, wo der Aufprall ihn hingeschleudert hatte. Sein Gesicht war verkniffen und verschlossen und hatte eine hässliche Blässe angenommen. Er wollte nichts mehr von der ganzen Sache wissen.

»Er sieht jetzt noch größer aus«, meinte Saks.

Niemand antwortete.

»Er kann nicht noch größer sein«, sagte Cook schließlich. »Unmöglich.«

»Ja, und was zur Hölle weißt du schon?«, fuhr Fabrini ihn an. »Warum sollte es keinen Fisch geben, der größer ist als der, den wir gesehen haben?«

»Erscheint mir unwahrscheinlich.«

Saks grunzte. »Das kannst du dem Monster erzählen, wenn es dich auffrisst.«

Cook schien den Fisch entdeckt zu haben. Seine Augen verfolgten ihn durch das trübe Wasser. »Da«, sagte er. »Da vorne. Seht ihr ihn? Seht ihr ihn?«

Sie sahen ihn. Ein gewaltiger Fisch mit schmutziger grün-brauner Färbung. Die gleiche Spezies wie der Riesenfisch, nur noch imposanter.

»Der muss mindestens sieben Meter lang sein«, stöhnte Fabrini. »Vielleicht zehn.«

»Gottverdammtes Monstrum.«

»Erschieß es«, jammerte Menhaus. »Erschieß es doch. Du musst das Mistvieh erschießen, Saks. Hörst du? Du musst es erschießen!«

»Ich wette, dieses Schätzchen könnte einen Menschen am Stück verschlingen«, sagte Saks und weidete sich an Menhaus’ Unbehagen. Die kleinen Dinge im Leben, dachte er, bescherten einem die größte Freude.

»Vielleicht ist er nur versehentlich mit uns zusammengestoßen«, hoffte Cook. »Unabsichtlich. Könnte doch sein.«

Saks lachte. »Und es könnte auch sein, dass deine Mutter den Freier kannte, der dich gespritzt hat.«

Der Blick, den Cook ihm zuwarf, war so ätzend, dass man damit eine Tür hätte abbeizen können. Aber ebenso schnell verschwand der Blick wieder, und sein Gesicht wirkte so leblos wie zuvor. »Ich will damit sagen, Saks, dass es keinen Grund gibt, auf das Biest zu schießen. Keinen Grund, es zu provozieren. Vielleicht schwimmt es einfach wieder weg.«

»Klar, da wette ich drauf«, spottete Fabrini.

»Es wird nicht wegschwimmen«, klagte Menhaus. »Oh nein. Noch nicht, jetzt noch nicht. Erst wenn sein Magen voll ist.«

Fabrini sah aus, als wollte er ihn schlagen. »Hör auf mit dieser Scheiße, du Jammerlappen!«

»Er steht unter großem Druck«, verteidigte Cook ihn.

»Du kannst mich auch mal«, giftete Fabrini. »Ich hab die Schnauze voll von euch beiden.«

Saks saß zurückgelehnt im Boot, die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Er genoss die Situation ungemein. In den Reihen der anderen bildeten sich Risse. Wenn das so weiterging, gingen sie sich früher oder später gegenseitig an die Kehle. Saks konnte nicht anders, er musste grinsen.

»He, Jungs, langsam, einer für alle, alle für einen. Schon vergessen?«, gluckste er.

»Halt die Fresse.« Fabrini sah aus, als hätte er das dringende Bedürfnis, jemanden zu verprügeln.

»Fünf Leute in einem Boot«, stöhnte Saks. »Fünf Leute in einem Boot und keine Braut dabei. Das Leben ist zum Kotzen, und dann stirbt man.«

»Das Leben«, schnaubte Fabrini. »Scheiße.«

Da musste Saks ihm ausnahmsweise recht geben. Das Leben war scheiße, egal wie man es aufschnitt oder wie scharf das Messer war. Er hatte genug Elend erlebt. Genug Schmerzen und Entbehrungen. Er wusste alles über das Leben. Leben bedeutete, dass der alte Herr bei einem Arbeitsunfall ums Leben kam, wenn man gerade zwölf war. Leben bedeutete, dass die Mutter sich um den Verstand soff und die Beine für jeden dahergelaufenen Matrosen mit einer Flasche Wodka breit machte. Leben bedeutete, dass man mit 16 die Schule verließ und in der Hölle einer Gießerei zu arbeiten anfing. Leben bedeutete, dass der kleine Bruder wegen seines Essensgeldes abgestochen wurde, und das im Alter von beschissenen zehn Jahren. Leben bedeutete, dass man mit 18 zur Navy ging, um Marinepionier zu werden, weil man diesen alten John-Wayne-Film so klasse fand, und dass man spaßeshalber mal eben nach Vietnam geschickt wurde. Leben bedeutete, den Dschungel für den Bau eines Marinestützpunktes mit Bulldozern plattzumachen, während Vietcong-Scharfschützen mit russischen Gewehren auf einen ballerten. Leben bedeutete, dass man umgelegt wurde, während man Latrinen oder Entwässerungsgräben aushob oder eine Landebahn anlegte.

Aber Leben bedeutete auch Rache. Es bedeutete, mit schweren Maschinengewehren das Feuer auf eine Vietcong-Patrouille zu eröffnen und zuzusehen, wie diese feigen, schlitzäugigen Arschlöcher wie Marionetten mit durchgeschnittenen Fäden tanzten. Yeah, so war das Leben, Baby. Und Leben hieß, dass man Jahre später in einem anderen gottverdammten Dschungel dabei zusah, wie der einzige Freund, den man jemals hatte, von einem Krokodil so groß wie ein Buick den Fluss hinuntergezerrt wurde. Yeah, so war das Leben. Man hockte in einem Boot mitten in einem gottverlassenen, monsterverseuchten Ozean auf der anderen Seite der Hölle, zusammen mit drei Typen, die einen umlegen wollten, und einem vierten, der zu bekloppt war, um überhaupt noch etwas mitzubekommen.

So war das Leben, und er fand es einfach großartig.

Saks schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu vertreiben. »He, Cook«, rief er. »Du siehst aus, als sei dir heiß. Warum springst du nicht ins Wasser und spielst ein bisschen mit unserem großen Freund da? Nimm die Angelleine mit. Eventuell kannst du den Bastard ja einfangen und in die Pfanne hauen. Fabrini hilft dir. Der steht auf so was.«

Aber sie sahen ihn nicht einmal an.

Sie beobachteten nur die Fische, große und kleine, die sich um das Boot tummelten, und hielten Ausschau nach dem gigantischen Schatten von etwas noch viel Größerem.

25

Cook konnte es schlucken.

Er konnte es gut schlucken, kein Problem. Jedes Gramm Scheiße, dass Saks ihm vorsetzte, konnte er schlucken und sogar um mehr betteln. Niemand konnte mehr schlucken als er.

Er konnte es schlucken und schlucken und schlucken.

Aber es zurückzahlen? Nein, das war nicht seine Art. Es sei denn, man zählte den kleinen Zwischenfall mit seinem Vater mit. Aber das hatte er nicht gewollt. Er hatte nur keine andere Wahl gehabt. Er wollte genauso wenig jemanden töten wie jeder andere geistig gesunde Mensch. Auch Saks wollte er eigentlich nicht töten. Aber früher oder später hatte er wohl keine andere Wahl. Dann musste er ihn töten.

Wenn ich an die Pistole herankomme ... Eventuell lege ich ihn dann aus Prinzip um.

Aber nicht kaltblütig.

Saks sollte eine Chance bekommen, sich wie ein vernunftbegabtes menschliches Wesen zu benehmen. Und genau da lag der Unterschied. Saks würde ihm eine solche Chance nicht geben. Denn tief in seinem Inneren war Saks kein zivilisierter Mensch, sondern ein irres, blutgieriges Tier, das sein einziges Vergnügen aus dem Leid anderer zog.

Daran gab es nichts zu deuteln.

Der große Fisch war nicht zurückgekehrt, und langsam ließ die Spannung bei den Männern etwas nach. Aber noch immer waren sie damit vollgesogen wie Schwämme; erst ein Entkommen aus dieser Todeszone konnte die Spannung endgültig aus ihnen herausquetschen. Die kleineren Fische schwammen noch in der Nähe, wenn auch nicht mehr so zahlreich wie vorher. Sie stießen gelegentlich an das Boot oder kämpften miteinander, aber davon abgesehen blieb es ruhig.

Allmählich nahmen die Männer ihre Unterhaltungen wieder auf, vor allem nachdem Saks Menhaus befahl, etwas Schokolade und Kekse und ein paar Schluck Wasser auszuteilen.

»Was machst du als Erstes, wenn du nach Hause kommst, Cook?«, fragte Menhaus, dem es keine große Mühe bereitete, ihre Lage und ihre Aussichten wieder zu ignorieren.

»Falls du nach Hause kommst«, korrigierte Fabrini.

Saks lachte.

»Na ja, ich werd wahrscheinlich ein heißes Bad nehmen, etwas Gutes essen und drei Tage lang schlafen«, überlegte Cook. »Ich finde, das klingt gut.«

Menhaus lächelte. »Stimmt, klingt gut. Ich werde aufs Sofa plumpsen und mich eine Woche lang von meiner Frau verhätscheln lassen.«

»Scheiße.« Fabrini verdrehte die Augen. »Ihr Typen habt keine Fantasie. Was mich angeht, ich werde mir eine Flasche Schnaps und ein paar Nutten besorgen und es mir gut gehen lassen.«

»Was ist mit dir, Saks?«, fragte Menhaus.

Saks lächelte breit. »Ich denke, ich werde mich dazu nicht äußern. Einige von uns kehren nicht nach Hause zurück.«

26

Auch wenn sich Nacht und Tag schwer voneinander unterscheiden ließen und man kaum sagen konnte, wie lange sie jeweils dauerten, teilte Gosling seine Mannschaft in Schichten von jeweils zwei Stunden ein. Ihre Aufgabe bestand darin, Augen und Ohren offen zu halten. Nicht nur nach Gefahren, sondern auch nach Anzeichen für Überlebende oder Land.

Denn er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass es hier irgendwo Land gab. Es musste Land geben. Unter diesem ganzen öligen Wasser befand sich Meeresboden, und es schien nur vernünftig, davon auszugehen, dass er sich irgendwann weit genug erhob, um Inseln oder Kontinente zu bilden.

Das war es jedenfalls, was Gosling sich einredete.

Das war es, woran er sich festklammerte.

Er wusste nicht, was alles dort draußen lauerte und welche entsetzlichen Formen es annehmen konnte, aber wenn sie festen Boden unter die Füße bekamen, hatten sie auch eine Chance. Eine Chance, zu überleben und vielleicht, vielleicht, aus diesem Mist herauszukommen.

Seine Hoffnungen mochten zwar nicht besonders aussichtsreich sein, aber er hatte keine anderen, also hielt er sie fest, und er hielt sie gut fest.

27

»Ihr macht mich wahnsinnig, wenn ihr nur so dasitzt«, schimpfte Saks mit trockener, rauer Stimme. »Ihr sagt nichts. Ihr bewegt euch nicht. Ihr macht nicht das Geringste.«

»Was sollen wir denn tun?«, fragte Menhaus. »Außerdem ist es vielleicht das Beste, wenn wir still sind. Crycek hat gesagt ...«

»Scheiß auf Crycek«, zischte Saks. »Der ist unzurechnungsfähig. Stimmt’s nicht, Crycek?«

Crycek sagte nichts; er stierte nur in den Nebel und auf das Wasser und den Seetang. Möglich, dass er etwas dachte, aber er verriet es nicht.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Cook. »Was hat er dir getan? Was haben wir dir getan?«

Doch darauf antwortete Saks nicht. Jedenfalls nicht mit seiner Stimme. Aber seine Augen, die verrieten Vieles, aber das wollte niemand hören.

»Was denn?«, fragte Fabrini. »Ist es jetzt nicht mal mehr gestattet, herumzusitzen, großer Häuptling? Was zur Hölle sollen wir denn deiner Meinung nach tun?«

Saks stieß ein tiefes Lachen aus. Es klang wie leises Donnergrollen. »Mann, du bist aalglatt. So wie ihr alle. Aalglatt wie nur was. Glaubt ihr, ich weiß nicht, was ihr da über mich flüstert? Was ihr mordgierigen Bastarde plant? Ich weiß es, glaubt mir, ich weiß alles!«

Cook legte Fabrini besänftigend die Hand auf den Arm. »Wir planen gar nichts, Saks. Wir wollen nur nach Hause.«

Saks leckte sich mit trockener Zunge über die Lippen. Er sah sie der Reihe nach an. Auf jedem von ihnen ließ er seinen Blick einen Moment ruhen, als wollte er sagen: Ihr verlogenen Bastarde, ich weiß, was ihr denkt, ich weiß es, ich weiß es ...

Dann grinste er.

Ein breites Mondgrinsen wie das einer Katze, die mit einer Maus spielt. Er begann zu lachen. Er lachte lange. »Ihr dämlichen Vollidioten«, gackerte er. »Wisst ihr denn nicht, dass ich euch töten werde? Dass ich jeden Einzelnen von euch verdammten aufmüpfigen Hunden töte, bevor ihr mich auch nur mit einem Finger berührt? Seht ihr das denn nicht?«

Großer Gott, er dreht durch!, dachte Fabrini nervös.

»Dämlich, dämlich, dämlich«, geiferte Saks.

»Komm schon, Saks«, versuchte Cook ihn zu beruhigen. »Du bist paranoid. Hör auf, deine Energie auf diesen Unsinn zu verschwenden. Verdammt, in unserer Lage und bei den Gefahren, die uns hier drohen – wie kannst du dich da so benehmen!«

»Er hat recht«, sagte Menhaus ruhig. »Wir müssen zusammenhalten.«

Saks hatte ein verwirrtes, benommenes Grinsen im Gesicht. Er wollte sie in Sicherheit wiegen. Klar, Jungs, haltet zusammen. Lasst uns alle zusammenhalten. Einer für alle und alle für einen, nicht wahr? Vor allem wenn ihr dreckigen Ratten euch auf mich stürzt und mich den Fischen zum Fraß vorwerft. Oh, und dann werdet ihr lachen, ihr werdet lachen und lachen, nicht wahr?

Cook beobachtete ihn besorgt. Was er sah, gefiel ihm gar nicht. »Ruhig«, sagte er.

Saks rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her, als hätte er Splitter im Hintern. »Ihr solltet lieber anfangen, euren Verstand zu gebrauchen, denn der alte Saks ist hier der Boss, und er ist ein strenger Meister. Verdammt, das ist er.«

»Bitte, Saks«, beschwor Menhaus ihn. »Beruhige dich.«

Wieder lachte Saks. Aber jetzt lag noch weniger Humor darin als zuvor. Es klang wie wahnsinniges Gegacker, hoch und hohl wie totes Gelächter in einem leeren Raum, und dann wurde es zu einem tiefen, bösen Kichern. »Ihr Bastarde. Ihr Arschlöcher. Ihr Scheißkerle«, schimpfte er. »Für wie blöd haltet ihr mich eigentlich? Seht ihr denn nicht, dass ich euch durchschaut habe? Dass ich weiß, was ihr plant? Ihr wartet gar nicht mehr auf die Dunkelheit, ihr wartet nur auf eine Gelegenheit, auf irgendeine Gelegenheit. Auf eine Chance, mich umzubringen. Oh, ich sehe es in euren Augen. Ich sehe es genau.«

Cook und Fabrini sahen sich an. Ihre Blicke sprachen Bände. Saks drehte allmählich durch, das ließ sich nicht länger leugnen. Der Mann stand am Rande des Nervenzusammenbruchs.

Menhaus betrachtete eine Weile seine Füße, dann sagte er: »Warum sollten wir dich töten, Saks? Verdammt, wir brauchen dich! Du bist der Einzige, der uns hier rausbringen kann. Du bist der Einzige, der Erfahrung auf See hat. Wenn du uns nicht den Arsch rettest, dann kann es niemand.«

»Genau«, sagte Saks.

Hätte das ein anderer als Menhaus gesagt, hätte Saks es mit einem wütenden Ausbruch quittiert. Aber Menhaus machte einen so harmlosen, friedlichen Eindruck. Schwer vorstellbar, dass dieser große, fröhliche Mann irgendeinem Lebewesen etwas zuleide tun konnte. Dazu schien er gänzlich unfähig zu sein. Er sah aus wie jemand, der eine Schwäche für Kinder und kleine Tiere hatte.

Menhaus erspähte die Lücke in der Deckung und nutzte sie aus. »Ich bin kein gewalttätiger Mensch, Saks. Ich habe so ziemlich jeden Kampf verloren, in den ich jemals verwickelt war. Vor den meisten bin ich weggelaufen. Ich bin nicht der Typ, der jemandem etwas antut. Ich habe nicht das Zeug dazu. Wenn ich dir also sage, dass ich nicht zulasse, dass diese Jungs dir etwas tun, dann kannst du mir das glauben. Wenn es so weit kommt, warne ich dich. Und ich werde dir beistehen.«

Fabrini, der in simpleren Bahnen dachte, sah aus, als hätte er gerade eine Ohrfeige bekommen. »Bist du verrückt, Menhaus? Der Kerl ist ein Irrer!«

»Halt die Schnauze, Fabrini, oder ich schwöre bei Gott, ich bring dich um«, zischte Saks, seine Stimme heiß und elektrisch.

Die Sehnen spannten sich an seinem Hals, als er es sagte. Seine Augen traten vor. Eine Ader pulsierte an seiner Schläfe. Sein Gesicht leuchtete blutrot. Er machte keine Witze, das konnten jetzt alle erkennen.

»Was ich sage, ist ...«, begann Menhaus im Versuch, den Schaden zu begrenzen.

»Was du sagst, möchte ich gerne glauben«, unterbrach Saks ihn. »Du weißt gar nicht, wie sehr ich dir glauben möchte. Aber ich weiß nicht, ob ich dir trauen kann. Ich weiß es nicht. Entweder du meinst es wirklich ernst, oder du bist ein raffiniertes, hinterfotziges Arschloch. Ich weiß es nicht.«

Menhaus atmete schwer. »Ich mein’s ehrlich, Saks. Ich meine jedes Wort so, wie ich es gesagt habe.«

Saks starrte ihn an und suchte nach Anhaltspunkten für eine Lüge. Er fand keine.

»Wenn du es so meinst«, sagte er schließlich, »dann komm hier rüber zu mir.«

28

George beobachtete das leblose dunstige Meer, und fast schien es so, als beobachtete es ihn auch. Wenn man diese öden Weiten lange genug betrachtete, nahm man die See irgendwann nicht mehr nur als Naturgewalt wahr, sondern als lebendes, atmendes Wesen. Als etwas Fühlendes und Berechnendes, als riesige körperlose Intelligenz, die mit unmenschlicher Geduld Todespläne schmiedete.

Wenn man es mit diesem Meer zu tun hatte, kam man schnell auf solche Gedanken.

Als will jemand oder etwas, dass ich das denke.

Aber in diese Richtung mochte er seine Gedanken nicht wieder abschweifen lassen.

In dieser Richtung lauerte der Nebelteufel-Wahnsinn.

Also beschäftige George sich lieber damit, an Essen und Trinken zu denken. An Zigaretten. Für eine Dose Bier hätte er seine Seele verkauft.

Er beobachtete weiter das Meer, und da sah er ... na ja, er wusste nicht genau, was er dort sah. Da war etwas im Nebel. Nichts Riesiges oder besonders Bedrohliches diesmal, eher eine Art Schatten oder Schemen, der im Dunst umherhuschte.

Als er noch einmal hinsah, war er verschwunden. Doch er war da gewesen. Etwas war da gewesen.

Wieder eine Andeutung von Bewegung.

Er warf einen Blick zu Soltz und Cushing. Sie schliefen, genau wie Gosling. Es war Georges Wache. Und was hatte Gosling ihm gesagt? Lassen Sie die Augen hin und her wandern, George, schauen Sie nie zu lange auf eine Stelle, sonst fangen Sie an, etwas zu sehen, das gar nicht da ist. Gosling hatte es todernst gemeint, als er es sagte. Da lag nicht das geringste schalkhafte Funkeln in seinen Augen. Gosling hatte in seinem Leben schon viel Zeit auf Wache verbracht. Er kannte die seltsamen Phänomene, die man manchmal draußen wahrzunehmen glaubte.

Wieder glaubte George, dieses Huschen zu sehen, und schüttelte den Kopf. Gott, eine Zigarette täte jetzt gut. Eine Zigarette und eine heiße Tasse Kaffee. Damit bekäme er den Kopf wieder frei.

Er schloss die Augen, dann schlug er sie auf und blickte sich auf dem Floß um. Drei Männer, die im geräumigen Inneren unter dem Verdeck schlummerten, und George am Einstieg. Draußen bewegte sich der Nebel und drohte ihn zu verschlingen.

Wenn Sie mich brauchen, hatte Gosling gesagt, dann wecken Sie mich, klar?

Gosling. Der Mann behütete sie wie eine Glucke.

George wandte den Blick vom Nebel ab, wozu er sich förmlich zwingen musste, und betrachtete stattdessen das Wasser. Dampfig und ranzig, überzogen mit einer fauligen Haut, die zu gleichen Teilen aus Ablagerungen, Schleim und verwesender organischer Materie zu bestehen schien. Von Zeit zu Zeit bebte das Wasser wie Gelatine, als werde es von unterseeischen Strömungen berührt. Kleine Inseln aus Seetang und verknoteten Schlingpflanzen trieben darauf, ein Schaum aus rosafarbenen Algen.

Der Nebel selbst schien kühl und feucht zu sein, doch das Meer fühlte sich warm an. Wie ein Schlammbad, warm und sonderbar einladend.

Erneut bewegte sich etwas im Nebel.

Als George aufblickte, war es verschwunden.

Jedes Mal, wenn er die Augen abwandte, bewegte es sich. Als wollte es nicht gesehen werden, noch nicht. Als treibe es Psychospielchen mit ihm, als wollte es ihm Angst oder Unbehagen bereiten oder ihn in den Wahnsinn treiben. Wenn das der Fall war, dann verstand dieses Etwas seinen Job, denn es nagte ganz schön an Georges Nerven. Eine Gänsehaut hatte sich über seinen Unterleib ausgebreitet, und seine Hoden zogen sich zusammen, als hätten sie Angst, dass ihnen jemand etwas tat.

Wieder Bewegung.

Und wieder weg.

Wie ein Kind, dachte George, ein Kind, das im Nebel umherhuschte und Verstecken oder Fangen spielte. Es ließ ihn immer nur einen kurzen Blick erhaschen, mehr nicht. Noch nicht. Nicht, bis es bereit war, und dann wurde es erst so richtig lustig ...

George hätte gerne eine Leuchtkugel abgeschossen, um zu erkennen, was da hinter dem Nebel lauerte, immer wieder kurz zum Vorschein kam und anschließend verschwand wie ein frecher Bengel, der sich hinter einem Vorhang versteckte.

Erneut schluckte er, aber seine Kehle war wie ausgedörrt. Sie fühlte sich an wie ein Teil einer alten Maschine, rostig und festgefressen, verstopft mit Staub und Mäusekötteln.

Das Meer zitterte leicht, und die Klumpen übel riechender Algen bewegten sich, als stoße sie etwas von unten an. Ein großer dunkler Algenteppich schabte an der Seite des Floßes entlang, in einer bizarren, flüsternden Bewegung, als atme jemand.

Diesmal erwischte Georges Blick die Bewegung.

Und diesmal versuchte es nicht, sich vor ihm zu verstecken.

Was er sah, war eine Gestalt, die genau am Rand der Nebelbank stand, eingehüllt von Nebelschwaden, aber gut sichtbar. So gut, dass er erkennen konnte, dass es sich bei der Gestalt um nichts anderes als ein kleines Mädchen handelte. Bewegungslos stand es da wie eine Schaufensterpuppe oder eine Marionette, die darauf wartete, von flinken Fingern bewegt zu werden.

George blinzelte und rieb sich die Augen.

Das Mädchen stand immer noch da.

Ein kalter Schauder kroch sein Rückgrat hinauf und breitete sich über Schultern und Unterarme aus. Er sagte sich, dass es dort unmöglich ein kleines Mädchen geben konnte. Die Kleine würde doch wie ein Stein versinken, und überhaupt, was hätte sie in diesem Nebel zu suchen?

George sah sich zu Gosling um, wollte etwas sagen, wollte ihn wecken, aber seine Kehle hatte sich zu einem winzigen Loch verengt, durch das er kaum noch Luft bekam.

Wenn Sie mich brauchen, dann wecken Sie mich, klar?

Aber George konnte es nicht. Er schaffte es kaum, zu atmen. Wie erstarrt, unbeweglich. Das Herz schlug flach in seiner Brust.

Jetzt winkte ihm das Mädchen zu.

Und George konnte nichts tun, nicht das Geringste. Er hatte nicht die Kraft, zurückzuwinken. Und die Vorstellung, zu winken, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken – das war ohnehin undenkbar. Denn in diesem kleinen Mädchen lebte und atmete die Verkörperung aller Ängste, die er jemals ausgestanden hatte, jede Sorge seines Erwachsenenlebens und jeder Schrecken seiner Kindheit.

Das Mädchen bewegte sich in seine Richtung.

Verzweifelt und voller Panik sagte George sich, dass er diese grässlichen Bilder schleunigst aus seinem Kopf vertreiben musste, denn das Ganze war nichts als eine Halluzination, nur ein dunkles Trugbild, ausgespuckt aus der Tiefe des Nebels, und wenn er es in seinem Geist Wurzeln schlagen ließ, wenn es dort zu sehr Fuß fasste ...

Aber er hatte nicht den Eindruck, dass er halluzinierte.

Er sah, wie ein kleines Mädchen in einem Kleid, das aus dem 19. Jahrhundert zu stammen schien, sich in seine Richtung bewegte, wie es näher und näher kam, und er fühlte sich absolut unfähig, etwas anderes zu tun, als dabei zuzusehen.

Was ich da sehe, ist kein Kind. Ich weiß beim besten Willen nicht, was es ist, aber es kann kein kleines Kind sein. Es ist etwas anderes. Entweder eine Wahnvorstellung, die mein Geist erschaffen und ausgeschmückt hat – oder etwas noch Schlimmeres. Etwas, das mir vormachen will, es sei ein kleines Mädchen.

Ja, das klang vernünftig.

Etwas Abscheuliches und Degeneriertes, etwas, das in schwarzen Tiefseegräben spukte und in den verfaulenden Rümpfen untergegangener Schiffe hauste. Etwas, das in den Knochen der Ertrunkenen wühlte und zwischen versunkenen Masten heulte und Schiffe ins Verderben lockte. Ja, das war es. Die lebende, schreckenerregende Personifizierung all der Männer, Frauen und Kinder, die auf See zugrunde gingen und hinabgezogen wurden in düstere Grabstätten aus wogendem Seetang und ausgeweideten Totenschiffen und krebsverkrusteten Gebeinen, die das Licht nie wieder berührten.

George dachte zuerst, sie stünde auf einer Insel aus Seetang, aber das war nicht der Fall. Sie bewegte sich, ja, stand dabei aber völlig still, schwebte sehr langsam auf ihn zu, wenige Zentimeter über dem Wasser. Sie war in Nebelausläufer gehüllt, aber er konnte erkennen, dass sie ein königsblaues seidenes Taftkleid mit weißen Bändern und Paspeln trug. Ein Kleid für eine Feier. Ein goldenes keltisches Kreuz hing um ihren Hals.

Ein Geist, sagte ihm sein Verstand. Der Geist eines kleinen Mädchens, das von diesem toten Meer verschlungen wurde. Ein Gespenst, das im Nebel spukt ...

Als sie näher kam, sah er, dass ihr Haar goldene Löckchen hatte und ihr Gesicht glatt und weiß wie Porzellan schimmerte. Eine viktorianische Puppe. Sie sah aus wie eine viktorianische Puppe.

Doch nein, das stimmte gar nicht.

Das Gesicht wirkte leichenblass, gebleicht vom Meerwasser, die Augen nichts als große schwarze Löcher, angefüllt mit einem nebligen gelben Leuchten wie Vollmonde, die hinter einer Nebelbank versanken. Diesig und neblig und schaurig. Sie befand sich nur noch drei, vier Meter entfernt, und George konnte erkennen, dass Seetangbüschel über ihre Schultern hingen und sich in ihrem Haar verfangen hatten. Ihr Kleid nichts als ein schmutziger Lumpen mit großen Stockflecken. Nebel stieg dampfend auf, brodelte in ihrem Körper und trat zischend durch zahllose Löcher in der Haut aus, als brenne sie innerlich. Sie zog wabernde, rauchige Nebelschwaden hinter sich her, und aus ihren ausgestreckten Fingern sickerten dunstige Tentakel.

George spürte, wie in seinem Kopf etwas zerbrach, so wie Glas in einem fernen Zimmer.

Näher und näher. Er konnte die Nebelbank durch die Risse, die sich in ihren Körper gefressen hatten, erkennen, die grünen Meereswürmer, die in ihrem Hals wühlten. Ihre weit aufgerissenen Augen funkelten gelb, ein Speichelfaden hing von ihren Lippen herab.

Etwas baute sich in George auf, etwas Wütendes, Scharfes, Gewalttätiges. Ein Schrei quälte sich seinen Rachen herauf.

Deine Seele ... sie ist gekommen, um dir deine Seele zu rauben.

Sie streckte ihre runzligen weißen Finger nach ihm aus, und ihr Mund öffnete sich wie ein schwarzes, brodelndes Atemloch.

Und George schrie.

Er schrie, bis sie verschwand, sich in Luft aufgelöst hatte, und er hörte seine Stimme durch den Nebel hallen, zu etwas anderem werden und in einem Dutzend spottender Stimmen zu ihm zurückkehren. Keine von ihnen klang wie seine eigene.

Dann lag eine Hand auf seiner Schulter und schüttelte ihn, und Gosling rief ihm etwas ins Ohr.

»Was?«, fragte George. »Was?«

»Was ist los?«, wollte Gosling wissen. Seine kräftigen, sicheren Hände hielten Georges Schultern. »Was zum Teufel ist los?«

Cushing und Soltz starrten ihn mit unverhohlenem Entsetzen an.

Aber George konnte ihnen nicht erzählen, was er gesehen hatte, denn er war sich selbst nicht sicher. Deshalb begnügte er sich mit der erstbesten Lüge, die ihm einfiel: »Ich ... ich muss eingeschlafen sein. Ich hatte einen Albtraum ...«

Aber sie sahen aus, als glaubten sie ihm ebenso wenig wie er sich selbst.

Er hoffte nur, dass sie nicht hörten, was er hörte: ein spöttisches kindliches Kichern irgendwo tief im Nebel.

29

»Wer nicht für mich ist, ist gegen mich«, sagte Saks und zielte mit der Browning in die allgemeine Richtung von Fabrini, Cook und Crycek. »Entweder stehst du auf meiner Seite, Menhaus, oder auf ihrer. Wie entscheidest du dich?«

»Saks«, keuchte Menhaus. »Jetzt komm schon.«

Er befand sich direkt zwischen den beiden Fronten. Saks stand am Heck, die anderen saßen am Bug, und er hockte ungefähr mittschiffs. Und jetzt wurde es kompliziert und gefährlich. Denn wenn er zu Saks ging, vertrauten die anderen ihm nie wieder. Und wenn er bei ihnen blieb, glaubte Saks, dass er ihn belogen hatte.

»Was ich mir wünsche, was ich mir wirklich wünsche, ist, dass das hier aufhört«, beklagte sich Menhaus. Er bemühte sich, möglichst ruhig und vernünftig zu reden, schaffte es aber nur, wie ein verängstigter kleiner Junge zu klingen. Aber genau so fühlte er sich ja auch. »Das kann auf keinen Fall so weitergehen.«

Saks’ Antwort bestand darin, dass er direkt auf Menhaus zielte. In seinen Augen lag ein gefährliches Glitzern. Er sah wie ein Mann aus, der dringend jemandem etwas antun wollte.

Er wird mich töten!, dachte Menhaus.

»Beweg deinen Arsch hier rüber«, forderte Saks ihn auf, »oder geh zu ihnen. Wenn du zu mir hältst, kannst du später deinen Enkeln von deinen Abenteuern erzählen. Bei ihnen ... ich denke, du hast verstanden, oder?«

Menhaus sah sich unsicher um. Fast wünschte er sich, dass diese grässlichen Fische zurückkamen, gerne auch der große. Oder dass etwas noch Schlimmeres aus dem Nebel geglitten kam. Dann hätten sie wenigstens einen gemeinsamen Feind.

Aber wie es aussah, hatten sie den schon: sich selbst.

»Tu’s nicht«, warnte Fabrini ihn. »Geh nicht zu ihm. Wenn du dich mit diesem feigen Arschloch einlässt, wirst du zum Mittäter bei einem Mord – dem Mord an mir oder einem der anderen. Und das willst du doch nicht, oder?«

Nein, das wollte Menhaus ganz sicher nicht.

»Hör nicht auf den Ziegenficker«, sagte Saks. »Der weiß gar nichts, Menhaus. Außerdem – sieh dich doch um. Seht euch alle mal um. Glaubt ihr, wir treiben hier im gottverdammten Golf von Mexiko? Nein, bestimmt nicht. Wo wir sind, gibt’s keine Gesetze. Hier zählt nur das Überleben des Stärkeren. Wenn du zu mir kommst, Menhaus, sorge ich dafür, dass du am Leben bleibst, und vielleicht krieg ich deinen Arsch ja auch hier raus. Aber wenn du bei denen bleibst ...«

»Er redet Unsinn«, sagte Cook. »Wir können nur gemeinsam überleben.«

Aber er verstand es nicht. Genauso wenig wie Fabrini. Es war die einzige Möglichkeit. Die einzige Möglichkeit, Saks zu beschwichtigen.

Menhaus schluckte, stand auf und setzte sich auf den Platz direkt vor Saks.

»Du dreckiger Verräter«, zischte Fabrini.

Cook schwieg.

Crycek lächelte und deutete nach oben – als ob das irgendetwas erklärte. Dann nickte er, als hätte er damit seine Meinung kundgetan. Aber wie die meisten seiner Meinungsäußerungen blieb auch diese unverständlich.

Sie halten mich für einen Verräter, dachte Menhaus, dabei verstehen sie es bloß nicht.

»So ist es richtig«, nickte Saks. »Jetzt können wir sie gemeinsam bewachen.«

Saks und Fabrini starrten sich ein paar Minuten lang hasserfüllt an. Der Hass zwischen ihnen hing wie ein Leichentuch in der Luft, und er roch nach rohem Fleisch und Schießpulver.

Saks grinste. »Na, ich schätze, jetzt seid ihr Jungs am Arsch.«

Cook und Fabrini sahen ihn nur an und warteten auf die Kugeln.

Crycek dagegen sah wie üblich so aus, als warte er auf etwas ganz anderes.

»Welchen von euch soll ich zuerst töten?«, fragte Saks.

»Töte mich«, krächzte Fabrini, »du feiges Schwein.«

»So einfach ist das nicht, Fuckbrini. Ganz und gar nicht einfach.« Er klopfte Menhaus auf die Schulter. »Denn ich werde meinen Kumpel hier entscheiden lassen.«

»Nein«, protestierte Menhaus mit ausdrucksloser Stimme. »Das werde ich nicht tun.«

»Doch, das wirst du. Denn sonst töte ich dich.«

Der Pistolenlauf bohrte sich in Menhaus’ Rücken. Er bedeutete Tod, und das war Menhaus jetzt auch klar. Er hatte gedacht, er könnte sich Saks anschließen und ihn besänftigen; ihn davon abhalten, die anderen zu töten, aber so einfach war es nicht. Er hatte die sadistische Komponente von Saks’ Wahnsinn unterschätzt. Der Mann musste derart durchgeknallt sein, dass er gar nicht mehr registrierte, wie verrückt er eigentlich war. Zwischen richtig und falsch konnte er längst nicht mehr unterscheiden. Oder war Saks gar nicht so verrückt, wie Menhaus dachte? Hatte er das alles von langer Hand geplant? Wollte er Menhaus nur deshalb auf seiner Seite haben, weil es zu seiner Strategie passte? Weil er einen unfreiwilligen Mordkomplizen haben wollte?

»Welcher, mein Freund, welcher?«, fragte Saks fröhlich.

Menhaus hatte keinen Speichel mehr. Trotzdem versuchte er, seine Lippen zu befeuchten. »Das ist Wahnsinn, Saks. Dafür kommen wir in den Knast.«

Saks lachte auf. »Mein Gott, Menhaus! Sieh dich um! Siehst du hier irgendwelche Bullen oder Richter oder Gefängnisse? Nein, wir tun, was wir wollen. Hier herrscht Faustrecht.« Er drückte die Pistole fester in Menhaus’ Rücken. »Jetzt entscheid dich.«

Fabrini und Cook starrten ihn weiter kalt und hasserfüllt an. Menhaus bewunderte die beiden, wie er noch nie jemanden in seinem Leben bewundert hatte. Sie waren Männer. Richtige Männer. Richtige menschliche Wesen. Innerlich hatten sie eine Scheißangst, und trotzdem blickten sie tapfer dem Tod ins Auge. Keiner von ihnen erniedrigte sich, das zu tun, was er tat. Eher wollten sie sterben.

Aber sie verstehen es nicht, sie verstehen mich nur nicht. Ich habe das doch nur getan, um sie zu retten ...

Und er hatte recht: Sie verstanden es nicht. Sie hielten ihn für schwach, egoistisch und innerlich leer. Das war es, was sie dachten, und es gab nichts, was Menhaus sagen konnte, um sie vom Gegenteil zu überzeugen.

»Also?«, hakte Saks nach.

»Cook soll es sein«, flüsterte Menhaus.

Cook starrte ihn ungerührt an.

Crycek begann zu kichern. »Da hocken sie alle beieinander, die kleinen Marionetten«, sagte er mit trockener, krächzender Stimme, »und tun, was man ihnen sagt. Ihr seid alle so unglaublich dumm, jeder Einzelne von euch. Und ganz besonders du, Saks, du bist die dümmste kleine Puppe von allen. Er ist dort draußen, er beobachtet und belauscht uns, und er wird stärker, je schwächer wir werden. Nur dass er nicht nur einer ist, sondern viele. Sie verstecken sich im Nebel, und sie ziehen an euren Fäden und lassen euch tanzen, und du, du verdammter dummer kleiner Mann, du lässt es zu! Du lässt sie machen! Sie beherrschen deinen Geist, sie machen, dass du gehst und redest und hasst und tötest – du bist der Dümmste von allen! Der Dümmste!«

»Halt deine gottverdammte Fresse!«, schrie Saks ihn an. Er nahm die Pistole aus Menhaus’ Rücken und zielte mitten in Cryceks grinsendes Gesicht. Mitten in die bleiche Maske mit dem schiefen, irren Grinsen.

Aber Crycek schüttelte nur den Kopf. »Ich muss überhaupt nicht die Klappe halten, und ich werd’s auch nicht tun! Dich besitzen sie bereits, aber mein Geist gehört noch mir. Sie können nicht in meinen Kopf, weil ich sie nicht reinlasse. Ich lasse nicht zu, dass sie fett in ihrem Netz sitzen und die Säfte meines Geistes aussaugen!« Er presste die Fingerspitzen an die Schläfen. »Ich treffe meine eigenen Entscheidungen, hörst du? Nicht du – und auch nicht sie!«

»Du bist völlig übergeschnappt«, sagte Saks.

Aber Crycek versicherte ihm, dass er sich im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte befand. Saks sollte ihn ruhig erschießen, die Kugeln töteten ihn so oder so nicht wirklich. »Es wird vielleicht so aussehen, als täten sie es – aber bin ich dann wirklich tot? Oder ist es nur etwas, das sie dir in dein kleines Hirn suggerieren? Ist das überhaupt eine Pistole, was du da hältst, Saks?« Er begann erneut zu kichern und wischte sich mit dem Handrücken den Speichel vom Mund. »Denk mal drüber nach! Na los, denk über das nach, was ich gesagt habe! Es könnte deine letzte Chance sein. Denn nach allem, was du weißt, nach allem, was du wirklich weißt, bist du vielleicht längst allein. Ganz allein und verirrt in diesem hungrigen Nebel – und denkst nur, dass wir hier sind. Wahrscheinlich sind wir alle mit dem Schiff untergegangen – nur Gespenster, Erinnerungen. Komm schon, Saks, schließ die Augen, und wenn du sie wieder öffnest, sind wir nicht mehr da ... nur Gespenster ...«

»SEI STILL!«, brüllte Saks. Er hielt es nicht länger aus, dieser bohrenden, wahnsinnigen Stimme zuzuhören. Er konnte Crycek in seinem Kopf spüren wie schmutzige Finger, die in ihm wühlten, die ihn dazu brachten, etwas zu denken und zu fühlen, das seinen Geist mit Lügen und Zweifeln anfüllte. »HALT DIE KLAPPE, WENN DU WEISST, WAS GUT FÜR DICH IST!«

Aber Crycek kicherte nur. »Spürst du sie, Saks? Kannst du fühlen, wie sie dich aussaugen? Wie sie dir deine Seele aussaugen?«

Saks versuchte es zu ignorieren, denn nichts davon stimmte. Es konnte nicht stimmen. Was Crycek da behauptete, war reiner Wahnsinn. Dort im Nebel lauerte nichts, kein Teufel, keine bösartige Präsenz, die Seelen fraß. Und ... und hier im Boot saßen Cook und Fabrini und Crycek. Keine Gespenster, denn wenn es sich bei ihnen um Gespenster handelte, dann bedeutete das, dass Saks der Verrückte war. Dass er mit Schatten sprach. Es bedeutete, dass er alleine hier draußen herumschwamm, vollkommen allein ...

Also tat Saks, was ihm in der gegenwärtigen Situation am natürlichsten erschien.

Er drückte den Abzug der Browning. Der Schuss krachte, und die Kugel flog harmlos über Cryceks Kopf. Das brachte ihn zum Schweigen. Es wischte ihm nicht das schiefe Grinsen aus dem Gesicht, aber es ließ ihn verstummen. Auch die anderen sagten nichts, sie starrten ihn nur mit ihren verschwitzten, rußigen Gesichtern an. Ihren anklagenden Gesichtern.

Schließlich sagte Fabrini: »Netter Versuch, Crycek. Hätte fast geklappt.«

Aber man konnte an Cryceks Gesichtsausdruck ablesen, dass er nicht versucht hatte, Saks auszutricksen. Er glaubte alles, was er sagte.

»Die nächste geht direkt zwischen deine Augen, Crycek.« Saks hatte sich beruhigt, sah aber immer noch verwirrt aus. Er richtete die Pistole wieder auf Menhaus. »Okay – du hast Cook gesagt, und Cook wird es sein. Bist du dir sicher?«

»Ich bin sicher.«

Saks hob die Waffe und zielte.

Und Menhaus schlug zu.

30

Es geschah sehr schnell.

Als Saks zielte, bewegte sich Menhaus mit einer Flinkheit, die er sich in seinem Alter selbst nicht mehr zugetraut hätte. Saks sah es nicht kommen, denn er rechnete nicht im Entferntesten damit. Wahrscheinlich hatte er gedacht, Menhaus würde sich nur in die Ecke kauern und schmollen. Und darin bestand sein Fehler. Menhaus warf sich mit aller Kraft auf Saks und rammte ihn gegen den Bootsrand. Die Pistole ging los, aber die Kugel schoss harmlos in den Himmel. Menhaus griff nach der Waffe und rangelte mit Saks. Saks trat ihn in den Magen, an den Schenkel, aber er ließ nicht los.

Und dann waren Cook und Fabrini bei ihnen.

Fabrini schlug Saks vier- oder fünfmal ins Gesicht, während Cook und Menhaus ihm die Pistole aus den Fingern wanden.

Schließlich erlahmte Saks’ Widerstand. Er ließ los und sackte zu Boden, verbraucht und leer. Die ganze heiße Luft entwich, als hätte jemand ein Ventil geöffnet.

Er sah niemanden an und sagte nichts.

Cook nahm die Pistole mit zum Bug, um sie aus der Gefahrenzone zu bringen.

Fabrini zog das Messer aus Saks’ Stiefel, während Menhaus ihn festhielt.

Es war alles sehr schnell vorbei.

»Da«, keuchte Fabrini und verpasste Saks einen Tritt in die Rippen. »Das war’s dann wohl, Arschloch. Und was machst du jetzt?«

Saks starrte ihn mit blutverschmiertem Gesicht an.

»Jetzt bring ich dich um«, sagte er und stürzte sich auf ihn.

31

Die drei wehrten Saks’ letztes Aufbäumen ohne große Probleme ab. Aber sie wussten jetzt, dass sein Geist schon zu zerrüttet war, um noch vernünftig mit ihm zu reden. Sie mussten ihn fesseln.

Mit Fabrinis Gürtel banden sie ihm die Arme hinter den Rücken, dann zogen sie den Gürtel durch eine Ruderdolle und knoteten ihn dort fest. Damit hatten sie Saks endlich unschädlich gemacht. Er konnte ihnen oder sich selbst nicht länger etwas anhaben.

Aber es war eine Schande, dachte Cook, dass es überhaupt so weit kommen musste.

Wo soll das alles nur enden?

»Wenigstens können wir jetzt durchatmen und uns etwas ausruhen«, sagte Menhaus, klang aber nicht besonders sicher. »Wir können reden – und überlegen, wie wir hier herauskommen.«

»Es gibt kein Entrinnen«, flüsterte Crycek. »Noch nicht, womöglich nie. Wir treiben – spürt ihr es nicht? Wir werden immer tiefer hineingezogen.«

Da war etwas dran, wie die anderen zugeben mussten. Wo vorhin noch Algenflächen in vereinzelten kleinen Flecken und Klumpen vorbeitrieben, schwammen jetzt große Algenteppiche. Noch war das Wasser größtenteils frei, aber die Inseln aus Seetang waren so groß, dass man ihr Ende nicht erkennen konnte. Sie verschwanden im Nebel wie Landzungen. Massiv und dick, dampfend und wuchernd. Sie stanken nach Dschungelsümpfen.

»Er hat recht. Crycek, meine ich. Wir werden alle sterben«, sagte Saks beinahe vergnügt. »Jeder Einzelne von uns. Seht euch diese Algen an – früher oder später fangen sie uns ein, und das ist dann das Ende vom Lied.«

»Verflucht, halt die Klappe«, giftete Fabrini.

»Du musst mich schon erschießen, wenn du mich zum Schweigen bringen willst«, grinste Saks.

Fabrini sah aus, als ziehe er den Vorschlag ernsthaft in Erwägung.

»Denkbar«, fuhr Saks fort, »dass sich der Algenteppich eines Tages wieder teilt und dieses Rettungsboot genauso heraustreibt, wie es hineingetrieben ist – aber dann werden nur noch fünf Skelette darin sitzen. Hat’s alles schon gegeben. Einmal ist ein Schiff für drei Jahre verschwunden, dann tauchte es eines Tages wie aus dem Nichts wieder auf und ...«

»Soll ich ihn knebeln?«, fragte Fabrini.

Cook hatte jetzt offenbar die Führungsrolle geerbt. Er machte von ihnen allen den besonnensten Eindruck. »Ich weiß nicht. Überlassen wir es Saks. Was meinst du, Arschloch, müssen wir dich knebeln oder wirst du brav sein?«

Saks schwieg, aber der Ausdruck düsterer Gewissheit blieb auf seinem Gesicht, auch der tollwütige Glanz des Wahnsinns verschwand nicht aus seinen Augen. Feste Größen, auch wenn die anderen versuchten, es nicht zu sehen. Aber es war nicht leicht, dem Wahnsinn ins Auge zu sehen und seine Auswirkungen zu ignorieren. Zu wissen, dass er unter den richtigen Bedingungen jeden packen konnte, jederzeit.

Und niemand wusste das besser als Cook.

Niemand auf der ganzen Welt.

Er hatte es an dem Tag gespürt, als er seinen Vater tötete. Dieses blendende, weißglühende und gleichzeitig eiskalte, langsame Brennen des wahren Irrsinns, egal ob er nur als Anfall kam oder für immer blieb. Und solange man ihn nicht erlebt und gekostet hatte, nicht seinen Magen damit gefüllt hatte, so lange konnte man nie einschätzen oder beurteilen, wie hässlich er wirklich war. Denn wenn man ihn einmal gekostet hatte, bekam man diesen widerlichen Geschmack nie wieder aus dem Mund.

Cook gefiel es nicht, dass er jetzt den Part des Anführers übernehmen sollte. Er hätte eine demokratischere Art der Entscheidungsfindung bevorzugt, einen Rat, der aus ihm, Fabrini und Menhaus bestand. Vielleicht sogar aus Crycek, denn hin und wieder kamen durchaus vernünftige Sachen von ihm. Aber es sollte wohl nicht so sein. Sicher, Fabrini war stärker und durchtrainierter als er. Menhaus war mehr herumgekommen, hatte mehr Erfahrung. Und Crycek – mal abgesehen von seinem Geisteszustand – gab einen hervorragenden Seemann ab. Und doch schienen sie in Cook ihren neuen Anführer zu sehen. Offenbar hatte er nun das Sagen, ob er wollte oder nicht.

Alles, was er wollte, war schlafen.

Er fühlte sich todmüde – aber er wagte es nicht, die Augen zu schließen. Er musste Saks im Auge behalten, und zwar unentwegt. Wenn es Ärger gab, dann aus seiner Richtung.

Das dachte Cook zumindest.

Und dann traf etwas das Boot.

Und traf es noch einmal.

32

Soltz war sich völlig sicher. »Ich weiß, was ich gehört habe«, versicherte er Gosling und den anderen. »Ein Schuss. Ich habe ein besseres Gehör als ihr. Ich weiß, was ich gehört habe.«

Auch Gosling hatte etwas bemerkt, genau wie die anderen. Eine Art gedämpftes Knacken in der Ferne. Es mochte ein Schuss gewesen sein – oder etwas anderes.

»Lasst es uns noch einmal mit dem Funkgerät versuchen«, schlug Cushing vor. »Mal sehen, ob wir etwas empfangen – eventuell hat jemand versucht, uns ein Signal zu geben.«

Gosling dachte darüber nach. George wusste genau, was in seinem Kopf vorging: Ihm gefiel der Gedanke nicht, wieder dieses Rauschen zu hören. Es setzte einem zu, vor allem, wenn man sich dem unheimlichen Gefühl hingab, dass es sich nicht nur um Rauschen handelte, sondern um etwas, das lebte und lauschte.

»Gute Idee«, stimmte Soltz zu.

Gosling sah George an und zuckte nur die Schultern. Was sollte er sonst tun?

Gosling ging zum Bug, wo die gesamte Notausrüstung in wasserdichten, mit Reißverschlüssen gesicherten Fächern untergebracht war. Er holte das UKW-Gerät heraus und schaltete es ein.

George blieb am Eingang und schielte hinaus.

Während die anderen zu Gosling gingen, blieb George einfach sitzen und dachte nach – dachte an das, was er im Nebel gesehen hatte. Selbst jetzt noch erfüllte es ihn mit einer entsetzlichen Angst. Etwas, das einem unter die Haut kroch und sich dort einnistete wie Milben. Das Bild dieses grausigen kleinen Mädchens – er wurde es nicht los, ebenso wenig wie den Gedanken, was sie wohl mit ihm gemacht hätte.

Er wusste, dass es keine Halluzination gewesen war. Sie war dort gewesen. Aber was bedeutete das für ihn? Dass er an Gespenster glaubte?

Nein, absolut nicht, dachte er. Ich glaube nicht an Geister und Gespenster. Ich habe nicht daran geglaubt, bevor ich an diesem entsetzlichen Ort gestrandet bin, und ich glaube auch jetzt nicht daran.

Aber wenn sie kein Geist gewesen war, was dann?

Diese Gedanken wälzten sich immer wieder durch Georges Kopf. Sie hatte Kleidung getragen, die, wie er vermutete, aus dem 19. Jahrhundert stammte. Wahrscheinlich lag er damit nicht allzu weit daneben. Er bezweifelte, dass sein Gehirn für eine Halluzination eine so überzeugende altertümliche Mode erschaffen konnte. Alles wirkte sehr überzeugend – ihr Haar, ihr Kleid, alles. Immer und immer wieder hatte er darüber nachgedacht, und immer wieder gelangte er zu demselben Ergebnis: Das Mädchen war kein Geist, sondern etwas anderes – etwas, das so tat, als handele es sich um den Geist eines kleinen Mädchens.

Das war nicht weniger gruselig als die Geistertheorie, aber zumindest ergab es einen Sinn.

Denn kurz bevor es passierte, meinte George eine Bewegung registriert zu haben, und in seinem Kopf hatten Bilder von Geisterschiffen herumgespukt und von Gespenstern, die aus ihren nassen Gräbern auferstanden. Nur Fantasien – aber etwas dort draußen, wahrscheinlich sein hypothetischer Nebelteufel, hatte seine Gedanken gelesen und ihm das präsentiert, was ihm am meisten Angst einjagte.

Eine absurde Vorstellung ... und doch glaubte er es beinahe.

Das Tote Meer – als Eigenname, denn so nannte er es mittlerweile in seinen Gedanken – steckte voller entsetzlicher Bedrohungen. Bei den meisten handelte es sich nur um Produkte einer aus den Fugen geratenen Biologie, doch dieses andere, dieser Nebelteufel – diese Präsenz, die er im Rauschen gespürt hatte – war vielleicht der eigentliche Buhmann. Ein Wesen, das genau wusste, was einem Angst einjagte, das in der Lage war, diese Angst roh und triefend dem Bewusstsein seines Opfers zu entreißen und sie ihm vor die Nase zu halten – womöglich geilte es sich daran auf. Und dabei suchte das Wesen aller Voraussicht nach nicht nur dieses Meer heim, sondern Dutzende weitere – dasselbe Wesen, das Seeleuten seit Jahrhunderten Angst und Schrecken einjagte, seit der Mensch begonnen hatte, die Meere zu befahren. Ein Wesen, das Geisterschiffe erschuf und Seedämonen und kriechende, namenlose Wesen, die Seeleute zu Tode erschreckten oder zum Stoff von Legenden wurden.

Hirngespinste? Denkbar, aber es würde einiges erklären, nicht wahr? George glaubte nicht, dass es Monsteraale erschuf oder Schwärme seltsamer leuchtender Fische oder komische kleine Viecher, die sich an Rudern festbissen – das konnten nur Schöpfungen der Natur sein, einer zutiefst perversen und fremdartigen Natur, aber eben der Natur. Nein, was es auch war, es war nicht so grob in seiner Kreativität, nicht so allgemein. Wenn es jemandem Angst einjagte, dann auf eine persönliche, intime Weise.

So wie bei ihm.

Als George so in den Nebel starrte und diesen Gedanken nachhing, wurde ihm immer ängstlicher zumute, deshalb ging er lieber zu den anderen nach vorn. Das Funkgerät lief, und Gosling sendete seine Signale aus. Das Rauschen pulsierte langsam mit einem fast hypnotischen Surren, das beim Hörer den Wunsch erweckte, sich schlafen zu legen. Und zu träumen.

»Was ist das, was wir da hören?«, fragte Soltz. »Dieses schwirrende, schrille Geräusch da drin ...«

George hatte es schon einmal gehört. Ein hohes Schwingen wie von einer Stimmgabel, aber kaum wahrnehmbar in dem Rauschen. Es kam und ging. Es schien ein Muster zu enthalten, einen Code oder etwas Ähnliches. Man hörte das Schwirren, dann folgte ein seltsames Summen, das lauter wurde und verstummte. Aber jedes Mal, wenn George es hörte, glaubte er, darin ein Muster zu erkennen – nicht zufällig und ganz bestimmt nicht natürlichen Ursprungs.

»Nur Rauschen«, tat Gosling es ab. »Atmosphärische Störungen.«

Das klang gut, und es reichte wahrscheinlich, um Cushing und Soltz zufriedenzustellen, aber George nahm es ihm nicht ab. Denn es steckte ein Sinn hinter diesen Geräuschen, eine Intelligenz. Etwas erzeugte sie, und er wollte gar nicht wissen, was.

»Ich denke, das sind irgendwelche merkwürdigen Interferenzen – so was wird’s wohl sein.«

»Sicher«, sagte Gosling. Seine Stimme klang erschreckend hohl.

Wenn sie es wirklich nur mit Rauschen zu tun hatten, dann konnte das, was sie kurz darauf hörten, nicht sein. Es passierte drei oder vier Minuten später, gerade als Gosling das Gerät ausschalten wollte, weil ihnen das Geräusch allmählich auf eine seltsame und unergründliche Weise auf die Nerven ging. Es begann als tiefes, verzerrtes Pfeifen wie bei einem Kurzwellenradio, das sich auf einen Sender einpeilte, dann wurde es immer höher und hallender, und schließlich hörten sie eine abgehackte, panikerfüllte Stimme: »... helft uns ... oh Gott, helft uns ... es kommt näher ... es kommt immer näher ... oh mein Gott ...« Die Stimme verklang, doch dann kehrte sie zurück, klarer als zuvor, so klar, dass man den Mann am anderen Ende atmen hörte – und auch etwas im Hintergrund, ein gewaltiges Dröhnen, das immer lauter pulsierte. Wie ein riesiger, hohler Herzschlag. Bumm, bumm, bumm. »... hört uns denn niemand ... es ... es kommt aus dem Nebel ... es kommt direkt aus dem Nebel ... es ist auf den Decks und ... es klopft an die Tür ... an die Tür ...«

Dann verklang die Stimme wieder im Rauschen.

Sie lauschten noch ein, zwei Minuten, dann schaltete Gosling das Gerät aus. Seine Finger zitterten.

33

»Bindet mich los, ihr verdammten Idioten«, schrie Saks die anderen an. »Ihr könnt mich doch nicht so gefesselt lassen ...«

Aber im Moment hatten sie andere Probleme.

Sie befanden sich inzwischen in einer Art Kanal zwischen zwei Algenteppichen, und die Fische, die Knochenköpfe, hämmerten gegen den Rumpf des Bootes, voller Wut und Appetit.

Aber nicht sie waren es, die den Männern im Rettungsboot Angst machten.

Sondern ihr großer Bruder.

Er war zurück.

Der riesige Sieben-Meter-Fisch mit der gepanzerten Schnauze und den toten Augen. Für ein Tier mit seiner Masse bewegte er sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Durch kreiselnde Schwanzbewegungen schoss er auf das Boot zu. Der Aufprall erfolgte schnell und hart. Er schleuderte die Männer aufs Deck und hätte das Boot beinahe zum Kentern gebracht.

Der Fisch vollzog eine Wende und rammte sie von der anderen Seite, dann noch einmal von hinten, wobei der Kahn mit einem solchen Schwung nach vorne gestoßen wurde, als verfügte er über einen Außenbordmotor. Die meisten kleineren Fische hatten sich verzogen, aber das große, hässliche Biest ließ nicht von ihnen ab.

»Mein Gott«, schrie Fabrini, »er wird uns kriegen, er wird das Boot umkippen ...«

»Und ob er das tut«, rief Saks und ergötzte sich an ihrem Entsetzen. »Er wird einen von euch ins Wasser stoßen und in einem Stück verschlingen.«

Ich will das nicht sehen, dachte Fabrini immer wieder. Ich will nicht sehen, wie ein Mensch von einem Riesenfisch in Stücke gerissen wird. Es ist mir egal, was da draußen sonst noch passiert, aber, bei Gott, ich will das nicht sehen ...

Der Fisch kam längsseits, so nah, dass sie ihn nicht nur sehen, sondern auch riechen konnten. Er stank nach Salzlake und Blut und verdorbenem Fleisch, wie etwas, das auf Wasserleichen herumgekaut hatte – vermutlich nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt.

»Cook!«, rief Menhaus. »Tu doch was! Wir müssen was tun!«

Wieder rammte sie der Fisch und schleuderte sie zu Boden. Menhaus wäre beinahe über Bord gefallen. Er stieß einen hohen, mädchenhaften Schrei aus und klammerte sich an den Streben eines Sitzes fest.

Erneut kam der Fisch, er ritt direkt auf der Wasseroberfläche, seine stacheligen Bauchflossen gespreizt wie chinesische Fächer und scharf genug, um Holz zu zerschneiden. Cook hielt sich am Rand des Boots fest und beobachtete, wie er mit der eisernen Schnauze gegen den Rumpf stieß und weiterschwamm. Die dicken Knochenplatten, die von der Nasenspitze bis zum Brustkorb verliefen, bestanden aus einzelnen, gegeneinander versetzten Stücken, die dem Fisch eine unglaubliche Beweglichkeit verliehen.

Cook zog die Pistole.

Eigentlich wollte er nicht schießen, aber er wusste nicht, was er sonst tun sollte.

Mit weit aufgerissenem Maul stieß der Fisch gegen das Boot – einem Maul, groß genug, um einen Menschen buchstäblich in der Mitte durchzubeißen. Seine knöchernen Zahnplatten, die wie lange, gezackte Glasscherben aussahen, kratzten am Fiberglasrumpf entlang. Er konnte den Rumpf nicht zerbeißen, hauptsächlich deshalb, weil er ihn nicht zu packen bekam. Wäre das Boot aus Holz gewesen und nicht aus Fiberglas, hätte der Fisch die Planken vermutlich mit dem Kopf durchstoßen.

Cook beobachtete ihn weiter.

Er glaubte nicht, dass ein 9-Millimeter-Geschoss auch nur das Geringste gegen die gepanzerte Hülle ausrichten konnte. Aber etwa im Zentrum des Brustkorbs endeten die Knochenplatten und gingen in glatte Haut über, die der eines Hais oder Rochens ähnelte.

Der Fisch verschwand für einige Sekunden außer Sicht.

Das Rettungsboot schoss noch immer mit dem Schwung des Heckstoßes durch das Tanggestrüpp vorwärts.

»Er kommt zurück«, sagte Fabrini verzweifelt. »Ich sehe ihn ...«

Und er kam.

Er kam direkt auf sie zu. Mit weit aufgerissenem Maul und schaumspritzend schoss er wie ein Torpedo auf das Boot zu.

Der Aufprall ließ Crycek, Menhaus und Fabrini übereinanderpurzeln. Das Rettungsboot schwang in einem trägen Bogen herum. Einen Moment lang glitt es auf seinem Dollbord dahin, dann richtete es sich wieder auf. Saks schrie und brüllte wie ein wildes Tier.

Ein weiteres Mal kam der Fisch längsseits. Cook hob die Browning und feuerte drei Schüsse aus nächster Nähe ab. Erst wusste er nicht recht, ob er etwas ausgerichtet hatte – doch dann erhob sich der Fisch ohne Vorwarnung wie ein Lachs an der Angel aus dem Wasser, und sie konnten erkennen, dass er noch länger war, als sie bisher vermutet hatten. Mindestens acht Meter. Senkrecht wie ein Baumstamm stieg er auf, und einen entsetzlichen Moment lang glaubten sie, dass er wie ein gefällter Baum auf das Boot stürzte. Doch er verfehlte es um wenige Zentimeter, brachte es nur gefährlich zum Tanzen.

Sein riesiger Schwanz klatschte auf das Wasser, und dann verschwand er.

Zehn angespannte, erwartungsvolle Minuten später war er immer noch nicht zurückgekehrt.

»Ich glaube, wir haben’s geschafft«, sagte Cook.

Die anderen enthielten sich jeden Kommentars.

Das Boot bewegte sich weiter vorwärts, schnitt durch die Algen und die Dampfschlieren, die von dem Grünzeug aufstiegen. In großen leuchtenden Fetzen trieb der Nebel über sie und um sie herum, und unvermittelt steckten sie mitten in einer Nebelbank fest. Sie konnten in alle Richtungen keinen Meter weit sehen. Sie hörten nur, wie sich der Bug einen Weg durch die glitschigen Hindernisse bahnte, mittlerweile so dick wie Dornensträucher.

Doch dann wich der Nebel ein Stück zurück.

»Großer Gott im Himmel«, keuchte Fabrini. »Seht ihr das? Seht ihr das, verdammt?«

Sie sahen es.

Aus dem Nebel löste sich ein Frachter.

Teil Drei:
Das Wrack

1

Und so trieb das Floß dahin, getragen von den unbekannten Strömungen dieser miasmatischen, zähflüssigen See. Immer tiefer trieb es in die Teppiche aus blassgrünen Algen, die dick und faulig waren und ein übel riechendes Kondensat in die feuchte Luft ausdünsteten. Der Nebel ließ nie nach, doch manchmal wirkte er dünn und diesig, fast schon durchsichtig. Und dann wieder dick und erdrückend und seltsam aufgewühlt, als hätte ihn jemand mit einem Quirl umgerührt.

In seinen poetischeren Momenten erkannte Gosling in diesem Meer einen Ozean aus Blut. Eher rosa als rot, manchmal auch schmutzig gelb, aber nie so klar wie das Wasser auf der ... nun, dort, wo er herkam. Ein merkwürdiges, fremdartiges Meer. Eine miefige, schleimige Absonderung von wässrigem Protoplasma, wie etwas, das man aus einem bösartigen Tumor abgesaugt oder aus einer entzündeten Plazenta herausgepresst hatte. Er verglich das Meer mit einer Petrischale, warm und feucht und vollgestopft mit einer organischen Überfülle. Ein metabolisches Medium, ein dickflüssiges Gemisch von Leben, Tod und Potenzial.

Cushing, so etwas wie ein Hobby-Naturforscher, erklärte ihm, dass er damit wahrscheinlich gar nicht so falsch lag. Dieses Meer – wo auch immer es sich befand – war ein lebender Eintopf, eine Nährlösung, in der Leben im Überfluss und in erstaunlichen Formen und Spielarten existierte. Er verglich es mit den Urmeeren der Erde, so reich an Leben, dass man es praktisch selbst als Lebewesen einstufen konnte.

»Und es ist perfekt, finden Sie nicht?«, meinte er. »Wenn man es recht überlegt? So dampfend und feucht und warm, ein äquatorialer Teich. Wahrscheinlich ändert sich die Wassertemperatur nie, es ist nie zu kalt oder zu warm, immer genau richtig, damit sich die Lebensformen paaren und vermehren können.«

Seiner Meinung nach entstand der Nebel dadurch, dass die kühle Luft auf die warme Suppe des Meeres traf. Die prähistorischen Ozeane und Seen der Erde mussten genauso ausgesehen haben – fruchtbar und neblig brodelnd, eine Wiege des Lebens.

»Aber das verrät uns immer noch nicht, wo wir sind«, wandte Soltz ein.

Womit er recht hatte.

»Soltz hat da ein paar eigene Theorien entwickelt«, erklärte Cushing, »die auf Fernsehsendungen über das Bermudadreieck basieren.«

»Und? Hast du etwa eine bessere Erklärung?«, fuhr Soltz auf. »Denn dann hören wir sie uns gerne an!«

»Reg dich nicht auf«, sagte Cushing.

Gosling sah sich nach George um. Er schlief in der Nähe des Bugs. »Wie lautet Ihre Theorie, Soltz? Und bitte sagen Sie mir, dass sie nichts mit fliegenden Untertassen zu tun hat.«

Soltz warf ihm einen finsteren Blick zu, als sei diese Unterstellung eine Beleidigung. Als wollte er sagen: He, das Bermudadreieck ist eine Sache, aber fliegende Untertassen? Ich bin doch kein Spinner! Er sah Cushing an, dann Gosling. »Meine Theorie dreht sich um Energiewirbel oder Raum-Zeit-Verschiebungen. Ich denke, wir sind in solch einen Wirbel geraten. Das würde auch erklären, warum wir nicht atmen konnten, als wir zum ersten Mal mit dem Nebel in Berührung kamen.«

»Was hat das denn miteinander zu tun?«, wunderte sich Gosling.

»Das ist doch offensichtlich, oder? Der Wirbel hat uns gepackt, und dass wir nicht atmen konnten, lag daran, dass wir einen Moment lang zwischen unserer Welt und dieser festhingen, in einer Art Niemandsland, der Schwelle zwischen unserer Dimension und dem Ort, an dem wir jetzt sind.«

Gosling hatte selbst schon in einer ähnlichen Richtung überlegt, was er aber nicht zugeben wollte. »Wir hatten keine Luft für ... wie lange? Weniger als eine Minute? 30 Sekunden? Eher noch weniger. Wollen Sie behaupten, dieser Wirbel hat uns so schnell in eine andere Dimension befördert?«

»Warum denn nicht? Unsere Vorstellungen von Zeit und Fortbewegung müssen in solchen Fällen nicht unbedingt Gültigkeit haben.«

Gosling wartete darauf, dass Cushing mit seiner wissenschaftlichen Weltsicht Soltz und seine Theorien auseinandernahm, aber nichts dergleichen geschah. Und Gosling selbst fehlten die Argumente, um sie infrage zu stellen. Als Seemann war er mit magnetischen Abweichungen und atmosphärischen Anomalien in der Sargassosee und der Region um das Bermudadreieck vertraut. Das hatte nichts mit Science-Fiction zu tun. Dort geschahen nun einmal merkwürdige Dinge, in der Regel gut dokumentiert und bis heute Objekt von Nachforschungen. Aber ungewöhnliche navigatorische und atmosphärische Bedingungen waren etwas ganz anderes als Raum-Zeit-Verzerrungen. Unmengen an schlechten Büchern ritten immer wieder auf dieser Idee herum, und den Großteil seines Lebens hatte Gosling den Kopf über solche pseudowissenschaftlichen Spinnereien geschüttelt.

Doch jetzt?

Jetzt wusste er nicht mehr, was er denken sollte. Soltz setzte seine Ausführungen detaillierter fort, und Gosling hörte geduldig zu. Auf eine gewisse wahnsinnige Weise ergab alles einen Sinn. Schiffe und Flugzeuge verschwanden vom Radar, weil sie hierhergesaugt oder -versetzt wurden, und die meisten kehrten nie zurück. Doch einige waren zurückgekehrt, nicht wahr? Jedenfalls wenn man den Geschichten in einigen dieser Bücher Glauben schenkte – Geschichten über Flugzeuge oder Schiffe, die in eine neblige Todeszone gerieten, in der ihre Elektronik und die Navigationsinstrumente verrücktspielten und dann wundersamerweise wieder funktionierten, wenn sie durch den Schleier zurückkehrten. Und als Seemann hatte Gosling natürlich auch mehr als genug Berichte über Schiffe gehört, die jahrelang verschwanden und dann plötzlich ohne eine Menschenseele an Bord wieder auftauchten.

Wohin waren sie verschwunden?

Hierher? Lieferte dieser Ort die Antwort auf das jahrhundertealte Geheimnis der Schiffsfriedhöfe? Hatten die frühen Seefahrer diesen Ort gesehen, als sie ihre Horrorgeschichten über die Sargassosee erzählten? Waren sie hierherversetzt worden, hatten Albtraumhaftes erlebt, um dann mit ihrem Schiff auf die frühere Position zurückzukehren?

Seemannsgarn. Genau der Mist, über den Gosling immer gelacht hatte. Die meisten Seeleute lachten darüber. Aber Gosling wusste – wie wahrscheinlich die meisten –, dass sich ganz hinten im Kopf jedes Seemanns ein leiser Zweifel versteckt hielt, egal was Wissenschaft und Vernunft ihnen sagten. Eine kleine undisziplinierte Furcht davor, dass in diesen alten Legenden möglicherweise doch ein Funken Wahrheit steckte.

Energiewirbel. Raum-Zeit-Verzerrungen. Dimensionslöcher. Magnetische Strudel, die Schiffe und Flugzeuge in eine andere Existenzsphäre transportierten. Das klang wie etwas aus einer Late-Night-Talkshow. Aber die Tatsache blieb, dass sie irgendwo gelandet waren, und es sah wirklich nicht sehr nach dem Atlantik oder Pazifik oder einem anderen der sieben Weltmeere aus.

»Glauben Sie was von dem Quatsch?«, fragte Cushing ihn.

Gosling hob die Schultern. »Kann sein. In unserer momentanen Lage ist eine Erklärung so gut wie die andere. Irgendwas ist geschehen, nicht wahr? Und wie Dorothy sagte: Wir sind ganz bestimmt nicht mehr im verfickten Kansas!«

Cushing grinste. »Das hat die Kleine gesagt?«

»So hat man’s mir erzählt.« Gosling seufzte. »Aber wer weiß, eventuell kann uns dasselbe Phänomen, das uns hierhergesaugt hat, ja auch wieder zurückspucken.«

»Glauben Sie?«, fragte Soltz in seinem üblichen verzagten Ton. »Für manche Käfige gibt es keinen Schlüssel.«

Gosling ignorierte ihn. Ihm fiel einiges ein, wovon er im Laufe der Jahre gehört oder gelesen hatte. Mal sehen, was die anderen davon hielten. »Es muss eine Verbindung zwischen diesem Ort und unserer Welt existieren. Es kann gar nicht anders sein. Ich hoffe nur, dass der Übergang noch offen ist oder sich wieder öffnet, und zwar bald.«

Er erzählte ihnen, was er einmal über ein Flugzeug gelesen hatte, das von jetzt auf gleich verschwand. Es sollte nach Nassau oder einem dieser Orte fliegen und auf der kleinen Rollbahn dort landen. Die Leute am Boden konnten das Flugzeug über sich fliegen hören, aber sie sahen es nicht. Sie standen im Funkkontakt mit dem Piloten, der meldete, dass er nichts als Nebel über und unter dem Flugzeug sehen konnte. Das war das Letzte, was man jemals von diesem Flugzeug hörte.

»Also liegen diese beiden Welten womöglich dichter beieinander, als wir denken«, schloss er seinen Bericht.

Er hatte auch noch andere Geschichten gehört, von Leuten, die über Kurzwelle Funksprüche von Schiffen oder Flugzeugen auffingen, und zwar erst Tage nach ihrem Verschwinden; in einigen der haarsträubenderen Berichte sogar erst Jahre später. Dann gab es noch den berühmten Fall der fünf Avenger-Bomber der Navy aus Fort Lauderdale. Ein Amateurfunker behauptete 1945, ihren Notruf viele Stunden, nachdem ihnen der Sprit ausgegangen und sie ins Meer gestürzt sein mussten, aufgefangen zu haben.

»Ich denke, das passt mit dem Notruf zusammen, den wir vorhin gehört haben«, meinte Gosling. Die Stimme im Rauschen hatte sie alle eiskalt erwischt, ihn selbst eingeschlossen. »Der könnte 20 Jahre alt sein oder 50 – wer weiß? Nicht auszuschließen, dass hier Funksignale immer hin und her reflektiert werden, und ab und zu entkommt mal eins und wird von jemandem empfangen.«

Er sah an Soltz’ und Cushings Augen, dass sie ihm gleichzeitig glauben und nicht glauben wollten. Aber vor allem sah er Verwirrung, vermischt mit Entsetzen. Denn sie konnten sich nur zu gut an den Funkspruch erinnern, noch immer hallte er in ihren Köpfen nach, vermutlich bis in alle Ewigkeit.

»... hört uns denn niemand ... es ... es kommt aus dem Nebel ... es kommt direkt aus dem Nebel ... es ist auf den Decks und ... es klopft an die Tür ... an die Tür ...«

Und sie wollten wissen, was es denn war, das dort aus dem Nebel kam. Was denn dort auf Deck an die Tür klopfte. Und was in Gottes Namen dieses unheimliche Dröhnen im Hintergrund von sich gab, das wie der Schlag eines hohlen, metallenen Herzens klang.

Doch darüber wollte Gosling keine Spekulationen anstellen.

Soltz hatte da weniger Bedenken. »Was glaubt ihr, was es ist? Was hat dieses Schiff erwischt? Und seht mich nicht so an, denn ihr wisst genauso gut wie ich, dass es von etwas erwischt wurde. Ihr habt doch die Stimme gehört – das Entsetzen darin! Der Mann war halb wahnsinnig vor Angst!«

»Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse«, bremste Gosling ihn. »Es kann alles Mögliche gewesen sein, nicht zwangsläufig etwas Übernatürliches.«

Soltz stieß ein kurzes bellendes Lachen aus, das fast wie ein Schmerzensschrei klang. »Wer sagt denn was von übernatürlich? Das war’s nicht, woran ich dachte.«

»So? Und woran hast du dann gedacht?«, fragte Cushing.

Aber Soltz antwortete nicht. Er starrte nur mit seinem typischen Missmut hinaus in den Nebel.

»Hören Sie, ich sag doch nur, dass das, was wir gehört haben, alle möglichen Ursachen haben könnte«, erklärte Gosling.

»Behandeln Sie uns bitte nicht wie Kinder«, murrte Soltz. »Was auch immer geschehen ist ... weshalb auch immer dieses Schiff um Hilfe gerufen hat – es gibt keine alltägliche Erklärung dafür. Etwas ist aus dem Nebel gekommen. Etwas Schreckliches. Und was immer es war – es hat ein leeres Schiff zurückgelassen.«

2

Das Wrack.

Riesig, tot und abweisend kam es aus dem Nebel. Man wagte nicht, es anzuschauen, und man wagte nicht, den Blick abzuwenden. Ihm den Rücken zuzukehren, wäre so, als kehrte man einem drohenden Rasiermesser im Dunkeln den Rücken zu. Die Männer im Rettungsboot sahen es, und es löste in ihnen dasselbe Gefühl aus, als sähen sie einen Friedhof im Mondschein. Es erweckte die gleiche Ahnung von Geheimnis und Schrecken und eine instinktive Furcht. Denn dieses Schiff überkam sie wie ein urzeitlicher Schrecken, der aus einem Grab emporstieg, wie ein Relikt aus einer verfluchten Gruft. Wie etwas Düsteres, Krankes und Uraltes. Ein Grabstein, der graue Stille ausstrahlte, ein Mausoleum, das von totem Flüstern, Schwärze und Wahnsinn widerhallte. Es konnte nichts Gutes bringen.

Cook sah das Schiff, wie es aus dem Nebel vor ihnen aufragte, und eine eiskalte Hand packte seine Eingeweide und drückte sie zu kalten, verkrampften Schlingen zusammen. Er konnte kaum atmen, als er es anschaute.

Ein schreckliches, morbides Spukhaus aus Eisen, Rost und Verfall, ausgespuckt von diesem Wald aus verknäultem, wucherndem Seetang. Und auch wenn es tot und verrottet sein mochte, hatte man das grauenhafte Gefühl, dass es nicht tot genug war. Dass es auf irgendeine unaussprechliche Weise lebendig und wachsam blieb und ... hungrig.

»Wie ein Schädel«, jammerte Crycek mit verletzter, verzweifelter Stimme. »Es sieht aus wie ein abgenagter Totenschädel.«

»Hör auf damit!«, fuhr Fabrini ihn an. Aber seine Stimme verkam zu einem Flüstern, als hätte er Angst, dass ihn etwas auf dem Schiff hören könnte.

»Es ist nur ein altes Schiff«, sagte Cook. »Wer weiß, wie lange es hier schon treibt.«

»Sicher, mehr ist es nicht«, stimmte Menhaus zu. »Ein altes Schiff.«

»Wenn ihr euch das lange genug einredet, glaubt ihr es irgendwann selbst«, spottete Saks.

Crycek schüttelte den Kopf. »Es steckt voller Tod ... spürt ihr das nicht?«

Natürlich spürten sie es, ein leises und unangenehmes Summen in ihren Köpfen, das Geräusch einer finsteren Maschinerie, die langsam anlief – und darauf wartete, auf Hochtouren zu laufen.

Saks kicherte leise. »Jetzt habt ihr Angst, was, Mädels?« Aber es hatte auch ihn erwischt, man konnte es sehen. Der harte, zähe Saks. Was auch immer sich auf diesem Schiff befand, es wühlte schwarz in seinem Bauch, genau wie bei den anderen.

Ein blindes Grauen hatte Cook beim Anblick des Schiffs gepackt. Er versuchte zu sprechen, aber seine Kehle fühlte sich so dick an, als sei sie mit Wolle und Lumpen verstopft. Er brauchte ein paar Momente, bis er ein Wort herausbrachte: »Wir wollen doch nicht albern sein. Es ist nur ein Wrack. Es kann uns nichts tun. Sicher finden wir da drin noch etwas, das wir gebrauchen können.«

Fabrini starrte ihn an. »Du willst ... ich meine, du willst doch wohl nicht vorschlagen, dass wir an Bord gehen, oder?«

Cooks Antwort bestand darin, dass er die Ruder ins Wasser ließ.

Das Schiff hing in einem Algenteppich fest. Die Algen krochen in glitzernden grünen Matten den Rumpf hinauf, als ob eine Kolonie parasitärer Pflanzen es langsam verschlang.

Fabrini und Cook ruderten näher heran, bis der Algenteppich so dick und verknotet war, dass sie die Ruder als Stangen benutzen mussten, um das Rettungsboot hindurchzustaken. Aus der Nähe und ohne die dichten Nebelschwaden dazwischen erkannten sie, dass das Schiff etwa 120 bis 150 Meter lang sein musste. Mit lang gezogenen Decks, von denen zwei hohe Schornsteine ins Zwielicht ragten. So ein Schiff hatte Cook vorher noch nie gesehen. Auf hohen Stahlpfeilern erhob sich das, was die Brücke oder das Ruderhaus sein musste, über das Vordeck. Direkt dahinter erstreckte sich bis zum Heck ein Gewirr aus Ladebäumen, Gerüsten und Kränen, die wie fleischlose Rippen aufragten. Das ganze Schiff erinnerte an das Skelett eines riesigen, im Seetang gefangenen Meeresungeheuers.

Als sie am Rumpf entlangstakten, verkrampfte sich Cooks Magen. Beim Anblick des Schiffs aus direkter Nähe – so riesig, leblos und bedrohlich –, begann er zu frösteln. Seine Kaumuskeln zitterten. Tot mochte das Schiff sein, aber nicht unbewohnt.

Das Rettungsboot kam ganz gut durch den Tang voran, genau genommen glitt es die meiste Zeit über den Algenteppich. Trotzdem war es schwere Arbeit, sich so mit den Stangen voranzuschieben. Aber die Anstrengung und der Schweiß fühlten sich gut an.

Nach einer gefühlten Stunde schwenkten sie auf die Heckseite des Schiffs. Als sie seinen Schatten passierten, schienen sich die Algen schwarz zu verfärben. Nicht grau, wie man es in den Schatten erwartet hätte, sondern pechschwarz und ölig. Als Cook noch einmal genauer hinsah, wirkte ihre Farbe wieder völlig normal.

Wie auf einem Friedhof um Mitternacht, so kam es ihm vor. Eigentlich hatte man keine Angst vor Gespenstern, und die Toten waren tot, aber ... man wollte nicht dort sein. Man wusste nicht, warum, man wollte es einfach nicht. Man gehörte nicht dorthin.

Als sie sich an der Steuerbordseite durch den wabernden Nebel schoben, sagte Saks: »Sieht aus, als werden wir erwartet.«

Jetzt sahen die anderen es auch: Das Fallreep war unten. Cook und Fabrini brachten das Boot dichter an das Schiff heran, wo die Algen so dick und verfilzt herunterhingen, dass sie sich wie durch Schlamm hindurchkämpfen mussten. Endlich erreichten sie den Aufgang.

»Was hängt da für ein Mist dran?«, fragte Fabrini.

»Irgendein Glibber«, erwiderte Menhaus naserümpfend.

Die Stufen und der Handlauf des Fallreeps waren von etwas Spinnwebartigem überzogen. Bei näherem Hinsehen entpuppte es sich als grau-weißes Pilzgeflecht, eine muffig riechende Wucherung, die aussah, als sei sie aus dem Algenteppich herausgewachsen und hätte sich in ölig aussehenden Stücken und Klumpen den Rumpf hinaufgeschleimt. Cook stieß das Zeug mit dem Ruder an, und schwarzer Saft quoll hervor.

»Hast du schon mal solche Pilze gesehen?«, fragte er Crycek, in der Hoffnung, dass dessen maritimes Wissen den Mann nicht gänzlich im Stich ließ.

Aber Crycek schüttelte nur den Kopf.

»Sieht aus, als frisst es sich durchs Metall«, meinte Saks.

Er hatte recht.

»Menhaus«, sagte Cook. »Meinst du, du kannst Saks hier bewachen? Kriegst du das hin?«

Was er eigentlich wissen wollte, war natürlich: Können wir darauf vertrauen, dass du nicht Mitleid mit diesem Arschloch bekommst und ihn losbindest?

Menhaus nickte ernst. »Was ist mit Crycek?«

»Ich bleibe hier«, sagte der. Anscheinend hatte sein Verstand wieder zu ihm zurückgefunden. »Besser, als auf dieses Spukschiff zu klettern.«

»Mein Gott«, rief Saks. »Jetzt bindet mich schon los. Ich bin okay. Ich hatte nur die Nerven verloren, das ist alles. Jetzt bin ich wieder okay.«

Cook vertäute das Rettungsboot am Fallreep, sorgsam darauf bedacht, den Pilzbewuchs nicht zu berühren. Er zuckte zusammen, als das Nylonseil in die zitternde Masse hineinschnitt und sie aufs Neue zum Bluten brachte. »Trotzdem bleibst du gefesselt, bis wir uns anders entscheiden.«

»Also wahrscheinlich für immer«, fügte Fabrini hinzu.

Cook nahm die Pistole und steckte sich einen Leuchtstab ins Hemd. Fabrini nahm das Messer, dann stiegen sie hinauf. Das Fallreep erzitterte, als Cook es mit seinem Gewicht belastete. Es ächzte und schaukelte, hielt aber. Er spürte, wie die Stufen leicht unter den Stiefeln nachgaben, glaubte aber, dass sie ihn tragen würden.

Fabrini war nicht besonders wild darauf, an Bord des Wracks zu gehen, aber er wollte nicht als Feigling dastehen. Vor allem nicht vor Saks. Trotz der veränderten Situation setzten sich die Machospiele zwischen den beiden fort.

Als sie die Hälfte des Aufstiegs bewältigt hatten und sich das Rettungsboot in dem Dunst, der aus dem Wasser und den Algen aufstieg, kaum noch erkennen ließ, meinte Fabrini: »Schau mal, Cook. Siehst du das?«

Cook sah es. Eine Reihe langer, gezackter Furchen im Rumpf, als sei etwas am Schiff entlanggeschrammt. Cook wollte gar nicht wissen, woher sie stammten.

»Sieht aus, als hätte das Schiff sich irgendwo aufgekratzt«, meinte er.

»Oder als hätte etwas das Schiff aufgekratzt.«

3

Als sie das Hauptdeck erreichten, standen sie erst einmal nur da, spürten das Schiff und waren sicher, dass es sie ebenfalls spürte. Viele der Decks wurden vom Nebel verhüllt, deshalb konnten sie nur ein Labyrinth aus gedrungenen Formen und Schatten erkennen, überragt von der Brücke. Cook ging voraus, entlang an den aufragenden Hörnern der Heizungs- und Belüftungsrohre, den klotzigen Deckhäusern und den hohen, runden Geschütztürmen.

»Muss ein Kriegsschiff gewesen sein«, vermutete Cook, »bei den ganzen Kanonen.«

»Wenigstens konnten sie sich zur Wehr setzen, als sie hier gestrandet sind.«

Das Deck quietschte unter ihnen wie Türen in einem verfallenen Haus. Das Schiff kam Cook vor wie ein riesiger, von seinem Grab ausgespuckter Sarg, ein modriges, salpetriges Etwas voller nasskalter Geheimnisse und klebriger, kriechender Schatten. Die Atmosphäre wirkte verdorben und giftig, erfüllt mit einer nagenden Sorte seelischer Pestilenz, die er bis ins Mark seiner Knochen spürte. Über allem hing der fast greifbare Geruch nach Fäulnis und Alter. Alles rostig und schief und dem Verfall preisgegeben. Große, klaffende Löcher hatten sich in die Decks und Schotten gefressen, als hätte jemand großzügig mit Säure um sich gespritzt. Alles in allem trostlos und unheimlich und so abweisend, dass sich einem das Innerste zusammenzog und verkroch.

Sie gingen nach achtern, überprüften bei jedem Schritt sorgsam die Stabilität des Decks, denn es machte den Eindruck, als könnte das gesamte Schiff jeden Moment unter ihnen zusammenbrechen. Als sie an den skelettartigen, ausgestreckten Armen der Ladebäume und Kräne vorbeikamen, sahen sie, dass auch sie von Pilzgeflechten überwuchert wurden.

»Wie Wachs«, sagte Fabrini. »Es tropft und läuft überallhin.«

Als sie genug gesehen hatten, drehten sie um und gingen zurück nach vorne zur Brücke. Nebelfinger schlängelten sich aus den düsteren, aufdringlichen Schatten der zerfetzten Schotten und verbogenen Luken. Der Gestank des Schiffs hing als muffiger Dunst über allem, dick, alt und abstoßend. Wenn tatsächlich etwas auf diesem Schiff lebte, dann konnte es nichts Gutes sein, nichts der geistigen Gesundheit Zuträgliches – mit etwas, das unter solchen Umständen leben und sich vermehren konnte, wollte man lieber nichts zu tun haben. Hin und wieder spürte Cook ein leichtes Rumpeln unter Deck, als verlagerten sich dort irgendwelche morbiden Gewichte, als wachten sie auf und saugten die verpestete Luft ein.

Als sie den Fuß der Brücke erreicht hatten, blieben sie stehen, beide außer Atem, aber nicht wegen der Anstrengung.

»Wir ... wir sollten zurückgehen«, schlug Fabrini so hoffnungsvoll vor, dass es schwerfiel, ihn zu enttäuschen.

Aber Cook schüttelte den Kopf. »Ich schlage vor, dass wir raufgehen und uns die Brücke ansehen. Eventuell finden wir da noch etwas Brauchbares. Wenn du willst«, sagte er, als er nach dem Handlauf der Leiter griff, »kannst du ja hier warten.«

Fabrini blickte sich um, sah die Schatten und tastenden Fühler des Nebels und sagte: »Ja, du mich auch. Gehen wir.«

Es war fast schon komisch, Fabrini so zu erleben. Oh, Cook verstand seine Angst, denn er spürte sie selbst, sie klebte wie Schweiß an ihm. Aber ein derart verängstigter Fabrini bot einen grotesken Anblick – zusammen mit all seinen beeindruckenden Muskeln.

Cook stieg die Leiter hinauf, dicht gefolgt von Fabrini. Sie schauten nicht nach unten, bis sie sicher auf dem Steg angelangt waren, der um das kastenförmige, rechteckige Ruderhaus führte. Von dort hatten sie einen guten Blick auf den geisterhaften Nebel um das Schiff, auf die endlose Weite der Algenteppiche und den Dunst, der wie Rauch von ihnen aufstieg. Wenn man so in diese gespenstische Welt hinausschaute, fiel es schwer, nicht an Meeresungeheuer und Geisterschiffe zu glauben – oder an Schlimmeres.

»Was für eine Aussicht«, bemerkte Cook.

»Ja, man bekommt direkt Lust, sich die Pulsadern aufzuschneiden.«

Anders als die Ruderhäuser der meisten Schiffe, die eine Vorliebe für runde Bullaugen zu besitzen schienen, gab es hier große quadratische Fenster, alle schwarz und verdreckt. Nicht einmal mit dem Messer konnte Fabrini sie freikratzen.

Cook fand die Tür. Unverschlossen, aber festgerostet. Sie mussten sie mit den Schultern rammen, um sie aufzubrechen. Sie ächzte wie ein Nagel, der aus einem alten Brett gezogen wurde, und dann verklemmte sie sich vollends. Jetzt konnte man sie weder weiter öffnen noch schließen.

Drinnen war es dunkel wie in einem Bergwerksschacht.

Cook stand da, spürte die Dunkelheit und fragte sich, ob er dort wirklich hineingehen wollte.

»Na?«, fragte Fabrini.

Cook knickte den Leuchtstab über dem Knie und ging durch die trockene, abgestandene Luft voraus. Riesige Staubflocken schwebten im Schein des Lichts. Die Männer bewegten sich vorsichtig, um nicht durch ein Loch im Boden zu fallen oder sich an einem abgebrochenen Regal oder einer Metallstange den Bauch aufzuschlitzen. Und vielleicht, aber nur vielleicht, hatten sie auch Angst, dass jemand mit langen weißen Fingern und Augen aus rotem Eis nach ihnen greifen könnte.

»Mein Gott, hier drin riecht’s wie in einer Gruft«, stöhnte Fabrini.

Gar nicht so abwegig, dachte Cook. Das Schiff glich einem Sarkophag, heraufgeholt aus den tiefsten Abgründen der See. Es roch nach Meer und Schimmel, nach Rost und Alter. Und da gab es noch etwas, das einfach nur dreckig roch und ihm gar nicht gefiel.

»Sieh mal«, meinte Fabrini. »Eine Lampe.«

Er nahm sie vom Haken und reichte sie Cook. Man konnte einen schwachen Schatten von Petroleum darin herumschwappen sehen. Cook holte ein Päckchen wasserfester Streichhölzer, die er in der Notausrüstung gefunden hatte, aus der Tasche. Er entzündete eins an der genieteten Seitenwand, und wilde, hüpfende Schatten tanzten um sie herum. Der trockene Docht fing sofort Feuer.

»Es werde Licht«, sagte er und drehte den Regler der Lampe ganz auf, bis die Brücke von flackerndem orange-gelbem Licht erhellt wurde.

Jetzt erhielten sie zum ersten Mal einen guten Blick auf den Raum, in dem sie sich befanden. Lang und rechteckig, komplett mit einer dicken, pelzigen Staubschicht bedeckt. An den Wänden hingen Rettungsringe. Sie fanden ein altmodisches, mattgrün lackiertes Kurzwellenfunkgerät. Am Schiffskompass hafteten Ablagerungen. Die mit den Maschinenräumen verbundenen Brückentelegrafen waren so verrostet, dass sie sich nicht mehr bewegen ließen. Und die Brückenreling wirkte so verdreckt, dass Cook gar nicht bemerkte, dass sie aus Messing bestand, bis er zufällig dagegenstieß und das glänzende Metall freiwischte. Das Ruder des Schiffs hing voller Spinnweben, in denen sich Staubpartikel verfangen hatten.

Das alles hatte seit Jahrzehnten niemand mehr berührt.

»Mein Gott«, sagte Fabrini, der gerade ein Teleskop auf einem Messingdreibein betrachtete. »Wie lange ist dieses Schiff wohl schon verlassen? 100 Jahre oder was?«

Cook zuckte die Schultern und ging in die nächste Kammer. Hier empfing sie ein großer flacher Tisch, und in Fächern an der Wand lagen aufgerollte Papierbögen.

»Der Kartenraum, nehme ich an.« Cook stellte die Lampe in den zentimeterdicken Staub auf dem Tisch.

In niedrigen Regalen erwarteten sie kupferne Kartenröhren und Navigationsbücher. Ein nickelbeschlagenes Dosenbarometer hing darüber. Unter dem Staubmantel des Tisches lagen alte Navigationsinstrumente – Zirkel und Parallellineale, Kursdreiecke und Quadranten. Cook stieß in einer Holzkiste auf einen Sextanten mit Spiegeln und Sonnengläsern. In einer anderen Kiste lag das Schiffschronometer.

Einige dieser Gegenstände hätten in der realen Welt ansehnliche Sammlerpreise erzielt.

Die meisten Bücher befanden sich in einem erbärmlichen Zustand – wurmstichig, die Seiten von der Feuchtigkeit gebleicht und die Bindungen von Trockenfäule zerfressen. Fabrini nahm eins in die Hand, und die Seiten zerbröselten unter seinen Fingern wie Herbstlaub. Einige waren in etwas besserem Zustand, die meisten hingegen unbrauchbar und von einem netzartigen Schimmel überzogen. Cook zog ein besonders großes Buch, in Leder gebunden, aus dem Regal. Die meisten Seiten klebten zusammen, andere waren mit schwarzen Stockflecken gesprenkelt.

Cook brachte die Lampe dichter heran. »Sieht aus wie das Logbuch«, meinte er.

Fabrini nickte. »Ja ... U.S.S. Cyclops? So heißt es hier vorne drauf. Jemals davon gehört, Cook?«

Cook schüttelte den Kopf. »Aber es ist tatsächlich ein Kriegsschiff.«

»Wie um alles in der Welt ist ein Schiff der Navy hier gelandet?«

»Was glaubst du wohl?«

Cook betrachtete die feine, krakelige Schrift, die sich im Laufe der Zeit kupfern verfärbt hatte. Die meisten Seiten zerrissen, als er versuchte, sie voneinander zu trennen, und er konnte nur Textfragmente zwischen den Stockflecken entziffern. Cook blätterte es durch und stellte fest, dass die Seiten im hinteren Teil relativ unversehrt wirkten, wenn auch wellig und braun von Wasserflecken.

»Mein Gott, diese Einträge – die letzten – datieren alle aus dem Ersten Weltkrieg! 1917, 1918. Danach kommt nichts mehr.« Er sah Fabrini in dem gelben Licht an. »Die Cyclops muss schon sehr lange hier sein.«

Fabrini schluckte, sagte aber nichts.

Cook las weiter und versuchte, sich ein Bild von den letzten Wochen zu machen, bevor das Schiff hier in diesem toten Meer gestrandet war. Fabrini wurde ungeduldig, aber er wusste, dass dieses Logbuch wichtige Informationen enthielt – wenn sie sie nur fanden.

»Wie es aussieht«, sagte Cook nach einer Weile, »wurde die Cyclops als eine Art Kohlenschiff eingesetzt. Sie war lange im Südatlantik unterwegs und versorgte britische Schiffe mit Brennstoff. Mitte bis Ende Februar 1918 lag sie unten in Rio de Janeiro. Offenbar hatte sie Maschinenprobleme. Es wurden Reparaturen vorgenommen. Sie nahm 11.000 Tonnen Manganerz an Bord und nahm Kurs auf Baltimore. Anscheinend gab es irgendwelchen Ärger an Bord. Der Erste Offizier, ein Bursche namens Forbes, wurde vom Kapitän unter Arrest gestellt. Worley hieß der. Die meisten Einträge stammen von ihm, und sie ergeben nicht viel Sinn.«

Cook las weiter und berichtete Fabrini, was er dabei in Erfahrung brachte. In Brasilien hatte das Schiff um die 300 Passagiere an Bord genommen, hauptsächlich Marinepersonal von anderen Schiffen auf dem Weg nach Hause. Aber auch sechs Militärgefangene wurden übernommen, die in ein Marinegefängnis in New Hampshire überstellt werden sollten. Zwei von ihnen waren am Mord an einem anderen Matrosen beteiligt gewesen, einer von ihnen sollte deswegen gehängt werden.

»Offenbar legten sie in Barbados an und es gab dort ein Bankett mit irgendwelchen Würdenträgern. Hier fehlt einiges ... aber am 4. März fuhren sie weiter in Richtung Baltimore. Verdammt, die nächsten Seiten sind völlig ruiniert. Ich wüsste gern, was dann passiert ist ...«

Cook las weiter, jetzt immer interessierter, während Fabrini zunehmend ungeduldiger wurde. Trotzdem ignorierte Cook die drängenden Vorschläge von Fabrini, zurück zum Rettungsboot zu gehen, und stöberte noch zehn oder 15 Minuten lang in den Aufzeichnungen.

»Es gefällt mir nicht, dass Menhaus da unten mit diesen beiden Verrückten allein ist«, erklärte Fabrini.

»Warte noch«, sagte Cook. »Okay, das Nächste, was ich halbwegs erkennen kann, stammt vom 13. März. Offenbar steckte die Cyclops da schon in diesem Nebel fest. Es kam zu Unruhen auf dem Schiff. Ab hier stammen alle Einträge von diesem Ersten Offizier, Forbes.«

Was danach geschah, las sich wie eine Seifenoper. Während der Woche, deren Einträge unleserlich waren, schien sich alles Wichtige ereignet zu haben. Cook konnte es sich nur aus Andeutungen in späteren Einträgen zusammenreimen. Das Schiff verirrte sich im Nebel, und die Besatzung meuterte entweder oder stand kurz davor. Captain Worley ignorierte die Warnungen des Chefingenieurs, dass sich die Motoren in schlechtem Zustand befanden. Mit voller Kraft lief das Schiff mitten in eine riesige Insel aus Seetang. Die Schrauben verfingen sich darin, sie konnten nicht mehr heraus. Die Cyclops strandete in diesem Algenmeer – demselben, in dem sie auch jetzt noch festhing, wie Cook annahm –, und die Stimmung auf dem Schiff geriet allmählich außer Kontrolle. Nach allem, was man sich zusammenreimen konnte, musste Worley brutal und irrational und an seinen besten Tagen ein miserabler Navigator gewesen sein. Häufiger betrunken als nüchtern verbrachte er einen großen Teil seiner Zeit damit, die Besatzung verbal und körperlich zu drangsalieren.

»Anscheinend war dieser Kerl schon vor Fahrtbeginn nicht diensttauglich«, erkannte Cook nachdenklich. »Irgendwann während dieser fehlenden Woche muss er es dann zu weit getrieben haben. Worley, kaum noch zurechnungsfähig, genervt von seiner Crew und ihrer »abergläubischen Angst« und ihrem »Mangel an Standhaftigkeit«, wie er es nannte, beschloss, ein wenig die Muskeln spielen zu lassen. Er holte sechs Gefangene aus der Arrestzelle und ließ sie an Deck aufmarschieren. Vor den Augen der versammelten Besatzung erschoss er sie der Reihe nach. Mit einer 45er mitten in den Kopf.«

»Netter Bursche«, sagte Fabrini. »Erinnert mich an Saks.«

»Doch danach überwältigte die Besatzung Worley, schloss ihn in seiner Kajüte ein und befreite Forbes, den Ersten Offizier. Anscheinend hatte Worley ihn eingesperrt, als er sich nach dem gewaltsamen Tod eines Matrosen gegen den Kapitän stellte. Den Aufzeichnungen zufolge klingt es so, als trage Worley an dem Vorfall die Schuld, aber niemand außer Forbes hatte den Mumm, es ihm ins Gesicht zu sagen.«

Forbes muss offenbar sehr beliebt gewesen sein. Es gelang ihm, die Besatzung zusammenzuhalten, aber die Motoren waren irreparabel beschädigt. Es gab keine Hoffnung. In der Nacht – oder was immer man hier als Nacht bezeichnen konnte – wurden mehrere Rettungsboote zu Wasser gelassen, und ein großer Teil der Besatzung und der Passagiere ruderten in den Nebel hinaus. Das war das Letzte, was man je von ihnen hörte.

»Lies das hier«, sagte Cook. »Es ist wichtig.«

Fabrini seufzte, nicht gerade erfreut über diese Lektion in Geschichte. Doch er beugte sich über den Kartentisch und entzifferte im öligen Licht:

15. März 1918 (Position unbekannt)

Lage verschlimmert sich. Sind jetzt seit fast acht Tagen in diesem verdammten Nebel. Gefangen in einem Urwald aus Tang ohne Möglichkeit zu entkommen. Einige der Männer haben vorgeschlagen, und ich kann es ihnen nicht verdenken, dass wir die Cyclops aufgeben. Sie ist jetzt ein Totenschiff, ein Wrack, ein großes Grab für uns alle, wenn wir sie nicht verlassen. Aber wo sollen wir hin? In diesen abscheulichen dichten Nebel und das dampfende Algenmeer?

Auch wenn ich es vor der Besatzung nicht zugeben will, so fürchte ich, dass es keine irdische Errettung von diesem Ort gibt. Denn dies ist nicht unsere Welt. Dies ist nicht der Atlantik. Das Meer ist auf keiner Karte verzeichnet. Ich weiß nicht, wo wir uns befinden. Da ich unter Arrest stand, als wir in den Nebel hineinfuhren, konnte ich dieses Ereignis nicht beobachten. Was die anderen Offiziere und Dr. Asper mir jedoch berichteten, ist in der Tat besorgniserregend.

Asper hat angedeutet, dass wir mittels einer uns unbekannten Verbindung, die etwas mit der Verzerrung von Raum und Zeit zu tun haben könnte, in eine fremde Welt oder Daseinsebene transportiert worden sind. Ich besitze nur begrenzte Kenntnisse in Physik, doch Asper sagt, man könne diese Verzerrung mit einem Riss in einer Wand vergleichen, einem Loch, durch das wir gefallen seien. Auch wenn es fantastisch klingt, stimme ich ihm zu. Ich habe keine andere Wahl. Ich erinnere mich an eine Erzählung von H. G. Wells, in der ein Chemiker durch eine Laborexplosion in eine andere, schreckliche Dimension geschleudert wurde. Unser Schicksal erinnert mich daran.

Ich frage mich, welchen Albträumen die Besatzungen der entwendeten Rettungsboote wohl entgegenrudern mögen ...

16. März 1918 (Position unbekannt)

Auch wenn es verrückt klingen mag oder wie ein haarsträubendes Kapitel aus einem ebenso haarsträubenden Roman, so muss ich doch die Schrecken niederschreiben, die wir im Nebel erblickt oder gespürt haben. Zweimal sichteten wir eine gewaltige, leuchtende Bestie, welche die Tangfelder heimsucht. Sie scheint die Fähigkeit zu besitzen, kraft ihres Willens zu leuchten. Über ihre Form kann ich nichts Bestimmtes sagen, da mir nur ein kurzer Blick zuteilwurde. Doch ihre Größe ist beträchtlich. Die Männer der Wache behaupten, sie hätten langhalsige Kreaturen gesehen, die sich aus dem Tang erheben, und braune Würmer groß wie Pythons. Sie berichten auch von ungewöhnlichen Flecken, die sich unabhängig von der Hauptmasse zu bewegen schienen. Ich gebe zu, es ist schwer zu glauben, doch ich selbst habe ein fledermausartiges Ungetüm, das ich zunächst für eine gigantische Motte hielt, aus dem Nebel kommen und über Deck fliegen sehen.

Ich weiß, wir müssen das Schiff aufgeben, doch hege ich Zweifel, wie lange wir in dieser unheimlichen urtümlichen See bestehen können. Denn es gibt Leben dort im Nebel, obszönes und schemenhaftes Leben ...

17. März 1918 (Position unbekannt)

Captain Worley ist nun gänzlich dem Wahnsinn anheimgefallen. Ich sprach vor wenigen Stunden mit ihm, und jener polternde, unduldsame Mann, den ich so gut kannte, existiert nicht mehr. Geblieben ist nur eine Hülle, ein irres, zitterndes Wesen, das winselt und schreit und immer wieder blindwütigen Wahnanfällen erliegt, in denen es auf Dinge deutet, die ich nicht sehen kann (und will). In seinen ruhigeren Momenten redet er unentwegt davon, sich das Leben zu nehmen, bevor »die Kreaturen aus dem Nebel mich kriegen ... denn es wird entsetzlich sein«. Er ist davon überzeugt, dass sich dort im Nebel eine obskure, abscheuliche Intelligenz verbirgt, die mit uns nur spielt. Er behauptet, sie komme durch die Schotten wie ein Gespenst, wenn er allein sei. Sie habe »Augen, die belauern und brennen«, und ihre Berührung fühlte sich an wie »ein versengendes, Unheil bringendes Eis«.

Ich wünschte wahrlich, es wäre nur Worley, der so vom Wahnsinn geplagt wird. Doch die verbliebenen Besatzungsmitglieder und Passagiere sind ebenfalls in unterschiedlichem Maße dem Irrsinn verfallen. Der uns umschlingende Nebel ist kein gewöhnlicher Nebel. Etwas ist an ihm, das in die Köpfe der Männer eindringt und ihre Gedanken verrotten und schwarz werden lässt. Ja, auch ich habe es gespürt und kann seinen verderblichen Einfluss nur bestätigen.

Die Moral des Schiffs ist zweifelsohne auf dem Tiefpunkt angelangt. Noch habe ich die Hoffnung nicht aufgegeben, doch ich fürchte, sie hat uns aufgegeben.

Die nächsten Einträge hatte der Schimmel unleserlich gemacht. Fabrini wollte an dieser Stelle aufhören, aber Cook drängte ihn, weiterzulesen. Er wollte, dass Fabrini auch den Rest erfuhr. Dass er erfuhr, was er selbst inzwischen wusste. Also wandte sich Fabrini mit einem leisen Fluch dem nächsten lesbaren Eintrag zu, auf den Cooks Finger deutete:

20. März 1918 (Position unbekannt)

Ich habe nun schon seit Tagen nicht geschlafen. Ich wage es nicht. Wenn ich mir meine Einträge der letzten beiden Tage ansehe, so scheint es mir, dass ich der Hysterie nahe war. Sie klingen wie die Rasereien eines Irren. Doch wer kann an diesem Höllenort schon behaupten, nicht dem Wahnsinn nahe zu sein? Ich will mich gar nicht über diese wuchernden Dinge, die an den Seiten des Schiffs heraufkriechen, auslassen oder über den Verlust des Rettungsboots samt Besatzung durch den Angriff dieser widerlichen achtarmigen Monstrosität vor den Augen aller, die sich zu der Zeit auf dem Hauptdeck aufhielten. Je weniger über diese Albträume gesagt wird, umso besser.

Ich will hier nur festhalten, dass unsere Lage sich ganz entschieden zum Schlechteren entwickelt hat. Es gab eine große Zahl an Selbstmorden bei Besatzung und Passagieren. Männer verschwanden auf Wache, andere direkt aus ihren Kabinen. Auch Worley ist verschwunden. Wir entdeckten ein Loch in der Wand seiner Kajüte, das aussah, als hätte sich etwas durch den Stahl gefressen, um ihn zu holen. Ob er nun wahnsinnig war oder nicht, mit einem jedenfalls hatte Worley recht: Es existiert etwas Intelligentes im Nebel. Ein Jäger der Dunkelheit, eine schleichende Schimäre, heraufgekrochen aus den Abgründen urzeitlicher Angst, die in den Seelen aller Menschen schlummert.

Ich habe seinen Einfluss gespürt. Es ist ein kalter und aus den Fugen geratener Intellekt, ein irrsinniger Schatten aus Raum und Zeit, der im Nebel lauert und die Geister der Menschen abnagt wie ein Geier einen Kadaver. Ja, es treibt alle in den Wahnsinn und mich mit ihnen. Die Männer behaupten, es rufe mit den Stimmen Verstorbener aus dem Nebel nach ihnen und zeige ihnen Dinge, die ihren Geist zerstörten. Ich will gar nicht davon reden, was es mir gezeigt hat. Gott helfe uns allen. Denn mit jeder Nacht kommt es näher und zieht mehr Männer in diesen verderblichen Nebel hinein ...

21. März 1918 (Position unbekannt)

Gefangene des Seetangs sind wir und werden es auch bleiben. Mehr aus Verzweiflung als aus irgendeinem anderen Beweggrund habe ich befohlen, ein motorisiertes Walboot zu Wasser zu lassen. Die Bestien im Algenmeer sind ruhiger geworden, nicht so jedoch dieses andere Wesen, dieser Geist oder wie man es auch nennen mag. Ich lasse das Boot fertigmachen, um mit einer ausgewählten Besatzung, zu der auch der Schiffsarzt Dr. Asper zählen wird, unsere Lage zu erkunden und nach möglichen Rettungswegen Ausschau zu halten. Der geistige Druck auf die Männer ist mittlerweile so groß, dass die Ordnung an Bord nahezu zusammengebrochen ist und sich kleine Grüppchen oder Enklaven gebildet haben, die sich gegenseitig erbittert befeinden. Es hat bereits mehrere Vorfälle der Barbarei gegeben. Ich fürchte, dass Besatzung und Passagiere, wenn unsere Lage weiterhin unverändert bleibt, in den Zustand der Primitivität zurückfallen werden. Es muss etwas geschehen. Um unserer Leben und Seelen willen müssen wir etwas unternehmen.

(später)

Wir ruderten durch die Algen, und sobald wir in offenes Wasser kamen, manövrierten wir mittels des Außenbordmotors durch die Kanäle des Algenteppichs. Wobei ich jedoch die Bezeichnung »offenes Wasser« mit einer gewissen Zurückhaltung gebrauche. Das Wasser ist rosa und schwer und überzogen von einem zitternden Schleim, der mich an Gelatine erinnert. Klumpen von Seetang und verrotteter Unrat jeglicher Art treiben darin. Dr. Asper meint, dieses unbekannte Meer erinnere ihn an eine organische Suppe.

Nach etwa einer Stunde sichteten wir ein Dampfschiff, das in einer anderen Tangmasse festhing. Wir beschlossen, an Bord zu gehen, und ich wünschte bei Gott, wir hätten es nicht getan. Wir benutzten eine Enterleiter, um über die Reling zu steigen. Eine Namensplatte an der Brücke wies das Schiff als die Korsund aus Kopenhagen aus. Obwohl von einem absonderlichen schleimigen Pilzgeflecht und großen Flecken Moos überwuchert, war sie ein ansehnlicher Dampfer. Gerader aufsteigender Bug und elegant geschwungenes Heck. Der Deckaufbau erwies sich als Irrgarten aus Ladebäumen und Kränen, behangen mit einem Netz aus Kabeln und Stützstreben. Zwei große Schornsteine, hohe Windhutzen und ein schönes, langes Deckshaus. Ja, ein stolzes und robustes Schiff. Aber aufgegeben – wenn auch, wie wir entdeckten, nicht leer.

Auf dem Hauptdeck fanden wir große geschwärzte Bereiche. Einige der Schotten zerfielen, als wir sie berührten. Ich vermute, dass eine sehr große Hitze direkt auf sie gerichtet wurde. Innerhalb des Deckshauses fanden wir Dutzende tote Männer. Viele hatten sich selbst mit Rasiermessern getötet oder sich erhängt. Ein makabrer Anblick. Das Schiff hatte die Atmosphäre einer Leichenhalle, einer geschändeten Gruft oder eines Obduktionssaals. Wir spürten es alle. Wir entdeckten Männer in ihren Kojen, die zu Schlacke verbrannt waren, zu äschernen Mumien oxidiert durch eine alles verschlingende, selektive Hitze, die die Laken oder Kissen nicht einmal angekokelt hatte! Einige meiner Männer begannen sofort von Hexerei und dergleichen zu flüstern, doch Dr. Asper und ich glauben nicht, dass es eine solche treffende, wenn auch beunruhigende Erklärung für diese Vorkommnisse gibt.

Den Kapitän fanden wir in seiner Kajüte. Er saß in seinem Stuhl und hatte sich die Pulsadern mit einem Rasiermesser aufgeschnitten, das er noch in seiner Hand hielt. Doch sein Gesicht – eine Maske äußersten Grauens, seine Augen starrten etwas an, das wir nicht sehen konnten. Es schien, als hätte er sich getötet, bevor das, was er dort sah, ihn holen konnte.

Im Ruderhaus stießen wir auf weitere Leichen. Doch diese waren nicht verbrannt oder anderweitig verstümmelt, abgesehen von zahlreichen Quetschungen. Dr. Asper untersuchte sie und berichtete, dass sie augenscheinlich an entsetzlichen Anfällen gestorben seien, ihre Knochen gebrochen, die Gliedmaßen ausgerenkt, die Bauchmuskeln überstreckt und gerissen. Sie alle trugen den gleichen Ausdruck wahnsinnigen Grauens im Gesicht wie der Kapitän – die Zähne gebleckt, die Münder zu Schreien aufgerissen, die Gesichter zu irren Masken verzerrt, die Augen hervorgetreten. Und diese Augen, großer Gott, niemals habe ich so etwas gesehen. Sie waren komplett weiß, doch nicht glasig wie durch Verwesung, sondern als habe man alle Farbe aus ihnen herausgesaugt oder als hätten sie etwas gesehen, so furchtbar und grauenvoll, dass sie vor Entsetzen sämtliche Pigmente verloren.

Später unterzog Dr. Asper im kargen Behandlungszimmer der Korsund einen dieser Leichname einer groben Autopsie. Er berichtete mir, dass sämtliches Nervengewebe zu einer Art Brei geworden sei, das Gehirn nicht mehr als eine Art dünnflüssigen Schleims – wie innerhalb des Schädels zerkocht. Was, so fragten wir uns, konnte solche furchtbaren Anfälle und gewaltsamen Krämpfe hervorrufen? Was konnte einem Mann das Gehirn im Schädel buchstäblich zerschmelzen und seine Augäpfel bleichen?

Untersuchungen an einigen anderen Leichen ergaben das gleiche Ausmaß an Schäden. Dr. Asper entdeckte weiterhin, dass die inneren Organe sich zu einer Art weißer Gallertmasse verwandelt hatten, an der er sich die Finger verbrannte, als er sie berührte. Ähnliche Klümpchen dieser Masse fanden wir auch in anderen Teilen des Schiffs. Sie weist einen ungewöhnlichen Glanz auf. Selbst Dr. Asper mit seinen profunden wissenschaftlichen Kenntnissen kann diese Gallertmasse nicht erklären.

Nach guten drei Stunden an Bord der Korsund, dieses unheilvollen und verderblichen Totenschiffs, verließen wir sie wieder. Einige Männer waren wegen der Schrecken, die sie gesehen hatten, und denen, die sie spüren, aber nicht sehen konnten, der Hysterie nahe. Welch eine entsetzliche Tragödie hat sich auf diesem Schiff abgespielt? Und wann, so frage ich mich, wird sie auch über die Cyclops hereinbrechen?

24. März 1918

Mehrere Tage seit letztem Eintrag. Ich habe keine guten Neuigkeiten, nichts Ermutigendes für die Männer, die von mir Antworten erwarten, die ich ihnen nicht geben kann. Dr. Asper fürchtet, dass die Mannschaft, die ich an Bord des dänischen Schiffs geführt habe, sich mit einer namenlosen Pestilenz infiziert hat. Die Männer haben furchtbare Verbrennungen an den unbedeckten Hautstellen ihrer Hände und Arme, als wären sie mit einer gewaltigen Hitze in Berührung gekommen. Laut Dr. Asper ähneln diese Verbrennungen jenen, die von Radium hervorgerufen werden. Die Männer leiden an Müdigkeit und Melancholie, an großer körperlicher Schwäche und starker Übelkeit. Asper tut sein Bestes, doch der Zustand der Männer verschlechtert sich zusehends. Ich fürchte, auch Dr. Asper ist infiziert, doch er gibt es nicht zu.

Auch wenn ich selber keine äußerlichen Symptome dieser unbekannten Krankheit aufweise, verspüre ich eine immer stärkere Übelkeit und Lustlosigkeit, auch zu essen vermag ich kaum. Mein Geist neigt zu Träumereien, und ich vertraue meinem Urteilsvermögen nicht länger.

Was auch immer für ein unheimliches Gespenst dort im Nebel lauert, es kommt mit jedem Tag näher. Mehrmals bereits glaubte ich, etwas Gewaltiges und Unaussprechliches durch den Nebel huschen zu sehen. Es mag nur meine fieberhafte Fantasie sein, doch ich glaube es nicht. Diese Kreatur hat einen Fluch auf diese untote See und insbesondere die Cyclops gelegt. Ich kann nicht sagen, was diese Nemesis ist, geschweige denn ihre Natur auch nur erahnen, doch dass es ein bösartiges, hungriges Übel ist, daran habe ich keinen Zweifel. Es hat unser Schiff mit unsichtbaren Fäden eingesponnen und saugt langsam und geduldig unser Blut Tropfen für Tropfen aus.

Ich bete um unseren Tod.

29.(?) März 1918

Der Tod ist nun hier, ein grimmiger und gieriger Tod, der unser Schiff heimsucht. Tag für Tag und Nacht für Nacht verschwinden immer mehr Männer. Einige sind mit Rettungsbooten in den Nebel geflüchtet. Ich wünsche ihnen Glück. Auch andere wurden aus diesem Elend befreit, jedoch nicht aus eigener Entscheidung. Heute Morgen – jedenfalls glaube ich, dass es heute Morgen war – entdeckten wir die Leichname dreier Männer, die bereits vor Tagen verschwanden.

Wie soll ich ihre Überreste beschreiben? Es sind ledrige, leere Hüllen, ihre Gesichter wie verschrumpeltes Herbstlaub, eingehüllt in ein drahtiges Gespinst, das so scharf ist, dass man sich bei bloßer Berührung daran schneidet. Die Leichen sind ganz darin eingesponnen wie Fliegen in Spinnenseide, und sie hingen am hinteren Kohlenkran wie Gehenkte an einem Galgen. Mit einiger Findigkeit gelang es Holmes, dem Bootsmann, sie loszuschneiden, indem er hinaufkletterte und diese drahtigen Fasern mittels einer Metallsäge durchtrennte. Dr. Asper ist indes zu krank, um die Leichen zu untersuchen. Ich versuchte es, doch schon beim Versuch, mit einem Messer einen Schnitt auszuführen, zersprang dieses, als bestünde es aus zerbrechlichem Glas. Die Leichname sind jeglicher Flüssigkeit beraubt und kristallisiert worden. Gefroren vielleicht? Ich weiß es nicht.

Mein Zustand hat sich verschlechtert. Ich bewege mich und existiere nur mehr durch reine Willenskraft. Ich habe seit Tagen nichts gegessen, und meine Haut ist so empfindlich, als hätte ich sie mit Steinsalz eingerieben. Regelmäßig erbreche ich Blut. Es sind jetzt weniger als zwei Dutzend von uns übrig.

April 1918(?)

Bin sehr schwach. Erblicke überall Omen und Vorzeichen. Nun schon seit Tagen niemanden mehr gesehen, oder sind es Wochen? Aus dem Nebel dringen Geräusche wie von einer Million kreischender Vögel oder ein Summen wie von Bienen oder Wespen. Ich höre nicht auf das, was an der Tür kratzt, auf diese entsetzlichen aufgequollenen weißen Gesichter, die durch die Bullaugen starren. Ein riesiger runder Mond ist nun über dem Nebel aufgestiegen, und er besitzt die Farbe von frischem Blut und färbt die Decks und Aufbauten mit einem roten Feuer. Spüre eine Verwandtschaft mit den Kreaturen des unheimlichen Meeres und Nebels. Denn so fremdartig sie sind, so lebendig sind sie doch, aus Fleisch und Blut. Das, was dort oben und unten summt und kreischt, ist nicht körperlich, so wie ich das Wort verstehe. Es ist ein entkörperter Hunger, eine bösartige Intelligenz, die hungert und hungert sich mit den Knochen und Seelen von Menschen vollstopft fett wird wie eine Spinne sich an menschlichem Leid und Grauen vollfrisst

Muss diesen Eintrag beenden, bevor ich mich verstecke
mir nicht sicher aber muss wohl allein sein schließe meine Ohren gegen das was das Schiff heimsucht das was schreit und lacht und mich ruft dieser gefräßige gesichtslose Albtraum
verflucht ich bin verflucht muss verflucht sein es kommt und ich spüre seine Hitze und seine Kälte und es gleitet und zischt und füllt meinen Kopf mit Fieber oh das kalte brennende Licht gefrorene kristalline Augen voll kosmischem Feuer
das Summen Summen

Hier endete das Logbuch der Cyclops, und – bei Gott – Fabrini und Cook reichte es auch. Denn was sie geraten, gespürt, durch Cryceks Wahnsinn erahnt hatten, war ihnen hier von Lieutenant Forbes, dem Ersten Offizier der Cyclops, einem vor 90 Jahren gestorbenen Mann, in fieberhaften, unheilvollen Einzelheiten geschildert worden. Was sie dort gelesen hatten, fasste als düsterer historischer Bericht die Gedanken eines Mannes zusammen, der aus dem Grab zu ihnen sprach.

Fabrini klappte das Buch so heftig zu, dass Cook zusammenzuckte. »Ich brauche so eine Scheiße nicht, okay?«, keuchte er, sein Gesicht blass und seine Stimme rostig und kratzend. »Ich halte das nicht aus, Cook. Und erzähl mir nicht, dieser Typ sei nur verrückt gewesen, denn ich weiß es besser. Und du weißt es auch. Oh Gott, Cook, ich glaube, ich dreh gleich durch. Irgendwas in meinem Kopf ist gerade dabei, auszurasten, und ich weiß nicht, was ich tun soll ...«

Seine Stimme war kaum mehr als ein Schluchzen.

Cook legte ihm den Arm um die Schultern, und der körperliche Kontakt mit einem anderen lebenden, atmenden Menschen schien den anderen ein wenig zu besänftigen.

»Beruhige dich«, sagte Cook. »Das alles ist 1918 passiert.«

Fabrini atmete schwer. »Und es wird wieder passieren.«

»Fabrini, hör zu ...«

Aber Fabrini wollte nicht zuhören. »Es ist da draußen, Cook, was auch immer diese Männer getötet hat. Du hast es doch genauso gespürt wie ich.« Fabrinis Gesicht sah im flackernden Schein der Lampe gespenstisch aus. »Und wir werden es schon sehr bald wieder spüren. Und weißt du was?«

Cook schüttelte den Kopf.

Fabrini leckte sich über die Lippen, versuchte zu schlucken. »Ich habe eine Scheißangst, und du hast sie auch.«

4

Während der Stunde, die Fabrini und Cook auf dem Schiff verbracht hatten, versuchte Saks mit jedem Argument, das ihm einfiel, Crycek dazu zu bringen, ihn loszubinden. Ohne Erfolg. Menhaus war im Bug eingeschlafen, daher musste er sich allein mit Crycek auseinandersetzen. Der starrte ihn nur an, hörte zu, sagte aber kein Wort und schien sich über Saks’ Elend zu amüsieren.

Nach 30 Minuten hatte Saks begonnen, ihnen zu drohen, ihnen zu schildern, wie er sie umbringen wollte, wenn er nur seine Hände wieder freihatte. Nach einer Dreiviertelstunde verfiel er in ein eisiges, wütendes Schweigen. Crycek beobachtete ihn, durchbohrte ihn mit seinen wahnsinnigen Augen. Menhaus ignorierte ihn. Diese Friedhofsstille war es, die Saks am meisten zu schaffen machte. Hin und wieder hörte man ein schlurfendes Schwappen aus dem Algenteppich oder ein gedämpftes Platschen aus dem Nebel, doch mehr nicht. Abgesehen von diesem mysteriösen Brummen, das gelegentlich wie aus weiter Ferne zu hören war, gab es keine Geräusche.

Stille. Brütend, lauernd und unendlich.

Und das Schnarchen von Menhaus.

Schließlich fragte Crycek: »Spürst du es, Saks? Spürst du, wie es dort draußen auf uns wartet?«

»Hör auf mit diesen Psychospielen, Crycek, das wird allmählich langweilig«, entgegnete Saks.

Aber Crycek lächelte nur. »Es wird stärker. Ich kann es fühlen, und du fühlst es auch – es kommt immer näher. Wir treiben die ganze Zeit dichter an sein schwarzes Herz heran.«

»Wir stecken im Seetang fest, du Schwachkopf. Wir treiben nirgendwohin.«

»Und doch werden wir näher herangezogen. Näher an diese Zähne und Augen und diesen kalten, gierigen Geist. Kannst du seinen Geist spüren, Saks? Wie es versucht, in dich hineinzukommen? Denn das tut es, die ganze Zeit.« Er blickte hinaus in den Nebel, dann zurück zu Saks. »Manchmal ... manchmal ist es so nah, dass ich es fast berühren kann. Aber immer kratzt es hinten in meinem Kopf und versucht, einen Weg hinein zu finden.«

Menhaus verschlief selig diesen Wortwechsel.

Saks lachte humorlos. »Wenn es in deinen Kopf kommt, wird es nur eine große Leere finden.«

»Ist es schon in dir, Saks? Das Wesen? Ist es jetzt schon in dir?«

»Halt die Klappe«, zischte Saks ihn an.

Nichts wünschte er sich mehr, als seine Hände bewegen zu können, um Crycek leiden zu lassen. Saks hatte noch nicht entschieden, ob er den Bastard erwürgen oder ihm nur mit den Daumen die Augen ausdrücken wollte. Aber irgendetwas musste geschehen. Und Crycek würde es nicht gefallen.

Plötzlich legte Crycek seine Hände an den Kopf, und draußen in dem widerlichen Nebel setzte ein weiteres Mal dieses merkwürdige Brummen ein, nur um gleich darauf wieder zu verklingen. »Oh Gott ... es denkt an uns, Saks. Ich kann es spüren ... in meinem Kopf. Es weiß, was wir fühlen und sehen ... es kann unsere Gedanken lesen ...«

Saks spürte, wie ein tödlicher Frost unter seine Haut kroch. »Gedanken lesen?«, rief er. »Lass es meine scheiß Gedanken lesen. He! Du da draußen! Lies meine Gedanken! Mach schon – es wird dir nicht gefallen, was ich denke!«

Aber es war reine Prahlerei, ein bisschen Fassade, mehr nicht. Denn innerlich fröstelte Saks und wand sich und hätte am liebsten geschrien. Er redete sich ein, dass Crycek nur Schwachsinn quasselte, über diesen Teufel und alles ... und doch meinte er etwas in seinem Geist zu spüren, einen Hauch von Bewegung wie das Flattern von Mottenflügeln.

Zwei Minuten später schien er überzeugt, dass er es sich nur eingebildet hatte.

»Weg ... es ist wieder weg, Saks«, flüsterte Crycek und kaute auf den Knöcheln seiner rechten Hand. »Aber es wird wiederkommen ... vielleicht ... vielleicht hat es schon Fabrini und Cook erwischt. Vielleicht war es das, was gerade geschehen ist.«

»Sie werden zurückkommen«, sagte Saks ohne große Überzeugung. »Sicher kommen sie zurück. Wenn ... wenn Cook genug davon hat, seine Eier an Fabrinis Kinn zu reiben, kommen sie zurück.«

Aber Crycek schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich nicht. Wahrscheinlich sind wir schon allein ... nur du und ich, Saks. Und Menhaus.«

»Das wäre zu schön.«

Crycek lachte, aber es war ein irrsinniges Lachen, so wie ein Messer, das über Glas kratzte. »Wenn sie nicht zurückkommen ... ich frage mich, wen von uns es wohl zuerst holen wird. Mich oder dich? Möglicherweise will es nur einen von uns.« Cryceks Augen funkelten. »Ja ... möglicherweise will es ein Opfer, Saks, ein Menschenopfer. Ob man es besänftigen kann, indem man ihm ein Opfer darbringt? Zufällig kenne ich da jemanden, der bereits gefesselt ist ...«

5

Soltz machte einen geistesabwesenden Eindruck, als Gosling ihn auf der Wache ablöste. Seine Augen wirkten seltsam verschleiert, sein Blick richtete sich in weite Fernen und verlor sich in unbekannten Orten und unsichtbaren Horizonten, zu denen Gosling niemals Zugang erhalten würde.

»Alles in Ordnung, Soltz?«

Erst jetzt schien Soltz zu bemerken, dass er nicht länger allein war. Er sah Gosling an, blinzelte und fokussierte mühsam seinen Blick hinter den dicken Brillengläsern. »Ja. Ja, es geht mir gut. Alles okay.«

»Was haben Sie dort draußen beobachtet?«

Aber Soltz schüttelte nur den Kopf. »Man sieht komische Sachen im Nebel, nicht wahr?«

»Was für komische Sachen?«

Soltz schwieg nachdenklich. An seinem Hals pulsierte eine Ader, und seine Augen wurden wieder glänzend und leer. »Sachen, die nicht da sind. Diese Sachen, die ich gesehen habe – sie können nicht wirklich da gewesen sein, oder?«

»Was haben Sie gesehen?«

Wieder schüttelte Soltz den Kopf. Er öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Er schaute hinaus in den Nebel, und Gosling tat es ihm gleich. Der Nebel sah nicht anders aus als vorher. Dicht und wabernd, funkelnd und gelblich weiß wie die Leinwand eines Autokinos.

»Ich habe ein Schiff gesehen«, flüsterte Soltz. »Ich weiß, ich habe es nicht wirklich gesehen, es hat sich wohl nur in meinem Kopf abgespielt – aber es erschien mir so real.«

»Erzählen Sie mir davon.«

Soltz verengte die Augen und sah es wieder vor sich. »Ein seltsames Schiff, ein großes Schiff. Aber kein modernes Schiff. Eins von diesen alten, vielleicht eine Bark oder ein Piratenschiff – ja, das ist es, ein Piratenschiff. Mit hohen Masten ... aber die Segel waren zerlumpt und voller Löcher, grau und schlaff. Ich hörte es im Nebel, wie es knarrte und ächzte und der Wind durch die zerrissenen Segel pfiff – und dann kam es heraus, und ich konnte es sehen. Es hatte so ein merkwürdiges Leuchten, wissen Sie? Männer standen an der Reling, und auch sie waren zerlumpt. Tote Männer ... Geister ... Skelette. Sie sahen aus wie Skelette – ist das nicht seltsam? Wie Skelette.«

Gosling seufzte. Das gefiel ihm nicht. »Ein Geisterschiff? Ist es das, was Sie sagen wollen?«

»Ja ... ich glaube, wohl. Es fuhr an uns vorbei und verschwand im Nebel.« Er kniff die Augen zusammen und legte den Kopf auf die Seite. »Es fuhr an uns vorbei, und da stand eine Frau an Deck ... eine Frau. Sie hat mir zugewinkt. Und wissen Sie was, Gosling?«

»Was?«

»Sie hatte keine Augen.«

Gosling bekam eine Gänsehaut. Beim Gedanken an das, was Soltz gesehen hatte, lief es ihm kalt den Rücken herunter, aber Soltz selbst schien es nichts auszumachen. Und das war vielleicht sogar das Schlimmste daran. Als ob sein Verstand sich langsam verabschiedete und an einen Punkt kam, an dem er Angst und Gefahr nicht mehr erkannte.

»Legen Sie sich hin, Soltz, Sie brauchen etwas Ruhe.«

Soltz nickte. »Was ... nein, das war nur wieder meine Fantasie. Ich dachte, ich hätte es wieder gehört, das Knarren und Ächzen, das Geräusch von Füßen an Deck, die hin und her laufen, hin und her laufen ...«

»Legen Sie sich hin«, wiederholte Gosling.

»Ich habe es nicht wirklich gesehen, oder?«

Gosling schüttelte den Kopf, aber tief im Inneren war er gar nicht so sicher. Er fragte sich, was als Nächstes aus dem Nebel kommen mochte, und wenn es ein Geisterschiff war, ob es auch wie ein Geist wieder verschwand – oder auf sie zuhielt.

6

Fabrini schien es besser zu gehen, nachdem er seine Ängste offen eingestanden hatte.

Es hätte Cook nicht gewundert, wenn er so schnell wie möglich vom Schiff geflohen wäre, aber so eilig hatte er es dann wohl doch nicht. Als sie wieder auf das Hauptdeck hinunterstiegen, blieb er sogar stehen.

»Weißt du was, Cook? Weißt du, was ich mir überlegt habe?« Er wirkte nicht länger verängstigt, nur wütend. »Ich hab mir überlegt, dass ich die Schnauze voll davon habe, mich die ganze Zeit mit eingekniffenem Schwanz in eine Ecke zu verkriechen. Mir reicht’s. Ich bin doch eigentlich nicht der Typ, der sich wegen Gespenstergeschichten in die Hosen macht. Wenn das, was die Besatzung hier geholt hat, mich auch haben will, soll es doch kommen. Denn, bei Gott, ich werde es ihm nicht leicht machen!«

»Eine gute Einstellung«, nickte Cook. »Beim Lesen des Logbuchs habe ich mir auch ein paar Sachen überlegt.«

»Was für Sachen?«

»Na ja ... mag sein, dass ich mich irre, aber was, wenn Crycek recht hat? Was, wenn diese Kreatur unsere Angst braucht, sich davon ernährt? Was ist, wenn sie durch Paranoia und Angst stärker wird? Könnte doch sein, oder? Ich weiß nicht, aber wenn wir ihm unsere Angst nicht zeigen, schwächen wir es womöglich.«

»Klingt vernünftig. Zeigen wir diesem Scheißer, aus welchem Holz wir geschnitzt sind. Komm, wir sehen uns mal ein bisschen um.«

Das traf Cook relativ unvorbereitet, aber er nahm es hin, wie er alles hinnahm – mit unbewegter Miene. Sie fanden eine Luke und gingen unter Deck, hinab in die feuchte Dunkelheit. Und dort unten, in den Schatten und dem Gestank, war es dann doch nicht mehr ganz so einfach, mit mutgeschwellter Brust voranzuschreiten. Denn wenn die Atmosphäre oben schon abstoßend gewesen war, so erschien sie hier unten durch und durch widerlich.

Im Schein der Petroleumlampe erforschten sie die labyrinthischen Gänge unter Deck. Cook hatte damit gerechnet, dass es dort unten übel wurde, und er behielt recht. In der Luft hing ein abscheulicher, Brechreiz erregender Gestank, noch schlimmer als der Geruch der Algen und des Meers. Ein modriger, erstickender Geruch nach süßlicher Fäulnis und giftiger Verwesung. Wie etwas Feuchtes und Schimmeliges, das eingesperrt in einem warmen Schrank in seinem eigenen Saft vor sich hin schmorte. Eine bizarre Kombination aus organischem Verfall und rostigen Maschinen, aus brackigem Wasser und fauligem Holz – und einem halben Dutzend weiterer Bestandteile, die ein Mensch weder identifizieren konnte noch wollte.

»Ich fühle mich wie ein Wurm«, sagte Fabrini. »Ein Wurm, der sich durch einen Kadaver frisst.«

Das traf es genau auf den Punkt, rief aber so absurde Bilder hervor, dass Cook darüber tatsächlich lachen musste – jedenfalls, bis er das Echo seines Lachens hörte. Nein, daran war nichts lustig. Nicht im Geringsten. In den Rissen der Wände wuchsen schleimige graue Pilze und ein pelzig grünes Moos, aber auch mehr von diesem schwammigen Pilz, so weiß wie das Fleisch einer Leiche, die man gerade aus einem Fluss gezogen hatte. Ein dicker, hefeartiger Geruch ging davon aus.

Cook trat auf etwas, das weich und breiig und so groß wie eine Honigmelone war. Es zermatschte unter seinem Stiefel. Mit einem Schrei sprang er zurück und sah, dass es sich um eine Art Bovist handelte, von dem sich eine Wolke aus gelben Sporen im Schein der Lampe ausbreitete.

»Hast du so was schon mal gesehen?«, fragte Fabrini.

Cook schüttelte den Kopf.

Das Schiff war tot, so viel war klar, doch hier gab es einen solchen Überfluss an Wachstum und morbider Vegetation, dass es sich von etwas Anorganischem in etwas Organisches zu verwandeln schien. Und wenn man lange genug wartete, schien es, als ob die Cyclops zu einem einzigen riesigen und ekelhaft wuchernden Pilz mutierte, der nur noch aussah wie ein Schiff.

Sie gingen weiter. Sie duckten sich unter herabhängenden Pilzgeflechten hindurch und brachten Licht in eine Welt, die jahrzehntelang nur feuchte Dunkelheit und bakterielle Prozesse gekannt hatte. Die Luft war gesättigt von brackigem Abwasser. Schatten kauerten sich zusammen und schienen schwarzes Blut abzusondern. An den Wänden klebte dick ein glitschiges gelbes Moos. Pilzklümpchen tropften von der Decke und klatschten wie faule Pflaumen auf den Boden. Alles knarrte und ächzte, tropfte und sickerte und stank.

Es war schlimm. Gott, ja, es war schlimm.

Doch etwas trieb die beiden voran. Ein unerklärlicher selbstmörderischer Drang, das Schlimmste sehen zu wollen, das dieses schwimmende Leichenhaus ihnen bieten konnte. Mit nichts Geringerem wollten sie sich zufriedengeben. Nachdem sie das Logbuch gelesen und die Gedanken der früheren Besatzung geteilt hatten, wollten sie wissen, was aus ihr geworden war.

Die Türen waren entweder fest zugerostet, oder dicke Pilzzungen krochen um ihre Kanten herum, als ob die Kabinen dahinter nur so strotzten von üppigen Sporen. Auch auf dem Boden wucherte der Schimmelpilz. Sie mussten mitten hindurchgehen, und ihre Stiefel erzeugten bei jedem Schritt klebrige, matschige Geräusche. Cook hatte etwas von der pelzigen Schicht an der Wand mit dem Handrücken gestreift – es fühlte sich warm und ölig an, wie die Haut eines Sterbenden.

Sie fanden einen weiteren Gang, den der Pilz ebenfalls erobert hatte.

Doch ein Wandabschnitt schien unberührt zu sein. Geschwärzt und schartig, als hätte dort ein großes Feuer gewütet. Cook und Fabrini blieben vor einer schwarz verkohlten Tür stehen. Als Cook mit dem Lauf der Browning dagegenstieß, zerbrach sie wie Theaterglas, vollständig kristallisiert.

»Genau, wie es im Logbuch steht«, sagte Fabrini. »Auf diesem Schiff, dieser Korsund. Forbes sagte, dass es verbrannt aussah und die Wände einstürzten, als sie diese berührten.«

»Ja, ich erinnere mich.«

Fabrini stieß die Türreste mit dem Messer an, und sie zersprangen wie Eis im Frühling. »Was kann denn so etwas hervorrufen?«, wunderte er sich.

Cook schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht ... als sei das Material verbrannt und anschließend sofort gefroren. Weißt du, wie ich’s meine? Als hätte man es einer unglaublichen Hitze ausgesetzt, die seine Struktur schwächt, und dann in einen Behälter mit flüssigem Sauerstoff getunkt, der es in Sekundenbruchteilen tiefgefroren hat. Was sonst könnte Stahl so angreifen?«

Jetzt, da die Tür nur noch aus Splittern zu ihren Füßen bestand, hielt Cook die Lampe hinein. Überall Staub. Und dort, wo sich kein Staub befand, wuchs dieser Pilz und bedeckte den gesamten Boden. Er war in eine Koje hineingekrochen und machte Anstalten, einen Schreibtisch zu verschlingen ...

»Mein Gott«, flüsterte Fabrini, »sieh dir das an ...«

Am Schreibtisch saß ein Skelett, gekleidet in schmutzige, schäbige Lumpen, die – den angelaufenen Knöpfen auf der Brust nach zu urteilen – einmal eine Uniform gewesen sein mochten. Der Kopf nach hinten geneigt, der Mund wie zu einem Schrei aufgerissen. Der Pilz hatte das vergilbte Skelett bereits bis zu den Rippen verschluckt und erste Fühler nach Hals und Kopf ausgestreckt. Derart vom Pilz überwuchert schien das Skelett beinahe aus weißem Wachs zu bestehen, das über den Schreibtisch auf den Boden gelaufen war. Es sah aus wie eine Halloween-Kerze.

Und der Pilz schien das Licht, das auf ihn fiel, zu spüren, denn er sonderte kleine Tröpfchen eines kränklichen Saftes ab.

»Glaubst du ...«, begann Fabrini. »Glaubst du, das könnte ...?«

»Forbes«, nickte Cook. »Ich wette, er ist es.«

Mehr hatte er zu dem Anblick nicht zu sagen. Das kränklich gelbe Licht der Lampe warf schwankende Schatten in den Raum. In seinem flackernden Schein schien das Skelett vor und wieder zurück zu schaukeln. Der Schädel grinste, als ob er sich über die Besucher lustig machte.

Und vermutlich tat er das auch.

Denn er wusste vieles, was sie nicht wussten. Wovon sie auch nichts wissen würden, bis es zu spät war, um etwas dagegen zu unternehmen. Lachend saß das Skelett in diesem Meer aus Pilzen und uralter Fäulnis und grinste sein breites Leichengrinsen, bis zum Bersten voll mit einer düsteren, makabren Heiterkeit. Fast hörte man es sagen: Na, sieh mal einer an ... Seht doch mal, was die Katze da angeschleppt hat – oder schon bald hinausschleppen wird. Fast 90 Jahre habe ich gewartet, dass mich jemand besucht, und hier seid ihr nun und schaut bei mir vorbei, ist das nicht nett? Und ihr wollt wissen, wie es war, als ich noch mein Fleischkleid trug, als der gute, pflichtbewusste Lieutenant Forbes noch ein Mensch war und kein Pilzgespenst?

Ja, ihr wollt wissen, wie es für ihn war, wie es war, hier zu sitzen, zu warten und zu warten, Stimmen und verlorene Seelen in den Korridoren flüstern zu hören, Dinge, die kratzten und tappten und seinen Namen zischten. Wie es für ihn war, als sein Geist sich in einen weichen, zitternden Fäulnisklumpen verwandelte, weil er wusste, dass ihm niemand beistand und es kam, um ihn zu holen. Ihr wollt wissen, wie es gewesen ist, so krank zu sein von der Strahlenvergiftung – denn das war es, was ihn befallen hatte, und das wisst ihr auch. Der Atem dieses Wesens ist Strahlung, eine tödliche, eiskalte Kernspaltung, geboren in der schwarzen gottlosen Leere des Kosmos – die Art von Strahlung, die sich durch das Gefüge von Raum und Zeit frisst und wie ein kaltes Feuer in den Eingeweiden brennt, bis man sein Innerstes in glänzenden, klebrigen Schlingen erbricht.

Genau so war es für Forbes. Er würgte seine Eingeweide heraus, und dann erstrahlte die Tür unter einer flackernden, überladenen Energie, derart hell, dass es sich eigentlich um die reinste Form von Dunkelheit handelte, die absolute Dunkelheit von schwarzen Löchern und toten Sternen. Und dann kam es durch die Tür, direkt durch das Metall, denn feste Materie ist für es wie ein Nebel, und da sah Forbes es, so gewaltig, so teuflisch und so unvorstellbar fremdartig. Es pervertierte den dreidimensionalen Raum mit seiner bloßen unerklärlichen, unmöglichen Existenz. Eine Obszönität, uralt und unsterblich, geboren in einem finsteren Antimateriefirmament intelligenten Schleims, in dem Physik und Geometrie nichts als schreiende, kannibalische Krebsgeschwüre sind.

Dies, meine Freunde, ist es, was unser guter Lieutenant Forbes gesehen hat; woran er sich ergötzte, und was sich an ihm ergötzte. Eine wahnsinnige und gotteslästerliche Erscheinung, eine Vergewaltigung des bekannten Raums, und schon der Anblick allein reichte aus, um sein Gehirn auszupressen wie einen Schwamm. Eine kriechende, glitschende Ballung gekrümmter Farben und von Fleisch, das kein Fleisch ist, sondern Rauch ... Farben mit Struktur und Geräusch und Geruch ... sich windende, abscheulich wächserne Farben, die mit grünen kristallinen Augen in ihn hineinsahen und seine eigenen Augen erbleichen ließen und sein Gehirn zu Matsch verkochten, indem er sie nur ansah. Farben, welche die graue Masse in seinem Kopf in ein weißes radioaktives Gelee verwandelten, das aus seinen Ohren und Augen und seinem Mund quoll ...

Das alles, ob nun Erinnerung oder mentaler Übergriff, brach in einer so sengend heißen Welle über Cook herein, dass er nur keuchen und erstickt wimmern konnte. Sein Kopf drehte sich, und er fiel gegen Fabrini, der ihn eilig festhielt und entsetzt wissen wollte, was zur Hölle denn los sei. Aber Cook konnte es ihm nicht sagen. Er konnte gar nichts sagen. Denn er hatte es gesehen, er hatte einen winzigen Bruchteil von Forbes’ letzten Momenten körperlich miterlebt, und das ließ ihn zitternd mit einer Angst zurück, so groß und allumfassend, dass sie einen Augenblick lang alles andere auslöschte – auch seinen eigenen Geist. Er stand da, klammerte sich an Fabrini, und für ein paar wahnsinnige Momente schien sein Geist leer wie eine geputzte Wandtafel. Er wusste nicht einmal mehr, wer er war und wo er sich befand. Und dann kam alles zurückgerauscht, und es nahm ihm den Atem und ließ seine Schläfen pulsieren.

Was war das denn gerade gewesen?

Leblose Knochen konnten doch niemals solche Bilder in seinen Geist schicken. Auf so etwas durfte Cook sich nicht einlassen. In diese Richtung durfte er nicht denken. Bleiche gelbe Knochen, die nach all den Jahren noch über so etwas wie ein vages, animalisches Gedächtnis verfügten, eine Reflexion, das Echo eines Grauens, das jegliche menschliche Erfahrung überstieg – war so etwas möglich? Oder gab es eine noch weitaus schlimmere Antwort? Existierte etwa eine telepathische Verbindung zum Geist dieses Wesens, zu dessen Bewusstsein, das ihm einen winzigen Einblick in das gewährte, was ihm bevorstand? Was ihnen allen bevorstand?

»Mein Gott«, keuchte Fabrini. »Ist alles okay?«

Cook nickte. »Es muss an der schlechten Luft hier drin liegen. Mir ist wohl schwindlig geworden. Es ... es geht schon wieder.«

Und vielleicht glaubte ihm Fabrini, vielleicht auch nicht.

Aber er stützte Cook, als sie diese Katakomben verließen und hinauf an Deck gingen, wo die Luft eine Spur sauberer und frischer zu sein schien. Selbst der Nebel wirkte nach dem, was sie dort unten erlebt hatten, nicht mehr so bedrohlich.

Nach einer Weile fragte Fabrini: »Sollen wir zurück aufs Boot gehen?«

»Wenn du willst.«

Aber Fabrini schüttelte den Kopf. »Sehen wir uns noch ein bisschen um.«

Offensichtlich hatte das, was in Cooks Kopf eingedrungen war, Fabrini in Ruhe gelassen. Sein Eifer, das Schiff zu erkunden, hatte nicht nachgelassen. Oder es hing mit dem langen Eingesperrtsein in der Enge des Rettungsboots zusammen. Da war ihm sogar ein Totenschiff lieber, auf dem man nicht wusste, welche neuen Schrecken hinter der nächsten Ecke lauerten.

Und Cook dachte: Natürlich, Fabrini hat jetzt eine Mission. Und alles, sogar dieses verdammte Schiff, ist besser, als hilflos im Rettungsboot zu warten.

Sie betraten ein Deckhaus achtern und nahmen den Niedergang nach unten. Hier wuchsen nicht so viele Pilze, sehr wenige eigentlich nur. Deutlich bessere Luft, auch wenn die Dunkelheit genauso klaustrophobisch erschien. Schließlich gelangten sie in den Maschinenraum, ein riesiges Gewölbe, fast wie ein Amphitheater, mit gewaltigen Dampfturbinen und den dazugehörigen Arterien aus Schläuchen, Ventilen und Rohren. Schwarzes, schmutziges Wasser stand einige Zentimeter hoch auf dem Boden.

»Ich würde sagen, der läuft nicht mehr«, sagte Fabrini.

»Ich würde sagen, du hast recht.«

Sie lachten leise über ihren kleinen Scherz und schoben sich an den Turbinen und Kolben vorbei. Fabrini erzählte Cook, wie sehr er sich darüber ärgerte, dass er damals nicht seinem ersten Impuls gefolgt war und Saks gesagt hatte, er könne sich den Job in den Hintern stecken. Denn ehrlich gesagt hatte er schon von Anfang an gespürt, dass mit der ganzen Sache etwas nicht stimmte, er konnte nur nicht genau festmachen, was.

Im Licht der Petroleumlampe erreichten sie einen Raum, der wohl einst als Lager gedient hatte, und dort erblickten sie noch mehr Tod.

»Scheiße«, sagte Fabrini.

Eine treffende Zusammenfassung. Gut ein Dutzend Skelette lag dort zu einer einzigen Knochenmasse zusammengeworfen, als habe man sie aus einem Massengrab ausgebaggert. Aber es waren nicht die vielen Schädel und Brustkästen und die aus dem Gewirr ragenden Beinknochen, die sie erstarren ließen, sondern das, was sich auf ihnen befand.

Kriechende, zuckende, schnurrende Lebewesen.

Zuerst dachte Cook, er sehe lebende Gehirne, Gehirne mit dazugehörigen Wirbelsäulen, die zwischen den Knochen, dem Moder und dem öligen Wasser umherkrochen wie etwas aus einem alten Horrorfilm aus den 50ern. Aber das konnte nicht sein, denn sie hatten Köpfe so groß wie Dessertteller, ganz flach und mit langen, gegabelten und mit Flimmerhärchen besetzten Schwänzen verbunden. Prall und bleich gaben sie brummende Laute von sich, die sehr dem Schnurren eines Kätzchens glichen.

Sie ignorierten die Eindringlinge.

Cook wusste nicht, ob sie es mit Insekten oder Krustentieren zu tun hatten, oder von beidem etwas. Augenlos und grotesk bewegten sie sich zentimeterweise voran wie Schnecken. Sie riefen einen tief sitzenden, atavistischen Ekel hervor.

»Widerlich«, flüsterte Cook.

»Fischläuse«, meinte Fabrini. »Das sind gottverdammte Fischläuse. Lachse und andere Fische können davon befallen werden. Hab ich mal im Fernsehen gesehen – aber unter einem Mikroskop. Die hier sind 100-mal so groß wie Fischläuse ...«

Die Viecher krochen durch die Knochen und verschwanden im flachen Wasser am Boden. So eklig sie sein mochten, Fabrini hatte wahrscheinlich recht. Es musste sich um Fischläuse handeln, die in dieser Welt im Nirgendwo zu bizarren Proportionen angewachsen waren. In der realen Welt hätte man sie als Mutanten betrachtet, hier waren sie harmlose Parasiten.

»Komm«, meinte Fabrini, »sehen wir uns mal die Kabinen oben an.«

»Okay. Und dann sollten wir besser zurück. Ich will Menhaus nicht zu lange mit Saks allein lassen.«

Sie gingen hinauf.

7

Sie machten das Verdeck des Floßes los und beschlossen, es darauf ankommen zu lassen, denn sie hatten etwas gehört: ein Nebelhorn.

Die anderen stierten vor sich hin, verloren in ihren eigenen kleinen Welten.

Soltz hatte geschlafen – abrupt setzte er sich auf, mit geschocktem und entsetztem Blick, die Augen glasiger als seine Brillengläser. »Ich hab’s gehört«, keuchte er. »Ich hab’s gehört.«

»Was?«, fragte George, der auch etwas gehört zu haben glaubte.

»Legen Sie sich wieder schlafen«, sagte Gosling. »Sie haben nur geträumt.«

Doch dann nahmen sie es alle wahr – dieses tiefe Stöhnen, das aus dem Nebel kam und nichts anderes sein konnte als das heisere Brüllen eines Nebelhorns. Fünf Minuten später erklang es erneut, und jetzt schien es noch näher zu sein. George, der zuerst gedacht hatte, dahinter verberge sich der klagende Ruf einer Seeschlange wie in dieser Geschichte von Ray Bradbury, änderte seine Meinung.

Ein Nebelhorn. Ganz sicher.

Also machten sie das Verdeck ab, hockten unter den luftgefüllten Stabilisierungsbögen und lauschten und schauten und warteten. Denn sie alle dachten das Gleiche: Ein Nebelhorn – das konnte nur zweierlei bedeuten. Entweder gab es dort ein Schiff oder einen Leuchtturm. Und der eine Gedanke kam ihnen genauso lächerlich vor wie der andere, aber ausschließen wollten sie keinen davon. Gott allein wusste, was der Nebel im Laufe der Jahrhunderte an diesen Ort gebracht hatte.

»Es kann nicht weg sein, noch nicht«, jammerte Soltz.

Gosling bedeutete ihm, zu schweigen. Er wollte, dass alle horchten. Wenn dort draußen ein Schiff unterwegs war und sein Nebelhorn betätigte, dann wollte er auch wissen, wo es sich befand.

Fünf Minuten später erklang das Horn erneut.

Und was für ein wunderschöner, gespenstischer Laut! Ein tiefer Bariton, der in den Nebel hinausrief, der verirrte Schiffe zu sich rief wie eine Mutter ihre Kinder, der vor giftigen Nebeln und felsigen Landzungen warnte, vor Riffen, die nur darauf warteten, ihre Zähne in unvorsichtige Schiffsrümpfe zu bohren. So laut, dass die Gummihaut des Floßes dabei vibrierte.

»Mein Gott«, sagte George, »Wir müssten eigentlich jeden Moment damit zusammenstoßen. Wo zur Hölle ist es?«

Aber sie konnten nichts sehen.

Vielleicht war es nah, vielleicht war es fern, vielleicht war es nur ein Echo aus einer anderen Welt, nur ein lautstarkes Gespenst, das sie mit Hoffnung köderte und sie dann ebenso schnell wieder zerschlug. Aber die Männer im Floß konnten nichts sehen, denn der Nebel ließ es nicht zu. Er teilte sich nicht von selbst, und es gab auch keinen Propheten, der ihn teilen konnte. Er blieb, dick und dicht, wabernd und wogend und alles umschließend, ein ätherisches Dach mit vier stabilen Wänden, ein geisterhafter Mantel, der sie zudeckte und einpackte und gefangen hielt. Das warme Meer braute ihn zusammen, und die kalte Luft hauchte ihm Leben ein, ein Miasma aus Gasen, Dämpfen und Feuchtigkeit, selbstleuchtend dank seiner eigenen fremdartigen Chemie.

»Verdammte Suppe«, schimpfte Gosling. »Wenn wir nur etwas sehen könnten ...«

Kurz darauf holte das Nebelhorn Luft und ertönte erneut, doch diesmal klang es fern und einsam und verloren. Ein gespenstischer Laut, wie von einem Meeresungeheuer, das beim Untertauchen brüllte. Und als es noch einmal erklang, konnten sie es kaum noch hören.

»Weg«, klagte Soltz voller Verzweiflung. »Einfach so. Weg. Wir werden hier treiben, bis uns das Fleisch von den Knochen fällt.«

»Hören Sie auf«, sagte Gosling, der nicht in der Stimmung für eine Selbstmitleidsorgie war.

»Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn«, beschwerte sich Cushing. »Ich meine, okay, wir treiben, aber wir bewegen uns nicht besonders schnell. Wir machen hier doch keine 100 Stundenkilometer. Das Nebelhorn konnte nicht mehr als 100 Meter entfernt sein – und wir sind dran vorbeigezischt, als säßen wir in einem Rennboot.«

»Es liegt an der Physik hier – die spinnt«, lautete Georges wissenschaftliche Erklärung.

Danach herrschte nur noch Schweigen.

Es gab nichts zu sagen, nichts, was irgendetwas erklären oder die enorme Enttäuschung lindern konnte, die sie verspürten. Und es gab nichts zu tun, als still dazusitzen und in den Nebel zu starren, der so gewaltig und drückend war, und so selbstzufrieden – zufrieden, sie so gut verborgen zu haben, dass niemand sie finden konnte.

George starrte in das dickliche, abgestandene Meer, beobachtete die vorbeitreibenden Tangknäuel und spürte, wie sich das Floß durch die dicken, grünen Algenmassen schob. Und da sah er etwas direkt hinter dem Heck, etwas Dunkles, das sich dort ausbreitete wie ein Ölfleck, nur wenige Zentimeter unter der Oberfläche.

Wie ein alter Mantel, dachte er. Oder eine Plane.

Aber er wusste, dass es nichts dergleichen sein konnte, nicht hier. Er wünschte bei Gott, es würde wieder verschwinden. Doch es verschwand nicht, es trieb mit wie ein Drachen, der sich im Treibanker verfangen hatte.

George kroch ein Stückchen vom Heck des Floßes weg. Er wusste nicht, warum, aber etwas an diesem Drachen gefiel ihm ganz und gar nicht. Er rief ein flaues Gefühl in seinem Magen hervor. Wahrscheinlich nichts als Einbildung, aber er schwamm nun schon lange genug in diesem toten Meer, um seine instinktiven Befürchtungen ernst zu nehmen.

Er beobachtete es ... Es bewegte sich. Es zuckte oder flatterte.

Die Luft in seiner Lunge fühlte sich seltsam trocken und kratzig an. Sein Nacken war verkrampft, und er verspürte eine düstere Gewissheit, dass sich dieses Teil nicht nur in der Ankerleine verfangen hatte, sondern dort sein wollte; dass seine Anwesenheit alles andere als zufällig war.

»Was machen Sie da, George?«, wollte Gosling wissen.

»Da hat sich was in der Ankerleine verfangen ... glaube ich«, antwortete er. »Bin mir nicht ganz sicher.«

»Machen Sie sich darum keine Gedanken.«

»Es wirkt lebendig.«

Das ließ die anderen aufmerken. Außer Soltz, der brütend und unerreichbar am Bug saß. Cushing kam nach hinten zu George und sah sich den Schemen im dunklen Wasser an.

»Könnte so was wie ein Rochen sein«, meinte er.

Und bevor George ihn daran hindern konnte, nahm Cushing ein Ruder und schlug mit der Spitze nach dem Schatten. Er gab sofort nach und sank tiefer hinab in die Dunkelheit.

Und dann stieg er wieder hoch.

Schnell.

Er machte einen wütenden Eindruck – als wäre er nicht die Sorte, die man ungestraft mit einem Paddel schlagen durfte. Wenn du mir nichts tust, tu ich dir auch nichts. Aber wenn du mir dumm kommst – dann nimm dich in Acht!

George stieß unwillkürlich einen leisen Schrei aus, als das Tier aus dem Wasser geschossen kam. Es schlug mit großen Flügeln oder Flossen – was es genau war, ließ sich nur schwer erkennen, aber es besaß eine Spannweite von fast zwei Metern. Flatternd kam es aus dem Wasser und spritzte das Floß nass, wie ein Teufelsrochen, der fliegen gelernt hatte. Wie eine Motte vor einer Fensterscheibe hing es hinter dem Floß in der Luft, kam nicht näher, entfernte sich aber auch nicht. Es brachte einen ekligen salzigen Geruch mit, so ähnlich wie Algen, die zu lange in der Sonne gelegen hatten.

»Bleiben Sie weg davon!«, rief Gosling und schnappte sich eine Leuchtfackel, um sich notfalls gegen das Monster wehren zu können.

Grob rautenförmig, mit langen dreieckigen Flügeln oder Flossen schwebte es durch den Nebel. Der Körper war abgeplattet und stromlinienförmig wie der eines Rochens, die Haut knorpelig wie die eines Hais. Eine Reihe horizontaler Öffnungen befanden sich dort, wo die Flügel auf den Rumpf trafen, vermutlich Kiemenschlitze. An jeder Flügelspitze saßen zwei gekrümmte braune Klauen. Das Tier hatte einen langen peitschenartigen Schwanz mit spitzen Stacheln, die an die Nadeln eines Kugelfisches erinnerten.

George und die anderen hatten das Heck mittlerweile geräumt.

»Wenn ich eine Knarre hätte«, sagte Gosling, »würde ich das hässliche Mistvieh erschießen ...«

Und es war hässlich. Absolut potthässlich. Wie etwas, das man unter einem Holzklotz hervorkrabbeln sah und instinktiv zertrat, ohne weiter darüber nachzudenken. George verspürte es ebenfalls, auch wenn er den Ekel, den diese Kreatur bei ihm hervorrief, nicht genau hätte beschreiben können. Er wollte es nicht unbedingt töten – aber er wollte es ganz bestimmt nicht knuddeln. Es wirkte so abstoßend und abscheulich, dass man hinsehen musste. Wie bei Spinnen, die sich paarten, konnte man den Blick nicht losreißen, obwohl man schon beim Gedanken daran ein Kribbeln spürte und die Eingeweide sich zusammenzogen.

Es gehörte in ein Präparatglas oder ausgestopft ins Museum – aber lebendig und vital durfte es nicht sein.

Nur ein dummes Tier, dachte er. Es ist neugierig. Früher oder später langweilt es sich und verschwindet.

Es erinnerte ihn an einen bizarren mutierten Totenkopffalter.

Einen, den man mit einem schleimigen Wesen aus einem urzeitlichen Meer gekreuzt hatte.

Und dieses Geschöpf – Vogel oder Fledermaus oder Fisch – hing einfach dort in der Luft. Es schlug mit den Flügeln und sein Körper kippte nach vorn, dann wieder zurück, wie um das Gleichgewicht zu halten. Als es nach hinten kippte, konnte George erkennen, dass einige Parasiten, die wie Schiffshalterfische aussahen, von seinem Bauch herunterbaumelten. Sie erinnerten an entleerte Ballons. Als es wieder nach vorne kippte, erkannte er so etwas wie einen Kopf. Eine schmale Scheibe ohne Augen, aber mit vier blassgelben segmentierten Stielen, die wie Hummerantennen durch die Luft peitschten. An den Spitzen befanden sich hellrosa Knoten, wohl eine Art Sinnesorgan.

Und es hatte ein Maul – einen senkrechten Einschnitt, der sich in seitlicher Richtung bewegte statt auf und ab, so wie bei einer Spinne. Dahinter befanden sich keine Zähne, sondern ein sich windendes, weißes zungenartiges Gebilde. Während die Männer es noch anstarrten, wickelte sich das Gebilde ab wie ein Seil von einer Trommel und fuhr aus, um die Luft zu testen. Hohl wie ein Gartenschlauch, auch in etwa so dick. Es schoss vielleicht 15 oder 20 Zentimeter aus dem Maul heraus wie eine Froschzunge auf der Jagd nach einer Fliege.

Cushing stieß mit dem Ruder in die Richtung der Kreatur, und sie zuckte zurück, entfernte sich aber nicht. Sie kam womöglich sogar etwas näher. Wie ein Kolibri hing sie in der Luft, mit flatternden und heftig vibrierenden Flügeln.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte George.

Als hätte es ihn verstanden, gab das Biest ein seltsam zischendes Geräusch von sich, eine Art Schwirren wie von einer Heuschrecke auf einer fernen Wiese.

»Ich verschwende ungern eine Leuchtfackel dafür«, sagte Gosling, »aber mir gefällt sein Blick nicht.«

»Also, irgendwas müssen wir tun!«, rief Soltz, der es nicht länger aushielt, nur untätig dazusitzen und diese Monstrosität anzustarren. »Wir können doch nicht nur herumsitzen!«

Womöglich hörte das Biest es, womöglich spürte es den Stress in Soltz’ Stimme oder hatte nur lange genug abgewartet – jedenfalls wirkten Soltz’ Worte wie ein Katalysator. Als hätte jemand dem Tier einen Elektroschocker an den Hintern gehalten. Es wich leicht zurück, ließ sich bis dicht über das Wasser sinken und kam dann wieder hoch. Zunächst wirkte es, als wolle es die Segel streichen, doch dann stieß es mit Schwung nach vorne.

Es schoss über das Floß hinweg, und eine der Krallen an der Flügelspitze schlitzte einen Stabilisierungsbogen auf. Es wendete und flog noch einmal über das Floß, und die Männer konnten nicht viel mehr tun, als dem Zischen der entweichenden Luft zu lauschen und zu registrieren, dass es einen weiteren Bogen erwischte.

»Passt auf!«, schrie Gosling. »Vorsicht! Köpfe runter, verdammt!«

Und alle duckten sich und schrien und krabbelten wild durcheinander, um dem Biest auszuweichen. Mit einem merkwürdig trillernden Geräusch startete es einen neuen Anflug. Cushing duckte sich unter der tödlichen Masse weg, und George schaffte es fast. Doch als er sich zu Boden warf, hob er instinktiv den Arm, um sein Gesicht zu schützen, und eine der braunen Klauen kratzte ihn vom Ellbogen bis zum Handgelenk. Und mit diesem Kratzer hatte er noch Glück. Ein paar Zentimeter weiter, und die Kreatur hätte ihm den Arm abgetrennt wie bei einer chirurgischen Amputation. Während die anderen schrien und Cushing mit dem Ruder nach der durchgedrehten Fledermaus hieb, lag George auf dem Boden und starrte verständnislos seinen Arm und den Kratzer an. Nur eine weiße Hautabschürfung. Eine weiße Linie, die erst rosa wurde und dann rot, als sie sich wie ein Mund öffnete und Blut herausquoll.

Und die Fledermauskreatur griff weiter an. Mit erstaunlicher Schnelligkeit und Wendigkeit schoss sie hin und her. Die Bögen des Floßes waren mittlerweile zerfetzt und wie geplatzte Luftballons in sich zusammengefallen.

Gosling probierte, mit der Leuchtpistole einen Treffer zu landen, aber das Biest war zu schnell und flog zu dicht über die Männer und das Floß hinweg. Und in beides wollte Gosling nur ungern ein Loch hineinbrennen.

Cushing verpasste dem Angreifer ein paar gute Schläge mit dem Ruder, die er wohl auch spürte, von denen er sich aber offenbar nicht beeindrucken ließ. Zäh und ledrig und für den Kampf gemacht. Diese weichen, rosahäutigen Lebewesen im Floß boten keine ernst zu nehmende Gegenwehr.

Schlimm genug schien ihre Lage, und dann wurde sie noch schlimmer.

Das Biest stieg über das Floß auf, und wenn es nur ein paar Sekunden dort verharrt hätte, hätte Gosling schießen können. Aber sofort raste es wieder herab wie ein feindlicher Sturzkampfbomber, schlug mit einem Flügel Cushing das Ruder aus der Hand und warf sich auf Soltz. Es nahm ihn ins Visier und stürzte sich direkt auf ihn, wie eine Biene auf eine Blume.

Soltz drehte sich zur Seite, als es gegen ihn prallte, ihn mit seinen Klauen packte, die Flügel wie Arme gebeugt. Der lange, peitschenartige Schwanz schlug durch die Luft. Gosling bekam Cushings Ruder zu packen und schlug mit aller Kraft nach dem Biest. Es kreischte, und der stachelige Schwanz peitschte knapp an Goslings Gesicht vorbei und verfehlte seine Augen nur um Zentimeter.

Das Fledermausmonster hielt Soltz nicht lange fest, gerade lange genug, dass er in ein krampfartiges Zucken verfiel; lange genug, dass Gosling sehen konnte, wie diese hohle, röhrenartige Zunge herausgeschossen kam, Soltz an der Wange traf und einen verbrannten Striemen hinterließ – zusammen mit dem ekelerregenden Gestank nach angesengtem Fleisch.

Und lange genug, um Soltz zum Schreien zu bringen.

Und was für ein Schrei!

Ein wahnsinniges, hysterisches Jaulen, das jeden auf dem Floß bis ins Mark traf und durch diesen verlassenen Nebel hallte, als flehe ein Kind vom Grund eines Brunnens um Hilfe.

Das Biest schlug mit den Flügeln und entfernte sich von Soltz, traf ihn aber noch ein letztes Mal mit der Zunge, die ihm die Brille aus dem Gesicht schlug und sein zusammengekniffenes Augenlid mit einem transparenten Schleim benetzte. Die Auswirkungen machten sich sofort bemerkbar: Die dünne Haut des Lids warf Blasen wie erhitztes Plastik und zerschmolz zu Hautfäden, die ein bisschen wie Gummibänder aussahen. Und jetzt schrie Soltz erst richtig. Er schlug um sich und wand sich, und sein Augapfel hatte ein schockierendes Rot angenommen.

Das Floß schaukelte und hüpfte wie auf einer Achterbahn. Das Fledermausbiest hatte von Soltz abgelassen und flatterte wild mit den Flügeln, um sich wieder in die Luft zu erheben. Und Gosling hatte noch immer das Ruder, und als er es hob, um nach dem Vieh zu schlagen, erkannte er in einem Sekundenbruchteil absoluten Ekels, dass die Zunge ... dass sie Soltz probiert hatte, getestet hatte, ob es sich lohnte, ihn zu fressen, und dann schlug er mit Wucht zu. Er hatte auf die flache Scheibe des Kopfs gezielt, und was er tatsächlich traf, waren zwei dieser wild zuckenden Antennen. Das Ruder riss eine davon glatt ab und knickte die andere um wie ein Schilfrohr.

Jetzt begann die Kreatur zu kreischen, schlug hektisch mit den Flügeln und kam auch einen halben Meter hoch, doch dann scherte sie trunken zur Seite aus und stürzte schwer auf das Wasser. Sie versuchte, zu schwimmen oder zu fliegen, schaffte es aber nur, im Kreis über die Wasseroberfläche zu rutschen wie ein Hund, der seinem Schwanz nachjagte.

Und Gosling wusste plötzlich und mit absoluter Gewissheit, dass es sich bei diesen Antennen um universelle Sinnesorgane handelte – Nase und Ohren und Augen in einem. Ohne sie war das Tier blind und hilflos. Er hatte die beiden an der linken Kopfseite getroffen, und jetzt konnte es sich in dieser Richtung nicht mehr orientieren.

Aber ihm blieb keine Zeit, darüber nachzudenken.

Zwar hatten die Klauen des Biests nicht mehr Schaden angerichtet, als drei der vier Stabilisierungsbögen aufzuschlitzen – der vierte stand da wie ein Fragezeichen, weil er das Gewicht der anderen drei tragen musste –, aber der Stachelschwanz hatte die Backbordseite getroffen, deren Luftkammern sich langsam entleerten.

George hielt sich den blutüberströmten Arm. »Alles okay«, sagte er. »Ich bin okay.«

Und verglichen mit Soltz war er das auch.

Die Klauen der Kreatur hatten dem anderen Gesicht, Schultern und Bauch aufgerissen. Er blutete stark, wies schwere Verbrennungen auf. Und sein linkes Auge, über das die Zunge geleckt hatte – blutrot und angeschwollen wie ein Golfball sonderte es eine gallige gelbe Flüssigkeit ab.

Und als ob das alles noch nicht schlimm genug war, bekam er auch noch einen Krampfanfall.

8

Eigentlich stammte der Einfall von Fabrini, aber Cook stimmte ihm zu. Crycek erklärte ihnen, dass sie damit den Tod einluden, und Menhaus meinte, es wäre so, als wohnten sie in einem Sarg. Saks fand es amüsant und versprach Fabrini, wenn er ihn losmachte, überließe er ihm sogar seine Schwester.

Also gingen die fünf an Bord der Cyclops und begaben sich nach achtern zum dortigen Deckhaus und den daruntergelegenen Kabinen – den Mannschaftsquartieren, wie Saks ihnen erklärte. Einfach, spartanisch, effektiv. Sie wählten zwei der Kabinen aus und reinigten sie oberflächlich, indem sie den Staub entfernten und die Bullaugen öffneten, um zu lüften. Die Matratzen und Kissen der Kojen waren schimmelig und verrottet, also schleppten sie diese hinaus und warfen sie in die Gänge. Danach erinnerten die Kabinen zwar nicht gerade an das Holiday Inn, wirkten aber immerhin bewohnbar.

Weder Cook noch Fabrini waren besonders begeistert davon, Saks die Fesseln abzunehmen, aber früher oder später hätten sie es ohnehin machen müssen.

»Ich werde euch sogar einen Gefallen tun«, grinste Saks. Er deutete mit dem Daumen auf Crycek. »Ich ziehe mit dem Bekloppten zusammen, dann könnt ihr Mädels euch in aller Ruhe gegenseitig abschlabbern.«

Fabrini starrte ihn kalt an. »Fängst du wieder mit dieser Scheiße an, Saks?«

Aber Saks grinste nur, breit, gemein und voll heimlicher Freude. Und man konnte lesen, was in seinen Augen stand, was in seinem Kopf tanzte: eine offene Rechnung. Er hatte mit Fabrini noch eine Rechnung offen. Und wenn er erneut Zeit für ein Tänzchen fand, dann nicht in der Enge des Rettungsboots.

Menhaus, der jetzt, wo sie endlich aus dem Wasser heraus waren, wieder etwas Farbe im Gesicht hatte, sagte: »Ich teile mir mit den beiden die Kabine, damit es keinen Ärger gibt.« Ein grimmiger Unterton lag in seiner Stimme. »Es wird keinen Ärger geben.«

Saks fand das lustig. »Nicht von mir, nicht von mir. Aber du solltest vielleicht ein Auge auf Crycek werfen.«

»Oh«, meinte Cook, »Crycek steht mit beiden Beinen wieder fest auf dem Boden, denke ich.«

»Mehr oder weniger«, bestätigte Crycek.

Im Grunde gefiel keinem von ihnen die unheilvolle Atmosphäre dieses Schiffs, aber sie stimmten alle überein: Es war um Längen besser als das Rettungsboot. Zumindest konnten sie sich hier bewegen. Hier konnten sie ihre Beine ausstrecken und sich gegenseitig aus dem Weg gehen. Und wenn etwas sie verfolgte, hatten sie wenigstens Platz, um zu kämpfen und auszuweichen. Unter den gegebenen Umständen schon eine gewaltige Verbesserung.

Später, nachdem sie ihr Abendessen, das aus Crackern und Käse bestand, mit lauwarmem Wasser heruntergespült hatten und Cook Glukosetabletten austeilte, wie es im Überlebenshandbuch stand, hockten Fabrini und Cook in ihrer Kabine und unterhielten sich. Selbst bei geöffnetem Bullauge blieb die Luft noch feucht und klamm. Nicht unbedingt kalt, aber schwer und schal.

»Ich möchte nicht, dass die anderen vom Logbuch erfahren«, sagte Cook. Er wusste, dass Saks oben an Deck war und Crycek das Schiff nach Dingen durchstöberte – was das für Dinge waren, hatte er allerdings nicht verraten. »Es wäre nicht gut für sie.«

Fabrini lachte leise. »Glaubst du, dass Saks damit auch nur das geringste Problem hätte? Vergiss es. Es würde ihn nicht mal die Bohne stören, an Bord eines Geisterschiffs zu gehen – solange er genug Gelegenheiten hätte, Pläne und Intrigen zu schmieden.«

»Was er wahrscheinlich in diesem Moment gerade tut.«

Da waren sie sich einig. Es gab bestimmte Dinge im Leben, auf die man sich verlassen konnte, und dass Saks ein mieser, hinterhältiger Dreckskerl war, gehörte dazu. Aber stellte er tatsächlich eine Gefahr dar? Da konnten sie sich nicht ganz sicher sein. Trotz des Mists, den er auf dem Rettungsboot abgezogen hatte – jetzt behauptete er, es sei ein vorübergehender Anflug von Wahnsinn gewesen, ein hysterischer Anfall oder so etwas –, konnten sie nicht sicher sein. Fabrini gefiel das alles nicht, aber Cook erklärte ihm, dass Saks ihnen sehr wahrscheinlich nichts tun würde. Denn eines wusste er mit ziemlicher Gewissheit über Saks: dass dieser große Angst davor hatte, allein zu sein.

»Crycek scheint allmählich den Bezug zur Realität wiederzufinden«, sagte Cook. »Da will ich ihn nicht mit dem Quatsch aus dem Logbuch beunruhigen. Könnte alles ausgemachter Blödsinn sein, auch wenn ich das bezweifle.«

Fabrini nickte. »Was Forbes da geschrieben hat – du glaubst, dass es stimmt?«

»Ja«, sagte Cook. »Das glaube ich.«

Angesichts der Tatsache, dass Cook jetzt mehr oder weniger den Anführer mimte – eine Idee, die ihn nach wie vor nicht sonderlich begeisterte –, fragte er sich, ob so ein Eingeständnis eine gute Idee war. Das Anführerhandbuch hätte sicherlich davon abgeraten. Wenn man die Verantwortung trug, musste man sich um die Moral seiner Leute Gedanken machen. Aber Cook schaffte es nicht, in dieser Hinsicht zu lügen. Vor allem nicht Fabrini gegenüber, der das Logbuch ebenfalls gelesen hatte und dabei gewesen war, als Forbes’ toter Geist ihn berührte – oder wie man es sonst nennen wollte. Impression. Kontemplation. Was auch immer.

»Und was bedeutet das jetzt für uns?«, fragte Fabrini sehr ruhig.

»Wenn ich das nur wüsste.« Cook saß auf seiner Koje und starrte seine Knie an. »Wir werden wohl akzeptieren müssen, dass wir an einem grauenvollen Ort gestrandet sind und es hier grauenvolle Dinge gibt.«

Oh Mann, baute man so die Moral auf?

»Ich habe darüber nachgedacht, was Forbes über dieses andere Schiff geschrieben hat«, sagte Fabrini. »Und ich glaube, dass es hier noch viel mehr Schiffe geben muss. Ich meine ... du hast doch genauso wie ich diesen ganzen Blödsinn über das Bermudadreieck gehört. Wenn auch nur die Hälfte davon stimmt, muss das hier ein Friedhof voll verlorener Schiffe sein.«

»Und Flugzeuge.«

»Genau. Nachdem wir ein paar Tage unsere Gedanken sortiert haben, sollten wir mal überlegen, ob wir uns nicht noch ein bisschen weiter umsehen. Wer weiß, was wir finden.«

Ja, dachte Cook, man weiß nie, was man so findet. Oder was einen findet.

Aber Fabrinis Vorschlag hatte etwas für sich. Die Cyclops war nur eins von Hunderten, wenn nicht Tausenden Schiffen. Seit es Schiffe und Flugzeuge gab, waren immer wieder welche in dieser Todeszone verschwunden. Und zweifellos blieb die Mara Corday nicht das letzte. Es gab dort draußen vermutlich andere Schiffe und Boote, und selbst wenn sich keine Menschen auf ihnen befanden, so doch Nahrung und Wasser, Treibstoff, Waffen ...

»Mir gefällt deine Art zu denken, Fabrini«, nickte Cook. »Wenn es hier noch andere Schiffe gibt, stoßen wir womöglich auf Vorräte, und dann sieht alles gar nicht mehr so finster aus.«

Und es war nicht nur Fabrinis plötzlich erwachter Pioniergeist, der ihn erfreute und ermutigte, sondern auch seine positive Einstellung. Er hatte Angst gehabt, wusste Cook. Entsetzliche Angst – aber die hatten sie alle gehabt und hatten sie nach wie vor. Aber er war daraus mit einer erfrischend pragmatischen Geisteshaltung hervorgegangen. Das konnten sie gut gebrauchen. Denn an einem Ort wie diesem vernichteten einen die eigenen Gedanken oft genauso schnell wie das, was draußen im Nebel lauerte.

Fabrini schwieg einen Moment, dann sagte er: »Erzähl mir, was dir durch den Kopf geht, Cook. Und mach dir keine Sorgen, dass du mir die Petersilie verhagelst – die ist sowieso schon im Eimer.«

»Wer sagt, dass mir was durch den Kopf geht?«

»Das braucht mir niemand zu sagen.«

Cook nickte. »Na gut. Das alles hier ist schon schlimm genug, aber es gibt noch ein kleines Sahnehäubchen oben drauf.« Er stand auf, ging zum Bullauge und schaute hinaus in den Nebel und den Seetang. »Du hast gelesen, was Forbes geschrieben hat. Über diese weiße gallertartige Masse im Inneren der Toten und dass sie Klumpen davon noch an anderen Stellen fanden ... wie hat er es formuliert? Es hatte so ein komisches Leuchten? Dass der Arzt sich die Hände verbrannte, als er es berührte? Dass die Brandwunden der Leichen wie Radiumverbrennungen aussahen? Verstehst du, worauf ich hinauswill?«

Aber Fabrini schüttelte nur den Kopf. »Cook, ich habe in der Zehnten die Schule geschmissen. Du musst es für mich buchstabieren.«

Cook grinste, aber nur kurz. »Radioaktivität«, sagte er.

»Scheiße.«

»Ja. Diese Verbrennungen, und dass die Besatzung krank wurde, nachdem sie auf die Korsund zurückkehrten ... das klingt doch nach Radioaktivität, oder? Strahlenkrankheit. Forbes dürfte damals, 1918, nichts über Radioaktivität gewusst haben, und dieser Dr. Asper wusste wahrscheinlich kaum mehr, aber es passt alles zusammen, findest du nicht?«

Fabrini war blass geworden. »Dieses Etwas, von dem Forbes geredet hat – er dachte, es hätte die Besatzung der Korsund erwischt und seine eigene Crew hier auf diesem Kahn ... Scheiße, glaubst du, das Schiff ist immer noch voll davon? Nachher leuchten wir auch schon im Dunkeln!«

»Wenn wir Strahlung ausgesetzt wurden, ist es eh zu spät«, meinte Cook. »Dann dürften wir längst kontaminiert sein – aber vergiss nicht, ich spekuliere hier nur, mehr nicht. Außerdem hält nicht jede radioaktive Strahlung so lange an wie die einer Atombombe. Ich hab mal gelesen, dass die meisten radioaktiven Stoffe eine Halbwertszeit – also eine Zerfallszeit – von Tagen oder Wochen besitzen. Also denke ich, dass wir nach fast 90 Jahren sicher sein müssten.«

»Bis es zurückkommt.«

»Ja.«

Cook wusste, dass er sich mit seinen Spekulationen auf dünnes Eis begab. Aber es erschien ihm durchaus plausibel, dass zu den natürlichen Eigenschaften dieses Wesens – womit auch immer sie es zu tun hatten – die Radioaktivität gehörte, genau wie das Ausatmen von Kohlendioxid untrennbar zum Menschen gehörte. Vielleicht ging es auch gar nicht um Radioaktivität, wie sie sie kannten, sondern um etwas, das dem sehr nahekam.

»Wenn es wirklich kommt, um uns zu holen«, grübelte Fabrini, »dann wünsche ich mir, dass es sich beeilt und unsere Gehirne röstet. Damit wir es hinter uns haben.«

»Wenn es überhaupt noch hier ist«, wandte Cook ein.

Fabrini schüttelte resigniert den Kopf. »Oh, es ist hier, ganz bestimmt. Crycek mag vielleicht verrückt sein – aber das heißt nicht, dass er unrecht hat.«

9

Sie taten für Soltz, was sie konnten, doch das war nicht viel.

Gosling, der einige Erfahrung mit Erster Hilfe hatte, verband seine Wunden und stoppte die Blutungen. Er gab ihm Schmerzmittel, wusch sein Auge mit einer sterilen Lösung aus und legte einen Verband an. Aber das war es auch schon. Mehr konnten sie nicht für ihn tun. Sie deckten ihn mit einer der wasserdichten Decken zu und hofften das Beste.

»Er wird es nicht schaffen, oder?«, fragte Cushing.

Gosling zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.«

Soltz war mittlerweile in eine Art Koma gefallen. Er stöhnte von Zeit zu Zeit und zitterte heftig. Er hatte Fieber und war schweißgebadet. Ein unangenehmer süßlicher Geruch, der George an verbrannte Hotdogs erinnerte, ging von ihm aus.

George betrachtete das Fledermauswesen.

Tot.

Es trieb nur noch auf dem Algenmeer, genau wie sie. Er wusste nicht genau, was es umgebracht hatte, er wusste nur, dass es ungefähr eine halbe Stunde nachdem es ins Wasser stürzte, verendet war. Der einzige Schaden, den sie ihm zugefügt hatten, waren die beiden zerschmetterten Antennen. Hatte das etwa schon gelangt? Konnte es an einem verletzten Sinnesapparat gestorben sein? George bezweifelte es. Cushing vermutete, dass es erstickt sei; dass es sich als Wasseratmer zu lange auf dem Trockenen aufgehalten habe. Einfach und simpel. Aber das erklärte nicht, warum dem Biest dieser gelbe Matsch aus dem Maul floss, als hätte es seine Innereien ausgekotzt.

George hielt einen zu hohen Druckunterschied für eine mögliche Erklärung.

Wie bei diesen Tiefseefischen, die manchmal in Schleppnetzen gefangen wurden und dann explodierten, weil der Umgebungsdruck zu niedrig für sie war.

»Ich weiß nicht«, meinte Cushing. »Das Mistvieh kam mir ziemlich munter vor. Tiefseebewohner sind normalerweise reichlich träge, wenn sie an die Oberfläche kommen – falls sie überhaupt noch leben.«

Da war etwas dran. Das Fledermausbiest hatte eine Weile hinter dem Floß in der Luft geschwebt. Wenn es kurz vor dem Ersticken stand, warum war es nicht einfach ins Wasser eingetaucht? Aus Neugier? Weil es nicht wusste, worum es sich bei diesem Floß und den rosafarbenen Kreaturen darin handelte, und es unbedingt eine Antwort finden wollte, selbst um den Preis des eigenen Lebens? Nein, Unsinn. Tiere konnten neugierig sein, aber nur zu einem gewissen Grad.

Oder es ist krank gewesen, überlegte George, als er den Kadaver mit dem Ruder anstieß.

Als sein Blick das nächste Mal Soltz streifte, begriff er.

Oder glaubte zu begreifen.

Soltz starb oder war kurz davor. Gosling hielt seine Verletzungen für ernst, aber nicht lebensgefährlich – und doch hatte der Mann Fieber und zitterte, schien in einer Art Koma zu liegen. Als hätte er sich eine bizarre tropische Krankheit oder eine Infektion zugezogen. Die Kreatur hatte ihn mit Speichel verätzt, ihm Schnittwunden verpasst – und wer wusste schon, was es für Keime und Parasiten mit sich trug? Mikroorganismen, die für die menschliche Biologie tödlich waren, fremdartige Erreger, mit denen das menschliche Immunsystem nichts anfangen konnte. Und das konnte auch andersherum gelten: Die Keime des Biests brachten Soltz um, aber womöglich hatten seine Keime das Biest zuerst getötet.

Er erzählte Cushing von seiner Theorie, und der schien davon angetan zu sein. »Das ergibt durchaus Sinn, George. Du verfügst über eine logische, wissenschaftliche Denkweise und weißt es noch nicht einmal.«

»Ja, das ist toll, aber wenn er mit etwas infiziert ist, könnten wir alle in Gefahr schweben.«

»Bereitet Ihnen das Sorge?«, fragte Gosling.

»Ja.«

Er nickte. »Und wie sehen unsere Alternativen aus?«

»Wir haben keine.«

Keine Frage, in der Enge des Floßes ließ sich eine Quarantäne nicht umsetzen, ein Krankenhaus ließ sich hier schwerlich auftreiben. Soltz war einer von ihnen: ob infiziert oder nicht – sie mussten sich um ihn kümmern, selbst wenn sie dadurch selbst krank wurden. Sie konnten ihn nicht im Stich lassen ... wenn sie das taten, waren sie nicht besser als, nun ja, Saks zum Beispiel.

»Sie haben recht, es gibt keine. Also?«

George hob die Schultern. »Also müssen wir uns auch keine Sorgen machen.«

»Ich dachte mir, dass Sie das sagen.«

Der gute alte Gosling. Der große Pragmatiker. Bei ihm konnte man sich darauf verlassen, dass er die praktische Seite nie aus den Augen verlor.

Gosling hatte die Risse in der Seitenwand des Floßes mit dem Reparaturset geflickt und die Kammern mit der Handpumpe aufgefüllt. Sie hatten etwas Wasser gezogen, aber nicht so viel, dass sie sich Sorgen machen mussten. Die aufblasbaren Bögen dagegen waren nicht mehr zu gebrauchen. Die spitzen Schwanzstacheln der Kreatur hatten sie buchstäblich zerfetzt.

George stand kurz davor, einzunicken, als er plötzlich merkte, dass sich etwas vor dem Floß befand. Erneut ein Schatten, doch diesmal größer als das Rochenmonster. Viel größer. Was es auch war, es hatte bestimmt sechs Meter Durchmesser und schien mit jeder Sekunde zu wachsen.

Ein unter der Oberfläche treibender Algenteppich?

Gerade wollte er Gosling darauf aufmerksam machen, als Soltz aus seiner Besinnungslosigkeit erwachte und zwischen abgehackten, keuchenden Atemzügen etwas über die rostige Kette seines Fahrrads zu plappern begann. Gosling und Cushing gingen zu ihm. Cushing wischte ihm den Schweiß von der Stirn, während Gosling seine Vitalfunktionen überprüfte.

»Wie geht’s ihm?«, fragte George, aber Gosling schüttelte nur den Kopf.

Und das sagte eigentlich alles.

Mit Soltz ging es zu Ende, und es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnten. Sie konnten nur dasitzen und Däumchen drehen und ihm beim Sterben zusehen. Bei dem Gedanken verkrampfte sich alles.

Der Schatten kam näher, war nur noch drei Meter vom Floß entfernt. Entweder trieben sie darauf zu, oder es trieb auf sie zu. Nur eine Frage der Perspektive.

»Siehst du es?«, fragte George unnötigerweise.

»Ja«, antwortete Cushing. »Natürlich.«

Gosling hatte es ebenfalls bemerkt, aber er konzentrierte sich darauf, Soltz in eine bequemere Position zu betten. Anscheinend gelang es ihm auch, denn Soltz zog sich wieder auf seine Trauminsel zurück, unter den gegebenen Umständen wohl das Beste. Wenn er schon sterben musste, dann lieber schlafend.

Selbst in der Fast-Helligkeit des Tages und unter Benutzung einer Taschenlampe konnte man kaum 15 Zentimeter tief ins Wasser hineinsehen. Weiter kam der Lichtkegel nicht durch. Dieser Schatten musste sich in etwa so tief unter der Oberfläche befinden – gerade eben als Umriss zu erahnen, mehr nicht.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Cushing.

Gosling musterte den Schatten misstrauisch. »Rudern Sie drum herum.«

Wenn sich dir ein tollwütiger Hund in den Weg stellt, dann weich ihm aus.

Ganz Mr. Realismus, aber kaum zu übersehen, dass es ihm nicht gefiel, wie diese große Masse sich ihnen auf einem langsamen Kollisionskurs näherte. Aber das konnte er nicht offen zugeben. Das war nicht seine Art. Er war es gewohnt, Männer zu befehligen, und diese Gewohnheit legte man nicht so schnell ab. Nicht einmal an diesem gottverlassenen Ort. Und wenn man die Verantwortung trug, gab man nicht ohne Weiteres zu, dass Probleme drohten.

George dachte: Ich weiß nicht, was du bist, Schatten, aber du löst bei mir ein echt komisches Gefühl im Bauch aus, und das gefällt mir ganz und gar nicht. Geh doch einfach weg. Hau ab. Lass uns in Ruhe. Wir brauchen nicht noch einen fliegenden Mantarochen vom Mars ...

Was für ein aufmunternder Gedanke, dass die tote Fledermaus einen großen Bruder oder einen mordsmäßig angepissten Vater hatte!

»Hier«, sagte Cushing und drückte ihm ein Ruder in die Hand. »Sehen wir zu, dass wir wegkommen.«

George streckte sein Ruder an der Backbordseite ins Wasser, Cushing an Steuerbord. Mit zugeschnürter Kehle und allmählich zunehmender Pulsfrequenz begannen sie, hektisch von der Masse fortzupaddeln. Sie rechneten nicht damit, es zu schaffen, doch dann, als der Schatten höchstens noch anderthalb Meter vom Floß entfernt schwamm, brachen sie nach rechts aus und paddelten daran vorbei in offenes Wasser.

So einfach.

Er schwamm jetzt hinter ihnen. Nur ein großer, breiter Schatten. In fünf oder zehn Minuten außer Sicht, ein weiteres hässliches kleines Geheimnis, das im Nebel verschwand.

»Wahrscheinlich ist es sowieso nichts«, sagte Cushing, als wollte er sich selbst überzeugen. »Nichts Lebendiges. Nur Müll, der durch die Gegend treibt.«

George war entschieden anderer Meinung und glaubte nicht, dass der Schatten nur ein harmloser Teppich aus Seetang oder ein Klumpen Mist war. Er hatte sich dem Floß aktiv genähert, weil er sich dem Floß nähern wollte.

»Wartet mal«, sagte Gosling. »Es kommt zurück ... hängt vielleicht in der Leine des Treibankers fest.«

Sicher, dachte George, vielleicht.

Das klang gut und verdammt vernünftig – aber er glaubte nicht daran. Es kam tatsächlich wieder auf sie zu. Aber nicht wie etwas, das am Anker festhing, sondern wie etwas, das sich aus eigener Kraft bewegte.

»Scheiße«, fluchte Cushing, und das fasste es ganz gut zusammen.

Die Masse kam zurück, und sie kam schnell. Sie lag immer noch tief genug im brackigen Wasser, dass sie nicht erkennen konnten, worum es sich handelte, und vermutlich war genau das der Plan.

Gosling schnappte sich jetzt ebenfalls ein Ruder. »Rudert, um Himmels willen!«, rief er. »Rudert, was das Zeug hält!«

Und das taten sie. Sie platschten durch das Wasser, glitten über Tangfelder und durchquerten die gelegentlichen Kanäle aus offenem dunklem Wasser. Sie kamen voran, aber der Schatten holte auf. Näherte sich jetzt sogar schneller. George glaubte zu erkennen, dass er sich mit einem seltsamen Pulsieren bewegte.

»Er wird uns rammen«, meinte Gosling. »Alle in die Mitte des Floßes!«

Sie zogen die Ruder ein und kauerten sich zusammen.

Das Ding rauschte weiter auf sie zu, mit unverminderter Geschwindigkeit. Jede Sekunde musste es sie rammen. Vier Meter ... zwei Meter ... jetzt! Sie spannten die Muskeln an und bissen die Zähne zusammen, warteten auf den Aufprall, der jedoch nie kam. Zentimeter vom Floß entfernt verschwand der Schatten plötzlich.

»Es ist unter uns«, sagte Gosling.

Und das konnte definitiv nicht gut sein. Schlimm genug, in diesem toten Meer von einer unbekannten schwarzen Masse verfolgt zu werden – aber dann wusste man wenigstens, wo sie steckte. Nichts zu wissen, empfand er als weitaus schlimmer, wie man es drehte und wendete ...

»Wo ist es?«, fragte Cushing und versuchte, in alle Richtungen gleichzeitig zu sehen.

»Weg«, antwortete Gosling.

George saß nur da, und die Sekunden tickten dahin wie aufeinanderfolgende Ewigkeiten, während er darauf wartete, dass etwas geschah; dass irgendein namenloser Schrecken aus der kalten Tiefe aufstieg und wie eine Muschel, die ihre Schalen schloss, das gesamte Floß verschlang.

Vor ihnen brachen Luftblasen an die Oberfläche. So viele, dass es fast wirkte, als wollte ein U-Boot auftauchen. Aber was dort auftauchte, war die schwarze Masse. Sie kam fast an die Oberfläche, dann sackte sie wieder hinunter, als wollte sie sagen: Ja, ich bin hier, aber ihr werdet nicht erfahren, was ich bin. Nicht, bis ich es für richtig halte ...

»Es sitzt nur da«, beschwerte sich Cushing. »Das gefällt mir überhaupt nicht ... das Biest macht mir Angst. Und das geb ich auch gerne zu.«

Gosling lächelte dünn, George wahrscheinlich auch. Aber man konnte sehen, dass es für Cushing keine Rolle spielte. Der Schatten jagte ihm genauso viel Angst ein wie ihnen, nur dass er den Mut hatte, es offen zuzugeben.

Sie warteten.

Das Ding wartete auch.

»Haben wir denn noch nicht genug durchgemacht?«, stöhnte George und wünschte sich sofort, er hätte es nicht gesagt. Er wusste, dass die anderen es ebenfalls dachten, aber er hatte es ausgesprochen. Und es war ganz sicher nicht nötig, es extra zu erwähnen.

Also hielt er die Klappe.

Nach zehn furchtbaren Minuten, in denen absolut nichts geschah, begann der Schatten, sich langsam auf das Floß zuzubewegen. Er hatte es nicht eilig. Er hatte alle Zeit der Welt, und das schien er auch zu wissen.

»Ich glaube ... ich glaube, es kommt hoch«, flüsterte Gosling.

Und so war es.

Da kam etwas hoch. Es tauchte auf und durchbrach die Wasseroberfläche in einem Schwall aus Blasen und Schleim. Eine Art riesige schirmartige Kuppel, deren Farbe von einem glänzenden Purpurrot an der Spitze zu einem kräftigen Kaugummirosa an den Rändern verlief. Und das Verrückte: Es hörte nicht auf, hochzukommen. Immer mehr davon schob sich in Sichtweite, eine abscheuliche Ansammlung von Schwimmkörpern, Fangarmen und keuchenden Atemblasen, weiß und rot, orange und smaragdgrün. Glitzernd und glänzend und zuckend. Überall am Rand der Kuppel befanden sich dunkle, ölige Knötchen, womöglich Augen – Hunderte von ihnen. Schwarz, gallertartig, glotzend.

»Es ist eine ... eine Qualle«, sagte Cushing, und man konnte aus seinen Worten diese spezielle Kombination aus Verwunderung, Entsetzen und Ekel heraushören, die sie alle verspürten.

Eine Qualle.

Aber eine Qualle, die im toten Meer lebte. Ihr Schirm wies einen Durchmesser von knapp zehn Metern auf, und die vielen zischenden Blasen und Schwimmkörper, die sie umspülten, waren groß wie Basketbälle. Sie schwollen ständig an und schrumpften wieder, als ob die Kreatur damit atmete. Das Wasser brodelte von Hunderten blassgelber Tentakel, die sich in alle Richtungen erstreckten. Manche dünn wie Drähte, andere dicker als der Arm eines Menschen und durchzogen von einem rubinroten Netzwerk. Adern oder Nervenbahnen. 30, 40 oder noch mehr Meter lang.

»Großer Gott«, stöhnte Gosling.

Und auch George wollte etwas sagen, aber es hatte ihm buchstäblich den Atem verschlagen. In seiner Lunge tobten Sandstürme und Staubwirbel, und das empfand er in diesem Moment als positiv ... denn wenn seine Stimme es geschafft hätte, sich an seinen fest zusammengepressten grauen Lippen vorbeizuzwängen, wäre ein Schrei daraus geworden. Und zwar die Mutter aller Schreie. Denn was ihn beim Anblick dieser Monstrosität durchzuckte, dieses grauenvollen lebenden Heißluftballons mit seinen ekelerregenden Anhängseln, war nacktes, ungezügeltes Entsetzen. Roh, unverfälscht und wahnsinnig.

So etwas konnte es nicht geben.

Dieses Ding konnte nicht existieren.

Das Wasser glich jetzt einem brodelnden, wogenden Wald aus Tentakeln, die das Floß komplett umschlossen hielten wie die Windungen einer Kabeltrommel. Unter Wasser erstreckten sie sich in dicken, geflochtenen Seilsträngen und brachen an die Oberfläche in Knäueln so groß, dass man darauf hätte laufen können.

Wo George auch hinschaute: Tentakel. Eine wimmelnde, wabernde Masse, so dicht wie Schlingpflanzen im Urwald.

Als er in dem widerlichen essigartigen Gestank des Biestes endlich seine Stimme wiederfand, konnte er nur stammeln: »Was zur Hölle ... was zur Hölle ...«

Aber niemand antwortete ihm.

Cushing und Gosling saßen wie erstarrt da, offenbar aus Angst, dass diese gigantische groteske Qualle bei der kleinsten Bewegung registrierte, wo sie sich befanden, und sie in die feuchte Umarmung ihrer Fangarme zog. George beschloss, ihrem Beispiel zu folgen und seine Muskeln anzuspannen, obwohl bereits jede einzelne Muskel- und Nervenfaser seines Körpers fast zerriss.

Also saßen sie und warteten, und der Nebel wirbelte und verschmolz, wurde geboren in leuchtenden Federn und funkelnden Schleiern, erstarb in seinen eigenen Armen und wurde wiedergeboren. Dampf stieg von den Algen und dem sumpfigen Wasser auf. Und das Floß wartete schweigend mit drei Eisskulpturen an Bord, umringt von einer riesigen albtraumhaften Medusa wie eine Münze in einem Nest aus Seegras.

Und gebrochen wurde dieses schwere, bleierne Schweigen schließlich von Soltz.

Er ächzte und stöhnte und stieß ein feuchtes Keuchen aus. Seine Lippen teilten sich mit einem trockenen Schmat zen. Sein Gesicht war schweißüberströmt, und sein unverbundenes Auge blickte glasig und milchig. »Wasser«, krächzte er. »Ich brauche ... Wasser ... brauche Wasser ... einen Schluck ... Wasser ...«

Und George – obwohl er wusste, dass der Mann krank war – hätte ihm am liebsten einen Knebel in den Mund gestopft, ihm gesagt, er solle die Klappe halten. Denn der monotone, dumpfe Klang seiner Stimme weckte die Aufmerksamkeit der Qualle. Ihre Tentakel vibrierten, als könnte sie es hören. Am Rand ihres Schirms befanden sich Fächer von farblosen Flimmerhärchen, die aussahen wie zu lange gekochte Spaghetti. Zuvor hatten sie schlaff herabgehangen und sich nur mit einem schwachen Wiegen bewegt, so ähnlich wie Seegras in der Strömung, doch nun zitterten und zuckten sie. Möglicherweise konnte die Qualle nicht hören, wohl aber die von Schall verursachten Vibrationen spüren.

Cushing bewegte sich, und ein halbes Dutzend Tentakel zuckten, als hätten sie sich erschreckt.

»Bleiben Sie sitzen, verdammt!«, zischte Gosling. »Sie weiß, dass wir hier sind, nur nicht genau, wo ...«

Soltz bewegte sich. Zitternd richtete er sich ein Stückchen auf, und die Decke rutschte ihm auf die Knie. Er befand sich im Bug des Floßes, die Tentakel der Qualle nur Zentimeter von ihm entfernt im Wasser.

Seine Bewegungen ließen die Fangarme erzittern. Sie wechselten ihre Farbe von Blassweiß zu einem grellen Neongelb. Die meisten lagen bewegungslos im Wasser, aber ungefähr ein Dutzend oberhalb der Wasseroberfläche rollten sich träge zusammen wie Schlangen. Und nicht nur die Tentakel wechselten die Farbe, auch der Schirm der Qualle tat es. Schon beim ersten Anblick des Biestes hatte George gedacht, dass der Schirm seltsam künstlich wirkte, wie ein gestürzter Wackelpudding. Eine perfekt kreisrunde Masse aus transparentem Gelee, tief genug, um darin zu ertrinken, überzogen mit einer gummiartigen Membran wie eingefettetes Zellophan. Und jetzt wechselte sie auch die Farbe. Von sattem Purpurrot zu leuchtendem Pink und dann Hellrot und Orange und Indigo – ähnlich einem Ölfilm auf Wasser.

»Warum macht sie das?«, fragte George leise.

»Chromatophoren«, antwortete Cushing ebenso leise. »Farbzellen ... entweder kann sie ihre Pigmentierung kontrollieren oder sie reagiert auf Stimmungsschwankungen wie ein Tintenfisch.«

Aber George war sich da nicht so sicher.

Er dachte etwas viel Verrückteres: Konnte es nicht sein, dass sie auf ihre Stimmen reagierte? Auf die schwachen Vibrationen, die sie hervorriefen? Nur wenn sie sprachen, nahm der Schirm diese Färbung an. Was, wenn die Qualle – großer Gott – intelligent war und mit ihnen zu kommunizieren versuchte?

Das schien ein noch grauenvollerer Gedanke als alles zu sein, was er sich bisher ausgemalt hatte. Die Vorstellung eines zwar furchterregenden, aber dummen Raubtiers zog er der eines vernunftbegabten Räubers eindeutig vor. Denn wenn das Biest einen intelligenten Verstand besaß, dann war es nur eine Frage der Zeit, bis es herausfand, wie es sie aus dem Floß holen konnte.

Ganz übel. Was sie bisher erlebt hatten – der Riesenaal, der das Floß angriff, diese bizarre Rochen-Fledermaus –, hatte George schon schlimm gefunden, aber das hier kam ihm noch weitaus schlimmer vor. Es war eine Sache, wenn man sich wehren konnte, egal wie ekelerregend der Gegner auch sein mochte – aber nichts anderes tun zu können, als herumzusitzen und zu warten, während das eigene Gehirn sich auf den Kopf stellte wie ein Kreisel und einem all die unerfreulichen Einzelheiten des bevorstehenden Todes zeigte ... ja, das war wirklich schlimm. Das war die Sorte von »schlimm«, die einem tief ins Innerste griff und die Eingeweide herausriss, bis nichts zurückblieb als ein gähnender Hohlraum in einem leeren Fass.

Jemand muss etwas unternehmen, dachte George, sonst dreh ich gleich durch.

Und wahrscheinlich stand er schon kurz davor, standen sie alle kurz davor, aber noch hielt er es in Schach, so gut er konnte. Er fühlte sich feige, krank und verängstigt. Sehr verängstigt. Wie auch nicht – wenn man dort in der nebligen Stille wartete und sich wie ein Verurteilter kurz vor der Hinrichtung fühlte, wenn sich alles in einem anspannte und zusammenzog und jeden Moment explodieren konnte! Und im Hinterkopf regte sich der primitive Drang, zu kämpfen, sich zur Wehr zu setzen, so lächerlich die Vorstellung auch sein mochte.

Es gab keine Chance auf einen Sieg gegen etwas von dieser Gewaltigkeit; und doch sagte der Primitive in einem, dass es besser war, so zu sterben – kämpfend, ringend, um sich schlagend, mit Blut im Mund –, als es ohne Gegenwehr hinzunehmen. Als dazusitzen und es geschehen zu lassen. George hielt das für eine durchaus vernünftige Idee. So tötete die Qualle sie schneller. Die unverschämte Dreistigkeit, dass jemand auf ihre Tentakel einschlug, dürfte sie nur sauer machen. Und ein schneller Tod schien allemal besser als dieses Warten. Besser, als zu spüren, wie sich das eigene Gehirn in Matsch verwandelte, wenn einen die Fangarme wie lebendige Seile umschlangen.

George glaubte nicht, dass er es ertragen könnte, von diesem Vieh berührt zu werden. Absolut undenkbar. Der reine Horror. Wie von einer Spinne eingesponnen zu werden und zu spüren, wie sie einen aussaugte.

Die Tentakel wanden sich weiter, glitten über- und umeinander wie ein Nest voller Schlangen, die langsam erwachten.

Die Minuten tickten dahin.

George konnte jetzt hören, wie die Tentakel quietschend an den Seiten des Floßes entlangschabten. Es waren viele, sie tasteten und kratzten und sondierten. Einer von ihnen erhob sich, schwebte direkt über Soltz’ Kopf, und alle an Bord hielten die Luft an – er bewegte sich nur wenige Zentimeter an seinem Gesicht vorbei, fand den Rand des Floßes, tappte darauf und tauchte ab.

Doch das war noch nicht das Ende.

Die Tentakel wurden plötzlich sehr geschäftig. Es schien, als sei das Gelee tatsächlich zu einem gewissen Grad intelligent, denn es tastete das Floß systematisch ab und versuchte, sich ein Bild davon zu machen. Eines der Tentakel glitt an der Seite des Floßes herauf und wand sich ins Innere, berührte alles, was es fand – die Decke, die Soltz’ Beine bedeckte, ein Ruder, die Fächer mit der Notausrüstung. Es fand einen Leuchtstab und zuckte zurück, als sei ihm die Berührung unangenehm. Dann glitt er wieder über den Rand ins Wasser. Vier oder fünf weitere schoben sich an der Kante des Floßes entlang, als suchten sie nach etwas.

Einer davon kam George bedenklich nahe.

Er wies das bleiche, wächserne Gelb eines Flaschenkürbisses auf. Ein sich windendes gummiartiges Etwas wie ein großer, blinder Wurm im Kompost. Nicht aggressiv, nur neugierig. Er streifte ganz leicht die Spitze von Georges Stiefel, schenkte ihm aber keine Beachtung.

Und George, dessen Kopf sich heiß und leer anfühlte, dachte: Was um alles in der Welt will es? Wonach sucht es?

Andere Tentakel bewegten sich sehr dicht an Gosling und Cushing vorbei. Cushing musste seinen Arm einziehen, um einem von ihnen auszuweichen.

Es gab vieles über diese Kreatur, das Cushing den anderen gerne erzählt hätte. Er kannte sich mit Quallen aus, hatte eine Menge darüber gelesen, aber das hier war keine richtige Qualle. Bei Quallen, wollte er ihnen erklären, handelte es sich um Hydrozoen, Kolonien spezialisierter Zellen. Quallen verhielten sich nicht so. Sie konnten nicht mit ihren Tentakeln umhertasten und Gegenstände ergreifen. Und er wollte ihnen sagen, wenn sie hier eine Qualle vor sich hatten, dann mussten ihre Tentakel mit brennenden Nesselzellen besetzt sein.

Das einzig Positive war, wie die Männer feststellten, dass es nicht allzu viele der kundschaftenden Tentakel gab. Soweit sie erkennen konnten, besaß das Biest davon nur ein paar Dutzend. Das klang nach viel, bis man sich klarmachte, dass die Qualle insgesamt einige Hundert Fangarme hatte. Die meisten waren schmale, dünne Anhängsel, die im Wasser trieben wie lange Strähnen blonder Haare.

Es hätte noch Stunden oder Tage so weitergehen können oder zumindest so lange, bis das Quallenmonstrum sich langweilte oder auszutrocknen drohte und untertauchen musste, um zu rehydrieren – wäre da nicht Soltz gewesen. Soltz erwachte in einer Art Delirium, er setzte sich stöhnend und schwer atmend auf und leckte sich die Lippen. Sein gutes Auge schaute sich um, aber benommen und unkoordiniert, verwirrt. Er schob die Decke zur Seite, und sofort bewegten sich die großen Tentakel wieder, ringelnd und sich windend.

»Was?«, keuchte er atemlos. »Was ist das? »Was ... was ... was?«

Der Klang seiner Stimme löste chemische Veränderungen im Schirm der Qualle aus. Die Farbe wechselte von diesem fahlen Purpur zu einem sanften Gelb und nahm dann das grelle Orange und feurige Rot eines Sonnenuntergangs an.

»Soltz ...«, flüsterte Gosling, aber es half nichts.

Zwei Fangarme glitten an der Seite des Floßes herauf wie Schlangen. Soltz sah sie nicht. Er warf die Decke zur Seite und auf die Tentakel, und sie wanden sich wie Regenwürmer im direkten Sonnenlicht.

»Farben«, sagte Soltz, »seht euch diese grässlichen Farben an ...«

Also schien er die Qualle wahrzunehmen. Denn selbst die Tentakel leuchteten jetzt orange und rot. Die Schwimmkörper und Blasen um den Schirm herum weiteten sich und schrumpften in schneller Abfolge, der Schirm zitterte. Drei oder vier weitere Tentakel schlängelten sich ins Boot. Soltz nahm ein Ruder und schlug nach ihnen. Sie wären niemals kräftig genug gewesen, einen Menschen über Bord zu ziehen, denn als das Ruder eins von ihnen traf, das sich wie eine Klapperschlange in Verteidigungsposition erhoben hatte, explodierte das Tentakel in einem Schleimregen. Der Quallenschirm färbte sich knallrot, und jetzt stürzten sich ein Dutzend Fangarme auf Soltz. Einige wurden vom Ruder getroffen und zerplatzten, aber er reagierte nicht schnell genug.

Zwei oder drei weitere schlängelten sich um ihn, und sofort ließ er mit einem lauten Schrei das Ruder fallen und schlug um sich, als die Nesselzellen der Tentakel ihm ihr Gift injizierten. Er richtete sich starr wie eine Säule auf, ein weiteres Dutzend Arme umschlangen ihn, und klatschend stürzte er ins Wasser, mitten in den wimmelnden Tentakelwald der Qualle.

Cushing schrie auf, aber Gosling hielt ihn fest.

Sie konnten Soltz nicht helfen.

»Tut doch was!«, rief George. »Wir können ihn doch nicht ...«

»Wir haben keine andere Wahl«, sagte Gosling, den das alles nur noch anwiderte. »Wir können nichts tun ... Sehen Sie lieber nicht hin.«

Aber George sah hin. Unmöglich, es nicht zu tun. Wie bei jemandem, der vor die U-Bahn stürzte – man musste einfach hinschauen. Denn das, was man sah, mochte weniger schlimm sein als das, was die Fantasie einem zeigte, wenn man wegschaute.

Soltz war nicht bei klarem Verstand gewesen, als er die Tentakel angegriffen hatte. Für ihn war es nur ein Traum, und er hatte mit traumartiger Logik reagiert. Als die Tentakel ihn berührten, spürte er sofort einen gewaltigen brennenden Schmerz, der sich über seine nackten Arme und das Gesicht ausbreitete. Als werde er mit rot glühenden Nadeln gestochen. Der stechende, sengende Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen. Er schrie.

Und dann war er im Wasser und zappelte in einem Meer aus kriechenden, wimmelnden Algen, nur dass diese Algen in Flammen zu stehen schienen und er mit ihnen. In einem Nest aus Tentakeln schlug er wild um sich. Sie bedeckten sein Gesicht und hatten sich um seine Arme geschlungen. Viele waren abgerissen und hingen als Fetzen und glänzende Häute auf ihm. Der Schirm der Qualle pulsierte und zitterte in einem fahlen, siedenden Rot, und Soltz nahm einen vergeblichen Anlauf zu schreien, sein Mund voll mit gallertartiger Quallensubstanz, während die Nesselzellen neue Ladungen Nervengift in ihn hineinpumpten.

Jemand rief nach ihm, aber die Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Sie klang gedämpft und unwirklich. Er versuchte, sich zu befreien, aber es war aussichtslos. Die Quallententakel gaben ihn nicht frei. Gewaltige qualvolle Wellen krampfartiger Schmerzen fuhren ihm durch Beine, Bauch und nun auch Hände und Arme, als er um sich schlug und darum kämpfte, freizukommen.

»Ah, ahhhh!«, keuchte er, als sein Mund voll Wasser lief. »Helft mir! Helft miiiiir!«

Er zerrte an Tentakeln und Schwimmblasen, riss Löcher in den Quallenkörper.

Er trat um sich und planschte und zog an den giftigen Peitschen um sich herum, wurde dabei nur noch dichter umschlungen. Sein Körper wurde von unerträglichen Qualen zerrissen, die ein summendes Rauschen in seinem Kopf erzeugten.

Er hörte Stimmen rufen, schreien, brüllen.

Aber sie waren schwer zu verstehen unter seinen eigenen gellenden Schreien, die jetzt leiser wurden, als verhallten sie in einem leeren Raum. Die Schmerzen fühlten sich unwirklich und allumfassend an. Sie blendeten alles andere aus. Wie eine unmögliche, unvorstellbare Wand aus Qualen, die sich um ihn herum erhob. Er schien immer tiefer zu sinken, umarmt von tastenden Armen, sein Mund voll mit einem brennenden Schleim, der seine Zunge anschwellen ließ.

Und dann versank er, atmete Wasser ein, und langsam, ganz langsam, wurde alles grau. Er sah nichts als Tentakel und Qualle; abgerissene Stücke der Kreatur trieben überall zwischen den hektischen Bläschen. Und dann lag plötzlich alles still da. Absolut ruhig. Kein Geräusch, keine Bewegung. Nur die friedliche, behagliche Dunkelheit, die alles und jeden verschluckte.

Er spürte, wie er tiefer sank.

Spürte, wie er noch einmal die Oberfläche durchbrach und dann für immer unterging.

Und dann nichts mehr.

Die Männer im Floß beobachteten das alles mit betäubtem, elendem Entsetzen. George schaute zu, wie Soltz ein letztes Mal an die Oberfläche kam. Der Verband um sein verletztes Auge hatte sich gelöst und es glotzte rot und leuchtend und voller Blut. Das Auge schien sich auf ihn zu richten, ihn festhalten zu wollen, dann versank es in diesem schäumenden, schmutzigen Meer wie eine sterbende Sonne.

Das war das Letzte, was sie von Soltz sahen.

10

Als Saks zurückkam, schlief Fabrini in seiner Koje. Aber Cook saß hellwach da und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Gar keine so leichte Aufgabe. Saks kam herein, sein feistes Gesicht dreckverschmiert, als sei er unten im Maschinenraum herumgekrochen.

»Ist Crycek wieder da?«, fragte Cook.

Saks schüttelte den Kopf. »Hab ihn nicht gesehen. Menhaus ist ihn suchen gegangen.«

»Er wird ihn schon finden.«

Cook wartete auf Saks’ typische Antwort, irgendeine Anspielung auf Homosexualität, aber es kam nichts. Nichts darüber, dass seine Mutter es mit ganzen Footballteams trieb oder sein Vater Schweine fickte. Nichts dergleichen. Saks stand lediglich schweigend da, mit einem merkwürdigen Blick in den Augen.

»Hast du was gefunden?«, fragte Cook.

»Nicht viel. Dieser Pilz ist überall. Hab unten ein paar Skelette gefunden, aber deren Besitzer sind schon lange tot.«

Saks hatte auch die Kombüse entdeckt. Das Besteck sei verdreckt, sagte er, aber benutzbar, die Nahrungsmittel seit Ewigkeiten verrottet. Pilz hatte die Säcke mit Mehl und Zucker befallen, ebenso die Wasserfässer und das Brot. Aber er hatte einige versiegelte Behälter mit Pökelfleisch gefunden.

»Glaubst du, es ist noch genießbar?«

»Kann sein«, antwortete Saks. »Aber ich weiß nicht, ob ich mir das Zeug in den Mund stecken will.«

»Sonst noch was?«

»Ratten.«

»Ratten?«

Saks nickte. »Ich hab sie nicht gesehen – aber ich konnte ihr Kratzen in den Wänden hören.«

Danach ging Saks in seine Kabine, noch immer mit diesem merkwürdigen Ausdruck in den Augen, und Cook wusste, dass etwas im Busch war. Entweder hatte er etwas gesehen oder etwas getan, oder er hatte vor, etwas zu tun. Aber eigentlich interessierte es Cook nicht sonderlich.

Nach Saks’ Abgang verriegelte er die Kabinentür und rollte sich in seiner Koje zusammen. Er hatte eine nicht allzu verschimmelte Matratze. Mit einer der wasserdichten Decken vom Rettungsboot deckte er sich zu. Er dachte an Wände, hinter denen es scharrte, und an Ratten und schlief sofort ein. Er träumte von Gespenstern.

11

Eine halbe Stunde nachdem Soltz untergegangen war, hatte noch niemand im Floß ein Wort gesagt. Nach allem, was sie gerade miterlebt hatten, schienen ihnen die Worte zu fehlen, oder sie hatten einfach nur Angst vor ihren eigenen Worten. An wen sie diese richteten. Wem sie die Schuld gaben. Deshalb hielten sie Schweigen für das Beste.

Die Qualle war zusammen mit Soltz verschwunden, aber kurz darauf zurückgekehrt.

Sie kam dem Floß nicht mehr so nahe wie zuvor, sondern trieb ein Stück voraus in dieselbe Richtung wie sie. Der Schirm blieb fast vollständig unter Wasser, aber hin und wieder hob er sich, um sofort wieder zu versinken. Doch selbst aus dieser Entfernung – etwa 30 Meter, genau da, wo der Nebel alles verschluckte – nahmen sie ihre Tentakel überall im Wasser wahr. Ein langer Strang von ihnen streckte sich um und hinter das Floß und flatterte in der tot geborenen Strömung wie eine Mähne. Sie waren Gefangene.

Und diese Vorstellung schien fast ebenso qualvoll, wie Soltz in der Umarmung des Seeungeheuers beim Sterben zuzusehen.

Fast.

»Und was jetzt?«, hörte George sich sagen, obwohl er es eigentlich nur hatte denken wollen, so wie er es nun schon seit Tagen dachte.

Gosling blickte mit zusammengekniffenen Augen zur Qualle. Im Moment besaß sie große Ähnlichkeit mit einem riesigen Plastikmüllsack, wie sie da so platt und faltig lag, gar nicht mehr glatt und straff wie vorher. Georges Stimme löste keine Reaktion ihrer Tentakel aus.

»Ja«, meinte Cushing. »Was jetzt?«

»Wir warten«, erklärte Gosling.

»Ich hab die Schnauze voll vom Warten, Gosling. Ich halt’s nicht mehr aus«, schimpfte George und wusste, dass das tote Meer es schließlich doch noch schaffte, ihn in den Wahnsinn zu treiben. Er konnte fast spüren, wie sich sein Verstand aus der sicheren Verankerung löste. »Ich kann nicht mehr. Warum schießen Sie nicht mit der Leuchtpistole auf das Scheißvieh? Wollen doch mal sehen, ob es auch Schmerzen empfindet!«

»Und es wütend machen?«

»Warum nicht?«

»Warum nicht? Haben Sie nicht gesehen, was das Mistvieh mit Soltz angestellt hat, als es wütend war? Sie wollen, dass ich ein Loch in das Biest brenne, um es so richtig sauer zu machen? Meinetwegen, ich bin dabei. Aber sagen Sie mir erst, was Sie tun wollen, wenn es auf uns losgeht, wenn es das Floß angreift. Verraten Sie mir das, Sie Superhirn!«

George merkte, wie er rot anlief. »Also sollen wir nur dasitzen wie beschissene Feiglinge und darauf warten, dass es den Zeitpunkt unseres Todes bestimmt?«

»Halten Sie die Klappe, Sie Idiot«, fuhr Gosling ihn an.

»Hört auf, ihr zwei«, mischte Cushing sich ein. »Das führt doch zu nichts.«

»Halt die Klappe«, sagte George. »Unser Meister und gottverdammter Commander hier will, dass wir rumsitzen und warten, bis dieses verfickte Seemonster das nächste Mal Hunger kriegt! Also, ich hab nicht vor, zu warten. Wenn wir schon sterben müssen, dann lasst uns wie Männer sterben! Zeigen wir dem Mistding, was in uns steckt.«

Gosling schüttelte den Kopf. »Kommen Sie, George, seien Sie nicht dumm. Es bringt nichts, es zu reizen. Sehen Sie es sich doch an! Es sieht tot aus – Soltz könnte es verwundet haben.«

»Ja, oder es wartet nur ab. Lauert auf den richtigen Zeitpunkt, sich auf uns zu stürzen.«

»Sie trauen dem Biest zu viel zu, George. Es ist nur eine Qualle. Ein primitives Tier, das nicht denken oder Pläne schmieden kann. Eine niedere Lebensform – es reagiert nur, stimmt’s, Cushing?«

Cushing nickte. »Genau. Es reagiert auf äußere Reize. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es intelligent ist, nicht einmal so schlau wie eine Maus.«

George wusste, dass er sich lächerlich verhielt, dass er plötzlich zum schwächsten Glied der Kette geworden war, aber er wollte nicht klein beigeben. Nicht jetzt. »Woher zur Hölle willst du das wissen, Cushing? Ich meine, wirklich, woher willst du das wissen! Das ist keine Qualle wie bei uns zu Hause. Ihre Evolution ist wahrscheinlich ganz anders abgelaufen. Bestimmt kann sie denken. Bestimmt kann sie Pläne schmieden. Und dann?«

»Dann sind wir wahrscheinlich am Arsch, George«, sagte Gosling. »Sonst noch Fragen?«

»Wir sollten es alle etwas ruhiger angehen lassen.« Cushings Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. »Entspannt euch. Einer Qualle Intelligenz zuzuschreiben, ist eine ziemlich gewagte Theorie, George. Es könnte möglich sein, ist aber wenig wahrscheinlich. Nach allem, was wir wissen, ist sie wirklich verletzt, wie Gosling schon vermutet. Dann steckt nicht mehr viel Energie in ihr – oder gar Leben. Allerdings sind Quallen definitiv anders aufgebaut als wir, deshalb kann für sie eine Verletzung etwas ganz anderes bedeuten als für uns.«

George seufzte. Sie hatten recht. Natürlich hatten sie recht. »Verdammt ... es ist nur dieses Warten. Es macht mich fertig.«

»Es gibt nicht viel, was wir sonst tun können«, sagte Gosling. »Eventuell schwimmt sie gleich weg.«

Aber Cushing widersprach. »Glaub ich nicht.«

Er zeigte auf die Qualle.

Jetzt sahen sie es auch. Sie sahen, wie sich diese widerliche Riesenqualle abrupt aufblähte wie ein Ballon. Sie erhob sich aus dem Wasser, ihr Schirm gekrönt von einem Kranz aus Algen. Auch die Schwimmkörper und Blasen, die den Schirm wie eine pulsierende Halskette umgaben, tauchten auf. Einige dicke, wimmelnde Tentakel kamen aus dem Wasser und strichen über den Algenteppich.

Für eine tote Qualle machte sie einen verdammt gesunden Eindruck.

Der Schirm wirkte rund und prall und aufgedunsen. Aus der Ferne, bedeckt mit dem Schmadder dieses ekligen Wassers, sah er aus wie nasser Kunststoff. Und dann, als könnte sie die Männer reden hören, verfärbte sich der Schirm der Qualle. Erst dunkellila wie eine besonders saftige Pflaume, dann zu einem rötlichen Violett verblassend und schließlich in kräftigem Pink. Aber damit hörte es noch nicht auf. Anschließend wurde die Qualle blutrot wie Portwein, dann korallenrot und schließlich blendend neongelb.

George beobachtete erstaunt die Farbspiele. Unter anderen Umständen hätte die Qualle als Wunder der Natur gegolten und man hätte eine Menge Geld dafür ausgegeben, um sie im Aquarium bewundern zu können. Aber hier schien sie nur tödlich und hinterlistig, und er wünschte, ein gigantischer Fuß käme vom Himmel und zerträte sie wie Ungeziefer.

Aber diese Farben ... George war sicherlich kein auf Wirbellose spezialisierter Zoologe, und was er über die Verhaltensmuster niederer Arten wusste, konnte man an einem Finger abzählen, aber er ging trotzdem davon aus, dass hinter diesen Farben mehr steckte als willkürliche chemische Reaktionen. Er konnte sich nicht von der Vorstellung lösen, dass dieses Wesen auf seine spezielle, vollkommen fremdartige Weise probierte, mit ihnen zu kommunizieren.

Konnten die Farbänderungen so etwas wie eine Sprache sein? Das war natürlich lächerlich, zumindest vom menschlichen Standpunkt aus, für den Sprache gesprochen oder geschrieben werden musste, gegebenenfalls in mathematische oder andere Symbole übertragen ... aber konnte es denn nicht möglich sein? War der Gedanke denn so absurd? War Sprache nicht die organisierte, systematische Anordnung von Lauten oder Buchstaben oder auch Bildern wie bei piktografischen Alphabeten? Die Qualle verstand sich darauf, alle Grundfarben und Hunderte, wenn nicht Tausende von Zwischentönen zu produzieren. Konnte denn nicht jede Farbe für einen bestimmten Gedanken stehen, so wie es bei Symbolen auf Papier der Fall war?

George sah sie an. Er sah die Kreatur mit ganz neuen Augen an.

Und obwohl er keine Ahnung hatte, was er da tat, öffnete er sich ihr. Er ließ die Farben auf sich wirken, ließ sich von ihnen ausfüllen und begann halb unterbewusst, bestimmte Farben mit bestimmten Gedanken gleichzusetzen. Die Sprache der Farben. Eine irrsinnige und bizarre Idee – aber warum nicht? Er beobachtete die Farben und hatte das Gefühl, dass sie ihn ebenfalls beobachteten. Und während er empfing, sendete er auch, übersetzte seine Gedanken in strahlende Bänder leuchtender Farben: Geh weg, du musst weggehen. Sicher willst du uns nicht schaden und hast dich nur gegen Soltz verteidigt ... aber du bist gefährlich für uns, für unsere Art. Also ... bitte ... geh ... weg ...

»Sie taucht ab«, sagte Cushing.

Die Qualle sank unter die Meeresoberfläche und nahm ihre Tentakel und Schwimmblasen mit. Sie konnten sie noch sehen, direkt unter der Oberfläche, eine ölige pulsierende Masse, die sich ausbreitete und expandierte. Dann bewegte sie sich auf das Floß zu. Und zwar rasant.

»Scheiße«, sagte Gosling.

Sie rutschten eilig in die Mitte des Floßes, und die riesenhafte, eklige Qualle pflügte mit hoher Geschwindigkeit durch das zähflüssige Wasser, wobei sie eine sich langsam ausbreitende Heckwelle hinter sich herzog. Doch sie rammte das Floß nicht. Im letzten Moment tauchte sie in die Dunkelheit des Meeres ab. Das Floß schaukelte noch eine Weile in der von der Qualle verursachten Dünung und beruhigte sich dann.

Eine Weile rührte sich niemand. Sie erwarteten, dass die Qualle sie von unten angriff und mit ihren bohrenden Tentakeln über das Floß herfiel, aber nichts geschah. Fünf Minuten, zehn. Sie kam nicht zurück. Das Floß trieb weiter, schob sich zwischen den kleinen Tanginseln hindurch, glitt über die Oberfläche dieses protoplasmischen Meeres.

»Ich hoffe, das Mistvieh bleibt jetzt auch weg«, sagte Cushing.

»Nun, dann lassen Sie uns nicht hier rumsitzen und darauf warten«, meinte Gosling. »Rudern wir ein bisschen. Wird uns guttun.«

Cushing und Gosling nahmen die Ruder und manövrierten das Floß tiefer in die dunklen Kanäle hinein, die sich durch den Algenteppich wanden.

Und George?

George fragte sich, ob das Verschwinden der Qualle reiner Zufall oder etwas weitaus Beeindruckenderes war.

12

»Nein, wir gehen alle«, sagte Cook. »Alle zusammen. Wir werden das Schiff erkunden, und wir werden es gemeinsam tun.«

Sie standen im Korridor außerhalb der Kabinen, rochen den Gestank des Schiffs und spürten, wie sein unheilvolles Gewicht auf sie niederdrückte. Cook hatte die Männer zusammengerufen und ihnen gesagt, dass er nicht sonderlich begeistert davon war, dass sie alleine hier herumspazierten.

»Was ich damit sagen will: Es ist ein altes Wrack. Viele Decks sind verrottet und durchgerostet. Ihr könntet irgendwo einbrechen, ohne dass der Rest von uns etwas mitbekommt«, erklärte er, obwohl es weniger die durchgerosteten Decks waren, die ihn beunruhigten. »Wenn ihr euch also unbedingt die Beine vertreten wollt, dann nehmt jemanden mit.«

Fabrini hatte damit kein Problem, ebenso wenig Menhaus. Crycek zuckte nur die Schultern. Aber Saks grinste natürlich über die Vorstellung.

»Wenn du hier den großen Boss spielen willst, kannst du das meinetwegen machen«, sagte er. »Aber du wirst mir keine Befehle erteilen.«

»Mein Gott, Saks«, rief Fabrini. »Tu einfach, was man dir sagt.«

»Wer hat dich denn gefragt, Fuckbrini? Ich hab mit Cook geredet, dem großen Boss. Also sei so freundlich und fick dich.« Er wandte sich wieder Cook zu. »Ich werde tun, was du sagst, wenn du es so willst. Aber wenn du glaubst, dass ich dein Gefangener bin, hast du dich geschnitten.«

Menhaus schüttelte den Kopf. »Fängst du wieder an, Saks? Wir haben dir vertraut und dich losgebunden, und du fängst wieder mit dem Scheiß an?«

»Halt die Klappe, Dicker. Ich habe vor, zu tun, was ich will. Das ist der ganze Plan. Außerdem, hast du mehr Zeit, dir von Fabrini einen blasen zu lassen, wenn ich nicht da bin.«

»Du Arschloch«, zischte Fabrini und ging auf ihn los.

Aber er kam nicht weit, denn Saks trat einen Schritt zurück und zog ein Messer. Die lange Klinge sah scharf aus, als hätte Saks sie an einem Stein gewetzt. »Bring mich nicht dazu, was Dummes zu tun, Fabrini, denn es würde mir leidtun.«

Auch Fabrini hatte sein Messer gezogen, und die beiden standen sich gegenüber und starrten sich giftig an.

Menhaus war blass geworden.

Crycek lächelte nur, anscheinend hielt er die Konfrontation für unausweichlich.

Cook, der als Einziger einen halbwegs klaren Kopf behielt, trat zwischen die Streithähne. Die Browning steckte in seinem Gürtel, aber er zog sie nicht. »Okay, ihr zwei, das reicht. Weg mit den verdammten Messern!« Er blickte von Fabrini zu Saks, und seine Finger trommelten auf dem Griff der Pistole. »Das ist mein Ernst!«

Es ließ sich nicht übersehen.

Sie traten zurück und steckten die Messer weg.

»Wir haben hier schon genug Probleme«, sagte Cook, »auch ohne deine Scheiße, Saks. Wenn du unbedingt allein durch dieses gottverdammte Wrack spazieren und dir den Hals brechen willst, dann tu’s. Wäre kein großer Verlust. Aber wenn du noch einmal dieses Messer gegen jemanden zückst, dann schwöre ich bei Gott, dass ich dich abknalle wie einen tollwütigen Hund. Und wenn du glaubst, dass ich Witze mache, wenn du glaubst, dass ich bluffe, dann versuch nur, es zu ziehen, und zwar jetzt sofort!«

Saks leckte sich die Lippen. Es ließ sich deutlich erkennen, wie gern er das Messer gezogen hätte, wie gern er diesem Kotzbrocken gezeigt hätte, aus welchem Holz er geschnitzt war – aber er kniff den Schwanz ein. Und das fiel jemandem wie Saks nicht gerade leicht. Das war in seinem Bauplan nicht vorgesehen. Aber er tat es, und es füllte ihn mit Gift. Mit Gift, das er in einer dunklen Ecke verstaute für später, wenn er die Chance bekam, davon Gebrauch zu machen. Aber jetzt im Moment hielt er das für keine gute Idee. Cook könnte ihn töten. Er wusste es. Cook bluffte nicht.

»Okay«, sagte Saks. »Da wir nun wissen, wer hier das Sagen hat, können wir einen kleinen Spaziergang unternehmen und uns ansehen, was es zu sehen gibt.«

Crycek grinste immer noch. »Oh ja, ich liebe Geisterschiffe!« Er schüttelte den Kopf. »Was glaubt ihr, was wir finden?«

Menhaus sagte: »Ich weiß nicht. Leute oder irgendwas.«

Crycek lachte laut. »Leute? Leute? Hier ist niemand mehr. Schon seit etlichen Jahren nicht mehr. Etwas ... etwas Böses hat diese Leute geholt. Es kam aus der dunklen Tiefe des Meeres und hat sie geholt ...«

»Das reicht«, sagte Cook.

Der gute, alte Crycek. Er konnte eine Märchenfee dazu bringen, sich die Pulsadern aufzuschneiden. Etwas Böses hat diese Leute geholt. Es kam aus der dunklen Tiefe des Meeres und hat sie geholt ... Ja, das war genau das, was sie unbedingt alle hören wollten. Verdammt.

»Gehen wir«, meinte Fabrini.

Saks hatte ein kleines Fass Petroleum gefunden, also füllten sie ein paar Lampen damit und wanderten los.

Sie fanden so ziemlich das, was sie erwartet hatten: jede Menge Pilze und Rost, einige Knochen und Müll. Mehr entdeckten sie in der ersten halben Stunde nicht, es sei denn, man zählte Schatten oder entfernte Kratzgeräusche mit.

Sie ließen sich von Saks führen, denn er schien sich einigermaßen auf Schiffen auszukennen. Aber, wie er ihnen wieder und wieder unter die Nase rieb, er war ja auch in der Navy gewesen. Er erzählte gern von all den Orten, die er bereist hatte, und dem, was er dort erlebt hatte. Inzwischen hasste Cook ihn nicht mehr so sehr wie am Anfang. Sicher, Saks erinnerte ihn – auf erschreckende Weise – an seinen eigenen Vater, ein ebenso unverbesserliches Arschloch, aber mittlerweile wollte er ihn nicht mehr umbringen. Der Mann tat ihm fast leid. Alle Männer, die es für nötig hielten, ihre Unsicherheit und Angst hinter einer Machofassade zu verstecken, taten ihm leid. Und diese Einsicht überraschte Cook. Irgendwann in den letzten Tagen hatte er sich verändert. Sein Hass war einer ungewöhnlichen Sorte von Mitleid gewichen. Immerhin.

Einer der ersten Orte, dem sie einen Besuch abstatteten, war das Arztzimmer.

Dreckig und von Spinnweben überzogen. Überall lag Müll, und Pilzgeflechte hingen von den Wänden wie Luftschlangen bei einem Kindergeburtstag. Die Möbel waren größtenteils verfault, ebenso wie die meisten Holzarbeiten in dem Raum. In Schränken standen Gläser und Fläschchen mit Medikamenten und Chemikalien. Die Etiketten verblichen und unleserlich. Die Flüssigkeiten zu einer schwarzen Schmiere eingetrocknet, die Pulver hart wie Zement. Es gab Regale mit vermoderten Büchern und ein paar vergilbte akademische Urkunden hinter staubigen Glasrahmen.

Alles in allem fanden sie hier nichts als Alter.

»Man kann die furchtbaren Ereignisse spüren, die sich hier abgespielt haben«, orakelte Crycek.

»Ach, hör endlich auf damit«, schnaubte Menhaus.

Aber er hatte recht. Während die anderen die Instrumente und zerbröselnden Papiere in den Schränken durchwühlten, spürte Cook es ebenfalls. Und roch es. Mehr als nur der Geruch von Alter und Verfall, eher ein eigenartiger Erinnerungshauch von Schmerzen und Schwärze und Wahnsinn. Hier hatten sich Dinge ereignet, da war er sicher, entsetzliche Dinge, an die man nicht zu denken wagte. Hierher, wusste er, waren die Männer gebracht worden, die sich an Bord der Korsund infiziert hatten. Man konnte beinahe ihren langsamen, qualvollen Tod fühlen, das Entsetzen, das sie verspürten, als die Cyclops immer fester in den Griff einer unbekannten und bösartigen Wesenheit geriet. Auf diesen Tischen mussten sie gelegen und sich die Eingeweide aus dem Leib gekotzt haben, ohne in ihren unschuldigen Gemütern zu ahnen, was eine radioaktive Verseuchung wirklich bedeutete.

Ja, die Schmerzen wirkten real. Man konnte sie spüren.

»Seht euch das an«, sagte Fabrini und hievte eine große Holzkiste auf einen Tisch. Er schob ein staubiges Gestell mit Reagenzgläsern und eine Schachtel Objektträger zur Seite und stieß dabei ein antikes, grün angelaufenes Messingmikroskop um. Staubflocken wirbelten im Licht der Petroleumlampen.

Cook wischte die Ablagerungen und den Staub von der Kiste.

Chirurgenbesteck. Die anderen erkannten es vermutlich nicht, aber Cook hatte so etwas schon mal gesehen. Wenn er nicht gerade mit einer Planierraupe Erdmassen bewegte, beschäftigte er sich gern mit dem amerikanischen Bürgerkrieg. In seiner Freizeit besuchte er oft Reenactment-Festivals und interessierte sich dort besonders für die improvisierten Feldlazarette. Die Feldchirurgen wurden dabei meist von Leuten verkörpert, die auch im realen Leben als Ärzte arbeiteten, und ihre Ausrüstung stammte original aus den 1860ern.

»Medizinische Instrumente«, erklärte Cook den anderen. »Chirurgenbesteck.«

Skalpelle mit Ebenholzgriffen lagen in passenden Vertiefungen im Filz neben Wundfäden, Nadeln, Sonden, Aderpressen und einem besonders martialisch aussehenden Obduktionsmesser. Cook hob die obere Lage mit Instrumenten heraus und förderte darunter eine zweite mit Knochensägen, Aderklemmen, Knochenscheren und einer großen, rostigen Amputationssäge zutage. Es gab noch einige weitere Instrumente, die ihm aber nicht vertraut waren.

»Scheiße«, sagte Fabrini, »da dreht sich mir ja der Magen um, wenn ich sie nur sehe.«

Eine Plakette aus Messing befand sich in der Innenseite des Deckels. Chas. W. Kolbe.

»Das muss der Arzt gewesen sein«, vermutete Menhaus.

»Nein, sein Name lautete Asper«, korrigierte Fabrini ihn.

Alle sahen ihn an.

»Woher weißt du das?«, wollte Saks wissen. »Woher kennst du seinen Namen?«

Cook kam ihm zu Hilfe. »Wir haben ihn oben auf der Brücke gelesen, als wir zum ersten Mal auf dem Schiff waren. Da gibt es eine Besatzungsliste.«

Das schien Menhaus und Crycek zufriedenzustellen, aber Saks sah ihn weiter misstrauisch an.

»Echt?«, fragte er. »Eine Besatzungsliste? Na, das ist doch was. Fabrini hat ein gutes Gedächtnis.«

Cook führte sie hinaus und zurück auf den Korridor.

Bald darauf stießen sie auf das Quartier des Kapitäns, und auch wenn es jetzt staubig und schmutzig dalag, schien es doch einmal recht luxuriös gewesen zu sein. Zumindest im Vergleich zu den anderen Kabinen. Sie fanden nicht viel Interessantes, nur ein paar verschimmelte Antiquitäten – eine Reisekiste und ein paar Salonlampen. Fabrini fand einen hübschen Spazierstock mit geschnitztem Knauf und nahm ihn mit. Alles in allem befand sich die Kabine des Kapitäns in schlechterem Zustand als die anderen. Ein gähnendes Loch, durch das sich dünne Nebelfinger hereintasteten, befand sich in der Seitenwand.

»Woher stammt wohl dieses Loch?«, fragte Menhaus.

Saks untersuchte es. »Sieht nicht so aus, als sei hier eine Granate eingeschlagen. Dann läge der ganze Raum in Trümmern. Nein – wirkt eher wie eingebrannt.«

Cook schluckte schwer, als er das Loch sah, und noch einmal, als Saks das sagte. Ja, wahrscheinlich hatte man es dort hineingebrannt. Forbes hatte geschrieben, dass etwas durch die Wand gekommen war, um Captain Worley zu holen.

»Was kann sich denn durch so dickes Metall brennen?«, wunderte sich Menhaus. »Ein Schweißbrenner? Ein Laserstrahl?«

Crycek grinste über die Vorstellung.

»Irgendwelche Ideen, Fabrini?«, fragte Saks.

Fabrini wand sich ein bisschen, verriet aber nichts. »Wer weiß? Es ist so lange her, wer kann das schon sagen?«

Cook atmete auf. Dieser verdammte Fabrini ... warum musste ihm nur der Name des Arztes herausrutschen?

Menhaus und Crycek interessierte das alles nicht, Saks dagegen umso mehr. Er wusste, dass er hier auf etwas gestoßen war. Er spürte, dass Cook und Fabrini ein Geheimnis teilten, und er würde nicht lockerlassen, bis er es kannte. Nachbohren wie die Zunge in einem wunden Zahn. Als sie die Korridore entlang durch die Pilzmatten schlurften und die Lampen wilde und unheilvolle Schatten warfen, machte er Vorschläge, welche Teile des Schiffs sie noch erkunden könnten – er bohrte und sondierte, um etwas herauszufinden, was Cook und Fabrini ihm nicht verraten wollten.

»Ich würde gern einen Blick in den Maschinenraum werfen«, sagte er und suchte bei Fabrini nach Anzeichen von Unbehagen. »Was meinst du, Fabrini?«

Fabrini sah Cook an, sah wieder weg. »Interessiert mich nicht.«

»Wir waren schon da unten«, erklärte Cook. »Da gibt’s nichts zu sehen außer einem Haufen verrosteter Maschinen.«

»Alte Dampfturbinen, wette ich«, bohrte Saks weiter. »Wollen wir uns die mal ansehen, Menhaus?«

»Warum nicht?«

Jetzt konnten sie sich nicht mehr herausreden.

Also gingen sie hinunter in die gähnende Schwärze und drängten mit den Petroleumlampen die Dunkelheit Schicht um Schicht zurück. Dann standen sie vor den verrosteten, festgefressenen Turbinen, die tatsächlich gigantisch wirkten.

»Seht euch diese Kolben an«, staunte Menhaus. Wie immer bei mechanischen Geräten reagierte er voller Ehrfurcht. »Größer als ein Brückenpfeiler ... und aus massivem Messing. Heilige Scheiße!«

Schleimiges graues Wasser stand einige Zentimeter hoch auf dem Boden. Sie überprüften die Maschinenwerkstätten und Lagerräume, fanden den Knochenhaufen, den Cook und Fabrini schon kannten – aber die riesigen Fischläuse hatten sich verzogen. Und das war auch ganz gut so. Saks versuchte, eine verrostete Luke aufzubekommen. Menhaus half ihm, und schließlich öffnete sie sich mit einem fürchterlichen Ächzen, welches das ganze Schiff zu erschüttern schien. Dahinter befand sich ein Niedergang aus schwarzen Metallstufen.

»Da unten muss sich der Kielraum befinden«, meinte Saks. »Lasst uns mal nachsehen.«

Er ließ nicht mit sich diskutieren. Er spürte, dass er etwas auf der Spur war, und davon konnte ihn niemand abbringen. Unter der Führung von Saks stiegen sie die quietschenden Stufen hinab, dick mit Schleim und Moder bedeckt.

»Das stinkt ja übel da unten«, sagte Menhaus. »Riecht ihr das?«

Und ob sie es rochen. Ein schwarzer, ekelhafter Geruch nach Verwesung und Stagnation. Ein Gestank nach feuchten, tropfenden Kellern, nach von Holzfäule befallenen Schränken, nach Särgen, die aus schlammigen Gräbern exhumiert wurden. Nach etwas, das vergraben war oder besser vergraben sein sollte. Ein Gestank wie auf dem Rest des Schiffs, nur hatte jemand hier unten den Regler bis zum Anschlag aufgedreht. Warme und hefeartige Ausdünstungen, eigentümlich lebendig, mit der süßsauren Note organischer Überfülle wie in einem Treibhaus voller Orchideen.

Überhaupt kein guter Geruch.

Cook hatte so etwas schon einmal gerochen. Als kleiner Junge unter dem Wohnwagen von Onkel Bobby. Bobbys alter Hund Bobo war im Herbst verschwunden, und als es Juni und das Wetter warm wurde, folgten sie dem Gestank und entdeckten ihn unter dem Wohnwagen. Da unten zwischen Spinnweben und Spinnen, zwischen Mäusekot und verrotteten Pappkartons lag der alte Bobo. Er war krank gewesen und hatte sich dort zum Sterben verkrochen. Cook sah den bis zur Unkenntlichkeit verwesten Kadaver als Erster. Schwarzer Schimmel wuchs in den Augenhöhlen und auf den Hinterläufen, eine schleimige Kollektion von Pilzen spross aus seinem Bauch. Dieser Geruch im Kielraum erinnerte Cook daran – an heißen, feuchten Pilzwuchs.

Das Deck unten war bis auf Kniehöhe mit Wasser geflutet. Der Rumpf wies ein halbes Dutzend Löcher auf. Algen waren durch die Lecks eingedrungen und hatten sich über die Schotten ausgebreitet. Die Bilge selbst war voll mit Tang und schwarzem, öligem Wasser.

Kein schöner Anblick.

»Jesus, seht euch diese Löcher an«, rief Menhaus. »Dieser verdammte Kahn kann jeden Moment untergehen!«

Aber Cook beruhigte ihn; das Schiff wurde komplett vom Seetang eingeschlossen, und ein unvorstellbar dicker Teppich von dem Zeug musste sich unter dem Rumpf befinden.

»Passt auf, wo ihr hintretet«, warnte Saks und ging voran.

»Was erwartest du hier unten zu finden?«, fragte Cook ihn.

Aber Saks antwortete nicht. Leichtfüßig kletterte er über die dicken grünen Knäuel und Büschel aus wucherndem Seetang. Cook hätte lieber umgedreht. Was sie hier rochen, war mehr als nur der Gestank des Tangs. Da schwang noch etwas anderes mit. Ein immer stärker werdender übler Geruch, der ihm gar nicht gefiel. Von Zeit zu Zeit glaubte er, eine Art verstohlenes Rascheln von oben zu hören.

Sie gingen um einen Bogen aus genietetem Stahl herum, und Saks blieb stehen.

Er hielt seine Lampe hoch, damit sie es alle sehen konnten – diesen Wald aus weißen pulsierenden Gewächsen, die durch einen gewaltigen Riss im Schiffsrumpf eindrangen. Erst kamen sie ihnen wie die Stängel einer seltsamen Pflanze vor, doch als Saks die Lampe höher hielt, konnten sie erkennen, dass sie eher wurmartig wirkten, so dick wie Zaunpfosten und hohl. Hunderte davon mit schwarzen Mäulern an den Enden.

»Was zur Hölle ...?«, keuchte Menhaus.

»Würmer«, sagte Cook. Seine Haut kribbelte bei ihrem Anblick. »Ich glaube, es sind Röhrenwürmer, wie man sie an hydrothermalen Schloten auf dem Meeresboden findet.«

Schwer zu sagen, ob von ihnen eine Gefahr ausging. Keiner von ihnen wagte sich nahe genug heran, um es herauszufinden, aber hässlich waren sie auf jeden Fall. Diese wimmelnden und ekelhaft lebendigen Organismen standen aufrecht wie Setzlinge und öffneten und schlossen ihre Mäuler wie Fische.

Cook hätte bei dem Anblick am liebsten geschrien.

In seiner Fantasie sah er sich verirrt und ohne Licht hier unten umherstolpern, in die Bilge stürzen und sich wieder aufrappeln, über und über bedeckt mit Seetang und dann ... dann in diese kriechende Masse aus Röhrenwürmern fallen. Und er fühlte, wie sie sich um ihn wanden und seine Arme und sein Gesicht mit ihrer heißen, gummiartigen Leichenhaut berührten.

Doch es war nur seine Einbildung, die ihm hier etwas anhaben konnte. Die Würmer schienen ortsgebunden zu sein und konnten ihn nicht erreichen. Aber solche Gedanken, einmal geboren, ließen sich nicht mehr so leicht abschütteln. Sie lebten weiter in den dunklen Spalten zwischen den rationalen Gedanken, in den Schatten der Logik.

»Wir sollten lieber verschwinden«, sagte Saks.

Eilig machten sie sich auf den Rückweg und passten auf, nicht übereinander zu stolpern oder in die Bilge zu fallen. Hinter ihnen hörten sie, wie die Würmer sich räkelten und aneinander rieben. Als sie die Treppe zum Maschinenraum hinaufgingen, mussten sie sich zusammenreißen, um nicht in wilder Panik nach oben zu rennen.

Sie verloren kein weiteres Wort darüber.

Als sie den Maschinenraum verließen, hörten sie ein Geräusch.

Schritte.

Sie hörten Schritte.

Jemand kam den Niedergang herunter.

13

Sie erstarrten.

Keiner rührte sich.

Cook griff nach der Pistole und dachte, dass das so ziemlich das Schlimmste war, was man auf einem alten Schiffswrack hören konnte: Schritte, die auf einen zukamen. Er dankte Gott, dass er nicht alleine durch die Gänge irrte. Er wusste nicht, ob er das ertragen hätte.

Die Schritte blieben außerhalb der Luke stehen. Sie konnten hören, dass dort jemand stand, der schwer atmete, als sei er gerade eine lange Strecke gelaufen. Natürlich war es in ihrer Fantasie etwas anderes, etwas weitaus Schlimmeres. Irgendein totes, tropfendes Etwas, überwuchert von Pilzen, das ihnen einen Besuch abstattete.

Sie hörten ein Kratzen, als sich jemand von der anderen Seite an der Luke zu schaffen machte. Wieder das scharfe Atmen. Die Tür öffnete sich ein paar Zentimeter, und Saks – der gute, alte, draufgängerische Saks – riss sie ganz auf, packte das, was sich auf der anderen Seite befand, und schleuderte es mit einer schnellen, brutalen Armbewegung auf den Boden.

Es war kein Es.

Es war ein Er.

Und wer er auch war, in dem Moment, als Saks ihn auf den Boden warf, stieß er einen wilden, überraschten Schrei aus und kämpfte, wieder auf die Beine zu kommen. Woraufhin Saks ihm so fest in die Seite trat, dass dem Mann die Luft wegblieb.

»Das reicht«, hielt Cook ihn zurück.

Das Gesicht, das im gelben Licht der Petroleumlampe zu ihnen aufblickte, war rund und verdreckt. Große dunkle Halbmonde zeichneten sich unter den weit aufgerissenen Augen ab. Die Lippen zitterten. Das Gesicht gehörte einem rundlichen kleinen Mann in Jeans und Baumwollhemd, die so dreckig und schmierig aussahen, als hätte er damit einen Kamin geputzt.

»Ihr ... ihr solltet nicht hier sein«, stammelte er. »Nicht auf diesem Schiff ... das ist mein Schiff ... ich sollte hier sein, aber ihr nicht ...«

Er atmete schwer und mit einem rasselnden Geräusch, als sei die Lunge voller Schleim.

»Wie heißen Sie?«, fragte Cook.

»Wie ... ich heiße«, stotterte der Mann und musterte seine linke Hand, als stünde es dort geschrieben. »Ich weiß nicht ...«

»Was soll das heißen, du weißt es nicht?«, fuhr Fabrini ihn an. »Was zur Hölle ist los mit dir?«

»Der Typ ist durchgeknallter als ’ne kaputte Glühbirne«, diagnostizierte Saks mit seiner üblichen Feinfühligkeit.

Der Mann plapperte weiter, ohne dass seine Worte irgendeinen Sinn ergaben. Er wiederholte ständig, dass sie nicht hier sein sollten, dass ihre Anwesenheit falsch sei, falsch, falsch, falsch!

»Er könnte sein Gedächtnis verloren haben, wie im Film«, vermutete Menhaus.

Cook glaubte nicht, dass es eine so einfache Erklärung gab. Nicht hier, an diesem Ort. Der Grund war bestimmt genauso bizarr und fantastisch wie alles hier. Aber die Frage, die Cook sich eigentlich stellte, lautete: Wie lange befand sich der Bursche schon an Bord? Hatte er sich die ganze Zeit schon hier vor ihnen versteckt oder war er gerade erst angekommen?

»Sag uns einfach deinen Namen«, bat Fabrini. »Und wie du hergekommen bist.«

Aber der Mann schüttelte nur verwirrt den Kopf.

Und Crycek, der bislang geschwiegen hatte, sagte: »Sein Name ist Makowski, Bob Makowski. Er war Öler auf der Mara, unserem Schiff. Die Jungs nannten ihn ›Slim‹.«

Alle Augen richteten sich auf Crycek.

»Und warum hast du das nicht gleich gesagt?«, wollte Saks wissen.

»Ich war mir erst nicht sicher. Er sah ihm ähnlich ... aber das heißt ja nichts. Nicht hier.«

Das ignorierten sie.

»Helft ihm hoch«, meinte Cook.

Niemand rührte sich. Anscheinend missfiel ihnen der Gedanke, den Mann anzufassen – als könnte er sich jeden Moment wie ein Geist in Luft auflösen; oder als könnte das, was ihn in den Wahnsinn getrieben hatte, ansteckend sein.

»Jetzt hilf ihm schon, du Idiot«, schnauzte Saks Menhaus an. »Los, Fabrini, nimm die Hand aus der Unterhose. Du hast den Boss gehört.«

Widerwillig halfen sie Makowski auf die Beine. Er konnte nicht aufhören, sie anzustarren, als sei er auch nicht mehr von ihrer Realität überzeugt als sie von seiner.

»Es ist alles okay, Slim«, beruhigte Menhaus ihn. »Wir sind Freunde.«

Saks lachte laut auf.

Sie brachten ihn auf das Hauptdeck und dann hinunter zu ihren Kabinen. Sie ließen ihn auf Menhaus’ Koje Platz nehmen und versuchten, etwas aus ihm herauszubekommen. Aber das war genauso leicht, wie Traubensaft aus einem Ziegelstein zu pressen.

Er schüttelte nur immer wieder den Kopf, als ihn all diese Gesichter mit Fragen bedrängten.

Er barg seinen Kopf in den Händen und sagte: »Ich kann mich nicht erinnern, wie ich an Bord gekommen bin ... ich weiß noch, dass ich auf dem Wasser getrieben bin ... ich muss hierhergetrieben sein. Glaubt ihr, dass es so gewesen sein könnte?«

Saks schüttelte den Kopf. »Jetzt fragt er uns. Der Kerl hat einen an der Murmel. Crycek! Bist du sicher, dass er nicht mit dir verwandt ist?«

»Irgendwas musst du doch noch wissen«, sagte Cook. »Beruhige dich und versuch, dich zu erinnern. Das Schiff ging im Nebel unter ... weißt du das noch?«

Makowski verzog das Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. »Der Nebel ... oh, der Nebel ... da sind Stimmen im Nebel ... die Stimmen ... sie haben mir Sachen verraten ...«

Crycek war ein paar Schritte zurückgetreten, als hätte er etwas an dem Mann gewittert, das ihm nicht gefiel. Oder als ob er fürchtete, Makowskis Kopf könnte jeden Moment aufplatzen und ein Monster herausspringen.

»Wahrscheinlich Halluzinationen«, vermutete Menhaus.

Makowski schüttelte den Kopf. »Nein, nein, nein ... ich hab sie gehört, sie haben mir Sachen verraten. Sie sagten ...« Er fuchtelte mit dem Zeigefinger in der Luft herum, als ob er etwas schreiben wollte. »Sie befahlen mir, hierherzukommen ... Sie zeigten mir den Weg.«

Saks verdrehte die Augen. »Dieser Typ ist ’ne echte Goldgrube.«

»Okay«, meinte Fabrini. »Kannst du uns wenigstens sagen, wie lange du schon hier bist?«

Makowski starrte ihn verständnislos an, als hätte er die Frage auf Aramäisch oder Latein gestellt.

»Du vergeudest deine Zeit, Fabrini«, sagte Saks. »Der Typ hat keine Borsten mehr an seinem Besen.«

»Du bist im Moment nicht besonders hilfreich, Saks«, schnaubte Cook. »Wir müssen Geduld haben.«

Darüber musste Saks lachen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten sie Makowskis nutzlosen Arsch vermutlich längst über Bord geworfen.

Sie befragten ihn noch eine halbe Stunde lang, bis sie einsahen, dass es keinen Sinn machte. Also gaben sie auf und beschlossen, schlafen zu gehen. Saks’ Armbanduhr, eine Digitaluhr, funktionierte noch, und verriet ihnen, dass es in der realen Welt etwa 23 Uhr sein musste.

»Ich nehme an, dass dieser Hirnamputierte bei uns pennen soll, hm?«, fragte Saks. »Warum auch nicht. Ich und Menhaus, wir haben ja schon Crycek. Da können wir genauso gut das Quartett vollmachen.«

Cook seufzte. »Na ja, ich dachte ...«

»Er schläft nicht bei uns«, protestierte Crycek, und man konnte sehen, dass es ihm ernst war. »Ich werde nicht zulassen, dass dieser ... Kerl bei uns schläft. Auf gar keinen Fall!«

»Wo ist das Problem?«, wollte Fabrini wissen.

»Das Problem? Herrgott, seid ihr alle blind? Sehr ihr es denn nicht? Fühlt ihr es denn nicht? Mit ihm stimmt was nicht! Etwas ist in ihm, und um nichts in der Welt werde ich in seiner Gegenwart die Augen zumachen.«

»Ach, du heilige Scheiße«, stöhnte Saks.

Aber Crycek sah entschlossen aus – und geistesgestört, als sei er bereit, alles zu tun. »Es ist mein Ernst. Er schläft nicht bei uns.«

»Warum, Crycek? Ist er ein verdammtes Gespenst oder was?«, fragte Saks.

»Wer weiß.«

Saks lachte laut auf. »Oh, komm schon. Ein Gespenst, bei meinem Arsch! Als Nächstes erzählst du mir noch, dass der Papst aus der Kirche ausgetreten ist.«

Menhaus sah unglücklich aus. »Wisst ihr was? Ich bin saumüde. Ich hab einen Scheißhunger, ich bin völlig fertig, und ich bin absolut nicht in der Stimmung für diesen Blödsinn hier.«

»Das ist mir scheißegal«, ereiferte sich Crycek. »Ich werd nicht mit ihm in einer Kabine schlafen.«

Makowski sah sich verwirrt um.

»Na prima«, meinte Saks. »Jetzt habt ihr Crycek wieder aufgeregt. Komm her, Crycek, lass dich von Daddy trösten.«

»Halt die Klappe«, sagte Fabrini.

»Haltet alle die Klappe.« Cook rieb sich die Schläfen, um die Kopfschmerzen wegzumassieren, die diese Clowns ihm bescherten. »Crycek, du schläfst bei uns. Menhaus, Makowski schläft bei euch.«

Das schien Saks zu gefallen. »Klingt gut. Wir nehmen Mr. Slim Klapsmühle, und ihr bekommt Crycek. Macht euch ’ne schöne Zeit, ihr drei. Ihr könnt ja einen flotten Dreier abziehen. Fabrini kann einen Striptease machen und euch seine Fotze zeigen.«

Mehr war nicht nötig.

Fabrini stieß Cook fast zu Boden, als er losstürmte. Er hatte jetzt endgültig die Schnauze voll und wollte Saks selbige polieren. Er sprang auf Saks zu, der die ganze Zeit grinste. Fabrini holte aus – und hielt inne.

Saks hatte sein Messer gezogen und presste die Klinge an Fabrinis Bauch.

»Komm schon, du Scheißitaker«, grinste er, »wenn du dich traust!«

Fabrini wich zurück und dachte an sein eigenes Messer, zückte es aber nicht, weil Cook und Menhaus zwischen die beiden traten. Sie hatten keine Lust mehr auf diesen Mist, sogar der liebe, freundliche Menhaus.

»Steck das Messer weg, Saks«, befahl Cook. »Du und deine große Schnauze und deine dämlichen pubertären Schulhofwitze gehen uns unendlich auf den Sack. Es reicht. Wenn du nichts Konstruktives beizusteuern hast, dann sei so freundlich und halt die Fresse!«

Saks lachte und steckte das Messer ein. »Entspann dich, großer Boss. Sei nicht sauer auf mich, nur weil Fabrini keinen Humor hat. Scheiße, wir wissen doch alle, dass der Spaghettifresser ein Arschficker ist, also gebt mir nicht die Schuld an seinen sexuellen Vorlieben.«

»Sei still, Saks«, sagte Menhaus. »Halt einmal in deinem Leben die Klappe.«

Saks platzte laut heraus. Dass Menhaus ihm gegenüber so etwas wie Rückgrat zeigte, war ungefähr so, als würde Pu der Bär einem den Stinkefinger zeigen.

Fabrini, mittlerweile ruhiger geworden, fragte: »Meint ihr, wir sollten eine Wache aufstellen?«

»Eine Wache? Wozu?«, wunderte sich Menhaus.

»Es gibt nichts, weswegen man Wache halten müsste – es sei denn natürlich, ihr glaubt an Gespenster.« Saks schien die Idee ausgesprochen witzig zu finden. »Außerdem habe ich nicht vor, die ganze Nacht in diesem scheiß Korridor zu stehen und Fabrini beim Stöhnen zuzuhören, wenn Crycek ihn nagelt.«

»Du Drecksau«, knurrte Fabrini und stürzte sich erneut auf Saks.

Menhaus und Cook hielten ihn auf.

Crycek stand daneben und schaffte es, gleichzeitig belustigt und verwirrt auszusehen.

Und Saks? Der grinste nur. Er genoss es ungemein, dass er bei Fabrini immer wieder die richtigen Knöpfe fand. Er genoss die Macht, die er über ihn ausübte. Und um ehrlich zu sein, er wollte, dass Fabrini ihn angriff, dass er sich auf ihn stürzte. Womöglich hatte Cook teilweise recht damit, dass Saks eine tief sitzende Angst davor hatte, allein zu sein, und die anderen aus diesem Grund nicht töten würde – aber diese Angst bezog sich nicht auf Fabrini. Fabrini konnte er jederzeit umbringen, und zwar mit Freuden. Man sah es in seinen Augen.

Aber der Spaß fand endgültig ein Ende, als Makowski aufstand und zum Bullauge ging und sagte: »Ihr gehört alle nicht hierher. Keiner von euch. Heute Nacht ... heute Nacht wird sie kommen ... und dann könnt ihr nicht hier sein.«

»Wer?«, fragte Cook und spürte einen kalten Schauder über seinen Rücken laufen.

Makowski drehte sich um und musterte sie mit einem kränklichen gelben Lächeln im Gesicht. Seine Augen waren dunkel und leer wie ausgetrocknete Tümpel. »Ihr wisst, wer ... und sie wird euch hier nicht haben wollen ...«

Jetzt grinste Saks nicht mehr.

Wenn er überhaupt in der Lage war, Angst zu haben, dann hatte er sie jetzt.

14

Die Männer im Floß warteten.

Sie warteten auf kleine Schrecken und auf große, sie warteten auf Wahnsinn in allen bekannten Farben des Regenbogens – und einigen unbekannten. Denn auch wenn die Worte, die sie wechselten, als sie immer tiefer in die Algen hineinruderten, belanglos wirkten, so erwarteten sie tief in ihren Herzen doch den Tod. Sie erwarteten ihn aus dem Meer oder dem Nebel, womöglich auch aus beidem. Sie wussten nicht, welche Gestalt er annahm, sie wussten nur, dass er entsetzlich und gigantisch sein würde, wenn er sich zeigte.

Gosling und George ruderten, während Cushing nach Problemen Ausschau hielt.

Gosling machte sich Sorgen um die beiden, auch wenn er es nie laut zugegeben hätte. Natürlich sorgte er sich um ihre körperliche Verfassung, aber mehr noch um ihren Verstand. Denn der menschliche Geist war nun einmal nur bis zu einem gewissen Maße belastbar. Ein Mensch konnte nur eine gewisse Menge schlucken und unten behalten, bevor es wieder hochkam. In ein Fass passte lediglich eine bestimmte Anzahl Tropfen, bevor es überlief. Und momentan hatte er den Eindruck, dass dieses spezielle Fass schon ziemlich voll war.

Cushing schien ganz gut damit klarzukommen.

Er besaß eine disziplinierte, wissenschaftlich orientierte Denkweise. Wie furchterregend die Kreaturen im Nebel auch sein mochten, immer schien er in der Lage zu sein, ihre Existenz mit einem Gegenstück in der realen Welt in Verbindung zu bringen. Denn auch diese hässliche, riesige Qualle, so argumentierte er, war in Wirklichkeit nur eine Qualle. Kein Monster aus der Hölle.

Und dann gab es da noch George.

George stufte er als zäh und vernünftig ein. Jemand, der eine Menge ertragen konnte, weil er eine optimistische Grundeinstellung besaß. Aber die nutzte sich allmählich ab. Immer nur ein bisschen, aber sie nutzte sich ab, genau wie bei Gosling selbst.

Und auch wenn George es niemals eingestanden hätte – er begann, an den Rändern auszufransen.

Gosling machte ihm keinen Vorwurf, denn ihm ging es genauso.

Der Nebel, die See, diese gottverdammten Algen ... sie schienen kein Ende zu nehmen. Das allein war schlimm genug, aber der allgegenwärtige, alles verschlingende Nebel machte es definitiv nicht besser. Wie lange konnte man in dieser dichten Suppe treiben, ohne überzuschnappen? Nebel hatte ohnehin etwas an sich, das auf den menschlichen Verstand verheerend wirkte. Unzählige Male hatte Gosling das auf See erlebt. Je dichter der Nebel, desto tiefer die Ängste der Männer. Sie wurden schweigsam, missmutig und grüblerisch. Nebel übte immer eine unheimliche und bedrückende Wirkung aus, klaustrophobisch und erstickend. Er melkte die Seele eines Menschen tröpfchenweise.

Und wenn sich der Nebel lichtete – wie er es auf See früher oder später immer tat –, dann lichteten sich auch die Gedanken der Menschen. Sie redeten und lachten wieder, klopften sich auf den Rücken und kamen sich wahrscheinlich albern vor, weil der Nebel sie so gepackt und in eine schwarze, blinde Kiste gesperrt hatte.

Aber wie verhielt es sich an diesem verfluchten Ort?

Hier, wo der Nebel sich niemals lichtete? Wo es immer diesig und dampfig und unheimlich blieb? Wie lange konnte sich der menschliche Verstand in diesem gottverdammten Nebel behaupten?

Es hatte Zeiten in diesen vergangenen Tagen gegeben – und selbst Gosling war sich mittlerweile nicht mehr sicher, wie lange es nun schon dauerte –, in denen er den verdammten Nebel am liebsten angeschrien hätte. In denen er seine Seele verkauft hätte, nur um ihn einen Moment lang wie das Rote Meer teilen zu können und etwas klare Sicht zu bekommen. Er schien überall zu sein. Und er war so beschaffen, dass man nicht nur sah, wie er einen von allen Seiten bedrängte wie ein Leichentuch, sondern man konnte ihn auch fühlen, ihn riechen, ihn schmecken. Und dann gab es Zeiten, in denen Gosling beinahe sicher zu wissen glaubte, dass der Nebel in ihm war, dass er sich in seinem Bauch zusammenrollte oder sein Gehirn mit grauen, nebulösen Fingern abtastete.

Das waren Umstände, über die man besser nicht nachdachte.

Aber es waren Umstände, die Gosling Sorgen bereiteten.

Und aus diesem Grund ließ er sie rudern. Die körperliche Anstrengung dürfte ihnen guttun. Ihnen das Gefühl geben, etwas zu unternehmen, das Gefühl, dass sie nicht nur ziellos dahintrieben, sondern ihr Schicksal selbst in die Hand nahmen. Und darauf schien der menschliche Verstand dringend angewiesen zu sein.

Er brauchte etwas, woran er sich festhalten konnte.

Etwas, an dem er sich reiben konnte.

Aber es gab noch einen Grund. Der Algenteppich war jetzt sehr dick und stellenweise undurchdringlich. Aber es gab Kanäle, die durch ihn hindurchführten, und Gosling war Optimist genug, um zu hoffen, dass diese Kanäle irgendwohin führten. An Orte, die sie sich in ihren schlimmsten Albträumen nicht ausmalen konnten, oder auch in die Freiheit.

Also ruderten sie und lösten sich gelegentlich ab.

Und schauten und beobachteten und warteten.

Und während sie das taten, sagte Cushing plötzlich: »Da ... da kommt was aus dem Nebel.«

15

Auch Saks wartete.

Er wartete darauf, dass Cooks kleines Team endgültig auseinanderbrach. Denn genau wie Tod, Steuern und Fabrinis Geilheit schien das nur eine Frage der Zeit zu sein. Unausweichlich. Man konnte den Kopf in den Sand oder in den eigenen Hintern stecken, aber im Endeffekt passierten sie. Und die entscheidende Frage lautete: Stellte man sich ihnen wie ein Mann – oder kuschelte man wie Cooks kleine Bande von Arschfickern und Schwanzlutschern lieber mit den anderen und weinte sich gründlich aus?

Nie in seinem Leben hatte er einen unfähigeren Haufen erlebt als diese vier Clowns hier – Fabrini, Cook, Menhaus und Crycek. Nicht zu vergessen ihren neuen Freund Makowski alias Slim Klapsmühle.

Was für ein Team.

Außerhalb von Hollywood konnte man kaum einen dämlicheren Haufen von Slapstickkomikern finden. Erbärmlich. Sogar ekelhaft. Saks hatte keinen Zweifel, dass man sie alle im seichten Ende des Genpools gezeugt hatte – und in Fabrinis Fall an dem Ende mit den Rüschenvorhängen und eingeölten, braun gebrannten Strandbubis, die sich gegenseitig den Rücken massierten und Bonbons aus dem Mund lutschten.

Wie in einer beschissenen Reality-Show.

Cook behauptete natürlich, der Anführer zu sein. Aber, dachte sich Saks, Elton John behauptet ja auch, ein Mann zu sein.

Und wen führte er als Anführer eigentlich an?

Das war die eigentliche Frage. Denn sein Team hatte keine Chancen, in irgendeiner Top-Ten-Liste aufzutauchen. Crycek war verrückt, Menhaus ein gottverdammtes Muttersöhnchen. Und Fabrini? Scheiße, Saks hatte ja schon einige Schwuchteln gesehen, aber Fabrini war die Königin der Tunten. Und dann dieser Neue, Slim Klapsmühle, der mehr Knicke im Seil hatte als ein Kreuzknoten.

Und dann gab es da natürlich noch Cook selbst, der wie ein Musterbeispiel für Inzucht mitten auf seinem kleinen Haufen hockte wie ein Zirkusaffe, der mit seiner eigenen Scheiße spielte.

Letztlich lief doch alles darauf hinaus, dass jeder Mann für sich allein stand, und in einer Situation wie dieser, in der es ums Überleben ging, bedeutete das den Tod am Spieß. Als Saks in Norfolk diese tauben Nüsse für den Job ausgewählt hatte, hätte er im Traum nicht gedacht, dass sie sich als solche gottverdammt nutzlosen, stinkenden Kanalratten herausstellten. Die größte Ansammlung von Warmduschern seit dem Comeback der Village People.

Über die konnte er doch nur lachen.

Über alles.

Und die hielten ihn für verrückt.

Sie dachten, von ihm gehe die wahre Gefahr aus. Ausgerechnet. Saks wusste, dass er ihre einzige Chance war. Ihre einzige Hoffnung, den Aufenthalt hier zu überleben. Denn so wie es aussah, waren sie alle tote Männer auf der Suche nach einem Grab. Cook besaß absolut keine Führungsqualitäten. Genau wie die anderen. Mit der Zeit – und davon hatten sie ja nun wirklich genug, nicht wahr? – flog ihnen das alles hier um die Ohren, solange Cook das Sagen hatte. Er gehörte zu der Sorte, die ganz gut zum Schuheputzen und Kloschrubben zu gebrauchen waren, aber man wollte ihn nicht am Ruder haben. No, Sir.

Wenn Cook auch nur den rudimentären Grips besessen hätte, den Gott dem Pimmel eines Hundes verliehen hatte, würde er sie organisieren und Pläne aufstellen, sich um Waffen für sie alle kümmern. Denn Saks mochte ja nüchtern und pragmatisch sein, aber eins wusste er ganz sicher: Sie waren nicht allein auf dem Schiff. Etwas war hier bei ihnen. Definitiv nicht nur ein weiterer Bekloppter wie Slim Klapsmühle, sondern etwas anderes, etwas Gefährliches.

Etwas Böses.

So wie Saks die Sache sah, dürfte es nur noch eine Frage der Zeit sein, bis sie ihn darum baten, wieder die Führung zu übernehmen. Er fragte sich nur, wie viele von ihnen dann noch lebten.

16

Crycek erwachte von einem kratzenden Geräusch.

Sofort dachte er an Ratten. An große Ratten. Denn was er da an der Tür hörte, war kein leises Geräusch, sondern ein lautes. Die Sorte Kratzen, die sich das Rückgrat hinaufschlich und dann im Kopf herumwühlte. Die Kabine lag im Düsteren, aber nicht ganz in der Dunkelheit. Cook und Fabrini schliefen. Alle schliefen. Außer Crycek und dem, was sich vor der Tür befand.

Saks hatte gesagt, es gebe Ratten auf dem Schiff, und auch, dass das gut sei, denn wenn ihnen die Verpflegung ausging – und das tat sie irgendwann –, konnten sie sich von den Ratten ernähren. In einigen Teilen der Welt, sagte er, galten Ratten als Delikatesse. Aber als Crycek diesem Kratzen dort draußen lauschte, das wie billige Nägel auf rostigem Eisen klang, war er sich gar nicht mehr so sicher mit den Ratten.

Du weißt besser als jeder andere, dass dieses Schiff nicht leer ist, flüsterte eine kalte Stimme in seinem Kopf. Etwas ist hier und lauscht und lauert und wartet. Nicht das andere aus dem Nebel, dieses Teufelswesen ... nein, das nicht. Das ist groß, gigantisch, kosmisch ... Dieses hier ist räumlich begrenzt. Was hier wartet, ist ... ist ... eher ein Echo, ein fühlendes, wahnsinniges Echo ... etwas, das sich verzweifelt nach Gesellschaft sehnt ...

Jetzt gab es kein Kratzen an der Tür mehr.

Sondern ein leises Klopfen. Ein leises, sanftes Klopfen wie in dem Text von Poe, den Crycek in der zehnten Klasse auswendig lernen musste. Tapp, tapp, tapp. Ja. Und wer war es, der dort klopfte an die Zimmertür? Crycek wollte es nicht wissen, ganz und gar nicht, aber er schwang die Beine aus der Koje und setzte sich auf. Er wünschte sich, dass er oder es verschwand. Hau ab und kratz an Saks’ Tür. Geh woandershin.

Tapp, tapp, tapp.

Ja, und nun klang es auch gar nicht mehr wie harmloses Klopfen, sondern eher wie ungeduldig trommelnde Finger. Und wenn es Finger gab, musste es dort auch einen Menschen geben ... oder? Aber wer war um diese Zeit da draußen? Und wenn er hereinwollte, warum sagte er dann nicht einfach was?

Ja, trommelnde Finger. Und der, dem sie gehörten, verschwand nicht, weil er wusste, dass Crycek hier drinnen lag, und weil er wusste, dass Crycek nicht schlief. Dass er das Klopfen an der Tür hörte. Komm doch raus zum Spielen. Komm raus, komm raus, wo immer du bist ...

Crycek leckte sich über die Lippen, und seine Zunge fühlte sich dick und unbeholfen an. »Cook«, flüsterte er. »Cook ...«

Aber Cook schlief fest, und so sollte es auch sein, wie Crycek wusste. Denn das, was da draußen wartete, wollte es so und nicht anders. Was hinter der Tür wartete, war wegen ihm und ihm allein gekommen. Und dieser Gedanke erfüllte ihn mit einer dumpfen, weißen Stille. Das Entsetzen in ihm zitterte so extrem, so tief und allumfassend, dass er sich die Pulsadern aufgeschlitzt hätte, wenn eine Rasierklinge zur Hand gewesen wäre.

Er dachte: Ich werde mich wieder schlafen legen, denn wahrscheinlich bin ich gar nicht wach.

Und draußen vor der Tür tappten und trommelten die Finger weiter. Sie wurden langsam ungeduldig. Denn aus irgendeinem Grund – und Crycek hatte nicht die Spur einer Ahnung, wie der aussehen mochte – konnte der oder das da draußen nicht so ohne Weiteres eintreten, sondern musste eingeladen werden. Wie einen Vampir, der am Fensterrahmen oder an der Tür kratzte, musste man es hereinbitten. Aber warum? Crycek wusste es nicht, wahrscheinlich gehörte es bloß zu den üblichen Gepflogenheiten dieses ganz speziellen Ablegers des Wahnsinns.

Crycek stand auf und schaute einen Moment auf Fabrini hinab, aber Fabrini war in einen tiefen, fast schon narkotischen Schlummer gesunken, aus dem es kein Erwachen gab. Cook lag da wie auf einer Betonplatte und hatte sich von der Welt verabschiedet.

Crycek ging zur Tür.

Er blieb einen knappen Meter davor stehen und ballte die Hände zu Fäusten, damit sie nicht ungewollt nach oben griffen und den Riegel zurückschoben, um dieses flüsternde Gewirr kriechender Schatten hereinzulassen. Denn der Drang, die Tür zu öffnen, war da. Dieses irre, selbstmörderische Verlangen, das das Säugetier Mensch manchmal verspürt, sich selbst vollständig zu vernichten, nur um des morbiden Nervenkitzels willen. Etwa eine Waffe in der Hand zu halten und darauf zu warten, den kalten Stahl der Mündung an seiner Schläfe zu spüren, oder sich zu überlegen, wie es sich anfühlen mag, im zehnten Stock aus dem Fenster zu springen. Der Drang existierte. Und in Zeiten großer Belastung oder Verwirrung wurde er aktiv, wollte sich behaupten. Solch eine Zeit schien jetzt für Crycek gekommen zu sein. Seine Fingerspitzen kribbelten und wollten den Riegel berühren und fühlen. Wollten wissen. Ebenso wie seine Ohren das Quietschen des Riegels hören und seine Augen diese grinsende Abscheulichkeit auf der anderen Seite sehen wollten, nur eine einzige bebende Sekunde lang, bevor sein Geist unter dem blanken Horror dieses Anblicks zerplatzte ...

»Was zur Hölle machst du denn, Crycek?«, wollte eine Stimme von der anderen Seite der Tür wissen. »Warum stehst du nur da, du verdammter Idiot? Warum öffnen deine Hände nicht die Tür und lassen mich herein?«

Diese Stimme ... vermutlich war sie nicht real, vermutlich hallte sie nur durch die stillen Korridore seines Gehirns ... menschlich, oder zumindest beinahe menschlich. Aber merkwürdig. Als spräche sie mit einem Mund voll nassem Sand. Doch Crycek erkannte die Stimme: Morse. Captain Morse. Der Skipper der Mara Corday und Cryceks Boss.

Er wollte herein. Er klang wütend und verzweifelt.

Aber war es wirklich Morse? Eventuell hatte Morse überlebt, eventuell auch nicht. Eventuell war es nur seine Stimme, ohne einen Körper, der sie begleitete.

»Crycek? Crycek, was in Gottes Namen denkst du dir dabei?«, fragte Morse mit dieser schweren, undeutlichen Stimme. »Weißt du denn nicht, was ich durchgemacht habe? Verloren in der Dunkelheit, wo es nichts zu berühren und nichts zu fühlen gibt? Öffne die Tür, Junge. Öffne sie sofort. Das ist ein gottverdammter Befehl ...«

Crycek spürte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen.

Er spürte, wie seine Hand nach oben zum Riegel wanderte, wie seine Finger darüberstreiften, wie etwas auf der anderen Seite der Tür erregter wurde, schwerer atmete, fast keuchte mit einem feuchten, sabbernden Geräusch. Oh ja, es war glücklich, so glücklich.

»Crycek!«

Es war Cook. Er saß aufrecht in seiner Koje, seine Augen nichts als leuchtende schwarze Löcher. »Was machst du da?«

Crycek öffnete den Mund, um etwas zu sagen, hielt aber inne – er wusste selbst nicht, was er da gerade tat. »Da war jemand ... jemand an der Tür. Er wollte reinkommen.«

Cooks Stimme klang dünn und trocken. »Wer? Wer war an der Tür?«

»Es ... es war Morse. Captain Morse.«

»Morse ist tot, Crycek.«

Crycek nickte. »Ja, das ist er ... aber er wollte trotzdem reinkommen.«

Er ging zurück zu seiner Koje und legte sich hin. In seinem Kopf hörte er einen weit entfernten Schrei.

17

Vielleicht erwarteten sie ein Seeungeheuer.

Vielleicht etwas noch Schlimmeres. Aber an diesem verfluchten Ort hätten sie sich nicht einmal gewundert, wenn der Weihnachtsmann mit seinen Rentieren aus dem Nebel gekommen wäre und den Osterhasen mitgebracht hätte. Hier war man irgendwann bereit, alles zu glauben. So fiel es leichter.

Stattdessen sahen sie ein anderes Rettungsboot der Mara Corday. »He, ihr Penner da drüben«, rief eine Stimme. »Habt ihr Bier an Bord?«

»Klar«, antwortete Cushing. »Haben gerade das Fass angestochen!«

»Vergiss nicht, ihnen von den Stripperinnen zu erzählen«, grinste Gosling.

Sie ruderten hinüber und erkannten Marx, den Chefingenieur der Mara Corday. Bei ihm befanden sich zwei junge Matrosen, Pollard und Chesbro, beide noch keine 25. Als sie sich vorstellten, merkte George, dass Marx – mit Bikerbart, kahlem Schädel und zäh wie Krokodilleder – zwar in guter Verfassung zu sein schien, die beiden Jungs hingegen weniger. Pollard machte einen geschockten und verstörten Eindruck, als sei er gerade aus einem Schützengraben gekrochen. Seine Augen blickten glasig und starr und beobachteten etwas im Nebel, das nur er allein sehen konnte. Und Chesbro – er beteuerte immer wieder, dass alles Gottes Wille sei.

Das gefiel George.

Er hatte nicht viel mit Religion am Hut, aber er hatte auch keine Probleme damit. Seiner Meinung nach konnte Glaube eine ganz gute Sache sein, wenn man ihn im Griff hatte und nicht umgekehrt. Das Problem war nur: Wenn man sagte, dass alles dem Willen Gottes entsprach, verbarg sich dahinter eine Kapitulation. Und wenn er sich Chesbro so ansah, erkannte er deutlich, dass der Junge längst aufgegeben hatte. Ein magerer, junger Mann mit spärlichem rotem Haar, Sommersprossen und toten grauen Augen. Die Verzweiflung haftete an ihm wie Flechten an einem Stein.

Es brach einem das Herz, die beiden anzusehen.

So jung und so ... leer.

Nicht dass es George so viel anders ging. Er wusste in letzter Zeit nicht mehr so recht, was noch in ihm steckte. Schwer zu sagen. Manchmal war er voller bohrender Hoffnung, dann wieder überkam ihn ein trostloser Pessimismus und er fragte sich, was um Himmels willen sie nur machen sollten, wenn ihnen Verpflegung und Wasser ausgingen. Er wusste nicht einmal genau, wie lange sie schon in diesem Nebel steckten. Ein paar Tage bestimmt ... nicht mehr als drei oder vier, aber, verdammt, manchmal kam es ihm vor, als könnte es schon eine Woche oder ein Monat oder ein Jahr sein. Und wenn er versuchte, sich an das Leben vor dem toten Meer zu erinnern, an die reale Welt – dann fiel ihm das zunehmend schwer. Es kam ihm alles so verschwommen vor wie ein Foto von einer fliegenden Untertasse oder von Bigfoot. Wie ein unscharfes Bild. Als versuchte man nachmittags noch, sich klar an einen Traum aus der letzten Nacht zu erinnern. Dann kam es ihm vor, als sei er nie woanders gewesen als hier, als handele es sich beim Rest nur um etwas, das er einmal geträumt hatte.

Er wusste, dass solche Gedanken kein gutes Zeichen waren.

Aber sie steckten trotzdem in seinem Kopf.

Irgendwo dort draußen habe ich eine Frau und einen Sohn, wahrscheinlich Lichtjahre von hier entfernt. Irgendwie muss ich es schaffen, sie wiederzusehen. Ich muss. Ich kann doch nicht in diesem Höllenloch sterben, das geht nicht. Die Vorstellung, dass sie den Rest ihres Lebens mit der unbestätigten Vermutung leben müssen, dass ich auf See verschollen bin, finde ich unerträglich. Ich muss hier rauskommen – und sei es nur ihretwegen, nicht meinetwegen.

Marx redete gerade über die Vorräte des Rettungsbootes und schätzte, dass sie, wenn sie alles zusammenschmissen, einen guten Monat davon leben konnten. »Aber bis dahin, Erster«, sagte er zu Gosling, »sollten wir was anderes gefunden haben.«

»Wenn Gott will, dass wir überleben, wird Er uns geben, was wir brauchen«, verkündete Chesbro.

»Ach, hör endlich auf mit dem Scheiß«, fuhr Marx ihn an. Der bullige Mann sah mit seinen stählernen, tätowierten Muskeln so aus, als könnte er einem ganz schön wehtun, wenn ihm danach war.

Das sollte Chesbro lieber nicht vergessen, dachte George.

Gosling schien sofort George und Cushing vergessen zu haben, so froh war er, seinen alten Schiffskameraden wiederzuhaben – und seinen Saufkumpan, wenn man den Gerüchten, die kursierten, auch nur halbwegs Glauben schenken durfte.

Cushing stieg ins Rettungsboot um und versuchte, mit Pollard zu reden, um ihn aus seiner Muschelschale herauszuholen.

George saß nur da und nahm alles in sich auf. Frisches Blut. Belebend, aber gleichzeitig auch deprimierend.

»Kann nicht genau sagen, wo diese Scheißpfütze genau ist«, schimpfte Marx, »irgendwo südlich der gottverdammten Twilight Zone und nördlich vom Teufelsdreieck. Such dir was aus. Aber ich seh das so: Wenn’s einen Weg rein gibt, gibt’s auch einen raus. Muss irgendwo einen Hinterausgang geben.«

»Nehmt euch davor in Acht«, sagte Pollard, ohne jemanden anzusehen.

Alle starrten ihn an. Laut Marx hatte er seit Tagen geschwiegen, und dass er jetzt etwas sagte, war fast so, als würde Gandhi auf der Bühne steppen.

»In Acht wovor?«, hakte Gosling nach.

»Vor der Hintertür«, antwortete Pollard. »Man weiß nie, wohin sie einen führt.«

Das war’s auch schon. Pollards Weisheit des Tages. Mehr sagte er dazu nicht, und auch Marx’ nachdrückliche Aufforderung holte ihn nicht aus seinem Schweigen.

»Lasst ihn in Ruhe«, sagte Chesbro. »Er hat Angst. Hat ’ne Menge durchgemacht.«

»Im Ernst?«, spottete Marx. »Hat er das? Nun, ich nicht. Ich hab nur rumgesessen, mir die Eier gekrault und gehofft, dass Jesus uns aus dieser Schweinescheiße rausholt. Oder hab ich die letzten drei Tage damit verbracht, euch beiden Jammerlappen mit Spucke und Hoffnung und Rotz bei der Stange zu halten? Versucht, euch am Leben zu halten, als diese Viecher aus dem Meer kamen mit leeren Mägen und ihren riesigen verfickten Zähnen? Stell dir vor, Chesbro, wir haben alle eine Menge durchgemacht. Jeder Einzelne von uns. Aber bei mir gehen nicht die Schotten dicht, oder? Oder beim Ersten? Nicht mal bei Cushing oder Ryan. No, Sir. Sie sind alle bereit, den Teufel in den Arsch zu ficken. Sie stehen da, mit strammem Pimmel und warten nur auf ein Loch, das sie stopfen können. Und weißt du, wie man so was nennt? So was nennt man Männer.«

Chesbro murmelte währenddessen unentwegt Gebete vor sich hin. Er blickte zu Marx auf. »Ich vertraue auf Gott«, sagte er. »Was auch immer hier geschieht, es ist Sein Wille. Es ist mir egal, was für harte Burschen ihr seid oder für wie hart ihr euch haltet – denn hier gibt es Sachen, die noch viel härter sind als ihr.«

»Darauf kannst du wetten, Schwachkopf. Und genau deshalb müssen wir uns zusammenreißen und damit fertig werden. Wir wollen doch alle hier raus, oder? Na ja, wenn wir tot sind, können wir das vergessen – stimmt’s nicht?« Er schaute zu Pollard, schüttelte den Kopf und sah aus, als hätte er ihm am liebsten eine Kopfnuss verpasst. »Gutes Beispiel, unser Scheißkerl Pollard hier. Wär’s dir lieber, wenn wir alle so werden wie er? Nur blöd rumsitzen mit diesem belämmerten Wo-ist-meine-Mami-Gesicht? Ich meine, sieh ihn dir doch an! Sieht aus, als hätte ihn ein schwuler Affe mit einem Billardstock in den Arsch gefickt und seine Scheiße so dicht komprimiert, dass er nicht weiß, ob er sich hinhocken und drücken oder lieber den Klempner rufen soll. Willst du, dass wir alle so tief sinken?«

Aber Chesbro betete nur vor sich hin, den Tränen nahe.

»Wir sind von Anfang an knietief durch die Scheiße gewatet«, sagte Gosling. Er sah Pollard mit einem gewissen Mitgefühl an, das sich nicht übersehen ließ. »Ist für alle hart gewesen.«

»Sicher«, meinte Marx. »Jeder geht wohl anders damit um. Aber wenn ihr mich fragt, sollten wir zusehen, dass wir so was wie einen Plan auf die Beine stellen. Und wenn wir nicht zusammenhalten und unsere Arschbacken zusammenkneifen, können wir genauso gut die Hosen runterlassen und in diese Suppe da springen und uns vom ersten Viech, das vorbeigeschwommen kommt, die Ärsche abknabbern lassen.«

»Amen«, sagte Cushing.

George wusste nicht recht, was er von Marx halten sollte. Ein zäher Bastard, das stand fest, nicht gerade feinfühlig, aber etwas sagte ihm, dass der Chefingenieur in Ordnung war. Hinter seiner gepfefferten Ausdrucksweise steckte ein guter Kerl.

Und als hätte Marx seine Gedanken erraten, warf er George einen Blick zu, lächelte und strich sich über den grau gesprenkelten Schnäuzer. »Nehmt’s mir nicht krumm, Jungs, ich lass eben manchmal ein bisschen die Luft ab. Ich bin nicht so übel, wie ich mich anhöre. Aber wir müssen unsere Ärsche in Bewegung setzen. So seh ich das. Jeder für sich selbst wird hier nicht viel dreckige Wäsche gewaschen kriegen. Wir müssen uns zusammenreißen und zusammenhalten. Hab ich recht, Erster?«

»Nicht nur recht, sondern senkrecht«, nickte Gosling. »Wie immer.«

Cushing räusperte sich. »Aber was Pollard sagt, ist auch richtig, wisst ihr.«

»Wie meinen?«, fragte Marx stirnrunzelnd.

»Er hat gesagt, wir sollen uns vor der Hintertür in Acht nehmen. Hier, wo wir sind, müssen wir uns vor jeder Tür in Acht nehmen.« Jetzt zog er sämtliche Aufmerksamkeit auf sich, was er auch beabsichtigt hatte. »So wie ich’s verstehe, sind wir durch eine Art Tür hergekommen, durch eine Art Dimensionsloch, wenn man so will. Energiewirbel, Raum-Zeit-Verzerrung, Wurmloch – nennt es, wie ihr wollt. Wenn es einen Durchgang zu unserer Welt gibt, könnte es auch Durchgänge zu anderen Welten geben. Wir müssen aufpassen, dass wir nicht durch die falsche gehen.«

Darüber mussten sie erst einmal nachdenken.

»Ich meine, einige der Viecher, die wir hier gesehen haben ... wer kann denn wissen, ob sie wirklich hier heimisch sind? Sie könnten genauso gut von anderen Orten hierher versetzt worden sein.«

George fand das durchaus einleuchtend. Die meisten Kreaturen stammten wahrscheinlich tatsächlich aus diesem Meer, aber einige konnten hier genauso fremd sein wie sie selbst. Es war nur eine Theorie, aber eine, die etwas für sich hatte, wenn man sich näher damit beschäftigte. Und George beschäftigte sich schon die ganze Zeit mit solchen Gedanken. »Guter Einfall, Cushing«, sagte er. »Wer weiß? Und diese ganzen verrückten Geschichten, die Seeleute von Meeresungeheuern erzählen – womöglich haben die alle mit Biestern zu tun, die aus dieser Welt in unsere katapultiert wurden.«

»Sicher«, nickte Marx, »warum nicht? Bin mal zusammen mit einem Kesselschmied aus Baton Rouge gefahren, als ich noch Deckhelfer war. Behauptete, vor der Elfenbeinküste was gesehen zu haben, was wie aus einem dieser prähistorischen Streifen aussah, langer Hals und alles, Typ Loch-Ness-Monster. Sagte, es sei olivgrün gewesen und habe Zähne wie Messer gehabt. Ist dann untergetaucht, bevor sie ein gutes Foto davon machen konnten. Wahrscheinlich kam das Mistvieh von hier.«

»Klingt wie ein Plesiosaurus«, meinte Cushing.

»Meinetwegen. Auf jeden Fall ein Seeungeheuer. Scheinst dich mit so was auszukennen, Junge. Bist du ’n Wissenschaftler oder so?«

»Nein. Ich interessiere mich nur für Naturkunde und so. Ein Hobby, könnte man sagen.«

George wusste, dass er untertrieb. Cushing war ein Sammelbecken für Informationen. Und George wusste sehr wohl, dass viele Hobbywissenschaftler sich besser auf ihrem Interessengebiet auskannten als die meisten Profis. Wenn man etwas im Blut hatte und es leidenschaftlich betrieb, nicht nur sein Brot damit verdiente, dann lebte man es auch. Man atmete es und trank es und schlief es. Wahrscheinlich gehörte Cushing auch zu dieser Sorte.

»Deinen Grips können wir bestimmt noch brauchen«, sagte Marx. »Wenn wir den Weg nach draußen finden, lassen wir dich zwischen Tür eins, zwei und drei wählen.«

Man musste Marx’ Energie einfach bewundern, dachte George. Er war immer auf den Beinen, immer bereit, den Tango zu tanzen. Jemand wie er hielt Pessimismus für etwas Undenkbares, etwas, das nicht in seinen natürlichen Rhythmus passte. Wenn man ihn danach fragte, würde Marx wahrscheinlich behaupten, dass Pessimisten nichts anderes sind als Weicheier mit Philosophie und einer geschliffenen Ausdrucksweise.

»Lasst uns das Floß mit dem Rettungsboot vertäuen und ein bisschen rudern«, schlug Gosling vor. »Ich hab das Gefühl, dass diese Kanäle durch den Seetang absichtlich oder zufällig irgendwohin führen. Und ich will wissen, wohin genau.«

»Es gibt hier eine Strömung«, fügte Marx hinzu. »Und sie zieht uns in diese allgemeine Richtung. Früher oder später werden wir da landen, da können wir uns genauso gut einen abrudern und ’n Blick drauf werfen, bevor es einen Blick auf uns wirft.«

Chesbro sah aus, als wollte er etwas sagen, schwieg dann aber.

Was George für eine gute Idee hielt.

Marx erklärte ihnen, dass jeder, der an diesem Ort ausgespuckt wurde, mit großer Wahrscheinlichkeit in die gleiche Richtung trieb. Wenn es also noch andere Überlebende gab, konnten sie ihnen dort möglicherweise begegnen. »Und wer weiß? Wenn dies hier derselbe Ort ist, der schon seit Gott-weiß-wann Schiffe und Flugzeuge aus dem Bermudadreieck und der Sargassosee saugt, dann sind die wahrscheinlich auch alle da vorne. Jesus, wir könnten vielleicht ein gutes Boot finden ... ein paar gute Motoren und Benzin! ... Scheiße, ich könnte uns nach Hause bringen oder es wenigstens versuchen.«

Und das, sagte sich George, war ein ebenso guter Grund, überleben zu wollen, wie jeder andere – einen besseren konnten sie hier nicht finden.

Es war eine hochgesteckte Hoffnung – aber besser, als sich treiben zu lassen und vor sich hin zu brüten. Er hatte ein wenig das Gefühl, dass sie am Rande einer Offenbarung standen. Er hoffte nur, dass sie nicht große Zähne und einen leeren Magen mitbrachte.

18

Als Menhaus erwachte, wusste er instinktiv, dass etwas nicht stimmte.

Flatternd öffneten sich seine Augenlider. Er konnte es nicht an etwas Konkretem festmachen, aber er spürte es, so wie man es spürt, wenn jemand in der Dunkelheit bei einem ist. Man muss ihn nicht sehen oder hören, man kann ihn fühlen. Ein aufdringliches Gefühl von Präsenz ... nicht weniger spürbar als Fingernägel, die einem über das Rückgrat fahren.

Saks schnarchte sanft.

Menhaus konnte Makowski nicht sehen. Es war zu düster in der Kabine. Schatten nisteten wie Schlangen, fanden einander, paarten sich und gebaren eine glitschige Brut wimmelnder Dunkelheit.

Menhaus versuchte, sie wegzublinzeln, denn diese Dunkelheit hatte etwas eindeutig Unnatürliches.

Er horchte. Ja, er konnte sie hören. Er konnte die Dunkelheit hören.

Nur das subtile Flüstern einer Bewegung, aber er spürte es, fühlte es irgendwie. Und jetzt hörte er es: ein feuchtes Schleifen. Als würde eine nasse, mottenzerfressene Decke über den Boden gezogen. Er schluckte, stützte sich auf die Ellenbogen, reckte den Hals, lauschte. Da. Er hörte es wieder. Ein verstohlenes Geräusch, heimliche Bewegung. So mussten sich Schlangen im Dunkeln anhören – aber es waren keine Schlangen, so viel stand fest. Nicht hier. Nicht auf diesem toten Schiff auf diesem endlosen Friedhofsmeer. Nein, eine heimliche, intelligente Bewegung. Das Geräusch von etwas, das sich bemühte, leise zu sein. Etwas, das wusste, dass jemand lauschte, und das versuchte, nicht bemerkt zu werden.

Am liebsten hätte er es auf seine Einbildung geschoben, auf seine Nerven, aber für solche Erklärungsversuche war es zu spät. Denn er konnte es nicht nur hören, sondern auch riechen.

Ein kräftiger, feuchter Geruch. Der Gestank vom Boden eines brackigen Tümpels.

Vorsichtig tastete Menhaus nach seinem Feuerzeug und klickte es an.

»Saks?«, flüsterte er. »Saks?«

Nichts. Saks schlief tief und fest.

Nichts als diese raschelnde, atmende Bewegung.

Menhaus schwang ein Bein über den Rand der Koje und sprang heraus – aber leise, so wie eine Katze, die sich geräuschlos auf den Boden fallen lässt. Er nahm eine der Kerzen, die sie in der Messe gefunden hatten, und zündete sie an.

Makowskis Koje war leer.

Nein, nicht leer. Nicht ganz. Eine Form gab es darin, eine Gestalt, das Gefühl von etwas Festem. Makowski, ja, aber eingehüllt in ein Netz aus Schatten.

Allerdings bewegte sich der Schatten nicht – er löste sich nicht auf, als das Licht auf ihn fiel.

Als er sich Makowski mit der Kerze näherte, zog sich die Dunkelheit nicht zurück. Sie lag auf ihm wie ein Leichentuch. Schwärzer als schwarz, glitzernd und feucht, ein Ölfleck aus Schatten. Als das Licht auf ihn fiel, schien er beinahe zu erzittern, als sei er gar kein Schatten, sondern nur etwas, das vorgab, einer zu sein.

Menhaus spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte.

Makowski wurde vollständig von diesem Zeug eingehüllt.

Er sah aus, als hätte man ihn in Teer getunkt.

Als Menhaus die Kerze näher an die Koje heranhielt, begann die Masse von Makowski abzufließen. Wie heißes Wachs lief sie von seinem erstarrten Gesicht. Ein dicker, gewundener Klumpen verließ seinen Mund mit dem Geräusch, das Fische erzeugten, wenn man sie ausweidete. Makowski begann zu zucken, zu würgen, zu keuchen und zu zittern. Das schwarze Zeug glich lebendem Gewebe, fleischig und zuckend. Man konnte sehen, wie sich fremdartige Muskulatur unter dieser neoprenartigen Haut bewegte.

Gott, es lebt ... lebende Schwärze.

Für einen winzigen, irrsinnigen Moment sah Menhaus ein Gesicht in der Schwärze. Die glatte, glänzende Nachäffung eines Frauengesichts, das ihn angrinste – doch dann schmolz es weg, als hätte es nie existiert.

Er wollte schreien.

Er wollte, aber seine Kehle hatte sich zu einem winzigen Loch verschnürt. Zitternd hielt er die Kerze näher an die zurückweichende schwarze Masse. Sie bewegte sich jetzt schneller, suchte nach Dunkelheit, in der sie sich verstecken konnte. Einen kurzen, wahnsinnigen Augenblick lang sah man sie noch huschen und flattern, dann verschwand sie in den Schatten oder verschmolz mit ihnen.

Hilflos stand Menhaus da. Die Kerze flackerte wild in seiner zitternden Faust und warf albtraumhafte Schatten an die Wände. Er wollte schreien, heulen, in Tränen ausbrechen, aber seine Lippen schienen wie zugeklebt.

Makowski dagegen fand seine Stimme wieder. In einem hohen, verrückten Jaulen, das die Kabine ausfüllte und durch die unbewegte Luft hallte und dröhnte. Er polterte aus der Koje und schrie und heulte und saugte in schweren, pfeifenden Atemzügen die Luft ein. Er stieß gegen Menhaus, der fast die Kerze fallen gelassen hätte, aber nur zu gut wusste, dass er sie nicht verlieren durfte. Denn wenn sie ausging, wenn sie ausging ...

Makowski klammerte sich an seine Beine wie ein verängstigtes Kleinkind. Mit starr aufgerissenem Mund versprühte er Speichel und Entsetzen: »ES IST AUF MIR KANN NICHT ATMEN KANN NICHT ...«

Zuerst versuchte Menhaus, ihn wegzustoßen, doch dann kniete er sich hin und stellte die Kerze auf den Boden, damit ihr Licht die Dunkelheit in Schach hielt. Er packte Makowski bei den Schultern, als wollte er den Wahnsinn aus ihm herausschütteln. Makowski kämpfte in seinen Armen wie ein gestrandeter Lachs, zuckte und wand sich, schlug um sich, außer sich vor Panik.

»HÖR AUF!«, schrie Menhaus. »HÖR AUF! MAKOWSKI! HÖR AUF! ES IST WEG, VERDAMMT! ES IST WEG, HÖRST DU?«

Schließlich ließ Makowski sich in Menhaus’ Arme fallen, kraftlos, gewichtlos, rollte sich in seinem Schoß zusammen wie ein krankes Kind, zitternd und schweißnass. Immer wieder ballte er die Fäuste und lockerte sie.

Jetzt kam auch Saks aus seiner Koje gestiegen. »Was ist?«, wollte er wissen. »Was zur Hölle ist los?«

Aber was sollte Menhaus darauf antworten? Die Schatten haben uns angegriffen? So etwas zu sagen, klang viel irrsinniger, als es selbst zu sehen. Also schwieg er und spürte, wie sein Herz raste und sein Atem stoßweise kam.

Saks starrte ihn an. »Also? Was um alles in der Welt schreit ihr beiden Pussys hier so rum?«

Menhaus hatte das plötzliche, irrationale Bedürfnis, aufzulachen. Aber er tat es nicht. Stattdessen fand er seine Stimme wieder. »Ich hab’s gesehen. Bei Gott, Saks, ich hab’s gesehen.«

»Na sicher doch«, sagte Saks.

»Leck mich, Saks. Was zum Henker glaubst du denn, was passiert ist?«, fuhr Menhaus ihn mit wütendem Blick an. »Glaubst du, wir beide haben den Scheiß geträumt?«

Makowski sagte gar nichts. Seine geweiteten Augen wirkten glasig. Wo immer er sich befand – es war ein einsamer und nicht besonders fröhlicher Ort.

Es klopfte an der Tür, und Cook rief: »Was ist da bei euch los? Schließt die verdammte Tür auf!«

Mit einem leisen Kichern öffnete Saks die Tür. »He, Cook, komm rein ... wir haben einen Geist hier.«

Menhaus half Makowski in seine Koje. »Ich hab nichts von einem Geist gesagt«, protestierte er. »Von Geistern hab ich nicht geredet!«

»Okay, Pfläumchen, nenn’s, wie du willst – Geist, Gespenst, Buhmann. Oh Mann, Menhaus, ich wette, du machst noch ins Bett!«

»Leck mich am Arsch.«

»Okay, okay«, unterbrach Cook den Streit. »Beruhigt euch. Erzähl mir einfach, was passiert ist. Saks? Halt bitte dieses eine Mal die Klappe!«

Menhaus, der einen Verbündeten witterte, berichtete Cook alles. Eigentlich gab es nicht viel zu erzählen, und als er endete, war er sich nicht einmal sicher, ob er es überhaupt selbst glaubte. Es klang wie eine Gespenstergeschichte, die man sich im Pfadfinderlager am Feuer erzählte.

»Und das Licht hat es verjagt?«, fragte Cook.

Menhaus nickte.

»Gut. Dann lasst eine Kerze brennen.«

Saks sagte kein Wort.

Menhaus wusste, dass Saks sich zwar wie ein nüchternes, rationalistisches Arschloch benahm, ihm in Wirklichkeit aber glaubte. Er glaubte alles, was Menhaus gesagt hatte. Er konnte sich nur nicht dazu überwinden, es zuzugeben.

»Saks?«, sagte Cook. »Komm in meine Kabine. Ich muss mit dir reden. Kommst du hier klar, Menhaus?«

Er nickte. »Ja. Alles okay.«

Er dachte an diese schwarze Erscheinung und fragte sich, was sie war und was sie wollte. Hatte sie versucht, Makowski zu ersticken? War das alles? Oder hätte sie ihn nach und nach auch mit Haut und Knochen verschlungen? Es erinnerte Menhaus an etwas, das er gesehen hatte, als sie sich zum ersten Mal einen Weg durch den Algenteppich um die Cyclops gebahnt hatten. Am Heck hatte ein Fleck öliger Dunkelheit im Wasser zwischen den Algen getrieben. Nicht direkt ein Schatten. Wie ein Schatten zwar, aber mit mehr Substanz. Crycek hatte es auch gesehen.

Und wie drückte Crycek es aus?

Etwas Böses hat diese Leute geholt. Es kam aus der dunklen Tiefe des Meeres und hat sie geholt ...

Ja, Menhaus hegte nicht den geringsten Zweifel daran.

Er hörte, wie Saks und Cook draußen im Korridor leise stritten. So wie er Saks kannte, konnte das noch einige Zeit dauern.

»Ich war an der Reihe«, sagte Makowski plötzlich.

Menhaus erstarrte und drehte sich zu ihm um. Ein kalter Schauder lief über seinen Rücken. »Was? Was hast du gesagt?«

»Ich war an der Reihe«, wiederholte er. Er drehte den Kopf mit einer fast mechanischen Langsamkeit wie eine Puppe zu Menhaus herum und sah ihn an. In seinen Augen glänzte der Wahnsinn. »Ich bin heute Nacht an der Reihe gewesen, und du hast es ruiniert.«

»Ich ... habe dich gerettet«, murmelte Menhaus.

Aber Makowski schüttelte nur den Kopf. »Sie wird wiederkommen ... wenn sie so weit ist. Heute Nacht oder morgen. Und dann kommt sie vielleicht wegen dir ...«

19

»Es ist etwas, das du sehen musst«, sagte Saks. »Du bist der Anführer, du musst über solche Sachen Bescheid wissen. Ich wasche nur zu gern meine Hände in Unschuld.«

Es gefiel Cook nicht. Ganz und gar nicht. Wenn man mit Saks irgendwohin ging, fragte man sich unwillkürlich, ob man heil zurückkam. Man fragte sich so einiges. Fabrini war natürlich dagegen. Er traute Saks nicht und würde es auch nie tun. Cook forderte ihn auf, bei Crycek zu bleiben, sie wollten sich nur kurz etwas ansehen. Saks meinte, es sei etwas, das Crycek definitiv nicht sehen sollte.

»Du glaubst, dass ich etwas im Schilde führe, stimmt’s?«, fragte Saks, als sie den Niedergang zu einem der unteren Decks hinuntergingen. Hier gab es nur sie und das ächzende Schiff. Die Petroleumlampe warf makabre Schatten.

»Und? Tust du?«

»Nein. Scheiße, Cook, ich versuche nur, dir zu helfen. Du hast nun mal das Sagen. Du bist der Boss. Okay – also solltest du das hier sehen. Kann sein, dass es nichts bedeutet, vielleicht aber doch. Wenn du nicht willst, meinetwegen. Wenn du denkst, dass ich dich nach hier unten gelockt habe, um dich abzustechen, lass uns wieder nach oben gehen.«

Sie gingen den pilzüberwucherten Korridor entlang, vorbei an Gästekabinen, deren Türen zugerostet waren. Die Luft schien mit einem salzigen, abgestandenen Geruch angereichert zu sein. Nach einer Weile gewöhnte man sich fast daran. Aber nur fast.

Saks blieb vor der Tür einer Gästekabine stehen. »Es ist hier drin. Ich hab’s gefunden, kurz nachdem wir an Bord gekommen sind. Als ich meinen kleinen Rundgang machte.«

Cook nickte. Er erinnerte sich, dass Saks nach seinem »kleinen Rundgang« in seine Kabine zurückkam und erklärte, er habe ein Kratzen in den Wänden gehört, wahrscheinlich von Ratten. Den merkwürdigen Ausdruck in seinen Augen hatte Cook für Angst oder etwas Ähnliches gehalten.

»Ich glaube, Fabrini und ich haben diese Tür überprüft«, sagte Cook. »Sie war fest verschlossen. Festgerostet.«

»Na ja, als ich hier runterkam, war sie nicht mehr festgerostet. Sie stand offen.«

Seine Worte hingen schwer in der Luft, voller finsterer Andeutungen, die Saks nicht in Worte zu fassen wagte.

»Oder ... sie war lediglich von innen verschlossen«, mutmaßte Cook. »Ob Makowski sich da drin versteckt hat?«

Saks lächelte. »Meinst du?«

Cook griff nach dem Riegel, und die Tür protestierte laut, als er sie nach innen aufschob. Das Geräusch klang so scharf und krächzend wie Nägel, die man aus einem Sargdeckel zog. Cook lief es kalt den Rücken herunter. Es klang, als würde die Tür verzweifelt schreien. Im Licht der Lampe schwammen Staub und Schmutzpartikel durch die Luft wie aufgewühlte Sedimente in den Eingeweiden eines versunkenen Schiffs. Alles schmutzig und zerfallen, so wie man es in einem ägyptischen Grabmal erwartete. Das Bullauge so dick mit Schmutz bedeckt, dass es fast pelzig aussah.

Aber was Cook im Türrahmen innehalten ließ, war der Geruch dort drinnen. Er konnte ihn nicht sofort mit etwas Bekanntem in Verbindung bringen. Auf jeden Fall der penetrante, trockene Geruch nach Alter und Verwesung und Rost, aber noch etwas, was darüber hinausging. Eine unerklärliche Note, die ihn an Ozon erinnerte, ein scharfer, satter, fast chemischer Geruch, vermischt mit noch älterer Fäulnis.

Cook wusste sofort, dass dieser Geruch Ärger bedeutete.

»Wenn du da nicht reingehen willst, ist es okay«, sagte Saks. Wahrscheinlich roch er es auch, oder er spürte es genau wie Cook tief in seinem Inneren.

Aber Cook schüttelte den Kopf. Er rechnete mit einem hämischen Kommentar von Saks – darüber, dass er Angst vor der Dunkelheit hatte oder sich bestimmt gleich in die Hose machte –, doch es kam nichts. Saks’ Augen waren groß und leuchtend, fast schon schreckgeweitet. Sein linker Mundwinkel zuckte. Als sie den Raum betraten, setzte Saks mehrmals an, etwas zu sagen, schloss aber jedes Mal wieder den Mund. Eine fast kindliche Unsicherheit schien ihn hier zu befallen. Er bewegte sich in eine Richtung, hielt an, kehrte wieder um, dann das Gleiche noch einmal, um erneut einen zögernden Schritt zurückzuweichen. Und da wusste Cook, dass es auch Saks in den Knochen steckte. Dass Saks, genau wie er selbst, hier nicht zu sich finden konnte, seinen Platz in dieser Welt nicht fand. Dieser Ort besaß eine starke negative psychische Aufladung, die alles verdorren ließ und den Geist mit flüsternden, ausgreifenden Schatten erfüllte. Es fühlte sich an wie das Ende der Welt ... oder darüber hinaus. Wie eine zitternde Schwärze, die einen ins Nichts saugen wollte.

»Scheiße, hier gefällt’s mir aber gar nicht«, meinte Saks.

Cook gefiel es auch nicht. Ein Grauen, nur vage und halb existent, kribbelte im Nacken. Dieser Raum schien ihn auszusaugen. Er fühlte, wie sich in seinem Inneren so etwas wie ein wilder, hysterischer Schrei aufbaute.

»Zeig’s mir!« Mehr brachte er nicht heraus.

Saks führte ihn zu einem Schreibtisch in der Ecke. Der Staub auf der Tischplatte war aufgewühlt, vielleicht von Saks’ früherem Besuch. Das Metall der Kabinenwände wies Löcher wie große Geschwüre auf. Man konnte durch sie in die Kabine nebenan schauen. In der gegenüberliegenden Ecke, zwischen Unrat und dickem Staub, lag etwas, das an Seifenflocken erinnerte. Als hätte dort jemand einen Fisch abgeschuppt, einen großen Fisch – aber schon vor vielen Jahren, denn die Schuppen wirkten schrumpelig und braun wie Herbstlaub.

Cook wollte lieber nicht darüber spekulieren, womit sie es zu tun hatten.

Saks zog eine Schublade auf und nahm ein altes ledergebundenes und mit einer Schnalle verschlossenes Buch heraus, anscheinend ein Tagebuch.

»Lies, was da drin steht«, sagte er.

Das war es also. Noch ein verdammtes Buch, noch ein Bekenntnis von Albträumen. Mit zitternden Händen blätterte Cook es durch. Zunächst zehn leere Seiten. Dann füllten sie sich allmählich mit abgehackten Absätzen, schnell hingekritzelten Belanglosigkeiten in der geschwungenen Schrift einer Frau. Ihr Name lautete Lydia Stoddard. Zusammen mit ihrem Mann Robert und fünf weiteren Personen hatte sie sich an Bord des 20 Meter langen Zweimastschoners Home Sweet Home begeben. Offenbar waren sie im Januar 1955 auf dem Weg von den Bermudas nach Antigua vom Nebel überrascht worden.

Ein Eintrag nach dem anderen berichtete davon, wie die Home Sweet Home sich in dieser windstillen nebelverhangenen See abmühte; wie nach und nach die Besatzungsmitglieder verschwanden, bis nur noch sie und ihr Mann übrig blieben. Die Einträge wurden unordentlicher und unverständlicher, die Schrift ließ sich kaum noch entziffern. Cook konnte ihnen nur entnehmen, dass sie die Home Sweet Home aus irgendeinem Grund hatten verlassen müssen. Dass Lydia und Robert sich in eine Jolle flüchteten und tagelang umhertrieben, bis sie auf die Cyclops stießen.

Cook seufzte. »Warum lese ich das?«

Aber der Blick, den Saks ihm zuwarf, versicherte ihm, dass es wichtig war, also las er weiter:

26.(?) Januar 1955

Ich habe seit mehreren Tagen nichts mehr geschrieben. Ich habe nicht mehr den Wunsch, etwas zu schreiben. Ich bin so einsam hier und glaube, ich habe den Verstand verloren. Ich weiß nicht einmal, wo ich mich befinde. Dieses Schiff ist die Cyclops, so viel weiß ich immerhin. Es verschwand im Ersten Weltkrieg, und ich glaube mich zu erinnern, davon gehört zu haben. Aber was genau, weiß ich nicht mehr.

Dieser Ort ist das Fegefeuer oder der Limbus, irgendein Grenzland in den Ausläufern der Hölle. Straft Gott uns für etwas? Aber wofür sollte er uns strafen? Robert und ich sind stets gute Menschen gewesen. Wir haben nichts Böses getan. Wir haben es nicht verdient, an diesen furchtbaren Ort verdammt zu werden.

Oh allmächtiger Gott, warum? Warum?

Was haben wir getan?

Robert ist sehr krank. Ich fürchte, er wird sterben. Er hat hohes Fieber und fantasiert. Er glaubt, ich sei seine Mutter, und manchmal weiß ich selbst nicht mehr, wer ich bin. Mein Geist scheint zu wandern, und ich bin mir nicht sicher, was Traum ist und was Wirklichkeit.

Letzte Nacht oder vielleicht auch vor ein paar Tagen – ich bin nicht mehr sicher – ging ich an Deck und sah dort so etwas wie eine riesige glänzende Schlange liegen. Als ich näher kam, bewegte sie sich und glitt über die Seite ins Wasser. Es muss der Fangarm eines Seeungeheuers gewesen sein. Entsetzliche Dinge lauern in diesem Nebel. Absonderliche Kreaturen und noch Schlimmeres. Wesen, die versuchen, in meinen Kopf zu gelangen. Aber ich werde sie nicht hineinlassen.

Oh Gott, ich höre Geräusche. Geräusche auf dem Schiff. Aber es kann nicht sein, dass ich sie höre. Sie müssen in meinem Kopf sein.

Ich habe so eine Angst.

So eine Angst.

Wenn Robert stirbt, bin ich ganz allein.

Oh Gott, gib mir die Kraft, mir das Leben zu nehmen. Bitte.

27.(?) Januar 1955

Ich bin nicht allein hier.

Da ist noch jemand.

Eine Frau.

Ich höre sie in der Nacht.

Sie summt in den Gängen vor sich hin.

Summt und summt und summt.

29.(?) Januar

Robert ist tot. Ich glaube, er ist tot. Er bewegt sich nicht mehr und ist so eiskalt. Jetzt gibt es gar keine feste Struktur mehr. Das Leben ist ein Labyrinth, eine Arabeske, und ich finde keinen Weg hinaus.

Ich kann nicht schlafen.

Wenn ich die Augen schließe, höre ich Robert nach mir rufen. Warum ruft er mich, wenn er doch tot ist? Manchmal glaube ich, er bewegt sich, aber die Toten bewegen sich doch nicht, und dann frage ich mich, ob ich womöglich auch tot bin. Kann ich tot sein? Denn lebendig bin ich an diesem Ort sicher nicht.

Nein, ich kann nicht schlafen.

Letzte Nacht oder diese Nacht, ich weiß es nicht mehr, erwachte ich und spürte einen heißen Atem an meinem Ohr und roch, wie sich etwas Verwestes über mich beugte. Ich konnte es nicht sehen, aber es war da. Es erzählte mir furchtbare Dinge. Es will, dass ich Selbstmord begehe. Ich höre es in der Nacht, ich höre, wie es mir in den Gängen zuflüstert. Ich verschließe die Tür gut und dränge mich dicht an Robert. Aber es kann mich durch die Tür sehen, und ich kann fühlen, wie es lächelt.

Ich glaube, es ist eine Frau.

Ja, genau, wie ich dachte.

Ich glaube, das andere ist eine Frau.

Vielleicht ist sie verrückt, und vielleicht ist sie hier ebenfalls gefangen. Aber sie ist gefährlich. Sie ist eine Irre. Sie hält sich in den schwarzen, stinkenden Tiefen des Schiffs versteckt. Ich glaube, sie isst Ratten. Sie muss von Ratten leben. Oh großer Gott, wie sieht sie wohl aus, wenn sie all die Jahre Ratten gegessen und wie ein Pilz in der feuchten Dunkelheit gelebt hat?

Sie kann nicht menschlich sein. Nicht so wie ich.

Oh, diese Stimmen. Wie lange muss ich noch diese Stimmen hören?

5.(?) Februar

Ich habe jetzt ständig Angst.

Die Frau lässt mich nicht in Ruhe. Sogar am Tage – was mir hier Tag zu sein scheint – ist sie hinter mir her. Sie jagt mich durch das Schiff.

Heute bin ich ihr nur mit Mühe entkommen. Und dann war sie da draußen und kratzte an der Tür. Sie kennt meinen Namen. Irgendwoher kennt sie meinen Namen.

Das Essen wird knapp. Was soll ich dann essen? Ich will nicht essen, was sie mir vorschlägt.

Robert hat die Augen geöffnet und mit mir geredet. Er sagte: »Wenn du hungrig genug bist, wirst du alles essen, mein wunderschöner Liebling.«

Nein, nein, nein. Das wollte ich gar nicht schreiben. Nichts davon.

Robert ist tot, tot, tot. Ich darf nicht vergessen, dass er tot ist und dass die Toten nicht reden.

Nicht wie ich.

Nicht wie ich.

Nicht wie ich.

10.(?) Februar

Ja, ich habe die ganze Zeit Angst.

Wie lange kann man Angst haben, bevor man aufhört, Angst zu haben?

Nur noch ein bisschen schimmeliges Brot ist übrig. Ich werde auch den Schimmel essen. Ja, das werde ich. Seht, wie ich den Schimmel esse. Er ist grün und schmeckt hefig. Er dreht mir den Magen um.

Ich habe eine Ratte getötet.

Sie war köstlich.

11.(?) Februar

Ich habe keine Angst vor der Frau.

Sie sagt, sie will meine Freundin sein.

Letzte Nacht oder heute oder auch letzte Woche habe ich sie im Korridor summen gehört. Ihr unaufhörliches irres Summen. Ich nahm das Messer mit. Mein Messer und eine Kerze. Ich werde das Summen zum Schweigen bringen oder es mich.

Ich habe sie gesehen.

Eine missgestaltete, zwergenhafte Kreatur in Lumpen. Ihr Gesicht ist weiß wie das einer Leiche. Ihre Augen sind gelb. Sie hat in einer dunklen Kabine auf mich gewartet. Ich wollte sie töten. Sie sprach nicht mit mir. Sie hat nur gesummt. Sie hat eine Puppe. Ich habe sie gesehen. Eine kleine Marionette an Fäden, sie hat sie für mich tanzen lassen. Oh Gott, Allmächtiger, es ist keine Marionette – es ist ein mumifiziertes Kind. Es hat auch gelbe Augen. Es lächelte mich an und begann zu sabbern. Es war in ein schmutziges Tuch gewickelt, und ich konnte sehen, wie sich etwas darunter bewegte. Das Marionettenkind hat zu viele Beine.

Ich habe mich in meiner Kabine eingeschlossen.

Etwas frisst Roberts Leiche an. Ratten. Sie müssen hereingekommen sein, als ich unterwegs gewesen bin. Sie sind gekommen und haben ihn angenagt.

Schrecklich.

15.(?) Februar

Die Frau ist nicht meine Freundin.

Sie ist entsetzlich.

Sie summt jetzt nicht mehr. Sie sitzt vor der Kabine und pfeift. Das Pfeifen ist melodiös, aber unheimlich. Am liebsten pfeift sie, wenn ich esse. Das Pfeifen bringt mich dazu, Sachen zu denken und zu tun, an die ich mich später nicht mehr erinnern kann.

Warum quält sie mich?

Was will sie?

Warum kratzt sie andauernd an meiner Tür? Fummelt am Riegel herum.

Ich werde sie nicht hereinlassen.

Sie will mein Essen, aber ich werde ihr nichts abgeben.

Sie und dieses Puppenkind haben Hunger.

Sollen sie Ratten essen.

Robert sagt, wir teilen unser Essen nicht.

Es ist geheim, unser Essen. Unser geheimes Essen.

Sollen sie doch Hunger haben.

Hunger.

Hunger.

Hunger.

Cook hörte auf zu lesen.

Es war schrecklich – wie der Blick durch ein dreckiges Fenster in ein Irrenhaus, ein Rundgang durch den zerrütteten Geist einer Frau. Nervenaufreibend. Einiges hatte sie nicht aufgeschrieben. Grässliche Sachen.

»Warum soll ich das lesen?«, fragte er Saks.

»Du wirst schon sehen. Lies weiter.«

»Das bringt doch nichts.«

»Doch, doch. Du wirst es verstehen, wenn du es durchhast.« Saks’ Augen wirkten riesig, sein Gesicht zu einer Grimasse verzerrt. »Es gefällt dir nicht, oder? Gut, mir auch nicht. Kannst du dir vorstellen, wie es für mich gewesen ist? Hier unten ... ganz allein ... dieses irre Zeug zu lesen, sicher zu sein, dass ich Geräusche höre. Komische Geräusche. Du hast wenigstens mich dabei ...«

Cook seufzte und las weiter.

21.(?) Februar

Ich höre etwas in der Nacht oder vielleicht auch nur in meinem Kopf.

Verschiedenes. So wie Schlangen, die vor meiner Tür kriechen. Wie können da so viele Schlangen sein? Und warum pfeifen sie? Ist es diese verrückte Frau oder bin ich es?

Ich bin verwirrt.

Ich weiß es nicht.

Die Wände machen mich wahnsinnig. Die Schotten haben Nieten, nur sind es keine Nieten. Ich weiß, dass es in Wirklichkeit keine Nieten sind. Es sind winzige gelbe Augen, die blinzeln und glotzen und mich beobachten. Sie beobachten mich, starren mich an. Ich bin jetzt nie mehr allein. Nie, nie, nie. Die Augen wollen meine Geheimnisse erfahren. Die, die ich in meinem Kopf eingeschlossen habe. Aber nur ich besitze den Schlüssel. Und trotzdem starren sie und grinsen und beobachten mich. Sie warten auf etwas. Warten, dass ich etwas tue.

Aber was?

Mit dem Messer schneide ich lächelnde Münder in meine Hände.

Die Münder wecken mich.

Sie schreien.

25.(?) Februar

Die verrückte Frau streift immer noch durch die Gänge.

Oh, sie glaubt, ich weiß nicht, was sie will.

Aber ich weiß es, denn ich kann mit ihrem Geist genauso leicht denken wie mit meinem. Hahaha! Das hat sie nicht erwartet.

Und so schleicht sie weiter durch die Gänge. Die Geräusche, die sie dabei macht. Tapper, tapper, tink, tink, tink. Sie muss ein Dutzend Beine besitzen, um solche Geräusche zu machen.

Das Schleichen.

Das grässliche Schleichen.

Ich höre es sogar jetzt.

26.(?) Februar

Ich bin aufgewacht und war eingesponnen.

Sie muss hereingekommen sein, als ich schlief. Sie ist sehr verstohlen mit ihrem widerlichen Schleichen. Die Spinnweben waren überall. Ich konnte sie nicht sehen, aber ich konnte sie fühlen. Oh, klebrig und zäh und feucht von Spinnenschleim. Spinnweben besetzt mit Perlen, bei denen es sich um Eier handeln muss. Eier für Puppenspinnenbabys. Hihi. Was beschwört das für ein Bild herauf? Aber ich weiß, dass es wahr ist, so wahr.

Dort draußen krabbelt und schleicht sie mit ihren vielen Beinen.

Glauben sie, ich weiß es nicht?

Ja, ich bin unter diesen Spinnweben aufgewacht.

Als ich durch meine Kabine gegangen bin, waren sie überall. Wie Spinnweben, die einem übers Gesicht streifen ... aber tausend Millionen davon auf einmal.

Sei still. Sie sind wieder da draußen ... die Frau und das Puppenbaby. Hörst du sie krabbeln? Sie haben tausend Beine.

Ich weiß, was sie vorhaben.

Ich weiß, was für ein Spiel sie spielt.

Schleicht da draußen herum und glotzt durch die Löcher in der Wand.

Glaubt sie, ich höre nicht, wie sie diese gotteslästerlichen Dinge flüstert?

März

Das Puppenspinnenbaby weint.

Es weint draußen im Korridor, wo es auf seinen langen schwarzen Beinen krabbelt. Es hat Hunger. Es will seine Milch. Es saugt seine Milch aus dem, was hoch oben in seinem Netz eingesponnen ist.

In der Nacht höre ich, wie es saugt.

Es will von mir saugen, das kleine Puppenspinnenbaby. Ich habe es durch ein Loch in der Wand gesehen, und es hat mich gesehen. Es hat viele Augen, und alle sind schwarz.

Es muss saugen.

Ich werde es an mir saugen lassen, das kleine Puppenspinnenbaby. Ja, ja, ja.

Es kratzt über meinen nackten Bauch. Es ist haarig und dick und unbeholfen. Ich lasse es an meiner Brust saugen. Seine Zähne sind sehr scharf. Der Mund ist schleimig.

Es saugt und saugt.

Das Schlabbern seiner Zunge bringt mich zum Schreien.

Ich schreie gerne.

März(?)

Sie krabbelt im Korridor.

Ich höre sie krabbeln.

Sie hat mehr als ein Kind, alle mit jeder Menge Beinen. Tausend krabbelnden Beinen.

Ich habe nur zwei.

Aber ich habe zehn Finger.

Ich kann sie krabbeln lassen.

Sieh nur, wie sie krabbeln.

Über Wände und über Gesichter.

Wunderschöne Spinnenbeine. Sieh, wie sie krabbeln.

27. März
ich krabble die Wände hinauf

Robert gefällt es nicht
ihm gefällt nicht was ich eingesponnen habe
leckere Dinge eingesponnen ja
ich habe viele Beine mit denen ich die Wände hinaufkrabble und die Wände hinabkrabble über den Boden und unter die Schränke
es macht so einen Spaß
das Gesicht meines Liebsten: von Fliegen befallen und grinsend und weich und breiig mit weißen Knochen und Bissspuren daran. ich bemale sein Gesicht mit Küssen er schmeckt so süß unter den Spinnweben mit denen ich ihn eingesponnen habe er ist sicher in seinem grauen Kokon.

sie wird ihn nicht bekommen
ich habe sie und ihre krabbelnden Babys unten im Schiff gejagt denn ich bin die Königin und ich esse Kinder mit gelben schnappenden Zähnen ich esse Spinnenbabys ihr Fleisch ist köstlich ihr Blut braun wie Bratensoße kalte Bratensoße
ich suche dunkle feuchte Ecken um meine Netze zu spinnen Orte an die ich krabbeln und huschen und schleichen kann ich träume von Kellern und Gewölben und Netzen
ich hänge über Robert
er ist mein Liebster also habe ich ihn eingesponnen meine Spinneneier in ihn gelegt
krabbeln
immer krabbeln
warten dass meine Spinnenbabys geboren werden
wenn sie geboren sind werden wir speisen
mein Liebster schmeckt so lieblich

Robert
wie kandiertes Fleisch liebe seinen Geschmack wie kandiertes Fleisch
ich krabble und ich warte

An dieser Stelle endeten die Einträge.

Cook zitterte und schwitzte. Nur das irre Geschwafel eines wahnsinnigen Geistes, aber beinahe glaubte er es, so verrückt und unwahrscheinlich es auch klang. Sein Herz hämmerte, er konnte das Buch nicht ruhig halten. Er war wütend. Wütend auf Gott, der es zugelassen hatte, dass diese Frau zu einem einsamen, wahnsinnigen Häufchen Elend verkam und wahrscheinlich ihren Mann hatte essen müssen, um zu überleben. Wütend auf Saks, dass er ihm dieses Buch gezeigt hatte, und vielleicht sogar wütend auf diese Frau, dass sie in seinen Geist eindrang und schillernde Netze in den Ecken spann, in denen Kreaturen atmeten und sich regten und in die das Licht niemals hineingelangte. Er wollte das nicht sehen. Und fühlen wollte er es schon gar nicht.

»Das ist noch nicht alles«, sagte Saks.

»Nein, Unsinn, ich bin fertig«, erwiderte Cook, voller Hass jetzt. »Du kannst hierbleiben, wenn du willst, aber ich gehe.«

»Nein, du bleibst.« Saks trat ihm in den Weg. »Da ist noch mehr. Sieh nach.«

Cook spielte mit dem Gedanken, sich mit den Fäusten einen Weg nach draußen zu bahnen, aber stattdessen nahm er noch einmal das Buch in die Hand. Eine leere Seite nach der anderen. Alle vergilbt und zerbröselnd.

Was sollte das?

Dann sah er es.

Weitere Einträge.

Ein einzelner Satz, immer wiederholt, im Abstand von einem Jahr:

27. März 1956

Ein schöner Tag!

27. März 1957

Ein schöner Tag!

27. März 1958

Ein schöner Tag!

Tatsächlich bestand der Rest des Tagebuchs aus einer ewigen Wiederholung dieses Satzes, immer am Jahrestag von Lydia Stoddards Wahnsinn. Aber das wahrhaft Gruselige daran – das, was Cook endgültig den Atem nahm und was ihn bis ins Innerste erschauern ließ – war die Tatsache, dass diese kryptischen kleinen Einträge sich bis ins aktuelle Jahr fortsetzten – aber nicht weiter. Als tauche Lydias Geist einmal im Jahr auf, um etwas in ihr Tagebuch zu kritzeln.

»Sie muss ... sie muss diese Einträge schon 1955 verfasst haben«, stotterte Cook und wusste, wie dünn das klang.

»Und hat zufällig dieses Jahr ausgewählt, um damit aufzuhören?«

»Komm schon, Saks, du bist ein bisschen zu rational, um an Gespenster zu glauben.«

Saks lächelte. »An Gespenster hatte ich eigentlich nicht gedacht. Nicht direkt.«

»Woran dann?«

Aber darauf antwortete Saks nicht. »Weißt du, was wir heute für ein Datum haben?«

»Nein. Meine Uhr geht nicht mehr ...«

»Meine Digitaluhr funktioniert noch prima. Heute ist der 27. März.«

Cook bekam eine Gänsehaut. Sicher, es fiel leicht, Absurdes und Erschreckendes zu glauben, vor allem in dieser Kabine mit all ihrem Staub und Alter und dieser bedrückenden Atmosphäre, die einem nach und nach die Lebensgeister abzuziehen schien. Aber Cook wollte sich nicht darauf einlassen.

Er sagte: »Vielleicht ... vielleicht hat Makowski sich das alles ausgedacht.«

»Das glaubst du doch selbst nicht, Cook, und ich auch nicht. Es sei denn, du willst die wilde Behauptung aufstellen, dass Makowski das ganze Tagebuch geschrieben hat. Aber das hier ist die Schrift einer Frau, und das wissen wir beide. Die Einträge aus den 50ern sind verblasst, die neueren noch ziemlich frisch ... wie hätte dieser Idiot das hinkriegen sollen?«

Saks hatte recht. Die Idee einer Fälschung war Unsinn – aber irgendeine Erklärung musste es doch geben, oder? Oder lag es nur an diesem Ort? An dieser gottverdammten namenlosen Dimension, in der alles möglich zu sein schien? Denn insgeheim dachte er genau das. Lydia Stoddard musste langsam und vollständig wahnsinnig geworden sein. In ihrer Einsamkeit brach ihr Geist in Stücke. Und wer konnte es ihr verdenken? Sie war lange tot, sicher, aber was, wenn ihr Wahnsinn weiterlebte? Wenn er einmal im Jahr zurückkehrte? Wenn so etwas auch nur ansatzweise möglich war, befanden sie sich alle in großer Gefahr.

»Du hast gehört, was dieser Idiot von Makowski gesagt hat«, fuhr Saks fort. »Dass sie zurückkehrt und dass sie uns hier nicht haben will. Mein Gott, Cook, ich komme hier auf Ideen, die mir ganz und gar nicht gefallen.«

»Wir sollten zurückgehen. Der Gedanke, die anderen allein zu lassen, gefällt mir nicht.«

Saks hob das Tagebuch auf und blätterte es durch. »Was zur Hölle?«, keuchte er. Er ließ es auf den Tisch fallen und wich zurück.

Eine unbestimmte Ahnung beschlich Cook. Er hob das Tagebuch auf, das sich jetzt warm anfühlte, wie etwas Lebendiges. Er sah den letzten Eintrag – und dann etwas, das vor fünf Minuten noch nicht dagewesen war. Was er sah, schien unmöglich – aber es war da, glänzend und frisch, und forderte ihn heraus, es mit Logik und Verstand wegzuerklären. Aber Cook konnte es nicht, er verstand es nicht, er konnte nichts tun, als dazustehen, während das Grauen aus ihm heraussickerte wie Galle – heiß und sauer und widerlich. Er konnte sich mit einem trockenen, rasselnden Geräusch atmen hören, das klang wie ein Todesröcheln durch einen Strohhalm.

Er starrte das Tagebuch an, und was er sah, direkt unter dem letzten Eintrag, war dies:

27. März
ich warte
ich warte
warte
warte
hört mich krabbeln
ich komme
jetzt

Cook ließ das Tagebuch mit einem leisen Schrei des Ekels fallen, denn vor seinem inneren Auge sah er plötzlich, wie aus dem Umschlag schwarze, haarige Beine wuchsen, wie es sich von einem Buch in etwas Aufgedunsenes, Bleiches, Haariges verwandelte. Etwas Krabbelndes.

Er sah Saks an. Saks’ Gesicht war leichenblass geworden, seine Augen riesig und feucht und erfüllt von einem Entsetzen der übleren Sorte.

»Hörst du das?«, flüsterte Saks. »Hörst du das ...?«

Und Cook hörte es, aus dem Korridor: ein hohes, trauriges Pfeifen oder Heulen, wie ein gespenstisches Klagelied, gepfiffen von einem Mund voller Asche. Mit einer frivolen Melodie, und doch wie ein uralter irischer Trauergesang.

Allmächtiger! Cook spürte, wie sein Herz plötzlich stehen blieb, als hätte es jemand angehalten. Es blieb stehen, und dann begann es, so schnell zu schlagen, dass er fürchtete, gleich tot umzufallen. Kalter Schweiß brach ihm aus, und seine Lippen fühlten sich an, als hätte man sie zugetackert.

Saks war entsetzt.

So entsetzt, wie Cook ihn noch nie erlebt hatte und auch nie wieder erleben wollte. Das ganze großkotzige Machogehabe zusammengeschmolzen zu einer lauwarmen, zitternden Pfütze. Die grauen Strähnen in seinem Haar wirkten jetzt eindeutig weiß, die Ringe unter seinen Augen tief und dunkel.

Cook wollte gar nicht wissen, wie er selbst aussah.

Das Pfeifen erklang erneut – jetzt nicht mehr so weit entfernt, sondern näher und schriller. Und die Melodie besaß etwas morbide Verlockendes. Sie erweckte in einem den Wunsch, an Ort und Stelle zu bleiben, bis man den Mund sah, der sie pfiff.

»Sie kommt«, sagte Saks.

Cook zog seine Pistole.

Er nahm die Lampe und ging hinaus in den Korridor, und allein das erforderte jeden Rest an Kraft, den er noch besaß. Dort war nichts. Nichts außer ausladenden Schatten, die ihm auf eine zähflüssige Weise lebendig und besitzergreifend vorkamen. Staubflocken tanzten im Licht. Nein, da war nichts, aber bald würde dort etwas sein. Er roch wieder diesen stechenden Ozongeruch, als ob gleich Blitz und Donner über sie hereinbrächen. Und etwas würde über sie hereinbrechen – etwas Krabbelndes, Unmögliches mit zu vielen Beinen. Etwas Einsames, Wahnsinniges, Grinsendes. Mit der Sorte Grinsen, die einen in Albträumen der Kindheit heimsuchte – nur ein Mund mit langen gelben Zähnen und ohne das dazugehörige Gesicht.

Erneut das Pfeifen.

Mit einer Lautstärke, die ihnen das Blut gerinnen ließ.

So nah – es musste hinter der nächsten Ecke des Gangs sein. Und Cook dachte ... ja ... er dachte, dass er sie kommen hörte, mit all ihren vielen Beinen, die an den Wänden entlangkratzten wie tausend rostige Nägel.

Lauf, um Himmels willen, lauf!, schrie eine Stimme in seinem Kopf. Sieh zu, dass du hier wegkommst ... denn wenn du siehst, was um diese Ecke kommt, wenn du siehst, was da an der Wand entlanggekrabbelt kommt ...

Sie rannten los, trampelten durch den Pilzteppich und legten sich ein halbes Dutzend Mal fast auf die Nase. Sie rannten einen Niedergang hinauf, dann einen weiteren, bis sie das Deck erreichten. Sie konnten das irre, insektenhafte Zwitschern hinter sich hören und so etwas wie ein kreischendes Lachen, das durch einen schwarzen, verrammelten Dachboden hallte – und dann knallte Saks die Luke des Deckhauses zu und rammte den Riegel davor.

Und einen Sekundenbruchteil später hörten sie, wie auf der anderen Seite sehr, sehr viele Ausleger an der rostigen Stahltür kratzten und schabten und tappten. Ausleger, die sich nach Messern und Haken und Ahlen anhörten.

Sie rannten, bis sie ihre Kabinen erreichten.

Und wagten nicht zu atmen, bevor sie die Türen verschlossen und verriegelt hatten.

20

Sie ruderten und kamen auch ganz ordentlich voran, wie Gosling meinte. Ein unbeholfenes Gefährt hatten sie da zusammengetäut – das Rettungsboot auf der einen, das rechteckige Floß auf der anderen Seite. Aber mit zwei rudernden Männern auf jeder Seite klappte es ganz gut.

Marx und Gosling machten zusammen Pause, während die anderen ruderten.

»Wir werden bald auf etwas stoßen«, sagte Marx. »Ich kann’s fühlen.«

Und das Seltsame war, dass Gosling es auch fühlen konnte. Er spürte es in seinen Knochen, dass sie sich etwas näherten.

»Wie ich diesen ganzen beschissenen Mist hier sehe«, meinte Marx, »werden wir da ein paar Schiffe finden. Müssen wir. Eventuell auch Menschen, denn diese Strömung führt irgendwohin. Zu einem Müllplatz, einem Friedhof – wie immer du es nennen willst. Meinst du nicht auch, Erster?«

Gosling nickte. »Da vorn ist etwas. So viel weiß ich. Und ich denke, wenn wir bis jetzt überlebt haben, dann andere bestimmt auch.«

»Hast du ... hast du es mit dem Funkgerät probiert?«

»Ja. Aber da ist nichts. Nichts, was du hören willst.«

»Wir haben’s eine Weile probiert ... aber einiges von der Scheiße, die wir da hörten, tat meinen Jungs gar nicht gut. Mir übrigens auch nicht. Allein dieses Rauschen – so ein Rauschen habe ich noch nie gehört. Und hin und wieder ...«

»Ein Notruf?«, wollte Gosling wissen.

»Jepp. Aber verrücktes, unheimliches Zeug. Sicher haben wir uns das nur eingebildet.« Marx sah ihn nachdenklich an. »Du hast doch bestimmt schon mal welche von diesen Bermudadreieck-Dokus auf Discovery Channel gesehen, oder?«

»Sicher.«

»Dann hast du bestimmt auch von Flug 19 gehört.«

Gosling nickte. Die Sache hatte sich 1945 abgespielt. Fünf Torpedobomber der Navy starteten am Marineluftwaffenstützpunkt in Fort Lauderdale und verschwanden spurlos. Ein Suchflugzeug, das hinter ihnen hergeschickt wurde, verschwand ebenfalls. Man entdeckte kein Wrack, nicht mal einen Ölfleck. Selbst nach all den Jahren galt es als eines der großen Geheimnisse des Bermudadreiecks, ein kontrovers diskutiertes Thema.

»Na ja«, sagte Marx, »wir fingen diese Notrufe auf. Jemand sagte, sie flögen in ›weißes Wasser‹ hinein, und dann, etwas später, sie hätten sich ›verirrt im Nebel, dem bodenlosen Nebel‹. Ziemlich gruseliges Zeug. Ich hab’s nicht mit Flug 19 in Verbindung gebracht, bis ich dann ein paar Stunden später noch was im Funk mitbekam. ›FT, FT, FT, FT‹ ... eine ganze Weile lang wiederholt. Weißt du, was ›FT‹ bedeutet?«

Gosling schüttelte den Kopf.

»Das war ein Teil des Rufzeichens von Flug 19.« Marx schluckte. »Jetzt fragst du dich wahrscheinlich, warum ich das weiß, warum ich mich an so ein Detail erinnere.«

Gosling, der hinaus in den Nebel starrte, fragte sich das tatsächlich.

»Ich werd’s dir sagen.« Marx rieb sich die Augen. Er sah plötzlich sehr unbehaglich aus. »Ich hatte einen Onkel. Tommy. Der jüngere Bruder meines alten Herrn. Ich hab ihn nie kennengelernt. Er ist Funker auf einem dieser Avenger-Bomber gewesen, die damals vor all den Jahren verschwunden sind. Von Zeit zu Zeit überfiel meinen Paps diese komische Stimmung, und dann fing er an, über das Viertel in Brooklyn zu erzählen, wo er aufgewachsen ist. Und dann erzählte er auch immer von Onkel Tommy und was mit ihm passierte. Der Alte hat die offizielle Navy-Erklärung, dass sie einfach nur abgestürzt sind, nie geglaubt – so viele Flugzeuge und kein einziges Wrackteil. Er glaubte kein Wort davon. Er ist davon überzeugt, dass sich irgendwas da draußen Tommy und die anderen Jungs geschnappt hat. Es lässt ihm bis heute keine Ruhe.«

Marx erzählte, dass der alte Mann mittlerweile über 80 war. Und jeden Dezember am Jahrestag des Verschwindens von Flug 19 reiste er nach Florida, fuhr raus nach Fort Lauderdale und starrte einige Stunden aufs Meer, dachte an seinen Bruder und betete für ihn.

»Ja, der Alte kommt langsam in die Jahre, Erster, aber er redet immer noch manchmal davon. Er erzählte mir, dass er mit vielen anderen aus der Truppe geredet hat, und sie glauben der Navy genauso wenig wie er.« Marx hob die Schultern. »Ich glaube, Flug 19 ist hier gelandet, an diesem gottverdammten Ort. Wenn ich hier eine Spur davon finde und es schaffe, meinen Arsch durch einen von diesen Durchgängen, von denen Cushing gesprochen hat, nach Hause zu schieben – ich denke, dann könnte mein alter Herr endlich in Frieden sterben. Aber so oder so, Erster, ich muss hier raus. Ich will nicht, dass mein alter Herr in dem Glauben stirbt, dass dieses Etwas auch seinen Sohn zu sich geholt hat.«

Gosling klopfte ihm auf die Schulter. Er wusste, wie schwer es Marx gefallen war, ihm das alles anzuvertrauen. Wie die meisten Seeleute hielt er nicht viel davon, seine Familiengeheimnisse in aller Öffentlichkeit auszubreiten – und etwas von dem weichen Kern, den jeder Mensch besaß, durchscheinen zu lassen. Was er gerade mit Gosling geteilt hatte, war etwas Heiliges, und Gosling wusste, dass er es auch so behandeln musste.

»Ich werde alles tun, um dir zu helfen«, versprach er.

»Verdammt, das weiß ich, Erster. Das wusste ich auch, bevor ich meine Seele vor dir ausgequetscht hab. Du bist eben so ein Kerl. Jeder an Bord der Mara hat das gewusst.«

Gosling rang sich ein Lächeln ab, wie immer peinlich berührt von allem, was nach einem Lob klang. Er schluckte und fragte: »Was ist Pollard zugestoßen?«

Aber Marx schüttelte nur den Kopf. »Weiß ich nicht genau. Wie ich dir schon erzählt habe: Als das Schiff unterging, habe ich eine Weile Wasser getreten – und dann kommt dieses Rettungsboot mit Chesbro an Bord. Auf Pollard sind wir erst gestoßen, als wir in den Seetang gerieten. Er hat was gesehen, so viel weiß ich – etwas, das ihm den Verstand geröstet hat. Aber er will nicht verraten, was es ist.«

Gosling konnte es sich gut vorstellen. Er erinnerte sich, wie Pollard, kurz nachdem der Nebel die Mara Corday verschluckt hatte, völlig kopflos angerannt kam und schrie, dass etwas Burky – den Mann auf Wache – gepackt und in den Nebel gezogen habe. Schon zu diesem Zeitpunkt befand sich Pollard in keinem guten Zustand mehr ... aber was mochte er seitdem noch gesehen haben?

»Ich hab versucht, den kleinen Scheißer dazu zu bringen, dass er auspackt«, meinte Marx. »Aber er will nur seine Mami, und ich bin nicht seine Scheißmami.«

Gosling lachte. »Ich liebe dich wie einen Bruder, Chief, aber du bist nicht gerade besonders feinfühlig.«

»Hab ich auch nie behauptet.«

»Was Pollard braucht, ist jemand, mit dem man gut reden kann. Jemand, der ihm ein bisschen Mitgefühl entgegenbringt.«

»Scheiße, dich etwa?«

»Nein, nicht mich. Aber ich weiß schon jemanden.«

Beide sahen George an, und George erwiderte ihren Blick und fragte sich, was um alles in der Welt er falsch gemacht hatte, dass die beiden raubeinigen Teerjacken ihn so anstarrten.

Marx löste Pollard am Ruder ab, schimpfte ihn dafür aus, dass er sich so bekloppt und hosenscheißerisch verhielt, und sagte, dass er dem ersten Seeungeheuer, dem sie über den Weg ruderten, seinen zitternden Arsch vorwerfen wollte. Vorher würde er ihn erst noch ein bisschen einsalzen, damit er besser schmeckte.

Gosling lächelte, als er George am Ruder ablöste.

Marx. Der war schon eine Sorte für sich.

21

Saks hatte Menhaus und Makowski nicht verraten, wohin er mit Cook wollte. Er hatte gar nichts dazu gesagt, nur dass sie etwas Privates zu besprechen hätten. Aber Menhaus entging nicht, wie Saks aussah, als er zurückkam. Als sei er völlig verkrampft, als müsse er etwas ausscheißen, könnte aber nicht die richtige Öffnung finden.

Danach saß Saks lange Zeit nur da, im flackernden orangefarbenen Kerzenlicht, spielte mit seinem Messer und hatte einen gefährlichen Blick in den Augen. Hin und wieder legte er den Kopf auf die Seite, als lauschte er auf etwas, das er eigentlich nicht hören wollte.

»Ratten«, sagte er schließlich, »das Schiff ist voller Ratten.«

»Ratten?«, fragte Menhaus.

Saks nickte.

Allmählich glaubte Menhaus, dass Saks »Ratten« als Codewort für alles verwendete, das er nicht genau benennen konnte oder wollte. Eine Metapher für alles Unerklärliche an Bord der Cyclops.

»Habe ich dir jemals von den Ratten in Vietnam erzählt, Menhaus? Verflucht, da gab’s Ratten. Millionen von den Mistviechern. So groß wie Katzen, manchmal noch größer. Sie standen auf unseren Müll. Kamen nachts ins Lager.«

Saks machte einen missmutigen Eindruck, während er davon erzählte. Als sähe er sie vor seinem geistigen Auge herumrennen. Als könne er sie riechen und ihr Quieken hören.

»Habt ihr sie vergiftet?«

Aber Saks überhörte die Frage. »Ich war bei einem der Pionier-Bataillone. Wir bauten Landebahnen und Häfen und Straßen, zimmerten Lager an den gottverlassensten Stellen zusammen.« Er schüttelte den Kopf. »Meine erste Einstufung war Artilleriemaat. Und als die Wasserratten, die Jungs von der Flusspatrouille, ein paar üble Verluste erlitten und unter Sollstärke abrutschten, haben sie Leute von anderen Einheiten abgezogen, um die Flusstruppen zu verstärken. Also haben sie meinen Arsch vom Bulldozer geholt und mich ins Heck eines PBR-Patrouillenboots an eine Kaliber-50-Kanone gesetzt.

Diesen Mist musste ich einen Monat lang machen, bis es die Verstärkung endlich ins Landesinnere schaffte. Sind die ganze Zeit in diesem stinkenden braunen Wasser im Delta rumgeschippert und haben kleine Dörfer in Grund und Boden gebombt. Kamen immer wieder unter Feuer und haben es auch erwidert. Mussten ständig die ganzen Sampans im Kanal im Auge behalten. Die meisten waren nur schlitzäugige Fischer, Papa-san und sein Netz, aber manchmal lief man auch mal einem Vietcong über den Weg.«

Menhaus war eigentlich nicht in der Stimmung für Kriegserinnerungen. Er beobachtete die Schatten und musste an das schwarze, triefende Zeug denken, das Makowski beinahe verschlungen hätte. Er fragte sich, ob es womöglich zurückkehrte und ob er wirklich dieses Frauengesicht darin gesehen hatte.

»Was hat der Fluss mit den Ratten zu tun?«, fragte er.

Saks erklärte es ihm: »Eines Tages bekommt der Chef einen Funkspruch von einem A-6-Piloten. Da sei ein Lastkahn, der flussabwärts treibt und verlassen aussieht. Wir sollen ihn überprüfen – mal eben schnell, so wie immer. Die Kommandostelle behauptet, das Teil sei eine Gefahr für den Schiffsverkehr, und der Chef ist angepisst. Gefahr für den Schiffsverkehr? Da unten in dem ganzen Schlick und Matsch? Am Arsch. Kommando sagt, wir sollen mal einen Blick drauf werfen, und wenn’s verlassen ist, schicken sie ein paar Kampfschwimmer oder SEALs hin und blasen es in die Luft.«

»Also seid ihr an Bord des Kahns gegangen?«

»Da kannst du einen drauf lassen.«

»Und was habt ihr gefunden?«

Saks biss die Zähne zusammen. »Der Kahn war genau wie dieser Pott hier – dreckig, rostig und undicht. Voller Spinnen und Schleim, und es stank nach Verwesung. Millionen Fliegen. Wir fanden ein Waffendepot und kassierten es ein. Und dann fanden wir die Leichen ...«

Etwa 20 Vietcong-Pioniere hatten den Lastkahn als Stützpunkt benutzt, berichtete Saks, um Waffen und Munition, Sprengstoff und Zündschnüre zu deponieren. Alles, was man brauchte, um jede Menge Ärger anzurichten. Die Leichen hatten da seit über einem Monat gelegen, ganz schwarz und verrottet, die Würmer waren fertig mit ihnen. Nur noch Hüllen. Wie Mumien. Abgenagt und überall mit Bissspuren an den Knochen.

»Und da tauchten die Ratten auf«, fuhr Saks fort. »Hunderte davon. Ihre Augen leuchteten rot im Licht unserer Taschenlampen. Die Biester versteckten sich in den dunklen Ecken und dem ganzen Müll – aber als sie uns sahen, waren sie hungrig genug, um herauszukommen. Sie hatten die Leichen bis auf die Knochen abgenagt, und jetzt wollten sie frisches Fleisch, und zwar sofort.«

Saks erzählte, wie sie aus der Dunkelheit angriffen, quiekend und zwitschernd und mit den Zähnen schnappend. Die Männer feuerten auf sie, trieben die meisten zurück, aber immer noch kamen Dutzende durch und bissen und kratzten sie bis aufs Blut.

»Was habt ihr gemacht?«

»Wir haben gemacht, dass wir von dem Kahn runterkamen. Aber weißt du was?«

Menhaus schüttelte den Kopf.

Saks grinste. »Diese Mistviecher waren so ausgehungert, dass sie nach unserer Flucht vom Schiff ins Wasser gesprungen und hinter uns hergeschwommen sind. Der Chef hat Heizöl auf dem Wasser ausgekippt und es angezündet. Große Grillparty. Was für ein Gestank! Den werde ich nie vergessen. Die A-6-Piloten kamen und schmissen Napalm auf das Boot, bis nur noch ein schwarzer, qualmender Rumpf übrig blieb. Dann jagten sie ein paar Raketen rein, und es versank.«

»Verdammt«, meinte Menhaus. »Scheiß Ratten.«

»Und weißt du was?«, schloss Saks. »Das ist der Grund, weshalb ich diesen Dreckskahn hier so hasse, weil er nämlich genauso riecht wie der Lastkahn damals. Nach Ungeziefer und Knochen und Tod.«

22

Natürlich wusste George nicht viel über Pollard. Er glaubte, ihn ein- oder zweimal auf der Mara Corday gesehen zu haben, hatte aber nie ein Wort mit ihm gewechselt. Es war Goslings Idee, dass er sich einmal mit Pollard unterhalten sollte. Pollard bräuchte jemanden zum Reden, einen verständnisvollen Zuhörer, hatte Gosling gesagt. Also setzte George sich, während die anderen sich in die Riemen legten, zu dem Kerl aufs Floß.

»Es gibt ziemlich üble Sachen in diesem Nebel, nicht wahr?«, versuchte George das Eis zu brechen.

Pollard sah ihn nicht einmal an.

»Ich habe gehört, du bist eine Weile im Wasser rumgetrieben.«

Pollard zuckte die Schultern.

»War bestimmt nicht schön, so ganz allein da draußen.«

Pollard räusperte sich. »Ich bin nicht allein gewesen.«

Kontakt. »Wer war bei dir?«

Pollard warf ihm einen kurzen Blick zu, als könne er nicht glauben, dass George tatsächlich so naiv oder dumm war. Und man konnte es fast in seinen Augen lesen: Man ist hier niemals allein, George, ist dir das noch nicht aufgefallen?

»Ich bin mit Gosling zusammen über Bord gegangen«, erzählte George. »Wir sind in unseren Schwimmwesten durch die Gegend getrieben, stundenlang, fast den ganzen Tag lang – also, was wir zu Hause einen Tag nennen würden – und dann sind wir, Gott sei Dank, auf das Floß gestoßen.«

Er hoffte, damit einen Zugang zu Pollard zu finden, aber der sagte immer noch nichts. Er starrte nur hinaus in den Nebel, ab und an kniff er die Augen zusammen, als halte er misstrauisch nach etwas Ausschau.

»Was auch immer du suchst«, sagte George, »da draußen wirst du’s nicht finden.«

Das entlockte Pollard zumindest ein mageres Lächeln. Davon abgesehen schien sein Gesicht so tot wie Friedhofsmarmor. Seine Augen glichen hohlen, leeren Kugeln, die nicht mehr Emotionen zum Ausdruck bringen konnten als Einschusslöcher in Treibholz. Hin und wieder bebten seine Lippen, als gäbe es etwas, das er dringend sagen wollte – aber dabei blieb es.

George nahm einen neuen Anlauf. »Was hoffst du in dieser Suppe zu sehen?«

Pollard schwieg.

Gott, was für ein Typ! In seinen Kopf zu kommen, glich dem Versuch, ein Schloss mit einer Haarbürste zu knacken.

»Weißt du, warum ich hier bei dir sitze?«

Pollard sah ihn an. »Weil sie dich geschickt haben.«

»Du hast recht«, gab George zu. Vermutlich kam er hier mit der Wahrheit am weitesten. »Versteh mich nicht falsch, ich hätte mich wahrscheinlich auch so mit dir unterhalten ... aber, na ja, sie machen sich Sorgen um dich.«

Das schien Pollard nicht weiter zu beeindrucken.

Also sagte George: »Ich weiß, dass Marx dich geritten hat wie ein ... wie würde er es nennen? Wie eine verlauste Schindmähre? Wie ein Fünf-Dollar-Maultier?«

Darüber musste Pollard fast lächeln.

»Marx ist ein harter Bursche, das weiß ich«, fuhr George fort. »Gosling hat auch so seine Momente. Aber ich würde die beiden nicht vorschnell verurteilen oder als Arschlöcher abschreiben. Sie gehen mit dieser Situation so um, wie sie es am besten können, und das ist mit Härte. Schwäche bei sich selbst oder anderen lassen sie nicht zu. Gosling hat mir erzählt, dass du bei der Küstenwache gewesen bist. Du weißt ja selbst, wie es da so ist, der raue Umgangston bei den Küstis. Genau wie hier.«

Pollard sah ihn an.

»Doch, denk mal drüber nach. Marx ist ein harter Bursche; das erkennt man gleich, wenn man ihn nur ansieht. Sieht aus, als sollte er eigentlich mit den Hells Angels oder einer anderen Rockerbande unterwegs sein. Das ist keiner, dem ich freiwillig an die Karre pissen würde. Aber weißt du was? Weißt du, warum er so auf dir rumreitet? Weil er ’ne Scheißangst hat. Er hat genauso Angst wie du und ich. Er zeigt’s nur anders, das ist alles.«

Pollard blinzelte. »Ich weiß.«

Na, das war doch was. George schaffte es. Wenn er nach Hause kam – falls er nach Hause kam –, sollte er den Job im Baugewerbe an den Nagel hängen und Therapeut werden. George Ryan, der Therapeut im Blaumann. Der Dr. Phil der Arbeiterklasse. »Ich weiß, dass du es weißt. Aber weißt du auch, warum Marx sich so über dich aufregt?«

»Weil er Angst hat?«

George schüttelte den Kopf. »Zum Teil ... aber hauptsächlich, weil wir nur eine Handvoll sind. Und du, ich, Cushing und Chesbro – wir sind die Substanz ihres Kommandos, Marx’ und Goslings Kommandos. Sie brauchen uns genauso, wie wir sie brauchen. Sie haben ein paar Ideen, was wir hier unternehmen können, und ich glaube, es sind ganz gute Ideen, aber ohne uns sind sie am Arsch, und das wissen sie auch. Sie brauchen uns. Und der Gedanke, dass ihr Kommando, ihr Team um sie herum in Stücke bricht, nun, das reicht aus, um sie ein bisschen laut werden zu lassen. Verstehst du?«

George ließ sich von seinen Worten mitreißen. Er wusste nicht mal, ob er selbst glaubte, was er da sagte, aber er wollte verdammt sein, wenn es nicht ziemlich überzeugend klang. Zumindest reichte es, um Pollard ein bisschen aufzutauen. Und das schien ihm schon einiges wert zu sein.

Einige Sekunden schwieg Pollard, dann sagte er: »Ich suche nach ... ich halte Ausschau nach Mike.«

»Mike?«

Pollard nickte. »Mike Makowyz. Wir haben ihn ›Macky‹ genannt.« Bei der Erinnerung lächelte Pollard. »Macky. Er und ich und noch einer, wir teilten uns eine Kabine.«

»Ist er mit dem Schiff untergegangen?«

»Nein. Wir sind beide runtergekommen ... Mikes Arm war, glaube ich, gebrochen, aber sonst war er okay.«

Pollard öffnete sich jetzt, wie eine Blume öffnete er seine Blüte und ließ das Sonnenlicht herein. Und als er einmal begonnen hatte, war er nicht mehr zu bremsen. »Wir – Mike und ich – wir trugen Schwimmwesten und hielten uns an einer Kiste fest. Ich weiß nicht, wie lange wir da herumgetrieben sind. Nur, dass wir noch vor den anderen in den Tang gerieten, den richtigen, dichten Tang, so wie hier. Ich weiß nicht, warum.«

»Was ... was ist mit ihm passiert?«, fragte George.

Pollard schüttelte den Kopf, sein Gesicht wirkte bleich und erschöpft. »Wir hörten Geräusche ... da gab es ... Wesen im Wasser und andere, die im Nebel brüllten. Grässliche Wesen. Große Ungetüme, die sich dort bewegten und brüllten ... wie prähistorische Monster. Wir hatten eine riesige Angst. Mike meinte, wir seien in ein Zeitloch gefallen, wie in einem Film, den er mal gesehen hat, und im Jura oder in der Trias oder wo auch immer gelandet. Erst dachte ich, er spinnt, aber dann ... diese Laute, mein Gott. Ich muss wohl gedacht haben, dass eins von diesen Urzeitmonstern, mit langem Hals und riesigen Zähnen – in Chicago haben sie eins im Museum, das muss wohl 20, 25 Meter lang sein und hat Flossen wie ein Wal –, dass eins von diesen Viechern, eine Seeschlange oder so was, aus dem Nebel kommt und mir den Kopf abbeißt. Ach, ich weiß nicht mehr, was ich gedacht habe. Ich hatte nur die Hosen bis obenhin voll und konnte nicht recht glauben, dass das alles wirklich passiert. Vielleicht glaube ich’s immer noch nicht.«

George befeuchtete seine Lippen. »Ist etwas aus dem Nebel gekommen?«

Pollard schüttelte den Kopf. »Nein, nicht aus dem Nebel. Aus dem Wasser kam was. Zwei Viecher kamen aus dem Wasser.«

»Was für Viecher?«

»Sie schnappten Mike«, sagte Pollard, die Hände zu Fäusten geballt. »Sie kamen aus dem Dreckswasser und schnappten ihn.«

Jetzt legte Pollard erst richtig los. Was er erzählte, ergab für George nicht unbedingt viel Sinn, aber er ließ raus, was rausmusste. Er erzählte von einem anderen Burschen, jemandem namens Burky. Dass Burky ein guter Kerl gewesen sei, und was für verrückten Scheiß er in den Häfen anstellte, immer zwei schwarze Nutten im Arm. Dass der verrückte alte Burky die Jungs zu illegalen Pokerrunden mitnahm und zu Transvestiten-Shows. Wie Burky Wache hatte und Pollard kam, um ihn abzulösen, kurz nachdem sie in den Nebel geraten waren. Dass Burky gut drauf war und erzählte, dass er flatternde Geräusche im Nebel hörte wie von riesigen Vögeln, wie er Witze machte, aber auch ein bisschen nervös war.

Alles schien prima zu sein. Dann zündete Burky sich eine Zigarette an, und bamm kam etwas – so was wie ein Vogel oder eine Fledermaus mit großen schuppigen Flügeln und einem seitwärts gebogenen Schnabel wie eine Sichel – aus dem Nebel geflogen und riss ihn mit sich. Direkt vor Pollard. Packte ihn und riss ihn mit sich, und weg war er. Kam urplötzlich angeflogen und schnappte ihn wie eine Eule eine Maus. Und Pollard sah, wie es ihn in den Nebel trug, und hörte das gottverdammte bösartige, entsetzliche Biest lachen und lachen.

»Lachen?«, fragte George und spürte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten.

Pollard nickte mit Augen so dunkel wie Feuersteine. »Ja, lachen ... das Mistvieh lachte, aber es klang wie das kranke, kreischende Lachen einer Hyäne. Dieses Geräusch ... hallend, spottend ... Gott ...«

George saß da, taub und benommen, unfähig, auch nur ein einziges beruhigendes oder verständnisvolles Wort zu äußern.

Pollard atmete schwer. Er hatte die Fäuste so fest zusammengeballt, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Und Mike ... dann holten diese Viecher Mike. Dieses Vogelbiest kam an und hat Burky direkt neben mir weggeschnappt, und dann ... dann diese anderen. Sie holten Mike, verstehst du? Kamen einfach so aus dem Wasser geschossen und holten ihn. Nicht mich – Mike!«

Das könnte eine Erklärung sein, dachte George. Zweimal waren irgendwelche grässlichen Albtraumkreaturen gekommen und hatten einen seiner Freunde geholt, und Pollard hatte jedes Mal nicht mal einen Kratzer abbekommen. Schuldgefühle. Das war es vielleicht, was dieses Loch in seine Seele brannte: Schuldgefühle. Nicht er, sondern seine Freunde hatten dran glauben müssen.

George fand seine Stimme wieder und fragte: »Was hat Mike geholt?«

Pollard riss den Mund auf, als wollte er schreien, aber dann schloss er ihn ganz langsam wieder, als wären seine Kiefermuskeln teilweise gelähmt. »Der Nebel, dieser grässliche Nebel – du weißt, wie dreckig und abscheulich und verseucht er aussieht, und du hasst ihn. Tief im Inneren hasst du dieses widerliche Zeug, diesen Smog, der immer nur rumhängt wie eine versiffte Decke. Aber dann wieder ... diese Laute, großer Gott, dann bist du beinahe froh, dass er da ist. Er versteckt dich, du kannst dich in ihm verstecken, und diese Dinge da draußen – du siehst sie nicht und sie sehen dich nicht. Mike und ich – wir hörten diese furchtbaren Geräusche aus dem Nebel. Wesen, die schrien und knurrten und sabbernde und saugende Laute von sich gaben, als ob man Schlamm mit einem Schlauch ansaugt. Wir wollten nicht wissen, was das für Wesen sind, wir hatten Angst davor, wie diese Wesen aussehen könnten ... was sie uns antun wollen ...«

George verstand ihn nur zu gut. »Es gibt wirklich üble Sachen da draußen.«

Pollard ergriff seinen Arm. »Du weißt es? Du weißt, was ich für Gedanken hatte, als wir gewartet haben? Ich dachte ... Jesus, es ist verrückt ... aber ich dachte, dass es gar nicht so schlimm wäre, wenn diese Biester uns auffressen, denn es gäbe bestimmt noch Schlimmeres, was sie mit uns anstellen könnten.« Er barg den Kopf in den Händen. »Aber Mike ... was ihn geholt hat, kam nicht aus dem Nebel, sondern aus dem Wasser. Aus diesem schleimigen, stinkenden Wasser. Sie tauchten sehr schnell auf und ich dachte, ich dachte, es wären Menschen ... sie sahen ein bisschen aus wie Menschen, aber über und über mit Seetang bedeckt. Grüne Knäuel von Seetang. Die Gesichter kamen aus dem Wasser, aber es waren keine Gesichter, sondern Algen, lebende Algen, die krochen wie Würmer. Einer hatte ein Auge, und dieses Auge sah mich direkt an. Ein menschliches Auge, nur ... nur verrückt und wahnsinnig, ganz und gar nicht mehr menschlich. Sie schlangen ihre glibberigen Algenarme um Mike, und Mike schrie, und ich glaube, ich habe auch geschrien, und diese Arme – die Algen, die sich wie Schlangen wanden und schlängelten –, sie zogen Mike hinab, und er kam nie wieder nach oben. Und ich habe gewartet ... ja, ich habe Stunden und Stunden gewartet, vielleicht sogar Tage. Ich habe gewartet, dass diese Arme zurückkehren und mich ebenfalls holen. Diese kalten, wurmartigen Hände ...«

Sicher, dahinter lagen Schuldgefühle, aber auch Grauen. Eine Menge Grauen, erkannte George. Pollard hatte diese »Algenmenschen« gesehen, hatte beobachtet, wie sie Mike hinunter in die schwarze, nasse Tiefe zerrten. Und dann Pollard, ganz allein, stets darauf gefasst, dass diese Hände ihn ebenfalls packten und hinunterzogen. Ein Wunder, dass er nicht komplett übergeschnappt war.

»Ich weiß, dass es vorbei ist.« Pollard schien zu kapitulieren, wirkte erschöpft. »Aber ... ich denke immer wieder, ich sehe Mike da draußen. Manchmal denke ich, dass ich ihn rufen höre ...«

»Wir hören alle irgendwas im Nebel. Aber nichts davon ist real. Möglicherweise ist es in unseren Köpfen und spielt da mit uns, aber es ist nicht real, es sei denn, wir machen es real. Und glauben daran. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, ich glaub schon.«

»Steiger dich nicht zu sehr hinein«, riet George ihm. »Wenn du etwas siehst oder hörst, irgendwas, dann ruf mich, okay? Ich hab auch schon schlimme Dinge gesehen. Wie wir alle.«

George stand auf und löste Cushing am Ruder ab, Pollard nahm den Platz von Chesbro ein. George wirkte zufrieden mit sich. Allmählich glaubte er, über eine besondere Gabe zu verfügen. Er konnte die Schalen von verzweifelten Männern knacken, und hatte er es nicht sogar geschafft, dem Quallenmonster auszureden, die Leute auf dem Floß zu fressen?

»Und?«, erkundigte sich Gosling.

»Er hat ziemlich viel Scheiße durchgemacht«, berichtete George. »Aber ich glaube, er ist so weit okay. Sag Marx, er soll mit ihm ein bisschen vorsichtig umspringen.«

»Hab ich schon«, sagte Gosling. »Danke, George.«

George lächelte und dachte: Na ja, das ist wohl mein Job in dieser Runde. Marx ist der Ingenieur und Gosling der Anführer, Chesbro ist der Priester und Cushing der Wissenschaftler. Und ich? Ich bin der Therapeut.

Heilige Scheiße. Ausgerechnet.

23

Menhaus hatte der Kerze beim Herunterbrennen zugesehen. Wie das Wachs an ihr herunterlief und sich unten sammelte. Sein dringendster Wunsch war, dass die Kerze ewig weiterbrannte. Doch dann musste er wohl irgendwann eingenickt sein, obwohl er eigentlich geglaubt hatte, nie wieder schlafen zu können. Und doch war es passiert.

Zumindest musste es passiert sein.

Denn als Nächstes öffnete er die Augen und sah nicht länger eine Kerze, sondern Makowski, wie er dastand, den Kopf auf die Seite gelegt wie ein Hund, der seinem Herrchen lauscht. Er schien sich sanft zu einer unhörbaren Musik zu wiegen.

Oder doch nicht unhörbar?

Menhaus glaubte, ebenfalls etwas wahrzunehmen. Etwas Fernes, einen Laut, eine Melodie ... aber von weit weg und nur ganz hinten in seinem Kopf.

»Slim«, hörte er sich flüstern. »Slim ... was machst du da?«

Aber Makowski antwortete nicht.

Er starrte die Tür an und schien etwas zu hören, allein für ihn bestimmt. Sein geistiges Radio empfing offensichtlich einen Sender. Der Rest der Welt hatte für ihn zu existieren aufgehört.

Menhaus drehte sich um und schaute Saks an.

»Ja, ich bin wach«, sagte Saks. »Der Einzige, der hier schläft, dürfte Slim Klapsmühle sein.«

Und es sah tatsächlich so aus, als schlafe der andere. Betäubt oder hypnotisiert, wie ein Schlafwandler, mit diesem bekifften Blick in den Augen – genau so sah Makowski aus. Die Augen starrten glasig vor sich hin, und er rieb unentwegt die Hände an den Beinen. Sein bewusstes Denken musste irgendwo in einer Schachtel weggeschlossen sein, das Unterbewusstsein übernahm das Ruder.

Menhaus wusste, dass man Schlafwandler eigentlich nicht aufwecken sollte, aber wahrscheinlich war das ebenfalls nur ein Ammenmärchen, eine – wie sagte man noch – urbane Legende?

Nein, dachte er, ich werde ihn nicht wecken – es sei denn, er geht zur Tür.

»Was hältst du davon?«, fragte er Saks leise.

Saks zuckte nur die Schultern. Es war ihm scheißegal.

Makowski stand da und lauschte.

Menhaus glaubte, das Geräusch erneut zu hören – oder doch nicht? Ein merkwürdiges, unheimliches Summen, oder doch eher ein Pfeifen? Er konnte es hören, aber nicht deutlich genug, um Einzelheiten auszumachen, um einen Rhythmus oder eine Melodie zu erkennen, nicht einmal deutlich genug, um sich tatsächlich sicher zu sein, dass es da etwas gab.

Er schaute zu Saks, und Saks hatte sein Messer gezogen, als rechne er mit Ärger. Seine Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt. Er bleckte seine Zähne.

»Was geht hier vor?«, fragte Menhaus, denn er wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Die Atmosphäre in dieser Kabine hatte nie besonders fröhlich und sonnig gewirkt, aber jetzt war sie eindeutig düster und unheilschwanger. Man konnte förmlich spüren, wie sich das Gift im Blutkreislauf ausbreitete.

Saks wartete, zog das Schweigen in die Länge und flüsterte dann: »Da ist jemand auf dem Gang.«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Doch«, sagte Saks mit absoluter Gewissheit. In seinen Augen leuchtete ein trübes, brütendes Licht. Nur die Reflexion des Kerzenlichts oder etwas anderes? »Jemand ist da draußen und wartet auf Makowski. Er kann es hören ... er hört es laut und deutlich.«

Menhaus schluckte, aber nur mit Schwierigkeiten.

Denn auch bei ihm machte es sich jetzt bemerkbar. Nur zu gerne hätte er Saks gesagt, dass er sich irrte, dass alles nur Unsinn sei, aber er konnte es nicht. Denn er hörte etwas ... ein Ächzen oder Stöhnen draußen im Gang, und dieser Laut, so leise er sein mochte, ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Er brachte seine Nervenenden zum Kribbeln und seinen Magen dazu, sich zu verkrampfen. Es handelte sich nicht nur um die Geräusche eines alten Schiffs, nicht nur um ein Ächzen oder Stöhnen – es war das Geräusch einer Präsenz, von etwas, das dort in dem feuchtkalten Korridor wartete. Verstohlen, berechnend und hinterlistig – und gerade deshalb so verstörend.

Wie etwas, das sich mitten in der Nacht ins Haus schlich, um die Kinder zu entführen oder einem die Kehle durchzuschneiden, dachte Menhaus.

Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Makowski ging zur Tür und blieb davor stehen. Stand da wie ein Zombie in einem Zuckerrohrfeld, der auf Befehle wartete. Menhaus setzte sich auf, sorgsam bemüht, dabei keinen Laut zu verursachen. Und er dachte: Bitte, Slim, mach die Tür nicht auf, bitte mach die Tür nicht auf ... ich will nicht wissen, was dort draußen ist ...

»Saks ...«

»Klappe«, fuhr Saks ihn an, aber leise, so leise wie möglich.

Und jetzt wusste Menhaus auch, warum.

Es gab einen sehr guten Grund, leise zu sein.

Denn er hörte es jetzt deutlich. Ein Summen oder ein Pfeifen, sogar ein leichtes Singen, von allem etwas. Die Stimme einer Frau, hoch und piepsig. Eine misstönende und nichtssagende Melodie, die anstieg und wieder fiel, ein gespenstisches, schief klingendes Geheul, das hohl und fern und unheimlich klang – wie der Singsang eines kleinen Mädchens, der durch den Lüftungsschacht hallte und dabei einen metallischen, polternden und seltsam perversen Klang annahm.

Die Stimme rief eine nervöse Spannung bei Menhaus hervor, seine Muskeln verkrampften sich, er knirschte mit den Zähnen. Er fühlte sich an die Stimme einer geisteskranken Frau erinnert, die auf einem windigen mitternächtlichen Friedhof am Grab ihres Kindes trauerte. Denn so konnte nichts klingen, das noch bei Verstand war ... nur etwas, das an dunklen Orten herumkroch und sich in den Schatten versteckte.

Makowski hob den Arm und schob den Riegel zurück.

Das schabende Geräusch des Metalls donnerte durch die Stille.

Und eine verrückte Stimme in Menhaus’ Kopf meldete sich: Er geht nur pinkeln oder so was. Mehr nicht. Alles ganz harmlos.

Aber Menhaus glaubte selbst nicht daran, denn Makowski wirkte wie verhext von diesem schrillen melancholischen Gejaule.

Saks hatte sein Messer gezückt und hielt es fest umklammert.

Aus dem Gang ertönte ein flüchtiges Geräusch – ein zwitschernder, kratzender Laut.

Menhaus spürte, wie die Unwirklichkeit sich in ihm ausbreitete, denn genau so verarbeitete der menschliche Geist ein niederschmetterndes, überwältigendes Grauen – er machte dicht und weigerte sich, den Wahnsinn zu glauben, den die Sinne ihm offenbarten. Vermutlich würde sein Verstand den Wahnsinn nicht akzeptieren, aber sein Herz glaubte mit einer tiefen, schwarzen Gewissheit daran. Denn an seinem Rückgrat spürte er ein kaltes, kribbelndes Entsetzen, das seine Nervenenden elektrisierte.

Makowski öffnete die Tür, und sofort konnte man etwas Dunkles, Süßes, Verderbliches riechen.

Menhaus wusste nicht, was er erwartet hatte, als die Tür sich öffnete. Etwas mit klappernden Zähnen und langen weißen Fingern womöglich – aber dort gab es nur Schatten, tief und ausgreifend, von etwas wie spektralem Leben erfüllt.

Menhaus sprang auf.

Er war kein besonders mutiger Mensch, aber manchmal hatte man keine andere Wahl. Denn die jaulende Stimme wurde immer lauter, und gerade außerhalb seiner Sichtweite konnte er eine schleichende, kriechende Bewegung erahnen. Er musste die Tür schließen, bevor ... bevor ...

Er packte Makowski bei der Schulter, als der gerade über die Schwelle in den schwarzen, abstoßenden Gestank des Korridors treten wollte. Er sah etwas – glaubte, etwas zu sehen –, das verstohlen in die Schatten kroch, nur ein verschwommener Eindruck, eine Ahnung. Er bemühte sich, Makowski zurück in die Kabine zu ziehen, aber der schlug den Arm weg und inspizierte ihn mit einem giftigen, bösartigen Grinsen. Ein Blick, wie ihn einem ein halb verhungerter, tollwütiger Hund zuwerfen mochte, wenn man ihm sein Futter wegnahm. Ein Blick voller Wut und Hass.

Bevor Menhaus zurückweichen konnte, denn genau das hatte er vor, legte Makowski ihm die flache Hand auf die Brust und stieß ihn in die Kabine. Menhaus wurde von den Beinen geholt und krachte mit solcher Gewalt gegen die Wand, dass er einen Augenblick lang keine Luft bekam.

Als er wieder atmen konnte, keuchte er: »Saks ... Saks, wir müssen ihn aufhalten ... mit ihm stimmt was nicht ...«

Aber Saks schüttelte nur mit finsterem Gesicht den Kopf. »Nein, ohne mich. Ich geh da nicht raus ...«

Die Tür zur Nachbarkabine flog auf und knallte gegen die Wand. Cook kam hereingeeilt, die 9-Millimeter von Browning in der Faust. Wild und wütend starrte er sie an.

»Was ist hier los, verdammt?«

»Makowski ist spazieren gegangen«, sagte Saks. »Menhaus hat versucht, ihn aufzuhalten, und ist auf dem Arsch gelandet.«

»Scheiße.«

»Geh ihm nicht nach. Du hast es gehört ... ich weiß, dass du es gehört hast ... sie hat gesungen.«

Cook sagte nur: »Verschließt diese verdammte Tür und macht sie nicht mehr auf.«

Er ging hinaus auf den Gang und gab Fabrini den gleichen Befehl. Die Tür der Nachbarkabine wurde zugeschlagen. Menhaus gab Cook eine Lampe und versuchte gar nicht erst, ihm die Verfolgung auszureden, denn sein eigener Mutvorrat war mittlerweile aufgebraucht.

»Schließ die Tür ab«, trug Cook ihm auf und lief den Korridor entlang.

Als die Tür verschlossen und verriegelt war, lehnte Menhaus sich mit dem Rücken dagegen und funkelte Saks an. »Weißt du, was der Unterschied zwischen dir und Cook ist, Saks?«

Saks sah ihn wortlos an.

»Cook hat Eier.«

24

Cook wollte Makowski nicht folgen.

Er wollte gar nichts tun, nur hinter die verschlossene Tür seiner Kabine fliehen und das alles hier vergessen. Aber so einfach ging das nicht. Ein Teil von ihm hatte mittlerweile seine Verantwortung akzeptiert. Er hatte akzeptiert, dass er den Anführer spielen musste, und wenn er nichts tat, wenn er den anderen kein Vorbild bot – dann saßen sie nur da und verrotteten und starben.

Er hörte Makowski auf dem Niedergang, der zum nächsthöheren Deck führte.

Er rannte.

Makowski hatte es verdammt eilig, und Cook konnte sich denken, woran das lag. Das gespenstische, schrille Jaulen klang jetzt weiter entfernt, war aber immer noch vernehmlich genug, um Cook ein ehrfürchtiges, kindliches Entsetzen einzuflößen. Am liebsten wäre er selbst losgerannt.

Die Luke zum Deck wurde scheppernd aufgestoßen.

Cook hörte Schritte auf dem Deck über sich.

Er wusste, dass er sich auch beeilen sollte, aber er brachte es nicht über sich. Für alles gab es Grenzen. Grenzen in Bezug darauf, was man sich zumuten konnte. Er ging die Stufen hinauf, langsam, er horchte, spürte, beobachtete, blieb auf der Hut.

Vor der Luke hielt er an.

Sie stand einige Zentimeter weit offen, und im Geiste hörte er Gosling, wie er die Männer ausschimpfte, weil sie die Luken nicht anständig verschlossen. Es lag ein gewisser Trost in der Erinnerung an das Fluchen dieses Mannes.

Vorsichtig schob Cook die Luke auf. Er würde ohne Zögern das Erste, was sich da oben bewegte, mit Blei vollpumpen, selbst wenn es Makowski war. Aber nichts bewegte sich, nichts rührte sich. Die Decks wurden von Schatten bekränzt, die Ladebäume und Kohlenkräne ragten auf wie fremdartige Grabsteine. Cook trat hinaus und roch das Meer und den Nebel. Der Nebel wirkte dichter als zuvor, wallend wie Sturmwolken. Er leuchtete und funkelte und warf ein kaltes Licht wie Mondschein auf das Schiff.

Cook ging weiter hinaus aufs Deck. Er sah sich in alle Richtungen um, und die fröhliche Stimme seines Selbsterhaltungstriebs sagte ihm: Nun, so viel dazu. Makowski ist weg, du kannst also genauso gut umdrehen und deinen Arsch wieder nach unten bringen, denn hier gibt es nichts zu sehen, gar nichts ...

Und es gab tatsächlich nichts zu sehen.

Nichts bis auf das gelbe, von Schatten gesprenkelte Licht, aber es gab etwas zu hören: die Frau. Die Kreatur, die sie war, oder die Kreatur, die vorgab, sie zu sein. Sie sang ihr Klagelied, erst laut, dann leise, erst rein, dann schmutzig. Der Gesang tanzte über die Decks und wurde von den Aufbauten zurückgeworfen, sodass man nicht wusste, ob er von vorne oder von achtern kam ... oder aus einem Meter Entfernung.

Schritte.

Ein Knarren.

Dann – großer Gott, was um alles in der Welt mochte das sein?

Das Geräusch von Bewegung, ein emsiger tappender, kratzender Laut auf dem rostigen Metall des Decks. Wie hundert Bleistifte, die gleichzeitig auf eine Tischplatte tappten, und Cook wusste: Sie ist es!

Sie verursachte dieses Geräusch – das Geräusch von tausend Spinnenbeinen.

Das Bootsdeck.

Ja, Cook sah es jetzt.

Dort oben befand sich ein Schatten ... Makowskis Schatten, an ein Schott geworfen vom geisterhaften, schimmernden Licht des Nebels. Ihn konnte Cook nicht erkennen, nur seinen Schatten. Steif und künstlich, sein Besitzer mehr Schaufensterpuppe als Mensch. Eine Nachbildung, mehr nicht. Das Singen ertönte jetzt lauter, das Tappen, das Krabbeln von zu vielen Beinen.

Cook schickte sich an, die Leiter zum Bootsdeck hinaufzuklettern – und hielt inne.

Er roch noch einmal diesen beißenden ozonartigen Gestank. Scharf und ekelerregend füllte er seinen Geist mit einer widerlichen, unechten Wärme aus, die ihn aufzehrte und auf einer primitiven Ebene lahmlegte.

Cook taumelte.

Die Stimme klang laut, sehr laut. Süß und frevelhaft, irgendwie auch tröstend.

Er schüttelte sie ab, setzte einen Fuß auf die Leiter – und erstarrte.

Sie kommt.

Cook konnte sie nicht sehen, nicht direkt, und dafür war er dankbar. Aber was er als Silhouette auf dem Schott über ihm sah, schien ihr Schatten zu sein, der sich dem von Makowski näherte. Seiner untätig und reglos wie ein Scherenschnitt. Ihrer bucklig, verzerrt und klobig – eine fantastische Kreatur, die eigentlich nicht wie eine Frau wirkte. Eher wie zwei Frauen, die zusammen in einem Jutesack dahinschlichen und versuchten, wie etwas Natürliches auszusehen. Aber was sie auch sein mochte, in welche aberwitzige, von Dunkelheit und purer Erinnerung lebende Kreatur sich das, was von Lydia Stoddards Geist übrig geblieben war, verwandelt hatte – es wirkte nicht natürlich. Sie huschte dahin, gekrümmt und taumelnd. Sie bewegte sich mit einem elektrostatischen Knistern und Knacken, mit dem Geräusch von tausend Fingernägeln, die über tausend Wandtafeln kratzten – ein Quietschen und Schaben und Tappen und Rascheln.

Cook spürte, wie etwas in ihm erstarb.

Er spürte, wie es seinen letzten keuchenden Atemzug tat und zu modernden Knochen zerfiel. Allein der schaukelnde Schatten von Lydia Stoddard reichte aus, um einem den Geist zu vergiften, einem sämtliches Licht aus der Seele zu saugen; aber sie anzuschauen, sie in Fleisch und Blut vor sich zu sehen, während sie sich bewegte und sich wand und einen mit ihrem kalten, erbarmungslosen Hunger anstarrte – das riss den Verstand endgültig in Stücke.

Cook wusste, dass er fliehen musste.

Er wusste, dass er dort weg musste, bevor er etwas registrierte, das seine Träume noch weit schlimmer heimsuchte als alles bisher Gesehene – und doch musste er hinsehen, er konnte nicht anders. Sein denkender Verstand verlangte einen Beweis, dass das hier wirklich passierte.

Und er bekam ihn.

Bekam ihn, und ein Schrei füllte Cook aus, ein Schrei, der entweichen musste und als klägliches, atemloses Keuchen herauskam.

Als der Schatten der Frau nur noch wenige Schritte von Makowski entfernt war, da öffnete er sich, da erblühte sie wie eine Spinnenorchidee, brach hervor in einer abscheulichen Ansammlung winkender, klickender Anhängsel, die sich wie eine Hand ausstreckten ... ausstreckten und nach Makowski griffen.

Und Makowski schrie. Er schrie sich die Seele aus dem Leib. Schrie, als ob man ihm die Eingeweide mit kalten Metallhaken herausrisse. Vermutlich gar nicht mal so weit von der Wahrheit entfernt. Cook wandte sich ab, als die Schatten dort oben sich zu einem Gewirr vermischten, das zuckte und riss und spannte und vibrierte wie die Nadeln einer Nähmaschine.

Als Cook durch die Luke zurückwich, hörte er ein feuchtes, fleischiges Schnappen und Knacken von oben. Gefolgt von saugenden Geräuschen.

Er rannte.

Er rannte die Stufen hinunter, beinahe fiel und rutschte er, fand den richtigen Gang, sein Geist blockierte, aber der Magen verlangte, er solle stehen bleiben und alles auskotzen. Aber er wusste, wenn er das tat, wenn er zuließ, dass seine Knie den pilzbewucherten Boden berührten und sein Mund alles ausspuckte, dann ließ er es nicht bei dem bewenden, was sich in seinem Magen befand. Dann würde er sich übergeben, bis er alles, woraus er bestand, von sich gegeben hatte, bis nur noch eine leere Hülle auf dem Boden lag, zitternd und keuchend und durch und durch wahnsinnig.

Er durfte nicht stehen bleiben. Nicht zögern. Auf keinen Fall.

Er schaffte es zu den Kabinen und hämmerte an die Türen, an die Wände, an alles, was seine Fäuste finden konnten.

Und als ihre Gesichter erschienen, keuchte er: »Packt zusammen ... packt alles zusammen. Wir verschwinden von diesem gottverdammten Leichenschiff – und zwar sofort!«

25

Sie beeilten sich.

Sie stellten keine Fragen, taten nur, was Cook ihnen sagte, denn sie wussten, dass er einen verdammt guten Grund haben musste, wenn er wollte, dass sie die Cyclops verließen. Sie agierten als Team, und das tat ihnen gut, es wirkte belebend und notwendig. Crycek packte beherzt mit an, offenbar froh, dieses Geisterschiff mit seinen lauernden Albträumen hinter sich zu lassen. Sie packten Decken und Notausrüstung ein, füllten drei Lampen mit Petroleum und nahmen die Kerzen mit.

Dann gingen sie hinaus auf den Korridor, und Saks bedeutete ihnen, stehen zu bleiben.

»Hört doch«, sagte er. »Hört mal ...«

Und sie hörten es, hörten sie kommen. Hörten das krabbelnde, huschende Geräusch, mit dem sie sich durch den Korridor bewegte, wohl gar nicht auf dem Boden, sondern an den Wänden oder der Decke, aber es war unverkennbar, dass sie kam. Sie sang wieder diesen unirdischen Klagegesang, und womöglich sang sie auch ihre Namen und zählte ihre Knochen und gierte nach ihrem Blut.

»Los, in die andere Richtung«, sagte Cook.

Er hielt die Taschenlampe auf den Korridor gerichtet, während Saks die Männer zum anderen Niedergang führte. Er rannte den anderen hinterher, gerade bevor sie um die Ecke bog. Er rannte und patschte durch den Pilzteppich, und er war der Letzte auf dem Niedergang, welcher von den panischen Schritten widerhallte. Sein Geist griff nach dem rettenden Ausgang, nach der Freiheit, lange bevor er ihn körperlich erreichte. Er war absolut sicher, todsicher, dass sie ihn im letzten Moment erwischte und zurück in die Schatten zerrte und ihm alle Körpersäfte aussaugte.

»Komm schon, Cook!«, schrie Fabrini.

Seine Hand packte den Türrahmen, und sie tauchte direkt hinter ihm auf, zischend und atmend und scharrend, mit einem betäubenden Gestank nach schleimbenetzten Spinnweben und vertrockneten Chitinpanzern. Und dann schlang sich etwas um seinen Knöchel, um sein Knie, um seinen linken Ellbogen. Seide! Ein lebender, sich ringelnder und schlängelnder Seidenfaden wickelte sich um ihn herum, ihr Atem schwebte über ihm, roch nach geschändeten Gräbern, als sie sich bemühte, ihn einzuspinnen und nach unten zu ziehen.

Jemand schrie.

Cook richtete die Browning nach hinten und feuerte drei Schüsse ab.

Und kam frei.

Er konnte nicht genau sehen, was er traf. Er sah nur einen verschwommenen chitinös-fleischigen Fleck, ölig und vielbeinig, und etwas wie ein kauendes schwarzes Maul, aus dem brauner Saft tropfte.

Und dann stand er draußen und fiel mit dem Gesicht voran aufs Deck.

Aus der Luke des Niedergangs drang ein schrilles, kreischendes Brüllen.

»Macht diese Scheißtür zu!«, hörte er sich schreien.

Und Fabrini und Saks warfen sich mit aller Kraft dagegen. Cook hörte, wie die Tür etwas traf, etwas Weiches und Feuchtes wie vergammeltes Obst, und dann war die Luke zu und der Riegel vorgeschoben.

Auf der anderen Seite kratzte und wetzte und schabte sie mit all ihren nadelspitzen Beinen.

Sie rannten.

Sie kamen zum Fallreep und stiegen einer nach dem anderen hinunter, während Cook mit der Pistole in der Hand Wache hielt. Als er an die Reihe kam, schaute er sich ein letztes Mal um und sah ein Gewirr an Gliedmaßen aus einem Lüftungsschacht herauswimmeln. Er wartete nicht ab, bis er wahrnahm, wodurch sie verbunden waren.

Saks stieg ins Rettungsboot und machte sich gar nicht erst die Mühe, den Knoten des Nylonseils zu lösen. Er sägte es mit dem Messer durch, dann setzte er den Fuß an den Rumpf des Wracks und stieß sich mit aller Kraft ab. Das Boot trieb hinaus in die Algen. Die Männer hatten bereits die Ruder in den Händen und paddelten wie verrückt, um ihr Gefährt durch den verfilzten Tang hinaus in den Kanal zu bringen.

»Rudert!«, schrie Saks. »Bei allem, was euch lieb ist, rudert!«

Und dann brach der Bug des Boots durch den Algenteppich und hinein in das freie Fahrwasser. Aber sie schauten zurück, nur einmal schauten sie zurück, als sie sich vom Schiff entfernten. Und sie wartete dort, am oberen Ende des Fallreeps. Ihr Gesicht glich einem verschwommenen weißen Fleck wie auf einem unscharfen Foto. Aber ihre Augen konnte man sehen – wie gelbe, sterbende Sonnen, die in einem schwarzen, gottlosen Sternennebel versanken. Diese Augen hassten. Sie tobten. Und vor allem hungerten sie.

Cook sah sie, genau wie die anderen.

Aber was er eigentlich betrachtete, waren ihre Hände, die sie um die Reling gekrallt hatte. Nein, keine Hände. Verblasste, dornige Krallen.

Dann verschluckte der Nebel sie.

Verschluckte die Cyclops und begrub sie in einem Leichentuch aus gierigem Nebel.

»Was ... heilige Scheiße ... was ist das nur gewesen?«, keuchte Menhaus.

Aber Cook sagte es ihm nicht, würde es nie sagen. »Rudert«, befahl er schlicht. »Rudert und hört nicht auf damit.«

26

Der Nebel wurde immer dichter und die Männer immer müder.

Ihre Arme fühlten sich vom ewigen Rudern wie Gummi an. Eine gute Sorte von Müdigkeit. Eine körperliche Erschöpfung, wie sie sie schon seit Tagen nicht mehr gespürt hatten, genau richtig. Geistig fühlten sie sich schon viel zu lange ausgelaugt, und es war ein gutes Gefühl, dass ihre Körper jetzt aufholten.

Immer tiefer gerieten sie in das Algenmeer hinein, und bisher hatten sie außer Müll noch nichts Interessantes entdeckt. Holzreste hier und da, und einmal etwas, das der Rest von einem Stuhlkissen sein mochte. Die Sachen konnten von der Mara Corday stammen, ebenso gut aber auch von einem anderen Schiff.

Der Nebel natürlich, der blieb eine Konstante.

So dick wie Baumwollflaum.

Undurchsichtig, ausufernd und wuchernd erhob er sich in schmutzig-gelben Laken und funkelnd weißen Planen wie ausdünstende Sumpfgase, brodelnd und wogend und gärend in einem dünnen, morastigen Schleier. Eine Patchworkdecke aus schmutzigem Sackleinen und schimmeligem Segeltuch, alles ohne jede erkennbare Begrenzung. Man konnte einfach dasitzen, so wie George, und zusehen. Zusehen, wie der Nebel sich bewegte und atmete und strudelte, voller Wirbel und heimlicher Düsternis, etwas Vergorenes und Destilliertes, das von seinem eigenen zerfallenden, dampfenden Mark zehrte. Und man konnte den Abwassergestank von überlasteten Kläranlagen und laubverstopften Zisternen riechen.

Ein abstoßendes Gebilde, eine alles verschleiernde Wüste, die einen bei lebendigem Leibe verschlucken und umkrempeln und in ihrem schwelenden Gespinst langsam ersticken konnte.

Und als der Nebel dichter wurde, verdunkelte sich die Welt. Daran konnten sie erkennen, dass sich die Nacht im Anmarsch befand, oder was an diesem Ort als Nacht galt. Eine Zeit lang war es jetzt heller gewesen, Nebel und Meer durchdrungen von diesem schmutzigen Licht, das zu Hause ganz sicher nicht als sonniger Tag gegolten hätte, höchstens als bedeckter, verregneter Nachmittag. Aber selbst dieses Dämmerlicht endete nun allmählich. Eine Dunkelheit wurde aus dem Nebel geboren, eine schleichende Düsternis. Das Licht verblasste.

Aber für wie lange?

Das war die entscheidende Frage: Wie lange dauerte hier die Nacht und wie lange der Tag? Es musste doch einen Rhythmus geben, ein Muster. Nach dem, was Gosling gesagt hatte, bestand die einzige Möglichkeit, halbwegs genau zu berechnen, wie lange sie sich schon hier befanden, in seinem System der Nahrungs- und Wasserrationierung. Laut dem, was sie bisher verbraucht hatten, steckten sie jetzt schon vier Tage in diesem Nebel fest.

Vier Tage.

Allmächtiger.

Der erste Tag, erinnerte George sich, war dunkel gewesen, das einzige Licht spendete der Nebel selbst. Das musste die Nacht gewesen sein. Obwohl es niemals so dunkel gewesen war wie in einer dunklen Nacht zu Hause. Also hatte den ganzen ersten Tag lang Nacht geherrscht, und danach hatten sie etwa drei Tage lang Tageslicht gehabt. Hieß das, dass es jetzt für einige Tage dunkel blieb?

Die Vorstellung wirkte beinahe unerträglich.

Und George dachte: Ich bin in einem gottverdammten Roger-Corman-Film gefangen.

Oder in einer Skinner-Box. Ratten in einem Labyrinth, mit genug Essen und Wasser, um sie am Leben zu erhalten, und einem Stückchen Käse vor ihrer Nase, damit ihre Gehirne nicht komplett zu Brei wurden. Und dieses Stückchen Käse entsprach natürlich der Hoffnung, möglicherweise Land oder ein anderes gestrandetes Schiff zu finden. Alles wäre ihnen recht. Wenn sie nur die Füße auf etwas Festes setzen konnten, auf etwas, das groß genug war, um darauf herumzulaufen und so zu tun, als sei man nicht in diesem toten Meer gefangen.

Wenn die Lage verzweifelt genug schien, brauchte es nicht viel, um einen Menschen glücklich zu machen.

Aber bisher ist noch niemand wirklich verrückt geworden, dachte George. Jedenfalls nicht auf die tobsüchtige, glutäugige »Ich-schneid-dir-die-Kehle-durch«-Weise verrückt. Noch nicht. Gut, Pollard ist schwer verstört – aber das ist ja nicht dasselbe, oder?

Nein, es war nicht dasselbe, das wusste er. Aber er wusste auch, dass es kommen würde, denn er konnte es in ihren Augen sehen, genau wie sie es in seinen sehen konnten. Der Wahnsinn lauerte dort draußen, direkt vor ihnen. Er wartete auf sie. Sie konnten nicht ewig in dieser Düsternis dahintreiben. Denn dann wäre der Verpflegungsmangel noch ihr geringstes Problem. Der menschliche Geist ließ sich nur zu einem gewissen Maß belasten, und dieser Nebel erstickte sie langsam, aber sicher.

George betrachtete das schleimige und von einer schmutzigen Haut aus Algen und verrotteter organischer Materie bedeckte Meer. Auf allen Seiten gab es diese ausgedehnten, gewaltigen Inseln aus verfaulendem Seetang. Ja, diese Welt brachte sie letztlich geistig um, wahrscheinlich aber auch körperlich; Gott allein wusste, was für Giftstoffe sie hier Minute für Minute einatmeten.

George saß da und fühlte, wie sich der Schlaf schwer auf ihn niedersenkte.

Stumpfsinnig starrte er auf seinen Handrücken, als er bemerkte, dass ein Licht daraufschien. Ein trübes, schmutziges Licht, und es stammte nicht vom Nebel. Er wusste nicht, wie lange dieses Licht schon da war.

Er schaute auf und registrierte, wovon das Licht ausging.

Auch die anderen nahmen es wahr. Verblüfft starrten sie auf das, was sich über ihnen befand, oberhalb des Nebels.

»Na, leck mich am Arsch«, staunte Marx.

Denn über dem Nebel kam – schemenhaft und verschwommen, aber trotzdem deutlich zu erkennen – der Mond heraus. Genauer gesagt zwei Monde. Der erste, der direkt über ihnen zu stehen schien, war deutlich größer als der Vollmond, den sie kannten. Er wies die Größe eines Suppentellers und die Farbe von frischem Blut auf. Der andere, weiter hinter ihnen, schien klein und schmutzig gelbbraun wie ein alter Penny zu sein, den man in einer Pflasterritze gefunden hatte.

»Scheiße«, meinte Cushing.

Gosling und Chesbro staunten nur in hingerissener Faszination diese beiden Monde an, wie Wilde, die das Antlitz – oder die Antlitze – ihres Gottes anbeteten. Pollard weigerte sich hinzuschauen, er wollte es nicht sehen.

George starrte verblüfft in den Himmel. Einen Moment lang glaubte er, dass es sich nicht um Monde handelte, sondern um Augen in einem gigantischen nebligen Gesicht. Aber es waren Monde, ganz eindeutig. Fremd und irgendwie unheimlich. Satelliten im Orbit dieses namenlosen Planeten.

»Damit wäre das geklärt«, stellte Marx fest. »Das hier ist nicht der beschissene Golf von Mexiko.«

Damit brachte er George zum Lachen.

Dumm war nur, dass er gar nicht mehr damit aufhören konnte.

Teil Vier:
Des Teufels Friedhof

1

Und so trieben sie Stunde um Stunde durch den Algenteppich, oder sogar Tage oder Wochen, ein ganzes Jahr? Die Zeit war an diesem Ort komprimiert, abgeflacht, ausgedehnt – künstlich und veränderlich. Sie weigerte sich, ihre Form zu behalten, bewegte sich qualvoll langsam und rannte so schnell, dass einem schwindlig wurde. Oder bewegte sie sich gar nicht? Stand sie hier still, tot und verrottet wie alles andere?

»Wir könnten uns das alles nur einbilden«, murmelte George.

Sie schoben sich weiter durch das verkrautete Meer, durch den schweren, trostlosen Nebel, diese dunstige Masse aus Schwaden, Schleiern und giftigen Dämpfen. Der Nebel trieb über Floß und Rettungsboot in schlangengleichen Tentakeln, die aussahen, als wollten sie die Männer strangulieren, ihren Rachen hinabkriechen und sich dort einnisten.

»Was haben Sie gesagt, George?«, fragte Gosling, der hinter ihm am Ruder saß.

»Nichts«, antwortete er. »Hab nur laut gedacht.«

George mochte das Gefühl des Ruders in seiner Hand. Daran konnte man sich gut festhalten. Eine Verlängerung von Muskeln, Schweiß und Tatendrang. Es tat gut, sich dem toten Meer entgegenzustellen, mit ihm zu ringen und es eventuell sogar zu besiegen mit nichts weiter als menschlicher Willenskraft, Dickköpfigkeit und harter Arbeit. Und wenn die Muskeln gehörig strapaziert wurden, wenn sie schmerzten und pulsierten und sich straff wie Drahtseile spannten – nun, dann verbrauchte das Kraft, und das war gut so. Denn dann besaß das Gehirn nicht mehr so viel überschüssige Energie, um Wahnvorstellungen und Albträume zu produzieren, die einem das Blut gefrieren ließen.

Das war es, was George daran so mochte.

Deshalb fühlte es sich so gut an, das Ruder in der Hand zu halten – und er wünschte sich, er hätte zwei davon gehabt.

In letzter Zeit lief sein Gehirn auf etwas zu hohen Touren, und diese verrückte Maschine, die man Fantasie nannte, übertrieb es mit dem Herumspinnen ein bisschen. George dachte über Sachen nach, über die man besser nicht nachdachte. Wenn er zu lange darüber grübelte, drohten sie irgendwann zu Zwangsvorstellungen zu werden, und dann war es nicht mehr weit bis zu einer ausgewachsenen Psychose.

Keine Zeit für so was. Nicht hier. Ich muss meine Latten am Zaun behalten, dachte George, und zwar nicht nur für mich selbst, sondern auch für die anderen. Sie brauchen mich, und ich kann sie doch nicht im Stich lassen. Nicht an diesem entsetzlichen Ort.

Und dieser entsetzliche Ort?, bohrte Georges Verstand. Was steckt dahinter? Hast du denn überhaupt schon mal so richtig darüber nachgedacht, wo ihr hier seid? Und damit meine ich jetzt nicht, ob das hier eine andere Welt ist oder irgendeine Sackgassendimension zwischen zwei Universen, so was nicht. Dass diese Frage unwichtig ist, weißt du selbst, George. Es spielt keine Rolle, wo sich dieser Ort befindet – ein schwarzer Korridor kosmischen Wahnsinns, mit der Erde am einen und etwas Unvorstellbarem und Undenkbarem am anderen Ende, mehr nicht. Aber hast du jemals darüber nachgedacht, was dieser Ort sein mag und wer dahintersteckt?

Das hatte George, ehrlich gesagt, noch nicht getan.

Er wollte es auch nicht. Sicher, er hatte ein paar Gedanken an diese kleine Theorie des Nebelteufels, der Nemesis dieser Welt, verschwendet. Aber nicht eine Sekunde versteifte er sich auf die Idee, dass dieser Nebelteufel hier das Sagen haben könnte. Denn auch die Erde, so hieß es, hatte ihren eigenen Teufel, aber der hielt nicht die Fäden in der Hand. Der Schöpfer hatte Licht, Atem und Leben in die Welt gebracht – der Teufel verdarb sie lediglich, falls er Gelegenheit dazu bekam. Und George hatte dieses altweltliche Denken automatisch auf diesen neuen, grauenvollen Ort übertragen. Denn dies konnte nicht die Hölle sein, nur eine finstere Nebengasse der Schöpfung, in der abscheuliche Kreaturen in der evolutionären Suppe krochen und schwammen. Mehr nicht. Es war eine dimensionale Kloake, wie sie nach Ansicht vieler Science-Fiction-Autoren und sogar einiger Wissenschaftler tatsächlich existieren könnte. Nichts weiter. Und dieser rein metaphorische, hypothetische Nebelteufel trieb sich als einer von vielen natürlichen oder unnatürlichen Bewohnern auf dieser Welt herum.

Und falls er sich irrte?

Nicht was den Nebelteufel oder das alles anging, sondern die wahre Natur dieses Ortes? Wenn es sich hierbei um die Spielwiese einer bizarren, wahnsinnigen Intelligenz handelte? Von etwas, das beobachtete und lernte, sich selbst aber genauso wenig zeigte, wie ein Fernsehzuschauer für die Schauspieler in einem Spielfilm zu erkennen war? Wenn sich hier etwas dermaßen Fremdartiges und Allmächtiges, das so weit über dem Menschen stand, dass man es getrost als Gott bezeichnen konnte, einen Spaß machte? Das schienen irrsinnige Gedanken zu sein, aber George dachte sie trotzdem. Wenn irgendetwas davon stimmte, spielte sich das alles womöglich nur in seinem Kopf ab. Nichts als Bilder, die von jemandem in seinen Kopf projiziert wurden. Das erinnerte ihn an eine alte Outer-Limits-Folge, in der die Crew eines abgeschossenen Bombers sich in einem bizarren Meer wiederfand – nur um zu entdecken, dass es nichts als ein Tropfen Wasser unter einem gigantischen außerirdischen Mikroskop war.

»George«, sagte Gosling. »Warum haben Sie aufgehört zu rudern?«

»Ich habe gerade ziemlichen Scheiß gedacht«, antwortete er.

»Dann hören Sie auf damit«, meinte Gosling dazu nur. »Nehmen Sie Ihr Ruder und machen Sie weiter.«

Einer solchen aufs Wesentliche reduzierten Logik konnte man sich nicht entziehen.

George ruderte weiter.

2

»Mein Gott«, stöhnte Gosling. »Was für ein Nebel.«

Marx stand aufrecht im Rettungsboot. Der dichte Nebel wirkte wie ein Geist. »Beschissenes Wetter«, fluchte er. »Wie Erbsen ohne Suppe.«

Zuvor hatte der Nebel nur sein Kommen angekündigt, aber jetzt war er mit vollem Prunk erschienen. Bestimmt so dicht wie zu dem Zeitpunkt, als er die Mara Corday in seine gierige, abscheuliche Umarmung gesaugt hatte. Alles andere als eine flüchtige Umarmung. Der Nebel senkte sich in faltigen Laken und modrigen Teppichen auf sie herab, ein gewaltiges wogendes Vlies, das sie mit seinen dickflüssigen wollenen Armen umschlang, die feucht und faul rochen wie Sargtücher. Er dampfte und wallte und gärte wie ein schmutziger, schmieriger Rauchmantel über einem schwarzen, brodelnden Kessel. Er brachte einen salzigen, grauen Geruch mit sich, fiel regelrecht über das Floß und das Rettungsboot her wie ein Schnee- oder Sandsturm – dicht, gierig und blendend.

George sah ihn kommen, sah ihn über den Algenteppich und das trübe Wasser heranrollen wie einen Sturm aus Ektoplasma und spürte, wie er seinen Körper fand und umschlang. Wie er sie alle fand und umschlang und in seiner bleiernen, übel riechenden Tiefe begrub. Innerhalb von Sekunden konnte er die Männer im Rettungsboot direkt neben sich kaum noch erkennen. Sie schienen von dem Zeug eingehüllt zu sein, glasiert. Nur noch unscharfe Umrisse mit ihren Rudern, manchmal komplett unsichtbar in diesem hungrigen Dunst.

»Sollen wir beidrehen?«, fragte Marx.

Gosling runzelte die Stirn. »Was soll das bringen? Wir stecken gerade mitten in einer Verdichtung, da können wir genauso gut versuchen, rauszurudern.«

Die Entscheidung erleichterte sie alle. Die Vorstellung, in diesem dichten Nebel abzuwarten, wirkte unangenehm und beunruhigend.

»Der Tang wird immer dichter«, stellte Cushing fest und kratzte ein glänzendes grünes Algenbüschel von seinem Ruder.

Er hatte recht. Das dicke Algengestrüpp trieb in großen, üppigen Zusammenballungen um sie her, feucht und übel riechend, und Dampffäden stiegen davon auf. Es wirkte stabil genug, um darauf zu gehen.

»Rudert weiter«, sagte Gosling.

Der Bug des Rettungsbootes schob sich ohne Probleme durch den grünen Teppich, und das Floß schien direkt darüber hinwegzugleiten. Aber man konnte den buschigen Tang am Boden der Gefährte schaben hören wie kratzende Finger.

Anfangs hatte die Schwärze zugenommen und die unheimlichen Monde waren aufgegangen – doch jetzt schien es, als sei der Tag wieder zurückgekehrt. Der Nebel und alles andere wurde von diesem schimmernden, schmutzigen Licht beleuchtet. Vielleicht gab es hier so etwas wie Tag und Nacht gar nicht.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Cushing.

Etwas hatte das Rettungsboot von unten angestoßen. Marx erklärte ihm, was immer es auch sein mochte, es habe nicht versucht, ihn zu fressen, also solle er gefälligst weiterrudern, verflixt. Sie ruderten weiter und kamen trotz des Hindernisses in recht gutem Tempo voran. Von Zeit zu Zeit stieß irgendetwas unter Wasser gegen das Boot oder das Floß, aber sie bekamen es nie zu Gesicht. Zum Teil schien das, was sich dort in der Tiefe befand, ziemlich groß zu sein.

»Haltet mal an«, rief Marx plötzlich. »Seht mal, was wir hier haben.«

Direkt vor dem Bug des Rettungsboots schwamm etwas, das aussah wie eine alte Planke, vom Wasser aufgequollen und schimmelig. Noch andere Holzstücke trieben im Wasser. An der Backbordseite des Floßes entdeckte George etwas Langes, Grünes.

Gosling stieß es mit dem Ruder an. »Das ist ... das ist ein Ast oder Stamm von einem umgestürzten Baum. So was wie eine Palme, sag ich mal.«

»Es könnte Land in der Nähe sein«, hoffte Chesbro.

»Könnte sein.«

Das Holz stammte von keinem Baum, den George je gesehen hatte. Erbsengrün und schuppig machte es einen urzeitlichen Eindruck. Wie Gartenunkraut mit überdimensionalen Proportionen.

»Eine Art primitiver Palmfarn«, spekulierte Cushing. »Eine prähistorische Palme.«

»Von mir aus«, meinte Marx. »Solange die prähistorischen Viecher nicht mitkommen.«

Sie ruderten weiter, eingehüllt vom unverändert dichten Nebel. Ständig stießen sie mit Gegenständen oder Lebewesen zusammen, aber der Nebel verschluckte sie jedes Mal, bevor sie einen Blick darauf werfen konnten. Von Zeit zu Zeit schwammen weitere Holzstücke und Bretter vorbei, einmal so etwas wie ein Busch aus einem orientalischen Garten. Chesbro behauptete, eine Kühlbox aus Styropor oder etwas Ähnliches bemerkt zu haben, aber keiner der anderen bekam sie zu Gesicht. All das gab den Männern neue Hoffnung. Denn sie wussten, dass da etwas war, dem sie sich näherten.

»Aber seid nicht enttäuscht, wenn ihr es seht«, warnte Pollard mehr als einmal.

Stunden des Ruderns schienen zu vergehen, dann kam die Erlösung. Wieder stießen sie mit etwas zusammen, doch dieses Etwas bewegte sich nicht. Mit einem heftigen Ruck kamen sie zum Stillstand.

»Was ist denn jetzt los?«, fragte Gosling.

Sie gingen nach vorne zum Bug und rechneten mit dem Schlimmsten. Aber was sie da vor sich hatten, wirkte harmlos, lediglich unbeweglich. Für George sah es wie das Dach eines Hauses aus, das sich aus dem Algengestrüpp erhob, überkrustet mit maritimen Ablagerungen.

»Das ist ein Rumpf«, staunte Marx. »Der Rumpf eines Schiffs. Es muss hier gekentert sein.«

Sie konnten etwa fünf oder sechs Meter davon erkennen, der Rest befand sich unter Wasser und unter dem Seetang. Der Anblick dieses Rumpfes bescherte George ein flaues Gefühl im Magen, als ob irgendwelche unguten übernatürlichen Schwingungen davon ausgingen. Aber das überraschte ihn nicht weiter. Was immer diesem Schiff zugestoßen war, es konnte sich nur um etwas Finsteres und Deprimierendes handeln, das Menschenleben gekostet hatte.

Sie ruderten um das Schiff herum, noch tiefer in die trostlose Seetangplantage hinein. Gelegentlich mussten sie kurz anhalten, um ihre Ruder von Algen zu befreien. Aber alle wirkten jetzt erwartungsvoll. Die Signale häuften sich – Bretter und Holzstücke, die Rümpfe versunkener Schiffe – und sie wurden vielversprechender. Sie spürten es in ihren Knochen und ihrem Blut, dass es da etwas geben musste, nicht mehr weit entfernt.

Und George dachte: Ich hoffe nur, dass es etwas Gutes ist. Gott weiß, dass wir etwas Gutes brauchen ...

Und er hatte es kaum zu Ende gedacht, als sie eine riesige, unförmige Gestalt im Nebel passierten, eine vage Form, die im Nebel verschwand, bevor sie sie richtig erkennen konnten. Aber sie wussten alle, worum es sich handelte.

»Ein Schiff«, sagte Gosling. »Ich glaube, das ist ein Schiff gewesen ...«

Sofort stellten sie das Rudern ein und blieben reglos sitzen. Es war kurz an der Backbordseite aufgetaucht, dann jedoch direkt wieder verschwunden. Er fragte sich, ob sie gezielt danach suchen sollten. Doch dann geschah etwas, das Goslings Gedankengänge zu einem abrupten Halt brachte. Auch die anderen konnten nicht länger denken oder etwas anderes tun – denn der Nebel begann, sich zu lichten.

Er wurde dünn und durchscheinend wie ein nasses Hemd. Er begann, sich zu entwirren und auszuwickeln, warf mottenzerfressene Lumpen, filigrane Schleier und nebulöse Leichengewänder von sich. Er löste sich auf und zerfiel wie feuchte Papiertücher und uralte Totenhemden. Ja, wie eine Stripperin entkleidete sich der Nebel, schleuderte seine Kleidung weg und entblößte die nackten Gerippe. Und dieser Vergleich traf es durchaus – denn überall gab es Gerippe.

Cushing sprach es aus: »Der Friedhof der Schiffe. Mein Gott, es ist der Friedhof der Schiffe ...«

Und jetzt sahen sie es alle.

Der Nebel war noch da, inzwischen kaum mehr als ein dünner Schleier. Das Algenmeer erstreckte sich in alle Richtungen, ein feuchter, triefender Filzteppich aus grünen Ranken und aufgerollten Blättern, Stängeln und Blasen und fauligen Schlinggewächsen. Grün und gelb und durchsetzt von rosafarbenen Blüten. Und mittendrin, wie Grabsteine in klebriger, wuchernder Vegetation: Wracks. Kiele und Unterseiten, Buge und Schanzkleider, Bugspriete und spinnenhafte Gewirre von Ladebäumen, überwuchert mit maritimen Gewächsen und schleimigen, aufgeblähten Schlingpflanzen, die sie noch tiefer in den Tang hineinzuziehen versuchten. Die Männer bemerkten zerschmetterte Ruderboote und leckgeschlagene Schuten und die spillerigen Gerippe von Schonern, die im Algendickicht auf der Seite lagen. Ein endloser, unkrautiger Schrottplatz der Meere. Überall tote Schiffe, ihres Fleisches und ihrer Masten beraubt, zerbröckelnde Skelette, überkrustet mit Muscheln und Krebsen und anderem Meeresgetier. Zu Dutzenden und Aberdutzenden ragten sie aus diesem üppigen Algenbett auf. So viele, dass es ihnen den Atem nahm.

Aber es gab nicht nur versunkene und verfallene Schiffe, sondern auch fast intakte Wracks und Rümpfe, einige stolz und hoch im Wasser, andere tief in den klebrigen grünen Urwald eingesunken. Hier hingen Hunderte von Schiffen bewegungslos fest. Frachter und Tanker, Fischerboote und Yachten, Dampfschiffe und Walfänger. Einige konnten noch nicht lange hier sein, aber andere ... älter als alt, Barken und Paketschiffe, Clipper und Brigantinen aus dem 18. Jahrhundert. George erspähte ein verfaultes und überwuchertes Wrack in den Algen und dem schmutzigen schwarzen Wasser, das der wurmzerfressene, löchrige Kadaver einer spanischen Galeone sein mochte.

Viele waren mastlos und vergilbt und wiesen riesige Löcher wie von Torpedotreffern auf. Gefangen im Seetang war es ihnen unmöglich, ganz zu versinken, und so zerfielen sie langsam, ihre Besatzungen längst tot, ihre Deckaufbauten eingesunken mit durchhängenden Balken und abgeknickten Pfosten. Einige der alten Segelschiffe wirkten beinahe noch seetauglich, aber die meisten krängten schwer nach Back- oder Steuerbord – tot, verwesend, auf der Suche nach einem Grab.

Diese Schiffe waren es, die die Aufmerksamkeit und Fantasie der Männer im Floß und im Rettungsboot in Anspruch nahmen. Nicht die modernen Schiffe, sondern diese abblätternden Mumien aus vergangenen Jahrhunderten: die Briggs und Schoner, Viermaster und Rahsegler. Ihre Segel waren längst zu schmuddeligen Fetzen zerfallen, aber man konnte beinahe ihre Geschichte fühlen, wie sie auf den Wellen ritten, knarrend und ächzend, die Wanten knatternd und flatternd. Aber das war lange, lange her. Denn der Seetang beanspruchte sie jetzt, hielt sie in seiner grünen Faust fest wie Friedhofserde und ließ sie nicht los, ließ sie nicht die Vergessenheit finden, die sie verdienten. Der Tang hatte sie eingefangen, überwucherte ihre Rümpfe, einige hatte er komplett eingeschlossen, sodass man unter all dem glänzenden, verfilzten Gestrüpp nur noch die allgemeine Form eines Schiffs erkennen konnte. Er spross aus offenen Bullaugen, wand sich um Relings, schlängelte sich um Taue und umschlang Ruderhäuser.

Aber es war nicht nur der Tang, denn hier in diesem dampfigen, brackigen Sumpf hatten sich auch dicke Pilzgeflechte über Topp- und Besanmasten ausgebreitet, über Klüver und Bramstengen. Geboren wurde der Pilz im fauligen Treibhaus und wuchs von dort über die Masten in schmierigen Netzen und Geflechten, in Fäden und triefenden Ranken, in spinnwebenartigen Girlanden und bärtigen Trauben wie Dschungelmoos.

Ja, so dick schienen der Seetang und der kriechende graue Pilz, dass sich kaum erkennen ließ, wo der Algengarten endete und wo die Schiffe anfingen. Denn die meisten der Wracks sahen gar nicht menschengemacht aus, sondern eher wie Gebilde, die die Natur aus wuchernden grünen und gelben Gewächsen als Verspottung von Menschenwerk geformt hatte.

»Oh mein Gott«, keuchte George. Er verspürte gleichzeitig ein Hochgefühl und eine Niedergeschlagenheit, die er nicht abschütteln konnte. »Wie lange ... wie lange geht das schon so?«

Marx starrte nur. »Wie lange wagen sich Menschen schon aufs Meer, mein Sohn?«

Natürlich gab es auch neuere Schiffe. Schnittige Fähren und Fregatten mit Eisbrecher-Bugen und Radarstationen, mit Satellitenschüsseln und Funkantennen. Es gab kaum einen Schiffstyp, der hier nicht vertreten war, entweder als Ganzes oder in Stücken.

»Habt ihr so was schon mal gesehen?«, staunte Gosling. »In eurem ganzen Leben?«

Cushing schüttelte den Kopf. »Nein ... aber ich habe damit gerechnet, ich habe mit so was gerechnet. Ihr doch auch, oder? Habt ihr nicht auch damit gerechnet, im Grunde eures Herzens?«

Cushing erzählte ihnen, dass dies die echte Sargassosee sei, der echte Friedhof der Schiffe, die große Ruhestätte der Weltmeere – aber nicht auf der Erde, wie die Seefahrer lange geglaubt hatten –, sondern hier, hier in diesem Pestkeller, in diesem triefenden, miasmatischen, nebligen Meer südlich von nirgendwo.

»Davon haben sie erzählt«, rief Gosling aufgeregt. »Diese ganzen alten Geschichten über die Sargassosee, über den Friedhof der Schiffe, über des Teufels Friedhof – mein Gott, genau wie Sie sagen, Cushing: Hier ist er! Er ist nicht nur eine Legende, er existiert wirklich!«

»Aye«, nickte Marx. »Es müssen Schiffe durchgefahren sein, das hier gesehen haben und zurückgekehrt sein, um davon zu berichten – und wahrscheinlich dachten die Leute die ganze Zeit, sie befänden sich in der realen Sargassosee.«

George gefiel das ganz und gar nicht. Er fühlte sich wie ein Afrikaforscher, der den legendären Elefantenfriedhof entdeckt hatte. Er sah etwas, das er nie hätte sehen dürfen. Kein Mensch sollte das hier jemals zu Gesicht bekommen. Es gab Anblicke, die man besser den Legenden und Märchen überließ.

Es herrschte eine schwache Strömung, nicht ausreichend für die großen Schiffe, aber gerade stark genug, um das Rettungsboot und das Floß tiefer in den trüben, dunstigen Sumpf zu ziehen.

»Ich kann ja verstehen, dass die alten Segelschiffe hier gestrandet sind«, sagte Marx. »In eine Flaute geraten, tot im Wasser ... aber die ganzen Frachter und Dampfer, die müssten doch mit Leichtigkeit durch diesen Mist hindurchfahren können.«

»Vielleicht ist der Algenteppich dicker, als er aussieht«, überlegte Cushing. Er tunkte das Ruder in die schwammige treibende Masse und fand kein Ende. »Nach allem, was wir wissen, könnte er einen Kilometer tief sein.«

Gosling nickte. »Mag sein. Und selbst mit den größten Diesel- oder Dampfmotoren geht einem da früher oder später der Treibstoff aus, oder? Und was dann?«

»Dann treibt man«, sagte Marx.

»Und landet direkt wieder hier.«

Sie dachten über die Hoffnungslosigkeit nach, über die unzähligen Schiffe, die hier gefangen waren, Fossilien in einer makabren Sammlung. Sie blickten sich um. In diesem Nebel sahen die gestrandeten Torsos unheimlich und gespenstisch aus, schwach beleuchtet von der unbekannten Lichtquelle. Die beiden Monde waren wieder herausgekommen, der große rote warf einen blutroten Glanz über Mastspitzen und Rahen, über Schornsteine und Ladebäume.

Pollard sagte nichts. Er schien nicht gerade überrascht von dem Anblick zu sein. Chesbro dagegen schien regelrecht entsetzt zu sein.

»Dieser Ort gefällt mir nicht«, flüsterte er. »Er sieht aus wie von Gott verlassen.«

Da hatte er nicht ganz unrecht.

Der Gottesacker in dieser unheiligen See war ruhelos und unsicher, eine abscheuliche Nekropole toter und ertrunkener Gegenstände und Lebewesen, schleimiger Substanzen, umschlungen von Algen und lichtscheuen Pilzen. Er erbrach, was er nicht in seinem schwarzen Leichenmagen behalten konnte: aufgeweichte Gräber und verschimmelte Särge, wurmstichige Schreine und zerfallende Grabkammern, treibende Gruften und rechteckige Holzkisten, verziert mit Kränzen aus fauligem Tang und dunstig-grünen Schleiern. Sie erhoben sich aus den kränklichen Algen, ganz oder in Teilen, bedeckt mit morbiden Schatten, sich hierhin und dorthin neigend wie uralte Grabsteine und mit Spinnweben bedeckte Denkmäler. Schiffe wie Mumien und leere Hülsen, leichenhafte hohläugige Gefährte aus Rohren, Knochen und krummen Balken. Wracks aus verblichenen Oberschenkelknochen und grauen Ellen, stockfleckigen Rippen und blanken, fleischlosen Wirbeln. Exoskelette von Außerirdischen und Geisterschiffe, exhumierte Gespenster, auferstanden aus vermoderten abgrundtiefen Leichenhallen.

Ja, nur noch Skelette oder Erscheinungen, die Skelette sein wollten. Erscheinungen, die sich nach Schwärze und Abgründen sehnten, nach überfluteten Gewölben in schlammigen Meeresböden, nach Tiefseekatakomben voller treibender Sedimente und wühlender maritimer Leichenwürmer.

Mein Gott, dachte George, das ist ja wie ein Schrein.

Aber kein guter. Keiner, der ehrenvolle Erinnerungen oder Seelenfrieden erweckt, sondern ein tiefes, auf einer primitiven Ebene empfundenes Grauen. Ein Ort der Bösartigkeit, der spirituellen Vergewaltigung. Sie waren alle so einsam hier. So weit entfernt von aller Normalität, Wärme und Zuwendung. All diese Schiffe, so dunkel und hohl, kratzten ein dunkles Geheimnis an, das sie Knochen für Knochen vertilgte.

George sah die Schiffe, und er spürte sie auch. Er schluckte ihre gewaltige schwarze Stille und die düsteren Echos, spürte, wie die Erinnerungen all dieser Schiffe ihn ausfüllten und seinen träumenden Geist in eine Grube warfen, in der er Stimmen hörte. Ja, die Stimmen der verlorenen Seelen, die an Bord dieser Schiffe zugrunde gegangen oder wahnsinnig geworden waren. Sie versammelten sich alle hier, all die gequälten Stimmen, und sie schrien ihn an, zeigten ihm dunkle Wahrheiten, bei denen er am liebsten selbst geschrien hätte.

Er befand sich am Grund eines tropfenden, fauligen Brunnens, spürte, wie sie ihn spürten, wie sie ihn berührten, hörte sie flüstern und lachen und weinen. So viele und doch eins. Eine einzelne, verkümmerte Präsenz, ein Monstrum geistig verwirrter Trauer mit 10.000 Händen und 50.000 stählernen Fingern. George lauschte, weil er keine andere Wahl hatte. Genau wie Cook die letzten Sinneseindrücke von Lieutenant Forbes an Bord der Cyclops empfangen hatte, empfing George jetzt sie. Er erfuhr ihre Gedanken und Erinnerungen, teilte ihre Schmerzen und Trauer und Wut.

Er sah die großen Schiffe, die Drei- und Viermaster, wie sie gischtend und schäumend durch die Meere glitten. Spiere knarrten und Taljen kreischten. Regen tropfte von Segeln, Tauen und Pardunen. Masten und Rahen ragten hoch und stolz auf. Segel klatschten und pfiffen. Hände hissten oder senkten Wanten und Tauwerk. Und die See schien so wie immer, sie rollte und tobte und bockte. Die scharf geschnittenen Rümpfe pflügten durch sie hindurch, und die See teilte sich vor ihnen wie Weizen unter der Sense.

Und er spürte das Kommen des Grabesnebels. Die Sterne verblassten, die atembare Luft wurde abgesaugt, Schiff um Schiff um Schiff wurde in diesen nebligen Tunnel der Nichtexistenz gezogen.

Schiffsglocken läuteten.

Stimmen riefen.

Oh, bitte, oh, bitte, hol uns hier heraus, allmächtiger Gott, befrei uns von diesem entsetzlichen Ort, oh Herr.

Bitte.

Wir haben uns verirrt.

Wir liegen in einer Flaute.

Wir treiben.

Wir sterben.

Wir verlieren den Verstand.

Der Nebel nagt uns das Fleisch von den Knochen.

Und die Schiffe trieben weiter, eingeschlossen, verloren und verzweifelt. Eines nach dem anderen fielen sie dem Algenteppich anheim und der Fäulnis, gebadet in diesem schleimigen, gezeitenlosen Meer, hinabgezogen in wimmelnde Tiefen und feuchte Gräber aus Tang, wo es Kreaturen gab mit blinden Augen und aufgedunsenen Tentakeln und geifernden Mäulern – und, oh ja, noch Schlimmeres, das aus dieser nebligen Ausdünstung herangetrieben kam. Etwas Böses, Krankes, Brennendes, etwas, das rauchte und Funken sprühte und Eis erbrach.

Und die Stimmen schrien bei der Erinnerung an das, was einsam im Dunklen wandelte.

Der Brunnen vibrierte und erzitterte von ihren Schreien, vom Heulen ihrer verzerrten Münder und ihrer vom Grauen zerfressenen Geister, die sich in Brei und Asche verwandelten. Und die Schiffe wurden zu Särgen. Deckel klappten zu, und Algen hielten sie fest, während weiße Finger an Seide und Samt kratzten und ...

»Meine Güte, George!«, rief Gosling. »Ist alles okay?«

Alle sahen ihn an.

Gosling schüttelte ihn.

Und ihm wurde bewusst, dass er seinen Mund weit aufgerissen hatte, seine Augen stierten und er stumm schrie. Aber dann war es vorbei, und er befand sich wieder auf dem Floß, und da war nichts, nichts außer einer Menge Schiffswracks und einer Handvoll Männer, die wissen wollten, was um alles in der Welt mit ihm nicht stimmte.

Aber er konnte es ihnen nicht sagen. »Es ... ist nichts«, war alles, was er herausbrachte.

Natürlich glaubte ihm keiner, und lange nachdem die anderen ihre Augen abgewandt hatten, beobachtete Pollard ihn noch immer und wusste vieles, was er nicht wissen sollte, aber so geschah es nun einmal hier an diesem Ort. Es musste an den besonderen Schwingungen liegen. Empfindsame Geister konnten Botschaften empfangen, die sie eigentlich nichts angingen, und wahrscheinlich hatte Pollard seinen gedanklichen Aufschrei gehört.

Vermutlich hätten sie George über seinen kleinen Anfall ausgefragt, aber im Moment gab es andere und dringlichere Probleme.

»Seht mal da«, rief Marx. »Seht ihr das? Dort, direkt am Rand des Nebels!«

Sie sahen es. Eine riesige undeutliche Gestalt war unter den Algen oder durch sie hindurchgeschwommen, eine kolossale phosphoreszierende Form, die unter das Wrack einer alten Dreimastbrigg abtauchte und verschwand.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Gosling.

Vielleicht hatten sie gehofft, dass Cushing ihnen eine rationale wissenschaftliche Erklärung dafür liefern konnte, aber er sagte nur: »Keine Ahnung. Ich hoffe nur inständig, dass es nicht zurückkommt.«

3

»Hunger«, stöhnte Menhaus. »Ich kann mich kaum noch daran erinnern, wie es ist, keinen Hunger zu haben.«

Saks fand das lustig. »Ja, aber schau dich doch an! Du hast schon einige Pfunde verloren. Gut siehst du aus. Stell dir vor, wie gut du erst aussiehst, wenn du noch einen Monat so weitermachst, oder zwei Monate, ein Jahr ...«

»Okay, Saks«, sagte Cook. »Noch einmal: Hör auf, den Leuten auf die Nerven zu gehen.«

»Ist doch nur ein Scherz gewesen, meine Güte. Falls du nicht weißt, was das ist, großer Häuptling: Man nennt es auch Witz oder Jux. Verdammt, Cook, seit du entschieden hast, dass du hier der Obermacker bist, bist du zu einer echten Spaßbremse geworden.«

Cook konnte nur seufzen.

Anführer? Oh Mann, ausgerechnet.

Und Anführer von was? Einem Rettungsboot mit vier Männern, die sich jeden Moment beim geringsten Anlass gegenseitig an die Kehle gehen konnten? Selbst Fabrini befand sich mittlerweile in keiner besonders guten geistigen Verfassung mehr. Nach dem, was sie an Bord der Cyclops gesehen und erlebt hatten, musste sich etwas in seinem Inneren ausgeklinkt haben. Übrig blieb etwas Reizbares und Wütendes, ständig auf der Suche nach etwas oder jemandem, an dem es seine Wut auslassen konnte. Cook hatte ein paarmal versucht, ihn aus seinem Loch herauszuziehen, aber jedes Mal war Saks dazugekommen und hatte gefragt, ob er Fabrini jetzt auch noch die Brust geben – oder ihm vielleicht den Arsch abwischen und ihn in den Schlaf singen wollte. Und Cook fragte sich, wie lange es noch dauerte, bis Saks und Fabrini wirklich aufeinander losgingen, bis sie ihre Messer zückten und Blut floss. Auf der Cyclops hatten sie wenigstens Platz genug gehabt, sich aus dem Weg zu gehen und eine Art Waffenstillstand zu schließen.

Sicher, Fabrini hatte sich erstaunlich gut gehalten, wenn man es recht bedachte. Immerhin hatte Saks ihm ein Stück von seinem Ohr abgesäbelt. Dafür hätten die meisten anderen sicherlich Rache gefordert, aber Fabrini ließ es dabei bewenden. Das fiel ihm bestimmt nicht leicht. Aber jetzt? Jetzt tastete Fabrini ständig sein verbundenes Ohr ab und warf Saks finstere Blicke zu. Es ließ sich nicht schwer erraten, was er dabei dachte.

Und Saks wusste das auch.

Cook musste die beiden ununterbrochen im Auge behalten.

Und er musste sich alleine darum kümmern, denn Menhaus quengelte nur noch herum und jammerte, und zwar rund um die Uhr. Er lebte in sich selbst zurückgezogen, redete zwar noch hin und wieder, aber mehr mit sich selbst als mit den anderen.

Und Crycek? Nun, Crycek hatte seine Phasen.

Also musste Cook mehr oder weniger allein durch diese dunklen Gewässer waten. Er musste sie voneinander fernhalten, musste ihnen Hoffnung machen, Saks zum Schweigen bringen, ihnen versichern, dass sie nicht verhungerten und keine Ungeheuer aus dem Nebel sie auffraßen. Und als wäre das noch nicht genug, musste er sie auch noch beschäftigen, ihnen etwas geben, woran sie sich festklammern konnten, und das, obwohl er selbst gerade innerlich starb und laufend darüber nachdachte, wie einfach er die Sache mit dem Aufschneiden seiner Pulsadern beenden konnte.

»Wie gefällt dir der Nebel, Crycek?«, fragte Saks.

Saks stellte diese Frage fast jede halbe Stunde. Er stichelte Crycek, wollte eine Reaktion provozieren – und die anderen auf die Palme bringen. Denn Saks hielt sich für eine Art Katalysator. Je mehr Unfrieden er stiftete, desto eher wollten Menhaus und vielleicht sogar Fabrini – Gott bewahre –, dass er selbst wieder die Führung übernahm.

Das Verrückte war, dass Cook selbst schon überlegt hatte, die Zügel an Saks zurückzugeben. Er hatte sich gefragt, ob dieses arrogante, selbstsüchtige Arschloch womöglich ein paar gute Ideen für ihre Rettung besaß, die er den anderen aber nur verriet, wenn er die Verantwortung übernehmen durfte. Aber schließlich hatte Cook es abgewogen wie ein Mann, der überlegte, ob er sich mit einem Schälmesser kastrieren sollte – und die Idee als nicht sonderlich vernünftig verwarf.

»Hast du mich nicht gehört, Schwachkopf?«, bohrte Saks. »Wie gefällt dir der Nebel?«

Cook wollte schon einschreiten, aber Crycek sah Saks an und fragte: »Verglichen mit was?«

Cook lachte.

Saks lächelte, aber dahinter kochte es. Wer war dieser Crycek, dass er ihn so auflaufen ließ? Dass er den Unfrieden boykottierte, den er zu säen versuchte?

»Verglichen mit Fabrinis heißem Arsch in einer kalten Nacht, du Idiot.«

Aber das brachte ihn nicht weiter. Und man konnte fast hören, wie sich in Saks’ Gehirn die Zahnräder drehten, wie er diesen Punkt auf seiner To-Do-Liste abhakte, wie sein geistiger Bleistift kritzelte: Notiz an mich selbst: Crycek ist unempfänglich für Schwulenwitze. Anderen Ansatz probieren. Mutter und Vater beleidigen oder dreckige Witze über kleine Schwester reißen.

Cook beobachtete, wie der Nebelvorhang sie immer dichter einschloss. So flaumig wie Baumwolle, man konnte kaum einen Meter in jede Richtung sehen. Für eine Weile hatten sich in der wachsenden Düsternis diese unheimlichen fremdartigen Monde gezeigt – Crycek hätte dabei fast ins Boot gebissen. Aber dann zog der Nebel wieder auf oder strömte herein oder was auch immer, und es wurde wieder heller. Es kam einem so vor, als überlege sich das Wetter, doch wieder schlechter zu werden, ohne sich zu einer Entscheidung durchringen zu können. Es war etwas finsterer, das wohl, aber sie konnten sich gegenseitig noch immer gut erkennen, und Cook sehnte schon beinahe die Dunkelheit herbei, um für eine Weile die Gesichter der Männer und die Enttäuschung darin nicht sehen zu müssen – und die tiefen Linien, die das Grauen in ihre Mienen gegraben hatte.

Die Seetangdecke hingegen war definitiv dicker. Viel dicker als zuvor, was Cook verriet, dass sie sich allmählich dem Herzen des Algenmeers näherten. Von Zeit zu Zeit ließ er seine kleine Mannschaft rudern, aber das ging nie lange gut, denn Menhaus fing an, über seinen Rücken zu jammern, Saks nannte ihn ein Weichei, Fabrini schimpfte, dass die beiden die Klappe halten sollten, und Crycek wurde trübsinnig und fragte Cook, warum sie sich so beeilten. Was dort draußen auf sie warte, habe doch ohnehin unendlich viel Geduld.

Großer Gott. Was für ein Haufen.

»He, Crycek«, sagte Saks. »Wie stehst du zu Kannibalismus?«

»Mann, halt endlich deine verdammte Klappe, Saks«, fuhr Fabrini ihn an. »Du gehst mir ganz entschieden auf die Eier.«

Saks kicherte. Er wirkte zufrieden. Crycek konnte er nicht viel zusetzen, aber bei Fabrini fand er immer noch problemlos die richtigen Schalter, und das schien ihn aufzumuntern.

»Nein, ich meine es ernst, Fuckbrini. Ich finde, wir sollten uns hinsetzen und darüber reden. Wir treiben hier vielleicht noch wochenlang – in einem Monat haben wir kein Essen und kein Wasser mehr. Was dann? Wir sollten praktisch denken, meinst du nicht auch? Irgendwann müssen wir entscheiden, wer im Kochtopf landet. Und wenn es so weit ist – wie wollen wir’s dann machen? Eine Münze werfen? Strohhalme ziehen? Abstimmen, wen wir am leichtesten entbehren können?«

Fabrini atmete schwer, an seiner Schläfe pulsierte eine Ader. »Cook, wenn du diesen Wichser nicht sofort zum Schweigen bringst, werd ich es tun.«

»Oh, Scheiße, Fabrini, hör auf«, kicherte Saks. »Du jagst mir eine Mordsangst ein.«

»Hör auf, Saks«, sagte Cook. »Sonst schmeißen wir alle zusammen deinen Arsch über Bord.«

»Ja«, stimmte Menhaus ein. »Hör auf, so ein Arschloch zu sein.«

Saks lachte leise. »Man muss das tun, was man am besten kann.«

Verdammt, hörte das denn nie auf?

Keiner von ihnen hatte sich in sonderlich guter Verfassung befunden, als sie von der Cyclops flohen. Das Entsetzen steckte ihnen allen in den Knochen. Diese Monster im Nebel und im Meer – okay, entsetzliche Biester, aber man konnte gegen sie kämpfen, und sie schienen nicht intelligent zu sein. Aber diese Spinnenfrau auf der Cyclops – das war schon ein ganz anderes Paar Schuhe, nicht wahr? Sogar jetzt, fast einen Tag nach der Flucht vor diesem Mausoleum konnte Cook sich das Geschehene noch immer nicht richtig zusammenreimen. Was war denn nun tatsächlich aus Lydia Stoddard geworden? Ein Geist? Eine Mutation? Eine krabbelnde, trippelnde Verkörperung des rohen, bebenden Wahnsinns, der die Cyclops und jeden an Bord erfasst hatte?

Handelte es sich bei ihr um eine körperliche Manifestation oder etwas Übernatürliches? Gott, es erschütterte den Geist und dörrte die Seele aus. Aber das Erschreckendste daran, das Entsetzlichste und Verstörendste: Die Kreatur, in die sich die Frau verwandelt hatte, wirkte überaus intelligent. Sie konnte Pläne schmieden und Menschen in den Wahnsinn und den Tod treiben. Und Cook wusste nicht, wie sie sich gegen so etwas zur Wehr setzen sollten. Gegen etwas, das zu gleichen Teilen aus Wahnsinn, Ektoplasma und albtraumhafter Biologie bestand, getrieben von einem räuberischen, zerrütteten Geist.

Nein, keinen hatten diese Erlebnisse ungerührt gelassen. Selbst Saks, da war Cook sicher, schlug die Sache auf den Magen. Er zeigte es vielleicht nicht, aber wenn man genau hinsah, konnte man sie in seinen Augen ablesen: die Angst.

»Jetzt hört mal«, sagte Saks. »Ich will euch Blitzbirnen ja nicht beunruhigen, aber die Verpflegung ist etwas, worüber wir uns Gedanken machen müssen. Irgendwann geht sie uns aus – und dann? Was passiert dann? Was passiert, wenn einer von uns auf komische Gedanken kommt?«

»Darum kümmerst du dich ja schon«, sagte Crycek leise.

»Ja, sonst würde ich nicht davon reden, du Spinner.« Saks hielt die Handflächen in die Höhe, um zu zeigen, dass er nichts im Ärmel hatte. »Das ist etwas, worüber wir nachdenken müssen. Ihr alle habt Hunger, das weiß ich. Dieses beschissene Kaninchenfutter, das Cook austeilt, macht keinen satt.«

Er hatte jetzt Menhaus’ volle Aufmerksamkeit. Man konnte die Gier nach Kalorien in seinem Blick erkennen. Menhaus war jemand, der sehr viel von Buffets und Nachschlägen hielt. Sein Magen mochte tatsächlich schrumpfen, aber in seinen Pupillen blitzte das gierige Verlangen, die Zähne in etwas Essbares zu schlagen.

»Okay, Saks, das reicht.« Wieder einmal war Cook die einzige Stimme der Vernunft. »Wir haben alle Hunger. Ich hätte gern einen Cheeseburger oder eine Portion Spareribs, aber im Moment sehe ich hier gerade kein Restaurant. Also sei still. Und was Kannibalismus angeht – ich werde jeden erschießen, der auch nur davon redet.« Sie hörten ihm alle ganz genau zu. »Und ihr könnt mir glauben, dass ich es ernst meine.«

Jetzt grinste selbst Saks nicht mehr. Nein, er versuchte es nun mit einem neuen Spiel. Einem, das schon sehr alt und durch ständige Wiederholung ziemlich abgenutzt war. Man konnte es jeden Tag auf Gefängnishöfen und in Fabriken beobachten, in Sitzungssälen und Kneipen: das Starren. An jedem Ort, wo Männer zusammenkamen, gab es dieses Einschüchterungsspiel. Mein Schwanz ist länger als deiner und meine Muskeln härter, also glotz mich nicht an, denn ich kann dich jederzeit fertigmachen, und das weißt du auch. Du kannst mich nicht einschüchtern, ich schüchtere dich ein. Klar, kindisch und albern, die letzte Zuflucht der Charakterschwachen. Etwas, das man eigentlich im Umkleideraum der High School zurückgelassen haben sollte, aber welcher Mann tat das schon? Cook wusste, dass Männer im Grunde schwache, ängstliche Geschöpfe waren, die durchs Leben hasteten und so ziemlich alles und jeden als Herausforderung für das kleine, baumelnde Ding zwischen ihren Beinen betrachteten. Im Zoo konnte man so ein Verhalten bei Affen- und Löwenmännchen beobachten, überall sonst auf der Welt bei ihren Brüdern auf zwei Beinen.

Und Cook wusste auch, dass die Männer, die dieses Einschüchterungsspielchen nötig hatten, in der Regel selbst eingeschüchtert waren.

»Okay, Saks, du kannst aufhören, mich anzustarren«, sagte er. »Der Spielplatz hat geschlossen, und ich habe keine Lust, ›Wer hat den Größten?‹ zu spielen.«

Fabrini platzte heraus, Menhaus stimmte mit ein.

»Nimm das Maul lieber nicht zu voll, Cook«, war alles, was Saks dazu einfiel. Cook hatte ihn bloßgestellt und seine Machospielchen für alle sichtbar ans Licht gezerrt.

»Ja, okay, Saks.« Cook lächelte. »Ach, und eins noch ...«

Saks starrte ihn an, er konnte es nicht lassen.

»Werd endlich erwachsen.«

Saks kochte, und Fabrini lachte ihn lauthals aus.

Armer alter Saks, dachte Cook, hat nie gemerkt, dass man schon sein ganzes Leben lang hinter seinem Rücken über ihn grinst.

»Was ist das für eine Scheiße auf deinem Arm?«, fragte Menhaus.

Saks sah ihn an. Verpasste auch ihm das Starren. »Was redest du da, Muttersöhnchen?«

Aber Cook sah es auch. Auf Saks’ ganzem Unterarm – entzündete Stellen, große rote Flecken, die weniger wie Kratzer oder Abschürfungen aussahen, sondern eher wie Geschwüre.

Saks zog den Ärmel herunter. »Nichts«, sagte er. »Es ist nichts.«

»Ich sollte mir das besser mal ansehen, Saks. Das sieht gar nicht gut aus. Fabrini, gib mir mal den Erste-Hilfe-Kasten.«

»Bleib weg von mir, Cook!«, rief Saks. »Bleibt mir bloß alle vom Leib! So weit kommt’s noch, dass ich einen von euch Schwanzlutschern meine Wunden versorgen lasse!«

»Dann versorg sie selbst.«

»Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß.«

Cook verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf. »Komm schon, Saks, du redest hier mit dem großen Häuptling. Die Gesundheit und das Wohlergehen von euch allen gehört zum Job des großen Häuptlings.«

Saks zuckte zusammen, als Cook auf ihn zukam. Cook hielt inne. Saks’ Augen glühten wild. Er sah plötzlich aus, als sei er zu allem fähig.

»Wenn die Scheiße ansteckend ist, Saks, fliegst du über Bord«, drohte Fabrini.

Und obwohl Cook nur einen flüchtigen Blick darauf geworfen hatte, fand er, dass diese Geschwüre tatsächlich ansteckend aussahen. Sie hatten etwas Unerfreuliches und Unnatürliches an sich wie Hautkrebs. Etwas Krankhaftes.

»Versuch’s nur, Fuckbrini.«

Saks rutschte unbehaglich auf seinem Platz umher, als ihn alle beobachteten. Sie umringten ihn wie hungrige Wölfe, und so fühlte er sich auch: in die Enge getrieben und bedroht. Jemand wie er stand gern im Mittelpunkt, aber nicht als Beute. Seine Hand näherte sich langsam dem Messer in seinem Gürtel, und Cook wusste, dass er jeden aufschlitzen würde, der ihm zu nahe kam.

Fabrini rückte etwas dichter heran. »Was ist das da? Zwischen deinen Beinen ...«

Saks erholte sich etwas. »Das ist mein Schwanz. Und, nein, ich werde ihn nicht in deinen Mund stecken.«

Aber es war nicht sein Schwanz, auf den sie starrten, sondern ein kleines Stoffbündel, das er unter seinem Bein versteckt hatte. Jetzt konnten es alle erkennen.

»Okay, Saks, was ist das?«, verlangte Cook zu wissen.

Saks grinste. Er wusste, dass sie ihn hatten. Er hing in ihrer Schlinge fest und konnte nicht mehr entkommen. Und da tat er zwei Dinge sehr schnell und gleichzeitig: Er zückte sein Messer und packte das Bündel, das etwa so groß wie eine Faust war. »Das ist meins, und ihr Scheißer kriegt nichts davon ab.«

»Saks ...«, begann Cook.

»Du kannst mich auch mal, großer Häuptling.«

Er wickelte es aus, und zum Vorschein kam ein blasser Klumpen, der mit rosa-braunen Linien durchwachsen war. Gepökeltes Schweinefleisch. Sie konnten das Salz und das Fleisch in der Luft riechen. Sofort lief ihnen das Wasser im Mund zusammen. Und Saks genoss seinen Auftritt. Er hob den Brocken an den Mund und leckte daran.

»Wo hast du das her?«, fragte Menhaus, der wie ein Hund sabberte.

»Du dreckiges, egoistisches Arschloch«, zischte Fabrini.

Crycek blinzelte mehrmals schnell mit den Augen.

Cook schüttelte den Kopf. »Er hat es von der Cyclops.«

Ganz schnell verging den anderen der Appetit. Die Vorstellung, etwas von diesem Höllenschiff zu essen, kam ihnen ähnlich appetitlich vor, wie sich Würmer in den Mund zu stopfen. Ja, sie gierten nach Fleisch und Fett – aber so weit wollten sie dann doch nicht gehen.

»Saks, um Himmels willen, iss dieses Zeug nicht«, sagte Cook. »Du weißt nicht, was da für Keime drin sind. Der Mist ist fast 100 Jahre alt.«

Fabrini machte ein angewidertes Gesicht, als ob Saks an einem Stück Aas leckte.

Cook hatte ein ungutes Gefühl. Das Pökelfleisch besaß einen seltsam gräulichen Farbstich.

Saks hätte sie nicht in die Nähe des Fleisches gelassen, selbst wenn sie es gewollt hätten. »Es lag in einem versiegelten Fass, du Schwachkopf. Es ist prima.«

»Du meinst, du hast schon was davon gegessen?«, stöhnte Cook.

»Sicher, so ...« Saks nahm einen Bissen davon, dann noch einen.

»Verdammt, Saks! Tu’s nicht!«, rief Cook.

Aber er konnte ihn nicht aufhalten.

Saks aß das ganze Stück Pökelfleisch und schien jeden Bissen zu genießen. Als er fertig war, leckte er sich über die Lippen.

»Wie viel, Saks ... wie viel hast du davon gegessen?«

Aber Saks lächelte nur.

»Soll er sich doch vergiften«, sagte Fabrini. »Wen kümmert’s?«

Cook sah Saks an und dachte an die Geschwüre an seinem Arm. Da gab es keinen Zusammenhang. Das hatte überhaupt nichts zu bedeuten, oder es bedeutete alles.

Danach sagte keiner mehr etwas, aber alle machten sich ihre Gedanken.

Das Rettungsboot trieb weiter durch den filzigen Tangteppich – hinein in den ewigen Nebel, der in dichten Laken und Decken über sie dahinzog. Immer wieder hörten sie platschende Geräusche, aber sie sahen nichts. Bis sie etwas rammten.

»Was zur Hölle?«, rief Fabrini.

Crycek stand am Bug. »Es ist ... Scheiße, ich glaube, es ist ein Boot!«

Alle eilten nach vorne und versuchten, das Boot längsseits zu ziehen. Es war ein Rettungsboot, das ihrem bis aufs Haar glich. Crycek versuchte, die Buchstaben am Bug zu entziffern, aber die Algen machten das unmöglich. Irgendwie hatte dieses üppige, alles verschlingende Tanggestrüpp es geschafft, direkt in das Boot hineinzuwachsen und sich darin auszubreiten wie in einem Blumenkasten. Aber immerhin konnte man noch die grobe Form des Fiberglasrumpfs in Neonorange ausmachen.

»Wie sind die ganzen Algen da reingekommen?«, fragte Fabrini. Man hörte, wie etwas in seiner Stimme brach wie Eis.

Cook hatte den Bug ebenfalls erreicht.

Er und Crycek versuchten, das Boot herumzuschwenken, aber es hatte sich in den Tangschlingen verfangen und hing fest. Viel zu viel von diesem grünen Mistzeug. So viel Seetang – war er in dem Boot gewachsen? Cook zog, aber das Boot bewegte sich nur einen halben Meter, dann hing es erneut fest. Die Algen schienen dick und faserig zu sein, überall, verschlungen und verwickelt wie die Luftwurzeln einer alten Banyan-Feige. Man hätte schon eine Kettensäge gebraucht, um das Boot zu befreien. Als Cook und Crycek zogen, schwang ihr eigener Kahn herum, bis er längsseits neben dem anderen lag – oder zumindest so dicht, wie der Algenpelz es erlaubte.

Cook beugte sich hinüber, ebenso Crycek, während Fabrini und Menhaus die Boote zusammenhielten, damit sie nicht von der elastischen Spannung des Geflechts auseinandergestoßen wurden.

Mit ihren Messern arbeiteten sie sich durch die Ranken und Wurzeln, die zum Teil dick wie Finger und kräftig wie Taue erschienen. Eine feuchte Wärme stieg von den Algen auf, schwer und dampfig und übel riechend. Besetzt mit kleinen glitschigen Blättern und feuchten Wedeln, knolligen kleinen Schwimmblasen und dornigen Stängeln. Mehrmals hatte Cook das Gefühl, dass sie sich in seinen Händen bewegten – aber dafür musste wohl die Schwerkraft verantwortlich sein. Mit dem Messer, das er auf der Cyclops gefunden hatte, hackte, schnitt und sägte er grüne glänzende Stiele und unangenehm warme Ranken durch.

»Die bewegen sich!«, keuchte Crycek und zog die Hände zurück.

Fabrini sagte etwas, aber Cook hörte nicht zu. Ja, sie bewegten sich, aber sehr langsam und träge. Sie pulsierten wie etwas soeben Geborenes, heiß und bebend, fühlten sich ekelhaft fleischig an.

Cook fand eine aufgedunsene Knolle, die ihm seltsam vorkam. Sie war rosa wie Fleisch und pochte unter seinen Fingern. Widerlich! So durften sich Pflanzen nicht anfühlen. Er schnitt mit dem Messer hinein, und eine dunkle, tintenschwarze Flüssigkeit spritzte auf seinen Handrücken.

Fabrini schluckte einen dicken Klumpen im Hals hinunter. »Es sieht aus wie ...«

»Blut«, nickte Cook. »Es ist ... ich glaube, es ist Blut ...«

Womöglich war es der Widerwille der anderen, ihm dabei zu helfen, sich durch die pulsierenden Ranken und Tentakel dieses grünen und rosafarbenen Gestrüpps zu hacken, oder auch sein instinktiver Hass auf das Zeug. Jedenfalls schnitt und haute Cook sich wütend immer tiefer in die Masse hinein – und wünschte schon bald, er hätte es bleiben gelassen.

Da befand sich ein Körper unter den Algen.

Der Körper eines Menschen. Ein Besatzungsmitglied der Mara Corday? Man konnte es nicht genau erkennen. Er lag auf dem Boden des Bootes in etwa fünf Zentimeter schmutzigem schwarzem Wasser, umschlungen von Girlanden aus pulsierendem Tang. Sein Gesicht wirkte scharf und knochig, bleich und leblos, sein Körper entsetzlich verschrumpelt und eingefallen. Und er atmete. Nur sehr flach, aber er atmete.

»Er lebt«, flüsterte Cook.

Aber die anderen wollten nichts davon wissen. Der Anblick eines Menschen, eingewickelt in diese Stängel und Knollen und rosafarbenen Ranken, hatte etwas Diabolisches und zutiefst Makabres an sich. Cook begann, das Gestrüpp von ihm loszureißen – und zuckte zusammen, als sich ein einzelner öliger Ausläufer mit einem ploppenden Geräusch vom Hals des Mannes löste, was sich anhörte wie ein Saugnapf, der von einer Plastikoberfläche abgerissen wurde. An seinem Hals befanden sich ovale Saugspuren. Ja, die Algen hatten ihn umschlungen, ihn in ihr opulentes Gewucher hineingezogen und ...

»Sie ... sie saugen sein Blut aus«, winselte Menhaus mit hoher Stimme. Der Gedanke erfüllte ihn mit einem absoluten, irrationalen Entsetzen. »Diese Scheißalgen ... sie saugen ihm das Blut aus ...«

Niemand widersprach ihm.

Denn genau das taten die Algen offensichtlich. Die pulsierenden rosafarbenen Ranken wiesen Saugorgane an den Unterseiten auf, die aussahen wie kleine Gummimünder. Sie fühlten sich wie klebrige Arterien an. Der Mann im Boot wurde langsam ausgesaugt, Tropfen für Tropfen zur Ader gelassen.

Cook blickte auf seine blutigen Hände. Ein trockener, kratziger Schrei entrang sich seiner Kehle. Er taumelte zurück ins Rettungsboot. Das andere Schiff wurde wieder hinaus in den Nebel gezogen, und deutlich konnten sie die Geräusche hören, die von ihm ausgingen. Emsige, verstohlene Geräusche. Raschelnde, gleitende Geräusche, als befände es sich voller Schlangen. Aber es waren keine Schlangen, es war etwas viel Schlimmeres.

Cook hing über der Bootskante und wusch sich fieberhaft die Hände.

»Unrein«, sagte Crycek mit leidender Stimme. »Oh, so schrecklich und unrein ...«

4

»Das ist kein Schiff«, sagte Marx, der mit zusammengekniffenen Augen in den wieder dichter werdenden Nebel starrte. »Weiß nicht, was zum Teufel das ist.«

Auch die anderen hatten keine Idee. Ein vager, grauer Schatten, umleckt von Nebelzungen, düster und unscharf. Groß wie ein Schiff, aber flacher und breiter. Nun, da offenbar die Nacht anbrach, bestand Goslings Plan darin, ein Schiff zu finden, auf dem sie ein Lager aufschlagen konnten. Nicht das ungastliche Skelett eines alten pilzbewucherten Segelschiffs, sondern etwas Neueres. Einen Frachter oder ein Containerschiff, etwas, womit er sich auskannte. Ein Schiff, das frisches Wasser in den Tanks und vielleicht sogar essbare Verpflegung in der Vorratskammer hatte. Aber zunächst einmal richtete sich die Neugier der Männer auf das, was sie am Rand des Nebels wahrnahmen.

»Sicher möchten wir gar nicht wissen, was es ist«, meinte Pollard.

Chesbro, momentan nur an Zuflucht und Essen und sonst nichts interessiert, stimmte ihm zu.

»Ach, haltet die Klappe«, meinte Marx.

Also ruderten sie tiefer in den Schiffsfriedhof hinein. Der Nebel senkte sich über sie wie ein Baldachin, verschleierte alles und ließ die alten toten Schiffe unkörperlich und ätherisch erscheinen. Sie ruderten an zerfallenen Rümpfen vorbei und an Masten, von denen Algen und ganze Pilztrauben herabhingen. Die Tangdecke war so dick, dass sie manchmal kaum vorankamen. Stellenweise erhoben sich hohe Algenbänke aus dem Wasser, und selbst da, wo das Kraut nur bis zur Wasseroberfläche oder knapp darunter reichte, wirkte es verknäuelt und zäh und wickelte sich um die Ruder und den Bug des Rettungsbootes. Das Floß hatte es einfacher, denn es glitt über das Zeug hinweg, außer dort, wo es sich zu großen Inseln dampfender Vegetation auftürmte.

Je tiefer sie in den Schiffsfriedhof hineingerieten, als desto dicker entpuppte sich der Pflanzenteppich – und desto mehr Schiffe hingen darin fest. Manche hockten aufrecht auf dem Seetang, andere lagen auf der Seite und versanken langsam darin. Sie kamen an gekenterten Rümpfen vorbei, mit Muscheln überkrustet, und am mastlosen Wrack einer Rennjacht. Einmal glaubten sie sogar, den Bug eines Wikinger-Drachenschiffs aufragen zu sehen, aber es hätte unter dem allgegenwärtigen Grünzeug auch etwas ganz anderes sein können.

Je mehr sie sich dem mysteriösen Objekt näherten, desto sicherer wussten sie, dass sie kein Schiff vor sich hatten. Sie ruderten um einen Fischtrawler herum, dessen Ladebäume und Winschen sich über ihnen in den Nebel erhoben wie mittelalterliche Galgen, und dann sahen sie es.

»Es ist ein Flugzeug«, staunte Cushing. »Ein gottverdammtes Flugzeug.«

Es besaß einen dunkelgrünen Rumpf, war gute 30 Meter lang und lag dort auf einer riesigen Tangbank wie ein Modellflugzeug in einem Moosbett. Die Flügel saßen hoch am Rumpf, es verfügte über Turboprop-Motoren und eine hoch aufragende Hecksektion mit breiten Heckflügeln. Die Algen hatten noch nicht geschafft, es zu überwuchern.

»Das ist eine Hercules«, sagte Marx. »Eine C-130. Transportflugzeug. Army und Navy setzen sie ein, sämtliche Truppenteile. Das alte Arbeitspferd des Militärs.«

»Wie kommt es hierher?«, fragte George.

Aber sie ignorierten ihn und bestaunten nur ehrfürchtig diesen riesigen Vogel, der aus dem Himmel gestürzt und in diesem Algenmeer gestorben war. Was für eine dumme Frage. Das Flugzeug war genauso hierhergekommen wie alles andere. Bisher hatten sie nur zwei andere Flugzeuge gesehen – eine kleine Piper Club, völlig von Algen überwuchert, und den Flügel eines unbekannten Luftgefährts, der aus der Vegetation emporragte wie die Rückenflosse eines Hais, überzogen von feuchtgrünem Schimmel.

»Es kann noch nicht lange hier sein, so wie es aussieht«, meinte Cushing. Er schüttelte den Kopf. »Da fragt man sich doch, wie viele Schiffe und Flugzeuge das Militär tatsächlich an diese verdammte Welt verloren hat.«

»Ja, und bei wie vielen sie es zugeben«, nickte Marx.

George konnte sich vorstellen, wie es für dieses große, stolze Flugzeug gewesen sein musste. Wie es hierhergesaugt wurde, die Instrumente verrücktspielten und die Crew allmählich den Verstand verlor, während sie durch diesen trostlosen Nebel kreiste, bis ihr nichts übrig blieb, als zu wassern. Er fragte sich, was aus den Leuten geworden war – oder was sie erwischt hatte.

Als sie näher kamen, bemerkten sie, dass die Frachtraumtüren in der wuchtigen Hecksektion offen standen und die ausgefahrene Laderampe auf den Algenteppich drückte. Und wahrscheinlich dachten sie alle das Gleiche: dass ein fast neues Transportflugzeug 1000-mal besser war als ein alter Frachter.

Sie ruderten so nahe heran, wie es ging, etwa 15 Meter. Dann wurde der Tang so dick, dass das Rettungsboot nicht weiterkam. Sie stiegen in das Floß um, lösten es vom Boot, hielten die beiden Gefährte aber mit einer Nylonleine verbunden, die George Stück für Stück abwickelte, während sie das Floß näher an die Laderampe manövrierten. Als sie diese erreichten, sprang Marx heraus und sicherte das Floß mit der Leine seines Treibankers. Gosling half George, die Verbindungsleine zum Rettungsboot zu verknoten, dann betraten sie die Rampe.

Drinnen war es dunkel.

Im Licht ihrer beiden Taschenlampen gingen sie in das Flugzeug hinein. Es roch feucht und muffig, aber sie begrüßten das Gefühl, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben und sich die Beine vertreten zu können. Das Innere der C-130 wirkte riesig. Im Frachtraum hätten bequem 100 Mann Platz gehabt. Auf einer Seite stand ein Dutzend Paletten, zweieinhalb Meter hoch bepackt, auf der anderen Seite zwei Hum-V-Aufklärungsfahrzeuge, davor weitere Paletten, alles mit Spanngurten und Haltestangen gesichert. In der Mitte hatte man einen Gang freigelassen.

»Wenn wir nur eine Startbahn hätten – dann könnten wir eine Spritztour machen«, sagte George.

»Wo das ganze Zeug wohl hin sollte ...«, fragte sich Cushing.

»Wahrscheinlich in den Nahen Osten oder nach Europa«, vermutete Gosling.

Marx kletterte auf einen der Geländewagen und ließ den Strahl seiner Taschenlampe über ein auf dem Dach montiertes Maschinengewehr wandern. »Das ist eine Kaliber-50-Kanone, Jungs. Wenn wir die richtige Munition hätten, könnten wir alles plattmachen, was da draußen kreucht und fleucht.«

Vor den Fahrzeugen befand sich ein offener Raum mit Notsitzen entlang der Wände. Dort entdeckten sie auch einige Transporttaschen mit diverser Ausrüstung. Gosling sah sie eine nach der anderen durch. »Medikamente«, freute er sich. »Die können wir gut gebrauchen – Antibiotika, Druckverbände, Desinfektionsmittel. Da müssen wohl ein paar Sanitäter an Bord gewesen sein ...«

Sie fanden ein paar batteriebetriebene Handstrahler und benutzten sie auch gleich, um ihre Taschenlampen zu schonen. Marx und Gosling suchten alles ab.

»Ich seh hier keine Rettungsflöße, Erster«, sagte Marx. »Wahrscheinlich sind die Jungs hier gewassert und dann mit den Flößen über den Seetang abgehauen.«

Sie gingen nach vorne ins Cockpit, das sie leer vorfanden, mit Ausnahme von Unmengen an Bordelektronik und Navigationssystemen, mit denen sie nichts anfangen konnten. Viele Monitore waren noch immer beleuchtet, woraus sie schlossen, dass die Batterien noch Saft hatten. Marx schaltete den Funk ein und suchte die Kanäle ab, empfing aber nichts bis auf dieses atmende, lauernde Rauschen. Er schaltete schnell ab, bevor sie Schlimmeres zu hören bekamen.

George und Cushing gingen hinunter zur Passagiertür, die direkt hinter dem Cockpit nach draußen führte. Auch sie stand offen, und dort hatten sich Algen und Wasser bereits dicht herangeschlichen. Draußen auf dem Algenmeer wurde es dunkler, der Nebel hing da wie ein geisterhafter, alles bedeckender Schleier, wogend und leuchtend wie brennendes Sumpfgas oder ein Irrlicht. Große Fetzen davon trieben über den Tang und die Wracks.

Doch das, worauf die beiden mit entsetzten Gesichtern starrten, befand sich nur drei Meter von der Tür entfernt.

Eingebettet in das grüne Geflecht sahen sie die Überreste von drei Leichen, eventuell vier. Man erkannte nicht mehr viel von ihnen, nur hier und da schimmerte ein Stück weißen Knochens durch die glibbrigen gelbgrünen Stränge und Blätter des Algengestrüpps. Bis auf eine lagen die Leichen mit dem Gesicht nach unten und versanken langsam im Grün, doch ein Schädel grinste zu ihnen herauf. Fäden aus rosafarbenem Schleim sickerten aus den Augenhöhlen, und Seetang hing herab wie grünes Haar. Wie es so aus diesem dunstigen Gewuchere heraufstarrte, schien es fast, als hätte es das Skelett auf sie abgesehen.

»Oh Gott«, flüsterte George. »Das muss die Crew sein ... oder ein Teil davon ...«

Ein fetter brauner Wurm glitt aus der Nasenhöhle des Schädels und verschwand im Tang.

»Sie sind tot. Sie können euch nichts tun«, sagte Gosling und zog die beiden von der Tür fort.

Aber George wusste, dass ihm der Anblick dieser bis auf die Knochen abgenagten Männer bereits genug angetan hatte. Er verletzte ihn auf eine Weise, die er nicht genau benennen konnte. Aber so war es nun einmal an diesem Ort: Eine Verletzung folgte auf die nächste. Schrecken auf Schrecken und Albtraum auf Albtraum. Etwas anderes durfte man in dieser grausamen Dimension nicht erwarten.

Wie die Schwerkraft zog es einen nach unten.

5

Sieh sie dir an, sie sitzen nur da und warten und hoffen, dachte Cook. Sie alle haben etwas, zu dem sie zurückkehren wollen. Alle haben sie ihr Leben, haben etwas, mit dem sie weitermachen wollen und müssen. Alle außer mir. Ich war in der alten Welt allein, und ich bin es auch in der neuen. Und sie wissen es, sie alle wissen es verdammt gut. Sie reden über ihre Freundinnen und Frauen, über Geschwister und Kinder. Und ich? Ich sage nichts. Sie wollen nach Hause. Und sieh dir ihre Augen an! Sie bezweifeln, dass ich derjenige bin, der sie dorthin bringen kann.

Cook fühlte, wie alles aus ihm herauslief. All das Gift, all die Zweifel, Unsicherheiten und Sorgen. Es quoll aus jeder Pore und ertränkte ihn, ließ ihn verzweifelt nach Luft ringen. Er saß im Bug des Bootes und starrte hinaus in den Nebel und den Tang, denn er wollte nicht, dass einer von ihnen die Schwäche in seinem Gesicht bemerkte. Er fühlte sich ausgewrungen und hatte keine Antworten mehr. Das alles dauerte schon viel zu lange. Diese Männer würden sterben, und es würde seine Schuld sein, allein seine Schuld, denn er hatte nicht die geringste gottverdammte Ahnung, was sie als Nächstes tun sollten.

Nein, er konnte nicht zulassen, dass Saks es in seinem Gesicht sah.

Denn Saks würde es sehen. Und wenn er es sah, erkannte er es auch. Denn Leute wie Saks sind Raubtiere. Sie können Angst und Qualen genauso riechen, wie ein tollwütiger Hund die Panik in dir riecht. Und wenn das geschieht, ist es vorbei, denn dann brauchst du nur noch auf die Zähne und den schäumenden heißen Atem zu warten. Genau wie bei Saks: Er riecht es, er schmeckt es, er spürt es, und er beißt zu und lässt nie wieder los. Wenn man irgendwelche Fehler oder Schwächen hatte und Saks sie zu packen bekam, verbiss er sich darin, bis es vorbei war. Er rieb sie einem unter die Nase, bis man ihn entweder tötete oder aufgab und ihn gewinnen ließ.

Und wenn er gewann – dann hieß es aufpassen.

Cook wusste nicht recht, an welchem Punkt der Zusammenbruch erfolgt war. Vielleicht war er schon lange im Anmarsch gewesen und das, was er auf dem anderen Rettungsboot gefunden hatte, hatte ihm nur den letzten Stoß versetzt. Denn es machte ihm schwer zu schaffen.

Blut. Die Algen voller Blut. Sie hatten den armen Kerl, der auf dem Boden des Bootes lag, ausgesaugt. Er war wahrscheinlich ohne Bewusstsein und über alle Schmerzen hinaus, aber was, wenn er nur gelähmt war, nur bewegungsunfähig? Wenn er genau wusste, was geschah, aber nichts dagegen ausrichten konnte? Wenn er nur zu schwach war? Großer Gott, wie lange konnte man seinen Verstand beieinanderhalten, wenn einem von parasitären Algen das Blut ausgesaugt wurde?

Und ich habe ihn dort zurückgelassen, dachte Cook wütend voller Schuldgefühle und wilder, selbstzerstörerischer Gedanken, die er nicht genau fassen konnte. Ich habe das arme Schwein da zurückgelassen ... um ihn weiter aussaugen zu lassen ...

Was für ein Tod! So wie der Mann aussah, hatte er wohl schon zu viel Blut verloren. Selbst wenn sie ihn befreit hätten, wäre er wahrscheinlich nie mehr aufgewacht. Das versuchte Cook sich immer wieder einzureden, aber besser ging es ihm deswegen nicht. Er hätte den Mann zumindest erlösen sollen. Ihm eine Kugel in den Kopf schießen oder die Kehle durchschneiden müssen – irgendwas!

Aber er hatte es nicht getan.

Gar nichts hatte er getan.

Als er diese verdammten Algen durchgeschnitten hatte ... und sie dabei bluteten und heißes Blut über seine Hände spritzte ... nun, das hatte ihn einfach überfordert. Und als er diese kleinen Saugnäpfe vom Hals des Mannes riss, da rastete etwas in ihm aus. Die brutale, schockierende Erkenntnis, dass diese Pflanzen sich von Blut ernährten, dass die Natur sie dazu erschaffen hatte, andere Lebewesen auszusaugen – das wurde ihm alles zu viel.

Selbst jetzt fühlte er noch das schmierige Fleisch dieser Pflanzen, das Blut auf seinen Händen.

Saks beobachtete ihn.

Cook drehte sich nicht um, musste es gar nicht tun. Er spürte das hungrige Starren auf seinem Rücken, die sondierenden Augen. Oh ja, er spürte sie nur zu gut. Sie suchten nach einem Anzeichen von Schwäche, nach etwas, das sie zu ihrem eigenen Vorteil ausnutzen konnten.

Eine brennende Hitze rührte sich in Cooks Magen, und er drehte sich um. Natürlich starrte Saks ihn mit seinem frechen Grinsen an.

»Was ist? Was glotzt du so?«

Das Grinsen wurde breiter. Saks wusste, dass er einen wunden Punkt gefunden hatte. »Was ist los, Cook? Warum so empfindlich? Nagt was an dir?«

»Was sollte an mir nagen?«

»Ich weiß nicht, aber irgendwas ist da. Ist der Häuptlingsposten ein bisschen zu viel für dich?«

Cook spürte, wie seine Unterlippe bebte. »Der wäre in unserer Lage wohl für jeden ein bisschen zu viel.«

»Armer Cook. Hat sich mehr auf den Teller getan, als er essen kann.« Das Grinsen war jetzt so breit, dass es wie eine Messerwunde in Saks’ Gesicht aussah. »Manche Leute sind eben nicht dafür geschaffen, Cook. Manche haben nicht das Zeug dazu. Und du, mein Freund, hast es ganz sicher nicht.«

»Na gut, das mag sein, Saks, aber wer sollte es sonst machen?«

Saks zuckte die Schultern. »Mal überlegen. Wie wär’s mit dir, Fabrini? Willst du nicht unser Anführer sein?«

Fabrini starrte ihn und Cook mit einer stumpfsinnigen Leere in den Augen an. »Nein ... nein, damit will ich nichts zu tun haben.«

Saks hob noch einmal die Schultern. »Na ja, dann haben wir natürlich noch Menhaus. Er ist ein wahres Wunder an Stärke. Und Crycek? Klar, vielleicht erfordert eine bekloppte Situation ja einen bekloppten Anführer.«

Crycek ignorierte ihn.

Cook konnte nur mit Mühe seine Atmung unter Kontrolle halten. Er war kurz davor, zu hyperventilieren. »Also bleibt noch wer? Du, Saks? Du?« Cook lachte. »Saks, nimm’s mir nicht übel, aber dich zum Anführer zu machen, wär so, als ob man einem Kinderschänder die Leitung einer Grundschule überträgt.«

»Was zur Hölle meinst du damit?«

»Ich meine, du bist eine gottverdammte Null. Ich meine, du hast einfach nicht den Mumm für den Job. Ja, ich hab dich beobachtet, Saks, und wenn die Scheiße richtig ins Dampfen gerät, bist du der Erste, der kneift. Du kümmerst dich nur um deine eigene Haut. Du kannst noch so sehr den harten Mann raushängen lassen, du kannst deine Einschüchterungsspielchen betreiben bis zum Abwinken, aber das ändert nichts an der Wahrheit – dass du schwach bist. Innerlich bist du weich und feige und rückgratlos und ...«

»Halt deine gottverdammte Fresse!«, schrie Saks ihn an, und seine Stimme hallte laut durch den Nebel.

Ah, wer drückte jetzt bei wem die Knöpfe?

»Nimm’s nicht so schwer, Saks.« Cook blieb ganz ruhig. »Wir wissen es doch alle. Wir wissen, dass du nicht mal in der Lage wärst, einen Hotdog-Stand zu führen. Aber weißt du was? Es erstaunt mich jedes Mal aufs Neue, dass solche feigen, blöden Arschlöcher wie du immer wieder an der Spitze landen. Ich kann’s nicht fassen. Aber du weißt, was man sagt: Scheiße schwimmt oben.«

Nun, da war sie.

Die Einladung an Saks, das Messer zu ziehen, sich auf ihn zu stürzen und zuzustechen. Und wahrscheinlich konnte er sogar noch eine gute Show abliefern, bevor Cook ihm eine Kugel in den Bauch schoss.

Aber Saks saß nur da, die Augen verengt und voller Hass. Mehr tat er nicht. Dasitzen, innerlich kochen und böse Blicke verteilen. Nur heiße Luft und nichts dahinter.

Fabrini gluckste. »Mann, jetzt hast du’s Saks aber gegeben, Cook, das kann man wohl sagen. Riecht ihr das auch, Jungs? Ich glaub, Saks hat sich gerade in die Hose geschissen.«

Jetzt musste Saks das Messer ziehen.

Von Cook konnte er sich so etwas gerade noch gefallen lassen, aber nicht von Fabrini. Auf gar keinen Fall von Fabrini. Nie im Leben. Er zückte sein Messer, und seine Augen wurden schwarz, und Fabrini zog sein Messer. Jetzt war es so weit. All die siedenden schwarzen Gifte kochten endlich über, und Menhaus und Crycek konnten sie nicht aufhalten, und Cook schaffte es auch nicht.

Diesmal nicht.

Er hatte Mordgedanken. Denn es hieß ja, es brauchte nur einen verfaulten Apfel, um die ganze Ernte zu verderben, und Saks wirkte durch und durch verfault. Dreckig und finster und giftig bis ins Mark. Wie ein Geschwür, das herausgeschnitten werden musste, bevor es den ganzen Körper infizierte. Deshalb wollte Cook sich nicht einmischen. Sollte Fabrini doch Saks ruhig töten, und wenn es ihm nicht gelang, konnte Cook es immer noch selbst erledigen. Denn er konnte nicht Tag für Tag in diesem Albtraum weitermachen, wenn Saks ständig auf allen herumhackte.

»Na los, Fabrini«, sagte Cook mit leiser und ruhiger Stimme. »Bring dieses nutzlose Arschloch um. Meinen Segen hast du.«

Fabrini grinste.

Ein Anflug von Zweifel trat auf Saks’ Gesicht. So hatte er sich das nicht vorgestellt. Cook war die Stimme der Vernunft, er sollte einschreiten, sich zwischen sie stellen, einen kühlen Kopf bewahren und all das. Aber Cook wollte, dass es geschah. Wollte es wirklich, und das war das Letzte, womit der alte Draufgänger Saks gerechnet hatte. Gewalt war ihm nicht unbekannt. Er kniff nicht so schnell den Schwanz ein – vor allem, wenn er sich im Vorteil befand. Es handelte sich nicht um seinen ersten Kampf mit einem Messer, aber Fabrini war jung, stark und muskulös, und das gefiel ihm nicht. Und Fabrini sah rot, war über alle gesellschaftlichen Tabus hinaus, die ihn bisher zurückgehalten hatten. Er konnte jetzt jemanden umbringen, und Saks wusste das.

Fabrini sprang auf, das Rettungsboot schaukelte.

Saks stand auf und wusste, dass es kein Zurück gab.

»Dann komm doch, du Schwuchtel«, sagte er.

Und Fabrini rückte vor, geduckt und langsam. Er wusste, dass er körperlich im Vorteil war. Saks mochte mit solchen Sachen mehr Erfahrung besitzen, aber er ging auf die 60 zu, hatte Übergewicht, und seine besten Zeiten an den Häfen und auf den Baustellen lagen weit hinter ihm.

»Was ist das?«, rief Menhaus. »Da drüben ... was zur Hölle ist das?«

Saks sah nicht hin, aber die anderen. Auch Fabrini.

Da schwamm etwas. Es sah aus wie ein großer Klumpen Seetang, der sich losgerissen hatte und auf dem Wasser trieb – direkt auf das Rettungsboot zu.

»Algen«, sagte Cook. »Seetang.«

Aber schon als er die Worte aussprach, regten sich erste Zweifel. Seetang? Nein, das sah eigentlich nicht nach einem harmlosen Klumpen Algen aus, eher nach einem behaarten Kopf direkt unter der Wasseroberfläche. Das war natürlich kompletter Blödsinn, aber es ging Cook als Erstes durch den Kopf. Der riesenhafte Kopf einer Frau, deren Haare sich in alle Richtungen ausbreiteten. Und wenn es sich doch um Algen handelte, dann um andere – nicht die üblichen Ranken, Stängel und Blätter der Gewächse, aus denen sich der Tangteppich zusammensetzte. Nein, diese Haare oder Ranken, oder was immer sie waren, wirkten fein und dünn wie Draht, und als sie immer näher aufs Boot zukamen, fand Cook, dass sie eher aufgeweichten Nudeln glichen. Lang, dünn und bleich.

»Steckt die Messer weg«, sagte Menhaus plötzlich.

Sanft und freundlich klang er, wie ein Lieblingsonkel oder -schwager. Ein guter Nachbar oder Kumpel, mit dem man gern ein paar Bierchen trank oder grillte oder zum Bowling ging – aber er war ein Weichei, und das wussten sie alle. Als er jetzt in diesem entschiedenen, kompromisslosen Ton einen Befehl erteilte, klang das so untypisch, dass ihm alle gehorchten.

Auch Saks beobachtete nun den Schatten, der auf das Boot zukam, und es konnte gar kein Zweifel bestehen: Der wurde nicht per Zufall herangetrieben, sondern schwamm gezielt auf das Boot zu.

»Macht euch bereit, Jungs«, rief Saks.

Sicher, genau das hatten sie vor – aber keiner wusste so recht, worauf sie sich vorbereiten sollten. Auf See, auf einem normalen Meer, wenn man da einen Hai oder eine Qualle auf sich zukommen sah, da besaß das Gehirn bestimmte Vorstellungen davon, was man tun konnte, denn man wusste ungefähr, womit man es zu tun hatte und wozu der Gegner fähig war. Es gab bestimmte Abwehrmanöver, die man ausprobieren konnte. Aber bei diesem ... Etwas? Wie konnte man sich auf etwas vorbereiten, das nichts ähnelte, das man kannte?

Cook beobachtete es.

Es umkreiste das Boot und schien sich ungefähr an die Stelle des Bugs zu bewegen, an der er sich befand. Tangklumpen wurden zur Seite geschoben, und daran ließ sich unschwer ablesen, dass es sich um ein massives Objekt handelte. Aber nach dem, was sie sahen, hätte man es nicht vermutet. Es hob sich jetzt ein paar Zentimeter aus dem Wasser, gerade weit genug, um die Oberfläche dieses algenverseuchten Meers zu durchbrechen. Ein unregelmäßig geformter, grob ovaler Buckel, der aus den drahtigen Strähnen dieses seltsamen Materials zu bestehen schien. Gelb und grün und unglaublich dicht, verflochten wie verfärbtes Engelshaar. Die erstaunlich langen Strähnen gingen von diesem haarigen Buckel in verknäuelten Strängen aus, die an manchen Stellen regelrecht verfilzten und an anderen frei im Wasser trieben.

»Was ist das, Cook?«, wollte Menhaus wissen. »Was will es?«

Und Cook dachte, dass es bestimmt nichts Gutes wollte – denn es erweckte eine primitive zitternde Abscheu in ihm, als betrachte man eine Spinne unter einem Mikroskop, einen knolligen, mit feinen Haaren bedeckten Körper. Etwas so Fremdartiges und Abscheuliches, dass es eigentlich gar nicht existieren konnte. Er beobachtete das Wesen, sah, dass es keine Augen hatte – nur diese dünnen, vom Buckel ausgehenden Auswüchse. Und als er diese überdimensionalen Flimmerhärchen beobachtete, die sich im Wasser wanden und zuckten, da sah er seinen Tod. Ganz plötzlich und mit absoluter Gewissheit wusste er, dass es den Tod bedeutete. Seinen Tod. Den Tod, der ihn seit 38 Jahren verfolgte. Er war gekommen, um ihn zu holen.

Cook sah es und wusste, dass es die Wahrheit war, und dieses Wissen glich einer Rasierklinge, die über seinen Geist kratzte. Schmerzhaft, aushöhlend und vernichtend. Er verspürte das seltsame, fast halluzinogene Bedürfnis, aus seiner Haut auszubrechen und zu fliehen. Er konnte nicht atmen und spürte, wie sein Herzschlag sich verlangsamte, als bereite er sich auf das Unvermeidliche vor.

»Das gefällt mir nicht, Cook«, sagte Saks. »Erschieß das Mistvieh ...«

Die anderen bedrängten ihn ebenfalls, und vermutlich hatten sie recht, aber er wusste auch, dass sie diese neue und mystische Gewissheit, die in ihm erblüht war wie eine schwarze Orchidee, nicht verstehen konnten. Die Zeit schien noch nicht reif zu sein für sie.

»Cook ...«, begann Fabrini.

Das Wesen erhob sich vor dem Bug aus dem Wasser. Was um alles in der Welt mochte das sein? Es stieg auf aus dem stinkenden, abscheulichen Meer – Wasser, Schleim und Klumpen verwesender Materie tropften herab, Dampfschwaden stiegen auf. Es erhob sich drei oder vier Meter, klebrig und lebendig und ganz und gar unmöglich.

Menhaus keuchte.

Es wies eine unklare, fast abstrakte Form auf, bestand aus Buckeln und Erhebungen, die alle mit diesen Haarranken bewachsen waren, diesen verfilzten und verknoteten und wogenden und wabernden Büscheln. Zottelig und haarig, eine durchscheinende Spinne, über und über besetzt mit Haarknoten und filigranen Geflechten. Ein sich windendes Gebilde aus lebenden Spinnweben, die sich in ständiger kriechender Bewegung befanden. Der Buckel, den sie zuerst gesehen hatten, thronte über der Masse wie ein Kopf, aber er besaß kein Gesicht, nichts dergleichen – nur ein Netz aus diesem wirren Haar, unter dem sich etwas Schwarzes, Glänzendes verbarg. Und es hatte zwei Gliedmaßen oder auch drei – knochenlos, keine Tentakel oder die Augenstiele einer Krabbe, sondern nur lange schuppige Auswüchse, die zitterten und trieften.

Mit hoher, panikerfüllter Stimme rief Saks: »Was ... was wirst du jetzt unternehmen, großer Häuptling?«

Gute Frage.

Cook starrte es an. Eine widerliche Abscheulichkeit, etwas, das unmöglich lebendig sein konnte – und doch war es das. Sogar sehr lebendig. Ein krabbelndes, bösartiges Geflecht aus Fasern und Haaren und schmutzig grauem Gespinst. Strähnen und Zöpfe dieser Auswüchse erstreckten sich wahllos in alle Richtungen wie Gliedmaßen, aber es konnten keine sein. Nur wehende und flatternde Haare, manche zu dicken Klumpen und verknoteten Strähnen zusammengeklebt, allesamt mit langen fleischigen Bändern verbunden.

Cook schoss.

Er schoss das Magazin leer, und dann schnappte es ihn. Die langen schuppigen Gliedmaßen packten ihn und rammten ihn gegen die zentrale Masse des Wesens. Aber es wies keinen Mund im klassischen Sinn auf, nichts, womit es ihn zerfleischen konnte. Er wurde dagegengedrückt, und sie hörten ihn schreien, mit dem gutturalen, ausdruckslosen, unmenschlichen Laut, den ein Tier ausstößt, wenn man es zu Tode quält.

Menhaus hämmerte auf seinen Sitz, kreischte und schrie und brüllte. Sein Verstand löste sich auf.

Fabrini schien starr vor Entsetzen.

Und Cook ... Allmächtiger! Die Haare und Fasern hüllten ihn ein, bedeckten ihn, streichelten ihn, glitten über ihn, fesselten ihn, und er zerrte an den Auswüchsen, riss ganze Hände voll davon aus, und es hörte sich an wie Gras, das aus matschigem Boden gerissen wurde. Die tastenden Haare ergriffen Besitz von ihm, begehrten ihn, krochen in seine Nasenlöcher und seinen Rachen und durch seine Augen, kriechende und schlängelnde Auswüchse wie die Dendriten und Synapsen von Nervenzellen. Sie wuchsen in ihn hinein wie Wurzeln, in ihn hinein und wieder heraus.

Die anderen konnten nur hilflos zusehen.

Als seine Schreie schließlich abbrachen, weil seine Kehle von einem Knäuel dieses kriechenden Geflechts verstopft wurde, begannen kleine Härchen aus seinem Gesicht zu wachsen, aus seinem Hals, seinen Händen und Armen. Sie sprossen wie Wurzeln in einer Zeitrafferaufnahme, drahtig und faserig. Millionen davon wuchsen aus Cook heraus, bis es keinen Cook mehr gab – nur noch ein haariges, zuckendes Etwas mit der groben Form eines Menschen, das von der raschelnden Masse des Ungetüms absorbiert wurde.

Die anderen saßen untätig da, weil es nicht das Geringste gab, was sie unternehmen konnten. Einmal stand Fabrini auf und fuchtelte hilflos mit dem Ruder herum, bis Saks ihm sagte, er solle sich hinsetzen, wenn er wisse, was gut für ihn sei.

Es geschah alles so schnell.

Im einen Moment stand Cook noch vor ihnen – im nächsten wurde er ein Teil von diesem Organismus.

Menhaus wimmerte, Fabrini gab ein seltsames ersticktes Würgen von sich, Crycek weigerte sich, das Viech anzusehen. Und Saks? Er stand Todesangst aus, hätte sich am liebsten eine Pistole in den Mund gesteckt und das Gehirn durch die Schädeldecke geblasen. Aber so entsetzlich und abscheulich dies alles auch war, sein intriganter Geist erkannte sofort die günstige Gelegenheit, die sich ihm hier bot.

Also schaute er tief in sich hinein, fand seine Stimme irgendwo zitternd in der Dunkelheit und zerrte sie nach oben ans Licht. »Okay«, sagte er mit fiepsiger Stimme. »Okay ... bleibt still sitzen und rührt euch nicht vom Fleck!«

Der Befehl ließ sich leicht befolgen. Damit hatte niemand ein Problem.

Die Kreatur war immer noch da, ein riesiges, atmendes Netz aus Fasern und Gewebesträngen, ein Seidengespinst aus zähen faserigen Fäden und Sehnen, die zitterten und wimmelten wie lange, dünne Würmer. Cooks eingewickelte Gestalt bildete eine Ausbuchtung, die sie auf skurrile Weise schwanger aussehen ließ. Die Gliedmaßen, diese verästelten schuppigen Stiele, waren eifrig damit beschäftigt, Netze aus Haar über ihn zu ziehen und ihn darin einzuspinnen wie eine Fliege. Und das Schlimmste war, dass Cook sich immer noch bewegte. Er zitterte und zuckte dort drinnen, versuchte zu sterben und tat sich schwer damit.

Die Männer im Rettungsboot wussten, was mit ihm geschah.

Sie wussten, dass er nicht direkt gefressen oder ausgesaugt oder entbeint wurde – obwohl all das im Grunde schon geschah, allerdings nicht so, wie sie es verstanden. Denn Cook wurde absorbiert und verdaut von den Haaren, aufgelöst und assimiliert in die Hauptmasse dieses Albtraums. Diese Kreatur gehörte zu der Sorte von Viechern, die man normalerweise mit dem Besen erschlug und in den Mülleimer kehrte – nur hier übernahm sie das Erschlagen.

Sie schwankte langsam tänzelnd von einer Seite zur anderen, als sei sie betrunken. Saks hielt das für kein gutes Zeichen. Denn wäre das Biest satt, hätte es sich einfach zurück ins Meer sinken lassen.

Es streckte seine Gliedmaßen aus, legte sie auf die Kante des Bootes, und all die drahtigen filigranen Ranken begannen, sich zu verdrehen und zu ringeln und zu spreizen, wie sie es getan hatten, als Cook es zum ersten Mal gesehen – oder anderweitig wahrgenommen hatte. Ein üppiges raschelndes Geflecht dieser Anhängsel streckte sich aus und bedeckte den ganzen Bug, breitete sich im Boot auf der Suche nach neuem Fleisch aus.

Und Saks ertappte sich bei dem Gedanken, dass diese Haare nicht der Hautbedeckung dienten, sondern Körperfortsätze und Sinnesorgane waren – Muskel- und Nervenfasern und Organe zum Schmecken, Riechen und Verdauen.

Menhaus wollte über Bord klettern, aber Saks schlug ihn aufs Ohr. »Gebt mir eine von den Petroleumlampen und eine Leuchtfackel«, sagte er sehr ruhig, während die Haare langsam vorwärtskrochen. In einer wimmelnden Masse schoben sie sich auf sie zu, hatten bereits den Bugsitz bedeckt und rückten immer weiter vor, eine Flutwelle aus wogender, lebendiger Vegetation.

Fabrini drückte Saks eine Lampe in die Hand. Saks zerschlug sie an einem der Sitze mittschiffs, keinen halben Meter von den Ranken entfernt, und schüttete Petroleum über die vorrückende Horde. Er entzündete die Leuchtfackel. Eine knallrote Feuerzunge erleuchtete das Boot und wurde von der Nebelwand reflektiert. Feuer kannte die Kreatur nicht. Sie konnte nicht im eigentlichen Sinne sehen, aber Saks hätte darauf gewettet, dass sie über empfindsame Nervenendungen verfügte. Er warf die Fackel auf die petroleumgetränkten Fasern, und sie explodierten in einem Schwall von Flammen, die aufloderten wie Zunder und sich schnell in Richtung des Hauptkörpers ausbreiteten.

Das Biest begann wild um sich zu schlagen. Man hatte es um seine Beute betrogen. Und es musste wohl einen Mund oder etwas Ähnliches haben, denn es gab ein lautes, schrilles Kreischen von sich wie ein sterbendes Insekt, ein Geräusch, wie man es von einer Spinne erwartete, die man mit dem Schuh zertrat. Es wich zurück, brennend und qualmend, und erfüllte die Luft mit einem widerlichen, beißenden Geruch.

Zischend und dampfend sank das Wesen ins Meer zurück.

Aber es verschwand nicht. Der Buckel verharrte knapp über der Wasseroberfläche.

»Was jetzt?«, japste Menhaus. »Oh Gott, was jetzt?«

»Macht das Feuer aus«, befahl Saks.

Fabrini und Crycek schütteten Wasser auf die ersterbenden Flammen, und Menhaus nahm die Leuchtfackel, die sich bereits ein Stück in den Bootsrumpf hineingebrannt hatte, und schleuderte sie ins Wasser.

Der Buckel begann sich zu bewegen, er vibrierte und zitterte und erhob sich jetzt etwa zehn Zentimeter aus dem Wasser. Er streckte sich, und plötzlich gab es zwei von ihnen, die sich mit einem feuchten, reißenden Geräusch langsam voneinander entfernten.

»Was zum Teufel macht es da?«, fragte Fabrini.

Crycek leckte sich die Lippen. »Ich glaube ... ich glaube, es teilt sich.«

Und so geschah es auch: binäre Teilung, asexuelle Reproduktion. Wie ein Protozoon teilte es sich in zwei Exemplare. Die Buckel bewegten sich weiter auseinander, beide heftig vibrierend, Strähnen aus rosafarbenem und gelbem Gewebe verbanden die Hälften miteinander, während genetisches Material ausgetauscht wurde und die Zellplasmamembranen aufrissen und sich neu formierten. Eine weiße samenartige Flüssigkeit wurde in das Meer um das Wesen herum abgesondert. Und dann hatte sich die Teilung vollzogen, und es gab zwei Buckel. Sie bewegten sich nicht.

Menhaus erbrach sich ins Wasser.

Crycek sagte: »Es scheint jetzt inaktiv zu sein ... wir sollten besser von hier verschwinden, solange wir es noch können.«

Auch Saks hielt das für eine gute Idee. Er verteilte die Ruder. »Jetzt rudert, ihr Mistkerle«, befahl er ihnen. »Rudert, wie ihr noch nie gerudert seid ...«

6

Seit Stunden hatte sich die Dunkelheit drohend angekündigt, nun war sie da. Geboren in der kalten Tiefe des Meeres und den schwarzen schweigenden Bäuchen der Schiffswracks. Sie kam als ein Geflecht von Schatten, die sich bewegten und zusammenfanden, sich ausbreiteten und schließlich zu einer alles verhüllenden schwarzen Decke vereinten, die über den Schiffsfriedhof herfiel, bis sie sogar den Nebel verschluckt hatte. Als einzige Andeutung von Helligkeit zeigte sich das schmutzige rötliche Dämmerlicht des größeren der beiden Monde.

»Wie lange wird es wohl dunkel sein?«, fragte Cushing George.

Sie standen mit einer der Akkulampen auf der Laderampe, während Marx und Gosling die Kisten durchsuchten und immer wieder laut verkündeten, was sie entdeckt hatten. Bis jetzt gab es Decken und Werkzeug, drei Kisten mit Stiefeln, zwei mit Wüstentarnzelten. Und etwa zwei Dutzend Kisten mit Notrationen oder MREs, wie sie im Militärjargon hießen. Die Nachfolger der alten C-Rationen. Somit verfügten sie über eine neue Verpflegungsquelle – wahrscheinlich genug, um einige Monate davon leben zu können.

Gosling benutzte eine Brechstange und Marx einen Zimmermannshammer, um die Kisten aufzubrechen – beides freundlicherweise zur Verfügung gestellt von einem Lademeister der U.S. Army, der die Beladung des Flugzeugs beaufsichtigt haben musste.

»Guck mal hier«, rief Marx. »Pionier-Sprengsätze – und zwar vollständig einsatzbereit! Zünder einstellen, werfen und bumm! Die könnten sich noch als nützlich erweisen, wenn ihr versteht, was ich meine.«

Sie verstanden.

George hatte während seiner Dienstzeit in einem Pionierbataillon der Army solche Sprengladungen benutzt. Vor allem auf Baustellen hatte er sie eingesetzt. Mit ein bisschen C-4 konnte man damit anständig Schaden anrichten, wenn man wollte.

Chesbro und Pollard saßen auf den Notsitzen vor den Geländewagen. Chesbro betete, während Pollard nur in die Ferne starrte.

»Wer weiß, in was für einem Orbit dieser Planet kreist«, fuhr Cushing fort. »Die Nacht könnte ein paar Stunden oder ein paar Wochen dauern.«

»Scheiße«, kommentierte George.

Den Nebel empfand er schon als schlimm genug, aber so lange in kompletter Dunkelheit – er bezweifelte, dass sie alle bei Verstand blieben, bis es wieder hell wurde.

George versuchte, einen Abstand zu den Geschehnissen zu finden. Er dachte an Lisa und Jacob und daran, wie viel sie ihm bedeuteten. Selbst vieles, was er vorher gehasst hatte, erschien ihm jetzt tröstlich. Jacobs Zahnarztrechnungen, Lisas Chiropraktikerrechnungen, seine beiden Exfrauen und ihre Alimente, die Hypothek – verdammt, wie gut das jetzt alles klang! So beruhigend und sicher. Schon komisch, was der Gedanke an den bevorstehenden Tod oder Wahnsinn bei einem Menschen auslösen konnte.

Es rückte alles in eine ganz neue Perspektive.

»Wir können wie gottverdammte Könige leben!«, freute sich Marx über alles, was sie fanden. »Sieh mal hier – Fackeln! Das ist wie Weihnachten!«

»Wir werden das ganze Zeug nie in die Boote bekommen, ohne dass sie untergehen«, gab Gosling zu bedenken.

»Wir nehmen nur mit, was wir brauchen, und kommen zurück, wenn wir mehr benötigen.«

»Klar«, meinte Gosling. »Wenn wir dieses blöde Flugzeug wiederfinden.«

»Oh, da vertraue ich ganz auf dich, Erster. Selbst hier im Arschloch des Teufels vertraue ich voll auf dich.«

Gosling lachte, und Marx erzählte einen versauten Witz über drei Nonnen und einen Leprakranken, dem ständig der Pimmel abfiel.

George schaute hinaus in den Nebel. Dick und aufgewühlt lag er unter der Laderampe, wie ein Gespinst aus Rauch und Dampf. Das Licht der Akkulampe drang höchstens drei Meter in ihn ein, bevor es aufgab. »Wie hältst du das alles aus?«, fragte er Cushing. »Wie schaffst du es, nicht durchzudrehen? Ich meine ... ich habe Frau und Sohn drüben in der richtigen Welt. Ich weiß, dass ich unbedingt zu ihnen zurückkehren muss. Jedes Mal, wenn ich das Gefühl habe, es geht nicht mehr, wenn ich glaube, dass ich gleich überschnappe – dann denk ich an sie. Ich stell mir vor, wie es sein wird, sie wiederzusehen. Das ist etwas, woran ich mich festhalten kann. Aber was ist mit dir? Du bist nicht verheiratet, oder?«

Cushing schüttelte den Kopf. »Ich hatte mir immer vorgenommen, nicht zu heiraten, bis ich 40 bin, und als ich 40 wurde, dachte ich mir: 50 klingt auch ganz gut.«

»50 ist früh genug.« Marx stand hinter ihnen, den schweren Hammer auf die Schulter gelegt. »Verflucht, ich bin sechsmal verheiratet gewesen. Sechs Mal! Und alle hatten Haare auf den Zähnen und dickere Eier als ich. Ich sag dir, Cushing, lass dir ruhig Zeit damit, deine Eier lackieren und in ein Glaskästchen mit einem BLOSS-NICHT-STÖREN-Schild legen zu lassen. Wenn du erst verheiratet bist, wird sie dich deine Klöten nur noch sehen lassen, wenn es mal wieder Zeit wird, sie abzustauben. Oh, ich spreche aus Erfahrung. Meine letzte Frau, Lucinda – heilige Scheiße, die hättet ihr sehen müssen! Sie konnte dem größten Macker die Eier klauen. Sogar als wir geschieden wurden, hat sie mir nur eins zurückgegeben. Ich glaube, das andere hat sie aufgegessen. Sie war schon was Besonderes, meine Lucinda. Eine Woche mit ihr fand ich schlimmer als zehn Jahre Knast. Ihr Maul war so groß, dass ein Kanaldeckel drübergepasst hätte. Ja, sie konnte einen Kerl so klein mit Hut kriegen. Bei so einem Weib will man als Mann nur noch Schwänze lutschen und Blümchendecken häkeln und komisch gehen. Wenn ich sie nur sah, wurde mein Pimmel schon weich und meine Handgelenke schlaff.«

»Warum um alles in der Welt hast du sie dann geheiratet?«, fragte Gosling.

Marx blinzelte ihm zu. »Oh, weil ich sie geliebt habe, Erster. Ich hab sie heiß und innig geliebt.«

Marx kam jetzt auf seine anderen Frauen zu sprechen, die seinen Schilderungen zufolge alle aus dem Zoo ausgebrochene, fleischfressende Raubtiere mit langen Zähnen und Krallen gewesen sein mussten. Marx erzählte, seine zweite Frau sei so ein gottverdammtes Miststück gewesen, dass er nur mit Ganzkörperpanzerung ins Bett ging und beim Abendessen eine Peitsche und einen Stuhl brauchte.

»Weißt du, was es bei mir ist, George?«, fragte Cushing, während Marx gerade wortreich die Schlangengrube seiner dritten Ehe schilderte. »Was mich bei Verstand hält? Es ist die Neugier.«

»Neugier?«

Cushing nickte. »Nichts anderes als das. Zu Hause wartet nicht viel auf mich, es sei denn, du willst meine geldgeile Schwester mitzählen, die mit Franklin Fisk verheiratet ist, dem Kerl, der uns diese ganze Scheiße hier eingebrockt hat. Aber was ich habe, ist meine Neugier. Meine Neugier und das Interesse an Naturgeschichte und Biologie und allem Lebenden. Ich interessiere mich für Volkskunde und Geschichte, für Philosophie und Literatur. Für dieses ganze intellektuelle Zeug. Und diese Welt hier – Scheiße, sie ist grausam und entsetzlich, aber hier sehe ich Sachen, die nur wenige Menschen je zu Gesicht bekommen haben. Oder vielmehr überlebt haben. Die ganzen Schiffe hier draußen – weißt du, was sie sind? Rätsel. Es sind Erlebnisse, über die man schreibt und Filme und Dokumentationen macht. Erlebnisse, die man nie wird erklären können, diese ganzen verschwundenen Schiffe und Flugzeuge. Aber wir, wir haben die Antwort auf all diese Rätsel. Wir wissen, was passiert ist, und ich finde, das ist ein großes Geschenk, meinst du nicht?«

George meinte das ganz und gar nicht, aber er nickte trotzdem. »Wenigstens werden wir nicht dumm sterben.«

Er hörte Marx zu, der gerade die Vorzüge seiner vierten Frau anpries, anscheinend eine Art Kannibalin, die sich ihre Zähne spitz zufeilte und Rasierklingen in die Muschi steckte.

Cushing legte den Kopf auf die Seite. »Habt ihr das gehört?«

George glaubte, auch etwas gehört zu haben, er war sich nur nicht sicher, was. Doch jetzt nahm er es erneut wahr: eine Art verstohlenes Gleiten. Nur kurz, dann verstummte es wieder.

»Was ist das?«, fragte Gosling.

Aber keiner wusste es. Jetzt schwieg auch Marx. Die Nacht lag drückend auf ihnen, neblig, feucht und klumpig. Im Frachtraum der C-130 hallten alle Geräusche wider. Man hörte Wasser tropfen und Chesbro, der seine Gebete murmelte. Dann ... dann etwas anderes. Wieder dieses Gleiten. Für George klang es fast so, als ob jemand Seile über die Außenhülle des Frachtraums zog. Aber er dachte dabei nicht an Seile. Er wusste nicht genau, was er dachte. Nur dass es ihm nicht wie ein harmloses Geräusch vorkam, sondern wie etwas Bösartiges voller Gefahr und Niedertracht.

Marx hatte sich zu ihnen gesellt. »Was passiert da?«, fragte er.

Und dann, direkt vor der Unterkante der Laderampe, leuchtete das Meer plötzlich in einer düsteren, geisterhaften Phosphoreszenz auf, die sich Hunderte Meter weit zu erstrecken schien. Sie beleuchtete den Nebel und ließ die Algen schimmern. Ein gespenstisches Glühen, das aus dem Wasser und dem Tang zu kommen schien.

Und dann verblasste es wieder, und die Dunkelheit kehrte zurück.

»Geht weg von der Tür«, sagte Gosling.

Sie hörten ein weiteres Mal dieses leise Rascheln, als etwas – oder eher: vieles – an der Außenhülle des Frachtraums entlangschabte.

George und Cushing wichen zurück, aber Marx bewegte sich nicht.

Gosling ließ die Brechstange fallen und trat neben den ersten Geländewagen. Er stand mit der Schnauze zur Ausfahrt, und Gosling schaltete die Scheinwerfer ein. Zwei Lichtsäulen stachen durch die Dunkelheit und den Nebel. Aber da war nichts, überhaupt nichts. Nur der wabernde Nebel und der glänzende Algenteppich.

Und dann hörten sie ein Platschen, als sei etwas Schweres ins Wasser gestürzt, gefolgt von einem Quietschen wie von einem Finger, der über Glas gezogen wird.

Aber was diese Geräusche verursachte, konnten sie nicht erkennen.

Im Scheinwerferlicht des Geländewagens beobachteten sie den Nebel. Dicht, feucht und wallend. Wieder hörten sie dieses Rascheln, und dann glitt ein Tentakel aus dem Nebel. Es näherte sich mit einem schabenden, trippelnden Geräusch wie eine dicke, blinde Raupe auf der Suche nach einem saftigen Blatt. Es kroch die Laderampe herauf und schien sich neugierig umzusehen. Ein schleimiges, sich windendes Etwas, an der Spitze etwa so dünn wie ein Bleistift und dort, wo es in den Tiefen des Tangs verschwand, so dick wie die Taille eines Menschen. Sein raues Fleisch wirkte leuchtend rot und aufgedunsen, kräftig und muskulös.

Und es brachte einen scharfen, erstickenden Gestank nach Ammoniak mit.

»Ach du heilige Scheiße«, stöhnte Gosling.

Jetzt wich auch Marx zurück.

Das Tentakel war noch nicht bis in den eigentlichen Frachtraum vorgedrungen. Noch tastete es auf der Rampe herum wie ein neugieriger Wurm, als wüsste es, dass dort etwas Appetitliches wartete – oder gewartet hatte.

Klar, dachte George, wir.

Fett und prall ringelte es sich auf der Laderampe. Sein wulstiges rotes Fleisch besaß die Farbe von gekochtem Hummer, und darunter erkannten sie eine dreifache Reihe dunkelgelber Saugnäpfe, die pulsierten und sich weiteten und aus denen jeweils ein brauner Chitinhaken wie eine Katzenkralle herausragte. Die schienen diese Kratzgeräusche zu verursachen.

»Ein Tintenfisch«, meinte Marx. »Ein großer, beschissener Tintenfisch. So ein Biest hab ich mal vor den Kanaren gesehen, es ...«

Aber er beendete seinen Satz nicht, denn das Tentakel erschauderte und erstarrte, als hätte es ihn gehört, bog sich nach hinten, wobei es noch einmal deutlich seine Saugnäpfe und Haken präsentierte, und glitt dann zurück in den Nebel. Man konnte die Erleichterung, die sich in den Männern breitmachte, beinahe mit Händen greifen. Doch sie hielt nur kurz an. Sehr kurz.

Denn zwei weitere Tentakel kamen aus dem Nebel. Dann ein dritter und ein vierter. Ein fünfter. Schnell kamen sie und glitten die Laderampe herauf wie blutrote Pythons, die nach etwas suchten, das sie würgen konnten. Marx konnte ihnen gerade noch ausweichen, nicht jedoch dem sechsten und siebten. Sie schossen aus dem Nebel wie zubeißende Klapperschlangen, eines wand sich um seine Taille, das andere um seinen linken Arm.

Es geschah alles unglaublich schnell.

So schnell, dass alle nur einmal keuchen konnten, mehr nicht. Die Tentakel fanden Marx, als wüssten sie genau, wo er stand, als könnten sie ihn sehen. Es gab kein Zögern, keine Unsicherheit. Sie kamen aus dem Nebel und wickelten ihn ein, und zwar mit solcher Kraft, dass Marx nur noch ein tiefes, grunzendes Ummfff! ausstoßen konnte, als hätte man ihn mit voller Wucht in den Magen geschlagen. Der Zimmermannshammer fiel ihm aus der Hand und knallte scheppernd auf den Boden des Frachtraums.

»Oh mein Gott«, sagte Gosling völlig überrascht.

Die Fangarme wickelten sich um Marx wie Feuerwehrschläuche und drückten fest zu. Marx schrie – ein schrilles Kreischen primitiver kreatürlicher Qual. Und dann zerquetschten ihn die stählernen roten Tentakel wie ein Schraubstock. Wie eine geballte Faust zog sich die fremdartige Muskulatur zusammen. Marx’ Augen traten hervor, sein Gesicht wurde knallrot, genauso rot wie die Tentakel, dann lila und schließlich schwarz. Das Tentakel um seine Taille quetschte ihn zur Dicke eines Unterarms zusammen, und man konnte hören, wie seine Knochen knackten und Organe zu Brei zermatscht wurden. Er sah aus wie ein Wasserballon, den ein Kind in seiner Faust zusammendrückte – Oberkörper und Kopf, Beine und Hüften schwollen an, als würden sie jeden Moment unter dem hydrostatischen Druck zerplatzen. Er würgte Schaum und Blut in schleimigen Fäden hoch, aber auch etwas Blutiges, Fleischiges, das sein Magen oder Darm sein mochte.

Er sah aus wie ein Tiefseefisch, der einer schnellen, plötzlichen Dekompression ausgesetzt wurde.

Und das alles geschah innerhalb von fünf Sekunden.

Fünf Sekunden, die die Männer, die das alles mit ansehen mussten, in bestürzender, wahnhafter Klarheit erlebten.

George schrie auf und fiel rückwärts auf den Hintern.

Schreiend und kreischend kam Gosling angerannt, das Brecheisen wie durch Zauberei zurück in seiner Hand. Er erreichte Marx’ blutige, zerquetschte Überreste gerade in dem Moment, als die Fangarme ein letztes Mal kräftig zudrückten, um sicherzugehen, dass es wirklich keine Gegenwehr mehr gab. Ein Schwall Blut und Schleim brach aus Marx’ verzerrtem Mund heraus und spritzte Gosling aufs Hemd, aber das hielt ihn nicht auf. Er holte weit aus und hackte auf zwei schleimige Tentakel ein, die sich ihm näherten. Sie zuckten zurück und wurden sofort durch zwei andere ersetzt, die seiner Attacke standhielten.

Marx’ Leiche wurde mit solcher Gewalt kopfüber in den Nebel gerissen, dass sein Kopf über die Laderampe schrammte und Blut und Kopfhaut abgerissen wurden.

George kam wieder auf die Beine.

Jedenfalls für kurze Zeit. Als er aufstand, schlug gerade ein Tentakel nach Gosling; der duckte sich darunter weg, und das Teil traf George mit der Wucht einer Eisenbahnschwelle an der Brust. Er wurde gegen die Wand geschleudert und sackte in sich zusammen, nur knapp konnte er einem weiteren Greifarm ausweichen, der wie ein Fragezeichen aussah und nach seinem Kopf angelte.

Benommen, verwirrt und atemlos sah George zu, wie wieder ein Tentakel auf ihn zuschoss, gekrümmt und schleimig und böse. Sein einziger Gedanke war, wie es sich wohl anfühlte, wenn diese Haken sich in ihn hineinbohrten und diese Muskeln ihn zu Mus quetschten.

»Pass auf, George!«, schrie jemand. »Oh Gott, pass auf ...«

7

Cushing hörte die Stimme schreien und sah das Tentakel in Georges Richtung peitschen. Er reagierte, ohne nachzudenken.

Er packte George am Fußgelenk – der glitschige Fangarm schoss so dicht vor seinem Gesicht vorbei, dass er den Gestank nach fauligem Meeresboden riechen konnte – und zog ihn neben den Geländewagen. Und er beeilte sich, denn das Tentakel schnitt durch die Luft wie eine Sense und suchte nach etwas, das es zerquetschen konnte. Unter normalen Umständen, so wusste er, hätte er Georges Beine mit beiden Händen umklammern und ihn langsam und mühevoll zur Seite zerren müssen – aber im Moment war sein Adrenalinpegel so hoch, dass er einfach nach seinem Fuß greifen und ihn wie eine Strohpuppe wegziehen konnte.

Als er sich umdrehte, sah er etwas, das ihn an den Rand des Wahnsinns trieb.

Er riskierte nur einen flüchtigen Blick, aber der war reines Gift. 15 oder 20 Meter entfernt teilte sich der Nebel für einen kurzen Moment und gab einen Anblick frei, der ihm das Blut gefrieren ließ. Angestrahlt von den Scheinwerfern des Geländewagens sah er, wie Marx’ Leiche in einem riesigen runzligen Maul von der Größe eines Eisenbahntunnels verschwand. Er sah, dass sich die Fangarme Marx’ Überreste in das Maul stopften wie einen Appetithappen. Hinein in dieses gigantische kauende Loch voller bohrender, schwabbeliger Zungen, die ihn innerhalb von Sekunden bis aufs Skelett abnagten.

Dann schloss sich der Nebel wieder, versteckte das abscheuliche Maul, und Cushing sah ein riesiges gelbes Auge, so groß wie ein Wagenrad, das ihn direkt anstarrte. Dann verschwand auch dieses.

Drei weitere Tentakel kamen mit einer überraschenden und brutalen Schnelligkeit aus dem Nebel geschossen. Einer stieß Gosling zu Boden, ein weiterer wickelte sich um seinen Fuß, und der dritte schrappte über seine Brust. Die glänzenden Haken zerrissen die Vorderseite seines Hemds und die Haut darunter.

»Zurück!«, brüllte er die Männer an, seine Männer, die Stimme rau vor Schmerzen. Er schlug um sich und keuchte und jaulte. »Zurück, oh Gott, geht zurück ...«

Cushing sprang vor, tauchte unter einem wütend peitschenden Tentakel hindurch, schnappte sich Marx’ Zimmermannshammer und schlug mit aller Kraft nach einem weiteren Tentakel, das nach Gosling greifen wollte. Das spitze Ende des Hammers riss das schleimige rote Fleisch auf, und braunes Blut spritzte Cushing brennend ins Gesicht.

Der Fangarm, der Gosling in den Nebel zerrte, zuckte zusammen, als Cushing den anderen zerhackte. Er zuckte wie wild und öffnete sich. Gosling wurde durch die Luft geschleudert, knallte gegen den Kühler des Geländewagens und fiel auf George. Der Knöchel, an dem das Monster ihn gehalten hatte, war bis auf den Knochen abgefressen.

George schleppte ihn nach hinten, leise vor sich hin murmelnd und winselnd, und auch Chesbro und Pollard erwachten endlich aus ihrer Benommenheit. Sie halfen George dabei, Gosling ins Innere des Flugzeugs zu ziehen, hinter die Geländewagen.

Cushing duckte sich, wich aus und schaffte es zum Geländewagen. Ein umhertastendes Tentakel brachte ihn ins Stolpern, aber er konnte aus seiner Reichweite fliehen. Und dann wurde es richtig ungemütlich. Denn dieser groteske Monstertintenfisch wusste jetzt, dass Futter in dem Flugzeug zu holen war, und er wollte es haben.

Weitere Tentakel kamen durch die Ladeklappe herein. Und nicht nur zwei oder drei, nein, ein Dutzend, zwei Dutzend von ihnen blockierten die Tür mit einem wimmelnden, tastenden Gewirr knochenloser, mit Seetang behangener Arme, manche davon dicker als Hafenpoller oder Betonpfeiler. Sie strömten durch die Klappe wie aufgedunsene rote Würmer, ihre Saugnäpfe öffneten und schlossen sich, und die Haken kratzten auf der Suche nach Fleisch, das sie zerreißen konnten, über den Metallboden.

Und Cushing dachte: Das ist kein Tintenfisch, das ist keine gottverdammte Sepie. Ich weiß nicht, was das für eine Blasphemie ist, aber es kann nicht real sein, so etwas kann es doch nicht geben ...

Die Tentakel waren nicht nur innen, sondern auch außen.

Sie raschelten und glitten mit einem gummiartigen Quietschen über den Flugzeugrumpf, die Haken kratzten über die Metallhülle wie tausend Nägel.

Und dann begann das Flugzeug zu beben.

Der Tintenfisch hatte es gepackt, hielt es in seiner tödlichen Umarmung. Das Metall der Hülle ächzte und kreischte vor Überlastung. Nieten schossen wie Kugeln durch die Luft, prallten von Boden und Wänden ab. Cushing wurde zu Boden geworfen und rollte unter einen der Geländewagen. Erneut erbebte das Flugzeug, und er wurde zurück gegen die Kisten geschleudert.

Mittlerweile drangen so viele Tentakel in den Frachtraum ein, dass man die Nacht und den Nebel draußen nicht mehr sehen konnte. Dick und verknotet wie Baumwurzeln in einem Abflussrohr. Sich windende und schlängelnde Instanzen, ein praller, lebender Mahlstrom aus rubinroten Seilen.

Es gab einen grellen Lichtblitz, und Cushing hielt sich erschrocken die Augen zu.

Der Tintenfisch. Sein Fleisch war mit Millionen winziger Leuchtzellen übersät, wie bei einem Tiefseefisch, und ohne Vorwarnung hatte er alle auf einmal entladen. Cushing registrierte auf seiner Netzhaut ein Nachbild unzähliger kräftiger Tentakel, die so hell leuchteten wie ein Christbaum.

Er befand sich jetzt neben dem hinteren Geländewagen und hielt sich an der Stoßstange fest, während die Arme des Ungetüms immer tiefer in den Frachtraum vordrangen und dabei wimmelten und kratzten wie Schlangen in einem Sack. Und da sah er, wie sich ein Tentakel heranschlängelte, das sich von den anderen unterschied. Dieses wirkte glatt wie geöltes Gummi und endete in einem konkaven, keulenartigen Ausläufer, der dem Fangblatt einer Venusfliegenfalle ähnelte und in etwa die Größe und Form eines Fünf-Meter-Kanus aufwies. Es tappte durch den Frachtraum wie ein suchender Finger, dann erhob es sich ähnlich einer Kobra, die ihren Nackenschild spreizte. Der obere Rand streifte dabei das Dach des Frachtraums.

Cushing wusste, dass er schrie.

Es fehlte nicht viel, und er hätte sich auch in die Hose gemacht.

Am Rand dieses keulenförmigen Ausläufers befanden sich gezackte Stacheln, die lang und scharf genug waren, um einen Menschen aufzuschlitzen. Die Unterseite war von einer kaugummirosa Haut überzogen, so pickelig wie Hühnerpelle. Und als Cushing es noch anstarrte, zog sich diese rosa Haut zurück, öffnete sich wie die Blütenblätter einer Orchidee und machte dabei ein Geräusch wie eine undichte Spraydose, und darunter ... darunter wartete ein riesiges vaginaartiges Maul, das ein klares, klebriges Sekret absonderte. Ein Maul mit Dutzenden schwarzen Zähnen, die sich aneinander wetzten wie Messer. Umgeben war es von einem Ring aus roten golfballgroßen Knötchen, die wie Augen anmuteten.

Der Mund zischte ihn an.

Aber das war schon alles, was Cushing sah.

Mehr konnte er nicht ertragen.

Schnell kroch er tiefer in das Flugzeug hinein, das immer mehr bebte, zitterte und ächzte. Immer weitere Nieten lösten sich mit einem lauten Knallen. Von diesen anderen Tentakeln zerquetscht zu werden, kam ihm schon schlimm genug vor – Marx konnte ein Lied davon singen –, aber diese obszöne, bissige Keule war ein Albtraum. Cushing stellte sich vor, wie sie ihn schnappte und er von ihr festgehalten wurde wie vom Blatt einer fleischfressenden Pflanze, die seinen Todeskampf mit diesem Ring grausamer roter Augen beobachtete. In seiner wilden Flucht war er davon überzeugt, dass der Tintenfisch das Flugzeug wie eine leere Bierdose zerdrücken und hinab in die schwarze, zähflüssige Tiefe ziehen würde.

Alles, was er hören konnte, war das ständige Trommeln der Tentakel, die in den Laderaum krochen und glitten, und die anderen draußen, die an der Flugzeughülle kratzten wie tausend Zweige eines windgepeitschten Baumes an einer Hauswand. Und alles war so laut, dass er nichts anderes mehr hören konnte, nur diese Tentakel in seinem Kopf, die über die Metallhülle schabten und rutschten, diese lebenden Schlingpflanzen und Ranken und Luftwurzeln. Ein Laut, der seinen Geist verschrumpeln ließ, der ihn auf dieselbe Weise anekelte und abstieß wie Millionen Maden, die im Kadaver eines überfahrenen Hundes wimmelten – all dieses zuckende, schleichende, obszöne Fleisch, es widerte den menschlichen Geist bis ins Innerste an. Man wollte es zertreten oder verbrennen, es ausmerzen.

Man wollte irgendwas tun, bevor der Anblick und der Lärm dieses zitternden, überquellenden Gewimmels einem den Verstand aus dem Kopf rissen.

Das Tentakel mit dem Keulenende hatte sich jetzt wieder zurückgezogen.

Die anderen machten keine derartigen Anstalten. Sie fanden den ersten Geländewagen und ringelten sich um ihn, sie umschlangen ihn und entschieden, dass sie ihn haben wollten. Mit einem lauten, reißenden Schnappen wurde der Wagen aus seinen Metallverankerungen gerissen und hinaus in den Nebel gezogen. Die Arme ließen ihn in das Algenmeer fallen, wo er in einem Schwall von Luftblasen versank und sich wie ein Kirchturm wieder aufrichtete, die Scheinwerfer nach oben gerichtet. Erneut begann er zu sinken, aber nicht schnell genug. Neue Tentakel fanden ihn und zogen ihn hinab, die Lichter noch intakt. Geisterhaft glühten sie unter dem Seetang und erloschen dann eins nach dem anderen.

Und der Tintenfisch tauchte mit ihm unter.

Die Tentakel zogen sich zurück. Sie hinterließen einen gallertartigen Schleim, der den Laderaum glänzen ließ, als habe man dort die Gelatine etlicher Gläser Sülze verteilt. Und über allem hing wundersamerweise noch immer die Akkulampe, die sie am Rahmen der Frachttür befestigt hatten. Sie funktionierte noch, aber das Einzige, was sie jetzt noch beleuchtete, waren verfilzte Algen und Nebelschwaden.

Sonst nichts.

George und die anderen hatten Gosling so weit wie möglich in das Flugzeug hineingeschleppt, bis vor die Cockpittür, und dort eine weitere Akkulampe angeschaltet. Cushing ging zu ihnen, schwer atmend und mit dem Rauschen seines Blutes im Ohr. Er war mit den Nerven am Ende und fühlte sich, als müsste er sich jeden Augenblick übergeben und anschließend in Ohnmacht fallen. Sein Gesicht war heiß und kalt und kribbelig.

Gosling lag unter einer wasserdichten Plane. Mit zitternden Händen verarzte George ihn, so gut er konnte. Gosling murmelte trotz seiner Bewusstlosigkeit leise vor sich hin.

»Es ist weg«, sagte Chesbro. »Es ist weg, endlich weg.«

»Es wird wiederkommen«, prophezeite Pollard.

Chesbro legte den Kopf in die Hände und murmelte: »Siehe den Behemoth ... er macht, dass die Tiefe brodelt wie ein Topf ...«

George erstarrte und drehte sich zu Chesbro um. »Du Vollidiot!«, fuhr er ihn an und merkte, wie er alles aus sich herausließ. »Du gottverdammter beschissener Vollidiot!«

Chesbro schaute gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, dass Georges geballte Faust auf ihn zuschoss wie ein Kolben, tödlich wie ein Torpedo. Sie traf ihn voll auf den Mund und ließ seine Lippe aufplatzen. Hätte George mehr Platz zum Ausholen gehabt, mehr Platz, um Schwung zu holen, hätte er ihm bestimmt einige Zähne ausgeschlagen. Aber so ließ er nur Chesbros Unterlippe aufplatzen und seinen Kopf mit einem hohlen Scheppern gegen die Cockpittür knallen. Gleich darauf folgte Georges andere Faust, aber der wilde und unkoordinierte Schlag traf stattdessen Chesbro, der sich zusammenkauerte wie ein Igel, lediglich oben am Schädel.

Aber da war Cushing schon bei George und stieß ihn zurück. »Hör auf«, rief er. »Hör auf, George, das reicht!«

Aber für George reichte es noch nicht. Seine Zähne waren fest zusammengebissen, und in seinem Kopf brodelte der Hass. Sämtliche Farbe hatte sich aus seinem Gesicht verflüchtigt. Er holte tief Luft, und sein Körper erschlaffte. »Dieser verdammte Idiot – muss der in dieser Situation so einen Mist labern!«

Pollard beobachtete das alles entgeistert.

Chesbro wimmerte vor sich hin, diese letzte Demütigung hatte ihm den Rest gegeben. Er hatte die Arme um die Knie gelegt und schaukelte vor und zurück, während ihm das Blut aufs Kinn tropfte.

»Und jetzt beruhigt euch alle mal«, sagte Cushing. Er holte einen Verband aus der grünen Nylonverbandstasche und befahl Chesbro, ihn auf den Mund zu pressen, um die Blutung zu stoppen.

Dann warf er einen Blick auf Gosling. Einen gründlichen Blick.

Die Verbände, die George um sein Fußgelenk gelegt hatte, hatten sich bereits rot verfärbt, ebenso die an seiner Brust. Cushing war kein Sanitäter, aber er hatte vor einigen Jahren während seiner Arbeit in einer Gießerei mehrere Erste-Hilfe-Kurse absolviert. Er wühlte in der Army-Verbandstasche. Sie enthielt so ziemlich alles, was man sich vorstellen konnte, wobei die meisten Sachen dazu dienten, Kampfverletzungen zu versorgen. Er betrachtete die Näh-Sets und wusste, dass ein guter Sanitäter Goslings schweren Verletzungen wahrscheinlich mit Nadel und Faden zu Leib rücken würde. Aber Cushing verstand nicht das Geringste vom Vernähen von Wunden, und jetzt schien ihm kaum der geeignete Zeitpunkt zu sein, es zu lernen.

Er entfernte den Verband an Goslings Brust und streute etwas pulverisiertes Gerinnungsmittel in die tieferen Wunden. Dann nahm er eine der Einmalspritzen, in der sich dem Etikett zufolge ein Dreifachantibiotikum befand, und injizierte das Mittel direkt in eine der von den Tentakelkrallen gerissenen Öffnungen. Er hoffte, dass er es richtig machte. Anschließend legte er einen selbsthaftenden gerinnungsfördernden Verband über die Wunden und wiederholte die Prozedur an Goslings Knöchel. Aber da hatte er keine große Hoffnung. Die Gewebeschäden schienen so schwer zu sein, dass wohl nur ein qualifiziertes OP-Team eine Chance gehabt hätte, dort etwas zu retten.

»Wo hast du das gelernt?«, fragte George ihn.

Cushing rieb sich mit seinen zitternden Fingern über die Beine. »Ein bisschen aus Erste-Hilfe-Kursen, der Rest ist Improvisation.«

Zumindest würden die Gerinnungsmittel und Verbände die Blutungen stoppen oder auf ein erträgliches Maß reduzieren.

»Lass mich mal deinen Mund sehen, Chesbro«, sagte Cushing.

Aber der schüttelte nur den Kopf.

Cushing bat Pollard, Gosling und George im Auge zu behalten, dann ging er zurück zum Geländewagen. Im Licht der Akkulampe war zu erkennen, dass die Nylonleine, mit der sie das Rettungsboot und das Floß festgebunden hatten, gerissen war.

»Oh, Scheiße«, stöhnte George. »Wenn das Floß weg ist ...«

Cushing verstand nur zu gut, worauf er hinauswollte. Dann saßen sie hier fest. Ohne Floß oder Rettungsboot waren sie hier gestrandet. Gefangen im stählernen Sarg der C-130 und ausgeliefert wie Bonbons auf einem Teller. Und der Monstertintenfisch kam immer wieder zurück, bis er den Teller geleert hatte.

»Wenn wenigstens diese gottverdammte Nacht bald zu Ende wäre«, sagte George.

»Wir müssen durchhalten.«

»Wenn ich an die Sprengladungen herankomme«, überlegte George, »können wir’s dem hässlichen Mistvieh damit zeigen.«

»Nein«, widersprach Cushing. »Geh zurück nach hinten. Du würdest dich dem Biest nur ungeschützt ausliefern.«

Pollard kam zu ihnen. »Ich glaube ... ich glaube, Gosling kommt zu sich.« Er schaute in den Nebel hinaus. »Dieses Viech ... hier hinten im Flugzeug kann es uns nicht kriegen, oder?«

»Nein«, log George.

Und alle wussten, dass es eine Lüge war. Cushing hatte als Einziger von ihnen einen guten Blick auf das Monster werfen können. Und nach dem, was er gesehen hatte, musste der Tintenfisch mindestens 50 oder mehr Meter groß sein. Und seine Tentakel brachten es locker auf 30 Meter Länge. Wenn das Tintenfischmonster wollte, konnte es das Flugzeug mit Leichtigkeit zerdrücken oder darin herumwühlen, bis es sie alle erwischt hatte, davon war Cushing überzeugt. Die Tentakel konnten sie auch noch im Cockpit erwischen.

»Seht«, rief George. »Mein Gott, seht nur ...«

Die Algen und der Nebel glühten wieder, und das bedeutete, dass der Tintenfisch noch da sein musste und wartete. Man hörte ein sanftes Gluckern, und ein Tentakel glitt aus dem Wasser und entrollte sich die Laderampe herauf. Eins der spezialisierten Tentakel mit dem keulenförmigen Ende. Sehr glatt und glänzend reflektierte es den Schein der über ihm hängenden Akkulampe. Cushing schätzte, dass die Keule an ihrer breitesten Stelle etwa zwei Meter maß und doch eher sechs Meter lang sein dürfte. Der Arm, an dem das Keulenende hing, hatte keine Saugnäpfe. Dort, wo er in den Algen verschwand, wirkte er so dick wie eine Jahrhunderteiche.

George musste unwillkürlich würgen. »Was um alles in der Welt ist das?«

Aber Cushing fand keine Worte.

Das keulenförmige Gebilde erhob sich wie schon zuvor senkrecht am Rand des Laderaums und präsentierte seine rosafarbene, feuchte Unterseite und die spitzen Stacheln am Rand. Das rosa Fleisch runzelte sich und gab das gewaltige, konkave Maul mit seinen schwarzen knirschenden Zähnen frei. Die Männer sahen den Kranz aus roten Knötchen und wussten, dass es neugierige Augen waren. Rosafarbener Schleim tropfte in Klümpchen auf die Rampe.

»Nicht bewegen«, sagte Cushing, der sich innerlich so kalt wie Eis fühlte.

Sie gehorchten.

Unbeweglich standen sie da und spähten um den Geländewagen herum. Das Gebilde bewegte sich zentimeterweise in den Frachtraum hinein. Als es drinnen war, hielt das Tentakel an, aber sein keulenförmiges Ende drehte sich leicht nach links und dann nach rechts, wie der Kopf eines Menschen, der etwas suchte oder auf etwas lauschte. Cushing hatte eine plötzliche verstörende Vision davon, wie er als Junge den Film Krieg der Welten gesehen hatte. Die Szene, in der das Pärchen in dem Farmhaus festsaß. Vor dem Haus schwebte eine marsianische Kampfmaschine, und die Spürsonde, die aussah wie der Kopf eines Marsianers, glitt durch das zerbrochene Fenster, um sie zu suchen. Dies hier ähnelte der Szene sehr, denn Cushing hatte nicht den geringsten Zweifel, wonach dieses Keulengebilde Ausschau hielt.

Aber nein, es ist kein Schauen, es ist ein Spüren, wurde ihm klar. Es kann nicht sehen. Diese Knubbel sehen wie Augen aus, sind aber keine, jedenfalls nicht direkt. Mehr wie die Augenflecken, die um den Schirm einer Qualle herum angeordnet sind – tatsächlich sind es lichtempfindliche Ozellen. Obwohl sie in diesem Fall wohl gar nicht lichtempfindlich sind, sondern eher auf Wärme reagieren. So wie das Grubenorgan einer Wüstenklapperschlange.

Es war natürlich wilde Spekulation, im besten Fall eine logische Vermutung auf Basis dessen, was er über Sinnesphysiologie wusste, aber es kam ihm plausibel vor.

Und doch war es schwer, nicht zu glauben, dass es sich bei diesen Knötchen um Augen handelte. Als das Keulengebilde hin und her schwenkte, glitzerten sie wie Juwelen, wie etwas, hinter dem Bewusstsein und Intelligenz lauerte.

Cushing fragte sich, ob der monströse Kopffüßler mit seinen Tentakelanhängseln sich vielleicht einfach zurückzog, wenn er glaubte, dass die Nahrungsquelle aus dem Flugzeug geflohen war. Aber er sollte es nie erfahren, denn Pollard wurde unruhig. Er zitterte, als leide er an einem tropischen Fieber, und Schweiß lief ihm in Strömen übers Gesicht.

»Ich halt das nicht aus«, flüsterte er. »Ich halt das nicht aus ...«

Damit drehte er sich um und rannte zurück zum Cockpit. Das Gebilde zuckte zurück wie eine erschreckte Kobra und stieß ein aufgeregtes Zischen aus. Es kannte jetzt Pollards Aufenthaltsort, hatte die Bewegung oder die Körperwärme oder beides wahrgenommen. Die See um die Laderampe brodelte, und der Nebel wogte, als Dutzende Tentakel aus dem Wasser über die Rampe hinaufquollen, sich wanden und ringelten wie Schlangen aus dem Korb eines Schlangenbeschwörers.

George und Cushing rannten zurück zu den anderen.

Rannten zurück und sahen die verschwitzten Gesichter und entsetzten glasigen Augen, die von ihnen hören wollten, wie der Plan lautete. Sie sehnten sich danach, etwas über Verteidigungsmaßnahmen oder Fluchtwege zu hören – aber George und Cushing hatten ihnen nichts zu sagen. Denn jetzt war es so weit. Jetzt waren sie am Ende.

Die Bestie wusste, wo sie waren, und kam, um sie zu holen.

George sah den ersten Fangarm über das Dach des Geländewagens gleiten, drei weitere schoben sich unter den Wagen und kamen mit einer schlangenhaften Seitwärtsbewegung wieder zum Vorschein.

»Ins Cockpit!«, rief Cushing. »Sofort!«

George und Pollard hoben Gosling hoch und trugen ihn durch die Tür.

Chesbro stand nur da, bleich und wie gelähmt.

»Beweg dich, du verdammter Idiot!«, fuhr Cushing ihn an. Der Gestank des Monstrums hüllte sie bereits ein. Chesbro rührte sich nicht, also verpasste er ihm eine Ohrfeige. »Beweg dich, du Schwachkopf, sonst lernst du deinen Behemoth gleich besser kennen, als dir lieb ist!«

Das brachte Chesbro in Bewegung.

Er sprang durch die Cockpittür, und als die Tentakel sich immer weiter vorwärtswanden und -schlängelten, fragte Cushing sich, wie lange diese dünne Stahltür sie beschützen konnte.

Und er hätte sich das auch noch weiter gefragt, wäre nicht in diesem Moment eine Lichteruption irgendwo aus dem Nebel emporgestiegen. Ein flackerndes, orange-gelbes Licht wie von einem Freudenfeuer. Was es auch sein mochte, die Tentakel und ihr Besitzer bemerkten es ebenfalls. Sie erstarrten auf dem Boden, in der Luft hängend, an ihren Saugnäpfen von der Decke baumelnd. Sie begannen zu zittern wie eine Katze, die einen Vogel belauert. Und da kam noch mehr von diesem flackernden Licht, inzwischen ganz in der Nähe.

Feuer.

Es musste Feuer sein.

Hier draußen? Aber wie?

Eine Flammenzunge leckte am Flugzeug und warf ein schmieriges unstetes Licht, das tanzte und blitzte. Cushing, der nach unten zur Passagiertür blickte, erkannte die Flammen sehr deutlich. Die Algen brannten. Sie hatten sich entweder selbst entzündet, oder jemand hatte es getan.

»Was ist denn jetzt los?«, fragte George.

Genau das fragte sich Cushing auch, doch dann huschte ein Schatten durch die Flammen vor der Passagiertür. Der Schatten kauerte sich hin und sprang zur Tür herein. Cushing fiel rückwärts ins Cockpit und rechnete mit dem Schlimmsten.

Aber was er sah, war ein menschliches Wesen.

Ein menschliches Wesen mit einem Eimer in der einen Hand und einer Fackel in der anderen. Es schleuderte den Eimer auf die Tentakel und warf die Fackel hinterher. Flammen schossen explosionsartig hoch und breiteten sich aus, und die Tentakel zogen sich so schnell zurück wie Würmer auf einer heißen Herdplatte. Sie verschwanden in einer zischenden Rauchsäule.

Und jetzt erhaschte Cushing auch einen guten Blick auf ihren Retter.

Eine Frau.

8

Sie sahen es.

Sie sahen es alle, wenn auch nur für einen Augenblick. Etwas, das aus den Algen ragte. Rund und scheibenförmig und sehr groß. Kein Schiff und auch kein Flugzeug – jedenfalls keines, das aus der Welt stammte, aus der sie kamen. Es existierte ein Wort für das, was es sein konnte, aber niemand traute sich, es in den Mund zu nehmen. Sie sahen es nur einige flüchtige Sekunden lang, dann verschwand es wieder im Nebel. Glücklicherweise.

»Was glaubst du, was das gewesen ist, Fabrini?«

Saks erwartete darauf genauso wenig eine Antwort, wie er eine von seinem Hund erwartet hätte. Denn seiner Meinung nach stand Fabrini auf der gleichen intellektuellen Stufe wie ein auf den Teppich scheißender, sich selbst die Eier leckender Köter. Wenn er einen guten Tag hatte. An den meisten Tagen konnte man den ganzen Nachmittag lang Hol-das-Stöckchen mit dem Jungen spielen, und er kapierte es trotzdem nicht. Er saß da, wedelte mit dem Schwanz und wartete darauf, dass ihm jemand sagte, was er tun und denken sollte.

Jedenfalls sah Saks das so.

Diese Bande aus Versagern und Arschfickern, wie er sie gerne nannte, waren nun seine Haustiere, nachdem sich Cook in den Algenmonsterhimmel verabschiedet hatte. Und der alte Al Saks hielt sie an der Leine. Wenn sie nicht brav waren, schlug er sie mit einer zusammengerollten Chicago Tribune oder stieß sie mit ihren kleinen feuchten rosa Näschen in die eigene Scheiße, da konnten sie einen drauf lassen.

Fabrini schluckte, sah sich verzweifelt im Nebel nach einer Tür um, über der groß AUSGANG stand, und fand keine. »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was das gewesen ist.«

»Hörst du das, Menhaus? Er weiß nicht, was es gewesen ist. Fuckbrini, du bist ein gottverdammter Schwachkopf, weißt du das?«

Ach ja, das alte Spielchen.

In Fabrini quoll wieder dieser Hass auf, so schwarz wie Stiefelwichse und so sengend wie siedendes Öl. Seine Hand wanderte zu seinem Messer. Er schien zu glauben, dass der Zeitpunkt gekommen war, mit Saks abzurechnen. Cook konnte ihn nicht länger zur Vernunft bringen, und die anderen beiden – Menhaus und Crycek – schienen die meiste Zeit nicht zurechnungsfähig zu sein. Außerdem kümmerte es sie einen Scheißdreck, ob Fabrini dieses dämliche großmäulige Arschloch umlegte.

Solange er es nur tat.

Saks seufzte gelangweilt. »Komm schon, Fabrini, zieh dein Scheißmesser«, forderte er ihn heraus. Sein eigenes Messer zog er nicht. »Komm her und stech mich ab. Ich persönlich glaube ja nicht, dass so eine kastrierte Töle wie du den Mumm dazu hat. Aber komm, beweis mir das Gegenteil. Hol es raus, du Arschfotze. Komm schon, ich will es sehen.«

Fabrini zog sein Messer. Wie immer war ihm nicht bewusst, dass Saks mal wieder genau die richtigen Knöpfe drückte und er von einem Meister des Puppenspiels manipuliert wurde.

Er ging auf ihn zu.

»Oh Mann«, stöhnte Menhaus, »ihr beide geht mir dermaßen auf den Sack!«

Crycek sagte nichts. Er schien mal wieder ganz woanders zu sein.

»Komm schon, Fuckbrini, leg mich um«, stichelte Saks. »Ich werde als Letzter lachen, und das weißt du auch. Denn wenn ich weg bin, werd ich mich darüber totlachen, wie ihr drei Experten vergeblich versucht, zu überleben.«

Fabrini zögerte, blieb stehen.

Im Licht der letzten Petroleumlampe konnte man sehen, wie der Zweifel über sein Gesicht kroch. Man konnte die Unentschlossenheit sehen. Und, ja, man konnte hören, wie dieser Ballon aus heißer Luft in seinem Magen undicht wurde.

»Mach schon«, feuerte Menhaus ihn an. Seine Augen waren blutunterlaufen und starr, er hatte diesen irren Blick von jemandem, der nach einem dreitägigen Koffeingelage ein Wrestling-Match verfolgte und Blut und Gewalt sehen wollte. »Schlitz den Bastard auf! Keiner wird dich aufhalten. Keiner gibt auch nur ein gegorenes Stück Scheiße auf das Arschloch. Du tust uns allen einen Gefallen, wenn du ihm sein gottverdammtes Maul stopfst.«

Saks gluckste. »Klar, Fabrini, tu, was Dickerchen sagt.«

Fabrini wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte den Blick eines Hundes, der seinem eigenen Schwanz hinterherjagte.

»Na, was ist? Nein, ich glaube, das wird nichts. Denn ohne mich seid ihr drei so tot wie Menhaus’ Pimmel, und das wisst ihr auch.«

Fabrini steckte das Messer wieder ein und setzte sich auf seinen Platz im Bug. Saks hatte es endlich geschafft, ihn zu brechen, und das wusste er auch. Er brauchte Saks. Sie alle brauchten dieses Macho-Arschloch, und es kostete ihn alle Überwindung, es zuzugeben. Als ob man eingestand, dass man dringend eine Heftzwecke in seinem linken Ei oder eine Nadel durch die Zunge brauchte. So sehr schmerzte es.

Aber es war die Wahrheit.

»Okay«, sagte Saks fröhlich. »Nachdem wir uns jetzt alle einig sind, dass keiner von euch Eselfickern seinen eigenen mickrigen Pimmel finden würde, ohne sich den Schritt mit Steinsalz einzureiben und abzuwarten, wo’s rot anläuft, können wir uns wieder der Tagesordnung zuwenden, was meint ihr?«

Es gefiel Fabrini ganz und gar nicht, aber er hörte zu.

»Okay. Ich bin es, der euch sagt, wo es langgeht, ob euch Schwuchteln das gefällt oder nicht. Ihr müsst mich nicht lieben, aber wenn ihr tut, was ich sage, rette ich eure Ärsche und vielleicht ... vielleicht bringe ich euch aus diesem pissigen Tümpel raus und zurück in eure kleinen erbärmlichen Leben. Was haltet ihr davon, Jungs?«

Menhaus hob die Schultern. »Na gut, wenn’s denn funktioniert.«

Saks wandte sich an Fabrini. »Was ist mit dir, Prinzessin?«

Fabrini zwang sich zu einem Nicken.

»Crycek?«

Crycek starrte hinaus in den Nebel.

»Gut, okay, wir werten das mal als ›Ja‹, denn du hast sowieso nicht alle Latten am Zaun.«

Und so hockten sie im Petroleumschein im Rettungsboot und hörten sich Saks’ Ansichten über die Welt im Allgemeinen an, die zu 50 Prozent stimmten und zu 50 Prozent Blödsinn waren. Aber immerhin etwas. Im Gegensatz zu den anderen hatte er sich nicht in seinen Panzer zurückgezogen und wartete darauf, dass ihn irgendjemand wieder rausholte. Er hatte ein paar Ideen und Pläne, wie sie überleben und eine große glückliche Familie werden konnten.

Sie befanden sich jetzt tief im Algenmeer, im Schiffsfriedhof, genau wie Cushing und die anderen. Trotz des Nebels, dicker als Haferschleim, und der Nacht, die sich schwarz und ewig auf sie gesenkt hatte, konnten sie dort draußen noch einiges sehen. Gekenterte Schiffsrümpfe, Wracks, ein gelegentlicher Blick auf einen altmodischen Schoner oder modernen Kutter, überzogen mit Algen und Pilzen, Objekte, die an verrottete alte Geisterschiffe erinnerten. Aber nie mehr als ein kurzer Blick. Gerade genug, um ihnen zu verraten, dass sie sich an einem Ort der Legende befanden.

»Früher oder später, wenn die Nacht endet«, sagte Saks, »werden wir uns ein schönes Schiff suchen. Eins, das noch nicht allzu lange hier liegt. Und das wird dann fürs Erste unser Zuhause.«

»Zuhause«, sinnierte Menhaus. »Das klingt gut. Zuhause. Mein Gott.«

»Halt die Klappe. Der Punkt ist: Wir können nicht für den Rest unseres beschissenen Lebens in diesem gottverdammten Rettungsboot bleiben. Wir brauchen was Besseres. Etwas mit Nahrungs- und Wasservorräten, ein paar Waffen oder einem guten Motorboot.«

»Eine Operationsbasis«, warf Fabrini ein.

»Ganz genau. Das muss unser erster Schritt sein: einen trockenen und sicheren Ort zu finden. Dann können wir uns diesen Misthaufen hier genauer ansehen und überlegen, was wir für Möglichkeiten haben.«

Dagegen hatte keiner etwas einzuwenden. Immer eins nach dem anderen.

Menhaus und Fabrini diskutierten darüber, was das hier für ein Ort sein mochte, mit all den im Tang gefangenen Schiffen.

»Der Sargassofriedhof«, erklärte Saks ihnen. »So haben die Teerjacken diesen Ort getauft. Den Sargassofriedhof. Sogar große Dampfschiffe und Dieselpötte landen hier – ihnen geht der Treibstoff aus, und dann treiben sie in diese Kloake. Sie können nicht mehr weg, und schließlich überwuchern die Algen sie. Aber einige der Schiffe müssen Motorboote an Bord haben. Und an die wollen wir ran.«

»Ein Friedhof«, sagte Crycek. »Genau das ist dieser Ort: ein Friedhof.«

»Jede Menge tote Schiffe hier«, meinte Menhaus. »Und bestimmt auch eine Menge tote Besatzungen.«

Bei dem Gedanken erblasste Fabrini.

Aber darüber wollte Saks gar nicht reden. Er wollte über dieses seltsame Objekt reden, das ihre Unterhaltung überhaupt erst auf dieses Thema gelenkt hatte. Denn sie hatten etwas aus dem Tang aufragen sehen, und so etwas kannte keiner von ihnen.

»Was zur Hölle war das für ein Ding?«, wollte Saks von ihnen wissen.

Kein Blödsinn, keine Beleidigungen, keine Schimpfwörter – er wollte nur ihre ehrliche Meinung über dieses Etwas hören, das sie kurz gesehen hatten, bevor der Nebel es aufs Neue verschluckte. Denn eins wusste er sicher: Es hatte ihm nicht gefallen. Schon dieser kurze Anblick hatte ausgereicht, dass sich etwas in ihm fest verschloss wie eine Auster und etwas anderes zu zittern begann. Denn es gab Sachen, die wollte man nie im Leben sehen, vor allem nicht an einem Ort wie diesem.

»Ein UFO«, fasste Fabrini es schließlich für sie in Worte. »Ein Raumschiff.«

»Ein Raumschiff«, sagte Menhaus. »Meine Fresse.«

»Genau mein Gedanke«, nickte Saks.

Menhaus schüttelte den Kopf. »Ach, kommt schon, ihr zwei. Ein UFO? Wisst ihr überhaupt, was ihr da sagt?«

Sie wussten es nur zu gut. Und es steckte dort im Tang, der Rand von etwas Rundem und Stromlinienförmigem. Angekokelt hatte es ausgesehen, als wäre es verbrannt. Und es hatte ein leises, gedämpftes Summen von sich gegeben, kaum zu vernehmen. Aber sie hatten es gehört.

Ein verrückter Gedanke, sicher. Etwas für Groschenromane und Spätfilme. Aber als sie es sahen, dachten sie alle das Gleiche. Die Monster im Nebel waren schlimm, ebenso die schleimigen Dinge aus dem Meer, aber das hier besaß noch eine ganz andere Qualität. Das Letzte, was sie sehen wollten. Das Letzte, was überhaupt irgendjemand jemals sehen wollte, ungeachtet aller gegenteiligen Behauptungen. Denn bei einem solchen Anblick drehten sich einem die Eingeweide um, und man hörte komische Geräusche im Kopf. So etwas sollte es eigentlich nicht geben. Nicht wirklich. Und wenn man es sah, zuckte man innerlich zusammen, etwa so, wie eine gesunde Zelle beim Gedanken an den Angriff einer fremden Mikrobe zusammenzucken mochte.

Vor allem, wenn man dann noch über die mögliche Besatzung nachdachte.

»Diesen Quatsch mit der fliegenden Untertasse könnt ihr mir nicht aufbinden«, beharrte Menhaus so stur, wie sie ihn noch nicht erlebt hatten. »An diesen Mist glaube ich nicht. Und ihr werdet mich sicher nicht dazu bringen. Wir haben’s nur ein paar Sekunden gesehen. Das könnte alles Mögliche sein.«

»Zum Beispiel?«, wollte Fabrini wissen.

»Ein ... ein Luftkissenboot. Die sind doch auch rund, oder? Kann doch sein.«

»Ein Luftkissenboot?«, lachte Saks. »Ein beschissenes Luftkissenboot? Sah mir nicht nach einem Luftkissenboot aus.«

»Du weißt verdammt gut, was es ist«, knurrte Fabrini. »Wir wissen es doch alle. Ich wusste es in dem Moment, als ich es gesehen habe, und es gefiel mir nicht. Gefiel mir ganz und gar nicht. Und weißt du auch, warum?«

Menhaus sah ihn an. »Sag’s mir.«

»Weil es mir Angst macht, genau wie euch allen. Versucht bloß nicht, es zu leugnen. Wir haben alle eine Riesenangst vor dem Ding. Die ganzen toten Schiffe sind eine Sache, aber ...«

»Das reicht«, unterbrach ihn Menhaus. »Hör auf.«

Das war’s also. Die anderen wussten, dass etwas an ihm nagte. Er wusste genau, was sie da gesehen hatten, wollte es sich aber nicht eingestehen, denn ihm ging der Arsch auf Grundeis.

»Ja, das reicht«, nickte Saks. »Menhaus glaubt’s nicht, stimmt’s, Menhaus?«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Siehst du, Fabrini? Menhaus glaubt nicht an kleine grüne Männchen vom Mars. Dafür ist er viel zu vernünftig.«

»Darauf kannst du einen lassen«, sagte Menhaus.

»Es ist alles ein großer, blöder Witz, und Menhaus glaubt ihn nicht.«

Menhaus schluckte. »Na ja ...«

»Klar, es ist nur ein Witz.« Saks sah belustigt aus. »Ein riesiger, dummer, bescheuerter Witz. Also gut, Fabrini, sagen wir ihm die Wahrheit. Es ist nur ein Scherz. Der Nebel, das Meer, die ganzen großen Geisterschiffe. Wir haben das alles aufgezogen, um dich zu verarschen, Menhaus. Kennst du ›Versteckte Kamera‹? Fabrini, sag den Jungs, sie können die Nebelmaschinen abstellen und das Licht wieder anknipsen. Wir können Menhaus nichts mehr vormachen, er hat uns durchschaut. Ich hab euch doch gesagt, dass wir mit dem UFO zu dick auftragen. Für so was ist Menhaus zu clever. Hab ich’s nicht gesagt? Hab ich’s nicht von Anfang an gesagt ...?«

»Leck mich«, zischte Menhaus.

»Ja, du mich auch.« Er drehte sich zu Fabrini um. »Ins Wasser mit den Rudern, wir paddeln zurück. Ich will Menhaus zeigen, wie ich das Teil aus Kleiderbügeln und alten Müllsäcken zusammengebastelt habe. Es wird ihm gefallen. He! Jetzt dreht schon das Licht an, Jungs, genug ist genug! Menhaus hat keine Lust mehr.«

Menhaus sah aus, als wäre er den Tränen nahe.

»Mach dir nichts draus«, riet Fabrini ihm. »Dann ist es eben ein totes Scheiß-UFO, und vielleicht treiben auch ein paar kleine grüne Männchen in den Algen. Wen kümmert’s?«

»Wen’s kümmert?« Menhaus schüttelte den Kopf. »Und was ist, wenn sie nicht tot sind? Wenn sie noch leben und uns gerade in diesem Moment beobachten? Was dann?«

Saks lachte. »Dann bekommst du endlich die Analsonde, die du dir schon immer gewünscht hast.«

»Halt die Fresse, Saks. Halt einfach die Fresse ...«

»Ich glaube, ich habe es gesehen.«

Alle Augen richteten sich auf Crycek, der sich bisher aus der Diskussion herausgehalten hatte. Er starrte noch immer in den Nebel hinaus, aber anscheinend hatte er zugehört. »Ja, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich gesehen habe, wie es abgestürzt ist.« Er drehte den Kopf und sah sie an. »Bevor wir euch getroffen haben ... als ich mit Cook und Hupp allein war ... da habe ich dieses leuchtende blaue Licht über uns hinwegfliegen sehen. Es flog sehr hoch und ließ sich im Nebel nur verschwommen erkennen. Ich sah nur das blaue Leuchten, mehr nicht. Ich dachte noch ... ich dachte: Das ist bestimmt ein abstürzendes Raumschiff. Warum auch nicht? Es kann Hunderte von Portalen geben, die zu diesem elenden Nebelmeer führen. Das Raumschiff könnte genau wie wir durch eins davon hergekommen sein.«

»Aber wenn sie so ein Schiff bauen können, mit dem sie zwischen den Sternen hin und her fliegen können wie im Kino«, ereiferte sich Fabrini, »dann müssen sie ziemlich schlau sein. Ihre Technologie dürfte unserer um 1000 oder 100.000 Jahre voraus sein. Solche Leute könnten es ja wohl verhindern, dass sie hergeholt werden. Und selbst wenn nicht, dann wüssten sie auf jeden Fall, wie man von hier wegkommt.«

»Möglicherweise ist das Teil beschädigt«, überlegte Saks. »Kam mir irgendwie verbrannt vor. Angekokelt.«

Menhaus saß nur stumm mit überkreuzten Armen da.

»Oh, tut mir leid, Menhaus«, sagte Saks. »Haben wir dich schon wieder links liegen lassen. Wir unterhalten uns gerade über diesen Film, den wir neulich gesehen haben, über ein paar Schwuchteln, die im Bermudadreieck verschollen sind. Dieser dämliche, fette Scheißhaufen namens Menhaus wollte nicht glauben, dass die kleinen grünen Arschficker aus der Andromeda-Galaxie gekommen sind, um ihn durchzunudeln. Wie hieß der Film noch? Invasion der Arschkrampen oder Ledertunten aus dem All. So was Ähnliches. Ein Hammerfilm, ich sag’s dir.«

Fabrini begann, hysterisch zu kichern. »Klar, ich erinner mich«, gluckste er. »Aber ich glaube, er hieß Sie kamen im All oder Der Mann vom Arsch.« Er konnte gar nicht mehr aufhören zu lachen. »Erinnerst du dich an das Filmplakat, Saks? Im All hört dich keiner stöhnen. Oh, oh, oh, was für ein großartiger Film!«

Menhaus starrte nur finster vor sich hin. Tränen liefen über seine Wangen. Gebrochen sah er aus, verbraucht und geschändet, als sei irgendein lebenswichtiges Teil aus seinem Inneren herausgerissen, mit schmutzigen Händen betatscht und wieder hineingestopft worden. So sah er aus.

»Das bringt uns nicht weiter«, meinte Crycek schließlich.

Und da hatte er natürlich recht.

»Lasst uns ein Schiff suchen«, schlug Saks vor, »damit Menhaus sich zum Flennen zurückziehen kann.«

Fabrini ließ die Ruder ins Wasser, und er und Crycek begannen zu pullen. Es fiel ihnen nicht leicht, sich durch die dicken Algen zu arbeiten. Alles, was einen Kiel hatte, konnte sich nur unter größten Schwierigkeiten durch das Gestrüpp bewegen. Aber sie ruderten und ruderten, bis sie ein Fischerboot sichteten.

»Das ist nicht viel«, meinte Saks, »sollte aber fürs Erste reichen.«

Da erklang ein Laut im Nebel. Eine Art hohes, irres Zwitschern. Der Ruf eines komplett übergeschnappten Insekts. Noch einmal, diesmal deutlich näher. Die Männer stellten sich vor, wie die Mutter aller Heuschrecken aus dem Nebel kam und sich auf sie stürzte.

»Sehen wir zu, dass wir zu dem Schiff kommen«, drängte Saks. »Ich glaube, wir sind gleich an der Reihe.«

9

Es handelte sich genau um die Art von wilder, unglaubwürdiger Rettung in allerletzter Sekunde, die George bei jedem Kinofilm mit ungeduldigem Kopfschütteln quittiert hätte. Eben noch sieht es danach aus, als würden die Helden jeden Moment von einem Monstertintenfisch gefressen, dann breiten sich urplötzlich Flammen auf dem Algenteppich aus – und heraus tritt eine Frau, schüttet Öl über das Biest und verjagt es.

Sie stellte sich als Elizabeth Castle vor – und verkündete, dass sie etwa zwei Minuten hätten, um zu verschwinden, bevor Mr. Tintenfisch zurückkehrte, wahrscheinlich nicht gerade in bester Laune.

Danach, fand George, wurde alles ein bisschen verschwommen.

Alles geschah furchtbar schnell. Sie warfen so viel Ausrüstung wie möglich in ihr Boot – eins von diesen flachbödigen Exemplaren, die aussahen wie große Gemüsekisten und mit denen die Leute im Fernsehen immer durch die Everglades schipperten – und trugen Gosling vorsichtig hinüber, nicht ganz sicher, was sie von dem Ganzen halten sollten, aber verdammt froh über ihre Rettung.

Und natürlich musste Chesbro seinen frommen Senf dazugeben: »Gott hat Sie uns geschickt, Miss, das hat Er.«

Worauf sie nur höflich antwortete: »Wenn Sie es sagen.«

George und Pollard nahmen sich zwei Stangen und halfen der Frau, das Boot in die gewünschte Richtung zu staken, wo immer das auch war. Das flachbödige, kleine Gefährt war ideal geeignet für dieses Algenmeer. Problemlos glitt es über die dichtesten und verfilztesten Stellen hinweg. Elizabeth Castle schien sich hier gut auszukennen, denn sie steuerte das Boot mit sicherer Hand durch die Dunkelheit und den wallenden Nebel des Tanggestrüpps, obwohl man in jeder Richtung keine drei Meter weit sehen konnte. Sie brachte sie zu einer großen Segeljacht, an deren Bug Mystic stand und die noch nicht lange hier liegen konnte.

Unterwegs ließ Elizabeth Chesbro in unregelmäßigen Abständen Öl aufs Wasser kippen und anzünden.

»Der Tintenfisch«, sagte sie dazu nur. »Für den Tintenfisch.«

Und dann gingen sie an Bord der Jacht und hievten das Sumpfboot hoch – und da standen sie nun. Alles geschah schnell und effizient. Elizabeth Castle wusste genau, was sie tat.

Und die Mystic ... ein großes und wunderschönes Schiff.

Das fand zumindest George, als sie vor ihnen aus dem Nebel auftauchte, schlank und stolz und mit einem Bug so scharf, dass man damit Papier schneiden konnte. George hätte nie gedacht, dass er sich in etwas so Abstraktes wie ein Schiff verlieben könnte, aber bei diesem ging es ihm so. Er liebte die Größe der Mystic, ihre schlanken Linien, die Art und Weise, wie sie im Wasser lag. Ein imposantes Segelschiff, in das er sich auf Anhieb verknallte. Aber zugegeben: Er hätte sie auch geliebt, wenn sie ein leckgeschlagener Lastkahn voller Abwasser und summender Fliegen gewesen wäre.

Nach dieser Blechbüchse von der Army, kaum mehr als ein gottverdammtes Büffet für den Tintenfisch, wirkte die Mystic wie eine Schönheit. Sicher, sie hatte schweres Wetter und harte Zeiten durchgemacht – die Segel hingen in schmutzigen Fetzen von den Rahen, und die Masten selbst wirkten mitgenommen und neigten sich bedenklich, als könnten sie jede Minute umfallen –, aber alles in allem sah die Mystic verdammt gut aus im Vergleich mit den anderen Rümpfen und Wracks, die im Tang vor sich hin faulten.

Sie gingen in die Hauptkajüte. Wie der Rest des Schiffs roch sie nach Nässe und feuchtem Schimmel. Auf dem Boden lag ein plüschiger burgunderfarbener Teppich, in den die Füße tief einsanken. Und die Kajüte fühlte sich trocken und warm an. Sehr erfreulich. In der Mitte des Raumes befanden sich ein festmontierter Eichentisch und an beiden Seitenwänden Sitzbänke mit dicken blutroten Kissen. Es gab sogar eine Bar, rundum mit Leder gepolstert. Ein großzügig dimensionierter Raum, in dem sicherlich 20 Personen problemlos Platz fanden. George konnte fast das Gelächter und das Klirren der Cocktailgläser hören sowie den Zigarettenrauch und das Parfüm der Frauen riechen. Er wusste nicht, wem die Mystic gehört hatte, aber er musste reich gewesen sein.

»Ist das Ihr Schiff?«, fragte Cushing.

Elizabeth Castle zuckte die Schultern. »Jetzt ist es meins.« Sie ging in den Nebenraum, wahrscheinlich eine Kombüse, und die Männer konnten Rauch von einem Holzfeuer riechen. Auch das fanden sie sehr erfreulich. Als sie zurückkam, sagte sie: »Ich koche uns etwas Kaffee.«

Sie hatten Gosling auf eine der Bänke gelegt. Cushing gab ihm eine schmerzstillende Spritze. Mehr konnten sie derzeit nicht für ihn tun. Nun machten sich alle miteinander bekannt, und George lieferte Elizabeth eine kurze Zusammenfassung von ihrer Strandung im toten Meer und den Vorgängen im Transportflugzeug.

»Ich habe Sie beobachtet«, verriet sie. »Ich habe mit meinem Teleskop beobachtet, wie Sie aus dem Nebel kamen, als es noch hell gewesen ist. Ich hatte gehofft, dass Sie sich für ein besseres Gefährt entscheiden.«

George fühlte sich ein bisschen, als ob man ihn ausschimpfte. Er schluckte. Elizabeth Castle war die erste Frau, die er sah, seit ... Gott, er konnte sich nicht einmal mehr erinnern. Aber es musste schon eine Weile her sein. Seit sie mit der Mara Corday Norfolk verlassen hatten. Er wusste nicht, wie lange das genau zurücklag. Etliche Tage. Möglicherweise Wochen. Großer Gott. Na ja, jedenfalls hatte er seit dem Hafen keine Frau mehr gesehen. Und wahrscheinlich war er vom ersten Augenblick an in Elizabeth Castle verliebt, genau wie die anderen auch. Man konnte sie nicht direkt als schön bezeichnen, dazu sah sie zu streng, zu konzentriert aus, aber sie war auf jeden Fall bemerkenswert. Groß und schlank, mit einer Art katzenhafter Intensität in ihren grünen Augen und vollen Lippen, die auf unverfrorene Weise sinnlich wirkten.

Ihre Kleidung sah selbst gemacht aus – eine graue Wollhose und ein dazu passendes Hemd mit weiten Ärmeln, eine verschlissene Lederjacke und hohe schwarze Stiefel. Das Outfit eines Seemanns aus dem 19. Jahrhundert. Eine unförmige Gewandung, eher praktisch als kleidsam, aber mit ihrem kastanienbraunen Haar, das sie über eine Schulter geworfen hatte, und ihren funkelnden grünen Augen passte sie sehr gut hierher. Man musste sie einfach anstarren und immer weiter starren.

»Ihr Freund.« Sie beugte sich über Gosling. »Der Tintenfisch?«

George nickte.

Sie wirkte nicht direkt besorgt, aber auch nicht gleichgültig. Merkwürdig emotionslos, verhärtet von dieser Antiwelt, trug sie eine Maske, die man nicht zu lüften wagte.

»Wer gegen den Tintenfisch zu Felde zieht«, sagte sie, »sollte den Tintenfisch gut kennen.«

Sie ging zurück in die Kombüse. Die Männer konnten hören, wie sie dort mit Blechtassen klapperte.

»Vielleicht träume ich das alles nur«, meinte George.

»Vielleicht träumen wir alle«, erwiderte Cushing. Er ging zu Gosling, prüfte dessen Puls und sah sich die Augen des Mannes an. Er machte dabei nicht gerade einen zuversichtlichen Eindruck.

Die Frau kehrte mit Blechtassen voll dampfendem Kaffee zurück. Schon bei dem Duft hätte George beinahe geweint. Er nahm die Tasse, die sie ihm reichte. Warm und tröstend lag sie in seiner Hand. Nicht gerade der beste Kaffee, den er je getrunken hatte, aber in dem Moment konnte er sich nicht erinnern, jemals etwas so Gutes genossen zu haben.

»Der Tintenfisch jagt nur in der Nacht«, erklärte sie ihnen. »Bei Tag taucht er tief unter. Er scheut das Licht.«

»Ich nehme an, Sie hatten schon mit ihm zu tun?«, fragte George.

Sie ignorierte ihn und beobachtete Cushing, der sich um Gosling kümmerte. Sie beobachtete ihn sehr aufmerksam. Ein weicher Zug spielte um ihren Mund, als sie Cushing zusah, als würde er sie an jemanden erinnern. Und wahrscheinlich war das auch so.

»Sind Sie Arzt, Mr. Cushing?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe nur ein paar Erste-Hilfe-Kurse besucht. Gerade genug für das Nötigste.«

Sie starrte ihn eine Weile an und wandte sich dann ab. »Der Tintenfisch kommt nur in der Nacht an die Oberfläche. Ihre Lampen werden ihn angelockt haben. Ich glaube, er jagt, indem er Bewegungen oder Körperwärme wahrnimmt – das Licht mag ihn neugierig gemacht haben. Und ... seine Krallen sind giftig. Ihr Freund könnte sterben.«

»Sie wissen eine Menge über diese Kreatur, oder?«, fragte Cushing.

»Er ist schon länger hier als ich.« Sie dachte einen Moment nach. »Ich glaube, er haust im Rumpf von einem der alten Wracks.«

»Wie lange sind Sie hier?«, wollte Chesbro wissen.

Sie seufzte. »Ich bin mir nicht sicher. Eine Weile haben wir die Zeit notiert, aber dann nicht mehr. Manchmal scheint es mir, als lebte ich schon immer hier. Aber es sind Jahre, so viel weiß ich.«

»Sie sagten ›wir‹ ... gibt es noch andere?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur mich und meine Tante Elsie – sonst niemanden mehr. Anfangs waren wir zu zehnt. Der Tintenfisch tötete drei in der ersten Woche. Die anderen ... wurden von anderen Kreaturen angegriffen. Mein Onkel Richard verstarb ... war es letztes Jahr? Ich weiß es nicht mehr. Ich vermute, er erlag einem Herzleiden. Er ist im Schlaf von uns gegangen. Nun sind wir beide allein.«

George wunderte sich über ihre Redeweise, die ihm unnötig förmlich vorkam. So hatte man sich früher in schriftlicher Korrespondenz ausgedrückt. Er fragte sich, wie lange sie sich wirklich schon hier befand.

»Wo ist Ihre Tante?«, fragte Chesbro.

»Sie schläft. Sie ist alt – und die meiste Zeit ein wenig verwirrt. Bitte bedenken Sie das, wenn Sie mir ihr reden. Es war nicht leicht für sie.«

»Wovon leben Sie hier?«, wollte George wissen. »Ich meine, was essen Sie? Woher bekommen Sie Ihre Verpflegung?«

Sie erklärte, dass sie und ihre Tante im Grunde vom Plündern lebten. Immer wieder tauchten neue Schiffe im Algenmeer auf, mehrere jedes Jahr. Sie durchsuchte sie nach Essen und anderen Vorräten, nach Kleidung, Decken und Benzin – alles, was sie finden konnte. Auch nach Überlebenden hielt sie Ausschau, aber die meisten waren entweder tot, verschwunden oder wahnsinnig, wenn sie hier ankamen.

»Ich bin nicht die einzige Person hier, müssen Sie wissen«, erklärte Elizabeth. »Mir sind fünf oder sechs weitere bekannt. Die meisten sind jedoch verrückt. Aber Sie können gerne so lange bei uns bleiben, wie Sie wünschen.«

»Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen.« George lächelte, aber sie reagierte nicht.

Dein jungenhafter Charme zieht bei diesem Mädchen nicht, schalt er sich, also lass es sein. Und überhaupt, stell diese Gedanken ab – du hast Frau und Sohn zu Hause.

Das stimmte natürlich. Aber Elizabeth Castle war nun einmal begehrenswert. Sie besaß so etwas Wildes und Ungezähmtes, ja fast schon Exotisches. Diese Augen, dieser fein geschwungene hungrige Mund, ihre sportliche, durchtrainierte Anmut. Aber halt! Nicht weiter!, befahl George sich. Denn er war verheiratet, und selbst wenn nicht, so bedachte ihn diese Frau mit einem Blick, wie er kälter nicht sein konnte. Wenn man es sich mit ihr verdarb, kratzte sie einem die Augen aus. Jedenfalls machte sie auf ihn diesen Eindruck. Sie erinnerte ihn an eine Kriegerin. Eine Frau, die einem kämpferisch und wahrscheinlich auch intellektuell haushoch überlegen war.

Außerdem, dachte er, hast du doch bemerkt, wie sie Cushing angesehen hat. Nicht gerade so, wie eine Schwester ihren Bruder ansieht, wenn du verstehst, was ich meine.

Sicher, Cushing. Er hatte eine ungezwungene, offene Art. Man musste ihm nur in seine blauen Augen sehen und ahnte gleich, dass er intelligent und mitfühlend, loyal und zuverlässig sein musste. Außerdem war er groß, blond und gut aussehend – wie ein nordischer Recke. Die Frauen mussten nur so auf ihn fliegen.

Elizabeth erzählte ihnen, dass sie sich nicht mehr sonderlich gut an ihr Leben aus der Zeit erinnern konnte, bevor ihr Schiff – die Catherine Belling – auf dem Weg von Savannah zu den Bermudas in diesen Nebel gerissen wurde. Wahrscheinlich erinnerte sie sich schon, vermutete George, wollte es aber nicht. Sie sagte, dass nach einer Weile für sie nur noch das Überleben gezählt habe, das nackte Überleben. Dass es mit der Zeit zu einer Art Mantra geworden sei. Es habe immer so viel zu tun gegeben, und ihre Tage seien so ausgefüllt gewesen, dass nur wenig Zeit geblieben sei, darüber zu grübeln, was war und was sein könnte. Auch das hielt George für gelogen.

»Wir haben genug Verpflegung«, sagte sie. »Konservendosen und Trockennahrung, Pökelfleisch und Schinken. Oft, wenn ein neues Schiff kommt, finde ich frisches Fleisch und Obst in großer Vielfalt. Auf einem anderen Schiff baue ich Gemüse an, in Humus, der in Kisten transportiert wurde. Hier wächst alles sehr schnell.«

»Wie die Algen«, meinte George, »und der Pilz.«

»Ja.« Ihr Blick war sehr ernst. »Sie müssen immer Obacht geben, was Sie essen oder trinken. Das Meerwasser müssen Sie abkochen, bevor Sie es trinken. Es ist salzig, wenn auch nicht so salzig wie die Meere zu Hause. Aber es sind Keime darin. Man kann schwer daran erkranken. Meist beschaffe ich mir Wasser aus den Tanks der Schiffe. Und eines noch – Sie sind hier willkommen, aber Sie müssen verstehen, dass es Regeln gibt. Und die wichtigste Regel lautet, dass Sie niemals das Schiff verlassen, es sei denn, mit mir zusammen. Später, wenn Sie diesen Ort besser kennengelernt haben, können Sie allein gehen – aber nicht vorher.«

»Wie lange dauert die Nacht?«, wollte George wissen. »Einen Tag? Zwei Tage?«

Mit dieser Frage schien er Elizabeth beinahe ein Lächeln zu entlocken. Beinahe, nicht ganz. »Ich habe mich so daran gewöhnt ... manchmal erinnere ich mich kaum an Tag und Nacht, wie sie früher gewesen sind – dort, wo wir herkommen.« Sie setzte sich auf die Sitzbank und legte ihre Hände auf die Knie. »Der Tag hier – was wir als Tag bezeichnen würden – dauert etwa drei unserer Tage, bisweilen vier; die Nacht dagegen dauert zwei Tage.«

Sie erklärte, dass der Nebel hier so dicht sei, dass man die Sonne nie recht zu sehen bekam, nur zu bestimmten Zeiten des Jahres konnte man manchmal einen kurzen Blick erhaschen. Aber niemals lang. Anders als bei Vollmond. Und George dachte sich, wenn es hier Monde und eine Sonne gab, dann konnte dieser Ort wohl doch keine obskure kosmische Sackgasse sein, sondern eine Welt! Ein Planet im Orbit eines Sterns, von dem er noch nie gehört hatte – von dem womöglich noch kein irdischer Astronom je etwas gehört hatte.

Cushing erkundigte sich nach der Größe dieses Algenmeers, aber sie konnte es ihm nicht sagen. Es war riesig, das wusste sie, vielleicht Hunderte, wenn nicht Tausende Kilometer im Durchmesser, aber die exakten Abmessungen kannte sie auch nicht. »Ich weiß, dass man zwei Tage lang in die gleiche Richtung fahren kann, ohne etwas anderes als Algen und Wasser zu finden. Ich habe nie Land erblickt oder von jemandem gehört, der es erblickt hätte.«

»Hier muss es Tausende von Schiffen und Flugzeugen geben«, mutmaßte George.

»Und es kommen immer mehr«, bestätigte Elizabeth. »Manchmal erscheint einige Monate nichts und dann ganz plötzlich drei oder vier, fünf oder sechs. Schubweise kommen sie. Aber so weit man auch in den Tang hinausfährt, überall findet man Wracks. Einige sind sehr, sehr alt.«

Chesbro hatte den Kopf nach vorne gebeugt und betete.

Elizabeth Castle beobachtete ihn aufmerksam. »Ist er ein Geistlicher?«

Cushing schüttelte den Kopf. »Nein, er hat nur einen tiefen und festen Glauben«, erwiderte er ernst.

Gut gesprochen, dachte George.

Jeder andere hätte Chesbro womöglich als Jesusfreak abgetan, als religiösen Spinner – aber nicht Cushing. Das würde er nie tun, und man konnte ihn auch nicht dazu bringen. So einer war Cushing.

»Sie sind sehr ruhig, Mr. Pollard«, bemerkte Elizabeth.

Er nickte. »Ich ... ich habe wohl nicht viel zu sagen.«

»Er ist okay«, sagte Cushing. »Er hat eine Menge durchgemacht.«

Elizabeth und Cushing unterhielten sich über die Besonderheiten dieser bizarren neuen Welt, über die Kreaturen, die hier lebten, und die Leute, die hier im Laufe der Jahrhunderte oder gar Jahrtausende verschwunden sein mussten; ein wahrhaft aufmunterndes Thema. Elizabeth sprach von diesem Ort als erbittertem Feind – etwas, gegen das man in jeder einzelnen Sekunde kämpfen musste, das man aber nie besiegen konnte. Sie wirkte wie eine durch und durch nüchterne und unbeugsame Frau, und nur so hatte sie hier wahrscheinlich überleben können – durch Einfallsreichtum und sture Beharrlichkeit. Vermutlich hatten die vielen Tode, die sie mit ansehen musste, sie dazu angestachelt, sich noch hartnäckiger ans Leben zu klammern.

George fand auch, dass sie sehr gesund aussah. Ihre Augen leuchteten, ihr Haar glänzte, ihre Zähne waren weiß und kräftig. Aber blass kam sie ihm vor, mit dem Teint von makellosem Porzellan. Doch das lag vermutlich am Mangel an Sonnenlicht. Falls Menschen hier über mehrere Generationen lebten und sich fortpflanzten, verloren sie wohl früher oder später alle Hautpigmente.

»Alles, was wir wollen«, sagte Cushing, »ist ein Weg nach Hause.«

»Es gibt keinen«, erwiderte Elizabeth mit harter Stimme.

»Haben Sie es schon mal versucht?«, fragte George.

Sie durchbohrte ihn mit einem harten, vernichtenden Blick, und er hatte das Gefühl, seinem Tod gerade einige Zentimeter näher gekommen zu sein. Aber es war ihm egal, ob er sie kränkte oder nicht. Er hasste die arrogante Selbstsicherheit in ihrer Stimme. Sie mochte damit zufrieden sein, hier zu leben, aber er wollte sich nicht damit abfinden.

»Versucht? Nein, das habe ich nicht. Wo sollte ich auch beginnen?« Sie starrte ihn weiter an. »Nach einer Weile gibt es nur noch das Überleben. Das ist alles, woran man denken kann.«

»Wie lange sind Sie schon hier?«, fragte Cushing. »Sie sagten, es seien Jahre, aber ...«

»In welchem Jahr sind Sie zu den Bermudas aufgebrochen?«, brachte George es auf den Punkt.

»Welches Jahr? Nun, ich erinnere mich noch gut daran. Es war März, die zweite Märzwoche 1907.«

Das saß wie ein Faustschlag, und jetzt waren sie es, die sie mit weit aufgerissenen Augen und Mündern anstarrten.

»Allmächtiger«, keuchte George. »1907? Mein Gott ...«

Plötzlich war da eine Verwundbarkeit in ihr, sie sah verloren und verwirrt aus, und ganz bestimmt war sie das auch. Sie kaute auf ihrer Unterlippe. »Ich ... ich bin schon sehr lange hier, nicht wahr?«

10

»Das ist alles zu viel für mich«, verkündete Menhaus. »Ich bin nicht dafür geschaffen, das weiß ich jetzt. Ich habe mitgespielt und mein Bestes gegeben, weiß Gott, aber ich halte es nicht mehr aus.«

»Komm schon«, meinte Fabrini, »du kannst jetzt nicht aufgeben.«

»Und warum nicht?«

Darauf konnte Fabrini keine gute Antwort geben. Cook hätte vielleicht eine gehabt, aber ihm selbst fehlte die Gabe, immer die richtigen Antworten auf die richtigen Fragen zu finden. »Weil du es verdammt noch mal nicht kannst, deshalb.«

Sie saßen auf dem Deck des Fischerboots – eines alten Seitentrawlers aus Florida, wie sie den Papieren im Ruderhaus entnommen hatten – und unterhielten sich über ihre Lage, jetzt, da Cook weg war und sie wieder unter Saks’ Fuchtel standen, was keiner von ihnen sonderlich genoss. Saks lag unten in der Kapitänskajüte und schlief. Crycek lag in der Kabine daneben; er schlief nicht, sondern hatte sich wieder in eine seiner Trübsinnsphasen geflüchtet. In dem Zustand war er für die anderen unerreichbar. Und wenn er etwas sagte, dann prophezeite er nur Verderbnis und Verdammnis und Unheil aus dem Nebel.

»Ich traue Saks nicht«, verriet Menhaus. »Mit Cook hatten wir eine Chance, eine echte Chance, glaube ich – aber jetzt sind wir verloren. Das Einzige, was Saks interessiert, ist er selbst.«

Was für eine überraschende Feststellung. »Stimmt, und das ist auch nie anders gewesen. Er ist nun mal ein Arschloch. Aber ich sage, wir spielen mit und warten ab, was dabei rauskommt. Saks will der Große Zampano sein? Okay, soll er doch. Geben wir ihm den Ball und schauen, ob er ein Tor schießt.«

Menhaus nickte verdrießlich. »Aber ich glaube, mit Cook hatten wir eine Chance. Ich bin mir sicher, dass wir eine echte Chance hatten.«

Fabrini erinnerte sich nicht gern an Cook. Er hatte Cook vertraut, ihn gemocht. Sein Tod war nicht leicht gewesen, und mit der Erinnerung daran zu leben, fiel kaum leichter. »Saks hat einen Plan«, sagte Fabrini.

»Hat er?«

»Sicher. Er plant etwas. Ein Typ wie Saks plant immer.« Er fasste noch einmal zusammen, was Saks gesagt hatte. »Also, wir machen es so: Wir warten, bis der Nebel sich lichtet, bis der Tag, oder wie immer das hier heißt, kommt. Und dann erkunden wir die Gegend. Wir sehen uns um, ob hier irgendwo andere Leute sind. Dann suchen wir nach einem brauchbaren Schiff oder Land oder sogar nach ein paar Antworten auf diesen ganzen Mist.«

»Es gibt keine Antworten.«

»Sicher gibt’s die. Du musst nur Geduld haben. Eins nach dem anderen. Vertrau mir, Menhaus, und spiel mit. Ich hasse das Schwein mehr als jeder andere.« Er berührte sein verbundenes Ohr. »Aber eins weiß ich: Typen wie Saks sind Überlebenskünstler. Irgendwie schaffen sie es immer, am Leben zu bleiben, und wenn wir uns an ihn halten, haben wir gute Chancen, auch zu überleben.«

»Wahrscheinlich hast du recht.«

»Natürlich habe ich recht. Glaub mir, wenn es einen Ausweg aus diesem Rattenloch gibt, dann ist Saks genau der Richtige, um ihn zu finden. Also halten wir uns an ihn, folgen seinem Plan, und ... wer weiß ... vielleicht finden wir da draußen noch andere. Jemanden, der den Weg kennt oder eine gute Idee hat, wo er zu finden ist.«

»Trotzdem mag ich Saks nicht«, grollte Menhaus.

Fabrini lachte leise. »Niemand mag dieses Arschloch. Aber wenn wir am Leben bleiben wollen ...«

»Dann müssen wir sein Spiel mitmachen.«

»Du hast es erfasst.«

Aber der Gedanke, ein Spiel zu spielen, bei dem jemand wie Saks die Regeln bestimmte, schien Menhaus nicht sonderlich zu behagen. Dabei konnte man leicht auf der Strecke bleiben.

»Mir gefällt dieses Zeug an seinem Arm nicht«, gestand er. »Ich weiß nicht, was es ist, aber es sieht ansteckend aus.«

»Dann tanz lieber nicht mit ihm«, riet Fabrini.

Menhaus stieß ein kurzes Lachen aus. »Für dich ist alles so einfach, Fabrini, so verdammt einfach.«

»Nein«, widersprach Fabrini. »Ist es nicht.«

11

Cushing vertrat die Theorie, die Zeit im toten Meer sei sehr starken Verzerrungen unterworfen. Wenn man durch den Wirbel kam, landete man auf der anderen Seite nicht unbedingt in der gleichen Zeitperiode wie der, in der man aufgebrochen war. Die Zeit hier besaß keinen direkten linearen Bezug zu der Welt, die man kannte. So jedenfalls erklärte er es George. Man wurde vielleicht im Jahr 1950 vom Nebel verschluckt, landete aber auf der anderen Seite im Jahr 2010. Eine zugegeben wilde grenzwissenschaftliche Theorie, aber sie ergab ebenso viel Sinn wie alles andere. Zumindest würde das Elizabeth Castles Existenz erklären, die darauf beharrte, 1907 aufgebrochen zu sein und sich seit höchstens vier oder fünf Jahren hier zu befinden.

»Überleg mal: Sie sagt, sie sei 1907 durch den Wirbel gekommen, als sie 23 war«, sagte Cushing. »Und sieh sie dir an, sie ist nicht älter als 26 oder 27. Ihr Zeitrahmen scheint zu funktionieren, oder?«

Das musste George zugeben. »Es sei denn ... es sei denn, es gibt hier keine Zeit, wie wir sie verstehen.«

»Es muss sie aber geben. Sie ist immer vorhanden. Raum und Zeit sind fest verbunden, sie können nicht ohne einander existieren. Sie sind der Nagel, an dem alles hängt, George. Die Zeit kann sich verlangsamen oder beschleunigen, wie Einstein gezeigt hat, aber sie kann nie aufhören zu existieren. Es gibt hier Tag und Nacht. Die Zeit vergeht. Wenn sie nicht vergehen würde, wenn wir in einer Art Zeitschleife gefangen wären, könnten diese ganzen Schiffe hier nicht verrotten. Und wir – wir sähen noch genauso aus wie in dem Moment, als wir hergekommen sind. Aber das tun wir nicht.« Er lachte und kratzte über seinen Dreitagebart. »Ich habe mich an dem Morgen rasiert, bevor wir in den Nebel gefahren sind. Jetzt wächst mir ein Bart – was sagt uns das?«

»Tut mir leid, ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Es sagt uns, dass meine Körperfunktionen so normal ablaufen wie eh und je. Wenn ich noch einen Monat oder zwei hierbleibe, werde ich einen richtigen Bart haben. Und wenn ich 50 Jahre hier bin, habe ich einen langen, weißen Rauschebart.«

Okay, das verstand George. Die Zeit verging also. Cushings Theorie wirkte ganz brauchbar. Und sie erklärte so einiges. Zum Beispiel, warum manche der moderneren Frachter so aussahen, als lägen sie schon seit Jahrhunderten hier, während manche der alten Briggs noch einen recht frischen Eindruck machten. Sie waren zwar mit Algen und Schwamm überwuchert, aber längst nicht in dem Maße, mit dem man rechnen konnte.

»Und das bedeutet auch, dass du dich nicht allzu sehr wundern solltest, wenn nächste Woche oder nächsten Monat eine antike ägyptische Segelgaleere oder eine römische Trireme angerudert kommt«, fügte Cushing noch hinzu.

Aber das brachte George auf einige weniger beruhigende Gedanken. Was war, wenn sie tatsächlich einen Weg hinausfanden und dann im 2. Jahrhundert oder im Jahr 1931 im Atlantik ausgespuckt wurden? Was dann? Ja, was dann? Aber darüber nachzudenken, kam ihm müßig und sinnlos vor. Die Zeit musste sich schon um sich selbst kümmern.

Sein persönliches Fazit lautete, dass hier alles ziemlich skurril war.

Und zwar nicht nur die Zeit. Denn am nächsten Morgen – es war immer noch stockdunkel, aber ihrem Gefühl nach Morgen – lernten sie Elizabeth Castles Tante Elsie kennen. Ein denkwürdiges Ereignis. Die Frau war ein winziges Geschöpf, klein und drahtig, ihr Haar frostweiß, ihr Gesicht runzlig und blass. Sie ging an einem Stock und sah sehr verwirrt aus, als sie Cushing und George vorgestellt wurde – als hätte man sie plötzlich aus einem Traum gerissen.

»Meine Tante ist bisweilen kränklich«, sagte Elizabeth und half ihr, sich auf eins der Sofas zu setzen.

»Humbug!«, protestierte Tante Elsie. »Es geht mir ausgezeichnet. Hab mich nie besser gefühlt.«

Ihre Augen schienen vom Alter glasig, und sie hatte die Angewohnheit, gelegentlich die Konzentration zu verlieren und für längere Zeit ins Leere zu starren.

Als Elizabeth ging, um Kaffee zu kochen, sagte Tante Elsie: »Nun, ich habe schon seit Längerem damit gerechnet, dass Sie zurückkehren, Captain Dorrigan.« Sie redete mit George. »Ich kann nicht behaupten, dass ich vor Freude überwältigt bin, Sie zu sehen. Die Zeit hat Ihre Missetaten keineswegs ausgelöscht, Sir. Sie haben sich schwerwiegender Verfehlungen schuldig gemacht.«

George wartete auf die Pointe, aber es kam keine. »Verfehlungen?«

»Sie sollten Ihre Lage bedenken, Captain, und Ihre Worte mit Bedacht wählen«, warnte Tante Elsie. »Ihre Vergehen sind unverzeihlich, und ich kann Ihnen versichern, dass mein Gemahl alles in die Wege leiten wird, um Ihre Pflichtvergessenheit vor eine Untersuchungskommission der Marine zu bringen. Ein Mann wie Sie darf nicht mit der Führung eines Schiffs betraut werden.«

Jetzt verstand George. »Äh ... ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem.«

»Unsinn! Probieren Sie nicht, mich hinters Licht zu führen. Sie werden feststellen, dass ich gerade angesichts einer Verdrehung der Tatsachen eine besondere Unnachgiebigkeit an den Tag lege. Sie haben sich der Pflichtvergessenheit schuldig gemacht. Einer Pflichtvergessenheit, die das Leben Ihrer Besatzung forderte. Es mag ja sein, dass Sie und Ihr Advokat ...« Dabei sah sie Cushing an. »... einen ausgeklügelten Plan geschmiedet haben, sich den Fängen der Justiz zu entziehen, aber vor dem Antlitz Gottes sind und bleiben Sie schuldig.«

»Ich ... äh ... ich war unpässlich, Madame.«

»Sie waren betrunken.«

Na, das ist ja großartig!, dachte George. Die alte Dame glaubt, ich sei der Kapitän ihres Schiffs, und macht mich persönlich für eine wie auch immer geartete Katastrophe verantwortlich.

»Ich werde mich der Gnade des Gerichts unterwerfen, wenn wir zurückkehren«, versprach George.

»Und das sollten Sie auch. Das sollten Sie.«

Die alte Frau verfiel wieder in Schweigen und summte leise vor sich hin. George fragte sich, ob sie überhaupt jemals aus ihrer Entrückung erwachte. Wenn nicht, dann konnte es hier auf Dauer noch sehr anstrengend werden.

»Ich erinnere mich noch gut, es war ein klarer Tag«, begann Tante Elsie erneut. »Ein sehr schöner Tag, und Richard – wo ist Richard? Haben Sie ihn gesehen, Captain?«

»Ich ... ich glaube, er ist an Deck.«

»Natürlich ist er dort. Wie ich schon sagte, ein sehr schöner Tag, und auch die darauffolgende Nacht war lau und sternenklar. Nirgendwo sieht man so viele Sterne wie auf See. Es ist wunderschön. Doch dann der Nebel – entsetzlich, dieser Nebel. Über Wochen hielt er uns gefangen, lange Wochen. Hmm. Ob es wohl aufgeklart hat? Hat sich der Nebel gelichtet, Captain?«

»Müsste bald so weit sein, Ma’am.«

George begleitete Cushing, als er nach Gosling schaute. Er hatte die Augen geöffnet, schien aber in einem noch tieferen Traumland gefangen zu sein als Tante Elsie. Als er George bemerkte, streckte er die Hand aus. George ergriff sie. Gosling blinzelte mehrmals und schien mit den Tränen zu kämpfen.

»Wie geht’s?«, fragte George.

»Be... beschissen«, kam die Antwort.

»Captain, untersagen Sie bitte Ihren Matrosen, Kraftausdrücke zu verwenden!«, beschwerte sich Tante Elsie.

Elizabeth kam mit dem Kaffee. Gosling trank ein bisschen davon, aber er wirkte entsetzlich schwach. Es war erschütternd, ihn so zu sehen. Sonst machte er immer so einen robusten und gesunden Eindruck, so voller Leben. Immer auf dem Posten. Ihn so hilflos daliegen zu sehen, ließ sich nur schwer verkraften. Gosling sagte ein paar Worte und dämmerte weg, dann wachte er wieder auf und schüttelte den Kopf.

»Ich mach’s nicht mehr lange, George«, flüsterte er.

»Blödsinn. Sie müssen nur wieder auf die Beine kommen.«

»Auf die Beine? Scheiße. Ich weiß, dass ich am Ende bin.« Seine Lider schlossen sich flatternd, öffneten sich wieder. »Ich will nur noch schlafen. Mehr will ich nicht. Sehen ... sehen Sie mich nicht so an, so schlimm ist es nicht. Diese Frau ... nicht die verrückte Alte ... die andere, sie könnte einen Weg hinaus kennen.«

Cushing schüttelte den Kopf. »Sie sagt, sie kennt keinen.«

»Und Sie glauben ihr?«

»Na ja ...«

»Na ja am Arsch. Sie weiß mehr, als sie sagt. Lasst nicht locker. Lasst nicht locker.« Er schluckte ein paarmal. »Wenn einer von euch Jungs ... es nach Hause schafft ... ich habe ... ich habe eine Tochter in Providence. Geht zu ihr. Erzählt ihr, was aus ihrem alten Herrn geworden ist. Erzählt es ihr.«

Gosling schlief ein und wurde nicht wieder wach. Er war noch nicht tot, aber George konnte in Cushings Augen lesen, dass es nicht mehr lange dauerte.

»Ich wünschte, ich könnte etwas für Ihren Freund tun«, sagte Elizabeth.

Cushing schenkte ihr ein schmales Lächeln.

»Ein Frühlingsfest ist immer am schönsten«, erzählte Tante Elsie gerade. »Vor allem auf den Bermudas. Ein reizendes Gartenfest unter Palmen. Oh, es ist wundervoll. Die Seeluft und der Sonnenschein. Früchte und kalte Getränke. Einheimische Musiker ...«

»Ich habe das Boot gefunden«, sagte Elizabeth.

»Mein Boot? Oh, ich hatte ein entzückendes kleines Ruderboot als Kind am Cape Cod«, freute sich Tante Elsie. »Kannst du dich daran erinnern? Weiß, mit einem meerblauen Streifen rundherum. Wir fuhren damit zum Fischen. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wonach wir fischten ... weißt du es noch?«

Cushing sah überrascht aus. »Sie sind da rausgefahren?«

»Nur, um das Boot zu holen. Es trieb hinter dem Heck«, erklärte Elizabeth. »Es ist ein wenig ramponiert, scheint aber in guter Verfassung zu sein. Es ist mit Luft gefüllt, richtig? Ich habe schon andere solcher Boote gesehen. Meist sitzt niemand darin.«

»Boote voller Luft! So ein Humbug!«, rief Tante Elsie. »Etwas ist hier voller heißer Luft, aber es sind sicherlich keine Boote.«

»Gut, wenigstens haben wir das Floß, wenn wir es brauchen«, sagte George.

Elizabeth starrte ihn an. »Ja, vermutlich.«

George konnte ihre Panik beinahe mit Händen greifen. Der Gedanke, dass die Männer verschwinden und sie mit ihrer verrückten Tante allein lassen könnten, machte ihr Angst. »Na ja«, meinte er, »nicht dass wir in nächster Zeit irgendwohin fahren wollten.«

»Ich würde gern nach Frankreich fahren«, verkündete Tante Elsie.

»Vielleicht im Sommer«, versprach Elizabeth.

»Ja, wie ich hörte, soll es dort im Sommer recht schön sein«, sagte George.

Cushing sah ihn an und musste sich ein Lächeln verkneifen.

»Machen Sie sich darum nur keine Gedanken, Captain«, giftete Tante Elsie. »Frankreich ist nicht der Ort, an den Sie gehen werden.«

»Bitte, Tantchen, trink deinen Kaffee, bevor er kalt wird.«

Elsie schlug mit ihrem Stock gegen den Tisch. »Und man sollte doch meinen, dass es in der heutigen Zeit möglich wäre, dass jemand eine Olive erfindet, die nicht mit Paprikapaste gefüllt ist! Ist das denn zu viel verlangt? Ist es wirklich zu viel verlangt? Eine pastenfreie Olive? Mein Gemahl weigert sich, einen Martini zu trinken, in dem sich eine mit Paprikapaste gefüllte Olive befindet. Kann man es ihm verdenken? Kann man es ihm wahrhaft verdenken?«

»Tantchen redet wirr«, flüsterte Elizabeth.

George nickte. »Das ist schon okay, wir ...«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast, junge Dame! Ich würde doch meinen, dass man dich besser erzogen hat. Was deine Mutter wohl davon hielte? Was würde sie sagen, wenn sie dich in diesem Aufzug erlebte?«

Cushing half Elizabeth mit dem Frühstück, das aus Dosenobst und Getreideflocken bestand. Aber es gab auch Haferbrei und Speck. Und Cushing bereitete etwas Rührei aus den Army-Notrationen zu. Einfache Kost, aber nachdem sie sich auf dem Floß so lange von Keksen und steinhartem Brot ernährt hatten, kam es ihnen wie ein Festmahl vor.

Bald darauf ließen sich auch Chesbro und Pollard blicken. Sie sahen so gut aus wie schon lange nicht mehr. Der ungestörte Schlaf in einem richtigen Bett hatte offenbar Wunder gewirkt. Chesbro blieb zwar noch immer einsilbig, aber Pollard schien guten Mutes zu sein.

»Nun, wie ich sehe, haben wir euch Buben auch endlich aufgescheucht«, sagte Elsie. »Esst, und dann ab mit euch. Ist heute Schule? Nein? Nun gut. Dann geht hinaus zum Spielen. Esst auf! Esst auf!«

»Sie glaubt, Sie seien ihre Söhne«, erklärte Elizabeth. »Sie sind schon vor Jahren gestorben.«

Pollard und Chesbro machten Gesichter wie Theaterdarsteller, die gerade auf die Bühne kamen und sich nicht an ihren Text erinnern konnten.

»Spielt einfach mit«, riet Cushing ihnen.

Beim Essen hielt Tante Elsie gelegentlich inne und gestikulierte mit ihrer Gabel. »Ich bemühe mich, alle Details frisch in meinem Gedächtnis zu bewahren. Ich denke, es dürfte sich bei der Gerichtsverhandlung noch als wichtig erweisen.«

»Gerichtsverhandlung?«, wunderte sich Pollard.

George schüttelte den Kopf. »Nicht wichtig. Sie hält mich für Captain Hook oder so.«

Das brachte ihm einen weiteren ätzenden Blick von Elizabeth ein. Bestimmt hätte er verständnisvoller und mitfühlender sein können. Aber er hatte schon zu viel gesehen und erlebt, als dass ihm so etwas wie Sympathie noch leicht fiel. Er machte sich haufenweise neue Freunde. Chesbro sah ihn nicht einmal mehr an, seit er ihn geschlagen hatte. Aber ehrlich gesagt war es George egal. Absolut egal.

Er dachte: Gib mir sechs Monate in diesem Drecksloch. Gib mir ein Jahr. Dann wird gar nichts Menschliches mehr in mir übrig sein – oder in einem anderen von uns.

Pollard, der jetzt zum ersten Mal, seit George ihn getroffen hatte, einen entspannten und gelassenen Eindruck machte, beendete sein Mahl. »Es war großartig, endlich wieder in einem richtigen Bett zu schlafen! Ich kann euch gar nicht sagen, wie großartig. Ich hatte mich schon fast damit abgefunden, dass so etwas wie ein Bett gar nicht mehr existiert. Ich weiß, wie dämlich das klingt, aber, verdammt, genau das habe ich mir eingeredet. Wenn wir ein bisschen zur Ruhe gekommen sind, sollten wir mal ernsthaft darüber nachdenken, wo wir hier gelandet sind und wie wir wieder rauskommen.«

Dazu hob Cushing nur die Augenbraue.

»Es gibt keinen Weg hinaus«, behauptete Elizabeth.

»Es gefällt ihr hier«, sagte George. »Sie will nicht weg.«

Dafür kassierte er einen weiteren bösen Blick. »Habe ich das gesagt? Habe ich jemals gesagt, dass es mir hier gefällt? Dass ich hierbleiben möchte?«

George freute sich. Die Eiskönigin begann, an den Rändern aufzutauen. Anscheinend gab es doch ein paar menschliche Emotionen unter dem Dauerfrost.

»In der Tat«, meinte Tante Elsie, die immer wieder von Neuem mit großer Sorgfalt die Zinken ihrer Gabel zählte, »aber was du sagst, Liebes, und was du meinst, können zwei sehr unterschiedliche Sachen sein.«

Elizabeth wirkte jetzt wirklich angefressen. Sie fühlte sich in die Ecke getrieben und zeigte ihre Krallen. Es war lange, lange her, seit sie jemandem Rede und Antwort stehen und ihre Handlungen oder ihr Nichthandeln rechtfertigen musste.

»Okay«, sagte Cushing. »Wir sollten alle mal einen Gang zurückschalten.«

»Gefangen«, murmelte Pollard. »Ich weiß nicht, ob ich so leben kann.«

»Elizabeth?«

»Ja, Tante Elsie?«

»Wie lange wirst du uns hier gefangen halten?«

»Tante Elsie ...«

»Leugne es nicht«, sagte Elsie und drohte ihrer aufsässigen Nichte mit dem Finger. »Du hältst mich hier schon viel zu lange hinter Schloss und Riegel. Es ist doch wohl mein gutes Recht, zu erfahren, wie lange du dieses Spiel weiterzutreiben gedenkst. Nun? Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Darauf hatte Elizabeth nichts zu erwidern. Sie stand nur da, angegriffen von ihrer eigenen Tante, und sah plötzlich älter, schwerer, unbeholfener aus, als hätte sie nicht mehr die Kraft, sich aufrecht zu halten. Sie sah Cushing an, denn er war der Einzige, zu dem sie so etwas wie eine Verbindung fühlte. Dann errötete sie, räumte Teller und Tassen auf ein Tablett und trug sie in die Küche.

»Wo geht sie hin?«, fragte George.

»Ach, dieses dumme Mädchen«, meinte Tante Elsie. »Jetzt schmollt sie bestimmt. Ihr werdet sie schlafend im Kohl finden, unter einer Purpurschwinge.«

George gluckste. »Was?«

»Fordere es nicht heraus«, warnte Cushing.

Er ging Elizabeth nach und ließ George allein mit dem unentwegt brütenden Chesbro, dem bewusstlosen Gosling, dem völlig verwirrten Pollard und ... ja, Tante Elsie natürlich, für die das alles auch ein bisschen galt und sicher noch einiges mehr.

»Ich denke, was wir hier brauchen, ist ein Mann, der die Zügel in die Hand nimmt«, überlegte Tante Elsie und strich sich nachdenklich übers Kinn. »Ja, ja, ja. Einen Mann, der die Verantwortung übernimmt. Ich glaube nicht, dass meine Nichte der Situation gewachsen ist.«

»Bis jetzt scheint sie sich doch gut geschlagen zu haben«, meinte George.

Elsie sah Gosling an, als ob sie die Unterhaltung mit ihm führte. Sie warf den Kopf zurück und lachte. »Nun hören Sie sich das an! Männer. Sie wollen immer nur das Eine und sagen alles, damit sie es bekommen!«

George musste lachen. »Hab ich was verpasst?«

»Vielleicht hat sie recht«, überlegte Pollard.

»Dass ich nur das Eine will?«

»Nein, dass jemand anders die Verantwortung übernehmen sollte. Elizabeth braucht wohl eine Auszeit. Sie ist schon viel zu lange hier und sieht den Wald vor lauter Bäumen nicht mehr. Du solltest die Führung übernehmen.«

»Ich?«

»Warum nicht du?«

»Cushing ist der Anführer.«

Pollard schüttelte den Kopf. »Nein, ist er nicht. Seit der Erste ... seit Mr. Gosling krank geworden ist, hast du gesagt, wo es langgeht. Cushing ist mehr so was wie ein Berater. Er ist klug, aber er trifft nicht gerne Entscheidungen. Du solltest uns anführen.«

»Hören Sie nicht auf ihn«, mischte sich Elsie ein. »Er ist nur ein Knabe, Captain. Ein verlogener kleiner Junge, und verlogenen kleinen Jungen darf man nicht trauen. Er würde alles sagen, um seinen Willen zu bekommen. So war er schon immer. Er manipuliert alle.«

George fühlte sich überfordert. Allmählich kam er nicht mehr mit. »Das ist aber eine sehr unfreundliche Art, über Ihren Sohn zu reden.«

»Captain«, schalt sie ihn, »ich muss Sie bitten, sich nicht in familiäre Angelegenheiten einzumischen.«

»Ich sag doch nur, dass du die Führung übernehmen solltest«, verteidigte sich Pollard. »Mehr sag ich doch gar nicht.«

George schwieg. Er wollte nicht der Anführer sein. Das war das Letzte, was er wollte – aber wenn Elizabeth ihnen jede Hoffnung auf Erlösung aus dieser Misere ausreden wollte, dann brauchten sie wirklich einen anderen Anführer. Aber andererseits kannte sie sich hier am besten aus. Sie wusste, was ihnen hier drohte – und was wusste er schon?

»Ich würde eine Demokratie vorziehen«, lautete sein Kommentar.

»War nur eine Idee.«

»Ich habe nie viel von Politik gehalten«, erzählte Tante Elsie. »Nach dem Attentat auf McKinley verlor ich das Interesse daran. Ich finde, Roosevelt ist ein Idiot. Viele von uns sind dieser Meinung. Aber er ist gerissen, nicht wahr? Ein Schlitzohr. Er weiß, dass der einfache Mann so denkt wie er, und diese Macht, diese Beliebtheit beim Volke, nutzt er aus. Mein Vater hat viel Geld bei den Bergwerksstreiks verloren.«

Cushing kam wieder herein. »Worüber unterhaltet ihr euch?«

»Politik«, antwortete George. »Was halten Sie von Roosevelt, Sir?«

»Ein Dickschädel«, war alles, was Cushing zu dem Thema zu sagen hatte.

12

Saks hatte sie durchschaut.

Sie mochten ihn zwar für dämlich halten, aber er wusste, was da ablief. Er wusste, was Fabrini und Menhaus im Schilde führten. Genau, wie er damals gewusst hatte, was Fabrini und Cook planten. Verdammt, da versuchte man, den Burschen zu helfen, und dann fielen sie einem bei der ersten Gelegenheit in den Rücken. Nannte man das etwa Dankbarkeit? Und das Ärgerliche, das wirklich Ärgerliche daran war, dass Saks sich gerade mit dem Gedanken angefreundet hatte, dass Fabrini doch kein so schlechter Kerl war. Man konnte den Jungen bestimmt noch formen, einen richtigen Mann aus ihm machen – aber daraus wurde jetzt wohl nichts mehr.

Wenn man einem Typen wie Fabrini vertraute, hatte man schon verloren. Sobald man ihm den Rücken zuwandte, schnitt er einem die Kehle durch.

Also gut, Jungs, dachte er, als er so in der Koje des Kapitäns lag. Ihr wollt also eure hinterlistigen Spielchen mit mir spielen? Meinetwegen. Dann werd ich euch ein paar Spielchen zeigen, von denen ihr noch nie gehört habt. Ich werde euch Hurensöhnen schon zeigen, wie der Hase läuft.

Saks beruhigte sich wieder.

Nein, er wollte sie nicht töten. Jedenfalls nicht Menhaus oder Crycek, aber bei Fabrini war das schon was anderes. An dem kleinen Scheißer musste er ein Exempel statuieren. Dieser faule Apfel hatte schon Crycek auf komische Gedanken gebracht, und jetzt versuchte er es auch bei Menhaus.

Saks wusste noch nicht, wie er es anstellen sollte, aber er plante ein eindrucksvolles Finale. Wer Fabrinis Ende miterlebte, durfte es nie wieder vergessen. Nicht in diesem Leben.

Während er sich die wunden Stellen an Armen und Brust kratzte, schmiedete Saks einen Plan.

13

In der einen Minute gab es noch Leben, in der nächsten nur noch Tod.

Man konnte sich mit Medikamenten, Desinfektionsmitteln und Heilverbänden gegen ihn zur Wehr setzen, aber damit schaffte man es lediglich, ihn in die Schatten zurückzudrängen. Und dort, in der feuchtkalten, trostlosen Dunkelheit, wuchs der Tod wie ein Tumor, streckte die Arme aus, packte zu und drückte, wurde zu etwas Riesigem, Hungrigem und Unvermeidbarem. Zu etwas, das Gift und Fieber atmete. Seine kalten Finger fühlten sich an wie Stahlklammern, sobald er einmal zugefasst hatte, und kein Mensch besaß die Kraft, sie wieder zu lösen. Man konnte es versuchen, aber der Tod packte dann nur noch fester zu. Er wusste, was ihm gehörte, und war entschlossen, es auch zu bekommen. Und er ruhte nicht, bis das Leben entkorkt und ausgegossen war und nur noch Dunkelheit zurückblieb – eine flüsternde Dunkelheit, die einen hinab- und hinab- und hinabzog ...

Als Gosling starb, wickelten sie ihn in eine wasserdichte Plane und ließen Chesbro etwas aus der Bibel zitieren. Mehr konnten sie nicht für ihn tun. Elizabeth gelang es, ihre Tante Elsie aus der Geschichte herauszuhalten, und das schien auch gut so. Denn George nahm es sehr schwer. Als Gosling starb, fühlte er sich, als hätte man sein Inneres mit Heftzwecken und Glassplittern gefüllt. Wohin er sich auch drehte, es tat entsetzlich weh. Und hätte Tante Elsie ihn jetzt wegen seiner Pflichtvergessenheit als Kapitän des Schiffs gescholten, hätte er einen Teil dieser Schmerzen mit ihr geteilt, das wusste er. Ihre Lippen mit einigen gezielten Sätzen für immer versiegelt.

Sie vollzogen die improvisierte Begräbnisfeier im Licht der Petroleumlampen an Deck. Eine düstere und verstörende Prozedur. Die Lampen flackerten, die Schatten tanzten, und der Nebel drängte heran wie Leichengas.

Sie ließen Gosling in seinem mit Gewichten beschwerten Grabtuch über die Kante gleiten. Zuerst hielt er sich noch auf dem Algenteppich, und George fürchtete schon mit bangem Herzen, dass die Leiche niemals versank und ihm Tag für Tag vor Augen blieb ... Aber dann verschmolz sie langsam mit dem Tang, und die sterblichen Überreste von Paul Gosling, dem Ersten Offizier der Mara Corday, glitten in die Tiefen des toten Meeres hinab. Ein Teil von George versank mit ihnen.

Als George zusah, wie der Leichnam verschwand, dachte er immer wieder: Wie eine Flaschenpost! Eine Flaschenpost ...

14

Als Cushing das Schiff sah, blieb ihm die Luft weg.

Einen verrückten, wirren Moment lang hielt er es für ein Geisterschiff, das aus dem Tang auf sie zukam. Aber es bewegte sich nicht, lag tot und verlassen da, nur ein weiteres Wrack, gefangen in den Tangschlingen des Schiffsfriedhofs. Nebelbänder und -fäden stiegen von seinen Decks und Ladebäumen auf, als dünstete es bleiche Sumpfgase aus. Es war ein alter, hölzerner Ringnetzfischer mit einem schwarzen, ramponierten Rumpf und einem weißen Ruderhaus, vom Schimmel grau und schäbig. Das Schiff besaß einen scharf geschnittenen Bug, der aussah, als könnte er den Algenteppich wie eine Rasierklinge durchschneiden – aber darüber hinaus lag es einfach nur tot da.

Vergessen.

Verlassen.

Cushing erspähte es im Nebel und erkannte sofort, dass Elizabeth nichts damit zu tun haben wollte. Die Art, wie sie erst das Schiff und dann ihn anschaute, verriet ihm, dass sie dieses Gefährt mied wie das Spukhaus nebenan. Und es sah tatsächlich so aus, als ob es darauf spukte. Es wirkte nicht einfach nur leer. Unbewohnt zwar, aber irgendwie besessen.

Der Tag war endlich angebrochen – oder was man Tag nennen konnte auf diesem toten Meer –, und Cushing begleitete Elizabeth bei einer ihrer kleinen Expeditionen durch den Schiffsfriedhof. Sie hatte ihm die alte Schute gezeigt, auf der sie den kleinen Garten angelegt hatte, und die Frachter, die mehr frisches Wasser in ihren Tanks hatten, als man in einem ganzen Leben trinken konnte. Und nun dieses alte Fischerboot, ein 20-Meter-Schiff, das seit Jahren keine Menschenseele mehr betreten hatte. Cushing tippte darauf, dass es irgendwann in den 20ern auf Kiel gelegt worden war.

»Lassen Sie uns zurückfahren«, bat Elizabeth.

Aber Cushing hatte noch nicht die Absicht zu gehen. Er stand neben ihr im Sumpfboot, eine der langen, abgeplatteten Ruderstangen in der Hand. »Was wissen Sie über den Kahn da?«, fragte er.

»Nur ein Wrack wie alle anderen.«

»Nein, das stimmt nicht. Ich sehe es in Ihren Augen – das Schiff ist anders. Was hat es damit auf sich?«

Sie stand einen Moment lang nur da, als versuchte sie, sich eine glaubwürdige, unverfängliche Antwort einfallen zu lassen, damit sie von hier verschwinden und zur Mystic zurückkehren konnten. Dann seufzte sie. »Das ... das ist das Schiff des Eremiten.«

»Des Eremiten?«

Sie nickte. »Ein alter Mann. Er ist schon hier gewesen, als wir ankamen. Er verabscheut andere Menschen. Und er hat eine Waffe.«

Aus irgendeinem Grund kaufte Cushing ihr das nicht ab. »Haben Sie schon mal mit ihm geredet?«

»Er ist verrückt.«

»Und schon hier gewesen, als Sie kamen?«

»Ja.«

Das lieferte natürlich ein weiteres Argument für Cushings Zeitverzerrungstheorie. Wenn Elizabeth und die anderen aus dem Jahr 1907 gekommen waren und dieses Schiff schon hier gelegen hatte, ein Schiff, das aussah, als sei es frühestens in den 20er-Jahren gebaut worden – dann passte das doch zusammen, oder?

»Ich möchte gerne an Bord gehen«, sagte Cushing. »Ich möchte mit diesem Eremiten reden.«

»Mr. Cushing, bitte ...«

»Sie müssen nicht mitkommen.« Cushing lächelte.

Elizabeth runzelte die Stirn.

Wie es da so in den Algen ruhte, eingehüllt in Nebelschleier, sah das Schiff wirklich wie ein Spukhaus auf einem überwucherten, vernachlässigten Grundstück aus. Groß, unheimlich und lautlos lag es da, die Fenster des Ruderhauses verbarrikadiert, der Bug mit einer Haut aus Algen behangen. Die Decks trugen einen Kranz aus Schatten, und eine Schimmeldecke wuchs über die Streben und Winden. Auf dem Vordeck lag viel Gerümpel herum – Metall und geschmolzenes Plastik und jede Menge Müll, der aussah wie angekokelt.

Cushing betrachtete es ausgiebig, nahm alles in sich auf. Ein Schiff wie jedes andere, und doch war er davon überzeugt, dass es ihm etwas mitteilen wollte.

»Sehen wir es uns einmal an.«

Elizabeth schüttelte resignierend den Kopf. Gemeinsam stakten sie durch das Tangmeer, bis sie sich weit genug genähert hatten, dass Cushing das Schanzkleid des Schiffs ergreifen und das Sumpfboot längsseits ziehen konnte.

Cushing zog sich hoch und über die Reling. Das Deck war nass und glitschig, und beinahe hätte er sich hingelegt. Die Planken knarrten unter seinem Gewicht, hielten aber. Elizabeth warf ihm eine Leine zu, mit der er das Sumpfboot an der Reling vertäute. Er half ihr an Bord, aber sie war stark und gelenkig und schien seine Hilfe gar nicht nötig zu haben. Sie machte einen nervösen und unbehaglichen Eindruck. Mit der rechten Hand umklammerte sie den Griff der Machete, die sie am Gürtel trug.

»Es wird ihm nicht gefallen, dass wir herkommen.«

Cushing spürte das Schiff unter sich und um sich herum und glaubte mit Sicherheit zu wissen, dass es unbewohnt war. Hier gab es nichts mehr außer Erinnerungen. Er konnte es fühlen.

Er lief nach vorne, um den Mast herum und die kurze Treppe zum Ruderhaus hinauf. Er klopfte an die Tür. Wartete. Klopfte noch einmal. Nichts – nur das Echo seines Klopfens im Inneren, sonst nichts. Er schob die Tür auf. Sie öffnete sich mit einem kratzenden, ächzenden Geräusch. Drinnen war es stockfinster. Er fand eine Lampe und zündete sie an. Schon besser. Der Eremit hatte offenbar im Ruderhaus gewohnt. Eine Liege stand an der Wand, Bücher stapelten sich auf dem Boden und in Regalen. Ein mit Papieren übersäter Schreibtisch, ein weiterer Tisch voller Karten. Es roch wie in einer alten Bibliothek, nach muffigen Seiten und modrigen Einbänden.

Cushing ging zum Kartentisch.

Sie zeigten hauptsächlich den Atlantik, insbesondere die Region um Kap Hatteras. Ein handgezeichnetes Exemplar fiel ihm auf. Im Schein der Lampe studierte Cushing es aufmerksam. Je länger er sie betrachtete, desto aufgeregter wurde er. »Sie wissen, was das ist, stimmt’s?«, fragte er.

Elizabeth warf einen Blick auf die Karte. »Ja.«

Es handelte sich um eine sorgfältig mit Tinte angefertigte Karte des Schiffsfriedhofs. Sehr detailliert, wenn auch unvollständig, wahrscheinlich die Arbeit von Jahren. Offenbar hatte der Eremit seine Zeit damit verbracht, die Wracks zu erkunden. Er hatte alle Namen auf der Karte eingetragen. »Mein Gott, sehen Sie sich diese Namen an ... die Enchantress, die Proteus, die Wasp, die Atlanta, die Raifuku Maru, die City of Glasgow – alles Namen von Schiffen, deren Verschwinden mit dem Teufelsdreieck in Verbindung gebracht wird.«

»Dem was?«, fragte Elizabeth.

Cushing schüttelte den Kopf. »Nichts.« Er nahm sich die Karte noch einmal vor. Hunderte und Aberhunderte von Schiffen waren aufgelistet, von alten Galeonen bis zu modernen Containerschiffen. Viele namentlich verzeichnet, bei anderen stand nur »unbekannt«. Der Eremit hatte auch aufgezeichnet, wo der Seetang am dichtesten zu sein schien und an welchen Stellen man die größte Konzentration von Wracks fand – Stellen, die praktisch unpassierbar wurden, weil es dort so viele Schiffe gab. Was auf einer normalen Karte Osten und Westen gewesen wäre, hatte der Mann als UNBEKANNT und UNERFORSCHT markiert. Einige Dampfer und mehrere Tangregionen waren mit Totenköpfen markiert.

»Wissen Sie, was das bedeuten soll?«, fragte er Elizabeth.

Sie betrachtete die Karte. »Bei den meisten weiß ich es nicht – aber dieses hier ...« Sie legte den Finger auf ein als UNBEKANNTE BARK markiertes Schiff. »Ich glaube ... ja ... ich glaube, dort lebt der Tintenfisch. Unten im Rumpf.«

Also kennzeichneten die Totenköpfe offenbar gefährliche Stellen. Andere Schiffe waren mit Kreisen markiert. Die Mystic gehörte dazu. Vermutlich bedeutete es, dass diese Schiffe bewohnt waren. Es gab nicht allzu viele davon. Der Eremit hatte die offenen Kanäle durch den Algenteppich markiert und auch die Lage aller Flugzeuge, unter anderem eins, in dem Cushing die C-130 vermutete. Am südlichen Ende der Seetangdecke stand NEBELMEER. Und darunter OFFENES MEER. Dort befand sich auch ein rotes Kreuz – groß und mehrfach eingekreist.

»Das muss die Stelle sein, an der er seiner Meinung nach angekommen ist«, vermutete Cushing. »Die Stelle, an der ihn der Wirbel ausgespuckt hat. Ich wette, dass auch wir dort gelandet sind.«

Eine gepunktete Linie führte von dem roten X zu einem kleineren schwarzen Kreuz, neben dem Ptolemy stand. Das mussten der Name dieses Schiffs und seine Lage im Algenmeer sein.

Als Cushing die Schiffe durchging, stieß er noch auf Dutzende weitere, von denen er gehört oder gelesen hatte, berühmte verschwundene Schiffe. Etwa auf halber Strecke in das Nebelmeer hinein lagen die Wracks in größerem Abstand. Aber er fand die Cyclops, ein Kohlenschiff der Navy, das im Ersten Weltkrieg verschwunden war. Ebenfalls mit einem Totenkopf markiert. Nördlich des Schiffsfriedhofs gab es weniger Wracks, und der Eremit hatte Kanäle eingezeichnet, die durch den Tang zu einer Region führten, die möglicherweise offenes Wasser enthielt. Sie war als ÄUSSERES MEER gekennzeichnet, und fast alles dort draußen hatte er als unbekannt oder unerforscht markiert. Nur am äußersten oberen Ende fand sich eine weitere Algenbank eingezeichnet, darunter ein kleines Rechteck, das ein Schiff symbolisierte. S.S. Lancet stand daneben. Noch ein paar weitere Wracks, die meisten ohne Namen. Über der Lancet schien sich ein weiteres Algenmeer mit gestrandeten Dampfern zu befinden, fast alle unerforscht oder unbekannt. Und direkt darüber das MEER DER SCHLEIER. Dort hatte der Eremit eine ganze Reihe von Totenköpfen eingezeichnet. Was immer es dort gab, es musste verdammt gefährlich sein.

»Was halten Sie davon?«, fragte Cushing Elizabeth.

Sie sah nicht einmal die Stelle an, auf die er wies, sondern zuckte nur die Schultern.

»Und die Lancet?«

Sie seufzte. »Dort oben bin ich nie gewesen. Es muss ein riesiges Segelschiff sein – ein Geisterschiff, sagte mein Onkel. Von dort oben ist nie jemand zurückgekehrt.«

»Was ist dort oben?«

»Lassen Sie uns gehen«, wich sie seiner Frage aus.

Cushing rollte die Karte zusammen und ging zum Schreibtisch. Sämtliche Papiere waren mit seltsamen Bezeichnungen und komplizierten mathematischen Symbolen bedeckt. Einiges sah nach Geometrie oder Analysis aus. Es gab etliche solcher Unterlagen. Cushing fragte sich, ob es sich bei diesem Mann wirklich nur um einen verirrten Fischer handelte – oder doch um etwas ganz anderes. Er rechnete nicht damit, es je zu erfahren.

Cushing zog eine Schublade auf und fand eine 45er Colt Automatik. Sie war gut geölt und gepflegt. Er ließ das Magazin aus dem Griff springen. Voll. In der oberen Schublade lag ein Brief, der aus mehreren in schmaler, sparsamer Schrift beschriebenen Seiten bestand.

»Sehen Sie sich das an«, sagte er.

Elizabeth heuchelte Interesse. »Wir sollten wirklich gehen.«

Aber Cushing ging nicht. Noch nicht. Er begann zu lesen:

2. Dezember, Jahr unbekannt

Wer immer diesen Brief findet –

Ich bin, genau wie Sie, schon länger an diesem abscheulichen Ort gefangen, als mir lieb ist. Aber anders als das Ihre ist mein Exil in dieser Einöde selbst gewählt. Ja, Sie haben richtig gelesen – ich bin freiwillig hergekommen.

Gestatten Sie mir, das zu erklären. Ich gehörte zu einer Gruppe von Forschern und Wissenschaftlern, von Mathematikern, Physikern und Quantentheoretikern, die schon seit Längerem von den Raum-Zeit-Anomalien in der Region Sargassosee/Teufelsdreieck wussten. Wir waren zu viert: Betydon, Connors, Imab und ich. Wir studierten diese Störungen schon seit längerer Zeit – jedoch rein privat, um dem Spott zu entgehen, der solchen Themen häufig in der Öffentlichkeit entgegengebracht wird. In der Öffentlichkeit, wohlgemerkt, denn jeder von uns hat für eine Weile an etwas mitgearbeitet, das das ONR, das Office of Naval Research, als Projekt Neptun bezeichnet. Dieses Projekt betrieb – und betreibt noch, wie ich vermute – Untersuchungen in diversen, eher obskuren Bereichen der theoretischen Physik mit potenziellen militärischen Anwendungsmöglichkeiten. Die Gruppe, der ich und die anderen angehörten, befasste sich mit besagten Raum-Zeit-Anomalien.

Projekt Neptun ist natürlich streng geheim – und ich sehe keinerlei Veranlassung, hier gegen meine Verschwiegenheitsverpflichtung zu verstoßen, deshalb werde ich dazu keine Details preisgeben. Jedenfalls studierte unser kleines Team auch nach dem Ausscheiden aus dem ONR weiterhin im Privaten diese Phänomene. Wir bezeichneten unsere kleinen Nachforschungen als Projekt Prokyon. Nachdem wir über die Jahre zahllose Hypothesen aufgestellt hatten (im Grunde eine Fortführung unserer Arbeit bei Projekt Neptun), beschlossen wir, dass es an der Zeit sei, unsere Theorien einer praktischen Überprüfung zu unterziehen. Ich möchte Sie nicht mit Einzelheiten langweilen. Lassen Sie mich nur konstatieren, dass wir recht behielten und hierher an diesen Ort versetzt wurden.

Connors starb im Nebelmeer, getötet von einer Art Seeungeheuer. Und die anderen? Nun, ich möchte nicht ins Detail gehen. Belassen wir es dabei, dass wir das Meer der Schleier erkundeten und insbesondere die S.S. Lancet, ein Schiff, das in den 1850er-Jahren hier verloren ging und unzweifelhaft als Mutter aller verfluchten Schiffe gelten darf.

Wie dem auch sei – ich bin hier ebenso gestrandet, wie Sie es sind.

Aber was ist dies für ein Ort? Wo ist dieser Ort? Wie kann es ihn überhaupt geben? Das werden Sie sich zu Recht fragen. Es hat mich einige Jahre gekostet, dieses Puzzle zusammenzusetzen, und selbst jetzt ist vieles von dem, das ich weiß oder zu wissen glaubte, reine Spekulation, die vom Plausiblen über das Fantastische bis zum geradezu Absurden reicht. Doch bevor Sie jetzt diesen Brief, diese Beichte, beiseitewerfen und mich einen Verrückten nennen, schulden Sie es, wie ich denke, sich selbst, ihn zu Ende zu lesen.

Zunächst einmal müssen Sie verstehen, dass Sie, wenn Sie sich an diesem Ort befinden, durch etwas, das man als hyperdimensionale Reise bezeichnen könnte, hierhergelangt sind. Mehr dazu später. Zweifellos kamen Sie hier an, nachdem Sie in etwas geraten waren, das Ihnen wie eine leuchtende Wolke oder Nebelbank erschien. Wie Sie vielleicht wissen, oder auch nicht, wird seit vielen Jahrzehnten aus der Region Sargassosee/Teufelsdreieck von derartigen Phänomenen berichtet – einer Region, in der die Krümmung von Raum und Zeit besonders ausgeprägt ist. Und Ihr Schiff oder Flugzeug befand sich natürlich innerhalb dieser geografisch recht weit gefassten Region.

Bei der Wolke, die Sie gesehen haben und in die Sie hineingezogen worden sind, handelt es sich in Wirklichkeit um eine Art Materie-Energie-Wirbel, eine Verzerrung oder einen Riss im Raum-Zeit-Kontinuum. Um zu verstehen, wie so etwas möglich ist, lassen Sie mich kurz ein paar Worte über den vierdimensionalen Raum verlieren. Sie sind sicherlich vertraut ... nun, womöglich auch nicht ... mit den drei Dimensionen des Raumes – x, y und z –, der mathematischen Formulierung der senkrecht zueinander ausgerichteten Dimensionen der Länge, Breite und Tiefe. Dazu kommt noch t, die Zeit, die vierte Dimension, die senkrecht zu den anderen dreien steht. Zeit ist jedoch nicht linear, sondern zyklisch, sie überlappt sich selbst. Stellen Sie sich eine Helix, eine Wendeltreppe vor, und Sie bekommen eine ungefähre Vorstellung. Vor Einsteins Relativitätstheorie galt nach Ansicht der klassischen Mechanik die Zeit als absolut. Heute jedoch wissen wir, dass sie veränderlich ist.

Was hat das mit unserer misslichen Lage zu tun? Nun, als Sie diesen besagten Wirbel durchquert haben, durchquerten Sie in Wirklichkeit die vierte Dimension. Auch wenn die Reisedauer durch den vierdimensionalen Raum – Sie werden sich an den plötzlichen Mangel an Atemluft und die vorübergehende Störung der Gravitation erinnern – Ihnen nur sehr kurz erschienen sein mag, sekunden- oder höchstens minutenlang, können auf der Erde Tausende von Jahren oder auch gar keine Zeit vergangen sein. Sie kann sich sogar von Ihrem Standpunkt aus gesehen rückwärtsbewegt haben. Alles ist möglich.

Glauben Sie mir, ich halte mich sehr zurück, um Sie nicht mit Himmelsmechanik und Quantentheorie zu Tode zu langweilen.

Wo befinden Sie sich? Sie befinden sich in einer anderen räumlichen Dimension, möglicherweise einer fraktalen, die sich nur mit nicht-euklidischer Geometrie beschreiben lässt und die keine ganzzahlige Dimension hat. Man würde von ihr nicht als dritte, vierte, fünfte usw. Dimension reden, sondern von der 3,5ten oder 4,1ten Dimension. Auf jeden Fall, wie gesagt, befinden Sie sich in einer räumlichen Dimension weit weg von zu Hause. Wie weit? So unvorstellbar weit, dass man die Entfernung wohl nicht einmal in Parsec ausdrücken könnte. Doch gleichzeitig – durch die vierte Dimension – sehr nahe.

Einstein erklärt in seiner Relativitätstheorie, dass Dimensionen oder Welten Seite an Seite existieren können, jedoch füreinander unsichtbar, da sie sich auf verschiedenen Raumebenen befinden. Aber warum sind sie unsichtbar? Wahrscheinlich aus demselben Grund, aus dem Sie, wenn Sie plötzlich in die fünfte Dimension versetzt würden – und vielleicht befinden Sie sich jetzt dort –, sich dessen nicht bewusst sind. Und warum nicht? Weil Sie ein dreidimensionales Wesen sind, das von der Evolution nur mit der Möglichkeit ausgestattet wurde, die drei räumlichen Dimensionen Länge, Breite und Tiefe wahrzunehmen. Sie besitzen nicht die nötigen Sinnesorgane, um mehr zu erkennen.

Verwirrt? Ausgezeichnet. Nun ist diese räumliche Dimension oder dieses Fraktal, in der oder dem Sie sich gerade aufhalten, ein Universum für sich. Ein Universum, in dem Sie sich tatsächlich auf einem Planeten befinden, der sich in den unbekannten Tiefen des Alls um eine fremde Sonne dreht. Und diese Sonne wiederum – die ich hinter dieser dichten Wolkendecke noch nie erblickt habe, deren Wärme ich aber spüren kann – ist Teil einer Galaxie in einem fernen, fremden Universum, das sich wohl nur mathematisch beschreiben lässt.

Wahrscheinlich haben Sie unsere beiden Monde gesehen. Ich vermute, dass es noch einen dritten geben muss. Meine Beobachtungen und Berechnungen der Umlaufbahnen der beiden Monde deuten darauf hin. Doch das ist unwichtig. Wir befinden uns auf einem Planeten mit Monden und einer Sonne. Die Tage dauern hier zwischen 72 und 93 Stunden, die Nächte zwischen 36 und 45. Diese anomalen Schwankungen könnten durch das instabile Feld dieser Dimension hervorgerufen werden, aber auch durch jahreszeitliche Abweichungen oder dadurch, dass die Zeit hier gegenüber dem, was wir kennen, bis zur Unkenntlichkeit verzerrt ist.

Wahrscheinlich fragen Sie sich, wie eine Dimension überhaupt mit einer anderen in Verbindung stehen kann. Um das zu verstehen, stellen wir uns einmal die Geburt des Universums vor – den sogenannten Urknall. Es deutet alles darauf hin, dass das Universum, wie wir es kennen, aus etwas entstanden ist, das die Physiker eine »Singularität« nennen. Ein Punkt unendlicher Dichte, konzentriert in einem Volumen der Größe null. Das übersteigt jegliche Vorstellungskraft, nicht wahr? Im ersten winzigen Sekundenbruchteil des Urknalls expandierte dieser Punkt unendlicher Dichte – in dem alle Masse und Energie enthalten waren, woraus später das Universum werden sollte – mit einer unvorstellbar hohen Rate, die Physiker sprechen von einer »Inflation«. Diese explosionsartige Expansion erschuf Materie, Zeit, Raum, Energie, alles, was wir kennen, und noch mehr, was wir nicht kennen. Nun lässt sich diese Urexplosion nicht nur als dreidimensional, sondern auch als multidimensional einordnen. Zudem erschuf sie nicht nur unser Universum, sondern den gesamten multidimensionalen Raum auf einen Schlag. Und sie schuf eine unendliche Zahl an räumlichen Dimensionen – die des realen Raumes und die des Hyperraums.

Wenn Sie aus der »modernen« Welt kommen – ich verwende diesen Begriff in weitläufiger Bedeutung, denn ich verließ die Erde im Jahre 1983 –, dann haben Sie schon einmal etwas von Schwarzen Löchern gehört. Ein Schwarzes Loch, ebenfalls eine »Singularität«, entsteht, wenn ein großer Stern seinen nuklearen Brennstoff aufgebraucht hat und unter seiner eigenen gewaltigen Gravitation kollabiert und implodiert. Eine solche Singularität wird zu einer Art Materie-Energie-Strudel, der alles, sogar Licht, in sich hineinsaugt und an anderer Stelle wieder ausstößt. Er implodiert an unserem Ende und explodiert am anderen. Diese Singularitäten werden dann zu einer Art Wurmloch, zu Durchgängen von einer räumlichen Dimension in eine andere.

Viele Kosmologen sind davon überzeugt, dass das bekannte Universum nur eines von zahllosen Paralleluniversen ist, vergleichbar mit einer großen Zahl an Seifenblasen, die in der Luft hängen. Normalerweise dürften diese Universen oder Dimensionen gegenseitig unerreichbar sein, aber Einsteins Gleichungen zufolge kann es eine Reihe von Rohren oder Tunneln – Wurmlöcher – geben, die diese Universen miteinander verbinden. In der Technik würde man diese Wurmlöcher als Einstein-Rosen-Brücken bezeichnen, als Tunnel, die zwei weit entfernte Raum-Zeit-Sphären miteinander verbinden. Und Sie, mein Freund, haben ihre Existenz bewiesen, denn Sie sind durch einen von ihnen hindurchgegangen!

Wurmlöcher. Nach einigen der radikalsten und spekulativsten Theorien der Teilchenphysik meiner Zeit könnten diese Wurmlöcher aus einer exotischen Art von Materie bestehen, aus »negativer Materie«, die nicht dasselbe ist wie Antimaterie, falls Sie sich das fragen sollten. Diese negative Materie müsste ein starkes natürliches Antigravitationsfeld besitzen, und dieses Feld könnte es sein, das die Wurmlöcher für kurze Zeit oder auch für immer offen hält. Ich möchte das anhand der klassischen Wurmloch-Analogie illustrieren. Wenn das Universum, sagen wir mal, eine Birne wäre, dann hätte eine Ameise, die von der Vorder- zur Rückseite reisen wollte, einen langen Weg vor sich. Wenn aber ein Wurm einen Tunnel durch die Birne frisst, könnte die Ameise diese Abkürzung nutzen. Und grundsätzlich sind Wurmlöcher nichts anderes als das: Abkürzungen durch Raum und Zeit.

Der Einfachheit halber wollen wir den Ort, an dem wir uns befinden, von jetzt an als Dimension X bezeichnen (um einmal den Namen einer alten Radiosendung auszuborgen). Ich vermute nun, dass beim Urknall eine unendliche Zahl dieser Wurmlöcher geschaffen wurde. Einige haben sich geschlossen, andere stehen noch immer offen, und immer wieder werden durch kollabierende Sterne neue geschaffen. Doch selbst die, die sich geschlossen haben, sind noch ebenso gefährlich wie kontinentale Verwerfungslinien, denn durch eine bestimmte Kombination von Kräften können sie so leicht wieder aufgerissen werden wie ein schlecht vernähter Saum.

Hier, in der Dimension X, wo das Energiefeld relativ instabil ist, sind diese Wurmlöcher so etwas wie ein Naturphänomen, ähnlich den Tornados. Unter den richtigen atmosphärischen Bedingungen kann ein Energiefluss bestimmter Art eines dieser Wurmlöcher öffnen – manchmal zu unserem Planeten, manchmal wahrscheinlich auch zu anderen. Wenn Sie sich also vorstellen, dass unsere Dimension und Dimension X, die man sich beide als eine Art Gitter aus senkrecht aufeinanderstehenden Linien vorstellen kann, dicht nebeneinanderliegen, dann wird Ihnen einleuchten, dass diese Linien sich hin und wieder rein zufällig parallel zueinander ausrichten; und das könnte, mehr als alles andere, der Effekt sein, der bestimmte Raumbereiche schwächt, sodass Wurmlöcher mehr oder weniger unvermeidlich werden.

Okay, Sie sind also durch ein Wurmloch gereist, Sie haben etwas erlebt, das man als Teleportation durch den dimensionalen Zwischenraum bezeichnen könnte. Sie sind von einem räumlichen Zyklus in einen anderen geraten, ohne den grenzenlosen Raum selbst durchqueren zu müssen. Wenn Sie meine Ausführungen aufmerksam gelesen haben, was ich hoffe, dann wird Ihnen klar sein, dass die kürzeste Entfernung zwischen zwei Punkten durch die vierte Dimension führt. Statt über einen Berg zu steigen oder um ihn herum zu gehen, sind Sie einfach hindurchgetunnelt. Sie haben die Kurven geschnitten. Sie wurden durch den Wirbel transportiert wie Captain Kirk mit seinem Warp-Antrieb. Der korrekte Begriff wäre Hyperantrieb, bei dem man die Kurven des beschränkten dreidimensionalen Raumes abkürzt, indem man aus ihm herausfällt und an anderer Stelle wieder hinein.

Und was jetzt? Sie haben diese Reise also gemacht – gibt es auch eine Möglichkeit der Rückkehr? Theoretisch ja. Man kann zurückkehren. Man müsste sich dazu, denke ich, wieder an seinen Ankunftspunkt in dieser Welt begeben. Und der liegt, wie ich annehme, irgendwo in dem Bereich, den ich Nebelmeer genannt habe (siehe meine Karte). Man müsste dort darauf warten, dass sich das Wurmloch wieder öffnet, und hoffen, dass man sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort aufhält. Wenn es sich öffnet, müsste man mittels eines Bootes oder Flugzeugs hindurchgelangen können.

Auf gar keinen Fall sollten Sie in ein Wurmloch in irgendeiner anderen geografischen Lage eindringen, denn dann würden Sie Gott-weiß-wo landen. Wenn meine Theorie korrekt ist, dann kann sich das Wurmloch, das Sie hierherbrachte – das uns alle hierherbrachte –, nur an diesem einen Punkt öffnen. Aber einen Faktor dürfen Sie nicht außer Acht lassen: Wenn es Ihnen gelingt, in unsere eigene Welt zurückzukehren, müssen Sie den Zeitverzerrungsfaktor in Betracht ziehen. Einstein hat entdeckt, dass Schwerkraft und andere Formen linearer Beschleunigung die Krümmung der vierdimensionalen Raumzeit verzerren können. Im Grunde kann diese Beschleunigung also die Zeit verbiegen. Und Sie, mein Freund, sind mit einer unglaublichen Beschleunigung durch den Hyperraum geflogen – also machen Sie sich auf eine Überraschung gefasst. Was geschehen könnte, ist als temporale Stasis bekannt oder als Verlangsamung der Zeit. Sie kehren vielleicht in die Welt zurück, die Sie kennen, eventuell aber auch Millionen Jahre in der Vergangenheit oder Zukunft. Das lässt sich unmöglich sagen. Andererseits könnte sich die Zeitverzerrung aber auch selbst aufheben, wenn Sie das Wurmloch in umgekehrter Richtung passieren.

Ich kann nur raten.

Damit bin ich am Ende meines kleinen Sermons angelangt. Ich werde noch einmal in das Gebiet oberhalb des Äußeren Meeres reisen, genauer gesagt zur Lancet. Denn was wir drei – Imab, Betydon und ich – dort entdeckt haben, ist überaus aufschlussreich gewesen. Wenn ich sage, dass die Lancet den Schlüssel darstellt, dann weiß ich, wovon ich rede. Wenn wir nur mehr Zeit gehabt hätten ... aber egal. Ich werde noch einmal dorthin fahren. Und sei es nur, um meine wissenschaftliche Neugier zu befriedigen. Denn das Schiff birgt Geheimnisse. Und es ist, so glaube ich, so etwas wie ein Kristallisationspunkt für das, was die entsetzlichen Tode von Imab und Betydon verursacht hat.

Wenn Sie sich bereits längere Zeit in dieser Welt aufgehalten haben, werden Sie vielleicht die Präsenz von etwas anderem gespürt haben. Was das für ein Wesen ist, vermag ich nicht zu sagen, aber ich bin davon überzeugt, dass es intelligent und zerstörerisch ist. Ein Wesen, das sehr lange Zeit schlafend oder inaktiv verharrt. Eine Art potenzieller Energie, die auf etwas zu warten scheint. In letzter Zeit habe ich immer mehr das Gefühl, dass sie stärker wird. Ich glaube, sie steht kurz davor, kinetisch zu werden.

Gott helfe uns, Gott helfe jeder Kreatur mit einem bewussten, denkenden Geist, wenn das geschieht.

Ich werde vielleicht sterben. Aber ich werde Bescheid wissen. Nicht nur über die Natur dieses Wesens (das jeden Verstand überfordert), sondern auch über die Geheimnisse der Lancet. Denn ich glaube, dass dort die Schlüssel zur Erlösung von diesem Ort liegen.

Das wird meine Mission sein. Ich hinterlasse Ihnen diesen Brief und meine Karte. Nehmen Sie meine Waffe und meine Vorräte mit, denn ich brauche sie nicht mehr. Und bitte folgen Sie mir nicht.

Möge Gott Sie schützen,

John R. Greenberg

Damit endete der Brief.

Cushing war verblüfft und erregt, deprimiert und verwirrt, ein Chaos an Gefühlen herrschte in seinem Kopf. Gab es jetzt neue Hoffnung oder gar keine mehr? Er stellte sich eine Unmenge an Fragen, auf die er Antworten brauchte, aber leider war dieser Greenberg – der Eremit – nicht hier, um sie ihm zu geben.

»Was wissen Sie über den Mann?«, fragte er Elizabeth.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Ein verrückter alter Mann, der keine Menschen mochte. Mein Onkel kannte ihn, besuchte ihn manchmal. Er hat schon lange den Verstand verloren.«

»Oder auch nicht.«

»Wir sollten gehen«, sagte Elizabeth.

Cushing starrte sie an. »Sie wollten nicht, dass ich das hier sehe, oder?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie wussten, dass er fort ist?«

»Ja.«

»Und ...«

»Und ich wollte nicht, dass seine verrückten Ideen in Ihren Kopf gelangen. Ich wollte nicht, dass Sie sich vergebliche Hoffnungen machen«, erklärte sie ihm. »Denn sie sind vergeblich.«

Jetzt war Zeit, alles zu gestehen. Sie erzählte ihm, dass ihr Onkel Richard so etwas wie ein Vertrauter des Eremiten gewesen war und vorbehaltlos an seine Wissenschaft geglaubt hatte. Nachdem der Eremit verschwunden war, verbrachte Onkel Richard endlose Tage mit der Suche nach dem Wirbel, der sie zurück nach Hause bringen konnte.

»Aber er fand ihn nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er fand gar nichts ... und das zerstörte etwas in ihm. Es zerbrach ihn. Er gab auf. Das hat ihn letztlich auch umgebracht. Fehlende Hoffnung.«

»Und Greenberg kehrte nie aus dem Meer der Schleier zurück?«

»Niemand kehrt je von dort zurück.« Sie schluckte. »Können wir jetzt bitte gehen?«

Cushing hatte den Eindruck, dass Elizabeth ihm nicht alles erzählt hatte. Der Brief – er datierte vom Dezember. Aber von welchem Dezember? Dem letzten oder dem davor oder dem vor fünf Jahren? Er wusste, dass Elizabeth es ihm nicht verraten würde. Jedenfalls jetzt noch nicht. Aber Cushing hätte gewettet, dass Greenberg erst vor ein paar Monaten zum Meer der Schleier aufgebrochen war. Er wusste nicht, ob es stimmte, aber er hielt es für relativ sicher.

»Bitte«, sagte Elizabeth. »Wir müssen gehen.«

Sie nahmen die Karte, den Brief und die Pistole und verließen das Schiff.

15

Goslings Tod mochte etwas in ihm abgewürgt haben, vielleicht hatte er aber auch etwas ausgelöst. George kam nicht mit seinen Gefühlen ins Reine. Er hatte Gosling gemocht, ihm vertraut, er war sicher gewesen, dass Gosling es am Ende schaffte, sie hier herauszubringen. Und jetzt, wo er nicht mehr lebte – was blieb da noch? Trauer? Hoffnungslosigkeit? Etwas so Krankes und Unangemessenes wie ein Gefühl des Verratenseins? Denn es regte sich in ihm, dieses perverse Gefühl, dass Gosling sie durch sein Sterben im Stich gelassen hatte; dass er sie Cushings Theorien und Georges Unentschlossenheit, Pollards seltsamer Empfindlichkeit und Chesbros blindem Glauben ausgeliefert hatte. Und dass alles, was ihnen jetzt noch blieb, zugleich das Einzige war, das sie bekamen: tote Schiffe, wuchernde Algen, stinkender Nebel und Angst. Ja, Angst. Angst, dass jede Entscheidung, die sie trafen, sich als falsch entpuppte, dass jede Abzweigung, die sie nahmen, die falsche war, dass jede Straße auf sich selbst zurückführte – ein Irrgarten, ein hoffnungsloser Irrgarten. Ohne Gosling, ohne seine leitende Hand und seine praktische Direktheit fühlte er sich verloren. Wirklich und wahrhaftig verloren.

Denn Gosling war wichtig gewesen.

Unverzichtbar.

Er war die Hitze und der Dampf und das heiße Fett in der Pfanne, ohne ihn blieben sie nur die schmierigen Ablagerungen am Deckel. Ja, Gosling hatte ihnen Antrieb und Energie geliefert. Er hatte sie auf Trab gehalten. Er hatte dafür gesorgt, dass sie ihren Verstand, ihr Zusammengehörigkeitsgefühl, ihre Hoffnung nicht verloren. Gosling war der Motivator, der Hör-auf-dir-in-die-Hosen-zu-machen-Typ. »Schalt deinen Arsch einen Gang höher, Junge, oder ich verpasse dir einen Arschtritt von hier bis Timbuktu« – das war Gosling.

Aber ohne ihn?

Nur schmierige Ablagerungen.

Rückstände, die am Deckel dieser Pfanne, die sie das tote Meer nannten, klebten. Und wer sollte diese Rückstände abkratzen? Wer übernahm jetzt die Rolle, ihrer kleinen Gruppe in den Arsch zu treten? So lautete die Frage, und George fiel keine gute Antwort darauf ein. Vor seinem geistigen Auge sah er, wie sie alle von Tag zu Tag ein kleines bisschen mehr aufgaben, bis ihnen wie Elizabeth Castle alles egal wurde – geschlagen und ausgelaugt nahmen sie alles hin.

Und George dachte: Willst du das? Willst du wirklich so werden?

Er wollte nicht.

Gosling war fort, aber sie mussten in seinem Geiste weitermachen. Er hätte nichts anderes erwartet, und nichts anderes war akzeptabel. George dachte über das nach, worüber Marx und Gosling sich unterhalten hatten: darüber, ein Boot zu finden. Eins mit einem Motor, das sie aus dem Algengefängnis aufs offene Meer bringen konnte. Denn genau das hatte George sich auch schon gedacht. Mit der simplen Logik eines Kindes wusste er, dass man, wenn man durch eine Tür hereinkam, auch auf demselben Wege wieder rausgehen musste. Ein gewisser Mr. Greenberg brauchte Quantentheorie und Einsteinsche Physik, um zu diesem Schluss zu gelangen – George dagegen hatte es intuitiv gespürt.

16

In der Nacht begannen die Schreie.

Natürlich herrschte streng genommen nicht wirklich Nacht. George hatte in seiner Koje geschlafen und war von den Schreien aufgewacht. Er stolperte aus seiner finsteren Kabine hinaus in den Gang, mehr als nur ein bisschen durcheinander, sein Kopf voller Watte.

Schreie.

Wer um alles in der Welt schrie da?

George kam kurz nach Pollard an Deck. Beide wirkten benommen und erschrocken und wussten nicht, was sie davon halten sollten. Wussten nicht, was zur Hölle ihnen da gleich wieder ins Gesicht starrte. Sie wussten nur, dass es nichts Gutes sein konnte.

»Was zum Teufel ist denn los?«, hörte George sich fragen.

Pollard murmelte etwas Unverständliches. George lief direkt hinter ihm, sein Atem kam in kurzen, scharfen Stößen, als sie über das salzverkrustete Deck tappten und versuchten, die Quelle der Schreie zu lokalisieren.

»Da«, sagte Pollard dumpf. »Oh, da ... da ...«

Es war Chesbro.

Vielleicht zehn Meter von der Mystic entfernt, stolperte er in einer schmalen Rinne aus öligem Schmutzwasser auf dem Rettungsfloß umher, das langsam versank, weil es offenbar Luft verlor. Aber es verlor nicht nur Luft, es zerfiel in Stücke, wurde zerrissen und zerfetzt. Das dreckige Wasser in seiner Umgebung brodelte, schäumte und spritzte.

»Oh Gott, wir müssen etwas tun!«, rief Pollard.

George gab ihm recht, aber was? Sie besaßen kein Boot, mit dem sie ihn erreichen konnten, und was um alles in der Welt machte er überhaupt da draußen? George konnte es sich schon denken. Der dämliche Idiot versuchte, zu fliehen. Er hatte sich schon in einer merkwürdigen, introspektiven Stimmung befunden, seit dieser Tintenfisch sie im Flugzeug angegriffen hatte, und jetzt verlor er schlicht und ergreifend den Verstand und trat die Flucht an.

George konnte jetzt recht gut sehen, was geschah, und dabei drehte sich ihm der Magen um. Das Floß wurde attackiert – von leuchtenden Fischen, ähnlich denen, die George und Gosling angegriffen hatten. Nur handelte es sich hier um kleinere, faustgroße Kreaturen, die so schnell durch das Wasser schossen, dass man sie kaum erkennen konnte. Kleine leuchtende, glühende Biester. Zu Hunderten fielen sie über das Floß her wie Haie im Fressrausch, mit reißenden, fetzenden, beißenden Zähnen.

Er ist ein toter Mann, dachte George.

Und das war Chesbro ganz sicher, aber George konnte nicht einfach dastehen und nichts tun. Aber ins Wasser zu springen und ihm zu helfen, hielt er für reinen Selbstmord – die kleinen Fische mit ihren rasiermesserscharfen Zähnen hätten ihn innerhalb von Minuten bis auf die Knochen abgenagt.

Pollard schrie und hämmerte mit den Fäusten auf die Reling. Er wirkte völlig verzweifelt.

An der Wand der Kajüte hing ein Rettungsring, an einem Seil befestigt. George wusste, das es sinnlos war, aber er nahm den Ring von der Wand, und Pollard schien sofort Feuer und Flamme zu sein. Er riss George den Ring aus den Händen und warf ihn mit aller Kraft hinaus in den Nebel. Mit einem Platschen schlug er etwas mehr als einen Meter vom Floß entfernt aufs Wasser.

Chesbro jaulte.

Das Floß löste sich immer mehr auf. Selbst die unzähligen kleinen Luftkammern, mit denen das Rettungsfloß ausgestattet war, boten keinen Schutz gegen die Bissattacken dieser kleinen hungrigen Fische. Und Chesbro ging es wie einem Mann in einem brennenden Zimmer: Er rutschte erst in die eine Richtung, dann in die andere, er kreischte und jammerte und wimmerte. Vermutlich der herzzerreißendste Anblick in Georges bisherigem Leben. Die gesamte Heckpartie des Floßes schien eingesunken zu sein. Schmuddeliges Wasser und schleimige Algen wurden in den Bugteil gespült.

Er wird hineinfallen, dachte George, hineinfallen und dann ... und dann ...

Chesbro rutschte und fiel. Sein linkes Bein trat gerade lange genug Wasser, dass sich etwa 20 der kleinen Fische darauf stürzen konnten. Sein Hosenbein wurde in kleine Fetzen gerissen, die durch die Luft sprühten wie blaue Sägespäne aus einem Häcksler. Blut spritzte – im schönsten Technicolor-Rot, das George je gesehen hatte –, und das Bein verschwand unter dem Ansturm der Fische. Es schienen Tausende zu sein, silbrige, flappende, mampfende Körper, alle aufgestachelt durch den Geruch von Blut, den Geschmack von Blut, die salzige Wärme von Blut. Chesbro kämpfte sich wieder auf das Floß, und die Fische fielen zurück ins Wasser, bis auf ein paar, deren Zähne sich schon zu tief in das Bein gegraben hatten. George sah rohes Fleisch, wo die Fische gehangen hatten, es war zerbissen und zerfetzt. Auch ein weißer Schimmer ließ sich erkennen, vermutlich Knochen.

»Nimm den Ring!«, rief Pollard ihm zu. »Chesbro! Nimm den Ring! Nimm den Ring! Nimm den gottverdammten Ring, du Idiot!«

Sein Gesicht war rot, die Augen traten hervor, Tränen liefen über seine Wangen. Die Fäuste hielten das Seil des Rettungsrings umklammert, und wenn Chesbro an den Ring herangekommen wäre, hätte Pollard ihn mit dem ersten Ruck wahrscheinlich fünf Meter weit gezogen. Denn Pollard schien halb wahnsinnig, und in ihm brannte heiß und ungestüm der Drang, etwas zu tun. Irgendetwas zu tun.

Zu spät.

Das Floß hatte nichts mehr mit einem Floß zu tun. Es sah jetzt aus wie ein aufblasbares Strandspielzeug, dem die Luft ausgegangen war. Das Wasser brodelte, und die Fische griffen Chesbro aus allen Richtungen an, mit flappenden Schwanzflossen und Zähnen, die wie die Nadeln einer Nähmaschine arbeiteten. Wasser und Seetang verfärbten sich rot und schaumig. Chesbro schaffte es noch einmal, sich aufzurichten, und eine Handvoll Fische hing an seinem Gesicht. Die Biester hatten es bereits geschafft, ihm sämtliche Kleidung abzufressen. Bevor Chesbro zurück ins Wasser stürzte, sah George – während ein irres hysterisches Lachen durch seinen Kopf hallte –, dass mehrere Fische in seinem Schritt hingen und ihn entmannten.

Sie konnten nichts anderes tun, als zuzusehen.

Und das ging ihnen am meisten an die Nieren. Dass sie nur zusehen konnten, wie Hunderte dieser kleinen leuchtenden Fische mit ihren gezackten, sägezahnartigen Kiefern Chesbro zu einem zerbissenen, breiigen Ding verarbeiteten, zu einer blutig gehäuteten Hülle, die auf äußerst verstörende Weise wie ein lebender roher Rinderschenkel aussah. Aber eins musste man ihm lassen: In Chesbro steckte eine Menge Leben. Er wurde zerfetzt wie das Floß – ein rotes, blutverschleimtes Etwas aus fleischigen Lappen und Falten und kratzenden blutigen Fingern –, aber er machte es dem Tod nicht leicht.

Pollard hatte seine Wut verloren. Abgelöst wurde sie durch eine Art entsetzten, lähmenden Schock, der seinen Mund vor Angst und Abscheu verzerrte. »Gah ... gah ... gahhh«, stotterte er. »Blut ... das viele Blut ... wie kann da so viel Blut sein, verdammt? Hast du je in deinem Leben so ... viel ... Blut ... gesehen?«

Nein, das hatte George wohl nicht.

Chesbros Gesicht brach durch die Wasseroberfläche. Bis auf Sehnen und Muskeln abgenagt, und es ging noch weiter. Er drehte den Kopf in Richtung Mystic, und die Überbleibsel seiner Augen liefen als rosafarbener, rotziger Schleim über den Rest seines Gesichts. Sein Mund spuckte eine Wolke aus brodelndem Blut aus, und dann ... dann versank er in diesem leuchtenden Meer aus gierigen Mäulern. Wie ein Stück Fleisch in einem Piranhabecken wurde er zerteilt und abgepellt und in Stücke gerissen, bis er nur noch ein blutiges Skelett war und dann gar nichts mehr.

Pollard sah zu George herüber, fast durch ihn hindurch. Dann drehte er den Kopf wieder, starrte auf die rote, schmierige Pfütze, die den Schauplatz von Chesbros Ende markierte, und übergab sich auf sein Hemd.

Und George dachte: Chesbro, oh Gott, es tut mir so leid, ich hätte dich niemals schlagen dürfen, oh mein Gott ...

Damit rutschte er an der Reling herunter aufs Deck und fühlte sich leer. Vollständig leer und so taub, kalt und frostig, dass er bestimmt zersprungen wäre, hätte ihn jetzt jemand angefasst.

Da waren’s nur noch drei, dachte er.

17

Als Cushing zurückkam, wusste er sofort, dass etwas vorgefallen sein musste.

Es mochte die Stimmung an Bord der Mystic sein, spürbar angespannt und bedrückt lag sie wie eine dünne alte Decke über allem. Wenn Cushing, als er die Leiter zur Hauptkajüte hinunterging, diese Stimmung hätte benennen müssen, er hätte wohl das Wort apokalyptisch gewählt. Denn er las es in ihren Gesichtern: Unheil und Verderben und den unübersehbaren Schatten des Todes. Pollard und George saßen stumm da, beide blass und bedrückt.

Und Cushing wusste, dass mehr dahintersteckte als Goslings Tod.

Worum es sich auch handelte, es schien noch frisch zu sein. Die Wunde war noch offen, sie blutete noch. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, zu verschorfen.

Er lehnte sich an den Türrahmen. »Okay. Was ist los?«

Pollard und George sahen sich an. Sie hofften beide, dass der andere es aussprach. Pollard blickte zu Boden.

George räusperte sich. »Chesbro – er ist tot.« Er schluckte schwer. »Ich glaube, er hat versucht, mit dem Floß zu fliehen ... es wurde zerfetzt, und er gleich mit.«

George lieferte ihm eine kurze Zusammenfassung, und nach dem, was er erzählte, und was Cushing in seinen Augen lesen konnte – ein siedendes schwarzes Entsetzen –, war er heilfroh, nicht dabei gewesen zu sein. Er hatte schon mehr als genug Grauen erlebt, auf dieses konnte er gut verzichten.

»Tja, ich denke ... ich denke, es dürfte wohl seine eigene Schuld gewesen sein.« Die Bemerkung klang kalt und schneidend, aber Cushing nahm sie nicht zurück. Er dachte nicht einmal daran. Er zog etwas aus dem Seesack, der über seiner Schulter hing: eine Flasche Jack Daniel’s. Er warf sie George zu. »Ihr seht aus, als könntet ihr ’nen Schluck vertragen.«

Georges Augen weiteten sich. Er riss die Versiegelung ab, schraubte den Deckel auf und nahm einen großen Schluck. Pollard fiel fast von der Sitzbank, um selbst einen Schluck zu bekommen.

Danach schüttelte er den Kopf. »Zivilisation, mein Gott«, sagte er. Der Whiskey gab ihm offenbar etwas, das ihm lange gefehlt hatte.

Cushing lächelte und holte eine Schachtel Zigaretten aus dem Seesack. »Hier, George. Angeblich schlecht für die Gesundheit, aber scheiß drauf.«

Georges Augen leuchteten. »Zigaretten. Scheiße. Meine Sucht könnte dich vor Dankbarkeit abknutschen.« Er zündete sich eine an und lächelte glücklich. »Oh Baby, oh yeah!«

»Gottverdammter Junkie«, schnaubte Pollard. Er nahm die Packung und steckte sich ebenfalls eine an. »Eigentlich hab ich ja aufgehört – aber ich glaub nicht, dass es jetzt noch eine Rolle spielt.«

»Wo ist Elizabeth?«, fragte George und stieß den Rauch aus. »Es hätte nicht viel gefehlt und Tante Elsie hätte mich beschuldigt, sie entführt zu haben.«

»Sie kommt.« Cushing legte den Kopf auf die Seite. »Ihr werdet nie im Leben glauben, was sie gefunden hat.«

Sie hörten sie die Stufen herunterkommen, dann betrat sie die Kajüte. Sie warf Pollard ein schmales Lächeln zu und George das obligatorische Todesstarren. Er blinzelte ihr zu. Möglicherweise mochte sie ihn und seine große Klappe nicht, aber sie verstand ihn, verstand ihn nur zu gut. Sie trat zur Seite, und vier Männer kamen hinter ihr herein.

»Grundgütiger!«, rief George und sprang auf. »Das kann doch ... Heilige Scheiße!«

Auch Pollard sprang auf.

Sie sahen beide aus, als hätten sie gerade Gespenster gesehen.

Aber es waren keine Gespenster, nur Menhaus, Fabrini, Saks und Crycek. Und alle Anwesenden fühlten sich wie bei einer Silvesterfeier auf dem Times Square.

Saks zeigte sein schiefes Schweinegrinsen. »Na, ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin, George. Hab mir schon gedacht, dass du und Cushing euch irgendwo verkrochen habt und rumknutscht.«

George prustete los. Und er schien nicht mehr mit dem Lachen aufhören zu können. »Klar«, keuchte er, »aber wir haben dabei die ganze Zeit an dich gedacht, Saks.«

»Scheiße«, sagte Saks.

George schüttelte mit Fabrini, seinem italienischen Lieblingsmuskelprotz, die Hände. Fabrini schien so froh, ihn zu sehen, dass er Tränen in den Augen hatte. Und Menhaus? Immer noch der Alte. Dünner, mit mehr und tieferen Furchen im Gesicht – aber immer noch derselbe alte Menhaus.

»Jolly Olly«, grinste George. Sie umarmten sich und klopften sich auf den Rücken.

»Was bin ich froh, euch zu sehen, Jungs!«

»Froh, uns zu sehen?«, lachte Menhaus. »Scheiße, Mann, nach einer Woche mit Saks können wir wirklich dringend ein bisschen menschliche Gesellschaft brauchen.«

Fabrini gluckste.

Auch Saks musste lachen. »Und das nach allem, was ich für dich getan habe.«

»Was du ihm getan hast, meinst du wohl«, sagte Fabrini mit wenig Humor in der Stimme.

»Leck mich, Fuckbrini.«

Es herrschte eine gewisse Spannung, aber die löste sich auf, als die Flasche herumgereicht wurde. Witze und Beleidigungen machten die Runde wie Erkältungsviren. Cushing sagte nur wenig, obwohl es viel gab, was er den anderen zu berichten hatte. Aber jetzt noch nicht. Sollten sie erst einmal zur Ruhe kommen.

Elizabeth stand nur da und schien sich unwohl zu fühlen, als wäre sie gerade in eine vollbesetzte Männerkneipe geplatzt. Es herrschte ein rauer, grober Umgangston mit derber Sprache. Sie schien davon überrascht und auch abgestoßen zu sein.

So etwas kannte sie offensichtlich nicht, aber bei dieser Bande würde sie sich bald daran gewöhnen müssen, so viel stand fest. Fabrini sah sie immer wieder an, als könnte er gar nicht glauben, dass es hier tatsächlich so etwas wie eine Frau gab. Aber jedes Mal, wenn sie in seine Richtung schaute, wandte er den Blick ab wie ein schüchterner Schuljunge. Nicht so Saks. Er beäugte sie von oben bis unten, als käme sie gerade frisch vom Grill und er stehe kurz vor dem Verhungern. Als wollte er ihr einen Apfel in den Mund stecken und sich ein Stück abschneiden. Sie registrierte es. Es ließ sich kaum übersehen. Und der Blick, mit dem sie ihn bedachte ... nun, wahrscheinlich konnte Saks von Glück reden, dass sie keine Waffe in der Hand hielt.

Allmählich wandten sich die Gespräche wieder ernsteren Themen zu.

Sie berichteten von ihren Erlebnissen. Was war passiert, wem war was zugestoßen, und was zur Hölle hatte jeder zum Zeitpunkt getan, als das Schiff unterging? Alle schienen gleichzeitig zu reden.

»Soltz?«, fragte Menhaus.

George schüttelte den Kopf. »Nein. Cook?«

Diesmal schüttelte Menhaus den Kopf.

Pollard brachte Crycek über ihre Schiffskameraden auf den neuesten Stand. »Ja, Marx ... der Chefingenieur. Ein Riesentintenfisch hat ihn erwischt und Gosling auch.«

»Den Ersten? Oh Scheiße«, stöhnte Crycek. »Nicht den Ersten. Nicht den Ersten.«

George berichtete kurz, was mit Gosling geschehen war, und Crycek erzählte ihm von jemandem namens Hupp, den George nicht kannte. Aber Crycek schmerzte sein Verlust offenbar ebenso sehr wie der Verlust von Marx und Gosling.

Saks wirkte als Einziger unberührt von alldem.

Es schien ihm alles erstaunlich wenig auszumachen. Aber das lag vielleicht daran, dass die Räder in seinem Kopf bereits wieder arbeiteten. Gosling hätte ihm im Weg gestanden, aber ohne ihn gab es eventuell noch Hoffnung, dass er diesen Haufen in den Griff bekam.

Alles in allem waren die Geschichten, die die Männer austauschten, sehr düster. Sie alle hatten das Algenmeer und seine unzähligen Schrecken überlebt. Und daran, wie sie diese Geschichten erzählten, konnte man erkennen, dass sie verdammt gut wussten, dass sie es noch nicht überstanden hatten.

Als sich schließlich der Wettstreit der Horrorgeschichten etwas beruhigt hatte, verkündete Elizabeth: »Sie müssen alle sehr hungrig sein. Ich werde etwas zubereiten. Helfen Sie mir, Mr. Cushing?«

Saks lachte. »Mister Cushing. Das gefällt mir.«

Cushing lächelte und ging mit ihr in die Kombüse. Er hatte etwas zu sagen, das konnte George erkennen, aber er war offenbar noch nicht bereit.

Als sich die Tür zur Kombüse geschlossen hatte, fragte Saks mit seiner üblichen Feinfühligkeit: »Cushing? Fickt er die Fotze?«

»Mein Gott, Saks«, stöhnte Fabrini.

George lachte nur. Saks, der große Romantiker. »Kann sein. Sie scheint auf ihn abzufahren. Aber sie ist okay, Saks, also lass sie in Ruhe. Wart ab, bis du das Essen siehst – besser als diese scheiß Notrationen.«

George erzählte den Männern, dass Elizabeth so etwas wie eine professionelle Plünderin war. Er berichtete von den Nahrungsmitteln, die sie bunkerte, und dem Garten, den sie irgendwo auf einem alten Lastkahn hatte.

»Mein Gott«, freute sich Menhaus und rieb sich die Hände. »Echtes Gemüse ... Süßigkeiten ... sogar Speck und Brot, hast du gesagt?«

»Jetzt mal nicht so eilig, Menhaus«, grinste Saks. »Wahrscheinlich zeigt Cushing ihr erst mal sein Würstchen.«

»Frauen stehen nun mal auf große Wikingertypen«, sagte Fabrini.

Saks grinste. »Wir sollten mehr Männer für den Job abstellen. Am besten, ich gehe mal da rein und zeige Cushing, wie es geht.«

»Du solltest deine Hose lieber anbehalten«, warnte George ihn. »Die Lady hat Haare auf den Zähnen und versteht keinen Spaß. Lass ihn in der Hose, sonst schneidet sie ihn dir ab. Glaub mir.«

»Was du nicht sagst. Hast du überhaupt ’nen Schwanz, George?«

»Deine Frau meint: ja.«

Saks lief rot an, und einen Moment lang sah es so aus, als wollte er sich auf George stürzen, aber dann hatte er sich wieder im Griff und stieß ein hohles kleines Lachen aus. Und sein Lachen mochte hohl sein, doch das von Fabrini war es nicht – er lachte laut und schallend. Auch Menhaus lachte. Man konnte sehen, dass Saks das gar nicht gefiel. Man lachte nicht über Al Saks.

»Jetzt hör mir mal zu«, sagte George. »Ich will dir nicht ans Bein pinkeln, Saks, aber es gibt ein paar Sachen, die du dir merken solltest. Diese Frau lässt uns bleiben, obwohl sie es nicht müsste. Und lass diesen Ach-sie-ist-doch-nur-ne-Braut-Blick. Die Frau ist zäh. Sie hat gelernt, hier zu überleben. Leg dich mit ihr an, und du findest es heraus. Sie lebt hier schon seit Jahren, und sie hat um ihr Leben gekämpft. Glaub bloß nicht, dass sie dir nicht die Kehle durchschneidet, wenn sie dich als Bedrohung ansieht. Lass sie in Ruhe, das sag ich dir. Sie mag Cushing, und so ist es nun mal. Er kriegt eine ab und du nicht, so ein Pech aber auch. Dann musst du eben weiter deine Hand ficken. Denn wenn du hier Mist baust, versaust du’s für uns alle. Und das, Saks, lass ich nicht zu.«

»Oh, tust du nicht?«

George erwiderte seinen Blick. »Nein, tu ich nicht. Wenn du mir nicht glaubst, versuch’s doch.«

Fabrini war begeistert. Menhaus sah nur genervt aus; als hätte er sich solchen Mist schon viel zu lange anhören müssen und sei nur noch angeödet davon.

Und Saks lächelte. Alles nur ein Witz, merkten die das denn nicht? Cushing nudelte diese Piratenbraut? Viel Spaß dabei. Saks hatte kein Problem damit. Er war nicht der Typ, der eine Romanze versaute. »Okay, George«, sagte er sehr ruhig. »Jetzt bekomm keinen Steifen, ich hab doch nur ’nen Scherz gemacht.«

»Na klar«, fauchte Fabrini und berührte den Verband an seinem Ohr. »Saks ist ein echter Witzbold. Der kann einen glatt zu Tode scherzen. Wart’s nur ab.«

Verdammt, was da zwischen den beiden ablief – das wirkte gar nicht gesund. Ein Pulverfass, das jeden Moment in die Luft fliegen konnte, dachte George. Menhaus brauchte ihm gar nichts mehr zu erzählen, er konnte sich auch so gut vorstellen, was sich auf dem Rettungsboot abgespielt hatte. Saks und seine große Schnauze, Fabrini und sein Temperament – es dürfte hoch hergegangen sein.

»Nun, Captain«, erklang eine pikierte Stimme, »wie ich sehe, konnten Sie es gar nicht abwarten, Ihre trunksüchtigen Vasallen auf unser Schiff einzuladen.«

Tante Elsie. Frisch von ihrem Nickerchen und bereit zum Angriff. Sie musterte die Neuankömmlinge und verzog das Gesicht. Offenbar gefiel ihr nicht, was sie sah.

»Wer ist denn die alte Schachtel?«, fragte Saks hinter vorgehaltener Hand.

George stellte schnell alle vor, aber Elsie hörte gar nicht richtig zu. Ihre Augen waren scharf, aber ihr Verstand stumpf und flatterhaft. Sie hatte Saks, Menhaus, Fabrini und Crycek zweifellos bereits eine Rolle in ihrer Fantasiewelt zugewiesen, und das langte ihr.

»Also, was jetzt?«, fragte Fabrini. »Hier stehen wir nun ...«

»... und sind so schwul«, grinste Saks.

»Schwül? Schwül?« Tante Elsies Blick ging ins Leere. »Ich finde es auch sehr schwül. Während der ganzen Reise fand ich es schwül. Finden Sie nicht auch, Captain?«

»Worauf Sie wetten können, Schwester.« Saks grinste breit.

Sie drehte sich um und musterte ihn. »Sie sehen aber auch entschieden so aus, als sei Ihnen schwül.«

Fabrini lachte laut auf. »Ja, Ma’am, der alte Saks – er ist so schwül, wie man nur sein kann!«

»Diesen Eindruck habe ich auch«, sagte sie.

George nickte. »Zweifellos. Der gute Mr. Saks war in der Navy, müssen Sie wissen. Ich bin mir sicher, dass es dort oft sehr schwül war. Erzähl uns doch mal von den schwülen Sachen, die du bei der Navy gemacht hast, Saks. Ich wette, du warst so schwül wie sonst keiner. Ja, unser Mr. Saks, das ist schon ein Schwüler, das können Sie mir glauben.«

Menhaus kicherte. »Schwül. Das gefällt mir. Schwül. Du sagst schwul, und sie versteht schwül ... haha, ich lach mich tot!«

»Halt die Klappe, du Idiot«, raunzte Saks ihn an.

»Also, wie ich schon sagte«, fuhr Fabrini fort. »Hier sind wir nun – und was jetzt? Wie geht es weiter? Wir haben hier eine nette Basis, aber ich habe eigentlich nicht vor, die Füße hochzulegen und Wurzeln zu schlagen.«

»Ach, du würdest doch jede Wurzel nehmen, die du kriegen kannst«, spottete Saks.

George schüttelte den Kopf. Hier ging es zu wie in der Sportumkleide in der zehnten Klasse. Und noch nicht einmal so geistreich, wenn er es recht bedachte.

Fabrini ließ sich nicht beirren. »Wir brauchen einen Plan. Ich weiß nicht, was als Nächstes passiert, aber wir müssen bereit sein. Und wir müssen darüber nachdenken, wie wir hier rauskommen.«

»Captain, könnten Sie bitte Ihre Untergebenen anweisen, etwas die Stimme zu senken?«, bat Tante Elsie. »Ich beschäftige mich mit etwas sehr Wichtigem und möchte dabei nicht gestört werden.« Sie hob ein Buch und schüttelte es in seine Richtung. »Dies hier ist ein juristisches Handbuch. Ich formuliere gerade die Anklage gegen Sie.«

George sah, dass es sich um einen Liebesroman handelte, auf dessen Umschlag eine Frau fast aus ihrem Korsett platzte. Aber das war nicht schlimm, denn hinter ihr stand schon ein muskulöser Langhaariger mit nacktem Oberkörper bereit, um ihr beim Einpacken zu helfen. Gott sei Dank.

»Ja, unser Captain George«, sagte Saks, »mit dem ist nicht viel los, Ma’am. Ich überlege, ob ich gegen ihn meutern soll. In was für eine Scheiße er uns hier wieder reingeritten hat! Captain, Sir, mit Verlaub: Sie sind keinen feuchten Fick wert.«

George zuckte zusammen und fürchtete sich schon vor Elsies Reaktion auf diese vulgären Worte, doch sie saß nur da und studierte ihr juristisches Handbuch. Aber so war sie nun einmal; sie bekam nur Bruchstücke der Unterhaltung mit, der Rest verhallte ungehört. Und die Leerstellen füllte sie so, wie es ihr in den Kram passte.

Menhaus trank noch einen Schluck Whiskey. »Saks – du solltest deine Zunge etwas im Zaum halten. Wir sind hier nicht in einer Hafenkneipe.«

Saks klatschte sich aufs Knie. »Captain George? Ich will doch hoffen, dass es keinen Onkel Elsie gibt, denn Menhaus ist schon ganz rollig wegen der alten Hexe.«

»Okay«, sagte George. »Das reicht.«

»Sicher, Captain, Sicher. Legen Sie mich bitte nicht in Eisen, Sir.«

George hatte jetzt schon die Nase voll von Saks. »Oh, das werde ich nicht. Jedenfalls noch nicht. Solange du ein braver kleiner Matrosenjunge bist, brauchst du dich nicht zu fürchten. Aber ich bin ein strenger Meister, also sieh dich vor.«

Es war ein Scherz, aber möglicherweise auch nicht. George deutete damit unter Umständen etwas an, ohne es tatsächlich auszusprechen.

»Ich kann gar nicht glauben, Captain, dass Sie sich nach alldem noch immer wie ein abscheulicher Rohling aufspielen«, tadelte Tante Elsie. »Haben Sie denn gar nichts daraus gelernt? Gewöhnlich halte ich mich aus den Angelegenheiten der Männer heraus, aber dies geht nun wirklich zu weit. Sie waren schon streng genug mit diesem armen Jungen – sehen Sie ihn sich doch an! Grundgütiger, er hat Angst vor Ihnen!«

Fabrini prustete los.

George schüttelte nur den Kopf. »Ich werde nachsichtig sein.«

»Das hoffe ich.«

»Sie werden mich doch beschützen, nicht wahr, Ma’am?«, flehte Saks. »Sie werden nicht zulassen, dass er mich schlägt oder diese anderen schrecklichen Dinge mit mir tut, die er so liebt?«

Aber sie befand sich schon wieder in ihrer eigenen Welt. Sie kritzelte mit einem Bleistift in ihrem Buch herum und konstruierte eine hieb- und stichfeste Anklage gegen Captain George. Zumindest sah es so aus, denn sie hob den Kopf und sagte: »Ich fürchte, Sie werden hängen, Captain.«

»Verdammt«, entfuhr es George.

»Untersteh dich, vor einer Dame zu fluchen«, warnte Saks.

»Halt die Klappe.«

Tante Elsie knallte das Buch auf den Tisch. »Das reicht jetzt! Ich lasse nicht zu, dass Sie so mit den Männern umspringen! Haben Sie mich verstanden? Mein Gemahl wird Ihnen ein oder zwei Dinge zu sagen haben, wenn er zurückkehrt. Merken Sie sich meine Worte, Captain!«

»Sie sollten lieber auf sie hören, Captain Bligh«, sagte Saks. »So können Sie uns nicht behandeln.«

»Achte nicht auf ihn, George«, riet Menhaus. »Er kann nichts für seine große Klappe und sein kleines Hirn.«

»Ich wüsste nicht, inwiefern Sie das etwas angehen sollte, Doktor«, fiel ihm Tante Elsie ins Wort. »Wenn ich mich recht entsinne, sind Sie als Gast hier, also halten Sie sich bitte aus Angelegenheiten heraus, die Sie nicht betreffen. Ich frage mich ohnehin, ob Ihr Titel Ihnen von einer respektablen Universität zuerkannt wurde.«

»Ich auch«, nickte Saks.

»Dieser Ort ... er ist völlig wahnsinnig«, fand Crycek.

»Na, dann passt du ja gut her«, grinste Saks.

Darauf erwiderte Crycek nichts. Aber George konnte erkennen, dass seine Bemerkung nicht nur so dahergesagt war. Es steckte mehr dahinter. Viel mehr. Crycek trug diesen verstörten, angstvollen Blick zur Schau, den George auch in Pollards Augen gesehen hatte, als er ihn zum ersten Mal traf. Er hatte etwas gesehen, worüber er nicht hinwegkam.

»Crycek glaubt, dass da ein Buhmann im Nebel rumläuft«, erklärte Saks.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Fabrini.

Crycek sah niemanden an. Er saß neben Pollard und schien es beinahe zu bereuen, überhaupt etwas gesagt zu haben. Er begrub sein Gesicht in den Händen, als wollte er weinen.

»Seht ihr?«, meinte Saks. »Er hat wieder seine Kopfschmerzen. Und ihr wisst ja, was das bedeutet: Dieses Ding da draußen beeinflusst ihn wieder. Stimmt’s, Crycek? Versucht es wieder, dein Gehirn zu fressen?«

George beugte sich vor und riss Saks die Whiskeyflasche aus der Hand. »Ich glaube, du hast jetzt genug auf nüchternen Magen getrunken.«

Saks fuhr einige Zentimeter hoch, sein Gesicht glänzte rot wie eine reife Tomate. »Mach das noch einmal, Captain George, und ich zieh dir diese Flasche über den Schädel!«

»Warum versuchst du’s nicht, Saks?«, giftete Fabrini. »Denn wenn George noch was von dir übrig lässt, werd ich mich um den Rest kümmern.«

»Meine Herren, Sie vergessen, wo Sie sich befinden«, rügte Tante Elsie sie. »Dies ist ein ordentliches Gericht, daher sollten Sie auch ein entsprechendes Verhalten an den Tag legen. Benehmen wir uns doch wie zivilisierte Menschen. Wir wissen alle, wer der Schuldige ist. Konzentrieren wir uns bitte darauf.«

George behielt Saks im Auge, ob Verhandlung oder nicht. »Warum bist du so davon überzeugt, dass da draußen nichts ist, Saks? Komm schon, erleuchte uns mit deiner Weisheit.«

Aber darauf biss Saks nicht an. »Weil Crycek verrückt ist. Er hat eine Schraube locker, das ist alles. Und man muss schon verrückt sein, um so eine Scheiße zu glauben, Captain.«

»Dann hast du es nicht gespürt?«, hakte George nach.

Die anderen beobachteten sie aufmerksam. Alle außer Tante Elsie. Die Männer sahen und hörten gut zu, wahrscheinlich waren sie froh darüber, dass jemand dieses Thema aufgegriffen hatte. Es war etwas, über das sie alle nachgedacht, aber nicht zu reden gewagt hatten.

»Einen Dreck habe ich gespürt.«

George nickte. »Nun, ich schon. Und ich hab’s mehr als einmal gespürt. Du kannst ruhig weiter wie ein Idiot grinsen, Saks. Du hast es genauso gespürt wie wir, nur hast du nicht den Mut, es zuzugeben. Aber das ist schon okay – denn ich weiß nicht, was genau da draußen lauert, nur dass da etwas ist. Und dieses Etwas, dieser Teufel oder Buhmann, er glaubt an dich, Saks. Egal, ob du an ihn glaubst oder nicht.«

»Das ist alles nur verdammter Schwachsinn«, schnaubte Saks. »Ammenmärchen.«

»Glaubst du wirklich?« George sah die anderen an, einen nach dem anderen. »Was ist mit euch? Seid ihr auch Saks’ Meinung? Glaubt ihr auch, dass es dort im Nebel nichts gibt außer Algen und Knochen und gruseligen Viechern? Glaubt das einer von euch ernsthaft? Nein? Dachte ich mir. Dann stehst du mit deiner Meinung wohl allein da, Saks.«

Saks stand auf. »Schlappschwänze«, sagte er. »Ihr seid ein Haufen bepisster Schlappschwänze. Ihr habt ja sogar Angst vor eurem eigenen Schatten. Ich glaub an keinen Teufel. Nicht hier und auch nicht zu Hause. Es gibt keinen Teufel!«

»Oh doch, es gibt ihn.«

Cushing kam aus der Kombüse. In seiner Stimme schwang ein Unterton mit, der allen verriet, dass er es ernst meinte. »Er ist da draußen, Saks. Und er ist nicht nur so ein halb ausgegorener christlicher Kinderschreck mit Mistgabel und Hörnern. Nein, er ist das wahre Böse, und er hat Pläne für uns. Das kannst du mir glauben.« Er seufzte und blickte in die Runde. »Aber erst mal genug davon. Lasst uns was essen, danach kommen wir zur Sache.«

18

Zur Sache also.

Sie saßen zusammen, der Whiskey war leer, jetzt gab es nur noch Kaffee und blutunterlaufene Augen. Einige rauchten. George, Saks und Pollard studierten Greenbergs Karte des Schiffsfriedhofs und seiner Umgebung. Crycek überflog den vom Wissenschaftler verfassten Brief.

Cushing wanderte rastlos vor ihnen auf und ab. »Also, wie gesagt, dieser Greenberg – der Typ, den Elizabeth als den Eremiten kannte – gehörte zu einer Gruppe von Experten, die sich freiwillig hierherversetzen ließen. Sie teilten die Überzeugung, dass die ganzen Flugzeuge und Schiffe im Bermudadreieck und der Sargassosee nach irgendwo transportiert wurden. Sie wussten nur nicht, wohin. Also ließen sie sich – fragt nicht, wie – auf gleichem Weg hierherversetzen wie wir.«

Saks blickte von der Karte auf. »Und diese Eierköpfe haben mal für die Navy gearbeitet? An etwas, dass sie ›Projekt Neptun‹ nannten?« Er schüttelte den Kopf. »Versuchst du uns gerade einzureden, dass die Navy mit so einem Mist ihre Zeit verschwendet?«

»Sie haben mit dem Philadelphia-Experiment ihre Zeit verschwendet, oder nicht?«, konterte Pollard. »Wer weiß, was für verrückten Quatsch unsere Regierung noch so treibt.«

»Philadelphia-Experiment? Was zur Hölle soll das sein?« Saks winkte ab, als sei es ihm egal. »Du behauptest, unsere Regierung weiß von dieser Scheiße und unternimmt nichts dagegen? Das kann ich nicht glauben. Glaubst du das, George?«

Aber George schwieg und studierte weiter die Karte.

Fabrini lachte. »Du bist naiv, Saks, weißt du das? Glaubst du etwa, dass Politiker jemals die Wahrheit sagen? Alles, was sie können, ist lügen und vertuschen.«

»Du wirst Saks nicht überzeugen können, Fabrini«, sagte Menhaus. »Er glaubt blind an alles, was diese verlogenen Arschlöcher ihm erzählen.«

Saks schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Menhaus, du bist ein Vollidiot, das wissen wir alle. Ich glaube nichts von dem, was diese hinterfotzigen Scheißkerle in Washington erzählen. Ich bin in Vietnam gewesen, Mann, ich weiß alles über Lügen und Vertuschung. Sag du mir nicht, was ich glauben soll, denn du hast wirklich keine Ahnung.«

»Okay, Leute«, unterbrach George. »Es geht hier nicht um Politik. Cushing redet jetzt. Wenn ihr mal lange genug die Klappe haltet, könnten wir uns anhören, was er zu sagen hat.«

Dagegen ließ sich kaum etwas einwenden.

»Die Sache ist die«, fuhr Cushing fort, »dass diese Wissenschaftler hier genauso in der Falle gesessen haben wie wir jetzt. Aber sie wissen etwas über diesen Ort und warum es ihn überhaupt geben kann. Greenberg nannte es Dimension X, und das soll uns reichen. Wir hocken hier auf einem räudigen, nebligen Planeten am Arsch von Dimension X ...«

Er lieferte ihnen eine Zusammenfassung des Briefes und von Greenbergs Theorien über Wurmlöcher und interdimensionale Reisen. Cushing versuchte, es so einfach wie möglich zu erklären. Selbst er mit seiner wissenschaftlichen Vorbildung hatte Probleme, alles zu verstehen, wie er zugeben musste. Aber im Großen und Ganzen schien es einen gewissen Sinn zu ergeben. Greenberg erklärte in seinem Brief, wie sie hierhergelangt waren, und wie sie vielleicht – nur vielleicht – nach Hause zurückkehren konnten.

»Okay«, meinte Fabrini. »Aber wenn das, was Elizabeth über ihren Onkel sagt, stimmt ... na ja, welche Chance haben wir dann? Er hat den Ort nicht gefunden, an dem sich dieser Wirbel öffnet. Was bedeutet das für uns?«

»Ihr vergesst da was«, mischte sich Crycek ein und winkte mit dem Brief. »Greenberg schreibt hier, dass er zurück zu diesem Schiff, der Lancet, wollte. Und er sagt, sie sei der Schlüssel. Der Schlüssel zur Befreiung.«

»Das stimmt«, bestätigte Cushing. »Die Lancet. Greenberg redet davon, dass das Schiff verflucht ist. Ich weiß nicht genau, was er damit meint, aber offensichtlich spielt das Schiff eine wichtige Rolle. Er schreibt nichts davon, dass wir draußen in diesem Nebelmeer warten sollen, bis der Wirbel sich öffnet. Er scheint der Meinung zu sein, dass die einzige Möglichkeit, nach Hause zu kommen, etwas auf der Lancet ist, oder sogar die Lancet selbst.«

»Er sagt aber auch, dass wir, wenn wir zurückreisen, eventuell in einer ganz anderen Zeit landen«, gab Saks zu bedenken. »Könnte nur irgendein bescheuerter Voodoo-Blödsinn sein, oder es steckt mehr dahinter. Und wenn nicht – wer weiß, wo wir dann enden?«

»Wen kümmert’s?«, fragte Menhaus. »Ich meine, spielt es denn eine Rolle? Vielleicht neutralisiert dieses Raum-Zeit-Ding sich selbst, wie er schreibt, und selbst wenn nicht – scheiß drauf! Das 10. oder 15. Jahrhundert ist immer noch um Längen besser als das hier.«

George schaute von der Karte auf, als Menhaus das sagte, und lächelte. Das brachte es kurz und bündig auf den Punkt, oder nicht? Die gute alte Erde in der guten alten dritten Dimension war allemal besser als das, was ihnen hier geboten wurde. Denn dort gab es Sonnenschein und blauen Himmel und Menschen und, ja, Hoffnung. Zu Hause gab es immer Hoffnung. So sah George das. Er wollte zurück in seine Zeit, er sehnte sich mit jeder Faser seines Herzens danach, denn dort warteten seine Frau und sein Sohn auf ihn – aber er würde die Erde auch in jeder anderen Form nehmen.

»Okay, Cushing«, sagte Saks. »Da du ja jetzt unser selbst ernannter Halbexperte für diesen Science-Fiction-Schwachsinn bist, möchte ich dich was fragen: dieser Eierkopf – er redet davon, dass die Zeit sich verbiegt oder krümmt oder so was. Was ist denn, wenn wir zwei Stunden, bevor wir mit dem Schiff abgefahren sind, ankommen? Spazieren wir dann einfach zu uns hin und sagen: He, Kumpel, steig bloß nicht auf diesen Kahn?«

»Wenn es sein muss.«

Cushing erklärte ihnen, dass dieser ganze Zeitkrümmungskram rein theoretisch war. Er erzählte ihnen vom sogenannten »Großvaterparadoxon«, von dem er mal gelesen hatte und bei dem man in der Zeit zurückreiste und seinen eigenen Großvater umbrachte, bevor der die Großmutter heiraten konnte. Dann konnten die eigenen Eltern gar nicht geboren werden, ebenso wenig man selbst – und wie konnte man dann in der Zeit zurückreisen, um den Großvater umzubringen? Eine Theorie besagte, so erklärte er, dass die Zeit sich selbst regulierte und ihre eigene Integrität aufrechterhielt. So hörte man im selben Moment, in dem man seinen Großvater tötete, auf zu existieren – ebenso alles, das etwas mit einem selbst zu tun hatte, die eigenen Eltern und so weiter. Wusch! Alles weg, nie geschehen.

Das alles galt als ziemlich spekulativ und äußerst umstritten. Cushing erzählte auch, dass er einmal eine Geschichte von Ray Bradbury gelesen hatte, in der jemand bis in die Jurazeit zurückreiste, dort auf einen Schmetterling trat, und dann in die Gegenwart zurückkehrte, um festzustellen, dass sich die Welt komplett verändert hatte – nur durch den Tod dieses einen unbedeutenden Schmetterlings, der eine Kettenreaktion nach sich zog, welche die Zukunft völlig umkrempelte.

»Aber wie gesagt, das ist alles reine Spekulation«, schloss Cushing. »Und wir haben keine Zeit, uns über so was Sorgen zu machen. Wir müssen entscheiden, was wir unternehmen wollen, um von hier wegzukommen.«

»Womöglich können wir das gar nicht«, wand Saks ein. »Dann nämlich, wenn uns Cryceks Buhmann nicht nach Hause lässt.«

Wahrscheinlich versuchte Saks nur, einen grausamen Scherz anzubringen, aber niemand fand es lustig. Was dieses mysteriöse andere anging, besaß keiner von ihnen auch nur eine Spur von Humor.

»Der Nebelteufel«, meinte George.

»Der Name ist so gut wie jeder andere«, nickte Cushing.

»Oh Gott.« Saks verdrehte die Augen. »Jetzt geht’s los.«

Aber bei dem Thema ignorierten ihn mittlerweile alle. Sie hatten seinen Skeptizismus als bloße Furcht abgehakt. Er konnte so etwas nicht akzeptieren, konnte nicht mit dem Gedanken an so etwas leben, also existierte es für ihn nicht. Ganz einfach. George nahm an, dass es sich dabei um die gleiche Abwehrhaltung handelte, die auf der Erde Themen wie UFOs und Außerirdischen entgegengebracht wurde – die bloße Vorstellung, dass so etwas existierte, überforderte den menschlichen Geist, also leugnete man es und zog es ins Lächerliche. Eine Art psychologischer Selbstschutz, damit man nachts ruhig schlafen konnte und nicht den Verstand verlor, weil man sich ständig fragte, wann die kleinen grünen Männchen kamen und einen abholten.

»Auch darüber schreibt Greenberg in seinem Brief«, sagte Crycek. »Darüber, dass die Lancet so etwas wie ein Kristallisationspunkt für dieses Wesen ist.«

Wobei man sich, wie Cushing hinzufügte, unwillkürlich die Frage stellte, was es denn nun genau mit diesem Schiff auf sich hatte. Greenberg behauptete, dass es verflucht sei, aber auch ein Ort der Offenbarung. Der Schlüssel zur Erlösung und zugleich die Operationsbasis von etwas unvorstellbar Gefährlichem.

»Aber was ist es?«, wollte Menhaus wissen. »Was ist dieses Ding?«

Keiner traute sich, dazu einen Tipp abzugeben. Ihnen spukten zwar verschiedene Ideen im Kopf herum, aber niemand wollte sie aussprechen. Noch nicht. Eine Art außerirdisches Gespenst oder so etwas wie das Urböse, das auf der Erde als Vorbild für den Satan gedient hatte – und auf tausend anderen Welten? Denkbar.

»Für den Augenblick«, meinte George, »ist es doch unwichtig, was es genau ist. Ich habe es gespürt, und ihr habt das auch. Es ist da draußen, und das ist das Entscheidende. Ich weiß nicht mehr, wie oft ich in dem gottverdammten Nebel das Gefühl hatte, beobachtet zu werden – das Gefühl, dass sich etwas nähert. Und ich habe Sachen gesehen, Sachen, die nicht sein können. Ich glaube, dieser Nebelteufel ist für vieles davon verantwortlich.«

»Ich geh ein bisschen spazieren, bis die Märchenstunde rum ist«, sagte Saks und stand auf. »Wenn euch die Ideen ausgehen: Da gibt’s noch die Geschichte von dem Typen mit der Hakenhand beim Petting.«

»Setz dich hin, Saks«, sagte George.

»Was?«

»Setz ... dich ... hin!«

»Was glaubst du, wer du bist? Spielst hier den Boss oder was?«

George sprang auf die Beine, ebenso Fabrini. »Ich bin der Typ, der dir sagt, dass du dich auf deinen beschissenen Arsch setzen und zuhören sollst, ob du willst oder nicht!«

»Glaubst du, du kannst mich dazu zwingen?«

»Ich nicht. Aber Fabrini bestimmt.«

Saks setzte sich wieder. »Okay, okay, dann mach weiter. Erzähl halt deine albernen Gespenstergeschichten. He, Elizabeth? Gibt’s hier Popcorn?«

Er hielt das alles für einen großen Witz, aber das freche Feixen verschwand bald von seinem Gesicht. Denn als George das UKW-Funkgerät aus dem Rettungsboot vor ihn auf den Tisch stellte, löste sich das Grinsen auf und seine Augen weiteten sich. Das Blut wich Tropfen für Tropfen aus seinem rosigen, unrasierten Gesicht.

»Das ist Schwachsinn«, protestierte er wenig überzeugend. »Kinderkacke.«

»Mal sehen«, meinte George. »Mal sehen, was wir empfangen ...«

Tante Elsie war eingenickt. Ihre Nichte weckte sie sanft, half ihr hoch und führte sie zu den Schlafräumen. Aber im Türrahmen drehte Elizabeth sich noch einmal um. »Sie sollten sich alle gut überlegen, was Sie da tun und was Sie damit heraufbeschwören ...«

Mit dieser rätselhaften Bemerkung verließ sie den Raum.

Als George das Funkgerät einschaltete, lag die Stille so bleiern auf der Kajüte, dass man kaum einatmen konnte. Das Gerät jaulte und pfiff einen Moment lang, dann kam wieder dieses ansteigende und abschwellende Rauschen, das sie schon kannten. Ein Sturmesrauschen, das George an ferne, windige Orte erinnerte, an stürmische, windumtoste Plätze, von denen es kein Entkommen gab, sondern nur Warten, düsteres und unerbittliches Warten. Wie ein Außenposten auf einem feindlichen Planeten oder eine einsame Basis im arktischen Mahlstrom. Nur dieses Rauschen, das immer zu- und abnahm, als ob es atmete. Und das Schlimmste: George war fest davon überzeugt, dass es lauter als zuvor ertönte. Greifbarer, bewusster.

»Das klingt ...«, murmelte Menhaus mit trockener Stimme, »... das klingt wie Wind, der durch ein leeres Haus bläst ...«

Das traf es ganz gut. Ein einsames, abstoßendes Geräusch, das von toten Orten kündete. Das gespenstisch hohle Pfeifen des Windes in leeren Katakomben oder ausgehöhlten Kürbissen. Aber wenn man länger zuhörte, diesem wütenden, brausenden Rauschen lauschte, dann vernahm man irgendwann auch andere Töne, verspürte andere Regungen.

»Da läuft’s mir kalt den Rücken runter«, gestand Menhaus.

Auch George lief ein kalter Schauder über den Rücken. Dieses Rauschen klang nach Leere und Ferne, nach unergründlichen schwarzen Tiefen und toten Monden. Es war das Geräusch, das ein Spukhaus von sich gab, wenn niemand dort war, der es hören konnte. Ein dröhnendes, horchendes Rauschen, nicht ganz leblos, aber auch nicht ganz lebendig. Steril, ungeboren, an Geburt denkend. Es drang einem direkt in den Kopf und ließ dort etwas zurückweichen und sich verkriechen. George wusste, wenn er sich allein in einem Raum befände und längere Zeit dieses Rauschen hören müsste, würde er sich irgendwann eine Kugel in den Kopf schießen.

»Okay«, sagte Cushing schließlich und erschrak beinahe selbst beim Klang seiner Stimme. »Sende etwas, George. Schick deine Stimme hinaus ...«

Aber George zögerte. Die Vorstellung, dass seine Stimme in diesen Sturm aus toter, knochiger Luft eingesaugt wurde, war fast zu viel für ihn. Als ob das, was dort draußen diese Geräusche verursachte, durch das Funkgerät griffe und ihn packte.

Abrupt änderte sich die Tonlage des Rauschens. Ein gedämpftes Piepen erklang, als würde jemand wie besessen einen Morsecode funken. Zuerst glaubte George, dass er es sich nur einbildete, und dann war er sich dessen sogar sicher: Denn eine Stimme begann zu sprechen, verloren in diesem Meer aus Rauschen. Doch allmählich wurde sie klarer – die Stimme eines Mannes, verstümmelt und leise, aber durchaus zu verstehen. Eine hohe, fast winselnde Stimme. »... da draußen, da draußen ... da draußen, da draußen ...« Sie verklang, ertrank im Rauschen, kehrte aber gleich wieder zurück, als sei sie irgendwo abgeprallt. »da draußen ... bitte, bitte, bitte ... kommt uns nicht nach ... folgt uns nicht ... Gott Allmächtiger, folgt uns nicht ...« Damit sank sie zurück in das Rauschen, und die Männer in der Kajüte begannen wieder zu atmen. Und gleich folgte eine weitere Stimme, aber nur für eine oder zwei Sekunden. Die Stimme einer Frau, sie klang verzweifelt und halb wahnsinnig und flüsterte: »... helft uns ... helft uns ... helft uns ... helft uns ...« Ja, sie flüsterte nur, als hätte sie Angst, dass jemand oder etwas sie hören könnte.

»Stell das ab«, keuchte Saks. »Stell diesen Blödsinn ab.«

Aber George ignorierte ihn. Er drückte auf die Sendetaste und sagte: »Dies ist ein Notruf ... dies ist ein Notruf ... dies ist ein Notruf ...«

Er ließ die Taste wieder los, und die Reaktion setzte unmittelbar ein. Das Rauschen wurde lauter, es klang jetzt mehr wie das Summen eines Hornissenschwarms, und darin eingebettet ertönte dieses merkwürdige hallende Ping, das lauter und leiser wurde und große Ähnlichkeit mit dem Pingen eines Sonargerätes aufwies, nur seltsam hohl und fremdartig.

Cushing nickte. George schaltete das Funkgerät ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Also«, sagte Cushing, »was ihr da gehört habt – dieses Geräusch – ist nicht natürlichen Ursprungs, wie uns allen klar sein dürfte. Man hört dieses Summen und das Pingen nur, nachdem man etwas gesendet hat. Da draußen ist etwas, das darauf reagiert.«

Pollard zitterte. »Diese Menschen ... diese armen, verlorenen Menschen ...«

»Sie sind lange tot«, versicherte Cushing ihm. »Es dürften nur die Echos alter Funksprüche sein, die auf irgendeine Weise erhalten geblieben sind und ständig wiederholt werden.«

Er schwieg einen Moment, um den anderen Zeit zu geben, das alles zu verarbeiten. Jetzt kam auch Elizabeth zurück und setzte sich neben Crycek und Pollard auf die Bank. Sie sagte kein Wort. Das, was die Männer hier redeten, schien sie sehr zu beunruhigen, aber sie äußerte sich nicht dazu.

»Okay«, fuhr Cushing fort. »Greenberg wusste, dass es existiert. Er konnte es genauso spüren wie wir. Auch wenn er es nicht explizit sagt, können wir doch, glaube ich, zwischen den Zeilen herauslesen, dass dieser Nebelteufel seine Freunde erwischt hat, als sie auf der Lancet gewesen sind. Greenberg schreibt etwas davon, dass der Nebelteufel zyklisch auftritt, also Phasen der Inaktivität durchläuft und dann von Zeit zu Zeit zu neuer Aktivität erwacht. Und ich fürchte, wir sind gerade zu einer Zeit hier gestrandet, in der er kurz vor seinem nächsten Erwachen steht.«

Fabrini sprang auf. »Das stimmt. Er hat absolut recht. Ich meine, denkt mal darüber nach ... warum gibt es hier nicht mehr Menschen? Gott, es müsste hier jede Menge Leute geben. Wir haben überlebt, und sie hätten auch überleben müssen. Wo sind sie? Was ist mit ihnen passiert?«

»Sie wurden erlegt«, mischte George sich ein.

Alle sahen ihn an.

»Mir fällt kein besseres Wort dafür ein, Leute. Immer wenn dieser Nebelteufel erwacht – wenn er ›kinetisch‹ wird, wie Greenberg schreibt –, geht er auf die Jagd nach Bewusstseinen, nach menschlichen Bewusstseinen. Und wenn er das nächste Mal kommt, wird es keiner von uns überleben.«

»Oh Gott«, stöhnte Menhaus.

Fabrini hatte Angst, das konnte man sehen. Aber er hatte auch etwas zu sagen, also tat er es: »Als wir auf der Cyclops gewesen sind, haben Cook und ich das Logbuch des Schiffs gefunden und ...«

Er berichtete ihnen alles, woran er sich erinnerte. Mehrmals unterbrach er sich und sagte, er wünschte, dass Cook noch am Leben sei, denn der habe es viel besser zusammenfassen können als er. Er schilderte ihnen, wie die Besatzung der Cyclops ein dänisches Schiff namens Korsund erkundete und worauf sie dort stieß – die verbrannten Männer, deren Augen aus den Höhlen schmolzen und deren Gehirne zu Matsch verkochten. Er berichtete von den Schrecken dieses toten Schiffs. Und er erzählte, was dann auf der Cyclops geschah – wie einer nach dem anderen verschwand, bis nur noch der Erste Offizier übrig blieb, der schließlich wahnsinnig wurde und nur noch darauf wartete, dass der Nebelteufel ihn holen kam. Als Fabrini seinen Bericht beendete, atmete er schwer, Tränen standen ihm in den Augen und seine Mundwinkel zuckten nervös.

»Dieses Buch habe ich nie gesehen«, sagte Saks. Er sah Menhaus und Crycek an, aber beide schüttelten den Kopf. »Wo war es?«

»Cook hat es über Bord geworfen, glaube ich. Er wollte nicht, dass ihr es lest und durchdreht.«

Saks murmelte einen abfälligen Kommentar in seinen Bart.

Und Menhaus sagte: »Cook ... er ist ein guter Kerl gewesen. Ein wirklich guter Kerl.«

»Nun, das gibt uns zumindest einen Anhaltspunkt, wozu dieses Wesen fähig ist«, meinte Cushing. »Möglicherweise ist es radioaktiv. Aber auf jeden Fall ist es extrem gefährlich. Und wenn wir nicht Opfer seiner nächsten Jagd werden wollen ...«

»... dann heißt es: schlucken oder spucken«, ergänzte George.

»Und das bedeutet was?«, wollte Saks wissen.

George sah ihn an, dann reihum alle anderen. »Das bedeutet, Saks, dass wir entweder zurück in das Nebelmeer schippern und wie verrückt darauf hoffen, dass sich der Wirbel für uns öffnet – oder wir machen uns auf den Weg zur Lancet.«

»Das ist Wahnsinn!«

»Es ist unsere einzige Chance«, sagte Cushing. »Wir fahren da rauf und finden Greenberg, wenn er noch am Leben ist, oder das Geheimnis des Schiffs; finden heraus, warum Greenberg meinte, dass es der Schlüssel sein könnte. Möglicherweise finden wir auch unsere Rettung oder ...«

»Oder?«, hakte Menhaus nach.

»Oder den Tod.«

»Na dann viel Spaß, Mädels«, spottete Saks. »Schreibt mir eine Postkarte aus der Hölle.«

»Er hat recht, Saks«, sagte Menhaus. »Es ist unsere einzige Chance. Wir müssen sie nutzen.«

Sie stimmten ab. Alle bis auf Saks waren dafür, die Reise anzutreten und es zu probieren. Auch Elizabeth stimmte dafür, aber wohl eher, um Cushing zu unterstützen, als aus einem anderen Grund.

»Sie wissen gar nicht, was das für ein Ort ist«, warnte sie. »Sie wissen nichts von all den Seelen, die dort oben verschlungen wurden ... Sie haben keine Ahnung, auf was Sie sich einlassen.«

»Wissen Sie es denn?«, fragte George.

Aber sie starrte ihn nur finster an.

19

Etwas später ging George an Deck, wo er Cushing und Elizabeth antraf. Sein erster Impuls lautete, wieder umzukehren, um nicht in einen intimen Moment hineinzuplatzen. Aber dann sah er, dass die Situation unverfänglich war. Die beiden stützten sich auf die Reling und blickten konzentriert in den Nebel hinaus.

»Braut sich was zusammen?«, erkundigte er sich.

Cushing hob die Schultern. »Ich bin mir nicht sicher.«

Auch George beobachtete den Nebel.

Der Nebel wirkte ungemein dicht, dichter als vorher. Aber es war noch immer Tag und der Nebel leuchtete, auch wenn er schwer waberte wie ein irres Gemisch aus Smog, Dampf und Qualm. Eine brodelnde, aufdringliche Umklammerung. Man konnte seine Feuchte riechen und seine Nässe auf der Haut spüren wie schwere Dschungelluft.

»Wonach halten wir Ausschau?«, fragte er und zündete sich eine Zigarette an.

»Wart’s ab«, antwortete Cushing.

Also wartete George. Er wartete und rauchte und fragte sich, wann wohl die entscheidende Frage auf dem Tisch landete, nämlich: Wann brechen wir zu unserer Pilgerfahrt in Richtung Lancet auf? Wie er es sah, mussten sie es tun, und zwar bald, auch wenn es sie im schlimmsten Fall umbrachte.

»Da«, sagte Cushing. »Siehst du’s?«

George sah es. Ein düsteres blaues Leuchten im Nebel, das heller wurde, einige Augenblicke flackerte wie eine nicht ganz festgeschraubte Glühbirne, um dann wieder zu verschwinden. Etwa zwei Minuten später erschien und verblasste das Leuchten erneut, dann noch einmal fünf Minuten später. Es erweckte einen künstlichen Eindruck. Als schalte dort hinten jemand ständig ein Licht ein und aus oder als ob da ein elektrisches Gerät einen Kurzschluss erlitte.

»Wie ein Neonlicht oder so was«, meinte George.

Natürlich klärte Cushing ihn sofort darüber auf, dass es sich eher um Argon handeln müsste. Neongas leuchte in einem kräftigen Rot, Argon dagegen blau. Und hier hatten sie es eindeutig mit Blau zu tun.

»Was hältst du davon?«, fragte George ihn.

Cushing wusste es auch nicht. »Könnte alles Mögliche sein – im besten Fall nur eine ungewöhnliche chemische Reaktion, irgendein Gas, das sich mit dem Nebel mischt.«

Aber während sie es so beobachteten, hatte George eher das Gefühl, dass es sich nicht um eine zufällige Leuchterscheinung handelte, sondern einem bestimmten Zweck diente.

Fabrini kam an Deck. »Wann brechen wir auf? Ich will, dass diese Scheiße ein Ende findet, egal wie.« Dann bemerkte er das pulsierende Licht. »Was zur Hölle ist das denn?«

George fühle sich an einen Suchscheinwerfer erinnert, der dichten Küstennebel zu durchdringen versucht.

»Ihr glaubt doch nicht, dass es dieser ... dieser Nebelteufel ist, oder?«

»Nein«, sagte Cushing. »Das glaube ich nicht.«

»Elizabeth – haben Sie so etwas schon einmal gesehen?«, fragte George.

»Ein- oder zweimal in den letzten Tagen«, gab sie zu. »Aber vorher noch nie.«

Am Klang ihrer Stimme erkannte George, dass das Licht an ihren Nerven zerrte. Es machte sie nervös und misstrauisch, wenn sie auch nicht genau wusste, weshalb – oder es nicht sagen wollte.

»Okay«, meinte Fabrini. »Ich bin neugierig. Worauf warten wir?«

Cushing zuckte die Schultern. »Na, dann los.«

20

Das blaue Licht stammte von einem Frachter.

Als sie näher kamen und er vor ihnen aus dem Nebel auftauchte, spürten sie es in ihren Eingeweiden wie eine zehrende Krankheit: Dort wartete etwas Bösartiges und Zerstörerisches. Das Schiff schien nur ein altes Wrack unter vielen hier im Nebel gestrandeten zu sein, ein Containerschiff mit großen Löchern in den Seiten und einem verrosteten, von Algen überwucherten Rumpf – aber es war noch viel mehr. Es hatte etwas düster Monolithisches an sich, etwas Unheiliges wie der vermoderte Stein über dem Grab eines Häretikers oder ein antiker Altar, auf dem Menschenopfer dargebracht wurden. Es strahlte ein Gefühl von Unheil und Wahnsinn aus. Nebelschwaden hüllten die Deckaufbauten ein. Sie krümmten und wanden sich wie Finger aus Ektoplasma.

Geht weg, schien das Schiff zu sagen, das hier geht euch nichts an. Geht, solange ihr noch könnt.

Aber sie schlugen die Warnung in den Wind.

Alle kamen mit, nur nicht Crycek, der bei Tante Elsie geblieben war. Sie stakten Elizabeths Boot durch den Algenteppich auf das Wrack zu, spürten dessen Gewicht und den unheilvollen Sog. George fühlte sich, als habe das Schiff ihn gepackt, als halte es ihn mit einer kalten Faust umklammert und lasse nicht los, bevor es alles Gute, Anständige und Menschliche aus ihm herausgequetscht hatte.

»Mein Gott«, stöhnte Pollard schließlich. »Da kriegt man ja das kalte Grausen!«

Keiner widersprach ihm.

Selbst der alte Eisenfresser Saks konnte kaum verhehlen, dass dort etwas Böses lauerte, das man fühlen, riechen und schmecken konnte.

Wenn Schiffe tatsächlich wahnsinnig werden konnten, dann traf es auf dieses sicherlich zu. Etwas stimmte ganz und gar nicht damit. Es mochte vielleicht leer sein, aber nicht unbewohnt. Und wie lange es schon einsam und verfallen im Algenmeer lag, konnte niemand sagen. Aber es würde noch weitere 100 oder gar 1000 Jahre dort treiben, ein wurmstichiger, nebelbekränzter Sarg, der auf dem Tang schaukelte und in seinem Bauch die Dunkelheit wie schwarze Erde festhielt. Ein Objekt aus Stille, Nebel und schrecklichen Erinnerungen. Wenn dort etwas hauste, dann konnte es nichts dem Verstand Zuträgliches sein. Nichts, dem man freiwillig gegenübertreten wollte.

»Das Fallreep ist unten«, stellte Saks fest.

»Genau wie bei der Cyclops«, sagte Fabrini.

Sie vertäuten das Sumpfboot und kletterten einer nach dem anderen hinauf. Sie hatten sich mit Laternen und Taschenlampen ausgerüstet. George trug die 45er, die Greenberg gehört hatte, die anderen hatten Äxte und Bootshaken dabei. Menhaus war mit einem Spieß bewaffnet.

Das Deck begrüßte sie mit einem Belag von Schleim und Schimmel, an einigen Stellen so dick wie ein Schwamm. Die Strahlen ihrer Taschenlampen wurden vom dichten Nebel verschluckt, die Laternen warfen bizarre, kriechende Schatten an die Wände. Das blaue Leuchten ging von diesem Schiff aus, so viel stand fest. Sie hatten es gesehen, als sie sich ihm näherten, aber jetzt war es schon seit zehn Minuten oder länger erloschen.

Als hätte jemand das Licht ausgeknipst, dachte George.

Der Gedanke, erneut ein altes Wrack zu erkunden, behagte keinem von ihnen sonderlich, aber da sie nun schon einmal hier waren, wollte niemand von Umkehren reden. Überall an Deck standen dicht an dicht orangefarbene Plastikkisten, offenbar am Boden befestigt. Sie blieben vor einer Reihe dieser Kisten stehen.

»Was glaubt ihr, was das für ein Zeug ist?«, fragte Fabrini.

In den Plastikkisten lagen gelbe Metallfässer. Im Licht des Nebels ließ sich die Schablonenschrift auf den Fässern leicht entziffern. VORSICHT, RADIOAKTIVITÄT! RADIOAKTIVE ABFÄLLE! Darunter prangte das Warnzeichen für radioaktive Strahlung.

»Die sind auf Deutsch beschriftet«, meinte Saks.

Cushing nickte. »Radioaktives Material«, erklärte er. »Das müssen Fässer mit atomarem Müll sein, der irgendwo gelagert oder verklappt werden sollte.«

»Oh Scheiße«, stöhnte Fabrini.

»Entspann dich, die sind versiegelt«, beruhigte Saks ihn.

Aber die Vorstellung, sich auf einem Schiff aufzuhalten, das voll mit diesem Zeug war, gefiel keinem so recht. Vor allem wegen des seltsamen blauen Lichts. Cushing versuchte, Elizabeth zu erklären, was es mit Radioaktivität auf sich hatte.

»Wir sollten lieber unsere Ärsche in Sicherheit bringen«, meinte Menhaus.

»Noch nicht«, sagte Saks. »Seht doch ...«

Da war es wieder, das pulsierende blaue Licht. Es leuchtete auf, flackerte und hüllte eine der Achterkajüten in ein elektrisches Blau. Dann erlosch es.

»Was hältst du davon?«, fragte George Cushing.

»Ich weiß, was ich davon halte«, antwortete Fabrini stattdessen. »Diese Scheißfässer lecken. Da kommt dieses Licht her. Wahrscheinlich sind wir längst alle verstrahlt.«

»Dann leuchtet dein Schwanz jetzt im Dunkeln, Fuckbrini«, grinste Saks. »Menhaus wird drauf abfahren.«

Aber Cushing schüttelte den Kopf. »Radioaktiver Müll kann zwar unter gewissen Umständen leuchten – aber nicht so.«

»Sehen wir’s uns doch mal an«, schlug Saks vor.

Er führte sie nach achtern, durch ein Gewirr aus Winden und Ladebäumen, um tiefe, vom Rost gefressene Abgründe herum bis zur Kajüte. Die Luke zum Niedergang stand offen.

»Wollen wir?«, fragte er.

Sie folgten ihm nach unten. Die Strahlen ihrer Taschenlampen schnitten durch die Düsternis und trafen auf Staub und schmutzige Wände, auf schiefe und verbogene Eisenstufen. Als sie das Ende der Treppe erreicht hatten, flammte das blaue Licht wieder auf und warf einen geisterhaften, ätherischen Schimmer. Sie sahen, dass es aus einer offenen Tür kam.

George roch etwas, so intensiv, dass ihm Tränen in die Augen stiegen. Die Luft wirkte trocken und fast so dünn wie Gas in einer Vakuumröhre. Das Atmen fiel ihm schwer, aber womöglich lag das auch nur an seiner Panik. Seine Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. Der Geruch erinnerte an verwesten Fisch. Aber da gab es auch noch andere Gerüche, scharf und beißend.

Sie traten durch die Tür, Laternen und Taschenlampen vor sich ausgestreckt, die Waffen im Anschlag. Das Erste, was sie sahen, war eine Apparatur, die in den Überresten des wohl ehemaligen Maschinenraums stand. Auf einem plumpen geschweißten Stahlrahmen ruhte eine große ovale Scheibe aus glänzendem Metall, darüber etwas, das aussah wie das Zielfernrohr eines Jagdgewehrs, nur einen Meter lang. Auf beiden Seiten ragten zwei große runde senkrechte Spiegel empor – oder zumindest etwas, das wie ein Spiegel aussah –, durch 60 Zentimeter lange Stangen mit der Scheibe verbunden. Das Gerät summte leise. Geladene Partikel tanzten leuchtend blau über die Glasscheiben und verblassten dann.

George hatte keine Ahnung, worum es sich handelte. Aber diese fernrohrartige Vorrichtung schien direkt auf die Zentren der Spiegel gerichtet zu sein. Welchem Zweck mochte das Ganze dienen?

Die Maschine summte erneut, und George spürte, wie das Deck unter ihm vibrierte. Die Haare an seinen Armen und in seinem Nacken richteten sich auf. Statische Elektrizität knisterte, und plötzlich hing der betäubende Gestank von Ozon und durchgebrannten Sicherungen in der Luft. Dann gab die Maschine ein merkwürdiges Jaulen von sich, und ein durchsichtiger, bleistiftdünner Lichtstrahl schoss aus einem Ende des Zielfernrohrs und traf auf den hinteren Spiegel. Der Spiegel wurde in Licht gebadet und gab ein Geräusch von sich, das sich wie raschelndes Zellophan anhörte. Er reflektierte eine Reihe prismatischer Strahlen auf den vorderen Spiegel, der daraus einen breiten blauen Lichtstrahl wie bei einem Suchscheinwerfer formte und ihn auf die Wand richtete. Man konnte sehen, wie diese flackernde und sirrende blaue Energie die Wand substanzlos werden ließ.

Dann ging das Licht wieder aus.

»Was um alles in der Welt ist das?«, fragte George.

Und vielleicht hätte ihm auch jemand geantwortet, doch in dem Moment bemerkten sie, dass sie nicht allein waren mit der Maschine. Da gab es noch etwas in dem Raum. Es löste sich aus den Schatten – und es schien kein Mensch zu sein. Womit sie es genau zu tun hatten, konnten sie nicht sagen, so unendlich fremdartig wirkte die Erscheinung. Zuerst sah sie wie eine lang gezogene Eidechse aus, die auf Händen und Knien kauerte, aber es war keine Eidechse. Es war nichts, was sie jemals zuvor gesehen hatten. Das Unbekannte richtete sich auf, ein geripptes, knochiges Ding mit gummiartiger blau-grüner Haut. Es besaß keine Beine im eigentlichen Sinne, sondern so etwas wie ein Dreibein aus stämmigen, knochenlosen Gliedern, die nicht in Füßen endeten, sondern in einer Art Druckpolster wie bei einem Laubfrosch.

»Oh mein Gott«, keuchte Elizabeth.

»Bleibt weg davon!«, rief Cushing, als ob es der Aufforderung bedurft hätte.

Ihr Gegenüber wies grob die Körperform eines Süßwasserpolypen auf – zylindrisch und aufwärts gekrümmt wie eine Banane, aber gedrungener und deformiert und mit diesen Gliedmaßen, die eher an Schlangen als an Beine erinnerten. Es wich einen Schritt zurück, und seine spatenförmigen Füße verursachten ein feuchtes, schmatzendes Geräusch, als sie sich von den Metallplatten des Decks lösten. Dann stand es da, groß wie ein Mensch, ein Albtraum aus runzliger, faltiger Haut mit einem knochigen Kopf voller Vertiefungen und Rinnen. Wie ein unregelmäßiger knorriger, am oberen Ende platt gedrückter Kegel. Aus diesem Schädel wuchs ein Nest sich ringelnder blau-schwarzer Anhängsel, so dick wie Menschenfinger. Eine bizarre Art von Haaren vielleicht, aber sie sahen mehr wie aufgedunsene blutsaugende Würmer aus.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Saks.

Cushing schluckte. »Ich glaube ... ich glaube, das ist das Wesen, das diese Maschine gebaut hat.«

Es verfügte über drei blau-grüne ledrige Arme, die in peitschenden Büscheln aus wurzelartigen Tentakeln endeten – auf einer außerirdischen Welt hätte man sie vielleicht als Finger bezeichnet. Vom Hals bis zu den Beinen verlief eine Reihe kurzer stumpfer und hohler Röhren an der Vorder- oder Unterseite entlang. Sie sahen aus wie abgeschnittene Stücke eines Gartenschlauchs – aber schleimig, zuckend, auf grässliche Weise lebendig. Es mochte sich um Organe zur Kommunikation oder Reproduktion oder was auch immer handeln.

Und das war das Verrückte an dieser Schreckgestalt – man konnte keinen Sinn erkennen. Man konnte sie nicht ansehen und sagen: Ja, es ist ein Wirbelloser. Ja, es ist ein Wurm oder eine Schlange oder ein Insekt. Es gab kein vergleichbares Muster für dieses Wesen auf der Erde. Seine Anatomie schien vollständig fremdartig, seine evolutionäre Biologie unmöglich zu bestimmen.

Und jetzt wusste George auch, woher dieser ekelerregende Geruch nach toten Fischen kam. Aber so dicht an diesem Wesen roch es auch nicht genau nach toten Fischen. So ähnlich wohl, aber schärfer, mit einer starken chemischen Note, die einem fast die Luft abschnürte.

Alles an dieser Kreatur erweckte Abscheu. Und das Schlimmste war, dass sie ein Gesicht hatte – wenn man es so nennen wollte. Ein rissiges, schrumpeliges Gesicht mit eng im Dreieck angeordneten Augen, alle drei rosa wie Erdbeermilch, glänzend und Schleim absondernd. Und so groß wie Tennisbälle. Aber diese Augen waren, wie man gleich darauf sah, gar nicht rosa, sondern lediglich mit einer rosafarbenen Membran überzogen. Wie Vorhänge, die sich öffneten, glitten alle drei Membranen gleichzeitig in der Mitte auf und enthüllten Augen, rot wie Rubine. Die Membranen schlossen sich nicht vollständig – nur so weit, dass die Augen rosa wirkten, mit einem leuchtenden, gallertartigen roten Schlitz in der Mitte.

Und diese Augen – sie saugten einem den Verstand aus.

Was sollten sie tun?

Was um alles in der Welt sollten sie tun?

Sie beobachteten es, und es beobachtete sie. Eine Pattsituation.

Am Mund des Wesens befanden sich zwei kurze, kräftig aussehende Tentakel. Eines auf jeder Seite, als dienten sie dazu, Nahrung in den Mund zu befördern. Leuchtend kobaltblau, die Unterseite rosa und mit winzigen Saugnäpfen besetzt. Die Kreatur stand da und rieb diese Tentakel mit einem glitschenden Geräusch aneinander wie ein Mensch, der sich nachdenklich übers Kinn strich und überlegte, was er als Nächstes tun sollte.

George fiel auf, dass das Wesen leise keuchende Laute ausstieß, wobei sich gleichzeitig die Röhren im vorderen Bereich des Körpers ausdehnten und wieder zusammenzogen. Natürlich, es atmete. Es mussten Atemorgane sein. Wahrscheinlich ganz anders angelegt als eine menschliche Lunge, eher so wie die Buchlungen von Spinnen oder die Kiemen eines Fischs. Organe, die atembare Gase aus den toxischen ausfilterten. Und an diesem Ort, so wusste George, konnte das Sauerstoff sein – aber bei all den faulenden Algen draußen ebenso gut Methan. Oder von beidem etwas, angereichert mit ein wenig Stickstoff.

Bis jetzt hatte noch niemand eine Bewegung gemacht, die das Wesen als Bedrohung hätte auffassen können, und auch von ihm ging keine Provokation aus. Aber es schien nur eine Frage der Zeit zu sein. Und wenn die Attacke nicht von dem Wesen ausging, dann von den anwesenden Menschen. Man konnte es beinahe in der Luft riechen: eine heiße, brodelnde Unduldsamkeit gegenüber dieser Kreatur. Und man konnte es in den Gesichtern der Menschen ablesen: einen atavistischen, tief sitzenden Hass, unwillkürlich und instinktiv. Dieses Geschöpf gehörte nicht hierher. Es war spinnenartig, böse und obszön. Es beleidigte das menschliche Empfinden. Man wollte es zerquetschen, zertreten, zerstampfen. Eine Abscheulichkeit, die auf eine Weise anwiderte, die man selbst nicht begriff – also musste es sterben. Musste ausgemerzt werden. Es war schlichtweg zu anders, um am Leben bleiben zu können.

Keiner von ihnen verstand auf einer bewussten Ebene, was er wirklich fühlte, aber es war da. Eine genetische Erinnerung, eine erbliche Veranlagung, wie Gift in ihren Mägen und Elektrizität in ihren Adern. Der gemeinschaftliche Drang, zu vernichten, zu töten, zu zerfleischen zum Wohle des Stamms. Tötet die Bestie, erschlagt das Ungeheuer, beschützt den Schwarm ...

Und plötzlich waren sich alle überdeutlich der Waffen bewusst, die sie in ihren Fäusten krampfhaft umklammert hielten. Sie spürten, wie angespannt ihre Muskeln waren und wie ihre Nervenenden kreischten. Die Waffen wollten eingesetzt werden.

»Tötet es«, zischte Saks, und keiner war überrascht, dass er es als Erster aussprach. »Bringen wir diesen hässlichen Schwanzlutscher um!«

Und alle schienen mehr als bereit zu sein. In diesem Augenblick agierten sie als Einheit, wie ein Raubtier mit ein und denselben Knochen, Klauen und Zähnen. Und weit aufgerissenen, blutgierigen Augen.

Aber Cushing sagte: »Ganz ruhig, Leute. Bleibt ganz ruhig. Es ... es muss intelligent sein. Wenn es so etwas gebaut hat ...«

Menhaus hörte sich fragen: »Ihr ... ihr wisst, was das ist, stimmt’s? Stimmt’s?«

»Ja«, antwortete Saks mit hohler Stimme.

»Das UFO ... das Raumschiff im Seetang ... da kommt es her.«

Cushing machte sich nicht die Mühe, genauer nachzufragen. Er sagte nur: »Es ist intelligenter als wir – es könnte uns helfen, von hier wegzukommen ...«

George fühlte sich benommen und wie betäubt. Sein Körper schien dick und unbeholfen zu sein, wie mit feuchten Lumpen vollgestopft oder mit einem Betäubungsmittel vollgepumpt. Er wusste, wenn sich das Wesen jetzt bewegte, würde es ihn erwischen. Er konnte nicht schnell genug reagieren, um ihm zu entkommen. Es mochte an seiner Angst liegen oder auch daran, wie die Kreatur ihn ansah. In ihn hineinsah. Als sich diese außerirdischen Augen in seinen Kopf brannten wie Scheinwerfer, verspürte er das dringende, irrsinnige Bedürfnis, mit einer Rasierklinge über seine Handgelenke zu fahren.

So böse wirkten diese Augen.

Nichts auf der Erde hatte solche Augen.

Blendend, insektoid und hasserfüllt. Die Wirkung wurde noch verstärkt von dem Mund, der kaum mehr zu sein schien als ein ovales, runzliges, seitlich versetztes Loch – wie der Mund eines alten Mannes ohne Gebiss. Ein bösartiges, niederträchtiges Aliengesicht.

Es stand da und beobachtete sie, nicht direkt bedrohlich, aber unendlich abstoßend. Vielleicht war es intelligent, aber es hatte absolut kein Recht, es zu sein. Nicht nach Ansicht der Menschen, die es ansahen. Die Vorstellung, dass dieser schleichende Albtraum Intelligenz besaß, beängstigte auf ähnliche Weise wie die Vorstellung einer intellektuellen Spinne oder eines Tausendfüßlers.

Fabrini trat einen Schritt auf die bizarre Maschine zu, und das Wesen straffte sich. Die Röhren an seinem Bauch erzitterten. So etwas wie schwarzer Speichel lief aus ihnen heraus, und als die Substanz auf die Decksplatten tropfte, zischte sie wie Butter in einer heißen Pfanne.

»Ich empfehle, es nicht zu verärgern«, sagte Cushing.

George musste seine Hand zwingen, nicht die 45er zu heben und ein paar Kugeln in das Viech zu feuern – gerne mehr als ein paar.

Ja, dachte er, es ist intelligent. Das sieht man. Aber es ist die falsche Sorte Intelligenz. Es ist nicht unsere Sorte, sondern eine frevelhafte, blasphemische Art von Intelligenz. Kalt, grausam und überheblich. Als er es betrachtete, bestürzte ihn die demonstrative Überlegenheit, diese ... Arroganz. Denn ja, es war arrogant, das konnte man sehen. Es hasste sie. Es hasste sie mit der verzerrten angeborenen Engstirnigkeit und Abneigung, die seine gesamte Spezies gegenüber niederen Lebensformen empfand.

»Wir sollten versuchen, mit ihm zu kommunizieren«, meinte Cushing, »und ihm klarmachen, dass wir ihm keinen Schaden zufügen wollen.«

Beinahe wäre George in lautes Gelächter ausgebrochen. Cushing erinnerte ihn an den dämlichen Wissenschaftler in Das Ding aus einer anderen Welt, diesem alten SF-Horror-Streifen aus den 50ern. Den, der versucht, mit dem riesigen blutsaugenden Gemüsemann vom Mars zu reden, und zum Dank von dem Monster zur Seite geschleudert wird. Diese Szene hier erinnerte ihn unheimlich an den Film. Ihm keinen Schaden zufügen? Ein guter Witz, denn George wollte ihm Schaden zufügen, und er wusste auch, dass dieser widerliche Marsmensch, oder was da vor ihnen stand, ihn ohne zu zögern getötet hätte, würden ihn nicht so viele von seiner Spezies begleiten.

George empfing starke psychische Schwingungen von dem Biest.

Als er dieses hassende Gesicht und die grellen, bösen Augen ansah, verstand er die Kreatur. Ja, sie war zu intelligenten und planvollen Handlungen fähig – ebenso wie ein grausamer kleiner Junge, der Fliegen die Flügel ausriss und Katzen den Schwanz anzündete. Genau so wirkte die Intelligenz dieser Kreatur auf ihn: tyrannisch, sadistisch und mehr als ein bisschen fanatisch. Deshalb hatte es gezuckt, als Fabrini einen Schritt zu dicht an seine Maschine herangekommen war. Weil es sie konstruiert hatte und niedere Wesen wie zum Beispiel Menschen kein Recht hatten, sie zu berühren. Menschen standen für diese Kreatur auf keiner höheren Stufe als Mäuse, als scheißefressende Affen, die in Käfige mit dreckigem Stroh gehörten. Etwas, das man angaffte oder über das man sich lustig machte, aber ganz gewiss keine Gleichrangigen. Also fass meine Maschine nicht an, du dummer verlauster Affe!

»Na, dann mach doch, Cushing«, verlangte Saks, der das Wesen unbedingt in Stücke hauen wollte. »Versuch, mit diesem stinkenden Kotzbrocken zu reden. Mach schon. Bring uns zu deinem Anführer, du hässliches Stück Scheiße.«

Cushing öffnete den Mund, brachte aber keinen Laut heraus.

In diesen alten Filmen sah es immer so einfach aus, aber in der Realität verhielt es sich dann doch ganz anders. Der Versuch, mit einer so bedrohlichen, grotesken Kreatur zu reden und zu verhandeln, erinnerte ihn an die Bemühungen, mit einer Spinne zu feilschen, die einen in ihr Netz eingesponnen hatte. Friss mich nicht auf, okay? Saug mir nicht das Blut aus und spinn mich nicht ein – können wir uns darauf einigen?

Lächerlich.

Diese Kreatur mochte die Kräfte der Sterne und die Geheimnisse von Leben und Tod gemeistert haben, aber es bestand keine Hoffnung, mit ihr zu kommunizieren. Ja, ihr Intellekt schien dem menschlichen weit überlegen zu sein, aber auch kalt und vernunftlos. Sie empfand einen geistlosen, stupiden Hass auf alles, das nicht ihrer Art angehörte. Mit so etwas konnte man nicht feilschen. Wenn es einen einmal in seinen Händen – oder Tentakeln – hatte, war das Beste, worauf man hoffen konnte, dass man in ein Glas voller Konservierungsmittel gesteckt oder lebendig seziert wurde. Und wenn es sich in besonders übler Stimmung befand – und das schien so zu sein –, riss es einem möglicherweise die Nervenbahnen heraus und malträtierte sie mit einem Messer, um die Todesqualen seines Opfers mit einer eisigen, unirdischen Distanziertheit zu studieren.

»Scheiße«, stöhnte Fabrini, »lasst uns hier abhauen. Ich halt’s nicht aus, wie dieser Mistkerl mich ansieht – als wollte er mir die Augäpfel aus dem Schädel saugen.«

Und George dachte: Warum bringen wir es nicht hinter uns? Wir wissen doch, dass wir es töten wollen, also können wir es genauso gut sofort erledigen.

»Lassen Sie uns gehen«, sagte Elizabeth, und das war der letzte vernünftige Satz, der gesprochen wurde.

Denn jetzt setzten sich die Männer in Bewegung. Langsam zwar, aber sie bewegten sich. Und das Wesen merkte es, schien aber unsicher zu sein, was es tun sollte. Die Männer bildeten einen lockeren Ring um das Alien und seine Maschine. Ein ekelerregender, saurer Geruch ging von ihm aus, und George fragte sich, ob es Angst hatte; ob es spürte, was gleich geschah. Es musste sich fühlen wie ein moderner Mensch, der von einer Horde Affenmenschen aus dem Pliozän umringt wurde. Intellektuell unendlich weit überlegen, aber ihrer Zahl und rohen Kraft hoffnungslos unterlegen.

Es regte sich mit einer fließenden, windenden Bewegung. Drahtige Muskeln beugten sich mit einer geschmeidigen, schlangenartigen Anmut unter der gummiartigen Haut, die zerfurcht und sehnig wirkte wie alte Kiefernrinde oder Treibholz. Die Röhren an seinem Bauch bewegten sich wellenförmig und sonderten noch mehr von dieser schwarzen Flüssigkeit auf das Deck ab, wo sie zischte und dampfte. Die Tentakel am Mund wichen zurück und zur Seite wie die Zangen einer Ameise. Und das Gesicht – dieses runzlige, knochige Gesicht zeigte eindeutig ein gehässiges Grinsen. Die Membranen der Augen zogen sich komplett zurück und entblößten die leuchtend roten Juwelen der Augäpfel.

Und niemand, der diese Augen in ihrer facettierten blutroten Pracht erblickte, hatte je zuvor einen solch nackten, glühenden Hass gesehen.

Nichts im Universum – oder außerhalb davon – konnte so hassen wie diese Schreckgestalt.

Der Mund verzerrte sich zu einem verschrumpelten eiförmigen Gebilde, als wollte es jeden Moment schreien, und diese Augen ... sie verengten sich, füllten sich mit einer unbändigen Wut. Wenn ein solches Wesen vor Hass überschnappen konnte, dann stand es verdammt dicht davor.

Pollard war es, der das Pulverfass explodieren ließ.

Es war keine Absicht. Er trat einen Schritt zurück, wollte nur von dem Monster weg, und wäre beinahe über die sonderbare Maschine gestolpert. Er strauchelte, kickte die Apparatur zur Seite – überrascht von ihrer Leichtigkeit – und fand sein Gleichgewicht wieder. Und man konnte sehen, wie die Wut das Alien zerfraß wie Lauge – heiß, brodelnd und wahnsinnig. Die Tentakel, die es anstelle von Fingern besaß, begannen sich zu winden und zu schlängeln, die Röhren an der Vorderseite erschauderten, und es gab Töne von sich. Bis dahin war es still gewesen – doch jetzt stieß es ein scharfes zischendes sss-sss-sss-sss-sss-sss aus wie eine Klapperschlange, die zum Angriff ansetzt. Und bizarrerweise kamen die Laute nicht aus seinem Mund, sondern aus den Röhren, die Luft ansaugten und Säure spuckten.

»Pass auf ...«, rief Saks.

Aber mehr brachte er nicht heraus, denn das Monstrum bewegte sich. Es sprang, glitt, was auch immer. Es bewegte sich in zu viele Richtungen gleichzeitig, und seine blaue Haut sah nässend und fast wie Plastik aus. Niemand hatte in der allgemeinen Erregung bemerkt, dass das Alien eine Art kleinen Zylinder aus goldenem Metall in einer seiner Tentakelhände hielt. Als es ihn hob, war es schon zu spät.

Es zielt damit direkt auf Pollard.

Definitiv eine Waffe. Aber was aus ihr herauskam, war kein Laserstrahl wie im Fernsehen, sondern eine funkensprühende Wolke aus blassem grünem Gas, die Pollard wie feuchter Nebel umhüllte. Er erstarrte – und innerhalb von einer oder zwei Sekunden wurde sein Fleisch flüssig wie heißes Wachs und schmolz von den Knochen. Und das, noch bevor er Zeit hatte, umzufallen und zu sterben. Er brach in einer dichten, dampfenden Wolke zusammen, und George erhaschte einen kurzen entsetzlichen Blick auf sein Gesicht – es lief von seinem Schädel herab wie Talg an einer Kerze, sein linkes Auge rutschte über das Kinn. Pollard stürzte auf den Boden wie eine Marionette, der man die Fäden durchschnitt. Er fiel zu einer knochigen, rauchenden, brodelnden Masse zusammen.

George schoss.

Er feuerte drei Kugeln auf das Biest ab. Es schrie mit einem hohen, pfeifenden Laut, bei dem sich die Röhren für einen Moment aufrichteten, stürzte vornüber, richtete sich wieder auf – und Elizabeth warf ihre Machete nach ihm. Sie traf den Arm, der den goldenen Zylinder hielt, und zwar mit einer solchen Wucht, dass das Glied fast abgetrennt wurde. Der Zylinder fiel auf den Boden. Das Ding krabbelte wild umher wie eine halb zertretene Spinne. Wässrig grünes Blut schoss aus den Löchern seiner Haut und dem verstümmelten Arm und spritzte über den Boden wie Limettensirup – und verrückterweise wies es auch eine ähnliche Konsistenz auf.

Und es stank ... Herrgott, es stank wie verschüttetes Bleichmittel.

Die Männer näherten sich jetzt von allen Seiten, sie bewegten sich rein automatisch, denn es wurde Zeit, die Bestie zu töten, diese außerirdische Beleidigung, die absolute Vergewaltigung von allem, was sie kannten. Und die Kreatur, blutend und verletzt, wusste das auch. Sie sah sie mit abgrundtiefer Feindseligkeit an, die leuchtend roten Augen verengt und voller Hass. Möglicherweise regte sich auch Entsetzen oder Ekel beim Anblick dieser Tiere, die es zur Strecke brachten – dieser viergliedrigen, zweiäugigen, rosahäutigen Missgestalten. Für die Kreatur mussten sie kriechendes Ungeziefer sein, das es zu zertreten und auszurotten galt. Abscheuliche, idiotische Kreaturen mit plumpen Waffen und primitiven Nervensystemen. Ja, Ekel, aber mehr noch simpler Hass und kalte Wut, dass diese blassen Affen wagten, es zu töten.

Und genau das sah George, als er die 45er wieder auf das Wesen richtete: das Gefühl, betrogen worden zu sein. Denn es war der Herr über Raum und Zeit, und alle anderen Lebensformen hatten ihm als Sklaven zu dienen. Ja, das Alien sah ihn an, seine glutroten Augen schwelten wie Elektroden, und George spürte, wie sein Geist zu Nebel verdampfte. Es fiel diesem Wesen so leicht, einen einzelnen menschlichen Geist zu beherrschen und zu vernichten. Und es wollte, dass George dies wusste, dass er verstand, was Menschen am dunklen Rand des Universums erwartete.

Cushing sah, was das Monster mit George anstellte. Und wahrscheinlich sahen es die anderen auch, wie diese grässliche Kreatur Georges Geist aussaugte. Aber Cushing wartete nicht, bis sie damit fertig war. Er schlug mit der Axt nach ihr, ließ die Klinge mitten auf den Kopf niedersausen, hieb durch die blau-schwarzen wimmelnden Tentakel hindurch und spaltete den Schädel. Die Axt erledigte ihre Aufgabe sauber – aber beim Aufprall gab es einen Blitz, und Cushing wurde bewusstlos zu Boden geschleudert. Mit der Klinge tief im Schädel stieß das Wesen einen grellen, kreischenden, seltsam metallischen Schrei aus, der reinen Zorn und Todesqual zum Ausdruck brachte. Es klang wie der orgelnde Anlasser eines Autos, gepaart mit einem Stück Eisen, das an einen Schleifstein gehalten wurde – schrill, durchdringend und ohrenbetäubend.

Alle wichen zurück, als es zuckte und um sich schlug und peitschte. Noch mehr dieser grünen Flüssigkeit lief aus seinem gespaltenen Schädel, vermischte sich mit einer Art bräunlichem Schleim. Die Axt steckte noch darin, der Griff war heiß und qualmte. Saks wich dem Alien nicht schnell genug aus, und eins der Tentakel schlug nach ihm, erwischte ihn am Knie. Er schrie auf und stürzte zu Boden. Der Greifarm hatte sich durch seine Hose bis zur Kniescheibe durchgebrannt.

George schoss dem Viech drei weitere Kugeln in den Kopf. Glibber und grün-dampfendes Blut spritzten an die Wände, als es sich zusammenfaltete, kreischend und um sich schlagend und peitschend. Es schlängelte sich in unmöglichen Verrenkungen über den Boden, als besitze es überhaupt keine Knochen. Es krümmte sich wie eine mit Salz bestreute Schnecke, wand sich wie ein Blutegel, und dann starb es, starb mit einem heulenden, kakofonischen Schrei voller Brutalität, Raserei und absolutem Wahnsinn. Der Laut hallte durch die stahlverkleidete Kammer und ließ mehr als einen der Angreifer zu Boden stürzen, von Übelkeit und Würgreiz geschüttelt wegen dieses akustischen Übergriffs.

Zehn Minuten später blieb nur noch der Gestank, und die Überlebenden standen um die Überreste Pollards und die Leiche des Aliens herum. Tot wirkte es genauso hässlich wie lebend. Noch immer dampfte und rauchte es. Sein Fleisch zerfiel schnell, es schien sich zu verflüssigen. Die Augen hatten sich mit einem gelben Film überzogen, waren in den Schädel eingesunken und schienen sich zu zersetzen und zusammenzufallen. Das grüne Blut bildete eine Pfütze, die Leiche knarrte und knackte, Gliedmaßen lösten sich, Tentakel rollten sich auf wie tote Schlangen. Alles zischte und blubberte.

Wenn es eine Seele besessen hatte, da waren sie sich einig, musste sie schwarz und von Geschwüren zerfressen sein.

»Pollard«, stammelte Menhaus immer wieder. »Oh Gott, Pollard ... Scheiße.«

Es gab nicht viel dazu zu sagen. Pollard war tot. Schnell gestorben, aber auf sehr schreckliche Weise.

»Ich werde ein paar Blumen schicken«, sagte Saks mit seiner typischen Feinfühligkeit.

Menhaus funkelte ihn an. »Wie kannst du nur ... du bist so ein Arschloch, Saks! Und mehr bist du auch nicht – nur ein Arschloch!«

»Hab ich je was anderes behauptet?«

Cushings Handflächen waren schwer verbrannt. »Als ich mit der Axt zugeschlagen habe ... Scheiße, als hätte ich sie in eine lebende Hochspannungsleitung gehauen. Das Biest muss eine elektrische Ladung in sich gehabt haben wie ein Zitteraal.«

Auch an Saks’ Knie gab es Brandwunden, aber nicht so schwere. »Dieser hässliche Schwanzlutscher«, fluchte er. »Sieht aus wie Fabrinis Mutter. Riecht auch so.«

»Leck mich ...«

»Seht mal!«, rief George. »Seht euch das an ...«

Alle fühlten sich wie betäubt und gefühllos nach dem Kampf. Elizabeth verband Cushings Hände und bemutterte ihn ein bisschen. Niemand schien besonderes Interesse an dem zu haben, worauf George deutete, aber sie sahen trotzdem hin – alle mit dem gleichen Oh-Gott-was-denn-jetzt-schon-wieder-Ausdruck im Gesicht.

Die hinteren Gliedmaßen des Aliens zitterten und zuckten. Das Dreibein der schlangenartigen Glieder erschauderte. Man hörte ein feuchtes, flutschendes Geräusch, und eine Pfütze aus grün-grauer gallertartiger Masse breitete sich aus. Blasenartige Gebilde lagen darin, so groß wie Tennisbälle, eingebettet in das schwabbelige Gelee.

»Was ... was ist das denn?«, keuchte Menhaus. »Das, das sieht aus wie ...«

Aber die anderen sahen selbst, worum es sich bei den Gebilden handelte. Diese widerlichen Blasen wurden durch eine Art Geflecht verbunden. Aber es waren keine Blasen, es waren Beutel oder Membranen aus transparenter rosa Haut, und in diesen Beuteln ...

»Oh Gott«, rief Menhaus mit piepsiger Stimme. »Es ist schwanger gewesen. Das Ding ist schwanger gewesen!«

Embryonalsäcke. Ein Dutzend ovale Embryonalsäcke mit grauen, von blauen Adern durchzogenen Föten. Und das Schlimmste, das Allerschlimmste war, dass diese Föten noch lebten. Sie schlängelten und wanden sich, ihre winzigen ungeformten Gliedmaßen zuckten und zitterten.

Saks stand auf und humpelte hinüber. »Hässliche kleine Mistviecher«, schimpfte er.

Er nahm einen Bootshaken und begann, sie zu massakrieren. Er riss die Säcke auf und zermatschte den Inhalt. Elizabeth stieß einen Laut des Ekels aus und wandte sich ab. Saks hörte nicht auf, bevor er alle erwischt hatte. Er widmete sich seiner Aufgabe mit der Hartnäckigkeit eines kleinen Jungen, der nach einem Wolkenbruch Regenwürmer zerquetschte. Einer der Föten spritzte aus seinem Sack und wand sich kränklich vor Saks’ Stiefel.

Er zertrat ihn.

Ein unwillkürlicher Schauer durchfuhr George – es klang, als würde man eine reife, saftige Birne zertreten.

»So viel zum Thema ›hoch entwickelte Intelligenz‹«, sagte Saks.

21

»Es war intelligent«, beharrte Cushing. »Vernunftbegabt. Es war intelligent, und wir haben es getötet. Und seine Jungen.«

»Wir haben uns nur verteidigt«, rechtfertigte sich Menhaus, der noch immer erschüttert vom Anblick der wimmelnden Alienföten zu sein schien. »Was hätten wir sonst tun können?«

»Nichts.« Cushing schüttelte den Kopf. »Gar nichts.«

»Wenn du Mitleid mit dem Mistvieh hast, Cushing«, sagte Saks, »dann wirf mal einen Blick auf Pollard. Sieh ihn dir gut an.«

Menhaus biss die Zähne aufeinander.

»Ich wollte nur sagen, dass es eine intelligente Lebensform gewesen ist. Mehr nicht«, erklärte Cushing.

»Mir gefiel der Gedanke, es umzubringen, auch nicht besonders«, gestand George. »Ich glaube, keinem von uns, aber es hat sich auch nicht gerade freundlich verhalten. Das Gesicht ... ich habe noch nie so einen absoluten Hass gesehen. Diese Augen hätten Löcher in Beton brennen können.«

»Wir sollten zurückgehen«, sagte Elizabeth.

Saks ignorierte sie. »Wir haben sein Raumschiff gesehen. Ein Stück davon ragte aus dem Tang raus. Wie eine fliegende Untertasse. Menhaus hat natürlich gedacht, es sei ein Hovercraft.«

Fabrini gluckste leise. Aber es klang nicht fröhlich.

»Blödsinn«, schmollte Menhaus. »Ich sagte nur, es sieht aus wie ein Luftkissenboot. Mehr habe ich nie gesagt.«

Elizabeth schien das nicht zu interessieren. »Bitte, lassen Sie uns zur Mystic zurückkehren – ich ertrage den Anblick nicht länger.«

»Aber etwas so Intelligentes – stellt euch nur vor, was es alles gewusst haben muss!«, ereiferte sich Cushing.

Saks lachte. »Er nun wieder. Wenn es so verdammt clever war, warum saß es dann genauso hier fest wie wir? Kannst du mir das vielleicht erklären, Einstein?«

Cushing zuckte die Schultern. »Wer weiß? Könnte ein Unfall gewesen sein. Oder es hatte Probleme mit seinem Schiff. Dieses ... Raumschiff oder was auch immer, könnte in der Lage gewesen sein, zwischen den Sternen zu reisen. Möglicherweise hat es ein Wurmloch hierher geöffnet, und dann ging etwas schief.«

George hob die goldene Röhre auf, die Waffe der Kreatur. Hohl wie ein Stück Wasserrohr. »Fühlt sich wie Plastik an. Aber da ist nichts drin, keine Einzelteile.« Er warf sie weg.

»Ich vermute, diese Waffe hat nur etwas verstärkt, über das die Kreatur von Natur aus verfügte, eine Art Verteidigungsmechanismus«, spekulierte Cushing.

Fabrini hatte sich hingehockt, die Ellenbogen auf die Knie gestützt, und studierte die Maschine, die das Wesen gebaut hatte. »Was ist das wohl?«

Cushing stand auf. Auch er betrachtete den Apparat eingehend. »Ich denke ... ich denke, es könnte ein Teleporter sein. Ein Teleportationsgerät. Da, wo das Wesen herkommt, ist so eine Maschine sicher alltäglich, aber uns ist sie technisch einige Jahrtausende voraus.«

»Kapier ich nicht«, gestand Menhaus. »Was macht das Teil?«

Cushing erklärte ihm, was er sich zusammengereimt hatte: Das Alien war hier gefangen, in Dimension X, und sein Schiff war beschädigt, also versuchte es, einen Tunnel nach Hause zu errichten. Es baute den Teleporter – wenn es denn einer war –, um ein Loch durch Raum und Zeit zurück zu seiner Heimatdimension und seiner Heimatwelt zu bohren.

»Könnte sein, dass es die Bauteile auf dem Schiff dabeihatte«, sagte er. »So wie wir Rettungsflöße mitnehmen, könnten sie etwas technisch viel höher Entwickeltes an Bord haben. Aber ehrlich gesagt sind das alles nur wilde Spekulationen. Es könnte sich genauso gut um ein Kommunikationsgerät oder etwas Ähnliches handeln. Wer weiß das schon?«

Aber er spekulierte noch weiter. Möglicherweise hatte das Wesen sich wegen des radioaktiven Mülls in den Fässern für diesen Frachter entschieden. Weil seine Maschine mit atomarer Energie betrieben wurde, zapfte es sie an ...

»Verdammt, diese Vorrichtung könnte sogar mit kalter Fusion laufen – der Energiequelle der Sterne. Und wenn es tatsächlich ein Teleporter ist, dann dürften die Mathematik und die Physik, die dahinterstecken, uns um 10.000 Jahre voraus sein. Da wird einem ganz schwindlig, wenn man drüber nachdenkt.«

»Ich habe Greenbergs Brief gelesen«, sagte George. »Er scheint zu glauben, dass es überall Wurmlöcher gibt. Könnte diese Maschine dafür gedacht sein, sie zu öffnen?«

Menhaus kniete neben der Apparatur. »Scheiße, da sind überhaupt keine Knöpfe oder Hebel oder Anzeigen. Wie zum Henker schaltet man sie an?«

»Gute Frage«, gab Cushing zu.

Menhaus untersuchte die Spiegel an beiden Enden. Sie sahen eigentlich nicht wirklich wie Spiegel aus. Aus Glas bestanden sie offenbar nicht, streng genommen aber auch aus nichts anderem. Und doch war etwas da – ein durchsichtiges Material, das einem dünnen, glänzenden Schleier ähnelte. Menhaus berührte den vorderen Spiegel mit der Hand und fühlte ein leichtes Kribbeln. Achselzuckend schob er die Hand vor, und sie verschwand! Obwohl ... nicht ganz. Seine Hand steckte bis zu den Knöcheln im Spiegel, doch seine Finger kamen nicht an der anderen Seite zum Vorschein – sondern auf der Rückseite des gegenüberliegenden Spiegels.

Menhaus keuchte und zog abrupt seine Hand zurück. Sie wirkte unversehrt.

»Mach das noch mal«, sagte Saks.

Menhaus leckte sich über die Lippen, dann schob er die Hand erneut bis zu den Knöcheln hinein. Auf der Rückseite des anderen Spiegels wackelten seine Finger. Getrennt von fast zwei Metern leerem Raum und doch verbunden, lebendig und vollständig.

»Ich glaube, du steckst deine Hand da in die vierte Dimension«, rief Cushing aufgeregt. »Die gewöhnlichen Regeln von Raum und Abstand gelten nicht mehr.«

»Das kapier ich nicht«, stöhnte Fabrini. »Du steckst deine Hand vorne rein – und sie kommt hinten wieder raus? Das ist doch bekloppt!«

»Tut es weh?«, fragte Elizabeth.

Menhaus schüttelte den Kopf. »Es fühlt sich kalt an und kitzelt ein bisschen, aber mehr nicht.«

»Zieh deine Hand lieber wieder raus«, warnte Cushing ihn. »Wenn die Maschine ausgeht – womöglich fallen deine Finger dann einfach ab.«

Eilig riss Menhaus seine Hand zurück.

Saks kniete neben ihm. Er berührte die fernrohrähnliche Vorrichtung oben an der Maschine, und seine Finger schlugen Funken. »Statische Elektrizität«, sagte er. Er legte die Hand darauf. »Ja, das ganze Mistding kribbelt vor statischer Aufladung ...«

Saks zog die Hand zurück, und die Maschine begann zu summen. Erst leise, dann immer lauter.

»Wir sollten lieber nicht daran herumspielen«, mahnte Elizabeth.

Aber es war schon zu spät. Saks’ Berührung hatte etwas aktiviert. Das Summen wurde zu einem Jaulen, und die Luft um sie herum knisterte und knackte vor Energie. Der Geruch nach verbranntem Ozon, nach Elektrizität und geschmolzenen Drähten kehrte zurück. Und wieder schoss der schmale weiße Lichtstrahl aus dem einen Ende des Fernrohrs, traf auf den hinteren Spiegel und ließ ihn aufglühen. Das Licht wurde reflektiert und traf prismatisch gebrochen auf den vorderen Spiegel oder die Linse, wo es sich zu dem blauen Leuchten verstärkte, das wie ein Suchscheinwerfer auf die Schottwand traf. Millionen winzig kleiner Punkte schienen in dem Strahl zu tanzen wie Bläschen im Bier. Und in diesem summenden blauen Licht schien die Wand substanzlos zu sein.

George staunte nur noch.

Das blaue Leuchten auf der Wand sah aus wie weißes Rauschen auf einem Fernsehmonitor, aber hektischer, wimmelnder, lebendiger. Eher wie ein Schneesturm. Es sah aus, als könnte man sich darin verirren, und George hatte das ungute Gefühl, dass ihnen das tatsächlich drohte.

»Berührt den Strahl nicht«, warnte Cushing. »Ihr wisst nicht, was dann passiert.«

»Wir könnten dieses Gerät vielleicht benutzen«, überlegte George. »Greenberg sagte, wenn man die Stelle findet, an der man hier in Dimension X angekommen ist, öffnet sich dort früher oder später wieder das Wurmloch. Vermutlich ist dieses Ding so eine Art Schlüssel, mit dem wir den Durchgang zu jedem beliebigen Zeitpunkt öffnen können.«

»Oder es saugt uns in eine fremde Welt«, meinte Cushing.

Saks hielt seine Hand in den Strahl. »Fühlt sich kalt an«, sagte er. »Komisch ... fühlt sich an, als ob etwas auf meiner Hand krabbelt.«

»Sei vorsichtig«, mahnte George und hoffte wahrscheinlich insgeheim, dass der Idiot eingesaugt wurde und irgendwo auf den lebensfeindlichen Steppen von Altair-4 landete.

Cushing beobachtete den Strahl und die tanzenden Flecken von Materie und Energie. »Eine Art ionisiertes Feld, denke ich. Aufgeladenes Gas oder so etwas. Ich würde die Hand nicht zu lange da drin lassen. Nicht, wenn du sie noch brauchst.«

»Genau«, nickte Fabrini. »Wenn du eine Hand verlierst, ist dein halbes Sexleben futsch, Saks.«

Cushing studierte die Maschine genauer. »Diese Scheibe da unten könnte eine Art Generator sein. Und dieses Fernrohr ein Beschleuniger. Es richtet einen Teilchenstrahl auf den hinteren Spiegel, der irgendetwas damit anstellt. Dann werden die Teilchen auf die vordere Linse reflektiert, und dieses blaue Licht reißt das Raum-Zeit-Kontinuum auf. Mein Gott, was müssen das für Gehirne sein, die sich so was ausgedacht haben!«

Fabrini war zur Wand gegangen. Bevor Cushing ihn davon abhalten konnte, hatte er seine Hand auf das blaue Leuchten gelegt. Die Hand ging glatt hindurch. Es gab keine Wand, nur leeren Raum.

»Vorsicht«, sagte George. »Du hast gelesen, was Greenberg sagt. Wenn das ein Wurmloch ist, könntest du überall herauskommen.«

»Ja, zum Beispiel zu Hause bei Muttern.«

»Quatsch. Glaubst du wirklich, dass ein Alien ein Tor ausgerechnet in unsere Welt öffnet? Warum sollte es ... oder sie so was tun?«

Darauf wusste Fabrini keine Antwort. Er hatte sich noch nie sonderlich für Naturwissenschaften interessiert. Das meiste von dem, was Cushing ihnen erzählt hatte, überforderte seinen Verstand; zu viel Theorie, zu wenige Fakten. Er wusste nur, dass dieser Teleporter möglicherweise einen Weg nach Hause anbot, und das sagte er den anderen auch.

»Vergiss es!«, rief George. »Du wirst da nicht durchgehen ... weißt du, wie die Chancen stehen, überhaupt irgendwo herauszukommen?«

»Er hat recht, Fabrini«, sagte Cushing. »Dieser Außerirdische hat an der Maschine gearbeitet. Elizabeth sagt, dass sie das blaue Leuchten seit ein paar Tagen gesehen hat. Vielleicht war er noch dabei, das Gerät zu justieren oder was auch immer. Du kannst da nicht einfach durchgehen. Du könntest sonst wo landen – auf einem Planeten Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt oder mit einer giftigen Atmosphäre. Verdammt, deine Atome könnten verstreut werden wie Reis bei einer Hochzeit. Willst du so ein Risiko eingehen?«

Fabrini grinste. »Auf jeden Fall.«

Saks lachte. »Das muss man Fabrini lassen. Im Oberstübchen ist bei ihm nicht viel zu holen, aber er hat ein Paar stahlharte Eier in der Hose.«

Ein solches Kompliment hatte Fabrini von Saks noch nie zu hören bekommen. Er strahlte.

Menhaus schüttelte den Kopf. »Das kannst du nicht machen, Fabrini. Hör auf Cushing. Dort drin lauert der Tod. Tu’s nicht, okay?« Er ging zu Fabrini und legte ihm die Hände auf die Arme. »Bitte tu’s nicht. Ich möchte dich nicht verlieren.«

Fabrini war gerührt. Er klopfte Menhaus auf den Rücken. »Mach dir keine Sorgen, Olly. Mir wird schon nichts passieren. He, ich bin ein verdammter Italiener. Wir haben einen starken Selbsterhaltungstrieb, wir Italiener.«

»Erzähl das mal Mussolini«, murmelte George.

Aber die Bemerkung verpuffte wirkungslos. »Ich gehe durch«, sagte Fabrini mit kühnem Blick. »Wenn ich nicht zurückkomme, ist es meine eigene dämliche Schuld. Aber ich sage euch – und das könnt ihr mir glauben –, dass mir diese ganze Scheiße bis hier steht! Rumsitzen und warten und hoffen, dass man nicht von irgendwas aufgefressen wird und noch einen beschissenen Tag weiterleben kann und irgendwann einen Weg nach Hause findet. Ich halt das nicht mehr aus. Das hier ist eine Gelegenheit, endlich was zu tun. Man muss auch mal ein Risiko eingehen!«

George machte sich nicht die Mühe, es ihm ausreden zu wollen – Fabrinis Entschluss stand fest, das war offensichtlich. Aber George dachte: Fabrini, du Vollidiot! Hör auf, an deinem Schwanz herumzuspielen, das ganze Testosteron bringt dich noch um. Es geht hier nicht drum, wer den längsten Pimmel und die dicksten Eier hat, es geht drum, dein Gehirn zu benutzen und am Leben zu bleiben!

Ja, genau das dachte er.

Aber er sprach es nicht laut aus, und später verfluchte er sich dafür, dass er es nicht getan hatte.

»Wenn er gehen will«, meinte Saks, »dann lasst ihn gehen. Der Kerl hat wenigstens einen Arsch in der Hose. Was man von euch anderen Pussys nicht sagen kann.«

Damit war es entschieden.

Fabrini würde gehen.

»Okay, okay«, gab Cushing nach. »Aber dann lass uns wenigstens ein Seil an dir festbinden. Wenn’s in die Hose geht, können wir dich zurückziehen.« Das sagte er, und es klang völlig vernünftig, aber in seinen Augen standen Zweifel. Große Zweifel.

»Oben gibt es Seile«, erinnerte sich Saks. »Ich hab sie gesehen, als wir nach unten gingen.«

»Holt welche«, sagte Fabrini.

Saks und Menhaus nahmen eine Laterne und gingen hinauf. Zwei Minuten später kehrten sie mit zwei Rollen zurück, jede 30 Meter lang. Sie knoteten die Seile zusammen. 60 Meter mussten ausreichen, damit Fabrini sich am anderen Ende umsehen konnte. Ein Ende banden sie ihm um die Taille. Saks fixierte es mit Kreuzknoten, stark genug, um ein Auto damit abzuschleppen.

»Ich bitte Sie ein letztes Mal«, sagte Elizabeth, »es noch einmal zu überdenken. Bitte, bitte tun Sie das nicht.«

Aber Fabrini blieb unbeirrt. Elizabeth drehte sich um und stellte sich vor die Tür, kehrte diesem bodenlosen Unsinn den Rücken zu.

»Geh langsam hindurch«, empfahl Cushing. »Erst einen Arm oder ein Bein, dann ein kurzer Blick. Und halt die Luft an, wenn du durchsiehst. Wenn du die Lunge voll Ammoniak oder Methan bekommst, können wir nichts mehr für dich tun. Lass es langsam angehen.«

Das andere Ende des Seils banden sie an einer Eisenbank fest, die an einer Seite des Raums fest im Boden verankert war. Man hätte schon zwei Elefantenbullen gebraucht, um sie herauszureißen. Fabrini stand neben der blau leuchtenden Wand und sah blass und angespannt aus. Womöglich überlegte er es sich gerade anders, gewann jetzt doch die Vernunft die Oberhand – aber nun stand seine Männlichkeit auf dem Spiel. Er konnte keinen Rückzieher mehr machen, nicht vor Saks.

»Viel Glück, Fabrini«, sagte Saks.

George hob eine Augenbraue. Es lag etwas in der Luft, das ihm gar nicht gefiel. Saks war zu ... was? Zu erwartungsvoll? Zu eifrig? Irgendwas war auf jeden Fall mit ihm. Als wüsste er, was gleich passierte, und wartete nur darauf, es mitzuerleben. Wenn George dieses schmierige kleine Grinsen auf Saks’ Gesicht hätte beschreiben müssen, er hätte das Wort selbstgefällig benutzt.

Der Dreckskerl führt etwas im Schilde, dachte George. Er plant nichts Gutes.

George wechselte einen Blick mit Cushing. Der schien etwas Ähnliches zu denken.

»Hör mal«, sagte er zu Fabrini. »Wenn du jetzt aussteigst, macht dir niemand einen Vorwurf. Es ist das Risiko nicht wert. Bleib hier. Wir fahren rauf zu diesem Schiff und ...«

»Lass dir doch von denen nichts einreden«, unterbrach ihn Saks. »Die haben doch alle keinen Mumm. Anders als du. Du bist der einzige richtige Mann hier!«

»Nehmt das Seil«, befahl Fabrini. »Lasst es langsam kommen.«

Er drehte sich zu dem leuchtenden blauen Feld um.

George glaubte, so etwas wie einen Paukenschlag in seinem Kopf zu hören. Sein Herz setzte einen Moment aus, und die Haare in seinem Nacken richteten sich steil auf.

Fabrini trat in den Strahl, plötzlich blau gefärbt. In den wirbelnden Partikeln sah er aus wie ein Mann im Schneesturm. »Fühlt sich komisch an«, meinte er. Seine Stimme wurde vom Energiefluss seltsam gedämpft. »Stimmt ... als ob überall was krabbelt.« Er bewegte seine Finger, und die huschenden Partikel drehten sich in einem lockeren Wirbel um ihn wie Bläschen in einem Champagnerglas. »Komisch ... Ich fühl mich, als ob ich mitten in einem Sturm aus winzigen Schneeflocken oder so was stehe. Sie kitzeln.«

»Bist du okay?«, erkundigte sich Cushing. »Kein Schwindel oder Übelkeit oder irgendwas?«

Fabrini schüttelte den Kopf. Seine Bewegungen erschienen ruckartig, wie im Licht einer Stroboskoplampe. Flackernd, abgehackt, nicht die glatte, geschmeidige Bewegung eines Menschen im normalen Raum.

Fabrini trat vor, streckte vorsichtig die Hand durch die Wand und zog sie wieder zurück. »Fühlt sich okay an. Bisschen kühl oder dick oder so was.«

Saks stand direkt außerhalb des Strahls, nicht weit von Fabrini entfernt.

George und Menhaus hielten das Seil. Sie hielten es fest gepackt, als hinge ihr Leben davon ab. Doch es war nicht ihr Leben, um das sie sich Sorgen machten.

Fabrini steckte beide Arme durch das Feld und blieb so stehen. Er schien zu warten, ob etwas geschah, aber da war nichts. Er drehte den Kopf, um sie anzusehen. Wieder wirkte die Bewegung abgehackt und unwirklich wie bei einem Zeichentrickfilm, bei dem jedes zweite Einzelbild fehlte. »Okay«, meinte er. »Es ist okay ...«

Cushing atmete schwer. Immer wieder ballte er die Fäuste, seine Knöchel traten weiß hervor wie Monde. Leise sagte er: »Wenn der Strahl ausgeht ... dann ist er da in der Wand gefangen, dann wird er ein Teil davon ...«

Vor Georges geistigem Auge tauchte ein irrsinniges Bild auf, wie sich der Teleporter plötzlich abschaltete und Fabrini dort gefangen war, wie seine Atome sich mit denen der Wand vermischten, die Arme auf der einen Seite in die Wand hineingesteckt und auf der anderen herausragend.

Jetzt schob Fabrini sein Gesicht durch das Feld und hielt es so für einige Sekunden. »Es ist dunkel auf der anderen Seite ... sehr dunkel ... aber ich glaube, ich kann in der Ferne Lichter erkennen.«

»Sei vorsichtig«, zischte Cushing mit zusammengebissenen Zähnen.

Fabrini nickte und trat durch das vibrierende Feld. Beim Hindurchgehen erzeugte er schwarze, geisterhafte Wellen. Dann verschwand er, und sie warteten darauf, dass er etwas sagte, aber da war nur Stille. Ja, er war noch da, irgendwo – George und Menhaus spürten die Spannung des Seiles.

»Warum sagt er nichts?«, fragte Menhaus unruhig.

»Vielleicht ... vielleicht wird Schall nicht von dem Feld übertragen«, meinte Cushing.

Doch dann hörten sie Fabrinis Stimme: »Ich ... bin okay ... bin okay.« Aber die Stimme klang seltsam schwankend und blechern, als komme sie aus einem entfernten und nicht besonders guten Transistorradio. Seine Worte wurden in die Länge gezogen, dann komprimiert, und sie hallten mit einem unirdischen, geisterhaften Klang. »... okay ... ich ... Es ist dunkel ... Ich kann die Dunkelheit sehen ... Lichter vor mir, komische Lichter und ... und ... komische ... komische Formen ... Kleckse und Blasen ... Nein, es sind Quadrate oder Dreiecke ... Nein, es sind Kleckse ... Kristalle, wachsende Kristalle, treibend und leuchtend, und was ist das? Das Seil ist abgeschnitten! Das Seil ist abgeschnitten! Ich kann es nicht sehen!«

»Wir haben das Seil!«, rief George. »Wir können dich daran fühlen!«

Wieder die Stimme, hallend, zersplittert, umherhüpfend wie ein Ball: »Nein ... es ist okay, okay ... Das Seil endet nur einen Meter hinter mir, als ... als wäre es zerrissen ... und dann geht es über mir weiter oder unter mir ... ich weiß nicht genau ...« Seine Stimme war voller Rauschen und klang zerbrechlich, als ob sie gleich in Stücke sprang. Als ob die Schallwellen wie verrückt vibrierten und auseinanderflogen. »Ich ... meine Hände ... Da stimmt was nicht ... Die Daumen sind auf der falschen Seite ... Ich kann meine Füße nicht sehen ... Ich hab keine Füße ... Meine Daumen kommen aus meinen Handflächen ... Wo ist mein Körper ... wo ...«

»Zieht ihn raus!«, rief Cushing erregt. »Zieht ihn da raus, verdammt!«

George und Menhaus zogen mit aller Kraft an der Leine, aber sie gab nicht nach. Es fühlte sich an, als sei sie an einer Betonplatte festgebunden. Saks packte mit an, ebenso Cushing, ungeachtet seiner verletzten Hände. Aber das Seil steckte fest. Sie zogen und zerrten, bis ihnen der Schweiß über die Gesichter lief.

»Fabrini!«, schrie Cushing. »Fabrini? Kannst du mich hören? Fühlst du das Seil in deinen Händen? Folge dem Seil zurück ...«

»Seil ... Seil ... Seil ... Es geht durch mich hindurch ... Ich habe zu viele Beine, zu viele Beine ... Was ist das ... das blasse grüne Gesicht ... nein, kein Gesicht ... ein Würfel ... ein lebender Würfel und ein Wurm und ein Gesicht aus Kristall ... Millionen krabbelnde Bläschen ... Holt mich hier raus! Weiße Gesichter ohne Körper ... ohne Augen ... Lasst nicht zu, dass sie mich berühren ... Sie sollen mich nicht berühren! HOLT MICH HIER RAUS!«

Wieder zogen sie fest am Seil, schreiend und voller Panik und Entsetzen. Aber das Seil gab nicht nach. Es hing irgendwo fest. George glaubte, dass selbst ein Bulldozer es nicht losbekommen hätte.

»Los doch!«, rief Menhaus. »Zieht! Zieht! Wir müssen ihn da rausholen!«

»Es geht nicht!«, keuchte Saks.

George und Cushing ruckten noch einmal mit aller Kraft am Seil. Es wurde schlaff in ihren Händen, dann spannte es sich, nur um erneut schlaff zu werden. Dann zuckte es erst zur einen Seite, dann zur anderen, als hätten sie die Mutter aller Forellen an der Angel. Das Feld begann zu flimmern, und dann spürten sie wieder Fabrinis Gewicht am anderen Ende. Er schrie jetzt, schrie etwas wie »Gesichter das Innere nach außen verschmelzen zu hungrigen Blasen«. Noch einmal zogen sie kräftig, und Fabrini kam für einen Moment durch das Feld, zumindest ein Teil von ihm.

Aber etwas stimmte nicht. Was immer dort auf der anderen Seite war, welche Leere oder Dimension oder welches Fraktal auch dazwischen lag, es hatte ihn verändert, seine Atome gemischt. Sie sahen seinen Rücken und seinen Hals und das Goldkettchen, das er immer um den Hals trug und das jetzt leuchtete, als sei es elektrifiziert. Aber da schien kein Kopf auf seinem Hals zu sitzen, und sein linker Arm schwebte abgetrennt über dem Körper. Der rechte Arm war da, wo er hingehörte, aber statt am Ellbogen nach vorne geknickt zu sein, wies er nach hinten, als hätte man ihn falsch herum montiert. Und das Seil ...

Das Seil umspannte nicht länger seinen Körper, sondern ging direkt durch ihn hindurch – am Rücken hinein und vorne wieder hinaus.

Und er schrie! Gott, ja, er schrie mit 100 geisterhaften Stimmen, die alle fast, aber nicht ganz harmonisierten.

Elizabeth schrie auf, genau wie George.

Dann wurde Fabrini zurückgezogen, aber sein linker Arm war noch immer vom Körper gelöst. Lebendig, funktionsfähig. Weder blutete er, noch schien er anderweitig beschädigt. So wie bei Menhaus, als er die Hand in den einen Spiegel gesteckt hatte und die Finger aus dem anderen herauskamen. Irgendwie, durch irgendeine obszöne Perversion des Raum-Zeit-Kontinuums schien Fabrinis Arm weiterhin mit seinem Körper verbunden zu sein. Perplex beobachteten sie, wie der Arm nach etwas griff und sich daran entlangzog.

»Das Seil«, rief George. »Das Seil ... er hangelt sich am Seil entlang ...«

Dann verschwand auch der Arm.

Und Fabrini schrie auf der anderen Seite wie am Spieß, und es gab nichts, was sie unternehmen konnten.

Das Seil in ihren Händen wurde wieder lebendig. Etwas auf der anderen Seite zog mit solcher Macht daran, dass es George und Menhaus beinahe auch in den Lichtstrahl gezogen hätte. Das Seil brannte sich in ihre Handflächen, es peitschte und klatschte, ruckte nach links und nach rechts. Nach oben, dann nach unten. Schließlich sackte es schlaff zu Boden, fiel aber nicht herunter, als schwebe es in einem seltsamen, unvorstellbaren Antischwerkraftfeld. Es trieb auf der Luft, wie ein Stück Schlauch auf der Oberfläche eines Flusses treibt.

George und die anderen standen nur da.

Menhaus’ Kinnlade hing herab, seine Augen starr und weit aufgerissen.

Saks trat zurück und weg vom Strahl.

Dann fasste George sich wieder, griff in das Lichtfeld hinein und bekam das Seil zu packen. Es war so kalt, dass es ihm die Hände verbrannte. Er kreischte, als hätte er sich verbrüht, zog aber am Seil. Cushing packte außerhalb des Strahls mit an, und Menhaus half ihm. Gemeinsam konnten sie das Seil herausziehen.

Zusammen mit Fabrini.

Er kam aus dem Feld gestolpert – oder eigentlich nicht gestolpert, sondern eher geschwebt. Wie ein Ballon trieb er heraus. Sein Körper ausgestreckt, die Arme eng an die Seiten gepresst. Steifgefroren sah er aus, wie Fleisch in der Gefriertruhe. Sein Gesicht war zu einer furchteinflößenden, leblosen Maske erstarrt wie das berühmte katatonische Starren von Bela Lugosi.

Und da fiel George auf – wie den anderen auch –, dass Fabrini transparent war. Sie konnten durch ihn hindurchsehen. Sie hatten es nicht länger mit Fabrini zu tun, sondern eher mit so etwas wie einer Reflexion von Fabrini. Als sei er von seinem ätherischen, außerdimensionalen Geist ersetzt worden.

Menhaus murmelte leise etwas und streckte die Hand nach Fabrini aus. Als er den Mann berührte, schrie er auf, die Finger erfroren, als hätte er Trockeneis angefasst. An der Stelle, wo seine Fingerspitzen ihn berührt hatten, flackerte und erzitterte Fabrinis Abbild, dann begann es sich aufzulösen und verschwand vollständig. Das Seil zuckte in der Luft, nun nirgendwo mehr angebunden, soweit sie es sehen konnten, und fiel schlaff zu Boden.

Menhaus stieß ein ersticktes Keuchen aus und schnappte nach Luft. »Er war massiv, aber aus Gas ... er war massiv ... ich konnte ihn fühlen ... aber kalt, so kalt ...«

Und dann hörten sie Fabrini von der anderen Seite des Feldes um Hilfe rufen. Nein, er rief nicht nur, er schrie, bettelte, flehte darum, herausgezogen zu werden. Er schrie sich die Seele aus dem Leib, und das wurde für die Umstehenden beinahe zu viel. Selbst Saks schien am Rande einer Ohnmacht zu stehen.

Obwohl Cushing wusste, dass es keinen Sinn hatte, schnappte er sich einen Bootshaken und ging hinein in den Lichtfluss. Elizabeth schrie ihn an, er solle sofort wieder herauskommen, doch er schob den Haken durch das summende Feld und angelte auf der anderen Seite nach irgendwas oder irgendwem. Doch der Bootshaken war nicht lang genug, um etwas zu erwischen, falls es dort überhaupt etwas zu packen gab.

Menhaus hob das Seil auf und schnitt die Schlinge ab. Dann schraubte er den Metallhaken am Ende eines der anderen Bootshaken ab und band ihn am Seil fest. Er trat in den Lichtstrahl, wirbelte den Haken über seinem Kopf wie ein Cowboy sein Lasso und schleuderte ihn durch das Feld. Dann zog er ihn am Seil zurück. Er warf ihn und zog ihn zurück. Immer wieder.

»Er ist weg«, sagte Saks.

Ja, er war weg – und auch nicht weg. Man konnte ihn immer noch von Zeit zu Zeit um Hilfe rufen hören. Mal erklang die Stimme so laut, dass einem das Blut gefror, dann wieder so leise wie ein Hilferuf aus einem mehrere Straßen entfernten Haus in der Stille der Nacht.

George dachte: Als ob wir im Fluss nach einem Ertrunkenen fischen.

Und nichts anderes taten sie.

Cushing blieb zusammen mit Menhaus im Lichtfluss und wechselte sich mit ihm ab. Gute zehn Minuten lang schleuderten sie den Haken, bis sie endlich etwas erwischten. Mit stroboskopisch abgehackten Kopfbewegungen sahen sie sich an. Langsam holten sie ein, was sie gefangen hatten. Sie traten aus dem Strahl heraus, und George half ihnen, die Beute zu bergen.

»Ihr ... ihr solltet das lieber nicht tun«, stammelte Saks.

Und damit hatte er wohl recht.

Aber sie zogen weiter, bis sie etwas durch das Feld in den blauen Strahl zerrten, etwas, das wie ein Haufen staubiger, schmuddeliger Lumpen aussah.

»Oh mein Gott«, keuchte Menhaus und wandte sich ab.

Es war Fabrini.

Oder das, was von Fabrini übrig geblieben war.

Was sie sahen, wirkte verschrumpelt und ausgedörrt, staubig und eingeschrumpft wie eine Mumie aus einem ägyptischen Grabmal. Ein Mensch, ja, aber versteinert wie prähistorisches Holz. Die Haut in runzliges, rissiges Leder verwandelt, zerfurcht und schrundig und uralt. Zwei spindeldürre Hände hielt das Ding wie skelettartige braune Klauen vors Gesicht, als wollte es einen Angriff abwehren. Und das Gesicht – verzerrt, grotesk, beinahe clownhaft in seiner grotesken Übertreibung. Es gab keine Augen mehr, nur noch schwarze Vertiefungen, weit und entsetzt. Der Mund stand offen, als sei er in einem verzweifelten Schrei erstarrt – der linke Mundwinkel fast bis zum linken Auge hochgezogen, als bestehe das ausgemergelte Gesicht aus weichem Kitt, den man zu einer Schreckensmaske geknetet hatte, um Kinder damit Angst einzuflößen.

Und tatsächlich jagte der Anblick allen einen Höllenschrecken ein.

Aber sie sahen hin und starrten, und ein absolutes, fast kosmisches Grauen erfüllte sie. Dieser grinsende Mund mit seinen Zahnstummeln – graue, bröckelige Zähne wie alte Grabsteine; dieser Körper, mehr Knochen und Lumpen und wurmstichige Eiche als Mensch; diese Augen, nur noch leere, höhnische Löcher, als hätte Fabrini sich die Augen ausgekratzt, um nicht ansehen zu müssen, was oder wer ihn umgab. Ja, sie sahen hin, und die Realität, die Wahrheit dieses speziellen Albtraums überfiel sie, ertränkte sie, drang in geheime Orte ein und besudelte ihre Seelen. Denn was sie sahen und was sie wussten, es hatte Gewicht. Die Art von Gewicht, die sie allesamt erdrücken und das Mark aus ihnen herausquetschen würde.

Sie wandten sich ab.

Cushing gab sich alle Mühe, nicht zu weinen, nicht zu toben, es nicht an einem von ihnen auszulassen – vielleicht an Saks, wahrscheinlich an Saks. George spürte dasselbe: ein Dutzend unkontrollierbare Emotionen, die plötzlich in ihm explodierten wie schwarzer Funkenregen und ihn versengten, von innen heraus verbrannten.

Und sie alle fragten sich, durch welche entsetzlichen Ereignisse Fabrini so mumifiziert werden konnte und was – großer Gott – was er gesehen hatte, dass sein Gesicht sich so verrenkt und verzerrt und verzogen hatte. Was dieses freundliche, südländische Gesicht in solch eine abstoßende hölzerne Fetischmaske verwandeln konnte.

»Nein, nein, nein«, jammerte Menhaus. »Das ist nicht Fabrini. Das ist auf gar keinen Fall Fabrini. Dieses ... dieses Ding ist schon länger tot als Jesus ...«

»Doch, er ist es«, sagte Saks.

Daran herrschte kein Zweifel.

Denn sie sahen die angelaufene Kette um seinen Hals, die einst aus Gold bestanden hatte, und wussten, dass diese Ansammlung aus Lumpen und fadenscheinigen Fellen Fabrini sein musste. Aber wenn man diesen Vogelscheuchenkörper und die gruselige Totenmaske betrachtete, konnte man nicht leugnen, dass er wie eine Jahrtausende alte Mumie aussah, so wie dieser tiefgefrorene Steinzeitmensch, den man in den Schweizer Alpen gefunden hatte.

Körperlich tot – aber die Stimme hinter dem ionisierten Feld tobte weiter. Entkörperlicht, trostlos und wahnsinnig, und doch bedrückend lebendig und bewusst. Eine körperlose Stimme, die in einem leise summenden Schneesturm ihren Wahnsinn hinausschrie: »Helft mir ... helft mir ... oh lieber Gott irgendjemand bitte helft mir helft mir ...«

Saks ging zur Alienmaschine und versetzte ihr einen Tritt. Es gab einen Knall und ein Knistern, und der Lichtstrahl erlosch. Der Generator gab noch ein paar Sekunden lang ein leises Summen von sich, dann nichts mehr.

Und George bemühte sich, seinen Verstand beisammen zu halten, ihn festzuhalten, bevor er in winzig kleine Stücke zersprang. Er war kein Physiker, aber er hatte genug von Greenbergs Theorien begriffen, um jetzt eine eigene aufstellen zu können. Fabrini musste in eine Dimension gesprungen sein, in der Zeit nicht das Gleiche war wie hier. An jenem entsetzlichen Ort war die Zeit verzerrt, gekrümmt und aus allen vernünftigen Proportionen gerissen. Fabrini war dort gestorben, als wahnsinniges, brabbelndes Ding vor Tausenden von Jahren verhungert oder erstickt. Doch sein Geist erlosch nicht. Sein Bewusstsein löste sich nicht auf und zerstreute sich in alle Winde. Es war unsterblich und wach. Während hier Minuten vergingen, verstrichen an jenem Ort, wo Zeit keine wirkliche Bedeutung hatte, Tausende von Jahren. George probierte, es sich vorzustellen, unzählige Jahrtausende allein in jener Leere, allein mit dieser unbeständigen fremdartigen Geometrie, mit Kreaturen, die einen nicht einmal sehen konnten oder wussten, dass man sich in ihrer Nähe aufhielt. Allein, allein, allein ... allein in der öden Landschaft des eigenen Geistes, und das über Zehntausende oder Millionen von Jahren. Großer Gott.

Und Fabrini musste in jener schwarzen gottlosen Dimension auf ewig am Leben bleiben.

Ein Strom von Atomen, der auf ewig trieb und sich auflöste, aber lebendig und seiner selbst bewusst und wahnsinnig über jeden Wahnsinn hinaus, den ein Mensch jemals erlebt oder erfahren hatte. Ein gequältes Bewusstsein, das in die Unendlichkeit verblasste, allein, immer allein, unsterblich.

Eine Weile sagte niemand etwas.

Sie konnten nichts sagen.

Wenigstens hatte Saks klugerweise diese grässliche Maschine abgeschaltet, damit sie Fabrini nicht mehr hören mussten, nicht mehr der Blasphemie seiner endlosen, körperlosen Qual lauschen mussten. Ein empfindungsfähiges Wesen in einer Welt der Schatten, der Antimaterie und der Nicht-Existenz.

Fabrinis Körper löste sich jetzt auf, zerbröckelte wie ein Vampir im Sonnenlicht. Flocken lösten sich von ihm, Teile zerfielen zu Staub und rieselten auf den Boden wie Sandkörner. Einer seiner Arme fiel ab und zerplatzte auf dem Boden zu kleinen Stücken und Krümeln, als sei er aus Lehm gemacht. Aus sehr trockenem Lehm. Vermutlich lag es am Kontakt mit dieser Atmosphäre, nach Jahrhunderten in jener anderen.

Während sie zusahen, zerfiel Fabrini immer mehr, bis er einem Haufen Dreck aus dem Beutel eines Staubsaugers glich.

Menhaus sah so schlaff aus, als hätten seine Knochen sich in Gummi verwandelt. Er konnte kaum das eigene Gewicht halten, kauerte nur da. Ausgelaugt, besiegt und gebrochen, die Augen bleich und verletzt.

»So viel zu Fabrini«, sagte Saks.

Diese Bemerkung erweckte Menhaus wieder zum Leben. Er sprang auf. Seine Augen glühten mit einer fast animalischen Wildheit. Das war zu viel – erst Cook, dann Pollard und jetzt Fabrini. Er ging auf Saks zu. Ging hin und schlug ihn mitten ins Gesicht. Fast wäre Saks zu Boden gegangen. Blut lief ihm aus dem Mund.

»Du!«, schrie Menhaus. »Du wusstest, dass so etwas passiert, und du wolltest, dass es passiert!«

Saks nickte. Dieser niederträchtige, blutende Dämon.

Und dann fielen er und Menhaus mit Klauen und Zähnen übereinander her. Sie schlugen und traten und bissen sich, und George und Cushing konnten sie nur mit vereinten Kräften trennen. George musste Saks dreimal schlagen, bevor er zurückwich, und Cushing warf Menhaus zu Boden.

»Du bist tot«, zischte Saks Menhaus an und spuckte dabei Blut. »Du bist ein toter Mann, du gottverdammte Schwuchtel! Ich bring dich um! Ich schwör bei Gott, ich bring dich um!«

Das mochte an Menhaus oder George oder beide gerichtet sein, schwer zu sagen. Elizabeth stand kopfschüttelnd daneben, nicht unbedingt überrascht vom Verhalten der Männer, aber enttäuscht.

»Lassen Sie uns gehen«, sagte sie. »Mir reicht es.«

Ein vernünftiger Vorschlag.

Aber Menhaus war noch nicht fertig. Er stand auf, mit der 45er in der Hand. Sie musste George während des Gerangels aus der Tasche gefallen sein, und jetzt hatte Menhaus sie. Er richtete die Pistole auf Saks, und George und Cushing wichen zur Seite.

»Was hast du damit vor, Schlappschwanz?«, fragte Saks.

Menhaus demonstrierte es. Er drückte den Abzug und schoss ihm in den Bauch.

Saks keuchte, und eine Blume aus Blut erblühte an seiner Vorderseite. Rote Tropfen rannen durch die verkrampften Finger. Er taumelte zurück, schien zu fallen, doch dann wankte er zur Tür. Sie hörten, wie er fluchend und stöhnend den Niedergang hinaufstolperte.

George schlug Menhaus ins Gesicht. Der ließ die Pistole fallen.

»Er hat es nicht anders gewollt«, sagte Menhaus nur. »Und er hat es nicht besser verdient.«

Und George, der sich von den Zehen bis zu den Augenbrauen wie betäubt fühlte, dachte: Ja, genau so ist es!

22

Sie konnten Saks nicht finden.

Sie suchten über eine Stunde und durchkämmten das gesamte Schiff. Und auch wenn ihre Gedanken noch immer finster und ihre Stimmung grau wie ein wolkenverhangener Novemberhimmel war, tat es ihnen gut, aus dem Raum herauszukommen, fort von den Überresten von Pollard und Fabrini und diesem furchterregenden Außerirdischen. Und nach Saks zu suchen, etwas zu tun zu haben, das tat ihnen noch besser.

Doch schließlich gaben sie auf.

Elizabeth sprach vor den Überresten von Pollard und Fabrini ein paar Worte, und alle neigten den Kopf und erinnerten sich an Erlebnisse, über die sie schmunzeln mussten, und an andere, die sie zum Weinen brachten. Aber hauptsächlich neigten sie deshalb den Kopf, weil die Schwerkraft sie nach unten zog und sie sich nur mit äußerster Anstrengung aufrecht halten konnten.

»Okay«, meinte George schließlich. »Lasst uns von hier verschwinden.«

Sie stakten das Boot durch das dichte Nebelwabern zurück zur Mystic, vorbei an den Kadavern gestrandeter toter Schiffe. Sie wechselten sich an den Stangen ab, sagten sehr wenig und dachten sehr viel.

Als sie eine Pause einlegten und sich mit zitternden Fingern die Zigaretten anzündeten, berichtete George Cushing von seiner Theorie – dass Fabrini möglicherweise Tausende von Jahren an jenem anderen Ort allein gewesen war, auch jetzt noch, sein Geist außerstande zu sterben, auf ewig konserviert wie in einem mit Alkohol gefüllten Präparatebehälter.

»Ja«, nickte Cushing, »so etwas Ähnliches habe ich mir auch gedacht. Die Zeit – sie ist auf der anderen Seite nicht dieselbe wie hier.«

»Aber wo hat er sich befunden?«

Cushing schüttelte resigniert den Kopf. »In der fünften Dimension? Der sechsten? Der zehnten? Scheiße, keine Ahnung, aber an einem Ort, der so fremd ist, dass ich nicht daran zu denken wage.«

George starrte die außerirdische Maschine vor Cushings Füßen an. Er hatte sie trotz Elizabeths Protesten mitgenommen. Auch jetzt noch warf sie ihm und dem Apparat immer wieder böse Blicke zu, als handele es sich um Pandoras berüchtigte Büchse, deren Deckel sich jeden Moment öffnen konnte.

George zog an seiner Zigarette und ließ den Rauch durch die Nasenlöcher ausströmen. »Dieses Alien ... dieser Marsmensch oder was auch immer ...«

»Ich bezweifle, dass es vom Mars kam«, widersprach Cushing und versuchte sich an einem Lachen, das ihm jedoch gründlich misslang.

»Du weißt, was ich meine, du Klugscheißer. Dieses ... Wesen. Meinst du, es hätte uns helfen können? Ich meine, wirklich helfen, wenn wir es geschafft hätten, vernünftig mit ihm zu reden?«

Cushing nickte. »Zweifellos. Kannst du dir vorstellen, was für eine überragende Intelligenz es besessen haben muss? Was für Geheimnisse ein solches Volk kennen muss? Ja, George, wenn es gewollt hätte, hätte es diesen Zauberkasten kalibrieren und uns direkt nach Disneyland schicken können.« Er seufzte. »Aber sehen wir den Tatsachen ins Auge – es war nicht gerade von der freundlichen Sorte. Wie es uns angeglotzt hat! In dich hat es direkt hineingeschaut. Ich habe es bemerkt, deshalb schlug ich mit der Axt zu. Und deshalb sehen meine Hände jetzt so aus.«

»Ich schulde dir was«, sagte George und meinte es auch so.

»Was war das für ein Gefühl? Als es so in dich reingeschaut hat?«

»Das kann ich kaum beschreiben. Es fühlte sich an, als würde mein Geist ausgesaugt, ich fühlte mich klein und hilflos. An mehr kann ich mich nicht erinnern.«

»Ist auch egal. Diese Kreatur war ...«

»Böse«, ergänzte Elizabeth mit herausforderndem Blick. »Sie wissen es, und ich weiß es. Vielleicht war es eine hoch entwickelte Lebensform, wie Sie es genannt haben, dabei aber kalt und diabolisch. Es sah uns an, wie Forscher eine Maus in einem Käfig observieren – wie etwas, womit man spielen kann.«

»Sie haben recht«, nickte Cushing. »Wie üblich haben Sie absolut recht.«

Da konnte George nur zustimmen.

Es gab Böses im Sinne von menschlicher Bosheit, aber es gab noch dieses andere Böse. Ein kosmisches Böses. Ein Böses so unheilvoll und alles umfassend, dass es dem menschlichen Geist übernatürlich erscheinen musste. Und so war dieser Außerirdische gewesen: böse zum Quadrat, bis hinauf zur vierten Potenz. Und als er darüber nachdachte, beschämt und auch befreit, weil er es zuließ – da merkte George, dass er etwas tat, das er seit seiner Kindheit nicht mehr getan hatte: Er betete. Ja, er betete im Geiste zu allem, das ihm zuhören mochte. Er hoffte auf so etwas wie göttlichen Rat und Schutz, bettelte förmlich darum.

Er hatte nie viel mit Religion am Hut gehabt, aber jetzt – oh ja, jetzt brauchte er sie. Er brauchte das Gefühl einer schützenden Hand über sich, die ihn und die anderen aus dieser Hölle rettete. Und er dachte, wenn es keinen Gott gab, kein höheres Bewusstsein dort draußen, dann mussten die menschliche Rasse und all die anderen dummen, sich endlos abstrampelnden Rassen im Universum ernsthaft in Schwierigkeiten sein. Denn Kreaturen wie dieses Alien konnten sie vernichten, und es gab nicht das Geringste, was sie dagegen unternehmen konnten. Wenn es keinen Schöpfer gab, keinen göttlichen Beschützer – dann war die menschliche Spezies nichts anderes als ein Haufen aufrecht gehender, intelligenter Affen, die im Dreck nach einer Bedeutung, einer Offenbarung wühlten; die einen Sinn in etwas suchten, das von Natur aus keinen Sinn hatte.

Ein erschreckender Gedanke.

Sie stakten weiter, und dann tauchte allmählich die Mystic vor ihnen aus dem Dunst. Sie nahm immer mehr Form und Festigkeit an, während der Nebel zurückwich. George betrachtete das Schiff und spürte, dass etwas Merkwürdiges von ihm ausging, das er nicht so recht benennen konnte. Aus unerfindlichen Gründen erinnerte ihn das Schiff an ein Grab.

Menhaus stützte sich auf seine Stange und spähte in den Nebel. »Es sieht anders aus«, sagte er.

Auch Elizabeth hatte aufgehört zu staken. Das Sumpfboot glitt noch ein Stück über den Tang und kam dann zum Stehen. Sie betrachtete aufmerksam die Mystic und wirkte dabei angespannt und beunruhigt.

»Sieht noch genauso aus«, meinte Cushing, aber es klang so, als könnte er es selbst nicht glauben.

George wurde plötzlich bewusst, dass er sich ganz steif fühlte. All seine Muskeln waren angespannt und verkrampft, seine Augen weit aufgerissen, der Atem flach. Seine Ohren horchten und sein Verstand war komplett leer bis auf das Schiff vor ihnen. Auch er spürte es. Das Schiff hatte sich verändert. Aber wie? Er konnte es nicht in Worte fassen, aber etwas daran, etwas an der Aura des Schiffs, hatte Schaden genommen. Es fühlte sich nicht richtig an. Noch wehrte er sich dagegen, das, was er spürte, auf eine latente übersinnliche Begabung zurückzuführen, die irgendwo in den Tiefen seines Seins schlummerte, aber etwas in dieser Richtung musste es sein. Nur schwach ausgeprägt, aber dennoch vorhanden. Irgendein urzeitlicher Instinkt, der ihm riet, sich in Acht zu nehmen, weil etwas Schlimmes bevorstand.

Menhaus sagte ganz ruhig: »Etwas ist geschehen, nachdem wir aufgebrochen sind. Etwas ... etwas ist hier gewesen, nachdem wir gegangen sind.«

Cushing schien es nun auch zu spüren. Er schluckte und schluckte noch einmal. »Sehen wir nach, was es war.«

23

An Bord wurde George vom Gefühl der Bedrohung regelrecht elektrisiert. Es war hier, etwas war hier. Es musste durch den Nebel gekommen sein und hatte ... er wusste nicht was, aber etwas hinterlassen. Und die Atmosphäre des Schiffs fühlte sich definitiv anders an. Ein Eindruck der Entweihung, fast greifbar. George wusste es auf die gleiche Weise, wie man es wusste, wenn etwas, das einem sehr vertraut war, von groben Händen angefasst wurde, von Händen, die keine Berechtigung hatten, es anzufassen. Als sei jemand in der Wohnung gewesen und hätte alles berührt und zurück an seinen Platz gestellt, aber um Millimeter verschoben – sodass nur man selbst es bemerkte.

Sie standen an Deck. Nebelfinger strichen um ihre Beine wie hungrige Katzen. Der Nebel leuchtete und pulsierte hinter ihnen. Wenn man diese Szene mit Musik unterlegen wollte, dachte George, würde man eine gezupfte Violine nehmen, die Saiten um eine oder zwei Oktaven verstimmt.

Als Erstes fiel ihnen das hintere Schott der Hauptkajüte auf, das ganz schwarz war. Als Menhaus es vorsichtig mit der Axt berührte, platzten Stücke davon ab, so als sei es in einem Feuersturm verkohlt worden.

»So wie Fabrini es auf der Cyclops gelesen hat«, meinte George. »Auf diesem schwedischen Schiff, das im Logbuch erwähnt wurde.«

»Dänisch. Korsund hieß es. Es kam aus Kopenhagen.«

Mehrere Sektionen des Decks waren schwarz verkohlt, und vom Hauptmast hing ein schmieriges, pilzartiges Geflecht. Es leuchtete in einem schillernden Licht, das von innen zu kommen schien.

Auch das entging ihnen nicht.

Sie stiegen nach unten.

An den Wänden des Niedergangs hafteten Klümpchen einer phosphoreszierenden Substanz, als hätte sich hier etwas Großes hindurchgezwängt und dabei an Decke, Boden und Wänden gerieben.

»Berührt das Zeug lieber nicht«, riet Cushing.

Sie gelangten in den Salon. Alles verbrannt. Der Teppich nichts als Asche unter ihren Füßen. Elizabeth nahm alles mit unbewegter Miene auf. Ihre Brust hob und senkte sich in schnellem Rhythmus, die rechte Hand hielt den Griff der Machete fest umklammert. Ihre Lippen bildeten eine schmale, gerade Linie.

Tante Elsie fanden sie als Erstes.

Sie würde keine juristischen Anträge mehr formulieren. Sie würde gar nichts mehr tun. Sie lag in ihrer Koje. Ein verzerrtes, eingeäschertes kleines Etwas. Der Geruch nach verbranntem Fleisch schien unerträglich.

Elizabeth würgte und wandte sich ab.

Auch George drehte sich der Magen um, aber er sah lange genug hin, um zu bemerken, dass die Laken unter ihr nicht im Geringsten versengt waren. Als hätte man Tante Elsie in einen brennenden Hochofen geworfen, dann herausgefischt und zurück in ihre Koje gelegt. Aber sie alle wussten, was vorgefallen war und dass es nichts mit Hitze zu tun hatte. Jedenfalls nicht mit Hitze, wie sie sie kannten.

Und dann fanden sie Crycek.

Ihr Gefährte war nicht tot, aber so gut wie. Er hatte schwerste Verbrennungen davongetragen, doch sein Gesicht schien mehr oder weniger unversehrt. Sein Haar hatte sich weiß verfärbt, seine Augen ebenfalls. Er lag in seiner Koje und keuchte und sabberte und hustete Schleimklumpen aus, die von einem Leuchten überzogen wurden wie der Pilz oben an Deck. Eine furchtbare Veränderung war mit ihm vorgegangen. Nicht nur seine Augen, die aussahen wie vom Dampf geweißte Spiegel, oder der schimmernde Schleim, der aus seinem Mund lief. Nein, weit mehr als das. Denn Crycek sah aus, als sei er um hundert Jahre gealtert, als sei er mit einer solchen Gewalt in unvorstellbare Höhen hinaufgerissen worden, dass die Reibungshitze nichts als kümmerliche Reste von ihm übrig ließ.

Er konnte sie nicht sehen, aber er wusste, dass sie da waren. »Oh ja, oh ja, ja, ja, ja, ja, es kam, als ihr fort wart ... es kam mit Farben und Feuer und Augen und Eis ... es kam und kam ...«

George hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, denn er wollte diese Obszönitäten nicht hören. Er wollte nicht spüren, wie sie sein Gehirn durchbohrten und ihn an zu vielen Stellen zugleich aufrissen. Denn in der Dimension X gab es vieles, wogegen man kämpfen konnte, aber auch Anderes – Geister und Abscheulichkeiten und krabbelnde, unheilige Materie –, gegen das man keine Chance hatte. Wo blieb da die göttliche Vorsehung?

Crycek redete weiter, abwechselnd plappernd und stöhnend. Dabei stieß er hohe, irrsinnige Laute aus, die kein gesunder Geist hervorbringen konnte. »Ihr ... ihr solltet es sehen ... oh, es ist so kalt ... so grell und heiß und kalt und feucht und trocken ... es zerrt einen in seinen Geist und in die Dunkelheit hinein ... die sengende, frostige Schwärze der Ewigkeit ... oh, oh, oh, ihr werdet sehen ... ihr werdet es spüren, und es wird euch spüren ...«

Dann starb er.

Mitten in seinem Geplapper wurde er steif wie ein Brett und blieb auch so.

Keiner schien sich mehr rühren zu können. Sie waren so leblos wie Cryceks Leiche. Sie konnten sich nur gegenseitig ansehen oder sich nicht ansehen und nur die anderen spüren, das schwere eiserne Gewicht auf ihren Seelen; spüren, wie die Unentschlossenheit sie in Statuen und Schaufensterpuppen und schweigende, unbewegliche Gegenstände verwandelte.

Außer Cushing.

Cushing wusste – wie die anderen es eigentlich auch wussten –, dass es zu gefährlich war, hierzubleiben; dass jeder verstreichende Moment zellularen Tod und chromosomalen Selbstmord bedeutete. Als stehe man in einer heißen Bratpfanne und warte darauf, dass man anfing zu zischen und zu brutzeln wie saftige Speckstreifen.

»Wir müssen hier raus«, sagte er und nahm Elizabeth bei der Hand. »Berührt nichts, fasst nichts an. Das ganze Schiff ist radioaktiv verseucht ...«

Benommen und wortlos ließen sie sich von ihm hinaus in den Nebel und zum Sumpfboot führen. Und dann brachten Cushing und Menhaus sie weg von der Mystic, nunmehr kaum weniger verstrahlt als ein undichter Reaktorkern. Und Cushing murmelte immer wieder: »Der Fallout ... mein Gott, der Fallout, der schwarze Regen ...«

24

Nun waren sie also noch zu viert. Nicht gerade viele, aber immerhin. Ein kollektiver Geist, eine kollektive Kraft, ein letzter noch arbeitender Muskel der Menschheit an diesem gottlosen Ort, dieser Dimension X, diesem toten Meer, diesem grässlichen, albtraumhaften Ort der zerrissenen Schleier hinter dem vernebelten schwarzen Spiegel. Ja, sie waren ursprünglich viele gewesen, doch dieser Ort hatte sie zerhackt wie Brennholz und wie Späne und Splitter in alle Richtungen verstreut. Und jetzt gab es nur noch diesen letzten funktionsfähigen Muskel, voller Wut und Entschlossenheit und erfüllt von einer letzten verzweifelten Hoffnung, bevor die Dunkelheit ihn überwältigte. Und sie würden diesen Muskel einsetzen, diesen Ort schmieden wie heißes Metall, ein Loch hineinhämmern, ihn für sie arbeiten lassen. Bevor dieses andere kam, bevor dieser Teufel des Nebels und der Antidimensionen das Fleisch von ihren Seelen fraß, wollten sie sich wehren.

Ein letztes verzweifeltes Mal.

Denn das war alles, was sie hatten und jemals haben würden.

Also ruderten sie hinaus in den verderblichen Nebel, kämpften sich durch den Schiffsfriedhof, rackerten sich durch den Seetang, verflochten und verfilzt wie Dschungelvegetation, und wichen den Gerippen der toten Schiffe aus, bis sie den Weg in die Kanäle fanden, die Greenberg auf seiner Karte eingezeichnet hatte. Da begann erst die eigentliche Arbeit, und sie ruderten das Sumpfboot mit Eile und Entschlossenheit, trieben es voran durch die Kanäle aus brackigem Wasser und hinaus in die gespenstische Einöde des Äußeren Meers.

Und irgendwo vor ihnen, näher rückend wie ein zum Zuschnappen bereites Maul, lag die Lancet und noch ein Stück voraus das legendäre Meer der Schleier.

Sie kamen näher und näher.

25

Im einen Moment war da der Nebel, dicht und gasig und alles einhüllend, ein dampfendes, brodelndes Etwas, das sich in düsteren, feuchten Rhythmen, die man nicht einmal erahnen konnte, selbst gebar. Etwas Heißes, Schwelendes, geboren in schwefligen Tiefen, wabernder Qualm und Dampf und schädliche Dünste, etwas, das sich ausbrannte mit seiner eigenen Hitze, Druck und tödlichem Radium-Atem.

Und im nächsten Moment – im nächsten Moment sahen die Augen durch das Gespinst des Herbstnebels und die sich auflösenden Fasern und Fäden hindurch und erblickten etwas, das ein wucherndes Fieber im Inneren entfachte, bis man glaubte, die Innereien würden einem schmelzen und durch die Poren nach außen dringen.

Als sie es sahen, hörten sie auf zu rudern.

Sie hielten den Atem an und vergaßen zu sprechen.

Denn nicht sie hatten die Lancet gefunden, sondern das Schiff hatte sie gefunden.

George hatte sich ausgeruht, eine Zigarette geraucht und das Licht am Ende des Tunnels gespürt. Dabei nicht aufgeblickt, nicht großartig Notiz davon genommen, dass die Tangklumpen häufiger und dicker wurden, sich immer öfter zu Teppichen vereinten und zu großen grünen und gelben Tangbänken zusammenfanden. Er hatte alldem keine Beachtung geschenkt, denn dazu hätte er den Nebel ansehen müssen, und dafür besaß er nicht mehr die Kraft. Seit endlosen Tagen hingen sie in seiner klaustrophobischen Umarmung fest, und je mehr er ihn beachtete, desto mehr drückte er ihn nieder. Er drang in seine Nase und seine Augen, verstopfte seine Poren, verseuchte seine Lunge. George fühlte sich benommen und halb erstickt, wie ein zuckender Fisch am Ufer.

Deshalb schaute er nicht hin, als die Lancet vor ihnen auftauchte wie der Fliegende Holländer, wie ein Pestschiff mit brodelnder schädlicher Fracht im Bauch. Aber er wusste, dass sie das Schiff erreicht hatten, denn er konnte es spüren. Er spürte, wie es sich ihnen näherte und mit knochigen Fingern nach ihnen griff. Ein Gefühl, als wäre ein Gewitter im Anmarsch oder ein Tornado in den Ebenen von Kansas. Ein plötzlicher Druckabfall, eine Veränderung der Luft, ein Zittern im Nebel. Eine Verdichtung der Atmosphäre und eine Verdünnung, ein brodelnder Makel. Ein Eindruck von komprimierter und implodierter Zeit. Alles schien aufgeladen, stickig und gesättigt zu sein, als habe man die Welt in einem schwarzen Schwall pulsierender Materie ertränkt.

Er hob den Blick, und da war sie.

Ein großer, langer Fünfmastschoner, einst stolz und erhaben, doch jetzt nur noch tot. Ein Totenschiff. Ein Leichenschiff. Ein majestätischer Leviathan, stranguliert von den Stricken und Geflechten der wuchernden, stinkenden Algen – hier war er gestorben, hatte getobt und gekämpft und um sich geschlagen, um schließlich zu sterben. Ein gewaltiger Meeressaurier, der unter dem Sargtuch seines eigenen urzeitlichen Atems verschied. Das Fleisch war ihm von den Knochen gepickt worden, die Haut von Würmern durchbohrt und von schleimigen Kreaturen angenagt, sein Leichnam zu Aas vermodert unter einem Leichentuch aus Seetang und bizarren Pilzgewächsen. Nun lag er feierlich aufgebahrt, ein riesiges versteinertes Fossil, ein Labyrinth aus fleischlosen Bögen und spinnenartiger Takelage, aus Mastskeletten und verwitterten Knochensprossen. Ein Gebilde aus Schatten und Schemen und wallendem Brodem.

Ein Geisterschiff.

»Da! Da ist es!«, rief Menhaus mit rauer, kratziger Stimme.

Sie nickten, oder auch nicht, vor allem spürten sie es, dieses große Schiff, das nach Tod, Wahnsinn und Schwärze roch. Aber das war nur das, was sie in ihren Köpfen rochen. Ihre Nasen empfingen gleichzeitig einen abstoßenden, ekelhaften Gestank nach feuchter modriger Erde und angefaulten Knochen, die in Abwassergräben vor sich hin rotteten. Die Art von Gestank, bei der einem der Mund austrocknete und der Magen zu zucken begann.

Genau so fühlte George sich. Als hätte er etwas Verdorbenes verschluckt, gegen das sein Magen rebellierte. So fühlte sich die Angst an, die dieses alte Schiff hervorrief. In ekelerregenden Wellen breitete sie sich im Bauch aus. Schon allein beim Anblick des Schiffs hätte er sich am liebsten übergeben.

Er konnte es in den Gesichtern der anderen lesen – die entsetzte Resignation, die Akzeptanz des ultimativen Unheils. Diesen Blick fand man auf alten Fotos in Gesichtern, die gegen die Zäune von Mauthausen oder Birkenau gepresst waren: intime Vertrautheit mit dem Grauen und resignierende Hinnahme.

»Da möchte man ... da möchte man am liebsten so schnell wie möglich wegrudern, nicht wahr?«, stammelte Cushing.

Und genau das dachten sie alle, während sich das Entsetzen in ihnen ausbreitete.

George hatte schon viele, viele Male Angst gehabt, seit es sie in die Dimension X verschlagen hatte. Manchmal glaubte er, sein Gehirn müsste jeden Moment zu Saft verkochen und ihm aus den Ohren laufen. Und so schlimm war es nicht nur einmal gewesen. Ob der Kadaver der Lancet den bisherigen Höhepunkt darstellte? Keine Ahnung, auf jeden Fall war er ganz vorne mit dabei. Denn das Grauen, das ihn gepackt hielt, schien fast greifbar. Es kroch unter seine Haut wie eine Infektion und verwandelte seine Nervenenden in Gelee. Und als er dort saß und das Grauen ihn erfüllte, gelangte er zu der Erkenntnis, dass realer Horror im Gegensatz zu Horror in Büchern oder Filmen große Ähnlichkeit mit einem Drogentrip aufwies. Als wenn man sein Gehirn mit einer kleinen Pille in einen anderen Modus versetzte – die Realität als solche bestand plötzlich aus Zellophan mit einem großen, klaffenden Riss darin. Ja, genau so. Es überwältigte einen, führte zu einer dumpfen Benommenheit.

»Okay, Leute, es ist nur ein totes Schiff«, sagte Cushing. »Sehen wir uns mal an, weswegen wir hergekommen sind.«

Zögernd griffen er und Elizabeth nach den Rudern und schoben das Boot durch die Algen dicht an das Schiff heran. Als sie so nahe waren, dass sein Schatten kalt und schwarz auf sie fiel, nahm Menhaus den Anker und warf ihn über die Heckreling. Er traf das Deck mit einem lauten hohlen Scheppern wie eine Urne, die mitten in der Nacht auf den Boden einer Gruft fiel. Der Anker blieb hängen, und Menhaus zog sie näher heran, bis der modrige Geruch dieses nassen Sargs ihnen direkt ins Gesicht schlug.

Aus der Nähe sahen sie, dass die Schanzkleider der Lancet von Ablagerungen und Meeresorganismen überwuchert wurden – winzige Lebewesen wie Schwämme und Krebse und natürlich ein dichtes Geflecht aus Algen, die anscheinend nicht nur über das Schiff wucherten, sondern auch ins Innere hineinwuchsen.

»Ich versuch mal, ob ich da hochkomme«, sagte Menhaus.

Und George betrachtete ihn mit neuem Respekt. Der Mann hatte genauso viel Angst wie sie alle, aber er tat, was getan werden musste, und das machte einen Mann aus. Das machte ein menschliches Wesen aus.

Menhaus zog an der Ankerleine, um zu überprüfen, ob sie hielt.

Sie hielt.

Was an sich schon überraschte. Das Schiff sah so verrottet aus, so verfallen, dass es George nicht gewundert hätte, wenn Menhaus beim Ziehen an der Leine die Reling auf den Kopf gefallen wäre.

Menhaus stellte sich auf den Rand des Bootes, ergriff die Ankerleine mit beiden Händen und zog sich daran hoch wie ein Kind, das im Sportunterricht an einem Seil hochkletterte. Und er machte es nicht schlecht. Er legte eine unerwartete Geschicklichkeit an den Tag, die George erahnen ließ, dass der gute, alte Jolly Olly in jüngeren Jahren sehr viel Sport getrieben haben musste. Seine Füße schlitterten über den Rumpf und kratzten Muscheln und Schimmelteppiche ab. Er schob sich anderthalb oder zwei Meter hinauf, bekam die Reling zu fassen und kletterte drüber.

Dann sah er zu ihnen herunter. »Ich bin langsam zu alt für so einen Scheiß«, keuchte er. Er schaute sich um, riss die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Mein Gott ... das ... das müsst ihr euch ansehen ...«

Eine andere Wahl hatten sie ohnehin nicht.

Elizabeth stieg als Nächste hinauf. Sie war gut in Form, und bei ihr wirkte es kinderleicht. Auch Cushing folgte ihr ohne große Probleme. George dagegen rechnete jeden Moment damit, den Halt zu verlieren und ins Algenmeer zu stürzen. Aber seine Ängste erwiesen sich als unbegründet. Er musste sich mächtig anstrengen, schaffte es aber nach oben. Jetzt zahlte es sich aus, dass er sein Leben lang die Rückenmuskeln strapaziert hatte.

Er zog sich über die Reling, einige Hände halfen ihm, und dann stand er oben.

Das Teakholzdeck war über und über mit eingetrocknetem Schlamm und Ablagerungen bedeckt, aus denen auf fast schon obszöne Weise die Panzer toter Krabben und knochiger Fische ragten. Die Masten bogen sich krumm und schief wie knorrige Eichen, ihr Holz von Seewasser und fortgeschrittenem Alter verblasst. Die Segel entpuppten sich als abgerissene Lumpen, vom Schimmel grau gefleckt und mit großen klaffenden Löchern. Als bestünden sie aus grauer abgewetzter Gaze. Vom Besanmast achtern bis zum Fockmast vorne hingen alle Segel wie modrige Grabtücher zerrissen und in Streifen von den Rahen. Die meisten Stage verrottet, die Klüver ganz verschwunden. Pilzgeflechte und baumelnde Klumpen aus Seetang hingen in den Überresten der Takelage, um Masttops und Rahen geschlungen. Wie Spinnweben schmückten sie den Großbaum. Vom Vorpiek bis zum Heck wirkte die Lancet tot und verwesend, exhumiert aus einem schlammigen Grab, tropfend vor Schleim und überzogen von Schimmel und anderen unerfreulichen Gewächsen.

Alles stank nach Salzwasser, Alter und Fäulnis.

Als George und die anderen sich in Bewegung setzten, knarrten die ausgeblichenen, überkrusteten Deckplanken unter ihnen, und die Masten ächzten, als wollten sie jede Sekunde umstürzen. Eine Art gelbes Moos überwucherte die Hauptkajüte. Im Bug stießen sie auf riesige, angelaufene Kessel und hinter dem Fockmast erwartete sie eine große, beeindruckende Schiffskanone, vom Alter ganz grün. Ein Geflecht aus Schimmelpilzen hing von ihrem Geschützrohr herab, als hätte sie ihre Innereien erbrochen.

Aber mit alldem hatten sie gerechnet. Die eigentliche Überraschung fanden sie auf dem Achterdeck.

Große Wagenräder waren mit rostigen Flachnägeln aufrecht an die Kajütenwände genagelt worden. Und daran hatte man Vogelscheuchen mit gespreizten Armen und Beinen festgebunden. Nur dass es sich nicht um Vogelscheuchen handelte, sondern um die Mumien von Menschen – Hüllen aus ledriger Haut, an unzähligen Stellen aufgeplatzt, die darunterliegenden Knochen freigelegt. Die Gesichter nichts als mit Haut überzogene Schädel, die Münder weit aufgerissen. Pilze und Algenranken bedeckten sie, hingen in langen Bändern und ineinander verschlungenen Fäden von ihren Rippen, Ellen und Unterkiefern.

»Mein Gott«, sagte Menhaus. »Was ... was ist das?«

»Sag du’s mir«, antwortete George.

Und so war es nicht nur auf dem Achterdeck, sondern überall. Die Lancet erwies sich als einziges Mausoleum. Überall lagen Knochen verstreut, manche als ganze Skelette, manche wie weggeworfen nach einem Festgelage von Menschenfressern. Skelette hingen in Käfigen, die an den Rahen baumelten, und an improvisierten Galgen, unter denen man sich hinwegducken musste. Andere hatte man an die rostigen Mastringe des Großmastes gefesselt. Sie stierten mit leeren Augenhöhlen und grinsenden Gesichtern nach unten. Fetzen von Kleidung oder Reste von Fleisch hingen noch an den Knochen. Überall glotzten morbide Schatten und grausige Totenmasken, qualverzerrte Gesichter, bis auf die Knochen eingeschrumpft, und einbalsamierte Gestalten – wie mit Spinnweben überzogene Todesengel auf einem Friedhof.

Menhaus taumelte entsetzt zurück, aber die Toten warteten an jeder Ecke. Er stolperte über einen Haufen vergilbter, kinnloser Schädel und stieß einen hohen, jämmerlichen Schrei aus.

Es war zu viel. Wirklich zu viel.

Entlang der Decks befanden sich vergitterte Lukenöffnungen und darunter kleine, enge Zellen, die nicht mehr als einen Meter hoch sein konnten. Und in ihnen: Knochen. Unzählige Skelette hatte man dort hineingestopft und aufgehäuft und durcheinandergeworfen. Es mussten Hunderte sein, mit Ketten und Fußeisen gefesselt. Gebeinhäuser. Nein, mehr als das, denn als Cushing mit der Taschenlampe in eine der Todesgruben leuchtete, erkannte er deutlich etwas Unvorstellbares. Man hatte die Skelette dort unten nicht nur wild durcheinander hineingestopft, sondern sie schienen auch verkokelt zu sein, als hätte man sie verbrannt. Und sie wirkten geschmolzen. Ja, aufgelöst und miteinander verschmolzen, wie in Säure getaucht.

Was für eine Hitze war in der Lage, Knochen zu verschmelzen?

»Das ist doch völlig krank«, stöhnte George. »Das ist ein Gefangenenschiff oder so was.«

Aber Cushing wirkte nicht überzeugt. »Ich glaube, es ist noch schlimmer.«

Plötzlich knarrte etwas hinter dem Besanmast, und eine Stimme sagte: »Sklavenhändler. Es ist ein Sklavenschiff gewesen.«

George wäre beinahe tot umgefallen.

Ein gebeugter, ausgemergelter Mann mit langem, weißem Haar und dazu passendem Bart trat vor, das Gesicht schmutzig und zerfurcht wie alter Sandstein.

»Dr. Greenberg, nehme ich an?«, fragte Cushing.

26

»Der Auslöser war natürlich das, womit uns die Navy bei Projekt Neptun betraute«, erklärte Greenberg. »Wir erforschten elektromagnetische Gravitation, versuchten, unter Laborbedingungen anormale elektromagnetische Stürme zu erzeugen. Wir wollten magnetische Zyklone erschaffen, die ihrerseits, wie wir annahmen, einen sich selbst erhaltenden magnetischen Wirbel öffnen konnten, der sich für interdimensionale Übergänge nutzen ließ. Begreifen Sie? Damit hatte die Navy uns beauftragt. Mit der Erzeugung einer Art elektromagnetischen Tornados, der einem Schwarzen Loch so nahe kommt, wie es unter kontrollierten Bedingungen überhaupt möglich ist.«

Greenberg redete ununterbrochen.

Gott allein wusste, wie lange er mit niemandem mehr gesprochen hatte. Ganz offensichtlich holte er das jetzt nach. Als Erstes hatte er ihnen von der Lancet erzählt, einem illegalen Sklavenschiff, das von der Goldküste in Afrika nach Virginia segeln sollte – bis irgendwo in der Sargassosee das Schicksal eingriff und das Schiff hier in der Dimension X landete. Der Kapitän, ein brutaler Menschenschinder namens Preen, opferte die Sklaven bereitwillig diesem Wesen, dem Nebelteufel.

»Aber irgendwann begann diese Kreatur – der Nebelteufel, wie Sie ihn nennen –, ungeachtet von Preens Opferungen, nach eigenem Gutdünken Leben zu nehmen, wie auch auf der Cyclops und der Korsund. Die radioaktive Strahlung muss schließlich jeden an Bord getötet haben, auch Preen.«

Alles, was er wusste, so erklärte er, habe er sich aus Preens Logbuch zusammengereimt. Es sei pure Spekulation. Man könne unmöglich genau ermessen, wie groß die Verzweiflung, das Grauen und der Wahnsinn gewesen waren, die das Schiff und die verlorenen Seelen an Bord erfasst hatten.

Aber das Thema Nebelteufel schien Greenberg Unbehagen zu bereiten, er sprach lieber über Physik.

Er berichtete, die ONR habe seit Jahren mit hoch intensiven Magnetfeldern herumexperimentiert und probiert, ein ebensolches pulsierendes oder wirbelartiges Feld zu erzeugen, wie es in der Region Sargassosee/Bermudadreieck in unregelmäßigen Abständen auf natürliche Weise entstand. Mit unterschiedlichen Ergebnissen – manchmal skurrilen, manchmal katastrophalen.

»Was wir bei Projekt Neptun und später auch privat bei unserem Projekt Prokyon taten, basierte zum größten Teil auf Einsteins Einheitlicher Feldtheorie, die – wie Sie sicher wissen – den Versuch des großen Mannes darstellte, eine zusammenfassende Theorie der elektromagnetischen, gravitativen und subatomaren Kräfte zu entwickeln. Einstein hat sie nie fertiggestellt, aber viele andere haben lange Jahre daran weitergearbeitet und darauf hingearbeitet, aus den theoretischen Überlegungen praktisch nutzbare Ergebnisse abzuleiten.«

Grundsätzlich, erläuterte er, bestand die Idee, mit der er und die anderen bei Projekt Prokyon herumgespielt hatten, darin, dass sich die Anziehungskraft zwischen Molekülen durch ein ionisiertes Feld – oder »Kraftfeld« im populärwissenschaftlichen Jargon – verändern ließ. Dieses Feld sollte, simpel ausgedrückt, einen Riss im Gefüge des Raum-Zeit-Kontinuums hervorrufen und dadurch den Austausch von Materie mit anderen Dimensionen ermöglichen – also den Transport von einer räumlichen Dimension in eine andere.

»Und das ist Ihnen gelungen?«, fragte Cushing.

»Es gelang uns«, bestätigte Greenberg, aber er schien nicht glücklich darüber zu sein. »Wir entwickelten einen Generator, der nicht direkt diesen Wirbel oder dieses Feld erzeugte. Aber man konnte damit die sporadisch auftauchenden Wirbel mehr oder weniger dazu zwingen, sich zu öffnen, sofern man wusste, an welcher Position sie auftauchten.«

»Das funktionierte, und Sie sind hier gelandet.«

»Ja. Der Generator funktionierte – aber die Energiemengen, die er benötigte, um dieses Feld zu erzeugen ... nun, sie sprengten ihn in tausend Stücke. Ein Feuerwerk wie am Unabhängigkeitstag. Als wir den Brand an Bord der Ptolemy unter Kontrolle hatten, waren wir bereits hier gelandet. Wenn Sie meinen Brief gelesen haben, wie Sie sagen, dann wissen Sie auch, dass der Wirbel einen in die vierte Dimension befördert und anschließend an diesem Ort wieder ausspuckt – einer, davon bin ich mittlerweile fest überzeugt, fraktalen Dimension.«

»Diese Reise durch die vierte Dimension«, sagte George, »sie geht ziemlich schnell.«

Greenberg nickte und schnippte mit den Fingern. »Binnen Sekunden. Man überwindet zwar eine praktisch unendlich große Distanz, tut dies aber im Hyperraum.«

Elizabeth hörte zu, blieb aber von dem, was Greenberg sagte, unberührt. Sie mochte den Mann nicht und gab sich auch nicht die Mühe, das zu verbergen. Er kannte sie natürlich, aber sie hatte ihn nur knapp und kühl begrüßt. Sie hielt Greenberg nach wie vor für einen Narren, den sie für den Tod ihres Onkels verantwortlich machte und der zweifellos auch den anderen den Tod bescheren würde.

Also schwieg sie.

Menhaus hörte nur zu.

Nachdem Greenberg sich lang und breit über seine Theorien zu natürlichen oder künstlich erzeugten Raum-Zeit-Anomalien ausgelassen hatte, brachte Cushing die Alienmaschine an Bord. Greenberg zeigte sich begeistert. Wieder und wieder mussten sie ihm die Geschichte erzählen. Denn hier handelte es sich um ein Beispiel außerirdischer Technologie, von einem Intellekt konzipiert, der dem menschlichen um Lichtjahre voraus war. Diese Maschine, der Teleporter, war genau das, wovon die Mitarbeiter des Projekts Prokyon geträumt hatten. Aber anders als ihre Version – die sämtlichen verfügbaren Platz an Bord der Ptolemy in Anspruch nahm, mehr als eine Tonne wog, drei synchron arbeitende Generatoren zur Energieversorgung erforderte und nach fünf Minuten Betrieb in die Luft flog – handelte es sich bei der Alientechnologie um ein Wunder der Ingenieurskunst. Als ob man eine Pferdekutsche mit einem Überschalljet vergleichen würde, meinte jedenfalls Greenberg.

Er hob die Maschine hoch und setzte sie wieder ab. »Erstaunlich – sie wiegt nicht einmal drei Kilogramm. Ich wette ... ja, ich wette, dass die Scheibe eine Art Generator für kalte Fusion darstellt. Damit könnte man bestimmt ein Dutzend Fabriken mit Energie versorgen, wenn nicht sogar eine ganze Stadt.«

Aber die ganze Aufregung wurde zu viel für ihn.

Schwer atmend und zitternd setzte er sich aufs Deck. Er hustete sogar ein bisschen Blut und sah ohnehin nicht gut aus. Ganze Haarbüschel fehlten auf seinem Kopf, und an Armen und Hals hatte er offene Geschwüre. »Strahlenkrankheit«, erklärte er. »Ich ... ich bin tödlichen Strahlungsdosen ausgesetzt gewesen.«

Er erzählte, dass er sich, als der Nebelteufel vor einiger Zeit hier vorbeikam, unten im Schiff in einem bleiverkleideten Tresor versteckte, in dem Preen früher seine Beute verstaut hatte. Der Kanone an Deck nach zu urteilen, hatte Preen neben seinem Handel mit menschlicher Ware wohl auch etwas Piraterie betrieben.

»Sind ... sind wir jetzt alle verseucht?«, fragte Menhaus.

»Nein ... nein, ich habe einen Geigerzähler«, beruhigte Greenberg ihn. »Wir hatten ihn mitgenommen, um zu überprüfen, dass unsere Maschine auf der Ptolemy keine Radioaktivität ausspuckt. Sie brauchen sich nicht um die Strahlung zu sorgen, meine Freunde. Der ... Nebelteufel, er kam in einiger Entfernung am Schiff vorbei, aber trotzdem war das Strahlungsniveau unvorstellbar hoch. Wäre er aufs Schiff gekommen – nun, dann könnten wir jetzt nicht mehr miteinander sprechen.«

Er musste auf dem Weg zur Mystic hier vorbeigekommen sein, hatte kurz herumgeschnüffelt, ob es etwas zu verschlingen gab, und zog dann weiter.

»Sie benötigen medizinische Hilfe«, sagte Cushing.

Greenberg lachte leise. »Dafür ist es zu spät, fürchte ich.«

Er lehnte jede weitere Diskussion ab. Sein Verstand und seine Vorstellungskraft wurden ganz von der außerirdischen Apparatur in Anspruch genommen. Cushing zeigte ihm, wie sie funktionierte. Er legte seine Hand auf das Beschleunigerrohr. Sofort lag diese knisternde Energie in der Luft, die merkwürdige Vibration, dann wurde das blaue Feld an die Wand der Achterkajüte projiziert. Greenberg war schlau genug, nicht seine Hand in das Feld zu stecken, sondern einen Besenstiel zu benutzen.

»Faszinierend.« Er strich sich über das bärtige Kinn und murmelte eine Weile leise vor sich hin. »Wissen Sie ... das könnte ein möglicher Weg nach Hause sein. Wenn Sie dieses Gerät zu Ihrem Ankunftspunkt in dieser Welt bringen – der identisch ist mit meinem –, müsste diese Maschine in der Lage sein, den Wirbel zu öffnen, und Sie könnten entkommen.«

Das war genau das, was sie alle hören wollten.

»Aber wie sollen wir den Wirbel finden?«, fragte Cushing. »Wir könnten wochenlang im Nebel herumsuchen, ohne je auf ihn zu stoßen!«

»Nehmen Sie einen Kompass«, erklärte Greenberg. »Einen ganz normalen Magnetkompass. Es gibt hier keine Pole, nichts, wonach sich magnetische Kompassnadeln ausrichten können. Aber sie reagieren auf Wirbelstandorte, auf Regionen elektromagnetischer Instabilität oder Abweichung. Glauben Sie mir, ich habe diverse Experimente dazu angestellt.«

»Dann lasst uns gehen«, sagte Menhaus.

»Ja, das sollten Sie«, nickte Greenberg. »Sie haben eine ungünstige Zeit für Ihren kleinen Besuch gewählt. Eine sehr gefährliche Zeit. Diese Wesenheit – das Ausmaß Ihrer Aktivität nimmt zu und wird auch so lange weiter zunehmen, bis ihre Nahrungsquelle verbraucht ist.«

»Sie kommen mit uns«, entschied George.

»Nein, nein. Ich fürchte, das kommt nicht infrage.« Er bekam einen kurzen Hustenanfall, dann wischte er sich den Mund ab. »Ich bin zu krank. Ich hätte gar nicht mehr die Kraft für eine Reise durch den Hyperraum ... Nein, ich bleibe hier. Aber Sie jungen Leute, Sie sollten von hier verschwinden, bevor es zurückkommt. Diese Maschine sollte Ihnen dabei gute Dienste erweisen.«

»Sie haben doch gesehen, was diese Vorrichtung mit Fabrini getan hat«, protestierte Elizabeth. »Trotzdem wollen Sie sie verwenden?«

»Wir müssen es versuchen«, sagte George.

Sie schüttelte den Kopf, entsetzt von der Vorstellung.

Cushing berichtete Greenberg in allen grausigen Einzelheiten, was mit Fabrini geschehen war. Greenberg hörte zu und nickte immer wieder.

»Nun ... ich könnte mir vorstellen, dass der Wirbel, den dieser Außerirdische geöffnet hat, nicht an das gewünschte Ziel führte. Der Zweck dieser Maschine besteht zweifellos darin, Materie zwischen den Dimensionen und über die Abgründe zwischen den Sternen zu befördern – aber wir werden niemals wissen, was der Fremdling plante. Womöglich hatte er das Gerät auf die fünfte Dimension eingestellt, oder die zwanzigste. Ich kann nur vermuten, dass dieser grässliche Ort, an den Ihr Freund gelangte, physikalisch viel zu fremdartig und damit auch lebensfeindlich war. Ein Ort, an dem Materie und Energie nicht das sind, als das wir sie kennen.«

Er mutmaßte, dass Fabrinis atomare Struktur aufgespalten worden war und er eine Art interdimensionaler Metamorphose durchlaufen hatte. Die Materie seiner Moleküle wurde dabei in Energie transformiert und anschließend wieder zurück. Ein Phasenwechsel wie bei Wasser, das von Eis zu Flüssigkeit und zu Dampf wurde und schließlich wieder zu Eis. Fabrini entmaterialisierte und materialisierte dann wieder, von Materie zu Energie und von Energie zurück zu Materie. Und das alles wahrscheinlich in einem Sekundenbruchteil. Allerdings wurden nach dem Transfer in die andere Dimension seine Atome entsprechend den physikalischen Gesetzen dieser Albtraumdimension neu zusammengesetzt – wo Arme und Beine Kilometer voneinander getrennt sein konnten und doch miteinander verbunden waren. Wo das Bewusstsein aufgrund einer sonderbaren Kombination von Variablen vom Körper losgelöst existieren konnte.

Menhaus schluckte. »Aber er lebte noch! Wir konnten ihn hören ... sein Geist lebte noch!«

»Ja, es ist entsetzlich. Aber wieder können wir nur spekulieren. Anders als sein Körper, der auf atomarer Ebene zerlegt wurde, muss sein Geist intakt geblieben sein. Die Energie seiner Gedanken, sein Bewusstsein, wurde von seinem körperlichen Selbst getrennt und wird wahrscheinlich in der einen oder anderen Form ewig existieren.«

Bei diesem Gedanken wurde George übel. Auch Menhaus sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. Die Vorstellung, dass Fabrini bis ans Ende aller Zeiten oder darüber hinaus als denkende, bewusste, schreiende Wolke von Atomen existierte, fand er unerträglich.

Greenberg sagte, dass die Zeit ebenso wie die Materie an jenem Ort unvorstellbar verzerrt sein müsste. Während hier Sekunden vergingen, konnten es dort Tausende von Jahren sein. Dieses geisterhafte Abbild von Fabrini, das aus dem Feld geschwebt war, konnte Greenberg sich nur als eine Art Reflexion erklären – irgendwo zwischen dem Körperlichen und dem Ätherischen, aber mit einer äußerst instabilen Molekularstruktur. Eine Art Schatten, meinte er, oder das, was Schatten an jenem Ort pervertierter Physik sein mochten.

»Dieser Nebelteufel«, überlegte George. Er steckte sich eine Zigarette in den Mund und zündete sie an. »Ich schätze mal, dass er ursprünglich nicht von hier stammt, oder? Sondern dass er aus einer anderen Dimension stammt, aus so einer ähnlichen wie der, die Fabrini verschluckt hat.«

Greenberg nickte. »Ich gehe davon aus, dass dieses Wesen extradimensionalen Ursprungs ist. Ich kann mir nicht einmal ansatzweise einen Ort vorstellen, an dem solch eine Lebensform in natürlicher Weise vorkommt. Es könnte die Dimension sein, in der Ihr Freund verschwand. Aber nichtsdestotrotz nehme ich an, dass es sich um eine lebende, intelligente Kreatur handelt. Eine Art biologische Manifestation von Antimaterie, die davon lebt, elektrische Energiefelder zu verzehren oder zu assimilieren. Wenn Sie sich eine nebelartige radioaktive Masse aus zellularer Antimaterie vorstellen, die sich von der rohen, ungenutzten elektrischen Energie denkender Bewusstseine ernährt, sie quasi aussaugt – dann dürften Sie schon dicht an der Wahrheit sein. Antimaterie mit Initiative, Intelligenz und Absicht – großer Gott, was für eine abscheuliche Monstrosität.«

»Es kam heute«, sagte Menhaus, »und hat einen unserer Freunde und Elizabeths Tante zu sich geholt ... aber es wird wiederkommen, stimmt’s? In Ihrem Brief haben Sie davon geschrieben, dass es zyklisch ist, dass es sich aufbaut.«

»Ja, ich denke, es ist zyklischer Natur. Es ist relativ sinnlos, dreidimensionale Logik und Vernunft auf etwas anzuwenden, das im Grunde gar nicht existieren dürfte ... aber es scheint zyklisch zu sein.« Greenberg musste sich einen Moment ausruhen. Die ganze Aufregung und das Reden setzten ihm zu. »Wenn Sie die Geschichten der Cyclops und der Korsund kennen, dann verstehen Sie auch die destruktive, tödliche Kraft dieser Kreatur. Ich glaube, sie zeigt sich unregelmäßig, manchmal zehn oder 50 Jahre lang nicht, aber wenn sie kommt, dann lässt sie nichts am Leben, das ein vernunftbegabtes Gehirn besitzt. Sie stimmt sich auf die elektrischen Felder dieser denkenden Geister ein und nagt sie bis aufs Mark ab, wenn man so will.«

»Vor so etwas kann man sich nicht verstecken«, sagte Cushing. »Es findet einen überall und jederzeit.«

Greenberg seufzte. »Ja, ganz genau.«

»Eine Kreatur, die Bewusstseine frisst.« George erschauderte. »Unglaublich.«

»Deshalb müssen Sie so schnell wie möglich von hier verschwinden«, warnte Greenberg. »Ich glaube nicht, dass sie vor heute Abend zurückkommt – aber damit wir uns klar verstehen: Wenn sie kommt, dann wird sie keinen von uns verschonen.«

George blies einen Rauchfaden in die Luft. »Und Sie wollen, dass wir Sie hier zurücklassen?«

»Ja. Ich bin zu krank für die Reise. Mir kann keiner mehr helfen, selbst wenn ich es nach Hause schaffe. Deshalb bleibe ich hier. Ich bleibe hier und sehe zu, dass ich noch einen guten Blick auf unseren Nebelteufel bekomme, bevor er mich tötet. Um meine wissenschaftliche Neugier zu befriedigen, wenn Sie so wollen.«

George schüttelte den Kopf. Selbstlose Opfer fand er bewundernswert, aber selbstmörderische Handlungen hielt er einfach nur für dumm. Und darauf zu warten, dass dieses Monster kam und einem das Hirn auffraß, war Selbstmord. Nicht mehr und nicht weniger.

»Wie kann dieses Wesen überhaupt existieren?«, wollte Cushing wissen. »Eine Antimateriekreatur in einer Welt mit unserer Materie? Ich meine – die Materie in dieser Welt muss doch ähnlich sein wie bei uns zu Hause, sonst hätten wir in dem Moment, in dem wir sie betraten, aufgehört zu existieren ... oder?«

»Ja, ganz genau. Ich glaube, dass das Wesen über eine Art Schutzmembran verfügt, ein Energiefeld, das es umgibt und schützt, genauso wie unsere Haut uns schützt. Ob das Materie ist oder Antimaterie oder irgendeine Art subatomaren Materials, das uns unbekannt ist – wer weiß? Wenn Sie mir eine wilde, unwissenschaftliche Spekulation gestatten«, sagte er lächelnd, »dann unterstelle ich, dass diese Kreatur nicht nur Radioaktivität ausstrahlt, sondern von Natur aus radioaktiv ist. Eventuell basiert das Leben dort, wo sie herkommt, auf radioaktiven Isotopen, so wie das Leben, das wir kennen, auf Kohlenstoffatomen basiert. Und die Strahlung dieses Wesens – ist womöglich eine völlig fremdartige Sorte, über deren Natur wir nur rätseln können.«

»Aber auf jeden Fall ist sie tödlich«, ergänzte George.

Das ließ sich nicht abstreiten. Und wenn sie nicht schleunigst aus Dimension X abhauten oder einen Weg fanden, die Kreatur zu vernichten, bekamen sie es am eigenen Leib zu spüren.

»Wenn es eine Möglichkeit gäbe«, überlegte Cushing, »sein Inneres mit normaler Materie zu bombardieren ... Das müsste das Vieh doch vernichten oder zumindest dahin verjagen, wo es herkam.«

»Eine interessante Idee«, gab Greenberg zu. »Wie löscht man am besten ein Feuer?«

»Mit Wasser«, sagte George.

»Oder manchmal, indem man ein weiteres Feuer entzündet und die beiden aufeinander zubrennen lässt, bis sie sich gegenseitig auslöschen«, erklärte Greenberg. »Wenn wir, sagen wir mal, eine Atombombe hätten, könnten wir es schaffen. Eine solche Bombe besäße die nötige Sprengkraft, um die Membran des Wesens zu zerstören und es gleichzeitig mit Materie zu überhäufen. Und nicht nur mit irgendwelcher Materie, sondern mit radioaktiver. Deshalb meine Metapher: Feuer mit Feuer bekämpfen.«

»Warum kein konventioneller Sprengstoff?«, fragte George.

Greenberg schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das ausreicht. Die Sprengkraft könnte für einen kurzen Moment das Feld oder die Membran aufreißen, aber der Kreatur nicht den K.o.-Schlag versetzen – es ist nur nicht-strahlende Materie. Ich glaube, wir müssen das Wesen, wenn man so will, mit einer Überdosis radioaktiven, spaltbaren Materials sättigen. Das würde es ... ausbrennen, vermute ich. Es auflösen, töten. Obwohl der Tod, wie wir ihn kennen, ihm unbekannt sein dürfte.«

George drückte seine Zigarette aus und fragte: »Was ist mit einer schmutzigen Bombe?«

Greenberg sah verwirrt aus, und Elizabeth, die aus einer anderen Zeit stammte, wusste gar nicht, wovon er redete. Die Welt, die Greenberg in den 80ern zurückgelassen hatte, machte sich noch keine Sorgen darüber, dass sich Terroristen möglicherweise Nuklearabfälle aneigneten und als Waffen einsetzten. Aber Cushing und Menhaus verstanden, was George meinte.

»Natürlich«, nickte George. »Eine schmutzige Bombe. Ein konventioneller Sprengsatz gekoppelt an Fässer mit Atommüll. Das können wir auch. Da liegt ein Schiff im Tang, ein Frachter voller Fässer mit radioaktivem Abfall. Wir packen das mit Sprengstoff zusammen – mit einer Menge Sprengstoff – und fertig ist die Mutter aller schmutzigen Bomben.«

George berichtete Greenberg von dem Flugzeug und den Kisten mit einsatzbereiten Sprengsätzen. Er erklärte ihm, dass er als Pionier bei der Army gewesen war und wusste, wie man damit umging. Sowohl er als auch Menhaus hatten schon öfter auf Baustellen Sprengungen vorgenommen. Sie konnten es hinkriegen.

Greenberg schwieg einen Moment. »Ja, ich glaube, das könnte funktionieren. Aber Sie müssen sich darüber im Klaren sein, was eine solche Waffe anrichtet. Sie bläst eine tödliche Fallout-Wolke in den Himmel ... Sie müssen weit weg sein, wenn sie hochgeht.«

»Wir könnten sie mit einem Zeitzünder versehen«, schlug George vor. »Dann hätten wir genug Zeit.«

Greenberg schüttelte den Kopf. »Nein, das kann nicht funktionieren. Die einzige Möglichkeit herauszufinden, dass die Kreatur im Anmarsch ist, ist der Geigerzähler. Er fängt die radioaktiven Ausstrahlungen des Wesens auf. Und die Bombe sollte dann hochgehen, wenn die Kreatur in unmittelbarer Nähe ist – dann sind die Erfolgsaussichten am größten. Daher gibt es nur eine mögliche Lösung. Sie basteln Ihre Bombe, und ich warte mit dem Geigerzähler – und wenn das Monstrum kommt, zünde ich die Bombe.«

Erneut versuchten sie, Greenberg seine selbstmörderische Idee auszureden, aber er weigerte sich, Vernunft anzunehmen. Er wirkte fest entschlossen, einen Blick auf die Kreatur zu werfen. Das schien mehr als Neugier zu sein, es wirkte wie Besessenheit.

»Aber eins müssen Sie sich noch vergegenwärtigen«, sagte der Wissenschaftler. »Materie und Antimaterie vertragen sich nicht. Wenn ein Teilchen mit seinem Antiteilchen zusammentrifft, dann annihilieren sie sich gegenseitig, löschen sich aus. Dabei setzen sie gewaltige Mengen an Energie frei.«

»Eine Antimateriebombe«, sagte Cushing.

»Genau. Wenn unsere Detonation die Membran aufreißt, kollidieren Materie und Antimaterie in einer Explosion, die alles bisher Dagewesene übertrifft.«

Er erklärte ihnen, dass ein Kollege von ihm einmal die Behauptung aufgestellt hatte, eine Antimateriebombe lasse eine 50-Megatonnen-Wasserstoffbombe – mit der 10.000-fachen Sprengkraft der Hiroshimabombe – wie einen Silvesterknaller aussehen. Eine Nuklearbombe, sagte Greenberg, wandele nur einen winzigen Teil der Masse ihres Sprengkopfes in Energie um, bei einer Materie-Antimaterie-Annihilation werde hingegen fast die gesamte Masse in Energie umgewandelt.

»So eine Bombe – nun, sie könnte dieses Meer vollständig verdampfen.« Er schüttelte den Kopf. »Sie müssen durch den Wirbel hindurch sein, bevor ich sie zünde.«

»In etwa sechs Stunden wird es dunkel«, verkündete Elizabeth.

»Wir können unmöglich den Frachter scharf machen und es rechtzeitig zum Wirbel schaffen«, meinte George.

Greenberg lächelte. »Es sei denn, Sie haben ein Schnellboot.«

27

Cushing gefiel die Sache überhaupt nicht, und das sagte er auch.

Keinem von ihnen gefiel Greenbergs Plan. Sie wollten eigentlich nur die Beine in die Hand nehmen, das Schnellboot besteigen, ins Nebelmeer rausfahren und sehen, was der Kompass ihnen anzeigte. Dass Greenberg im Interesse der Wissenschaft Selbstmord beging, fanden sie unvorstellbar. Selbst der instinktive Wunsch, ihre eigene Haut zu retten, reichte nicht aus, um sich mit der Idee anzufreunden, den armen alten Mann der Gnade dieses Horrors auszuliefern.

Nicht einmal Elizabeth mochte die Idee. »Bitte, Mr. Greenberg – der Plan ist töricht. Sie müssen mit uns kommen.«

Aber Greenberg blieb stur. »Wenn es eine Chance für mich gäbe, meine Liebe, käme ich mit. Aber ich bezweifle, dass diesem alten Körper mehr als ein paar Tage bleiben. Ich bin krank, und das wissen Sie auch alle. Ich bin todkrank. Sehen Sie es doch einmal so«, sagte er entwaffnend ehrlich, »ich bleibe auf jeden Fall. Wenn George diese Bombe zusammenbasteln kann, wird mein Tod schnell und schmerzlos sein. Ich werde nicht leiden. Und wenn die Alternative darin besteht, dass der Nebelteufel meine Knochen in Brei und mein Gehirn in Matsch verwandelt, bietet mir das doch in jedem Fall eine gute Chance. Ich sterbe einen schnellen Tod, und wenn alles klappt, setzen wir gleichzeitig der Existenz dieser Kreatur ein Ende.«

Da gab es nichts mehr zu diskutieren.

»Also machen wir’s«, sagte Menhaus.

28

»Wow«, meinte Menhaus, als er das Schnellboot sah, »das ist ja ein richtiges Rennboot!«

George fand eher, dass es wie eine Rakete aussah. Lang, rot und stromlinienförmig. Fast zehn Meter lang, wobei ein Großteil auf die wie eine Flugabwehrrakete geformte Nase entfiel. Menhaus wirkte ziemlich aufgeregt. Als sie mit dem Sumpfboot längsseits gingen, sprang er sofort ins Cockpit des Rennbootes.

»In den Florida Keys werden solche Teile von Drogenschmugglern benutzt«, verriet er den anderen. »Sie sind schneller als die Kutter der Küstenwache. Ich wette, voll aufgedreht schafft dieses Baby locker 150 Stundenkilometer!«

Cushing hatte nur eine Frage, als er die ganzen Anzeigen mit ihren eloxierten Zierringen auf dem Armaturenbrett entdeckte: »Kannst du’s denn steuern? Kann überhaupt jemand diesen Schlitten steuern?«

Menhaus nickte. »Ja, ich glaub schon. Ich bin zwar nur ein paarmal als Passagier auf solchen Booten mitgefahren, aber ich glaube, ich kriege das hin.«

Der Kahn befand sich in einem ausgesprochen guten Zustand, registrierte George. Nirgends Algen oder andere Ablagerungen. Er sah ziemlich neu aus – bis auf einen oder zwei Blutflecken auf den weißen Ledersitzen, über die er nicht weiter nachdenken wollte.

Menhaus öffnete alle möglichen Klappen im Cockpit.

»Suchst du nach Drogen?«, fragte Cushing.

»Nein ... mein Gott, sieh dir den Motor an! Ein 500-PS-Mercruiser, gekoppelt mit einem Bravo. Heilige Scheiße!«

Menhaus erklärte, dass bei einem Rennen diese Boote normalerweise von drei Personen navigiert wurden. Einer übernahm das Ruder, einer das Gas und der Dritte die Navigation. Außerdem hob er den V-förmigen Rumpf hervor, der es ihm ermöglichte, sich über die Wasseroberfläche zu erheben.

»Okay!«, rief er, als die anderen an Bord waren und sie auch die Ausrüstung verladen hatten. Menhaus drehte den Schlüssel herum und drückte auf den Startknopf. Das Boot schüttelte sich kurz, krächzte, als könnte es nie im Leben fahren, bis brüllend die Motoren ansprangen und all die Kraft unter ihnen anfing, erwartungsvoll zu grollen.

»Haben Sie Lust, den Navigator zu spielen?«, fragte er Greenberg.

Greenberg sah nicht so aus, als hätte er überhaupt zu irgendetwas Lust, aber er nickte.

Als alle saßen, machten sie das Sumpfboot los, und Menhaus manövrierte sie durch den Nebel und den Seetang. Zehn Minuten später befanden sie sich in offenem Wasser.

Und auf dem Weg zu ihrem Schicksal.

29

Die Sprengladungen zu bergen, entpuppte sich als Kinderspiel.

Der Nebel war noch immer dicht. Er lichtete sich nie so ganz, aber manchmal schien er durchlässiger als zu anderen Zeiten. Im Leuchten des Nebels und dem Restlicht dessen, was hier als Tag durchging, packten George, Menhaus und Cushing schnell die Kisten mit den Pionierladungen aus. Sie erledigten ihre Aufgabe auf sehr nüchterne, geschäftsmäßige Weise und versuchten, nicht an Gosling oder Marx zu denken. Trotzdem spürten sie die Gegenwart der beiden Toten überall im Flugzeug, als hätten ihre Geister diesen Ort auserwählt, um herumzuspuken, bis die Zeit irgendwann in ferner Ewigkeit knirschend zum Stillstand kam. Sie fanden 30 kleinere Kisten mit jeweils zwei Sprengladungen. Das reichte also insgesamt für 60 Explosionen.

»Meine Fresse«, grinste George. »Das gibt ein Feuerwerk, wie ihr es noch nicht erlebt habt!«

Leise, damit Greenberg es nicht hörte, verriet er Cushing, dass diese Menge Sprengstoff – und er hatte vor, alles zu verwenden – nicht nur die Fässer aufsprengen und ihren Inhalt kilometerweit in alle Richtungen verstreuen, sondern wahrscheinlich auch den Frachter zu Zahnstochern verarbeiten würde.

Als sie die Ladungen an Bord verstaut hatten, fuhren sie zuerst zur Ptolemy, wo Greenberg noch einen Vorrat an Benzin hatte. Sie tankten den 400-Liter-Tank des Rennbootes voll und füllten weitere 120 Liter in Plastikkanister ab. Inzwischen gab es kaum noch Platz, um zu sitzen oder zu stehen.

Der nächste Stopp war der Frachter.

Als sie die Kisten mit den Sprengladungen das Fallreep hinauftrugen, überfiel George ein mulmiges Gefühl. Er wusste, dass es zum Teil am Schiff lag und an dem, was sich hier ereignet hatte. Selbst ohne die bösen Erinnerungen kam ihm das Wrack wie ein schwimmendes Grab vor. Aber es steckte mehr dahinter als nur das Schiff.

Und du weißt auch, was es ist, sagte er sich. Du weißt es verdammt gut. Es läuft alles zu glatt. Alles läuft perfekt und wie geschmiert, aber du wartest nur auf die böse Überraschung. Weil es an diesem verfluchten Ort früher oder später immer eine böse Überraschung gibt.

Aber er schob die Gedanken beiseite.

Nachdenken war ein Luxus, den er sich im Moment nicht leisten konnte. Bald kam die Nacht, und sie hatten noch eine Menge zu erledigen, bevor es dunkel wurde. Also dachte er nicht an die Mara Corday und die bizarre Kette von Ereignissen, die dazu geführt hatten, dass er sich an diesem Tag an diesem Ort befand. Hätte er es getan, wäre er bestimmt in Tränen ausgebrochen oder in lautes Gelächter. Vielleicht auch beides gleichzeitig.

»Da ist das Zeug«, sagte Menhaus. »Legen wir los.«

Sie packten die einzelnen Sprengladungen und die dazugehörigen Zündvorrichtungen aus. Dann machten sie sich an die Arbeit. Die M183-Pionier-Ladungen bestanden jeweils aus 16 Blöcken C4-Sprengstoff und anderthalb Metern Zündschnur. Die eigentliche Arbeit bestand darin, die orangefarbenen Plastikkisten aufzubrechen, in denen die Fässer mit dem radioaktiven Abfall lagerten – eine sehr kraftaufwendige Arbeit. Eine Stunde später hatten sie 16 Behälter geöffnet und 32 neongelbe Fässer daraus befreit. George und Menhaus verbanden die Sprengladungen mit den Detonationskapseln. Als alle 60 Ladungen bereit waren, befestigten sie diese mit Klebeband und Tau, wovon es an Bord des Frachters mehr als genug gab, an den Fässern. Anschließend brachte George jeweils 15 Zentimeter Zündschnur an den Detonationskapseln an, wobei er die Schnüre mit den Zündern heraushängen ließ. Schließlich verbanden sie alle Zünder mit Draht und befestigten ein Seil daran.

Wenn es so weit war, musste Greenberg nur noch am Seil ziehen – und alle Zünder wurden gleichzeitig aktiviert.

»Und unser Nebelteufel fliegt zum Mond«, sagte George. »Hoffentlich.«

»Zusammen mit einem alten Mann«, fügte Cushing hinzu.

»Versuch, nicht daran zu denken.«

Aber Cushing dachte daran. Sie alle dachten daran, auch wenn sie sich anstrengten, es nicht zu tun und ihre Herzen davor zu verschließen, denn wie sollte man so etwas sonst überstehen? Wie sollte man später damit leben?

George überprüfte noch einmal alles. Es lag schon ein paar Jahre zurück, dass er das letzte Mal mit C4 gearbeitet hatte, aber es sah alles richtig aus. Die Pionierladungen waren absichtlich so konstruiert, dass jeder Idiot sie in die Luft jagen konnte. Trotzdem überprüfte er gründlich alle Verbindungen – und gleich noch ein zweites Mal, um sicherzugehen.

Als er gerade damit fertig war, trat eine Gestalt hinter einer der Paletten hervor. Sie ging vornübergebeugt und hielt eine Schrotflinte in der Hand, aber ihr Gesicht konnte er deutlich erkennen.

»Saks«, keuchte George, und dieses eine Wort traf ihn wie ein Messer in den Bauch.

Saks bot schon zu seinen besten Zeiten nicht unbedingt einen erfreulichen Anblick, aber nun sah er noch schlimmer aus. Das Gesicht war blass und fleckig, ein Auge zu einem Schlitz verengt, das andere weit aufgerissen und glänzend wie eine geschälte Weintraube. Die Vorderseite seines Hemdes hatte sich mit verkrustetem Blut braun verfärbt. Er grinste, aber dieses Grinsen glich eher dem Zähnefletschen einer Märchenkreatur, die kleine Kinder fraß.

»Feiert ihr ’ne kleine Party, he?«, fragte Saks. »Eine kleine Abschiedsparty? Mit Feuerwerk und allem? Also, ist das denn nicht der Hammer? Ist ... das ... denn ... nicht ... der ... Hammer?«

George schluckte, aber sein Mund fühlte sich knochentrocken an. »Saks ... du lebst ja noch.«

Vielleicht war es das Falsche, aber wahrscheinlich gab es ohnehin nichts Richtiges, das man hätte sagen können. Jetzt nicht mehr. Saks war wahnsinnig, daran gab es nichts zu deuteln. Krank, verletzt und wahnsinnig. Und als sei das noch nicht schlimm genug, hielt er auch noch eine Schrotflinte in der Hand. Trotz des verrosteten Laufs wirkte sie einsatzbereit.

Eine Waffe? Saks hatte eine Waffe? Natürlich hatte er eine Waffe, dachte George. Menschen wie Saks und Waffen fanden immer irgendwie zusammen. Genau wie reiche Leute und Geld. Oder arme Leute und Pech. Saks musste sie irgendwo im Schiff gefunden haben. Aber das wirklich Verrückte war, dass Saks noch lebte. Nach einem solchen Bauchschuss hätte er tot zusammenbrechen oder zumindest im Sterben liegen müssen, irgendwo in einer Ecke zusammengerollt wie ein überfahrener Hund. Aber das Blut an seinem Hemd sah alt aus. Er blutete nicht mehr.

Wie konnte das sein?

Er hat den Schuss direkt in den Bauch bekommen, dachte George. Ich hab’s selbst gesehen. Mitten in seinen Scheißbauch rein.

Cushing und Elizabeth standen jetzt neben ihm.

Ihr Gesichtsausdruck ließ sich schwer beschreiben. Sie schienen nicht überrascht zu sein, nur unglücklich. Beide waren wahrscheinlich längst über den Punkt hinaus, an dem noch irgendetwas auf dieser Welt sie wirklich überraschte.

»Warum bist du weggelaufen?«, fragte Cushing. »Warum hast du dich versteckt, als wir dich gesucht haben? Wir wollten dir doch helfen, Saks.«

Saks lachte oder schnaufte. Ein rasselnder, würgender Laut, der Belustigung sein konnte – aber nicht war. Sein rechtes Auge, das aufgerissene, blickte leer und unheilvoll. »Ach wirklich, Cushing? Tatsächlich? Bist du sicher, dass ihr nicht zu Ende bringen wolltet, was Menhaus angefangen hat?«

»Komm schon, Saks, du solltest mich besser kennen.«

George starrte ihn an, ohne es eigentlich zu wollen, so wie man einen tollwütigen Hund anstarrte, obwohl man wusste, dass es genau das Falsche war. Aber ... aber Saks’ Hals wurde von etwas Merkwürdigem bedeckt. Da, wo vorher die seltsamen Geschwüre geprangt hatten, an denen Saks sich immer kratzte, befand sich jetzt ein wucherndes, tumorartiges Geschwulst. Rosa und pelzig, so wie Moos auf dem Mars aussehen mochte. Es bestand aus winzigen, drahtigen Haaren.

Flimmerhärchen, dachte George, wie bei einer Amöbe.

Und da gab es noch etwas unter seinem Hemd. Etwas Ausgebeultes, Obszönes. Etwas, das nicht dorthin gehörte. Und was es auch sein mochte – es bewegte sich.

»Wo ist Menhaus?«, fragte Saks mit leiser, kratzender Stimme. »Ich will das Arschloch sehen, das mich getötet hat.«

George wusste nicht, was mit ihm geschehen war, aber man musste die Logik nicht übermäßig strapazieren, um dieses seltsam verfärbte Pökelfleisch von der Cyclops, das Saks Fabrinis Bericht zufolge gegessen hatte, mit dem Ausbruch der Geschwüre an seinem Körper und dem, was jetzt geschah, in Zusammenhang zu bringen. Ein naheliegender Gedankengang.

»Also, was habt ihr Schwachköpfe euch hier ausgedacht?«, wollte Saks wissen. »Habt ihr vor, den alten Mann eurem Nebelteufel zu opfern, George? Ist es das?«

»Nein, wir ...«

»Gute Arbeit, George, hübsche Bomben hast du da gebastelt. Du würdest einen mordsmäßigen Terroristen abgeben. Mal sehen, was haben wir denn hier? Wenn ich an dieser Leine hier ziehe, wie lange dauert’s dann, bis wir alle in die Luft fliegen? 60 Sekunden? So was in der Richtung?«

George merkte, wie ihm ein Schweißtropfen langsam in den Nacken lief. »Saks«, sagte er. »Wir ... wir wollen damit diese Bestie töten ...«

»Menhaus!«, schrie Saks. »Wenn du deinen Arsch nicht in den nächsten zehn Sekunden herbewegst, muss ich leider anfangen, Leute zu erschießen! Hörst du mich?« Er richtete die Schrotflinte auf Cushing. »Ich fang mit Cushing an ... hörst du mich? Hörst du mich, du schleimiger, kleiner Arschficker?«

»Nein«, sagte Elizabeth und trat zwischen Cushing und die Schrotflinte. »Nein, das reicht jetzt. Nicht noch mehr Tote. Noch mehr Tote kann ich nicht ertragen.«

Saks kicherte. »Wird dir schlecht, wenn du Blut siehst, Süße?«

»Ja.«

George glaubte ihr nicht, aber es klang gut. Es klang wirklich gut, und wenn man in ihre traurigen grünen Augen schaute, konnte man es ihr fast glauben. Aber es stimmte nicht. Elizabeth war sicherlich keine kaltblütige Mörderin, aber sie hatte gelernt, zu überleben, so viel stand fest. Ein Teil von ihr war mittlerweile abgestumpft, und wenn es sein musste, konnte sie auch gemein und brutal sein.

»Okay, es läuft folgendermaßen«, erklärte Saks. »Wenn Menhaus nicht auftaucht – und ich glaube nicht, dass er auftaucht –, dann bring ich deine Schnecke um, Cushing, und anschließend dich. Was meinst du, George? Hast du ein Problem damit?«

Greenberg saß resigniert auf dem Boden. Er machte einen alten und verbrauchten Eindruck, und auch wenn ihm die ganze Sache nicht gefiel, fühlte er sich schon viel zu entkräftet, um noch etwas unternehmen zu können.

»Menhaus! Wenn du glaubst, dass ich Scheiße rede, wenn du glaubst, dass ...«

Weiter kam er nicht. Denn etwas traf ihn am Hinterkopf. Er stürzte nach vorn und ließ die Schrotflinte sacken. Cushing trat schnell einen Schritt vor und kickte die Waffe aus Saks’ gekrümmten Fingern. Auf dem Boden lag eine Rohrzange. Saks war nur halb bei Bewusstsein.

Menhaus bog um die Achterkajüte und kam entschlossenen Schrittes auf sie zu.

»Guter Wurf«, lobte George.

»Der Dreckskerl ist wie eine Zecke«, schimpfte Menhaus. »Es reicht nicht, ihn zu zertreten, man muss ihn auch noch verbrennen.«

Saks stöhnte, und George sah, was er vorhatte, Sekunden bevor er es wirklich tat. Saks simulierte, er gab nur vor, bewusstlos zu sein. Stattdessen bewegte er sich zentimeterweise auf das Seil der Sprengzünder zu. Trotzdem kam er nicht weit, denn George trat ihn an den Kopf und erzielte den Siegtreffer.

Ohne jede Gefühlsregung hob Menhaus die Rohrzange auf, ging zu Saks und schlug mit aller Kraft zu. Es gab ein ekelhaft feuchtes und hohles Ploppen. Noch einmal holte Menhaus mit voller Wucht aus, dann stand er auf und betrachtete das Blut und die Haare am Ende der Zange. Schaudernd warf er sie weg, als könne er selbst nicht glauben, was er gerade getan hatte.

Niemand sagte etwas.

Auch Menhaus enthielt sich jeglichen Kommentars.

»Sie sollten jetzt besser gehen«, sagte Greenberg und drückte den Geigerzähler an sich.

George legte das Ende des Zündseils in seinen Schoß. »Sie wissen, was Sie zu tun haben. Aber ich frage Sie noch ein letztes Mal, ob Sie nicht doch mitkommen wollen.«

Greenberg wusste es sehr zu schätzen, dass sie sich alle um ihn sorgten und die Entscheidung, ihn zurückzulassen, nicht leichtfertig trafen. Es fiel ihnen sehr schwer. An diesem furchtbaren Ort wurden sie mit so viel Unmenschlichkeit und Tod konfrontiert, dass die Vorstellung, einen von ihnen aus freien Stücken zu opfern, unerträglich schien. Aber sie mussten es tun. Greenberg wusste es, und sie wussten es auch.

Doch das machte den Abschied nicht leichter.

Sogar Elizabeth bat ihn, es sich noch einmal zu überlegen.

Aber er schüttelte nur den Kopf. »Gehen Sie jetzt. Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich schätze, in etwas mehr als einer Stunde wird es dunkel sein. Gehen Sie!«

George sah ihn ein letztes Mal an, murmelte ein paar Abschiedsworte, und Menhaus tat es ihm gleich. Sie schauten nicht zurück.

»Mr. Greenberg, ich ...«

»Gehen Sie, Elizabeth«, bat er sie. »Ihr Onkel und ich, wir waren Freunde, müssen Sie wissen. Was ich tue, tue ich für Sie und für ihn und für all die anderen, die dieses Wesen getötet hat. Ja, und auch aus Neugier.«

Cushing führte sie zum Fallreep.

Und damit endete dieses Kapitel.

Es war das Letzte, was sie von Greenberg sahen.

30

Mit dem Rennboot kamen sie ohne Probleme durch den Friedhof der Schiffe und das Algenmeer. Es gab ein paar Schrecksekunden, als Menhaus im Nebel einen gekenterten Rumpf rammte und beinahe alle über Bord geschleudert wurden, dann noch einmal, als er fast mit einem Tanker kollidierte, aber davon abgesehen lief alles glatt.

Innerhalb von einer halben Stunde hatten sie den Tangteppich hinter sich gelassen. Sie fegten mit beeindruckender Geschwindigkeit durch einen der Kanäle, pflügten durch den Nebel und drückten die Daumen. Sie hatten, was sie brauchten, und wenn sie den Wirbel nicht fanden, dann endete alles im Nebelmeer. Entweder durch die gefräßigen Bemühungen der einheimischen Fauna, oder wenn Greenberg am Seil zog und seine Antimateriebombe, wie er sie nannte, von der Leine ließ.

Während sie sich immer weiter vom Schiffsfriedhof entfernten, dachte George, dass so ziemlich alles besser war, als sich vom Nebelteufel den Geist leer saugen zu lassen. So ziemlich alles.

Der Kanal krümmte und wand sich inzwischen stärker, und Menhaus ging etwas mit der Geschwindigkeit herunter, wenn auch widerwillig. Aber er wusste, dass sie sich keine Katastrophe leisten konnten. Nicht einmal eine kleine. Die Dunkelheit war im Anmarsch, das ließ sich nicht abstreiten. Der Nebel wurde dichter und schwerer, wie auf den Boden gesunkene Regenwolken.

George beobachtete den Kompass. »Wenn Greenberg recht hat, müssten wir etwa 20 bis 30 Minuten, nachdem wir das offene Meer erreicht haben, in den Bereich des Wirbels gelangen.«

»Vor allem mit diesem Baby hier«, grinste Menhaus, der sich in sein neues Spielzeug verliebt hatte.

»Zumindest«, gab Cushing zu bedenken, »wenn wir in diesem verdammten Nebel nicht im Kreis fahren.«

Aber daran glaubte George nicht.

Elizabeth hatte die Navigation übernommen, und das erwies sich als gute Entscheidung. Sie schien sich in den Kanälen bestens auszukennen. George fragte sich, wie viele Fahrten durch das Algenmeer sie wohl mit ihrem Onkel unternommen hatte, auf der Suche nach der geheimen Falltür, dem Fluchtweg aus der nebligen Welt des toten Meers. Sie dirigierte Menhaus, dabei bohrten sich ihre Augen in den Nebel, als könnte sie durch ihn hindurchsehen.

Und dann, endlich, öffneten sich die weiten Felder aus grünen und verfaulten Algen auf beiden Seiten immer weiter, blieben schließlich ganz hinter ihnen zurück – vor ihnen lag offenes Wasser. Kleine Inseln aus Seetang trieben hier und da an ihnen vorbei, doch nichts im Vergleich zu dem, was sie zurückgelassen hatten.

»Haltet eure Hüte fest!«, rief Menhaus und zog den Gasgriff nach hinten. Immer schneller teilte das Boot die kalten Fluten.

»Fahren Sie nicht zu schnell«, warnte Elizabeth. »Auch hier gibt es Wracks und andere Gefahren im Wasser.«

Der Nebel legte sich in Schwaden und dicken Polstern immer enger um sie, undurchdringlich, wabernd und zäh. So klamm, dass er einen feuchten Schimmer auf ihren Gesichtern hinterließ. George erinnerte sich nur zu gut an die endlosen Tage, die sie treibend und rudernd in seinen dunstigen Tiefen verbracht hatten. Und er fragte sich, wie sie es geschafft hatten, überhaupt so lange zu überleben.

Die Nacht kam – und mit ihr die Gefahr.

George erinnerte sich, dass sie sich beim letzten Einbruch der Nacht an Bord des Flugzeugs befunden hatten. Dann hatte der Tintenfisch angegriffen, und dann ... nein, darüber wollte er nicht nachdenken. Im Moment zählte nur das Hier und Jetzt. Er spürte, wie sich etwas in ihm aufbaute, so wie er es auch gespürt hatte, als sie sich dem Schiffsfriedhof näherten – ein Gefühl der Nervosität, der Erwartung. Da war etwas, dem sie sich näherten. Er konnte es spüren.

Und als er es spürte, wusste er, dass ihre kleine Gruppe nun einen inneren Antrieb hatte, eine zunehmende psychische Energie, einen physikalischen Impuls. Dieser trieb sie vorwärts, auf etwas zu.

Er schaute auf den Kompass.

Noch war die Nadel tot, aber bald, schon bald würde sie sich bewegen. Sein Bauchgefühl sagte es ihm. Er drehte den Kopf aus dem Fahrtwind, schirmte seine Zigarette mit den Händen ab und zündete sie an. Er sah Cushing an, lächelte, Cushing lächelte zurück, und dann geschah es.

Es geschah sehr rasch.

So rasch, dass George nur zusehen konnte. Sprachlos und hilflos, er konnte nichts dagegen tun. Etwas schnellte aus dem Nebel, etwas Glänzendes wie eine Angelleine, und schlang sich um Cushings Hals. Wie eine Lassoschlinge fing es ihn ein, riss ihn aus dem Boot und hinauf in den Nebel. Ob es an der Geschwindigkeit des Bootes lag oder an der Stärke dieses unbekannten Puppenspielers, der da am Faden zog – urplötzlich war Cushing weg.

Im Bruchteil eines Augenblicks.

Elizabeth hechtete ihm nach, aber sie kam viel zu spät. Sie stürzte über den Bootsrand und verschwand im Nebel.

Sie hörten sie schreien.

George rief nach ihr.

Menhaus bremste sofort und wendete. Er wollte wissen, was passiert war, aber George konnte es ihm nicht sagen. Er wusste es selbst nicht. Die Scheinwerfer am Bug des Bootes beleuchteten den Nebel, drangen aber nur drei, vier Meter weit ein.

»Elizabeth!«, rief George. »Elizabeth! Elizabeth!«

Seine Stimme schallte hinaus in den Nebel, und eine erschrockene Sekunde lang dachte er, etwas äffe seine Rufe nach, doch es handelte sich um Elizabeth. Menhaus lenkte das Rennboot in Richtung ihrer Stimme.

Da!

Sie konnten sie sehen.

Sie trieb im dickflüssigen, stinkenden Wasser und wirkte zutiefst verzweifelt.

Und das mit gutem Grund, wie George einen Augenblick später erkannte.

Etwas ragte über ihr aus dem Nebel, um die fünf Meter hoch. Etwas Riesiges, Amorphes, Schattenhaftes, das sich wand und kroch und auf dem Nebel segelte wie eine Motte. Keine Motte, auch kein Vogel, sondern etwas ganz anderes. George sah, wie sich ein Netz dieser glänzenden Fäden auf Elizabeth herabsenkte, und diese Fäden oder Schnüre, oder was immer sie sein mochten, wirkten ungemein lebendig, als ringelten und wanden sie sich in einer fließenden, schlangenartigen Bewegung.

Elizabeth schrie entsetzt auf, als die Fäden sie umschlangen.

George riss die Leuchtpistole hoch, um diesem Albtraum ein Loch in den Pelz zu brennen, aber im letzten Moment zögerte er. Er zögerte, weil eine Gestalt aus dem Nebel fiel, die aussah, als sei sie aus schlaffen grauen Lumpen und mottenzerfressenen Tüchern gemacht. Sie baumelte an einem dieser Fäden wie eine Marionette, die nur versehentlich auf die Bühne geraten war.

Nein, keine Marionette. Cushing.

Doch es war kaum mehr als ein Skelett von ihm übrig. George glaubte, eine Wirbelsäule zu registrieren, eventuell noch den weißen Schimmer einer Rippe oder eines Oberschenkelknochens. Ein fleischloses Gesicht. Mehr nicht. Was auch immer das für eine albtraumhafte Spottgestalt eines Menschen sein mochte, schnell wurde sie wieder vom Puppenspieler, dieser Kreatur, die dort oben schwebte, hinaufgerissen.

Elizabeth wurde aus dem Wasser gezogen, umschlungen von diesen lebenden Fäden, und George und Menhaus erhaschten einen kurzen Blick auf etwas Gewaltiges, Langbeiniges mit einer schimmernd blau-schwarzen Haut. Mehr gab es nicht zu sehen. Lediglich eine Andeutung von Form und Zweck, lediglich einen Hinweis auf einen überdimensionalen insektoiden Puppenspieler. Und Augen. George glaubte, eine Anhäufung feuchter rosa Augen bemerkt zu haben, als hätte jemand ein Dutzend schleimige Tennisbälle in einen Nylonstrumpf gestopft.

Und damit verschwand Elizabeth.

Möglicherweise handelte es sich um einen Reflex, dass George den Abzug der Leuchtpistole drückte. Mit einem dumpfen Ploppen schoss die Signalkugel heraus und schnitt einen roten Pfad durch den Nebel wie ein Leuchtspurgeschoss. Sie explodierte in einem Schauer aus orangenen und gelben Funken. Man hörte einen kreischenden, quiekenden Laut, und dann sah George das Ding hinauf in den Nebel huschen. Es glich auf bizarre Weise einer aufgeblähten, fleischigen Hülle, die zwei Fallschirmspringer hinter sich herzog – Cushing und Elizabeth.

Ein entsetzlicher Anblick.

Aber im Schein der sinkenden Leuchtkugel, in ihrem flackernden roten Licht, erfasste George, dass sich dort oben noch mehr von diesen Wesenheiten befanden. Buckelige Kreaturen mit 20 oder 30 Beinen, die im Nebel an einem Netzwerk von Fäden entlangkrabbelten und sich tänzelnd vom Licht entfernten.

Cushing ist weg, und Elizabeth ist weg, sagte eine Stimme zu George, eine wilde, hysterische Stimme, genau wie du es gleich sein wirst, wenn du nicht sofort deinen Arsch in Bewegung setzt!

»Dreh um«, sagte George zu Menhaus.

Menhaus glotzte ihn verständnislos an. »Was?«

»Dreh das verdammte Boot um.«

Menhaus gab Gas, ließ das Rennboot mit einer gischtenden Welle in einem großen Bogen herumschwenken und beschleunigte zurück in den Nebel hinein. George hoffte und betete, dass sie nicht zu weit vom Kurs abgekommen waren. Er legte eine neue Leuchtkugel in die Signalpistole ein und wartete.

Wartete auf das, was als Nächstes kam.

Und er bemühte sich, nicht darüber nachzudenken, was er eben gesehen hatte oder was für ein spinnenartiges Ungetüm ein schwebendes Netz hoch oben im Nebel spinnen und Cushing in weniger als einer Minute so aussehen lassen konnte, als habe man ihn in ein Säurebad getunkt.

Sie fuhren weiter, immer weiter.

Und George schielte auf den Kompass.

Die Nadel bewegte sich.

31

Auch die Nadel des Geigerzählers zuckte.

Sie erzitterte, fiel wieder auf Nullstellung und bewegte sich dann langsam und beinahe träge nach rechts. Greenberg beobachtete ihre Bewegung und verspürte Anspannung, aber auch ein Hochgefühl. Endlich war es so weit. Endlich musste er nicht länger mit mathematischen Gleichungen auf dem Papier herumspielen, keine Spekulationen über die Launen der interdimensionalen Physik anstellen, sich nicht in bleiverkleideten Tresoren verstecken und Blut husten und erbrechen und seinen Haaren dabei zusehen, wie sie ihm von der Strahlenkrankheit ausfielen.

Es war so weit.

Jetzt war es wirklich so weit.

Das Wesen kam. Es kam, um ihn zu holen, und keine dem Menschen, der Natur oder Gott untertane Kraft konnte es aufhalten. Nichts konnte dieser atmenden, zischenden Missgeburt Einhalt gebieten, die sich durch Zeit und Raum fraß wie eine Made durch totes Fleisch.

Lass dich jetzt nicht von deinen Gefühlen und deiner Fantasie überwältigen, warnte Greenberg sich. Du bist ein Beobachter, ein Wissenschaftler. Vergiss das nicht. Zittere nicht vor Angst, wenn du diese Bestie ansiehst. Lass sie nicht deine Angst spüren.

Aber dafür war es zu spät, und das wusste Greenberg nur zu gut. Denn der Nebelteufel witterte schon seit einiger Zeit seine Angst. Schon seit Wochen leckte er an seinem Geist, nagte an seinen Gedanken und saugte mit seinem wachsenden, übermenschlichen Hunger das Salz aus seinem Unterbewusstsein ab. Vorsichtig bearbeitete er ihn und kostete ihn, legte die kandierten Schichten seiner Psyche frei. Mittlerweile hatte er das cremige, köstliche Nougat in seinem Kern gefunden – die Angst. Eine sinnlose, tobende, menschliche Angst, und so etwas galt als Delikatesse für diesen Teufel des Nebels und des Antiraums. Er hatte Greenberg mit seinem zehrenden Atem markiert, ihn gesüßt, ihn reifen lassen wie die saftigen Reben eines Weinstocks, und jetzt kam er, um ihn zu ernten.

Um seinen Verstand roh zu verschlingen.

Ruhig, ganz ruhig!, ermahnte Greenberg sich.

Aber es fiel ihm nicht leicht. Ganz und gar nicht, denn der Geigerzähler klickte wie verrückt, und die analoge Anzeige stieg und fiel in schneller Folge und zeigte einen Spitzenwert von 300 Impulsen pro Sekunde. Das lag schon deutlich über dem sicheren Wert. Greenberg beobachtete die Nadel ... 500, 700, immer höher, ohne zurückzufallen. Das Klicken kam so schnell, dass es wie das Rauschen eines alten Radios klang. Nun hing die Anzeigenadel fest, und Greenberg wusste, dass er von einem prasselnden Schwarm geladener subatomarer Teilchen überschwemmt wurde, die sich mitten durch ihn hindurchbrannten.

Allmächtiger!

Abrupt wurde er von einem beinahe hysterischen, abergläubischen Grauen erfasst, das in ihm aufwallte wie Schwaden von Giftgas. Und der Nebel ... großer Gott, der Nebel, sieh dir den Nebel an ...

Der Nebel wurde von einer Art summender Leuchtkraft verschlungen, die ihn mit Licht, Bewegung und flackernden Umrissen erfüllte. Er explodierte in einem sprudelnden, vielfarbigen Glanz, der wie flüssige Farbe herunterlief und tropfte und sickerte, um sich aufzulösen wie Tinte im Wasser. Ja, es handelte sich um Farben und Prismen und eine expandierende dunkle Andeutung von Wirbeln aus tiefenloser schwarzer Materie, grell und blendend – verzerrte geometrische Formen und lebendige Polyeder und mehr, noch mehr, immer mehr. Der Nebel war Nebel und doch kein Nebel. Flüssig und fest, dann gasförmig, schließlich eine wogende Fäulnis, die sich aufblähte wie ein mit Dreck gefüllter Ballon.

Greenberg konnte es spüren, tief in seinem Inneren spüren, wie es sich in sein Gehirn hineinfraß und seinen tobenden Geist mit unbekannten, unsichtbaren und blasphemischen Substanzen anfüllte.

Seine Hand krampfte sich um die Zündleine der Bombe.

Aber er zögerte.

Noch nicht, noch nicht, noch nicht. Ich muss es sehen, ich muss es sehen. Gott hilf mir, ich muss ... diesen ... Albtraum ... sehen ...

Aber manche Götter schienen nicht dazu bestimmt zu sein, von sterblichen Augen erblickt zu werden. Und Greenbergs Augen waren unrein und vergänglich. Deshalb spürte er, wie eine Hitze nach ihm griff, um ihm die Augen aus den Höhlen zu brennen. Qualvolle Schmerzen schossen in Wellen durch sein Gehirn, und Blut lief ihm aus Nase und Ohren, aber er wollte es sehen, er würde es sehen, bei Gott, er würde es ansehen und wissen.

Der Nebel schien nicht länger Nebel, sondern Fleisch, schwabbeliges, leuchtendes Fleisch, rosa und gelb und durchzogen von wimmelnden Arterien, die pulsierten und sich wie Tentakel wanden. Eine gewaltige Masse aus radioaktivem Smog, der Fleisch ward und wieder Smog ward, nebelhaftes, tropfendes Fleisch, das lebte, lebte, lebte und den Himmel ausfüllte und die Welt verschluckte mit einem Maul wie eine schwarze suchende Dunkelwolke. Das tote Meer glich einem Brutkasten, der Nebel einer Plazenta, die sich in diesem Moment mit einem reißenden Laut teilte, mit einer Eruption von Schleim, der kein Schleim war, sondern Farben – pulsierende und gewaltsame Auren von Farben, die Greenbergs Geist mit einem grollenden weißen Rauschen erfüllten. Denn er sah Farben, die er nie zuvor gesehen hatte, er roch sie und schmeckte sie, fühlte, wie sie ihn entzündeten mit einem gefrierenden und brennenden Wind, der von den heimtückischen verstrahlten Einöden und radioaktiven Knochenhaufen jenseits des bekannten Universums heranblies.

Er schrie.

Schrie, bis sein Geist als zitternde gallertartige Masse zurückblieb und er seine Eingeweide in weißglühenden Schlingen erbrach.

Der Nebelteufel wurde in einem nuklearen Fallout von sengendem Eis und radioaktivem Feuer und Frost und Säure geboren, in einem Erguss aus Strontium 90 und Radium und instabiler zellularer Antimaterie. Greenberg sah ihn, durfte ihn auf sich zukommen sehen in einem aufwallenden Gemisch aus Nervengas und Chlornebel, aus Methan und geladenen Wasserstoff-Kernfragmenten – eine glitschige schlängelnde multidimensionale Obszönität. Ein Atem aus lebender kosmischer Dunkelheit, eine durchscheinende larvenhafte Phosphoreszenz, eine urchaotische Kluft verwesender Kadaver.

Er verwandelte sich in ein Sekret kreischender pilzartiger Pigmente, ein riesenhaftes elektrisches Gespenst, das Skelett ein neurales Netzwerk aus Synapsen, die mit fleischigen Fetzen flappten und von einem einäschernden Mondlicht durchtränkt wurden. Der Vergleich mit einer Million wimmelnder, augenloser Grabwürmer, die Strahlen flüssiger Farbe ausschieden und sich in einen verderblichen atomaren Dampf auflösten, drängte sich ihm auf. Daran erinnerte ihn dieser Kessel voller schwelender Eingeweide, ein fühlendes Nervengeflecht wimmernden Plasmas, eine kriechende, fauchende thermonukleare Nachgeburt, geboren in einer strahlenden fremdartigen Antiwelt von Radionukliden und Plutonium.

Ja, all das oder nichts davon.

Ein lebender Hochofen von Schattenmaterie, gekommen, um die Welt zu verschlingen, das ganze Universum. Er kehrte die Gravitation von innen nach außen und ließ das Raum-Zeit-Gefüge in seinem Sog kollabieren.

Was Greenberg sah, wurde von seinem Gehirn in eine gigantische, lebende, atmende Honigwabe übersetzt, die sich auf ihn herabsenkte, flatternd und undeutlich und unfähig, Form und Gestalt zu halten. Herbeigeweht in tödlichen Wolken aus sengendem, verbrühendem Dampf und lodernder Hitze.

Und der letzte Sinneseindruck, den er empfing, war der von Augen.

Was sein sich auflösendes Gehirn ihm zeigte, waren kolossale leuchtend rote Kugeln, die ihn aus Nestern drahtiger, peitschenartiger Tentakel anglotzten. Augen, die dampften wie schmelzende Reaktorkerne, die Löcher in das dimensionale Gefüge brannten und Greenbergs Gehirn in einen heißen, blubbernden Matsch verwandelten.

Augen, Augen, Augen ... Millionen, Milliarden Augen, die ihn aus einem Schleim aus protoplasmischem Nebel musterten.

Augen, die zerstören, Augen, die verschlingen, Augen, die vergewaltigen und verzehren und brennen, brennen, brennen, oh Gott, dieser brennende brennende brennende unbewegliche Atem ...

Augen wie Schwarze Löcher und Quasare, ewig hungrige Knochenwüsteneien der tiefsten Weltraumabgründe. Unermesslich tiefe Kristallaugen, die mit grünem Rauch brannten, bunt schillernde Totenäcker und verseuchte Monde, ihn fortspülend mit kosmischen Strahlen und Gammastrahlung und phosphoreszierenden Strömen versengender Atome. Kräfte, die seinen Geist fanden und ihm das Fleisch abnagten und das Blut aussaugten, das Mark freilegten und die verkohlten Knochen zermalmten.

Ja, die Kreatur fand Greenberg, und Greenberg stellte sie zufrieden, sättigte sie, befriedigte ihren unersättlichen und unstillbaren Appetit. Er wurde zu einem Brandopfer des alles verzehrenden nuklearen Winteratems.

Greenbergs Fleisch zerschmolz zu brodelndem Wachs.

Seine Knochen verflüssigten sich wie Kerzen.

Sein Schädel wich einem kochenden, dampfenden Topf mit kalter, weißer, radioaktiver Sülze.

Und als sein Geist bis auf die Knochen bloßgelegt wurde, seine Muskeln und Nervenenden sich in flüssigen Talg verwandelten, da spürte er, wie seine Hand die Zündleine zog.

Und er hörte wie aus einem weit entfernten Raum, dass das Fallbeil auf den Nebelteufel niedersauste, auf diese außerdimensionale Abscheulichkeit, diese Perversion aus Raum und Zeit.

32

»Okay«, sagte George, »halt mehr nach links, nach links ...«

Menhaus legte das Ruder herum, und sie fuhren zu weit. Die Kompassnadel schwang ganz nach rechts und hätte beinahe Georges Herz zum Stillstand gebracht. Aber sofort zog Menhaus das Boot wieder herum, bis die Nadel direkt nach vorne wies, angezogen von einem unbekannten magnetischen Einfluss.

»So halten«, wies George ihn an. »Wir bewegen uns direkt darauf zu ... worauf auch immer ...«

Hinter ihnen, weit, weit hinter ihnen hörten sie ein Grummeln wie von Donner. Dann einen ohrenbetäubenden hohlen Knall. Der Nebel hinter ihnen wurde von einem flackernden grünen Licht erhellt.

Sie wussten, was das war.

Die Antimateriebombe. Die Kollision der Dimensionen, der Urknall.

Nur noch Sekunden blieben ihnen, bis die Schockwelle sie erreichte und zu Nebel atomisierte.

Atemlose Sekunden. Hektische Sekunden. Wahnsinnige Sekunden. Sekunden, in denen alles auf der Spitze einer himmlischen Stecknadel balancierte. Und George konnte fühlen, wie die Welt erzitterte, wie sie darauf wartete, zu fallen, sich bereit machte für den langen, gottlosen Sturz auf das Pflaster weit, weit unten. Fast schon spürte er, wie das Pflaster ihm entgegenkam, spürte, wie er aufschlug und zu Blut und Knochen und Erinnerung zerplatzte.

Die Kompassnadel begann sich zu drehen.

Georges Herz setzte für einen Schlag aus.

Menhaus murmelte: »Ich glaube, ich glaube ...«

George hielt den Teleporter in den Händen. Fast hätte er ihn fallen gelassen, so erbärmlich zitterten sie. Er versuchte, ihn ruhig zu halten, legte eine Hand auf das Rohr, und sofort begann das Boot zu vibrieren. Um ihn herum knackte und knisterte es vor statischer Elektrizität. Seine Haare richteten sich auf. Der Generator summte, der Beschleuniger erzeugte einen blauen bleistiftdicken Lichtstrahl, der gebrochen, verstärkt in sich selbst reflektiert wurde – und dann schoss ein breiter Strahl aus blauen pulsierenden Partikeln hinaus in den Nebel und ließ ihn erglühen und scheinbar augenblicklich erstarren wie Frost auf einer Fensterscheibe.

Und dann, dann ...

Dann war er da, der Nebel im Nebel, ein Atem von interdimensionalem Irrwitz, der sie anhauchte. Ein Wirbel, ein Loch, ein Riss – sie hielten genau darauf zu, und Menhaus zog mit einem irren Kreischen den Gashebel nach hinten. Es gab einen blendenden Lichtblitz, der sie aus den Sitzen warf, und ein schwindelerregendes Gefühl des Fallens, des Schwebens, des Taumelns durch weißen Raum und kosmisches Rauschen – ein Gefühl von Geschwindigkeit und Entfernung und Zeit und atomisierter Materie.

Und dann Schwärze.

Sie dauerte weniger als eine Minute, aber als sie die Augen aufschlugen und sich in ihren Körpern wiederfanden, schnappten sie keuchend nach Atem. Sie husteten und würgten, fantasierend und desorientiert. George kam auf die Knie und stürzte sofort zurück auf das Deck des Rennbootes.

Panik, reine Panik – das merkwürdige und unerklärliche Gefühl von Druck und Drucklosigkeit, von Fülle und Leere und endlosen Meilen voll Nichts. Dann verging auch das, und sie atmeten Luft – gute, saubere Luft, die ihre Lungenflügel füllte und sie belebte.

Schwer atmend setzte George sich auf.

Alles schien schwarz zu sein. Schwärzer als schwarz.

Das Boot schaukelte, hin und her gestoßen von kleinen, kabbeligen Wellen. Und über ihnen, über ihnen sah George ...

Sterne.

Epilog:
Zwischen Teufel und Klabautermann

1

Ironie des Schicksals.

Nach all den Tagen oder Wochen, die sie an diesem anderen Ort, diesem bösen Ort, verbracht hatten, waren sie endlich wieder in einem Meer gelandet, das, wie George meinte, durchaus der Atlantik sein konnte – und sie waren genauso verloren wie zuvor. Als sich ihr Verstand halbwegs regeneriert hatte und sie zu dem Schluss kamen, tatsächlich zu Hause zu sein, wirklich und wahrhaftig zu Hause, schaltete George eins der Cockpitlichter an und warf einen Blick auf den Kompass. Er zeigte unbeirrt in eine Richtung, die der magnetische Norden sein musste. Ohne Abweichung, ohne Zittern.

Und als das Wundersame der Ereignisse allmählich verblasste, wenn auch nur vorübergehend, schaute George noch einmal auf den Kompass und deutete mit dem Finger in eine Richtung. »Da geht’s nach Osten, Olly, dort muss Land sein.«

Also gab Menhaus Gas, und sie fuhren gen Osten. Das Rennboot schien sich zu freuen, wieder auf dem Meer zu sein, dem richtigen Meer, in Gewässern, mit denen es sich besser auskannte. Es reagierte, wie es sollte, schoss durch die Nacht wie eine Rakete, schnitt durch die Wellen und zog eine gischtende Heckwelle hinter sich her.

George schaltete das Radio ein.

Er hoffte, dass er einen Sender fand. Irgendeinen Sender. Nachrichten oder Musik oder sonst etwas, das ihnen verriet: Ja, ihr seid zurück im richtigen Jahrhundert. Aber sie bekamen nur Rauschen herein. Vielleicht lag es am Radio, vielleicht an atmosphärischen Störungen und vielleicht, nun ja, vielleicht handelte es sich um das denkbar schlechteste Omen.

»Wir sind zu Hause«, sagte Menhaus immer wieder. »Ich weiß, dass wir zu Hause sind.«

George wusste es auch. Die Frage lautete nur, welches Jahr sie schrieben.

Aber um sie zu beantworten, hatten sie noch Zeit genug, nicht wahr?

Denn die Luft in der Umgebung roch salzig, frisch und kühl, nicht nach Nebel, Seetang oder brackigem Wasser. Es gab nur die See und die Nacht und das Boot unter ihnen, das sie entweder an einen Ort brachte, den sie kannten, oder irgendwohin, wo sie und ihr Boot Kuriositäten sein mochten – am falschen Ort und in der falschen Zeit. Aber nach ihrer Flucht aus dem toten Meer waren sie voller Hoffnung; sie loderte hell, und ihre Seelen loderten mit ihr. Nach der langen Zeit im ewigen Nebel fühlten sie sich trotz Dunkelheit und Sternenlicht frei und ungebunden. Um sich herum spürten sie den Raum und die Ferne. Es tat unendlich gut, frei vom Nebel und seiner Klaustrophobie zu sein.

Dennoch eine Ironie des Schicksals.

Am nächsten Tag brannte die Sonne heiß vom Himmel. Das Meer verwandelte sich in einen grellen Spiegel, die Hitze wurde schier unerträglich. George hatte gar nicht mehr gewusst, wie grell die Sonne sein konnte. Am späten Nachmittag hatten sie das restliche Benzin aufgebraucht und konnten nichts weiter tun, als zu treiben und zu hoffen.

Beim Einbruch der Nacht schlief George ein.

Nur für eine Stunde, womöglich weniger. Er erwachte, weil Menhaus ihn grob schüttelte.

»Wach auf, Dornröschen! Wach auf!«

Benommen riss George die Augen auf und sah, was Menhaus sah: ein Flugzeug. Weit über ihnen mit blinkenden Positionslichtern. George tastete nach der Signalpistole und legte eine Leuchtkugel ein. Dann zielte er auf das Flugzeug, als wollte er es abschießen.

Das Leuchtsignal erhellte Meer und Himmel.

Und wieder konnten sie nichts tun, als zu warten und zu hoffen.

2

Am nächsten Morgen sichteten sie einen Kutter der Küstenwache. Er hatte den hohen Bug eines Eisbrechers und glücklicherweise keine Segel. Er wirkte in jeder Hinsicht, in jedem erkennbaren Detail modern. George erkannte sogar einen Hubschrauber, der auf dem Flugdeck wartete wie eine Wespe, die sich sonnte. Der Kutter entdeckte sie, drehte bei und ließ zwei Schlauchboote zu Wasser.

»Wir haben’s geschafft, George«, strahlte Menhaus. »Wir haben’s geschafft!«

»Ja«, antwortete George überwältigt.

Er verspürte ein seltsames Gefühl der Desorientierung, als sei er gerade aus einem Traum erwacht. Und das musste es doch auch gewesen sein, oder? Ein Traum. Nur ein verrückter, irrsinniger Traum. Natürlich, es konnte gar nicht anders sein. Denn George glaubte nicht an magnetische Wirbel und fremde Dimensionen. Er glaubte nicht an nebelverhangene Antiwelten und Meeresungeheuer, an Außerirdische und Schiffsfriedhöfe und Nebelteufel. Nein, er glaubte an nichts von alldem, und ganz bestimmt glaubte er nicht an das tote Meer und Dimension X.

Nur ein Verrückter konnte einen solchen Schwachsinn glauben.

Aber als er die Augen schloss, als er hörte, wie die Boote sich näherten, da sah er alles vor sich. Da sah er Gosling, Marx, Cook und Fabrini und, ja, auch Saks. Und Cushing. Den guten, alten Cushing mit seinem grandiosen Verstand. Und Elizabeth, die es nie geschafft hatte, von dort zu entkommen. Sicher, im hellen Licht des Tages bestand kein Zweifel, dass es einen solchen Ort nicht geben konnte – aber wenn man die Augen schloss, dann wusste man, dass er existierte.

»Ich kann’s gar nicht erwarten, meine fette, zickige Alte und meine Werkstatt wiederzusehen«, sagte Menhaus. »Ist das nicht komisch? Ich denk die ganze Zeit an meine Werkstatt.« Er lachte, dann wurde er plötzlich ernst. »George ... was um alles in der Welt sollen wir diesen Leuten erzählen?«

George musste nicht lange überlegen. »Wir wissen nicht, was passiert ist. Haben uns im Nebel verirrt, sind mit etwas zusammengestoßen und untergegangen. Wir beide saßen auf einem Rettungsfloß, dann haben wir dieses Boot gefunden, das verlassen auf dem Meer trieb, und sind an Bord gegangen.«

»Das werden sie uns nicht glauben, oder?«

George steckte sich eine Zigarette in den Mund und zündete sie an. »Sicher werden sie das. Glaub mir, mein Freund, das ist genau das, was sie hören wollen. Sonst nichts. Nichts, was ihren Bericht komisch erscheinen lässt. Sie wollen nur einfachen, ganz simplen Blödsinn hören, den sie notieren können und der sie nachts ruhig schlafen lässt.«

Das Boot kam näher, und der Matrose im Heck schaltete den Motor aus.

»Ahoi!«, rief ein Offizier in Kakiuniform, der am Bug saß. »Gibt’s Probleme?«

Menhaus lachte. »Bruder, darauf können Sie wetten!«

Der Offizier half Menhaus ins Schlauchboot, aber George zögerte. »Welches Jahr haben wir?«

Die Seeleute sahen sich an, dann sagte der Offizier es ihm.

George und Menhaus grinsten.

Sie hatten es geschafft. Sie hatten es wirklich geschafft.

Bevor er in das Schlauchboot stieg, schnappte George sich den Teleporter und warf ihn über Bord. Das Gerät trieb einen Moment an der Oberfläche, dann tauchte es unter, hinab in die Tiefen, in die es gehörte.

»Was war das?«, wollte der Offizier wissen.

»Ach, das?«, lachte George, als er an Bord kletterte. »Nur mein Wissenschaftsprojekt. Aber die Wissenschaft kann mir künftig gestohlen bleiben!«

Dann saß er im Boot, und Menhaus konnte gar nicht mehr mit dem Grinsen aufhören.

Tim Curran

www.corpseking.com

Tim Curran lebt mit seiner Frau und drei Kindern in Escanaba/Michigan, USA. Er ist einer der begabtesten neuen Horrorautoren, gilt aber noch als Geheimtipp. Sein Werk zeichnet sich durch eine morbide Faszination am Verfall und Tod aus – vielleicht benennt er deshalb seine Webseite nach dem Titel seiner Novelle Der Leichenkönig (Atlantis Verlag, 2011).

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Dead Sea erschien 2007 im Verlag Elder Signs Press.

Copyright © 2007 by Tim Curran

© dieser Ausgabe 2013 by Festa Verlag, Leipzig

Lektorat: Alexander Rösch

Titelbild: Alejandro Colucci – www.epicaprima.com

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-256-6
www.Festa-Verlag.de

Inhaltsverzeichnis

Prolog: Der Teufel in der Tiefe

Teil Eins: Der Nebel

Teil Zwei: Das Meer

Teil Drei: Das Wrack

Teil Vier: Des Teufels Friedhof

Epilog: Zwischen Teufel und Klabautermann

Tim Curran

Impressum