Gold
Author: Cussler, Cliver
Date: 2014-06-02T22:00:00+00:00
Keywords: General Fiction

Table of Contents

Autoren

Innentitel

Impressum

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Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende »New York Times«-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Thomas Perry studierte Englische Literatur und arbeitete in den unterschiedlichsten Jobs, u.a. als Fischer, Waffenmechaniker und als Lehrer. Sein Debüt-Roman »Abrechnung in Las Vegas« wurde mit dem renommierten Edgar Allan Poe Award ausgezeichnet. Thomas Perry lebt mit seiner Familie in Südkalifornien.

CLIVE CUSSLER

& Thomas Perry

Das fünfte Grab
des Königs

Ein Fargo-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Tombs (2012)«
bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

1. Auflage

Januar 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München.

Copyright © 2012 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176-0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by Blanvalet

Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagmotiv: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung einer Illustration von © Max Meinzold

Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-38224-8

www.blanvalet.de

1

PANNONIEN, 453 N. CHR.

Das Lager der Barbaren war von riesigen Ausmaßen. Es war eine große Stadt, die je nach Laune ihres unumstrittenen Herrschers, des Großkönigs, von Ort zu Ort zog. Aber im ungewissen Licht dieses heraufziehenden Tages herrschte in ihr das vollkommene Chaos. Hunderttausende Krieger, ihre kreischenden Frauen und ihre nicht zu bändigenden Kinder rannten durcheinander. Hunderttausende Pferde, Rinder, Schafe und Ziegen blökten und wieherten in der allgemeinen Aufregung und füllten den Morgen mit einem ohrenbetäubenden Inferno aus Lärm. Hinzu kam der Gestank des Viehs, der sich mit dem Qualm zehntausender gleichzeitig entfachter Lagerfeuer mischte.

Priskos’ Diener hatte seinen Herrn in dem sicheren Bewusstsein aus dem Bett gezerrt, dass in diesem plötzlichen Aufruhr der barbarischen Horden ihr Leben ernstlich bedroht war. Priskos eilte über das unwegsame Gelände und achtete so gut wie möglich darauf, sich nicht in einer tiefen Wagenspur den Fuß zu verstauchen oder in ein Erdloch zu treten. Er folgte Ellak, wobei er vergeblich versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Er trug nur leichte Sandalen, die lediglich dafür gemacht waren, über das glatte Pflaster von Konstantinopel zu schlendern. Ellak, berühmter Kämpfer und Nachfahr eines Geschlechts berühmter Krieger, hatte dank seiner Kraft und Schnelligkeit das Erwachsenenalter erreicht.

Als Priskos das imposante Tierhautzelt des Großkönigs erblickte – der Pfahl in seiner Mitte war so hoch wie eine römische Villa und seine Grundfläche groß genug, um Hunderten Platz zu bieten –, konnte er lautes Jammern und Schreien hören und wusste, was während der Nacht geschehen sein musste. Er verlangsamte seinen Schritt so weit, dass er seine aufrechte Haltung und die römische Würde beibehielt. Er war Diplomat und hatte daher gleichzeitig die Aufgabe, die Ereignisse dieses historisch bedeutsamen Tages schriftlich zu fixieren. Ellak, der Sohn des Großkönigs, hatte ihn geholt, weil Priskos im Umkreis vieler Leugen der gelehrteste Mann war und vielleicht wusste, wie man das Leben des Großkönigs retten konnte. Aber das Jammern konnte durchaus bedeuten, dass sie zu spät kamen.

Priskos ließ sich seine Angst nicht anmerken. Die Barbaren versperrten ihm den Weg, rannten aufgeregt herum und stachelten sich gegenseitig zu Raserei an. Wie Hunde konnten sie die Angst wittern. Seit ihrer Geburt waren sie ausgebildete und erfahrene Mörder, die sich mit äußerster Grausamkeit den Weg vom fernsten Asien bis nach Europa gebahnt hatten. Wenn sie lautes Gebrüll hörten, kamen sie herausgerannt, aber stets mit gezückten Schwertern und Dolchen, die ebenso zu ihnen gehörten wie Hände und Füße. Wenn heute jedoch einer von ihnen bei ihm – einem Fremden – Angst spüren sollte, so würde er ihn ohne Vorwarnung in Stücke reißen.

Ellak führte ihn in das gewaltige Zelt des Großkönigs. Priskos war fast einen ganzen Kopf größer als die Barbaren, die aus dem fernen Osten kamen, klein und stämmig, mit breiten Schultern und muskulösen Armen und Beinen, die Gesichter dunkel wie gegerbtes Leder. Priskos konnte über die Köpfe einiger Männer, die den Zugang zur inneren Kammer versperrten, hinwegschauen. Dort musste der König sein. Die Krieger, die der Kammer am nächsten waren, zückten bereits ihre kurzen Dolche und ritzten ihre Wangen mit so tiefen Schnitten, dass das Blut wie Tränen an ihnen herabrann.

Priskos gelangte dorthin, indem er zur Seite auswich und zwischen den Wächtern hindurchschlüpfte, die sich wie irr aufführten. Nun konnte er die junge Frau des Großkönigs, Ildico, sehen. Sie kauerte auf einem Stapel dicker Teppiche in einer Nische – so weit entfernt von ihrem Ehemann wie nur möglich. Sie weinte, aber keiner tröstete sie. Priskos konnte niemanden sehen, der ihre Anwesenheit auch nur zur Kenntnis nahm.

Während einer der Wächter seinen Freunden sein Gesicht zuwandte, damit sie sehen konnten, wie er sich mit einem kurzen Schwert verstümmelte, schlüpfte Priskos hinter ihm in die Kammer. Er blickte auf den Körper des Großkönigs hinab und erkannte sofort, weshalb die junge Frau derart geschockt war. Der große Barbar, als Flagellum Dei gerühmt, lag auf dem Rücken im seidenen Bettzeug, den Mund weit offen wie ein schnarchender Betrunkener. Blut rann aus seiner Nase und aus seinem Mund und bildete eine nass glänzende Pfütze unter dem Kopf.

Priskos trat in die Nische und zog Ildico aus ihrer Kauerhaltung hoch. Er schob die langen blonden Haare von ihrem Ohr weg und flüsterte: »Alles ist in Ordnung. Er ist tot, und du kannst hier nichts mehr tun. Komm.« Es waren lediglich beruhigende Worte, nur eine menschliche Stimme, die sie trösten sollte, ohne ihr irgendetwas Bedeutsames mitzuteilen. Ildico, die siebte Ehefrau des Großkönigs, war trotz ihrer Schönheit kaum älter als ein Kind. Sie war von ihrem germanischen Stamm zu den Hunnen gebracht worden, um den Eroberer zu heiraten. Sie verstand Priskos’ Latein genauso wie ihr eigenes Gotisch, aber er war sich nicht sicher, welche Sprache die Wachen beherrschten, deshalb sagte er nur wenig. Dann geleitete er sie hinaus in den Sonnenaufgang und die frische Luft. Sie sah bleich und schwach aus, ganz wie ein Geist. Er hoffte, sie so weit wie möglich von den Wachen und Kriegern weglenken zu können, ehe jemand auf die Idee kam, sie trüge am Tod des Königs Schuld. Die Unwissenden waren oft besonders misstrauisch, und selbst wenn jemand vom Blitz getroffen wurde, konnte ihn ein anderer auf das bedauernswerte Opfer herabbeschworen haben.

Priskos entdeckte einige von ihren weiblichen Bediensteten. Es war die kleine Gruppe von Zofen und Verwandten, die sie zu ihrer Hochzeit begleitet hatten. Sie standen in einiger Entfernung und beobachteten mit ängstlichen Mienen das Geschehen in und vor dem Zelt. Priskos übergab Ildico ihrer Obhut, und sie entfernten sich eilig von dem wachsenden Menschenauflauf.

Priskos schaute ihr noch eine Weile nach, um sicherzugehen, dass sie nicht aufgehalten wurden, als kräftige Hände unsanft seine Arme packten. Er reckte den Hals, um zu sehen, wer sich seiner bemächtigt hatte. Keinen der beiden Krieger erkannte er, obgleich er sie jedes Mal gesehen hatte, wenn er den Großkönig aufsuchte. Sie hatten sich als Zeichen ihrer Trauer Schnittwunden in den Wangen zugefügt, so dass die untere Hälfte ihrer Gesichter von Blut glänzte. Ihr Verhalten hatte sich verändert, seit Priskos in der vorangegangenen Nacht lachend und trinkend mit ihnen zusammengesessen und die Hochzeit ihres Herrn gefeiert hatte. Die beiden Männer zerrten ihn in das Zelt des Königs, und die Schar der Krieger teilte sich, um ihnen den Weg in die innere Kammer zu öffnen.

In der Kammer war der Körper des Toten nicht bewegt worden. Über ihn beugten sich Ardarich, König der Gepiden, und Onegesius, Attilas bester Freund und engster Vertrauter. Ardarich kniete nieder und ergriff den Krug mit dem Wein, den der Großkönig getrunken hatte, ehe er gestorben war. Er sagte: »Dies ist der Wein, den Ildico ihm gestern eingeschenkt hat.« Onegesius hob auch den Kelch auf, der neben dem König lag.

Priskos sagte: »Seit Wochen litt er unter einer Krankheit, von der seine Nase ständig blutete. Vielleicht wurde es schlimmer, während er schlief, und er ist in seinem eigenen Blut ertrunken. So sieht es jedenfalls aus, nicht wahr?«

Ardarich schnaubte zornig. »Niemand stirbt an Nasenbluten. Er hat sein ganzes Leben lang gekämpft. Er wurde sehr oft verwundet und ist nie verblutet. Es war Gift.«

»Glaubst du wirklich?«, fragte Priskos mit Augen, die vom Schock geweitet waren.

»Das glaube ich«, bekräftigte Ardarich. »Und ich denke an dich. Kaiser Theodosius hat dich vor vier Jahren zusammen mit dem Botschafter Maximinus zu uns geschickt. Dein Übersetzer, Vigilas, wurde bei einer Verschwörung ertappt, deren Absicht es gewesen war, Attila zu ermorden. Anstatt euch alle töten zu lassen, schickte dich Attila zu deinem Kaiser nach Konstantinopel zurück. Vielleicht war das ein Fehler. Und vielleicht war Vigilas nicht der Einzige, der hierherkam, um den König zu töten.«

Onegesius schüttete Wein in Attilas Kelch, dann hielt er ihn hoch. »Beweise, dass du ihn nicht vergiftet hast. Trink.«

Priskos sagte: »Ich weiß nicht, ob der Wein vergiftet ist oder nicht. Wenn er es ist, dann ist es noch kein Beweis, dass ich ihn vergiftet habe. Ich war ganz gewiss nicht während der Hochzeitsnacht beim König und seiner jungen Frau. Wenn ich den Wein trinke, könnte die einzige Folge die sein, dass ich ebenfalls sterbe.«

»Deine Angst verrät dich.« Onegesius’ freie Hand legte sich auf den Griff seines Schwerts.

Priskos nahm den Kelch. »Falls ich sterbe, denk immer daran, dass ich unschuldig bin.« Er setzte den Kelch an die Lippen und leerte ihn.

Die anderen warteten und beobachteten Priskos gespannt. Ellak kam näher. »Nun, Priskos?«

»Ich spüre nichts. Es schmeckt wie Wein.«

»Bitter? Sauer?«

»Wie jeder andere Wein – süß wie eine Traubenfrucht, aber mit ein paar Tropfen Essig.«

Ardarich roch an dem Kelch, tupfte ein wenig Wein mit dem Finger auf und benetzte damit seine Zunge. Er nickte Onegesius zu, ließ den Kelch auf den Teppich neben dem Leib des Großkönigs fallen und ging hinaus. Dort wandte er sich an die Krieger: »Es war kein Gift. Er ist an einer Krankheit gestorben.«

Priskos folgte Ardarich aus der Kammer und suchte sich einen Weg durch das Gedränge der Krieger. Mit ihren schmerzverzerrten, blutigen Gesichtern boten sie einen furchterregenden Anblick. Diese Männer hatten in ihrem bisherigen Leben nichts anderes getan als zu töten. Sie kämpften und aßen auf den Rücken ihrer Pferde. Manchmal schliefen sie sogar im Sattel. Im Verlauf von etwa drei Generationen hatten sie Stämme besiegt, vom Grasland jenseits der Wolga bis nach Gallien. An diesem Morgen war ihr größter Anführer von ihnen gegangen. Wer konnte mit Sicherheit sagen, was sie in ihrer Trauer und ihrem Zorn bereit waren, einem Fremden aus einem anderen Land anzutun?

Priskos ging mit schnellen Schritten und wagte nicht, einen der Krieger, die zum Zelt des Großkönigs strömten, offen anzusehen. Er begab sich in sein eigenes Quartier und bereitete einen Altar mit einigen brennenden Kerzen vor, um für Attilas Seele zu beten. Schließlich hatte Attila Priskos und den anderen Römern aufmerksam zugehört, als sie vom Christentum erzählt hatten. Und einmal war er mit Papst Leo in Mantua zusammengetroffen und hatte einen Vertrag mit ihm geschlossen. Vielleicht war dabei ein kleiner Funke Glauben in sein Bewusstsein gelangt. Auf jeden Fall schien es ihm das Beste, so auffällig wie möglich um ihn zu trauern. Priskos erbrach sich außerdem und trank viel Wasser und erbrach sich abermals und stellte fest, dass es ihn beruhigte.

Später dann, im Laufe des Tages, verließ er sein kleines Zelt und spazierte zur Lagermitte. Er sah, dass das Zelt des Großkönigs abgebrochen worden war. Dafür erhob sich an seiner Stelle eine imposante weiße Erscheinung. Staunend ging er darauf zu und berührte sie.

Ein riesiges Zelt aus weißer Seide war errichtet worden. Es flatterte und blähte sich im Wind, während er durch die Öffnung trat und hineinschaute. In der Mitte stand eine Totenbahre mit dem Leib des Großkönigs. Er lag dort, eingehüllt in Gewänder aus kostbarem violettem und rotem Tuch, wie es einem Kriegerkönig gebührte. An seiner Seite befanden sich die wertvollsten Waffen, mit Gold und Edelsteinen verziert.

Um die Bahre ritten die wilden Reiter, die besten Krieger des Großkönigs, viele von ihnen waren selbst Könige ihrer eigenen Stämme und Völker. Sie ritten in einem großen Kreis um den Toten herum und sangen von seinen Eroberungen und Siegen. Die Gesichter hatten sie voller Wunden, so dass das Blut wie Tränen über ihre Wangen rann. Sie sangen davon, dass er der größte Häuptling gewesen war, ein Mann, der nicht nur die silbern glänzenden Tränen der Frauen verdient hatte, sondern auch die roten Tränen der Krieger. Während sie unaufhörlich im Kreis ritten, konnte Priskos sehen, dass das Blut ihre Bärte tränkte und auf ihre Kleider und die Mähnen der Pferde tropfte.

Priskos kniete in Richtung des Königs gewandt nieder und verneigte sich so tief, dass seine Stirn den Erdboden berührte und die Krieger sehen konnten, dass er dem Verstorbenen auf seine eigene Art und Weise seinen Respekt erwies. Dann kehrte er in seine eigene Unterkunft zurück. Dort blieb er während der nächsten drei Tage und schrieb über Attilas Leben und Wirken als Großkönig und über seinen Tod in der Hochzeitsnacht. Besucher kamen zu Priskos und schilderten die umfangreichen Trauerzeremonien, die sie beobachtet hatten, und einige berichteten von der Rivalität zwischen Ellak, dem ältesten Sohn, und Dengizich, dem Zweitältesten, und von der feindseligen Haltung Emakhs, des dritten Sohns, den die beiden ersten Söhne anscheinend gar nicht berücksichtigten. Einige Besucher erzählten ihm auch von Ardarichs Zorn darüber, dass die drei Söhne ihre Streitigkeiten nicht einmal so lange ruhen lassen konnten, bis ihr Vater beerdigt war.

Am vierten Tag begab sich Priskos wieder zu dem weißen Zelt und wurde Zeuge, wie der Großkönig im Lichtschein von einhundert brennenden Lampen für die Bestattung vorbereitet wurde. Attilas Leibdiener betteten seine sterbliche Hülle in einen dreifachen Sarg. Der äußere und größte war aus Eisen geschmiedet. Der zweite bestand aus Silber und der dritte aus Gold. Die Särge wurden außerdem mit den mit Edelsteinen besetzten Waffen zahlreicher Könige gefüllt, die Attila besiegt hatte. Er hatte gut einhundert asiatische Stämme unterworfen, die Alanen, Ostgoten, Armenier und Burgunder besiegt und war über den Balkan sowie über Thrakien, Skythien und Gallien hergefallen. Er hatte Mantua, Milano und Verona geplündert und den größten Teil Norditaliens an sich gerissen. Er hatte die Legionen der westlichen und östlichen Hauptstädte Roms und Konstantinopels vernichtend geschlagen.

Außerdem enthielten die drei Särge unglaubliche Mengen glitzernder Kleinodien und funkelnden Goldes, in denen sich das Licht der vielen Lampen brach. Die Särge selbst waren von unschätzbarem Wert. Priskos stellte sich vor, dass der innere Sarg wahrscheinlich aus den zweitausenddreihundert Pfund Gold bestand, den das Römische Reich als jährlichen Tribut an Attila entrichtete. Aber er konnte auch nicht das bunte Glitzern in den Särgen übersehen – das kühle Grün der Smaragde, die blutroten Rubine und die tiefblauen Saphire. Außerdem waren da noch feuriger Granat, blauer Lapislazuli, gelber Bernstein und erbsengrüne Jade, die um die bewundernden Blicke der Anwesenden buhlten.

Bei Anbruch der Dunkelheit versammelten sich eintausend Reiter, die aus der persönlichen Leibwache Attilas ausgewählt worden waren. Sie verschlossen die Särge mit den schweren Deckeln, wuchteten sie auf einen achträdrigen Pferdewagen, der das enorme Gewicht tragen konnte, und ritten los, ohne Fackeln anzuzünden, die ihnen in der Dunkelheit den Weg hätten weisen können.

Wochen später stellte Priskos eine Eselskarawane zusammen, um zu Kaiser Markian zurückzukehren und über seine Erlebnisse Bericht zu erstatten. Er würde einen Monat brauchen, um aus diesem wilden Land bis zu den Palästen von Konstantinopel zu gelangen – und war mittlerweile so weit, dass er sogar auf allen vieren dorthin zurückgekrochen wäre. Dann, im Laufe des Nachmittags, brach eine allgemeine Unruhe im Lager aus, als zahlreiche Bewohner mit den Fingern in die Ferne deuteten und in ihren jeweiligen Muttersprachen laute Rufe ausstießen. Daher machte er sich auf den Weg, um die Ursache zu ergründen.

Die ausgewählten Reiter des Leichenzugs kehrten ins Hunnenlager zurück. Sie näherten sich in vollem Galopp, und der Staub, den sie dabei aufwirbelten, war über der Steppe schon lange, ehe sie erschienen, als eine dunkle Wolke zu sehen.

Ardarich, Onegesius und die drei Söhne Attilas – Ellak, Dengizich und Emakh – sowie eine große Schar Krieger versammelten sich am Rand des Lagers, um sie zu begrüßen. Als die tausend Reiter anhielten, saßen sie ab und verneigten sich vor den versammelten Häuptlingen. In einer einzigartigen Ehrenbezeugung erwiderten die Häuptlinge die Verneigung. Ellak, der älteste Erbe Attilas, ging auf den Anführer des Bestattungskommandos zu, einen Mann namens Mozhu. Er legte Mozhu eine Hand auf die Schulter und sagte: »Berichte.«

Mozhu nickte und räusperte sich. »Wir brachten den Großkönig zu einem Ort in der Biegung eines weit entfernten Flusses, den Reisende nur selten passieren. Dort legten wir ein Grabmal an, so tief, wie zwei Männer groß sind, mit einem steil abfallenden Zugang, und trugen die Särge hinunter bis zum tiefsten Punkt. Danach schaufelten wir das Grabmal und den Zugang zu. Wir trieben unsere tausend Pferde mehrmals über den Platz, bis es unmöglich war, den genauen Punkt zu erkennen, wo sich das Grabmal befand. Dann leiteten wir den Fluss um, so dass er das Grab des Großkönigs für immer bedeckt.«

Ellak umarmte Mozhu. Dann kletterte er auf einen Ochsenkarren und hielt eine Rede, in der er sich bei den tausend Männern bedankte, die seinem Vater im Kampf zur Seite gestanden und seine sterbliche Hülle beschützt hatten. Ehe er vom Karren herabsprang, rief er: »Jetzt tötet sie.«

Die tausend Männer wurden von der Schar Krieger, die sie umringte, geradezu verschlungen. Für Priskos sah es aus, als versanken die tausend Angehörigen des Trauerzugs wie Schwimmer, die von einer Flutwelle in die Tiefe gezogen wurden – ein Kopf tauchte hier unter, dort ein paar weitere. Das Gewicht der gesamten Armee drückte sie hinab. Priskos sah niemanden, der sich gewehrt oder versucht hätte, sich in den Sattel zu schwingen, um zu fliehen. Er konnte nicht erkennen, ob es daran lag, dass ihre Exekution vollkommen überraschend erfolgte, oder ob sie von Anfang an geahnt hatten, dass jeder, der wusste, wo Attila begraben war, sterben musste.

Anschließend wurden die toten Reiter des Bestattungskommandos dort, wo sie gerade lagen, mit Erde bedeckt. Ihre Anführer lobten ihre Gefolgschaftstreue, ihre Ehrenhaftigkeit und Tapferkeit. Priskos schien es, als betrachteten die Hunnen dieses Massaker als einen ganz und gar natürlichen und unvermeidlichen Teil, der zum Tod eines großen Anführers dazugehörte. Beides war untrennbar miteinander verbunden.

Priskos verließ das weitläufige Lager im Morgengrauen des folgenden Tages mit seiner Karawane von einhundertfünfzig Eseln, die mit Vorräten und einigen wertvollen Gegenständen, die sich dazwischen versteckten, beladen waren – sowie dem von ihm eigenhändig verfassten Bericht über seine Mission bei den Barbaren, seinen persönlichen Büchern und einigen Geschenken seiner barbarischen Freunde. Begleitet wurde er außerdem von der halbwüchsigen Witwe Ildico, der er versprochen hatte, sie nach Germanien und zu ihren Eltern zurückzubringen, sofern ein solcher Umweg gefahrlos möglich war.

Als das Lager der Barbaren einen Tagesmarsch hinter ihnen lag, ging Priskos neben Ildicos Esel her und unterhielt sich mit ihr. »Siehst du, Kind? Ich sagte doch, dass alles vollkommen sicher ist. Sobald die Barbaren überzeugt waren, dass kein Gift im Spiel war, konnten wir, du und ich, kaum diejenigen sein, die ihn vergiftet haben.«

»Ich hörte, dass sie dich zwangen, den Wein zu trinken. Warum bist du noch am Leben?«

»Das Gift muss über einen längeren Zeitraum verabreicht werden, ehe es Blutungen auslöst und das Gerinnen des Blutes verhindert. Ich habe es Attila seit Wochen in kleinen Dosen gegeben. Genug, um sich in seinem Körper zu sammeln, so dass deine letzte Dosis dafür sorgte, dass er verblutete. Aber du solltest jetzt angenehmere Gedanken haben. Bald wirst du sehr reich sein.«

»Behalte alles Gold, das für mich bestimmt ist«, sagte sie. »Ich habe es für meine Leute getan, die er getötet hat. Bring mich nur nach Hause.«

»Der Kaiser wird dich gewiss mit einer Belohnung in deine Heimat ziehen lassen. Was du und ich getan haben, dürfte das Kaiserreich vor der Zerstörung bewahrt haben.«

»Das Kaiserreich interessiert mich nicht.«

Er setzte sich wieder an die Spitze der Karawane und dachte nach. Er hatte alles so gut eingefädelt – hatte den Wiesenklee selbst gesammelt und geduldig gelagert, bis sich Schimmel darauf gebildet hatte. Mit diesem hatte er dann ein Gift zubereitet, das nicht aufgespürt werden konnte und einen Tod verursachte, der aussah, als sei er die Folge einer Krankheit. Während er wanderte, formulierte er in Gedanken bereits Teile der Schilderung seines Aufenthalts bei den Hunnen. Er würde alles beschreiben – seine Mission vor vier Jahren mit Maximinus, als das Mordkomplott dem Übersetzer Vigilas angehängt wurde, die Taten der Barbaren und auch die Persönlichkeit ihres obersten Anführers.

Die Einzelheiten über den Tod des Großkönigs würde er natürlich weglassen. Jeder Trick, der nicht näher erläutert wurde, konnte noch einmal angewendet werden. Das Weströmische Reich würde von seinen Feinden über kurz oder lang überwältigt werden. Seine Legionen konnten unmöglich die Masse der Barbaren abwehren, jede Gruppierung war umfangreicher und grausamer als die vorangegangene. Es war ein reines Zahlenspiel. Die feineren Methoden des Oströmischen Reichs bemaßen sich nicht nach Zahlen – der Kaiser hatte nur einen einzigen Mann ausgesandt, um die Bedrohung durch die Hunnen zu beenden. Oder etwa nicht? Das Oströmische Reich würde weitere tausend Jahre überdauern.

Ildico war wirklich eine schöne junge Frau, dachte er. Die schlanke, anmutige Gestalt, die milchweiße Haut und das goldene Haar waren äußerst reizvoll. Wenn er sie für sich behielt, würde das auf gewisse Art seinen stillen Sieg über den großen Attila vollkommen machen. Aber nein, dachte er. Das wäre genau das, was ein gewöhnlicher Gesandter Roms täte.

2

VOR GRANT ISLE, LOUISIANA 2012 N. CHR.

Remi Fargo schwebte im warmen Wasser des Golfs von Mexiko und bewegte kaum die Schwimmflossen, während sie arbeitete. Sie legte die schartigen Bruchstücke eines Tontopfs, der halb im Sand vergraben gewesen war, als sie ihn gefunden hatte, in ihr Tragnetz. Sie schätzte, dass der Topf, sicherlich über eintausend Jahre alt, im heilen Zustand einen Durchmesser von etwa dreißig Zentimetern gehabt haben und etwa zehn Zentimeter tief gewesen sein musste, und sie war sich ziemlich sicher, sämtliche Scherben gefunden und eingesammelt zu haben. Sie wollte nicht riskieren, die glatte Oberfläche des Topfs zu zerkratzen, indem sie noch andere Fundstücke im Netz verstaute. Sie schaute zum gewölbten Bootsrumpf hinauf, der wie ein dunkles Phantom zwanzig Meter über ihrem Kopf unter der silbrig glänzenden Wasseroberfläche trieb. Als sie ausatmete, drangen Gasbläschen aus dem Mundstück ihres Atemreglers und tanzten als glitzernde Perlen dem Licht entgegen.

Remi fing den Blick ihres Mannes Sam auf, deutete auf ihr Tragnetz und dann mit dem Daumen nach oben. Er hielt etwas hoch, das wie ein Hirschgeweih aussah, wirkte so, als salutiere er, und nickte dann. Remi führte zwei träge Flossenschläge aus, und ihr schlanker, wohlgeformter Körper stieg begleitet von einem kleinen Schwarm glänzender Sardellen, die sie wie ein Wirbel aus Eiskristallen umkreisten, aufwärts. Die Fische verloren das Interesse an ihr, und sie strebte dem Boot entgegen.

Sie brach durch die Wasseroberfläche und sah sofort das andere Boot in einiger Entfernung. Sie tauchte wieder unter, schwamm zur anderen Seite des Tauchboots und wartete auf Sam. Hinter sich sah sie seine Gasbläschen aufsteigen, dann folgten sein Kopf und seine Maske.

Sie nahm das Mundstück heraus und atmete für einen Moment frische Luft. »Sie sind wieder da.«

Sam tauchte unter und kam am Heck wieder hoch. Er hielt sich dicht am Motor, so dass er mit der Silhouette des Bootes verschmolz. »Sie sind es, richtig – dasselbe Boot, schwarzer Rumpf und graue Aufbauten.« Er sah genauer hin. »Dieselben fünf- nein, sechs Leute.«

»Das ist schon der dritte Tag in Folge«, sagte Remi.

»Wahrscheinlich nehmen sie an, wir hätten die Stadt Atlantis gefunden.«

»Du machst zwar einen Scherz, aber es könnte natürlich stimmen. Nicht das mit Atlantis, aber sie wissen nicht, was wir hier tun. Schließlich ist das die Küste von Louisiana. Wir könnten nach einem alten spanischen Schatzschiff tauchen, das hier während eines Hurrikans untergegangen ist. Oder nach einem Bürgerkriegsschiff, das während der Blockade versenkt wurde.«

»Oder nach einem 2003er Chevrolet, den jemand flussaufwärts von einer Brücke gelenkt hat. Das Wasser ist hier zwanzig Meter tief. Wahrscheinlich sind sie bloß hier draußen, um ein Bier zu trinken und sich gegenseitig mit Sonnencreme einzuschmieren.«

Remi ließ sich zu Sam hinübertreiben und hielt sich an seiner Schulter fest, um das andere Boot sehen zu können. »Danke für deinen Mangel an Neugier, Mr. Witzbold. Sie verfolgen uns und beobachten, was wir tun. Hast du das gesehen? Das war ein Lichtreflex von einer Linse.«

»Bestimmt Paparazzi, die ein paar Bilder von mir schießen wollen.«

»Mach nur weiter so. Aber denk daran, Fremde im Nacken zu haben, die annehmen, dass wir etwas Wertvolles gefunden haben, kann genauso gefährlich sein, wie tatsächlich etwas Wertvolles zu finden. Diebe schlagen zu, ehe sie wissen, welche Schätze sie möglicherweise vorfinden.«

»Okay«, sagte er. »Sie sind seit drei Tagen auf Distanz geblieben. Sollten sie näher kommen, werden wir mit ihnen reden müssen. Bis dahin sollten wir aber dieses versunkene Dorf vermessen und kartographieren. Die letzten Wochen waren zwar durchaus interessant, aber ich habe keine Lust, den Rest meines Lebens mit Bergungsarchäologie zu verbringen.«

Sam und Remi Fargo betonten stets, dass sie ihren Ruf als Schatzjäger der Tatsache zu verdanken hatten, dass ein paar erfindungsreiche Reporter an einem besonders sensationsarmen Tag auf sie aufmerksam geworden waren. Ihnen beiden gemeinsam war das Interesse an Geschichte und der Drang, den jeweiligen Ort des Geschehens aufzusuchen und sich selbst einen Eindruck zu verschaffen. In diesem Frühjahr hatten sie sich bereit erklärt, einige Tauchgänge für den Staat Louisiana durchzuführen. Ein Archäologe namens Ray Holbert hatte einige Küstenabschnitte auf Schäden durch Ölteppiche nach dem Brand einer Ölbohrinsel untersucht und war dabei auf einige Tonscherben gestoßen, die aus dem Golf an den Strand geschwemmt worden waren. Sie waren eindeutig einheimischen Ursprungs und ungewöhnlich alt. Er hatte bei der Ölbohrfirma finanzielle Hilfe beantragt, um zu bergen, was offenbar die Überreste eines versunkenen Dorfes waren. Als Sam und Remi von dem Projekt erfuhren, hatten sie sofort ihre Hilfe angeboten – unter Übernahme ihrer eigenen Kosten für Unterbringung und technische Hilfsmittel.

Remi sagte: »Komm mit mir runter. Ich glaube, ich habe eine weitere Feuerstelle gefunden. Nimm die Kamera mit.«

Sam zog sich über den Bootsrand, griff nach der Unterwasserkamera, und dann begaben sie sich wieder auf Tauchstation. Remi ging in ihrer Arbeit anscheinend völlig auf. Sie führte ihn zu der ummauerten Feuerstelle und überließ es ihm, sie eingehend zu untersuchen, während sie selbst die Kamera nahm und den Fundort aus jedem Blickwinkel fotografierte, um die jeweiligen Positionen der Tonscherben, die darum verteilt gewesen waren, festzuhalten. Sam verfolgte die anmutigen Bewegungen ihres Körpers – in ihrem Nasstauchanzug sah sie ein wenig wie ihr eigener Schatten aus – und entdeckte auf ihrer Stirn eine kleine Strähne kastanienbraunen Haars, die sich unter der Kapuze hervorgestohlen hatte. Er fing den Blick ihrer hellgrünen Augen auf, als sie ihn durch die Glasscheibe ihrer Maske fragend musterte. Daher zwang er sich, vorläufig auf den aufregenden Anblick zu verzichten und sich stattdessen dem Ring geschwärzter Steine zu widmen, den sie unter der Sandschicht entdeckt hatte. Dann füllten sie ihre Tragnetze vorsichtig mit weiteren Tonscherben, um sie ans Tageslicht zu bringen und zu katalogisieren, und markierten ihre Positionen.

Plötzlich hörten Sam und Remi das summende Geräusch eines Propellers. Es wurde lauter, und als sie nach oben blickten, gewahrten sie die Unterseite eines schwarzen Bootsrumpfs, der mit hohem Tempo Kurs auf ihr eigenes Boot nahm und dabei eine schäumende Bugwelle vor sich her schob. Sie konnten den Motor und die Schraube deutlich erkennen und sahen auch die lange Spur wirbelnder Luftbläschen dahinter.

Der Rumpf ihres Bootes schaukelte in den Wellen, und die Ankerkette spannte sich und zerrte am Anker, den sie im Sand versenkt hatten. Dann wurde die Kette schlaff, als das andere Boot abbremste und einen Meter von ihrem Boot entfernt ganz anhielt. Nach ein oder zwei Minuten nahm der schwarze Bootsrumpf wieder Fahrt auf und entfernte sich mit hoher Geschwindigkeit, wobei er von Wellenkamm zu Wellenkamm hüpfte.

Sam deutete mit dem Daumen nach oben, und sie stiegen zur Wasseroberfläche auf. Remi kletterte auf der Leiter ins Boot, und Sam folgte ihr. Während sie sich von ihrer Tauchausrüstung befreiten, sagte Remi: »Und? Das war doch deutlich näher, oder etwa nicht? Ich bin froh, dass wir nicht aufgetaucht sind, als sie angerast kamen.«

Sie sah, wie Sam die Zähne zusammenbiss und seine Kiefermuskeln arbeiteten. »Ich nehme an, sie wollten nachsehen, was wir vom Meeresgrund nach oben geschafft haben.«

»Ich hoffe, sie haben genug sehen können«, sagte sie. »Ich möchte nämlich nicht wegen ein paar Tonscherben und eines Abfallhaufens, der aus tausend Jahre alten Muschelschalen besteht, von einem Schiffspropeller zu Hackfleisch verarbeitet werden.«

»Mal sehen, wer sie sind«, sagte er, startete den Motor und ging zum Bug. Remi übernahm das Ruder und lenkte sie in Richtung Anker, damit seine Flügel vorwärtsgezogen und aus dem Sand befreit wurden. Sam hievte den Anker hoch und verstaute ihn unter dem Vorderdeck. Remi wendete das Boot, damit Sam die kleine Ringboje mit der Taucher-Warnflagge – rot mit einem weißen Querstreifen – auffischen, ihren leichten Anker hochziehen und beides im Bootsheck deponieren konnte.

Sie schob den Gashebel nach vorn und schlug mit zunehmendem Tempo die Richtung zum Grand Isle Harbor ein.

Sam trat neben Remi, stützte die Arme auf das Kabinendach und suchte mit Hilfe eines Fernglases den Horizont ab. Während sie an der Küste entlangjagten, flatterte Remis Haarsträhne im Wind. Sam sagte: »Ich sehe ihr Boot nicht. Sie müssen in den Hafen eingelaufen sein. Wir können ja mal nachschauen.«

Remi hielt mit Höchstgeschwindigkeit auf den Hafen zu, doch dann, als sie sich der Einfahrt näherten, nahm sie abrupt die Fahrt zurück. Während sie sich um den Hafendamm herumschoben, querte ein Boot der Küstenwache in einiger Entfernung ihren Kurs.

»Tolles Timing«, lobte Sam anerkennend. »Wahrscheinlich hättest du deinen verruchtesten Augenaufschlag einsetzen müssen, um unsere Freunde von der Wasserpolizei davon abzuhalten, uns einen Strafzettel wegen Rasens zu verpassen.«

»So was hab ich gar nicht nötig. Ich kriege keine Strafzettel, denn ich halte mich stets an die Gesetze«, sagte sie und klimperte mit den Wimpern in seine Richtung. »Du kannst jetzt übernehmen.«

Sie machte ihm Platz, und er legte die Hände auf das Ruder und bremste das Boot bis auf Schritttempo ab. Remi zog die Kapuze ihres Nasstauchanzugs herunter, beugte sich nach vorn und fuhr mit den Fingern durch ihr wallendes langes Haar, um es ein wenig zu glätten. Dann richtete sie sich wieder auf und sah Sam an. »Du suchst sie noch immer, nicht wahr?«

»Ich bin eigentlich nur neugierig. Ich frage mich, wie lange wir es noch ertragen müssen, dass uns Freizeitschatzsucher, Plünderer und Grabräuber auf Schritt und Tritt verfolgen.«

»Ich denke, du hast einige Interviews zu viel gegeben. Wahrscheinlich war es das mit dieser TV-Tante aus Boston mit den langen schwarzen Haaren.« Sie grinste ihn an. »Ich konnte ja gut verstehen, warum du ihr förmlich an den Lippen gehangen hast. Sie hatte einen derart kultivierten Akzent, dass die Fragen tatsächlich clever klangen.«

Sam erwiderte Remis Grinsen, ließ sich jedoch nicht zu einem Kommentar provozieren.

Auf der Suche nach dem schwarz-grauen Boot ließen sie die Blicke über die Liegeplätze wandern, während sie daran vorbeiglitten, entdeckten es jedoch nicht. Als sie den Slip für ihr gemietetes Tauchboot erreichten, bugsierten sie es hinein, machten es an den stabilen Klampen fest und hängten an den Seiten die Fender über den Bootsrand. Während sie mit einem Wasserschlauch ihre Tauchanzüge abspritzten und die Atemflaschen auf den Pier legten, damit sie zu Dave Carmodys Tauchladen gebracht und wieder aufgefüllt werden konnten, hielten sie weiter Ausschau nach dem schwarzgrauen Boot.

»Hey, Fargos!« Ray Holbert winkte heftig, während er auf den Pier trat und ihn dadurch auf seinen Pontons in ein leichtes Schwanken versetzte. Er war hochgewachsen, sein Gesicht war von der Sonne gerötet, und seine Bewegungen wirkten ausgesprochen schwungvoll. Seine Schritte waren lang und seine Gesten ausladend.

»Hi, Ray«, begrüßte ihn Remi.

»Haben Sie etwas gefunden?«

Sam hob den Deckel eines Schranks in Hecknähe hoch, so dass mehrere volle Tragnetze zu sehen waren. »Ein paar Tonscherben haben wir in der Nähe einer mit Steinen befestigten Feuerstelle gefunden, dazu einige Werkzeuge aus Feuerstein, ein Hirschgeweih, von dem ein paar Enden abgebrochen wurden, wahrscheinlich um sie als Pfeilspitzen zu verwenden. Außerdem haben wir den Fundort nahezu vollständig vermessen und davon Skizzen angefertigt.«

Remi reichte die Kamera nach oben. »Dort ist alles drin. Sie können es auf Ihren Computer runterladen und es dem Material hinzufügen, das Sie bereits gesammelt haben.«

»Ausgezeichnet«, sagte Ray. »Wir holen zeitlich ein wenig auf. Ich glaube, wir werden die drei versunkenen Dörfer vor diesem Küstenabschnitt identifizieren, vermessen und gründlich untersuchen können, ehe die Geldspende aufgebraucht ist.«

»Wir helfen aus, wenn es so weit kommen sollte«, sagte Sam. »Und können unsere Arbeit auch noch ein wenig ausweiten.«

»Warten wir erst mal ab«, sagte Ray.

»Folgen Sie uns mit Ihrem Lastwagen zu unserer Hütte«, sagte Remi. »Dort können wir Ihnen unsere letzten Fundstücke übergeben. Die Karten und die Fotografien liegen schon bereit, die Artefakte und Knochen sind etikettiert, und ihre Lage ist auf dem Gitternetz eingezeichnet. Ich fühle mich erheblich wohler, wenn Sie alles übernehmen.«

»Okay«, sagte Holbert. »Wir erfahren wirklich eine ganze Menge über diese Leute. Bisher wussten wir fast nichts über sie. Diese Dörfer lagen dicht oberhalb des Strandes. Die Kohlenstoffdatierung zeigt, dass sie durch das Ansteigen der Ozeane im Jahr 700 überflutet wurden. Sie alle sind anscheinend genauso groß wie Ihr Dorf – etwa fünf oder sechs Familien in kleinen Behausungen mit Feuerstellen aus Stein. Sie lebten von dem, was sie im Meer fangen konnten, aber weiter landeinwärts machten sie auch Jagd auf Rotwild. Diese erste Garnitur von Fundstätten war sehr ergiebig.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es für die zweite Garnitur Zeit wird?«, fragte Remi.

»Ich möchte, dass wir übermorgen ein paar Meilen weiter nach Westen gehen. Dort gibt es noch ungefähr zwei Dutzend potentielle Fundstätten, und jedes Tauchteam hat bereits jeweils eine in Augenschein genommen. Übermorgen soll jedes Team einen ersten Blick auf einen Punkt an der Küste vor dem Caminada Headland werfen. Auf diese Art und Weise erhalten wir eine bessere Vorstellung davon, was wir noch tun müssen, ehe uns die freiwilligen Sommer-Hilfskräfte verlassen. Wahrscheinlich werden wir sowieso die meisten Grabungsstätten eliminieren, wenn wir uns unter Wasser einen ersten Überblick verschaffen.«

Nach zehn Minuten erreichten sie die kleine Hütte, die Sam und Remi einen Block vom Strand entfernt auf der Südseite von Grand Isle gemietet hatten. Es war ein einstöckiges Gebäude, auf Pfählen erbaut, mit weiß gestrichenen Schindelwänden und einer großzügigen Vorderveranda, wo sie am Ende des Tages gemütlich sitzen und die kühle Brise des Golfs von Mexiko genießen konnten.

Sam und Remi reisten gerne anonym, und an und in der Hütte gab es nichts, das jemanden auf die Idee gebracht hätte, dass die Mieter ein mehrere Millionen schweres Ehepaar waren. Das Haus verfügte über ein niedriges Dach über der Veranda, zwei große Panoramafenster mit einem nahezu uneingeschränkten Blick aufs Wasser, zwei Zimmer und ein Bad. Ein Zimmer hatten sie in einen Lager- und Arbeitsraum für diejenigen Objekte umgewandelt, die sie aus dem versunkenen Paläoindianerdorf geborgen hatten.

Ray Holbert kam mit ins Haus, und Sam zeigte ihm die gefundenen Artefakte, während Remi als Erste duschte. Sam reichte ihm den Lageplan mit dem Gitternetz und den präzise eingezeichneten Fundorten der einzelnen Objekte. Hinzu kamen Speicherkarten voller Fotos, die Remi geschossen hatte, um sicherzugehen, dass die räumliche Lage eines jeden Objekts im Verhältnis zu den anderen dokumentiert wurde. Die Artefakte selbst waren in Kunststoffkisten verpackt.

Holbert betrachtete den Rasterplan des Dorfes und die Fundstücke. »Dieser Menge von Hirschgeweihen und Knochen nach zu urteilen hat das ansteigende Wasser die Landschaft ziemlich gründlich verändert. Damals gab es sicherlich dicht bewaldete Bergrücken und Gebirgswälle. Heute findet man dort vorwiegend Sümpfe und flaches ebenes Land knapp über Meereshöhe.«

»Eigentlich ist es eine Schande weiterzuziehen«, sagte Remi. Sie hatte sich nach dem Duschen für die klassische Grand-Isle-Abendgarderobe entschieden – Shorts, ein weit geschnittenes kurzärmeliges Polohemd und Flip-Flops. »Auch wenn ich unsere Schatten sicher nicht vermissen werde.«

»Was meinen Sie?«, fragte Holbert.

»Wahrscheinlich ist es unsere Schuld«, sagte Sam. »Da war noch ein anderes Tauchboot, das uns ständig gefolgt ist. Sie haben genau aufgepasst, wohin wir fuhren, dann beobachteten sie uns mit Ferngläsern. Heute kamen sie sogar bis auf einen Meter an unser Boot heran, als wollten sie nachschauen, was genau wir aus dem Meer geholt hatten.«

»Seltsam«, sagte Holbert. »Das ist das erste Mal, dass ich davon höre.«

»Nun, wie ich schon angedeutet hatte, vielleicht sind wir selbst daran schuld. Das ist der Preis, den wir dafür zahlen müssen, dass unsere Namen ständig in der Zeitung stehen«, sagte Sam und sah zu Remi hinüber. »Oder vielleicht Remis Foto. Na gut, ich helfe Ihnen, das Zeug in Ihren Wagen zu laden, ehe ich unter die Dusche gehe.«

Innerhalb von zwanzig Minuten war Holberts Pick-up beladen, und nur wenig später saßen sie im Restaurant bei ausgelösten Austern, gegrillten Shrimps mit Remouladensauce, frisch gefangenem, ebenfalls gegrilltem Red Snapper und einer Flasche gekühltem Chardonnay von den Kistler Vinyards in Kalifornien. Nachdem sie die Mahlzeit beendet hatten, fragte Sam: »Was meinen Sie? Sollen wir noch eine zweite Flasche Wein köpfen?«

»Nein, danke«, lehnte Ray ab.

»Für mich auch nicht«, schloss sich Remi an. »Wenn wir nur noch einen Tag Zeit für dieses Dorf haben, möchte ich morgen so früh wie möglich loslegen. Danach könnte es sein, dass wir tagelang herumschwimmen und gar nichts finden.«

»Das ist richtig, das könnte passieren«, pflichtete Sam ihr bei. Sie wünschten Ray Holbert eine gute Nacht, kehrten zu Fuß zu ihrer Hütte zurück, verriegelten die Tür und löschten das Licht. Während der Deckenventilator träge über ihrem Bett rotierte, ließen sie sich vom gedämpften Pulsieren der Brandung am Strand in den Schlaf wiegen.

Sam erwachte beim ersten Sonnenstrahl, der durch den Vorhangspalt drang, dachte daran, sich auf Zehenspitzen aus dem Schlafzimmer zu schleichen, um Remi nicht zu wecken, und traf sie auf der Vorderveranda an, wo sie angezogen und unternehmungslustig bei einer Tasse Kaffee saß, das Panorama des Golfs von Mexiko betrachtete und auf ihn wartete.

Bei einem Café machten sie Halt, kauften Croissants und zwei Becher Kaffee und fuhren dann weiter zum Bootshafen. Sie gingen über den Pier zum Liegeplatz ihres gemieteten Bootes und blieben stehen. »Siehst du das?«, fragte Remi flüsternd.

Sam nickte. Er kniff bereits die Augen zusammen und blickte sich misstrauisch um. Gleichzeitig schlüpfte er aus seinen Schuhen und trat barfuß auf das Vorderdeck des Bootes. Die Kabinentür war geschlossen, doch das Schließband des Vorhängeschlosses war mit einem heftigen Schlag abgerissen worden. Sam öffnete die Schiebetür und schaute in die Kabine. »Unsere Ausrüstung wurde ruiniert.«

»Ist daran herumhantiert worden?«

»Das trifft es nicht ganz. Völlig zerstört passt wohl eher.« Sam holte sein Mobiltelefon hervor und tippte eine Nummer ein. »Hallo, Dave? Hier ist Sam Fargo. Wir haben heute Morgen offenbar ein Problem. Wir sind gerade im Bootshafen, und in das Boot, das wir von Ihnen gemietet haben, wurde eingebrochen. Sieht so aus, als hätten sie unsere Atemregler zertrümmert und den Gummi an Masken und Flossen zerschnitten. Keine Ahnung, was sie mit dem Luftflaschen getan haben, aber an Ihrer Stelle wäre ich vorsichtig beim Füllen. Den Motor und den Benzintank habe ich noch nicht kontrolliert. Wenn Sie uns umgehend Ersatz beschaffen würden, könnten wir trotzdem heute auslaufen. Inzwischen benachrichtige ich die Polizei.«

Dave Carmody sagte: »Gedulden Sie sich bitte noch ein wenig, Sam. Ich bin in ungefähr einer halben Stunde mit allem, was Sie brauchen, bei Ihnen. Und lassen Sie lieber mich die Polizei anrufen. Grand Isle ist ein kleines Nest, dort kennt man mich. Da wissen sie, dass sie mich noch mindestens die nächsten zwanzig Jahre ertragen müssen.«

»Danke, Dave. Wir halten die Stellung.« Sam steckte das Mobiltelefon ein und setzte sich aufs Vorderdeck. Für einige Zeit rührte er sich nicht, sondern starrte nur aufs Wasser hinaus.

Remi beobachtete ihn aufmerksam. »Sam?«

»Was ist?«

»Versprich mir, dass du keine unverhältnismäßigen Aktionen planst.«

»Nein, nichts Unverhältnismäßiges.«

»Sollte ich vielleicht genug Bargeld besorgen, um eine mögliche Kaution zu bezahlen?«

»Das ist nicht nötig«, wiegelte er ab.

»Hmmm«, sagte sie, während sie ihn prüfend musterte. Dann holte sie ihr eigenes Mobiltelefon hervor und tippte eine andere Nummer ein. »Delia?«, fragte sie. »Hier ist Remi Fargo. Wie geht es dir? Na, das finde ich toll. Ist Henry gerade bei Gericht? Meinst du, ich könnte ihn mal sprechen? Wunderbar. Danke.«

Während sie wartete, ging Remi zum Bootsheck. »Henry?«, sagte sie. »Ich wollte dich um einen kleinen Gefallen bitten.« Sie wandte sich von Sam ab und senkte die Stimme, während sie etwas sagte, das Sam nicht verstehen konnte. Dann wandte sie sich wieder um und ging auf Sam zu. »Danke, Henry, wenn du ihn schon mal vorwarnen könntest, wäre ich dir sehr dankbar. Bye.«

»Welcher Henry war das?«, wollte Sam wissen.

»Henry Clay Barlow, unser Anwalt.«

»Aha, der Henry.«

»Er erklärte mir, dass wir keine Kaution zahlen müssten. Stattdessen ruft er einen Freund in New Orleans an, der sich bereithält, um per Hubschrauber mit einem Koffer voll Geld und einem Antrag auf ein Haftprüfungsverfahren hierherzukommen, falls wir ihn brauchen. Henry sagt, er sei aalglatt und gerissen.«

»Für Henry ist das das höchste Lob. Was wird uns das kosten?«

»Kommt drauf an, was wir tun.«

»Gutes Argument.« Sam hörte ein Geräusch und schaute den Pier entlang. »Da ist Dave vom Tauchladen.«

Daves Pick-up hielt am Ende des Kais an. Er kam in Begleitung eines uniformierten Polizisten, der einen Werkzeugkasten trug, über den Schwimmpier. Der Polizist war groß und blond und hatte breite Schultern und einen Bierbauch, so dass es aussah, als würde jeden Moment ein Knopf von seinem Uniformhemd abspringen. »Hi, Sam«, sagte Dave und deutete dann eine Verbeugung an: »Hi, Remi.«

Sam erhob sich. »Das ging aber schnell, Dave.«

»Dies ist Sergeant Ron Le Favre. Er meinte, er sollte sich erst einmal umschauen, ehe wir Ihre Ausrüstung ersetzen.« Sobald Daves Blick über sein Boot wanderte, wurde er abgelenkt und deutete in eine bestimmte Richtung. »Sehen Sie sich mal diese Kabinentür an. Das ist importiertes Hartholz und wurde so aufwendig lackiert, dass man sich darin spiegelt.«

Sergeant Le Favre betrat das Boot. »Freut mich, Sie beide kennenzulernen.« Er holte eine Kamera aus seinem Gerätekasten und machte Fotos von den Beschädigungen. Gleichzeitig stellte er Fragen. »Mr. Fargo, haben Sie irgendeine Erklärung für diesen Vorfall? Wurde etwas gestohlen?«

»Mir fällt nichts auf. Es wurde nur zerstört.«

»Haben Sie hier Feinde?«

»Nicht dass ich wüsste. Alle waren bis jetzt ganz freundlich zu uns.«

»Haben Sie eine Theorie?«

Sam zuckte die Achseln. Remi sah ihn verwirrt und verärgert an.

»Okay, ich notiere das«, sagte Sergeant Le Favre. »Damit Dave den Schaden seiner Versicherung melden kann. Zuerst überprüfe ich, ob hier irgendjemand die vergangene Nacht auf seinem Boot verbracht hat. Vielleicht hat jemand etwas gesehen.«

»Vielen Dank, Sergeant«, sagte Sam und half anschließend Dave Carmody, die beschädigte Ausrüstung auf seinen Truck zu laden und die neuen Geräte aufs Boot zu tragen. Danach startete er den Motor, und er und Dave lauschten auf ungewöhnliche Geräusche, öffneten die Abdeckung des Motorraums und warfen einen prüfenden Blick auf die Treibriemen und Schlauchleitungen. Ehe sich Dave verabschiedete, sagte Sam: »Dave, das Ganze ist wahrscheinlich passiert, weil sich jemand zu heftig dafür interessiert hat, wonach wir tauchen. Wir haben in letzter Zeit ziemlich viel öffentlichen Wirbel ausgelöst, und das ist wahrscheinlich der Preis, den wir dafür zahlen müssen. Rechnen Sie die Kosten zusammen und setzen Sie alles auf unsere Rechnung. Ich möchte nicht, dass Sie Ihre Versicherung in Anspruch nehmen und Ihnen am Ende die Beiträge erhöht werden.«

Dave schüttelte ihm die Hand. »Danke, Sam. Das ist wirklich rücksichtsvoll.«

Sobald Sam und Remi allein waren, sagte sie: »Keine Theorien, Sam? Wie wäre es mit den Leuten im schwarz-grauen Boot, die uns seit Tagen beobachten?«

»Ich habe nicht nein gesagt, sondern nur mit den Achseln gezuckt.«

»Falls etwas anderes passiert, möchtest du dann nicht, dass sie im Bericht des Sergeants auftauchen?«

»Na ja, wenn etwas passieren sollte, das diese Leute in irgendeiner Weise verärgert, dann fände ich es nicht sehr günstig, wenn im Polizeibericht zu lesen wäre, dass ich sie im Verdacht habe, uns belästigt zu haben.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Dieser Tag wird sicherlich sehr interessant.«

Sam sah sich auf dem Boot um und nahm eine schnelle Inventur ihrer Ausrüstung vor, ehe er die Leinen löste. Remi startete den Motor und lenkte das Boot langsam aus dem Bootshafen in Richtung Golf. Vor ihnen bestand die Welt aus tiefblauem Himmel und einer ebenso tiefblauen See – beide trafen sich am Horizont und reichten anscheinend bis in die Unendlichkeit.

Sam stand neben Remi, als sie das Boot um den Hafendamm herummanövrierte und sein Tempo steigerte. »Ich hoffe, dass wir mit diesem Fundort heute fertig werden, so dass wir, ehe wir zum nächsten weiterziehen, ziemlich sicher sein können, alles gefunden zu haben, was sich zu finden lohnt.«

»Wunderbar«, sagte sie. »Das klingt ja nach ziemlich friedlichen Absichten.«

Sie bewegten sich an der grünen ebenen Küste Louisianas entlang zu dem Punkt, an dem sie am Vortag getaucht waren. Als sie sich jedoch der Position näherten, sagte Remi: »Jetzt sieh dir das an.«

Sam schaute über das Kabinendach hinweg. Er konnte das schwarz-graue Boot erkennen, das in einiger Entfernung ankerte. Die rot-weiße Flagge war aufgezogen, und einige Personen befanden sich im Wasser. »Interessantes Zusammentreffen«, sagte er. »Unsere Tauchausrüstung wurde sabotiert, und jetzt treffen wir diese Leute dabei an, wie sie in ›unserem‹ Gebiet tauchen.« Sam holte sein Fernglas hervor und nahm ein paar Sekunden lang das schwarzgraue Boot ins Visier. »Offenbar klettern sie gerade aus dem Wasser. Sie holen ihre Tauchbojen ein und streichen die Warnflagge.«

»Na ja, ist doch klar«, sagte Remi. »Die Fargos, die als Schatzsucher so berühmt sind, haben, wie sich herausstellt, nach zerdepperten Tontöpfen und Hirschgeweihen getaucht. Und das haben diese Leute soeben festgestellt.« Sie drosselte den Motor. »Geben wir ihnen Gelegenheit, von hier zu verschwinden. Ich gehe ganz sicher nicht ins Wasser und lasse unser Boot unbewacht zurück, während diese Leute noch in der Nähe sind.«

»Vielleicht ist das aber gar nicht der Grund, weshalb sie abhauen. Wenn wir sie sehen können, können sie auch uns sehen. Versuchen wir etwas anderes. Behalte sie mal für eine Minute im Auge.« Er stieg in die Kabine hinunter und kam mit einer Landkarte zurück. Er hielt sie hoch, damit Remi sie sehen konnte. »Fahr dort entlang in Richtung Vermilion Lake. Und wenn wir dort sind, dann such dir einen Weg in den Sumpf.«

»Das klingt ein bisschen vage.«

»Ich möchte deine Kreativität nicht einengen. Mal sehen, ob du sie abhängen kannst.«

Remi ging auf Vorausfahrt, schlug den gewünschten Kurs ein und gab Gas, was der 427-Chevrolet-Motor mit einem dumpfen Dröhnen quittierte. Dann schoss sie in beträchtlichem Abstand an dem grau-schwarzen Boot vorbei und behielt ihr Tempo bei. Nach ein paar Minuten tippte Sam ihr auf die Schulter, und sie blickte zurück. Als sie sah, dass ihnen das schwarz-graue Boot mit Höchstgeschwindigkeit folgte, legte sie den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Sie sind nicht besonders raffiniert, oder? Ich denke, es wird ein Wettrennen.« Sie schob den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn, dann drückte sie mit der Handkante dagegen, um auch noch das letzte Quäntchen Leistung aus der Maschine herauszukitzeln. Während sie an den Caminada Headlands entlangrasten, funkelten ihre Augen vor Vergnügen.

Ab und zu traf das Boot auf eine Querwelle und machte einen Satz darüber hinweg. Remi beugte die Knie, um den Sprung wie ein Skiläufer abzufedern, behielt das Ruder fest in der Hand und duckte sich gelegentlich, um den Gischtwolken auszuweichen, die ihnen der Wind entgegenwehte. Sam stand dicht neben ihr und meinte: »Du kannst jetzt ein wenig langsamer werden. Wenn sie uns so schnell aus den Augen verlieren, geben sie vielleicht auf. Und wir wollen doch, dass sie mit Eifer bei der Sache bleiben.«

»Aye, aye«, sagte sie.

Sie setzte die Fahrt fort und achtete darauf, immer noch so eben in Sicht ihrer Verfolger zu bleiben, bis Sam schließlich sagte: »Okay. Und jetzt zum Vermilion Lake.«

Sie schwenkte nach rechts, pflügte durchs offene Wasser und steuerte dann auf die versumpften Flussarme zu. Während sie in den ersten engen, gewundenen Kanal hineinrauschte, nahm sie nach und nach das Gas zurück. »Hey, du kannst dich ruhig mal nützlich machen«, sagte sie. »Geh zum Bug und achte darauf, dass ich mit nichts kollidiere, das lebt oder Löcher in Booten hinterlässt.«

»Mit Vergnügen«, sagte Sam, stellte sich aufs Vorderdeck und deutete in die Richtung, die das schnellste Durchkommen versprach. Im Wasser hielt er Ausschau nach Hindernissen und Untiefen und dirigierte Remi um sie herum. Das Wasser war dunkel und fast vollkommen trüb, und der Kanal war mit Schilf und Bäumen gesäumt, die mit Moos und Schlingpflanzen überwuchert waren. Während sie weiter landeinwärts vordrangen, wurde die Vegetation dichter, die Bäume rückten zusammen und bildeten über dem Wasser ein gewölbtes Dach. Nach einiger Zeit rief Sam: »Schalte in den Leerlauf.«

Der Propeller stoppte, und das Boot trieb mit leise blubberndem Motor noch ein Stück weiter, dann hielt es im Schatten eines kleinen Wäldchens an. Irgendwo hinter ihnen konnten sie den Motor des schwarz-grauen Bootes hören. Sam und Remi nickten einander zu, dann gab Remi wieder Gas. Zwanzig Minuten lang behielten sie dieses Tempo bei, danach winkte ihr Sam abermals zu. Sie bremste bis auf ein langsames Kriechtempo herunter, während Sam nach achtern kam, um einen Blick auf die Landkarte zu werfen.

»Halt dich bereit zu ankern.«

»Bist du sicher?«

»Ist mit dieser Stelle irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Es ist ein drückend heißer, von Moskitos wimmelnder Sumpf, in dem sich die Alligatoren und die seltenen und berühmten amerikanischen Krokodile kaum erfolgreich gegen Wassermokassins wehren können. Und gerade habe ich einen Reiher mit einem Hitzschlag aus einem Baum fallen sehen.«

»Großartig«, sagte Sam. »Lass uns die Nasstauchanzüge anziehen. Sie schützen uns vor den Moskitos. Zieh auch deine Stiefel an, denn wir werden ein Stück laufen. Und wir sollten auch Schwimmflossen mitnehmen, für den Fall, dass wir schnell sein müssen.« Sam studierte die Karte, dann markierte er einen Punkt, der etwa eine halbe Meile von ihrem Liegeplatz entfernt lag, mit einem roten Kreuz.

»Ist das nicht ein wenig plump?«

»Sie haben sich bisher so viel Mühe gegeben, um einen Blick darauf zu werfen, dass sie es einfach ernst nehmen müssen.«

Als sie so weit waren, benutzte Sam das stumpfe Ende des Bootshakens, um sie ans Ufer zu schieben, und hielt dann das Boot mit dem Haken in Position, während sie ausstiegen und in den Morast einsanken. Sam versetzte dem Boot einen Stoß, damit es wieder in die Mitte des Kanals trieb.

»Und nun?«, fragte Remi.

»Jetzt gehen wir auf Wanderschaft.«

»Reizend. Aber du läufst voraus.« Sie folgte ihm durch das Schilf und den Sumpf.

Ab und zu wandte sich Sam fürsorglich zu ihr um. Sie marschierte in gleichmäßigem Tempo, auf dem Gesicht ein entspanntes Lächeln. Nach etwa zwanzig Minuten zügigen Fußmarsches blieb Sam stehen. »Jetzt kommst du allmählich dahinter, nicht wahr?«

»Schon möglich.«

»Warum nur ›schon möglich?‹«

»Nimmst du an, dass sie einen GPS-Signalgeber auf unserem Boot versteckt haben?«

Er grinste. »Ich habe ihn sogar gefunden. Ich hatte mich nämlich gefragt, weshalb sie den Motor nicht sabotiert haben, und erst dann wurde mir klar, dass wir nicht zu lange in den Motorraum schauen sollten.«

»Dann ja. Dann bin ich dahintergekommen. Lass uns weitergehen und sehen, ob sie unserer Spur bis zum Schatz folgen.«

Er sah sie bewundernd an. »Manchmal verblüffst du mich zutiefst.«

»Wirklich?«, fragte sie. »Noch immer?«

Er führte Remi tiefer in den Sumpf hinein und dann in einem weiten Bogen, so dass sie einen riesigen Kreis schlossen. Als sie zu ihrem Boot zurückkamen, ging Remi etwa einhundert Meter weiter bis zur nächsten Kanalbiegung und deutete auf etwas. Das schwarz-graue Boot ankerte dort, so dass sie es von ihrem Boot aus nicht sehen konnten.

Sam setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm, schlüpfte in seine Schwimmflossen und setzte seine Tauchmaske auf.

Remi legte eine Hand auf seinen Arm. »Das mit den Alligatoren war kein leeres Gerede, wie du hoffentlich weißt.«

»Verrat ihnen nicht, dass ich hier bin.« Er watete ins trübe Wasser und verschwand. Am Heck des schwarz-grauen Bootes tauchte er wieder auf. Dann machte er sich zum Bug auf, zog den Anker hoch und ließ das Boot stromabwärts treiben.

Remi watete eilig dorthin, wo sie ihr Tauchboot dicht am Ufer im Schutz der abgestorbenen Bäume zurückgelassen hatten. Mit dem Bootshaken stieß sie sich vom Ufer ab, lichtete den Anker und schaute über das träge dahinfließende Wasser des Kanals zu Sam hinüber, der in dem schwarzgrauen Boot langsam auf sie zutrieb. Sie konnte erkennen, dass er mit einigen Drähten herumhantierte, die er mit seinem Tauchermesser durchtrennt und abisoliert hatte.

Remi verfolgte, wie Sam zwei Drähte miteinander verband. Der Motor sprang an, und er lenkte das Boot durch den Kanal in ihre Richtung. Sie startete ebenfalls den Motor ihres Bootes und lenkte es in mäßiger Geschwindigkeit vor ihm kanalabwärts. Dabei verließ sie sich auf ihr Gedächtnis, was die Lage der versunkenen Baumstämme und Sandbänke betraf. Nach wenigen Minuten erreichte sie den Mud Lake, der im Grunde nicht mehr als Sumpftümpel war, danach den Vermilion Lake, und schließlich glitt sie auf den Golf hinaus. Sam holte nur Sekunden später zu ihr auf.

Als sie das offene Wasser weit vor den Caminada Headlands erreichten, lenkten sie die Boote nebeneinander und vertäuten sie. Remi stieg auf das schwarz-graue Boot um. »Das war einfach perfekt.«

»Danke«, sagte er. Sie begannen, das schwarz-graue Boot zu durchsuchen, und konzentrierten sich dabei vor allem auf die Kabine. Nach ein paar Minuten hielt Remi einen blauen Schnellhefter hoch, der etwa einhundert Blatt Papier enthielt. »Es ist eine Firma. Hast du schon mal etwas von Consolidated Enterprises gehört?«

»Nein«, sagte Sam. »Ziemlich vage, der Name. Klingt nach nichts Speziellem.«

»Ich denke, sie wollen sich alle Möglichkeiten offenhalten«, sagte sie.

»Zurzeit sind sie jedenfalls Schatzsucher.« Er deutete auf einen schwimmfähigen Metalldetektor, der auf dem Deck lag und jederzeit zu Wasser gelassen werden konnte.

»Warum sollte man so ein Ding benutzen, wenn man die Leute verfolgen kann, die die Schätze finden, dann ihre Ausrüstung zerstört und schließlich ihren Tauchplatz besetzt?«

Sam schaute sich in der Kabine um. »Sie sind zu sechst.«

»Zwei Frauen.« Sie nickte und schlug den Schnellhefter auf. »Da haben wir es. Sie sind ein ›Einsatzteam‹ komplett mit Fotos und Namen.«

»Nimm den Schnellhefter mit«, sagte Sam.

»Überschreiten wir damit nicht die Grenze des Erlaubten?«

»Liegt es etwa im Bereich des Erlaubten, sechs Leute in einem Sumpf vierzig Meilen von ihrem Zuhause entfernt stranden zu lassen?«

»Natürlich, du hast recht.« Sie klappte den Schnellhefter zu und ging an Deck. »Was geschieht mit ihrem Boot?«

»Wo befindet sich der Hauptsitz dieser Firma?«

»In New York.«

»Dann bringen wir es am besten in den Bootshafen«, sagte Sam. »Wahrscheinlich wurde es von jemandem gemietet, der es sich nicht leisten kann, es zu verlieren.«

Remi schwang die Beine über den Bootsrand und ließ sich in ihr eigenes Boot gleiten. Sam reichte ihr die Tauchmaske und die Schwimmflossen, dann streifte er seinen Tauchanzug ab und warf ihn ebenfalls ins Boot. Remi löste die Leine, die die beiden Boote miteinander verband. »Mal sehen, wer als Erster Grand Isle erreicht.« Sie startete den Motor. »Der Sieger darf auch als Erster duschen.«

Sam ließ den Motor des schwarz-grauen Bootes wieder an und nahm Fahrt auf. Mit Höchsttempo über die Wellen schießend, wobei die Boote immer wieder über Wellenkämme sprangen und hart in den Wellentälern aufschlugen, erreichten sie nahezu gleichzeitig nach fast einer Stunde den Bootshafen. Nachdem Sam das schwarz-graue Boot an einem Pier festgemacht hatte, kletterte er heraus, bekleidet mit einem kurzfristig ausgeborgten Sweatshirt, dessen Kapuze er sich über eine Baseballmütze gezogen hatte, die seinen Kopf bedeckte. Er verließ den Steg und betrat den benachbarten Pier, wo Remi soeben ihr Boot vertäute. Sie blickte auf. »Du siehst in deinem gestohlenen Outfit richtig selbstgefällig aus.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich lache nur gerne. Das heißt, ich bin völlig harmlos und immer freundlich.«

Sie zurrte die Leinen fest, dann ging sie zur Kabine und zog probeweise an dem neuen Vorhängeschloss. »Harmlos? Durchschaubar zu sein ist nicht das Gleiche wie harmlos. Lass mich lange und heiß duschen, führe mich anschließend in ein gutes Restaurant, und dann können wir vielleicht darüber reden, ob das mit dem Freundlichsein wirklich zutrifft.«

3

LA JOLLA, KALIFORNIEN

Selma Wondrash saß am Schreibtisch ihres Büros im ersten Stock der Fargo-Residenz am Goldfish Point in La Jolla. Es war erst früher Abend in Kalifornien, und sie schaute von dem Buch auf, in dem sie las, um zu verfolgen, wie die Sonne über der spiegelglatten Fläche des Ozeans unterging. Sie liebte diesen winzigen Moment, wenn die Sonne dicht über dem Horizont stand und wie das Gelbe eines Spiegeleis erschien. Die langen Wogen des Pazifik wälzten sich unterhalb des Hauses gegen den Fuß der Steilklippe, und sie stellte sich vor, wie sie die weite Reise von der anderen Seite der Welt bis hierher zu ihr gemacht hatten. Sie hatte nur selten Zeit, Bücher zum reinen Vergnügen zu lesen, aber die Fargos waren seit fast einem Monat in Louisiana, und was sie dort taten, machte den Einsatz ihrer Fähigkeiten als Chefin der Fargo’schen Recherche-Abteilung nur selten erforderlich.

Mit den Fingern fuhr sie sich durch das kurzgeschnittene Haar, schloss für einen Moment die Augen und dachte über das Buch nach, das sie gerade las, The Greater Journey – es war das von der Kritik hochgelobte Werk David McCulloughs über Amerikaner, die im neunzehnten Jahrhundert nach Paris gegangen waren. Sie waren wie sie, Menschen, die vom Wissen fasziniert waren. Für diese und für sie selbst war Lernen gleichbedeutend mit Leben.

Für sich hatte sie, da war sie absolut sicher, den richtigen Platz gefunden.

Als Kind hatte sich Selma manchmal ein gemaltes Porträt von sich vorgestellt und sich dabei als mausgraues, uninteressantes Wesen gesehen – Das Mädchen in der ersten Reihe mit der erhobenen Hand. Angefangen hatte sie als Hochbegabte, ein Kind, das bereits mit zwei Jahren lesen konnte, und das dann weitergelesen, gelernt, studiert und geforscht hatte, und jetzt war sie eine anerkannt hervorragende Rechercheurin.

Im großen Fenster, das auf den Ozean hinausging, entdeckte sie ihr Spiegelbild. Sie sah eine kleine – vielleicht auch gedrungene – Frau in den mittleren Jahren, wie sie sich ohne jede Eitelkeit eingestand, bekleidet mit einem Batik-T-Shirt und einer Khakihose. Eigentlich war es eine echte japanische Gärtnerhose und vor allem bei Japan-Fans modisch der letzte Schrei.

Schon seit längerer Zeit arbeitete sie für Sam und Remi Fargo. Sie hatten sie engagiert, kurz nachdem sie ihre Firma verkauft hatten, jedoch noch vor dem Bau dieses Hauses. Remi hatte erklärt: »Wir brauchen jemanden, der uns beim Recherchieren behilflich ist.«

»Was recherchieren Sie?«, fragte Selma.

»Wir suchen Antworten auf gewisse Fragen«, sagte Remi. »In allen Bereichen. Geschichte, Archäologie, Sprachen, Ozeanographie, Meteorologie, Computerwissenschaft, Biologie, Medizin, Physik, Spiele. Wir brauchen jemanden, der eine Frage hört und Möglichkeiten sucht und entwickelt, um sie zu beantworten.«

»Das kann ich«, hatte sie darauf erwidert. »Ich habe viele dieser Fächer studiert und selbst gelehrt. Während meiner Tätigkeit als Auskunftsbibliothekarin habe ich zahlreiche Quellen erschlossen und viele Experten für andere Bereiche kontaktiert. Ich nehme den Job.«

Sam sagte: »Aber Sie wissen noch gar nicht, wie viel Sie verdienen.«

»Sie auch nicht«, hatte sie erwidert. »Für drei Monate Probezeit bin ich mit dem Mindestlohn zufrieden, danach können Sie einen neuen Betrag nennen. Ich versichere Ihnen, er wird um einiges höher sein, als Sie jetzt annehmen. Sie können sich dann ein wesentlich besseres Bild machen als jetzt.«

Sie hatte zu keinem Zeitpunkt auch nur andeutungsweise den Entschluss bereut, für die Fargos zu arbeiten. Es war, als hätte sie niemals einen Job gesucht, sondern würde ausschließlich dafür bezahlt, Selma Wondrash zu sein. Sie hatte Sam und Remi sogar bei der Planung des Hauses geholfen. Sie hatte Architektur und Architekten, Baumaterial und nachhaltige Konstruktionsweisen recherchiert, und weil sie sich zuvor bereits gründlich über Sam und Remi informiert hatte, konnte sie Dinge berücksichtigen, für die sie eine Vorliebe hatten, und dafür sorgen, dass der dafür notwendige Raum vorhanden war. Außerdem hatte sie ihnen ausführlich erklärt, was für eine erstklassige Recherche-Abteilung nötig war.

Das Telefon klingelte, und sie entschied, Pete oder Wendy, einen ihrer beiden jungen Assistenten das Gespräch annehmen zu lassen. Diese Absicht hielt sie etwa eine halbe Sekunde lang durch, ehe sie, wie immer, ein Opfer ihrer eigenen ausgeprägten Wissbegierde wurde. »Hallo, Sie sind mit der Fargo-Residenz verbunden und sprechen mit Selma Wondrash.«

»Selma!«, erklang eine Stimme im Hörer. »Meine Liebe, wo sind denn Ihr Chef und seine bezaubernde Gattin?«

»Herr Doktor Fischer, ich grüße Sie. Sie tauchen zurzeit im Golf von Mexiko.«

»Ihr Deutsch wird von Tag zu Tag besser. Ich habe etwas Faszinierendes entdeckt und würde mich gerne mit Sam und Remi darüber unterhalten. Gibt es irgendeine Möglichkeit, sie jetzt direkt zu sprechen?«

»Ja. Wenn Sie mir eine Telefonnummer nennen, unter der Sie erreichbar sind, richte ich ihnen aus, Sie anzurufen, sobald sie aus dem Meer gestiegen sind.«

»Ich bin gerade in Berlin. Die Nummer lautet …«

Während Selma die Nummer aufschrieb, dachte sie bereits daran, die Lektüre des McCullough-Buches zu unterbrechen. Albrecht Fischer war Professor und lehrte klassische Archäologie an der Universität Heidelberg. Es würde nicht schaden, einige seiner jüngsten wissenschaftlichen Veröffentlichungen zu überfliegen, um zumindest eine vage Vorstellung davon zu erhalten, was möglicherweise schon in naher Zukunft auf sie zukäme. »Vielen Dank, Albrecht. Ich benachrichtige Sam und Remi sofort.«

Am späten Abend, nach ihrem romantischen Dinner aus Shrimps Étouffée, Krabbenfleisch und Brotpudding im Grand Jatte und einem Mondscheinspaziergang am Golf entlang nach Hause, waren Sam und Remi gerade zu Bett gegangen, als Sams iPhone klingelte.

Während Sam die Beine aus dem Bett schwang, um das Mobiltelefon von der Kommode zu nehmen, hob Remi den Kopf und stützte sich auf einen Ellbogen. »Meins kann man ausschalten.«

»Tut mir leid«, sagte er, »ich hatte vergessen, dass es eingeschaltet war.« Er wischte mit dem Daumen über das Display. »Hallo?«

»Sam?«

»Selma.« Er sah Remi an. Sie wandte sich ab und zog die Decke bis ans Kinn hoch.

»Ich hoffe, ich rufe nicht zu spät an.«

»Natürlich nicht.« Er lächelte Remi an. »Was ist los?«

»Albrecht Fischer hat angerufen. Er hat etwas entdeckt, worüber er sich mit Ihnen und Remi unterhalten möchte.«

»Ist er in seinem Universitätsbüro in Heidelberg?«

»Nein, er ist gerade in Berlin. Er hat mir seine Telefonnummer gegeben.«

»Ich höre.«

Sie las die Nummer vor, und er notierte sie mit dem Stift, den er auf der Kommode fand, auf einem Zettel aus seiner Brieftasche. »Danke, Selma. Wie sieht es sonst zu Hause aus?«

»Alles läuft bestens, so wie immer, ganz gleich ob Herr und Herrin anwesend sind oder nicht.«

»Sie würden sicherlich niemanden mitten in der Nacht anrufen, um sich einen Scherz mit ihm zu erlauben.«

»Niemals«, beteuerte Selma. »Schlafen Sie gut.« Und sie legte auf.

Sam ging hinaus in die Küche und wollte die Tür schließen, doch Remi war bereits aus dem Bett geschlüpft und legte eine Hand gegen die Tür, um sie offen zu halten. »Ich bin jetzt wach. Ich glaube, es macht nichts, wenn wir beide morgen müde sind.«

»Wie spät ist es in Berlin?«

»Sieben Stunden später als in Louisiana.«

»Das wäre dann acht Uhr.«

Sam tippte die Nummer ein und wartete, während die Verbindung aufgebaut wurde, dann schaltete er den Freisprechmodus des Telefons ein. Sie hörten das Rufzeichen.

»Hallo, Sam. Wie geht es Ihnen?«

»Mir geht es gut, Albrecht. Selma teilte uns mit, Sie hätten einiges zu erzählen, also los, wir sind ganz Ohr.«

»Gerne«, antwortete er. »Es geht um einen Fund, den ich in der vergangenen Woche gemacht habe. Ich hatte ein paar Objekte hierhergebracht, um sie untersuchen zu lassen, und die Ergebnisse sind jetzt eingetroffen.«

»Was ist es?«

»Liebe Freunde, ich glaube, ich bin auf etwas Unglaubliches gestoßen, das bis auf weiteres absolut geheim gehalten werden muss. Es ist derart groß, dass ich es nicht alleine ausgraben kann. Ich kann noch nicht einmal alleine eine erste Untersuchung durchführen. In einem Monat ist Hochsommer, und ich kann gar nicht nachdrücklich genug betonen, wie dringend es ist, absolute Geheimhaltung zu wahren.«

»Dafür haben wir natürlich Verständnis, aber können Sie uns nicht wenigstens andeutungsweise mitteilen, um was es sich handelt?«, fragte Remi.

»Ich nehme an … ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass ich auf ein altes Schlachtfeld gestoßen bin. Es scheint völlig intakt und auch noch ganz unberührt zu sein.«

Sam schrieb auf seinen Notizzettel: »Was meinst du?« Remi nahm ihm den Stift ab und schrieb: »Ja.«

Sam sagte: »Wir kommen zu Ihnen.«

»Danke, Sam. Ich bin im Augenblick in Berlin, um ein paar Dinge einzukaufen und andere auszuleihen. Schicken Sie mir doch Ihre Flugdaten, und ich hole Sie vom Flughafen ab.«

»Remi und ich werden irgendwann morgens eintreffen, aber der Flug selbst wird wahrscheinlich einen ganzen Tag dauern. Bis bald.« Er unterbrach die Verbindung und sah Remi an.

»Wir hätten fragen sollen, welche Art von Schlachtfeld es ist«, sagte er.

»Er meinte nur, es sei alt. Daher nehme ich an, dass wir nicht mit Blindgängern oder noch scharfer Munition rechnen müssen.«

»Wenn es in Europa liegt, dann möglicherweise schon.«

»Er ist zurzeit in Berlin, aber es klang, als würden dort nur die Untersuchungen durchgeführt werden und es wäre nicht der Fundort.«

»Wir sollten lieber packen.«

Am Morgen, während sie die vierundfünfzig Meilen nach New Orleans fuhren, rief Sam Ray Holbert an und sagte zu ihm: »Ich muss Ihnen mit großem Bedauern mitteilen, dass wir gestern Abend noch von einem Freund angerufen wurden, der dringend Hilfe bei einem Projekt braucht, daher mussten wir unseren Aufenthalt abbrechen. Tut mir leid, dass das so überstürzt passiert.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, sagte Holbert. »Sie haben uns Arbeit für mindestens einen ganzen Monat abgenommen, und wir werden Sie vermissen. Wir haben nicht viele Freiwillige, die ihre eigenen Spesen und einen Teil der unsrigen bezahlen. Aber wir bleiben in Verbindung, und ich werde Sie wissen lassen, was wir sonst noch entdecken.«

»Danke, Ray.«

»Oh, noch eins, Sam! Falls jemand diese Leute suchen möchte, die dieses schwarz-graue Boot gemietet haben, wo sollte er mit seiner Suche anfangen?«

»Genau kann ich Ihnen das nicht sagen. Aber irgendwo in den Sümpfen landeinwärts zwischen dem Lake Vermilion und dem Mud Lake würde ich sie am ehesten vermuten.«

Selma hatte dafür gesorgt, dass sie sich am Flughafen ihren Reiseplan abholen konnten. Zuerst flogen Sam und Remi mit einer Maschine der Royal Dutch Airlines vom Louis Armstrong Airport in New Orleans nach Atlanta und danach von dort weiter nach Amsterdam. Den Transatlantikflug verschliefen sie und wachten rechtzeitig zur Landung in Amsterdam wieder auf. Der letzte Flug nach Berlin war erheblich kürzer, und als sie am nächsten Vormittag um 11:20 Uhr auf dem Flughafen Berlin-Tegel landeten, wartete Albrecht Fischer schon auf sie.

Fischer war hochgewachsen und schlank. Sein blondes Haar färbte sich allmählich weiß, und sein ursprünglich heller Teint war schon so oft von der Sonne verbrannt worden, dass er mittlerweile die braune Farbe bewahrt hatte, was die hellblauen Augen umso stärker hervorstechen ließ. Er trug ein graues, sichtlich verwittertes Sportsakko und hatte sich einen dunkelblauen Seidenschal lose um den Hals geschlungen. Er schüttelte Sam kräftig die Hand und küsste Remi auf beide Wangen. Auf seinen Fund kam Albrecht Fischer erst zu sprechen, als sie den Ausgang der Ankunftshalle fast schon erreicht hatten.

»Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich Ihnen am Telefon so wenig erzählt habe. Aber ich denke, Sie werden mich verstehen, wenn Sie sehen, was ich nach Deutschland mitgebracht habe.«

»Heißt das, die Funde stammen nicht von hier?«, fragte Remi.

»Nein«, antwortete er. »Ich hatte das Gefühl, dass ich an der Grabungsstätte beobachtet wurde. Einige Laboruntersuchungen waren nötig, aber ich habe es nicht gewagt, sie an Ort und Stelle durchzuführen. Deshalb bin ich hierhergekommen. Ich habe an der Humboldt und der Freien Universität Kollegen, die mir ihre Labore zur Verfügung stellen. Geschlafen habe ich im Büro eines Kollegen, der gerade beurlaubt ist, und musste mit der Dekontaminationsdusche in seinem Chemielabor vorliebnehmen.«

»Warum haben Sie nicht Ihr eigenes Labor in Heidelberg benutzt?«

»Es sollte eine List sein, um diejenigen in die Irre zu führen, die sich vielleicht für meine augenblickliche Tätigkeit interessieren. Während meiner Arbeit hatte ich des Öfteren ein ganz komisches Gefühl, und ich habe festgestellt, dass wenn man glaubt, überwacht zu werden, genau das dann auch wirklich der Fall ist.«

Fischer verließ mit ihnen zusammen den Terminal und winkte einem Taxi, das sie zum Hotel Adlon-Kempinski brachte. Während Sam sie an der Rezeption anmeldete, ließ Remi den Luxus des Hotels auf sich wirken – die prachtvollen Teppiche, die gediegenen Möbel, die Gewölbedecke –, bemerkte jedoch gleichzeitig, dass Albert Fischers Augen ständig hin und her zuckten und den unaufhörlichen Strom von Menschen, die das Foyer betraten oder verließen, genauestens kontrollierten. Er war aufgeregt, ungeduldig, doch gleichzeitig war da noch etwas anderes in seinem Verhalten. Anscheinend hatte er Angst. Sam schickte den Pagen mit ihrem Gepäck zu ihrem Zimmer voraus, dann kam er zu Remi und Fischer. »Sollen wir hinaufgehen?«

Remi schüttelte den Kopf. »Ich denke, wir sollten uns lieber ansehen, woran der gute Professor gerade arbeitet.«

Albrechts Miene hellte sich merklich auf. »Ja, bitte tun Sie das. Ich weiß, wahrscheinlich sind Sie von der Reise müde, aber ich glaube, ich werde gleich platzen, wenn ich noch länger über diese Angelegenheit schweigen muss. Und bis zum Labor ist es wirklich nicht weit.«

Sam und Remi sahen einander kurz an, und Sam nickte. »Dann nichts wie los«, sagte er. Sie gingen hinaus, der Portier winkte einem Taxi und hielt die Tür für sie auf. Erst als sie wieder ins Schloss gefallen war, sagte Albrecht: »Zur Humboldt-Universität, bitte.« Das Taxi brauchte nur ein paar Straßen weit zu fahren, nämlich bis zu der großen Statue Friedrichs des Großen vor dem Hauptgebäude der Universität auf der Prachtstraße Unter den Linden.

Sie eilten zu einem Gebäude, das offenbar ausschließlich wissenschaftliche Labore beherbergte, erkennbar an einheitlichen nummerierten Türen mit Rauchglasfenstern. In den Laboren, deren Türen offen standen, waren junge Leute in weißen Laborkitteln zu sehen, die – umgeben von schwarzen Kästen mit Bildschirmen, Gestellen mit chemischen Apparaturen und Tischen mit Zentrifugen und Spektrometern – ihrer jeweiligen Arbeit nachgingen. Beim Vorbeigehen warf Sam einen ausgiebigen Blick in jedes Labor. Remi fasste Sam am Arm. »Wenn ich nicht ganz schiefliege, erinnerst du dich gerade an die Höhepunkte deiner Collegezeit.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Albrecht. »Ich dachte, alles, was amerikanische Studenten tun, sei Bier trinken und Partys feiern.«

»Sam besuchte das Caltech. Dort haben sie in Laboren gearbeitet und anschließend Bier getrunken und Partys gefeiert.«

»Ich dachte gerade an einige Leute, die diese Universität hier besucht haben. Da gab es einen Studenten, der besonders vielversprechend war – einen jungen Mann namens Albert Einstein.«

Remi sagte: »Und vor ihm Hegel, Schopenhauer, die Gebrüder Grimm …«

»Heute sind wir auf Remis Spezialkenntnisse angewiesen«, sagte Albrecht. »Ich denke an Geschichte und physikalische Anthropologie.«

Er blieb vor einem dunklen Labor stehen, holte einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete die Tür. Sie traten ein, und er knipste die Leuchtstoffröhren an. »Das ist es.« Schwarze Arbeitstische säumten die Seitenwände, am vorderen Ende standen ein Whiteboard und ein halbes Dutzend Stahltische. Auf einem dieser Tische ruhte ein auf Hochglanz polierter Holzsarg.

»Wer ist gestorben?«, fragte Remi.

»Ich nenne ihn Friedrich.« Albrecht trat zum Sarg. »Ich habe offiziell beurkundet, dass er mein Urgroßonkel Friedrich von Schlechter ist. Als ich ihn gefunden hatte, wollte ich kein Aufsehen erregen, daher kaufte ich einen Sarg und engagierte einen Beerdigungsunternehmer, um ihn hineinzulegen, die entsprechenden Frachtpapiere zu besorgen und zwecks Beerdigung nach Berlin zu schicken.« Er öffnete den Deckel. Im Sarg lag ein vom Alter gedunkeltes Skelett mit ein paar Materialresten an einzelnen Knochen – möglicherweise vermodertes Leder – und ein längliches Stück rostigen Metalls in Form eines Schwerts.

Sam und Remi blickten hinein. Sam sagte: »Offenbar ist ihm während des Transports der Kopf abgefallen.«

Remi schaute genauer hin. »Das ist nicht beim Transport passiert. Siehst du die Kerbe dort an dem Halswirbel?« Sie deutete auf die Rückseite des letzten Halswirbels, wo ein größerer Knochensplitter fehlte. »Das war das Werk einer Axt oder eines Schwerts.«

»Sehr gut«, sagte Fischer. »Wenn Sie sich einige Zeit mit ihm beschäftigen, erfahren Sie mehr darüber, wer er ist. Der Abnutzung seiner Backenzähne und dem guten Zustand seiner Knochen nach zu urteilen schätze ich, dass er mindestens dreißig, bestimmt aber noch keine vierzig Jahre alt war. Wenn Sie sich Elle und Speiche an seinem linken Arm ansehen, erkennen Sie ein paar auffällige Spuren. Diese rühren eindeutig von Verletzungen her, die lange vor seinem Tod verheilt sind. Die Enthauptung war natürlich seine letzte Verwundung. Aber diese Spuren erzählen noch mehr über ihn. Er war ein Krieger. Wahrscheinlich benutzte er irgendeine Art zweihändiger Waffe, als sein Gegner mit einer Klinge seinen Unterarm traf. Oder, wenn er einen Schild verwendet hat, ging der Schlag entweder hindurch oder daran vorbei. Er blieb jedenfalls am Leben, und die Wunde verheilte.«

»Apropos Schilde und Schwerter«, sagte Remi. »Haben Sie schon eine Kohlenstoff-14-Untersuchung durchgeführt?«

»Ja. Zuerst bei einem Splitter von seinem Oberschenkelknochen, dann bei einem Lederstreifen an seinem Körper – ein Teil seines Schuhs oder eines Waffengurts möglicherweise. Die Messung ergab, dass noch 82,813 Prozent Kohlenstoff 14 vorhanden waren. Ich ließ daraufhin Proben von einem anderen Individuum in seiner Nähe entnehmen und habe sie hier ebenfalls untersucht. Das Ergebnis war das gleiche, woraus wir ein Datum um 450 nach Christus errechnen konnten.«

»Vierhundertfünfzig«, sagte Sam. »Und wo liegt der Fundort?«

»Gut drei Kilometer östlich von Szeged, in Ungarn.«

»Donnerwetter«, sagte Remi. »Meinen Sie, dass Friedrich nur einer von vielen ist?«

»Ja. Von wie vielen, das weiß ich allerdings noch nicht. Ein Schlachtfeld ist im Grunde ein sehr großes Massengrab. Der Ort, wo die Leiber ruhen, liegt ein wenig tiefer als das Gelände ringsum, ganz gleich ob sie ordnungsgemäß beerdigt oder im Laufe der Zeit von natürlichen Ablagerungen zugedeckt wurden. Ich habe Überreste gefunden, die bis zu einhundert Meter voneinander entfernt lagen. Sehen Sie sich das einmal an.« Fischer ging zu einem anderen Tisch und rollte eine große handskizzierte Karte mit einem darauf eingezeichneten Gitternetz auseinander. »Dies ist die Theiß, und dort – das ist die Stelle, wo der Mureş hineinmündet. Dieses Gitternetz markiert den Ort, wo ich Friedrich gefunden habe, und dieses Gitter, hier drüben, bezeichnet die Stelle, wo ich ein anderes Individuum in gleicher Tiefe fand.«

»Wer könnten die beiden sein?«

»Ich neige zu der Vermutung, dass sie Hunnen waren. Die Gegend um Szeged ist in dieser Zeit ein Stützpunkt der Hunnen gewesen. Aber wenn sie Krieg führten, brachen sie ihr Lager ab und zogen ins Land des jeweiligen Feindes. Sie kämpften gegen die Ostgoten, die Westgoten, die Römer – und zwar die aus Rom und die aus Konstantinopel –, gegen die Avarer, Gallier, Alanen, Skythen, Thraker, Armenier und zahlreiche kleinere Stämme, die sie während ihrer Eroberungszüge besiegten und in ihre Reihen aufnahmen. Zu irgendeinem Zeitpunkt verbündeten sie sich mit jeder dieser Gruppierungen gegen eine oder mehrere der anderen. Genau zu bestimmen, wer alles an dieser Schlacht teilgenommen hat, wird einige Zeit kosten und macht eingehende Untersuchungen erforderlich.«

»Natürlich«, pflichtete Sam ihm bei. »Man kann über eine Schlacht nicht viel sagen, wenn man nur zwei Skelette gesehen hat.«

»Genau«, erwiderte Albrecht. »Ich kann es kaum erwarten, zurückzukehren und mit den Ausgrabungen zu beginnen. Aber es gibt Probleme.«

»Als da wären?«, fragte Remi.

»Die Größe des Fundorts – es ist ein weites, offenes Feld, das früher als Weide diente und während der kommunistischen Herrschaft Teil einer Kolchose war, aber seit mehr als zehn Jahren brachliegt. Das Gelände befindet sich direkt neben einer Straße. Szeged, eine aufstrebende moderne Stadt, ist nur ein paar Kilometer entfernt. Wenn die Meldung von dem Fund die Runde machte, gäbe es keine Möglichkeit, die Leute davon abzuhalten, herauszukommen und selbst nach Andenken zu graben. Und es gibt genug Geschichten von Schätzen, die bei Altertumsgrabungen gefunden wurden und tausende von Andenkenjägern angelockt haben. Nach nur einem Tag könnte alles ruiniert und verloren sein.«

»Aber bisher ist alles geheim«, sagte Sam. »Nicht wahr?«

»Ich hoffe, dass ich mir einiges nur einbilde. Aber ich hatte mehrmals den Eindruck, während ich die Gegend um Szeged erkundet habe, dass man mir nachspioniert.«

»So etwas kommt offenbar häufiger vor«, sagte Remi.

»Was meinen Sie?«

Sam sagte: »Während wir in Louisiana waren, wurden wir verfolgt, wo immer wir getaucht sind. Es stellte sich heraus, dass es ein Erkundungsteam einer Firma namens Consolidated Enterprises war.«

»Das klingt nicht gerade, als seien es Archäologen, sondern eher wie ein kommerzielles Unternehmen.«

»Ich denke, das dürfte ziemlich genau zutreffen«, sagte Sam. »Ihre Vorgehensweise scheint darauf hinauszulaufen, dass sie warten, bis jemand auf eine vielversprechende Fundstätte stößt, um ihn dann von dort zu vertreiben und eigene Tauchfahrten zu unternehmen.«

»Sam lockte sie zu Fuß in einen Sumpf und lieh sich dann ihr Boot.«

Albrecht lachte verhalten. »Na ja, Sie sind aber auch dafür bekannt, Gold und Edelsteine zu finden. Ich hingegen bin nur ein armer Professor, der Menschen studiert, die vor langer Zeit gelebt haben und deren Vorstellung von einem Schatz nichts als eine gute Gerstenernte war. Dieses Schlachtfeld ist mein bisher dramatischster Fund. Ich habe die Geländeformation untersucht und nach Anzeichen für eine römische Siedlung Ausschau gehalten. Diese Gegend ist nämlich mal Teil einer römischen Provinz gewesen. Der wesentliche Grund, dass mir dieses Feld auffiel, war der, dass sich dort keine festen Bauwerke befanden.«

»Haben Sie irgendeine Idee, wer Sie in Szeged beobachtet haben könnte?«, fragte Sam.

»An einem Tag wurde in mein Hotelzimmer eingebrochen. Da hatte ich meine Notizen und meinen Laptop zum Glück gerade bei mir. Mein Gepäck wurde zwar durchsucht, aber nichts entwendet. Allerdings habe ich an mehreren Tagen einen großen dunklen Wagen mit vier kräftigen Männern osteuropäischer Herkunft in dunklen Anzügen gesehen. Drei bis vier Mal am Tag ertappte ich sie dabei, wie sie mich beobachteten, und manchmal benutzten sie sogar Ferngläser oder eine Kamera.«

»Das klingt nach Polizei«, sagte Sam. »Vielleicht hatten sie den Verdacht, dass Sie etwas Illegales tun – wie zum Beispiel Friedrich außer Landes zu schmuggeln. Wenn sie wussten, dass Sie Archäologe sind, wollten sie sich vielleicht über die Artefakte informieren, die Sie gefunden haben.«

Albrecht senkte den Kopf und blickte betreten auf seine Füße. »Ich habe Friedrich tatsächlich außer Landes geschmuggelt. Aber wenn ich in Ungarn geblieben wäre, um die notwendigen Laboruntersuchungen dort vorzunehmen, wäre die Nachricht von meinem Fund sofort an die Öffentlichkeit gedrungen. Einen Fund geheim zu halten ist die übliche Vorgehensweise. Jeder, der mit einer solchen Meldung verfrüht an die Öffentlichkeit gegangen ist, musste, wenn er zu seinem Fundort zurückkehrte, feststellen, dass er in der Zwischenzeit geplündert und zertrampelt worden war und keinen wissenschaftlichen und historischen Wert mehr hatte. Und dieser Fundort ist reichhaltiger und empfindlicher als die meisten anderen. Die Toten, die ich gefunden habe, hatten die Waffen und Rüstungen, mit denen sie starben, noch bei sich. Es gibt dort Reste von Stoff, von Leder und von Pelz. All das wäre für immer verloren gegangen.«

»Natürlich respektieren wir Ihren Wunsch nach Geheimhaltung«, sagte Sam. »Und ohne Frage sind wir hierhergekommen, um Ihnen in jeder Hinsicht behilflich zu sein – so gut wir können.«

»Wir sind ganz gut, wenn es darum geht, Geheimnisse zu bewahren«, sagte Remi. »Aber wäre es nicht sinnvoll, Selma ebenfalls einzuweihen? Mit ihrem Wissen und ihrer Erfahrung könnte sie uns sehr nützlich sein. Außerdem hat sie die Fähigkeit, oft schon im Voraus unsere Fragen zu kennen und sie auf Anhieb beantworten zu können.«

»Haben wir Ihre Erlaubnis?«, fragte Sam. »Natürlich würde auch unser restliches Team von Ihrem Fund erfahren, aber das wäre alles.«

»Natürlich«, erwiderte Fischer. »Je mehr gute Leute auf unserer Seite tätig sind, desto besser. Einstweilen werde ich Friedrich lieber wegschließen.«

»Nachdem wir ausgepackt und uns ein wenig erfrischt haben, hoffen wir, dass Sie ins Hotel kommen und mit uns zu Abend essen«, sagte Remi.

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht lieber allein bleiben wollen?«

»Wir würden uns liebend gern heute Abend weiter über Ihre Entdeckung unterhalten«, sagte sie.

»Dann wird es mir ein Vergnügen sein«, sagte Albrecht. »Um welche Uhrzeit?«

»Gegen acht.«

»Gut. Ich bleibe noch eine Weile hier und schließe ab, dann mache ich mich auf den Weg. Sicherlich werde ich schon vor acht dort sein.«

Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, verließen Sam und Remi das Gebäude, gingen am Standbild Friedrichs des Großen auf seinem Pferd vorbei und bogen auf die Straße Unter den Linden ein. An ihrem westlichen Ende konnten sie das Brandenburger Tor und das Hotel Adlon-Kempinski fast genau daneben erkennen. Auf ihrem Spaziergang von der Universität dorthin kamen sie nacheinander an berühmten Straßen vorbei – Friedrichstraße, Charlottenstraße. Sie passierten die russische und kurz vor ihrem Hotel auch die ungarische Botschaft.

Es war ein wunderschöner früher Abend, Remi reckte den Kopf und ließ sich offenbar keine einzige Sehenswürdigkeit entgehen.

»Was denkst du?«, wollte Sam wissen, als er die angespannte Miene seiner Frau gewahrte.

»Ich habe mich gerade gefragt, weshalb wir auch hier verfolgt werden.«

4

BERLIN

»Wo sind sie?«, fragte Sam.

»Lass dir ein paar Sekunden Zeit«, sagte Remi. »Danach wirf einen Blick hinter uns, und zwar auf Position Sieben-Uhr. Dort ist eine junge blonde Frau, und in ihrer Begleitung siehst du einen hochgewachsenen Mann mit kahl rasiertem Schädel.«

Remi zupfte im Gehen an ihrem glänzenden kastanienbraunen Haar. »Eine junge blonde Frau in Berlin, eh? Was könnte überraschender sein als das?« Ihre Körpersprache signalisierte, dass sie mit ihrer Frisur nicht sehr zufrieden war. Sie holte einen kleinen Klappspiegel aus der Handtasche und tat so, als würde sie sich darin betrachten, dann schob sie mit der Hand eine Haarsträhne zurecht. »Es ist eine der Frauen, die zu dem Team in Louisiana gehören. Und der Mann … jawohl, er war auch dabei. Ihre Bilder waren in dem Notizbuch, das wir von ihrem Boot mitgenommen haben. Wie konnten sie so schnell einen Flug nach Berlin bekommen? Wir sind erst vor ein paar Stunden angekommen, und wir wussten doch, wohin wir wollten.«

Sam zuckte die Achseln. »Ich vermute, ihnen steht ein Firmenjet zur Verfügung.«

»Vielleicht sollten wir zusehen, dass wir ebenfalls einen Job bei Consolidated Enterprises ergattern. Ich frage mich, was sie sonst noch an Vergünstigungen zu bieten haben.«

»Nicht gerade der geeignetste Moment, in dem sie hier auftauchen.«

»Was meinst du, was wir tun sollen?«

»Wir könnten einen deutschen Anwalt fragen, ob es illegal ist, uns zu beschatten.«

»Das machen wir«, sagte Remi. »Albrecht hat sich so viel Mühe gegeben, seine Entdeckung geheim zu halten. Ich fände es schrecklich, wenn diese Idioten, die wir offenbar hierher mitgeschleppt haben, dahinterkommen sollten. Vielleicht können wir dafür sorgen, dass sie ausgewiesen werden.«

»Mir sind sie in Deutschland aber lieber als in Ungarn.«

»Das ist ein Argument«, sagte Remi. »Wir können ja mit Albrecht beim Abendessen darüber sprechen.«

»Vorher möchte ich jedoch noch etwas versuchen.«

»Was?«

»Ich sehe nur zwei. Trennen wir sie doch.«

»Nach dem Tauchen und dem langen Flug könnte ich es ganz gut brauchen, mich eine Stunde vom Hotelfriseur verwöhnen zu lassen.«

Sam und Remi schlenderten die Allee entlang. Dann, als sie den Eingang zum Hotel Adlon-Kempinski erreichten, küsste Remi Sam auf die Wange und trat durch die Tür ins Foyer hinein. Sam ging ein paar Schritte alleine weiter, dann schaute er zurück, um sich zu vergewissern, dass die blonde Frau Remi folgte. Außerdem sah er den hochgewachsenen Mann mit der Glatze plötzlich stehen bleiben und so tun, als drehe er sich zu jemandem um, der hinter ihm ging. Sam schlenderte weiter.

Dann beschleunigte er seine Schritte, marschierte eilig am Brandenburger Tor vorbei und betrat den Tierpark, eine grüne Insel mitten in der Stadt. Er wanderte unter den Baumkronen entlang bis zum Hauptbahnhof, jenem imposanten, glänzenden Stahlgebäude, in dem sich Europas größte zweistöckige Eisenbahnstation befand. Er betrat das Gebäude mit dem hochgewachsenen glatzköpfigen Mann im Schlepptau, mischte sich unter die Schar Reisender und Pendler und löste ein Ticket für eine Fahrt mit der S-Bahn quer durch die Stadt. Dann eilte er zu dem entsprechenden Bahnsteig, erreichte ihn, als sich die Zugtüren öffneten, stieg ein und hielt Ausschau, ob sein Verfolger in einen anderen Wagen einstieg, wartete, bis die Türen sich schlossen, und schlüpfte im letzten Moment wieder auf den Bahnsteig hinaus. Nun verließ er den Bahnsteig im Laufschritt und verschwand auf der Rolltreppe abwärts zu den Bahnsteigen für die Fernzüge nach Osten und Westen. Hier blieb er einige Minuten unter der Rolltreppe stehen und wartete auf den Mann mit dem rasierten Schädel.

Als er sicher sein konnte, dass der Mann nicht auftauchte, nahm Sam die Rolltreppe hinauf zum Parterre, verließ den Hauptbahnhof, fand eine gemütliche Bank im Schatten und beobachtete von dort aus den Bahnhofsausgang.

Es dauerte zwanzig Minuten, bis sein Beschatter mit mürrischem Gesicht auftauchte. Er schaute sich nach Sam um, fand ihn nicht und setzte sich mit gesenktem Kopf, den Blick auf den Boden gerichtet und die Hände in den Taschen seines dünnen Regenmantels vergraben, in Bewegung. Nachdem der andere einen ausreichenden Vorsprung hatte, stand Sam auf und folgte ihm.

Der Mann marschierte nach Norden zu der Straße, die Alt-Moabit hieß, und dort weiter bis zum Hotel Tiergarten und verschwand durch den Eingang. Sam fand in einer kleinen Bar auf der gegenüberliegenden Straßenseite einen freien Tisch am Fenster und beobachtete von dort aus das Hotel. Es war ein vierstöckiges Gebäude mit nicht mehr als sechzig Zimmern. Eine Serviererin kam an seinen Tisch. Er lächelte sie an, deutete auf das Glas Bier, das der Mann am Tisch nebenan vor sich stehen hatte, und sie brachte ihm ebenfalls eines.

Etwa zehn Minuten später kehrte die junge blonde Frau ins Hotel zurück. Sam beobachtete, wie die Frau an einem Fenster im vierten Stock erschien, es öffnete und dann den Vorhang zuzog. Während er sein Bierglas leerte, öffnete sich die Eingangstür des Hotels abermals, und nacheinander kamen die anderen vier Mitglieder des Louisiana-Teams heraus. Es waren drei Männer und eine Frau mit kurzem dunklem Haar. Sie bildeten zwei Paare und entfernten sich.

Während Sam ihnen durch den Tiergarten folgte, kamen sie ihm wie eine Gruppe junger Bankangestellter vor, die soeben Feierabend gemacht hatten und nun unterwegs waren, um gemeinsam noch einen Drink zu nehmen. Es überraschte ihn keineswegs, dass das Hotel Adlon ihr Ziel war. Als sie es erreichten, suchten zwei Männer ein Restaurant in der Nähe auf. Die anderen beiden, die nun wie ein Ehepaar aussahen, betraten das Hotel.

Als sie das Foyer durchquerten, sahen sie ein wenig unsicher aus. In der Mitte blieben sie stehen, drehten sich um und blickten zur gewölbten Decke mit ihren kreuz und quer verlaufenden Trägern und Stützbalken hinauf. Sam ging hinter ihnen zum Fahrstuhl, betrat die nächste freie Kabine, ohne sich noch einmal umzudrehen, fuhr in das Stockwerk über ihrem Flur hinauf und benutzte dann die Treppe, um zu ihrem Zimmer hinunterzugehen.

Er klopfte, und Remi öffnete die Tür. Sie hatte sich umgezogen und trug ein smaragdgrünes Donna-Karan-Kleid, das er schon bewundert hatte, als er es in der Boutique auf dem Bügel hatte hängen sehen. An Remi entwickelte es eine geradezu hypnotische Wirkung, brachte ihre Haut zum Leuchten und ließ das Grün ihrer Augen noch heller erstrahlen.

»Donnerwetter«, sagte er. »Ich hatte gerade einen Traum, dass ich mit einer Frau verheiratet bin, die genauso aussieht wie du. Hoffentlich wache ich jetzt nicht gleich auf.«

»Danke für das Kompliment. Wenn ich nicht mit dir verheiratet wäre, läge ich dir jetzt zu Füßen. Aber fair wie ich bin, muss ich dich daran erinnern, dass ich gerade zwei Stunden lang mit professioneller Hilfe meiner Eitelkeit gefrönt habe. Was ist denn nun bei deiner Spionagenummer à la Kalter Krieg herausgekommen?«

»Ich habe die Mission abgeschlossen, aber die Neuigkeiten sind nicht sehr gut«, sagte er. »Die ganze Bande ist hier, alle sechs. Zwei beobachten die Lobby, und zwei sitzen in einem Restaurant ein Stück weiter die Straße entlang. Sie übernehmen offenbar die Spätschicht. Ich glaube nicht, dass wir Glatzkopf und Blondchen vor morgen früh zu Gesicht bekommen werden.«

»Okay«, sagte Remi. »Dann lass mich jetzt die Wache übernehmen, während du duschst und dich anziehst. Dein Anzug und dein weißes Oberhemd hängen drüben im Kleiderschrank. Albrecht ist in einer halben Stunde hier.«

»Okay. Während du Wache hältst, solltest du Henry vielleicht noch einmal anrufen und dich erkundigen, ob er ein paar gute Anwälte in Deutschland und Ungarn kennt.«

»Das habe ich bereits getan, aber er kennt keine. Er will mir während unseres Abendessens per E-Mail Namen und Adresse von jemandem schicken, der ihm von einem Freund empfohlen wurde. Dabei fällt mir ein, dass ich fast vor Hunger sterbe, du nicht auch? Seit ich gehört habe, wie beim Friseur jemand davon sprach, träume ich von geräucherter Gänsebrust, Champagner und Marzipankuchen.«

»Sei bitte still. Du machst mich nur noch hungriger.« Sam duschte und zog sich an. Acht Uhr ging vorüber. Als Albrecht um Viertel nach acht noch immer nicht aufgetaucht war, rief ihn Sam auf seinem Mobiltelefon an, doch es war ausgeschaltet und Sams Anruf wurde sofort zur Mailbox weitergeleitet. Danach erkundigte sich Sam bei der Rezeption, ob ihr Freund eingetroffen sei. Schließlich fragte er im Restaurant nach, ob Albrecht dort bereits auf sie wartete.

»Hoffen wir, dass er von seinem Freund Friedrich abgelenkt wurde und nicht auf die Uhrzeit geachtet hat. Wenn er von Kollegen hier die Kohlenstoffdatierung durchführen ließ, hat er vielleicht noch weitere Tests machen lassen und ist aufgehalten worden«, meinte Sam voller Sorge, als glaubte er selbst nicht an diese Möglichkeit.

»Versuchen wir es mal zu Hause.« Sie holte ihr Mobiltelefon hervor und wählte.

»Hi, Remi.«

»Hi, Selma«, antwortete sie. »Es scheint, als hätten wir Albrecht verloren.«

»Was meinen Sie mit ›verloren?‹«

»Er sollte uns vor einer halben Stunde im Hotel treffen, aber er ist nicht erschienen, hat nicht angerufen und geht auch nicht an sein Telefon. Ich dachte, dass er vielleicht bei Ihnen eine Nachricht hinterlassen hat, aber ich vermute, das hat er nicht getan. Kennen wir irgendeine andere Telefonnummer, unter der er möglicherweise zu erreichen ist? Er wohnte im Büro irgendeines Professors an der Humboldt-Universität.«

»Wir haben nur seine Privatnummer und die Nummer seines Büros in Heidelberg.«

»Damit stecken wir wohl in einer Sackgasse.«

»Kann ich sonst noch etwas tun?«

»Ja, das können Sie wirklich. Sehen Sie mal zu, was sich über eine Firma namens Consolidated Enterprises in Erfahrung bringen lässt.«

»Eine amerikanische Firma?«

»Ich habe irgendwo gelesen, dass sie in New York ansässig sei, aber wir haben gerade eben sechs ihrer Leute hier in Berlin gesehen.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Danke, Selma. Anscheinend verfolgen sie uns. Und wenn sie Albrecht schon gefunden haben sollten, hätten wir ein Problem. Er ist derart paranoid, dass er möglicherweise nach Frankreich geflüchtet ist, um sie abzuschütteln.«

»Ich gebe Ihnen Bescheid, was es mit dieser Firma auf sich hat und wer sich dahinter verbirgt.«

»Gute Nacht, Selma.« Remi verstaute das Telefon wieder in ihrer Handtasche und sah Sam kopfschüttelnd an. »Nichts. Hast du irgendeine andere Idee?«

»Na ja, du kannst entweder hierbleiben und deine Schönheit rein und unberührt erhalten, oder du könntest dir etwas Zweckmäßiges anziehen und mit mir losziehen, um ihn zu suchen.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich glaube, ich habe mich bereits dem einzigen Kerl gezeigt, den ich beeindrucken wollte. Schau es dir noch einmal an, ehe ich wieder zu Jeans und Turnschuhen wechsle.«

»Tut mir leid.«

Sie schleuderte die High Heels von den Füßen, öffnete den kleinen Kühlschrank, holte einen Schokoriegel heraus und biss ein Stück ab. »Da, nimm. Iss etwas zu Abend, während ich mich umziehe.« Sie gab ihm den halben Riegel, dann wandte sie ihm den Rücken zu, damit er den Reißverschluss ihres Kleides öffnen konnte.

Ein paar Minuten später eilten Sam und Remi die Straße Unter den Linden entlang zur Humboldt-Universität. Auf den Straßen wimmelte es von Menschen – Einheimische und Touristen –, die den warmen Frühsommerabend zu einem Spaziergang unter der Doppelreihe mächtiger Linden nutzten. Als Sam ein viertes Mal über die Schulter blickte, sagte er: »Ich kann unsere Verfolger nirgendwo sehen.«

»Wahrscheinlich wussten sie, dass wir einen Tisch in einem Sternerestaurant reserviert hatten«, sagte Remi, »und haben sich ausgerechnet, dass wir während der nächsten drei Stunden beschäftigt wären.«

»Machst du dir Sorgen?«

»Mehr und mehr«, gab sie zu. »Albrecht Fischer ist kein versponnener Professor. Er leitet eine akademische Abteilung, er lehrt, schreibt und konstruiert unglaublich komplexe Gedankengebäude aus nur wenigen konkreten Elementen. Er würde niemals seine Freunde bitten, eine halbe Weltreise zu machen, um ihn zu besuchen, und sie dann vergessen.«

»Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen«, riet Sam. »Wir sind fast da.«

Sie erreichten das Laborgebäude, zu dem Albrecht Fischer sie nur wenige Stunden zuvor geführt hatte. Das Portal war noch immer unverschlossen. In einigen Laboren im oberen Stockwerk konnten sie Licht sehen, aber als sie zu Albrechts Raum kamen, war es dunkel.

Remi sah Sam fragend an. »Ist es möglich, dass wir aneinander vorbeigelaufen sind?«

»Eher nicht. Ich habe mir auf der Suche nach möglichen Verfolgern jeden Passanten ganz genau angesehen. Aber er könnte natürlich irgendwo anders hingegangen sein, um sich zum Abendessen umzuziehen, darum haben wir keine Ahnung, aus welcher Richtung er kommt.«

Sam streckte die Hand nach dem Türknauf von Albrechts Labor aus und stellte fest, dass er sich drehen ließ. Er öffnete die Tür, tastete die Wand neben dem Türpfosten ab und drückte auf den Lichtschalter. Der Sarg mit Friedrichs sterblichen Überresten war verschwunden. Die Labortische, die bei ihrem ersten Besuch akkurat in zwei Reihen ausgerichtet gewesen waren, standen nun kreuz und quer, und zwei waren sogar umgekippt. Zwei Stühle lagen herum, als seien sie durch die Luft geschleudert worden. Während Sam und Remi schrittweise in den Raum vordrangen, fanden sie eine Spur aus Blutflecken, die zur Tür führte. Der Seidenschal, den Albrecht getragen hatte, lag auf dem Fußboden. Sam hob ihn auf und steckte ihn in die Tasche.

Remi holte ihr Telefon hervor, wählte eine kurze Nummer und presste das Gerät ans Ohr.

»Polizei?«, fragte Sam.

»Hm-hm. In Deutschland erreicht man sie mit der 1-1-0.« Sie hörte, wie sich jemand auf Deutsch meldete, und sagte: »Hallo. Verstehen Sie Englisch? Wunderbar. Ich glaube, ein Freund von uns ist gekidnappt worden. Entführt. Mein Mann und ich waren in unserem Hotel um acht Uhr mit ihm verabredet. Er ist aber nicht erschienen, daher haben wir in seinem Labor in der Humboldt-Universität nachgesehen. Dort fanden wir Blutspuren auf dem Fußboden, Möbelstücke sind umgekippt, außerdem fehlen ein paar Dinge.« Sie lauschte. »Mein Name ist Remi Fargo. Vielen Dank. Wir erwarten Sie vor dem Gebäudeeingang.«

Remi und Sam knipsten das Licht aus, verließen das Labor und gingen durch den Flur zum Eingang. Das auf- und abschwellende Heulen von Sirenen wurde lauter, noch während sie sich im Haus befanden. Als sie das Portal öffneten, sahen sie einen Polizeiwagen durch die Friedrichstraße auf sich zukommen. Der Wagen hielt vor dem Gebäude an, und zwei Polizeibeamte stiegen aus.

Sam begrüßte sie. »Hallo, Officers. Sprechen Sie Englisch?«

»Ein wenig«, antwortete einer der Polizisten. »Sind Sie Mr. Fargo?«

»Ja. Und das ist meine Frau Remi. Bitte kommen Sie mit und sehen Sie sich an, was wir gefunden haben.«

Er und Remi führten die beiden Polizisten ins Labor und knipsten das Licht an. Sobald sie den Zustand des Raums sahen, traten sie deutlich selbstsicherer auf. Nun befanden sie sich auf vertrautem Terrain: Offenbar war hier ein Verbrechen begangen worden, und jetzt spielten sie die Hauptrolle. Während sie die offensichtlichen Anzeichen für ausgeübte Gewalt in Augenschein nahmen, stellten die Beamten Fragen und machten sich Notizen. »Wie lautet der Name Ihres Freundes? Ist er Professor an der Humboldt-Universität? Wenn er in Heidelberg Professor ist, weshalb hat er dann hier ein Labor? Woran arbeitet er zurzeit? Hat er einen Konkurrenten, der zu einer solchen Tat fähig wäre?«

Sam seufzte. »Professor Fischer hatte das Gefühl, während seines Aufenthalts in Ungarn beobachtet zu werden. Vier Männer haben ihn in einem Wagen ständig verfolgt. Er hatte keine Ahnung, wer sie waren.«

»Sonst noch jemand?«

»Wir sind erst heute hier eingetroffen. Wir sind von einem unterwasserarchäologischen Fundort im Golf von Mexiko vor der Küste von Louisiana gekommen. Dort haben wir sechs Personen beobachtet, die für eine Firma namens Consolidated Enterprises arbeiten. Sie sind unserem Boot zu verschiedenen Tauchplätzen gefolgt und haben dann unsere Ausrüstung unbrauchbar gemacht. Als wir heute Nachmittag die Universität verließen, um unser Hotel aufzusuchen, entdeckten wir zwei von diesen Leuten wieder. Sie waren offensichtlich nach Berlin gekommen, um uns weiter zu beschatten.«

»Wissen Sie zufälligerweise, wo sich diese Leute jetzt aufhalten?«

»Sie wohnen offenbar im Hotel Tiergarten«, sagte Sam. »Soweit wir feststellen konnten, im vierten Stock.«

Die beiden Polizisten berieten sich einige Sekunden lang, dann sagte der Englisch sprechende Beamte etwas in sein Funksprechgerät. Anschließend wandte er sich wieder an Sam und Remi. »Begleiten Sie uns bitte.«

»Wohin?«

»Zum Hotel Tiergarten.«

Als sie zu dem Hotel kamen, parkten dort bereits sechs Streifenwagen, und ein hochrangiger Polizeibeamter erwartete sie. Die beiden Polizisten in Sams und Remis Begleitung redeten ihn mit »Hauptkommissar« an. Er wandte sich zu ihnen um und sagte: »Mr. und Mrs. Fargo? Ich bin Captain Klein. Meine Männer sind bereits hinaufgegangen und unterhalten sich mit diesen Amerikanern, die möglicherweise Ihren Freund entführt haben.«

Sam sagte: »Die Vorstellung, dass diese Leute Kidnapper sein könnten, bereitet mir einiges Unbehagen. Sie werden sicher nicht das sein, was man als anständig und korrekt bezeichnen würde, aber sie machen auch keinen gewalttätigen Eindruck auf mich.«

Captain Klein zuckte die Achseln. »Sie erwähnten, dass sie Tauchgerät beschädigt und Sie damit möglicherweise in Lebensgefahr gebracht haben. Sie sind Ihnen von einem Kontinent zum anderen gefolgt. Manchmal können Kriminelle nur deshalb erfolgreich agieren, weil man es ihnen nicht ansieht. Bald werden wir mehr wissen.«

Kleins Funkgerät knisterte und rauschte. Er sprach hinein: »Ja?« Eine männliche Stimme am anderen Ende antwortete ausführlich, und Klein reagierte mit einem knappen Kommentar. Zu Sam und Remi gewandt erklärte er: »Ihr Freund ist in keinem ihrer Zimmer. Einige unserer Männer durchsuchen gerade die Umgebung – den Keller, Vorratsräume, Wäschekammern, Büros und so weiter.«

»Was ist mit den Fundstücken?«, fragte Remi. »Es gibt keinen einleuchtenden Grund dafür, dass sie irgendwelche altertümlichen Artefakte oder Überreste besitzen. Sie sind ja erst seit ein paar Stunden in Europa.«

»Könnten Sie die Objekte identifizieren, wenn Sie sie sähen?«

»Einige schon«, sagte sie. »Professor Fischer zeigte uns das Skelett eines alten Kriegers. Dann war da ein verrostetes Stück Metall, wahrscheinlich Teil eines Schwerts oder Dolchs, Reste einer Lederhülle oder eines Gurts. Und er hatte eine Karte mit einem Rasterfeld, auf dem die Fundorte der Objekte markiert waren.«

»Wo hat er sie gefunden?«

»Irgendwo in Ungarn«, sagte Sam. »Captain, ich würde es begrüßen, wenn die Beschreibung der Fundstücke und des Fundorts nicht an die Öffentlichkeit drängen. Professor Fischer hat diese Dinge aus gutem Grund geheim gehalten. Wenn sie bekannt werden würden, wäre die Ausgrabungsstätte gefährdet. Ich gebe Ihnen mein persönliches Ehrenwort, dass alle Funde der dortigen Regierung gemeldet und die entsprechenden Ausfuhrgenehmigungen beantragt werden.«

»Ich danke Ihnen beiden für Ihre Offenheit. Ich werde mein Bestes tun, um diese Information vertraulich zu behandeln.« Weiteres Rauschen drang aus dem Funkgerät, und er lauschte einige Sekunden lang. Dann bedankte er sich und sagte zu Remi und Sam: »Wir werden oben erwartet.«

Sam, Remi und Hauptkommissar Klein fuhren mit der kleinen Liftkabine in den vierten Stock hinauf und gingen zu einer offenen Tür, vor der ein Polizeibeamter Wache hielt. Er machte ihnen Platz, und sie traten ein. Die sechs Amerikaner, die Sam und Remi zum ersten Mal in ihrem Boot vor der Küste von Louisiana gesehen hatten, saßen in dem Raum, drei auf der Couch und drei an einem kleinen Tisch vor dem Fenster. Nun, da sie sich alle in einem ausreichend beleuchteten Raum befanden, konnte Sam erkennen, dass sie von Moskitostichen, stellenweise heftigem Sonnenbrand und zahlreichen Kratzwunden, die von ihrem mühsamen Marsch durch unwegsames Dickicht herrührten, gezeichnet waren.

»Erkennen Sie diese Personen?«, fragte Klein.

»Ja, das tue ich«, sagte Remi.

»Ich ebenfalls«, schloss Sam sich an.

»Ja«, sagte Hauptkommissar Klein. »Wie Sie prophezeit haben, konnten sich diese Leute als Angestellte von Consolidated Enterprises in New York ausweisen, und zu meinem Bedauern muss ich feststellen, dass sie vollzählig versammelt sind. Ich hatte gehofft, dass sich einer oder zwei von ihnen bei Ihrem vermissten Freund aufhalten.«

Die junge blonde Frau am Tisch stand wütend auf. »Was haben diese Leute hier zu suchen?«

»Mr. und Mrs. Fargo haben eine Person – einen Professor – als vermisst gemeldet. Kennen Sie diese Herrschaften?«

»Ja«, antwortete die Frau. »Sie haben unser Boot gestohlen und uns in einem Sumpfgebiet in Louisiana stranden lassen. Wir hätten da draußen umkommen können.«

»Und jetzt haben sie veranlasst, dass Sie in einem fremden Land wegen eines schweren Verbrechens festgehalten werden. An Ihrer Stelle würde ich mich von ihnen fernhalten.«

»Zu Unrecht festgehalten!«, meldete sich der hochgewachsene Mann mit dem rasierten Schädel zu Wort. »Ich verlange augenblicklich einen Anwalt.«

»Ob zu Recht oder zu Unrecht, aber immerhin festgehalten«, sagte Klein. »Wir wollen nur einen möglichen Kreis Verdächtiger ausschließen können. Glauben Sie mir, wenn Sie von diesem Verdacht befreit werden können, haben Sie allen Grund, uns dankbar zu sein. Einen weltweit angesehenen deutschen Gelehrten zu entführen ist bestimmt nicht gerade etwas, weswegen Sie in Berlin vor Gericht gestellt werden wollen.«

Klein trat zurück und winkte den Fargos. Sie gingen in den Flur hinaus und schlossen die Tür. Er sagte: »Meine Männer haben die Zimmer gründlich durchsucht. Sie fanden keine Knochen, keine verrosteten Objekte und weder schriftliche Aufzeichnungen noch irgendwelche Landkarten.«

Sam sagte dazu: »Ich glaube auch nicht, dass diese Leute Albrecht Fischer entführt haben. Zwei von ihnen haben uns von der Universität bis zu unserem Hotel verfolgt. Dann konnten wir beobachten, wie vier von ihnen zu unserem Hotel gingen und sich dort aufteilten. Sie hatten es zu diesem Zeitpunkt anscheinend nicht auf Albrecht abgesehen, aber sie hätten ihn in ihre Gewalt bekommen können, kurz nachdem wir sein Labor verließen.«

»Sie könnten eine Art Stoßtrupp im Zuge einer größeren Verschwörung sein«, sagte Klein. »Bisher haben sie keine einleuchtende Erklärung liefern können, weshalb sie Ihnen gefolgt sind und Sie beobachtet haben. Mit ziemlicher Sicherheit sind sie Konkurrenten und entschlossen, Funde zu stehlen. Albrecht Fischer hat offenbar etwas gefunden, woran sie brennend interessiert sind. Ich nehme sie mit aufs Revier und halte sie ein wenig fest, um vielleicht herauszubekommen, welche Absichten sie verfolgen.«

»Dagegen haben wir nicht das Geringste einzuwenden«, sagte Remi.

»Außerdem lassen wir an den Grenzübergängen nach dem Professor Ausschau halten. Wenn er jedoch schon seit zwei Stunden in der Gewalt seiner Entführer sein sollte, dürfte er längst über alle Berge geschafft worden sein.« Klein sah sie mit einem verschmitzten Lächeln an. »Aber das ist Ihnen ohnehin längst klar. Sie verlassen Berlin ebenfalls, nicht wahr?«

Sam sagte: »Jemand hat Albrecht Fischer entführt und seine Notizen, seine Fundstücke und seine Fotos gestohlen. Ich weiß nicht, ob es Freunde dieser Leute waren oder ein völlig anderer Personenkreis. Ich weiß jedoch, wohin sie ihn bringen werden.«

»Dann wünsche ich Ihnen viel Glück. Wenn er mein Freund wäre, würde ich ihm ebenfalls folgen. Gute Nacht.«

5

SZEGED, UNGARN

Nachdem Sam und Remi in La Jolla angerufen hatten und Selma ihnen dank ihrer hervorragenden Beziehungen zu diversen Fluggesellschaften zwei Plätze in einer außerplanmäßig nach Budapest startenden Chartermaschine hatte besorgen können, verließen sie noch an diesem Abend das Hotel Adlon-Kempinski und fuhren mit einem Taxi zum Hauptbahnhof, wo Sam im Verlauf des Nachmittags seine Verfolger abgeschüttelt hatte. Dort stiegen sie in die S-Bahn und fuhren nach Süden bis zum Flughafen Schönefeld, auf dessen Vorfeld die Maschine nach Budapest bereits die Triebwerke warmlaufen ließ. Nach anderthalb Stunden Flug landeten sie auf dem Liszt-Ferenc-Flughafen. Mit der Bahn fuhren sie vom Flughafen zum Westbahnhof und stiegen dort in einen Zug um, der sie zu der einhundertsiebzig Kilometer entfernten Stadt Szeged in der Nähe der Südgrenze Ungarns brachte.

Es war noch ziemlich früh am Morgen, als sie den Bahnhof verließen und auf eine lange Schlange wartender Taxis zugingen. Sam ließ die Reisekoffer in Remis Obhut zurück, ging an der Wagenschlange entlang und fragte jeden Fahrer: »Sprechen Sie Englisch?« Sobald der Gefragte den Kopf schüttelte oder ihn verwirrt ansah, ging er zum nächsten Wagen weiter. Am vierten Taxi stand ein dunkelhaariger, hagerer Mann mittleren Alters mit traurig dreinblickenden braunen Augen und einem Schnurrbart, der wie eine Zahnbürste aussah. Er lehnte an seinem Wagen und war von drei anderen Fahrern umringt, die ihm lachend zuhörten, während er offenbar eine lustige Geschichte zum Besten gab. Als er Sams Frage hörte, hob er die Hand. »Sind Sie bloß neugierig, oder sprechen Sie Englisch?«

»Ich spreche Englisch«, antwortete Sam.

»Gut. Dann können Sie mich korrigieren, wenn ich einen Fehler mache.«

Das Englisch des Mannes war perfekt. Sein leichter Akzent verriet, dass er einen britischen Sprachlehrer gehabt hatte. »Ich habe eher den Eindruck, Sie könnten mich korrigieren«, stellte Sam anerkennend fest.

»Wohin darf ich Sie bringen?«

»Zuerst zu einem Hotel. Danach würden wir uns gern die Stadt ansehen.«

»Gut. Dann zum City Center Hotel.«

»Warum ausgerechnet dorthin?«

»Es ist ein gutes, respektables Hotel, und Sie machen einen eleganten Eindruck.« Er nahm ihr Reisegepäck, verstaute es im Kofferraum seines Wagens und startete. »Sie werden dankbar sein, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Szeged zu besichtigen. Von hier kommen die beste Wurst und die beste Paprika.«

»Ich mag die Architektur«, sagte Remi. »Die Gebäude sind in interessanten Farben gehalten, vorwiegend in Pastelltönen, und dann der barocke Baustil mit all seinen vielfältigen Feinheiten und Verzierungen, die sie zu etwas Einmaligem machen.«

»Das ist zum Teil sehr gut, zum Teil aber auch schlecht«, sagte der Taxifahrer. »Das Schlechte geschah zuerst. Im März 1879 trat der Fluss – die Theiß, sie verläuft auf der anderen Seite – über die Ufer und vernichtete fast die gesamte Stadt. Das Gute an dieser Katastrophe war, dass die Leute sich danach genau überlegten, wie der Wiederaufbau stattfinden sollte.«

»Und die Planung war erfolgreich. Herausgekommen ist geradezu ein Juwel von einer Stadt für einhundertfünfundsiebzigtausend Einwohner.«

»Sie haben die Reiseführer offenbar gründlich studiert.«

Remi zuckte die Achseln. »Ich habe mir damit die Zeit im Zug vertrieben.«

Der Taxifahrer hielt vor dem Cityhotel an, holte die beiden Koffer der Fargos aus dem Kofferraum und stellte sie in den Hoteleingang. Dann reichte er Sam eine Visitenkarte. »Hier haben Sie meine Karte. Ich heiße Tibor Lazar. Sie können sich gerne an der Rezeption nach mir erkundigen, und Sie werden hören, dass ich ehrlich und zuverlässig bin. Ich weiß das, weil zwei der Angestellten meine Cousinen sind.«

»Danke«, sagte Remi. »Sollen wir Sie rufen, wenn wir fertig sind, oder wollen Sie auf uns warten?«

»Ich warte hier.«

Ein Page trug ihre Reisekoffer zur Rezeption. Sie checkten ein und gingen nach oben auf ihr Zimmer.

Sam setzte sich aufs Bett und rief auf seinem iPad Google Maps auf. »Was suchst du?«, fragte Remi flüsternd.

»Das Ausgrabungsfeld. Wir wissen doch, dass die Entführer unseren Freund Albrecht früher oder später dorthin bringen werden, damit er ihnen zeigen kann, wo genau er gegraben hat.«

»Kannst du das auf der Karte erkennen?«

»Ich versuche es. Die Fundstelle befand sich östlich der Theiß und nördlich des Mureş, und zwar in nächster Nähe ihres Zusammenflusses. Albrecht hat seine Karte nach diesem Punkt ausgerichtet.«

»Ich habe etwas, das dir weiterhelfen kann«, sagte sie. »Als wir im Labor waren und Albrecht gefragt haben, ob wir Selma informieren dürften, habe ich mit meinem Mobiltelefon ein Foto von der Karte gemacht, um ihr zu zeigen, wofür für uns interessierten.« Sie holte ihr Telefon hervor und zeigte ihm das Foto von der Karte.

Er küsste sie auf die Wange. »Perfekt. Du bist ein Schatz.« Mit seinem Telefon rief er Selma an, dann aktivierte er die Freisprechfunktion.

»Selma hier. Schießen Sie los.«

»Hi, Selma. Erst einmal vielen Dank für Ihre großartige Reiseplanung. Alles hat bestens geklappt, und wir sind wohlbehalten angekommen. Jetzt zu unserem Anliegen. Haben Sie gestern eine Lageskizze von Remi erhalten?«

»Ja. Ich nehme an, dass dies der Ort ist, an dem Albrecht gegraben hat.«

»Das ist richtig«, bestätigte Sam. »Er sagte, es sei okay, Sie in dieser Angelegenheit hinzuzuziehen, darum hat Remi Ihnen die Skizze sofort geschickt. Allerdings haben wir jetzt ein Problem. Albrecht konnte gestern nicht zu unserer Verabredung zum Abendessen kommen, wahrscheinlich weil er aus seinem Berliner Labor entführt wurde. Die Polizei überwacht zwar die Flughäfen und die Bahnhöfe, aber ich fürchte, dass diese Leute Albrecht aus Deutschland herausgeschafft haben, ehe wir den Vorfall melden konnten.«

»Waren es die Typen von Consolidated Enterprises?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass diese Gruppe etwas tun würde, womit sie sich eine lebenslange Strafe in einem ausländischen Gefängnis einhandeln könnte. Aber die Polizei hält sie zur Sicherheit für einige Zeit fest, was uns ganz recht ist.«

»Ich habe mit Hilfe des Computers die Lageskizze mit den Verläufen und Geländeformationen sämtlicher Flüsse der Welt verglichen, um genau bestimmen zu können, wo Albrecht seine Ausgrabungen durchgeführt hat. Ich wusste, dass Sie diesen Ort irgendwann aufsuchen würden.«

»Jetzt müssen wir es sogar«, sagte Remi. »Niemand würde Albrecht entführen, um ein Lösegeld zu erpressen. Er ist nicht reich, nur klug. Sie werden sicherlich von ihm verlangen, dass er sie zum Fundort führt und ihnen alles darüber erzählt, was er weiß.«

»Wie kann ich helfen?«

Sam überlegte kurz. »Schicken Sie uns zuerst einmal per E-Mail eine konventionelle Straßenkarte, auf der Albrechts Grabungsstätte markiert ist.«

»Kann sofort geschehen.«

»Und Professoren zu entführen ist nicht gerade das, was der gewöhnliche Kriminelle zu tun pflegt. Wir müssen also wissen, wer sich für die Archäologie in dieser Region interessiert, und zwar sowohl offiziell als auch inoffiziell.«

»Ich versuche, von Interpol zu erfahren, wer in jüngster Zeit mit gestohlenen archäologischen Fundstücken aus Ungarn und dem restlichen Mitteleuropa gehandelt hat und noch immer handelt. Ich frage auch bei Museumskuratoren und Antiquitätenhändlern nach. Ich hatte doch richtig verstanden, dass die Fundstücke aus der Zeit um 450 nach Christus datieren, oder?«

»Das stimmt«, sagte Sam. »Eine Sache noch.« Er holte die Visitenkarte des Taxifahrers heraus. »Überprüfen Sie doch mal einen Taxifahrer aus Szeged namens Tibor Lazar. Er hat vor dem Bahnhof gewartet, und zwar auf eine Fuhre, ausgerechnet in dem Moment, als wir ankamen. Außerdem spricht er Englisch wie ein Londoner. Mal sehen, ob er nicht ein bisschen zu gut ist, um echt zu sein.«

»Ich kümmere mich darum. Das wird meine zweite Anfrage bei Interpol sein.«

»Danke«, sagte Remi. »Unterdessen versuchen wir, die Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.«

»Halten Sie das für eine gute Idee?«

»Zurzeit bietet sich keine bessere an«, sagte Remi. »Wenn wir das tun, was Albrecht getan hat, lösen wir bei den Leuten, denen er aufgefallen ist, vielleicht eine Reaktion aus.«

»Hoffen wir bloß, dass es nicht die gleiche Reaktion ist«, sagte Selma. »Ich schicke Ihnen die gewünschten Informationen, sobald ich sie habe. Die Karte mit dem markierten Ausgrabungsort dürfte bereits auf Ihrem iPad sein. Bis bald.«

Sam klappte sein iPad zu. Remi sagte: »Bereit für die Stadtrundfahrt?«

»Ich kann es kaum erwarten.«

Als sie aus dem Hotel kamen, saß Tibor Lazar in seinem Taxi und wartete. Er stieg aus und öffnete die hintere Tür. Als sie saßen, fragte er: »Bliebt es dabei, dass Sie sich die Stadt ansehen wollen?«

»Ja«, sagte Sam. »Können wir am Fluss anfangen?«

»Natürlich«, sagte Lazar. »Dies ist ein gutes Jahr für die Theiß. Keine Hochwasser, keine Dürreperiode, keine chemische Verschmutzung im Oberlauf, einfach gar nichts. Im vergangenen Jahr hatten wir alles.«

Sam betrachtete sein Telefon, auf dessen Display Selmas Karte zu sehen war. »Sie sieht aus, als wäre sie ein großer Fluss.«

»Sie entspringt nördlich von Ungarn in der Ukraine, legt bis hierher etwa eintausend Kilometer zurück und mündet an der serbischen Grenze in die Donau. Seit frühesten Zeiten schon hat sie eine besondere Bedeutung. Hier im südlichen Teil der Großen Ungarischen Tiefebene fällt nicht allzu viel Regen. Aber das Wasser kommt im Süden aus dem Hochland der Ukraine, und die Mur kommt im Osten aus Rumänien und schwillt auf Grund der Schneeschmelze und des Regens in den Transsilvanischen Bergen jedes Jahr im Frühling an und verursacht großräumige Überschwemmungen.«

Remi sagte: »Ich nehme an, der Verlauf des Flusses hat sich seit den alten Zeiten verändert, oder nicht?«

»Sehr oft sogar. Die Theiß war einst ein langsamer, stark gewundener Fluss, der sich mit vielen weiten Biegungen durch die Tiefebene schlängelte. Im Jahr 1846 begann Graf István Széchenyi, ihn zu begradigen. Er verkürzte ihn auf eintausend Kilometer, indem er einfach die Biegungen abtrennte. Nun gibt es mehr als sechshundert Kilometer toter Kanäle. In den Achtziger- und Neunzigerjahren des neunzehnten Jahrhunderts und zu Beginn des letzten Jahrhunderts wurden die Begradigungsarbeiten fortgesetzt. Vielleicht gab es sogar noch weitere Bemühungen in dieser Richtung, an die ich mich nicht erinnere oder von denen ich nichts weiß. 1937 erkannte man, dass man lieber wiederherstellen sollte, was man durch zu rigorose Eingriffe in den Flusslauf an Schaden angerichtet hatte. Mittlerweile verläuft der Fluss zwar ziemlich geradlinig, aber es kommt immer noch zu Überschwemmungen – vielleicht sogar zu schlimmeren als zuvor. Die Kanäle füllen sich mit Sediment. Aber das wird immer wieder entfernt, solange es Politiker gibt, die sich dem Umweltschutz verschrieben haben.«

Sam fragte: »Können Sie die Brücke, die ich dort vor uns sehe, überqueren und uns die andere Flussseite zeigen?«

»Sicher«, antwortete Lazar. »Wir nennen diese Seite Új-Szeged. Es heißt so viel wie ›Neu-Szeged‹. Die alte Stadt liegt am Westufer.«

»Ist die Ostseite wirklich neu?«

»Natürlich war sie schon immer da, aber die Stadt hat sich vorwiegend in den freien, unbesiedelten Gebieten ausgebreitet.« Er fuhr über die niedrige, erst vor kurzem mit einem frischen Farbanstrich versehene Eisenbrücke, und sie schauten auf den Fluss hinunter.

»Können Sie auch ein paar Kilometer am Flussufer entlangfahren?«

»Na klar«, sagte Tibor Lazar. »Es ist ein wunderschöner Tag. Schließlich befinden wir uns in der Stadt mit den meisten Sonnentagen in Ungarn.«

Er folgte dem Flusslauf, bis Sam erkennen konnte, dass sie sich der Stelle näherten, die Albrecht aufgezeichnet hatte. Es war ein weitläufiges freies Feld, auf dem Alfalfagras wuchs und das ansonsten brachlag.

»Was ist mit diesem Land dort rechts von uns?«, wollte Remi wissen.

»Das? Oh, das ist nur ein alter Bauernhof. Dort wurden Rinder gezüchtet, die hier weideten. Während der kommunistischen Herrschaft, als ich noch ein Kind war, war dieser Bauernhof Teil einer Kolchose. Seitdem beteiligt sich die Regierung an einem Programm zur Reinigung des Flusses, das von allen Ländern im Donaubecken durchgeführt wird. Daher wurde auch die Rinderzucht nicht wiederaufgenommen. Die nahe Lage zum Fluss und die erhöhte Gefahr der Wasserverschmutzung standen dem entgegen.«

»Könnten wir mal anhalten und uns ein wenig umschauen?«

»Natürlich«, sagte Tibor Lazar. Er lenkte den Wagen an den Straßenrand und parkte. Sam und Remi stiegen aus und schlenderten über das Feld.

»Also, wir sind hier«, sagte Remi, »und ich sehe niemanden.«

»Es gibt auch keine Anzeichen für kürzlich durchgeführte Grabungen«, stellte Sam fest. »Albrecht hat offenbar die Grasnarbe wieder geschlossen, ehe er abreiste, und sie ist seitdem nicht angetastet worden.«

»Meinst du, Albrecht könnte es geschafft haben, seine Entführer davon zu überzeugen, dass sich die fragliche Fundstätte woanders befindet?«

»Das bezweifle ich. Selma brauchte nur das Flussprofil, um diesen Ort zu finden, und Albrecht wusste außerdem, dass er hier während seiner Arbeit beobachtet wurde. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ihn irgendwo in der Nähe festhalten. Um von Nutzen für sie zu sein, müssen sie ihn hierherschaffen, damit er ihnen erklärt, wo sie graben und wonach sie Ausschau halten müssen. Außerdem wollen sie ihm sicherlich alles zeigen, was sie gefunden haben.«

»Schon möglich. Aber wie finden wir ihn?«

Sam blickte an ihr vorbei. »Ich denke, die Beobachter haben uns schon gefunden.«

Remi drehte den Kopf und gewahrte einen dunklen Wagen, der in einiger Entfernung auf der geraden zweispurigen Landstraße parkte, die parallel zum Fluss verlief. Sie konnte oberhalb der Sitzlehnen Köpfe erkennen, holte ihr Mobiltelefon hervor und machte ein paar Fotos von dem Feld, dem Fluss und von der Straße mitsamt dem dunklen Wagen.

Sam sagte: »Albrecht erwähnte einen großen schwarzen Wagen mit vier männlichen Insassen. Meinst du, dein Telefon fängt auf diese Distanz auch das Nummernschild ein, so dass es sich entziffern lässt?«

»Schon möglich. Aber ich habe so ein Gefühl, als sollten wir ziemlich bald noch wesentlich näher an sie herankommen«, sagte Remi.

Sie gingen zum Wagen zurück, und Tibor Lazar fragte: »Kennen Sie diese Männer dort in der schwarzen Limousine?«

»Nein«, antwortete Sam. »Kennen Sie sie?«

»Ich glaube nicht. Vorhin habe ich einen Lichtreflex gesehen. Einer von ihnen beobachtet uns anscheinend durch ein Fernglas. Das ist doch das richtige Wort, nicht wahr?« Er bildete mit Daumen und Zeigefingern Kreise, die er sich vor die Augen hielt.

»Das ist das richtige Wort«, bestätigte Remi. »Wahrscheinlich fragen sie sich, weshalb wir auf einer ehemaligen Kuhweide herumspazieren.«

»Sollen sie nur«, sagte Tibor Lazar, startete den Motor, wendete in drei Zügen und fuhr zu der Brücke zurück, die sie kurz vorher überquert hatten, um wieder auf die Westseite des Flusses zu gelangen. Dabei sah er wiederholt in den Rückspiegel. »Sind Sie ganz sicher, dass Sie diese Leute nicht kennen?«

»Ganz sicher«, bekräftigte Remi. »Wir sind noch nie zuvor in Ungarn gewesen.«

Sie fuhren zum Platz der Arader Märtyrer, sahen sich dort das Denkmal der Männer an, die während der Revolte im Jahr 1848 hingerichtet worden waren, statteten der musizierenden Uhr mit ihren Figuren, die Persönlichkeiten einer mittelalterlichen Universität darstellten, einen Besuch ab und überquerten den Klauzál-Platz und den Széchenyi-Platz, die beide im Stadtzentrum gelegen waren. Die Atmosphäre des Stadtteils wurde von Blumen, Bäumen und pastellfarbenen Barockbauten bestimmt, die eher an eine Theaterkulisse erinnerten.

Während Tibor Lazar sie von Sehenswürdigkeit zu Sehenswürdigkeit karrte, behielten Sam und Remi den schwarzen Wagen ständig im Auge. Als sie im Stadtzentrum einmal abrupt stoppten, holte er fast zu ihnen auf. Remi nutzte die Gelegenheit und schoss durchs Heckfenster ein weiteres Foto.

Lazar meinte: »Diese Kerle erinnern mich an die Zeit unter der kommunistischen Herrschaft. Damals gab es Leute, die keinen anderen Job hatten, als harmlose Bürger auf Schritt und Tritt zu verfolgen und zu melden.«

»Ich würde gern wissen, wem sie über uns berichten«, sagte Remi.

»Vielleicht kann man das ja herauskriegen«, antwortete Sam. »Würde uns die Polizei anhand des Kennzeichens mitteilen, wem der Wagen gehört?«

»Ich denke schon.«

Remi vergrößerte das Foto, das sie von dem schwarzen Wagen gemacht hatte. Auf einem Zettel, den sie in ihrer Handtasche fand, notierte sie die Autonummer, und gab ihn an Sam weiter.

Sam sagte: »Ich zahle den doppelten Fahrpreis, wenn Sie den Namen des Wagenhalters herausbekommen.« Er reichte Tibor Lazar den Zettel über die Sitzlehne.

Lazar lenkte den Wagen auf einen Parkplatz in der Nähe des Polizeireviers, stieg aus und verschwand in der Höhle des Löwen.

Sam nutzte die Wartezeit, um die Nummer der Fargo-Residenz zu wählen. »Hi, Selma«, meldete er sich.

»Hi, Sam. Ich wollte Sie gerade anrufen, um Ihnen ein paar von den Informationen durchzugeben, um die Sie gebeten hatten.«

»Das meiste können wir uns für später aufsparen. Ich denke, der Moment ist gekommen, dass wir unbedingt wissen müssen, ob Tibor Lazar einer von den Guten oder von den Bösen ist.«

»Darauf kann ich Ihnen nur eine vorläufige Antwort geben. Er hat keine Vorstrafen und wird nicht von Interpol gesucht. Er besitzt ein bescheidenes Haus und ein kleines Taxiunternehmen. Nichts deutet daraufhin, dass es für irgendetwas als Tarnung dient. Er hat drei Taxis, von denen keins vollständig bezahlt ist. Eigentlich ist er viel zu arm, um etwas anderes als ehrlich zu sein.«

»Perfekt«, sagte Sam. »Danke, Selma.«

Nach etwa zwanzig Minuten erschien Tibor Lazar wieder. Er stieg ein und ließ den Motor an. Während er rückwärts aus der Parktasche setzte und in den Vorwärtsgang schaltete, sagte er nur: »Bako.«

»Bako?«

»Arpad Bako.«

»Wissen Sie, wer das ist?«, fragte Remi.

»Ich erzähle Ihnen während der Fahrt alles über meinen Besuch bei der Polizei.« Er fuhr zum Fluss hinunter und dort in Richtung Süden. Während er beschleunigte, schaute er mehrmals in den Rückspiegel, als rechnete er damit, verfolgt zu werden. »Wir müssen bei Ihnen anfangen. Sie sind Samuel und Remi Fargo aus La Jolla, Kalifornien.«

»Das wissen wir«, sagte Remi.

»Wussten Sie, dass die Polizei das ebenfalls weiß? Sie hat von der Regierung entsprechende Hinweise erhalten und den Auftrag, Sie ein wenig zu überwachen – wann Sie Ihr Hotel verlassen, wann Sie wieder dorthin zurückkehren und so weiter. Sie glauben, dass Sie hier sind, um nach alten Schätzen zu suchen. Stimmt das? Sind Sie Schatzsucher?«

Sam sagte: »Wir sind Amateure, die sich für Geschichte interessieren. Uns sind einige wertvolle archäologische Funde gelungen, sowohl unter Wasser wie an Land. Aber die meisten Objekte bestehen aus Holz, Bronze oder Stahl und stellen besondere Schätze dar, weil sie Dinge über die Vergangenheit offenbaren. Es trifft zu, dass zu den Artefakten, die wir gefunden haben, auch Objekte aus Gold und wertvolle Schmuckstücke gehören. Aber uns als Schatzsucher zu bezeichnen, wäre zu simpel.«

Remi ergriff nun das Wort. »Es kommt niemals vor, dass wir eine Ausgrabungsstätte finden und plündern, wie klassische Schatzsucher es tun würden. Immer informieren wir die Regierung des Landes, in dem wir fündig werden, über unsere Entdeckungen. Wir holen uns die offizielle Genehmigung der Behörden, um unsere Ausgrabungen fortzusetzen, und melden dann, was wir finden. Meistens ist und bleibt alles Eigentum der jeweiligen Regierung.«

Tibor Lazar nickte. »Aber es heißt, dass Sie sehr reich geworden sind. Ist das eine Lüge?«

Remi lächelte. »Das ist keine Lüge, sondern ein Missverständnis. Sam ist Ingenieur. Vor einigen Jahren hat er eine Maschine erfunden und entwickelt. Es war eine Art Detektor auf Argonlaser-Basis, der benutzt wird, um Erzlagerstätten aufzuspüren und Metalllegierungen zu bestimmen. Wir haben uns dann so viel Geld geliehen, wie unsere Bank uns zu geben bereit war, und gründeten damit eine Firma, um diese Detektoren herzustellen und zu verkaufen. Wenn wir Pech gehabt hätten, wären wir bis an unser Lebensende verschuldet gewesen. Aber die Firma florierte. Wir waren die einzigen Hersteller dieser Detektoren. Größere Firmen traten an uns heran und bekundeten Interesse, unsere Firma zu übernehmen. Als das richtige Angebot vorlag, verkauften wir. All das geschah, ehe wir damit begannen, alten Geheimnissen nachzuspüren.«

»Demnach haben Sie nur viel Glück gehabt«, sagte Tibor Lazar.

»So könnte man es ausdrücken«, sagte Sam und nickte. »Und uns wäre es ganz recht, wenn dies auch weiterhin der Fall wäre. Vielleicht sollten wir mit der Polizei sprechen und in Erfahrung bringen, ob irgendein Verdacht gegen uns vorliegt.«

»Es wäre sicher besser, wenn Sie das nicht tun«, sagte Lazar. »Noch sind sie an Ihnen nicht interessiert, darum sollte man es auch dabei belassen.«

»Waren denn die vier Männer, die uns verfolgt haben, Polizeibeamte?«

»Nein. Sie sind Handlanger von Arpad Bako.«

»Wer ist das?«

»Ihn zu beschreiben, übersteigt meine fremdsprachlichen Fähigkeiten. Ich kann sagen, dass er ein habgieriger, böser Mensch ist. Aber das ist nicht genug. Er ist auch ein Dieb. Er ist ein Schwein, ein Hund, eine Ratte, eine Schlange, eine Kakerlake!« Tibor Lazar wechselte für ein oder zwei Sätze ins Ungarische, dann verstummte er.

»Das klingt nicht gut«, sagte Remi. »Er ist offenbar ein wandelnder Zoo.«

»Es tut mir leid«, sagte Tibor Lazar. »Ich hasse ihn einfach. Ich habe ihn schon gehasst, bevor ich geboren wurde, und seit meiner Geburt habe ich gelernt, ihn noch mehr zu hassen.«

»Können Sie uns irgendetwas über ihn erzählen, das wir verstehen?«, fragte Remi. »Womit verdient er seinen Lebensunterhalt?«

»Er hatte die Unternehmen seiner Familie geerbt. Das größte ist eine pharmazeutische Fabrik. Sie stellt alle möglichen Tabletten und Impfstoffe und so weiter her.«

»Wir verstehen.«

»Es ist eine große Firma. Es gibt Leute wie mich, die der Meinung sind, dass sie nur deshalb so schnell gewachsen ist, weil sie Drogen für die Menschen hergestellt haben, deren einzige Krankheit die Abhängigkeit von diesen Drogen war.«

Sam sagte: »Sie meinten, Sie hätten ihn schon gehasst, ehe Sie geboren wurden. Wie ist das gemeint?«

»Seine und meine Familie vertreten seit Jahrhunderten entgegengesetzte Auffassungen. Seine Familie war gegen die Revolte von 1848 und ließ Angehörige meiner Familie wegen Verrats verhaften. Im Zweiten Weltkrieg sympathisierte seine Familie mit den Nazis, um ungehindert Ländereien und kommerzielle Unternehmen konfiszieren zu können. Sie haben den Bruder meines Großvaters denunziert, so dass er gefoltert und erschossen wurde, weil er eine kleine Landwirtschaft betrieb, auf die die Bakos ein Auge geworfen hatten. Die nächste Generation der Bakos arbeitete dann mit den Kommunisten zusammen und verschaffte sich weitreichende Privilegien, um umfangreiche Schwarzmarktgeschäfte ungehindert zu betreiben. Als diese Regierung abgesetzt wurde, bestachen sie die neue Regierung, um die Kontrolle über die pharmazeutische Fabrik übernehmen zu können. Jedes Mal, wenn ein System zusammenbricht und das Unterste zuoberst gekehrt wird, werden die Bakos weiter nach oben gespült und trampeln auf den Köpfen derer herum, die nicht so viel Glück hatten. Arpad ist der Schlimmste von allen. Er saß im Wagen, als sein Chauffeur mit mehr als einhundert Stundenkilometern durch die Stadt raste und meinen zweiten Sohn überfuhr. Bako erfand die Geschichte, dass mein Sohn ein Taschendieb war, der jemanden bestohlen hatte und auf der Flucht auf die Fahrbahn gerannt war, ohne nach rechts oder links zu schauen. Fünf seiner … Kreaturen haben diese Version per Eid bestätigt.«

Sam sagte: »Reicht Ihr Hass auf ihn aus, um das Risiko einzugehen, ihm etwas zu verweigern, das er unbedingt in seinen Besitz bringen will? Vielleicht sogar, ihn zu bestrafen?«

»Ob ich, Tibor, ihn genug hasse? Ich würde diese Gelegenheit mit beiden Händen ergreifen!«

»Ein guter Freund von uns, ein Archäologe, wurde gestern in Berlin entführt. Er hatte hier eine Entdeckung gemacht und war nach Berlin gereist, um seinen Fund eingehender zu untersuchen, weil es ihm hier zu gefährlich erschien. Er hatte bemerkt, dass ihn diese vier Männer im schwarzen Wagen beobachteten.«

»Ich verstehe«, sagte Tibor Lazar. »Bako ist einer von diesen Leuten, die behaupten, direkte Nachfahren von Attila dem Hunnen zu sein. Vor ein paar Jahren haben einige von ihnen bei der Regierung den Antrag gestellt, offiziell als Minderheitengruppe anerkannt zu werden. Es ist reine Habgier.«

»Habgier? Ich kann Ihnen nicht folgen«, sagte Remi.

»Es geht um das Grab. Er sucht das Grab und möchte, wenn er es gefunden hat, seinen Besitzanspruch darauf anmelden.«

»Das Grab von Attila dem Hunnenkönig?«, fragte Remi entgeistert. »Da wird er wenig Glück haben. Es ist eines der berühmten Gräber, die bisher nicht gefunden wurden. Behauptet er denn etwa, auch ein Nachkomme Dschingis Khans zu sein?«

»Noch nicht.«

Sie wandte sich zu Sam um. »Was meinst du, dass wir tun sollen?«

»Was kann man schon tun?«, sagte Lazar. »Bako hat nicht nur Geld. Er verfügt über eine eigene kleine Armee von Sicherheitsleuten, die ihn, seine Häuser und seine Fabriken beschützt. Zweifellos würde er auch töten, um jemanden daran zu hindern, Attilas Grab zu finden. Oder er würde jeden entführen, von dem er annehmen müsste, dass er etwas weiß, das ihm weiterhelfen könnte.«

Sam schüttelte den Kopf. »Wir werden ganz sicher nicht untätig herumstehen und gar nichts tun.«

»Und was wollen Sie tun?«

»Unseren Freund suchen und befreien«, sagte Remi.

Tibor Lazar schwieg einige Sekunden lang. »Wirklich?«

»Ja«, bekräftigte Sam. »Er hat sich an uns gewandt, weil er dachte, er würde vielleicht Hilfe brauchen. Er hatte recht.«

»Sam«, sagte Remi. »Vielleicht solltest du nicht …«

»Nein, ich denke, dass Tibor auf unserer Seite steht, Remi. Tibor, ich glaube, wir können das schaffen, aber wir brauchen jemanden, der Ungar ist, der Mut hat und der Arpad Bako hasst. Für Ihre Mühe und Ihre Zeit werden wir Sie gut bezahlen. Sollten Sie verhaftet werden, besorgen wir Ihnen den besten Anwalt. Was wir sowieso tun würden, weil er in diesem Fall auch uns verteidigen müsste.«

»Vielleicht sollte ich Ihnen lieber zeigen, wer dieser Mann ist, ehe jemand irgendetwas unternimmt. Erst einmal fahren wir zu meiner Autowerkstatt, um in einen anderen Wagen umzusteigen.«

»Warten Sie«, sagte Sam. »Vorher möchte ich unsere lästigen Verfolger abschütteln. Lassen Sie mich fahren. Falls ich Ihren Wagen beschädige, komme ich für die Reparaturkosten und Ihren Verdienstausfall auf.«

Tibor Lazar sah den Amerikaner skeptisch an, fuhr dann jedoch rechts ran, rutschte auf den Beifahrersitz und ließ Sam hinter das Lenkrad. Sam wendete schnell, zog nach links und fuhr hinter dem großen schwarzen Wagen vorbei. Tibor Lazar stützte sich gegen das Armaturenbrett und trat auf das nicht vorhandene Bremspedal.

»Ihnen wird die Fahrt mit Sam sicher gefallen«, prophezeite Remi. »Mittlerweile hat er in vier Ländern absolutes Fahrverbot.«

Sam beschleunigte die Straße hinauf. Als der schwarze Wagen folgte und aufzuholen begann, lenkte Sam nach links, so dass die linken Reifen von dem unbefestigten Bankett der Straße eine dichte Wolke aus Staub und feinem Geröll in die Luft wirbelten. Der Fahrer des schwarzen Wagens versuchte erfolglos auszuweichen, verlor beinahe die Kontrolle über sein Fahrzeug, das auf Grund übertriebenen Gegenlenkens von einer Straßenseite zur anderen schlingerte. Sam sah in den Rückspiegel und sagte: »Offenbar ein Anfänger. Gibt es in der Nähe irgendeine Ortschaft mit engen Straßen?«

»Gut drei Kilometer weiter kommt ein altes Dorf. Es liegt zu weit vom Fluss entfernt und ist vor Hochwassern weitgehend sicher.«

Sam gab auf dem langen, geraden Abschnitt Vollgas, aber Straßen wie diese waren für den großen schwarzen Wagen wie geschaffen, der stetig aufholte. Sam hielt ihn allerdings auf Distanz, indem er Schlangenlinien fuhr, dann blieb er in der Straßenmitte, so dass sich sein Verfolger nicht neben ihn setzen konnte. Als das Dorf vor ihm auftauchte, lenkte er das Taxi abrupt auf die linke Fahrspur. Der schwarze Wagen schwenkte nach rechts, Sam trat aufs Bremspedal, und der schwarze Wagen schoss an ihnen vorbei.

Sam bog langsam auf die Hauptstraße des Dorfes ab und passierte einige Steinbauten, ehe er nach rechts in eine Gasse lenkte, die so eng war, dass das Taxi zwischen den Häuserwänden kaum ausreichend Platz hatte. »Sachte, sachte«, murmelte Tibor Lazar. Am Ende der Gasse hielt Sam an.

Er, Remi und Lazar blickten durch das Heckfenster und sahen, wie der schwarze Wagen an der Einmündung der Gasse vorbeischoss. »Mal sehen, ob er wütend genug ist oder ob wir ihn noch ein wenig reizen müssen.«

Der schwarze Wagen stoppte mit quietschenden Reifen, setzte eilig zurück, bis er wieder in Sicht kam, und raste dann durch die Gasse hinter dem Taxi her. Sam fuhr ein Stück vorwärts, ließ die Gasse hinter sich und erreichte einen kleinen Platz. Dort stieg er aus. »Übernehmen Sie«, sagte er zu Tibor und ging zum offenen Ende der Gasse zurück. Er packte die Griffe einer mit Steinen beladenen Schubkarre und schickte sich an, sie in die Mündung der Gasse zu schieben.

Ehe er jedoch dazu kam, erklang ein lautes Krachen, gefolgt von einem Knirschen, das sich zu einem durchdringenden Kreischen steigerte und plötzlich abbrach. Sam ließ die Schubkarre stehen, rannte zum Taxi und setzte sich zu Remi auf den Rücksitz. Tibor Lazar setzte mit dem Taxi zurück, um einen Blick in die Gasse zu werfen. Er und die Fargos konnten erkennen, dass der große schwarze Wagen zwischen den ersten beiden Gebäuden eingeklemmt war. Die Außenspiegel waren abgebrochen, und die Karosserie schrammte auf beiden Seiten am Mauerwerk der Häuser entlang. Der Motor röhrte, und ein gequältes metallisches Kreischen erklang, aber der Wagen kam nicht mehr weiter. Tibor Lazar gab Gas, lenkte sein Taxi um die Häuserreihe herum zur Hauptstraße und fuhr dorthin zurück, von wo sie gekommen waren.

Sie gelangten zu einem Gebäude, das wie ein kleines Lagerhaus aussah. Fünf Männer in Overalls und Arbeitsanzügen befanden sich dort. »Diese beiden«, sagte Tibor, »die so gut aussehen, das sind meine Brüder. Die anderen sind Vettern von mir.«

Er stieg aus, ging zu ihnen hinüber und unterhielt sich mit zweien von ihnen, dann kam er mit ihnen zurück zum Wagen. Ein dritter Mann lenkte einen Lieferwagen aus der Werkstatt und ließ den Motor laufen. Alle lächelten, schüttelten einander die Hand und deuteten mittels Zeichensprache ihre Freude darüber an, einander kennenzulernen. Tibor setzte sich hinters Lenkrad, und Sam und Remi teilten sich die Rückbank. Zu ihrer Überraschung stieg noch ein weiterer Mann ein. Er sagte: »Ich bin János. Ich mache die Bilder.«

»Danke für die Information«, sagte Remi und fragte im Flüsterton zu Sam gewandt: »Welche Bilder?«

János knipste ein Foto von ihr. »Gern geschehen«, sagte er.

Tibor fuhr mit ihnen in den östlichen Teil der Stadt und von dort weiter in die Puszta, wie die weitläufige Graslandschaft östlich und westlich der Theiß genannt wurde. Nach knapp zehn Kilometern kamen sie zu einer großen Anlage, die aus weißen Gebäuden bestand, die in fünf Reihen angeordnet waren. Die meisten waren niedrig, kastenförmig und fensterlos. Wieder holte János seine Kamera hervor und schoss ein Foto nach dem anderen. Das behielt er bei, während sie an einem hohen Maschendrahtzaun mit einer Krone aus gewundenem Bandstacheldraht, sogenanntem NATO-Draht, entlangfuhren. Sie passierten ein Tor, das wie die Einfahrt zu einem militärischen Stützpunkt aussah, komplett mit bewaffneten Wachtposten in grauen Kampfanzügen.

Remi fragte: »Weshalb diese Wachen?«

»Als Grund geben sie an, sie lagerten und stellten Betäubungsmittel her und entwickelten neue Medikamente, die vor Diebstahl durch Konkurrenten geschützt werden müssten. Der wahre Grund ist aber, dass Bako hier tun und lassen kann, was er will, und niemand lästige Fragen stellt.«

Während der gesamten Fahrt war Sam auffällig still. Er nahm alles genau in Augenschein, gab jedoch keinen Kommentar ab.

Als der Lieferwagen zur Autowerkstatt zurückkehrte, bat Sam um Schreibpapier und sagte zu Tibor: »Ich stelle eine Liste mit Dingen zusammen, die wir brauchen, und gebe Ihnen Geld, um sie zu besorgen. Falls Sie etwas nicht finden sollten, sagen Sie mir Bescheid, und ich lasse es per Luftfracht hierherschaffen.« Er begann zu schreiben, während er weitersprach. »Vier graue Uniformen, wie Bakos Männer sie tragen. Vier Pistolen mit je zwei Reservemagazinen, jede mit Holster an einer schwarzen Koppel. Die Waffen, die die Wachen trugen, sahen in meinen Augen wie tschechische CZ-75er aus: Wenn es ein ungarisches Modell gibt, das genauso aussieht, ist mir das auch recht. Dazu Stiefel, ein wenig kürzer als kniehoch. Die Stiefel müssen auf Hochglanz poliert und die Uniformen gebügelt sein. Und denken Sie daran, dass eine Uniform für Remi bestimmt ist, daher sollte sie mindestens eine Nummer kleiner ausfallen. Und besorgen Sie eine kurze schwarze Hundeleine mitsamt Halsband.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Tibor. »Auch noch etwas für das Halsband?«

»Einen Hund.«

»Einen Hund?«

»Ich denke an einen Deutschen Schäferhund. Wenn nötig, kann es auch ein Rottweiler oder ein Dobermann sein. Auf jeden Fall muss er eine gute Nase haben und ausgezeichnet dressiert und gehorsam sein.«

»Es gibt in Szeged jemanden, der Hunde ausbildet.«

»Und er ist Ihr Cousin, richtig?«, fragte Sam.

»Nicht jeder ist mein Cousin. Dieser Mann ist ein Cousin meiner Frau. Ich frage ihn mal, ob er zurzeit einen passenden Hund hat.«

»Können Sie Remi mitnehmen, damit sie sich seine Hunde ansieht und einen aussucht?«

»Das kann ich gerne tun, aber es sind ungarische Hunde. Und Ihre Frau spricht kein Ungarisch.«

Remi sagte dazu: »Ich kann es bestimmt genauso schnell lernen wie ein Deutscher Schäferhund.«

»Und außerdem verstehen alle Hunde Remi auf Anhieb«, sagte Sam und sah Tibor Lazar an. »Sind Sie und János zu dieser Operation bereit? Haben Sie es sich überlegt?«

»Ich würde Bako am liebsten entführen und gegen Ihren Freund austauschen. Aber okay, wir sind dabei.«

»Wenn unser Plan nicht funktioniert, versuchen wir das als Nächstes.«

6

SZEGED, UNGARN

Remi Fargo stand an einem Tor in dem Zaun, der den Übungshof umgab, in dem mehrere Schäferhunde herumliefen. Sie sagte zum Cousin von Tibors Ehefrau: »Wie heißt der dort?«

»Gyilkas«, antwortete er. »Das heißt ›Killer‹.«

»Und dieser da?«

»Hasfel. Das ist die Kurzform für hasfelmetszo. Das heißt ›Schlitzer‹.«

Sie ging zum Tor und machte Anstalten, es zu öffnen. »Miss, Sie sollten dort lieber nicht hineingehen.«

»Natürlich gehe ich hinein. Warum sollen sie mir vertrauen, wenn ich ihnen nicht vertraue?« Sie betrat den Übungshof und schloss das Tor hinter sich. Dann näherte sie sich nacheinander jedem Hund und ließ ihn an ihrer Hand schnüffeln, kraulte sein dichtes Nackenfell und ging weiter. Sie entdeckte den größten Hund auf dem Gelände, einen hellbraunen Rüden mit schwarzem Kopf und Schweif. Er hatte ein Stück entfernt gesessen und das Geschehen aufmerksam beobachtet. Jetzt kam er näher, und die anderen Hunde wichen wie auf ein geheimes Zeichen zurück.

»Und wer bist du?«, fragte Remi den Hund. Er kam zu ihr und blickte ihr dabei direkt in die Augen. Dann setzte er sich und leckte ihre Hand. Remi kniete sich hin, streichelte ihn, und er streckte sich auf dem Boden aus, damit sie seinen Bauch kraulen konnte.

Tibor Lazars Cousin sagte: »Er hört auf den Namen Zoltán. Das heißt ›Sultan‹.«

»Er ist hier wohl der Größte, nicht wahr?«, sagte Remi. »Sozusagen der Chef.«

»Ja, Miss. So benimmt er sich bei Fremden nie.« Der Mann korrigierte sich. »Auch nicht bei allen anderen.«

»Er versteht mich. Er weiß, dass ich für seinen Typ eine Schwäche habe.« Sie bückte sich und redete leise mit dem Hund. »Was meinen Sie, Mr. Zoltán. Haben Sie Lust, mir heute Abend ein wenig zu helfen?«

Sie schien die Antwort zu bekommen, die sie sich wünschte. Dann erhob sie sich, und der Hund stand ebenfalls auf. Er ging mit ihr zum Tor und kam mit ihr heraus. Zu Tibor Lazars Cousin sagte Remi: »Das ist der Richtige. Und jetzt bringen Sie mir bitte ein paar ungarische Kommandos bei, damit ich ihn nicht verwirre.«

Die Tagesschicht der Bako Gyogyszereszeti Tersazag war bereits seit Stunden beendet, ehe der Transporter der neuen Sicherheitsmannschaft vor dem Tor zu der Fabrikanlage anhielt. Es war dunkel, doch die Lampen über dem Kontrollpunkt sorgten für taghelles Licht. Zwei bewaffnete Wachtposten näherten sich vor dem Zaun dem Wagen. Der jüngere der beiden baute sich neben János, dem Fahrer, auf und blickte ins Wageninnere, und der andere, der ältere der beiden, hatte auf der Beifahrerseite, wo Lazar saß, Posten bezogen. Sam hatte entschieden, dass Tibor Lazar die Uniform mit den hohen Rangabzeichen tragen sollte, damit er als Wortführer ihres Befreiungskommandos fungieren konnte. Lazar trug goldene Rauten an seinem rechten Ärmel und einen goldenen Stern an seiner Baseballmütze, während die anderen Wageninsassen keinerlei Rangabzeichen an ihren Uniformen hatten.

Als der Wachtposten eine Frage stellte, gab Tibor Lazar anscheinend die vorformulierte Antwort, nämlich dass sie einen Suchhund mitgebracht hätten, weil eins der Labore einen Eindringling gemeldet habe. Als der Mann eine zweite Frage stellte, schien sich in Tibor Lazar der hochrangige Offizier zu rühren, der irgendwo in den Tiefen seines Bewusstseins geschlummert hatte. Er bedachte den Wachtposten mit einem missbilligenden Blick und antwortete mürrisch. Der Mann redete weiter, doch Lazar unterbrach ihn wütend mit eisiger Stimme. Er deutete auf das Tor und bellte etwas auf Ungarisch, das nur dem Befehl: »Los, öffnen! Ich habe wenig Zeit!« entsprechen konnte.

Der andere Wächter auf János’ Seite hatte in den rückwärtigen Teil des Transporters geblickt und Remi angelächelt. Lazars lauter Befehl ließ ihn erschreckt zusammenzucken, dann hörte er ein lautes Knurren und sah, wie der große Schäferhund die Zähne fletschte und den Kopf dem offenen Fenster entgegenreckte. Der Mann wich abrupt zurück, ging zu seinem Platz und betätigte einen elektrischen Schalter, damit das Tor nach innen aufschwang.

János fuhr durch das Tor und hielt sich auf der Asphaltstraße, dann bog er nach der ersten Gebäudereihe ab, so dass der Wagen für die beiden Wachtposten nicht mehr zu sehen war. Er hielt an, und alle stiegen aus. Remi und der große Hund waren die Ersten. Dann folgten János und Sam, während Tibor Lazar ein wenig auf Distanz blieb wie ein militärischer Ausbilder beim Exerzierdienst eines Rekrutentrupps. Insgesamt betrachtet, machten sie einen respekteinflößenden und professionellen Eindruck. Sams Entscheidung, dass alle gebügelte Uniformen, identische Seitenwaffen, Stiefel, Uniformgürtel und Mützen tragen sollten, zahlte sich aus. Remi trug außerdem noch eine schwarze Ledertasche über der Schulter. Sie gab Zoltán einen Knabberkeks, kraulte sein Nackenfell, dann griff sie in die Schultertasche. Sie holte den Seidenschal hervor, den Albrecht in seinem Labor verloren hatte, und hielt ihn dem Hund vor die Nase, damit er Witterung aufnahm. Dann sagte sie: »Vadászat!« Such!

Zoltán begann zu schnüffeln und lief auf der asphaltierten Fläche zwischen den Gebäuden hin und her. Anfangs wirkte er ein wenig ratlos. Doch dann entschied er sich für eine Richtung und zog Remi hinter sich her. Dabei redete sie in Englisch auf den Hund ein, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Komm schon, mein großer Junge. Du hast so eine schöne große Nase, die wird unseren Albrecht ganz bestimmt finden.«

Die restliche Gruppe folgte in einigem Abstand, um Remi und dem Hund Platz zu lassen, die Richtung zu wechseln und vielleicht sogar umzukehren. Aber Zoltán lief zügig weiter, den Kopf erhoben und hin und her drehend, offenbar an keinem Punkt sonderlich interessiert. Sam fragte: »Hat er ihn verloren?«

»Er hat eine Witterung aufgenommen, und jetzt ist er auf der Jagd. Wir müssen ihn nur suchen lassen, bis er die nächste Duftmarke auffängt«, antwortete Remi.

»Sehen Sie mal, was da hinten ist.« Ein niedriges kastenförmiges Gebäude stand am Rand des Komplexes. Es war von allen Gebäuden am weitesten von der Straße entfernt. Gesichert war es mit einem eigenen Maschendrahtzaun mit einer Krone aus Nato-Draht. Innerhalb dieser Umzäunung befand sich ein zweiter Zaun mit vier dünneren, straff gespannten Drähten.

Sam sagte: »Dieser Zaun steht unter Strom.« Er deutete auf eine ungarische Schrifttafel. »Was heißt das?«

»Gefahr. Labor für Infektionskrankheiten. Unbefugten Zutritt verboten. Bereich darf nur in Schutzanzug betreten werden. Tor mit Alarm gesichert.«

»Halten Sie das für echt?«, wollte er von János wissen. »Wenn ich jemanden entführt hätte, würde ich ihn dort unterbringen.«

»Bringt Zoltán mal hierher«, sagte Sam. Remi kam mit dem großen Hund zum Tor. Das Tier schnüffelte gehorsam herum und trottete dann weiter.

Sie setzten ihren Weg fort, bogen um eine Gebäudeecke und standen plötzlich direkt vor zwei Wachmännern, die genauso uniformiert waren wie sie. Die beiden Männer hatten AK-47 Sturmgewehre über der Schulter hängen. Der Mann, der Sam am nächsten war, hob eine Taschenlampe, um den Eindringlingen ins Gesicht zu leuchten.

Sams Judotraining machte sich bezahlt. Sein Arm schoss wie eine zustoßende Schlange blitzschnell nach vorn und schlug dem Mann die Taschenlampe aus der Hand. Dann kam er mit dem Wächter auf Tuchfühlung und streckte ihn zu Boden, danach leuchtete er dem anderen Mann ins Gesicht.

Tibor Lazar war genauso geschockt wie die beiden Wachmänner, aber er erholte sich schneller von dem Schreck. Er sagte etwas Lautes und Herrisches auf Ungarisch, und es klang nicht nach einem Lob. Remi und Sam konnten nur raten, dass es etwas mit der Kleidung des Wächters und seinem Verhalten zu tun hatte. Tibor Lazar leuchtete sie mit der Taschenlampe an und stellte fest, dass sie schlecht rasiert waren, dann tippte er auf das Hemd eines Mannes, weil die Knopfleiste nicht genau über dem Koppelschloss saß und mit dem Gürtel keinen exakten rechten Winkel bildete. Außerdem hatte er auch an der Art, wie ihre Schuhe geputzt waren, etwas auszusetzen. Schließlich ließ er sie mit einer unwilligen Handbewegung und einem drohenden Knurren abtreten.

Sam nickte anerkennend. »Gut gemacht.«

»Vielen Dank. Aber ist Ihnen aufgefallen, dass wir erst zehn Minuten hier sind und bereits zwei Mal von Männern mit automatischen Waffen aufgehalten wurden?«

»Das gibt Anlass zu Hoffnung«, sagte Sam. »Dieser Komplex ist für eine legal arbeitende Pharmaziefabrik viel zu gut bewacht. Hoffen wir, dass sie neben anderen Dingen auch Albrecht Fischer verstecken.«

Plötzlich preschte der große Hund los. Seine Leine spannte sich und zerrte an Remis Arm, dann wurde sie mit unwiderstehlicher Gewalt vorwärtsgezogen. »Wir haben eine Witterung aufgenommen«, sagte sie. Zoltán schleppte Remi zwischen den fensterlosen Gebäuden hinter sich her, und die anderen folgten dichtauf. Sam und Tinos gingen mit ein wenig Abstand rechts und links neben ihr, achteten auf mögliche Hindernisse und hatten die Hände auf die Kolben ihrer Pistolen gelegt.

Sie erreichten ein Gebäude dicht vor der hinteren Grenze der Anlage, offenbar eine Art Ersatzteillager oder Lagerhalle. Es verfügte über eine einzelne Stahltür, die durch einen Drahtkäfig gesichert war, der ebenfalls eine Tür besaß, die sich mittels eines elektronischen Kartenlesegeräts öffnen ließ. Zoltán schnüffelte an dem Käfig entlang, suchte nach einem Weg hinein und wurde dabei immer aufgeregter, schob die Nase unter das Drahtgitter, sprang dann hoch und stützte sich mit den Vorderpfoten ab, als wollte er daran emporklettern.

»Ül, Zoltán«, befahl Remi. »Jo fiu.« Sie tätschelte Zoltáns Kopf, als er sich gehorsam hinsetzte. Zu den anderen sagte sie: »Hier ist es.«

Sam sagte: »Wir können anklopfen, wir können aber auch warten, bis jemand mit einer Schlüsselkarte erscheint.«

»Ich klopfe«, sagte Remi. »Geht in Deckung und nehmt Zoltán mit.«

Die drei Männer und der Hund zogen sich auf beiden Seiten in den Schatten zurück, während Remi zum Drahtkäfig ging und auf einen Knopf neben dem Kartenlesegerät drückte. Im Gebäude ertönte ein Türsummer.

Ein kleines Fenster in Augenhöhe wurde in der Stahltür aufgeschoben und wieder geschlossen. Die Tür schwang auf. Ein Mann in der üblichen grauen Uniform erschien und stellte Remi eine Frage auf Ungarisch. Sie lachte, als hätte er etwas Charmantes gesagt. Er war ganz offensichtlich erfreut über den unerwarteten Besuch einer attraktiven Frau. Sie lächelte ihn strahlend an, und er drückte auf einen Knopf neben der Tür. Ein Summer erklang, und das Schloss der Käfigtür öffnete sich mit einem Klicken.

Während Remi eintrat, sah der Mann, wie sich Zoltán neben ihr aus der Dunkelheit schälte. Reflexartig wollte er die Stahltür schließen, aber Zoltán war erheblich schneller und drängte sich noch vor Remi durch den Türspalt.

Ein leises Knurren ertönte, als sich der Hund in den Unterarm des Wächters verbiss. Der Mann stieß einen unterdrückten Schrei aus. Während die Tür zuschwang, hielt Sam sie mit der Schulter auf, und er, Tibor Lazar und sein Bruder János schlüpften mit gezogenen Pistolen herein. János drückte die Tür ins Schloss.

»Ül!«, befahl Remi dem Hund. »Sitz!«

Der Mann, nach dem Zoltán geschnappt hatte, setzte sich. Danach ließ Zoltán ihn los und setzte sich ebenfalls. »Jo fiu«, sagte Remi. »Braver Hund.« Der Mann rührte sich nicht von seinem Platz auf dem Zementboden, während János ihm seine Pistole wegnahm und ihn damit in Schach hielt.

»Sam!«

Sie wirbelten herum und sahen am Ende der Halle ein Gehäuse, das wie eine Werkzeugausgabe aussah, mit einem Stahlgitter, das vom Fußboden bis zur Hallendecke reichte, und einer Tür, die mit einem Vorhängeschloss gesichert war. Dahinter stand Albrecht Fischer.

»Albrecht!«, rief Sam. »Ist er der einzige Wächter?«

»Es gibt noch zwei andere, beide mit Gewehren bewaffnet. Sie sind vor ein paar Minuten weggegangen, um Kaffee zu holen.«

Während sie eilig zu dem Käfig gingen, rief Sam Tibor Lazar zu: »Wahrscheinlich Ihre Freunde mit der Taschenlampe und den nachlässig geputzten Schuhen.«

In seinem Gefängnis hatte Albrecht ein Bett mit Stahlrahmen und einer dünnen Matratze auf einem Drahtgeflecht, wie es beim Militär üblich war, außerdem verfügte er über eine tragbare Toilette. Er trug immer noch dieselbe Kleidung wie in Berlin, die allerdings mittlerweile optisch erheblich gelitten hatte, und die Vorderseite seines Hemdes war mit eingetrockneten Blutflecken übersät.

Sam rief: »Bringen Sie mal den Wächter hierher.«

János sagte etwas zu dem Mann, und er stand auf und kam zum Käfig. Zoltán folgte dem Wächter und gab gelegentlich ein drohendes Knurren von sich.

Sam sagte: »Er soll den Schlüssel rausgeben.«

Tibor Lazar gab dem Mann einen knappen Befehl auf Ungarisch, doch der Mann zuckte mürrisch die Achseln und erwiderte etwas. János tastete ihn ab. »Er hat ihn nicht.« Dann ging er zum Tisch in der Nähe der Tür und kramte in den Schubladen herum. Er fand ein zweites Vorhängeschloss mit einem Schlüssel, kam damit zurück, und Sam versuchte, den Schlüssel in das erste Schloss zu stecken. Doch er passte nicht.

Sam sagte: »Befehlen Sie ihm, seine Uniform und seine Stiefel auszuziehen.« Dann fügte er hinzu: »Sie müssen sich ebenfalls ausziehen, Albrecht.«

Die beiden Männer gehorchten, und Sam sagte: »Albrecht, treten Sie zurück und gehen Sie hinter etwas Solidem in Deckung. Die anderen sollten das Gleiche tun. Wenn ich auf das Vorhängeschloss schieße, beginnt die Uhr zu laufen. Wir müssen uns beeilen. Albrecht zieht die Uniform an, und dafür sperren wir seinen Wächter in den Käfig. Dann raus zum Lieferwagen und nichts wie weg von hier. Falls jemand seine Waffe auf uns richtet, sofort schießen.«

Die anderen duckten sich hinter einige Holzkisten. Remi nahm den Hund mit und hielt ihm mit den Händen die Ohren zu.

Ein lauter Knall rollte durch die Halle, als Sam das Schloss an der Käfigtür zerschoss. Alle wurden sofort aktiv, János schob den Wächter in den Käfig und stieß ihn aufs Bett. Albrecht kam heraus und schlüpfte in die Uniform. Während sich Albrecht noch die Schuhe zuband, legte Lazar ihm schon den Waffengurt des Wächters um und ließ das Koppelschloss einrasten. Mit dem zweiten Vorhängeschloss sicherte Sam den Käfig.

Die kleine Truppe bewegte sich zur Tür. Als Remi sie öffnen wollte, zerriss der Summer die Stille nach dem Schuss und ließ jeden zusammenzucken. Zoltán begann zu knurren, aber Remi flüsterte auf ihn ein, und er verstummte.

»Das sind bestimmt unsere beiden Freunde«, sagte Sam. »Wir müssen sie hereinlassen.«

Tibor trat auf die Seite der Tür, auf der sich der Knopf befand, mit dem der Käfig draußen geöffnet wurde. Er warf einen Blick auf die Beschriftung und nickte. Die anderen wichen zurück, drückten sich seitlich an die Wände und zückten die Pistolen. Tibor Lazar drückte auf den Knopf, während Remi die Tür öffnete.

Die beiden Wachtposten kamen herein, jeder mit zwei Kaffeebechern in den Händen. Die Gewehre trugen sie quer auf dem Rücken. Sobald sie sich im Gebäude befanden, drängten sich Sam und János neben sie und drückten ihnen ihre Pistolenläufe gegen die Schläfen.

Tibor Lazar bellte einige Befehle, und die Männer stellten die Kaffeebecher auf den Tisch, legten die Gewehre auf den Boden, entfernten sich ein paar Schritte von ihnen und streckten sich bäuchlings auf dem Boden aus. János holte die Handschellen aus ihren Ledertaschen an den Gürteln und fesselte die Männer an zwei stählerne Pfosten, die das Dach trugen.

Remi und der Hund verließen die Halle mit Sam, der dicht hinter ihnen blieb. Albrecht folgte, dann kamen Tibor Lazar und sein Bruder mit den beiden Kalaschnikows. Als Sam die Waffen fragend musterte, flüsterte Tibor: »Wäre es Ihnen lieber, dass die Dinger hierbleiben?«

Sie marschierten eilig in lockerer Formation über den Fahrweg zwischen den Gebäuden zu der Stelle, wo sie ihren Wagen zurückgelassen hatten.

Von der anderen Seite des Gebäudes zu ihrer Linken drang der Motorenlärm eines Lastwagens zu ihnen heran, dann hörten sie einen zweiten Lastwagen, der sich auf der Asphaltstraße außerhalb des Maschendrahtzauns näherte. Die Gruppe blieb für einen kurzen Moment vor einem Gebäude stehen, wo sie für den Lastwagen außerhalb des Zauns unsichtbar waren. Sam und Remi gingen dann weiter bis zur Gebäudeecke, um sich zu vergewissern, dass er vorbeifuhr. Das Fahrzeug war ein Mannschaftswagen mit etwa fünfzehn Männern in grauen Uniformen, die auf zwei Sitzreihen auf beiden Seiten der Ladefläche saßen. Jeder hielt ein AK-47 Sturmgewehr mit dem Lauf nach oben zwischen den Knien.

Als sich der Mannschaftswagen entfernt hatte, kam Sam zu den anderen zurück und meinte: »Über den Zaun zu klettern können wir wohl vergessen.«

Plötzlich erklang das Trommeln rennender Füße hinter der nächsten Gebäudereihe links von ihnen. Sam, Remi und Zoltán starteten durch in Richtung Tor, und die anderen folgten ihrem Beispiel. »Wir müssen uns in Acht nehmen, dass wir nicht eingekesselt werden«, sagte Sam. »Und dass wir unseren Vorsprung vor ihnen behalten.«

Sie rannten schneller, bis sie das mit einem doppelten Zaun gesicherte Gebäude mit den Schrifttafeln erreichten, auf denen vor Infektionskrankheiten gewarnt wurde. Sam sagte zu Tibor Lazar: »Gehen Sie eine Reihe weiter und sehen Sie zu, dass Sie die Kerle daran hindern, uns von der Seite anzugreifen. Ich sehe zu, dass ich sie anderweitig beschäftige.«

Er wartete, bis die anderen die nächste Gebäudereihe umrundet hatten und außer Sicht waren. Dann rannte er zum Laborgebäude und warf sich mit seinem gesamten Gewicht gegen das Tor im Zaun. Die roten Warnlampen über dem Tor begannen zu blinken, eine Flutlichtanlage flammte auf und erleuchtete die Umgebung des Gebäudes taghell. Nun beeilte sich Sam, seinen Kampfgefährten zu folgen.

Vor ihm erschien eine Gruppe von sechs Wachmännern hinter der nächsten Gebäudegruppe, um den Fahrweg abzusperren. Einer von ihnen legte das Gewehr an, und Sam ging hinter dem letzten niedrigen Bau in Deckung und zog seine Pistole. Er hielt sie um die Gebäudeecke, ließ den Kopf kurz folgen, zielte und feuerte fünf Schüsse auf den gegnerischen Trupp ab. Er sah, wie zwei Männer zusammenbrachen und die anderen drei sie in Sicherheit schleiften. Der letzte Mann gab ihnen Feuerschutz und beharkte mit seiner Kalaschnikow die Stelle, an der Sam aufgetaucht war, mit mehreren Feuerstößen. Doch Sam hatte das Gebäude längst hinter sich gelassen und sprintete zur nächsten Asphaltstraße.

Mehrere Gruppen Wachtposten trabten an den Fabrikbauten entlang zum Laborgebäude. Der Mannschaftswagen, mit dem die Wachmänner aufs Fabrikgelände gekommen waren, parkte etwa fünfzig Meter von Sam entfernt. Er beschrieb einen weiten Bogen und näherte sich ihm von hinten, riss die Fahrertür auf und hielt dem Fahrer seine Pistole vor die Nase. Er zog den Mann mit einem Ruck nach draußen und angelte seine Pistole aus dem Holster. Dann stieß er ihn zu Boden, fesselte ihn mit seinen eigenen Handschellen, die er an seinem Gürtel trug, und schwang sich hinter das Lenkrad.

Sam schaltete in den ersten Gang, bog nach links ab, dann nach rechts und sah vor sich Zoltán, Remi, János, Tibor Lazar und Albrecht Fischer über den asphaltierten Fahrweg hasten. Er schaltete in den zweiten Gang, holte ein wenig auf und sah, dass Tibor Lazar endlich auf ihn aufmerksam wurde. Er wandte sich zu dem Lastwagen um und machte Anstalten, ihn mit dem Gewehr ins Visier zu nehmen. Sam schaltete die Scheinwerfer an und aus, bremste und winkte ihm mit dem linken Arm aus dem Seitenfenster zu. »Ich bin’s!«, brüllte er. »Einsteigen!«

Remi holte schnell zu Tibor auf, legte ihm eine Hand auf die Schulter, und er ließ das Gewehr sinken. Die vier kamen Sam im Laufschritt entgegen, und er hielt sofort an, damit sie auf die Ladefläche klettern konnten. Dann fuhr er wieder los.

Zoltán rannte hinter dem Mannschaftswagen hin und her und rief winselnd nach Remi. Doch die Ladefläche war zu hoch für ihn, um hinaufzuspringen. Remi schlug mit der Faust auf das Dach des Führerhauses. »Stopp, Sam!«

Er bremste. Remi sprang vom Lastwagen herab, rannte um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und stellte sich auf das Trittbrett. Sie rief: »Los, Zoltán, spring!« Der große Hund nahm Anlauf und gelangte mit einem Satz auf den Beifahrersitz. Remi zwängte sich neben ihn und zog die Tür zu. »Jetzt gib Gas!«, sagte sie. Dann holte sie ihre Pistole hervor, kurbelte das Seitenfenster herab und lehnte sich hinaus, während der Mannschaftswagen an Tempo gewann.

Sam hielt sich an die asphaltierte Fahrstraße zwischen Fabrikbauten. Sie näherten sich jetzt dem Zentrum der Anlage. Rechts und links erstreckten sich weitere Gebäudereihen. Ein Trupp Wachmänner kam vor ihnen im Laufschritt auf die Fahrstraße, kniete sich hin und brachte die Kalaschnikows in Anschlag, doch Sam schaltete die Scheinwerfer ein, und Tibor und János, die hinter dem Führerhaus auf der Ladefläche standen, eröffneten das Feuer. Sie trafen einen der Männer, und die anderen begaben sich eilends in Deckung.

Sam meinte: »Wir müssen das Tor durchbrechen. Sag ihnen Bescheid.«

Remi hängte sich aus dem Seitenfenster und rief zur Ladefläche hinauf: »Festhalten! Gleich kommt das Tor!«

Tibor und János wechselten die Magazine ihrer Gewehre und suchten sich einen festen Halt am Führerhaus. Remi packte ihre Pistole mit beiden Händen und wappnete sich ebenfalls für die unsanfte Durchfahrt.

Sam angelte seine Pistole mit der linken Hand aus dem Gürtelholster. »Ich hole alles aus dem Schlitten heraus, was drinsteckt. Das Beste wäre, wenn die Wachen in Deckung blieben, bis wir außer Schussweite sind.«

»Guter Plan … sofern man in dieser Situation überhaupt von einem Plan sprechen kann«, sagte sie.

»Ich weiß, dass du unsere Meisterschützin bist, aber mir wäre es lieber, du würdest dich nicht in Gefahr bringen, getroffen zu werden. Du bist auch die einzige Ehefrau, die ich habe …«

»Du kannst ja so reizend sein.«

»… zurzeit jedenfalls.«

Zoltán schaute zwischen den beiden hin und her, als hätte er jedes Wort verstanden und als wüsste er nicht, was er davon halten sollte.

Sam erreichte die letzte Gebäudeecke, bremste leicht, um die Kurve zu nehmen, und fuhr dann an dem Lieferwagen vorbei, mit dem sie zur Fabrik gekommen waren. Während sie das Fahrzeug passierten, wurde seine Hecktür von zwei Männern aufgestoßen, die sich dort versteckt hatten. Sam, Remi und die anderen waren schon zu weit entfernt, um getroffen werden, ehe die Männer aus dem Wagen sprangen, ihre Pistolen zückten und wild in ihre Richtung schossen.

»Wenn einer von uns die Tür geöffnet hätte, wären wir jetzt tot«, stellte Remi fest.

Sam schaltete vom dritten in den vierten Gang, während er das Tor ins Visier nahm. Die beiden Wachtposten vom Dienst hatten das Tor im Maschendrahtzaun geschlossen, und jetzt standen fünf oder sechs weitere Männer als zusätzliche Sicherung davor. Auf Sam machten sie den Eindruck, als rechneten sie keineswegs damit, dass jemand tatsächlich versuchen würde, das Tor gewaltsam zu überwinden. Auf eine solche Aktion waren sie überhaupt nicht vorbereitet. Sie trugen ihre Gewehre auf dem Rücken und hatten nichts unternommen, um die Barriere zu verstärken, obgleich ein Mannschaftswagen neben dem Tor parkte.

»Kleine Änderung des Plans«, verkündete Sam und schaltete die Scheinwerfer ein. »Sag unseren Freunden, sie sollen die Köpfe einziehen.«

»Runter!«, rief Remi nur.

Die drei Männer ließen sich auf die Ladefläche fallen. Dabei sicherten die Brüder die rechte und linke Seite des Trucks, während Albrecht Fischer, der in der Mitte lag, nach Verfolgern Ausschau hielt.

Sam beschleunigte stetig. Als er und Remi noch fünfundzwanzig Meter vom Tor entfernt waren, fixierte Remi den rechten Ellbogen mit der linken Hand und feuerte. Sie schaltete den Mann im kleinen Wachhaus aus und feuerte danach auf die anderen Wächter, die schon im Begriff waren, ihre Gewehre abzunehmen. Sam schoss acht Mal in ihre Richtung, doch er war bei weitem kein so guter Schütze wie Remi und konnte lediglich dafür sorgen, dass die Männer jeden Gedanken an Gegenwehr vergaßen und sich schnellstens eine sichere Deckung suchten.

Sam korrigierte die Fahrtrichtung ein wenig, rauschte mit knapp einem Meter Abstand rechts an dem geparkten Mannschaftswagen vorbei, verfehlte das Tor und pflügte in den Zaun. Der Zaun war so hoch, dass das Führerhaus unter dem Querträger hindurchfuhr, der mit einer Girlande aus NATO-Draht verziert war. Der Truck schob einen etwa fünfzehn Meter breiten Zaunabschnitt vor sich her, bis sich dessen Unterkante in den weichen Untergrund grub, wodurch der Zaun flach gelegt wurde und der Wagen darüber hinwegrollte.

Die Wächter schossen mit Dauerfeuer, trafen aber nur das Wachhaus, den Mannschaftswagen, als Sam ihn auf der abgewandten Seite passierte, und ein paar der nächsten Gebäude. Sobald Sam den Zaun hinter sich gelassen hatte, lenkte er den Truck über das unebene Gelände auf die Fabrikzufahrt. Albrecht und die Lazar-Brüder eröffneten das Feuer auf die Torwachen und überschütteten sie mit einem derart dichten Kugelhagel, dass keiner von ihnen wagte, den Kopf aus der jeweiligen Deckung zu heben, hinter der sie sich gerade befanden.

Am Ende der Zufahrt bremste Sam gerade so weit, um gefahrlos auf die Straße abzubiegen, dann gab er Vollgas. Nach ein paar Minuten schlug Tibor Lazar mit der Faust aufs Dach des Führerhauses und bückte sich zu Sams Seitenfenster hinunter. »Lassen Sie mich jetzt ans Lenkrad! Wir können mit diesem Wagen nicht in die Stadt. Aber ich weiß, wo wir sicher sind.«

Sam hielt an, machte Tibor Lazar hinter dem Lenkrad Platz und kletterte auf die Ladefläche des Trucks. Lazar fuhr zwar keinen Deut langsamer als Sam, aber ehe sie die Außenbezirke von Szeged erreichten, bog er in eine schmale Nebenstraße ab, navigierte den Wagen durch ein Labyrinth weiterer Nebenstraßen, in dem Sam sich hoffnungslos verirrt hätte, und erreichte die große Autowerkstatt, in die er sie vorher gebracht hatte.

Hier lenkte er den Truck in die Werkstatthalle, und seine Mitfahrer kletterten von der Ladefläche herab. Zoltán sprang aus dem Führerhaus und legte sich friedlich auf den Zementboden.

Albrecht Fischer sagte: »Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, aber wenn Sie nicht Ihr Leben riskiert hätten, wäre meins sicher nicht mehr viel wert gewesen. Dessen bin ich mir sicher. Dass ich hier stehe, habe ich Ihnen allen zu verdanken.«

»Wir sollten lieber tun, was wir können, um nicht doch noch erwischt zu werden«, wechselte Remi schnell das Thema. »Wenn ich richtig mitgezählt habe, dürften wir heute fünf Männer erwischt haben. Einige davon könnten längst das Zeitliche gesegnet haben.«

Sam fragte: »Was ist mit dem Lieferwagen? Können sie ihn hierher zurückverfolgen?«

»Er war geliehen.«

»Von wem?«

»Von einem Parkplatz«, sagte Tibor Lazar.

Sam wandte sich an die anderen. »Ziehen Sie sich in der Werkstatt schnellstens um.«

Sie wuschen sich gegenseitig Pulverreste und Staub aus den Gesichtern, von den Händen und den Armen und kamen in ihrer gewohnten Straßenkleidung wieder heraus. Albrecht Fischer trug Kleidung, die Tibor Lazar ihm geliehen hatte. Sam fragte: »Können wir den Lastwagen im Fluss versenken? Ich weiß, dass es für die Fische sicher nicht das Beste ist, aber auf diese Weise werden vielleicht unsere Fingerabdrücke abgewaschen.«

Tibor Lazar nickte. »Das kann János übernehmen. Wir holen ihn nachher ab und bringen Sie drei zum Hotel.«

Remi, Sam und Albrecht nahmen auf der Rückbank von Tibor Lazars Taxi Platz, und Zoltán machte es sich auf ihren Oberschenkeln bequem. Sie folgten dem gestohlenen Mannschaftswagen, bis János die Straße verließ und Kurs auf einen bewaldeten Berghang über dem Fluss nahm. Er legte einen Gang ein, nahm den Fuß vom Kupplungspedal und sprang aus dem Wagen heraus. Er verfolgte noch, wie der Wagen ein paar Meter weiterrollte und die Hügelkuppe überwand. Er wurde schneller, schob sich über eine Felskante und tauchte in den Fluss ein. Nun wälzte er sich auf die Seite, und dann füllte sich das Führerhaus mit Wasser, bis der Wagen endgültig verschwand.

János kam eilig zum Taxi zurück, setzte sich neben seinen Bruder auf den Beifahrersitz. Das Taxi wendete und stoppte das nächste Mal erst wieder vor dem Haus des Hundetrainers. Remi stieg mit Zoltán aus und öffnete das Tor des Hundezwingers. Hundegebell erklang, als einige Hunde von dem ungewohnten Anblick und Geruch fremder Leute aufwachten. Dann erkannten sie Zoltán und beruhigten sich. Remi ging auf ein Knie hinunter, legte einen Arm um den Hals des Schäferhundes und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Als sie zum Wagen zurückkam, fragte Sam: »Was hast du gesagt?«

»Ich habe ihm erklärt, dass ich ihn wahrscheinlich nie wiedersehen werde, dass ich mich aber immer daran erinnern würde, was für ein guter, mutiger Hund er ist, und dass ich ihn liebe.«

»Was meinte er dazu?«

»›Soll ich diesen lächerlichen Mann beißen, ehe du gehst?‹ Er liebt mich auch.«

Sam zuckte die Achseln. »Ich schätze, wir sind beide ein wenig eifersüchtig.«

Das Taxi startete, und Tibor Lazar fuhr sie zum City Center Hotel. Ehe sie ausstiegen, sagte Sam: »Da, Tibor, nehmen Sie das. Ich habe es ausgefüllt, ehe wir losgefahren sind.« Sam reichte ihm einen Scheck. »Gehen Sie damit morgen oder übermorgen zu einer Bank, die mit der Credit Suisse zusammenarbeitet. Sie rufen dann unsere Bank in den Vereinigten Staaten an, um den Scheck zu bestätigen, und Sie können sofort über das Geld verfügen.«

»Verlassen Sie Ungarn?«

»Noch nicht. Aber ich dachte, falls uns etwas zustoßen sollte, ist es besser, wenn wir Ihnen den Scheck jetzt schon geben.«

Tibor Lazar zuckte die Achseln. »Danke.« Er steckte den Scheck in seine Jackentasche, ohne einen Blick darauf zu werfen. »Eine Sache noch. Beschweren Sie sich wegen Ihres Hotelzimmers. Verlangen Sie ein anderes.«

»Genau das hatte ich ohnehin vor«, sagte Sam. »Ich rufe Sie in ein oder zwei Tagen an.« Er sah dem Taxi nach, als es sich entfernte.

Während Tibor Lazar das Hotel hinter sich ließ, holte er Sams Scheck hervor und reichte ihn János. »Ich kann nicht gleichzeitig lesen und fahren. Was steht drauf?«

»Zahlen Sie dem Überbringer Tibor Lazar den Betrag von einhunderttausend Dollar aus. Das klingt nach einer Menge Forint.«

»Kann man wohl sagen«, meinte Tibor mit großen Augen.

Sam, Remi und Albrecht Fischer gingen die Treppe zum Hoteleingang hinauf, aber Fischer hielt Sam zurück, ehe er die Tür öffnete, damit niemand mithören konnte, was er zu ihm sagte. »Es geht um diesen Mann, der mich entführt hat, diesen Irren namens Arpad Bako. Er glaubt, dass wir hinter dem Grab von Attila dem Hunnen her sind.«

»Ich denke, das ist verständlich. Schließlich enthält es einen der großen Schätze, die bis heute noch nicht wieder aufgetaucht sind«, sagte Remi.

»Und es wahrscheinlich auch niemals tun werden«, sagte Albrecht Fischer.

Sam zuckte die Achseln. »Zumindest werden wir nicht wegen einer Handvoll Kleingeld entführt und beschossen.« Er zog die Tür auf und ließ Remi und den Professor eintreten. Er selbst aber drehte sich noch einmal um und warf einen letzten Blick auf die Straße. Dabei schenkte er vor allem den dunklen Nischen und Winkeln besondere Beachtung, in denen sich ein möglicher Verfolger leicht verstecken konnte.

7

SZEGED, UNGARN

Sam, Remi und Albrecht Fischer saßen im Wohnraum ihrer neuen Suite im obersten Stockwerk des Hotels. Sie hatten geduscht, trugen frische Kleidung und beendeten gerade ihre vom Zimmerservice gelieferte Mahlzeit aus frischem Brot, Körozött-Käsecreme und Kolbasz-Würstchen. Dazu hatten sie eine Flasche roten Balaton Barrique 1991 bestellt.

»Ich habe natürlich gelogen«, berichtete Albrecht Fischer. »Niemals hätte ich irgendeinem aufgeblasenen Gangster von einer der wichtigsten Entdeckungen der letzten Jahrzehnte erzählt.« Er schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, ich bin mir noch gar nicht ganz darüber im Klaren, was ich da eigentlich gefunden habe. Ich hatte doch gar keine Zeit, eigene Untersuchungen anzustellen oder mich mit Kollegen in Verbindung zu setzen, bevor Bakos Gangster mich entführt haben.«

»Was haben Sie ihm denn erzählt?«

»Dass ich in dieser Gegend nach Anzeichen für eine römische Besatzungsmacht gesucht habe. Ich klang überzeugend, weil ich überall in Europa, wo immer ich mich auch aufhalte, auf Spuren von römischen Garnisonen achte. Gleichgültig wo sie ihr Lager aufschlugen, sie haben sich regelmäßig eingegraben, und die Örtlichkeiten ähneln sich von England bis nach Syrien aufs Haar. Außerdem befinden wir uns hier in Pannonien, das unter Vorherrschaft der Römer stand, ehe die Hunnen hierherkamen.«

»Und damit hat er sich zufriedengegeben?«, fragte Remi.

»Das ist ein Wahnsinniger, und Wahnsinn lässt sich niemals zufriedenstellen. Er hat es auf die Grabbeigaben von Attila dem Hunnen abgesehen. Der Mann glaubt, er sei ein Nachfahr Attilas und sein rechtmäßiger Erbe. Auch wenn er nicht sein wirklicher Nachkomme sein wird, dann ist er es ganz sicher im Geiste, und was er sucht, ist etwas, das hier von großer Bedeutung ist. In Ungarn ist Attila noch immer einer der beliebtesten Jungennamen. Und hier, im südlichen Teil der Puszta, hatte Attila außerdem seinen wichtigsten Stützpunkt.«

Remi sagte: »Möglich, dass ich es nicht mehr so genau in Erinnerung habe, aber sind nicht die Särge selbst schon jener sagenhafte Schatz?«

»Ja, ein Teil davon«, antwortete Albrecht Fischer. »Angeblich gibt es einen eisernen Sarg, darin einen silbernen und ganz innen einen aus purem Gold. Aber sie sollen auch noch mit diamantbesetzten Kronen, Waffen und Schmuckstücken gefüllt sein, die den Königen und Adligen und Bischöfen gehörten, die Attila besiegt und unterworfen hat. Und das alles zusammen wäre natürlich ein ganz hübscher Haufen.«

»Die ganze Geschichte klingt wie ein ganz hübscher Haufen«, sagte Sam. »Allerdings wie ein Haufen …«

»Sam!«, warnte Remi.

»Sam hat wahrscheinlich recht«, sagte Albrecht Fischer. »Der einzige zeitgenössische Bericht über Attilas Tod, den wir haben, stammt von Priskos, der als Botschafter des oströmischen Reichs zu Attila geschickt wurde. Er beschreibt die Trauerfeierlichkeiten und das Begräbnis, erwähnt aber keinen Schatz. Der Schatz wird erst achtzig Jahre später von Jordanes beschrieben. Er gehörte zu einem Stamm der Barbaren, wahrscheinlich den Ostgoten. Seit tausendfünfhundert Jahren wird nach dem Schatz gesucht, aber bisher wurde nichts gefunden.«

Albrecht Fischer schwieg einige Sekunden lang, dann fuhr er fort: »Aber Arpad Bako lässt sich weder durch geringe Erfolgschancen noch durch Vernunft von seiner Suche abhalten oder auch nur entmutigen. Er ist davon überzeugt, dass es ihm bestimmt ist, Attilas Grab zu finden. Und er ist davon besessen, jeden anderen daran zu hindern, es zu suchen.«

»Gehen wir mal einen Schritt zurück und betrachten das Ganze aus seiner Perspektive«, sagte Remi. »Ist es möglich, dass alles, was Sie bisher gefunden haben, in irgendeinem Zusammenhang mit seinem Grab steht?«

»Ich habe zwar gerade erst mit meinen Untersuchungen begonnen, aber das bezweifle ich«, erwiderte Albrecht Fischer. »Es trifft schon zu, dass die Karbondatierung der sterblichen Überreste auf das Jahr 450 nach Christus hinweist, und Attila ist im Jahr 453 gestorben. Außerdem könnte eine Schlacht hier mitten im Hoheitsgebiet der Hunnen durchaus mit seinem Tod im Zusammenhang stehen. Nach dem Tod Attilas herrschte doch das reine Chaos. Seine drei Söhne vertraten jeweils eigene Interessen, und Attilas Generäle besaßen ihre eigenen Königreiche und Armeen. Durchaus möglich, dass da Kämpfe stattgefunden haben, die nirgendwo aufgezeichnet wurden.« Er zuckte die Achseln. »Alles, was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass diese Gefallenen keine Römer waren. Sie hatten nicht die hervorragende Rüstung der Römer, trugen nicht das gladius, das kurze Stoßschwert mit der typischen breiten Klinge, oder die scuta, also den großen Schild, mit dem römische Soldaten eine Mauer gegen angreifende Feinde bilden konnten.«

»Demnach könnte es sich bei den Toten um Hunnen handeln, und es wäre möglich, dass die Kämpfe mit dem Grab in Verbindung gestanden haben.«

»Es ist zu früh, allzu viel auszuschließen, sogar dies. Und falls das Grab jemals gefunden werden sollte, dann wahrscheinlich auf die Art und Weise, dass irgendjemand, der vielleicht nach etwas völlig anderem sucht, zufällig darüberstolpert.«

Sam sagte: »Halten wir uns an das, was Sie bereits entdeckt haben. Wir müssen dafür sorgen, dass Sie Ihre Ausgrabungen ungefährdet fortsetzen können.«

»Ich wüsste nicht, wie das jetzt noch zu bewerkstelligen sein sollte. Einige von Bakos Männern sind doch erschossen worden.«

Sam lächelte. »Hätte das Attila gestört?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Dann wird es Bako auch nicht stören. Wahrscheinlich versucht er sogar, diese Vorfälle geheim zu halten. Schließlich kann er doch kaum der Polizei erzählen, dass jemand sein Entführungsopfer befreit hat. Und zurzeit bieten ihm Ihre Ausgrabungen die beste Chance, etwas Neues über das Objekt seiner Begierde zu erfahren. Also wird er sicherlich den dringenden Wunsch haben, dass Sie Ihre Arbeit fortsetzen.«

»Er ist viel zu gefährlich. Wir können mit den Ausgrabungen nicht beginnen, solange er sich hier herumtreibt.«

»Vielleicht können Sie das doch. Kennen Sie irgendwelche bedeutenden ungarischen Archäologen?«

»Ein paar. Professorin Dr. Enikő Harsányi lehrt hier an der Universität von Szeged. Und genauso Dr. Imre Polgár. Ich wollte beide um ihren Rat bitten, ehe ich entführt wurde. Sie kennen die Geschichte dieser Gegend besser als ich.«

»Dann nehmen Sie doch Kontakt mit ihnen auf. Wichtig ist, dass wir diese Ausgrabung nicht geheim halten. Wir müssen das gesamte Projekt so öffentlich wie möglich machen. Wir brauchen viele Leute, die sich daran beteiligen, die sich hier auf der Grabungsstätte aufhalten und an dem Projekt mitarbeiten. Drei Ausländer, die in einer abgelegenen Gegend graben, sind ganz sicher in Gefahr. Fünfzig oder gar hundert einheimische Fachleute und Experten machen dagegen schon eine Expedition aus.«

»Studenten und Doktoranden«, sagte Fischer. »Natürlich.« Er warf einen Blick aufs Telefon. »Ich rufe sie gleich an – ach nein, Kommando zurück. Ich habe mein Adressbuch mit ihren Telefonnummern nicht bei mir. Sie können außerdem mithelfen, die Grabungsstätte zu bewachen.«

Remi sagte: »Rufen Sie einfach Selma an und erklären Sie ihr, was Sie brauchen.« Sie gähnte und sah auf ihre Armbanduhr. »Da drüben ist noch Tag, und sie wird sicherlich im Büro sein. Ich reserviere dieses Schlafzimmer da drüben für Sam und mich und werde es jetzt einweihen. Sie können das andere benutzen, Albrecht. Viel Glück bei Ihren Telefonaten.«

Am nächsten Nachmittag standen Albrecht Fischer, Sam, Remi, Professor Enikő Harsányi und Professor Imre Polgár mit Tibor Lazar neben einem Reisebus. Sie beobachteten eine Gruppe von sechs Doktoranden, die jeweils zehn freiwillige studentische Hilfskräfte dabei beaufsichtigten, das Grabungsfeld mit einem Gitternetz aus Holzstäben und Schnüren zu bedecken. Etwas weiter entfernt waren drei weitere Professoren des Archäologischen Instituts der Ungarischen Akademie der Wissenschaften damit beschäftigt, Bodenproben zu untersuchen.

»Bei europäischem Podsol beträgt die Ablagerungsrate circa einen Zentimeter in zwanzig Jahren«, erklärte einer der Professoren. »Demnach können wir an dieser Stelle mit einer Podsolschicht von etwa fünfundsiebzig Zentimetern rechnen. Aber es ist flaches Land, und in der Nähe fließt ein Fluss, der gelegentlich über die Ufer tritt.«

Ein anderer Professor meinte: »Damit käme zu den fünfundsiebzig Zentimetern noch einiges an Schwemmlandboden hinzu.«

»Wie oft hat die Theiß seit dem Jahr 450 derartige Überschwemmungen verursacht?«

»Ich würde meinen, alle einhundert oder einhundertfünfzig Jahre. Sagen wir also zehn Mal. Und die jüngsten Überschwemmungen waren offenbar schlimmer als die früheren. Das Hochwasser, das im Jahr 1879 Szeged zerstörte, wird zweifellos das schlimmste gewesen sein. Um auf Nummer sicher zu gehen, sollten wir mit menschlichen Überresten in einer Tiefe von höchstens zwei Metern und mindestens fünfundsiebzig Zentimetern rechnen.«

Sam sah, wie Tibor Lazar in den Bus stieg, also trennte er sich von den anderen und folgte ihm. Während sich Lazar auf einem der vorderen Sitze niederließ und nach einer Zeitung griff, sagte Sam: »Guten Morgen, Tibor. Wie läuft’s?«

»Ich habe zwei Cousins an diesem Ende der Straße und zwei am anderen Ende aufgestellt. Sie sind schwer bewaffnet und haben Mobiltelefone, um uns zu warnen. Außerdem steht in anderthalb Kilometern ein Kleinbus mit sechs Männern bereit, die jederzeit eins der beiden Wächterpaare unterstützen können – das sind die Brüder meiner Frau.«

»Das klingt ausgezeichnet«, sagte Sam. »Wir müssen für die Sicherheit der Ausgräber sorgen. Vielen Dank.«

»Ich danke Ihnen.«

»Wofür?«

»Dafür, dass Sie mir helfen, Bako einen Schaden zuzufügen. Und weil Ihr Scheck keine Attrappe war.«

»Ihre Hilfe war auch keine Attrappe. Sie haben Albrecht Fischers Leben gerettet.«

»Sie haben Albrecht gerettet. Ich habe nur gesagt: ›Tu, was ich verlange, oder dieser verrückte Mann tötet dich auf der Stelle.‹«

»Sie müssen es aber im genau richtigen Ton gesagt haben.«

Tibor Lazar musterte ihn prüfend. »Sie haben irgendetwas anderes vor. Was ist es?«

Sam lächelte. »Ich werde hier beim Graben offensichtlich nicht gebraucht. Aber ich glaube, dass ich etwas tun kann, das Bako täuschen wird und seine Männer in Atem hält, damit diese Leute hier in Ruhe ihre Arbeit erledigen können.«

»Arpad Bako ist ein sehr wichtiger Mann. Sie haben bisher nur eins seiner Unternehmen gesehen. Er verfügt über Geld und Macht, und er hat reiche und mächtige Freunde hier und an anderen Stellen. Sie müssen sich in Acht nehmen.«

»Er ist hinter dem Grab von Attila dem Hunnen her, genauso wie Sie angenommen haben.«

Tibor Lazar lachte. »Nicht hinter dem Brunnen ewiger Jugend? Oder der Himmelsleiter?«

»Sie kennen diese Geschichten sicherlich. Attila wurde angeblich in aller Heimlichkeit mitsamt seinem Schatz begraben, und dann wurde die Theiß umgeleitet. Nun fließt sie über sein Grab.«

»Klar, natürlich. Als wir Kinder waren, wurden uns diese Geschichten immer wieder erzählt«, sagte Lazar. »Arpad Bako dürfte allerdings das einzige Kind gewesen sein, das sie geglaubt hat. Außerdem ist die Theiß tausend Kilometer lang. Und früher war sie noch länger. Sie wurde an vielen Stellen umgeleitet, einige Teile sind abgetrennt worden und verlandeten. Die Sümpfe wurden vielfach ebenfalls trockengelegt.«

»Das ist ja das Schöne an der Sache, Tibor. Remi und ich werden das Grab gar nicht suchen. Wir tun nur so als ob und lassen uns dabei von Bako beobachten.«

»Da möchte ich mit ins Boot.«

»Willkommen an Bord. Apropos Boot, haben Sie irgendwelche Verwandten, die Boote besitzen?«

»Keine Verwandten, aber einen Freund. Er würde es vermieten für, sagen wir … nichts.«

»Sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen?«

»Nun, Sie haben Ihr Leben riskiert, um einen Freund aus einer Anlage zu retten, in der es von bewaffneten Männern wimmelte, und Sie haben mir ein Vermögen dafür gezahlt, dass ich Ihnen einen Tag und eine Nacht lang dabei geholfen habe. Es zahlt sich blendend aus, Ihr Freund zu sein.«

Am nächsten Morgen tuckerte ein zehn Meter langes Fischerboot namens Margit mit fünf bis zehn Knoten Geschwindigkeit die Theiß hinauf. Manchmal stoppte das Boot und wurde nur gegen die Strömung in ihrer Position gehalten, dann begann es, kreuz und quer über den Fluss zu fahren. Die Margit schleppte etwas, aber vom Ufer aus war unmöglich zu erkennen, um was es sich handelte, weil das geheimnisvolle Objekt niemals auftauchte.

Ein scharfäugiger Beobachter hätte vielleicht gesehen, dass sich fünf Personen an Bord befanden – ein Steuermann, zwei Männer, die die Umgebung beobachteten, ein Mann, der das bediente, was geschleppt wurde, und eine schlanke Frau mit kastanienbraunem Haar, die konzentriert den Bildschirm eines Laptop-Computers betrachtete, der auf einem Wandbrett in der Kabine stand.

Nach weniger als einer Stunde rollte ein Lastwagen mit geschlossenem Frachtraum über die Straße, die parallel zum Fluss verlief.

Im Frachtraum hielten sich vier Männer auf, die auf einer Bank an einer Längsseite saßen. Sie bedienten eine Kamera mit Teleobjektiv, zwei Scharfschützenzielfernrohre und eine Videokamera mit einem starken Zoomobjektiv. Alle waren vor Öffnungen in der Seitenwand des Frachtraums installiert. Der Anführer des Quartetts war ein Mann namens Gábor Székely. Er saß direkt hinter dem Fahrer, so dass er die Aktionen der anderen steuern konnte.

Sein Mobiltelefon summte, er hielt es ans Ohr und sagte auf Ungarisch: »Ja?« Erst lauschte er einige Sekunden lang, dann sagte er nur: »Danke.« Er steckte das Telefon weg und wandte sich an seine Leute im Frachtraum. »Der Mann im Bootsheck mit dem Kabel in der Hand ist Samuel Fargo. Er hat im Laufe der Nacht einige Geräte einfliegen lassen: einen Metalldetektor, zwei Nachtsichtgeräte und ein Geometrics G-882-Meeresmagnetometer, das winzige Schwankungen im Magnetfeld der Erde aufspüren kann, vor allem wenn sie durch größere Mengen Eisen verursacht werden.«

»Zum Beispiel durch den eisernen Sarg«, sagte der Mann neben ihm.

Gábor sah keine Veranlassung, diese Vermutung zu bestätigen. »Die Frau muss seine Frau sein, Remi Fargo. Sie wohnen im City Center Hotel.«

Der dritte Mann sagte: »Wir haben Gewehre mit Zielfernrohren. Mit Leichtigkeit könnten wir von hier aus jeden an Deck erschießen.«

»Dazu ist es noch zu früh«, erwiderte Gábor Székelyi. »Die Fargos sind erfahrene Schatzsucher. Sie haben wichtige Schätze in Asien, in den Schweizer Alpen und an anderen Orten gefunden. Außerdem haben sie das Boot und die technische Ausrüstung für die Suche.«

»Warten wir also darauf, dass sie das Grab gefunden haben?«

»Ja. Das tun wir. Wenn sie den äußeren Sarg aus Eisen aufspüren, schlagen wir zu, bevor sie ihn heben können. Sie werden bei einem schrecklichen Unfall ums Leben kommen, und wir finden das Grab. Arpad Bako wird dann als Held gefeiert, weil er einen nationalen Schatz gehoben hat.«

Im Boot auf dem Fluss studierte Remi Fargo das Display des Magnetometers auf dem Laptopmonitor. »Das ist totaler Wahnsinn.«

»Was ist los?«, fragte Sam. »Findest du nichts?«

»Im Gegenteil. Ich finde alles. Im Flussbett wimmelt es von Metall. Ich empfange Bilder, die aussehen wie gesunkene Boote, Ankerketten, Kanonen, Schrott und in Beton eingegossene Stahlgewebematten. Ich glaube, ich habe in den letzten fünf Minuten sogar zwei Fahrräder, einen Schiffsanker und so etwas wie einen alten Kochherd gesehen.«

Sam lachte. »Ich denke, da ist noch genug, um das Ganze einigermaßen interessant zu machen. Wenn du irgendetwas entdeckst, das sich in drei Metern Tiefe befindet und wie ein Eisensarg aussieht, lohnt sich vielleicht eine genauere Überprüfung.«

»Ich nehme an, wir werden so oder so im Fluss tauchen, egal was wir sehen.«

»Je überzeugender wir Bako und seinen Leuten vorgaukeln, dass uns das, was wir tun, dem versunkenen Sarg näher bringt, desto weniger interessieren sie sich für Fischer und die anderen.«

Tibor Lazar meinte: »Durchaus möglich, dass wir Bako mittlerweile total verwirrt und in Rage gebracht haben, aber das sollte uns nicht zu leichtsinnig machen. Er verfügt über genug Männer, um viele entsetzliche Dinge gleichzeitig zu tun.«

Sie verbrachten mehrere Tage damit, den unteren Teil des Flusses mit dem Magnetometer abzusuchen. Und jeden Abend besuchten sie Albrecht Fischer und sein Team in dem Gebäude im Stadtzentrum, das sie als Labor gemietet hatten.

»Es ist definitiv ein Schlachtfeld«, sagte Albrecht Fischer.

»Was sollte es anderes sein?«, fragte Enikő Harsányi. »Bis jetzt haben wir sechshundertsechsundfünfzig männliche Skelette gefunden, alle bewaffnet und alle offensichtlich gemeinsam getötet und dort begraben, wo sie gefallen sind.«

Imre Polgár sagte: »Viele von ihnen – wahrscheinlich die meisten – weisen Spuren schwerer Verletzungen auf, die jedoch verheilt sind. Wir haben Knochenbrüche und Hieb- und Stichwunden gesehen, die bis auf darunter liegende Knochen reichten. Das waren offenbar Elitekämpfer. Wahrscheinlich passt eher der Begriff Krieger als Soldaten auf sie.«

»Und was sind sie?«, fragte Remi.

»Sie sind Hunnen«, antwortete Fischer.

»Ganz eindeutig«, bestätigte Enikő Harsányi. »Und zwar alle – bisher jedenfalls.«

»Woran erkennen Sie das?«, wollte Sam wissen. »An ihrer DNS?«

Albrecht Fischer führte sie zu einer langen Reihe von Stahltischen, auf denen Skelette lagen. »Es gibt kein typisches DNS-Profil eines Hunnen. Die Angehörigen der Kerngruppe im ersten und zweiten Jahrhundert stammten aus Zentralasien. Als sie nach Westen kamen, verbündeten sie sich mit jedem Stamm oder Königreich, auf den oder das sie trafen. Oder sie kämpften und siegten und nahmen die Besiegten in ihre Reihen auf. Als sie schließlich die ungarische Ebene erreichten, gab es bei ihnen viele, die Gemeinsamkeiten mit den Mongolen, mit den Skythen, den Thrakern oder den Germanen aufwiesen. Allen gemeinsam war weniger eine ethnische Zugehörigkeit, als vielmehr ein kollektives Ziel. Gäbe es eine typische Hunnen-DNS, man könnte genauso nach dem typischen DNS-Profil eines Piraten aus dem siebzehnten Jahrhundert fragen.«

»Aber wie lassen sie sich dann so eindeutig identifizieren?«

»Sie waren ein Reitervolk. Sie reisten, kämpften, aßen und schliefen sogar manchmal zu Pferde. Wir können an bestimmten Veränderungen des Skeletts erkennen, dass all diese Männer den größten Teil ihres Lebens reitenderweise verbracht haben. Aber es gibt noch weitere eindeutige Beweise.«

»Und die wären?«, fragte Sam.

»Die Hunnen waren nicht das, was man als eine herkömmliche Kavallerie bezeichnen würde, sondern eher berittene Bogenschützen. In Asien entwickelten sie diese Taktik dank entscheidender Verbesserungen von Pfeil und Bogen.«

Behutsam nahm er ein unregelmäßig gekrümmtes Stück geschwärztes Holz von einem Tisch. »Hier ist der Beweis. Es ist ein Kompositbogen, und die Bauweise ist ganz typisch. Sehen Sie die Enden, wo die Sehne eingehängt wird? Die werden Siyahs genannt. Sie sind steif und nicht biegsam. Der Bogen selbst ist nicht einfach ein Stück Holz. Sondern er besteht aus mehreren schmalen zusammengeleimten Latten. Es sind immer sieben Siyahs, die aus Horn bestehen, und der Griff ist aus Knochen angefertigt. Dadurch konnte der Bogen weitaus kürzer gehalten werden, so dass er sich auch zu Pferde benutzen ließ und dem Pfeil eine höhere Geschwindigkeit verlieh. Dieser Hunnenbogen ist wahrscheinlich genauso gut wie die Bogen, die heute in Gebrauch sind. Bisher haben wir über vierhundert Stück gefunden.«

»Gegen wen haben die Hunnen gekämpft?«, fragte Sam.

»Das, fürchte ich, ist eine überaus schwierige Frage. Die Todesopfer lagen alle zusammen auf dem Feld und waren nicht nach Zugehörigkeit zu einer Partei getrennt, sondern wurden dort, wo sie gefallen waren, mit Erde bedeckt. Sie alle trugen die Waffen, die man bei einem Hunnen erwarten würde, vor allem den Kompositbogen. Außerdem hatten sie ein langes, gerades, zweischneidiges Schwert in einer Scheide, die an ihrem Gürtel hing, sowie ein kurzes Schwert, das aber eher eine Art Dolch war und horizontal im Gürtel steckte. Sie trugen Hosen aus Ziegenleder und ein Stoff- oder Pelzhemd. Einige hatten auch Lederwesten.«

»Trotzdem gibt es noch einige Rätsel und Ungereimtheiten«, sagte Dr. Polgár.

»Eins erkenne ich auf Anhieb«, antwortete Remi. »Das Schlachtfeld wurde nicht geplündert.«

»Das zum Beispiel ist rätselhaft«, sagte Dr. Harsányi. »Ein scharfes, sorgfältig geschmiedetes Schwert war ein wertvoller Besitz. Um einen Kompositbogen aus Holz, Knochen und Horn herzustellen, waren ein erfahrener Handwerker, eine Woche intensiver Arbeit und Monate des Trocknens und des vorsichtigen Härtens nötig. So etwas lässt man nicht auf einem Schlachtfeld liegen.«

Remi deutete auf das Skelett, das auf dem Tisch lag, vor dem sie stand. »Und die Wunden sind auch seltsam, nicht wahr? Nicht so vielfältig und unterschiedlich, wie man sie bei einem Schwertkampf erwarten würde.«

»Nein«, bestätigte Albrecht Fischer. »Die Hunnen waren Bogenschützen, trotzdem haben wir keine Pfeilwunden gefunden – keine Pfeilspitze, die in einem Knochen steckte oder einen Kopf durchbohrt hätte. Und wir haben keinerlei Verletzungen gefunden, wie sie für Schlachten in jener Zeit typisch waren. Keine abgehackten Arme, keine Beinwunden, die zum Tod durch Verbluten geführt hätten. Jede Wunde ist ein schweres, tödliches Trauma – wir zählten fast vierhundert Enthauptungen und viele tiefe Kehlschnitte, bei denen die Klinge bis zur Vorderseite der Halswirbelsäule eingedrungen sein muss.«

Sam sagte: »In meinen Augen wirkt das Ganze wie eine Massenexekution. Wir sehen keine Hinweise auf eine gegnerische Partei, weil die Mörder die Opfer verscharrten und den Schauplatz verließen.«

»Genau danach sieht es aus«, sagte Remi. »Aber wenn diese Männer so schwer bewaffnet waren, weshalb haben sie sich offenbar ohne Gegenwehr töten lassen?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Albrecht Fischer. »Wir haben gerade erst mit unserer Arbeit begonnen, doch diesen Fragen werden wir auf den Grund gehen, während wir die restlichen Toten bergen.«

Am nächsten Morgen kamen Sam und Remi zum Kai, wo die Margit bereit lag, um das Magnetometer wieder durchs Wasser zu schleppen. Tibor Lazar saß bereits im Boot und war in eine Zeitung vertieft. Als er die Fargos sah, sagte er: »Sam, Remi – guten Morgen. Diesen Artikel müssen Sie sehen.«

»Worum geht es?«, fragte Remi.

Lazar breitete die Zeitung auf dem Kai aus, so dass sie alle gleichzeitig sehen konnten, was so interessant war. Auf der Titelseite befanden sich Bilder von sechs Personen. Die Bilder sahen wie Polizeifotos aus, auf denen die Fotografierten gewöhnlich direkt in die Kamera blicken. Remi kniete sich auf den Kai. »Sam, das sind sie – die Leute von Consolidated Enterprises!« Sie wandte sich an Tibor Lazar. »Was steht in dem Artikel?«

»Sechs Personen mit amerikanischen Reisepässen wurden von der Polizei in Szeged unter dem Verdacht verhaftet, vor einer Woche einen bewaffneten Überfall auf Bakos Pharmaziewerk verübt zu haben. Bei dem Überfall wurden acht Angehörige des firmeneigenen Wachdienstes getötet.«

»Acht?«, fragte János. »Das müssen die fünf gewesen sein, die wir erwischt haben, und die drei, die wir im Gebäude gefesselt haben. Bako selbst wird diese Männer getötet haben.«

»So muss es wohl gewesen sein«, sagte Sam. »Ich war sicher, dass ein paar von den fünfen nur verwundet wurden, und den anderen dreien haben wir überhaupt kein Haar gekrümmt.«

»Was können wir tun?«, fragte Remi. »Wir können doch nicht zulassen, dass diesen Idioten Morde, die sie ganz sicher nicht begangen haben, in die Schuhe geschoben werden.«

Sam holte sein Mobiltelefon heraus und wählte die Nummer ihrer Residenz in La Jolla. Das Rufzeichen ertönte nur ein Mal.

»Hi, Sam. Was gibt’s?«

»Hi, Selma. Die sechs Leute von Consolidated Enterprises wurden offenbar hierher nach Szeged geschickt, um uns hinterherzuschnüffeln. Jetzt sind sie wegen des Überfalls auf Bakos Fabrik verhaftet worden. Ich glaube jedoch, dass sie sich zu dem Zeitpunkt, als der Überfall stattfand, immer noch in Captain Kleins Gewahrsam in Berlin befanden.«

»Wollen Sie, dass ich das für Sie in Ordnung bringe?«

»Drücken wir es mal so aus: Wenn sie noch für dreißig Tage im Gefängnis festgehalten würden, wäre ich darüber nicht gerade unglücklich. Wenn sie jedoch wegen acht Morden verurteilt würden, käme ich mir schrecklich vor, und Remi würde sicherlich dafür sorgen, dass ich meines Lebens nicht mehr froh werde.«

»Darauf kannst du wetten«, bestätigte sie.

»Haben Sie das gehört?«, fragte er.

»Habe ich«, antwortete Selma. »Nach dem, was ich über Consolidated erfahren habe, sind das zwar ganz schlimme Leute, aber die Todesstrafe haben sie deshalb noch nicht verdient. Ich werde Captain Klein in Berlin anrufen und mir von ihm alle Informationen holen, die ich brauche, um sie frei zu bekommen, aber ich gebe sie erst dann an Consolidated in New York weiter, wenn die Situation richtig kritisch wird. Wie klingt das?«

»Prima. Danke, Selma.« Er trennte die Verbindung und sah Remi skeptisch an. »Ich kann nur hoffen, dass wir uns durch diese Aktion nicht zu den einzigen Verdächtigen gemacht haben.«

»Wir? Ich glaube kaum, dass wir uns da große Sorgen machen müssen«, sagte Remi. »Erinnerst du dich nicht? Es gab eine Anweisung an die hiesige Polizei, uns im Auge zu behalten. Wenn sie uns verhaften, hätten sie eine ganze Menge zu erklären.«

»Sie hat recht«, warf Tibor Lazar ein.

»Daran werde ich mich wohl gewöhnen müssen«, sagte Sam.

Durch den konzentrierten Einsatz der Studenten und ihrer Professoren gestalteten sich die Ausgrabungen auf dem Feld deutlich umfangreicher. Eine Woche später erschienen die Anwälte am Ort des Geschehens. Tibor Lazars Straßenposten sahen sie zuerst und riefen dann Lazar selbst auf dem Boot an.

Insgesamt war es ein halbes Dutzend, verteilt auf zwei große schwarze Limousinen. Diese hielten auf der Straße in Höhe des Grabungsfeldes an, und die Anwälte stiegen aus. Sie trugen makellose weiße Oberhemden, dunkle Anzüge und gestreifte Krawatten. Als sie zum Grabungsfeld kamen, achteten sie darauf, auf dem Asphaltstreifen zu bleiben, damit kein Staubkörnchen den Glanz ihrer italienischen Schuhe minderte.

Einer von ihnen, ein Mann, der kleiner und rundlicher als die anderen aussah, bildete die Vorhut. Er ging auf eine blonde Studentin zu, die loses Geröll durch ein Sieb in einem Holzrahmen rieseln ließ, um Ausschau nach kleinen Objekten zu halten. Er sagte zu ihr: »Holen Sie Ihre Chefs.«

»Die Professoren?«

»Sind sie Professoren?«, fragte er. »Dann bestellen Sie ihnen, die Vorlesung beginnt gleich, und sie sollen zusehen, dass sie nicht zu spät kommen.«

Die Studentin eilte über einen der schmalen Pfade, die zwischen den Gitterflächen verliefen, und kam zu einer Stelle, wo Albrecht Fischer, Enikö Harsányi und Imre Polgár gerade mit einigen Kollegen in Khakikluft konferierten. Die junge Frau übermittelte ihre Botschaft, und die Gruppe kam geschlossen mit ihr zurück.

Enikö Harsányi begrüßte den ungewöhnlichen Besuch als Erste. »Hallo«, sagte sie. »Ich bin Dr. Harsányi. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Der ältere Mann im Anzug erwiderte: »Mein Name ist Donat Toth, ich bin Rechtsanwalt. Ich habe hier eine einstweilige Verfügung, auf Grund derer die Ausgrabungen auf diesem Stück Land umgehend eingestellt werden müssen.« Er hielt das entsprechende Dokument hoch.

Eine zweite Frau löste sich aus der Gruppe der Archäologen und nahm das Dokument entgegen. Sie warf einen kurzen Blick darauf und sagte: »Ich heiße Dr. Monika Voss und bin Regionaldirektorin des Ministeriums für Nationales Kulturerbe. Meine Behörde hat dieser Gruppe die offizielle Genehmigung erteilt, diese Ausgrabung durchzuführen.«

Albrecht Fischer wedelte mit einem amtlich aussehenden Dokument. Donat Toth nahm es entgegen, warf einen flüchtigen Blick darauf und reichte es einem der anderen Anzugträger, der es inspizierte und weitergab. Als es zu ihm zurückkam, sagte Toth: »Das ist überholt. Mein Mandant ist mittlerweile Eigentümer dieses Landes und macht hiermit sein Recht geltend.«

»Dieses Gelände ist Eigentum der Stadt Szeged«, widersprach Dr. Voss.

»Mein Mandant, Mr. Arpad Bako, hat der Stadt Szeged ein ungewöhnlich hohes Kaufangebot unterbreitet, das umgehend angenommen wurde.« Er zog weitere Dokumente aus seinem Aktenkoffer.

Dr. Voss überflog die Dokumente, dann holte sie einen Kugelschreiber hervor und schrieb etwas auf eines der Dokumente. Dazu sagte sie: »Das Ministerium für Nationales Kulturerbe erklärt den Verkauf hiermit für null und nichtig.«

»Das können Sie nicht tun.«

»Ich hab’s soeben getan.«

»Nein, das können Sie nicht. Wir haben bereits Barzahlungen geleistet.«

»Holen Sie sich das Geld zurück. Jeder Grund und Boden, der kulturelle Schätze enthält, steht unter Verwaltung des Ministeriums für Nationales Kulturerbe. Das geht aus Verordnung Nr. 64 über den Schutz des kulturellen Erbes hervor.«

»Wer sagt, dass das, was sich auf diesem Gelände befindet, als kultureller Schatz einzustufen ist?«

»Die Definition eines kulturellen Schatzes ist ebenfalls im Gesetz festgeschrieben. Darunter fallen alle Objekte, die älter als fünfzig Jahre sind sowie sämtliche Funde aus archäologischen Grabungen. Einige der hier getätigten Funde habe ich als solche identifiziert, und kein Vertreter einer Kommunalverwaltung ist befugt, meine Entscheidung außer Kraft zu setzen.«

»Dagegen werde ich klagen.«

»Das haben andere vor Ihnen auch schon versucht. Sie haben verloren, und das werden Sie ebenfalls.«

Zwei der jüngeren Anwälte kamen zu Donat Toth und redeten im Flüsterton eindringlich auf ihn ein. Er brachte sie mit einer ärgerlichen Handbewegung zum Schweigen. »Was sollte mich davon abhalten, diese Verfügung zu zerreißen?«

Einer seiner Rechtsberater sagte in einem Tonfall, als wollte er sich dafür entschuldigen: »Drei Jahre Gefängnis.«

Toth wollte den Professoren die Verfügung wütend vor die Füße werfen, doch dann schwebte sie friedlich zu Boden. Einer der Studenten hob das Dokument auf, schüttelte den Staub ab und reichte es an Albrecht Fischer weiter. Die Männer in den dunklen Anzügen stiegen in ihre Limousinen. Diese wendeten und entfernten sich. Gleichzeitig trafen Sam, Remi, Tibor und János Lazar in Tibor Lazars Taxi ein.

Als die Bootsbesatzung erfuhr, was vorgefallen war, sagte Tibor Lazar zu Sam Fargo: »Arpad Bakos Anwalt zu besiegen ist nicht das Gleiche, wie Bako selbst zu besiegen.«

Sam antwortete: »Wir müssen für die Archäologen mehr Zeit herausschinden.«

»Wie viel Zeit?«

»Fischer meint, dass sie ihre Arbeit in einer Woche abschließen können«, sagte Remi. »Sie haben die Lage der Toten eingezeichnet und die meisten von ihnen fotografiert und in die Stadt gebracht. Er glaubt, dass sie in einer Woche alles von der Grabungsstätte geborgen haben.«

Sam ließ den Blick für einige Zeit über das Grabungsfeld schweifen, dann sagte er: »Wir werden Folgendes machen: Morgen suchen wir uns einen Punkt. Wir kreuzen nicht mehr auf dem Fluss, sondern gehen vor Anker und fangen an zu tauchen. Am nächsten Tag kehren wir zum gleichen Punkt zurück. Sie sollen unbedingt sehen, wie wir mit Markierungszeichen ins Wasser gehen.«

»Und was dann?«, fragte Remi.

»Dann legen wir noch einen drauf. Wir tun alles, was wir tun würden, wenn wir etwas Großes und Wertvolles aus dem Fluss holen wollten. Wir mieten einen Schwimmbagger. Wir lassen Planierraupen und Kipplaster auffahren, als wollten wir unsere eigene Straße dorthin anlegen, wo wir gerade tauchen.«

Tibor Lazar sagte: »Sind Sie ganz sicher, dass Sie Bako glauben machen wollen, dass Sie den Schatz gefunden haben?«

»Er soll denken, dass wir wissen, wo er liegt, aber dass noch eine Menge Arbeit nötig ist, um ihn zu bergen.«

»Na schön«, sagte Tibor Lazar. »Ich besuche mal meinen Onkel Géza. Er hat eine Baufirma, und es gibt immer Baggerfahrer, die Arbeit suchen.«

Am nächsten Tag erschienen Remi und Sam in ihren Nasstauchanzügen an Bord der Margit. Pressluftflaschen und andere Ausrüstungsgegenstände befanden sich in einer Stellage, die am Heck des Bootes stand. Sie setzten Warnbojen aus und zogen eine rote Flagge mit einem weißen Querstreifen auf, um andere Boote auf Taucher aufmerksam zu machen. Dann ließen sie sich ins Wasser gleiten.

Gemeinsam inspizierten sie das Flussbett und fanden eine Vielzahl metallener Objekte, darunter zerbrochene Leitungsrohre, Ankerketten, ein paar Einhundert-Gallonen-Fässer, die früher mal irgendeine Flüssigkeit enthalten hatten, die aber längst durch Rostlöcher ausgelaufen war. Zwischen den vertrauten Gegenständen befanden sich die nicht identifizierbaren: stark verrostete eisenhaltige Gebilde, die sich nur als rund oder lang und dünn oder hohl beschreiben ließen. Ihre Namen und ihr Verwendungszweck mochten in grauer Vorzeit versunken sein, aber diese Objekte waren für Sam und Remi von größtem Interesse. Alles, was alt und geheimnisvoll aussah, konnte ein bedeutender Fund sein. Sie trugen einen beachtlichen Haufen dieser Objekte unter der dunklen Silhouette von Tibor Lazars Boot zusammen und tauchten wieder auf.

Am Flussufer, im Frachtraum des geparkten Lastwagens, der sie jeden Tag wie ein Schatten verfolgte, hatten die fünf Männer hohen Besuch bekommen, nämlich in Gestalt Arpad Bakos. Die fünf Beobachter standen stramm und schwiegen, während Bako durch ein Spektiv die Taucher beobachtete. Bako war eine hochgewachsene muskulöse Erscheinung. Er trug sein lockiges Haar lang, so dass es seine Stirn zum Teil verdeckte und im Nacken über den Kragen seines Oberhemdes wallte. Sein Maßanzug aus edlem Stoff stammte von einem Herrenschneider, den er seinerzeit aus Italien hatte einfliegen lassen. Seine dunklen Augen waren hellwach, ihnen entging nichts.

Gábor Székely, der Anführer des Beobachtungstrupps, sagte: »Sehen Sie, Chef? Auf dem Fluss hat sich einiges verändert. Wir fragen uns schon die ganze Zeit, ob die Grabungsarbeiten flussaufwärts nicht von dem ablenken sollen, was hier unten im Gange ist.«

»Ich denke, dass sie dadurch erfahren haben, dass das Grab nicht weit entfernt sein kann«, sagte Bako. »Attila wurde in nächster Nähe der Theiß begraben, und danach wurde der Fluss umgeleitet, so dass seine Fluten das Grab bedeckten. Das wisst ihr ebenso gut wie ich.«

»Sie brauchen uns nur den Befehl zu geben, dann erschießen wir sie. Mit vier Gewehren wäre das eine Sache von wenigen Sekunden, und wir hätten freie Bahn.«

»Das wäre das Dümmste, das wir in diesem Moment tun könnten«, meinte Bako. »Der Sarg könnte mittlerweile unter fünf Metern Flussschlamm begraben sein. Der äußere Sarg besteht aus Eisen, und die inneren Schichten wurden aus noch schwereren Metallen angefertigt. Deshalb treffen sie diese umfangreichen Vorbereitungen. Sie müssen ihn freischaufeln, Kabel und Ketten daran befestigen und ihn auf einen Kahn hieven. Dann laden sie ihn vom Kahn auf einen Tieflader drüben auf der Straße um. Bis dahin dauert es aber noch Wochen, und es dürfte sie einige Millionen Dollar kosten. Also warum sollen wir ihnen nicht Gelegenheit geben, uns die ganze Arbeit abzunehmen?«

Während Bako und Székely das Geschehen auf dem Fluss verfolgten, schwenkten die Leute auf dem Boot den Ausleger einer elektrischen Winde über das Wasser und ließen das Seil mit dem Haken ins Wasser ab. Das Seil spannte sich mehrmals, als offensichtlich ein kräftiger Zug darauf ausgeübt wurde, dann begann die Winsch etwas vom Flussgrund hochzuziehen. Es dauerte nicht lange, und ein großes triefendes Nylonnetz tauchte auf. In diesem Netz befanden sich zahlreiche verrostete Gegenstände, deren Herkunft und ehemalige Funktion aus dieser Entfernung nicht zu erkennen war.

Arpad Bako verlagerte mit zunehmender Erregung das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, bis es so aussah, als tanze er auf der Stelle. »Seht doch!«, rief er. »Sie holen etwas herauf!«

»Ich finde, es sieht wie ein riesiger Haufen verrosteter Schrott aus.«

»Das Zeug hat schließlich tausendfünfhundert Jahre lang im Wasser gelegen!«, brüllte Bako und traktierte Szekélys Arm mit heftigen Schlägen. »Das alles stammt von den Hunnen! Wie lange haben wir vergeblich danach gesucht! Diese Narren nehmen uns tatsächlich die ganze Arbeit ab.« Er ballte die Fäuste. »Behaltet sie ständig im Auge! Lasst euch von dem, was sie tun, nichts entgehen.« Er wandte sich an den Mann mit der Kamera. »Schieß Fotos von allem, was sie aus dem Wasser holen. Bis zu dem Moment, in dem sie den Kahn mit der Winde über das Grab manövrieren, arbeiten sie für uns. Wenn das geschieht, könnt ihr das Arbeitsverhältnis von mir aus mit ein paar Gewehrkugeln beenden.«

8

SZEGED, UNGARN

»Wir sind so weit fertig«, sagte Albrecht Fischer. »Wir haben das gesamte Gitternetz ergraben. Sämtliche Artefakte und Gebeine wurden von der Grabungsstätte aufgesammelt, und die meisten sind sorgfältig verpackt und katalogisiert worden. In ein paar Tagen transportieren wir sie zur Aufbewahrung nach Budapest in ein Behelfslager, während das dortige Museum ausreichend Platz für sie schafft.«

»Das ist eine erstaunliche Leistung für die wenigen Wochen«, stellte Remi anerkennend fest.

»Wir wussten, dass wir nicht unbegrenzt Zeit hatten, um das Arbeitspensum zu schaffen, und dank meiner ungarischen Kollegen und ihrer Studenten konnten wir jeden Tag mindestens fünfzig erfahrene Helfer einsetzen, und an manchen Tagen sogar einhundert.«

»Das hat wahrscheinlich dazu beigetragen, dass Sie so unbehelligt arbeiten konnten«, sagte Sam. »Es ist schwierig, vor so vielen Menschen seine verbrecherischen Absichten zu offenbaren.«

»Wie viele Krieger insgesamt haben Sie gefunden?«, wollte Remi wissen.

»Eintausend.« Albrecht wandte sich ab, machte ein oder zwei Schritte und betrachtete mit plötzlich aufflammendem Interesse das Skelett vor ihm auf dem Tisch.

»Das ist doch sicherlich nur eine ungefähre Zahl, oder?«, fragte sie. »Haben Sie noch keine abschließende Zählung durchgeführt?«

»Es sind genau eintausend.«

Sam und Remi sahen sich vielsagend an. »Das kann kein Zufall sein und hat sicherlich eine besondere Bedeutung«, meinte Sam.

»Nein und ja«, sagte Albrecht halblaut und starrte noch immer wie gebannt auf das Skelett. Widerstrebend blickte er dann hoch. »Tatsächlich war es so, dass Imre, Enikö und ich sie gemeinsam noch einmal durchgezählt haben, ehe wir bereit waren, diese glatte Zahl zu akzeptieren. Unsere augenblickliche Theorie besagt, dass diese Männer eine spezielle Einheit darstellten, eine Sondertruppe oder was auch immer. Soweit wir wissen, kannten die Hunnen keine Einheiten von einhundert oder eintausend Kriegern, wie es sie bei den Römern gab. Das schließt jedoch nicht aus, dass sie gelegentlich doch solche Trupps für bestimmte Aufgaben zusammenstellten. Ein Kommandeur könnte durchaus den Wunsch geäußert haben: ›Ich brauche eintausend Mann für eine Erkundungsmission und weitere eintausend Mann, um einen Überfall auszuführen.‹«

Remi meldete sich zu Wort. »Ich hoffe, ich klinge nicht anmaßend, aber Sam und ich haben einiges an Literatur über die Hunnen verschlungen, seit Sie uns um Hilfe gebeten hatten. Und mir drängt sich jetzt die Frage auf, ob Sie und Ihre Kollegen nicht im Begriff sind, eine mögliche Erklärung zu ignorieren, nur weil sie zu passend erscheint.«

Albrecht Fischer seufzte. »Wir wollen uns nicht übereilt auf die Idee festlegen, auf die Sie anspielen, schon darum, weil die Folgen zu schwerwiegend wären. Nicht nur würde Arpad Bako in seinen Absichten bestärkt werden, sondern … möglicherweise würde in der Öffentlichkeit auch so etwas wie ein Goldrausch ausgelöst werden. Und was sich daraus ergibt, wäre wenig wünschenswert.«

»Aber die Beweise sind eindeutig«, sagte Remi. »Wir haben tausend Männer, allesamt Hunnen, die offenbar am selben Tag irgendwann um das Jahr 450 herum den Tod fanden, allerdings nicht während einer Schlacht. Sie befanden sich im Zentrum der hunnischen Einflusssphäre und waren von hunderttausenden Verbündeten und nicht von Feinden umgeben. Und sie wurden nicht im Kampf getötet.«

»Sie sind mit ihrem gesamten Besitz begraben worden«, führte Sam weiter aus, »inklusive ihrer Waffen. Sie wurden nach ihrem Tod weder entehrt noch verstümmelt. Ich denke, dass Remi mit ihrer Vermutung recht hat. Das muss Attilas persönliche Leibwache gewesen sein. Sie wurden ausgesandt, um ihn und seine Schätze an einem geheimen Ort zu begraben und dann den Fluss über das Grab zu leiten, damit es nicht gefunden wurde. Als sie nach Hause zurückkehrten, wurden sie getötet, um zu verhindern, dass sie die Position der Grabstätte verrieten.«

Remi nickte. »Genau. Mindestens eintausend Mann werden nötig gewesen sein, um einen Fluss umzuleiten. Sie mussten eine der Biegungen abtrennen und als Abkürzung einen Kanal graben.«

»Sie waren ausnahmslos schwer bewaffnet«, erklärte Sam, »und waren erfahrene Kämpfer mit verheilten Wunden. Warum hätten sie sich töten lassen sollen, ohne auch nur ein Schwert zu ziehen …«

»Es sei denn, sie waren Attila wie persönliche Leibwächter in fanatischer Gefolgschaftstreue ergeben«, sagte Remi. »Für sie muss es so gewesen sein, als wären sie zusammen mit ihrem Anführer gestorben, so wie sie es sich immer ausgemalt hatten.«

»Ja, das klingt einleuchtend. Es passt auch«, gab Albrecht Fischer zu. »Aber diese Erklärung zu akzeptieren, wäre dennoch ein schrecklicher Fehler. Das Grab Attilas dürfte einige Millionen wert sein. Die Hunnen waren wie ein riesiger Besen, der quer über Asien und Europa hinwegfegte, von jenseits der Wolga bis zur Seine, und sie sackten alles ein, was von Wert war. Wenn wir verlauten lassen, dass wir die Männer gefunden haben, die Attila zu Grabe trugen, dürfte diese Gegend innerhalb eines Jahres völlig umgegraben sein. Andere Artefakte von unschätzbarem Wert würden zerstört werden, und niemand wäre auch nur einen Deut näher daran, das Grab zu finden, als wir es jetzt sind. Wenn man den alten Geschichten glaubt, dann bestand die Aufgabe der Leibwächter darin, den Toten und seine Schätze so weit wie möglich von hier wegzubringen.«

»Sie und Ihre Kollegen sind der Wissenschaft verpflichtet. Ich weiß, dass Sie die Beschreibung dessen, was Sie gefunden haben, nicht verfremden können, wenn Sie damit an die Öffentlichkeit gehen. Und sobald diese Beschreibung erschienen ist, werden andere sofort das Gleiche darin erkennen, was Remi und ich erkannt haben.«

Albrecht Fischer sah betreten zu Boden und schüttelte den Kopf. »Arpad Bako glaubte, ich stünde kurz davor, den Mythos, der Attilas Schatz umgibt, zu bestätigen. Soll ich ihn in seiner Auffassung bestärken?«

»Aber Ihnen ist es doch niemals um den Schatz gegangen«, sagte Remi. »Sie wollen nur Licht ins Dunkel der Vergangenheit bringen. Wie Sie bereits sagten, dies bringt niemanden dem Schatz näher. Bestätigt wird nur ein Teil der Geschichte – nämlich dass die Leibwächter getötet wurden.«

»Ich weiß«, räumte Albrecht ein. »Ich will nur nicht dabei mitwirken, dass der Verbrecher, der mich entführt hat, am Ende mit dem wertvollsten Schatz der Antike nach Hause geht.«

»Nun gut«, sagte Sam. »Jetzt, da sich Ihr Fund in Sicherheit befindet, werden Remi und ich unsere Sachen packen, um nach Hause zurückzukehren. Sie und Ihre Kollegen können an Informationen veröffentlichen, was Sie wollen – und wann Sie es wollen. Aber ich finde, ich sollte Sie daran erinnern, dass bedeutende Geheimnisse die Neigung haben, irgendwann durchzusickern. Sie und die anderen Archäologen waren nicht die Einzigen, die diese Gebeine und Artefakte gesehen haben. Das haben auch hunderte von Studenten mittlerweile wahrgenommen. Die meisten von ihnen stehen gewiss noch am Anfang ihres Studiums und können das Gesehene nicht schlüssig interpretieren. Aber in ein paar Jahren wird bei vielen sicherlich die Neugier geweckt, und dann fangen sie an zu recherchieren.«

Albrecht Fischer hob mit einem Ausdruck der Hilflosigkeit die Hände. »Was soll ich tun?«

»Das, was Wissenschaftler und Gelehrte am Ende immer tun«, sagte Remi. »Halten Sie Augen und Geist offen und liefern Sie die beste Erklärung für das, was Sie sehen.«

»Sie haben recht«, sagte Fischer. »Ich weiß es, und ich schäme mich dafür, so zaghaft zu sein. Bitte verlassen Sie uns noch nicht. Wenn Sie Bako und seine Männer noch ein paar weitere Tage ablenken und in Trab halten können, dürfte es uns gelingen, die Funde unbehelligt ins Nationalarchiv zu bringen.«

Am nächsten Morgen wurde die Arbeit auf dem Fluss fortgesetzt. Sam und Remi tauchten in dem trüben Wasser, während Tibor Lazars Freunde und Verwandte fortfuhren, eine gerade Trasse von der Straße zum Fluss anzulegen. Den ganzen Tag über suchten Remi und Sam das Flussbett nach verrosteten Objekten unterschiedlicher Größe und Form ab und hievten sie ins Boot. Am Ende des Tages entluden sie wie üblich das Boot und schafften die Objekte mit einem Lastwagen zu einem Lagerhaus der Universität von Szeged, stets mit einer Plane bedeckt, so dass die Neugierde von Arpad Bakos Beobachtern angestachelt wurde, ohne dass sie eine Chance hatten, sie auch befriedigen zu können.

Am Abend stießen Sam und Remi zu Albrecht Fischer und seinen Kollegen und beteiligten sich an dem Studium der Objekte, die auf dem Ausgrabungsfeld gefunden worden waren. Die Gebeine der Krieger, die bereits einer vorläufigen Untersuchung unterzogen, mit ihren Besitztümern fotografiert und katalogisiert worden waren, wurden in Holzkisten verpackt, um im Aquincum-Museum, das zum Historischen Museum Budapest gehörte und ebenfalls in dem weitläufigen Károlyi-Palast untergebracht war, gelagert zu werden.

Sam und Remi wanderten an den Skeletten entlang, die auf Tischen und Planen ausgebreitet lagen, um untersucht und fotografiert zu werden, da sie noch nicht fachkundig überprüft worden waren. Irgendwann blieb Sam für einen kurzen Moment stehen. Neben einem Skelett ging er auf ein Knie hinunter und verrenkte sich fast den Hals, um das Gesicht des Toten aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte Remi.

»Hast du jemals versucht, Leute dazu zu bringen, ein Geheimnis zu bewahren?«

»Klar«, sagte sie. »Das ist im Großen und Ganzen das, womit sich Mädchen ungefähr im sechsten Schuljahr beschäftigen.«

»Und warst du erfolgreich?«

»Nein. Sobald du jemandem erklärst, dass das, was du ihm erzählst, ein Geheimnis ist, wird es wertvoll und zu einer Ware, mit der man Handel treiben kann. Sobald jemand erklärt, er kenne ein Geheimnis, bedeutet es, dass er es weitergeben möchte. Es ist geradezu eine Aufforderung, ihn so lange zu beknien, bis er es ausplaudert.«

»Hier haben wir eintausend Menschen, die ein Geheimnis kannten. Und nicht einer von ihnen soll es weitergegeben haben?«

»Das muss man den Hunnen lassen«, sagte sie. »Sie wussten, dass es nicht leicht ist zu reden, wenn man keinen Kopf mehr hat. Diese Option hatten wir in der sechsten Klasse allerdings nicht.«

»Natürlich. Aber selbst wenn diese Männer wussten, dass sie getötet würden, hatten sie doch Angehörige, die ihnen hätten helfen wollen. Ich kann durchaus glauben, dass sie Attila allesamt fanatisch treu ergeben waren, aber zu diesem Zeitpunkt war er immerhin schon tot. Ohne Attila waren die Hunnen eine lockere Föderation. Hat sich nicht ein einziger dieser Burschen nach allen Seiten abgesichert?«

»Offensichtlich nicht, sonst hätten wir im Geschichtsunterricht sicherlich von irgendeinem anderen Knaben gehört, der plötzlich mit einem unermesslichen Schatz im Rücken die Szene betrat.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, gab Sam zu. Sie wanderten durch die Tischreihen, vorbei an Dutzenden und Aberdutzenden von Skeletten.

»Warte mal«, sagte Remi. »Schau dir den hier an.«

Sam trat neben sie. Das Skelett, das Remi meinte, trug einen goldenen Reif um den Hals, ähnlich einem keltischen Torques. Neben ihm lag ein Schwert in einer Scheide mit silbernen Beschlägen. Bekleidet war der Tote mit einer Weste aus Schafsfell. Ein paar wenige Wollflocken waren auf der Außenseite erhalten geblieben, und die gesamte innere Lederfläche hatte sich dunkelbraun verfärbt.

Durch den Brustkorb und unter der Wirbelsäule konnten sie etwas erkennen, das wie Verzierungen aussah, und darunter befanden sich kunstvoll ausgearbeitete Konturen. »Sieht das nicht wie ein Aufdruck aus?«, fragte Remi. »Und das ist ganz sicher das Bild von etwas Bestimmtem.«

»Irgendwie seltsam«, stellte Sam fest. »Wenn er die Weste trug, konnte man die Zeichnung nicht sehen.«

»Priskos schrieb, dass sie ihre Lederkleidung so lange trugen, bis sie zerfiel. Sehen konnte man das nur, wenn er sich in ein Skelett verwandelt hatte.«

Sam hob die Hand. »Albrecht!«, rief er. »Haben Sie mal einen Moment Zeit?«

Albrecht Fischer kam quer durch den Raum zu ihnen. Er folgte ihren Blicken. Dann ging er neben dem Skelett auf die Knie hinunter und verdrehte den Kopf, um zwischen den Rippen hindurch die Innenseite der Weste eingehender betrachten zu können. Er flüsterte kaum hörbar: »Oh. Nein.«

»Sieht das nicht wie etwas Geschriebenes aus?«, fragte Remi.

»Es ist etwas Geschriebenes«, bestätigte Fischer. »Wir müssen ihm die Weste ausziehen, damit wir es vollständig betrachten können.« Behutsam hoben sie die obere Hälfte des Skeletts an und ließen den abgetrennten Kopf auf der Plane liegen. Während Sam den Torso aufrecht hielt, zogen ihm Remi und Albrecht Fischer die Weste von den Schultern und den Armen. Sie breiteten sie auf der Plane aus. Nun studierte der Wissenschaftler aufmerksam die Zeichen und Symbole.

»Das ist Gotisch. Eine frühe ostgermanische Sprache, die wahrscheinlich von der Hälfte aller Krieger Attilas gesprochen wurde.«

»Können Sie etwas davon lesen und verstehen?«

»Eine ganze Menge sogar«, sagte er. »Es gab einen Bischof namens Wulfila, der lange vor Attilas Tod eine Übersetzung der Bibel angefertigt hatte, daher kennen wir viele Vokabeln und auch die Struktur der Sprache. Sie weist zahlreiche Ähnlichkeiten mit anderen germanischen Sprachen auf. Zum Beispiel haben wir im Englischen das Wort have. Im Deutschen heißt es haben. Und das gotische Wort lautet haban. Allgemein finden wir im Gotischen sehr oft den Buchstaben z, der im Deutschen an den entsprechenden Stellen verloren gegangen ist. Es gibt auch noch andere signifikante Unterschiede.«

Er las vor: »›Zweieinhalb Tage nach Norden, ein halber Tag nach Westen. Er ist dort, wo der Mond der vierten Nacht am breitesten ist.‹ Nacht des vierten Mondes – ich habe keine Ahnung, was damit gemeint sein könnte.«

»Ich schon«, sagte Sam. »Der Mond durchläuft einen achtundzwanzigtägigen Zyklus. Wenn man diesen Zyklus mit dem Neu- oder dem Vollmond beginnt, sieht man in der vierten Nacht immer eine Mondsichel.«

»Schauen Sie sich mal das Bild an«, sagte Albrecht Fischer.

»Es zeigt die zunehmende Mondphase«, stellte Sam fest. »Der linke Rand ist erhellt.«

»Könnte das ein Kalender sein?«, fragte Fischer.

»Nein«, sagte Remi. »Dieser Typ war ein Betrüger. Er kam nicht mehr dazu, sein Wissen mündlich weiterzugeben, aber er zeichnete eine Karte. Die Mondsichel entspricht der Form der Flussbiegung, die sie hatten abtrennen müssen, als sie den Fluss umgeleitet haben. Mit dieser Zeichnung verrät er uns, wo Attila begraben wurde.«

9

SZEGED, UNGARN

Sam und Remi ließen sich in ihrer Hotelsuite von Selma Wondrash, die auf Remis Computermonitor zu sehen war, mit den neuesten Informationen versorgen. »Wendy, Pete und ich haben unsere Vergleichsberechnungen und Winkelmessungen mehrmals überprüft, und jetzt sind wir sicher, dass wir die Position gefunden haben, die auf der Lederweste angegeben wurde. Die römischen Fußsoldaten jener Epoche konnten am Tag im Durchschnitt fünfundzwanzig Meilen zurücklegen. Die Hunnen waren jedoch ein Reitervolk. In der gleichen Zeit schafften sie wahrscheinlich die doppelte Distanz. Aber mit Attilas Sarg mussten sie diesmal eine enorm schwere Last transportieren, daher haben wir für unsere Berechnung ihre durchschnittliche Tagesleistung auf fünfundzwanzig Meilen reduziert. Das bedeutet, dass die Strecke nach Norden am Fluss entlang sechzig Meilen und nach Westen zwölf Meilen betragen dürfte. Mit Hilfe von Luftbildaufnahmen und Satellitenbildern fanden wir auf seiner westlichen – oder äußeren – Seite eine halbmondförmige Schwemmlandansammlung. Und auf Grund der späteren Verkürzung und Begradigung der Theiß ist dieser Punkt nicht nur völlig trocken, sondern auch relativ weit vom aktuellen Flusslauf entfernt.«

»Sie argumentieren genauso wie wir«, sagte Sam. »Die Last muss mehrere Tonnen gewogen haben, daher wurde sie auf einen großen Pferdewagen geladen, der wahrscheinlich von einer kleinen Ochsenherde gezogen wurde. Sie dürften den Weg östlich des Flusses über die Tiefebene gewählt haben, wo sie keinen befestigten Weg benutzen mussten, und haben sich wahrscheinlich bis zum Ende ihrer Wanderung außer Sicht des Flusses gehalten. Außerdem dürften sie auf allen Seiten von Vorreitern abgeschirmt worden sein, die penibel darauf achteten, dass ihnen niemand zu nahe kam.«

»Einverstanden«, sagte Selma. »Wenn wir nun die Karte auf der Lederweste mit den Luftbildaufnahmen vergleichen, erhalten wir einen Punkt bei 46° 25’ 55« Nord und 19° 29’ 19 »Ost. Er liegt etwa einhundertneunzig Kilometer südlich von Budapest.«

»Und was ist dort?«

»Na ja, es könnte schlimmer sein«, sagte Selma. »Es ist keine Kirche und kein Kernkraftwerk. Sondern das Weinforschungsinstitut in Kiskunhalas. Halas heißt so viel wie ›Fisch‹. Im Mittelalter war die Stadt von Seen und Teichen umgeben, die wahrscheinlich durch den Fluss gespeist wurden. Sie sind längst verschwunden, aber die Erinnerung daran blieb bis heute erhalten, ebenso wie der sandige Boden, der eine ideale Grundlage für den Weinanbau ist.«

»Wie kommt man heutzutage dorthin?«

»Von Szeged aus nehmen Sie die Schnellstraße 55 bis zur Schnellstraße 53, die Sie bis ans Ziel bringt.«

»Wir sagen Ihnen Bescheid, wenn wir uns überlegt haben, wie wir vorgehen«, sagte Sam. »Noch haben wir auf der Theiß einiges zu tun, um Bakos Männern den Eindruck zu vermitteln, wir hätten das Grab unter Wasser gefunden.«

»An Ihrer Stelle würde ich damit weitermachen«, sagte Selma. »Arpad Bako ist bisher, abgesehen von dem angeblichen Unfall, bei dem Tibor Lazars Sohn ums Leben kam, drei Mal wegen Mordes verdächtigt worden. Und ich wünsche Ihnen eine gute Jagd. Sollte ich irgendetwas tun können, melden Sie sich.«

»Ganz bestimmt.«

Am nächsten Morgen begaben sich Sam und Remi wie üblich zur Theiß und verbrachten den größten Teil des Tages mit Tauchen, um ihren Bewachern vorzugaukeln, sie hätten einen bedeutenden Fund gemacht. Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, als Sam, Remi und Albrecht Fischer sahen, wie Tibor Lazar in einer acht Jahre alten Mercedes-Limousine vorfuhr. »Ist das Ihr Wagen?«, wollte Sam wissen.

»Meinen Sie, ob es mein Privatwagen ist?«, fragte Lazar. »Nein, er gehört mir zwar, aber wir benutzen ihn als Taxi. Wir haben eine Reihe Stammkunden, die ein Taxi ohne Taxischild wünschen. Wir bringen sie zu Restaurants und Partys. In Ungarn gilt für Autofahrer absolutes Alkoholverbot, daher müssen sie sich fahren lassen. Ich selbst gehe zu Fuß. Ich brauche keinen Wagen.«

Sam lud den Metalldetektor, drei Spaten mit scharfer Schneide und kurzem Stiel sowie Nachtsichtgeräte in den Kofferraum und stieg mit den anderen in die Limousine ein. Tibor Lazar fuhr am Fluss entlang nach Norden und blickte mehrmals wachsam in den Rückspiegel.

»Werden wir verfolgt?«, fragte Remi.

»Ich glaube nicht«, meinte er. »Allerdings ist es auf diesen Landstraßen schwer festzustellen. Hat man jemanden hinter sich, wenn man eine Stadt verlässt, dann bleibt er einem gewöhnlich bis zur nächsten Stadt als permanenter Schatten erhalten. Außerdem ist es dunkel, so dass man von dem Betreffenden ohnehin nur die Scheinwerfer sehen kann.«

»Aber denken Sie denn nicht, dass uns jemand folgen könnte?«

»Nein. Derjenige, den wir zurzeit im Schlepptau haben, fährt wie meine Großmutter. Jemand, dessentwegen wir uns Sorgen machen müssten, würde sich um einiges gewagter und dreister verhalten.«

Sam und Remi ertappten sich gegenseitig dabei, wie sie wiederholt durchs Heckfenster schauten, und mussten dann lächeln. Sam meinte: »Zur Sicherheit können wir in der nächsten Stadt einen kleinen Schlenker machen und ein kurzes Stück in die entgegengesetzte Richtung fahren, um zu sehen, ob er es ebenfalls tut.«

»Gute Idee«, sagte Tibor Lazar. In der nächsten Ortschaft fuhr er von der Schnellstraße ab und umrundete ein Restaurant, fuhr dann eine enge gewundene Straße entlang, die nur einem einzigen Fahrzeug Platz bot, und kam wieder zum Restaurant. Danach lenkte er den Mercedes zurück auf die Schnellstraße. Vor sich konnten sie keinen Wagen erkennen, aber hinter ihnen blieb es ebenfalls dunkel, daher zerbrachen sie sich nicht mehr den Kopf über mögliche Verfolger.

Sam benutzte das GPS seines Mobiltelefons und dirigierte Tibor Lazar das letzte Stück ihres Wegs. Als er sah, dass sie sich dem Rand eines ausgedehnten Weinbergs näherten, der außerhalb von Kiskunhalas lag, sagte er: »Schalten Sie lieber die Scheinwerfer aus.« Die Straße vor ihnen wurde schlagartig dunkel, und der Wagen rollte aus und blieb stehen. Im Mondlicht konnten sie zu ihrer Linken einen kleinen Hügel erkennen, der sich wie ein Amphitheater in die Höhe wölbte. Weinstöcke, die in langen Reihen angeordnet und mit Drähten an verwitterten Stützpfählen befestigt waren, bedeckten den Berghang. Sam, Albrecht Fischer und Remi stiegen aus dem Wagen, holten den Metalldetektor, die Nachtsichtbrillen und die kurzstieligen Spaten aus dem Kofferraum und schlossen leise die Klappe. Sam beugte sich zum Fahrerfenster hinab und sagte zu Lazar: »Warten Sie irgendwo, wo niemand Sie sehen kann, und lassen Sie Ihr Mobiltelefon eingeschaltet. Wenn Sie jemanden kommen sehen oder das Gefühl haben, dass die Sonne bald aufgeht, melden Sie sich.«

»Nicht weit entfernt ist ein kleiner Wald. Dort werde ich warten.« Tibor Lazar fuhr langsam los und verschwand in der Nacht.

Die drei kletterten über einen niedrigen Zaun und gingen etwa bis zur Mitte des halbmondförmigen Erdhügels. Dann schaltete Sam den Metalldetektor ein und begann zu suchen. Dabei hielt er sich möglichst gebückt, um nicht aufzufallen, falls diese Parzelle mit Kameras überwacht wurde, und wanderte an den Weinstöcken entlang, die in langen Reihen angeordnet waren.

Albrecht Fischer und Remi knieten an beiden Enden der Weinstockreihen und hielten mit ihren Nachtsichtbrillen nach ungebetenen Besuchern und unliebsamen Überraschungen Ausschau. Gelegentlich schalteten sie auf Infrarotsicht um, um zu überprüfen, ob sie irgendwo die Wärmestrahlung eines Menschen ausmachen konnten, und schalteten dann wieder zurück auf normale Nachtsicht. Keiner der drei verwendete eine Lampe, und kein Laut war zu hören außer dem stillen Säuseln eines leichten Sommerwindes in den Weinblättern sowie dem leisen Scharren von Sams Schuhen auf dem weichen Untergrund zwischen den Weinstöcken.

Sam bewegte sich vom oberen Ende des mondsichelförmigen Hügels systematisch abwärts in Richtung Flachland. Der sichelförmige Hügel umrahmte eine Flussbiegung, in der der Kanal eine Krümmung aufwies und die Strömung deutlich langsamer wurde. Das Schwemmland war dort abgelagert worden, ehe man den Fluss umgeleitet hatte. Der Erdwall schien in der Mitte am höchsten und lief zu beiden Enden spitz zu.

Plötzlich veränderte sich die Anzeige des Metalldetektors dramatisch. Sam konnte sehen, wie die Nadel in den oberen Bereich sprang. Er machte ein paar Schritte, und die Nadel fiel wieder zurück auf null. Er näherte sich dem Punkt des Nadelausschlags von der Seite und bekam den gleichen hohen Wert angezeigt. Er richtete sich auf und winkte den anderen, dann kniete er sich auf den Boden. Remi und Albrecht verließen ihre Beobachtungsposten, kamen herüber und gingen neben ihm auf die Knie.

»Ist es das Grab?«, flüsterte Albrecht Fischer andächtig.

»Es kann alles Mögliche sein«, erwiderte Sam. »Ich weiß im Augenblick nur, dass es aus Metall und ungewöhnlich groß sein dürfte.«

Remi erhob sich, ging zum Ende der Weinstockreihe und kam mit den Spaten zurück. Sie gruben los, jeder an einer anderen Stelle, und wühlten sich schnell ins sandige Erdreich. Zügig und konzentriert arbeiteten sie und hatten schon bald eine Grube von gut anderthalb Metern Tiefe ausgehoben. Sams Spaten klirrte, als er auf Metall stieß. Nur eine Sekunde später traf Remi ebenfalls auf eine glatte, harte Oberfläche.

Sie legten die Spaten beiseite und wischten mit den Händen die lose Erde von einer Metallplatte. Sie war rechteckig, etwa zwei Meter lang und einen Meter breit. Albrecht Fischer räusperte sich nervös. »Ich sehe Rost. Das Material scheint verunreinigtes Eisen zu sein. Möglicherweise haben wir tatsächlich den Sargdeckel vor uns.«

»Wir sollten das Ding rundum freilegen, damit wir mehr erkennen können«, entschied Remi.

Sam und Remi begaben sich an die schmalen Enden und begannen sich in die Tiefe zu graben, also fing Albrecht Fischer damit an, eine lange Seite des kastenförmigen Gebildes freizulegen. Sie arbeiteten schweigend, wobei die zunehmende Spannung sie zu wahren Höchstleistungen mit dem Spaten anstachelte. Doch dicht unter der Eisenplatte stießen sie auf eine zweite harte Oberfläche, diesmal offenbar aus Stein.

Sam ließ den Spaten sinken. »Ich schlage vor, wir sollten mal versuchen, ob wir das Ding bewegen können.«

Alle drei stellten sich an ein Ende der Eisenplatte und setzten ihre Spaten als Hebel ein, um die schwere Last zu verrücken. Sie mobilisierten sämtliche Kraftreserven und versuchten, die Spatenblätter unter den Rand der Eisenplatte zu schieben, und stemmten sich gegen den Kasten. Die Platte gab den Bruchteil eines Zentimeters nach. »Immerhin lässt sich das Ding bewegen. Wir sollten zuerst eine Seite völlig freilegen und dann versuchen, den Deckel in diese Richtung zu schieben.«

Sie vergrößerten die Grube um etwa einen Meter, so dass der Deckel genug Platz hätte. Dann stemmten sie sich abermals gegen die Eisenplatte, allerdings nur mit geringem Erfolg. »Versuchen wir mal etwas anderes«, sagte Sam.

Er kletterte aus dem Erdloch und ging zur nächsten Reihe der Weinstöcke, in deren Stützpflöcke Nägel eingeschlagen worden waren, um die Bindedrähte für die Reben daran zu befestigen. Er begann die Nägel herauszuziehen, unterzog jeden einer eingehenden Prüfung und drehte ihn zwischen den Fingern hin und her. Einige Nägel steckte er in die Tasche, und ein paar andere drückte er wieder in die Holzpflöcke.

»Wie viele brauchst du?«, wollte Remi wissen.

»Dreißig oder vierzig. Nimm aber keinen, der verbogen ist.«

Albrecht Fischer und Remi sammelten Nägel, bis Sam ihnen ein Zeichen gab. »So, das reicht, um meine Theorie zu überprüfen.« Sie stiegen wieder ins Erdloch zurück.

»Nun benutzen wir die Spaten, um ein Ende der Platte anzuheben. Ein halber Zentimeter dürfte reichen.«

Sie stemmten ein Ende der Eisentafel hoch, und Sam drückte mit einer Hand auf den Spaten und bückte sich, um einen Nagel zwischen die Eisenplatte und die Steinbasis zu schieben. Sobald ein Nagel an Ort und Stelle war, konnte er zwanzig weitere ohne Mühe in den Spalt schieben. Diesen Prozess wiederholten sie auf der anderen Seite der Eisenplatte, bis Fischer meinte: »Ihre Theorie ist nicht schlecht. Bleibt nur zu hoffen, dass Ihre Rollen groß genug sind.«

Sam kniete sich an einem Ende vor den Eisendeckel und schob ihn ohne große Anstrengung zur Seite, wobei die kleinen Nägel wie Gleitwalzen funktionierten. Die drei blickten mit ihren Nachtsichtgeräten in die Öffnung hinein. Albrecht Fischer meinte: »Das ist aber nicht das, was ich erwartet habe. Es sieht wie eine Steinkammer aus.«

»Hoffentlich ist es kein Luftschutzkeller«, meinte Remi mit einem Anflug von Galgenhumor. »Oder eine Jauchegrube.«

»Ich kann einen Teil des Bodens erkennen«, sagte Sam. Er nahm seinen Gürtel ab, legte ihn um den Stiel seines Spatens und zog das freie Ende durch die Schnalle. »Wenn jeder von euch ein Spatenende festhält, kann ich mich daran herunterlassen, werde das letzte Stück aber wohl springen müssen.«

Remi legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sam, ich wiege achtzig Pfund weniger als du.« Sie ergriff das Ende des Gürtels und setzte sich auf den Rand der Öffnung. Dann rutschte sie von der Kante, seilte sich ein Stück ab und hing schließlich mit ausgestrecktem Arm am Gürtel. Dann ließ sie sich in die Dunkelheit fallen.

Sie hörten das dumpfe Geräusch, als ihre Füße auf dem Steinboden landeten. Stille setzte ein, während sie in den Teil der steinernen Kammer ging, wo die Männer sie nicht sehen konnten.

»Remi, sag etwas«, verlangte Sam. »Nur damit ich weiß, dass die Kammer nicht voller Kohlenmonoxid oder fünfzig Jahre altem Nervengas ist.«

»Hier ist … nichts.«

»Du meinst, dass vor uns schon Grabräuber hier waren?«

»Ich glaube nicht«, sagte sie. »Grabräuber hinterlassen gewöhnlich ein Chaos. Warte mal. Da ist noch ein weiteres großes Stück Eisen. Dieses ist nur ein wenig angelaufen und kaum verrostet. Irgendetwas ist eingraviert. Es sieht aus wie Latein.«

»Die Römer sind mein anerkanntes Spezialgebiet«, sagte Albrecht Fischer. »Ich muss dieses Stück Eisen mit eigenen Augen sehen.«

»Da, nehmen Sie. Halten Sie sich fest«, sagte Sam. »Machen Sie es genauso wie Remi.«

Albrecht hielt sich am Gürtel fest und rutschte vorsichtig über die Kante der Öffnung, dann seilte er sich am Gürtel ein Stück ab, hing einen Moment still in der Luft und ließ sich ebenfalls den letzten Meter fallen.

Sam legte die drei Spaten wie Löffel zusammen, schlang seinen Gürtel um die Stiele und durch die Schnalle. Er verkeilte sie in einer Ecke der Öffnung und ließ sich selbst in die Kammer hinunter.

Der Raum war aus großen, roh behauenen Flusssandsteinquadern und Mörtel zusammengefügt, also musste die Kammer wasserdicht sein.

Als Sam darin landete, sah er, das Albrecht Fischer neben Remi stand, die Nachtsichtbrille vor den Augen, und wie gebannt auf die große Eisenplatte starrte, die auf Hochglanz poliert worden war und in die jemand römische Buchstaben eingraviert hatte. »Können Sie das für uns übersetzen?«, fragte Sam.

»›Du hast mein Geheimnis gefunden, aber du verstehst es nicht. Wisse, dass Schätze stets in Betrübnis vergraben sind, niemals in Freude. Ich habe den Schatz nicht nur einmal vergraben. Ich habe den Schatz fünf Mal vergraben. Um den letzten zu finden, musst du zum ersten gelangen. Der fünfte ist der Ort, an dem die Welt verloren wurde.‹«

Sam fiel etwas ein. »Remi, dein Telefon hat doch einen Blitz. Du solltest das lieber fotografieren.«

»Aber jemand könnte den Blitz von weitem sehen.«

»Wenn du diesen Klotz Eisen nicht nach Szeged mitschleppen willst, müssen wir dieses Risiko eingehen.«

Sie nahm die Nachtsichtbrille ab, hob ihr Telefon und schoss das Foto. Dann sagte sie: »Sobald wir wieder nach oben zurückgekehrt sind und mein Telefon ein Netz hat, schicke ich Selma das Foto.«

Sie alle hörten plötzlich ein Geräusch von oben, das wie Schritte klang, erstarrten zu Salzsäulen und wagten kaum zu atmen. Eine männliche Stimme erklang. Sie redete leise, während ihr Besitzer weiterging. Dann lachte jemand. Es klang wie ein Husten.

Sam sprang auf, packte das Ende des Gürtels und zog ruckartig daran. Die Spaten verloren ihren Halt und landeten in seinen Armen. Sie klirrten leise, aber Sam hoffte, dass dieses Klirren nicht so laut gewesen war, dass die Leute über ihnen es gehört hatten. Er, Fischer und Remi drückten sich in das hintere Ende der Kammer, möglichst weit entfernt vom Einlass, und warteten darauf, dass die Eindringlinge an dem Loch, das sie gegraben hatten, vorbeigingen oder näher herankamen, um es zu inspizieren.

Die drei mussten jedoch mitansehen, wie die Eisenplatte über die Öffnung geschoben wurde und das von Mondlicht erhellte Rechteck zu einem dünnen Schlitz zusammenschmolz und schließlich vollständig verschwand.

10

KISKUNHALAS, UNGARN

Das Geräusch von Erde erklang, die auf die eiserne Deck platte der Steinkammer geschaufelt wurde. Die Schaufelladungen prasselten in einem gleichmäßigen Rhythmus auf die Platte, die ersten Ladungen waren noch ein wenig lauter, während die späteren zunehmend leiser wurden, aber es war eindeutig, dass die Erde, die sie entfernt hatten, um zur Kammer zu gelangen, wieder in das Loch zurückbefördert wurde.

»Verhaltet euch still«, flüsterte Sam, »und verbraucht nicht mehr Sauerstoff als nötig.«

Die drei setzten sich auf den Boden der Krypta, lehnten sich gegen die Steinwände und warteten. Eine halbe Stunde verstrich, dann eine Stunde.

»Hörst du noch etwas?«, fragte Remi flüsternd.

»Nein«, antwortete Sam. »Ich glaube, sie sind weg.« Sam erhob sich und stellte sich genau unter die Eisenplatte. »Ich denke, wir können es schaffen, aus dieser Kammer wieder herauszukommen.«

»Wie?«, fragte Albrecht Fischer.

»Das Loch, das wir gegraben haben, war etwa zweieinhalb Meter tief, außerdem zweieinhalb Meter breit und gut drei Meter lang – das entspricht etwa achtzehn Kubikmetern. Länge, Breite und Höhe dieses Raums betragen jeweils knapp dreieinhalb Meter. Das sind gut achtundzwanzig Kubikmeter. Wir lassen die Erde hereinrieseln, verteilen sie auf dem Boden und erhalten so eine wachsende Unterlage, die uns allmählich nach oben trägt.«

»Wie simpel«, sagte Albrecht Fischer verblüfft. »Sie denken wirklich wie ein Römer.«

»Ich hoffe nur, dass sie oben keine Wachen aufgestellt haben, die diesen Ort im Auge behalten«, sagte Remi leise.

Albrecht Fischer zuckte die Achseln. »Ich glaube, dieses Risiko müssen wir eingehen«, antwortete er. »Wir atmen etwa sechzehn Mal pro Minute und verbrauchen dabei vierundzwanzig Liter Luft. Daher sollten wir lieber sofort anfangen.«

»Genau«, pflichtete Remi ihm bei. »Wir müssen Sam hochheben, damit er an die Eisenplatte herankommt.«

»Nein«, wehrte Sam ab. »Ihr könntet mich nur zu zweit hochheben, aber ich schaffe euch beide allein. Wenn ich mich mit dem Rücken gegen die Wand stemme, könnt ihr jeweils auf eins meiner Knie steigen und von da auf meine Schulter. Zwängt eure Spatenblätter zwischen Seitenwand und Eisendeckel und hebelt Letzteren ein paar Zentimeter hoch. Das sollte ausreichen.«

»Er hat recht«, sagte Fischer. »Zu zweit sind wir kräftiger als Sam allein.«

Sam suchte sich einen geeigneten Standort, presste den Rücken gegen die Seitenwand der Kammer und ging leicht in die Knie. Albrecht und Remi zogen die Schuhe aus. Albrecht Fischer nahm einen Spaten zur Hand und stieg von Sams Knie auf seine Schulter. Remi folgte seinem Beispiel und kletterte auf Sams andere Schulter. Sie schoben die Spatenblätter in den schmalen Spalt zwischen Eisendeckel und Kammerwand. Dann kommandierte Remi: »Bei drei. Eins … zwei … drei!«

Sam brauchte nicht lange zu warten, um festzustellen, ob sein Plan funktionierte. Das feine, sandige Erdreich, das eine ideale Grundlage für den Weinanbau lieferte, begann schon durch die schmale Öffnung, die sie geschaffen hatten, hereinzurieseln. Nicht lange, und es fiel vor seinen Augen wie ein Vorhang in einer breiten homogenen Bahn herab.

Remi stieg von seiner Schulter und half Albrecht Fischer, wieder auf festen Boden zurückzukehren. Sam richtete sich auf und schlängelte sich um die hereinströmende Erde herum. Sobald sich eine größere Menge Erdreich angesammelt hatte, verteilten die drei sie auf dem Boden der unterirdischen Kammer. Dabei wuchs die Erdschicht, auf der sie sich bewegten, stetig und brachte sie der Decke ihres Gefängnisses tatsächlich näher.

Im gleichen Maße wie sich ihr steinernes Gefängnis mit Erde und Sand füllte, verringerte sich das Volumen an Atemluft. Als sich der Boden um etwa anderthalb Meter gehoben hatte, schob Sam seinen Spaten in die schmale Lücke zwischen Eisendeckel und Steinwand, vergrößerte die Öffnung und stocherte darin herum, so dass mehr Erdreich in die Krypta eindrang.

»Was tust du?«, wollte Remi wissen.

»Ich versuche, den Prozess ein wenig zu beschleunigen, ehe die Luft hier drin zu knapp wird. Ich habe ein paar Zentimeter freigeräumt, so dass wir den Deckel ein Stück wegschieben und die Öffnung auf der anderen Seite vergrößern können.«

Die drei benutzten ihre Spaten, um die Platte zur anderen Seite zu drücken. Sie bewegte sich auf ihren behelfsmäßigen Rollen. Die Öffnung schloss sich, dann rutschte die Platte weiter. Ein deutlich größerer Spalt entstand am anderen Ende der Eisenplatte, und der sandige Boden ergoss sich in deutlich breiterem Strom in ihr Gefängnis.

»Wir sollten uns jetzt ein wenig ausruhen«, riet Sam. Die anderen beiden ließen sich auf den weichen Boden sinken, während Sam weiterhin verteilte, was sich nunmehr sehr viel schneller unter der Öffnung in der Decke ansammelte. Als der Abstand zwischen Boden und Decke auf nicht mehr als anderthalb Meter zusammengeschrumpft war, versiegte der Geröllregen allmählich. Sam stieß den Spaten in die Öffnung und durchbrach die verbliebene dünne Erdschicht. Sonnenlicht drang hindurch und brachte die Staubpartikel, die in der Kammer schwebten, zum Glitzern.

Sie nahmen ihre Nachtsichtbrillen ab und blickten blinzelnd ins Tageslicht. Von draußen drang kein Laut zu ihnen herein, der auf die Anwesenheit unerwünschter Beobachter hätte schließen lassen können. Lediglich ein gelegentliches Vogelzwitschern war zu hören, begleitet von einer Brise frischer Luft.

Sie versammelten sich unter der Öffnung in der Decke, schufen mit ihren Grabwerkzeugen weiteren Platz, so dass sie die Eisenplatte mehr und mehr verschieben konnten. Schließlich war die Lücke groß genug, so dass sie Remi gestattete hindurchzuschlüpfen. Sie kletterte hinaus, dann rief sie nach unten: »Es ist früher Morgen, und ich sehe niemanden. Reicht mir mal einen Spaten.«

Sam schob das Gewünschte durch die Öffnung, und Remi arbeitete einige Zeit damit. »Okay, schiebt die Platte ein paar Zentimeter weiter.«

Sam und Albrecht schafften es, den Eisendeckel weiter zu verrücken und die Deckenöffnung so weit zu vergrößern, dass auch sie sich hindurchzwängen konnten.

»Ich kann es kaum glauben«, staunte Albrecht. »Wir sind tatsächlich draußen.«

Sie benutzten ihre Spaten, um die Eisenplatte wieder mit Erdreich zuzudecken, aber der lose Sandboden reichte nicht aus, um die Fundstelle dem Niveau des umliegenden Geländes anzugleichen. Sam sah sich um. »Hört ihr das?«

»Ein Wagen«, erkannte Remi. Sie gingen in der Vertiefung in Deckung. Dann hob Remi den Kopf und lugte hinaus. »Immer mit der Ruhe. Das ist Tibor.«

Der Mercedes näherte sich in schneller Fahrt, dann stieg Tibor aus. »Warum haben Sie nicht angerufen?«, fragte er. »Haben Sie es gefunden?«

»Das erklären wir später. Lasst uns erst einmal von hier verschwinden«, sagte Sam. »Und auf keinen Fall in Richtung Szeged.«

Sie stiegen in den Wagen, und Tibor startete. »Ich fahre in die andere Richtung, nach Budapest.«

»Sehr gut«, sagte Sam. »Wir müssen die Bedeutung der Botschaft entschlüsseln. Immerhin haben wir einen gewissen Vorsprung. Wenn sich unsere Verfolger bis zu der Kammer vorarbeiten, werden sie ebenso wie wir erwarten, ein Grab zu finden.«

»War es denn kein Grab?«, fragte Tibor.

»Es war mehr als das«, sagte Albrecht Fischer. »Viel mehr. Wie weit ist es bis Budapest?«

»Etwa fünfundsiebzig Kilometer. Fahrtzeit ungefähr eine Stunde, wenn ich Gas gebe.«

»Dann geben Sie Gas«, sagte Sam. »Was wir eben erlebt haben, berichten wir Ihnen während der Fahrt.«

11

AUF DER SCHNELLSTRASSE NACH BUDAPEST, UNGARN

Tibor Lazar hielt sich nicht an die Geschwindigkeitsbegrenzung, aber es war noch früh am Morgen, und sie sahen nur wenige andere Fahrzeuge. Der Professor saß neben ihm auf dem Beifahrersitz, während sich die Fargos die Rückbank teilten.

»Eins ist völlig klar«, sagte Sam, »Remi und ich werden auf jeden Fall die fünf Schätze suchen. Hat jemand von Ihnen Lust, uns zu begleiten?«

»Irgendwie betrachte ich dies als mein Lebenswerk«, erwiderte Fischer. »Natürlich begleite ich Sie.«

»Fünf?«, fragte Lazar. »Fünf Schätze? Dann bin ich fünf Mal dabei.«

»Aber wie sollen wir denn jetzt weitermachen?«, fragte der Professor.

»Darüber habe ich bereits nachgedacht«, sagte Sam. »Zuerst einmal müssen wir die Botschaft entschlüsseln, die Attila hinterlassen hat, und natürlich sicherstellen, dass wir sie auch richtig verstehen.«

»Glücklicherweise ist es nur Latein.« Albrecht Fischer nahm die Zeitung, die Lazar auf dem Beifahrersitz liegengelassen hatte, dann schrieb er mit einem Kugelschreiber seine Übersetzung auf den Rand. »›Du hast mein Geheimnis gefunden, aber du verstehst es nicht. Wisse, dass Schätze stets in Betrübnis vergraben sind, niemals in Freude. Ich habe den Schatz nicht nur einmal vergraben. Ich habe den Schatz fünf Mal vergraben. Um den letzten zu finden, musst du zum ersten gelangen. Der fünfte ist der Ort, an dem die Welt verloren wurde.‹ In diesem Abschnitt erklärt er, wo der jüngste Schatz verborgen ist.«

»Wo kann das sein?«, fragte Remi. »Wann wurde die Welt verloren?«

»Dafür gibt es zwei mögliche – und durchaus einleuchtende – Erklärungen«, sagte Albrecht Fischer. »Sie müssen erst einmal bedenken, dass für Attila die Welt das Land zwischen dem Ural und dem Atlantik war.«

»Wir sollten Selma anrufen«, meinte Remi. »Vielleicht können sie, Pete und Wendy uns bei der Beantwortung dieser Frage behilflich sein.« Sie tippte einen Kurzwahlcode in ihr Mobiltelefon. Ein Klingeln ertönte, und dann drang Selmas Stimme aus dem winzigen Lautsprecher.

»Hi, Remi.«

»Hi, Selma. Sie dürfen sich an einer sehr wichtigen Diskussion beteiligen. Ist die lateinische Inschrift, die ich Ihnen gemailt habe, schon angekommen?«

»Ja«, sagte Selma. »Sie klang wie ein Rätsel – oder zumindest wie ein Teil davon. Wollen Sie versuchen, es zu lösen?«

»Ja«, sagte Sam. »Zuerst einmal müssen wir wissen, wo ›die Welt verloren wurde‹. Unser Professor meinte gerade, er kenne zwei mögliche Antworten auf diese Frage. Lassen Sie mal hören, Albrecht.«

»Nun, wenn Albrecht bereits …«

Fischer unterbrach sie. »Wir haben Sie angerufen, weil Sie die Richtigkeit der Fakten überprüfen sollen, und am Ende würden wir gerne Ihre Meinung hören. Unsere historischen Kenntnisse und unser Hintergrundwissen verschaffen uns sicherlich einen gewissen Vorteil. Aber Mr. Bako beschäftigt sich schon seit Jahrzehnten intensiv mit Attilas Leben. Wahrscheinlich kennt er eine unglaubliche Anzahl von Details. Manchmal können Fans und Besessene sogar für professionelle Experten eine ernstzunehmende Konkurrenz sein.«

»Sie sagten, es gäbe zwei mögliche Erklärungen für die ›verlorene Welt‹«, sagte Remi. »Wie lauten sie?«

»Eine wäre die Schlacht, in der Attila im Jahr 451 bei Châlons-en-Champagne in Frankreich gekämpft hat. Die Hunnen hatten auf ihrem Weg nach Westen Germanien und den größten Teil Frankreichs unter ihre Kontrolle gebracht, hatten Städte geplündert und sie anschließend dem Erdboden gleichgemacht. Die Römer, angeführt von Flavius Aëtius und verstärkt durch ein umfangreiches Aufgebot von Verbündeten, kamen eiligst anmarschiert, um das weitere Vordringen der Hunnen zu verhindern. In der Ebene bei Châlon trafen die zwei Heere aufeinander. Beide Seiten hatten zwar hohe Verluste, aber es gab keinen eindeutigen Sieger. Châlons-en-Champagne war der westlichste Punkt, den Attila in Europa erreichte. Wenn er einen klaren Sieg errungen hätte, wäre er weitergezogen und hätte Paris und wahrscheinlich das restliche Frankreich erobert. Fast jede Nation vom Ural bis zum Atlantik wäre von ihm beherrscht worden.«

»Und wie lautet die andere Erklärung?«, wollte Selma wissen.

»Diese Geschichte ist ein wenig komplizierter«, sagte Albrecht Fischer. »Es begann ein Jahr früher, nämlich im Jahr 450. Honoria, die Schwester des römischen Kaisers Valentinian III. befand sich im Exil und lebte in Konstantinopel, der Hauptstadt Ost-Roms, weil sie im Alter von sechzehn Jahren von einem Sklaven geschwängert worden war. Nun sollte sie mit einem älteren römischen Senator vermählt werden, von dem sie jedoch nichts wissen wollte. In ihrer Not schrieb sie Attila dem Hunnen einen Brief, in dem sie ihn anflehte, sie zu retten. Attila verstand diesen Brief offenbar als eine Art Heiratsantrag und glaubte, dass sie als Mitgift das halbe Römische Reich in die Ehe mitbringen würde.«

»War es wirklich das, was sie beabsichtigte?«, fragte Remi.

»Das ist im Grunde völlig bedeutungslos, denn ihr Bruder Valentinian wollte es gar nicht so weit kommen lassen. Er holte Honoria ins weströmische Reich zurück und ließ sie nach Ravenna bringen, wo er seinen Hof hatte.«

»Und Attila folgte dorthin?«

»Ja. Bis ihn eine Delegation südlich des Gardasees in der Nähe von Mantua erwartete. Diese Delegation bestand aus römischen Adligen und wurde von Papst Leo I. angeführt. Sie flehten um Gnade und baten ihn, Rom zu verschonen. In den Geschichtsbüchern steht, dass er umkehrte und nach Ungarn zog.«

»Ist das alles?«

»Ich sagte ja, es sei kompliziert. Er hatte Norditalien fast ohne irgendwelche Gegenwehr erobert. Er war kein Christ und konnte mit der Bitte des Papstes nicht viel anfangen. Italien war ihm ausgeliefert. Es gab kein Heer, das ihm hätte standhalten können. Ich glaube, dass seine eigene Armee die Eroberung Roms unmöglich machte. Im Land herrschte zu dieser Zeit eine Hungersnot. Außerdem tobte eine Seuche. Soweit wir wissen, dürfte es die Malaria gewesen sein. Wäre Attila nach Rom vorgerückt, hätte er dort keine ausreichenden Mengen an Lebensmitteln vorgefunden, um seine Leute zu verpflegen, und viele wären sicherlich der Seuche zum Opfer gefallen. Daher zog er sich mit der Absicht zurück, zu einem späteren Zeitpunkt wiederzukommen.«

»Meinen Sie, dass dort ›die Welt verloren‹ wurde?«

»Ja«, sagte Fischer. »Er erhielt bereits jährliche Tributzahlungen aus Ost-Rom. Er kontrollierte den größten Teil Europas vom Ural bis nach Mittelfrankreich. Hätte er auch noch das weströmische Reich aus der Hand der Schwester des Kaisers erhalten, wäre es ihm wahrscheinlich so vorgekommen, als gehörte ihm die Welt.«

»Albrecht ist der Experte, aber falls meine Meinung trotzdem gefragt ist, würde ich sagen, dass ich ihm in jeder Hinsicht zustimme«, warf Selma aus La Jolla ein.

»Das geschah ein Jahr nach der Schlacht in Frankreich«, sagte Sam. »Am Ende seines Lebens hat er diese Schlacht sicher nicht als seine jüngste Niederlage betrachtet und dabei ignoriert, dass ihm Rom entglitten war, als er es praktisch schon fest in der Hand hatte.«

»Genau«, pflichtete Albrecht Fischer ihm bei. »In Frankreich durch eine Schlacht aufgehalten zu werden, war sicherlich bedeutsam. Aber die Macht in Rom zu haben, muss gleichbedeutend mit der Herrschaft über die ganze Welt gewesen sein.«

»Attila sagt, dort habe er einen Schatz vergraben. Also auf nach Italien.«

»Der Ort, wo er die Welt verlor, befand sich dort, wo er sein Heer anhalten ließ, um nach Hause zurückzukehren«, sagte Fischer. »Wir werden das noch genauer lokalisieren, aber es dürfte eine Position südlich des Gardasees in der Nähe von Mantua sein.«

»Na schön«, meinte Sam. »Damit befinden wir uns jetzt in einem Wettrennen. Arpad Bako wird die Krypta ausgraben und erwarten, dort unsere Leichen zu finden. Stattdessen findet er die Botschaft, lässt sie übersetzen und wird sich dorthin auf den Weg machen, wo auch wir hinwollen.«

»Wenn er die Botschaft genauso versteht wie wir«, sagte Remi.

»Richtig. Was ist also der Plan?«, fragte Tibor Lazar.

Sam überlegte kurz. »Ich denke, dass Arpad jetzt mehr denn je Grund hat, Albrecht in seine Gewalt zu bekommen. Diese alten Botschaften zu übersetzen und zu interpretieren ist von entscheidender Bedeutung. Deshalb setzen wir unseren Professor in die nächste Maschine nach Kalifornien, damit er Selma in unserem Haus in La Jolla bei ihren Recherchen unterstützen kann. Außerordentlich wichtig ist auch, dass wir jederzeit wissen, was Arpad Bako und seine Männer tun und wo sie sich aufhalten. Der Einzige, der hoffen kann, das zu schaffen, ist Tibor, daher kehrt er nach Szeged zurück und sucht sich Helfer, denen er vertrauen kann. Remi und ich nehmen in Budapest die nächste Maschine nach Italien, begeben uns in die Region südlich des Gardasees und beginnen dort mit unserer Suche. Hat jemand einen anderen Vorschlag?«

»Nein.« Fischer schüttelte den Kopf. »Dieser Plan klingt ausgezeichnet.«

»Ich freue mich schon auf unsere Zusammenarbeit, Albrecht«, sagte Selma. »Okay, Fargos. Ihre Flugzeugtickets liegen in Kürze auf dem Liszt-Ferenc-Flughafen in Budapest bereit. Sie, Tibor, würde ich bitten, auf einem anderen Weg nach Hause zurückzukehren. Oder ist diese Bitte zu unverschämt?«

»Keineswegs, Selma. Ihr Wunsch ist mir Befehl.«

»Und, Selma?«

»Ja, Sam?«

»Versuchen Sie, für Tibor ein abhörsicheres Satellitentelefon zu beschaffen, in das unsere und Ihre Nummern einprogrammiert sind.«

»Bin schon dabei.« Sie konnten hören, wie ihre Finger über die Computertastatur flogen. »Und während ich schon mal dabei bin, besorge ich auch gleich neue Apparate für Sie beide.«

»Wenn wir Sie nicht hätten, Selma.«

»Eines sollte jedoch keiner von uns vergessen«, sagte Remi. »Vor ein paar Stunden haben Bakos Männer versucht, uns lebendig zu begraben. Also achtet ständig darauf, was sich hinter euch tut.«

12

SZEGED, UNGARN

Arpad Bako saß in seinem Büro mit Blick auf die Theiß und die Brücke. Auf der anderen Flussseite konnte er die Lichter von Új-Szeged sehen. Ihm kam es so vor, als würden die Lichter jedes Mal, wenn er hinüberschaute, heller werden – und als dehnten sie sich auch weiter aus. Er war derart euphorischer Stimmung, dass sich ein kriechendes Gefühl von Traurigkeit bemerkbar machte. Er hätte irgendetwas vorbereiten sollen, um seinen Erfolg zu feiern. Ein Moment wie dieser hätte nicht vergeudet werden sollen. Gábor Székely und zwei seiner Männer hatten von einem Weinberg an der Schnellstraße 55 bei Kiskunhalas gute Nachrichten übermittelt.

Irgendwie hatten die beiden Amerikaner und Albrecht Fischer die Biegungen und Kurven der Theiß, die seit Attilas Zeiten beseitigt worden und verschwunden waren, rekonstruiert und gefunden, was sie suchten: das Grab. Sie hatten tatsächlich das Grab aufgespürt. Székely hatte den Bericht seines Überwachungskommandos gegen drei Uhr morgens erhalten, war jedoch so rücksichtsvoll gewesen, vor Bakos Haus zu warten, bis dieser gegen sieben Uhr aufwachte.

Das Überwachungskommando war Tibor Lazars Limousine dank eines Peilsenders, den sie an dem Wagen befestigt hatten, bis zu dem Weinberg des Weinforschungsinstituts gefolgt. Als sie aufgeholt hatten, stellten sie fest, dass Fischer und die Fargos tatsächlich einen Zugang zu Attilas Grab gefunden hatten. Die beiden Beobachter hatten die Situation auf Anhieb durchschaut und sofort entschieden, die Leute nicht aus dem Grab herauszuholen. Stattdessen hatten sie den schweren Eisendeckel über die Öffnung der Gruft geschoben, Erde daraufgeschaufelt und sich zurückgezogen, um darauf zu warten, dass sie erstickten.

Bako konnte sein Glück kaum fassen. Er hatte den Zugang zum Grab Attilas, in dem sich einer der größten Schätze der Geschichte befand, endlich gefunden. Und gleichzeitig hatte er die einzigen Personen darin gefangen, die hätten verhindern können, dass er diesen Schatz barg. In der vergangenen Nacht hatte Arpad Bako die größte Beute seines Lebens gemacht. Aber jetzt war ein Tag vergangen, und es war wieder Nacht geworden. Weshalb brauchte Székely so lange?

Das Telefon klingelte. Es klang in der Dunkelheit und der Stille seines Büros geradezu schmerzhaft laut. »Ja?«

»Ich bin’s, Chef – Gábor Székely.«

»Schön. Ich warte schon die ganze Zeit auf dich.«

»Ich habe neue … unerwartete Nachrichten«, begann Székely. »Wir sind bis zu der Gruft vorgedrungen, aber sie war mit Erde gefüllt. Wir haben vorsichtig weitergegraben, haben weitere Männer geholt und sie vollständig geleert. Da war jedoch kein Schatz, und da waren auch keine sterblichen Überreste Attilas. Sie sind niemals dort gewesen. Attilas Männer hatten lediglich eine Eisenplatte mit einer lateinischen Inschrift darauf beerdigt. Wir haben sie fotografiert, und ich habe Ihnen das Foto soeben als Anhang einer E-Mail geschickt.«

Bako drehte sich mit seinem Bürosessel zu seinem Schreibtisch um und schaltete seinen Computer ein. »Was ist mit den Fargos und Professor Fischer?«

»Sie sind nicht hier, Chef. Offenbar konnten sie sich befreien, was auch eine Erklärung dafür sein dürfte, dass die unterirdische Kammer mit Erde gefüllt war. Als das Erdreich eindrang, konnten sie …«

»Wenn du sicher bist, dass ihr alles gefunden habt, schaufelt die Kammer wieder zu, damit niemand sonst sie finden kann. Ich will nicht, dass sich noch jemand anders an der Suche nach dem Grabmal beteiligt.«

»Okay, Boss.«

»Und dann komm zurück in mein Büro. Ich habe weitere Befehle für dich.«

»Jawohl, Chef.«

Bako entdeckte die E-Mail von Székely, mit dem Hinweis »kein Betreff«. Er öffnete sie, lud den Anhang herunter und sah das Foto. Er vergrößerte es, bis es den 24-Zoll-Bildschirm auf seinem Schreibtisch ausfüllte. Die von Székely erwähnte Inschrift war tief in die raue, angelaufene Oberfläche eingegraben, er konnte sie ohne Mühe lesen. Schließlich hatte er die besten Schulen besucht. Während seine Lateinkenntnisse sicherlich nicht mehr ausreichten, um die stilistischen Feinheiten eines Livius oder Suetonius würdigen zu können, hatte er mit diesem Text jedoch keine Probleme. Er bestand lediglich aus dem kunstlosen und simplen Latein gemeiner Soldaten, und so konnte ihn Bako schon während der Lektüre übersetzen.

»›Du hast mein Geheimnis gefunden, jedoch nicht verstanden. Der fünfte ist der Ort, wo die Welt verloren wurde.‹«

Bako lachte laut auf und ließ sich dazu hinreißen, die Faust in einer Siegesgeste in die Luft zu stoßen. »Fünf Schätze!« Dann wäre er einer der reichsten Männer Europas. Seine Gedanken überschlugen sich. Natürlich kannte er den Ort, wo die Welt verloren wurde. Das wusste doch jeder. Es war der Schauplatz von Attilas Niederlage, das Schlachtfeld, auf dem sich Aëtius und die Westgoten zusammengetan hatten, um seinen Vormarsch auf Paris zu verhindern!

Dann fiel ihm etwas weniger Erfreuliches ein. Seine Widersacher waren in der Steinkammer mitsamt der Botschaft auf der Eisenplatte eingeschlossen gewesen. Sie hatten sich also aus dem Gefängnis befreien können. Und wären sicher bereits unterwegs nach Châlons. Er durfte keine Zeit verlieren.

Bako angelte das Telefon aus der Ladeschale und wählte die 33, den Ländercode für Frankreich, und anschließend eine private Nummer. Sie gehörte zum Mobiltelefon Etienne Le Clercs.

»’allo?«

»Etienne!«

»Hallo, Arpad«, antwortete der Franzose mürrisch. »Sie haben mich beim Abendessen erwischt. Gibt es Probleme?«

»Im Gegenteil. Ich habe die Lage eines der verborgenen Schätze Attilas ausfindig gemacht. Er befindet sich an einem Ort, der für Sie einfach zu erreichen ist, so dass Sie mir dabei helfen können, den Schatz zu sichern. Aber es gibt auch noch andere Leute, die bereits unterwegs sind, um vor mir an ihn heranzukommen.«

»Verstehe ich Sie richtig, dass ich für Sie sozusagen die Kastanien aus dem Feuer holen soll? Wie viel ist dabei für mich drin?«

»Sie bekommen ein Drittel dieses Schatzes, aber ich muss ihn vollständig sehen – alles, was gefunden wird –, ehe wir ihn teilen.«

Bako konnte fast hören, wie Etienne Le Clerc die Achseln zuckte. »Oui, bien sûr. Aber ich brauche genaue Informationen, wo er sich befindet. Ich habe keine Lust, halb Frankreich umzugraben, um ihn zu suchen. Wer ist mein Konkurrent, und wie viele Leute sind es?«

»Da ist ein amerikanisches Ehepaar namens Sam und Remi Fargo. Sie betreiben die Schatzsuche als Hobby. Sie haben sich mit einem deutschen Archäologieprofessor zusammengetan, Albrecht Fischer. Ich schicke Ihnen ihre Fotos per E-Mail. Und außerdem gibt es noch einen ungarischen Taxifahrer, der Tibor Lazar heißt. Ich glaube nicht, dass sie noch jemand anderen hinzuziehen. Wahrscheinlich wollen sie unauffällig in Frankreich einreisen, sich den Schatz unter den Nagel reißen und gleich wieder verschwinden.«

»Und wo soll der Schatz verborgen sein?«

»Ehe ich Ihnen diese Information gebe, muss ich wissen, ob Sie bereit sind, mir behilflich zu sein und sich an meine Bedingungen zu halten.«

»Wir müssen in dieser Sache Hand in Hand arbeiten und werden am Ende die Beute halbieren.«

»Ich sprach von einem Drittel!«

»Sie sagten ›teilen‹. Und für mich heißt das fifty-fifty. Schließlich trage ich das gesamte Risiko und mache die ganze Arbeit. Und das auch noch sozusagen vor meiner eigenen Haustür.«

»Oh, na schön. Wir haben keine Zeit, um lange zu feilschen, und außerdem erwartet uns mehr Reichtum, als wir jemals in unserem Leben ausgeben können. Nehmen Sie von mir aus die Hälfte. Aber egal, was Sie im Zusammenhang mit dieser Angelegenheit erfahren, es bleibt ein Geheimnis.«

»Oui.«

»Der Schatz muss in der Nähe von Chàlons-en-Champagne versteckt sein, und zwar dort, wo die Schlacht auf den Katalaunischen Feldern stattgefunden hat. Halten Sie Ausschau nach einer unterirdischen Kammer östlich einer hohen Felsformation etwa in der Mitte des Schlachtfelds unweit der Marne. Ein Metalldetektor wird Ihnen die genaue Position sicher anzeigen.«

»Wir werden sehen, mein Freund. Wenn wir den Schatz geborgen haben, rufe ich Sie an.«

»Gut«, sagte Arpad. »Und wenn die Fargos und ihre Leute eintreffen, dann tun Sie bitte alles, was getan werden muss, um auch dieses Problem zu lösen.«

»Wenn sie einen tödlichen Unfall haben, wäre das zwar bedauerlich, aber solche Dinge passieren eben manchmal. Wenn es passiert, erwarte ich eine zusätzliche finanzielle Anerkennung. Männer, die solche Dinge vorbereiten und durchführen, sind nicht gerade billig.«

»Ich warte auf Ihre Nachricht. Danke, Etienne.«

Bako unterbrach die Verbindung und verstaute das Mobiltelefon in der Innentasche seines Sakkos. Er kam sich wie ein bedeutender General vor, der soeben ein ganzes Corps fremder Soldaten als Verstärkung zu einem fernen Flügel seiner Schlachtformation geschickt hat, um damit seinen Gegner zu überlisten und in die Enge zu treiben. Er hatte entschlossen und mitleidlos reagiert, ein wenig wie Attila.

Er dachte an Etienne Le Clerc. Das war ein Gangster, der aus seinen kriminellen Aktivitäten keinen Hehl machte, und keineswegs ein seriöser Geschäftsmann, der sich lediglich einige krumme Geschäfte erlaubte. Er lebte sehr gut von einer Kombination mehrerer unsauberer Machenschaften, von denen Bako wusste – Geldwäsche, Hehlerei in großem Stil, Herstellung von Falschgeld verschiedener Währung, wofür er sich in Euros bezahlen ließ, Schmuggel von verschreibungspflichtigen Medikamenten aus Bakos Produktion nach Frankreich – und wahrscheinlich noch von anderen ungesetzlichen Unternehmungen, von denen Bako nichts wusste. Le Clerc beschäftigte in seiner Organisation Dutzende von Gefolgsleuten, Dealern, Schmugglern und Vollstreckern, und sie befanden sich schon jetzt in Frankreich, nicht weit von dem Ort entfernt, wo die Welt verloren wurde.

Bedeutende Erfolge wurden nicht nur durch offene Schlachten errungen, sondern auch mit Hilfe raffinierter Bündnisse. Attila hätte das sicher verstanden und einen verwandten Geist in ihm erkannt, der in jeder Hinsicht sein würdiger Erbe war.

13

VERONA UND BRESCIA, ITALIEN

Sam und Remi flogen nach Rom und von dort aus weiter nach Verona. Sie übernahmen den Mietwagen, den Selma Wondrash für sie hatte reservieren lassen, verließen die Stadt in westlicher Richtung und fuhren etwa dreißig Kilometer bis zum Ferienort Peschiera del Garda am Südufer des Gardasees. Als sie dort eintrafen, legte Remi den Reiseführer, in dem sie gelesen hatte, beiseite und sagte: »Lass uns den Wagen in der Nähe des Jachthafens parken und einen Spaziergang machen.«

Hügelige Landschaft umgab das südliche Ende des Sees. Der Jachthafen war groß und mit majestätisch schwankenden Segelbooten gefüllt, deren Masten sich wie die Zeiger von Metronomen im Gleichtakt bewegten. Sam und Remi konnten das leise Klirren von Metallringen und Laufrollen hören, die in der schwachen sommerlichen Brise rhythmisch gegen die Aluminiummasten schlugen. Die kleine Stadt an dem großen See erzeugte bei ihren Besuchern tatsächlich eine verführerische Urlaubsstimmung. Hier wurde das tägliche Leben offenbar ausschließlich von Segelbooten und Hotels bestimmt.

»Was hast du aus deinem Reiseführer erfahren?«, fragte Sam.

»Dass dies mit einundfünfzig Kilometern Länge und siebzehn Kilometern Breite der größte Binnensee Italiens ist. Dass sein oberes Ende von hohen Bergen umgeben ist und man im unteren Teil zahlreiche Badestrände finden kann. Das Wasser strömt im Norden in den See und verlässt es im Süden in Gestalt des Mincio, der wiederum ein Stück weiter in den Po mündet.«

»Dann nähern wir uns also unserem Ziel«, stellte Sam fest. »Aus dem Bericht, den Albrecht uns gemailt hat, geht hervor, dass Papst Leo I. und seine Delegation südlich des Gardasees, wo der Mincio in den Po mündet, mit Attila zusammengetroffen sind.«

Sie schlenderten am Kiesstrand entlang, an mehreren Bootsstegen und einem Café vorbei. Die Gebäude waren vorwiegend zwei oder vier Stockwerke hoch. Ihre Fassaden waren weiß, rosa und gelb gestrichen. Eine Ziegelmauer aus dem sechzehnten Jahrhundert, deren Krone breit genug für einen Fußweg war, markierte die alte Stadtgrenze. Sie fanden außerhalb der Mauer neben dem Haupttor einen Parkplatz mit einem kleinen Ziergarten, dessen Blumenbeete die Lettern des Ortsnamens Peschiera del Garda bildeten, und in seiner Nähe trafen sie auf eine Fußgängerzone mit zahlreichen Cafés und Ladengeschäften.

»Wie sollen wir die genaue Stelle finden?«, fragte Remi.

»So wie üblich, denke ich. Wir orientieren uns an allem, was bereits im Jahr 452 hier existierte.«

»Die Stadt wurde im ersten Jahrhundert nach Christus gegründet und war bereits dreihundert Jahre alt, als Attila sie besuchte.«

»Damals war sie nicht mehr als ein kleines Dorf am Seeufer. Ohne Vorwarnung kommt dann plötzlich von Norden ausgerechnet Attila der Hunnenkönig an der Spitze eines riesigen Reiterheers. Auf seinem Weg hierher hat er einen großen Teil Norditaliens verwüstet.«

»Die Leute hier unten waren höchstwahrscheinlich zu sehr damit beschäftigt, vor ihm wegzulaufen, als ihn sich genauer anzusehen«, sagte Remi. »Ich weiß, dass ich mich ganz gewiss ebenso verhalten hätte.«

»Ich auch. Auf diese Art und Weise wurde Venedig gegründet. Die Menschen, die vor Attila flüchteten, als er von Norden heranzog, versteckten sich auf den Inseln. Als er die Gegend verließ, sind sie einfach dageblieben.«

»Okay, Schlauberger«, sagte sie. »Die Städte in dieser Region haben sich im Laufe der Zeit verändert. Aber der Ort, wo das Wasser aus dem See abfließt und den Fluss bildet, muss heute noch derselbe sein.«

»Das ist logisch.«

Remi spann den Faden weiter: »Attila und etwa fünfzig- oder einhunderttausend Krieger sowie ihre Pferde und Wagen, beladen mit Beute aus Norditalien, kamen also so weit in den Süden. Sie kampierten südlich von hier, wo sich der Mincio in den Po ergoss. Dann erschien die römische Delegation, bestehend aus Papst Leo, Konsul Avienus und Präfekt Trigetius. Was genau verhandelt und gesagt wurde, sollte nie bekannt werden. Sämtliche Berichte beruhen auf Vermutungen. Weil in Italien damals eine Hungersnot herrschte, wissen wir immerhin, dass es nicht viele Lebensmittel gab, die die Hunnen hätten stehlen können. Hinzu kam eine Seuche, und viele der Hunnen waren bereits erkrankt. Markian, der neue Kaiser von Ost-Rom, rückte bis zur Donau vor und bedrohte damit die Stützpunkte der Hunnen. Aus welchen Gründen auch immer das geschehen sein mag, aber Attila und seine Männer packten jedenfalls ein, kehrten nach Norden zurück und vergaben damit die Chance, Honoria vor ihrem Bruder zu retten und die Kontrolle über das Römische Reich an sich zu reißen.«

»Vergegenwärtigen wir uns für einen Moment dieses Szenario«, sagte Sam. »Er will nach Hause. Aber er hofft, in ein oder zwei Jahren zurückzukehren und Rom zu erobern. Er führt die gesamte Beute aus Norditalien mit sich. Daher lässt er einen Teil davon zurück, um seine Truppen bei seinem nächsten Eroberungsversuch ausreichend versorgen zu können. Wo würde er diesen Schatz deponieren?«

»Dort, wo er sein Lager aufgeschlagen hat«, sagte Remi. »Es ist der südlichste Punkt seines Vorstoßes. Das ist der Ort, wo er sicher und in aller Heimlichkeit alles, was er wollte, vergraben konnte. Und wenn er beabsichtigte, es dafür zu verwenden, sein Heer zu versorgen, wäre der günstigste Ort die Straße nach Rom.«

»Richtig.«

»Dann wären wir uns also in diesem Punkt einig. Könnte es demnach der Zusammenfluss von Mincio und Po sein?«

»Ich denke schon. Der Ort, wo er umkehrte, muss der Punkt sein, an dem die Welt verloren wurde.«

»Dann lass uns mit unserer Suche westlich des Mincio anfangen. Diese Seite des Gardasees bietet sich für den Weg nach Süden deshalb an, weil sie bei weitem nicht so hügelig ist wie die Region östlich des Sees.«

»In Ordnung«, sagte Sam. »Dann sollten wir jetzt in unserem Hotel einchecken. Auf dem Weg dorthin können wir Selma bitten, uns die Ausrüstung zu beschaffen, die wir brauchen werden.«

Während sie zu ihrem Wagen zurückgingen, wählte Remi Selmas Nummer in Kalifornien und aktivierte die Freisprechfunktion ihres Mobiltelefons.

»Hi, Remi.«

»Hi, Selma. Wir sind eben in Peschiera del Garda eingetroffen und glauben zu wissen, wo wir suchen müssen. Aber wir brauchten noch ein tragbares Magnetometer und einen zuverlässigen Metalldetektor.«

»Beides wartet schon im Hotel auf Sie. Ich habe von jedem Gerät zwei Exemplare bestellt.«

»Sie sind ein Schatz, Selma«, sagte Remi.

»Als ich die Bilder von den Eisenplatten sah, dachte ich mir schon, dass Sie Detektoren benötigen würden. Falls Ihnen noch etwas fehlen sollte, lassen Sie es mich wissen.«

»Tun wir ganz bestimmt«, sagte Remi. »Ist Albrecht Fischer schon eingetroffen?«

»Noch nicht. Seine Maschine landet in zwei Stunden. Pete und Wendy werden ihn abholen. Sein Zimmer haben wir schon vorbereitet, ausreichend Arbeitsraum geschaffen und einen Computer aufgestellt.«

»Danke, Selma«, sagte Sam. »Heute Nachmittag fangen wir an.«

»Wir melden uns, wenn sich etwas Neues ergibt«, fügte Remi hinzu. »Hat Bako sich schon gerührt?«

»Im Augenblick haben Sie nichts von ihm zu befürchten. Tibor meldet, dass sich Bako und seine Männer noch immer in Szeged aufhalten. Wenn sie die Botschaft verstanden haben, dürften sie keine Eile haben, nach Italien zu kommen.«

»Das ist die beste Nachricht des Tages«, sagte Remi.

»Gern geschehen. Ich rufe an, sobald es irgendeine Veränderung gibt«, versprach Selma und trennte die Verbindung.

Sam steckte das Telefon weg, und nun fuhren sie zu ihrem Hotel, einem weißen Gebäude am Seeufer, umgeben von einem Kordon aus leuchtend roten Sonnenschirmen, mit denen es den Eindruck erweckte, als sei es direkt von der Adria hierherversetzt worden. Nachdem sie die Anmeldungsformalitäten erledigt hatten, suchten Sam und Remi die Concierge auf, eine Frau von etwa fünfzig Jahren, die ein maßgeschneidertes graues Kostüm mit dem Logo des Hotels auf dem linken Jackenrevers trug. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie und musterte sie freundlich durch die leicht getönten Gläser ihrer Brille.

»Soweit ich gehört habe, existiert in dieser Gegend ein dichtes Netz von Radwegen«, begann Sam. »Gibt es auch einen, der am Mincio entlangführt?«

»O ja«, antwortete die Concierge. »Er beginnt dort, wo der Fluss den Hafen verlässt, und führt quer durch Mantua und weiter. Ich selbst bin diese Strecke schon mehrmals gefahren. Es sind etwa vierzig Kilometer.«

»Wenn Sie sagen ›und weiter‹, was meinen Sie damit? Wie weit weiter?«

»Es gibt einen natürlichen Endpunkt in Mantua, wo sich der Fluss zu drei Seen verbreitert. Aber man kann noch zwölf Kilometer weiterfahren bis zu der Stelle, wo der Mincio in Richtung Po fließt.« Sie griff in die oberste Schublade ihres Schreibtisches und reichte Sam eine Landkarte. »Der Fahrradweg ist markiert. Sie können ihn gar nicht verfehlen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Sam und deutete eine Verbeugung an. »Mille grazie.«

Die Concierge quittierte diese Geste mit einem amüsierten Lächeln. »Sie wären ein perfekter Italiener. Wenn Sie diese Gegend richtig kennengelernt haben, wollen Sie vielleicht nie wieder weg von hier.«

»Ich versuche nur, ein angenehmer Gast zu sein«, erwiderte Sam. An Remi gewandt meinte er: »Jetzt brauchen wir nur noch Fahrräder.«

Sie spazierten an einem alten Kanal entlang, indem sie den Angaben der Karte folgten, und gelangten zu einem Fahrradladen. Zuerst kam es ihnen so vor, als würden in dem Laden ausschließlich Fahrräder für Radprofis angeboten. Als der Inhaber jedoch sah, wie Remi an einem Fahrrad für dreitausend Euro vorbeiging und nach etwas Komfortablerem für gelegentliche Spazier- und Wanderfahrten fragte, zeigte er ihnen einige robuste Mountainbikes mit dicken Stollenreifen und stärker gepolsterten Sätteln. Schließlich entschieden sie sich auf seine Empfehlung hin für zwei Fahrräder, kauften außerdem Rucksäcke sowie Schirmmützen, um ihre Augen vor der Sonne zu schützen. Sam erstand auch noch eine Reihe weiterer Accessoires – Lampen, Reflektoren und andere Ausrüstungsteile, die an ein Fahrrad gehörten, sowie einen ganzen Satz Fahrradwerkzeug.

Mit den neuen Fahrrädern kehrten sie zum Hotel zurück, bugsierten sie in die Liftkabine und fuhren damit in das Stockwerk hinauf, in dem sich ihr Zimmer befand. In ihrem Zimmer montierte Sam die Magnetometer dergestalt an die Fahrräder, dass sie niemandem auffielen. Die ausziehbaren Magnetometerstäbe sahen wie Lenkerverstärkungen aus, und die Sensoren ragten nur wenige Zentimeter über die Lenkstange hinaus.

Er holte die beiden Metalldetektoren aus ihrer Verpackung, verstaute sie dann jedoch in zerlegtem Zustand in den Rucksäcken.

Während dieser Vorbereitungen meldete sich Sams Mobiltelefon mit einem Summen. Er schaltete die Freisprechfunktion ein. »Ja?«

»Sam? Ich bin’s – Albrecht.«

»Sind Sie schon in Kalifornien?«

»Ja. Ich bin gerade hier mit Selma in Ihrem Haus. Seit wir uns in Ungarn getrennt haben, habe ich einige Zeit damit verbracht, die verfügbaren Satellitenfotos und die Luftbildaufnahmen von der Gegend zu studieren, in der Sie sich zurzeit aufhalten, und ich habe auch noch einige schriftliche Quellen überprüft.«

»Was können Sie uns mitteilen?«

»Es gibt unterschiedliche Darstellungen der Ereignisse, aber einige Dinge sind unstrittig. Zum einen wissen wir, dass Attila im nördlichen Teil Italiens eine Spur der Zerstörung hinterließ, als er auf der westlichen Seite des Gardasees nach Süden vordrang. Bis etwa 1930 gab es auf der Ostseite überhaupt keine Straßen, was man als Hinweis darauf betrachten kann, wie die Landschaft dort beschaffen ist.«

»Remi ist zu dem gleichen Schluss gekommen«, sagte Sam. »Und da die Hunnen keine schriftlichen Zeugnisse hinterlassen haben, denken wir, dass die besten Quellen die Leute sind, die die Aktivitäten von Papst Leo I. verfolgt haben. Sie erwähnen zum Beispiel die Städte, die Attila erobert und zerstört hat. Mantua ist die letzte auf dieser Liste.«

»Leo ist dort mit ihm zusammengetroffen, wo der Mincio in den Po mündet. Der Papst kam von Südosten und begab sich, da er der Bittsteller war, zu Attilas Lager.«

»Woran können wir erkennen, wo sich das Lager befand?«

»Die Koordinaten lauten 45° 4’ 17,91" Nord, 10° 58’ 01" Süd. Attila verfügte über fünfzig- bis einhunderttausend Krieger. Das heißt: mindestens einhunderttausend Pferde und unzählige Rinder, Schafe und Ziegen. Diese wurden sicherlich an den Fluss getrieben, wo sie tranken und weideten. Das Lager selbst dürfte sich auf ebenem Gelände befunden haben, das jedoch sicher höher gelegen war, um vor Überschwemmungen geschützt zu sein.«

Hier schaltete Selma sich ein: »Wir haben für die Zelte des Lagers einen Bereich festgelegt, der etwa zweihundert Meter vom Zusammenfluss entfernt liegt und am Nordufer des Po nach Westen verläuft.«

»Warum auf der Nordseite?«, wollte Remi wissen.

»Attila ist von Norden gekommen, und sie wussten, dass sie von niemandem verfolgt wurden. Die einzige mögliche Bedrohung wäre ein römisches Heer irgendwo im Süden gewesen, daher werden sie den Fluss im Süden als eine Art schützende Barriere betrachtet haben.«

»Okay«, sagte Remi. »Nördlich des Po, westlich des Mincio. Flaches Gelände, und dort der höchste Punkt.«

»Richtig«, sagte Albrecht Fischer. »Wir überlegen noch, wie Attilas Männer es bewerkstelligt haben könnten, den Schatz heimlich zu vergraben.«

»Dazu haben wir zwei Ideen«, sagte Sam. »Wir melden uns, sobald wir wissen, ob wir richtigliegen. Was gibt es Neues von Arpad Bako?«

»Noch verhält er sich still. Tibor hat beobachtet, dass er heute Morgen wie üblich sein Büro aufgesucht hat und auch nach dem Mittagessen wieder dorthin zurückgekehrt ist. Dabei wurde er von vier Leibwächtern begleitet.«

»Ausgezeichnet. Bitte geben Sie sofort Bescheid, wenn es irgendwelche Veränderungen gibt. Mittlerweile dürfte Bako die Inschrift im falschen Grab gelesen haben und sollte aktiv werden.«

»Vielleicht ist er nicht ganz so gut wie wir«, gab Selma zu bedenken.

»Ich hoffe nur, dass er nicht besser ist.«

»Wir sollten lieber starten«, sagte Remi.

Früh am nächsten Morgen staffierten Sam und Remi sich wie typische Touristen aus: Shorts, T-Shirts, Turnschuhe, Schirmmützen und Sonnenbrillen. Fünf Minuten später strampelten sie auf ihren Rädern über die Straße in Richtung Mincio.

Ein alter, ebener Treidelpfad führte am Fluss entlang und bot sich als idealer Fahrweg für Radler an. Sam und Remi fuhren zusammen mit Dutzenden anderer Radler über den asphaltierten Weg, bewunderten die Schönheit des Stadtpanoramas und die genauso schöne lombardische Landschaft mit ihren weiten ebenen Feldern in der Nähe und den niedrigen Hügeln dahinter. Es war die ideale Kulisse für den Fluss, dessen beide Ufer mit Baumreihen gesäumt waren. Dazwischen wechselten sich ehrwürdige Häuser, die aus dem Mittelalter stammen mussten, mit Weingärten ab, deren Weinstöcken, die mit Drähten an ihren Stützstäben befestigt waren, ihr geradezu biblisches Alter deutlich anzusehen war. An einem besonders malerischen Fleck am Flussufer legten Sam und Remi eine kurze Rast ein und stärkten sich mit dem Picknick, das sie vorsorglich eingepackt hatten.

Sie erreichten den Lago Superiore, den ersten der drei Seen, gegen halb zwei und fuhren an seinem Ufer entlang bis ins Zentrum von Mantua. Dort fanden sie ein Straßencafé, wo sie mit Blick auf den zweiten See, den Lago di Mezzo, einen Espresso tranken und ein wenig Gebäck verzehrten, ehe sie über die Brücke der Via Lagnasco zur SS 482, der Via Ostiglia, weiterradelten.

»Noch zwölf Kilometer«, rechnete Remi. »Das ist wunderbar. Ich bin überhaupt nicht müde.«

»Mir ist eingefallen, dass wir uns flussabwärts bewegen«, sagte Sam. »Bringt dich das auf irgendeinen Gedanken?«

»Ja. Wir werden auf dem Rückweg nach Peschiera ständig bergauf fahren müssen«, sagte Remi. »Es sei denn, wir suchen uns eine andere Route.«

Nach einer weiteren Stunde gemütlichen Strampelns konnten sie ihr Ziel sehen. Der Po strömte von Westen nach Osten und war breiter als der Mincio. Auf beiden Seiten des Mincio erstreckten sich Gemüse- und Getreidefelder, so weit das Auge reichte, bis auf das Feld am Zusammenfluss, das umgepflügt, aber noch nicht bepflanzt worden war. Auch hier waren die Flussufer mit Bäumen bewachsen.

Sam und Remi stiegen von ihren Fahrrädern und studierten die Landschaft. »Dies ist ein geeigneter Ort, um nicht beobachtet zu werden«, sagte Remi. »Ich kann auf dieser Seite noch nicht einmal ein Gebäude sehen. Albrecht meinte, wir sollten uns auf der Westseite des Mincio und nördlich des Po halten. Das Einzige, was wir jetzt noch finden müssen, ist ein tausendfünfhundert Jahre alter Lagerplatz.«

»Lass mich erst mal das GPS überprüfen.« Nach einer Minute sagte Sam: »Wir sind dicht dran. Sie haben sicherlich ihre Pferde am Flussufer trinken lassen. Ich hätte mich als Nomade und Reiter jedenfalls vordringlich um das Wohlergehen meiner Pferde gekümmert.« Er wandte sich vom Fluss ab und ließ den Blick über das Feld schweifen. »Fünfzig- bis einhunderttausend Hunnenkrieger ergeben an die zweihunderttausend Pferde. Man kann sich kaum vorstellen, wie das ausgesehen haben muss. Die Reihe der Pferde, die sich an den Flussufern drängten, dürfte mehrere Kilometer lang gewesen sein.«

Remi schob ihr Fahrrad zu einem Baum in der Nähe und lehnte es dagegen. Dann stieg sie auf das untere Pedal, von dort auf den Sitz und zog sich zum ersten großen Baumast hoch. Sie streckte sich nach dem nächsten Ast, um sich festzuhalten, und richtete sich auf.

»Was siehst du?«, fragte Sam.

»Von hier oben sieht es aus, als befände sich der höchste Punkt des Feldes da drüben.« Sie deutete auf eine Stelle, die einhundert Meter landeinwärts lag und sich ein wenig über das umliegende Gelände erhob.

Sam trat zu dem Baum hin, half seiner Frau beim Herabklettern, dann zog er die Teleskopstäbe der Magnetometer aus, bis die Sensoren etwa einen Meter vor der Lenkstange standen und die Anzeigeinstrumente, die sich in kompakten Gehäusen befanden, zwischen den Lenkergriffen bequem abzulesen waren. Nun schoben sie ihre Fahrräder hinaus auf das Feld und zu der kleinen Anhöhe hinüber.

Es war später Nachmittag, und die Sonne stand schon tief am Himmel. Während sie über den Acker schritten, behielten sie die Anzeigen der Magnetometer ständig im Auge und achteten auf jede Veränderung des Magnetfeldes. Es gab kaum Schwankungen, bis sie den höchsten Punkt des Ackers überquerten, der die Form einer Kuppel hatte. Erst in diesem Augenblick schlugen die Nadeln heftig aus.

»Hast du das mitgekriegt?«, fragte Remi.

»Habe ich«, antwortete Sam.

Sie blieben stehen. »Mal sehen, wie groß es ist«, sagte Sam.

Remi legte ihr Fahrrad hin, um den Punkt zu markieren, wo die Störung des Magnetfeldes einsetzte, und ging neben Sam her, während er sein Fahrrad ein paar Meter weiterschob. »Hier«, sagte er und ließ ebenfalls sein Rad zurück. Sie schritten gemeinsam die Distanz ab, dann ersetzten sie die Fahrräder durch ihre Schirmmützen. Schließlich schoben sie die Fahrräder im rechten Winkel zu der imaginären Verbindungslinie zwischen den Schirmen weiter. »Ich würde meinen«, sagte Remi, »die Fläche beträgt fünfzehn mal zehn Schritte.«

»Das denke ich auch«, sagte Sam. »Etwa sieben mal zehn Meter. Versuchen wir unser Glück mit einem der Metalldetektoren.« Sam setzte das Gerät aus Remis Rucksack zusammen und ging damit auf der Fläche, die sie markiert hatten, hin und her. Der Detektor gab ein leises Summen von sich, dann einen hohen Piepton – es klang wie ein anhaltender schriller Schrei –, als er die Fläche überquerte.

»Es ist groß«, stellte Remi staunend fest, »viel größer als die erste Gruft. Plan A oder Plan B?«

»Wir müssen diesen Ort markieren, damit wir ihn schnell wiederfinden. Dann fahren wir nach Peschiera zurück und bereiten alles vor, um morgen Abend nach Einbruch der Dunkelheit mit dem Graben anzufangen.«

»Welche Möglichkeit haben wir, einen Goldschatz zu transportieren, der sich über eine Fläche von zwanzig mal dreißig Schritten erstreckt?«

»Da drüben gibt es einen schiffbaren Fluss.«

»Also Plan A«, sagte Remi. »Ein großes Boot.«

Sam markierte den Fundort, indem er den Sensor von seinem Magnetometer abnahm und den langen Aluminiumstab auf den Boden legte. Dann fuhren sie auf dem Treidelpfad zurück nach Peschiera und trafen dort nach Einbruch der Dunkelheit ein.

Hier begaben sie sich sofort auf ihr Zimmer und riefen, sobald sie geduscht hatten, Tibor Lazar über das abhörsichere Satellitentelefon an. »Tibor?«

»Ja, Sam.«

»Wir bräuchten die drei Männer, die uns auf dem Boot auf der Theiß geholfen haben. Sie müssten spätestens morgen vor Einbruch der Dunkelheit in unserem Hotel in Mantua sein.«

»Haben Sie ein Boot?«, fragte Lazar.

»Nein, jetzt noch nicht, aber morgen Abend habe ich eins.«

»Sie werden dort sein.«

»Danke, Tibor.«

»Ich mache jetzt Schluss, weil ich sofort mit ihnen reden muss. Bis später, Sam.«

Sam und Remi statteten der Concierge abermals einen Besuch ab und fuhren, während sie für sie in einem guten Restaurant in Mantua einen Tisch bestellte, die vierzig Kilometer bis zur Stadt, um in den besten Läden nach der passenden Kleidung für einen eleganten Ausgehabend zu suchen. Sie begannen mit einem grauen Sommeranzug von Armani für Sam. Bei Folli Follie kaufte Remi dann ein schlichtes, aber aufregendes ärmelloses Jacquardkleid mit goldenem Gürtel von Fendi. Sie zogen die neuen Kleidungsstücke gleich an und deponierten die Kleider, die sie vorher getragen hatten, im Kofferraum des Wagens, den sie in der Nähe der Stadtmauer geparkt hatten. Danach brauchten sie zu Fuß zehn Minuten bis zum Ochina Bianca, einem Restaurant nördlich des Stadtzentrums.

Dort bestellten sie Risotto alla Milanese, das appetitlich nach Safran duftete, als Vorspeise, danach Osso Bucco und dazu als Tischwein einen 2004er Felsina Fontalloro aus der Toskana. Remi sagte: »Das ist einfach wunderbar. Lass uns eine Münze werfen, um zu entscheiden, wer von uns beiden demnächst die Kochschule besucht, damit wir so etwas auch zu Hause genießen können.«

»Das Kochen ist nicht gerade meine Spezialität«, sagte Sam. »Betrachte mich als deinen Ernährungsberater und Trainer. Ich sorge nur dafür, dass du morgen bei Kräften bist, wenn die Anstrengungen wieder losgehen. Ich denke sogar, dass dir auch noch ein Nachtisch guttäte. Es gibt hier eine einheimische Spezialität namens Sabbiosa. Das ist, soweit ich weiß, in Guinnessbier eingelegter Pflaumenkuchen. Kann das etwas Schlechtes sein?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Remi. »Vielleicht nicht.«

»Ich bestelle auch eine Portion für mich, um ganz sicher zu sein, dass es etwas ist, das deinen Ansprüchen genügt.«

»Darauf kannst du dich, glaube ich, verlassen.«

Nach dem Abendessen in Mantua spazierten sie zur Stadtmauer, stiegen in ihren Wagen und fuhren auf der Landstraße zurück zum Gardasee. »Ich bin froh, dass wir uns das geleistet haben«, sagte Remi.

»Ganz sicher?«

»Ja. So kann ich mir morgen Abend, wenn wir wieder mal ein tiefes Loch graben, in Erinnerung rufen, dass die Welt zwar manchmal nur Dreck und harte Arbeit für einen bereithält, einen aber auch schon mal mit einem perfekten Risotto verwöhnt.«

»Und einer perfekten Begleitung.«

»Du wirst immer besser«, sagte Remi. »Ich glaube, ich muss dich genau im Auge behalten, damit du deine Komplimente nicht auch bei anderen Frauen ausprobierst.«

»Tu dir keinen Zwang an«, entgegnete Sam. »Ich liebe es, wenn man sich für mich interessiert.«

»Das weiß ich«, sagte sie, lehnte sich zur Seite und küsste ihn auf die Wange, während sie durch die sternenklare Nacht zu ihrem Hotel in Peschiera del Garda zurückkehrten.

14

AM ZUSAMMENFLUSS VON PO UND MINCIO, ITALIEN

Es war bereits zehn Uhr am folgenden Abend, als Sam und Remi den Acker wieder betraten. Diesmal waren sie mit dem Wagen gekommen. Sam lenkte ihn von der Straße unter die Bäume und Büsche am Flussufer und deckte ihn zusätzlich mit einer Plane ab. Er und Remi trugen dunkle Kleidung und hatten Spaten und Brecheisen, Taschenlampen, Kletterseile und Nachtsichtgeräte in ihren Rucksäcken.

Sie fanden schnell den Stab, den sie als Markierung zurückgelassen hatten, und begannen sofort zu graben. Die Arbeit ging leichter vonstatten, als Sam erwartet hatte, weil das Erdreich erst vor kurzem umgepflügt worden sein musste, daher war es bis in gut dreißig Zentimeter Tiefe ausgesprochen lose. Darunter folgte fette schwarze Erde aus tausenden Jahren regelmäßiger Überschwemmungen beider Flüsse. Es war Ackerboden, der zuerst von Etruskern, dann von Römern und Lombarden und schließlich von modernen Italienern kultiviert worden war.

Sie brauchten zwei Stunden, bis sie auf soliden Stein stießen. Sie entfernten einiges von der Erde, die sich auf dem Kasten befand, und schaufelten gerade so viel weg, um ohne Schwierigkeiten zu der Öffnung zu gelangen. Diesmal war es keine Eisenplatte, sondern eine Barriere aus drei Steinklötzen, die nebeneinander die Öffnung verschlossen und mit Mörtel fixiert worden waren.

Remi sah sich die Anordnung genau an und meinte: »Das sieht nicht so aus, als könnten wir es alleine bewegen.«

»Das können wir auch nicht«, pflichtete Sam ihr bei. »Ich bin gleich zurück.«

»Was hast du vor?«

»Ich hole den Wagen«, antwortete er über die Schulter. Ein paar Minuten später hüpfte der Wagen, den sie gemietet hatten, mit ausgeschalteten Scheinwerfern schwankend durch die umgepflügten Erdfurchen des Ackers. Sam lenkte ihn rückwärts an den Rand der Grube, die er und Remi ausgehoben hatten. Er stieg aus, hängte die Kletterseile in den Abschleppring am Wagenboden und schlang sie um den ersten Steinklotz. Er holte einen Hammer aus dem Kofferraum und ein Stemmeisen, das er wie einen Meißel benutzte, um den größten Teil des Mörtels zu entfernen. Als er seine Vorbereitungen abgeschlossen hatte, sagte er: »Du fährst. Ich gebe dem Stein von hinten einen kleinen Schubs.«

Remi faltete sich in den Fahrersitz und ließ das Seitenfenster nach unten schnurren, damit sie Sam hören konnte, wenn er einen Befehl gab.

Dieser nahm sich den ersten Stein vor, schob das gekrümmte Stück des Stemmeisens unter seine Kante, dann ging er zu dem langen Aluminiumstab des Magnetometers, den er am Vortag abmontiert hatte, und kam damit zurück. Er schob ihn über den langen Teil des Stemmeisens. Der Stab war etwa zweieinhalb Meter lang, und Sam ergriff ihn am Ende. »Okay, Remi«, sagte er. »Langsam!«

Sie gab vorsichtig Gas, so dass die doppelt verknüpften Seile sich spannten, während Sam den Steinklotz hochhebelte, um ihn aus dem Mörtelbett zu befreien. Ein leises Krachen erklang, gefolgt von einem scharrenden Laut, als der Wagen den Stein bewegte. Die Öffnung, die nun freigelegt worden war, maß etwa sechzig mal einhundertzwanzig Zentimeter.

Sam legte sein verlängertes Stemmeisen beiseite und kniete sich neben die Öffnung, während Remi zurückkam und neben ihm in die Hocke ging. Sam legte sich auf den Bauch und leuchtete mit der Taschenlampe in die Öffnung. Er gewahrte einen rötlichen Schimmer in etwa zwei Metern Tiefe. Es war der matte Glanz von reinem Gold. »Heureka! Wir haben es geschafft!«

Remi küsste ihn auf die Wange. »Fargos eins, Bako null.«

Sam holte sein Mobiltelefon heraus. Er wählte eine einprogrammierte Nummer, dann hörte er ein »Ja?« mit leichtem Akzent.

»Wir haben es gefunden, Tibor. Bringen Sie das Boot zur Mündung des Mincio, wo er in den Po fließt. Fahren Sie auf dem Mincio ein Stück flussaufwärts und halten Sie sich dicht am westlichen Ufer. Ich warte dort auf Sie. Und schalten Sie kein Licht ein.«

»In fünf Minuten sind wir dort.«

»Danke.« Sam beendete das Gespräch.

»Nun?«, sagte Remi. »Während du mit den Jungs Schatzinsel spielst, was soll ich in der Zwischenzeit tun?«

»Ruf Selma und Albrecht an und bring sie auf den aktuellen Stand. Bitte Albrecht, mit seinen italienischen Kollegen Kontakt aufzunehmen, damit wir einen sicheren Aufbewahrungsort für den Schatz finden.«

»Soll ich den Wagen wegsetzen?«

»Noch nicht. Ich bin gleich zurück.«

Sam ging zum Fluss hinunter und wartete auf der Uferböschung, bis er sah, wie sich der große Schatten des Bootes auf dem Po ins Mondlicht schob. Kurz darauf konnte er auch das leise Brummen des gedrosselt laufenden Motors hören. Als sich das Boot auf seiner Höhe befand, rief er: »Legen Sie an und werfen Sie mir die Leine zu!«

Das Boot glitt auf den Sand und stoppte. Eine Gestalt erschien an Bug, warf Sam ein Seil zu und beobachtete, wie er es um einen Baumstamm schlang. Nacheinander sprangen vier Männer in den Sand und kletterten an der Uferböschung hoch. Der letzte war Tibor Lazar. Er klopfte Sam auf den Rücken. »Es ist schön, Sie wiederzusehen. Ist es diesmal ein echter Treffer?«

»Ich zeige es Ihnen.« Er entfernte sich über den Acker, und die anderen folgten ihm.

»Sicherlich erinnern Sie sich an meinen Vetter Albert und meinen Vetter Casper vom Tauchboot auf der Theiß.«

»Natürlich.« Sam wechselte einen Händedruck mit den Männern. »Danke, dass Sie mitgekommen sind.«

»Und das ist mein Vetter Paul. Er spricht Italienisch.«

»Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen«, sagte Sam. Zu Tibor Lazar sagte er: »Wenn ich eine Familie wie diese hätte, könnte ich die ganze Welt beherrschen.«

»In unserem Teil der Welt gab es schon zu viele Leute, die das versucht haben. Die Lazars bleiben lieber zu Hause, essen, trinken und lieben. Deshalb sind wir auch so zahlreich.«

Sie kamen zu der Stelle, wo Remi wartete, und Tibor Lazar stellte abermals seine Familienangehörigen vor. Die Männer verbeugten sich nacheinander vor ihr. Tibor Lazar meinte: »Ich habe Sie schon frühzeitig darauf vorbereitet, dass sie eine Schönheit ist, damit sie sich nicht wie Einsiedler benehmen, die noch nie eine Frau zu Gesicht bekommen haben.«

»Danke, Tibor«, sagte Remi. »Und jetzt an die Arbeit.«

Sam, Tibor Lazar und sein Vetter Paul ließen sich am Kletterseil in die Gruft hinab. Sie war größer als die in Ungarn, und als sie sich umsahen, erkannte Sam, dass der Schatz noch umfangreicher war, als er auf den ersten Blick vermutet hatte. Offenbar lag dort der größte Teil dessen, was den Hunnen im Jahr 452 während der Plünderungen in Norditalien in die Hände gefallen war.

Da lagen Tausende von Gold- und Silbermünzen, goldene Halsketten und Armreifen, goldene Kelche und Kruzifixe und andere Kostbarkeiten aus Hunderten von Klöstern und Kirchen. Da gab es Schwerter und Dolche mit Griffen, die dicht mit Rubinen besetzt waren, dazu Ringe aus Saphir, Halsbänder und Torques im Überfluss. Hinzu kamen kunstvoll geschmiedete Rüstungen und Kettenhemden, reich verzierte Broschen, Zierrat jeglicher Art und Form, Öllampen und Lampenschirme sowie Spiegel aus poliertem Silber mit goldenen Beschlägen. Die Anzahl und Vielfalt der Objekte war schlicht atemberaubend. Goldbroschen, Armbänder, Gürtelschnallen, Zierknöpfe und eine große Zahl anderer Objekte, die eingehender zu betrachten und zu identifizieren Sam keine Zeit hatte, lagen wahllos dazwischen verstreut.

Sie packten den Schatz in Holzkisten, die Tibor Lazar aus dem Boot holte. Sie füllten erst den Kofferraum des Mietwagens, dann den Rücksitz, den Beifahrersitz und den Wagenboden. Anschließend lenkte Remi den Wagen mit Caspars und Alberts Hilfe zum Fluss, und sie luden alles auf das Boot um.

Als Remi mit dem Wagen zur Schatzkammer zurückkehrte, brachte sie acht Kisten mit Seilgriffen mit. Gewöhnlich wurden sie zur Aufbewahrung von Fischen benutzt, daher haftete ihnen ein typischer Geruch an, aber mit ihrer Hilfe erfolgte das Ein- und Umladen erheblich schneller. Sam, Lazar und Paul konnten den Wagen vollladen, und während Remi zum Flussufer fuhr, um ihren Fund ins Boot umzuladen, füllten sie schon die Kisten für die nächste Fahrt.

Sie brauchten drei Stunden, um die Schatzkammer zu leeren und das Boot zu beladen. Als der Schatz vollständig aus seinem Versteck entfernt worden war, sagte Sam zu Tibor Lazar: »Bringen Sie das Boot den Mincio hinauf und ankern Sie im Gardasee. Es sind etwa vierzig Kilometer, also werden wir wahrscheinlich schon dort sein, wenn Sie eintreffen.«

»Okay«, sagte Lazar. »Aber was geschieht, wenn uns die Polizei stoppt und das Boot kontrolliert?«

»Dann sagen Sie Paul, er solle vergessen, dass er Italienisch spricht, und rufen Sie mich an.«

Mit Attilas Raubgut an Bord war das Boot erheblich schwerer und lag tiefer im Wasser. Sam, Tibor Lazar und die drei Vettern waren nötig, um das Boot vom Sandstrand in die träge Strömung des Mincio zu schieben. Tibor Lazar meinte: »Ich hoffe, dass jede Unze Gold eine Träne für Arpad Bako ist.«

»Da fällt mir etwas ein«, sagte Sam, »wer beobachtet ihn eigentlich, während Sie hier sind?«

»Mein Bruder hat das übernommen. Er hat ein paar Männer auf Bako und seine fünf engsten Vertrauten angesetzt, die sie Tag und Nacht beobachten.«

»Das ist mehr, als ich mir hätte wünschen können«, sagte Sam. »Ich wünsche Ihnen eine angenehme Reise.«

Der Motor sprang an, und das Boot drehte sich leicht, so dass Tibor Lazar an Bord klettern konnte. Dann ging es auf Kurs und tuckerte langsam den stillen Fluss hinauf in Richtung See.

Sam und Remi fuhren ein letztes Mal zur Schatzkammer. Am Kletterseil ließen sie sich in die dunkle Steinkammer hinab, Sam knipste seine Taschenlampe an und ließ den Lichtstrahl über die glatten Steinwände wandern. Diesmal fand er keine Eisentafel, die mit einer eingravierten Schrift versehen gewesen wäre. Aber auf dem Boden lag ein Steinklotz mit eingravierten Lettern, der erst jetzt zu sehen war, nachdem sie den Schatz weggeräumt hatten. Sam und Remi beugten sich darüber, und Remi schoss mehrere Fotos mit ihrem Mobiltelefon, dann kontrollierte sie das Ergebnis, um sicherzugehen, dass die Inschrift deutlich zu lesen war. Gleichzeitig kopierte Sam sie auf ein Blatt Papier. Als er bemerkte, dass Remi ihn fragend ansah, zuckte er die Achseln. »Wenn wir das Telefon verlieren, glaube ich nicht, dass wir noch einmal hierher zurückkehren. Oder?«

»Daran habe ich eigentlich gar nicht gedacht«, sagte sie.

»Und woran hast du gedacht?«

»Dass dieses Ding nicht mit der Eisenplatte zu vergleichen ist, die wir in Ungarn gefunden haben. Ich wette, dass wir dies hier, wenn wir den Wagen nehmen, aus der Gruft heraushieven können.«

Sam ging in die Hocke und versuchte, den Steinklotz zu bewegen, aber er rührte sich nicht. Dann kratzte er mit seinem Taschenmesser ein wenig Mörtel weg. »Bin gleich wieder da«, sagte er, kletterte am Seil empor und durch die Kammeröffnung nach draußen. Wenige Minuten später erschien er wieder, diesmal mit dem anderen Seil, beiden Stemmeisen und dem Hammer bewaffnet. Sie rückten dem Mörtel zu Leibe und hatten den Stein schon nach kurzer Zeit freigelegt. Dann wuchteten sie ihn hoch, und Sam schlang das Seil erst um das schmale Ende, dann um die breite Seite. Er kletterte hinauf, und Remi hörte, wie er den Motor des Wagens startete. Der Steinklotz war schlanker und insgesamt kleiner als die Steinquader, aus denen die Gruft gemauert war. Er richtete sich ohne Probleme auf. Remi kletterte am Seil hinauf, ging zum Wagen und setzte ihn als Zugmaschine ein, während Sam das Stemmeisen benutzte, um den Steinklotz über die Kante der Gruftöffnung zu bugsieren. Als der Steinquader neben der Erdgrube lag, richteten ihn Sam und Remi auf, damit sie ihn in den Fußraum vor der Rückbank des Mietwagens schieben konnten.

»Du hattest recht«, sagte er. »Diesmal brauchen wir für Bako keine Nachricht zurückzulassen, die ihm bei seiner Suche weiterhelfen kann.«

Mit Hilfe des Wagens zogen sie den größeren Steinquader wieder über die Öffnung der Gruft. Dann schaufelten sie die Grube zu und häuften die restliche Erde darauf. Sobald der Fundort wieder so gut wie unberührt aussah, befand sich der Eingang zur Gruft gut anderthalb Meter unter der Erdoberfläche.

Remi drehte sich um und warf einen Blick auf den umgepflügten Acker. »Donnerwetter. Sieh dir das mal an.«

Das Morgengrauen hatte soeben eingesetzt, daher konnten sie die tiefen Fahrrinnen erkennen, die von der Gruft zum Flussufer und zurück führten. »Ich wünschte, wir könnten diese Spuren beseitigen.«

»Das können wir leider nicht«, sagte Sam. »Alles, was wir aber können, ist, es wie das Werk eines Betrunkenen aussehen zu lassen.« Sie stiegen in den Wagen, und Sam holte eine leere Weinflasche aus ihrem Picknickkorb, wischte die Fingerabdrücke ab und schleuderte sie hinaus auf den Acker. Dann fuhr er kreuz und quer über das Feld und erzeugte ein dichtes Labyrinth von Fahrrinnen, das sich an keinem bestimmten Punkt des Ackers konzentrierte. Dann lenkte er den Wagen zur Schnellstraße, die parallel zum Fluss verlief, ließ Mantua hinter sich und schlug die Richtung zu ihrem Hotel ein.

Während sich der Himmel nach und nach aufhellte, schickte Remi die Fotos zu Selma und Albrecht. Es begann zu regnen. »Ich bin froh, dass uns das erspart geblieben ist«, sagte sie. Der anfangs nur leichte Regen steigerte sich nach und nach zu einem stetigen, kräftigen Regenguss, und Sam fuhr durch jede Pfütze, um das Erdreich und den Lehm von dem Mietwagen abzuwaschen. Als sie einen Punkt erreichten, an dem sie halbwegs unsichtbar am Ufer des Mincio parken konnten, hielten sie an und schoben die Steinplatte mit der Inschrift ins Wasser. »Ich schieße ein Bild von der Stelle«, meinte Remi. »Irgendwann, wenn es nicht mehr gefährlich ist, kommen wir zurück, holen die Tafel aus dem Fluss und vermachen sie einem Museum.« Als sie ihre Bilder im Telefonspeicher hatte, setzten sie die Fahrt fort.

Vor sechs Uhr trafen sie in Peschiera ein und warteten auf dem Parkplatz in der Nähe des Jachthafens darauf, dass das große Boot unter der letzten Brücke zum See hervorkam. Währenddessen rief Remi in Kalifornien an, und Selma meldete sich.

»Hi, Remi«, sagte sie. »Wir haben Ihre Bilder bekommen. Ist der Schatz wirklich so umfangreich, wie er auf den Fotos aussieht?«

»Sogar noch größer. Haben Sie und Albrecht die Botschaft gelesen?«

»Albrecht hat sie übersetzt, aber er hat sich auch eingehend mit den historischen Hintergründen beschäftigt.« Selma hielt inne. »Er sollte es Ihnen vielleicht selbst erklären.«

Es raschelte kurz, dann hörte Remi Albrecht Fischers Stimme. »Hallo.«

»Hallo, Albrecht«, sagte Remi. »Konnten Sie die Nachricht lesen?«

»Klar. Es ist Latein. Und hier ist die Übersetzung. ›Du hast meinen fünften Schatz. Der vierte ruht an dem Ort, wohin Freunde eilten, um zu Feinden zu werden. Während ich den Schatz für die Zukunft vergrub, vergrub König Thorismund Grabbeigaben für König Theoderich.‹«

»Wie reimen Sie sich das zusammen?«, fragte Sam.

»Es ist ein Hinweis auf die andere Möglichkeit, auf die ich schon im Zusammenhang mit dem fünften Schatz verwiesen hatte, nämlich die Schlacht auf den Katalaunischen Feldern im Jahr 451«, sagte Fischer. »Die Freunde waren Flavius Aëtius, der römische General, und Theoderich, der König der Westgoten. Beide sind auch Freunde Attilas gewesen, hassten einander jedoch. Als Attila erschien und plündernd durch Frankreich zog, verbündeten sie sich bei Chálons-en-Champagne und wurden zu seinen Feinden.«

»Was hat es mit diesen Grabbeigaben auf sich?«

»Theoderich wurde in der Schlacht getötet, aber, wie es oft geschieht, verloren die Heeresführer den Kontakt zueinander, und Theoderichs Leichnam wurde erst am nächsten Tag gefunden. Sein Sohn Thorismund begrub Theoderich vermutlich mitsamt seiner Rüstung, seinen Waffen und seiner persönlichen Habe, und die Krone ging auf ihn über.«

»Das war Ihre zweite Deutung, die sich auf die Aussage bezog, ›wo die Welt verloren wurde‹, nicht wahr?«, bemerkte Remi.

»Richtig«, erwiderte Albrecht Fischer. »Das war der westlichste Punkt, bis zu dem Attila jemals vorgedrungen ist – etwa bis zur Stadt Troyes in Frankreich. Die Männer, die sich zu einem Bündnis zusammengeschlossen hatten, um ihn aufzuhalten, waren einst Freunde Attilas gewesen. Die Schlacht verlief hart und grausam, aber sie endete ohne Sieger. Als es zu dunkel war, um den Kampf fortzusetzen, zog sich Attila in sein Lager zurück. Flavius Aëtius verfolgte die Hunnen nicht, als sie das Schlachtfeld verließen. Einige Historiker nehmen an, dass er Angst hatte, sie zu vernichten, denn damit wäre niemand mehr da gewesen, der sich den Westgoten hätte entgegenstellen können. Ich vermute, dass die Hunnen immer noch so stark waren wie zuvor und er kein Risiko eingehen wollte. Dies war die letzte größere Schlacht, von der man behaupten kann, dass die Römer sie gewonnen haben, und das auch nur, weil Aëtius sich noch auf dem Schlachtfeld befand, während die Heere schon abzogen. Theoderich war tot, und sein Sohn Thorismund kehrte so schnell wie möglich nach Hause zurück, um seine Position als neuer König der Westgoten zu festigen.«

»Das reicht doch schon«, sagte Remi. »Jetzt wissen wir in etwa, wohin wir als Nächstes gehen müssen. Aber noch sind wir in Italien. Haben Sie sich mit den italienischen Behörden schon in Verbindung gesetzt?«

»Ja. Sie erkennen die Notwendigkeit für absolute Geheimhaltung und dass größte Eile vonnöten ist. Sie werden sich in ein paar Stunden bei Ihnen melden, um die Artefakte zu übernehmen und nach Rom zu transportieren.«

»Gut«, sagte Sam. »Ich bin froh, wenn jemand anders dafür die Verantwortung übernimmt.«

»Das kann ich verstehen«, sagte Selma. Dann fuhr sie fort: »Wenn Sie mit den italienischen Behörden alles geklärt haben, fahren Sie zum Flughafen von Verona. Ihre Tickets nach Frankreich liegen dort bereit. Sie brauchen nur Ihre Kreditkarte zur Identifizierung in den Automaten zu schieben, und Ihre Bordkarten werden sofort ausgedruckt. Während Sie in der Luft sind, bereiten wir weitere Informationen für Sie vor.«

»Danke, Selma.«

Eine Stunde später sahen sie das Boot unter der letzten Brücke hervorkommen und auf den See außerhalb des Bootshafens hinausgleiten. Sie riefen Tibor Lazar an, setzten ihn von ihrem Plan in Kenntnis und führen in ihr Hotel.

Sie hatten kaum geduscht und ein vom Zimmerservice serviertes Frühstück verzehrt, als an die Tür geklopft wurde. Im Korridor standen vier Männer in dunklen Anzügen. »Mr. und Mrs. Fargo«, sagte der Führer der Gruppe. Er zeigte ihnen eine Dienstmarke und einen Ausweis. »Ich bin Sergio Boiardi. Wir gehören zur Tutela Patrimonio Culturale der Carabinieri in Neapel. Sie würden es in Ihrer Sprache wahrscheinlich Kunstpolizei nennen. Wenn ich richtig verstanden habe, bitten Sie uns um Hilfe.«

»Kommen Sie bitte herein«, sagte Sam. Als sie eingetreten waren und die Tür geschlossen war, fuhr er fort: »Wir haben einen wichtigen Fund gemacht. Es ist ein Schatz aus dem Jahr 452.«

»Uns wurde gesagt, wir sollten den Fund in unsere Obhut übernehmen und registrieren.«

»Das ist richtig«, bestätigte Sam.

»Ihnen ist bekannt, dass sich das bilaterale Abkommen über archäologische Funde zwischen den Vereinigten Staaten und Italien auf den Zeitraum vom neunten Jahrhundert vor Christus bis zum vierten Jahrhundert nach Christus bezieht.«

»Ja, das ist mir bekannt. Genau genommen sind Funde aus dem fünften Jahrhundert von der Registrierungspflicht befreit, aber wir ersuchen freiwillig um die Genehmigung, diese Artefakte abzutransportieren, nachdem sie von den italienischen Behörden katalogisiert und fotografiert wurden. Um Ihnen gegenüber ganz offen zu sein, es gibt noch andere Interessengruppen, die sich nach Kräften bemüht haben, uns davon abzuhalten, nach diesen Artefakten zu suchen, und sie haben auch den Einsatz von Gewalt nicht gescheut. Unsere Absicht war es, jeden Versuch eines Diebstahls der Artefakte von vornherein zu vereiteln.«

Boiardi nickte. »Und wo befinden sich die Artefakte zurzeit?«

»Auf einem Boot, das wir gemietet haben. Es ankert außerhalb des Jachthafens auf dem See«, erklärte Sam. »Wir wollten einen Bootsanhänger mieten, das Boot daraufheben und es zu einem sicheren Ort schleppen, wo wir die Artefakte in Transportkisten umpacken und auf Ihren Lastwagen laden können.«

»Das ist ein guter Plan«, sagte Boiardi. »Wir können eine Scheune auf dem Land mieten, die einem Lastwagen und einem Bootsanhänger für ein paar Stunden ausreichend Platz bietet. Danach werden wir uns dorthin auf den Weg machen, ohne unnötiges Aufsehen zu erregen.«

»Dann sollten wir das schnellstens tun«, sagte Sam.

Sie fuhren in einem neutralen weißen Kastenwagen, den die Carabinieri mitgebracht hatten, zum Bootshafen, suchten dann eine nahe gelegene Bootswerft auf und mieteten einen großen Bootsanhänger und eine Zugmaschine dafür. Nachdem sie den Anhänger rückwärts auf der Helling ins Wasser geschoben hatten, lenkten Tibor Lazars Vettern das Boot auf den Anhänger, und die Zugmaschine fuhr mit diesem auf den Parkplatz. Innerhalb weniger Minuten war das Boot auf ihm vertäut und gesichert. Die Männer stiegen in die Zugmaschine, und einer von Boiardis Beamten brachte sie zu einer großen Scheune auf einem Bauernhof, der auf der westlichen Seite des Gardasees stand. Der Fahrer bugsierte die Zugmaschine und den Anhänger hinein, sprang aus dem Führerhaus, um die Scheune zu schließen, und dann gingen sie an die Arbeit.

Boiardi beaufsichtigte seine Männer dabei, als sie die Holzkisten voller wertvoller Münzen, Schmuckstücke und anderer Kostbarkeiten in identische Pappkartons stellten, die wie ordinäre Umzugskartons aussahen. Sobald die Objekte hervorgeholt und auf den Boden gelegt wurden, um neu verpackt zu werden, schossen Remi und die Carabinieri Fotos von ihnen. Der Kistenstapel auf der Ladefläche des Kastenwagens wuchs stetig höher.

»Es ist erstaunlich«, sagte Boiardi. »Jedes Objekt ist ein archäologisches Juwel und eine Trophäe aus Attilas Raubzug durch Italien. Aber zahlreiche Objekte scheinen viel, viel älter als Attila zu sein. Einiges von dem, was er mitgehen ließ, waren Meisterwerke, schon damals Museumsstücke, einige stammen aus der Anfangszeit des römischen Reichs, ein paar aus Griechenland und aus den ersten christlichen Kirchen. Wir können von Glück reden, dass Grabräuber, die auf der Suche nach Antiquitäten ständig in Italien herumschnüffeln, all das nicht vor Ihnen gefunden haben.«

»Wir hatten nie damit gerechnet, dass es so viel und so erlesen sein würde«, sagte Remi. »Aber ich denke, dass wir eigentlich so etwas hätten erwarten müssen. Die Hunnen sind schließlich durch Italien gezogen – weiter nach Süden – und haben doch in jeder Stadt Halt gemacht, um sie gründlich zu plündern. Wir glauben, dass Attila so viel zurückgelassen hat, weil er damit seinen nächsten Versuch, Rom zu erobern, finanzieren wollte.«

Sam, Remi sowie Tibor Lazar und seine Vettern halfen den Carabinieri beim Umpacken und Verladen der wertvollen Objekte. Die Arbeit schritt zügig voran. Als sie damit fertig waren, sagte Boiardi: »Wir bringen das Boot zum Jachthafen zurück und machen uns sofort auf den Weg. Wir fahren nach Rom, damit der Schatz in dem aufwendig gesicherten Kapitolinischen Museum gelagert werden kann.«

Alle stiegen wieder in den Lastwagen, und der Carabinieri, der hinter dem Lenkrad saß, startete den Motor. Zwei Carabinieri gingen vor dem Lastwagen her und öffneten die großen Schiebetüren der Scheune. Kaum hatten sie die Türen zur Seite geschoben, blickten sie in Pistolen- und Gewehrmündungen, die drohend auf sie gerichtet waren.

Sam, Remi und Boiardi spürten, wie der Lastwagen abrupt stoppte. Boiardi stieß die Hecktür auf, und sie sprangen hinaus und sahen sechs Männer in die Scheune eindringen. Sie trugen gewöhnliche Straßenkleidung – Sportsakkos oder Windjacken, Jeans oder Khakihosen. Aber ausgerüstet waren sie mit kurzläufigen SC70/90-Sturmgewehren mit zusammenklappbaren Schulterstützen.

Boiardi trat vor Sam hin und flüsterte: »Nehmen Sie meine Pistole.«

Sam griff nach dem kleinen Gürtelholster auf Boiardis Rücken und nahm die Beretta mitsamt Holster und steckte beides in die Tasche. Sobald Boiardi spürte, dass er nicht mehr im Besitz seiner Waffe war, rief er laut etwas auf Italienisch – Sam konnte zwar nicht alle Worte verstehen, aber der Sinn blieb ihm keineswegs verborgen – »Was haben Sie hier zu suchen? Wir führen gerade eine polizeiliche Mission durch. Lassen Sie sofort die Waffen fallen!«

Die Antwort eines der Männer an der Tür bestand aus einem kurzen Feuerstoß aus seiner Waffe ins Dach der Scheune. Als die beiden Carabinieri, denen Pistolenmündungen gegen die Stirn gedrückt wurden, unwillkürlich zusammenzuckten, brachen die Eindringlinge in schallendes Gelächter aus. Sie stießen die beiden Männer in die Scheune zurück und wichen dann ein wenig weiter auseinander, damit jeder von ihnen ein besseres Schussfeld entweder auf die Gruppe der Carabinieri oder auf Remi, Sam, Boiardi, Tibor Lazar und seine Vettern hatte.

Der Mann, der ins Scheunendach geschossen hatte, war eine große, massige Erscheinung mittleren Alters mit einem dichten schwarzen Bart. Er trat vor, zog die Tür des Frachtraums auf, kletterte hinein und riss zwei Kartons auf. Einen schleifte er nach hinten zum Rand der Ladefläche und kippte ihn an, damit die anderen Eindringlinge seinen Inhalt sehen konnten. Er rief: »È d’oro. È tutto oro antico!«

Sam hatte keine Probleme, diese Worte zu verstehen. Die anderen wechselten schnelle Blicke und schienen von der Freude des Mannes wie von einem Virus angesteckt zu werden. Der Anführer sprang von der Ladefläche herunter und trat dicht auf Boiardi zu, der etwas Knappes und Wütendes zu ihm sagte.

Der Mann grinste. »Ci avete seguito.« Er ging dorthin, wo die drei Carabinieri standen, und tastete sie ab, während seine Freunde die Polizeibeamten weiterhin in Schach hielten. Bei einem Beamten fand er eine zweite Pistole. Er nahm sie an sich und schlug dem Mann mit dem Gewehrlauf quer ins Gesicht.

»Tut mir leid«, sagte Sam. »Remi und ich müssen uns zu auffällig benommen haben.«

»Nein, ich muss mich entschuldigen«, erwiderte Boiardi ebenfalls im Flüsterton. »Er sagt, sie seien nicht Ihnen gefolgt. Sie sind uns gefolgt. Sie wussten wohl, dass sich unser Büro nur mit archäologischen Funden befasst, und haben einfach gewartet, bis wir Neapel verließen, und sich dann an unsere Fersen geheftet.«

Die Räuber waren damit beschäftigt, die Polizisten mit ihren eigenen Handschellen an die Stützpfeiler der Scheune zu fesseln. Dann kamen zwei von ihnen mit dem Anführer auf Boiardi zu, und der Anführer begann ihn zu filzen.

Der Mann löste seinen Blick von Sam, während er Boiardi durchsuchte, und Sam bemerkte es. Er stieß dem Anführer die linke Faust wie eine Dampframme ins Gesicht, während er mit der rechten gleichzeitig Boiardis Waffe zog. Er packte das Sakko des Anführers, zog ihn hoch, um ihn als Schutzschild zu benutzen, und drückte den Pistolenlauf gegen seine Schläfe. Boiardi entriss dem Anführer die SC70/90-Maschinenpistole und richtete sie auf die beiden Männer, die den Anführer begleitet hatten.

Diese legten ihre Gewehre sofort auf den Boden, traten zurück und hoben die Hände. Die beiden Carabinieri, die noch nicht gefesselt worden waren, bückten sich, um ihre eigenen Pistolen vom Scheunenboden aufzuheben, und ergriffen dann auch die beiden Maschinenpistolen.

Einer der bewaffneten Diebe begriff, was hier los war, und entschied, dieses Spiel zu beenden. Er brüllte ein »Nein!« und eröffnete das Feuer. Seine Maschinenpistole spuckte einen Kugelregen aus, und der Anführer brach vor Sam zusammen.

Seinen Anführer zu opfern erfüllte seinen Zweck. Als die anderen Diebe sahen, dass ihr Anführer tot war, hatten sie keinen Grund mehr aufzugeben. Sie machten kehrt und versuchten, in Deckung zu gehen. Boiardis beide Polizeibeamten schossen auf sie, und einer wurde ins Bein getroffen und brach zusammen. Die anderen verzichteten auf Gegenwehr.

Der Mann, der den Anführer erschossen hatte, wollte jedoch nicht kapitulieren. Er jagte einen Feuerstoß in Sams und Boiardis Richtung, während sie sich gerade noch rechtzeitig hinter den Bootsanhänger zurückzogen. Sam kletterte über die Reling ins Boot und kroch auf allen vieren zum Bug.

Während der Mann an der Scheunenwand entlangschlich und nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau hielt, schob Sam den Arm über den Bootsrand und schoss. Seine Kugel traf das Schlüsselbein des Mannes. Er wirbelte herum, um das Feuer zu erwidern. Doch sein rechter Arm wurde schlaff, und er ließ das Gewehr fallen. Zwei Carabinieri stürzten sich sofort auf ihn, legten ihm Handschellen an und befahlen ihm, sich zu seinem verwundeten Komplizen und dem Mann, den er erschossen hatte, auf den Boden zu setzen. Die anderen trennten sich schnellstens von ihren Waffen und leisteten ihm Gesellschaft.

Boiardi telefonierte mit der örtlichen Polizei, um Verstärkung, einen Krankenwagen und einen Gefangenentransporter anzufordern. Während sie warteten, stellte er den Gefangenen einige Fragen. Die Antworten klangen mürrisch und hasserfüllt. Er wollte seine Versuche, etwas aus ihnen herauszubekommen, gerade aufgeben, als Remi sich zu Wort meldete. »Können Sie in Erfahrung bringen, ob sie von einem Mann namens Bako hierhergeschickt wurden?«

Er tat ihr den Gefallen, dann übersetzte er. »Wer ist Bako? Kommt er aus Sizilien? Es gibt viele Sizilianer im Archäologiegeschäft.«

»Ich vermute, das heißt nein«, sagte Remi. »Gold zieht nun mal jede Art von Ärger magisch an.«

Nach ein paar Minuten hörten sie die ersten Sirenen, und die Polizeiwagen rauschten auf den Scheunenhof. Der Krankenwagen kam, und die Sanitäter luden die beiden verwundeten Männer und zwei Polizisten als Wächter für sie ein und fuhren gleich wieder los in Richtung Krankenhaus. Die drei unversehrten Diebe mussten in den Gefangenentransporter einsteigen. Und schließlich kam auch noch der Leichenwagen des Gerichtsarztes, um den toten Anführer abzuholen.

Als sie wieder in den Hafen zurückgekehrt waren und Boiardi schon Anstalten machte, nach Rom zu starten, stellte er sich noch kurz zu Sam und Remi. »Das ist eine beunruhigende Entwicklung. Die Diebe haben mittlerweile erkannt, dass der einfachste Weg, an antike Schätze heranzukommen, darin besteht, den Polizeikommandos zu folgen, die diese archäologischen Funde überprüfen und registrieren. Es kann sein, dass wir einer Zeit entgegengehen, in der kein Antiquitätenpolizist mehr sicher ist. Jeder, der sich jetzt nicht pensionieren lässt, ist ein Dummkopf.«

»Lassen Sie sich denn pensionieren?«, fragte Remi.

»Ich? Nein. Nicht sofort. Nicht nachdem Ihr Mann mir das Leben gerettet hat. Vielleicht unterhalten wir uns eines Tages mal ausführlich über alles, doch im Moment können wir nicht viel tun. Arrivederci, Fargos. Gute Fahrt, und passen Sie auf sich auf.«

15

FLUGHAFEN VERONA, ITALIEN

Selma Wondrashs Stimme drang aus dem Lautsprecher von Remis Telefon. »Das Dorf Châlons-en-Champagne hat nur zweihundertsiebenundzwanzig Einwohner, und das Gelände, das nach unserer Auffassung dem Schauplatz des Schlachtfeldes entsprechen dürfte, liegt knapp acht Kilometer nördlich des Weilers Cuperly an der D994, ehemals Route nationale 394, auch La Route de Reims genannt.«

»Wonach sollen wir Ausschau halten?«, fragte Sam.

Albrecht Fischer übernahm das Telefon. »Etwa in der Mitte des Schlachtfelds befand sich eine Felsformation, die schräg in die Höhe ragte. Das römische Heer, zu dem auch die Westgoten, die Alanen und Kelten gehörten, kam im Eiltempo anmarschiert, um das höher gelegene Gelände zu besetzen, ehe die Hunnen eintrafen. Als die Hunnen auf ihren Pferden von Osten her anstürmten, wurden sie von einem Pfeilhagel empfangen, der von den Felsen auf sie herabregnete. Die Hunnen unternahmen noch den halbherzigen Versuch, die Verteidiger zu vertreiben, dann kehrten sie nach Osten auf niedriger gelegenes, ebenes Gelände zurück. Sie festigten ihre Position, indem sie ihre Wagen in einem Kreis um das Lager herum aufstellten und eine Wagenburg bildeten.«

»Wie weit nach Osten von der Felsbank entfernt?«, fragte Remi.

»Sie haben sich ganz sicher so weit zurückgezogen, dass ihnen kein Pfeil gefährlich werden konnte«, sagte Fischer.

»Und wie weit konnte ein Pfeil fliegen?«

»Um das genau festzustellen, kann man auf den Felsen hinaufsteigen, einen Pfeil im Winkel von fünfundvierzig Grad abschießen und ausmessen, wie weit er fliegt.«

»Wenn ich Zeit habe, werde ich das mal versuchen.«

»Oder man schätzt die Entfernung. Ich denke, zweihundertfünfzig Meter könnten ungefähr hinkommen.«

»Wir nehmen die Schätzung«, sagte Sam. »Selma, können Sie ein weiteres Magnetometer und einen Metalldetektor an das Hotel nach Frankreich schicken?«

»Schon unterwegs. Die Teile sollten heute Abend eintreffen. Sie wohnen im L’Assiette Champenoise, einem alten Anwesen mit anderthalb Hektar Parklandschaft und jeglichem modernen Komfort. Es liegt im Ortszentrum.«

»Danke, Selma«, sagte Remi. »Wenn das Zimmer über eine hübsche Badewanne verfügt, bin ich schon zufrieden. Und ich denke, wir könnten ein wenig Schlaf gut brauchen. Diese Angelegenheit entpuppt sich inzwischen als die reinste Nachtübung.«

»Gern geschehen. Ihren Wagen können Sie am Terminal 1 des Charles-de-Gaulle-Flughafens abholen. Verlassen Sie Paris in östlicher Richtung und fahren Sie dann auf der N44 etwa einhundertneunzig Kilometer weiter nach Reims. Dort nehmen Sie die D994 nach Cuperly.«

»Alles klar«, sagte Sam.

»Albrecht, was können Sie uns sonst noch über den Verlauf der Schlacht erzählen?«, fragte Remi.

»Also, nach den ersten Scharmützeln muss Atilla erkannt haben, dass er die überlegene Position auf der Felsbank nicht würde einnehmen können. Darum hielt er sich zurück um die weitere Entwicklung abzuwarten. In jener Zeit hieß das, die Bewegungen der feindlichen Truppen zu beobachten und ein paar Vögel zu schlachten, um die Zukunft aus ihren Eingeweiden zu lesen. Attila ließ seine Gegner den größten Teil des Tages über schmoren. Als der Nachmittag fast vorüber war, griff er dann an. Die Schlacht dauerte bis zum Einbruch der Dunkelheit und kostete tausende Krieger das Leben, und zwar grob geschätzt gleichermaßen viele auf beiden Seiten. Attilas Reiter konnten sich gegen den Gegner, der seine Überlegenheit der günstigeren Position verdanken konnte, nicht durchsetzen. Er wich in sein befestigtes Lager zurück. Der römische Kommandeur Aëtius wurde von seinen Römern getrennt und verirrte sich in der Dunkelheit. Vorübergehenden Schutz und Unterschlupf fand er bei den Westgoten, die den Kontakt zu ihrem eigenen Anführer, Theoderich, verloren hatten. Sein Sohn Thorismund fand seinen Leichnam am nächsten Tag. Attila, der offensichtlich nicht wusste, in welch schlechter Verfassung seine Gegner waren, bereitete sich darauf vor, bis zum letzten Mann zu kämpfen. Er ließ einen Scheiterhaufen aus den Holzrahmen der Sättel seiner Männer zusammentragen. Wenn er sterben sollte, so wünschte er, dass sein Leichnam auf den Haufen geworfen wurde und mit den Sätteln verbrannte. Doch dann bemerkten seine Männer, dass die Westgoten vom Schlachtfeld abzogen. Sie kehrten nach Hause zurück, damit Thorismund den Thron seines Vaters besteigen konnte. Daraufhin zog Attila ebenfalls ab und wandte sich nach Osten über den Rhein.«

»Perfekt«, sagte Remi.

»Perfekt?«, wiederholte Albrecht Fischer fragend.

»Dort wird der Schatz sein.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sam und ich haben nachgedacht, seit wir mit dieser seltsamen Geschichte konfrontiert wurden. Die Schätze wurden immer in einem besonders schrecklichen oder tragischen Moment vergraben – bei einer Niederlage, beim Tod von jemandem. Wie haben sie das geschafft? Wenn wir die Berichte über Attilas Tod lesen, ist davon die Rede, dass ein riesiges Zelt für Attila und seine Bediensteten aufgestellt wurde, ein Zelt, das so groß gewesen sein soll, dass man darin sogar auf Pferden herumreiten konnte.«

»Ich glaube, ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen«, sagte Selma.

»Die Sattelrahmen wurden nicht verbrannt. Sie waren als Ablenkungsmanöver gedacht, als reine Augenwischerei. In Attilas Zelt, wo niemand es sehen konnte, gruben Männer ein Erdloch für eine weitere Gruft, eine Schatzkammer ähnlich der beiden, die wir bereits gefunden haben. Sobald die Grube ausgehoben war, verschwanden die Maurer in dem großen Zelt, um die Steine zu setzen. Attilas treue Palastgarde schaffte den Schatz in die unterirdische Steinkammer, ohne das Zelt überhaupt zu verlassen. Sie verschlossen die Kammer, bedeckten sie mit Erdreich und bauten das Zelt danach wieder ab. Niemand hatte irgendein Erdloch gesehen und beobachtet, wie jemand gegraben hatte. Als sie abzogen, haben sie wahrscheinlich ihre Pferde quer durchs Lager getrieben. Niemand außer einigen wenigen vertrauenswürdigen Männern wusste, wo sich der Schatz befand oder dass überhaupt einer existierte.«

»Ich denke, Sie haben ihn durchschaut«, sagte Albrecht. »Von Châlons zog er nach Norditalien und fand dort neue Beute auf seinem Weg, um Rom zu erobern. Wahrscheinlich plante er bereits am Tag der Schlacht, sich nach Süden zu wenden und in Italien einzudringen. Rom war der größte zu erringende Preis, und wahrscheinlich war das stets sein Ziel gewesen. Jeder weiß, dass Attilas Gegner ihn in Châlons kämpfenderweise zu einer Art Stillstand gebracht haben. Was allerdings jeder vergisst, ist, dass er seinerseits auch sie zum Stillstand brachte.«

»Aus den Quellen geht hervor«, meinte Sam, »dass Attila mit seinem Angriff gewartet habe, bis beinahe Nacht war. Vielleicht hatte er aber auch gewartet, bis der Raum für seine Schatzkammer gegraben worden war und die Mauersteine herangeschafft worden waren – wahrscheinlich von der Marne herüber, die sich gleich neben dem Schlachtfeld befand.«

»Ich denke, Sie haben recht«, sagte Fischer. »Wenn Sie bestimmen können, wo Attilas Zelt errichtet wurde, werden Sie darunter die Schatzkammer finden.«

Die Maschine von Verona landete nach zwei Stunden in Paris. Sie übernahmen ihren Mietwagen, zufälligerweise ein Cabriolet, und kämpften sich durch den dichten Verkehr von Paris aus der Stadt. Selbst bei Sams gewagter Fahrweise brauchten sie für die einhundertneunzig Kilometer auf der N44 mehr als drei Stunden.

Sam und Remi fanden den Weg nach Châlons-en-Champagne, dann bogen sie auf die Straße nach Cuperly ab und fuhren die letzten acht Kilometer bis zu dem winzigen Nest. Mittlerweile hatten sie das Verdeck ihres Wagens zusammengefaltet, um nach allen Seiten freie Sicht zu haben. Am späten Nachmittag befanden sie sich inmitten von intensiv genutztem Ackerland. Die verschiedenen Felder hatten unterschiedliche Trapezformen und waren derart miteinander verflochten und verschachtelt, dass die Landschaft aussah, als gehöre jeder Zentimeter jemand anders und wäre wirtschaftlich genutzt.

»Lass uns mit der Suche an der Straße anfangen, bis wir den Felsenhügel finden oder das Tageslicht uns im Stich lässt«, schlug Sam vor.

»Alles hängt davon ab, ob wir die felsige Erhebung finden. In der alten Geschichte wird kein anderes Merkmal erwähnt, an dem wir uns orientieren könnten.«

Sie legten mehrere Kilometer auf der D994 zurück, dann fuhren sie auf der D977 nach Norden und gelangten schließlich auf die D931, einst bekannt als La voie de la Liberté. Sie befanden sich nordöstlich der Marne, als sie die Felsnase entdeckten. Sie ragte schräg aus einem ebenen Feld heraus und stieg von Westen nach Osten leicht an. Sam lenkte den Wagen an den Straßenrand, Remi fotografierte mit ihrem Mobiltelefon und leitete die Bilder an Selma weiter.

»So«, sagte sie. »Wenn es das nicht ist, dann können Selma, Peter und Wendy die Konturen vielleicht mit irgendeiner anderen geographischen Quelle vergleichen – mit Satellitenfotos zum Beispiel – und uns auf die richtige Spur bringen.«

»Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass dies genau das ist, was wir suchen«, sagte Sam. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich unsere Freunde geirrt haben. Schließlich stehen ihnen die gleichen Hilfsmittel zur Verfügung wie uns. Und wir haben bisher nicht viele Stellen gefunden, auf die die Beschreibung so perfekt gepasst hätte.«

Remi stieg auf den Beifahrersitz des Cabrios und stellte dann einen Fuß auf den oberen Türrahmen, um noch ein wenig an Höhe zu gewinnen. »Oh-oh«, sagte sie.

»Was ist los?«

»Ich wünschte, wir hätten ein Fernglas mitgenommen. Wenn mich nicht alles täuscht, wurde auf dem ebenen Teil des Feldes bereits gegraben.«

»Meinst du östlich der Felsnase?«

»Ja, und der Abstand scheint auch zu stimmen.« Sie deutete auf die Stelle. »Meinst du, dass ist mehr als eine Pfeilschussweite von der Felsformation entfernt?«

»Ich denke schon«, sagte er. »Wenn jemand auf mich zielen würde, wäre ich allerdings nicht so sicher.« Er stieg auf den Fahrersitz.

»Siehst du es?«, fragte sie. »Da und … da. Und dort drüben.«

Auf dem weitläufigen grasgrünen Feld waren kleine Hügel frischer Erde neben dunklen Erdlöchern zu erkennen. »So würde es wahrscheinlich aussehen, wenn Bako als Erster hier gewesen wäre. Die kleinen Löcher könnten Probebohrungen sein, und die tiefe Grube da hinten markiert vielleicht eine Stelle, wo sie möglicherweise die Gruft vermutet haben.«

Remi tippte eine programmierte Nummer auf ihrem Mobiltelefon und schaltete auf Freisprechen. »Tibor? Hier ist Remi. Ich weiß, dass Sie erst seit ein paar Stunden wieder zu Hause sind. Aber hat sich bei Arpad Bako irgendetwas verändert?«

»Nein«, antwortete Tibor Lazar. »Er und seine Sicherheitsleute sind immer noch hier. Es war das Erste, was ich überprüft habe, als ich ankam. Warum? Ist irgendetwas passiert?«

»Wir sind gerade in Frankreich bei dem nächsten Versteck, und es sieht ganz so aus, als hätte hier bereits jemand gegraben.«

»Das gefällt mir gar nicht«, sagte Lazar. »Aber wir hätten vielleicht von Anfang an eine andere Möglichkeit ins Auge fassen sollen.«

»Und welche?«

»Bako ist hier in Ungarn. Aber er hat an allen möglichen anderen Orten Freunde und Geschäftspartner – Kunden und Lieferanten, seriöse wie auch kriminelle. Vielleicht hat er in Frankreich jemanden um Hilfe gebeten. Ich würde mich an Ihrer Stelle besonders in Acht nehmen.«

»Das tun wir«, erwiderte Remi. »Geben Sie uns Bescheid, wenn sich bei Ihnen irgendetwas Ungewöhnliches tut.« Sie wandte sich an Sam. »Nun, du hast ihn gehört.«

»Tibor hat recht. Daran hätten wir denken sollen. Wenn Bako überall in Europa Freunde hat, haben wir ein Problem. Während wir uns beeilen, um zum nächsten Versteck zu kommen, können seine Freunde längst dort sein und in der Erde herumwühlen.«

»Und was nun?«

»Wir tun einfach so, als könnten wir immer noch gewinnen, bis uns jemand das Gegenteil beweist. Wir fahren weiter nach Reims, checken in unserem Hotel ein und verbringen den Rest des Nachmittags mit Vorbereitungen, um nach Einbruch der Dunkelheit wieder hierher zurückzukommen.«

In seinem Büro in Szeged saß Arpad Bako am Kopfende eines langen Konferenztisches aus Rosenholz und studierte die Manager, die sich auf sein Geheiß versammelt hatten, um sich einen Geschäftsbericht des Leiters der Auslandsabteilung anzuhören. Er nutzte solche Momente, wenn sie sich auf jemand anders konzentrierten, um sie sich eingehend anzusehen. Sie waren clever, ausnahmslos. Einige waren Wissenschaftler – Biologen, Pharmazeuten, Chemiker –, deren Arbeit darin bestand, verschiedene Medikamente, die die Firma produzierte, zu verbessern und neue zu entwickeln. Andere waren ausgebildete Ärzte, führten Medikamententests durch und verhandelten mit Universitäten und Krankenhäusern. Wieder andere waren Anwälte. Bako hatte zwar selbst die Universität besucht, aber er war ihnen, was Ausbildung und Intellekt betraf, keinesfalls ebenbürtig.

Doch er war clever und durchtrieben. Diesen Männern musste klar sein, dass der Bericht, dem sie lauschten, unmöglich zutreffen konnte, ja, dass er reine Fiktion war. Die Verkäufe von Schmerz- und Beruhigungsmitteln, die einen hohen Wert in der Untergrundwirtschaft Europas hatten, waren maßlos übertrieben. Die Zahlen an der Tafel zeigten, dass sie von fremden Nationen in Mengen gekauft wurden, die weit über dem Durchschnitt jedes anderen Marktes lagen. Sogar in Ländern, in denen berühmte, teils über einhundert Jahre alte Pharmaziekonzerne – wie zum Beispiel in der Schweiz und in Deutschland – ansässig waren, sah es so aus, als würden die Ärzte ihren Patienten ausschließlich Bako-Produkte verschreiben. Es war schlicht absurd. In einigen Fällen meldete der Leiter der Auslandsabteilung Verkaufsmengen von Bako-Präparaten in weit entfernten Ländern, die größer waren als die Jahresmenge von Rezepten für jedes andere Medikament. Trotzdem hörten Bakos Manager zu, ohne mit der Wimper zu zucken. Keine Zahl wurde vor ihnen geheim gehalten. Wie er wusste, war jeder im Raum durch Phantomumsätze reich geworden, und nun sollten sie gezwungen werden, sich die Umsatzzahlen anzuhören. Wenn sie klug genug waren, die Zahlen nicht mit anderen Dingen in Relation zu setzen, über die sie Bescheid wussten, oder Zweifel zu äußern, dürfte momentan alles so weit in Ordnung sein. Dann gäben sie sich mit dem Status quo zufrieden.

Bakos Mobiltelefon summte. Zwei Männer zuckten zusammen und musterten die anderen mit dem Anflug eines ironischen Grinsens – in der Hoffnung, ein Rivale sei durch sein unhöfliches und törichtes Verhalten während der Konferenz unangenehm aufgefallen. Als sie dann aber sahen, wie Bako sein Telefon aus der Tasche holte, senkten sie die Blicke. Er las die Anruferkennung auf dem Display und sagte: »Entschuldigen Sie, meine Herren, aber das ist wichtig.«

Jeder der ein Dutzend Männer erhob sich sofort, sammelte seine Siebensachen wie Laptop und Tablet-PC, Kugelschreiber und Kaffeetasse ein und verließ den Raum. Der letzte war der Verkaufschef, der einen erleichterten Eindruck machte. Nachdem die schalldichte Tür geschlossen worden war, wischte Bako mit dem Daumen über das Display seines Mobiltelefons, um das Gespräch anzunehmen.

»Hallo, Etienne«, sagte er. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie sich melden würden. Gibt es gute Neuigkeiten?«

Etienne Le Clerc lachte verhalten. »Es sind derart gute Neuigkeiten, dass man glauben könnte, sie sind schlecht. Wir haben die Schatzkammer genau dort gefunden, wo wir sie erwartet hatten, nämlich mitten auf dem Schlachtfeld. Sie ist riesig. Attila muss Deutschland und Frankreich praktisch ohne auch nur eine Kupfermünze in der Tasche verlassen haben. Sie hätten mich aus der Sache raushalten und selbst suchen können – damit hätten Sie einhundert zusätzliche Millionen verdient.«

»So viel ist da? Dabei hätten Sie mich anrufen und mich anlügen können, dass Sie gar keinen Schatz vorgefunden haben – und uns jemand zuvorgekommen ist.«

Le Clerc lachte schallend. »Ich denke, das heißt, dass wir beide beinahe durch und durch ehrlich sind.«

»So könnte es tatsächlich sein«, sagte Bako. »Oder dass wir unsere Opfer weitsichtig aussuchen. Der Schatz ist eine wunderbare Neuigkeit. Können Sie mir ein Foto von der Inschrift schicken?«

»Inschrift?«

»Ich meine die lateinische Botschaft. Irgendwo in der Schatzkammer befindet sich doch bestimmt eine Botschaft von Attila. Haben Sie die nicht gefunden?«

»Ich nehme an, wir haben sie mit eingepackt. Bis jetzt ist sie mir nicht untergekommen.«

»Sie wird kaum zu übersehen sein.«

In Le Clercs Stimme schwang eine Warnung mit wie eine dunkle Wolke, die am Horizont entsteht. Er sagte langsam und mit Nachdruck: »Sie haben den Inhalt der Kammer nicht gesehen. Es sind im wahrsten Sinne des Wortes Tonnen von Gold und Silber, das meiste davon ist sehr alt und muss aus vorrömischer Zeit stammen. Wenn Sie eine lateinische Inschrift wünschen, davon habe ich eine ganze Menge. Ich habe ganze Bücher voll davon, Bücher mit goldenen Einbänden und mit Schmucksteinen verziert.«

»Tut mir leid, mein Freund«, sagte Bako. »Diesmal ist es wohl ein wenig anders. Die erste Nachricht war in eine Eisenplatte von der Größe einer Tür eingraviert.«

»Wir haben nichts dergleichen gefunden«, sagte Le Clerc. »Ich schaue noch einmal nach. Oh, im Zusammenhang damit fällt mir etwas ein. Sie sagten, wir sollten nach einem Mann und einer Frau Ausschau halten, die versuchen würden, als Erste an den Schatz zu kommen. Nun, diese beiden waren es eigentlich, die mich haben anrufen lassen. Sie sind hier. Meine Männer haben sie gesehen, wie sie in einem Kabriolett zu dem Schlachtfeld fuhren, um es zu inspizieren.«

»Das läuft ja besser, als ich dachte. Wenn Sie sie ausschalten können, haben wir alle Zeit der Welt, um die Inschrift zu suchen.«

»Keine Sorge«, sagte Le Clerc. »Ich habe noch immer ein paar Männer da draußen, die die letzten Reste zusammensuchen, ehe sie wieder alles zudecken. Wir werden die Inschrift finden. Und in der Zwischenzeit können wir dafür sorgen, dass diese Leute verschwinden.«

Sobald sie die Stadt erreicht hatten, erkundigte sich Sam, ob er irgendwo einen Lastwagen mieten könne. Er fand auch eine Agentur und mietete einen Kastenwagen mit einer Ladefläche von zweieinhalb mal sieben Metern. Remi fotografierte das Ladenschild einer Tierfutterhandlung, ließ das Foto in einer Druckerei vergrößern und daraus zwei Magnetschilder herstellen, die sie auf die Seitenwände des Kastenaufbaus klebte.

Dann suchten Sam und Remi ihr Hotel auf, das an einen feudalen Herrensitz erinnerte, und schliefen einige Stunden, ehe sie letzte Vorbereitungen für ihre nächtliche Unternehmung trafen. Sam baute einen Metalldetektor und ein Magnetometer zusammen. Sie packten Spaten und Stemmeisen, Nachtsichtgeräte und Rucksäcke ein und dinierten im Hotel Ente à la Orange, begleitet von einer Flasche Rosé des Riceys, einem einheimischen Wein, der angeblich ein besonderer Favorit von Ludwig XIV. gewesen sein sollte. Abgerundet wurde die Mahlzeit mit Crêpes Suzette.

Gegen Mitternacht stiegen sie in ihren Mietlastwagen. Sam fuhr, und Remi saß neben ihm und versuchte, ihn zu leiten. Sie folgten der Landstraße bis zum Weiler Cuperly und schwenkten dann nach Norden. Es dauerte nicht lange, bis sie zu dem Feld gelangten, auf das sie am Spätnachmittag gestoßen waren. Sam lenkte den Laster an den Straßenrand.

»Dann lass uns mal nachsehen, was sie ausgegraben haben«, sagte Remi, während sie ihren Rucksack schulterte.

»Hoffen wir lieber, dass es in Frankreich nur besonders große Maulwürfe gibt«, erwiderte Sam mit einem gequälten Grinsen.

Sie kletterten über eine Natursteinmauer und betraten das Feld. Remi zog die Fotos zu Rate, die sie am Nachmittag aufgenommen hatte, um das erste Erdloch zu finden, das sie von der Straße aus gesehen hatten. Als sie sich der Grube näherten, setzten sie ihre Nachtsichtbrillen auf und gingen neben dem Erdhügel auf die Knie hinunter. Der Anblick war verwirrend, daher räumten sie mit ihren Spaten ein wenig von der losen Erde beiseite.

»Was ist das?«, fragte Remi. Sie griff in den Schacht und berührte das Objekt, dessen Umrisse sie nur undeutlich erkannte. »Stahl. Es sieht aus wie eine Kanone.«

»Du hast recht.« Sam tastete mit einer Hand ein wenig herum, dann fand er die Mündung. »Ich vermute, es ist eine French 75.«

»Das ist doch ein Cocktail«, meinte Remi. »Aus Gin, Champagner, Zitronensaft und Zucker, glaube ich.«

»Nun, dann ist dies hier die Kanone, der er seinen Namen verdankt«, sagte Sam. »Hat wohl irgendetwas mit dem Kater zu tun, könnte ich mir vorstellen. Deshalb müssen wir uns auch in Acht nehmen, wenn wir in Frankreich graben. Die Marne verläuft südlich und östlich dieses Feldes. Im Sommer 1918 wollte General Ludendorff die Champagne in einer Großoffensive erobern. Den Alliierten fielen seine Pläne in die Hände. Daraufhin verlegten sie ihre Artillerie und eröffneten eine Stunde vor dem geplanten Angriff der Deutschen das Feuer mit über dreitausend Geschützen. Ich schließe aus der Position und dem Zustand dieser Kanone hier, dass sie entweder vom Gegenfeuer zerstört wurde oder einfach nur zu heiß geworden ist.«

»Wer auch immer vor uns hier gewesen sein mag, er dürfte einen ziemlich heftigen Zeigerausschlag auf seinem Magnetometer bemerkt haben, fing an zu graben und fand dies hier«, sagte Remi.

»Dann schauen wir doch mal in ein anderes Loch.«

Sie gingen weiter zum nächsten Erdhügel, blieben stehen und blickten in die Grube. Auf ihrem Grund glaubten sie die Überreste von zwei Holzkisten erkennen zu können, beide vom Alter geschwärzt und verfault. Außerdem fanden sie den Eisenring eines Wagenrades und die Radnabe. Sam stocherte in den Überresten der Kisten herum, die so weich waren wie nasser Pappkarton. Er sah eine Reihe von fünf Geschützgranaten, geformt wie überdimensionale Gewehrpatronen, deren Messinghülsen von der Patina ihres langen Dornröschenschlafs grün leuchteten, während die Projektile selbst ihre einheitliche graue Farbe behalten hatten. »Ein interessanter Fund«, stellte Sam fest. »Scharfes Kriegsmaterial. Es sieht aus wie vergrabene Munitionskisten. Komm, lass uns weitersuchen.«

»Wir sollten das irgendjemandem melden«, sagte Remi.

»Das werden wir auch tun. Hier liegen noch so viele Bomben und Minen und Artilleriegeschosse aus beiden Weltkriegen herum, dass in Frankreich Teams im Regierungsauftrag unterwegs sind, die nichts anderes zu tun haben, als diese Überbleibsel zu suchen und unschädlich zu machen.«

»Das muss für Bakos Freunde eine ziemlich große Überraschung gewesen sein, als sie ihre Testlöcher gruben«, sagte Remi.

»Na ja, ich kann auf diesem Feld nur noch ein Loch erkennen, und das sieht erheblich größer aus als die ersten beiden«, sagte Sam. »Was immer sie gefunden haben, es ist zumindest nicht explodiert.« Nun gingen sie zur dritten Ausgrabung.

Sie stiegen auf den Erdhaufen, der beim Graben entstanden war.

»Sieh dir mal die Öffnung an«, sagte Remi. »Sie wirkt genauso wie die anderen – Mauersteine und Mörtel.«

»Schauen wir doch mal nach, was sie darin übrig gelassen haben«, sagte Sam, holte ein Nylonkletterseil aus seinem Rucksack, knüpfte eine Schlinge und schob sie auf den Stiel seines Spatens. Diesen verkeilte er in einer Ecke des rechteckig geformten Einlasses. Nun schoben sie sich die Nachtsichtbrillen vor die Augen, und Sam ließ Remi in die Steinkammer hinab. Nach ein paar Sekunden wurde das Seil schlaff. Dann folgten weitere Sekunden Stille.

»Was siehst du?«

»Leer ist die Kammer zwar nicht, aber ich glaube, dass sie geplündert wurde. Jedenfalls sehe ich keine Goldhaufen. Komm runter und schau es dir selbst an.«

Sam seilte sich an der Innenwand der Kammer ab. Seine Füße berührten festen Untergrund, und er kniete sich hin. »Das ist Zement«, stellte er fest.

»Bekanntlich hatten die Römer bereits Zement. Warum nicht auch Attila?«, fragte Remi.

»Ich weiß. Wenn er einen Maurer brauchte, dann hätte er gewiss tausend von ihnen gefangen nehmen können. Sieht so aus, als hätten sie diese Kammer aus Holzbalken zusammengefügt und anschließend die gesamte Konstruktion mit Zement verputzt, wahrscheinlich von beiden Seiten.«

»Sieh mal hier«, sagte Remi. Sie stand ein Dutzend Schritte entfernt vor einem Haufen Metall, der im verstärkten grünlichen Licht der Nachtsichtbrillen immer noch einen matten Glanz ausstrahlte.

Sam trat neben sie. »Ich sehe kein Gold, aber es ist trotzdem erstaunlich – römische Schilde, Helme und Brustpanzer, Schwerter, Wurfspeere. Dies muss ein Teil der Beute aus dem Feldzug sein.«

»Das alles hat sicherlich einen hohen historischen Wert«, sagte Remi. »Aber es macht mich nicht gerade glücklich, dass Bakos Freunde uns hier zuvorgekommen sind.«

»Dann lass uns wenigstens die Inschrift suchen, falls sie die nicht auch mitgenommen haben.«

Sie suchten die Wände ab, forschten nach winzigen Kratzern. Dann, auf dem Grund der ungeordneten römischen Waffensammlung, fanden sie einen Schild, der sich von den anderthalb Meter hohen rechteckigen römischen scuta, die sich an den Rändern nach hinten wölbten, unterschied. Es war ein runder Schild mit einem Eisenbuckel in der Mitte, der wie ein Dorn hervorstach. Auf der Innenseite, eingraviert in den Rand, befand sich eine lateinische Inschrift.

Remi fotografierte sie mit der Kamera ihres Mobiltelefons, dann bat sie Sam, den Schild hochzuhalten, und schoss mehrere Bilder aus unterschiedlichen Blickwinkeln, so dass die Buchstaben deutlich hervortraten. »So«, sagte sie. »Das müsste ausreichen. Aber einen Moment mal. Eigentlich sollte dieses Ding gar nicht hier sein. Bakos Freunde müssten doch wissen, dass dieser Schild wichtig ist – vielleicht noch wichtiger als alles andere in dieser Gruft. Warum haben sie ihn zurückgelassen?«

Sam zuckte die Achseln. »Sie müssen ihn liegen gelassen haben, als sie diese Mengen von Gold, Silber und Edelsteinen gesehen, alles zusammengerafft und weggeschleppt haben. Ich betrachte das als einen unglaublichen Glücksfall für uns.«

»Dann sollten wir uns an die Arbeit machen«, entschied Remi. »Du kletterst raus und hievst den ganzen Kram mit dem Seil hoch, während ich die nächste Ladung vorbereite.«

Sam fädelte das freie Ende des Seils durch die Handschlaufen der ersten beiden scuta und schlang es um ein Bündel Speere und Kurzschwerter. Dann kletterte er aus der Kammer heraus, hievte die Last nach oben, deponierte die Artefakte neben dem Hügel ausgegrabenen Erdreichs und warf das Seil wieder in die Gruft hinunter.

Nach zwei Minuten ertönte von unten das Kommando: »Hochziehen!«

Diesmal bestand die Last aus fünf schmucklosen Helmen, wie sie offenbar von gewöhnlichen Soldaten getragen wurden, zwei scuta und vier Brustpanzern. Sam setzte probeweise einen der Helme auf, lehnte sich damit in die Öffnung der Gruft und fragte: »Ist das alles?«

Remi musste grinsen. »Du weißt ganz genau, dass ich bei Männern in Uniform kaum zu halten bin«, sagte sie. Und dann: »Hey, was war das?«

»Was war was?«

»Da war ein Leuchten hinter dir, wie ein Lichtstrahl, der über den Himmel glitt.«

Sam lehnte sich zurück und ließ den Blick über das dunkle Feld schweifen. »Ich sehe nichts. Wahrscheinlich die Positionslichter eines Flugzeugs, das in Reims landen will. Schließlich befinden wir uns nicht mehr im Jahr 451.«

»Dann solltest du auch deine Garderobe updaten.«

»Schnapp dir das Seil, damit ich dich hochziehen kann.«

16

IN DER NÄHE VON CUPERLY, FRANKREICH

Als sie wieder auf sicherem Boden vereint waren und die Nachtluft ihre erhitzten Gesichter kühlte, ließen sie sich im Schatten des Haufens ausgeworfener Erde auf dem Rand der Gruft nieder. Remi sah sich um und sagte: »Ich finde, wir sollten ein paar Zaunpfähle entfernen und den Lastwagen hierherfahren, um ihn zu beladen, so wie wir es in Italien getan haben.«

»Keine schlechte Idee«, sagte Sam. »Ich habe wenig Lust, das schwere Zeug wer weiß wie weit über den Acker zu schleppen.«

»Ich liebe es, wenn du einer Meinung mit mir bist«, sagte Remi.

»Tatsächlich? Dann versuche ich, in Zukunft daran zu denken.«

»Solange du mir damit nicht irgendwelche Nettigkeiten aus dem Kreuz leiern willst«, fügte sie hinzu.

»Oh?«, meinte er. »Wäre das so schlimm?«

»Irgendwie schon. Nicht dass ich dir sehr böse wäre, aber es wäre schlechter Stil und würde gar nicht zu dir passen.«

»Das stimmt natürlich«, gab er zu. »Aber ich kann schließlich nicht immer perfekt sein.«

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Aber können wir jetzt mal anfangen?«

»Klar«, sagte er. »Zumal es eine hervorragende Idee war.«

»Danke.«

Sie hob ein Bündel Wurfspeere auf, die Sam zusammengebunden hatte, schnallte ihm ein Kurzschwert mitsamt Scheide um die Taille und hob den Schild mit der Botschaft hoch. Dann kletterten sie aus der Erdgrube heraus. Doch in diesem Augenblick ertönte ein lauter Knall, eine Gewehrkugel pfiff über sie hinweg – und sie ließen sich reflexartig in die Grube zurückfallen. Nur eine Sekunde später fiel ein zweiter Schuss.

Remi schob den Kopf über den Erdwall und setzte ihre Nachtsichtbrille auf.

»Bleib in Deckung«, warnte Sam.

»Hast du den lauten Knall gehört? Er kann nicht mehr als einhundert Meter entfernt sein und konnte noch nicht mal ein Ziel treffen, so groß wie du bist.«

»Nicht mit dem ersten Schuss, aber ich wette, dass er uns jetzt genauer im Visier hat.«

Eine dritte Kugel grub sich in den Erdhaufen hinter ihnen, und Remi duckte sich. »Hast du irgendeine Idee, was wir tun sollen?«

»Möglich, dass er sich auf uns einschießt, aber eine rennende Gestalt zu treffen, dürfte um einiges schwieriger sein.«

»Ich habe nicht nach allgemeinen taktischen Überlegungen gefragt. Ich wollte einen Plan hören.«

Drei weitere Schüsse fielen in schneller Folge. Einer sirrte über sie hinweg, einer an der Seite vorbei, und der dritte schleuderte hinter ihnen eine Handvoll Erde hoch. Sam peilte über den Rand des Lochs zu den Felsen in einiger Entfernung. »Da oben auf dem Felsrücken steht ein Wagen – sieht aus wie ein Range Rover. Ich erkenne auch drei oder vier Männer, die auf uns schießen.«

Remi stupste ihn an. »Ist dir eigentlich schon aufgefallen, dass sie die gleiche Taktik anwenden wie die Römer und die Westgoten«, sagte sie. »Sie nehmen die überlegene Position ein und zwingen uns anschließend mit gezieltem Feuer, in Deckung zu bleiben.«

»Ich wünschte, sie würden nur mit Pfeilen schießen«, sagte Sam. »Hier. Nimm das.« Er nahm einen anderen römischen Helm und setzte ihn auf ihren Kopf. Dann ergriff er ein römisches scutum, klopfte mit den Knöcheln dagegen, legte es beiseite und suchte einen anderen Schild aus. »Der hier ist besser. Er ist außen mit Metall verkleidet.« Dann hob er ein drittes scutum auf.

»Eine Gewehrkugel halten diese Dinger aber nicht auf«, gab Remi zu bedenken.

»Nein, aber dadurch wird es ein wenig schwieriger, uns zu töten.«

»Wenn du meinst.«

»Das meine ich. Halt ihn über deinen Rücken, so wie ich es tue.«

»Du siehst wie eine Schildkröte aus.«

»Du hast es erkannt. Das ist die Idee. Es ist schon schwierig genug, jemanden, der rennt, in der Dunkelheit auf diese Entfernung zu treffen. Wenn man außerdem so ein Ding über sich hat, dann ist man noch schwieriger zu erkennen. Und jetzt lass uns starten, ehe sie auf die Idee kommen, zu uns herunterzusteigen.« Er schnappte sich sein Bündel Wurfspeere, den runden Schild mit der Botschaft und das scutum, das er sich ausgesucht hatte.

Sam kletterte aus dem Graben, rannte von der Straße weg, als verfolgte er einen überraschenden neuen Plan, schlug dann blitzschnell einen Haken, als die Schützen wieder feuerten. Remi sah, dass er das Feuer auf sich zog, stieg aus der Grube und hielt ihr scutum hinter sich, während sie in Richtung des geparkten Lastwagens sprintete.

Sam änderte seine Laufrichtung und folgte Remi. Da die Heckenschützen Remi anfangs nicht bemerkt hatten, schossen sie abermals auf ihn.

Remi steuerte weiter auf den Lastwagen zu. Sie rannte gebückt und trug das anderthalb Meter hohe scutum auf der linken Schulter. Sie passierte das nächstgelegene Testloch, das mit Artilleriegeschossen gefüllt war. Wie sie befürchtet hatte, feuerten die Schützen beharrlich auf das Loch – in der Hoffnung, eine Explosion auszulösen. Aber – wie sie gleichzeitig gehofft hatte – konnten diese Leute aus ihrer Position nicht viel mehr erreichen, als ein wenig Erde hochzuschleudern. Selbst als sie die Gefahrenzone längst hinter sich hatte, konnte sie hören, wie die Besatzung des Range Rovers weitere Munition mit Schüssen auf das Erdloch vergeudete, weil sie, als sie Sam sahen, eine zweite Chance witterten, mit ihrer Taktik Erfolg zu haben.

Danach teilten die Schützen, wie es schien, ihre Munition gleichmäßig zwischen Sam und Remi auf, was vermuten ließ, dass sie reine Amateure waren. Ein ausgebildeter Scharfschütze konzentriert sich ausschließlich auf ein Opfer und schießt so lange, bis er es niedergestreckt hat. Die Faustregel des amerikanischen Scharfschützen »Ein Schuss, ein Treffer« war zwar von den meisten Armeen nicht einzuhalten, aber alle waren doch weitaus besser als diese Leute.

Während Remi am nächsten Erdloch vorbeirannte, in dem sich die französische Kanone befand, traf eine Gewehrkugel den Rand ihres römisches Schilds. Sie stieß das scutum kraftvoll zur Seite und spürte, wie Holzsplitter gegen ihren Helm prasselten. Aber sie konnte den Schild in Position halten und weiterrennen. Die Wölbung des Schilds hatte ihren Zweck erfüllt und die Wucht der Geschosse abgelenkt. Indem Remi ihr Tempo noch ein wenig steigerte, schaffte sie es, in den Schutz des großen Lastwagens zu gelangen. Sie kauerte auf der abgewandten Straßenseite, wo sie vor den Heckenschützen einigermaßen sicher war, schlängelte sich auf den Beifahrersitz, rutschte auf die Fahrerseite und startete den Motor. Die Schützen feuerten auf das Führerhaus und zertrümmerten eins der Seitenfenster, dessen Splitter in den Innenraum fielen. Sie trafen erst den Kastenaufbau, dann das Chassis. Remi machte sich so klein wie möglich.

Dann, als sie gerade Hoffnung fasste, der Gefahr entronnen zu sein, landete der Querschläger eines der Schützen im Munitionslager, und eine ohrenbetäubende, laute Flammen speiende Explosion rollte über das Feld. Remi sah, wie Sam sich mit dem scutum auf dem Rücken auf den Erdboden warf. Er kroch auf allen vieren vorwärts, während zunächst drei weitere Explosionen erfolgten und danach eine ganze Serie.

Sekunden später erschien Sam, beladen mit den beiden Schilden und dem Bündel Wurfspeere auf der sicheren Seite des Lastwagens. Zu ihrer Überraschung stieg er in den Laderaum, schlug die Tür zu, kam zum kleinen Fenster zwischen Laderaum und Führerhaus und rief: »Bring uns schnellstens von hier weg!«

Remi richtete sich auf, löste die Handbremse, trat aufs Kupplungspedal und legte den ersten Gang ein, ließ die Kupplung allerdings zu vorsichtig kommen, so dass der Lastwagen nur ruckweise startete. Um den Motor nicht abzuwürgen, gab sie stärker Gas, bis das qualvolle Heulen des Getriebes anzeigte, dass es Zeit wurde, in den nächsten Gang zu schalten. Auf diese Weise arbeitete sie sich in den vierten Gang hoch und behielt den Fuß auf dem Gaspedal. Mit knapp achtzig Stundenkilometern ohne Scheinwerfer über die nächtliche Landstraße rasend, orientierte sie sich an der Fahrbahnmitte. Sie riss sich den altertümlichen Helm vom Kopf, warf ihn auf den Beifahrersitz und bewegte den Kopf hin und her, um den Widerschein des Mondlichts auf der dunklen, glatten Fahrbahn besser erkennen zu können.

Sobald sie Zeit fand, in den Rückspiegel zu schauen, und die erhöhte Felsnase nicht mehr sah, schaltete sie die Scheinwerfer ein und steigerte das Tempo. Dabei pendelte sie von Straßenseite zu Straßenseite, um auch in den Kurven stets auf der Ideallinie zu bleiben. Die Tachonadel erreichte die Neunziger-Marke, dann die Einhundert und wanderte weiter. Remi hoffte, dass ihr kein anderer Wagen entgegenkam, doch gerade diese Hoffnung schien diesen Fall heraufzubeschwören. Über dem vor ihr liegenden Hügel erhellte sich der Himmel, und auf der Hügelkuppe erschien ein Scheinwerferpaar und kam auf sie zu.

Remi lenkte den Lastwagen so weit nach rechts wie irgend möglich und versuchte, kein Tempo zu verlieren. Der erste Wagen schien ihren linken Scheinwerfer um höchstens fünf Zentimeter zu verfehlen. Als seine Scheinwerfer an ihr vorbeigewischt waren und sich hinter ihr in ein Paar roter Rücklichter verwandelten, stützte sich der Fahrer auf den Hupknopf und blökte seinen Protest in die Nacht. Die nächsten drei Wagen schossen schweigend an ihr vorbei und nutzten entweder den Vorteil einer an der jeweiligen Stelle breiteren Fahrbahn, oder sie waren einfach nur auf Grund ihrer rücksichtslosen Fahrweise wie gelähmt.

Sie blickte immer wieder in den Rückspiegel und betete im Stillen, die Schützen möchten sich nicht entschlossen haben, sie zu verfolgen. Aber auch dieses Gebet traf offenbar auf die falschen Ohren und begünstigte das, was sie am meisten fürchtete. Hinter ihr erschien auf der Straße ein Scheinwerferpaar, das zügig zu ihr aufholte. Als sie durch eine lang gezogene Kurve fuhr, blickte sie in den Seitenspiegel, um einen besseren Eindruck von ihrem Verfolger zu erhalten. Das Fahrzeug war deutlich größer als die meisten dieser Art, und auch höher – es war der Range Rover, den sie auf der felsigen Anhöhe auf dem Schlachtfeld gesehen hatten. Dahinter erschien ein noch größeres Fahrzeug. Es war ein Lastwagen ähnlich dem, den sie selbst lenkte. Natürlich war da ein Lastwagen, dachte sie. Die Schatzkammer war so groß wie der Kastenaufbau eines Trucks. Als die Männer das Gold und das Silber geborgen hatten, musste die Last für das SUV zu schwer gewesen sein.

Der Range Rover setzte sich dicht hinter sie, und der Lastwagen folgte. Sie wusste, die nächste Aktion wäre der Versuch ihrer Verfolger, sich neben sie zu drängen, um mit einem Gewehr durchs Seitenfenster auf sie zu schießen.

Der Wagen kam stetig näher, und Remi erkannte, dass der Fahrer versuchte, ihre Reifen im Fokus der Scheinwerfer zu fixieren, damit einige gezielte Schüsse sie zum Anhalten zwängen. Da hörte sie, wie sich Sam an der Hecktür des Kastenaufbaus zu schaffen machte. Sie achtete darauf, dass ihr Lastwagen in der Spur blieb und blickte in den Außenspiegel. Der Range Rover hatte sich fast bis auf Tuchfühlung herangearbeitet, als die Hecktür des Lastwagens aufschwang.

Ein altertümlicher Wurfspeer flog aus dem dunklen Kastenaufbau heraus. Er hatte eine kleine, schlanke, scharfe Spitze am Ende eines eisernen Schaftes, der etwa die halbe Länge des Speers ausmachte und in einem Schaft aus morschem Holz endete, der etwa einen Meter lang war. Dank seiner Biegsamkeit rotierte er während seines Flugs.

Remi konnte in ihrem Rückspiegel verfolgen, wie der Fahrer die Augen weit aufriss und wie dann sein Mund aufklappte, während der schlanke Stab aus Eisen und Holz auf ihn zuflog. Die Spitze traf mit einem hörbaren metallischen Klirren auf die Windschutzscheibe, und Remi sah, wie sich die Scheibe milchig weiß färbte, während sich sternförmige Sprünge durch das Sicherheitsglas zogen, die ihren Ursprung dort hatten, wo die Speerspitze in der Scheibe steckte. Der Fahrtwind ließ den Speer wild hin und her federn, so dass seine Spitze an den Gesichtern von Fahrer und Beifahrer gefährlich dicht vorbeiwischte.

Der Range Rover schlingerte für einen Moment unkontrolliert, während der Fahrer versuchte, ihn wieder in seine Gewalt zu bekommen, dann aber schleuderte er seitlich weg. Der Lastwagen war dem Range Rover zu dicht gefolgt, um ihn zu verfehlen, und rammte ihn auf der Fahrerseite knapp hinter dem linken Vorderrad und warf das SUV herum, ehe beide Wagen anhielten.

Remi ließ sich nicht beirren und fuhr weiter. Zehn Minuten später erreichte der Lastwagen Reims, und sie parkte ihn vor der Autovermietung. Sie und Sam packten ihre römischen Waffen in den Mietwagen, den sie nicht weit von der Autovermietung abgestellt hatten, und fuhren zu ihrem Hotel.

In ihrer schwarzen Tarnkluft, die Gesichter mit Erde vom Acker beschmiert, schleppten sie ihre schwere Last altertümlicher Waffen ins Foyer. Als Sam am Rezeptionspult stehen blieb, betrachtete der Angestellte den Römerhelm auf seinem Kopf und konnte sein Unbehagen nicht unterdrücken. »Sir?«, fragte er misstrauisch.

»Ich bin Samuel Fargo aus Zimmer 27.«

»Ja, Monsieur. Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit?« Er betrachtete die Wurfspeere und die Schilde.

»Oh, das? Wir kommen gerade von einer Kostümparty, auf der es gegen Ende ein wenig hoch hergegangen ist.«

»Ja, Monsieur. Wir haben schon früher festgestellt, dass alles, was mit den Römern zu tun hat, niemals ein gutes Ende nimmt.«

»Ich denke, wir hätten vorher fragen sollen, ehe wir losfuhren. Jetzt allerdings möchte ich ein zweites Zimmer in einem anderen Stockwerk mieten. Ist das möglich?«

»Das kann arrangiert werden.« Der Angestellte blickte auf den Computerbildschirm, ließ ein Formular ausdrucken, das Sam unterschreiben musste, und reichte ihm dann einen Türschlüssel. »Zimmer 315, Monsieur.«

Sam und Remi brachten die römischen Waffen in das neue Zimmer und lehnten die Schilde und die Wurfspeere an die Wand.

Remi schüttelte den Kopf. »Viel zu leicht zu finden. Diese Stücke sind schließlich wertvoll.«

Sam ergriff wieder den Schild mit der eingravierten Botschaft, öffnete das Fenster und kletterte auf das steile Dach hinaus. Er tastete sich in der Dunkelheit, die nur durch den Mond erhellt wurde, bis zum nächsten Kamin und schob den Schild hinter die Blechverkleidung, die die Krone des Kamins schützte. Dann kehrte er zurück, schwang sich über die Fensterbank ins Zimmer und schloss das Fenster.

»Wir sollten rausgehen und uns umsehen«, sagte er.

»Ich finde, wir sollten die Männer suchen, die versucht haben, uns zu töten«, sagte Remi.

Sam lächelte. »Wirklich?«

»Sag’s dir leise vor, und entscheide, ob es wie eine gute Idee klingt.«

»Nicht die Männer, genau genommen«, schränkte er ein. »Viel lieber wüsste ich, wo sie den Schatz verstecken.«

»Und wie willst du das rauskriegen?«, wollte Remi wissen.

»Na ja, überlegen wir mal, wo sie sein müssen. Offenbar handelt es sich doch um eine Gruppe, die mit dem Diebstahl altertümlicher Objekte sonst nichts zu tun hat. Sie haben den Schild mit der Inschrift nicht bemerkt und außerordentlich wertvolle römische Artefakte in der Kammer zurückgelassen, weil sie nicht aus Gold gefertigt waren.«

»Du hast recht«, sagte Remi. »Wer sind sie also?«

»Freunde und Helfer von Arpad Bako – mit einiger Sicherheit Leute, mit denen er Geschäftsverbindungen unterhält. Und in welchem Geschäft ist Bako tätig?«

»Laut Tibor ist sein Hauptgeschäft die Umleitung der verschreibungspflichtigen Medikamente aus seiner Produktion in illegale Kanäle.«

»Ich vermute, dass diese Männer einheimische Drogenhändler sind.«

»Klingt einleuchtend.«

»Dann sollten wir Tibor anrufen.« Er holte sein Mobiltelefon heraus und tippte den Kurzwahlcode von Tibor Lazars vorprogrammierter Nummer ein.

»Ja?«, meldete sich eine müde Stimme.

»Tibor, ich bin’s – Sam.«

»Ich habe grad geschlafen. Wie viel Uhr ist es? Wo sind Sie?«

»Wir sind noch in Frankreich. Bako hat offenbar tatsächlich ein paar französische Gauner zu Hilfe gerufen, damit sie ihm die Suche abnehmen. Es ist so, wie wir befürchtet haben, und sie haben den Schatz vor uns gefunden. Allerdings haben wir wenigstens die Inschrift retten können, die sie in der Kammer zurückgelassen hatten.«

»Das ist zum Teil schlecht, zum anderen Teil gut. Gibt es eine Chance, an den Schatz heranzukommen, ehe sie ihn wegschaffen?«

»Es ist uns gelungen, ein Team schießwütiger Franzosen, die uns verfolgt haben, abzuhängen. Wir nehmen an, dass sie irgendwie an Bakos illegalen Aktivitäten beteiligt sind, wahrscheinlich als Drogenhändler. Ich frage mich, wie wir die Adresse in Frankreich, an die Bako seine legalen Pharmazeutika liefert, in Erfahrung bringen können.«

»Daran habe ich gearbeitet, seit wir den Verdacht hatten, dass es in Frankreich irgendwelche Helfer geben könnte. Ich habe mich darum mit einem Vetter in Verbindung gesetzt, der bei dem Spediteur arbeitet, den Bako benutzt. Eine Empfängeradresse in Frankreich, wohin seine Lieferungen gehen, habe ich allerdings nicht gefunden. Wir nehmen an, dass sämtliche legalen Lieferungen von einer belgischen Spedition übernommen werden. Er hat jedoch einen Lieferanten für chemische Grundstoffe namens Compagnie Le Clerc. Sie schicken ihm chemische Präparate in Spezialbehältern, die er nach dem Entleeren zurückschickt. Man nimmt an, dass die Behälter nicht leer sind, wenn sie nach Frankreich gehen.«

»Haben Sie die Adresse dieser Compagnie Le Clerc?«

»Natürlich.«

Sam holte einen Kugelschreiber und einen Fünf-Euro-Schein hervor und notierte, was Tibor Lazar ihm durchgab. »6107 Voie de la liberté, Troyes.«

Sie kehrten zur Autovermietung zurück, parkten ihren Pkw und setzten sich wieder in den Lastwagen. »Ich hatte gehofft, ich würde diesen Schlitten nie wiedersehen«, beschwerte sich Remi. »Was schulden wir ihnen für die Einschusslöcher?«

»Das werden sie sicherlich alles zusammenzählen.«

»Und vergiss nicht das geborstene Fenster.«

»Ich fahre«, entschied Sam. Sie verließen die Stadt, wobei Remi die Navigationsfunktion ihres Mobiltelefons benutzte, um die richtige Route zu suchen und die Entfernung zu berechnen. Troyes war gut einhundertfünfundzwanzig Kilometer entfernt, und sie brauchten für die Fahrt über die E17 etwa anderthalb Stunden.

Als sie die Adresse in Troyes fanden, besserte sich ihre Laune zusehends. Das Anwesen bestand aus einem kleinen asphaltierten Parkplatz, einer Lkw-Garage und einem Lagerhaus mittlerer Größe. Als die Bauten vor ihnen auftauchten, meinte Remi: »Fahr langsamer, damit ich einen Blick auf den Parkplatz werfen kann.«

Auf dem Parkplatz, im Schatten des Lagerhauses, standen der Range Rover mit der durchlöcherten Windschutzscheibe und, daneben, der Lastwagen, der ihn fast von der Straße gefegt hatte. Am Lkw fehlte die vordere Stoßstange, und das rechte Vorderrad des SUV stand deutlich schief. Sam fuhr nach rechts an den Straßenrand, damit sie den Komplex eingehend inspizieren konnten. Weder das Lagerhaus noch die Garage hatten Fenster, aber in beiden Dächern waren Oberlichter zu sehen. Nirgendwo brannte Licht, von den Männern war auf dem Grundstück nichts zu sehen.

Sam lenkte den Wagen auf den Parkplatz. Sie warteten dort einige Minuten lang mit laufendem Motor, aber niemand öffnete eine Tür oder kam heraus, um nachzusehen, wer die nächtlichen Besucher waren. »Sind sie etwa alle nach Hause gegangen?«, fragte Remi. Sam betrachtete prüfend die Seite des Lagerhauses, studierte die Dachschräge, dann setzte er mit dem Lastwagen zurück, so dass der Dachvorsprung ein Stück des Kastenaufbaus abschirmte.

Sam und Remi stiegen aus und verständigten sich mit einem Blick. Sie brauchten sich nicht abzusprechen, um den Plan auszuführen. Remi griff in den Werkzeugkasten hinter dem Fahrersitz und fand ein Stemmeisen und ein Seil. Sie stiegen auf die vordere Stoßstange, von dort auf die Motorhaube, weiter auf das Dach des Führerhauses und schließlich auf den Kastenaufbau. Dann arbeiteten sie sich auf dem Dach des Lagerhauses bis zum nächsten Oberlicht vor und blickten ins Innere des Gebäudes hinunter.

Ein Stapel weißer Kunststoffbehälter in der Größe von Zehn-Gallonen-Eimern, wie sie zur Aufbewahrung von Wandfarbe benutzt wurden, ragte fast bis zum Oberlicht in die Höhe. Rechts und links davon erstreckten sich weitere freie Stellflächen. Außerdem befanden sich noch zwei Gabelstapler und ein Büro in der Halle.

Sam sagte: »Schau mal kurz weg«, holte mit dem Stemmeisen aus und zertrümmerte das Oberlicht. Dann griff er hinein und entfernte die restlichen Glassplitter, die noch im Rahmen steckten. Nun band er das Seil um eine stählerne Strebe, die das Oberlicht in der Mitte teilte.

»Dann mal los«, flüsterte Remi und ließ sich am Seil auf den Stapel Plastikbehälter hinab und untersuchte sie. »Offenbar sind sie alle gefüllt«, stellte sie fest. »Der Turm ist ziemlich stabil.«

Sam folgte ihr nach unten. Sie kletterten auf niedrigere Stapel von Kunststoffbehältern, bis sie zum letzten Stapel gelangten und schließlich auf dem Zementboden der Halle standen. Sie trennten sich und begannen, die Lagerhalle zu durchsuchen. Dabei ließen sie keinen Winkel und auch nicht das Büro aus, das sich am Ende der Halle befand.

Schließlich schüttelte Sam den Kopf und sagte zu Remi: »Es war eine vielversprechende Idee, aber auch vielversprechende Ideen führen nicht immer zum Erfolg. Ich dachte, sie würden den Schatz dort verstecken, wo sie ihre Drogen lagern.«

Remi zuckte die Achseln. »Die haben wir auch nicht gefunden. Diese Behälter sind offenbar ausschließlich mit Chemikalien gefüllt.« Sie betrachtete einen Stapel Plastikcontainer. Dann ging sie näher heran, las das Etikett auf dem Behälter und hob ihn an einer Seite ein paar Zentimeter an. Danach ging sie zu einer anderen Reihe Behälter, hob einen hoch und versuchte ihr Glück bei der dritten Reihe.

Sam tat das Gleiche. Alle Behälter schienen identisch zu sein und waren etwa vierzig Pfund schwer. Sam und Remi untersuchten eine Reihe nach der anderen, hoben wahllos Container hoch und überprüften ihr Gewicht. Schließlich, als Remi einen Behälter zurückstellte, sah sie, wie Sam mit seinem Taschenmesser ein Verpackungsband zerschnitt, um einen anderen Container zu öffnen. Remi trat neben ihn, als er den Deckel abhob, und sie sahen den vertrauten goldenen Glanz.

Die beiden machten sich sofort an die Arbeit, überprüften jeden Behälter und stellten diejenigen beiseite, die nicht mit der jeweils gleichen Menge Chemikalien gefüllt waren. Einige waren schwerer, ein paar leichter, und in manchen klirrte und klapperte es, als sie geschüttelt wurden. Sam schob eine Holzpalette heran und stellte die Behälter, in denen sich Teile des Schatzes befanden, darauf. Nach etwa zwanzig Minuten war die Palette gefüllt, und Sam holte eine zweite. Mittlerweile hatten sie ein Gefühl dafür entwickelt, welche Container nicht dem Normgewicht entsprachen, und so füllten sich die Paletten deutlich schneller. Als sie jeden Schatzcontainer identifiziert und aussortiert hatten, sagte Sam: »Such mal den Schalter, mit dem sich die Tür öffnen lässt.«

Während Sam einen Gabelstapler in Gang setzte, um eine Palette voller Container hochzuheben, fand Remi den richtigen Knopf. Während Sam in Richtung Ausfahrt rollte, fuhr das Tor hoch, und er gelangte auf den Parkplatz. Remi rannte hinaus und holte den Lastwagen. Innerhalb weniger Minuten hatten sie die Paletten eingeladen. Es waren insgesamt drei Stück, jede mit sechzehn Containern bepackt. Sam lenkte den Gabelstapler in die Lagerhalle zurück und kam zu Fuß heraus. Sie schlossen das Tor, verriegelten den Lastwagen und verließen den Parkplatz.

Gegen vier Uhr morgens hielten sie vor ihrem Hotel in Reims an. Sam sagte: »Ich hole die Waffen und die anderen Fundstücke aus unserem zweiten Zimmer, und du kümmerst dich um unser Gepäck im ersten. Anschließend fahren wir sofort nach Paris.«

Sie eilten ins Hotel. Als Sam vor der Tür des zweiten Zimmers stand, spürte er sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Unter der Tür drang Licht nach draußen auf den Flur. Etwa drei Minuten später, als Remi mit dem Reisekoffer erschien, den sie sich teilten, kletterte Sam durchs Fenster ins Zimmer. Die Rüstungsteile und die Waffen, die sie zurückgelassen hatten, waren offenbar noch komplett vorhanden, aber Sams Gesichtsausdruck verriet ihr, dass der Schein trog.

»O nein«, sagte sie. »Haben Sie ihn gefunden?«

Sam hob in einer hilflosen Geste die leeren Hände und schloss das Fenster. »Während wir in Troyes waren und ihr Lager ausgeräumt haben, haben sie uns hier in Reims beraubt. Vor allem aber haben sie sich den Schild mit Attilas Botschaft geholt.«

17

FLUGHAFEN CHARLES DE GAULLE, PARIS

»Der traurigste Schatz von allen ist der dritte. Er liegt im Grab meines Bruders Bleda, der auserwählt war, auf dem Mureş bei Apulum zu sterben.«

»Ich habe keine Ahnung, wo das ist«, sagte Remi zu Albrecht Fischer und Selma Wondrash.

»Das ist durchaus verständlich, aber ich zweifle nicht daran, dass Bako Bescheid weiß, sobald er die Botschaft auf dem Schild liest«, sagte Fischer. »Apulum ist der römische Name der Stadt, die die Römer zur Hauptstadt Dakiens gemacht haben. Letzteres war eine Provinz des römischen Reichs von der Zeit Kaiser Hadrians bis zum Jahr 271 nach Christus. Dakien ist die erste römische Provinz gewesen, die während der Verkleinerung des Imperiums aufgegeben wurde. Die Stadt dürfte den Menschen in Mitteleuropa zur Zeit Attilas vertraut gewesen sein, daher wird auch jeder sie kennen, der sich eingehender mit Attila beschäftigt. Und natürlich ist der Mureş der Fluss, der in Bakos Heimatstadt Szeged in die Theiß mündet. Apulum trägt mittlerweile den Namen Alba Iulia und liegt in Transsilvanien, also einem Teil Rumäniens.«

»Wir müssen so oder so versuchen, ihm zuvorzukommen«, sagte Sam. »Da wir noch Zeit haben, ehe wir in unsere Maschine nach Bukarest einsteigen müssen, können Sie uns erzählen, was Sie über Bledas Grab wissen.«

»Attila nennt es eine traurige Geschichte, und die ist es wirklich«, berichtete Albrecht Fischer. »Im Jahr 434 wurden Attila und Bleda zu Herrschern über die Hunnen bestimmt, als der letzte König, ihr Onkel Rua, starb. Dass die Königswürde geteilt wird, kam in der Geschichte nur äußerst selten vor, und dieser Fall mag als Beweis dafür betrachtet werden, dass der jüngere Bruder, Attila, eine herausragende Persönlichkeit war – ein großer Kämpfer, ein bedeutender Führer und dazu auch noch ungemein charismatisch. Die beiden Brüder herrschten etwa zehn Jahre lang mit großem Erfolg. Sie handelten in völliger Übereinkunft miteinander, als wären sie eine Person mit zwei Augenpaaren und der Fähigkeit, an zwei Orten gleichzeitig zu sein. Unter ihrer Herrschaft wurden die Hunnen stärker und im Zuge ihrer kriegerischen Unternehmungen reicher und gefürchteter. Dann, in den Jahren 444 und 445, gab es eine kurze Periode des Friedens. Wie andere Könige in Friedenszeiten beschäftigten sich die Brüder in dieser Zeit mit der Jagd und anderen Vergnügungen. Im Jahr 445 ritten Bleda und Attila nach Osten in die transsilvanischen Wälder, um Bären und Hirsche zu jagen. Was in diesen Wäldern tatsächlich geschah, ist bis heute nicht eindeutig geklärt. Es wird aber angenommen, dass Attila die Gelegenheit nutzte, um einen Jagdunfall zu inszenieren, bei dem sein Bruder ums Leben kam, so dass er alleiniger Herrscher sein konnte. Ich habe immer die andere Version vorgezogen, und die Inschrift in dem Schild scheint mir Recht zu geben.«

»Und wie lautet die andere Version?«

»Dass der Jagdausflug ein Versuch des älteren Bruders Bleda war, Attila in die Wildnis zu locken, wo nur noch ihre engsten Vertrauten zugegen waren, und ihn dort zu töten. Der Versuch misslang jedoch, Attila wehrte sich und tötete Bleda.«

»Was spricht für diese Version?«

»Einige Erkenntnisse der Geschwisterpsychologie. Das ältere Geschwister – vor allem ein männlicher Erbe – ist von Geburt an ein kleiner König und wird von allen verwöhnt. Wenn das jüngere Geschwister geboren wird, verliert der Erstgeborene seinen bevorzugten Platz an der Mutterbrust und fühlt sich in jeder Hinsicht bedroht. Es ist immer der Ältere, der sich zurückgesetzt fühlt, der Neid empfindet und sich von seinem eigenen Bruder, seiner Familie und der Gesellschaft betrogen betrachtet, nämlich um seine rechtmäßige Position. Daher ist er naturgemäß der aggressivere von beiden. Der jüngere Bruder ist gewöhnlich der ahnungslose Störenfried, der leicht überrumpelt werden kann. Was diesen Fall jedoch von allen anderen unterschied, war, dass Attila gar nicht so arglos oder leicht zu überrumpeln war. Wäre es nämlich so gewesen, würde es gar nicht zu dem passen, was wir über ihn wissen. Er war der geborene Kämpfer, hatte als Geisel am Hof des Kaisers in Rom gelebt und konnte wahrscheinlich eine Verschwörung bereits einhundert Meilen gegen den Wind wittern.«

»Welcher Beweis für diese Deutung ist in der Inschrift enthalten?«, fragte Remi.

»Er sagte, Bleda wurde ›auserwählt‹ zu sterben. Er starb also nicht einfach. Sondern das Schicksal oder Gott haben einen der Brüder dem anderen vorgezogen, ihn begünstigt. Das legt die Vermutung nahe, dass es beide hätte treffen können – wie bei einem Zweikampf. Außerdem ist dies bis zu diesem Zeitpunkt einer der traurigsten Todesfälle in Attilas Leben. Er hatte bereits seine Mutter, seinen Vater, seinen Onkel und, soweit wir wissen, zwei Ehefrauen verloren. Was Bledas Tod aber noch viel schlimmer erscheinen ließ, war die Tatsache, dass er Attila praktisch zwang, ihn zu töten.«

»Es ist grässlich«, sagte Remi, »aber je länger ich darüber nachdenke, desto wahrscheinlicher kommt es mir vor.« In diesem Moment wurden die Passagiere aufgefordert, sich an Bord der Maschine nach Bukarest zu begeben. »Danke, Albrecht. Wir melden uns wieder, sobald wir gelandet sind.« Eilig wählte sie Tibor Lazars Nummer.

»Ja?«

»Wir sind’s – Remi und Sam«, antwortete sie. »Die Adresse in Frankreich, die Sie uns gegeben haben, war korrekt. Alles hat geklappt. Wir haben den Schatz den französischen Behörden zur Aufbewahrung übergeben. Unser nächstes Ziel liegt in Transsilvanien irgendwo auf dem Mureş in der Nähe von Alba Iulia. Wir sind schon dorthin unterwegs. Aber Bako hat die Inschrift ebenfalls. Können Sie vielleicht …«

»Wir beobachten sie rund um die Uhr«, unterbrach Tibor Lazar sie. »Wir wissen jederzeit ganz genau, was sie vorhaben und wohin sie wollen.«

»Danke, Tibor. Unser Flug wird bereits aufgerufen. Wir melden uns dann aus Bukarest.« Sie schaltete das Mobiltelefon aus, und sie und Sam schlossen sich der Menschenschlange an, die durch die zusammenfaltbare Gangway zur Maschine schlenderte.

Das Flugzeug rumpelte die Rollbahn hinunter und erhob sich in die Luft. Als es seine Reisehöhe erreichte, den Steigflug beendete und die Leuchtschrift »Bitte anschnallen« erlosch, klappte Remi die Armlehne zwischen sich und Sam hoch, lehnte den Kopf an seine Schulter und schlief sofort ein. Die ununterbrochene Hetzjagd von einem Land ins andere, die nächtliche, körperlich so schwere Arbeit und die Suche bei Tageslicht hatten sie erschöpft. Wenig später fielen auch Sam die Augen zu.

Sie wachten auf, als der Pilot den Anflug auf Bukarest ankündigte. Nachdem sie die rumänischen Zollformalitäten erledigt hatten, übernahmen sie ihren Mietwagen. Während sie nach Alba Iulia fuhren, las Remi einen historischen Abriss über Attila und seinen Bruder Bleda, den sie auf dem Flughafen in Paris auf ihr Mobiltelefon heruntergeladen hatte.

»Hier heißt es, dass sich in Bledas Gefolge ein berühmter maurischer Zwerg namens Zerco befunden hat. Bleda war derart von ihm angetan, dass er eine spezielle Mini-Rüstung für ihn anfertigen ließ, damit er ihn bei all seinen Kriegszügen begleiten konnte.«

»Ich glaube, an Zercos Stelle hätte ich liebend gern auf diese Ehre verzichtet«, sagte Sam. »Es muss für ihn gewesen sein, als zöge er in einen Kampf gegen vier Meter große und tausend Pfund schwere Riesen.«

»Ich nehme an, sich der Gunst und des Schutzes eines Königs erfreuen zu dürfen, war ein solches Risiko sicherlich wert.«

Sam schwieg einen Moment lang und überlegte. »Wird an irgendeiner Stelle erwähnt, was Zerco tat, nachdem Bleda getötet wurde?«

»Nein«, antwortete Remi. »Aber das will nicht viel heißen. Dies ist nur ein Reiseführer und keine wissenschaftliche historische Abhandlung.«

Sie fuhren ohne Zwischenstopp direkt zu ihrem Hotel in Alba Iulia. Nachdem sie in dem Hotel eingecheckt hatten, rief Sam Tibor Lazar auf seinem Mobiltelefon an.

»Ja?«

»Wir sind jetzt in Alba Iulia«, berichtete Sam. »Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«

»Ja, aber sie sind ausnahmslos schlecht«, antwortete Tibor Lazar. »Bako ist noch zu Hause. Er arbeitet in diesem Moment im Büro seiner Fabrik. Aber seine fünf bevorzugten Sicherheitsleute haben gepackt und sind gestern nach Rumänien aufgebrochen. Mein Bruder und zwei Vettern folgen ihnen, und soweit man feststellen kann, werden sie zu Ihnen unterwegs sein.«

»Danke für diese Aufmunterung«, sagte Sam sarkastisch.

»Sie fahren in zwei Autos, beides sind amerikanische SUVs, beide neu, beide schwarz mit getönten Fenstern. Sie sind heute Morgen schon sehr früh gestartet, also dürften sie längst dort sein. Sollten Sie sie sehen, achten Sie lieber darauf, von ihnen nicht gesehen zu werden.«

»Danke, Tibor. Wir schauen uns sorgfältig um, ehe wir irgendetwas unternehmen.«

»Viel Glück.« Lazar trennte die Verbindung.

Remi hatte einen Vorschlag. »Wir können uns einen zentralen Platz in der Stadt suchen und dort nach ihnen Ausschau halten.«

»Diesmal nicht. Sie wissen, dass wir Gelegenheit hatten, die Inschrift auf dem Schild zu lesen, ehe sie sie zu Gesicht bekamen, und sie werden sich bestimmt beeilen hierherzukommen. Sie müssen von den Leuten der Compagnie Le Clerc benachrichtigt worden sein und sind gewiss innerhalb einer Stunde aufgebrochen. Wenn Bako nicht bei ihnen ist, kommen sie bestimmt nicht wegen eines guten Hotels oder Restaurants ins Stadtzentrum. Ich denke, sie suchen das Grab, selbst wenn sie deswegen gezwungen wären, im Wald auf dem nackten Erdboden zu schlafen.«

Sie kehrten zu ihrem Wagen zurück, fuhren zum Mureş und folgten der Straße, die an ihm entlangführte. Dabei hielten sie Ausschau nach einem Hinweis, der auf ein unzerstörtes Stück alten Mauerwerks hindeutete. Sie fuhren zwei Stunden lang in diese Richtung, dann kehrten sie um und nahmen sich die andere Flussrichtung vor. Wenig später klingelte Sams Mobiltelefon.

»Hallo?«

»Sam, ich bin’s noch mal – Tibor. Bako ist eben nach Hause zurückgekehrt und mit zwei Männern herausgekommen. Bekleidet waren sie, als wollten sie auf Safari gehen. Dann kam ein dritter Mann mit einem Lastwagen vorgefahren. Ich denke, das könnte bedeuten, dass Bako von seinen Männern den Anruf erhalten hat, sie hätten die Grabkammer gefunden. Ich folge ihnen in einigem Abstand mit einem Wagen und habe auch schon einen zweiten Wagen bereitstellen lassen, der mich bei Bedarf ablöst, damit sie mich nicht bemerken.«

»Dies ist schon die zweite Gruft, bei der sie uns zuvorgekommen sind«, stellte Sam fest.

»Bisher haben Sie aber beide Schätze gesichert, und vielleicht gelingt es diesmal wieder«, sagte Tibor. »Auch dieser kann immer noch zu einem Museum geschickt und davor bewahrt werden, in Bakos Bank zu Goldbarren eingeschmolzen zu werden.«

»Wir versuchen wenigstens das zu erreichen.«

»Ich rufe als Nächstes meinen Bruder an, um zu erfahren, was Bakos Männer gefunden haben.«

»Ich warte auf Ihre Nachricht«, sagte Sam, beendete das Gespräch und sagte zu Remi: »Während wir warten, können wir auch gleich zu Mittag essen.« Sie fahren ins Zentrum von Alba Iulia und entschieden sich für ein Café, aus dem sie die Kathedrale aus dem zwölften Jahrhundert und zwei der sieben Tore in der Stadtmauer sehen konnten. Den ältesten Bauten der Stadt mit ihren runden Fensterbögen und den gedrungenen mehrstöckigen Türmen war ihre römische Herkunft deutlich anzusehen. Sam legte das Mobiltelefon auf den Tisch.

Sie bestellten Rosól, ein Eintopfgericht mit Entenfleisch und Gemüse, tranken dazu einen roten Bǎbeascǎ Neagrǎ und hatten soeben erst mit einer Portion Backlava zum Dessert begonnen, als Sams Telefon wieder klingelte. Sie sahen einander an, dann auf das Telefon. Sam hob es schließlich hoch. »Hallo, Tibor.«

»Sie befinden sich in einem Wald östlich der Stadt, und es sieht so aus, als hätten sie ein tiefes Loch gegraben. Dann haben sie die Arbeit aber unterbrochen. Offenbar warten sie mit dem Betreten der Gruft auf Bakos Ankunft. Ich vermute, er möchte diesmal der Erste sein.«

»Wo befindet sich Bako zurzeit?«

»Er ist noch immer knapp fünfzig Kilometer entfernt, und wir fahren am Mureş entlang. Mein Bruder und meine Cousins beobachten die Leute an der Grabkammer, aber sie können nicht viel tun. Es ist zu spät, um Bako daran zu hindern, als Erster dort einzutreffen.«

Sam dachte kurz nach. »Na schön. Dann sollten wir unsere Truppen von dem Schatz abziehen.«

»Davon abziehen?«

»Ja. Beschreiben Sie mir den Fundort, und dann holen Sie alle Leute zurück nach Ungarn. Remi und ich sehen uns mal an, was wir tun können.«

»Und was haben Sie vor?«

»Wenn es zu spät ist, Bako daran zu hindern, den Schatz zu finden, dann versuchen wir wenigstens, ihn davon abzuhalten, ihn nach Hause mitzunehmen.«

»Wie?«

»Ich denke mir unterwegs irgendetwas aus.«

»Ihnen wird sicher etwas einfallen. Ich habe viele Freunde, aber nicht einer hat einen Verstand wie Sie – eine Maschine, die eine verrückte Idee nach der anderen ausbrütet.«

»Er hat dich durchschaut«, stellte Remi fest.

»Vielen Dank, Tibor. Bitte holen Sie Ihren Bruder und Ihren Vetter nach Szeged zurück. Und achten Sie darauf, dass jeder von Ihnen auf einer anderen, nicht allzu direkten Route nach Hause fährt.«

»Ich rufe Sie an, um Ihnen den genauen Ort zu nennen.«

»Danke.« Sam sah Remi an.

»Wir meinen beide, dass es gute verrückte Ideen sind.« Sie küsste ihn auf die Wange.

Das Telefon klingelte so frühzeitig, dass Sam und Remi beinahe erschraken. Sam schaltete es ein, und Tibor Lazars Stimme sagte: »Ich bin jetzt dicht dran und kann erkennen, wo Bako angehalten hat. Der Punkt ist fünf Kilometer von der östlichen Stadtmauer von Alba Iulia entfernt. Es ist eine dicht bewaldete Gegend am Anfang eines Wanderwegs. Dort gibt es einen Park- und Picknickplatz. Da stehen auch die beiden schwarzen SUVs und der Lastwagen.«

»Gut«, sagte Sam. »Wir sind schon unterwegs.«

»Sind Sie ganz sicher, dass ich nicht bleiben soll?«

»Absolut. Haben Sie Ihre Vettern nach Hause geschickt?«

»Ja.«

»Hervorragend. Dann machen Sie sich jetzt am besten auch auf den Weg zur Grenze, aber nehmen Sie eine andere Route.«

»Wie Sie meinen. Dann fahre ich gleich los.«

»Viel Glück.«

»Das Gleiche wünsche ich Ihnen auch. Sie werden es brauchen.«

Sam und Remi rollten an der Stelle vorbei, die Tibor Lazar beschrieben hatte, und fuhren weiter. Sie fanden einen zweiten Parkplatz und einen markierten Weg, von dem sie annahmen, es sei das andere Ende des von Lazar genannten Wanderwegs. Sie wendeten und fuhren an den geparkten Fahrzeugen vorbei zur ungarischen Grenze.

Sie passierten Alba Iulia und gelangten ein paar Kilometer weiter in eine bergigere Region. Die Schnellstraße wurde schmaler, gewundener und seitlich von nahezu senkrechten Wänden aus Fels, Bäumen, dichtem Gestrüpp und Schlingpflanzen begrenzt. Sam fuhr weiter und suchte die geeignete Stelle zum Anhalten.

Schließlich glaubte er, das Passende gefunden zu haben. Es war ein etwa einen halben Kilometer langer Straßenabschnitt, der in einer S-Kurve verlief, dann anstieg und hinter einer Kuppe verschwand. In den Bergen Transsilvaniens standen die unberührtesten Wälder ganz Europas, daher waren sie dicht und nahezu undurchdringlich. Sam stoppte, dann fuhr er mit hoher Geschwindigkeit rückwärts bis zu einer Straßenbucht, die ein Ausweichen bei Gegenverkehr ermöglichte, schaltete den Motor aus und öffnete den Kofferraum.

Remi stieg aus und holte die beiden Spaten, das Kletterseil und ein Stemmeisen heraus. Als sie auch nach den Nachtsichtbrillen greifen wollte, meinte Sam: »Die Brillen können wir hierlassen.«

»Gut. Das heißt also, dass wir bis zum Einbruch der Dunkelheit fertig sind.«

»Wenn ich es mir genau überlege, ist es vielleicht doch besser, wenn wir sie mitnehmen.« Er nahm einen Spaten, das Stemmeisen und das Seil und begann die Wand an der Straßenseite zu dem felsigen Steilhang darüber hinaufzuklettern. Remi ergriff den zweiten Spaten und kletterte neben ihm her.

»Während wir uns sportlich betätigen«, sagte sie, »kannst du mir mal dabei helfen, einen passenden Titel für meine Memoiren zu finden. Wie gefällt dir zum Beispiel Remi: Eine Amerikanerin in den Kerkern Transsilvaniens? Oder wird damit zu viel verraten? Vielleicht reicht auch Remi: Frau hinter Gittern völlig aus.«

»Wie wäre es mit Frau im Glück: Mein Leben mit Sam Fargo?«

Sie lachte, dann verstärkte sie ihre Bemühungen, ihn zu überholen. Während sie sich höher und höher arbeiteten, erkannte sie, dass die Felsvorsprünge und die Krümmung der Straße es unmöglich machten, ihren Wagen zu sehen, der irgendwo unter ihnen parkte. Allerdings bedeutete es gleichzeitig, dass sie von der Straße nicht zu sehen waren. Jeder, der von dort unten nach oben schaute, sähe nur die Felswand.

Nach weiteren Minuten konzentrierten Kletterns erreichten sie die Bergkuppe, und Sam ging suchend ein paar hundert Meter daran entlang. Dann legte er los, mit dem Spaten zu graben.

»Ich hoffe, dass ich auf diese Art und Weise den Felsbrocken da locker kriege. Wenn er den Berghang hinabrollt, wie schwere runde Objekte es gewöhnlich tun, erzeugen wir einen ganz hübschen Erdrutsch, blockieren Bakos Straße nach Ungarn und können fröhlich unserer Wege ziehen.«

»Fröhlich? Bist du sicher?«

»Wenn es funktioniert, können wir uns freuen. Vorher müssen wir uns nur noch ein wenig anstrengen, schuften wie die Wilden und eine Menge Glück haben.« Er konzentrierte sich wieder darauf, Erdreich und Geröll wegzuschaufeln, die den anderthalb Meter hohen Felsbrocken etwa dreißig Meter über der Straße am Felshang festhielten. Remi ging auf die andere Seite des Felsbrockens und begann ebenfalls zu schaufeln.

Dann kam der Moment, als der Felsklotz auf dem Steilhang völlig frei zu liegen schien. Sie hatten ihn zur Hälfte ausgegraben, da sahen sie, dass der Untergrund unter seiner Basis ausgehöhlt war. Sam ging zu einem Schössling und suchte einen abgestorbenen, etwa drei Meter langen und etwa fünf Zentimeter dicken Ast aus. Dann rollte er einen kleineren Felsbrocken als Auflage für einen Hebel vor den Findling.

»Okay, Remi. Geh auf der Kuppe so weit, bis du sehen kannst, was sich unten auf der Straße tut. Wenn alles frei ist, dann gib mir ein Zeichen, dass ich den Felsen auf die Reise schicken kann.«

»Bin schon unterwegs.« Sie trottete unterhalb des Gipfelgrats entlang, blieb gelegentlich kurz stehen, um über einen Spalt zwischen den Steinen oder über ein Hindernis zu springen. Schließlich wartete sie in einiger Entfernung von Sam, hob einen Arm und winkte.

Er legte seinen Hebel auf den kleinen Felsen und schob ihn horizontal unter den Findling. Sam stand drei Meter von dem Felsen entfernt, so dass er die gesamte Länge des Hebels einsetzen konnte. Er drückte abermals dagegen, und dann ertönte hinter dem Felsbrocken – gerade als er sich zu rühren begann – ein Knirschen.

Der erste Versuch, den Felsklotz aus seiner stabilen Lage zu hebeln, schlug also fehl, daher setzte Sam sein Werkzeug erneut an. Er schaute hoch und sah, wie Remi ihm hektisch winkte. Er hielt inne.

Tief unter ihnen quälte sich ein Autobus die steile Straße hinauf. Der Fahrer schaltete mehrmals herunter, während sich sein Fahrzeug dem höchsten Punkt der Straße entgegenschleppte. Nach einer Minute winkte Remi abermals. Sam stemmte sich mit der Schulter gegen den Hebel und streckte beide Beine. Der Felsbrocken federte vor, federte zurück, und dann rollte er aus seinem Bett heraus. Zuerst bewegte er sich qualvoll langsam und rutschte lediglich, weil die oberste Erdschicht zu weich war, um zuzulassen, dass er hätte rollen können. Der Felsbrocken pflügte durchs Erdreich und durch die Vegetation. Er gelangte zu einem etwa zwei Meter tiefen Steilabbruch. Als er auf die nächste Ansammlung von Felsen aufschlug, schien er den Vorsprung zu zerschlagen, auf dem sie lagen, und schleuderte sie über die Kante. Der Felsbrocken überholte das lose Geröll, aber er hatte so viel Material von dem Berghang losgerissen, dass sich zuerst nur eine Lawine aus großen Steinen und Geröll und dann auch eine ganze Erdschicht mit ausgewachsenen Bäumen in die Tiefe ergoss. Die Bäume hielten sich aufrecht, bis Steine und Erde ihre Wurzeln bremsten und sie umrissen. Dazu erklang ein dumpfes Poltern von Tonnen abrutschenden Gesteins und berstender Baumstämme – dann herrschte nahezu absolute Stille.

Sam blickte nach unten. Der Erdrutsch bedeckte die Straße von Steilwand zu Steilwand. Etwa zehn Sekunden lang regneten noch kleine Steine, loses Geröll und Sand auf den Haufen herab, dann war es wirklich totenstill.

Sam schnappte sich Spaten, Seil und Stemmeisen und trottete am Bergkamm entlang zu Remi zurück. Ohne zu reden, benutzten sie beim Abstieg ihre Spaten, um ein Abstürzen und einen zweiten Erdrutsch zu vermeiden. Als sie die Straße erreichten, rannten sie zu ihrem Wagen, warfen ihr Werkzeug in den Kofferraum, wendeten und fuhren zurück in Richtung Alba Iulia. Remi kam es so vor, als sähen sie plötzlich erheblich mehr Personenwagen und Laster auf der Straße als vorher. Der Verkehr kam ihnen jetzt entgegen. Es dauerte etwa eine Viertelstunde, bis Sam zu anderen Fahrzeugen aufgeholt hatte, die in die gleiche Richtung fuhren wie sie.

»Ich hoffe, dass die Vettern alle rausgekommen sind, ehe wir die Straße gesperrt haben«, sagte Remi.

»Ganz bestimmt«, meinte Sam. »Wir haben Tibor genug Zeit gelassen. Was wir jetzt brauchen, sind Name und die Telefonnummer einer Institution oder Behörde, die den Antiquitätenschmuggel in Rumänien kontrolliert.«

»Ich rufe Selma an«, entschied Remi.

»Hi, Remi«, sagte Selma. »Tibor hat mir schon erzählt, Sie hätten sich entschlossen, allein weiterzumachen.«

»Die Gegenseite ist uns an Bledas Grab zuvorgekommen. Sam hat mir erklärt – wahrscheinlich auf Grund unserer Erfahrungen in Frankreich –, dass das Auffinden eines Schatzes, seine sichere Bergung und sein Abtransport drei völlig verschiedene Dinge sind. Wir erweitern jetzt unsere Möglichkeiten, indem wir auch noch die Rolle von Verrätern übernehmen. An wen können wir uns in Rumänien wenden, um zu melden, dass Bako Antiquitäten nach Ungarn schmuggelt?«

»Das sollten wir lieber Albrecht überlassen, der sich eines Mittelsmannes bedienen kann«, sagte Selma. »Die staatliche Polizei in Rumänien wird von dem sogenannten Generaldirektorat in Bukarest aus geleitet. Dort rufen wir an und melden, wir hätten einen Fall für Interpol, woraufhin sie die Grenzpolizei in Marsch setzen. Ich kann den Anruf von unserem Computer ausführen lassen, der das Signal über so viele Zwischenstationen schickt, dass wir gar nicht mehr damit in Verbindung gebracht werden können.«

»Danke, Selma.«

»Gern geschehen. Bako wird einige Schwierigkeiten bekommen, wenn sie ihn erwischen. Ein im Jahr 2000 beschlossenes Gesetz verlangt nämlich, dass sämtliche Antiquitäten, die in Rumänien gefunden werden, von den zuständigen Regierungsbehörden klassifiziert und registriert werden müssen. Und sie betrachten jede Antiquität als ›bewegliches Kulturgut‹.«

»Wir melden uns, sobald wir weitere offene Fragen geklärt haben.«

»Ist es noch nicht vorbei?«

»Ich fürchte nein. Vorher müssen wir zumindest einen Blick in die Schatzkammer werfen.«

Sie fuhren wieder durch Alba Iulia, vorbei an dem Waldgebiet, wo sie Bakos Fahrzeuge gefunden hatten. Auf dem nächsten Parkplatz stellten sie ihren Wagen ab und gingen durch den Wald zurück. Als sie sich dem Fundort näherten, hörten sie eine Stimme, die etwas auf Ungarisch rief, das wie eine Reihe von Befehlen klang. Sie schlichen näher heran, hielten sich hinter den Büschen in Deckung, bis sie Bako auf dem Rand der Gruft sitzen sahen. Seine Beine baumelten in der dunklen Öffnung. Vier Männer hielten ein Seil, das unter seinen Achselhöhlen um seine Brust geschlungen war. Ein fünfter Mann beeilte sich gerade, ihm eine Taschenlampe zu reichen.

Bako rutschte nach vorn und schwebte in die Kammer hinab. Sam und Remi konnten an den Bewegungen des Seils erkennen, dass er sich hin und her drehte und offenbar versuchte, mit der Taschenlampe jeden Winkel und jede Nische gleichzeitig auszuleuchten. Zwei Mal sah es so aus, als würden seine Männer, erschöpft vom Graben und Bewegen der Steine, die die Gruft bedeckt hatten, das Seil mit seinem Gewicht nicht mehr halten können und ihn fallen lassen.

Schließlich hatte er den Grund der Kammer erreicht. Die Männer entspannten sich und massierten ihre schmerzenden Muskeln, während das Seil schlaff wurde. Aus der Gruft drang ein Ruf nach oben. Die Männer zogen das leere Gurtgeschirr hoch, und einer der Sicherheitsleute schlüpfte hinein und wurde in die Gruft hinabgelassen. Abermals wurde das Seil schlaff, und die Männer knieten neben der Öffnung, um der Unterhaltung ihrer Chefs zu lauschen. Bestürzt sahen sie einander an.

»Irgendetwas scheint nicht in Ordnung zu sein«, flüsterte Remi.

Ein weiterer lauter Ruf erklang in der Gruft, und die Männer zogen mit offensichtlicher Eile ihren Kollegen ans Tageslicht. Er redete kurz mit ihnen, dann ließen sie eine Kamera in die Kammer hinab. Mehrmals erhellte ein Lichtblitz den dunklen Einlass und die Bäume ringsum. Als sie Bako heraufgezogen hatten, ging er mit stampfenden Schritten auf und ab und murmelte wütend vor sich hin. Plötzlich hob er den Kopf und gab seinen Männern einige Befehle.

Die Wachleute luden die technische Ausrüstung in den Lastwagen, holten jedoch nicht allzu viele Artefakte aus der Kammer an die Erdoberfläche. Sam und Remi erkannten ein paar Waffen, Textilien und mehrere Tongefäße. Eine heftige Unterhaltung auf Ungarisch begleitete diese Aktivitäten, und Bako, sein Sicherheitschef sowie zwei andere Wachleute stiegen in eins der beiden SUVs.

»Sie packen keines der Artefakte in Bakos Wagen«, stellte Remi verblüfft fest.

Dann kam einer der Wachmänner herüber, öffnete die Heckklappe von Bakos SUV und hob den Teppich und die Platte hoch, die das Reserverad und den Wagenheber bedeckten. Er legte ein Schwert in einer Scheide, einen Gürtel mit einem Dolch und einen gewölbten Eisenhelm in die Mulde. Dann platzierte er Abdeckplatte und Teppich wieder an Ort und Stelle und schloss die Heckklappe.

»Gott sei Dank«, flüsterte sie. »Wenigstens hat er sich jetzt eines Vergehens schuldig gemacht.«

Das SUV setzte zurück, dann wendete es und fuhr am Mureş entlang auf die blockierte Straße zu.

Zwei Männer waren zurückgelassen worden, um alle Spuren zu beseitigen und das andere SUV und den Lastwagen wieder nach Ungarn zu fahren. Remi und Sam zogen sich durch die Büsche zurück und begaben sich zu Fuß wieder zu ihrem Wagen. Damit fuhren sie zum Parkplatz, ließen ihr Radio so laut plärren, dass die Männer es unmöglich überhören konnten. Sie schlugen die Türen zu und gingen den Weg hinauf, wobei sie sich lautstark unterhielten und sich nicht die geringste Mühe gaben, leise zu sein.

Als sie die Gruft erreichten, waren die beiden Männer verschwunden. Sie hatten den Einlass hastig mit Buschwerk und Baumästen bedeckt. Während Sam und Remi näher kamen, hörten sie, wie die beiden Fahrzeuge gestartet wurden und sich entfernten. Sam holte das Seil hervor, das er mitgenommen hatte, und ließ Remi eilig in die Gruft hinab.

Ihre Füße hatten den Boden kaum berührt, als sie nach oben rief: »Ich kann erkennen, was nicht in Ordnung ist. Komm schnell runter.«

Sam ließ sie nicht lange warten, und gemeinsam untersuchten sie den unterirdischen Raum. Das Skelett Bledas lag auf einer leicht erhöhten Bahre, die wie ein niedriges Bett aussah. In einer Ecke war auch das nur einen Meter große Skelett Zercos, des Zwergs, zu erkennen. Beide hatten eingeschlagene Schädel. Offensichtlich waren sie von einer schweren Waffe getroffen worden. Die einzigen Schätze in der Gruft waren verrottete Kleidung, Pferdezaumzeug aus Leder und Sättel.

»Albrecht hatte also recht«, sagte Remi. »Bleda wollte Attila tatsächlich loswerden und hat verloren.«

»So sieht es jedenfalls aus«, pflichtete Sam ihr bei. »Von einem Schatz keine Spur. Hier sind nur Bledas persönliche Dinge. Und sein Freund Zerco. Wenn Bleda bei einem Unfall ums Leben gekommen wäre, hätte Attila Zerco sicherlich nicht getötet.«

»Wir sollten lieber die Inschrift suchen«, sagte Remi. Sie untersuchte jede Wand, und Sam scharrte mit den Füßen auf dem Boden in der Hoffnung, dort das Gesuchte zu finden. Doch er sah nichts dergleichen.

Von Zeit zu Zeit lauschte Sam, ob er draußen irgendwelche verdächtigen Geräusche hören konnte. Dabei blickte er instinktiv nach oben und entdeckte die Inschrift. Die Worte waren in die steinerne Decke über ihren Köpfen eingraviert. Er tippte Remi gegen den Arm und deutete dorthin. »Es ist fast so, als hätte er gewollt, dass Bleda es sieht.«

Remi schoss drei Fotos mit ihrem Mobiltelefon, und Sam begriff, weshalb sie die Lichtblitze gesehen hatten. Auch Bako hatte seine Fotos gemacht. Er hatte die Kamera nach oben halten müssen.

Sie kletterten an ihrem Seil aus der Gruft und gingen schnellstens zu ihrem Mietwagen. Kurz nachdem sie gestartet waren, kamen ihnen das SUV und der Lastwagen entgegen, die zu der immer noch offenen Gruft unterwegs waren. Die Männer, die die Wagen lenkten, wollten sicherlich nachsehen, ob sie ihr Werk ungestört vollenden konnten.

Während Sam fuhr, schickte Remi die Fotos an Albrecht Fischer und Selma in La Jolla. Sie waren eine halbe Stunde in Richtung Bukarest gefahren, als Remis Telefon klingelte.

»Hallo?«

»Remi – hier ist Albrecht.«

»Haben Sie die Bilder bekommen?«

»Haben wir.«

»Haben Sie gesehen, wie Bleda bestattet worden ist?«

»Ja.«

»Ich würde sagen, dass Ihre Theorie eine überzeugende Bestätigung erhalten hat. Es war kein Unfall. Es hätte doch keinen Grund gegeben, Zerco zu töten, wenn Bleda wirklich einen Unfall gehabt hätte.«

»Das ist sicher richtig. Aber damit wissen wir noch immer nicht, welcher der beiden Brüder der Aggressor war.«

»Gibt es Neuigkeiten von Bako?«

»Einige hoffnungsvolle Anzeichen. Tibor rief gerade an und meldete, dass zwei von Bakos Anwälten in eine Maschine nach Bukarest gestiegen sind. Es könnte bedeuten, dass er verhaftet wurde. Aber wegen der Entwendung einiger antiker Artefakte werden sie ihn sicher nicht sehr lange festhalten.«

»Und was ist mit der Inschrift, die ich Ihnen geschickt habe?«

»Deshalb rufe ich eigentlich an. Sie lautet ›Der Tod meines Bruders war der traurigste Tag meines Lebens. Der schlimmste Tag davor war der Tag, an dem wir gemeinsam die Knochen unserer Vorfahren bargen.‹«

»Wir müssen schnellstens nach Ungarn zurückkehren«, sagte Remi. »Bako hat die Inschrift gelesen und ist ebenfalls in diese Richtung aufgebrochen. Ich denke, wir sollten das Gleiche tun. Wenn wir uns nicht beeilen, kommt uns Bako vielleicht noch einmal zuvor.«

18

TRANSSILVANIEN

»Wenn wir rechtzeitig dort sind, können wir ihn vielleicht überlisten«, sagte Sam. »Bako sollte dann noch immer in Rumänien sein, wo er sich gegen die Anschuldigung, verbotenerweise kulturell bedeutsame Artefakte an sich genommen zu haben, verteidigen muss.«

»Aber er hat die Inschrift gesehen, also könnte er seine Sicherheitsleute abkommandieren, damit sie mit der Ausgrabung anfangen«, gab Remi zu bedenken.

»Versuch, Tibor zu erreichen, und frag ihn, ob ihm irgendwelche ungewöhnlichen Aktivitäten bei Bakos Männern aufgefallen sind.«

»Und bitte ihn, uns einen Helikopter zu organisieren.«

»Das wird ihm gefallen«, meinte Remi, während sie seinen Kurzwahlcode in ihr Telefon eingab. »Hallo, Tibor?«

»Hallo, Remi. Wird es mir leidtun, dass ich dieses Gespräch angenommen habe?«

»Wahrscheinlich, aber nur für kurze Zeit. Alles, was wir im Augenblick brauchen, ist, dass Sie Bakos Männer überwachen lassen – und zwar alle, nicht nur die gefährlichsten fünf. Und wir bräuchten einen Hubschrauber.«

»Einen Hubschrauber?«

»Ja. Bitte sagen Sie mir, dass Sie einen entsprechenden Vetter haben.«

»Ich habe einen Freund. Wo soll er Sie abholen?«

»Hat er eine Fluglizenz für Rumänien?«

»Ja.«

»Dann kann er uns auf dem Timişoara-Flughafen aufgabeln. Das ist der nächste Airport. Und bitten Sie ihn, zwei Ferngläser mitzubringen.«

»Ich rufe ihn gleich an.«

»Danke, Tibor.« Sie beendete das Gespräch, dann sah sie auf dem Display ihres Mobiltelefons ein Symbol. »Selma hat uns eine E-Mail geschickt.«

»Lies vor.«

»Okay. Hör zu: ›Der nächste Schatz wurde im Jahr 441 am Nordufer der Donau vergraben. Der Fluss war die Grenze zwischen dem Gebiet, das unter oströmischer Herrschaft stand, und dem Land der Hunnen. Die Hunnen hatten sich für zwei Jahre – von 438 bis 440 – aus der Region zurückgezogen. Die Römer – oder zumindest die überoptimistischen – hatten geglaubt, dass sie für immer weggezogen waren.‹«

»Das muss einer der entsetzlichsten Fehlschlüsse der Geschichte gewesen sein.«

»Viel schlimmer ging es eigentlich nicht mehr«, fuhr Remi fort. »›Die Hunnen waren nach Osten gegangen, um den Armeniern im Krieg gegen die Sassaniden beizustehen. Als sie im Jahr 440 in ihre Stützpunkte und Befestigungen nördlich der Donau zurückkehrten, mussten sie feststellen, dass der Bischof von Marga während ihrer Abwesenheit die Donau überquert und einige Königsgräber der Hunnen geplündert hatte.‹«

»Ein Bischof hat so etwas getan?«

»Die Kirche muss damals echte Personalprobleme gehabt haben. Wie dem auch sei, die Hunnen kamen zurück und waren gar nicht glücklich. Attila und Bleda forderten, dass der oströmische Kaiser in Konstantinopel den Bischof an sie ausliefern solle. Der Bischof war ein ziemlich gerissener Zeitgenosse. Er erkannte sofort, dass der Kaiser ihn, ohne zu zögern, den Hunnen übergeben würde. Daher ging er selbst zu den Hunnen und verriet die Stadt an sie. Die Hunnen zerstörten die Stadt. Danach eroberten sie sämtliche illyrischen Städte entlang der Donau sowie Belgrad und Sofia.«

»Dass sie wütend waren, kann ich Ihnen nicht mal übel nehmen, aber was war mit dem Bischof?«

»Ich habe keine Ahnung. Vielleicht haben sie ihn am Leben gelassen. Vielleicht haben sie ihn getötet, vielleicht auch beides«, sagte sie und grinste. »›Sie bestatteten die sterblichen Überreste ihrer Angehörigen aufs Neue. Es wird vermutet, dass sie als Grabbeigaben die vom Bischof gestohlenen Artefakte benutzt haben sowie einiges von der Beute, die sie bei der Zerstörung der anderen Städte gemacht hatten.‹«

»Es wird nicht erwähnt, wer in den königlichen Gräbern lag«, fügte Remi hinzu. »Aber in seiner Botschaft nannte Attila sie Ahnen oder Vorfahren.«

»Und was geschah nach der Wiederbestattung?«

»Die Hunnen waren offenbar nicht besänftigt worden. Im Jahr 443 plünderten sie Plovdiv und Sofia abermals und zogen dann weiter. Sie kamen bis nach Konstantinopel, wo ihnen Kaiser Theodosius eintausendneunhundertdreiundsechzig Kilogramm Gold zahlen musste, damit sie wieder abzogen, und den jährlichen Tribut, den er an sie zahlte, auf zweitausendeinhundert Pfund Gold erhöhen musste.«

»Ich hoffe, dass Bako weiter darauf wartet, aus dem Gefängnis freizukommen, und nichts tun kann.«

Sam und Remi kamen nach Timişoara und fanden es dort wunderschön. Die aus der Zeit der Habsburger stammende Architektur erinnerte sie an Wien. Hinweisschilder leiteten sie zum Traian Vuia International Airport, wo sie ihren Mietwagen der in Bukarest ansässigen Agentur zurückgeben konnten. Dann fragten sie sich zum Hubschrauberlandeplatz durch.

Der Helikopter stand schon auf seinem Start- und Landeplatz, und ein Mann in mittlerem Alter mit sandfarbenem Schnurrbart, sandfarbenem Haar und mit einer sandfarbenen Lederjacke bekleidet, erwartete sie am Flugsteig. »Mr. und Mrs. Fargo?«, fragte er.

»Ja«, sagte Sam. Trotz des Lächelns, das der Mann ihm zeigte, verwarf Sam nicht von vornherein die Möglichkeit, dass der Fremde von Arpad Bako geschickt worden war. Bako hatte wahrscheinlich längst eine Menge Leute abkommandiert, die ihn suchen sollen. Aber er konnte nicht gewusst oder geahnt haben, dass sie einen Hubschrauber mieten wollten. Sam wartete darauf, dass der Mann irgendetwas sagte, das ihn von seinen lauteren Absichten überzeugte.

»Tibor meinte, Sie hätten es eilig, daher bin ich sofort gekommen. Ich bin Emil.«

»Sie sprechen aber ein perfektes Englisch«, sagte Remi.

»Englisch ist schließlich die allgemeine Fliegersprache«, sagte Emil. »Wenn ein Pilot Schwede ist und der Fluglotse in Bhutan aus demselben schwedischen Dorf stammt, dann unterhalten sie sich per Funk auf Englisch. Tibor und ich haben zusammen Englisch studiert, um uns für eine Pilotenausbildung zu qualifizieren.«

»Tibor ist Pilot?«, staunte Remi.

»Und viel besser als ich. Er hat bei einer Fluglinie gearbeitet. Erst vor zwei Jahren hat er sich zur Ruhe gesetzt und seinen Taxidienst gestartet.«

»Ich frage mich, warum er das nie erwähnt hat.«

Emil lachte verhalten. »Tibor ist einer von den Menschen, die alles über einen wissen wollen, es aber für vergeudete Zeit halten, von sich selbst zu erzählen.« Er öffnete die Seitentür seines Helikopters. »Sie sitzen dort.« Er deutete auf zwei Paar Kopfhörer. »Sie dürfen zuhören, aber nicht reden, bis ich es Ihnen gestatte. Okay?«

»In Ordnung«, sagte Sam. Er und Remi nahmen die ihnen zugewiesenen Plätze ein, schnallten sich an und setzten die Kopfhörer auf.

Emil sprach mit dem Kontrollturm, nannte seinen Kurs und startete sofort die Rotoren. Während die Maschine die Rotoren immer schneller kreisen ließ, nahm der Lärm zu, dann stieg der Helikopter auf, legte sich leicht nach vorn und ließ den Flughafen mit seinem Rollbahnlabyrinth hinter sich. Emil flog nach Südwesten und ließ die Maschine stetig steigen. Nach einiger Zeit erreichte er eine vorgeschriebene Höhe, balancierte die Maschine aus und flog in dieser Höhe mit mäßiger Geschwindigkeit weiter. Als er aber knapp vier Kilometer vom Flughafen entfernt war, ging er wieder in den Steigflug. »Jetzt sind wir in sicherer Entfernung von den Flugwegen der Linienmaschinen. Und außerdem dürfen Sie sprechen.«

»Können Sie Kurs auf die Nordseite des Flusses nehmen und an seinem Ufer entlangfliegen?«, fragte Remi. »Wir suchen eine Stelle, wo jemand gräbt.«

»Gräbt?«

»Ja«, sagte Sam. »Wahrscheinlich ist es eine Gruppe von fünf oder sechs Männern, die mit Spaten oder Schaufeln Löcher graben. Wenn wir sie früh genug finden, ertappen wir sie vielleicht dabei, wie sie den Boden mit elektronischen Geräten absuchen. Wir würden sie uns gern genauer ansehen, ohne jedoch den Eindruck zu vermitteln, wir wären besonders an ihnen interessiert.«

»Da fällt mir etwas ein«, sagte Emil. »Tibor meinte, sie bräuchten Ferngläser.« Er öffnete ein Ablagefach, zog zwei Ferngläser an ihren Tragriemen heraus und reichte sie den Fargos nach hinten

»Danke, Emil«, sagte Remi. »Wir sind wirklich sehr froh, dass Sie so kurzfristig verfügbar waren.«

»Das bin ich auch«, sagte er. »Ich bekomme meist keine besonders interessanten Aufträge. Oftmals bringe ich Touristen zu Sehenswürdigkeiten, die sie am Vortag von ebener Erde aus betrachtet haben. Ab und zu fliege ich auch mal einen Geschäftsmann, der schnell in Budapest oder irgendwo anders sein muss.«

»Hoffen wir, dass dies hier nicht allzu interessant wird.«

Nach kurzer Zeit meldete Emil: »Wir sind jetzt dicht vor der ungarischen Grenze.« Er deutete nach unten auf den Fluss. »Ab jetzt folgen wir dem Verlauf der Donau.«

Die Donau war breit und wand sich majestätisch an den Erhebungen in der Landschaft vorbei. Auf dem Fluss herrschte reger Boots- und Schiffsverkehr. In dichter besiedelten Gebieten reichten die hohen Gebäude bis an das Flussufer heran. »Der Fluss markiert eine internationale Grenze, aber wir sind in Ungarn, wenn wir auf die nördliche Seite wechseln.«

»Bleiben Sie wenn möglich über Land«, bat Sam. »Wir suchen nach alten Gräbern. Dabei vermuten wir, dass sie wahrscheinlich auf höher gelegenem Grund und in einiger Entfernung vom Fluss angelegt wurden, damit sie bei Hochwasser nicht ausgewaschen werden.«

»Ich verstehe«, sagte Emil. Sie flogen von Osten nach Westen an der Donau entlang. Wenn sie auf eine Gegend stießen, die aussah, als sei dort gegraben worden, oder wenn in deren Nähe Lastwagen und Erdräummaschinen parkten, baten Sam und Remi ihren Piloten, für einen Moment darüber in der Luft stehen zu bleiben, damit sie sich einen besseren Überblick verschaffen konnten.

Sie kamen an einem Gelände vorbei, das aus ihrer Perspektive einen seltsamen Eindruck machte, und gingen in den Schwebeflug. Etwa einhundert Meter nördlich des Flusses stand ein altmodisches Gebäude mit buttergelber Fassade und einem französischen Garten, der von einem dichten Netz von Wegen durchzogen wurde. Auf den Rasenflächen, den Blumenbeeten und den Wegen waren mindestens ein Dutzend Männer mit Schaufeln zu sehen, die damit beschäftigt waren, unterschiedlich große Erdgruben auszuheben. Ein weiteres Dutzend Männer ging mit Metalldetektoren kreuz und quer über das Gelände, während zwei andere Männer Magnetometer auf Rädern wie Rasenmäher vor sich her schoben.

Emil überflog das Anwesen ein zweites Mal, und was Remi und Sam jetzt sahen, traf sie wie ein Schock. Bakos Männer hatten bereits mehrere Gräber gefunden und geöffnet. Große Steine lagen neben offenen Gruben, und daneben im Gras verstreut waren menschliche Skelette und Haufen von Metallteilen zu erkennen, die in Kisten eingepackt wurden. Sam holte sein Mobiltelefon hervor.

»Hallo?«

»Albrecht«, sagte Sam. »Wir haben schlechte Nachrichten. Ich weiß nicht, wie Bako es diesmal geschafft hat, aber meine Verzögerungstaktik hatte keinerlei Erfolg. Er befindet sich mit zwanzig bis dreißig Mann auf einem Anwesen nördlich der Donau. Dort öffnen sie gerade Gräber und plündern sie. Bis jetzt sind vier oder fünf offen.«

»Dann müssen wir uns beeilen«, sagte Albrecht Fischer. »Ich benachrichtige unsere Freunde an der Universität in Szeged und veranlasse die Behörden, dass sie sofort tätig werden und die Arbeiten stoppen. Können Sie mir die genaue Position nennen?«

»Das kann unser Freund Emil ganz sicher tun.«

»Sagen Sie ihnen, dass es das Anwesen von Graf Vrathy am südlichen Ende von Szeged ist. Mittlerweile ist in dem Haus ein Museum untergebracht. Wahrscheinlich ist es um diese Uhrzeit geschlossen, und sie werden wohl den Wachmann überwältigt haben.«

»Ich hab’s«, meldete Albrecht. »Tausend Dank.« Er legte auf.

Sam wählte eine weitere Telefonnummer. »Tibor, wir sind mit Emil im Helikopter unterwegs.«

»Ich müsste taub sein, würde ich die Rotoren nicht hören.«

»Bakos Männer haben die Königsgräber der Hunnen am Nordufer der Donau auf dem Vrathy-Anwesen gefunden. Was können Sie mir über Bako und die Gruppe erzählen, die er nach Rumänien mitgenommen hat.«

»Sie sind noch nicht aus Transsilvanien zurückgekehrt.«

»Es scheint, als ersetze er Qualität durch Quantität, indem er zwanzig bis dreißig Männer aus seinem Betrieb als Gräber einsetzt. Wir müssen sie daran hindern, den Schatz zu verstecken.«

»Sam!«, sagte Remi laut.

»Warten Sie einen Moment, Tibor.« Er wandte sich an Remi. »Was ist los?«

»Sie haben ein großes Boot am Ufer vertäut.«

»Tibor? Sie wollen den Schatz in ein Boot laden. Von hier oben sieht es wie eine Fünfzig-Fuß-Jacht aus. Sie graben nach wie vor, darum wird es wohl noch eine ganze Weile dauern. Aber wir müssen von jetzt an immer wissen, wo sich die Jacht gerade befindet.«

»Ich schicke Männer oberhalb und unterhalb des Vrathy-Anwesens an den Fluss, um zu beobachten, wohin das Boot verschwindet.«

»Gut. Danke. Und Remi und ich werden die Ausrüstung brauchen, die wir auf dem Boot auf der Theiß zurückgelassen haben. Wir brauchen unsere Tauchgeräte, das Werkzeug und einen Kastenwagen.«

»Ich rufe meinen Vetter an.«

»Und bitten Sie ihn, dafür zu sorgen, dass die Pressluftflaschen gefüllt werden.«

»Ich melde mich, wenn wir so weit sind.«

Sam, Remi und Emil kehrten in den Luftraum über dem Anwesen zurück und flogen dann weiter, als transportierten sie etwas auf einer Route, die sie nur zufällig das Anwesen hatte überqueren lassen. Nach etwa anderthalb Stunden war das Boot beladen, und die Männer mit Schaufeln und anderem technischem Gerät waren in die Lastwagen gestiegen und hatten ihren Arbeitsplatz verlassen.

Sam beugte sich vor, um mit ihrem Piloten zu sprechen. »Emil«, sagte er, »Sie haben einen ganz großartigen Job gemacht. Möglich, dass wir Ihre Dienste noch einmal in Anspruch nehmen müssen. Kennen Sie einen Ort im Umkreis von drei Kilometern, an dem Sie uns ungesehen absetzen können?«

»Ja«, antwortete der Angesprochene. »Nicht weit von der Universität gibt es einen geeigneten Landeplatz. Dort kann ich Sie aussteigen lassen.«

Er überquerte mit ihnen die Stadt und landete den Hubschrauber dann auf einem großen X am Ende eines Parkplatzes. »Da wären wir«, meinte er.

»Was schulden wir Ihnen?«, fragte Sam.

»Nichts. Tibor hat mich im Voraus für den Tag bezahlt.«

Sam reichte ihm fünfhundert Dollar. »Dann betrachten Sie dies bitte als kleines Dankgeschenk unsererseits.«

Emil revanchierte sich mit seiner Visitenkarte. »Ich weiß, dass Sie kein Ungarisch verstehen«, sagte er zu Sam, »aber Sie können ja die Telefonnummer lesen. Rufen Sie einfach an, wann Sie wollen, tagsüber oder nachts. Wenn ich Ihnen nicht helfen kann, finde ich sicherlich jemanden, der es kann.« Sie wechselten einen Händedruck, Sam und Remi stiegen aus, und der Helikopter stieg auf und entfernte sich.

»Weißt du«, sagte Remi nachdenklich. »Ich frage mich immer wieder, was mit diesem Bischof geschehen ist, der sich das erste Mal an diesen Gräbern vergriffen und sie ausgeraubt hat.«

»Ich denke, sein Ruf, besonders clever zu sein, war wohl ein wenig übertrieben.«

»Du glaubst, dass Attila und Bleda ihn getötet haben?«

»Für seine Leute war er ein Verräter. Für die Hunnen war er ein Grabräuber. Es würde mich sehr überraschen zu erfahren, dass er im Bett gestorben ist.«

»Mal sehen, ob die gleichen Dinge Bako ebenfalls Unglück bringen.«

Sams Telefon summte. »Hallo?«

»Ich bin’s – Tibor. Wo sind Sie gerade?«

»Auf dem Helipad der Universität in Szeged.«

»Bleiben Sie dort.«

Fünf Minuten später erschien ein weißer Kastenwagen in der Einfahrt des Parkplatzes und rollte zügig auf sie zu. Als er anhielt, stiegen Sam und Remi zu Tibor Lazar ins Führerhaus.

Er begrüßte sie und sagte: »Meine Cousins melden, dass die Jacht ein Stück vom Ufer entfernt vor Anker liegt. Bakos Männer haben fünfzehn Holzkisten gefüllt und ins Rettungsboot geladen. Dann haben sie die Kisten zur Jacht gebracht und auf dem Deck aufgestapelt. Also nehmen wir an, dass sie Vorbereitungen treffen, um die Artefakte auf dem Wasserweg abzutransportieren. Die Donau fließt durch Deutschland, Österreich, Ungarn und Rumänien ins Schwarze Meer. Außerdem hat sie zahlreiche Zuflüsse. Sie können wer weiß wohin verschwinden, ohne irgendwo einen Fuß auf Land setzen zu müssen.«

»Ist die Polizei schon eingetroffen?«

»Offenbar noch nicht.«

»Na schön«, sagte Sam. »Mal sehen, ob wir Bako die Laune verderben können.«

Tibor Lazar schlug Sam kräftig auf die Schulter. »Ich bin froh, dass ich Sie beide kennengelernt habe. Seit ich ein Kind war, hat mich niemand so oft zum Lachen gebracht.«

Sam massierte seine Schulter. »Okay. Bringen wir den Lastwagen zu einer Stelle, von wo aus wir die Jacht sehen können.«

Tibor fuhr mit ihnen zu der Straße, die parallel zur Donau verlief, und bog auf ihr nach Osten ab. Nach ein paar Minuten machte die Straße einen leichten Schwenk landeinwärts, um einer Reihe alter Anwesen am Flussufer auszuweichen. Als sie wieder zum Fluss zurückführte, deutete Tibor aufs Wasser. »Dort ist sie. Sehen Sie sie?«

»Das Boot mit der hohen Kommandobrücke?«

»Genau das.« Die Jacht war zwanzig Meter lang und verfügte über ein Rettungsboot aus Aluminium, das an Davits über dem Heck hing.

»Okay«, sagte Sam. »Remi und ich müssen unsere Tauchausrüstung anlegen.«

»Hinten im Lastwagen sitzen zwei Neffen von mir. Ich hole Sie heraus, damit Sie sich dort umziehen können.« Er stoppte den Lkw am Straßenrand, öffnete die Hecktür und ließ die jungen Männer aussteigen, so dass Sam und Remi eine geräumige Umkleidekabine hatten, in der sie ungestört in ihre Nasstauchanzüge schlüpfen und ihre Tauchgeräte einsatzbereit machen konnten.

Sam testete die Unterwasserlampe und überprüfte das Werkzeug, das er bestellt hatte. Dann verstaute er alles in einem Tragnetz, das er an seinem Gürtel befestigte. »Wir lassen uns mit der Strömung zum Boot treiben. Dort angekommen, musst du die Lampe halten, damit ich sehen kann, woran ich arbeite. Ich versuche, mich zu beeilen.«

Remi musterte ihn argwöhnisch. »Willst du mir nicht verraten, woran du arbeitest?«

»Ich weiß doch, wie sehr du Überraschungen liebst. Aber steig auf keinen Fall auf. Bleib so tief du kannst.«

Tibor Lazars Neffen halfen Sam und Remi, auf einem schmalen Weg zum Wasser hinunterzugehen. Der Weg verlief auf der anderen Seite des Lastwagens, wo sie von der Jacht aus nicht zu sehen waren. Sie schlüpften in ihre Schwimmflossen und wateten rückwärts in die dunklen Fluten der Donau. Sobald das Wasser tief genug war, gingen sie auf Tauchstation.

Die große weiße Jacht lag mindestens einhundert Meter vom Ufer entfernt und ankerte am Rand des Kanals, auf dem größere Boote und kleine Frachter unterwegs waren. Sam und Remi nahmen Kurs auf die Jacht, blieben aber tief im trüben Wasser und überprüften ihre Fortschritte, indem sie den Lichtstrahl ihrer Lampe gelegentlich auf das Flussbett richteten und den Bereich ausleuchteten.

Schließlich fand Remi die Ankerkette etwa dort, wo sie sie auch erwartet hatten. Sie erschien als eine gerade diagonale Linie, die sich von einem Punkt stromaufwärts zu dem dunklen Schatten an der silbrig glänzenden Wasseroberfläche spannte.

Sam gab Remi mit der Hand ein Zeichen und stieg langsam zum Bootsrumpf auf, ohne ihn jedoch zu berühren. Er ließ sich am Kiel entlang zum Heck treiben und betrachtete den Propeller, der an seiner Welle aus dem unteren Teil des Hecks herausragte.

Remi griff nach seinem Arm, und Sam sah im Licht der Lampe, die sie in der Hand hielt, wie sie den Kopf schüttelte. Er konnte durch die Glasscheibe der Tauchmaske die Besorgnis in ihren Augen erkennen. Er legte eine Hand auf ihre Schulter, tätschelte sie leicht, nahm dann ihre Hand und richtete die Lampe auf den Propeller. Sie wussten beide, dass Sam innerhalb von Sekundenbruchteilen zerhackt würde, wenn den Männern im Boot gerade jetzt einfallen sollte, den Motor zu starten.

Sam ging methodisch an die Sache heran. Zuerst suchte er den Kurbelkeil und zog ihn mit einer Nadelzange aus der Gewindespindel. Mit der Zange entfernte er den Sicherungsring, verstaute die Zange dann im Netz an seinem Gürtel und verkeilte einen Schraubenschlüssel zwischen zwei Propellerflügeln und dem Bootsheck, damit sich der Propeller nicht drehen konnte, während er die Schraubenmutter mit einem verstellbaren Schraubenschlüssel abdrehte. Er stemmte einen Fuß gegen den Bootsrumpf und zog den Bronzepropeller von der Welle, dann schwamm er damit ein Stück in den tieferen Kanal, ehe er den Propeller einfach fallen ließ, so dass er in der Tiefe verschwand.

Nun kehrte er zum Heck der Jacht zurück und tauchte vorsichtig wieder auf. Er zog die Schwimmflossen aus, legte Pressluftflaschen und Maske ab, hängte alles an die Propellerachse und stieg dann über die Heckleiter an Bord.

Als er das Achterdeck gerade betreten wollte, gewahrte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu seiner Linken. Er wirbelte herum und sah schräg hinter sich einen Mann, der mit etwas ausholte, das wie ein Stück Stahlrohr aussah. Sam warf sich dem Mann entgegen, so dass der Schlag über ihn hinwegging, versetzte ihm einen Kinnhaken und nahm ihn in einen Würgegriff, bis der andere das Bewusstsein verlor. Sam fand eine Leine, fesselte seinen Gegner damit, zerriss sein Hemd und stopfte es ihm als Knebel in den Mund.

Sam sah, dass die Kisten auf dem Achterdeck mit einer Plane bedeckt waren. Er zog die Plane weg und hievte zehn Kisten ins Rettungsboot am Heck der Jacht. Sie waren schwer, und es kostete ihn eine Stunde mühsamer Arbeit. Dann warf Sam die Bugleine ins Wasser und öffnete an den Davits zwei Sperrriegel, um das Boot in den Fluss hinabzulassen. Das Rettungsboot gab ein unerwartet lautes Knirschen von sich, als es mit gelinder Wucht auf dem Wasser aufschlug. Hinter Sam erklang das Geräusch rennender Füße, dann ein lauter Ruf: »Stashu?«

Sam sprang vom Heck ins Wasser, schnappte sich seine Pressluftflaschen, seine Tauchmaske und die Schwimmflossen von der Propellerachse, legte alles an und blies die Tauchmaske aus, während er versank.

Remi hatte die lose Bugleine gesehen und aufgefangen. Nun reichte sie Sam das Ende, und gemeinsam zogen sie daran. Während sie und Sam wieder auf Tauchstation gingen, schleppten sie das Rettungsboot hinter sich her. Gleichzeitig drehte sich Sam mehrmals zu der Jacht um und vergewisserte sich, dass kein Mannschaftsangehöriger auf die Idee kam, ins Wasser zu springen, um sie zu verfolgen.

Zuerst waren gedämpfte Schüsse von der Jacht zu hören, aber nach jedem dumpfen Knall hörten sie ein kurzes Plätschern, wenn eine Kugel ins Wasser drang und nach einer kurzen Strecke von höchstens anderthalb Metern – begleitet von einem Wasserwirbel und einer kleinen Wolke Luftblasen – gebremst wurde, um in der Dunkelheit unter ihnen zu verschwinden.

Als Nächstes hörten Sam und Remi, wie der Motor gestartet wurde, und wussten gleichzeitig, dass die Propellerwelle ohne Widerstand rotierte. Ohne den Propeller war der Motor nicht mehr als eine Lärmquelle. Anfangs durchschaute der Steuermann die Situation nicht, sondern gab Vollgas, während die Mannschaft am Bug den Anker mit einer Winde hochzog.

Sobald sich der Anker aus dem Schlick auf dem Grund des Flusses befreit hatte, begann die Jacht stromabwärts zu treiben, da sie nicht gegen die Strömung ankämpfen oder in irgendeiner Weise gesteuert werden konnte. Trotzdem wurde der Anker an Bord gehievt, und das Boot entfernte sich immer weiter von Sam, Remi und dem Rettungsboot. Irgendwann stoppte der Motor, aber da war die Jacht schon so weit abgetrieben, dass Sam und Remi ihn bei dem Lärm anderer Bootsmotoren über ihnen auf der Donau nicht mehr identifizieren konnten. Sam vermutete, dass sie wahrscheinlich wieder Anker werfen würden, aber mittlerweile war die Jacht so weit abgetrieben, dass sie im trüben Wasser gar nicht mehr zu erkennen war.

Sam und Remi gelangten ans Ufer und zogen das Rettungsboot auf die schlammige Böschung. Fast im selben Moment tauchten die beiden stämmigen Neffen neben ihnen auf, holten die Kisten aus dem Boot und luden sie in den Lastwagen. Sam und Tibor Lazar halfen ihnen. Die Kisten wogen dank ihres wertvollen Inhalts ungewöhnlich viel, aber die zehn Kisten waren innerhalb weniger Minuten umgeladen. Sam und Remi schwangen sich auf die Ladefläche, die beiden jungen Männer stiegen zu Tibor Lazar ins Führerhaus, und der Lastwagen startete schwankend zu seiner Fahrt in die große pulsierende Stadt.

Während Remi ihre Ausrüstung ablegte und sich aus dem Nasstauchanzug schälte, um in ihre Straßenkleidung zu schlüpfen, sagte sie: »Noch sind wir hier nicht fertig, solltest du wissen. Wir müssen erst noch Attilas Botschaft suchen. Sie dürfte sich in einem der Gräber befinden.«

»Hoffen wir lieber, dass wir zurzeit von Albrecht Fischers Kollegen und nicht von Arpad Bako erwartet werden.«

19

DAS NORDUFER DER DONAU

Während der Polizeibeamte Remi dabei behilflich war, aus dem offenen Grab zu klettern, winkte sie Sam lachend zu und stapfte durch den aufgewühlten Garten zu ihm hinüber. »Es war in die Seitenwand eingraviert. Ich schicke die Bilder sofort an Selma und Albrecht.«

»Schlecht ist nur, dass Bakos Männer den Text wahrscheinlich schon vor Stunden gelesen haben.«

»Ich weiß«, sagte sie.

»Wenn er die Botschaft wirklich kennt«, ergriff Tibor Lazar das Wort, »dann dürfte sie keinen allzu großen Eindruck auf ihn gemacht haben, oder er hat sie nicht verstanden. Zurzeit sitzt er nämlich in seinem Büro in der Pillenfabrik und spielt den Unschuldigen.«

»Wenn er verhaftet wird«, sagte Sam, »dann kann er nichts beweisen, es sei denn, jemand anders hat seine Leute hier bei den Ausgrabungen gesehen. Und wenn er wirklich vor Gericht landet, dann blüht uns das ebenfalls. Aber er kann seine Sicherheitsmänner zur nächsten Station vorausschicken, wo immer die liegen mag.«

»Ich sollte mich lieber verabschieden«, sagte Tibor Lazar. »Ich bin jetzt für den Einsatz der Beobachtungsteams zuständig. Wenn die Botschaft übersetzt wurde, seien Sie so nett und geben mir Bescheid.« Lazar stieg in seinen Wagen und fuhr über den Schotterweg zur Schnellstraße hinauf.

Sam und Remi kehrten zu den offenen Gräbern zurück und betrachteten dabei die Verwüstung, die Bakos Männer hinterlassen hatten. Sie hatten ganz offensichtlich den Befehl gehabt, nur nach Gold zu suchen, und hatten alles andere einfach achtlos beiseitegeworfen. Daher lagen menschliche Knochen und fünfzehnhundert Jahre alte Stoffreste, Tongefäße, Werkzeuge und Waffen im Garten und auf den Rasenflächen des Anwesens verstreut.

Sams Telefon summte. »Hallo?«

»Hi, Sam. Hier ist Selma.«

»Was haben Sie erfahren?«

»Ich übergebe an Albrecht.«

»Hallo, Fargos«, meldete sich Albrecht. »Ich lese Ihnen Attilas Botschaft vor: ›Wir begruben unseren Vater Mundzuk am Fluss vor Talas. Er blickt nach Osten, wohin er unser Heer geführt hat. Sein Bruder Rua herrscht jetzt an seiner statt.‹«

»Wo ist Talas?«

»Talas war die älteste Stadt in Kasachstan. Ein Hunne namens Zhizhi Chanyu gründete sie. Sie ist im Jahr 36 vor Christus Schauplatz einer Schlacht gewesen. Außerdem war sie eine wichtige Station auf der Seidenstraße, die durch China, Indien, Persien und Byzanz verlief. 1209 wurde sie zerstört, heute aber steht dort eine moderne Stadt mit dem Namen Taras. Ihre Position lautet 42° 54’ Nord und 71° 22’ Ost, nördlich von Kirgisistan und östlich von Usbekistan.«

»Das klingt ja nicht gerade so, als wäre es schwierig zu finden«, sagte Remi. »Ich nehme an, wir können dorthin fliegen.«

»Eins dürfte Ihnen nicht entgangen sein: Während wir mit jedem Schatz, den er vergraben hat, in Attilas Leben zurückgehen, bewegen wir uns gleichzeitig weiter nach Osten. Kasachstan ist wahrscheinlich die Region, in der sich die Hunnen zu dem mächtigen Reitervolk entwickelten, als das sie später in die Geschichte eingegangen sind. Außerdem sind sie anscheinend von dort zu ihren Kriegszügen in die römische Welt aufgebrochen. Das Wort Kasach heißt so viel wie ›freier Geist‹ und gemeint ist damit ein Nomade der weiten Ebenen. Das Land besteht zu einem Drittel aus trockener Steppe, und die Entfernungen dort sind ganz enorm. Kasachstan hat eine größere Fläche als ganz Westeuropa. Selma wird sie über die Einzelheiten der Reise ins Bild setzen.«

»Hi, Sie beide. Ich habe in einer Maschine, die heute Abend vom Flughafen Liszt Ferenc in Budapest nach Moskau startet, Plätze für Sie reserviert. Von dort fliegen Sie weiter nach Astana in Kasachstan. Dort erhalten Sie Ihre Visa und Ihre Empfehlungsschreiben. Von Astana geht es dann weiter in die größte Stadt Kasachstans, Almaty, und von dort nach Taras.«

»Das ist ja die reinste Weltreise«, sagte Remi.

»Ich gebe zu, es dauert einige Zeit, aber nach all den Strapazen, die Sie beide hinter sich haben, haben Sie vielleicht Gelegenheit, sich auszuruhen. Zumindest können Sie im Flugzeug ein wenig Schlaf nachholen, bis Sie in Taras eintreffen.«

Einige Kilometer entfernt saß Arpad Bako in seinem Büro und raste vor Wut. Er hatte soeben erfahren, dass die Sorgfalt und Umsicht, die er an den Tag gelegt hatte, und das Risiko, das er eingegangen war, um die königlichen Gräber der Hunnen zu öffnen, vergeudet worden waren. Seine unfähigen und dummen Sicherheitsleute hatten zugelassen, dass nicht mehr als zwei Personen, ein amerikanisches Ehepaar, ihn um insgesamt fünfzehn Kisten Gold und Edelsteine erleichtert hatten, vieles davon waren erlesene Schmuckstücke, Kelche und Kruzifixe aus den ältesten Kirchen Europas. Der Rest bestand aus Objekten aus den römischen Garnisonen entlang der Donau. Das war die Beute, die die Hunnen aus dem gesamten Balkan zusammengetragen hatten. Einiges hatte sogar einen noch weiteren Weg hinter sich und musste erheblich älter sein. Wahrscheinlich hatte es die Arme, die Hälse und die Finger zentralasiatischer Krieger und ihrer Frauen geschmückt und war mitsamt ihren Nachkommen begraben worden, nachdem sie sich in Ungarn niedergelassen hatten.

Viele Jahre intensiver Studien und eine Menge Glück waren nötig gewesen, um diesen Schatz zu finden. Doch es war ihm gelungen. Und nun war er – ebenso wie in Frankreich – beraubt worden. Er konnte die Schuldigen noch nicht einmal zur Rechenschaft ziehen, weil er nicht berechtigt war, auf dem Gelände des Museums zu graben. Seine Männer waren sogar so dumm gewesen, auf die Fargos und das gestohlene Rettungsboot zu schießen, darum hatten sie ihre Waffen in den Fluss werfen müssen, ehe sie verhaftet wurden.

Das Telefon am anderen Ende klingelte kurz, dann ertönten einige Klicklaute und Trenngeräusche ähnlich wie Türen, die geöffnet und geschlossen wurden. Schließlich sagte eine melodiöse weibliche Stimme auf Ungarisch: »Die Büros der Poliakoff Company sind für heute geschlossen. Warten Sie auf das Signal, wenn Sie eine Nachricht hinterlassen wollen.« Bako wusste, dass die Maschine darauf programmiert war, auf eine ungarische Telefonnummer mit einer Nachricht auf Ungarisch zu antworten.

Er sagte: »Hier ist Arpad Bako. Ich bitte um Rückruf.« Dann beendete er das Gespräch, legte das Mobiltelefon auf die große, auf Hochglanz polierte Tischplatte aus Rosenholz und betrachtete es gespannt. Fast im gleichen Moment klingelte das Telefon, und er nahm es hoch. »Hallo, Sergei.«

»Ich war überrascht, deine Stimme zu hören, Arpad. Aber offenbar ist es üblich, dass mich fette, faule Plutokraten, wie du es bist, mitten in der Nacht anrufen.«

»Ideen kommen mir zugeflogen wie Vögel durch ein offenes Fenster. Wenn ich eine gute sehe, schnappe ich sie aus der Luft, ganz gleich um welche Uhrzeit.«

»Ich mag Ideen. Du kannst mir deine schildern. Diese Leitung ist verschlüsselt und abhörsicher.«

»Na schön«, sagte Bako. »Ich habe einen Schatz gefunden, der von Attila dem Hunnen versteckt wurde.«

»Einen Schatz«, sagte Poliakoff. »Reden wir jetzt in Metaphern?«

»Ich verwende das Wort Schatz genauso, wie Attila es verwendet hätte. Eine Kollektion von Münzen und Juwelen, Kunstwerken und Schmuckstücken aus Gold und wertvollen Edelsteinen. Sie liegen in einer Grabkammer.«

»Attilas?«

»Seines Vaters. Du bekommst ein Drittel, wenn du mir hilfst.«

»Ein Drittel von was?«

»Ein Drittel von allem, was wir finden«, sagte Bako. »Ich kann dir verraten, dass wir schon einige der Schätze aufgestöbert haben. Einer fand sich in Italien. Einer war in Frankreich und enthielt so viel Gold, dass ein Lastwagen nötig war, um ihn abzutransportieren. Ein kleinerer Schatz lag in den Wäldern Transsilvaniens und einer am Ufer der Donau. Der bestand aus zehn Kisten Gold und Edelsteinen.«

»Du hast all das Gold und den Schmuck? Schick mir mit der nächsten Lieferung Schmerztabletten Bilder von dir, wie du daneben stehst, und eine kleine Probe. Einen Ring, ein Halsband, irgendetwas. Ich erwarte morgen eine Lieferung per Luftfracht.«

»Ich kann dir eine Probe schicken. Aber nicht viel mehr. Während meine Hilfskräfte damit beschäftigt waren, in Frankreich zu suchen, haben einige Konkurrenten den Schatz in Italien gefunden. Diesen Schatz habe ich nie selbst zu Gesicht bekommen. Ich habe nur in den Zeitungen davon gelesen. Der Schatz in Frankreich wurde von unserem Freund Etienne Le Clerc ausgegraben. Er hat Fotos davon gemacht, aber diese Konkurrenten haben ihn aus seiner Lagerhalle gestohlen. Den Schatz an der Donau haben meine Männer heute ausgegraben und fotografiert. Der Schatz selbst befindet sich allerdings jetzt in den Händen der ungarischen Regierung.«

»Du weißt also, dass diese Schätze existieren«, fasste Poliakoff zusammen, »aber sie befinden sich nicht in deinem Besitz. Wer sind die Konkurrenten, die dir diese Schätze abgenommen haben?«

»Es ist ein amerikanisches Ehepaar namens Samuel und Remi Fargo. Sie sind reiche Schatzsucher, und sie haben in anderen Teilen der Welt auch schon einige legendäre Reichtümer gefunden, aber noch nie so etwas wie dies. Es gibt sicherlich nicht viele Schätze wie diesen. Attila ist von Asien über den Ural und die Wolga bis nach Frankreich gezogen und hat Städte ausgeraubt. Und ich habe herausbekommen, wo er die meisten dieser Reichtümer versteckt hat.«

Poliakoff wollte es nicht glauben. »Es sind nur zwei Personen – und eine davon ist eine Frau –, die dir und Le Clerc einen Millionenschatz gestohlen haben?«

»Milliardenschatz trifft es eher. Aber es sind nicht nur zwei Personen. Wenn Fargo Männer braucht, dann engagiert er sie. Wenn er sie nicht mehr braucht, verschwinden sie wie Rauch im Wind. Außerdem hilft ihm Albrecht Fischer, einer der besten Kenner des späten Römischen Reichs. Und wenn Fargo glaubt, dass er im Begriff ist, ausgetrickst zu werden, ruft er die nationale Polizei, damit sie den Schatz sichert.«

»Arpad, diese Geschichte darfst du niemandem erzählen«, warnte Poliakoff. »Wenn einer von den Leuten, mit denen wir unsere Geschäfte machen, davon Wind bekommt, dann halten sie dich für schwach. Sie stürzen sich wie ausgehungerte Wölfe auf dich und fressen dich auf.«

»Bist du nun an meinem Angebot interessiert oder nicht?«

»Oh, ich tue es für dich«, sagte Poliakoff. »Wo ist denn dein wundervoller Schatz zurzeit?«

»In einer Gruft in Taras vergraben. Das ist in Kasachstan. Ich schicke dir eine Landkarte.«

»Und wo sind die Fargos? Wissen sie schon, wo der Schatz ist?«

»Sie waren heute Nachmittag hier in Szeged, aber sie hatten mehrere Stunden Zeit, den nächsten Fundort in Erfahrung zu bringen. Ich bin sicher, dass sie so bald wie möglich abreisen werden.«

»Dann finde heraus, wie sie von Ungarn nach Kasachstan kommen wollen, und gib mir sofort Bescheid. Hast du Fotos von ihnen?«

»Meine Männer bewachen die Flughäfen und Bahnhöfe, und einige beschatten die Fargos. Die Fotos schicke ich dir sofort.«

»Ruf mich an, sobald du ihre Flugnummer und ihr Flugziel kennst. Jede Minute, jede Sekunde ist kostbar.« Poliakoff legte auf.

Von den obersten Stockwerken seines Anwesens außerhalb von Nischni Nowgorod konnte Sergei Poliakoff die Wolga sehen. Die Lichter der Stadt mit mehr als einer Million Einwohnern an ihren Ufern waren wie eine fremde Galaxis in der Ferne. Die Stadt war riesig und modern und hatte lange Zeit das Zentrum der russischen Raumfahrt beherbergt, aber hier in der Stille seines Anwesens konnte es einem so vorkommen, als schreibe man immer noch das Jahr 1850. Wenn er im Garten saß, lauschte er dem Wind und hörte keinen anderen Ton als das Zwitschern der Vögel, die gekommen waren, um sich an den Früchten seiner Johannisbeersträucher zu laben.

Draußen wartete ein aus Amerika importierter Hummer mit gepanzerten Türen und zwei von Poliakoffs Leibwächtern als Insassen. Als Nächstes kam der große schwarze Familien-Mercedes mit dunkel getönten Scheiben und danach der Nachfolger, ein weißer Cadillac Escalade. Wenn Poliakoffs Widersacher versuchen sollten, irgendwelchen Ärger zu machen, würden sie den gepanzerten Hummer mit seiner Wächterbesatzung oder den eleganten Mercedes angreifen, der aussah, als sei die Familie damit unterwegs. Die Männer auf dem Vordersitz des Escalade würden dagegen unbehelligt weiterfahren.

Sergei sah sie abfahren. Danach schloss sich die Haustür mit einem dumpfen Laut, gefolgt von einem mehrfachen Klicken, als die Stahlbolzen in ihre Sicherungsposition sprangen. Poliakoff passte gut zu Irena. Ihre Eltern hatten während der Herrschaft der Kommunisten zur intellektuellen Schicht gehört und wichtige Posten bekleidet. Im Gegensatz zu vielen anderen waren sie in der Folgezeit nicht in Ungnade gefallen.

Er griff nach seinem Mobiltelefon und klickte sich durch die Bilderserie von den goldenen Schmuckstücken, die Bako ihm geschickt hatte. Dann kam er zu den Bildern von den Fargos. Die Frau war nicht nur ausgesprochen attraktiv, sie war eine echte Schönheit, dachte er. Aus den Erfahrungen, die er mit Irena gemacht hatte, wusste er, dass einem das Zusammenleben mit einem solchen Schmuckstück durchaus den Tag versüßen konnte. In einer Kampfsituation war es jedoch nicht so von Vorteil. Ein Mann hatte damit zwar einen wertvollen Schatz, aber dieser Schatz machte ihn gleichzeitig auch zerbrechlich und verletzbar, indem er bewirkte, dass er seine Frau so sehr liebte, dass er sie niemals der Gefahr eines Kampfes aussetzen wollte.

Bako war im Grunde ein Kaufmann – habgierig bis aufs Blut, aber fürs Kämpfen hatte er nicht viel übrig. Er betrachtete seine Feinde als Konkurrenten. Und Le Clerc war im Grunde seines Herzens genauso. Ebenso wie Bako war er in der Lage, ein paar skrupellose Männer anzuheuern, um sich zu scharen und spezielle Aufträge ausführen zu lassen. Aber was er genau überwachte, waren die Berichte, die ihm seine Buchhalter vorlegten. Sie waren lediglich unehrliche Schreibtischtäter, keine harten Burschen auf der Jagd nach echtem Erfolg. Poliakoff war in einer weitaus härteren Welt als der ihren groß geworden. Er allein schien die Situation mit einem Blick richtig beurteilen zu können. Der Schatz war die Frau.

20

FLUGHAFEN LISZT FERENC, BUDAPEST

Sam und Remi Fargo schlenderten auf dem Budapester Flughafen zum Gangwaytunnel, durch den sie in ihre Maschine nach Moskau gelangten.

»Astana soll eine funkelnde Pracht und ganz und gar neu sein«, sagte Remi. »Das dürfte interessant werden. Die Stadt wurde während der vergangenen fünfzehn Jahre vollständig wiederaufgebaut.«

»Wir werden wahrscheinlich einige Zeit in der Hauptstadt verbringen müssen, um mit den Leuten zu verhandeln, die den Umgang mit den Antiquitäten regeln. Diesmal möchte ich sie, ehe wir mit dem Graben anfangen, von Anfang an über alles erschöpfend informieren.«

»Meinst du, dass Bako uns in diesem Punkt zuvorkommen könnte?«

»Das kann ich nicht vorhersehen«, sagte Sam. »Bisweilen scheint es so, als sei er uns voraus. Er denkt bereits über jeden Ort nach, an dem sich Attila jemals aufgehalten hat, und er sucht sich alle diejenigen aus, die er für geeignet hält. Bei anderen Gelegenheiten scheint er aber Leute mit der Suche zu betrauen, die überhaupt keine Ahnung haben, was sie überhaupt tun sollen.«

»Wir gehen in eine Zeit zurück, in der Attila noch jung war, und in den Teil Asiens, aus dem die Hunnen kamen.«

»Wir werden sehen«, sagte Sam.

Der Flug vom Flughafen Liszt Ferenc zum Flughafen Moskau-Scheremetjewo dauerte eine Stunde und vierzig Minuten. Die schnellste verfügbare Maschine von Moskau würde Astana, die Hauptstadt von Kasachstan, nach acht Stunden und fünf Minuten erreichen. Während sie zum Anfang der Startbahn rollten, griff Remi behutsam nach Sams Hand, wie sie es immer tat, bis die Maschine gestartet und in der Luft war. Erst als die Maschine ihre Reisehöhe erreicht und den Steigflug beendet hatte, ließ sie Sams Hand wieder los und begann in dem Buch über Kasachstan zu lesen, das sie sich vor Reisebeginn besorgt hatte.

Für den Rest des kurzen Fluges saßen sie nahezu schweigsam nebeneinander. Da sie nicht mit vollkommener Sicherheit feststellen konnten, ob sie von Leuten beobachtet wurden, die Bako ins Flugzeug geschleust hatte, verständigten sie sich vorwiegend mittels Berührungen und weniger geflüsterter Worte. Nachdem sie die Maschine verlassen hatten, suchten sie auf der elektronischen Abfluganzeige sofort nach ihrem Flug nach Astana.

Sie sahen, dass die betreffende Maschine drei Stunden später starten sollte. Also begaben sie sich in den Warteraum in der Nähe ihres Flugsteigs, und Sam holte sein Mobiltelefon hervor, um sich auf dem Display noch einmal ihre weitere Flugroute anzusehen. Nachdem sie Sam ein paar Minuten lang unauffällig beobachtet hatte, sagte Remi: »Du wirkst irgendwie nervös. Was ist los?«

»Oh, ich weiß nicht.« Er beobachtete eine kleine Gruppe Männer auf der anderen Seite des riesigen Raums, die sich leise miteinander unterhielten. »Ich habe im Laufe der Jahre festgestellt, dass es oft einen handfesten Grund dafür gibt, wenn man sich unbehaglich fühlt, auch wenn man ihn zunächst noch nicht kennt.«

»Das klingt mir zu sehr nach außersinnlicher Wahrnehmung«, sagte Remi.

»Weißt du, ich glaube gar nicht an Dinge, die keine tiefere Ursache haben. Ich denke nur, dass wir ständig irgendwelche winzigen Hinweise aufnehmen, die sich ab und zu zu Unannehmlichkeiten aufschaukeln, die man auch nach längerer Zeit nicht richtig begreifen kann.«

»Das kann ich akzeptieren. Aber wir befinden uns hier in einem Flughafengebäude, das von … sagen wir mal, von einer auf totale Kontrolle erpichten Regierung mitten in den Zeiten des Kalten Krieges erbaut wurde. Es ist so etwas wie eine Maschine, um Menschen zu überwachen. Wahrscheinlich reagierst du nur auf bestimmte Elemente dieser Konstruktion.«

»Vielleicht«, sagte er. »Aber bitte tu mir einen Gefallen und sei ebenfalls ein wenig paranoid.«

»Wenn es dir hilft, bin ich etwas wachsamer«, versprach sie. »Bis jetzt sind mir allerdings keine verdächtig aussehenden Männer aufgefallen. Also gehe ich mich jetzt erst mal ein wenig frisch machen.«

Remi durchquerte die weitläufige Flughafenhalle und steuerte auf die Tür mit dem internationalen Symbol der Durchschnittslady zu, die ein Kleid trug. Dabei hörte sie hinter sich das Klappern von Stöckelschuhen auf dem Steinboden und bemerkte, dass zwei andere Frauen offenbar dasselbe Ziel hatten wie sie. Sie sah unauffällig zu jeder Seite, um sich zu vergewissern: zwei junge Frauen mit Reisetaschen. Sie drückte die Tür auf, um einzutreten, und sah zwei Frauen mittleren Alters in Uniform und Schürze vor sich. Eine stand an der Reihe der Waschbecken und verteilte gerade frische Handtücher. Die andere, die einen Putzeimer auf Rädern schob, aus dem der Stiel eines Wischmopps herausragte, näherte sich gerade der Tür. Während Remi hereinkam, ließ die Frau mit dem Putzeimer auch noch die beiden jungen Frauen herein, schob einen Plastikkegel mit einem Hinweisschild nach draußen vor die Tür und drehte einen Knauf, um die Tür zu verriegeln. Dann begann sie, den Fußboden zu wischen.

Remi ging zu einer freien Kabine. Als sie herauskam, schien alles gleichzeitig zu geschehen. Während sie die Tür öffnete, traten die beiden uniformierten Frauen von beiden Seiten auf sie zu. Die Putzeimerfrau schlang die Arme um Remi und hielt sie in dieser Position eisern fest, so dass sie sich nicht rühren konnte. Gleichzeitig griff die andere Frau zwischen zwei Handtücher, holte eine Injektionsspritze hervor und stieß die Nadel in Remis Arm.

Remi holte kurz Luft und machte Anstalten zu schreien, aber da drückte ihr die Frau auch schon ein Handtuch aufs Gesicht. Remi brachte den Ansatz eines Hilferufs hervor, der in einem mühsamen Ringen nach Luft endete. Mittlerweile fühlte sie sich zunehmend schwach und hilflos, und nur Sekunden später verlor sie das Bewusstsein.

Sam saß auf seinem Platz im Warteraum. Er hatte sich eine Zeit lang das Kommen und Gehen der Leute angeschaut und griff jetzt nach Remis Buch über Kasachstan, das sie auf ihrem Platz hatte liegen lassen, las ein paar Seiten, konnte sich jedoch nicht richtig darauf konzentrieren. Er widmete seine Aufmerksamkeit wieder den Menschen, die die Halle bevölkerten. Der Flughafen von Moskau war ein Ort, an dem man zu jeder Zeit Reisende aus aller Herren Länder antreffen konnte. Automatisch griff er wieder nach dem Buch, doch nach einiger Zeit erkannte er, dass er die ganze Zeit nur so getan hatte, als würde er lesen. Das Buch diente lediglich als augenfälliges Symbol dafür, wie er sich die Zeit vertrieb – und als Demonstration für seine Umwelt, dass er völlig harmlos war. Wo war Remi? Zu viel Zeit war bereits verstrichen. Er holte sein Mobiltelefon heraus und wählte ihre Nummer, aber ihr Telefon war ausgeschaltet, wahrscheinlich seit sie in Budapest in ihre Maschine eingestiegen waren.

Sam wusste, dass man gerade in öffentlichen Damentoiletten gelegentlich ziemlich lange warten musste, aber dies hier kam ihm seltsam vor. Er stand auf, schwang sich Remis Tasche über die Schulter und schlug die Richtung ein, in die sie sich entfernt hatte. Am Ende der Halle befanden sich die Toiletten. Während er darauf zusteuerte, schaute er gelegentlich in Läden, die sich in der Nähe befanden, und ließ den Blick suchend über die Gesichter der dort umherschlendernden Kunden gleiten. Keine Spur von Remi.

Eine große, schwergewichtige Frau in der Uniform des flughafeneigenen Reinigungsdienstes kam mit einem Wagen, beladen mit zwei größeren Tonnen, aus der Toilette. Sie hob einen Plastikkegel mit Hinweisschild, der die Tür blockiert hatte, auf und verstaute ihn in ihrem Wagen. Eine andere Frau in identischer Kleidung folgte ihr und half ihr, den Wagen zu schieben. Sie entfernten sich durch die Halle und bogen in einen Seitengang ein, der, wie er vermutete, zu einer der unzähligen Türen führte, die für Passagiere gesperrt waren.

Die Tatsache, dass die Putzfrauen die Toilette für einige Minuten geschlossen hatten, beruhigte Sam ein wenig, aber nicht vollständig. Er stellte sich gegenüber der Tür auf und wartete, ließ aber den Blick hin und her schweifen, um sich zu vergewissern, dass sich Remi nicht für eine andere Toilette entschieden hatte und sich gerade auf dem Rückweg zu ihm befand.

Er erinnerte sich an eine Toilette auf dem O’Hare Airport in Chicago, die zwei Ausgänge hatte, einen zur Flughafenhalle, durch die er hereingekommen war, und einen anderen zu einer anderen Halle. War es möglich, dass diese Damentoilette ebenfalls über zwei Ein- beziehungsweise Ausgänge verfügte? Er sah eine Frau herauskommen, die ein Mobiltelefon ans Ohr hielt. Er sagte: »Entschuldigen Sie …«

Sie blieb stehen, nahm das Telefon jedoch nicht herunter.

»Hat die Toilette einen zweiten Ausgang?«, fragte er.

Die Frau schaute erst zur Tür, dann sah sie ihn an, als versuchte sie zu erraten, was er meinte.

Er antwortete für sie. »Ich glaube nicht.« Er eilte weiter. Er hatte schon zu viel Zeit vergeudet. Dann rief er ein weiteres Mal Remis Mobiltelefon an, doch es war noch immer ausgeschaltet. Er hörte sich die Botschaft nicht bis zum Ende an und trennte die Verbindung. Er kam zu einem Flugsteig, vor dem zwei Frauen in den Uniformen einer Fluglinie standen und sich auf Russisch unterhielten.

»Hallo«, grüßte Sam. »Sprechen Sie Englisch?«

»Ja, Sir«, sagte eine der Frauen. »Was kann ich für Sie tun?«

»Meine Frau hat die Toilette aufgesucht, ist aber nicht zurückgekommen. Und das sieht ihr gar nicht ähnlich. Sie würde mich per Telefon informieren, wenn sie noch etwas anderes zu erledigen hätte. Ich habe sie angerufen, aber ihr Telefon ist ausgeschaltet. Ich mache mir große Sorgen. So etwas würde sie niemals tun.«

»Ist sie … vielleicht krank?«

»Sie war es nicht, als wir vor kurzer Zeit erst aus Budapest kamen. Könnten Sie die Flughafenpolizei alarmieren?«

Die beiden Frauen sahen einander unsicher an. »Ja, das kann ich«, sagte die Frau, mit der er sich auf Englisch verständigte. »Wie lange ist sie denn weg?«

Er schaute auf die Uhr. »Etwa eine halbe Stunde. Ich weiß, das klingt nicht besonders lange, aber ich schwöre Ihnen, sie würde so etwas niemals tun, ohne mir Bescheid zu sagen.«

»Der Flughafen ist sehr groß. Kann sie sich verlaufen haben?«

»So etwas kann jedem passieren. Aber wenn es ihr passiert wäre, würde sie sich erst recht telefonisch melden.«

»Ich lasse Sie ausrufen.«

»Gern. Aber benachrichtigen Sie bitte auch die Polizei.«

Die Frau griff nach einem Telefonhörer, drückte auf einen Knopf, dann presste sie die Sprechmuschel gegen ihre Brust. »Wie lautet ihr Name?«

»Remi Fargo.«

»Würde Mrs. Remi Fargo bitte an eins der weißen Servicetelefone gehen oder sich bei einem Aeroflot-Schalter melden? Mrs. Remi Fargo, bitte melden Sie sich an einem der weißen Servicetelefone.« Sie legte auf und lächelte Sam beruhigend an. »Sie müsste uns jeden Moment anrufen.«

»Bitte rufen Sie die Polizei.«

»Wir sollten wenigstens ein paar Minuten warten, um ihr die Möglichkeit zu geben, sich zu melden.«

»Sie hatte reichlich Zeit, um ihr eigenes Telefon zu benutzen«, widersprach Sam. »Bitte rufen Sie die Polizei.« Er entdeckte zwei uniformierte Polizisten. »Entschuldigen Sie.« Er wandte sich um und rannte hinter ihnen her.

Als er sich den beiden Polizisten näherte, sah er, wie sie sich kurz zu ihm umdrehten und sich anspannten, als rechneten sie mit einer Attacke. Er lächelte sie so entwaffnend wie möglich an. »Sprechen Sie Englisch?«

Sie sahen ihn verwirrt an, darum ging er rückwärts zum Schalter der Fluglinie und winkte ihnen, ihm zu folgen. Als sie den Schalter erreichten, sagte er zu den Frauen: »Bitte, erklären Sie ihnen mein Problem.«

Die Frau, die Remi per Telefon ausgerufen hatte, redete nun in schnellem Russisch, deutete auf Sam, aufs Telefon und auf die Flughafenhalle. Begleitet wurde ihr Vortrag von gelegentlichem Achselzucken, Kopfschütteln und offensichtlichen Entschuldigungen. Beide Polizisten reagierten mit jener monotonen Förmlichkeit, die allen Polizisten auf der ganzen Welt gemeinsam ist.

»Haben Sie ein Foto von Mrs. Fargo?«, sagte die Frau zu Sam.

Sam rief auf seinem Mobiltelefon eines auf und hielt es hoch, damit seine potentiellen Helfer es betrachten und sich einprägen konnten. Der Polizist, der offenbar der Wortführer des Zweierteams war, sprach in sein Funkgerät, das er vom Gürtel nahm, dann hängte er es wieder ein. Er sagte etwas zu der Fluglinienangestellten, die seine Worte für Sam übersetzte. »Kommen Sie bitte mit. Wir versuchen, Ihnen zu helfen.«

Sam bedankte sich bei den Frauen und eilte hinter den Polizeibeamten her. Sie gingen durch eine andere der unbezeichneten Türen, die aus der Flughafenhalle hinausführten. Dann geleiteten sie Sam in ein Büro, in dem mehrere Polizeibeamte an Schreibtischen saßen und andere gerade damit beschäftigt waren, Fernsehmonitore zu überwachen. Einer der Polizisten, ein junger Mann mit blondem Haar und gelehrtenhaftem Auftreten, sagte: »Sir? Bitte nehmen Sie Platz, damit ich Ihre Anzeige aufnehmen kann.«

Sam war erleichtert, einen Polizeibeamten gefunden zu haben, der Englisch sprach. »Ich will keine Schadensmeldung für die Versicherung oder etwas Ähnliches abgeben. Meine Frau ist verschwunden, und das bedeutet, dass ihr wahrscheinlich etwas zugestoßen ist.«

»Zunächst müssen wir mit einer Meldung und einem Bericht anfangen, dann erst kommt die Hilfe.« Die nächsten zehn Minuten waren damit ausgefüllt, dass Sam schilderte, was geschehen war. Er beschrieb Remi und zeigte dann dem Polizisten und seinen Kollegen ihr Bild auf seinem Mobiltelefon.

»Das Foto habe ich erst vor ein paar Stunden aufgenommen, ehe wir in Budapest an Bord der Maschine gingen.«

Der junge Mann bat Sam, ihm das Bild per E-Mail zu übermitteln, dann lud er es herunter. Er erklärte seine weitere Vorgehensweise, während er es zu verschiedenen Polizeiposten auf dem Flughafengelände und dann zu den Mobiltelefonen der Streifenpolizisten und Zivilbeamten, die auf dem Flughafen im Einsatz waren, weiterleitete.

Sam schöpfte Hoffnung. Offensichtlich wussten sie, was in einem solchen Fall zu tun war. Ganz sicher wussten sie, wie man jemanden suchte, der vermisst wurde. Sie hatten also eine gute Chance, sie zu finden. Er kam sich ein wenig töricht vor, dass er sie anfangs so krass unterschätzt hatte.

Der Polizist stellte weitere Fragen – über seinen Flug nach Moskau, auf welchem Flugsteig er und Remi die Maschine verlassen hatten und wann genau sie die Toilette aufgesucht hatte. Auch diese Informationen leitete er an jemanden weiter. Anscheinend las er Sams Gedanken. »Die Ermittler sehen sich die Überwachungsbänder aus jenem Flughafenbereich an, um Ihre Frau zu suchen und gegebenenfalls in Erfahrung zu bringen, wohin sie gegangen ist.«

Während der nächsten halben Stunde saß Sam im Polizeibüro und wartete. Die Polizisten kamen und gingen, beantworteten Telefonanrufe und berieten sich untereinander. Zwar redete niemand mit ihm, ab und zu stellte er jedoch fest, wie er wiederholt von ihnen gemustert wurde. Er war sich schmerzlich bewusst, dass bei dieser Art von Notfall Sekunden zählten. Er wünschte sich keine Konversation, sondern wollte, dass sie Remi fanden, daher blieb er still und beobachtete nur. Aus der halben Stunde wurde eine ganze Stunde, dann zwei. Er rief das Haus in La Jolla an und hinterließ eine Nachricht, in der er erklärte, was geschehen war.

Als zweieinhalb Stunden verstrichen waren, kamen mehrere Polizisten herein, die andere Uniformen trugen – Uniformen für den Dienst im Freien. Der Stoff, die Stiefel, die Gürtel und die Mützen waren schwarz. Diese Männer waren außerdem schwerer bewaffnet als die Flughafenpolizei.

Als Sam das Büro vorhin betreten hatte, hatten ihn die Beamten angelächelt. »Keine Sorge. Dies ist der wichtigste russische Flughafen. Er ist wie ein Banktresor. Niemand kann eine Frau von hier entführen.« Später sagte ein anderer: »Dieser Ort ist strenger bewacht als alles andere im Land. Selbst wenn diese Frau entführt worden wäre, käme sie niemals aus dem Gebäude heraus.« Noch später wurde daraus: »Sie würde das Gelände niemals verlassen können.«

Als der Starttermin der Maschine nach Kasachstan näher rückte, gingen Sam und zwei Polizisten zum betreffenden Flugsteig und inspizierten den Wartesaal, zeigten dem Flugpersonal Bilder von Remi, ernteten jedoch nur Kopfschütteln und bedauernde Mienen. Sie blieben, bis die Tür des Gangwaytunnels geschlossen, der Tunnel von der Maschine zurückgezogen und das Flugzeug auf die Rollbahn hinausgeschoben wurde.

Sam blickte in jede Richtung und hoffte, in der Ferne die schlanke, elegante Gestalt einer Frau zu sehen, die rannte, um das Flugzeug noch zu erreichen. Stattdessen sah er nur Tausende geschäftiger Passagiere, die ausschließlich auf ihr Gepäck und ihre Kinder achteten, während sie zu den verschiedenen Flugsteigen eilten.

21

NISCHNI NOWGOROD, RUSSLAND

Remi Fargo war halb benebelt, nicht richtig wach, sondern kämpfte, um das Bewusstsein wiederzuerlangen, wie ein Taucher, der dem Licht entgegenstrebt und sich nichts anderes wünscht, als die Wasseroberfläche zu erreichen, um seine Lunge wieder mit frischer Luft füllen zu können.

Sie befand sich an einem dunklen Ort, der um sie herum so weich war, dass sie nicht einmal spüren konnte, wie sich ihre Muskeln gegen etwas Solides, Hartes stemmten, in dem sie anscheinend versunken war. Nach einer enormen geistigen Anstrengung erkannte sie, dass sie sich im Innern einer großen Tonne aus Pappkarton befand, auf einigen Lumpen oder Kleidern lag und dass noch mehr davon auf sie geschüttet und danach die Tonne verschlossen worden war. Die Tonne musste Luftlöcher haben, aber sie sah keine, und die wenigen Minuten körperlicher Anstrengung ließen sie wieder das Bewusstsein verlieren.

Eine unbekannte Anzahl von Stunden verstrich, ehe sich Remis Bewusstsein wieder meldete. Als sie diesmal versuchte, die Augen zu öffnen, gehorchten sie sofort. Sie wusste jetzt, dass sie sich in einer großen Tonne voller Handtücher befand, die die Frau auf der Damentoilette des Flughafens verteilt hatte. Sie nahm die Wirkung der Schwerkraft zu Hilfe, um sich auf eine Lage Handtücher zu knien, drückte mit den Händen von unten gegen den Deckel der Tonne und spürte, wie er ein wenig nachgab. Aber er wollte sich nicht öffnen lassen. Sie fuhr mit den Händen am Rand entlang und drückte dagegen, doch der Deckel war gesichert und saß unverrückbar fest.

»Hallo?«, rief sie.

Und erhielt keine Antwort.

»Hallo? Da draußen. Aufmachen.« Sie überlegte, was mit ihr geschehen war. Sie war aus einer Damentoilette des Moskauer Flughafens entführt worden. Die Unverfrorenheit dieser Tat war atemberaubend, aber ihr Geist interessierte sich nicht für die Einzelheiten. Die beiden kräftigen Frauen hatten sie mit einer Droge betäubt und in die Tonne gesteckt. Dann hatten sie die Tonne aus dem Flughafen hinausgefahren, vermutlich auf den Lkw eines Mietwäscheservice geladen und mitsamt dem Inhalt abtransportiert.

Wahrscheinlich war sie schon auf der Reise gewesen, ehe Sam überhaupt angefangen hatte, sich wegen ihr Gedanken zu machen. Der arme Sam. Er musste längst verrückt vor Sorge sein. Sie konnte sich vorstellen, wie er in diesem Wartesaal auf und ab marschierte, zusah, wie die Leute in die Maschine nach Kasachstan einstiegen, und sich fragte, was ihr zugestoßen sein mochte. Mittlerweile würde er auch die zuständigen Behörden in den Alarmzustand versetzt haben, und das war gut. Er würde nicht zulassen, dass man sie vergaß – eine unbekannte Ausländerin, die sich selbst in Schwierigkeiten gebracht hatte und über keinerlei einflussreiche Beziehungen verfügte, um ihnen das Leben richtig schwer zu machen.

Remi dachte daran, noch einmal laut zu rufen, entschied sich jedoch zu warten. Der Zeitpunkt zum Rufen käme, wenn sie irgendwelche Leute hörte oder spürte, wie sie die Tonne bewegten. Es gäbe sicherlich die Chance, sich bei einem ahnungslosen Fremden bemerkbar zu machen, wenn sie sich in einer Art Lager befänden. Eine Stunde später verließ der Lkw die glatte Fahrbahn, auf der sie bis jetzt unterwegs gewesen waren, und machte einen kleinen Hüpfer, als er auf eine andere Fahrbahn wechselte, die ebenfalls glatt, aber gleichzeitig ein wenig rauer war, vielleicht mit Geröll oder Kies bedeckt.

Während Remi in der Dunkelheit vor sich hin brütete, begann sie, sich ihre Möglichkeiten zu vergegenwärtigen. Höchstwahrscheinlich hatte jemand sie gesehen, und Sams Methode, amerikanische Reisepässe vorweisen zu können, war das Beste, was einer amerikanischen Geisel zustoßen konnte.

Der Lastwagen hielt an. Sie hörte, wie Doppeltüren quietschten, als sie geöffnet wurden. Ihr Verstand brauchte einen Moment, um mehrere Gedanken gleichzeitig zu verfolgen. Sie war weitaus sportlicher, als die Gegenseite vermutete, und eine glänzende Fechterin und Pistolenschützin. Sie könnte sie vielleicht überrumpeln und herausspringen, um – was? – sich von ihnen erschießen zu lassen? Sie konnte sich auch ohnmächtig stellen und sich ihre Unterhaltung in einer Sprache anhören, die sie nicht verstand. Sie entschied, vernünftig und offen zu sein und furchtlos zu erscheinen. Letzteres mochte ein wenig schwierig sein, überstieg ihre schauspielerischen Fähigkeiten jedoch nicht.

Sie hörte, wie ein Spannverschluss geöffnet wurde, ein Aluminiumring aufsprang und vom Deckel ihrer Tonne entfernt wurde. Hände hoben den Deckel ab und entfernten die Lage zerknautschter Handtücher über ihr. Remi stand auf.

Sie erkannte die beiden großen Frauen vom Flughafen. Sie trugen jetzt Overalls anstatt weit geschnittener Arbeitskleidung, und das Haar hatten sie nach hinten gekämmt und im Nacken zu einem Knoten zusammengerafft. Hinter ihnen standen zwei Männer. Wahrscheinlich hatten sie den Lastwagen gefahren und geholfen, die Tonne, in die man sie eingesperrt hatte, auf- und abzuladen. Nun allerdings hielt einer von ihnen eine kurzläufige, bösartig aussehende Stetschkin-APB-Maschinenpistole im Anschlag. Es war die Dienstwaffe, mit der nach 1970 die Speznas-Einheiten der alten Sowjetarmee ausgerüstet worden waren. Sie wusste, dass dieses Modell noch immer von der Polizei benutzt wurde, da es billige, leicht verfügbare Munition verschoss und sich durch einen nur geringen Rückschlag auszeichnete. Außerdem war das Modell, wie Remi erkennen konnte, offenbar serienmäßig mit einem Schalldämpfer versehen. Die Waffe zeichnete sich zwar nicht unbedingt durch Scharfschützenpräzision aus, aber bei sechshundert Schuss pro Minute konnte sie eine junge Frau in einer Tonne aus Pappkarton allemal treffen.

Zugegen waren außerdem zwei weitere Männer in Bluejeans und Windjacken. Sie waren mit kurzläufigen tschechischen Škorpion-Maschinenpistolen bewaffnet. Ein paar Schritte hinter dieser Gruppe stand ein weiterer Mann. Er trug einen hellgrauen maßgeschneiderten Anzug mit absolut perfektem Sitz. Er war eindeutig derjenige, vor dem man sich hier in Acht nehmen musste. Er nickte den vier Leuten in Overalls lächelnd zu, dann sagte er zu der gesamten Gruppe etwas auf Russisch. Sie reagierte sofort. Die Frauen halfen Remi, aus der Tonne und von dem Lkw zu klettern. Dann fesselten sie ihr die Hände mit Plastikbändern auf dem Rücken.

Der Mann im hellgrauen Anzug behielt während dieser Prozedur sein freundliches Lächeln und seine lässige Haltung bei, die über die militärische Unterwürfigkeit und Disziplin seiner Untergebenen hinwegtäuschte. Er kam Remi wie ein vorrevolutionärer Aristokrat vor, der den Sommer auf seinem Landgut verbrachte. Zu seinem Anzug trug er ein blütenweißes Oberhemd und eine blaue Seidenkrawatte. Er zündete sich eine Zigarette an und wandte ihr seine Aufmerksamkeit zu. »Als Sie aus Ihrer bescheidenen Muschel gestiegen sind, sah es aus wie Botticellis Geburt der Venus, Mrs. Fargo.«

Er wartete einen Moment, dann fragte er: »Reden Sie nicht mit mir?«

»Ich möchte Sie nicht dazu verleiten, irgendetwas zu sagen, wodurch Sie sich am Ende gezwungen sehen könnten, mich zu töten.«

Er nickte. »Sehr weise, generell. Aber mit Kidnapping ist es in Russland das Gleiche wie in den Vereinigten Staaten – wenn ich erwischt werde, bin ich tot. Ich erzähle Ihnen, was Sie wissen müssen. Sie werden anständig und respektvoll behandelt, aber in einem Zimmer eingesperrt. Jeden Tag kommt jemand mit der aktuellen Tageszeitung zu Ihnen, die Sie dann hochhalten müssen, um damit fotografiert zu werden. Wir werden mit Ihrem Mann Verbindung aufnehmen. Wenn er unsere Forderungen erfüllt, lassen wir Sie frei.«

»Und was sind Ihre Forderungen?«

»Ah«, sagte er. »Das interessiert Sie offenbar.«

»Natürlich interessiert es mich.«

»Ich weiß von Ihrer Suche nach den fünf Schätzen von Attila dem Hunnen. Sie und Ihr Mann haben einen davon in der Nähe von Mantua in Italien gefunden. Einen haben Sie in Châlons-en-Champagne in Frankreich gestohlen. Sie haben dafür gesorgt, dass Arpad Bako wegen der Plünderung von Bledas Grab verhaftet wurde. Außerdem haben Sie den Schatz gestohlen, der an der Donau ausgegraben wurde. Und Sie waren unterwegs, um den fünften Schatz zu suchen, als ich Sie … aufgehalten habe.« Er musterte sie prüfend. »Wollen Sie irgendetwas davon abstreiten?«

»Würden Sie mir denn Glauben schenken?«

»Demnach verfügen Sie und Ihr Mann jetzt über mindestens drei umfangreiche Kollektionen wertvoller antiker Artefakte – aus Italien, Frankreich und Ungarn. Sie wurden im Zuge der ausgedehnten Kriegs- und Raubzüge der Hunnen zusammengetragen. Wie ich hörte, war zu ihrem Abtransport jedes Mal ein Lastwagen nötig.« Er beobachtete ihre Reaktionen genau. »Ich glaube, Ihr Mann ist bereit, sich als Gegenleistung für Ihre Freiheit von diesen Kostbarkeiten zu trennen. Es ist ein simples Tauschgeschäft.«

»Keiner der Schätze befindet sich in unserem Besitz«, erwiderte Remi. »Wir haben schon früher bedeutende Funde gemacht. Sie können sich gerne darüber informieren. Wir halten uns stets an internationale Abkommen und die nationalen Gesetze der Länder, in denen wir Antiquitäten finden. Meistens verbieten diese Gesetze die Ausfuhr archäologischer Fundstücke aus dem jeweiligen Land. In den Fällen, in denen die Regierungen den Verkauf solcher Artefakte billigen, zahlen wir hohe Prozentsätze des Profits in unsere Stiftungen ein. Wir behalten nichts für uns. Die drei Funde, die Sie erwähnten, befinden sich in der Obhut der Regierungen Italiens, Frankreichs und Ungarns. Es kann Jahre dauern, bis wir davon Kenntnis erhalten, wie mit den Artefakten verfahren wird.«

»Dann dürfte Ihr Mann auf die Hilfe von Vertretern dieser Regierungen angewiesen sein, nehme ich an.« Er lächelte. »Daraus ergibt sich für Sie die interessante Möglichkeit festzustellen, wie viel Dankbarkeit Ihnen Ihre Großzügigkeit von Seiten der Regierungen eingebracht hat.«

»Was geschieht, wenn mein Mann Ihnen all diese wertvollen Objekte, die der Geschichte dieser Länder entstammen, gar nicht überlassen kann? Werden Sie mich dann töten?«

»Ich? Natürlich nicht. Für diese Art von Arbeit habe ich meine Leute. Und ich kann Ihnen versichern, ich bin weder verrückt noch dumm. Wenn Ihr Mann so viel von diesen Schätzen abliefert, dass ich erkennen kann, dass er sich wirklich Mühe gegeben hat, lasse ich Sie frei.«

Remi sah ihn fragend an. »Sie kommen mir nicht wie jemand vor, der eine besondere Beziehung zu Museumsstücken hat. Warum verlangen Sie von meinem Mann nicht ein Lösegeld? Er würde sicherlich eine Million für mich zahlen.« Sie gewahrte seinen abfälligen Blick. »Dann eben fünf Millionen. Und das Risiko wäre für Sie erheblich kleiner. Er könnte das Geld elektronisch auf Ihr Konto überweisen, und Sie könnten es gleich auf ein anderes Konto in einem Land weiterleiten, wo es nicht aufgespürt werden kann. Keine Lastwagen, keine Grenzkontrollen, kein Risiko. Kein Verkaufen von Diebesgut zum Hundertstel seines wahren Werts.«

»Vielen Dank, aber ich habe jetzt genug gehört«, sagte der Mann. »Meine Freunde bringen Sie in Ihre Unterkunft. Egal, wie die Dinge sich entwickeln, es dürfte ziemlich sicher sein, dass wir einander nicht mehr sehen werden. Aber ich hoffe, dass Ihr Mann Sie nicht im Stich lässt.« Er machte kehrt und entfernte sich. Sie konnte erkennen, dass er einen großen Garten aufsuchte, der zu einem stattlichen Herrenhaus gehörte.

Einer der Männer mit den Šcorpion-Maschinenpistolen ging voraus. Die beiden Frauen nahmen Remi in die Mitte und ergriffen ihre Arme, während die anderen Männer ein paar Schritte hinter ihnen blieben und die Stetschkin-Pistolen im Anschlag hielten, als rechneten sie jeden Moment mit einem Befreiungsversuch. Sie führten sie durch das luxuriöse Haus, das aussah, als sei es zwischen 1850 und 1870 erbaut worden. Alte, im Laufe der Zeit nachgedunkelte Gemälde hingen an den Wänden – darunter einige dramatische, stürmische Seelandschaften, ein paar Schlachtengemälde sowie Porträts von bärtigen Männern und juwelenbehangenen Frauen.

Die Möbel waren elegant und höchstwahrscheinlich französischen Ursprungs mit seidenbezogenen Polstern und auf Hochglanz poliertem Holz. Sie betraten eine geräumige Küche, kamen dann an einer Butler’s Pantry vorbei. Sie vermutete, dass man sie in einen verliesartigen Keller brachte, stattdessen stiegen sie jedoch im Gänsemarsch über eine schmale Hintertreppe vorbei an mehreren Absätzen bis in den vierten Stock hinauf. Dies war eine Route, die für Hausbedienstete angelegt worden war und zu einem Flur mit mehreren kleinen Zimmern führte, die offenbar ursprünglich von Zimmermädchen und Küchenhilfen bewohnt worden waren.

Sie geleiteten sie zu einem Raum, der etwa in der Mitte des Korridors auf der rechten Seite lag. Er hatte keine Fenster und nur eine einzige massive Holztür. In diesem Raum standen ein Einzelbett, ein Tisch mit Stuhl und eine kleine Kommode. Eine zweite Tür führte zu einem Badezimmer. Auf Grund ihrer Erfahrungen mit alten Häusern vermutete Remi, dass das fensterlose Zimmer von einem höherrangigen Hausdiener bewohnt und das Bad früher ebenfalls der Wohnraum eines Bediensteten gewesen war. Dank des Umbaus war eine einigermaßen komfortable Unterkunft ohne Ein- oder Ausgang entstanden – so hatte sie nicht die Möglichkeit festzustellen, ob draußen Tag oder Nacht war.

Die beiden Frauen schoben Remi mit dem Rücken vor eine kahle Wand, nahmen eine russische Tageszeitung von der Kommode und drückten sie ihr in die Hand. Dann machte einer der Männer ein Foto von ihr. Anschließend vergewisserten sie sich, dass das Bild ausreichend scharf war, und überließen die Gefangene sich selbst.

Remi lauschte aufmerksam, als die Tür geschlossen wurde. Sie klang massiv und nicht hohl. Sie hörte, wie der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, aber kein Klicken eines Sicherungsbolzens. Das war immerhin eine gute Neuigkeit.

Remi ließ sich auf das Bett sinken. Sie wusste, dass sie jetzt eigentlich weinen sollte, aber diese Reaktion war ihr zuwider. Angesagt war in diesem Moment, ihre Behausung nach irgendwelchen Überwachungseinrichtungen zu durchsuchen – Lochkameras, Spionen oder Orten, wo eine Kamera versteckt sein konnte. Sie fand nichts dergleichen. Als Nächstes untersuchte sie die Möbel, vor allem das Bett und die sanitären Einrichtungen, und hielt nach einem Stück Metall Ausschau, das sie als Werkzeug benutzen konnte.

Diese Leute hatten keine Ahnung, dachte sie. Der Mann – eher ein Überbleibsel aus der Ära der Romanows – betrachtete sie und Sam als Opfer, als Personen, die er nach Gutdünken berauben oder zwecks Forderung eines Lösegelds entführen oder gar töten konnte. Aber da das Unternehmen der Fargos bereits vor mehr als zehn Jahren enorme Erfolge verzeichnet hatte, waren sie zu potentiellen Entführungsopfern geworden. Ihnen war schon früh klar gewesen, wie nah die Möglichkeit lag, dass einer von ihnen entführt werden konnte, und sie hatten ihre Reaktion sorgfältig geplant und ihr Verhalten in einem solchen Fall genau aufeinander abgestimmt. Es begann, sobald sie voneinander getrennt wären. Der Gefangene würde ständig neue Informationen über den Ort seiner Gefangenschaft und über seinen Entführer speichern und stets bereit sein, zum gegebenen Zeitpunkt sein Versteck zu offenbaren und eine mögliche Rettung in Gang zu setzen. Und derjenige, der frei war – in diesem Fall Sam –, würde niemals aufhören zu suchen und zu warten. Falls sich auf diese Weise kein Erfolg einstellen sollte, würde er weitersuchen, und wenn es ein Jahr oder zwanzig dauern sollte.

Sam würde niemals aufgeben, würde keine noch so winzige Spur ignorieren, würde keinen Tag ohne einen winzigen Fortschritt verstreichen lassen. Sie dachte an ihn, und Tränen traten in ihre Augen. In diesem Moment würde er sicher den Behörden in Moskau die Lösung des Problems überlassen, aber gleichzeitig würde er nicht müde werden, die amerikanischen Behörden zu drängen, ihm in jeder erdenklichen Weise behilflich zu sein.

22

MOSKAU

Geduldig saß Sam im Wartezimmer der amerikanischen Botschaft, ging nicht auf und ab oder trommelte mit den Fingern oder zeigte Verärgerung. Im grellen Licht der Abendsonne sah der Raum mit seinen Ledersesseln, einer Couch und einem Stapel Illustrierter auf einem Beistelltisch wie das Wartezimmer eines Arztes im Mittelwesten der Vereinigten Staaten aus. Dabei war das Botschaftsgebäude in der Bolshoy Deviatinsky Pereulok ein aggressiv moderner, acht Stockwerke hoher Betonkasten.

Er wusste, dass sie ihn beobachteten und einen Eil-Check durchführten, um in Erfahrung zu bringen, wer er wirklich war, und um dies zur vollen Zufriedenheit zu erledigen, brauchten sie ein bisschen Zeit. Gerade als er sich zu fragen begann, ob das Ergebnis möglicherweise negativ ausgefallen war, wurde die gegenüberliegende Tür geöffnet. Ein Mann in dunklem Anzug kam herein, im Gesicht eine Art Vielzweckausdruck, der zwar kein Lächeln, aber auch nicht unfreundlich war. »Hallo, Mr. Fargo. Ich bin Carl Hagar, vom Diplomatic Security Service, kurz DSS. Tut mir leid, dass Sie warten mussten.«

»Danke, dass Sie Zeit für mich haben«, sagte Sam.

»Ich wurde über den Vorfall informiert«, sagte Hagar. »Und ich bedauere es sehr und bin äußerst besorgt. Etwas Derartiges haben wir seit dem Ende des Kalten Krieges nicht mehr erlebt. Die Vorstellung, dass ein amerikanischer Bürger auf dem Scheremetjewo Airport entführt werden könnte, ist unerhört. Es hat Terroranschläge gegeben, und es ist auch vorgekommen, dass Fluggäste bei ihrer Einreise am Zoll verhaftet wurden, aber eine Entführung gab es nie.«

»Ich glaube nicht, dass die russische Regierung dahintersteckt. Wahrscheinlicher wäre irgendeine Unterweltorganisation, die davon Wind bekommen hat, dass wir zurzeit nach einer Reihe von Schätzen aus dem fünften Jahrhundert suchen.«

»Der Meinung sind wir auch«, sagte Hagar.

»Haben Sie im Zusammenhang mit dem Verschwinden meiner Frau bereits etwas unternommen?«

»Sobald wir davon erfuhren. Wir werden immer tätig und übernehmen die Untersuchungen, wenn ein amerikanischer Bürger aus Moskau verschwindet. Aber als wir wissen wollten, wer Sie sind, stießen wir auf Ihre jahrelange Tätigkeit für die Defense Advanced Research Projects Agency. Diese Tätigkeit macht Ihre Geschichte um einiges glaubhafter und Sie zu einem potentiellen militärischen Aktivposten, um es mal salopp auszudrücken. Rube Hayward hatte Ihre Personalakte markiert und darum gebeten, umgehend verständigt zu werden, sollten Sie in Schwierigkeiten geraten. Sie können sich gewiss vorstellen, welche Bedeutung das für uns hatte.«

»Das kann ich ganz sicher nicht«, sagte Sam. »Zwar kenne ich Rube seit zwanzig Jahren, aber was immer er tut, er unterhält sich darüber nicht mit Zivilisten.«

»Drücken wir es einfach so aus, dass Sie höheren Orts eine Menge Freunde haben. Wir haben uns mit unseren Verbindungsleuten bei den russischen Polizeiorganen in Verbindung gesetzt und ihnen zu verstehen gegeben, dass wir diese Angelegenheit mit höchstem Interesse verfolgen und nicht nachgeben werden, falls sie dem nicht mit gebührender Sorgfalt nachgehen sollten. Ich bin überzeugt, dass sie uns bis jetzt über alles in Kenntnis gesetzt haben, was sie ermitteln konnten.« Er legte einen Aktenordner auf den Tisch, schlug ihn auf und reichte Sam fünf Fotos.

Sam konnte erkennen, dass es sich um grobkörnige Schwarzweißaufnahmen von Beobachtungskameras handelte, die im Flughafen installiert waren.

Hagar deutete auf das erste Foto. »Mrs. Fargo betritt hier die Damentoilette im Flughafengebäude. Auf dem nächsten Bild sehen Sie, wie zwei weibliche Angehörige des Reinigungsdienstes zwei andere Frauen nach ihr hereinlassen und dann ein Schild mit der Aufschrift ›Wegen Reinigung vorübergehend geschlossen‹ aufstellen und die Tür verriegeln. Und das geschah, als die Tür wieder geöffnet wurde.« Auf dem Foto war zu sehen, wie die Putzfrauen einen Karren mit zwei großen Tonnen aus Pappkarton darauf vor sich her schoben.

»Diese Frauen habe ich gesehen«, sagte Sam.

»Was haben Sie gesehen?«

»Sie kamen heraus, schoben den Wagen um die erste Ecke in einen Seitengang und verließen die Flughafenhalle durch eine nicht näher gekennzeichnete Tür.«

»Die russische Polizei kann diese beiden Frauen nicht identifizieren. Sie haben die Bilder vergrößert, doch sie passen zu keinem der regulären Flughafenangestellten. Sie haben das Überwachungsband acht Stunden vorlaufen lassen, aber Mrs. Fargo ist nicht durch diese Tür herausgekommen. Wir glauben, dass sie Ihre Frau in einer dieser Tonnen versteckt haben.«

»Das ist ja grässlich«, sagte Sam. »Ich hatte mir keine Sorgen gemacht, als ich sie sah. Sie kamen mir in keiner Weise ungewöhnlich vor, einfach weil ich nicht wusste, was gewöhnlich oder ungewöhnlich war.«

»Durchaus verständlich.« Hagar holte ein weiteres Foto hervor. Es zeigte, wie die Frauen vor dem Flughafengebäude eine der Tonnen auf eine hydraulische Laderampe eines Lastwagens rollten, der von einem Mann in einem Overall gelenkt wurde. Der Wagen trug auf der Seitenfläche eine Inschrift in kyrillischen Buchstaben.

»Was heißt das?«

»Len Sluzhby. Wäsche-Service«, sagte er. »Dann sind sie in den Lkw gestiegen, haben die andere Tonne mitsamt dem Wagen stehen lassen und sind davongefahren. Es gibt wirklich eine Firma, die solche Lastwagen besitzt, und sie liefert tatsächlich Gebrauchswäsche für den Flughafen. Die Polizei meint, dass dieser Lastwagen jedoch nicht zu der Firma gehört.«

Sam nickte. »Ich habe einen Vorschlag. Ich glaube, dass die Leute, die diese Entführung inszeniert haben, mit einem Mann namens Arpad Bako in Verbindung stehen. Er ist der Eigentümer einer pharmazeutischen Fabrik in Szeged, Ungarn. Er hat bereits nach den Schätzen gesucht, ehe wir uns daran beteiligten, und er hat keinen Zweifel daran gelassen, dass er vor nichts zurückschreckt, um sein Vorhaben erfolgreich abschließen zu können. Die Leute, die die Suche in Frankreich für ihn übernahmen und auf uns schossen, arbeiteten für einen Mann namens Le Clerc, der von Bako mit illegalen verschreibungspflichtigen Medikamenten beliefert wird. Irgendjemand muss Bakos Drogen auch nach Russland importieren oder ihn mit Rohstoffen versorgen.«

»Ich kläre das«, sagte Hagar, »und teile Ihnen das Ergebnis meiner Nachforschungen mit.«

»Danke.«

»Da ist noch ein Punkt«, sagte Hagar.

Sam nickte. »Das Lösegeld.«

»Richtig. Wenn diese Leute Mrs. Fargo entführt haben, um sie gegen Artefakte einzutauschen, die Sie in den Schatzkammern und Gruften quer über Europa verteilt gefunden haben, dann werden sie sich bestimmt mit Ihnen in Verbindung setzen. Vielleicht werden Sie auch schon längst überwacht, daher werden die Leute wissen, dass Sie sich auf dem Flughafen an die Polizei gewandt haben, und möglicherweise wissen diese Leute auch, dass Sie hier sind. Sie werden Ihnen damit drohen, Ihre Frau zu töten, wenn Sie weiterhin mit uns zusammenarbeiten. Also werden Sie so tun müssen, als gäben Sie ihren Forderungen nach.«

»Daran habe ich bereits gedacht.«

Hagar griff in eine Tasche und reichte Sam ein Mobiltelefon. »Wir geben Ihnen ein neues Telefon. Irgendwann wird man versuchen, Sie von Ihrem Telefon zu trennen, also geben Sie denen Ihr altes Gerät, wenn sie das tun. Wir nutzen die GPS-Funktion dieses Telefons, um Ihnen auf der Spur zu bleiben. Außerdem werden wir versuchen, Sie auch auf andere Art und Weise zu überwachen, damit wir Sie, selbst wenn Sie kein Telefon haben sollten, nicht verlieren.«

»Okay«, sagte Sam und steckte das neue Mobiltelefon ein. »Ich sollte ein Hotel suchen und dort darauf warten, dass sie mich anrufen. Wir hatten eigentlich nicht die Absicht, außer zum Umsteigen länger in Russland zu bleiben.«

»Wir besorgen Ihnen ein Zimmer im Hilton Moscow Leningradskaya Hotel. Stalin hat diesen Bau 1954 nicht weit vom Kreml errichten lassen, und er ist riesengroß, mit viel freiem Gelände drumherum. Während Sie dort einchecken, achten wir darauf, wer Sie verfolgt. Das wird wahrscheinlich nicht viel nützen, aber man soll nichts unversucht lassen.«

»Das denke ich auch«, sagte Sam, stand auf und schüttelte Hagar die Hand. »Vielen Dank.«

»Draußen warten Taxis. Nehmen Sie das erste, das vorfährt. Ich wünschte, wir hätten uns unter angenehmeren Umständen kennengelernt. Rube Hayward hatte recht. Er sagte, Sie bewahrten stets einen kühlen Kopf und hätten vor nichts Angst.«

»Ich bedanke mich bei Rube für dieses Kompliment, aber er irrt sich«, wehrte Sam ab. »Diese Leute haben schon beim ersten Versuch genau das getan, was mir die meiste Angst einjagt.«

Sam verließ die Botschaft durch den Haupteingang und sah eine Schlange von Taxis. Er trat an den Bordstein, und der erste Wagen fuhr vor. Sam fragte: »Hotel Hilton Leningradskaya?«

Der Fahrer nickte. »Da, da«, und winkte Sam, er solle einsteigen. Der Fahrer war anscheinend ein wenig ungeduldig, als hätte er noch andere wichtige Dinge zu erledigen.

Sam stieg ein, und der Mann fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. Sam musste an sich halten, um sich nicht umzudrehen und aus dem Heckfenster zu schauen, um den Schatten, den Remis Entführer möglicherweise auf ihn angesetzt hatten, und das amerikanische Team auszumachen, das versuchte, seinen Verfolger zu identifizieren. Er war die ganze Nacht und den darauf folgenden Tag über wach geblieben. Jetzt begann die Erschöpfung, seine Gedanken zu lähmen, und erschwerte es ihm, sich auf die Herausforderungen zu konzentrieren, die er rechtzeitig auf sich zukommen sehen musste.

Während er durch die Stadt fuhr, brannte die Abendsonne in seinen Augen und erinnerte ihn daran, dass Moskau viel weiter nördlich lag als die größeren Städte der Vereinigten Staaten und dass die Sonne auch wesentlich länger am Himmel stand. Vielleicht gelang es ihm, diese Zeit zu nutzen.

Der Fahrer stoppte vor einem imposanten Bau, der zu den berühmten »Stalin-Hochhäusern« gehörte. »Sechshundert Rubel.« Sam wusste, dass es etwa zwanzig Dollar waren. Er suchte in den Rubeln herum, die er am Flughafen umgetauscht hatte, und reichte dem Taxifahrer siebenhundert, während er die Reisetasche, die er und Remi als einziges Reisegepäck mit sich führten, ergriff und ausstieg. Der Taxifahrer steckte das Geld ein und reichte ihm ein kleines in Papier eingewickeltes Päckchen.

»Was ist das?«

»Nehmen Sie es«, sagte der Fahrer.

Sam ergriff es, dann wandte er sich um und ließ den Blick über die Straße wandern, die hinter ihnen lag. Wenn ihnen ein Wagen gefolgt war, dann konnte er ihn nicht erkennen, und er war sich darüber im Klaren, dass es ihm nicht viel helfen würde, wenn er ihn tatsächlich identifizieren konnte. Er hörte, wie der Taxifahrer Gas gab, und drehte den Kopf, um sich wenigstens die Autonummer zu merken, aber das Nummernschild war lehmverschmiert. Nach einer Sekunde erkannte er, dass der Lehm wahrscheinlich nichts anderes als Sprühfarbe oder eine Mischung aus Klebstoff und Sand war, die vor höchstens einer Stunde auf das Nummernschild gepappt worden war.

Er checkte im Hotel ein, begab sich auf sein Zimmer und setzte sich aufs Bett. Nun legte er das Päckchen neben sich und betrachtete es. Auf seinem neuen Mobiltelefon wählte er die Nummer seines Hauses in La Jolla.

»Hallo, Sam«, meldete sich Selma. »Schon was gehört?«

»Ich denke, bald wird sich jemand melden. Ich habe im Taxi gerade ein Päckchen bekommen und lasse das Mobiltelefon eingeschaltet, während ich es öffne. Ich fände es gut, wenn Sie mithören würden, was geschieht, aber sprechen Sie nicht, ehe ich Ihnen sage, dass alles klar ist.«

»In Ordnung.«

Sam entfernte das Papier, das um die Schachtel gewickelt war, und untersuchte sorgfältig die Seitenflächen, ob sich dort irgendwo so etwas wie ein Draht verbarg. Als er den Deckel anhob, untersuchte er ihn ebenfalls, fand jedoch nichts, was dort nicht hingehört hätte. »Es ist ein kleiner Pappkarton, unbeschriftet, wie eine Bonbonschachtel. Keine Stolperdrähte, kein Sprengstoff. Der Taxifahrer hat mir die Schachtel vor ein paar Minuten erst gegeben. Ein Mobiltelefon ist darin. Und ein Bild von Remi mit einer russischen Zeitung in der Hand. Laut Datum ist es ein Exemplar von heute. Remi trägt dieselbe Kleidung wie gestern, und anscheinend ist sie unversehrt. Sonst ist nichts in der Schachtel.«

Das Mobiltelefon in der Schachtel klingelte. Sam nahm das Gespräch an, aktivierte die Freisprechfunktion und meldete sich: »Hallo.«

»Hallo, Mr. Fargo. Da das Telefon bei Ihnen angekommen ist, müssten Sie auch das Bild haben und wissen nun, dass Ihre Frau in unserer Gewalt ist. Sie ist sehr schön und – wie es scheint – auch sehr intelligent. Sie müssen sie schrecklich vermissen.«

»Was ist es, das Sie so schrecklich gern haben wollen?«

»Sie kommen sofort zur Sache. Das gefällt mir. Sie haben Teile der Beute gefunden, die Attila der Hunne aus europäischen Städten gestohlen hatte, als diese im fünften Jahrhundert unter seiner Herrschaft standen. Den ersten dieser Schätze fanden Sie in Italien in der Nähe von Mantua. Den zweiten fanden sie in Châlons-en-Champagne und den dritten am Ufer der Donau in Ungarn.«

»Ich konnte nicht …«

»Unterbrechen und widersprechen Sie nicht. Ich weiß, dass Sie sie an sich genommen haben, und Sie werden sie mir jetzt übergeben. Ich will diese Funde haben.«

»Alle drei wurden den Nationalarchiven der drei betreffenden Länder ausgehändigt«, sagte Sam. »Es gibt Abkommen und Gesetze, die verbieten, dass …«

»Ich sagte doch, Sie sollten mir nicht widersprechen. Klinge ich für Sie wie jemand, der Rücksicht auf Verträge zwischen ausländischen Politikern nimmt? Das Lösegeld zusammenzubekommen ist Ihr Problem. Sobald Sie über die drei Schätze verfügen können, rufen Sie mich an, indem Sie die mit Remi bezeichnete vorprogrammierte Nummer auf Ihrem neuen Handy wählen.«

»Was geschieht, wenn mir der Zugriff auf die drei Schätze verwehrt wird?«

»Warum so verzagt und pessimistisch? Ich hoffe, ich brauche mir nicht irgendetwas Schlimmes auszudenken. Eigentlich möchte ich Ihnen keine schreckliche letzte Videoaufnahme von Ihrer Frau in Aussicht stellen, wenn Sie versagen. Seien Sie also erfolgreich. Haben Sie Selbstvertrauen, und seien Sie stark, denken Sie nur daran, mein Gold zu beschaffen und mir zu übergeben.«

»Selbst wenn es mir gelingen sollte, dürfte es einige Zeit in Anspruch nehmen.«

»Zeit spielt für mich keine Rolle. Wenn Sie Ihre Frau für eine Woche entbehren können, dann nehmen Sie sich eine Woche Zeit. Für einen Monat? Nehmen Sie einen Monat. Von mir aus ein halbes Jahr.«

»Wo kann ich …« Sam erkannte, dass er die Unterhaltung so weit wie möglich in die Länge gezogen hatte. Aber jetzt hatte der Entführer aufgelegt. Er schaltete das neue Mobiltelefon aus, brachte es ins Badezimmer und wickelte es in ein Handtuch. Dann schloss er die Tür und griff zu seinem eigenen Telefon. »Selma?«

»Ich bin hier«, meldete sie sich. »Ich habe alles aufgenommen. Aber ich habe nichts erfahren können, außer dass er Russe ist, sehr gut Englisch spricht und offenbar keine Furcht kennt.«

»Wie ist es mit Ihnen in der Botschaft?«, fragte Sam. »Wissen Sie irgendetwas?«

Die Stimme war ruhig, verhalten und hatte einen amerikanischen Akzent – es war nicht Hagar, aber jemand, der ihm in vieler Hinsicht ähnlich war. »Wir haben festgestellt, dass ein Mann namens Sergei Poliakoff ein russischer Handelspartner von Arpad Bako ist. Die russische Polizei stellt für uns ein umfangreiches Dossier über ihn zusammen.«

»Wo wohnt er?«

»In Nischni Nowgorod. Er hat eine Import-Export-Firma und ein Anwesen westlich der Innenstadt. Die Russen haben uns schon vorab einige Informationen zukommen lassen. Der Beamte, der sie mir übermittelt hat, betonte, dass er ein ziemlich schlimmer Finger ist. Er hat auf der ganzen Welt seine Verbindungsleute, möglicherweise sogar in den USA.«

»Danke. Dann sollte ich keine Zeit verlieren. Ich lasse beide Telefone in meinem Zimmer liegen. Wenn möglich, lassen Sie das Telefon des Entführers ein wenig durch die Gegend bewegen – es herumfahren, zu Freunden nach Italien oder Frankreich schicken. Er wird dann das GPS-Signal verfolgen, damit er weiß, wo ich bin.«

»Aber wo werden Sie wirklich sein? Sie können in diesem Land doch nicht allein herumgeistern. Sie beherrschen ja nicht mal die Sprache. Ohne die russische Polizei können Sie nichts unternehmen, und das heißt, dass Sie unsere Hilfe brauchen. Versprechen Sie mir, dass Sie nichts auf eigene Faust unternehmen.« Der Mann, sein Name war Owens, verstummte und lauschte. In der Leitung war niemand mehr.

Er schaltete auf eine interne Leitung um. »Wir werden Fargo gleich verlieren. Er hat das Hotel verlassen. Wahrscheinlich wird er in ein oder zwei Wochen in Nischni Nowgorod auftauchen. Er hat unser Mobiltelefon und das Telefon des Entführers in seinem Zimmer zurückgelassen. Jemand soll die Dinger abholen. Anschließend schicken Sie den Apparat des Entführers auf eine Ferienreise nach Rom, Paris und Budapest. Auf diese Weise bleibt die Frau des armen Teufels wenigstens noch für einige Zeit am Leben.«

23

NISCHNI NOWGOROD, RUSSLAND

Sam kommt. Er kommt mir zu Hilfe, ganz gleich, was passiert. Er ist schon unterwegs. Sicher hat er eine Spur gefunden.

Remi lag im Bett, auch wenn sie vermutete, dass längst heller Tag war. Sie hatte mal irgendwo gelesen, dass Testpersonen, die über einen längeren Zeitraum ohne Tageslicht oder Uhren lebten, nach und nach ihren Schlafrhythmus nach einem Sechsundzwanzigstundentag ausgerichtet hätten. Sie hörte an der Tür das leise Pochen des Mädchens, das ihr Frühstück brachte. Sie war so rücksichtsvoll und klopfte sogar an, obwohl Remi eingesperrt war und sie den Schlüssel hatte.

Der Name des Mädchens war Sasha – gewöhnlich ein Jungenname, aber vielleicht war es in diesem Fall ein Spitzname oder sogar ein Name, den sie angenommen hatte, weil sie für einen Kriminellen arbeitete und ihre wahre Identität nicht verraten wollte. Sie war achtzehn Jahre alt, schlank und blond und hatte hellgrüne Augen. Mittlerweile war sie schon fünf Mal erschienen. Jedes Mal, wenn sie hereinkam, fing Remi ein Gespräch an.

»Guten Morgen, Sasha«, sagte sie. »Was für ein schönes Frühstück du mir wieder bringst. Vielen Dank.«

Sasha stellte das Tablett auf den kleinen Tisch und schob wie immer für Remi einen Stuhl zurecht. Das Mädchen hatte sich während der ersten Besuche nicht anmerken lassen, dass es Englisch sprach, aber Remi hatte es getestet. Remi entfesselte bei jedem Besuch einen Redeschwall auf Englisch, als seien sie uralte Freundinnen, und hatte ihr auf diese Weise einige Ideen eingeimpft.

Einmal hatte sie bemerkt, dass sie es sehr bedauere, sich nicht unter freiem Himmel bewegen und die Sonne sehen zu können, und dass sie am meisten die Blumen vermisse, die sie auf dem Anwesen gesehen habe, als man sie hierhergebracht hatte. Bei ihrem nächsten Besuch stellte Sasha daraufhin eine Vase mit einer kleinen gelben Rose auf den Esstisch. Remi hatte sich herzlich bedankt und diesen Dank in überschwänglicher Weise wiederholt, als das nächste Mal abermals eine Blume auf dem Tablett stand. Remi mochte den starken russischen Tee, den Sasha ihr mit Zucker darin in einem Glas servierte. Aber beim zweiten Mal hatte sie entschieden, ihn zu opfern. Sie sagte: »Er ist mir zu stark. Möchtest du ihn trinken?«, und reichte Sasha lächelnd das Glas. Remi plauderte weiter, viel lieber wäre ihr Kaffee, der mit ein wenig Honig gesüßt sei. Am nächsten Tag brachte Sasha wie üblich den starken Tee und trank ihn selbst, servierte jedoch auch Kaffee und Honig. Dann setzte sie sich mit dem Teeglas aufs Bett und blieb bei Remi, während sie frühstückte.

Zu jedem Frühstück gehörten Kaffee und Tee, und zu jedem Mittagessen gehörte eine Blume. Wenn sie sich unterhielten, wollte Remi von Sasha wissen, wie es draußen aussah. Als das Mädchen einmal eine besonders schöne weiß-rosa Tulpe mitbrachte, fragte Remi, wo diese Blumen wuchsen, und Sasha skizzierte mit Hilfe von Tassen, Serviette, Tellern und Besteck einen kleinen Lageplan des Anwesens. Während sie die Gegenstände auf der Tischplatte verteilte, bezeichnete sie sie auf Englisch mit »Haus … Garten … Straße … Ställe … Weide … Garage.«

Bei jedem Besuch bemühte sich Remi, die Freundschaft zu vertiefen und mehr über das Haus, das Grundstück und seine Bewohner zu erfahren. Von sich aus lieferte Sasha nicht viele Informationen. Stattdessen hörte sie Remi zu, überlegte bei jeder Frage, ob die in der jeweiligen Antwort enthaltenen Hinweise gefährlich sein könnten, und rang sich dann zu einer Erwiderung durch, die so allgemein gehalten war, dass sie dadurch nicht in Schwierigkeiten geraten sollte.

Vier Tage – zwölf Mahlzeiten – verstrichen auf diese Art und Weise. Am Ende kannte Remi – teils durch eigene Beobachtung an dem Morgen, als sie eingetroffen war, teils durch Sashas Angaben – den ungefähren Grundriss des Hauses und des Geländes ringsum. Sie wusste, dass sich auf dem Anwesen zwanzig Männer aufhielten, die nicht immer vollzählig zugegen waren, und dass sie Sashas Arbeitspensum deutlich erhöhten, da ihre Anwesenheit einen zusätzlichen Aufwand an Kochen, Putzen, Wäschewaschen und Geschirrspülen nötig machte. Außerdem gehörten sie zu der Sorte Männer, die Sasha abstießen und ihr Angst machten.

Was Sasha nicht wusste, war, dass Remi schon am zweiten Tag eine Gabel in ihrem Ärmel versteckt hatte. Niemals hätte Sasha angenommen, dass Remi ein in den Stahlrahmen ihres Bettes gebohrtes Loch benutzt hatte, um bis auf einen alle Zinken der Gabel zu verbiegen. Und dass sie mit einem Mann verheiratet war, der ihr beigebracht hatte, wie man ein Türschloss knackte – und dass sie einen der Zinken vollständig abgebrochen hatte, um ihn als Spanner einzusetzen.

Am sechsten Tag ihrer Gefangenschaft schraubte Remi eine kleine Metallstrebe ab, die die Ecke des Badezimmerschranks verstärkte, und testete ihre Verwendbarkeit als Lärminstrument, indem sie damit auf die Wasserrohre klopfte. Auf diese Art und Weise konnte sie die Strebe, nachdem sie sie benutzt hatte, dort deponieren, wohin sie gehörte, und brauchte nicht befürchten zu müssen, dass sie gefunden wurde, falls der Raum durchsucht werden sollte.

Außerdem machte sie sich bei Sasha beliebt, indem sie ihr erstes Dessert teilte und Sasha eine Hälfte davon anbot, während sie laut überlegte, in welcher Stadt sie sich befand und in welcher Richtung Moskau lag. Als sie sicher sein konnte, dass im ganzen Haus allgemeine Nachtruhe herrschte, benutzte sie ihren Zinkendietrich und den Spanner, um die Stifte im Zylinderschloss ihrer Gefängnistür auszurichten und das Schloss zu öffnen. Sie übte es immer wieder, bis sie es im Schlaf beherrschte. Während dieses Trainings kam ihr kurz in den Sinn, dass Sam sicherlich erstaunt wäre, wie gut sie im Aufknacken von Schlössern geworden war, nun da es möglicherweise eine lebenswichtige Bedeutung für sie bekam.

Sie schlüpfte hinaus und verbrachte fünf Minuten damit, den dunklen Flur zu erforschen, um die Hintertreppe zu finden, über die sie in dieses Stockwerk gelangt war, verschaffte sich durch zwei verschiedene Fenster einen Überblick über das Grundstück bis zum dunklen Fluss dahinter und fand den Raum am oberen Ende der Treppe, in dem sie die beiden Wächter schnarchen hören konnte. Da sie ihr Glück nicht herausfordern wollte, brach sie ihre Erkundungstour ab und kehrte in ihr Zimmer zurück. Sie schloss die Tür, verriegelte sie mit Hilfe ihres Ausbruchswerkzeugs und ging zu Bett.

Am siebten Tag übte sie den Morse-Code, den sie auf Sams Geheiß für solche Notfälle hatte erlernen müssen, auch wenn sie seinerzeit mit dem Argument, dass kein Militär der Welt ihn noch benutzte, heftig dagegen protestiert hatte. Sie verkürzte ihre Botschaft zu »Remi 4. Stock« und begann sie auf das Wasserrohr ihres Waschbeckens zu klopfen. Die Klopfgeräusche mussten gleichmäßig und leise erfolgen, damit sich die regulären Bewohner des Hauses daran gewöhnten und sie nicht mehr bewusst wahrnahmen.

Sie und Sasha unterhielten sich auf Englisch über das klare, milde Wetter und den wunderschönen Blick auf die Wolga, den man aus Sashas Zimmer hatte. Und wenn es im Haus wieder dunkel war, knackte Remi das Schloss ihres Zimmers und trat in den dunklen Korridor hinaus.

Remi hatte den leichten und gelenkigen Körper einer Fechterin, und ihr Mann hatte ihr einige Tricks beigebracht, wie man sich möglichst lautlos in einem dunklen Gebäude bewegte. Dazu gehörte die Information, dass die Bodenbretter eher in der Mitte eines Korridors knarren als am Rand. Außerdem sollte man beim ersten Knarren innehalten, so dass jemand, der diesen Laut zufälligerweise gehört hatte, ihn nicht mit dem nächsten möglichen Knarren in Verbindung brachte. Die meisten solcher Laute wurden nämlich als nicht von Menschen verursacht betrachtet – es bedeutete nicht mehr als das Seufzen eines alten Hauses, das plötzlich von einer Windböe getroffen wurde, oder man glaubte, es sei ein Ast, der an der Außenmauer des Hauses kratzte.

Jeden Tag, an dem Remi ihr Training absolvierte, um fit zu bleiben, ging sie sämtliche Aufgaben durch, die sie bereits erledigt hatte. Sie achtete darauf, keine der Vorbereitungen zu vernachlässigen, die Sam sie vorsichtshalber hatte durchexerzieren lassen. Während ihrer glücklichen, unbeschwerten Zeit in La Jolla am Pazifik war es ihr schwergefallen, diesen gesamten Drill ernst zu nehmen. Sam hatte mit ihr herumgealbert und sie sanft gedrängt, auch die langweiligen Dinge in ihr Übungsprogramm aufzunehmen. Aber als sie diese jetzt in Gedanken durchging, erkannte sie, dass sie ihr geholfen hatten, die Angst in Schach zu halten, die sie zu lähmen drohte. Der Drill hatte ihr einen Sinn, ein Ziel gegeben, und sie so von der ersten Sekunde ihrer Gefangenschaft an in Trab gehalten. Alles, was sie tat, erinnerte sie daran, dass sie die Hoffnung nicht aufgeben durfte, aber es ließ sie auch immer wieder an Sam denken und ihre Augen feucht werden. Sam kommt, er ist unterwegs, vielleicht ist er schon in der Nähe. Ich muss mich bereithalten.

24

MOSKAU

Während er sich um acht Uhr abends zu Fuß durch Moskau bewegte, war Sam Fargo nicht zu erkennen, ein Schatten, nicht unterscheidbar von den Russen, die zu Hunderttausenden ihren Arbeitstag beendeten und den Heimweg antraten. Viele machten kein Hehl aus ihrer Freude, nach Hause zu kommen, unterhielten sich angeregt miteinander und lachten unbeschwert. Einige hatten vielleicht gerade gemeinsam etwas getrunken. Andere waren wie Sam – müde, einsame Männer, die sich in Autobussen drängten, die zu den fernen Vororten hinausfuhren, wo die einfachen Leute wohnten. Sam wartete, bis eine Schlange Wartender in den Bus eingestiegen war und er gesehen hatte, welchen Fahrpreis sie entrichteten. Dann bezahlte er denselben Betrag.

Er hatte die beiden Mobiltelefone für die CIA im Hotel zurückgelassen, daher hoffte er, dass die Kidnapper ihrem Telefon auf seiner Irrfahrt durch Europa folgen würden. Sam fuhr mit dem Bus nach Osten bis zur Endhaltestelle und folgte einigen Fahrgästen in größerem Abstand. Sie verschwanden in Appartementhochhäusern, die dicht an dicht nebeneinanderstanden wie die Sozialwohnungstürme in amerikanischen Großstädten.

Die Sommernacht war warm, daher fand Sam auf einer Baustelle einen Schlafplatz für die Nacht. Ein Fundament war ausgehoben worden, daneben ragte ein Erdhaufen in die Höhe. Er war mit einer Plane bedeckt, die mit Hilfe von Metallösen am Rand des groben Markisenstoffs durch Erdleinen gesichert wurde. Sam vermutete, dass damit die Staubentwicklung eingedämmt oder Regen abgehalten werden sollte, damit sich die Abraumhalde nicht in eine Schlammpyramide verwandelte. Sam kletterte auf der Plane einen Hügel halb hinauf, wo er von der Straße aus nicht mehr zu sehen war, und streckte sich auf dem einigermaßen weichen Untergrund aus. Er hatte seit zwei Tagen kein Auge mehr zugetan, schlief sofort ein und wachte erst wieder auf, als die Sonne hoch genug am Himmel stand, um ihm ins Gesicht zu scheinen.

Er erhob sich und klopfte sich den Staub aus den Kleidern. Als er an sich herabschaute, um sich zu vergewissern, dass sie sauber waren, wurde ihm bewusst, dass sie irgendwie fehl am Platz schienen. Er hatte sie in Deutschland und Ungarn gekauft, und sie sahen der Kleidung überhaupt nicht ähnlich, die die Männer am vorangegangenen Abend im Autobus getragen hatten.

Sam stieg von seinem erhöhten Nachtlager herab und wandte sich nach Osten. Dabei blieb er in solchen Straßen, die aussahen, als gehörten sie zu einem Gewerbegebiet. In zunehmender Zahl füllten sich die Bürgersteige mit Menschen, die zur Arbeit gingen. Er versuchte, mit ihnen Schritt zu halten und sie als Tarnung zu benutzen. Im Laufe des Vormittags fand er einen Straßenbasar, der aus zahlreichen kleinen Läden bestand, die ihren Geschäftsbereich mit zusätzlichen Verkaufstischen bis auf den Bürgersteig ausgedehnt hatten. Er kaufte eine flache Wollmütze mit schmalem Schirm, wie amerikanische Arbeiter sie während der Depression häufig getragen hatten. Er hatte schon einige dieser Mützen auf den Moskauer Straßen gesehen, vorwiegend bei alten Männern, aber er brauchte eine Kopfbedeckung, damit ihm die Leute, die ihn suchten, nicht ins Gesicht blicken konnten. Dazu kam ein Sportsakko aus Wolle und Polyester mit Fischgratmuster, das ebenfalls zum Straßenbild gehörte. Es war für seine Figur zu kurz und zu weit geschnitten, so dass er in den Schultern breiter und insgesamt muskulöser wirkte. Er kaufte auch noch eine Hose, die ebenfalls recht locker saß, und das hellblaue Oberhemd, für das er sich danach entschied, glich denen aufs Haar, die er im Bus gesehen hatte. Seine letzten Einkäufe bestanden aus einem Paar derber bequemer Wanderschuhe und einer Tasche mit Schultertragegurt, wie Studenten in Europa sie gerne zum Transport ihrer Bücher benutzten. Hinter dem Vorhang einer Umkleidekabine, der ihn vor den neugierigen Blicken anderer kauflustiger Passanten schützte, schlüpfte er in seine neue Garderobe. Und dann, als er an einem anderen Laden vorbeiging, entdeckte er einen Wühltisch mit antiquarischen Büchern.

Sam blätterte sich durch die Bücherstapel und tat so, als stöbere er gemütlich und ziellos, während er in Wirklichkeit verzweifelt nach einem Buch in einer anderen Sprache als der russischen suchte. Viele nahm er in die Hand und blätterte in ihnen, obgleich sie in kyrillischer Schrift gedruckt waren, bis er endlich etwas anderes fand: einen Reiseführer in französischer Sprache. Er klemmte sich das Buch sofort unter den Arm und machte sich auf die Suche nach der Kasse.

Als er ein paar Minuten später wieder auf der Straße stand und in seiner Neuerwerbung blätterte, fand er einen Stadtplan, der offenbar die Gegend zeigte, in der er sich gerade befand. Er ließ den Basar hinter sich und ging weiter, bis er einen kleinen städtischen Park fand, in dem er sich auf eine Bank setzen und in aller Ruhe die Pläne der verschiedenen Bezirke Moskaus studieren konnte. Sehr bald stellte er fest, dass die Züge von den verschiedenen Bahnhöfen in der Stadt jeweils nur zu einem ganz bestimmten Ziel fuhren. Im Falle Nischni Nowgorods war dies der Kursker Bahnhof im Osten der Stadt.

Er knickte eine Ecke der betreffenden Seite in seinem Reiseführer um, damit er die Karte auf Anhieb wiederfand, steckte das Buch zu seiner Reservekleidung in die Schultertasche und machte sich zu Fuß auf den Weg zum Bahnhof. Er marschierte zügig und legte nur in solchen Etablissements eine Pause ein, um zu essen und zu trinken, wo er auf das Gewünschte deuten und dann jemandem einen Geldschein reichen konnte – mit der berechtigten Hoffnung, den korrekten Betrag an Wechselgeld zurückzuerhalten.

Er brauchte einen ganzen Tag, um den richtigen Stadtbezirk zu erreichen, und dann musste er auf der Straße eine Familie anhalten, ihr den Stadtplan seines französischsprachigen Reiseführers zeigen und fragen: »Où est la gare Kursky?« Er entschied sich für eine Familie, weil es ihm sicherer erschien, als eine einzelne Frau anzusprechen, die vielleicht ängstlich reagierte, oder einen Mann, der ein Polizist in Zivil sein konnte. Die Familie schickte ihn mit einer Flut freundlicher russischer Worte, die er allesamt nicht verstand, in die richtige Richtung.

Am Abend stand Sam endlich vor dem Kursker Bahnhof, aber dort herrschte noch ziemlich viel Betrieb. Züge kamen und gingen in schneller Folge, weil der Bahnhof der Startpunkt gleich zweier Hauptstrecken war, nämlich der nach Südrussland und in die Ukraine, was zugleich ein Teilstück der Transsibirischen Eisenbahn ausmachte. Er fand einen elektronischen Fahrplan, den er ausgiebig studierte. Zu seiner großen Erleichterung sah er, dass die Zielorte der abfahrenden Züge sowohl in kyrillischen als auch lateinischen Buchstaben angezeigt wurden. Die meisten Namen – St. Petersburg, Charkow, Wolgograd – erkannte er, aber Nischni Nowgorod war nirgendwo zu finden. Zuerst nahm er an, dass er ihn auf Grund seiner Erschöpfung und Ungeduld einfach überlesen hatte. Er überflog die Liste der Städtenamen mehrmals, doch jeweils mit dem gleichen Misserfolg. Dann ging er an der Reihe von Schaltern entlang, an denen Bahnhofsangestellte ratsuchenden Reisenden behilflich waren, und betrachtete ihre Gesichter. Sollte er sein Glück bei einer der weiblichen Bediensteten versuchen, weil Frauen von Natur aus hilfsbereiter waren? Oder fühlten sie sich eher belästigt? Die hübschen erlebten es vielleicht ständig, dass man versuchte, mit ihnen zu flirten oder sich zu verabreden. Und wer wusste, wie die anderen reagierten?

Dann hörte er einige englische Wortfetzen. Hinter einem Schalter saß ein Mann in einer Uniform, ähnlich der eines Zugschaffners. Soeben erklärte er einem Ehepaar, dem Aussehen nach Amerikaner, dass ihr Fahrpreis neunhundert Rubel betrage. Sam schaute hinter sich, um sich zu vergewissern, dass er sich nicht vordrängte, als er sich in die Warteschlange einreihte, und stand wenige Minuten später vor dem Angestellten.

Der Mann sah ihn auffordernd an.

Sam lächelte – wie er hoffte – entwaffnend. »Sir, ich möchte nach Nischni Nowgorod, kann es jedoch auf dem Fahrplan nicht finden.«

»Gorki«, sagte der Mann. »Die Stadt hieß früher Gorki, und die Eisenbahn hat es bisher nicht geändert. Alle Russen wissen das, daher haben wir damit kein Problem. Das haben nur Ausländer.«

»Oh, haben Sie vielen Dank«, sagte Sam. Er war zutiefst erleichtert, denn er hatte schon befürchtet, einen weiteren Tag lang zu einem anderen Bahnhof wandern zu müssen.

»Ich helfe Ihnen. Wann wollen Sie reisen?«

»So bald wie möglich.«

»Sehr schön. Ein Zug fährt um 22:04 Uhr. Wünschen Sie eine Fahrkarte?«

»Ja, bitte.«

»Das kostet dreitausendvierhundert Rubel oder einhundertelf Dollar für ein einfaches Zweite-Klasse-Ticket oder fünfundfünfzig Dollar für die dritte Klasse.«

»Und für die erste Klasse?«

»Tut mir leid, aber diese Plätze sind ausverkauft. Die Fahrtstrecke beträgt siebenhundertfünfzig Kilometer, und die Fahrt dauert acht Stunden und zehn Minuten, darum reservieren Reisende die besten Plätze schon sehr frühzeitig.«

»Dann zweite Klasse«, sagte Sam und fügte hinzu: »Zwei Tickets, bitte.« Man sollte die Chance zu täuschen niemals versäumen, dachte er. Ehepaare sind von Natur aus weniger verdächtig als Alleinreisende.

»Sehr wohl, Sir.«

Sam zählte zweihundertvierzig Dollar ab. »Vielen Dank.«

Der Mann reichte ihm das Wechselgeld in Rubeln. »Darf ich auch noch Ihre Reisepässe sehen?«

Sam hatte den Reisepass in der Sakkotasche, aber er wollte nicht, dass sein Name irgendwo verzeichnet wurde, weder für die russische Polizei, die ihn dann leichter finden konnte, noch für Poliakoffs Leute, die ihm nach dem Leben trachteten. Er klopfte seine Taschen ab und setzte eine verzweifelte Miene auf. »Oh, nein. Meine Frau hat unsere Reisepässe.« Er drehte sich um und reckte den Hals auf der Suche nach seiner imaginären Ehefrau. Gleichzeitig vergewisserte er sich, dass die Warteschlange hinter ihm auf mindestens fünfzehn Personen angewachsen war, von denen es offenbar viele eilig hatten.

»Nicht schlimm«, sagte der Eisenbahnangestellte. »Hier.« Er reichte ihm zwei Fahrkarten. »Falls jemand im Zug danach fragt, zeigen Sie ihm Ihre Reisepässe.«

»Nochmals vielen Dank.« Eilig machte Sam dem nächsten Kunden in der Warteschlange Platz.

Er brauchte nur zwanzig Minuten zu warten, begab sich sofort zu den Bahnsteigen und entdeckte ein Schild mit der Aufschrift »Gorki« in lateinischen Lettern. Außerdem gewahrte er zwei Polizisten, die auf dem Bahnsteig auf und ab gingen, gelegentlich stehen blieben, um mit Bahnhofsbesuchern zu reden oder sich manchmal auch die Fahrkarte zeigen zu lassen. Sam sagte sich, dass dieses Szenario völlig normal war. Wenn er in Los Angeles die U-Bahn benutzte, kam es häufiger vor, dass Polizistenteams in heller Sommeruniform auf den Bahnsteigen patrouillierten und Reisende auf die gleiche reserviert freundliche Art fragten: »Sie haben doch eine Fahrkarte gelöst, oder?« Hauptsache war, dass man keinen ertappten oder gar ängstlichen Eindruck vermittelte.

Als sich die Zugtüren öffneten, hielt er seine Fahrkarte beim Einsteigen demonstrativ in der Hand. Er ging von Waggon zu Waggon, bis er ein Schild mit der Aufschrift »2me« entdeckte, von der er hoffte, dass sie auf die zweite Klasse hinwies. Im hinteren Teil des Wagens fand er einen Fensterplatz. Fast im gleichen Moment ließ sich ein Mann in seinem Alter neben ihm nieder. Sein Atem roch nach Alkohol, er war massig und brauchte deutlich mehr Platz auf der Sitzbank. Sam dachte kurz daran umzuziehen, befürchtete jedoch, damit aufzufallen, und nach und nach füllte sich der Wagen. Es dauerte einige Minuten, bis sich die Zugtüren schlossen und die zugestiegenen Reisenden ihre Plätze eingenommen hatten. Er lehnte den Kopf gegen das Fenster und schaute hinaus, während der Zug langsam aus dem Bahnhof in den späten Abend hinausrollte und zuerst die Bahnsteige und danach das Gleisgewirr des Einfahrts- und Rangierbereichs hinter sich ließ. Für einen kurzen Moment war er ein wenig desorientiert, als auf dem linken Nebengleis ein Zug in den Bahnhof einfuhr und er das Gefühl hatte, als sei sein Zug mit plötzlich hoher Geschwindigkeit unterwegs.

Danach beschleunigte sein Zug stetig, während er den östlichen Außenbezirken der Stadt entgegenratterte. Sam hoffte, dass der Mann neben ihm nicht die Absicht hatte, ein Schwätzchen mit ihm anzufangen, um sich die Zeit zu vertreiben. Falls er es tat, würde Sam verständnislos grinsen, seinen amerikanischen Reisepass hervorholen und sagen, dass er nur Englisch spreche. Aber dazu kam es nicht. Der Mann verschränkte die Arme, lehnte sich zurück und schlief ein. Nach ein paar Minuten begann er zu schnarchen. Sam blickte etwa eine Stunde lang aus dem Fenster, bis die grauen Gebäude, die vorbeiglitten, dunkler und weniger wurden und schließlich vollständig in der Nacht verschwanden.

Sam war die meiste Zeit des Tages gewandert, hatte viele heikle Situationen überstehen müssen und schließlich einen sicheren, vergleichsweise komfortablen Platz in einem Zug ergattert, der ihn gewiss zu Remi brachte. Das gleichmäßige Rattern der Räder auf den Schienen, das sanfte Schaukeln des Wagens, sogar das gedämpfte Murmeln zweier Frauen, die sich leise unterhielten, vermittelten ihm das Gefühl von Sicherheit. Nach einiger Zeit gab er dem Schlafbedürfnis seines Körpers nach.

Sieben Stunden später wachte er in einem immer noch dunklen Wagen voll schlafender Passagiere auf. Er erinnerte sich, auf der Anzeigetafel in Moskau gesehen zu haben, dass der Zug um Viertel vor sechs in Gorki eintreffen sollte. Er sah auf die Uhr. Bis dahin dauerte es noch eine Dreiviertelstunde. Weit vor dem Zug hatte sich der Himmel in Vorbereitung auf den ersten Lichtschimmer der Morgendämmerung verdunkelt. Noch konnte Sam nichts von der Sonne sehen, sondern spürte nur ihre zunehmende Energie. Er hatte Zeit, um über seine nächsten Schritte nachzudenken. Dabei erkannte er, dass es übereilt und dumm gewesen war, in einen Zug zu steigen, der ihn mitten in die Heimatstadt seines Feindes brachte. Wie konnte er nur annehmen, dass Poliakoff nicht über Fotos von ihm verfügte, die er an alle möglichen zwielichtigen Gestalten verteilt haben mochte, damit sie nach Sam Ausschau hielten und Poliakoff warnten, sobald er aus dem Zug stieg.

Ganz und gar untätig ließ er es geschehen, dass der Zug ihn dorthin transportierte, wo seine Feinde bereits auf ihn warteten. Von dem Moment an, als er das Zugticket gelöst hatte, war er wie ein Stier gewesen, der von sämtlichen Wegen, die er hätte wählen können, stets den genommen hatte, der ihn ins Schlachthaus führte. Jeder seiner Schritte hatte die Zahl seiner Ausweichmöglichkeiten verringert und ihn dem Ende näher gebracht. Er konnte die weiten Felder neben den Bahngleisen und die Telefonmasten vorübergleiten sehen. Die Alfalfaweiden winkten ihm verlockend zu, aber er wusste, dass der Zug viel zu schnell fuhr, um ein Abspringen zu riskieren. Vielleicht würde der Zug, wenn eine Kurve oder eine Steigung käme, langsamer werden, aber in dieser Region war das Land so platt und eben wie die amerikanische Prärie. Hier gab es keinen Grund für einen Zug, etwas anderes zu tun, als mit Höchsttempo in den strahlenden Morgen zu rasen. Und dann spürte er, wie der Zug langsamer wurde.

Er hielt sein Ticket in der Hand und die Hand in der Tasche, saß angespannt auf der Sitzkante und schaute hinaus, um den Grund für den Bremsvorgang zu erfahren. Die Leute ringsum wachten auf, schüttelten sich gegenseitig oder stießen sich an und flüsterten miteinander. Die Bremswirkung verstärkte sich, und eine Tonbandstimme kündigte einen Zwischenstopp an. Einige Leute verstanden diese Ansage offenbar als Signal, aufzustehen und ihr Gepäck von den Ablagen über ihren Sitzen zu nehmen oder Jacken zum Schutz vor der morgendlichen Kühle überzuziehen.

Der Zug fuhr in einen Bahnhof ein, der lediglich aus zwei Plattformen unter freiem Himmel zu beiden Seiten des Gleises und einem schlichten Klinkerbau bestand. Sam hatte keine Ahnung, was auf dem Schild an der Außenmauer des Gebäudes stand. Der Zug hielt an, die Türen wurden geöffnet, und Reisende zwängten sich mit schwerem Gepäck und Kindern durch den Mittelgang, steifbeinig vom langen Sitzen. Sie stiegen aus und gingen über den Bahnsteig.

Sam hatte instinktiv versucht, sich mit der Menschenmenge mitziehen zu lassen, aber von Menge konnte keine Rede sein. Eine kleine Gruppe von Leuten, die ihm in keiner Weise ähnlich sahen, überquerte eine schmale Plattform zu einer Landstraße, die verlassen aussah. Er dachte, es ist so weit. Jetzt ist der Moment. Er stand auf und trat mit seiner Studententasche und seiner Schlägermütze durch die Tür und ging los. Dabei hörte er, wie die Türen hinter ihm zufielen, dann eine gedämpfte Ansage auf Russisch aus dem Zuginnern und schließlich das laute Dröhnen der Diesellokomotive, als sie sich mit einem Ruck in Bewegung setzte. Sam schaute auf die Uhr – 5:08. Wenn der Zug keine Verspätung hatte, war er nur noch siebenunddreißig Minuten von Nischni Nowgorod entfernt.

Sam wusste, dass er einen langen Fußmarsch vor sich hatte, aber er wusste auch, dass er wahrscheinlich gerade sein Leben gerettet hatte. Er überlegte, welchen Weg er einschlagen sollte. Der Zug war stundenlang nach Osten gefahren, und es bestand kein Grund anzunehmen, dass er auf der restlichen Strecke diese Route nicht beibehielte. Er sah die Sonne am östlichen Ende der Straße aufgehen, daher marschierte er in ihre Richtung. Er schob den Mützenschirm tiefer, um die Augen zu schützen, und richtete den Blick auf einen Punkt drei Meter vor ihm am Straßenrand. Sein Ziel war Remi.

Er wusste, dass es einige Zeit dauern würde, zu ihr zu kommen, aber er hatte entschieden, dass es auf diese Art und Weise geschehen musste. Er wollte nicht auffallen, wollte sich von seiner Umgebung nicht unterscheiden. Wenn er dort eintraf, wollte er wie ein Regentropfen in einem Wolkenbruch sein. Er wäre nichts anderes als ein einfacher russischer Arbeiter, offenbar unterwegs, um seinen bescheidenen Lebensunterhalt zu verdienen.

25

NISCHNI NOWGOROD, RUSSLAND

Es war später Abend am folgenden Tag, als Sam die große Farm sah, die ihm eine Frau, die er vor Stunden auf der Landstraße angesprochen hatte, beschrieben hatte. Sie lag inmitten von weiten umzäunten Feldern, auf denen jedoch, wie es schien, nichts anderes als Gras wuchs. Er konnte in etwa achthundert Metern Entfernung von der Straße das alte Herrenhaus erkennen und dahinter eine Reihe weißer Gebäude, bei denen es sich offenbar um Scheunen und Ställe handelte. Soweit er beurteilen konnte, brannte nirgendwo Licht. Er wusste jedoch, dass sich jenseits der Gebäude ein Fluss befand, der die Straße unterquerte und zur Wolga strömte. Die Felder waren vorwiegend mit niedrigen Graspflanzen bedeckt, die er bei dem dürftigen Licht des frühen Tages jedoch nicht näher identifizieren konnte. Entlang des Flusses gedieh aber hohes Schilfgras, und das Flussbett wurde durch Busch- und Baumreihen markiert, die dank der ausreichenden Versorgung mit Wasser offenbar prächtig gediehen.

Er ging zum Flussbett hinab und folgte seinem Verlauf bis zu dem Herrenhaus. Er wusste, dass ihm die Büsche und Bäume ausreichend Deckung spendeten und dass die Uferböschung des Flusses seine Gestalt für Blicke, die vom Haus kamen, zur Hälfte verbarg. Außerdem vermutete er, dass Wachen, die dort postiert waren, eher mit einem Angriff von der Straße als von dem kleinen Fluss rechnen würden.

Sam ging ohne Eile weiter, lauschte wachsam und rechnete jeden Moment mit Schwierigkeiten. Einmal erstarrte er mitten in der Bewegung, weil er vor sich ein ungewöhnliches Geräusch gehört hatte. Aber dann erkannte er, dass es nur das Plätschern gewesen war, das ein Ochsenfrosch irgendwo flussaufwärts bei seinem Sprung ins Wasser verursacht haben mochte. Er achtete auch darauf, ob sich ein warnender Klang in den Ruf der Nachtvögel schlich, der auf die Nähe von Menschen hätte schließen lassen können.

Dann gelangte er zu einer niedrigen gewölbten Holzbrücke, die von dem umzäunten Feld auf den Rasen des Herrenhauses führte. Er kletterte die Uferböschung hinauf und kauerte sich neben die Brücke, um das Hauptgebäude eine Zeit lang zu beobachten. Er zählte vier Stockwerke und konnte ein Mansardendach erkennen, aber auch jetzt sah er in keinem der vorderen Fenster Licht. Er hielt Ausschau nach Wachtposten und bemerkte, wie zwei Männer rechts von ihm auftauchten und aus einem Bereich auf das Haus zugingen, bei dessen Anblick sich Sam an einen Blumengarten erinnert fühlte. Sie gingen am Haus vorbei, und er konnte erkennen, dass sie Maschinenpistolen an Riemen über den Schultern trugen. Außerdem hatten sie starke LED-Taschenlampen bei sich, und einer der Männer holte seine Lampe heraus und ließ ihren hellen Lichtstrahl über die Büsche vor dem Haus gleiten. Dann lenkte er den Lichtstrahl an der Seite des Hauses bis zum zweiten Stock hinauf, und Sam bemerkte, dass das Fenster eines Zimmers, das sich am Ende des Korridors befinden musste, offen stand.

Die beiden Männer bogen um die Ecke und gingen weiter. Sam wartete nur ein paar Sekunden, bis er sicher sein konnte, dass sie weg waren, dann huschte er über den Rasen zum Ende des Hauses, das sie soeben passiert hatten. Er rüttelte probeweise an dem Regenrohr, das neben dem Fenster von der Regenrinne kommend abwärts verlief, um festzustellen, ob es solide genug im Mauerwerk verankert war, um das Gewicht eines erwachsenen Mannes zu tragen. Dann kletterte er los, erreichte den zweiten Stock, legte eine Hand auf den Fensterrahmen und zog sich über den Fenstersims. Vor dem Fenster kauerte er sich nieder und lauschte. Nirgendwo hörte er Schritte.

Aber da war ein Geräusch, ganz schwach, und nur wahrnehmbar, weil im Haus sonst absolute Stille herrschte. Es war ein leises metallisches Pochen. Neben ihm befand sich eine offene Tür. Er machte einen vorsichtigen Schritt in diese Richtung und erkannte dahinter ein Schlafzimmer. Er ging hindurch und weiter zur nächsten Tür, die in ein Badezimmer führte. Nun konnte er das Klopfen deutlicher hören und wusste nach wenigen Sekunden, um was es sich handelte.

∙-∙ ∙ – ∙∙ … ∙- ∙-∙-∙-∙- … – --- -∙-∙ -∙-

Remi 4, Stock. Remi 4. Stock.

Sie benutzte die Metallstrebe, die sie aus dem Badezimmerschrank entfernt hatte, und klopfte zum – wie sie schätzte – tausendsten Mal den Code auf das Wasserrohr. Jeden Abend, wenn im Haus Ruhe eingekehrt war und sie sicher sein konnte, dass seine übrigen Bewohner schliefen, begann sie die Nachricht zu morsen. Zuerst knackte sie das Schloss der Zimmertür und ließ den abgebrochenen Gabelzinken darin stecken, damit sie es schließen konnte, indem sie die Stifte auf dem Schlosskern beiseiteharkte. Anschließend versteckte sie den Stift. Sie öffnete die Tür, lauschte aufmerksam und schlich durch den Korridor zu einem Fenster, damit sie sicher sein konnte, dass tiefe Nacht herrschte und alle schliefen. Dann kehrte sie zurück und begann zu morsen.

Stets ließ sie die Tür geschlossen, aber unverriegelt, um für Sam bereit zu sein. Es musste sehr schwierig für ihn sein, sie zu finden, aber sie wusste, dass er es schaffen würde. Er war ein großartiger Mann, hochintelligent und furchtlos, und er liebte sie wie die Luft zum Atmen. Einmal hatte er ihr geschworen, dass er – falls sie jemals auf eine solche Art und Weise getrennt werden sollten – sie so lange suchen würde, bis er sie gefunden hätte. Nichts könnte ihn davon abhalten. Sie hatte keine Ahnung, wann er in diesem abgelegenen russischen Herrenhaus auftauchen mochte, aber sie wusste, dass er längst auf dem Weg dorthin war.

In den meisten Nächten sendete sie ihre Nachricht bis schätzungsweise fünf Uhr morgens. Dann warf sie einen Blick in den Korridor, um sich zu vergewissern, dass der Morgen graute, schloss und verriegelte die Tür ihres Gefängnisses und legte sich schlafen. In dieser Woche hatte sie sich zu einem Nachtmenschen entwickelt und nutzte die langen Wartezeiten zwischen den Mahlzeiten, um zu schlafen, außer wenn sie ihre Trainingsübungen absolvierte, badete oder Sasha über die Welt außerhalb ihres Kerkers ausfragte.

Und dann geschah das, worauf sie so sehnsüchtig gewartet hatte. Remi klopfte wie üblich den Morsecode im Badezimmer auf das Wasserrohr, als sie spürte, dass sich etwas verändert hatte. Sie hielt sich schon derart lange in diesen begrenzten Räumlichkeiten auf, dass die Anwesenheit eines zweiten menschlichen Wesens sogar die physikalischen Gegebenheiten ihrer kleinen Welt beeinflusste – Luft, Geräusche, Resonanz der Mauern und des Fußbodens hatten eine andere Qualität, als er durch die Tür hereinkam.

Remi traute ihren Augen nicht. Sie sprang auf und fiel ihm um den Hals. Mehr als zehn Sekunden lang umarmte sie ihn, drückte ihn mit aller Kraft an sich, sagte nichts und ließ ihren Tränen freien Lauf. Die vertrauten Konturen der kräftigen Schultern unter dem weiten Sakko vermittelten ihr die Sicherheit, auf die sie so lange hatte verzichten müssen. Sie schaute zu ihm hoch und fragte flüsternd: »Warum hast du dermaßen lange gebraucht – hat dir das Single-Dasein so gut gefallen?«

»Nein. Du hattest nur vergessen, mir Bescheid zu sagen, dass du wegwolltest.«

»Oh. Tut mir leid.«

»Können wir denn aufbrechen?«

»Gleich«, flüsterte sie, setzte sich auf das Bett und zog ihre Schuhe an. »Wir müssen diesen Weg nehmen und über die Hintertreppe in den zweiten Stock hinuntersteigen, vorbei an den Wohnräumen der Eigentümer und den Quartieren der Leibwächter. Danach benutzen wir die Haupttreppe ins Parterre. Dadurch kommen wir nicht in die Nähe der Küche, wo die Nachtwächter schon mal sitzen, wenn sie eine Pause machen.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe mich mit jemandem angefreundet – mit einem Mädchen, das in der Küche arbeitet. Wie bist du eigentlich ins Haus gekommen?«

»Ich hab im zweiten Stock ein offenes Fenster gesehen. Es gehört zum Flur, wie ich dann feststellen konnte. Dort habe ich dein Signal gehört und dann die Hintertreppe benutzt.«

»Glück gehabt. Das war nämlich der einzige Weg, der frei war.« Sie erhob sich. »Ich bin so weit.« Sie öffnete die Tür und ging hinaus, wartete auf Sam und verriegelte die Tür hinter ihnen.

Dann führte sie ihn die Wendeltreppe hinab zwei Stockwerke tiefer. Dort schlichen sie durch den Flur zur breiten Haupttreppe. Remi blieb einen Moment lang stehen, vergewisserte sich, dass die beiden Wächter wie immer um diese Zeit in ihrem Zimmer schnarchten, und huschte weiter zur Treppe. Die Stufen waren mit Teppichboden belegt, so dass ihre Schritte gedämpft wurden. Sie gelangten ins Parterre mit seiner geräumigen Vorhalle, deren Marmorfußboden in der Mitte das Mosaik des Familienwappens der Vorbesitzer aufwies. Als sie die Vorhalle durchqueren wollten, erschienen plötzlich drei Männer aus einem dunklen Türdurchgang irgendwo neben der Treppe.

Ein Mann zog den Spannhebel seiner Škorpion-Maschinenpistole zurück, aber der Mann neben ihm legte eine Hand auf seine Schulter und sagte etwas auf Russisch zu ihm, woraufhin der Mann die Waffe sinken ließ. Sam sagte zu Remi: »Sie brauchen uns lebend, um an den Schatz zu kommen.«

»Bist du ganz sicher?«

Die drei rannten auf Sam und Remi zu, die sich trennten und ihnen auswichen. Sam schlug einen Haken, so dass der Schwung des Mannes ihn auf das Geländer zutaumeln ließ. Dann, als er an ihm vorbeikam, verpasste ihm Sam einen Schlag gegen den Kopf.

Remi wich zum offenen Kamin zurück, der die Vorhalle beherrschte. Während der dritte Mann angriff, schnappte sie sich den Schürhaken. Der Mann näherte sich ihr, doch sie wich keinen Deut zurück.

Das Grinsen des Mannes verriet Remi, dass er offenbar glaubte, leichtes Spiel mit ihr zu haben, weil sie eine Frau war.

Ein Fehler, wie er schnell feststellen sollte.

Remi führte mit dem Schürhaken einen Fechtstoß aus, der dreißig Zentimeter weiter ausfiel, als der Mann erwartet hatte, und ihn in die Magengrube traf. Während er nach vorn einknickte, holte Remi aus und schmetterte ihm den eisernen Stab auf den Schädel. Sie streifte ihn jedoch nur, und der Mann richtete sich auf und attackierte sie weiter, da er wusste, dass er sie im Zweikampf überwältigen konnte. Doch sie holte mit dem Schürhaken abermals aus, während sie einen Sidestep machte, traf seinen Hinterkopf und schickte ihn damit auf die Bretter.

Sie sah, dass sich die beiden anderen erholt hatten und Sam in die Zange nehmen wollten, also schob sie dem Mann, der ihr am nächsten war, den Schürhaken zwischen die Füße. Während er stolperte, zog sie den Haken zurück und dem Mann über den Kopf, so dass er vollends zu Boden ging. Der dritte Mann, der die Škorpion über der Schulter hängen hatte, machte Anstalten, sie auf Remi zu richten, doch Sam versetzte ihm einen Tritt seitlich gegen das Knie. Der plötzlich aufflammende Schmerz ließ den Mann einknicken, und Sam stürzte sich auf ihn, um ihm die Waffe zu entwinden.

Die Maschinenpistole ging los und jagte ungezielte Feuerstöße in den Fußboden, gegen die Wand am Ende der Halle und in die Treppe. Dann war das Magazin leer, und Sam setzte einen Fausthieb in das Gesicht des Mannes, so dass sein Kopf auf den Fußboden prallte und wie ein Ball wieder hochsprang. Er schnappte sich die Maschinenpistole, zog das Reservemagazin aus der Ledertasche am Gewehrriemen und setzte es ein, nachdem er das leere aus dem Schacht entfernt hatte.

Remi hatte die Halle mittlerweile zur Hälfte durchquert und befand sich dicht vor dem Esszimmer. Sie konnten beide das dumpfe Trommeln zahlreicher Füße hören, die die Treppen vom dritten und zweiten Stock herunterstürmten.

Sam holte seine Frau ein, und sie rannten durch den Speisesaal, an der langen Tafel vorbei und gelangten in die Küche. »Weißt du eigentlich, wohin wir wollen?«, fragte er.

»Wir müssen auf jeden Fall raus, aber noch ist das nicht möglich, weil sie uns dann abschießen können wie auf einem Schießstand.«

»Wir sollten zumindest irgendwie versuchen, halbwegs unbehelligt von hier wegzukommen.« Sam verriegelte die Tür des Esszimmers, eilte zur anderen Seite der Küche und schloss die Tür zur Hintertreppe ab, dann verriegelte er auch die Tür, die hinausführte. Sie konnten das Fußgetrampel der rennenden Männer draußen deutlich hören.

Sam trat zu dem großen Gasherd, der einem Restaurant Ehre gemacht hätte, und drehte die Brenner auf. Zu hören war nichts anderes als das wiederholte Klicken der elektrischen Anzünder, als sie einen Funken produzierten. »Sie haben das Gas abgesperrt«, stellte Sam fest. »Der elektrische Strom ist noch eingeschaltet, weil sie Licht brauchen, um uns einzufangen.«

Sam riss die Tür der Speisekammer auf, knipste die Beleuchtung an und warf einen Blick hinein. Dort stand ein Fass, etwa anderthalb Meter hoch und mit einem Durchmesser von etwa einem Meter. Er nahm den Deckel ab. »Mehl«, stellte er fest, kippte es ein wenig zur Seite und bugsierte es in die Mitte des Raums.

»Was hast du vor?«, fragte Remi.

»Ich brauche eine Sättigung von etwa achtzig Gramm Mehl pro Kubikmeter Luft«, sagte er. »Hilf mir.« Er kippte das Fass um und warf mit beiden Händen Mehl in die Luft. Remi folgte seinem Beispiel. Er eilte zum anderen Ende der Küche, wo ein großer Ventilator auf einem ein Meter fünfzig hohen Stativ stand. Den schaltete er ein und richtete ihn auf den Mehlhaufen auf dem Fußboden. Innerhalb weniger Sekunden wurde alles hochgewirbelt, verteilte sich in der Luft und füllte die Küche wie eine dichte Wolke. »Geh in die Speisekammer«, sagte Sam zu Remi, dann ergriff er zwei Bratpfannen von der Anrichte, kniete sich auf den Fußboden und schaufelte so schnell er konnte das Mehl in die Luft.

Er sah sich um, vergewisserte sich, dass sich alles zu seiner Zufriedenheit entwickelte, und kam dann eilig zu Remi in die Speisekammer. Er schloss die Tür, ging neben ihr in die Hocke und stopfte einige Geschirrtücher in den Türspalt am Fußboden. Dann legte er schützend einen Arm um Remi. »Eine Mehlbombe, Sam?«, fragte sie.

»Fast alles explodiert, wenn man es richtig präpariert«, sagte er. »Sobald genug Mehl herumfliegt, müssten es die elektrischen Gasanzünder zur Explosion bringen. Schließ die Augen und reiß den Mund auf. Und halt bloß den Kopf unten.«

Sie lagen still nebeneinander. In einem schrecklichen Moment erlosch das Licht in der Speisekammer. Der Ventilator lief nicht mehr, und das Klicken der Gasanzünder des Küchenherds verstummte. »Nun, das war’s«, sagte Sam enttäuscht.

»Was war was?«

»Sie haben den Strom abgeschaltet. Kein elektrischer Funke mehr.«

Eine doppelte Lärmwoge brandete von beiden Türen in die Küche, als Männer sie mit schweren Gegenständen, die sie als Rammböcke einsetzten, attackierten. Sam und Remi hörten draußen zahlreiche Schritte von Männern, die in den hinteren Teil des Hauses stürmten. Mit dem Verschlusshebel beförderte Sam die erste Patrone in die Kammer der Škorpion, die er dem Wächter abgenommen hatte. Er hielt sie nach oben, um den Knauf der Speisekammertür zu drehen und die Tür einen Spalt breit zu öffnen. Das Mehl schwebte in der absolut stillen Luft und war so dicht, dass auf der anderen Seite des Raums nichts zu erkennen war und das Atmen schwerfiel. Ein kurzer Blick genügte Sam, um zu erkennen, was gleich geschehen würde. Er zog die Tür zu, drückte Remi nach unten und deckte sie mit seinem eigenen Körper so gut es ging zu. »Kopf runter!«

Ein Küchenfenster zerschellte, die Glasscherben regneten auf den Boden, und eine Maschinenpistole sprühte Kugeln und Feuerzungen von brennendem Schießpulver in den Raum – und diese Funken reichten aus.

Das in der Luft schwebende Mehl explodierte in einem mächtigen Feuerblitz. Die Küchentüren wurden aus den Rahmen gesprengt, die eine ins Esszimmer und die andere auf die Hintertreppe. Dabei holten sie die sechs oder sieben Männer, die versucht hatten, die Türen aufzubrechen, von den Beinen. Die Männer im hinteren Teil der Küche traf es am schlimmsten, denn als die Explosion das Glas aus den Fenstern blies, löste sich auch ein Teil der Wand auf, die ebenfalls in Flammen stand. Die Teile der Küche, die erhalten geblieben waren, hatten allesamt Feuer gefangen.

Sam stemmte sich vom Fußboden hoch und warf die Speisekammertür von seinem Rücken ab. Remi kämpfte sich in eine sitzende Position. Sie waren beide weiß wie Gespenster, von Kopf bis Fuß mit Mehl bedeckt. Sam sah seine Frau fragend an. »Kannst du laufen?«

»Wenn es sein muss wie der Blitz.«

Sie ließen die Speisekammer hinter sich, rannten auf das Loch zu, wo kurz zuvor noch eine Mauer gewesen war, und standen plötzlich im Freien unter einem nächtlichen Himmel. Das Feuer breitete sich im Herrenhaus aus, und während sie sich von Remis Gefängnis entfernten, konnten sie hören, wie die elektrischen Rauchmelder reagierten und sich zu einem schrillen Chorgekreisch vereinigten. Sie spurteten durch den Garten und in die Dunkelheit, die sich dahinter ausbreitete und ihnen Schutz verhieß.

Remi ergriff Sams Hand. »Der Stall ist da drüben«, sagte sie, während sie auf ein langgestrecktes, niedriges Gebäude zusteuerten. Sam steigerte sein Tempo.

Hinter ihnen wurden verwundete Männer aus dem mit Rauch gefüllten Gebäude gezogen, viele von ihnen hustend und von fliegenden Türen und Fenstern übel zugerichtet.

Remi und Sam schlüpften in den Stall, wo sie in der Dunkelheit eine Reihe von zehn Boxen erkennen konnten, in denen Pferde standen. Der Lärm hatte die Tiere aufgeschreckt, daher warfen sie die Köpfe hoch und musterten die beiden Eindringlinge mit angstvoll geweiteten rollenden Augen. Am Ende der Boxenreihe trat ein Pferd mit den Hufen gegen die Tür seiner Box. Jeder Treffer hallte wie ein Schuss durch den Stall.

Remi ging an den Boxen entlang und redete beruhigend auf die Pferde ein. »Hallo, alter Junge. Du bist aber ein ganz toller Bursche. Und siehst richtig gut aus.« Sie tätschelte jedes Pferd und hatte für jedes Tier ein freundliches Kompliment. Die Tiere beruhigten sich tatsächlich nach und nach, aber draußen dauerte der Lärm an – laute Rufe, rennende Füße, Rauchalarme.

Sam hielt die Škorpion schussbereit in der Hand, als er durch die halboffene Tür spähte. »Sie schalten den Strom nicht ein.«

»Willst du es denn?«

»Eher nicht. Die Dunkelheit sollte uns helfen, den Stall durch den Hinterausgang zu verlassen und in die Felder zu verschwinden.«

»Noch mehr würde uns helfen, wenn du dein Pferd satteln würdest.«

»Pferd?«

»Wir können nicht vor ihnen weglaufen, wir haben keinen Wagen und können uns keinen organisieren, ohne beschossen zu werden. Aber ein Pferd kann sich durch Gelände bewegen, in dem es keine Straßen gibt. Sasha meinte, die Eisenbahngleise liegen in dieser Richtung und führen zu einem Bahnhof.« Sie legte dem Pferd einen englischen Sattel auf den Rücken und zurrte die Gurte fest. »Ganz ruhig, alter Junge. Dir passiert nichts.«

»Ich werde mir alle Mühe geben«, versprach Sam.

»Ich hatte zwar nicht mit dir gesprochen, aber du kannst auch ganz ruhig bleiben.«

Sam ging zur Stallwand, wo die Sättel und das Zaumzeug hingen, suchte einen Sattel, eine Decke, Gebiss und Zügel aus. Er näherte sich einem Pferd, es bäumte sich auf und trat gegen die Boxenwand.

»Nimm dies hier drüben«, sagte Remi. »Es macht einen guten Eindruck.«

Sam ging zur anderen Box und sagte: »Okay, du bildschönes Monster. Wir beide werden sicherlich die besten Freunde.« Er sattelte das Pferd und legte ihm die Zügel an. »Und jetzt werden wir vor tausend wilden Russen flüchten, ehe sie deinen neuen Freunden ein Haar krümmen.«

Sam und Remi führten die Pferde zum hinteren Ende des Stalles, weg vom Haus, vom Feuer und von der Unruhe. Remi ging mit ihrem Tier nach draußen, saß auf und wartete. Sam, ein weitaus weniger erfahrener Reiter, zog sich in den Sattel, dabei drehte sich sein Pferd auf der Stelle. Er brauchte beide Hände, um die Zügel festzuhalten und das Tier unter Kontrolle zu bekommen, daher warf er die Maschinenpistole ins Gras. »Ganz ruhig, Buddy, ich bin dein Freund, klar?« Das Pferd entschied sich offenbar in diesem Moment dafür, das Haus hinter sich zu lassen, und verfiel in einen leichten Trab.

Sie befanden sich auf einer weitläufigen Weide, auf der die Pferde zweifellos tagsüber herumtollen durften, aus diesem Grund hatte sich das Pferd offenbar beruhigt, weil es sich auf vertrautem Grund bewegte. Sam tätschelte ihm den Hals und redete mit ihm. Auf der Weide nebenan konnte Sam Stangen und Balken einiger Hürden erkennen, dabei hatte er das ungute Gefühl, dass sich seine Lage nicht unbedingt entscheidend gebessert hatte. Offenbar handelte es sich um Springpferde, und als Kind war Remi eine begeisterte Reiterin gewesen. Der Einzige auf der Weide, der nicht so recht wusste, was er tun sollte, war Sam.

Er hörte wieder laute Rufe, doch diesmal klangen sie, als näherten sie sich den Pferdeställen und der Weide. Mehrmals hörte Sam einen Schuss fallen und ein Sirren, wenn eine Kugel nicht weit entfernt vorbeiflog. Gleichzeitig ertönte gelegentlich das Knattern von Maschinengewehrfeuer. Er sah, wie Remis Pferd schneller wurde und auf den Zaun am Ende des Feldes zugaloppierte.

Remis Pferd setzte über die weißen Stangen. Sam bemerkte, dass die weiße Farbe der Zaunlatten das Licht des Feuers reflektierte, so dass dahinter alles nur noch schwarz aussah. Er konnte Remi und ihr Pferd nicht sehr gut erkennen. Sams Pferd folgte mit ihm im Sattel, und er versuchte dem Pferd den Eindruck zu vermitteln, dass er sicher auf seinem Rücken saß und eine Menge Erfahrung hatte. Zu seiner Überraschung rannte sein Pferd auf den Zaun zu und setzte hinüber. Als Sam sich in der Luft befand, hörte er Remi rufen: »Lehn dich nach vorn!« Also gehorchte er, und das Pferd landete zuerst mit den Vorderhufen, während Sam es tatsächlich schaffte, im Sattel zu bleiben.

Die Pferde galoppierten weiter, zwar nicht mehr so schnell wie zu Beginn, aber immer noch mit einer hohen Geschwindigkeit, die Sam gerade noch bewältigen konnte. Ihm kam das Feld wie ein grenzenloses Meer aus tiefer Schwärze vor. In der Ferne, ein wenig nach rechts versetzt, konnten Sam und Remi Lichter auf einer Straße ausmachen. Es war schwer zu erkennen, ob die gelegentlichen Scheinwerferstrahlen etwas mit ihnen zu tun hatten, aber die Straße kam keinen Deut näher, und die Scheinwerfer leuchteten nicht in ihre Richtung oder hielten an. Remi und Sam wurden langsamer, saßen schließlich ab und wanderten auf eigenen Füßen durch die Dunkelheit, um ihren Reittieren ein wenig Ruhe zu gönnen. Als Remi das Gefühl hatte, dass sich ihre Pferde ausreichend erholt hatten, schwang sie sich wieder in den Sattel und ritt mit mäßigem Tempo weiter. Sam saß ebenfalls auf und folgte ihr.

Sergei Poliakoff ging vor dem brennenden Herrenhaus auf und ab und hielt einen Abstand von zehn Metern zu den Flammen, die an den Mauern hochleckten und flackernd aus dem Dach schlugen. Die Rückseite seines Hauses schien von der Explosion regelrecht weggesprengt worden zu sein. Was dort explodiert war, konnte er nicht sagen. Seit das Feuer aufgeflammt war, hatte es noch einige Munitionskisten hochgehen lassen, aber das waren eher kurze knatternde Salven gewesen, wie er sie von Knallfröschen kannte. Vielleicht war das Gas nicht vollständig abgestellt worden. Er würde es wohl niemals erfahren.

Die Explosion war ein Skandal, eine Beleidigung, die so tief saß, dass er noch nicht wusste, wie er angemessen darauf reagieren sollte. Seine handverlesene, bestens ausgebildete, hoch bezahlte Mannschaft von Wächtern und Hausangestellten hatte gegen einen einzigen Mann, der zu Fuß erschienen war, um seine Frau zu holen, jämmerlich versagt.

Das Wort Ehefrau setzte eine ganz neue Gedankenkette in Gang. Seine Frau Irena und seine Kinder waren in Moskau und besuchten ihre Eltern. Darüber war er einigermaßen erleichtert. Aber in ein paar Tagen würde sie nach Hause kommen. Und dies – dieses hässliche, grässlich demolierte Gebäude – war das Zuhause.

Seine unfähigen Männer hatten mittlerweile Gruppen gebildet und damit begonnen, das Feuer mit Gartenschläuchen zu bekämpfen. Er sah ihnen zu, wie sie ausgebildete Soldaten imitierten, und fühlte sich durch ihre verspätet demonstrierte und nutzlose Disziplin und ihren Mangel an Professionalismus beleidigt.

Als Nächstes, zuerst nur schwach, dann lauter und lauter, hörte er das Heulen von Sirenen. Seine Männer sahen einander grinsend an, als sie begriffen, dass Hilfe im Anmarsch war, und setzten ihren Kampf mit den Gartenschläuchen fort. Poliakoff rannte quer über den Hof und umklammerte den Arm Kotlovs, der seine Leibwächter befehligte. »Hörst du diese Sirenen?«

»Ja. Sie werden das Feuer in wenigen Minuten löschen.«

»Nein, du Esel. Hast du vergessen, was im Keller gelagert ist? Befiehl deinen Männer, sie sollen sofort mit dem Wasser aufhören. Stattdessen sollen sie Benzin verschütten. Sie sollen die Zufahrt von der Schnellstraße hierher sperren, um die Feuerwehr aufzuhalten. Wir müssen Zeit gewinnen, damit das Haus ausbrennt, ehe die Feuerwehrleute und die Polizei die Drogen entdecken.«

Poliakoff stand allein am Rand, während seine Männer den Kampf gegen das Feuer abbrachen und losrannten, um Benzin aus den Tanks der Personenwagen und Lkws zu holen und die Flammen stärker anzufachen. Auch das war ein unerhörter Skandal. Diese Fargos hatten ihn tatsächlich gezwungen, sein eigenes Haus niederzubrennen. Wie unwürdig. Er hätte die Frau töten sollen, sobald sie sich in seiner Gewalt befand.

Kilometerweit entfernt in der Steppe sahen Sam und Remi Bahngleise auf der anderen Seite der Straße, die im Mondlicht funkelten. »Sasha hatte recht«, sagte Remi. »Da ist die Eisenbahnstrecke.«

»Ja«, bestätigte Sam. »Aber in welcher Richtung liegt der Bahnhof?«

»In beiden, du Dummkopf. Das ist so bei der Eisenbahn.«

»Ich meinte den nächsten Bahnhof. Aber ich vermute, das ist nicht so wichtig. Nach Nischni Nowgorod geht es in diese Richtung, also müssen wir in die andere.«

Als sie Anstalten machten, die Pferde über die Straße zu führen, sahen sie nach Stunden endlich die ersten Scheinwerfer. Der Wagen war noch weit entfernt und kam stetig näher. Sie konnten sofort erkennen, dass er keinem bekannten Fahrzeug glich. Er hatte drei Scheinwerfer – das übliche Paar und einen zwischen den beiden anderen genau in der Mitte der Kühlerhaube. Als der Wagen um die Kurve kam und an den Straßenrand lenkte, um sie zu passieren, bewegte sich der mittlere Scheinwerfer und leuchtete in die Fahrtrichtung des Wagens.

Der Wagen wurde langsamer und hielt vor Sam und Remi an. Er war bronzefarben, lang und niedrig, mit einer Karosserie, die zum Heck hin schmaler wurde und so stromlinienförmig war wie ein Raumschiff aus einem Science-fiction-Märchen. Das Fahrzeug glänzte, als sei es nagelneu, aber irgendwie wusste man bei seinem Anblick, dass es eine Antiquität war. Es handelte sich um eine futuristische Konstruktion aus ferner Vergangenheit.

Hinter dem Lenkrad des Wagens saß ein Mann mit weißem Haar und sorgfältig gestutztem, ebenfalls weißem Bart. Er trug ein farbenfrohes Hawaiihemd, das von dem gedämpften Licht des Armaturenbretts beleuchtet wurde. Sofort stieg er aus dem Wagen und kam zu Sam und Remi. Dabei konnten sie sehen, dass er ziemlich groß war und sich auffällig gerade hielt. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er höflich auf Russisch.

»Wir sind Amerikaner«, erwiderte Sam zögernd auf Englisch.

»Nehmen Sie es mir nicht übel«, meinte der Mann, nun ebenfalls auf Englisch, »aber Sie sehen aus, als könnten Sie eine helfende Hand brauchen.« Sam und Remi wurden daran erinnert, dass ihre Kleider und Gesichter mit Mehl und Ruß und Staub bedeckt waren und verschwitzt an ihnen klebten.

Die Beifahrertür wurde geöffnet, und eine hochgewachsene ausgesprochen schöne Frau mit platinblondem Haar, ebenso hell wie das Haar ihres Begleiters, stieg aus dem Wagen. »Wunderschöne Pferde«, staunte sie. »Woher haben Sie die?«

»Wir haben sie gestohlen«, sagte Remi. »Wir sind auf der Flucht vor einem russischen Gangster und seinen Männern. Sie hatten mich entführt.«

»Sie Ärmste«, sagte die Frau. »Wir bringen Sie beide von hier weg. Doch zuerst müssen wir für die Pferde sorgen.«

»Janet liebt Tiere«, erklärte der Mann. »Die Weide da drüben ist umzäunt, und ich sehe Wasser, von dem das Mondlicht reflektiert wird. Wir können sie dort laufen lassen.«

Der Mann half ihnen, die obersten beiden Zaunlatten zu entfernen. Sie führten die müden Pferde hinein und legten die Zaunlatten wieder zurück an Ort und Stelle. Dann nahmen sie den Pferden die Sättel und das Zaumzeug ab und hängten alles über den Zaun. Sam und Remi gaben den Pferden einen Klaps, umarmten sie, und Remi flüsterte kurz mit ihnen.

Dann kamen Sam und Remi zur Straße zurück, wo ihnen der Mann schon die Wagentür aufhielt, damit sie sich auf die Rückbank setzen konnten. Er selbst setzte sich wieder hinter das Lenkrad und startete den Wagen die Straße hinunter.

»Was für ein Wagen ist das?«, erkundigte sich Remi.

»Das ist ein Tucker«, antwortete der Mann mit sichtlicher Freude.

Der Frau drehte sich halb nach hinten um, zu ihren neuen Mitreisenden. »Er ist ein Autonarr.«

»Ja, das bin ich«, gab er bereitwillig zu. »Und wir reisen gern. Als ich erfuhr, dass dieser Wagen zum Verkauf stand, haben wir uns entschlossen, ihn persönlich abzuholen. Er passt perfekt in meine Sammlung.«

»Wie konnte sich ein Tucker 48 ausgerechnet nach Russland verirren?«, fragte Sam.

»Demnach kennen Sie das Modell.«

»Ich weiß nur, dass der Wagen nicht länger als ein Jahr lang gebaut wurde«, sagte Sam. »Ich habe noch nie zuvor einen mit eigenen Augen gesehen.«

»Tucker hat bloß einundfünfzig Stück produziert. Bis jetzt waren nur vierundvierzig übrig. Dies hier ist Nummer fünfundvierzig. Ein aufmerksamer russischer Regierungsvertreter erkannte im Jahr 1948, dass der Tucker etwas Besonderes war, und ließ ihn von jemandem in den USA für sich ersteigern. Ich glaube, er wollte ihn auseinandernehmen und kopieren, aber als der Wagen hier eintraf, hatte er Schwierigkeiten mit der Regierung bekommen und wurde nach Sibirien verbannt. In all den Jahren war der Wagen eingemottet und wartete auf seine große Stunde.«

»Wie kommen Sie nach Hause?«

»Per Eisenbahn nach Wladiwostok, per Schiff nach Los Angeles, und von da aus fahren wir selbst«, antwortete der Mann. »Sie sind herzlich eingeladen, uns so lange zu begleiten, wie Sie wollen.«

Remi nickte dankbar. »Wir fühlen uns geehrt und sind hocherfreut. Wir wollten ans östliche Ende von Kasachstan.«

»Ich weiß, dass das irgendwie seltsam klingt«, sagte Sam, »aber kommen wir Ihnen nicht irgendwie bekannt vor? Ich glaube, wir sind uns schon einmal in Afrika begegnet.«

Der Mann betrachtete die beiden eingehend in seinem Rückspiegel. »Nicht soweit ich mich erinnere. Viele Leute nehmen an, uns von irgendwoher zu kennen, aber ich glaube, das liegt nur an meinem Bart. Jeder kann sich einen Bart wachsen lassen.«

»Entspannen Sie sich und genießen Sie die Fahrt«, sagte die Frau. »Wenn Sie eine Kleinigkeit zu essen oder etwas zu trinken haben wollen, melden Sie sich bitte.«

»Vielen Dank, aber ich glaube, ich döse lieber ein wenig«, sagte Remi. »Das Morgengrauen ist neuerdings meine Zeit, um mich schlafen zu legen.«

Als die Sonne aufging, rollte der Tucker weiter in ihre Richtung, angetrieben von seinem umgewandelten Flugzeugmotor. Sam genoss das Gefühl, Remi wieder bei sich zu haben, während sie ihren Kopf gegen seine Brust lehnte und schlief. Nicht lange, und er würde ebenfalls einschlafen, aber jetzt noch nicht. Ein Moment wie dieser war viel zu wertvoll, um nicht ausgiebig ausgekostet zu werden.

26

IN DER RUSSISCHEN STEPPE

Am Morgen erreichten sie einen kleinen Bahnhof östlich der Wolga, weit genug von Nischni Nowgorod entfernt, so dass die allgemeine Unruhe, die der Tucker erregte, nicht die falschen Ohren erreichte. Der hochgewachsene Mann öffnete den Kofferraum vorne im Wagen und zeigte ihnen zwei Lederkoffer. »So wie Sie aussehen, lässt man Sie sicher nicht in den Zug. Suchen Sie sich ein paar frische Kleider aus, gehen Sie auf die Toilette und ziehen Sie sich um.« Er öffnete den Koffer, der mit dem Monogram CC versehen war, und Sam konnte unter der darin enthaltenen Herrenkleidung auswählen. Der Koffer mit dem Monogramm JC hielt Damenkleidung für Remi bereit. Mr. C. klappte Koffer und Kofferraum zu, während Sam und Remi die Station aufsuchten, um sich einigermaßen herzurichten. Die Kleidungsstücke waren ihnen zu lang, daher schlugen sie die Hosenbeine ein wenig um und sahen einigermaßen normal aus. Gerade noch rechtzeitig kamen sie heraus, um mitzuerleben, wie Mr. C. das Verladen seines Wagens beaufsichtigte.

Der Tucker wurde auf einen speziellen Schwerlastwaggon gerollt, mit Ketten gesichert und mit einer Plane zum Schutz vor Staub und Regen bedeckt. Dann wurde er abgeschlossen.

Die Fargos und ihre Retter, die Cs, warteten auf dem Bahnhof ein paar Stunden lang auf einen Zug namens

Rossiya Nr. 2, der auf der Stecke Moskau – Wladiwostok verkehrte. Er würde sieben Tage brauchen und über neuntausend Kilometer zurücklegen. Ihre neuen Freunde, die Cs, die anscheinend jeden Punkt auf der Erde kannten, jedoch mit keinem Sterbenswörtchen erwähnten, wann sie dort gewesen waren, sahen zu, wie der Spezialwagen an den Zug angehängt wurde, und halfen Sam dann, zwei Plätze im Erster-Klasse-Schlafwagen, einem sogenannten Spliny-Wagen, bis nach Omsk zu lösen.

Sobald sie im Zug saßen und durch die russische Steppe rollten, fragte Sam C. C., ob er ihm kurz sein Mobiltelefon ausleihen könne. Er ging in sein Privatabteil, setzte sich neben Remi und schaltete die Freisprechfunktion ein. Dann wählte er die Nummer, die ihm der Mann in der amerikanischen Botschaft in Moskau genannt hatte, und meldete sich mit: »Hier ist Sam Fargo.«

»Einen Moment, bitte.«

Er wurde sofort auf eine andere Leitung gelegt.

»Hi, Sam. Hier ist Hagar.«

»Hallo, Carl«, sagte Sam. »Danke, dass Sie meinen Anruf angenommen haben.«

»Wo sind Sie?«

»Ich sitze mit meiner Frau, die vollkommen gesund und wohlbehalten ist, in der Transsibirischen Eisenbahn. Ich dachte auch, Sie sollten wissen, dass der Gentleman, dessen Gast sie für einige Zeit war, Mr. Poliakoff, großes Pech hatte. In seinem Haus hat es gebrannt, und einige seiner Angestellten wurden verletzt.«

»Soweit ich weiß«, sagte Hagar, »brannte es bis auf die Grundmauern nieder, und die Polizei untersucht zurzeit geheimnisvolle chemische Substanzen, die in seinem Keller aufbewahrt wurden.«

»Interessant. Na ja, vielen Dank für Ihre Hilfe, die kam, als ich sie dringend brauchte.«

»Wir hätten gern noch mehr getan, aber ich vermute, Mr. P. ist nicht ganz so bedeutend und auch nicht so schlimm gewesen, wie er angenommen hatte. Unser gemeinsamer Freund in Langley schickt Ihnen seine Glückwünsche und Mrs. Fargo seine herzlichsten Grüße.«

»Danke.« Sam beendete das Gespräch und wählte dann die Nummer des Hauses in La Jolla.

»Sam! Sind Sie’s wirklich?«

»Ich bin’s. Und Remi ist hier bei mir im Zug.«

»Gott sei Dank. Wohin geht die Reise?«

»Zur nächsten Station. Wohin wir unterwegs waren, als wir aufgehalten wurden.«

»Sind Sie sicher, dass Sie …«

»Wir finden, wir sollten nicht aufgeben, nur weil die Gegenseite mit harten Bandagen kämpft. Wir haben noch immer das richtige Ziel vor Augen. Unsere Route ist vielleicht nur etwas weniger vorhersehbar.«

»Soll ich Ihnen Pete und Wendy zu Hilfe schicken?«

»Schicken Sie uns nur einiges an Ausrüstung. Bringen Sie uns in einem Hotel in Taras, Kasachstan, unter und schicken Sie alles dorthin. Wir brauchen ein professionelles Glasfaserendoskop mit starrer Teleskopführung. Dazu eine Kamera mit Licht, die nicht mehr als sechs Millimeter groß sein sollte. Dann brauchen wir noch etwa fünf Meter Verlängerung sowie einen Laptop und ein Magnetometer.«

»Bereits in Arbeit.«

»Und laden Sie in den Laptop alles, was Sie über Taras oder Attilas Familie oder die archäologischen Projekte in diesem Teil der Welt zusammenkratzen können. Wir müssen ein ziemlich umfangreiches Lernpensum absolvieren, wenn wir irgendetwas erreichen wollen.«

»Wir werden uns sofort wieder an die Arbeit machen«, versprach Selma. »Als Remi verschwand, haben wir die Schatzsuche ein wenig auf Eis gelegt.«

»Danke«, sagte Remi. »Jetzt bin ich frei, und uns beiden geht es ausgezeichnet, daher können wir wieder dort weitermachen, wo wir aufhören mussten.«

»Klasse!«, sagte Selma. »Ich werde Albrecht und den anderen die gute Nachricht übermitteln. Wir melden uns in Kürze.«

Sam gab C. C. das Telefon zurück. Schon bald blickten Sam und Remi durch das Fenster auf eine Landschaft hinaus, die in vollständiger Gleichförmigkeit an ihnen vorbeiglitt. Auf dieser russischen Version der amerikanischen Prärie herrschte ständig Bewegung, hervorgerufen durch den Wind, der die grenzenlose Ebene in einen wogenden Ozean aus Gras verwandelte. Die Entfernungen waren riesig. Sam und Remi schliefen ein, und wenn sie erwachten, bot sich ihnen der gleiche Anblick – die Grasebene, der Himmel und ein nicht enden wollendes Bahngleis, über das die Räder in monotonem Rhythmus ratterten.

Nach ein paar Stunden wurde der Zug ohne irgendeine Vorankündigung langsamer und fuhr in einen kleinen Bahnhof ein. Einheimische drängten sich auf dem Bahnsteig, um kulinarische Delikatessen der Region und Grundnahrungsmittel zu verkaufen – frisches Obst, Brot, heißen Tee und jegliche Art von Gebäck.

Beim ersten Zwischenstopp dieser Art kamen ihre neuen Freunde, die Cs, in ihr Abteil. »Wir bringen Ihnen etwas mit«, sagte die Frau. »Ich verspreche Ihnen, dass Ihnen alles schmecken wird.« Der Mann meinte zu Sam: »Bleiben Sie hier. Am besten stellen Sie sich ans Fenster und achten darauf, ob Sie jemanden wiedererkennen, den sie vor kurzem gesehen haben.«

Durch die Fenster, die mit Vorhängen zugezogen waren, beobachteten Sam und Remi während ihres ersten Aufenthalts die Vorgänge draußen auf der Plattform. Ganze Familien boten ihre frisch gebackenen Waren, ihr Obst und andere Köstlichkeiten an. Die neuen Freunde der Fargos kamen mit einem umfangreichen Picknick in den Eisenbahnwagen zurück. Das Gleiche machten sie auch beim zweiten Stopp ein paar Stunden später. Sam und Remi inspizierten die Gesichter der Menschen auf dem Bahnsteig, entdeckten jedoch auch diesmal niemanden, der ihnen bekannt vorkam oder der auffälliges Interesse an den Fahrgästen bekundete.

Nach dem Abendessen, als sie mittlerweile neunzehn Stunden im Zug verbracht hatten, kam C. C. in ihr Abteil und hielt sein Mobiltelefon hoch. »Eine Frau namens Selma ist dran.« Remi nahm das Gespräch entgegen. »Hi, Selma«, sagte sie.

»Hi, Remi. Sammeln Sie Ihre Siebensachen ein, denn Sie müssen in Jekaterinburg aussteigen.«

»Gibt es Ärger?«

»Nein. Nur die Chance, Ihr Vorankommen ein wenig zu beschleunigen. Sam hat Ihren Reisepass nicht erwähnt. Haben Sie ihn noch?«

»Ja. Er hatte meine Reisetasche, als ich entführt wurde. Alles, was ich verloren habe, war mein Telefon. Sam hat seins ebenfalls verloren.«

»Die lassen sich leicht ersetzen. Ich schicke jedem von Ihnen eins in Ihr Hotel. In Jekaterinburg setzen wir Sie in ein Flugzeug nach Astana. Dorthin sollen Sie so schnell wie möglich gebracht werden.«

»Was ist in Astana?«

»Dort warten Ihre Papiere. Außerdem sollen Sie Russland verlassen. In Kasachstan kann Poliakoff nicht so einfach operieren. Sie zu suchen und zu finden wird dort für ihn schwieriger sein, und er kann Ihnen da auch nicht so nachhaltig schaden. Dort ist er ganz genauso fremd wie Sie. Melden Sie sich, sobald Sie auf dem Flughafen in Jekaterinburg sind.«

Sam und Remi hatten wenig zu packen, und sie befolgten Selmas Anweisungen. Sie besuchten ihre Freunde, informierten sie, dass sie in Jekaterinburg den Zug verlassen würden, und bedankten sich für ihre Hilfe. Kurz bevor sie in den nächsten Bahnhof einfuhren, meinte Sam zu dem hochgewachsenen Mann mit dem weißen Bart: »C. C., ich denke, ich sollte Ihnen sagen, dass ich nicht glaube, dass wenn ich das nächste Mal in Schwierigkeiten gerate, zufälligerweise ein Paar großherziger Fremder auftauchen wird, um mich in einem exotischen Oldtimer mitzunehmen.«

Der bärtige Mann sah ihn ernst an. »Ich denke, unter den gegebenen Umständen ist es dennoch das Klügste, was Sie tun können.«

»Sind Sie von der CIA?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts anderes getan, als einen Wagen nach Wladiwostok zu überfuhren, als ich in der amerikanischen Botschaft in Moskau jemanden kennenlernte, der mich darüber informierte, dass ich auf meiner Route möglicherweise zwei Amerikanern begegnen würde, die ein wenig Hilfe gut brauchen könnten.«

»Einfach so?«

»Einfach so.« Er sah aus dem Fenster. »Sie sollten sich lieber bereithalten. In einer Minute wimmelt es auf dem Bahnsteig von Menschen, und die wollen Sie doch vielleicht als Tarnung benutzen, um sich unbemerkt aus dem Staub zu machen.«

»Das werden wir«, sagte Sam. »Vielen Dank für die Fahrt, Mr. C.«

Remi stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte dem weißbärtigen Mann einen Kuss auf die Wange, dann traten sie auf den Bahnsteig hinaus und verließen im Schutz der anderen Passagiere den Bahnhof. Vor dem Bahnhofsgebäude fanden sie eine Haltestelle mit einem Schild, auf dem ein Flugzeug abgebildet war, und stiegen in den Bus, der dort wartete. Sam achtete darauf, was die anderen Gäste für das Ticket zahlten, drückte dem Fahrer den gleichen Betrag in die Hand und suchte für sich und Remi einen Sitzplatz.

Nach kurzer Fahrt erreichten sie den Flughafen. Ohne sich miteinander abzusprechen oder einen Plan zu entwickeln, hatten sie sich für eine neue Art des Vorwärtskommens entschieden. Diesmal waren sie weitaus wachsamer als zuvor. Sie stellten sich zusammen vor den Schalter der Fluglinie, wo sie die Namen der Zielorte in kyrillischer und lateinischer Schrift lesen konnten, lösten ihre Tickets und gingen gemeinsam zum Flugsteig. Wenn einer von ihnen eine Toilette aufsuchen musste, wartete der andere vor der Tür, achtete darauf, wer ebenfalls hineinging, und lauschte auf verdächtige Geräusche.

Bis zum Start ihrer Maschine nach Astana dauerte es noch fünf Stunden. Beide waren froh und erleichtert, als sie endlich vom Boden abhoben und Kurs auf Kasachstan nahmen. Ihnen kam es vor, als ließen sie damit eine kriminelle Verschwörung zurück, die ihnen seit ihrer Ankunft in Berlin Wochen zuvor nach dem Leben trachtete.

Astana machte einen neuen und geschäftigen Eindruck. Der Flughafen verfügte über zwei Terminals, einen internationalen und einen regionalen, daher erledigten sie die Zollformalitäten, holten ihre offiziellen Einreiseanträge mitsamt den Visa und buchten bei der Air Astana zwei Plätze für einen Flug nach Almaty, der alten Hauptstadt im Südosten des riesigen Landes.

Als sie der Englisch sprechenden Angestellten ihr endgültiges Ziel nannten, erfuhren sie, dass Almaty leicht zu erreichen war, dass jedoch nur eine Maschine in der Woche von Taras dorthin startete. Der Flug der Scat Air von Almaty zum Flughafen Schambyl dauerte nur zwei Stunden, fand aber nur donnerstags und ausschließlich von zehn vor sechs bis zehn vor acht Uhr abends statt. Sie begaben sich für die knapp eintausend Kilometer nach Almaty in ihre Maschine und suchten sich, am Ziel angekommen, später ein Hotelzimmer, um auf den Donnerstag zu warten.

Aus dem Hotel riefen sie Selma an, um ihr mitzuteilen, wo sie zu erreichen seien: im Worldhotel Saltanat Almaty.

»Um die verlorene Zeit tut es mir leid«, sagte sie. »Aber anders geht es nicht. Ich versuche, einen Charterdienst zu finden, um einen früheren Flug zu arrangieren, aber ich befürchte, dass es zu viel Aufsehen erregen wird, wenn Sie in Taras landen. Vielleicht können wir es arrangieren, dass Sie spät abends ankommen.«

Sam hatte noch eine andere Idee. »Wir haben gerade entschieden, dass wir einen Wagen mit Fahrer mieten, der uns hinbringt. Es sind nur eintausend Kilometer, also eine Fahrt von zwei Tagen.«

»Dann gehen Sie mal auf die Suche, ob Sie jemanden finden«, meinte Selma. »Achten Sie bloß darauf, dass Sie niemanden anheuern, der Sie in die Wildnis fährt und Ihnen die Kehle durchschneidet.«

»Wir werden uns alle Mühe geben«, versprach Remi. »Wir lassen uns einfach die Messer zeigen, ob frische Blutflecken darauf sind.«

»Mal sehen, was der Concierge in unserem Hotel für uns tun kann«, sagte Sam. »Wenn wir dort keinen Erfolg haben, müssen wir notgedrungen auf den Donnerstag warten.«

»Das nenne ich perfekt praktizierten Fatalismus«, sagte Selma anerkennend. »Dann viel Glück. Ich kümmere mich um das Flugzeug. Und ich lasse Ihnen sofort neue Telefone ins Hotel schicken.«

Sam und Remi mussten etwa eine Stunde mit dem Concierge des Worldhotel Saltana Almaty konferieren, um einen geeigneten Fahrer zu finden. Sein Name lautete Nurin Temirzhan, und der Concierge meinte, er sei erst dreiundzwanzig Jahre alt und ganz wild auf den Auftrag, sie nach Taras zu bringen. Aber wie die meisten Kasachen spreche er kein Englisch.

»Sind Sie sicher, dass er dann versteht, was wir von ihm wollen?«, fragte Sam den Concierge.

»Ja, Sir. Mein Englisch mag nicht perfekt sein, aber mein Kasachisch ist makellos. Er wird Sie nach Taras bringen und bis zu einer Woche dort warten, um sie wieder zurückzufahren. Wenn er länger warten muss, erhöht sich Ihre Gesamtrechnung um ein Siebtel pro Tag.«

»Und die Bezahlung ist auch okay?«

»Ja, Sir. Siebenhundert amerikanische Dollar für die Woche.« Der Concierge sah die Fargos unbehaglich an.

Sam lächelte freundlich und beugte sich zu ihm vor. »Gibt es etwas, das Ihnen Sorgen macht?« Er hielt kurz inne. »Sie können es mir ruhig verraten. Ganz gleich, was es ist, ich nehme es Ihnen nicht übel.«

»Nun, Sir, ja. Es hat in Taras kürzlich mehrere Anschläge gegeben. Islamische Fundamentalisten haben Leute erschossen, und einer hat sich selbst in die Luft gesprengt. Das amerikanische Friedenscorps hat sich aus Sicherheitsgründen aus der Region zurückgezogen.«

»Vielen Dank für Ihre Offenheit und Ihre Hilfsbereitschaft.« Sam gab ihm zweihundert Dollar Trinkgeld und hinterließ seine und Remis neue Mobiltelefonnummer für den Fall, dass man sie aus irgendeinem Grund nicht direkt erreichen konnte.

Erst tauschten sie in einer Bank Dollar gegen kasachische Tenge um, dann bummelten sie durch Almaty und kauften ein. Für einen amerikanischen Dollar hatten sie einhundertsiebenundvierzig Tenge erhalten. Sie gelangten zur Arbat Street, wo sich das Kaufhaus Centralniy Universalniy Magasin befand, in dem man alles finden konnte, was das Herz begehrte. Sie kauften Kleidung, die in Kasachstan nicht allzu fremdartig oder teuer aussah. Dabei achteten sie vor allem darauf, dass Remis Kleider nicht zu körpernah geschnitten oder kurzärmelig waren und dass stets ein Schal dazu gehörte, mit dem sie ihr Haar bedecken konnte, um einerseits Muslime nicht zu verletzen und sich andererseits für den Fall zu tarnen, dass Poliakoffs Leute bereits in die Stadt gekommen waren, um sie zu suchen.

Außerdem kauften sie in einem modernen Supermarkt Lebensmittel, die ihr Fahrer Nurin wahrscheinlich ebenfalls verzehren würde – Obst, Nüsse, Brot, Hartkäse, Mineralwasser und Tee –, ausschließlich Produkte, die sie während einer zweitägigen Autofahrt nicht kühlen mussten.

Am nächsten Morgen erschien Nurin vor ihrem Hotel und nötigte sie lächelnd, mit heftigem Gestenspiel und einem nie versiegenden kasachischen Redeschwall, in seinen Wagen einzusteigen, und zwar mitsamt ihren Rucksäcken und ihrem Reiseproviant. Sein Gefährt, eine golden lackierte Toyota-Limousine, war etwa zehn Jahre alt. Sam lauschte dem Motor zehn Sekunden lang, dann versicherte er Remi, dass er bestens gewartet war und sicherlich ein paar Tage lang durchhalten würde. Während Nurin die Rucksäcke und Vorräte im Kofferraum verstaute, öffnete Sam für alle Fälle die Motorhaube und vergewisserte sich, dass sich alle Riemen und Schläuche an Ort und Stelle und in einem ordentlichen Zustand befanden.

Nurin verließ die betriebsame Stadt und fuhr nach Westen. Zu Sams und Remis großer Erleichterung wählte er eine zwar vernünftige, aber zügige Geschwindigkeit, blieb auf seiner Fahrspur und schlingerte nicht von einer Straßenseite zur anderen. Er achtete auf den entgegenkommenden Verkehr, der nach Almaty strömte, die immer noch die größte und verkehrsreichste Stadt des Landes war, auch wenn sie nicht mehr den Regierungssitz beherbergte.

Alle drei Stunden hielt Nurin in kleinen Städten an, tankte, wenn es möglich war, und spazierte ein paar Minuten lang über den Markt. Er fuhr gerne mit vollem Tank, gab seinen Fahrgästen die Gelegenheit, die Toiletten aufzusuchen, und kaufte ein paar Kleinigkeiten zu essen. Mit seinen schwarzen Haaren war er eine attraktive Erscheinung, schlank, aber so kräftig wie jemand, der an schwere körperliche Arbeit gewöhnt war. Sein Ausdruck und Verhalten waren übertrieben ernst wie bei jemandem, der doppelt so alt war.

Wenn die Leute Sam und Remi in Nurins Begleitung sahen, redeten sie Russisch mit ihnen, aber das hatte keinen Sinn. Während der nächsten beiden Tage mussten Sam und Remi mit dem leben, was Nurin in kasachischer Sprache über sie erzählte.

Während einer Rast zeigte Sam Nurin seinen internationalen und seinen kalifornischen Führerschein. Nurin betrachtete beides voller Interesse, deutete dann aber an: nein, er wolle lieber den ganzen Weg selbst fahren.

Am ersten Abend nach ihrem Start von Almaty aus hielt Nurin vor einem kleinen Landgasthof im Western-Stil an, weigerte sich jedoch, mit Sam und Remi einzuchecken. Stattdessen schlief er im Wagen.

»Was meinst du, warum er das wollte?«, fragte Remi.

»Ich denke, er befürchtet, dass jemand seine Reifen stiehlt und so etwas«, sagte Sam.

Sie schliefen gut in ihrem Zimmer, und Nurin erschien ausgeruht und energiegeladen, als sie am nächsten Morgen aufwachten und herauskamen. Während des zweiten Tages nutzte Nurin die flache Landschaft, um das Tempo merklich zu steigern. Er fuhr bis zum späten Nachmittag, als die Sonne tief im Westen stand und das Fahren zunehmend schwieriger wurde. Und dann passierten sie längere Häuserzeilen als in den kleinen Städten, durch die sie unterwegs gekommen waren. Die Straßen hatten plötzlich Bürgersteige und Bordsteine. Schließlich sahen sie ein Schild, das »Tapa3« verkündete, und jetzt wussten sie, dass sie die Stadt erreicht hatten.

Nurin brachte sie zum Zhambyl Hotel in der Toli Bi Street. Es war ein vierstöckiges Gebäude, das ein wenig an eine amerikanische Highschool erinnerte. Als sie aber hineingingen, stellten sie fest, dass es mit einem Marmorboden mit attraktivem Muster und blau-goldenen kasachischen Teppichen sehr hübsch und gediegen eingerichtet war. Am Empfang stand ein Angestellter, der Französisch sprach und ihnen erklärte, dass das Hotel auch über einen Swimmingpool, ein Restaurant, eine Bar, einen Damenfriseur und eine Wäscherei verfüge.

Sam mietete auch für Nurin ein Zimmer. Er bat den Angestellten, Nurin auf Kasachisch zu erklären, dass er jeden Service in Anspruch nehmen dürfe und die jeweiligen Rechnungen nur mit seinen Initialen abzuzeichnen brauche, während die Fargos ihren eigenen Tätigkeiten nachgingen. Außerdem erkundigte er sich, ob es für Nurins Wagen einen diebstahlsicheren Parkplatz gebe.

Diese Transaktion gefiel Nurin über die Maßen. Er umarmte Sam dankbar und verbeugte sich vor Remi, dann ging er hinaus, um seinen Wagen auf den Parkplatz hinter dem Hotelgebäude zu lenken, der mit einem abschließbaren Tor gesichert war. Der Angestellte am Empfang verkündete außerdem, dass Sams und Remis bestellte Ausrüstung eingetroffen sei und bereits auf ihr Zimmer gebracht werde.

Es war fünf Uhr, und somit immer noch früh genug, um mit mindestens drei Stunden Tageslicht rechnen zu können, daher fragten Sam und Remi den Hotelangestellten, ob er ihnen den Weg zum kolkhoz, dem Grünen Basar, erklären könne. Der Angestellte markierte den entsprechenden Punkt auf einem Stadtplan, und die Fargos bedankten sich und machten sich zu Fuß auf den Weg, um sich einen ersten Eindruck von den Örtlichkeiten zu verschaffen, ehe die Dunkelheit hereinbrach. Sam trug einen Hut und eine Sonnenbrille, und Remi hatte sich ebenfalls eine Sonnenbrille aufgesetzt und ein Tuch um den Kopf geschlungen. Als sie zum Basar kamen, spazierten sie zwischen Verkaufsständen und den Behältern voller Gemüse und Obst, Backwaren und Wein umher und taten so, als würden sie die Waren prüfen, während sie in Wirklichkeit die ganze Zeit über die Besucher des Basars und die Umgebung studierten.

Remi deutete mit einem Kopfnicken auf den Platz. »Sam, glaubst du, das ist der Standort der alten Festung?«

»Das bezweifle ich. Das Gelände liegt zu tief. Wenn man eine Festung baut, dann will man alles nutzen, was einem einen Vorteil verschafft – Höhe, steile Anmarschwege, Wasser. Ich glaube durchaus, dass die Archäologen in den Dreißigerjahren des vergangenen Jahrhunderts hier etwas gefunden haben werden, aber sicher kein Fort.«

»Das denke ich auch«, sagte Remi. »Wir sollten lieber Albrecht und Selma anrufen.«

Sie schlenderten im gleichen gemütlichen Tempo weiter und gelangten wieder dorthin zurück, wo sie ihren Rundgang über den Basar begonnen hatten. Dabei inspizierten sie das Treiben auf dem Markt hinter ihren dunklen Brillengläsern, und dann sagte Remi: »Verdruss bei zwei Uhr.«

Sam blickte in diese Richtung und sah drei Männer in Khakihosen, Arbeitshemden, Stiefeln und Baseballmützen. Sie saßen vor einem Café an einem Tisch und hatten hohe Trinkgläser vor sich stehen. Sie sahen wie Ölbohrarbeiter oder Planierraupenfahrer aus. »Wer ist das?«

»Einige von Poliakoffs Sicherheitsleuten. Der Kleine mit den blonden Haaren ist einer von den vieren, die mich in der Tonne nach Nischni Nowgorod gebracht haben. Er und ein anderer Mann haben den beiden Frauen geholfen. Den Großen habe ich erst in der Nacht gesehen, als wir von dem Anwesen geflohen sind.«

»Ich denke, es war unvermeidbar, dass sie zuerst hierherkamen«, sagte Sam. »Haben sie uns gesehen?«

»Das bezweifle ich. Keiner hat sich irgendetwas anmerken lassen, und keiner von ihnen kommt mir wie jemand vor, der so tun würde, als sähe er uns nicht. Eher würden sie Jagd auf uns machen.«

Sie kehrten auf Umwegen zu ihrem Hotel zurück und blieben gelegentlich stehen, um sich zu vergewissern, ob sie verfolgt wurden. Als sie ihr Zimmer betraten, öffneten sie sofort das Paket mit Remis neuem Telefon, hängten es an die Ladestation, warteten einen Moment und riefen dann in La Jolla an.

Eine Stimme, die sie nicht erwartet hatten, meldete sich. »Hallo?«

»Hi, Albrecht. Wir sind’s.«

»Sind Sie in Ihrem Hotel in Taras?«

»Ja. Wir haben einen Fahrer engagiert, der uns hierhergebracht hat. Aber er spricht kein Wort Englisch.«

»Was spricht er denn?«

»Kasachisch. Und ein wenig Russisch.«

»Das reicht ja auch. Erzählen Sie, was passiert ist.«

»Wir kommen gerade vom Grünen Basar, von dem die Historiker annehmen, er sei das Zentrum des alten Taras gewesen. Eben haben wir vier von Poliakoffs Gefolgsleuten in einem Café entdeckt. Aber wir glauben nicht, dass sie uns gesehen haben. Wir glauben auch nicht, dass der Markt der richtige Ort ist. Das Gelände liegt für ein Fort oder eine Festung viel zu tief. Außerdem ist kein Fluss in der Nähe. Vielleicht gibt es in der Stadt Quellen oder Brunnen, aber gesehen haben wir nichts dergleichen.«

Sie hörten, wie Fischer eine Computertastatur bearbeitete. »Lassen Sie mir einen Moment Zeit, damit ich mich auf dieser Computerkarte besser orientieren kann. Aus alten chinesischen Quellen geht hervor, dass fünfhundert Männer zwei Jahre am Aufbau des Forts gearbeitet haben. Das geschah während des Sino-Xiongnu-Krieges. Xiongnu war der chinesische Name für die Hunnen. Zhizhi, der Anführer der Hunnen, soll damit gerechnet haben, dass eine Han-Armee mit bis zu dreihunderttausend Mann irgendwann eintreffen werde, daher musste die Festung besonders widerstandsfähig sein. Sie wurde auf einem hohen Platz gebaut und brauchte eine sichere Wasserversorgung. Wir wissen, dass das Fort von einer hohen Mauer umgeben war, denn als die Chinesen kamen, konnten sie es nur stürmen, indem sie an der Mauer Erde aufschütteten, bis der Wall so hoch war wie die Mauer. Es wurde heftig gekämpft. Sogar Zhizhis Frauen schossen mit Pfeilen von den Brüstungen. Die Chinesen überrannten sie jedoch und siegten. Ich glaube nicht, dass sich das Fort dort befand, wo heute der Marktplatz ist. Die Ruinen unter dem Markt deuten eher auf ein Wohnhaus oder einen Friedhof hin.«

»Aus was wird Mundzuks Grab bestehen?«, fragte Remi. »Wonach sollen wir Ausschau halten?«

»Ich schicke Ihnen Bilder von den ersten Grabstätten der Hunnen in der Mongolei. Sie wurden unter Erdhügeln bestattet. Es gab eine aus Stein gemauerte Totenkammer, und darüber hat man eine Lage aus Steinen, Erdreich und Stämmen sibirischer Lärchen gedeckt.«

»Das ähnelt dem, was wir in Frankreich gefunden haben. Dort bestand das Grabmal aus Holzbalken, die mit Mörtel verklebt worden waren.«

»Suchen Sie nach irgendeiner natürlichen Erscheinung, die ein Hügel gewesen sein könnte. Höchstwahrscheinlich wurde dieser Hügel im Laufe der Zeit durch Wind und auch durch den Fluss eingeebnet. Aber Mundzuk war niemals in dem Fort gewesen, das dreihundert Jahre früher im Zuge der Niederlage Zhizhis zerstört wurde. Es ist schon lange vor Mundzuks Zeit eine Ruine gewesen. Vergessen Sie nicht, dass wir einen König suchen, der während der europäischen Völkerwanderung starb. Wenn der Marktplatz ein Bestattungsort war, dann müsste Mundzuks Grab eines der letzten sein.«

Remi nickte. »Lässt sich irgendwie in Erfahrung bringen, in welcher Weise der Tod seines Vaters Attila beeinflusst hat?«

»Wir kennen ein paar Fakten«, sagte Albrecht. »Mundzuk wurde im Jahr 418 beerdigt. Attila wurde 406 geboren, demnach war er zwölf, als sein Vater starb und sein Onkel Rua König wurde. Manchmal hatte ich gedacht, dass es selbst in dieser Generation so etwas wie doppelte Könige gegeben haben muss – dass Mundzug und Rua sich den Thron teilten, so wie Bleda und Attila es später auch praktiziert haben. Zur Zeit von Mundzuks Tod schafften die Hunnen historisch einen bedeutenden Sprung. Die große Völkerwanderung. Die Eroberung eines großen Teils Asiens und Europas durch sie war in vollem Gang. Wir wissen, dass es in der Nähe der Donau im Jahr 370 zu Kontakten mit den Römern kam, daher ist es so gut wie sicher, das Mundzuks sterbliche Hülle in die Heimat zurückgebracht worden war, um beerdigt zu werden. Attila wäre deswegen dort geblieben und erst später wieder nach Westen zurückgekehrt. In jenen Tagen lebten junge Prinzen, die aus jedem Winkel des römischen Reichs kamen, für einige Zeit in Rom, um ihre Familien daran zu erinnern, dass sie ihre Verträge mit Rom einhalten sollten. Und Römer wurden als Geiseln in benachbarte Königreiche geschickt. Als Attilas Vater gestorben war, dürfte Attila als Geisel die naheliegende Wahl gewesen sein. Also wurde er nach Rom geschickt.«

»Das muss für einen Zwölfjährigen eine enorme Erfahrung gewesen sein«, sagte Remi.

»Ja, das war es ganz sicher. Entweder vor oder während der Reise lernte er Latein, das die Hunnen und andere Stämme als Soldatensprache betrachteten, somit als etwas, das für die Mitglieder einer herrschenden Familie nützlich sein konnte. Später half ihm das Latein, mit Fremden und den Angehörigen hunderter Stämme sowie mit Gesandten des Imperiums zu kommunizieren. Attila traf zahlreiche adlige Römer, sah, wie die Römer herrschten, und erhielt sicherlich eine Unmenge von Informationen über das römische Militär.« Albrecht Fischer hielt inne. »Aber ich sollte weitermachen, nicht wahr? Was wir finden müssen, ist das Grab Mundzuks. Haben Sie schon eine Vorstellung, was Sie jetzt tun werden?«

»Auf jeden Fall ganz behutsam vorgehen«, sagte Sam. »Wir sind in der Stadt eines Landes, dessen Sprache wir nicht sprechen, und nur wenige sprechen unsere. Wir wissen, dass hier anti-amerikanische Gruppen aktiv sind. Wir waren eben erst an dem Ort, wo das Grab vermutet wird, und dabei handelt es sich um einen zentralen Marktplatz, also kaum um einen Ort, an dem man sich lange ungestört aufhalten geschweige denn mit einer Ausgrabung beginnen kann. Das Problem ist, wenn wir endlich so weit sind, dass wir anfangen können, dürfte der Schatz verschwunden sein, aufgeteilt unter Poliakoff und seinen Freunden, das Gold wird längst eingeschmolzen und zu Geld gemacht worden sein. Das ist wie Rettungsarchäologie. Entweder wir nehmen es sofort in Angriff, oder wir bekommen keine zweite Chance. Und dies ist der letzte Schatz, von dem es in Attilas Botschaft heißt, dass wir ihn finden müssen, um zu seinem Grab zu gelangen.«

»Ich weiß«, sagte Fischer. »Aber ein Schatz ist es niemals wert, dafür getötet zu werden.«

»Einverstanden«, sagte Sam. »Wir haben bereits unser Glück bis an seine Grenzen ausgereizt. Aber vielleicht finden wir ja einen Weg, die Grenzen noch ein wenig weiter hinauszuschieben.«

27

TARAS, KASACHSTAN

An diesem Abend klopfte Sam an Nurins Zimmer und lud ihn ein, ihm und Remi beim Abendessen Gesellschaft zu leisten. Er vermittelte ihm dies mit einer Mischung aus Pantomime und Gestik und ging schließlich zum Fahrstuhl und winkte Nurin, ihm zu folgen. Als Sam ihn ins Zimmer geführt hatte, präsentierten Sam und Remi ihm die Speisekarte des Zimmerservice.

Sie baten ihn, das Telefon zu benutzen und zu bestellen, was jeder von ihnen zum Abendessen wünschte. Sie hatten auf einem Bogen Papier Bilder von Nutztieren und Gemüsesorten gezeichnet. Er begriff, was sie wollten, und war ihnen behilflich. Während sie auf das Essen warteten, nahm Remi eine Illustrierte vom Couchtisch und zeigte ihm Bilder von einer modisch gekleideten kasachischen Frau in Schuhen mit flachen Absätzen, einem weit geschnittenen Kleid und einer hijab, die ihr Haar verhüllte. Sie deutete auf einen Text, von dem sie annahm, dass er die Adresse der Boutique in Taras enthielt. Sie zeigte ihm auch eine Anzeige für Säuglingsausstattung wie Kleidung und andere Artikel und deutete dann auf diese Adresse. Im Verlauf des späteren Abends, nachdem sie gegessen hatten, holte Remi einen Notizblock hervor und zeigte ihrem Gast eine Reihe von Bildern, die Sam gezeichnet hatte. Sam war Ingenieur, daher waren die Zeichnungen klar und ordentlich und mit Zahlen versehen, um die jeweiligen Abmessungen des Dargestellten deutlich zu machen.

Auf Sams ersten Bildern war ein Mann an einer Gewindeschneidemaschine zu erkennen, der ein Bündel Metallrohre an den Enden mit Gewinden versah, so dass sie zusammengeschraubt werden konnten. Dann holte Sam die Metallröhren hervor und zeigte sie Nurin. Die nächste Darstellung war die Zeichnung von einer Holzkiste mit den eingetragenen Abmessungen und einem Mann, der sie schwarz anstrich. Nurin studierte die Bilder und die Zeichnung. Dann deutete Remi auf beides und reichte ihm mehrere tausend Tenge. Nurin, der stets bereit war, sich zu betätigen und die Langeweile einer ereignislosen Woche zu vertreiben, während der er nichts anderes zu tun hätte, als darauf zu warten, dass er die Amerikaner wieder zurückfahren konnte, nahm den Auftrag mit sichtlicher Freude an. Sie konnten nur hoffen, dass er auch tatsächlich kaufte, was sie brauchten, und einen Handwerker fand, der die entsprechenden Modifikationen vornehmen konnte.

Zwei Tage später spazierten eine elegant gekleidete Frau und ihr Mann, der einen in Kasachstan geschneiderten Straßenanzug trug, durch die City und schoben einen großen altmodischen Kinderwagen vor sich her. Wegen der grellen Sommersonne war ein Seidentuch über das Verdeck des Kinderwagens gespannt und am Fußende festgeklemmt worden, so dass der Säugling im Wagen im Schatten lag und vor Straßenstaub geschützt war. Das Paar schob den Kinderwagen durch das Gedränge des Grünen Basars und ging langsam an jedem Verkaufsstand und Warenbehälter vorbei. Sobald sie das Ende eines Gangs erreicht hatten, machten sie kehrt und kamen durch den nächsten Gang zurück, wobei sie keinen Teil des Basars ausließen.

Der Säugling im Kinderwagen war erstaunlich ruhig. Nur einmal, als die Mutter unter das Seidentuch griff, um die Decke des Kindes glattzuziehen, begann der kleine Junge zu weinen. Die Mutter griff abermals in den Wagen und streichelte das Kind, und nach einer Minute beruhigte es sich wieder, hörte auf zu weinen, gab noch ein paar zufriedene glucksende Laute von sich und schlief wieder ein.

Wenn sich das Ehepaar unterhielt, dann nur sehr leise und auf Deutsch oder Französisch. Nachdem sie den gesamten Basar abgegrast hatten, gingen sie weiter. Sie durchquerten ein paar angrenzende Straßen in der Umgebung des Marktplatzes und kehrten dann ins Hotel Zhambyl zurück. Ein paar Minuten später kam ihr Fahrer, Nurin, auf den abgeschlossenen Parkplatz, klappte den Kinderwagen zusammen und stellte ihn in den Kofferraum seines Wagens. Gleichzeitig hätte ein interessierter Beobachter miterleben können, wie die Frau einen Laptop und der Ehemann ein weniger bekanntes Ausrüstungsteil namens Magnetometer eingewickelt in Babydecken nach oben in ihre Hotelzimmer mitnahmen.

Dort angekommen, übertrugen Sam und Remi mit Hilfe des Laptops sämtliche mit dem Magnetometer ermittelten Messwerte auf eine magnetische Lagekarte des zentralen Marktplatzes von Taras. Diese schickten sie zu Selma und Albrecht Fischer, die sie in ihrem Haus in La Jolla entgegennahmen. Dann begaben sie sich zum Mittagessen ins Hotelrestaurant.

Die Landesküche Kasachstans war überaus reich an Fleischgerichten. Sam und Remi schafften es, Pferdefleisch und Pferdewürste, Schafshirn und kuyrdak, ein Gericht aus den Innereien verschiedener Tiere, zu vermeiden. Stattdessen bestellten sie Kebabs mit kleinen Fleischstücken darin, die dem Aussehen und Geschmack nach von Geflügel stammen mochten, und tandyr nan, eine besondere Brotsorte, und fühlten sich damit bestens bedient.

Kaum auf ihr Zimmer zurückgekehrt, meldete sich Remis neues Mobiltelefon. »Hallo?«, fragte sie.

»Hi, Remi, hier ist Selma. Sind Sie beide da?«

»Hi, Selma. Ja, Sam ist bei mir.«

»Das weinende Baby hat mir gefallen. Woher haben Sie das?«

»Ich hab’s auf YouTube gefunden und auf DVD gespeichert. Ich habe lediglich unter die Decke gegriffen, es einmal abgespielt und wieder ausgeschaltet.«

»Albrecht sitzt neben mir. Er kann es kaum erwarten, endlich zu Wort zu kommen.«

»Okay«, sagte Remi. »Hi, Albrecht.«

»Hallo, Remi. Hallo, Sam. Das war ein Erfolg auf der ganzen Linie. Sie haben den gesamten Marktplatz kartographiert, oder – genauer gesagt – alles, was sich darunter verbirgt.« Er lachte. »Ich habe es Ihnen gegenüber bisher nicht erwähnt, aber ich hatte befürchtet, dass sich Attila auf einen Bestattungsort außerhalb der Stadt bezöge. Die ersten Hunnen in Asien hatten sich irgendein abgelegenes Tal ausgesucht und ihre Toten dort unter Erdhügeln begraben. Wenn das auch hier der Fall gewesen wäre, würden wir das Grab niemals finden. Aber glücklicherweise sieht es in diesem Fall anders aus.«

»Meinen Sie, das große Rechteck fast in der Mitte ist die Grabkammer?«

»Ich sehe mehrere bemerkenswerte unterirdische Merkmale – eine lange Mauer, die sich zu einem niedrigen Steinwall verjüngt, über den man ohne Schwierigkeiten hinwegsteigen kann, die Umrisse einiger früher Bauwerke und eine solide rechteckige steinerne Box. Ich habe ihre magnetische Signatur mit der Signatur der Kammern am Po in Italien und im Weingarten in Kiskunhalas in Ungarn verglichen. Außerdem habe ich einen Größenvergleich mit den Gräbern an der Donau vorgenommen. Bei den Kammern in Frankreich und in Transsilvanien haben wir solche Messungen nicht durchgeführt. Aber diese Box hier hat die gleichen Ausmaße und stellt die gleiche magnetische Anomalie, die gleiche Störung des Magnetfelds der Erde dar wie die Kammern, die wir bereits gefunden haben. Und wie die anderen ist es offenbar ein Hohlraum, sonst hätten die Messungen deutlich höhere Werte ergeben.«

»Konnten Sie auch die genaue Position bestimmen?«

»Das konnten wir. Sie befindet sich in dem Bereich, den Sie untersucht haben. Bei Ihrem dritten Durchgang, als Sie sich von links nach rechts bewegten. Bei vierhundertsiebzehn Metern in diesem Gang kamen Sie zur ersten Mauer der Gruft. Sie befindet sich gut zwei Meter unter der Erdoberfläche. Bei vierhundertzweiundzwanzig Metern gelangten Sie ans Ende der Kammer.«

»Können Sie mit Sicherheit sagen, dass es sich um eine unterirdische Kammer handelt?«, wollte Remi wissen.

»Aus den Messdaten ergibt sich das nicht unbedingt. Aber das Gebilde befindet sich unterhalb aller auffälligen Gebilde in seiner Umgebung, als wäre es bereits an Ort und Stelle gewesen, als sie errichtet wurden. Und es ist das einzige Objekt auf diesem Gelände, auf das die besonderen Eigenschaften einer hunnischen Bestattung aus dem fünften Jahrhundert zutreffen.«

»Können wir Ihnen mit irgendwelchen speziellen Auskünften dienen?«, fragte Remi.

»Als Sie sich in dem Bereich umgesehen haben, fanden Sie da irgendwelche Hinweise, dass dort bereits Untersuchungen durchgeführt wurden? Zum Beispiel Anzeichen für eine Grabung?«

»Wir haben nichts dergleichen gesehen«, sagte Sam. »Wir wissen noch nicht einmal, ob Poliakoffs Männer hier sind, um Mundzuks Grab zu suchen, oder ob sie es nur auf uns abgesehen haben.«

»Haben Sie schon eine Ahnung, was Sie als Nächstes tun wollen?«

»Daran arbeiten wir«, erwiderte Sam. »Wir rufen an, sobald wir irgendetwas erreicht haben. Gute Nacht.«

Sam und Remi begaben sich zu Nurins Zimmer und begutachteten die Holzkiste, die er angefertigt hatte. Sie hatte eine Seitenlänge von etwa einem Meter fünfzig, einen offenen Boden und einen aufklappbaren Deckel. Zusammengehalten wurde sie von Holzdübeln, die in die entsprechenden Löcher passten, und konnte für einen Transport auseinandergenommen werden.

Sam erklärte mit Gesten und unter Zuhilfenahme seiner Armbanduhr, dass Nurin ihn und Remi gegen halb zwei Uhr nachts zum Marktplatz fahren und ihnen beim Aufbau der Kiste helfen solle. Er hängte ihre elektronische Ausrüstung noch zum Aufladen ans Stromnetz, und dann gingen sie zu Bett.

Gegen ein Uhr wachten sie auf, zogen sich an, packten ihre aufgeladenen Geräte – Computer, akkubetriebener Bohrer, Stahlbohrspitzen, Lampen, Glasfaseroptik und Führungsrohre – in ihre Rucksäcke und gingen erneut zu Nurins Zimmer. Er war bereits wach und abmarschbereit und hatte die fünfteilige Kiste schon im Kofferraum seines Wagens verstaut. Er fuhr sie zum Grünen Basar und half ihnen, die Kistenteile auf den Marktplatz zu tragen.

Die Zeltdächer der Verkaufsstände waren nicht abgebaut worden, aber die Tische und Warenbehälter waren leer. Läden, die sich am Rand des Basars befanden, waren geschlossen und mit Schiebetoren gegen Einbrüche gesichert. In einigen Straßen hinter den Läden brannte eine trübe Beleuchtung, jedoch herrschte unter den Zeltdächern auf dem Marktplatz absolute Dunkelheit.

Nurin half Sam und Remi, die schwarze Kiste zusammenzubauen, und dann tippte Sam ihrem Fahrer auf den Arm und deutete in Richtung seines Wagens. Nurin verstand die Aufforderung und entfernte sich.

Sobald Nurin sich zurückgezogen hatte, holte Sam das Magnetometer hervor, und Remi schloss es an den Laptop an. Sie bewegten sich ein paar Schritte durch den Gang zwischen den Verkaufsständen und gingen wieder zurück, um die Punkte zu identifizieren, an denen die Schwankung im Magnetfeld begonnen beziehungsweise aufgehört hatte. Die Grundfläche entsprach der eines Marktstands. Dann öffnete Sam den Deckel der Kiste, um Remi hineinsteigen zu lassen, während er selbst das Magnetometer in seinen Rucksack steckte, andere Gerätschaften herausholte und Remi schließlich in der Kiste Gesellschaft leistete.

Der Raum war eng begrenzt, aber er hatte die Kiste entsprechend konstruiert, um genug Platz für die Aktionen zu haben, die er ausführen musste. Er setzte die Bohrspitze auf eine ein Meter zwanzig lange Spindel, mit der man dicke Baumstämme und Holzbalken durchbohren konnte. Dann setzte er die Bohrspitze auf den Erdboden und schaltete den Bohrer ein. Der Untergrund des Marktplatzes bestand vorwiegend aus weichem, feinem Sand, der sich durch das Gewicht vieler Menschen verfestigt hatte. Er brauchte nur wenig Zeit, um in eine Tiefe von gut einem Meter vorzudringen. Als die Bohrspindel nahezu vollständig in den Boden eingedrungen war, öffnete er das Bohrfutter der Maschine und setzte die nächste Spindel, die Nurin in einer Schlosserwerkstatt mit Gewinden hatte versehen lassen, auf das Spindelende, das aus dem Boden ragte. Dann setzte er die Bohrmaschine auf, schloss das Bohrfutter und bohrte weiter. In etwa zwei Metern Tiefe traf er auf einen harten Widerstand.

Sam zog die Spindeln mitsamt der Bohrspitze heraus. Danach führte er das Glasfaserendoskop in das Bohrloch ein und schob es in die Tiefe. Auf Remis Laptop erschien ein Bild von dem, was durch die Glasfaseroptik zu sehen war. Am Ende der Optik befanden sich eine Videokamera und eine starke LED-Lampe, so dass die Abbildung auf dem Laptopmonitor klar und deutlich war. Nachdem Remi das Bild scharf gestellt hatte, bewegte sie die Optik ein wenig auf und ab. »Ich glaube, wir haben Glück«, sagte sie. »Du bist genau auf der rechteckigen Platte gelandet und hast entweder die Platte selbst durchstoßen, oder der Bohrer ist genau in die Fuge zwischen zwei Steinen eingedrungen. Die nächste Schicht sieht aus, als bestünde sie aus Holz. Jedenfalls hat sie eine körnige Struktur und wirkt nicht so homogen wie Stein.«

Sie drehte den Bildschirm in seine Richtung. »Ich finde, es sieht aus wie Holz«, bestätigte er. »Ich sehe keine Rinde, daher könnte es auch ein dicker Balken statt eines Baumstamms sein.«

»Dann nichts wie an die Arbeit.«

Sam führte die Bohrspitze wieder in die Öffnung ein, fügte die Spindelverlängerung hinzu und bohrte weiter. Das Holz war hart und dicht, aber er spürte deutlich, dass er in Holz und nicht in Stein bohrte. Dabei ging er äußerst vorsichtig zu Werke, denn sollte er den Bohrer abbrechen, hatte er keinen Ersatz. Nach etwa zehn Minuten gab die Bohrspindel abrupt um einige Zentimeter nach. »Das war das Holz«, stellte Sam fest. »Wir sind durch.«

Er holte den Bohrer und die Verlängerungsstücke aus dem Bohrloch und legte alles beiseite. Dann bugsierten er und Remi die Glasfaseroptik in den neu geschaffenen Kanal, während Remi das Bild auf dem Monitor im Auge behielt. Als die Leuchtspitze und die Kamera die Stelle erreichten, an welcher der Bohrer tiefer gesackt war, vergrößerte sich das Blickfeld, und das Bild auf dem Monitor änderte sich.

Als sie die Glasfaseroptik tiefer schoben und hin und her drehten, konnten sie den rechteckigen Innenraum deutlich erkennen. »Das ist eindeutig das Grab«, sagte Remi. »Ich nehme auf.« Mit einiger Mühe drehte sich Sam in der Enge der Kiste, um ebenfalls einen Blick auf den Bildschirm werfen zu können. Sie konnten einen Körper, mittlerweile nur noch ein Skelett, am hinteren Ende des Grabraums liegen sehen. Bekleidet war er mit einem roten Gewand, einem Cape, hohen Stiefeln und einem Kopfschmuck, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatten. Dieser Hut – oder Helm – war mindestens einen halben Meter hoch, geformt wie ein Kegel und mit reichhaltigen goldenen Verzierungen versehen, die auf der Vorderseite über der Stirn einige Zentimeter hervorragten. Der Tote trug einen Gürtel mit einem langen geraden Schwert in einer Scheide sowie einen Dolch, der etwa halb so lang war. Sein Mantel war mit goldenen Knöpfen geschlossen, von denen weitere seine Kleidung verzierten. Die Kammer selbst war mit Waffen gefüllt, darunter befanden sich auch ein runder Schild mit silberbeschlagener Oberfläche, Bögen und einige Köcher voller Pfeile. Sie konnten Jadeskulpturen und goldenen Schmuck, mit Schnitzereien verzierte Elfenbeinschatullen sowie Sättel und Zaumzeug mit goldenen Beschlägen sehen.

Sie bewegten die Glasfaseroptik, veränderten Auflösung und Helligkeit des Computerbildes und suchten nach dem wichtigsten Teil des Schatzes, der Botschaft Attilas. Nachdem sie ungefähr zwanzig Minuten lang jedes Teil in der Gruft aufzeichnet hatten, flüsterte Remi: »Ich habe bisher nichts gesehen, was damit Ähnlichkeit hätte, oder ist dir etwas aufgefallen?«

»Nein, ich versuche mal was anderes.« Er holte die Glasfaseroptik herauf und machte sich daran zu schaffen. Er entfernte die Metallröhren, die das Glasfaserkabel geschützt hatten, und dann trennte er die Verlängerung ab. Übrig blieb eine lange, schwarze, mit Isoliermaterial umgebene optische Glasfaserleitung. An ihrem Ende befand sich die abgerundete Spitze mit dem Licht und der winzigen Kamera. Langsam und behutsam führte er das biegsame Kabel in das Bohrloch ein. Mehrmals musste er es zurückziehen, um es zu begradigen oder zu verdrehen und es an einem Hindernis vorbeizuschieben. Schließlich, nach mehreren Minuten ständiger Bemühungen, hatte es den Bohrkanal überwunden, dann krümmte es sich, so dass sich die Kamera auf die Seitenwände der Gruft richtete und Sam und Remi einen Blick darauf werfen konnten. »Warte. Da hab ich was.«

»Einen Moment«, sagte Remi. »Da ist es.«

Sie nahm das dünne Glasfaserkabel zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte es. Das Bild, das die Kamera einfing, zeigte tiefe Kratzer, die offenbar mit einer Messerspitze in der Seitenwand der Gruft hinterlassen worden waren. Ego Attila filius Munzuci. Der Text ging weiter, und Remi achtete darauf, ihn vollständig aufzuzeichnen. Dann schickte sie ihn sofort an Selmas Computer und kopierte ihn auf eine DVD, die sie aus dem Laptop nahm und in die tiefe Tasche von Sams Cargo-Hose steckte. Danach zerlegten sie die Geräte wieder in ihre Einzelteile und verstauten sie in den Rucksäcken. Als sie Anstalten machten, den Deckel der Kiste zu öffnen, hielt Sam plötzlich inne.

»Warte«, flüsterte er. »Ich höre etwas. Schritte.«

Remi klappte den Computer zu, schaltete das Licht der Glasfaseroptik aus und zog das Kabel aus dem Bohrloch. Sam packte es zusammen mit der Bohrmaschine und dem Bohrer in einen der Rucksäcke, während Remi den Laptop in den anderen Rucksack schob.

Sie lauschten. Remi bückte sich tief auf den Erdboden und spähte durch den Spalt am unteren Rand der Kiste. »Es sind Männer. Fünf – nein, sechs. Sie kommen genau auf uns zu.«

Die Schritte wurden lauter, desgleichen die Stimmen der Männer. Gelächter erklang. Die Männer gaben sich keine Mühe, leise zu sein. Das Poltern einer Flasche in einer leeren Tonne aus Stahl, die als Abfalleimer benutzt wurde, war zu hören. Sam und Remi wagten nicht, sich zu rühren, und atmeten nur ganz flach.

Die Schritte kamen so dicht an ihnen vorbei, dass Remi glaubte, sie einzeln identifizieren zu können. Ein Mann hatte offenbar einen Stein im Schuh. Er rief den anderen Männern etwas zu und blieb zurück.

Dann ertönte ein Knarren. Der Mann hatte sich auf die Kiste gesetzt. Er zog einen Schuh aus, schüttelte ihn, um den Stein daraus zu entfernen. Sam und Remi konnten hören, wie die Holzdübel abermals heftig knarrten. Der Mann zog den Schuh wieder an, band die Schnürsenkel zu und lief hinter seinen Freunden, die weitergegangen waren, eilig her.

Remi atmete aus und lehnte sich gegen Sam. Einige Minuten saßen sie still da, dann warf Remi wieder einen Blick hinaus. »Die Luft ist rein.«

Sie öffneten den Deckel der Kiste, schlängelten sich hinaus, schwangen sich die Rucksäcke auf die Schultern und nahmen die Kiste auseinander. Sam hatte die Schutzhülle der Glasfaseroptik in der Hand, steckte sie in das Bohrloch, wischte mit der Hand ein wenig Sand darüber und trat ihn mit dem Schuh fest.

Sie entfernten sich von der Stelle und schleppten die Teile der Kiste zum Rand des Marktplatzes. Gleichzeitig hörten sie, wie der Motor eines Autos angelassen wurde. Sie drückten sich in den Schatten einer Mauer und warteten, bis der Wagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern vorfuhr. Nurin stieg aus und öffnete den Kofferraum. Sie legten die Teile der Holzkiste hinein und befreiten sich dann von ihren Rucksäcken. Schließlich stiegen sie in den Wagen, Nurin fuhr los und schlug die Richtung zum Hotel Zhambyl ein.

Sam holte sein Telefon hervor und wählte Selmas Nummer. »Sam?«, fragte sie.

»Ja«, meldete er sich. »Bei Ihnen müsste es jetzt fünf Uhr abends sein, richtig?«

»Stimmt. Und bei Ihnen fünf Uhr früh.«

»Remi hat Ihnen eben das Video vom Inneren der Gruft geschickt inklusive der Botschaft.«

»Wir haben alles, und es ist unglaublich. Hier ist Albrecht.«

»Sam, weiß die Gegenseite, wo sich das Grab befindet?«

»Nein. Als wir sie gesehen haben, warteten sie anscheinend auf irgendetwas und haben nicht mit archäologischem Gerät gesucht. Sie saßen gemütlich in einem Straßencafé.«

»Dann beschwöre ich Sie, auf keinen Fall zu graben. Es ist nicht so wichtig, dass wir es sind, die Mundzuks Grab öffnen, und der Versuch könnte für Sie beide tödlich enden. Sobald wir dort sind, schicke ich einen Brief mit der magnetischen Karte und der genau markierten Position an die staatliche Universität in Tarsa und auch an die Regierung in Astana. Das Land ist sehr stolz auf seine Geschichte und hat ein weitaus größeres Anrecht auf Ihren Fund als Sie.«

»Sobald Sie wo sind? Hier?«

»In Rom, Sam. In Rom!«

»Wie bitte?«

»Sie haben richtig gehört. Sie haben die Botschaft nicht gelesen. Sie lautet: ›Ich bin Attila, Sohn des Mundzuk. Mein Vater ist verstorben, daher werde ich nach Rom geschickt, um den Frieden zu sichern, aber eines Tages werde ich über Rom herrschen. Ihr findet meinen Vater hier, aber ich werde in Rom begraben – als Gast einer Tochter der flavischen Kaiser.‹«

»Leiten Sie daraus einen bestimmten Ort ab?«

»Ich weiß genau, wo es ist«, sagte Albrecht Fischer. »Ich bin dort gewesen.«

Selma ergriff das Wort. »Sam? Ich habe bereits ein Flugzeug für Sie gechartert. Es steht mittags auf dem Flughafen von Tarsa für Sie bereit. Es ist zwar sündhaft teuer, aber es wird Sie nach Rom bringen, wo wir auf Sie warten. Wir wohnen im Saint Regis Grand Hotel.«

»Wir versuchen es zu schaffen, trotz unserer zahlreichen gesellschaftlichen Verpflichtungen«, versprach Remi. »Bis dann, Selma. Wir sehen uns dort.«

Nurin hielt vor dem Hotel an, ließ sie aussteigen und lenkte dann den Wagen auf den Parkplatz hinter dem Gebäude. Sam und Remi gingen auf ihr Zimmer. Sie öffneten die Tür und blieben wie vom Donner gerührt stehen.

Das Zimmer war gründlich durchsucht worden. Die Matratze und die Sprungrahmen lehnten an der Wand, die Schubladen der Kommode bildeten zwei ordentliche Stapel, die Stühle waren umgedreht worden, um die Unterseiten der Sitzflächen zu kontrollieren. Die Reißverschlüsse sämtlicher Polster waren geöffnet worden. Die Handtücher, die aufgestapelt im Wäscheschrank gelegen hatten, waren säuberlich über die Führungsstange des Duschvorhangs drapiert. Der Buchara-Teppich lag zusammengerollt in einer Zimmerecke.

Verwundert schüttelte Remi den Kopf. »Der Ausdruck, ›das Zimmer wurde auf den Kopf gestellt‹ trifft hier ganz sicher nicht zu. Das ist der ordentlichste Einbruch, den ich je erlebt habe.«

»Sie sind eben Profis. Dabei waren sie so leise, dass die Hotelgäste und die Angestellten nicht das Geringste mitbekommen haben.«

»Was tun wir deswegen?«

Sam hatte nur eine Antwort: »Nurin.« Er trat rückwärts aus der Türöffnung.

»O nein.«

»Bring den Laptop mit und lass alles andere, wie es ist.«

Sie schlossen die Tür und eilten zu Nurins Zimmer. Sie klopften, aber niemand antwortete. Sie rannten hinaus und zur Rückseite des Hotels. Dort war Nurin. Er stand mit dem Rücken zu seinem Wagen. Zwei von den Männern, die sie auf Poliakoffs Anwesen gesehen hatten, waren bei ihm. Einer von ihnen hielt ihn mit einer Pistole in Schach, während der andere auf ihn einprügelte. Nurin stand vornübergebeugt da und konnte nicht viel mehr tun, als zu versuchen, seine lebenswichtigen Organe mit einem Arm zu schützen.

Sam und Remi näherten sich der Gruppe und hofften, dass Nurins Stöhnen laut genug war, um ihre Schritte zu übertönen. Zu Hause hatten sie beide jahrelang trainiert und sich für jede unangenehme Situation präpariert, die sie sich vorstellen konnten. Sie wussten beide, dass der Mann mit der Waffe der Einzige war, den sie ernsthaft fürchten mussten, und dass sie ihn sofort und gleichzeitig angreifen sollten.

Sobald sie nahe genug herangekommen waren, machte Remi zwei schnelle Schritte und sprang. Sie hatte den Laptop mit beiden Händen hochgehoben und so weit gedreht, dass er mit der Kante auf den Hinterkopf des Mannes krachen würde.

In der letzten halben Sekunde vor der Kollision hörte oder spürte der Mann die Nähe der Fargos. Er drehte sich halb herum, so dass der Computer ihn nur über dem rechten Auge traf. Remis Schlagwinkel sorgte jedoch dafür, dass ihm der Computer auf diese Weise das Nasenbein brach, während ihm seine Breitseite für einen kurzen Moment die Sicht versperrte.

Gerade als der Mann zurückwich, brach Sams wuchtiger Boxhieb zwei seiner Rippen und ließ ihn nach vorn einknicken. Sam packte die Pistolenhand des Mannes und sein Handgelenk, wirbelte ihn herum und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Dann rammte er ihn mit dem Gesicht gegen den Wagen, während er ihm die Pistole aus der Hand hebelte.

Der Mann, der auf Nurin eingeschlagen hatte, hob die Hände und trat den Rückzug an, aber Nurin trieb ihn mit einem Fußtritt vom Wagen weg und stieß den Kopf wie ein Football-Linebacker gegen seinen Solarplexus und schleuderte ihn gegen die Hauswand. Die Verletzungen des Mannes waren zwar nicht zu erkennen, aber er lag mit dem Rücken auf dem Asphalt, drückte gegen seine Brust und rang mühsam nach Luft. Nurins Fuß landete in seinem Gesicht.

Sam stellte sich Nurin eilig in den Weg und schob ihn von dem Mann weg. Dabei schüttelte er den Kopf. »Nein, Nurin, bitte. Wir wollen niemanden umbringen.« Sams beruhigende Stimme hielt Nurin zurück und schien ihn zur Besinnung kommen und seine gewohnte Ruhe wiederfinden zu lassen. Er nickte und lehnte sich gegen den Wagen, tastete seinen Mund ab und betrachtete das Blut auf seinen Fingerspitzen.

Sam deutete auf die Männer und hielt seine Handgelenke hoch, als seien sie gefesselt. Nurin öffnete den Kofferraum seines Wagens und holte ein Stück Nylonschnur hervor. Sam fesselte die beiden Männer, dann knebelte er sie mit Hilfe einiger Putzlumpen und einer Rolle Klebeband aus Nurins Wagen. Anschließend öffnete er die Fahrertür und dirigierte Nurin auf den Fahrersitz. »Wir müssen sofort aufbrechen. Bitte, fahren Sie uns zum Flughafen.« Er vollführte eine Geste, als lenke er ein Auto.

Nurin startete den Wagen, dann sah er sie an, halb benommen von den Prügeln, die er hatte einstecken müssen, und nicht ganz sicher, ob er richtig verstanden hatte, was Sam von ihm wollte. Während er den Wagen vom Parkplatz lenkte, klappte Remi den Laptop auf.

»Erstaunlich, wie robust diese Dinger sind«, murmelte sie, während sie das Wort Flughafen in die Suchmaschine eintippte. Das große Farbfoto eines riesigen Flughafens erschien, der wie Heathrow aussah, mit mehreren Maschinen vor dem Terminal. Sie tippte Nurin auf die Schulter und drehte das Bild zu ihm um.

Danach startete er schnell und zielstrebig in Richtung Taras Airport im Südwesten der Stadt. Nahezu der gesamte Verkehr floss in die andere Richtung und brachte Arbeiter, Händler und Landbewohner in die morgendliche Stadt.

Während sich Nurin auf den Verkehr konzentrierte, tippte Remi weiter. Sie rief eine Landkarte von Südkasachstan auf, dann wählte sie einen Bildausschnitt, auf dem die Route von Taras nach Almaty zu sehen war. Als Nurin vor dem Flughafengebäude stoppte, hielt sie den Laptop hoch. Sie deutete auf Nurin und auf die Landkarte und meinte: »Fahr zurück nach Almaty, Nurin.« Dann deutete sie auf sich selbst und auf Sam und danach auf den Flughafenterminal und sagte: »Wir reisen ab.« Mit der Hand imitierte sie ein startendes Flugzeug.

Sam holte sämtliche Tenge aus seiner Brieftasche und seinen Hosentaschen sowie sein gesamtes amerikanisches Bargeld, drückte Nurin alles in die Hand und klopfte ihm dann auf die Schulter. »Danke, Nurin. Sie sind ein mutiger Mann. Und jetzt kehren Sie lieber schnell nach Almaty zurück, ehe jemand die beiden Russen findet.« Er fuhr auf dem Monitor des Laptop mit dem Finger an der Route von Taras nach Almaty entlang.

Er und Remi stiegen aus dem Wagen, winkten Nurin zu und betraten den Terminal. Remi blieb stehen, als Sam zum Ticketschalter eilte, und ging zurück, um einen Blick nach draußen zu werfen. Nurin fädelte sich soeben mit seinem Wagen in den fließenden Verkehr ein. Als er die Auffahrt zur Schnellstraße erreichte, sah Remi, wie er seine Sonnenbrille aufsetzte und sich nach Osten in Richtung Almaty entfernte.

Am Nachmittag stieg Sergei Poliakoff auf dem Taras Airport aus seiner Maschine. Nun, da er ein reiferes Alter erreicht hatte und finanziell abgesichert war, hasste er es, Nischni Nowgorod zu verlassen. Er hätte nichts dagegen gehabt, mit Irena nach Paris oder Barcelona oder Mailand zu reisen, aber diesen gottverlassenen Ort zu erreichen, hatte ihn einen ganzen Tag und eine Nacht gekostet, und da war er nun, auf einem Haufen Sand und Steine. Alles, was er erfahren hatte, ehe er abreiste, war, dass Sam und Remi Fargo in Taras gesichtet worden waren. Er konnte kaum glauben, dass sie ihre Jagd nach dem Raubgut der Hunnen fortsetzten, als sei ihnen nichts Ernstes zugestoßen.

Poliakoff war sich bewusst, dass die Fargos sehr oft Hilfe oder sogar aktive Unterstützung von verschiedenen Verbündeten und Behörden erhielten. Aber hierherzukommen, das war reiner Wahnsinn. Fargo hatte gerade erst seine Frau gerettet und Poliakoff gezwungen, sein eigenes Haus niederzubrennen. Hatten sie noch nie etwas von Rache gehört?

Die Polizei, die in den qualmenden Überresten von Poliakoffs Haus herumstocherte, hatte festgestellt, dass die chemischen Bestandteile der Asche und des Schutts im Keller in ihrem Archiv nicht zu finden waren. Sie hatte also keine Ahnung, um was es sich handelte, und Poliakoff hoffte, dass ihre Beharrlichkeit nicht ausreichte, um ihren Fund zu analysieren. Er war als Russe geboren worden und wusste daher, dass eine »unbekannte chemische Substanz« in einem Polizeibericht irgendwann alles bedeuten konnte – sogar etwas, das noch schlimmer war als die Wahrheit. Daher hatte er nicht zugelassen, dass die Substanz geheimnisvoll blieb. In seiner schriftlichen Darstellung des Vorfalls hatte er angedeutet, dass es die Reste verschiedener medizinischer Substanzen seien, mit denen er in einem Chemielabor in seinem Keller an der Entwicklung lebensrettender Medikamente gearbeitet hatte.

Die beiden Springpferde, die seinen Töchtern gehörten, waren auf dem Feld eines Bauern fünfundzwanzig Kilometer von seinem Haus entfernt gefunden worden, daher hatte es in dieser Richtung keinerlei Ärger gegeben. Aber er konnte nicht ertragen, dass dieses Paar, die Ursache seines Unglücks, offenbar keine Angst hatte, ihm möglicherweise ein zweites Mal in die Hände zu fallen. Es war ein Fehler, dass sie keine Angst hatten. Er hatte hier seit Tagen vier Männer stationiert, die sie überwachen sollten. Außerdem hatte er einen Trupp Ölarbeiter aus Atyrau hergeholt, die in den Bergen nach dem Grab von Attilas Vater suchen sollten. Als er den Raum mit der Gepäckausgabe betrat, sah er zwei seiner Männer, die auf ihn warteten. Einer von ihnen – der blonde – war an der Entführung Remi Fargos beteiligt gewesen, die ungefähr das Letzte war, das Poliakoff, soweit er sich erinnern konnte, rundum gelungen war. Während er auf die Männer zuging, sagte er: »Erzählt mir, was gerade los ist.«

»Sie waren hier«, sagte der blonde Mann.

»Sie ›waren‹ also hier? Wo sind sie jetzt?«

»Sie sind vor zwei Stunden abgeflogen.«

»Sie haben einen Flugplan nach Odessa eingereicht.«

»Odessa?«, wiederholte Poliakoff. »Das ist doch nicht ihr Zielort. Das ist lediglich so etwas wie ein Tankstopp.« Reflexartig blickte er hoch und sah zum Terminalgebäude hinüber. Irgendwie musste er herausbekommen, wohin sie wollten, nachdem sie in Odessa gelandet waren.

»Da! Sehen Sie!« Der blonde Mann deutete zum Eingang des Terminals. »Danil und Leo. Sie waren im Hotel und haben das Zimmer durchsucht. Sie müssen etwas gefunden haben.«

Poliakoff sah, wie die beiden Männer aus einem Taxi ausstiegen und eilig auf ihn zukamen. Er konnte erkennen, dass das Gesicht des einen Mannes arg ramponiert war und dass der andere Mann kaum gehen konnte. Er brauchte nicht mit ihnen zu reden und sie zu fragen, was geschehen war. Er wusste es.

Wieder fliegen zu können war eine erhebende Erfahrung. Sam und Remi hatten die Rückenlehnen ihrer großen Ledersessel nach hinten gekippt und die Beine hochgelegt. Nachdem die Chartermaschine in Odessa gelandet war, schaute Sam aus dem Fenster, während das Bodenpersonal die Maschine in Position schob, mit Bremsklötzen sicherte und dann die Schläuche zum Auftanken anschloss. Er wählte Tibor Lazars Nummer in Ungarn. Das Rufzeichen erklang nur ein einziges Mal und wurde gleich durch Tibors Stimme ersetzt. »Sam?«

»Ja.«

»Wie ist die Suche bisher verlaufen?«

»Sie ist beendet. Lassen wir es vorerst dabei. Erinnern Sie sich an den Morgen, als wir in Ihrem Wagen saßen und nach Budapest unterwegs waren? Wie wir uns darauf einigten, dieses Projekt gemeinsam zu verwirklichen?«

»Natürlich.«

»Na gut, jetzt ist der Moment gekommen, dass wir uns alle noch einmal treffen wollen. Wir haben die fünfte Botschaft gelesen«, sagte Sam. »Wir werden damit das Grab Attilas finden und öffnen.«

»Woowww!«, rief Tibor Lazar. Es war ein echter Freudenschrei.

»Kommen Sie nach Rom«, sagte Sam. »Für Sie ist ein Zimmer im Saint Regis Grand Hotel reserviert. Sie können János und jeden anderen, den Sie wollen, mitbringen. Achten Sie nur darauf, dass Bakos Männer Ihnen nicht folgen und niemand Ihr Ziel kennt.«

»Ich bringe János mit, aber wir müssen die anderen zurücklassen. Sie sollen uns warnen, falls Bako und seine Männer irgendetwas unternehmen.«

»In Ordnung. Kommen Sie aber so schnell Sie können.«

»Wir machen uns noch heute auf den Weg. Das möchte ich nicht versäumen, selbst wenn ich den ganzen Weg zu Fuß zurücklegen müsste.«

Sam unterbrach die Verbindung. »Er ist auf jeden Fall begeistert.«

»Ohne diese Begeisterung wären wir alle sicher längst tot – Albrecht, du und ich, meine ich.«

»Das stimmt«, gab Sam zu. Er verfolgte, wie die beiden Tankwarte den Benzinschlauch von der Chartermaschine lösten. »Sieht so aus, als wären wir bereit, unser letztes Ziel anzusteuern.«

»Ich bin es auf jeden Fall«, sagte Remi. »Ich freue mich auf Rom und wünsche mir ein schönes Hotel, ein heißes Bad und ein Kleid, das deutlich zeigt, wie wenig ich seit Moskau gegessen habe. Und ich möchte in einem weichen Bett wenigstens eine Nacht durchschlafen, ohne draußen herumzuschleichen und irgendwelche Löcher zu graben.«

»Das klingt, als ließe sich das schon in Kürze ermöglichen«, sagte Sam. »Nur noch einmal graben, und wir haben es geschafft.«

28

ÜBER DEN DÄCHERN ROMS

Die Maschine der Fargos landete nicht auf dem Aeroporto di Roma-Fiumicino »Leonardo Da Vinci«, jener internationalen Drehscheibe mit vierzig Millionen Passagieren pro Jahr. Stattdessen steuerte sie den Aeroporto di Roma-Ciampino »Giovan Battista Pantine«, fünfzehn Kilometer südöstlich von Rom, an. Da Sam und Remi außer einem Laptop kein Gepäck bei sich hatten, waren die Zollformalitäten schnell erledigt.

Viel länger dauerte es, sich durch den römischen Straßenverkehr zu kämpfen, um zum St. Regis Grand Hotel zu gelangen. Das Hotel wirkte von außen schlicht und von klassischer Strenge, im Innern jedoch luxuriös und von gediegener Pracht – mit blumengeschmückten Ruhezonen. An der Rezeption wartete bereits eine Nachricht von Professor Albrecht Fischer, der sie in seine Suite im zehnten Stock einlud. Remi meinte dazu: »Zuerst mal werde ich mir was Anständiges zum Anziehen besorgen, ein Bad nehmen, und dann bin ich bereit, mich wieder unter Menschen zu wagen.« Sie sah Sam an, der sich eines Kommentars enthielt.

»Und du solltest deine Garderobe ebenfalls ein wenig aufpeppen«, sagte sie. »Du siehst ja aus wie ein Hund, der nach diversen Knochen gegraben hat.«

»Eine durchaus ehrenvolle Tätigkeit für ein so edles Tier, aber ich sollte lieber deinen Vorschlag befolgen.«

Sie checkten ein und baten dann den Concierge um einen Fahrer, der sie zu den besten Geschäften für Konfektionskleidung erster Qualität bringen sollte. Sie deckten sich mit neuer Freizeitkleidung ein, und Sam kaufte außerdem einen formellen Anzug, während sich Remi für ein Cocktailkleid, neue Schuhe und eine elegante wie praktische Unterarmtasche entschied. Zurück zum Hotel nahmen sie ein Taxi und gönnten sich in ihrer Suite eine Stunde Ruhe, ehe sie an Albrecht Fischers Zimmer klopften.

Die Tür schwang auf, und sofort sah es so aus, als sei dort eine Party in vollem Gang. Albrecht Fischer war dabei, und Selma Wondrash ging auf der anderen Seite des Raums gerade mit einem Tablett voller Horsd’œuvres herum. Pete Jeffcoat und seine Freundin und Kollegin Wendy Corden betätigten sich als Barkeeper. Auf einer Couch saßen Tibor Lazar und sein Bruder János. Ein großer Tisch war für ein festliches Dinner gedeckt.

»Sam! Remi!«, rief Albrecht Fischer, als wollte er ihre Ankunft einem gespannt wartenden Publikum verkünden. »Willkommen in unserer bescheidenen Hütte.« Gäste standen auf, umringten sie und drückten ihnen Weingläser in die Hände. »Es ist wie ein Traum«, flüsterte Remi ihrem Mann ins Ohr.

»Das ist es wirklich«, bestätigte er. Sie nahmen an der großen Tafel Platz. »Entschuldigen Sie, dass wir so spät kommen«, sagte er. »Aber in den Kleidern, in denen wir hier eingetroffen sind, haben wir uns vor ein paar Stunden noch geprügelt.«

»Zurzeit gibt es eigentlich nur ein Gesprächsthema für uns«, sagte Selma, »nämlich das Grab. Aber Albrecht wollte auf Sie warten.«

Albrecht Fischer erhob sich. »Okay«, sagte Sam. »Dann fangen Sie mal an.«

Fischer räusperte sich. »Nun, was wir aller Wahrscheinlichkeit nach finden werden, ist die Gruft mit den sterblichen Überresten Attilas. Seine Botschaft an uns – also an die Leute, die die fünf Schätze fanden, wer immer das sein mochte – war sehr klar. Er wollte als Gast einer Tochter der flavischen Kaiser beerdigt werden.«

»Wer waren die flavischen Kaiser?«, wollte Sam wissen.

»Vespasian, Titus und Domitian, ein Vater und zwei Söhne, die von 69 bis 96 nach Christus in Rom herrschten. Sie haben das Kolosseum erbaut. Vespasian war ein General, der die östlichen Streitkräfte befehligte und am Ende die Herrschaft an sich riss, indem er an der Spitze seiner Armee vor Rom auftauchte. Damit war er jemand, mit dem man kaum diskutieren konnte. Titus und Domitian traten in seine Fußstapfen.«

»Warum hatte Attila solches Interesse an ihnen?«

»Das kann ich nicht genau sagen. Sie waren bedeutende Kaiser, die auf der Höhe der römischen Macht regierten. Und sie waren die Ersten, die versuchten, Dakien an der Donau dem römischen Imperium als Kolonie einzuverleiben. Damit rückten sie den Hunnen gefährlich nahe, aber dazu kam es erst, nachdem die Flavier schon einige Zeit tot waren.«

»Dann dürfte das kein ausreichender Grund gewesen sein«, sagte Remi.

»Verbindungen können manchmal ziemlich verzwickt sein. Wie wir alle wissen, lautete der Name des Römers, der in Châlons in Frankreich gegen Attila kämpfte, Flavius Aëtius. Er war kein römischer Aristokrat, sondern stammte aus dem heutigen Bulgarien. In jungen Jahren ist er als Geisel der Hunnen an den Hof von Attilas Onkel Rua geschickt worden. Er und Attila wurden Freunde. Der Name übte vielleicht einen besonderen Reiz aus. Möglich, dass er für Attila die herrschende Klasse in Rom symbolisierte.«

»Sie meinten, Attila sei ebenfalls eine Geisel gewesen«, sagte Remi.

»Ja. Attila wurde im Jahr 418 im Alter von zwölf Jahren von seinem Onkel Rua nach Rom geschickt. Ich glaube, dort blieb er für mindestens zwei Jahre. Dabei sah er enormen Reichtum, wurde aber auch Zeuge extremer Korruption und mörderischer Verschwörungen. Er sah, dass Rom für einen Eroberer die größte mögliche Beute darstellte. Außerdem beobachtete und studierte er die Taktiken der römischen Armee, der besten Armee der Welt. Er kannte sehr bald ihre Stärken, ihre Methoden und ihre Schwachpunkte. Da er von einem kriegerischen Volk abstammte, war dies sicherlich von besonderem Interesse für ihn.«

»Und das soll den Wunsch in ihm geweckt haben, wie ein Römer beerdigt zu werden?«

»Es brachte ihn zu der Erkenntnis, dass das römische Imperium das bedeutendste Kaiserreich seiner Zeit war – und außerdem, dass es verwundbar war. Er wollte es erobern. Seine Beerdigung interessierte ihn nur in zweiter Linie. Sie wäre höchstens eine Demonstration gewesen, dass er gesiegt hatte.«

»Und Sie haben angedeutet, Sie wüssten genau, wo er in Rom beerdigt werden wollte.«

»Ein entscheidender Punkt ist, dass keiner der römischen Kaiser im herkömmlichen Sinn bestattet wurde. Üblich war, sie einzuäschern. Falls Attila beerdigt werden wollte, wie es mit seinem Vater, seinem Onkel, seinem Bruder und anderen Angehörigen sowie mit den Hunnen aus der Frühzeit geschehen war, dürften seine Möglichkeiten ziemlich begrenzt gewesen sein. Während fast der gesamten Geschichte Roms war es verboten, einen Toten innerhalb der Stadtgrenzen zu bestatten.«

»Was ist also geschehen?«, fragte Tibor Lazar.

»Was geschehen ist, das … waren die Katakomben. Die frühen Christen glaubten an die Wiederauferstehung, daher wollten sie ebenso beerdigt werden wie die Hunnen. Sie begannen, am Rand der Stadt unterirdische Gänge anzulegen und ihre Toten dort zu bestatten. Die erste Anlage dieser Art waren die Katakomben der Domitilla. Sie war eine Tochter der Flavier, eine Nichte Vespasians und Cousine ersten Grades von Titus und Domitian. Ursprünglich gehörte ihr das Land. Wie alle restlichen der vierzig anderen Katakomben, die darauf folgten, wurde auch diese an einer der wichtigen Straßen angelegt.«

»Wie lange werden wir wohl brauchen, um die Katakomben der Domitilla zu finden?«, fragte Tibor Lazar.

»Gar nicht lange«, antwortete Fischer. »Die Adresse lautet Via delle Sette Chiese Nummer 282. Das ist westlich der Via Ardeatina und der Via Appia.«

»So einfach soll das sein? Ganz offen und frei zugänglich?«

»Nicht unbedingt«, bremste Albrecht Fischer. »Bei Attila erscheint eigentlich nichts klar und simpel. In den Katakomben der Domitilla liegen etwa einhundertfünfzigtausend Tote. Die Anlage besteht aus fünfzehn Kilometern unterirdischer Gänge in vier Etagen. Jeder Tunnel ist etwa zwei Meter breit und über zwei Meter hoch, mit Wandfächern oder beckenartigen Vertiefungen, in denen die Leiber der Verstorbenen liegen. Es gibt Abzweigungen und Nebenräume, in denen weitere Wandfächer angelegt wurden. Das Gestein wird Tuff genannt. Es ist vulkanischen Ursprungs und sehr porös. Man findet es unterhalb der Stadt überall. Wenn man jemanden begraben wollte, suchte man sich einfach eine freie Stelle oder verlängerte einen Tunnel, um mehr Platz zu gewinnen, dann höhlte man die Wand an irgendeiner Stelle aus und legte den Toten in diese Nische. Anschließend verschloss man das Fach mit einer soliden Steinplatte. In die Platte meißelte man den Namen des Verstorbenen, sein Alter und das Datum seines Todes.«

»Aber warum hat sich Attila denn für eine Katakombe entschieden?«, fragte Remi. »Und woher wusste er überhaupt davon?«

»Ich denke«, erwiderte Albrecht Fischer, »zu enthüllen und zu erklären, was Attila getan hat, dürfte in Zukunft den wesentlichen Teil meiner Arbeit ausmachen. Rom war der bekannteste Ort der Welt. Er war in aller Munde. Alle erzählten davon. Attila wurde im Rahmen seiner Ausbildung wahrscheinlich dazu erzogen, die Flavier zu bewundern, von denen zwei in die Ära gehören, die von den Historikern die ›Epoche der fünf guten Kaiser‹ genannt wird. Viele Angehörige der Flavier wurden in den ältesten Teilen der Katakomben bestattet. Er wusste auch von der ständigen Sorge, dass die Gräber der Monarchen geschändet und geplündert wurden. Wir wissen, dass er ausführliche Anweisungen hinterließ, wie sein Grab getarnt werden sollte. Wir wissen außerdem, dass Attila sehr clever war. Da es in Rom von Menschen aus jeder Provinz des Imperiums nur so wimmelte, war ihm vermutlich klar, dass ein kleiner Trauerzug, der aus Hunnen bestand und eine Katakombe außerhalb der Stadt aufsuchte, keinen Verdacht wecken und nicht weiter auffallen würde. Sein Grab zwischen den Gräbern einhundertfünfzigtausend anderer Toter zu verstecken, von denen die meisten Christen waren, die zu Lebzeiten nur wenig besessen hatten, das man ihnen als Grabbeigaben hätte überlassen können, scheint genau das zu sein, was Attila als Lösung seines Problems hätte in den Sinn kommen können. Und natürlich haben wir seine persönliche Bestätigung, dass er sich für diese List entschieden hat.«

»Sie vertrauen dem Wort eines Zwölfjährigen?«

»Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass diejenigen, die diesen Mann unterschätzt haben, gewöhnlich vorzeitig den Tod fanden. Und es gibt noch einen anderen Grund, um dem jungen Attila zu vertrauen.«

»Und der wäre?«

»Dass Attila und nicht sein älterer Bruder Bleda oder jemand anders als Geisel ausgewählt wurde. Daraus ergab sich für Rua die günstigste Möglichkeit, einen Spion an den wichtigsten Hof der Welt zu schmuggeln. Außerdem ergab sich daraus für Rom die einmalige Chance, eine enge Beziehung zu dem jungen Mann zu knüpfen, von dem man annahm, dass er eines Tages Herrscher der Hunnen werden würde. Beide Seiten waren sich darin einig, wer das sein würde – der zwölf Jahre alte Attila nämlich.«

»Na schön«, sagte Sam. »Wir wissen also, wo das Grab ist, und alle an diesem Projekt Beteiligten haben sich hier versammelt. Dann sollten wir überlegen, wie wir jetzt weiter verfahren.«

»Ich würde es begrüßen, wenn wir alle beim Finale dabei sind«, sagte Remi. »Selbst wenn wir tausendfünfhundert Jahre zu spät kommen sollten und das Grab bereits geplündert wurde, sollten wir die Instruktionen aufs Wort befolgen.«

»Remi weist zu Recht auf ein solches mögliches Ergebnis hin«, sagte Fischer. »Einige Katakomben sind von den Westgoten, den Lombarden und Grabräubern im frühen Mittelalter geplündert worden. Es wäre nicht verwunderlich, wenn wir gar nichts finden. Aber die Katakomben der Domitilla sind die am besten erhaltenen.«

»Wie sieht die rechtliche Seite der Angelegenheit aus?«, wollte Sam wissen.

»Die haben wir ebenfalls unter die Lupe genommen«, sagte Selma. »Die Katakomben der Domitilla wurden bis ins neunte Jahrhundert von den Römern benutzt, danach gerieten sie in Vergessenheit. Erst 1873 wurden sie auf Grund einer in Fragmenten erhaltenen Grabinschrift, die auf die beiden dort bestatteten heiligen Märtyrer Nereus und Achilleus verwies, wiederentdeckt. Weil der größte Teil der Katakomben als früher christlicher Friedhof betrachtet werden kann, gingen sie ins Eigentum der katholischen Kirche über. Im Jahr 2007 übertrug der Papst ihre Verwaltung schließlich auf die Gesellschaft des Göttlichen Wortes, eine christliche Ordensgemeinschaft, die auch unter dem Namen Steyler Missionare bekannt ist. Zurzeit sind etwa tausendsechshundert Meter unterirdischer Tunnel für die Öffentlichkeit zugänglich. Aber sie unterstützen zahlreiche Projekte, in deren Verlauf die restlichen Katakomben von Historikern erforscht, vermessen und fotografiert werden. Die Domitilla-Katakomben sind die bei weitem älteste Anlage dieser Art, die außerdem immer noch die Gebeine der in ihr bestatteten Toten beherbergt. Wir haben Capitano Boiardi von der Carabinieri Tutela Patrimonio Culturale benachrichtigt. Er hat sich nicht nur bereit erklärt, für unsere Sicherheit zu sorgen, sondern er vermittelt außerdem bei der Gesellschaft des göttlichen Worts. Er wird sie darüber informieren, wie eng Sie im Zuge der Ausgrabungen in Mantua mit den Behörden zusammengearbeitet haben.«

»Wunderbar«, sagte Remi. »Es tut gut, jemanden wie ihn auf unserer Seite zu wissen.«

»Er hat vor einer Weile angerufen und nach Ihnen und Sam gefragt. Ich erklärte ihm, dass ich für Sie arbeite, daher meinte er, ich solle Ihnen bestellen, dass er so bald wie möglich hierherkommen werde. Außerdem hat er dafür gesorgt, dass das Kultusministerium dies als Gemeinschaftsprojekt behandelt. Alles, was vor dem neunten Jahrhundert vor Christus oder nach dem vierten Jahrhundert nach Christus datiert, erhält eine Ausfuhrgenehmigung für die USA. Über alles andere müsste von Fall zu Fall gesondert verhandelt werden.«

»Das sind wirklich großzügige Bedingungen«, sagte Sam.

»Es dürfte von großem Vorteil sein, amtliche Unterstützung zu erhalten«, sagte Albrecht Fischer. »In eine Katakombe hinabzusteigen ist so etwas wie angewandte Höhlenforschung. Der Boden ist hart, sorgfältig geglättet und einigermaßen eben und trocken. Aber hinter den Bereichen, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind, sieht es nicht viel anders aus als im dritten Jahrhundert nach Christus. Zuerst einmal gibt es keinen elektrischen Strom, also auch kein Licht. Keiner der Verstorbenen wurde aus seiner Gruft oder seiner Grabkammer herausgeholt. Wir arbeiten mit dem, was wir mitnehmen, und wenn wir den Ort verlassen, bleibt nichts von uns zurück. Dies ist eine fünfzehn Kilometer lange archäologische Grabungsstätte. Wir vermessen und fotografieren, aber wir rühren nichts an, soweit wir es vermeiden können. Wir müssen sehr sorgfältig, wachsam und geduldig zu Werke gehen, denn das Grab wird sicherlich irgendwie versteckt sein. Was uns erwartet, ist vielleicht einer der größten Schätze der antiken Welt. Attila dachte schon mit zwölf Jahren an dieses Grab und beschäftigte sich bis zu seinem Tod fünfunddreißig Jahre später damit. Alles, wovon wir mit Sicherheit ausgehen können, ist, dass es nicht leicht zu finden sein wird.«

Nun ergriff Sam das Wort. »Ich denke, wir sollten uns gut überlegen, wie wir an die Sache herangehen. Ich schlage vor, dass sich – ehe wir dort hinuntersteigen – jeder von uns über seine Fähigkeiten klar wird. Falls man Zweifel hat, fünfzehn Kilometer zu Fuß auf steinigem Boden mit einem Rucksack auf den Schultern ohne weiteres schaffen zu können, sollte man gleichzeitig wissen, dass man mit dem Rückweg die doppelte Strecke zurücklegen muss. Wenn jemand schon mal Ansätze von Klaustrophobie bei sich festgestellt hat, dann sollte er sich seine Teilnahme gründlich durch den Kopf gehen lassen. In diesem Raum ist niemand, der sich nicht das Recht verdient hätte, mit hinunterzugehen. Aber wir brauchen auch ein Team, das oben bleibt, unsere Fahrzeuge bewacht, sich um die Dinge kümmert, die wir nach oben bringen, den Kontakt mit den Behörden aufrechterhält und so weiter.«

Die Versammelten sahen einander auffordernd an, aber zuerst sagte keiner von ihnen ein Wort. Schließlich gab sich Selma einen Ruck. »Ich glaube, ich bin hier oben nützlicher.«

»Ich gehe runter«, sagte Tibor Lazar.

»Ich auch«, schloss sich János Lazar an.

»Ich glaube, ich werde unten ebenfalls gebraucht«, sagte Fischer. »Ich weiß schließlich, wonach wir suchen.«

»Ich gehe auf jeden Fall runter«, erklärte Sam mit Nachdruck.

Remi überlegte nicht lange. »Ich genauso«, sagte sie.

Wendy meinte daraufhin: »Ich bleibe bei Selma.«

»Vielen Dank«, sagte Selma. »Ich dachte schon, ich wäre ganz allein hier oben.«

»Ich bleibe auch hier«, sagte Pete.

Sam plante bereits weiter. »Wenn ich Boiardi nicht völlig falsch verstanden habe, bringt er ein paar Carabinieri mit, die hier oben die Augen offen halten. Sollten wir den Schatz finden, dürfte die Polizei am besten geeignet sein, ihn zu bewachen. Als Nächstes sollten wir uns überlegen, welche Ausrüstung wir mitnehmen. Unsere Mannschaft wird also aus Tibor, János, Remi, Albrecht und mir bestehen. Jeder sollte einen Schubkarren mitnehmen. Die Räder sollten so groß wie möglich sein und Luftbereifung haben. Ich denke an solche wie bei einem kleinen Fahrrad. Auf diese Weise braucht niemand einen Siebzig-Pfund-Rucksack zu schleppen. Außerdem können wir, falls wir fündig werden, schon bei unserer ersten Rückkehr ans Tageslicht ein paar Objekte aus dem Grab mitnehmen.«

»Falls solche Karren nicht auf die Schnelle aufzutreiben sind, lasse ich welche bauen«, entschied Selma.

»Was meinen Sie, wann wir starten können?«, fragte Remi.

Selma überlegte. »Heute ist Donnerstag. Die Katakomben sind dienstags für Besucher geschlossen. Wenn wir uns bis dahin mit den Behörden geeinigt haben, würde ich sagen, ist Dienstag der nächste Termin.«

Es klopfte an der Tür, und mehrere Kellner erschienen mit Sei vierwagen, um das Abendessen aufzutragen. Man begab sich zu Tisch, wo während der Mahlzeit die weiteren Schritte geplant wurden. Selma hatte die Zusammenstellung des Menüs übernommen und verschiedene Gerichte sowie den jeweils dazu passenden Wein bestellt. Es gab Meeresfrüchte, Rind, Lamm und Huhn. Als Beilagen standen Nudeln und verschiedene Salate bereit. Etwa zehn Minuten später klopfte es abermals an der Tür. Sam stand auf, um zu öffnen.

Der Besucher war Capitano Boiardi, diesmal in einem schwarzen Zivilanzug anstatt seiner schwarzen Uniform. Sam freute sich aufrichtig. »Captain«, sagte er, »dass Sie so schnell kommen konnten, damit habe ich wirklich nicht gerechnet.«

»Wenn Sie weiterhin Polizistenleben retten, wird sich an diesem erstklassigen Service nichts ändern.« Er umarmte Sam und klopfte ihm auf den Rücken. »Schön, Sie wiederzusehen.« Dann ergriff er Remis Hand und hauchte einen Kuss darauf. »Remi, nach der langen Fahrt sind Sie eine wahre Labsal für meine Augen.«

»Bitte kommen Sie und bedienen Sie sich. Eine kleine Stärkung wird auch Ihnen sicher guttun, Captain«, sagte sie. »Haben Sie ein paar von Ihren Männern mitgebracht? Sie sind natürlich ebenfalls herzlich eingeladen.«

»Nein«, erwiderte er. »Sie erinnern sich gewiss an den Ärger, den wir hatten, weil man bemerkt hat, dass wir Neapel verließen. Diesmal haben wir uns aufgeteilt. Und nicht alle haben das gleiche Ziel angesteuert.«

»Sehr gut«, sagte Sam. »Erst einmal hole ich Ihnen etwas zu essen und zu trinken. Wenn wir nicht haben sollten, wonach Ihr Herz begehrt, können wir es gerne bestellen. Schließlich sind wir in einem Hotel.«

»Ich nehme etwas Alkoholfreies«, sagte der Polizeioffizier. »Ansonsten bin ich auch mit einem Glas Wasser bestens bedient. Ich muss heute Abend noch einige wichtige Termine wahrnehmen.«

Sam brachte ihm ein Glas Ginger Ale, und dann nahmen sie am Tisch Platz. »Das Kultusministerium«, sagte Boiardi, »befürwortet Ihren Vorschlag, dieses Unternehmen als Gemeinschaftsprojekt durchzuführen. Außerdem hat es eine Ausgrabungsgenehmigung erteilt, sich der aktiven Mitarbeit der Gesellschaft des Göttlichen Wortes versichert und mich und meine Leute zu Ihrem Schutz abkommandiert. Wann geht es los?«

»Der Dienstag, wenn die Katakomben für den Publikumsverkehr geschlossen sind, wäre uns am liebsten.«

»Perfekt«, sagte der Capitano. »Dann brauchen wir wenigstens keine Beamten für den Schutz Unbeteiligter einzusetzen.«

»Wie haben Sie es geschafft, dass das Ministerium so schnell geschaltet hat?«

»Sie haben den ersten Schatz – den in Mantua – ohne ausdrückliche Aufforderung dem Ministerium übergeben und damit bewiesen, dass Sie sich an die Gesetze halten. Sie haben Carabinieri gegen Kriminelle verteidigt und vor schlimmem Schaden bewahrt und sich als wahre Freunde der Nation, der Geschichtswissenschaft und meiner Wenigkeit, Sergio Boiardis, erwiesen.«

»Das habe ich sehr gern getan«, sagte Sam. »Wir wollen das Ministerium auch diesmal wieder bitten, alles, was wir finden, in seine Obhut zu nehmen.«

»Hervorragend«, sagte Sergio Boiardi. »Wir werden die Funde umgehend ins Museo Archeologico Nazionale in Neapel bringen, wo wir bereits entsprechend Platz geschaffen haben.«

»Werden Sie mit hinunter in die Katakomben kommen?«

»Ja. Ich und zwei meiner Beamten werden Sie begleiten. Außerdem werde ich am Eingang drei Männer mit einem Lastwagen, einer Funkverbindung mit der römischen Polizei und einer Erste-Hilfe-Station bereitstellen.«

»Vielen Dank«, sagte Sam. »Schaffen Sie das bis Dienstag?«

»Wenn es sein muss, sogar bis morgen schon.«

»Dienstag ist okay«, sagte Sam. »Was meinen Sie, um wie viel Uhr sollen wir starten?«

»Vier Uhr morgens wäre am günstigsten«, meinte Boiardi. »Bis dahin wird sich der Verkehr in Rom einigermaßen beruhigt haben.«

29

UNTER DEN STRASSEN VON ROM

Am Dienstag versammelten sich um vier Uhr morgens die Expeditionsteilnehmer vor den Katakomben der Domitilla in der Via delle Sette Chiese Nummer 282. Bis zum Morgengrauen würde es zwar noch einige Zeit dauern, aber ein Vertreter der Gesellschaft des Göttlichen Wortes namens Bruder Paolo war bereits erschienen, um sie einzulassen. Er trug das braune Gewand eines Mönchs, auch wenn sein bebrilltes Gesicht eher wie das eines Geschäftsmannes aussah, und seine Socken und Schuhe passten zu jemandem, der in einem Büro arbeitete. Die Gesamtwirkung seiner Erscheinung war die eines Mannes, der im Bademantel ertappt worden war, ehe er sich auf den Weg zur Arbeit machte.

Sie folgten ihm über eine Treppenflucht hinunter zur Tür einer Kirche aus dem vierten Jahrhundert. Nur das Dach und eine einzige Fensterreihe waren über Erdbodenniveau zu sehen, und das Innere der Kirche erschien sehr alt. Es war kahl und schmucklos, mittlerweile eher ein antikes Besichtigungsobjekt als ein Ort der Gottesverehrung. Die Grabsucher brachten ihre Ausrüstung mit, und Bruder Paolo zeigte ihnen die Kirchenschiffe, dann deutete er auf die Tür, die zu der Katakombe führte, und überließ sie sich selbst.

Die acht Forscher brauchten etwa eine halbe Stunde, um ihre Wagen die ersten drei Treppenabschnitte bis auf die Ebene hinunterzuschaffen, auf der sie mit ihrer Suche beginnen wollten, und sie dann mit ihrer technischen Ausrüstung und dem Zubehör aus ihren Rucksäcken zu füllen. Während ihrer tagelangen Vorbereitungen war die Menge dieser Gegenstände ständig geschrumpft, bis nur noch die wichtigsten Dinge übrig geblieben waren – Licht, fotografisches Gerät, Werkzeug, Wasser und Verpflegung. Nun befestigte jeder der Forscher mit einem elastischen Band eine Lampe an seiner Stirn.

Während sie die ersten Tunnel passierten, sahen sie lediglich leere Fächer, ein paar kleine römische Fresken, aufgetragen auf natürlich gewachsenem Fels oder auf grobes Mauerwerk, sowie ein paar leere Nischen, die als Grabkammern hatten dienen sollen. Da gab es Schreine, mit Farben verzierte Grabkammern, doch die meisten waren nicht mehr als schmucklose Nischen in nacktem Tuffstein. Während sie weiter vordrangen, trafen sie auf immer mehr Nischen, die noch besetzt waren. Nun allerdings waren die Nischen mit großen Steinen verschlossen. Woraufhin Albrecht Fischer seinen Freunden mit einigen interessanten Informationen behilflich war. »In diesem Teil können wir es noch ein wenig gemütlich angehen lassen. Die Gräber stammen aus der Zeit zwischen 550 und 600 nach Christus. Das war also lange nach Attilas Bestattung. Er kann sein Grab ja kaum in einem Tunnel haben, der noch nicht angelegt worden war, als er starb. Wir müssen uns an die Gräbertunnel halten, die vor dem Jahr 453 eingerichtet wurden. Ihnen dürfte längst aufgefallen sein, dass auf keinem der Grabsteine ein Datum in Zahlen angegeben wurde. In jener Zeit richteten sich die Römer nach dem Julianischen Kalender, der im Jahr 45 vor Christus in Kraft getreten war. Jahre wurden nicht durchgezählt, sondern erhielten die Namen der beiden Konsuln, die ihr Amt jeweils am ersten Januar antraten. In Attilas Todesjahr waren das die Konsuln Flavius Opilio und Johannes Vincomalus. Merken Sie sich unbedingt diese Namen. Attila befand sich noch in seiner Festung an der Theiß, als er starb, woraus sich ergibt, dass es noch zu früh im Jahr war, um einen Feldzug zu beginnen. Das heißt, dass er wahrscheinlich im Januarius, im Februarius oder im Martius gestorben ist.«

»Wird denn sein Name genannt?«, fragte Remi.

»Höchstwahrscheinlich nicht, es sei denn, er wurde auf irgendeine Art und Weise verfremdet. Attila war außerordentlich clever und vorausschauend. Er wollte auf keinen Fall, dass die Römer sein Grab fanden. Aber ich glaube schon, dass er den Wunsch hatte, es möge eines Tages doch gefunden werden.«

»Immerhin hat er uns sämtliche nötigen Hinweise geliefert«, sagte Remi.

»Wir mussten uns rückwärts vorarbeiten, von seinem jüngsten Schatz bis zu seinem ersten. Ich glaube, er wollte, dass ein Hunne die Schätze fand und mit diesem Reichtum irgendetwas in der Welt bewirkte – sie jedoch zuerst einmal beherrschte. Vielleicht hatte er dabei an einen späteren Nachfahr gedacht. Von seinen drei Söhnen war offenbar keiner der Aufgabe gewachsen, die Welt zu beherrschen, und das wusste er zweifellos.«

»Nun, da wir schon mal bis hierher vorgedrungen sind, habe ich das Gefühl, als sei mir unterwegs irgendetwas entgangen, etwas, wodurch sich sein Grabstein von den anderen unterschied«, sagte Remi.

»Das Grab zu finden ist ebenfalls Teil seiner Prüfung. Wir halten uns an das, was wir haben – Datum und Alter –, und sehen uns an, was wir sonst noch verwenden können. Die Katakombe war zwischen dem zweiten und dem siebten Jahrhundert in Gebrauch. Sein Grabmal dürfte unter den früheren zu suchen sein. Und ich vermute, dass es irgendetwas gibt, das Nichteingeweihte nicht erkennen würden – vielleicht irgendeine sprachliche Besonderheit, etwas, das nicht lateinisch geschrieben ist.«

»Ich hoffe, dass er es für uns Nicht-Hunnen nicht zu schwer gemacht hat.«

»In dieser Hinsicht bin ich guten Mutes. Was hätte er davon? Überlegen Sie nur, was Sie und Sam alles überstanden haben. Er hat Ihnen einiges über sich selbst mitgeteilt, indem er Sie zwang, die Orte aufzusuchen, an denen in seinem Leben grundlegende Veränderungen stattgefunden haben. Er hat Sie von seinen letzten Tagen, als er sich auf der Höhe seiner Macht befand und die bildschöne gotische Prinzessin Ildico in seiner Festung in der ungarischen Puszta heiratete, umgeben von hunderttausenden seiner fanatischen Anhänger, zurück zu jenem ersten Moment seiner erstaunlichen Laufbahn geführt. Wir wissen jetzt, dass der Beginn alles andere als triumphal gewesen ist. Es war der Moment, als ein zwölfjähriges Waisenkind am Grab seines Vaters stand und als Geisel in die Fremde geschickt werden sollte. Und was tat er in diesem Augenblick? Er gelobte, Rom zu erobern und hier begraben zu werden.«

»Aber er hat Rom nicht erobert.«

»Er hatte den Punkt erreicht, an dem es in seiner Macht stand, diesen Schritt zu tun. Stattdessen entschloss er sich, sein Heer für einen späteren Zeitpunkt zu schonen.«

»Doch er starb, ehe er zurückkehren konnte.«

»Das ist richtig«, sagte Albrecht Fischer. »Sein Tod kam für jeden völlig überraschend. Während der langen Zeit, als er die während seiner Raubzüge zusammengetragene Beute vergrub und Botschaften hinterließ, hatte er gewiss nicht den geringsten Zweifel, dass er Rom eines Tages erobern und sich selbst zum Kaiser erklären werde. Als er 452 am Po umkehrte, war er sich darüber im Klaren, dass niemand mehr da war, der ihn hätte aufhalten können. Flavius Aerius verfügte über keine ausreichende Streitmacht mehr, die ihm hätte standhalten können. Es ergab sich, dass Aëtius’ nomineller Sieg bei Châlons-en-Champagne der letzte Sieg eines weströmischen Heeres war, und ich glaube, dass Attila scharfsinnig genug war, es genauso zu sehen. Ich vermute, dass er 453 im Spätfrühling oder im Frühsommer, wenn die Saison der Kriegszüge wieder begann, zurückgekehrt wäre, um Rom anzugreifen. Stattdessen starb er.«

Sie gingen durch die dunkle Katakombe, wobei ihre Stirnlampen die einzige Beleuchtung darstellten, außer wenn jemand eine Taschenlampe auf eine Inschrift richtete oder ein Blitz aufflammte, weil ein Foto gemacht wurde. Vom Ende der Gruppe rief Sam herüber: »Achten Sie auf jeden Grabstein, an dem Sie vorbeikommen. Lesen Sie unbedingt alle Inschriften, und schießen Sie so viele Fotos wie möglich, um unsere Route festzuhalten.«

Sie gingen weiter und kamen dabei von einer Galerie zur nächsten. Irgendwann drangen Tibor und János Lazar in eine Abzweigung des Korridors ein, dem sie gerade folgten, schauten sich darin um und beeilten sich dann, die Gruppe, die mittlerweile weitergegangen war, wieder einzuholen.

Sam blieb stehen und fragte im Flüsterton: »Haben Sie auch etwas gehört?«

Tibor Lazar antwortete: »In der Dunkelheit hinter uns klang es wie Schritte.«

»Könnte es sein, dass Attilas Männer hierherkamen und einfach ein älteres Grab benutzt haben?«, fragte Remi.

»Genau«, sagte Fischer. »Wir nehmen an, dass sie einen Tunnel gefunden haben – oder vielleicht sogar einen ganzen Abschnitt der Katakombe –, der so alt war, dass niemand ihn je wieder aufsuchen würde. Dann entfernten sie wahrscheinlich einen Verschlussstein und die sterblichen Überreste dahinter. Als Nächstes taten sie das, was viele römische Familien damals getan haben – sie gruben weiter und vergrößerten die Kammer. Dabei ließen sie die Öffnung so schmal, wie sie war, damit sich das Grabmal nicht von den tausenden anderer ringsum unterschied. Aber wenn der Schatz auch nur annähernd so umfangreich ist, wie wir aus dem, was wir bisher gelesen haben, entnehmen können, müsste die Kammer um vieles größer sein als jede der Grüfte, die wir bisher zu Gesicht bekommen haben.«

»Wir sollten lieber darüber nachdenken, woran wir sie erkennen können«, sagte Remi. »Gibt es irgendein Familiensymbol oder eine Verballhornung von Attilas Namen oder gar einen Spitznamen?«

»Schon der Name selbst ist umstritten«, sagte Fischer. »Einige sind der Meinung, dass ›Attila‹ aus dem Gotischen abgeleitet ist und ›kleiner Vater‹ heißt, wobei util die Bedeutung von ›Vater‹ hat und la eine Verkleinerungsform ist. Dem liegt die Überlegung zu Grunde, dass die Hunnen Asiaten und vom Wuchs her kleiner waren als die Goten des zukünftigen Germaniens. Hinzu kommen die Aufzeichnungen des Priskos, aus denen hervorgeht, dass Attila eine eher kleine Erscheinung gewesen sein soll.«

»Glauben Sie das?«, fragte Tibor Lazar, der die ganze Zeit stumm und voller Interesse zugehört hatte.

»Nein. Ich denke, es würde vielem widersprechen, das wir über ihn wissen. Er war eine charismatische Führerpersönlichkeit und ein absoluter Herrscher – ein Tyrann, wenn man will – und außerdem ein unbarmherziger Krieger. Einerseits verfolgte er Strategien, die seine Armeen schonten, doch bei anderen Gelegenheiten, wenn es seinen Absichten entgegenkam, ließ er seine Kavallerie befestigte Positionen angreifen und nahm hohe Verluste als Preis für den angestrebten Sieg in Kauf. Er war niemals die Person, die man ›kleiner Vater‹ nennen würde, und er hätte diese Bezeichnung auch nicht für sich akzeptiert oder gar selbst benutzt.«

»Und wie lautet Ihre bevorzugte Theorie?«

»Ich denke, dass die hunnische Sprache der Sprache der Donau-Bulgaren, einem seit langem ausgestorbenen türkischen Dialekt, ähnlich war. Im Donau-Bulgarischen heißt attila ›großer Ozean‹ oder ›universeller Herrscher‹. Dies entspricht der Rolle eines Hunnenkönigs, dessen Aufgabe darin bestand, seinem Volk zu Siegen und damit zu Wohlstand zu verhelfen. Außerdem gibt es keinen Hinweis auf einen Ursprung in einer nur entfernt verwandten Sprache oder eine westliche, nennen wir es abendländische, Herkunft.«

Die Gruppe erreichte nun die ersten drei Galerien, in denen Attilas Grab verborgen sein konnte. Sie waren vor dem Jahr 400 angelegt und gefüllt worden. Dort fanden sich Inschriften, jedoch keine einzige, die alle drei notwendigen Elemente enthielt – die richtigen Namen der Konsuln für das Jahr 453, die Altersangabe »siebenundvierzig« und ein Todesdatum in den ersten drei oder vier Monaten des Jahres.

An dieser Stelle meldete sich Capitano Boiardi zu Wort. »Was bringt uns eigentlich zu der Annahme, dass sich Attila in allen Punkten an die Wahrheit hielt? Warum sollte er keinen falschen Namen oder nicht sogar ein falsches Datum benutzt haben?«

»Weil es nicht den Absichten entspräche, die wir ihm unterstellen«, erwiderte Fischer. »Wir sind der Überzeugung, dass er wollte, dass das Grabmal von der richtigen Person gefunden wurde – von jemandem mit Entschlusskraft, Cleverness und Beharrlichkeit. Nach unserer Auffassung wünschte er sich, dass die hier und anderswo verborgenen Schätze von einem zukünftigen Hunnenherrscher dafür verwendet werden sollten, die Herrschaft über die Welt, so wie man sie sich damals vorstellte, zu ergreifen.«

Gerade durchquerten sie den vierten Bereich auf Albrecht Fischers und Selmas Liste, einen Abschnitt mit Galerien, die einander kreuzten, ähnlich den Straßen einer unterirdischen Stadt. Sie verliefen rechtwinklig zueinander – wie bei oberirdischen Häuserblocks. Die Forscher lasen Inschriften und machten Fotos, wie sie es bereits seit einigen Stunden taten, und dann, ganz plötzlich, aber ohne einen hörbaren Ausdruck von Überraschung, drang Remis Stimme aus der Dunkelheit. »Ich glaube, wir haben gefunden, was wir suchen.«

Albrecht Fischer hielt abrupt inne. »Wie bitte?« Eilig drehte er sich zu ihr herum und starrte sie entgeistert an.

Remi stand neben einem Abschnitt der Tunnelwand, in der sich mehrere Grabkammern befanden, die mit Steinplatten verschlossen waren. Auf eine dieser Steinplatten deutete sie und erklärte: »Ich glaube, dahinter liegt Attila.«

Fischer ging näher an den großen Stein heran, den sie inspizierte. Der Lichtschein seiner Stirnlampe kam noch zu dem Licht ihrer Lampe hinzu und ließ jede Einzelheit auf der Steinplatte deutlich hervortreten. Die anderen drängten sich ebenfalls heran. Albrecht Fischer las laut vor. »›Fidelis Miles‹, was so viel heißt wie ›königlicher Krieger‹«, sagte er. »›Obit die annus Flavius Opilio et Johannes Vincomalus vicesimo quinto Ianuarii. XLVII.‹« Er lachte laut und legte Remi einen Arm um die Schultern. »Ich glaube, Sie haben recht. Hinter diesem Stein dürfte tatsächlich der Mann liegen, den wir suchen.«

Ein gegenseitiges begeistertes Händeschütteln, Schulterklopfen und Umarmen folgte. Sam sagte: »Wir sollten alle ein Stück zurücktreten, damit die Grabplatte fotografiert werden kann. Von jetzt an muss alles genauestens dokumentiert, vermessen und fotografiert werden, ehe es aus seiner jeweiligen momentanen Position entfernt wird. Und es gelten ausschließlich Albrechts Anweisungen.«

Während der nächsten zwei Stunden wurde der Verschlussstein eingehend untersucht und anschließend entfernt. In der dahinter verborgenen Höhle lag das Skelett eines hunnischen Kriegers aus dem fünften Jahrhundert, das den menschlichen Gebeinen ähnelte, die Albrecht Fischer im Frühsommer auf dem Feld in der Nähe von Szeged, Ungarn, gefunden hatte. »Vermutlich ist dieser Mann der auf der Grabplatte erwähnte treue Soldat.« Das Skelett war mit einer Hose aus Leder und einem Hemd bekleidet. Um die Hüften trug es einen Gurt mit einem Dolch und einem langen, geraden Schwert.

Sam und Albrecht Fischer bugsierten ein Brett unter das Skelett mitsamt seiner Kleidung und den Waffen und schoben es anschließend vorsichtig nach draußen, so dass es in einen starren, luftdichten Plastikbehälter gebettet werden konnte, der wie ein flacher Sarg aussah und von Tibor und János Lazar bereitgehalten wurde. Anschließend stellten sie den Behälter beiseite, damit er bei den weiteren Aktivitäten nicht im Weg war.

Albrecht Fischer und Sam Fargo krochen nun in die aus dem Fels gemeißelte, vergleichsweise kleine Grabkammer und untersuchten ihre hintere Abschlusswand. Sam holte sein Taschenmesser hervor. »Darf ich mal testen?«

»Auf jeden Fall«, sagte Fischer. »Ich denke, es ist eine falsche Rückwand aus Mörtel oder Gips.«

Sam stocherte und kratzte ein paar Sekunden lang an der Wand herum, dann brach er ein größeres Stück heraus. »Es ist eine Gipsschicht, die eine zweite Steinplatte verbirgt.«

»Wir sollten sie fotografieren, bevor wir sie öffnen.« Sam und Albrecht Fischer machten Platz, während Remi die Gipswand aus verschiedenen Perspektiven fotografierte. Dann entfernten die Männer die raffinierte Tarnung und untersuchten die Bruchstücke auf Farbreste oder Kratzer.

Albrecht Fischer beugte sich in die Öffnung und betrachtete eine Platte aus Tuffstein, die hinter der Gipswand den weiteren Weg versperrte. »Ich sehe einen zweiten Verschlussstein. Oh ja. Das ist es! Volltreffer!«, sagte er dann. »›Sepulxrum Summi Regis.‹ Das Grab des Großkönigs. ›Magnus Oceanus.‹ Der Große Ozean. ›Rex Hunnorum.‹ Herrscher der Hunnen.«

Die anderen applaudierten, wahrscheinlich war dies das lauteste Geräusch seit gut eintausend Jahren, das an dieser Stelle zu hören gewesen war. Als der Beifall nachließ und verstummte, lehnte sich Sam zu Capitano Boiardi und fragte leise: »War das ein Echo?«

Boiardi lauschte für einen kurzen Moment, dann nickte er. »Schauen wir mal nach.« Er knipste seine Stirnlampe aus.

Die beiden Männer traten in den Tunnel und gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Dabei blieben ihre Stirnlampen ausgeschaltet. Während sie sich durch den Felsengang tasteten, blieb jeweils einer von ihnen gelegentlich stehen, um ein paar Sekunden lang zu lauschen und seinen Weg dann fortzusetzen. Als sie zur zweiten Abzweigung gelangten, erfühlten sie eine größere Öffnung in der Gangwand, die offenbar den Zugang zu einer Familiengruft bildete. Sam und Boiardi gingen daran vorbei, dann knipste Boiardi seine Lampe an, um sich zu orientieren.

Der Lichtkegel fing vier Männer ein, die aus dem toten Winkel kamen, sich auf sie stürzten, um sie zu überwältigen und zu Fall zu bringen. Sam, der schon seit früher Jugend ein regelmäßiges Judotraining absolvierte, konnte den ersten Gegner auf Grund des Überraschungseffekts ausschalten und versetzte ihm anschließend einen wuchtigen Hieb vor die Brust, der ihn endgültig lahmlegte. Der zweite Mann hatte Sam von hinten attackiert und klammerte sich an seinen Rücken. Sam warf sich mitsamt seiner lebendigen Last rückwärts gegen die Felswand und spürte, wie der Mann schlaff wurde und zwischen ihm und der Felswand auf den Boden rutschte.

Capitano Boiardi war als Polizeioffizier in den gängigsten Zweikampftechniken ausgebildet und allein schon auf Grund seiner Statur jedem seiner beiden Angreifer überlegen. Den ersten streckte er mit einer Serie von Kinnhaken und Körpertreffern zu Boden, den zweiten schaltete er aus, indem er ihn in den Schwitzkasten nahm und ihm das Luftholen nahezu unmöglich machte.

Während Sam sich bückte, um die Taschenlampe aufzuheben, die Boiardi fallen gelassen hatte, entdeckte er zwei Frauen, die in einer Nische der Krypta kauerten.

Boiardi rief etwas auf Italienisch, und Angst flackerte in ihren weit aufgerissenen Augen. »Wir verstehen Sie nicht.«

»Schießen Sie noch nicht«, bremste Sam den Polizisten. »Ich weiß, wer diese Leute sind.«

»Und wer sind sie?«

»Sie arbeiten für eine Firma namens Consolidated Enterprises in New York.«

»Woher kennen Sie sie?«, fragte Boiardi.

»Anscheinend folgen sie Remi und mir. Es heißt, sie seien kommerzielle Schatzsucher, aber ob sie das wirklich sind, weiß ich nicht.«

»Warum greifen sie einen Offizier der Carabinieri an?«

»Fragen Sie sie. Sie haben uns verfolgt, als wir Louisiana verließen, und waren uns in Berlin abermals auf den Fersen. Dann wurden sie in Berlin und später in Ungarn verhaftet. Ich weiß nicht, wie sie freigekommen sind, aber wir können gerne Hauptkommissar Klein von der Berliner Polizei anrufen und ihn fragen.«

»Sie haben uns fälschlich beschuldigt«, sagte die junge Frau mit den kurzen blonden Haaren, die Sam und Remi in Berlin verfolgt hatte. »Die Anklage wurde natürlich fallen gelassen.«

Der hochgewachsene Mann mit dem kahl rasierten Schädel fügte hinzu: »Zwei Wochen lang haben sie uns festgehalten!«

Einer der anderen Männer ermahnte ihn: »Sag nichts, ehe wir einen Anwalt haben.«

»Was ist los mit euch Amerikanern?«, fragte Boiardi. »Seht ihr ausschließlich amerikanische Filme? Euer Aussageverweigerungsrecht gilt doch nicht überall auf der Welt. Falls Sie einen juristischen Rat brauchen, den kann ich Ihnen gerne geben: Greifen Sie niemals Polizeibeamte an.«

Sam nickte. »Ich finde, das ist ein Rat, den Sie sich merken sollten. Wie sind Sie überhaupt in die Katakombe gelangt?«

»Wir sind Ihnen gefolgt«, antwortete die braunhaarige Frau stockend. »Wir haben die Kirche betreten, sobald wir sicher sein konnten, dass Sie in die Katakombe hinuntergestiegen waren. Als dieser Mönch uns gesehen hat, erklärten wir ihm, wir gehörten zu Ihrer Gruppe und hätten uns nur ein wenig verspätet. Er war wirklich nett und hat uns sogar gezeigt, in welche Richtung Sie gegangen waren.«

»Sehr clever«, sagte Boiardi. »Das war zwar unbefugtes Eindringen, um nationale Schätze zu stehlen, aber trotzdem ziemlich gut.«

»Was werden Sie jetzt tun?«, fragte der Mann mit dem kahlen Schädel.

Boiardi winkte die sechs Gefangenen zu sich und sagte: »Kommen Sie hierher, wenn Sie so scharf auf Schätze sind. Hier bekommen Sie den größten Fund Ihres Lebens zu sehen.«

Sam und Boiardi setzten sich hinter die sechs Eindringlinge, damit sie keinen Fluchtversuch unternahmen, und dirigierten sie mit entsprechenden Anweisungen zu Attilas Grab zurück.

Als sie schließlich die letzte Gangbiegung hinter sich hatten und zur Öffnung der Grabkammer gelangten, setzten János und Tibor Lazar und zwei Polizisten soeben die zweite Steinplatte ein paar Schritte von der Öffnung entfernt auf dem Boden ab und lehnten sie an die Wand des Ganges.

Sam warf einen Blick durch die Öffnung. Dahinter befand sich ein wesentlich größerer Raum, der aus dem Tuffstein herausgemeißelt worden war. Die Decke war knapp drei Meter hoch und einen Meter fünfzig breit. Er konnte erkennen, dass die linke Seite des Raums vergrößert, danach aber wieder mit Mauerwerk verschlossen worden war. Es war Attilas Grabkammer, daran gab es keinen Zweifel. In der Mitte des Raums, umgeben von wahllos aufgeschütteten Haufen von Goldmünzen, die einst in Körben oder Ledersäcken, die inzwischen längst verrottet waren, gesammelt worden sein mussten, sowie von mit Diamanten besetzten Schwertern, Gürteln, Dolchen und anderem Schmuck, stand ein zwei Meter zehn mal einen Meter zwanzig großer Sarg aus Eisen.

Die beiden Carabinieri bewachten die Gefangenen, während Remi, Sam, Albrecht Fischer und Capitano Boiardi nacheinander durch den schmalen Gang krochen und damit begannen, jeden Zentimeter der Grabkammer zu fotografieren, zu vermessen und die Lage jedes Gegenstands zu bestimmen und zu notieren. Nach drei Stunden fingen sie an, die Objekte rund um den Sarg wegzuräumen. Sie wurden in Kartons gepackt, registriert und auf die acht Karren geladen.

Boiardi ging zu seinen Gefangenen, die auf dem Boden des Felstunnels saßen und mürrisch vor sich hin brüteten. »Na? Was halten Sie davon?«

Die blonde Frau zuckte die Achseln. »Ich bin froh, dass ich es wenigstens zu sehen bekomme.«

Boiardi nickte. »Immerhin verfügen Sie über eine gesunde Neugier und einigen Unternehmungsgeist. Das trifft auch auf mich zu. Wie ist es mit Ihren Freunden?«

Die anderen fünf nickten und murmelten mehr oder weniger zustimmend.

»Das ist gut«, sagte Boiardi. »Denn ich kann Ihnen einen Job anbieten. Er gibt Ihnen die Möglichkeit, einiges von Ihrer Schuld gegenüber dem italienischen Volk abzuarbeiten. Sie könnten uns helfen, diese unermesslich wertvollen Fundstücke ans Tageslicht zu schaffen.«

»Das kann unmöglich legal sein«, protestierte der Mann mit dem kahlen Schädel. »Sie können Gefangene nicht zu irgendeiner Arbeit zwingen, ohne dass sie rechtskräftig verurteilt wurden.«

»Wie Sie meinen«, sagte Boiardi. »Dieser Gentleman ist von der Arbeit befreit. Der Staatsanwalt wird darüber informiert, dass er nicht bereit war, für seine Taten einzustehen und sich um wenigstens eine kleine Form der Wiedergutmachung zu bemühen. Offenbar bedauert er nicht, was er getan hat.« Er gab einem seiner Beamten ein Zeichen. »Sergeant Baldare, legen Sie ihm Handschellen an. Und was meinen die anderen, was ich dem Staatsanwalt melden soll?«

Die anderen nickten heftig und sagten »ich arbeite« oder »okay« oder »ich helfe gern«. Der Mann mit dem kahlen Schädel meinte daraufhin: »Warten Sie einen Moment … ich helfe auch.«

Boiardi gab seinem Beamten ein Zeichen mit dem Kopf, woraufhin dieser die Handschellen wieder an seinen Gürtel hängte. »Eine Warnung muss ich Ihnen natürlich mitgeben. Meine Männer sind keine Anfänger und auch nicht dumm. Jeder von Ihnen wird oben gründlich durchsucht, und der Inhalt der Kartons wird mit den Fotos verglichen, die wir aufgenommen haben. Wenn irgendetwas bei Ihnen hängen bleiben sollte, dürfen Sie einen Teil Ihrer Zukunft in einem pittoresken und sehr alten Gefängnis verbringen. Verstanden?«

»Ja«, sagten die sechs im Chor.

Eine Stunde später traten die ersten Schubkarren, gefüllt mit Gold, wertvollen Schmuckstücken und Waffen, die mit Edelsteinen besetzt waren, einst besiegten Königen und Fürsten gehört und seit dem Jahr 453 nach Christus einen ungestörten Dornröschenschlaf verbracht hatten, den langen Weg durch endlose Felsenkorridore und die lange Treppe hinauf ans Tageslicht an.

Fünf Tage sorgfältiger, aber gleichwohl anstrengender Arbeit waren nötig, um Attilas gesamten Schatz zu heben. Am Eingang zu der Katakombe, wo Selma, Wendy, Pete und drei Carabinieri damit beschäftigt waren, die Artefakte zu überprüfen und zu verladen, lief alles wie am Schnürchen. Der erste Lastwagen startete um drei Uhr morgens in dieser ersten Nacht zum Archäologischen Nationalmuseum in Neapel. Begleitet wurde er von zwei neutralen Polizeiwagen. Seinen Platz am Eingang zur Domitilla-Katakombe übernahm ein zweiter, leerer Lastwagen.

Die Angehörigen der Gesellschaft des Göttlichen Wortes wurden dem Namen ihrer Gemeinschaft gerecht, indem sie von der ganzen Geschichte nur bekannt gaben, dass in den Domitilla-Katakomben eine wichtige archäologische Untersuchung durchgeführt werde und sie deshalb bis auf weiteres geschlossen seien.

Am sechsten Tag brachten die Schatzsucher einen Kettenflaschenzug in die Grabkammer und hievten den Deckel des Eisensarges hoch. In diesem Sarg befand sich ein weiterer Sarg aus purem Silber, auch dieser umgeben von noch mehr Schätzen Attilas. Diesmal waren es Kronen, Zepter, Zierdolche und persönlicher Schmuck hunderter Könige, Prinzen, Stammeshäuptlinge, Sultane und Khans. Die Gegenstände zu bergen und zu katalogisieren nahm einen ganzen Tag in Anspruch.

Am achten Tag hob das Schatzsucherteam den Deckel des silbernen Sarges ab. Sie stellten fest, dass die alten Berichte den Tatsachen entsprachen. Der darin verborgene Sarg bestand aus solidem Gold. Er ruhte in einem Bett aus Edelsteinen – Smaragden, Rubinen, Saphiren, Granat, Jade, Korallen, Lapislazuli, Jaspis, Opalen, Bernstein –, die aus allen Winkeln der antiken Welt stammten.

Am letzten Tag öffneten sie Attilas goldenen Sarg. Darin befand sich das Skelett eines Mannes von etwa einem Meter sechzig Körpergröße, bekleidet mit Hemd und Hose aus roter Seide, kniehohen Lederstiefeln und einer Pelzmütze. Seine Knochenhand hielt einen Verbundbogen aus Horn, und um die Hüften war ein Gurt mit Schwert und Dolch geschlungen. Auf der Innenseite des goldenen Sargdeckels prangte eine Inschrift.

»Du hast den Sarg Attilas, seines Zeichens Großkönig der Hunnen, gefunden. Um hier vor mir stehen zu können, musst du ein tapferer und schlauer Krieger sein. Mein letzter Schatz macht dich zu einem reichen und starken König. Nur Zeit, Niederlage und Not können dich auch zu einem weisen König machen.«

30

ST. REGIS GRAND HOTEL, ROM

»Bitte, stellen Sie sich in drei Reihen auf.« Der Fotograf der New York Times dirigierte sie mit Handzeichen auf ihre Plätze. In der ersten Reihe saß Albrecht Fischer in der Mitte, flankiert von Selma und Wendy. In der zweiten Reihe posierten stehend János und Tibor Lazar sowie Pete. In der letzten Reihe standen Sam und Remi Fargo neben Capitano Boiardi von der italienischen Carabinieri Tutela Patrimonio Culturale.

Das von Dutzenden Fotokameras erzeugte Verschlussklicken fügte sich in Verbindung mit dem stroboskopartigen Blitzlichtgewitter zu einer Lightshow mit hochkomplexer Rhythmik. Der Reporter des Stern konnte seine Freude und Genugtuung darüber, dass er den berühmten deutschen Historiker und Archäologen Albrecht Fischer als führenden Kopf dieses archäologischen Projekts präsentieren durfte, kaum verbergen. Reporter verschiedener italienischer Zeitungen wie Giornale di Sicilia, Il Gazzettino aus Venedig, Il Mattino aus Neapel, Il Messaggero aus Rom, Il resto del Carlino aus Bologna und La Nazione traten sich gegenseitig auf die Füße und bearbeiteten einander mit den Ellbogen, um möglichst viele Bilder von dem märchenhaften Schatz zu schießen, der auf einem weißen Laken ausgebreitet worden war und von hochgewachsenen, ernst dreinblickenden Carabinieri in ihren Paradeuniformen bewacht wurde. Die Carabinieri schauten unbeeindruckt geradeaus, immun gegen die Verlockung der glitzernden Schmuckstücke, Kronen und Waffen, die vor ihnen lagen.

Nach der Foto-Session begannen die Interviews. Sam und Remi zogen sich ans Ende des hoteleigenen Konferenzsaals zurück, aber Reporter von Le Figaro, Le Monde, Daily Telegraph und The Guardian fanden sie trotzdem.

Die Reporterin des Guardian, eine Vertreterin der schreibenden Zunft namens Ann Dade-Stanton, die für ihre Beharrlichkeit und gelegentlich unbequem direkte Fragen berüchtigt war, bedrängte Sam. »Jeder, mit dem ich mich vertraulich über diesen sensationellen Fund unterhalten habe, ist davon überzeugt, dass Sie der Anführer und Organisator dieser Expeditionsreihe waren und dass Sam und Remi Fargo die meiste Zeit allein gearbeitet haben. Ist hier ein Ablenkungsmanöver im Gang? Hat es möglicherweise steuerliche Gründe?«

Sam schüttelte mit Nachdruck den Kopf. »Jeder der hier Anwesenden hat längere Reisen unternommen, ist hohe Risiken eingegangen und hat irgendwann auch aktiv an mühsamen Grabungen teilgenommen. Einige haben ihren Beitrag geleistet, indem sie umfangreiche Recherchen angestellt und für die logistische Unterstützung des Projekts gesorgt haben, indem sie Reisen organisiert und die Lieferung von wichtigem technischem Gerät veranlasst haben. Andere haben sich direkt an den Ausgrabungsorten nützlich gemacht. Aber ich war in keiner Weise so etwas wie ein Chef des Ganzen.«

»Wen Sam und ich als unseren Chef und Führer durch die antike Welt betrachteten, das war unser Freund, Professor Albrecht Fischer. Er ist einer der größten Experten, was das Römische Imperium betrifft. Er hat uns seinerzeit angerufen, als er auf einem Ausgrabungsfeld in Ungarn eine wichtige Entdeckung machte, und uns um unsere Hilfe gebeten. Diese Bitte haben wir ihm gern erfüllt.«

»Aber Sie sind weltberühmte Schatzsucher und Abenteurer. Soweit ich verstanden habe, wurden sämtliche Kosten von Ihnen übernommen.«

»Wir und Albrecht Fischer und Tibor Lazar waren Partner von dem Morgen an, als wir die erste Gruft in Ungarn gefunden hatten. Als Historiker und Archäologe war Albrecht Fischer der Experte für das Römische Imperium. Tibor Lazar wurde in dem Teil Ungarns geboren, in dem Attila seinen Stützpunkt eingerichtet hatte, und konnte uns dank seiner Verbindungen in vielfältiger Weise behilflich sein, auch mit dringend benötigtem technischem Gerät und – schlicht und einfach – mit Fahrzeugen. Sam und ich hatten einige Erfahrung auf dem Gebiet der Geschichtsforschung und haben Geld gespendet. Wir alle haben im Rahmen unserer Möglichkeiten zum Erfolg des Projekts beigetragen und Kontakte hergestellt, um weitere Unterstützung zu erhalten.«

»Das ist richtig«, bestätigte Sam. »Gleichzeitig waren uns die Kultusministerien mehrerer Länder behilflich – vor allem Ungarns, Italiens und Frankreichs – und ermöglichten eine sichere und sachgerechte Aufbewahrung unserer Fundstücke zwecks späterer eingehender Untersuchung durch Gelehrte aus den verschiedenen Fachbereichen. Dabei möchte ich vor allem die Unterstützung durch die Polizeiorgane in Berlin und Moskau nicht unerwähnt lassen.«

»Sam?«, machte sich Selma im Flüsterton bemerkbar. »Die Website.«

»Ach ja, richtig«, sagte Sam. »Ich darf Ihnen Selma Wondrash vorstellen. Sie leitet unsere Recherche-Abteilung.« Er nickte ihr zu.

Selma ließ sich nicht lange bitten. »Wir sind gerade dabei, eine Website einzurichten, die den Katalog aller Artefakte der fünf Teilschätze und jene aus dem Grab Attilas enthalten wird. Hinzu kommen Fotos von allen Gegenständen sowie präzise Angaben über ihre Position in den jeweiligen Kammern zum Zeitpunkt des Auffindens. Auch wird der Besucher der Website Detailaufnahmen in hoher Auflösung finden. Sofern in einschlägigen Fachzeitschriften wissenschaftliche Artikel über die Funde erscheinen, werden diese der Website hinzugefügt. Wir arbeiten außerdem an einem Buch über das Projekt, das von Professor Albrecht Fischer betreut wird.«

Die Reporter notierten sämtliche Informationen und nutzten anschließend die zwanglose Feier, um mit einigen Beteiligten persönliche Gespräche zu führen. Erst am späten Abend konnten Capitano Boiardi und seine Männer die Objekte, die man für diesen Anlass zusammengestellt hatte, in ihren Tresorbehältern verschließen, um sie zu ihrem vorläufigen Bestimmungsort zu bringen.

Der Polizeioffizier kam auf die beiden Gastgeber zu. »Sam, Remi«, sagte er, »morgen wird die Nachricht von dieser Sensation in jeder wichtigen Zeitung der Welt zu lesen sein. Bevor die Frühausgaben erscheinen, müssen wir sämtliche Artefakte sicher im Museum deponiert haben.«

»Aber müssen Sie denn schon so früh aufbrechen?«, fragte Remi.

»Je länger wir warten, desto gefährlicher könnte sich der Transport gestalten. Alte Schätze regen gewöhnlich die Phantasie der Menschen an, und nicht immer mit einem guten Ergebnis. In den 1920ern war Tuts Grabmal in aller Munde. Und wer war schon Tutanchamun? Ein reicher Teenager. Hier haben wir es mit Attila, dem Hunnenkönig, persönlich zu tun, also mit jemandem, der den Gang der Welt entscheidend beeinflusst hat. Da wird bei manchem eine ungesunde Gier geweckt.« Der Capitano lächelte, verabschiedete sich mit einem formvollendeten Handkuss von Remi und schüttelte Sam die Hand. »Es war mir ein großes Vergnügen und sicherlich der absolute Höhepunkt meiner bisherigen Tätigkeit.«

»Das gilt für uns sicherlich genauso«, sagte Remi. »Ich hoffe, es war nicht Ihr Ernst, als Sie die Absicht äußerten, aus dem Dienst auszuscheiden.«

»Wenn Sie sich nicht zur Ruhe setzen, werde ich es auch nicht tun«, sagte er. »Ich möchte zu gern miterleben, was Sie sonst noch auf dieser Welt zu Tage fördern.«

»Wir werden uns bei Ihnen melden«, versprach Sam.

Nachdem die Reporter, Pressefotografen und sonstigen Medienvertreter schon früher abgezogen waren, verließen nun auch die Carabinieri das Hotel. Im Bankettsaal blieb nur noch die Kernmannschaft zurück, die aus Albrecht Fischer, Sam und Remi Fargo, Tibor und János Lazar, Selma Wondrash, Pete Jeffcoat und Wendy Corden bestand. Sam nahm einen Löffel vom Tisch, klopfte damit gegen ein Champagnerglas und erzeugte ein melodiöses Klimpern. Alle verstummten und blickten in seine Richtung. »Na schön, Leute. Es war eine tolle Party. Remi und ich gehen jetzt erst einmal schlafen. Wir treffen uns morgen früh um neun Uhr mitsamt unserem Gepäck in der Hotellobby. Von dort geht es mit einigen Wagen, die bereits bestellt wurden, zum Flughafen. Wir werden Sie alle nach Hause bringen.«

Während sie gemütlich zu ihrer Suite schlenderten, gähnte Remi ausgiebig. »Du willst tatsächlich jeden in einem Charterjet nach Hause fliegen?«

Sam zuckte die Achseln. »Warum nicht? Selma, Pete und Wendy wohnen in unserem Haus – deren Flug müssen wir sowieso bezahlen. Tibor und János haben uns mindestens zwei Mal das Leben gerettet. Und Albrecht hat uns zu einer der bedeutendsten Schatzsuchen aller Zeiten eingeladen. Also sind nur zwei Zwischenstopps nötig.«

»Ich möchte nicht undankbar und vergnügungssüchtig erscheinen, aber es ist verdammt lange her, seit ich mit meinem Ehemann mal allein sein konnte, ohne eine Schaufel in der Hand zu haben und ohne dass jemand auf uns geschossen hat.«

Sam legte einen Arm um sie, während sie in Richtung Fahrstuhl gingen. »Das zu hören gefällt mir. Zunächst einmal freue ich mich, dass ich mit einer schönen Frau verheiratet bin, die meine Gesellschaft offensichtlich schätzt. Und dann bin ich natürlich froh, dass die meisten Kriminellen ausgesprochen schlechte Schützen sind.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.«

»Dem darf ich mich nur vollinhaltlich anschließen.« Er schloss die Zimmertür auf, und sie traten ein.

Am nächsten Morgen um neun Uhr wurden sie von den anderen bereits in der Lobby erwartet. Sie stiegen in die Mietwagen und ließen sich die fünfzehn Kilometer zum Ciampino Airport chauffieren. Der Jet, den Selma gechartert hatte, stand auf dem Rollfeld vor dem kleinen privaten Terminal bereit. Die Reisenden warteten, bis das Gepäck verladen war, dann gingen sie an Bord.

Von Rom nach Frankfurt, wo Albrecht Fischer sie verließ, waren es nur neunhundertsechzig Kilometer. »Wissen Sie, Sie haben mir zu einer echten Aufgabe verholfen«, sagte er schmunzelnd. »Selbst zwei Leben würden nicht ausreichen, um all das, was wir gefunden haben, gründlich zu studieren. Mein Dank ist Ihnen jedenfalls ewig gewiss.«

Bis nach Szeged waren es weitere neunhundertfünfzig Kilometer. Als sie auf dem Flughafen landeten, erhoben sich Tibor und János Lazar von ihren Plätzen, und Tibor Lazar fragte Sam: »Kommen Sie?«

Sam ergriff Remis Hand und sagte zu seinem Rechercheteam: »Gedulden Sie sich ein wenig. Wir sind in ein paar Minuten zurück.«

Remi musterte Sam fragend von der Seite, dann achtete sie darauf, nicht zu stolpern, als sie die Fahrtreppe hinuntereilten, um die Lazar-Brüder einzuholen.

Während sie neben ihnen hergingen, sagte Remi zu ihren neuen ungarischen Freunden: »Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder. Sie sind in La Jolla jederzeit herzlich willkommen. Unsere Telefonnummer und E-Mail-Adresse haben Sie ja.«

Tibor Lazar nickte. »Schon möglich, aber nicht so bald. Erst mal sind wir froh, wieder zu Hause zu sein und ausruhen zu können. Sicherlich werden wir gelegentlich auch mal unser trautes Heim verlassen, um Arpad Bako auszulachen. Aber wirklich nur deswegen.«

»Ich habe keine Ahnung, wie groß Ihr Anteil an den Schätzen sein wird«, sagte Sam. »Ein Hauptteil wird das Museum wahrscheinlich niemals verlassen. Aber mit dem, was auf dem Antiquitätenmarkt verkauft werden darf, müssten einige Millionen zusammenkommen.«

»Sehen Sie?« Tibor Lazar grinste. »Ich hatte doch recht, als ich meinte, dass es gut ist, mit Ihnen befreundet zu sein.«

Sie gingen in den Terminal und dort hinüber zur Wartezone, in der ein Mann saß. Neben ihm stand eine große Transportbox auf einem vierrädrigen Handwagen. Remi sah ihren Mann an. »Sam …?«

Der Mann hatte offenbar ihre Stimme gehört und drehte sich zu den Neuankömmlingen um. Remis Augen wurden riesengroß, und sie rannte auf den Wartenden zu. Neben der großen Box sank sie auf die Knie und warf einen Blick hinein. Plötzlich glitzerten Tränen in ihren Augen. »Jo fiu«, murmelte sie, sprang auf und schlang die Arme um Sams Hals. »Oh, Sam, das glaube ich nicht!«

»Ich fand, dass du ein Geschenk verdient hast«, sagte er. »Aber Zoltán hat auch ein Geschenk verdient, und so wie es aussah, hat er sich dich gewünscht.«

Tibor, János und der Cousin von Tibors Ehefrau, der Hundetrainer, halfen Sam, den Handwagen zum Flugzeug zu schieben. Am Fuß der Treppe sagte Remi: »Wir können ihn doch kaum in der Kiste die Stufen hinaufschleppen.«

Sie kniete sich wieder vor die Box, öffnete die Tür, und heraus kam Zoltán, zuerst die große schwarze Schnauze, dann der breite Kopf und der lange Hals mit seinem dichten Fell und schließlich die muskulösen Schultern und der restliche Körper. Remi schlang die Arme um den Hals des Hundes und drückte ihn sekundenlang. »Jo fiu«, flüsterte sie. »Guter Junge.« Sie richtete sich auf. »Fel«, befahl sie. »Rauf.« Sie stieg die Stufen hinauf, und Zoltán folgte ihr ins Flugzeug.

Tibor Lazar trug zusammen mit Sam die große Transportbox in die Maschine, stellte sie auf eine freie Sitzreihe und fixierte sie mit den Sicherheitsgurten. Dann sagte er zu Sam und Remi: »Wir werden uns sicher bald wiedersehen.« Dann machte er kehrt, eilte die Treppe hinunter und verschwand im Terminal.

Als Remi und Zoltán die Kabine betraten, betrachtete Selma interessiert den großen Hund. »Das finde ich nett. Endlich hat er Ihnen ein Pony gekauft.«

»Selma, das ist Zoltán«, stellte Remi vor. »Kommen Sie ruhig her und lassen Sie ihn an Ihrer Hand schnüffeln. Er tut Ihnen nichts.«

Selma streckte die Hand nach Zoltán aus und kraulte ihm dann den kräftigen Hals.

»… es sei denn, ich befehle es ihm.«

Pete und Wendy lachten, als Selma zurückzuckte. »Er hat genau die richtige Größe«, meinte Pete. »Wenn Sie Alaska durchqueren, kann er Ihren Schlitten ziehen.«

»Okay«, sagte Remi. »Jetzt Sie beide.« Pete und Wendy kamen heran und streichelten den Schäferhund. Er stand unbeweglich da und ertrug die Sympathiebekundungen ohne Widerspruch.

Neben Sam ließ Remi sich wieder auf ihren Platz sinken. Zu Zoltán sagte sie: »Ül.« Der Hund kauerte sich neben ihre Füße, und sie kraulte ihn hinter den Ohren.

Nachdem der Tankvorgang beendet und der Vorflug-Check erfolgt war, schloss der Steward die Kabinentür. Sam stand auf, ging zur Transportbox und kam mit einem Beutel Hundeleckerlis zurück.

»Gute Idee«, sagte Pete. »Damit gewinnen wir ein wenig Zeit, falls er auf die Idee kommen sollte, unsere Eignung als Hundefutter zu testen.«

»Machen Sie sich wegen ihm keine Sorgen«, sagte Sam. »Er ist besser erzogen als wir. Er wurde darauf trainiert, die Leute zu erkennen, die gefressen werden sollten, und die anderen zu beschützen.« Remi beugte sich hinab, umarmte Zoltán abermals und gab ihm ein Leckerli.

Der Pilot startete die Motoren, und die Passagiere schlossen die Sicherheitsgurte. Während sich die Maschine in Bewegung setzte und über den Asphalt rollte, spitzte Zoltán wachsam die Ohren und zermalmte knirschend den Hundekeks. Der Charterjet erreichte das Ende der Rollbahn und drehte in den Wind. Während er beschleunigte, die Rollbahn hinunterraste und sich in die Luft erhob, ließ Remi eine Hand auf Zoltáns Schulter liegen, um ihn zu beruhigen. »Keine Angst, alter Junge. Ich bin bei dir.« Ihre ruhige, melodische Stimme hatte offenbar tatsächlich eine besänftigende Wirkung auf das Tier. Als das Rumpeln und Rattern ausblieb und sich der Jet vom Boden löste, legte Zoltán seinen mächtigen Kopf auf den Teppich und entspannte sich für einen langen Flug.

Remi lehnte sich an Sam an und sagte leise: »Ich liebe ihn. Und ich liebe dich. Aber das ist völlig verrückt. Ein Hund wie dieser, mit seiner Ausbildung, kostet doch fast so viel wie ein Rolls-Royce.«

»Ein Rolls-Royce ist sicher eine ganz großartige Maschine. Aber er würde niemals sein Leben für dich opfern.«

Sam kippte seinen Sitz nach hinten, und Remi folgte seinem Beispiel. Sie legte den Kopf auf seine Brust. Zoltán schaute einmal zu ihnen hoch, dann ließ er seinen Blick durch die Kabine schweifen, legte den Kopf auf die Vorderpfoten und schloss die Augen.

31

GOLDFISH POINT, LA JOLLA ERDGESCHOSS

Die Sonne ging bereits unter, als Remi und Zoltán zu ihrem abendlichen Dauerlauf am Strand entlang aufbrachen. In den Wochen seit der Rückkehr der Fargos aus Europa hatte Remi einen großen Teil ihrer Freizeit auf die Ausbildung Zoltáns verwendet. Sie wünschte sich, dass er sich schnell an diesen Teil der Welt gewöhnte, der in Zukunft zu seiner Heimat werden würde.

Bisher schien es Zoltán in La Jolla zu gefallen. Er war ganz und gar ruhig und friedlich. Wenn sie ging, ging er ebenfalls. Und wenn sie rannte, dann rannte auch er. An diesem Tag war sie zu dem kleinen geschützten Strand am südlichen Ende von La Jolla gejoggt, der auf den Namen Children’s Pool getauft worden war. Jeder Zentimeter des Strandes und der Hafenmole wurde von ungefähr einhundert Robben und Seelöwen belegt. Sie wusste, dass Zoltán in Ungarn niemals mit Robben oder Seelöwen in Berührung gekommen war, aber er schien ebenso wenig Lust zu haben, die faulenzenden Meeressäuger in ihrer Ruhe zu stören, wie er Lust hatte, einen Baum oder eine Parkbank anzukläffen.

Sie kehrten um und trabten über den Zementweg zum Goldfish Point, dann hinauf auf den grünen Rasen und an den Palmen des Parks vorbei zum Hotel La Valencia. Während Remi den Blick über die weite Rasenfläche des Parks bis zum Ozean wandern ließ, dachte sie, an was für einem unglaublich schönen Fleckchen Erde sie sich befand. La Jolla bedeutete »das Juwel«, und dieser Name passte tatsächlich perfekt. Sie und Sam hatten seinerzeit entschieden, ihr Haus oberhalb des Goldfish Point am nördlichen Ende der Ortschaft zu bauen. Der Goldfish Point markierte die Zufahrt zu den von der Brandung überspülten Höhlen des felsigen Küstenabschnitts und verdankte seinen Namen dem hellorangefarbenen Garibaldi-Fisch, der die La-Jolla-Bucht in großer Zahl bevölkerte.

Als Remi und Sam ihr Haus geplant und entworfen hatten, hatten sie in den sechs Jahren zuvor ihre Firma, die den Argonlaser-Scanner baute, den Sam entwickelt hatte, aufgebaut und in Gang gehalten. Ihnen war eine erstaunliche Summe für die Firma und die Patente geboten worden, und sie hatten angenommen und verkauft. Zum ersten Mal konnten sie es sich nicht nur leisten, ein großes und teures Haus zu bauen, sondern auch ihre gesamte Zeit und Energie seiner Errichtung zu widmen.

Als es fertig gestellt war, hatte das Haus elfhundert Quadratmeter bewohnbare Grundfläche, verteilt auf vier Stockwerke. Im obersten Stockwerk befanden sich Sams und Remis Zimmer, zwei Bäder, zwei begehbare Wandschränke, eine kleine Küche und ein Wohnraum mit durchgehender Fensterfront und einem Blick auf den Ozean. Der dritte Stock enthielt vier Gästezimmer, den Hauptwohnraum mit Essbereich und die Hauptküche. Der zweite Stock war mit einem Fitnessstudio, einem HydroWorx-Swimmingpool mit Gegenstromanlage, einer Kletterwand und einer einhundert Quadratmeter großen Trainingsfläche für Remis Fechtübungen und Sams Judotraining zu einem privaten Sportzentrum ausgebaut worden.

Das Parterre war für die Arbeit reserviert. Es enthielt eine Art Großraumbüro, das Sam, Remi, Selma und bis zu vier zusätzlichen Rechercheuren Platz bot. Hinzu kamen weitere Gästezimmer, ein Labor für verschiedene wissenschaftliche Untersuchungen sowie ein fünf Meter langes Seewasseraquarium mit Pflanzen und Tieren aus den Gewässern vor der Küste Kaliforniens. Es war Selma Wondrashs ganzer Stolz.

Als Remi und Zoltán während ihres Abendspaziergangs wieder in Richtung Zuhause schwenkten, schaute Remi auf die Bucht hinaus und sah zwei Motorjachten, die sie vorher nicht bemerkt hatte. Sie ankerten etwa eine halbe Meile vor der Küste und lagen, von ihrer Position auf dem Weg oberhalb des Strandes aus betrachtet, so dicht nebeneinander, als ob sie einander fast berührten. Beide waren große, schnelle Kreuzer der 130-Fuß-Klasse und jene Art von Jacht, die europäische Prominente gerne mieteten, um das westliche Mittelmeer damit unsicher zu machen. Gewöhnlich schafften sie sechzig Knoten und einige sogar noch mehr. Ähnliche Bootstypen hatte sie während der letzten zwei Jahre vereinzelt im San Diego Harbor gesehen, aber sie waren extrem teuer und besser geeignet, vergnügungssüchtige Zeitgenossen zwischen den griechischen Inseln herum- oder an der französischen Riviera entlangzuschippern, als im Pazifik zu kreuzen.

Sie und Zoltán waren mittlerweile am Hotel vorbeigekommen und nahmen die steile Straße in Angriff, die zu dem höher gelegenen bewaldeten Plateau hinaufführte, auf dem ihr Haus stand. Sie konnte es von ihrer Position aus sehen, da es die Bergterrasse einnahm. Die Fensterfront war auf drei Seiten dem Ozean zugewandt. Das Licht im Haus war warm und einladend. Sam hatte ein System von individuellen Sensoren konstruiert und installiert, die automatisch bei anbrechender Abenddämmerung in jedem Stockwerk ein paar Lampen einschalteten. Weil es im ganzen Haus nur wenige trennende Innenwände gab, verbreitete es einen gleichmäßig goldenen Schein.

Remi wanderte zügig den Berg hinauf, was stets der anstrengendste Teil ihres täglichen Laufpensums war, als sie bemerkte, dass Zoltán plötzlich von einer seltsamen Unruhe erfasst wurde. Er machte einen Satz vorwärts, blieb dann vor ihren Füßen abrupt stehen und blickte mit seinen bernsteinfarbenen Schäferhundaugen misstrauisch in die Runde. Remi blieb ebenfalls stehen und versuchte festzustellen, auf was sein Blick gerichtet war. Irgendetwas auf der gewundenen Straße vor ihnen störte ihn offenbar.

Remi machte sich Sorgen und hatte es in diesem Moment noch eiliger, nach Hause zu kommen. Sie wusste genug über Zoltáns empfindliche Nase, seine Ausbildung und seine raubtierhafte Fähigkeit, die Nähe lebender Wesen wahrzunehmen, die sich vor Menschen versteckten, um zu erkennen, dass er offenbar versuchte, sich über das Gefahrenpotential von etwas klar zu werden, das er als ungewöhnlich und wichtig betrachtete. Sie dachte daran, ihn anzuleinen. Vielleicht entwickelte sich gerade eine Situation, in der er unberechenbar werden würde. Sie hatte schon von Schäferhunden gehört und gelesen, die Briefträger auf Grund des Geruchs von Reinigungsmitteln angriffen, mit denen ihre Uniformen bearbeitet worden waren. Aber nein, das konnte sie nicht tun. Er war hervorragend ausgebildet, und ihn an die Leine zu nehmen wäre ihr wie ein schwerer Vertrauensbruch vorgekommen.

Während sie auf ihn wartete, lief Zoltán weiter. Doch diesmal nicht in seinem normalen Hundetrott wie vorher. Er hielt den Kopf gesenkt, seine Nase sog prüfend die Luft ein, und sein Blick war auf etwas gerichtet, das Remi nicht sehen konnte. Seine Schultern spannten sich, als er in Schleichhaltung ging. Sein gesamter Körper duckte sich und glich einer Feder, die unter Spannung stand.

Remi redete jetzt nicht mit Zoltán oder hielt ihn zurück. Er suchte nicht mehr, sondern hatte bereits eine konkrete Bedrohung gewittert. Remi blieb hinter ihm und bewunderte seine durch nichts zu erschütternde Konzentration. Er blieb abermals stehen, und dann drang der Laut an ihre Ohren. Sie spürte ihn körperlich, nahm ihn mit den Nerven in ihren Fingern wahr, weil sie ihn schon so oft gehört hatte, wenn sie ein geladenes Magazin in ein Griffstück schob, bis es mit einem metallischen Klicken einrastete. Sie hörte, wie der Schlitten zurückgezogen wurde, um eine Patrone in die Kammer zu transportieren.

Zoltán machte vier kurze Schritte und sprang in das Laubdickicht am Straßenrand. Er drang zur Hälfte in die Ligusterhecke ein und grub die Zähne in den Unterarm einer dunklen Gestalt, die ein ersticktes heiseres Knurren von sich gab. Zoltán zerrte seine Beute hin und her, bis der Mann den Halt verlor und seine Pistole klappernd auf dem Asphalt landete. Zoltán warf sich dem Mann entgegen und stieß ihn ins Gebüsch zurück, damit er seine Waffe nicht mehr aufheben konnte.

Remi startete durch, beförderte die Pistole mit einem gezielten Fußtritt von der Straße in die Dunkelheit und rannte weiter. Zoltán überholte sie wieder und jagte zum Haus. Er wartete jedoch nicht, bis er die Einfahrt erreichte, sondern nahm die Abkürzung durch den Kiefernwald, und Remi folgte ihm. Er tauchte in die Dunkelheit ein, wobei das dicke Polster aus Kiefernadeln auf dem Erdboden jeden seiner Schritte schluckte. Zweimal, während sie rannte, konnte Remi erkennen, wie er sich zur Seite warf und ein wütendes Knurren ausstieß. Zweimal hörte sie, wie eine menschliche Stimme mit einem Schmerzensschrei in sein Knurren einstimmte. Remi steigerte ihr Tempo, um ihn einzuholen, dann sah sie eine Silhouette zwischen den Bäumen. Es war die Gestalt eines Mannes, der quer über den Weg huschte. Zoltán kollidierte mit ihm, bremste seinen Lauf nicht, sondern warf sich mit seinem gesamten Gewicht gegen den Mann und schleuderte ihn beiseite.

Dann ließen Remi und Zoltán den Wald hinter sich und überquerten den Rasen, erreichten die Eingangstreppe und stürmten die Stufen hinauf. Remi hörte die Laufschritte der Männer hinter sich, sie waren schnell und nur noch wenige Meter entfernt. Zoltán wirbelte herum, knurrte wütend und griff an. Remi hörte Kampfgeräusche, während sie die Tür aufriss, und dann sah sie Zoltáns dunklen Schatten, als sie sich beide ins Haus retteten. Sie schlug die Tür zu, verriegelte sie und rief gleichzeitig: »Sam!« Ein dumpfer Schlag erklang, als jemand versuchte, die Tür mit der Schulter aufzubrechen.

Zoltán bellte, und Remi rief erneut, während sie tiefer ins Haus vordrang. »Sam!«

An dem zum Meer hin gelegenen Ende des Hausflurs, wo sich der große Arbeitsraum befand, erklang Selmas Stimme. »Remi! Was ist los?«

»Männer sind hier! Sie haben mir aufgelauert und wollten mich auf dem Waldweg überfallen!«

Selma kam Remi entgegen, dann blieb sie stehen und starrte Zoltán entsetzt an. Remi folgte ihrem Blick und sah zu ihrem Schrecken, dass seine Schnauze blutverschmiert war. Er drehte sich um, duckte sich und blickte mit gefletschten Zähnen zur Haustür.

Schlagartig wurde es im ganzen Haus dunkel. Männer rannten draußen die Eingangstreppe herauf, und ein lautes Dröhnen hallte durch das ganze Haus, als sie etwas, das wie ein Rammbock klang, gegen die stählerne Haustür wuchteten. Die Erschütterung löste ein batteriebetriebenes Alarmsystem aus, so dass ein lauter auf- und absteigender Warnton durch die Räume pulsierte, während der Rammbock erneut gegen die Tür schlug.

Der Notstromgenerator des Hauses war angesprungen, und ein paar schwache Glühbirnen wurden flackernd hell, so dass die Umgebung wieder deutlicher zu erkennen war. Während das Dröhnen des Rammbocks noch durch das Haus rollte, erklang ein leises Summen, als durch die Schwingungen der Elektromotor in Gang gesetzt wurde, der die stählernen Jalousien vor den Fenstern im Parterre herunterfahren ließ. Nun wurde die gesamte Etage nur noch von den wenigen Glühbirnen erhellt, da das Mondlicht und der Widerschein der Lichter von La Jolla ausgesperrt waren.

Dann kam Sam zu ihnen in den Arbeitsraum. Er ging zum Kontrollkasten, der sich in der Wand befand, öffnete ihn und schaltete den Monitor über der Haustür ein, der die Bilder der auf dem Grundstück verteilten Überwachungskameras übertrug. Sam reichte ein kurzer Blick. »Selma, rufen Sie die Polizei.«

Er beobachtete, wie die Männer den nächsten Versuch starteten. Sie waren zu viert und benutzten einen länglichen Stahlzylinder, wie er von zahlreichen polizeilichen Antiterroreinheiten eingesetzt wurde, nur hatten diese Männer mit Polizei nichts zu tun. Boom! Remi sah, wie sich die Stahltür ein wenig nach innen wölbte, aber keinen Deut nachgab und wieder zurückfederte.

Sam griff in den Kontrollkasten und legte einen versteckten Schalter um. Auf dem Monitor konnten er und Remi verfolgen, wie die Männer auf das Zischen reagierten, das plötzlich über ihren Köpfen erklang. Sie schauten reflexartig hoch, ließen augenblicklich den Rammbock fallen, bedeckten mit den Händen Augen und Gesichter und stolperten geblendet die Eingangstreppe hinunter.

»Was war das?«, fragte Remi.

»Pfefferspray. Ich habe unsere Alarmanlage vor kurzem ein wenig modernisieren und neben anderen auch diese Vorrichtung einbauen lassen.«

»Offenbar hat sie sich schon bezahlt gemacht, was meinst du?«, sagte sie, während sie beobachtete, wie Männer aus dem Wald auf den Rasen kamen, um ihre lädierten Komplizen in den Schutz der Kiefern zu holen.

Selma meldete sich. »Die Telefone sind tot!«

»Dann nehmen Sie unsere mobilen.«

»Sie werden offenbar im 850-Megahertzbereich gestört.« Selma holte ein anderes Mobiltelefon aus ihrer Schreibtischschublade. Es war eins der Modelle, die Sam und Remi in Europa benutzt hatten. »Muss ein tolles Gerät sein. 1900 Megahertz sind ebenfalls dicht. 2100 und 2500 genauso.«

»Dann schicken Sie jemandem, den Sie kennen, eine E-Mail, dass er die Polizei alarmieren soll.«

»Das Wi-Fi ist auch gestört. Ich komme nicht ins Internet. Und die Telefonleitung kann ich nicht benutzen, weil sie ebenfalls tot ist.«

»Na schön. Das hatte ich fast vergessen«, sagte Sam. Er bewegte den Kippschalter im Kontrollkasten, um die Perspektive der Überwachungskameras zu verändern. »Donnerwetter. Wir sind tatsächlich in Schwierigkeiten«, sagte er. »Da draußen formiert sich eine halbe Armee.«

»Haben sich Pete und Wendy schon gemeldet?«, fragte Remi.

»Ich sage ihnen Bescheid, was hier los ist«, erwiderte Selma.

»Sie sollen den Waffenschrank öffnen«, sagte Sam, »und uns …«

»Das mache ich«, sagte Remi und eilte bereits zur Treppe. Sie nahm immer zwei oder drei Stufen auf einmal, aber Zoltán hatte keine Mühe, seinen Vorsprung zu halten. Sie erreichte den zweiten Stock und traf Pete Jeffcoat und Wendy Corden, die ihr bereits aus dem dritten Stock entgegenkamen. »Warten Sie«, sagte Remi. »Ich brauche Sie oben.«

Pete und Wendy folgten Remy in den vierten Stock. Dort erstreckte sich das große Schlafzimmer gegenüber der Treppe, und links befanden sich die beiden Wandschränke. Das Wandpaneel zwischen den Schranktüren wirkte äußerst unauffällig. Remi ging darauf zu, legte eine Hand auf einen bestimmten Punkt, und das Paneel schwang auf wie eine Tür. Sie erlaubte den Zugang zu einem schmalen Gang, der von zwei Waffenschränken und einem dritten Safe eingenommen wurde, den man eher in einer kleinen Bank vermutet hätte. Remi öffnete eilig die Kombinationsschlösser der Waffenschränke.

Dann gab sie Wendy ein Zeichen. »Nehmen Sie fünf Glock 19 – eine für jeden von uns – und je zwei Reservemagazine heraus, außerdem so viel Neun-Millimeter-Munition, wie Sie tragen können, und gehen Sie ins Parterre runter. Die Glocks für Pete und mich können Sie gleich hierlassen.«

»Was ist denn los?«, wollte Wendy wissen.

»Lässt sich noch nicht mit Sicherheit sagen. Ich glaube, es sind die Leute, mit denen wir in Europa aneinandergeraten sind. Pete, schnappen Sie sich ein paar langläufige Gewehre mitsamt Munition – zwei kurzläufige Schrotflinten und zwei halbautomatische .308er. Und massenweise Munition.«

Pete und Wendy eilten die schmale Treppe vom vierten in den dritten Stock hinunter, die Arme mit Waffen und Munitionskartons bepackt. Remi drückte die beiden Gewehrschranktüren zu, ohne sie abzuschließen, dann schloss sie das Wandpaneel, das den Gang mit den Safes tarnte. Sie ging ins Schlafzimmer und spürte, wie Zoltán hinter ihr herkam. Sie sagte: »Ül, Zoltán.« Er saß. Sie tätschelte seinen großen Kopf. Dann ging sie rückwärts aus dem Raum und schloss die Tür.

Sie nahm die Glock an sich, die Wendy für sie zurückgelassen hatte, überzeugte sich, dass sie geladen war, und klemmte sich die beiden Reservemagazine in den Bund ihrer Shorts. Nun sprintete sie die Treppe in den dritten Stock hinunter, schwenkte zur nächsten Treppe herum, die in den zweiten Stock führte, und hatte sie schon zur Hälfte überwunden, als sie durch ein Fenster etwas gewahrte, das ihr einen eisigen Schreck einjagte.

An der Seitenwand des Hauses lehnte eine Leiter, deren Ende knapp über den oberen Rand eines Fensters im zweiten Stock hinausragte. Ein Mann in schwarzem Rollkragenpullover und schwarzer Jeans kletterte sie gerade hinauf. Er erreichte die Etage, holte einen Hammer aus dem Hosenbund und zertrümmerte eine Fensterscheibe, dann schickte er sich an, von der Leiter aus durch den leeren Rahmen zu klettern. Mit wenigen Schritten war Remi beim nächsten Fenster und hob die Vorhangstange mit dem Vorhang von den Haken, kippte sie zur Seite, so dass der Vorhang herabrutschte, und rannte zu dem geborstenen Fenster. Der Mann sah sie kommen, griff nach dem Gewehrriemen, der quer über seine Brust verlief, um die Maschinenpistole in Anschlag zu bringen, aber Remi war schneller. Während sie auf den Mann zurannte, zielte sie mit dem Ende der Vorhangstange durch das Fenster auf seine Brust. Er versuchte noch, die Stange beiseitezustoßen, aber dazu musste er eine Hand von der Leiter lösen und vergaß gleichzeitig seine Waffe. Remi stieß ihn rückwärts von der Leiter, dann benutzte sie die Stange, um die Leiter von der Hauswand wegzudrücken.

Sie schaute aus dem Fenster und sah, dass dem abgestürzten Fassadenkletterer ein anderer Komplize zu Hilfe gekommen war und dass ein dritter ungebetener Besucher die Aluminiumleiter aufhob. Als sie Remi erblickten, feuerten sie mehrere Schüsse in ihre Richtung. Sie eilte zur gegenüberliegenden Seite des zweiten Stocks, hielt die Vorhangstange fest im Griff und umrundete die Treppenflucht.

Was sie dort sah, hatte sie bereits befürchtet. Ein anderer Mann stand auf einer Leiter vor dem Fenster an dieser Seite. In der Hand hatte er ein Werkzeug, das aussah wie eine Notaxt zum Zerbrechen von Glasscheiben. Remi war bereits in Bewegung und auf das Kommende vorbereitet, daher war es einfach, ihn zu überrumpeln, ehe er an Verteidigungsmaßnahmen überhaupt denken konnte. Sie stieß die lange Vorhangstange durch das geborstene Fenster und wurde dabei keinen Deut langsamer. Aber dieser Mann hatte bereits etwas in der Hand, das er als Waffe benutzen konnte, und er schleuderte ihr die Axt durch die Fensteröffnung entgegen. Sie duckte sich zur Seite, und das Werkzeug wirbelte dicht an ihrem Kopf vorbei und traf hinter ihr auf ein Hindernis. Remi erwischte jedoch mit dem Ende der Stange die Brust des Mannes und stemmte sich dagegen, bis er vom Fenster wegkippte und sich dabei verzweifelt an die Leiter klammerte.

Remi entdeckte den Kontrollkasten für das Alarmsystem des zweiten Stocks. Sie ließ die Vorhangstange fallen, machte zwei Schritte und öffnete die Klappe, dann betätigte sie den Schalter für die stählernen Jalousien. Die Notbeleuchtung flackerte, wurde für einen Moment dunkel, und die Motoren starteten mit einem durchdringenden Knirschen. Die Rollläden bewegten sich abwärts, aber nur etwa dreißig Zentimeter, dann stoppten sie.

Von unten konnte sie wieder das Wummern des Rammbocks hören. Sie rannte zur Treppe und schaute hinunter. Sam, Pete, Selma und Wendy hatte einige schwere Möbelstücke vor die Haustür geschoben. Zwei Schreibtische waren umgekippt worden. Die Schubladen waren herausrutscht und lagen kreuz und quer dahinter. Die vier Verteidiger hatten sich in einem knapp zehn Meter großen Halbkreis aufgebaut und beobachteten die Haustür. Pete stand links außen und hielt eine Schrotflinte im Anschlag. Wendy stand rechts neben ihm und zielte mit der anderen Schrotflinte auf die Tür. Selma hielt eine Pistole mit beiden Händen, und Sam hielt eins von Remis halbautomatischen Les-Baer-Matchgewehren schussbereit. Die beiden Flügel der stählernen Haustür hatten sich nach den wiederholten Rammattacken leicht nach innen gewölbt, und Remi konnte sich ausrechnen, dass sie sich bereits so stark verzogen hatten, dass jeden Moment ein Sperrriegel nachgeben würde.

Doch plötzlich hörten die Rammstöße auf. Dann heulte draußen vor der Tür ein Automotor auf. Er wurde stetig lauter und näherte sich offenbar der Tür. Für einige Sekunden war der Lärm ohrenbetäubend, dann rammte der Wagen die Tür, und die Flügel flogen auf. Die Schreibtische und die anderen Möbel wurden über den Fußboden in die Vorhalle geschoben, als ein hochrädriger Pick-up mit einem Rammgitter vor der Motorhaube in der Türöffnung erschien.

Sam hatte mehrere Schüsse abgefeuert, sobald die Türflügel aus dem Rahmen gesprengt worden waren, und auf der Fahrerseite klafften Einschusslöcher in der Windschutzscheibe, aber hinter dem Lenkrad saß kein Fahrer. Offensichtlich hatte man das Gaspedal mit einem Gewicht oder einer Stange fixiert und den Truck gegen die Tür gelenkt.

Schwarz gekleidete Männer erschienen einige Meter vor der Tür, geschützt durch die hohe Ladefläche des Trucks, und feuerten mit Maschinenpistolen ins Haus.

Sam rief: »Alle nach oben!«

Pete, Wendy und Selma feuerten auf die offene Tür, während sie rückwärts zu der Treppe gingen, die in der Mitte der Halle hinaufführte. Sam schoss mit dem Gewehr, sobald er einen Arm, ein Bein oder eine Waffe hinter dem Pick-up auftauchen sah. Gleichzeitig folgte er den anderen zur Treppe.

Remi, die auf weitere Leitern geachtet hatte, konnte es kaum ertragen, Sam dort unten allein zu sehen, während er versuchte, die Eindringlinge aufzuhalten. Sie kam ein Stück die Treppe herunter und feuerte mit ihrer Glock in schneller Folge auf die Türöffnung. Sie schoss noch immer, als Sam einen Arm um ihre Taille schlang und sie hinter sich die Treppe hinaufzog. Rückwärts tasteten sie sich von einer Stufe zur nächsten, zielten und feuerten und hielten die Eindringlinge auf Distanz. Als sie den zweiten Stock erreichten, ging Remi die Munition aus.

Während sie nach einem frischen Magazin griff, konnte Remi einen letzten Blick nach unten werfen, ehe Sam und Pete den Konzertflügel die Treppe hinunterrollten, den sie vor längerer Zeit für gelegentliche musikalische Freizeitaktivitäten angeschafft, aber wegen notorischen Zeitmangels noch nicht auf seinem vorgesehenen Platz im dritten Stock aufgestellt hatten. Der Flügel kippte auf die Seite, drehte sich und rutschte dann begleitet von einem disharmonischen Akkord zahlreicher Hämmer, die hart gegen Klaviersaiten schlugen, abwärts, bis er sich zwischen den Treppengeländern verkeilte. Ehe er zur Ruhe kam, konnte Remi etwa ein Dutzend Männer erkennen, die gerade durch die geborstene Haustür hereinstürmten. Während sie nachlud, eilten Sam und Pete in den Fitnessbereich, um weitere Geräte heranzuschaffen und damit die Treppe zu blockieren. Das Parterre war verloren.

32

ERSTES OBERGESCHOSS

Sam und Pete schoben eine schwere Cross-Trainer-Maschine und danach ein Laufband in den Treppenschacht. Diese versperrten die Öffnung so weit, dass es den Eindringlingen schwerfallen würde, jemanden zu treffen, wenn sie die Treppe hinaufschossen, und allein das Gewicht der Maschinen würde sie davon abhalten, den zweiten Stock zu stürmen. Remi ließ das frische Magazin im Griffstück ihrer Glock einrasten, suchte hinter einer umgekippten Drückbank Deckung und beobachtete die Treppe. Dort rührte sich nichts, bis plötzlich im Parterre ein heftiges Rattern automatischer Waffen erklang, jedoch schlug keine Kugel auch nur in der Nähe der Treppe ein. »Was soll das bedeuten?«

»Sie versuchen, durch die Decke auf uns zu schießen«, sagte Sam. »Damit werden sie kein Glück haben, denn die Fußböden sind mit Stahlbeton verstärkt. Wenn das nicht wäre, hätten wir hier oben keinen Swimmingpool anlegen können.«

Ein Geräusch brandete auf, das klang, als hätte sich die Schießerei zu einer militärischen Schlacht gesteigert, die draußen unter freiem Himmel ausgefochten wurde. Lauter Explosionsdonner ließ den Boden erzittern. Pete und Wendy warfen einen Blick aus den Fenstern, die aufs Meer hinausgingen. »Sehen Sie mal!«, rief Wendy.

Draußen über dem Ozean färbte sich der Himmel rot, dann blau, dann weiß, während leuchtkugelartige Gebilde im Zeitlupentempo von Himmel herabregneten und im schwarzen Wasser versanken, nachdem sie sich kurz darin spiegelten und erloschen. »Ein Feuerwerk!«

Eine Kette goldener Funken stieg von einem Floß, das an einer der Motorjachten vertäut war, in den abendlichen Himmel auf. Als das raketengleiche Geschoss den höchsten Punkt seiner Flugbahn erreichte, explodierte es zu einem Sternenregen, dessen Lichtblitze versprühenden Elemente Rauchspuren wie die Zweige einer Trauerweide am Himmel hinterließen, als sie in Richtung Ozean sanken.

»Sie veranstalten ein Feuerwerk, um den Lärm zu übertönen!«, rief Selma. »Oder um ihn zu begründen. Die Leute werden denken, dass auch die Schüsse Teil des Feuerwerks sind.«

»Genau«, sagte Sam. »Bei den Fargos findet eine Riesenparty statt.«

Ein weiterer Feuerwerkskörper stieg zum Himmel auf und erzeugte eine grüne glitzernde Sternwolke. Dann folgten Explosionen in Hellrot und Gelb. Begleitet wurde das Lichterspiel von einem lauten Donner und jeweils einem Knattern, wenn die einzelnen Sterne aufleuchteten. Das Ergebnis war dem Dauerfeuer automatischer Waffen zum Verwechseln ähnlich.

»Das Fenster!«, stieß Selma einen Warnruf aus. »Nein, würde dir so passen!« Ein anderer Mann erschien auf einer Leiter vor dem zertrümmerten Fenster, von dem Remi bereits einen Eindringling erfolgreich abgewehrt hatte. Selma umklammerte ihre Pistole mit beiden Händen und schoss vier Mal, ehe sie die schwarz gekleidete Gestalt traf und sie abstürzte. Pete hob die Vorhangstange hoch, die Remi vorher benutzt hatte, und kippte die Leiter von der Hauswand weg.

»Wir müssen zusehen, dass wir in dieser Etage die Fenster mit den stählernen Rollläden sichern«, sagte Sam. »Wendy, schalten Sie sämtliches Licht aus. Remi, wenn du unten auf der Treppe jemanden siehst, der auch nur entfernt einem Menschen ähnelt, schieß sofort. Pete, Sie achten auf die Fenster. Falls dort jemand auftaucht, tun Sie das Gleiche, was Selma getan hat. Selma, halten Sie mir den Rücken frei.«

Sam öffnete eine kleine Stahlklappe in der Wand neben den Panoramafenstern. Er wartete, bis das Licht erloschen war, dann betätigte er den Schalter. Die Elektromotoren ächzten, aber die Jalousien senkten sich um höchstens fünf Zentimeter. Sam holte eine kleine Handkurbel aus dem Kontrollkasten, kniete sich hin, steckte sie in eine Wandöffnung dicht oberhalb der Fensterbank und drehte sie. Der Rollladen senkte sich bis zur Fensterbank herab. Sam rutschte auf den Knien zum nächsten Fenster und begann auch dort, die Jalousien nach unten zu kurbeln. Doch im selben Moment erschien vor dem nächsten Fenster eine Leiter.

Ein Mann kletterte die Leiter hoch, schlug das Fenster mit einem Hammer ein und schob die Hand mit einer Škorpion-Pistole durch den Rahmen. Remi schoss auf den Arm, ehe der Mann feuern konnte. Er ließ die Waffe fallen, rutschte mit schlaff herabhängendem Arm ein paar Leitersprossen abwärts, bis Pete mit der Holzstange die Leiter umkippte.

Sam kurbelte den Rollladen vor dem Fenster herab und ging weiter zum nächsten. Während er die Kurbel drehte, zerschellte das Fenster daneben in tausend Stücke, als von draußen darauf geschossen wurde. Sam schüttelte den Kopf, um sich von den Glassplittern in seinem Haar zu befreien, und kurbelte weiter. Doch nach dem nächsten Fenster herrschte plötzlich Ruhe. Er schaute kurz hoch, dann eilte er zur anderen Seite des Hauses und begann, auch diese Fensterreihe zu sichern.

Aluminiumleitern erschienen vor den Fenstern auf dieser Seite. Zwei Kletterer schafften es sogar, in den zweiten Stock hineinzufeuern, ehe Remi oder Wendy auf sie schießen konnten. Pete stieß die Leitern von der Hauswand. Sam kurbelte Jalousien nach unten.

Ein schrilles Quietschen von Holz auf Metall ertönte, und der Konzertflügel auf der Treppe bewegte sich ein wenig. Sam rief: »Holt den Kühlschrank!«

Pete, Wendy und Selma begaben sich eilig in den großen Fitnesssaal und rollten unter Mühen den hohen und breiten stählernen Kühlschrank über den Holzboden zur Treppe. Er enthielt einen Eiswürfelbereiter und kühlte die Getränke, mit denen Sam und Remi sich nach ihren Trainingsstunden zu erfrischen pflegten. Sam hob das .308er Gewehr auf, das er beiseitegelegt hatte, als er die Jalousien schloss, und huschte zur Treppe. Eine Zeit lang lauerte er am Treppenschacht, beobachtete die Fitnessmaschinen, konnte jedoch nichts erkennen, was darauf hinwies, dass sich jemand dahinter versteckte. Stattdessen bewegte sich der Konzertflügel, als versuchte jemand, ihn zu verschieben. Sam zielte mit dem Gewehr auf eine Stelle, die sich nach seiner Berechnung dicht neben einem Bein befand, und schoss durch das Holz. Er nahm am Fuß der Treppe eine Bewegung wahr, die ihm verriet, dass sich dort einige ihrer Gegner versammelt hatten. Zwei Mal feuerte er daraufhin durch das Klavier.

Er wandte sich im gleichen Moment um, als ein Mann durch ein Fenster brach und auf die Fensterbank stieg. Er schoss auf den Mann und sah, wie im selben Moment ein anderer Mann auf einer Leiter auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses erschien. Er schoss, ehe der Mann das Fenster zertrümmern konnte, und beobachtete, wie er abstürzte. Dann jagte er zwei weitere Schüsse durch den Hochglanzlack des Konzertflügels in den Treppenschacht.

Mittlerweile stand der Kühlschrank am Kopfende der Treppe bereit. Sam gab seinem Rechercheteam ein Zeichen innezuhalten. Sie gingen hinter dem Küchenmöbel in Deckung und warteten. Sam nutzte die Zeit, um weitere Rollläden zu schließen und so einem möglichen Kreuzfeuer von draußen vorzubeugen. Sie alle hörten in diesem Moment den Motor des Pick-ups vor der offenen Haustür. Sam sprang auf, rannte zum Treppenschacht und wechselte gleichzeitig das Magazin seines Gewehrs.

Der Motor heulte auf, und der Flügel quietschte erneut und polterte dann, vom Wagen gezogen und begleitet vom Lärm der Klaviersaiten, die Treppenstufen hinunter. Der Flügel hatte die Fitnessmaschinen in Position gehalten, die nun jedoch hinter ihm herrutschten. Sam winkte, und der massige Kühlschrank neigte sich. Er kippte langsam nach vorne, krachte auf die Treppenstufen, geriet ins Rutschen und beschleunigte dann wie ein stählerner Schlitten. Ein paar Männer am Ende der Treppe wurden offenbar niedergewalzt, aber es war nicht zu erkennen, wie groß der angerichtete Schaden sein mochte.

»Sofas«, sagte Sam, und zwei ausladende Sitzmöbel verschwanden ebenfalls im Treppenschacht. Sie blockierten die Treppe und wurden von einem Feuerstoß durchlöchert, da sie nichts enthielten, was eine Maschinenpistolenkugel hätte aufhalten können.

»Selma«, sagte Sam, »gehen Sie in den dritten Stock hinauf und bringen Sie in der Küche Wasser zum Sieden. So viel und so schnell wie möglich. Nehmen Sie eine Schrotflinte und eine Pistole mit, und vergewissern Sie sich, dass beides geladen ist.«

»Wofür soll das gut sein?«, wollte Remi wissen.

»Wir werden dieses Stockwerk verlieren, wenn diese Kerle es schaffen, die Treppe freizuräumen. Wir können ihnen zwar noch zu einigen Verlusten verhelfen, aber am Ende müssen wir uns weiter nach oben zurückziehen. Zum Glück reichen ihre Leitern nicht bis zum dritten Stock.«

Etienne Le Clerc, Sergei Poliakoff und Arpad Bako saßen in gemütlichen Sesseln an Deck der Jacht Ibiza, hatten die Füße hochgelegt und rauchten exquisite kubanische Zigarren. Der warme Landwind wehte den Rauch über ihre Schultern und hinaus aufs Meer.

Die zweite Jacht, die Mazatlan, ankerte etwa eintausend Meter entfernt links von ihnen, weil deren Mannschaft auf einem Floß, das sie im Laufe des Nachmittags beladen hatte, ein Feuerwerk abbrannte.

Durch ein starkes Fernglas beobachtete Bako das Haus in der Ferne über dem Goldfish Point. »So muss sich Attila vorgekommen sein, wenn er von seinem Feldherrnhügel aus zusah, wie eine alte Stadt eingenommen wurde – Angreifer mit Leitern gegen Verteidiger mit Stangen und Knüppeln, im Ansturm gegen die Festung die Verteidiger vor sich hertreibend, bis sie kapitulieren und – sterben.«

Poliakoff schaute auf seine Uhr. »Unsere Leute sollten lieber ein wenig Gas geben, sonst fliegt die Tarnung durch das Feuerwerk noch auf, und irgendjemand wird allmählich dahinterkommen, was hier wirklich los ist.«

Le Clerc zuckte die Achseln. »Wir haben die Strom- und Telefonleitungen in den Schaltkästen am Ende der Straße gekappt, und unsere Störsender legen Mobiltelefone und Wi-Fi-Netze in einem weiten Umkreis lahm.«

Bako nickte. »Und an den Kreuzungen stehen ebenfalls Männer von uns, um vor der Polizei zu warnen. Wenn nötig, können sie die Straßen für einige Minuten sperren.«

»Ich hoffe nur, dass Sam Fargo begreift, dass er es mit mir zu tun hat«, sagte Poliakoff. »Was er mit meinem Haus in Nischni Nowgorod gemacht hat, ist genau das, was ich jetzt mit seinem Haus mache. Und wenn dies hier vorbei ist und wenn sie nicht beide tot sind, dann nehme ich sie mit und sorge dafür, dass Fargo dort weitermacht, wo er aufgehört hat – nämlich die Schätze von den Museen zurückzufordern und sie zu mir zu bringen und mir zu Füßen zu legen, um das Leben seiner Frau zu retten.«

»Vergessen Sie nicht, dass es nicht nur um Sie geht«, sagte Le Clerc. »Sie sind lediglich einer von mehreren Partnern.«

»Das wollte ich auch gerade bemerken«, sagte Bako. »Zuerst einmal haben die Schätze mir gehört. Ich habe sie nur mit meinen Partnern geteilt.«

Poliakoff lächelte und zog an seiner Zigarre. »Du hast mich zu Hilfe gerufen, nachdem du versagt hast und ausgebootet wurdest«, meinte er. »Ich habe übernommen, nachdem du alles versucht hast und auf der Nase gelandet bist.«

Bako lachte nervös. »Na gut, wir sind in dieser Sache aufeinander angewiesen und dürften in ein paar Minuten am Ziel sein.«

Eine weitere Gewehrsalve wurde am Haus abgefeuert, und die nächste Feuerwehrrakete stieg vom Floß in den Himmel und explodierte zu einer Wolke blauer und goldener Sterne. Jeder dieser kleinen goldenen Sterne zersprang mit einem Knall und verwandelte sich in einen dichten Funkenregen, der den Himmel über dem Ozean für einen kurzen Moment erhellte. »Wer sollte bei einem solchen Spektakel auf die Idee kommen, dass die Schüsse nicht Teil der Show sind?«, fragte Bako.

Sam und Remi schoben eine Kraftmaschine in den Treppenschacht, während Selma, Wendy und Pete die großen Töpfe mit kochend heißem Wassers zu dem Treppengeländer in der darüber liegenden Etage schleppten.

Sie warteten, bis die Angreifer den größten Teil der Möbel beiseitegeräumt hatten und die ersten Männer aus dem Parterre die Treppe heraufgestürmt kamen, um über die Kraftmaschine zu klettern.

Sam gab mit der Hand ein Zeichen, und Selma, Pete und Wendy schütteten das heiße Wasser auf die Angreifer. Die Männer stießen heisere Schmerzensschreie aus, machten kehrt und prallten mit ihren Komplizen zusammen, die auf der Treppe nachdrängten. Sie wurden nach oben geschoben, und einige stürzten und waren der kochend heißen Flut für Sekunden ungeschützt ausgeliefert. Während sich ihre Gegner auf der Treppe gegenseitig im Weg waren, feuerte Sam mit dem Gewehr über ihre Köpfe, so dass die Zurückweichenden ihre Bemühungen verstärkten und die Angreifer mit sich rissen. »Los!«, befahl er.

Remi, Pete, Selma und Wendy rannten die Treppe in den dritten Stock hinauf. Am oberen Ende der Treppe warf sich Remi auf den Bauch und wartete. Während Sam rückwärts auf der Treppe nach oben kam, feuerte sie durch den Treppenschacht in den zweiten Stock hinunter, um die Eindringlinge auf Distanz zu halten.

Sobald Sam die letzten Stufen zum dritten Stock erklommen hatte, schoben die anderen ein schweres Sideboard vor sich her. Es balancierte für einen kurzen Moment an der Treppenkante, dann gehorchte es der Schwerkraft und riegelte den Treppenschacht wie eine Falltür ab. Für einige Sekunden befanden sie sich nicht mehr in der Feuerlinie, aber sie konnten die polternden Laufschritte der Gegner unter ihnen hören, während diese im zweiten Stock Position bezogen.

33

Sam wandte sich an Pete Jeffcoat. »Wenn wir auf dieser Treppe gegen sie kämpfen, haben wir keine Chance. Wir müssen die Treppe in den vierten Stock präparieren und uns oben zum letzten Kampf stellen. Sie ist mit Schrauben an einem Doppel-T-Träger befestigt – soweit ich weiß, mit sechs Stück, aber das können Sie überprüfen. Ehe Sie sich an der Treppe zu schaffen machen, nehmen Sie ein Kletterseil und binden es oben an irgendetwas Festes und Solides und lassen es hierher hinunter.«

»Ich verstehe«, sagte Pete. Sie befanden sich im dritten Stock, wo Pete und Wendy ihre Zimmer hatten. Er eilte in sein Zimmer und dann in die Küche, sammelte Werkzeug und andere Ausrüstung und stieg danach die Treppe hinauf.

Remi kam an Sam vorbei, der den Arm ausstreckte und sie an sich zog. »Wo ist der Hund?«

»Ich habe ihn oben in unserem Schlafzimmer eingeschlossen. Hier unten hätte er nicht lange überlebt. Er hat keine Ahnung von strategischem Rückzug. Da oben glaubt er, dass er etwas Wichtiges bewacht.«

»Was er auch tut«, sagte Sam und wandte sich an Selma. »Mal sehen, ob die Taktik mit dem heißen Wasser wieder erfolgreich ist. Schmeißen Sie in der Küche im vierten Stock den Herd an.«

Zu Wendy sagte er: »Gehen Sie rauf und holen Sie Munition herunter. Laden Sie sämtliche leeren Magazine. Und laden Sie auch die Schrotflinten.«

Remi stand dicht neben Sam, während sie das große Sideboard betrachteten, das die Treppe versperrte, und darauf warteten, dass es sich bewegte. »Was tun sie?«, fragte sie im Flüsterton.

»Wir haben ihnen auf der letzten Treppe ziemlich heftig zugesetzt. Ich glaube, sie versorgen diejenigen, die sich verbrüht haben oder angeschossen wurden. Wahrscheinlich bringen sie die Leute in Sicherheit.«

»Und wie sieht unsere Strategie aus?«, fragte Remi.

»Wir schinden Zeit«, antwortete Sam. »Wir konnten zwar die Polizei nicht rufen oder jemandem eine E-Mail schicken, aber irgendjemandem müsste doch allmählich auffallen, dass der Lärm nicht nur von einem Feuerwerk herrührt. Wahrscheinlich haben die Leute in nächster Nähe auch keine Telefonverbindung, aber weiter entfernt müsste es wieder klappen.«

Remi ergriff eines der .308er Matchgewehre und ging zu den Fenstern auf der Südseite. Sie schaute hinaus auf das Hotel Valencia, das ein wenig tiefer am Berghang stand. Sie justierte das MilDot-Zielfernrohr auf eintausend Meter, berücksichtigte bei der Einstellung einen von links nach rechts wehenden Landwind von knapp zehn Stundenkilometern, entriegelte das Fenster und öffnete es einige Zentimeter weit. Dann legte sie das Gewehr an und zielte auf das große hell erleuchtete Rechteck eines Speisesaalfensters des Hotels. Sie wartete, bis sie sicher sein konnte, dass sich niemand in seiner Nähe aufhielt, und drückte ab.

Sie rührte sich nicht, sondern beobachtete das Fenster durch das starke Zielfernrohr. Zwei Gäste, die versteckt hinter der Wand auf der linken Seite gesessen hatten, rannten am Fenster vorbei zur Tür. Sie konnte sehen, dass die Frau den Mund weit aufriss, wahrscheinlich in einem entsetzten Schrei. Ein Kellner und eine Hotelangestellte in einem Cocktailkleid erschienen, betrachteten besorgt das geborstene Fenster und entfernten sich.

»Was hast du gesehen?«, fragte Sam.

»Das Valencia. Ich bin ziemlich sicher, dass sie die Polizei wegen uns rufen werden, und zwar so schnell sie können.«

»Daran hätte ich auch denken können.«

»Wir konnten das Hotel von den unteren Etagen aus nicht sehen. Die Bäume waren im Weg. Von hier aus sind sie es nicht mehr.« Sie suchte sich ein Restaurant aus, das ein wenig näher lag, aber ebenfalls hell erleuchtet war. Nach ein paar Sekunden feuerte sie abermals einen Schuss ab. »Das wären dann zwei Anrufer. Damit wird das Ganze noch ein wenig glaubhafter.«

»Remi«, flüsterte Sam. »Ich glaube, da bewegt sich was.«

Sie wandte sich um und sah, dass er die Treppe hinab auf das Sideboard blickte und das Gewehr an der Schulter im Anschlag hatte. Sie kam näher und suchte den Punkt, auf den er zielte. »Sollen wir nicht einfach durch das Sideboard schießen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir schinden Zeit, also kann uns jede Art von Verzögerung helfen. Außerdem haben wir nicht mehr genug Munition, um auf Leute zu schießen, nur weil sie es verdient haben.«

»Nur für den Fall, dass die Zeit, die wir herausholen, nicht ausreichen sollte – ich hoffe, ich habe daran gedacht, mich bei dir zu bedanken, dass du mich in Russland befreit hast.«

»Das hast du. Und dein Dankeschön war mehr als angemessen.«

»Und für Zoltán.«

»Für ihn auch. Wenn überhaupt, bist du mir in Hinsicht Bedanken um einiges voraus. Ich danke dir für alles, wofür mich zu bedanken ich bisher vergessen habe. Ich war viel zu sehr mit Leuten beschäftigt, die uns nach dem Leben trachteten.«

»Das ist verständlich. Ich denke nur, dass diese Geschichte in Russland richtig romantisch war, und wenn wir heute Nacht sterben sollten, wollte ich nicht darüber hinweggegangen sein, als sei es selbstverständlich. Du solltest wissen, dass ich es unheimlich … schön fand.«

»Wenn wir sterben sollten, werde ich es dir ganz gewiss nicht nachtragen. Dich zurückzubekommen war auch ganz nett.«

»Danke.«

»Natürlich habe ich nicht die Absicht, heute Nacht zu sterben.«

»Ich auch nicht.« Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn.

Wendy und Selma kamen die Treppe herunter, in den Händen geladene Magazine für die Pistolen und die zwei Gewehre. »Behalten Sie lieber die Leute im Auge, die Sie nicht mögen«, riet Selma. »Und übrigens, die Waffen sind zwar geladen, aber es war auch unsere gesamte restliche Munition.«

Pete kam ebenfalls die Treppe herunter, hielt sich am Geländer fest und trat so behutsam wie möglich auf. »Wenn wir uns in den vierten Stock zurückziehen, sollten wir uns am Seil festhalten. Die Treppe steht dicht vor dem Absturz. Nur noch eine Drehung pro Schraube.« Wendy reichte ihm eine geladene Schrotflinte und ein volles Magazin für seine Pistole. »Danke.«

»Gehen Sie sparsam damit um. Es ist alles, was wir noch haben.«

Selma trat zu den Fenstern auf der Südseite des Hauses. »Hören Sie das?« Sie lauschte. »Es klingt wie Autos.« Sie blickte hinaus, dann zog sie schnell den Kopf zurück. »O nein«, stieß sie hervor. »Sie haben diese hydraulischen Hubwagen, die immer beim Reparieren von Stromleitungen zum Einsatz kommen.«

»Wie bitte?«, fragte Wendy.

Sam wandte sich um und schaute zu Selma hinüber. Gleichzeitig erklang draußen das laute Knattern von Feuerwerkskörpern, die in den Himmel geschossen wurden und dichte Sternenregen erzeugten. »Irgendjemand kommt«, sagte er. »Seht nur zu, dass jeder Schuss ein Treffer ist.«

Das Feuerwerk war offenbar wieder gestartet worden, um einen neuen Angriff zu tarnen. Das Sideboard wurde angehoben, und Sam feuerte in den Spalt, den die Männer, die es wegschieben wollten, geöffnet hatten. Mit einem dumpfen Laut fiel das Sideboard wieder in seine alte Lage zurück.

Zwei Sekunden später feuerte Selma drei Pistolenschüsse auf ein Ziel vor dem offenen Fenster ab.

Wendy und Pete eilten ihr zu Hilfe, während sie auf Tauchstation ging und von dem konzentrierten Feuer der gegnerischen Maschinenpistolen zwei Fenster in den Raum geblasen wurden. Pete kauerte sich an den Rand des Treppenabgangs und hob die Schrotflinte.

Dicht vor dem Fenster stand ein Schütze in der Gondel am Ende des hydraulischen Auslegers des Hubwagens. Pete feuerte, der Schütze sackte zusammen, ließ seine Waffe fallen, und jemand bediente unten die Kontrollinstrumente und ließ die Gondel außer Sicht sinken.

Pete lud die Schrotflinte durch und rannte zum Fenster. Er zielte nach unten in den Garten und feuerte, dann spannte er die Waffe wieder. Er richtete sich mit der Schrotflinte auf und warf sich nach hinten. Ein Feuerstoß zersiebte die Decke über seinem Kopf.

Selma rannte zur anderen Seite des Hauses. Sie sah hinaus. »Sie haben noch ein zweites Fahrzeug!« Sie und Wendy öffneten Fenster auf der Nordseite und schossen mit ihren Pistolen auf den Mann, der in der Gondel in den dritten Stock hochgefahren wurde. Sie konnten zwar nicht erkennen, ob er getroffen worden war, aber der Hydraulikarm sank eilig hinab.

Auf der Treppe versuchten die Eindringlinge ihr Glück mit einer neuen Taktik. Einer von ihnen jagte einen Feuerstoß in die Rückwand des Sideboards und schuf auf diese Weise ein zerfranstes Loch, durch das ein anderer eine Škorpion-Pistole schob und kurze Salven in Bodennähe feuerte. Er hoffte wohl, jeden zu treffen, der in der Nähe der Treppe stand. Sam war der Hand näher als der Pistole. Daher schlug er mit dem Gewehrkolben auf die Hand. Sie wurde schnell zurückgezogen, und die Škorpion verschwand hinter dem Sideboard. Eine weitere Škorpion erschien ein Stück weiter, und Sam trat jetzt mit dem Fuß hart genug gegen die Hand, so dass die Pistole, die sie hielt, quer durch den Raum flog. Dann zog er sich von dem Sideboard zurück, als es von einem Dutzend Projektile durchlöchert wurde.

Beim dritten Mal waren Sam und Remi bereit. Drei Škorpions erschienen gleichzeitig. Sam und Remi lagen weit auseinander, beide auf dem Bauch hinter Stahlpfosten und hatten die Gewehre im Anschlag. Jeder feuerte auf eine Hand, und Remi traf die dritte.

Sam gab Remi ein Zeichen. »Sammle die Škorpions ein und verzieh dich nach oben.« Er feuerte einen Schuss auf das Sideboard, dann einen weiteren auf einen Punkt, an dem er einige Gegner vermutete.

Er hob den Kopf und schaute zu Selma und Wendy. Gleichzeitig gewahrte er, wie ein anderer Mann in der Gondel des Hubwagens vor dem Fenster erschien, feuerte und sah, wie der Mann in der Gondel zusammenbrach. »Selma, Wendy!«, rief er. »Gehen Sie nach oben, nacheinander. Und denken Sie daran, dass die Stufen ziemlich lose sind.«

Sie rannten zur Treppe, zuerst Selma, dann Wendy, hielten sich an dem Kletterseil fest und stiegen auf der wackligen Treppenflucht in den vierten Stock.

Sam schoss gelegentlich durch das Sideboard, um die Männer im Stockwerk unter ihm davon fernzuhalten, und er hörte, wie Pete mit der Schrotflinte wieder einen Schuss abgab. Sam wandte sich zu ihm um und sah, dass er aus dem Fenster feuerte. »Pete!«, rief er. »Schnell nach oben! Und halten Sie sich bereit, der Treppe den Todesstoß zu versetzen.«

Er nahm eine Bewegung wahr und wandte sich zu der Treppe um, die vom zweiten Stock heraufführte. Die vordere Kante des Sideboards ruckte hoch, und zwei Hände, bewaffnet mit Škorpions, tauchten darunter auf und begannen in den dritten Stock zu feuern.

Sam sprang auf, machte ein paar schnelle Schritte und sprang auf das Sideboard. Sein Gewicht drückte das schwere Möbelstück auf die beiden Arme und lähmte die Hände so, dass sie die Pistolen nicht mehr festhalten konnten. Sam nutzte seinen Schwung, um mit einem zweiten Sprung ans Ende des Sideboards zu gelangen, feuerte drei Schüsse ungezielt hinein, angelte die beiden Škorpions vom Boden und zog sich über die Treppe in den dritten Stock zurück.

Er spürte, wie die Treppenflucht bei jedem Schritt wackelte und schwankte, und wusste, dass die Muttern sich Stück für Stück von den Schrauben lösten, die sie am Doppel-T-Träger festhielten. Aber er wusste auch, dass er weiterschießen, die Eindringlinge in Deckung halten und an einem weiteren Angriff hindern musste.

Als er das obere Ende der Treppe erreichte, kniete Remi bereits an der Kante und schoss ein Mal, zwei Mal, um die Männer unten in Schach zu halten. Sam legte das Gewehr neben sich auf den Fußboden und zog seine Pistole. »Pete!«

Pete, der im vierten Stock auf dem Boden lag, reichte mit dem Schraubenschlüssel unter die schmale Treppenflucht und begann, die Schrauben endgültig zu lösen. Sobald eine Mutter den Halt am Gewinde verlor, ließ er sie einfach fallen und nahm sich die nächste Schraube vor. Sam griff auf der anderen Seite unter die Treppe und schraubte die Muttern mit den Händen ab.

Unten im zweiten Stock ruckte das Sideboard plötzlich ein Stück aufwärts und glitt dann zur Seite. Männer tauchten darunter auf und wichen nach rechts und links aus, so dass sie sich im toten Winkel des Treppenschachts befanden und von oben nicht zu sehen waren. Als einer von ihnen den Fuß auf die unterste Stufe der Treppenflucht zum vierten Stock setzte, löste Pete die letzte Schraubenmutter, und die gesamte Treppenflucht stürzte mit einem ohrenbetäubenden Krachen ab. Damit gehörte auch der dritte Stock dem Feind.

34

DRITTES OBERGESCHOSS

Sam packte Petes Fußknöchel und zog ihn vom Rand der Öffnung zurück, als die Männer unten wie wild auf das rechteckige Loch über ihnen feuerten, das kurz vorher von der Treppenflucht ausgefüllt worden war.

Die Öffnung war viel kleiner als die Treppenschächte in den unteren Stockwerken, denn die Treppe zu Sams und Remis Wohnbereich war erheblich schmaler. Sam dachte bereits weiter. »Als Nächstes werden sie sicherlich die Aluminiumleitern holen. Was haben wir zur Verfügung, um diese Öffnung zu verschließen?«

»Wie wäre es mit den Waffenschränken?«, schlug Remi vor.

»Glänzende Idee«, sagte Sam. »Pete? Sind Sie okay?«

»Ich lebe noch.«

»Dann helfen Sie mit den Stahlschränken. Sie sind von innen an der Wand festgeschraubt. Alle anderen sollten sich von der Öffnung fernhalten, aber behaltet sie im Auge. Feuert ab und zu einen Schuss ab, um unsere Freunde daran zu erinnern, dass wir noch da sind.«

Sam ging zur Wand, drückte auf den geheimen Punkt, um den versteckten Korridor zu öffnen, trat ein und öffnete die Waffenschränke. Er und Pete schraubten die nunmehr leeren Schränke von der Wand los, und Sam öffnete den dritten Safe, der nur Papiere enthielt. Pete zog bei Letzterem die Schrauben heraus, und dann schoben er und Sam die Schränke nacheinander über den Holzfußboden zum Rand des Treppenschachts. Als sie den letzten und schwersten Safe in Position brachten, hinterließen sie auf dem Fußboden einen tiefen Kratzer. Sam sah Remi bedauernd an. »Autsch. Entschuldige.«

»Jetzt ist es zu spät für innenarchitektonische Feinheiten, Sam«, sagte sie. »Das Haus wurde in den letzten Stunden ziemlich gründlich umdekoriert und erstrahlt jetzt in einem klassischen Kalaschnikow-Stil.« Sie schoben die Safes nacheinander über den Treppenschacht.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Wendy.

»Offenbar sind uns die Stockwerke ausgegangen, um die wir kämpfen könnten. Einstweilen können Sie sich auf diesen Safe setzen. Die Gegenseite hat nichts, womit sie auch nur eine Delle darin hinterlassen könnte, aber sobald der Schrank sich rührt, will ich hören, dass Sie sich die Lunge aus dem Leib schreien und in jede Öffnung feuern, die Sie entdecken.«

»Okay«, versprach Wendy.

Er sah sich um. »Selma, kennen Sie sich mit der Funktionsweise einer tschechischen Škorpion-Pistole aus?«

Selma nickte. »Ich hatte mir nach Remis Problem in Russland die Bedienungsanleitung online durchgelesen.«

»Gut. Offenbar haben wir insgesamt fünf Exemplare. Überprüfen Sie die Magazine und sehen Sie nach, wie viel Munition noch übrig ist, danach verteilen Sie sie. Wir brauchen zwei Pistolen mit vollständig gefüllten Magazinen. Sie könnten uns helfen, ein wenig Zeit zu gewinnen.«

»Was ist mit dem heißen Wasser?«

»Drehen Sie die Brenner so weit runter, dass die Töpfe heiß bleiben, das Wasser jedoch nicht siedet. Wir können es jederzeit wieder zum Sieden bringen, falls sie sich an den Schränken zu schaffen machen.«

Er wandte sich an Pete. »Nehmen Sie mein Gewehr und bewachen Sie die Fenster. Diese Hubwagen reichen bis in den vierten Stock.«

»Wo werden Sie sein?«

»Remi und ich steigen aufs Dach. Selma? Gibt es irgendwo Streichhölzer?«

»Unten in der Küche.«

»Da liegen sie gut«, sagte er enttäuscht.

»Ich habe ein paar in meinem Rucksack«, meinte Remi. Sie ging zu ihrem Schrank und kam mit einem wasserdichten Behälter mit Zündhölzern, zwei Flaschen Champagner aus dem kleinen Kühlfach im Wandschrank sowie zwei Baumwollbustiers zurück.

Sam nickte anerkennend. »Du weißt also, was ich vorhabe.«

»Natürlich weiß ich es. Wir müssen den Champagner ausschütten.« Sie reichte ihm die Flaschen.

Er ging zum Waschbecken im Badezimmer, entkorkte die Flaschen und ließ den Champagner herausrinnen. »Schade um den Dom Perignon.«

»Wenn wir aus diesem Schlamassel heil rauskommen, liegen noch fünf Flaschen im Kühlfach, und ich glaube auch drei Cristal.«

Sie gingen zurück zu Sams Wandschrank. An der Rückwand war eine Leiter befestigt, die zu einer runden Klappe in der Decke führte, die mit einem Hebel verschlossen war.

Sam stieg hinauf, öffnete die Klappe und ließ den Blick über das Dach schweifen. »Alles klar.«

Remi reichte ihm die Streichhölzer, die beiden Champagnerflaschen und die beiden Bustiers. Er legte alles aufs Dach und kletterte durch die Öffnung hinaus. Unter einem Schutzdach brummte der benzinbetriebene Stromgenerator, der seine Arbeit verrichtete, seit die Eindringlinge die Stromleitung durchtrennt hatten.

Sam ergriff den Trichter, den er benutzte, wenn er den Generator auftankte, steckte ihn in den Hals der ersten Champagnerflasche und öffnete einen der roten Fünf-Gallonen-Kanister, die hier stets bereitstanden. Dann füllte er die Flasche mit Benzin. Danach wiederholte er die Prozedur mit der zweiten Flasche.

Remi erschien neben ihm. Sie hielt das zweite .308er Gewehr in der Hand. »Brauchst du Feuerschutz?«

»Durchaus möglich«, erwiderte Sam. »Warte einen Moment, ich schaue mal nach.«

Er stopfte ein Bustier in den Flaschenhals, dann kippte er die Flasche ein wenig, damit das Benzin den Baumwollstoff tränkte, und machte das Gleiche mit der anderen Flasche. Er trug eine Flasche zur Südseite des Hauses, warf einen Blick über die Dachkante und trat zurück, so dass er nicht mehr zu sehen war. Er hatte sich genau gemerkt, was unten vor sich ging. Ein Mann war gerade in die Gondel des Hubwagens geklettert und betätigte nun die Kontrollen, um sich nach oben tragen zu lassen.

Sam zündete ein Streichholz an und hielt die Flamme an den benzingetränkten Stoff, beugte sich über die niedrige Begrenzungsmauer an der Dachkante und warf seinen Molotowcocktail. Die Flamme am Docht wurde länger und heller, als die Flasche ihre Reise durch die Luft antrat. Sie landete schließlich auf dem Dach des Wagens, auf dessen Ladefläche die Hubvorrichtung installiert war, und zerschellte. Vom Dach des Führerhauses wallte eine Flamme hoch, die innerhalb von Sekunden das gesamte Führerhaus einhüllte.

Sam rannte zur gegenüberliegenden Seite des Daches und hielt nur kurz an, um die zweite Flasche aufzuheben. Auf der anderen Dachseite zündete er ein zweites Streichholz an, setzte den Baumwolldocht in Brand und schleuderte die Flasche auf den zweiten Hubwagen. Diesmal landete die Flasche auf der Motorhaube. Ein Großteil des Benzins rann bis zu den Reifen hinab und sammelte sich auf dem Erdboden unter dem Motor.

Auf beiden Seiten des Hauses setzte das laute Knattern automatischer Waffen ein, als auf die Dachkante geschossen wurde. Es war aber nur Lärm und Munitionsvergeudung. Denn Sam und Remi saßen mittlerweile in der Mitte des Daches, wo sie von keiner Kugel getroffen werden konnten. Nach einer knappen Minute verstummten die Salven und wurden vom Lärm weiterer Feuerwerkskörper über der Bucht abgelöst.

»Können wir noch irgendetwas anderes tun?«, fragte Remi.

»Weißt du, wo sich bei diesen Trucks der Benzintank befindet?«

»Nein.«

»Es ist ein großer Zylinder direkt unter dem Fahrersitz.«

»Du machst wohl Witze. Das ist ungefähr das Dämlichste, was ich …«

»Ich habe diese Wagen nicht konstruiert. Wenn wir ein Loch in den Benzintank schießen, damit das Benzin ausläuft, können wir vielleicht noch zusätzlich ein wenig Angst erzeugen.«

»Unser Haus möglicherweise in Brand zu setzen macht mir sehr viel mehr Angst.«

»Ich weiß«, sagte Sam. »War ja auch nur so ein Gedanke.«

Sie seufzte, ergriff das Gewehr und bewegte sich vorsichtig und wachsam zur Rückseite des Daches, wo die Männer unten am wenigsten mit ihrem Erscheinen rechnen würden. Sie richtete sich auf, legte das Gewehr an die Schulter und machte einen Seitenschritt zur Dachkante. Sobald sie nach unten blicken konnte, feuerte sie, trat sofort wieder zurück und außer Sicht. Innerhalb von einer oder zwei Minuten waren laute Rufe und auf das Dach gerichtete Schüsse zu hören.

»Offenbar hast du getroffen.«

»Das sollte ich doch hoffen. Das Fass war ja groß genug.« Sie ging zur anderen Seite des Daches, nahm die gleiche Haltung ein wie einen Moment vorher, machte einen schnellen Schritt zur Seite, feuerte und zog sich gleich wieder zurück. Weitere Rufe und Schüsse wurden laut.

Dann, auf der gegenüberliegenden Seite, ging der friedliche Abend anscheinend in einem Flammenmeer unter, als der Inhalt des Benzintanks ins Feuer rann. Schließlich ertönte ein lauter Knall, als er explodierte.

»Nein!« Auf dem Deck der Ibiza sprang Arpad Bako aus seinem Sessel auf, warf dabei sein Glas um, das vom Tisch fiel und über die Decksplanken rollte. »Nein!«, rief er noch einmal. »Was tun sie da? Was fällt ihnen ein?«

Le Clerc blickte gelassen zum Goldfish Point. »Sie könnten die Fargos ausräuchern. Eine ziemlich grobe Methode, aber gewöhnlich funktioniert sie. Ich kann nur nicht genau erkennen, was da brennt.«

»In dem Haus könnten Schätze liegen!«, rief Bako. »Unbezahlbare Artefakte könnten zu Goldklumpen schmelzen, während wir hier untätig herumsitzen. Uralter Schmuck, den Caesar einst getragen hat, könnte zerstört werden.«

Poliakoff ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Alles, was wir wissen, ist, dass die Schätze vorerst in Museen liegen. Wir können nur dann hoffen, an sie heranzukommen, wenn wir Remi Fargo in unsere Gewalt bringen, um sie gegen sie einzutauschen. Sam Fargo hat mich gezwungen, mein Haus niederzubrennen, wussten Sie das? Sobald mir klar war, dass die Polizei und die Feuerwehr zu mir kamen, konnte ich nicht zulassen, dass sie in einen Keller voller geschmuggelter Medikamente und Drogen vorstießen. Zwei Tage später kehrte meine Frau mit den Kindern von einer Reise zurück, sah den Trümmerhaufen und befahl dem Fahrer sofort umzukehren und wieder nach Moskau fahren. Nur weil ich das miterleben musste, darf Fargo nicht der geringste Schmerz erspart werden. Ich hoffe, dass sie sein Haus niederbrennen.«

Le Clerc grinste hinterhältig. »Redet sie immer noch nicht wieder mit Ihnen, Sergei? Allein schlafen zu müssen passt Ihnen wohl nicht.«

»Das geht Sie gar nichts an«, sagte Poliakoff. Er zog heftig an seiner Zigarre, und dann meinte er: »Sie sollten sich beeilen. Wenn sie die Fargos nicht bald aus dem Haus herausgeholt haben, wimmelt es an Land von Polizisten, Feuerwehrleuten und hier draußen von Polizeibooten.«

Bako stand an der Reling und beobachtete durch sein starkes Fernglas hindurch das Haus. »Die Flammen kommen von den beiden Hubwagen. Die Karosserien der Wagen brennen, und einer ist explodiert.« Er hatte den Satz kaum beendet, da explodierte auch der Benzintank des zweiten Trucks und schleuderte den schweren Wagen auf die Seite. Der Explosionsdonner erreichte die Boote eine Sekunde später. »Jetzt sind beide in die Luft geflogen.«

»Sie haben gute Augen, Arpad«, sagte Le Clerc. »Es ist genauso wie bei Attila, wenn er eine Burg angriff. Diesmal haben die Verteidiger die Belagerungsmaschinen in Brand gesetzt.«

»Das ist verrückt!«, schimpfte Bako. »Was tun solche Leute mit einer Waffensammlung in ihrem Haus?«

»Ich nehme an, wenn jemand viele Schätze findet, werden andere Leute neidisch und versuchen, sie zu stehlen.«

Poliakoff erhob sich ebenfalls, nahm ein Sprechfunkgerät, das neben seinem Trinkglas auf dem Tisch lag, schaltete es ein und sagte etwas auf Russisch.

Bako wirbelte herum und streckte die Hand nach dem Funkgerät aus. »Nein!«, brüllte er. »Befehlen Sie Ihren Männern nicht zu flüchten. Wir stehen so dicht davor! Die Fargos und ihr Personal sind im obersten Stockwerk und zittern vor Angst.«

Poliakoff hielt Bako mit einem blitzartigen Hieb auf. Bako verstummte und knickte nach vorn ein, um sich von dem Fauststoß zu erholen, der ihm die Luft aus der Lunge getrieben hatte. »Ich rufe nur meinen Einsatzführer, um mich nach dem Grund für die Verzögerung zu erkundigen. Das dauert nicht mehr als fünf Minuten.«

Eine teilweise von statischem Rauschen überlagerte Stimme meldete sich. Und Poliakoff sagte auf Russisch: »Kotzov! Was ist da los? Warum dauert es so lange?«

»Sie sind im vierten Stock, aber es war ein Kampf um jeden Meter. Wir haben Tote hier und eine Menge Verwundete.«

»Geben Sie mir einen Rat, was geschehen soll.«

»Das würde ich nicht so gerne tun, Chef.«

»Das sagt mir, was ich wissen muss. Sammeln Sie die Toten und Verwundeten ein. Lassen Sie niemanden zurück. Wir holen sie alle auf die Boote. Schaffen Sie sie zum Strand runter. Wir sind unterwegs.«

Poliakoff wechselte den Kanal. »Stellt das Feuerwerk ein. Kappt die Schleppleine des Floßes und nehmt Kurs auf den Strand. Wir holen unsere Männer mit den Barkassen ab. Beeilt euch.«

Dem Mann am Ruder rief er zu: »Anker lichten und ab zum Strand! Wir holen alle Männer und bringen sie nach Mexiko!«

»Nein!«, brüllte Bako. »Tu das nicht! Sei kein Feigling!«

Poliakoff wandte sich zu Bako um und trat auf ihn zu. In seinen Augen spiegelte sich das flackernde Licht am Strand.

Bako senkte den Blick, schleuderte seine Zigarre ins Wasser und ließ sich auf die Kante seines Sessels sinken. Er schlug die Hände vors Gesicht. Die Ankerkette kam rasselnd hoch, und alle spürten, wie ein Zittern durch die Jacht lief, als ihre überdimensionierten Maschinen ansprangen und sie sich langsam und dann immer schneller werdend in Richtung Meeresufer in Bewegung setzte.

Die Stille im Haus war fast ebenso erschreckend wie der Lärm zuvor. Sam und Remi traten an den Rand des Daches und blickten auf den Rasen vor ihrem Haus hinunter. Männer in schwarzer Kleidung rannten in die Nacht und transportierten Gefallene und Verwundete auf Behelfsbahren, die aus Leitern bestanden, die mit Decken umwickelt waren, oder nach Art der Feuerwehrleute auf der Schulter. Einer der Hubwagen lag verkohlt und qualmend auf der Seite.

»Offenbar machen sie sich aus dem Staub«, stellte Remi fest.

»Durchaus möglich«, sagte Sam. »Aber … abwarten.«

Sie sah ihn an. »Seit wann so skeptisch?«

Er zuckte die Achseln und legte einen Arm um ihre Schultern. »Vielleicht hast du schon von dieser berühmten Belagerung gehört. Als die Angreifer ihrer vergeblichen Versuche, die Stadtmauern zu erstürmen, überdrüssig wurden, sagte ein besonders Kluger: ›Warum tun wir nicht so, als würden wir zu unseren Schiffen zurückkehren? Wir legen ab und …‹«

»Ein großes Holzpferd voller Soldaten. Willst du das hier mit dem Trojanischen Krieg vergleichen? Nehmen wir uns da nicht ein bisschen zu wichtig?«

»Ich sagte nur, dass ich nicht eher dort hinuntergehe, als bis ich mindestens fünf Streifenwagen vor unserem Haus sehe. Am liebsten sogar zwanzig.«

Sie schaute zu den Hotels und zu den Hauptverkehrsstraßen im Süden und zog ihn dann an seinem Arm herum, so dass auch er in diese Richtung blickte. Sie deutete auf etwas. Eine lange Schlange von Polizeiwagen mit blauen, roten und weißen Blinklichtern rollte von der Prospect Street den La Jolla Boulevard herauf. Kurz darauf erreichte auch der vielstimmige Klang von Sirenen das Hausdach.

Sie gingen zur Ozeanseite des Hauses. Draußen in der Bucht konnten sie sehen, dass sich die Motorjachten dem Ufer genähert hatten. Sie hielten jenseits der Brandung Position und ließen kleinere Boote zu Wasser, die Kurs auf den Strand nahmen.

Von Norden näherten sich drei Polizeiboote der La-Jolla-Bucht, leuchteten das Wasser mit starken Suchscheinwerfern ab und nahmen schließlich mit den Lichtkegeln die beiden Motorjachten ins Visier. Von Süden aus Richtung San Diego Harbor kamen zwei Boote der Küstenwache, jedes etwa fünfzig Meter lang und mit Deckgeschützen ausgerüstet, die mit Mannschaftsangehörigen bemannt waren. Die Schiffe der Küstenwache gingen etwa zweihundert Meter vom Ufer entfernt in Position, als wollten sie die Bucht abriegeln.

»Sie ergreifen nicht die Flucht«, sagte Remi.

»Nein«, meinte Sam. »Sie wären auch ziemlich dumm, wenn sie so etwas versuchen würden.«

»Sie könnten die Polizeiboote mit Leichtigkeit abhängen. Die Küstenwache ebenfalls.«

»Aber nicht die Deckgeschütze.«

»Demnach sieht es ganz danach aus, als könnten wir in Erfahrung bringen, wer von unseren europäischen Konkurrenten ein so schlechter Verlierer ist«, sagte Remi.

»Ob schlecht oder nicht, das ist eigentlich egal, solange sie nur Verlierer sind«, sagte Sam.

Die beiden Boote der Küstenwache behielten ihre Position außerhalb der Brandungslinie, wo die Motorjachten ankerten, bei. Mittlerweile kehrten die Beiboote der Jachten, beladen mit den Männern der Einsatztruppe, die das Haus der Fargos angegriffen hatten, durch die Brandung zurück. Als sie zurückkamen und die ersten unversehrten Männer über die Seitenleitern in die Jachten kletterten, waren andere Insassen der Rettungsboote durch Stürze, Feuer oder Gewehr- und Pistolenschüsse zu Schaden gekommen und nicht in der Verfassung, aus eigener Kraft in die Jachten zu gelangen. Daher halfen einige Mannschaftsmitglieder, sie an Deck zu hieven. Die Jachten lichteten die Anker, blieben jedoch mit seewärts gerichtetem Bug an Ort und Stelle liegen.

Die Polizeiboote näherten sich den Jachten von der Seeseite, und Entermannschaften der Hafenpolizei von San Diego machten sich bereit, an Bord zu kommen.

Auf dem Deck der Ibiza sah Arpad Bako zu den Polizeibooten hin und dann auf die Männer hinunter, die sich bemühten, an Bord der Jacht zu gelangen. »Vergesst die Nachzügler«, rief er. »Wir haben keine Zeit.«

Poliakoff wandte sich zu Bako um. »Zuerst wolltest du unbedingt bleiben, und jetzt willst du unsere Männer im Stich lassen? Wer ist denn nun der wahre Feigling?«

Bako zog eine Pistole aus seiner Jacke und drückte ab.

Ein Ausdruck des Erstaunens erschien in Poliakoffs Gesicht. Er blickte nach unten auf sein weißes Oberhemd, auf dem sich rasch ein roter Blutfleck ausbreitete. Ein Blick, der sich in imaginären Weiten verlor, trat in seine Augen, und die nächste Woge, die die Jacht heftig zum Schaukeln brachte, ließ ihn aufs Deck stürzen.

Bako hob Poliakoffs Sprechfunkgerät vom Deck auf, drückte auf den Sprechknopf und befahl: »Sofortiger Rückzug! Kurs offenes Meer!«

»Wie bitte, Sir?«, sagte der Kapitän. »Mr. Poliakoff meinte …«

»Poliakoff ist tot. Er wurde von einer Kugel getroffen. Starten Sie endlich!« Erst als Bako sich umdrehte, schien er auch wieder Etienne Le Clerc wahrzunehmen. Le Clerc sah seinen Gesichtsausdruck und versuchte, zur Kommandobrücke zu rennen, aber Bako feuerte drei Mal, und Le Clerc lag tot auf dem Deck. Wenigstens gäbe es keine Zeugen.

Von der Kommandobrücke aus konnte der Kapitän beobachten, dass die meisten unversehrten Männer mittlerweile an Bord waren, und er wusste, dass die anderen nur zusätzliche Probleme bringen würden. Er konnte auch erkennen, dass wenn er die Flucht ergreifen wollte, er es sofort tun musste, ehe das erste Polizeiboot eine Entermannschaft absetzte. Also ging er auf Vorwärtsfahrt und schob den Gashebel nach vorne. Die großen Motoren erwachten brüllend zum Leben, und die Jacht machte einen Satz vorwärts, hinterließ eine schäumende Heckwelle, als die Zwillingsschrauben Wasser in das Loch hinter dem Heck pressten. Während das Heck herumschwang, hörte er laute Rufe von Männern, die entweder von der Jacht geschleudert wurden oder in die Propeller gerieten. Aber dagegen konnte er jetzt nichts tun. Die Jacht nahm Tempo auf und ließ ein Rettungsboot vollgeschlagen und in sinkendem Zustand zurück, während das andere steuerlos von der Brandung hin und her geworfen wurde.

Als die Ibiza startete, sah der Kapitän der Mazatlan sofort, was geschah, und hatte eine kurze Vision von seiner Zukunft. Wenn die Küstenwache und die Polizei lange genug an der Nase herumgeführt worden wären und die Ibiza ziehen lassen müssten, würden sie die Mazatlan sicher nicht ignorieren. Die hätten die doppelte Anzahl Schiffe und Männer, um die Mazatlan und jedes ihrer Mannschaftsmitglieder an einer Flucht zu hindern. Und sie würden jedes Verbrechen, das von irgendwem begangen worden war, dem höchstrangigen Gefangenen anhängen – also ihm, dem Kapitän. Er schaltete die Maschinen ebenfalls auf Vorwärtsfahrt und gab Gas. Die Mazatlan startete genauso durch wie die Ibiza kurz zuvor.

Auf einem der Schiffe der Küstenwache erklang eine verstärkte dröhnende Stimme. Er wusste, dass es eine Warnung von der Art »Stopp oder wir schießen!« war, und das gefiel ihm. Je mehr Zeit sie damit vergeudeten, Warnungen in Mikrofone zu rufen, desto weniger Zeit hätten sie, aktiv zu werden. Er schob den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn und wurde von Sekunde zu Sekunde schneller. Die Kutter der Küstenwache hatten wahrscheinlich eine Höchstgeschwindigkeit von fünfundzwanzig Knoten. Die Mazatlan brachte es dagegen bis auf sechzig. Er befahl seinem Rudergänger: »Sämtliche Lichter aus!«

Vom Dach des Hauses am Goldfish Point aus beobachteten Sam und Remi die Motorjachten, die Polizeiboote und die Schiffe der Küstenwache. Die beiden Jachten rasten mit unglaublichem Tempo in Richtung offenes Meer – eine nach Nordwesten, die andere nach Südwesten. »Sie nehmen deinen Rat nicht an«, sagte Remi. »Sie flüchten.«

»Ein großer Fehler«, kommentierte Sam.

Die beiden Polizeiboote schossen zuerst mit kleinen Waffen bei Dauerfeuer. Sam und Remi konnten die langen Mündungsflammen sehen, mindestens vier auf jedem Boot, die gierig nach den Jachten leckten, während sie sie verfolgten.

Die beiden Kutter der Küstenwache blieben in Position. Von einem stieg eine lange Spur rötlicher Funken in die Luft, und schon sah es so aus, als hätte das Feuerwerk wieder begonnen. Ein Blitz flammte auf, aber er erlosch nicht, sondern erhellte den Himmel über den Schiffen fast wie eine Sonne.

Sam und Remi verfolgten, wie die Deckgeschütze der Küstenwachboote herumschwangen, um zu zielen, und dann feuerten. Die ersten beiden Schüsse zertrümmerten einen Teil vom Bug der Ibiza. Der dritte Schuss traf den Rumpf knapp hinter der Bootsmitte und erwischte offensichtlich den Treibstofftank. Das Deck stieg in die Luft, gab einen Feuerball frei, der himmelwärts wallte und sich dann zu einem Tümpel brennenden Benzins sammelte. Das Benzin brannte mit heller, gieriger Flamme und verzehrte sogar Trümmerteile, die bereits im Wasser gelandet waren.

Eine Sekunde später, als die Jacht dicht unterhalb der Kommandobrücke getroffen wurde, grub sich der Bug der Mazatlan ins Wasser. Die Vorwärtsfahrt wurde abrupt gestoppt, und etwas Großes, wahrscheinlich einer der Motoren, riss sich los und raste durch die Jacht und zerfetzte sie. Dann folgten fünf kleinere Explosionen, die nichts von dem Boot an der Meeresoberfläche übrig ließen.

»Sieht so aus, als hätten sie den Munitionsvorrat getroffen«, vermutete Remi.

Die kleinen, wendigeren Polizeiboote näherten sich dem Schauplatz der Katastrophe schnell und suchten die Meeresoberfläche mit ihren Suchscheinwerfern ab. In der Nähe der gekenterten Rettungsboote war kein Leben mehr im Wasser. Die Küstenwachschiffe setzten Beiboote ab, die auf die Wracks der Ibiza und Mazatlan zuhielten. Sam und Remi sahen, wie sie die Brandherde auf dem Ozean erst umkreisten und dann in dem Bereich kreuzten, aber es gab keine Überlebenden mehr, die sie hätten aus dem Ozean ziehen können. Alle waren erschossen worden, zerfetzt, verbrannt oder ertrunken.

Sam und Remi stiegen über die Leiter vom Dach in Sams Wandschrank hinunter, wo Zoltán aufpasste, dass von unten niemand kam und ihnen folgte. Remi kniete sich neben den großen Hund und umarmte ihn. »Wenn du nicht gewesen wärest, hätte ich es niemals bis ins Haus geschafft, Zoltán. Dann steckte ich jetzt in einer Tonne und wäre wieder unterwegs nach Russland. Danke, dass du so mutig und treu warst.«

Sam kraulte Zoltán und flüsterte ihm etwas ins Ohr. »Jo fiu.«

»Guter Junge.«

Sie hörten die Stimmen von Selma, Pete und Wendy. »Sam! Remi! Die Polizei! Es müssen Hunderte von Beamten sein. Sie sind hier.«

»Oh verdammt«, sagte Remi. »Die Polizei sollte eigentlich eine Überraschung sein.«

Sam sah sich prüfend um. »Wir müssen diese Behausung praktisch von Grund auf neu aufbauen.«

»Fertige doch für die Baufirma eine detaillierte Zeichnung an«, sagte Remi. »Während sie hier an der Arbeit sind, können wir die anderen vielleicht in Urlaub schicken, Zoltán nach Louisiana mitnehmen und dort für Ray noch ein wenig Rettungsarchäologie betreiben. Wir haben ihm doch unsere Hilfe versprochen, als wir damals abgereist sind.«

»Klar«, sagte Sam. »Was kann einem bei einer Ausgrabung schon Schlimmes zustoßen?«