Schwarze Jagd: Roman
Author: Chris Wooding
Date: 2012-06-08T14:25:03+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: An die Maschinen, Piraten! Die Geschäfte laufen schlecht für Captain Darian Frey: Seine Crew steht kurz vor der Meuterei, sein Raumschiff kurz vor dem Absturz und selbst die einfachsten Überfälle gehen ihm nicht mehr so leicht von der Hand wie früher. Das Blatt scheint sich zu wenden, als er von einem zerstörten Raumschiff voll unberührter Schätze einer längst vergangenen Zivilisation hört. Frey ist begeistert, nur: Das Schiffswrack befindet sich auf einer abgelegenen Insel, die von riesigen Bestien und übermenschlichen Kreaturen bevölkert ist. Doch nichts und niemand stellt sich zwischen Capt
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Copyright © 2010 by Chris Wooding Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe by

Das Buch

Das Glück hat Captain Darian Frey offenbar verlassen. Die Vorräte gehen zur Neige, Aufträge bleiben aus, die Crew steht kurz vor der Meuterei und sein Schiff müsste auch mal wieder generalüberholt werden. Wie soll ein Mann da seiner unehrlichen Arbeit nachgehen? Als ein gewisser Captain Grist mit einem verlockenden Angebot auf Frey zukommt, scheint es das Ende seiner Sorgen zu verheißen. Die Rede ist vom Wrack eines Luftschiffs, das randvoll mit den Schätzen einer längst vergangenen Zivilisation beladen sein soll. Grist braucht Freys Hilfe, um die sagenhaften Schätze zu bergen. Es gibt nur ein paar kleine Probleme: Das Wrack liegt auf einer einsamen Insel, auf der es von wilden Tieren und unmenschlichen Bestien nur so wimmelt, und mächtige Interessenten wollen den beiden Luftpiraten die Beute streitig machen und gehen dafür sogar über Leichen. Aber selbstmörderische Gefahren und verschwindend geringe Gewinnchancen haben Captain Darian Frey noch nie von einem Coup abgehalten …

Nach Piratenmond die packende Fortsetzung von Chris Woodings actionreicher SF-Saga um den wagemutigen Freibeuter Captain Darian Frey.

Der Autor

Chris Wooding ist nicht nur ein preisgekrönter Jugendbuchautor, sondern auch ein erfolgreicher Musiker und Drehbuchschreiber für Hollywood. Seine Romane wurden bereits in 19 Sprachen übersetzt. Piratenmond, sein erster Ausflug in die Science Fiction und der Auftakt der Romane um Captain Darian Frey, fand in Großbritannien und den USA viel Beachtung.

Inhaltsverzeichnis

Das Buch
Der Autor
EINS - Flucht – »Waisen wehren sich nicht« – Pinn in der Zwickmühle – Reiseziel: Nach oben
ZWEI - Das Schrottkisten-Geschwader – Technische Probleme – Ein Moment der Klarheit – Die Früchte der Beharrlichkeit
DREI - Ein komischer Haufen – Ein Abend in der Stadt – Frey ist melancholisch
VIER - Unangenehmes Erwachen – Grists Angebot – Die Geschichte des Forschers – Ganz schön riskant – Ein knallharter Verhandlungspartner
FÜNF - Crakes Dämonen – Harkins trifft eine Entscheidung – Pinn als Romanheld – Jez und die Manen
SECHS - Die Expedition bricht auf – Regen – Jez übernimmt die erste Wache – Silos Geschichte
SIEBEN - Aufruhr im Lager – Crake wird vermisst – Frey geht in den Wald – Eine beunruhigende Entdeckung
ACHT - Harkins auf der Jagd – Eine Beerdigung – Die Expedition stößt auf ein Dorf – Jez’ Korrektur
NEUN - Das Schlachtschiff – Seltsame Fracht – Frey trifft der Schlag – Jez schleicht sich davon – Flashbacks
ZEHN - Crake macht sich an die Arbeit – Ein geheimnisvolles Objekt – Neue Verhandlungen – Jez erfährt Neuigkeiten
ELF - Schüsse – Die Tiermenschen von Kurg – Tod oder Ruhm – Freys Rechnung – Eine rasch beglichene Schuld
ZWÖLF - Doktor Malverys Prognosen – Alte Bekannte – Kapitän Grist erscheint in neuem Licht
DREIZEHN - Zum Schlachtblock – Pinn bekommt einen Brief – Ratschläge eines Säufers
VIERZEHN - Ein unerwarteter Besuch – Crakes Bitte – Die Beschwörung
FÜNFZEHN - Pinn grübelt – Jez geht spazieren – Eine Festung – Frey hat einen Plan
SECHZEHN - Amalicia Thade – Ein freundlicher Empfang – Einladungen – Wie die Reichen leben
SIEBZEHN - Die oberen Zehntausend – ›Wir treffen uns wirklich immer an den seltsamsten Orten‹ – Gesellschaftsspiele – Ein gewinnendes Lächeln
ACHTZEHN - Schlackes Überfall – Die Außenwelt – Ein heimlicher Abgang – Freys Ritterlichkeit wird auf die Probe gestellt
NEUNZEHN - Die Flashpan – Flug durchs Unwetter – Koppelnavigation – Unerwarteter Widerstand
ZWANZIG - Manöver im Dunkeln – Pinn ist außer sich – Ein schrecklicher Gegner – Jez, und doch nicht Jez
EINUNDZWANZIG - Ein Rückzug – Ungewissheiten – Der Deuter – Frey gibt nicht nach – Unfreiwillige Landung
ZWEIUNDZWANZIG - Gefangen – Beste Feinde – Jez erwacht – Crakes Ankündigung
DREIUNDZWANZIG - Hawk Point – Der Flüstermittler – Ein seltsames Bündnis – Grists Kindheit
VIERUNDZWANZIG - Doppelspiel – Spindle Street – Eine Überraschung
FÜNFUNDZWANZIG - Unter Akademikern – Kraylocks Enthüllungen – Frey zählt zwei und zwei zusammen
SECHSUNDZWANZIG - Das Krankenhaus – Am Ende der Weisheit – Die Abmachung
SIEBENUNDZWANZIG - Wichtige Gespräche – Jez reinigt die Atmosphäre – Der Glückliche Amputierte – Eine neue Spur – Abflüge
ACHTUNDZWANZIG - Stille Landung – Beunruhigende Indizien – Ein Junge – Oldrew Sprine
NEUNUNDZWANZIG - Ritterpflichten – Zeichen des Untergrunds – Grissom und Jask – Ein Fremder – Frey stellt Fragen
DREISSIG - Aufrührer – Frey missbraucht jemandes Vertrauen – Ausländer – Was Freiheit bedeutet
EINUNDDREISSIG - Ein Ort für Trennungen – Ein Geschenk – Die Grog-Luke – Die Wege unseres Herzens
ZWEIUNDDREISSIG - Plomes Geständnis – Gespräche im Sanktum – Eine Art Abschluss
DREIUNDDREISSIG - Viele Aspekte – ›Fingerspitzengefühl ist nicht gerade Bess’ Stärke‹ – Eine Konfrontation
VIERUNDDREISSIG - Ein echtes Stück Geschichte – Alles wird enthüllt – Crake und die Taschenuhr – Raubtierstrategien – Jez muss sich entscheiden
FÜNFUNDDREISSIG - Kein gewöhnlicher Sturm – Tumult im Sanktum – Freys Autorität
SECHSUNDDREISSIG - Harkins schwingt sich in die Luft – Die Straßen werden überrannt – Eine zufällige Begegnung
SIEBENUNDDREISSIG - Luftschlacht über Sakkan – Harkins in Bedrängnis – Emanda – Viele Manen – ›Schlachtfest!‹
ACHTUNDDREISSIG - Frey bestimmt den Kurs – Köder und Falle – Der blinde Passagier
NEUNUNDDREISSIG - ›Das ist höchstwahrscheinlich eine dumme Idee‹ – Keine Umkehr – Der größte Feigling überhaupt – Eine private Botschaft
VIERZIG - Der Vortex – Jez liest den Wind – Unter den Toten
EINUNDVIERZIG - Der Maschinenraum – Eindringlinge – Die Zeit wird knapp
ZWEIUNDVIERZIG - Die Einladung – Sprachrohr – Das letzte Gefecht
DREIUNDVIERZIG - Auf Hochglanz gebracht – Malverys Scherz – Abschied
Copyright

EINS

Flucht – »Waisen wehren sich nicht« – Pinn in der Zwickmühle – Reiseziel: Nach oben

Darian Frey war ein Mann, der den Wert des taktischen Rückzugs kannte. Der Instinkt eines Spielers – ein ausgeprägtes Gespür für Chancen – sagte ihm, wann er ein Risiko eingehen konnte und wann er aussteigen musste. Es war keine Schande, davonzulaufen, als stünden die Fersen in Flammen, wenn die Situation es erforderte. Freys Ansicht nach bestand der Unterschied zwischen einem Helden und einem Feigling einzig und allein in der Beherrschung der Grundrechenarten.

Zu seiner Linken arbeitete sich Malvery keuchend und schnaufend durchs Unterholz, eine übergewichtige Schnapsdrossel im Formtief. Pinn, kein bisschen fitter, aber erheblich dümmer, rannte neben ihm her. Ihnen folgte eine wutschnaubende, mit Gewehren, Pistolen und Knüppeln bewaffnete Horde, die nach ihrem Blut lechzte.

In diesem Fall brauchte man nun wirklich keine komplizierten Berechnungen.

Eine Salve von Schüssen krachte durch den Wald. Kugeln trennten Blätter ab, ließen Holzsplitter von Bäumen spritzen und zischten jaulend in die Nacht. Frey fluchte und zog den Kopf ein. Er krümmte die Schultern und versuchte, sich klein zu machen. Weitere Kugeln folgten, schlugen überall um sie herum in Erde, Stein und Holz.

Pinn jauchzte. »Blödes Bauernpack! Kann nicht mal richtig schießen!« Seine kurzen, dicken Beine pumpten unter ihm wie die eines übermotivierten Terriers.

Frey teilte Pinns Begeisterung nicht. Ihm war übel von einer grauen Furcht; er wartete nur auf den Augenblick, in dem eine dieser Kugeln Fleisch fand, auf den harten Stoß von Blei in seinem Rücken. Wenn er besonders viel Pech hatte, bekam er vorher vielleicht einen Ast in die Augen, oder er brach sich ein Bein. Im Dunkeln durch den Wald zu laufen war alles andere als lustig.

Er drückte seine Beute an die Brust: eine kleine, verschließbare Holzkassette, in der Dukaten klimperten. Nicht genug, dass es sich dafür zu sterben lohnte. Nicht einmal genug für eine mittelgroße Fleischwunde. Aber er würde jetzt nicht aufgeben. Schon aus Prinzip nicht.

»Ich hab’s ja gesagt, es war eine schlechte Idee, ein Waisenhaus auszurauben«, meinte Malvery.

»Nein, Crake hat das gesagt«, erwiderte Frey mit zusammengebissenen Zähnen. »Deshalb wollte er nicht mitkommen. Du hast es für eine gute Idee gehalten. Deine genauen Worte waren: ›Waisen wehren sich nicht.‹«

»Na, stimmt doch auch«, verteidigte sich der Arzt. »Man muss sich bloß vor dem übrigen Dorf in Acht nehmen.«

Freys Antwort wurde abgeschnitten, als der Boden unter seinen Füßen verschwand. Auf einmal purzelten sie in einem wirren Knäuel abwärts und rutschten durch kalten Schlamm. Frey schlug Halt suchend um sich, als der Wald vor seinen Augen schlingerte und herumwirbelte. Die drei durchbrachen eine Randzone aus Farngestrüpp und Büschen und landeten dahinter auf einem Haufen.

Frey löste sich behutsam von seinen Kameraden und zuckte zusammen, als sich eine Vielzahl von Beulen und Kratzern bemerkbar machte. Die Kassette war ihm bei dem Sturz gegen die Rippen geschlagen, aber er hatte es irgendwie geschafft, sie festzuhalten. Er schaute zu dem mondbeschienenen Hang zurück. Er war niedriger und weitaus weniger steil, als Frey während des Sturzes geglaubt hatte.

Malvery stand auf und versuchte halbherzig, den Schlamm von seinem Pullover zu wischen. Er rückte die Brille mit den runden grünen Gläsern zurecht, die wundersamerweise noch immer auf seiner Nase saß.

»Jedenfalls habe ich meine Haltung überdacht«, setzte er seinen Gedankengang fort, als hätte es keine Unterbrechung gegeben. »Ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass man die Beraubung einer Schar schutzloser Waisen als Tiefpunkt unserer Laufbahn betrachten könnte.«

Frey zerrte an Pinn, der stöhnend am Boden lag. Er hatte zuunterst gelegen, und sein pausbäckiges Gesicht war dreckverschmiert. »Ich bin eine Waise!«, protestierte Frey, während er mit Pinns Gewicht kämpfte. »Für wen haben sie denn gesammelt, wenn nicht für mich?«

Malvery strich sich den buschigen weißen Schnurrbart glatt und folgte Freys Blick den Hang hinauf. Das Licht von Fackeln erhellte den Wald, als die wütende Menge näher kam. »Das sollten Sie denen sagen«, meinte er. »Vielleicht besänftigt sie das ein bisschen.«

»Stehst du jetzt endlich mal auf, Pinn?«, rief Frey und zerrte den Flieger auf die Beine.

Obwohl der Mond über ihnen stand, fiel es ihnen beim Laufen schwer, Hindernisse zu erkennen. Sie wehrten Zweige ab, die nach ihrem Gesicht stocherten und peitschten. Sie rutschten aus, fluchten und stießen sich die Ellbogen an Baumstämmen an. Es hatte kürzlich geregnet, und der Boden saugte an ihren Stiefeln oder rutschte heimtückisch unter ihnen weg.

Die Dorfbewohner erreichten das obere Ende des Hangs und nahmen die Bäume hoffnungsvoll unter Beschuss. Frey spürte, wie ihm etwas nah an den Beinen gegen den Mantel schlug. Er raffte den flatternden Schoß auf und sah ein Kugelloch.

Zu nah.

»Gebt das Geld her, dann lassen wir euch laufen!«, rief einer der Dörfler.

Frey verschwendete seinen Atem nicht für eine Erwiderung. Er würde nicht mit leeren Händen zurückkehren. Er brauchte dieses Geld. Wahrscheinlich erheblich mehr als irgendwelche verdammten Waisen. Er hatte eine Crew, um die er sich kümmern musste. Sieben Mäuler zu füttern, wenn man den Kater mitzählte. Und ohne Bess, die kein Maul hatte. Trotzdem, sie musste wahrscheinlich mal geölt werden oder so, und Öl gab es auch nicht geschenkt.

Wie auch immer, er war eine Waise. Also war es in Ordnung.

»Im Dunkeln sieht alles anders aus«, sagte Malvery. »Sind wir wirklich auf diesem Weg hergekommen?«

Frey kam schlitternd am Rand einer Klippe zum Stehen und breitete die Arme aus, um die anderen zu warnen. Zehn Meter unter ihm glitzerte ein Fluss; das Wasser funkelte im Mondschein.

»Äh … Kann sein, dass wir ein oder zwei Mal falsch abgebogen sind«, räumte er ein.

Die steile Klippe verlief links und rechts noch ein gutes Stück weiter. Vor ihnen erstreckte sich eine stählerne Landschaft aus Wipfeln, zerknittert von Hügeln und Tälern, bis zum Horizont; die riesige Fläche des Vardenwaldes. In der Ferne standen die Splitter, eine von Vardias zwei großen Gebirgsketten; sie führte nordwärts bis zur mehrere tausend Kilometer entfernten Küste von Yortland.

Frey erkannte auf einmal, dass er keine Ahnung hatte, wo in all diesem Waldland er sein Luftschiff und den Rest seiner Besatzung versteckt hatte.

Malvery schaute zum Fluss hinab. »Ich kann mich gar nicht erinnern, dass der vorher schon hier war«, sagte er.

»Ich bin ziemlich sicher, die Ketty Jay ist da drüben auf der anderen Seite«, sagte Frey zweifelnd.

»Wirklich, Käpt’n? Oder ist das bloß eine Vermutung?«

»Ich hab’s irgendwie im Gefühl.«

Hinter ihnen wurden die Schreie der wütenden Menge lauter. Sie sahen die tanzenden Lichter von Fackeln, die sich durch den Wald näherten.

»Irgendwelche Ideen?«, drängte Malvery.

»Springen?«, schlug Frey vor. »Die sind bestimmt nicht so dumm, uns zu folgen.«

»Ja, mit diesem Plan würden wir sie in punkto Dummheit garantiert schlagen.« Malvery krempelte die Ärmel hoch. »Na schön. Dann los.«

Pinn stützte sich auf die Knie. Er atmete schwer. »O nein. Ohne mich. Ich kann nicht schwimmen.«

»Willst du lieber hier bleiben?«

»Ich kann nicht schwimmen!«, beharrte Pinn.

Frey hatte keine Zeit für Diskussionen. Er sah Malvery an; ihre Blicke begegneten sich. »Ich lasse dir den Vortritt.«

Malvery setzte den Stiefel auf Pinns Hosenboden und trat zu. Pinn stolperte vorwärts, zum Rand der Klippe. Im vergeblichen Versuch, das Gleichgewicht zu bewahren, schwankte er auf den Zehen vor und zurück und ruderte mit den Armen, dann verschwand er mit einem lauten Schrei.

»Jetzt solltest du ihn wohl besser retten«, meinte Frey.

Malvery grinste. »Feuer frei, hm?« Er steckte seine Brille in die Manteltasche, lief an Frey vorbei und sprang von der Klippe. Frey folgte ihm mit den Füßen voran, die Kassette mit den Münzen fest umklammernd. Er war schon halb unten, bevor er auf den Gedanken kam, sich zu fragen, ob der Fluss tief genug war oder ob es unter der Wasseroberfläche Steine und Felsen gab.

Das Eintauchen war ein beißend kalter, schwarzer Schock, der ihm den Atem nahm. Eisiges Frühlings-Schmelzwasser aus den Splittern. Die Geräusche des Waldes gingen in einem blubbernden Rauschen unter, das seine Nase und seine Ohren füllte. Der Schwung trug ihn bis zum Flussbett hinab, aber das Wasser dämpfte den Sturz, so dass er sanft landete. Er stieß sich nach oben ab, verschob die Kassette unter einen Arm und schwamm mit dem anderen. Nur Sekunden waren vergangen, aber seine Brust begann bereits zu schmerzen. Panik erfasste ihn, und er rang nach Atem, streckte verzweifelt die Hand nach dem Blinken des Mondlichts über ihm aus. Gerade als er keine Luft mehr in den Lungen zu haben glaubte, durchbrach er schließlich die Oberfläche.

Die Geräusche kehrten zurück, jetzt ungedämpft, das Rauschen und Plätschern des Flusses. Er sog Luft ein und hielt Ausschau nach seinen Gefährten. Da ihm das Wasser ums Gesicht schwappte und er sie deshalb nicht finden konnte, begann er, zum Ufer zu schwimmen. Der Fluss war nicht schnell, aber er spürte trotzdem, wie die Strömung an ihm zerrte. Er hoffte vage, dass mit Pinn alles in Ordnung war. Wer verlor schon gern einen guten Piloten.

Er kroch aus dem Wasser, ohne die Kassette loszulassen, die sich lästigerweise mit Wasser gefüllt hatte und jetzt doppelt so viel wog wie zuvor. In den Fluss zu springen, war ihm wie eine gute Idee erschienen, aber jetzt war er klatschnass und fror, und außerdem war er hundemüde. Allmählich fand er es durchaus vertretbar, den Lynchtod all diesen Strapazen vorzuziehen.

Kaum war er wieder auf den Beinen, erblickte er seine Kameraden. Malvery schwamm mit großen, bärenhaften Schwimmzügen einhändig zum Ufer. Er zog Pinn hinter sich her, die Finger um dessen Kinn geklammert. Pinn war erschlafft und hatte sich Malverys Kraft anvertraut.

Frey platschte am Ufer entlang zu der Stelle, zu der die Strömung sie getragen hatte, und half ihnen heraus. Pinn fiel auf Hände und Knie und erbrach Flusswasser.

»Ihr verdammten, verrotteten Scheißkerle!«, knurrte er, während es ihn würgte.

»Ach, komm schon, Pinn«, sagte Frey. »Ich habe gesehen, wie du vier Flugzeuge runtergeholt hast, ohne auch nur ins Schwitzen zu geraten. Und da hast du Angst vor dem bisschen Wasser?«

»Wasser kann ich nicht abschießen!«, protestierte Pinn. Er rülpste lautstark, und ein weiterer Sturzbach ergoss sich über seine Lippen.

»Da sind sie!«, schrie jemand oben auf der Klippe. Kugeln zernarbten das Ufer und ließen im Wasser kleine Gischtfinnen aufstieben.

»Bewegt euch!« Frey krabbelte davon, in Richtung der Bäume. »Die werden eine Ewigkeit brauchen, um einen Weg außen herum zu finden.«

Er hatte den Satz kaum beendet, als die Dorfbewohner auch schon von der Klippe zu springen begannen. »Wir wollen nur unser Geld zurück!«, rief eine Stimme, deren Besitzer unsichtbar war. »Es ist für die Waiiiiisen!« Das letzte Wort wurde immer länger und verklang, als der Sprecher über den Rand setzte und ins Wasser stürzte.

»Ich bin eine Waise!«, schrie Frey, erbost über ihre Beharrlichkeit. Er hatte sich seine Flucht doch wohl inzwischen verdient. Warum konnten sie ihn nicht einfach gehen lassen?

Seine Worte stießen auf taube Ohren. Wütende Gesichter durchbrachen die Oberfläche des Flusses und bewegten sich auf sie zu.

»Geben diese Burschen denn niemals auf?«, jammerte Malvery, und sie rannten los.

Mit mehr Glück als Verstand fanden sie schließlich einen vertrauten Weg, der sie zur Ketty Jay zurückbrachte. Die Dorfbewohner hatten aufgehört zu schießen – ihre Waffen waren nass geworden –, machten aber keine Anstalten, die Hatz einzustellen. Sie holten sogar auf. Dank eines Lebens voller ungesunder Angewohnheiten und zu wenig körperlicher Ertüchtigung waren Frey und seine Leute nicht so recht für eine längere Verfolgungsjagd zu Fuß gerüstet. Ihre klatschnassen Sachen hingen schwer an ihnen und scheuerten bei jedem Schritt. Als sie zu der Lichtung gelangten, wo ihre Gefährten warteten, sah Malvery aus, als würde ihm gleich eine Lunge platzen.

Das Luftschiff ragte vor ihnen auf. Im Vergleich zu ihm wirkten die beiden einsitzigen Kampfflugzeuge, die ganz in der Nähe standen, geradezu zwergenhaft klein. Frey hatte schon lange aufgehört, die Ketty Jay mit kritischem Auge zu betrachten. Er hätte sie nie als schön bezeichnet, aber für ihn war sie auch nicht hässlich. Nach fünfzehn Jahren war sie ihm so vertraut, dass er ihren gedrungenen, buckligen Rumpf, ihr stummelförmiges Heck oder ihre unansehnliche, massige Gestalt gar nicht mehr bemerkte. Er kannte sie so gut, dass Äußerlichkeiten keine Rolle spielten – was er von einer Frau nicht allzu oft behaupten konnte.

Harkins, Jez und Crake standen vor ihr, Schrotflinten und Pistolen in den Händen.

»Auf eure Positionen!«, keuchte Frey, als er auf die Lichtung stürmte. »Harkins! Pinn! Macht, dass ihr in die Luft kommt.«

Harkins zuckte zusammen und rannte wie von der Tarantel gestochen zu einem der Kampfflugzeuge, einer Firecrow mit breiten, schräg nach hinten laufenden Tragflächen und einer Windglas-Kuppel auf der Nase. Pinn taumelte zu dem anderen: einer Skylance, einer für hohe Geschwindigkeiten ausgelegten, schnittigen Rennmaschine.

»Wir haben Schüsse gehört«, sagte Jez, als Malvery und Frey näher kamen, durchnässt und schmutzig. Sie beäugte den Arzt, der erfolglos versuchte, wieder Atem zu schöpfen. »Hat er eine Kugel abgekriegt, oder was?«

Malverys Erwiderung war kaum mehr als ein zorniges Schnaufen. Er stolperte in Richtung der Laderampe auf der anderen Seite der Ketty Jay davon.

»Der Raub an den Kindern ist also nicht nach Plan gelaufen?« , fragte Crake den Kapitän mit hochgezogener Augenbraue.

Frey drückte ihm die Kassette mit den Münzen in die Hände. »Er ist gut genug gelaufen. Wo sind Silo und Bess?«

Crake betrachtete die triefende Kassette missbilligend. »Silo ist im Maschinenraum und versucht, die Probleme zu beheben, die wir auf dem Weg hierher hatten. Bess schläft im Laderaum. Soll ich sie wecken?«

»Nein. Steig ein. Wir verschwinden. Der Letzte schließt die Laderampe.«

Seit Crake endgültig zu seiner Crew gehörte, duzte ihn Frey ebenso wie alle anderen. Er nahm sich noch einen Moment Zeit für einen prüfenden Blick auf seine Begleitjäger, bevor er an Bord der Ketty Jay ging. Die Firecrow und die Skylance stiegen senkrecht von der Lichtung empor, als sich ihre Aeriumtanks mit ultraleichtem Gas füllten. Zufrieden darüber, dass sie unterwegs waren, lief er die Rampe hinauf.

Malvery war unmittelbar hinter der Ladeluke gestrandet; er lag keuchend in einer großen Pfütze. Frey schenkte ihm keine Beachtung. Er hatte auch keinen Blick für die klobige Metallgestalt von Bess übrig, die schlafend und dunkel neben der Treppe stand. Sie machte ihn schon seit langem nicht mehr nervös.

Er sprintete die Treppe zum Hauptgang hinauf. Dieser war eng und matt erleuchtet; das Cockpit befand sich am einen, der Maschinenraum am anderen Ende, dazwischen lagen Türen zu den Quartieren der Crew und Malverys winziger Krankenstube. Hydraulik surrte, als sich die Laderampe schloss und das Luftschiff versiegelte.

Er eilte in den Maschinenraum, einen kleinen Raum voller schwarzer Eisengerüste, die Zugang zu allen Teilen des komplexen Antriebsaggregats über ihnen boten. Es war warm, und es roch nach Maschinen. Frey schaute sich nach seinem Ingenieur um, aber das einzige Crew-Mitglied, das er zu Gesicht bekam, war Schlacke, der Kater, ein zotteliger schwarzer Fellklumpen, der ihn von einem Lüftungsschacht aus beobachtete.

»Silo! Wo bist du?«

»Hier oben, Käpt’n«, kam die Antwort, obwohl Frey ihn immer noch nicht sehen konnte. Vermutlich arbeitete sein Ingenieur irgendwo auf der anderen Seite des Aggregats. Wie die meisten Flugmaschinen hatte die Ketty Jay zwei verschiedene Antriebssysteme: Aerium für den Auftrieb, Prothan für den Schub. Beide waren in diesem Raum in einem verwirrenden Durcheinander von Rohren, Tanks und bösartig aussehenden Anzeigeinstrumenten verzwirbelt.

»Können wir starten?«, fragte Frey in den Raum hinein.

»Wäre nicht ratsam, Käpt’n.«

»Kann sie fliegen?«, beharrte er. »Es ist ein bisschen dringend, Silo.«

Eine kurze Pause. »Yuh«, sagte er schließlich. »Aber höchstens im Schneckentempo.«

»Das wird reichen.« Frey stürmte aus dem Maschinenraum. Seine Füße quatschten in den Stiefeln.

Jez war bereits an der Navigatorenstation, als Frey ins Cockpit stürzte und sich in seinen Sitz warf.

»Reiseziel?«, fragte sie.

»Nach oben«, antwortete er und schaltete die Aerium-Maschinen auf maximale Leistung. Die Ketty Jay ächzte und kreischte, als sich ihre Tanks füllten. Frey beugte sich vor und spähte durchs Windglas des Cockpits. Die ersten Dörfler hatten jetzt die Lichtung erreicht, aber sie kamen zu spät. Die Ketty Jay erhob sich schwerfällig vom Boden und stieg in die Luft.

Einige von ihnen legten auf das Schiff an und versuchten zu feuern, aber ihre Waffen waren noch zu nass. Einer griff mit einem selbstmörderischen Hechtsprung nach den einfahrenden Landebeinen der Ketty Jay. Zu seinem Glück sprang er zu kurz. Die Dorfbewohner tobten und brüllten und warfen mit allen Steinen, die sie finden konnten, aber die Ketty Jay stieg weiter in die Höhe.

Frey fühlte sich sicher genug, um seine Verfolger mit einer obszönen Geste zu bedenken. »Ihr habt schon gedacht, ihr hättet mich, was? Na, dann zeigt mal, wie gut ihr Bauerntrampel fliegen könnt!« Er sank in seinen Sitz zurück, als sie über die Wipfel emporstiegen. Tiefe Erleichterung breitete sich in seinen Knochen aus.

Jez erhob sich von der Navigatorenstation und trat neben ihn. Sie starrte mit plötzlicher, beunruhigender Intensität in den Nachthimmel. Frey folgte ihrem Blick.

Von fern kamen mehrere kleine, dunkle Gebilde auf sie zu.

»Sag mir, dass es nicht das ist, wofür ich es halte«, bat er.

»Doch«, erwiderte Jez. »Es sind die Dorfbewohner. Sie haben Flugzeuge.«

ZWEI

Das Schrottkisten-Geschwader – Technische Probleme – Ein Moment der Klarheit – Die Früchte der Beharrlichkeit

Frey starrte aus dem Cockpit auf die undeutlich erkennbaren Schatten der herannahenden Flugzeuge. Allmählich reichte es ihm. Die paar schäbigen Dukaten, die er dem Waisenhaus geklaut hatte, konnten dieses Ausmaß an Ärger doch wohl nicht wert sein.

»Flugzeuge«, sagte er im dumpfen Ton eines Mannes, der gefährlich nah daran war, durchzudrehen. »Erklär mir, Jez, wieso eine Horde Hinterwäldler ihre eigene Luftstreitkraft hat.«

Jez kniff die Augen zusammen. »Sprühflugzeuge, modifiziert zur Bekämpfung von Waldbränden. Postflugzeuge für die lokale Auslieferung. Privatmaschinen. Sogar ein kleiner Frachter ist dabei. Ein paar haben Propellerantrieb.« Sie zählte. »Insgesamt acht Maschinen.«

»Propeller?«, sagte Frey spöttisch. »Wie steht’s mit Waffen?«

»Keine, soweit ich sehe. Einige von ihnen sind allerdings Zweisitzer mit offenem Cockpit. Die Passagiere haben Gewehre.«

Auf diese Entfernung und in diesem Licht konnte Frey kaum die Umrisse der Flugzeuge ausmachen. Aber es war keine Überraschung für ihn, dass Jez jedes Detail erkannte. Ihr Sehvermögen war im wahrsten Sinne des Wortes unmenschlich.

Er warf seiner Navigatorin einen kurzen Blick zu. Sie sah wie eine normale junge Frau aus. Wie eine sehr normale, dachte er unfreundlich, weil er in aller Regel nur den hübschen Frauen Beachtung schenkte. Sie trug einen praktischen, formlosen Overall und hatte ihr braunes Haar zu einem unvorteilhaften Pferdeschwanz gebunden. Doch der äußere Anschein trog. Frey hatte sich angewöhnt, nicht darüber nachzudenken, was sie wirklich war, aber die Tatsache, dass sie keinen Herzschlag besaß, war ein ziemlich deutlicher Hinweis darauf, dass etwas mit ihr nicht stimmte.

Wie auch immer, sie alle hatten ihre Geheimnisse, und auf der Ketty Jay stellte man keine Fragen. Jez war eine hervorragende Navigatorin und so loyal, wie man es sich nur wünschen konnte. Als einzige andere Person an Bord durfte – und konnte – sie sein geliebtes Luftschiff in seiner Abwesenheit fliegen. Für diese Entscheidung hatte Frey eine Menge Vertrauen aufbringen müssen, und so etwas fiel ihm alles andere als leicht. Doch nun war sie schon seit über einem Jahr auf der Ketty Jay, und sie hatte ihn noch nie im Stich gelassen.

Letztendlich spielte es keine Rolle, was sie war. Sie gehörte zur Crew.

Frey startete die Prothan-Motoren und wendete das Schiff, so dass es den näher kommenden Flugzeugen das Heck zeigte. »Glauben die wirklich, dass sie uns mit diesen Schrottkisten kriegen?«, sagte er. »Zeigen wir ihnen mal, was ein richtiges Flugzeug drauf hat.« Jez hielt sich an seiner Rückenlehne fest, als er die Triebwerke zündete.

Die erwartete Beschleunigung blieb aus. Der Zündknall war weitaus schwächer als sonst. Zuerst rührte sich die Ketty Jay überhaupt nicht; sie mühte sich ab, ihr Gewicht zu verlagern. Als sie sich schließlich vorwärts bewegte, war es, als flöge sie durch Sirup. Die Lichtung voller zorniger Dorfbewohner glitt unter ihnen davon, aber nicht halb so schnell, wie es Frey lieb gewesen wäre.

»Silo hat nicht gescherzt, was die Schiffsmotoren betrifft«, sagte er leise.

»Haben Sie ihn schon mal über irgendwas scherzen hören?«

»Glaub nicht.« Er lehnte sich in seinen Sitz zurück und brüllte zur Tür des Cockpits hinaus: »Malvery! Komm rauf!«

Die Ketty Jay nahm Fahrt auf, allerdings viel zu langsam. In einem Aschenbecher, der zwischen den Anzeige- und Messinstrumenten in der Tafel aus Messing und Chrom eingelassen war, lag ein silberner Ohrclip. Frey nahm ihn und klemmte ihn sich hinters Ohr.

»Harkins. Pinn. Hört ihr mich?«

»Ja, Käpt’n, ich, äh … Sie haben mich ein bisschen erschreckt, ich meine, laut und … äh … ich höre Sie, ja«, kam Harkins’ Geplapper.

Es klang, als stünde er direkt neben Frey, statt fünfzig Meter entfernt in seinem Cockpit zu sitzen. Er trug ebenfalls einen Ohrclip, so wie Pinn. Wenn einer von ihnen etwas sagte, konnten die anderen es hören. Es war einer von Crakes kleinen Tricks. Manchmal war es ganz nützlich, einen Dämonisten an Bord zu haben.

»Was ist los mit der Ketty Jay?«, fragte Pinn. »Ihre Triebwerke brennen ja kaum. Für das bisschen Beschleunigung könnte man ihr genauso gut einen Gasherd an den Arsch binden.«

»Technische Probleme«, erwiderte Frey. »Da sind Flugzeuge im Anflug auf uns. Sie haben ein paar Gewehre, mehr nicht. Keine echte Gefahr, aber die Ketty Jay wird sie nicht abhängen können, bis sie Geschwindigkeit aufgenommen hat. Haltet sie mir vom Hals, so gut ihr könnt.«

»Na klar halte ich sie Ihnen vom Hals«, sagte Pinn eifrig. »Ich …«

»Und schießt sie nicht ab. Ich will nicht, dass sie noch wütender werden, als sie’s ohnehin schon sind.«

»Wir dürfen sie nicht abschießen?«, rief Pinn. »Was sollen wir denn sonst machen? Sie mit unseren Flugkünsten hypnotisieren?«

»Es sind ein Haufen Sprühflugzeuge und Postmaschinen, Pinn«, erklärte ihm Frey. »Sie stellen keine große Gefahr dar, und ich bin nicht scharf darauf, von der Marine gejagt zu werden. Wir haben es seit der Sache mit Retribution Falls geschafft, unter ihrer Aufmerksamkeitsschwelle zu bleiben, und daran soll sich nichts ändern. Beschränken wir das sinnlose Gemetzel also auf ein Minimum, hm?«

»Sie sind ein Schlappschwanz, Käpt’n«, sagte Pinn.

»Und du fürchtest dich vor Wasser.«

»Er fürchtet sich vor Wasser?«, krähte Harkins begeistert.

»Jetzt fang du nicht auch noch an, du verblödeter alter Penner!«, blaffte Pinn. »Du fürchtest dich doch vor allem.«

»Aber nicht vor Wasser«, erwiderte Harkins mit einem unverkennbaren Anflug von Triumph in der Stimme.

»Haltet jetzt alle beide die Klappe und fliegt!«, sagte Frey, bevor sie richtig in Streit geraten konnten. Pinn fügte sich murrend.

Die Ketty Jay hatte mittlerweile beträchtliche Fahrt aufgenommen. Malvery erschien an der Tür zum Cockpit, das Gesicht immer noch gerötet von seinem Dauerlauf.

»Sie haben nach mir geschrien, Käpt’n?«

»Ich brauche dich oben in der Kuppel. Wir werden von ein paar Flugzeugen verfolgt. Nicht auf sie schießen, bevor ich nicht das Kommando gebe.«

»Alles klar.« Malvery kehrte in den Hauptgang zurück und kletterte die Leiter zur Maschinenkanonen-Kuppel im Buckel der Ketty Jay hinauf. Von dort aus konnte er für Frey Ausschau nach achtern halten. Frey wünschte, es gäbe eine bessere Methode, um zu sehen, was hinter seinem Schiff vorging, während es in der Luft war, aber falls es eine gab, hatte er sie noch nicht gefunden.

»Sie holen auf, Käpt’n«, vermeldete Malvery. »Wir sollten vielleicht ein bisschen auf die Tube drücken.«

Frey schluckte seine Antwort hinunter und konzentrierte sich aufs Fliegen. Der Vardenwald erstreckte sich Hunderte Kloms weit in alle Richtungen. In der Ferne sah er die prachtvolle Stadt Vaspine, eine Lichterkrone auf den höchsten Hügelkuppen. Unter ihnen war der Wald, zerfurcht von steilen, tiefen Tälern, die sich aufs Geratewohl schnitten und miteinander vereinigten.

»Wie sieht der Plan aus, Käpt’n?«, erkundigte sich Jez.

Frey hasste diese Frage – für gewöhnlich, weil er keine Antwort darauf hatte. »Na ja, sie können eigentlich nicht viel ausrichten. Sie haben keine Geschütze, deren Geschosse den Rumpf der Ketty Jay durchschlagen würden. Pinn und Harkins können außerhalb ihrer Reichweite bleiben. Wir brauchen nur ein bisschen Zeit, um noch mehr Fahrt aufzunehmen, dann hängen wir sie ab.«

Jez kehrte zur Navigatorenstation zurück und begann sich ihre Karten anzusehen. Frey beobachtete, wie Harkins und Pinn hinter die Ketty Jay zurückfielen und aus seinem Blickfeld verschwanden.

»Äh … eins von denen kommt ganz schön schnell auf uns zu, Käpt’n«, sagte Malvery. »Ein Sprühflugzeug, wie’s aussieht.«

»Verpass ihm ein paar Warnschüsse vor den Bug«, rief Frey. »Warnschüsse, Malvery.«

»Verstanden, Käpt’n.« Die Maschinenkanone gab eine kurze, donnernde Salve ab.

»Hey, wieso darf Malvery schießen?«, beschwerte sich Pinn in Freys Ohr. Frey ignorierte ihn.

»Scheint nicht viel genützt zu haben, Käpt’n«, sagte Malvery in der Kuppel.

Frey zog den Steuerknüppel abrupt nach links. Die Ketty Jay reagierte mit beunruhigender Trägheit.

»Das hat auch nicht viel gebracht«, sagte Malvery. »Er wird über uns wegfliegen.«

»Hast du irgendwelche Schusswaffen gesehen?«

»Nein.«

Frey runzelte die Stirn. Er wusste nicht recht, was der Pilot dieses Flugzeugs gegen ein Schiff von der Größe der Ketty Jay ausrichten zu können glaubte. Diese Frage beschäftigte ihn immer noch, als eine Staublawine das Windglas des Cockpits traf, und er stellte fest, dass er blind flog.

»Käpt’n!«, schrie Malvery. »Ich seh hier oben nicht mal den Arsch vor den Augen!«

»Was zur Hölle ist da gerade passiert?« Frey geriet in Panik. Er zerrte an seinem Steuerknüppel. Die Triebwerke arbeiteten schwer. Die Blackmore P-12er der Ketty Jay konnten sich normalerweise durch alles fressen, aber in ihrer gegenwärtigen Verfassung fiel es ihnen schon schwer, sich von ihrer Verstopfung zu befreien.

»Er hat seine Tanks über euch entleert!«, erklärte ihm Pinn. »Sein ganzes Staubzeugs zur Brandbekämpfung. Ich kann euch in der Wolke kaum sehen! Ah, jetzt kommen noch mehr von ihnen!«

Frey legte sich erneut in die Kurve. Er hörte, wie Malvery über ihm mit der Maschinenkanone das Feuer eröffnete. »Malvery! Ich habe nein gesagt!«

»Ach, jetzt entdecken Sie plötzlich Ihre Moral?«

»Du hast doch gesehen, wie die sind! Wenn wir einen von denen umbringen, lassen sie uns nie mehr in Ruhe.«

»Käpt’n, wir sollten …«

Seine Antwort wurde durch einen schweren dumpfen Schlag von oben abgeschnitten, der das ganze Schiff erschütterte. Frey spürte, wie die Ketty Jay ein paar Meter absackte.

»Das soll doch wohl ein Scherz sein«, murmelte er in sich hinein.

»Käpt’n!« Malvery, diesmal schon leicht hysterisch. »Er will auf uns landen!«

Die Ketty Jay schwankte erneut. Frey fluchte unterdrückt. Der Pilot wollte nicht auf ihnen landen. Er versuchte, sie zur Landung zu zwingen, indem er sie mit den Rädern seines Fahrwerks nach unten stieß. Welcher gehirnamputierte Idiot machte nur etwas derart Gefährliches?

»Dürfen wir bitte auf sie schießen?«, rief Pinn.

»Ich habe gerade einen Haufen Waisenkinder ausgeraubt !«, blaffte Frey. »Ich finde, für heute habe ich damit schon genug auf dem Gewissen!«

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie seien eine Waise?«, sagte Pinn. »Ist es dann nicht in Ordnung?«

Frey biss sich auf die Lippe und ging mit der Ketty Jay in den Sturzflug. Um schneller nach unten zu kommen, ließ er Aeriumgas aus den Tanks ab. Der Staub hatte sich vom Windglas gelöst und es dabei verschmiert. Man konnte mit Mühe und Not hindurchschauen.

»Hängen wir sie in den Tälern ab?«, schlug Jez vor.

»Hängen wir sie in den Tälern ab«, stimmte Frey zu.

Er wurde allmählich wütend, und wenn er wütend wurde, wurde er leichtsinnig. Er hätte die Dörfl er liebend gern mit der Maschinenkanone vom Himmel gepustet, hatte aber zu viel Angst vor den Folgen. Seine Spezialitäten waren Kleinschmuggel, Gelegenheitsdiebstahl und moderate Piraterie, wobei niemand erschossen und nicht zu viel erbeutet wurde – Bagatelldelikte, mit denen die Marine sich nicht befasste, weil sie viel zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt war. Hin und wieder starb jemand, aber meistens war es ein Wachposten, der zu dumm war, seine Waffe fallen zu lassen, oder ein Verbrecher, der es wahrscheinlich sowieso nicht besser verdiente. Leute, die die Risiken akzeptierten und dafür bezahlt wurden, sie einzugehen.

Sich selbst zählte Frey natürlich nicht zu dieser Kategorie. Auf eine vage, unklare Weise hielt er sich für etwas Besseres.

Unschuldige Menschen waren jedoch etwas anderes. Diese Dorfbewohner wollten lediglich ihr Geld zurück. Ihre verbissene Hartnäckigkeit bewirkte, dass er sich schuldig fühlte, und deshalb war er sauer auf sie. Diebstahl machte nur Spaß, wenn man nicht über die Folgen nachzudenken brauchte. Er wollte ja gar nicht, dass das Waisenhaus geschlossen wurde oder dass diese Kinder hungern mussten. Irgendwie hatte er angenommen, dass die Dorfbewohner einspringen würden, um den Fehlbetrag auszugleichen. Aber da sie so wild entschlossen waren, sich das Geld zurückzuholen, begann er sich zu fragen, ob sie sich das wirklich leisten konnten.

Verdammte Bauerntrampel. Sie ruinierten ihm seine erste erfolgreiche Eskapade seit Monaten.

Die Täler in diesem Teil des Vardenwaldes waren tief und schmal. Ein komplexes Flusssystem schlängelte sich durch von steilen Felshängen eingefasste Gräben zwischen den Hügeln. Auf dem Talboden rückten die Wände eng aneinander. Das Wasser schoss donnernd hindurch, angeschwollen von den Frühlingsfluten, silbergrau glitzernd im Mondschein.

Frey wusste, dass die Funktionsfähigkeit der Ketty Jay erheblich eingeschränkt war, aber er konnte trotzdem besser fliegen als jeder Amateur. Man brauchte Nerven, um mit einer Flugmaschine bei Nacht durch eng umschlossene Räume zu rasen. Nerven, die seine Verfolger garantiert nicht besaßen.

»Sie feuern aufs Geratewohl auf uns, Captain«, sagte Pinn in seinem Ohr.

»Folgt mir in die Täler hinunter. Fliegt dicht an sie heran, wenn ihr könnt. Sorgt einfach dafür, dass sie beschäftigt sind.«

Pinn murmelte etwas, was Frey nicht richtig verstand, und hielt dann wieder den Mund.

Frey rieb geistesabwesend an seinem Ohrclip. Die ersten Versionen der dämonenbetriebenen Kommunikatoren hatten ihren Benutzern Energie entzogen und sie umso müder gemacht, je mehr sie miteinander sprachen. Seither hatte Crake sie verbessert, um ihre Reichweite zu vergrößern und den Ermüdungseffekt zu minimieren. Jetzt konnten sie nach Herzenslust miteinander schwatzen, aber das hatte nur zur Folge, dass sie mehr stritten und meckerten. Frey fragte sich, ob ihm die ursprüngliche Variante nicht lieber gewesen war.

»Was macht dieses Sprühflugzeug, Malvery?«, rief er.

»Fällt zurück«, antwortete der Arzt aus der Kuppel.

Frey lächelte. Die Ketty Jay hatte endlich eine gewisse Geschwindigkeit erreicht. Nicht genug, um die Maschinen der Dörfler hinter sich zu lassen, aber immerhin mussten sie sich jetzt anstrengen, um mit ihr Schritt zu halten. Trotzdem würde es in ihrem Zustand schwierig sein, durch die Täler zu fliegen. Da die Ketty Jay so lange brauchte, um zu beschleunigen, konnte er seine Bremsklappen nicht benutzen. Er würde jede Biegung in voller Fahrt nehmen müssen.

Sei einfach besonders vorsichtig, sagte er sich und wusste zugleich, dass er es nicht sein würde.

Die Ketty Jay tauchte in ein Tal hinab. Zu beiden Seiten schossen steinige, grasbewachsene Hänge vorbei, an denen sich hier und dort struppige Bäume in unwahrscheinlichen Winkeln festklammerten. Frey fuhr die Aerium-Maschinen bis zum Anschlag hoch – sie funktionierten wenigstens tadellos – und zog den Steuerknüppel zurück, um das Schiff ein paar Dutzend Meter über dem Fluss abzufangen. Der Talboden war hier breit, und an den Ufern lagen kleine, isolierte Gehöfte mit dunklen Fenstern. Die Ketty Jay jagte mit lautem Getöse an ihnen vorbei; Gischt stob auf, und ihre schläfrigen Herden gerieten in Panik, was Frey ein kleines, boshaftes Vergnügen bereitete.

»Malvery? Das Sprühflugzeug?«

»Ist weg. Hat abgedreht. Kann es momentan nicht sehen. Aber andere kommen näher.«

Na, wenigstens haben wir einen von ihnen verscheucht. Mal sehen, wie lange die anderen in den Tälern durchhalten.

Frey schaute hoch und sah, wie mehrere der rostigen Kisten zu ihm herabstießen. Harkins und Pinn setzten ihnen nach Kräften zu, aber die Entschlossenheit der Dorfbewohner war unerschütterlich.

Jez raschelte an ihrer Station mit den Karten. »Unmittelbar vor uns verzweigt sich das Tal, Käpt’n. Das eine ist enger.«

»Das nehmen wir«, sagte Frey.

Die Dörfler fingen sie ab, bevor sie zu der Gabelung gelangten; sie kamen von oben herunter und umzingelten die Ketty Jay. Auf einmal befand sich Frey mitten in einem Schwarm kleiner Flugzeuge, die ihn umschwirrten wie schwerfällige Bienen. Er wischte vergeblich über die Innenseite des Windglases, um den Staub loszuwerden, der störrisch an der Außenseite klebte. Er wagte es nicht, Ausweichmanöver zu fliegen. Die Maschinen der Dorfbewohner waren zu nah bei ihnen.

Er hörte den scharfen Aufprall einer Kugel auf dem Rumpf der Ketty Jay. »Sie schießen auf uns«, rief Malvery. Er klang nicht besorgt.

»Sollen sie doch, wenn es sie glücklich macht.« Die Panzerung der Ketty Jay konnte erheblich mehr aushalten.

»Gleich kommt eine Biegung«, warnte ihn Jez.

Frey schloss die Hand fester um den Steuerknüppel. »Pinn! Harkins! Fliegt geradeaus weiter. Nehmt so viele mit, wie ihr könnt. Ich biege nach rechts ab.«

»Verstanden, Käpt’n!«, sagte Harkins. Dann stieß er einen Schrei aus.

»Was ist? Was ist?«, fragte Frey.

»Irgendwas hat mich getroffen!«

Frey suchte unter den Flugzeugen um sie herum nach Harkins und entdeckte die Firecrow. Sie schien unbeschädigt zu sein. Dann fiel sein Blick auf einen Dörfler in der Nähe. Er saß in einem uralten, offenen Doppeldecker links über Harkins auf dem Passagiersitz. Vor Freys Augen warf der Mann einen kleinen Gegenstand aus dem Cockpit. Er fiel nach unten und prallte von der Tragfläche der Firecrow ab. Harkins schrie erneut auf und legte sich voller Panik in die Kurve. Beinahe wäre er mit einem Einsitzer unmittelbar hinter ihm kollidiert.

»Schon wieder!«

»Die werfen irgendwas nach dir«, erklärte ihm Frey. »Mit ziemlich ungewöhnlicher Präzision. Ich glaube, das Letzte war ein Schraubenschlüssel.«

»Ein Schraubenschlüssel?«, kreischte Harkins. »Was … wie … ich meine, was sind das denn für Idioten? Das muss ich mir doch nicht bieten lassen! Ich hab kein gutes Gefühl, Käpt’n … ich meine bloß … es ist einfach … bei den Eiern der Allseele, ich würde lieber gegen die Marine kämpfen als gegen dieses Pack!«

»Die Biegung kommt jetzt«, sagte Jez.

Frey sah sie. Das abzweigende Tal war erheblich enger.

»Aus dem Weg, ihr alle!«, brüllte Frey die Maschinen um ihn herum an. »Ich komme durch, ob’s euch passt oder nicht!« Damit riss er den Steuerknüppel nach rechts. Flugzeuge spritzten auseinander, als die Ketty Jay abschwenkte. Frey und Jez wurden in ihre Sitze gepresst. Sämtliche nicht befestigten Gegenstände in der Ketty Jay fielen mit lautem Geschepper um. Der künstliche Horizont an Freys Armaturenbrett kippte zur Seite.

Wir sind zu schnell!

Der Fels- und Geröllhang raste ihnen entgegen, als die Ketty Jay unelegant in das Nebental einbog. Frey zerrte mit aller Kraft am Knüppel, aber die Kurve war ein bisschen zu eng, und er wusste, dass sie es nicht schaffen würden. Er öffnete die Bremsklappen und stellte gleichzeitig die Aerium-Maschinen auf Maximalleistung, damit das Schiff leichter und langsamer wurde.

Zu wenig, zu spät. Er konnte dieser Wand nicht mehr ausweichen. Dieser Erkenntnis folgte ein blitzartiger Moment verblüffender Klarheit.

Was werde ich hinterlassen?

Dann raste die Ketty Jay kreischend in das Nebental hinein. Ihr Bauch verfehlte um Haaresbreite die Talwand. Frey blinzelte. Doch noch nicht tot.

Ihm blieb keine Zeit für einen Schock. Er fing das Schiff ab, gab Schub auf die Düsentriebwerke und versuchte, die verlorene Geschwindigkeit aufzuholen. Er merkte, dass Jez ihn ungläubig anstarrte, wollte ihr jetzt aber nicht in die Augen schauen.

»Malvery! Sind sie noch an uns dran?«

»Zwei von ihnen! Die anderen haben wir abgehängt!« Malvery war immer noch guter Dinge. Von ihrer Nahtod-Erfahrung hatte er scheinbar nichts mitgekriegt. »Einer kommt schnell näher!«

Jez schüttelte sich und wandte sich wieder ihren Karten zu. »Ein weiteres Nebental voraus. Scharf nach links. Der Winkel ist steil, aber das Tal ist breiter.«

Freys Blick zuckte über das Tal. Felsen, Gras und Wasser. Die Welt draußen vor dem verschmierten Windglas kam ihm verblüffend scharf vor, dennoch flog er wie in einem Nebel.

»Käpt’n?«, drängte Jez.

»Scharf nach links. Verstanden.« Er tippte an seinen Ohrclip. »Hey, Harkins, Pinn? Noch da?«

»Wir sind noch hier.«

»Ihr habt genug getan. Macht euch vom Acker. Wir treffen uns an der vereinbarten Stelle.«

»Endlich, verdammt noch mal«, sagte Pinn. »Macht’s gut, ihr Landeier!«

Frey hörte ihn jauchzen, als er vollen Schub auf die Triebwerke der Skylance gab, dann verschwand er allmählich außer Reichweite. Harkins würde ebenfalls schon fort sein. Die Flugzeuge der Dorfbewohner konnten mit der Geschwindigkeit der Jäger auch nicht annähernd mithalten.

Er erblickte die Biegung vor ihnen. Jede Menge Raum, vor allem, weil sie deutlich langsamer geworden waren. Er richtete die Ketty Jay gerade darauf aus, als sich einer der Dorfbewohner vor ihn setzte. Es war ein weiterer Zweisitzer mit Schubdüsen und Aerium, wie alle modernen Luftfahrzeuge. Auf dem Rücksitz hockte ein Mann mit einem Gewehr, der zu einem weiteren Schuss auf die Ketty Jay anlegte. Frey warf ihm einen Blick zu und ignorierte ihn, stattdessen konzentrierte er sich auf das bevorstehende Manöver. Sollte er eine Kugel verschwenden. Da der Pilot vor ihm war, würde es ihm nicht gelingen, Freys plötzliche Kehre mitzumachen.

Achtung …

Fertig …

Los!

Frey legte sich hart in die Kurve. Im selben Moment zerbrach das Windglas seines Cockpits mit einem lauten Knacken, so dass er zusammenfuhr. Wegen des Staubs, der Dunkelheit und des verrückten Bruchmusters im Windglas sah er so gut wie gar nichts mehr. Er stieß einen Angstschrei aus, hielt sich an seinem Steuerknüppel fest und zog die Ketty Jay mehr mit Gefühl und Glück als sonst etwas durch die Kehre.

»Er hat mir das verdammte Windglas zerschossen!«, rief Frey. Er reckte den Kopf, suchte verzweifelt nach einem heilen Stück, durch das er hinausschauen konnte, und fand gerade noch so rechtzeitig eines, dass er das Sprühflugzeug schnurstracks durch das Tal auf sich zufliegen sah. Er schrie erneut auf, legte sich mit seinem gesamten Gewicht auf den Knüppel, und die Ketty Jay tauchte so steil ab, dass das Sprühflugzeug über ihre Köpfe hinwegschoss.

»Scheiße noch mal, was war das denn? Es hätte mich beinahe umgebracht!«, rief Malvery aus der Kuppel.

Frey fing die Ketty Jay mit zitternden Händen ab. »Er hat versucht, uns zu rammen«, sagte er ungläubig. »Er hat versucht, uns zu rammen!« Dann wurden sein Gesicht und seine Stimme hart. »Na schön. Jetzt reicht’s!« Er drehte sich in seinem Sitz. »Jez. Übernimm die Ketty Jay. Schalte die Bauchlampen ein und lande auf dem Talboden.«

Jez stellte keine Fragen. Sie stand auf und nahm seinen Platz auf dem Pilotensitz ein. Während Frey aus dem Cockpit in den Gang hinausstürmte, hörte er, wie sie abbremste. Er lief an der Leiter vorbei, die zur Kuppel führte, wo man Malverys Füße baumeln sehen konnte.

»Käpt’n?«, sagte Malvery, aber Frey rannte an ihm vorbei zum Laderaum.

Mit entschlossener Miene stampfte er Stufen hinunter und ging an Gerüsten vorbei. Der Laderaum war so gut wie leer und voller Echos. Das Heulen, mit dem die Ketty Jay ihre Landebeine ausfuhr, war laut hier drin.

Crake stand am Fuß der Treppe, unter dem Arm immer noch die Kassette mit den Münzen, die Frey ihm gegeben hatte. Er hielt sich an einem Geländer fest. An seiner Schläfe prangte ein blauer Fleck .

»Was ist da draußen los, Frey?«, fragte er. »Ich wäre raufgekommen, aber ich habe mich nicht getraut, die Treppe zu benutzen, so wie Sie geflogen sind.«

»Mach dir deswegen keine Gedanken. Gib mir die Kassette.«

Crake gehorchte. Frey spürte, wie die Ketty Jay sank und langsamer wurde, dann ließ sie sich mit einem Ruck auf ihre Landebeine nieder. Er griff sich eine Notfackel aus einem halb leeren Regal und zog am Hebel, um die Laderampe am hinteren Ende der Ketty Jay herunterzulassen. Von den Landelampen an ihrer Unterseite flutete grelles weißes Licht herein. Dahinter war das tiefe grüne Gras einer wilden Wiese.

Er trat auf die Wiese hinaus und blieb im vollen Lichtschein der Scheinwerfer stehen. Drei Flugzeuge kamen durch das Tal auf ihn zu. Er reckte die Kassette mit einer Hand in die Luft.

»Hier ist euer Geld, wenn ihr so scharf darauf seid!« Er warf sie mürrisch auf den Boden, zündete die Notfackel an und legte sie neben die Kassette. »Jetzt lasst mich in Ruhe!«

Er ging hinein, schloss die Rampe und kehrte zum Cockpit zurück. Jez schlüpfte aus seinem Sitz, und er brachte die Ketty Jay wieder in die Luft.

»Doc!«, rief er. »Was tut sich hinter uns?«

»Die meisten von ihnen drehen ab«, sagte Malvery. »Einer landet dort, wo Sie die Fackel hingelegt haben.«

»Sieht es so aus, als wären sie noch hinter uns her?«

»Sieht nicht so aus, Käpt’n.«

»Gut. Vergewissere dich, dass sie uns nicht folgen, dann kannst du runterkommen.«

»Alles klar.«

Frey stieg mit der Ketty Jay aus den Tälern und in den Himmel hinauf. Eine tiefe Niedergeschlagenheit hatte ihn erfasst. Eine ganze Weile später kletterte Malvery aus der Kuppel herunter und machte sich wortlos auf den Weg zu seiner Krankenstube. Jez stand auf und blieb neben Frey stehen. Sie spähte durch das kaputte Windglas zum Mond hinaus.

»Weißt du, was schlimmer ist, als eine Schar schutzloser Waisen auszurauben?«, sagte Frey. »Wenn man es nicht schafft, eine Schar schutzloser Waisen auszurauben.«

Sie klopfte ihm auf die Schulter. »War ’n guter Versuch, Käpt’n.«

»Ach, halt die Klappe.«

DREI

Ein komischer Haufen – Ein Abend in der Stadt – Frey ist melancholisch

Thornlodge Hollow lag eingebettet in die Hügel und Bäume des Vardenwaldes und kümmerte sich ausschließlich um seine eigenen Angelegenheiten. Es war eine Stadt von bescheidenem Reichtum und moderater Prosperität, weitab der großen Handelswege. Die Häuser am Flussufer waren hoch und schmal, mit dazu passenden hohen, schmalen Fenstern. Kopfsteinpflasterstraßen schlängelten sich an friedlichen Schaufensterfronten vorbei. Gewundene Wege führten durch den Wald zu Bauernhöfen, kleinen Landbesitzen und winzigen Satellitendörfern. Hübsche Brücken überspannten malerische Ströme. In den Falten der Hügel verbargen sich Lichtungen und Wiesen.

Es war ein angenehmer und völlig normaler Ort. Die meisten Menschen – Piraten und Schmuggler eingeschlossen  – wussten nicht, wo es lag. Ein guter Platz für die Besatzung der Ketty Jay, um für eine Weile unterzutauchen und ihre Wunden zu lecken.

Der Landeplatz lag ein gutes Stück außerhalb der Stadt auf einer Hügelkuppe, umschlossen von hohen Bäumen. Der Randbereich wurde von Gaslaternen erhellt, die ein gelbes Licht auf die Unterseite der Blätter warfen. Er war nicht groß, aber an einem Ort wie Thornlodge Hollow herrschte nicht sonderlich viel Verkehr. Zwanzig Maschinen unterschiedlicher Größe standen dort, von kleinen Einsitzern bis zu zwei Frachtbarken, die allein schon ein Viertel des Landeplatzes einnahmen. Ein tragbarer Ölgenerator brummte bei der Hütte des Hafenmeisters vor sich hin, wo es einen Scheinwerfer gab, mit dem man Luftfahrzeuge herunterlotsen konnte. Nächtliche Brisen wehten durchs Immergrün und trugen den Geruch junger Triebe heran.

Jez und Silo wanderten langsam um die Ketty Jay herum und betrachteten sie dabei eingehend. Rein optisch war sie ein schäbiges Ding, an einem Dutzend Stellen geflickt, eine Kreuzung aus einem schweren Kampfflugzeug und einem Frachtschiff. Dennoch hatte sie etwas Trotziges an sich; sie strahlte eine ungeschliffene Kraft aus, die Jez liebte. Sie war von solider Statur, eine Überlebenskünstlerin. Wie der Kater, der in ihren Lüftungsschächten patrouillierte, war sie zernarbt, hässlich und unbesiegbar.

Im Verlauf der letzten paar Tage waren das Windglas des Cockpits ausgetauscht und die Ketty Jay gereinigt worden. Silo und Jez hatten zahlreiche kleine Reparaturen an den Systemen des Schiffes vorgenommen: lose Platten festgelötet, rostige Mechanismen geölt, Tests durchgeführt. Jez war als Ingenieurin nicht halb so gut wie Silo, kannte sich aber als Tochter eines Schiffbauers genug aus, um ihm zur Hand zu gehen. Silo seinerseits war größtenteils mit der Behebung der Motorenprobleme beschäftigt gewesen, deretwegen ihre letzte Flucht in einem solchen Fiasko geendet hatte.

Silo blieb stehen, als sie zur Steuerbordseite der Ketty Jay gelangten. Er musterte das schwere Düsentriebwerk oberhalb und hinter ihrer Tragfläche. Der hochgewachsene Murthianer war wie immer schwer zu durchschauen. Dieses umbrafarbene Gesicht mit der Hakennase war wie eine Maske. Unbeweglich und undurchdringlich. Wenn seine Miene sich änderte, war dies eine Überraschung, so als sähe man, wie eine Statue sich plötzlich bewegte.

»Brauchen Ersatzteile«, sagte er mit seiner dröhnenden Bassstimme. Nachdem er tagelang an den Schiffsmotoren herumgebastelt hatte, war dies für Jez das erste Anzeichen einer Diagnose.

»Teure Ersatzteile?«, fragte sie.

»Yuh.« Er holte Blättchen und eine Prise Kräuter heraus und begann, sich eine Zigarette zu drehen.

Jez sah zu, wie seine langen, geschickten Finger arbeiteten. »Was ist kaputt?«

»Die Zündeinstellung der Treibstoffeinspritzer. Völlig im Eimer. Ich repariere immer wieder, aber wird immer schlimmer.« Sein Akzent war langsam und hart, Konsonanten wie zerklüftete Felsen in der trägen Flut seiner Vokale.

»Aha«, sagte Jez. Sie verstand. Die Zündeinstellung war das Wichtigste bei einem Prothan-Motor. Wenn der Mechanismus fehlerhaft war, musste er ausgetauscht werden. Aber die Maschine der Ketty Jay stammte aus einem längst geschlossenen Werk, und es konnte schwierig werden, Ersatzteile dafür zu finden. Sie bezweifelte ohnehin, dass Frey das Geld hatte, um sie zu kaufen.

»Geht’s denn noch?«, fragte sie.

»Vorläufig ja«, sagte Silo. »Könnte aber jeden Moment hinüber sein.«

Jez seufzte. Das war eine ziemlich gute Beschreibung ihres ganzen Unternehmens. Zusammengehalten von Gummibändern und Glück, an den Rändern stark strapaziert, immer kurz vor dem Zerreißen. Und doch geschah es nie.

Silo bot ihr aus Höflichkeit eine Selbstgedrehte an. Sie hob die Hand und lächelte zum Dank. Selbst als Raucherin würde sie dieses Zeug nicht rauchen. Silos Selbstgedrehte enthielten eine murthianische Mischung, so stark, dass sie auch bei den Widerstandsfähigsten trockenen Husten und Gliederkrämpfe auslöste. Sie waren die einzige noch verbliebene Erinnerung an sein Geburtsland mehrere tausend Kloms südlich von hier. Silo war ein überall unerwünschter Exilant, der seine Heimat auf der Ketty Jay gefunden hatte.

So wie wir alle, dachte Jez.

Sie klopfte ihm kameradschaftlich auf den Rücken und ließ ihn weiter zu den Triebwerken hinaufstarren, während sie nach achtern ging. Die Rampe zum Laderaum war heruntergelassen.

Ein Ball kaum aus dem schattigen Halbdunkel gehüpft und rollte an ihren Füßen vorbei. Sie schaute ihm verdutzt nach.

Nur das schwere Stampfen von Stiefeln warnte sie. Sie warf sich zur Seite, als ein zweieinhalb Meter großes gepanzertes Ungetüm hinter dem Ball her die Rampe herabdonnerte. Eine halbe Tonne mattes Metall und schartiger Kettenpanzer raste an ihr vorbei und verfehlte sie nur um Zentimeter.

Bess.

Der Golem stürzte sich mit triumphierendem Geschepper auf den Ball, schlitterte über den Landeplatz und fing sich knapp vor den Landebeinen eines in der Nähe stehenden Flugzeugs. Bess rappelte sich hoch; ihre kurzen, dicken Beine trugen einen buckligen, viel zu großen Rumpf. Sie hielt den Ball in ihren riesigen Händen und hob ihn vor das kreisrunde Gitter, das als ihr Gesicht fungierte. Zwei glimmende Lichter in der Dunkelheit hinter dem Gitter glitzerten begierig, als sie ihre Beute betrachtete. Dann rannte sie die Rampe wieder hinauf, hinein in die Ketty Jay, ohne Jez auch nur die geringste Beachtung zu schenken.

»Crake!«, rief Jez gereizt, während sie sich aufrappelte.

Der Dämonist erschien am Kopfende der Rampe. Er war blond, mit kurz gestutztem Bart, und trug einen teuren, im Lauf der Zeit verschlissenen und ausgeblichenen Mantel. Seine Stirn war sorgenvoll gefurcht.

Jez bereute ihren Ton sofort. Crake sah derzeit nicht gut aus. Sein Gesicht war ebenso abgenutzt wie sein Mantel. Falten, die zu tief waren für einen Mann von dreißig Jahren. Dunkle Säcke unter den Augen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er händeringend. »Tut mir so leid. Das Spiel ist uns ein wenig aus dem Ruder gelaufen.«

Jez war sofort besänftigt. »Ist ja nichts passiert.«

»Sie hat dich nicht verletzt, oder?«

Jez winkte ab. »Du kennst mich ja. Ich bin wie eine Küchenschabe.«

»Also ehrlich, Jez, das ist ein bisschen hart. Du brauchst bloß einen Tupfer Make-up.« Crake lächelte, und das freute sie. Sie hatte ihn in letzter Zeit nicht allzu oft lächeln sehen.

Sie stieg in den Laderaum hinauf. Bess saß auf dem Fußboden, die Beine vor sich ausgestreckt, und titschte den Ball hierhin und dorthin. Ein unheimlicher, gurrender Laut kam aus ihrem Innern. Sie sahen ihr einen Moment lang gemeinsam zu.

»Sie scheint glücklich zu sein«, meinte Jez. Crake antwortete nicht. Sie sah ihn an. »Und wie geht’s dir?«

Crake blickte sie stirnrunzelnd an. Als verstünde er nicht, was sie dazu brachte, ihm eine solche Frage zu stellen. Als könnte er sich nicht vorstellen, was sie meinte.

»Prima«, sagte er kühl. »Ganz prima.«

Jez nickte und stieg die Treppe vom Laderaum zu dem Steg darüber hinauf. Dort blieb sie stehen und schaute übers Geländer. Crake stand neben Bess, einen Arm über ihren Arm gelegt, die Stirn an ihr Gesichtsgitter gedrückt. Sein Mund bewegte sich. Obwohl er weit außerhalb menschlicher Hörweite war, verstand Jez ihn trotzdem.

»Braves Mädchen«, flüsterte er traurig. »Braves Mädchen.«

Jez bekam einen Kloß im Hals und eilte davon.

Sie hatte fast schon den Hauptgang erreicht, als ein markerschütternder Schrei sie zusammenzucken ließ. Sie nahm die letzten Stufen mit ein paar großen Schritten und sah Harkins vor dem Quartier, das er sich mit Pinn teilte, am Boden liegen. Er keuchte, hustete und fuchtelte mit den Händen.

»Was ist los? Was ist, Harkins?«, rief sie erschrocken.

»Der Ka-- … er wa-- …«, stieß er hervor, außerstande, Luft zu holen. Gleich darauf kam Schlacke aus seinem Quartier getappt. Harkins schrie auf und wich an die Wand des Gangs zurück. Schlacke starrte ihn mit einem Ausdruck des Abscheus an, dann erblickte er Jez und flitzte in Richtung Maschinenraum davon.

»Oh.« Jez verstand. »Der Kater hat wieder auf deinem Gesicht geschlafen?«

»Diese verfluchte Drecksmieze!«, explodierte Harkins und kratzte an seinen unrasierten Wangen, um die Haare loszuwerden, die der Kater dort verloren hatte. Seine lederne Fliegermütze saß ihm schief auf dem Kopf und gab den Blick auf einen Schopf derart dünner mattbrauner Haare frei, dass sie fast schon durchsichtig waren. »Es ist bloß … es ist … auch wenn ich die Tür zumache, kommt Pinn rein, wenn ich schlafe, und lässt sie offen! Und selbst wenn nicht, verschafft sich der Kater Zutritt durch die Lüftung. Ich habe Albträume! Mir ist, als würde ich ersticken! Weißt du, wie das ist? Weißt du das?«

»Nein«, sagte Jez aufrichtig, da sie nicht mehr zu atmen brauchte. »Es ist bloß eine Katze, Harkins.«

Harkins’ Augen quollen aus seinem trübsinnigen Gesicht hervor. »Er ist böse!«, rief er. »Er ist … er ist … er wartet, siehst du das nicht? Er wartet, bis ich schlafe. Er hasst mich! Er hasst mich!«

»Dich und mich«, sagte Jez mit einem kläglichen Lächeln. »Mit Tieren komme ich nicht zurecht.«

»Er hat Angst vor dir. Das ist nicht dasselbe. Es ist nicht mal annähernd dasselbe! Es ist ungefähr so wenig dasselbe wie …« Seine Stimme verklang, weil ihm kein passender Vergleich einfiel.

»Vielleicht musst du dich einfach gegen ihn wehren«, schlug Jez vor. »Immerhin bist du ungefähr zwanzigmal so groß wie er.«

Der schlaksige Flieger rappelte sich mit verbitterter Miene hoch. Er blickte sich nervös im Gang um und zog dann seine Mütze zurecht. »Jetzt kann ich stundenlang nicht mehr einschlafen«, schmollte er. Dann eilte er in Richtung Laderaum davon, nach draußen, wo er vor dem Kater sicher sein würde. Schlacke hatte die Ketty Jay nicht mehr verlassen, seit er vor mehr als vierzehn Jahren als kleines Kätzchen an Bord gebracht worden war. Das Einzige, was ihm Angst einflößte – abgesehen von Jez –, war der Himmel.

Kopfschüttelnd und mit einem Lächeln im Gesicht ging sie zu ihrem Quartier.

Mein Zuhause. Meine Familie. Was für ein komischer Haufen wir sind.

Als die Abenddämmerung hereinbrach, machten sich Frey, Pinn und Malvery auf den Weg in die Stadt, so wie jeden Abend, seit sie hier gelandet waren. Manchmal kam Crake mit, aber diesmal nicht. Jez hatte nichts für Alkohol übrig, Harkins fürchtete sich vor Fremden, und Silo blieb ihnen allen zuliebe beim Schiff. Der Zweite Aerium-Krieg war fast acht Jahre nach seinem Ende noch immer eine offene Wunde. Silos Leute hatten – wenn auch eher unfreiwillig – für den Feind gekämpft. Murthianer waren in Vardia nicht sonderlich beliebt.

Unter Freys Führung folgten sie dem ausgetretenen Pfad bergab. Im Wald wurde es allmählich dunkel. Das Licht schwand vom Himmel, wurde violett und golden, und das letzte Vogelgezwitscher erstarb, als die Insekten die Macht übernahmen. So tief im Süden begann der Frühling früh: Es war noch nicht einmal Ende Schindmitte.

Als sie zum Wirtshaus gelangten, wurden sie von der üblichen starren Grimasse im Gesicht des Eigentümers begrüßt. Frey konnte erkennen, dass jedes Mal ein kleines Stück seiner Seele starb, wenn diese flegelhaften Fremden zur Tür hereinkamen und nach Getränken verlangten. Dies war eine nette Stadt, eine ruhige Stadt. Eine Stadt von der Sorte, in der sich die Leute unwohl fühlten, wenn betrunkene Erwachsene aus vollem Halse Seemannslieder zu grölen begannen.

Aber es war das einzige Wirtshaus in der Stadt, deshalb kamen sie immer wieder. Außerdem gefiel es Frey hier. Er mochte die großen Fenster, die auf eine Kopfsteinpflasterstraße und den schwarzen Wald dahinter hinausgingen. Er mochte es, dass er sein Spiegelbild in den Scheiben sehen konnte, zurückgeworfen vom weichen Licht der mit einem Schirm versehenen Gaslampen. Sie setzen sich jedes Mal an einen Tisch in der Nähe eines Fensters, obwohl er nie sagte, warum.

Es war ungefähr der Zeitpunkt, an dem Pinn das Gespräch immer auf seine Liebste lenkte und alle anderen es wieder von ihr wegzulenken versuchten. Doch an diesem Abend ließ Pinn sich nicht davon abbringen, inspiriert vom Anblick mehrerer junger und halbwegs attraktiver weiblicher Wesen am Tresen. Die Nachricht von der Anwesenheit der Fremden hatte sich herumgesprochen. Da morgen Königstag war, ein Tag der Ruhe, waren einige der jüngeren Einwohner der Stadt gekommen, um zu sehen, was es mit dem ganzen Wirbel auf sich hatte. Im Wirtshaus herrschte mehr Betrieb denn je.

»Sie ist zehn von all den Mädels da wert!«, nuschelte er und wedelte mit einem Krug herum. »So viel steht fest. Meine Lisinda, sie ist … tja, ich bin ein Glückspilz. Ein richtiger Glückspilz. Manche Menschen finden ihr ganzes Leben lang keine … keine wahre Liebe.« Er schüttelte den Kopf, mit trüben Augen. »Aber ich schon. Ich schon, o ja. Ich habe meine gefunden. Und ich liebe sie. Wirklich!« Er schlug mit der Faust auf den Tisch und machte ein finsteres Gesicht, als hätte jemand widersprochen. Dann wurde seine Miene sanfter, und ein glückliches, anzügliches Grinsen legte sich auf seine Züge. »Ich vermisse ihre Lippen. Lisindas Lippen. Weich wie … weich wie Kissen.«

Auf einmal erhob er sich taumelnd, blieb schwankend stehen und versuchte, seinen Blick scharf zu stellen. »Ich geh pissen«, erklärte er und stolperte durch die Menge von dannen.

Malvery ließ den Kopf mit einem dumpfen Laut auf den Tisch sinken. »Kann sein, dass ich ihm den Schädel einschlagen muss, wenn er uns weiter mit der verdammten Braut nervt«, sagte er verzweifelt.

»Nur zu«, sagte Frey ohne große Begeisterung. Er schien sich an diesem Abend für gar nichts begeistern zu können. Nicht einmal für die hübsche Rothaarige, die von ihrem Platz inmitten einer Gruppe von Freunden aus immer wieder zu ihm herüberschaute. Frey kannte diesen Blick. Er hielt sich für einen ziemlichen Experten in Sachen »Gelegenheit macht Liebe«. Aber irgendwie brachte er momentan einfach nicht die Energie auf, sich dafür zu interessieren. Der Alkohol hatte ihn melancholisch gemacht.

»Glaubt ihr, dass sie überhaupt existiert?«, fuhr Malvery fort. Er trank einen Schluck aus seinem Krug und wischte sich Bierschaum von seinem weißen Schnurrbart. »Ich meine, wie lange ist das jetzt her? Jahre! Jahre, in denen er ständig von seiner verdammten Liebsten gefaselt hat, und das Einzige, was ich jemals von ihr zu sehen bekommen habe, ist diese Ferrotypie, die er mit sich rumschleppt.« Er rückte seine Brille zurecht und schnaubte. »Ich sage, es gibt sie gar nicht.«

Freys Blick ging in die mittlere Entfernung, während er seinen Becher Grog austrank. Es war eine Theorie, die er schon viele, viele Male von Malvery gehört hatte.

»Was ist denn, Käpt’n?«, erkundigte sich Malvery. »Sie machen schon den ganzen Abend ein Gesicht wie ein Darmtumor.«

»Ich bin einfach nicht in der Stimmung, Doc«, sagte Frey. »’tschuldigt mich.«

Er stand vom Tisch auf und ging davon, durch eine Tür und einen Korridor entlang. Dort war ein ruhigerer, von der Wirtsstube aus nicht einsehbarer Raum, in den sich die meisten älteren Gäste zurückgezogen hatten, um dem wüsten Gesang zu entgehen, der später kommen würde. In der Ecke spielte ein Gitarrist, und die Lampen waren heruntergedimmt.

Die Stadtbewohner sahen Frey missbilligend an, als er eintrat. Er ignorierte sie und suchte sich einen Hocker am Tresen. Der dürre, junge Barkeeper musterte ihn skeptisch.

»Grog«, sagte Frey und ließ ein paar Shillies auf den Tresen klackern.

Hinter der Bar hing ein von Zigarrenqualm beschlagener Spiegel. Frey betrachtete sich darin, während er auf seinen Drink wartete.

Er sah noch genauso gut aus wie eh und je, auf gaunerhaft ungepflegte Weise. Er hatte dunkle Augen, aus denen der Schalk sprach. Frauen fuhren auf diese Augen ab. Sein Haar war schwarz und schien stets so zu fallen, wie er es wollte. Wangen und Kinn waren von genau der richtigen Menge grauer Bartstoppeln gesprenkelt. Das gute Aussehen war ihm in die Wiege gelegt worden – zum Glück, denn ansonsten war seine Grundausstattung ziemlich beschissen gewesen. Als Baby auf den Stufen eines Waisenhauses ausgesetzt, mit einem Minimum an Bildung in einer verwahrlosten Stadt in der Provinz Lapin aufgewachsen. Nicht der beste Start ins Leben.

Da er recht gut mit Worten umgehen konnte, hatte man ihm Schreiben beigebracht. Aber das Lesen interessierte ihn nicht. Geschichten kamen ihm sinnlos vor; sie waren nicht real. Stattdessen hatte er sein Talent für Charme und Lügen genutzt. Er lernte früh, wie man den Zorn eines Erwachsenen mit den richtigen Worten in nachsichtiges Schmunzeln verwandeln konnte. Später lernte er, wie er eine Frau dazu bringen konnte, mit ihm ins Bett zu gehen.

Seither hatte es viele Frauen gegeben, aber nur eine, die ihm etwas bedeutete.

Der Barkeeper stellte einen Becher vor ihn hin. Er nahm ihn und trank daraus. Sein Blick zuckte unwillkürlich zum Spiegel.

Er musste sich vergewissern, dass er noch da war.

Was ist los mit mir?

Es hatte kurz nach der Landung in Thornlodge Hollow begonnen. Anfangs hatte er gedacht, er wäre nur ein bisschen durcheinander. Er hätte die Ketty Jay beinahe gegen eine Talwand gesetzt; so etwas musste jeden erschüttern. Doch auch Tage später fühlte er sich noch immer genauso. Er war dem Tod auch früher schon nur um Haaresbreite entronnen, und es hatte ihm nicht besonders viel ausgemacht. Was war diesmal anders?

Es lag an dem Gedanken, der ihm in jenem Moment, als er wirklich geglaubt hatte, er würde sterben, durch den Kopf geschossen war.

Was werde ich hinterlassen?

Ihm fiel nichts ein. Kein Besitz, keine Familie. Wenn er jetzt ausgelöscht wurde, welche Beweise würde es dann dafür geben, dass er gelebt hatte? Was war er wert, abgesehen von ein paar besoffenen Trinksprüchen einer loyalen Crew? Es gab sechs Menschen in seinem Leben, die er als Freunde betrachten konnte, und sie waren bestenfalls ein bunt zusammengewürfelter Haufen.

Auf einmal schien ihm das nicht mehr zu genügen.

Was ist mit Retribution Falls, hm?, fragte er sich. Damals hast du praktisch die Koalition gerettet!

Mit einer leisen Aufwallung von Stolz dachte er an die Ereignisse des vorletzten Winters zurück, als man versucht hatte, ihm den Mord am Sohn des Erzherzogs in die Schuhe zu schieben. Bei seinem Versuch, sich aus dieser üblen Lage herauszuwinden, hatte er die Marine schließlich zu einer geheimen Piratenarmee bei Retribution Falls geführt und dadurch einen Staatsstreich gegen den Erzherzog verhindert.

Aber auch das kam ihm jetzt nicht mehr so großartig vor, wenn er ehrlich war. Die Koalition interessierte ihn nicht die Bohne. Ein Erzherzog war für ihn genauso wie der andere. Er hatte nicht aus edlen Absichten heraus gehandelt, sondern nur seine Haut zu retten versucht. Und außerdem: Die einzigen Leute, die wussten, dass er etwas mit all dem zu tun hatte, waren einige Angehörige der Marine und ein paar Zenturienritter. Das war auch besser so. Wenn die Piratengemeinschaft jemals etwas von seinem ziemlich spektakulären Verrat erfuhr, würde er nicht mehr lange am Leben bleiben.

Es bedeutete nichts. Nichts bedeutete irgendetwas.

Er kippte seinen Grog hinunter. Das Jahr seit Retribution Falls war vergeudet, wie all die Jahre davor. Das schwer verdiente Geld war ausgegeben. Und nun lebten sie wieder von einem Tag auf den anderen und versuchten, genug Dukaten zusammenzukratzen, damit die Ketty Jay in der Luft bleiben konnte. Silo würde sicherlich Ersatzteile für die Schiffsmotoren brauchen. Aber Frey hatte nicht genug Geld, um welche zu kaufen. Es war ein erbärmlicher Zustand.

Er fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn sie es geschafft hätten, mit dem gesamten Schatz aus Retribution Falls zu entkommen und nicht nur mit dem mickrigen Anteil, der ihm am Ende geblieben war. Hätte er damit vielleicht ein Wirtshaus gekauft? Hätte er sich mit einer Herzensdame niedergelassen und Kinder großgezogen? Oder hätte er alles für Rake-Spiele mit immer höherem Einsatz verschwendet?

Eigentlich war es nicht mal eine Frage.

Sein ganzes Leben lang war er von dem Gedanken besessen gewesen, seine Freiheit zu verteidigen. Die Freiheit von Verpflichtungen und Verantwortung. Er hatte vom Leben eines Freibeuters geträumt, von Reichtümern und Abenteuern. Doch irgendwie flohen ihn die Reichtümer stets, und die Abenteuer, die er erlebt hatte, waren in der Realität alles andere als romantisch gewesen.

Ohne Anker zu leben, hatte seine Folgen. Es war gefährlich leicht, sich treiben zu lassen.

Der Duft von Parfüm unterbrach seine Grübeleien. Er schaute nach links. Auf einem Hocker saß die hübsche Rothaarige, die ihn im anderen Raum beobachtet hatte. Sie strich sich das Haar hinters Ohr und schenkte ihm ein schüchternes Lächeln.

»Hallo«, sagte sie.

Später, als sie zusammen unter den Decken lagen, versuchte er mit aller Gewalt, etwas für sie zu empfinden. Er dachte an die Hoffnungen und Träume, mit denen sie ihn auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer gelangweilt hatte, und bemühte sich, etwas zu fühlen. Das war es doch wohl, was ein anständiger Mann tun würde, oder nicht?

Doch jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er eine junge Frau mit maisgelbem Haar vor sich, so wie er sie damals gekannt hatte, bevor ihr Leben in Tod und Tragödie umgeschlagen war. Eine Frau, die er beinahe geheiratet hätte, die er jedoch stattdessen zerstört hatte.

Der schlanke Körper der Rothaarigen bewegte sich unter ihm, aber es war Trinica Dracken, die er dort spürte.

VIER

Unangenehmes Erwachen – Grists Angebot – Die Geschichte des Forschers – Ganz schön riskant – Ein knallharter Verhandlungspartner

Jemand rief Freys Namen. Er schnaubte und schnaufte und gab sich alle Mühe, nicht aufzuwachen. Der Geruch von Zigarrenrauch stieg ihm in die Nase, aber er war nicht neugierig genug, um den Grund dafür herauszufinden.

»Käpt’n!« Jez’ Stimme. Zur Hölle mit der Frau! Jedes Mal, wenn sie ihn aufweckte, bedeutete das Ärger. Die süßliche Benommenheit des Schlafes und das Gewicht eines leichten Katers halfen ihm, dem Weckruf zu widerstehen.

»Ich weiß, dass Sie wach sind, Käpt’n, und wenn Sie jetzt nicht aufstehen, verpasse ich Ihnen eine Kugel.«

Frey öffnete seufzend die Augen. Er befand sich in einem unbekannten Raum, in einem unbekannten Bett. An dessen Fußende standen Jez und drei Fremde. Eine davon erkannte er: die Rothaarige, mit der er vergangene Nacht geschlafen hatte. Das erklärte den Raum und das Bett. Er suchte in seinem Gedächtnis nach ihrem Namen, aber vergeblich.

Die anderen beiden hatte er noch nie gesehen. Der eine war ein Koloss, ein stämmiger Mann mit dichtem schwarzen Bart und einer dicken Zigarre, auf der er mit gelbverfärbten Zähnen herumkaute. Er hatte eine gebrochene Knollennase mit einem schwarzen Erfrierungsfleck an der Spitze und ein Blumenkohlohr. Unter seinem schmutzigen Mantel hingen ein schweres Entermesser und zwei Pistolen demonstrativ sichtbar an seinem Gürtel.

Sein Begleiter, ein besser gekleideter Mann von schmächtigem Wuchs, hatte etwas Aristokratisches an sich. Er trug ein maßgeschneidertes Hemd und eine ebensolche Hose, beide weit und leger, und er hatte ein langes Gesicht und eine kräftige Nase. Oben auf dem Kopf war er vorzeitig kahl geworden; dadurch wirkte er älter, als sein Gesicht und seine Augen vermuten ließen.

Frey versuchte, sich über die Situation klar zu werden. Die Rothaarige schaute ziemlich erschrocken drein und kaute auf ihrer Unterlippe. Sie hatte es nicht gewagt, diesen Fremden den Zutritt zu verweigern, als sie angeklopft hatten, doch nun fragte sie sich, was sie getan hatte. Dass jemand in ihrem Bett ermordet wurde, war das Letzte, was sie wollte. Abgesehen von allem anderen würde die Rechnung für die Reinigung horrend sein.

Jez stand links hinter dem großen, schweren Mann. Sie hatte die Hand am Kolben ihrer Pistole, um Frey wissen zu lassen, dass sie ihn im Schussfeld hatte. Sie warf ihrem Kapitän einen Blick zu, aber für ihn war es noch zu früh am Morgen, um dessen Bedeutung zu dechiffrieren. Nur die Ruhe? Gefahr? Er konnte es nicht sagen.

»Darian Frey«, sagte der Koloss mit der Zigarre. Er klang, als würde er mit Kies gurgeln. »Sie sind gar nicht so leicht zu finden.«

»Deshalb lebe ich noch«, sagte er und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Würde es Ihnen was ausmachen, mir zu erzählen, wie Sie’s geschafft haben?«

»Hab von der Sache mit dem Waisenhaus gehört. Klang ganz nach Ihnen. Danach brauchte ich nur noch ein bisschen rumzufragen.«

Frey warf Jez einen bösen Blick zu. »Und wie hast du mich gefunden?«

»Weibliche Intuition, Käpt’n«, sagte Jez und hielt außerhalb des Blickfelds der anderen einen kleinen Kompass hoch. Frey ließ sich ins Kissen zurücksinken und stöhnte. Noch so eins von Crakes kleinen Geräten. Der Kompass war mit einem dünnen silbernen Ring verbunden, den Frey am kleinen Finger trug. In beide waren schwache Dämonen gebannt, die auf derselben Frequenz oszillierten. So hatte Crake es ihm jedenfalls erklärt. Im Endergebnis zeigte die Nadel des Kompasses immer zu dem Ring. Crake war der Meinung gewesen, es wäre gut, wenn sie ihren Kapitän im Notfall finden könnten, vor allem weil er die Angewohnheit hatte, zu dreitägigen alkoholgeschwängerten Rake-Runden zu verschwinden, ohne jemandem zu sagen, wo er war. Frey beschwerte sich, dass sie ihn wie einen ungeratenen Halbwüchsigen behandelten, aber am Ende erklärte er sich einverstanden, weil er fand, dass ihm der Ring gut stand.

»Hätte das nicht warten können, bis ich wieder auf der Ketty Jay bin?«, fragte Frey.

Jez zuckte die Achseln. »Die haben gesagt, es sei dringend. Niemand wusste, wann Sie zurück sein würden. Vielleicht ja erst nächste Woche.«

»Und so viel Zeit haben wir nicht«, sagte der Koloss. Er sah die Rothaarige an und saugte an seiner Zigarre. »Entschuldigen Sie die Störung, Ma’am. Wir sind gleich wieder verschwunden.«

»Sie werden ihm doch nichts tun, oder?«, fragte die Rothaarige nervös. Verdammt, wie hieß sie noch gleich?

Der Koloss lachte leise. Rauch quoll zwischen seinen Zähnen hervor und stieg in einer Wolke um seinen Kopf nach oben. »Ihm etwas tun? Nein, Ma’am. Ich will ihm einen Job anbieten.«

Eine halbe Stunde später saß Frey wieder in Thornlodge Hollows einzigem Wirtshaus und ließ sich ein Frühstück mit Hähnchen, Kartoffeln und einem morgendlichen Bier schmecken, um die Nachwirkungen des Grogs der vergangenen Nacht abzuschütteln.

Sie saßen zu viert am Tisch: Frey, Jez und die beiden Fremden. Der Zigarrenraucher war Harvin Grist, Kapitän der Storm Dog. Sein aristokratischer Begleiter hatte sich als Rodley Hodd vorgestellt und erklärt, er sei Forscher.

Frey genoss jeden Bissen seines Frühstücks. Essen schmeckte eindeutig besser, wenn es von jemand anderem bezahlt wurde. »Nun mal im Ernst«, sagte er, den Mund voller Hühnerfleisch. »Wieso gerade ich?«

»Sie sind doch der Darian Frey, nicht wahr?«, sagte Hodd. »Der Darian Frey, der die Delirium Trigger ausgeraubt hat, als sie in einem Hangar in Rabban lag? Der Trinica Drackens Schatz gestohlen hat, direkt vor ihrer Nase?«

Die Geschichte war in den Erzählungen immer weiter ausgeschmückt worden, wie es schien. Er hatte keinen Schatz gestohlen, sondern Karten. Karten, die zeigten, wo die verborgene Piratenstadt Retribution Falls lag. Aber er sonnte sich gern im Glanz jedweder Ruhmestat, die man ihm zuschrieb.

»Und wenn ich es bin?«

»Dann sind Sie mit einem Dämonisten unterwegs, nicht wahr?«, sagte Grist. »Mit einem Mann, der Herr über einen riesigen Golem aus Metall ist.«

Frey war sofort auf der Hut. Crake war auf der Flucht vor jemandem oder etwas, seit er an Bord der Ketty Jay gekommen war, aber Frey hatte nie gefragt, wovor. Es gab jede Menge Leute – wie die Erwecker und ihre Anhänger  –, die der Ansicht waren, Dämonisten sollten gehängt werden, weil sie sich mit fremden und schrecklichen Wesen einließen.

»Und wenn es so ist?«

»Dann habe ich ein Angebot für Sie«, sagte Grist. »Eine gefährliche Expedition, das ist wahr, aber an ihrem Ende wartet ungeheurer Reichtum.«

Freys Misstrauen verblasste abrupt zur Bedeutungslosigkeit. »Ungeheurer Reichtum, sagen Sie?«

Grist kaute auf seiner Zigarre und grinste. »Ungeheurer.«

Frey lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und trank einen Schluck Bier. Na schön. Es sah ausnahmsweise einmal so aus, als wäre dies ein Tag, für den sich das Aufstehen lohnte. »Schießen Sie los«, sagte er.

Grist beugte sich vor und spreizte dicke, schwielige Finger über die Tischplatte. Der Geruch von Schweiß und Schmutz klebte an ihm, von altem und neuem Rauch. »Ich habe gewisse Interessen«, begann er. »Offen gesagt, ich bin Schmuggler. Meistens transportiere ich Shine und Rumble-Dust, aber hin und wieder hab ich auch ungewöhnlichere Sachen im Angebot. Exotische Artefakte und dergleichen. Samarlanische Antiquitäten, thacianische Gewürze. Bin dafür bekannt, dass ich seltene Flugmaschinen für Sammler stehle, wenn mir danach ist.« »Man kann es keinem verübeln, dass er sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen versucht«, sagte Frey. Bei der Erwähnung von Shine hatte er die Ohren gespritzt. Er selbst war ein, zwei gelegentlichen Tropfen durchaus nicht abgeneigt.

»Ich will damit sagen, ich komme rum und höre eine Menge«, fuhr Grist fort. »Eines Tages hab ich gehört, dass ein Forscher überall rumerzählt, er hätte was gesehen.« Er zeigte mit dem Daumen auf Hodd. »Also hab ich ihn gesucht und ihn gefragt, worum’s dabei geht. Er hat ein abgeschossenes Schiff in einem Regenwald gefunden, sagt er. Ein Schiff voller Schätze, die da einfach so herrenlos rumliegen. Und darauf warten, dass jemand kommt und sie sich holt.«

»Ein Regenwald?« Frey hob seinen Krug und sah Hodd an. »Wo waren Sie? In Samarla?«

»Auf Kurg.«

Frey bekam einen Erstickungsanfall, während er das Bier an die Lippen setzte. Eine Wolke von Schaum spritzte aus dem Krug, über sein ganzes Gesicht. Er wischte ihn mit dem Ärmel weg und starrte Grist an.

»Sie wollen nach Kurg?«

»Ja«, sagte Grist. »Und ich möchte, dass Sie und Ihre Crew mitkommen.«

Frey stieß Luft durch die Lippen aus. Kurg. Die riesige Insel vor Vardias Nordostküste. Undurchdringlich. Feindselig. Von so schrecklichen Bestien bevölkert, dass die hiesigen wilden Tiere bei ihrer bloßen Erwähnung auseinanderstoben. Du machst wohl Scherze, dachte er. Aber es schien Grist vollauf ernst zu sein.

»Ich nehme an, Sie haben irgendeinen Beweis für Ihre Geschichte?«, wandte sich Jez an Hodd.

»O ja!«, sagte Hodd eifrig, als hätte er während des ganzen Gesprächs nur auf diesen Moment gewartet. Er holte einen in Tuch gewickelten Gegenstand aus seinem Rucksack, legte ihn auf den Tisch und packte ihn mit großer Geste aus.

Es war ein Stück schwarzes Metall von bizarrem und fremdartigem Aussehen, so lang wie ein Arm. Kreise, Halbkreise und Kurven, übereinandergestapelt oder miteinander verbunden. Frey sah eine Andeutung von Mustern und Symmetrie, konnte aber keinen rechten Sinn hineindeuten. Jez reckte den Hals, um das Ding genauer zu betrachten.

»Schon mal so was gesehen?«, fragte Hodd herausfordernd.

»Nein«, sagte Frey. »Aber es gibt vieles, was ich noch nicht gesehen habe. Könnte aus einem fernen Land stammen. Vielleicht aus Peleshar? Niemand weiß, was die dort im Schilde führen.«

»Ich sage Ihnen, wer das gemacht hat.« Hodds Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Die Azryx!«

Frey bekam Kopfschmerzen davon, das Objekt anzustarren, deshalb hörte er damit auf. »Die wer?«

»Azryx«, sagte Jez leise, den Blick immer noch auf das seltsame Gebilde gerichtet. Ihre Augen schauten auf jene seltsame Weise ins Leere, wie sie es manchmal taten. »Eine untergegangene Zivilisation mit hoch entwickelter Technologie. Angeblich sind sie ausgestorben und unter dem nördlichen Eis verschwunden. Jedenfalls, wenn man den Gerüchten Glauben schenkt. Es hat nie einen echten Beweis dafür gegeben, dass sie jemals existiert haben.«

»Bis jetzt!«, sagte Hodd und tippte mit dem Zeigefinger auf den Tisch.

»Sie scheinen sich mit diesen Dingen gut auszukennen, Ma’am«, sagte Grist. »Darf ich fragen, wieso?«

Jez zwinkerte, als sie ihre Benommenheit abschüttelte. »Ich war die Expeditionsnavigatorin eines gewissen Professor Malstrom. Er war eine Autorität, was die Azryx betraf. Wir sind monatelang durch ganz Yortland gereist und haben nach Hinweisen gesucht. Aber nie welche gefunden.«

»Ah, der Professor! Den kenne ich gut!«, rief Hodd. »Wie geht’s dem alten Knaben?«

»Allzu gut können Sie ihn nicht kennen. Er ist seit mehr als vier Jahren tot«, sagte Jez.

Hodd schaute einen Moment lang verlegen drein, dann machte er eine nonchalante Geste. »Man verliert sich so leicht aus den Augen. Besonders wenn man in den fernen Winkeln der Welt unterwegs ist.«

Untergegangene Zivilisationen? Das klang nun alles ein bisschen absurd, und Frey hatte Hodd bereits als Schwätzer und Schwachkopf abgestempelt. Wenn Grist nicht gewesen wäre, hätte Frey sich gar nicht erst mit diesem Dummbart abgegeben. Aber Grist kam ihm wie jemand vor, der wusste, was er tat, also musste wohl etwas an der Geschichte dran sein.

Frey tätschelte das Objekt auf dem Tisch. »Warum erzählen Sie uns nicht, woher Sie das haben, und lassen uns entscheiden, ob es von irgendeiner erfundenen Zivilisation stammt oder nicht? Vielleicht kann ich dann wenigstens in Ruhe zu Ende frühstücken.«

Hodd war für seinen herablassenden Ton nicht empfänglich. »Natürlich, natürlich. Erlauben Sie mir, Sie zu überzeugen.«

Frey, der sich schon einen ordentlichen Bissen in den Mund gestopft hatte, wedelte mit der Gabel. »Bitte, versuchen Sie’s.«

»Ich weiß, Eigenlob stinkt, aber ich bin ein ziemlich renommierter Forscher«, begann Hodd. »Ich übernehme Missionen, von denen andere lieber die Finger lassen. Kurzsichtigere Männer als ich werden Karten von Neu-Vardia und Jagos anfertigen, während ich nach der noch unbekannten Wahrheit suche, nach Geheimnissen, die jede Vorstellungskraft übersteigen!«

Frey warf Grist einen Blick zu und sah zu seiner Freude, dass der andere Kapitän die Augen verdrehte. Zumindest einer der beiden war kein Idiot.

Hodd bemerkte es nicht. »Ich war allein in den Regenwäldern von Kurg, als ich es sah. Es war …«

»Moment«, sagte Frey. »Was hatten Sie dort eigentlich zu suchen?«

»Ich war auf der Suche nach einem verborgenen Stamm von Wilden, der in alten Texten aus der Zeit der Angroms erwähnt wird, der ersten Dynastie, die von Wilven dem Nachfolger begründet wurde, als er ganz Nord-Pandraca vereinigte. Diese Texte haben fast dreieinhalb Jahrtausende überdauert, bewahrt durch ein Konservierungsverfahren, das uns heute unbekannt ist. Sie erzählen von einem Volk auf Kurg, das mittels eines Elixiers in die Zukunft blicken konnte. Wenn es ein solches Wissen gab, musste ich es finden.«

»Ein Elixier, mit dem man in die Zukunft schauen kann?«, fragte Frey und zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

»Stellen Sie sich das vor!«, rief Hodd begeistert.

Frey wandte sich wieder seinem Essen zu. »Tu ich gerade.« Er fragte sich, ob es ein ähnliches Elixier gab, mit dem er die verlorenen Minuten seines Lebens zurückbekommen konnte, die er damit vergeudet hatte, sich dieses Geschwätz anzuhören. »Und Sie sind allein dorthin gereist? Nach Kurg?«

»O nein, nicht allein. Ich habe Beziehungen, müssen Sie wissen, und es gibt reiche Investoren, die bereit sind, meine Expeditionen zu finanzieren. Mit ihrer Hilfe habe ich ein Team von …«

»Und wo waren die Mitglieder dieses Teams, als Sie das Objekt gefunden haben?«

Hodd wandte nervös den Blick ab. »Sie … ähm …«

»Sie waren gefressen worden«, sagte Grist. »Soweit sie nicht der verdorbenen Nahrung, dem Wundbrand oder dem Schüttelfrost zum Opfer gefallen waren, weil sie im Winter ohne die richtige Ausrüstung dorthin gereist waren.«

»Dem Schüttelfrost? In einem Regenwald?«, fragte Frey.

»Auf Kurg ist es kalt«, sagte Jez. »Die nördlichen Teile liegen oberhalb des Polarkreises. An der Südküste ist es ein bisschen wärmer, aber im Winter ist es trotzdem kein Vergnügen dort, schon gar nicht bei Nacht.«

»Oh«, sagte Frey. Das war ihm neu. Seine Kenntnisse der Geografie außerhalb von Vardia waren erschütternd.

»Sie sind ein kluger Mann, Käpt’n, und ich weiß, worauf Sie hinauswollen«, sagte Grist. »Reiche Wichtigtuer, mehr Geld als Verstand. Dieser Mann hier könnte keine Expedition planen, selbst wenn man ihm eine Einkaufsliste an den Arsch nageln würde.«

»Hey!« Hodd machte ein beleidigtes Gesicht.

»Es geht nicht darum, was er tut oder wie er’s tut, und auch nicht um seine Ansichten zu diesem und jenem. Sondern darum, was er gefunden hat.«

Sie sahen Hodd erwartungsvoll an. Der Forscher war eingeschnappt und schien keine Lust mehr zu haben, seinen Bericht fortzusetzen.

»Ach, nun kommen Sie schon, Hodd.« Grist klopfte ihm herzhaft auf die Schulter. »Nehmen Sie’s uns nicht übel. So reden wir Kapitäne nun mal. Wir flachsen immer ein bisschen rum. War nicht böse gemeint, hm, Frey?«

Frey hob mit Unschuldsmiene die Hände. »Er hat recht. So reden wir nun mal.«

»Ja, vermutlich«, sagte Hodd widerstrebend.

»Nur um das klarzustellen«, sagte Grist und beugte sich zu Frey hinüber, »ich bin hier derjenige, der das Sagen hat.«

»In Ordnung«, sagte Frey erleichtert. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Hodd, der seinen Ärger zu bändigen versuchte. »Sie waren also auf dem Rückweg von Kurg, vermutlich in nicht allzu guter Verfassung, und da haben Sie ein Schiff gefunden, das im Regenwald abgestürzt war. Was für ein Schiff?«

»So eins habe ich noch nie gesehen«, sagte Hodd. »So eins hat noch kein Mensch gesehen.«

»Können Sie’s beschreiben?«

»Äh … Es war groß. Eigentlich konnte man es nicht gut erkennen, weil es kaputt und schon ziemlich mit dem Wald verschmolzen war.«

»Verschmolzen?«, sagte Jez. »Der Wald hatte es überwuchert?«

»O ja«, sagte Hodd. »Es muss schon sehr lange dort liegen. Bestimmt ein paar tausend Jahre.«

»Hören Sie sich den nächsten Teil an«, riet Grist.

»Wie Sie sich vorstellen können, war ich fasziniert von meiner Entdeckung«, sagte Hodd. »Ich habe mich sofort darangemacht, es zu untersuchen. Das Schiff war völlig verlassen, aber ich zweifelte nicht daran, dass seine Bauweise in Vardia oder einem der Nachbarländer unbekannt war. Es trug eine Aufschrift mit Buchstaben, die ich noch nie gesehen habe. Und da waren solch seltsame Artefakte! Allein die hätten mich schon überzeugt. Ich kenne mich sehr gut mit Antiquitäten aus, wissen Sie. Mein Vater war ein echter Sammler. In unserer oder irgendeiner anderen Geschichte kommt nichts dergleichen vor.«

»Erzählen Sie ihnen von der Tür«, sagte Grist ungeduldig.

»Die Tür. Ja. Nun, trotz der Zerstörungen am Rumpf waren mir nur bestimmte Teile des Schiffes zugänglich. Sie können sich meine Erregung vorstellen, als ich eine geheimnisvolle Tür entdeckte.«

»Eine geheimnisvolle Tür«, wiederholte Frey mit ausdruckslosem Gesicht.

»Ganz recht! Doch als ich sie berührte, befiel mich ein ganz scheußliches Gefühl. Mein Magen drehte sich um, mir wurde schwindlig, und ich wurde wie von unsichtbaren Händen zurückgeschleudert.«

»Hmm«, machte Frey.

»Ich versuchte es noch einmal, mit demselben Ergebnis. Ich glaube, es war irgendeine Azryx-Technologie zur Bewachung ihrer Schätze. Eine Barriere aus Kräften, die mein Verständnis übersteigen. Trotz all meiner Bemühungen kam ich nicht hindurch. Dann hörte ich, wie sich irgendwelche Geschöpfe näherten – was für Schrecknisse das waren, kann ich nicht sagen –, also habe ich mir das Artefakt geschnappt, das Sie hier vor sich sehen, und bin geflohen. Nicht lange danach habe ich den Weg zum Landeplatz gefunden, wo unser Schiff stand, und bin entkommen.«

»Ja, ich weiß, es klingt weit hergeholt«, sagte Grist, als Frey gerade den Mund aufmachte, um dasselbe zu sagen. »Auch für meine Ohren. Aber bevor Sie etwas sagen, denken Sie daran, dass Hodd bereit ist, uns zu diesem Ort zu führen. Er wird uns zeigen, dass jedes Wort wahr ist. Und ich habe ihm anschaulich klar gemacht, dass er seine Gedärme um den Hals tragen wird, wenn nicht alles genauso ist, wie er sagt.«

»Bitte«, sagte Hodd angewidert. »Das ist nicht nötig. Ich bin ein ehrenhafter Mann und kein Lügner.«

Frey sah Grist kühl über den Tisch hinweg an. Grist erwiderte seinen Blick lächelnd. Das Ende seiner Zigarre glühte rot.

»Darum also braucht ihr meinen Dämonisten«, sagte Frey.

»Welche Tricks sie auch bei dieser Tür angewendet haben, die einzige Person, die damit fertig werden könnte, ist ein Dämonist«, sagte Grist. »Hab ich recht?«

Frey zuckte die Achseln. »Vermutlich. Ich müsste ihn fragen.«

»Nun ja, Dämonisten sind ein Haufen von Heimlichtuern, und Ihrer ist der Einzige, den ich finden kann. Es hat sich rumgesprochen, dass Sie in Rabban bei dem Angriff auf die Delirium Trigger einen Golem eingesetzt haben.« Er nahm die Zigarre aus dem Mund und atmete langsam aus. »Außerdem hab ich nicht viel Zeit. Unser guter Hodd hier hatte schon der halben Welt von diesem Schiff erzählt, bevor ich ihn gefunden habe.«

»Ich musste ja schließlich Geld für meine Rückkehr einwerben!« , rief Hodd. »Niemand hat geglaubt, dass es sich bei meinem Fund um ein echtes …«

Grist redete über ihn hinweg. »Trotzdem habe ich Wochen darauf verschwendet, Sie aufzuspüren, Frey. Falls jemand seine Geschichte ernst nimmt, wird er sich auch auf die Suche nach diesem Schiff machen. Allerdings ohne einen Führer wie Hodd.«

»Können Sie es wiederfinden?«, wollte Jez von Hodd wissen.

»Ja, natürlich! Ich würde mein Leben darauf verwetten.«

»Sie verwetten Ihr Leben darauf«, rief Grist ihm ins Gedächtnis. Er klopfte Asche von seiner schmierigen Zigarre auf den Tisch und kratzte sich hinter seinem Blumenkohlohr. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Frey. Sie und Ihre Crew brauche ich nicht. Ich brauche bloß Ihren Dämonisten.«

»Uns gibt’s bloß im Paket«, sagte Frey.

»Hab ich mir schon gedacht. Also beteilige ich Sie. Glauben Sie mir, auf diesem Schiff gibt es Schätze. Ihre Crew und meine, wir werden sie finden. Ich kann sie zu Leuten bringen, die wissen, was sie wert sind, und das wird enorm viel sein. Was immer dabei herausspringt, wir teilen. Achtzig-zwanzig.«

»Das ist sehr großzügig«, sagte Frey. »Und was machen Sie mit ihren zwanzig Prozent?«

Grists Augen wurden ein bisschen härter. »Siebzig-dreißig.«

»Fifty-fifty«, konterte Frey.

»Fünfundsechzig-fünfundvierzig«, knurrte Grist.

»Das macht hundertzehn«, bemerkte Jez.

»Fifty-fifty«, wiederholte Frey, »oder wir verabschieden uns gleich hier voneinander. Ihr ›Plan‹ stinkt wie ranzige Hundescheiße, und die einzigen Anhaltspunkte für diesen ungeheuren Reichtum, von dem Sie reden, sind ein Klumpen verbogenes Metall und die Versprechungen einer inzüchtigen Hohlbratze. Offen gesagt, ich bin geneigt, die ganze Sache zu vergessen und mich als um ein Frühstück reicher zu betrachten.«

»Inzüchtige Hohlbratze?«, quiekte Hodd.

»So reden wir nun mal«, wehrte Frey seinen Protest ab.

Grist rollte seine Zigarre im Mund herum. »Sechzigvierzig«, sagte er. »Das ist mein letztes Wort. Ich muss Hodds fünf Prozent von meinem Anteil bezahlen, und ich will verdammt sein, wenn ich bei meiner eigenen Expedition weniger verdiene als Sie.«

»Fünf Prozent? Mehr kriegt er nicht?«

»Ich hatte einige Schwierigkeiten, die Mittel aufzutreiben, und war schon ziemlich verzweifelt«, sagte Hodd niedergeschlagen. »Kapitän Grist ist nun mal ein knallharter Verhandlungspartner.« Sein Gesicht leuchtete auf. »Aber der Ruhm ist mein Lohn! Auf dem Papier bin ich der Expeditionsleiter. So lautet die Abmachung. Zumindest werde ich eine lebenslängliche Mitgliedschaft in der Forschergilde bekommen. Wahrscheinlich.«

Frey beendete sein Frühstück und schob den Teller weg. Diese ganze Idee schien ihm auf reichlich wackligen Beinen zu stehen, und die Vorstellung, nach Kurg zu fliegen, war alles andere als verlockend, aber er konnte es sich momentan nicht leisten, wählerisch zu sein. Es musste etwas geschehen, um die Crew der Ketty Jay aus ihrem Trott zu reißen. In diesen letzten paar Monaten waren sie ziellos umhergereist, von einem Job zum anderen, hatten hier Fracht befördert und dort als Begleitschutz fungiert. Die Bezahlung war jämmerlich, die Arbeit meist stumpfsinnig. Nach der Zerstörung von Retribution Falls hatten sie sich für kurze Zeit wie Freibeuter gefühlt, wie die Herren der Lüfte. Doch dann war das wirkliche Leben wieder eingesickert. Abenteuer waren seither Mangelware gewesen.

Man bekam nicht allzu viele Chancen, ein Vermögen zu machen, und musste sie folglich ergreifen, wenn es nur irgendwie ging.

Diesmal würde er es richtig anstellen. Diesmal würde er sie alle reich machen. Er würde sich irgendwo ein Haus kaufen. Etwas Solides, Festes, Reales, wohin er zwischen seinen Abenteuern zurückkehren konnte. Ein Zuhause. Er hatte nie ein eigenes Zuhause gehabt. Vielleicht würde das helfen. Vielleicht würde das alles in Ordnung bringen.

Aber er hatte sich schon einmal die Finger verbrannt. Bei seinem letzten Griff nach dem großen Geld hatte er sich und seine Crew in die größten Schwierigkeiten ihres Lebens gebracht.

Aber wir haben es durchgestanden, dachte er. Und es hat uns zu einer Crew zusammengeschweißt.

Er schaute in der Hoffnung zu Jez hinüber, in ihrem Gesicht lesen zu können, was sie von der Sache hielt. Ihre Meinung würde ihm helfen, eine Entscheidung zu treffen. Aber sie ließ sich nichts anmerken. Sie sind der Käpt’n, Käpt’n.

»Kurg«, sagte er zu Grist. »Ungeheuer und Tiermenschen. Ganz schön riskant, was Sie da vorschlagen.«

Grist paffte seine Zigarre. Beißende Rauchwolken umgaben sein schmutziges, bärtiges Gesicht. Er beugte sich vor, ein schemenhaftes gelbes Grinsen hinter dem Rauch.

»Es gibt Sachen, für die lohnt sich jedes Risiko«, sagte er und streckte eine schmutzige Hand mit rauer Haut über den Tisch.

Frey starrte sie einen langen Moment an. Warum nicht? Es war besser, als sich für den Rest seines Lebens zu langweilen und arm zu bleiben. Er streckte ebenfalls die Hand aus. »Fünfundfünfzig-fünfundvierzig.«

»Abgemacht, Sie diebischer Hurensohn!« Grist strahlte und umschloss seine Hand mit schmerzhaft festem Griff. »Aber für diesen Anteil sollten Ihre Männer verdammt noch mal auch zeigen, was sie können.« Er warf Jez einen Blick zu. »Und Ihre Frauen auch, bitte um Verzeihung.« Dann klopfte er Hodd auf den Rücken und zeigte auf Frey. »Also, das nenne ich einen knallharten Verhandlungspartner.«

FÜNF

Crakes Dämonen – Harkins trifft eine Entscheidung – Pinn als Romanheld – Jez und die Manen

Die Crew nahm die Neuigkeiten gut auf, mit Ausnahme von Harkins, der eine Weile in eine Papiertüte atmen musste, bis seine Hysterie sich legte. Sie hatten ein paar Stunden Zeit, um so viele Vorbereitungen wie möglich zu treffen, während sie darauf warteten, dass Grist und seine Crew klar Schiff machten. Es war ein Tagesflug bis zur Küste und ein weiterer halber Tag über die Ost-Kluft nach Kurg. Sie würden starten, sobald alle bereit waren. Grist hatte es wirklich eilig.

Frey suchte Crake in seinem Quartier auf, nachdem er mit der Crew gesprochen hatte. Der Dämonist hatte die ganze Zeit geschwiegen, und Frey wollte ihn unter vier Augen über die seltsame Barriere in der Tür ausfragen, auf die Hodd gestoßen war.

Crakes Quartier war wie die anderen auf der Ketty Jay eng und spartanisch, mit nackten Metallwänden und einer Schiebetür. Früher waren dies die Unterkünfte der Passagiere gewesen, aber derzeit beförderten sie keine Passagiere, so dass Crake den Luxus genoss, zwei Kojen für sich allein zu haben. Auf der oberen Koje hatte er Gepäck und Bücher untergebracht.

»Also, was meinst du?«, fragte Frey. »Glaubst du, du kannst diese Sperre durchbrechen?«

Crake saß auf der unteren Koje, während Frey an der Wand lehnte. »Kann ich nicht sagen, bevor wir nicht dort sind«, antwortete er. »Ich muss Messungen vornehmen. Wir werden meine Ausrüstung durch den Regenwald schleppen müssen.« Sein Ton war träge und desinteressiert. Er gab sich kaum die Mühe, seine Worte ordentlich auszusprechen.

»Kann Bess das tun?«

Crake schnitt eine Grimasse. »Die sollte nicht mitkommen. Sie ist zu groß und zu schwer, um in solchem Gelände herumzulaufen. Beim ersten Regen würde sie bis zu den Knien im Schlamm einsinken. Ganz zu schweigen davon, dass sie jeden Baum auf dem Weg umstoßen würde.«

Daran hatte Frey nicht gedacht. Er fluchte unterdrückt. Bess’ Anwesenheit wäre ihr wirksamster Schutz vor den Ungeheuern gewesen, die den Gerüchten zufolge auf Kurg lebten. »Dann sag mir, was du denkst. Klingt es so, als könntest du sie knacken? Die Sperre, meine ich.«

»Es klingt wie etwas, was ein Dämonist aushecken würde, um Leute fernzuhalten«, sagte Crake. Seine Worte waren zu einem Genuschel geworden. »Eigentlich ziemlich schlicht. Abstoßung und Übelkeit. Aber ich weiß es erst, wenn wir dort sind. Wenn es eine unbekannte Technologie ist …« Er zuckte die Achseln und versuchte aufzustehen, aber seine Hand glitt am Rand der Koje ab, und er sackte wieder herunter.

»Bist du betrunken?«, fragte Frey überrascht. Es war noch nicht einmal Mittag.

Crake lächelte schuldbewusst. »Ein bisschen.« Er langte unter seine Koje und förderte eine Flasche zutage. »Auch einen Schluck? Im Tausch gegen ein paar Tropfen Shine.«

»Shine?«, echote Frey blöde.

»Shine. Wir wissen alle, dass Sie das Zeug nehmen, Käpt’n«, sagte Crake mit einem Zwinkern.

»Hin und wieder, ja, aber …«

»Kann ich was davon haben?«

»Was ist los mit dir, Crake? Du hast dich doch mal wie einer von uns gefühlt, aber seit Monaten benimmst du dich immer seltsamer. Und jetzt das. Schon vormittags betrunken? Du?«

Crake starrte ihn mit einer Miene an, die besagte: Bist du fertig? Frey wurde auf einmal wütend. Das war nicht der Crake, den er kannte. Ganz und gar nicht.

»Du gehörst jetzt zur Crew«, sagte er streng. »Du bist schon lange kein Passagier mehr. Ich brauche leistungsfähige Besatzungsmitglieder, verstanden? Betrunken bist du mir nicht von Nutzen.«

Crake salutierte griesgrämig. »Also, kriege ich nun was von dem Shine, Käpt’n?«

»Nein!« Er riss Crake die Flasche aus der Hand. »Schlaf dich aus. Krieg wieder einen klaren Kopf, du verdammter Idiot. Ich möchte, dass wir alle lebend aus diesem Regenwald zurückkommen. Wir alle. Also reiß dich endlich am Riemen.«

Er schob die Tür so laut wie möglich hinter sich zu und marschierte steifbeinig den Gang entlang. Der ganze Vorfall hatte ihn unverhältnismäßig wütend gemacht. Es war ja nicht so, als versöffen nicht auch Malvery und Pinn manchmal im unpassenden Moment ihren Verstand.

Aber daran lag es nicht. Es lag an dem mürrischen Trotz, dem spöttischen Zwinkern. Dieser anzüglich grinsende Kerl, der um Drogen bettelte, war ein Fremder gewesen. Verdammt, er wusste, dass Crake in letzter Zeit immer verschlossener geworden war, aber er hatte gehofft, es würde sich von selbst geben. Jeder hatte seine privaten Dämonen, aber bei Crake gewannen sie allmählich die Oberhand.

Malvery trat vor Frey auf den Gang hinaus und beäugte die Flasche in seiner Hand.

»Na, wir fangen aber schon früh an, Käpt’n, was?«

»Wir kommen alle lebend aus dem Regenwald zurück!« , raunzte Frey ihn an. Dann stampfte er zu seiner Kabine und ließ den verdutzten Doktor stehen.

Harkins saß im Cockpit der Firecrow und sah zu, wie die Küste unter ihm davonglitt. Die Windglas-Kuppel in der Nase der Firecrow bot ihm einen guten Ausblick, als das trockene, kahle Herzogtum Anduss vom funkelnden blauen Wasser der Ost-Kluft abgelöst wurde. Die Sonne glitzerte so grell auf den Wellen, dass er die Augen zusammenkneifen musste. Er kratzte sich unter seiner Fliegermütze am Kopf und rutschte auf seinem Sitz herum.

Vardia lag hinter ihnen, Kurg vor ihnen. Beides verursachte bei Harkins ein mulmiges Gefühl.

Die Ketty Jay flog links unter ihm dahin. Pinns Skylance hing ganz in der Nähe; ihr schlanker Rumpf und die breiten, elegant gekrümmten Tragflächen schnitten stetig durch die Luft. Zu seiner Rechten war die Storm Dog. Er rümpfte die Nase und betrachtete sie misstrauisch.

Sie war eine Ludstrome Cloudhammer: eine schwere Fregatte, gebaut in Yortland. Lang, andeutungsweise rechteckig, mit winzigen Steuertragflächen, die weit hinten an ihren Rumpf saßen. Zehnmal so groß wie die Ketty Jay, war sie in erster Linie auf Widerstandsfähigkeit ausgelegt. Eine Cloudhammer konnte bei jedem Sturm fliegen und jedes Wetter ertragen. Sie mochte langsam und schwerfällig sein, aber sie strotzte vor Kanonen, und ihre Panzerung war dick genug, um alles einzustecken, was die meisten Schiffe und Flugzeuge austeilen konnten.

Harkins gefiel das nicht. Ihm gefiel weder das hässliche Schiff noch seine hässliche Besatzung. Noch weniger gefiel ihm, was sie taten. Sie drohten, jeden reich zu machen. Diese Vorstellung gefiel ihm erst recht nicht.

Es gab nur eines in Harkins’ Leben, was er wirklich genoss, und das war das Fliegen. Nur im Cockpit einer Firecrow kam er sich halbwegs normal vor. Wenn er nicht fliegen konnte, blieb ihm nicht viel.

Die Welt außerhalb der Firecrow war furchteinflößend und feindselig. Harkins kam nicht gut mit Menschen zurecht. Schon bevor die Aerium-Kriege seine Nerven in Stücke geschossen hatten, war er ein schreckhafter Mensch gewesen. Die Leute spürten seine Schwäche und machten sich über ihn lustig oder ignorierten ihn. Aber er hatte immer seine Flugkünste sprechen lassen, zumindest bis man ihm das Flugzeug weggenommen hatte.

Es war Frey gewesen, der ihn nach seiner Entlassung aus der Koalitions-Marine aus dem Elend eines Lebens am Erdboden erlöst hatte. Frey, der ihm eine Firecrow und damit eine neue Chance gegeben hatte. Die Besatzungsmitglieder der Ketty Jay waren seine Freunde, sofern er überhaupt jemals welche gehabt hatte. Und nun kam Käpt’n Grist daher und versprach ihnen allen Reichtümer und Ruhm. Versprach eine Veränderung.

Was geschah, wenn sie alle tatsächlich reich wurden? Machte sich irgendjemand darüber Gedanken? Dachte jemand daran, was dann aus ihrer kleinen Truppe werden würde? Ging dann alles wirklich so weiter wie zuvor?

Nein. Natürlich nicht. Die Dinge würden sich ändern. Alle würden weggehen. Pinn würde vielleicht sogar zu seiner Liebsten zurückkehren. Und Harkins würde allein in der Kälte stehen. Für ihn spielte es nämlich keine Rolle, wie viel Geld er besaß. Es würde ihm seine Ängste nicht nehmen. Er konnte sich nicht ändern.

Was würde er tun, ohne die Ketty Jay? Er würde versuchen müssen, neue Freunde zu finden. Die Qual fremder Menschen. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm ein wenig übel.

Aber es gab noch einen weiteren Grund. Jez. Die nette Jez, die nie ein böses Wort zu ihm sagte. In letzter Zeit war ihm immer ein bisschen komisch zumute, wenn er an sie dachte. Es war ein seltsames, warmes Gefühl, wie ein innerliches Lächeln. Eine Regung in seinen …

»Harkins!«, sagte Jez in seinem Ohr. Er fuhr so heftig hoch, dass er sich den Kopf am Windglas des Cockpits stieß.

»Ja! Jez! Ja, Sir, Ma’am, Sir!«, brüllte er und wurde scharlachrot.

»Kurskorrektur. Drei Grad Süd, okay?«

Er schaute sich schuldbewusst um, als wäre dort vielleicht jemand, der ihn beobachtete. »Drei Grad Süd. Ja! Verstanden! Äh … ja!«

Er rückte die Haube auf seinem Kopf zurecht und wartete darauf, dass sie noch etwas sagte, aber es kam nichts mehr. Nach einer Weile entspannte er sich und nahm die befohlene Kurskorrektur vor. Er traute diesen kleinen dämonischen Ohrclips nicht. Manchmal beschlich ihn der Verdacht, dass man mit ihrer Hilfe seine Gedanken lesen konnte.

Aber wäre das wirklich so schlimm? Wenn er es sich recht überlegte, würde ihm ein bisschen Gedankenleserei vielleicht sogar weiterhelfen. Dann wäre alles einfacher. Vielleicht wäre er imstande, mit ihr zu reden, wenn ihm die Worte nicht in die Quere kamen. Er könnte ihr sagen, wie erniedrigend es war, so zu sein wie er. Wie frustrierend und empörend es war, von allem und jedem dominiert zu werden.

Er wäre gern tapfer gewesen, aber die Tapferkeit war ihm während seines bisherigen Lebens nach und nach abhanden gekommen. Zu viele Beinahetreffer, zu viele überlebte Abstürze, zu viele verlorene Kameraden. Er war kein besonders eindrucksvoller Mann, das wusste er. Aber sie war schließlich auch ein wenig seltsam, mit all ihren unheimlichen Fähigkeiten. Zum Beispiel, dass Schusswunden bei ihr binnen Stunden heilten und sie stark genug war, um Kisten zu stemmen, die nicht einmal Malvery hoch bekam.

Das alles spielte für Harkins jedoch keine Rolle. Es machte ihm nichts aus. Für ihn zählte nur, dass sie nett zu ihm war. Zweifellos war es nur Mitleid, was ihrem Verhalten zugrunde lag, aber jemand wie Harkins musste nehmen, was er kriegen konnte. Mitleid war immerhin ein Anfang. Vielleicht, wenn er bloß eine Spur tapferer wäre …

Nein. Es hatte keinen Zweck. Welche Frau konnte einen Mann respektieren, der sich von einem Kater schikanieren ließ?

Vielleicht musst du dich einfach gegen ihn wehren. Immerhin bist du ungefähr zwanzigmal so groß wie er.

Er brannte vor Scham, als er an den Vorfall im Gang zurückdachte. Dieser Kater. Dieser verdammte Kater.

Wenn er um Jez’ willen tapfer sein wollte, musste er sich um diesen Kater kümmern.

Pinn wiederum hatte keine der Sorgen seines Kompagnons. Der Gedanke, sich den Kopf über etwas zu zerbrechen, was so weit in der Zukunft lag, war ihm fremd. Er dachte immer nur einen Schritt voraus, wenn überhaupt. Und mit den Folgen etwaiger Handlungen befasste er sich schon gar nicht.

Er hatte keine rechte Vorstellung, was ihn in Kurg erwartete, aber das machte nichts. Trotz seiner nahezu vollständigen Unkenntnis war er zuversichtlich, dass er damit fertig werden konnte. Die Aussicht auf Abenteuer, Ruhm und Reichtümer reizte ihn ungemein. Artis Pinn, der Abenteurer! Vielleicht würden sie ein paar Schundromane über seine Heldentaten schreiben, wie bei den Zenturienrittern. Pinn hatte nie welche davon gelesen – er las überhaupt nicht –, aber die Umschläge sahen faszinierend aus.

Er ließ seine Gedanken schweifen, während er im Cockpit der Skylance saß, das Meer unter ihm, der leere Himmel über ihm. Das Tosen der Düsentriebwerke, stetig und gleichmäßig, lullte ihn ein.

Er stellte sich vor, der Held eines Romans zu sein, mit seinem Bild auf dem Einband. Er stand auf dem Leichnam eines Ungeheuers, die Pistole in der Hand, ein eingeborenes Weibsbild am Arm. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie die eingeborenen Weibsbilder wirklich aussahen, und da seine Fantasie so verkümmert war, dass er es sich auch nicht ausmalen konnte, begnügte er sich mit einer sehr spärlich bekleideten vardischen Frau und machte ihre Haut dunkler, bis sie Silos Umbratönen entsprach. Ja, das würde völlig reichen.

Er hatte viele Geschichten über das seltsame, wilde Land Kurg gehört, und er glaubte sie alle. Geschichten von Stämmen eleganter Verführerinnen und von Kriegerinnen, die starke Männer suchten, mit denen sie sich paaren konnten. Auf was für exotische Frauen er dort wohl treffen würde? Sicherlich würden sie von seiner fremden Lebensweise und seinem erstaunlichen Flugzeug fasziniert sein. Sie würden sich darum schlagen, mit ihm ins Bett gehen zu dürfen.

Obwohl er natürlich mit keiner von ihnen schlafen würde. Er würde ihren Reizen widerstehen, und darum würden sie ihn umso mehr begehren. Sie würden beeindruckt sein von seiner absoluten Treue zu seiner Liebsten Lisinda, die daheim auf ihn wartete.

Natürlich hatte auch seine Treue irgendwo ihre Grenzen. Am Ende würde er sich ergeben. Für die Bedürfnisse seines Körpers konnte er ja wohl nichts. Jeder Mann, der es verdiente, als Mann bezeichnet zu werden, besaß unkontrollierbar starke männliche Triebe. Das Wichtige war, dass seine Liebe nur Lisinda galt. Er betrog sie nicht, wenn ihm die Frauen nichts bedeuteten.

Er warf einen Blick auf die kleine, gerahmte Ferrotypie von Lisinda, die an seiner Instrumententafel hing. Was sie wohl gerade machte? Dachte sie vielleicht sogar an ihn, so wie er an sie? Er fuhr die Konturen ihres Gesichts mit einem zärtlichen Finger nach.

Fünf Jahre war es nun her, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Fünf Jahre, seit der achtzehnjährige Pinn sie verlassen hatte, um sein Glück zu machen. Fünf Jahre wartete sie nun schon auf ihn. Zumindest nahm er das an. Schließlich hatte sie ihm erklärt, sie liebe ihn, und da sie eine Frau war, bedeutete das: für immer. Frauen faselten dieses Zeug nicht leichtfertig daher.

Fünf Jahre. Das war echte Treue. Was für ein Glückspilz er war.

Sie würde keinen heruntergekommenen Flieger heiraten, sondern einen Helden. Einen Mann, den man auf dem Umschlag von Abenteuerromanen abbildete.

Artis Pinn. Held. Es gefiel ihm, wie das klang.

»Es dauert nicht mehr lang, Liebste«, sagte er zu der Ferrotypie. »Bald bin ich reich, und jeder kennt meinen Namen. Dann komme ich zurück, wie ich es versprochen habe. Du verdienst nur das Beste.«

»Du verdienst nur das Beste«, äffte ihn Harkins mit schmachtender Stimme nach. Frey lachte schallend.

Pinn erbleichte. Da es so lange still gewesen war, hatte er vergessen, dass die halbe Crew ihn durch Crakes dämonische Kommunikatoren hören konnte. Frey lachte so heftig, dass er Erstickungsanfälle bekam. Pinn riss sich den Ohrclip herunter, schleuderte ihn wütend in den Fußraum und schnitt Freys Lachsalven damit ab.

»Mistkerle!«, knurrte er. Dann schüttelte er den Kopf und begann selbst zu schmunzeln.

Jez saß in ihrem Sitz an der Navigatorenstation und lauschte den Geräuschen der Ketty Jay. Das Ticken, Ächzen und Knarren war ihr mittlerweile vertraut. Silo war immer noch dabei, die Schiffsmotoren zu reparieren, aber der Klang der Triebwerke – ein wenig tiefer als sonst – machte ihr Sorgen. Frey hatte es ebenfalls bemerkt, und es beunruhigte ihn.

Da sie schnurgeradeaus durch einen ruhigen Himmel flogen, gab es für eine Navigatorin oder einen Piloten wenig zu tun. Frey gähnte. Jez hätte auch gern gegähnt, konnte es aber nicht. Es ging seit dem Tag nicht mehr, an dem sie gestorben war.

Seit ihrer Begegnung mit Grist dachte sie ständig an diesen Tag. Vielleicht hatte das Gerede über die Azryx und Professor Malstrom alles wieder wachgerufen. Ohne den Professor und seine Suche nach deren untergegangener Zivilisation wäre sie niemals zu dieser von Blizzards gepeitschten Siedlung im eiskalten Norden gereist. Vielleicht wäre dann alles ganz anders gewesen.

Sie kamen in ihren schwarzen Schlachtschiffen und ihren zerlumpten Kleidern. Die Manen. Wilde Unholde aus den Regionen hinter dem Fliegenden Gewölk, der riesigen Wolkendecke, die Atalons Nordpol verhüllte. Sie fingen diejenigen, die sie fangen wollten, verwandelten sie in Manen und töteten die anderen. Jez gehörte zu den Gefangenen, aber der Verwandlungsprozess wurde unterbrochen. Jez entkam, nur um in der Nacht zu erfrieren.

Aber da war es schon passiert. Sie war nicht ganz eine Manin, aber Manin genug. Obwohl ihr Herz aufgehört hatte zu schlagen, lebte sie. Oder sie existierte – vielleicht traf es das eher. Sie zog jahrelang umher, von einem Ort zum andern, bis sie einen Platz fand, wo sie akzeptiert wurde. Die Leute auf der Ketty Jay stellten ihr keine Fragen. Sie wussten nicht, was ihr widerfahren war, sie wollten es nicht wissen, und sie hatte es ihnen nie erzählt.

Wahrscheinlich war es am besten so. Manen erfüllten selbst die furchtlosesten Menschen mit Angst und Schrecken. Die Besatzungsmitglieder kamen damit zurecht, dass sie anders war, aber Jez fragte sich, wie sie es aufnehmen würden, dass sie eine Frau an Bord hatten, die zum Teil Manin war.

»Wie sieht’s aus, Jez?«, fragte Frey vom Pilotensitz aus.

Jez warf einen Blick auf ihre Karten. »Ist nicht mehr weit bis Kurg, Käpt’n. Bei diesem Tempo sind wir in sechs Stunden am Landeplatz.«

Frey stöhnte und rutschte mit dem Hintern hin und her, um es sich bequem zu machen. »Sechs Stunden. Na schön.«

Jez lächelte in sich hinein. In Wahrheit waren es eher vier, aber ihr Kapitän würde angenehm überrascht sein, wenn sie früher ankamen. Frey würde ihr die kleine Mogelei nicht verübeln. Er wusste, dass sie hundertprozentig exakt sein konnte, wenn sie wollte, und das war mehr, als er von einem ihrer Vorgänger behaupten konnte.

»Land in Sicht«, sagte Frey ohne großes Interesse.

Jez stand auf und trat neben den Pilotensitz, um die Küste herankommen zu sehen. Eine Mauer aus schwarzem Felsgestein erhob sich aus dem Meer, soweit das Auge reichte. Wellen schlugen krachend gegen ihren Fuß. Dichter Wald erstreckte sich von den Felskuppen bis zu kahlen Berggipfeln. Rauch stieg aus dem Krater eines fernen Vulkans und verschmolz mit den Nebelwolken, die über der riesigen Insel hingen.

Selbst von so hoch oben aus, dachte Jez, hatte sie etwas Abweisendes und Furchteinflößendes. Was würden sie dort finden? Was erwartete sie?

Ein Kribbeln überlief ihre Haut. Jetzt geht’s wieder los, dachte sie, und dann verformte sich die Welt, und alles wurde anders.

Ein Zwielicht hatte sich herabgesenkt, doch ihre Augen schienen alles schärfer zu sehen als zuvor. Eine unirdische Klarheit hatte sich über die Welt gelegt. Sie sah die Haare auf Freys Handrücken und spürte ihre Bewegung, während sie zitterten. Sie hörte die Maschinen der Ketty Jay und konnte den Klang jedes einzelnen Bauteils isolieren. Ratten huschten durch den Laderaum. Crake schnarchte betrunken in seinem Quartier. Schlacke döste in einem Lüftungsschacht; sein Herz schlug langsam.

Sie konnte den Wind draußen vor dem Windglas des Cockpits lesen. Die Bewegungen der Wolken und das leichte Wogen der Baumwipfel erzählten eine Geschichte, die Jez in ihrem veränderten Zustand zu entschlüsseln vermochte. Druckveränderungen, Seiten- und Aufwinde strukturierten sich in ihrem Geist zu einer Art Schaubild. Sie spürte das Leben unter dem Blätterdach, Millionen großer und kleiner Geschöpfe, das knurrende Herz der Insel.

Und in der Ferne ein schreckliches Geräusch. Das Geheul der Manen. Sie riefen sie. Forderten sie auf, zu ihnen zu kommen und bei ihnen zu bleiben, hinter dem Fliegenden Gewölk.

Hör nicht auf sie, befahl sie sich. Du gehörst nicht zu ihnen. Du bist ein Mensch.

Aber ihre Stimmen waren zu furchterregend. Sie musste sich zurückziehen. Gleich darauf war die Trance vorbei.

Sie glitt jetzt leicht und oft in diesen seltsamen Zustand hinein und wieder aus ihm heraus. Sie hatte gelernt, mit der Flut von Sinneseindrücken fertig zu werden und ihre Faszination zu genießen. Aber die Manen waren immer da, warteten auf sie und lockten sie. Jez hatte Angst vor ihrem Ruf. Sie wusste nicht, ob sie ihm auf Dauer widerstehen konnte.

Während ihrer abgebrochenen Verwandlung hatte sie für einen kurzen Moment erlebt, wie es war, eine Manin zu sein. Sie hatte deren Verbundenheit gespürt, die Glückseligkeit ihrer Gemeinschaft. Die Verbindung zwischen ihnen, ihr Zusammengehörigkeitsgefühl. Danach fiel es ihr schwer, sich nicht einsam zu fühlen. Sie wollten sie haben, nicht um ihr etwas anzutun, sondern um sie bei sich aufzunehmen.

Deshalb hatte sie Angst. Sich zu den Manen zu bekennen, würde bedeuten, ihre Menschlichkeit endgültig aufzugeben. Eine von ihnen zu werden wäre gleichbedeutend mit Kapitulation. Und sie würde nicht kapitulieren.

Frey bewegte sich in seinem Sitz, schaute zu Jez hoch und blickte dann wieder auf die Insel vor ihnen. »Da ist sie«, sagte er.

»Da ist sie«, stimmte Jez zu.

»Hast du dich mal gefragt, ob auch nur die Hälfte von dem, was man sich über diesen Ort erzählt, wahr ist?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte sie. »Aber die Koalition würde trotzdem lieber Neu-Vardia kolonisieren – auf der anderen Seite der Welt und jenseits des Sturmgürtels – als eine Landmasse, die nur einen angenehmen halbtägigen Flug von ihrer Küste entfernt liegt.«

»Hmm«, machte Frey. »Kein gutes Zeichen, oder?«

»Nicht so recht.«

»Wenn ich gefressen werde, kannst du die Ketty Jay haben, okay?«

»Das ist ganz reizend von Ihnen. Was ist, wenn Sie zertrampelt oder vergiftet werden oder elendiglich an einer unbekannten Seuche verrecken?«

Frey warf ihr einen Blick zu. »Warum verschwindest du nicht wieder zu deinen Karten?«

Sie grinste und salutierte. »Jawohl, Käpt’n!«

SECHS

Die Expedition bricht auf – Regen – Jez übernimmt die erste Wache – Silos Geschichte

Crake klappte den Mantelkragen nach oben und zog die Schultern gegen die Kälte hoch. Heutzutage schien es immer kalt zu sein. Ob er sich nun auf der Ketty Jay oder außerhalb des Schiffes befand, ihm saß eine Kälte in den Knochen, die nie ganz verschwand.

Die Wolken über ihm waren eisengrau, und eine arktische Brise aus dem Norden bahnte sich ihren Weg durch den Regenwald. Die Ketty Jay stand auf einer kahlen, felsigen Lichtung, die zu allen Seiten von bewaldeten Bergen umgeben war. Crake stand unter ihrem Heck, die Laderampe lag offen hinter ihm. In der Ferne stürzte ein Wasserfall Dutzende Meter tief von einem Felsrücken. Wenn der Wind richtig stand, konnte Crake sein dumpfes, verdrossenes Brausen hören.

In der Nähe setzte die Storm Dog zur Landung an. In der Luft lag der beißende Geruch von Aerium-Gas, als sie ihre Tanks entleerte.

Die Storm Dog war zerfurcht und rechteckig wie ein schwarzer, versteinerter Holzbalken. Ihr Bug war stumpf, ihr Rumpf zernarbt und unregelmäßig geformt, gefleckt von Wolkeneis und Frostbrand. Mit einem kunstlosen Knirschen sank sie auf ihre Landebeine und ließ sich auf der Lichtung nieder. Die Luft flirrte und kräuselte sich, als sie den letzten Rest ihres Aeriums in einer unsichtbaren Wolke ausstieß, dann schalteten sich ihre Maschinen ab.

Einen Moment lang herrschte Stille. Eine Ehrfurcht gebietende, lastende Stille. Nur das Pfeifen des Windes übertönte die unablässige Emsigkeit des Wasserfalls. Crake legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und badete im Nichts.

»Hey, Crake!«, brüllte Pinn aus dem Laderaum. »Fass mal mit an! Die Hälfte davon ist dein Zeug!«

Crakes Augen öffneten sich flatternd. Die Vögel und Insekten des Regenwaldes, die von der Störung zum Schweigen gebracht worden waren, begannen erneut mit ihrem Gesang. Hydraulik surrte, als die Storm Dog ihre Laderampe öffnete. Der Moment war vorbei.

Zu kurz. Allzu kurz.

Die anderen kamen die Rampe der Ketty Jay herunter, beladen mit Rucksäcken und Ausrüstungsgegenständen. Zelte, Waffen, Nahrung und Crakes Dämonisten-Ausrüstung, die sie brauchen würden, wenn sie ihr Ziel erreichten. Bess kam mit einem Arm voll Sachen heruntergestampft und legte sie mit der übertriebenen Sorgfalt eines Kindes zu dem anderen Gepäck. Dann flitzte sie zu Crake herüber – soweit ein gepanzerter Anzug von einer halben Tonne Gewicht flitzen konnte – und hockte sich vor ihm hin.

»Gut gemacht«, sagte er und tätschelte ihr die Flanke. »Was für ein hilfsbereites Mädchen du bist.«

Bess beugte sich vor und schob ihr Gesichtsgitter näher an ihn heran. Lichtpunkte funkelten im Dunkel dahinter. Augen wie Sterne. Sie gab ein fragendes Gurren von sich: ein ätherischer Laut, nicht von dieser Welt.

»Mit mir ist alles in Ordnung, Bess. Mach dir keine Sorgen«, sagte er mit einem gezwungenen Lächeln.

Bess ließ sich nicht täuschen. Sie streckte eine behandschuhte Hand aus und strich ihm ungeschickt über den Arm. Metall, Kettenpanzer und Leder zerrten ihm den Mantel herunter und rissen beinahe den Ärmel ab. Crake spürte, wie ihm auf einmal Tränen in die Augen stiegen. Er schluckte und nahm den Golem unbeholfen in den Arm. Bess war so groß, dass seine Arme nicht um sie herumreichten. »Mach dir keine Sorgen«, wiederholte er.

»Hörst du jetzt endlich mal auf, mit deiner Freundin zu flirten, und trägst irgendwas?«, brüllte Pinn von der Laderampe aus, während er wieder hineinging, um einen weiteren Rucksack zu holen.

Sie versammelten sich an einer Stelle zwischen den Schiffen: sechs Mann von der Ketty Jay, sechs von der Storm Dog, darunter auch Hodd. Frey wollte, dass Silo mitkam, und Harkins hatte sich mit großer Begeisterung freiwillig bereit erklärt, mit Bess auf der Ketty Jay zu bleiben. Bess war der Wachhund der Ketty Jay; sie bot die Gewähr dafür, dass niemand außer den Besatzungsmitgliedern mit heiler Haut und sämtlichen Gliedmaßen an Bord gelangte. Aber der Käpt’n brauchte noch jemanden, der nach dem Rechten sah, während sie fort waren, und er ließ Harkins nur zu gern zurück. Falls es eine Schießerei gab, war der Flieger lediglich eine Last, und er hatte bestenfalls einen nervösen Finger am Abzug. Im Regenwald würde er eine Katastrophe sein. Eher schoss er sich in den Fuß, als dass er einen Feind tötete.

Außer Hodd und Kapitän Grist waren der ausgemergelte, glotzäugige Bootsmann der Storm Dog, Edwidge Crattle, und drei Besatzungsmitglieder namens Gimble, Tarworth und Ucke mit von der Partie. Sie waren ein ziemlich zweifelhaftes Trio, aber Crake hatte kaum etwas anderes erwartet.

Gimble war ein dünner, finster dreinschauender Bursche, der wenig sprach. Tarworth war ein kleines, übereifriges Milchgesicht. Ucke hatte ein exzentrischeres Äußeres. Er war ein massiger Mensch mit überall hervorquellenden Haaren, und in seinem Mund saßen abstoßend schlechte Zähne in allen Formen, Größen und Winkeln. Als Pinn ein paar rüde Bemerkungen darüber machte, erklärte Ucke der Gruppe, dass es falsche Zähne waren: ein künstliches Gebiss, von ihm selbst angefertigt aus Zähnen, die er bei einer Vielzahl von Wirtshausschlägereien eingesammelt hatte.

Nachdem sie miteinander Bekanntschaft geschlossen hatten, schulterten sie ihre Rucksäcke, kontrollierten ihre Waffen und machten sich bereit zum Aufbruch.

»Ihr habt vermutlich eine Menge Geschwätz über Kurg gehört, aber keiner von euch sollte das alles glauben«, erklärte ihnen Grist. »Sicher gibt es hier wilde Tiere, aber wahrscheinlich nicht halb so schreckliche wie in den Geschichten.« Er klopfte Hodd auf die Schulter. »Dieser Mann war dort drin und ist ohne einen Kratzer herausgekommen. Wenn er das kann, sollten wir rumgestählte Hurensöhne das auch schaffen. Was da drin ist, sollte Angst vor uns haben, nicht umgekehrt!«

Ja, er ist ohne einen Kratzer herausgekommen, dachte Crake. Nur die anderen Mitglieder seiner Expedition sind alle gestorben.

Crake konnte Hodd auf Anhieb nicht leiden. Frey hatte ihm von seiner ersten Begegnung mit dem Forscher erzählt, und das genügte, um Crake davon zu überzeugen, dass sie es bei ihm mit einem unfähigen Sohn aus reichem Hause zu tun hatten, der sein Leben lang von Vaters Geld gelebt hatte, ohne jeden Kontakt zu den Realitäten der Welt. Crake war selbst unter Aristokraten aufgewachsen und fürchtete sich nicht vor Klischees. Seiner Erfahrung nach erwiesen sie sich meistens als zutreffend.

Außerdem erinnerte Hodd ihn an sich selbst, und das passte ihm erst recht nicht.

Crake war auch einmal so gewesen wie er. Ein privilegiertes Leben, durch das Geld seines Vaters vor jedweden Schwierigkeiten geschützt, Umgang nur mit seinesgleichen. Niedriger Stehende hatte er höflich behandelt, wie es sich für Menschen mit guter Kinderstube gehörte, aber sie waren nun einmal nicht gleichwertig. Er hätte nicht sagen können, warum, und er hätte es auch niemals offen zugegeben, aber sie waren es einfach nicht.

Auf der Universität hatte er den Dämonismus entdeckt, und das war sein Erweckungserlebnis gewesen. Schon bald hatte ihn das hohle Geplapper der höheren Schichten zu langweilen begonnen. Während sie über Fusionen und Hochzeiten, Erbschaften und Seitensprünge sprachen, kommunizierte er mit Wesen aus einer anderen Dimension. Angesichts dessen kamen ihm die Dinge, mit denen sie sich beschäftigten, ziemlich infantil vor.

Doch er hatte immer noch die Arroganz der Aristokratie besessen. Ganz gleich, was er tat, er wusste, dass er niemals nicht reich sein würde. In welche Schwierigkeiten er auch geriet, irgendjemand würde schon auf ihn aufpassen.

Vielleicht tat er deshalb, was er tat. Bis dahin hatte er nicht gewusst, was Kummer, Qual und Not bedeuteten. Doch in der darauf folgenden Zeit lernte er diese Lektionen sehr gut.

»Okay.« Hodd klatschte in die Hände. »Sind wir alle soweit?«

Gurte wurden gestrafft, Mäntel zugeknöpft, Schnürsenkel gebunden und noch einmal gebunden. Pinn machte ein paar Probeschritte, um das Gewicht seines Rucksacks zu testen.

»Dann wollen wir mal!«, rief Hodd.

»Und wohin soll’s gehen?«, fragte Jez.

Das brachte Hodd einen Moment lang aus dem Konzept. »Äh … zu dem abgestürzten Azryx-Sch—«

»Nein, ich meine … Haben Sie keine Karte? Keine Wegbeschreibung? Sie haben gesagt, es wäre mehr als ein Tagesmarsch. Ich habe mich nur gefragt, wie Sie die Stelle wiederfinden wollen.« Sie ließ den Blick über die Gruppe schweifen und zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Navigatorin. Ich will’s einfach wissen.«

Hodd lächelte breit und tippte sich an den Kopf. »Ist alles hier drin, Miss.«

»Sie haben sich den Weg gemerkt«, sagte Jez skeptisch und musterte die bewaldeten Hänge um sie herum. »Sind Sie sicher? Wenn wir erst mal da drin sind, werden wir uns ziemlich böse verlaufen, falls Sie sich irren.«

»Glauben Sie mir, ich vergesse nie einen Weg«, beteuerte er. »Ich war schon als Kind ein erstaunlich begabter Pfadfinder. Das hat mich übrigens auf den Gedanken gebracht, Forscher zu werden.«

»Und was hat Daddy davon gehalten?«, fragte Crake und bereute es sofort. Er legte keinen Wert auf ein Gespräch mit diesem Clown, aber er hatte einfach nicht widerstehen können. Die Stichelei war ihm so herausgerutscht.

Hodd bekam Crakes Ton und die implizite Beleidigung gar nicht mit. »Er war ziemlich enttäuscht«, sagte er mit niedergeschlagener Miene. »Mein Vater sitzt für das Herzogtum Rabban im Kanzlerkabinett, und meine sechs Brüder arbeiten alle in der Jurisprudenz. Aber ich fühlte mich zu etwas anderem berufen.«

»Sie wollten Forscher werden«, sagte Crake. »Ich verstehe. Schon mal was entdeckt?« Frey warf ihm einen Blick zu, aber er ignorierte ihn.

»Nun ja, nichts, was man auf den Titelseiten der Zeitungen finden würde, aber ich habe viele Expeditionen zu weit entfernten Orten geführt und wertvolle Beiträge auf den Gebieten der …«

»Und wie viele Leute haben Sie auf Ihren Expeditionen verloren? Abgesehen von ihrem gesamten Team, als Sie das letzte Mal hier waren?«

Hodd wirkte gekränkt; er schien die Ursache dieser plötzlichen Feindseligkeit nicht zu verstehen. »Ich habe keine Ahnung, womit ich mir Ihren Unmut zugezogen haben könnte, Sir, aber …«

»Wissen Sie es überhaupt?«, fragte Crake. Die Wut explodierte aus dem Nichts heraus. Auf einmal lief er rot an, und seine Stimme wurde sehr laut. »Wissen Sie überhaupt, wie viele Träger, Piloten und Eingeborene gestorben sind, während Sie mit dem Geld Ihres Vaters Forscher gespielt haben? Wie viele Menschen?«

Die Gruppe starrte Crake schockiert an. Hodd war bleich geworden. Er schaute zu Grist hinüber, als würde der beleibte Kapitän ihn vielleicht verteidigen.

»Crake«, sagte Jez leise. »Lass gut sein.«

»Leute wie er!«, schnaubte Crake. »Für ihre Träume vom Ruhm sterben andere. Er wird nicht derjenige sein, der da drin getötet wird.«

»Na, na«, sagte Grist und hob die Hände. »Seien wir nett zueinander, hmm? Wir alle vertrauen Mr. Hodd, wenn er sagt, dass er uns zu großen Schätzen führen wird.« Er legte den Arm um Hodd und drückte ihn bedrohlich an sich. »Er weiß ja, was passieren wird, wenn er’s nicht tut.«

Der Forscher grinste nervös. »Dort entlang«, sagte er und zeigte in eine Richtung. Sie begannen, zum Wald zu schlurfen, wobei der eine oder andere Crake einen befremdeten Blick zuwarf. Jez sah ihn mitfühlend an und wandte sich dann ab. Crake schulterte seinen Rucksack und folgte ihr.

Ich frage mich, ob ich lebendig zurückkommen werde, dachte Crake.

Aber im Grunde war es ihm völlig egal.

Am Nachmittag begann es zu regnen, und zwar in Strömen.

Frey war schon früher nassgeregnet worden, aber solche Sturzfluten hatte er kaum je über sich ergehen lassen müssen. Blätter und Zweige bogen sich und schwankten unter dem Ansturm. Ein feuchter Nebel sammelte sich in der Luft, bis man kaum noch weiter als ein halbes Dutzend Meter schauen konnte. Der Wald füllte sich mit dem Rauschen des fallenden Wassers und dem Geschrei und Gekreisch aufgeregter Tiere in den Baumkronen.

Der kleine Rest guter Laune, der ihren Aufbruch begleitet hatte, verflüchtigte sich rasant. Sie stapften im Gänsemarsch dahin und wünschten sich sehnlichst, woanders zu sein. Pinn, der vor Frey ging, schimpfte unablässig vor sich hin. Der Boden hatte sich in einen Morast verwandelt und versuchte ihnen bei jedem Schritt die Stiefel von den Füßen zu saugen. Ihre Mäntel waren durchnässt. Zuvor warme Kleiderschichten darunter waren jetzt feucht und eiskalt. Frey konnte nur hoffen, dass Crakes Ausrüstung besser verpackt war als sie selbst.

Der Einzige, der sich wohlzufühlen schien, war Hodd. »Spucke und Blut, wie habe ich diesen Ort vermisst!«, rief er, lachte dann und schüttelte die Faust zum Blätterhimmel empor. »Grausame Natur, mach, was du willst!«

Frey sah, wie Pinns Hand zu seiner Pistole zuckte, und packte ihn am Handgelenk, bevor er etwas Unüberlegtes tun konnte.

»Darf ich ihn nicht wenigstens ein kleines bisschen umbringen?« , jammerte Pinn.

»Er ist der Einzige, der den Rückweg kennt, Pinn. Wir brauchen ihn, damit er uns wieder hier herausbringt, wenn wir fertig sind.«

Pinn dachte einen Moment lang darüber nach. »In Ordnung, Käpt’n.« Er stach mit einem kurzen, dicken Finger nach Frey. »Aber ich tu das für Sie, okay?«

»Weiß ich zu schätzen«, sagte Frey. Weiter vorn begann Hodd, ein Marschlied zu singen, laut und falsch. Pinn knirschte mit den Zähnen.

»Lange halte ich das nicht mehr aus, Käpt’n«, sagte er.

Frey seufzte und arbeitete sich an der Schlange entlang zu Hodd vor.

Hodd stieß schwungvoll die Fäuste in die Luft. »O tapfere Solda-ten, nun mutig auf zum – oh! Hallo, Käpt’n Frey.«

Frey nickte grüßend und beugte sich nahe zu ihm, während sie dahinmarschierten. »Haben Sie von den Ungeheuern gehört, die diese Insel unsicher machen sollen, Hodd?«

»O ja!«, sagte Hodd. »Ich habe sogar mehrere gesehen. Eins davon hätte mich fast zum Frühstück verspeist.«

»Sie haben mehrere gesehen«, wiederholte Frey. »Das ist gut. Haben Sie gesehen, ob sie Ohren hatten?«

Hodd machte ein verwirrtes Gesicht. »Ohren?«

»Der Gesang, Hodd. Hören Sie auf damit, verdammt noch mal. Man kann Sie noch in fünf Kloms Entfernung hören!«

»Ah«, sagte Hodd. »Ja, ich verstehe. In Ordnung, Käpt’n. Habe nur versucht, die Leute bei Laune zu halten.«

»Und das machen Sie prima«, sagte Frey. »Aber seien Sie dabei einfach leise, hm?«

Hodd legte theatralisch einen Finger an die Lippen. Frey wandte sich ab, drehte die Augen zum Himmel und kehrte zu seinem Platz in der Schlange zurück. Grist bedachte ihn mit einem rauchgeschwängerten Grinsen um den Stumpen seiner Zigarre herum, und Frey gesellte sich zu ihm.

»Schräge Type, was?«, sagte Grist.

»Wissen Sie, die Tiere werden auch diese Zigarre überall am ganzen Berg riechen.«

»Das Risiko gehe ich ein, Frey. Ein Leben ohne Zigarren ist kaum lebenswert, wenn Sie mich fragen.« Sein Lachen ging in einen Hustenanfall über, bei dem er sich zusammenkrümmte. Als er fertig war, richtete er sich auf und wischte sich Spucke aus dem Bart. Er betrachtete seine Zigarre mit einem tränenden Auge. »Tabak. Ist eine herbe Geliebte.«

»Wir haben alle unsere Laster«, sagte Frey.

»So? Was ist Ihres?«

»Ich habe jede Menge. Aber ich schätze, Rake steht ganz oben auf der Liste.«

»Ein Kartenspieler, hm? Meine Männer sind einem Spielchen nicht abgeneigt, aber ich? Ich bin kein Spieler. Hab kein Glück.«

»Es geht nicht um Glück.«

»Tja, worum es auch geht, ich hab’s nicht.«

»Ich an manchen Tagen auch nicht«, gestand Frey.

»Aber Sie spielen trotzdem immer wieder, stimmt’s?« Grist lachte. »Was man so alles tut, um sich lebendig zu fühlen.«

Frey sah den Mann neben ihm an. Er mochte Grist. Der Kapitän der Storm Dog wirkte verlässlich und eindrucksvoll und war von einer rauen Herzlichkeit. Er bezog andere auf eine Weise ein, dass sie beinahe dankbar dafür waren. Er erinnerte Frey an Malvery, nur dass er anscheinend nicht sein ganzes Leben im Grog-Suff verbrachte.

»Darüber habe ich in letzter Zeit viel nachgedacht«, sagte er. »Wünschten Sie nicht manchmal, Sie hätten es nicht nötig? Also, dass Sie sich auch ohne den Qualm, den Schnaps, die Karten und alles andere wohlfühlen könnten? Manchen Leuten scheint das ja zu gelingen.«

Grists Stirn furchte sich. »Männern wie Ihnen un’ mir tut’s nicht gut, so zu denken, Frey«, sagte er. »Wir leben für den heutigen Tag. Die Vergangenheit bedeutet nichts, und die Zukunft ist einen Dreck wert. Bei Sonnenaufgang könnten wir alle tot sein.« Seine dunklen Augen fanden die von Frey. »Isses nicht so?«

Frey schaute zu Boden. »Ja. So ist es.«

»Wie auch immer, was ist falsch daran, wenn man ein bisschen Spaß hat? Wollen Sie ewig leben, oder was?«

»Ach«, sagte Frey, »ich hätte nichts dagegen.«

Grist lachte schallend, was einen weiteren Hustenanfall auslöste. »Ich auch nicht!«, keuchte er, schlug sich auf den Schenkel, hustete und lachte so sehr, dass er beinahe platzte. »Ich auch nicht!«

Mit Einbruch der Nacht ließ der Regen ein wenig nach, aber die Wolken blieben am Himmel, und der Mond spendete kein Licht. Unter Hodds Anleitung schlugen sie ihr Lager auf einem Flecken hochgelegenen Geländes auf und spannten zwischen mehrere Bäume eine Plane, die als Dach fungieren sollte. Hodd baute eine erhöhte Plattform aus Steinen und schaffte es irgendwie, ein Feuer in Gang zu bekommen.

Der Mann kannte seine Überlebenstechniken, musste Jez zugeben. Und er schien immer noch zuversichtlich zu sein, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Sein Benehmen und seine Vorgeschichte lösten vielleicht Misstrauen aus, aber niemand verbrachte sein halbes Leben als Forscher, ohne ein paar Dinge zu lernen.

In der Nacht erwachte der Regenwald zum Leben. Aus den Baumkronen ertönte Geschrei und Geheul. Überall um sie herum plapperten und summten Insekten. Fledermäuse sausten durch die Luft. Abscheu erregende Geschöpfe schlichen und krochen im Dunkeln umher.

Jez gehörte zu den Freiwilligen für die erste Wache, aber sie hatte vor, auch die zweite und dritte zu übernehmen. Im Dunkeln war ihr Sehvermögen besser als das aller anderen, und sie brauchte keinen Schlaf. Normalerweise gab sie sich große Mühe, ihren Zustand vor Fremden zu verbergen. Um keinen Verdacht zu erregen, tat sie so, als ob sie essen und schlafen würde. Aber diesmal würde sie ausnahmsweise Schlaflosigkeit vorschützen. Der Nachmittag und der Abend waren ohne Zwischenfälle verstrichen, aber sie baute nicht darauf, dass ihnen das Glück hold bleiben würde. Sie wollte nicht, dass sich etwas nachts an sie heranschlich.

Sie stand mit dem Rücken zum Lager, den unbedeckten Kopf den Elementen ausgesetzt, das schwarze Haar an die Stirn geklebt. Sie hatte darauf verzichtet, die Kapuze ihres Mantels aufzusetzen, damit sie ihr nicht die Sicht zu den Seiten verdeckte. Hinter ihr machten die Männer den letzten Rest Suppe warm. Einige kauerten dicht beim Feuer. Andere waren bereits erschöpft in ihre Schlafsäcke gekrochen.

Während sie dort im Regen stand, versuchte sie, die Trance auszulösen. Wenn sie in diesen seltsamen Zustand der Hyper-Wahrnehmungsfähigkeit überging, würde sie den Wald fühlen, statt ihn nur zu sehen. Sie würde die Tiere spüren und etwaige Gefahren identifizieren können. In der Vergangenheit hatte sie sogar in Köpfe hineingeschaut. Bei einer Schießerei hatte sie einmal die Gedanken eines Mannes gelesen, unmittelbar bevor sie ihn erschossen hatte.

Im Chaos der Geräusche des Waldes glaubte sie, die Schreie der Manen zu hören. Aber die Trance wollte sich nicht einstellen. Sie konnte sie nicht herbeizwingen. Die Trancezustände übermannten sie ohne erkennbaren Grund, und sie wusste nicht, wie man sie kontrollieren konnte. Vielleicht würde sie es nie herausfinden.

Sie hörte, wie sich jemand vom Feuer her näherte. Als sie sich umschaute, sah sie Silo. Der Schatten seiner Kapuze gab nur den Blick auf seine Hakennase frei. Wortlos setzte er sich neben Jez auf einen Stein. Er zog eine Flinte unter seinem Mantel hervor und starrte in den Wald hinaus. Eine Weile beobachteten sie den Wald gemeinsam in behaglichem Schweigen. Einige Mitglieder der Crew fühlten sich in Silos Gegenwart unbehaglich, aber Jez genoss seine Gesellschaft. Alle anderen redeten viel, aber für gewöhnlich ging es dabei um nichts Wichtiges. Silo sagte kaum einmal etwas, aber sie hatte den Eindruck, dass er den Unterschied durch Nachdenken wettmachte.

»In meiner Familie ist Zorn«, erklärte er aus heiterem Himmel. Jez wusste nicht, was sie dazu sagen sollte, also sagte sie nichts.

»Mein Papa hatte ihn«, fuhr er fort. »Sein Bruder auch. Und ihr Papa, und mein Bruder. Alle jetzt tot, aber sie hatten den Zorn. Platzte einfach aus ihnen raus, und dann man kam ihnen besser nicht in die Quere.«

Jez war ein wenig überrascht, dass er diese Informationen freiwillig preisgab. Ihr war nicht einmal bekannt gewesen, dass er einen Bruder hatte. Sie war nun schon seit über einem Jahr an Bord der Ketty Jay, aber sie wusste nach wie vor kaum etwas über ihn. Und alle anderen ebenso wenig, soweit sie erkennen konnte.

Silo stellte seine Flinte an einen Baum und begann sich eine Zigarette zu drehen, wobei er sich vorbeugte, um sie vor dem Regen zu schützen. Jez fragte sich, ob dies das Ende der Unterhaltung war, aber dann sprach er erneut.

»Mein Bruder, er hat mal den Zorn gekriegt, als wir in den Baracken angekettet waren. Hat sich den Knöchel an Fußschelle gebrochen, als er auf so ’nen Kerl losgehen wollte. Konnte danach ’ne ganze Weile nicht arbeiten. War aber kräftiger Bursche, da wollten sie sehen, ob es heilen würde.« Er leckte das Papier an und klebte die Zigarette zu. »Hat’s aber nicht. Knochen sind schlecht zusammengewachsen, und er hat gehinkt. Da haben sie ihn getötet.«

Phosphor zischte, als er ein Streichholz anriss, dann der Geruch von beißendem Rauch.

»Papa ist auf selbe Art gestorben. Schlägerei mit einem Kerl, Murthianer wie er, als sie im Steinbruch Bruchsteine geschleppt haben. Hat ihm mit ’nem Stein den Schädel eingeschlagen. Sammies haben ihn weggebracht, und er’s nie zurückgekommen.«

Jez hatte Silo noch nie so lange reden hören. Es widerstrebte ihr, etwas zu sagen, weil sie seinen Redefluss nicht unterbrechen wollte, aber sie spürte, dass der Moment nach etwas verlangte.

»Tut mir leid«, sagte sie.

»Kein Grund dafür. Es gibt das, was ist, und das, was nicht ist.«

Jez wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Eine Weile waren nur die Geräusche des Waldes und der Regen zu hören. Dann:

»Auch ich hab den Zorn gehabt.«

Wirklich?, dachte sie. Du? Ich habe dich immer nur als die Ruhe in Person erlebt. Aber sie sagte nichts.

»War sogar stolz darauf«, sagte er. »Als ich jung war, sie hatten Angst vor mir. Hab mich mit Jungs angelegt, die doppelt so alt waren wie ich, und mehr ausgeteilt als eingesteckt. Ich war wütend. Jeden Tag. Wütend, dass sie uns angekettet, uns in Baracken und Lager eingesperrt haben. Murthianer sind nicht wie Daks. Fünfhundert Jahr, und sie haben uns immer noch nicht gezähmt.« Er nahm einen Zug und stieß den Rauch aus. »In letzter Zeit ich denke manchmal, das ist vielleicht das Problem. Wir sind so verdammt stolz auf unsern Widerstand gegen die Sammies, dass sie uns die Ketten nie abnehmen werden. Bisschen mehr Verstand, bisschen weniger Wut, dann denken sie, wir sind zahm. Wir wären wie die Daks, in ihren Häusern, würden ihre Geschäfte führen, uns um ihre Kinder kümmern.« Eine Pause. »Dann würden wir sie töten.«

Jez hielt den Blick auf den Wald gerichtet. Sie hatte sich dem Murthianer immer irgendwie verbunden gefühlt. Beide waren sie auf ihre Weise Exilanten ihrer Ethnien. Sie hatte immer vermutet, dass er genauso empfand. Von allen Besatzungsmitgliedern redete er am häufigsten mit ihr, wenn auch meist über technische Dinge. Maschinen waren ihre gemeinsame Basis.

Nun ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass Silo sie zu erreichen versuchte. Er bot etwas an. Stellte eine Beziehung her.

»Da war mal eine Frau«, sagte er. »Wir waren beide jung, aber alt genug. Eine wie die hatte ich noch nie gesehn. Dachte, es gäbe nichts Großartigeres auf der Welt. Und sie dachte genauso über mich. Hat sie wenigstens gesagt.« Er schüttelte den Kopf und blies einen Rauchstrahl aus. »Dickköpfiges Weibsstück. Hab sie heiß geliebt, aber sie hat mich verrückt gemacht. Wir haben uns gestritten und wieder versöhnt, immer wieder. Bitter und süß, bitter und süß. Ziemlich jähzornig war sie auch.«

Jez hatte das schreckliche Gefühl, dass sie wusste, worauf das hinauslief.

»Einmal wir sind beide zu weit gegangen. Der Zorn hat mich gepackt. Nur eine Sekunde lang, aber das hat genügt. Werde nie den Ausdruck auf ihrem Gesicht vergessen, wie sie sich die Wange hält. Hab’s in ihren Augen gesehn. Ich hatte sie verloren, genau in diesem Moment. Egal, wie sehr ich gefleht und gebettelt habe, sie wollte mich nicht mehr anschauen. Nie mehr.«

Warum erzählst du mir das?

»Verdammt, danach war ich rasend vor Zorn. Wie ’n tollwütiges Tier. Sie mussten mich anketten, eine Woche lang. Aber die Wut hat sich gelegt, und als es mir wieder gut ging, war alles anders. Jedes Mal, wenn ich sie danach im Lager gesehen habe, mit einem anderen Mann, dachte ich: Das hast du nun von deinem Zorn. Und ich hab mir geschworen, ihn nie mehr rauszulassen.«

»Und? Hast du?«, musste Jez fragen.

»Nur einmal«, sagte er. »Jahre später. Am Tag, als ich aus der Fabrik geflohen bin, wo wir Flugzeuge bauen mussten. Er hatte eine Kanone, ich nur Fäuste und Zähne. Weiß nicht mehr genau, was danach passiert ist, aber ich bin hier und er nicht.« Er schnippte seine Selbstgedrehte weg, und sie wurde vom Regen gelöscht. »Ein normaler Mensch hätte ihn nicht auf diese Weise angegriffen. Aber ich war nicht normal, damals nicht.«

Er erhob sich. Wenn er stand, überragte er sie.

»Ich will sagen: Wenn du deine schlechte Seite ignorierst, frisst sie dich auf. Wie meinen Papa und meinen Bruder. Du musst dich ihr stellen. Sie zu einem Teil von dir machen, sie beherrschen. Wer weiß, eines Tages sie rettet dir das Leben, yuh?«

Jez sah ihn verblüfft an. Woher wusste er das? Wie kam es, dass er etwas von dem Kampf in ihrem Innern ahnte, dem Hin und Her zwischen Mensch und Manin?

Er beantwortete ihre Frage, bevor sie sie stellen konnte. »Meinst du, ich sehe nicht, wie du allein weggehst, dir Sorgen machst, damit fertig zu werden versuchst? Ich sehe dich. Bist genau wie alle anderen, Crake und ich und wir alle. Denkst, du wärst besser dran, wenn du alles für dich behältst.« Er wandte sich ihr zu, die Augen dunkel im Schatten seiner Kapuze. »Bist du nicht.«

Jez sah ihm in die Augen. Von all den Leuten, die sie auf diese Sache ansprechen konnten, hätte sie es von Silo am wenigsten erwartet. Die anderen wussten natürlich, dass sie anders war, aber sie mieden das Thema bewusst, aus Respekt vor ihren Geheimnissen. Sie war für ihre Rücksichtnahme dankbar gewesen, blieb dadurch aber auch völlig allein. Ihr kam der Gedanke, dass sie es bei Crake genauso machte. Als einziges Mitglied der ganzen Crew wusste sie von dem Kummer, den er mit sich herumtrug, und doch hatten sie bisher nur einmal darüber gesprochen.

Vielleicht musste sie nicht allein mit all dem fertig werden. Und Crake vielleicht auch nicht.

»Danke, Silo«, sagte sie.

Er zog die Kapuze herunter und hob das Gesicht in den Regen. Wasser lief ihm über den rasierten Schädel. »In Samarla war ich ein Sklave«, sagte er. »In Vardia bin ich der Feind. Vielleicht ist das hier der erste verdammte Ort, an dem ich je war, wo ich bloß ein Mensch bin.«

Er lächelte. Ein echtes Lächeln. Der Schock hätte Jez beinahe umgeworfen.

»Freiheit macht einen redselig, schätze ich«, sagte er.

In diesem Moment ertönten die ersten Schreie.

SIEBEN

Aufruhr im Lager – Crake wird vermisst – Frey geht in den Wald – Eine beunruhigende Entdeckung

Frey träumte von einer Wiese auf einem Hügel. Er träumte von einer jungen Frau mit langen blonden Haaren und einem Lächeln von solch unschuldiger Schönheit, dass er bei dessen Anblick dahinschmolz.

Ihr Name war Trinica. Sie waren berauscht vom Glück der ersten Liebe, völlig ineinander vernarrt. Er jagte sie durchs hohe Gras, aber sie war ihm stets einen Schritt voraus, und sie lachte. Schließlich fing er sie, und sie drehte sich in seinen Armen, ihre Nase ein paar Zentimeter von seiner, als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen …

Dann schrie sie. Ihr Mund öffnete sich grotesk weit und gab den Blick auf verfaulte Zähne frei. Ihr Atem stank nach Verwesung. Ihre grünen Augen wurden schwarz. Haare lösten sich in Büscheln von ihrem Kopf, die sterbenden Locken glitten wie Schlangen zu Boden. Er versuchte verzweifelt, sie loszulassen, aber eine unsichtbare Kraft hielt seine Oberarme gepackt. Sie kreischte ihm ins Gesicht, die Züge vor Entsetzen verzerrt, ihre Haut weiß wie die einer Leiche. Frey kreischte mit ihr.

Er erwachte, wild um sich schlagend, zum Geräusch von Schreien, lauten Rufen und Regen. Seine Arme waren in seinem Schlafsack gefangen. Trinicas Schreie hallten immer noch in seinem Kopf wider.

Regen prasselte auf die Plane über ihm. Ein Feuer flackerte in der Nähe, verräucherte die Luft unter ihrem kleinen Schutzdach. Dahinter bewegten sich dunkle Gestalten, kaum sichtbar in dem Wolkenbruch. Frey schaute sich um, versuchte, seine Erinnerungen zusammenzustückeln, und stellte fest, dass er sich in einer unebenen, verknäuelten Landschaft leerer Schlafsäcke befand. Er war unmittelbar nach dem Abendessen schlafen gegangen, erschöpft von dem nachmittäglichen Marsch.

Was zur Hölle ist hier los?

»Da drüben!«, rief jemand. Einer von Grists Männern.

»Wo drüben?«

»Da!«

»Verdammt noch mal, ich kann nicht sehen, wohin du zeigst!«

»Dahin!«

»Wohin ist dahin, du Spacken?«

Frey krabbelte aus dem Schlafsack, schlüpfte in seine Stiefel und schnappte sich seinen Revolver. Dann hob er sein Entermesser auf, das in der Nacht unmittelbar neben ihm gelegen hatte, und schob es sich in den Gürtel. Es war nicht gerade das Klügste, mit einer bloßen Klinge zu schlafen – er legte keinen Wert auf Unfälle, bei denen Teile seiner Innereien außerhalb seines Körpers landeten –, aber er hatte eine paranoide Angst davor, dass jemand sie stehlen könnte. Das Entermesser war sein wertvollstes Besitztum nach der Ketty Jay; eine Waffe mit einem gebannten Dämon darin, die er von Crake als Reisepreis bekommen hatte. Sie machte selbst einen amateurhaften Schwertkämpfer zum Champion. Erfreulicherweise, denn Frey war in dieser Hinsicht ein blutiger Amateur.

Er trat unter dem Schutzdach hervor ins Freie und war binnen Sekunden bis auf die Haut durchnässt. Er strich sich die Haare aus der Stirn, hielt den Revolver schussbereit und schaute sich nach seiner Crew um. Jenseits des Feuerscheins war es dunkel, und der Regen erweckte den Anschein, als wäre alles in permanenter Bewegung. Ein Pistolenschuss ertönte, und er fuhr zusammen. Er drehte sich in Richtung des Geräuschs, aber die Bäume und die Schatten nahmen ihm die Sicht.

»Ruft eure Namen, verdammt noch mal!«, brüllte Grist von irgendwoher.

»Crattle!«

»Ucke!«

»Tarworth, Sir! Ich bin getroffen!« Die Stimme des jungen Mannes zitterte vor Angst.

»Hodd! Wo sind Sie?«, wollte Grist wissen.

»Hier«, antwortete der Forscher.

»Gimble?«

Frey hörte ein Rascheln zu seiner Linken, und Pinn kam mit leuchtenden Augen aus dem Unterholz hervor, das pausbäckige Gesicht vor Erregung gerötet.

»Ich hab’s gesehen, Käpt’n! Es ist riesig!«

»Was denn?«, fragte er, aber dann brüllte Grist erneut.

»Gimble? Bist du da?«

»Malvery!« Diesmal war es Jez’ Stimme. »Schickt mir mal den Doc hier rüber!«

Malvery tauchte aus dem Regen auf und eilte an Pinn und Frey vorbei, eine Unterhebelrepetierflinte in einer fleischigen Hand, seine Arzttasche in der anderen. »Malvery!« , sagte Frey. »Was zum Kuckuckskind ist da los?«

»Keine Zeit. Die Pflicht ruft«, erwiderte Malvery und eilte in Richtung von Jez’ Stimme davon.

»Wir kommen mit«, entschied Frey. »Komm, Pinn. Bleibt alle zusammen.« Sie folgten Malvery in den Wald, schlitterten durch den Schlamm, schoben nasse Zweige beiseite. »Jez! Gib Laut!«

»Hierher!«

Frey schlug das Herz gegen die Rippen, als sie sich ihren Weg durch den Wald bahnten. Das Gefühl der Bedrohung war überwältigend. Je weiter sie sich vom Feuer entfernten, desto schlimmer wurde es. Er konnte kaum weit genug sehen, um den Bäumen vor ihm auszuweichen. Alles war glitschig vom Regen. Binnen Sekunden war das Lager nicht mehr als ein schwacher, verschwommener Lichtfleck in der Ferne.

Sie folgten Jez’ Stimme und fanden die Navigatorin zusammen mit Silo. Die beiden waren schlammverschmiert und knieten über einer liegenden Gestalt. Frey sah mit einer Aufwallung von Erleichterung, dass sie unverletzt waren, aber dann wurde ihm bewusst, dass Crake sich noch nicht gemeldet hatte. Diese Gestalt am Boden …

Nicht Crake. Bitte nicht Crake.

Es war Gimble, das dürre, schlecht gelaunte Besatzungsmitglied der Storm Dog. Er zitterte, und seine Augen waren glasig. Ein Arm war im Gelenk abgerissen worden. In der Wunde glänzte ein Knochenwulst, sauber gewaschen vom Regen. Drei ausgefranste, parallele Wunden von einem Klauenhieb zogen sich über seinen Bauch. Scheußliche blaue Darmschlingen quollen aus den Rissen hervor. Blut lief von überallher in den Schlamm. Er hatte nicht einmal Zeit gehabt, seine beiden Revolver aus dem Gürtel zu ziehen.

Malvery kniete sich neben ihn, wischte seine runden Gläser ab und untersuchte ihn flüchtig.

»Er ist hinüber«, verkündete Malvery. »Sobald der Schock nachlässt.«

»Kannst du nichts tun?«, flehte Jez.

Malvery verzog bedauernd das Gesicht und tätschelte seine Flinte. »Ich könnte die Sache höchstens beschleunigen.«

»Hat jemand Crake gesehen?«, fragte Frey in panischem Schrecken. Irgendetwas war da draußen im Wald, und ein Mitglied seiner Besatzung – sein Freund – fehlte. Grists Leute interessierten ihn einen feuchten Kehricht, aber bei Crake lag die Sache anders. Er rief in die Nacht hinaus. Keine Antwort.

Crattle erschien, angelockt von Jez’ Rufen. Er starrte auf Gimble hinunter, dann sah er Frey an.

»Wir brauchen Ihren Arzt«, sagte er. »Tarworth hat eine Schusswunde.«

Malvery stand auf. »Gehen Sie voran.«

»Wir müssen zusammenbleiben!«, beharrte Frey.

»Es gibt einen Verletzten«, sagte Malvery. »Diesem Burschen hier kann ich nicht helfen, dem anderen vielleicht schon. Ihr geht Crake suchen.«

»Ich sorge dafür, dass er sicher zu Ihnen zurückkommt«, sagte Crattle zu Frey.

»Was ist mit eurem Mann? Wollt ihr ihn einfach hier im Schlamm liegen lassen?«, fragte Frey ein wenig entsetzt.

Crattle warf ihm einen harten Blick zu. »Spielt doch keine Rolle mehr, was irgendwer jetzt für Gimble tut. Meine Sorge gilt den Lebenden.«

Jez, die neben Gimble kniete, schaute hoch. Sein raues Atmen hatte aufgehört, während sie diskutierten. »Er ist sowieso tot«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. Sie stand auf. »Machen wir uns auf die Suche nach Crake.«

»Viel Glück, hm?«, sagte Malvery. Er ging mit Crattle davon und wurde vom Regen verschluckt.

Frey rieb sich Wasser aus den Augen. Der Wald sah überall um sie herum gleich aus, aber er konnte den Feuerschein des Lagers noch undeutlich sehen. »In Ordnung«, sagte er. »Er kann nicht weit gekommen sein. Wir schlagen einen Kreis ums Lager. Achtet darauf, dass dieses Licht immer links von euch ist. Und bleibt zusammen. Ich werde niemanden an diesen Wald verlieren, ist das klar?«

»Ja, Käpt’n«, murmelte Pinn, den der Anblick von Gimbles Eingeweiden ziemlich ernüchtert hatte.

Frey führte sie von dem Toten weg. Sein Mund war trocken, seine Schläfen pochten. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so schutzlos gefühlt hatte. Der Regen, die Dunkelheit und die Kakofonie der Tiere und Insekten verschworen sich gegen seine Sinne. Wenn etwas da draußen war, würden sie es garantiert nicht kommen sehen.

Als Kind war er nachts durch die Gänge des Waisenhauses geschlichen. Meist ging es dabei um eine Mutprobe; manchmal musste er auch auf die Toilette, weil er vor der Schlafenszeit nicht mehr hingegangen war. So oder so, die Strafe, wenn man außerhalb des Bettes erwischt wurde, war hart. Aber er hatte keine Angst vor dem Personal, auch nicht vor einer Tracht Prügel. Sondern vor den Monstern, die herauskamen, wenn es im Waisenhaus dunkel und still war. Den wispernden Dingen, die kratzten und knarrten und ihn verfolgten, die hinter jeder Tür lauerten und in den Ecken warteten.

Diese Art Furcht, diese unvernünftige, urtümliche, überwältigende Furcht glaubte er mit seiner Kindheit hinter sich gelassen zu haben. Doch hier war sie wieder. Und diesmal gab es keinen Zweifel daran, dass die Monster echt waren.

Verdammt, Crake, wo steckst du?, dachte er.

Warum antwortete er nicht? Crake war ein kluger Bursche, der klügste unter ihnen. Er musste einen guten Grund haben, den Mund zu halten. Schlich immer noch etwas oder jemand um ihn herum, so dass er es nicht wagte, sich zu rühren? War er auf einem Stein ausgerutscht oder in ein Loch gefallen und lag nun bewusstlos irgendwo im Wald?

Oder lag er wie Gimble in einem schlammigen Knäuel auf dem Boden, während der Regen auf seine blinden, offenen Augen fiel?

Frey zuckte innerlich vor dem Bild zurück. Er wollte nicht an diese Möglichkeit denken. Er hatte sie alle hierher gebracht; er war für sie verantwortlich. Früher einmal hätten seine Leute ihm den Stinkefinger gezeigt, wenn sie keine Lust gehabt hätten, ihre Haut für eine Schatzsuche zu riskieren. Aber diese Zeit war vorbei. Jetzt vertrauten sie darauf, dass er sie führen würde, und er spürte die Last dieses Vertrauens. Nach Kurg zu kommen, war seine Entscheidung gewesen. Wenn Crake starb, hatte er ihn auf dem Gewissen.

Er rief Crakes Namen, erntete aber nur Schweigen.

Antworte mir, du Mistkerl.

»Ähm, Käpt’n, sollten Sie wirklich so rumbrüllen, wenn da draußen ein gigantisches Scheusal ist, das nur darauf wartet, Ihnen die Nieren rauszureißen?«, fragte Jez.

Frey musste sich widerwillig eingestehen, dass diese Bemerkung nicht einer gewissen Logik entbehrte. »Siehst du irgendwas?«, fragte er. »Du hast bessere Augen als wir.«

»Nicht viel«, erwiderte Jez. »Regen und Bäume.«

»Wir sollten …«, begann er, aber in diesem Moment stoben Blätter auf, und etwas sprang ihnen über den Weg. Pinn, der hinter Frey stand, feuerte reflexartig. Sie erhaschten einen Blick von etwas Pelzigem und Dickem wie einem großen Hund, das sich ins Unterholz wühlte.

Frey schaute an sich herab. In der Achsel seines Mantels waren zwei Löcher, wo die Kugel hinein- und hinausgegangen war. Er schaute zu Pinn zurück, der verlegen grinste.

»Ich bin ziemlich sicher, das war nicht das Wesen, das Grimble allegemacht hat«, sagte Frey. »Nachdem wir nun festgestellt haben, dass es in diesem Wald andere Kreaturen und Menschen gibt, sollten wir alle daran denken, zu zielen, bevor wir schießen, okay?«

»Tut mir leid, Käpt’n«, sagte Pinn.

»Tja, ich schätze, wir haben das Rätsel gelöst, wie Tarworth eine Kugel abbekommen hat«, sagte Jez.

»Das war ich nicht!«, protestierte Pinn. Dann überlegte er einen Moment, und ein schuldbewusster Ausdruck ging über sein Gesicht. »Oder vielleicht doch«, setzte er hinzu.

»Behalten wir das für uns, hm?«, sagte Frey. »Und du solltest mal lieber hoffen, dass der arme Kerl nicht tot ist.«

»Nein, ich glaube, ich hab ihm nur ins Bein geschossen«, sagte Pinn fröhlich.

Frey wollte gerade etwas darauf erwidern, als Jez ihn am Arm packte. »Käpt’n!«, flüsterte sie.

Ihr eindringlicher Ton ließ ihn erstarren. Sie schaute nach links. Langsam hob sie die Hand und zeigte hin. »Da drüben.«

Silo schlich an der Seite geduckt um sie herum, die Flinte in beiden Händen. Er starrte auf dieselbe Stelle wie Jez. Silos Blickrichtung folgend, spähte Frey in den Wald.

Die Blätter schwankten unter dem Ansturm des Regens, doch außer den Schatten bewegte sich nichts. Zuerst sah er nichts. Doch dann sah er, was sich nicht bewegte.

Augen. Augen, die einen halben Meter auseinanderstanden. Die Augen von etwas Riesigem.

Es brach mit einem Brüllen aus dem Blätterwerk. Massig und zottig, ein monströses Wesen, das einem Bären ähnelte, aber viel größer war als jeder Bär, von dem Frey je gehört hatte. Kurze Hauer ragten zu beiden Seiten eines lefzenlosen, nur aus Fängen bestehenden Mauls nach vorn. Es war keine Schnauze zu sehen, nur dieses Augenpaar. Haiaugen, rund, tot und seelenlos.

Seine schiere, unaufhaltsame Größe versetzte sie in Panik. Frey hörte Silos Flinte, aber sie spritzten schon auseinander, um dem Angriff des Ungeheuers auszuweichen. Frey brach, wild um sich schlagend, durch Äste und Zweige, rutschte aus, fiel mit dem Gesicht in den Schlamm und landete mit der Brust auf einer Baumwurzel. Er keuchte vor Schmerz und rollte sich auf den Rücken.

Die Kreatur hatte sich auf die Hinterbeine aufgerichtet und fuchtelte mit den Tatzen in der Luft herum. Sie war mehr als doppelt so groß wie Frey. Zu seiner Rechten sah er Pinn hinter einem Baum; er zielte mit seiner Pistole. Das Geschöpf stieß einen gellenden Schrei aus, als die Kugel traf. Es fiel auf die Vorderpfoten, schüttelte sich, hob dann den Kopf und fixierte Frey mit einem feindseligen Blick, aus dem eine schreckliche Absicht sprach.

»Das war ich nicht, verdammt noch mal!«, protestierte Frey. Dann rappelte er sich hoch und lief los.

Er hörte, wie die Kreatur hinter ihm her galoppierte, und rannte, so schnell er konnte. »Käpt’n!«, rief jemand, aber es klang, als käme es aus mehreren Kloms Entfernung. Regengepeitschte Äste schossen vorbei. Seine Stiefel schlitterten über einen abwechselnd glitschigen und saugenden Boden. Das Wesen hinter ihm bahnte sich mit einem rasselnden Knurren krachend seinen Weg durchs Gehölz. Es hatte jetzt eine Beute im Visier, und es würde nicht aufgeben.

Pinn, du Mistkerl, dafür kannst du was erleben!

Er streckte den Revolver nach hinten, schaute sich um und feuerte aufs Geratewohl auf den monströsen Schatten, der durch die triefnasse Dunkelheit stürmte. Falls er traf, so war die Wirkung gleich null. Er drehte sich gerade rechtzeitig um, um einen Zweig vor die Stirn zu bekommen. Sterne explodierten vor seinen Augen. Der überraschende Aufprall ließ ihn zurücktaumeln, benommen und blinzelnd.

Die Kreatur brach hinter ihm durch das Laubwerk. Er wirbelte zu ihr herum. Sie kam mit einem Brüllen zum Stehen. So nah, dass er ihren fauligen Atem und den moschusartigen, nassen Gestank ihres Fells riechen konnte. Er warf sich durch einen Blätterschirm, als eine gewaltige Tatze nach ihm schlug. Auf der anderen Seite rappelte er sich auf; den Revolver hatte er irgendwo im Schlamm verloren. Er blieb nicht stehen, um ihn zu suchen.

»Käpt’n! Käpt’n!« Jez, Pinn und die anderen. Zu weit weg, um ihm helfen zu können. Er war jetzt auf sich gestellt. Nur er und die Kreatur.

Seine Verfolgerin nahm die Jagd mit einer gewissen Trägheit wieder auf, so dass er ein paar kostbare Sekunden Vorsprung bekam. Seine Lungen brannten, und seine Haut fühlte sich glühend heiß an. Er schaute sich verzweifelt nach einem Fluchtweg um. Eine Rinne, die zu eng war für das Geschöpf, ein Fluss, der ihn wegtragen würde, irgend so etwas. Aber die Bäume versperrten ihm zu allen Seiten die Sicht und reduzierten seine Welt auf ein Durcheinander von Regen, Baumrinde und Blättern.

Verdammte Bäume, dachte er. Gleich darauf kam ihm die Erleuchtung. Bäume waren hoch. Er konnte einen erklimmen. Er kam sich ein bisschen dumm vor, dass er nicht schon eher daran gedacht hatte.

Als er einen geeigneten Kandidaten erspähte, sprang er hoch und packte einen kräftigen Ast. Die Angst half ihm. Er kletterte auf den Ast und griff nach dem nächsten. Kalte Hände umschlossen nasse Rinde. Blätter überschütteten sein Gesicht mit Regenwasserkaskaden, als er sie berührte. Er zog sich hoch und kämpfte sich durch ein so dickes Spinnennetz, dass es sich anfühlte, als bestünde es aus Stricken. Etwas Schweres und Langbeiniges fiel ihm auf die Schulter; er stieß unwillkürlich einen schrillen Schrei aus. Das unsichtbare Ding suchte krabbelnd Halt und rutschte dann von seinem Rücken. Er bekam die Beine auf den Ast, tastete nach einem weiteren und kletterte noch höher hinauf.

Als die Kreatur den Fuß des Baumes erreichte, fühlte er sich schon einigermaßen sicher. Sie knurrte durch die Zweige zu ihm herauf und stellte sich auf die Hinterbeine. Aber er war außer Reichweite.

»Na los, komm doch rauf! Mal sehen, ob du mich hier oben kriegst!«, spottete Frey, trunken vor Freude über seine erfolgreiche Flucht.

Die Bestie torkelte auf den Hinterbeinen zurück, fand ihr Gleichgewicht, nahm Anlauf und rammte den Baum mit der Schulter. Frey versuchte verzweifelt, sich festzuhalten, als sein Hochsitz heftig erbebte. Irgendein unidentifizierbares kleines Tier stürzte mit einem Quieken an ihm vorbei und prallte von einem tiefer liegenden Ast ab.

»Äh …«, sagte Frey. »Lass das.«

Die Kreatur rannte erneut gegen den Baum an, diesmal mit noch größerer Wucht. Ein Unheil verkündendes Splittern ertönte, und Frey hatte das unangenehme Gefühl, zu kippen.

»Scheiße«, murmelte er.

Die nächsten paar Sekunden waren ein Chaos raschelnder und wild umherpeitschender Zweige, begleitet von der Übelkeit erregenden Erwartung des Aufpralls. Etwas knallte ihm gegen den Hinterkopf. Er spürte, wie er durchgerüttelt, weggeschleudert und herumgerollt wurde. Plötzlich waren die Blätter nicht mehr da. Er landete auf dem Boden, im Freien, und schaute zu dem nickenden Blätterdach über ihm hinauf. Sein ganzer Körper fühlte sich wie ein einziger großer blauer Fleck an.

Einen Moment lang lag er da, erleichtert, noch am Leben zu sein, aber dann fiel ihm die Kreatur wieder ein.

Er kam taumelnd auf die Beine, zog sein Entermesser und blickte hektisch um sich. Der umgestürzte Baum lag ganz in der Nähe, aber er sah keine Spur von seinem Feind. Ihm drehte sich noch alles von dem Sturz. Er schüttelte den Kopf, aber das machte die Sache nur schlimmer. Seine Augen versuchten ständig, alles zu verdoppeln.

Ein lautes Blättergeraschel hinter ihm. Er drehte sich um und sah, wie die Kreatur sich aufrichtete und mit einer riesigen Tatze zu einem Schlag ausholte, der ihm den Kopf abreißen würde.

Dann bewegte sich sein Entermesser; es zog seine Hand einfach mit. Die Klinge blitzte im Regen auf, gefolgt vom Vibrieren des Einschlags. Die Tatze klatschte in den Schlamm, abgetrennt von ihrem Besitzer.

Die Kreatur schrie gellend auf und taumelte unbeholfen zurück, den Überrest ihrer Vorderpfote gegen die zottige Brust gedrückt. Blut spritzte aus dem Stumpf, als sie sich umdrehte und floh.

Und dann war Frey allein im Wald. Klatschnass, mit Schlamm und Blut beschmiert. Er stand da und atmete ein und aus, einfach weil er es konnte.

»Nicht schlecht«, sagte er zu sich selbst. »Nicht schlecht.«

In der Ferne hörte er Mitglieder seiner Crew, die seinen Namen riefen. »Ich bin hier!«, rief er. »Ich bin unverletzt!« Dann fiel sein Blick auf die monströse Tatze, die in der Nähe lag, und er grinste. »Noch besser«, sagte er leise. »Ich bin ein verdammter Held!«

Frey warf die Tatze vor seinem erstaunten Publikum auf den Boden und setzte sich dann in gespielter Lässigkeit ans Feuer. Sie hatten sich unter der Plane versammelt, geschützt vor dem Regen. Grist werkelte an einer neuen Zigarre herum. Hodd hatte große Augen vor Ehrfurcht.

»Das«, sagte Grist, »ist eine große Tatze.«

»Sie …«, sagte Hodd und sperrte den Mund auf. »Sie … Das ist sagenhaft!«

»So weit würde ich nicht gehen.« Malvery beäugte die Tatze. »Sagenhaft wär’s gewesen, wenn er den Rest von dem Vieh getötet hätte.«

»Ach, halt die Klappe, Malvery«, sagte Jez strahlend. »Der Käpt’n hat gerade sein erstes Ungeheuer erlegt!«

»Wahrscheinlich ist es noch nicht mal tot!«, wandte Malvery ein, aber niemand hörte ihm zu.

»Wie geht’s Ihrem Mann?«, wandte sich Frey an Grist.

»Er wird’s überleben. Fleischwunde. Hat eine Menge Blut verloren. Nicht weiter schlimm.«

»Das ist zumindest eine gute Nachricht.« Frey stand auf. »Wo wir gerade von unseren Leuten sprechen: Ich sollte lieber mal nach meinem Mann schauen.«

»Er ist da drüben«, sagte Jez. Sie führte ihn zur anderen Seite des Unterstands; Malvery und Silo folgten ihnen. Crake lag zwischen den Rucksäcken verborgen, eingemummelt in einen Schlafsack. Er schnarchte. Niemand hatte ihn in dem Durcheinander gesehen.

Frey beugte sich zu ihm herunter. In Crakes Atem lag der Gestank von Rum. Er öffnete den Schlafsack am Hals und sah, dass Crake eine leere Flasche umklammert hielt.

»Er hat die ganze Sache verschlafen«, sagte Jez.

Frey räusperte sich und kratzte sich am Genick. Es hätte eine Erleichterung sein sollen, dass Crake nichts geschehen war, aber irgendwie war es keine. Nicht auf diese Weise.

»Kannst du mit ihm reden, Jez?«, fragte er.

»Mache ich«, versprach sie.

»Ich auch«, sagte Malvery. Er zeigte mit dem Daumen auf Jez. »Was weiß sie schon davon, wie es ist, Alkoholiker zu sein?«

»In Ordnung«, sagte Frey. »Ich überlasse es euch beiden. Seht zu, dass ihr ihn wieder hinkriegt oder so.« Er wedelte unbestimmt mit der Hand. »In diesen Dingen seid ihr alle besser als ich.«

»Wird erledigt, Käpt’n«, sagte Jez. Frey sah, dass sie einen Blick mit Silo wechselte. Der Murthianer nickte ihr ernst zu.

Hatte das etwas zu bedeuten? Er wusste es nicht. Er hatte keine Ahnung, was die Hälfte seiner Crew dachte. Gespräche über Gefühle – echte Gefühle – waren ihm schon immer unangenehm gewesen.

Seine Hand fiel auf das Heft des Entermessers. Auch wenn er sturzbetrunken war, hatte der Dämonist ihm das Leben gerettet. Frey wollte unbedingt den alten Crake wiederhaben. Er wusste nur nicht, wie er es anstellen sollte. Aber vielleicht wussten es Jez und Malvery.

Sie kümmern sich umeinander, dachte Frey im Stillen. Verdammt, meine Leute kümmern sich umeinander. Hätte man sich das vor einem Jahr auch nur vorstellen können? Ich muss irgendwas richtig machen.

Nun, vielleicht, vielleicht auch nicht. Er war einfach froh, dass niemand gestorben war. Aber sie hatten noch ein gutes Stück Weges vor sich, bevor sie sich wieder sicher fühlen konnten.

Es gibt Sachen, für die lohnt sich jedes Risiko, hatte Grist zu ihm gesagt. Nachdem sie gerade noch einmal mit knapper Not davongekommen waren, begann Frey sich zu fragen, ob diese Expedition wirklich dazugehörte.

ACHT

Harkins auf der Jagd – Eine Beerdigung – Die Expedition stößt auf ein Dorf – Jez’ Korrektur

»Miez, miez. Braves Kätzchen.«

Im Laderaum der Ketty Jay herrschte ewiges Halbdunkel. Die elektrische Beleuchtung war erbärmlich, und überdies war mindestens die Hälfte der Glühbirnen durchgebrannt und nicht ersetzt worden. Harkins, ohnehin kein Freund von dunklen Orten, war in dieser Nacht besonders nervös. In dieser Nacht war er auf der Jagd.

In einer Hand hielt er eine kleine, an einem Ende offene Holzkiste, in der anderen eine dicke Decke. Er stiefelte durch das Labyrinth von Kisten und ausrangierten Maschinenteilen, das schon seit Menschengedenken den hinteren Teil des Laderaums einnahm.

Dies war das letzte Mal, dass er sich von einer Katze terrorisieren ließ. Morgen früh würde er ein Mann sein.

»Na komm, Schlacke«, sagte er leise. »Braver Schlacke. Harkins will nur Freundschaft mit dir schließen.«

Bess beobachtete ihn neugierig aus dem Halbdunkel. Sie bewegte sich hin und her, um ihn im Blickfeld zu behalten, fasziniert von seinem seltsamen Benehmen. Harkins gab sich alle Mühe, sie zu ignorieren; er konzentrierte sich auf sein Herzklopfen und versuchte, sich zu beruhigen.

Schlacke war irgendwo hier drin. Er wusste es. Die ganze Nacht hatte er hier unten im Laderaum auf der Lauer gelegen und auf seine Chance gehofft. Dies war Schlackes Territorium. Früher oder später würde er garantiert herauskommen. Um die Dinge zu beschleunigen, hatte er eine Schale mit Futter hingestellt.

Schließlich war der Kater erschienen – er war aus einem Lüftungsschacht geschlüpft – und hatte das Futter gefressen. Harkins hatte sich sofort auf ihn stürzen wollen, dann jedoch festgestellt, dass er es nicht über sich brachte. Letztendlich hatte er eine halbe Stunde gebraucht, um sich ein Herz zu fassen, aber da war der Kater schon längst in das Schrottlabyrinth davongeschlichen.

Nur der Gedanke an Jez hatte Harkins dazu gebracht, doch noch in Aktion zu treten. Die liebe, süße Jez. Er stellte sich vor, wie sie ihm ermutigende Worte ins Ohr flüsterte, und das half ihm, tapfer genug zu sein.

»Es ist … naja, es ist schön da draußen«, sagte er beruhigend. »Du willst doch nicht den Rest deines elenden Lebens in einem Luftschiff verbringen, oder? Nein. Ich meine, ich werde dich freilassen! All diese leckeren Vögel und Mäuse! Das wäre doch schön, hmm?« Er senkte die Stimme zu einem Murmeln. »Und vielleicht frisst dich ja irgendwas Schreckliches, du bösartiger kleiner Räudeklumpen.«

Er nahm seine Mütze ab und rieb sich den Schweiß von der Kopfhaut. Hier gab es zu viele dunkle Ecken. Vergessene Dinge ragten über ihm auf. Frey hatte schon vor Jahren versprochen, den Laderaum einmal auszumisten, aber wie so vieles an Bord der Ketty Jay war es nie geschehen.

Er schluckte seine Angst hinunter und bewegte sich stetig vorwärts. Ein lautes Rascheln, Poltern und Rasseln begleitete seine Schritte. Er schaute sich um. Bess erstarrte, dabei ertappt, wie sie hinter ihm herschlich.

»Du bist nicht gerade eine Hilfe, Bess«, flüsterte er.

Bess gab einen fröhlichen Singsang von sich. Sie machte keine Anstalten, wieder wegzugehen, also beschloss Harkins, dass sie mitkommen konnte. Er würde darauf verzichten, sich anzuschleichen, dafür aber eine beruhigende Begleitung haben.

Er ging tiefer in die Gänge zwischen den Schrotthaufen hinein. Bess folgte ihm auf Zehenspitzen, so gut sie konnte. Sein Blick streifte ruhelos durch die Schatten. Konnte der Kater irgendwo auf den Rohren über ihm sein? Beobachtete er sie sprungbereit aus einer geheimen Ecke? Harkins wurde von Entsetzen gepackt. Er wollte sich umdrehen und weglaufen. Jez brauchte nichts davon zu erfahren. Er konnte später zurückkommen und es noch einmal versuchen.

Du kannst das, sagte er sich. Du hast zwei Kriege überlebt. Da wirst du doch wohl mit einem kleinen Haustier fertig.

Dann hörte er ein schnelles Kratzen, das aus einer kleinen Lücke zwischen einigen Kisten und dem Schott kam. Er blieb reglos stehen und legte den Finger an die Lippen. Bess ahmte ihn nach; ihr Finger schlug klirrend gegen das Gesichtsgitter. Das Kratzen ertönte erneut.

Langsam stellte Harkins die Kiste auf den Boden und nahm die Decke in beide Hände. Es war Pinns Winterdecke aus Tierfellen, dick genug, um Schlackes Krallen zu widerstehen. Damit würde er dieses verdammte Mistvieh unschädlich machen und es in die Kiste stopfen.

Er holte tief Luft. Kratz kratz kratz.

Eine riesige schwarze Ratte kam aus der Lücke geflitzt. Harkins schrie angstvoll auf. Sie starrte ihn an und huschte davon.

Harkins stieß den Atem aus. Er zitterte. Falscher Alarm. Er drehte sich zu Bess um und brachte ein nervöses Lächeln zustande.

»Das war knapp, hm?«

Der Kater sprang von den Rohren über ihm herab und landete mit wild scharrenden Krallen auf seinem Kopf. Harkins kreischte voller Panik auf und raste davon, den Gang entlang; er schlug auf seinen Kopf ein, als stünde seine Mütze in Flammen. Er schoss an Bess vorbei, während er seinen maunzenden Widersacher noch immer zu packen versuchte, dann stolperte er über seine eigenen Füße und knallte mit dem Kopf gegen die Ecke einer Kiste.

Die nächsten Augenblicke waren ein verschwommenes Durcheinander. Er lag bewegungsunfähig auf dem Rücken, zu benommen, um zu realisieren, was geschehen war. Der Kater tappte herbei, schob sich in sein Blickfeld und schaute ihm in die Augen. Davon überzeugt, dass sein Feind bezwungen war, wanderte er von dannen.

Jez …, dachte er. Jez, ich habe dich enttäuscht …

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass Bess sich neben ihn hockte und ihn anstupste. Offenbar fragte sie sich, warum er nicht aufstand. Danach wurde alles dunkel. Es war auch besser so.

An einem feuchten, kalten Morgen begruben sie Gimble.

Der Regen hatte in der Morgendämmerung aufgehört, aber die Wolkendecke war noch immer geschlossen, ein niedriges graues Dach über dem Land. Sie legten den Toten dort in die Erde, wo sie am Vorabend ihr Lager aufgeschlagen hatten. Ein anonymer Ort inmitten der Bäume und Kletterpflanzen, wo die Luft kühl und frisch war, erfüllt vom Duft von Erdreich und Laub.

Grist sprach ein paar Worte zu Gimbles Andenken, während die anderen schniefend und hustend um ihn herumstanden. Die meisten von ihnen hatten sich in der Nacht einen Schnupfen geholt, und mehrere nippten an einer heißen Medizin, die Malvery zusammengebraut hatte. Als Grist fertig war, legten sie Gimble die abgetrennte Tatze der Kreatur, die ihn getötet hatte, auf die Brust. Sie fanden es irgendwie passend, deutlich zu machen, dass sein Tod gerächt worden war.

Nicht dass der arme Kerl irgendwas davon mitkriegen wird, dachte Frey, als Gimbles Kameraden das Grab zuzuschütten begannen.

Das andere Opfer der vergangenen Nacht, der eifrige junge Tarworth, war in besserer Verfassung. Er humpelte und benutzte ein Gewehr als behelfsmäßige Krücke, schien aber guter Dinge zu sein. Frey sah ihn mit Ucke scherzen, als sie aufbrachen. Ucke grinste und zeigte sein unregelmäßiges Gebiss aus erbeuteten Zähnen.

Pinn wich den ganzen Vormittag über den Blicken der anderen aus, aber niemand sagte ein Wort über sein kleines Missgeschick mit der Pistole. Frey hatte seine Waffe auf der Flucht vor der Bestie verloren und darum Gimbles zwei Revolver an sich genommen. Niemand schien etwas dagegen zu haben, und Gimble würde sie nicht mehr brauchen.

Wegen Tarworth kamen sie nur langsam voran. Hodd versicherte ihnen, dass sie am Nachmittag an der Absturzstelle eintreffen würden, aber selbst das erschien ihnen zu lang. Seit dem Angriff der vergangenen Nacht waren sie auf der Hut, und sie fuhren bei jedem Rascheln von Laub zusammen. Doch obwohl sie überall um sich herum die Geräusche von Tieren vernahmen, ließ sich kaum eines von ihnen blicken. Die Tiere hörten oder rochen sie, lange bevor sie da waren, und machten sich davon.

»Seht ihr, Jungs?«, sagte Grist. »Die haben mehr Angst vor uns als wir vor ihnen!«

Das meinst aber auch nur du, dachte Frey. Du hast die Bestie, die das Lager angegriffen hat, nicht gesehen.

Gegen Mittag stießen sie auf das Dorf.

Es war in einen Hang gegraben, halb verborgen vom ansteigenden Gelände. Die Bäume hatten sich gelichtet, und es gab wenig Unterholz. Tief eingelassene Gräben mit Mauern aus Steinblöcken bildeten Einfriedungen und Höfe. Übergroße Türöffnungen führten zu Gängen, die sich in den Berg bohrten. Mehrere primitive Hütten aus Steinen und gepresstem Schlamm mit eingefallenen Dächern verstreuten sich über den Hang. Es war ein verlassener Ort, ohne Leben.

»Ihr untergegangener Stamm?«, wandte sich Grist an Hodd.

»Leider nicht«, sagte der Forscher. Er schneuzte sich in ein Taschentuch. »Das ist ein Dorf von Tiermenschen. Als ich das letzte Mal hier war, bin ich daran vorbeigekommen. In solchen Siedlungen hausen die Wilden, die diese Insel bewohnen.« Er ließ einen desinteressierten Blick über die Gebäude schweifen. »Sie sind schon von früheren Forschern gut dokumentiert worden. Kommt. Es ist nicht mehr weit bis zum Schiff.«

Sie beachteten ihn nicht. Mehrere von ihnen gingen davon, um die Hütten zu untersuchen. Frey blieb zurück. So tot das Dorf sein mochte, es war unangenehm geräumig; seine Bewohner mussten viel größer gewesen sein als ein durchschnittlicher Varde. Die Ausmaße einiger dieser Türöffnungen gefielen ihm nicht. »Es gibt also Tiermenschen?« , fragte er Hodd. »So viel ist wahr?«

»O ja, in der Tat«, sagte Hodd. »Ich habe einige aus der Ferne gesehen. Sie gehen wie Menschen, sind aber eher wie Tiere.«

»Wie sind ihre Frauen? Auch wie Tiere?«, fragte Pinn und stieß Malvery in die Rippen.

Hodd machte nur ein verdutztes Gesicht. »Ihre … Frauen?«

»Was ist aus den Tiermenschen geworden, die hier gelebt haben?«, fragte Frey, um das Thema zu wechseln, bevor Pinn richtig unanständig werden konnte.

Hodd rümpfte die Nase. »Vielleicht von einem rivalisierenden Stamm vertrieben. Sie sind ein gewalttätiger Haufen.«

»Käpt’n!«, rief Jez. Sie winkte ihm vom Eingang einer Hütte aus zu.

Hodd verdrehte die Augen. »Wozu diese Zeitverschwendung? Ich habe Ihnen doch gesagt, hier ist nichts zu finden, was die Forschergilde nicht schon kennt. Tiermenschen sind gründlich, sehr gründlich erforscht worden. Es gibt einfach nichts mehr über sie zu sagen! Eine forschungstechnische Sackgasse!«

»Ach, sollen sie ruhig ihren Spaß haben«, sagte Grist. Er spuckte den Stummel einer Zigarre aus und steckte sich eine neue in den Mund.

»Oh, seht euch dies an! Seht euch das an!«, spottete Hodd missmutig, in einer gemeinen Imitation. »Es gibt nichts Schlimmeres, als Amateurforschern bei der Arbeit zuzusehen.«

Frey ging zu Jez hinüber und folgte ihr in die Hütte. Sie war nicht viel mehr als eine kreisrunde Mauer mit Lehmboden und verrottetem Schilf, aber im Gegensatz zu den anderen war ihr Dach noch weitgehend intakt. Was immer darin gewesen sein mochte, war schon seit langem verschwunden.

Jez hockte an einer Wand und hielt eine zerrissene Halskette aus farbigen Steinen in der Hand. Frey nahm sie von ihr entgegen.

»Eine echte Tiermenschen-Halskette«, sagte er. »Gute Arbeit, Jez. Könnte etwas wert sein.«

»Nehmen Sie sie, wenn Sie wollen, Käpt’n, aber deshalb habe ich Sie nicht hergeholt. Schauen Sie.«

Er hockte sich neben sie. An einer Seite der Hütte umgab ein kleiner Steinkreis eine nicht sehr tiefe Feuergrube mit den Überresten eines Feuers darin. Sie hielt die Hand darüber. »Noch warm.«

Frey probierte es ebenfalls. Schwache Wärme stieg aus der Asche empor. Er ließ sich zurücksinken. »Hm«, machte er neutral. »Vielleicht ist das Dorf nicht so verlassen, wie wir gedacht haben?«

»Ich glaube, sie sind nur durchgekommen. Haben hier letzte Nacht Unterschlupf gesucht.«

Frey dachte einen Moment lang darüber nach, dann stand er auf. »Willst du diese Halskette nun haben oder nicht?«

Jez winkte ab. »Sie gehört Ihnen.«

Frey kehrte zu Grist zurück und ließ dabei die Halskette durch seine Hände wandern. Grist rauchte, wie immer. Hodd klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden und schaute zum Himmel.

»Oh! Eine Halskette!«, krähte Hodd. »Genau so eine wie die anderen tausend im Archiv der Forschergilde.«

Frey ignorierte seinen Ton. »Was meinen Sie, wie viel die wert ist?«

»Die? So gut wie nichts. Wenn sie kein Zertifikationssiegel der Forschergilde hat, kann man niemanden davon überzeugen, dass sie keine Fälschung ist.«

»Zertifikationssiegel?«

»Und das kriegt man nur, wenn die Expedition vorher ein Anerkennungssiegel bekommen hat.«

»Anerkennungssiegel?«

»Und das bekommen nur Leute, die sich die horrenden Mitgliedsbeiträge der Gilde leisten können und bereit sind, ihr ein Zehntel aller Expeditionsgewinne abzutreten.«

»Und Sie haben nicht bezahlt, nehme ich an?«

Hodd rümpfte die Nase. »Ich bin ein bisschen im Verzug.«

Frey verdrehte die Augen und warf die Halskette weg.

»Kann ich Sie mal kurz sprechen, Frey?«, sagte Grist. Er und Frey entfernten sich ein paar Meter.

»Was haben Sie auf dem Herzen?«, fragte Frey.

Grist zeigte mit den zwei Fingern, die seine Zigarre hielten, auf Crake, der nicht weit entfernt an einem Baum lehnte und sich übergab.

»Ihr Dämonist. Er wird doch imstande sein, das zu tun, was er sagt, oder?«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, sagte Frey. »Es gibt kein Schloss auf der Welt, das Crake nicht überwinden könnte, sofern er genug Zeit und das richtige Werkzeug hat.«

»Aha«, sagte Grist skeptisch. »Tja, hoffen wir’s.«

»Haben Sie gewusst, dass es hier noch Tiermenschen gibt?«, fragte Frey.

»Hochinteressant«, sagte Grist desinteressiert. »Wenn sie sich zeigen, bringen wir sie um. Jetzt holen Sie Ihre Leute zusammen, ja? Wir sollten machen, dass wir weiterkommen.«

Hodd hatte nicht übertrieben, was seine Pfadfinderfähigkeiten betraf. Er marschierte zuversichtlich vor der Gruppe einher, führte sie durch Pässe, über Flüsse und Hänge hinauf. »Ah ja«, murmelte er immer wieder vor sich hin. »Genau, genau.« Nach mehreren Stunden blieb er auf einem niedrigen Kamm stehen und stemmte die Hände in die Hüften. »Da wären wir.«

Frey gesellte sich als Erster zu ihm. Er nahm seinen Rucksack ab, stellte ihn auf den Boden und streckte sich. »Tatsächlich«, sagte er. »Gute Arbeit, Hodd.«

Der Kamm erhob sich sechs oder sieben Meter über den Waldboden. Vor ihnen lag ein enger, zugewachsener, auf drei Seiten von steilen Berghängen eingefasster Hohlweg. Im Unterholz zeichnete sich die riesige schwarze Flanke eines Luftschiffs ab.

Es hatte mindestens die Ausmaße einer Marine-Fregatte; möglicherweise war es noch größer. Es wurde weitgehend von den Bäumen verdeckt, die drumherum in die Höhe gewachsen waren, aber Frey konnte deutlich einen gewaltigen Riss im Rumpf sehen, unter dem verbogene Träger rosteten. Der Rand eines Vordecks war von teilweise abgebrochenen Stacheln gesäumt. Am Bug saßen riesige Nieten. Aus den Bäumen schlängelte sich eine Kette mit mehr als armdicken Gliedern herab. Es lag dort wie ein umgestürztes Bauwerk aus schmutzigem Eisen, die traurigen Überreste einer längst vergangenen Zeit.

Man hörte die anderen vernehmlich nach Luft schnappen, als sie auf dem Kamm eintrafen.

»Seht!«, rief Hodd. »Ein Schiff der mächtigen Azryx!«

Frey musste zugeben, dass er noch nie etwas dergleichen gesehen hatte, und er kannte so ziemlich jede Flugmaschine, die es gab. Aber je länger er hinschaute, desto mehr gelangte er zu der Überzeugung, dass es gar nicht so alt war. Wie lange lag es hier schon? Tausende von Jahren? Nicht bei dem Tempo, in dem es vom Rost aufgefressen wurde. Frey wusste nicht viel über Bäume, aber er schätzte, dass es nicht mehr als dreißig oder vierzig Jahre dauern würde, bis sie nach den vom Absturz verursachten Zerstörungen wieder zu ihrer alten Größe herangewachsen waren.

Er betrachtete die Schäden an dem Schiff. Es war beinahe in zwei Teile zerrissen, aber das deutete für Frey darauf hin, dass es sanft und unaufhaltsam herabgesunken war, statt mit dem Bug voran in den Hohlweg zu pflügen. Auf dem unebenen Boden war es unter seinem eigenen Gewicht zerbrochen. Ein Absturz in hohem Tempo hätte das Schiff in Stücke zerrissen und viel größere Verwüstungen angerichtet.

Jez trat neben Frey. Er drehte sich zu ihr um, weil er sie nach ihrer Meinung fragen wollte, hielt jedoch inne, als er den Ausdruck in ihren Augen sah, das Entsetzen in ihrem Gesicht.

Die ohnehin blasse Jez war kreidebleich geworden.

»Was ist los?«, fragte er.

»Das ist kein Azryx-Schiff«, sagte sie leise. Aber Hodd hörte sie trotzdem.

»Natürlich ist es ein Azryx-Schiff!«, protestierte er. »Was sollte es denn sonst …«

»So eins hab ich schon mal gesehen.«

»Lächerlich!«, trällerte er entrüstet.

Grist hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Er sah Jez aufmerksam an, mit gefurchter Stirn. »Sie haben so eins gesehen? Wo? Wann?«

»Ist Jahre her«, sagte sie. »Im Norden.« Sie wandte den Blick ab, und auf einmal wirkte sie sehr klein. »Das ist ein Schlachtschiff der Manen.«

NEUN

Das Schlachtschiff – Seltsame Fracht – Frey trifft der Schlag – Jez schleicht sich davon – Flashbacks

Manen, dachte Frey. In was für ein verdammtes Schlamassel habe ich uns da bloß reingeritten?

Die engen Gänge des Schlachtschiffes schluckten das Licht ihrer Öllampen. Rostiges Eisen und angelaufener Stahl drangen auf sie ein. Düstere Metallwände. Von Schimmel befallene Rohre. Sie hatten erst ein paar Dutzend Meter zurückgelegt, seit sie das Schiff durch den Riss im Rumpf betreten hatten, aber es fühlte sich bereits an, als wären sie lebendig begraben. Kein Licht, keine Hoffnung. In der Luft lag ein Geruch, unter den scharfen Dünsten des brennenden Öls in den Lampen und dem Gestank von Grists Zigarre. Fäulnis, und noch etwas anderes. Ein trockener, moschusartiger, unbekannter Geruch, der seine Sinne in Alarmbereitschaft versetzte.

Hodd ging voran, gefolgt von Grist und seinem Bootsmann, Crattle. Frey, Silo, Crake und Jez bildeten die Nachhut. Die anderen blieben draußen und hielten Wache.

Niemand sagte ein Wort. Außer dem Schlurfen von Füßen und dem Schniefen und Schnauben laufender Nasen war nichts zu hören. Wachsame Augen mühten sich im Lichtschein der Lampen, etwas zu sehen. Pistolen zuckten hierhin und dorthin. Der Wald hatte ihre Nerven bereits arg strapaziert, aber das hier war noch schlimmer. Frey hatte Angst. Es gab Dinge, von denen der Mensch die Finger lassen sollte. Dämonen zum Beispiel. Schien gefährlich zu sein, mit solchen Kräften zu spielen. Es hatte ihn nie besonders gestört, dass Crake es tat, aber das lag in erster Linie daran, dass er wohlweislich nicht darüber nachdachte, wozu der Dämonist in der Lage war. Bisher waren Crakes Tricks nützlich und meist harmlos gewesen. Wie der Ring, den Frey am kleinen Finger trug, Crakes Goldzahn, der die Unterbelichteten verhexte, oder sein Dietrich, der jedes Schloss öffnete.

Aber Manen? Es gab keinen lebenden Freibeuter, der bei den Geschichten über die Manen nicht insgeheim erschauerte. Wenn man sich zu weit nach Norden verirrte, geriet man vielleicht in die Nebel. Und in den Nebeln waren die Manen, unmenschliche Ghule vom Pol. Sie kamen mit ihren schrecklichen Schlachtschiffen, kreischend und heulend. Entweder wurde man von ihnen sofort getötet oder, noch schlimmer, verwandelt. Dann war man einer von ihnen, bis ans Ende seiner Tage. Und das konnte durchaus eine sehr lange Zeit sein. Jeder von ihnen kannte die Geschichte von dem Jungen, der seinen Vater an die Manen verloren hatte, nur um ihm dreißig Jahre später, als die Manen in seine Heimatstadt zurückkehrten, wieder zu begegnen und ihn zu töten. Sein Vater war zwar anders gewesen, aber kein bisschen gealtert.

Manen. Ihre Wesensart war geheimnisvoll, ihre Absichten waren unerkennbar. Das machte den Leuten Angst. Mehr als die Sammies, die im Süden möglicherweise eine gewaltige Luftflotte aufstellten, mehr als die seltsamen und feindseligen Bewohner von Peleshar mit ihren bizarren Wissenschaften, mehr als die Gerüchte von verschwindenden Kolonien und bösen Omen aus Neu-Vardia. Niemand wusste genau, was die Manen waren oder was sie wollten.

Er musterte seine Leute. Silo war so unergründlich wie immer. Crake sah krank aus. Aber Jez machte ihm am meisten Sorgen. Ihre Miene wirkte gequält. Vielleicht hätte er sie draußen bei Malvery und Pinn, Ucke und Tarworth lassen sollen. Aber nein: Er wollte zuverlässige Leute mit kühlem Kopf hier drin bei sich haben, und diese drei waren die besten, die er hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er sie leise.

Sie nickte geistesabwesend und zeigte ihm ein falsches Lächeln. »Alles okay, Käpt’n. Dieser Ort macht mich einfach nervös.«

»Lasst euch nicht verrückt machen, Leute«, sagte er laut. »Hier gibt es nichts außer schlechten Erinnerungen.«

Er wünschte, er könnte halb so sicher sein, wie er klang.

Im Gegensatz zur hinteren Hälfte des Schiffes hatte der vordere Teil Schlagseite, so dass der Boden sich unangenehm neigte. Frey musste sich konzentrieren, um nicht auszurutschen. Er schaute in schwarze Gänge hinein und stellte sich Manen an deren Ende vor, mit gebogenen Zähnen und hasserfüllten Augen.

Es war kalt hier, inmitten des Metalls und der Rohre. Und leer. Keine Tiere waren hereingekrochen, obwohl das Wrack schon jahrzehntelang im Regenwald vor sich hinrostete. Keine Insekten. Etwas hielt sie fern. Frey glaubte, es ebenfalls zu spüren. Das Schlachtschiff verströmte ein Unbehagen, das seine Instinkte störte. Ein Gefühl von Falschheit lag in der abgestandenen Luft.

Anscheinend befanden sie sich auf einer Art Wartungsdeck, obwohl es schwer zu erkennen war. Es gab keine Symbole oder ähnliche Indikatoren. Das Innere des Schlachtschiffs war schonungslos kahl. Ihre Lampen pressten Licht durch verschattete Türöffnungen, beschienen die Flanken unbekannter Maschinen dahinter.

»Hier durch«, verkündete Hodd, und Frey sah, dass sie das Ende eines Gangs erreicht hatten. Dort stand eine schwere Tür halb offen; der Spalt war breit genug, dass ein schlanker Mann hindurchschlüpfen konnte. Hodd mühte sich ab, sie weiter zu öffnen. »Mal sehen, ob ich … ob ich’s schaffe …«

»Lassen Sie mich mal«, sagte Grist. Er packte die Tür und schob sie auf. Ihre Angeln quietschten.

»Seid vorsichtig«, riet Hodd, während er voranging. »Geht ganz schön tief runter.«

Frey verstand, was er meinte, als er den Raum dahinter betrat. Sie befanden sich auf einem Steg, von dem man in einen höhlenartigen Laderaum hinunterblickte. Wegen der Schieflage des Schiffes kippte sie der Boden des Stegs zu diesem gähnenden Abgrund. Nur das Geländer stand zwischen ihnen und der Dunkelheit. Vor ihnen schlurfte Hodd vorsichtig dahin, eine Hand um das Geländer geklammert.

Frey spähte über den Rand, aber was immer dort unten war, es befand sich außer Reichweite der Lampen. »Ich würde mir ihre Fracht gern mal anschauen«, sinnierte er laut. Ein leises Echo seiner Stimme kam zu ihm zurück.

»Alles zu seiner Zeit, alles zu seiner Zeit, Käpt’n Frey«, sagte Grist. »Unser erstes Ziel ist diese Tür, von der Mr. Hodd gesprochen hat. Die mit der unsichtbaren Sperre. Was es wert ist, bewacht zu werden, ist es auch wert, gestohlen zu werden, schätze ich.«

»Na schön«, sagte Frey. Er drehte sich zu Jez um, die dicht hinter ihm war, und flüsterte ihr zu: »Was siehst du dort unten?«

»Baumaterial«, antwortete sie leise. »Träger, Platten, Deckenbalken, solche Sachen. Metalle, die ich noch nie gesehen habe.«

»Baumaterial?« Frey war enttäuscht. Er hatte sich Berge von Juwelen erhofft.

»Manen haben einen Demontagefimmel. Sie können ganze Fabriken in ein paar Tagen zerlegen und abtransportieren. Ich meine, Ziegel für Ziegel. Im Norden haben sie das ständig gemacht.«

»Sie stehlen Fabriken?«

»Hangars, Raffinerien … eigentlich alles«, sagte Jez. »Sie kommen mit ganzen Flotten, nehmen alles auseinander, laden es ein und nehmen es mit. Zumindest haben sie das früher getan. Heutzutage machen sie’s nicht mehr so oft. Jetzt kommen sie meistens, um sich Menschen zu holen.«

Frey stieß sie an, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Grist beobachtete Jez interessiert. Offenbar fragte er sich, weshalb sie in die undurchdringliche Schwärze starrte. Frey war nicht besonders scharf darauf, ihr unheimliches Sehvermögen zu erklären. »Benimm dich nicht zu auffällig, hm?«, murmelte er.

»’tschuldigung, Käpt’n.« Sie wandte den Blick ab.

»In diesem Laderaum befinden sich also die Überreste von etwas, was die Manen demontiert haben?«

»Glaube ich nicht. Das kommt mir alles zu ordentlich und zu neu vor. Sieht eher so aus, als hätten sie etwas bauen wollen. Sie haben Karren, Pumpen, Rohre … Soll ich Ihnen sagen, was ich denke? Da unten ist alles, was man braucht, um eine kleine Kolonie zu gründen.«

Frey gefiel es gar nicht, wie sich das anhörte. »Eine Kolonie? Du machst Witze.«

»Falls Sie’s noch nicht bemerkt haben, Käpt’n, das hier ist nicht gerade der richtige Ort für Witze.«

Es war wirklich nicht komisch. Das einzige Gute an den Manen war, dass sie meist hinter der ewigen Wolkenwand blieben, die den Nordpol verbarg. Falls sie jemals aus ihrem eisigen Versteck herauskamen, würde die Lage ziemlich ernst werden.

Sie verließen den Steg und betraten einen weiteren Gang. Nach ein paar Metern ging ein Raum zur Seite ab. Hodd führte sie hinein. Es war ein kleiner, schmuckloser Vorraum ohne eine Sitzgelegenheit. In einer Wand war eine vernietete Metalltür. Sie unterschied sich kaum von den anderen Türen, die sie gesehen hatten.

»Das ist sie«, erklärte Hodd.

Grist starrte die Tür an. Seine Stirn legte sich in Falten. »Die da?«

»Die unüberwindliche Tür.«

Sie sah ziemlich harmlos aus. Crake zuckte die Achseln. »Na, dann wollen wir mal«, sagte er und gab Silo und Crattle, den einzigen, die noch Rucksäcke trugen, ein Zeichen. Die anderen hatten ihre Lasten draußen gelassen. »Stellt die Ausrüstung ab – vorsichtig –, dann lege ich los.«

»Sollten wir nicht erst mal versuchen, die Tür aufzumachen?« , schlug Frey vor. »Nur um zu sehen, ob es wirklich die richtige ist, bevor wir so viel Zeit verschwenden?«

Crake war bereits damit beschäftigt, einen mit Messinstrumenten und Anzeigen bestückten Kasten aus Holz und Metall auszupacken. »Nur zu«, sagte er.

»Gibt es Freiwillige?«, fragte Frey.

Die Gesichter, die er im Lampenschein sah, waren keine Freiwilligengesichter.

»Dann mache ich’s«, sagte er ungeduldig. Er ging zu der Tür und streckte die Hand nach der Klinke aus. Es war schließlich bloß eine Tür. Was konnte wohl …

Ehe er sich’s versah, lag er kopfüber mit verrenkten Gliedmaßen auf der anderen Seite des Vorraums. Ihm war schwindlig, und er hätte sich am liebsten übergeben. Sein Hintern glitt an der Wand herab, und er verdrehte sich, um auf die Seite zu fallen. Silo half ihm auf. Er schluckte, als ihm übel wurde, und schaffte es mit einer heldenhaften Anstrengung, sein Mittagessen im Magen zu behalten.

»Okay, das ist die Tür«, keuchte er. »An die Arbeit, Crake.«

Er setzte sich wieder und konzentrierte sich darauf, den Raum zum Stillstand zu bringen. Nichts, worauf sie bisher gestoßen waren, hatte auch nur ein simples Schloss gehabt, aber diese Tür wurde durch eine unirdische Kraft gesichert.

Was bewachen sie hier?

Es gab wenig zu tun, während Crake seine Instrumente aufbaute. Jez fand den Mangel an Ablenkung unerträglich.

Dieses Schiff war sowohl furchteinflößend als auch faszinierend. Sie fühlte sich angezogen und abgestoßen zugleich. Die Spuren der Manen steckten in allem, überall um sie herum. Hier gab es etwas Vertrautes, einen leichten, einlullenden Geruch. Er beruhigte sie, so wie der Geruch eines Flugzeuges manchmal liebevolle, warme Kindheitserinnerungen an ihren Vater in seinem Hangar weckte. Sie war entsetzt darüber, dass sie einen Vergleich zwischen jener Zeit und dieser ziehen konnte, aber es ließ sich nicht leugnen. Das Gefühl war dasselbe. Sicherheit. Das blinde Vertrauen eines kleinen Mädchens in seinen Vater.

Ein Trick. Dies war nicht dasselbe. Unmöglich.

Seit sie das Schlachtschiff erblickt hatte, war ihr, als würde sie jeden Moment in einen ihrer Trance-Zustände verfallen. Aber bisher war es nicht geschehen. Stattdessen hing sie qualvoll in der Schwebe. Wollte sich dagegen wehren, wusste aber nicht, wie. Sie wagte es nicht, sich hineingleiten zu lassen, nicht hier. Die Manen waren überall um sie herum. Wer wusste, was passieren würde, wenn sie ihnen in die Hände fiel? Vielleicht würde sie sich endgültig verlieren. Vielleicht würde sie eine von ihnen werden.

Vielleicht würde sie sich gegen ihre Freunde wenden.

Sie wünschte, sie könnte dem Käpt’n erklären, was sie war, was für eine Gefahr sie möglicherweise für sie alle darstellte, besonders hier. Sie wünschte, sie könnte ihm sagen, wie sehr sie sich bemühte, ein Mensch zu bleiben, und wie sehr sie sich davor fürchtete, diesen Kampf eines Tages zu verlieren. Aber sie brachte kein Wort heraus. Sie hatte zu große Angst, dass er sie wegschicken würde. Die Ketty Jay war das einzige Zuhause, das sie in ihren Jahren der Wanderschaft seit der Verwandlung gefunden hatte. Sie konnte es nicht aufgeben.

Sie stand am hinteren Ende des Vorraums. Alle sahen Crake zu, der verschiedene Stangen aufstellte und sie mit einem komplizierten Messinggerät verband. Unbemerkt schlich sie sich von der Gruppe davon.

Um den Schein zu wahren, nahm sie ihre Lampe mit, obwohl sie das Licht kaum brauchte. Manen brauchten es schließlich auch nicht. Es gab keine elektrischen Lampen in den Wänden oder in der Decke. Selbst inmitten eines Kampfes würde es hier so dunkel sein wie in einem Mausoleum.

Dieses Schiff war leer, aber die Anwesenheit der Manen war darin immer noch deutlich zu spüren. Jez suchte nach etwas, aber sie wusste nicht, wonach.

Ich bin ein Teil von ihnen. Sie sind ein Teil von mir. Aber ich verstehe sie überhaupt nicht. Ich weiß nicht, was sie sind.

Sie fand eine Treppe und stieg hinauf. Als sie sich dem Kopfende näherte, wurde es heller, und schließlich betrat sie einen langgestreckten Raum. Sechs riesige Maschinenkanonen schlummerten vor ihr, aufgereiht entlang der Backbordseite des Rumpfes. Graues Tageslicht sickerte durch die offenen Geschützluken in der Flanke des Schlachtschiffes herein.

Sie trat auf die nächste Maschinenkanone zu. An der Seite war ein Sitz für den Kanonier angebracht, und es gab ein rostiges Bedienfeld. Sie strich mit der Hand über den Sitz. Ihre Fingerspitzen zogen Spuren durch den Staub.

Wie leben sie, diese Geschöpfe? Streiten sie, hoffen sie, lieben sie? Was denken sie? Denken sie überhaupt?

Sie zog die Hand weg. Riskant, auch nur über solche Fragen nachzudenken. Die Versuchung war zu groß. Sie erinnerte sich an das Gefühl der Verbundenheit, der Verwandtschaft, das sie auf der Schwelle zur Verwandlung empfunden hatte. In jenem Moment hatte sie gewusst, wie einsam und isoliert sie in Wirklichkeit war. Wie einsam alle Menschen waren. Die Manen hingegen waren miteinander verbunden, jeder mit jedem anderen. In diese Gemeinschaft einbezogen zu sein, war berauschend.

Es war nur ein ganz kurzer Augenblick gewesen, aber sie hatte ihn nie vergessen. Ein Moment, in dem eine Blinde gesehen hatte, bevor sie ins Dunkel zurückgestoßen worden war. Kein Wunder, dass sie mehr davon wollte. Und doch, was wäre der Preis dafür? Wenn sie eine Manin wurde, würde sie kein Mensch mehr sein. Wenn sie zu einem Kollektiv gehörte, würde sie kein Individuum mehr sein. Sie lehnte es ab, von irgendwem assimiliert zu werden.

Ich bin ein Mensch, dachte sie, an das leere Schiff gewandt. Und ihr verfluchten Dreckskerle habt versucht, etwas anderes aus mir zu machen.

Sie durchquerte die Geschützbucht. Dahinter entdeckte sie eine Leiter, die zu einem Oberdeck führte, und stieg hinauf. Oben gab es einen weiteren schrägen Gang, so kalt und schwarz wie die anderen. In den Wänden klafften mehrere Türöffnungen.

Aus einer ragte ein Arm.

Jez starrte ihn an. Ein Unterarm, sichtbar bis zum Ellbogen. Er lag auf dem Boden des Korridors. Ein zerrissener, zerlumpter Ärmel. Gelbliche, wächserne Haut. Lange, abgebrochene Fingernägel.

Sie ging näher heran. Der Arm gehörte zu einem Körper. Der Körper lag in einem Raum. Und in diesem Raum …

Dutzende von ihnen.

Im Zentrum des Raumes hinter der Türöffnung stand ein großer Messingglobus, der Atalons Landmassen als Reliefs aus Obsidian zeigte. Ranken überwucherten das Bullauge dahinter, sperrten das Tageslicht aber nicht vollständig aus. An einer Wand hingen Karten; es gab einen Schreibtisch und ein Bücherregal. Die Bücher waren beim Absturz von den Borden gefallen. Jetzt lagen sie verstreut auf dem Haufen von Manenleichen, die sich an einer Wand stapelten.

Es war die Kabine des Kapitäns. Und inmitten des Haufens, bekleidet mit einem langen, zerschlissenen Mantel und Stiefeln, lag der Kapitän. Tot wie die anderen.

Wie können die Toten zweimal sterben?

Sie lagen hier schon seit Jahrzehnten. Das bewies der Regenwald, der um sie herum emporgewachsen war. Dennoch waren sie perfekt konserviert, als könnten sie jeden Moment aufstehen und herumlaufen. Die Fäulnis, von der das Schlachtschiff befallen war, hatte ihnen nichts anhaben können.

Sie stieg über den Leichnam in der Türöffnung hinweg. Er erinnerte sie an jenen Manen, der versucht hatte, sie zu verwandeln: von menschlichem Äußerem, aber mit verzerrten Zügen. Gelb-rote Augen, die blicklos aus einem schrumpeligen Gesicht starrten. Spitze, gefletschte Zähne.

Einige der anderen sahen noch scheußlicher aus, andere weniger scheußlich. Manche hatten das Aussehen von Ungeheuern; manche hätten Menschen gewesen sein können. Einer war sogar ziemlich attraktiv, mit einer kalten, unheimlichen, heiteren Ruhe im Gesicht. Einige trugen Lumpen, andere buntscheckige Rüstungen. Einige hätten auf einer Straße in Lapin nicht deplatziert gewirkt; andere trugen Mode aus längst vergangenen Zeiten. Keiner von ihnen wies Spuren von Gewalt auf, abgesehen von der Art, wie man sie aufeinandergehäuft hatte. Als wären sie an eine Wand geworfen worden, so schlaff und leblos wie die Bücher, die ihnen folgten.

Der Geruch, dieser schreckliche, tröstliche Geruch, war sehr intensiv hier drin. Trocken und animalisch. Der Geruch der Manen.

Sie schaute weg. Ihr Anblick tat weh. Etwas an ihnen rief einen traurigen Schmerz in ihrer Brust hervor.

Sie wirkten nicht einmal richtig tot. Sie hatten einfach nur … aufgehört.

Ihr Blick fiel auf die im Raum verstreuten Bücher. Sie lagen aufgeschlagen da, mit umgeknickten Seiten. Einige von ihnen waren in vardischer Sprache verfasst. Klassiker, von denen sie viele gelesen hatte. Es gab auch samarlanische und thacianische Bücher; sie kannte die Sprachen, konnte sie aber nicht sprechen. Die meisten zeigten jedoch ein Schriftbild, das sie noch nie gesehen hatte.

Sie hob das am nächsten liegende Buch auf und betrachtete es eingehend. Der Text war elegant und komplex, die Schrift geschwungen und voller Rundungen. Kreise und Halbkreise, durchbohrt von Bögen. Nirgendwo eine gerade Linie.

Woher kommt das?, dachte sie. Es war gedruckt, ein professionell hergestelltes Produkt. Sie betrachtete es stirnrunzelnd und zerbrach sich den Kopf darüber, woher es stammen konnte. Peleshar? Ja, vielleicht. Möglich war es.

Aber vielleicht besaßen die Manen Druckerpressen. Vielleicht stellten sie Bücher her.

Vielleicht hatten sie ihre eigene Literatur.

Bei diesem Gedanken wurde ihr schwindlig. Jez hatte sie aus dem Himmel kommen sehen, um die gesamte Einwohnerschaft einer kleinen yortischen Stadt zu ermorden oder zu entführen. Wilde Kreaturen, die von Dächern sprangen, umherhuschten wie flackernde Flammen und sich manchmal zu schnell für das menschliche Auge bewegten. Sie waren wie Tiere über Menschen hergefallen, hatten sie mit unmenschlicher Brutalität zerrissen.

Doch dieselben Kreaturen bauten und flogen Luftschiffe. Sie stahlen Bauwerke und errichteten sie vermutlich von Neuem. Und jetzt schrieben sie anscheinend auch noch Geschichten.

Sie ließ das Buch fallen. Nichts ergab einen Sinn. Sie war in einen Club eingeführt worden, ohne etwas über dessen Mitgliedschaft oder Daseinszweck zu wissen. Der Gedanke, dass es sich bei den Manen um eine Zivilisation handelte, vertrug sich nicht mit ihrem wohlverdienten Ruf als bösartige, gnadenlose Räuber. Soweit sie wusste, hatte noch niemand sie jemals sprechen hören. Also, was waren sie? Tiere? Menschen? Oder etwas anderes?

Und was war sie eigentlich?

Sie hockte sich neben den Leichenhaufen. Der Kapitän war bärtig – ein halb von einem Hut verdecktes Gesicht, wilde, rote Augen, spitze Zähne. Von einem Zwang getrieben, den sie nicht verstand, griff sie nach seiner Hand.

Nur zum Beweis dafür, dass ich keine Angst habe. Nur zum Beweis dafür, dass sie mich nie besitzen werden. Nur um zu sehen, ob ich es kann.

Ihre Hand schloss sich um die des Kapitäns, und die Bilder explodierten in ihrem Kopf, als wäre ein Damm gebrochen, eine Sintflut von Schreien und flehentlichen Bitten, die sie davontrug.

– ein Kapitän, ein Rebell, ein von Menschen geschaffener Mane, der nicht sein wollte, was –

– keine Überfälle, keine Morde, keine Entführungen von Menschen mehr. Keine Einladungen mehr. Keine –

– sie wenden sich von ihren Brüdern ab, kappen Verbindungen, eine Crew, die in eine neue Welt aufbricht, zu einem neuen Leben, in Isolation und Frieden –

– doch dann kam der Verlust, der Mangel! Einst Teil von vielen, sind sie jetzt wenige, zu wenige –

– einst wurden sie geliebt, aber sie wandten sich ab. Das Entsetzen über ihren Fehler überwältigt sie, aber er kann nicht ungeschehen gemacht werden, und dennoch fliegen sie weiter –

– in die Einsamkeit, die unendliche, alles verschlingende Einsamkeit –

– zu viel, unerträglich –

– zu viel –

Jez wurde ans Ufer der Realität gespült und fand sich in der Kabine des Kapitäns wieder. Ihr war eiskalt. Sie krabbelte von den Leichen weg. Tränen stiegen in ihr empor. Die toten Augen des Kapitäns starrten an ihr vorbei. Sie wusste jetzt, was sich hinter diesem Blick befand. Sie war von der Tragik, dem unbeschreiblichen Kummer dieser Crew gestreift worden. Sie waren Manen gewesen und hatten beschlossen, keine mehr zu sein. Sie hatten sich losgeschnitten, sich befreit. Der damit verbundene Verlust hatte sie umgebracht.

Sie haben sich alle zusammen hier hingelegt und sind gestorben, dachte sie. Sie sind an Einsamkeit gestorben.

Sie hörte Schritte im Eingang und blickte auf. Silo stand dort, eine Lampe in der Hand. Ein Anflug von Besorgnis ging über sein Gesicht, als er sie sah.

»Käpt’n hat mir befohlen, dich zu suchen«, sagte er.

Sie warf sich ihm plötzlich an den Hals, schmiegte sich an seine Brust. All ihre Gefühle, die Furcht, das Entsetzen und die Traurigkeit … sie konnte sie nicht mehr unterdrücken.

Silo sagte kein Wort. Er hielt sie einfach nur fest, während sie wie ein Kind weinte.

ZEHN

Crake macht sich an die Arbeit – Ein geheimnisvolles Objekt – Neue Verhandlungen – Jez erfährt Neuigkeiten

Crake konnte sich riechen. Schaler Alkohol leckte aus seinen Poren, während er arbeitete. Sein Bauch tat weh und fühlte sich aufgebläht an. Er konnte nicht sagen, ob er Hunger hatte oder nicht. Schon die geringfügige Anstrengung, seine Gerätschaften aufzubauen, verursachte ihm Herzklopfen. Er hatte Schmerzen in den Knien vom Knien auf dem Boden des Vorraums.

Verdammt, er brauchte einen Drink.

Im Lichtschein der Lampen arbeitend, beugte er sich vor und schob einen der Stimmstäbe ein winziges Stück nach links. Es war wichtig, sie genau an der richtigen Stelle zu platzieren. Wenn sie nicht alle gleich weit von der Tür entfernt waren, würden die Messwerte verzerrt sein. Fünf Stäbe, dünne Metallstreifen auf runden Sockeln, standen in einem Halbkreis um die Tür. Sie waren mit einem Oszilloskop verkabelt, einem kleinen Holzkasten mit einem halben Dutzend Messinstrumenten an der Vorderseite.

Unmittelbar neben dem Oszilloskop stand sein tragbarer Resonator, ein weiterer Kasten von etwa derselben Größe, verbunden mit einer Dämpfungsschiene: einer glatten Metallkugel auf einem kurzen, dicken Pfosten, der in einen schweren, quadratischen Sockel eingelassen war. Wie das Oszilloskop war er von einem verwirrenden Sortiment von Reglern, Messgeräten und Schaltern aus Messing bedeckt.

Crake war sich bewusst, dass die anderen ihn beobachteten, während er die letzten Korrekturen vornahm. Er ignorierte sie, so gut es ging. Sie waren alle seinetwegen an diesen schrecklichen Ort gekommen. Grist hatte Frey nur aufgesucht, um sich einen Dämonisten zu besorgen. Wenn er hier versagte, ließ er sie alle im Stich. Vielleicht war die ganze Expedition dann gescheitert, und dieser Gimble würde völlig umsonst gestorben sein.

Mach kein großes Tamtam. Arbeite weiter. Beweise, dass du das kannst. Beweise, dass du zu irgendwas nütze bist.

Sie sahen ihm bei der Arbeit zu, und keiner von ihnen hatte eine Ahnung, was für ein Scheusal er in Wirklichkeit war.

Jez war verschwunden, und Silo hatte sich auf die Suche nach ihr gemacht. Das zumindest war gut. Er konnte auf den stummen, prüfenden Blick des Murthianers verzichten; irgendwie erweckte Silo immer den Anschein, als wüsste er etwas über einen, was er nicht verriet. Und auf Jez konnte er erst recht verzichten. Er wünschte, er hätte ihr nie von jenem Tag erzählt, an dem er etwas ganz und gar Schreckliches getan hatte. Sie hatte seither nie ein Wort darüber gesagt, aber das spielte keine Rolle. Er konnte es nicht ertragen, wenn sie ihn ansah. War das Abscheu in ihren Augen? Mitleid? Er wusste nicht, was schlimmer war.

Er rieb sich mit dem Handrücken über die Stirn. Er hätte sich gern übergeben. Vielleicht fühlte er sich besser, wenn er seinen Magen entleerte.

Grayther Crake. Schau, was aus dir geworden ist. Schau, wohin dich deine Begeisterung für den Dämonismus gebracht hat. Wie dein lieber Bruder lachen würde.

Aber sein Bruder hätte nicht gelacht. Sein Bruder hatte die Shacklemores engagiert, die besten Kopfgeldjäger im Land, um ihn aufzuspüren. Vor einem Jahr hätten sie ihn beinahe erwischt, auf den Feldspat-Inseln, bei Gallian Thades Winterball. Seither war er ihnen immer um eine Nasenlänge voraus gewesen, aber er durfte nie in seiner Wachsamkeit nachlassen. Am Ende kriegten sie einen immer, die Shacklemores. Dafür waren sie allgemein bekannt.

Nie entspannen können, nie vergessen können.

Er konnte die Augen nicht schließen, ohne das Mädchen zu sehen.

»Crake?«, sagte Frey. »Alles in Ordnung?«

Er merkte, dass er aufgehört hatte zu arbeiten, in seinem privaten Elend verloren. Er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich mit aller Macht. »Ich hatte euch gebeten, still zu sein«, sagte er, mehr über sich selbst verärgert als über Frey.

Du hast eine Aufgabe. Erledige sie. Denk an nichts anderes.

Er schloss das Oszilloskop und den Resonator an eine chemische Batterie an. Funken knisterten, als er die Klemmen anbrachte.

»Von jetzt an brauche ich absolute Stille. Jedes Geräusch bringt die Messwerte durcheinander.«

Grist wählte diesen Moment für einen kleinen Hustenanfall. Er versuchte ihn zu unterdrücken, aber das machte die Sache nur schlimmer. Schließlich musste er mit tränenden Augen den Raum verlassen. Sie hörten, wie er sich draußen die Lungen aus dem Leib hustete. Crake seufzte und wartete, bis er fertig war. Grist kam zurück, die Zigarre zwischen die Lippen geklemmt, nahm einen beruhigenden Zug und stieß die Luft mit einem braunen Grinsen aus.

»Bitte um Entschuldigung, Mr. Crake«, sagte er. »Ich werde jetzt brav sein, zumindest für eine Weile.«

Crake strich sich eine glatte Haarsträhne aus den Augen und machte sich an die Arbeit. Zuerst das Oszilloskop. Er legte die Finger um einen Regler, senkte den Kopf und lauschte. Millimeter für Millimeter drehte er den Regler. Als die Nadeln an den Messinstrumenten zu zittern begannen, wechselte er zu einem anderen Regler und drehte diesen, um die von der Tür emittierten Harmonien aufzuspüren. Sobald er das untere und obere Ende der Harmonien ermittelt hatte, begann er, sich an einzelne Frequenzen heranzutasten. An diesem Punkt machten seine Geräte der altmodischen Intuition Platz.

Er drehte die Regler immer nur ein winziges Stück, geleitet von seinen Instinkten. Jedes Mal, wenn er eine Frequenz erwischte, wuchs das Gefühl der Fremdartigkeit. Die feinen Härchen auf seinem Handrücken stellten sich auf. Er hatte den Eindruck, beobachtet zu werden; je weiter er vorankam, desto mehr wuchs sich dieser Eindruck zu einer handfesten Paranoia aus. In seinen Ohren ertönte ein leises Summen, wie das Sirren einer Mücke.

Der menschliche Körper reagierte auf die Anwesenheit des Widernatürlichen. Ein Dämonist lernte, darauf zu hören. Hinter ihm scharrten die anderen nervös mit den Füßen. Sie fühlten sich unbehaglich, hatten sogar Angst, wussten jedoch nicht genau, warum.

Vor lauter Konzentration vergaß er alles um sich herum. Lange her, dass er sich mit einer Aufgabe wie dieser befasst hatte. Es war gut, sich in der Kunst zu vergraben. Da er sich an Bord der Ketty Jay kein richtiges Sanktum einrichten konnte, hatte er im vergangenen Jahr mit einer primitiven, tragbaren Ausrüstung in einer Ecke des Laderaums gearbeitet und sich folglich auf kleine, schlichte Effekte wie die Ohrclip-Kommunikatoren beschränken müssen, die seine Fähigkeiten nicht weiter strapazierten. Einen Dämon zu bannen, war eine Sache; den von jemand anderem zu bändigen, jedoch eine ganz andere.

Schließlich war er zufrieden. Er hatte alle Bestandteile des komplexen, dissonanten Akkords erfasst, der von der Tür ausging. Der Akkord war wie ein Käfig, der den Dämon band. Dieser da war ein schwaches Wesen. Kaum mehr als ein Funken anderweltlichen Lebens, mit einer einzigen Aufgabe betraut.

Er ließ den Blick über die Einstellungen am Oszilloskop schweifen und setzte sich schließlich auf die Fersen zurück. »Also, wenn das kein Dämonismus ist, dann weiß ich auch nicht«, sagte er. Jetzt hatte er die Messwerte. Es war nicht mehr nötig, still zu sein.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Hodd.

»Ich will damit sagen, dass es keine spezielle Technologie oder so was ist, sondern schlichter Banne-einen-Dämon-in-eine-Tür-Dämonismus.«

»Sie meinen, die Manen haben Dämonisten?«

»Ich sage nur, womit wir es hier zu tun haben.«

»Können Sie den Bann brechen?«, fragte Grist erwartungsvoll.

»Das will ich meinen«, sagte Crake.

Er machte sich wieder an die Arbeit, diesmal am Resonator. Er drehte den ersten Regler und stimmte das Gerät auf die gewünschte Frequenz ein. Die Dämpfungsschiene summte, als sie eigene Frequenzen aussandte, die diejenigen störten, mit denen der Dämon gebunden war. Crake sah, wie eine der Anzeigen am Oszilloskop auf Null fiel. Eine Frequenz neutralisiert. Er suchte die nächste auf. Da er die Messwerte des Oszilloskops besaß, war sie leicht anzusteuern. Mit jeder Frequenz, die er ausglich, wurde das Summen der Dämpfungsschiene lauter. Er spürte die Vibrationen in seinen Backenzähnen, seinem Magen, seinen Eingeweiden. Der in die Tür gebannte, hirnlose Dämon wollte wieder in den Äther entweichen. Erneut hätte Crake sich am liebsten übergeben.

Die letzte Anzeige am Oszilloskop fiel auf Null. Der Akkord, der den Dämon angekettet hatte, war aufgehoben. Crake spürte ein Kribbeln auf der Haut, dann schien etwas in seinem Körper ganz leicht zu werden, als hätte in diesen letzten paar Minuten ein Druck auf ihm gelastet, der plötzlich von ihm genommen worden war. Die Paranoia verschwand. Alles war wieder normal.

Der Dämon war fort.

Er suchte die Frequenzen mit seinem Oszilloskop flüchtig ab, dann trennte er seine Ausrüstung von der Batterie.

»Fertig«, sagte er.

»Sie sind ein verdammtes Genie, Mr. Crake«, sagte Grist, während er ungeduldig an ihm vorbeiging. Er streckte die Hand nach der Türklinke aus, zögerte und griff dann zu. Als nichts geschah, lachte er leise in sich hinein. »Ein verdammtes Genie.« Er stieß die Tür auf.

»Hey, wir sollten mal nachsehen, was mit Silo und Jez ist«, sagte Frey, aber Grist ignorierte ihn und ging hindurch. Crattle und Hodd schlossen sich ihm an. Frey zuckte die Achseln und folgte ihnen. »Na ja, die können wohl selbst auf sich aufpassen.«

Crake trottete hinterher und warf dabei einen letzten Blick auf seine Geräte. Er ließ sie nur ungern so herumstehen, aber er wollte nicht allein hier zurückbleiben.

Hinter der Tür befand sich ein kurzer Gang, der in einen kleinen Raum mündete. Grist war bereits am anderen Ende, seine Lampe erleuchtete den Weg. Crake folgte seinem Kapitän hinein.

Es war nicht, was er erwartet hatte. Der Raum war völlig unscheinbar. Schlicht, quadratisch und ohne besondere Merkmale. Auf einem schmalen, einen Meter hohen Säulenfuß in der Mitte ruhte eine Metallkugel von der Größe einer Grapefruit. Andere Ausgänge gab es nicht.

Frey schaute sich naserümpfend um. »Ich sehe nichts von diesem ungeheuren Reichtum, von dem Sie gesprochen haben, Käpt’n Grist.«

Grist musterte die Kugel. »Wissen Sie, was das ist, Mr. Crake?«

Crake schaute genauer hin. Die Kugel bestand aus schwarzem Metall und wirkte glatt. Silberne Linien liefen in Kurven und Kreisen über ihre Oberfläche. Das Muster entbehrte jeder Symmetrie, und es gab keine einzige gerade Linie. Er bekam schon allein vom Hinschauen Kopfschmerzen.

Doch das war noch nicht alles. Aus dieser Nähe kam man gar nicht umhin, es zu bemerken. Seine geschärften Dämonistensinne vibrierten von der Gegenwart unsichtbarer Energien.

»Ich habe keine Ahnung, was das ist«, sagte er. »Aber diese kleine Kugel gibt eine Menge Kraft ab. Verglichen damit wirkt die Barriere, die ich gerade durchbrochen habe, wie ein Kartentrick.«

Grists Augen glitzerten hungrig. Die Zigarre wanderte in seinem Mund von links nach rechts. »Seltsam«, sagte er. »Wirklich seltsam.« Er streckte die Hand aus, um die Kugel an sich zu nehmen. »Vielleicht sollten wir …«

Die Spitze eines Entermessers, die durch die Luft zuckte und sich an seine Kehle legte, gebot ihm Einhalt.

»Vielleicht sollten wir einen Moment innehalten, Käpt’n Grist«, sagte Frey, »damit Sie uns erklären können, warum genau wir hier sind und was wir hier wirklich suchen.«

Grists Blick wanderte an der Klinge entlang zu Frey. Frey schaute ihm herausfordernd in die Augen.

»Was Sie da tun, könnten manche als unfreundliche Aktion betrachten«, sagte Grist. Seine Stimme war ein heiseres Knurren. »Eine, die eine entsprechende Erwiderung verdient, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sie sollten lieber nicht versuchen, mich übers Ohr zu hauen, Frey.«

»Komisch«, sagte Frey. »Ich dachte, genau das hätten Sie vor.«

»Gentlemen!«, sagte Hodd. »Können wir nicht vernünftig sein?«

»Ich und meine Crew sind unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierher gelockt worden«, sagte Frey, ohne den Blick von dem anderen Kapitän zu wenden. »Dieser Mann schuldet mir ein paar Antworten.«

Das Misstrauen war natürlich von Anfang an da gewesen. Es war immer da. Frey traute niemandem außer seinen eigenen Leuten, schon gar nicht Fremden, die zu ihm kamen und ihm großen Reichtum versprachen. In dieser Hinsicht war er ein gebranntes Kind. Seit seiner ersten Begegnung mit Grist war eins zum anderen gekommen, bis er nicht mehr den geringsten Zweifel hatte. Er kannte die Methoden von Lügnern und Betrügern. Schließlich hatte er sie selbst oft genug angewandt. Er kam ihnen nicht immer sofort auf die Schliche, aber irgendwann schon. Und so sehr er Grist mochte, er merkte es, wenn er aufs Kreuz gelegt werden sollte.

Es war dieser Ausdruck in Grists Augen. Dieser Moment der Unachtsamkeit, als er nach der Kugel gegriffen hatte. Gier. Nacktes Verlangen. Wie bei den armen Trotteln, die Crakes Goldzahn in Trance versetzt hatten. Als stünde er unter einem Zauberbann.

Grist wusste, was für eine Kugel das war. Frey hätte sein Leben darauf verwettet. Tatsächlich tat er das wahrscheinlich gerade, dachte er.

»Wie kommen Sie darauf, dass ich nicht ehrlich bin, Frey?«, sagte Grist. Ein kaum unterdrückter Zorn hatte sein Gesicht verdunkelt. Normalerweise strotzte er nur so vor Optimismus und Jovialität, doch nun erhaschte Frey einen Blick von der anderen Seite. Grist war zu schrecklichem, blindem Zorn fähig. Frey würde von jetzt an sehr vorsichtig sein müssen.

»Dazu komme ich gleich«, sagte Frey. »Aber vorher sollten Sie Ihrem Bootsmann sagen, wenn seine Hand noch näher an diese Waffe herankommt, rauchen Sie Ihre nächste Zigarre durch ein Loch in der Kehle.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Crattles Hand sich von seinem Revolver entfernte.

»Also«, sagte Frey. »Fangen wir am Anfang an. Fünfundfünfzig, fünfundvierzig. Wissen Sie noch?«

»Natürlich«, sagte Grist. »Auf diese Aufteilung haben wir uns geeinigt.«

»Richtig. Sie haben sich einverstanden erklärt, mir fünfundvierzig Prozent eines Vermögens abzugeben. Fast die Hälfte Ihres Geldes. Dabei war es Ihre Operation; Sie haben mich nur hinzugezogen. Niemand bietet solche Konditionen an. Ich wäre mit siebzig-dreißig zufrieden gewesen.«

»Sie setzen mir also das Messer an den Hals, weil ich großzügig war?«

»Ich bin noch nicht fertig. Sie hätten mit Ihrer eigenen Crew hierher kommen und alles behalten können. Der einzige Grund, weshalb Sie mich brauchten, war Crake. Ein Dämonist. Weil Sie dachten, ein Dämonist wäre vielleicht imstande, durch diese geheimnisvolle Tür zu kommen, die Hodd entdeckt hatte. Sie haben mir also fünfundvierzig Prozent der Gewinne in der vagen Hoffnung angeboten, dass mein Dämonist Ihnen helfen könnte. So viel Geld bietet jemand nur an, wenn er nicht vorhat, es zu bezahlen. Es ist leicht, Versprechungen zu machen, die man nicht halten muss.«

»Wenn Sie es sagen, Käpt’n.«

»Sie haben behauptet, Sie hätten keine Ahnung, worum es sich bei dieser Sperre handelte, und Sie wüssten nicht mal, ob es dahinter was Lohnendes zu finden gäbe«, fuhr Frey fort. Er beugte sich näher zu Grist, roch seinen Schweiß und den Rauch. »Aber Sie sind ein ziemlich großes Risiko eingegangen und haben keine Mühe gescheut, um meinen Dämonisten hierher zu schaffen. Und wie es der Zufall so wollte, war er genau der Richtige dafür, stimmt’s, Crake?«

Crake nickte unbehaglich. »Schlichter Dämonismus. Nichts weiter dabei.«

»Sie haben selbst gesagt, Sie seien kein Spieler«, wandte sich Frey wieder an Grist. »Also schätze ich, Sie wussten Bescheid. Sie wussten, was für ein Schiff das ist, und Sie wussten, was für eine Sperre das war. Tatsächlich wussten Sie weitaus mehr, als Sie zugegeben haben.«

»Ich wusste es«, sagte Grist. »Und jetzt nehmen Sie dieses verdammte Schwert aus meinem Gesicht. Niemand wird hier irgendwem was tun, nicht wahr, Crattle?«

»Nein, Käpt’n«, sagte der Bootsmann. Er entspannte sich ein wenig, aber im Lichtschein der Lampen blickten seine vorstehenden Augen immer noch wachsam drein.

Frey nahm die Spitze des Entermessers von Grists Hals, behielt sie jedoch in der Nähe. Nur für den Fall des Falles.

Grist saugte grollend an seiner Zigarre und starrte Frey wütend an. »Ich wusste, dass es ein Manen-Schiff war. Wusste es von Hodds Beschreibung bei unserer ersten Begegnung. Ich komme aus dem Norden; dort wissen wir alle besser über die Manen Bescheid als ihr Jungs aus dem Süden. Für euch sind sie bloß eine gruselige Geschichte. Wir aber, wir müssen mit ihrer Bedrohung leben. Ich habe sogar schon mal ein Schlachtschiff gesehen, obwohl es in den Nebeln verschwunden war, bevor ich mir darüber klar werden konnte, ob ich es jagen oder die Flucht ergreifen sollte.«

»Sie wussten, dass diese Tür durch Dämonismus geschützt war. Deshalb brauchten Sie Crake.«

»Ja«, sagte Grist. Er beruhigte sich jetzt ein wenig. Sein Ton hatte etwas von seiner Dunkelheit verloren. »Ist nicht das erste Mal, dass ein Manen-Schiff abgestürzt ist. In früheren Zeiten, als die Marine sich noch drum gekümmert hat, gab’s im ganzen Norden Patrouillenflüge. Sie haben eins abgeschossen und es sich genau angesehen. Aber dann sind die anderen alle aufgetaucht. Die Marine ist sofort abgehauen, hat aber ein paar Sachen mitgenommen und getestet.« Rauch sickerte zwischen seinen Zähnen hervor. »Dämonismus. Jeder dachte, die Manen könnten Dämonen sein, aber die Marine hat es vor Jahrzehnten so gut wie bewiesen. Hat’s aber schön für sich behalten. Die wollten wohl keine Panik auslösen.«

»Sie wissen aber eine Menge darüber«, warf Crake ein. »Marine-Berichte über ein abgestürztes Schlachtschiff? Wie kommt ein Mann wie Sie an solche Informationen?«

»Ein Mann wie ich?« Grist bedachte ihn mit einem gefährlichen Blick. »Sie wissen nichts über mich. Ich habe meine Methoden.«

»Sie wussten also, dass es ein Manen-Schiff war, und Sie wussten, dass Sie einen Dämonisten brauchten«, sagte Frey. »Dann wussten Sie vermutlich auch, dass Ihr Schatz-Versprechen einen Scheißdreck wert war.«

»Stimmt nicht«, sagte Grist. »In so ’nem Schiff wie dem hier gibt’s immer alles Mögliche zu finden. Echte Manen-Artefakte? Die werfen Dukaten ab, das würden Sie nicht glauben.«

»Nicht ohne das Siegel der Forschergilde«, erwiderte Frey. Er sah Hodd an, der sich ein wenig duckte. »Das haben Sie doch gesagt, Hodd, oder nicht? In dem Dorf? Sie haben nicht den offiziellen Weg eingeschlagen, stimmt’s? Sie haben Ihren Mitgliedsbeitrag für die Gilde nicht bezahlt. Niemand weiß, wie Manen-Artefakte aussehen, und wenn die Sachen nicht von der Gilde zertifiziert sind, wird niemand glauben, dass wir sie nicht einfach selbst gemacht haben. Wir werden nicht mal ein Zehntel ihres Werts rausholen, wenn wir sie durch Hehler verkaufen.«

»Sie werden trotzdem Ihr Geld machen und Ihren Anteil bekommen«, sagte Grist. »Fünfundfünfzig, fünfundvierzig. Ich war fair zu Ihnen.«

»Verdammt noch mal, Grist, das ist wohl kaum ungeheurer Reichtum!«, rief Frey. Er wurde immer wütender, während Grists Zorn nachließ. Es ärgerte ihn, dass er sich zum Narren hatte halten lassen. Er richtete seine Wut auf Hodd, der ein leichteres Ziel war als der stämmige Kapitän. »Was haben Sie sich dabei gedacht?«

Hodd zitterte vor Angst. »Ähm … nun ja, ich hatte gehofft … ich meine, wenn wir erst einmal mit all diesen Artefakten zurückkämen, würden sie Vernunft annehmen müssen. Sie würden mich wieder aufnehmen müssen!«

Frey, der so gut wie nichts über die Forschergilde wusste, sah Crake fragend an. Crake schüttelte den Kopf. »Das würden sie nicht tun«, sagte er. »Wahrscheinlich würden sie ihn nicht mal ins Haus lassen. Wenn man kein bezahlter Forscher ist, darf man keine Entdeckungen machen. Das Höchste der Gefühle wäre schon, dass jemand anders, der bei der Gilde registriert ist, die Expedition noch einmal durchführt und die Anerkennung dafür erntet.«

»Ja«, stimmte Grist zu. »Was für ein System. Da bin ich doch froh, dass ich Schmuggler bin. Ist zumindest ehrliche Arbeit.«

»Aber da wird es doch … ich meine … es ist ein abgestürztes Manen-Schlachtschiff!«, plusterte Hodd sich auf. »Ich habe die Beiträge nur ein paar Jahre lang nicht bezahlt! Sie würden eine Ausnahme machen!«

Schweigen. Skeptische Blicke. Eine hochgezogene Augenbraue von Crake, als wollte er sagen: Wirklich? Würden sie das?

Hodd wandte sich an Grist und fuchtelte beleidigt mit den Armen. »Wenn auch Sie dieser Ansicht waren, warum sind Sie dann überhaupt mitgekommen?«

»Das war meine nächste Frage«, sagte Frey.

Grist deutete mit seinem Zigarrenstummel auf die Metallkugel. »Dieses Ding«, sagte er. »Ihr hättet alles nehmen können, was ihr wolltet. Aber das da hätte zu meinem Anteil gehört. Deshalb bin ich hergekommen.«

»Hab ich mir schon gedacht«, sagte Frey. »Und was ist es?«

»Eine Energiequelle«, sagte Grist. »Anders als alles, was man jemals gesehen hat.« Sein Blick wanderte zu der Kugel, und seine Augen nahmen wieder diesen hungrigen Ausdruck an. »Als die Jungs von der Marine sich dieses Schlachtschiff ansahen, das sie abgeschossen hatten, konnten sie nichts finden, was wie ein Prothan-Motor aussah, und auch keine Spur von Aerium. Die Wissenschaftler vermuteten, dass es von was anderem angetrieben worden sein musste.« Er kratzte sich die bärtige Wange. »Von so was wie diesem Ding.«

»Das haben Sie gesucht?« Crake betrachtete die Kugel genauer.

»Reicht das nicht?«, fragte Grist. »Eine Energiequelle, die weder Aerium noch Prothan benötigt? Wenn man rausfände, wie sie funktioniert, könnte man eine Flotte mit diesen Dingern ausstatten. Man müsste nie mehr auftanken. Bei den Eiern der Allseele, es wäre eine Revolution! Das Vierte Zeitalter der Luftfahrt!« Er machte eine Kopfbewegung zu der Kugel. »Wissen Sie, was die den richtigen Leuten wert ist? Es gibt gar nicht genug Zahlen auf der Welt.«

»Ich hätte da ein paar. Fünfundfünfzig, fünfundvierzig«, sagte Frey. »Wie vereinbart.«

»Ja«, sagte Grist widerstrebend. »Das ist nur fair. Ich schätze, selbst fünfundfünfzig Prozent davon wird mehr Geld sein, als ich in meinem ganzen Leben ausgeben kann.«

»Vergessen Sie meine fünf Prozent nicht!«, warf Hodd hoffnungsvoll ein.

»Ja, ja, fünf Prozent für Sie«, wimmelte Grist ihn ab.

Frey ließ das Entermesser sinken. »Dann gilt die Abmachung also.«

»Die Abmachung gilt«, stimmte Grist zu.

Frey steckte die Klinge wieder in seinen Gürtel. Die Spannung im Raum ließ ein wenig nach.

»Lasst mich lieber ein paar Tests mit dieser Kugel durchführen, bevor jemand sie anfasst«, schlug Crake vor. »Ich will nicht, dass jemand stirbt. Ich hole meine Ausrüstung.«

»Ich komme mit«, sagte Frey.

Frey war schon an der Tür, als Grist sprach. »Noch eins, Käpt’n Frey«, sagte er leise. »Wenn Sie noch einmal eine Klinge gegen mich ziehen, wird es das Letzte sein, was Sie tun.«

»Wenn ich diese Klinge noch einmal gegen Sie ziehen muss, Käpt’n Grist, wird sie das Letzte sein, was Sie sehen«, entgegnete Frey.

Sie gingen in den Vorraum zurück, wo Crake seine Geräte einzusammeln und in den Raum mit der Kugel zu bringen begann. Frey half ihm nicht dabei. Stattdessen nahm er seine Lampe und trat in den Gang vor dem Vorraum hinaus. Er brauchte ein wenig Luft, zumindest so viel Luft, wie er an diesem Ort bekommen konnte.

Frey lehnte sich an die kalte Metallwand und hörte zu, wie sein Herzschlag langsamer wurde. Verdammt, er hatte Angst gehabt. Hatte sie nicht gezeigt, aber tief drinnen gespürt. Grist war nicht ganz ohne. Er hatte einen Blick von dem Mann hinter dem Grinsen, dem Gelächter und der plumpen Vertraulichkeit erhascht, und das hatte ihm Angst eingejagt. Dort lauerte etwas Schwarzes, Wütendes und Manisches.

Er hatte auch Gimbles Schicksal nicht vergessen, die Achtlosigkeit, mit der Grists Bootsmann ein verwundetes Besatzungsmitglied hatte sterben lassen. Das Wesen eines Kapitäns spiegelte sich in seiner Crew, glaubte Frey, und das sprach nicht für Grist. Frey hatte zunehmend den Eindruck, dass es keine gute Idee gewesen war, sich mit ihm zusammenzutun.

Doch nun war er an sein Wort gebunden. Und man musste fairerweise einräumen, dass Grist nichts getan hatte, was Frey an Grists Stelle nicht auch getan hätte. Er hatte ein paar Geheimnisse für sich behalten. Und wenn schon. Eine Lüge durch Auslassung war eigentlich keine richtige Lüge. Zumindest hatte Frey es noch rechtzeitig entdeckt.

Vielleicht konnten sie trotzdem noch reich aus der ganzen Sache hervorgehen. Aber er würde Grist im Auge behalten müssen. Soviel stand fest.

Sie wissen nichts über mich, hatte Grist gesagt. Wenigstens das entsprach der Wahrheit.

Er erwog, sich auf die Suche nach Silo und Jez zu machen, entschied sich jedoch dagegen. Es brachte nichts, wenn sich alle verirrten. Falls die beiden nicht zurückkamen, bis Crake fertig war, würden sie alle gemeinsam nach ihnen suchen. In der Zwischenzeit träumte er davon, wofür er all dieses Geld ausgeben konnte. Diesmal, schwor er sich, würde er es nicht verplempern. Er würde etwas Sinnvolles damit machen. Es nicht für Karten, Schnaps und Wein verschleudern.

Vielleicht würde er ein Waisenhaus bauen. Schließlich hatte er bald Geld wie Heu. Das würde sein Gewissen vielleicht ein wenig erleichtern. Jedenfalls würde es dazu beitragen, ein vertanes Leben wettzumachen. Außerdem konnte man weitgehend tun, was man wollte, solange man sagen konnte, man habe ein Waisenhaus gebaut. Man konnte jemanden erschießen, ohne ernsthafte Probleme zu bekommen. Was für ein Ungeheuer würde einen Mann hängen, der ein Waisenhaus gebaut hatte? Einen Mann, der all diesen kleinen Kindern geholfen hatte?

Gleich darauf hörte er Schritte und sah Lampen. Silo und Jez, zurück von ihren Reisen. Er hatte keine Ahnung, warum Jez weggegangen war, und wollte sie auch nicht danach fragen. Jez sah ein wenig aufgewühlt aus, aber sie schienen beide unverletzt zu sein.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja«, sagte Jez. »Hab mich nur mal umgeschaut.«

»Irgendwas Aufregendes gefunden?«

»Ein paar Sachen«, sagte sie. »Ist Crake durch die Tür gekommen?«

Frey bemerkte den abrupten Themenwechsel, ließ ihn aber vorläufig durchgehen. »Ja. War irgend so eine Dämonismus-Geschichte. Die Manen sind anscheinend Dämonen. Wusstest du das?«

Jez wurde bleich. »Nein …«, sagte sie. Sie schluckte. »Nein, Käpt’n. Wusste ich nicht.«

»Geht’s dir gut? Du siehst aus, als …«

Das scharfe Knallen von Schüssen schnitt ihm das Wort ab.

ELF

Schüsse – Die Tiermenschen von Kurg – Tod oder Ruhm – Freys Rechnung – Eine rasch beglichene Schuld

Frey lief durch den Vorraum zu dem Raum mit der Metallkugel auf dem Säulenfuß. Grist, Crattle und Hodd kamen ihm entgegen, die Gesichter vom Schein ihrer Lampen unterleuchtet.

»Wir haben Schüsse gehört …«, begann Crattle.

»Die Wachen«, sagte Frey. »Draußen gibt’s Ärger.« Er schob sich an ihnen vorbei in den Raum, wo Crake bereits mit der Arbeit begonnen hatte. Überall um die Kugel herum waren mit dem Resonator verkabelte Stimmstäbe angeordnet. Crake hockte davor und kritzelte Messwerte in ein Notizbuch.

»Sagen Sie mir, dass das keine Schüsse waren«, murmelte er.

»Los, komm. Wir müssen zu den anderen zurück.«

»Ich lasse meine Geräte nicht hier!«, protestierte Crake. »Ich kann es mir auf gar keinen Fall leisten, sie …«

»Schon gut! Pack alles zusammen! Ich schicke Silo runter, damit er dir hilft.«

Wie aufs Stichwort erschien Silo in der Türöffnung. »Käpt’n.«

Silos ungewöhnlich gutes Timing erwischte Frey auf dem falschen Fuß. »Äh … Hilf Crake«, sagte er.

»Käpt’n«, wiederholte Silo und schwenkte die Rucksäcke, mit denen sie die Ausrüstung hergebracht hatten. Crake begann hektisch, alle Verbindungen zu trennen. Grist tauchte in dem ohnehin schon überfüllten Raum auf.

»Ist dieses Ding nun ungefährlich oder nicht?«, fragte er und deutete auf die Kugel.

»Keine Ahnung!«, sagte Crake. »Ich hatte noch nicht genug Zeit! Dazu sind Tests, Prozeduren und sorgfältige Untersuchungen erforderlich …«

Grist langte an ihm vorbei und schnappte sich die Kugel.

»Allerdings«, fuhr Crake fort, »tut’s auch leichtsinnige Gleichgültigkeit gegenüber dem eigenen Leben.«

Draußen krachte eine weitere Salve von Schüssen, die durch das stille, leere Schlachtschiff hallten.

»Packt den Kram ein und kommt uns so schnell wie möglich nach!«, blaffte Frey. Er rannte aus dem Raum, dicht gefolgt von Grist und Crattle. Grist hatte sich die Kugel unter den Arm geklemmt, worüber Frey nicht erfreut war, aber dies war nicht der Moment für Streitereien. Er würde den Kapitän jedoch garantiert nicht aus den Augen lassen.

Jez saß neben der Türöffnung, einen abwesenden Ausdruck in den Augen. Kriegsneurose oder so. Frey hatte keine Zeit, sich zu fragen, was mit ihr los war. Er zog sie hoch. »Auf die Beine, Jez. Bist du so weit klar, dass du mit einer Knarre umgehen kannst?«

Sie schüttelte sich und konzentrierte sich auf ihn. Ihr Gesicht straffte sich. »Ja, Käpt’n.«

»Dann komm.«

Sie gingen auf demselben Weg durch das Schlachtschiff zurück. Die Schießerei wurde heftiger, als sie sich dem Riss näherten, durch den sie es betreten hatten. Schließlich sahen sie weiter vorn wieder Tageslicht. Dort kauerte Tarworth im Schutz eines Schotts, umgeben von ihren zurückgelassenen Rucksäcken. Er feuerte mit dem Gewehr, das er als Krücke benutzt hatte, ins Gebüsch. Frey erreichte ihn als Erster. Tarworth blickte auf. In seinen Augen stand Furcht, aber er sagte nichts.

Frey lugte um den gezackten Rand des Risses im Rumpf des Schlachtschiffs hinaus. Der Wald draußen war in mattes Tageslicht getaucht. Überall bewegte sich etwas. Laub raschelte. Undeutlich sichtbare Gestalten huschten hierhin und dorthin. Ein paar Dutzend Meter entfernt sah er den Kamm, von dem sie zum Boden des Hohlwegs herabgestiegen waren: ihr einziger Fluchtweg, soweit er wusste. Die anderen drei Seiten waren zu steil.

Das Gebüsch wogte, und Pinn und Malvery brachen daraus hervor. Sie rannten mit lautem Geschrei auf ihn zu und feuerten dabei wild über die Schulter hinweg. Ein Speer folgte ihnen und grub sich Zentimeter vom Fuß des Docs entfernt in den Boden.

»Hierher!«, schrie Frey. Er zog Gimbles Revolver und gab ihnen Feuerschutz, indem er ungezielt ins Gebüsch schoss.

»Was glauben Sie wohl, wohin wir rennen, verdammt noch mal?«, brüllte Malvery zurück.

Sie zwängten sich durch den Riss ins Innere und warfen sich in Deckung, als Jez, Grist und die anderen gerade bei Frey eintrafen.

»Wo ist Ucke?«, wollte Grist von seinem Besatzungsmitglied wissen.

»Er war da draußen«, sagte Tarworth. »Ich …«

»Er ist tot«, keuchte Malvery. »Sie haben uns überrumpelt. Er war der Erste. Hatte keine Chance.«

Sie drängten sich zu beiden Seiten des Risses zusammen und schauten hinaus, auf der Suche nach Zielen. Es war nicht leicht. Sie blieben nie sehr lange sichtbar.

»Da!«, rief Jez.

Frey erhaschte einen kurzen Blick von einem ihrer Angreifer, als er mit federnden Schritten durchs Buschwerk lief. Er sah fast wie ein Mensch aus, war aber deutlich über zwei Meter groß, von stämmigem Wuchs und mit schwarzem, zottigem Haar bedeckt. Er trug Perlen und eine primitive Rüstung aus Fell oder Leder. In einer Hand hielt er einen mit Schnitzereien, aufgemalten Symbolen und farbigen Bändern verzierten Holzknüppel, in der anderen einen Speer.

»Die Tiermenschen von Kurg«, hauchte Hodd überflüssigerweise.

»Danke, Hodd«, erwiderte Frey sarkastisch, während er seine Revolver nachlud. »Ich war mir einen Moment lang nicht sicher.«

»Wir haben ein paar kleinere gesehen«, berichtete Malvery. »Hässliche kleine Biester. Rotes Fell statt braunem.«

»Das«, sagte Hodd naserümpfend, mit einem verächtlichen Blick zu Frey, »sind die Weibchen.«

»Das sind die eingeborenen Frauen?«, rief Pinn mit der unverkennbaren Verzweiflung eines Mannes, dessen Träume gerade brutal zerstört worden waren. »Was ist denn aus den sexbesessenen Stämmen von Kriegerfrauen geworden?«

»Oh, die leben angeblich in der nördlichen Tundra«, sagte Hodd. »Ich habe da sogar einmal eine recht interessante Geschichte gehört …«

»Haltet ihr beiden jetzt endlich mal die Klappe?«, rief Frey. »Ich versuche mir gerade zu überlegen, wie wir hier rauskommen!«

»Dann strengen Sie sich an, Käpt’n. Die haben uns den Weg abgeschnitten«, brummte Jez. Sie schoss aufs Geratewohl auf etwas, was sich im Gebüsch bewegte. »Wir sind in dem Hohlweg gefangen. Und es kommen ständig neue dazu.«

»Wo?«

»Da drüben.« Sie zeigte in den Wald hinaus. Es gab ein fleischiges Klatschen, und sie zog die Hand zurück. Ein Pfeil steckte in ihrem Handteller. Frey starrte sie an.

»Au«, sagte sie leise. Ihre Knie gaben nach, und sie taumelte zurück und setzte sich schwer. Malvery ging zu ihr, um sich um sie zu kümmern, als Silo und Crake gerade mit Crakes Ausrüstung in ihren Rucksäcken den Gang entlanggelaufen kamen.

»Was ist los?«, fragte Crake in die Runde.

»Tiermenschen!«, sagte Hodd. »Sie scheinen uns gegenüber im Vorteil zu sein.«

»Kannst du nicht irgendwas tun, Crake?«, fragte Pinn. »Du bist doch Dämonist, oder? Mach, dass sie sterben oder so. Beschieß sie mit Brandkugeln!«

»Dämonismus ist eine Wissenschaft und eine Kunst, du verdammter Dummkopf«, erklärte Crake entrüstet. »Ich bin doch kein billiger Bühnenzauberer. Wenn du sie totmachen willst, benutz deine Knarre. Dazu ist sie da.«

»Du bist wirklich eine große Hilfe«, brummte Pinn.

Frey schüttelte gereizt den Kopf. Pinn schaffte es immer wieder, Crake auf die Palme zu bringen, selbst wenn dieser in noch so düsterer Stimmung war. Er freute sich, dass seine Crew es heutzutage halbwegs fertigbrachte, als Einheit zusammenzuarbeiten; er wünschte nur, es ginge auch ohne das Gezänk und Gemecker. Aber dann wäre es vermutlich nicht seine Crew.

»Malvery?«, rief er. »Wie geht’s Jez?«

»So weit ganz gut, Käpt’n. Sie wird aber eine Zeitlang mit dem Klavierspielen aufhören müssen. Jetzt beiß die Zähne zusammen, Jez, dieser Pfeil muss raus.«

»Warum muss er denn raaaaAAARRGH!!«

»So, das hätten wir. War doch gar nicht so schlimm.«

Jez wimmerte immer noch, als Malvery ihr den Verband anlegte. Grist kauerte sich neben Frey. »Wir dürfen uns von denen nicht einschließen lassen«, sagte er. »Wenn wir nicht bald was unternehmen, werden es zu viele sein.«

»Es sind wahrscheinlich jetzt schon zu viele.«

»Tja, dann werden’s eben noch mehr sein«, sagte Grist. »Hier können wir nicht bleiben. Kann sein, dass dieser Riss der einzige Weg ins Schlachtschiff hinein und aus ihm heraus ist, aber vielleicht gibt’s ja auch noch andere. Wir kennen sie nicht, aber die Tiermenschen vielleicht schon. Sie könnten hinter unserem Rücken reinkommen.«

Frey kaute auf seiner Unterlippe. »Sie reden von einem Ausbruch der Sorte ›Tod oder Ruhm‹, hm?«

»Könnte sein.«

»Die hasse ich.«

»Schon oft gemacht?«

»In letzter Zeit nicht.«

»Keine Angst.« Grist legte Frey eine schwere Hand auf die Schulter. »Ich hab’s ein paar Mal getan. Funktioniert immer.«

»Ja, klar«, sagte Frey. »Wenn nicht, wären Sie nicht hier, um darüber zu reden.«

Grist ließ sich die Logik dieser Bemerkung durch den Kopf gehen. »Wollen Sie ewig leben, oder was?«

»Hab ich Ihnen doch schon gesagt. Ja.«

»Meine Herren«, unterbrach Hodd ihre Debatte. »Dürfte ich einen Vorschlag machen?«

»Nämlich?«, fragte Frey ungeduldig. Doch er verlor jedes Interesse an einer Antwort, als er im Gang hinter Hodd eine zottelige Gestalt heranstürmen sah, die Hand mit dem Speer erhoben.

Er reagierte instinktiv, sprang auf Hodd zu und stieß ihn aus dem Weg, während er mit der anderen Hand zielte. Er drückte zu spät auf den Abzug, um den Tiermenschen am Wurf zu hindern, aber er sah den Speer kommen und zog die Schulter gerade noch rechtzeitig genug zurück, um nicht durchbohrt zu werden. Der Speer flog an ihnen allen vorbei und klapperte den Gang entlang, ohne Schaden anzurichten. Der Tiermensch taumelte, sank auf ein Knie und kippte um.

Glückstreffer, dachte Frey. Glückliche Ausweichbewegung. Ich bin ein echter Glückspilz.

Hodd starrte ihn ehrfürchtig an. »Sie haben mir das …«

»Ja, ja. Sieht jemand noch welche kommen?« Er duckte sich, als ein Pfeil von draußen durch den Riss hereinflog und von der Metallwand abprallte.

»Momentan sehe ich gar keine«, antwortete Malvery.

»Ich höre sie«, sagte Jez. Sie hatte wieder diesen tranceartigen, abwesenden Ausdruck im Gesicht, der sich in letzter Zeit immer öfter auf ihre Züge legte. Vielleicht war es aber auch nur der Schock, weil man ihr einen Pfeil aus der Hand gezogen hatte. »Etwa ein Dutzend. Sie sind im Schiff.«

Frey drehte sich zu Grist um und sah, dass der Kapitän Jez aufmerksam anstarrte, mit gerunzelter Stirn. »Sie hat gute Ohren«, sagte er rasch. »Offenbar hatten Sie recht. Es gibt noch einen anderen Zugang. Wir können nicht hier bleiben.«

Grist steckte sich eine neue Zigarre in den Mund und zündete sie mit einem Streichholz an. »Dann also Tod oder Ruhm?«

Frey seufzte. »Tja, vermutlich.«

Sie ergossen sich in einer desorganisierten Masse aus dem Riss, wobei ihre Schusswaffen in alle Richtungen zeigten, feuerten aufs Geratewohl und schrien Beleidigungen. Der Regenwald verbarg ihre Angreifer. Pfeile, die aus dem Nichts kamen, bohrten sich mit einem dumpfen Laut zu ihren Füßen in den Boden oder zischten durch die Luft. Sie liefen direkt auf den Feind zu, rannten in Richtung des niedrigen Kamms, des einzigen Auswegs aus dieser Falle. Er war gerade eben zwischen den Bäumen zu erkennen, eine felsige Wand, drei- oder viermal mannshoch. Sie würden hinaufklettern müssen, während diese verdammten Tiermenschen sich nach Kräften bemühten, sie abzumurksen.

Frey hatte schreckliche Angst. Frontalangriffe gehörten nicht gerade zu seinen Lieblingsbeschäftigungen.

Zwei Revolver, dachte er. Je fünf Kammern. Macht zehn Kugeln. Eine davon steckt in diesem behaarten Mistkerl im Schlachtschiff. Bleiben noch neun.

Etwas bewegte sich am Rand seines Blickfelds. Er sah eine Kreatur mit rotem Fell, die auf einem Ast über ihnen hockte und mit Pfeil und Bogen auf sie zielte. Sie hatte ein flaches Gesicht, eine ausgeprägte Stirn und eine so gut wie nicht vorhandene Nase. Sie trug ein wirres Knäuel Knochenschmuck und einen primitiv gemusterten Kittel. Er schoss auf sie, und sie flog rücklings von dem Ast. Der Pfeil ging weit daneben.

Acht.

»Hey!«

Er schaute sich um. Der Ruf war von Tarworth gekommen, dem Mann von der Storm Dog, dem Pinn ins Bein geschossen hatte. Er humpelte mit seinem Gewehr als Krücke hinter ihnen her, konnte jedoch nicht mit ihnen Schritt halten. Frey hatte nicht die leiseste Absicht, seinetwegen langsamer zu werden, aber er dachte, Grist und Crattle hätten sich vielleicht einen Moment Zeit genommen, um an ihr Besatzungsmitglied zu denken. Offenbar nicht. So lief das nicht unter Grists Kommando.

»Hey, wartet auf mich!«, rief Tarworth. Die Furcht verlieh seiner Stimme einen Anflug von Hysterie. Zwei Pfeile trafen ihn beinahe gleichzeitig. Einer in die Brust, einer ins Auge. Die Krücke rutschte unter ihm weg, und er stürzte unbeholfen zu Boden.

Frey wandte den Blick ab. Keine Zeit, nach ihm zu sehen. Leute starben nun mal. Ihm lag nur daran, seine eigenen zu beschützen.

Die Tiermenschen kamen aus dem Laubwerk und stürmten mit ihren verzierten Holzknüppeln auf sie zu, bereit, ihnen die Schädel einzuschlagen. Frey befand sich mit einem Mal mitten in einem chaotischen Handgemenge. Ganz in der Nähe brüllten Schrotflinten auf. Warmes Blut spritzte ihm ins Gesicht. Er sah Silo, die Pistole in der einen Hand, die Machete in der anderen. Er holte aus und spaltete einem Tiermenschen den Kiefer. Malvery feuerte wild und blies einem ihrer Angreifer das Bein in Kniehöhe weg.

Plötzlich ging eine heftige Bewegung durch die Gruppe der Verteidiger, und Frey geriet an den äußeren Rand. Eine der Kreaturen kam auf ihn zu, ein Ding aus einem Albtraum, ein monströser Muskelhaufen, die Lippen gefletscht, die gelb verfärbten Zähne wie Grabsteine. Niemand da, hinter dem er sich verstecken konnte. Frey streckte beide Revolver aus und feuerte. Der Wilde brach zusammen, aber sein Schwung trug ihn vorwärts, in Frey hinein, und er stieß ihn zu Boden. Frey kämpfte verzweifelt gegen das Gewicht des Tiermenschen an; sein übler Gestank stieg ihm in die Nase. Überall um ihn herum stampften Füße, die ihn zu zertrampeln drohten. Mit einer gewaltigen Anstrengung schob er das tote Wesen beiseite, schnappte sich seine Revolver und stand wieder auf.

Noch sechs Kugeln übrig.

»Kommt schon, ihr hässlichen Hurensöhne!«, schrie Grist, die Kugel unter einem Arm, den Revolver im Anschlag. Crake stopfte Patronen in die Kammern seiner eigenen Waffe, zweifellos nachdem er die ersten fünf verschwendet hatte. Die mangelnde Zielgenauigkeit des Dämonisten war legendär. Ein Pfeil sauste an Freys Kopf vorbei und bohrte sich zitternd in einen Baumstamm. Er duckte sich, lange nachdem es noch etwas genützt hätte.

Sekunden vergingen, und keine neue Attacke. Eine Angriffspause. Frey ergriff die Initiative, bevor weitere Pfeile kamen.

»Los, los! Zum Kamm!«

Das spornte sie an. Sie rannten weiter. Die Tiermenschen begleiteten sie raschelnd, blieben jedoch außer Sicht. Unmöglich zu erkennen, wie viele es waren. Zehn? Fünfzig? Frey sah, wie Malvery seine Flinte ins Laubwerk entleerte, gefolgt von einer Wolke aus zerfetzten Blättern und Blut.

In was habe ich uns da bloß reingeritten?, dachte er nicht zum ersten Mal.

»Sie kommen von hinten!«, schrie Crattle. Er zeigte zum Rumpf des Schlachtschiffs, der teilweise von den Bäumen verdeckt über ihnen aufragte. Tiermenschen quollen aus dem Riss. Einige von ihnen hatten die Verfolgung aufgenommen, andere untersuchten die herrenlosen Rucksäcke, die sich am Eingang stapelten. Nur Silo und Crake waren jetzt beladen, sie trugen die Ausrüstung des Dämonisten; die anderen hatten ihre Sachen zurückgelassen, um schneller zu sein.

Frey stürmte weiter, zu der Felswand, die ihr einziger Ausweg war. Oben auf dem Kamm erschien ein rot bepelztes Weibchen und zielte mit Pfeil und Bogen auf sie. Selbst die kleineren Weibchen waren fast zwei Meter groß. Sie hatten keine Brüste und unterschieden sich äußerlich nur in der Farbe ihres Fells und ihrem schmächtigeren Körperbau von den Männchen. Es zielte knurrend; wilde Intelligenz glitzerte in seinen kleinen Augen.

Hinter Frey ertönte eine Salve von Schüssen. Die Tierfrau zuckte und klappte zusammen, der Pfeil baumelte unabgeschossen in ihren Fingern.

»Gebt mir Deckung!«, rief Frey. »Ich gehe rauf!«

Er steckte seine Pistolen in den Gürtel und begann zu klettern. Erst auf halber Höhe begann er darüber nachzudenken, was zur Hölle er da eigentlich tat. Er hätte doch jede Menge anderer Leute vorgehen lassen können. Weshalb hatte er sich freiwillig dazu bereit erklärt?

Blutandrang im Kopf. Der Schwung des Augenblicks. Jene törichte Tapferkeit, die einen das Leben kostete. Aber jetzt war es zu spät, um einen Rückzieher zu machen.

Er bekam die Hände über den oberen Rand des Kamms und zog sich hoch, bis Kopf und Schultern über die Kante ragten. Zwei Tiermenschen mit Knüppeln in den Händen kamen auf dem Kamm auf ihn zugerannt. Angesichts der Tatsache, dass er abstürzen und sich die Beine brechen würde, wenn er losließ, beschloss er weiterzumachen. Er holte alles aus sich heraus, um sich über den Rand zu hieven. Wenn er rechtzeitig die Füße unter den Leib bekam, wenn es ihm gelang, einen Revolver zu ziehen …

Unter ihm krachten Schüsse. Einer der Tiermenschen taumelte. Der andere blieb unverletzt; er kam weiter auf ihn zu. Frey versuchte noch immer verzweifelt, auf den Kamm zu kraxeln, als der Tiermensch ihn erreichte. Er bekam das Knie über den Rand und rollte sich beiseite. Der Knüppel schlug in den Boden, Zentimeter von seinem Kopf entfernt.

Er sprang auf, aber der Tiermensch war schnell. Mit der anderen Hand packte er Frey am Hals und hob ihn mühelos in die Höhe. Frey bekam keine Luft mehr; grobe Finger drückten ihm die Kehle zu. Er trat vergeblich um sich, eine Hand um das behaarte Handgelenk des Tiermenschen gekrallt. Der Wilde hob seinen Knüppel, bereit, ihm den Schädel wie ein Ei einzuschlagen.

Zwei Schüsse. Der Gesichtsausdruck des Tiermenschen wechselte von Wut zu Verwirrung. Ein bestürzend menschlicher Ausdruck. Dann lösten sich die Finger von Freys Hals, und der Tiermensch brach zusammen. Frey taumelte zurück und hob eine Hand an seine Kehle. In der anderen hielt er den Revolver, den er aus dem Gürtel gezogen hatte.

Vier.

Seine Gefährten hatten einer nach dem anderen von unten heraufzuklettern begonnen, während die übrigen die Tiermenschen abwehrten. Frey versteckte sich hinter einem Baum in der Nähe des Kammrandes. Er ließ den Blick über das Buschwerk schweifen, bereit, seine Stellung zu verteidigen, bis Verstärkung eintraf. Er hoffte, dass ihm nach den drei Wilden, die tot in der Nähe lagen, neue Attacken erspart bleiben würden, aber wie gewöhnlich wurde er enttäuscht. Wild wogendes Laubwerk warnte ihn: Zwei weitere Männchen kamen aus dem Wald gerannt. Ihre nackten Füße stampften auf den Boden, Perlen und Fellrüstung flappten um sie herum.

Diesmal war Frey bereit für sie. Er zielte ruhig und schoss einem von ihnen in den Kopf.

Noch drei Kugeln.

Er richtete die Waffe auf den anderen, zielte und zog erneut den Abzug durch.

Der Revolver klickte, als der Schlagbolzen auf eine leere Kammer traf.

Es gab einen Moment kalter Erkenntnis, als sich der Fehler in Freys Rechnung offenbarte. Er hatte zehn Kugeln in zwei Revolvern, hatte beide aber nicht in gleichem Maße benutzt, sondern den in seiner rechten Hand bevorzugt, und dessen Trommel war nun leer.

Er hob die Waffe in seiner linken Hand, aber der Tiermensch war schon zu nah. Er schlug mit dem Knüppel nach ihm. Frey wich im letzten Moment halbwegs aus, so dass der Knüppel nur seinen ausgestreckten Unterarm streifte. Der Schlag war jedoch hart genug, um seine Hand zu betäuben. Die Kugel ging nutzlos in den Boden – noch zwei –, und der Revolver fiel ihm aus den kraftlosen Fingern.

Der Knall des Revolvers erschreckte den Tiermenschen, und Frey hatte Zeit, ein paar Schritte zurückzuweichen. Er erwog seine Möglichkeiten. Die Pistole in seiner rechten Hand war leer, und er brauchte diese Hand, um das Entermesser zu ziehen. Da er es jedoch zu schade fand, eine gute Waffe zu vergeuden, warf er sie hoch, fing sie geschickt am Lauf und schleuderte sie nach seinem Angreifer. Sie traf den Tiermenschen hart an der Stirn und flog ins Gebüsch. Der Tiermensch stolperte zurück, glitt aus und stürzte vom Rand des Kamms.

»He!«, schrie Malvery von unten. »Bitte keine zu uns runterwerfen! Wir haben hier schon genug!« Seiner Beschwerde folgte ein Schuss, mit dem er den verwirrten Tiermenschen irgendwo außer Sichtweite ins Jenseits beförderte.

Frey zog sein Entermesser, als ein weiterer Tiermensch auftauchte. Er sprang ihn knurrend an, und Frey überließ es der Klinge, ihm die Hand zu einer Parade zu führen. Der Knüppelhieb war hart und rüttelte ihm den Arm durch. Ein weiterer Hieb folgte, dann noch einer. Frey blockte sie ab, aber seine Abwehr wurde mit jedem Mal schwächer. Obwohl ihm die Stärke des Schwertes half, war die rohe Kraft des Tiermenschen überwältigend. Er griff an wie ein Wilder – schließlich war er ja auch ein Wilder – und hieb auf Freys Deckung ein. Frey versuchte es mit einem Gegenangriff, öffnete seine Deckung dabei jedoch nur für einen Schlag, dem er nur knapp ausweichen konnte. Schwitzend und mit zusammengebissenen Zähnen wich er unter dem wüsten Hagel von Schlägen zurück.

Ich kann ihn nicht abwehren!, dachte er in wachsender Panik. Ich schaff’s nicht mehr …

Zu seiner Linken gab es einen gewaltigen Knall. In der Brust des Tiermenschen tat sich ein blutiges Loch auf, und er wurde davongeschleudert. Frey schaute sich um und sah, wie Grist unbeholfen über den Rand des Kamms kletterte, die Schrotflinte in einer Hand, die Kugel in seinen Ellbogen geklemmt, die Zigarre noch immer fest im Mund verankert. Frey staunte darüber, dass er mit all diesen Dingen überhaupt die Felswand hochgekommen war. Grist hob die Pistole auf, die Frey fallen gelassen hatte, und hielt sie ihm hin.

»Sie schulden mir was, Käpt’n Frey«, sagte er.

Ein Pfeil kam mit scharfem Zischen durchs Buschwerk gesaust. Frey hörte es, holte mit dem Arm aus, und das Entermesser erledigte den Rest. Er durchtrennte den Schaft, Sekundenbruchteile bevor der Pfeil Grists Brust erreichte, wirbelte dann auf dem Absatz herum und schleuderte das Entermesser wie einen Speer ins Gebüsch. Ein animalisches Kreischen ertönte, und eine Tierfrau taumelte ins Freie, das Entermesser in ihrer Brust begraben. Blut tränkte die groben Fasern ihres Kittels, und sie stürzte zu Boden.

»Jetzt nicht mehr«, sagte Frey und nahm die Pistole.

Grist stand mit offenem Mund da und starrte auf die beiden Hälften des Pfeils hinab, die von seinem Mantel abgeprallt waren, ohne Schaden anzurichten. »Wie …?«

»Hat man im Handgelenk«, sagte Frey. Er eilte zu der gefallenen Tierfrau hinüber, stellte ihr den Fuß auf die Schulter und zog das blutige Entermesser mit der linken Hand heraus. Jetzt kehrte das Gefühl im Arm und in den Fingern zurück. Sie taten mörderisch weh, funktionierten aber zumindest noch. Er erwog, nach der anderen Pistole zu schauen, aber die war im Gebüsch verschwunden, und er hatte keine große Lust, sie zu suchen, während sie von mordgierigen Wilden umzingelt waren. Der Verlust hielt sich ohnehin in Grenzen: Mit der linken Hand war er ein schlechter Schütze.

Nun kamen auch andere oben an. Jez, Crattle, Pinn. Sie bezogen Stellung am Rand und deckten Crake, Hodd, Malvery und Silo, die nach ihnen heraufkletterten. Frey und Grist behielten den Wald wachsam im Auge. Es war verdächtig still geworden. Sie konnten noch das Geraschel der Tiermenschen hören, aber es kamen keine Pfeile mehr angeflogen, und es gab keine weiteren Angriffe.

»Glauben Sie, die haben aufgegeben?«, fragte Frey. Er klappte die Trommel seines verbliebenen Revolvers auf und steckte neue Patronen hinein.

Grists Augen unter den buschigen Brauen waren grimmig. »Vielleicht sind sie klug genug, um es zu merken, wenn sie sich zu viel zugemutet haben.«

»Hoffen wir’s«, sagte er und ließ die Trommel zuschnappen. Hinter ihm quälte sich Malvery auf den Kamm. Der Letzte von ihnen. »Alle da?«, fragte er.

»Alle da, Käpt’n«, antwortete Jez und wischte sich mit einem Ausdruck vagen Erstaunens schweißnasses Haar aus dem Gesicht. »Irgendwie.«

»Mr. Hodd!«, rief Frey. »Zeigen Sie uns die Richtung. Wir sollten machen, dass wir wegkommen, bevor diese Tiermenschen beschließen, es noch mal zu versuchen.«

»Dort entlang«, sagte Hodd und streckte ohne zu zögern einen Finger aus.

»Okay«, sagte Frey. »Augen auf und Waffen schussbereit! Ladet nach, wenn nötig. Und wenn ihr etwas seht, was zu mehr als fünfzig Prozent behaart ist, erschießt es!«

ZWÖLF

Doktor Malverys Prognosen – Alte Bekannte – Kapitän Grist erscheint in neuem Licht

In der Nacht begann es wieder zu regnen. So stapften sie durch den Schlamm und rutschten auf Wurzeln aus, frierend und bis auf die Knochen durchnässt. Jede Hoffnung auf Schutz war mit ihren Rucksäcken zurückgeblieben. Obwohl sie hungrig und müde waren, dachte niemand daran, eine Pause einzulegen. Sie hatten keine Ahnung, ob die Tiermenschen sie verfolgten oder nicht, aber Frey wollte nicht im Schlaf erwischt werden. In stillschweigendem Einverständnis marschierten sie die ganze Nacht hindurch, bahnten sich ihren langsamen, frustrierenden und gelegentlich schmerzhaften Weg durch die nahezu vollständige Dunkelheit des Regenwaldes.

In der Morgendämmerung ließ der Regen nach, und ein trübes Licht legte sich über das wolkenverhangene Land. Mittlerweile fühlte sich Frey einfach nur noch elend: Er war triefnass und erschöpft, und er fror. Aber nichts hatte sie in der Nacht umgebracht, und die schlimmsten Verletzungen, die sie auf ihrem Marsch davongetragen hatten, waren Schürfwunden und blaue Flecken, also konnten sie sich wohl glücklich schätzen.

Wir kommen mit drei Mann weniger zurück, als wir aufgebrochen sind, dachte er. Aber keiner davon gehörte zu meinen Leuten. Das ist das Entscheidende. Ich habe sie alle lebend zurückgebracht.

Grist trottete in Hodds Fußstapfen müde vor ihm her. Frey betrachtete die seltsame Metallkugel, die er unter dem Arm trug. Er hatte sie keine Sekunde lang losgelassen, nicht einmal beim Angriff der Tiermenschen.

Wie regeln wir das?, fragte er sich. Er vertraute nicht darauf, dass Grist kein falsches Spiel trieb. Ihm war ganz und gar nicht wohl dabei, dieses Ding in seinen Händen zu lassen. Es würde eine weitere Konfrontation geben, bevor das alles vorbei war. Ob es beim zweiten Mal wohl auch wieder so gut für ihn ausgehen würde?

Sie erreichten den Landeplatz am frühen Morgen. Als sie das Schandeck der Storm Dog erblickten, das sich über die Baumkronen erhob, gab es allgemeine Ausrufe der Erleichterung und Glückwünsche für Hodd, der sie meisterhaft durch die Nacht geführt und in Sicherheit gebracht hatte. Auf einmal gerieten sie alle in Hochstimmung. Sie hatten es geschafft. Auch wenn sie nicht gerade Truhen voller Beute mit sich führten, kam es ihnen trotzdem so vor, als hätten sie die wilde Insel erobert. Freys Leute würden froh sein, irgendwohin zurückkehren zu können, wo man ordentliches Essen und einen Becher Grog bekam.

Die Bäume lichteten sich, und sie traten auf die kahle Lichtung hinaus, auf der ihre Schiffe standen. Die Geräusche des erwachenden Regenwaldes erfüllten die Luft, und sie hörten das ferne Tosen des Wasserfalls in den Bergen, doch ansonsten war alles still. Die Laderampen der Schiffe waren geschlossen, und nirgends war auch nur ein einziges anderes Lebewesen zu sehen. Sie blieben stehen, weil sie spürten, dass etwas nicht stimmte.

»Vielleicht ist es früher, als wir dachten?«, meinte Crake und zog seine Taschenuhr zurate. »Noch niemand auf?«

»Irgendwas stimmt da nicht«, brummte Malvery. »Ich spür’s in meinen Schoten.«

»In deinen Schoten?«, fragte Pinn.

Malvery legte eine Hand in seinen Schritt. »Meine Schoten schrumpfen«, sagte er. »Die versuchen sich zu verstecken, oder? Sicheres Anzeichen für Ärger.«

»Sicheres Anzeichen, dass du ein verdammter Spinner bist«, brummte Pinn. »Der Tag, an dem ich einen Rat von deinen Eiern annehme, ist der Tag, an dem ich …«

»An dem du zu deiner Märchenprinzessin zurückkehrst?« , beendete Crake den Satz für ihn ziemlich boshaft.

»Hey!«, rief Pinn, aber Malverys brüllendes Gelächter übertönte ihn.

Frey beschlich ein ungutes Gefühl, was die Situation betraf. Es wurde schlimmer, als er das Klackern hörte, mit dem hinter ihm eine Schrotflinte entsichert wurde. Malverys Gelächter verebbte zu einem fragenden und ziemlich besorgten Glucksen.

»Bleibt alle, wo ihr seid«, sagte eine Stimme. »Und Hände weg von euren Kanonen!« Er hörte Schritte auf dem steinigen Boden. Männer kamen aus dem Wald hinter ihnen.

Ihm rutschte das Herz in die Hose. Er hätte es kommen sehen sollen. Hätte wissen müssen, dass Grist versuchen würde, irgendein linkes Ding zu drehen.

»Werft alle eure Waffen auf den Boden!«, befahl die Stimme.

»Gerade eben haben Sie gesagt, wir sollen die Hände von ihnen lassen«, sagte Frey. »Nun entscheiden Sie sich mal.«

Das war nicht besonders schlau, aber Frey war frustriert und konnte sich nicht rechtzeitig zügeln. Zur Belohnung bekam er den Kolben einer Schrotflinte an den Hinterkopf, so dass er auf die Knie fiel. Sein Schädel pulsierte in weißglühendem Schmerz.

»Noch jemand, der geistreich sein will?«

Frey spuckte erbittert aus und zwinkerte, um wieder klar sehen zu können. Er zog seine Pistole heraus und warf sie weg.

Ich hätte es kommen sehen müssen. Hätte diesem Dreckskerl nie vertrauen dürfen. Nicht mal einen Moment lang.

Doch als er hochschaute, sah er, wie Grist seine Waffe auf den Boden warf, das Gesicht so dunkel wie eine Gewitterwolke.

Er also nicht? Wer dann?

Frey stand mit erhobenen Händen wieder auf und drehte sich zu den Neuankömmlingen um. Er sah sechs Mann und etliche weitere, die von der anderen Seite auf die Lichtung kamen. Sie mussten die Schiffe umzingelt und sich auf die Lauer gelegt haben. Männer mit harten Gesichtern, die aussahen, als verstünden sie ihr Geschäft. Der vorderste – derjenige, der ihm mit dem Kolben einer Schrotflinte beinahe den Schädel eingeschlagen hätte – war ein klotziger Schläger mit einem Gesicht wie ein Beutel Schraubenschlüssel. Ein Mann hinter ihm fummelte mit einer Leuchtpistole herum; er hob sie und feuerte sie in den Himmel ab.

»Wo sind meine Leute?«, knurrte Grist.

»Sicher verschnürt, Käpt’n Grist. Keine Sorge«, sagte Schraubenschlüssel.

»Und meine?«, fragte Frey.

Schraubenschlüssel warf ihm einen Blick zu. »Noch in der Ketty Jay, soviel ich weiß. Sie wird nirgendwohin fliegen, und niemand ist so blöd und versucht hineinzugelangen, wenn dieser Golem dort wartet. Mit diesem Biest wollen wir kein zweites Mal aneinander geraten.«

Kein zweites Mal?, dachte Frey. Wer sind diese Leute?

Dann hörte er das Dröhnen von Triebwerken hoch über ihnen. Er schaute auf. Hinter dem Gipfel eines nahe gelegenen Berges kam der Bug einer Fregatte in Sicht. Das Herz war ihm bereits in die Hose gerutscht; jetzt fühlte es sich so an, als wollte es an seinem Bein abwärts gleiten, um sich durch seinen Fuß zu graben und im Untergrund zu verschwinden.

Er kannte diese Fregatte. Dieses schwarze, narbige, wie ein Ozeandampfer gebaute Monstrum mit seinem Deck voller Waffen.

Trinica Drackens Schiff: die Delirium Trigger.

Mit einem Gefühl tiefer Beklommenheit sah er zu, wie die Fähre von der Fregatte herunterkam. Natürlich würde sie an Bord sein. Die Frau, die er einmal geliebt hatte, damals, als sie beide jung gewesen waren und es nicht besser gewusst hatten. Die Frau, die er am Tag ihrer Hochzeit verlassen hatte. Die Frau, die in ihrem Kummer einen Selbstmordversuch unternommen, dabei jedoch nur das Baby in ihrem Bauch getötet hatte. Sein Baby.

Aber das war lange her. Bevor sie in die Riege der gefürchtetsten Piraten in Vardia aufgestiegen war. Bevor sie ihm in der Nähe von Retribution Falls ein Vermögen geraubt hatte.

Bevor sie sich in etwas anderes verwandelt hatte.

Sie warteten, umringt von Männern, die sie mit vorgehaltener Waffe in Schach hielten. Ihre eigenen Pistolen waren entladen und zusammen mit ihren Klingen und anderen Waffen nicht weit entfernt auf einem Haufen abgelegt worden. Freys Entermesser lag obenauf; darunter waren diverse Messer, Macheten, Knüppel und ein Satz Schlagringe verstreut.

Ein kalter Wind wehte über den Landeplatz. Frey bemühte sich, in seinen nassen Sachen nicht zu frösteln. Er biss die Zähne zusammen, weil sein Unterkiefer zu zittern drohte. Er würde keine Schwäche zeigen. Nicht vor ihr.

Die Fähre setzte auf, und eine Rampe senkte sich herab, um die Passagiere herauszulassen. Sein Magen war ein schmerzhafter Knoten der Erwartung. Verdammt, wie schaffte diese Frau das bloß? Die eine Hälfte von ihm hasste sie, die andere sehnte sich danach, sie wiederzusehen. Es war über ein Jahr her, dass er sie zum letzten Mal zu Gesicht bekommen hatte, damals, als sie ihm eine hart errungene Truhe mit Dukaten raubte, die ihn zu einem reichen Mann hätte machen können.

Seither hatte er sich oftmals eine Wiedervereinigung vorgestellt, auf viele verschiedene Arten. Doch immer unter günstigeren Umständen als diesen.

Dann sah er sie. Sie stieg aus der Fähre, begleitet von ihrem Bootsmann. Schlank, von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet. Kalkweiße Haut, kurze, zu Büscheln zerhackte blonde Haare. Knallrot geschminkte Lippen. Sie trug Kontaktlinsen, die ihre Iris schwarz färbten und ihre Pupillen münzengroß machten. Alles an ihr war darauf ausgerichtet, den Betrachter aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie kleidete sich wie die Braut des Todes, vielleicht auch wie seine Hure, und die Leute nannten sie beides.

Allein schon bei ihrem Anblick wurde er unwillkürlich wütend. Wie konnte sie ihre Schönheit unter dieser grauenhaften Fassade begraben? Mit ihrer puren Existenz schmähte sie das Mädchen, das in seiner Erinnerung lebte. Sein idealisiertes Bild der perfekten Romanze. Die Liebe, die möglich gewesen wäre.

Wie konnte sie ihm das antun?

»Trinica Dracken«, brummte Grist. »Ich habe von ihr gehört.«

»Ja«, sagte Frey. »Ich auch.«

Er erkannte den Bootsmann von ihrer letzten Begegnung wieder. Ein gedrungener Bursche mit mattschwarzem Haar, das unordentlich um ein dunkles Affengesicht hing. An seiner Wange und am Hals war die Haut stark runzlig: der oberhalb des Hemdkragens sichtbare Teil einer Brandnarbe. Als die beiden näher kamen, bemühte sich Frey, seine Augen auf dem Bootsmann ruhen zu lassen, damit er Trinica nicht ansehen musste. Aber sein Blick kehrte immer wieder zu ihr zurück, und schließlich ergab er sich.

Sie blieb vor ihnen stehen und musterte sie. Ihre schwarzen Augen verweilten einen Moment bei Frey, bevor sie fast ohne einen Schimmer des Wiedererkennens oder einer Begrüßung weiterwanderten. Dann sah sie Schraubenschlüssel an.

»Das ist alles, was sie bei sich hatten«, sagte er und hielt ihr die Metallkugel hin.

»Dann sind wir deshalb hergekommen«, sagte Trinica. »Mr. Crund?«

Ihr Bootsmann nahm die Kugel von Schraubenschlüssel entgegen. Grist machte ein finsteres Gesicht, als er das sah; man merkte, wie es in ihm brodelte. Frey bildete sich ein, die Hitze des Zorns spüren zu können, die von ihm ausging.

»Käpt’n Grist, Käpt’n Frey«, sagte Trinica und nickte ihnen beiden zu. »Es war mir ein Vergnügen.«

Damit drehte sie sich um und ging davon. Crund entfernte sich mit ihr. Die Bewaffneten, die sie umzingelt hatten, zogen sich zur Fähre zurück, wobei sie ihre Waffen auf die Gefangenen gerichtet hielten.

Frey starrte ihr nach. Fassungslos.

Das war’s? Das war alles? Kein »Lange her, Darian«? Nicht einmal das Geplauder alter Gegner? Er hatte ein Jahr darauf gewartet, sie wiederzusehen, und das war alles, was er von ihr bekam?

Diesmal hatte sie ihn doppelt beraubt. Sie hatte ihm nicht nur die Kugel weggenommen, sondern dabei auch noch eine solch niederschmetternde Missachtung seiner Gefühle an den Tag gelegt. Seit ihrer letzten Begegnung hatte er immer wieder an sie gedacht, hatte jenes letzte Lächeln, das sie ihm geschenkt hatte, im Geiste noch einmal erlebt. Ein Lächeln, das von der alten Trinica kam, ein flüchtiges Aufscheinen jener jungen Frau, die er geliebt hatte. Er hatte an dieses Lächeln geglaubt. Hatte sich eingeredet, diese junge Frau sei immer noch da, begraben unter der herzlosen Verbrecherin, zu der sie geworden war. Hatte davon geträumt, sie noch einmal wiederzusehen, dieses Lächeln noch einmal hervorzulocken.

Doch sie hatte offenbar nicht einmal einen Moment lang an ihn gedacht.

Sie standen schweigend da, während die Fähre zur Fregatte zurückkehrte. Niemand wusste so recht, was er sagen sollte. Sie sahen zu, wie die Delirium Trigger ihre Triebwerke zündete und gemächlich über den Bergen verschwand.

»Wirklich, ich hasse dieses Miststück«, brummte Frey.

»Woher hat sie das gewusst?«, knurrte Grist. Sein Ton klang gefährlich, wie das Unheil verkündende Grollen, das einem Erdbeben vorausgeht. Sein Gesicht war rot; er erstickte beinahe vor Zorn. »Wie hat sie uns gefunden? Woher wusste sie das?« Er drehte sich zu der Gruppe um. »Wer von euch hat es ihr verraten?«

Frey war derart eingeschüchtert, dass er unbewusst einen Schritt zurücktrat, aber Malvery blieb unbeeindruckt. »Nun beruhigen Sie sich mal, guter Mann«, sagte er. »Sie haben uns ja nicht aus den Augen gelassen, seit Sie mit dem Job zu uns gekommen sind. Es wird also wohl kaum einer von uns gewesen sein.«

Hodd hob eine zitternde Hand. »Denken Sie daran, dass ich, äh, an mehrere Leute herangetreten bin, bevor ich die Bekanntschaft Ihrer werten Person gemacht habe, Käpt’n Grist. Es kann durchaus sein, dass …«

Weiter kam er nicht. Grist stieß ein zorniges Gebrüll aus und schlug ihm mit erschreckender Wucht ins Gesicht. Hodd stürzte mit einem Aufschrei zu Boden und hielt sich den blutigen Mund, die Augen weit aufgerissen vor Furcht und Schmerz. Grist stampfte zu dem Waffenhaufen hinüber, griff sich eine Machete und stampfte zu Hodd zurück, der sich auf die Knie hochgerappelt hatte und durch seine Hände hindurch schrille, unzusammenhängende Laute von sich gab.

»Hey, Moment mal …«, sagte Malvery, aber sein Protest war halbherzig. Keiner von ihnen glaubte wirklich, dass Grist es tun würde. Bis er die Machete mit aller Kraft herumschwang und sie seitlich in Hodds Hals begrub.

Für Frey blieb die Zeit stehen. Der Schock des Augenblicks ließ sie alle erstarren. Hodd schaute mit offenem Mund verständnislos drein.

Dann hustete er, und ein roter Sturzbach ergoss sich aus seiner Kehle und lief ihm über die Lippen. Seine Hand kam hoch und tastete nach dem Griff der Machete, als wollte er herausfinden, was das war. Er unternahm einen kraftlosen Versuch, sie herauszuziehen, aber seine Hand rutschte in dem Blut aus, das den Griff bereits überzogen hatte. Es spritzte in grotesken Schüben aus der Wunde.

In seinen Augen stand ein schrecklicher Blick. Ein Blick, den Frey schon oft gesehen hatte. Der Blick eines Mannes, der nicht recht glauben konnte, dass seine Zeit abgelaufen war.

Er kippte zur Seite und lag still.

Grist starrte auf den Forscher hinab. Seine Brust hob und senkte sich. Niemand sagte ein Wort. Sie beobachteten ihn aufmerksam und warteten ab, was er als Nächstes tun würde.

»Wir holen uns die Kugel zurück«, sagte er schließlich. »Wir holen sie uns zurück, verstanden? Ihre Crew und meine. Wir spüren diese Frau auf und holen uns, was uns gehört, und noch mehr. Niemand bestiehlt Harvin Grist.« Er holte tief Luft, richtete sich auf und sah Frey an. »Sind Sie dabei oder nicht?«

Frey erwiderte seinen Blick. Er versuchte, das Ausmaß des Wahnsinns in Grists Augen auszuloten. Mit seiner anfänglichen Einschätzung des Mannes hatte er gründlich danebengelegen. In Grists Innerstem verbarg sich eine Schwärze, die Frey überhaupt nicht gefiel.

Es fiel ihm nicht leicht, den Versuch aufzugeben, ein Vermögen zu machen. Überdies hatte Trinica ihn nun schon zum zweiten Mal bestohlen, und das war schwer zu ertragen. Aber er hätte trotzdem gehen können. Er war im Begriff, bis über beide Ohren in die Sache hineinzugeraten, und er wusste es. Wenn man einen Partner wie Grist hatte, konnte man ebenso gut mit Dynamitstangen jonglieren.

Aber sie hatte ihn kaum zur Kenntnis genommen. Das war es, was richtig weh tat. All diese Zeit, alles, was zwischen ihnen gewesen war, und er bedeutete ihr weniger als nichts. Er fühlte sich brüskiert und gedemütigt, und er wollte, dass sie dafür bezahlte. Er wollte Rache. Nie wieder würde sie ihn derart schikanieren.

»Ich kriege Hodds fünf Prozent«, sagte er mit einer Geste zu dem Toten.

Grist schnaubte angewidert. »Also fifty-fifty, Sie verfluchter Blutsauger.« Er kehrte Frey den Rücken zu und machte sich auf den Weg zur Storm Dog. Crattle folgte ihm.

»Und damit endet eine weitere Mission mit einem überwältigenden Erfolg«, erklärte Malvery sarkastisch. Er lenkte seine Schritte zur Ketty Jay. Die anderen folgten ihm langsam, bis auf Jez, die Hodds Leichnam betrachtete.

»Sind Sie sich wirklich sicher?«, fragte sie skeptisch.

»Nein«, sagte Frey. »Aber wir machen es trotzdem.«

Jez nickte vor sich hin. »In Ordnung, Käpt’n.« Dann ging auch sie zur Ketty Jay, und Frey blieb allein zurück.

DREIZEHN

Zum Schlachtblock – Pinn bekommt einen Brief – Ratschläge eines Säufers

Marlen’s Hook lag zwischen der Blackendraft-Aschenebene und der Scourfoot-Wüste, ein Außenposten der Menschheit in einer der unbelebtesten Regionen von Vardia. Im Westen lugten die Spitzen der Hookhollows über den Rand des hohen Ostplateaus. Unruhige Vulkane, die sich zwischen den Berggipfeln verbargen, entließen einen schmierigen Dunst in den Himmel, der von den vorherrschenden Winden zum Plateau getragen wurde. Das Land war düster und trübe.

Die Hafenstadt war auf einem stumpfen Klumpen schwarzen Gesteins errichtet worden, der dramatisch aus der ascheverkrusteten Erde ragte. Das Herz der Siedlung lag auf der flachen Oberseite des Felsens, wo es einen Landeplatz für Luftschiffe und Flugzeuge gab. Dies war der einzige Teil von Marlen’s Hook, der so etwas wie Straßen aufzuweisen hatte.

Jez stand neben Frey, als er mit der Ketty Jay auf den Landeplatz zusteuerte. Seit sie sich Freys Crew angeschlossen hatte, war sie schon zweimal in Marlen’s Hook gewesen, und sie sehnte sich nicht gerade danach, dorthin zurückzukehren. Der Ort war ein gesetzloses Nest von Dieben und Halsabschneidern. Die Koalitions-Marine schenkte ihm keine Beachtung, weil er so fernab der Zivilisation lag und weil die Asche in der Luft Triebwerke und Lungen gleichermaßen verstopfte. Schon allein die Anwesenheit an diesem Ort war gesundheitsschädlich.

Sie richtete ihren Blick auf den Horizont, wo der Tag in Schattierungen von Pink, Gelb und Purpur herunterbrannte. Na ja, dachte sie, wenigstens sorgt sie für einen dramatischen Sonnenuntergang.

Außerhalb des zentralen Stadtgebiets hatten sich Klumpen baufälliger Behausungen angesammelt. Zelte und Schuppen drängten sich auf der Suche nach Raum aneinander. Gebäude klammerten sich an die schrägen Flanken des Felsens, wo immer es ging, und bildeten ein klappriges Labyrinth aus Bretterstegen und in den Stein gemeißelten Treppen. Schatten streckten lange Finger nach Osten oder sammelten sich in den Vertiefungen.

Die Storm Dog war vor und unter ihnen. Sie sank zum Hafen hinab. Starke Scheinwerfer strahlten vom Landeplatz nach oben, durchschnitten den Dunst und dirigierten sie an den richtigen Platz. Die Ketty Jay folgte ihr, die Begleitjäger im Schlepptau.

»Tja«, sagte Frey. »Der Ort ist vielleicht nicht besonders hübsch, aber wenn es jemanden gibt, der weiß, wo Dracken zu finden sein könnte, ist er irgendwo da unten.«

»Hoffentlich, Käpt’n«, erwiderte Jez in neutralem Ton. Frey redete nur, um das Schweigen auszufüllen. Sie wusste, dass er von Zweifel geplagt wurde, genauso wie sie. Auf dem Rückflug von Kurg war die Atmosphäre angespannt gewesen. Die Mitglieder der Crew hatten sich in ihre Quartiere zurückgezogen oder beschäftigten sich mit einsamen Aufgaben. Hodds Ermordung hatte sie ernüchtert. Niemand vermisste den Forscher, aber es fand auch niemand, dass er dieses Schicksal verdient hatte, und sie waren jetzt alle auf der Hut vor Grist. Es gefiel ihnen nicht, dass sie sich mit so jemandem zusammentun sollten. Sie hätten die ganze Sache lieber abgeschrieben.

Aber der Käpt’n hatte sich anders entschieden. Er hatte sich auf dieses Spiel eingelassen, und er würde nicht aufhören. Jez hätte gern gewusst, was in seinem Kopf vorging. Er war anders, seit Grist aufgetaucht war. Der alte Frey hätte gewusst, wann man sich zurückziehen musste. Er hätte die Karten weggelegt und wäre ausgestiegen, solange es noch ging. Aber etwas hatte ihm Feuer unter dem Hintern gemacht. In seinem Benehmen lag eine Verbissenheit, wie Jez sie seit der Geschichte mit Retribution Falls nicht mehr bei ihm erlebt hatte. Sie spürte, dass sie bis zum Ende dabei bleiben würden.

Doch wenn Grist ein gefährlicher Verbündeter war, so war Dracken eine noch gefährlichere Gegnerin. Unwahrscheinlich, dass sie sich aus purem Zufall eingemischt hatte. Hier ging es um mehr als um eine schlichte Schatzsuche. Sie hoffte nur, dass der Käpt’n wusste, was er tat.

Unterdessen hatte Jez ihre eigenen Sorgen. Nachdem der Schock abgeklungen war, hatte sie Zeit gehabt, die neuen Informationen über das Schlachtschiff zu verdauen. Vor allem diese: Die Manen waren Dämonen. Dämonen, die die Körper von Männern und Frauen übernahmen.

Sie trug einen Dämon in sich.

Der Gedanke war schreckenerregend. Seit ihr klar geworden war, dass sie tot war, hatte sie ihren Manen-Anteil als eine Infektion betrachtet, eine Krankheit, der sie widerstehen musste, wenn sie sich ihre Menschlichkeit bewahren wollte. Doch nun lag die Sache anders. Jetzt war sie besessen. Der Feind war intelligent, und er war in ihr. Keine blinde Kraft der Verwandlung, sondern ein bösartiger Eindringling, der ihre Gedanken kannte und sie in die Knie zwingen wollte.

Sie hob die Hand vor die Augen und sah sie an. Die Pfeilwunde, die sie auf Kurg davongetragen hatte, hatte sich bereits wieder geschlossen. Es war keine Narbe zu sehen, und ihre Finger funktionierten gut. Früher hatte sie ihre Fähigkeit zur schnellen Selbstheilung als nützlichen Nebenaspekt ihres Zustands betrachtet; jetzt war sie nur ein weiteres Indiz für die Anwesenheit des schrecklichen Wesens in ihrem Innern.

Ihre Haut fühlte sich nicht mehr wie ihre eigene an. Sie war vergewaltigt worden. Irgendwie musste sie den Eindringling loswerden.

So kann das nicht weitergehen, dachte sie.

Jahrelang hatte sie in Furcht vor sich selbst gelebt, hatte sich vor ihren Mitmenschen versteckt und Angst davor gehabt, Freundschaften zu schließen oder an einem Ort zu bleiben. Sie hatte dem unmerklich wachsenden Einfluss der Manen zu widerstehen versucht, hatte gehofft, ihn allein durch Willenskraft zurückdrängen zu können. Sie hatte sich gesagt, dass sie sonst schon längst vernichtet worden wäre.

Vielleicht stimmte das, vielleicht auch nicht. Aber der Einfluss der Manen wuchs trotzdem. Die Trance-Zustände kamen jetzt immer öfter und befielen sie immer leichter.

Sie hatte nicht gesiegt. Sie hatte nur die Geschwindigkeit ihrer Niederlage verringert.

Es muss etwas geschehen, dachte sie. Und zwar bald.

Die Schenke Zum Schlachtblock lag in einer schmuddeligen Durchgangsstraße, eingeklemmt zwischen einer Pfandleihe und einem Hurenhaus. Sie war ein zusammengestoppeltes Wirrwarr von windschiefen Metallblechen und flatternden Planen. Die Fassade kippte nach vorn, als wäre das gesamte Gebäude drauf und dran, betrunken auf die Straße zu fallen. Von der heimtückischen Asche in der Luft verschmutzte Straßenlaternen leuchteten im Dunkeln. Die meisten Passanten trugen Schutzmasken und Schutzbrillen; alle anderen hatten rotgeränderte Augen und einen quälenden Husten.

Drinnen ersetzte Rauch die Asche als Schadstoff der Wahl. Die Tische und Hocker passten ebenso wenig zueinander wie die Kundschaft. Ein elektrischer Eisenkandelaber hing von der Decke. Durch die Außenwand war das Rattern eines mit Öl betriebenen Generators zu hören.

Frey schob sich durch die Tür hinein und nahm dabei das Halstuch ab, das er sich um den Mund gebunden hatte. Pinn, Malvery und Crake folgten ihm hustend. Keiner der verhärmt aussehenden Gäste schenkte ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit.

»Kann mir mal jemand was zu trinken besorgen?«, krächzte Malvery. »Ich hab einen Geschmack im Mund, als wär’s ein Kamin.«

»Darian Frey!«, rief der Wirt, als er sie hereinkommen sah. »Pest und Verderben! Wie geht’s Ihnen?«

Frey ging hinüber und schüttelte ihm die Hand. Er hieß Ollian Rusk und war der Eigentümer – massig, fett, ständig verschwitzt und kahl wie ein Ei. Mit einer Schrotflinte auf einem Gestell über dem gepanzerten Tresen versuchte er die Aufmerksamkeit von der größeren abzulenken, die er darunter verborgen hatte.

»Na, wie läuft’s im Aschenbecher der Welt, Rusk?« Frey grinste.

»So lala, so lala. Was zu trinken für Ihre Jungs?«

»Glaub schon. Was empfehlen Sie?«

»Bier ist am besten, wenn man sich das Zeug in der Luft von der Zunge spülen will.«

»Dann Bier.«

»Kommt sofort.«

Während Rusk das Bier zapfte, ließ Frey den Blick auf der Suche nach bekannten Gesichtern durch den Raum schweifen. In Marlen’s Hook herrschte stets reges Kommen und Gehen. Jede zwielichtige Gestalt, der Frey jemals begegnet war – und das waren nicht wenige –, kam irgendwann einmal hier durch. Doch an diesem Abend hatte er kein Glück.

»Ziemlich ruhig in letzter Zeit«, sagte Rusk, der seine Gedanken erriet. »Die Marine war hier und hat ihre Nase in alles reingesteckt. Wenn sich so was mal rumspricht, sind die Leute nicht mehr so scharf darauf, hierher zu kommen.«

»Ist denn gar nichts mehr heilig?«, sagte Frey mitfühlend.

»Die Marine ist nervös. All diese Geschichten über verschwindende Kolonien in Neu-Vardia. Und dann diese Gerüchte, dass die Sammies dort, wo früher mal Murthia war, Aerium gefunden haben. Jedermann fürchtet, dass sie sich mit einer neuen Marine ausrüsten. Ganz zu schweigen davon, dass die Erwecker angepisst sind, weil der Erzherzog sie in die Schranken zu weisen versucht.« Er stellte die Biergläser auf den Tresen. »In den höheren Kreisen glaubt man, dass Verschwörungen im Gange sein könnten. Ich schätze mal, die suchen nach Spionen und so. Turbulente Zeiten, mein Freund.«

Malvery, Pinn und Crake griffen sich ihre Gläser und leerten sie durstig. Pinn rülpste und knallte sein leeres Glas auf den Tresen.

»Noch drei, nehme ich an«, sagte Frey, der sein eigenes Glas noch nicht einmal ganz an die Lippen gehoben hatte.

Rusk schenkte ein. Mittendrin hob er auf einmal einen Finger und sagte: »Hab ich ganz vergessen. Ich habe Post für Sie.«

»Her damit«, sagte Frey. »Schauen wir sie uns mal an.«

Der Schlachtblock war eines von einem Dutzend Postfächern, die Frey in ganz Vardia hatte. Viele Freibeuter, die in der Regel keine feste Adresse besaßen, verwendeten dieses System. Auf diese Weise konnte man durch die Unterwelt Kontakt mit ihnen aufnehmen, ohne sie lange suchen zu müssen. Manche ließen sich ihre Post lieber zu einem Postamt schicken, wo sie sie abholen konnten, aber Frey misstraute Postämtern. Wenn er zu häufig an denselben Ort zurückkehrte, war er zu leicht zu finden, und einige der Pakete, die er bekam, waren – gelinde gesagt  – verdächtig. Wirte und Ladenbesitzer als inoffizielle Postfächer zu nutzen, barg das Risiko des Diebstahls, aber die Notwendigkeit, einen Ruf zu wahren, sorgte für gewöhnlich dafür, dass sie ehrlich blieben. Ollian Rusk verwahrte mehr Post als manche Postämter, weil er absolut vertrauenswürdig war.

Rusk ging in ein Hinterzimmer und kam mit einem Bündel von sechs Briefen zurück, die mit einer Schnur umwickelt waren.

»Was kriegen Sie von mir?«

»Ein Stück und zwei Shillies für die Briefe. Die Getränke schreibe ich an.«

»Besten Dank«, sagte Frey, als er die Briefe entgegennahm. Beim Anblick des ersten stöhnte er auf.

»Schlechte Neuigkeiten, Käpt’n?«, fragte Malvery. »Sie haben ihn ja noch nicht mal aufgemacht.«

»Nein, es ist nichts«, sagte Frey.

Malvery sah ihn erwartungsvoll an.

»Na schön, er ist von Amalicia«, gestand er. »Ich kenne die Handschrift. In letzter Zeit hab ich eine Menge Briefe von ihr bekommen.«

»Amalicia Thade?«, fragte Crake. »Die junge Lady, die Sie … äh … vor den Erweckern gerettet haben, indem Sie ihren Vater töten ließen?«

»Hey, er war selbst schuld, dass man ihn getötet hat!«, protestierte Frey. »Und ja, die.«

»Was will sie?«, fragte Malvery.

Frey wand sich.

»Na, kommen Sie!«, neckte ihn der Doc. »Sie können’s uns genauso gut erzählen. Vorher finden Sie ja doch keinen Frieden.«

»Na ja, sie könnte irgendwie den Eindruck gewonnen haben, ich wäre in sie verliebt.«

»Könnte sie?«, fragte Malvery mit einem Grinsen. »Und wer hat sie auf diese Idee gebracht?«

»Verdammt noch mal, ich hätte nie gedacht, dass sie aus dieser Einsiedelei herauskommt!«, sagte Frey. Tatsächlich hatte er überhaupt keinen Gedanken an die Folgen verschwendet. Das tat er selten, wenn er einer Frau Versprechungen machte. Es kam ihm kaum jemals in den Sinn, dass er sie eines Tages vielleicht erfüllen musste, solange er nur im jeweiligen Moment bekam, was er wollte.

»Ist sie inzwischen nicht das Oberhaupt der Thade-Dynastie?« , fragte Crake. »Mächtige Frau.«

»Und außerdem auch noch stinkreich«, ergänzte Malvery. »Kein schlechter Fang, Käpt’n. Ist mir ein Rätsel, was sie in Ihnen sieht.«

»Hat wohl was mit meinem rauen Schurken-Charme zu tun.«

»Ganz bestimmt.«

Frey löste die Schnur und blätterte die restlichen Briefe durch. »Hier ist einer für dich, Pinn.«

»Für mich?«, fragte Pinn überrascht.

»O ja, stimmt«, sagte Rusk. »Da stand nicht Ihr Name drauf, Frey, aber er war an die Ketty Jay adressiert, deshalb …«

Frey gab Pinn den Brief. Dieser riss ihn auf.

»Und, wer schreibt dir?«, wollte Malvery wissen. Er kam wie ein leicht angeheiterter Geier auf Pinn herab.

»Das weiß ich erst, wenn ich ihn gelesen habe, oder?«, sagte Pinn und schüttelte ihn ab. Er schaute mit zusammengekniffenen Augen auf den Brief, konzentrierte sich und formte die Worte mit den Lippen, während er sie verarbeitete. Pinn konnte ein bisschen lesen und schreiben, aber es kostete ihn einige Anstrengung. Nach ein paar Zeilen hellte sich seine Miene auf, und ein breites Lächeln zerteilte sein Pausbackengesicht.

»Er ist von meiner Liebsten, Lisinda!«

Malvery verschluckte sich an seinem Bier und spritzte es Frey ins Genick.

»Sie schreibt … sie schreibt …«, begann Pinn, dann merkte er, dass er noch nicht so weit gelesen hatte, und er vertiefte sich wieder in den Brief. Langsam verblasste sein Lächeln.

»Was ist?«, fragte Frey, der sich verärgert mit seinem Halstuch abwischte. »Was schreibt sie?«

Pinn schaute zu ihnen hoch, und sein Blick war verwirrt und schockiert. Aus seiner Miene sprach tiefste Bestürzung.

»Sie schreibt, sie wird heiraten.«

Nachdem sie den Schlachtblock verlassen hatten, machten sie die Runde durch die Wirtsstuben von Marlen’s Hook, auf der Suche nach Informationen über Dracken und die Delirium Trigger. Rusk hatte sich nicht geirrt: In der Hafenstadt war es merklich ruhiger als sonst. Frey beklagte sich, dass viele bekannte Gesichter fehlten. Es war Pech, dass die Marine dem Ort kürzlich einen Besuch abgestattet hatte.

Crake stapfte hinter ihnen her. Die Suche interessierte ihn nicht. Er war eher ungehalten darüber, dass sie immer wieder das Lokal wechselten und wertvolle Saufzeit damit verschwendeten, durch die schmutzigen Straßen zu wandern. Doch Frey war mit den Gedanken ausnahmsweise einmal bei der Arbeit und nicht beim Schnaps. Er führte sie hierhin und dorthin, plauderte mit Wirten und befragte Betrunkene.

Pinn hing mit bedrückter Miene herum. Er hatte kaum ein Wort gesagt, seit er den Brief seiner Liebsten gelesen hatte, und niemand redete mit ihm darüber. Sie wussten alle nicht so recht, wie sie mit seinem sprachlosen Kummer umgehen sollten. Malvery wirkte besonders unbeholfen. Vermutlich fühlte er sich schuldig, weil er so oft behauptet hatte, Lisinda gebe es gar nicht.

Insgeheim hatte Crake nur Hohn und Spott für Pinn übrig. Seine eigene Dummheit hatte ihn in diese Lage gebracht. Er hatte Lisinda vor Jahren zugunsten einer absurden Jagd nach Ruhm verlassen, also hatte er es nicht besser verdient. Wenn sie nun endlich aufgewacht war und ihm den Laufpass gegeben hatte – nun, Crake ließ das völlig kalt. Im Vergleich zu seinem Schmerz war der von Pinn einfach lächerlich.

Außerdem war er nicht einmal sicher, ob Pinn überhaupt intelligent genug war, um Schmerz auf dieselbe Weise zu empfinden wie andere Menschen. Es war eher so, als würde man tierische Partner in einem Zoo trennen und beobachten, wie der eine sich nach dem anderen sehnte.

Schließlich erlöste Pinn sie alle von ihrem Elend, indem er den Rückweg zur Ketty Jay antrat. Die Stimmung hob sich sofort, wenn auch nicht sehr. Crake hatte auf eine wilde Nacht gehofft, in der sie bis zur Bewusstlosigkeit tranken, aber Frey war zu beschäftigt, und Malvery hatte etwas auf dem Herzen.

Nun, immerhin gab es Schnaps. Viel mehr brauchte er nicht.

Irgendwann trafen sie Grist, Crattle und ein paar Leute von der Storm Dog draußen auf der Straße. Grist schien ebenso frustiert zu sein wie sie. Crake, der inzwischen schon einigermaßen betankt war, gestattete sich ein bitteres Lächeln. Gut. Er verabscheute Grist mittlerweile und hatte gehörige Angst vor ihm. Ganz egal, wie gern Crake selbst Hodd eine Machete in den Hals gestoßen hätte, es war unverzeihlich, dass Grist derart die Kontrolle verloren hatte. Was war ein Mann, wenn er sich nicht im Griff hatte? Nichts Besseres als einer dieser Wilden von Kurg.

Soll Dracken doch spurlos verschwinden, dachte er. Sie hat uns ausgetrickst. Machen wir eben was anderes.

Wenn sie ein Wirtshaus betraten, blieben Crake und Malvery weitgehend sich selbst überlassen, während Frey sich mit seinem Charme der Kundschaft widmete. Sie verzogen sich mit ihren Getränken in eine Ecke und widmeten sich diesen. Das Gespräch beschränkte sich auf ein Minimum. Malvery warf ihm immer wieder verstohlene Blicke zu, als wollte er etwas sagen, tat es dann aber doch nicht.

»Was ist?«, fragte Crake gereizt.

»Nichts«, sagte Malvery.

Es war das achte oder neunte Wirtshaus, das sie besuchten, und sie waren beide nicht mehr ganz sicher auf den Beinen, als Malvery endlich das Thema zur Sprache brachte, auf das er schon den ganzen Abend zugesteuert hatte.

»Weißt du, wie lange ich schon Alkoholiker bin?«, fragte er.

Crake nahm die Flasche Rum und schenkte Malvery nach, wobei er es nur knapp vermied, sich den Mantelärmel an der Kerze mitten auf dem Tisch anzuzünden.

»Ach, du bist doch kein Alkoholiker«, sagte Crake. »Du säufst nur gern mal einen.«

Malvery lachte bellend. »Nein, Kumpel. Wie immer man’s auch betrachtet, ich bin Alkoholiker. Seit fünf Jahren.«

Crake wusste nicht recht, was er sagen sollte. »Und wie ist das so?«, brachte er schließlich heraus.

Malvery grinste. »Ehrlich gesagt, mir gefällt’s. Ich hab nicht das Geringste dagegen.«

»Hmm.«

Sie tranken beide aus ihren Bechern. Crake argwöhnte, dass da noch mehr im Busch war, aber er würde Malvery nicht die Stichworte liefern.

»Hör zu«, sagte Malvery. Er beugte sich vor. Die Brille mit den grünen Gläsern saß schief auf seiner breiten Nase, und Rumtröpfchen hingen von seinem großen weißen Schnurrbart.

Crake wartete. Als Malvery nach mehreren Sekunden immer noch nichts gesagt hatte, sagte er: »Ähm …«

Malvery hob einen dicken Finger in die Luft, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Weißt du noch …«, sagte er. »Weißt du noch, dass ich dir erzählt habe, was ich getan habe?«

Er konnte nur eines meinen. Vor etlichen Jahren hatte er in betrunkenem Zustand einen Freund operiert und ihn dabei getötet. Das hatte ihn seine Verdienstquelle, die Frau und seinen gesamten Besitz gekostet.

»Ja, weiß ich noch«, sagte Crake.

Malverys Blick verschwamm. »Ich dachte immer … an diesem Tag hätte es zwei Möglichkeiten gegeben.« Er nahm die Rumflasche und hielt sie zwischen sie. »Verstehst du, ich hätte sagen können: ›He, Kumpel, weißt du, wer deinen Freund getötet hat? Diese Flasche in deiner Hand! Bloß weg damit.‹ Und ich wäre trocken geworden. Das wäre vernünftig gewesen.« Er stellte die Flasche ab. »Stattdessen hab ich jedoch einfach noch mehr getrunken. Ich wollte es so. Ich wollte das Ganze verdrängen. Vergessen.«

Crake betrachtete das hypnotisierende Spiel des Kerzenlichts in der Rundung der Flasche. »Das verstehe ich«, sagte er.

Malvery wischte sich mit dem Handrücken den Schnurrbart ab. »Lass dir’s gesagt sein: Es klappt nicht.« Er tippte mit einem Finger gegen die Flasche. »Diese Flasche wird dir nicht vergeben, Crake. Das musst du schon selber tun.«

Crake sah Malvery in die Augen. »Manche Dinge können nicht vergeben werden«, sagte er.

»Dann können sie auch nicht vergessen werden«, erwiderte Malvery.

»Vermutlich nicht«, gab Crake zu.

Malvery lehnte sich in seinen Stuhl zurück. »Du kannst dir also nicht vergeben und du kannst nicht vergessen. Na schön. Was nun?«

Das verwirrte Crake, und die Wendung des Gesprächs irritierte ihn. »Es gibt kein ›Was nun‹«, sagte er.

»Aber natürlich. Man lebt doch weiter, oder nicht?«

Crake zuckte die Achseln.

»Sieh mal, Kumpel. Du hast mich überredet, nach all diesen Jahren wieder ein Skalpell in die Hand zu nehmen. Wir beide haben Silo gerettet. Weißt du noch?«

»Natürlich.«

»Also, ich werde nie wieder der Chirurg sein, der ich mal war, und meine Leber ist immer noch schwärzer als gepökelte Scheiße, aber ich weiß, wie man ein Leben rettet. Vielleicht bleiben mir noch zehn Jahre, vielleicht auch bloß eins, aber in dieser Zeit kann ich vielleicht jemand anderen retten. Zum Beispiel dich.«

»Was soll das heißen? Dass du rausgefunden hast, wie du wieder Arzt werden kannst? Malvery, du säufst immer noch.«

»Für mich ist es viel zu spät«, sagte er. »Außerdem bin ich ein verdammt guter Alkoholiker.« Zum Beweis dafür kippte er seinen Rum hinunter, dann drohte er Crake mit dem Finger. »Aber ich bin kein Vorbild für irgendwen. Weshalb willst du diesen Weg einschlagen?«

»Ich bin nicht dein verdammter Schüler, Malvery«, sagte Crake. »Hier geht’s nicht um dich.«

Aber Malvery ließ sich nicht beirren. »Du bist ein schlauer Bursche. Umsichtig. Höflich. Du durchdenkst die Dinge. Aber in letzter Zeit bist du ein ziemliches Ekel, wenn du trinkst, mein Freund. Das bist nicht du.«

Es war lächerlich. Crake hatte das Gefühl, dass ihm eine Predigt gehalten wurde, und das machte ihn wütend. »Und wie lautet die Diagnose, Doc?«, sagte er mit vor Verachtung triefender Stimme. »Wie möchtest du mich kurieren?«

»Ich hab mich meinen Dämonen gestellt, Kumpel. Du hast mich dazu gezwungen. Jetzt musst du dich deinen stellen.«

»Was weißt du denn von meinen Dämonen?«, fragte Crake höhnisch.

Malvery zuckte die Achseln. »Nicht viel, nicht viel. Aber ich weiß, dass es sie gibt und dass sie obendrein auch noch große, hässliche Mistviecher sind. Sonst würdest du nicht die Hälfte deines Lebens im Suff verbringen.«

»Mehr als die Hälfte«, sagte Crake und schenkte sich nach. »Na und?«

Malvery musterte ihn einen Moment. »Wie hat sich das angefühlt, als du diese Tür für uns in Ordnung gebracht hast?«

»Was meinst du?«

»Die Tür im Schlachtschiff. Die du geöffnet hast.«

Crake dachte darüber nach. »Hat sich gut angefühlt«, sagte er. »Ich kam mir nützlich vor.«

»Du magst diesen ganzen Dämonistenkram, stimmt’s?«

»Wenn nicht, wäre ich kein Dämonist«, erwiderte Crake. Er fuhr sich mit den Fingern durch die ungepflegten blonden Haare. »Ein gewisses Maß an Besessenheit gehört nun mal dazu. Sobald man die andere Seite gesehen hat …« Seine Stimme verklang.

»Und wie viel hast du in diesen letzten paar Monaten gemacht?«

»Wie bitte?«

»Wie viel Dämonismus, Kumpel? Neue Sachen, meine ich. Deine Grenzen ausgetestet, dein Handwerk gelernt und so weiter.«

»Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst.«

Malvery beugte sich auf den Ellbogen vor. »Ich hab die Sachen gesehen, die du angefertigt hast. Freys Entermesser, deinen Goldzahn, diese kleinen Ohrdinger für die Piloten, deinen Dietrich. Manche davon sind wirklich verdammt raffiniert.«

»Danke.«

»Und wie viele davon hast du in den letzten sechs Monaten angefertigt?«

Crake öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, dann schloss er ihn wieder.

»Ich nehme an, du warst die ganze Zeit mit Forschungsarbeiten beschäftigt, hast neue Methoden ausprobiert oder so, stimmt’s?«, setzte Malvery nach. »Vielleicht arbeitest du gerade an irgendwas ganz Besonderem?«

Crake starrte ihn wütend an. Malvery lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Das hatte gesessen.

Crake trank grollend einen Schluck aus seinem Becher. Als Alkoholiker bezeichnet zu werden, machte ihm wenig aus, aber dass sein Engagement für die Kunst in Zweifel gezogen wurde, gefiel ihm nicht. Dennoch konnte er nicht leugnen, dass etwas dran war an dem, was Malvery sagte. Er hatte nicht einmal irgendwelche Ausreden. In letzter Zeit hatte er fast vollständig aufgehört, den Dämonismus zu praktizieren. Der Nervenkitzel hatte sich gelegt, der Reiz neuer Entdeckungen war verflogen.

Eine Zeit lang hatte er die Herausforderung, an Bord der Ketty Jay zu arbeiten, sogar genossen. In Ermangelung eines Sanktums war er gezwungen gewesen, sich kreative Methoden auszudenken, um das Beste aus seiner tragbaren, unterdurchschnittlichen Ausrüstung herauszuholen. Doch als die Wochen vergingen, hatte er an immer weniger Stunden pro Tag einen so klaren Kopf, dass er die benötigten Formeln studieren konnte. Er schien ständig verkatert oder betrunken zu sein, und es kostete ihn zunehmend mehr Anstrengung, sich den komplexen Problemen des Dämonismus zuzuwenden. Es fiel ihm leichter, das alles auf den nächsten Tag zu verschieben. Er redete sich ein, dass er dann an die Arbeit gehen würde. Doch am nächsten Tag war es genauso wie am Tag davor, und irgendwie blieb es bei den guten Vorsätzen.

Er sah die Flasche auf dem Tisch an. Zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass sich die Sauferei nachteilig auf seine Kunst auswirkte. Ohne dieses verbotene Wissen, das ihn von anderen abhob, war er nur ein x-beliebiger aristokratischer Tagedieb, nicht besser als Hodd. Die Vorstellung erschreckte ihn. Er hielt sich für etwas Besseres. Doch die Tatsachen sprachen eine andere Sprache.

Dann kam ihm eine Idee. Eine betrunkene, dumme, wütende Idee, geboren aus der frustrierenden Konfrontation mit seinen eigenen Unzulänglichkeiten. In nüchternem Zustand hätte er so etwas nicht einmal zu erwägen gewagt. Aber er wollte unbedingt beweisen, dass Malvery sich irrte, wollte dem Doc – und sich selbst – unbedingt zeigen, dass er immer noch etwas wert war. Er war nicht bloß ein privilegierter Müßiggänger mit einem Hobby; er war etwas Besonderes. Also sprach er es laut aus und legte sich damit fest.

»Ich glaube, ich weiß, wie wir diese Kugel finden können.«

»Wie?«

»Ich werde einen Dämon fragen.«

VIERZEHN

Ein unerwarteter Besuch – Crakes Bitte – Die Beschwörung

Crake hob die Hand, um an die Tür zu klopfen, zögerte und ließ sie wieder sinken. Er schaute die gewundene, von Laternen erhellte Gasse entlang, nach links und rechts. Schmale, elegante, dreistöckige Gebäude drängten sich an dem Kopfsteinpflasterweg. Die Luft war frisch vom Salzgeruch des Meeres. Hinter dem Ende der Gasse hörte er Stimmen, sah jedoch niemanden. Das Haus, vor dem er stand, war unauffällig und abgelegen, und genauso gefiel es seinem Bewohner.

Crake schlug den Kragen seines langen Mantels hoch und hob die Hand erneut, um mit hervortretenden Knöcheln ans Holz zu klopfen. Seine Haut war kalt und schweißig, seine Handflächen waren feucht. Alles fühlte sich wie hinter Glas und unwirklich an, als sähe man es durchs Objektiv einer Kamera. Er hatte noch den Geschmack von Whisky im Mund. Sein Herz setzte hin und wieder einen Schlag aus. Es war eine beunruhigende neue Entwicklung, die er in letzter Zeit an sich bemerkt hatte, für gewöhnlich, wenn er verkatert war.

Ich hätte nicht herkommen sollen.

Er dachte daran, sich eine Entschuldigung auszudenken. Er konnte am Morgen wieder zur Crew stoßen und sagen, er habe es versucht, aber ohne Erfolg. Ihm sei nichts passiert. Vielleicht war es sowieso besser, wenn sie Dracken nicht fanden.

Aber er würde seine Freunde nicht anlügen wie ein ordinärer Halunke. Das würde sein Ehrgefühl gar zu sehr verletzen.

Ehrgefühl? Ein gescheiterter Dämonist, der sich mit Alkohol betäubt? Wie steht’s denn da mit dem Ehrgefühl?

Selbstekel spornte ihn an. Er klopfte an die Tür.

»Du hast ihnen gesagt, du würdest es tun«, murmelte er vor sich hin. »Was ist ein Mann, wenn er nicht tut, was er sagt?«

Er hörte Schritte. Die Tür wurde geöffnet und gab den Blick auf einen kleinen, rundlichen Mann in einer Brokatjacke frei, der einen Kneifer trug. Seine Schädeldecke war kahl, aber ein dünner Kranz grauer Haare fiel ihm bis auf den Kragen. Als er Crake erblickte, traten ihm beinahe die Augen aus dem Kopf.

»Pest und Verderben, runter von der Straße mit Ihnen!«, fauchte er. Er packte Crake am Arm und zerrte ihn hinein, schaute dann in der Gasse draußen nach links und rechts und schloss die Tür.

»Ich freue mich ebenfalls, Sie zu sehen, Plome«, sagte Crake, während er seinen Mantel glättete und sich bewundernd in der Diele umschaute. »Wie ist es Ihnen ergangen?«

»Sie können nicht immer wieder einfach so bei mir aufkreuzen!« , schnaubte Plome. »Es gibt Spielregeln für solche Dinge! Ein Brief, ein geheimes Treffen, Verkleidungen! Seien Sie ein bisschen vorsichtiger, ja?«

»Ich werd’s mir merken, Plome«, sagte Crake. »Aber jetzt bin ich hier, und niemand hat mich gesehen. Würden Sie sich bitte entspannen?«

Plome holte ein Taschentuch mit Rüschen hervor und wischte sich die Stirn ab. »Ich kandidiere für das Kanzlerkabinett, wissen Sie«, sagte er.

»Wusste ich nicht«, erwiderte Crake. »Glückwunsch.«

Plome räusperte sich gewichtig und stolzierte ins Wohnzimmer. »Der leiseste Hauch eines Skandals, verstehen Sie? Der leiseste Hauch, und ich bin ruiniert.«

Crake folgte ihm. Das Wohnzimmer war wie die Diele mit dunklem Holz vertäfelt. An den Wänden hingen lauter Porträts. Zu beiden Seiten eines nicht angezündeten Kamins standen zwei Lehnsessel mit einem lackierten Beistelltisch dazwischen. Plome ging zur Hausbar und entstöpselte eine Kristallkaraffe.

»Tut mir leid«, sagte Crake. »Ich wäre nicht gekommen, wenn es nicht wirklich dringend wäre.«

Plome schenkte zwei Gläser Brandy ein und hielt Crake eins davon hin. Crake hatte der Versuchung des Alkohols widerstehen wollen – für das, was er in dieser Nacht vorhatte, würde er einen klaren Kopf brauchen –, aber bei diesem Anblick zerbröselte sein Widerstand. Ein klarer Kopf nützte schließlich nichts ohne ruhige Nerven, und er wollte es nicht riskieren, Plome durch eine Ablehnung zu beleidigen. Er trank einen Schluck und spürte, wie in seinem Innern Wärme und Wohlbehagen erblühten.

»Wie Sie sehen, haben wir endlich elektrischen Strom in Tarlock Cove«, sagte Plome mit einer Geste zu den Beleuchtungskörpern. »Und es ist wahrhaftig eine große Verbesserung.«

Crake gab ein paar Laute der Bewunderung von sich. Es war ihm nicht neu; er hatte es schon vor Monaten in einer Zeitungsspalte gelesen. Sonst wäre er nicht gekommen.

Bei seinem letzten Besuch war Tarlock Cove ausschließlich mit Gas versorgt worden. Die tragbaren Generatoren, die vielen abgelegenen Siedlungen Strom lieferten, waren hier verboten. Sie waren zu lärmig für eine pittoreske Küstenstadt, und sie stießen unangenehme Dämpfe aus. Stattdessen hatten die Stadtgründer ein kleines, leises Kraftwerk gebaut und ließen die Einwohner für die Stromversorgung bezahlen. In den Großstädten machte man das schon lange so, und nun, wo die Technik erschwinglicher wurde, verbreitete sich diese Verfahrensweise rasch zu den kleineren Siedlungen.

Crake war voll und ganz für den Fortschritt, was das betraf. Für sein Vorhaben brauchte er einen kontinuierlichen Stromfluss, und es wäre riskant gewesen, einen Generator zu benutzen. Generatoren fielen allzu leicht aus.

Plome ließ sich in einem Lehnsessel nieder und vergewisserte sich mit einem nervösen Blick zu den Fenstern, dass die Jalousien geschlossen waren. Crake setzte sich in den anderen Sessel, das Brandy-Glas in der hohlen Hand.

»Sie gehen also in die Politik?«, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf.

»Hoffentlich«, sagte Plome. »Ich genieße die Unterstützung der Tarlocks, und sie haben mich so gut wie allen anderen Aristokraten im Herzogtum vorgestellt. Ich bin sozusagen das Pferd, auf das sie setzen. Der gegenwärtige Amtsinhaber hat dem Kabinett ein paar unpopuläre Anträge vorgelegt, und es deutet alles darauf hin, dass sein Rücktritt unmittelbar bevorsteht.« Er trank einen Schluck. »Das kommt mir gut zustatten, aber es sind immer noch zwei Monate bis zur Abstimmung.«

»Ist es nicht gefährlich, sich dermaßen ins Blickfeld der Öffentlichkeit zu begeben? Ich dachte, Sie wollten sich bedeckt halten.«

»Ein kalkuliertes Risiko«, sagte Plome. »Ich hoffe, dass ich genug Einfluss bekomme, um alle zum Schweigen zu bringen, die meine gesellschaftlich nicht ganz so akzeptablen Aktivitäten entdecken könnten. Zuallermindest sollte ich dem Galgen entgehen können, wenn ich erwischt werde.« Sein Ton änderte sich, wurde misstrauisch und ernst. »Man erzählt sich so einiges über Sie, Crake. Was Sie getan haben. Weshalb Sie auf der Flucht vor den Shacklemores sind.«

Crake betrachtete sein Spiegelbild in der hin und her schwappenden Oberfläche des Brandys. Er ließ die Flüssigkeit kreisen, um es zu zerstören. »Es war nicht so, wie behauptet wird.«

Plome schüttelte den Kopf. »Spucke und Blut, Crake. Wenn es überhaupt passiert ist …«

»Das war nicht ich!«, sagte Crake scharf. »Zumindest … es war mein Körper, der das getan hat, aber ich war nicht dabei. Verstehen Sie? Ich bin zu weit gegangen, Plome. Eine Prozedur ist außer Kontrolle geraten.«

Plome verließ seinen Sessel und marschierte erregt auf und ab. Crake starrte in den Kamin. Was würde als Nächstes kommen? Beschuldigungen? Vorwürfe? Würde er hinausgeworfen werden? Verdient hätte er es allemal, und noch viel mehr. Zumindest würde er dann seinen unklugen Plan nicht ausführen müssen.

Plome kehrte mit der Kristallkaraffe zurück. Er füllte Crakes Glas und sein eigenes nach, stellte die Karaffe dann zwischen sie und nahm wieder Platz.

»Mir fehlen die Worte«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Der Preis, den wir für unsere Berufung bezahlen, ist manchmal … schrecklich. Schrecklich.«

Crake schluckte, als es ihm angesichts des unerwarteten Mitgefühls die Kehle zuschnürte.

»Was brauchen Sie?«

»Ich muss Ihr Sanktum benutzen.«

Plome musterte ihn. »Sie wollen die Echokammer benutzen, nicht wahr?«

Crake hielt seinem Blick stand.

»Ich habe das nie gewagt«, gestand Plome. Seine Stimme zitterte vor Erregung.

»Ich schon«, sagte Crake. Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, was dabei herausgekommen war.

»Und Sie wollen es trotzdem noch mal versuchen?«

»Diesmal mache ich’s richtig.«

»Und wenn nicht?«

»Ich mache es richtig«, sagte Crake mit fester Stimme.

Plome wischte sich die Stirn ab und leckte sich nervös die Lippen. »Ich will dabei sein.«

»Nein. Es ist viel zu …«

»Ich bestehe darauf!« Seine Stimme war schrill. »Es ist mein Sanktum!«

In seinen kleinen Augen stand ein leidenschaftlicher Glanz. Crake kannte diesen Blick; er hatte ihn an sich selbst gesehen. Plome mochte die Fassade eines Geschäftsmanns und Politikers aufrecht erhalten, aber wie Crake war er zuerst und vor allem ein Dämonist. Die Geheimnisse der anderen Seite waren eine Sucht. Crake vermutete, dass die mit seinem Namen verbundene Tragödie Plome keineswegs entsetzt, sondern seine Hochachtung vor dem Gast vielmehr gesteigert hatte. Crake hatte die Feuertaufe auf eine Weise erhalten, wie es Plome nicht vergönnt gewesen war. Er hatte der Kunst ein schreckliches Opfer gebracht, und dennoch kam er zurück und wollte mehr.

Plome bewunderte ihn. Bei dem Gedanken fühlte Crake sich noch schlechter.

»Sie übernehmen die zweite Abwehrlinie«, sagte Crake. »Wenn er an mir vorbeikommt, dürfen wir ihn nicht aus dem Sanktum lassen.«

Plome nickte eifrig und sprang auf. »Wollen wir dann anfangen?«

»Noch eins«, sagte Crake. »Haben Sie eine Schusswaffe?«

Plome runzelte die Stirn. »Ja. Warum?«

»Ich möchte, dass Sie bewaffnet sind.«

»Bewaffnet? Wozu denn?«

Crake stand auf und ging an Plome vorbei zur Tür. »Wenn etwas schiefgeht, müssen Sie mich erschießen.«

Plomes Sanktum lag unter seinem Haus, in einem verborgenen Keller, in den man nur durch eine Tür mit einem darin gebannten Dämon gelangte, die zufällige Schnüffler mithilfe einer starken mentalen Suggestion verscheuchte. Es war gut organisiert und wie ein Labor eingerichtet. Elektrische Glühlampen summten hinter ihren Schirmen. Komplizierte chemische Apparate standen auf einer Werkbank in der Nähe einer Kreidetafel, die mit hingekritzelten Formeln bedeckt war. Auf Borden standen zahlreiche verbotene Bücher. An Gestellen und Handwagen waren Resonatoren und Modulatoren angebracht. Die Ausrüstung hier war vom Feinsten: größer und mächtiger als die tragbaren Gerätschaften, die Crake benutzte. Plome war nicht gerade knapp bei Kasse, und er scheute sich nicht davor, sein Geld für seine Leidenschaft auszugeben.

Früher hatte ein kugelrunder Messingkäfig den Raum beherrscht, doch nun war er zusammen mit paar tragbaren Öllaternen in die Ecke verbannt worden. Im Zentrum stand das neue Paradestück, umgeben von einer Unmenge dicker Kabel. Die Echokammer. Crake spürte, wie sich sein Magen bei dem Anblick zusammenzog.

Sie sah wie eine Bathysphäre aus: eine Kugel aus vernietetem Metall von zwei Meter Durchmesser, mit einem einzigen Bullauge in der Tür an einer Seite. Sie stand auf einem niedrigen Sockel und wurde von Streben gestützt. Überall an ihrer Oberfläche waren Kabel befestigt.

Crake starrte auf das Bullauge und die Dunkelheit dahinter.

Du könntest immer noch umkehren. Sag ihnen, du hast es nicht fertig gebracht. Sie würden es verstehen.

Aber umkehren wohin? Zu was für einem Leben? Was wäre er danach für seine Crew? Eine Bürde? Jemand, den man bemitleidete und duldete? Nein, das hatte er als jüngerer Mann von seiner Familie schon zur Genüge erlebt. Er hatte es ertragen, weil er sie weder mochte noch respektierte. Aber von Frey oder Jez oder Malvery würde er es nicht ertragen können.

Er wollte auf keinen Fall eine Jammergestalt sein. Da zog er den Tod vor.

Crake machte sich an die Arbeit. Er prüfte die Kabel, die zur Echokammer führten, und vergewisserte sich, dass alles korrekt angeschlossen war. Danach machte er sich mit der Steuerkonsole vertraut, die geringfügige Unterschiede zu jener aufwies, die er kannte. Zuletzt zog er einen Resonator herüber und verband ihn mit einer Reihe von Anschlüssen an der Echokammer.

Plome war mit seinen eigenen Vorbereitungen beschäftigt. Er konstruierte eine dreischichtige Abwehr aus Oszillationskugeln, Impulskapseln und Resonatormasten. Crake war froh über seine Gründlichkeit, doch insgeheim zweifelte er stark daran, dass man mit irgendwelchen konventionellen Methoden einen Dämon im Zaum zu halten vermochte, der fähig war, aus einer Echokammer auszubrechen.

Crake studierte gerade Formeln in einem Buch, als Plome zu ihm herüber kam und sich dabei die Stirn abwischte. »Sie pauken Echotheorie, hm?«, fragte er nervös. »Ich dachte, Sie wüssten alles über dieses Zeug?«

»So ist es auch.« Crake klappte das Buch zu. Er hatte nur etwas benötigt, was verhinderte, dass seine Nervosität die Oberhand über ihn gewann. Er wusste sowieso alles auswendig. Nicht dass es ihm beim letzten Mal viel genutzt hätte. »Ich nehme an, der Keller ist schalldicht? Es dürfte ziemlich laut werden.«

»O ja. In die Wände und die Decke gebannte Dämonen. Wir könnten hier unten ein Orchester spielen lassen, ohne dass man es im Wohnzimmer hören würde.«

»Gut«, sagte Crake. Er selbst hatte es in dem Weinkeller, in dem er sein Sanktum eingerichtet hatte, ähnlich gemacht.

»Wollen wir dann?«

»Aktivieren Sie das Abwehrsystem«, befahl ihm Crake. »Und was auch geschieht, bleiben Sie außerhalb der Begrenzung. Man kann nie wissen, was durchkommt.«

Plome nickte. »Viel Glück, Crake.« Er entfernte sich rasch ein paar Schritte, dann blieb er stehen und schaute sich um. »Sie sind ein tapfererer Mann als ich, das wollte ich Ihnen nur sagen.«

Er zog sich an den Rand des Sanktums zurück, wo er eine Reihe von Steuerkonsolen miteinander verband, um die Abwehrsysteme zu kontrollieren. Crake spürte, wie sich in der Luft um ihn herum eine leise Vibration aufbaute. Allmählich mischte sich ein hohes Heulen dazu, knapp am Rand des Hörvermögens. Bald war die Luft für seine geschärften Sinne lebendig, ein Gewirr akustischer Wirbel und Strudel. Die unsichtbare Disharmonie würde jeden Dämon, der sich aus der Echokammer wagte, verwirren, zurücktreiben oder vernichten.

Jedenfalls theoretisch. Aber die Theorie basierte auf den schwachen, nicht allzu intelligenten Dämonen, die man mit den herkömmlichen Methoden des Dämonismus fangen konnte. Die Echotheorie hingegen gewährte Zugang zu den tieferen Regionen, in denen schreckliche Wesen lauerten. Geschickte, listige Kreaturen. Ob sie für die primitive Wissenschaft ihrer menschlichen Widersacher anfällig waren oder nicht, hing von ihrer Kraft ab.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Crake, ob er nicht auch anders hätte vorgehen können. Vielleicht hätte er eine Art Peilsender wie Freys Ring bauen sollen, der sie zu der Kugel führen würde? Das wäre mithilfe einfacherer, ungefährlicherer Techniken gegangen, mit denen er gut zurechtkam.

Aber nein, es hätte nicht funktioniert. Er hätte die Kugel bei sich haben müssen, um mit ein und derselben Prozedur einen identischen Dämon in den Sender und in das Ziel zu bannen. Und wenn er die Kugel bei sich gehabt hätte, wäre es ziemlich überflüssig gewesen, nach ihr zu suchen. Vielleicht hätte er seine Methoden mit der Zeit verfeinern und ein geeignetes Verfahren entwickeln können. Aber diese Zeit hatten sie nicht. Also blieb nur eine einzige Möglichkeit: einen Dämon zu finden, der klug genug war, dass man ihm Fragen stellen konnte. Und selber klug genug zu sein, um ihm eine Antwort zu entlocken.

Es gab jedoch auch noch einen weiteren Grund, der von etwas Sturem, Zornigem und Eigensinnigem in seinem Innern ausging. Er wollte eine neue Konfrontation mit der Echokammer, weil er verdammt sein sollte, wenn er noch weiter Angst vor ihr haben würde.

»Fertig«, sagte Plome.

Crake ging zu dem mit der Echokammer verbundenen Resonator. Er stimmte ihn sorgfältig nach den Messwerten aus dem Schlachtschiff. Er hatte sich die von der Kugel ausgehenden Frequenzen notiert, während er sich darüber klar zu werden versuchte, ob von ihr eine Gefahr ausging oder nicht. Diese Frequenzen bildeten einen einzigartigen Fingerabdruck, mit dem man sie identifizieren konnte.

»Fertig«, stimmte Crake zu. Er legte einen Schalter an der Seite der Konsole um. Ein tiefes Summen kam aus der Echokammer und wurde lauter, als sie hochfuhr.

Crake schloss die Augen. Dieses Geräusch. Genau wie beim letzten Mal. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er zum zweiten Mal auf eine Katastrophe zusteuerte. Ihm war klar, was am Ende dieses Weges lag.

Sie.

Langsam begann er, die Regler zu drehen und Frequenzen zu suchen. Er hatte den Bereich, den er absuchen wollte, berechnet und sich eingeprägt. In diesem Raum hatte es in der Vergangenheit zwar schon mehrere beachtliche Erfolge und nur relativ wenige Katastrophen gegeben, aber dieses Wissen beruhigte ihn kaum. Er war auch beim letzten Mal auf Nummer sicher gegangen, und was war dabei herausgekommen?

Nein, ermahnte er sich. Es war deine Schuld. Du hattest ein Monster gefunden und wolltest es nicht gehen lassen. Du wolltest ein Pionier sein.

Er betätigte die Regler, begann am oberen und unteren Ende des Bereichs und engte ihn immer mehr ein. Er schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Es würde keiner der fünf herkömmlichen Sinne sein, der es ihm sagte, wenn er einen Dämon fand.

Mit einem Mal überkam ihn das beklemmende Gefühl, beobachtet zu werden. So musste sich eine Maus fühlen, wenn sie wusste, dass sie von einer Katze erspäht worden war.

Jeder Dämon war wie ein gewaltiger, komplexer Akkord mit Haupt- und Nebentönen. Wenn er ihm gelang, diese Töne abzugleichen, hatte er die Anker, mit denen er den Dämon in eine Phase mit seiner Welt ziehen konnte.

In Plomes Sanktum schien es auf einmal dunkler und kälter zu werden. Seine Haut kribbelte.

Das war er. Er hatte seine Bandbreite, seine höchsten und tiefsten Frequenzen gefunden. Er öffnete die Augen und warf einen Blick auf die Steuerkonsole.

Er war riesig.

»Haben Sie was gefunden?«, rief Plome von der anderen Seite des Sanktums.

Crake starrte die Regler einen Moment lang an. Könntest du das? Könntest du ihn herholen? Mit Plome als Zeugen? Spucke und Blut, das würde in den geheimen Zeitschriften für reichlich Gesprächsstoff sorgen.

Er hielt inne. Hatte er denn gar nichts gelernt? Wusste er nicht, wohin ungezügelter Ehrgeiz führen würde?

»Es ist nichts«, sagte er und verstellte die Regler. Diesmal würde er nicht denselben Fehler machen.

Er fing von vorn an. Dämonen fluktuierten, veränderten ständig Tonhöhen und Bandbreiten, und es war frustrierend schwierig, sie festzunageln. Es dauerte eine weitere halbe Stunde, bis er einen fand, der so lange stillhielt, dass er ihn fangen konnte. Dieser war kleiner und hielt sich am oberen Ende auf. Er sperrte ihn mit Interferenzfrequenzen ein, so dass er nicht in den Unterschallbereich entschwinden konnte, und machte sich dann daran, seine Primärresonanzen zu identifizieren. Der Dämon begann sich zu wehren, aber Crake blieb hartnäckig, und jedes Mal, wenn er einen der Töne des Akkords aufspürte, blieb dem sich windenden Wesen etwas weniger Platz.

Säuerlicher Schweiß rann Crake unter dem Haaransatz hervor. Er war so vertieft in seine Arbeit, dass er sich selbst vergaß und nicht mehr wusste, wo er sich befand. Seine ganze Konzentration galt seiner Aufgabe. Ein Lächeln zerrte an seinen Mundwinkeln.

»Du entkommst mir nicht«, sagte er leise. »Grayther Crake entkommst du nicht.«

Eine Atmosphäre der Unwirklichkeit hatte sich auf das Sanktum herabgesenkt. Ein undefinierbares Gefühl der Fremdartigkeit. Der Verstand wusste, dass etwas nicht stimmte, konnte jedoch nicht herausfinden, was es war. Die Gegenwart eines Wesens aus dem Äther verwirrte die Sinne auf unterbewusster Ebene.

Etwas klopfte an die Innenwand der Echokammer. Crake fuhr zusammen.

»Bei der Allseele«, stieß Plome hervor. »Etwas ist hier.«

Crake streckte die Hand zu Plome aus, um ihn zum Schweigen zu bringen. Er prüfte noch einmal die Regler, stimmte sie genau auf die letzten von ihm identifizierten Frequenzen ein. Er konnte es nicht riskieren, dass ihm das Wesen entglitt oder sich befreite.

Ein weiterer dröhnender Schlag gegen Metall. Crake wischte sich Schweiß aus den Augen und bewegte einen Regler um den Bruchteil eines Zentimeters.

Hab dich.

Ein wilder Hagel von Schlägen erschütterte die Metallkugel. Crake griff nach einem Hebel, legte ihn um und überflutete die Echokammer mit einem Wirrwarr unglaublich lauter, widerstreitender Frequenzen. Der Dämon heulte vor Schmerz und Verwirrung, ein hohes, dünnes Kreischen, bei dem Plome sich die Ohren zuhielt.

Crake legte den Hebel in seine ursprüngliche Position zurück, und der Tumult hörte auf.

»Ich weiß, dass du mich hören kannst«, wandte er sich in strengem Ton an den Dämon in der Kammer. »Benimm dich.«

Der Dämon gab keinen Laut von sich.

Crake schaltete den Resonator ein. Dieser erfüllte die Echokammer mit den Frequenzen, die er während seiner Untersuchung der Metallkugel aufgezeichnet hatte. »Danach suche ich«, sagte er. »Du wirst mir sagen, wo ich es finden kann.«

Crake wartete. Die Echokammer stand summend da. Das Bedienungsfeld befand sich an der Seite der Kammer, und von seinem Standort aus konnte er das Bullauge nicht sehen. Er verspürte den machtvollen Drang, zur Tür zu gehen und hineinzuschauen, aber er erinnerte sich auch daran, was das letzte Mal geschehen war, als er das getan hatte. Der Anblick eines Dämons konnte einen um den Verstand bringen.

Vorsicht, dachte er. Erledige den Job. Deine Neugier kannst du hinterher befriedigen.

Ein plötzlicher, lauter Schlag gegen die Innenwand der Kammer, so heftig, dass sie eine Beule bekam. Ein wildes, markerschütterndes Gebrüll. Crake legte den Hebel um, und das Gebrüll wurde zu einem Kreischen. Diesmal hielt er die Folter länger aufrecht.

»Du wirst verdammt noch mal genau das tun, was dir befohlen wurde!«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Er zog den Hebel zurück, und das Kreischen verebbte. Eine Zeit lang war nur das Summen der Echokammer und der Wust halb hörbarer Frequenzen zu vernehmen, die von Plomes Abwehrsystem ausgestrahlt wurden. Crake spürte, wie sein Herz kurz aussetzte, und er hörte seinen eigenen Atem.

Dann war da ein anderes Geräusch. Ein feuchtes Klicken, das aus der Kammer kam. Halbe Atemzüge, rasches, verzweifeltes Keuchen.

Crake gefror das Blut in den Adern. Er hatte diese Laute schon einmal gehört.

Leg den Hebel um. Leg den Hebel um und schick dieses Ding in den Äther zurück.

Aber er tat es nicht. Er musste es sehen. Eine schreckliche Neugier zog ihn dorthin. Es konnte nicht das sein, was er glaubte. Es war bloß ein Trick. Gar keine Frage. Aber er musste sich das selbst beweisen.

Er entfernte sich von der Steuerkonsole und ging vorn um die Echokammer herum. Plome beobachtete ihn atemlos vom Rand des Raumes aus, wo er bei seinem eigenen Sortiment von Bedienungsfeldern hockte.

Dieses Geräusch. Dieses feuchte, rasselnde Ringen nach Luft. Es konnte nicht sein.

Er schaute durchs Bullauge.

In der Kammer war ein kleines Mädchen. Sie lag auf dem Rücken, den Kopf zur Seite geneigt, und starrte ihn mit einem Ausdruck angstvoller Verständnislosigkeit an. Überall war Blut, in ihren Haaren, auf ihren Lippen; ihr weißes Kleid war durchtränkt. Es quoll aus Schnittwunden an ihren Armen, im Bereich ihres Schlüsselbeins und auf dem Kopf. Sie rang mit kurzen, klickenden Zügen nach Atem, sog Luft in durchbohrte Lungen.

Seine Nichte.

Ein unwillkürlicher Schmerzensschrei entrang sich seiner Kehle. Von einer Woge jäher Schwäche erfasst, drohte er in Ohnmacht zu fallen. Er taumelte von der Kammer zurück, während Tränen alles in seinem Blickfeld verschwimmen ließen, dann stolperte er seitwärts und stieß gegen eins der dicken Kabel, die zur Echokammer führten. Es gab ein Zischen und einen hellen Funkenregen, als der Stecker des Kabels halb aus der Buchse gerissen wurde. Der Anblick alarmierte ihn und riss ihn aus seinem entsetzten Zustand. Er sprang hin, packte das Kabel mit beiden Händen und steckte es wieder in die Buchse.

Es gab einen Peitschenknall wilder Elektrizität, und das Licht im Sanktum erlosch.

»Crake!«, schrie Plome. »Crake! Was ist los?«

Es war stockfinster, und die Temperatur war unter den Gefrierpunkt gefallen. Crake lauschte seinem eigenen ängstlichen Atmen, um sich zu vergewissern, dass er noch da war. Er suchte in seiner Manteltasche nach Streichhölzern. Irgendwo hatte er immer welche, für jene seltenen Momente, in denen ihn das Bedürfnis zu rauchen überfiel.

»Crake!«

»Bleiben Sie dort!«, rief er. »Gehen Sie nicht von den Bedienungselementen weg! Das will er nur!«

Auf einmal fielen ihm die Öllaternen ein, die er in der Ecke des Raumes gesehen hatte. Er zündete ein Streichholz an. Es erhellte wenig mehr als seine Hände, seinen dampfenden Atem und die Krümmung der Echokammer. Die Dunkelheit war dick und unnatürlich.

»Crake! Crake, sprechen Sie mit mir, verdammt noch mal!«

»Ich habe gesagt, bleiben Sie an der Steuerkonsole!«, rief er.

»Crake!« Plomes Stimme war jetzt fern und wurde immer leiser. »Crake, sagen Sie irgendwas!«

»Bleiben Sie, wo Sie sind!«, brüllte Crake. Aber er hörte nichts mehr.

Er umrundete die Echokammer vorsichtig und durchquerte das Sanktum – in der richtigen Richtung, wie er hoffte. Er zündete ein neues Streichholz am alten an, weil er Angst davor hatte, dass die Dunkelheit sich um ihn schließen könnte, und sei es auch nur für einen Moment. Die Flamme wirkte unnatürlich schwach. Er horchte, hörte aber nur die Laute seines eigenen Entsetzens.

Sein Fuß stieß gegen etwas, und er bückte sich. Eine angelaufene Laterne. Er hob sie auf und hielt das Streichholz an den Docht. Dieser fing Feuer; die Flamme wurde größer und trieb die Dunkelheit zurück. Crake stieß zitternd den Atem aus, dann richtete er sich auf und stand Bess gegenüber.

Beim Anblick des riesigen metallenen Golems flog seine Hand an die Brust. Das kann nicht sein! Sie kann unmöglich hier sein! Doch als mehrere Sekunden verstrichen, ohne dass sie sich bewegte, merkte er, dass etwas an ihr anders war. Er spähte durch ihr Gesichtsgitter und sah kein Licht im Innern. Sie war nicht da. Es war nur der gepanzerte Anzug, leer und unbeweglich. Kabel führten von ihm in die Dunkelheit. Zur Echokammer hinüber.

Genau wie in der Nacht, als ich diesen Anzug zum Leben erweckt habe.

Er wandte sich von dem Anzug ab und hob die Laterne höher. Das Licht fiel auf Steinsäulen, und hoch über ihm zeichneten sich undeutlich Gewölbebogen ab. Crake kannte diesen Raum. Es war ein riesiger Weinkeller gewesen, bevor er ihn übernommen hatte. Dies war sein Sanktum. Hier hatte er das Schwert angefertigt, das Frey bei sich trug, und den Goldzahn in seinem Mund. Hier hatte er einen Golem erschaffen. Und hier hatte er das Verbrechen begangen, mit dem er sein altes Leben ein für allemal zerstört hatte.

Das ist das Werk des Dämons, dachte er. Er spielt mit mir. Aber es fühlte sich darum nicht weniger real an.

Vor Kälte zitternd, ging er zur Echokammer zurück. Im Raum herrschte Stille. Selbst das elektrische Summen der Kammer war verstummt. Das Tappen seiner Stiefel hallte laut durch den eisigen Keller.

Worauf wartet er? Was will er?

Er ging um die Vorderseite der Echokammer herum. Die Tür – der Verschluss, der den Dämon im Innern festhielt  – stand einen Spaltbreit offen.

Crake zog die Tür auf. Er stählte seine Nerven und leuchtete hinein.

Die Kammer war leer.

Aus der Dunkelheit außerhalb der Reichweite seiner Laterne kamen feuchte, klickende Atemzüge.

Nein, dachte er. Bitte nicht. Zwing mich nicht, sie noch einmal anzusehen.

Er wurde sich eines tropfenden Geräusches bewusst und blickte nach unten. In seiner Hand lag ein Brieföffner mit dem Emblem seiner Universität am Griff. Seine Hand und der Brieföffner waren mit Blut besudelt. Es troff von der Klinge auf den Steinboden.

Er schrie voller Pein auf und warf den Brieföffner zu Boden. Etwas scharrte im Dunkeln hinter ihm. Er wirbelte herum, sah jedoch nichts.

»Ich verfluche dich!«, rief er. »Du bist nicht dieser Dämon!«

Nicht derjenige, der ihn dazu gebracht hatte, diese Tat zu begehen. Der ihn dazu gebracht hatte, seiner Nichte siebzehn Stiche mit einem Brieföffner zu versetzen.

Dann eine Stimme aus der Schwärze. Die Stimme seiner Nichte.

»Warum hast du mich da hineingesteckt, Onkel Grayther?«

Crake schaute sich mit zusammengebissenen Zähnen um, versuchte verzweifelt herauszufinden, woher die Stimme kam. Er wusste, dass es ein Trick sein musste, und doch stiegen ihm Tränen in die Augen. Er konnte es nicht verhindern.

»Warum hast du mich da hineingesteckt?«, fragte die Spukstimme erneut. Ein Ächzen von Metall, und der gepanzerte Anzug kippte mit lautem Scheppern vornüber. Kabel rissen ab, als er zu Boden stürzte.

»Du bist nicht sie! Wie kannst du es wagen, so zu tun, als ob!«, schrie er.

Doch obgleich sein Verstand Bescheid wusste, sagten ihm seine Sinne etwas anderes. Dies war die Stimme von Bess, die er sterbend in eine Echokammer gesteckt und deren Wesenskern er in einen gepanzerten Anzug transferiert hatte. Doch das primitive, überstürzte Verfahren hatte seine Fähigkeiten bei Weitem überschritten; sie war nicht heil durchgekommen. Übrig geblieben war eine schlichte Kreatur, eher ein Haustier als das kleine Mädchen, das er gekannt hatte. Eine tägliche Erinnerung an sein Verbrechen.

»Ich bin so einsam, Onkel«, kam ihre Stimme erneut. »Ich bin so einsam, und ich werde immer einsam sein.«

»Du innerlich verrottetes Mistvieh!«, kreischte Crake in die Dunkelheit hinein. »Ich habe sie geliebt!«

»Es fällt mir hier drin so schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, Onkel. Was hast du mit mir gemacht?«

Crake unterdrückte ein Schluchzen.

»Du hättest mich sterben lassen sollen«, sagte sie.

»Ich habe dich geliebt! Ich liebe dich!«, protestierte er.

»Wie konntest du?«, kam das Flüstern, direkt an seinem Ohr. Er fuhr erschrocken herum.

Sie war da, streckte die rot verschmierten Arme nach ihm aus, Blut spritzte aus den offenen Wunden. Aber ihr Blick war flehend.

»Wie konntest du?«

Er schrie, und seine Laterne erlosch.

Hysterisch und atemlos schluchzend tastete er erneut nach seinen Streichhölzern, ließ sie jedoch in seiner Hast, sie anzuzünden, zu Boden fallen. Er ging auf die Knie und suchte sie, wobei er jeden Moment damit rechnete, die schreckliche Berührung der blutüberströmten Erscheinung zu spüren. Doch dann fanden seine Finger die Schachtel, und es gelang ihm, die zitternden Hände lange genug ruhig zu halten, um ein Streichholz anzuzünden. Er führte die winzige Flamme zum Docht seiner Laterne, und das Licht kehrte in den eiskalten Raum zurück.

Von Bess war nichts zu sehen. Doch ganz in der Nähe lag wie eine Anklage der Brieföffner.

Er stellte die Laterne auf den Boden. Ein Schluchzen schüttelte ihn, als bekäme er Schläge gegen die Brust. Er blieb auf den Knien liegen, weil er nicht sicher war, ob er noch genug Kraft hatte, um aufzustehen.

»Ich dachte, ich könnte ihn beherrschen«, stieß er zwischen Schluchzern hervor. »Du hättest nicht dort sein dürfen.«

»Schsch«, kam die körperlose Stimme. »Du weißt, was du zu tun hast.«

»Ich konnte dich nicht sterben lassen.«

»Schsch.«

Seine Finger schlossen sich um den Griff des Brieföffners. Bei dieser Berührung breitete sich ein Gefühl des Friedens in ihm aus. Ja, es wäre so einfach, nicht wahr? Ein Ende der unablässigen, zermürbenden Qual der Erinnerung.

»Du hast genug gelitten, Onkel. Es ist Zeit, zur Ruhe zu kommen.«

Zeit, zur Ruhe zu kommen. Das gefiel ihm. Sie hatte ihm ihren Segen gegeben, nicht wahr? Und er war so ungeheuer müde.

Er legte sich die Klinge an den Hals, unter der Krümmung des Kiefers. Ein schneller Schnitt an der richtigen Stelle, und er konnte schlafen. Er wusste gar nicht mehr, wann er das letzte Mal gut geschlafen hatte.

»Jetzt stoß zu!«, zischte die Stimme aus der Dunkelheit. »Stoß zu! Stoß zu!«

Er spürte, wie ihm ein Blutrinnsal am Hals herablief, und merkte, dass er die Haut bereits geritzt hatte. So weit war er schon; warum nicht noch ein wenig weiter gehen?

Er holte Luft und hielt die Hand ruhig, bereit zum finalen Stoß.

»Adieu, Onkel«, sagte die Stimme.

Und Crake hielt inne. Adieu, in der Tat. Mit diesem einen schnellen Schnitt würde er sie verlassen. Er hätte seine Ruhe gefunden. Aber Bess nicht.

Und wer würde sie dann retten?

Er nahm die Klinge von seinem Hals. Sie fiel ihm aus den Händen und schlug klirrend auf den Steinboden.

Ruhe. Frieden. Er verdiente es nicht.

Er stand auf. Aus dem Dunkeln kam nichts als Schweigen.

Der Dämon, der ihn dazu gebracht hatte, seine Nichte zu erstechen, hatte ihn aus einem bestimmten Grund am Leben gelassen. Er wollte, dass er für seine Anmaßung litt, mit Kräften herumzuspielen, die er nicht völlig verstand. Dass er einen Tag nach dem anderen in Qualen verbrachte. Mit dem Versuch, seiner Strafe zu entgehen, hatte Crake es unwissentlich noch schlimmer gemacht. Er hatte Bess nicht sterben lassen wollen und sie dadurch beide zu einer Ewigkeit des Elends verurteilt. Er hatte erst zwei Jahre davon abgesessen, war aber fast schon daran zerbrochen.

Doch nun, wo es eine Chance auf Erlösung gab, konnte er sie nicht ergreifen. Nicht, solange Bess noch am Leben war. Bess brauchte ihn, und er war verantwortlich für sie.

Drei Monate lang war er als betrunkener Landstreicher umhergezogen, bevor er sich zusammengerissen und die Ketty Jay gefunden hatte. Das Leben an Bord hatte für einen Moment Klarheit gebracht, doch kaum war die ganze Angelegenheit mit Retribution Falls überstanden gewesen, hatte er wieder abzurutschen begonnen. Hatte versucht, den Schmerz zu verdrängen, statt gegen ihn anzugehen. Die ganze Zeit hatte er vorgehabt, etwas wegen Bess zu unternehmen, aber irgendwie war es nie dazu gekommen. Die Angst vor der Möglichkeit des Scheiterns war zu groß. Er fürchtete sich zu sehr davor, die relative Behaglichkeit der Crew aufzugeben, um seiner eigenen Wege zu gehen. Irgendwie wusste er, dass dies eine Aufgabe war, die er allein bewältigen musste, und das ängstigte ihn.

Doch nun, wo es so weit war, wo er die Chance hatte, seine Bürde des Kummers loszuwerden, stellte er fest, dass er es nicht konnte. Er konnte seine Tat nicht wieder gutmachen, ihr aber auch nicht den Rücken kehren. Also gab es nur eine einzige andere Möglichkeit. Er musste sich der Sache stellen und sie in Ordnung bringen.

Der Gedanke entfachte ein Feuer in seiner Brust. Dies war seine Bürde, und er würde sie tragen. Selbstmord war ein Ausweg für Feiglinge. Und Grayther Crake war kein Feigling.

»Schau, was du mir angetan hast, Onkel«, flüsterte die Stimme. Crake drehte sich um und sah sie. Sie lag genauso da, wie er sie an jenem Tag gefunden hatte, mit demselben Ausdruck der Verständnislosigkeit und des enttäuschten Vertrauens im Gesicht. Blutüberströmt, nach Atem ringend, vom Schock gelähmt.

Der Anblick trieb ihm neue Tränen in die Augen. Seine Unterlippe zitterte, und er schwankte erneut am Rand der Hysterie. Doch dann holte er zitternd Luft und zwang sich, sie anzusehen.

»Ja«, flüsterte er. »Ja, ich habe das getan.«

Er ging zu ihr, hob sie auf und drückte sie an sich. Ihr leichter Körper, zerstochen und mit Blut besudelt. Sie wand sich in seinen Armen, versuchte, ihn von sich wegzustoßen, aber er war zu stark und ließ sie nicht los. Warmes Blut beschmierte seinen Hals und seine Hände.

»Keine Angst«, sagte er leise. »Onkel Grayther sorgt dafür, dass es besser wird. Ich verspreche, ich sorge dafür, dass es besser wird. Irgendwie.«

Sie begann zu schreien und zu kreischen und warf sich in seinem Griff hin und her. Sie schlug und kratzte ihn, aber er hielt sie fest. Tränen strömten ihm übers Gesicht, während das blutige Kind sich gegen ihn wehrte. Der Schmerz bedeutete ihm jetzt nichts. Er konnte alles ertragen und noch mehr, solange er sie nur festhielt.

Ihre Schreie erreichten ein ohrenbetäubendes Crescendo, und dann brach in der Dunkelheit ein Chaos los.

»Crake!«

Es war Plome. Das Kind in Crakes Armen war fort. Ein unnatürlicher Wind wehte durchs Sanktum, ein Hurrikan, der Apparaturen scheppernd an ihm vorbei ins Dunkel schleuderte. Ein schreckliches Gebrüll ertönte, und man hörte Schläge gegen Metall.

Er hob seine Laterne auf, bevor sie weggeweht werden konnte. Auf dem Boden lag ein spitzes Stück Stahl, mit Blut an der Spitze. Seinem Blut. Kaum hatte er es gesehen, wurde es auch schon vom Wind erfasst, schlitterte über den Boden und verschwand.

Er suchte nach Plome und sah ihn auf der anderen Seite des Raumes. Im schwachen Lichtschein der Messinstrumente kämpfte er mit seinen Bedienungsfeldern. Versuchte verzweifelt, das Abwehrsystem aufrecht zu erhalten.

»Die Kammer!«, schrie Plome und zeigte hin.

Crake taumelte in den Wind, zu der Kammer. Sie schaukelte auf ihren Streben, zerbeult von den unmenschlichen Schlägen der Kreatur im Innern. Die Tür war immer noch fest geschlossen. Der Dämon brüllte auf, als Crake am Bullauge vorbeitaumelte, und im Lichtschein der Laterne erhaschte er einen Blick auf ein um sich schlagendes Kuddelmuddel von Augen und Zähnen. Dann war er an der Steuerkonsole. Tastende Finger fanden einen Hebel. Er legte ihn um.

Der Dämon kreischte, als er mit schmerzhaften Frequenzen bombardiert wurde. Crake stemmte sich mit geschlossenen Augen gegen den Hebel und wünschte dem Monster in der Kammer immer größere Qualen. Dafür, was es ihm angetan, was es ihm gezeigt hatte, wollte er es in Stücke zerreißen. Wenn er sich lange genug gegen diesen Hebel stemmte, würde es zerfetzt, vom Kraftfluss zerschmettert werden.

Er wollte es. Er wollte es unbedingt. Aber er hatte eine Aufgabe zu erledigen. Leute verließen sich auf ihn. Also packte er den Hebel und zog ihn zurück. Der Sturm legte sich, und Stille kehrte ein. Mehrere elektrische Lampen leuchteten wieder auf; sie flackerten und knisterten unruhig.

Crake strich sich schweißnasses Haar aus der Stirn. Er keuchte.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Plome, der vor seinen Bedienungsfeldern kniete.

»Ich lebe noch«, sagte er. »Und Sie?«

»Ja, ja, mir ist nichts passiert«, antwortete Plome mit zitternder Stimme und schwenkte die Pistole, die er auf Crakes Bitte mitgebracht hatte. »Ich brauche Sie also nicht zu erschießen?«, scherzte er matt.

»Ich glaube nicht.« Crake legte den Hebel aus reiner Boshaftigkeit erneut um und hörte ein paar Sekunden lang zu, wie der Dämon kreischte, bevor er abschaltete. Dann ging er um die Echokammer herum, blieb vor dem Bullauge stehen und schaute hinein.

»Also«, sagte er zu dem Dämon. »Fangen wir noch mal von vorn an, ja?«

FÜNFZEHN

Pinn grübelt – Jez geht spazieren – Eine Festung – Frey hat einen Plan

Artis Pinn lag auf seiner Koje, die Finger hinter dem Kopf verschränkt, und starrte an die Metalldecke. Wenn man konzentriert genug hinschaute, schälten sich in dem uralten Dreck die verschiedensten Konturen heraus. Heute spielte er jedoch nicht sein übliches Spiel. Heute dachte er nach.

Das Quartier, das er sich mit Harkins teilte, war eng, vollgestopft und schmutzig. Wegen Harkins’ unglückseliger Neigung, mehrmals pro Nacht Krämpfe zu bekommen und aus dem Bett zu fallen, hatte Pinn die obere Koje. Eine quadratische Belüftungsöffnung hoch oben in einer Wand ließ kühle Luft von draußen herein, die den Gestank von ungewaschenem Bettzeug wegwehte. Ein kleiner Schrank, der mit ihren mageren Habseligkeiten vollgestopft war, nahm fast den gesamten restlichen Raum ein. Die Ketty Jay war kein Luxusdampfer.

Pinn lag nun schon seit Stunden dort und versuchte, sich einen Reim auf die Dinge zu machen. Er wusste nicht, was es mit diesem Gefühl von Leere und Lustlosigkeit auf sich hatte, aber es behagte ihm nicht besonders. Er wollte nicht aufstehen. Wollte nicht schlafen. Wollte eigentlich überhaupt nichts tun. Die Vorstellung, seine Skylance zu fliegen, versetzte ihn nicht in Erregung. Selbst die Aussicht auf ein ordentliches Besäufnis hatte ihren Reiz verloren, und er hatte oft gesagt, wenn dieser Tag käme, würde er sich die Kugel geben. Aber er hatte nicht einmal richtig Lust, sich zu erschießen.

Lisinda, dachte er. Meine Liebste heiratet einen anderen.

Ging das überhaupt? Er war nicht sicher. Schließlich hatte sie gesagt, dass sie ihn liebte. Hatte ihr das gar nichts bedeutet? Ihm hatte es jedenfalls etwas bedeutet. Es hatte ihn angespornt, ein Held zu sein, und in ihm den Wunsch geweckt, ein besserer Mensch zu werden. Es weckte in ihm sogar den Wunsch, sie nicht mehr zu betrügen, obwohl die Kluft zwischen Wunsch und Wirklichkeit wahrlich gewaltig war.

Wie konnte sie das tun?

Auf einmal ging ihm ein Gedanke durch den Kopf, der ihm bisher noch nicht gekommen war, selbst nach Stunden des Nachdenkens. Wenn sie einen anderen heiratete, musste das heißen, dass sie es zumindest ein paar Monate lang mit ihm getrieben hatte. Vielleicht noch länger. Eine Woge des Zorns spülte über ihn hinweg, und er knirschte mit den Zähnen. Am liebsten würde er diesem anderen Kerl den Hals umdrehen! Sich an die Frau eines anderen heranzumachen! Wusste er nicht, dass sie vergeben war? Sie hatte ihre Entscheidung bereits getroffen. Hatte sie nicht gesagt, dass sie ihn liebte?

Doch wenn er ihren künftigen Ehemann umbrachte, würde Lisinda bestimmt ein bisschen traurig sein. Er würde nie etwas tun, was sie zum Weinen brachte, und doch verlangte die Ehre, dass er das Gesicht seines Rivalen in den Boden stampfte. Wie löste man so ein Problem? Es war alles sehr verwirrend. Er wünschte, er hätte nur halb so viel Grips wie der Käpt’n. Der Käpt’n hätte gewusst, was zu tun war.

Ganz gleich, wie oft er alles im Kopf hin und her wälzte, er verstand einfach nicht, wieso Lisinda den Wunsch haben sollte, jemand anderen zu heiraten. Es war schlichtweg nicht möglich. Irgendwie musste sie bei dieser ganzen Sache ein unschuldiges Opfer sein. Irgend so ein schmieriger Charmeur aus der Stadt hatte sie um den Finger gewickelt. Frauen waren manchmal einfach machtlos dagegen, das war eine simple Tatsache. Man konnte ihr keine Vorwürfe machen. Sie war außerstande, seinem Einfluss zu widerstehen.

Vielleicht war sie ja auch dazu gezwungen worden. Ja, so war es! Sie hatte in ihrem Brief geschrieben, sie sei sehr glücklich, aber das konnte natürlich nicht stimmen. Nicht, wenn ihr Herz ihrem abwesenden Helden gehörte.

Sein Blut kochte bei dem Gedanken. Seine Lisinda, verheiratet mit einem intriganten Aristokraten, der dreimal so alt war wie sie! Einem Mann, der sie und ihre Schönheit in seinen Besitz bringen wollte, weil er zu alt war, sie auf faire Weise zu erobern. Zweifellos hatte er sie gekauft wie ein Schmuckstück, das seinen Arm zieren sollte.

Und wenn man sie entführt hatte? Was, wenn der Brief ein verschlüsselter Hilferuf war? Sie musste gewusst haben, dass er ihr die Behauptung, sie wolle ihn verlassen, nie glauben würde. Es war zu lächerlich. Hatte ihr Entführer ihr gestattet, ihm diesen Brief zu schicken, weil er ihn für harmlos hielt? Hatte sie auf geschickte Weise eine Botschaft in der Botschaft versteckt?

Er zog den Brief unter seinem Kopfkissen hervor und begann, ihn fieberhaft nach Codes oder Indizien zu durchforsten. Mittendrin erstarrte er, weil ihm eine andere Möglichkeit in den Sinn kam.

War dies alles womöglich ein Komplott eines Rivalen? Vielleicht hatte er den Brief in der Hoffnung geschrieben, dass Pinn vorzeitig nach Hause geeilt kommen würde. Dann sähe Lisinda, dass er noch nicht der starke, ehrenhafte und vor allem reiche Mann geworden war, der er zu sein versprochen hatte. Sie würde sich enttäuscht von ihm abwenden. Und direkt in den Armen eines anderen landen.

Wütend studierte er den Brief und suchte nach Anzeichen einer Fälschung. Wie sah Lisindas Handschrift überhaupt aus? Sie hatte ihm noch nie einen Brief geschrieben. Keiner von ihnen hatte viel fürs Lesen oder Schreiben übrig. Schließlich gab er auf. Er würde eine Fälschung nicht erkennen, wenn er das Original nicht kannte.

All das verursachte ihm Kopfweh. Was bedeutete der Brief? Und was hatte es mit diesem seltsamen Schmerz in seinen Gedärmen, dieser Schwere in seinen Gliedern, dieser Appetitlosigkeit auf sich? Vermutlich machte ihn all diese Grübelei krank.

Er hörte ein Geräusch an der Tür und stopfte den Brief wieder unters Kopfkissen, als Harkins hereinschaute. Er hatte ein großes Schmetterlingsnetz dabei. Sein Blick schweifte nervös durch den Raum.

»Pinn. Äh … du hast nicht zufällig … ich meine, hast du den Kater gesehen?«

Harkins’ Augen wurden groß, als er sah, dass die Abdeckung des Lüftungsrohrs abgenommen worden war und nun auf dem Boden lag. Ganz egal, wie oft er sie wieder anbrachte, Pinn nahm sie jedes Mal wieder ab und beschwerte sich, dass es sonst stickig wurde. Außerdem konnte sich Schlacke dann in den Raum schleichen und Harkins die Luftzufuhr abschneiden, was das Ganze noch amüsanter machte.

»Du hast das Gitter abgenommen«, sagte Harkins anklagend.

»Ja«, sagte Pinn.

Harkins’ Unterlippe zitterte. Ein entschlossener Ausdruck schlich sich in seinen Blick. Pinn sah, wie er seinen Mut zusammenraffte. Bei den Eiern der Allseele, würde diese nervöse alte Missgeburt tatsächlich versuchen, ihm die Stirn zu bieten?

»Jetzt hör mal zu!«, sagte Harkins streng. »Ich habe die Nase voll! Das hier ist genauso mein Zimmer wie deins, und ich …«

»Verpiss dich, Harkins, ich denke nach«, blaffte Pinn.

Harkins zuckte bei seinem Ton zusammen und huschte hinaus. Pinn sank seufzend auf seine Koje zurück und starrte erneut an die Decke.

Lisinda, Liebste. Was versuchst du mir zu sagen?

Jez kletterte die Leiter zum oberen Gerüst im Maschinenraum hinauf und bemühte sich, dabei keinen Kaffee aus dem Becher in ihrer Hand zu verschütten. Das Antriebsaggregat war still, strahlte jedoch eine schwache Wärme ab. Ein schlafendes Monster aus Rohren und schwarzem Eisen.

Silo hatte eine Verkleidung abgenommen und stocherte mit einem Schraubenzieher in der Öffnung herum. Sie hockte sich neben ihn und stellte ihm den Kaffee hin.

»Knapp vor der tödlichen Dosis, so wie du ihn magst.«

Er grunzte zum Dank und stocherte weiter.

»Wie sieht’s aus?«, fragte sie und versuchte, an ihm vorbeizuschauen.

»Genauso wie vorher«, sagte er. »Ohne Ersatzteile bin ich aufgeschmissen. Vielleicht hält sie noch ein paar Wochen. Vielleicht gibt sie auch jede Minute den Geist auf. Kann man nicht sagen.« Er fand etwas Loses und zog es fest. »Hast du darüber nachgedacht, was ich gesagt habe?«

Jez erinnerte sich an ihr überraschendes Gespräch im Regenwald von Kurg. »Hab ich. Tu ich immer noch.«

»Schon mit Crake gesprochen?«

»Noch nicht.« Es fiel ihr schwer, den richtigen Moment zu finden. »Du weißt, dass er seit vergangener Nacht nichts mehr getrunken hat?«

»Sagt er das?«

»Ich kann’s riechen.«

»Hm.«

Jez spürte, dass nichts mehr kommen würde. Sie verzog sich und stieg wieder die Leiter hinunter. In Wahrheit hatte sie in letzter Zeit viel über Crake nachgedacht. Sie gelangte mehr und mehr zu der Überzeugung, dass er der Einzige war, der ihr helfen konnte. Wer würde besser mit einem Dämon fertig werden als ein Dämonist?

Aber sie konnte nicht einfach so mir nichts, dir nichts zu ihm gehen und ihn fragen. Sie hatten beide immer eine gewisse Distanz gewahrt. Crake schien sich ein wenig daran zu stoßen, dass sie diejenige war, der er sein Verbrechen gestanden hatte. Jez wiederum war es schwergefallen, ihm seine Tat vollständig zu verzeihen. Dann war da die Sauferei gewesen und sein allmählicher Verfall in letzter Zeit. Er war bitter und unzugänglich geworden.

Jez hatte noch nie zu den Menschen gehört, denen es nichts ausmachte, anderen von ihren Problemen zu erzählen. Sie befürchtete, dass man ihre wunden Punkte eines Tages gegen sie verwenden könnte. Und sie hatte immer noch Angst davor, was geschehen würde, wenn sie die ganze Wahrheit über ihre Lage eingestand. Was, wenn Crake mit Furcht und Panik reagierte? Wenn er der Ansicht war, er müsste es dem Käpt’n sagen? Ganz gleich, wie sehr die Crew sie mochte oder wie nützlich sie war, eine Manin an Bord würde jeden nervös machen. Wahrscheinlich würde man sie meiden oder gleich ganz von der Ketty Jay werfen, und das konnte sie nicht ertragen. Sie konnte nicht zu diesem Wanderleben zurück, bei dem sie von einer Crew zur anderen gezogen war, ohne jemals Wurzeln zu schlagen.

Aber sie trug einen Dämon in sich. Und je länger er blieb, desto größer würde seine Macht über sie werden. Früher oder später würde sie etwas unternehmen müssen. Auch wenn es sie ihren Platz auf der Ketty Jay kostete.

Sie trat in den Gang hinaus. Durch die offene Tür der Krankenstube sah sie Malvery auf dem OP-Tisch schnarchen. Vor ihr stelzte Harkins auf Zehenspitzen den Gang entlang, ein Schmetterlingsnetz in der Hand. Als er sie sah, wurde er knallrot.

»Jez! Ähm … ich … weißt du, das Ding hier habe ich in Tarlock Cove gefunden, und ich … äh …«

»Ich glaube, ich will es gar nicht wissen«, sagte Jez.

»Okay. Hm. Ja. Ist wahrscheinlich am besten.«

Sie stieg in den Frachtraum hinunter und ging nach draußen. Die Ketty Jay stand in einem grasbewachsenen Gebirgstal hoch oben in den Splittern. Ein zerklüfteter, kahler Gipfel ragte vor ihr auf. Frey und Crake waren irgendwo auf der anderen Seite, bei Grist und seinem Bootsmann. Sie erkundeten die von Crakes Dämon identifizierte Stelle, den Ort, wo Grists geheimnisvolle Kugel aufbewahrt wurde. Die Storm Dog stand ganz in der Nähe. Ein paar Leute von Grists Crew hingen faul herum und genossen den hellen, kühlen Morgen. Jez ging an ihnen vorbei zu den Bäumen, die das Tal säumten.

Sie hatte nach wie vor ein sehr ungutes Gefühl bei der ganzen Sache, aber sie stand loyal zu ihrem Käpt’n. Er hatte ihr ein Zuhause gegeben, und sie hatte ihm das noch lange nicht vergolten, selbst wenn sie ihm schon mehr als einmal das Leben gerettet hatte. Sie fühlte sich hier dazugehörig und gebraucht.

Genauso wie damals, als dieser Mane versucht hatte, sie zu verwandeln, in jener verschneiten Nacht in Yortland. In jenem Moment, als sie in die Welt der Manen geblickt und die Verbindungen zwischen ihnen gespürt hatte.

Sie verstand, warum sich die Besatzung des abgestürzten Manen-Schiffes zum Sterben niedergelegt hatte. Sie selbst hatte lediglich einen Vorgeschmack von dem bekommen, was möglich gewesen wäre. So etwas zu haben, damit zu leben und es dann aufzugeben, musste unvorstellbar schrecklich gewesen sein. Eine Verstümmelung der Sinne.

Und dennoch haben sie es getan. Sie haben diese Entscheidung getroffen. Also sind sie vielleicht doch Individuen und keine Sklaven eines kollektiven Geistes. Vielleicht würde ich mich nicht verlieren, wenn ich zu ihnen ginge.

Gefährliche Gedanken. Einer solchen Versuchung würde man gar zu leicht erliegen. Es fiel ihr ohnehin schon schwer, dem Ruf zu widerstehen, Tag für Tag, Nacht für Nacht. Sie hatte immer ein ausgeprägtes Zugehörigkeitsbedürfnis gehabt. Und nirgends war das Gefühl der Zusammengehörigkeit so stark wie unter den Manen.

Jez hatte ihr ganzes Leben lang nach ihrem Platz gesucht. So lange sie zurückdenken konnte, war sie außerstande gewesen, sich irgendwo einzufügen. Sie hatte stets Freundinnen und Freunde gehabt, aber irgendwie waren ihr diese Freundschaften nie so vorgekommen wie die in den Büchern, die sie las. Sie mochte ihre Freunde, und diese mochten sie, aber tiefer ging es nicht. Wenn sie sie nicht wiedersah, würde sie deswegen keine Träne vergießen. Niemand sprach es aus, aber Jez wusste, dass es ihnen mit ihr genauso ging.

Ihre ganze Kindheit hindurch hatte sie ihre Spielkameraden mit heimlichem Neid beobachtet. Sie war immer die Letzte, die mitmachen durfte. Das Zahnrad im Getriebe, das nicht richtig passte.

Als sie ein wenig älter war, begann sie, ihrem Vater die Schuld zu geben. Ihm und seinen besessenen Versuchen, aus ihr etwas Besseres zu machen. Er war Schiffbauer, ein Kunsthandwerker, geachteter als das Landvolk, aber trotzdem Welten von den Gelehrten, Beamten und Aristokraten entfernt.

Früher war er mit seinem Los zufrieden gewesen; doch nachdem die Krankheit ihr die Mutter geraubt hatte, veränderte er sich. Plötzlich war das Leben einer Schiffbauerin nicht mehr gut genug für seine Tochter. Er zwang sie zu studieren, wenn sie ihm nicht in der Werkhalle half. Er sparte Geld für einen Privatlehrer, der die gewöhnlichen Kanten ihres Akzents abschleifen sollte. Als Jez in das Alter kam, in dem sie einfach nur so sein wollte wie alle anderen, war sie bereits auf tausend kleine Arten anders.

Ihre zaghaften Wissensdemonstrationen schüchterten ihre Freunde ein. Sie wiederum fand deren Mangel an Ehrgeiz enttäuschend. Jez’ Horizonte waren durch Literatur erweitert worden, die ihrer Freunde jedoch nicht, und sie verstand nicht, wie man so engstirnig sein konnte. Trotzdem blieben sie Freunde, wie eh und je; doch auch wenn sie sich noch so viel Mühe gab, sie hatte sich ihnen kaum merklich entfremdet.

Unter den Gebildeten fand sie auch keine Hilfe. Diese entdeckten sie sofort und verachteten sie als Streberin, die unbedingt über ihren Stand aufsteigen wollte. Ein paar kleine Freundschaften erblühten, konnten jedoch nur in der Isolation überleben, und die Umstände setzten ihnen schließlich ein Ende.

Jez härtete sich gegen Zurückweisung ab. Sie ließ sich auf pubertäre Liebschaften ein und fand sie so unbefriedigend wie ihre früheren Freundschaften. Sie beendete sie stets, bevor ihr Partner es tun konnte.

Ihr Vater sprach von der Universität, aber das war sein Traum, nicht ihrer. Jemand wie sie kam nicht an solche Orte. Und selbst wenn, sie würde ihrer Herkunft niemals entrinnen. Es würde nur eine weitere Station einer Außenseiterexistenz sein. Also brach sie ihrem Vater das Herz, als es so weit war, und flog mit der kleinen A-18, die er ihr zum sechzehnten Geburtstag gebaut hatte, davon, um etwas von der Welt zu sehen. Dort draußen würde sie ihren Platz finden. Und wenn nicht, würde sie zumindest zu ihren eigenen Bedingungen allein sein.

Schon komisch, wie sich das alles entwickelt hatte.

Sie verließ das Blickfeld der Männer im Tal und ging durch den Wald, bis sie zu einem Felsen gelangte, der ihr geeignet erschien. Dort setzte sie sich hin, holte ein Buch hervor und schlug es auf. Die Schrift bestand nur aus Kreisen und Bogen. Es roch noch nach der Kapitänskabine im Schlachtschiff.

Die Muster ergaben für sie keinen Sinn, aber sie starrte sie trotzdem an.

»Erwecker«, sagte Crake. »Ich hasse das Pack.«

Frey konnte sie ebenfalls nicht sonderlich leiden. Schließlich hatten die Erwecker hinter dem Versuch gesteckt, ihm und seiner Crew den Mord am ältesten Sohn des Erzherzogs anzuhängen. Und wenn man Crakes Dämon Glauben schenken konnte, so steckten sie nun auch hinter dem Diebstahl von Grists geheimnisvoller Energiequelle.

Er rutschte auf dem Kamm unbehaglich hin und her und richtete das Fernrohr auf das Lager der Erwecker unten. Es war eine Ansammlung imposanter Gebäude von den Ausmaßen einer Kleinstadt und sah wie eine weitläufige Universität oder ein alter Bibliothekskomplex aus. Auf einer hohen Mauer drumherum standen Wachposten, und auf dem zentralen Innenhof ragte ein Uhrenturm empor, der alles überblickte. Das Lager befand sich auf einer kahlen Insel inmitten eines tiefblauen Sees, der die gesamte Länge des Talbodens einnahm. Gleich nebenan war ein Landeplatz, auf dem mehrere Luftschiffe mit abgeschalteten Triebwerken standen. Über dem See hing die schmutzige schwarze Masse der Delirium Trigger, die dort Anker geworfen hatte und den Eindruck der Idylle endgültig zerstörte.

Frey verspürte eine Aufwallung von Ärger und Zorn. Was dachte sich Trinica bloß dabei, erneut für die Erwecker zu arbeiten? Hatte sie beim letzten Mal ihre Lektion nicht gelernt, nach dem ganzen Debakel mit Herzog Grephen? Aufgrund dieser kleinen Affäre war sie wahrscheinlich schon wegen Hochverrats verurteilt worden. Aber sie konnte es einfach nicht lassen, nicht wahr? Sie musste sich einmischen und ihm in die Quere kommen. Aus reiner Gehässigkeit.

Es gab jedoch eine noch wichtigere Frage als die nach Trinicas Beteiligung. Welches Interesse hatten die Erwecker an einem abgestürzten Manen-Schiff? Warum hatten sie überhaupt jemanden dorthin geschickt?

Er ließ den Blick über die Außenmauer schweifen. Mit Gewehren bewaffnete Wachposten gingen dort auf und ab. Sie trugen graue Soutanen mit hohem Kragen und hatten Zwillingsdolche im Gürtel. Auf ihrer Brust war die Chiffre, das Emblem ihrer Religion, ein verschlungenes Muster aus kleinen, miteinander verbundenen Kreisen.

An jeder Ecke waren riesige, leuchtturmähnliche Lampen errichtet worden, die zweifellos von Generatoren im Innern des Lagers mit Strom versorgt wurden. Es würde unmöglich sein, sich über den See und die kahle Insel ungesehen zu nähern, sei es bei Tag oder bei Nacht.

Grist lag neben ihm und rauchte wütend. »Sehen Sie einen Weg hinein?«

»Es gibt keinen Weg hinein.«

»Es gibt immer einen Weg hinein.«

Frey setzte das Fernglas ab. »Nun ja, ich habe keine große Lust, mit einer Handvoll Männer ein stark befestigtes Lager anzugreifen, falls Sie das meinen. Wir könnten uns ebenso gut jetzt gleich gegenseitig erschießen, da würden wir allen ein bisschen Zeit sparen.«

»Können wir uns nicht reinschleichen?«, schlug Crattle vor und hob den Kopf, um Frey über seinen Kapitän hinweg anzusehen.

»Selbst wenn wir das könnten – und wahrscheinlich können wir’s nicht –, was dann?«, fragte Frey. »Folgen wir den Pfeilen zum Schatz? Seht euch an, wie groß dieses Lager ist. Wir bräuchten Tage, um es zu durchsuchen.«

»Dann vielleicht in Verkleidung?«, beharrte Crattle.

»Ihr würdet erwischt werden«, sagte Crake, der auf der anderen Seite neben Frey lag. »Ohne auch nur rudimentäre Kenntnisse des Kryptonomikons würden sie euch noch vor dem Ende des ersten Gesprächs als Betrüger identifizieren.«

Frey sah den Dämonisten an. Er wirkte heute zweifellos heiterer und aufgeweckter als in letzter Zeit. Frey hatte ihn schon früh wach angetroffen; er polierte Bess, während Silo Rostflecken an ihrem Panzer beseitigte und kaputte Ringe ihres Kettenhemds reparierte. Und Frey musste zugeben, dass Crake sich gesteigert hatte, was die Erfüllung seiner Aufgaben betraf. Er hatte keine Ahnung, was der Dämonist durchgemacht hatte, um den Aufenthaltsort der Kugel zu finden, aber leicht war es bestimmt nicht gewesen.

Grist paffte seine Zigarre mit finsterer Miene. Seit Trinica sie beraubt hatte, war seine gute Laune fast vollständig verflogen. Ohne sie war er ein unangenehmer Zeitgenosse.

»Und was machen wir nun, wenn wir nicht reinkommen?«

Frey ließ die vom Liegen steif werdenden Schultern kreisen. »Wir finden raus, was die Erwecker im Schilde führen, weshalb sie sich überhaupt für die Kugel interessieren und warum sie sich die Mühe gemacht haben, eine Piratin anzuheuern, statt sie sich selbst zu beschaffen. Sobald wir das wissen, haben wir eine bessere Vorstellung davon, wie wir sie uns zurückholen können.«

»Und wie sollen wir das anfangen?«, fragte Grist.

»Indem ich mal wieder was mit einer bestimmten jungen Dame anfange«, sagte Frey grimmig.

Crake begriff. »Amalicia Thade«, sagte er mit einem Grinsen.

Frey sah aus wie ein Mann, der vor dem Exekutionskommando stand. »Amalicia Thade.«

Es gab eine lange, schwere und bedeutungsvolle Pause.

Dann fragte Grist: »Wer?«

SECHZEHN

Amalicia Thade – Ein freundlicher Empfang – Einladungen – Wie die Reichen leben

Das Anwesen der Thades ersteckte sich über bewaldete Hügel, ein sorgsam bewahrtes Inselparadies. Geharkte Wege schlängelten sich um gepflegte Rasenflächen und von Weiden gesäumte Seen, vorbei an Brunnen und Gartenlauben im prärevolutionären Stil. Plinthen trugen Statuen von Monarchen und Herzögen. Ein verglastes Arboretum thronte auf einer Hügelkuppe. Gleich daneben standen eine Jagdhütte und ein Observatorium; das Objektiv eines riesigen Messing-Teleskops ragte aus einem Schlitz in der Kuppel. Im Zentrum des Geländes saß unerschütterlich und eindrucksvoll eine riesige Villa mit rotkehlcheneierblauen Wänden, hohen Fenstern und Dachgesimsen aus Alabaster.

Frey hatte es sich auf dem Rücksitz der offenen Motorkutsche bequem gemacht und ließ sich von der Sonne wärmen. So tief im Süden fühlte sich der Frühling schon sommerlich an. Der Diener vorn auf der Fahrerbank hielt das Lenkrad umklammert, als wäre er nicht recht vertraut damit. Er trug eine steife weiße und cremefarbene Uniform und gab sich alle Mühe, sie nicht durch Schweißflecke zu ruinieren.

Frey strich mit den Knöcheln über das Leder des Sitzes und schaute auf das Anwesen hinaus, während sie die Auffahrt emportuckerten. Das alles gehörte Amalicia, und es war nur ein Bruchteil ihrer Besitztümer. Er wusste, die Thades waren reich, aber er hatte sich nicht recht vorstellen können, wie reich sie waren.

Nicht schlecht. Gar nicht schlecht.

Wie es wohl sein würde, sie wiederzusehen? Er musste sich eingestehen, dass er eine gewisse Beklommenheit verspürte. Immerhin war er indirekt verantwortlich für den Tod ihres Vaters. Doch Amalicia war ja ohnehin ziemlich erpicht darauf gewesen, ihn an den Galgen zu bringen. Sie hasste ihn, weil er sie in eine Erwecker-Einsiedelei gesteckt hatte. Auch das war Freys Schuld, weil er sie entjungfert hatte, aber er war nicht gewillt, den Kopf für die Prüderie ihres Vaters hinzuhalten.

Gallian Thades Tod hatte Amilicia zum Oberhaupt der Thade-Dynastie und zur Erbin all dessen, was er hier vor sich sah, und noch vieler anderer Dinge gemacht. Trotzdem, Mädchen neigten dazu, unleidlich zu werden, wenn man ihre Daddys von den Zenturienrittern erschießen ließ. Er hoffte nur, dass sie in der Stimmung war, die Dinge von der positiven Seite zu betrachten.

Die Kutsche hielt vor der imposanten Doppeltür des Hauses, wo ein halbes Dutzend Diener aufgereiht waren. Als er abstieg, wurden die Türen geöffnet, und Amalicia kam heraus.

Er hielt den Atem an, als er sie sah. Amalicia war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Sie musste jetzt dreiundzwanzig sein – na, jedenfalls so ungefähr –, aber sie wirkte unerklärlich reif für ihr Alter. Eher wie eine elegante junge Dame als wie ein lebhaftes, hitzköpfiges Mädchen. Ihr ehemals langes schwarzes Haar war jetzt kurz gestutzt, um ihren Hals zur Geltung zu bringen. Sie trug Reitstiefel, Hüfthosen und eine Seidenbluse. An ihrem Hals und ihrem Handgelenk blitzte Silber auf.

»Darian«, sagte sie mit einem Lächeln, während sie die Stufen herunterschritt. Frey schaffte es, von der Kutsche zu steigen, ohne auf die Nase zu fallen. Er glotzte sie überwältigt an. Das war die Frau, die er vergessen hatte, die Frau, die er ohne lange nachzudenken in einer Erwecker-Einsiedelei zurückgelassen hatte? Das war die Frau, deren Briefe er ignoriert hatte? Was stimmte bloß nicht mit ihm?

Sie hielt ihm die Hand hin. Er starrte ein paar Sekunden darauf, bevor ihm klar wurde, was er tun sollte, dann hob er sie an die Lippen und küsste sie.

»Bitte komm herein«, sagte sie.

Er folgte ihr benommen. Ihre Veränderung hatte ihn auf dem falschen Fuß erwischt. Sie war selbstbewusst statt arrogant wie früher. Souverän statt verzogen. Sie war schnell und gut in ihre neue Rolle hineingewachsen.

Die Eingangshalle war riesig, mit einer geschwungenen Treppe aus poliertem Stein. Dünne Säulen lenkten den Blick auf den Bogenfries an der Decke. Wertvolle Urnen standen mit jener gewagten Lässigkeit, die man nur in Häusern fand, in denen es weder Hunde noch Kinder gab, auf Piedestalen.

Ein Diener stand an der Doppeltür zu einem Salon. Er öffnete sie, und Amalicia führte Frey in einen schönen Raum mit golden ziselierten Vertäfelungen und einem Kamin, der einen Herzog beschämt hätte. Sofas und Diwane gruppierten sich um einen Beistelltisch voller Süßigkeiten und Erfrischungen. Ein Dienstmädchen schenkte Tee ein, als sie eintraten.

Amalicia klatschte in die Hände. »Lasst uns allein«, sagte sie. »Darian und ich haben eine Menge nachzuholen.« Das Dienstmädchen eilte hinaus, und der gut aussehende Diener schloss die Tür. Dabei fing Frey seinen Blick auf. Der Diener verzog voller Mitgefühl das Gesicht, und dann fiel die Tür mit einem Klicken ins Schloss.

Frey gefiel sein Mienenspiel nicht. Ihm schwante, was ihm bevorstand. Er drehte sich um und sah Amalicia mit schrecklicher Zielstrebigkeit auf sich zukommen. Ihr heiteres, aristokratisches Lächeln hatte sich in ein hässliches Zähnefletschen verwandelt. »Moment, jetzt warte doch …«, begann er, wurde jedoch durch eine so innige Kontaktaufnahme ihres Reitstiefelabsatzes mit seinem Kiefer unterbrochen, dass er über die Rücklehne eines Sofas purzelte.

Er sah noch immer Sterne, als sie ihn am Hemdkragen hochzerrte. Wo war die hübsche, kultivierte Lady von gerade eben geblieben? Sie konnte doch unmöglich diese tollwütige Harpye sein, die mit geballter Faust ausholte, um ihm selbige in die Augenhöhle zu rammen?

»Wo … warst … du?«, kreischte sie und unterstrich jedes Wort mit einem brutalen Schlag in Freys Gesicht. »Wo … warst … du?«

»Lässt du’s mich jetzt mal erklären?«, stammelte er. Ein paar Zähne fühlten sich locker an.

»Nein! Das machst du immer! Du erklärst was, ich bin nicht mehr sauer und vergebe dir, und dann verlässt du mich erneut! Du bist ein Lügner, Darian. Ein verdammter Lügner!«

»Ich habe dich noch nie angelogen!«, log er.

Sie starrte ihn mit offenem Mund an und trat ihm dann zwischen die Beine. »Versuch ja nicht, dich da rauszulavieren! Versuch das ja nicht!«

Er hörte ihre Worte kaum. Sie schienen aus großer Entfernung zu kommen und durch einen Nebel aus reiner Qual zu schweben. In seinem Unterleib herrschte eine seltsame, traurige Leere, umhüllt von einem grauen Schleier erbärmlicher Schmerzen, als würden seine Eingeweide der Beerdigung seines Reproduktionssystems beiwohnen.

»Warum warst du nicht da, als ich aus dieser Einsiedelei rausgekommen bin, Frey?«, verlangte sie zu wissen. »Wo war mein schneidiger Freibeuter-Liebhaber, der nur darauf gewartet hat, mein Herz im Sturm zu erobern? Was ist mit all den Dingen, die du gesagt hast?«

Frey versuchte einzuwenden, dass sie ohne ihn gar nicht erst herausgekommen wäre, aber der einzige Laut, der sich seiner Kehle entrang, war ein schrilles Winseln in einer Tonhöhe, die nur Fledermäuse hören konnten.

»Kein einziges Wort! Ein ganzes Jahr lang!«, kreischte Amalicia. »Tu gar nicht erst so, als hättest du meine Briefe nicht bekommen, Frey! Ich habe sie überallhin geschickt!«

Frey hob eine Hand und schluckte gegen einen harten Klumpen in seiner Kehle an, bei dem es sich möglicherweise um seine Testikel handelte. »Ich dachte …«, krächzte er. »Ich dachte …«

»Du dachtest was? Ich hätte dein Versprechen vergessen? Hätte vergessen, dass du gesagt hast, du wolltest mich heiraten?«

Streng genommen hatte Frey nichts dergleichen gesagt, aber in Anbetracht seiner gegenwärtigen Lage hielt er es für unklug, ihr zu widersprechen. »Ich dachte … du würdest mich zurückweisen.«

»Du dachtest was?«

Er schöpfte Atem. Der Schmerz in seinen Lenden war nicht mehr ganz so unerträglich, so dass er einen zusammenhängenden Satz herausbrachte. »Ich dachte, ich wäre nicht gut genug für dich.«

»Ach, dummes Zeug!«, höhnte Amali cia. »Was für eine Ausrede!«

»Schau dich doch um!«, sagte er mit einer ausholenden Handbewegung. »Siehst du? Schau dir an, was du hast! Du bist eine Lady. Klar, du hast mich geliebt, als dein Vater noch am Leben war. Wie hätte man Daddy besser auf die Palme bringen können als durch ein Techtelmechtel mit einem zwielichtigen Freibeuter, stimmt’s? Aber das Spiel hat sich geändert. Daddy ist tot. Wir haben vom Weglaufen geträumt, aber jetzt gibt es nichts mehr, wovor man weglaufen könnte. Wozu brauchst du mich, wenn du dies alles hast?«

Amalicia schaute schockiert drein. »Darum ging es nie!«

Sie war jedoch bereits in die Defensive geraten, und Frey setzte ihr weiter zu. »Glaubst du, ich wüsste nicht, wie es weitergegangen wäre? Die Bälle, die Abendgesellschaften, der Umgang mit den Reichen und Mächtigen? Wie lange hätte es gedauert, bis ich dir peinlich gewesen wäre? Bis du meiner überdrüssig geworden wärst und jemanden gefunden hättest, der weiß, wie man Suppe isst, ohne zu schlürfen?«

»Das stimmt nicht, Darian«, protestierte sie, aber es klang schwach und wenig überzeugend. Sie war so mit ihrer Wut und ihrem Liebeskummer beschäftigt gewesen, dass ihr etwas Derartiges bis jetzt wahrscheinlich noch nie in den Sinn gekommen war.

»Es stimmt sehr wohl, und das weißt du auch«, sagte er und rappelte sich mithilfe eines in der Nähe stehenden Stuhles behutsam auf. Er tastete seinen Körper ab, um sich zu vergewissern, dass alles noch an der richtigen Stelle war.

Amalicia stampfte übel gelaunt zu den Fenstern hinüber, frustriert über die Dämpfung ihres rechtschaffenen Zorns. Sie verschränkte die Arme und starrte auf die Rasenflächen ihres Anwesens hinaus. Wechselte die Strategie. Gleich darauf wirbelte sie herum und kam zurück. »Also hast du einfach beschlossen, dass es aus ist?«, fauchte sie. »Und bist ohne ein Wort verschwunden?«

»Nein. Ich wollte immer zu dir zurückkommen. Aber nicht als schnöder Pirat, sondern als ein Mann, der einer Dame wie du würdig ist. Als reicher und respektabler Mann. Aber ich habe dich enttäuscht, Amalicia. Ich habe versagt.«

Die Pinn-Verteidigung. Sauber, tödlich und so gut wie unwiderlegbar. Nichts schlug einer Frau so zuverlässig die Beine unter dem Leib weg wie die edle Rechtfertigung einer scheinbar niederträchtigen Tat. Je wütender sie war, desto schlimmer fühlte sie sich, wenn man die Falle zuschnappen ließ.

Tränen schimmerten in seinen Augen, mehr von den Schmerzen in seinen Schoten als vor Kummer, aber für Amalicia spielte das keine Rolle. Ihre Wut erlosch wie eine Kerzenflamme.

»Du dachtest, du wärst meiner nicht würdig?«, fragte sie, und er merkte an ihrem Ton, dass sie ihm bereits vergeben hatte. Es war dieser Ich-glaub’s-einfach-nicht-wie-süßdu-bist-mein-Schatz -Ton, der nach Freys Erfahrung generell als Reaktion auf ein wohlüberlegtes und unerwartetes Geschenk oder auf eine seiner seltenen Zurschaustellungen von Sensibilität zum Einsatz kam.

»Ich habe versucht, ein bürgerliches Leben zu führen, habe mich bemüht, mir mein Vermögen auf ehrenhafte Weise zu verdienen«, sagte er. »Ich könnte ein Geschäft eröffnen, vielleicht ein bisschen Land erwerben. Aber …«

»Spucke und Blut, Darian. Die ganze Zeit über hast du gedacht, ich würde dich nicht wollen?«

Frey hielt sich den schmerzenden Unterkiefer. Er spürte, wie sich ein Bluterguß an der Stelle bildete, wo ihr Absatz ihn getroffen hatte. »Du meinst, du willst mich noch?«, fragte er mit der Miene eines Mannes, der kaum zu hoffen wagte.

»Aber natürlich, Darian! Was glaubst du denn, weshalb ich dir ständig geschrieben habe?«

»Nach allem, was ich getan habe, willst du mich noch immer?«

»Ja«, lachte sie, umfasste sein reichlich ramponiertes Gesicht mit den Händen und schaute ihm in die Augen. »Ja! Ich habe nie aufgehört, dich zu wollen.«

»Oh, Amalicia!«, schauspielerte er. »Ich war ein Narr! Ein verdammter Narr!«

Die Melodramatik ging an ihr vorbei. »Darian!«, sagte sie verzückt und küsste ihn mit solch brutaler Leidenschaft, dass er befürchtete, sie könnte einen seiner lockeren Zähne verschlucken.

»Komm«, sagte sie begierig, sobald sie wieder an die Oberfläche kamen, um Atem zu holen. Sie zog ihn zu einer Tür. »Zum Schlafzimmer geht’s dort entlang.«

Frey hielt sich den demolierten Unterleib. »Ich weiß nicht recht, ob ich …«

»Darian!« In ihrem Ton lag eine unmissverständliche Warnung.

Frey holte tief Luft, um Kraft zu schöpfen. »Na schön«, sagte er. »Ich krieg’s wohl noch hin.«

Es dauerte eine Weile, bis sich seine traumatisierten Gerätschaften dazu bewegen ließen, in Aktion zu treten, aber dann brachte er eine passable Leistung zustande. Dass er nicht voll mithalten konnte, schien Amalicia nicht weiter zu stören. Sie explodierte mit einem Schrei, bei dem Frey ihr eilends eine Hand auf den Mund legte, damit die Hauswachen nicht hereingestürmt kamen und ihn erschossen.

Später lagen sie zusammen im Bett. Sie hatte sich an ihn gekuschelt, er lag auf dem Rücken und schaute zur Decke hinauf. »Was denkst du?«, fragte sie ihn.

»Nichts«, antwortete er.

Er dachte, wie schön es war, hier in einem teuren Bett zu liegen, mit einer schönen jungen Frau an der Seite. Sie konnten die ganze Nacht und den ganzen Tag hier liegen bleiben, wenn sie wollten. Und die nächste Nacht, und die danach. Er würde nie mehr zu seiner muffigen Koje auf der Ketty Jay zurückkehren müssen, wo diese abgenutzte Hängematte über ihm hing, die immer abzureißen und ihn unter einer Lawine von Gepäckstücken zu zermalmen drohte. Wie es wohl wäre, so zu leben?

Das war es, was er dachte, aber er sagte nichts davon.

Sie regte sich an ihm und hob den Kopf. »Warum bist du zurückgekommen?«, fragte sie leise.

»Ich bin deinetwegen gekommen.«

»Darian«, sagte sie, und das Wort war eine sanfte Drohung. »Weshalb gerade jetzt? Und erzähl mir nicht, du hättest es keinen Moment länger ohne mich aushalten können.«

Genau das hatte Frey gerade sagen wollen. Er musste einen Moment lang überlegen. Zu benommen von der postkoitalen Lethargie, um sich etwas Schlaues auszudenken, sagte er ihr schließlich die Wahrheit. »Ich brauche deine Hilfe.«

Sie versteifte sich in seinen Armen.

»Warte, lass mich ausreden«, sagte er. »Ich habe eine Möglichkeit gefunden, reich zu werden. Wirklich reich. Ich wollte deiner würdig sein, erinnerst du dich?«

»Ich erinnere mich«, sagte sie argwöhnisch. Jetzt, wo das erste Chaos der Leidenschaft sich gelegt hatte, wuchs ihre Skepsis.

»Die Sache ist die: Es geht nicht ohne deine Hilfe.«

»Dann brauchst du also Geld«, vermutete sie. Eis klirrte in ihrer Stimme.

Ja. Immer. »Nein!«, sagte er. »Wofür hältst du mich?«

»Ich weiß es nicht, Darian. Ich weiß nicht, was ich denken soll.« Jetzt war sie missmutig und verärgert. Frey hatte bereits Probleme, mit ihren Stimmungswechseln Schritt zu halten. Ihm fiel wieder ein, weshalb er sie immer wieder verließ. Ein vertrauter Ärger schlich sich in seine Gedanken, aber er hielt ihn aus seiner Stimme fern. »Ich versuche, an etwas heranzukommen. Etwas sehr Wertvolles, was die Erwecker haben.«

»Ah.«

»Dein Vater war bekanntlich ein großer Freund der Erwecker. Ich habe irgendwie angenommen, du hättest noch Verbindungen zu ihnen, auch wenn du sie nicht besonders magst. Deshalb habe ich mich gefragt, ob …«

»Was brauchst du?«, unterbrach sie ihn.

»Dieses … Ding. Eine Metallkugel. Sehr wertvoll. Sie bewahren sie in einem Lager oben in den Splittern auf. In so einer Art Festung. Ich brauche eine Möglichkeit, dort hineinzukommen, oder eine Möglichkeit, sie herauszuholen.«

»Eine Kugel«, wiederholte sie. »Wertvoll.«

»Ja.«

»Ich glaube, mehr will ich gar nicht wissen.«

»Kluge Strategie. Die Kugel gehört von Rechts wegen mir, falls du dich dann besser fühlst. Na ja, mir und meinen Kollegen jedenfalls. Sie haben sie uns gestohlen. Wir wollen sie uns zurückholen.«

»Und wenn du sie hast, bist du reich?«

»Ja, und zwar astronomisch reich, wie es scheint.«

»Und dann, meinst du, bist du meiner würdig?«

»Voll und ganz.«

Sie drehte sich von ihm weg. Es gelang ihr, ihre Traurigkeit und Enttäuschung durch die Haltung ihrer nackten Schultern zu vermitteln, obwohl Frey nicht herausfand, wie sie das anstellte.

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte sie.

Am nächsten Tag frühstückten sie auf der Südterrasse mit Blick auf einen ruhigen See, der von schläfrig nickenden Bäumen gesäumt war. Die Sonne brannte stark, denn sie hatten bis nach Mittag geschlafen, und Amalicia strahlte wieder übers ganze Gesicht. Frey war ebenfalls bester Dinge. Die Etikette war ihm unangenehm, aber von vorn bis hinten bedient zu werden, dessen glaubte er niemals überdrüssig zu werden.

»Daran könnte man sich gewöhnen«, murmelte er, während er sein drittes Glas Frühstücks-Perlwein trank. Amalicia warf ihm einen Seitenblick zu und schwieg.

Später am Nachmittag spazierten sie durch die Gärten, zwischen den Blumenbeeten und Lauben hindurch. Frey war kein großer Pflanzenfreund, aber er fühlte sich an diesem Tag ziemlich großartig und war mehr als ein wenig beschwipst vom Wein. Die Anwesenheit einer schönen Frau, die ihn offen anbetete, war ihm auch nicht gerade unwillkommen.

Sie waren eine Weile herumgeschlendert, als ein Diener sich näherte und Amalicia etwas ins Ohr flüsterte. Sie lächelte und nickte.

»Schmiedest du irgendwelche Pläne?«, fragte Frey, während er dem davoneilenden Diener nachsah.

»Ja, ganz recht«, sagte sie. »Ich habe uns Einladungen zu einer Soirée in Lapin besorgt.«

»Eine Party?«, rief Frey aus. »Warum hast du das getan?«

»Weil du dort herausfinden wirst, was du wissen willst.«

Frey kratzte sich im Nacken. Der Gedanke an eine Festlichkeit der gehobenen Gesellschaft machte ihn nervös. Eine gute alte, lebensgefährliche Schießerei – jederzeit. Wenigstens konnte man jemandem, der geistreicher war als man selbst, dabei einfach ins Gesicht schießen.

»Es ist eine sehr exklusive Soirée«, sagte Amalicia. Frey spürte, wie seine Nerven sich noch etwas mehr anspannten. »Unter den Gästen werden drei Deuter und ein Großorakel sein.«

»Drei wer und ein was?«

»Hochrangige Erwecker, Darian«, erklärte sie geduldig. »In ganz Vardia gibt es nur vier Großorakel, und über ihnen steht nur noch der Lordkryptograf.«

»Und du meinst, die könnten etwas über die Kugel wissen?«

»Ich bin sicher, dass du etwas Nützliches aus ihnen herausholen kannst. Du bist doch ein findiger Bursche.«

»Das bin ich«, sagte er. »Aber glaubst du denn, dass sie überhaupt mit mir reden werden? Ich meine, schau mich an. Deren Taschentücher kosten mehr als meine komplette Garderobe.«

Amalicia musterte ihn prüfend von oben bis unten. »Ja, wir werden dich ein bisschen herausputzen müssen. Aber ich würde mir keine Sorgen machen. Solange du mit mir zusammen bist, werden sie dich akzeptieren. Und du wirst feststellen, dass die Reichen und Mächtigen bei diesen kleinen, privaten Zusammenkünften weitaus weniger formell sind als in der Öffentlichkeit. Wir Aristokraten stellen alles Mögliche an, wenn das gemeine Volk nicht hinschaut.« Sie lächelte, um ihm zu zeigen, dass sie scherzte – halb und halb.

»Ich bin nicht sehr gut im Austausch von Höflichkeiten«, sagte Frey. »Das fällt mehr in Crakes Fach.«

»Keine Angst, mein Schatz. Ich habe einen Plan. Weißt du, bei diesen kleinen Veranstaltungen gibt es immer ein Spielzimmer. Und dieses spezielle Großorakel ist ein großer Rake-Freund.«

Freys Augen leuchteten auf. »Rake, sagst du?«

»Setz ihn an einen Tisch, besorg ihm einen Drink, verlier ein paar Spiele gegen ihn. Schon ist er dein bester Freund.«

Frey kaute auf seiner Unterlippe. »Das könnte klappen. Ich würde mich trotzdem besser fühlen, wenn Crake auch dabei wäre. Vier Ohren hören besser als zwei. Er ist ein Aristokrat; er würde dich nicht blamieren.«

Amalicia schnalzte mit der Zunge. »Na schön. Ich kümmere mich darum. Aber er sollte sich wirklich benehmen, Darian, sonst werde ich sehr ungehalten sein.«

»Lass die Einladung nicht auf seinen richtigen Namen ausstellen.«

Amalicia verdrehte die Augen. »Was für achtbare Freunde du hast. Ich werde sagen, er sei dein Vetter. Einverstanden?«

Sie gingen eine Weile dahin.

»Warum hilfst du mir, Amalicia?«, fragte Frey schließlich.

»Weil ich dich liebe, natürlich«, erwiderte sie.

»Nicht, weil du dich an den Erweckern für all diese Zeit rächen willst, die du in der Einsiedelei verbracht hast?«

Ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Für was für eine kleinliche, rachsüchtige Frau hältst du mich?«, fragte sie mit übertriebener Unschuld. »Die Soirée ist in einer Woche. Bis dahin gehörst du mir.«

Frey durfte der Ketty Jay einen kurzen Besuch abstatten, um seiner Crew alles zu erklären und Grist zu sagen, was vor sich ging. Grist war wütend über die Verzögerung, konnte aber wenig dagegen tun. Er hatte einigen seiner Leute aufgetragen, das Lager, in dem die Kugel verborgen war, weiterhin zu überwachen, falls die Erwecker sie wegbrachten, aber Frey hielt das für ein vergebliches Unterfangen. Wahrscheinlich kamen und gingen ständig Flugzeuge und Luftschiffe; man konnte nicht sagen, ob eines von ihnen die Kugel transportierte, und ihnen zu folgen, war ohnehin aussichtslos. Am freien Himmel würden selbst kleine Flugmaschinen erspäht und verjagt werden.

Nachdem er seine Pflichten gegenüber der Crew erfüllt hatte, kehrte Frey zu Amalicia zurück. Die folgenden Tage waren gemächlich und luxuriös. Die meisten verbrachte er im Bett; hin und wieder stand er auf, um exquisite Mahlzeiten zu sich zu nehmen oder im Sonnenschein auf dem Anwesen der Thades umherzuwandern. Am zweiten Tag kam Crake zu Besuch. Sie bekamen neue Kleider angepasst, und ein Barbier nahm sich ihrer an. Als ihre Verwandlung abgeschlossen war, sahen sie alle beide verblüffend attraktiv und kultiviert aus. Frey musste den ganzen Abend hindurch dem Drang widerstehen, wie ein Pfau herumzustolzieren.

Amalicia wiederum war die Freundlichkeit in Person. Die schnellen und hin und wieder heftigen Stimmungsumschwünge, an die er sich erinnerte, blieben aus. Sie war zuvorkommend, rücksichtsvoll und sexuell unersättlich. Frey hatte eine herrliche Zeit in ihrer Gesellschaft, und er sonnte sich in der Aufmerksamkeit, die sie ihm in überreichlichem Maße schenkte.

»Willst du immer noch weglaufen, Amalicia?«, fragte er einmal. »Willst du immer noch zusammen mit einem Haufen unfähiger Alkoholiker in einem ramponierten alten Luftschiff durch Vardia ziehen und dich unters gemeine Volk mischen?«

Die Sonne fiel auf eine Seite ihres Gesichts, als sie an ihrem Weinglas nippte, und sie wirkte umwerfend gelassen. »Nein«, sagte sie. »Du?«

Das war eine Frage, über die Frey während dieser unbeschwerten Tage oft und lange nachdachte. Was hielt ihn auf der Ketty Jay? Sicher, er hatte Freunde, und das war einiges wert. Aber lohnte es sich, dafür die unaufhörliche Plackerei, die Frustration, die Gefahr in Kauf zu nehmen? Wie lange würde das Glück ihm noch treu bleiben, bis er sich an einer lebenswichtigen Stelle eine Kugel einfing oder sein Schiff abgeschossen wurde?

Früher oder später musste man Schluss machen mit dem Herumziehen und seine Fahne aufpflanzen. Wäre dies nicht ein hervorragender Ort dafür?

Sie würde dich heiraten, wenn du sie fragst. Das weißt du. Sie hat dich immer geliebt.

Doch schon beim Gedanken daran wurde er unruhig. Wie lange würde es dauern, bis er sich langweilte? Bis sie, bis das alles ihn anödete? Das leckere Essen und der astreine Alk waren zweifellos attraktiv, aber man konnte schließlich nur in einer begrenzten Anzahl von Gärten herumwandern. Mit einer hübschen jungen Frau auf Seidenlaken zu schlafen war gut und schön, aber in einem Monat? Einem Jahr? Einem Jahrzehnt?

Was Amalicia betraf, so zeigte sie sich offenkundig von ihrer Schokoladenseite. Er wusste, was sie tat. Sie verführte ihn mit ihrer Lebensweise. Vergiftete ihn mit dem Aristokratentraum. Stell dir vor, wie dein Leben aussehen könnte, Frey, sagte sie. Wozu willst du mit diesem törichten Plan fortfahren, ein reicher Mann zu werden? Ich habe alle Reichtümer, die du je brauchen wirst.

Mit Geld wie ihrem könnte er tun, was immer er wollte. Er könnte ein Dutzend Waisenhäuser bauen. Könnte sich einen Namen machen, etwas hinterlassen, was besagte: Frey war hier. Er war vielleicht nicht perfekt, aber zumindest war sein Leben nicht völlig sinnlos.

Trotzdem hatte er schon jetzt das Gefühl, in einen Käfig gesperrt zu sein.

Verdammt, was war nur los mit ihm? Genau das war es doch, was er gewollt hatte. Er hatte gedacht, das würde reichen, um den gähnenden Abgrund zu füllen, der sich in seinem Innern aufgetan hatte. Und doch – jetzt, wo es in greifbarer Nähe lag, wollte er es nicht.

Er brauchte fünf Tage dieses Luxuslebens mit einer perfekten Frau, um eine Entscheidung zu treffen. Nach der Soirée würde er gehen.

SIEBZEHN

Die oberen Zehntausend – ›Wir treffen uns wirklich immer an den seltsamsten Orten‹ – Gesellschaftsspiele – Ein gewinnendes Lächeln

Die Soirée wurde von Aberham Race veranstaltet, einem entfernten Verwandten des Herzogs von Lapin, und fand in seinem Stadthaus in der Hauptstadt des Herzogtums statt. Im Gegensatz zum Erzherzog und dessen Gemahlin war Race ein inbrünstiger Anhänger der Erwecker und hatte keine Angst davor, es zu zeigen. Mit seinen Soirées versuchte er, Unterstützung für die Organisation aufzutreiben, die unter zunehmend härteren Edikten des Erzherzogs litt. Frey fand diese Strafe eigentlich nur gerecht. Schließlich hatten die Erwecker hinter dem im vorletzten Winter begangenen Mord am Sohn des Erzherzogs gesteckt.

Da ihn Politik schon immer deprimiert hatte, hörte er nur mit halbem Ohr auf Amalicias Erläuterungen, als sie im Fond einer Motorkutsche die Kopfsteinpflasteralleen entlangratterten. Crake saß Frey und Amalicia gegenüber. Er wirkte geschniegelt und gelassen. Frey kannte Crake nun schon so lange, dass er seine aristokratische Herkunft leicht vergaß. Sein Akzent war ihm mittlerweile so vertraut, dass er ihn gar nicht mehr wahrnahm. Als er ihn nun jedoch in diesen Kleidern sah und seinem höflichen Geplauder mit Amalicia zuhörte, wurde Frey der gewaltige Unterschied ihrer Geburtsumstände wieder bewusst. Amalicia schien ihn trotz ihrer anfänglichen Vorbehalte recht charmant zu finden. Sie betrachtete Freys Gefährten samt und sonders mit Misstrauen, als trügen sie in ihren Augen die Verantwortung für die langen Abwesenheiten ihres Liebhabers.

Das Stadthaus stand in einer Allee, gegenüber einem von Laternen erleuchteten Park. Sie hielten vor der Tür, und ein Portier führte sie hinein. Ein Diener geleitete sie nach oben zu einer Reihe großer Salons, wo die Soirée bereits im Gange war.

Frey musste dem Drang widerstehen, alles mit großen Augen anzustarren. Es gab glitzernde Kronleuchter, goldene Deckenrosetten und bestickte Vorhänge. Ein gläserner Schwan herrschte über einen Tisch voller Kanapees, die Frey allesamt nicht als Essen identifizierte. Bizarre Skulpturen, offenbar zur Einschüchterung der Ungebildeten gedacht, bedrohten ihn von ihren Piedestalen.

Die Gäste waren nicht weniger prächtig und fremdartig. Die Herren trugen mit Gold- und Silberfäden bestickte Jacken, die Damen Gewänder, Juwelenschmuck und glitzernde Kopfbedeckungen. Frey verlor auf einmal vollständig den Boden unter den Füßen. Er war hier in der Minderheit. Was hatte er mit diesen Leuten gemein? Sprachen sie überhaupt dieselbe Sprache wie er?

»Sie sehen ein bisschen grau aus, Käpt’n«, sagte Crake mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme.

»Nenn mich nicht so«, gab Frey zurück. »Du bist mein Vetter, vergiss das nicht.«

»Wie könnte ich, lieber Vetter«, grinste Crake. Frey hatte das unangenehme Gefühl, dass der Dämonist sein Unbehagen genoss.

Ein Diener näherte sich mit einem Tablett voller Gläser mit Perlwein. Sie nahmen alle ein Glas.

»Bleib heute Abend fit«, mahnte Frey und deutete auf das Glas in Crakes Hand. »Wir haben eine Aufgabe zu erledigen.«

»Ach, machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen«, sagte Crake. Er warf einen verstohlenen Blick rechts an Frey vorbei und sagte leise: »Achtung, da ist jemand im Anflug.«

Eine korpulente Frau mittleren Alters kam durch den Raum auf sie zu. Die Falten in ihrem sonnenverbrannten Gesicht waren unter einer dicken Schicht Schminke begraben. »Amalicia Thade«, sagte sie. »Ich bin ja so froh, dass Sie kommen konnten.«

»Um nichts in der Welt hätte ich das verpassen wollen«, lächelte Amalicia. Sie wandte sich an Frey und Crake und übernahm es, sie miteinander bekannt zu machen. »Das ist Lady Marilla Race, unsere Gastgeberin. Lady Marilla, darf ich Ihnen Darian Frey vorstellen, meinen Verlobten.«

Frey verschluckte sich an seinem Wein. Bläschen quollen ihm aus der Nase.

»Du liebe Zeit«, sagte Crake und reichte Frey ein Taschentuch. »Dieser Wein kann ganz schön kitzeln, wenn man einen trockenen Hals hat, stimmt’s, Vetter?« Er verneigte sich galant vor Lady Race. »Mein Name ist Damen Morcutt, von den Morcutts aus Marduk. Es ist mir eine Ehre, an einer Ihrer Soirées teilnehmen zu dürfen. Wirklich, der Höhepunkt des Jahres bisher. Darf ich so kühn sein, für eine Weile um das Vergnügen Ihrer Gesellschaft zu bitten? Ich kann es gar nicht erwarten, alles über Jadney und seine Erlebnisse bei der Marine zu erfahren. Wie ich höre, ist er ja ein richtiger junger Offizier geworden.«

»Mein kleiner Jadney?«, gurrte Lady Race, während Crake sie wegführte. »O ja, ich wäre entzückt!«

Frey wischte sich das Gesicht mit dem Taschentuch ab und sah Amalicia an. »Er ist gut in solchen Sachen.«

»Nimm dich zusammen«, sagte Amalicia mit zusammengebissenen Zähnen. »Was war das denn? Sich in aller Öffentlichkeit zu verschlucken. Also wirklich! Kannst du dich nicht benehmen?«

»Verlobter?«, fragte Frey. »Wann wolltest du’s mir denn sagen?«

»Sonst wärst du gar nicht erst zur Tür reingekommen. Mach jetzt ja nicht schlapp. Da sind Kanzler Previn und seine Gemahlin, Marticia. Wir gehen rüber zu ihnen. Versuch dich diesmal zu beherrschen.«

Die nächste Stunde war für Frey besonders unangenehm. In diesen verworrenen sechzig Minuten schien er mehr Menschen kennenzulernen als in den vorangegangenen einunddreißig Jahren seines Lebens, und keiner von ihnen mochte ihn. Irgendwie kam alles, was er sagte, falsch heraus. Seine Versuche, geistreich zu sein, gingen komplett daneben. Er gab sich große Mühe, den Gesprächen zu folgen, aber die Themen kamen ihm alle so verdammt belanglos vor. Hochzeiten, Skandale, Investitionsmöglichkeiten. Wer was über wen gesagt hatte. Selbst die Männer tratschten wie alte Weiber. Frey versuchte, etwas Intelligentes beizutragen, erntete jedoch nur verständnislose Blicke oder leicht herablassende Bemerkungen. Amalicias starres Lächeln begann an den Rändern zu bröckeln und zu wackeln, und mit jedem Fehltritt rückte der Moment näher, an dem ihr endgültig der Geduldsfaden reißen würde.

Schließlich hatte Frey die Nase voll. Er entschuldigte sich, so gut er konnte, und machte sich auf die Suche nach Crake.

Zu seiner Überraschung fand er den Dämonisten im Gespräch mit einem vertrauten und obendrein außerordentlich attraktiven Gesicht. Es war Samandra Bree, ein Mitglied der Zenturienritter, der Elite-Hundertschaft des Erzherzogs. Ohne ihren allgegenwärtigen Dreispitz, ihren abgetragenen Mantel und die beiden Repetierflinten sah sie ganz anderes aus. Sie trug ein elegantes rot-schwarzes Gewand, und ihr dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden.

»Nun sieh einer an, Darian Frey«, sagte sie, als er sich näherte. »Wir treffen uns wirklich immer an den seltsamsten Orten. Wenn ich mich recht entsinne, hatten Sie eine Schlinge um den Hals, als wir uns das letzte Mal sahen.« Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Da haben Sie aber eine steile Karriere gemacht.«

»Momentan würde ich lieber gehängt werden, glaube ich«, sagte Frey kläglich.

»Sind die oberen Zehntausend nicht nett zu Ihnen?«, erkundigte sich Crake.

»Wie redet man bloß mit diesen Leuten?«, fragte Frey verzweifelt. »Es ist, als würden sie schon auf mich herabblicken, wenn ich den Mund aufmache.«

»Ja, so sind sie«, bestätigte Crake. »Man darf gar nicht erst zu versuchen, sich auf ihre Ebene zu begeben. Sie erkennen einen Hochstapler sofort. Seien Sie einfach Sie selbst.«

»Das ist nicht so einfach.«

»Aber klar doch«, meinte Samandra. »Sagen Sie mir, was halten Sie wirklich von denen? Jetzt mal ehrlich.«

Frey warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Sie sind doch keine Aristokratin, oder?«

»Ich? Nein. Mein Daddy war bei der Miliz. Er wollte, dass ich in seine Fußstapfen trete, aber sie haben mich aus der Rekrutenschule geholt, als ich acht war, und mich auf die Ritter-Akademie geschickt.«

»Sie wirken hier aber keineswegs deplatziert.«

»Na ja, nachdem sie mir beigebracht hatten, wie man jemandem auf hundert Meter Entfernung eine Kugel zwischen die Augen jagt, stand auch noch ein bisschen Etikette auf dem Programm. Der Erzherzog möchte, dass ein paar seiner Ritter als Aushängeschild dienen, wissen Sie? Deshalb ’s’ mein Partner nicht hier.« Sie schlug die Hand vor den Mund. »Ist mein Partner nicht hier, meine ich.«

»Colden Grudge?«

»Ja. Der arme Colden. Wenn man ihn an einen solchen Ort bringt, legt er die Hälfte der Anwesenden mit der Maschinenkanone um.«

»Das klingt, als würde ich mich prima mit ihm verstehen«, sagte Frey. »Wo wir gerade beim Thema sind, das Todesurteil gegen uns ist doch aufgehoben, oder? Wir sind nie dazu gekommen, diese Begnadigungen wegen des ganzen Missverständnisses um den Sohn des Erzherzogs abzuholen.«

Samandra tat es mit einer Handbewegung ab. »Drave hat sich drum gekümmert. Ihr seid aus der Sache raus.«

»Oh, gut. Ich dachte gerade, wie nett es ist, Sie wiederzusehen. Ich würde nur ungern fliehen müssen, um mein Leben zu retten.«

»Und ich würde Sie nur ungern töten müssen. Sie scheinen ein anständiger Kerl zu sein.«

Crake lachte nervös. »Darf ich fragen, was eine Repräsentantin des Erzherzogs hier macht, bei einer Soirée zur Unterstützung der Erwecker?«

Samandra schaute zum Himmel. »Gute Frage. Ich bin momentan bestimmt das unbeliebteste Mädchen im Raum. Der Erzherzog möchte, dass jemand hier ist, der sie daran erinnert, dass wir sie im Auge behalten. Also, hier bin ich.« Sie stieß Frey an. »Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Was halten Sie von der Gesellschaft hier?«

»Ich finde, sie sind ein Haufen aufgeblasener Arschficker und Idioten, und ihre Gespräche sind so langweilig, als würde man Scheiße beim Verkrusten zuschauen.«

»Und was glauben Sie, wie lange die in unserer Welt überleben würden? Da draußen, wo wir anderen leben?«

Frey grinste. »Die meisten würde man schon im ersten Wirtshaus, das sie betreten, über die Klinge springen lassen.«

»Na also. Jetzt hören Sie auf zu denken, dass die besser sind als Sie, denn das sindse nich. Ich meine, sind sie nicht.« Sie verdrehte die Augen. »Diese ganzen Etikette-Lektionen. Eine Vergeudung von guter Schießübungszeit.«

»Ich mag es, wie Sie reden«, murmelte Crake in sein Glas, aber niemand hörte ihn.

»Wissen Sie, Samandra, Sie haben recht«, sagte Frey. Er fühlte sich schon erheblich besser. »Für wen halten diese Reichen sich eigentlich? Die sind nicht besser als ich!« Er sah Crake an und senkte den Blick dann auf den Drink in dessen Hand. »Denk dran: fit bleiben.«

»Hören Sie auf, sich Sorgen zu machen, Käpt’n«, sagte Crake. »Ich hab’s im Griff.«

Samandra klopfte Frey auf die Schulter. »Jetzt gehen Sie da raus und zeigen Sie’s denen.«

Frey machte sich auf den Rückweg zu Amalicia. Sie kam ihm unterwegs entgegen, einen Ausdruck von Dringlichkeit im Gesicht.

»Wo hast du denn gesteckt?«, fragte sie. Dann hängte sie sich bei ihm ein, ohne auf eine Antwort zu warten, und zeigte auf einen dicklichen Mann auf der anderen Seite des Raumes, der ziemlich verloren wirkte. »Das ist das Großorakel. Jetzt haben wir unsere Chance.« Sie schob ihn vorwärts. »Lächle einfach viel, und ich erledige den Rest.«

Das Großorakel kam Frey nicht besonders großartig vor. Es war ein besorgt dreinschauender Mann mit schütterem Haar und schlechten Augen, die sich hinter einer dicken Brille verbargen. Frey hatte sich vorgestellt, dass er in teure Gewänder gekleidet sein würde, doch stattdessen trug er eine lange Jacke aus tiefblauem Samt, die in der Mitte auf ganzer Länge von seinem raumgreifenden Bauch geteilt wurde. Das Chiffre-Emblem war ihm auf die Stirn tätowiert, um jedermann seine Religionszugehörigkeit zu verkünden.

»Großorakel Pomfrey«, sagte Amalicia. »Bitte erlauben Sie mir, Ihnen meinen Verlobten, Darian Frey, vorzustellen.«

Frey zuckte innerlich zusammen. Er hatte das Wort im Verlauf der letzten Stunde viele Male gehört, aber es war noch immer jedes Mal eine unangenehme Überraschung, als würde er von einem Straßenräuber verprügelt.

»Amalicia Thade!«, rief das Großorakel aus. »Meine Güte, wie groß Sie geworden sind!« Er schüttelte Frey die Hand. »Sie sind ein glücklicher Mann, Sir. Meine Gratulation Ihnen beiden.« Dann wandte er sich Amalicia zu und wurde ernst. »Schrecklich, das mit Ihrem Vater, meine Liebe. Er war ein großer Freund der Allseele.«

»Wie ich es auch sein werde, Großorakel«, sagte Amalicia. »Sie wissen natürlich, dass ich in der Ausbildung zur Sprecherin war, bevor diese tragische Geschichte mich weggerufen hat; ich musste schließlich meine Pflichten gegenüber meiner Familie erfüllen.«

Frey zog eine Augenbraue hoch. Soweit er sich erinnerte, war sie schreiend und um sich tretend zu dieser Einsiedelei geschleift worden.

»Ganz recht, ganz recht«, sagte Pomfrey. »Ich hoffe wirklich, Sie können Ihren Einfluss gegen den Erzherzog und diese Giftschlange von seinem Weib geltend machen. Wissen Sie, dass sie uns zwingen wollen, unsere Arbeit in den Großstädten zu beenden? Sie planen Regulationen oder irgend so einen Unfug. Als wüssten sie nicht, dass sie unsere Einkünfte damit drastisch beschneiden.«

»Die Gläubigen werden einfach aufs Land reisen, um die Weisheit der Allseele zu suchen«, sagte Amalicia mit der unbekümmerten Zuversicht eines Menschen, dem es so oder so piepegal war.

»Ich hoffe, Sie haben recht, mein Kind«, sagte er verdrossen. Er sah Frey an. »Und Sie, junger Mann. Was machen Sie denn so?«

»Ich bin im Handel tätig«, sagte er. »Transportwesen.«

»Ah, Sie besitzen eine Luftschifffahrtslinie?«

»Ja, in der Tat«, sagte Frey, wobei sich versehentlich ein vornehmer Akzent in seine Stimme schlich. Amalicia trat ihm gegen den Knöchel.

»Und wie gefällt Ihnen das Fest?«

Frey beugte sich vor und schirmte in einer Verschwörungsparodie den Mund mit der Hand ab. »Um die Wahrheit zu sagen, Großorakel, ich komme mir vor wie das Schädel-Ass bei einem Damen-Vierling.«

Die Augen des Großorakels fältelten sich amüsiert. »Genau diese Hand hatte ich erst letzte Woche. Vier Damen, und ich decke das Schädel-Ass auf. Alles verloren. Ich habe mich so elend gefühlt wie ein Hund. Spielen Sie Rake?«

»Oh, ich bin bloß ein begeisterter Amateur.«

»Vielleicht hätten Sie Lust auf ein oder zwei Spielchen im Salon? Wenn die Lady nichts dagegen hat, natürlich?«

»Mein Schatz?«, flötete Frey.

»Bitte, nur zu. Ihr Männer müsst eure Spiele haben«, sagte Amalicia. Sie gab Frey einen Kuss auf die Wange und flüsterte ihm ins Ohr: »Gut gemacht.« Dann entschwebte sie auf der Suche nach anderen Gesprächspartnern.

Frey begab sich zusammen mit dem Großorakel in den Salon, einen kleinen, behaglichen Raum mit hohen Fenstern, die Ausblick auf den Platz boten. Die Luft war von Zigarrenduft erfüllt. Es gab eine Reihe von Tischen, einige für Kartenspiele, einige für andere traditionelle Gesellschaftsspiele wie Guckedigu und Zischbumm. Sie waren alle besetzt, aber Frey erspähte einen Rake-Tisch in der Ecke, an dem noch ein paar Plätze frei waren.

»Die Allseele auf seiner Seite zu haben, ist beim Kartenspiel bestimmt von großem Vorteil«, bemerkte Frey auf dem Weg zum Tisch.

Das Großorakel lächelte. »Wenn ich mein Talent nur derart missbrauchten dürfte. Sind Sie ein Anhänger unserer Religion?«

»Meine Eltern haben mich dazu erzogen, nur kalte, harte Währung anzubeten«, log Frey. »Ich hatte immer das Gefühl, das Leben müsste mehr zu bieten haben, aber …« Er hob die Schultern. »Vielleicht habe ich nie den richtigen Lehrer gefunden.«

»Hmm«, sagte das Orakel. »Vielleicht ist Ihnen auch nicht klar, was die Erwecker für Sie tun können. Durch uns kann man die Gunst der Allseele erbitten, um die Zukunft kennenzulernen und sie sogar zu verändern. Eine große Hilfe im Geschäftsleben.«

»Ich habe gehört, dass so etwas möglich ist, aber nie verstanden, wie es funktioniert.«

Sie nahmen am Tisch Platz und erwiderten das Nicken der anderen Spieler, während sie es sich bequem machten.

»Die Muster der Luft, das Kreisen des Wassers in einem Eimer, die Reihenfolge der Karten in einem gut gemischten Blatt – all das gehört zum Muster der Allseele. Nichts ist zufällig. Alles wird von ihr beeinflusst. Aber durch das Kryptonomikon besitzen wir die Weisheit, diese Zeichen als die Stimme der Allseele zu deuten. Und diejenigen von uns, die besondere Fähigkeiten besitzen, können Zeichen anordnen, um mit der Allseele zu sprechen und von ihr verstanden zu werden.«

»Erstaunlich.« Frey leerte einen Beutel mit Geld aus, das er sich von Amalicia geborgt hatte. »Die Reihenfolge der Karten in einem gut gemischten Blatt gehört zur Sprache der Allseele?«

»Ja, so ist es«, lächelte Pomfrey.

Frey stieß einen Pfiff aus. »Ich glaube, ich werde schrecklich viel Geld verlieren, Großorakel.«

Pomfrey schmunzelte, als die Karten ausgeteilt wurden. »Der Wille der Allseele geschehe.«

Vier Stunden später spielten sie immer noch. Mittlerweile saßen Frey und das Orakel allein am Tisch. Frey hatte sorgfältig alle anderen Teilnehmer eliminiert und seine Gewinne dann an Pomfrey verloren. Das Spielniveau war erschütternd. Für jemanden wie Frey, der einen beträchtlichen Teil seines Lebens in Rake-Höhlen verbracht hatte, war es überhaupt kein Problem, das Spiel zu manipulieren.

Schon früh hatte Frey einen Diener beiseite genommen und sich eine Flasche Rum bringen lassen. Seither hatte er immer wieder hartnäckig die Gläser gefüllt, besonders jenes des Großorakels. Pomfrey war längst darüber hinaus, ein weiteres Glas abzulehnen, als er ihm erneut nachschenkte.

»Ich habe einen Run!«, verkündete er und zeigte triumphierend sein Blatt.

Frey schaute es sich an. Ein Run waren fünf Karten unterschiedlicher Farbe in nummerischer Folge, ohne Lücke dazwischen. Pomfrey hatte 3, 4, 6, 7 und 8.

»Tatsächlich«, lächelte Frey und schüttelte in gespielter Ungläubigkeit den Kopf. Er schob dem Großorakel den Geldhaufen hin, den er von den anderen Spielern ergattert hatte. »Die Allseele ist wirklich auf Ihrer Seite.«

»Ha!«

Frey teilte erneut die Karten aus, dann erblickte er Crake und winkte ihn verstohlen herüber. Crake ignorierte ihn. Er unterhielt sich immer noch mit Samandra Bree. Tatsächlich war er ihr den ganzen Abend hindurch nicht von der Seite gewichen. Frey versuchte es erneut, diesmal energischer. Crake tat so, als würde er ihn nicht sehen, bis Freys Gefuchtel so heftig wurde, dass er dabei vom Stuhl zu fallen drohte.

»Was machen Sie denn da?«, fragte das Großorakel mit trüben Augen.

»Da ist ein Freund, den ich Ihnen gern vorstellen würde«, sagte Frey, als ein verdrossener Crake sich zu ihnen an den Tisch gesellte. »Damen Morcutt, das ist Großorakel Pomfrey.«

Pomfrey interessierte sich zu sehr für seine Karten, um mehr als ein rasches Hallo zuwege zu bringen. Crake schaute sich nach Samandra um, aber sie war schon verschwunden. Er schien eindeutig wacklig auf den Beinen zu sein.

»Na, ein paar Gläschen getrunken, was?«, flüsterte Frey mit einer unterdrückten Drohung in seiner Stimme.

»Ich habe die Gesellschaft einer schönen Frau genossen«, nuschelte Crake.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst fit bleiben.«

»Ich bin fit.«

»Will ich dir auch geraten haben.« Er vergewisserte sich mit einem Blick in die Runde, dass niemand in der Nähe war, aber der Salon war jetzt so gut wie leer. Pomfrey studierte mit einer Miene äußerster Konzentration seine Karten; die Zungenspitze ragte ihm seitlich aus dem Mund.

»Großorakel, mein Freund hier hat etwas, was er Ihnen zeigen möchte.«

Crake erbleichte. »Nicht hier!«, wisperte er. »Was ist, wenn es nicht klappt?«

»Er ist blau. Das klappt schon«, versicherte ihm Frey im Flüsterton. »Großorakel!«

Pomfrey blickte auf und stellte verblüfft fest, dass er an einem Kartentisch saß. »Was? Äh, oh, ja. Tut mir leid. Verzeihung.«

»Ich habe gesagt, mein Freund hat etwas, was er Ihnen zeigen möchte«, wiederholte Frey. »Einen höchst bemerkenswerten Goldzahn.«

Crake starrte seinen Kapitän finster an, dann wandte er seine Aufmerksamkeit Pomfrey zu und schenkte ihm sein schönstes Grinsen.

»Oh«, sagte Pomfrey, ohne im Geringsten beeindruckt zu sein.

»Warum schauen Sie ihn sich nicht mal genauer an?«, drängte Frey.

»Spucke und Blut, Mr. Frey, Sie benehmen sich auf einmal wirklich reichlich …« Pomfreys Stimme verklang, als er sein Spiegelbild in Crakes Lächeln erblickte. »Meine Güte«, sagte er. »Das ist aber ein sehr hübscher Zahn.«

Crake grinste weiter, während die Augen des Großorakels noch glasiger wurden und es von der Trunkenheit in die Hypnose überwechselte.

»So«, sagte Frey. »Ich habe da ein paar Fragen.«

Nicht lange danach verließen sie den Tisch. Crake war ein wenig übel, weil er seinen Zahn mit dem darin gebannten Dämon benutzt hatte, während er betrunken war. Bevor er ging, sorgte er dafür, dass Pomfrey sich nicht an das Gespräch erinnern würde. Frey nahm noch dazu das Geld auf dem Tisch an sich, weil das Großorakel am nächsten Morgen nicht in der Verfassung sein würde, sich zu entsinnen, ob es gewonnen oder verloren hatte. Anschließend gingen sie Amalicia suchen und verabschiedeten sich.

Crake stellte verletzt fest, dass Samandra Bree ebenfalls gegangen war, ohne ihm auf Wiedersehen zu sagen. Er hoffte, er hatte nichts Törichtes zu ihr gesagt. Von der letzten Stunde ihres Gesprächs war ihm nicht viel in Erinnerung geblieben. Pest und Verderben! Er hatte wirklich nicht so viel trinken wollen, aber in ihrer Gesellschaft hatte er die Kontrolle über sich verloren.

Sie war einfach so ungeheuer bezaubernd, das war das Problem. Das lebhafte Funkeln in ihren Augen, dieser schalkhafte Mund. Er gab gern zu, dass er sie ziemlich einnehmend fand. Es war lange her, dass er Interesse am schöneren Geschlecht gehabt hatte. Er wusste nicht genau, ob ihm vom Alkohol oder von der Erinnerung an Samandra schwindlig war, als er im Fond der Motorkutsche zu dem privaten Landeplatz fuhr, wo das Flugzeug der Gäste wartete.

Der Anblick von Frey, der ihm gegenüber saß, verdarb ihm die Laune. Er war sauer, weil er von Samandra weggezerrt worden war und die Gelegenheit verpasst hatte, sich von ihr zu verabschieden. Und er war doppelt sauer, weil Frey ihn gezwungen hatte, an einem solchen Ort seinen Goldzahn einzusetzen. Wäre das Großorakel nicht so betrunken gewesen, hätte es vielleicht gemerkt, was mit ihm geschah. Ein Dämonist, entlarvt in einem Haus voller Erwecker? Er wäre garantiert gehängt worden.

Der Käpt’n verlor die Maßstäbe. Diese Kugel bedeutete ihm inzwischen mehr als die Aussicht, ein Vermögen zu machen. Er war hinter etwas anderem her, und zwar mit vollem Einsatz. Aber Crake war nicht sicher, ob Frey überhaupt wusste, was dieses Etwas war.

ACHTZEHN

Schlackes Überfall – Die Außenwelt – Ein heimlicher Abgang – Freys Ritterlichkeit wird auf die Probe gestellt

Die Räume und Gänge der Ketty Jay waren das Reich jener schwerfälligen, komisch riechenden Wesen, mit denen Schlacke sein Luftschiff zu teilen geruhte. Er ertrug ihre Anwesenheit, wenn es ihm gefiel, aber für gewöhnlich mied er sie und zog es vor, in seinem eigenen Königreich zu bleiben, dem Labyrinth von Lüftungsschächten, Rohren und niedrigen Wartungsgängen hinter den Wänden des Luftschiffes. Er war der Schrecken der Ratten und Mäuse, die dort brüteten, und er herrschte mit grausamer Kralle.

In dieser Nacht stand ihm der Sinn jedoch nach größerer Beute.

Der Raum lag in Dunkelheit. Der Dicke auf der oberen Koje schnarchte so heftig, dass er dabei seine Decken einsog. Der Dürre unter ihm lag ganz still, atmete tief und langsam.

Schlacke beobachtete sie träge von der Lüftungsöffnung hoch oben in der Wand aus, die Tatzen vor der Brust gekreuzt. Manchmal gab es hier eine Sperre, ein Gitter, das ihm den Durchgang verwehrte, aber diesmal nicht. Das war gut. Die Ratten hatten sich in letzter Zeit allzu gut versteckt. Er langweilte sich und war in der Stimmung, sein Spielzeug zu piesacken.

Er hatte es jetzt schon eine ganze Weile beobachtet. Normalerweise würde er sich nicht die Mühe machen, so vorsichtig zu sein, aber irgendwas stimmte nicht. Er spürte es, obwohl er nicht wusste, was es war.

Vielleicht war es das seltsame Verhalten des Dürren, das ihn beunruhigte.

Schlacke hatte sich daran gewöhnt, Harkins zu schikanieren. Er spürte die Angst, die von ihm ausging, und Angst bedeutete Schwäche. Schlacke hasste Schwäche und war entschlossen, sie zu bestrafen, wo immer er sie fand. Doch in letzter Zeit hatte Harkins sich anders verhalten. Hatte im Laderaum herumgeschnüffelt, mit diesem Metallvieh, das scheppernd hinter ihm herstapfte. War mit einem Netz durch die Ketty Jay gekrochen.

Schlacke sollte der Jäger sein, nicht der Gejagte. Diese Beute schien nicht mehr so recht zu wissen, was ihre Rolle war. Es war Schlackes Aufgabe, ihrem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen.

Schlacke schlüpfte wachsam aus der Lüftungsöffnung und glitt auf einen Schrank. Von dort aus sprang er auf einen Koffer mit Eisenbändern und dann auf den Boden. Er schnupperte misstrauisch. Seine Instinkte bestanden immer noch darauf, dass etwas nicht recht in Ordnung war, aber er verstand nicht, warum. Der schnarchende Dicke, mit dem ihn eine wechselseitige Geringschätzung verband, stellte keine Gefahr dar. Harkins schlief und war hilflos. Alles sah ganz normal aus.

Vielleicht lag es daran, dass seine Beute nicht zuckte und vor sich hinmurmelte wie sonst. Aber ihre Augen waren geschlossen, sie atmete tief, also hüpfte Schlacke auf das Bett.

Manche dieser merkwürdigen Wesen schliefen wie Steine. Ganz anders als eine Katze. Schlacke konnte im Raum herumstampfen, so viel er wollte, und niemand würde ihn bemerken. Aber es erforderte dennoch eine gewisse Technik, auf ein Gesicht zu steigen, ohne dessen Besitzer aufzuwecken. Schlacke war massig, alt und von tausend Kämpfen zernarbt, doch trotz seiner kräftigen Statur war er ein Meister in der Kunst der Verstohlenheit.

Er glitt die Koje entlang zu Harkins’ Kopf, roch den abgestandenen Atem seines Feindes und fühlte, wie die Luft an seinen empfindlichen Barthaaren vorbeistrich. Er wurde langsamer, untersuchte das Terrain, wählte die beste Vorgehensweise. Als er so weit war, handelte er.

Auf einmal schwankte der Boden unter ihm. Als hätte das Bett wie ein Maul zugeschnappt. Er spannte die Muskeln an, um die Flucht zu ergreifen, aber schon umhüllte ihn ein weißer Sack, in dem sich seine Tatzen verhedderten, und nahm ihm die Sicht. Er schlug um sich, konnte sich jedoch nirgends richtig abdrücken, um wegzulaufen, und dann spürte er, wie er in die Luft gehoben wurde. Er purzelte auf den Rücken, die Beine nach oben, hilflos und eingezwängt. Er zischte und fauchte und zappelte wütend, aber der Sack hatte ihn gefangen.

»Ha!«, rief Harkins. »Ha! Hast gedacht, ich würde schlafen, was! Tja, ich hab dich reingelegt!«

Für Schlacke war das ein Gebrabbel sinnloser Laute. Er wurde in seinem schrecklichen Gefängnis durchgeschüttelt. Er drehte und wand sich, versuchte sich aufzurichten. Niemand machte so etwas mit ihm! Schon gar nicht dieses schmutzige, ängstliche Beute-Wesen!

»Wie gefällt dir das, hm? Dir werd ich’s zeigen!«

»Hältst du jetzt endlich mal deine verdammte Fresse?«, stöhnte Pinn, der von dem Aufruhr aufgewacht war.

»Ich hab ihn! Ich hab den Kater!«

»Na toll«, sagte Pinn gereizt. »Wirf ihn in einen Fluss oder so, den räudigen kleinen Stinksack.«

»In den Fluss werfen? Gute Idee, Pinn! Gute Idee!«

»Freut mich, wenn ich behilflich sein konnte. Und jetzt zieh Leine.«

Bei Schlackes Gezappel hatte sich eine seiner Krallen im Stoff des Sacks verhakt. Er kämpfte, um seine Tatze zu befreien, stattdessen gelang es ihm jedoch, sie als Anker zu benutzen, um sich am Boden des Sacks in eine aufrechte Stellung zu drehen. Jetzt, wo er seine Tatzen unter sich hatte, zerrte er. Der Stoff zerriss, aber seine Tatze blieb in einer störrischen Fadenschlinge gefangen. Er zog erneut, und diesmal öffnete sich ein längerer Riss.

»Ähem«, sagte Harkins.

Das Knarren von Bettfedern. Pinn rollte sich herum und schaute auf die Szenerie hinab. »Du hast hoffentlich nicht gedacht, du könntest eine Katze von dieser Größe in deinem Kopfkissenbezug festhalten, oder?«

Schlacke bekam seine Kralle aus der Schlinge, aber er hatte einen Blick von der Freiheit erhascht und attackierte den Riss schlitzend und reißend. Der Dürre quiekte, und der Sack fiel plötzlich und erschreckenderweise nach unten, als er losgelassen wurde. Schlacke schlug auf den Boden, aber jetzt hatte er zumindest einen Boden gefunden, und es brauchte schon mehr als einen solchen Sturz, um ihn zu verletzen. Während der Sack um ihn herum niedersank, orientierte er sich, rappelte sich hoch und arbeitete sich durch den Schlitz des Kissenbezugs nach draußen.

»Oh-oh«, sagte Pinn schadenfroh. »Der ist jetzt aber echt sauer.«

Harkins kämpfte mit der Tür, versuchte sie aufzuschieben. Jetzt ging wieder die Angst von ihm aus, dieser vertraute Geruch. Harkins war um ein Vielfaches größer als er, aber Schlacke hätte in diesem Moment alles angegriffen, selbst das ölige Ungeheuer, das im Laderaum wohnte. Er war rasend vor Zorn.

Sein ganzes Leben lang hatte er an der Spitze der Nahrungskette gestanden. Er hatte brutale Kämpfe mit riesigen Ratten ausgefochten, war aber nie besiegt worden und auch nie zurückgewichen. Und er war erst recht noch nie derart misshandelt worden. Was man ihm angetan hatte, war unerträglich. Es schrie nach blutiger Rache.

Er sprang nach Harkins’ Wade und versenkte seine Krallen in dessen Hose. Harkins kreischte vor Schmerz auf und schlug nach ihm, aber Schlacke kletterte über Beine, Hintern und Rücken an ihm hinauf, wobei seine Krallen durch Stoff schnitten und sich in Fleisch hakten. Harkins langte verzweifelt nach hinten, während er durch die offene Tür taumelte. Im Versuch, den Kater auf seinem Rücken zu packen, stolperte er und knallte mit dem Kopf voran gegen die Metallwand des Gangs draußen. Schlacke sprang herunter, als sein Opfer jammernd und sich den Schädel haltend auf dem Boden zusammensank. Pinn konnte sich in seiner Koje vor Lachen nicht mehr halten.

Harkins versuchte wegzukrabbeln, aber Schlacke hatte nicht vor, ihm das zu erlauben. Die Sache war erst erledigt, wenn sich seine Beute nicht mehr rührte. Er sprang Harkins ins Gesicht. Harkins bekam gerade noch rechtzeitig die Hände nach oben, um seine Augen zu schützen, aber Schlacke schlug stattdessen gelbe Fangzähne in seine Finger.

Harkins schrie auf, rappelte sich hoch und versuchte mit aller Macht, den Kater abzuschütteln. Schlacke ließ es nicht zu. Er hing mit den Zähnen von Harkins’ Hand herab und suchte mit den Krallen scharrend nach Halt. Harkins gab ein schrilles, opernhaftes Geheul von sich und starrte mit weit aufgerissenen Augen entsetzt auf die schwarze, pelzige Masse, die an ihm hing. Dann schloss sich seine Hand um Schlackes Bauch und riss ihn weg, zusammen mit einem Stück Finger. Schlacke spürte, wie er durch den Gang in Richtung Maschinenraum geschleudert wurde, den Geschmack von Blut im Maul. Als ein erfahrener Krieger drehte er sich in der Luft, landete auf den Pfoten und griff erneut an.

Harkins rannte durch den Gang davon, die verletzte Hand an die Brust gedrückt. Just in diesem Moment kam das Weibchen – Jez – mit einer Schusswaffe in der Hand aus ihrem Quartier.

»Harkins! Hey, alles in Ordnung?«

Harkins gab ein unzusammenhängendes, entsetztes Geblubber von sich und zwängte sich an ihr vorbei zur Laderaumtreppe. Schlacke kam schlitternd zum Stehen. Das Weibchen stand zwischen ihm und seiner Beute. Er hasste sie. Sie machte ihm Angst. Allein schon bei ihrem Anblick sträubte sich ihm das Fell. Sie war falsch. Unnatürlich. Unbekannt.

»Hörst du wohl auf, ihn zu quälen?«, fuhr sie Schlacke an. Schlacke fauchte bloß. Kurz darauf zuckte sie die Achseln und kehrte in ihre Kabine zurück. »Ich geb’s auf. Ich hab meine eigenen Probleme.«

Sobald die Tür zu ihrer Kabine geschlossen war, rannte Schlacke in den Laderaum hinunter. Harkins hatte den Hebel erreicht, der die Rampe aktivierte. Als Schlacke die Treppe herabgepoltert kam, zog er daran. Die Rampe begann sich mit dem Summen von Hydraulik zu öffnen. Harkins schaute sich um und sah den Kater kommen.

»Bleib mir vom Leib!«, kreischte er und drückte sich gegen das Schott der Ketty Jay, als könnte er hindurchdiffundieren. »Hau … hau einfach ab!«

Er rannte auf den Spalt zu, der sich am Ende der Laderampe auftat. Schlacke versuchte ihn abzufangen, aber im letzten Moment warf Harkins sich zu Boden, rollte zur Seite und schlüpfte durch den Spalt hinaus. Ein kurzer Aufschrei und ein dumpfer Laut, als er unten aufschlug.

Schlacke ging zum Rand der Rampe und schaute hinunter. Ein paar Meter unter ihm rappelte sich Harkins schmerzerfüllt auf und taumelte über das Gras davon. Nach ein paar Schritten blieb er stehen und drehte sich um.

Die Rampe traf auf den Boden. Draußen war Asphalt. Schlacke schnüffelte misstrauisch und wich dann einen Schritt zurück. Er funkelte Harkins böse an.

»Ah!«, sagte Harkins in hämischem Ton, blutend, aber trotzig. »Kannst nicht rauskommen, was? Du hältst dich für was ganz Besonderes! Versuch doch, mich hier draußen auf dem Landeplatz zu kriegen!«

Schlacke verstand die Worte nicht, aber etwas an Harkins’ Benehmen sagte ihm, dass er verspottet wurde. Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er schaute von der Laderampe hinaus. Draußen war ihm alles unbekannt. Statt der nüchternen Behaglichkeit von schmutzigem Metall und Öl warteten dort seltsame Texturen und Gerüche. So frische Luft, dass man glauben konnte, sie wäre gar nicht da. Furchterregende Gebilde ragten in der hell erleuchteten Dunkelheit auf, große Dinge mit Flügeln und dicken Körpern, wie riesige Metallfliegen. Dahinter lagen unheimliche Behausungen mit leuchtenden Fenstern.

Über sich sah Schlacke den Nachthimmel zu beiden Seiten des Hecks der Ketty Jay. Er war schwarz und mit seltsamen Lichtern getüpfelt. Etwas sagte ihm, dass da oben kein Dach war. Wieso fielen die Lichter dann nicht herunter?

Die Außenwelt war zu groß, zu überwältigend. Aber trotzdem, da war sein Feind, dessen Bestrafung noch nicht beendet war. Er tänzelte jetzt herum und schnitt Grimassen.

Schlacke konzentrierte sich ganz und gar auf Harkins. So wie er es machte, wenn er sich an Ratten heranpirschte. Die Welt existierte nicht. Es gab nur ihn und seine Beute.

Er machte einen Schritt nach vorn. Und noch einen. Seine Pfote berührte den Asphalt.

Harkins schrie auf, drehte sich um und rannte in die Nacht hinaus, so schnell seine Beine ihn trugen.

Schlacke ließ die Pfote auf dem Asphalt, bis Harkins außer Sichtweite war, dann zog er sie zurück. Er setzte sich auf die Hinterbeine und begann sich zu putzen, wobei er den Landeplatz im Auge behielt. Ein befriedigender Zusammenstoß, alles in allem. Er hatte seine Dominanz behauptet. Nicht nötig, dass er sich dort hinaus wagte; er war schließlich der Herr seines eigenen Reiches. Das genügte ihm vollauf.

Zufrieden legte er sich hin, um den Eingang zu bewachen. Sollte der Dürre ruhig versuchen, in dieser Nacht zurückzukommen. Schlacke würde ihm schon zeigen, wozu ein echtes Raubtier fähig war.

»Aufstehen.«

Crake tauchte in den Wachzustand empor, fand ihn unerträglich schrecklich und sank wieder zum Schlaf hinunter.

»Crake! Aufstehen!«

Jemand schüttelte ihn. Seine Augen öffneten sich flatternd. Ein dunkles Schlafzimmer, vornehm und unbekannt. Frey stand neben ihm, die Hand auf seiner Schulter. Durch die Vorhänge kroch das Licht der Morgendämmerung herein.

Sein Gesicht fühlte sich aufgedunsen an und speckig vom Nachtschweiß. Seine Lippen waren klebrig, die Mundwinkel mit einem widerlichen Zeug verkrustet. Er fühlte sich wie in einem Stück vom schmutzigen Arsch eines widerwärtigen Herdentieres ausgeschissen.

»Bitte gehen Sie weg, Käpt’n«, krächzte er. »Wenn ich in dreißig Sekunden nicht ohnmächtig bin, könnte ich sterben. Das ist mein Ernst.«

»Zieh dich an«, sagte Frey. »Wir verschwinden von hier.«

Crake stützte sich auf die Ellbogen und drehte mit einigen Schwierigkeiten den Kopf. Die Knochen in seinem Hals waren während der Nacht offenbar festgerostet. Frey war vollständig angekleidet. Er trug seine üblichen schmutzigen Sachen; die Pistolen und das Entermesser steckten in seinem Gürtel.

»Das ist nicht Ihr Ernst, oder?«, sagte Crake flehend.

Frey warf einen Blick auf seine Taschenuhr. »Jez kommt mit der Ketty Jay um vier Uhr zum Rand des Anwesens, um uns abzuholen.«

»Wann haben Sie das vereinbart?«

»Vor einer Woche, als ich zu euch zurückgekommen bin. Dachte mir, ich würde nach der Soirée vielleicht rasch verschwinden wollen. Und wie sich’s ergibt, will ich das.«

Crake setzte sich auf und rieb sich den schmerzenden Nacken. »Wenn Sie nur halb so viel Gehirnschmalz in die Planung Ihrer Raubzüge investieren würden wie in die heimlichen Trennungen von Ihren Geliebten, wären wir alle inzwischen reich.«

Frey hatte nicht die Geduld, darüber zu diskutieren. »Hör zu, Crake, es ist fast vier Uhr. Wenn du dich nicht beeilst, lasse ich dich hier. Dann kannst du Amalicia erklären, weshalb ich nicht mehr da bin.«

»Nein danke!« Crake entdeckte mit einem Mal seine Motivation. Er hievte sich aus dem Bett und begann sich die Kleider über die Unterwäsche zu ziehen, wobei er nur innehielt, damit ihm nicht schlecht wurde.

Frey schaute sich nervös um. »Beeil dich, ja? Ich glaube nicht, dass meine Schoten die Tritte überleben würden, wenn sie mich dabei erwischt, wie ich sie verlasse.«

»Ich muss schon sagen, Käpt’n, das ist nicht gerade eine Ihrer spektakulärsten und tapfersten Aktionen.«

»Ich bin einfach nicht besonders gut im Schauspielern«, erklärte er. »Und ich möchte Frauen nicht weinen sehen.«

»Aber es stört Sie nicht, sie zum Weinen zu bringen?«

»Hey, ich bringe niemanden zu gar nichts. Sie weinen freiwillig. Ich kann nichts dafür, wenn sie denken, dass ich etwas bin, was ich nicht bin.«

»Sie sind wirklich ein echtes Arschloch, was?«

»Wieso? Weil ich den unangenehmen Teil weglasse? Eines Tages wird sie mir dankbar sein, dass ich die Sache nicht in die Länge gezogen habe.«

»Oh, Sie tun das ihretwegen? Wie edel. Das hätte ich erkennen müssen.« Er zog seine Stiefel an. »Ich bin fertig.«

Sie verließen das Schlafzimmer und traten in die kühlen, schattigen Korridore hinaus. Im Haus war es still, die Diener schliefen. Crake tat sein Bestes, hinter Frey herzuschleichen, aber sein Kater und der Schlafmangel bewirkten, dass er sich wie unter Wasser fühlte. Er hatte den unangenehmen Eindruck, dass nichts ganz real war. Sein Gehirn und sein Körper hatten sich voneinander entfremdet und kooperierten nur im Rahmen eines diplomatischen Übereinkommens.

Unter den missbilligenden Blicken der Porträts über der Treppe schlichen sie in die Eingangshalle hinunter. In der frühmorgendlichen Stille wirkte die Halle höhlenartig. Das leise Tappen ihrer Stiefel rief Echos hervor.

Sie hatten gerade die Haustür erreicht, als sie das unverkennbare Klicken eines Hahns hörten, der gespannt wurde.

»Stehen bleiben.«

Amalicia trat aus einer von Vorhängen verdeckten Nische hervor. Sie trug ein langes Nachthemd und war barfuß. Der Revolver in ihrer Hand war auf Frey gerichtet. Ihre Miene war düster.

»Ah«, sagte Frey. »Hör mal, ich weiß, wie es aussieht, aber …«

»Spar dir das«, blaffte Amalicia. Sie durchquerte den Raum, ohne die Mündung des Revolvers von ihm abzuwenden. Er zitterte in ihrer Hand. »Als ich aufgewacht bin und du nicht im Bett warst, wusste ich, dass du diesen Weg nehmen würdest«, sagte sie. »Abhauen ohne ein Wort. Ist das nicht dein Stil?«

»Nimm die Kanone runter, hmm?«, bat Frey nervös.

»Damit du wieder weglaufen kannst? Ich glaube nicht.«

»Ihn zu erschießen, ist wahrscheinlich nicht die beste Methode, ihn am Weglaufen zu hindern«, erklärte Crake auf vernünftige Weise, wie er hoffte.

Amalicia dachte einen Moment lang darüber nach, dann richtete sie ihre Waffe auf Crake. »Sie haben recht«, sagte sie. »Stattdessen werde ich Sie erschießen.«

Crake wünschte inständig, er hätte den Mund gehalten.

»Nun komm schon, Amalicia.« Frey hob die Hände, als wollte er ein wildes Tier besänftigen. »Reden wir darüber.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Unterlippe zitterte, und Tränen standen ihr in den Augen. Sie war der Hysterie gefährlich nahe. »Keine Lügen mehr, Darian.« Sie warf die Haare zurück und fasste sich. »Mir wird gerade klar, dass du nicht ganz bei Sinnen bist.«

»Ich bin nicht ganz bei Sinnen? Wer hat denn hier die Waffe?«

»Ich weiß, etwas in dir bringt dich dazu, wegzulaufen. Ich biete dir all das hier, all meine Reichtümer, und du willst trotzdem zu deinem schäbigen Schmuddelleben zurück. Aber ich verstehe das, Darian. Du kannst nicht anders. Du hast Angst. Angst vor der Liebe.«

»Angst«, sagte Frey ausdruckslos. »Vor der Liebe.«

»Käpt’n …«, warnte Crake. Er hoffte, dass Frey nicht auf die Idee kam, einen Konfrontationskurs einzuschlagen, während eine Pistole auf seine Brust gerichtet war.

»Ich weiß, es ist furchteinflößend«, sagte Amalicia plötzlich voller Mitgefühl. »Es macht einem Angst, anderen das Herz zu öffnen. Sich verwundbar zu machen, andere an sich heranzulassen. Du kannst es ruhig zugeben, Darian.«

Frey machte ein verlegenes Gesicht. »Wirklich, du verstehst das ganz falsch.«

»Natürlich leugnest du es! Du siehst es nicht einmal. Meine arme Waise. Ich werde dich nicht im Stich lassen.«

»Was hat die Tatsache, dass ich eine Waise bin, mit all dem zu tun?«, rief Frey.

Sie schenkte ihm einen bedauernden, von Mitleid triefenden Blick. »Du weißt nicht, was das Beste für dich ist, mein Liebster. Also wirst du hier bleiben. Ich werde dir zeigen, dass es nichts gibt, wovor du Angst haben musst.«

»Du kidnappst mich?«, sagte Frey entgeistert.

»Zu deinem eigenen Besten.«

Frey holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und versuchte es anders. »Hör zu. Ich will dir sagen, was ich bei der Party gestern Nacht erfahren habe. Diese Kugel – die Kugel, die mich reich machen wird, du weißt schon –, sie bringen sie woandershin. Mit einem Luftschiff. Heute Abend, bei Einbruch der Dunkelheit. Sie wird schwer bewacht sein, aber mit Hilfe der Storm Dog können wir sie ihnen abnehmen. Wir kennen die Route, und wir werden sie überfallen. Es ist unsere beste und einzige Chance.« Er warf erneut einen Blick auf seine Taschenuhr. »Deshalb schleichen wir uns davon. Ich wollte dich nicht beunruhigen. Sobald wir fertig sind, komme ich sofort zurück. Ich verspreche es.«

»Stimmt das?«, wandte sich Amalicia an Crake. Er nickte eifrig. Alles außer dem letzten Teil jedenfalls.

Sie glaubte ihm offenkundig nicht. »Oh, Darian«, sagte sie mit einem nachsichtigen ts, ts. »Du greifst wirklich zu jedem nur denkbaren Trick, nicht wahr? Aber mich legst du nicht herein. Du bleibst hier.«

Frey stieß einen kleinen frustrierten Aufschrei aus. »Ich kann nicht hier bleiben«, sagte er. »Es ist zu wichtig!«

»Wichtiger als Liebe?«

»Ja!«, antwortete er ohne die kleinste Pause.

»Siehst du?«, sagte Amalicia. »Du denkst nicht klar. Du hast Angst. Welcher Mensch, der noch ganz bei Sinnen ist, würde Geld der Liebe vorziehen?«

»Oh, heilige Scheiße«, sagte Frey erbittert. Er zog eine Pistole aus seinem Gürtel und richtete sie auf ihren Kopf. »Lass einfach die verdammte Knarre fallen.«

Amalicia erbleichte und starrte ihn überrascht an. Dann breitete sich ein unsicheres Lächeln über ihre Lippen aus. »Du würdest nicht auf mich schießen«, sagte sie.

»Ich bin ein Pirat, Amalicia. Glaubst du, ich hätte noch nie eine Frau kaltblütig erschossen?«

Genau das hatte Crake bisher geglaubt, doch auf einmal war er nicht mehr sicher. Amalicia beunruhigte die Andeutung noch mehr. Diese Seite von Frey – die harte, gefühllose, brutale Seite – hatte sie noch nie gesehen. Sie rührte sich nicht, vielleicht weil sie erwartete, dass er jeden Moment mit dem Theater aufhören würde. Aber Freys Miene war wie aus Stein.

Er spannte den Hahn. »Runter mit der Waffe, Amalicia. Das ist kein Spiel. Du bedrohst ein Mitglied meiner Crew. Ich sage es nicht noch einmal.«

Bei seinem Ton stiegen Amalicia erneut die Tränen in die Augen. Als sie merkte, dass er es ernst meinte, legte sich ein schockierter Ausdruck auf ihr Gesicht. Sie sah aus wie ein Kind, das mit Fassungslosigkeit auf einen unverdienten Tadel reagierte.

»Darian«, flüsterte sie. »Das könntest du nicht.«

Er schloss ein Auge und visierte über den Lauf hinweg ihre Stirn an.

Sie schaute von einem zum anderen, dann ließ sie die Waffe sinken. Crake stieß einen leisen, pfeifenden Seufzer der Erleichterung aus und nahm ihr den Revolver ab. Ihre Beine gaben nach, und sie sank zu Boden.

»Wie konntest du das tun?«, fragte sie mit hängendem Kopf. »Ich liebe dich.«

Frey steckte seine Pistole wieder in den Gürtel. »Ich habe dich nicht drum gebeten.« Er ging zur Haustür, zog sie auf und trat ins Licht der Morgendämmerung hinaus. Crake warf Amalicia einen letzten entschuldigenden Blick zu und folgte ihm.

»Du weißt nicht, was Liebe ist, Darian Frey!«, schrie sie ihnen nach, als sie die Auffahrt hinuntereilten, um zu ihrem Treffpunkt zu gelangen. »Du weißt nicht, was Liebe ist!«

NEUNZEHN

Die Flashpan – Flug durchs Unwetter – Koppelnavigation – Unerwarteter Widerstand

»Ganz schönes Unwetter«, sagte Frey.

Jez’ Antwort wurde von einem so lauten Donnerschlag übertönt, dass die Messing-und-Chrom-Apparaturen im Cockpit der Ketty Jay rasselten.

Frey hielt sich die Nase zu und pustete hinein, bis seine Ohren knackten. »Wie bitte?«

»Ich habe gesagt, ich hab schon schlimmere erlebt«, erklärte ihm Jez. »Sind Sie noch nie durch die Flashpan geflogen?«

»Kann nicht behaupten, dass ich schon mal das Vergnügen hatte.« Frey versuchte, durch den peitschenden Regen zu schauen, der auf sein Schiff einschlug. Dort draußen war es praktisch stockfinster. Der Mond verbarg sich hinter dicken Wolken. Sie flogen ohne Lichter. »Ich sehe rein gar nichts, Jez.«

»Dann können die uns auch nicht sehen. Ich dachte, das wäre der Sinn der Sache?«

»Sag mir einfach Bescheid, bevor ich in irgendwas reinfliege.«

»Mach ich, Käpt’n.«

Frey fand das alles überhaupt nicht amüsant. Es hatte seinen Grund, dass man die Flashpan normalerweise mied. Sie war ein sumpfiges Hochmoor unmittelbar östlich der Splitter und nördlich des Vardenwaldes. Eigentlich harmlos, abgesehen von den nahezu permanenten Unwettern, die hier tobten. Offenbar irgendeine unglückselige Eigenart der Geografie. Irgendwas mit warmer, feuchter Luft aus dem Süden, die sich mit eiskalter Luft aus der Gegenrichtung vermischte. Jez hatte es ihm erklärt, aber er hatte nicht sehr aufmerksam zugehört. Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich bei der Aussicht auf die bevorstehende Schlacht in die Hosen zu machen.

Sie würden sich mit der Delirium Trigger anlegen.

Bei ihrer Rückkehr vom Anwesen der Thades waren Frey und Crake bereits in Zeitnot, wenn sie Dracken und die von ihr eskortierte Bark abfangen wollten. Frey hatte eine eilige Unterredung mit Grist, und unmittelbar im Anschluss daran brachen sie auf. Ihr Plan war kein taktisches Meisterstück, wie Frey es bevorzugt hätte, aber es würde auch so gehen müssen. Sie hatten nichts Besseres.

Die Storm Dog war ein wahres Ungetüm von einem Luftschiff, aber Frey war trotzdem nicht sicher, dass sie es mit der Delirium Trigger aufnehmen konnte. Sie brauchten das Überraschungsmoment. Nicht so einfach, wenn ihre Ziele durch offenes Grasland fliegen würden.

Aber bei Nacht, mitten in einem mörderischen Unwetter? Vielleicht konnten sie sich so an sie heranschleichen. Doch dazu mussten sie die beiden Schiffe erst einmal finden.

Das Problem war: Die Luftschiffe, nach denen sie suchten, würden ohne Lichter unterwegs sein. Wer durch die Flashpan flog, wollte nicht gefunden werden. Dem Großorakel zufolge hatte die Marine den Erweckern in letzter Zeit das Leben schwer gemacht. Zweifellos auf Anweisung des Erzherzogs. Erweckerschiffe wurden geentert und durchsucht, wo immer man sie antraf. Es war nicht so, dass die Marine etwas zu finden erwartete; sie wollten die Erwecker nur ärgern. Doch weil diese es nicht riskieren konnten, dass ihre kostbare Manen-Kugel von der Marine gefunden wurde, schlichen sie sich bei Nacht durch die Flashpan. In der Dunkelheit und im Regen waren sie so gut wie unsichtbar.

Allerdings nicht für Jez. Wenn jemand sie aufspüren konnte, dann Jez.

Während sie den Horizont absuchte, konzentrierte sich Frey darauf, den Kurs zu halten und in sicherer Höhe zu bleiben. Der Wind stieß die Ketty Jay umher, ließ sie ächzen und rumpeln. Er flog nach den Instrumenten, da die Sicht fast gleich Null war, außer wenn ein Blitz das Land erhellte. Er behielt die Gesteinsmassen, die sich in den Mooren unter ihm türmten, wachsam im Auge und rechnete halb damit, dass eine von ihnen bis in seine Flugbahn aufragen würde.

Um seine Nerven zu beruhigen, ging er noch einmal durch, was er vom Großorakel erfahren hatte; vielleicht gelang es ihm dadurch, den Geschehnissen eine Nasenlänge voraus zu sein. Pomfrey war sehr mitteilsam gewesen, was die Details des geplanten Transports der Kugel durch die Erwecker betraf, doch in anderen Punkten hatte Frey nichts aus ihm herausbekommen. Als er das Großorakel fragte, was die Erwecker mit der Energiequelle aus dem Manen-Schlachtschiff anfangen wollten, hatte Pomfrey nur ein verwirrtes Gesicht gemacht.

Frey hatte nicht locker gelassen. Beabsichtigten sie, die Kugel zu verkaufen? Wollten sie vielleicht einen Handel mit dem Erzherzog machen und sie ihm als Gegenleistung für die Freiheit vor weiterer Verfolgung aushändigen? Oder schmiedeten sie Pläne, eine eigene, unbesiegbare Flotte aufzustellen?

Das Großorakel schien vor einem Rätsel zu stehen. »Was für eine Energiequelle?«

In diesem Augenblick hatten mehrere Leute den Salon betreten, und Crake war gezwungen gewesen, die Sache rasch zu beenden, indem er dem Großorakel befahl, das ganze Gespräch zu vergessen.

Aber Frey hatte es nicht vergessen.

Was für eine Energiequelle?

Grist hatte ihn belogen. Die Kugel war gar keine Energiequelle. Und was genau war sie dann?

Was immer dieser Hurensohn im Schilde führte, er war immer noch nicht ehrlich zu Frey. Und Frey sollte verdammt sein, wenn er sich dermaßen verarschen ließ.

Nachdem sie ihre Ziele aufgespürt hatten, würde es die Aufgabe der Storm Dog sein, mit der Delirium Trigger fertig zu werden. Die Ketty Jay war bei weitem zu klein dafür. Sie würde stattdessen die Erwecker-Bark verfolgen, um deren Fracht zu erbeuten. Die Manen-Kugel.

Sobald sie die hatten, würde Frey sich vom Acker machen. Zur Hölle mit Grist und seinen Geheimnissen. Was immer dieses Ding war, Frey würde es haben, und Grist konnte ihm gestohlen bleiben. Er würde sich später überlegen, was er damit machen würde.

Es gibt Sachen, für die lohnt sich jedes Risiko, hatte Grist gesagt. Aber worauf war er so scharf? Was war so viel wert?

»Doc!«, rief er durch die Cockpit-Tür. »Sind sie noch da?«

»Moment!«, rief Malvery aus der Geschützkuppel. Über ihnen zuckte ein Blitz auf, und man hörte ein reißendes Geräusch. »Die Storm Dog ist direkt hinter uns, Käpt’n!«

Frey starrte in die Nacht hinaus. Die Lichter im Cockpit waren gelöscht, bis auf die matten Nachtflug-Glühlampen zur Beleuchtung der Instrumente. Ein weiterer Blitz zeigte ihm die Firecrow und die Skylance, die in einigem Abstand unter ihnen flogen, wie Frey es ihnen befohlen hatte. Ein Blitzschlag würde der Ketty Jay und der Storm Dog nichts ausmachen, aber kleinere Flugzeuge explodierten dabei manchmal. Die Begleitjäger der Storm Dog waren sicher in einem Hangar in ihrem Bauch verstaut, aber auf der Ketty Jay, die nicht einmal ein Zehntel so groß war, ging das nicht. Stattdessen benutzte er sein Schiff, um seine Flieger nach besten Kräften zu beschützen, in der Hoffnung, dass es den Blitz auf sich ziehen würde.

»Harkins. Pinn. Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Dunkler als im Arsch eines Bergmanns hier unten«, kam Pinns Antwort durch seinen Ohrclip. »Ansonsten alles bestens.«

Jez hatte vorgeschlagen, Grist einen Ohrclip zu geben, damit sie den Angriff besser koordinieren könnten, aber Frey hatte das rundweg abgelehnt. Die Ohrclips waren ein Geheimnis, in das nur die Crew der Ketty Jay eingeweiht war. Ein kleiner Geniestreich von Crake. Es verlieh ihnen einen Vorteil gegenüber anderen Crews. Das teilte er nicht mit einem Mistkerl wie Grist, dem man nicht vertrauen konnte.

Er beugte sich in seinem Sitz nach vorn und durchsuchte die Dunkelheit. »Wo bist du, Trinica?«, murmelte er. »Wohin bist du verschwunden?«

Trinica. Zusätzlich zu all seinen anderen Problemen war da auch noch Trinica. Warum musste gerade sie sich einmischen? Warum musste gerade sie ihn auf Kurg berauben? Wäre es jemand anders gewesen, hätte er vielleicht aufgegeben, um weitere Verluste zu vermeiden, und sich von Grist getrennt. Aber er konnte die Demütigung nicht ertragen, nicht von ihr.

Er merkte, dass Trinica für ihn bei dieser Operation immer mehr ins Zentrum rückte. Sie war es, die er besiegte. Vielleicht konnte er selbst es nicht mit ihr aufnehmen, aber dieser Überfall war sein Plan, seine Unternehmung. Er würde am Ende im Besitz der Beute sein. Vielleicht würde die Storm Dog Trinica abschießen, oder sie würde Grist abschießen. Solange sie einander lange genug beschäftigten, war ihm das vollkommen egal. Aber er würde gern ihr Gesicht sehen, wenn sie erkannte, wer sie ausgeraubt hatte.

»Käpt’n«, sagte Jez. Sie reckte den Hals und kniff die Augen zusammen. »Kontakt.«

Frey setzte sich auf. »Siehst du sie?«

Jez schaute noch ein paar Sekunden lang hin. »Zielobjekt auf Zwo-fünfundachtzig, quert unseren Kurs Richtung Ost.«

Frey schlug erregt auf die Instrumententafel. »In Ordnung, wir haben sie!«, verkündete er. »Harkins, Pinn, runter mit euch. Bleibt unten und hört auf Jez, falls es Kurskorrekturen gibt. Wir steigen in die Wolken.«

»Dürfen wir diesmal auf sie schießen, Käpt’n?«, fragte Pinn. Er war immer noch sauer wegen ihres letzten Zusammenstoßes, als sie von Bauerntrampeln mit Post- und Sprühflugzeugen besiegt worden waren.

»Wenn euch nichts anderes einfällt, wie ihr sie vom Himmel holen könnt«, antwortete Frey.

Pinn jauchzte. »Achtung, Jungs! Jetzt geht’s ans Sterben!« , brüllte er. Frey nahm an, dass er den Gegner meinte.

»Verrückter Idiot«, sagte Harkins im Flüsterton, aber laut genug, dass jeder es hören konnte.

»Miau«, sagte Pinn.

»Halt die Klappe! Halt bloß deine fette Klappe!«, fauchte Harkins. So dumm Pinn war – wenn es darum ging, einen Nerv zu treffen, konnte er sehr präzise sein.

»Haltet beide die Klappe«, sagte Frey. »Ich möchte, dass ihr lebendig zurückkommt. Denkt daran, sobald wir die Kugel an Bord haben, brecht ihr ab und fliegt, als stünde euer Leitwerk in Flammen. Wir treffen uns in Osken’s Bar in Westport. Verstanden?«

»Verstanden, Käpt’n«, sagte Harkins.

»Miau«, sagte Pinn.

»Jetzt reicht’s!«, kreischte Harkins. »Ich habe langsam die Nase voll von dir, du, du dämliches Stück …«

Frey nahm seinen Ohrclip ab und warf ihn auf die Instrumententafel. Er kniff sich in den Nasenrücken, wo sich seine Kopfschmerzen konzentriert hatten. Er brauchte das nicht auch noch, zusätzlich zu einem Kater und einer schlaflosen Nacht.

»Ich bringe uns rauf.« Er füllte mehr Aerium in die Tanks, und die Ketty Jay stieg zu den Wolken empor. »Doc! Sag mir Bescheid, wenn wir die Storm Dog verlieren, okay?«

»Alles klar!«, kam die Antwort. Frey hörte das unverkennbare Gluckern einer Flasche, die an die Lippen gesetzt wurde.

»Säufst du dir da oben etwa einen, Doc?«

»Zwischen mir und Blitzen von fünf Krillionen Volt sind nur ein paar Millimeter Windglas, Käpt’n. Sie werden’s mir nachsehen, wenn ich mir da mal ein Schlückchen genehmige, hm?«

Frey fand das nur recht und billig, deshalb sagte er nichts. Hauptsache, Malvery konnte noch geradeaus schießen. An der Maschinenkanone war er nicht gerade ein Meisterschütze, aber Crake war noch schlechter, und Frey konnte niemand anderen entbehren. Silo musste sich darauf konzentrieren, die Schiffsmotoren am Laufen zu halten. Da ihm noch immer die Ersatzteile fehlten, die er benötigte, um sie richtig zu reparieren, musste er mit dem, was er hatte, sein Bestes tun.

Die schwarzen Wolken verschluckten sie. Sobald sie tief genug drin waren, schaltete Frey die Hecklampen ein, damit die Storm Dog ihnen besser folgen konnte. Jez kehrte zu ihren Karten zurück und begann, die Flugbahn der Zielobjekte auf Grundlage ihrer Geschwindigkeit und ihrer Flugrichtung abzustecken. Frey fand es ziemlich eindrucksvoll, dass sie diese Informationen in einer dunklen, regnerischen Nacht auf viele Kloms Entfernung gewonnen hatte, aber er war es gewohnt, von Jez beeindruckt zu sein. Mittlerweile betrachtete er es schon als selbstverständlich.

»Gehen Sie auf zwo-siebzig«, sagte sie. Frey gehorchte. Windböen stießen die Ketty Jay hierhin und dorthin. Frey zwang sie wieder auf ihren Kurs zurück. Er ließ etwas Aerium ab, um ihr Gewicht und Stabilität zu verleihen. Blitze flackerten auf, gedämpft von den Wolken. Donnerschläge krachten überall um sie herum.

Frey packte den Steuerknüppel. Seine Schultermuskeln waren verkrampft. Er verließ sich darauf, dass Jez sie schon an die richtige Stelle bringen würde.

»Zwei Grad nach Steuerbord«, sagte Jez.

Frey korrigierte den Kurs. Ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit hatte sich auf ihn herabgesenkt. Während er durch dieses schwarze Gebrodel von Wind, Regen und Blitzgeflacker flog, die Luft von elektrischer Spannung aufgeladen, hätte er beinahe glauben können, vollständig in eine andere Welt übergewechselt zu sein. Er nahm den Ohrclip von der Instrumententafel und steckte ihn sich wieder an. Auf einmal musste er mit etwas Vertrautem verbunden sein, etwas außerhalb des Unwetters.

»Sieht jemand irgendwas?«, fragte er Harkins und Pinn.

»Nein, Käpt’n«, sagte Harkins schmollend.

»Ich auch nicht«, sagte Pinn.

»Haltet die Augen offen«, ermahnte sie Frey. »Ihr werdet sie erst sehen, wenn ihr direkt über ihnen seid.«

»Was war das?«, rief Pinn plötzlich. Frey zuckte erschrocken zusammen.

»Was ist? Was ist?« Harkins geriet bereits in Panik.

»Irgendwas ist im Dunkeln an mir vorbeigeflogen«, sagte Pinn. »Hat mich um Schnurrhaaresbreite verfehlt.«

Es dauerte einen Moment, bis Harkins begriff. »Du stinkender Bastard, Pinn!«

»Miau.«

Harkins ließ einen Schwall unzusammenhängender Schimpfworte vom Stapel. Frey schaute grinsend zu Jez hinüber. Jez schüttelte verzweifelt den Kopf.

Die Ketty Jay wurde herumgestoßen und in alle Richtungen geschleudert, aber sie hatte schon jede Menge Stürme abgeritten. Frey behielt sie mit geübter Geschicklichkeit im Griff, wenn sie auswich und absackte. Malvery vermeldete in regelmäßigen Abständen lauthals, dass die Storm Dog mit ihnen Schritt hielt. Jez verlangte hin und wieder Kurskorrekturen.

Frey versuchte, sich auf den Flug statt auf das Ziel zu konzentrieren. Seine Nerven kribbelten, und das lag nicht nur an der Elektrizität in der Atmosphäre. Der Einzige von ihnen, der sich auf den bevorstehenden Luftkampf freute, war Pinn. Jeder, der noch halbwegs bei Sinnen war, hatte eine Heidenangst.

»Ich sehe sie!«, rief Pinn plötzlich. »Direkt vor uns!«

»Er hat recht!«, bestätigte Harkins. Ihre Differenzen waren sofort vergessen.

»Geradeaus, Käpt’n«, sagte Jez. Frey glaubte, eine Spur Selbstzufriedenheit in ihrem Ton zu hören. »Drei Kloms, würde ich sagen.«

»Gute Arbeit«, lobte Frey. Jez hatte sie schnurstracks zu ihrem Feind gebracht, indem sie nach einem flüchtigen Blick aus mehreren Kloms Entfernung durch Koppelnavigation ihren Kurs festgelegt hatte. Die Frau war phänomenal.

Jetzt war er an der Reihe. Er schaltete die Hecklampen der Ketty Jay aus: ein Signal für die Storm Dog.

»Macht euch bereit!«, schrie er. »Runter! Runter! Runter!«

Schwarze Wolken wirbelten auf das Windglas zu, als die Ketty Jay durch die Wolken tauchte. Frey saß über den Steuerknüppel gekrümmt; das Herz hämmerte ihm in den Ohren. Im Cockpit klapperte und vibrierte es überall um ihn herum. Von den Motoren kam ein unbekanntes und beunruhigendes Jaulen, aber jetzt war es zu spät, um sich darüber Gedanken zu machen. Zu spät, um etwas anderes zu tun, als weiterzumachen.

Die Wolken zerrissen und flatterten davon, und unter ihnen lagen die wogenden Moore der Flashpan, erhellt von einem atemberaubenden Blitzschlag. Die Delirium Trigger war unter und vor ihnen, riesig, schwarz und schrecklich; ihr Deck und die Flanken starrten von Kanonen. Frey spürte, wie bei diesem Anblick Übelkeit in ihm emporstieg. Sie fungierte als Geleitschutz für eine doppelwandige Bark, die um ein Vielfaches größer war als die Ketty Jay, von ihrer Eskorte aber immer noch in den Schatten gestellt wurde.

»Die Storm Dog bricht hinter uns durch die Wolken, Käpt’n!«, brüllte Malvery aus der Kuppel. »An Ihrer Stelle würde ich aus dem Weg gehen!«

Gute Idee, dachte Frey. Er schwenkte mit der Ketty Jay nach Steuerbord, aus der Schusslinie der Storm Dog, und hielt auf die Bark zu. Einer Fregatte wie der Delirium Trigger konnten seine Geschütze nichts anhaben, aber in das Erwecker-Schiff würden sie garantiert ein paar Löcher stanzen können.

»Feuer frei!«, rief er Malvery zu. Mit ausgezeichnetem Timing wählte die Storm Dog genau diesen Augenblick, um mit ihrer Batterie von Kanonen ein ohrenbetäubendes Trommelfeuer loszulassen.

Die Delirium Trigger wurde völlig überrascht. Eine Kette von Explosionen raste über ihren Rumpf und das Deck, Flammenblumen erhellten sie vor dem Regen und der Dunkelheit. Die Wucht der Explosionen genügte, um sie vom Kurs abzubringen; sie kippte zur Seite und gierte nach Backbord. Frey grinste wild, als er sich die Panik und den Schock unter Deck vorstellte. Mitten in offenem Gelände, fest davon überzeugt, so gut wie unsichtbar zu sein, hatten sie bestimmt geglaubt, sie wären vor einem Überfall sicher. Aber Frey hatte ihnen das Gegenteil bewiesen.

Das hast du nicht kommen sehen, stimmt’s, Trinica?

Die Storm Dog donnerte an der Ketty Jay vorbei, während Frey sein eigenes Ziel ins Visier nahm. Grist bezog Stellung zwischen der Delirium Trigger und der Bark, um sie abzublocken und Frey Zeit für seine Arbeit zu geben. Die Delirium Trigger würde binnen kurzem ihre Kanonen zum Einsatz bringen. Sie war verwundet, aber noch lange nicht am Ende.

Die Bark reagierte langsamer auf den Angriff. Sie blieb auf ihrem Kurs, als hätte sie gar nichts gemerkt, und vergrößerte dadurch den Abstand zu ihrem Begleitschiff. Sie war lang und schmal, mit einem kastenförmigen, gedrungenen Heck und stummeligen Finnen, die zu beiden Seiten herausragten und als Träger für die Querruder dienten. Die vorderen zwei Drittel des Schiffes waren der Länge nach geteilt, so dass es wie ein Bajonett mit zwei Klingen aussah. Ein dakkadianisches Bajonett wie jenes, das Frey in Samarla in den Bauch bekommen hatte. Bei der Erinnerung daran krampfte sich sein Magen unangenehm zusammen.

Er reckte den Hals, um durch den Regen auf dem Windglas zu schauen. Sein Finger schwebte über dem Feuerknopf am Steuerknüppel. Eine Konstruktion wie die der Bark hatte er noch nie gesehen, und er wusste nicht, worauf er schießen sollte. Malvery war das allerdings herzlich egal; er ballerte unbekümmert mit der Maschinenkanone drauflos.

»Jez!«, bellte Frey eindringlich. »Hast du so ein Schiff schon mal gesehen?«

»Das ist eine Kedson Harbinger, Käpt’n.«

»Irgendeine Ahnung, wo die Aeriumtanks sind?«

»Zwei an jeder Seite, Backbord und Steuerbord. Einer ungefähr zehn Meter hinter dem Bug, einer unter den Querrudern.«

»Ich könnte dich küssen.«

»Lieber nicht. Weiß die Allseele, wo dieser Mund schon gewesen ist.«

Die Bark rückte näher. Noch immer keine Anzeichen einer Reaktion auf den Überraschungsangriff. Eine langsame, schlecht ausgebildete Besatzung. Das war gut. Sie waren keine Piraten, und sie gehörten auch nicht zur Marine. Was wussten Erwecker vom Luftkampf?

Frey hörte das Brüllen einer Kanone an Backbord, und die Nacht wurde von Feuer erhellt: die Storm Dog und die Delirium Trigger gingen nun ernsthaft zur Sache. Er schenkte ihnen keine Beachtung und hoffte, dass auch sie keine Notiz von ihm nahmen. Bei dieser Sicht und in Anbetracht der Geschehnisse wusste die Delirium Trigger wahrscheinlich nicht einmal, dass die Ketty Jay da war.

Er korrigierte seinen Annäherungskurs und zielte mit den Maschinengewehren auf die Aeriumtanks am Heck der Bark. Wenn er die Aeriumtanks zerstörte, würde das Schiff Auftrieb verlieren und sinken. Sobald sie es zur Landung gezwungen hatten, würde es eine leichte Beute sein.

»Ruhig«, sagte er leise zu sich selbst. »Ruhig.«

Eine rasche Abfolge von Blitzen erhellte sein Ziel.

Noch nicht … noch nicht …

Er drückte auf den Feuerknopf, und im selben Moment explodierte die Nacht.

Es war wie der Faustschlag eines Riesen. Die Ketty Jay wurde zur Seite geschleudert, ihre Maschinengewehre bestrichen aufs Geratewohl die Flanke der Bark. Frey wurde in seinem Sitz hin und her geworfen, und Jez fiel beinahe von ihrem. Draußen im Gang kreischten und brachen Rohre; sie versprühten Gas und Flüssigkeiten. Man hörte Glas splittern, und Malvery fiel die Leiter zur Kuppel herunter. Er sackte am Fußende zusammen, begleitet von einer Bö aus Wind und Regen.

Frey hatte gerade noch genug Verstand, um mit der Ketty Jay rechtzeitig abzudrehen, bevor er die Bark seitlich rammte. Sie schossen achtern an ihr vorbei, durch den Strahl der Triebwerke. Die Ketty Jay wurde emporgehoben und zur Seite gestoßen; sie rollte wie wild, und die Motoren husteten, als sie durchzusacken drohte.

Stirb mir jetzt nicht weg, Mädchen!, flehte Frey sein Luftschiff an, während er zu verhindern suchte, dass es ganz umkippte. Jez klammerte sich mit aller Kraft an ihrem Sitz fest. Malvery schlitterte auf dem Rücken den Gang entlang, brüllend wie ein verwirrtes Walross. Frey hörte fernes Maschinengewehrfeuer und sah in der Nacht Leuchtspurgeschosse aus Richtung der Bark an sich vorbeizischen. Gleich darauf hallten ein Dutzend scharfe, wuchtige Einschläge durch die Ketty Jay.

»Du hast mir nicht gesagt, dass das verdammte Ding bewaffnet ist!«, schrie Frey Jez an.

»Ich dachte, das wäre nicht nötig!«, schrie sie zurück. »Ich dachte, Sie rechnen mit ein wenig Widerstand!«

»Tja, da hast du falsch gedacht!«

»Tja, Sie sind ein Idiot!«, erwiderte sie. Dann, respektvoll: »Käpt’n.«

Mittlerweile hatte Frey die Ketty Jay abgefangen, und die Motoren beruhigten sich wieder. Sie rasten von der Bark und der Delirium Trigger weg, verschwanden außer Schussweite. Freys Hände zitterten. Vom Gang wehte ein eisiger Hurrikan durchs Cockpit. Die Kuppel war zertrümmert, und Regen von draußen peitschte in den Gang.

»Doc! Alles in Ordnung?«, rief Frey durch die Cockpit-Tür.

Malvery klebte in einer Haltung an der Tür zum Maschinenraum, die schmerzhaft sein musste. »So ziemlich, Käpt’n«, keuchte er.

»Schadensbericht«, befahl Frey.

»Schnittwunden und blaue Flecken. Hab mir ziemlich übel das Knie angeschlagen. Ist mir schon mal besser gegangen.«

»Nicht du. Das Schiff.«

»Oh. Alles klar«, sagte Malvery. »Ich frage Silo, okay?«

»Wärst du so freundlich?«

Malvery entwirrte seine Gliedmaßen und betrat den Maschinenraum, während Frey die Ketty Jay drehte.

»Die Delirium Trigger schickt ihre Jäger raus, Käpt’n«, sagte Pinn in seinem Ohr. »Die Storm Dog auch.«

»Dann mischt euch ein«, sagte Frey. »Sorgt dafür, dass mich niemand verfolgt.« Er drehte sich um und sah Jez an, die sich wieder in ihrem Sitz einrichtete. »Okay. Diesmal machen wir’s richtig.«

Das Schlachtfeld des Luftkampfs kam in Sicht, als er die Ketty Jay wendete, um die Bark ein zweites Mal anzugreifen. Die Delirium Trigger und die Storm Dog glitten in unterschiedlichen Richtungen aneinander vorbei, langsame Leviathane mit Feuer speienden Kanonenbatterien. Gelbe Flammenfontänen brachen aus ihren Rümpfen hervor; Panzerplatten verbogen sich und wirbelten in den Sturm davon. Die Begleitjäger der Delirium Trigger – Norbury Equaliser, schnell und tödlich – spritzten aus ihren Hangaren, um das bunt zusammengewürfelte, aus schwereren Kampfflugzeugen bestehende Geschwader der Storm Dog abzufangen. Blitze flackerten auf, Donner zerriss die Luft.

Frey konnte Harkins oder Pinn in dem Durcheinander nicht sehen. Sie würden auf den richtigen Moment warten, um ins Getümmel zu schießen und die Equaliser zu treffen. Zufrieden, dass die Delirium Trigger und ihre Begleitjäger vollauf beschäftigt waren, wandte Frey seine Aufmerksamkeit wieder der Bark zu.

Die Erwecker versuchten törichterweise zu fliehen. Das plötzliche Auftauchen der Storm Dog hatte sie möglicherweise erschreckt; jedenfalls hatten sie vollen Schub auf die Triebwerke gegeben und vergrößerten ihren Abstand zur Delirium Trigger. Vielleicht glaubten sie, im Unwetter verschwinden und entkommen zu können, indem sie ihre Eskorte zurückließen. Stattdessen beraubten sie sich damit nur ihres besten Schutzes.

Frey näherte sich der Bark rasch. Diesmal führte er dabei diverse Ausweichmanöver durch, rollte und tauchte weg. Eine Artilleriesalve erschütterte die Ketty Jay, kam aber nicht nah genug, um ihnen Probleme zu bereiten. Die schweren Maschinengewehre schnitten nicht viel besser ab. Aus der Dunkelheit sauste Leuchtspurfeuer heran, das von den Geschütztürmen auf dem Rücken der Bark kam, aber es schwenkte wild umher und fand kein Ziel. Jetzt, wo er sich erratisch bewegte, statt geradewegs auf sie zuzusteuern, konnten sie ihn nicht anvisieren.

»Maschinen sind nicht getroffen, Käpt’n!«, rief Malvery durch den Gang. »Weiß die Pest, wo wir die Kugeln abgekriegt haben, aber wenn Sie’s in der Steuerung nicht merken, dann sollen Sie sich keine Sorgen machen, sagt Silo. Wir werden’s wahrscheinlich erst erfahren, wenn wir explodieren.«

Frey hörte ihn kaum. Er war ausschließlich auf sein Ziel konzentriert.

Die Ketty Jay wurde von mehreren Geschütztürmen unter Feuer genommen, aber er schlüpfte zwischen den Geschossbahnen hindurch und hielt auf den Aeriumtank am Ende des Backbordzinkens der Bark zu. Da die Maschinenkanone außer Gefecht war, blieben ihm nur noch die Maschinengewehre in der Nase des Schiffes. Das Kunststück bestand darin, den Tank zu bestreichen und eine langsame Leckage zu verursachen, die den Piloten zwang, mit dem Schiff zu landen. Aber Frey war zornig und aufgewühlt und nicht in der Stimmung für Subtilitäten. Er drückte fest auf den Feuerknopf und hielt ihn gedrückt. Seine Maschinengewehre bestrichen den Tank nicht, sondern rissen ihn auf.

Die Ketty Jay tauchte unter der Bark durch, als diese eine stechende Wolke Aeriumgas abließ. Frey roch sie im kalten Wind, der durchs Cockpit fuhr und ihm die Haare ins Gesicht wehte. Die Bark glitt über ihm durch den Himmel. Metall ächzte, als sie sich zur Seite neigte. Das plötzliche Gewicht auf ihrer Backbordseite zog sie herunter.

Malvery stolperte ins Cockpit. Er hielt mit einer Hand seine Brille fest. »Silo sagt, Sie sollen langsam machen! Sie sollen die Motoren nicht zu sehr strapazieren!«

»Sie hält schon durch«, sagte Frey mit zusammengebissenen Zähnen. »Mach die Tür zu.«

Malvery schloss die Cockpit-Tür und sperrte damit den Wind von draußen aus. Sporadisches Maschinengewehrfeuer folgte der Ketty Jay, als Frey sie herumzog, um noch einmal an der Bark vorbeizufliegen. Das Gefecht der Fregatten war in vollem Gange. Ihre Flotten kämpften im Raum zwischen ihnen und um sie herum. Frey erhaschte hin und wieder einen kurzen Blick von den Kämpfen, unterstrichen von gelegentlichen Explosionen, die für kurze Momente die Schwärze zurücktrieben. Er hörte Pinns Jauchzen und Harkins feiges Geschnatter. Sie waren also noch heil und gesund. Das machte ihm Mut.

Die Bark hatte Probleme. Sie flog noch immer mit Höchstgeschwindigkeit, Kloms von ihrer Eskorte entfernt, konnte ihre Schlagseite aber nicht mehr beheben und blieb darum in Schieflage. Auf diese Entfernung würde ihr die Delirium Trigger nicht zu Hilfe kommen können. Während der Pilot darum kämpfte, das ungleichmäßige Gewicht der beiden Rümpfe auszugleichen, hatten ihre Schützen Schwierigkeiten, auf irgendetwas zu zielen. Leuchtspurgeschosse flogen in alle Richtungen, aber die Artilleriekanone war verstummt. Der Kanonier wusste, dass er nicht richtig zielen konnte, bevor das Schiff nicht wieder unter Kontrolle war, und hatte beschlossen, keine Munition zu verschwenden.

»Jetzt hab ich dich, du Miststück«, sagte Frey leise. Er raste heran, ohne auf das Geschützfeuer zu achten, und nahm den Tank im Steuerbordbug ins Visier. Eine leise Stimme der Vorsicht sagte ihm, dass er dieses Schiff sanft zur Landung zwingen sollte, aber der Überraschungsangriff der Bark hatte ihm Angst gemacht, und er wollte sie schnell außer Gefecht setzen. Als er ganz nah war, schwenkte er nach Steuerbord ab; dann ratterten seine Maschinengewehre und stanzten auf ganzer Länge Löcher in den Rumpf der Barke. Diesmal ging er behutsamer zu Werke, aber nicht viel.

Frey sah das Gas nicht, das aus dem Riss entwich, aber er sah die Auswirkungen der Leckage. Der Bug der Barke neigte sich, und der Schub ihrer Triebwerke stieß sie zum Erdboden hinunter. Der Pilot bemühte sich, ihn zu kompensieren, aber ohne Erfolg. Das Schiff war zu groß und zu schwerfällig.

Der Pilot setzte auf dem ganzen Weg nach unten die Bremsklappen ein, so gut es ging. Irgendwie schaffte er es, den Bug fast in die Waagerechte zu bringen, so dass die Bark niedrig und flach hereinkam, wie ein getitschter Stein. Das ganze Aerium in ihren hinteren Tanks machte sie leichter, so dass sie nicht so hart aufschlug, wie es ihre Größe vermuten ließ. Dennoch war die Bruchlandung katastrophal. Die Bark krachte mit dem Kreischen von Metall auf den Boden, pflügte durch die weiche Erde und zog einen Graben übers Moor. Der Doppelbug verbog sich und riss auseinander. Einer der Zinken brach vollständig ab, seine Unterseite wurde zerfetzt. Eine Explosion zerriss seine Flanke und ließ Träger und Panzerplatten durch die Nacht wirbeln.

Schließlich – nach einer Ewigkeit, wie es schien – blieb sie im Schatten einer Felsnase liegen. Verkrüppelt, havariert, aber weitgehend in einem Stück.

Malvery stieß einen Pfiff aus. »Sauber, Käpt’n!«, rief er aus, erstaunt vom Außmaß der Zerstörung.

»Ich bin bloß froh, dass er noch genug von ihr übrig gelassen hat, was wir ausrauben können«, sagte Jez.

»Ich hab sie runtergeholt, oder?«, sagte Frey. Er sah Malvery an. »Schnapp dir Crake und Silo, und rüstet euch aus. Wir entern das Ding. Ich will diese Kugel haben.«

»Alles klar«, sagte Malvery. Er ging zur Tür, aber Frey hielt ihn auf.

»Oh, Malvery? Noch eins. Sag Crake, er soll Bess aufwecken. Wäre gut, wenn sie so richtig sauer ist.«

ZWANZIG

Manöver im Dunkeln – Pinn ist außer sich – Ein schrecklicher Gegner – Jez, und doch nicht Jez

Pinn war in seinem Element.

Lachend wie ein Irrer stieß er herab, rollte und tauchte weg. Er sprühte Leuchtspurfeuer in die Nacht, jagte undeutlich sichtbare Phantome durch den Regen. Jeden Donnerschlag begrüßte er mit einem Freudenschrei.

Die Sichtverhältnisse waren furchtbar. Aus Angst vor einer Kollision in der Luft blieben die anderen Jäger deutlich unter der Höchstgeschwindigkeit. Pinn zog daraus den Schluss, dass sie allesamt Feiglinge waren. Er kreischte in einem Tempo durch den Himmel, das an Selbstmord grenzte. Pinn kannte keine Furcht vor dem Tod, weil er zu dumm war, um ihn sich vorstellen zu können. Er fühlte sich wie im Paradies.

Die Jäger kreisten um ihre massigen Elternschiffe, die in einen tödlichen Kampf verstrickt waren. Kanonen blitzten auf ganzer Länge ihrer Flanken auf. Geschütztürme dröhnten, und schwere Maschinengewehre verfolgten ihre Ziele durch den Himmel. Die beiden Leviathane sprengten Stücke auseinander heraus; jegliche Taktik war so gut wie aufgegeben worden. Es ging nur noch darum, wer der Zäheste war, wer am schnellsten laden und feuern konnte, wer die größten Geschütze besaß. Die Delirium Trigger war jedoch vom Überraschungsangriff der Storm Dog überrumpelt worden und kämpfte nun um ihr Überleben.

Etwas schoss unmittelbar vor Pinn von rechts nach links vorbei, sauste zu schnell durch das Unwetter, als dass er erkennen konnte, ob es Freund oder Feind war, aber er spürte, wie das Cockpit erbebte. Nur ein paar Meter näher, dann hätte es seiner Maschine die Nase abgerissen und sie beide in ein feuriges Grab geschickt.

Er legte sich hart in die Kurve und nahm die Verfolgung auf. Vor ihm waren nur Regen und Dunkelheit, aber er wusste, dass diese Maschine irgendwo dort draußen sein musste. Dann eine Maschinengewehrsalve, und sein Ziel wurde vom Mündungsfeuer der eigenen Waffe erhellt. Er sah die charakteristischen Konturen einer Norbury Equaliser: den abgerundeten, knollenförmigen Bug; gerade, an den Enden abgeschnittene Flügel; ein schlankes, schmales Profil mit buckligem Rücken. Pinn grinste bei dem Anblick. Er drückte den Schubhebel nach vorn und hielt auf die Maschine zu.

Ein weiteres Flugzeug raste so nah vorbei, dass die Skylance in der Turbulenz tanzte. In diesem Unwetter und bei dieser Geschwindigkeit würde es in dem Moment, in dem er etwas in seiner Flugbahn sah, schon viel zu spät sein, um auszuweichen. Wenn er mit etwas zusammenstieß, stieß er eben damit zusammen. Es hatte also keinen Sinn, sich darüber Gedanken zu machen. Pinn ignorierte die Gefahr und konzentrierte sich auf sein Ziel.

Leuchtspurfeuer schwebte gespenstisch durch die Schwärze vor ihm. Irgendein unsichtbarer Konflikt im Sturm. Für jedes leuchtende Projektil, das er sah, gab es fünf ebenso tödliche, die er nicht sah. Harkins sprach ständig über diese unsichtbaren Geschosse im Leuchtspurfeuer. Die würden einen erwischen, behauptete er. Aber Pinn zog es vor zu glauben, dass sie nicht da waren, wenn er sie nicht sehen konnte.

Er erspähte sein Ziel, als es erneut feuerte, und hängte sich dran. In seinem Ohr jammerte Harkins über irgendwas, aber er achtete nicht darauf. Er hatte gelernt, den nahezu permanenten Panikzustand seines Kompagnons bei Feuergefechten auszublenden. Stattdessen krümmte er den Finger über dem Feuerknopf an seinem Steuerknüppel und wartete auf den richtigen Moment.

»Jetzt besorg ich’s dir, du Hurensohn«, brummte er.

Ein Blitz flammte auf, Donner dröhnte. Pinn drückte auf den Abzug, aber die Equaliser legte sich plötzlich in die Kurve. Der Pilot hatte ihn in dem Blitz gesehen. Kugeln sausten um die Equaliser herum durch die Luft und schlugen in ihr Heck. Sie glitt zur Seite weg und zog dabei eine Rauchfahne aus ihrem Triebwerk hinter sich her. Pinn schoss an ihr vorbei, legte sich hart in die Kurve und kam wieder herum; doch sein Ziel war bereits verschwunden.

»Hab ich ihn erwischt?«, fragte er sich selbst und suchte im Sturm. »Hab ich ihn erwischt?«

In der Ferne gab es eine gedämpfte Explosion: Ein Flugzeug wurde von Flammen verschlungen und sauste wie ein Meteorit zur Erde. Seine Beute, oder die von jemand anderem? Er wusste es nicht. Er würde sie so oder so für sich beanspruchen, aber es wäre nett gewesen, sicher zu sein.

Pinn hatte sich ein wenig vom Kampfgetümmel entfernt. Er wendete die Skylance, flog zurück und suchte sich neue Ziele. Die Storm Dog und die Delirium Trigger kämpften im Zentrum des Schlachtfeldes hoch über den Mooren, blitzende Monster aus Eisen und Stahl. Die kleineren Jäger blieben in ihrer Nähe und fielen dort übereinander her.

Sein Blick huschte über die Instrumententafel und blieb an der Ferrotypie von Lisinda hängen. Sie baumelte an ihrer Kette herab und drehte sich, so dass Lisindas Gesicht nur hin und wieder auf geradezu neckische Weise sichtbar wurde. Ihr Anblick machte ihn traurig. Im Nervenkitzel der Schlacht hatte er kurzzeitig den leeren Schmerz in seinen Eingeweiden vergessen, das traurige, graue Gefühl, das sich in letzter Zeit auf ihn herabgesenkt hatte. Doch ein Blick reichte, und alles war wieder da.

Was sie jetzt wohl gerade machte? Auf diesem Brief hatte kein Datum gestanden, so dass man nicht erkennen konnte, wann er abgeschickt worden war. Vor einem Monat? Vor drei Monaten? Erfreute sich ihr neuer Ehemann schon an ihr, dieser Hochstapler, der seinen Platz eingenommen hatte? War sie jetzt bei ihm, nichts als cremige Schenkel und weiche Brüste, wogende Decken und leise Seufzer? Er hatte sie nie auf diese Weise gekannt. Sie war zu heilig, zu rein, um von jemandem besudelt zu werden, der kein Held war. Doch dieser Neue hatte sie irgendwie hereingelegt, sie vielleicht sogar gezwungen, sich ihm zu ergeben.

Der Gedanke machte ihn wütend. Er war nicht mehr traurig; er wurde von einem bitteren, wilden Zorn verzehrt, der wie geschmolzenes Metall durch seine Adern strömte.

»Was war das für ein komisches Knirschen?«, erkundigte sich Harkins in seinem Ohr.

Pinn öffnete die zusammengebissenen Zähne und stieß ein schreckliches Wutgeheul aus. Harkins schrie erschrocken auf. Ein Blitz erhellte das Schlachtfeld, und ein Donnerschlag erschütterte die Skylance. In der Ferne sah Pinn Flugzeuge herabstoßen. Er verspürte ein tiefes Bedürfnis, sich an der ganzen Welt zu rächen. Diese Scheiß-Equaliser würden ein guter Anfang sein.

Die Motoren der Skylance kreischten, als er in tollkühnem Tempo auf die Flugzeuge zuraste. Blitze, Mündungs-und Leuchtspurfeuer zogen ihn zu einer Equaliser, die von ihm wegflog. Er nahm die Verfolgung auf und hoffte, den Piloten überraschen, seinen traurigen Arsch vom Himmel schießen zu können, bevor er überhaupt merkte, wie ihm geschah.

Dann war die Luft auf einmal voller Geschosse. Leuchtspurpojektile, überall um seine Maschine herum. Scharfe Einschläge in den Rumpf und die Tragflächen. Pinn schaute sich hektisch um, schrie erschrocken auf, als er sah, dass sich eine Equaliser an ihn gehängt hatte, und rollte aus der Schusslinie.

»Pinn? Alles in Ordnung?« Es war der Käpt’n, aber Pinn hatte momentan keine Zeit für ein Schwätzchen.

»Ich glaube … ich meine, es klingt, als wäre er übergeschnappt, Käpt’n!«, meinte Harkins.

»Pinn? Bist du übergeschnappt?«

»Haltet ihr beiden jetzt verdammt noch mal die Klappe?« , rief Pinn. »Ich hab eine Equaliser am Hals!«

»Flieg rüber und hilf ihm!«, befahl Frey, an Harkins gewandt.

»Wo ist er denn?«

»In der Nähe der Fregatten!«, rief Pinn. Er legte sich hart in die Kurve, aber die Equaliser klebte wie Kleister an ihm. Unmittelbar vor ihm traf ein Blitz die Storm Dog und prallte funkensprühend von ihrer schwarzen Hülle ab. Die Storm Dog nahm ihn gelassen hin und feuerte weiter.

Er hörte die Geschütze seines Verfolgers schnattern, doch diesmal war er darauf vorbereitet und wich aus. Ein weiterer Geschosshagel kam aus dem Nichts; er konnte die Skylance kaum noch rechtzeitig wegziehen. Er verdrehte den Hals und suchte nach der Quelle. Noch eine Equaliser; sie kam hoch oben auf sieben Uhr herein. Pinn fluchte. Zwei von ihnen, die sich zusammentaten. Ihre Feigheit machte ihn wütend.

»In Ordnung, ihr Drecksäcke«, knurrte er. »Ihr wollt eine Verfolgungsjagd? Könnt ihr haben.«

Er brach hart nach Steuerbord aus und schlüpfte vor einer weiteren Maschinengewehrsalve weg. Er hatte ein paar Treffer abbekommen, aber die Skylance ließ sich immer noch problemlos fliegen. Vor ihm kamen wieder die Storm Dog und die Delirium Trigger in Sicht. Er gab vollen Schub auf die Triebwerke und schoss pfeilschnell auf sie zu.

Der plötzliche Anstieg der Geschwindigkeit brachte seine Verfolger für ein paar Sekunden aus dem Konzept. Sie vergaßen, auf ihn zu schießen, während sie sich darauf konzentrierten, ihn einzuholen. Pinn erwog, die Nachbrenner der Skylance einzuschalten, so dass sie alle beide an seinen Dämpfen ersticken würden, aber damit würde er aus dem Kampf ausscheiden und die Ketty Jay im Stich lassen. In der Stimmung, in der er sich befand, hatte er nicht vor, das zu tun. Vorher wollte er noch irgendjemanden umbringen.

Als er endlich wieder in Schussweite der Equaliser war, ragten die Fregatten riesengroß vor ihnen auf. Sie flogen nebeneinander her, wälzten sich mit Feuer speienden Kanonen durch den schwarzen Himmel. Der Raum zwischen ihnen war ein Durcheinander aus Artillerie- und anderen Geschossen. Pinn steuerte direkt darauf zu.

Die Equaliser eröffneten das Feuer auf ihn. Er schwenkte nach links, dann noch einmal nach links und tauchte ab, so dass es schwer war, ihn im Visier zu behalten. Die Fregatten schwollen an, als er sich ihnen näherte. Zwischen ihnen eine Todesgasse mit ihren ramponierten Metallflanken als Wände. Auf der Delirium Trigger hatten sich Geschütztürme gedreht, um ihn zu verfolgen: Er hörte, wie Maschinenkanonen zu spucken begannen.

Los!

Er rollte hart herum und rollte weiter, schlängelte sich spiralförmig durch das tödliche Geschützfeuer-Geflecht. Explosionen erschütterten die Skylance, brachten sie von ihrem Kurs ab, warfen ihn in seinem Sitz herum. Es dauerte nur ein paar Sekunden, aber sie schienen sich endlos zu dehnen. Er fing die Skylance ab, gab maximalen Schub auf die Triebwerke und raste mit wildem Jauchzen geradeaus an den Fregatten entlang und aus der Gasse heraus.

Er verdrehte in seinem Sitz rechtzeitig den Hals, um zu sehen, wie einer seiner Verfolger im Kreuzfeuer in Stücke gerissen wurde. Den anderen konnte er nicht sehen. Vielleicht war er nicht so dumm gewesen, ihm dort hinein zu folgen. Wie auch immer …

Maschinengewehre. Ein Hagel von Leuchtspurgeschossen von oben. Pinn legte den Kopf in den Nacken. Eine Equaliser, die senkrecht von oben herabkam. Die Skylance lag ausgebreitet unter ihr, das ganze Flugzeug ein großes Ziel, und Pinn völlig ungeschützt im Cockpit. Anfängerfehler. Die Equaliser konnte ihn nicht verfehlen. Pinn rutschte das Herz in die Hose.

Dann explodierte die Equaliser in einer öligen Feuerwolke, wirbelte in einem Dutzend einzelner Stücke davon, verblasste im Unwetter zur Unsichtbarkeit. Harkins’ Firecrow raste in Gegenrichtung zu Pinn über den Himmel.

»Pinn! Hat er dich erwischt?«

Pinn sackte in seinen Sitz zurück. »Nein. Hat er nicht.«

»Du hast ihn von oben kommen lassen!«, blaffte Harkins. Seine Stimme klang unerklärlich aufgebracht. »Du hättest getötet werden können! Pass doch auf! Was ist los mit dir?«

»Keine Ahnung«, sagte Pinn leise und schaute auf die Ferrotypie von Lisinda, die an seiner Instrumententafel hing. »Keine Ahnung.«

Crakes Handflächen waren feucht und kalt. Der Revolver in seiner Hand fühlte sich an, als wöge er doppelt so viel wie sonst. Sein Herz setzte immer wieder stolpernd aus, kleine, unregelmäßige Holperer und Flatterer in seiner Brust. Er fühlte sich ausgetrocknet, ihm war übel, und er war hundemüde vom Schlafmangel. Obendrein würde er irgendwann in den nächsten paar Minuten wahrscheinlich erschossen werden.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie jemand wie er, ein Mann aus gutem Hause, mit guter Erziehung und guten Aussichten, so hatte enden können.

Die Laderampe öffnete sich mit dem leisen Quietschen ihrer Hydraulik. Ein kalter Wind wehte herein, fuhr ihm durch Haare und Kleider. Planen flatterten auf den in der Nähe gestapelten Kisten. Zwischen Donnergrollen und Blitzgeflacker hörte man das leisere Krachen und Rattern ferner Kanonen und Maschinengewehre.

Silo, Jez und Malvery waren aufgedreht und schon ganz zappelig vor Erwartung. Frey lud seinen Revolver; das Entermesser baumelte von seinem Gürtel. Er hatte seinen Ohrclip abgenommen, weil er das Geplapper von Harkins und Pinn nicht mehr ertragen konnte. Jez würde Kontakt zu den Fliegern halten.

Bess stand neben Crake und trat unruhig von einem Bein aufs andere. Sie roch nach altem Leder und Schmierfett. Ein Klimpergeräusch kam aus ihrer Brust, ein Zeichen von Anspannung und Nervosität. Sie wusste, was ihnen bevorstand. Er legte ihr eine Hand auf den Ellbogen des Kettenhemds, um sie zu beruhigen.

Ich kriege dich wieder hin, Bess, dachte er. Ich sorge irgendwie dafür, dass es besser wird. Aber jetzt müssen wir erst mal das hier durchstehen.

Er hoffte nur, dass ihr nichts geschehen würde. Obwohl er wusste, dass sie so gut wie unverwundbar war – das Einzige, was ihr etwas anhaben konnte, war Sprengstoff –, hasste er sich jedes Mal, wenn er zuließ, dass sie in den Kampf geschickt wurde. Doch wie konnte er dem Käpt’n seinen Widerwillen erklären, ohne zugleich sein Verbrechen zu gestehen? Für den Rest der Crew war Bess bloß ein dummer Metallklumpen. Nur Jez kannte die Wahrheit.

Ich bin bei dir, erklärte er dem Golem stumm. Keine Angst.

Die Rampe schlug mit einem dumpfen Laut auf den Boden. Frey hob seine Pistole in die Luft, schaute sich zu seinen Leuten um und rief: »Klar zum Entern!«

Sie liefen die Rampe hinunter ins Freie. Wind und Regen schlugen auf sie ein. Das robuste Moorgras peitschte ihnen um die Beine. Ein Dutzend Kloms entfernt beleuchteten die Mündungsfeuer von Kanonen und die langsamen Linien von Leuchtspurgeschossen die Storm Dog und die Delirium Trigger, die in ihren eigenen Privatkrieg verwickelt waren. Blitze zuckten herab, zeichneten gezackte Narbenbahnen durch die Nacht und luden die Luft elektrisch auf.

Vor ihnen lag der eingedrückte Rumpf der Erwecker-Bark, wie eine riesige, erschlagene Kreatur der Tiefe. Sie waren jetzt nah genug, um den Namen zu sehen, der auf die zerbeulte Hülle gemalt war: All Our Yesterdays. Rauch sickerte aus Lüftungsöffnungen in der Nähe des Hecks. Sie lag in einem Graben, der sich außer Sichtweite erstreckte; um sie herum war die Erde zu Haufen aufgeschoben.

»Der Eingang wird da drüben sein«, sagte Jez und zeigte hin. Jez, die Tochter des Schiffsbauers. Sie kannte ihre Luftschiffe besser als jeder von ihnen.

Im Laufschritt überbrückten sie den Abstand zwischen den beiden Schiffen und fanden die Tür, die Jez ihnen versprochen hatte. Niemand schien die All Our Yesterdays verlassen zu wollen. Die Tür war beim Aufprall verbogen und verdreht worden und lag halb in der aufgehäuften Erde begraben. Bess buddelte sie mit den Händen aus, packte sie am Rand und riss sie ab.

Frey spähte hinein. »Wir wollen keinen Ärger!«, rief er. »Legt eure Waffen nieder, dann wird euch nichts …«

Er wurde von einer Gewehrsalve unterbrochen und sprang rasch zurück. »Tja, ich hab’s versucht«, sagte er achselzuckend. »Schnapp sie dir, Bess.«

Bess brüllte auf und stürmte durch die Tür hinein. Eine zweite kurze Salve, die sich in Schreie und Schreckensrufe auflöste.

»Gehen wir rein«, sagte Frey und gab seiner Crew ein Zeichen. Dann stürmte er durch die Tür und feuerte mit seinem Revolver. Die anderen drängten sich nach ihm ins Schiff. Crake schämte sich nicht, der Letzte zu sein.

Im Innern herrschte Chaos. Crake befand sich in einem Montagebereich mit hoher Decke und umlaufendem Gerüst. Die Decke war beim Absturz aufgerissen, und aus dem Raum darüber waren Trümmer herabgestürzt. Kabel hingen in dicken Trauben herab wie Ranken; freigelegte Träger waren verbogen und abgebrochen; geborstene Rohre leckten zischend. Eine dünne, giftige Rauchwolke trübte die Luft. Die Notbeleuchtung lieferte ein unheilvolles Zwielicht.

In dem Trümmerfeld verbargen sich Wächter, die graue Soutanen mit hohem Kragen trugen und Gewehre besaßen. Die Wächter waren Erwecker, die weder das Talent noch die Intelligenz besaßen, um Sprecher zu werden – Prediger, die das Handwerk der Erwecker ausübten –, und ihren Glauben darum auf andere Weise zum Ausdruck brachten, nämlich indem sie zur Verteidigung ihrer Organisationen zu den Waffen griffen. Crake hielt sie für geistlose Dummköpfe, die man einer Gehirnwäsche unterzogen hatte, aber da eine Kugel aus der Schusswaffe eines Dummkopfs vermutlich genauso weh tat wie jede andere, behielt er den Kopf unten und suchte eilends Deckung.

Kugeln sausten durch die Luft, aber auf ihn schoss niemand: Die gesamte Aufmerksamkeit der Wächter galt Bess. Sie liefen davon oder feuerten ängstlich und ungezielt aus der Ferne, als sie in den Raum pflügte. Kugeln prallten von ihrer zerkratzten und zernarbten Rüstung ab, doch einige drangen in die weichen Partien an ihren Gelenken ein, was sie erst recht wütend machte. Sie hob einen riesigen Träger auf und schleuderte ihn nach ihren Peinigern, wobei sie zwei Wächter, die sich gerade in Sicherheit bringen wollten, übel zurichtete. Beim Hochheben kam ein dritter Wächter zum Vorschein, der sich hinter dem Träger versteckt hatte. Er hockte zu einem Ball zusammengerollt da, den Kopf in den Armen, und zitterte. Bess schaute mit einem seltsamen Schnurren auf ihn hinunter und kickte ihn durch den Raum.

Crake zuckte zusammen. Es gefiel ihm nicht, sie so zu sehen. Sie war ein Kind, und ihre Gewalttätigkeit war die eines Kindes: gedankenlos, schadenfroh, boshaft. Ihre Gutmütigkeit verwandelte sich so leicht in Bösartigkeit.

Frey und Silo hasteten durch den Raum und schossen auf die zurückweichenden Wächter. Crake blieb dicht bei Jez und Malvery, die den beiden Feuerschutz gaben. Sie huschten geduckt durch die Trümmer. Crake feuerte hin und wieder einen Schuss ab, ohne groß mit einem Treffer zu rechnen. Ab und zu kamen Kugeln angeflogen, aber der Widerstand der Wächter war beim Anblick des Golems rasch zusammengebrochen, und sie waren zu sehr mit Weglaufen beschäftigt, um ihnen einen richtigen Kampf zu liefern.

Bess sprang zwischen ihnen umher wie eine Katze in einem Taubenschwarm und schnappte sich so viele wie möglich. Sie war schnell und schrecklich, wenn sie zornig war. Crake sah, wie sie einen Mann am Kopf packte; sie schloss ihre dicken Finger um seinen Schädel, hob ihn hoch und schüttelte ihn wie eine Puppe. Zufrieden, dass er kaputt war, schleuderte sie den Leichnam dann auf seine panischen Kameraden.

Frey stieß einen Pfiff aus. »Hier entlang!«, rief er und winkte sie zu einer Türöffnung, die zu einem breiten Gang führte.

»Warum dort entlang?«, fragte Malvery, als sie hinübereilten.

Darauf schien Frey keine Antwort zu haben. »Einfach darum«, sagte er schließlich. »Crake, ruf deinen Golem, hm? Bess hat ihren Spaß gehabt.«

»Bess! Komm!«, rief Crake. Bess kam eifrig durch die Trümmer gestampft. Er tätschelte ihr die Schulter und deutete in den Gang. Sie stapfte schwerfällig davon, und sie folgten ihr.

In den Gängen war der Rauch dicker, und die Sicht reichte kaum weiter als ein paar Dutzend Meter. Crakes Augen brannten, und er verspürte einen starken Hustenreiz. Gestalten stolperten durch das Halbdunkel vor ihnen, riefen um Hilfe, stellten Fragen, bellten Befehle. Als sie Bess sahen, flohen sie.

Die Crew der All Our Yesterdays war in Auflösung begriffen. Die Erwecker besaßen weder die soldatische Disziplin der Marine noch die Kampfinstinkte von Piraten und Freibeutern. Sie waren Gelehrte und Prediger, angewiesen auf den Schutz ihrer Wächter. Dieses Schiff taugte nicht für den Kampfeinsatz, und kaum jemand trug Waffen oder wusste, wie man sie benutzte.

Ein kleines Stück den Gang entlang stießen sie auf einen Verwundeten, der an der Wand lehnte. Er war klein und kahlköpfig und trug eine Brille; ein Glas war zerbrochen. Blut lief aus einer Schnittwunde an seiner Stirn und befleckte seinen Kragen. Er trug eine weiße Soutane mit roten Paspeln, die Uniform eines Sprechers, eines einfachen Erweckers.

Frey hockte sich vor ihn hin. Der Mann blickte benommen zu ihm auf.

»Ihr transportiert eine bestimmte Fracht«, sagte Frey. »Wo ist sie?«

Der Erwecker konzentrierte sich, und sein Blick wurde hart, als er erkannte, wer sie waren. »Ich sage nichts. Die Allseele wird mich sch—«

Frey schlug ihm mit schockierender Geschwindigkeit die Pistole um die Ohren. Der Mann fiel winselnd und jammernd auf die Seite und hielt sich den schmerzenden Schädel.

»Bisher macht sie ihre Sache aber nicht sehr gut«, sagte Frey. »Denkst du, die Allseele wird dich vor einer Kugel ins Ohr bewahren?«

»Dort entlang!«, schrie der Erwecker und zeigte den Gang hinunter.

Frey packte ihn am Kragen und zog ihn auf die Beine. »Bring uns hin.« Er stieß den kleinen Mann zu Malvery hinüber. »Pass auf ihn auf, Doc.«

Malvery grinste und schwenkte seine Flinte. »Komm ja nicht auf die Idee, wegzulaufen«, riet er seinem Gefangenen. Dann stieß er ihm den Lauf in den Rücken. »Geh voran, Kumpel.«

Sie gingen tiefer ins Schiff hinein, folgten ihrem durch den Rauch stolpernden Führer. Er hielt sich den Kopf, als könnte er platzen. In der trüben Notbeleuchtung rannten Leute hierhin und dorthin, den Arm über dem Mund, und husteten in ihre Ärmel. Das Murmeln ferner Flammen drang an Crakes Ohr, und einmal hörten sie eine Explosion, die das ganze Schiff erbeben ließ.

Die Leute, denen sie begegneten, waren damit beschäftigt, kleine Feuer zu löschen oder die Flucht zu ergreifen. Einige wanderten mit leerem Blick verstört durch das Trümmerfeld. Hin und wieder war ein Wächter tapfer oder dumm genug, sich den Eindringlingen entgegenzustellen, aber er wurde schnell niedergeschossen oder von Bess zu Brei geschlagen.

Crake stieg über ihre Leichen und die einiger Opfer des Absturzes hinweg. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie starrten ins Nichts. Bei dem Anblick würgte er trocken. Er hatte schon früher Tote gesehen, aber im Moment war er zu empfindlich, um den Anblick zu verkraften. Er wollte nur, dass die ganze Sache bald vorüber war, damit er sich ein Bett suchen und in Bewusstlosigkeit versinken konnte.

Der Rauch wurde stärker, als sie weitergingen, und bald husteten alle, außer Jez. Das Knistern und Knacken eines Feuers war jetzt deutlich zu hören, und sie spürten seine Bruthitze.

Vor ihnen blieb Frey an einer Stelle stehen, wo ein Gang abzweigte. Er schaute vorsichtig um die Ecke und hob eine Hand. »Ärger«, warnte er.

Crake trat zu ihm und schaute ebenfalls um die Ecke. Durch die Rauchschwaden konnte er das Hindernis andeutungsweise erkennen. Der Gang war von zerrissenem Metall verstopft, und der Boden hatte sich nach oben gewölbt, so dass eine chaotische Barrikade entstanden war.

»Ich sehe nichts«, sagte Crake.

»Wenn man so oft auf dich geschossen hat wie auf mich, gewöhnst du dich daran, das Schlimmste anzunehmen«, sagte Frey. »Sie werden auf uns warten.«

Crake wischte sich die tränenden Augen. Dabei glaubte er, hinter der Barrikade eine Bewegung zu sehen. Doch als er noch einmal hinschaute, war er nicht mehr sicher.

Frey ging zu ihrem Gefangenen. »Gibt es einen Weg drumherum?«

»Das ist der einzige Weg«, sagte der Erwecker. »Die Fracht ist in einem Raum am Ende dieses Ganges.« Frey packte ihn am Kragen und funkelte ihn an, versuchte zu erkennen, ob er log. »Ich schwör’s bei der Allseele!«, schrie der Mann. Seine Stimme war hoch und angstvoll.

Es bereitete Crake ein bitteres Vergnügen, zu sehen, wie sich der Gefangene krümmte. Er hasste Erwecker noch mehr als überprivilegierte Nichtstuer wie Hodd. Sie und ihre lächerliche Religion, die auf dem hirnrissigen Geschwafel des letzten Königs von Vardia beruhte. Man hätte sie komisch finden können, wenn nicht die Hälfte der Bevölkerung diesen Unsinn glauben würde. Es waren die Erwecker, die sich für die Verfolgung der Dämonisten einsetzten. Viele gute Männer und Frauen waren ihretwegen gehängt worden.

Frey schob den Mann weg. Offenbar war er zu dem Schluss gekommen, dass er die Wahrheit sagte. »Verschwinde von hier«, befahl er. Das brauchte er dem Gefangenen nicht zweimal zu sagen.

Jez schaute um die Ecke zur Barrikade hinüber und sah dann wieder ihren Kapitän an. »Frontalangriff?«, schlug sie im fröhlichen Ton vor.

Frey seufzte. »Warum nicht?« Er klopfte Bess auf die Schulter. »Du zuerst, altes Mädchen.«

Bess donnerte mit einem Brüllen davon. Kugeln und Schreie empfingen sie, als sie wie ein Rammbock in die Barrikade hineinstürmte.

»Das hat sie aufgerüttelt«, grinste Malvery.

»Du musst zugeben, sie ist wirkungsvoll«, sagte Frey und lud seinen Revolver.

»Wollen wir ihr denn gar nicht helfen?«, fragte Jez.

Frey ließ die Trommel zuschnappen. »Erst soll sie mal ein bisschen aufwischen.« Er zählte ein paar Sekunden ab und lauschte dem Gejammer von Bess’ unglückseligen Opfern. »Jetzt.«

Eingehüllt vom Rauch rannten sie auf die Barrikade zu. Crake schlich geduckt an der Wand des breiten Ganges entlang, mit trockenem Mund und zugeschnürter Kehle. Bei einer Schießerei war er mehr als nutzlos, aber er brachte es nicht über sich, Bess alles allein machen zu lassen.

Als Frey und die anderen an der Barrikade eintrafen, hatte Bess sie bereits überwunden. Sie kletterten zwischen verbogenen Trägern und zerfetzten Metallplatten hindurch und schossen auf jeden, den der Golem übersehen hatte. Crake hörte weitere Schüsse auf der anderen Seite. Er stieß auf einen Mann, der von Bess aufgespießt worden war; ein langer Dorn bohrte sich durch seine Gedärme, und er war schrecklicherweise noch am Leben. Silo schob sich an ihm vorbei und erlöste ihn mit einer Schrotflinte.

Er sah Jez, die durch den Rauch nach oben zielte und feuerte. Eine Gestalt auf der Barrikade zuckte wie eine Marionette und kippte nach hinten. Bess brüllte irgendwo außer Sichtweite, und Männer kreischten und fluchten. Blut pochte in Crakes Kopf. Er sah eine Gestalt an der Barrikade entlangrennen, zielte und hätte beinahe geschossen, bevor Silo seine Hand packte und sie nach unten drückte.

»Das ’s’ der Doc«, grunzte er und stieg die Schrägung hinauf.

Crake kniff die Augen zusammen und sah, dass Silo recht hatte. Von Erleichterung übermannt, sackte er an einem Träger zusammen. Wie dumm! Wie dumm! Fast hätte er einen Freund erschossen.

Dann sah er eine Bewegung in ihrem Rücken – jemand, der sich in den Trümmern verbarg, an denen sie vorbeigekommen waren. Er hockte da, das Auge an einem Gewehr, und zielte aufwärts.

Crake konnte nicht gut genug sehen, um zu erkennen, wer es war, aber das Gewehr verriet ihn. Keiner seiner Gefährten trug ein Gewehr. Mit einem Schrei streckte er den Arm aus und leerte seinen Revolver in Richtung des Wächters. Dieser zuckte zurück, als Kugeln überall um ihn herum Funken sprühend von der Barrikade abprallten. Ziemlich überrascht, dass er noch unverletzt war, richtete er dann sein Gewehr auf Crake.

Eine Schrotflinte krachte betäubend nah an Crakes Ohr. Der Wächter schlug wild um sich und verschwand.

Silo trat aus dem Rauch hervor, die Augen hell in seinem schmalen, hakennasigen Gesicht. Er warf Crake einen seltsamen Blick zu, packte ihn dann am Arm und schob ihn die Schrägung hinauf zum Kamm.

Hinter der Barrikade gab es eine weitere Barrikade. Der Gang war wie eine Ziehharmonika zusammengedrückt worden, so dass dazwischen nur ein schmales, mit Schrott übersätes Schlachtfeld übrig geblieben war. Hier und dort lagen Leichen. Bess war damit beschäftigt, weitere zu produzieren. Frey, Malvery und Jez verbargen sich in den Trümmern und putzten die Wächter weg, die vor dem Zorn des Golems flohen. Hinter der zweiten Barrikade war der rote Lichtschein von Flammen zu sehen. Dicker schwarzer Rauch strudelte an der Decke entlang.

Silo stieß Crake zu Boden, als ihnen Kugeln um die Ohren flogen, und sie begannen, durch den Wald aus verbogenem Metall zu kriechen. Die Hitze und der Rauch auf der Barrikade waren höchstens ein paar Sekunden lang zu ertragen. Crake versuchte, auf einen fliehenden Wächter zu schießen, aber seine Waffe gab nur ein leeres Klicken von sich. Er fand eine geschützte Stelle und fummelte ein paar Patronen in die Trommel, während Silo wild drauflosballerte.

Dann schlug ganz plötzlich die Angst zu.

Sie kam mit überwältigender Intensität aus dem Nichts, krallte sich in seine Kehle und raubte ihm den Atem. Sie war so stark, dass sie ihn wie ein physisches Gewicht zu Boden drückte. Er wollte schreien und weglaufen, konnte sich aber nicht bewegen. Mit großen, verzweifelten Augen starrte er hierhin und dorthin, erfüllt von einer urtümlichen Furcht. Er sah, dass Silo zu seiner Rechten genauso betroffen war. Der Murthianer hockte zusammengekauert da wie ein Kaninchen im Schatten eines Falken.

Was geschieht mit uns?

Auf dem improvisierten Schlachtfeld war es still geworden. Crake legte zitternde Finger um den Rand seines Unterschlupfs und spähte hinaus.

Auf dem Kamm der zweiten Brustwehr stand eine Gestalt, beschienen vom unruhigen Lichtschein des Feuers in ihrem Rücken. Sie trug Mantel, Kapuze und Maske und war von Kopf bis Fuß in eng anliegendes schwarzes Leder gekleidet. Crake spürte, wie sich sein Magen bei diesem Anblick zu einem Knäuel verknotete.

Ein Imperator. Ein Angehöriger der tödlichen Erwecker-Elite: Männer, die Gedanken lesen, die einen Geist mit ihrem schrecklichen Blick leerfegen konnten. Die ultimativen Inquisitoren.

Spucke und Blut. Wir sind alle tot.

Der Imperator kam ohne jede Hast von der Barrikade herunter. Die Wächter waren jetzt alle fort, getötet von Bess oder ihren Verbündeten, aber den Imperator störte es nicht, dass er es als Einzelner mit einer großen Zahl von Gegnern aufnehmen musste. Niemand wagte es, eine Waffe gegen ihn zu erheben. Sie waren alle von derselben schrecklichen Furcht befallen.

Er ging auf die Stelle zu, wo Frey sich verbarg. Crake sah, wie sein Kapitän auf Händen und Füßen davonkrabbelte, den Kopf schüttelte und unzusammenhängend flehte. Der Imperator zog ein langes schwarzes Messer aus seinem Gürtel und ging erbarmungslos weiter.

Metall kreischte, und Crakes Blick wanderte zu Bess, die einen Träger beiseite zog, der ihr im Weg war. Sie schien nicht von Furcht gelähmt zu sein wie alle anderen, sondern nur verwirrt vom plötzlichen Ende der Gewalt. Als sie den Imperator auf Frey zugehen sah, stapfte sie hinüber, um ihn anzugreifen.

Der Imperator hob verächtlich eine Hand. Bess erstarrte mitten im Schritt und kippte krachend um. Sie rührte sich nicht mehr.

Der Anblick war für Crake wie ein Schlag vor die Brust. Er wollte ihren Namen schreien, bekam aber keinen Laut heraus. Was war mit ihr geschehen? Warum bewegte sie sich nicht? War sie in Schlaf versetzt worden, so wie er sie mit seiner Pfeife in Schlaf versetzte? Oder war sie ausgelöscht worden wie eine Kerze? Der Gedanke, dass er ein für allemal die Chance versäumt haben könnte, seine Nichte zu retten, für sein Verbrechen zu büßen – das war mehr, als er ertragen konnte. Wenn es so war, würde er lieber jetzt gleich sterben.

Der Imperator richtete seinen schwarzen Blick auf Frey und spießte ihn damit auf wie ein Insekt. Frey rollte sich wimmernd auf den Rücken. Der Imperator setzte seinen Stiefel auf Freys Brust und stieß ihn nieder. Er beugte sich mit erhobenem Messer über sein Opfer.

Ein Schuss ließ Crake zusammenzucken. Der Imperator taumelte zur Seite, die Hand um seine Schulter gekrallt. Ein zweiter Schuss, der die schwarz gekleidete Gestalt noch weiter zurücktrieb.

Jez, die auf die Beine kam, die Pistole in der Hand. Jez, und doch nicht Jez. Sie sah seltsam aus. Ihr ohnehin schon blasses Gesicht war noch blasser geworden. Die Haare hingen schlaff herab, die Augen waren dunkel, die Lippen zu einem Zähnefletschen verzogen. Etwas Animalisches in der Art, wie sie sich bewegte: leicht geduckt. Wild.

Der Imperator richtete sich auf. Die Kugeln hatten ihn nicht verletzt. Jez drückte erneut auf den Abzug, aber die Waffe war leer. Sie warf sie weg, und dabei flimmerte sie. Im einen Moment war sie dort, im nächsten einen halben Meter weiter links, und dann wieder an der vorherigen Stelle. So schnell, dass es eine optische Täuschung sein konnte. Aber Crake sah es.

Ich wusste es, dachte er. Ich wusste es die ganze Zeit.

Des Imperators Gewalt über Crakes Geist war schwächer geworden. Die Paranoia, der namenlose Schrecken schrumpften auf ein erträgliches Maß. Er kannte dieses Gefühl des Schreckens, das der Imperator ihm einflößte, stellte er in einem entlegenen, rationalen Teil seines Bewusstseins fest. Auf eine seltsame Art war es ihm vertraut. In einem geringeren Grad war er schon früher darauf gestoßen, bei seinen Experimenten. Es war das Gefühl, nah an etwas Falschem zu sein. Die instinktive Reaktion des Körpers auf etwas, was nicht von dieser Welt war.

Was ist das für ein Mensch?

Der Imperator wich vor Jez zurück, die Klinge in der Hand. Frey kroch dankbar davon und kauerte sich in ein neues Versteck. Jez schlich sich näher an den Imperator heran, den Blick auf ihn gerichtet. Körperlich hatte sie sich nicht verändert, aber ihr Erscheinungsbild war anders. Anstelle einer zierlichen Frau in einem ausgebeulten Overall sah Crake jetzt etwas Furchterregendes vor sich. Etwas Unmenschliches, Fremdes. Ein Geschöpf, das die Gestalt ihrer Navigatorin trug.

Der Imperator hatte Angst von ihr, seine dunkle Erhabenheit war geschwunden. Er hob das Messer, als sie näher kam. Dann, als sie nah genug war, stürzte er sich auf sie.

Jez flimmerte. Auf einmal schien sie an drei Orten zugleich zu sein: vor ihm, neben ihm, hinter ihm, und sie flirrte binnen eines Lidschlags von einer Position zur nächsten. Der Stoß des Imperators ging ins Leere; Jez sprang ihn von links an, ihre Hände umfassten das maskierte Haupt. Ihr Gewicht warf ihn nieder. Sie schlug seinen Schädel zweimal auf den Boden, das zweite Mal begleitet von einem grotesken Knacken. Dann riss sie ihm den Kopf ab.

Die Wirkung trat unverzüglich ein. Es war, als hätte die unsichtbare Hand, die ihn gepackt und ihm die Brust zusammengedrückt hatte, plötzlich losgelassen. Er keuchte wie ein Ertrinkender, der an die Oberfläche kam. Neben ihm schien Silo eine ähnliche Befreiung zu erleben.

Es blieb auch nicht ohne Wirkung auf Jez. Sie stand auf und taumelte zurück; der Kopf des Imperators baumelte von einer Hand. In ihrem Gesicht standen Verwirrung, Schock und Furcht. Sie war nicht mehr das wilde Geschöpf, das sie gerade eben noch vor sich gesehen hatten. Jetzt war sie klein und ängstlich. Sie taumelte ein paar Sekunden, dann drehten sich ihre Augen nach oben, und sie stürzte zu Boden.

Crake hielt sich an einem Träger fest und ließ die Kraft wieder in seinen Körper sickern. Die erstickenden Rauchschwaden wurden mit jedem Moment dicker, aber er atmete sie trotzdem ein und hustete. Es lohnte sich: Er war noch am Leben.

Frey und Malvery kamen auf die Beine. Sie näherten sich Jez vorsichtig, als wäre sie ein gefährliches Tier, das aufspringen und sich auf sie stürzen könnte. Sie fürchteten sich bereits vor ihr. Sie hatten die andere Seite ihrer Navigatorin gesehen, und nun würde nichts mehr so sein wie zuvor.

Verdammt, Jez, dachte er. Früher oder später mussten sie’s rausfinden. Aber ich wünschte, sie hätten dich nicht so gesehen. Ich wünschte, du hättest es ihnen vorher gesagt.

Dann wanderten seine Gedanken zu Bess, die reglos auf dem Schlachtfeld lag, und er rappelte sich hoch, um ihr zu helfen.

EINUNDZWANZIG

Ein Rückzug – Ungewissheiten – Der Deuter – Frey gibt nicht nach – Unfreiwillige Landung

»Schaff ihn mir vom Hals! Schaff mir den Kerl vom Hals!«

Das Schnattern von Maschinengewehren, und die Nacht war voller Leuchtspurgeschosse, die an Harkins’ Cockpit vorbeizischten. Pausenlos schreiend, legte er sich in die Kurve und tauchte weg, und wie durch ein Wunder blieb er unversehrt.

»Hältst du jetzt endlich mal die Fresse, Harkins?«, sagte die Stimme in seinem Ohr. »Ich kann nicht nachdenken, verdammt noch mal, wenn du dauernd rumkreischst wie eine Schwuchtel.«

Pinn. Wie er Pinn hasste. Von all den Männern und Frauen und kleinen Pelztieren, die ihn verspotteten und demütigten, war Pinn am schlimmsten. Nun ja, außer dem Kater. Pinn war ihm immer noch lieber als der.

»Was gibt’s denn da nachzudenken? Schieß ihn einfach ab!«, schrie Harkins. Er verdrehte sich in seinem Sitz und versuchte, seinen Verfolger ausfindig zu machen.

Keine Spur von ihm. In so einem Unwetter war es schwer, überhaupt etwas zu sehen. Wahrscheinlich war die Equaliser ohnedies irgendwo in seinem blinden Fleck. Er zog die Maschine steil nach oben und rollte nach Steuerbord. Ein paar vereinzelte Kugeln folgten ihm durch den Regen.

»Pinn? Pinn? Hör auf, dir den fetten Arsch zu kratzen, und hilf mir!«

Ein dumpfes Krachen ertönte, und der Widerschein von Flammen erhellte das Windglas seines Cockpits. Er schaute sich um und sah die erblühende Blume einer Explosion in der Luft, gelb vor der Nacht. Die Skylance schoss an ihm vorbei, ihr Pilot jauchzte trumphierend.

»Macht fünf für mich!«, rief Pinn. »Wie viele hast du schon erwischt, hm?«

Harkins sank in seinen Sitz zurück und wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. Sein Herz trat ihm gegen die dünnen Rippen, und die Galle war ihm gefährlich hoch gekommen.

»Drei, glaube ich«, sagte er matt.

»Hah!«

Es interessierte ihn nicht im Geringsten, wie viele Maschinen er abgeschossen hatte. Ihn interessierte nur, dass er noch atmete. Sein Leben war im Grunde genommen eine erbärmliche Angelegenheit; er huschte durch die Schatten anderer Männer, von allen ignoriert und verlacht. Und trotzdem klammerte er sich mit aller Macht daran fest. Der Tod war noch furchteinflößender als das Leben.

Blitze flammten auf und rissen das Moor unter ihm aus der Dunkelheit. Harkins suchte den Himmel nach potenziellen Gefahren ab. Er sah jedoch nur das buntscheckige Durcheinander der Flugzeuge, aus denen das Begleitjäger-Geschwader der Storm Dog bestand.

»Die Delirium Trigger zieht sich zurück!«, schrie Pinn plötzlich. »Schau! Dracken haut ab, diese feige Schlampe mit ihrer Kreidevisage!«

Harkins legte sich in die Kurve, bis die Fregatten in seinem Blickfeld auftauchten, und sah, dass Pinn recht hatte. Die Delirium Trigger hatte sich von der Storm Dog gelöst und stieg zu den Wolken hinauf. Ihre Gegnerin machte keine Anstalten, sie zu verfolgen. Beide Schiffe waren zerbeult und lädiert, Rauch und Flammen leckten aus ihnen hervor. Die Equaliser verstreuten sich über die Ebene; sie rasten in verschiedene Richtungen, zweifellos um sich an einem vorher festgelegten Ort mit ihr zu treffen.

Bei dem Anblick legte sich ein breites Lächeln auf Harkins’ Gesicht. Die Schlacht war vorbei! Er hatte sie überlebt!

»Käpt’n! Käpt’n, haben Sie das gehört?« Keine Antwort. »Jez?«, erkundigte er sich zaghaft. Seine Stimme wurde weicher.

»Jez? Jez?«, äffte ihn Pinn mit säuselnder Stimme nach. »Die hören dich nicht. Wahrscheinlich haben sie ihre Ohrclips abgenommen. Haben’s wahrscheinlich satt, einen erwachsenen Mann kreischen zu hören.«

Harkins biss sich auf die Lippe. Geh nicht darauf ein. Das will er doch nur. Aber es tat dennoch weh.

Früher einmal war er Marine-Flieger gewesen, und er hatte ebenso starke Nerven gehabt wie alle anderen. Was, wenn Jez ihn damals kennengelernt hätte, in Uniform und stolz? Er war zwar schon immer linkisch und reizbar gewesen und hatte sich in seiner Haut nie so recht wohl gefühlt, aber damals war er noch so was wie ein richtiger Mann gewesen. Zumindest bis die ersten seiner Kameraden in den Aerium-Kriegen gestorben waren. Bis er zum ersten Mal und dann noch zwei weitere Male abgeschossen worden war. Bis sich die wundersamen Rettungen zu summieren begannen.

Wäre Harkins ein Optimist gewesen, hätte er sich für einen glücklichen Menschen halten können. Er hatte Dutzende von Luftkämpfen überlebt und war aus Bredouillen herausgekommen, in denen seine Kameraden den Tod gefunden hatten. Aber er war kein Optimist. Stattdessen fragte er sich besorgt, wie viel Glück ihm wohl noch blieb, und wann es ihn endlich im Stich lassen würde.

Heute aber nicht. Heute nicht.

Fliegen war das Einzige, was er konnte, aber wenn es nach ihm ginge, würde er nie mehr kämpfen. Er wollte nichts als ein eigenes Flugzeug und den weiten blauen Himmel als Tummelplatz. Um bis in alle Ewigkeit darin herumzusegeln. Dort würde es niemanden geben, der dafür sorgte, dass er sich klein und hässlich vorkam. Nur er und die Sonne und die Luft. Mehr wollte er nicht.

Oder doch, vielleicht noch eins. Jemanden, mit dem er das teilen konnte. Eine Person, von der er glaubte, dass sie nett zu ihm sein würde.

Jez, dachte er. Was sie wohl gerade macht?

»Jez?«, sagte Frey zaghaft.

Jez rührte sich nicht. Sie lag neben dem enthaupteten Leichnam des Imperators auf dem Boden, das Gesicht nach unten, die Haare über der Wange. Frey kroch zu ihr und stieß sie mit der Stiefelspitze an.

»Sie wird Sie schon nicht beißen, Käpt’n«, sagte Malvery im Ton eines Mannes, der keinen großen Wert darauf legte, am eigenen Leibe zu erfahren, ob diese Feststellung zutraf.

»Woher weißt du das?«, fragte Frey. »Du hast doch gesehen, was passiert ist! Sie hat dem Imperator mit bloßen Händen den Kopf abgerissen! Im einen Moment war sie hier, im nächsten woanders! Was war das?«

»Das war Jez. Hat uns das Leben gerettet«, sagte Silo. »Und nicht zum ersten Mal.«

»Das«, sagte Frey und zeigte auf sie, »war nicht Jez.«

»Ist weder die Zeit noch der Ort, Käpt’n.« Silo hob den schlaffen Körper der Navigatorin auf und legte ihn sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter. »Machen wir fertig hier, und dann nichts wie weg.«

Doch Frey konnte die Erinnerung an das wilde, zähnefletschende Wesen mit dem furchteinflößenden Ausdruck in den Augen nicht abschütteln. Diese Person kannte er nicht. Sie hatte sich verändert.

Crake saß bei Bess. Der Golem bewegte sich, zu Crakes offenkundiger Erleichterung. Er hatte Tränen in den Augen, und nicht nur vom Rauch. Nun, wenigstens hatten sie niemanden verloren. Wenigstens das nicht.

Aber würde er Jez je wieder so sehen können wie zuvor? Würde er fliegen können, wenn er wusste, dass sie hinter ihm an der Navigatorenstation war?

Der Kopf des Imperators lag ein kleines Stück entfernt. Die glatte Maske hatte sich gelöst und hing herab. Frey ging zu ihm hinüber. »Achtet auf weitere Wächter«, befahl er seinen Leuten.

»Käpt’n«, sagte Malvery in warnendem Ton.

»Ich hatte schon mit diesen Mistkerlen von Imperatoren zu tun«, sagte Frey, als wäre das eine Erklärung. In Wahrheit war er wütend. Jetzt war er zum zweiten Mal von einem Imperator entmannt worden, war dazu gezwungen worden, sich zu ducken wie ein geprügelter Hund. Er wollte das Gesicht unter der Maske sehen. Irgendwie würde sich dadurch, dachte er, seine Angst vor ihnen verringern.

Er irrte sich. Als er die Maske mit dem Revolverlauf beiseite schob, ließ ihn das Gesicht darunter mit einem Aufschrei zurückfahren. Die Wangen waren eingefallen, und die tief in den Höhlen liegenden Augen hatten die gelben Regenbogenhäute eines Raubvogels. Der Mund war weit geöffnet wie zu einem Schrei, und man sah spitze, unregelmäßige Zähne in zurückweichendem Zahnfleisch. Weiße, trockene Haut; die Nasenscheidewand weggefault. Er sah aus wie ein Fundstück aus einem geöffneten Grab.

»Heiliger Bimbam«, sagte Malvery. »Da hätte mal jemand sein Gemüse essen sollen.«

Frey verzog angewidert das Gesicht und schaute genauer hin. Zwischen rissigen Lippen zeigte sich der Stumpf einer an der Wurzel abgeschnittenen Zunge. Obwohl der Imperator eines brutalen Todes gestorben war, sah man nur ein paar winzige Blutflecke auf dem Boden.

»Normal ist das nicht«, sagte Frey. Er wandte sich ab und sah Jez an, die über Silos Schulter hing. »Übrigens, kann mich mal jemand aufklären, was zum Henker gerade mit meiner Navigatorin passiert ist?«

»Sie ist eine Manin«, sagte Crake hustend. »Jedenfalls zum Teil. Ich nehme an, sie ist nicht vollständig infiziert worden.«

»Du hast es gewusst?«

»Ich hab’s mir gedacht. Nicht lange, nachdem sie an Bord gekommen ist. Kein Herzschlag, kein Nahrungsbedarf und so weiter. Es hat schon andere Halb-Manen gegeben. Sie kommen in dämonistischen Texten vor. Wie schon gesagt, es gab immer eine Denkschule, die der Ansicht war, die Manen seien Dämonen. Und wenn man’s recht bedenkt: Welche andere Erklärung könnte es geben?«

»Um ehrlich zu sein, ich habe versucht, nicht allzu viel darüber nachzudenken«, gestand Frey. »Aber ich habe sie nicht für eine Manin gehalten.«

»Weil ihr alle nichts über die Manen wisst, abgesehen von den Geschichten, die man von den Schluckspechten in Wirtshäusern hört.«

»Lässt sich nicht abstreiten«, sagte Malvery. »Wir sind ein ziemlich unterbelichteter Haufen, alles in allem.«

»Du bist doch angeblich Arzt«, sagte Frey anklagend. »Das heißt, du bist klug.«

Malvery zuckte die Achseln. »Ich hebe den Durchschnitt ein bisschen, aber toll ist es immer noch nicht.«

»Ihr habt schließlich Pinn an Bord«, warf Crake ein.

Frey wedelte mit den Händen. »Schon gut, schon gut! Wir klären dieses ganze verfluchte Kuddelmuddel später. Malvery, du kommst mit. Crake, bleib bei Silo und Bess. Sorgt dafür, dass niemand von hinten kommt. Holen wir uns das Objekt der Begierde und dann ab durch die Mitte, bevor Grist wittert, dass wir ihn beklauen wollen.«

Hinter der Barrikade waren verstreute Trümmerhaufen, und hinter diesen stand der Gang in Flammen. Aus Lachen leicht entzündlicher Flüssigkeiten stiegen schwarze, stinkende Rauchvorhänge empor. Frey konnte durch die Trümmer undeutlich eine Türöffnung erkennen, ungemütlich nah am Feuer.

»Denken Sie, unsere Kugel ist da drin?«, fragte Malvery hustend.

»Gibt nur eine Möglichkeit, es rauszufinden«, sagte Frey. Er hastete durch den dampfenden Schutt, den Arm vor dem Gesicht, um sich vor der Hitze zu schützen. Als er zu der Türöffnung gelangte, machte der Schmerz jede Vorsichtsmaßnahme unmöglich; er lief einfach hinein und hoffte, dass niemand auf ihn schießen würde.

Im Innern verringerte sich die Hitze auf ein erträgliches Maß. Er befand sich in einem kleinen Lagerraum mit Borden voller Kisten und Dokumentenrollen, die gefährlich nah daran waren, in Flammen aufzugehen. In der Mitte stand ein großer, verschließbarer Kasten. Er war offen und leer.

Malvery kam nach ihm hereingeeilt. Er fluchte, weil er sich den Schnurrbart versengt hatte. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, packte Frey dann am Arm und drehte ihn um.

»Aufwachen, hm, Käpt’n?«, sagte er und zeigte auf etwas.

Ein älterer Mann saß zusammengekauert in einer Ecke des Raumes, an die Wand gelehnt. Frey hatte ihn nicht gesehen. Er trug Erwecker-Gewänder, aber nicht das Weiß der Sprecher oder das Grau der Wächter, sondern Purpurrot. Crake zufolge war er also ein Deuter, in der Erwecker-Organisation nur eine Stufe unter den Großorakeln. Folglich ein wichtiger Mann.

Ein langer brauner Bart fiel ihm über die Brust und verbarg beinahe die Kugel, die er in den knochigen Händen hielt. Blut lief ihm aus der Nase und befleckte die Lippen. Unter der auf die Stirn tätowierten Chiffre verschwamm sein Blick immer wieder.

»Sieht nicht gut für ihn aus, Käpt’n«, sagte Malvery leise. »Ist bei dem Absturz wahrscheinlich kräftig herumgestoßen worden. Irgendwelche inneren Verletzungen.«

»Wie …?«, sagte der alte Mann. »Der Imperator …«

Frey hockte sich vor ihn, die Arme über den Knien gekreuzt, und betrachtete ihn. Er schnalzte mit der Zunge. »Man sollte nicht mit Dämonen spielen, wissen Sie.«

Die Augen des Deuters wurden groß. Das genügte Frey als Beweis dafür, dass Crakes Theorie stimmte. Er streckte erwartungsvoll die Hand aus. »Ich glaube, Sie haben da etwas, das mir gehört.«

Der Alte drückte die Kugel fester an den Leib. Sein Blick wurde böse. »Wie könnt ihr es wagen? Verdammte Diebe!«

»Ihr habt sie zuerst gestohlen«, sagte Frey.

»Ihr wisst nicht …«, begann der Deuter, dann bekam er einen heftigen Hustenanfall. Bei jedem Atemzug rasselte etwas in seinem Innern. Blut glitzerte auf seinem Bart. »Ihr wisst nicht, was …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Frey und hob die Hände. »Immer mit der Ruhe, alter Mann.«

»Ihr spielt mit Kräften herum, von denen ihr nichts wisst!«, knurrte er.

»Das da?«, fragte Frey mit einem Blick auf die Kugel. »Ich weiß, dass eine Menge Leute sie haben wollen. Das macht sie wertvoll.«

»Sie ist mehr als wertvoll, du Narr! Weißt du, was passiert, wenn sie in die falschen Hände gerät?«

»Soweit es mich betrifft, ist sie schon in den falschen Händen.« Frey packte die Kugel und entwand sie dem kraftlosen Griff des Deuters. Der alte Mann schnaubte vor Empörung, dann begann er wieder zu husten, noch heftiger als zuvor.

»Hey!«, sagte Frey und wich zurück. »Beruhigen Sie sich, hm? Sie sind nicht gerade in bester Verfassung. Denken Sie an Ihre Gesundheit oder so.«

»Tausende …«, sagte der Alte und krallte die Finger in Freys Hosenbein. »Tausende werden sterben.«

Es gefiel Frey gar nicht, wie das klang. »Was soll das heißen?« , fragte er.

Das Gesicht des Deuters hatte sich gerötet, und seine Augen quollen hervor, als wollten sie ihm aus dem Kopf fallen. Sein Husten war in lange, schmerzvolle, pfeifende Keuchlaute übergegangen, die sich schrecklich anhörten.

Frey packte ihn an der Schulter und schüttelte ihn. »Hey! Hey! Was soll das heißen, Tausende werden sterben? Was ist diese Kugel?«

»Tausende …«, flüsterte der Deuter. Dann tat er einen letzten, rasselnden Atemzug und sackte zu Boden.

Frey stieß mit zusammengebissenen Zähnen einen kleinen Laut der Enttäuschung aus. Malvery hockte sich hin, fühlte dem Deuter den Puls, hob seinen Kopf und schaute ihm in die Augen. Dann ließ er den Kopf unsanft zu Boden fallen, so dass er mit einem dumpfen Laut aufschlug.

»Tot«, sagte Malvery.

»Ach wirklich?«, fauchte Frey. »Ist das deine berufliche Meinung?«

»Lassen Sie Ihren Ärger nicht an mir aus. Ich mache nur meinen Job.«

»Hätte der alte Mistkerl nicht noch ein paar Sätze länger durchhalten können, bevor er abgekratzt ist?«

Malvery klopfte ihm auf die Schulter. »Pech, Käpt’n. Wenigstens haben wir, was wir wollten. Verschwinden wir von hier. Dieser ganze Rauch kann nicht gut für uns sein.«

Frey starrte auf den Leichnam des Deuters. Er hörte dessen letzte Worte immer wieder. Tausende werden sterben.

Er hatte das unangenehme Gefühl, dass sie komplett den Boden unter den Füßen verloren hatten.

Als sie die Bark verließen, wartete die Storm Dog bereits auf sie.

Grists Schiff hatte auf dem Hochmoor aufgesetzt, nicht weit von der All Our Yesterdays entfernt. Es war zernarbt und zerbeult und von schweren Schäden durch den Kanonenbeschuss gezeichnet. Seine Crew trieb gerade die Erwecker zusammen, die ihre Bark räumten und sich jetzt, wo die Delirium Trigger sie im Stich gelassen hatte, ohne großen Widerstand ergaben. Die Gefangenen standen in einer lockeren, gut bewachten Gruppe im Regen, elend und durchnässt.

Frey fluchte, als er Grist mit ein paar Männern auf sich und seine Leute zukommen sah. Er hatte gehofft, Trinica würde Grist so lange beschäftigen, dass er mit der Kugel das Weite suchen konnte. Tatsächlich hatte er gehofft, sie würden sich gegenseitig vom Himmel pusten. Zu spät wurde ihm klar, dass er seinen Ohrclip hätte dranbehalten sollen, damit Harkins und Pinn ihn auf dem Laufenden halten konnten. Er hatte sich darauf verlassen, dass Jez die Informationen weitergeben würde, aber sie war momentan nicht in der Verfassung, irgendetwas weiterzugeben.

Sie kletterten den Erdwall hinab, den die All Our Yesterdays  um sich herum aufgeworfen hatte, und trafen unten auf Grist. Er wurde von Crattle und zwei weiteren Männern begleitet, die Frey nicht kannte.

»Käpt’n Frey!«, rief Grist mit einem Grinsen und zeigte dabei gelbe Zähne um den Stummel einer vom Regen gelöschten Zigarre, die er trotzdem im Mund behielt. »Freut mich zu sehen, dass Sie wohlauf sind.«

»Gleichfalls«, log Frey. »Haben Sie die Delirium Trigger erledigt?«

»Die ist abgehauen«, erklärte Grist stolz. Er machte eine Handbewegung zu Jez, die über Silos Schulter hing. »Eine der Ihren hat’s erwischt, hm?«

»Sie wird’s überleben.«

»Darauf würde ich wetten«, sagte Grist. »Bei ihr heilt alles sehr schnell, nicht wahr?« Er ging zu Silo und hob eine von Jez’ schlaff herabhängenden Händen an. »Schließlich hat sie vor nicht einmal zwei Wochen einen Pfeil durch diese Hand bekommen, und sie sieht so gut wie neu aus.«

Frey gefiel sein wissender Ton nicht.

»Es wäre schrecklich, jemanden zu verlieren, der den Wind so gut liest wie sie«, meinte Grist. »Sie hat uns im Blindflug direkt über die Delirium Trigger gebracht. Das ist schon sehr ungewöhnlich.«

»Sie ist eine begabte Frau«, sagte Frey.

Grist hielt ihr Handgelenk einen Moment lang fest, dann wandte er sich mit einer Miene geheuchelter Überraschung an Frey. »Nun sieh mal einer an, Käpt’n. Sie hat ja gar keinen Puls. Ich schätze, sie ist tot!«

Frey hatte genug. »Wir bringen sie in die Krankenstube.« Er wollte gehen, aber Grist versperrte ihm mit einer schwieligen, nikotingelben Hand den Weg.

»Langsam, Käpt’n. Haben Sie da nicht was vergessen?« Sein Blick wanderte zu der Kugel, die Frey im Arm hielt. Er hatte wieder diesen hungrigen Ausdruck in den Augen.

»Die behalte ich bei mir«, sagte Frey. »Bis wir sie verkaufen. Fifty-fifty, Partner. Wissen Sie noch?«

Crattle und die anderen Männer hoben ihre Pistolen.

»Oh, ich glaube, so läuft das nicht«, sagte Grist.

Bess knurrte und regte sich, aber Crattles Pistole war auf Crake gerichtet. Er spannte den Hahn mit einem Klicken. »Sag deinem Biest, wenn es sich bewegt, kriegst du eine Ladung Blei in die Brust«, erklärte der Bootsmann.

»Das hat sie verstanden.« Crake hob die Hände. »Stimmt’s, Bess?« Bess beruhigte sich mit dem Knarzen von Leder und dem Klirren von Kettengliedern. Ein unheimlicher Singsang hallte aus ihrem Innern herauf. Es klang wie eine Drohung.

Frey starrte Grist mit hartem Blick an. Er hatte es kommen sehen. Hatte es kommen sehen, aber nicht das Geringste dagegen tun können. Seine Männer waren gegenüber der Storm Dog-Crew hoffnungslos in der Minderheit. Er hätte sich nie mit diesem Mann einlassen sollen. Hätte auf seinen Verstand hören und Grist den Rücken kehren sollen, nachdem dieser Hodd getötet hatte.

»Was ist diese Kugel?«, fragte er. »Was ist sie wirklich?«

Grist grinste nur. »Sie ist mein.« Er streckte die Hand aus. Als Frey sie immer noch nicht herausrückte, sagte er: »Wäre nicht klug, mich noch mal drum bitten zu lassen.«

Frey hielt ihm die Kugel verbittert hin. Ein kleiner Ball aus schwarzem Metall, dessen Oberfläche von wirbelnden Kurven und Bogen aus Silber gezeichnet war. Die Ursache all seiner Probleme. Er hatte so viel durchgemacht, um sich dieses Ding erst zu beschaffen und dann zurückzuholen, und er wusste immer noch nicht, was es war.

Weißt du, was passiert, wenn sie in die falschen Hände gerät?

Tausende werden sterben.

Grist nahm die Kugel. Blitze flackerten, Donner grollte. Er kniff die Augen zusammen und sah Frey an. Regen tropfte von seinen schweren Augenbrauen. Dann zog er seine Pistole aus dem Gürtel und richtete sie auf Frey.

»Ein kluger Mann lässt keine Feinde zurück, die Rache nehmen könnten«, sagte er.

Frey zeigte mit dem Daumen auf Bess. »Ein kluger Mann würde erkennen: Nur dass wir am Leben sind, hält dieses zweieinhalb Meter große Ungetüm davon ab, Ihnen den Arm in den Rachen zu schieben und die Eingeweide durch den Mund herauszureißen.«

Grist musterte Bess von oben bis unten. »Ja. Gutes Argument.« Er deutete mit dem Lauf seiner Waffe auf Jez. »Aber wir nehmen Ihre Navigatorin mit, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Was wollen Sie denn mit der?«, fragte Frey und dachte dann daran, hinzuzufügen: »Außerdem ist sie tot.«

»Ich glaube, wir wissen beide, dass sie nicht so tot ist, wie sie aussieht, Käpt’n Frey«, sagte Grist. »Nicht wahr?«

Woher weiß er das?, dachte Frey. Aber er bekam keine Gelegenheit mehr, ihm diese Frage zu stellen. Er hörte das kurze Kreischen heransausender Artilleriegeschosse, dann eine gewaltige Explosion, so stark, dass sie den Nachthimmel erleuchtete. Die Erschütterung ließ ihn taumeln.

»Die Delirium Trigger!«, rief jemand. »Sie ist wieder da.«

Grist fluchte lauthals. »Diese verdammte, verrückte Hure! Weiß sie nicht, wann sie besiegt ist?«

Die Crew der Storm Dog floh zu ihrem Schiff zurück, als die Delirium Trigger durch die Wolken sank. Ihre verbliebenen Geschütze feuerten auf die startunfähige Storm Dog. Geysire aus Erdreich regneten auf die auseinanderstiebenden Erwecker nieder. Die Erde erbebte von der Gewalt der Detonationen.

»Ihre Navi!«, sagte Grist mit gefletschten Zähnen. »Her mit ihr. Sofort!«

Silo sah ihn nur an, rührte sich jedoch nicht.

»Sie haben bekommen, was Sie wollten«, sagte Frey. Grist trat ein paar Schritte auf Jez zu, aber Frey hielt ihm die Hand vor die Brust, um ihn aufzuhalten. Grist starrte die Hand und dann Frey verblüfft an.

»Tot oder lebendig, sie gehört zu meiner Crew, Grist. Sie kriegen sie nicht.«

Grist zitterte geradezu vor Zorn. »Käpt’n!«, sagte sein Bootsmann. »Wir haben keine Zeit!«

Grist schaute zu Bess hinüber und richtete den Blick dann wieder auf Frey. In seinen Augen stand purer Hass. »Danken Sie Ihren Sternen für Ihren Schutzengel aus Blech«, knurrte er, drehte sich dann um und rannte zu seinem Schiff. Crattle wich ein paar Schritte zurück, ohne die Waffe zu senken, dann rannte er ebenfalls.

Frey erwog kurz, ihnen nachzujagen oder zumindest Grist in den Rücken zu schießen, aber das wäre töricht gewesen. Zwei Dutzend Männer der Storm Dog liefen zu ihrem Schiff. Freys Leute konnten eine solche Schießerei unmöglich überstehen, ohne dass einer von ihnen dabei draufging, nicht einmal mit Bess an ihrer Seite.

»Zurück zur Ketty Jay!«, befahl er. Sie sprinteten durch das lange Gras zu ihrem Luftschiff. Regen peitschte ihnen ins Gesicht. Überall um sie herum gab es dröhnende Erschütterungen. Die Storm Dog erwiderte das Feuer der Delirium Trigger, aber sie war ein leichtes Ziel, bis sie in die Luft kam. In ihren Kiel wurde ein Loch gesprengt, als die Delirium Trigger einen Volltreffer erzielte.

Frey holte seinen silbernen Ohrclip aus der Tasche und steckte ihn an.

»—chten Equaliser kommen von allen Seiten!«, schrie Pinn. »Die Mistkerle haben kehrtgemacht, und die Begleitjäger der Storm Dog sind alle im Mutterschiff!«

»Harkins! Pinn!«

»Käpt’n!«, rief Harkins, der Hysterie gefährlich nahe. »Wir waren … das ist … ich meine … wo sind Sie gewesen? Geht es Jez gut?«

»Hört zu!«, schnauzte Frey. »Macht euch aus dem Staub, alle beide. Gegen so viele Equaliser haltet ihr keine zwei Minuten lang durch.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Pinn.

»Ja! Fliegt zum Treffpunkt! Wir kommen gleich nach.«

»Dann bis später.«

Als sie die Ketty Jay erreichten, stieg die Storm Dog gerade in die Luft. Ihre Triebwerke brannten bereits, um ihr mehr Schub zu verleihen. Die Delirium Trigger kam schnell heran, mit Feuer speienden Geschützen. Das gesamte Artilleriefeuer war auf die Storm Dog gerichtet. Die Ketty Jay blieb entweder unbemerkt oder wurde für unwichtig gehalten. Beides war Frey vollkommen recht.

Er rannte die Laderampe hinauf und machte sich auf den Weg zum Cockpit. Malvery folgte ihm keuchend, während die anderen in den Laderaum stürmten. Die Gewalt der nahen Explosionen brachte das Schiff zum Schaukeln, als er sich in den Pilotensitz warf, den Zündcode eintippte und die Aerium-Maschinen auf maximale Leistung stellte. Sie hob sich mit dem üblichen Chor von Ächz- und Quietschlauten auf ihren Landebeinen und stieg in die Luft.

Malvery kam schwitzend und mit rotem Gesicht ins Cockpit geeilt. »Kann ich irgendwas tun?«

»Halt dich einfach fest!«, sagte Frey. Malvery klammerte sich an den Türrahmen und schloss die Augen, als Frey die Düsentriebwerke auf volle Leistung schaltete.

Nichts geschah. Frey versuchte es erneut. Immer noch nichts. Die Ketty Jay stieg ins Unwetter empor, nahm jedoch keine Fahrt auf. Die Triebwerke wollten nicht zünden. Die Schiffsmotoren hatten nun endlich den Geist aufgegeben.

Malvery öffnete ein Auge. »Sind wir entwischt?«, fragte er.

»Silo!«, schrie Frey. »Komm rauf!«

Aber es war zu spät. Grellweißes Licht flutete ins Cockpit. Drei Equaliser kamen in Sicht; sie hatten ihre Maschinengewehre auf ihn gerichtet, und ihre Scheinwerfer leuchteten.

»Ich glaube, die haben uns im Visier, Käpt’n«, sagte Malvery.

»Glaube ich auch«, sagte Frey. Er ließ Aerium ab, bis die Ketty Jay wieder schwerer als Luft war. Sie hörte auf emporzusteigen und begann, sanft zum Boden zu sinken.

In der Ferne sah er die Storm Dog schwerfällig auf die grollenden Wolken zuhalten. Die Delirium Trigger bedrängte sie die ganze Zeit, konnte sie jedoch nicht stoppen. Er sah zu, wie die Storm Dog im Unwetter verschwand  – und mit ihr die Kugel, die er mit so viel Mühe in seinen Besitz gebracht hatte. Gestohlen. Schon wieder.

»Verdammte Arschkacke«, sagte Malvery.

»Verdammte Arschkacke«, pflichtete Frey ihm bei und landete dann mit einem heftigen Stoß auf dem Erdboden.

ZWEIUNDZWANZIG

Gefangen – Beste Feinde – Jez erwacht – Crakes Ankündigung

»Darian, Darian, Darian«, sagte Trinica Dracken wie zu einem ungezogenen Kind. »Was soll ich bloß mit dir machen?«

Sie trug ein leichtes, nachdenkliches Lächeln zur Schau. Draußen zuckten Blitze auf: Scharfrandige Schatten jagten über ihr geisterhaft weißes Gesicht.

Frey lehnte sich in seinen Stuhl zurück und ließ den Blick müßig durch ihre Kabine schweifen. Messing und dunkles Holz. Gedämpftes elektrisches Licht. Ein Bücherregal mit Handbüchern, Karten und Romanen, darunter auch ausländische Titel. Trinica hatte schon von Kindesbeinen an Samarlanisch und Thacianisch gelernt. Die Vorteile einer privilegierten Kinderstube, vermutete Frey.

»Als Erstes könntest du mir mal das Geld zurückgeben, das du mir in der Nähe von Retribution Falls gestohlen hast«, schlug er vor. Dann grinste er. »Aber wenn ich’s mir recht überlege, behalte es. Es wird so ungefähr die Schäden an deinem Schiff decken.«

Trinica saß unter einem geborstenen Fenster aus verstärktem Windglas hinter ihrem Schreibtisch. Die Kabine war vor seiner Ankunft aufgeräumt und gereinigt worden  – Trinica legte Wert auf Ordnung und Sauberkeit –, aber sie konnte die Spuren der Attacke auf die Delirium Trigger nicht verbergen. Draußen im Gang hörte man die Geräusche von schnellen Schritten, und es roch nach verbranntem Öl.

»Du hättest mich nicht bestehlen sollen«, sagte Frey. »Beim ersten Mal habe ich noch Nachsicht walten lassen, weil wir uns früher so gut verstanden haben. Aber zweimal? Keine Chance.«

Sie schnaubte verächtlich. »Ja, Darian. Grist ist mit deinem Schatz abgehauen, und deine Crew schmachtet in meinem Schiffsgefängnis. Diesmal bist du wirklich der große Sieger.«

»Du warst auch nicht gerade übermäßig erfolgreich.«

»Ich werd’s überleben.«

»Ich auch.«

»Tja, aber das ist jetzt meine Entscheidung, oder?«, sagte sie. Ihre schwarzen Augen wurden hart. »Du hast mir erhebliche Ungelegenheiten bereitet.«

Was kratzt mich das, besagte Freys Miene. »Ich habe dich nicht darum gebeten, dich einzumischen. Und wenn ich mich recht entsinne, hatte ich die Kugel zuerst.«

»Du hast mich Männer und Kampfflugzeuge gekostet. Teilweise gute Männer.«

»Ach, verschon mich mit deinen Drohungen, Trinica«, fauchte Frey. Plötzlich war er wütend auf sie. Allein schon ihr Anblick regte ihn auf. »Was hättest du denn getan? Du hast mich noch mal bestohlen.«

»Ich hatte erwartet, dass du aus dem Schaden klug werden und dich anderen Dingen zuwenden würdest.«

»Tja, Irrtum«, sagte er mürrisch. »Ich dachte, du hättest es inzwischen begriffen: Du kennst mich nicht halb so gut, wie du glaubst.«

Er tippte mit den Fingern auf die Armlehne seines Stuhls. Ungeduldig, erregt. Es fiel ihm schwer, in ihrer Gegenwart einen kühlen Kopf zu bewahren. Sie schaffte es immer wieder, ihn auf die Palme zu bringen. Es frustrierte ihn. Bei anderen Frauen konnte er der Charme in Person sein, aber schon ihre pure Anwesenheit bewirkte, dass er sich wie ein verdrossener Teenager aufführte.

»Ich wünschte, du würdest dir diesen Dreck vom Gesicht kratzen«, sagte er schließlich. »Du hattest immer tolle Haut.«

Trinica gab einen zerstreuten Laut der Zustimmung von sich. »Damals habe ich wirklich sehr auf mich geachtet. Du erinnerst dich bestimmt noch an meine Frisierkommode. Die hat unter der Last meiner Kosmetika geächzt.«

»Du hast immer eine Stunde allein darauf verwendet, dass du so aussahst, als hättest du gar keine Schminke aufgelegt.«

»Es ist leicht, von unwichtigen Dingen besessen zu sein, wenn nichts, was man tut, etwas bedeutet.«

Frey machte eine ausholende Geste zur Delirium Trigger. »Und das hier bedeutet etwas?«

»O ja. Die Macht über Leben und Tod. Für dich bin ich momentan sehr wichtig.«

Dem konnte Frey nicht widersprechen, aber er wollte auch nicht zugeben, dass sie recht hatte. Er war immer noch verbittert darüber, wie sie ihn auf Kurg vor den Kopf gestoßen hatte.

Trinica beobachtete den Regen, der außen am Fenster herabrann. Das Unwetter hatte nachgelassen, und der Himmel hatte sich ein wenig aufgehellt. Es war nicht mehr lange bis zur Morgendämmerung. Frey hatte Stunden im Schiffsgefängnis verbracht und auf eine Audienz gewartet – seine zweite Nacht ohne Schlaf. Er brauchte eine große Dosis Shine und ein Nickerchen, das den ganzen Tag dauerte.

»Die Erwecker fordern deinen Kopf«, sagte sie. »Sie sind ganz und gar nicht erfreut darüber, was du mit ihrem Schiff angestellt hast. Wie ich höre, hat dein Golem da drin eine satte Blutspur hinterlassen.«

Frey zuckte die Achseln und klopfte mit dem Fingernagel auf die Armlehne seines Stuhles. »Ich habe ihnen die Chance gegeben, sich zu ergeben«, sagte er. Dann blickte er auf. »Wieso arbeitest du überhaupt wieder für die Erwecker? Erzähl mir nicht, du fängst an, diesen Quatsch mit der Allseele zu glauben!«

Trinica lachte: eine kalte, humorlose Kaskade. »Bitte, Darian. Ich, eine Kriegerin der Allseele? Es ging ums Geld. Einzig und allein ums Geld. Sie zahlen außerordentlich gut für jemanden, der zuverlässig und diskret ist. Und sie waren sehr beeindruckt von meiner Arbeit für Herzog Grephen, die ihre Interessen betraf.«

»Soweit ich mich erinnere, ist die Sache für Grephen nicht allzu gut ausgegangen.«

Trinica legte den Kopf schief und sah ihn neugierig an, als hätte sie ihn gerade eben erst bemerkt. »Er hat mich dafür bezahlt, dass ich dich fange. Ich habe dich gefangen. Was hinterher passierte, ging mich nichts mehr an.«

Frey wollte die Vergangenheit nicht breiter auswalzen als unbedingt nötig. »Die Erwecker haben dich also wieder angeheuert. Vermutlich, damit sie sich die Hände nicht schmutzig machen müssen?«

»Es war ihnen ausgesprochen wichtig, dass niemand außer mir von ihrer Beteiligung erfuhr.«

»Welches Interesse haben sie an der Kugel?«

»Ich habe sie nicht danach gefragt«, antwortete sie.

Frey wartete gespannt. Als sie nichts weiter sagte, setzte er nach. »Komm schon. Irgendwas musst du doch wissen. Befriedige meine Neugier. Es spielt doch jetzt gar keine Rolle mehr.«

Trinica dachte einen Moment lang darüber nach und gelangte offenbar zu dem Schluss, dass er recht hatte. »Sie haben mir erzählt, ein Forscher namens Hodd sei an einen ihrer gläubigen Anhänger herangetreten, einen reichen Gönner namens Jethin Mame. Er bat um Geld für eine Expedition nach Kurg, wo er ein abgestürztes Luftschiff suchen wollte. Mame schickte ihn weg, aber irgendwann erfuhr eine wichtige Person auf einer Party von der Sache, und plötzlich erwachte das Interesse der Erwecker.«

»Auftritt Trinica«, sagte Frey.

»Zugegeben, ich war nicht gerade Feuer und Flamme. Klang für mich nach einem vergeblichen Unterfangen, und sie wollten nur bei Lieferung zahlen. Ich glaubte nicht, dass ich was finden würde, also war ich nicht bereit, meine Zeit zu vergeuden.«

»Und warum hast du deine Meinung geändert?«

»Deinetwegen, mein lieber Darian«, sagte sie. »Die Spione der Erwecker waren sehr fleißig. Als sie Kontakt mit mir aufnahmen, hatten sie bereits von Grist gehört. Sie wussten, dass Hodd bei ihm war, und sie wussten, dass er überall nach dir gefragt hatte.«

»Und da konntest du einfach nicht widerstehen.«

»Ich spiele gern den Quälgeist«, gab sie zu. »Und es war wirklich sehr leicht. Hodd hatte Mame erzählt, wo der Landeplatz lag. Als ich dort eintraf, warst du schon da. Also dachte ich, ich sollte abwarten und dich die Arbeit machen lassen.«

Frey musste sich beherrschen, um nicht ein Buch aus dem Regal zu nehmen und es nach ihr zu werfen. Ein schweres, mit spitzen Ecken.

»Hast du dich immer noch nicht genug gerächt?«, fragte er.

»Nicht, solange du lebst«, sagte sie. »Und wo wir gerade beim Thema sind: Nenn mir einen Grund, warum ich dich nicht töten sollte.«

Frey kannte diesen Satz. Er hatte ihr in Mortengrace, Herzog Grephens Festung, genau dieselbe Frage gestellt und ihr dabei ein Messer an die Kehle gehalten. Ein Teil von ihm wünschte, er hätte sie damals erledigt, aber ein anderer Teil – ein absurder, lächerlicher Teil – war froh, dass er es nicht getan hatte.

Verdammt, er hasste sie. Aber verdammt, mit welch liebevoller Begeisterung er das tat!

Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und verschränkte die Arme. »Wir wissen beide, dass du mich nicht töten wirst. Es hätte keinen Sinn. Die Kugel ist weg. Du bist schon für ihre Ablieferung bezahlt worden, nehme ich an. Also, was sollte es bringen?« Er zog eine Augenbraue hoch. »Außerdem würde ich dir fehlen.«

Trinica lachte, und diesmal war es ein echtes Lachen. Frey kannte den Unterschied. Dieses löste in ihm ein Gefühl der Wärme aus. »Deine Selbstsicherheit erstaunt mich«, sagte sie. »Und was ist mit meinen Männern, die getötet worden sind? Dem Schaden, den du angerichtet hast?«

»So was gehört nun mal dazu, Trinica«, sagte er. »Man wird kein Schrecken der Lüfte, ohne ein paar Schläge einzustecken. Das weißt du; spiel also nicht die Ahnungslose. Außerdem war es hauptsächlich Grist, wenn man’s recht bedenkt.«

»Aber du hattest zweifellos auch die Finger im Spiel.«

»Zweifellos. Ich sag dir was: Vergiss mal für einen Moment, dass du mich töten willst. Ich habe einen Vorschlag.«

Trinica zog eine Augenbraue hoch. »Einen Vorschlag? Und das in deiner starken Verhandlungsposition. Ich kann’s kaum erwarten.«

Frey holte innerlich tief Luft. Jawohl, er hatte einen Vorschlag. Einen Plan, den er sich während jener Stunden im Schiffsgefängnis der Delirium Trigger zurechtgelegt hatte. Für gewöhnlich besprach er seine Ideen mit seiner Crew, aber diese hatte er für sich behalten. Er wusste, was sie sagen würden. Ihm selbst fielen hundert Gründe ein, weshalb es eine schlechte Idee war. Und doch hatte er darauf gebrannt, Trinica davon zu erzählen, seit er ihre Kabine betreten hatte. Er hatte sich zusammennehmen müssen, um nicht sofort damit herauszuplatzen, als er sich hinsetzte.

Sie ist eine Schlange, Darian. Vergiss das nicht. Es spielt keine Rolle, was einmal zwischen euch war. Ihr Verhalten auf Kurg zeigt, wie viel sie von dir hält. Sie wird sich gegen dich wenden, wenn du es zulässt.

»Wie ich die Dinge sehe, haben wir keinen Grund, uns zu streiten. Aber wir haben einen gemeinsamen Feind. Und der hat etwas, was wir beide haben wollen.«

Ein Blitz leuchtete auf, und langsamer Donner grollte draußen. Trinica beugte sich über ihren Schreibtisch vor. Sie formte mit ihren verschränkten Fingern eine Wiege und stützte das Kinn darauf. »Darian«, sagte sie belustigt. »Du schlägst doch wohl nicht vor, dass wir uns zusammentun? Nach allem, was wir einander angetan haben?«

»Du und ich«, sagte Frey. »Wir finden Grist und holen uns diese Kugel zurück.«

»Und warum sollte ich das tun, wo ich doch schon einmal dafür bezahlt worden bin, sie zu beschaffen?«

»Weil du die gefürchtete Piratin Trinica Dracken bist und Grist dir eine Tracht Prügel verabreicht hat, wie du sie seit Jahren nicht mehr bekommen hast. Deine Leute werden reden. Sobald dein Schiff ins Dock kommt, wird jeder erfahren, dass die Storm Dog dich geschlagen hat.«

Ein kaum merklicher Anflug von Zorn huschte über Trinicas Gesicht.

Hab ich dich, dachte er.

»Ich schätze, es dauert mindestens einen Monat, bis die Delirium Trigger wieder einsatzfähig und kampfbereit ist, selbst in den besten Werkstätten im Land«, sagte Frey. »Bis dahin ist Grists Spur kalt. Aber die Ketty Jay kann binnen einiger Stunden wieder fliegen. Sobald wir neues Windglas für die Kuppel haben und Silo sich diesen verfluchten Schiffsmotoren widmen kann.« Er hielt einen Moment lang inne, um seine Worte wirken zu lassen. »Die Ketty Jay kann es nicht mit der Storm Dog aufnehmen, die Delirium Trigger aber schon. Und wenn wir gemeinsame Sache machen, liegt das Überraschungsmoment nächstes Mal auf deiner Seite.«

Sie betrachtete ihn aufmerksam, taxierte ihn. Die Kontaktlinsen färbten ihre Iris schwarz und machten ihre Pupillen riesengroß. Eine Illusion, die dem Zweck diente, ihr Gegenüber einzuschüchtern und aus der Fassung zu bringen. Aber Frey wusste, welche Farbe ihre Augen darunter hatten.

»Ohne mich findest du ihn nie«, sagte er. »Und ich kann ihn ohne dich nicht besiegen. Ich kenne den Mann, du nicht. Ich brauche deine Kontakte, du brauchst mein Schiff. Wenn wir uns zusammentun und sofort anfangen … nun, vielleicht kriegen wir diesen Hurensohn dann.«

Trinica richtete sich wieder auf und ließ sich in ihren Stuhl zurücksinken, breitete sich richtiggehend darüber aus. Ihre Manierismen waren anders als die des Mädchens, an das Frey sich erinnerte. Seltsamer. Ihre Stimmungen  – neckisch, sentimental, wütend – wechselten rasch. Im einen Moment mimte sie das Schreckgespenst, im nächsten war sie ehrlich zornig. Eine starke Anführerin, eine grausame Mörderin, dann ein Kind. Aufgespaltene Gemütszustände, Reflektionen in einem zerbrochenen Spiegel.

Er wusste, dass irgendwann etwas in ihrem Innern kaputtgegangen sein musste. Als er sie am Tag ihrer Hochzeit sitzen gelassen hatte? Nach ihrem fehlgeschlagenen Selbstmordversuch und dem Verlust ihres Babys? Oder in den schrecklichen Jahren, die darauf folgten, als misshandelte Konkubine an Bord diverser Piratenschiffe? Man konnte es nicht wissen. Aber er hatte sie auf diesen Weg gebracht. Es tat ihm weh, daran zu denken.

»Meinst du damit, dass ich auf der Ketty Jay mitfliegen soll?«, fragte Trinica.

»Nur bis die Delirium Trigger repariert ist.«

»Hältst du das wirklich für klug, Darian?«

»Wann war ich jemals klug?«

Sicher, er hatte seine Zweifel, ob sie einander mehrere Wochen lang ertragen konnten, aber eines wusste er genau. Er brauchte sie. Wie auch immer seine oder ihre Gefühle aussehen mochten, diese Sache war einfach zu wichtig.

Tausende werden sterben.

»Weißt du, wozu diese Kugel dient?«, fragte er.

»Nein. Wenn es jemand weiß, dann nur ein hochrangiger Erwecker. Aber dank der eleganten Art und Weise, wie du ihr Schiff heruntergeholt hast, sind alle hochrangigen Erwecker auf der All Our Yesterdays tot.«

»Einer von ihnen war noch am Leben. Er hat mir etwas erzählt. ›Tausende werden sterben‹, hat er gesagt. Ich weiß nicht genau, was diese Kugel ist, aber sie stammt aus einem Manen-Schlachtschiff; deshalb bin ich ziemlich sicher, dass sie letztendlich nichts Gutes bedeutet. Und ich bin ebenso sicher, dass Grist genau weiß, was es mit ihr auf sich hat, und dass er sie benutzen oder an jemanden verkaufen will, der sie benutzen wird.«

»Du meinst, sie ist eine Waffe?«

»Kann sein.«

»Und du möchtest ihn daran hindern, sie zu benutzen.«

»Ja!«

Trinica stand auf und streckte sich. »Und da dachte ich, du wolltest sie verkaufen und ein Vermögen machen. Was für ein braver Bürger du geworden bist.«

»Das ist nicht der richtige Moment für deinen verdammten Sarkasmus!«, blaffte Frey. »Dieser Mistkerl hat uns beide wie Trottel dastehen lassen, und dafür bin ich ihm noch was schuldig. Aber wenn er die Kraft entfesselt, die diese Kugel birgt, wenn sie das bewirkt, was ich glaube … Nun, ich habe meinen Teil dazu beigetragen, es zu ermöglichen. Also werde ich auch meinen Teil dazu beitragen, es zu verhindern.«

Trinica schaute überrascht drein. Dann wurde ihre Miene weicher, und für einen ganz kurzen Moment sah er das Gesicht der Frau, die er gekannt hatte.

»Du hast recht, Darian.« Sie senkte den Blick. »Offenbar kenne ich dich wirklich nicht halb so gut, wie ich dachte.«

Die plötzliche Nachgiebigkeit in ihrem Ton erwischte Frey auf dem falschen Fuß. Unterwürfigkeit war er bei ihr nicht gewohnt. Aber der Augenblick ging vorbei, und als sie wieder sprach, klang ihre Stimme energisch und scharf.

»Na schön«, sagte sie. »Deine Aerium-Maschinen funktionieren noch, wie ich bemerkt habe. Mach dein Schiff flott, dann schleppen wir dich ins Dock. Ich übertrage meinem Bootsmann die Verantwortung für die Reparaturen an der Delirium Trigger und komme mit dir. Abgemacht?«

»Abgemacht«, sagte Frey. Er stand auf und streckte die Hand aus. Sie kam hinter ihrem Schreibtisch hervor und ergriff sie. Ihr Händedruck war kühl.

»Das ist eine strategische Partnerschaft«, sagte sie mit fester Stimme. »Nicht mehr. Wenn es vorbei ist, sind wir wieder Feinde.«

»Beste Feinde«, sagte Frey mit einem Grinsen.

Ein bitteres Lächeln berührte die Winkel ihrer geschminkten Lippen. »Beste Feinde«, stimmte sie zu.

Als Jez wieder zu sich kam, lag sie in der winzigen Krankenstube der Ketty Jay auf dem OP-Tisch. Sie erkannte die schmutzige Decke und den Geruch von Rum in der Luft. Malvery stand neben ihr. Silo saß in der Ecke.

Sie trug noch ihren Overall. Malvery hatte nicht versucht, sie zu behandeln. Er konnte nichts für sie tun. Sie hatten sie einfach hingelegt und abgewartet, was geschehen würde.

Der Arzt schaute sie über seine Brille mit den grünen Gläsern hinweg an. »Alles in Ordnung mit dir?«

Sie nickte kaum merklich, blieb liegen und starrte an die Decke.

»Hmm«, machte Malvery. Er tat so, als würde er etwas suchen, tätschelte ihr dann unbeholfen den Arm und ging.

Er hat jetzt Angst vor mir. Und das sollte er auch.

Jez horchte in den Raum, lauschte Silos Atem. Die Ketty Jay war in der Luft, aber die Maschinen schwiegen. Also wurden sie geschleppt. Vermutlich von der Storm Dog. Offenbar hatte der Plan des Käpt’ns, heimlich mit der Kugel zu verschwinden, nicht ganz so geklappt wie erhofft. Es war ihr im Grunde egal.

Sie fühlte sich unsagbar einsam, schrecklich einsam. Einsamer denn je in ihrem Leben. Sie war dort gewesen, bei den Manen. Mit ihnen verbunden. Und nun waren sie wieder fort. Es fühlte sich an, als wäre sie aus einem Traum voller fröhlicher Menschen aufgewacht, um festzustellen, dass sie sich allein auf einem endlosen Meer befand.

Sie erinnerte sich an alles, was geschehen war. An den schrecklichen Einfluss des Imperators, wie sie sich mit den anderen verzagt zusammengekauert hatte. Das Gewicht seiner Gegenwart hatte sie zu Boden gedrückt. Dann die Trance. Sie war in ihr aufgewallt und hatte sie überwältigt. Ihr geschwächter menschlicher Geist war unfähig gewesen, ihr zu widerstehen oder sie zu beherrschen. Die Trance verschlang sie gierig, ein wildes Tier, das endlich aus seinem Käfig entlassen worden war. Und alles wurde anders.

Dieses Gefühl. Die Macht. Sie war mehr als nur ein Wesen aus Fleisch und Blut gewesen. Ihr kleiner Körper war die Summe von Tausenden geworden. Die Welt hatte sich getrübt und war dennoch voller präziser Details. Sie sah, wie sich der Rauch an der Decke entlangkringelte, und konnte seinem Muster folgen. Sie roch das Entsetzen ihrer Gefährten. Spürte die wilde Freude, mit der die Manen, ihre unsichtbaren Brüder und Schwestern hinter dem Fliegenden Gewölk, sie bei sich willkommen hießen. Und sie hörte die wahnsinnige Stimme des Imperators, ein wüstes Durcheinander von Harmonien, das sich in ihr Bewusstsein fraß.

Sie musste sie auslöschen.

Der Drang, sich von ihrem Gegner zu befreien, war urtümlich und unabweisbar. Zuerst benutzte sie ihre Schusswaffe – eine menschliche Waffe, die sich als unwirksam erwies. Dann fiel sie mit Zähnen und Klauen über ihn her.

Stark. Schnell. Schrecklich.

Mit dem Tod des Imperators hatte sich ihre Menschlichkeit wieder ein wenig erholt und ihren Manen-Anteil zum Rückzug gezwungen. Aber der damit einhergehende Trennungsschmerz war unerträglich. Das Gefühl der Zugehörigkeit, die Wärme der Manen, all das war fort. Sie hätte es besser gar nicht erst kennengelernt, anstatt es zu erleben und dann ausgeschlossen zu werden.

Sie wurde in die Welt zurückgeworfen, die sie immer gekannt hatte. Nur dass ihre Crew jetzt wusste, was sie war. Sie hatten es gesehen. Und sie schämte sich und hatte Angst.

»Sag etwas«, bat sie leise.

Silo erhob sich von seinem Stuhl und kam zu ihr. Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Wie schwer es war, das Mienenspiel eines Murthianers zu lesen. Lag es nur an Silo, oder war es ein Charakterzug seines Volkes? Vielleicht hatten Generationen der Sklaverei sie gelehrt, niemals ihr wirkliches Wesen zu zeigen. Jez hatte diese Lektion ganz allein gelernt, und wohin hatte es sie gebracht? Sie hatte die Geheimnistuerei satt. Sie alle gaben sich so große Mühe, allein zu sein.

»Zur Hölle mit deinem Schweigen«, sagte sie. »Verrate mir ausnahmsweise einmal, was du denkst. Auf Kurg hast du mit mir gesprochen. Warum nicht jetzt?«

»Das war damals«, sagte Silo. »Worte werden den Gedanken eines Mannes nie gerecht. Was liegt dir an meinen?«

»Ich habe dich für meinen Freund gehalten, Silo. Ich möchte wissen, ob du das noch bist.«

»Daran hat sich nichts geändert. Was du auch bist, daran hat sich nichts geändert.«

»Und was hat sich geändert?«

Silo antwortete nicht. Stattdessen sagte er: »Weißt du noch, was ich dir im Regenwald erzählt habe?«

»Du hast gesagt, es würde nichts nützen, seine schlechte Seite zu ignorieren. Man müsse sich ihr stellen und sie besiegen. Sie beherrschen. Sie zu einem Teil von sich selbst machen.«

Eine schwielige Hand glitt über ihre und schloss sich um sie. Jez spürte, wie ihr die Tränen kamen.

»Jetzt weißt du es«, sagte er traurig. »Jetzt weißt du es.«

Der Abend fand Crake und seinen Kapitän an einem hölzernen Geländer. Sie waren in Pelze gehüllt, ihr Atem dampfte in der Luft. Im Westen ging die Sonne unter und warf ein trübes Licht über die Tundra. Die weite Ebene war deprimierend kahl und öde. Nur die härtesten Büsche und Gräser wuchsen in der gefrorenen Erde, im Windschatten der steinigen kleinen Hügel, die die Landschaft zerzausten. Ein boshafter Wind zwickte sie ins Gesicht. Selbst im Frühling war es bitterkalt in Yortland, nicht mehr als hundert Kloms nördlich der Genze.

Von ihrem Aussichtspunkt – einem Pfad am Hang eines Hügels – hatten sie einen guten Blick auf die Hafenanlagen unter ihnen. Der Hauptlandeplatz war mit hässlichen, klobigen Flugzeugen und Schiffen übersät – fliegenden Ziegelsteinen, wie Jez sie gern nannte: Sie hatte keine hohe Meinung von Yort-Konstruktionen. Im nahe gelegenen Werkstattbereich standen andere Flugmaschinen in verschiedenen Stadien der Reparaturbedürftigkeit. Zwei kolossale Hangars, deren metallene Bogendächer von nicht getautem Schnee gefleckt waren, beherrschten die Szenerie. Die zerbeulte und lädierte Delirium Trigger sank langsam in einen davon hinab. Crake sah zu, wie sie verschluckt wurde, dann wandte er sich an Frey und sagte: »Ich verlasse euch.«

Frey starrte mit grimmiger Miene auf die Hafenanlagen unten. Er schwieg lange Zeit. »Kommst du zurück?«, fragte er schließlich.

»Hoffentlich. Wenn ich getan habe, was ich tun muss. Ich wollte eigentlich lange genug bleiben, um Ihnen zu helfen, an diese Kugel zu gelangen – ich dachte, das wäre ehrenhaft –, aber jetzt, nun ja …«

»Du kannst es nicht bis in alle Ewigkeit aufschieben, was?« Der Wind wehte Frey schwarze Haarsträhnen ins Gesicht. »Lässt sich nicht sagen, wann oder ob wir diesen Mistkerl finden.«

Crake nickte.

»Etwas nagt schon lange an dir«, sagte Frey. »Seit deinem ersten Tag an Bord bist du auf der Flucht.«

Ja. Vor den Shacklemores. Vor mir selbst.

»Manchmal …«, begann Crake. Er wusste, dass Frey keine Erklärung verlangte, aber er fühlte sich zu dem Versuch genötigt, ihm eine zu geben. »Manchmal hat man Dinge auf dem Gewissen, mit denen man nicht leben kann. Ich dachte, ich könnte vor ihnen weglaufen, verstehen Sie? Indem ich immer in Bewegung bleibe.«

»Ich verstehe durchaus, Crake. Wir alle verstehen es. Deshalb hast du so gut zu uns gepasst.«

Crake war dankbar für sein Verständnis. Frey gehörte nicht zu den Menschen, die Fragen stellten. Auf der Ketty Jay gehörte die Vergangenheit eines Mannes nur ihm allein.

Meistens war das gut, überlegte er. In Freys Crew war man selbst sein einziger Richter. Aber die Verschwörung des Schweigens hatte auch ihre Kehrseite. Wie konnte man wissen, wer ein Freund war und wer nicht, wenn man den anderen gegenüber die eigenen Abgründe ständig verbarg? Wer würde einem zur Seite stehen, wenn die Geheimnisse ans Licht kamen?

Was würde jetzt mit Jez geschehen? Konnten sie ihr verzeihen, was sie war?

Und was, wenn sie etwas über seine Verbrechen erfuhren?

Dieses Risiko konnte er einfach nicht eingehen. Er musste damit aufhören, die Dinge hinauszuzögern. Er hatte Bess ein Versprechen gegeben. Er würde seine Tat wiedergutmachen. Irgendwie würde er einen Weg finden, sie wieder zum Leben zu erwecken.

Er schaute über den Hafen hinweg zur Stadt. Iktak war kein schöner Anblick. Die schwarzen Steingebäude waren Schutzbauten gegen die Kälte. Der größte Teil der Stadt lag unter der Erde, wie in allen Yort-Siedlungen. Weiße, geisterhafte Dampfwolken stiegen aus den dicken Rohren empor, die über die Landschaft krochen. Fabrikschornsteine rauchten wie ruhelose Vulkane. Ein freudloser Ort, der mehr Ähnlichkeit mit einer riesigen Raffinerie hatte als mit einem Wohnort für Menschen. Eine Stadt der Fabriken, die auf die Rückkehr des Winters wartete. Ohne den Schneemantel, der sie verbarg, war sie braun, karg und trostlos.

»Ich nehme Bess mit«, sagte er.

»Dachte ich mir«, sagte Frey. »Was willst du mit ihr machen? Du kannst sie ja nicht einfach so rumlaufen lassen.«

»Ich werde sie in Schlaf versetzen, in eine Kiste packen und an mein Reiseziel liefern lassen.«

»Darf ich fragen, wo das ist? Falls ich dich finden muss?«

Crake holte einen Zettel aus der Tasche und gab ihn Frey. Dieser faltete ihn auseinander und las die Adresse.

»Tarlock Cove? Hast du dort nicht einen Freund?«

»Ja. Sein Name ist Plome. Ich werde bei ihm wohnen. Wenn ich nicht da bin, hinterlasse ich eine Nachricht für Sie. Ich bin wahrscheinlich oft auf Reisen.«

»Auf Reisen?«

»Ich muss ein paar Besuche machen.«

Genau genommen ein halbes Dutzend. Sechs Namen und Adressen, die er von Plome bekommen hatte. Sechs Personen, die zusammen an die besten dämonistischen Texte im Land herankamen.

Ich nehme an, du warst die ganze Zeit mit Forschungsarbeiten beschäftigt, hast neue Methoden ausprobiert oder so, stimmt’s?, hatte Malvery ihn einmal gefragt. Vielleicht arbeitest du gerade an irgendwas ganz Besonderem?

Docs Ton war dabei sarkastisch gewesen. Er hatte ihm einen Stoß in die Rippen versetzt, hatte ihn gezwungen, sich selbst und das, was aus ihm geworden war, in den Blick zu nehmen. Es war die Warnung eines Alkoholikers an einen Mann gewesen, den er auf demselben Weg sah wie sich selbst. Und es hatte funktioniert. Spucke und Blut, es hatte wirklich funktioniert. Ein Freund wie Malvery würde Crake fehlen. Sie würden ihm alle fehlen, außer Pinn.

Aber es ließ sich nicht ändern. Denn nun arbeitete er wirklich an etwas ganz Besonderem. Er würde lernen, wie er das, was er seiner Nichte angetan hatte, rückgängig machen konnte. Er würde sie wieder zum Leben erwecken. Zum richtigen Leben anstelle dieses Halblebens in einem gepanzerten Anzug. Aus diesem einfältigen Ding, das eher einem Haustier als einem Menschen glich, würde er das kleine Mädchen im Innern herausholen und es wiederherstellen. Irgendwie.

Wenn das verrückt klang, dann war es eben so. Wenn er keine Ahnung hatte, wo er anfangen sollte, dann würde er schon einen Ort finden. Was immer erforderlich war, es musste einen Weg geben.

Nach ihrem Zusammenstoß mit dem Dämon in Plomes Sanktum hatte er ein langes Gespräch mit Plome gehabt. Der Politiker hatte mittlerweile offene Ehrfurcht vor ihm. Plome war einer jener Dämonisten, die ein wenig herumspielten, aber niemals ein zu großes Wagnis eingingen. Er wäre gern so wie Crake gewesen, wenn er nur den Mut dazu aufgebracht hätte. Durch die Art, wie Crake das Monster in der Echokammer bezwungen hatte, war er in Plomes Augen so etwas wie ein Held geworden.

Crake nutzte das aus. Er erklärte ihm, was er vorhatte. Und er ließ sich von Plome das Versprechen geben, dass er seine Experimente in dessen Sanktum durchführen konnte.

»Zum Henker mit den Risiken!«, hatte Plome gesagt, rot vor Aufregung über ihre letzte Begegnung. »Ich würde mich geehrt fühlen, Crake! Geehrt!«

Crake und Frey standen eine Weile beieinander. Keiner von ihnen wusste so recht, wie sie das Gespräch beenden sollten. Schließlich ergriff Crake das Wort.

»Ich brauche Geld.«

»Oh?«, erwiderte Frey in neutralem Ton.

»Plome hat sich bereit erklärt, mir unter die Arme zu greifen, aber das wird nicht reichen. Was ich vorhabe … es ist eine kostspielige Angelegenheit.« Er sah seinen Kapitän von der Seite an. »Ich glaube, ich war nicht ganz unbeteiligt daran, dass es Ihnen gelungen ist, Großorakel Pomfrey am Rake-Tisch all dieses Geld abzuknöpfen.«

»Ich hätte es ihm so oder so abgenommen, auf ehrliche Weise«, sagte Frey steif.

»Kann schon sein«, sagte Crake. »Vielleicht wäre er aber auch aufgestanden und mit seinem Gewinn gegangen, weil er zu betrunken war, um weiterzuspielen. Wir werden es nie erfahren.«

Er hasste sich dafür, dass er um Geld bat. So berechtigt sein Anspruch auf diese Dukaten auch sein mochte, er kam sich trotzdem wie ein Bettler vor.

»In Ordnung«, sagte Frey nicht ohne einen Hauch Bitterkeit. »Ich musste schon einen ganzen Batzen für das neue Windglas der Maschinenkanonen-Kuppel hinlegen, aber du kannst die Hälfte von dem haben, was noch übrig ist. Weiß die Pest, du hast es dir in deiner Zeit in meiner Crew verdient.« Er stieß Crake mit dem Finger vor die Brust. »Aber sag den anderen bloß kein Wort davon, sonst fallen sie wie die Geier über mich her.«

»Keine Sorge«, sagte Crake.

»Hey, warum nimmst du nicht den Kompass mit?«, schlug Frey plötzlich vor. Er hob die Hand, um ihm den silbernen Ring an seinem kleinen Finger zu zeigen. »Immerhin ist es dein Gerät. Damit kannst du uns finden, wenn du’s dir anders überlegst. Folge einfach dem Kompass zurück zu mir.«

Crake lächelte. Der Ring und der Kompass waren für ihn fast so etwas wie ein Scherzartikel gewesen. Zwei zusammengebannte Dämonen, wobei der eine stets zum anderen wies. Es war so absurd einfach im Vergleich zu dem, was er nun versuchen wollte.

»Und wer soll Sie dann aufspüren, wenn Sie das nächste Mal in einer Rake-Höhle oder im Bett einer Frau versacken? Besser, die anderen behalten ihn.«

Frey wirkte niedergeschlagen. »Na schön. Klingt vernünftig.«

»Es ist einfach … ich muss das tun. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, aber …«

»Ich weiß.«

»Ich hinterlasse eine Nachricht in all Ihren Postfächern, wenn ich fertig bin.«

»Tu das.«

Frey hatte die Schotten dichtgemacht. Crake hatte ihn verletzt.

»Danke, Käpt’n«, sagte Crake schließlich, als würde das Freys Gefühle heilen.

»Frey«, sagte er. »Es heißt jetzt nur noch Frey.«

Darin lag etwas Schreckliches und Endgültiges. Crake wollte plötzlich alles zurücknehmen, wollte mit den Leuten, an denen ihm etwas lag, auf der Ketty Jay bleiben. Er wollte sie um ihre Hilfe bitten, wollte sie auf seiner Mission dabeihaben. Aber er konnte es nicht, denn dann hätte er ihnen erzählen müssen, was er getan hatte. Wie Jez würde er sein Geheimnis bis zum Ende bewahren.

Sie gingen wieder zum Hafen hinunter. Trotz der Wärme seiner Pelze fror Crake wie noch nie in seinem Leben.

DREIUNDZWANZIG

Hawk Point – Der Flüstermittler – Ein seltsames Bündnis – Grists Kindheit

»Und schon wieder ein neues Rattenloch«, sagte Frey mit erzwungener Fröhlichkeit, als er die Ketty Jay über Hawk Point hereinbrachte.

Die Siedlung unter ihm wirkte öde und verkümmert. Ausgebleicht von der heißen Frühlingssonne, zwängte sie sich in einen Gebirgspass tief in den Splittern. Sorgfältig angeordnete Gebäudereihen verrieten ihre ordentlichen Ursprünge, aber sie war schon längst heruntergekommen. Auf der Hauptstraße rotteten die braunen Streifen welker Blumenbeete vor sich hin. Den Dächern fehlten Ziegel. Obwohl das Stadtzentrum noch einen Hauch seines ehemaligen Stolzes besaß, waren die Randbezirke zu Slumvorstädten verfallen.

Frey war noch nie hier gewesen, aber er hatte solche Städte schon hundertmal gesehen. Ein weiterer sterbender Außenposten, gegründet auf großen Hoffnungen und Freiheitsversprechen, nur um schließlich von Gewalt heimgesucht zu werden und zu verarmen. Ehrliche Händler waren hierher gekommen, um den Großstädten und dem erdrückenden Griff der Gilden zu entrinnen, aber ohne die Bestechungsgelder der Gilden schenkte ihnen die herzögliche Miliz keine Aufmerksamkeit, und bald übernahmen die Verbrecher die Stadt. Es dauerte nicht lange, dann waren die Träume der ersten Siedler in Rauch aufgegangen, und sie verließen ihre gescheiterte Stadt, um es woanders noch einmal zu versuchen.

Die Koalitions-Marine zeigte seit jeher wenig Interesse an abgelegenen, unwichtigen Orten wie Hawk Point. Weshalb die Anwesenheit einer ihrer Fregatten umso ungewöhnlicher war.

»Was machen die denn hier?«, brummte Trinica. Sie stand unmittelbar neben Frey, eine Hand auf der Rücklehne des Pilotensitzes. Jez saß an der Navigatorenstation hinter ihm. Schon jede für sich allein machte Frey nervös; bei beiden zusammen gelang es ihm nur mit Müh und Not, nicht jedes Mal zusammenzufahren, wenn eine von ihnen etwas sagte.

»Immer noch auf der Liste, Trinica?«, fragte er.

»Natürlich. Da ist ein hübsches Kopfgeld auf mich ausgesetzt, nach allem, was ich so höre. Obwohl ich glaube, dass die momentan andere Sorgen haben.«

»Du meinst diese Geschichten über die Aufrüstung der Sammies im Süden?«

»Unter anderem.«

»Zum Beispiel, dass ihre Todfeinde, die Erwecker, eine schreckliche Vernichtungswaffe in die Finger zu bekommen versuchen, die womöglich große Teile von Vardia zerstören könnte?«

Trinica überhörte die kleine Spitze. »Sollte mich überraschen, wenn sie davon überhaupt etwas wüssten.« Sie beobachtete, wie sich die Fregatte über der Stadt langsam in der Luft drehte. Ihre Triebwerke glühten, und kurz darauf hörten sie ein leises Brausen, von dem das Cockpit erbebte.

»Sieht so aus, als würden sie wegfliegen«, meinte Frey.

Trinica schnalzte mit der Zunge. »Ich hoffe, sie haben meinen Kontaktmann nicht beunruhigt. Wenn er sich aufregt, ist er weitaus weniger umgänglich. Obwohl er normalerweise auch schon nicht sehr umgänglich ist.«

»Bist du sicher, dass dieser Bursche was taugt?«, fragte Frey.

»Er ist der Beste. Wenn ich Informationen brauche, gehe ich als Erstes zu ihm.«

»Wirklich? Ich kenne eine Menge Flüstermittler, aber von Osric Smult habe ich noch nie was gehört.«

»Kein Wunder«, sagte Trinica und beließ es dabei. Frey spürte, wie er bei dem leisen Anflug von Geringschätzung in ihrem Ton in Rage geriet.

Beruhige dich, dachte er. Lass dir nicht anmerken, dass sie es schafft, dich auf die Palme zu bringen.

»Wind von Norden, Käpt’n«, sagte Jez hinter ihm. »Auf dem Weg nach unten werden Sie einen ordentlichen Schubs kriegen.«

Frey grunzte zur Bestätigung. Jez war in ziemlich gedrückter Stimmung, seit sie die Krankenstube verlassen hatte. Sie erledigte ihre Arbeit still und mit gesenktem Kopf und sprach nur, wenn es zur Erfüllung ihrer Aufgaben unumgänglich war. Was Frey wiederum durchaus gelegen kam. Er wollte das Problem mit Jez jetzt nicht angehen. Er hatte schon genug um die Ohren.

Das Problem war, er fühlte sich hintergangen. Eine Manin, eine verdammte Manin, hier auf seinem Schiff! Er hatte Geschichten von diesen Ghulen der Lüfte gehört, seit er alt genug gewesen war, um zu fliegen. Er hätte Jez niemals angeheuert, wenn sie ihm vorher reinen Wein eingeschenkt hätte.

Nicht dass er es an ihrer Stelle anders gemacht hätte, aber darum ging es wohl kaum.

Es ging darum: Sie hatte zugelassen, dass er sich etwas aus ihr machte. Sie hatte ihm nichts gesagt, sie hatte zugelassen, dass er sich etwas aus ihr machte, und dann hatte er es herausgefunden. Also hatte sie ihn hintergangen.

Sie war nicht nur die beste Navigatorin, die er je gehabt hatte, und unschätzbar wertvoll, sondern er mochte sie. Sie war eine Freundin. Tatsächlich war sie Freys einzige Freundin. Bei den anderen Frauen in seinem Leben war Freundschaft für ihn nur eine lästige Stufe auf dem Weg zum Sex. Für Jez hatte er jedoch fast brüderliche Gefühle gehegt. Vor allem, weil sie nicht seinen Maßstäben in punkto Frauen gerecht wurde, aber auch, weil er sie respektierte. Es gab nicht viele Frauen, die Frey respektierte, und Jez war eine davon.

Er hatte gewusst, dass etwas mit ihr nicht stimmte, natürlich hatte er das gewusst. Aber er hätte nie gedacht … nun ja, nicht das.

Nun stieß sie ihn ab, er fürchtete sich vor ihr, und er fühlte sich schuldig, weil er so empfand. Er wusste, sie war dieselbe alte Jez, doch zugleich war sie es nicht, und das verwirrte und frustrierte ihn und machte ihn wütend. Deshalb war er sauer auf sie.

Warum musste sie eine Manin sein und damit alles kaputt machen?

Außerhalb des Cockpits war die Spannung kaum geringer. In der ganzen Crew herrschte schlechte Stimmung. So wie er waren auch alle anderen in Jez’ Gegenwart nervös. Sie wussten nicht so recht, was sie von ihr halten sollten, seit sie gesehen hatten, wie sie einem Imperator mit bloßen Händen den Kopf abriss.

Es gab auch noch andere Probleme. Die Abreise von Crake und Bess hatte ein größeres Loch hinterlassen, als alle gedacht hätten. Malvery vermisste den Dämonisten am meisten: Er trank sich trübselig um den Verstand. Währenddessen war Harkins dazu übergegangen, im Cockpit seiner Firecrow zu schlafen, und setzte kaum noch einen Fuß auf die Ketty Jay. Tat er es doch einmal, kam Schlacke irgendwo hervor und vertrieb ihn wieder. Silo behielt wie immer seine Meinung für sich, aber Pinn wurde zu einer Plage. Er war deprimiert, seit er diesen Brief von seiner Liebsten bekommen hatte, doch als er erfuhr, dass Trinica Dracken mit ihnen reisen sollte, wurde er geradezu rebellisch. Frey musste zu sämtlichen ihm zur Verfügung stehenden Zwangsmitteln und ein paar guten altmodischen Drohungen greifen, bevor er sich bereit erklärte, mit einer Frau, die er verabscheute, irgendwohin zu fliegen.

Der Rest der Crew teilte Pinns Meinung über Dracken, obwohl keiner von ihnen sie so lautstark zum Ausdruck brachte wie er. Selbst Frey war nicht sonderlich glücklich darüber, sie an Bord zu haben. Damals hatte er es für eine gute Idee gehalten, aber nun raubte sie ihm den einzigen sicheren Hafen, den er im Leben besaß. Wenn er die Ketty Jay flog, konnte er so tun, als wäre er ein mächtiger Kapitän, der die Freiheit hatte, Abenteuer zu suchen, wo immer es welche zu finden gab. Ein Herr der Lüfte! Aber Trinicas Anwesenheit ließ all seine Illusionen wie Seifenblasen zerplatzen. In diesen schwarzen, schwarzen Augen sah er sich so gespiegelt, wie sie ihn sehen musste: Kapitän eines Schrotthaufens, Anführer einer erbärmlichen Crew, ein Mann, der nichts aus sich gemacht hatte.

»Sollen deine Motoren so klingen?«, erkundigte sie sich, als Frey mit der Ketty Jay zu dem kleinen, überfüllten Landeplatz hinabsank.

»In Iktak hatte ich keine Zeit, sie zu reparieren, oder?«, sagte er. »Schnelligkeit ist von entscheidender Bedeutung und so weiter. Es hätte ein paar Wochen gedauert, die Teile zu besorgen.« Obwohl ich sie mir sowieso nicht hätte leisten können, setzte er im Geiste hinzu.

»Dann musst du einen sehr guten Ingenieur haben«, bemerkte Trinica.

Er kam nicht dahinter, ob das Kompliment abfällig oder ehrlich gemeint war, aber letztendlich spielte es keine Rolle. Allein schon durch ihre Anwesenheit schaffte sie es, dass er sich wie ein Versager vorkam.

Was machte er da überhaupt? Wieso jagte er hinter irgend so einem Artefakt her, ohne klare Vorstellung davon, was es war oder wozu man es benutzen konnte? Schließlich würde er das Ding nicht mal verkaufen können, selbst wenn er es in die Hände bekam. Frey hatte kein besonders empfindliches Gewissen, aber er schreckte dennoch vor dem Gedanken zurück, eine Superwaffe an den Höchstbietenden zu übergeben. Seine Träume von einem Vermögen hatten sich in Rauch aufgelöst, aber er machte trotzdem weiter. Genau wie einer dieser Idioten, die er an den Rake-Tischen sah. Die alles verloren, während sie darauf warteten, dass sich ihr Glück wendete.

Tat er es, um sich an Grist zu rächen? Vielleicht. Vielleicht hatte er es aber auch einfach nur satt, dass jeder auf ihm herumtrampelte, nicht zuletzt die Frau, die neben ihm stand. Vielleicht … vielleicht brauchte er so etwas aber auch. Was werde ich hinterlassen? Die Frage, die ihn quälte, seit er auf der Flucht vor einer Horde allzu beharrlicher Bauerntrampel beinahe gestorben wäre. Nun, wenn er es vermeiden konnte, Tausende von Leichen zu hinterlassen, wäre das gut. Massenmord war ein Vermächtnis, auf das er durchaus verzichten konnte.

Zur Hölle mit den Gründen. Zur Hölle mit allem. Diesmal würde er nicht versagen. Nur darum ging es.

Das Rathaus war eines der ältesten Bauwerke in Hawk Point. Es war ein imposantes, massives Steingebäude und stammte aus einer Zeit, als Hawk Point noch jung und voller Optimismus gewesen war. Es sollte das Herz der Siedlung sein, der Ort, von dem aus die Gründer all ihre Pläne in die Tat umsetzen würden. Pläne für eine Siedlung, in der es gerecht und korrekt zuging, in der man einen fairen Lohn für sein Tagewerk bekam und die Leute nett zueinander waren.

Lange her. Die Pläne waren vergessen, die Leute, die sie geschmiedet hatten, tot oder fort. Die Straßen stanken in der Hitze. Die Rinnsteine waren von Abfall verstopft, den die Kanalisation ausspie, wenn der Regen kam. Schimmel fleckte die Mauern des Postamts. Die Fenster des Schulgebäudes waren allesamt eingeschlagen. Das Rathaus selbst war von einer stacheligen Barrikade umgeben und wurde von bewaffneten Wachposten geschützt.

»Dieser Smult«, sagte Frey, als sie die Straße entlanggingen. »Seine Geschäfte können nicht besonders gut laufen, wenn er in einem solchen Drecksnest lebt.«

»Du hast schon immer nach Äußerlichkeiten geurteilt, Darian«, sagte Trinica.

»Na und? Die sind meistens ein guter Indikator.«

Sie machte ts, ts. »Ich hatte dich für intelligenter gehalten. Die Leute zeigen einem nur, was man sehen soll. Hast du das immer noch nicht gelernt?«

Frey musterte sie mit einer hochgezogenen Augenbraue. Ihre Leichenblässe, ihre verunstalteten Haare. »Der ein oder andere Hinweis ist mir nicht entgangen«, sagte er. Sie sah ihn missmutig an.

Die Leute beobachteten sie aus Hauseingängen und Gassen. Überwiegend Männer, aber auch ein paar Frauen, die Blicke hungrig oder feindselig. Dies war kein Ort für Fremde. Frey behielt die Hände in der Nähe seines Entermessers und seiner Pistolen. Trinica schien nicht im Mindesten eingeschüchtert zu sein.

»Wir sind nicht in Gefahr«, sagte Trinica. »Jeder hier weiß, wer ich bin. Niemand wird uns behelligen.«

Frey war alles andere als beruhigt. Er hatte ein paar Männer zu ihrem Schutz mitnehmen wollen, aber Trinica hatte es verboten: Smult würde nicht positiv darauf reagieren, und es konnte gut sein, dass er nach dem Besuch der Marine ohnehin schon nervös war.

Frey wusste sowieso nicht, wen er hätte mitnehmen sollen. Malvery? Zu betrunken. Harkins? Zu feige. Pinn? Kam momentan kaum noch aus dem Bett. Mit Silo würden sie wahrscheinlich Ärger bekommen; Murthianer waren in Vardia nicht sonderlich beliebt, nachdem sie in den Aerium-Kriegen auf der falschen Seite gekämpft hatten. Blieb noch Jez, die sich in einem unpassenden Moment womöglich in einen rasenden Dämon verwandeln und ihm den Kopf abreißen würde.

Crake und Bess? Weg. Fortgegangen, um sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Sie fehlten ihm. So schwer es ihm fiel, es zuzugeben: Er bewunderte Crake. Er respektierte die Intelligenz des Dämonisten, seine Bildung, seine Ausdrucksweise. Crake war ein patenter Bursche, und die waren in der Welt, in der Frey lebte, schwer zu finden.

Er konnte Crakes Bedürfnis verstehen, mit seinen Problemen fertig zu werden. Der Schaden, den sie bei ihm anrichteten, war unübersehbar. In diesen letzten paar Monaten hatte Frey miterlebt, wie der Dämonist vor seinen Augen immer hohler und leerer geworden war. Trotzdem wünschte er, die beiden hätten nicht gehen müssen.

Die Crew der Ketty Jay war eine sorgsam ausbalancierte Gruppe. Einzeln war jeder von ihnen ein Chaot, aber zusammen hatten sie es irgendwie geschafft, eine funktionsfähige Einheit zu bilden. Durch den Verlust zweier Mitglieder war alles aus dem Lot geraten, und es begann sich anzufühlen, als stünde das ganze Unternehmen kurz vor dem Zerfall.

Das machte ihm Angst. Früher hatte er sich nur für sein Luftschiff interessiert, und seine Crew hatte ihm weniger als nichts bedeutet. Jetzt hatte er keine Ahnung, was er ohne sie machen sollte.

Sie näherten sich der Barrikade um das Rathaus. Die Wachposten am Tor erkannten Trinica; es wäre auch schwer gewesen, sie nicht zu erkennen. Es gab keinen Piraten oder Verbrecher in Vardia, der nicht von der Frau mit dem weißen Gesicht, der schwarzen Kleidung und den noch schwärzeren Augen gehört hatte. Ihr Ruf eilte ihr voraus.

»Ich bin mit Smult verabredet«, sagte sie, und die Posten ließen sie durch, ohne mehr als einen flüchtigen Blick auf Frey zu werfen. Sie nahmen an, dass der abgerissene Bursche in ihrem Schlepptau ihr Bootsmann war, oder irgendein Handlanger aus ihrer Crew – nicht gerade Balsam für Freys Stolz.

Ein bewaffneter Gorilla empfing sie an der Tür. Er musterte Trinica von oben bis unten, winkte Frey mit einem Schnauben durch, sammelte ihre Waffen ein und begleitete sie hinein.

Im Innern war das Rathaus eine Kreuzung aus Trödelladen und Schatzkammer. In der Eingangshalle stapelten sich seltsame Skulpturen und Gemälde oder lugten hinter Samtvorhängen hervor. Die steinernen Gänge waren bis zur Decke mit Artefakten und Antiquitäten gefüllt. Die pure Vielfalt der Gegenstände war verwirrend. Es gab Kisten voller Waffen, kunstvoll gearbeitete Spielbretter mit Kristallglasfiguren, ein Stück vom Chassis einer mechanischen Kutsche, ein gekrümmtes Breitschwert von ausländischer Bauart.

»Vasen aus Thace, Rüstungen aus Yortland, Parfüm und Halsketten aus Samarla«, sagte Trinica leise, als sie einen schmalen Gang entlanggingen, zwischen Bergen von Gerümpel hindurch.

»Wetten, dass er keine geheimnisvolle Kugel aus Kurg hat?«, sagte Frey ziemlich kindisch.

»Wir auch nicht«, sagte Trinica. »Deshalb sind wir hier, oder hast du das schon vergessen?«

»Der Mann ist aber ein echter Sammler«, murmelte Frey und sah sich verwundert um. »Dieses Zeug muss ein Vermögen wert sein.«

»Zweifelsohne«, sagte Trinica. »Wenn man die wertvollen Stücke vom Gerümpel trennen kann.«

»Was soll das alles? Er prahlt nicht mit dem Zeug. Verkauft er es?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Trinica. »Er hat es nur einfach gern.«

Frey schüttelte den Kopf. All diese Reichtümer, die hier so herumlagen. Manche Leute sollten nicht reich sein. Wenn er dran war, würde er seine Sache besser machen.

Sie wurden in einen schummrigen Raum voller Artefakte geführt, dessen Wände mit Stoffen behängt waren. Es gab Schaufensterpuppen und Kommoden, Beistelltische und Spiegel. Ausgestopfte Tiere starrten mit glasigen Augen aus den Schatten. Es war stickig und eng in dem Raum. Trotz der Hitze des Tages musste der Heizkessel auf vollen Touren laufen.

Osric Smult saß auf einem antiken Stuhl an einem Tisch in der Ecke. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Puzzle vor ihm. Zwei gelangweilt wirkende Leibwächter starrten mit leerem Blick ins Nichts, als Frey und Trinica hereingeführt wurden. Bei ihrem Anblick schüttelten sie sich und wachten ein wenig auf.

»Trinica Dracken«, sagte Smult, ohne den Kopf zu heben. »Was für ein Anblick!«

Frey nahm an, dass das ironisch gemeint war, denn falls Smult überhaupt Augen hatte, so konnte er mit ihnen garantiert nichts sehen.

Smult war ein drahtiger, hochgewachsener Mann. Er trug ein ausgeblichenes Hemd, eine Hose, Stiefel und einen breitkrempigen Hut. Darunter war jeder Zentimeter sichtbarer Haut von Verbänden bedeckt. Hier und dort hatten sich rostrote Flecken aus durchgesickertem und getrocknetem Eiter und Blut gebildet. Sein Gesicht war auf die gleiche Weise verbunden, seine Augen waren fest umwickelt. Die einzigen Öffnungen waren ein großes Loch für seinen Mund und drei kleinere für die Ohren und die Nasenlöcher. Die rote, blasige Haut um seine Lippen deutete auf irgendeine Krankheit hin, von der Frey lieber nichts wissen wollte. Er schaute zu ihnen hoch und setzte ein schreckliches Lächeln auf, bei dem er gelb verfärbte Zähne entblößte. Sein Atem roch selbst quer durch den Raum nach süßlicher Verwesung.

»Osric Smult«, sagte sie. »Was macht Ihr Puzzle?«

»Oh, alles bestens. Der Mensch braucht schließlich ein Hobby, oder?«

Frey konnte sich nicht bremsen. »Wie können Sie, äh … wie machen Sie das mit dem Puzzle, wenn Sie nichts sehen können?«

Smult hob ein Puzzleteil auf, drehte es in der Hand und fuhr mit den verbundenen Fingerspitzen über den Rand.

»Ich brauche es nicht zu sehen, um es an die richtige Stelle zu setzen. Und wer sind Sie, Sir?«

»Darian Frey, Kapitän der Ketty Jay.« Frey gab sich alle Mühe, es eindrucksvoller klingen zu lassen, als es war.

Smult legte interessiert den Kopf schief. »Seltsame Gesellschaft haben Sie da, Miss Dracken«, sagte er. »Wirklich seltsam, wenn man’s bedenkt.«

Wenn man was bedenkt?, dachte Frey. Wie viel weiß er?

»Dies sind seltsame Zeiten«, sagte Trinica in neutralem Ton.

»Wohl wahr«, pflichtete Smult ihr bei. »Ich nehme an, ihr habt die Marine wegfliegen sehen?«

»Haben wir. Darf ich fragen, was sie hier gesucht haben?«

»Spione«, sagte Smult.

»Spione?«

Smult tastete im zerklüfteten Inneren des Puzzles herum und suchte nach der richtigen Stelle für das Teil in seiner Hand. »Erinnert ihr euch an unseren geliebten Grafen Hengar?«, fragte er.

Frey wurde bleich. Er erinnerte sich sehr gut an Hengar, weil er ihn zufällig getötet hatte, als er die Ace of Skulls zufällig zur Explosion gebracht hatte. Nein, nicht zufällig, sondern versehentlich: Es war tatsächlich ein Unfall gewesen.

»Was hat der Sohn des Erzherzogs damit zu tun?«, sagte Trinica.

»Nun ja, wir alle wissen, dass er mit der Tochter des samarlanischen Botschafters herumgetändelt hat, nicht wahr? Und wie es heißt, sagen liebestolle junge Männer manchmal dumme Sachen. Unbedachte Sachen, wie sie ein Mitglied der Familie des Erzherzogs wirklich nicht sagen sollte. Schon gar nicht zu einer Frau, die noch vor ein paar Jahren seine Todfeindin gewesen wäre.« Smult kratzte sich die Wange. Frisches Blut sickerte durch die Verbände. Frey gab sich alle Mühe, es zu übersehen. »Anscheinend hat er eine ganze Menge gesagt.«

»Er hat Geheimnisse an die Sammies verraten?«

»Kann sein. Die Marine ist jedenfalls dieser Ansicht, auch wenn sie das nie laut aussprechen würde. Wahrscheinlich hat Hengar gedacht, es sei alles vorbei und alle seien wieder Freunde. Er war schon als Kind ziemlich unbedarft. Deshalb haben die Leute ihn geliebt. Er sprach sie auf ihrer Ebene an.« Smult hob den Kopf und wandte Frey das Gesicht zu. Ein hässliches, anzügliches Grinsen legte sich auf seine Lippen. »Sein Mörder hat uns allen einen Gefallen getan.«

Frey bemühte sich um eine aussdruckslose Miene, ließ es dann jedoch bleiben, als ihm klar wurde, dass es bei einem Blinden nichts nützte. Hengars Tod war in aller Regel als Resultat eines katastrophalen Motorenversagens bezeichnet worden. Nur wenige Menschen wussten, dass Frey in die Sache verwickelt gewesen war, und er legte keinen Wert darauf, es an die große Glocke zu hängen. Smults Grinsen bewirkte, dass er sich ausgesprochen unbehaglich fühlte.

»Wie auch immer«, sagte Smult schließlich. »Sieht so aus, als wüssten die Sammies plötzlich mehr über bestimmte Dinge, als sie wissen sollten. Die Marine hat bei mir vorbeigeschaut, um zu sehen, ob ich bei ihren Nachforschungen helfen kann.«

»Und, konnten Sie?«, fragte Trinica.

»O ja«, sagte er. »Aber ich hab’s nicht getan. Ich arbeite nicht für die Marine, egal zu welchem Preis. Man muss Prinzipien haben.« Er drückte das Puzzleteil an seinen Platz, und es rastete mit einem Klicken ein. Dann lehnte er sich in seinen Stuhl zurück, als wäre er sehr zufrieden mit seiner Leistung. »So«, sagte er. »Zum Geschäft. Ihr sucht also nach Harvin Grist?«

Wenn Trinica ebenso überrascht war wie Frey, so ließ sie es sich nicht anmerken. »Das hat sich ja schnell herumgesprochen«, sagte sie.

»Ich mache es mir zur Aufgabe, immer der Erste zu sein, der etwas weiß«, sagte Smult. »Deshalb verlange ich, was ich verlange.«

»Und Sie wissen, wo er ist?«

»Noch nicht. Aber ich habe meine Augen und Ohren da draußen. Es wird nicht mehr lange dauern. Bis dahin kann ich euch schon mal die Richtung weisen.«

Trinica holte aus einer verborgenen Tasche in ihrer Kleidung einen Beutel voller Münzen hervor. Frey hatte nicht einmal gewusst, dass sie Geld dabei hatte. Sie hob ihn hoch und ließ die Münzen klimpern. Smult legte den Kopf schief und lauschte.

»Warum erzählen Sie mir nicht, was Sie wissen?«, schlug Trinica vor. »Und wenn Sie ihn gefunden haben, bringe ich Ihnen noch mehr.«

Smult nickte seinem Leibwächter zu, der den Beutel von Trinica entgegennahm und ihn öffnete. Frey betrachtete ihn neidisch. Es ärgerte ihn, dass Trinica derart mit Geld um sich werfen konnte, während er kaum genug besaß, um die Ketty Jay in der Luft zu halten. Aber er würde sie auf gar keinen Fall um Geld bitten. Alles hatte seine Grenzen.

Der Leibwächter flüsterte Smult etwas ins Ohr und stellte ihm den Beutel dann auf den Tisch. Smult nickte und schickte ihn mit einer Handbewegung fort.

»Harvin Grist«, sagte Smult. »Ich weiß Folgendes. Geboren in Whiterock, im nördlichen Marduk. Kalt da oben. Sein Vater war Gelehrter. Maurin Grist. Die Mutter ist an so was wie Schwindsucht gestorben; Grist hat es miterlebt. Die Sache hat sich lange hingezogen und den Jungen ziemlich traumatisiert, wenn ich’s richtig verstehe.« Smults Zunge, zerklüftet von Blasen, glitt heraus, um trockene Lippen zu lecken. »Kurz nach ihrem Tod ist Maurin mit ihm nach Bestwark gezogen. Hatte eine Stellung an der Universität. Im Lauf der Zeit hat er sich dort einen ziemlichen Namen gemacht.«

Frey öffnete den Mund, um zu fragen, was Grists Vater mit all dem zu tun hatte, aber Trinica brachte ihn mit einem zornigen Blick zum Schweigen. Frey verdrehte die Augen und entspannte sich wieder. Seiner Ansicht nach gab Smult bloß damit an, dass er all diese Informationen parat hatte.

Sag uns einfach, wo wir ihn suchen sollen!

»Nach allem, was man hört, hat der Junge nicht viel Aufmerksamkeit bekommen«, fuhr Smult fort. »Maurin ging völlig in seiner Arbeit auf. Distanzierter Typ. Der junge Harvin war ein hervorragender Schüler, Sportler und so weiter. Der Stolz seiner Schule. Aber Daddy hat nichts davon mitgekriegt. Eigentlich hat Daddy ihn nur dann beachtet, wenn er sich schlecht benommen hat. Also hat er sich schlecht benommen. Und damit weitergemacht. Ich glaube, man sagt dazu: Er ist auf die schiefe Bahn geraten.«

Trinica hörte aufmerksam zu. Sie schien dieser Geschichte irgendeine Bedeutung beizumessen, die Frey offenkundig entging.

»Er ist also intelligent? Gebildet?«, fragte sie.

»Intelligent ja. Gebildet bis zu einem gewissen Punkt.«

»Und dann?«

»Er ist weggegangen. Hat die Schule abgebrochen und ist mit ein paar Freunden abgehauen. Sie haben bei einem Frachtkapitän angeheuert und nicht mehr zurückgeschaut. Er ist von einem Ort zum anderen, von einer Crew zur anderen gezogen, das Übliche eben. Er redet wie ein Pirat, ist aber schlauer, als er aussieht. Sein Geld hat er gespart und gewinnbringend angelegt – Geschäfte und Investitionen. Hat sich die richtigen Crews ausgesucht, ordentlich abkassiert und das Geld wieder woanders investiert. Früher oder später hatte er genug Kohle für ein eigenes Schiff beisammen. Dann hat er angefangen, Drogen zu transportieren.«

Trotz seiner Ungeduld erwachte Freys Interesse. Es war seltsam, die Details von Grists Vergangenheit so vor sich ausgebreitet zu sehen. Komischer Gedanke, dass der angegraute, Zigarre rauchende Rabauke einmal jung gewesen war. Ein Junge, der mitangesehen hatte, wie seine Mutter vor seinen Augen nach und nach qualvoll verfiel. Ein junger Mann, der lautstark nach der Aufmerksamkeit eines distanzierten Vaters verlangt hatte.

»Ich nehme an, er hat eine Menge Geld gemacht«, sagte Trinica.

Smult nickte. »Und ob. Hat an der Nordküste gearbeitet, oben in Marduk und Yortland. Er ist durch den Nebel geflogen, wenn andere Piloten sich aus Angst vor den Manen nicht trauten. Mit dem Gewinn hat er größere Schiffe gekauft. Irgendwann war eine richtige kleine Flotte auf seinen Namen registriert. Dann hat er die Schiffe alle verkauft und diese Cloudhammer erstanden, mit der er jetzt herumfliegt. Danach hatte er nicht mehr viel Angst vor der Marine. Die Storm Dog ist so groß, dass sie es mit den meisten Marine-Schiffen aufnehmen kann.« Er richtete seinen blinden Blick auf Trinica. »So groß, dass sie es sogar mit der Delirium Trigger aufnehmen kann, wie ich höre.«

In seinem Ton lag etwas außerordentlich Unangenehmes, aber Frey konnte es nicht richtig deuten. War es Schadenfreude? Eine Warnung? Eine Drohung? Er sah, wie Trinica sich ein wenig versteifte.

»Und jetzt?«, fragte sie.

»In letzter Zeit hat er sich seltsame Angewohnheiten zugelegt. Eigentlich treibt er sich meist im Norden herum. Aber seit vorletztem Frühling ist er plötzlich überall aufgetaucht, wo die Manen gewesen sind.«

»Die Manen?«

»Sie kommen und gehen schnell«, sagte Smult. »Nehmen sich, was sie wollen, und töten alle anderen. Niemand weiß, wann oder wo sie zuschlagen, deshalb kann niemand etwas dagegen tun. Aber sobald sie zugeschlagen haben, kann man darauf wetten, dass Grist dorthin kommt. Noch am selben Tag, oder am Tag danach. Er kommt angerannt, wenn die Manen töten. Stellt Fragen. ›Was ist passiert? Woher sind sie gekommen? In welche Richtung sind sie verschwunden?‹« Er kratzte sich die Rippen. »Schließt daraus, was ihr wollt.«

»Und Sie glauben, dass er dort ist? Im Norden?«

»Das glaube ich. Oben in Marduk und Yortland. Im Schnee.«

»Das ist ein großes Gebiet«, sagte Trinica. »Können Sie’s nicht ein bisschen eingrenzen?«

»Ich kann keine Wunder vollbringen, Miss Dracken. Ich bin zwar schnell, aber so schnell nun auch wieder nicht. Grist ist jetzt schon seit einiger Zeit auf Tauchstation. Aber ich finde ihn. Sie könnten in ein, zwei Wochen wiederkommen.« Er nahm ein weiteres Puzzleteil auf und begann, nach der Stelle zu tasten, an die es gehörte. »Würde ich Ihnen aber nicht raten.«

»Was soll das heißen?« Frey hatte es ein wenig satt, bei den Nuancen dieses Gesprächs außen vor zu bleiben.

»Das heißt, dass Ihre Freundin ein großes Risiko eingegangen ist, als sie hierher kam«, sagte Smult. Der Schatten seines breitkrempigen Hutes fiel ihm übers Gesicht, als er sich wieder seinem Puzzle zuwandte. »Da draußen herumzulaufen, während ihr Schiff und ihre Crew Hunderte von Kloms entfernt sind, nur mit Ihnen als Schutz! Aber vielleicht glaubt sie ja, die Leute würden sie schon allein ihres Rufes wegen fürchten? Törichte Einstellung, wenn Sie mich fragen. Bei dem Kopfgeld, das auf sie ausgesetzt ist, könnte jemand durchaus versucht sein, es drauf ankommen zu lassen.«

Freys Blick zuckte zu den Leibwächtern. Sie hatten die Veränderung in der Atmosphäre gespürt und hielten ihre Waffen schussbereit. Jetzt wünschte er, er hätte seine Waffen nicht an der Tür abgegeben.

Trinicas Miene war hart. »Sie würden mich nicht anrühren«, sagte sie zu Smult. »Sie sind ein Flüstermittler. Sie ergreifen nicht Partei, und Sie mischen sich nicht ein. Wenn sich das herumspräche, wären Sie erledigt.«

Smult lachte meckernd. »Da schätzen Sie mich richtig ein, Miss Dracken. Dieses Kopfgeld ist für mich einen Dreck wert. Aber ich kann nicht für die da draußen sprechen.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter, in die ungefähre Richtung der Stadt draußen. »Könnte sein, dass dort jemand auf Sie wartet. Jemand, der gehört hat, dass Sie in Begleitung eines schäbigen, nichtsnutzigen Haufens von Leuten, bei denen nicht mal Verlass darauf ist, dass sie sich selber die Schnürsenkel binden können, nach Hawk Point kommen wollten.«

»Hey!«, rief Frey. »Ich kann mir meine verdammten Schnürsenkel sehr wohl selber binden!«

Trinica ignorierte ihn. »Sie haben ihnen die Information verkauft«, sagte sie kalt. »Sie wussten, dass ich nach Grist suchen würde, und Sie wussten, dass ich zuerst zu Ihnen kommen würde.«

»Sie haben es selbst gesagt«, grinste Smult. »Ich bin Flüstermittler. Ich ergreife keine Partei. Nicht einmal Ihre.«

»Das ist doch gequirlte Scheiße!«, rief Frey. »Wenn die wüssten, dass wir hier sind, hätten sie uns in dem Moment überfallen, als wir den Landeplatz verlassen haben.«

Smult tippte auf den Beutel voller Münzen auf dem Tisch vor ihm. »Ich habe sie gebeten, das nicht zu tun. Ich lasse mir nur höchst ungern einen Gewinn entgehen.«

»Wie viel würde es kosten, damit Sie uns sagen, wo sie auf uns warten?«, fragte Trinica.

Smult lächelte in sich hinein und ließ ein weiteres Teil seines Puzzles klickend an der richtigen Stelle einrasten.

VIERUNDZWANZIG

Doppelspiel – Spindle Street – Eine Überraschung

Die Nebenstraßen von Hawk Point konnte man eigentlich kaum als Straßen bezeichnen. Sie gehörten zu einer Slumstadt aus Schuppen und Hütten, die sich ohne Struktur oder erkennbaren Zweck aneinanderdrängten. Die Lücken zwischen den einzelnen Behausungen waren kaum mehr als von altem Abfall übersäte Schlammpisten. Der Wind, der über die Berge wehte, fand keinen Weg in das Labyrinth, so dass die Luft abgestanden und von durchdringendem Gestank erfüllt war. Die Bewohner – alte Hunde und halb verhungerte Strolche – blieben im Schatten und schmorten in der Hitze.

Frey behielt die Bewohner der Slumstadt wachsam im Auge, und sie beobachteten ihn ebenfalls wachsam. Sie waren verzweifelte, unwissende Menschen ohne jegliche Ausbildung, größtenteils Nachfahren der Leibeigenen, die von den Herzögen freigelassen worden waren, nachdem diese König Andreal von Glane abgesetzt hatten. Um der Armut auf dem Land zu entrinnen, waren sie in die Städte gekommen, hatten dann jedoch feststellen müssen, dass sie sich die Beiträge der Gilden nicht leisten konnten und folglich keine Arbeit bekamen. Schließlich waren sie in den Siedlungen und Außenposten gelandet, wo sie sich als schwarze Hafenarbeiter oder kleine Diebe durchschlugen. Kräftige Männer wurden als Piraten rekrutiert, Frauen als Reinigungskräfte angestellt, wenn sie Glück hatten. Kinder wurden oftmals in die Bergwerke verkauft.

Alles in allem hatten sie ein schlimmes Los. Aber verzweifelte Menschen neigten dazu, verzweifelte Dinge zu tun, deshalb war Freys Hand nie weit von seiner Pistole entfernt.

Smult war so freundlich gewesen, ihnen die Waffen zurückzugeben, nachdem er Trinica alles Geld abgeknöpft hatte, das sie besaß. Er hatte sie mit detaillierten Informationen darüber versorgt, wo ihre Feinde ihnen auflauerten, und ihnen erklärt, wie sie die Fallen umgehen konnten. Darum nahmen sie auf dem Rückweg zur Ketty Jay nun eine Route durch die Außenbezirke der Siedlung. Sie huschten wie Ratten dahin und hofften, dass sie unbemerkt bleiben würden.

Frey konnte nicht umhin, die Unverschämtheit des Flüstermittlers zu bewundern. Erst verriet er Trinica, dann verriet er die Leute, denen er sie verraten hatte. Trinica war jedoch ganz und gar nicht amüsiert. Sie glühte vor unterdrücktem Zorn.

Er holte den silbernen Ohrclip aus seiner Tasche und steckte ihn an. »Jez? Hörst du mich?«

»Käpt’n.« Sie klang ein wenig überrascht. Vielleicht hatte sie nicht damit gerechnet, dass er mit ihr sprechen würde.

»Zwei Männer mit Gewehren haben den Landeplatz im Schussfeld. Einer in der nordöstlichen Ecke auf dem Dach des Hafenmeisterbüros. Der andere auf dem Dach des Lagerhauses im Nordwesten. Sie werden euch nicht beachten; sie warten auf uns. Glaubst du, dass du dich zusammen mit Silo um sie kümmern kannst?«

»Natürlich, Käpt’n. Sind Sie in Schwierigkeiten?«

»Wann wäre ich das nicht?«, erwiderte er und nahm den Ohrclip ab.

Trinica blickte ihn finster an. »Durch dieses Ding kannst du mit deiner Crew sprechen? Guter Trick.«

»Davon hab ich jede Menge in petto«, sagte Frey mit einem Zwinkern. Trotz ihrer misslichen Lage war er unerklärlich guter Laune. Vielleicht weil ausnahmsweise einmal Trinica aufs Kreuz gelegt worden war und nicht er. Ihre eigene Medizin schien ihr nicht besonders zu schmecken.

Sie schnaubte angewidert, wandte sich ab und konzentrierte sich auf den Weg. Frey folgte ihr ein wenig belustigt. Er wusste genau, warum sie so sauer war. Wer kurz davor stand, jemanden zu heiraten, wusste zumindest in Ansätzen über den Charakter des oder der Auserwählten Bescheid. Und er musste zugeben, dass er Trinicas Missmut trotz der Gefahr für sein eigenes Leben ziemlich genoss.

Sie hatte sich verrechnet. Hatte sich so daran gewöhnt, die gefürchtete Piratenkönigin zu sein, dass sie ihrer eigenen Legende erlegen war. Sie hatte sich für unantastbar gehalten, auch ohne die Unterstützung der Delirium Trigger und ihrer eigenen Crew. Ihr selbst geschaffener Nimbus sollte den Menschen Furcht einflößen, aber sie hatte ihn nun schon so lange, dass sie ihn mittlerweile für einen Schild hielt.

Heute war sie unsanft daran erinnert worden, dass er keines war. Diese weiße Schminke, ihr verunstaltetes blondes Haar, die schwarzen Augen und die schwarze Kleidung: Ohne ihre Männer und ihr Luftschiff bot all das keinen Schutz. Noch schlimmer, sie wurde dadurch zu einem Ziel. Unter dem gespenstischen Äußeren war sie nach wie vor eine Frau aus Fleisch und Blut. Wie jeder andere Mensch würde sie an einer Kugel oder einem Messerstich sterben. Vielleicht hatte sie das bis eben vergessen.

Sie war angreifbar gemacht worden. Und noch mehr, es war vor Freys Augen geschehen. Das konnte sie nicht ertragen.

»Dieser Mistkerl«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen, als sie sich zwischen Hütten aus ausrangiertem Blech und abblätterndem Holz hindurchschlängelten. »Dieser verwesende Hurensohn von einem Mistkerl.«

»Ach, sieh’s mal von der positiven Seite«, sagte Frey. »Zumindest hat er uns einen Ausweg gezeigt.«

»Das ist deine Schuld!«, fuhr sie ihn an. »Ist dir überhaupt klar, was du getan hast? Das hätte er vorher niemals gewagt.«

»Bevor ich dich blamiert habe und die Delirium Trigger besiegt wurde?«, bemerkte Frey maliziös.

Ihre Augen flammten, und Frey dachte einen Moment lang, sie würde ihn schlagen. Sie zitterte vor Zorn. Er merkte zu spät, dass dies nicht der richtige Moment für Sticheleien war. Das alles war kein Scherz mehr.

»Hey«, sagte er und wurde ernst. »So schlimm ist das nicht. Wir verschwinden aus Hawk Point, finden Grist und rechnen mit ihm ab. Sobald du dich gerächt hast, ist dein Ruf wiederhergestellt. Häng seinen Kopf an den Bug der Delirium Trigger, wenn du willst.«

Trinica nickte und stieß die Luft zischend durch die Zähne aus.

»Aber bis es soweit ist«, sagte er, »wirst du aufpassen müssen. Jeder Säufer mit einem Messer, jeder Händler, der eine Chance wittert, jeder, der einen Rochus auf dich hat – alle werden sie Schlange stehen, um ihre Gelegenheit zu nutzen. Sie werden dafür sorgen wollen, dass Trinica Dracken zu Fall gebracht wird, und sie werden dich aufs Korn nehmen, solange es geht.«

»Ich kann auf mich aufpassen, Darian«, fauchte sie.

»Wirklich? Kannst du schießen? Kannst du kämpfen?«

»Ich kann schießen«, sagte sie und zeigte ihm die Revolver in ihrem Gürtel.

»Kannst du gut schießen?«

Sie funkelte ihn an, und er hatte seine Antwort. Trinica war keine Kämpferin. Sie hatte ihre Position durch List, Manipulation und pure Skrupellosigkeit errungen. Um in der brutalen Welt der Piraten mithalten zu können, war sie nicht ruppig genug. Sie hatte sich von anderen schützen, hatte andere für sich kämpfen lassen. Kluge Leute hielten sich aus Schießereien heraus.

Doch jetzt gab es keine Crew, hinter der sie sich verstecken, und niemanden, dem sie Befehle erteilen konnte. Hier war sie außerhalb ihres Elements, und das machte ihr Angst. Sie verbarg die Angst hinter einer Mauer aus Kälte und Zorn – vielleicht sogar vor sich selbst –, aber Frey konnte sie damit nicht täuschen.

Er hatte schon lange nicht mehr erlebt, dass sie Angst hatte. Nicht seit der Zeit vor ihrer geplatzten Hochzeit, bevor er sie verlassen hatte. Mehr als ein Jahrzehnt war vergangen, und sie waren jetzt beide andere Menschen, aber die Gefühle, die in ihm hochkamen, erweckten den Anschein, als wäre es erst gestern gewesen. Er verspürte den Wunsch, sie zu beschützen. Er wollte sie sogar in die Arme nehmen. Aber das würde die größte Beleidigung für sie sein, die endgültige Demütigung, und sie würde es niemals zulassen.

»Komm schon«, sagte er sanft. »Sobald die Trigger repariert ist, kannst du hierher zurückkommen und die ganze Stadt in Grund und Boden bombardieren. Wie wär’s?«

»Vielleicht mache ich das«, sagte Trinica düster. »Vielleicht mache ich das wirklich.«

Aber bis dahin, dachte Frey, passe ich auf dich auf.

Ihre Route war lang und führte um die Siedlung herum, und es war nicht leicht, den richtigen Weg zu finden. Frey musste ein paarmal stehen bleiben und fragen. Für gewöhnlich verlangten die Leute Geld dafür, aber Frey hatte eine Schusswaffe, was das ermüdende Gefeilsche abkürzte. Nachdem einmal feststand, dass sie gefährlich waren, ließen die Hüttenbewohner sie in Ruhe. Sie wollten keinen Ärger bekommen.

Die Slumstadt verlor sich in ein Gewirr heruntergekommener Gassen, in denen es nach altem Fisch und Gerbereien roch. Frey orientierte sich, indem er an einem Fallrohr hochkletterte, bis er über die Dächer zum Landeplatz schauen konnte, wo Flugzeuge und Luftschiffe abhoben. Nicht weit, wie es aussah.

Trinica blieb dicht bei ihm, als er sie durch die Gassen führte. Wahrscheinlich merkte sie es gar nicht, aber Frey schon. Es wärmte sein Ego, sich als ihren Beschützer zu betrachten. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich dadurch ein wenig besser.

Sie kamen aus den Gassen heraus und stießen auf etwas, was einer Straße ähnelte. Sie war schmal und schmutzig, aber einiges deutete darauf hin, dass es sich um eine Durchgangsstraße handelte, und die Häuser zu beiden Seiten sahen nicht so aus, als stünden sie in Gefahr, jeden Moment zusammenzubrechen. Das war eine Verbesserung gegenüber einem großen Teil der Stadt.

»Spindle Street«, sagte Trinica und zeigte auf ein verblichenes Schild hoch oben an einer Hauswand.

Spindle Street. Smult hatte diese Straße erwähnt. Wenn ihr aus der Slumstadt herauskommt, haltet Ausschau nach der Spindle Street. Folgt ihr bis zum Landeplatz.

Zum Landeplatz und zur Ketty Jay und dann ein für allemal raus aus diesem Drecksnest. Frey hatte eine lange Liste von Orten, in die er aus dem einen oder anderen Grund nie zurückkehren wollte. Hawk Point hatte die dafür erforderlichen Bedingungen schon erfüllt, bevor er überhaupt gelandet war.

In der näheren Umgebung sah er nur einige wenige Leute, die an Ständen Tauschhandel betrieben oder in Hauseingängen miteinander schwatzten. »Benimm dich einfach ganz normal«, sagte er zu Trinica, und sie traten aus der Gasse heraus und gingen die Straße entlang.

Frey spürte die Blicke der Stadtbewohner, als sie die Richtung zum Landeplatz einschlugen, aber man ließ sie in Ruhe. Wenn Smult recht hatte, waren die Männer, die ihnen auflauerten, inzwischen hinter ihnen. Nur die Schützen am Landeplatz waren noch übrig, zur Sicherheit, falls es ihnen gelang, an den anderen vorbeizuschlüpfen. Jez und Silo sollten sie jedoch mittlerweile aus dem Weg geräumt haben.

Vergewissere dich lieber, dachte er und holte den Ohrclip aus seiner Tasche. Er steckte ihn sich gerade an, als es zu seiner Linken plötzlich ein Durcheinander gab. Eine ältere Frau wurde beiseite gestoßen; zwei Bewaffnete kamen aus einer Gasse gelaufen, die in Hüfthöhe gehaltenen Schrotflinten auf Frey und Trinica gerichtet. Zugleich hörte er Schritte in seinem Rücken und die überraschten Ausrufe der auseinanderstiebenden Stadtbewohner. Er drehte sich um und sah einen dritten Mann, der mit gezückter Schusswaffe von hinten auf sie zukam.

»Waffen auf den Boden! Ganz langsam!«, bellte der erste der Bewaffneten, ein stämmiger Mann mit einem buschigen Bart, der ihm bis über die Brust hing.

Trinica sah Frey an, als erwartete sie, dass er etwas unternahm. Aber Frey hob nur die Schultern. Ein toller Beschützer bin ich. Das hat ja nicht lange gedauert.

»Tu, was er verlangt«, sagte er und warf seine Revolver vor sich auf den Boden. Das Entermesser folgte. Dann hob er die Hände.

Trinica starrte ihn immer noch an, einen Ausdruck frustrierter Enttäuschung im Gesicht. Als verstünde sie nicht, warum er so schnell aufgegeben hatte. Als hätte sie von ihm erwartet, dass er gegen drei Männer kämpfte, die ihre Waffen bereits in den Händen hatten.

Wofür hält sie mich?, dachte er wütend. Ich bin doch kein verdammter Zenturienritter.

Aber er konnte ihrem Blick nicht standhalten. Er wandte den Kopf ab. Kurz darauf hörte er, wie ihre Waffen klappernd auf seinen landeten.

»Das Kopfgeld ist unser, Jungs!«, krähte der zweite Bewaffnete, ein Bursche mit langem Gesicht und schmutzigem Hemd, dessen Hose von Hosenträgern gehalten wurde. »Die verdammte Trinica Dracken!«

»Ich hab’s euch doch gesagt!«, erklärte der Dritte, der jetzt näher gekommen war. Er war der Jüngste der drei, kaum alt genug, um sich anständige Bartstoppeln auf den Wangen wachsen zu lassen. »Hat uns jeden Shillie gekostet, den wir hatten, aber sie wird’s wert sein.«

Der Stämmige musterte Trinica von oben bis unten. »Ja. Die Marine wird uns das Fünffache zahlen. Du hattest recht; Smult hat sein Versprechen gehalten.«

Frey spürte, wie Trinica sich bei der Erwähnung des Namens anspannte. Smult. Er hatte sie zweimal verraten. Hatte allen Parteien so viel Geld abgenommen, wie er nur kriegen konnte.

»Dein Freund Smult«, sagte Frey im Flüsterton, »ist ein echtes Stück Scheiße.«

»Falls wir je wieder hier herauskommen«, sagte Trinica, »bringe ich ihm bei, was Leiden heißt.«

»Oh, darüber würde ich mir keine Gedanken machen. Ihr erledigt die beiden da vorn, ich übernehme den hinter mir.«

»Was?«, sagte Trinica. »Wie kann ich …«

Aber er sprach nicht mit ihr. Er sprach mit Jez und Silo.

Schüsse. Der Stämmige und sein Kamerad mit dem langen Gesicht wirbelten herum und zuckten, die Augen vor Schreck geweitet. Frey bewegte sich bereits, während sie zusammenbrachen; er drehte sich zu dem Mann hinter ihm um. Zugleich streckte er den Arm aus, und das Entermesser sprang aus eigenem Antrieb vom Boden in seine Hand. Er spürte, wie es in seine Handfläche klatschte, als sein Gegner gerade die Waffe hob und aus zwei Meter Entfernung auf seine Brust schoss. Die Klinge ruckte in seiner Hand; die Kugel prallte Funken sprühend vom Metall ab. Seinem Angreifer blieb nur ein Moment Zeit, um ungläubig dreinzuschauen, bevor Frey ihm die Hand am Handgelenk abtrennte und ihn mit dem Rückschlag enthauptete.

Drei Leichen sanken gemeinsam zu Boden. Frey drehte sich zu Trinica um, sah sie mit hochgezogener Augenbraue an und ging dann Jez und Silo entgegen. Der Ausdruck des Erstaunens auf Trinicas Gesicht war unbezahlbar.

Jez und Silo kamen aus der Richtung des Landeplatzes herbeigeeilt. »Alles in Ordnung, Käpt’n?«, fragte Jez.

»Jetzt ja«, sagte er. »Darf ich fragen, wie ihr mich gefunden habt?«

Jez schwenkte Crakes Kompass. »Wir sind der Nadel gefolgt. Nachdem wir mit den Männern auf den Dächern fertig waren, haben wir euch gesucht. Dachten, ihr könntet vielleicht Hilfe brauchen.«

Frey hob seine Hand und betrachtete den Ring am kleinen Finger. »Dieses Ding vergesse ich immer wieder.«

»Ich nehme an, mit dem Flüstermittler ist es nicht so gut gelaufen?«

»Wir haben genug, um weiterzumachen.« Frey sah, wie Trinica zu ihnen herüberkam, und setzte hinzu: »Falls Trinica fragt, ich habe diesen ganzen raffinierten Gegenüberfall von vornherein so geplant.«

»Na klar, Käpt’n.« Jez’ Blick strich unsicher über sein Gesicht. Keiner von ihnen wusste so recht, wie er sich dem anderen gegenüber verhalten sollte. Frey hatte das Gefühl, dass er eigentlich sauer auf sie sein sollte, aber nach den Geschehnissen gerade eben kam ihm das nicht richtig vor. Und dennoch, wenn er sie anschaute, sah er immer noch etwas, wovor er sich fürchtete.

»Danke«, sagte er unbeholfen. Dann sah er Silo an, wo er sich auf sichererem Boden bewegte. »Euch beiden.«

»Ähm«, sagte Jez. »Gern geschehen.«

Dann ging er die Straße entlang davon, in Richtung der Ketty Jay. Mit jedem Schritt besserte sich seine Laune, und als das Schiff in Sicht kam, strotzte er geradezu vor Selbstvertrauen. Smult mochte versucht haben, ihnen eins auszuwischen, aber sie waren der Falle entkommen. Und wie auch immer er es angestellt hatte, er hatte Trinica gerettet, und nun schuldete sie ihm etwas. Ein ziemlich befriedigender Tag, alles in allem.

Auf der Laderampe blieb er stehen und schaute über die öde, heruntergekommene Siedlung zum Rathaus zurück.

»Also, wer kann hier seine Schnürsenkel nicht zubinden, du räudiger Hurensohn?«, sagte er leise. Und damit ging er ins Cockpit, um die Startprozedur einzuleiten.

FÜNFUNDZWANZIG

Unter Akademikern – Kraylocks Enthüllungen – Frey zählt zwei und zwei zusammen

Die Universität von Bestwark war eine der ältesten und renommiertesten Stätten der Gelehrsamkeit in ganz Vardia. Es gab sie schon seit über tausend Jahren. Könige und Königinnen, Herzöge und Grafen hatten dort studiert. Hinter ihren gewaltigen Sandsteinmauern waren große Fortschritte in Naturwissenschaft, Medizin und Avionik erzielt worden. In ihren schattigen Arbeitsräumen und hallenden Sälen hatten Gespräche und Debatten der größten Philosophen, Künstler und Mathematiker der Geschichte stattgefunden. Selbst die Luft war von Wissen gesättigt.

Frey saß an einem Tisch in der Mensa, raschelte mit seiner Zeitung und gab sich alle Mühe, gebildet zu wirken.

Die Mensa befand sich in einem Flügel eines großen Karrees mit einer Rasenfläche im Innenhof. Hohe, quadratische Fenster gingen auf eine steinerne Veranda voller Tische und Stühle hinaus. Es war ein sonniger Tag, und die meisten Tische waren besetzt, aber Frey hatte sich einen am Rand gesichert, wo er die Studenten beobachten konnte, die zu ihren Seminaren gingen oder von dort kamen. Sie eilten die mit Steinplatten ausgelegten Wege zwischen den Bäumen und Zierteichen entlang, miteinander schwatzend, die Gesichter von einem Enthusiasmus erhellt, den Frey seit Jahren schon nicht mehr gesehen hatte. Junge Männer und Frauen voller Träume und Perspektiven. Junge Männer und Frauen, die noch nicht allen Schutzes beraubt in die Welt entlassen worden waren, wo sie sich ganz allein durchschlagen mussten.

Wartet nur, dachte Frey. Ihr würdet nicht so lächeln, wenn ihr Bescheid wüsstet.

Doch trotz seiner stummen, süffisanten Warnungen war er neidisch. Sie riefen Erinnerungen an die Zeit in ihm wach, als er in ihrem Alter gewesen war, als er so gedacht hatte wie sie. Er hatte sich ausgemalt, ein schneidiger Freibeuter oder ein reicher und berühmter Forscher wie Crewen oder Skale zu werden, die Männer, die Neu-Vardia entdeckt und kartografiert hatten. Er dachte an jene ersten paar Jahre mit Trinica zurück, als er sich für den glücklichsten Menschen der Welt gehalten hatte und unfähig gewesen war, sich ein Hindernis vorzustellen, das sie nicht gemeinsam zu überwinden vermochten.

Manchmal wünschte er sich, wieder so naiv sein zu können.

Er nippte an seinem Kaffee und tat nur des Effekts wegen so, als wäre er in seine Zeitung vertieft. Ihm war überdeutlich bewusst, dass er nicht hierher gehörte. Er wurde den Verdacht nicht los, dass er nur irrtümlich eingelassen worden war und jeden Moment hinausgeführt werden würde. Selbst die Bedienung, die ihm den Kaffee brachte, hatte ihn mit einem offen beleidigenden Blick kurz abgeschätzt. Oder war es doch eher ein begehrlicher Blick gewesen? An diesem Ort funktionierten Freys Instinkte nicht. Die akademische Welt schüchterte ihn ein.

In der aktuellen Tageszeitung wurden jede Menge Dramen geboten. Die große Neuigkeit war die Ankündigung des Erzherzogs, seine Gemahlin sei schwanger. Anscheinend war das ganze Land außer sich vor Freude. Geplante Feierlichkeiten in den Städten und dergleichen.

Ein Erbe, der den armen, toten Grafen Hengar ersetzen würde – schlechte Nachrichten für die Erwecker. Der Erzherzog und seine Gemahlin waren erbitterte Gegner der Organisation, und das noch mehr seit Hengars Tod, bei dem die Erwecker die Finger im Spiel gehabt hatten, auch wenn sie dafür nie zur Rechenschaft gezogen worden waren. Vielleicht hatten sie gehofft, dass der Erzherzog kinderlos sterben und die Zügel der Macht an ein wohlwollenderes Mitglied der Familie übergeben würde. Aber damit war es nun Essig.

Die andere Neuigkeit betraf ebenfalls die Erwecker. Das Kanzlerkabinett sollte über einen neuen Antrag abstimmen, der jegliche Aktivitäten der Erwecker in den Großstädten verbot. Genau das, worüber sich Großorakel Pomfrey beklagt hatte, kurz bevor er von Frey am Kartentisch ausgenommen worden war. Vermutlich hatte man die Abstimmung zeitlich so gelegt, dass sie von der Welle der öffentlichen Unterstützung im Gefolge der Ankündigung des Erzherzogs getragen wurde. Im Grunde brauchte der Erzherzog die Zustimmung des Kabinetts nicht, um Gesetze zu erlassen, aber viele Menschen im Land würden wütend darüber sein, dass der Erzherzog sich an ihrer Religion vergriff. Das Kabinett war traditionell die Stimme des Volkes, selbst wenn dort nur die Aristokratie etwas zu sagen hatte. Ihre Unterstützung würde alles viel leichter machen.

Seltsame Zeiten, dachte er. Aber die Zeiten waren schon seit Beginn der Aerium-Kriege seltsam. Frey belastete sich nicht allzu sehr mit den großen Zusammenhängen. Sollte die Welt sich um sich kümmern; er würde dasselbe tun. Das war jedenfalls seine übliche Einstellung. Doch nun war er hier an der Universität von Bestwark und wartete darauf, einen Kollegen von Grists Vater treffen zu können. Alles, um diese Manen-Kugel aufzutreiben, bevor Grist etwas allzu Schreckliches damit anstellte. Und was gab es für ihn dabei zu holen?

Gar nichts. Außer dass er nachts vielleicht schlafen konnte, weil er zumindest versucht hatte, eine von ihm selbst mitverursachte Katastrophe abzuwenden.

Smults Informationen hatten ein paar Hinweise enthalten, selbst wenn der Drecksack sie anschließend verraten hatte. Grist befand sich wahrscheinlich irgendwo an der Nordküste. Am besten begannen sie dort, sich nach ihm zu erkundigen. Doch bevor sie durch die Gegend flogen und sich in der arktischen Luft die Schoten abfroren, wollte Frey ein Wort mit Daddy wechseln. Mal sehen, ob er die Suche ein wenig eingrenzen konnte.

Also waren sie nach Bestwark geflogen. Trinica hatte ein höfliches Vorstellungsschreiben aufgesetzt. Um Grists Vater nicht zu verschrecken, gaben sie vor, Gelehrte zu sein, die daran interessiert waren, mit ihm über seine Forschungsarbeiten zu sprechen. Sicherheitshalber gab sie falsche Namen an.

Sie ließen den Brief an die Universität schicken. Schon am nächsten Tag erhielten sie Antwort von einem Professor namens Kraylock, der sie einlud, sich mit ihm zu treffen. Trinica war über die Schnelligkeit der Reaktion überrascht, aber keiner von ihnen wollte ihr Glück in Zweifel ziehen.

Trinica war früh an diesem Morgen von der Ketty Jay verschwunden, um »einige Vorbereitungen zu treffen«. Sie hinterließ eine Nachricht, in der sie sich mit Frey in der Mensa verabredete. Also ging Frey allein und ziemlich nervös dorthin. Der Torwächter hatte seinen Namen auf einer Liste, und er wurde eingelassen. Er ging in die Mensa und nahm dort Platz, um zu warten. Das ganze Prozedere schüchterte ihn ein wenig ein.

Er schaute sich nach Trinica um, sah sie nicht und versteckte sich wieder hinter der Zeitung. Sein Blick fiel auf einen Artikel, der sein Interesse weckte. Die Meteorologengilde in Thesk sagte eine Neubelebung des Sturmgürtels voraus, des bösartigen Wettersystems, das sich über die Ordische Tiefsee zog und den Kontinent Pandraca von den Inseln auf der anderen Seite des Planeten trennte. Die Luftfahrergilde befürchtete, Neu-Vardia und Jagos könnten noch stärker isoliert werden, wenn Flugzeuge und Luftschiffe gezwungen wären, auf die Ostroute auszuweichen. Das würde nämlich bedeuten, dass man fast zwei Drittel des Globus umrunden musste, was von den Treibstoffkosten her geradezu unerschwinglich war, ganz zu schweigen von den damit verbundenen Gefahren.

»Irgendwas Interessantes?« Trinicas Stimme. Er schloss die Zeitung und schaute zu ihr hoch. Und schaute weiter.

»Du starrst mich an, Darian«, sagte sie. Eine sanfte Ermahnung. Sie schaute ein wenig unbehaglich drein, und ihre Miene war unsicher und verlegen. Nicht gerade die Emotionen, die er mit Trinica Dracken, der Piratenkapitänin, in Verbindung brachte.

Aber er konnte nicht anders. Wer immer da vor ihm stand, es war nicht die Frau, die er zuletzt auf der Ketty Jay gesehen hatte.

Sie hatte sich buchstäblich verwandelt. Die kalkweiße Gesichtsfarbe und der vulgäre rote Lippenstift waren fort. Jetzt trug sie lediglich ein außerordentlich dezentes Make-up. Ihr Haar, zuvor wie mit einer stumpfen Klinge verunstaltet, war zu einer modisch kurzen Frisur geschnitten. Die schwarzen Kontaktlinsen waren verschwunden. Ihre Augen waren so grün, wie er sie in Erinnerung hatte. Ein leichtes, sommerliches Kleid legte ihre hellen Schlüsselbeine frei.

Es war, als wäre die Vergangenheit zum Leben erwacht. Eine Vision der Frau, die er vor so langer Zeit geliebt hatte. Ja, es gab Unterschiede: Immerhin waren zehn Jahre vergangen. Winzige Fältchen an ihren Augenwinkeln. Ihr Gesicht ein wenig hagerer als früher, die Wangenknochen einen Hauch spitzer. Und natürlich eine andere Frisur. Aber nichts von alledem bedeutete ihm etwas. Verdammt, sein Herz schlug bei ihrem Anblick tatsächlich heftiger.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie. »Du siehst aus, als wärst du ein bisschen neben der Kappe.« In ihrem Ton lag ein Lächeln. Seine Reaktion schmeichelte ihr, selbst wenn sie es nicht wollte.

»Du …« Frey rang um eine geistreiche Bemerkung. »Die kleine Säuberungsaktion hat dir echt gutgetan«, brachte er heraus.

»In Anbetracht der Umstände kam es mir unklug vor, alle Welt auf mich aufmerksam zu machen«, sagte sie und setzte sich mit geübter Eleganz. »Osric Smult hat mir eine Lektion erteilt, die ich nicht so schnell vergessen werde. Ich verdanke es dir, dass ich noch am Leben bin, um daraus zu lernen.«

Die junge Frau, die Frey bedient hatte, kam an ihren Tisch. Frey war dankbar für die Gelegenheit, sich wieder zu sammeln, während sie mehr Kaffee und Gebäck bestellten.

»Ich habe das Frühstück ausgelassen«, gestand Trinica mit einem Lächeln.

Selbst ihr Benehmen war anders. Nicht so hart, nicht so unbarmherzig. Die äußere Schicht ihrer Tarnung war weggekratzt worden. Keiner von ihnen wusste so recht, was darunter lag.

Sie lehnte sich in ihren Stuhl zurück und schaute auf den Innenhof hinaus. Betrachtete die Studenten, so wie er zuvor. »Ich wäre auch an eine solche Uni gegangen«, sagte sie. »Bestwark, Hoben oder Galmury. Ich war eine gute Schülerin, weißt du. Und bei dem Geld meiner Familie, nun ja …« Sie ließ den Satz in der Schwebe. »Ich frage mich, wie es dann wohl gewesen wäre.«

»Wenigstens wärst du angenommen worden«, sagte Frey. »Ein Waisenkind wie ich, aus einer Familie ohne Namen … ich wäre nicht näher als fünfzig Kloms an Bestwark herangekommen, und wenn ich noch so gut gewesen wäre.«

Trinica lachte. »Du hast die Schule gehasst. Das hast du mir erzählt.«

»Tja, wenn mir der Gedanke gekommen wäre, dass ich vielleicht mal auf die Universität gehen könnte, hätte ich mich vielleicht mehr in diese ›Lern‹-Nummer reingekniet«, sagte Frey und machte Gänsefüßchen mit den Fingern.

»Du kannst nicht alles auf deine Geburt schieben, Darian«, sagte sie. »Für ein armes Waisenkind hast du dich außerdem gar nicht so schlecht gemacht. Um Haaresbreite hättest du ein Vermögen geheiratet, wenn ich mich recht entsinne.«

Frey sah sie an und suchte nach Anzeichen einer Beschuldigung, aber es war keine. Trinica schien sogar guter Laune zu sein. Sie schloss die Augen und hob das Gesicht in die Sonne. Vielleicht spürte sie sie zum ersten Mal seit Jahren auf ihrer bloßen Haut. Frey ertappte sich dabei, dass er sich Sorgen machte, sie könnte einen Sonnenbrand bekommen.

Du machst dir Sorgen? Um sie? Mach dir lieber Sorgen um dich selbst!

Die Stimme der Vernunft. Er ermahnte sich, nicht auf sie hereinzufallen. Nur weil sie ihr Äußeres verändert hatte, war sie darum kein bisschen vertrauenswürdiger.

Die Bedienung kam mit ihren Getränken und einem Teller Gebäckstücke. Trinica nahm eins und biss hinein. Frey fiel auf, dass er sie an Bord der Ketty Jay nie hatte essen sehen. Sie hatte ihre Mahlzeiten in ihrer Kabine eingenommen, vielleicht weil ihr bewusst war, dass ihre Anwesenheit die Atmosphäre in der Messe vergiftete. Sie aß auf eine wählerische, akkurate Art, die Frey immer irgendwie bezaubernd gefunden hatte.

Er aß selbst ein Gebäckstück. Für kurze Zeit sagte keiner von ihnen etwas. Absurderweise begann Frey, sich wohl zu fühlen. Als würden sie einander schon ewig kennen. Als wäre es nichts Besonderes, dass sie an einem sonnigen Tag auf dem Gelände einer uralten Universität beisammensaßen und Gebäck aßen. Die ganze Situation war bizarr in ihrer Normalität.

»Zweifelst du jemals an dem, was du tust, Trinica?«

Sie sah das Gebäckstück in ihrer Hand misstrauisch an. »Sollte ich?«

»Nein, ich meine, fragst du dich jemals, ob du auf dem richtigen Weg bist?«

»Mein Weg hat mich gewählt, nicht umgekehrt.«

»Aber ich meine … du bist doch reich, oder? Auch ohne deine Familie. Du könntest dein Schiff verkaufen und dich zurückziehen. Alles tun, was du willst.«

Sie lachte ein wenig. »Was denn? Bienen züchten? In meiner Villa herumwerkeln und mir die Blumen ansehen?«

»Du könntest lesen. Du hast immer gern gelesen.«

Trinica warf ihm einen Blick zu, in dem sich Nachsicht und Herablassung zu gleichen Teilen mischten. »Ich glaube eher, wir reden hier über dich und nicht über mich.«

Sie hatte recht. Anfangs war es nur ein müßiger Gedanke gewesen, aber es hatte die ganze Zeit in eine bestimmte Richtung geführt. Er verschränkte die Finger hinter dem Kopf und suchte nach einem Weg, das Gefühl der Leere und Orientierungslosigkeit zu erklären, das er seit dem Beginn dieser ganzen Geschichte verspürte.

»Lass mich raten«, sagte Trinica. »Du suchst etwas, aber du weißt nicht, was es ist.«

Er war erstaunt, dass sie es so prägnant zusammengefasst hatte. »Woher weißt du das?«

»Weil du es sagst, seit du siebzehn bist.«

Frey sah sie verdutzt an. »Wirklich?«

»Ja!«, sagte sie. »Als wir uns kennengelernt haben, bist du für meinen Vater geflogen. Du hattest dich bis zum Hals mit Hypotheken belastet, um dir einen gebrauchten Rosteimer namens Ketty Jay zu leisten, hast es aber schon bereut, weil du beschlossen hattest, zur Marine zu gehen und eine Fregatte zu fliegen.«

Frey erinnerte sich undeutlich daran, dass er tatsächlich irgendwann zur Marine gewollt hatte, aber es kam ihm jetzt unvorstellbar vor.

»Dann bist du zu dem Schluss gelangt, dass du in mich verliebt bist, und wolltest für immer mit mir zusammen sein, und wir alle wissen, was daraus geworden ist.«

Erneut klang ihr Ton weder verletzt noch anklagend. Nur sachlich und nüchtern. Er war ein wenig beleidigt, dass sie so locker darüber sprechen konnte.

Plötzlich fiel es ihm wieder ein. »Ich bin zur Marine gegangen! Im Zweiten Aerium-Krieg. Versorgungsflüge zur Front.«

»Du bist nicht zur Marine gegangen«, sagte sie. »Du hast einen Haufen wahnsinnig gefährlicher Aufträge übernommen, mit der Absicht, dich umbringen zu lassen. Und als es dir beinahe gelungen wäre, hast du der Marine die Schuld daran gegeben, und seitdem hasst du sie.«

Da hatte sie ihn erwischt. Er versuchte, sich eine Erwiderung einfallen zu lassen, aber vergeblich.

»Tut mir leid, Darian. Ich will keine alten Geschichten aufwärmen, sondern nur etwas Bestimmtes sagen: Du weißt nicht, was du willst. Du hast es noch nie gewusst.«

Frey dachte an Amalicia Thade und seine Flucht vor einem Luxusleben mit einer schönen Frau. »In der Theorie sieht alles immer so viel schöner aus als in der Praxis. Ich wollte sogar eine Zeitlang Pirat sein, ein echter Pirat. Aber wie sich herausstellt, bin ich einfach nicht kaltblütig genug. Nimm’s mir nicht übel.«

»Schon gut«, sagte sie und trank einen Schluck Kaffee.

»Vermutlich muss man irgendwann einfach mal eine Entscheidung treffen und dabei bleiben«, sagte er ohne rechte Überzeugungskraft. »Muss das Beste aus den Dingen machen.«

»Sagt man, ja.«

»Kommt einem nicht ganz fair vor, oder? All diese Kompromisse. Nie kriegt man so richtig, wovon man geträumt hat.«

»Niemand kriegt, wovon er träumt, Darian. Deshalb nennt man es ja Träume.«

»Meinst du?«

»Selbst wenn man alles bekäme, was man je wollte, wäre es selten das, was man sich darunter vorgestellt hat. Die Reichen sind genauso unglücklich und neurotisch wie die Armen. Nur auf andere Weise.« Sie senkte den Blick auf die schwarze Oberfläche ihres Kaffees. »Man kann nicht vor sich selbst fliehen.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Wohin du auch gehst und was immer du tust, du bist und bleibst du. Du kannst deine Umgebung wechseln, ein neues Leben anfangen, aber du wirst immer in dieselben alten Muster verfallen, dir dieselbe Sorte von Freunden zulegen, dieselben Fehler machen. Du musst dich selbst ändern.«

»Was soll denn mit mir nicht stimmen?«, protestierte Frey entrüstet.

»Ich meine das ganz allgemein. Man muss sich selbst ändern.«

»So wie du’s getan hast?«

»So wie ich es getan habe.«

»Und bist du nun glücklicher?«

»Nein«, sagte sie. »Aber ich lebe noch.«

Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. Frey wurde von einer Woge der Zuneigung überrollt. Dieses Lächeln erweckte in ihm den Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, sie vor allen Gefahren zu beschützen, die Schäden der Vergangenheit irgendwie auszulöschen.

»Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, mit dir zu reden«, sagte er. »Ich meine, wirklich zu reden, ohne all die Drohungen und gegenseitigen Vorwürfe und so weiter.«

»Es gibt vieles, was wir uns gegenseitig vorwerfen können«, sagte sie.

Er öffnete den Mund, um zu sprechen, um etwas Schmeichelhaftes zu sagen, etwas, womit er seine Gefühle zum Ausdruck brachte, und sei es auch nur andeutungsweise. Aber sie hatte die Veränderung in ihm schon bemerkt, hatte die Zärtlichkeit in seinen Augen gesehen und gehört, wie seine Stimme weich wurde.

»Nicht, Darian«, sagte sie leise.

Also tat er es nicht. Das Gefühl rollte sich ein und starb in der Hitze von Bitterkeit und Verlegenheit. Er stand auf und warf etwas Geld auf den Tisch.

»Dann gehen wir jetzt zu diesem Professor«, sagte er.

Trinica nickte wortlos, ließ ihren Kaffee stehen und folgte ihm.

Professor Kraylock war ein kleiner, dünner, ältlicher Mann mit ordentlichem weißen Schnurrbart und kahlem, leberfleckigem Schädel. Eine Brille mit kleinen, runden Gläsern thronte auf einer von geplatzten Adern purpurrot gefärbten Nase: das Kennzeichen eines Mannes, der gern und reichlich dem Schnaps zusprach. In seinem Sessel hinter dem kolossalen Schreibtisch aus Walnussholz und Leder wirkte er geradezu zwergenhaft. Durch zwei hohe Bogenfenster hinter ihm fiel Sonnenlicht herein, das ihn in blendendes Licht tauchte, sein Gesicht jedoch im Schatten beließ. Leuchtende Staubkörnchen hingen um ihn herum in der Luft.

Frey und Trinica nahmen auf der anderen Seite des Schreibtisches Platz. Trinica und der Professor unterhielten sich gut gelaunt. Präliminarien: Grüße, Erkundigungen nach der beiderseitigen Gesundheit und dergleichen. Frey schwieg die meiste Zeit. Er war nicht gut im Smalltalk mit gebildeten Leuten.

Trinica aber schon. Sie plauderte liebenswürdig mit Kraylock, fragte ihn nach seinen Forschungen und nach universitären Angelegenheiten und äußerte sich über irgendeine seltene Skulptur, die in einer Nische stand. Dies war die Trinica, an die er sich erinnerte. Die Trinica, die die Gäste ihres Vaters bei einer protzigen Abendgesellschaft mit ihrem Charme bezirzte. Die Trinica, mit der man stundenlang reden konnte, weil sie einem das Gefühl vermittelte, dass alles, was man sagte, faszinierend und wichtig war.

Freys Blick schweifte durch das Arbeitszimmer, und er fragte sich müßig, ob es hier etwas gab, was sich zu stehlen lohnte. Er sah einen Haufen möglicherweise wertvoller Sachen. Ein bewegliches Modell des Sonnensystems aus Messing, ein reich verziertes Fernrohr. Möbel, die älter aussahen als der Planet. Und Bücher. Jede Menge Bücher.

Frey misstraute Büchern. Er hatte den leisen Verdacht, dass die meisten Leute sie nur kauften, um mehr Eindruck zu machen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand so viele dicke, langweilige Wälzer las. Hatte sich Kraylock wirklich durch jeden einzelnen der vierzig Bände der Encyclopaedia Vardia geackert? Oder durch Abrics gesammelte Diskurse über das Wesen der Menschheit? Er bezweifelte es.

»Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich die Zeit nehmen, mit uns zu sprechen«, sagte Trinica gerade. »Aber dürfte ich fragen, warum Professor Grist uns nicht persönlich empfangen konnte?«

»Weil er tot ist«, antwortete Kraylock. »Ich muss gestehen, ich war einigermaßen überrascht, dass Sie das nicht wussten. Es ist jetzt beinahe zwei Jahre her.«

Na großartig, dachte Frey. Einfach großartig.

Trinica schaute angemessen perplex drein. »Tut mir leid. Das wussten wir nicht.«

»Nein, hmm? In Ihrem Brief stand, Sie seien daran interessiert, über seine Forschungen zu sprechen. Über welche Forschungen genau wollten Sie denn mit ihm sprechen?«

Sein Ton ließ keinen Zweifel daran, dass das Spiel schon vorbei war, bevor es überhaupt begonnen hatte. Er hatte ihnen ihre Geschichte nicht einen Moment lang abgenommen. Trininca suchte noch nach einer Antwort, als Frey sich vorbeugte. »Hören Sie«, sagte er. »Wir sind keine Studenten. Wir suchen Professor Grists Sohn, Harvin. Er hat uns etwas gestohlen, und wir wollen es zurückhaben. Nun ja, eigentlich haben es die Erwecker zuerst gestohlen, aber das nur nebenbei. Wir hatten gehofft, mit seinem Vater sprechen zu können und vielleicht einen Hinweis zu erhalten, wo Harvin sein könnte. Aber sein Vater ist tot, also …« Er breitete die Hände aus. »Tut uns leid, dass wir Ihre Zeit verschwendet haben.«

Er erhob sich von seinem Stuhl, als Kraylock sprach. »Die Erwecker, sagten Sie. Sie haben Ihnen etwas gestohlen?«

»Richtig.«

»Darf ich mir eine Vermutung erlauben, was es war?«

»Wenn Sie wollen.«

»Hat es etwas mit den Manen zu tun?«

Freys Interesse erwachte ganz plötzlich von Neuem. »Ziemlich gut vermutet.«

Kraylock deutete mit einer dünnen Hand auf Freys Stuhl. »Setzen Sie sich.«

Frey gehorchte. Kraylock betrachtete sie alle beide durch seine Brille. »Wollen Sie ihn töten? Harvin, meine ich?«

Trinica beugte sich mit ernstem Gesicht vor. »Er ist im Besitz eines Manen-Artefakts, das außerordentlich gefährlich sein könnte. Wir glauben, dass er es benutzen will, um einer Menge Leute Schaden zuzufügen. Wir versuchen ihn aufzuhalten. Aber dazu müssen wir ihn zuerst einmal finden.«

Kraylock musterte sie, suchte nach einer Lüge, fand aber keine. Schließlich seufzte er. »Dieser Junge«, sagte er. »Er hat Maurin nichts als Kummer gemacht. Ich wusste schon immer, dass es mit ihm mal ein schlimmes Ende nehmen würde.«

»Können Sie uns etwas über Maurin Grist erzählen?«, sagte Trinica. »Was war sein Forschungsgebiet?«

Kraylock schaute erstaunt drein. »Liegt das nicht auf der Hand? Die Manen. Was die Manen betrifft, war er die oberste Autorität in Vardia. Vielleicht auf der ganzen Welt.«

Frey und Trinica wechselten einen Blick.

»Wir waren dreißig Jahre lang miteinander befreundet«, sagte Kraylock. »Wir haben oft über seine Forschungen gesprochen. Er glaubte, dass der Zustand der Manen von dämonischer Besessenheit herrührte. Das ist natürlich nichts Neues. Diese Theorie ist in der Wissenschaftlergemeinde ausführlich diskutiert worden. Aber er hatte eine ganz besondere Idee in Bezug auf das Wesen des Dämons selbst. Wissen Sie, was ein Symbiont ist?«

Trinica gab die Antwort – mehr um seinetwillen als aus irgendeinem anderen Grund, argwöhnte Frey. »Ein Wesen, das sich mit einem anderen zum beiderseitigen Nutzen verbindet.«

»Genau. Der Dämon verzehrt oder vernichtet seinen Wirt nicht. Maurin hatte Zeugenaussagen von Menschen gesammelt, die Manen-Überfälle überlebten. Er …«

»Moment mal«, sagte Frey. »Ich dachte, Manen hinterließen keine Überlebenden? Soweit ich gehört habe, bringen sie jeden zur Strecke. Es heißt, es hat keinen Sinn, sich vor ihnen zu verstecken; sie erwischen einen sogar in geschlossenen Räumen.«

Kraylock schnaubte, verärgert über die Unterbrechung. »Richtig, es hat Fälle gegeben, wo die Manen in scheinbar unzugängliche Räume eingedrungen sind. Wenn man die Leichen findet, sind die Türen noch von innen verschlossen. Niemand weiß, wie sie das machen. Aber nein, sie bringen nicht jeden zur Strecke. Es hat im Lauf der Jahre eine ganze Menge Überlebende gegeben.« Er funkelte Frey an. »Darf ich weitermachen?«

»Verzeihung«, sagte Frey unterwürfig. Vor seinem geistigen Auge tauchten Szenen aus seiner Zeit im Waisenhaus auf, wo er von Lehrern zusammengestaucht worden war, weil er sie im Unterricht unterbrochen hatte.

»Also, Maurin sah Indizien für freien Willen, Beschlussfassung, ja sogar Diskussionen und Meinungsverschiedenheiten bei den Manen. Früher nahm man gemeinhin an, sie seien hirnlose Marionetten, die allesamt von einer einzelnen führenden Kraft – dem Dämon – kontrolliert würden. Nur auf diese Weise konnten wir ihrem Verhalten einen Sinn zuschreiben.«

»Wieso?«, fragte Frey.

»Nun, sie benehmen sich beispielsweise wie Wilde, und man hat sie noch nie sprechen hören. Aber während eines Überfalls ziehen sie sich alle gemeinsam in ihre Schlachtschiffe zurück, ohne dass man ein Signal sieht oder hört. Wir sahen darin einen Beweis dafür, dass sie kontrolliert werden. Sie bauen und fliegen ihre eigenen Luftschiffe und benutzen dabei Technologien, die nicht einmal wir verstehen. Aber sie schienen so bestialisch zu sein, dass wir glauben mussten, irgendeine andere Intelligenz wäre dafür verantwortlich.«

»Und Maurin war anderer Meinung?«, soufflierte Trinica.

»Er ist zu der Überzeugung gelangt, dass die Manen überhaupt nicht kontrolliert werden. Stattdessen kommunizieren sie lautlos. Sie sprechen ohne Worte. Er hat aus den Indizien geschlossen, dass alle Manen immer wussten, wo die anderen Manen waren, selbst wenn sie diese nicht sehen oder hören konnten. Daraus schloss er, dass sie auf irgendeine Weise miteinander verbunden waren. Der Dämon schmiedet dieses Band zwischen seinen Wirtskörpen. Aber er kontrolliert sie nicht. Vielleicht haben Sie die Geschichte von dem Jungen gehört, dessen Vater als Mane nach Hause kam?«

»Ich kenne sie«, sagte Frey. »Es war dreißig Jahre später, aber sein Vater war keinen Tag gealtert. Der Junge hat ihn getötet.«

»Ja. Die Geschichte ist wahr. Aber bevor der Junge ihn getötet hat, versuchte der Vater mit ihm zu diskutieren. Von Vater zu Sohn. Wollte ihn dazu bewegen, ein Mane zu werden. Sprach von Bruderschaft und Zugehörigkeit. Die Marine besitzt Aufzeichnungen von der Geschichte des Sohnes.«

Einen Moment lang war es still, während sie das verdauten.

»Und warum sehen sie so aus, wie sie aussehen?«, fragte Frey. Als Trinica ihn mit hochgezogener Augenbraue ansah, verdrehte er die Augen. »Ja, ja, ich urteile nach Äußerlichkeiten.«

»Man könnte vermuten, dass der Dämon eine körperliche Veränderung herbeiführt. Maurin wusste nicht, warum. Sie unterscheidet sich von einem Manen zum anderen. Aber es bietet gewisse Vorteile, längere Zähne, ein spezialisiertes Sehvermögen und so weiter zu haben. Der Dämon schützt sich, indem er seine Wirte verbessert.«

»Verbessert? Dadurch, dass er sie hässlich macht?«

»Ihnen fehlt das Bedürfnis, sich zu paaren, soweit wir erkennen können. Sie vermehren sich, indem sie andere Menschen verwandeln. Sie infizieren, wie ein Virus. Warum sollten sie also hübsch aussehen?«

Frey zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Darum.«

»Maurins Theorie zufolge bedeutet die Geistsprache, dass Mienenspiel und verbale Kommunikation überflüssig werden. Vielleicht büßen sie die feineren Facetten der Kommunikation ein und behalten nur die ursprünglicheren, tierischen bei, wie das Zähnefletschen und Knurren.«

Frey dachte an Jez an Bord der Ketty Jay. Was war mit ihr? Würde sie die Sprache verlieren? War sie Teil dieser … Verbindung, von der Kraylock sprach? Was, wenn sie auch jetzt mit den Manen redete? Ihnen Informationen aus ganz Vardia übermittelte, während sie ungeduldig darauf warteten, ihre Invasion zu starten? Woher sollte er wissen, wem ihre Loyalität galt?

»Was ist mit Maurin passiert?«, fragte er.

Der Professor erweckte einen Moment lang den Eindruck, als würde er sich unwohl fühlen. Die Sonne verschwand hinter einer Wolke, und das Licht, das durch die Fenster hereinfiel, wurde schwächer. Kraylock wirkte in seinem riesigen Sessel klein und gebrechlich.

»Er ist einfach gestorben. Ohne bestimmten Grund. Sein Herz.« Er klopfte mit den Knöcheln auf den Schreibtisch. »Es hörte auf zu schlagen.«

Sein Benehmen war zu beiläufig. Frey ließ sich nicht täuschen. »Aber Sie denken, dass mehr dahintersteckt, nicht wahr?«

Kraylock sah ihm unverwandt in die Augen.

»Die Erwecker«, sagte Frey. Erst die Erwähnung der Erwecker hatte Kraylock überhaupt zum Reden gebracht. Und von den Erweckern ausgehend, hatte er vermutet, dass ihr Besuch etwas mit den Manen zu tun hatte. »Sie glauben, die Erwecker haben ihn getötet.«

»Ein Imperator.« Trinica begriff. »Sein Herz ist einfach stehen geblieben.« Sie nickte vor sich hin. »Sähe ihnen ähnlich, so etwas zu tun. Aber warum?«

Einen Moment lang erwiderte Kraylock nichts. Er schien hin und her zu überlegen, ob er etwas sagen sollte oder nicht. Dann seufzte er müde und sprach.

»Seine letzte Abhandlung hätte … Kontroversen ausgelöst. Er zog Parallelen zwischen den Manen und den Erweckern. Insbesondere den Imperatoren.«

»Parallelen?«, fragte Trinica.

»Er war der Ansicht, dass Manen und Imperatoren im Grunde ähnlich seien«, sagte Kraylock. »Menschliche Wirte, die von dämonischen Wesen besessen sind. Die Dämonen sind unterschiedlicher Art, aber der Prozess ist derselbe.«

Frey war erstaunt. »Wollen Sie damit sagen, dass die Erwecker Dämonen benutzt haben? Dieselben Erwecker, die den Dämonismus anprangern und Dämonisten hängen, wo immer sie welche finden?«

»Er war davon überzeugt. Manen wie Imperatoren sind von einem Schleier aus Geheimnissen und Mythen umgeben, aber auf Grundlage der Fakten, an die er herankam, gelangte er zu dem Schluss, dass die Imperatoren menschliche Wirte seien, vermutlich erwählt aus den Reihen der Gläubigsten – Wirte, die man mit einem Dämon verbunden hatte, um ihnen außergewöhnliche Fähigkeiten zu verleihen. Die Erwecker hatten immer behauptet, die Kräfte der Imperatoren seien ein Beweis für die Macht der Allseele, Gaben ihrer Gottheit an die Getreuen. Aber Maurin glaubte kein Wort davon. Er wollte eine wissenschaftliche Erklärung.«

»Und konnte er es beweisen?«

»Seine Forschungsergebnisse waren bezwingend. Er glaubte beispielsweise, dass er die Herkunft der Manen bis zu ihrer Quelle zurückverfolgt hatte.«

»Und wo ist die?«

»Ich weiß es nicht genau, irgendwo im Norden, nahe der Küste. In Marduk, glaube ich. Unter dem Schnee.«

»Was ist dort geschehen?«

»Vor ungefähr hundertfünfzehn Jahren hat sich dort eine Gruppe hervorragender Dämonisten versammelt. Maurin besaß Briefe, in denen ihre Pläne detailliert ausgeführt waren. Er kannte sogar den Ort, obwohl er mir gegenüber, wie gesagt, keine genaueren Angaben dazu gemacht hat. Sie kamen zusammen, um eine große Beschwörung durchzuführen. Etwas Gewaltiges, was man noch nie versucht hatte.« Er nahm seine Brille ab und putzte sie mit einem Lappen, der auf dem Tisch lag. »Etwas, was schrecklich schief ging.«

»Und bald darauf erschienen die ersten Manen«, sagte Trinica.

Kraylock nickte. »Diese Dämonisten waren die ersten Manen. Was immer sie dort entfesselt hatten, es infizierte sie. Danach infizierten sie wiederum andere.«

Frey verlor allmählich die Geduld. »Und was hat das nun mit …«

»… den Erweckern zu tun?«, nahm Kraylock ihm das Wort aus dem Mund. »Maurin glaubte, dass sie darüber Bescheid wussten. Zu jener Zeit griffen sie andere Religionen aggressiv an. Jede Bedrohung ihrer Überlegenheit wurde ausgemerzt. Sämtliche alten Götter starben.«

»Waren also doch nicht so unsterblich, hm?«, witzelte Frey, aber seine Bemerkung blieb unbeachtet.

»Es gab Überlebende jener ersten Katastrophe«, fuhr Kraylock fort. »Mindestens zwei. Maurin hatte Briefe mit Hinweisen auf die Tragödie, die sich ereignet hatte. Sie tauchten unter, aber dann verschwanden sie. Maurin war der Ansicht, die Erwecker hätten sie geschnappt.«

»Wie kam er darauf?«

»Weil fünf Jahre später die ersten Imperatoren erschienen.«

Frey und Trinica ging gleichzeitig ein Licht auf.

»Die Erwecker erfuhren also, was die Dämonisten vorhatten«, sagte Trinica. »Als es schiefging, entführten sie die Überlebenden …«

»… verbesserten das Verfahren …«, fuhr Frey fort.

»… und wandten es selbst an, ja«, schloss Kraylock. »Sie infizierten ihre treuesten Anhänger mit symbiontischen Dämonen.«

Frey stieß einen Pfiff aus, beeindruckt vom Ausmaß ihrer Heuchelei.

»Aber sie konnten nicht zugeben, dass sie Dämonismus angewandt hatten«, fuhr Kraylock fort. »Der Hohe Lordkryptograf hatte bereits ein Edikt erlassen, das ihn als Häresie verurteilte. Also gaben sie die Imperatoren als Beweis für die Überlegenheit ihrer Religion aus und benutzten sie, um andere Religionen auszurotten und zu vernichten. Insbesondere die Dämonisten. Sie waren außerordentlich effizient. Es dauerte nicht lange, dann waren ihre Rivalen in alle Winde verstreut oder gänzlich eliminiert.«

»Die Erwecker wollen die Kontrolle über den gesamten Dämonismus in Vardia haben«, sagte Trinica.

»Genau. Dämonisten sind imstande, echte Wunder zu vollbringen. Da kann die Allseele nicht mithalten. Also haben die Erwecker ihre Konkurrenz diskreditiert und sich deren Leistungen zugleich auf die eigenen Fahnen geschrieben.«

»Crake hat immer gesagt, die Erwecker seien eher ein Unternehmen als eine Glaubensgemeinschaft«, bemerkte Frey. Jetzt verstand er, weshalb die Gerüchte über ein abgestürztes Manen-Schlachtschiff bei den Erweckern auf solches Interesse gestoßen waren. Sie wollten nicht, dass jemand das, was sich an Bord des Schiffes befand, in die Hände bekam. Die Erwecker wussten, dass die Manen Dämonen waren, und Dämonismus war ihre Angelegenheit. Wenn es einen dämonischen Schatz zu finden gab, wollten sie ihn in ihre Gewalt bringen.

»Und was ist aus all diesen Beweisen geworden?«, fragte Trinica.

»Verschwunden«, sagte Kraylock. »Das veranlasst mich zu vermuten, dass Maurins Tod ein Verbrechen war. Das und das Thema seiner Abhandlung.«

Frey runzelte die Stirn. »Wann, haben Sie gleich noch gesagt, ist er gestorben?«

»Vor zwei Jahren.«

Frey sah Trinica an und schnippte mit den Fingern. »Und wann hat Grist Smult zufolge plötzlich angefangen, sich für die Manen zu interessieren?«

»Hör auf, mich anzuschnippen«, sagte Trinica. »Im vorletzten Frühling, hat er gesagt.«

»Ja. Vor zwei Jahren.«

Frey sah zu, wie Trinica daraus ihre Schlussfolgerung zog. »Was, wenn Maurin vermutet hat, dass er ermordet werden würde?«

Frey grinste. »Was, wenn er eine Kopie seiner Forschungsergebnisse angefertigt und sie jemandem geschickt hat, den niemand im Verdacht haben würde?«

Aufkeimende Erregung zeichnete sich in Trinicas Gesicht ab. Frey kam sich so verdammt schlau vor, dass er sich kaum wieder einkriegte.

»Er hat die Notizen seinem Sohn geschickt!«, sagte Frey. »Daher wusste Grist von der Kugel. Daher wusste er, dass er einen Dämonisten mitbringen musste, um die Tür zu entriegeln. So hat er Zugang zu Marine-Berichten erlangt. Es stand alles in den Notizen seines Vaters.«

»Sie meinen, sie sind womöglich gar nicht verloren gegangen?« , sagte Kraylock erstaunt. »Sie müssen sie zurückholen! Diese Forschungsergebnisse in den richtigen Händen … das könnte das Ende der Erwecker bedeuten!« Er lehnte sich in seinen Sessel zurück und stieß den Atem aus, als könnte er nicht glauben, was er gerade gesagt hatte. »Das Ende der Erwecker«, sagte er ruhiger. »Wenn der Erzherzog dieses Material in die Finger bekäme … wenn das Kanzlerkabinett darüber Bescheid wüsste … Die Erwecker setzen seit über einem Jahrhundert Dämonisten ein! Spucke und Blut, das wäre ja eine tolle Sache. Maurin würde in seinem Grab darüber lachen.« Seine Augen leuchteten. »Sie müssen mir diese Notizen beschaffen!«

Frey stand auf. Trinica erhob sich mit ihm. »Zuerst müssen wir Grist finden«, sagte er. »Die Nordküste von Marduk. Da sollten wir anfangen.« Er schüttelte Kraylock energisch die Hand. »Danke für Ihre Hilfe, Professor.«

»Die Notizen!«, rief ihnen Kraylock nach. »Vergessen Sie die Notizen nicht!«

Trinica warf Frey einen Seitenblick zu, als sie hinausgingen. »Ich bin beeindruckt, Kapitän Frey«, sagte sie sarkastisch. »Und schon zum zweiten Mal in drei Tagen. Was ist bloß aus dir geworden?«

Frey war selbst nicht wenig beeindruckt. »Bleib in meiner Nähe«, sagte er. »Davon hab ich noch mehr zu bieten.«

SECHSUNDZWANZIG

Das Krankenhaus – Am Ende der Weisheit – Die Abmachung

Das Krankenhaus stand auf einem Hügel am Stadtrand. Es war ein altes Gebäude mit vielen Fenstern, einige davon erleuchtet, um die Nacht abzuwehren. Fensterbänke bröckelten an den Rändern; hier und dort waren Scheiben gesprungen; die Mauern waren verwittert und bemoost. Die Dunkelheit verbarg die schlimmsten Zeichen des Verfalls, aber nicht in ausreichendem Maße.

Crake betrachtete die Szenerie vom Rücksitz der Motorkutsche aus mit düsterem Blick. Der Kutscher hockte vornübergebeugt auf der Bank, mit eckigen Schultern, eine Mütze tief über den Kopf gezogen, als führe er durch ein Gewitter. Aber die Nacht war warm und friedlich. Abgesehen vom Rattern des Motors war es geradezu unheimlich still.

Eine lange, gebogene, gekieste Auffahrt führte von der Außenmauer und dem rostigen, quietschenden Eisentor zum Gebäude. Sie verlief durch ein ungepflegtes Areal: Das Gras war lang, die Bäume waren unbeschnitten und struppig. Die Kutsche hielt vor dem Krankenhaus. Crake warf einen Blick auf seine Taschenuhr – genau pünktlich – und stieg aus.

»Warten Sie bitte hier auf mich«, sagte er zum Kutscher. »Es wird nicht lange dauern.«

Der Kutscher tippte sich zur Antwort an die Mütze, nahm dann wieder seine vorherige Haltung ein und blieb so sitzen, reglos wie ein schlafender Roboter aus einem Science-Fiction-Roman. Der Mann machte Crake nervös. Er mochte das Schweigen des Kutschers nicht, seine Reglosigkeit, die stoische Art, wie er seine Arbeit verrichtete. An einem anderen Tag hätte es ihm nichts ausgemacht, aber in letzter Zeit fand er solche kleinen Seltsamkeiten zunehmend unerträglich. Er geriet wegen Bagatellen grundlos in Wut. Manchmal gingen die Gefühle mit ihm durch, und schon die kleinsten Lappalien trieben ihm Tränen in die Augen. Selbst Plome hatte kritische Bemerkungen darüber fallen gelassen; er ging ihm seit einiger Zeit aus dem Weg, soweit es die Höflichkeit zuließ. Crake wiederum verbrachte den größten Teil seiner Zeit im Sanktum unter Plomes Haus. Je länger er sich dort aufhielt, desto geringer wurde seine Neigung, sich mit der Welt draußen abzugeben.

Aber manchmal musste man eben Opfer bringen.

Crake blieb einen Moment lang stehen, um seine Kleidung zu ordnen und seinen Mut zusammenzunehmen. Er war dick eingepackt, obwohl nicht einmal ein Hauch Kühle in der Luft lag, und er zog seinen Mantel enger um sich, als er nun den Empfangsbereich des Krankenhauses betrat. Dieser war braun und eintönig und roch ein wenig nach Bleiche, war jedoch auch sauber und ordentlich, was Crakes Nerven ein wenig beruhigte. Er hatte schon immer Trost in den Merkmalen einer effizienten Zivilisation gefunden. Banken, Theater und erstklassige Restaurants waren Balsam für das Chaos in seinem Leben. Und dieses Haus sah trotz seines schlechten Rufs zumindest einigermaßen organisiert aus.

Zu dieser nächtlichen Stunde war alles ruhig. Eine Schwester mittleren Alters saß hinter dem Empfangstresen und unterhielt sich mit einem Arzt. Beide blickten auf, als er eintrat.

»Die Besuchszeit ist leider vorbei«, sagte die Schwester, sobald sie festgestellt hatte, dass er keine offensichtlichen Verstümmelungen aufwies. Ihr Ton war scharf, um dem Gegenüber gleich von vornherein klar zu machen, dass Widerspruch keinen Sinn hatte.

Crake versuchte es trotzdem. »Ja, ich … äh … ich konnte leider nicht eher kommen. Es geht um meinen Onkel Merin. Er ist sehr krank, wie ich höre.«

»Tut mir leid, aber …«, begann die Schwester, doch der Arzt überging sie.

»Sie müssen Mardrew sein«, sagte er und kam herüber, um Crake die Hand zu geben. »Er hat gesagt, dass Sie kommen würden. Er freut sich schon sehr darauf, Sie zu sehen.« Der Arzt wandte sich an die Schwester. »Alles in Ordnung, ich bringe ihn hin.«

Die Schwester schüttelte den Kopf und wandte sich wieder ihrem Papierkram zu. »Keine Ahnung, wozu wir uns überhaupt die Mühe machen, Besuchszeiten festzulegen«, brummte sie missmutig.

»Hier entlang, bitte«, sagte der Arzt und geleitete Crake durch eine Schwingtür. Er war ein kleiner, dünner Mann Anfang dreißig, mit schwarzen, mit Öl an den Schädel geklatschten, glatt zurückgekämmten Haaren und einem kleinen, ordentlichen Schnurrbart. Crake folgte ihm in einen Flur, bis sie außer Hörweite der Schwester waren.

»Haben Sie das Geld dabei?«, fragte der Arzt.

»Ja«, sagte Crake. Und danach wurde kein Wort mehr gesprochen.

So einfach. Sie waren an der Schwester vorbei und im Innern des Krankenhauses, bevor Crake Zeit hatte, es sich anders zur überlegen. Das war auch gut so. Er zweifelte nicht daran, dass seine tief verwurzelte Angst vor Autoritäten die Oberhand gewonnen hätte, wenn er im Empfangsbereich hätte warten müssen. Er wäre unter dem Blick der Schwester zerbröckelt und hätte kehrtgemacht. Aber der Arzt stand am Empfang, genau wie Crakes Kontaktmann gesagt hatte. Crake musste nur nach seinem Onkel Merin fragen. Die ganze Sache hatte wie am Schnürchen geklappt.

Und warum hatte er dann mehr Angst als zuvor?

Sie stießen auf einen Wegweiser zu den Stationen, aber der Arzt ignorierte ihn und ging in die andere Richtung, den Flur entlang. Das Krankenhaus war steril und still. Schwestern, die fahrbare Krankenbetten schoben, tappten vorbei. Hausmeister wischten die Fußböden. Sie begegneten einem Arzt, der einen raschen Gruß mit Crakes Begleiter wechselte und dann weitereilte. Crake rechnete jeden Moment damit, dass ihn jemand fragte, was er hier zu suchen hatte. Sie spürten doch sicher, dass er etwas Verbotenes vorhatte? Man sah es doch wohl an seinem schnellen, umherschweifenden Blick und seiner versteinerten Miene?

Aber niemand nahm Notiz von ihm.

Gleich darauf gelangten sie zu einer Tür mit der schlichten Aufschrift ZUGANG. Der Arzt schaute sich um, vergewisserte sich, dass niemand zu sehen war, dann stieß er sie auf und führte Crake hindurch.

Dahinter befand sich ein enges, matt erleuchtetes Treppenhaus. Sie stiegen ein Stockwerk hinunter und traten durch eine Metalltür in einen weiteren Gang.

Hier war die Atmosphäre weniger angenehm als im Stockwerk darüber. Die Wände waren schmutzig, in den Ecken lag Abfall. An der Decke summten von öligen Fingerabdrücken verschmierte elektrische Lampen. Es roch nicht nach Desinfektionsmitteln, sondern nur leicht nach Schimmel. Die Luft war kühl, und Crake war froh über seinen Mantel.

Ich sollte das nicht tun, dachte er sich im Stillen. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto stärker wurden seine Angst und seine Übelkeit. Die ganze Sache war ihm nicht real erschienen, bis er am Empfang vorbeigekommen war. Er hatte halb damit gerechnet, abgewiesen zu werden. Doch indem er die Schwester mit Hilfe des Arztes ausgetrickst hatte, war er eine Verpflichtung eingegangen. Bisher hatte er zwar nichts Illegales getan, aber er spürte, dass es für einen Rückzieher zu spät war. Er schaute sich nervös um, suchte nach einem Fluchtweg und fand keinen.

Der Arzt ging schweigend vor ihm her, seine polierten Schuhe tappten über den Steinboden. Sie wussten beide, weshalb er hier war. Crake verabscheute ihn, denn er war ein Zeuge seiner Schande.

Wie war es so weit gekommen? Er hatte mit solch großen Hoffnungen, solchem Optimismus begonnen. Hatte sich mit Männern getroffen, die mit dämonistischen Texten handelten, und mit ihnen faszinierende Gespräche über das Wesen der Kunst geführt. Hatte für teures Geld seltene Wälzer erstanden und sie gierig verschlungen. Eine Zeit lang hatte er sich gefühlt wie damals an der Universität, als er den Dämonismus entdeckt hatte. Er war ein Gefäß, bereit, mit Wissen gefüllt zu werden. Binnen weniger kurzer Wochen hatte er mehr gelernt als in den letzten paar Jahren.

Aber seine Freude hielt nicht lange vor. Er kaufte ein Buch nach dem anderen, aber keines enthielt das, was er brauchte. Er hatte gehofft, eine Methode zu finden, mit der er Bess aus dem Metallanzug herausholen konnte, in den er sie hineingesteckt hatte. Wenn keine Instruktionen, dann hätten ihm auch schon Andeutungen und Hinweise genügt. Aber er wurde immer wieder enttäuscht. Plomes Kredit war nicht unbegrenzt, und sein eigenes Geld reichte nicht, um weiterhin wertvolle, illegale Texte zu kaufen. Mit jedem Buch, das die gesuchten Antworten nicht lieferte, wuchs das Risiko, und es fiel ihm immer schwerer, sich zu entspannen oder zu schlafen.

Auch seine Freundschaft zu Plome litt unter Belastungen. Crake hasste es, ihn um Geld bitten zu müssen, das er bei realistischer Betrachtung kaum je zurückzahlen konnte. Plomes beständige Klage über seinen Gemütszustand wurde ihm lästig. Er begann, zusammen mit Bess unten im Sanktum zu bleiben, und beschäftigte sich damit, ihr mit seiner Pfeife neue Befehle beizubringen. Doch Bess hatte seine Stimmung ebenfalls registriert, und im Wachzustand war sie unruhig und verschlossen. Fast so, als hätte sie Angst vor ihm. Wütend versetzte er sie in Schlaf und ließ sie so; aber der Anblick des stummen, leeren gepanzerten Anzugs war wie eine Anklage.

Schleichend breitete sich wieder das alte Gefühl in ihm aus, in der Falle zu sitzen. Wohin er sich auch wandte, überall wurde er unterdrückt. Nirgends fand er Frieden. Seine wachsende Erregung hinderte ihn am Studieren und wuchs dadurch nur noch mehr. Mit wachsender Verzweiflung durchforschte er seine Bücher nach Hinweisen, wie er vorgehen könnte. Er kaufte Gerätschaften und führte Experimente auf der Grundlage von Hörensagen und Gerüchten durch. Nichts funktionierte. Niemand konnte ihm helfen.

Aber da war Bess, sie ragte vor seinem inneren Auge riesengroß auf und verlangte von ihm, dass er sie rettete.

Er weigerte sich zu versagen. Und wenn keiner seiner akademisch gebildeten Kollegen einen Rat für ihn hatte, dann würde er es verdammt noch mal selbst machen müssen. In seiner Zeit auf der Ketty Jay hatte er einiges über den Umgang mit der Unterwelt gelernt, und so wandte er sich an die Unterwelt. Er sprach mit ein paar Leuten, schmierte ein paar Hände, und all das führte ihn hierher.

Doch so sehr er auch glaubte, die Dinge in die eigenen Hände genommen zu haben, er hatte nie das Gefühl, sie wirklich im Griff zu haben. Und als er nun dem Arzt folgte, fragte er sich, was er sich dabei gedacht hatte.

Es ist noch nicht zu spät zur Umkehr, dachte er. Du musst das nicht tun.

Aber er musste es sehr wohl tun. Für Bess.

Das Kellergeschoss wurde größtenteils als Lagerfläche benutzt und war verlassen. Sie gingen ein kleines Stück und stiegen dann eine weitere Treppe hinab. Das Stockwerk darunter war noch schmutziger und so gut wie gar nicht beleuchtet. Irgendwo in der Nähe war ein tiefes Brummen zu hören: ein massiver Boiler, dessen Vibrationen durch die Wände drangen. Trotz der Nähe des Boilers war es hier unten eiskalt, und es stank nach etwas Unangenehmem, was Crake nicht identifizieren konnte, etwas Feuchtem, Süßlichem und Abscheulichem. Er hörte Ratten im Dunkeln umherhuschen.

Er begann beim Anblick von Schatten zusammenzufahren. Jeder Schritt führte ihn tiefer in einen Albtraum hinein. Wenn der Kutscher schon schlimm war, so war dies noch weitaus schlimmer. In was war er da bloß hineingeraten? Wohin brachte ihn dieser Arzt? Die sauberen Flure, die er durchquert hatte, kamen ihm jetzt wie eine ferne Erinnerung vor. Vor ihm flackerte eine Deckenlampe, die sich aufs Geratewohl ein- und ausschaltete. Crake fiel es immer schwerer, den Mund zu halten. Er sehnte sich förmlich danach, von hier zu verschwinden.

Sei stark, befahl er sich. Lass sie nicht im Stich.

Der Arzt blieb vor einer Metalltür stehen und entriegelte sie mit einem Schlüssel.

»Die Abmachung lautet folgendermaßen«, sagte er. »Wenn wir hier fertig sind, bringe ich sie zum Ausgang, an der Schwester am Empfang vorbei. Um Mitternacht treffen wir uns am Hintereingang. Die eine Hälfte des Geldes bei Abnahme der Ware, die andere bei Erhalt. Einverstanden?«

»Einverstanden.« Crake wurde von einer solchen Furcht erfasst, dass er das Wort kaum herausbrachte.

»Ich brauche Sie wohl nicht an die gebotene Diskretion zu erinnern«, sagte der Arzt.

»Nein«, sagte er. »Brauchen Sie nicht.«

Der Arzt bemerkte seine Seelenqualen. Er warf ihm einen unsicheren Blick zu, sagte aber nichts. Stattdessen öffnete er die Tür und ging hindurch. Crake folgte ihm.

Der Raum war weiß gefliest und schmuddelig. Drei Rollbahren standen an der rückwärtigen Wand. Darauf lagen drei Gestalten, mit weißem Tuch bedeckt. Der Arzt ging von einer zur anderen und zog die Tücher weg.

Crake sah drei kleine Mädchen mit weißer Haut. Ihre Augen starrten nach oben. Sie waren alle ungefähr in Bess’ Alter zum Zeitpunkt ihres Todes. Bei jeder verlief eine y-förmige Naht von den Schultern zum Brustbein und von dort zum Becken. So schrecklich jung und unschuldig. Crake starrte sie an. Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu. Scham und Abscheu vor sich selbst erfüllten ihn. Er taumelte und hielt sich an Türrahmen fest.

Ich kann das nicht, ich kann das nicht, ich kann …

»Nun?«, sagte der Arzt und deutete auf die Leichen. »Welche wollen Sie?«

SIEBENUNDZWANZIG

Wichtige Gespräche – Jez reinigt die Atmosphäre – Der Glückliche Amputierte – Eine neue Spur – Abflüge

Marduk war ein kaltes, tristes und bitteres Land, selbst zu Beginn des Sommers. Es war das nördlichste der Neun Herzogtümer; im Westen teilte es sich die Grenze mit Yortland, dem einzigen noch kälteren Gebiet auf dem Kontinent. Mörderische Winde bliesen aus der Arktis herab, vom Polarmeer. Der Monat Dresch hatte begonnen; er kündigte den Sommer an, aber hier gab es nur wenig Sommer.

Frey und Trinica gingen gewundene, matschige Wege entlang. Jenseits der nahe gelegenen Gebäude erhoben sich schneebedeckte Berge, steil und schwarz. Die Abenddämmerung war noch nicht hereingebrochen, aber die Gipfel hatten bereits die Sonne verschluckt, und die Stadt Raggen Crag lag im Zwielicht.

Schon lange hatte keiner von ihnen mehr etwas gesagt. In dicke Ledermäntel gehüllt, die pelzbesetzten Kapuzen auf dem Kopf, wanderten sie ziellos und ohne bestimmte Absicht in Raggen Crag umher. Es genügte, einfach nur spazieren zu gehen.

Lichter leuchteten in den Fenstern der gruppenweise angeordneten Häuser, die sich Wärme suchend zusammendrängten. Aus dem Innern hörten sie das Rumpeln der mächtigen Boiler. Auf den Dächern und Straßen häuften sich schmutzige Schneewehen. Schwarze Arktisvögel kreisten über ihnen oder saßen mit aufgeplustertem Gefieder auf den Heizrohren.

Es war eine trostlose, schlichte Siedlung, wie viele andere, die Frey in letzter Zeit besucht hatte. In den vergangenen dreißig Tagen mussten sie fünfundzwanzig Städte abgeklappert haben, und immer noch keine Spur von Grist. Es gab Berichte von Leuten, die ihn gesehen haben wollten, und andere Anhaltspunkte – genug Indizien, um die Suche weiterzuführen –, aber nichts davon hatte sie ihrem Ziel bisher näher gebracht.

Jeden Tag durchkämmte Frey die Zeitungen. Aber er fand keinen Hinweis darauf, dass es irgendwo eine Katastrophe gegeben hatte. Nirgends war eine Vernichtungswaffe entfesselt worden.

Was führte Grist im Schilde? Was hatte er mit der gestohlenen Kugel vor? Worauf wartete er?

Wenn Frey frustriert war, so galt das für seine Leute in doppeltem Maße. Sie waren müde und gelangweilt. Keiner von ihnen machte sich aus dieser Mission so viel wie er. Niemand wollte in einem tristen Herzogtum wie Marduk herumgeschleift werden, während der Sommer im Süden ungenutzt verstrich. Pinn war fast ständig betrunken, und Malvery hatte sich zu ihm gesellt. Harkins ließ sich kaum jemals auf der Ketty Jay blicken; er kam nur zu Stippvisiten an Bord, und selbst dann war er so schreckhaft, dass Frey kaum ein vernünftiges Wort aus ihm herausbekam. Silo war so wie immer. Jez ging allen aus dem Weg. Crake und Bess waren fort.

Aber da war Trinica. Zumindest war da Trinica.

Anfangs war es nicht leicht gewesen, sie an Bord zu haben. So sehr sie sich auch bemühten, miteinander auszukommen, ihre Vorgeschichte stand immer zwischen ihnen. Das Gespenst ihres ungeborenen Kindes trennte sie. Keiner konnte dem anderen das verzeihen. In ihren Gesprächen wimmelte es von scharfen Kanten.

Aber sie gaben nicht auf, angespornt von ihrer gemeinsamen Sache. Ihre Begegnungen mit Osric Smult und Professor Kraylock hatten sie überzeugt, dass sie einander brauchten, wenn sie Grist finden wollten. In den folgenden Tagen arbeiteten sie gut zusammen. Trinica kannte Leute, die Frey nicht einmal die Tür öffnen würden. Frey wiederum kannte kleine Gauner, von denen Trinica keine Notiz nahm. Trinica kam gut mit Leuten von hoher Geburt zurecht; Frey wusste, wie man Säufern Honig ums Maul schmierte. Gemeinsam durchkämmten sie die Gasthäuser und Schenken der abgelegenen nördlichen Siedlungen und versuchten, den Einheimischen Informationen zu entlocken.

Aber es gab nur wenige Informationen. Grist war verschwunden  – spurlos, wie es schien.

Im Lauf der Zeit gewöhnten sie sich wieder aneinander. Die bissigen Bemerkungen kamen nicht mehr so häufig. Gespräche waren nicht mehr mit Implikationen beladen. Sie führten keine Eiertänze mehr auf.

Frey merkte, wie er mehr und mehr vergaß, dass sie eigentlich Feinde waren. Und allem Anschein nach vergaß Trinica es auch.

Dabei ging keineswegs alles glatt. Je mehr Zeit er mit Trinica verbrachte, desto häufiger litt er unter ihren schnellen, schroffen Stimmungsumschwüngen. Sie neigte zu finsteren Depressionen, was den Umgang mit ihr schwierig machte. Aber er lernte, ihre Wutanfälle und mürrischen Episoden zu überstehen. Denn für jedes Unwetter gab es eine Phase mit klarem Himmel und Sonnenschein, in der sie von kindlicher Freude erfüllt war oder ihn mit einem sarkastischen und schalkhaften Witz auf die Probe stellte. Wegen dieser Phasen gab es wenig, was er nicht ertragen hätte.

An diesem Abend war sie nachdenklich und von einer stillen Traurigkeit umfangen. Aus welchem Grund, wusste er nicht genau, aber er hatte schon vor langer Zeit gelernt, nicht nach Ursache und Wirkung zu suchen, wenn es um Trinica ging. Sie war nicht mehr die Frau, die er verlassen hatte, doch jetzt, wo sie auf dieses greuliche Make-up verzichtete, schien es ihm beinahe so, als hätte es die letzten zwölf Jahre gar nicht gegeben.

»Ich mache mir Sorgen um deine Crew«, sagte sie plötzlich. Es waren die ersten Worte seit einer halben Stunde.

Er machte ein erstauntes Gesicht. »Wirklich?«

»Du nicht?«

Er dachte darüber nach. Sorgen war nicht das Wort, das er benutzt hätte. Ihm war bewusst, dass die Stimmung an Bord der Ketty Jay nicht gut war, aber er hatte angenommen, das würde sich schon von selbst regeln, ohne dass er einzugreifen brauchte.

»Es ist bloß diese ganze Grist-Geschichte«, sagte er. »Sobald wir den Mistkerl haben, ist alles wieder in Ordnung.«

»Nein, Darian. Deine Crew löst sich auf. Ich weiß, dass es größtenteils meine Schuld ist, aber trotzdem …«

»Deine Schuld? Wieso das denn?«

Sie warf ihm einen Blick zu, das blasse Gesicht vom Pelzbesatz ihrer Kapuze umrahmt. »Dir ist doch klar, dass sie mich hassen.«

Darian zupfte am Rücken seines Handschuhs. »Hassen ist ein bisschen stark«, sagte er. »Wenn wir einen Groll auf jeden hätten, der uns irgendwann mal beschissen hat, müssten wir das Land verlassen. Es ist ja nicht so, als wären wir vorher noch nie bestohlen worden.«

»Ja, schon«, sagte sie. »Aber ich wette, du hast den Dieb hinterher nicht an Bord eingeladen.«

»Stimmt. Außer einmal, und zwar, um ihm eine ordentliche Tracht Prügel zu verpassen.«

Sie seufzte und stieß dabei eine Dampfwolke aus. Ihre Füße durchbrachen knirschend die dünne Kruste alten Schnees, die auf den Wegen lag. Zwei Stadtbewohner gingen an ihnen vorbei; sie führten ein zottiges Lasttier, das eine Karre mit einem Maschinenteil zog. Frey hatte im letzten Monat viele dieser Geschöpfe gesehen, wusste aber immer noch nicht genau, was für Tiere es waren. Irgendwas zwischen einer Kuh und einem Widder vermutlich, aber es war schwer zu sagen, weil sie immer in einem Knäuel aus verknotetem und verfilztem Fell begraben waren. Er wusste nur, dass sie ungeheuer stark waren und wie eine Schublade voller verschimmelter Unterwäsche stanken. Er fragte sich zerstreut, ob ihr Fleisch wohl schmackhaft war.

»Hör mal«, sagte sie. »Das zu sehen, was direkt vor deiner Nase ist, war noch nie deine Stärke, also werde ich’s dir erklären. Deine Leute haben was gegen mich. Nicht nur, weil ich sie bestohlen habe, sondern auch, weil ich deine Zeit in Anspruch nehme.«

»Du meinst, sie sind eifersüchtig?«, fragte er spöttisch. »Sie sind keine Kinder mehr, Trinica.«

»Manche von ihnen sind nicht weit davon entfernt.«

»Da magst du recht haben.«

»Mit Crake haben sie einen Freund verloren, Darian. Selbst ich sehe das, und ich habe ihn nicht gekannt. In Zeiten wie diesen, wo vieles ungewiss ist und die Dinge nicht gut stehen, schaut eine Crew auf ihren Kapitän, damit er sie führt und ihnen Zuversicht verleiht. Aber du bist nicht da. Du bist bei mir. Sie verstehen es nicht, und es gefällt ihnen nicht. Wissen sie eigentlich, dass wir fast geheiratet hätten?«

»Nein«, sagte er unbehaglich. »Ich glaube aber, du interpretierst da ein bisschen zu viel hinein.«

»Nein, keineswegs. Ich hätte schon vor Wochen etwas gesagt, aber ich wollte dir nicht erklären, wie du deine Crew führen sollst.«

»Bis jetzt bin ich ganz gut zurechtgekommen.« Er war in der Defensive, und seine Worte klangen schnippisch.

»Stimmt. Aber jetzt musst du noch besser werden«, sagte sie. »Kapitän zu sein bedeutet nicht nur, gute Entscheidungen zu treffen und die richtigen Befehle zu erteilen. Es geht um Vertrauen. Du bist so was wie das Oberhaupt einer Familie. Sie müssen dir vertrauen und du ihnen.«

»Sie vertrauen mir doch!«, protestierte Frey. »Was glaubst du, warum sie bei mir geblieben sind?«

»Es ist ein Zeichen ihrer Loyalität«, sagte sie. »Aber die hält nicht ewig vor. Du sprichst kaum mit deiner Navigatorin. Keine Ahnung, warum nicht, aber das geht schon seit einem Monat so. Deine übrigen Leute verstehen nicht so recht, warum sie von einer Stadt zur anderen geschleppt werden, weil du ihnen nicht erklärt hast, weshalb es dir wichtig ist. Und ihnen allen geht der Verlust von Crake zu Herzen, aber ihrem Kapitän scheint es überhaupt nichts auszumachen.«

»Es macht mir sehr wohl etwas aus!«

»Aber das sehen sie nicht.«

Frey gefiel es nicht, welche Richtung dieses Gespräch genommen hatte. Er wusste, dass sie ihm zu helfen versuchte, aber er ließ sich trotzdem nicht gern kritisieren. Er verkniff sich eine sarkastische Bemerkung und versuchte, nicht allzu missmutig dreinzuschauen.

Als sie wieder etwas sagte, war ihre Stimme sanft, um ihren Worten die Härte zu nehmen. »Du lässt die Dinge schwären. Das ist nun mal deine Art. Du bist nicht gut darin, über die Dinge zu sprechen, auf die es wirklich ankommt, also vermeidest du’s lieber. Du wartest ab und hoffst, dass alles gut ausgeht.« Sie hielt inne und blickte vor sich zu Boden. »Weißt du noch, wie du mich verlassen hast, Darian?«

»Natürlich«, sagte er gereizt.

»Du warst damals schon eine ganze Weile unglücklich, nicht wahr?« Ihr Ton war traurig und mitfühlend. Es verwirrte ihn. Er hatte mit einem Angriff gerechnet.

»Ich wollte nur …«, begann er, aber die Worte blockierten sich bereits gegenseitig. Verdammt, nie gelang es ihm, seine Empfindungen so auszudrücken, dass es richtig klang. »Es war, als ob ich in der Falle säße«, brachte er schließlich heraus. »Ich war neunzehn.«

»Du warst wütend auf mich, weil ich dich gefragt habe, ob du mich heiraten willst. Weil ich schwanger geworden war«, sagte sie nüchtern.

»Ich wollte mit dir zusammen sein«, sagte Frey unbeholfen. »Ich wollte dich nur nicht heiraten. Das ist eine große Sache, oder? Ich war noch jung. Ich hatte tausend Dinge mit meinem Leben vor.«

»Aber das hast du nicht gesagt. Du hast nichts davon gesagt.«

Frey schwieg. Er erinnerte sich an den Tag der Hochzeit. Er hatte es bis zur letzten Minute aufgeschoben, und als es keinen anderen Ausweg mehr gab, war er weggelaufen.

»Ich habe viel über diesen Tag nachgedacht«, sagte Trinica, während sie zwischen zwei Ansammlungen von Häusern einen Hang hinabstapften. Zurück zu dem winzigen Landeplatz und zur Ketty Jay. »Und mich gefragt, wie es gewesen wäre, wenn Du früher den Mund aufgemacht hättest. Oder wenn du mich dennoch geheiratet hättest, trotz deiner Vorbehalte.« Sie biss sich auf die Lippe, schloss die Augen, schüttelte den Kopf. »Ich sehe es nicht. Wie man es auch betrachtet. Es hätte nicht funktioniert.«

»Ich war neunzehn«, sagte Frey leise. »Du auch.«

»Ja. Früher einmal.«

Der Landeplatz kam in Sicht. Die Laternen brannten und beschienen ein Dutzend Schiffe, keines größer als die Ketty Jay. Als sie näher kamen, hörten sie das Geräusch kurzer, scharfer Schläge. Jez stand dort, in einem Mantel mit Pelzfutter begraben, und hackte Eis von den Landebeinen.

Trinica blieb stehen. Frey ebenfalls. »Was ist?«, fragte er.

»Du solltest mit ihr reden.«

»Worüber?«

»Darüber, was zwischen euch läuft. Ich gehe noch ein bisschen spazieren.«

Frey fühlte sich auf einmal unwohl. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, wandte er schwach ein.

Trinica blieb fest. »Alles ist besser als gar nichts.«

Frey beobachtete Jez, die im gelben Lichtschein der Lampen vor sich hin arbeitete. Natürlich hatte Trinica recht. Sie war schon immer klüger gewesen als er. Nie ließ sie ihm etwas durchgehen. Sie dezimierte seine Ausreden. Durchschaute ihn, wenn er sich herauszulavieren versuchte. Daran erinnerte er sich noch gut. Ständig trieb sie ihn an, erlaubte ihm keine Schwäche.

Du bist so was wie das Oberhaupt einer Familie, hatte sie gesagt. Und das stimmte. Er hatte sich eingeredet, sie wären schließlich alle erwachsen und könnten selbst mit ihren Problemen fertig werden, aber im tiefsten Innern hatte er gewusst, dass er sich nur nicht damit herumschlagen wollte.

Aber ein Kapitän sollte mit gutem Beispiel vorangehen. Er konnte es nicht länger ignorieren. Er musste reinen Tisch machen.

Du lässt die Dinge immer schwären. Nun, diesmal nicht.

Er atmete tief durch und ging auf Jez zu. Trinica blieb zurück. Nach ein paar Schritten blieb er stehen und schaute sich zu ihr um.

»Wozu auch immer es gut sein mag, es tut mir leid«, sagte er. »Tut mir wirklich verdammt leid, wie sich das alles entwickelt hat.«

Trinica schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Mir auch«, sagte sie.

Jez hörte den Käpt’n kommen, drehte sich aber nicht um. Erst als kein Zweifel mehr daran bestand, dass er mit ihr sprechen wollte, hörte sie auf, am Eis herumzuhacken. Aber sie schaute ihm immer noch nicht in die Augen. Sie war wütend. Sie war jetzt schon seit Tagen wütend.

Wie leicht es ihnen fiel, sich gegen sie zu wenden. Wie oft hatte sie ihnen das Leben gerettet? Wer unter ihnen konnte von sich behaupten, auch nur halb so nützlich zu sein wie sie? Sie meckerte nicht wie Pinn, sie gammelte auch nicht herum wie Malvery. Sie verlor nicht die Nerven wie Harkins oder verließ sie wie Crake. Sie hatte sich ihren Platz verdient, mehr als jeder andere an Bord.

Aber nichts von alledem zählte, denn sie war eine Manin.

Anfangs hatte sie sich geschämt. Hatte sich für ihren Zustand geschämt, dafür, dass die anderen ihre brutale Seite gesehen hatten, die sie am liebsten für immer verborgen hätte. Dafür, dass sie ihr Geheimnis vor ihnen bewahrt hatte. Sie war auf der Ketty Jay herumgeschlichen und für sich allein geblieben. Ihr einziger Vertrauter war Silo. Wenn sie sich nicht in ihrer Kabine aufhielt oder ihren Aufgaben nachging, war sie im Maschinenraum. Sie sprachen nicht oft miteinander, aber ihr reichte es, einfach nur dort zu sein und ihm zu helfen, wenn sie konnte. Silo verstand es.

Aber Scham hielt sich nur für begrenzte Zeit, danach wurde sie langsam sauer. Mit jedem beklommenen Gruß im Gang, jeder schweigend verbrachten Stunde mit dem Kapitän im Cockpit wuchs ihre Verbitterung. Sie hatte die Nase voll davon, alles Mögliche zu bedauern. Sie fand es erbärmlich, dass die Mitglieder der Crew alle so taten, als wäre nichts, ihr aber trotzdem nicht in die Augen schauen konnten.

Niemand unternahm etwas, weder um mit ihr Frieden zu schließen noch um sie von der Ketty Jay zu werfen. Sie wartete jeden Tag auf das Fallbeil, aber schließlich wurde deutlich, dass niemand es in der Hand hielt.

Als der Käpt’n nun neben ihr stand, fragte sie sich, ob es jetzt endlich so weit war.

»Jez?«, sagte er. »Können wir reden?«

Sie zuckte mit einem beleidigenden Mangel an Respekt die Achseln. »Ganz wie Sie wollen.«

»Und du kannst dir dieses Gehabe sparen, Jez, sonst kommen wir nirgendwohin.«

Normalerweise war er nicht so bestimmt. Es überraschte sie, aber nicht so sehr, dass die Feindseligkeit aus ihrem Ton wich. »Und wohin genau wollen Sie kommen, Käpt’n?«

Er funkelte sie einen Moment lang an, dann schnaubte er. »Vergiss es«, sagte er. »Es lohnt sich nicht. War keine gute Idee.«

Er drehte sich um und entfernte sich mit steifen Schritten. Aber dieser kurze Wortwechsel hatte sie in Fahrt gebracht. Der ganze Druck in ihrem Innern hatte soeben ein Ventil gefunden. Der Käpt’n wollte reden? Na schön, sie würde reden.

»Käpt’n!«, blaffte sie.

Er blieb stehen und drehte sich um. »Hast du irgendwas zu sagen?«

»Ja, Käpt’n, hab ich. Ich möchte Ihnen sagen, dass ich’s gottverdammt satt habe, wie ich an Bord dieses Schiffes behandelt werde. Ich hab’s satt, ein Gespenst für euch Männer zu sein, bloß weil ihr zu feige seid, euch euren Gefühlen zu stellen. Auf der Ketty Jay gibt’s ein paar zu viele Geheimnisse. Es würde uns allen ziemlich gut tun, wenn wir ein bisschen mehr miteinander reden und dem verdammten Thema ein bisschen weniger ausweichen würden.«

Sie warf Hammer und Meißel auf den Boden und spuckte hinterher. Gutes Gefühl. Gutes Gefühl, die Angst vor den Folgen endlich hinter sich zu lassen. Sie marschierte auf den Käpt’n zu. Sie war kleiner als er. Und wenn schon. Es war an der Zeit, dass er erfuhr, wie die Dinge standen.

»Ein Mane hat mich erwischt«, begann sie. »Er hat mich nicht gänzlich verwandelt, aber weit genug. Ich bin zum Teil Manin, aber ich bin immer noch ein Mensch. Ich denke wie früher, und ich empfinde wie früher. Und ich sollte vielleicht hinzufügen: Dass ich eine Manin bin, ist die Erklärung für meine wirklich phänomenalen Fähigkeiten als Navigatorin, ohne die Ihr kostbares Schiff nur noch ein Haufen Schlacke und Sie selbst längst tot wären.« Sie nahm die Kapuze ab und funkelte ihn wütend von unten an. »Verstanden, Käpt’n? Ich bin zum Teil Manin. Entweder Sie kommen damit klar oder Sie werfen mich raus, aber so wie jetzt geht’s nicht mehr weiter.«

Ihre Worte verhallten in der Stille, verschluckt von dem kalten Wind, der durch die Stadt wehte. Freys Miene war kalt und grimmig.

»Was ist auf der All Our Yesterdays passiert?«, fragte er.

»Keine Ahnung.«

»Und wenn es wieder passiert?«

»Ich weiß es nicht. Ich kann nicht versprechen, dass es nicht mehr passiert.«

»Ich muss an meine Crew denken«, sagte er.

»Ja!«, rief sie. »Und zu der gehöre ich auch!« Sie entfernte sich ein paar Schritte, strich sich die Haare zurück und band ihren Pferdeschwanz neu – eines der Dinge, die sie tat, wenn sie nervös oder erregt war. »Ich bin in Schwierigkeiten, Käpt’n«, sagte sie. »Ich verwandle mich. In was, weiß ich nicht. Auch nicht, wie lange es dauern wird. Vielleicht kann ich’s besiegen. Vielleicht ist es unaufhaltsam. Aber ich habe Angst. Ich habe Angst davor, den Verstand zu verlieren. Und der einzige Mensch, der mir irgendwas davon hätte erklären können, war Crake, und der ist nun weg! Wegen eines anderen verdammten Geheimnisses, das er nicht teilen konnte.«

»Ich glaube nicht, dass du den Verstand verlierst«, sagte Frey.

Ihr Ton machte klar, was sie von seinen Kenntnissen in Bezug auf dieses Thema hielt. »Nein? Warum nicht?«

»Weil dieser Professor es mir gesagt hat. Er meinte, der Dämon sei eher so was wie … wie ein Sinn-Bund.«

»Symbiont«, verbesserte sie automatisch.

»Ja, genau. Und der übernimmt seinen Wirt nicht oder kontrolliert ihn oder irgend so was. Er … nun ja … er hilft ihm irgendwie, nehme ich an. Und lässt ihn echt beschissen aussehen.«

Sie starrte ihn entgeistert an. »Mit diesem Professor haben sie vor einem Monat gesprochen!«

Frey sah aus, als wünschte er, er hätte den Mund gehalten.

»Und Sie haben mir kein Wort davon erzählt?«, schrie sie.

»Die Situation zwischen uns war … ein bisschen verquer«, murmelte er. »Ich wusste nicht so recht, wie ich es sagen sollte.«

»So wie Sie’s gerade getan haben, das wäre prima gewesen!« Sie schlug frustriert gegen das Landebein. »Spucke und Eiter, Käpt’n! Wissen Sie, was es für mich bedeutet hätte? Das zu wissen?«

»Tut mir leid«, sagte Frey verlegen.

Sie barg das Gesicht in den Händen. Ihre Schultern hoben und senkten sich mit jedem Atemzug.

»Weinst du?«, fragte Frey.

»Ich versuche mich zu beruhigen, damit ich Sie nicht umbringe«, erwiderte sie durch ihre Finger.

»Oh.«

Sie nahm die Hände weg, schüttelte den Kopf und stieß die Luft aus. Im Griff, Jez. Behalte es im Griff.

Sie stemmte die Hand in die Hüfte und stieß Frey mit einem Finger vor die Brust. »Hören Sie zu«, sagte sie. »Sie haben die Wahl. Ich verlasse die Ketty Jay. Hier und jetzt.«

Frey schaute bekümmert drein. »Moment mal – du willst gehen?«

»Ha! Ha! Ich bin noch nicht fertig. So wie’s aussieht, ist bei Ihnen jetzt eine Navigatorenstelle frei. Also, ich biete meine Dienste an. Ich bin Navigatorin. Sie werden keine bessere finden. Aber ich bin auch zum Teil Manin, mit allem, was dazugehört.« Sie verschränkte die Arme und starrte ihn trotzig an. »Jetzt hab ich’s Ihnen gesagt. Im Voraus. Entweder Sie nehmen mich, und wir fangen nochmal ganz von vorne an, oder Sie lassen es bleiben, und ich gehe auf der Stelle. Aber Schluss jetzt mit dieser beschissenen Herumschleicherei.«

Frey stand im langsam gefrierenden Matsch und musterte sie nachdenklich. Man konnte nicht erkennen, was er dachte. Sein Gesicht verriet nichts, als wäre dies eine Partie Rake, bei der er sein Blatt betrachtete.

Alles oder nichts. Was soll es sein?

Dann schnalzte er mit der Zunge und schaute zum Himmel. »Wem will ich was vormachen? Ohne dich würden wir keine zwei Tage überstehen. Du bist die beste Navi, die ich je gesehen habe, verdammt noch mal.«

»Weil ich zum Teil Manin bin«, sagte sie. »Weil ich den Wind lesen und im Dunkeln sehen kann. Weil ich manchmal einfach weiß, wo irgendwas ist. Weil ich zum Teil Manin bin. Sagen Sie’s.«

Frey nickte. »Okay. Weil du zum Teil Manin bist. Mit allem, was dazugehört. Ich hab’s kapiert.«

»Also«, sagte sie. »Heuern Sie mich an?«

Frey grinste. »Ich heure dich an.«

»Ich will einen größeren Anteil an den Gewinnen.«

»Was?« Frey war entsetzt. Jez starrte ihn einfach nur an, die Arme verschränkt, bis er die Hände in die Luft warf.

»Na schön! Wenn es Gewinne gibt, kriegst du deinen Anteil«, sagte er. »Falls wir jemals welche machen.«

Jez spürte, wie sich ein Grinsen über ihr Gesicht ausbreitete. Sie fühlte sich ungeheuer erleichtert, leichter als Luft. Diese ganze Geschichte hatte sich immer weiter aufgebaut. Man musste einfach nur darüber reden, dann wurde es schon besser. Wirklich eine Ironie, dass ihr das ausgerechnet das schweigsamste Mitglied der Crew beigebracht hatte.

Sie streckte die Hand aus. »Danke, Käpt’n. Und tut mir leid, dass ich’s vor Ihnen geheim gehalten habe. Dass ich eine Manin bin und so. Ich werde Sie nie wieder enttäuschen.«

Er ergriff ihre Hand und zog sie dann zu ihrer Überraschung in eine raue Umarmung. »Gleichfalls«, sagte er.

Der Glückliche Amputierte war das nobelste Wirtshaus von Raggen Crag, was nicht viel hieß. Der schmuddelige, schmutzige Raum mit den Tresenflächen aus Messing wurde von geschwärzten Glühlampen in Fassungen aus angelaufenem Metall erhellt. Auf der Bühne spielte eine heruntergekommene Band. Die Einheimischen tranken Schnaps und unterhielten sich mit leiser Stimme.

Pinn saß an einem Ecktisch und ließ einen trüben, bösen Blick durch den Raum schweifen. Er war betrunken. Sturzbesoffen, sternhagelvoll. In seiner fleischigen Hand hielt er die Ferrotypie seiner Liebsten, die normalerweise an der Instrumententafel seiner Skylance hing. Neben ihm saß Malvery, am Rande des Komas; ihm fielen die Augen zu. Die Brille mit den runden grünen Gläsern saß schief auf seiner Nase. Hin und wieder sackte sein Kopf zum Tisch herab, dann schreckte er kurz hoch, bevor er wieder in die Bewusstlosigkeit glitt. Auf dem Tisch vor ihnen scharten sich etliche Flaschen Grog zusammen.

»Schau dir die an«, knurrte Pinn.

»Mmf?«, machte Malvery.

»Die da!« Er reckte das Kinn. »Den Käpt’n und seine Hure.«

Malvery blinzelte und versuchte sich zu konzentrieren. In der Nähe des Tresens waren Frey und Trinica in ein Gespräch mit zwei Einheimischen vertieft. Knallhart aussehende, hässliche Burschen.

»Lass sie ’n Frieden«, nuschelte Malvery. »Der Käpt’n weiß, was er tut.«

Pinn machte ein finsteres Gesicht und trank einen weiteren großen Schluck Grog. Der Käpt’n wusste eindeutig nicht, was er tat. Trieb sich mit dieser Schlampe herum. Ja, sie mochte ihre Ghul-Maske abgewaschen haben, aber Pinn ließ sich nicht täuschen. Sie war immer noch eine Frau. Tückisch wie Treibsand. Nicht dass Pinn jemals auch nur in der Nähe von Treibsand gewesen wäre, aber er hatte gehört, dass der tückisch war.

Verhext. Der Käpt’n war verhext. Was sonst? Welche andere Erklärung gab es? In diesem letzten Monat waren die beiden geradezu unzertrennlich gewesen. Der Käpt’n war quietschfidel, während alle anderen mit hängenden Schultern herumschlichen und sich beschissen fühlten. Was lief da überhaupt zwischen ihnen? Pinn hatte gedacht, dass der Käpt’n sie hasste. Pinn hatte gedacht, sie wären Feinde. Wozu sie dann mitnehmen?

Pinn wusste nur eins: Trinica hatte sie ausgeraubt. Zweimal! Und dadurch, dass sie dieses Miststück an Bord hatten, wurde es jedem immer wieder unter die Nase gerieben. Ohne sie wäre er reich gewesen. Vielleicht wäre er dann zu Lisinda zurückgekehrt. Vielleicht hätte sie ihm dann keinen Brief geschickt, in dem stand, dass sie einen anderen heiraten würde.

Er starrte die Ferrotypie in seiner Hand an. Diese Augen, die ihn einst so bewundernd angesehen hatten. Jetzt schauten sie vielleicht einen anderen so an. Bei diesem Gedanken knirschte er mit den Backenzähnen.

Seit er diesen Brief bekommen hatte, war jeder Tag von qualvoller Unschlüssigkeit erfüllt gewesen. Sollte er zu ihr zurückkehren, um sie seinem Rivalen zu entreißen? Oder war es genau das, was dieser wollte? Er musste etwas unternehmen, um die Hochzeit zu verhindern, aber er konnte jetzt noch nicht zurückkehren, ärmer als bei seiner Abreise. Und was, wenn es schon zu spät war? Eine kalte, männliche Gleichgültigkeit war sicherlich besser, als heimzufliegen und den Schimmer des Triumphs in den Augen seines Rivalen zu sehen.

Seit einem Monat war er nun wie gelähmt. Doch mit jedem Tag, der verstrich, wurde die Sache ein wenig dringender. Er musste etwas tun. Er wusste nur nicht, was.

Malvery drehte ganz langsam den Kopf, als wäre er unter Wasser. Er sah, wie Pinn die Ferrotypie anstarrte, und schnaubte.

»Vergiss sie, Kumpel«, sagte er undeutlich. »Sie isses nich wert.«

»Halt die Fresse, Doc. Du kennst sie nicht.«

»Komm schon«, sagte Malvery. »Sei ehrlich. Du wärst sowieso nie zu ihr zurück. Auch wenn sie nicht geheiratet hätte.«

»Und ob!«, blaffte Pinn. »Wenn ich …«

»Wenn du reich wärst, ja, ja.« Das idiotische Grinsen der Volltrunkenen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Aber du wirst nie reich sein, Pinn. Un’ ich auch nich. Keiner von uns.« Er zielte mit einem Finger auf Pinn und visierte ihn mit zusammengekniffenen Augen darüber hinweg an wie über den Lauf einer Schusswaffe. »Das weißtu, stimm’s?«

»Ich«, verkündete Pinn entrüstet, »liebe sie.«

»Du«, erwiderte Malvery, »hast sie verlassen.«

Pinn wusste nicht so recht, worauf der Doc hinaus wollte. Er trank seinen Becher Grog leer und schenkte sich nach.

»Sieh mal, Kumpel.« Malvery klopfte ihm schwer auf die Schulter. »Du kannst nicht ewig Trübsal blasen. Sie’s weg. Gibt ja noch massenhaft annere Fischchen im Meer.«

Pinn schaute in Lisindas Augen. »Ich will keine Fische«, sagte er plötzlich verzweifelt.

Das laute Scharren eines Stuhls, der über den Boden gezogen wurde, schreckte ihn auf. Er blickte hoch und sah, wie Frey und Trinica an ihrem Tisch Platz nahmen. Für Trinica hatte er nur eine angewiderte Grimasse übrig, bevor er seine Aufmerksamkeit dem Käpt’n zuwandte.

»Wir brechen auf«, verkündete Frey. Er wirkte aufgeregt.

»Jetzt?« Malvery stöhnte.

Frey zeigte mit dem Daumen auf Pinn. »Sobald er fliegen kann.« Er riss ihm den Rest des Grogs aus der Hand. »Was du jetzt brauchst, ist Kaffee.«

»Hey! Ich kann jederzeit fliegen!«, rief Pinn. Er griff nach dem Grog, seine Hand rutschte weg, und er krachte auf den Tisch, wobei er die leeren Flaschen überallhin verstreute.

Frey wartete, bis sich die Kakofonie berstenden Glases gelegt hatte. »Wir warten ein paar Stunden, hm?«, schlug er vor.

»Was ’s’ denn los, Käp’n?«, fragte Malvery.

»Nicht allzu weit von hier gibt es eine Stadt namens Endurance. Da bauen sie in großem Stil Aerium ab. Die Burschen, mit denen wir gesprochen haben, kommen gerade von dort. Anscheinend sind ein Haufen Zenturienritter aufgetaucht. Und rate mal, nach wem die suchen.«

»Grist?«

»Genau. Offenbar fragen sie nach einem Kerl, der ihrer Ansicht nach mal zu seiner Crew gehört hat. Ein Bursche namens Almore Roke. Sie glauben, dass er in Endurance ist.«

Malvery runzelte die Stirn. »Warum suchen die denn nach Grist?«

»Gute Frage«, sagte Trinica. »Wir wissen es nicht. Aber dieser Roke scheint die beste Spur zu sein, die wir finden werden.«

»Ach wirklich?«, sagte Pinn höhnisch. »Haben Sie jetzt hier das Sagen?«

Frey warf ihm einen harten Blick zu. »Nein«, sagte er. »Das habe ich. Werd nüchtern und mach, dass du zur Ketty Jay zurückkommst. Malvery, du sorgst dafür.«

Frey und Trinica standen auf und gingen. Pinn wartete, bis sie fort waren, dann begann er, unterdrückte Flüche vor sich hinzumurmeln.

»Keine Angst«, sagte Malvery, der ein bisschen munterer geworden war. »Ehe man sich’s versieht, hat sich alles wieder normalisiert. Ich besorge uns mal Kaffee.«

Der Tag brach fast schon an, als Frey sich gähnend in seinen Pilotensitz plumpsen ließ. Er hatte es geschafft, noch ein paar Stunden zu schlafen, bevor Jez ihn geweckt hatte. Pinn und Malvery waren aus der Wirtsstube zurückgekehrt, und Pinn schien gut genug beieinander zu sein, um zu fliegen. Wahrscheinlich hätten sie die Abreise auf den Vormittag verschieben sollen, aber Frey hatte Angst, dass sie ihre Chance dann verpassen könnten. Sie mussten so schnell wie möglich nach Endurance.

Jez saß bereits an ihrer Station. Im frostigen Lichtschein der Laternen sah er, wie Harkins einige letzte Kontrollen vor dem Start durchführte. Der Pilot hatte sich eine Decke um die Schultern geschlungen, weil er wieder im Cockpit der Firecrow geschlafen hatte. Pinn kletterte gerade in seine Skylance, die ganz in der Nähe stand.

»Steck uns einen Kurs nach Endurance ab«, sagte Frey über die Schulter hinweg.

»Hab ich schon vor drei Stunden gemacht, Käpt’n«, erwiderte sie.

»Warum überrascht mich das nicht?« Er streckte sich und versuchte, die Benommenheit des Schlafs abzuschütteln. »Hey, Jez, du hast doch immer bei Silo rumgehangen, stimmt’s? Was macht die Maschine?«

»Fällt noch nicht auseinander. Aber er braucht trotzdem diese Ersatzteile, wissen Sie.«

»Ja«, sagte Frey. »Vielleicht haben wir eines Tages das Geld dafür und können es uns leisten, lange genug an einem Ort zu bleiben, um sie uns dorthin liefern zu lassen.«

»Träumen ist ja nicht verboten, Käpt’n.«

Frey lächelte in sich hinein. Er hatte ihre kleinen Wortwechsel vermisst. Das Cockpit war ihm ohne sie kalt und leer vorgekommen. Vielleicht war der Eindruck nicht ganz falsch, dass sie sich ein bisschen zu viel Mühe gaben, aber das würde vorbeigehen. Sie hatten die Sperre durchbrochen. Die Spannung zwischen ihnen war gewichen.

Zum ersten Mal seit geraumer Zeit war er optimistisch. Er hatte die Sache mit Jez geklärt, und das gab ihm das Gefühl, etwas geschafft zu haben. Ein Problem behoben. Außerdem hatten sie jetzt eine brauchbare Spur zu Grist. Endlich einmal ein konkretes Ziel. Allmählich glaubte er, dass sich die Dinge wendeten.

Er sah zu, wie Pinn es sich in seinem Cockpit bequem machte und die Aerium-Tanks flutete. Die Skylance stieg sanft in die Luft. Malvery schlurfte ins Cockpit und blieb mit roten Augen stehen.

»Gute Arbeit« sagte Frey. »Schön, dass du ihn heil und gesund zurückgebracht hast. Ich dachte, du wärst inzwischen wieder auf dem Damm.«

»Zu viel Kaffee«, erwiderte Malvery.

»Darf ich dir unsere neue Navigatorin vorstellen, Malvery? Sie heißt Jez und ist zum Teil Manin, aber das darfst du ihr nicht übel nehmen.«

Malvery bemerkte die Veränderung in der Atmosphäre und spielte mit. »Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte er. »Ich bin Malvery. Der Bord-Alkoholiker.«

Jez grinste. »Ist mir eine Ehre, in so hoch geschätzter Gesellschaft zu reisen.«

»Ja, nicht wahr?«, sagte Malvery. »Und jetzt entschuldigt mich lieber. Ich glaube, ich brauche einen Schluck Grog, um von diesem Kaffee runterzukommen.«

Frey spähte durchs Windglas zu der emporsteigenden Skylance hinaus. »Meinst du, er könnte noch zu betrunken sein, um zu fliegen?«, fragte er Malvery müßig, während der Doc das Cockpit verließ. »Vielleicht hätten wir warten sollen, bis …«

Er wurde von einem Lichtblitz und einem ohrenbetäubenden Knall unterbrochen, so laut, dass Malvery hinfiel. Frey zuckte in seinem Sitz zusammen und zwinkerte rasch und benommen. Als er wieder etwas sehen konnte, war die Skylance fort.

Er schnappte sich seinen Ohrclip und steckte ihn an. »Pinn!«, rief er. »Was ist passiert, Pinn?« Aber die einzige Antwort war Harkins’ unzusammenhängendes Geplapper. Der plötzliche Krach hatte Wackelpudding aus ihm gemacht.

»Beruhige dich, Harkins!«, schnauzte er. »Was ist passiert? Hast du’s gesehen? Wo ist Pinn?«

»Er … äh … uuhhh … ich …«

Sinnlos. Frey drehte sich in seinem Sitz um. Malvery rappelte sich eben wieder vom Boden hoch. »Was ist da gerade passiert?«

»Nachbrenner«, sagte Jez. »Pinn hat die Nachbrenner eingeschaltet und ist weggeflogen. Sie wissen ja, seine Maschine ist für hohe Geschwindigkeiten ausgelegt.«

»Hat er das aus Versehen getan?«

»Glaub ich nicht, Käpt’n.«

»Aber er kennt den Kurs nach Endurance doch gar nicht!«

Einen Moment lang blieb es still. Dann dämmerte es Frey. »Er kommt nicht mit, oder?«

»Ich … ich glaube nicht«, sagte Malvery. Docs Gesicht war aschfahl. Vielleicht überstieg der Gedanke, dass Pinn sie jemals verlassen würde, nicht nur Freys Begriffsvermögen, sondern auch seins. Pinn war zu dumm und zu wenig ehrgeizig, und außerdem konnte er nirgendwo anders hin.

Sie hatten ihn falsch eingeschätzt. Der junge Flieger konnte jede Menge Beleidigungen und Spötteleien ertragen und sie mit einem gutmütigen Lachen abtun, aber die Nachricht von seiner Liebsten hatte sich schließlich als zu viel erwiesen.

Nein, dachte Frey bei sich. Daran liegt es nicht, und das weißt du. Es ist wegen Trinica. Weil du Trinica an Bord gebracht hast. Du wusstest, dass er sie hasst, aber du hast ihn ignoriert.

Mit steinerner Miene wandte er sich wieder den Bedienungselementen zu. Seine gute Laune war verwelkt. »Gib mir einen Kurs, Jez. Ich bringe uns rauf.«

»Aber was ist mit Pinn?«, jammerte Harkins in seinem Ohr.

»Pinn ist weg, Harkins«, sagte Frey. »Vergiss ihn.«

ACHTUNDZWANZIG

Stille Landung – Beunruhigende Indizien – Ein Junge – Oldrew Sprine

Früher Morgen, und die Stadt Endurance schlummerte unter einem ambossgrauen Himmel. Pulverschnee rieselte aus den Wolken, strudelte in Windstößen umher, bestäubte den Erdboden.

Es war ein schäbiger, kahler Ort, der sich in eine Bergfalte quetschte, umgeben von harten Horizonten aus dunklem Gestein. Schlichte quadratische Gebäude drängten sich eng aneinander, kauerten sich zum Schutz vor den bitter kalten Nordostwinden zusammen. Nicht weit entfernt war ein Grubenschacht: der Grund für die Existenz der Stadt. Gigantische Maschinen – Pumpen, Aufzüge und Bohrer – umgaben den Eingang. Gleise führten hinein und heraus. Förderwagen standen untätig herum. Eine Straße führte am Berghang entlang zu einer Raffinerie am Stadtrand, einem schwarzen, weitläufigen Konglomerat von Rohren und Kaminen, gedrungen und niedrig, eine bösartige Präsenz, die auf die tristen, windschiefen Häuser und freudlosen Straßen herabblickte.

Der Landeplatz war so gut wie verlassen, und niemand war da, um die Ketty Jay hereinzulotsen. Frey musterte die Siedlung, während er hinabsank. Kein Anzeichen von Leben. Keine Aktivität beim Bergwerk. Die Raffinerie lag brach: Aus ihren Schornsteinen kam kein Rauch.

»Es ist so still hier«, brummte er. Er machte eine dramatische Pause und sagte dann: »Z –«

»Zu still?«, schlug Jez vor.

»Das war mein Spruch«, beschwerte sich Frey. Er hatte schon immer einmal die Gelegenheit haben wollen, das zu sagen.

»Tut mir leid, Käpt’n.« Tat es nicht, nach ihrem Grinsen zu urteilen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Stadt unter ihm. Das gefiel ihm nicht. Ganz und gar nicht.

»Weck Malvery auf, ja? Und Silo. Sag ihnen, sie sollen Schrotflinten mitnehmen.«

»Was ist mit Kapitänin Dracken?«

Er dachte einen Moment lang darüber nach. »Die auch.« Er wusste nicht recht, wie nützlich sie sein würde, aber sie würde sich niemals bereit erklären, im Schiff zu bleiben. »Du bleibst hier, zusammen mit Harkins. Halte über die Ohrclips Kontakt mit uns. Ich habe so das Gefühl, dass wir gezwungen sein könnten, uns schnell aus dem Staub zu machen, und dann musst du die Ketty Jay fliegen.«

»Käpt’n.« Sie wollte gehen, aber Frey hielt sie auf.

»Warte. Sag mir vorher noch, was du von denen hältst.« Er zeigte zum Landeplatz hinunter, wo drei sehr ungewöhnliche Flugmaschinen standen. Nur diese, keine anderen.

»Die beiden dahinten sind eine Keeley Skywave und eine Modderich Grace«, sagte sie. »Echte Luxuskisten. Und die dritte ist eine Tabington Claw. Das Spitzenmodell des Werks, Jäger und Transporter in einem, das Beste vom Besten. Sie ist entweder das Begleitschiff für die anderen beiden oder gehört Leuten, die ein bisschen raubeiniger sind als die Besitzer der Luxuskisten.«

»Dachte ich mir«, sagte Frey. »Okay. Weck die anderen.«

Er brachte die Ketty Jay herunter und setzte in einer aufstiebenden Schneewolke auf. Harkins sank an Steuerbord herab. Seit Pinns überraschendem Abgang hatte der Pilot kaum ein Wort gesagt. Frey fragte sich, ob Harkins ihr permanentes Gezänk vermisste. Pinn mochte eine Nervensäge sein, aber zumindest schenkte er seinem Kollegen Aufmerksamkeit.

Frey versuchte, nicht an die Folgen von Pinns Abschied für seine Crew zu denken. Es stand außer Frage, dass Pinn ein Idiot war, aber im Großen und Ganzen war er ein amüsanter Idiot, und Frey hatte sich daran gewöhnt, ihn um sich zu haben. Jede Gruppe brauchte einen Sündenbock, und Pinn eignete sich perfekt dafür, weil er zu dumm war, um es zu merken, wenn man sich über ihn lustig machte. Nach Crakes Abreise war er Malverys einziger Saufkumpan gewesen. Abgesehen davon war er ein hervorragender Begleitflieger, und er hatte sein Flugzeug mitgenommen. Nach dem Verlust von Bess und nun auch noch von Pinn litt Frey allmählich an Muskelschwund.

Verdammt! Weshalb ist er jetzt abgehauen? Wo ich Jez gerade wieder ins Team zurückgeholt habe.

Er war weder glücklich darüber noch zufrieden damit, wie sich alles entwickelt hatte. Er war unglücklich darüber, dass Pinn ohne ein Wort verschwunden war, und unzufrieden mit sich selbst, weil er es so weit hatte kommen lassen. Er hatte Pinns Anwesenheit immer als selbstverständlich betrachtet, und das war nun die Strafe dafür. Es würde schwer sein, ihn zu ersetzen. Es gab nicht viele so gute Piloten, die bereit waren, für ein Butterbrot zu arbeiten.

Nun, er würde sich darum kümmern, sobald er konnte. Vielleicht wusste Malvery, wo Pinn zu Hause war, und sie konnten dorthin fliegen und ihn zur Rückkehr bewegen. Aber das musste alles warten. Momentan hatte er genug um die Ohren.

Trotzdem, eines stand fest. Ohne Pinn würde es hier erheblich stiller sein.

Er schaute sich um und vergewisserte sich, dass das Cockpit leer war.

»Zu still«, sagte er laut und ließ sich dann mit einem zufriedenen Lächeln in seinen Sitz zurücksinken.

»Das hab ich gehört, Käpt’n!«, rief Jez aus dem Gang.

Gähnend und gegen die Kälte mit ihren Stiefeln stampfend versammelten sie sich draußen vor der Ketty Jay. Malvery war immer noch halb betrunken und blinzelte im schwachen Morgenlicht wie ein neugeborener Welpe. Frey rückte seinen Ohrclip zurecht.

»Bist du da, Jez?«

»Ich bin hier«, kam die körperlose Stimme seiner Navigatorin. Er schaute hoch und hob eine Hand. Sie reagierte, indem sie oben im Cockpit ebenfalls die Hand hob.

Sie gingen in die leeren Straßen von Endurance hinaus. Ihr Atem dampfte in der Morgenluft. Frey rieb sich die Hände, um sie warm zu halten. Er wünschte, er hätte Handschuhe tragen können, aber Handschuhe und Pistolenabzüge vertrugen sich nicht besonders. Trinica blieb dicht bei ihm. Silo und Malvery flankierten sie mit ihren Flinten.

Die Stadt war so still und verlassen, wie sie aus der Luft gewirkt hatte. Weicher Schnee sammelte sich in den Spalten abgenutzter Steinmauern. Sie spähten argwöhnisch in Gassen hinein und hielten Ausschau nach Bewegungen auf den Dächern, aber das Einzige, was sich bewegte, waren die wehenden Schneeflocken in der Luft, die sich auf dem Pelzbesatz ihrer Kapuzen niederließen und dahinschmolzen.

Vielleicht lag es am Schlafmangel, aber es fiel Frey schwer, mit Trinica an seiner Seite wachsam zu bleiben. Er machte sich Sorgen, weil er sie mitgenommen hatte. Er wusste nicht, ob sie sich in einem Kampf richtig verhalten würde, und er hatte sie nur ein einziges Mal schießen sehen, nämlich im vorletzten Winter in Herzog Grephens Festung, als sie aus kürzester Entfernung eine Pistole auf seine Brust abgefeuert hatte. Aber es gab auch noch einen anderen Grund. Er wollte nicht, dass sie verletzt wurde.

Unweit des Landeplatzes bogen sie um eine Ecke und stießen auf einen Haufen aus Schutt und losen Gerüstteilen mitten auf der Straße. Sie näherten sich ihm vorsichtig. Als sie den Haufen genauer in Augenschein nahmen, sahen sie, dass sich auch Stücke zerbrochener Möbel darin befanden. Das Material war von Kugeln durchlöchert.

»Was meint ihr, was das ist?«, fragte Frey in die Runde.

»Sieht aus wie eine Barrikade«, antwortete Trinica.

Frey runzelte die Stirn. »Was ist hier passiert?«

Links von ihm regte sich etwas. Frey drehte sich rasch um; sein Arm schnellte hervor, mit der Pistole im Anschlag.

Von der Mündung einer Gasse aus starrte sie ein Junge an. Zerlumpt, schmutzig, nicht älter als dreizehn. Seine Augen weiteten sich vor Angst, und er lief weg.

»Hey!«, rief Frey und rannte los. Er stürmte zu der Gasse hinüber. Trinica und Silo folgten ihm.

»Himmel, Arsch und Zwirn. Ich will nicht rennen!«, beklagte sich Malvery, während er ein bisschen schneller wurde und in einem betrunkenen Watschelgang hinter ihnen hertaumelte.

Der Wind peitschte durch die schmalen Lücken zwischen den Gebäuden und wehte den Pulverschnee vor sich her. Frey wischte sich die Augen und hielt Ausschau nach dem Jungen. Da! Das Klappern leerer Benzinkanister, irgendwo zu seiner Rechten. Er war über sie gestolpert.

»Hey! Ich will dir nichts tun!«, brüllte er. Außer ich muss durch die ganze Stadt rennen, um dich zu kriegen.

Der Junge konnte vielleicht etwas Licht in die Dinge bringen. Zum Beispiel, was mit den Zenturienrittern geschehen war. Wohin alle verschwunden waren. Oder wie man Almore Roke finden konnte, Grists früheres Besatzungsmitglied.

Frey lief zur Ecke und sah eine weitere Gasse, breiter als die vorherige. Sie führte zwischen den Häusern hindurch. Die umgeworfenen Benzinkanister rollten immer noch über den steinigen, mit Raureif bedeckten Boden. An Ende der Gasse war der Junge, den Mund zu einem angstvollen O aufgerissen. Er wartete, um zu sehen, ob Frey ihm gefolgt war. Als er sah, dass die Jagd weiterging, verschwand er um die Ecke.

»Komm zurück!«, rief Frey, während er einen zusätzlichen Sprint einlegte. »Ich will nur mit dir reden!«

»Käpt’n!«, rief Silo ihm nach. »Warten Sie, Käpt’n!«

Aber Frey konnte nicht warten, wenn er den Jungen erwischen wollte. Er umrundete die Ecke und kam schlitternd zum Stehen. Der Junge war weg. An seiner Stelle kauerten sechs Männer hinter einem umgekippten Karren. Ihre Gewehre waren auf ihn gerichtet.

Ein Hinterhalt. Frey starrte sie schockiert an.

»Verdammte Arschkacke«, sagte er.

Er spürte, wie jemand heftig an seinem Arm zerrte. Silo zog ihn zur Seite, als die Männer das Feuer eröffneten. Kugeln zischten durch die Luft und ließen Ziegelsplitter aus dem Mauerwerk spritzen. Er wurde um die Ecke herum zurückgerissen, aus der Schusslinie. Dort stolperte er und stürzte zu Boden.

»Zu meiner Zeit habe ich nicht ganz so offensichtliche Fallen gesehen«, sagte der Murthianer.

Frey ignorierte ihn. »He!«, brüllte er zu den Schützen hinüber, während er wieder auf die Beine kam. »Womit habe ich das verdient?«

»Darian!«, rief Trinica. Er schaute zu der Stelle, auf die sie zeigte. Am anderen Ende der Gasse waren weitere sechs Männer erschienen, die ihnen den Rückweg versperrten. Sie hatten ebenfalls schussbereite Gewehre, die auf sie gerichtet waren.

»Holla! Holla!«, rief er erschrocken und hob die Hände. »Nicht schießen!« Er schaute sich zu seinen Kameraden um. »Runter mit den Waffen. Wir wollen doch nicht, dass die netten Leute nervös werden, hm?«

Sie legten ihre Waffen auf den Boden, ohne abrupte Bewegungen zu machen. Die Männer kamen argwöhnisch näher. Sie waren schmutzig, hatten gefurchte, faltige Gesichter und trugen schwere, schmuddelige Kleidung.

»Das sind keine Söldner«, sagte einer.

»Bloß weilse die Uniform nich tragen, heißt das nich, dassse nich für die Firma arbeiten«, wandte ein anderer ein.

Der erste Mann schwenkte den Lauf seiner Waffe zu Trinica. »Söldner setzen keine Frauen ein, soweit ich weiß.« Er hob die Stimme und wandte sich an die Männer hinter der Ecke. »Alles klar! Wir haben sie!«

Frey sah die sechs Männer, die auf ihn gefeuert hatten, mit großspurigem Gehabe um die Ecke kommen. »Kann ich irgendwas tun?«, fragte Jez in seinem Ohr. Sie hatte auf der Ketty Jay mitgehört.

»Bleib, wo du bist«, flüsterte er. »Es sind zu viele.«

»Nicht flüstern!«, schnauzte einer ihrer Häscher.

Frey gelangte zu dem Schluss, dass sie nicht in unmittelbarer Gefahr schwebten, von jemandem mit einem nervösen Finger am Abzug umgelegt zu werden. Also war es an der Zeit für einige Antworten. »Wer seid ihr überhaupt?« , fragte er.

»Das sollten wir euch fragen.«

»Wir sind Besucher. Wir suchen jemanden. Mit euren Streitigkeiten hier haben wir nichts zu tun.«

»Ihr sucht jemanden? Wen?«

»Einen gewissen Almore Roke. Kennt ihr ihn?«

Überraschte, erschrockene Ausrufe und das Klicken von Gewehren, die entsichert wurden. Frey schaute nervös auf das Bündel von Läufen, die auf seinen Kopf zielten. »Ich nehme an, das heißt ja«, sagte er mit dünner Stimme.

»Ich hab’s ja gewusst, die stecken mit Roke unter einer Decke!«, sagte einer der Männer.

»Ich stecke mit niemandem unter einer Decke!«, plapperte Frey rasch. »Ich bin hinter einem Mann namens Harvin Grist her. Ich habe gehört, dass Roke früher mal zu seiner Crew gehört hat. Vielleicht weiß er, wo Grist ist. Ich will nur Informationen, das ist alles! Die Gewehre sind nicht nötig! Die Gewehre sind nicht nötig!«

Schweigen trat ein, als sie ihn betrachteten. Frey war sich bewusst, dass seine Glaubwürdigkeit in Trinicas Augen infolge seines nicht gerade mannhaften Auftretens durchaus gelitten haben mochte, aber er war zu der Überzeugung gekommen, dass er lieber am Leben bleiben als tapfer sein wollte.

»Das sind Söldner!«, meldete sich plötzlich eine hohe Stimme. Frey sah den mageren Jungen, der sie in den Hinterhalt gelockt hatte. »Bringt sie um!«

Frey warf ihm einen giftigen Blick zu und wünschte ihm einen schrecklichen Tod durch eine Geschlechtskrankheit an den Hals.

»Das sind keine Söldner«, sagte eine heisere Stimme hinter ihm. Ein Mann mittleren Alters kam nach vorn. Er war so stämmig wie eine Eiche, mit grauen Haaren und grauen Bartstoppeln auf den unrasierten Wangen. Nach der fügsamen Reaktion der anderen zu urteilen, war er ihr Anführer. »Wir haben sie kommen sehen, oder nicht? Ihr habt ihren Kahn gesehen. Söldner würden doch keinen solchen Schrotthaufen fliegen.«

Frey biss sich auf die Zunge. Obwohl es ein Argument zu seinen Gunsten war, fühlte er sich versucht, aus purem Stolz zu widersprechen.

»Seht ihr?«, sagte er in angespanntem Ton. »Keine Söldner. Darf ich jetzt fragen, was bei allen verwesenden Kuckuckskindern hier los ist?«

Der Grauhaarige gab seinen Kameraden ein Zeichen, und sie traten zurück, blieben jedoch wachsam und schussbereit.

»Ich werd’s Ihnen sagen. Mein Name ist Oldrew Sprine. Und Ihrer?«

»Darian Frey.«

»Okay. Also, Ihr Freund Roke …«

»Nicht mein Freund«, warf Frey rasch ein.

»… der ist der große Boss hier oben. Ist mit seiner unrechtmäßig erworbenen Piratenknete in eine andere Art von Piraterie eingestiegen: die einfachen Leute ausrauben.«

»Klingt, als wäre er ein echter Kotzbrocken«, sagte Frey mitfühlend.

Sprine grinste spöttisch. »Der Schmierstoff dieser Stadt sind das Blut, der Schweiß und die Tränen von Bergleuten wie uns. Roke ist der hiesige Repräsentant der Firma.«

»Der Firma?«

»Gradmuth Operations.«

»Von denen habe ich schon gehört. Große Aerium-Lieferanten der Marine«, sagte Trinica.

Sprine grunzte. »Bloß dass sie nicht nur die Marine beliefern. Sondern auch diese eiterärschigen Sammies!«

Frey zog eine Augenbraue hoch. Varden, die Samarlaner belieferten? Ihre alten Feinde im Süden, gegen die sie gerade erst zwei Kriege geführt hatten? Das klang einigermaßen unwahrscheinlich.

»Als wir das erfuhren, haben wir uns sofort bewaffnet«, sagte Sprine. Er spuckte auf den Boden. »Nicht genug damit, dass wir von ihren Hungerlöhnen kaum unsere Familien ernähren können. Nicht genug damit, dass wir jeden Tag härter für sie arbeiten müssen. Jetzt machen sie uns auch noch zu Verrätern!«

Frey stellte erfreut fest, dass niemand sie mehr erschießen zu wollen schien. Er warf Trinica einen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass mit ihr alles in Ordnung war. Sie schien überhaupt keine Angst zu haben.

»Ich habe gehört, dass die Zenturienritter hier waren«, sagte er.

»Ja, die waren ruckzuck da, nicht wahr?«, sagte Sprine. »Wie immer, wenn’s darum geht, die Reichen zu schützen. Wenn die Bergleute in Schwierigkeiten sind, lassen sie sich mehr Zeit. Sie haben sich zusammen mit Roke und den anderen Firmenleuten in der Raffinerie verkrochen.«

»Und diese Söldner … die arbeiten für Gradmuth Operations?«

»Ja. Bezahlte Killer.«

»Tja.« Frey deutete auf den ziemlich mitgenommen wirkenden Doc neben ihm. »Ich glaube, man sieht’s uns an, dass wir schon lange nicht mehr von jemandem bezahlt worden sind.«

Sprine musterte sie. »Ja. Da muss ich Ihnen recht geben.«

Frey richtete seinen Blick auf eine Stelle ein Dutzend Meter hinter Sprine. »Wenn wir Söldner wären, sähen wir wahrscheinlich eher so aus.«

Sprine lachte. »Sie erwarten doch nicht, dass ich auf so was reinfaaaAARGH?!«, brüllte er und fiel dann nach vorn gegen Frey, als er eine Kugel ins Bein bekam.

Pandämonium. Das ohrenbetäubende, perkussive Krachen von Gewehrschüssen. Die Luft war von Schnee, Kugeln und dem Gestank von Pulverdampf erfüllt.

Malvery hob Sprine von Frey herunter, während der Bergmann sein Gewehr zu befreien und ein Ziel zu finden versuchte. Die in blaue Uniformen gekleideten Söldner schossen um die Ecke am Ende der Gasse. Frey und Malvery liefen in die andere Richtung, zu den Bergleuten. Malvery zerrte seinen Kapitän an eine Hauswand, so weit wie möglich aus der Schusslinie heraus. Harte Splitter bissen in Freys Wangen, als Kugeln vom Stein abprallten.

Er schaute sich verzweifelt nach Trinica um und sah, dass sie von Silo weggeschleppt wurde. Der Trupp der Bergleute war in Auflösung geraten; einige schossen, andere wichen zurück und fielen dabei übereinander. Einer lag auf dem Boden und starrte nach oben, ein fächerförmiger roter Blutspritzer im Schnee. Alle schrien durcheinander.

Frey und Malvery schlüpften dicht an der Wand entlang. Kugeln flogen an ihnen vorbei in beide Richtungen. Einige von ihnen schlugen in Fleisch, aber dankenswerterweise nicht in das von Frey.

Dann waren sie hinter den Bergleuten und liefen weiter, den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Die Bergarbeiter waren viel zu sehr von der Schießerei mit den Söldnern in Anspruch genommen, um sich jetzt für Gefangene zu interessieren. Frey stürmte hinter Silo und Trinica her um die Ecke und rannte schnurstracks in etwas hinein, was sich wie ein Haus anfühlte.

Mit einem Mal verwandelte sich das Chaos in Stille. Frey blinzelte. Irgendwie lag er auf dem Rücken und schaute zum Himmel empor. Schnee schwebte hernieder und legte sich auf sein Gesicht. Alles war auf verschwommene Weise wie in einem Traum.

Gesichter schauten auf ihn herab. Einige erkannte er; eines nicht. Ein hässliches Gesicht, das einem Riesen gehörte. Bärtig, mit buschigen, zusammengewachsenen Augenbrauen, aus Stein gemeißelt. Frey kam undeutlich zu dem Schluss, dass er mit dem Kopf voran gegen die Brust dieses Mannes gelaufen war.

Die Welt um ihn herum nahm wieder scharfe Konturen an, und er hörte die Geräusche der Schießerei um die Ecke in alter Lautstärke. Dann schob sich ein anderes, weitaus angenehmeres Gesicht in sein Blickfeld. Er erkannte Samandra Bree von den Zenturienrittern. Folglich war der Mann, mit dem er zusammengestoßen war, ihr Partner, Colden Grudge.

Sie beugte sich über ihn, die Hände auf den Schenkeln, den Dreispitz auf dem Kopf.

»Hallo, Frey«, sagte sie. »Na, so was, Sie hier zu treffen.«

NEUNUNDZWANZIG

Ritterpflichten – Zeichen des Untergrunds – Grissom und Jask – Ein Fremder – Frey stellt Fragen

Sie überließen es den Bergleuten und Söldnern, die Sache unter sich auszumachen, und entfernten sich durch die Gassen. Bree und Grudge gingen voran, sie mit ihren beiden Repetierflinten, er mit seiner kolossalen Maschinenkanone. Das Ding war groß genug, um auf ein Flugzeug montiert zu werden, aber in seinen Händen schien es ungefähr die richtigen Dimensionen zu haben.

»Wollen Sie die Schießerei nicht beenden?«, fragte Malvery, während die Schreie der Sterbenden hinter ihnen allmählich leiser wurden.

»Nicht unser Problem«, knurrte Grudge.

»Nicht Ihr Problem?« Malvery war ein wenig entsetzt. »Und was ist Ihr Problem?«

»Es ist in der Raffinerie«, sagte Samandra.

»Und dahin gehen wir jetzt?«, fragte Frey.

»Yep«, sagte sie. Frey war es recht. Wenn man den Bergleuten glauben durfte, befand sich Almore Roke dort.

Während sie durch die engen Nebenstraßen von Endurance eilten, zog er sein Entermesser. Damit fühlte er sich ein wenig besser. Sie hatten bei ihrer Flucht sämtliche Schusswaffen auf dem Boden liegen lassen.

»An Ihrer Stelle würde ich mir keine Sorgen machen«, sagte Samandra. »Kann sein, dass die Bergleute aufgebracht sind, aber sie sollten sich lieber bremsen, bevor sie auf die Ritter des Erzherzogs schießen.«

»Sie sollten?«, fragte Frey.

Samandra hob die Schultern. »Tja, man weiß nie.«

Der Schnee fiel jetzt dichter und blieb liegen. Frey schaute zu Trinica hinüber, die nah bei Silo blieb. Der Murthianer hatte sie zuvor aus dem Kreuzfeuer gezogen. Er hatte sie besser beschützt als Frey. Frey unterdrückte eine Aufwallung von Eifersucht.

Sei froh, dass niemand verletzt worden ist. Jedenfalls niemand Wichtiges.

»Ich sollte Ihnen danken«, sagte er zu Samandra. »Weil Sie uns holen gekommen sind. Ich hatte keine Eskorte erwartet.«

»Wir haben euch kommen sehen und das Schiff erkannt. Ich werde die Ketty Jay nicht so bald vergessen. Nicht nach der Nummer, die Sie in Mortengrace abgezogen haben.«

Frey grinste. »Und da konnten Sie einfach nicht widerstehen.«

»Eigentlich bin ich vor allem gekommen, weil ich Sie nach Grist ausfragen wollte.« Sie zwinkerte. »Und weil es mir einfach das Herz brechen würde zu sehen, wie Ihnen dieses hübsche Gesicht weggeschossen wird.«

»Mir auch«, gab Frey zu.

Er schaute wieder zu Trinica hinüber. Samandra sah es. »Sie ist neu«, sagte sie. »Und hübsch. Erzählen Sie mal.« Sie stieß ihm in die Rippen.

»Die? Ein Passagier.« Frey hoffte, dass es beiläufig genug geklungen hatte, um sie von weiteren Nachfragen abzuhalten. Trinica war wegen Hochverrats zum Tode verurteilt worden, und wenn die Zenturienritter erkannten, wer sie war, würde für sie alles vorbei sein. Zum Glück war sie ohne ihr Make-up praktisch nicht wiederzuerkennen.

Samandra bedachte ihn mit einem anzüglichen Lächeln, verfolgte die Sache aber nicht weiter.

Sie kamen aus dem Gewirr der Gassen heraus und landeten auf schmalen Straßen. Hier gab es weitere Anhaltspunkte für Kämpfe: Einschusslöcher in den Mauern, Leichen, die allmählich vom Schnee begraben wurden. Bree und Grudge schlichen von einer Ecke zur nächsten, sicherten ihren Vormarsch in alle Richtungen und gaben sich gegenseitig Deckung. Frey konnte nicht umhin, ihre reibungslose Zusammenarbeit zu bewundern.

Vor ihnen stürmte eine Gruppe blau uniformierter Söldner aus einer Seitenstraße heraus. Beim Anblick der bunt zusammengewürfelten Gruppe, die auf sie zukam, hoben sie ihre Waffen, ließen sie jedoch wieder sinken, als sie Bree und Grudge erkannten. Die Ritter und ihre Begleiter durften ungehindert passieren.

Die Schießerei in der Ferne hatte mittlerweile aufgehört, und nun kehrte die Stille nach Endurance zurück. Das Flüstern ihrer Stiefel, die durch den Schnee glitten, und das Scheppern von Grudges Körperpanzer waren die einzigen Geräusche. Frey fand das alles ein bisschen unheimlich.

»Wo sind die Leute?«, fragte er.

»Das beunruhigt mich auch«, sagte Samandra. »Die meisten Einwohner sind verschwunden, als der Ärger losging, bevor wir hierher kamen. Kleine Streiftrupps liefern sich Gefechte mit den Söldnern; wir haben nicht die leiseste Ahnung, wo die anderen stecken. Aber Sie können sicher sein, dass die hier irgendwo in der Nähe sind. Wahrscheinlich hat der Untergrund sie zusammengetrommelt, und sie bereiten sich gerade darauf vor, loszuschlagen.«

»Der Untergrund?«

Samandra deutete auf ein mit roter Farbe an eine Mauer in der Nähe geschmiertes Zeichen. Ein unterstrichenes U. Frey hatte unterwegs schon etliche andere bemerkt, sich aber keine großen Gedanken darüber gemacht. »Der Untergrund. Ein Haufen Militante, die behaupten, für die Rechte der Arbeiter zu kämpfen – Stimmrecht für alle Freien und so weiter. Sie haben die Einheimischen gründlich aufgehetzt. Dieser Ort war ein Pulverfass. War nur eine Frage der Zeit, bis jemand die Lunte daran gelegt hat.«

»Und auf welcher Seite stehen Sie?«

»Auf der des Erzherzogs«, sagte sie. »Wie immer.« Sie lugte um eine Ecke und bedeutete ihnen weiterzugehen. »Ich bin nicht glücklich darüber. Ich weiß, wie sie die Bergleute hier in der Gegend behandeln. Mir wär’s lieber, wenn Roke und sein Gesocks erschossen würden. Aber wir sind Zenturienritter. Wir bewahren den erzherzöglichen Frieden. Und wir können nicht zulassen, dass Geschäftsleute jedes Mal umgelegt werden, wenn die Arbeiter ein bisschen angefressen sind.«

»Gradmuth Operations zahlt bestimmt eine Menge Steuern, was?«

»Ja, und sie versorgen die halbe Marine mit Treibstoff.«

»Tja, eine Hand wäscht die andere«, sagte Frey verächtlich. »Und der kleine Mann wird beschissen.«

»Hey, so ist das nun mal.« Eine leichte Schärfe schlich sich in Samandras Ton. »Sie sind auch nicht gerade ein Ausbund an Tugend, Pirat.«

Mittlerweile war die Raffinerie über den Dächern der Gebäude zu sehen, und die Präsenz der Söldner war stärker. Sie passierten eine lange, mitten auf einem Platz errichtete Barrikade, und Frey sah blau Uniformierte auf den Dächern hocken. Schließlich kamen sie zum Tor der Raffinerie, das in eine hohe Mauer eingelassen war und von einem Dutzend Männern bewacht wurde. Frey konnte sich nicht recht vorstellen, inwiefern die Bergleute hier eine Gefahr darstellen sollten. Ein Bodenangriff auf diesen Ort wäre der reine Selbstmord.

Die Wachen ließen sie durch, und sie gingen über einen mit Pflastersteinen ausgelegten Hof zu einer kleinen Metalltür in der Seitenwand der Raffinerie. Das Gebäude ragte über ihnen auf, dicke Rohre malten Linien über den grauen Himmel. Samandra hielt die Tür auf und ließ die anderen hinein. Frey wartete zusammen mit ihr.

»Darf ich eine Frage stellen?«

»Außer dieser?«, erwiderte sie.

»Warum suchen Sie Grist?«

Samandra schob die Krempe ihres Dreispitzes nach hinten. »Angeblich hat er sich mit einem Manen-Artefakt aus dem Staub gemacht, das unbekannte Kräfte besitzt.«

»Angeblich, hm? Woher wissen Sie das?«

»Von Ihrem Dämonisten«, grinste sie. »Er ist eine richtige Plaudertasche, wenn er einen im Tee hat.«

Frey stöhnte. Die Soirée in Lapin, zu der Amalicia sie mitgenommen hatte. Er wusste, er hätte Crake nicht so lange mit Samandra allein lassen dürfen.

»Aber Grist hatte es damals gar nicht«, sagte er. »Sondern die Erwecker.«

»Ja, er hat gesagt, die Erwecker hätten es Ihnen gestohlen. Doch als unsere Spione hörten, dass in der Flashpan kürzlich ein Erwecker-Schiff abgestürzt ist, haben wir sozusagen zwei und zwei zusammengezählt. Und als wir erfuhren, dass Sie im ganzen Norden nach Grist suchten, nun ja …«

»Der arme alte Crake«, sagte Frey. »Er hatte nie eine Chance. Sie sind auch nicht darüber erhaben, Ihre weiblichen Reize im Dienste der Sache einzusetzen, hm?«

Sie ließ ein verächtliches Schnauben hören. »Ich? Es gibt nicht vieles, worüber ich erhaben bin, wenn es drauf ankommt. Jedenfalls ist er ein netter Kerl. Das Vergnügen war ganz meinerseits. Wo ist er überhaupt?«

»Weg.«

»Schade. Ich mochte ihn irgendwie.«

»Ich auch.«

Sie gingen ins Innere der Raffinerie hinein. Grudge führte sie eine Steintreppe hinauf und durch enge Flure mit glatten, grau-grün gestrichenen Wänden. Hier drin schien es kälter zu sein als draußen, und die elektrische Beleuchtung tat wenig mehr, als den Schatten Kontrast zu liefern. Frey vermutete, dass sie einen Schleichweg zu ihrem Ziel nahmen.

Wie sich herausstellte, war dieses Ziel eine Ansammlung von Büros und Aktenzimmern mehrere Stockwerke weiter oben. Sie kamen an beleuchteten Schreibtischen und Regalen mit sorgfältig geordneten Papieren vorbei und gelangten schließlich in einen Raum mit einem langen Fenster, das eine ganze Wand einnahm. Es war in Quadrate unterteilt und bot einen Ausblick auf das Erdgeschoss der Raffinerie, wo riesige Bottiche und düster vor sich hinbrütende Maschinen schlummerten.

Frey nahm an, dass dies ein Gemeinschaftsraum für die Meister und ihre Mitarbeiter war. Mehrere Türen gingen von ihm ab. Ein großer Tisch beanspruchte den meisten Platz. Ein paar Söldner standen müßig herum oder saßen am Tisch, die Waffen locker in der Hand. Bei ihnen waren zwei Männer, die Frey erkannte, obwohl er ihnen noch nie begegnet war.

Der erste war hager, mit sauertöpfischer Miene und zottigem, grauweißem Haar. Er saß auf einem Stuhl und hatte die Stiefel auf den Tisch gelegt. Sein Staubmantel klaffte auf und gab den Blick auf eine mit zahlreichen Messern bestückte Weste frei. Zu beiden Seiten des Brustkorbs waren etwa ein halbes Dutzend Scheiden, und weitere innen im Staubmantel. Er drehte ein Wurfmesser zwischen den Fingern und ließ es der Länge nach um seine Knöchel kreisen.

Der andere war geheimnisvoller. Er lehnte an einer der Türen, die Arme lose vor dem Bauch verschränkt. Er trug einen schwarzen Mantel und einen breitkrempigen Hut und hatte sich ein schwarzes Halstuch um die untere Hälfte des Gesichts gebunden, so dass von ihm nicht mehr zu sehen war als ein Streifen mit den Augen, der Stirn und ein paar Fransen struppiger schwarzer Haare.

Frey kannte sie aus der Zeitung. Eldrew Grissom und Mordric Jask. Zenturienritter. Alle beide wahre Todesboten. Grissom hatte die schnellsten Hände seiner Zunft, mit Messern und Schusswaffen gleichermaßen. Jask war ein eiskalter Krieger, berühmt dafür, dass er sich durch nichts aus der Ruhe bringen ließ, ein Mann ohne Furcht.

»Hallo allerseits, das sind Darian Frey und seine Crew«, sagte Samandra, als sie den Raum betraten. Grissom blickte auf und grunzte. Jask tippte sich an den Hut.

»Was macht ihr alle hier?«, fragte Frey.

»Die Manager der Firma bewachen. Was sonst?«, antwortete Samandra.

»Warum bringt ihr sie nicht einfach weg von hier?«

»Die Bergleute werden wegen dieser Leute zusammengeschossen. Es könnte eine ziemlich unerträgliche Provokation sein, wenn wir sie durch die Stadt führen würden, meinen Sie nicht? Wir versuchen, weiteres Blutvergießen zu vermeiden.«

»Also wollt ihr euch nicht vom Fleck rühren?«

»Wir haben die Marine benachrichtigt. Früher oder später kommt sie hierher.«

»Und ihr glaubt, dass die Bergleute so lange warten?«

»Nein«, sagte sie. »Wohl kaum. Aber soweit ich sehe, sind unsere Alternativen recht begrenzt.«

Jez meldete sich in seinem Ohr. »Die Ketty Jay ist klein genug, um sich über die Raffinerie zu hängen. Wir könnten die Leute auf dem Luftweg rausholen. Oder Sie. Sie brauchen’s bloß zu sagen.«

Frey antwortete nicht. Sonst hätte er das Geheimnis der Ohrclips verraten, und außerdem hatte er das Gefühl, dass die Zenturienritter daran bereits gedacht und sich dagegen entschieden hatten. Dafür musste es einen Grund geben.

»Weshalb habe ich den Eindruck, dass Sie mir nicht alles erzählen?«

Samandra zog eine Augenbraue hoch. »Schlaues Bürschchen«, sagte sie. »Kommen Sie mit.«

Sie ging zu Jask hinüber, der von der Tür wegtrat, die er bewachte. Frey schaute in den Raum dahinter. Ein Schreibtisch, einige Borde und sonst nicht viel. Ein Mann saß in einem Sessel. Als die Tür geöffnet wurde, hob er den Kopf.

Er war hoch gewachsen, schlank und von eleganter Erscheinung, mit einem schmalen Gesicht und perfekt proportionierten, ja sogar schönen Zügen. Er trug einen Mantel aus exotischer Seide und maßgeschneiderte Kleidung im erlesensten Stil.

Nichts von alledem war jedoch sein auffälligstes Merkmal. Das Ungewöhnlichste an ihm waren die leuchtend gelben Iris und die onyxschwarze Haut, so schwarz, dass sie im matten Licht einen dunkelblauen Schimmer zu haben schien.

Das Ungewöhnlichste an ihm war die Tatsache, dass er ein Samarlaner war.

Jask schloss die Tür. Frey starrte Samandra an.

»Was im Namen der hängeärschigen Allseele hat ein Sammie hier zu suchen?«, wollte er wissen.

»Das haben wir uns auch gefragt«, erwiderte sie. »Soweit wir’s uns zusammenreimen können …«

»… verkauft Roke Aerium an die Sammies«, beendete Grissom den Satz. Er warf ein Messer in die Tischplatte, wo es mit einem dumpfen Laut stecken blieb. »So klar wie der lichte Tag, auch wenn man den Mistkerl nicht dazu bringen kann, es zuzugeben. Und wir haben auch keinen Beweis. Noch nicht.«

»Wir halten sie beide fest, bis die Marine kommt, dann bringen wir sie weg, um sie zu verhören«, erklärte Samandra. »Ich bin sicher, unser samarlanischer Freund wird ein paar interessante Dinge zu sagen haben.«

»Da ist ein Sammie drin?« Malvery war zu ihnen herübergeschlendert. Er hatte das Gespräch mitgehört, so wie alle anderen im Raum. »Wie kommt der hierher?«

»Ist vermutlich einfach hergeflogen.«

»Geht das so einfach?«

»Wir befinden uns nicht mehr im Krieg mit ihnen«, sagte Samandra. »Es ist ihnen nicht verboten, sich im Land aufzuhalten. Bei all dem Luftverkehr könnten wir sie eh nicht daran hindern, selbst wenn wir’s versuchten. Aber da sie wahrscheinlich gelyncht würden, sobald sie sich blicken lassen, bleiben sie lieber zu Hause.«

»Und außerdem«, sagte Grissom, »sobald sie einen Fuß auf vardischen Boden setzen, gehören sie uns.« Er setzte ein hässliches Lächeln auf.

»Yep«, sagte Samandra. »Wir schnappen uns grundsätzlich alle Sammies, die wir finden. Nur für ein freundliches Schwätzchen, nicht wahr? Um zu sehen, was wir in Erfahrung bringen können.«

»Und habt ihr von dem Burschen da drin irgendwas erfahren?« Frey deutete mit dem Daumen zur Tür.

»Rein gar nichts«, sagte Samandra.

»Aber wir haben ihn noch gar nicht richtig in die Mangel genommen«, setzte Grissom hinzu und ließ ein Messer in seiner Hand rotieren.

»Es muss aber was Wichtiges sein«, meinte Frey. »Die Sammies halten sich meist im Hintergrund. Sie haben die Dakkadianer für die geschäftlichen Dinge und die Murthianer für die Schmutzarbeit. Im Krieg habe ich während meiner ganzen Flüge zur Front nie einen Sammie zu Gesicht bekommen. Das ist überhaupt der erste, den ich je gesehen habe, wenn man Ferrotypien mal außen vor lässt.«

»Eine Tatsache, die unserer Aufmerksamkeiten nicht entgangen ist.« Samandra schaute über seine Schulter hinweg. »Übrigens, ist mit Ihrem Mann da alles in Ordnung?«

Frey folgte ihrem Blick. Silo marschierte auf der anderen Seite des Raumes auf und ab, ging steifbeinig hierhin und dorthin, wie ein Tier im Käfig. Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, den Blick in weite Ferne gerichtet. Der Inbegriff der Erregung. Frey hatte ihn noch nie so gesehen.

»Hm«, sagte er. »Sieht nicht danach aus, oder?«

»Nicht so recht, nein.«

Frey beobachtete Silo eine Weile und fragte sich, was mit ihm los war.

»Vielleicht sollten Sie mal mit ihm reden?«, schlug Samandra vor.

»Oh, richtig. Ja, mache ich.«

»Ich sorge dafür, dass Sie und Ihre Leute wieder ordentlich ausgerüstet werden. Wenn diese Bergleute irgendwas unternehmen und ihr alle zusammen nicht mehr habt als ein Entermesser, werdet ihr nicht sonderlich von Nutzen sein.«

»Neue Kanonen?« Freys Augen leuchteten auf.

Sie machte eine Handbewegung zu den herumhängenden Söldnern. »Auf Kosten der Firma natürlich. Die hat genug Werkzeug für eine ganze Armee im Depot.«

Frey strahlte. »Da würde ich nicht nein sagen. Silo und Malvery bevorzugen Flinten, wenn’s recht ist.«

»Na schön.«

Frey ging zu Silo hinüber, während Samandra den Söldnern befahl, die Waffen zu holen. Silo sah ihn kommen. Seine Augen blitzten zornig.

»Hey, hey, beruhige dich«, sagte Frey. »Was ist in dich gefahren?«

Silo funkelte ihn an und blickte dann zu Boden. Frey erkannte plötzlich, was ihm so zu schaffen machte. Er kam sich ein bisschen töricht vor, weil er es nicht schon früher bemerkt hatte. Gleich nebenan saß einer der Leute, die Silos Volk ein halbes Jahrtausend lang versklavt hatten. Frey konnte nur vermuten, wie er von den Sammies im Verlauf seines Lebens behandelt worden war. Fast mit Sicherheit hatte er irgendwann einmal Freunde und Verwandte durch sie verloren. Und nun befand er sich zum ersten Mal seit seiner Flucht aus Samarla in unmittelbarer Nähe eines seiner verhassten Peiniger. Kein Wunder, dass er erregt war.

Frey hatte im Grunde nie über Silos Leben vor ihrer Begegnung nachgedacht. Soweit es ihn betraf, begann die Geschichte des Murthianers an jenem Tag, als er Frey an einer Bauchwunde sterbend vorfand, die ihm ein Dakkadianer mit seinem Bajonett irgendwo in den Tiefen des Dschungels im nördlichen Samarla zugefügt hatte. Er pflegte Frey gesund, und Frey holte ihn aus Samarla und der Sklaverei heraus. Seither waren sie immer zusammen gewesen, in stillschweigender und schweigsamer Kameradschaft. Keiner verlangte etwas vom anderen und erwartete dafür auch nichts von ihm. Sie hatten einander gegenseitig das Leben gerettet und dadurch ein Band geschmiedet, das subtiler war als jegliche Loyalitätsbekundung.

Frey legte dem Ingenieur die Hand auf die Schulter. »Lass dich davon nicht verrückt machen, Silo. Hier hat er keine Macht über dich – solange du sie ihm nicht gibst.«

Silo schien einigermaßen überrascht zu sein, solch kluge Worte aus dem Mund seines Kapitäns zu hören. Frey war selbst einigermaßen überrascht. Anscheinend war er heute gut in Form.

Silo holte tief Luft und stieß sie aus. »Sie haben recht. Bin hier nicht der Gefangene.« Er trat von einem Bein aufs andere. Ruhiger, aber immer noch nervös. »Tut mir leid, Käpt’n. Bringt es zurück, das ist alles. Zu wissen, dass einer von denen da drin ist.«

Frey klopfte ihm auf die Schulter. »Reiß dich am Riemen, hm?«, sagte er aufmunternd, wie er hoffte. Er ging weg und kam dabei an Malvery vorbei.

»Behalte ihn im Auge«, flüsterte er ihm aus dem Mundwinkel heraus zu.

»Alles klar«, sagte Malvery.

Trinica schaute aus dem Fenster mit Blick aufs Erdgeschoss der Raffinerie. Sie war schweigsam gewesen und hatte sich abseits gehalten, seit die Zenturienritter aufgetaucht waren. Frey gesellte sich zu ihr.

»Wie geht’s dir?«

»Gut«, sagte sie. »Wir sollten sehen, dass wir mit Roke sprechen können.«

»Besser, ich mache das«, erwiderte er. »Und wir halten dich raus. Du bist angeblich bloß ein Passagier.«

Sie nickte. »Tu dein Bestes.«

Die Anwesenheit der Zenturienritter schien ihr gleichgültig zu sein, so als wäre sie ohne ihr Outfit und ihr Make-up wirklich ein anderer Mensch. Ein Alter Ego, das nicht für die Taten der Piratenkapitänin Trinica Dracken verantwortlich war. In Anbetracht ihrer manchmal aufgespaltenen Gemütszustände fragte er sich, ob sie das eine tatsächlich vom anderen getrennt hatte. Vielleicht legte sie mit ihrer Verkleidung aus schwarzer Montur und weißer Haut auch eine kältere, härtere Persönlichkeit an. Jedenfalls hatte es den Anschein, als würde sie mit jedem ohne diese Verkleidung verbrachten Tag der jungen Frau ähnlicher, die Frey einst gekannt hatte. Gekannt und geliebt. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

Er trat auf Samandra zu, die mit Grissom sprach. Sie hielt inne, als er in die Nähe kam. »Kann ich Ihnen helfen, Kapitän Frey?«

»Ich möchte Roke sehen.«

»Ach wirklich? Ich habe mich schon gefragt, wann Sie endlich darum bitten würden. Ich wüsste nicht, weshalb Sie sonst in Endurance sein sollten.«

»Und, darf ich?«

»Ich sollte Sie warnen, er ist nicht gerade der Gesprächigste.«

»Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich mir Mühe gebe.«

»Glaube ich Ihnen sofort. Sie dürfen gern mit ihm sprechen, aber ich will dabei sein. Und keine Grobheiten. Er ist ein mächtiger Mann, und wir sind die rechte Hand des Erzherzogs. Ist also nicht drin. Sie verstehen?«

»Ja«, sagte Frey ein wenig enttäuscht. Es war erheblich leichter, Antworten zu bekommen, wenn man sein Opfer durch den ganzen Raum kicken konnte. »Schon klar.«

Sie führte ihn über einen Flur zu einem anderen Büro. Der Raum des Vorarbeiters war kahl und nackt, mit dem für seine Funktion erforderlichen Mindestmaß an Möbeln und wenig sonst. Er vermutete, dass die richtigen Geldverdiener der Firma woanders luxuriösere Büros hatten, abseits des Lärms und Gestanks einer auf Hochtouren laufenden Raffinerie.

Almore Roke saß hinter dem Schreibtisch und schrieb einen Brief. Er war ein aufrechter, gebieterisch wirkender Mann mit kurz gestutztem, grau meliertem Bart. Eine Augenbraue hing herab und verlieh ihm einen permanent misstrauischen Ausdruck. Er trug einen schicken Anzug und silberne Manschettenknöpfe.

»Wer ist das?«, fragte er mit einem Blick auf Frey.

»Kapitän Darian Frey von der Ketty Jay«, antwortete Frey. Er betrat den Raum, und Samandra kam mit ihm herein. »Wie ich höre, haben Sie früher in Harvin Grists Crew gedient.«

Roke warf seinen Federhalter hin und lehnte sich in seinen Stuhl zurück, die Arme verdrossen verschränkt. »Das schon wieder? Na und?«

»Ich suche ihn.«

»Die auch«, sagte Roke und reckte das Kinn zu Samandra. »Was geht mich das an?«

Rokes Akzent war eine seltsame Mischung aus der rauen, gutturalen Sprechweise der Nichtadligen und einem schneidigeren, flötenden aristokratischen Singsang. Ein Mann aus einer armen Familie, der sich nun als einer der Reichen auszugeben versuchte. Frey bezweifelte, dass sich irgendjemand von ihm täuschen ließ.

»Ich wüsste gern, ob Sie irgendwelche Orte kennen, wo er sich aufhalten könnte«, sagte Frey. »Verstecke, die er früher benutzt hat, bekannte Treffpunkte oder so. Es ist sehr wichtig, dass wir ihn finden.«

»So? Warum?«

»Weil er sonst viele Menschen töten könnte.«

Samandra starrte ihn überrascht an. »Wie bitte?«

»Dieses Gerät, das er sich beschafft hat. Wir glauben, dass die Erwecker wissen, was es ist. Und sie sind offenbar der Ansicht, dass es Tausende von Leben kosten könnte.«

»Ich dachte, es wäre eine Energiequelle?«, sagte Samandra.

»Dachten wir auch. Ist es aber nicht.«

Roke verfolgte ihren Wortwechsel amüsiert. »Ich weiß, wo er ist«, sagte er. »Ich kenne sein Versteck. Wenn er untergetaucht ist, dann dort.«

»Und?«

»Und«, sagte der Geschäftsmann und streckte den Rücken, »ich sage es Ihnen, sobald Miss Bree sich bei mir entschuldigt hat, und unter der Bedingung, dass mein Gast und ich freigelassen werden und sicheres Geleit zu einem Hafen unserer Wahl bekommen.«

»Ihr Gast? Der Sammie?«

»Vulgärer Ausdruck«, sagte Roke mit spöttischem Lächeln. »Die Samarlaner sind ein faszinierendes Volk. Sehr kultiviert. Schade, dass der kleine Mann nicht vergeben kann, was in der Vergangenheit geschehen ist.«

»Wann haben Sie aufgehört, ein kleiner Mann zu sein?«, fragte Samandra.

Roke ignorierte ihren Seitenhieb. »Soviel ich weiß, ist der Umgang mit Samarlanern nicht verboten. Unser Graf Hengar war recht bekannt für seine Affären. Warum werde ich also wie ein Verbrecher behandelt?«

»Weil es verboten ist, ihnen Aerium zu verkaufen, vor allem, seit eine Menge Leute den Ansicht sind, dass sie eine Luftstreitkraft ausrüsten, um noch einmal eine Invasion bei uns zu versuchen«, sagte Samandra. »Damit wären Sie ein Verräter. Wie auch immer, Sie bekommen sicheres Geleit, sobald die Marine eintrifft. Und Sie werden freigelassen, nachdem Sie unsere Neugier befriedigt haben, warum ein führender Mitarbeiter eines bedeutenden Bergbauunternehmens, das Aerium fördert, so dick mit einem unserer alten Feinde aus dem Süden befreundet ist.«

»Das reicht nicht«, sagte Roke.

»Tja, es wird reichen müssen.«

Roke verdrehte die Augen und sah Frey an. »Ihre Freundin hier hat keinen blassen Schimmer von den Grundlagen der Verhandlungskunst, oder?«

»Sie scheint wirklich ziemlich unflexibel zu sein«, stimmte Frey ihm zu.

»Vielleicht sind Sie ein vernünftigerer Verhandlungspartner?«

»Hey!«, fauchte Samandra. »Sie verhandeln mit den Zenturienrittern, nicht mit ihm.«

»Dann fürchte ich, wir haben uns nichts mehr zu …«

Roke wurde von einem Grollen unterbrochen, das durch das ganze Gebäude lief und die Wände erbeben ließ. Frey lauschte erschrocken, als die Raffinerie von fernem Ächzen und Kreischen und unheimlichem Geheul widerzuhallen begann, als würde ein riesiges metallenes Ungeheuer langsam erwachen und sich dabei kräftig schütteln.

»Die Raffinerie!«, rief Roke aus. »Sie haben sie in Betrieb gesetzt!«

»Wer?«

»Die Arbeiter! Die und ihr verfluchter Untergrund!« Roke sprang erregt von seinem Stuhl auf. »Sie haben es geschafft, in die Raffinerie einzudringen.« Seine Augen wurden groß. »Sie werden die Maschinen überlasten!«

»Klingt, als wäre das nicht gut«, bemerkte Frey vorsichtig.

»Sie werden uns alle in die Luft sprengen!«

»Aha«, sagte Frey. »Also ganz und gar nicht gut.«

DREISSIG

Aufrührer – Frey missbraucht jemandes Vertrauen – Ausländer – Was Freiheit bedeutet

Vor dem Fenster mit Blick aufs Erdgeschoss der Raffinerie herrschte großes Gedränge. Alarmiert von dem Lärm waren die Anzugträger aus den oberen Etagen von Gradmuth Operations in panischem Schrecken aus ihren Büros gestürzt. Sie rangelten mit ihren Söldnern um Platz, damit sie sehen konnten, was dort unten vorging. Frey schob sich zum Fenster durch und schaute hinunter.

Die Raffinerie war lebendig geworden. Riesige Steinzerkleinerer knirschten mit den Zähnen. In den Bottichen hatten zähe Flüssigkeiten zu strudeln begonnen. Schmelzöfen glühten, während sie tosend zum Leben erwachten. Der wütende Lärm mahlender Räderwerke war zu hören. Dünner Rauch stieg empor. Zwischen den Maschinen sah Frey Männer herumlaufen, die an Hebeln zerrten und auf Knöpfe drückten.

»Wie sind die reingekommen?«, rief jemand.

Draußen krachten Schüsse. Die Söldner am Tor verwickelten die Eindringlinge in einen Kampf. Frey bezweifelte, dass die Bergleute und Fabrikarbeiter so dumm waren, einen Frontalangriff zu unternehmen. Viel wahrscheinlicher war, dass sie hinter den Abwehrstellungen eingedrungen waren und nun das Raffineriegelände überrannten.

Er hatte sich gefragt, wohin die Einwohner der Stadt verschwunden sein mochten. Nach den Geräuschen zu urteilen waren sie alle hier.

Roke drängte sich zu ihm durch, mit Samandra an seiner Schulter. Im selben Moment erloschen die Deckenlampen. Die Raffinerie war ohnehin schon schwach erleuchtet  – nirgends fiel natürliches Licht herein –, aber jetzt wurde sie in Dunkelheit getaucht, nur erhellt vom feurigen Rot der erwachenden Hochöfen. Die herumlaufenden Gestalten unten verwandelten sich in dämonische, boshafte Kobolde, die durch den blutigen Lichtschein huschten.

»Sie sabotieren die Raffinerie! Diese miesen, undankbaren Wühlmäuse!«, sagte Roke. »Wir müssen hier raus!«

»Ich gehe da nicht runter!«, sagte ein Manager mit Schnurrbart und Monokel. »Da sind Dutzende von denen! Mit Schusswaffen! Wir werden gelyncht!«

»Idiot«, sagte Roke. »Wissen Sie nicht, was passiert, wenn man die Maschinen in der falschen Reihenfolge einschaltet? Die Schmelzöfen fahren hoch, bevor das Kühlmittel zu fließen beginnt. Die Dampfpumpen platzen, wenn niemand die Ventile bedient. Der ganze Laden wird uns um die Ohren fliegen!«

Der Manager erbleichte und begann auf eine Art zu stammeln, die Frey an Harkins in seinen besten Momenten erinnerte. »Aber … aber … aber … wenn sie die Raffinerie in die Luft jagen … wo wollen sie dann arbeiten? Was ist mit ihren Jobs?«

»Diese verdammten Aufrührer vom Untergrund!«, stieß einer seiner Kollegen hervor. »Die haben sie derart aufgestachelt, dass sie nicht mehr wissen, was gut für sie ist!«

Die Söldner, die mitangehört hatten, dass eine Katastrophe drohte, begannen sich zum Ausgang zu drängen.

»Hey! Ihr bleibt alle hier, verdammt noch mal, oder ich brenne euch eine Kugel auf euren feigen Pelz!«, schrie Samandra.

Ein lautes Krachen ließ sie alle zusammenfahren, und ein Schauer von Betonstaub rieselte von der Decke. Colden Grudge stand im Eingang des Gemeinschaftsraums. Seine Maschinenkanone rauchte. Grissom ging zu ihm hinüber und stellte sich neben ihn. Er schlug seinen Staubmantel zurück, so dass man Messer und Pistolen sehen konnte. Auf einmal war niemand mehr darauf erpicht, den Raum zu verlassen.

»Was können wir tun?«, wandte sich Samandra an Roke.

»Uns hier rausschaffen!«, sagte er.

»Das wollen sie ja gerade. Sie werden draußen auf uns warten, in überwältigender Zahl, und wir können euch nicht alle beschützen. Was noch?«

Roke überlegte einen Moment. »Es gibt einen Hauptschalter, mit dem man die Raffinerie im Notfall stilllegen kann. Sie werden sie ohne den Code nicht wieder anfahren können, und den kennen nur die Vorgesetzten. Ich kann Ihnen den Schalter zeigen.«

»Sie nicht«, sagte Samandra. »Sie bleiben hier. Die Marine wird ein Wörtchen mit Ihnen reden wollen.«

»Ich bringe Sie hin«, erbot sich ein junger Mann mit geöltem blonden Haar und ordentlichem Mittelscheitel. Er wirkte tapfer und galant, zu jung, um zu wissen, was Gefahr bedeutete. Wahrscheinlich wollte er die Aufmerksamkeit der schönen Zenturienritterin auf sich lenken.

Samandra schenkte ihm ein knieerweichendes Lächeln. »Das weiß ich sehr zu schätzen, Sir.« Sie drehte sich um und erteilte Anweisungen. »Grudge, Jask, ihr kommt mit. Grissom, du bleibst hier und bewachst das Personal.«

»Ich spiele doch nicht den Babysitter für …«, protestierte Grissom, aber Frey schnitt ihm das Wort ab.

»Wir bleiben hier«, sagte er.

Samandra musterte ihn misstrauisch. Taxierte ihn im roten Dunkel.

»Ist sicherer hier oben. Außerdem bin ich als Einziger von meinen Leuten ein erbärmlicher Schütze«, log er. »Und ich habe gesagt, ich würde auf sie aufpassen.« Er deutete mit dem Daumen auf Trinica.

»Euer Passagier. Richtig.« Samandra sah ihn stirnrunzelnd an. Ein Stirnrunzeln der Sorte Du hast doch irgendwas vor – tu’s lieber nicht. Frey setzte sein gewinnendstes Lächeln auf.

»Ticktack, Samandra!«, sagte Grissom von der Tür her.

»Na schön«, sagte sie. »Ich kann sowieso keinen Ritter erübrigen. Aber denken Sie nicht mal dran, irgendwohin zu gehen. Sie würden nie bis zu Ihrem Schiff kommen.«

»Hey«, sagte Frey und hob die Hände. »Niemandem liegt mehr daran als mir selbst, dass ich am Leben bleibe.«

Samandra warf ihm einen letzten, unsicheren Blick zu. »Waffen liegen auf dem Tisch«, sagte sie und zeigte auf die Flinten und Pistolen, die die Söldner mitgebracht hatten. »Viel Glück.« Dann war sie auf dem Weg zur Tür, wobei sie ihren begeisterten jungen Führer vor sich hertrieb und den Söldnern zurief, dass sie ihnen Rückendeckung geben sollten.

Frey wartete, bis sie fort waren, und sagte: »Hast du mitgehört, Jez?«

»Ja sicher, Käpt’n«, sagte die Navigatorin in seinem Ohr. »In zehn Minuten auf dem Dach der Raffinerie?«

»In zehn Minuten.« Er wandte sich an Malvery, der sich eine Schrotflinte genommen hatte und sie bewunderte. »Doc, hol diesen Sammie da raus«, sagte er und zeigte auf die Tür, vor der Jask gestanden hatte.

»Das ist mein Gast!«, protestierte Roke. »Sie sollten lieber nicht …«

»Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor, Roke«, unterbrach ihn Frey. Er nahm sich eine Pistole, überprüfte sie und begann, sie zu laden. Neues Modell. Tadelloser Zustand. Sehr schön. »Ich bringe Sie und den Sammie hier raus, und Sie sagen mir, wo Grist ist. Ganz einfach, oder?«

»Einverstanden«, sagte Roke, ohne zu zögern. »Es gibt einen Hafen in der Nähe, wo ich einen Flug für meinen Gast und mich arrangieren kann. Bringen Sie uns dorthin, und ich sag’s Ihnen.«

»Wie kommen wir aufs Dach?«

»Aufs Dach?« Roke überlegte einen Moment. »Die Zugangstür ist abgesperrt, und der Oberhausmeister ist nicht da. Keine Ahnung, wo der Schlüssel ist. Wir werden den Fahrstuhl nehmen müssen.« Er machte eine Handbewegung zum Fenster. »Da draußen.«

Unten ertönte ein lauter Knall, und mehrere der Fensterquadrate zerbarsten. Einer der Manager kippte nach hinten, sein Kopf und seine Brust ein Mischmasch aus Blut und zerfetzter Haut. Die anderen begannen gellend zu schreien und krabbelten im Versuch, vom Fenster wegzukommen, übereinander hinweg.

»Wahrscheinlich sollten wir nicht so dicht am Fenster stehen, hm?«, brummte Frey in sich hinein, während er Roke beiseitezog. Malvery kam mit dem Samarlaner heraus. Trinica und Silo gesellten sich zu ihnen, während die Manager zu ihren Büros zurückflüchteten und die Türen verschlossen. Silo starrte den Samarlaner mit nacktem Hass an. Allein schon der Anblick des Mannes brachte sein Blut in Wallung. Der Samarlaner erwiderte seinen Blick mit kühler Verachtung.

Frey nahm ihn beiseite. »Ich weiß, Silo, ich weiß. Aber wir müssen Grist finden.«

»Grist! Grist!«, knurrte er. »Was ist so wichtig, Käpt’n? Was müssen Sie beweisen, was so verdammt wichtig ist?«

Frey blinzelte überrascht. »Ich habe einen Fehler gemacht, und ich versuche ihn zu korrigieren«, sagte er.

Silo schaute sich zu dem Samarlaner um. Seine Nasenflügel blähten sich. Seine Hand war zur Faust geballt, sein Arm zitterte. Er sah aus, als würde er Rokes »Gast« am liebsten anspringen und blutig schlagen.

»Kannst du dich beherrschen? Um meinetwillen?«, fragte Frey. »Du musst nicht mit ihm sprechen. Bring ihn nur einfach nicht um oder so. Bitte.«

Silos Lippen waren fest zusammengepresst, als hätte er einen bitteren Geschmack im Mund. »Ich mache, was Sie verlangen, Käpt’n«, sagte er. »Aber das ist nicht richtig. Ich will, dass Sie wissen. Ist nicht richtig.« Er hob seine Flinte und betätigte den Hebel unter dem Kolben, um eine Patrone in die Kammer zu laden. »Gehen wir.«

Das Erdgeschoss der Raffinerie war wie eine Szenerie aus einem Albtraum. Ein Meer aus brüllendem, metallischem Lärm, durchsetzt vom Kreischen und Knirschen von Getrieben. Schwarze Kolben pumpten, Schatten sprangen vor dem blutroten Lichtschein des Hochofens umher. Ungeölte Mechanismen gaben beißende Rauchwölkchen ab. In der Luft lag ein Dunst, der nach Chemikalien stank.

Frey, Trinica, Malvery und Silo eilten mit schussbereiten Waffen die Gänge zwischen den bedrohlich aufragenden Maschinen entlang. Sie waren sich der Gefahr bewusst. Roke und der Samarlaner folgten ihnen, wobei Roke ihnen hin und wieder den Weg wies. Der Samarlaner war enervierend langsam; er schien nur ungern zu laufen und kam nie über ein schnelles Gehen hinaus. Malvery sah unverkennbar so aus, als wäre ihm übel; er litt noch immer unter den Nachwirkungen der vergangenen Nacht. Silo wirkte, als wollte er jemanden ermorden.

Irgendwo weiter vorn hörten sie Schüsse und das dumpfe Krachen von Grudges Maschinenkanone. Wegen des hohen, hallenden Dachs und der Kakofonie überall um sie herum ließ sich nur schwer erkennen, wo genau sich die Zenturienritter befanden. Frey wollte ihnen ebenso wenig begegnen wie den bewaffneten Arbeitern, die die Raffinerie sabotierten. Er legte keinen großen Wert auf den Anblick von Samandra Brees Gesichtsausdruck, wenn sie ihn dabei erwischte, wie er sich heimlich mit ihren Gefangenen davonmachte.

Frey gelangte an eine Ecke und sah, dass die Luft rein war. Er schaute zurück. Der Samarlaner trödelte schon wieder hinterher; er bewegte sich mit schnellen Schritten, ließ sich jedoch nicht dazu herab, zu laufen oder gar zu rennen.

»Verdammt noch mal, beeilen Sie sich gefälligst!«, rief Frey.

Der Samarlaner machte keine Anstalten, ihm zu gehorchen. Malvery, der in der Nähe stand, packte ihn am Arm und zerrte ihn grob vorwärts. »Nun mal Tempo, hm?«

Der Samarlaner schüttelte ihn wütend ab, die gelben Augen empört aufgerissen. Er begann, Malvery in seiner eigenen Sprache zu beschimpfen: einer zischenden, rauen Diktion, die ihn wie eine wütende Schlange klingen ließ. Als ihm klar wurde, dass Malvery ihn nicht verstand und es ihm auch schnuppe war, fuhr er Silo an, der in der Nähe stand. Er ließ eine Tirade vom Stapel, wobei er auf Malvery und dann auf Silo zeigte. Frey hatte keine Ahnung, was gesagt wurde, aber der Samarlaner schien der Ansicht zu sein, Silo hätte eingreifen müssen.

Frey hatte mittlerweile genug. »Sagen Sie Ihrem Freund, er soll die Schnauze halten«, wandte er sich an Roke, »sonst schlage ich ihm die Zähne ein.«

Roke ging zu dem Samarlaner und redete in dessen Sprache mit ihm. Frey schaute sich nervös um. Dies war nicht der richtige Ort für Wutanfälle. Dieser Sammie stellte seine Geduld auf die Probe.

Der Samarlaner beruhigte sich mit ein paar letzten Gesten in Silos Richtung. Silo hatte die ganze Zeit kein Wort gesagt. Er wandte sich mit kaum unterdrücktem Zorn ab.

»Tut mir leid«, sagte Roke, als er zurückkam. »Er ist ein Samarlaner aus der Adelskaste. Die rennen nicht in der Öffentlichkeit. Und sie werden auf gar keinen Fall angefasst.«

»Sie rennen nicht?« Frey verschlug es vor Ungläubigkeit beinahe den Atem. »Hat ihm jemand erklärt, dass er gelyncht wird, wenn er’s nicht tut? Weiß er überhaupt, dass jeder, der da draußen niedergeschossen und getötet wird, seinetwegen stirbt?«

Roke warf Frey einen entschuldigenden Blick zu. »Von Geburt an werden sie jeden Tag von Sklaven umsorgt. Sie führen ein groteskes Luxusleben. Er wird nicht rennen. Es wäre eine schreckliche Demütigung. Er würde lieber sterben.«

»Würde er mit meiner Stiefelspitze im Arsch schneller laufen?«

»Sie holen uns beide raus, Frey. So lautet die Abmachung«, rief ihm Roke in strengem Ton ins Gedächtnis.

Frey verdrehte die Augen und fluchte. »Na, dann los.«

Sie bogen um die Ecke und eilten an einer Reihe von Bottichen entlang, unter denen Gasflammen dumpf zischten. In einigen von ihnen begann es zu blubbern. Eine zähe Flüssigkeit quoll über den Rand und klatschte auf den Boden. Frey wurde ein wenig schwindlig von dem Gestank.

Als sie etwa die Hälfte des Weges an den Bottichen entlang zurückgelegt hatten, kamen am anderen Ende drei Männer in ihr Blickfeld gelaufen. Sie trugen Schrotflinten. Es waren ungepflegte Gestalten in Overalls; die Gasflammen beleuchteten ihre Gesichter von unten. Beim Anblick von Frey und seiner Gruppe hielten sie inne, vielleicht, weil sie dachten, sie wären auf derselben Seite; doch dann hob einer von ihnen seine Flinte und schrie: »Sammie!« Selbst im Halbdunkel war der Samarlaner an seiner Hautfarbe sofort zu erkennen.

Im Gegensatz zu ihnen zögerten Frey und seine Begleiter keine Sekunde. Sie feuerten ihre erste Salve ab, bevor die Raffineriearbeiter auch nur eine Chance hatten, zu schießen. Ihre Zielgenauigkeit war jedoch nicht so eindrucksvoll wie ihre Schnelligkeit. Erschrocken darüber, plötzlich unter Feuer genommen zu werden, schossen die Arbeiter wild in die ungefähre Richtung ihrer Gegner und suchten dann eilends Deckung. Freys Leute folgten ihrem Beispiel: Sie zwängten sich in die Lücken zwischen den Bottichen.

Der Sammie blieb einfach im Gang stehen, mit kerzengeradem Rücken, einen gebieterischen Ausdruck im Gesicht. Kugeln zischten um ihn herum durch die Luft. Er sah ihnen furchtlos entgegen.

»Was zur flammenden Scheiße macht dieser Idiot da?«, rief Frey. Vermutlich war es unter der Würde des Samarlaners, sich zusammen mit den anderen in die glühend heiße Schwärze zu zwängen. »Malvery, hol ihn da weg!«

Malvery sprang aus seinem Versteck, packte den Samarlaner und zog ihn in Deckung. Als er erneut zu zischen begann, schlug ihm Malvery den Kopf gegen die Wand eines Bottichs. Das schockierte ihn derart, dass er verstummte.

Frey schaute sich nach Trinica um, die sich auf nicht gänzlich unangenehme Weise an ihn presste, dann konzentrierte er sich auf den Kampf mit den Angreifern. Diese Männer waren keine Revolverhelden. Sie versuchten, die Bottiche als Deckung zu benutzen, aber wenn sie sich vorbeugten, um zu schießen, brauchten sie viel zu lange zum Zielen. Außerdem neigten sie dazu, sich in ziemlich regelmäßigen Abständen vorzubeugen, so dass Frey bald vorherzusagen vermochte, wann und wo sie auftauchen würden, und die entsprechenden Stellen schon vorher ins Visier nehmen konnte.

Er jagte einem eine Kugel in die Schulter, so dass er ins Freie stürzte, wo Silo ihm den Rest gab. Malvery traf den zweiten ins Gesicht. Der letzte Arbeiter war verständlicherweise entsetzt über den Anblick und ergriff mit lauten »Sammie! Sammie!«-Rufen die Flucht.

Frey stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, der in einen Aufschrei überging, als im Bottich neben ihm kochend heiße Flüssigkeit hochbrodelte und vom Rand auf sein Bein herunterklatschte. Er tanzte in den Gang hinaus und schlug dabei auf sich ein. Die anderen kamen auf beherrschtere Weise hervor.

Sie gingen weiter, schlugen jedoch eine andere Richtung ein. Unterwegs begann der Samarlaner, Silo anzufauchen. Frey ärgerte sich um seines Freundes willen. Silo ließ die Beschimpfungen mit einer Art zorniger Ergebenheit über sich ergehen. Er machte keine Anstalten, sich zu verteidigen, während der Samarlaner ihn zusammenstauchte.

»Was sagt er?«, wandte Frey sich an Roke.

»Er ist bloß verwirrt, weil ein Murthianer hier ist«, antwortete Roke.

»Nein, ist er nicht«, widersprach Trinica. »Er beleidigt deinen Ingenieur auf jede erdenkliche Weise – meistens geht’s dabei um seine Mutter –, und zwar in dem Tonfall, in dem sie mit Sklaven und Tieren reden.« Sie hörte einen Moment lang zu. »Jetzt will er gerade wissen, warum Silo nicht versucht hat, ihn mit seinem Körper vor den Kugeln abzuschirmen.«

Frey hatte vergessen, dass Trinica Samarlanisch sprach. Er war fast genauso überrascht wie Roke.

»Ähm …«, sagte Roke. »Sie bringen uns beide unverletzt hier heraus, wenn Sie wissen wollen, wo Grist ist«, ermahnte er Frey.

Frey schüttelte den Kopf und fluchte. »Sagen Sie diesem Scheißkerl, dass wir hier in Vardia sind und Silo kein Sklave ist.« Roke ließ sich zurückfallen, um es zu tun. Frey ging zu Silo hinüber und stieß den Samarlaner unterwegs beiseite. Der quakte empört. Roke gab sich alle Mühe, ihn zu beruhigen.

Silo schaute zu Boden. Jeder Muskel war angespannt. Frey dachte daran, ihm die Hand auf die Schulter zu legen, ließ es dann jedoch lieber bleiben. »Silo …«

»Ist neun Jahre her, dass jemand so mit mir geredet hat«, sagte Silo mit zusammengebissenen Zähnen. »Und ich ducke mich immer noch wie ein Hund, verdammt.«

»Hör nicht auf ihn. Es sind bloß Worte. Du bist jetzt frei.«

»Wenn ich frei wäre, hätte ich ihn in dem Moment erschossen, als ich ihn gesehen habe.«

Eine plötzliche Explosion ließ sie alle zusammenzucken. Über den Maschinen zu ihrer Rechten stieg eine wogende Wolke qualmender Flammen empor. In der Nähe krachten weitere Schüsse. Erneut hörten sie Grudges Maschinenkanone. Die Bergleute und Raffineriearbeiter würden den Zenturienrittern nicht gewachsen sein, aber Frey war froh, dass jemand die Ritter ablenkte, während sie zum Fahrstuhl eilten.

»Mir kommt da gerade ein Gedanke«, sagte Frey. »Was passiert mit dem Fahrstuhl, wenn sie die Raffinerie stilllegen?«

»Er funktioniert nicht mehr«, sagte Roke. »Liegt doch auf der Hand.«

»Verdammter Mist«, sagte Frey. »Los, Leute! Uns läuft die Zeit davon!«

Auf dem Weg durch die Fabrik stießen sie auf etliche weitere Arbeiter, aber sie hatten einen Vorteil gegenüber ihren Gegnern. Die Aufständischen hielten immer inne, um sicherzugehen, dass sie nicht ihre eigenen Leute angriffen; Frey und seine Begleiter hingegen schossen sofort.

»Ich muss sagen, Käpt’n, mir gefällt das nicht besonders«, sagte Malvery, als sie über den Leichnam eines weiteren Raffineriearbeiters hinwegstiegen. »Deren Groll ist schließlich berechtigt. Roke verkauft ja wirklich an die Sammies. Kämpfen wir nicht auf der falschen Seite?«

»Hey, wenn’s nach mir ginge, würden wir friedlich von hier verschwinden, Doc. Die wollen uns erschießen«, sagte Frey. »Aus meiner Sicht kommen wir ihnen bloß zuvor.«

»Ja, mag sein.« Malvery seufzte und feuerte auf einen Jungen am Ende des Ganges, der seine Waffe wegwarf und die Beine in die Hand nahm. »Ich glaube, ich bin momentan bloß ein bisschen emotional. Passiert mir in letzter Zeit öfter, wenn ich einen Kater habe.«

»Mhm«, sagte Frey, ohne wirklich zuzuhören.

»Vielleicht sollte ich mit dem Desinfektionsalkohol aufhören und zum Grog zurückkehren.«

»Ja, vielleicht.«

Kurz darauf fanden sie den Fahrstuhl. Er war wenig mehr als eine kleine Kabine mit Falttür im Innern eines in die Dunkelheit aufragenden Gitterkäfigs. Die Kabine wartete im Erdgeschoss. Frey öffnete die Tür und winkte alle hinein. Er hörte, wie sich schnelle Schritte näherten. Bei dem Lärm und der Dunkelheit war schwer zu erkennen, woher sie kamen. Der Samarlaner zögerte; offenbar dachte er darüber nach, wie es sein würde, mit so vielen Leuten dort eingepfercht zu sein. Diesmal war es Trinica, die ihn hineinstieß.

Frey zog die Tür zu, und Roke drückte auf den Knopf. Der Fahrstuhl begann klappernd und quietschend emporzusteigen, als eine Gruppe von Raffineriearbeitern ins Blickfeld gelaufen kam. Sie reagierten langsam – es dauerte ein paar Sekunden, bis sie Roke unter den Fahrgästen ausfindig gemacht hatten –, doch dann waren sie wütend. Einer von ihnen schlug auf den Knopf, mit dem man den Fahrstuhl holte, aber vergeblich. Schließlich begannen einige von ihnen zu schießen, aber da war die Kabine schon weit in die Dunkelheit hinaufgestiegen, und ihre Kugeln prallten lediglich von dem schützenden Käfig ab.

Die Raffinerie fiel unter ihnen weg. Als sie über die Maschinen emporstiegen, sah Frey, dass am anderen Ende weitere Brände ausbrachen. Bottiche glühten vor Hitze; Tröge mit geschmolzenem Gestein liefen über; Dampfmaschinen pumpten in beunruhigenden Tempo. Eine massive Kolbenstange löste sich, wirbelte durch den Raum und krachte in eine Reihe von Rohren auf der anderen Seite. Wie vorhergesagt zerstörte sich die Raffinerie selbst.

Hoffentlich weißt du, was du tust, Samandra, dachte er.

Dann verschwand die Raffinerie unter ihnen, und sie fuhren durch einen kurzen Betonschacht mit grauem Tageslicht am oberen Ende. Ein Durchgang zum Dach. Der Fahrstuhl hatte es fast geschafft, als er mit einem Mal rüttelnd zum Stehen kam.

»Ich schätze, sie haben den Hauptschalter gefunden«, sagte Malvery. »Zweifle nie an den Zenturienrittern, sage ich immer.« Er musterte die Lücke zwischen dem oberen Rand der Kabine und dem Rand des Schachts; sie war kaum groß genug, dass ein Mann von Malverys Statur sich durchzwängen konnte. »Wir waren aber ein bisschen spät dran.«

Frey zog die Kabinentüren auf. Malvery schob ihn hoch, und er kroch auf das Flachdach hinaus. Überall um ihn herum erhoben sich schwarze Schornsteine. Kalte Luft kühlte ihm Wangen, Nase und Stirn. Er hörte Motorengeräusche, und als er nach oben schaute, sah er die Ketty Jay durch den verschneiten Himmel herbeikommen.

»Sie sind ja richtig pünktlich, Käpt’n«, sagte Jez in seinem Ohr. »Sieht Ihnen gar nicht ähnlich.«

»Ich bin derzeit voller Überraschungen«, sagte Frey und winkte ihr zu.

Hier oben waren sie sicher. Die Zenturienritter würden alle Hände voll zu tun haben, um die Manager von Gradmuth Operations vor den wütenden Arbeitern zu beschützen. Und noch besser, er hatte Roke, einen Mann, der zu wissen behauptete, wo Grist war. Wenn man es recht bedachte, hatte er seine Sache verdammt gut gemacht. Trinica sollte lieber davon beeindruckt sein.

Während die anderen aus der Fahrstuhlkabine kletterten und die Ketty Jay zur Landung zwischen den Schornsteinen ansetzte, ging Frey zum Rand des Daches. Von unten waren Schüsse zu hören. Auf dem Hof kämpften Arbeiter und Söldner miteinander und suchten Deckung hinter allem, was sie finden konnten. Von hier oben aus wirkte der Konflikt weitaus undramatischer als dort unten. Sollten sie die Sache untereinander ausfechten; ihn ging das nichts an. Er musste sich um wichtigere Dinge kümmern.

Er hörte einen Tumult in seinem Rücken, drehte sich um und sah, dass der Samarlaner schon wieder auf Silo losgegangen war. Verdammt, die Sache geriet außer Kontrolle. Er marschierte hinüber. Silo entfernte sich, den Kopf gesenkt, die Fäuste geballt, aber der Samarlaner folgte ihm und schrie ihn in seiner seltsamen Sprache an.

»Was ist jetzt wieder los?«, fragte er Trinica, als er näher kam.

»Der Samarlaner ist wütend, weil Silo vor ihm aus dem Fahrstuhl geklettert ist«, sagte Trinica. »Das gehört sich offenbar nicht.« Sie schaute zu ihm hoch. »Ich weiß nicht, wie lange sich dein Mann das noch gefallen lassen wird, Darian. Dieser Samarlaner denkt offenbar, er sei ein …«

Sie sprach nicht mehr zu Ende, weil der Samarlaner in diesem Moment, wütend darüber, dass Silo ihn ignorierte, diesem von hinten eine Kopfnuss verpasste. Frey stöhnte und schlug die Hand vors Gesicht.

»Das war’s«, sagte er.

Silo fuhr zu dem Samarlaner herum, starrte ihn einen Moment lang an und rammte ihm dann den Kolben seiner Flinte in den Mund. Der Samarlaner taumelte zurück, die Hände um sein blutendes Gesicht geklammert, mit großen Augen. Er gab unzusammenhängende, keuchende Laute von sich, als bekäme er keine Luft. Silo stürzte sich auf ihn; seine Miene war wütend. Er packte den Samarlaner an den Schultern und zerrte ihn zum Rand des Daches.

»Halten Sie ihn auf!«, rief Roke erschrocken. »Unverletzt! So war es abgemacht!«

Malvery sah Frey gespannt an; er wartete auf das Zeichen, dazwischenzugehen. Aber Frey war es endgültig leid, Silo zu bitten, die Beschimpfungen des Samarlaners zu ertragen, nur damit er Informationen bekam. Er hatte Harvin Grist jetzt schon zu lange über die Bedürfnisse seiner Crew gestellt.

»Tut mir leid, Roke«, sagte er. »Ihr Kumpel hat es nicht anders gewollt.«

»Verdammt richtig«, brummte Malvery mit zustimmendem Nicken.

Der Samarlaner wehrte sich nicht einmal, als Silo ihn übers Dach schleifte. Zweifellos war er immer noch zu schockiert darüber, geschlagen worden zu sein. Wahrscheinlich kam er gar nicht auf die Idee, dass Silo ihn vom Dach werfen könnte, bis er durch die Luft flog.

Sie lauschten seinem schrillen Schrei auf dem ganzen Weg nach unten, der von einem leisen dumpfen Klatschen abgeschnitten wurde. Silo kam zu Frey zurück und blieb vor ihm stehen.

»Geht’s dir jetzt besser?«, fragte Frey.

»Tut mir leid, Käpt’n«, sagte er, aber er hielt den Kopf hoch erhoben und sah stolzer aus, als Frey ihn jemals gesehen hatte.

»Nein, mir sollte es leid tun«, sagte Frey. »Du bist ein freier Mann und ein Mitglied meiner Crew. Ich hätte dich nicht bitten dürfen, das zu ertragen.«

Er streckte die Hand aus. Silo ergriff sie und schüttelte sie.

Roke sperrte ungläubig Mund und Nase auf. »Ihr habt … ihr habt gerade …« Er trat einen Schritt von Silo zurück, wie von einem Wahnsinnigen. »Die Abmachung ist ungültig! Verstanden?«

Er machte noch einen weiteren Schritt, bevor er das Klicken hörte, mit dem der Hahn einer Pistole gespannt wurde, und die Mündung der Waffe an seinem Hinterkopf spürte. Am anderen Ende war Trinica.

»Du hast es wirklich versucht«, sagte sie zu Frey. »Aber wir sind jetzt lange genug nett gewesen. Machen wir’s auf die schnelle und simple Art.« Und sie schoss Roke von hinten ins Knie.

Roke ging zu Boden und versuchte zu schreien, brachte aber keinen Laut heraus. Blut dampfte auf dem schneebedeckten Dach. Trinica ging um ihn herum, bis sie über ihm stand. Frey und die anderen waren instinktiv zurückgetreten. Mit einem Mal hatten sich all seine romantischen Gedanken über seine alte Liebste in Luft aufgelöst. Dies war die Trinica, die sich quer durch Vardia geraubt, geplündert und gemordet hatte. Auch ohne ihr Make-up und ihr Gehabe sah er es in ihrem Benehmen. Eiskalt. Ohne jegliche Skrupel. Niemand kam ihr in die Quere.

»Also«, sagte sie zu Roke. »Grist. Wo?«

Roke sah sie bloß nach Luft schnappend an. Sie schoss ihm in die Hand, pulverisierte sie zu einem blutigen Matsch aus Sehnen und zertrümmerten Knochen. Da fand er seine Stimme wieder.

»Er ist in Sakkan! Zweihundert Kloms nordwestlich von Marduk! Ein Lagerhauskomplex am Westrand der Stadt! Dort haben wir uns immer versteckt gehalten. Er benutzt ihn für seine Drogentransporte. Schwer bewacht! Er hat seinen eigenen Hangar dort und alles! Groß genug für die Storm Dog!«

Trinica sah Frey an und hob die Schultern. »Dort ist er«, sagte sie und richtete die Mündung ihrer Waffe auf Rokes Stirn.

»Trinica!«, sagte Frey scharf. Sie schaute zu ihm hinüber. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Warum nicht?«, fragte sie. »Dann kann er mit niemand anderem reden.«

Die kalte Logik in ihrem Ton ließ ihn stärker frösteln als die eisige Luft. Im Laufe des letzten Monats hatte er beinahe zu glauben begonnen, diese Seite von ihr wäre immer schwächer geworden, und eine neue Sanftmut hätte ihre stählerne Brutalität ersetzt. Dass er sich geirrt hatte, war ein unangenehmer Schock.

»Sei nicht so, Trinica«, sagte er.

»Aber so bin ich nun mal, Darian«, erwiderte sie.

Roke wimmerte und jammerte am Boden, den Blick fest auf den Lauf der Pistole gerichtet, die auf seinen Kopf zielte. Trinicas Blick war mit dem von Frey verschränkt.

Frey hatte in seinem Leben genug Morde gesehen. Er hatte gerade miterlebt, wie sein Ingenieur einen Mann vom Dach geworfen hatte. Aber das war im Zorn geschehen, es war das Ergebnis einer krassen Provokation und Freys Ansicht nach wohlverdient gewesen. Roke mochte ein Dreckskerl sein, vielleicht sogar ein Verräter, aber er hatte ihnen die gewünschten Informationen gegeben. Ihn jetzt zu erschießen, war einfach zu kaltblütig.

Vielleicht ging es aber auch nur darum, dass es Trinica war, die die Waffe in der Hand hielt. Wenn sie auf den Abzug drückte, würde er sie vielleicht endgültig verlieren.

Bitte sei nicht so.

Frey Herz klopfte heftig. Schnee trieb durch den Raum zwischen ihnen. Sekunden krochen dahin.

»Also schön«, sagte sie schließlich. »Wie du willst.« Dann ließ sie ihre Waffe sinken und ging ohne ein weiteres Wort zur Ketty Jay. Frey stieß den angehaltenen Atem aus.

»Ich brauche einen Arzt!«, rief Roke plötzlich. Er umklammerte seine zerschmetterte Hand, das Gesicht schlaff vom Schock. »Jemand muss mir einen Arzt holen!«

Frey drehte sich zu Malvery um.

»Schauen Sie mich nicht an«, sagte Malvery. »Ich habe kaum genug Material, um mich um euch zu kümmern. Für den werde ich nichts davon verschwenden.«

»Tut mir leid«, sagte Frey zu Roke. »Sieht so aus, als wären Sie auf sich selbst gestellt.«

»Vielleicht können Sie einen der Fabrikarbeiter um Hilfe bitten«, setzte Malvery maliziös hinzu.

Roke schrie immer noch, als sie ihn verließen, und er schrie weiter, bis ihn das Motorengeräusch der Ketty Jay übertönte.

EINUNDDREISSIG

Ein Ort für Trennungen – Ein Geschenk – Die Grog-Luke – Die Wege unseres Herzens

Die Delirium Trigger hing über den Hafenanlagen vor Anker, zwischen dem gefrorenen Land und dem eisblauen Himmel. Lautlos schwebte sie in der Luft, getragen von dem Aerium in ihren Tanks, durch dicke Ketten mit dem Erdboden verbunden. Frische Schweißnähte und Brandflecken verunstalteten ihre Haut, Andenken an ihren Kampf mit der Storm Dog. Die Reparaturen waren nicht gerade hübsch, aber das war der Preis für die Schnelligkeit.

Frey und Trinica standen am Holzgeländer eines Weges auf halber Höhe eines Hügels, von dem aus man einen guten Ausblick auf die Yort-Siedlung Iktak hatte. Der Weg wölbte sich an dieser Stelle ein wenig nach außen; vielleicht war sie als Rastplatz gedacht, als Ausweichstelle für Karren oder sogar als günstig gelegener Aussichtspunkt. Letzteres konnte Frey sich nicht vorstellen; in Iktak gab es wenig anderes zu sehen als ein deprimierendes industrielles Knäuel von Rohren, Fabriken und schmutzigem Schnee, der nie ganz taute. Und dahinter die öde Tundra, eine leere Fläche, durchsetzt von Buschwerkstreifen in giftigen Farben.

Genau hier hatte Frey auch gestanden, als er sich vor einem Monat von Crake verabschiedet hatte. Damals war die Delirium Trigger gerade ins Dock gegangen, um repariert zu werden. Jetzt, so schien es, waren die Arbeiten so gut wie beendet.

Ein Ort für Trennungen also, dachte er. Denn nun stand ihm eine weitere bevor, und diese würde noch schmerzlicher sein als die letzte.

Nach dem Abflug aus Endurance hatten sie auf einer raschen Konferenz im Cockpit beschlossen, wie es weitergehen sollte. Sie würden nach Iktak fliegen, die Delirium Trigger holen und sich dann mit vereinten Kräften Grists Versteck vornehmen. Trinica war davon überzeugt, dass ihr Schiff fertig sein würde. Sie kannte die Werkstatt und sagte, es sei die beste im Norden. Sie hatte genug Geld geboten, um sicherzustellen, dass ihr Schiff binnen eines Monats repariert wurde. Wie es schien, war ihr Vertrauen nicht unangebracht gewesen.

»Es wird mindestens einen Tag dauern«, sagte sie. »Vielleicht auch zwei. Die neuen Mitglieder der Crew einarbeiten. Testflug. Die Geschütze abfeuern. All das.« Sie zog sich den Pelzmantel enger um die Schultern. »Ich werde nicht in den Kampf ziehen, ohne vorher alles gründlich durchzuchecken. Nicht gegen Grist.«

»In Ordnung. Er hat sich im vergangenen Monat nicht von der Stelle gerührt. Worauf immer er wartet, was sind schon ein oder zwei Tage mehr? Besser, man ist gut vorbereitet, stimmt’s?«

»In der Tat.«

»Ich habe sowieso noch einen Ausflug vor.«

»Ach ja?«

»Ich hatte eine Unterredung mit meiner Crew.«

Sie wandte sich ihm ein wenig zu. Über ihnen flatterten schwarze Vögel krächzend durch die Luft. »Worüber?«

»Über alles. Grist, dich. Weshalb ich sie überall hinschleife.«

»Hast du ihnen von uns erzählt?«

»Nicht alles. Genug.«

»Wie haben sie’s aufgenommen?«

»Na ja, nachdem sie sich wieder erholt hatten, waren sie froh, es zu wissen, glaube ich. Für sie erklärt es wohl eine Menge.«

Trinica legte ihm eine behandschuhte Hand auf den Arm und schenkte ihm ein mattes Lächeln. Frey spürte, wie sich ihm plötzlich die Kehle zuschnürte; seine Augen begannen zu brennen. Der spontane Ausdruck von Zuneigung, dieser ganz leichte Kontakt hatte ihn überrumpelt. Er wandte den Blick ab, schaute angestrengt in die mittlere Entfernung und kämpfte gegen die drohenden Tränen an.

Blut und Staub, Frey! Nimm dich zusammen! Du bist doch angeblich ein Mann!

»Sie wollten versuchen, Crake zurückzuholen«, sagte er. »Ich habe zugestimmt. Das Mindeste, was ich tun konnte. Jez glaubt, sie könnte vielleicht mit ihm sprechen. Sie weiß, was an ihm nagt.«

»Was ist mit Pinn?«

»Pinn ist weg.« Ein Hauch von Reue schlich sich in seine Stimme. Er konnte sich nicht des Gefühls erwehren, dass er die Hauptschuld am Verlust ihres besten Piloten trug. »Falls er irgendwem mal erzählt hat, woher er kam, so weiß es keiner mehr. Hab nicht die leiseste Ahnung, wo wir nach ihm suchen sollten. Wenn er zurückkommen will, wird er uns finden müssen. Aber irgendwie bezweifle ich, dass der Bursche den Grips dazu hat.«

»Wirst du ihn ersetzen?«

»Weiß ich noch nicht. Letztendlich bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Wird aber nicht dasselbe sein.« Er kratzte sich im Genick. »Weißt du, ein kleiner Teil von mir wird diesen dicken kleinen Idioten vermissen.«

Er musterte die Delirium Trigger. Eine Fähre startete von den Hafenanlagen in Iktak und flog zu ihr hinauf. Vielleicht hatte sie Ingenieure an Bord, die noch einmal letzte Hand an die empfindlichen Mechanismen im Innern anlegen wollten. Nachdem all die größeren Arbeiten erledigt waren, hatten sie das Schiff wohl aus dem Hangar geholt, um Platz für ein anderes zu schaffen.

Über so etwas nachzudenken hielt ihn davon ab, über andere Dinge nachzudenken.

»Gute Idee«, sagte Trinica. »Das mit Crake.« Sie klang müde und lustlos, aber das war immer so, wenn sie deprimiert war.

Frey ließ die Schultern kreisen. »Wäre schön, wenn wir Bess wieder bei uns hätten, falls wir auf dem Boden kämpfen müssen. Niemand kann Leuten so gut den Schädel eintreten wie Bess.«

»Komm schon. Es geht nicht um Bess. Auch du vermisst Crake. Gib’s zu.«

Frey scharrte mit der Stiefelspitze am gefrorenen Boden herum. »Ja«, sagte er. »Jedenfalls weitaus mehr als Pinn.« Er schaute zu ihr hinüber. »Du gehst nicht auf die Jagd nach Grist, solange ich weg bin?«

»Ich warte auf dich, Darian«, sagte sie. Aber es klang nicht besonders überzeugend, vermutlich, weil sie so müde wirkte. Frey wollte mehr Gewissheit.

»Trinica.« Er zwang sie, ihn anzusehen. Er wollte ihr klar machen, dass es ihm ernst war. »Ich kann dir doch vertrauen, oder? Denn wenn du dich noch mal gegen mich wendest …« Er ließ den Satz in der Luft hängen, weil er nicht wusste, wie er ihn beenden sollte.

»Du kannst mir vertrauen«, sagte sie, diesmal mit festerer Stimme.

Damit gab Frey sich zufrieden. Sie standen eine Weile schweigend beieinander und beobachteten die Aktivitäten in den Docks unter ihnen. Luftschiffe und Flugzeuge hoben ab, Ingenieure bastelten an Maschinen herum, Vorarbeiter leiteten den Transport schwerer Gerätschaften.

»All das wird anders sein, weißt du«, sagte sie schließlich.

Er wusste, was sie meinte. Sie meinte das, was zwischen ihnen war. Sie meinte sich selbst. Nach diesem Spaziergang würde sie auf die Ketty Jay zurückkehren. Sie würde ihre schwarze Kleidung anlegen und auf ihre Haare einhacken, die während ihrer gemeinsamen Zeit gewachsen waren. Sie würde ihre weiße Schminke und ihren grellen Lippenstift auftragen und diese Kontaktlinsen einsetzen, die ihre Augen monströs machten. Sie würde wieder zur Piratenkönigin werden.

»Es muss nicht so sein«, sagte er unbeholfen.

»Doch. Ich kann nicht gleichzeitig hier bei dir und dort bei ihnen sein. In dieser Welt ist keine Schwäche erlaubt.«

Er wandte sich ihr zu und machte eine Handbewegung, die sie von Kopf bis Fuß umfasste. »Das …« Er rang um die Worte. »Das ist keine Schwäche. Wenn du diese Maskerade anlegst und dich in das Obermiststück der Lüfte verwandelt, das ist Schwäche.«

Sie nickte kaum merklich. »Vielleicht hast du recht«, sagte sie. »Aber ich lebe in einer Welt, in der mich Männer nach meinem Äußeren beurteilen. Wenn ich so zu ihnen käme, wie ich jetzt bin, sähen sie eine Frau. Trinica Dracken – Kapitänin Trinica Dracken – muss mehr sein als das.«

Frey verspürte eine Aufwallung von Frustration. Warum musste sie bloß so dumm sein? Wie konnte sie ihm zustimmen und trotzdem die Augen davor verschließen, was er von ihr wollte?

Im vergangenen Monat hatte er kaum einen Gedanken an jenes hohle Gefühl der Wertlosigkeit verschwendet, das sich auf ihn herabgesenkt hatte. Tatsächlich quälte es ihn nicht mehr – vielleicht, weil er mit dem Versuch, Grist zu schnappen und eine Katastrophe zu verhindern, ausnahmsweise einmal etwas halbwegs Edles und Selbstloses getan hatte. Vielleicht auch, weil er es mit Trinica an seiner Seite getan hatte.

Doch nun änderten sich die Dinge, und das machte ihm Angst. Er hatte sich daran gewöhnt, sie um sich zu haben. Er wollte nicht, dass es aufhörte.

Plötzlich verspürte er den Wunsch, sie irgendwie aufzuhalten. Es konnte nicht so enden, mit einem schwachen und bitteren Adieu. Sobald sie fort war, wieder bei ihrer Crew, würde all dies in ihrem Bewusstsein langsam verblassen. Er wollte nicht, dass sie ihn vergaß. Das wäre das Schlimmste, was er sich vorstellen konnte. Selbst wenn sie ihn zu hassen begann, er konnte es nicht ertragen, vergessen zu werden.

Er zog seine Handschuhe aus und nahm den silbernen Ring an seinem kleinen Finger ab. Dann hielt er ihn ihr auf der offenen Hand hin.

»Oh, Darian, bitte«, sagte sie. »Dein Ring? Ist dir mein Wort nicht gut genug? Willst du mich auch überwachen?«

Das war nicht ganz die Reaktion, die er erwartet hatte. »Ich möchte nur …«, sagte er, doch wie üblich ballten sich die Worte in seinem Mund zusammen, und es kam nicht viel heraus. »Ich möchte, dass du ihn hast.«

Sie sah ihn seltsam an. »Warum?«

»Wenn du das nächste Mal auf die Idee kommst, mich auszurauben, möchte ich, dass du ihn dir ansiehst und daran denkst … wie gut es mit uns lief.«

Es hatte als halbherziger Versuch begonnen, witzig zu sein, aber dadurch wirkte das Ende nur umso pathetischer. Frey spürte, wie er rot wurde. Verdammt, warum fiel es ihm so leicht, Gefühle auszudrücken, die er nicht hatte, während die echten ihm die Zunge lähmten?

Sie lachte nicht. Ihr Gesicht war ernst, und sie wirkte irgendwie zerbrechlich. »In Ordnung«, sagte sie leise. Sie streifte ihren Handschuh ab und hielt ihm die linke Hand hin.

Er nahm sie behutsam. Behandelte sie, als ob sie aus Porzellan wäre. Ihre Haut war kalt und trocken. »Vielleicht finde ich dich wieder, wenn all das vorbei ist«, sagte er.

»Das wäre vielleicht keine so gute Idee«, erwiderte sie.

»Hat mich noch nie aufgehalten«, gab er zurück. Den starken Mann zu markieren, linderte seine Nervosität ein wenig.

Er steckte ihr den Ring an den kleinen Finger. Ihre Finger waren dünner als seine, und er passte nicht.

»Der ist aber ziemlich groß, Darian«, bemerkte sie sanft.

Er probierte den nächsten Finger, und er glitt perfekt darüber und blieb dort.

Ihr Blick zuckte nach oben, begegnete seinem und hielt ihn lange Zeit fest.

In seinem Kopf war nichts. Eine leergefegte Wildnis der Gedanken. Da waren nur noch sie, die Flächen und Kurven ihres Gesichts, die Intelligenz hinter diesen Augen. Solange diese Augen auf ihm ruhten, würde alles so bleiben, wie es war, so schön wie Reif. Ihre Hand lag noch immer in seiner, doch nun war sie warm: vielleicht aufgetaut durch seine Berührung.

Er wollte nur, dass sie niemals aufhörte, ihn anzusehen.

Doch dann rückte sie von ihm ab und senkte den Blick. Sie entzog ihm ihre Hand und steckte sie wieder in den Handschuh. »Ich muss gehen«, sagte sie. »Adieu, Kapitän Frey. Wir sehen uns bei Ihrer Rückkehr.«

Sie wandte sich von ihm ab und machte sich auf den Rückweg zur Ketty Jay, ohne ihm noch einmal in die Augen zu schauen. Er blickte auf die Hafenanlagen hinaus und lauschte dem Knirschen ihrer Stiefel im Schnee, bis er es nicht mehr hören konnte.

Er lief ein paar langsam verstreichende Stunden herum, bevor er zur Ketty Jay zurückkehrte. Er wollte ihr Zeit geben: Zeit, sich zu verwandeln, Zeit zu gehen. Erst als sie in der Luft und auf dem Weg nach Tarlock Cove waren, merkte er, dass der hohle Schmerz, der sich den ganzen Monat lang nicht gerührt hatte, wieder da war.

Pinn erwachte mit einem explosiven Schnarchlaut und stellte fest, dass alles schief war.

Er brauchte mehrere Sekunden, um sich zu orientieren und herauszufinden, wie herum die Welt sein sollte. Der Geruch von Tabakrauch, Grog und Schweiß hing in der Luft. Ein verstimmtes Klavier plinkerte und schepperte im Hintergrund. Er hörte Gelächter, wütende Stimmen und Flüche.

Er lag mit dem Gesicht auf dem Tresen, eine Hängebacke wie ein Kissen unter sich ausgebreitet. Sein Kinn war nass von Sabber und verschüttetem Bier.

Als er den Kopf hob, kam ihm dieser schwerer vor als sonst. Er rollte hierhin und dorthin; sein Hals schien ihn nicht richtig tragen zu können. Er bekam ihn mit einiger Anstrengung unter Kontrolle und zwinkerte sich den Schlaf aus den Augen.

»Sie sehen ein bisschen mitgenommen aus, Sir«, strahlte der Barmann, »wenn ich das sagen darf.«

Durfte er nicht, aber Pinn fehlte die Energie, etwas dagegen zu unternehmen. Er gelangte zu dem Schluss, dass er stattdessen einen Drink brauchte. Er erinnerte sich undeutlich, dass er ein paar Münzen vor sich auf den Tresen gelegt hatte, um seine nächsten Drinks zu bezahlen. Seine letzten beiden Münzen auf der Welt. Bevor er in Ohnmacht gefallen war, hatte er sie noch verdrossen angestarrt. Jetzt waren sie weg. Er konnte sich nicht einmal erinnern, was er damit bezahlt hatte.

»Geben Sie mir einen aus, mein Freund?«, nuschelte er eher hoffnungs- als erwartungsvoll.

Der Barmann, ein hoch gewachsener Schnurrbartträger von enervierend munterer Wesensart, grinste nur noch breiter. »Nicht nötig, nicht nötig! Halten Sie mal einen Moment still.« Er beugte sich über den Tresen und pflückte die fehlenden Münzen von Pinns Gesicht. »Hier, bitte. Das sollte reichen! Ein Rum und ein Bier, nicht wahr?«

»Genau«, sagte Pinn. Der Barmann beschäftigte sich mit den Drinks.

Pinn wischte sich mit dem Ärmel die Lippen ab und schaute mit trübem Blick in den Spiegel hinter dem Tresen. Ein Geschöpf, das einem verwirrten Maulwurf ähnelte, erwiderte seinen Blick. Der kleine Haarschopf auf seinem Schädeldach war zerdrückt und stand auf wenig schmeichelhafte Weise schief. Er leckte sich die Handfläche, um das Malheur zu beheben. Als nicht genug Speichel kam, tunkte er die Hand in eine Bierlache in der Nähe und machte es damit.

Der Barmann stellte die Getränke vor ihn hin. »Verzeihen Sie mir die Bemerkung, Sir, aber Sie haben die Miene eines Mannes, der nicht genau weiß, wo er ist. Habe ich recht?«

Pinn ließ den Blick wieder durch die Schenke schweifen. »Ja. Wo bin ich?«

»In der Grog-Luke, Sir. Dem besten Wirtshaus der Stadt.«

Pinn überlegte einen Moment. »Und welche Stadt ist das?«

Der Barmann war beeindruckt. »Sie sind wirklich ein Freigeist, Sir. Nun, ich habe das Vergnügen, Ihnen mitzuteilen, dass Sie sich in der schönen Hafenstadt Kingspire befinden, wo es den besten Tauchfalken am Spieß in ganz Vardia gibt. Den müssen Sie unbedingt probieren, wenn Sie’s nicht schon getan haben. Darf ich fragen, was Sie an diesen Ort verschlagen hat?«

Pinn bekam Kopfschmerzen von dem Geschwätz des Barmanns. »Ich wollte irgendwohin …«, nuschelte er. »Meine Liebste heiratet.«

»Oh, wie schrecklich! Und Sie, Sir, eilen dorthin, um es zu verhindern?«

»Ja«, sagte er. »Keine Ahnung, wie ich hier gelandet bin.«

»Vielleicht stand Ihnen der Sinn danach, sich einen Drink zu genehmigen, um Ihre Nerven zu stählen?«, meinte der Barmann, der angefangen hatte, Gläser zu spülen.

»Ja.«

»Und nach etlichen Drinks … nun, ein Mann, der allein an einem Ort wie diesem ist, hat Bedürfnisse, nicht wahr? Bedürfnisse, die eine Frau nicht verstehen kann. Vielleicht haben Sie Gefallen an einer der hiesigen Dirnen gefunden?«

»An mehr als einer«, grunzte Pinn. Er kippte seinen Rum hinunter, um sich den Geschmack von früherem Rum aus dem Mund zu spülen.

»Sie müssen ein Übermaß an männlichem Verlangen besitzen, Sir.«

Pinn war nicht sicher, was das heißen sollte, aber es gefiel ihm, wie es klang, also stimmte er zu. »Verdammt richtig.«

»Vielleicht haben Sie auch ein bisschen gespielt?«

»Man muss ein bisschen spielen, nachdem man eine Hure gehabt hat«, sagte Pinn. »Das ist der richtige Zeitpunkt, um sich an die Tische zu setzen. Ein Mann denkt am besten, wenn seine Schoten leer sind.«

»Und, wenn ich aus Ihrem jüngsten Versuch, Erfrischungen zu erbitten, zu extrapolieren wagen darf: Vielleicht sind Sie schon mehrere Tage hier, haben ihr ganzes Geld auf den Kopf gehauen, sind nun ohne einen Shillie hier gestrandet und haben noch viele Kloms bis zu ihrer Liebsten vor sich?«

»So ist es«, sagte Pinn. »Genau.«

Der Barmann seufzte dramatisch. »Mein Mitgefühl, Sir. Das Schicksal ist grausam zu Romantikern.«

Pinn hob seinen Becher Rum darauf. Dieser Barmann war zwar ein geschwätziger Hurensohn, aber klug. Er verstand. Man konnte es einem Mann nicht verübeln, wenn er ab und zu mal über die Stränge schlug.

Es war schließlich ein harter Monat gewesen. Er hatte sich Sorgen um Lisinda gemacht, hatte sich darüber klar zu werden versucht, was er tun sollte. Hatte Dracken, dieses Miststück, um des Käptn’s willen ertragen. Auch als sie die Ghulmaske abgelegt und es sich herausgestellt hatte, dass sie darunter echt scharf war, hasste er sie immer noch. Nicht so sehr, dass er nein gesagt hätte, aber man musste eine Frau ja nicht mögen, um mit ihr zu schlafen. Es ging einfach nur darum, Druck abzulassen. Ein Mann musste hin und wieder Druck ablassen. Sonst konnte es passieren, dass er alle möglichen Dummheiten machte. Das lag einfach in seiner Natur.

Darum hatte Pinn, nachdem er seiner eigenen Wege gegangen war, als Erstes den Druck abgelassen. Niemand erteilte ihm Befehle, niemand hielt ihn auf, niemand zwang ihn, Kaffee zu trinken und nüchtern zu werden. Er brauchte zwei Tage, um sein ganzes Geld auszugeben.

Erst jetzt, im kalten Licht drohender Armut, fiel ihm wieder ein, weshalb er überhaupt in Kingspire Halt gemacht hatte. In seiner Eile, zu Lisinda zu kommen, hatte er die Nachbrenner ständig auf Hochtouren laufen lassen, bis sein gesamter Treibstoff aufgebraucht war. Mit den letzten Tropfen hatte er es noch nach Kingspire geschafft, und wenn in der Zwischenzeit kein Wunder geschehen war, herrschte in seinen Tanks immer noch gähnende Leere.

Der Barmann hatte recht. Es war, als hätte sich die Welt gegen ihn verschworen. Als würde sie seine Versuche, zu seiner Liebsten zu gelangen, mit Absicht durchkreuzen. Wenn es wirklich eine Allseele gab, dann schien sie jedenfalls irgendwas gegen ihn zu haben.

Unglücklich drehte er sich eine Zigarette. Er erwog, dem Barmann eine anzubieten – es wäre gut, sich mit ihm anzufreunden, weil er ihn später um Drinks anschnorren würde –, aber er hatte nur noch wenig Tabak, und den brauchte er für sich selbst. Er leckte gerade am Papier, als jemand sich in einer Woge starken Parfüms auf dem Barhocker neben ihm niederließ.

»Hast du auch eine für mich, Fremder?«, fragte sie.

Sie war mollig, hatte reichlich Rouge aufgelegt und trug ein beängstigend gewaltiges Dekolleté zur Schau. Rotes Haar ergoss sich in Locken über eine leberfleckige Fläche weißer Haut. Ihre Schneidezähne standen leicht übereinander. Sie war mindestens zwanzig Jahre älter als er, kleidete sich jedoch, als wäre sie halb so alt.

Wie benommen reichte er ihr seine Selbstgedrehte und gab ihr mit einem Streichholz Feuer. Sie nahm einen Zug und lächelte ihn an. Es mochte am Schnaps liegen, aber Pinn hielt sie für das schönste Geschöpf, das er je gesehen hatte.

»Seltsam und rätselhaft sind die Wege unseres Herzens«, sagte der Barmann weise. Doch niemand hörte ihm zu, also verzog er sich zur anderen Seite des Tresens, wo eine weitere betrunkene Seele eines mitfühlenden Ohres bedurfte.

ZWEIUNDDREISSIG

Plomes Geständnis – Gespräche im Sanktum – Eine Art Abschluss

Der Sommer hatte Tarlock Cove fest im Griff, und Jez freute sich, die Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren. Nach all der Zeit im arktischen Norden war es schön, daran erinnert zu werden, dass nicht jeder Tag feindselig war. Sie stieg auf gewundenen Wegen bergauf, vorbei an Straßen, auf denen das Leben in der Hitze fast zum Stillstand gekommen war. Das ferne Rauschen brechender Wellen wehte zu ihr empor: das Meer, das geduldig gegen die Küste tief unter ihr anbrandete.

Die Adresse, die Crake beim Käpt’n hinterlassen hatte, erwies sich als ein hohes, schmales Haus, das sich in einer gepflegten Kopfsteinpflastergasse verbarg. Auf dem Weg zur Tür nahm sie sich zusammen. Jetzt, wo sie hier war, war sie nervös. Sie hatte Crake seit jenem Tag auf der All Our Yesterdays nicht mehr gesehen, an dem ihre Manen-Seite die Macht übernommen hatte. Als sie aus der Krankenstube herauskam, war er längst weg gewesen. Sie wusste nicht, was sie von ihm zu erwarten hatte.

Würde er sie willkommen heißen oder wütend sein? Würde er es ihr übel nehmen, dass sie gekommen war, und ihre Versuche, ihn zur Rückkehr auf die Ketty Jay zu bewegen, mit Verachtung strafen? Würde er sie verabscheuen, weil sie zum Teil Manin war? Oder würde er ihr – wie sie hoffte – seine Hilfe anbieten? Deshalb war sie schließlich gekommen.

Ja, sie wollte, dass er zur Crew zurückkehrte, um ihrer aller willen. Ja, sie sorgte sich um sein Wohlergehen und befürchtete, dass er in irgendwelchen Schwierigkeiten stecken könnte. Aber zuallererst brauchte sie sein Fachwissen. Sie trug nämlich einen Dämon in sich, und wer vermochte den auszutreiben, wenn nicht ein Dämonist?

Wenn jemand ihr helfen konnte, damit zurechtzukommen, was sie war, dann er. Aber sie hatte ihm noch nie von ihrem Zustand erzählt. Er hatte in der Vergangenheit angedeutet, dass er wusste oder zumindest vermutete, was hinter ihren einzigartigen Fähigkeiten steckte. Aber sie war trotzdem nicht mit der Sprache herausgerückt. Und dann, an jenem Tag, als es für alle sichtbar geworden war und sie es nicht länger verheimlichen konnte, beschloss Crake, die Crew zu verlassen. Gerade als sie ihn am meisten brauchte. Gerade als sie ihm gegenüber endlich zugeben konnte, dass sie zum Teil Manin war.

War es nur ein ungünstiges zeitliches Zusammentreffen? Oder ist er meinetwegen gegangen? Hat er Angst vor mir? Oder Angst davor, worum ich ihn bitten könnte?

Jez wusste es nicht. Sie hätte schon vor langer Zeit mit ihm reden sollen. Hätte ihn bitten sollen, sie von dem Dämon zu befreien, der sie plagte. Doch stattdessen hatte sie gelitten, weil sie es nicht wagte, ihr Geheimnis zu offenbaren.

Zumindest in diesem Punkt verstanden sie einander.

Sie klopfte an die Tür und wartete. Bald darauf hörte sie Schritte, und die Tür wurde von einem abgespannt aussehenden, korpulenten Mann mittleren Alters mit schütterem Haar geöffnet. Das war Plome, vermutete sie, der Besitzer des Hauses.

»Ja?«, sagte er und musterte sie mit kritischem Blick. Ihr kam der Gedanke, dass sie etwas Eindrucksvolleres als ihren grauen Overall hätte anziehen sollen, aber sie hatte sich noch nie sonderlich für Kleider oder Schmuck interessiert.

»Ich suche Crake«, sagte sie. »Ist er da?«

»Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?« Seine Stimme klang misstrauisch. Er betrachtete sie über seinen Kneifer hinweg.

»Ich bin Jez. Die Navi der …«

Aber Plomes Gesicht hatte sich bereits aufgehellt. »Oh, wie schön! Kommen Sie rein, kommen Sie rein!« Er winkte sie hastig herein und schloss die Tür.

»Er hat von Ihnen gesprochen«, erklärte Plome, während er Jez rasch durch die Diele steuerte. »Hat gesagt, Sie wüssten als Einzige darüber Bescheid, was ihm zugestoßen ist. Ich bin ja so froh, dass Sie hier sind. Wirklich sehr, sehr froh.« Er blieb stehen und packte sie an den Schultern. »Sie müssen ihn mitnehmen!«

»Ähm …«, sagte Jez, die ihm noch nicht ganz folgen konnte. »Das hatte ich eigentlich vor.«

»Gut! Gut!«, rief Plome. »Ich dachte, es wäre wunderbar, ihn hier zu haben, wissen Sie. Solch ein hervorragender Dämonist, von dem man viel lernen kann. Oh!« Er schlug die Hand vor den Mund, als ihm bewusst wurde, was ihm da herausgerutscht war. »Sie dürfen es niemandem erzählen!«, bat er eindringlich.

»Was erzählen?«

»Dass ich Dämonist bin. Nur ein Amateur, verstehen Sie, aber sind wir das nicht alle? In unserer Branche gibt es keine Profis!« Er lachte nervös, zog ein Taschentuch hervor und wischte sich über sein glänzendes Haupt. »Ich bin Politiker, müssen Sie wissen. Kandidiere für das Kanzlerkabinett. Wenn das jemand erführe, wäre es mein Tod.«

Jez hob die Hände. »Mr. Plome. Beruhigen Sie sich. Ich werde niemandem etwas erzählen. Also, was ist mit Crake?«

Plome drehte hektische kleine Kreise in der Diele, während er sein Taschentuch auswrang. »Er ist zu einer Belastung geworden, das ist mit ihm! Oh, denken Sie nicht schlecht von mir. Ich war ihm ein guter Freund. Ich habe ihm Geld geliehen. Ich habe ihm bei allem geholfen. Er hat seltene Bücher gekauft, andere Dämonisten aufgesucht, alle verfügbaren Forschungsergebnisse zusammengetragen. Aber er brauchte immer noch mehr. Und einmal ist er aus dem Sanktum gekommen und hat eine Tirade über den Dämonismus losgelassen, während Gäste im Haus waren! Hat nicht viel gefehlt, und er hätte mich auffliegen lassen und an den Galgen gebracht!« Er warf die Hände in die Luft. »Ich bin ein Einsiedler geworden! Gefangen in meinem eigenen Haus, um ihn zu bewachen! Ich verbringe jeden Tag in der schrecklichen Furcht, dass der Verrückte in meinem Keller ausbrechen und die Welt erfahren könnte, dass ich mit Dämonen herumgespielt habe. Dann ist es nur noch ein kurzer Weg bis zur Schlinge, glauben Sie mir, junge Dame! Dabei stecke ich eigentlich gerade mitten in einer Wahlkampagne, um Kanzler des Herzogtums zu werden! Mein Konkurrent gewinnt mit jedem Tag, den ich nicht da draußen bin, weiter an Vorsprung! Die Tarlocks sitzen mir im Nacken und fragen sich, was mit mir los ist! Eine Katastrophe!«

Er atmete schwer, als er fertig war. Jez entschied, dass sie genug gehört hatte. »Zeigen Sie mir, wo er ist.«

Plome führte sie um die Treppe am Ende der Diele herum. Dort befand sich eine Schranktür, die man von der Diele aus nicht sehen konnte. Er begann, in seiner Tasche nach etwas zu suchen.

»Hier durch?«, fragte Jez und zog die Tür auf.

»Warten Sie! Noch nicht aufmachen!«

Jez fühlte ein seltsames Kribbeln im ganzen Körper. Ihre Sinne gerieten aus dem Lot und drohten sie in Trance zu versetzen. Dann richtete sich alles wieder auf, und sie schaute auf eine Reihe von Stufen, die unmittelbar hinter der Tür nach unten führten.

»Ist er da unten?«, fragte sie.

Plome, der aus irgendeinem Grund eine Stimmgabel in der Hand hielt, starrte sie mit offenem Mund an. »Aber … das Blendwerk … Sie sehen die Treppe?«

Jez warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. »Natürlich. Sie nicht?«

Plome machte ein verwirrtes Gesicht. »Herrje. Es wird Zeit, dass ich einen neuen Dämon in diese Tür banne. Der hier hat seinen Schwung verloren. Sie hätten nichts als einen alten Schrank erblicken dürfen.«

Jez konnte es kaum erwarten, Crake zu sehen. Sie ging hinunter. An den Wänden des Treppenschachtes befanden sich tiefe, relativ frisch aussehende Kratzer. »Treten Sie nicht auf die dritte Stufe von unten!«, rief Plome ihr nach. Jez stieg gehorsam darüber hinweg. Sie spürte das schwache Summen der Energie im Holz. Ein weiterer Dämon, vermutete sie. Sie fragte sich, ob er effizienter war.

Im Sanktum herrschte ein einziges Durcheinander. Elektrische Lampen summten hinter ihren Schirmen, aber die Hälfte der Glühlampen war durchgebrannt und nicht ersetzt worden. Chemische Apparate lagen halb zerlegt herum. Auf Tafeln überlagerten sich rasch hingekritzelte, verworrene Gleichungen. An einer Wand stand ein riesiger Messingbottich mit einem Fenster in der Seite. Er war mit einer trüben gelben Flüssigkeit gefüllt und mit diversen Maschinen verbunden. Die Mitte des Raums nahm ein großes, vernietetes Metallgerät ein, das einer Bathysphäre ähnelte. Bücher lagen mit der offenen Seite nach unten dort, wo sie hingeworfen worden waren.

Crake saß mit dem Rücken zu ihr an einem Schreibtisch. Er kritzelte etwas in ein Notizbuch, wobei er hin und wieder innehielt, um einen gewaltigen, in Leder gebundenen Wälzer zurate zu ziehen. Sein blonder Bart und sein Haar waren erheblich gewachsen; er sah zottig und unsauber aus. Bess saß schlafend neben dem Schreibtisch. Sie war an ein komplexes Gewirr von Gerätschaften angeschlossen.

Auf einmal begriff Jez, was es mit den Kratzern in dem engen Treppenschacht auf sich hatte. Es musste Schwerstarbeit gewesen sein, sie hier herunterzuschaffen.

»Crake«, sagte sie.

Beim Klang ihrer Stimme schreckte er zusammen, und seine Feder zerbrach. Er starrte das Notizbuch einen Moment lang an, dann fegte er es vom Schreibtisch.

»Ich krieg’s nicht hin, Jez«, sagte er, stand auf und begann hin und her zu laufen, die Hand an der Stirn. Der Blick seiner rot geränderten Augen irrte ruhelos umher. »Ich krieg’s einfach nicht hin.«

»Was kriegst du nicht hin?«

»Das da!«, fauchte er mit einer Handbewegung zu Bess. »Es ist unmöglich!«

Seine Verfassung schockierte Jez. Er war wie ein Wahnsinnger, voller hektischer Energie, mit den Armen fuchtelnd, am Rand der Manie brodelnd. Er stank nach Schweiß.

»Was wolltest du denn tun?«

»Ich habe versucht, sie zurückzuholen! Es gab immer Gerüchte, verstehst du, Gerüchte unter den Dämonisten. Es hieß, es gäbe einen Weg, jemanden von den Toten auferstehen zu lassen. Man müsste sich nur die richtigen Rohmaterialien besorgen, dann könnte man sie in einen Tank packen und die Essenz, die … die … Frequenz seiner Liebsten hinzugeben, die man aufgezeichnet hatte, als sie noch am Leben waren. Und der Körper entstünde von selbst! Knochen bildeten sich, Muskeln wüchsen zusammen, und schon wären sie da und schwämmen im Tank, so wie sie immer gewesen waren!«

Während er sprach, war sein Gesicht von wahnwitziger Hoffnung erfüllt, wie das eines verrückten Propheten; doch dann verzerrte sich seine Miene, und aus Hoffnung wurde Zorn.

»Lügen! Alles Lügen! Es gibt keine Aufzeichnungen! Ich habe überall gesucht, habe jeden gefragt, und niemand hat jemals so etwas gemacht! Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll, verstehst du? Es übersteigt meine Fähigkeiten in solchem Maße, dass ich nicht mal einen Ansatz finde!«

Jez war entsetzt. Das war sein Plan gewesen? Sie hatte sich schon gedacht, dass er die Crew verlassen hatte, um das Problem mit Bess anzugehen, aber dies klang selbst in ihren Ohren wie eine vollkommen abwegige Idee. Sie begann sich Sorgen zu machen, dass er total den Verstand verloren hatte.

»Du hast versucht, sie von den Toten aufzuerwecken?«

»Die Toten!«, rief er und zeigte auf sie. »Das war mein nächster Gedanke! Schließlich läufst du ohne Puls herum. Warum nicht auch meine Bess? Aber was sollte ich tun? Ihr Körper ist weg, Jez! Staub und Würmer! Sollte ich etwa jemand anderen ermorden, um ihr menschliche Gestalt zu verleihen? Nein, das konnte ich nicht. Also habe ich versucht, Leichen zu finden, aber als ich die gesehen habe, da … da … da konnte ich nicht … ich …«

»Moment mal. Was hast du getan?«

»Wage es ja nicht, ein Urteil über mich zu fällen!«, fuhr er auf. »Wage es ja nicht! Ich würde alles tun, um sie zurückzuholen. Aber nicht auf diese Weise. Nicht als eine nach der Autopsie wieder zusammengenähte Puppe aus kaltem Fleisch. Damit würde ich nur eine Scheußlichkeit gegen die andere austauschen. Das wäre nicht meine Bess. Also habe ich nach einer anderen Methode gesucht, aber es gibt keine!« Er fuhr sich erregt mit der Hand durch die Haare. »Und danach … danach habe ich mich gefragt, ob ich sie intelligenter machen könnte, weißt du, so dass sie ihrem früheren Ich etwas ähnlicher wäre. Spucke und Blut, das wäre zumindest etwas gewesen. Aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie ich das anstellen soll! Ich weiß ja nicht mal, wie ich sie dort hinein versetzt habe!« Er marschierte jetzt auf und ab, mit wilden Gesten, so erregt, dass er sich kaum noch im Zaum halten konnte. »Und dann dachte ich … ich dachte, was, wenn ich sie wirklich von dort zurückholen würde, wo sie jetzt ist? Wenn ich sie wirklich wiederherstellen würde, und meine hübsche kleine Nichte würde aufwachen, sich ansehen, diese Metallhände hochheben und erkennen, was sie ist? Kannst du dir so etwas Schreckliches vorstellen? Bis ans Ende ihrer Tage in einer empfindungslosen Metallhülle gefangen zu sein, ihr einziger Gefährte der Mann, der sie dort hineingebracht hat? Es ist … es ist absolut makaber! Genau die Art von Eingriff, die überhaupt erst zu all dem geführt hat!«

Er brach ab, starrte sie an, und auf einmal geriet der zornige Ausdruck in seinem Gesicht ins Wanken, seine Lippen zitterten, und Tränen schimmerten in seinen Augen. »Ich kann sie nicht zurückholen«, sagte er.

»Nein«, sagte Jez. »Das kannst du nicht.«

Er tat ihr leid. Blind vor Schuldgefühlen, verzweifelt darauf aus, die Verbrechen seiner Vergangenheit wiedergutzumachen, wollte er das Unmögliche bewerkstelligen. Aber Bess’ Körper war nicht mehr vorhanden. Er mochte einen Teil von ihr geborgen haben, aber er würde das Mädchen, das er gekannt und geliebt hatte, nie mehr zurückbekommen. Ihre Haut, ihr Haar, ihr Lächeln – sie waren im Grab verwest. Er konnte nur eins tun, nämlich ihre Essenz von dem Gefäß, in dem sie sich befand, in ein anderes übertragen. Und das war ganz und gar keine Lösung.

Aber er hatte es versuchen müssen. Er hatte sich beweisen müssen, dass es nicht ging, dass es keine Möglichkeit gab, Bess zu retten. Er hatte scheitern müssen, bevor man ihm die Augen öffnen konnte.

»Es ist nicht so simpel wie Leben und Tod, Crake«, sagte sie. »Das solltest du wissen. Eigentlich bin ich tot. Mein Herz schlägt nicht. Aber ich bin Jezibeth Kyte. Ich bin jetzt ebenso sehr Jezibeth Kyte wie an dem Tag, an dem mich die Manen erwischt haben.« Sie sah Bess an: eine leere Hülle, ihre Essenz dorthin verschwunden, wohin sie immer verschwand, wenn Crake Bess in Schlaf versetzte. »Alles, was du von deiner Nichte weißt, all die Dinge, deretwegen du sie geliebt hast … sie sind fort. Endgültig fort. Und was in diesem Anzug lebt, ist nicht jenes Mädchen.«

Tränen hatten zu fließen begonnen. Crake fing an zu schluchzen. Er wischte sich die Nase ab. »Warum erzählst du mir das, Jez?«

»Weil du die Dinge nicht ändern kannst, Crake. Du musst dir darüber klar werden, dass deine Nichte in jener Nacht gestorben ist. Dieser Golem ist nur eine Erinnerung an sie. Aber er ist nicht deine Nichte. Deine Nichte ist tot.«

Crake schüttelte den Kopf.

»Sag es, Crake!«, drängte sie ihn. »Es hat dich jeden Tag ein kleines Stückchen getötet, und das wird erst aufhören, wenn du es akzeptierst.«

»Sie ist dort!«, beharrte er und zeigte mit einem Finger auf den gepanzerten Anzug. »Ich habe sie dort hinein versetzt! Es ist meine Aufgabe, sie wieder herauszuholen!«

»Das kannst du nicht!« Jez packte ihn an den Schultern. »Das da, das ist etwas anderes. Es liebt dich, und du musst dich um es kümmern, aber es ist nicht deine Nichte.«

Crake stöhnte gequält auf und stieß sie weg. Er fuhr herum und fegte ein ganzes Sortiment chemischer Apparate von einem Tisch in der Nähe, dann schnappte er sich das Buch, aus dem er abgeschrieben hatte, und schleuderte es nach Jez. Sie wich mühelos aus.

»Was weißt du schon? Was weißt du denn davon?«, schrie er sie an. Speichel fleckte seinen Bart, und seine blutunterlaufenen Augen quollen hervor.

»Ich kenne den Unterschied zwischen leben und tot sein«, sagte sie ruhig. »Besser als sonst jemand, glaube ich.«

Crake tobte durch das Sanktum, warf alles um, was ihm vor die Augen kam. Als er alles zerschlagen oder durch die Gegend geschleudert hatte, was er in die Finger bekommen konnte, taumelte er wie betrunken gegen die Wand und lehnte dort, schwitzend, mit rotem Gesicht und erschöpft.

»Sag es, Crake«, wiederholte sie erbarmungslos. »Du kannst sie nicht retten. Du hast nicht die Macht dazu. Sie ist tot. Sag es.«

»Na schön!«, sagte er. »Sie ist tot! Ich habe sie umgebracht, und sie ist tot und begraben! Bist du nun zufrieden?«

Seine Worte hallten in die Stille, und dann verzog sich sein Gesicht, und er begann zu weinen. Er schlang die Arme um den Körper und rutschte an der Wand herunter, bis er auf dem Boden saß. »Sie ist tot«, wiederholte er.

»Du musst das akzeptieren«, sagte Jez. »Akzeptiere es. Mach es zu einem Teil von dir. Und dann schlag ein neues Kapitel auf.«

»Du hast leicht reden«, murmelte er. Er kam unsicher auf die Beine, das Gesicht hart vor Abscheu. »Ich weiß, warum du hier bist. Ich weiß, worum es dir geht. Du hast einen Dämon in dir, und der soll raus.«

»Nun ja, ich …«

»Nun gar nichts! Denkst du, ich hätte nicht darüber nachgedacht? Die ganze Zeit, in der ich den Verdacht hatte, dass du eine Manin bist? Ich war dein Freund, Jez. Denkst du, ich hätte mich nicht gefragt, ob ich dich heilen könnte?«

Jez hatte ein flaues Gefühl im Magen. »Kannst du?«

»Nein!«, krähte er. »Nein! Niemand kann das! Weil du gestorben bist, Jez! Weil dein Herz nicht schlägt! Ich könnte diesen Dämon austreiben, aber nur er verhindert, dass du wirklich tot bist. Ohne diesen Dämon bist du bloß eine Leiche. Akzeptiere das! Mach das zu einem Teil von dir!«

Sein gehässiger Ton schockierte Jez, der Hass in seinem Gesicht, die Schadenfreude, mit der er ihre Hoffnungen zunichte machte. Tränen brannten in ihren Augen. Sie rang um Fassung. Sie hatte ihn verletzt, und nun wollte er sie ebenfalls verletzen. Das verstand sie. Aber darum tat es nicht weniger weh.

Kein Wunder, dass er die Crew sofort verlassen hatte, als feststand, dass sie eine Manin war. Vielleicht hatte er diesen Ansporn gebraucht. Er wollte nicht, dass sie ihn um Hilfe bat. Er wollte ihr nicht sagen, dass es keine Hilfe für sie gab. Dass sie dazu verurteilt war, sich langsam in etwas anderes zu verwandeln.

Sie versuchte, sich irgendein Argument einfallen zu lassen, ihn irgendwie davon zu überzeugen, dass er sich irrte. Aber seine Argumentation war unwiderlegbar. Wäre Jez nicht so verzweifelt darauf aus gewesen, sich von dem Eindringling in ihrem Körper zu befreien, hätte sie es vielleicht sogar selbst erkannt. Auch jemand, der nichts über Dämonismus wusste, hätte es sich denken können. Aber genau wie Crake hatte sie geglaubt, was sie glauben wollte, was nötig war, damit sie weitermachen konnte. Und genau wie er war auch sie damit von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Manche Dinge konnte man nicht ändern, so sehr man es sich auch wünschte.

Doch nun, wo sie sich damit abzufinden begann, stellte sie fest, dass die Enttäuschung, der Kummer oder die Seelenqualen, mit denen sie gerechnet hatte, ausblieben. Stattdessen verspürte sie eine trostlose, traurige Resignation. Den Frieden eines Gefangenen auf dem Weg zum Galgen, im Wissen, dass es keinen Aufschub und keine Fluchtmöglichkeit mehr geben würde. Vielleicht hatte sie tief im Innern immer gewusst, dass es keinen Weg zurück gab.

»In Ordnung«, hörte sie sich sagen. »Ich glaube dir.«

»Gut«, sagte er.

Sie wanderte in dem Raum umher. »Es gibt keine Chance.«

»Keine.«

»Ich bin, wie ich bin.«

»Genau.«

Sie schüttelte sich, strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und nickte. »Dann ist es so«, sagte sie leise.

Crake blickte voller Trauer auf die leere Hülle des Golems. »So ist es«, stimmte er zu.

Sie hob den Kopf. »Wir möchten, dass du zurückkommst, Crake.«

Der Dämonist ließ den Blick durch den Raum schweifen, in dem die Trümmer seiner Forschungen herumlagen. »Ja«, sagte er. »Ich bin hier fertig.«

Auf dem Rückweg nach Iktak hielten sie an einem Hang eine kleine Versammlung ab. Es gab nichts zu begraben, also stellten sie einfach nur eine Gedenktafel auf: eine Metallplatte, in die sie mit einem von Silos Schraubenziehern etwas eingeritzt hatten.

Bessandra Crake
geliebte Nichte von Grayther Crake
DJ 138/32–147/32

Die gesamte Crew nahm teil, außer Pinn, der nicht mehr bei ihnen war. Crake war froh darüber. Er hätte nur schwachsinnige Fragen gestellt. Die anderen verstanden es jedoch recht gut. Sie hatten das tote Mädchen nicht gekannt und wussten nicht, warum Crake ihr jetzt die letzte Ehre erwies, obwohl sie schon vor zwei Jahren gestorben war. Aber sie kamen trotzdem und hielten den Mund. Weil er sie darum gebeten hatte. Weil er sie dabei haben wollte, und weil sie seine Freunde waren.

Und obwohl ihnen die Ähnlichkeit zwischen dem Namen auf dem Grab und Crakes Golem nicht entgangen sein konnte, wusste er, dass sie die Wahrheit niemals erraten würden. Sie war zu schrecklich, zu unglaublich. Es war leichter anzunehmen, dass er den Golem in ihrem Andenken so getauft hatte.

Als er eingehender darüber nachdachte, gelangte Crake zu dem Schluss, dass sie recht hatten.

Bess selbst – der Golem Bess – stand etwas abseits, ihren Ball in den massiven Händen, und trat unruhig von einem Bein aufs andere. Sie hatte die Stimmung gespürt und traurige gurrende Laute von sich gegeben, aber er war nicht sicher, ob sie wirklich begriff, was hier geschah. Wenn seine Nichte wirklich in dieser gepanzerten Haut wäre, hätte er bestimmt eine stärkere Reaktion zu sehen bekommen. Schließlich nahm sie an ihrer eigenen Beerdigung teil. Aber sie verhielt sich nicht viel anders, als man es vielleicht von einem treuen Hund erwarten würde.

Der warme Wind kräuselte das Gras, und die Sonne brach durch die Wolken und ließ große Lichtflecken über die Hügel wandern. Harkins hielt seine Mütze zusammengeknüllt in den Händen. Malverys Kopf war gesenkt. Jez hatte Tränen in den Augen. Frey und Silo standen ernst und grimmig da. Selbst die in der Nähe sichtbare Ketty Jay war Zeugin des Geschehens.

Sie ist tot, sagte er sich. Es fühlte sich trotzdem nicht so an, als ob es wahr wäre. Aber auf irgendeiner Ebene hatte sich etwas verändert. Er hatte jetzt das Gefühl, dass er es glauben würde, wenn er es nur oft genug wiederholte. Das war immerhin etwas. Ein Funken Hoffnung.

Niemand sagte ein Wort. Sie standen einfach da und blickten auf die Gedenktafel. Teilten schweigend die Leere des Todes.

Nach einer Weile bückte sich Crake und legte ein kleines Spielzeug an den Fuß der Gedenktafel. Eine Puppe, die er in Tarlock Cove gekauft hatte. Bess war immer entzückt gewesen von den Spielsachen, die er ihr schenkte. Meist gab er vor, er hätte sie selbst gemacht, in seinem geheimen Keller. Es war eine Erklärung dafür, was er im Weinkeller ihres Elternhauses Nacht für Nacht trieb. Ihr sehnlicher Wunsch, seine mythische Spielzeugwerkstatt zu sehen, hatte sie dazu gebracht, sich in jener Nacht, die ihr Leben beenden sollte, in sein Sanktum zu schleichen.

Er hörte das Knarzen und Rasseln von Leder und Metall und spürte, wie Bess neben ihn trat. Sie blickte auf die Gedenktafel hinab. Winzige Lichtpünktchen glitzerten hinter ihrer Gesichtsplatte. Dann bückte sie sich und legte ihren Ball neben die Puppe.

Crake erstickte ein plötzliches Schluchzen. Er rieb sich mit den Fingerspitzen die Augen und lächelte sie an, so gut er konnte.

Er legte die Hand auf die kalte Panzerplatte ihrer Schulter und tätschelte sie.

»Braves Mädchen, Bess«, sagte er.

Dann wandte er sich von dem Grab ab und stellte sich den mitfühlenden Blicken seiner Freunde. Er holte tief Luft, hob den Kopf und nickte.

»Ich bin bereit«, sagte er. »Holen wir uns Grist.«

DREIUNDDREISSIG

Viele Aspekte – ›Fingerspitzengefühl ist nicht gerade Bess’ Stärke‹ – Eine Konfrontation

Sakkan war eine Stadt der Geometrien, nichts als schiefe Ebenen und Winkel. Tief im eiskalten Herzogtum Marduk gelegen, verbarg sie sich weder unter der Erde wie viele Siedlungen im Norden, noch suchte sie Schutz im Windschatten eines Berges. Stattdessen stand sie ebenso unnachgiebig und unverwüstlich da wie das Felsgestein des Plateaus, auf dem sie erbaut worden war. Eine sommerliche Morgendämmerung brach an; dunstige Wolken verstopften einen trüben, entfärbten Himmel. Kein Wind wehte, und es fiel auch kein Schnee. Die Kälte hing in der reglosen Luft und sickerte wie eine Flüssigkeit in die Knochen.

Ein Traktor rumpelte tuckernd durch die stillen Straßen, umringt von einer wachsamen Eskorte aus fünfzehn Männern und zwei Frauen. Er zog einen Anhänger mit einem großen, klobigen Gebilde hinter sich her, das sich unter einer Plane verbarg. Die Männer und Frauen bewegten sich schnell, mit raschen Schritten; ihre Blicke zuckten hierhin und dorthin, und die Hände waren nie weit von ihren Schusswaffen entfernt.

Zeit war hier von entscheidender Bedeutung. Die Nachricht von der Ankunft der Delirium Trigger und der Ketty Jay würde sich bald herumsprechen. Dann war das Überraschungsmoment dahin. Das durfte nicht sein. Sie mussten ihr Ziel hart und schnell treffen.

Frey ließ den Blick über die Gesichter seiner Leute schweifen. Harkins war bei den Schiffen geblieben, aber Jez, Malvery, Silo und Crake waren bei ihm. Sie waren konzentriert und entschlossen. Seit Crakes Rückkehr und Jez’ Wiederaufnahme in die Gemeinschaft strahlten sie neue Zuversicht aus. Malvery hatte sogar irgendwas davon gebrummelt, nach Pinn zu suchen, sobald sie mit Grist fertig wären.

Die Stimmung in der Crew hatte sich gewandelt. Das Gefühl, dass sich ihre Welt auflöste, war verblasst, und das freute Frey ungemein. Das Ende war in Sicht. Vielleicht würden sie Pinn, diesen fetten Idioten, tatsächlich aufspüren, sobald sie die Sache hier erledigt hatten.

Er fror und hatte reichlich Angst, und es war viel zu früh am Morgen, um umgebracht zu werden. Doch trotz alledem verspürte er in diesem Moment eine ungestüme Liebe zu seiner Crew. Nichts kam der Kameradschaft von Männern und Frauen gleich, die gemeinsam der Gefahr ins Auge blickten. Dieses Band war stärker als Freundschaft. Mit einer anderen Person an der Seite in den Kampf zu ziehen setzte ein Maß an Vertrauen voraus, das in der Welt der Aristokraten oder der Bauern völlig unbekannt war.

Außerdem machte es ihm wirklich Spaß, wenn sie Leuten in den Arsch traten.

Marduks zweite Großstadt war fast vollständig aus dem grauschwarzen Stein der Region erbaut. Sie klammerte sich an den hügeligen Rücken des Plateaus und erhob sich in düsteren Schichten über ihnen, ummauerte Stadtteile, verbunden durch abschüssige Straßen und gewundene, serpentinenartige Treppen. Dicke Türme trotzten den drohenden Winterstürmen. Die Straßen waren schmucklos, aber nicht kahl. Monumente und Statuen von Herzögen und Forschern blickten auf ordentliche Plätze und breite Boulevards herab. Banken und machtvolle Handelshäuser wetteiferten darum, wer die eindrucksvollsten Gebäude besaß. Sakkan war eine dunkle, harte Stadt, aber sie hatte auch nicht vergessen, wie sich ein imposanter Eindruck erzeugen ließ.

In der Stille des Tagesanbruchs klang der Motor des Traktors unheimlich laut. Der Mann, der ihn fuhr, war Balomon Crund, Trinicas Bootsmann, ein untersetzter, hässlicher Bursche mit schmutzigem, verfilztem Haar und einer Brandnarbe am Hals. Nicht gerade eine Augenweide, aber Trinica hielt große Stücke auf ihn. Bei der Meuterei, durch die der frühere Kapitän der Delirium Trigger abgesetzt wurde, war er ihr loyalster Unterstützer gewesen.

Frey sah, warum sie ihm vertraute. Obwohl er ein wortkarger Bursche war, konnte ein Mann von Freys Erfahrung die Zeichen deuten. Crund betete Trinica an. Frey hatte das in den Gesichtern einiger ihrer Männer gesehen: eine bestimmte Art von Verehrung, irgendwo zwischen Zuneigung, Respekt und Ehrfurcht. Sie hatte sich unberührbar gemacht, hatte sich auf ein Podest gestellt und sie dazu gebracht, sie zu lieben und zu fürchten. Da sie nicht mit roher Gewalt herrschen konnte, hatte sie ihnen eine grausame Göttin vor Augen geführt und sie zu ihrem Altar kommen lassen.

Aber die Frau, die sie kannten, war nicht diejenige, die Frey kannte. Die war offenbar verschwunden, so wie er befürchtet hatte.

Trinicas Anblick mit ihrer Schminke und ihrer schwarzen Kluft schmerzte, nachdem er sie einen Monat lang ohne diese Maske gesehen hatte. Aber noch schlimmer war die Veränderung in ihrem Benehmen. Sie war jetzt distanziert und ihm gegenüber verschlossen. Ihre schwarzen Augen waren leer und gaben nichts preis. Er redete sich ein, dass sie vor ihren Männern so sein musste, aber er war nicht sicher, ob das die ganze Wahrheit war. Vielleicht trug sie ihre Persönlichkeiten wie Mäntel, die man nach Bedarf an- und auszog. Und mit den Gefühlen, von denen er gedacht hatte, sie wären zwischen ihnen gewachsen, verhielt es sich womöglich genauso: Es waren die Gefühle einer anderen Frau, nicht die einer Piratenkönigin.

Er fing sich wieder. Verdammt, was war bloß los mit ihm? Seit wann verbrachte er so viel Zeit damit, sich den Kopf über eine Frau zu zerbrechen? Sei nicht so ein Trottel!, sagte er sich.

Als sie zum Ostrand der Stadt gelangten, wurden die Straßen allmählich spärlicher. Trinicas Männer gingen voran. Sie hatte Kundschafter vorausgeschickt, während Frey unterwegs gewesen war, um Crake zurückzuholen, und deren Berichte waren ermutigend gewesen. Sie hatten die von Roke erwähnten Lagerhäuser gefunden, hatten anscheinend auch Grist gesehen und die Storm Dog in ihrem Hangar entdeckt.

Die Nachrichten machten Frey ganz zappelig vor Erregung. Er wäre am liebsten sofort dorthin geflogen und hätte alles in Stücke geschossen. Trinica brachte ihn jedoch davon ab. Der Koalitions-Marine würde ein Luftangriff auf eine ihrer wichtigsten Großstädte gar nicht gefallen, erklärte sie. Besser, man unternahm einen Bodenangriff. Überraschte sie. Erwischte Grist, bevor er sein Schiff überhaupt in die Luft bekam.

Zu dem Sturmtrupp gehörten fünf Mann von der Ketty Jay, die anderen kamen von der Delirium Trigger. Harkins war bei den Schiffen geblieben und hatte die Anweisung erhalten, per Ohrclip Kontakt zu halten. Frey würde die Augen des Fliegers brauchen, falls sich die Sache in die Luft verlagerte. Die Delirium Trigger war jederzeit startbereit, wenn Trinica mit einer Leuchtpistole, die sie bei sich trug, das Zeichen dazu gab. Nur für den Fall, dass es der Storm Dog gelang, aus ihrem Hangar zu kommen. Grist würde ihnen nicht noch einmal entwischen.

Sie kamen an Frühaufstehern und übrig gebliebenen Nachtschwärmern vorbei, die durch die Straßen drifteten. Viele hatten von Trinica Dracken gehört und erkannten sie. Sie spürten, dass es Ärger geben konnte, und hielten Abstand.

O ja, für eine bestimmte Person wird es ganz sicher Ärger geben, dachte Frey.

Je weiter sie sich vom Landeplatz entfernten, desto flacher und weitläufiger wurde die Stadt. Schließlich erreichten sie ein Industriegebiet voller Fabriken und Lagerhäuser. Die Straßen wurden schmal, trist und schmutzig. Wände bröckelten, aufgeplatzt vom Frost. Die Luft roch nach Chemikalien, und die Gebäude waren rußig von Ablagerungen.

Crund brachte den Traktor unmittelbar vor der Kuppe einer Anhöhe zum Stehen. Dahinter führte die Straße zu einer Gruppe gesichtsloser Lagerhäuser aus Ziegelsteinen hinunter, die sich um einen großen Flugzeughangar drängten. Die Lagerhäuser waren von einem mächtigen, drei Meter hohen Metallzaun mit Stachelkrone umgeben. Zwei Wachtürme überblickten das Gelände.

Mit seinem Fernrohr hatte Frey einen besseren Blick. Die Wachposten waren Yorts mit verfilzten und geflochtenen Bärten und Haaren, tätowierten Gesichtern und Piercings an etlichen unangenehm aussehenden Stellen. Sie trugen schwere Repetiergewehre und wirkten ganz allgemein unfreundlich.

Er suchte das Gelände ab, während die anderen die Plane vom Anhänger zogen und ihre Waffen überprüften. Er sah fünfzehn Wachposten. Einen pro Mann.

Nicht gut genug. Faire Kämpfe waren etwas für Naivlinge. Es war an der Zeit, ihre Geheimwaffe einzusetzen.

Er ging um den Anhänger herum, auf dem Bess nun unbedeckt dalag. »Weck sie auf, Crake«, sagte er.

Crake setzte eine Messingpfeife an die Lippen und blies hinein. Kein Geräusch war zu hören, aber Bess regte sich und setzte sich auf. Trinicas Männer traten nervös zurück. Einige von ihnen erinnerten sich daran, wie der Golem durch die Delirium Trigger getobt war, als sie während der Sache mit Retribution Falls in Rabban gelegen hatte.

»Komm, Bess«, sagte Crake. Der Golem kletterte herunter, und der Anhänger ächzte erleichtert. Trinicas Männer machten sich daran, ihn von dem Traktor abzuhängen, den sie auf dem Landeplatz gemietet hatten.

»Sind deine Leute bereit?«, wandte sich Frey an Trinica.

Trinica sah ihn auf ihre kühle, halb belustigte Art an. »Sie werden das ihrige tun.«

Die Gruppe teilte sich auf. Fünf von Trinicas Männern blieben beim Traktor. Die anderen begleiteten Frey und seine Crew, darunter auch Trinica und ihr Bootsmann. Frey war nicht wohl dabei, dass Trinica an seiner Seite kämpfen wollte – er hätte es vorgezogen, sie irgendwo in Sicherheit zu wissen, wo sie ihm nicht in die Quere kommen konnte –, aber sie hätte sich nicht davon abbringen lassen, und er war nicht so dumm gewesen, es zu versuchen. Sie konnte es nicht erwarten, sich bei Grist zu revanchieren. Sie wollte persönlich dabei sein, wenn der große, schwere Kerl zu Boden ging.

»Setzt euch in Bewegung, sobald ihr die ersten Schüsse hört«, befahl er den zurückbleibenden Männern. Sie taten so, als hätten sie ihn nicht gehört. Sie nahmen keine Befehle von jemand anderem als ihrer Herrin entgegen.

Freys Gruppe bog von der Straße ab und arbeitete sich durch Seitengassen an das Gelände heran. So früh am Morgen war dieser Teil der Stadt praktisch noch menschenleer, so dass Bess ungetarnt herumlaufen konnte. Wenn sie in Begleitung eines zweieinhalb Meter großen Golems mitten durch Sakkan spaziert wären, hätten sie binnen Minuten die Miliz auf dem Hals gehabt, aber hier draußen im Industriegebiet war niemand, der sie sehen konnte.

Einer von Trinicas Kundschaftern führte sie auf Wegen, die außer Sichtweite des Geländes lagen, den Hügel hinunter. Bald darauf erreichten sie die Mündung einer Gasse zwischen zwei düsteren Lagerhallen und schauten über eine Straße hinweg auf den Zaun, der ihr Ziel umgab. Ein Lagerhaus lag direkt dahinter und versperrte ihnen die Sicht auf den größten Teil des Geländes. Ein Wachturm bot Ausblick sowohl auf den Zaun als auch auf das Gelände selbst, aber die Wachen darin schenkten ihrem Job nicht besonders viel Aufmerksamkeit; ihr Interesse galt eher einem Spiel, bei dem sie einander gegen die Arme boxten und eine Menge lachten. Yort-Humor, nahm Frey an.

Trinica machte eine Kopfbewegung zum Zaun. »Sagt eurem Golem, er soll die Sache mit Fingerspitzengefühl erledigen, hmm? Soll uns geräuschlos reinbringen.«

Frey spannte den Hahn seiner Pistole. »Fingerspitzengefühl ist nicht gerade Bess’ Stärke.«

Er gab Crake ein Zeichen. Dieser sagte ein paar Worte zu Bess. Sie marschierte los, über die Straße, packte die Zaunpfosten und riss sie mit einem gewaltigen Ruck heraus. Metall kreischte, verzog sich und zerbrach, als sie an den Pfosten zerrte und einen großen Teil des Zauns mitschleifte. Bis sie ein Loch gerissen hatte, durch das sie auf das Gelände gelangen konnten, war der Zaun auf einer Länge von zehn Metern zu beiden Seiten zerstört.

»Das sehe ich«, bemerkte Trinica trocken.

Der Lärm hatte die Aufmerksamkeit der Yorts im Wachturm erregt, die mit lauten Rufen auf Bess zeigten. Einer von ihnen schoss mit seinem Gewehr auf sie. Die Kugeln prallten bloß von Bess’ gepanzertem Buckel ab. Andere Wachen auf dem Boden kamen herbeigelaufen, um nachzusehen, was die Ursache des Tumults war. Sie umrundeten die Ecke des Lagerhauses, kamen schlitternd zum Stehen, als sie Bess sahen, fluchten auf Yortisch und suchten dann eilends überall Deckung, wo sie welche finden konnten.

»Wollen wir ihr nicht helfen?«, drängte Crake nervös. Sie standen noch immer dicht beieinander in der Gasse, unbemerkt in dem Durcheinander.

»Nicht, solange diese Wachposten noch da oben über uns sind«, erwiderte Frey.

»Bess!«, rief Crake. »Der Turm!«

Bess war auf das Gelände gestampft und suchte hier und dort nach Feinden. Die Wachposten hatten nun ernsthaft das Feuer auf sie eröffnet, und das irritierende Brennen der Kugeln auf ihrer Metallhaut machte sie wütend. Als sie Crakes Stimme hörte, schwenkte sie zum Turm herum und griff ihn mit lautem Gebrüll an.

Der Turm war ein Metallgerüst, nicht viel mehr als ein Gestell, das die Plattform trug. Unter normalen Umständen war es durchaus stabil, aber es war nicht dazu gedacht, einem zornigen Golem standzuhalten. Bess krachte in den unteren Teil des Gerüstes, zertrümmerte eines der vier Beine und beschädigte ein weiteres schwer. Die Yorts oben schrien und fuchtelten mit den Armen, als sich der Turm langsam neigte. Er krachte in die Seitenwand des Lagerhauses und stürzte in sich zusammen, so dass nur ein Haufen verbogenen Metalls übrig blieb.

»Können wir ihr jetzt helfen?«, fragte Crake.

Frey pfiff durch die Finger. »Vorwärts!«, rief er, und sie verließen ihre Deckung und liefen über die Straße, an dem zerstörten Zaun vorbei und auf das Gelände.

Es dauerte eine Weile, bis die Yorts sie kommen sahen. Sie waren zu sehr mit Bess beschäftigt, die hinter ihnen herlief und sie zu fangen versuchte. Dadurch hatte Frey eine Chance, hinter den Trümmern des Wachturms Deckung zu suchen. Von dort aus konnte er um das Lagerhaus herumschauen, so dass er einen guten Blick auf das Gelände hatte. Vor ihm war eine Schotterfläche mit dem Zaun und dem Eingangstor zu seiner Linken. Der zweite Wachturm stand ein gutes Stück entfernt, am anderen Ende des Geländes. Der Hangar befand sich außerhalb seines Blickfelds; er war nur von der anderen Seite des Lagerhauses aus zu sehen.

»Feuer!«, rief Trinica, und die Luft war vom scharfen Bellen der Schüsse erfüllt. Ein vernichtender Kugelhagel mähte die Yorts nieder, während sie vor Bess’ Zorn flohen.

Ihr erster Schlag schaltete die erste Gruppe von Wachposten weitgehend aus, doch aus dem Innern der Gebäude kamen weitere. Kugeln begannen in ihre Richtung zu fliegen. Frey behielt den Kopf unten. Das zerschmetterte und verdrehte Gerüst des Wachturms war nicht gerade eine undurchdringliche Barriere.

»Sie kommen hinten herum!« Jez hörte sie, bevor jemand sie sah, und das rettete wahrscheinlich einigen von ihnen das Leben. Ihnen blieben kostbare Sekunden, um sich neu auszurichten und zu zielen, bevor ein halbes Dutzend Yorts um die andere Seite des Lagerhauses herumkamen, hinter ihrer Stellung im Schutz des Wachturms. Eine Salve aus ihren Schrotflinten streckte sie nieder.

»Wo bleiben deine Leute, Trinica?«, rief Frey verärgert. Kaum hatte er es gesagt, ertönten ein lautes Krachen und das Kreischen von Metall. Er spähte durch die Trümmer des Wachturms und sah, dass das Tor nur noch an einer Angel hing; der Traktor hatte sich darin verfangen. Trinicas Männer hatten ihn mit vollem Karacho den Hang heruntersausen lassen, schwärmten nun hinter ihm herein und schossen auf die desorientierten Wachen, die sich plötzlich einem Angriff an drei Fronten gegenübersahen. Unterdessen amüsierte sich Bess prächtig damit, den verbliebenen Wachturm zu schütteln und zuzusehen, wie die Wachposten herunterfielen.

Malvery ließ ein paar Flintensalven los und ging dann rasch wieder in Deckung, als weitere Kugeln angeflogen kamen. »Wir sollten machen, dass wir reinkommen, Käpt’n. Nicht ganz unwahrscheinlich, dass wir uns hier draußen ein paar Kugeln einfangen.« Einer von Trinicas Männern wirbelte zurück und sank mit einem roten Loch in der Wange zu Boden. Malvery deutete vielsagend auf ihn.

»Zum Hangar!«, sagte Trinica. »Wir dürfen Grist nicht davonkommen lassen.«

Frey nickte. »In Ordnung. Bleibt dicht am Lagerhaus. Los!«

Sie brachen aus ihrer Deckung hervor und rannten geduckt über die freie Fläche, vorbei an den Leichen gefallener Yorts. Hier draußen gab es jetzt nur noch wenige Wachen; die meisten hatten sich in besser zu verteidigende Stellungen zurückgezogen, voller Angst vor dem brüllenden Golem in ihrer Mitte. Bess jagte zwei der langsameren Wachposten über den Schotter. Sie erwischte einen von ihnen am hinteren Bein, hob ihn hoch, als ob er gewichtslos wäre, und schlug den anderen mit ihm in den Zaun.

»Bess! Komm!«, rief Crake. Sie blickte auf, als sie seine Stimme hörte, und kam herübergetapst. Der Leichnam ihres letzten Opfers baumelte immer noch an einem zerschmetterten Bein von ihrer gewaltigen Faust.

Crake betrachtete den Toten und wurde ein bisschen grün im Gesicht. »Ich glaube, das brauchst du nicht mehr«, sagte er. Gehorsam schleuderte Bess den Toten fort.

Sie folgten der Mauer des Lagerhauses bis zur Ecke. Von dort aus sahen sie die Rückseite des Hangars, in dem sich die Storm Dog verbarg. Ein Tor führte zu einer Ladezone im Innern.

»Dort hinein!«, sagte Trinica. Frey suchte das Gelände vor ihnen ab, entdeckte keine Wachposten und rannte drauflos. Er hatte bereits die halbe Strecke geschafft, als zwei Yorts ins Blickfeld gelaufen kamen. Silo und Malvery sahen sie und schossen sie nieder, bevor sie auch nur einen einzigen Schuss abfeuern konnten. Frey drückte sich an Wand des Hangars neben dem Tor zur Ladezone und spähte hinein.

Trinicas Kundschafter hatten recht gehabt. Überall im Hangar stapelten sich Vorräte, und er war kreuz und quer von Portalkränen durchzogen. Mittendrin ragte der kolossale Bug der Storm Dog empor. Bei diesem Anblick verspürte Frey ein zorniges Triumphgefühl.

Hab ich dich, du diebischer, psychotischer Hurensohn.

Der Hangar schien leer zu sein, aber es gefiel Frey nicht, wie die Ladezone aussah. In dem offenen Bereich vor ihnen fuhren die Traktoren ins Gebäude hinein, um Fracht aufzunehmen und abzuladen. Kistenstapel häuften sich auf drei Seiten. Das perfekte Terrain für einen Hinterhalt. Er zögerte am Tor.

»Was ist los mit dir? Geh rein!«, rief Trinica, als sie neben ihm gegen die Wand knallte. Kugeln zernarbten das Ziegelmauerwerk ganz in der Nähe: eine weitere Gruppe von Wachposten, die von der rückwärtigen Seite des Geländes zu ihnen herüberkamen.

»Ich traue dem Braten nicht!«, sagte er. »Es ist zu einfach! So dumm ist Grist nicht!«

»Sei nicht albern, Darian! Wie könnte uns hier ein Hinterhalt erwarten? Er weiß doch nicht, dass wir kommen!«

Sie hatte recht. Es war ein Überraschungsangriff. Grist würde keine Zeit gehabt haben, einen Hinterhalt zu organisieren. Frey traute ihm zu viel zu. Sie waren draußen im Freien, ungeschützt, und es kamen weitere Wachposten. Sie hatten keine Zeit mehr, um lange zu überlegen.

»Beeilt euch!«, rief er und winkte sie durch das Tor. Bess ging zuerst hinein, dicht gefolgt vom Rest der Crew. Er lief hinter ihnen her. Trinica und ihre Männer feuerten aufs Geratewohl ein paar Schüsse auf die Angreifer draußen ab und folgten ihnen dann.

Jez war erst ein paar Meter im Innern des Raumes, als sie abrupt anhielt. Sie drehte sich um, und der Ausdruck in ihren Augen sagte ihm alles, was er wissen musste. Mit ihren geschärften Manen-Sinnen hatte sie etwas entdeckt, was Frey entgangen war. »Käpt’n!«, rief sie. »Zurück! Es ist eine …«

Das Tor der Ladezone schlug zu und schloss sie ein. Zwei Dutzend Männer sprangen hinter den Kisten auf, die Waffen im Anschlag. Der Angriff der Eindringlinge stockte und kam zum Stehen.

»… Falle«, schloss Jez verspätet.

Er hörte, wie hinter ihnen Waffen entsichert wurden. Frey rutschte das Herz in die Hose und dann immer weiter in die Tiefe. Er kniff die Augen fest zu.

»Ja«, sagte Trinica. »Ich fürchte, sie hat recht.«

Frey hatte das Gefühl, in eine gähnende Leere zu stürzen. Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Sie gehörte nicht der Frau, die er kannte, sondern einem weitaus schrecklicheren Geschöpf, der dunklen Göttin, die die Männer von der Delirium Trigger anbeteten.

Nein. Nein, nein, nein. Nicht sie. Nicht schon wieder!

Verrat war Frey nicht fremd, ob er ihm nun zum Opfer fiel oder ihn selbst beging. Aber das hier, dieser eine Moment absoluten, ungeheuerlichen Verlustes … der schlug alles.

»Legt eure Waffen nieder«, hörte er sich sagen. Seine Stimme war tonlos. »Crake, kümmere dich um Bess.«

Er musterte die Gesichter der Männer hinter den Kisten. Der Männer der Storm Dog. Er erkannte den kahlen Schädel und die vorquellenden Augen von Grists Bootsmann, Crattle. Er hörte das Klappern von Waffen, die auf dem Boden landeten, und warf seine eigene hin. Crake flüsterte dem Golem, der drohende Bewegungen in Richtung der Männer machte, beruhigende Worte zu.

Er schaute sich um. Trinica stand hinter ihm; sie hielt ihre Pistole auf seinen Rücken gerichtet. Er hätte eine Statue anschauen können, so viele Emotionen zeigte sie.

Nichts von alledem war real gewesen. Nichts. Die ganze Zeit hatte er sich etwas vorgemacht. Er hätte auf die Stimme der Vernunft hören sollen. Hätte seine Lektion auf Kurg lernen sollen, wo sie ihm die Kugel gestohlen und ihn fast ohne ein Wort stehen gelassen hatte. Sie war eine Schwindlerin, ein Gespenst, ein Wrack. Die zerstörte Hülle der Frau, die er beinahe geheiratet hätte. Aber dass sie sich so verhalten konnte wie früher, hieß noch längst nicht, dass die Gefühle echt gewesen waren.

Doch er war darauf hereingefallen. Er hatte seine Leute vernachlässigt, hatte ihre Proteste ignoriert und Trinica Zutritt zu ihrer aller Leben gewährt. Nur weil er geglaubt hatte, es gäbe etwas, worum es sich noch immer zu kämpfen lohnte. Ein Überbleibsel der Vergangenheit, das er zum Leben erwecken könnte. Ein Relikt aus der Zeit, bevor er sie verlassen hatte, als alles noch ehrlich und einfach gewesen zu sein schien. Als er unbekümmert und ohne Angst geliebt hatte.

Sein Blick fiel auf den Ring an ihrem Finger. Dann drehte er sich wieder zu den Männern um, die sie mit vorgehaltenen Waffen in Schach hielten. Er war über Wut oder Kummer hinaus, in einem Zustand betäubter Gelassenheit.

»Ich schlage vor, ihr erlaubt meinem Dämonisten, seinen Golem zu deaktivieren«, sagte er laut. »Sonst wird er wahrscheinlich jemandem den Kopf abreißen.«

Crattle gab ihnen ein Zeichen mit seiner Waffe. Crake hob eine Hand. »Niemand schießt auf mich, okay?« Er griff langsam in seine Tasche, holte seine Pfeife hervor, setzte sie an die Lippen und blies hinein. Erneut war kein Geräusch zu vernehmen, aber Bess erschlaffte und hörte auf, sich zu bewegen. Das Leben war aus ihr gewichen.

Trinica und ihre Männer umrundeten sie, und sie nahm Crake die Pfeife aus dem Mund. »Durchsucht sie«, befahl sie ihren Männern. »Insbesondere den Dämonisten. Kann sein, dass er diverse Gerätschaften bei sich trägt.«

Sie hob die Hand und zog den silbernen Clip von Freys Ohr. Ihre Blicke trafen sich, aber sie schaute durch ihn hindurch, als ob er ein Fremder wäre. »Gebt auf sein Entermesser acht«, befahl sie ihren Männern. »Haltet es von ihm fern. Es ist gefährlich.« Dann ging sie zu Jez und nahm auch ihr den Ohrclip ab.

»Den Kompass«, sagte sie und streckte die Hand aus. Jez bedachte sie mit einem Blick, in dem purer Hass lag, und holte den Kompass aus ihrer Tasche. Trinica sah ihn sich an, vergewisserte sich, dass er tatsächlich zu dem Ring an ihrem Finger zeigte, und warf ihn dann ihrem Bootsmann zu.

»Nehmen Sie ihn an sich«, befahl sie ihm, und er ließ ihn in seine Manteltasche gleiten.

»Ich habe das hier gefunden«, sagte ein anderer ihrer Männer und hielt Crakes Taschenuhr und den Dietrich hoch, mit dem er jede Tür entriegeln konnte. Trinica streckte die Hand aus, nahm auch sie an sich und steckte sie zusammen mit den Ohrclips und der Pfeife ein.

Dann traten sie zurück, um dem Mann Platz zu machen, der hinter den Kisten hervorgekommen war und nun grinsend auf sie zuging, eine Zigarre zwischen die gelben Zähne geklemmt. Frey sah ihn ruhig an. Harvin Grist, natürlich. Der Mistkerl mochte sie erneut überlistet haben, aber Frey war nicht gewillt, auch nur ein Fünkchen Demut, Verbitterung oder Traurigkeit darüber zu zeigen, wie sich alles entwickelt hatte. Diese Genugtuung würde er ihnen nicht gönnen.

»Kapitän Frey«, strahlte er und stürzte sich dann in einen heftigen Hustenanfall, an dessen Ende er keuchend und mit rotem Gesicht dastand, was ihm seinen Moment des Triumphs einigermaßen verdarb.

»Kapitän Grist«, sagte Frey. »Wissen Sie, ich habe einen Arzt hier, falls Sie möchten, dass er sich diesen Husten mal ansieht.«

»Ich würde Ihnen mit Freuden die Lungen zum Arsch rausziehen«, setzte Malvery hinzu. »Dann wäre Ihr Husten sofort kuriert.«

Grist erholte sich und tätschelte Malvery den Arm. »Ach, ich glaube, das wird nicht nötig sein, aber trotzdem vielen Dank.« Er richtete sich auf und zog erneut an seiner Zigarre. »Also, wo waren wir gerade?«

»Sie wollten eben damit loslegen, sich so richtig herzhaft in Ihrer Schadenfreude zu suhlen«, antwortete Frey. »Aber unter den gegebenen Umständen schlage ich vor, Sie überspringen das einfach und erschießen uns gleich, hm?«

»Oh, das muss vielleicht gar nicht sein«, sagte Grist. »Ich hätte euch von Trinica vom Himmel pusten lassen können, wenn ich euch tot sehen wollte.«

»Ja«, sagte Frey und ließ seinen Blick langsam zu ihr wandern. »Es wäre ihr bestimmt ein Vergnügen gewesen.«

»Sei nicht kindisch, Darian«, sagte sie. »Die Sache ist rein geschäftlich. Grist hat mir ein Angebot gemacht. Ich hab’s angenommen.«

»Habe von Osric Smult erfahren, dass ihr beiden mich gesucht habt«, erklärte Grist durch eine Rauchwolke hindurch. »Kapitänin Dracken konnte ich nicht finden, dafür aber die Delirium Trigger, in Iktak. Ich dachte mir, früher oder später kommt sie zurück, also habe ich einen Mann dort gelassen, um ihr bei ihrer Rückkehr einen Vorschlag zu unterbreiten.«

»Was ist aus deiner Rache geworden, Trinica?«, sagte Frey kalt. »Und was ist mit Tausende werden sterben?«

Trinica legte den Kopf schief. »Nachdem ich sein Angebot gehört hatte, war ich nicht mehr ganz so rachsüchtig. Jeder hat seinen Preis. Meinen hat er bei weitem überboten.« Als Frey sie weiterhin ansah, winkte sie ab. »Tu nicht so, als wärst du verletzt, Darian. Du hättest es doch genauso gemacht. Du weißt so gut wie ich, dass deine Absichten nicht halb so edel waren, wie du vorgegeben hast. Sobald du diese Kugel in die Hände bekommen hättest, hättest du sie dem Höchstbietenden verkauft. Abgewogen gegen ein Vermögen wäre dein Tausende werden sterben nicht mehr ganz so wichtig gewesen.«

Er lachte bitter. Lachte, weil sie derart falsch lag. Die ganze Zeit über hatte sie ihm kein einziges Wort geglaubt. Sie dachte, er wäre hinter der Kugel her, um einen Reibach zu machen. Doch bei dieser Sache wusste er ausnahmsweise einmal ganz genau, worum es ihm ging. Keine Geldsumme war so wichtig. Das war eine Grenze, die er nicht überschreiten würde. Was immer sie dachte, dazu hatte er genug Ehrgefühl.

Außerdem hätte er schon zweimal absurd reich werden können, zuerst mit ihr und dann mit Amalicia. Auf die leichte Tour. Aber beide Male hatte er darauf verzichtet. Was immer das Loch in seinem Leben sein mochte, mit Geld allein ließ es sich nicht füllen.

»Ich weiß nicht, wie oft ich es dir noch sagen muss, Trinica«, erwiderte er. »Du kennst mich nicht halb so gut, wie du glaubst. Mag sein, dass du einen Preis hast. Ich nicht.«

Daraufhin sah er das erste Aufflackern von Unsicherheit in ihrem Gesicht. Einen winzigen Sprung in ihrer Gewissheit.

Gut, dachte er bitter. Ich hoffe, es tut ordentlich weh. Ich hoffe, du nimmst es mit ins Grab, und ich hoffe, dass du sehr bald dort landest. Ich habe dir vertraut. Aber ich glaube, du weißt gar nicht mehr, was Vertrauen ist.

Grist deutete auf Jez. »Ergreift sie«, befahl er seinen Männern. »Und den Kapitän auch. Alle anderen sperrt ihr unten ein.«

Jez und Frey wurden aus der Gruppe herausgezerrt. »Hey! Sie ist bloß eine Navi! Was wollen Sie von ihr?«, fragte er.

Das Ende von Grists Zigarre glühte. »Nur ihretwegen sind Sie hier, Kapitän Frey. Ich brauche einen Manen oder eine Manin, verstehen Sie. Und wie es sich ergibt, haben Sie eine in Ihrer Crew. Na, ist das nicht eine erstaunliche Fügung des Schicksals?«

VIERUNDDREISSIG

Ein echtes Stück Geschichte – Alles wird enthüllt – Crake und die Taschenuhr – Raubtierstrategien – Jez muss sich entscheiden

Jez blickte auf Freys Rücken, als sie mit vorgehaltener Waffe in die Tiefen des Hangars geführt wurden. Grist und Crattle begleiteten sie, zusammen mit mehreren Männern der Storm Dog. Trinica kam ebenfalls mit. Vielleicht wollte sie die Früchte ihres Verrats genießen.

Der Käpt’n ging mit hängenden Schultern, am Boden zerstört wegen Trinicas Verrat. Er versuchte, seinen Schmerz zu verbergen, aber man merkte ihn ihm trotzdem an. Er hatte sein ganzes Vertrauen in diese Frau gesetzt, und sie hatte ihn enttäuscht. Noch bevor der Käpt’n damit herausgerückt war, dass es eine Vorgeschichte zwischen Trinica und ihm gab, hatte sie die Verbindung zwischen ihnen gesehen. Sie hatte die Tiefe seiner Gefühle gespürt.

Und Trinica? Was fühlte sie? Nichts, wie es schien. Überhaupt nichts.

Verdammt, Käpt’n. Du bist ein guter Mann, aber du suchst dir immer die Falschen aus.

Ihr kam der Gedanke, dass sie sich lieber um sich selbst Sorgen machen sollte als um den Käpt’n. Grist war an ihr interessiert, nicht an Frey. Weil sie eine Manin war. Sie wusste nicht, warum er solchen Wert darauf legte, und sie war auch nicht scharf darauf, es herauszufinden.

Aber sie hatte den Käpt’n noch nie so niedergeschlagen erlebt. Es tat ihr weh, ihn derart erniedrigt zu sehen.

Sie wurden von der Storm Dog weggeführt. Es ging mehrere Treppen nach unten, durch kahle, von elektrischen Lampen erhellte Steingänge. Frey schwieg, und auch die anderen sagten kein Wort. Bald darauf betraten sie einen kleinen, kalten Kellerraum mit Mauern, die nicht zu der modernen Konstruktion des restlichen Hangars passten. Es war, als wären sie ein Jahrhundert zurückgereist. In den Kellerboden waren zwei riesige Eichentüren mit schweren eisernen Zugringen eingelassen, deren Oberflächen eine komplizierte Abfolge eingeschnitzter Symbole aufwiesen.

Jez hatte ein wachsendes Unbehagen verspürt, als sie sich dem Keller näherte, aber nicht erkannt, woher es rührte, bis sie es sah. Es kam von diesen Türen. Die Symbole waren das Werk eines Dämonisten, und obwohl sie jetzt keine Kraft besaßen, kribbelte Jez’ Haut von der Erinnerung an ihre Macht.

Die Luft war mit kaum unterdrückter Energie aufgeladen. Etwas lauerte hinter diesen Türen. Jez fürchtete sich davor und wollte nicht weitergehen.

Sie musste unbewusst langsamer geworden sein, denn einer von Grists Leuten stieß ihr die Mündung seiner Pistole in den Rücken. Vor ihnen zogen zwei Männer die Türen auf. Darunter führten abgenutzte Steinstufen in die Tiefe. Crattle betätigte einen Schalter an der Wand. Eine Reihe mit Kabeln verbundener Lampen leuchtete im Treppenschacht und dem am Fußende der Treppe gerade so eben sichtbaren Raum auf.

»Meine Damen«, sagte Grist mit einer Verbeugung vor Trinica und Jez. »Käpt’n«, setzte er hinzu und nickte Frey zu. »Ihr werdet gleich ein echtes Stück Geschichte zu sehen bekommen.«

Grist stieg als Erster die Treppe hinab. Jez folgte ihm zusammen mit den anderen. Es klang, als wartete eine Menschenmenge am Fuß der Treppe, eine heulende, kreischende Horde, deren Schreie an den Ohren vorbei direkt in den Geist drangen. Sie wurden mit jeder Stufe lauter. Jez schaute sich beunruhigt zu den anderen um, aber niemand schien sie zu hören. Lag Qual in diesen Stimmen? Entsetzen? Oder ein wildes Hochgefühl? Das Geräusch ließ jede Faser ihres Körpers vibrieren. Eine Kakofonie von Gespenstern, die aus der Vergangenheit kreischten.

Was ist hier geschehen?

Am Fußende befand sich ein weiterer Kellerraum, größer als der erste. Er war feucht, eiskalt und düster. Die Zeit hatte an den Kanten der Ziegelsteine genagt. Schimmel wuchs in schwarzen Flecken. Elektrische Lampen standen auf dem Boden und hingen an den Wänden, schafften es jedoch gerade einmal, die Schatten ein wenig zurückzutreiben.

Dieser Raum war ein Sanktum.

Überall gab es Indizien für Dämonismus. Ein riesiger Käfig nahm die Mitte des Raumes ein, ein Dodekaeder aus rostigen Stangen, das auf einem achteckigen Podest stand. Symbole, die jenen auf den Türen glichen, waren in das Podest geschnitzt. An den Spitzen des Oktagons standen Metallstangen; eine davon war abgeknickt. Kabel führten von dem Käfig zu uralten, schrankgroßen Maschinen. Verkleidungselemente hatten sich von den Maschinen gelöst und gaben den Blick auf zerbrochene Zahnräder, Federn, winzige Räderwerke und Schalter frei. Auf Lesepulten lagen offene, verrottete Bücher. Von den in Reihen angeordneten Sitzen waren einige umgekippt, anderen fehlten Beine. Sie sah einen Tisch, eine Truhe und eine zerbrochene Kreidetafel, die mit kaum noch erkennbaren Worten und Symbolen bekleckst war.

Diese Schäden hatte nicht nur der Zahn der Zeit verursacht. Die Kreidetafel war mit Gewalt zerbrochen worden. Ebenso wie mehrere Stühle und die Verkleidung einer Maschine. Hier hatte es Streit gegeben.

Es war eine Rekonstruktion, erkannte Jez. Grist hatte diesen Raum in Unordnung vorgefunden und alles wieder nach besten Kräften an seinen Platz gestellt. Sie wusste jetzt, was er ihnen zeigen wollte. Die Schreie umgaben sie, schlugen auf ihren Geist ein. Das Wehklagen der Dämonisten und der wilde Triumph der Dämonen.

»Hier hat es angefangen«, sagte sie.

Grist steckte sich eine neue Zigarre in den Mund. Die auflodernde Flamme des Streichholzes erhellte sein Gesicht, vertiefte die Furchen und verlieh seiner Miene etwas Unheilverkündendes. Er paffte, sog den Rauch ein und blies ihn aus, wobei er den Blick durch den Raum schweifen ließ, als böte dieser eine imposante Kulisse.

»Ganz recht, Ma’am. Hierher sind sie an jenem Tag gekommen, um ihr geheimes Ritual auszuführen. Hatten keine Ahnung, worin sie da herumpfutschten, schätze ich. Völlig von sich eingenommen. Erforscher des Unbekannten. Ich weiß nicht genau, wonach sie eigentlich suchten …«

»Aber was sie bekamen, waren die Manen«, sagte Frey.

Grist betrachtete ihn unter seinen buschigen Augenbrauen hervor. »Tja. Meine kleine Überraschung ist offenbar gar nicht so groß.«

»Wir haben Professor Kraylock in Bestwark einen Besuch abgestattet«, sagte Frey. Seine Stimme war tot, bar jeder Emotion. »Er hat uns darüber ins Bild gesetzt, was Ihr Vater vorhatte. Er hat Ihnen seine Forschungsergebnisse geschickt, nicht wahr? Bevor er umgebracht wurde.«

Grist nahm seine Zigarre aus dem Mund und wackelte mit dem Stummel in Freys Richtung. »Sie sind ein kluger Bursche, Käpt’n«, sagte er beeindruckt.

Frey starrte Trinica an. »So klug nun auch wieder nicht.«

Grist steckte die Zigarre wieder an ihren Platz zwischen seinen Zähnen. »Frauen«, sagte er mitfühlend. »Man kann nicht mit ihnen leben, kann sie aber auch nicht in einen Fleischwolf stecken und sich ihre Überreste schmecken lassen.«

Trinica zeigte keine Reaktion, sondern sah ihn nur mit Augen an, die so schwarz waren wie die eines Hais. Grist grinste und wandte sich wieder an Frey. »Ach, die hat nichts zu sagen. Sie ist gut bezahlt worden.«

Jez fiel es schwer, dem Gespräch zu folgen. Sie fühlte sich schon allein durch ihre Anwesenheit an diesem Ort, als stünde sie in der reißenden Strömung eines Flusses und versuchte, nicht weggespült zu werden. Die Erinnerung an die Manen war überall. Sie spürte, wie sie in Trance verfiel, und kämpfte dagegen an.

»Sie haben diesen Raum dank der Notizen Ihres Vaters gefunden?«, fragte Trinica. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und musterte die Decke, die sich zum größten Teil in der Dunkelheit verlor.

»Ja«, sagte Grist. »Früher stand hier mal eine Villa. Gehörte einem Geschäftsmann namens o’Slinth. Eine Größe in Dämonistenkreisen, damals in der alten Zeit. Das war sein Sanktum. Lag früher ein gutes Stück außerhalb der Stadt, aber Sakkan ist seitdem gewachsen und zu einer Großstadt geworden. Sie haben das alte Haus abgerissen und eine Dosenfabrik drüber gebaut. Wussten nichts von diesem Keller. Mein Dad hat aber rausgekriegt, dass er hier war. Ich habe die Fabrik gekauft, um an dieses Sanktum unter ihr ranzukommen.«

»Tja«, sagte Frey während er den Blick durch den feuchten Raum schweifen ließ. »Hat sich zweifellos gelohnt.«

Grist reagierte nicht auf den Sarkasmus. »Dachte, ich fände hier vielleicht Antworten, aber es gibt keine. Die Bücher waren nicht mehr zu retten, und die Schrift auf den Kreidetafeln ist unleserlich. Das hier ist bloß ein Museum.« Wieder sein trockener Husten. »Trotzdem habe ich mit dem Land was Sinnvolles angefangen. Die Lagerhäuser, der Hangar. Man kommt bei Nacht, wenn niemand in der Nähe ist, der einen sehen kann. Keine Aufzeichnungen, keine Anlegegebühren. Netter kleiner Ort, um sich zu verkriechen. Und ich kann mein Frachtgut hier umschlagen, ohne dass sich irgendwer dafür interessiert.«

»Die Forschungsergebnisse Ihres Vaters«, sagte Trinica. »Haben Sie die noch?«

»Sind sicher in meiner Kabine verstaut, keine Sorge.«

»Ist Ihnen klar, was für Auswirkungen es hätte, wenn das an die Öffentlichkeit käme? Wenn sich beweisen ließe, dass die Erwecker jene dämonistischen Techniken, für die hier Pionierarbeit geleistet wurde, selber eingesetzt haben?«

»Ja, ich kann’s mir so ungefähr vorstellen. Würden Sie’s mir übel nehmen, Käpt’n Dracken? Haben Sie eine Schwäche für die Erwecker?«

»Ich habe für niemanden eine Schwäche«, erwiderte Dracken. »Ich habe mich bloß gefragt, ob Sie vorhaben, sich an ihnen zu rächen. Ihr Vater ist höchstwahrscheinlich von einem Imperator ermordet worden. Das wissen Sie, nehme ich an?«

»Ich hab’s vermutet«, sagte Grist. »Der Gedanke an Rache ist mir gekommen, das gebe ich zu. Aber vorher muss ich mich um dringendere Angelegenheiten kümmern.« Er wurde von einem gewaltigen Hustenanfall gepackt, der ihn keuchend und mit tränenden Augen zurückließ. Seine Leute traten nervös von einem Bein aufs andere und warfen einander verstohlene Blicke zu.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Frey. »Ich möchte nicht, dass Sie umkippen und sterben. Nicht sehr.«

Grist wischte sich Speichel vom Bart und ging zu der kleinen Truhe hinüber, die auf einem Tisch in der Nähe stand. Er öffnete sie. »Ihre Sorge rührt mich, Käpt’n, aber so bald kippe ich nicht um.« Er nahm die Metallkugel heraus, die Frey zuerst in dem Manen-Schlachtschiff gesehen hatte. »Nicht, wo ich nun das hier habe.«

Jez richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Kugel. Glattes schwarzes Metall, über dessen Oberfläche sich gewundene silberne Linien zogen. Das Muster entbehrte jeder Symmetrie – zumindest jeder Symmetrie, die ein Mensch erkennen würde –, aber als sie es anstarrte, schien es beinahe einen Sinn zu ergeben, als würde irgendetwas am Rand ihres Erkennungsvermögens zupfen. In ihrem Kopf ertönte ein Singsang, noch lauter als die Stimmen der hiesigen Geister. Ein wortloser Ruf aus weiter Ferne. Aus einer Region hoch oben im Norden, hinter dem Fliegenden Gewölk. Die Manen. Sie wollten sie bei sich haben.

»Und was ist das nun?«, hörte sie sich fragen. »Hinter was sind wir die ganze Zeit her gewesen?«

»Das hier?« Er hielt die Kugel hoch. »Das ist eine Alarmanlage.«

Frey schaute verdutzt drein. »Eine was?«

»Eine Alarmanlage.«

»Also keine Vernichtungswaffe?«

Grist sah die Kugel mit zusammengekniffenen Augen an. »Nicht im eigentlichen Sinn.«

»Oh.«

»Es ist eine Notrufbake«, sagte Grist. »Alle Schlachtschiffe haben so ein Ding an Bord. Erinnern Sie sich, dass ich Ihnen von dem Marine-Bericht über den Fund eines abgestürzten Schlachtschiffes erzählt habe? Ein paar Dinge habe ich zu erwähnen vergessen. Zum Beispiel, dass einige Manen in dem Schiff den Absturz überlebt hatten und die Marine sie zurückschlug. Dass einer von ihnen sich hinter einer dieser von Dämonen bewachten Türen einschloss, die Ihr Freund Crake mit solchem Vergnügen geöffnet hat. Und dass kurz darauf ein halbes Dutzend Schlachtschiffe erschienen. Erschienen, Frey. Im Himmel tat sich ein Loch auf, und aus dem kamen sie raus.« Er paffte seine Zigarre. »Das erfordert Kräfte von einer Art, die Sie und ich uns nicht mal vorstellen können. Dad glaubte, dass sich die Quelle dieser Kräfte hinter dieser Tür verbarg. Und er hatte recht.«

»Was ist mit dem Schlachtschiff, das wir gefunden haben?« , fragte Frey. »Warum hat dessen Besatzung die Kugel nicht benutzt?«

»Vielleicht wollten sie nicht zurück«, sagte Jez. »Sie hatten sich von den Manen losgesagt. Letztendlich hat sie das umgebracht.«

Die Erinnerung an die schreckliche, unendliche Einsamkeit ließ sie erschauern. Aber so leben wir alle, jeden Tag. Eingeschlossen in unsere eigenen kleinen Welten. Wir wissen nur das voneinander, was wir aus freien Stücken zeigen.

Frey runzelte die Stirn. »Hören Sie, Grist. Auf der All Our Yesterdays hatte ich eine kleine Unterredung mit einem Erwecker. Er hat mir erzählt, dass Tausende von Menschen sterben würden, wenn die Kugel in die falschen Hände geriete. Jetzt erzählen Sie mir, dass sie bloß eine Alarmanlage ist?«

»Ach ja, richtig«, sagte Grist. »Sehen Sie, er hat wahrscheinlich daran gedacht, was passieren wird, wenn der Alarm losgeht. Was mit all den Menschen in dieser Stadt geschieht, wenn die Manen auftauchen, nachdem ich dieses Ding aktiviert habe.« Er drehte sich um und sah Jez an. Sein Gesicht wurde hart. »Oder vielmehr, nachdem Sie’s getan haben.«

Crake saß mit dem Rücken an der Wand des Lagerraums und pfiff vor sich hin.

»Ich versteh nicht, wie du so verdammt ruhig sein kannst, während wir hier eingesperrt sind und der Käpt’n und Jez in wer weiß welchen Schwierigkeiten stecken«, schimpfte Malvery, der nervös auf und ab marschierte. Er ging zu der verschlossenen Metalltür und hämmerte mit der Faust dagegen. »Hey! Wir erfrieren hier drin! Zeigt mal ’n bisschen Mitgefühl und spendiert uns ’n Gläschen Rum!« Als nichts geschah, zog er seinen Mantel enger um sich und stampfte weiter auf und ab. Silo, der in der Ecke saß, beobachtete ihn ausdruckslos.

»Gibst du mir mal deine Taschenuhr, Malvery?«, fragte er. »Trinicas Männer haben mir meine abgenommen. Wahrscheinlich dachten sie, da wäre ein Dämon drin.«

Malvery holte seine Uhr heraus und warf sie ihm zu. Crake drückte auf den Verschluss, und der Deckel sprang auf.

»Kommst du zu spät zu einer Verabredung, oder was?«, fragte Malvery gereizt.

»Oh, nein«, sagte Crake. »Genau rechtzeitig.«

Er lächelte schief. Es schien lange her zu sein, dass er gelächelt hatte. Als läge ein schwerer, kalter Grabstein auf seiner Brust, der sich nun allmählich hob.

Sein Kummer über den Tod seiner Nichte war alt und neu zugleich. Im tiefsten Innern hatte er immer gewusst, dass er sie niemals zurückholen konnte, aber er war außerstande gewesen, es zu glauben, bevor er es nicht versucht hatte. Nachdem er das nun getan und festgestellt hatte, dass es schier unmöglich war, wurde die Last der Aufgabe, die er sich auferlegt hatte, von Tag zu Tag geringer. Erst Jez’ harsche Worte hatten ihn dazu gebracht, sich den Tatsachen zu stellen.

Es war seltsam. Bess, seine Nichte, war tot. Er war dafür verantwortlich, seine Hand hatte die Klinge geführt. Diese Schuld würde er niemals abschütteln können. Und doch fühlte er sich jetzt besser als in den ganzen letzten zwei Jahren. Er hatte seine Tat endlich akzeptiert, statt sie rückgängig machen zu wollen.

Es tat weh. Natürlich tat es weh, wie eine blitzende Messerklinge in seinen Eingeweiden. Aber es war ein sauberer Schmerz. Der Schmerz der Heilung. Nicht der langsame, grimmige Tod, den er mit Alkohol auszulöschen versucht hatte. Zum ersten Mal seit dem Tod seiner Nichte sah er ein Licht – grell und hart, aber ein Licht. Und er würde nicht wegschauen, auch wenn es ihm noch so sehr die Tränen in die Augen trieb.

Malvery betrachtete Crakes Lächeln mit Skepsis. Er kniff die Augen zusammen. »Du führst doch irgendwas im Schilde, oder?« Er hockte sich neben Crake und stupste ihm mit einem fleischigen Finger in die Rippen. »Was hast du vor, hm?«

»Weißt du noch, wie Dracken uns das erste Mal gefangen genommen hat?«, sagte Crake. »In der Nähe von Retribution Falls?«

»Werde ich kaum je vergessen. Ihretwegen wären wir alle beinahe gehängt worden.«

»Wir sind in der Blackendraft-Ebene gelandet«, sagte Crake. »Einer endlosen, unwegsamen Aschewüste, so weit das Auge reichte. Ich habe Bess in Schlaf versetzt, damit sie niemanden angriff, denn das hätte für uns alle den Tod bedeutet. Trinica hat sie dort zurückgelassen, als wir weggeflogen sind.«

»Stimmt«, sagte Malvery. »Du warst äußerst bedrückt und hast gedacht, du sähst sie nie wieder. Aber Jez hat sie gefunden. Wahrscheinlich dank ihrer Manen-Fähigkeiten.« Er hielt inne. »Hab bis jetzt nie mehr daran gedacht.«

»Ja. Aber wenn wir dem Galgen nicht entkommen wären oder Jez Bess nicht gefunden hätte, hätte sie für immer weitergeschlafen. Wie eine Metallstatue mitten in der Wüste.«

»Worauf willst du hinaus, Crake?«

»In Marlen’s Hook hast du mich gefragt, ob ich in letzter Zeit irgendwas Nützliches zustande gebracht hätte. Irgendwelche neuen dämonischen Artefakte, irgendwelche neuen Techniken, solche Sachen.«

Malvery tat es verlegen mit einer Handbewegung ab. »Ach, na ja, Kumpel. Ich wollte dir nur ’n Tritt in den Arsch geben, verstehst du. Damit du mit dem Alk aufhörst, bevor du genauso endest wie ich.«

»Weiß ich«, sagte Crake. »Und dafür möchte ich dir danken. Du und Jez, ihr habt mir beide sehr geholfen.«

Malvery zuckte die Achseln. »Das machen Freunde nun mal, stimmt’s? Sie sagen einem ohne Umschweife, was los ist. Apropos Umschweife: Komm wieder zum Thema.«

»Der Punkt ist: Deine Worte haben mich zum Nachdenken gebracht. Über diese Zeit mit Bess. Dass es noch mal passieren und ich beim nächsten Mal nicht so viel Glück haben könnte. Wenn ich sie in Schlaf versetze und diese verdammte Pfeife verliere … was dann? Könnte sein, dass ich sie nie mehr aufwecken kann.«

»Durchaus möglich. Und?«

»Also habe ich ihr noch ein paar Pfiffe beigebracht. Ein paar mehr Frequenzen, verstehst du. Du kannst sie nicht hören, und es braucht einen Dämonisten, damit sie wirken, aber für Bess sind sie laut und deutlich. Sie lassen sie Verschiedenes tun, statt sie einfach nur auf unbegrenzte Zeit in Schlaf zu versetzen.«

»Was denn zum Beispiel?«

Er schaute wieder auf Malverys Taschenuhr. »Sie lassen sie zum Beispiel … oh, ungefähr eine halbe Stunde schlafen.«

Malvery grinste. Crake grinste mit ihm. Malvery nahm seine Taschenuhr wieder an sich und ließ den Deckel zuschnappen.

»Ist verflucht gut, dich wieder an Bord zu haben, Kumpel«, sagte der Doc.

In der Ferne ertönten die ersten Schüsse und Schreie. Irgendwas stimmte nicht auf der Ketty Jay.

Schlacke schlug langsam die Augen auf und leckte sich die Lefzen. In seinem Gesichtsfell hing immer noch der Geschmack von Rattenblut. Aber es waren nicht die Ratten, die ihn aus seinem Schlummer gerissen hatten.

Er stand auf und lief durch die Lüftungsrohre zum Laderaum. Schlacke war der Herr dieser verborgenen Seitenwege. Er betrachtete es als seine Lebensaufgabe, sie von Eindringlingen freizuhalten. In der Welt draußen wimmelte es von diesen seltsamen Wesen, die ihn hin und wieder – unklugerweise – anzufassen oder hochzuheben versuchten. Aber sie waren zu groß, um in die Lüftungsrohre zu kommen. Hier hieß es Schlacke gegen die Ratten. Und obwohl er im Lauf seines Lebens einige monumentale Schlachten mit großen und bösartigen Gegnern ausgefochten hatte, war Schlacke immer der Sieger geblieben. Noch nie war er auf einen Feind gestoßen, den er nicht bezwingen konnte. Er wusste gar nicht, was das Wort »Niederlage« bedeutete.

Er schlüpfte aus dem Rohr in den Laderaum. Kalte Luft wehte von draußen herein, bewegte seine Schnurrhaare und kühlte ihm die Nase. Die Laderampe stand offen. Von draußen drangen Geräusche an sein Ohr: Menschen, die einander etwas zuriefen, das Geklapper von Maschinen, das Brausen von Triebwerken, als eine Flugmaschine über ihm beschleunigte. Der scharfe Geruch von Aeriumgas, abgelassen von einem aufsetzenden Frachter. Gegenüber der Sicherheit seiner in sich abgeschlossenen Welt war die Geschäftigkeit von Landeplätzen erschreckend – ein Angriff auf die Sinne, der ihn verwirrte und einschüchterte.

Dass die Laderampe offen stand, war nicht ungewöhnlich. Schlacke tappte in die Mitte des Raums hinaus und schnupperte.

Das war es. Das war es, was ihn geweckt hatte.

Der Hasenfuß hatte es gewagt, an Bord zu kommen.

Ein unheilvolles Knurren drang aus den Tiefen seiner Kehle. Der Gedanke an die Anwesenheit dieses erbärmlichen Exemplars in seinem Territorium machte ihn wütend. Er lauschte und hörte eilige Schritte im Gang über ihm, dem Hauptgang, der durch den Rücken des Luftschiffes führte.

Es war nicht das erste Mal. Er wusste, dass seine Beute sich in letzter Zeit mehrmals an Bord geschlichen hatte. Manchmal hatte Schlacke sie entdeckt und fortgejagt. Andere Male war er in den Tiefen des Luftschiffes beschäftigt gewesen, und als er herausgekommen war, hatte nur noch der saure Geruch von Angst und Schweiß in der Luft gehangen.

Schlackes Instinkt befahl ihm, sie erneut zu verjagen. Aber er war ein alter Kater, ein Veteran vieler geheimer Kriege, und er hatte das eine oder andere gelernt. Er wusste, dass die Ratten immer wieder zurückkamen, egal, wie oft er sie umbrachte. Es gab immer noch mehr. Außer, wenn er sie bis zu ihrem Nest verfolgte. Wenn er sie – die Mütter – dort umbrachte, kamen die Ratten nicht mehr zurück.

Er konnte den Eindringling verjagen, aber der Eindringling würde zurückkehren. Es war an der Zeit für eine listigere Vorgehensweise. Er würde den Kampf zu seinem Feind tragen.

Schlacke tappte die Laderampe hinunter. Er konnte das Nest des Feindes sehen, ein paar Dutzend Meter entfernt. Den Ort, wo er schlief und sich versteckte. Dort hockte der Hasenfuß in eitler Selbstzufriedenheit hinter der transparenten Hülle, die ihn schützte. Und fühlte sich sicher, weil er wusste, dass Schlacke den Raum zwischen den Flugmaschinen nicht durchqueren würde.

Der Anblick der Firecrow machte ihn wütend. Die Hülle war offen. Es war eine unerträgliche Verhöhnung. Sein Feind dachte, Schlacke wäre zu schwach, um zu ihm zu kommen und ihn zu holen. Er dachte, Schlacke hätte zu viel Angst, um dem Himmel zu trotzen.

Aber Schlacke hatte vor gar nichts Angst.

Er ging bis zum Fuß der Rampe hinunter. Draußen arbeiteten Dutzende von Menschen in der Umgebung eines riesigen Schiffes aus Metall. Traktoren tuckerten vorbei und zogen rasselnde Anhänger aus Metallrohren hinter sich her. Die Luft stank nach Benzin. Es gab so viele Gefahren dort draußen. Man konnte sie nicht alle im Auge behalten.

Über ihm, jenseits des vorspringenden Hecks der Ketty Jay, war kein Dach. Nur eine zerknitterte Decke aus fedrigem Weiß, unglaublich hoch oben. Die schiere Größe des Draußen überwältigte ihn. Er kauerte sich unbewusst zusammen, legt die Ohren an, machte sich klein. War der Hasenfuß das wirklich wert? Würde es nicht reichen, ihn einfach noch mal zu verjagen?

Nein. Das ging schon zu lange so. Und Schlacke konnte nicht verlieren.

Er setzte eine Pfote auf die kalte Fläche des Landeplatzes und sah sich rasch um, falls irgendeine der brüllenden Maschinen seine Missetat bemerkt hatte. Dann setzte er die andere Pfote daneben.

Nichts geschah. Er schaute zum Himmel hinauf. Die dunstige weiße Decke schien dort oben zu bleiben.

Er richtete seinen Blick auf das Nest des Feindes. Das offene Cockpit. Die Streben der in die Flanke des Flugzeugs eingebauten Leiter, die ihn dorthin bringen würden.

Er bewegte die Hinterbeine nach vorn, bis alle vier Pfoten auf dem Asphalt waren. Sein Schwanz lag noch flach auf dem Rand der Laderampe. Seine letzte Verbindung zur Ketty Jay.

Die Großen waren beschäftigt. Die Maschinen achteten nicht auf ihn.

Er wappnete sich. Dann huschte er vorwärts.

Zum ersten Mal in seinem langen und gewalttätigen Leben verließ Schlacke die Ketty Jay.

»Damit ich das richtig verstehe«, sagte Frey. »Sie haben gerade erklärt, dass eine Horde Manen über uns herfallen wird, wenn jemand diese Kugel aktiviert. Also … äh … warum genau wollen Sie das tun? Wenn Sie Selbstmord begehen möchten – Sie haben doch eine Waffe in der Hand. Tun Sie uns allen einen Gefallen.«

»Selbstmord?« Grist brach in ein Gelächter aus, das als Keuchen endete. »O nein, Käpt’n. Ich werde nicht Selbstmord begehen. Ganz im Gegenteil.« Er saugte an seiner Zigarre und ließ den Rauch durch die Lippen austreten. »Sehen Sie, ich sterbe sowieso. Vielleicht ist Ihnen mein feiner kleiner Husten aufgefallen? Ich habe die Staublunge. Die Fäulnis frisst mich von innen auf. Den Ärzten zufolge ist es bloß eine Frage der Zeit, und viel bleibt mir nicht mehr.« Er hob seine Zigarre und betrachtete nachdenklich die glühende Spitze. »Wie gesagt, Tabak ist eine herbe Geliebte.« Er steckte sie wieder in den Mund und zeigte gelbe Zähne. »Aber ich will nicht sterben, Käpt’n Frey. Das Leben macht mir zu viel Spaß. Und soweit ich weiß, gibt es nur einen einzigen Weg, ewig zu leben.«

Jez verspürte einen Anflug von Entsetzen, als sich alles zusammenfügte. »Sie wollen ein Mane werden«, sagte sie.

Grist warf ihr einen langsamen Blick zu. »Jetzt kapieren Sie’s.«

»Sie«, sagte Frey, »haben doch nicht mehr alle Tassen im Schrank.«

»Meinen Sie?« Grist ging langsam um den Dämonistenkäfig im Zentrum des Sanktums herum. »Ewig leben, plündernd durch die Lüfte ziehen?« Seine tiefe, raue Stimme hallte in der Dunkelheit wider. »Mit der großartigsten Crew, die es gibt? Im Besitz wer weiß welcher übernatürlichen Fähigkeiten?« Er sog an seiner Zigarre und stieß eine schmutzige Rauchwolke aus. »Verdammt, ich werde im Handumdrehen mein eigenes Schiff haben, denkt an meine Worte! Ein Mann mit meiner Erfahrung.« Er nickte vor sich hin. »Ich kann mir schlechtere Arten und Weisen vorstellen, die Ewigkeit zu verbringen.«

Frey schien darüber nachzudenken. »Nee«, entschied er schließlich. »Ist trotzdem bescheuert.«

Grist warf ihm einen Blick zu. »Es gibt Sachen, für die lohnt sich jedes Risiko.«

»Aber warum wollen Sie’s auf diese Weise machen?«, fragte Jez. »Wozu brauchen Sie die Kugel?« Sie spürte, wie die Panik ihre Krallen in sie hineinschlug. Sie sah, was kommen würde.

»Wissen Sie, wie schwer es ist, einen Manen zu finden, wenn man mal einen braucht?«, sagte Grist. »Sie kommen ohne jede Vorwarnung und sind wie der Blitz wieder weg. Wahllos, ohne jedes Muster. Hier ist jemand, der sie unbedingt treffen möchte, aber trotz der Notizen meines Vaters bin ich nicht mal in ihre Nähe gelangt. Also hole ich sie zu mir.«

»Aber warum in Sakkan? Wir könnten das draußen im Schnee machen. Es ist nicht nötig, die Manen auf all diese Menschen loszulassen!«

»Ist ein Geschenk«, sagte Grist. »Ich dachte mir, am besten melde ich mich mit einem Paukenschlag. ›Hier bin ich‹, werde ich sagen. ›Und da sind tausend neue Rekruten und so weiter.‹ Dann komme ich als Held zu ihnen.« Er grinste. »Sie werden nicht sterben, wissen Sie. Wer keinen Widerstand leistet, wird verwandelt. Und gerade Sie sollten wissen, dass das nicht so schlimm ist.«

Jez ließ den Blick in der Hoffnung über Grists Leute schweifen, dass einige von ihnen auf diesen Irrsinn reagieren würden. Aber sie sah keinen Zweifel, sondern nur helle Begeisterung. Diese paar Mann waren Grists engste Vertraute. Vielleicht träumten auch sie von der Unsterblichkeit. Jedenfalls hatte Grist sie zu seiner Denkweise bekehrt. Von ihnen hatte sie keine Hilfe zu erwarten.

»Und was ist mit Ihnen?«, sagte sie zu Trinica. »Ihnen ist es vermutlich egal, ob eine ganze Stadt von den Manen eingenommen wird.«

»Da vermutest du richtig«, sagte Trinica.

»Glauben Sie, dass er Sie einfach gehen lässt, nachdem er Ihnen all das erklärt hat?« Sie zeigte auf Grist. »Er wird Sie reinlegen, genau wie alle anderen.«

»Tatsächlich erkläre ich das alles überhaupt nur wegen Käpt’n Dracken«, sagte Grist. »Jemand muss wissen, was hier geschehen ist. Jemand, der die Geschichte von Käpt’n Harvin Grist erzählen kann.« Er lächelte hässlich. »Wie sollen sie mich sonst erkennen, wenn ich sie später holen komme?«

Jez starrte ihn an. Es ging ihm nicht nur um Unsterblichkeit im wörtlichen Sinn. Er wollte eine Legende sein. Der Schmuggler, der eine Großstadt vernichtet hatte. Der zu den Manen gegangen war. Und der vielleicht eines Tages an der Spitze einer Flotte von Schlachtschiffen zurückkehren würde. Ein Mann, der jedem Menschen Furcht einflößte. Man würde seinen Namen benutzen, um Kinder zu erschrecken. Sei brav, sonst kommt Käpt’n Grist dich holen.

»Ich bin Manin«, sagte sie. In ihrer Stimme lag Verzweiflung. »Sie brauchen das nicht zu tun. Ich kann Sie verwandeln!«

»Ach wirklich?«, sagte Grist skeptisch. »Eine Halb-Manin wie Sie? Das glaube ich nicht. Ich weiß, was Sie sind, Miss Kyte. Sie sind nicht die Erste. Damals im Schlachtschiff hab ich’s mir schon gedacht, und auf der Flashpan, nachdem wir mit der All Our Yesterdays fertig waren, wusste ich’s dann genau. Hätte Sie damals gleich mitnehmen sollen, das hätte uns allen eine Menge Ärger erspart. Aber jetzt hab ich Sie ja.«

»Lassen Sie’s mich versuchen!«, flehte sie.

»Sie können die Einladung nicht aussprechen«, sagte er. »Sie haben sie ja nicht mal selber angenommen.«

»Die Einladung?«, sagte Frey. »Nennen Sie das so?«

»Nicht ich nenne es so. Es heißt so. Aber ich habe eine andere Verwendung für eine Halb-Manin.« Er warf Jez die Kugel zu. Sie fing sie automatisch auf. »Schalten Sie das Ding ein.«

Jez sah die Kugel an. Ihre Nerven knisterten allein schon deshalb, weil sie sie in den Händen hielt. Sie hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde, seit Grist gestanden hatte, dass er die Manen rufen wollte. Kein Wunder, dass während des Monats, den sie mit der Suche nach ihm verbracht hatten, nichts geschehen war. Sie hatten die ganze Zeit damit gerechnet, von irgendeiner Katastrophe zu erfahren, und sich gefragt, weshalb Grist, der endlich im Besitz seines Objektes der Begierde war, es nicht benutzte. Hier war die Antwort. Er wusste nicht, wie.

Aber Jez wusste es ebenso wenig.

»Ich kann das nicht«, sagte sie.

Grist gab zweien seiner Leute ein Zeichen. Sie packten Frey und zerrten ihn zu einem Tisch in der Nähe. Einer von ihnen hielt ihm eine Pistole an den Kopf; der andere hatte eine Machete und presste seine Hand auf die hölzerne Tischplatte. Frey wehrte sich fluchend, aber sie waren zu stark für ihn. Trinica verschränkte die Arme vor der Brust und sah ohne einen Funken Besorgnis im Gesicht zu.

»Probieren Sie’s«, sagte Grist. »Ich habe alles getan, was ich konnte, aber in den Forschungsunterlagen meines Vaters wird dieses Ding nicht erwähnt. Und ich bin zu dem Schluss gelangt, dass es nur ein Mane aktivieren kann. Sie sind nur die Hälfte dessen, was ich brauche, aber Sie werden’s schon hinkriegen, denke ich.« Seine Augen waren dunkle Steinsplitter unter seinen schweren Brauen. »Also, ich gebe Ihnen eine Minute, dann hacke ich Ihrem Käpt’n eine Hand ab. Und danach die andere. Dann kommen die Füße dran. Wenn mir die Gliedmaßen ausgehen, werde ich wirklich anfangen, ihm weh zu tun. Also schlage ich vor, Sie konzentrieren sich auf Ihre Aufgabe, Ma’am.«

Jez hörte ihn kaum. Das Knistern in ihren Nerven war immer stärker geworden. Die Macht in der Kugel griff nach ihr, strömte in sie hinein, überwältigte sie. Sie spürte, wie die Trance einsetzte, wie sie in die surreale andere Welt der Manen überwechselte, und kämpfte dagegen an.

Ich will nicht dafür verantwortlich sein.

Tausende von Leben. All diese Toten würde sie auf dem Gewissen haben. Weil sie eine Manin war. Wegen dem Dämon, der in ihr wohnte.

Ich will nicht.

Die Manen würden kommen, würden jeden einladen, den sie einladen konnten, und alle anderen töten.

Aber da war Frey, der sich immer noch wehrte, selbst mit einer Kanone am Kopf. Frey, ihr Kapitän, der Mann, der sie auf der Ketty Jay aufgenommen hatte, als sie schon alle Hoffnung aufgegeben hatte, jemals wieder ein Zuhause zu finden.

»Dreißig Sekunden«, sagte Crattle mit einem Blick auf eine Taschenuhr. Trinica schaute zu, unberührt von Freys verzweifelter Lage.

Es ging nicht darum, die Kugel einzuschalten. Nein, man musste verhindern, dass sie sich einschaltete. Die Kugel wollte benutzt werden. Ihre Macht sprang sie ungeduldig an, drohte sie umzuwerfen und die Trance einzuleiten, die der letzte Schritt zur Aktivierung sein würde, wie sie wusste. Sobald sie ihrem Dämon seinen Willen ließ, würde er seine Brüder rufen. Die eifrigen Stimmen aus dem Fliegenden Gewölk heulten ermutigend und versuchten, ihren Widerstand zu überwinden.

All diese Menschen auf der einen Seite der Gleichung. Frey auf der anderen.

»Zwanzig Sekunden.« Wie konnte sie zusehen, wie ihm erst die eine, dann die andere Hand und schließlich ein Fuß abgeschlagen wurde? Wenn sie jetzt durchhielt, konnte sie dann wirklich bis zum Ende durchhalten? Was, wenn sie auf halbem Wege zusammenbrach? Ohne Hände am Leben zu bleiben, wäre für Frey schlimmer als der Tod, und sie hätte trotzdem verloren.

Es lief auf eine Entscheidung hinaus. Sie musste wählen zwischen dem Mann, den sie kannte, und den Tausenden, die sie nicht kannte.

»Zehn.«

All diese Menschen. Weil ich eine Manin bin. Ich hätte an jenem Tag dort im Schnee sterben sollen.

Aber sie war nicht gestorben. Und das gehörte nun zu ihr. So oder so.

»Fünf.«

Sie gab ihren Widerstand auf. Die Kugel überrollte sie wie eine Flut. Die Trance stellte sich beinahe sofort ein. Von einem Moment zum anderen wurde die Welt in ein hyperreales Zwielicht getaucht. Ihre Sinne wurden übermenschlich scharf. Sie hörte Schüsse im Hangar, ein Geräusch, das bis jetzt vom Gestein gedämpft worden war. Irgendetwas ging dort vor. Bess war wach. Sie hörte ihre Schritte.

»Vier.«

Aber welche Hilfe auch immer kommen mochte, sie kam zu spät, um zu verhindern, dass Frey verstümmelt wurde. Und das würde sie nicht zulassen.

»Drei.«

Die silbernen Linien auf der Kugel erstrahlten in einem gespenstischen Licht, das von innen nach außen drang. Crattle hörte auf zu zählen. Er starrte die Kugel verzückt an.

Dann ertönte ein schreckliches Kreischen, ein Hurrikan von Geräuschen, der durch den Raum fuhr und ihre Sinne weiß schmirgelte.

Und damit begann es.

FÜNFUNDDREISSIG

Kein gewöhnlicher Sturm – Tumult im Sanktum – Freys Autorität

Harkins umklammerte die Schrotflinte mit festem Griff, als er die Treppe zum Laderaum der Ketty Jay hinabstieg. Er zitterte vor Angst und einer schrecklichen, abscheulichen Erregung. Jeder Schatten konnte derjenige sein, der seinen Feind verbarg. Ein Teil von ihm fürchtete sich vor dem Anblick dieses verdammten, widerwärtigen Katers. Ein anderer Teil – jene Stimme, die manchmal trotzig wurde, wenn niemand in der Nähe war, der sie auf die Probe stellen konnte – hoffte, dass Schlacke doch noch sein Gesicht zeigen würde. Ein Druck auf den Abzug, eine blutige Fellwolke, und all seine Probleme wären gelöst.

Ach, wem wollte er etwas vormachen? Allein schon das Krachen würde ihn wahrscheinlich zu Tode erschrecken. Von daher hatte er lange zwischen Pistole und Schrotflinte geschwankt. Am Ende hatte er sich die Waffe ausgesucht, die am besten zu seiner Schusstechnik passte. Er schloss immer die Augen und duckte sich, wenn er auf jemanden schoss, also spielte Zielgenauigkeit keine Rolle. Die Schrotflinte war zwar lauter, aber dank der Streuwirkung war es auch ein bisschen wahrscheinlicher, dass er wirklich etwas traf.

Er schluckte und zwang sich, die Stufen hinunterzusteigen. Kisten, Kästen und Lüftungsrohre: alles geeignete Stellen für einen Hinterhalt. Er wünschte, er wäre gar nicht erst an Bord gekommen. Aber er hatte sich eine Schusswaffe besorgen müssen. Darum ging es. Er hatte sich eine Schusswaffe besorgen müssen, um Jez zu retten.

Er hatte dagesessen und mit Hilfe von Crakes dämonischem Ohrclip der Schießerei auf Grists Gelände gelauscht, wobei ihm das Herz bis zum Hals schlug. Jedes Mal, wenn Jez etwas sagte, war er wie elektrisiert. Sie war so stark, so tüchtig. Er stellte sich vor, wie er an ihrer Seite kämpfte, mit grimmigem Gesicht, und Wachposten mit zielsicheren Schüssen niederstreckte. Und wenn sie gesiegt hatten, würde sie nett zu ihm sein. Sie würde beruhigend auf ihn einreden und ihm Mut machen, wie sie es manchmal tat.

Doch dann hörte er, wie das Tor des Hangars zuschlug. Jez’ Stimme. »Es ist eine Falle!« Und er wusste, dass sie verraten worden waren.

Danach war nicht viel mehr als unverständliches Zeug zu hören. Offenbar hatte man ihnen die Ohrclips abgenommen. Das Signal, auf diese Entfernung ohnehin schon schwach, wurde noch schwächer. Die Geräusche waren gedämpft. Es war schwer zu sagen, was dort vor sich ging. Hin und wieder hörte er Stimmen, die er kannte. Zum Beispiel die des Kapitäns. Und die von Jez. Der süßen Jez.

Sie war noch am Leben. Sie war in Schwierigkeiten. Und er war der Einzige, der ihr helfen konnte.

Der vergangene Monat war hart für ihn gewesen. Er hatte ihn größtenteils im Cockpit der Firecrow verbracht. Es wäre leichter gewesen, wenn sie nicht in der Arktis von einer Stadt zur anderen geflogen wären, aber die Firecrow hatte keine Heizung, wenn die Motoren nicht liefen, also hüllte er sich nachts in Decken und zitterte vor Kälte. Da er nicht las – tatsächlich machte er kaum etwas anderes als fliegen –, schlug er die Zeit tot, indem er Löcher in die Luft starrte und an nichts dachte. Hin und wieder trieb ihn das Bedürfnis, sich zu erleichtern, nach draußen. Er ging in die Stadt, die gerade in der Nähe war, und benutzte die Einrichtungen, die er finden konnte. Sein Kontakt mit der Crew beschränkte sich auf ein Minimum. Die einzige Person, die er mit einer gewissen Regelmäßigkeit sah, war Jez, die ihm seine Mahlzeiten brachte.

Harkins sah diesen Besuchen mit einer Mischung aus Erwartung und Bangen entgegen. Er freute sich, wenn sie zu ihm kam. Für gewöhnlich erkundigte sie sich, wie es ihm ging, obwohl sie oft abgelenkt war. Er plapperte irgendwas, seine Zunge ging mit ihm durch, und schließlich verhaspelte er sich und brach ab. Es war ihm peinlich, dass sie ihn so sah. Sie wusste, warum er sich versteckte. Er hatte Angst vor dem Kater. Er fand, dass sie derzeit möglicherweise nicht mehr ganz so nett zu ihm war, und fragte sich, ob es damit zusammenhing. Hatte er sie enttäuscht? Oder hatte sie andere Dinge im Kopf? Es war sicher eine ganz schöne Last, eine Manin zu sein.

Pinn hatte ihm die Neuigkeit in einem jener seltenen Momente, in denen er nicht wegen seines eigenen traurigen Liebeslebens deprimiert war, schadenfroh erzählt. »Deine Freundin ist eine Manin!«, krähte er. »Sie ist der Tod auf zwei Beinen! Wie wäre das, hm? Eine Tote zu bumsen!« Er setzte eine schrecklich lüsterne Miene auf und machte eine pumpende Bewegung mit den Hüften. »Dachte mir schon immer, dass du ein Nekromofilist bist!«

Von solchen Leuten hatte Harkins noch nie gehört, aber es klang nicht so, als wäre es etwas Erstrebenswertes. Trotzdem beunruhigte ihn die Neuigkeit nicht besonders. Lebendig oder tot oder irgendeine Kombination von beidem, für ihn war sie dieselbe alte Jez. Beunruhigend fand er allerdings, wie der Rest der Crew über sie zu reden begann, nachdem sich herausgestellt hatte, dass sie eine Manin war. Sie waren misstrauisch und unsicher. Das hatte sie nicht verdient.

Er bemühte sich, sie aufzumuntern, wenn sie ihn besuchen kam, brachte aber kaum ein Wort heraus. Dachte sie, dass er wie die anderen war und hinter ihrem Rücken über sie herzog? Er hoffte nicht, aber es war schwer zu sagen. Verdammt, warum konnte er seinen Mund bloß nicht dazu bringen, das herauszulassen, was sein Herz fühlte? Weshalb war er mit einem Knoten zwischen Gehirn und Kehlkopf geboren?

Nun, Taten sagten sowieso mehr als Worte. Und er musste tapfer sein. Dieser fette Dummkopf Pinn hatte sie verlassen, also war niemand außer ihm mehr da. Er musste für Jez stark sein. Irgendwie würde er sie retten.

Er fragte sich, woher er bloß den Mut nehmen sollte, es im Alleingang mit Grists Schmugglerbande aufzunehmen und sie auch noch zu besiegen, wenn er nicht einmal mit einem Kater vorgerückten Alters fertig werden konnte.

Er eilte die Treppe hinunter, durch den Laderaum und die Rampe hinab. Der Käpt’n hätte ihn zusammengestaucht, weil er sie offen gelassen hatte, aber er brauchte einen freien Fluchtweg. Die Haube seines Cockpits hatte er ebenfalls offen gelassen, nur als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme. Wenn er Schlacke sah, würde er nur Sekunden brauchen, um sich in der Firecrow in Sicherheit zu bringen.

Er flitzte aus der Ketty Jay und blieb mit einem Seufzer der Erleichterung stehen. Hier draußen würde ihm der Kater nicht folgen. Dämliches Vieh. Er schloss die Rampe und verriegelte sie, indem er einen Code in das externe Bedienungsfeld an einem der hinteren Landebeine der Ketty Jay eingab.

In diesem Moment sah er, was mit dem Himmel geschah.

Es war ein kalter, grauer Morgen gewesen, als er die Ketty Jay betreten hatte, um an den Waffenschrank zu gehen. Eine formlose Dunstwolke hatte über ihnen gehangen, und die Sonne hatte tief am Horizont gestanden und die Welt in ein scharfes, glitzerndes Licht getaucht.

Doch nun war alles anders. Der Himmel hatte sich verdichtet und verdunkelt. Die dünne, harmlose Wolkendecke war dick und schwarz geworden. Lichtblitze flackerten in ihren Tiefen. Ein starker, eisiger Wind war aufgekommen und wehte Harkins die Ohrenklappen seiner Mütze gegen die Wangen. Trotz des aufziehenden Sturms war im Osten noch die Sonne zu sehen, zwischen der Wolke und dem Horizont: eine leuchtende Pupille in einem geschlitzten Auge. Sie warf ein geisterhaftes Licht auf die triste Szenerie.

Harkins gefiel das nicht. Ganz und gar nicht. Die Atmosphäre war unheimlich und bedrückend. Er hatte scharfe Sinne, wenn es darum ging, Gefahren zu entdecken. Er war ausgesprochen geübt und folglich ein Meister darin, Angst zu haben.

Dies war kein normaler Sturm.

Die Wolken bewegten sich, aber es war nicht der Wind, der sie trieb. Sie strudelten, zuerst langsam, dann immer schneller, als würden sie mit einem Löffel umgerührt. Sie sammelten sich, verdichteten sich, wurden nach innen gezogen zu einem einzigen Punkt. Dort hatten die Lichtblitze eine hektische Intensität erreicht. Die Wolke brodelte und rotierte. Lautlose Blitze ließen gigantische Funken sprühen.

Harkins merkte, dass er ein leises, gequältes Stöhnen von sich gab. Seine Füße waren im Asphalt verwurzelt. Die Besatzungsmitglieder der Schiffe in der Nähe hatten die Arbeit eingestellt und blickten nach oben. Traktoren kamen stotternd zum Stehen, als ihre Fahrer die Mützen nach hinten schoben und mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel schauten.

Das war schlecht. Irgendwie wusste er, dass es sehr, sehr schlecht war.

An der Stelle, wo sich die Wolken sammelten, kamen die Lichtblitze immer schneller und immer häufiger. Sie beschleunigten sich zu einem stroboskopartigen Geflacker und schließlich zu einer blendend weißen Explosion, die die Stadt darunter ausbleichte. Die Zuschauer beschirmten die Augen und wandten sich ab.

Die Wolke war in sich zusammengestürzt und wurde wie Wasser in einen Abfluss gesogen. Es schien, als würde der Himmel selbst von dem hungrigen Mahlstrom verschlungen und aufgefressen.

Und aus diesem Himmel, durch den Tunnel des riesigen, strudelnden Vortex, kamen die Schlachtschiffe.

Frey blinzelte. Ein paar Sekunden lang war alles, was er sah, weiß. Dann sickerte wieder Dunkelheit ins Bild und verlieh den Dingen um ihn herum Gestalt. Unscharfe Formen und verschwommene Farben kamen zum Vorschein.

Hä?, dachte er, was so ziemlich die beste Beschreibung für seine momentane Geistesverfassung war, die ihm einfiel.

Sein ganzer Körper war wie eingeschlafen, betäubt und schmerzhaft kribbelnd zugleich. Die Zunge rollte ihm praktisch unkontrolliert im Mund hin und her. Er hörte ein lautes Pfeifen in den Ohren.

Allmählich kam er wieder zu sich, während seine überlasteten Sinne ihre Funktionen zurückgewannen.

Er befand sich in dem alten Sanktum irgendwo unter Grists Gelände. Menschen rappelten sich vom Boden hoch. Grist schüttelte ganz in der Nähe benommen den Kopf. Trinica stand auf und stützte sich dabei schwer auf einen Tisch, falls ihr die Beine versagten. Jez lag auf der Seite; ihre offenen Augen starrten ins Leere. Sie hielt die Metallkugel nicht mehr in den Händen.

Dann hörte er etwas. Ein schnelles, dumpfes, immer lauter werdendes Stampfen. Als würde jemand rennen. Jemand, der sehr schwer war.

Er blickte auf.

Bess.

Die Türen des Sanktums waren horizontal in die Decke eingelassen. Der Golem durchbrach sie wie eine Kanonenkugel und landete krachend und mit lautem Gebrüll auf der Treppe. Im Halbdunkel schimmerten seine winzigen Augen hinter dem Gesichtsgitter hell.

Bess war an diesem Morgen außerordentlich wütend.

Panik erfasste den Raum. Grists Männer rappelten sich auf, desorientiert und mit den Armen rudernd, verzweifelt bemüht, dem Schrecken zu entrinnen, der auf sie niedergefahren war. Aber der einzige Weg nach draußen führte an Bess vorbei.

Sie donnerte die Stufen herab und schmetterte den nächsten Mann mit dem Handrücken so wuchtig gegen die Wand, dass das Mauerwerk Sprünge bekam. Bei ihrem Sturmangriff gerieten zwei weitere Männer in ihre Reichweite, die ihr nicht schnell genug aus dem Weg gingen. Sie packte sie am Hals, schlug ihnen die Köpfe zusammen und bespritzte sich dabei mit Blut, Knochen und Hirngewebe. Frey zuckte zusammen. Das musste weh getan haben.

Grist und seine Männer hatten inzwischen ihre Schusswaffen gefunden und suchten eilends überall Deckung, wo sich eine bot. Von dort aus feuerten sie vergebliche Schüsse auf den zornigen Golem in ihrer Mitte ab. Crake, Silo und Malvery sprangen durch die zerstörte Tür herab, suchten sich ihre Ziele aus und eröffneten mit ihren eigenen Waffen das Feuer. Einer von Grists Männern fing sich eine Kugel ein und ging zu Boden, die Hand in die Rückseite seines Beins gekrallt. Er fiel Bess in den Weg, und sie stampfte ihn platt.

Frey wusste nicht, wie sich seine Leute befreit oder ihre Schusswaffen zurückgeholt hatten, aber er war verdammt froh, sie zu sehen. Er wandte seine Aufmerksamkeit Jez zu, die sich immer noch nicht rührte; ihr Blick war unkoordiniert. Er wollte prüfen, ob sie noch atmete, sah dann jedoch ein, dass es sinnlos war. Stattdessen stieß er ihr gegen die Nase. Sie zwinkerte. Ein Lebenszeichen, von was für einer Art Leben auch immer. Gut genug für den Augenblick.

Die Kugel. Wo war die Kugel?

Er schaute sich nach ihr um. Da! Sie war Jez aus der Hand gekullert und lag am Sockel des Podests, unter dem Dämonenkäfig.

Grist hatte sie ebenfalls gesehen. Ihre Blicke verschränkten sich über die Entfernung zwischen ihnen hinweg. Sie liefen beide im selbem Moment los.

Frey flitzte durchs Schussfeld. Kugeln zerrissen die Luft um ihn herum. Bess war ein brüllender Berg im Halbdunkel; sie schleuderte Möbelstücke durch die Gegend. Aber seine ganze Aufmerksamkeit galt dieser Kugel. Er wusste nicht einmal genau, was er mit ihr wollte, nachdem sie nun aktiviert worden war. Aber er wusste, er wollte nicht, dass Grist sie bekam.

Beide Kapitäne hechteten gleichzeitig nach der Kugel, beide legten ihre Hände darauf. Sie rangen in einem wilden Gefuchtel von Armen und Beinen miteinander, und jeder versuchte, dem anderen die Beute zu entreißen. Grists verzerrtes Gesicht war nah an dem von Frey: heißer, rauchiger Atem, der Geruch von Schweiß und Schmutz. Seine Augen waren dunkel vom Wahnsinn, jenem schrecklichen Zorn, den Frey schon früher gesehen hatte. Frey kämpfte wie ein Berserker, aber Grist war ein echter Bulle und um einiges schwerer als er. Der Kampf war kurz. Grist riss ihm die Kugel aus den Händen und trieb ihm, als er danach griff, eine keulenartige Faust in den Bauch.

Frey taumelte vornübergebeugt und nach Atem ringend davon. Grist rannte in die entgegengesetzte Richtung, aber sein Schwung ließ ihn mit Trinica zusammenprallen, die sich gerade in den hinteren Teil des Sanktums zurückzog, um Deckung zu suchen. Sie gingen in einem Gewirr von Gliedmaßen zu Boden und versuchten beide, sich aneinander festzuhalten. Grist kam als erster wieder auf die Beine. Er zerrte Trinica ebenfalls hoch, ließ sie aber nicht los. Stattdessen schlang er ihr einen dicken Arm um den Hals – denjenigen mit der Hand, in der er die Kugel hielt –, zog mit der anderen Hand die Pistole und stieß sie ihr in die Rippen. Mit Trinica als Schutzschild wich er zurück und suchte nach Deckung.

Grists Männer waren bei dem Überraschungsangriff dezimiert worden. Die letzten wurden gerade von Bess abgeschlachtet oder von Schüssen niedergemäht. Der Golem hatte einen Mann aus Grists Crew gepackt und hob ihn triumphierend mit beiden Händen über den Kopf, um ihn in den Tod zu schleudern. Nur Grists Bootsmann, Crattle, kämpfte noch; er versteckte sich hinter einem von Kugeln durchlöcherten Lesepult, aber der Rest seines Lebens bemaß sich nur noch nach Sekunden.

Frey sah mit einer plötzlichen Aufwallung von Schrecken, was als Nächstes geschehen würde. Er rang nach Luft.

Gleich würde es vorbei sein. Grist war ein toter Mann. Er hatte keine Chance. Sie würden ihre Waffen auf ihn richten und ihn niederschießen, und das war’s.

Aber die Kugeln, die Grist treffen würden, mussten vorher durch Trinica hindurch.

Endlich bekam er wieder Luft. Er saugte sie ein und schrie.

»STOP!«

Seine Stimme erscholl mit einer ihm selbst bislang unbekannten Kraft und Autorität. Freund und Feind erstarrten gleichermaßen, die Finger am Abzug. Stille brach herein, nur unterbrochen von dem anschwellenden Schrei von Grists Mann, der quer durch den Raum flog und gegen die andere Wand klatschte.

Bess machte ein blubberndes Geräusch in der Brust, das irgendwie eine Entschuldigung transportierte.

Aller Augen richteten sich auf Frey. Grist stand im hinteren Teil des Sanktums, die Mündung seiner Waffe in Trinicas Rippen. Crattle blieb in seinem Versteck und wagte kaum zu glauben, dass er verschont werden würde. Die Besatzungsmitglieder der Ketty Jay warteten gespannt.

Er wusste, dass er seine Männer von der Leine lassen sollte. Es lag in seiner Macht. Sollten sie doch alle umbringen, auch Trinica. All der Bitterkeit und dem Verrat ein Ende bereiten. Es wäre so verdammt schön, sie jetzt und hier sterben zu sehen.

Aber er konnte es nicht, all dem Zorn und Hass in seinem Innern zum Trotz. Diese Frau war ein Klotz an seinem Bein, und doch konnte er sich nicht dazu durchringen, sich ihrer zu entledigen. Sie war seine Buße und seine Strafe. Von all den Frauen, die er schlecht behandelt hatte, war sie die Einzige, die zählte. Sie hatte sein Kind unter dem Herzen getragen und es ebenfalls umgebracht. Sie folgte ihm wie ein rachsüchtiger Geist aus der Vergangenheit und nahm jeweils die Gestalt an, in der sie ihn am besten verletzen konnte. Er würde niemals frei sein.

Er wollte sie loswerden. Er wünschte sich sehnlichst, dass sie aus seinem Leben verschwand. Aber sie würde ihn niemals in Ruhe lassen, bis sie tot war, und mit dieser Möglichkeit kam er nicht zurecht. Wenn es sie nicht mehr gab, würde ihm etwas Lebenswichtiges fehlen, etwas, was er brauchte, um weitermachen zu können. Dann blieb nur noch dieses hohle Gefühl übrig, der schreckliche, undefinierbare Mangel, von dem diese ganze traurige Eskapade überhaupt erst ausgelöst worden war.

Ein Grinsen breitete sich auf Grists Gesicht aus. Der Vorteil war verloren. Grist hatte ihn durchschaut. »Hab ich’s mir doch gedacht«, sagte er. Er sah Frey an, schaute auf Trinica hinab und dann wieder zu Frey. »Ist das nicht nett?«

Trinica beobachtete Frey. Ihr Gesicht war ausdruckslos. Hatte sie Angst? Flehte sie ihn im Stillen an, sie zu retten? Nein. Vielleicht war es ihr einfach egal, ob sie lebte oder starb. Aber woher sollte er das letztendlich wissen? Wie konnte er jemals wieder einer Gefühlsregung von ihr vertrauen?

Er gab seinen Männern ein Zeichen. »Lasst sie gehen«, sagte er.

Malvery hatte seine Flinte auf Trinica und Grist gerichtet. Sein Blick zuckte von Kimme und Korn zu Frey.

»Wie war das?«, fragte er mit vor Ungläubigkeit tonloser Stimme.

»Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

»Sie dürfen sie nicht gehen lassen«, sagte Crake. »Nicht mit dieser Kugel. Wir werden sie brauchen, falls irgendeine Hoffnung besteht, das, was geschehen ist, ungeschehen zu machen.«

»Niemand macht irgendwas ungeschehen, verflucht noch mal«, sagte Grist. »Wir marschieren hier raus, mit der Kugel und allem, oder die kleine Mamsell eures Käpt’ns fängt sich ’ne Kugel ein.«

»Käpt’n.« Malverys Stimme war angespannt von unterdrücktem Zorn. »Sie ist ein verlogenes, hinterhältiges Miststück, und sie isses nicht wert.«

»Ich weiß, Doc«, sagte Frey. »Niemand weiß das besser als ich. Aber wenn einer von euch auf den Abzug drückt, ist es das Letzte, was er als Crew-Mitglied der Ketty Jay getan hat.«

Heutzutage brauchte er seinen Leuten nicht oft zu drohen. Aber sie mussten wissen, dass er es ernst meinte. Dies war nicht der richtige Moment für Meinungsverschiedenheiten.

Malvery starrte ihn wütend an, und einen Moment lang dachte Frey, er würde es wirklich tun: sie einfach beide wegpusten, Trinica und Grist gleichermaßen, und die Konsequenzen auf sich nehmen. Doch dann spuckte er auf den Boden, stieß die übelste Verwünschung in seinem Arsenal von Flüchen aus und trat beiseite. Bess und die anderen folgten seinem Beispiel und machten Grist, Crattle und Trinica den Weg zur Treppe frei.

»Geht mir verdammt noch mal aus den Augen«, befahl Frey Grist und seiner Gefangenen zugleich.

Sie verschwanden ohne ein weiteres Wort. Grist ging um sie herum, eng an der Wand des Sanktums entlang, und behielt Trinica zwischen sich und den auf ihn gerichteten Waffen. Crattle blieb dicht bei ihm; er sah grau aus, erschüttert davon, dass er dem Tod nur um Haaresbreite entronnen war. Trinica ließ Frey die ganze Zeit nicht aus den Augen. Er wich ihrem Blick nicht aus. Zur Hölle mit ihr. Sie sollte wissen, dass er selbst nach all dem ungebrochen war. Sie lebte nur dank seiner Gnade. Das sollte ihr besser klar sein.

Dann waren sie weg, die Treppe hinauf und davon. Waffen wurden gesenkt. Malvery zertrat aus Frustration einen Stuhl. Frey schloss die Augen und holte tief Luft. Trinica war fort. Er fühlte sich bereits leichter.

Crake ging zu Jez, die sich wieder regte. Die Kugel schien auf sie stärker gewirkt zu haben als auf alle anderen. Selbst jetzt war sie noch benommen und abwesend. Frey kam zu ihnen herüber und hockte sich neben sie.

»Alles in Ordnung mit dir, Jez?«

»Mir geht’s gut, Käpt’n, ich …« Ihre Stimme verklang, dann schaute sie sich erschrocken um. »Sie sind hier«, sagte sie. »Die Manen. Sie sind hier.«

»Dann sollten wir nicht hier sein«, sagte Frey. Er stand auf. Nach dem ganzen Hin und Her zwischen ihm und Trinica war es ein gutes Gefühl, sich mit Dingen zu befassen, von denen er etwas verstand. Eine Crew. Befehle. Action. »Ich habe allmählich die Nase voll von diesem ganzen verfluchten Kuddelmuddel. Grist, Trinica, die Kugel … sollen sie alle in einem kalten Grab verrotten. Was geschehen ist, ist geschehen. Wir haben es zu verhindern versucht, aber vergeblich. Die Menschen dieser Stadt können für sich selbst sorgen. Wir werden nicht dafür bezahlt, für irgendjemanden den Beschützer zu spielen.« Er ließ den Blick über seine Crew schweifen. »Zurück zur Ketty Jay. Wir fliegen ab.«

»Die ersten vernünftigen Worte, die ich seit einem Monat aus Ihrem Mund höre«, grummelte Malvery.

Crake zog Freys Entermesser aus seinem Gürtel und warf es ihm zu. »Bitte sehr, Kapitän. Wir haben im Hangar haltgemacht, um unsere Sachen mitzunehmen, nachdem Bess uns rausgeholt hatte.«

Frey fing es auf. Sein Gesicht spiegelte sich in der Klinge. Grimmig und steinern. Das war der Frey, der er jetzt sein wollte. Frey, der Herzlose. Frey, der Unbesiegbare. Frey, der Unberührbare.

Ganz genau, dachte er. Kapitän Frey. Du hast dein Schiff und du hast deine Crew. Zum Kuckuck mit allem anderen.

Er steckte das Entermesser in seinen Gürtel und marschierte aus dem Sanktum.

SECHSUNDDREISSIG

Harkins schwingt sich in die Luft – Die Straßen werden überrannt – Eine zufällige Begegnung

Harkins hatte in seinem Leben schon sehr oft Angst gehabt. Er kannte die Furcht in ihren vielen Gestalten, von der blinden Panik bei einer Schießerei bis zu der giftigen, kalten Nervosität, die er verspürte, wann immer er ein Gespräch mit jemandem zu führen versuchte. Aber das hier fiel in eine ganz andere Kategorie. Dies war ein vernichtender, brutaler, animalischer Terror, der das Bewusstsein als Ganzes links liegen ließ und wilde Funken durch jede Nervenbahn schickte. Er konnte sich nicht rühren, obgleich jede Faser seines Körpers »Flieh!« kreischte. Am liebsten hätte er sich zu einer Kugel zusammengerollt, aber er konnte den Blick nicht von den Geschehnissen um ihn herum wenden.

Die Manen kamen.

Der Landeplatz war ein einziges Chaos. Männer rannten hin und her, brüllten Flüche und riefen einander zu, in ihre Maschinen zu steigen und zu starten, bloß rasch von hier zu verschwinden. Traktoren wurden stehen gelassen, obwohl noch Fracht auf den Anhängern war. Piloten stürzten in Cockpits und hoben ab, ohne auf andere Flugmaschinen in der Nähe zu achten. Jäger schossen gefährlich niedrig über sie hinweg. Im Luftraum über dem Landeplatz wimmelte es von schwerfälligen Luftschiffen und dahinrasenden Flugzeugen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis es einen Zusammenstoß geben würde.

Darüber und überall drum herum gingen die Schlachtschiffe auf Sakkan nieder. Sie sanken aus dem Mahlstrom, durch das unheimliche Halbdunkel. Schwarze, zerklüftete Eisenmonster, ein Dutzend oder mehr. Eine schreckliche, gespenstische Fregattenflotte aus dem Land der Toten. Als sie in Bodennähe kamen, schlängelten sich Seile von ihren Decks. Die Manen ließen sich kopfüber an ihnen herab, Hand über Hand. Sie hatten menschliche Gestalt, waren jedoch alles andere als Menschen. Wie Spinnen sanken sie zum Erdboden herab und verschwanden außer Sicht.

Jez ist eine von denen? Das glaube ich nicht! Das glaube ich nie und nimmer!

Der Gedanke an Jez fing seinen unkontrollierbar ins Trudeln geratenen Verstand so weit ab, dass er einigermaßen klar denken konnte. Er sollte weglaufen. Er sollte in die Firecrow steigen und fliehen, solange er noch die Chance dazu hatte.

Aber was war mit Jez? Mit seinem Plan, sie zu retten? Mit der Tapferkeit?

Es ganz allein mit Grists Gang aufzunehmen, wäre im Vergleich dazu kinderleicht gewesen. Die Manen ließen sich überall in der Stadt herab und überschwemmten die Straßen zwischen ihm und ihr. Es wäre glatter Selbstmord, wenn er versuchen würde, sich zu ihr durchzuschlagen. Und dann würde er es immer noch ganz allein mit Grists Gang aufnehmen müssen.

Das war zu viel für seine zerbrechliche Courage. Eine unmögliche Aufgabe. Er spürte, wie seine Entschlossenheit unter der Last der Anwesenheit der Manen ins Wanken geriet. Doch obwohl er sich nicht dazu durchringen konnte, Jez zu Hilfe zu eilen, würde er sie auch nicht im Stich lassen. Das konnte er nicht. Er war ein Feigling, und er wusste es, aber alles hatte seine Grenzen. Wenn er jetzt wegflog, würde er nie mehr zurückkehren können. Die Schande würde zu groß sein, selbst für einen Mann, der sich sein ganzes Leben lang unentwegt schämte.

Also, was konnte er tun? Was konnte er tun?

Hektisch schaute er hierhin und dorthin. Dann fiel ihm auf einmal etwas ins Auge. Luftschiffe in der Ferne, die auf Sakkan zukamen, statt sich zu entfernen. Sie kamen von Osten, unterhalb der schwarzen Wolken, und hoben sich als Silhouetten vor der tief stehenden, bedrohlich am Himmel hängenden Sonne ab. Fregatten, der Größe nach zu urteilen. Vielleicht zehn, die in Formation flogen und mit Höchstgeschwindigkeit näher kamen. Er kannte nur eine einzige Organisation, die zehn Fregatten aufbieten und mit solcher Disziplin fliegen lassen konnte.

Die Marine! Die Marine ist da!

Er fasste wieder ein wenig Mut. Ein Hoffnungsschimmer. Wie waren sie so schnell hierher gekommen? Nun, er hatte nicht die Absicht, sich zu beklagen. Die Marine war da. Es würde nicht nur in den Straßen der Stadt Kämpfe geben, sondern auch im Luftraum über Sakkan.

Die Erkenntnis spornte ihn an, und er fand endlich die Kraft, sich zu bewegen. Auf dem Boden war er weniger als nutzlos: das erbärmliche Wrack eines Mannes. Doch in der Luft, ja, dort war er nicht so duldsam. Dort oben respektierte ihn sein Feind. Und wenn nicht, lernte er es rasch.

Er brauchte die Sicherheit des Cockpits. Darin konnte er sich einschließen. Unter der schützenden Windglas-Haube war er der Herr seiner kleinen Welt. Dort hatte er eine Chance. Wenn er bleiben musste, wenn es einen Kampf geben sollte, dann würde er ihn in der Luft ausfechten.

In der Ferne ertönte eine Sirene, ein tiefes, Unheil verkündendes Geheul, das über die Dächer hinwegschwebte. Auf der anderen Seite der Stadt stimmte eine weitere ein. Er rannte zur Firecrow und war schon halb die Leiter zum Cockpit hinauf, als hinter und über ihm Metall kreischte. Eine Druck- und Hitzewelle schlug ihm in den Rücken. Er schaute sich um und sah zwei Jäger zu Boden trudeln. Sie zogen Flammen hinter sich her. Auf der anderen Seite des Landeplatzes erhob sich eine Kakofonie von Schreien. Die abstürzenden Jäger schlugen auf, pflügten durch Menschen und Flugmaschinen und ließen hinter sich blühende Feuerfontänen emporsteigen.

Harkins kletterte ins Cockpit, zog die Haube zu und schaltete die Aerium-Maschinen ein. Normalerweise nahm er es sehr genau mit den Checks vor dem Start, aber diesmal nicht. Er wollte so schnell wie möglich in die Luft, in die Freiheit über ihm. Er schaltete die Düsentriebwerke auf Standby und packte den Steuerknüppel.

Moment noch. Etwas stimmte nicht. Eine Sekunde lang glaubte er, einen vertrauten Geruch in der Nase zu haben. Den üblen Moschusgestank dieses verdammten Katers, den er überall in der Ketty Jay versprühte, um sein Territorium zu markieren.

Dann senkte er den Blick auf seinen Schoß und sah dort einen großen, dunklen, feuchten Fleck.

Ah, dachte er. Das muss es sein. Er hatte zu viel Angst gehabt, um es zu bemerken.

Die Firecrow erhob sich auf ihrem Fahrwerk und stieg vom Boden empor. Harkins suchte den belebten Himmel über ihm ab. Da, eine Lücke in dem hektischen Gewühl. Er zündete die Triebwerke und flog los.

»Käpt’n! Links von Ihnen!«

Frey drehte sich gerade noch rechtzeitig um und sah einen von ihnen unmittelbar neben ihm aus einer Gasse schnellen. Ein blitzartiger Eindruck von gelben Augen, einem klaffenden Mund voller verfaulter, animalisch gefletschter Zähne. Schreckliche Angst lähmte ihn, nicht jedoch seine Klinge, die sich aus eigenem Antrieb bewegte. Das Entermesser flog in einem horizontalen Bogen hervor und halbierte den Kopf des Geschöpfs. Frey trat instinktiv beiseite, als der zerlumpte, sehnige Körper des Manen an ihm vorbeitaumelte. Er fiel auf die Knie und stürzte zu Boden. Blut ergoss sich aus seiner Schädelhöhle.

Sie waren in einen Albtraum hineingestolpert. In dem unheimlichen Licht der tief stehenden Sonne unter der schwarzen Wolkendecke wirkte alles gebrochen und seltsam. Die Schlachtschiffe glitten über sie hinweg wie schattenartige Schiffsrümpfe über die nassen Gräber Ertrunkener. Die tristen, kalten Straßen von Sakkan waren mit Leichen übersät und hallten von fernen Schreien wider. Und dann waren die Manen da. Ghule der Lüfte, Horrorgestalten der Legende, plötzlich zu schrecklichem Leben erwacht.

Der Ruf, der ihn gerettet hatte, war von Malvery gekommen. Frey sah ihn ganz in der Nähe. Der Doc war selbst in Schwierigkeiten. Er und Silo wichen gemeinsam die Straße entlang zurück und feuerten dabei mit ihren Flinten. Drei Manen kamen auf sie zu. Sie rannten und sprangen in abrupten Zickzackmustern, so dass man sie nur schwer treffen konnte. Malvery erwischte einen von ihnen am Arm, so dass er zu Boden ging und sich wand. Die Schockwirkung der Kugel hätte einen Menschen außer Gefecht gesetzt, aber der Mane sprang wieder auf und griff erneut an.

»Bess!«, brüllte Frey. Er musste Befehle geben, die Kontrolle übernehmen. Er deutete auf die Feinde. »Kümmere dich um sie!« Dann zielte er mit der Pistole in seiner rechten Hand.

Drei Manen. Einer war langsam, einer verdammt schnell, und der dritte sprang ruhelos von einer Stelle zur anderen wie in einem ruckeligen Kinetoskop-Film, den er einmal in einem Wanderkino gesehen hatte. Im einen Moment war er hier, im nächsten einen halben Meter weiter links, dann plötzlich wieder zurück. In der All Our Yesterdays hatte er Jez auf dieselbe Weise flimmern sehen.

Er legte auf den Langsameren an: ein stämmiges, muskulöses Ungeheuer, die Haut wie Pergament über straffe Muskeln gespannt, trotz der arktischen Kälte mit wenig mehr als Fetzen und Lumpen bekleidet. Seine eigenen Hände waren eiskalt und taub, aber er feuerte trotzdem einen Schuss ab. Nichttödliche Wunden schienen sie nicht zu bremsen, und er wusste aus seiner Erfahrung mit Jez, dass sie kein Herz brauchten. Dann ziel auf den Kopf.

Er tat es und schoss daneben.

Bess stampfte die Straße entlang, um ihren Rückzug zu decken. Sie griff die Manen furchtlos an. Die Manen zögerten. Vermutlich waren sie es gewohnt, dass ihre Feinde Angst vor ihnen hatten; aber Bess hatte vor gar nichts Angst. Frey feuerte einen weiteren Schuss auf den Stämmigen ab, der zu sehr auf Bess konzentriert war, um auszuweichen. Der Schuss war nicht gut – seine Finger rutschten ein wenig ab, als er den Abzug durchzog –, aber er hatte Glück. Eine kleine rote Wolke flog vom Kopf des Manen weg, und die Beine gaben unter ihm nach.

Die beiden restlichen Manen kletterten an Bess empor. Sie prügelten auf sie ein und kratzten an ihr herum, aber vergeblich. Bess schlug um sich wie ein Bär, der ein Wespennest aufgestört hatte. Freys Leute zielten auf die Manen, aber keiner feuerte. Sie konnten nicht schießen, ohne den Golem zu treffen.

»Zurück!«, brüllte er den anderen zu. »Bess wird schon mit ihnen fertig! Sie können ihr nichts tun!«

Sie gehorchten nur zu gern. Keiner von ihnen wollte in einen Nahkampf mit den Manen verwickelt werden. Sie wollten nur lebendig zur Ketty Jay gelangen. Malvery, Crake und Silo wichen zurück, während Frey und Jez ihnen Deckung gaben.

Er warf Jez, die neben ihm stand und über den Lauf eines Gewehrs hinweg zielte, einen raschen Blick zu. Sie hatte die Benommenheit abgeschüttelt, die sie nach der Aktivierung der Kugel befallen hatte. Jetzt war ihre Miene hart, und sie selbst war voll da.

»Alles okay?«, fragte er leise.

»Sie meinen, ob es für mich okay ist, auf meine eigenen Leute zu schießen?«

»Genau.«

Einer der Manen, ein Weibchen mit langem, verfilztem Haar, gab den Kampf mit Bess auf und sprang von ihrem Rücken. Es rannte die Straße entlang, auf sie zu. Jez kniff das Auge zusammen und drückte auf den Abzug. Die Manin flimmerte, sprang so rasch nach links und rechts, dass es den Anschein hatte, als wäre sie an drei Stellen zugleich. Jez traf sie trotzdem, genau in die Stirn. Die Kugel riss sie von den Beinen, und sie krachte auf die Pflastersteine.

»Ich habe mich für eine Seite entschieden«, sagte sie.

Der letzte Mane war schnell, aber er konnte Bess’ grabschenden Händen nicht ewig ausweichen. Sie bekam ihn am Knöchel zu fassen, zog die zappelnde Gestalt in die Luft, umfasste dann ihren Kopf mit einer metallenen Hand und riss ihn ab, wobei ein blutiges Stück Rückgrat daran hängen blieb.

Sie liefen weiter, in Richtung des Landeplatzes. Auf den hügeligen, verwinkelten Straßen von Sakkan herrschte das blanke Chaos. Menschen rannten ziellos umher. Die unnatürliche Furcht, die von den Schlachtschiffen ausgelöst wurde, hatte sie in panische Schafe verwandelt, die vor den Wölfen in ihrer Mitte flohen. Vor ihnen stürmte ein Mann schreiend über die Straße, dicht gefolgt von einem Manen, der sie vollständig ignorierte, während er sein Opfer in eine Seitengasse jagte.

Sie griffen nicht ein. Es gab nichts, was sie tun konnten. Sie hatten selber genug Probleme.

Ich habe versucht, das zu verhindern!, dachte Frey wütend. Ich habe mein Bestes getan! Aber jetzt ist jeder auf sich selbst gestellt.

Über ihnen sprangen Manen von Dach zu Dach. Fremdartiges, wildes Geheul wehte über die Stadt, durchsetzt von Schüssen und den gellenden Schreien der unglücklichen Einwohner. Hin und wieder wurde Freys Crew entdeckt, aber die Manen suchten leichtere Beute als einen bewaffneten Trupp. Sie jagten die Verwundbaren, diejenigen, die allein und unbewaffnet waren. So arbeiteten sie, den Geschichten zufolge. Sie holten sich jene, die sie sich holen konnten, und töteten die anderen. Die wenigen, die davonkamen, blieben am Leben, um die Geschichten zu verbreiten.

Freys Mund war trocken. Ohne Bess wären sie mittlerweile schon tot gewesen. Die Manen kamen aus allen Richtungen, und sie waren nicht wie normale Gegner. Sie hatten keine Waffen, aber sie griffen furchtlos an, stürmten auf die Waffen ihrer Feinde zu. Sie waren unermüdlich, sie verließen sich auf ihre Schnelligkeit, und die meisten Verletzungen und Schusswunden konnten ihnen nichts anhaben. Bess war jedoch ein Hindernis, mit dem sie nicht fertig wurden. Sie hatten noch keinen Weg gefunden, ihr etwas anzutun.

Frey und seine Leute kehrten auf demselben Weg, den sie zu Grists Lagerhaus genommen hatten, zum Landeplatz zurück. Dabei blieben sie auf den größeren Straßen. Dort war es unangenehm offen und ungeschützt, aber sie konnten es nicht riskieren, sich zu verirren. Außerdem vermutete Frey, dass die Manen ihre Beute am liebsten in den engen Gassen und Seitenstraßen fingen. Hier draußen sah man sie zumindest kommen.

Trinica.

Er versuchte, sie aus seinen Gedanken zu verbannen, aber vergeblich. Das Bild, wie er sie zuletzt gesehen hatte, war in sein Gedächtnis eingebrannt. Dieses Gesicht, diese Augen; letztendlich war gar nichts von ihr gekommen. Weder Dankbarkeit noch Missbilligung, weder Liebe noch Hass. Nur Leere. Und doch hatte er immer noch das Gefühl, als wäre sie von ihm enttäuscht. Als hätte er einen Verrat begangen.

Verdammt, ich habe ihr das Leben gerettet!, sagte er sich. Und doch hatte er sie damit den Haien vorgeworfen.

Sie hatte ihm noch übler mitgespielt, das stimmte. Doch so triftig dieses Argument auch sein mochte, es gelang ihm nicht, sich selbst zu überzeugen. Wie er es auch drehte und wendete, er schien nicht zu gewinnen. Selbst nach allem, was sie ihm angetan hatte, fühlte er sich, als hätte er sie im Stich gelassen. Und das nagte an ihm, während sie flohen.

Ein Tumult hinter ihnen riss ihn aus seinen Gedanken. Sie blieben stehen und drehten sich um, die Waffen im Anschlag. Etliche Dutzend Menschen quollen aus einer Querstraße und rannten auf sie zu. Sie rannten an ihnen vorbei, die Augen weit aufgerissen, stolpernd und mit den Armen fuchtelnd. Bess’ Anblick schüchterte sie nicht im Geringsten ein: Sie waren bereits wahnsinnig vor Angst. Eine Frau lief direkt in den Golem hinein und blieb bewusstlos liegen. Frey konnte nichts anderes tun, als sich gegen die Stampede zu stemmen und diejenigen abzuwehren, die den Anschein erweckten, als wollten sie ihn umrennen.

Binnen Sekunden war die rasende Schar an ihnen vorbei. Freys Leute sahen sich an, ziemlich erstaunt darüber, dass niemand niedergetrampelt worden war.

»Meine Güte«, sagte Malvery. »Die wollten aber eilig irgendwohin.«

»Was mich beunruhigt«, sagte Crake, »ist die Frage, wovor sie so eilig weggelaufen sind.«

Frey spürte, wie ihm flau im Magen wurde. Während die Schreie der Schar verklangen, hörte er ein Geheul und Gekreisch, das anschwoll, sich vervielfachte und wie eine Flutwelle auf sie zurollte.

»Lauft!«, rief er, und sie gaben Fersengeld und folgten der davonrennenden Schar. Im selben Moment brach eine Horde von Manen aus der Querstraße hervor und kam hungrig auf sie zugestürmt.

Freys Stiefel hämmerten auf die Pflastersteine. Er rannte, so schnell er konnte, angetrieben von der Furcht vor dem, was hinter ihm war. Die Horde machte einen schrecklichen Lärm: Ihr wildes Gebrüll schien ihm allein zu gelten. Verblüfft sah er, wie Malvery immer schneller wurde, sich mit pumpenden Armen an ihre Spitze setzte und sie dann hinter sich ließ; der übergewichtige Alkoholiker hatte plötzlich einen erstaunlichen Quell der Vitalität gefunden.

Panik sickerte von den Rändern her in seine Gedanken. Sie würden ihre Verfolger niemals abhängen. Die Manen waren schneller, und sie wurden nicht müde. Sie würden sie schnappen, und dann kamen die Zähne und die schmutzigen Klauen und – vielleicht noch schlimmer – die Einladung.

Ich will nicht so sein wie sie! Ich sehe verdammt noch mal viel zu gut aus für einen Ghul!

Er würde sich teuer verkaufen, wenn es so weit war. Er würde nicht zulassen, dass sie ihn lebend kriegten.

Vor ihnen wurde die Straße abschüssig. Sie führte zu einem Platz in einer Mulde hinunter, der von hoch aufragenden Reihen von Handelshäusern und Banken umgeben war. Von dort kamen Schüsse und das dumpfe Krachen einer Maschinenkanone. Frey fasste neuen Mut. Ein Bataillon der Herzöglichen Miliz? Was immer es sein mochte, es bedeutete Hoffnung. Zumindest würde die Miliz wohl auf ihrer Seite sein. Und sie besaß ein großes Geschütz.

Er legte noch etwas Tempo zu und stürmte knapp hinter Malvery auf den Platz. Überall lagen Manen-Leichen, dazwischen auch ein paar Einwohner. Die Schar, die zuvor an Frey vorbeigerannt war, zerstreute sich in verschiedene Richtungen, zu den diversen Ausgängen des Platzes. Mitten zwischen ihnen hindurch marschierten fünf Gestalten, die Frey kannte.

Samandra Bree, Colden Grudge, Eldrew Grissom, Mordric Jask. Und an ihrer Spitze die massige, grauhaarige Gestalt von Kedmund Drave, dem gefürchtetsten Ruhestifter des Erzherzogs.

Frey hatte sich ein Bataillon der Miliz erhofft. Er bekam fünf Zenturienritter. Wenn das die Alternative war, hätte er jederzeit diese Option gewählt.

Vor Samandra kam er taumelnd zum Stehen. Sie schob ihren Dreispitz mit dem Lauf einer Schrotflinte zurück und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

»Na, was sagt man dazu? Sie schon wieder?«

»Ja«, keuchte er. »Ich bin’s.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Und ich habe ein paar Freunde mitgebracht.«

Samandra schaute an ihm vorbei zu der kreischenden Manen-Horde, die auf den Platz zustürmte. »Das sehe ich.«

SIEBENUNDDREISSIG

Luftschlacht über Sakkan – Harkins in Bedrängnis – Emanda – Viele Manen – ›Schlachtfest!‹

Die Marine-Fregatten hielten unablässig weiter auf die Stadt zu und stießen dabei Kampfflugzeuge aus wie glitzernde Scherben. Windblades schossen vor der Flottille davon, nahmen Formation an und rasten auf den Feind zu, um ihn anzugreifen. Die Schlachtschiffe waren noch außer Reichweite der Artillerie der Fregatten, aber das würde sich binnen Minuten ändern. Die Schlacht würde gleich beginnen.

Harkins blieb am Rand der Kampfzone. Er hatte feuchte Hände, und sein Mund war trocken. Die Manen ignorierten ihn, wie sie all die Flugzeuge und Luftschiffe ignorierten, die aus Sakkan flohen. Aber Harkins floh nicht. Er wartete auf die Windblades. Wenn er Jez schon nicht auf dem Boden verteidigen konnte, dann doch zumindest in der Luft.

Die Schlachtschiffe über den Straßen der Stadt waren wieder in die Höhe gestiegen und bereiteten sich auf den Angriff der Marine-Fregatten vor. Sie schlossen sich zu keiner erkennbaren Formation zusammen, und dennoch waren ihre Manöver unverkennbar koordiniert. Ihre Positionswechsel und Kreisbewegungen erfolgten in perfekter Synchronisation. Es war eine fließende Abwehrstrategie, die dafür sorgte, dass sie in Bewegung blieben und Abstand voneinander hielten, was sie zu schwierigen Zielen machte.

Harkins horchte auf die Triebwerke der Firecrow. Er konzentrierte sich auf die beruhigende Sicherheit der Instrumente, darauf, wie der Steuerknüppel in seiner Hand lag und die Lehne des Sitzes gegen seinen Rücken drückte. Das half ihm, seine Nerven zu stählen. Er musste dafür sorgen, dass sein Herzschlag langsamer wurde, musste gegen die Enge in der Brust und die Übelkeit im Magen ankämpfen. Musste die schreckliche Angst vor dem bevorstehenden Kampf überwinden.

Selbst der Geruch des Cockpits bewirkte, dass er sich sicher fühlte, der Gestank seines Schweißes und des Urins, der ihm in die Hose gelaufen war. Nur dass ihm hin und wieder der Geruch von Katermoschus in die Nase stieg.

Nein. Pure Einbildung. Er war ganz allein. Selbst die Crew der Ketty Jay war verstummt. Er hatte Schüsse und gedämpfte Stimmen gehört, ein Handgemenge und lautes Gebrüll, wahrscheinlich von Bess. Danach hatte er keinen der Sprecher mehr erkannt, außer vielleicht diesen stinkenden Bastard Grist. Doch wo immer die Ohrclips jetzt sein mochten, Jez hatte sie nicht. Er konnte nur hoffen, dass ihr nichts geschehen war.

Verschwinde von hier, sagte die panische, flattrige Stimme der Feigheit. Sie ist nicht mehr da. Wahrscheinlich tot. Das heißt, toter als sonst. Hat keinen Sinn, ihr dabei Gesellschaft zu leisten. Flieg einfach weg.

Aber das wäre das endgültige Eingeständnis seiner Wertlosigkeit. Die Demütigungen durch die Pfoten des Katers der Ketty Jay hatten seinen Stolz zerfetzt, so dass nur noch ein Fitzelchen davon übrig war, aber es war das letzte Fitzelchen, das er besaß, und das wollte er nicht verlieren. Also knirschte er mit den Zähnen, wischte sich die Nase am Ärmel ab und versuchte, tapfere Gedanken zu denken.

Du kannst ihnen sowieso nichts anhaben, beharrte die Stimme. Was willst du denn machen? Deine kleinen Maschinengewehre gegen gepanzerte Fregatten? Du wirst ihnen nicht mal einen Kratzer zufügen.

Das stimmte. Aber Harkins hatte nicht vor, die Schlachtschiffe direkt anzugreifen. Er hatte Geschichten über die Manen gehört. Die Schlachtschiffe hatten nicht nur Kanonen, um sich zu verteidigen.

Als die Windblades näher kamen, schickten die Schlachtschiffe ihre Blackhawks los.

Sie kamen aus Einbuchtungen in den Flanken ihrer Mutterschiffe und jagten in einem dunklen Schwarm in den Himmel hinaus. Es überlief Harkins eiskalt, als er sie sah, und er musste einer weiteren Attacke auf seine Entschlossenheit standhalten. Sie waren so verdammt unnatürlich. Ihre Flügel waren weit nach vorn gezogen und krümmten sich zu beiden Seiten des Cockpits. Die Vorderseite der Cockpits bestand aus runden Fenstern, durch die man ihre grässlichen Piloten sehen konnte. Allein schon ihre Form widersprach allen Gesetzen der Aerodynamik. Dank der Aerium-Maschinen brauchten Flugzeuge zwar schon längst keinen Flügelauftrieb mehr, aber es hätte unmöglich sein müssen, mit so weit nach vorn gezogenen Tragflächen, die den Zinken einer Fleischgabel ähnelten, in hohem Tempo in Kurven zu gehen und zu wenden. Die Blackhawks besaßen kein Leitwerk und kein Seitenruder, sondern nur ein stumpfes hinteres Ende, in dem ein Düsentriebwerk saß. Wie steuerten sie?

Aber wie auch immer sie es machten, sie machten es gut. Im Gegensatz zu den Schlachtschiffen flogen die Blackhawks zu dritt oder zu sechst, in so enger Formation, dass es geradezu selbstmörderisch wirkte. Dennoch gierten und tauchten sie alle zusammen, wie Vögel oder Fledermäuse, als ob alle Piloten gleichzeitig genau dasselbe dächten. Ihre Koordination war im wahrsten Sinne des Wortes unmenschlich.

Willst du wahrhaftig gegen die kämpfen?

Das wollte er wahrhaftig nicht. Aber er würde es trotzdem tun.

Der Angriff der Windblades war zeitlich sorgfältig so abgestimmt worden, dass sie den Feind erreichten, kurz nachdem die Fregatten in Schussweite waren. Die Wirkung war vernichtend. Der Himmel über der Stadt explodierte in einem schrecklichen Gewitter aus Rauch und Flammen. Gewaltige Kettendetonationen zerrissen die Luft zwischen den Schlachtschiffen und ließen die Blackhawks davonwirbeln. Für ein paar kurze Momente waren die Kräfte des Feindes in Auflösung begriffen; unter der Gewalt der Salven brachen ihre Formationen auseinander. Die Windblades schossen pfeilschnell durch den Artillerierauch und eröffneten das Feuer mit ihren Maschinengewehren.

Der erste Angriff war verheerend. Die geschmeidigen Windblades stießen in ihre Feinde hinein, Geschütze spuckten Feuer, Projektile durchbohrten ungeschützte Flanken und Kiele. Die Blackhawks versuchten auszuweichen, aber die Brutalität des Angriffes überwältigte sie. Einige stürzten, Rauchfahnen hinter sich herziehend, zum Boden hinab. Andere vergingen in schmutzigen Feuerbällen, und ihre Flügel wirbelten durch den Himmel davon.

Doch die Dominanz der Windblades war nur von kurzer Dauer. Die Blackhawks formierten sich mit unglaublicher Geschwindigkeit neu. Zersprengte Gruppen von Jägern schlossen sich wieder zusammen, verschmolzen zu Einheiten, als würden sie von Magneten zueinander gezogen. Schneller, als irgendjemand es hätte vorhersagen können, gingen die Manen zum Gegenangriff über. Im Nu waren die Windblades umzingelt und wurden unter Feuer genommen.

Eine zweite Welle von Artilleriegeschossen sauste heran. Diesmal galt sie den Schlachtschiffen. Die mächtigen Geschütze der Schlachtschiffe antworteten mit lautem Gebrüll. Auf diese Entfernung waren die Schüsse spekulativ, aber trotzdem tödlich, wenn sie trafen.

Harkins fröstelte und zitterte in seinem Cockpit. Er flog hoch oben und an Steuerbord der Hauptgruppe von Manen-Maschinen. An seinem Backbord-Flügel vorbei konnte er auf das Deck eines Schlachtschiffes unter ihm hinabschauen. Dort wimmelte es nur so von höhnisch grinsenden und fremdartigen Albtraumgestalten. Einige trugen Lumpen, andere kunterbuntes Zeug, noch andere marschierten in ausgefallenen Rüstungen zwischen ihnen umher. Er sah einen mindestens zweieinhalb Meter großen Riesen, die Arme gewölbt von geäderten Muskeln, der Hals so dick wie der eines Ochsen. Sie bemannten Deckgeschütze, liefen mit Munition hin und her oder schossen auf gut Glück mit Gewehren auf die vorbeifliegenden Windblades. Eine schmutzige Horde, brüllend und kreischend, schrecklich anzuschauen.

Seine Hände umklammerten den Steuerknüppel. Die Blackhawks und Schlachtschiffe hatten ihn bisher ignoriert. Es war noch nicht zu spät, um einen Rückzieher zu machen. Wie konnte jemand es mit solcher dämonischer Wildheit aufnehmen?

Hau ab. Flieg einfach weg.

Nein.

Sie ist tot. Es lohnt sich nicht. Bleib am Leben, um ein andermal zu kämpfen.

Aber wenn sie nun nicht tot war? Er könnte die Enttäuschung in ihren Augen nicht ertragen, wenn sie erfuhr, dass er sie im Stich gelassen hatte.

Sie werden dich töten!

Er knirschte mit den Zähnen und stieß ein schrilles Geheul aus, seine beste Version eines Schlachtrufs. Dann schob er den Knüppel nach vorn, bevor er es sich anders überlegen konnte, und stürzte sich ins Getümmel.

Das Motorengeräusch der Firecrow steigerte sich zu einem Kreischen, als er in den Sturzflug ging. Unter ihm querten drei Blackhawks seine Flugbahn, offenbar ohne ihn zu bemerken. Da er keine große Lust hatte, es mit allen dreien aufzunehmen, schaute er sich nach einer einzelnen Blackhawk um – einer, die beschädigt war oder sich vom Schwarm entfernt hatte. Keine zu sehen. Also diese drei oder gar nichts.

Diese drei. Kam nicht in Frage, dass er jetzt einen Rückzieher machte. Er würde es für Jez tun.

Harkins zielte, berechnete mit fachmännischem Blick Geschwindigkeit und Entfernung. Er holte tief Luft, stieß den Atem aus und drückte auf den Abzug.

Das ungestüme Rattern seiner Maschinengewehre ließ ihn zusammenfahren. Sie kamen ihm ungeheuer laut vor. Mit den Schüssen hatte er sein Schweigen gebrochen und die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich gelenkt.

Die Blackhawks zahlten jedoch den Preis dafür, dass sie ihn ignoriert hatten. Seine erste Salve erwischte die Formation direkt von oben; die Kugeln durchbohrten den Rumpf einer Maschine und zerrissen das Cockpit und den Piloten. Die anderen beiden reagierten, bevor er seine MGs auf sie richten konnte. Sie entfernten sich in wahnwitzigen Spiralen und mit wilden Ausweichbewegungen, bei denen Beschleunigungskräfte auftreten mussten, die einem menschlichen Piloten das Bewusstsein geraubt hätten.

Harkins kam aus dem Sturzflug heraus und schoss in der Hoffnung davon, dass sie ihn bei ihren Ausweichmanövern aus den Augen verlieren würden. Nachdem sein Überraschungsangriff nun vorbei war, hatte er Angst vor Vergeltung.

Aber seine Taktik war nicht von Erfolg gekrönt. Die Blackhawks bremsten ab und stiegen hart und steil zu ihm empor. Eine dritte erschien aus dem Nichts und nahm in der Formation elegant den Platz derjenigen ein, die er zerstört hatte. Plötzlich sah sich Harkins von einem Kampfflugzeug-Trio verfolgt, einer Zange mit drei Klauen, die zu ihm emporgriff.

»Oh, verdammt, das ist echt unfair!«, quiekte er, als sich die Luft um ihn herum mit Leuchtspurgeschossen füllte. Er warf seine Maschine nach links und rechts: tauchte weg, rollte, flog Spiralen. Gelbe Brandgeschosse sausten flammend an seinen Tragflächen vorbei. Die Blackhawks schossen an ihm vorüber. Sie bremsten, trennten sich und hatten binnen Sekunden wieder ihre Formation eingenommen, direkt hinter ihm.

Harkins verrenkte sich den Hals in seinem Sitz und versuchte, sie zu erspähen. Er scherte rein instinktiv nach links aus und tauchte weg. Eine Salve von Geschossen zerfetzte die Luft, wo er gerade eben noch gewesen war.

Er raste nach unten, zum Zentrum des Konflikts, und riskierte es, ins Artillerie-Sperrfeuer zu geraten. Alles, bloß um sie sich vom Hals zu schaffen. Zwischen seinen Ausweichmanövern verdrehte er sich in seinem Cockpit, um sie ausfindig zu machen. Aber die Mistkerle waren an seinen blinden Fleck genagelt und ließen sich nicht abschütteln.

Sein Herz klopfte heftig, sein Gesicht glänzte von Schweiß. Genau das hatte er befürchtet. Die Blackhawks waren bei Weitem zu stark für ihn. Sich mit ihnen anzulegen, war eine Einladung, ihn umzubringen.

O je, verdammte Scheiße, auf was habe ich mich da bloß eingelassen?

Explosionen überall um ihn herum. Eine Kanonade von Lärm, Flammen und blinder Wut. Er schrie gegen den Krach an. Die Firecrow wurde hin und her geworfen. Er schoss an der Flanke eines Schlachtschiffs vorbei und erhaschte einen kurzen Blick von den Decks, auf denen Manen herumwimmelten wie Maden auf einem Kadaver.

Dann verebbten die Explosionen, und er war immer noch nicht tot. Er führte eine Abfolge von Manövern durch, die ihn an die Grenzen seiner Strapazierfähigkeit brachten. Derart steile Kehren, dass sein Sehvermögen Funken sprühte und sein Kopf leicht wurde. Brutale Sturzflüge, die das Blut in seinen Nebenhöhlen und seiner Stirn pochen ließen und ihn mit einem Redout bedrohten.

Mit schmerzendem Schädel zog er die Maschine hoch. Das ist das Beste, was ich drauf habe, dachte er. Mehr geht nicht.

Hinter ihm eröffneten Maschinengewehre das Feuer. Kugeln streiften seinen Steuerbordflügel. Er wirbelte mit einem Fluch davon, verdrehte den Kopf und sah sie einen Moment lang. Genau an derselben Stelle, als wären sie nie weg gewesen. Sie hatten jedes seiner Manöver unerbittlich nachvollzogen und nur darauf gewartet, dass er einen Moment innehielt, damit sie erneut auf ihn schießen konnten.

Sie würden ihn nicht entkommen lassen. Er konnte ihnen ausweichen, so oft er wollte. Sie würden warten, bis er müde wurde. Harkins spürte die Übelkeit erregende Panik, die mit der Gewissheit kam, dass er sterben würde.

Du hättest abhauen sollen, als du noch die Chance dazu hattest.

»Scheiße!«, schrie er und schlug mit der Faust auf die Instrumententafel. »Scheiße! Scheiße! Scheiße!«

Das Rattern von Maschinengewehren. Harkins schloss die Augen.

Tut mir leid, Jez.

Eine Explosion hinter ihm. Seine Augen flogen auf, und er drehte sich in seinem Sitz um.

Hinter ihm trudelte eine der Blackhawks – abzüglich einer Tragfläche – zur Stadt hinab. Die anderen beiden versuchten dem von unten kommenden Kugelhagel zu entgehen, aber zu spät. Die Kugeln schlugen in die Flanke der zweiten Blackhawk, so dass sie spiralförmig zur Seite wegscherte. Sie krachte in ihr Pendant, das immer noch in enger Formation flog. Die beiden verhedderten sich in einer kreischenden Kollision und explodierten.

»Waaa-huuu!«, schrie eine vertraute Stimme in Harkins’ Ohr.

»Pinn?«, sagte er ungläubig.

Die Skylance kam durch die Rauchwolke geschossen, die von den zerstörten Blackhawks übrig geblieben war.

»Der einzig Wahre!«, rief Pinn. »Zur Stelle, um wieder mal deinen erbärmlichen Arsch zu retten!«

Pinn lachte gackernd. Verdammt, es war schön, am Leben zu sein! Und am lebendigsten fühlte er sich, wenn er ein paar dämliche Mistkerle kaltmachen konnte, die nicht so gut flogen wie er.

Er warf einen Blick auf die Ferrotypie, die an seiner Instrumententafel hing. In dem Rahmen, aus dem ihn früher einmal Lisinda angelächelt hatte, befand sich ein neues Gesicht. Ein Gesicht, das in Pinns Augen unendlich viel schöner war. Diese roten Locken. Dieser üppige weiße Busen. Die anbetungswürdige Art, wie ihre Schneidezähne übereinanderstanden.

Emanda.

Er wusste fast schon nicht mehr, wie seine vorherige Liebste ausgesehen hatte. Ohne ein Bild, das ihn an sie erinnerte, war sie aus seinem Gedächtnis entschwunden. Aber wen interessierte das schon? Sollte sie mit ihrem neuen Mann zusammen sein. Eines Tages, wenn Pinn ein Held war und die Kunde von seinen Großtaten sich überall verbreitete, würde sie es bereuen. Sie würde in ihr Kissen weinen, wenn sie seine Ferrotypien in den Zeitungen sah, mit Emanda am Arm. Einer besseren, hübscheren, geistreicheren und charmanteren Frau als sie. Einer, die in jeder Hinsicht perfekt war.

Das Gesicht im Rahmen ließ eine Flut von Erinnerungen hochsteigen. Wundervolle Tage in Kingspire, ein berauschender Nebel von Schnaps, Karten und Bettspielen. Er hatte sich etwas Geld von ihr geliehen und zehnmal so viel daraus gemacht. Emanda an seiner Seite zu haben – allein das bescherte ihm schon eine Glückssträhne. Und sie wich ihm nie von der Seite, außer wenn sie auf ihm oder unter ihm war oder in irgendeiner anderen Stellung, die ihnen gerade einfiel. Verdammt, die Frau war einfach unersättlich! Und Pinn gefielen unersättliche Frauen.

Wie war er bloß auf die Idee gekommen, er könnte mit Lisinda zusammen sein wollen? Sie war ein Kleinstadtmädchen mit einer Kleinstadt-Denke. Er hatte davon geträumt, als Held zurückzukehren, aber hätte er sich jemals an das langweilige, heimelige Leben gewöhnen können, das sie ihm versprach? Nein! Da hatte er wirklich noch einmal Glück gehabt! Das Leben, das Emanda ihm bot, das war ein Leben, wie es sich für einen Helden geziemte. Das war die Art Frau, die er brauchte. Eine Frau, die beim Trinken problemlos mithalten und ihn hinterher noch ins Bett bringen konnte.

Nach ein paar Tagen seliger, überwältigender Glücksgefühle war der schicksalhafte Moment gekommen. Sie lagen betrunken im Bett, und sie dachte, er schliefe. Sie beugte sich zu ihm herüber und lallte ihm leise ins Ohr.

»Weißt du, Artis Pinn, ich glaube, ich bin drauf und dran, mich in dich zu verlieben.«

Da wusste er, dass sie die Richtige war. Die Einzige, die er jemals lieben würde. Sein Herz machte einen Satz, als ihm das klar wurde. Er tat so, als schliefe er, bis er sie schnarchen hörte. Dann schlüpfte er aus dem Bett, nahm einen Stift und schrieb eine Nachricht.

An den genauen Wortlaut konnte er sich nicht mehr erinnern. Er war kaum nüchtern genug gewesen, um den Stift zu halten. Aber er wusste, dass seine Geliebte verstehen würde, so wie sie alles verstand, wenn es um ihn ging. Er müsse gehen, stand in der Nachricht, aber er verspreche, dass er zurückkehren werde. Wenn er reich sei. Wenn er ein Held sei. Wenn er es wert sei, mit einer Frau wie ihr zusammen zu sein.

Und damit schlüpfte er hinaus. Von dem gewonnenen Geld betankte er seine Skylance, und dann fragte er sich bis in die Stadt Endurance durch. Er kam gerade noch rechtzeitig dort an, um eine Flottille von Marine-Fregatten mit Höchstgeschwindigkeit abfliegen zu sehen. Die Erfahrung sagte ihm, dass der Käpt’n höchstwahrscheinlich irgendwie in die Sache verwickelt war, also flog er hinterher. In der Nähe von Sakkan fing er Harkins’ ängstliches Geplärr über seinen Ohrclip auf. Danach ging es nur noch darum, ihn zu finden.

Er war genau im richtigen Augenblick gekommen, wie es schien. So wie es sich für Helden gehörte.

»Bereit, noch mal da reinzufliegen, du alter Bibberköter?« , fragte er Harkins.

»Ich glaube, ich … Warte mal … Nein. Ja. Bereit.«

»Gut. Häng dich an mich dran.«

»Pinn?«

»Was?«

Eine Pause. »Es … das heißt … ich … äh …« Er hielt inne und sammelte sich. »Schön, dich zu sehen«, sagte er.

Pinn spürte, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. »Freut mich auch, dich zu sehen«, sagte er und stellte überrascht fest, dass es stimmte. Dann schob er den Steuerknüppel nach vorn und schoss im Sturzflug laut jauchzend zum Feind hinab.

Es war an der Zeit, ein Held zu werden. Das war das Mindeste, was Emanda verdiente.

Die Manen kamen wie eine Flut heran. Die Zenturienritter warteten auf sie.

Mit erhobener Waffe standen sie in einer Reihe vor dem massiven Steinbrunnen, der den Mittelpunkt des tief liegenden Platzes bildete. Ihnen waren nur Sekunden geblieben, um sich zu formieren, aber sie hatten es auf einen Befehl von Kedmund Drave hin schnell und zügig getan. Sie waren eine gut funktionierende Einheit, diszipliniert und tödlich. Die Elitetruppe des Erzherzogs: die Besten der Besten. Frey und seine Leute standen bei ihnen.

Als sie die Ritter auf dem Platz angetroffen hatten, war Frey durchaus geneigt gewesen, weiterzulaufen und es den Rittern zu überlassen, mit den Manen in ihrem Rücken fertig zu werden. Zumindest würden sie die Verfolger vielleicht ein wenig aufhalten, bevor sie überwältigt wurden. Doch dann hatte er spontan den einigermaßen absurden Entschluss gefasst zu bleiben. Er hatte eine leise Kameradschaft mit Bree und Grudge zu verspüren begonnen, so dass er sich wie eine Ratte vorgekommen wäre, wenn er sie im Stich gelassen hätte. Ihre Wege hatten sich in den letzten anderthalb Jahren mehrmals gekreuzt, und sie hatten ihm in der Vergangenheit das Leben gerettet.

Vielleicht lag es daran, dass er etwas Ehrenhaftes tun musste, weil Trinica ihn so ehrlos behandelt hatte. Vielleicht war es auch bloß der Einfluss von Kindheitsträumen. Alle Jungen – und viele Mädchen – wuchsen mit dem Wunsch auf, Zenturienritter zu werden. An ihrer Seite zu kämpfen, kam dem schon sehr nahe.

Oder vielleicht – und wahrscheinlicher – lag es einfach daran, dass Samandra Bree verdammt süß war und ihm der Gedanke, er könnte zulassen, dass ihr Gesicht von einem Manen weggefressen wurde, nicht gefiel.

Die Horde hatte womöglich nicht mit Widerstand gerechnet. Jedenfalls nicht in dem Ausmaß, dem sie sich nun gegenüber sah. Die Manen kamen durch den schmalen Engpass, wo die Kopfsteinpflasterstraße auf den von hohen Mauern eingefassten Platz mündete. Mehr als ein Dutzend Schusswaffen eröffneten das Feuer auf sie, und sie wurden niedergemäht wie Weizen.

Frey und seine Leute zielten und feuerten in die heranrasende Masse der Manen, um möglichst viele Treffer gleich welcher Art anzubringen. Die Ritter dagegen waren verblüffend präzise. Immer wenn Samandra Bree eine ihrer beiden Flinten oder Mordric Jask seine großkalibrigen Pistolen abfeuerte, war es ein Kopfschuss. Colden Grudges Maschinenkanone war weniger exakt, aber das machte er mit seiner schieren Vernichtungskraft wett. Jeder Bolzen durchbohrte mehrere Manen, zertrümmerte Gliedmaßen, Rippen und Schädel. Sie brüllten, als sie zu blutigem Fleisch zerfetzt wurden.

Doch der vernichtende Kugelhagel konnte sie nicht lange aufhalten. Einer nach dem anderen hörten die Verteidiger auf zu schießen, um nachzuladen. Bei den Rittern war es ein gut geübtes Manöver, das mit eindrucksvoller Schnelligkeit ausgeführt wurde. Bei Freys Crew ging es eher darum, die Patronen in die Kammern zu fummeln, ohne welche fallen zu lassen.

Die Manen nutzten die Feuerpause aus. Unerbittlich sprangen sie über ihre Gefallenen hinweg und huschten und glitten durch den Haufen zerschmetterter Körper. Die Verteidiger konnten sie nicht alle erwischen, und schon bald brachen die ersten Manen durch den Engpass und schwärmten auf dem Platz aus.

»Bess!«, sagte Frey. »Geh da rein!«

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Sie preschte durch den Kugelhagel vorwärts und stürzte sich in die Manen-Horde. Mit ausgebreiteten Armen nahm sie die halbe Breite des Engpasses ein. Sie schaufelte die Manen auf und drängte sie mit schierer, unaufhaltsamer Stärke zurück. Die Manen kratzten und bissen an ihr herum, aber es war, als würden sie eine Felswand attackieren. Jetzt, wo Bess die Lücke verengte, wurde der Zustrom der Manen auf den Platz stark gedrosselt.

Grissom und Jask richteten ihre Aufmerksamkeit auf jene Manen, die es geschafft hatten. Sie schalteten ihre Ziele aus, bevor sie näher als fünf Meter an die Reihe herankamen. Die Ghule wanden sich und rollten mit einem Loch in der Stirn auf dem Boden umher.

Frey nahm sich einen Moment Zeit, um nachzuladen, und ließ den Blick durch den beißenden Dunst des Pulverdampfs über seine Leute schweifen. Malvery und Silo schauten grimmig drein. Crake hatte eine Heidenangst. Aber Freys eigentliches Interesse galt Jez. Betrachtete sie die Manen voller Hass, oder tat es ihr weh, sie zu töten? Spürte sie jeden Tod, oder war sie froh über das Gemetzel? Er konnte es nicht sagen, aber er machte sich Sorgen um ihre seelische Verfassung.

Es dauerte nicht lange, bis die Flut Bess zu überwältigen begann. Obwohl ihr Körper die Manen blockierte, kletterten sie über sie hinweg oder schlüpften unter ihren gewaltigen Armen hindurch. Um den Golem herum häuften sich die Leichen, aber nichts ließ darauf schließen, dass die Manen ihren Angriff aufgeben würden. Wenn überhaupt, hatte der Tod ihrer Kameraden sie nur noch mehr in Raserei versetzt.

Der Damm brach ein zweites Mal, und diesmal war der Druck der Masse zu stark, als dass Bess ihm standhalten konnte. Die Manen strömten auf den Platz. Die Schüsse der Verteidiger waren nicht mehr so gebündelt, als ihre Ziele ausschwärmten, was zur Folge hatte, dass noch mehr von ihnen durchbrachen. Die Waage hatte sich geneigt. Sie ließen sich nicht länger aufhalten.

»Bleibt zusammen!«, rief Drave, eher an Freys Crew gerichtet als an die Ritter.

Die Ritter suchten sich ihre Ziele mit eisiger Präzision aus und schossen sie nieder. Das Knallen von Gewehren, Flinten und Pistolen, unterlegt von dem stetigen Krachen von Grudges Maschinenkanone und den Artillerieexplosionen über ihnen, war wie ein furioses Schlagwerkgewitter. Deckung zu suchen hatte keinen Sinn, weil die Manen nicht zurückschossen. Es war ein Nervenkrieg. Crake hatte die Nerven bereits verloren: Er zitterte sichtbar beim Schießen. Auch Malvery geriet allmählich in Panik; er feuerte in alle Richtungen. Doch Frey und die anderen zogen Kraft aus der Anwesenheit der Männer und Frauen an ihrer Seite. Sie zielten und schossen in einem fort, und obwohl die brechende Welle der Manen immer näher kam, mussten sie für jeden Meter Boden, den sie gewannen, teuer bezahlen.

Aber nichts konnte sie aufhalten.

Freys Pistole klickte leer. Keine Zeit zum Nachladen. Er steckte sie in den Gürtel und zog sein Entermesser. Jetzt war ihm klar, dass sie überrannt werden würden. Es würde zum Nahkampf kommen.

Na dann, nur her mit euch!

Adrenalin überschwemmte ihn. Seine Zähne waren gebleckt. Zorn, Enttäuschung und Hass, ausgelöst von Trinicas Verrat, schärften sich in diesem Moment zu einer dünnen Spitze. Es spielte keine Rolle, ob er am Leben blieb oder starb. Es kam nur darauf an, dass jemand bezahlte.

Einige der anderen zogen ebenfalls ihre Waffen, bereit zum Kampf Mann gegen Mann. Kedmund Drave brachte einen riesigen Zweihänder zum Vorschein. Andere blieben bei ihren Flinten oder Gewehren. Sie würden versuchen, den Feind mit Hilfe von Stiefeln und Gewehrkolben lange genug abzuwehren, um einen Schuss aus kürzester Entfernung anbringen zu können. Zu seiner Rechten schlug Eldrew Grissom seinen langen Mantel auf und gab den Blick auf ein Sortiment von Messern wie im Innern eines Metzgerschranks frei. Er wählte zwei glänzende Hackbeile.

»Schlachtfest!«, brüllte er mit einem irren Glitzern in den Augen und machte sich an die Arbeit.

Die Manen griffen alle zugleich an, schartige Fingernägel krallten nach ihnen, dahinter wahnsinnige Gesichter. Frey trat nach vorn, geführt von seinem Entermesser. Ihm blieb nicht viel anderes übrig, als sich dessen Willen zu fügen. Fast konnte er den Singsang des Dämons darin hören, als dieser die Macht übernahm und das Messer in weitem Bogen herumsausen ließ, dieses zerteilte und jenes abtrennte. Er für seinen Teil konzentrierte sich einfach nur darauf, nicht verletzt zu werden.

Doch trotz aller Anstrengungen Freys und seiner Crew waren es die Ritter, die die Manen zurückhielten. Sie bewegten sich wie Quecksilber, glitten flüssig von einer Position zur andern, immer dorthin, wo sie gebraucht wurden. Jedes Mal, wenn zwei Manen zugleich auf Frey loszugehen versuchten, war ein Ritter an seiner Seite, der ihm half, oder einer seiner Feinde ging mit einer Kugel im Gehirn zu Boden. Selbst Drave und Grudge, die in ihrer schweren Rüstung schwerfälliger waren, schienen unantastbar zu sein. Sie waren nicht so schnell wie ihre Kameraden, sahen aber jeden Schlag voraus und konterten ihn, bevor er kam. Die Manen konnten es nicht mit ihnen aufnehmen.

Für eine Weile verlor sich Frey. Alle Gedanken verschwanden in einem blutigen Chaos aus Gliedmaßen, Klingen und Zähnen. Seine Hände waren rot von Blut. Sein Atem rasselte laut in seinen Ohren, sein Herz pumpte heftig. Mit zusammengebissenen Zähnen schwang er wieder und wieder das Entermesser und hackte die zugreifenden Hände der Feinde ab. Fingernägel zerkratzten ihm die Wange. Er fand den Eigentümer, gerade als ein Schuss aus einer Schrotflinte dessen Kopf zerriss.

Wann würde es aufhören? Wann würden sie aufgeben?

Hinter sich hörte er einen Schrei. Crake. Er riskierte einen Blick und sah, dass einer der Manen durchgebrochen war. Eine schreckliche, rotäugige, zerlumpte Kreatur. Sie hatte Crakes Waffenarm gepackt und schlug die Zähne ins Fleisch seiner Hand. Freys Klinge sauste auf ihr Genick herab. Crake taumelte zurück, den Kopf der Kreatur immer noch an seiner Hand.

Dann war Bess auf einmal unter ihnen, herbeigerufen von der Stimme ihres Herrn. Sie hatte ihren Posten verlassen und pflügte von hinten in die Manen hinein, schaufelte sie auf und schleuderte sie in alle Richtungen. Die Manen zögerten, schauten sich um. Die Ritter zögerten nicht und nutzten den Vorteil. Sie schossen und hieben auf die Kreaturen ein, trieben sie zurück, gewannen ein wenig Boden und ein paar kostbare Sekunden, um sich neu zu gruppieren.

Ein durchdringendes Kreischen hallte über den Platz und ließ sie alle erstarren. Selbst die Ritter hielten inne. Sogar Bess. Sie spürten etwas. Ein Signal vielleicht. Frey wischte sich Blut vom Gesicht und suchte nach der Quelle.

Da war sie. Ein Mane, ein Hüne von zweieinhalb Metern, genauso groß wie Bess. Er trug Gürtel und Bänder aus gehärtetem schwarzen Leder, die seinen dünnen gelben Körper kreuz und quer überzogen. Überall hingen Schnallen und Riemen herab. Selbst sein Gesicht verschwand halb hinter einander überlappenden Riemen. Das Wenige, was davon zu sehen war, wirkte finster, hohläugig und furchterregend. Er trug zwei lange, dicke Ketten, viel schwerer, als ein Mann sie heben konnte. Sie hingen an Armbändern um seine Handgelenke, und als Frey ihn sah, schwang er eine, ließ sie wie eine Peitsche durch die Luft sausen und kreischte ein zweites Mal.

Ein Anführer, ein General. Gekommen, um sie neu zu sammeln und den endgültigen Angriff zu leiten.

Aber nein. Die Manen traten jetzt zurück, räumten das Feld. Bess drehte sich fragend zu Crake um und hielt Ausschau nach Anweisungen. Er war grau vor Schmerz, aber es gelang ihm, seine heile Hand auszustrecken. Halt. Tu nichts.

Die Ritter dachten dasselbe. Sie standen kampfbereit da, aber keiner von ihnen feuerte einen Schuss ab. Die Manen wichen zurück, machten kehrt und rannten auf demselben Weg, den sie gekommen waren, vom Platz. Der General wartete, bis alle an ihm vorbeigelaufen waren, und marschierte dann steifbeinig hinterher, ohne den Rittern oder den Dutzenden gefallener Manen auf den Steinplatten des Platzes auch nur einen einzigen Blick zu gönnen.

Frey sank in sich zusammen und atmete zitternd aus. Sie hatten aufgegeben. Einfach so. Die Kosten des Kampfes waren ihnen zu hoch gewesen. Er wechselte einen so glücklichen wie ungläubigen Blick mit Malvery. Der Doc schwang die Flinte auf seine Schulter und stieß einen Pfiff aus.

»Schätze mal, denen haben wir’s gezeigt, hm, Käpt’n?«, sagte er.

»Schätze ich auch. Kümmere dich um Crake, ja?«

»Alles klar.« Malvery ging zu Crake hinüber, der zu Boden gesackt war und den blutigen Kopf des Manen in einer Hand hielt. Dessen Zähne waren immer noch in der anderen vergraben. Gelbe Augen starrten ihn bösartig über die Knöchel hinweg an.

»Uhh. Hässlicher Bursche«, sagte Malvery, während er sich hinhockte.

Crake war nicht in der Stimmung für nettes Geplauder. »Mach mir diesen verdammten Horror weg«, sagte er.

Malvery holte Verbandszeug und eine Desinfektionssalbe aus seiner Innentasche. »Damit sollte es gehen, bis wir wieder auf der Ketty Jay sind.« Er tastete mit einer Miene des Abscheus um den Kopf des Manen herum, bis er die Finger zwischen dessen Zähne bekam. »Also«, sagte er, »das könnte jetzt ’n bisschen weh tun.«

Crakes Schmerzensschrei hallte von den Mauern der schmucklosen Banken und imposanten Handelshäuser wider, die auf den Platz hinausgingen. Samandra Bree, die bei Frey stand, zuckte voller Mitgefühl zusammen.

»Armer Kerl«, sagte sie.

»Der wird schon wieder. Ist bloß seine Schusshand. Mit der Pistole ist er eine echte Katastrophe.«

Crake merkte, dass sie ihn ansahen, und winkte Samandra schwach zu. Sie winkte zurück. »Freut mich, dass Sie wieder da sind, Grayther Crake«, rief sie.

»Mich auch«, sagte er, wenn auch ohne große Überzeugung.

»Wie ich sehe, fehlt aber jemand«, wandte sie sich an Frey. »Wo ist die Blondine?«

Frey spürte, wie seine Stimmung gerann. »Sie ist weg«, sagte er.

»Oh«, sagte Samandra. »Mein Mitgefühl.«

»Ja.« Frey vergewisserte sich, dass seine Leute unverletzt waren. Er ließ den Blick über den Platz schweifen und schaute dann zum Himmel, wo die Marine und die Schlachtschiffe miteinander kämpften. Eine Windblade raste kreischend in einem tödlichen Sturzflug über sie hinweg und schlug ein Dutzend Straßen weiter ein. Schreie und Geheul wehten über die Stadt. Um sie herum herrschte das Chaos, aber dieser Platz gehörte ihnen. Hier waren sie für den Augenblick sicher. Die Manen würden nicht wiederkommen.

»Wie habt ihr uns gefunden?«, fragte er, während er darauf wartete, dass Malvery Crake verarztete.

»Roke. Wir haben ihn auf dem Dach der Raffinerie entdeckt. War übrigens nett von Ihnen, ihn am Leben zu lassen.«

»Ach, ich bin ein anständiger Kerl. Wir brauchten bloß einen Vorsprung.«

»Na, den hattet ihr ja auch. Als wir ihn fanden, war uns nicht mehr danach, geduldig zu sein.« Sie zwinkerte. »Und es gab auch keine Zuschauer.«

»Also habt ihr die Marine benachrichtigt und seid hierher gekommen.«

»Die ist unmittelbar nach eurem Abflug aufgetaucht. Zusammen mit Drave. Wir sind mit Drave vorausgeflogen, und die Marine ist nachgekommen, so schnell es ging. Aber wohl nicht schnell genug.«

Die anderen Ritter luden ihre Waffen nach und blieben in ihren Abwehrstellungen, falls noch jemand versuchen sollte, sie zu überrumpeln. Kedmund Drave kam zu ihnen herüber, vielleicht weil er seinen Namen gehört hatte. Er war der Anführer dieser kleinen Gruppe, ein Mann mit brutalen Zügen und kurz geschorenen silbernen Haaren auf einer zernarbten Kopfhaut. Er trug eine mattierte purpurrote Rüstung, die den Konturen seines Körpers angepasst war, und einen schwarzen Umhang. Er hatte nicht vergessen, besagte der Blick, mit dem er Frey musterte, dass dieser einmal eine Schrotflinte auf kürzeste Entfernung auf seine Brust abgefeuert hatte.

»Wo ist Grist?«, fragte er. »Ich nehme an, er ist für all das verantwortlich?« Er machte eine Handbewegung zu der wolkigen Wunde am Himmel.

Frey zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. In einiger Entfernung stieg das schwarze Rechteck der Storm Dog über die Stadt empor.

»Dort«, sagte er. »Und er hat die Kugel.« Und Trinica.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Drave. »Sie haben sie zurückzuholen versucht, statt die Sache den Rittern zu überlassen. Dann ist alles ganz furchtbar schief gegangen. Kommt das so ungefähr hin?«

»Nein, das trifft es ganz genau«, sagte Frey.

»So allmählich erweisen Sie sich als elende Nervensäge, Kapitän. Ich sollte Sie und Ihre Leute jetzt gleich festnehmen, um Sie vor weiteren Dummheiten zu bewahren.«

»Ich glaube, Sie haben momentan Wichtigeres zu tun, nicht wahr? Zum Beispiel, die Bürger von Sakkan vor einem tollwütigen Mob arktischer Ghule zu beschützen?«

Drave bedachte ihn mit einem eisenharten Blick. Frey starrte zurück.

»Ihr Glück, dass es so ist«, sagte er schließlich.

»Ich nehme heutzutage alles Glück, das ich kriegen kann.« Frey wandte sich ab. »Fertig, Malvery? Wir verschwinden von hier!«

Crake war jetzt auf den Beinen, mit einem dicken Verband um die Hand. Er kam verlegen herüber und machte eine kleine Verbeugung vor Samandra.

»Bin entzückt, Sie wiederzusehen«, sagte er. »Ich kann nur hoffen, dass die Umstände nächstes Mal erfreulicher sind.«

Sie schenkte ihm ein Lächeln und berührte die Spitze ihres Hutes. »Ich freue mich schon darauf, Grayther Crake.«

»Schon gut, schon gut, ihr beiden könnt später miteinander turteln«, sagte Frey ungeduldig. Er entbot den Rittern einen schnellen militärischen Gruß. »Viel Glück allerseits.«

»Gleichfalls«, sagte Grissom. »Macht euch auf die Socken.«

»Zurück zur Ketty Jay!«, rief Frey, und sie verließen den Platz. Crake schaute sich noch mehrmals um, bis Samandra Bree außer Sichtweite war.

ACHTUNDDREISSIG

Frey bestimmt den Kurs – Köder und Falle – Der blinde Passagier

Frey lief ins Cockpit der Ketty Jay, dicht gefolgt von Jez. Hinter ihm polterten Stiefel durch den Gang, als die Mitglieder der Crew ihre Positionen bezogen. Silo eilte zum Maschinenraum. Malvery kletterte geräuschvoll die Leiter zur Maschinenkanonen-Kuppel hinauf.

Crake kam herein, als Frey und Jez gerade in höchster Eile ihre Startvorbereitungen trafen. Er hielt sich die verbundene Hand und wirkte dabei unglücklich und ein wenig nutzlos. Malvery hatte ihn nur provisorisch zusammengeflickt; eine richtige ärztliche Behandlung würde bis später warten müssen.

»Habt ihr die Laderampe hinter euch geschlossen?«, fragte Frey. »Ich will nicht, dass irgendwelche Manen ins Schiff kommen.« Er warf Jez einen Blick zu und fügte ironisch hinzu: »Eine ist mehr als genug.«

Jez nahm es mit einem raschen, humorlosen Lächeln zur Kenntnis. Frey wünschte, er hätte den Mund gehalten. Was immer sie bei dem Gemetzel, das sie unter den Manen angerichtet hatten, empfunden haben mochte, es war keine Angelegenheit, die man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Sie war kühl, effizient und grimmig. So kam sie mit all dem zurecht, vermutete er. Indem sie sich in ihre Arbeit vergrub. Sie würde später über alles nachdenken.

Ob Menschen wohl auf diese Weise mit solchen Dingen umgehen sollten? Indem sie sie aussperrten und dann die Schotten dichtmachten? Bis jetzt war das Freys bevorzugte Methode gewesen, aber sie hatte ihm verdammt noch mal rein gar nichts genützt.

»Jez. Komm her. Schau, ob du Harkins finden kannst.«

Harkins und die Firecrow waren vom Landeplatz verschwunden. Ohne die Ohrclips konnte er nicht mit ihm reden. Sie würden auf die altmodischen Methoden aus der Zeit, bevor Crake an Bord gekommen war, zurückgreifen müssen.

Jez verließ ihre Station und kam zu ihm. Sie spähte durchs Windglas zu dem Gewirr von Jägern und Fregatten am Himmel über ihnen hinauf. Leuchtspurgeschosse zogen ihre Bahnen vor der schwarzen Wolkendecke. Über all dem das große, brodelnde Loch im Himmel, in dem seine ganz eigenen Blitze zuckten.

Er schaltete die Aerium-Maschinen ein, flutete die Tanks, und die Ketty Jay hob ab.

»Dieser Vortex wird offen bleiben, bis die Kugel deaktiviert oder zerstört wird, wissen Sie«, sagte Crake. »Sie werden weiterhin kommen.«

Das hätte keiner Erwähnung bedurft. Frey war sich durchaus bewusst, dass er nicht ganz unschuldig an alledem war. Schließlich hatte er Grist geholfen, die Kugel in die Hände zu bekommen.

Aber er hatte auch sein Bestes getan, um es zu verhindern. Es war ja nicht so, als hätte er das beabsichtigt. Die Verantwortung für das Leben dieser Menschen lastete nicht auf seinen Schultern. Es war nicht seine Aufgabe, sie zu retten. Er würde wegfliegen und sie ihrem Schicksal überlassen. Sinnlos, dass er es mit ihnen teilte. Vielleicht war sein Gewissen nicht gerade rein, aber er konnte mit einem gewissen Maß an Schmutz leben.

Er drehte die emporsteigende Ketty Jay langsam, um Jez einen Panoramablick auf die Schlacht über ihnen zu bieten.

»Ich sehe sie!«, rief sie.

»Sie?«

»Pinn ist bei ihm!«

Crake stöhnte. »Wirklich?«

Pinn! Pinn war wieder da! Und das hieß, sie waren alle hier, die gesamte Crew, zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, wie es schien. Sechs Männer, eine Frau (oder so), ein Golem und ein Kater. Mit Pinns Rückkehr war das Gleichgewicht wieder hergestellt. Die in den Feuergefechten und Fiaskos von Retribution Falls zusammengeschweißte Crew war wieder vereint. Und plötzlich kam es ihm so vor, als ob alles möglich wäre.

Freys Mundwinkel wanderten nach oben. »Pinn«, sagte er. »Sieh an, sieh an, sieh an.«

Jez packte ihn an der Schulter und zeigte auf etwas. »Käpt’n! Dort!«

Ihr Ton sagte ihm, dass sie etwas anderes als die beiden Begleitjäger erblickt hatte. Er folgte der Linie ihres Fingers, sah jedoch nur Schlachtschiffe, von denen eines hinter das andere glitt. Eine Explosion erschütterte das Cockpit, zu weit entfernt, um ihnen Schaden zuzufügen. Er schaute noch einmal hin.

»Die Storm Dog«, sagte sie.

Jetzt sah er sie. Ein kleiner schwarzer Strich, der steil nach oben stieg und wie eine Klinge langsam durch das Chaos schnitt. Die Schiffe und Flugzeuge der Marine und der Manen ignorierten sie gleichermaßen.

Sie versuchen nicht zu fliehen. Wohin wollen sie?

Er verfolgte ihre Bahn bis zum Ende. Ihm fiel das Kinn herunter.

»Das soll wohl ein Scherz sein«, sagte er leise.

Sie flogen zum Vortex. Und Trinica war an Bord.

Auf einmal bekam Frey keine Luft mehr. Es war, als zöge sich ein Eisenreif um seine Brust zusammen.

Irgendwie hatte er immer geglaubt, dass Trinica schon nichts geschehen würde, dass Grist sie freilassen würde, sobald sie ihren Zweck erfüllt hatte. Nachdem er davongekommen war, hatte es schließlich keinen Sinn mehr gehabt, sie zu töten. Trinica war eine Überlebenskünstlerin. Sie würde es überleben. Hätte er nicht so gedacht, hätte er sie nicht in Grists Händen lassen können.

Doch nun befiel ihn eine schreckliche Gewissheit. Grist hatte sie sicherlich als Geisel bei sich behalten, bis er weit genug von Frey entfernt war. Das hieß, dass sie sich an Bord der Storm Dog befand. Grist nahm sie mit zu dem Ort, woher die Manen kamen. Trinica und die Kugel. Und sie würden nicht zurückkommen.

Sie würde nicht zurückkommen.

Nie mehr.

Er zündete die Triebwerke und zog am Steuerknüppel. Die Ketty Jay machte einen Satz nach vorn, und ihr Bug hob sich zu dem geschwärzten, unheimlichen Himmel.

»Setz dich per Elektroheliograf mit Harkins und Pinn in Verbindung«, befahl er. »Lenk ihre Aufmerksamkeit auf uns. Sag ihnen, sie sollen uns die Blackhawks vom Leib halten.«

Jez hörte die Eindringlichkeit in seinem Ton. Sie eilte zu ihrer Station zurück und begann, auf den Schalter zu tippen, um mit Hilfe der Lampe auf dem Rücken der Ketty Jay kodierte Botschaften auszusenden.

»Malvery!«, brüllte er. »Schieß auf alles, was in die Nähe kommt!«

»Auch auf die Marine?«

»Nein, verdammt, doch nicht auf die Scheiß-Marine!«

»Alles klar. Dann sollten Sie sich ’n bisschen präziser ausdrücken, oder?«

Frey übertönte ihn, indem er vollen Schub auf die Triebwerke gab. Die Ketty Jay jagte von Sakkan fort, hinauf in den dunklen Morgen. Während sie emporstiegen, sah er die Zerstörungen in der Stadt unter ihnen. Sakkan war mit Kratern und Narben von den Einschlägen abgeschossener Flugzeuge und Schiffe übersät. Abgestürzte Fregatten hatten Furchen durch ganze Stadtteile gezogen und brennende Trümmerfelder hinterlassen. Eine ölige Rauchwolke dehnte sich in der Luft aus.

Vor ihnen war ein tödliches Durcheinander wild herumkurvender Jäger. Fregatten und Schlachtschiffe beharkten sich mit ihren Geschützen, ramponierte Schwergewichte, die sich einen verbissenen Kampf lieferten. Frey flog in hohem Tempo geradeaus, mitten zwischen ihnen hindurch, und stieg dabei steil empor.

»Äh … Käpt’n?«, rief Malvery aus der Kuppel. »Mir fällt auf, dass wir direkt auf diesen furchterregenden Vortex zuhalten.«

Frey antwortete nicht. Er flog weiter, mit hartem Gesicht und entschlossener Miene.

»Wir sind hinter der Kugel her?«, fragte Crake, der sich am Türpfosten festhielt. Frey glaubte, einen gewissen Stolz im Ton des Dämonisten herauszuhören. Die Möglichkeit einer edlen Tat sprach ihn an.

»Wir sind nicht hinter der Kugel her«, sagte er. Die Bürger von Sakkan konnten für sich selbst sorgen. Er hatte andere Prioritäten.

»Und hoffentlich auch nicht hinter dieser unausstehlichen weißhäutigen Kuh, an der Sie einen Narren gefressen haben«, warnte Malvery.

Crake starrte Frey erstaunt an. »Ach, so ist das? Selbst nach allem, was sie Ihnen angetan hat. Sie wollen sie retten.«

Aus der Kuppel kam ein erstickter Schrei. Jez folgte Crakes Beispiel und starrte ihren Kapitän ebenfalls an. Er warf ihr einen raschen Blick zu. In ihren Augen lag so etwas wie Bewunderung.

»Es gibt Sachen, für die lohnt sich jedes Risiko, hm, Käpt’n?«

Er schaute nach vorn und kauerte sich in seinen Sitz. »Verdammt richtig.«

Harkins winselte, als Leuchtspurgeschosse die Luft zerrissen, tödliche Glühwürmchen, die an seinem Cockpit vorbeisausten. Er ging mit seiner Maschine in eine Rolle und kam in steilem Sturzflug heraus. Das Blut wurde ihm in den Kopf gepresst, und sein Gesicht und seine Kopfhaut röteten sich.

Drei Blackhawks hinter ihm. Schon wieder.

»Pinn? Pinn? Was … wie … wo bist du?«, fragte er.

»Noch fünf Sekunden«, kam die Antwort in seinem Ohr.

»Aber ich habe keine fünf …«, begann er, doch dann sah er Pinn von Steuerbord kommen. Seine Maschinengewehre blitzten. Ein vernichtender Bleihagel prasselte auf die Blackhawks ein. Eine schwenkte ab, um auszuweichen, stieß mit ihrer Nachbarin zusammen, und alle drei stürzten in einem lodernden Ball aus Feuer und Metall zu Boden.

»Doch, hast du«, sagte Pinn.

Harkins sank in seinen Sitz zurück und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Er wusste nicht so recht, ob ihm ihr Köder-und-Falle-Spiel gefiel, aber er musste zugeben, dass es wirkungsvoll war. Die Piloten der Blackhawks verstanden ihr Handwerk, aber im echten Kampf waren sie ungeübt. Für Flugschauen waren enge Formationen gut und schön, doch wenn ein Mitglied der Einheit auf die richtige Weise getroffen wurde, konnten selbst die übermenschlich synchronisierten Manen eine Kollision in der Luft nicht vermeiden. Eine Tatsache, die Pinn ausnutzte.

Der Marine machten ihre Gegner mehr zu schaffen. Die Windblades hatten den Trick noch nicht heraus, wie man die Blackhawks erledigte, darum wurden sie nach und nach aufgerieben. Die Schlachtschiffe und Fregatten führten schwerfällige Manöver aus, bei denen jede Seite einen Vorteil herauszuholen versuchte. Aber der Marine stand nur eine begrenzte Anzahl an Schiffen zur Verfügung, während immer mehr Manen-Schlachtschiffe durch dieses furchteinflößende Himmelstor kamen.

Zu allem Überfluss war die Marine auch noch durch die Notwendigkeit gehandikapt, ihre Bürger zu schützen. Sie tat ihr Bestes, um die Schlachtschiffe von der Stadt wegzulocken, weil sie nicht wollte, dass noch mehr Schiffe und Flugzeuge in Sakkan abstürzten. Aber die Schlachtschiffe blieben, wo sie waren. Vielleicht erkannten sie ihren Vorteil; vielleicht wollten sie ihre Besatzungen, die in den Straßen unten herumtobten, auch nicht allein lassen.

Die Marine war eher darauf aus, ihre Gegner flugunfähig zu machen, als sie zu zerstören. Die Manen hatten keine derartigen Skrupel. Die massiven Schiffe beharkten sich unablässig, aber die Manen gewannen dabei allmählich die Oberhand.

Diesmal werden wir nicht siegen.

Harkins flog an einer Marine-Fregatte vorbei, die zu einer Seite krängte und langsam, aber unaufhaltsam zu den Straßen hinabsank. Brodelnder Rauch drang aus einem gewaltigen Riss in ihrem Rumpf. Harkins wollte nicht daran denken, was geschehen würde, wenn sie unten aufschlug. Er war zu sehr damit beschäftigt, an sich selbst zu denken. Um am Leben zu bleiben.

Wie oft würde er noch Glück haben, bis seine Nummer gezogen würde? Wie lange hielt er das noch durch? Kampfeinsätze waren was für junge Männer. Er hatte nicht mehr die Konstitution dafür. Die körperlichen und seelischen Belastungen waren zu groß. Er begann sich ernsthaft Sorgen zu machen, dass er irgendwann einen Herzinfarkt erleiden könnte, wenn er nicht vorher vom Himmel gepustet wurde.

Und dennoch, welche Alternativen gab es für ihn? Fliegen war das Einzige, was er konnte, und das Einzige, was er wirklich liebte. Wenn man ihm das wegnahm, blieb nicht viel übrig.

Nein, er saß bis zum Ende im Cockpit fest. So viel war klar.

Lass mich nur dieses Mal überleben.

»Hey!« Es war Pinn. »Da unten! An Steuerbord.«

Er schaute hin, und sein Blick wurde von einem scharfen, schnellen Blitzen angezogen. Ein Elektroheliograf. Er brauchte einen Moment, um die klobigen, hässlichen Konturen der Ketty Jay zu erkennen. Und es gab nur eine Person an Bord, die einen Elektroheliografen so schnell bedienen konnte.

Jez!

Sein Herz füllte sich und schwoll ihm in der Brust. Ein braunzahniges Grinsen teilte seine Lippen. Jez! Gesund und munter! Freude übermannte ihn, und ein paar Sekunden lang saß er einfach nur tatenlos da und strahlte wie ein Idiot.

»Sie geben uns Signale«, sagte Pinn. »Ich glaube, es … äh …«

Harkins riss sich zusammen. Schnell, schnell. Was sagte sie? Es war ein Code zur raschen Übermittlung einer Botschaft, ohne sie ausbuchstabieren zu müssen. Schützt uns.

»Ja, Ma’am!«, sagte er glücklich.

»Was?« Im Eifer des Gefechts hatte er vergessen, dass Pinn ihn hören konnte.

»Nichts. Sie wollen, dass wir … äh … ihnen die Blackhawks vom Hals halten, nehme ich an.«

»Wo wollen sie denn hin? Sie fliegen ja in die Schlacht hinein.«

»Tun wir einfach, was sie sagen!«, blaffte Harkins zu seiner eigenen Überraschung.

Pinn klang genauso überrascht. »Schon gut, schon gut. Gehen wir runter zu ihnen.«Harkins ging mit der Firecrow in den Sturzflug, wobei er wachsam nach Blackhawks Ausschau hielt. Es sah tatsächlich so aus, als würde die Ketty Jay ins Zentrum der Kampfzone fliegen, aber er musste davon ausgehen, dass der Käpt’n schon seine Gründe dafür hatte.

Eine Artilleriegranate, die unangenehm nah bei ihm explodierte, riss ihn aus seinen Gedanken und ließ ihn aufjaulen. Die Druckwelle erfasste die Firecrow und schüttelte ihn in seinem Sitz so heftig durch, dass ihm die Mütze herunterfiel. Die Motoren stöhnten, als sie durch die aufgewühlte Luft schnitten, dann nahmen sie wieder ihren üblichen Klang an.

Harkins war kein eitler Mensch, aber er stellte seine Beinaheglatze nicht sonderlich gern zur Schau, und ohne seine Mütze kam er sich nackt vor. Er tastete im Cockpit nach ihr, während er zugleich den Himmel im Auge behielt. Als er sie zu seinen Füßen nicht fand, langte er unter den Sitz.

Seine Hand schloss sich um etwas. Etwas Warmes. Etwas, das nur aus verfilztem Fell und sehnigen Muskeln bestand.

»O nein«, sagte er leise.

Mit einem Maunzen wie die Schreie der Verdammten schoss Schlacke aus seinem Versteck und versenkte seine Krallen in Harkins’ Wade. Harkins stieß ein opernhaftes Geheul aus und trat mit seinem Bein hierhin und dorthin, um seinen Angreifer loszuwerden. Aber der Kater krallte sich fest, als ob sein Leben davon abhinge. Harkins’ fuchtelnde Hand streifte die Mütze, die neben den Sitz gefallen war. Wahnsinnig vor Schmerz hob er sie auf und schlug mit ihr auf den Kater ein.

»Harkins!«, sagte Pinn. »Hast du etwa Sex da drin? Was zur Pest ist denn los?«

Das Dröhnen seiner Motoren stieg in die Höhe, als sein Sturzflug immer steiler wurde. Er hielt nicht einmal mehr den Steuerknüppel fest. Undeutlich registrierte er, dass seine Maschine außer Kontrolle war, aber diese Gefahr kam ihm in Anbetracht der unmittelbareren Gefahr vernachlässigenswert gering vor.

Endlich ergab sich Schlacke dem Hagel der Schläge und ließ ihn los. Er flitzte in den Fußraum, wo er fauchend und zischend zwischen den Pedalen herumlief. Harkins versuchte, die Beine hochzunehmen, aber er war in seinem Sitz festgeschnallt und konnte nicht weit genug ausweichen. Sein Bein tat höllisch weh, und seine Hose war nass von Blut.

Pinn schrie ihm etwas ins Ohr, aber er hörte nicht zu. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf den Kater gerichtet.

Schlacke schoss aus dem Fußraum unter den Sitz und hinter ihn. Harkins versuchte sich umzudrehen, verzweifelt darauf bedacht, seinen Angreifer im Auge zu behalten. Dieses Ungeheuer vor sich zu haben, war schon schlimm genug; es aus den Augen zu verlieren, war jedoch noch viel schlimmer. Aber seine Gurte vereitelten es. Er wehrte sich gegen sie und tastete nach dem Gurtschloss, aber seine Hände waren ungeschickt. Andruckkräfte pressten ihn in den Sitz. Sein Schädel pochte, als er sich mit Blut füllte.

»Zieh hoch! Harkins! Du gehst zu steil runter! Zieh hoch!«

Die Stadt kreiste und drehte sich unter ihm. Erschreckend massiv, sein ganzes Blickfeld ausfüllend. Das Motorengeräusch hatte eine alarmierende Höhe erreicht.

Sein Instinkt übernahm die Macht. Die Firecrow war ins Trudeln geraten. Er packte den Knüppel und kämpfte gegen die Drehbewegung an. Er musste die Maschine stabilisieren, bevor er sie abfangen konnte. Sonst würde er nicht wissen, wo oben war.

Er hörte Stoff reißen. Krallen an der Rücklehne seines Sitzes, die schnell emporkletterten. Dann landete Schlackes heißes, stinkendes Gewicht auf seinen Schultern. Die Krallen gruben sich in sein Fleisch und bescherten ihm bohrende, unerträgliche Qualen. Voller Panik ließ Harkins den Steuerknüppel los und schlug auf sich ein.

»Harkins!«

Er hörte nichts. Die Katze schrie. Er wand und drehte sich, versuchte, die bösartige Kreatur loszuwerden. Die Krallen lösten sich von seiner Schulter, scharrten an seinem Rücken, zerschnitten ihm die Kopfhaut. Er konnte seinen Angreifer nicht festhalten. Gefangen zwischen zwei Gefahren, stürzte er sich stattdessen auf den Steuerknüppel, der wie aus eigenem Antrieb hin und her ruckte. Seine Finger griffen nach ihm, rutschten jedoch ab. Seine Hände wanderten wieder zu Schlacke zurück, der einen neuen Angriff auf seinen Nacken startete und lauthals miaute. Die harten, kalten Straßen von Sakkan rasten zu ihm herauf.

Du wirst sterben!

Dann rastete inmitten der Panik und Konfusion plötzlich etwas ein. Das Geschrei der Katze. Harkins hatte noch nie solche Laute aus Schlackes Maul gehört, aber er erkannte einen alten Freund, als er sie vernahm. Es war der Klang der Furcht.

Schlacke hatte Angst. Er war wahnsinnig vor Angst. Er hatte sich nicht unter dem Sitz versteckt, um ihn irgendwann anzuspringen. Er hatte sich dort zusammengekauert, voller Angst vor dem Himmel, dem Lärm des Flugzeuges und allem anderen um ihn herum.

Und mit dieser Erkenntnis kam die Wut. Auf diese Weise würde er nicht aus dem Leben gehen! Nicht nach allem, was er überstanden hatte. Luftkämpfe, Abstürze, Dutzende von Beinahezusammenstößen. Der ganze Sinn der Feigheit bestand darin, nicht ums Leben zu kommen. Aber Schlacke schien das nicht zu kapieren. Er war bloß ein dummes Tier, zu ängstlich, um zu wissen, was gut für ihn war.

Sogar noch ängstlicher als Harkins.

Harkins langte über seinen Kopf und packte Schlacke fest im Genick. Er zog ihn von sich herunter, ohne auf den brennenden Schmerz zu achten, als sich die Krallen lösten. Dann ließ er den zappelnden Kater vor seinem Gesicht baumeln.

»Böses Kätzchen!«, schrie er und schlug Schlacke mit aller Kraft ins Gesicht. Dann schleuderte er seinen schlaffen, schielenden Widersacher nach hinten, in den rückwärtigen Teil des Cockpits, und packte den Steuerknüppel.

Die Firecrow raste auf den Erdboden zu, von den Winden geschüttelt, irrwitzig trudelnd. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, die Drehbewegung zu stoppen. Sein Kopf fühlte sich an, als ob er gleich platzen würde. Der Kater war vergessen. Es gab nur noch ihn selbst und die Firecrow.

Doch dies war kein Wettstreit der Willenskräfte. Hier, wenn auch sonst nirgends, war Harkins der Herr.

Die Maschine reagierte. Die Drehbewegung verlangsamte sich und hörte dann ganz auf. Harkins fand den Horizont über ihm. Jetzt war er stabil. Er öffnete die Bremsklappen und zog den Steuerknüppel zurück.

»Harkins! Zieh hoch, du blöder Sack! Du stürzt ab!«, brüllte ihm Pinn ins Ohr.

»Ich weiß!«, brüllte Harkins zurück. »Glaubst du, ich weiß das nicht?«

Der Winkel der Firecrow wurde flacher. Er bremste immer noch stark ab, aber nicht stark genug. Er öffnete das Ventil, um die Tanks mit Aerium zu fluten und die Maschine leichter zu machen, damit die Bremsen besser arbeiteten. Er war so niedrig, dass er in den Straßen unter ihm weglaufende Menschen sah, und die Manen, die sie verfolgten.

»Komm schon! Komm schon!«, schrie er sein Flugzeug an. Die Nase kam langsam in die Waagerechte … langsam … zu langsam …

»Komm schon!«

Die Firecrow kreischte eine von Sakkans Hauptstraßen entlang, wobei ihr Bauch den Boden ganz leicht berührte und eine Fontäne von Funken hinter sich ausspie. Dann stieg sie nach oben, immer weiter nach oben, sauste über die Dächer hinweg und zurück in den gesegneten Himmel.

Harkins schloss die Augen und atmete aus.

»Harkins?« Es war Pinn. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht’s gut«, sagte er leise. Sein Kopf war völlig leer, also sagte er das Einzige, was ihm einfiel. »Ich habe gerade den Kater ausgeknockt.«

Von dem anderen Piloten kam eine ganze Weile nichts. »Du hast was getan?«

NEUNUNDDREISSIG

›Das ist höchstwahrscheinlich eine dumme Idee‹ – Keine Umkehr – Der größte Feigling überhaupt – Eine private Botschaft

Die Ketty Jay schaukelte und erzitterte unter dem Ansturm der Druckwellen der überall um sie herum explodierenden Artilleriegeschosse. Frey hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen, als könnte er die Ketty Jay schrumpfen lassen und ein schwerer zu treffendes Ziel abgeben, indem er sich kleiner machte. Sein Blick war auf den sturmdurchtosten Vortex vor ihm gerichtet, einen riesigen, blitzenden Strudel wogender Wolken. Granaten kreuzten seine Flugbahn und krachten in die Flanken von Marine-Fregatten, die sich drohend an seiner Backbordseite abzeichneten. Windblades schossen an ihnen vorbei, verfolgt von Blackhawks-Schwärmen.

Frey flog mit Volldampf durch das Kreuzfeuer und hoffte.

Crake starrte mit großen Augen auf das flackernde, brodelnde Maul am Himmel, das darauf wartete, sie zu verschlingen, wie es die Storm Dog verschlungen hatte.

»Kapitän«, sagte er. »Das ist höchstwahrscheinlich eine dumme Idee.«

»Höchstwahrscheinlich«, stimmte Frey ihm zu. Aber seine Entschlossenheit war unerschütterlich. Er hatte sich schon seit langem nicht mehr so sicher gefühlt, ganz gleich, worum es ging.

Grist mochte geisteskrank sein, aber er war kein Selbstmörder. Im Gegenteil, er wollte unbedingt weiterleben. Frey musste davon ausgehen, dass der andere Kapitän wusste, was er tat, indem er sich in diesen Vortex stürzte. Und wohin die Storm Dog flog, dorthin konnte die Ketty Jay ihr folgen.

Wahrscheinlich.

Pinn war seitlich neben ihm, attackierte und ärgerte die Blackhawks und lenkte sie von der Ketty Jay ab, so gut er konnte. Malvery feuerte auf jede, die in die Nähe kam, aber ohne großen Erfolg. Mit der Maschinenkanone war er noch nie ein brillanter Schütze gewesen. Harkins war nirgends zu sehen. Sie hatten ihn vor ein paar Minuten aus den Augen verloren, als er plötzlich von ihnen weggetaucht war.

Die Triebwerke der Ketty Jay arbeiteten schwer. Aus den Tiefen ihrer Eingeweide kam ein beunruhigendes Klopfen. Die eisigen Temperaturen, denen sie in letzter Zeit ausgesetzt gewesen war, hatten den prekären Zustand ihrer Prothan-Motoren nicht gerade verbessert. Dass sie überhaupt noch funktionierten, sprach für Silos Fähigkeiten.

Frey verlangte ihnen trotzdem alles ab, während er aus der Ebene des Konflikts, wo die Schlachtschiffe und Fregatten ihren Kampf ausfochten, nach oben stieg. Allmählich blieben die Explosionen hinter ihnen zurück, und der Himmel leerte sich. Er konzentrierte sich einzig und allein auf sein Ziel, ohne die Gefahren um ihn herum zu beachten, als könnte er die Ketty Jay durch reine Willenskraft unbeschädigt hindurchbringen.

Komm schon, Mädchen, beschwor er sein geliebtes Luftschiff. Du schaffst das. Ich weiß es.

»Käpt’n!«, rief Malvery. »Eine einzelne Blackhawk! Von hinten!«

»Wo ist Pinn?«

»Er hat die anderen verjagt! Ich glaube …« Der Rest seiner Antwort wurde von der Maschinenkanone übertönt. Dann: »Hab sie erwischt, Käpt’n! Ich …«

Eine gewaltige Explosion, beängstigend nah, unterbrach ihn. Das Heck der Ketty Jay bekam einen heftigen Stoß. Mehrere Einschläge hallten durch den Rumpf. Frey griff nach den Bedienungselementen, um den Kurs zu korrigieren, aber die Ketty Jay flog geradeaus weiter. Er drehte sich in seinem Sitz um und brüllte zur Kuppel hinauf.

»Doc? Alles okay, Doc?« Er sah Crake an, der sich am Türpfosten festhielt. »Crake, sieh nach, ob mit ihm alles in Ordnung ist.«

Crake beugte sich in den Gang hinaus und schaute die Leiter hinauf, die zur Geschützkuppel führte. »Malvery?«

»Mir geht’s gut«, sagte er. »Bin bloß ein bisschen taub. Das Scheißding ist ein paar Meter neben unserem Heck hochgegangen.«

Frey hatte keine Zeit, Erleichterung zu verspüren. Jez packte ihn an der Schulter und zeigte auf etwas. »Käpt’n!«

Nachdem sie die Konfliktzone mit Höchstgeschwindigkeit unter sich zurückgelassen hatten, war der Vortex vor ihnen nun riesengroß geworden. Genau in ihrer Flugbahn kam der zernarbte Bug eines Schlachtschiffs aus der Wolke hervor. Im Vergleich zu ihm waren sie zwergenhaft klein, wie ein Ruderboot vor einem herannahenden Frachter.

Frey zog den Steuerknüppel nach links. Nichts geschah. Er versuchte es erneut, bewegte ihn dann nach rechts, schob ihn verzweifelt in jede Richtung. Immer noch nichts.

Er konnte nicht mehr steuern.

Seine Pupillen verengten sich zu winzigen Punkten, während er auf das riesige Schiff starrte, das auf sie zukam.

»Oh-oh.«

Harkins vergewisserte sich kurz, dass sein bewusstloser blinder Passagier nicht aufzuwachen drohte, dann flog er so schnell wie möglich zur Ketty Jay zurück.

»Pinn! Wo steckst du?«

»Was ist los mit …«

»Egal, was mit mir los war. Wo … äh … wo ist die Ketty Jay?«

»Unterwegs zu diesem beschissenen riesengroßen Riss im Himmel. Frag mich nicht warum. Bin gerade dabei, zu ihr zurückzukehren.«

»Zurück?« Harkins war entsetzt. Pinn hatte sie verlassen?

»Ich musste ein paar Blackhawks ablenken … mmh … Moment mal.«

Pinns Ton alarmierte ihn. »Was soll das heißen, Moment mal?« Er raste mit vollem Schub durchs Schlachtfeld und stieg steil empor. »Was ist los?«

»Der Käpt’n veranstaltet gerade eine Mutprobe mit einem Schlachtschiff.«

»Er tut waaaaas?« Harkins gelangte aus der zentralen Kampfzone in den freieren Himmel darüber und erblickte sie sofort. Die Ketty Jay flog geradewegs in den Vortex hinein. Ein Schlachtschiff, etliche Male so groß wie sie, kam schwerfällig daraus hervor. Und keines der beiden Schiffe schien dem anderen ausweichen zu wollen.

Jez!

Er lenkte die Firecrow in ihre Richtung und gab maximalen Schub.

»Schrapnell im Leitwerk!«, rief Malvery aus der Kuppel. »Ich sehe es! Sieht aus, als würde es sich lösen! Wackeln Sie noch mehr mit den Klappen!«

»Ich wackle schon, so viel ich kann, verdammt!«, sagte Frey und wackelte.

»Entleeren Sie die Aerium-Tanks«, riet Jez. »Dann sinken wir unter das Schlachtschiff.«

»Wenn wir diese Tanks entleeren, kommen wir vom Kurs ab.«

»Ich dachte, das wäre der Sinn der Sache.«

»Wenn wir vom Kurs abkommen, verfehlen wir den Vortex. Wenn wir den Vortex verfehlen, können wir vielleicht nicht mehr zu ihm zurückkehren. Wir wissen nicht, wann oder ob wir wieder steuern können.«

»Sie wollen die Storm Dog jagen, ohne steuern zu können?« , fragte Crake ungläubig.

»Wir fliegen in diesen Vortex hinein!«, sagte Frey.

»Da sind aber eine halbe Million Tonnen Metall im Weg!«, rief Jez.

»Die werden schon ausweichen«, beharrte er.

»Nein, werden Sie nicht!«

Freys Hand schwebte über dem Schalter für das Notventil zur Entleerung der Aerium-Tanks. Wenn er ihn betätigte, würde die Ketty Jay aus der Flugbahn des Schlachtschiffs abtauchen, aber dann würde er ihren Bug nie wieder nach oben bekommen. Nicht mit diesem Schrapnell im Leitwerk.

Wenn er ihn betätigte, würde er Trinica endgültig aufgeben. Wenn nicht, würden er und seine Crew als Flecken auf dem Kiel dieses Schlachtschiffes enden.

Er nahm die Hand weg.

»Die weichen aus«, sagte er.

»Die weichen nicht aus!«, rief Harkins seinem Kapitän zu, als könnte Frey ihn hören. Er wusste nicht, was der Käpt’n sich dabei dachte, aber er war wütend auf ihn, weil er mit Jez’ Leben spielte. Entweder das Schlachtschiff hatte sie nicht bemerkt, oder sein Kommandeur hatte beschlossen, sie zu rammen, statt Munition zu verschwenden. Die Ketty Jay würde an diesem gepanzerten Kiel wie Alufolie zerknautscht werden.

Warum geht der Käpt’n nicht einfach aus dem Weg?

Vielleicht waren sie in Schwierigkeiten. Vielleicht konnten sie nicht abdrehen. In diesem Fall war ein Zusammenstoß unvermeidlich. In diesem Fall …

Harkins raste mit vollem Schub auf sie zu. Er hatte keinen blassen Schimmer, was er unternehmen sollte, wenn er bei der Ketty Jay eintraf, aber trotzdem loderte in ihm eine wilde Entschlossenheit. Er war berauscht von seinem Sieg über Schlacke und fühlte sich unbezwingbar. Irgendwie würde er sie retten. Er würde Jez retten.

Pinn war weiter weg; er kam aus einem anderen Winkel heran und schrie vergeblich auf den Kapitän ein. Er war ebenso erschrocken wie Harkins und ebenso machtlos.

Dann kam Harkins eine Idee. Machtlos? Er? Nicht mehr. Schließlich hatte er gerade einen Kater k.o. geschlagen. Sich mit einem Schlachtschiff anzulegen schien ihm der nächste logische Schritt zu sein.

Er hatte ohnehin keine Zeit mehr, darüber nachzudenken. Keine Zeit, auf die Stimme in seinem Kopf zu hören, die »Was machst du?!!?« schrie. Er fühlte, wie ihn eine harte Ruhe erfasste. Die Art Ruhe, die er früher einmal im Kampf besessen hatte, bevor seine Nerven durch all die Abstürze und verlorenen Kameraden zerrüttet worden waren. Ein kälterer, leidenschaftsloserer Teil von ihm übernahm die Kontrolle und erstickte die Panik, die auf sein Bewusstsein einhämmerte. Seine Stirn legte sich in strenge Falten, und zum ersten Mal seit Jahren fühlte er sich wie jemand, mit dem man rechnen musste.

Als er auf dem gleichen Kurs war wie die Ketty Jay, bremste er ab. Er flog ein paar Dutzend Meter über ihr. Vor ihm breitete sich die dunkle Metalllandschaft des Schlachtschiffs aus. Die Ketty Jay hielt schnurstracks auf dessen Kiel zu, aber Harkins näherte sich oberhalb der Decksebene.

Er sah die Manen aus Decksluken kommen und ausschwärmen wie Schaben. Kein Wunder, dass noch niemand die Geschütze abgefeuert hatte. Vermutlich war es zu gefährlich an Deck, wenn sie durch diesen strudelnden Vortex flogen. Auch zu gefährlich für Blackhawks, vermutete er. Deshalb wurden sie in den Bäuchen ihrer Mutterschiffe hindurchgeschmuggelt.

Auf dem hinteren Teil des Decks ragte ein Kommandoturm auf, ein schwarzer Berg aus Stacheln und Nieten mit gepanzerten Fensterschlitzen. Falls es einen Kapitän gab, würde er dort sein, zusammen mit dem Piloten. Dorthin also würde Harkins fliegen.

Er nahm noch mehr Schub weg und kam langsam heran, damit sein Feind Gelegenheit hatte, zu reagieren. Dann flog er über die Ketty Jay hinweg, überholte sie in der Luft und hielt direkt auf den Kommandoturm zu.

»Du willst eine Mutprobe?«, sagte er leise. »Na dann, ich bin der größte Feigling überhaupt!«

Er feuerte nicht mit seinen Maschinengewehren, während er näher kam. Das wollte er nicht. Er wollte ihnen klar machen, was er vorhatte. Wollte sie wissen lassen, dass er nicht ausweichen würde.

Er wollte sie wissen lassen, dass er den Kommandoturm rammen würde, und wenn ihrem Kapitän sein unmenschliches Leben lieb war, würde er ausweichen.

Die Manen eilten zu den Decksgeschützen, aber sie würden es nicht mehr rechtzeitig schaffen. Das Schlachtschiff kam auf ihn zu, eingerahmt vom blitzenden Gebrodel des Vortex. Harkins straffte die Schultern und flog geradeaus weiter.

Das Herz hämmerte ihm gegen die Rippen, und seine Muskeln waren angespannt, während er die Firecrow auf Kurs hielt. Das Schlachtschiff war jetzt riesengroß, und es wuchs immer schneller. Die Firecrow erzitterte und schaukelte. Die Düsentriebwerke röhrten in seinen Ohren.

Ich weiche nicht aus. Er projizierte seine Gedanken auf den Gegner. Du?

»Harkins, was machst du denn da, verdammte Scheiße?« , fragte Pinn. »Das sind Manen! Das ist jetzt nicht der richtige Moment, um Rückgrat zu zeigen!«

Pinn. Er war der Schlimmste von denen, die über ihn lachten. Nun, wenn das hier vorbei war, würde niemand mehr lachen. So oder so.

Er war fast schon über dem Deck des Schlachtschiffes. So nahe, dass er die Gesichter der dahinhuschenden Gestalten dort unten sehen konnte. Sie heulten und zeigten auf ihn. Vielleicht spürten sie, was er vorhatte, aber aufhalten konnten sie ihn nicht.

Näher. Seine Hand am Knüppel begann zu zittern. Zweifel nagten an seiner Entschlossenheit. Wie es sich wohl anfühlte, zu sterben? Und was kam danach?

Noch näher. Er flog über den Bug des Schlachtschiffes hinweg. Plötzlich verließ ihn der gesamte Wagemut, den ihm sein erfolgreicher Kampf mit dem Kater eingeflößt hatte. Die Stimme der Feigheit steigerte sich in seinem Kopf zu einem Kreischen. Seine Arme zitterten von der Anstrengung, dem Drang zu widerstehen, zur Seite abzudrehen.

Tu’s nicht!

Tu was nicht? Mach nicht weiter, oder gib nicht auf?

Unter ihm sauste das Deck vorbei. Der Turm ragte vor ihm empor. Er zielte immer noch genau auf die Brücke. Der Wind schüttelte die Firecrow und prügelte auf sie ein, als würde sich die ganze Maschine gleich in ihre Bestandteile auflösen.

Er biss die Zähne zusammen, um das jämmerliche Geheul zu unterdrücken, das aus seiner Brust emporstieg. Der schwarze Metallklotz des Kommandoturms donnerte auf ihn zu, und mit ihm das Versprechen feuriger Vergessenheit.

Nur dieses eine Mal, dachte er. Nur dieses eine Mal. Sei ein Mann.

Dann ertönte der ohrenbetäubende Windstoß von entweichendem Gas, und der Kommandoturm kippte zur Seite, als die Fregatte ihre Aerium-Tanks an Steuerbord entleerte. Das Schlachtschiff krängte stark und tauchte weg. Manen purzelten und rutschten übers Deck zu den Schandeckeln. Harkins rollte auf seine eigene Steuerbordseite, als sich das Schiff neigte, und die Firecrow raste mit senkrechten Tragflächen in einem halben Meter Abstand am Kommandoturm vorbei.

Harkins blinzelte schockiert. Hinter ihm wurde das Schlachtschiff kleiner, vor ihm gähnte der Vortex. Er löste seine Gurte, drehte sich um und schaute nach hinten.

Das Schlachtschiff entleerte nun auch die Backbord-Tanks, um sich wieder aufzurichten, sank aber wegen des zusätzlichen Gewichts schnell in die Tiefe. Während es das Feld räumte, flog die Ketty Jay über das sinkende Schiff hinweg und folgte ihm.

»Wa-huuu! Du verrückter Mistkerl!« Pinn war begeistert. »Verdammt, das war das Mutigste, was ich je gesehen habe!«

Ein zaghaftes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Das war wirklich mutig gewesen, oder nicht? Und noch besser, er war noch am Leben, um es zu genießen.

Er wandte sich vom Vortex ab und flog zur Ketty Jay zurück. Der Elektroheliograf auf ihrem Rücken blinkte schnell. Abbrechen. Nicht folgen. Treffen uns in Iktak.

Harkins verstand. Die unbekannten Belastungen des Vortex würden den Jäger wahrscheinlich zerstören. Die Ketty Jay vielleicht auch, doch das konnte er jetzt nicht verhindern. Er und Pinn hatten ihren Teil getan.

Und was er getan hatte, erfüllte ihn mit Stolz. Das zumindest konnte er sagen. Es erfüllte ihn mit Stolz.

Er gab der Ketty Jay ein Zeichen, indem er mit den Flügeln wackelte, während er auf sie zukam, und damit bestätigte, dass er die Botschaft erhalten hatte. Dann, unmittelbar bevor sie aneinander vorbeiflogen, flimmerte eine weitere Botschaft über den Elektroheliografen.

Er brauchte einen Moment, um sie zu entziffern, und als er es geschafft hatte, entfernte er sich bereits mit Pinn im Gefolge vom Kampfgebiet. Es war eine private Mitteilung von Jez an ihn.

Gute Arbeit, mein Held.

Harkins hätte vor Glück sterben können.

VIERZIG

Der Vortex – Jez liest den Wind – Unter den Toten

Die Ketty Jay wurde wild hin und her geschleudert; sie stöhnte und kreischte. Nieten rissen, die Glasdeckel von Messinstrumenten sprangen. Schubdüsen fraßen heulend die brodelnde Luft in sich hinein.

Langsam aber sicher brach das Schiff auseinander.

Crake hielt sich verzweifelt am Türpfosten des Cockpits fest. Frey kämpfte mit der Steuerung, als hätte er vergessen, dass sie nicht funktionierte. Jez versuchte, ihre Karten und Instrumente festzuhalten, die auf dem ganzen Navigationstisch herumrutschten.

Im Cockpit war es dunkel. Nur die sporadischen Explosionen von Helligkeit draußen spendeten Licht. Graue Wolken, aufgepeitscht vom Hurrikan, wirbelten am Windglas vorbei. Sie befanden sich im Herzen des Vortex. Jez glaubte nicht, dass sie heil herauskommen würden.

Sie konnten es alle kaum fassen, mit welchem Heldenmut Harkins das Schlachtschiff bezwungen hatte. Niemand hatte ihn dessen für fähig gehalten, am wenigsten der Käpt’n, der ein Loblied auf ihn sang, bis die Winde zupackten und er sich wichtigeren Dingen widmen musste. Jetzt wünschte er wahrscheinlich, Harkins wäre nicht gar so mutig gewesen. Der Storm Dog in den Mahlstrom zu folgen, schien mit jeder verstreichenden Minute eine schlechtere Idee zu sein.

Jez hatte das Gefühl, allmählich aus einem Dämmerzustand zu erwachen. Die Aktivierung der Manen-Kugel war wie ein Hammerschlag gegen ihren Geist gewesen. Die freigesetzte Energie – die pure Kraft, die es brauchte, um einen Riss zu einem anderen Ort zu öffnen – war enorm. Die Detonation hatte alle Anwesenden im alten Sanktum betäubt, aber Jez hatte es schlimmer getroffen als die anderen. Die Kugel sandte einen so lauten Hilferuf aus, dass er über den ganzen Planeten hallte und die Sinne von Manen in aller Welt erzittern ließ. Ungewappnet und ungeübt im Umgang mit ihrer neuen, unmenschlichen Wahrnehmung, war sie überwältigt worden.

Seitdem hatte sie auf Autopilot funktioniert. Ihre Fähigkeiten waren allesamt vorhanden, ihre Manen-Sinne jedoch abgestumpft. In den Straßen von Sakkan hatte sie Manen ohne Gewissensbisse getötet und keinerlei Verlustgefühl empfunden. Sie wusste, dass der Käpt’n sich Sorgen um sie machte, aber das brauchte er nicht. Es gab keine Stammes- und Verwandtschaftsbeziehungen. Sie war zum Teil Manin, schuldete den Manen jedoch keine Loyalität. Man hatte sie zwangsrekrutiert; sie war nicht aus freien Stücken eine von ihnen geworden.

Jetzt erholten sich ihre Manen-Sinne, und ein neues Wahrnehmungsvermögen sickerte ein. Vor ihnen spürte sie etwas: eine gewaltige, Unheil verkündende Präsenz, die stärker wurde, während sie schwerfällig durch die Wolken pflügten. Die Manen. Sie flogen dorthin, woher die Manen kamen, und Jez empfand ihre Nähe als bedrohlich. Sie spürte, wie sie in eine Trance glitt.

Nein. Nicht jetzt. Du könntest dich hier endgültig verlieren.

Doch all ihren Anstrengungen zum Trotz geschah es. Sie kämpfte dagegen an, erreichte aber nur, dass sie nicht völlig unterging.

Sie spürte das Luftschiff um sich herum, wie ein lebendiges Geschöpf. Sie fühlte die Bewegungen, das Mahlen seiner Mechanismen, die Belastungen, denen seine gequälten Gelenke ausgesetzt waren. Sie roch Crakes Angst und hätte das Strudeln der aufs Windglas einpeitschenden Wolken grafisch darstellen können. Die Dunkelheit machte ihr nichts aus. Sie sah alles mit unheimlicher Schärfe.

Halte es zurück, befahl sie sich. Die Versuchung, sich fallen zu lassen, sich von dem Dämon schlucken zu lassen, der ihren Körper mit ihr teilte, war schrecklich. Hier, so nahe bei den Manen, war seine Anziehungskraft ungeheuer stark.

Aber sie würde ihn nicht gewinnen lassen. Ihre Leute brauchten sie jetzt. Sie brauchten Jez, die kühle, gelassene Navigatorin. Keine wilde Manin in ihrem Cockpit.

Das Schiff schlingerte nach Backbord, traf auf eine Lufttasche und sackte weg. Frey jauchzte verblüfft auf.

»Worüber freuen Sie sich denn so?«, Crake war grün im Gesicht.

Frey beachtete ihn nicht. »Doc!«, rief er durch die Tür. »Siehst du dieses Schrapnell? Steckt es immer noch in unserem Heck?«

»Nein, ich seh’s nicht«, kam die Antwort. »Aber ich seh auch nichts anderes, verdammt noch mal!«

Frey schwenkte die Ketty Jay nach Steuerbord. Bockend kämpfte sie gegen die Windscherung an. Metall kreischte, und etwas platzte tief in ihrem Bauch.

»Der Wind muss es losgerissen haben! Ich kann wieder steuern!«, sagte Frey.

»Ja, aber können Sie auch aufhören zu steuern?«, gab Crake zurück. »Vorher war’s besser.«

Jez sprang auf. »Käpt’n«, sagte sie. »Lassen Sie mich.«

Die Forderung schockierte Frey. Er hatte seinen Platz auf dem Pilotensitz immer eifersüchtig gehütet und Jez nur fliegen lassen, wenn er selbst nicht da war. Sie kannte die Launen der Ketty Jay nicht so gut wie er.

»Wir brechen auseinander, Käpt’n«, sagte sie eindringlich. »Aber ich kann auf den Winden reiten. Ich bringe uns durch.«

Er starrte sie lange an.

»Soll sie’s doch versuchen!«, drängte Crake.

»Na gut.« Er schlüpfte mit leicht verärgerter Miene aus dem Sitz. Jez nahm seinen Platz ein, packte den Knüppel und schloss die Augen.

Von unten kam eine unsichtbare Dünung. Sie legte die Tragflächen schräg und ließ sich von ihr tragen. Es hätte ein brutaler Stoß gegen den Rumpf sein können. Stattdessen wurden sie kraftvoll, aber stetig emporgehoben, wie ein Schwimmer auf einer Welle.

»Ich kann uns durchbringen«, wiederholte sie, und jetzt wusste sie, dass es stimmte.

Die Winde im Vortex waren ein Labyrinth, ein dreidimensionaler Irrgarten von Turbulenzen. Jez sah ihn vor ihrem geistigen Auge, all die unglaublichen Komplexitäten waren vor ihr ausgebreitet. Sie spürte Veränderungen in den Strömungen auf, sobald sie sich abzeichneten, Knoten und Täler im Wind. Wenn sie bei ihr eintrafen, korrigierte sie ihren Kurs, um sie zu nutzen. Sie flog wie ein Vogel, vertraut mit den Mysterien der Lüfte.

Dabei versank sie immer tiefer in Trance. Ihre gesamte Konzentration war auf ihre Aufgabe gerichtet, und es blieb kaum etwas davon übrig, um der Anziehungskraft des Dämons in ihrem Innern Widerstand zu leisten.

Der Wind trug Stimmen heran. Einige riefen, andere schrien vor Schmerz, wieder andere gingen mit leisem Gemurmel ihren Tätigkeiten nach. Der Alarm, der Ruf der Kugel, der in ihrem Geist pulsierte, übertönte sie alle. Er zog sie mit einer urtümlichen Intensität an, wie das Weinen eines Neugeborenen dessen Mutter anzieht. Die Not der Kugel war ihre Not. Ihre Brüder brauchten Hilfe. Sie wollte helfen.

Die Schlachtschiffe begannen, die Manen aus Sakkan zu evakuieren. Sie wusste es, ohne zu wissen, woher. Sie gaben einander Deckung, schlugen die bedrängte Marine zurück und ließen die Seile herab, damit ihre Leute heraufklettern und die neu Eingeladenen mitbringen konnten. Die Kugel war nicht mehr in Sakkan, also sammelten sie ihre Leute und machten sich bereit, ihr nachzufliegen.

Trotz Jez’ Bemühungen war die Reise der Ketty Jay durch die Wolken eine raue Angelegenheit. Sie konnte nicht schnell genug reagieren, um jeder Variation im Vortex entgegenzuwirken. Das Schiff erzitterte und heulte, während die Winde von allen Seiten darauf einhämmerten.

Doch allmählich ließ das Chaos nach, und die Stöße kamen nicht mehr gar so oft. Schließlich erreichten sie einen windstillen Bereich, eine konturlose graue Wolkendecke. Jez lehnte sich in ihren Sitz zurück. Ihre Miene war leer.

»Du hast es geschafft«, sagte Crake, nachdem er ein paar Mal geschluckt hatte, um seine Kehle wieder anzufeuchten.

»Gute Arbeit, Jez«, sagte Frey. »Verdammt gute Arbeit.« Er stand vom Navigatorensitz auf und tätschelte das Schott. »Zäh wie Leder, die Ketty Jay!«

»Käpt’n«, sagte Jez, den Blick in die Ferne gerichtet. »Die Wolken lichten sich.«

Vor ihnen wurde es heller, und die Temperatur war merklich gesunken. Frey und Crake zogen ihre Mäntel enger um sich und drängten sich hinter Jez zusammen. Trotz der internen Heizungsanlage der Ketty Jay dampfte ihr Atem in der Luft.

Das Bild nahm allmählich Konturen an, bis sich das Land schließlich vor ihren Augen öffnete.

»Du meine Güte«, flüsterte Crake.

Der Dunst in der Luft war durchsichtiger geworden, aber nicht gänzlich verschwunden. Er verlieh dem Panorama etwas Tristes und Traumartiges. Die Sonne schien schwach und fern, presste eine kaum wahrnehmbare Helligkeit durch den Nebelschleier. Unter ihnen breitete sich eine trübe weiße Welt aus, ein Meer aus Eis und Schnee, so weit das Auge reichte. Klippen stiegen abrupt in steilem Winkel gen Himmel, als wären sie gewaltsam aus der Eisdecke hervorgebrochen. Einige lehnten sich zersplittert aneinander, zertrümmert von epischen, jahrtausendelangen Konflikten. Die Ebenen waren von Sastrugi geriffelt, großen, brechenden, schockgefrorenen Wellen. Ferne Berge ragten hoch und düster auf. Zu ihren Füßen lag ein ausgedehnter, flacher Schatten, nur Kurven und Winkel; er leuchtete in einem schwachen Grün.

»Verdammt«, sagte Crake. »Ist es das, was ich glaube?«

»Ja«, sagte Jez. »Es ist eine Stadt.«

Selbst Jez glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Eine Stadt der Manen, hier in der Arktis. Für die anderen war sie kaum sichtbar, aber Jez’ Sehkraft war ihrer bei Weitem überlegen. Die Stadt bestand nur aus Kreisen und Bögen. Sie war aus schwarzem Granit erbaut, ohne große Rücksicht auf menschliche Vorstellungen von Symmetrie. Die meisten Gebäude waren niedrig und rund; sie stapelten sich in ungleichmäßigen Schichten übereinander, Halbkreise, Sicheln und S-förmige Kurven. Dazwischen standen spitze Türme aus glänzendem, glasartigem Schwarz, schlanke Stalagmiten, die sich unregelmäßig zur Spitze hin verjüngten.

Die aufgeschichteten Gebäude und Türme waren durch eine komplizierte Abfolge gewundener, überdachter Boulevards miteinander verbunden, die sich in alle Richtungen zersplitterten und aufspalteten. Die Gebäude waren wie Punkte in einem Diagramm, die Boulevards ein Netz von Verbindungslinien zwischen ihnen. Ein schäumendes grünes Licht drang in der Umgebung der Stadt aus dem Boden herauf, aber Jez konnte nicht erkennen, wodurch es erzeugt wurde. Es war selbst für sie zu weit entfernt.

»Wo sind wir?«, fragte Frey.

»Am Nordpol«, sagte Jez. »Jenseits des Fliegenden Gewölks.«

Crake leckte sich nervös die Lippen. »Käpt’n … was wir hier sehen … niemand war jemals hier.«

»Niemand war jemals hier und ist lebendig zurückgekommen«, verbesserte Frey. »Ich wette, der zweite Teil ist der kniffligere.« Er suchte den Himmel ab und zeigte auf etwas. »Da sind sie.«

Die Storm Dog hing ein paar Dutzend Kloms entfernt in der Luft. Ihre Triebwerke waren dunkel. Ein Schlachtschiff lag längsseits, durch ein halbes Dutzend Magnetgreifer fest mit Grists Fregatte verbunden. Auf beiden Schiffen war kein Zeichen von Leben oder Bewegung zu sehen.

»Sie sind geentert worden«, sagte Jez.

»Bring uns schnell dort hinüber«, befahl ihr Frey. »Crake, du kommst mit. Wir holen uns Waffen.«

Crake hob seine verbundene Hand. »Ich würde diese Runde lieber mal aussetzen, Käpt’n. Ich kann keine Schusswaffe abfeuern. Dort draußen wäre ich bloß eine Last.«

»Bess können wir auch nicht mitnehmen«, fügte Jez hinzu. »Bei diesen Schiffen würde sie kaum durch die Gänge kommen.«

Frey fluchte unterdrückt. »Na schön, Crake. Du und Bess, ihr sorgt dafür, dass die Ketty Jay noch da ist, wenn wir zurückkommen. Komm, hol eine Waffe für Jez, während sie landet.« Er ging hinaus und rief nach Silo und Malvery.

Crake verweilte noch einen Moment, bis Frey außer Hörweite war. »Meinst du, er ist verrückt?«, fragte er Jez. »Uns wegen Trinica hierher zu schleifen?«

Jez schaute bloß geradeaus. »Ich wünschte, ich würde nur halb so viel für jemanden empfinden wie er für sie«, erwiderte sie.

Crake nickte verständnisvoll. »Pass bloß auf, was du dir wünschst«, sagte er, und damit war er verschwunden.

Sie bugsierte die Ketty Jay über das Deck der Storm Dog. Das Plärren der Kugel hinderte sie daran, irgendwelche Manen auf beiden Schiffen zu spüren, und sie wusste nicht, wie sie es ausblenden konnte. Doch ob sie nicht bemerkt oder einfach ignoriert wurden, ihr Anflug löste keinerlei Reaktion aus.

»Käpt’n!«, rief sie nach hinten. »Haben Sie Klammern an diesem Ding?«

»Rechte Bank! Zweiter Schalter!«

Sie legte ihn um und ging mit der Ketty Jay vorsichtig hinunter, wobei sie Aerium abließ. Als sie nah genug am Deck der Storm Dog war, saugten die frisch magnetisierten Landekufen das Schiff mit einem kräftigen, dumpfen Schlag hinab.

Crake kam ins Cockpit zurück, als sie sich gerade von ihrem Sitz erhob. Er warf ihr ein Gewehr zu. »Der Käpt’n sagt, du sollst in den Laderaum kommen, und zwar pronto.«

Sie wollte an ihm vorbei, aber er hielt sie mit einer Hand an ihrem Arm auf.

»Viel Glück da draußen«, sagte er ernst.

Sie schnaubte. »Wäre auch langsam mal fällig, finde ich.«

In einen langen Mantel gehüllt führte Frey sie die Laderampe hinunter. Sein Atem dampfte in der Luft. Malvery, Jez und Silo folgten ihm. Ihre Waffen zeigten in alle Richtungen, während sie nach Feinden suchten. Eine tiefe Stille empfing sie.

Das Deck der Storm Dog war leer. Das Deck des auf der Steuerbordseite aufragenden Schlachtschiffes war genauso verlassen. Die verwaschene Sonne leuchtete hoffnungslos durch den Nebel. Ein einsamer Wind bewegte die Luft.

Es war eiskalt. Ihre bloßen Hände verwandelten sich bereits in Eisklauen, und ihre Wangen und Stirnen brannten. Sie warteten auf einen Überfall aus dem Hinterhalt. Nichts geschah.

»Also, das gefällt mir«, sagte Malvery. »Die leichteste Selbstmord-Mission, an der ich je teilgenommen habe. Können wir reingehen, bevor sich meine Eier in Schneebälle verwandeln?«

Silo zeigte zu einem Eingang an Deck. Die Tür stand offen, und dahinter war das Kopfende einer eisernen Leiter zu sehen.

Sie kletterten die Leiter hinunter, die so kalt geworden war, dass sie an der Haut ihrer Hände riss, und landeten in den engen Gängen unten. Jez hatte Recht gehabt: Bess hätte hier niemals hineingepasst. Dies war kein Luxusschiff wie die All Our Yesterdays. Das Innere war eng und funktionell. Man konnte gerade so eben zu zweit nebeneinander gehen, Schulter an Schulter, aber mehr auch nicht.

Angelaufenes Metall umgab sie, erleuchtet von elektrischen Lampen, die vom Generator der Fregatte mit Strom versorgt wurden. Es stank nach Öl und Schweiß, aber in der Luft lag auch ein trockener, moschusartiger Geruch wie in dem abgestürzten Schlachtschiff auf Kurg. Der Geruch der Manen.

Eine der Lampen weiter vorn im Gang war kaputt und flackerte. Darunter lag ein Mann, dem der Unterkiefer weggerissen worden war. Frey beäugte den Leichnam nervös.

»Wo wollen wir eigentlich hin, Käpt’n?«, fragte Malvery.

»Zur Kabine des Kapitäns?«, schlug Frey vor. »Wenn wir Grist irgendwo finden, dann höchstwahrscheinlich dort.« Und Trinica auch.

»Alles klar«, sagte Malvery. Er schaute den Gang entlang, in beide Richtungen. »Und wo ist die?«

»Bei diesem Schiffstyp normalerweise in der Nähe des Hecks«, sagte Jez. Sie übernahm die Führung, und Frey folgte ihr mit frischem Tempo. Der Anblick des Toten hatte eine neue Furcht in ihm ausgelöst. Würde er Trinica auch so vorfinden? Mit zerstörtem Gesicht, die Augen glasig vom Tod? Die Frau, die er fast geheiratet hätte, zerfetzt wie ein Kadaver in einem Schlachthaus, reduziert zu Fleisch und Sehnen?

Er wagte es nicht, darüber nachzudenken. Sie war irgendwo auf diesem Luftschiff. Er würde sie finden. Das war alles.

Sie eilten durch die Gänge, vorbei an weiteren Leichen. Die meisten gehörten zu Grists Crew und befanden sich in verschiedenen Stadien der Verstümmelung, aber hin und wieder hatte sich auch ein Mane unter sie verirrt. Bei dem Blutgestank kam Frey die Galle hoch. Malvery, der mehr Innereien gesehen hatte als alle anderen zusammen, war unbeeindruckt.

»Weshalb habe ich den Eindruck, dass mit Grists Plan etwas furchtbar schief gegangen ist?«, sagte er. »Sie scheinen nicht allzu interessiert daran zu sein, neue Rekruten aufzunehmen, nicht wahr?«

»Leg mal einen Zahn zu, Doc!«, fauchte Frey. »Holen wir uns das, was wir haben wollen, und dann nichts wie weg.« Er hatte Angst, dass sie bereits zu spät kamen. Auf den unteren Decks hörten sie dumpfe Explosionen und Schüsse, die durch das Lüftungssystem heraufhallten. Das Geheul der Manen wehte schwach durch die Gänge, während sie rannten.

Jez’ Vorhersage war zutreffend gewesen: Die Navigatorin führte sie schnurstracks zu Grists Kabine. Doch als sie dort ankamen, stand die Tür offen, und der Raum war offenkundig leer. Frey stürmte trotzdem hinein und begann, das Unterste zuoberst zu kehren; er öffnete Schränke und stöberte in Regalen, suchte nach einem Zeichen von ihr, einer Bestätigung, dass sie noch am Leben war. Er musste wissen, dass er sein eigenes Leben und das seiner Leute nicht umsonst riskierte.

»Sie sind nach unten getrieben worden«, sagte Jez. Ihr Blick war unkoordiniert, und es schien ihr schwerzufallen, sich zu konzentrieren.

»Wohin?«, fragte er. »Dieses Schiff ist gigantisch, verflucht noch mal! Wir werden abgeschlachtet, wenn wir da unten rumlaufen.«

»Das beste Argument, das ich je gehört habe, von hier zu verschwinden, solange wir’s noch können«, sagte Malvery.

Frey hielt einen Moment lang bei seiner Suche inne und fixierte den Doktor mit einem harten, wütenden Blick. »Ohne sie gehen wir nirgendwohin.«

»War einen Versuch wert«, sagte Malvery und verpasste einer abgetrennten Hand, die in der Nähe lag, einen mürrischen Tritt.

Frey musste in Bewegung bleiben, musste nachdenken, einen Plan schmieden. Er war voller rastloser Energie, die nach einem Ventil verlangte, aber er konnte nicht einfach blindlings in eine Horde Manen hineinrennen. Etwas nagte an ihm. Hier zu sein, in Grists Kabine, hatte ihn an etwas erinnert. Es glitt auf frustrierende Weise in seinem Bewusstsein umher, bis er es endlich festnagelte.

»Die Forschungsergebnisse Ihres Vaters. Haben Sie die noch?« Trinicas Frage an Grist, unten im Sanktum.

»Sind sicher in meiner Kabine verstaut, keine Sorge.«

Freys Blick fiel auf eine große Truhe in der Ecke. Eines der wenigen Behältnisse, die er noch nicht durchsucht hatte. Er zog sie hervor, stellte fest, dass sie verschlossen war, und schoss das Schloss weg. Malvery fuhr bei dem Knall zusammen.

»Wollen Sie, dass ich einen Herzinfarkt kriege?«

»Denk nach!«, wandte sich Frey an Jez. »Du kennst diesen Schiffstyp. Wo kann man sich am besten verteidigen? Wenn du Harvin Grist wärst, wohin würdest du gehen?«

Er versuchte, die Antwort selbst zu finden, während er die Truhe öffnete. Nach Maurin Grists Forschungsergebnissen zu suchen, war eine Art Beschäftigungstherapie; es hielt ihn davon ab, Dummheiten zu machen. Mit seinen Gedanken war er bei Trinica und der Frage, wie er sie retten konnte.

In der Truhe stapelten sich in Mappen gebundene Dokumente und Berichte. Obenauf lag ein großer brauner Umschlag mit Papieren. Er hob ihn auf und blätterte die Papiere darin durch. Ein paar Blicke reichten, um das Thema zu identifizieren. Er rollte sie zerstreut zusammen und stopfte sie in die Innentasche seines Mantels.

»Na los, Jez!«, drängte er, weil er selbst keine Antwort fand.

»Der Maschinenraum«, sagte Silo.

Jez’ Gesicht leuchtete auf. »Er hat recht. Auf einer solchen Fregatte sind seine Wände bestimmt dreißig Zentimeter dick.«

Frey schnippte mit den Fingern nach dem Murthianer. »Der Maschinenraum. Dann gehen wir dorthin.«

EINUNDVIERZIG

Der Maschinenraum – Eindringlinge – Die Zeit wird knapp

Malvery und Silo wichen durch den Gang zurück und feuerten dabei aus allen Rohren. Ein halbes Dutzend Manen stürmten auf sie zu, die sehnigen Arme ausgestreckt, den Mund weit aufgerissen. Aber Repetierflinten hatten in solch beengten Räumlichkeiten eine vernichtende Wirkung.

Blut spritzte auf die schmutzigen Wände. Die Männer feuerten weiter, bis sich nichts mehr rührte.

»Da geht’s nicht entlang, schätze ich«, sagte Malvery. Er nahm seine Brille ab und putzte sie mit dem Daumen. Silo lud gelassen nach.

Frey schaute durch den Pulverdampf auf das Übelkeit erregende Gewirr von Leichen. »So kommen wir nie zu den unteren Decks hinunter.« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und fluchte. Jeder Moment konnte Trinicas letzter sein, aber er gelangte einfach nicht zu ihr. Je tiefer sie in die Storm Dog vordrangen, auf desto mehr Manen stießen sie.

Er hörte sie unten heulen. Das Geräusch war schrecklich. Selbst wenn sie sich dorthin durchschlagen konnten, bezweifelte er, dass sie genug Munition hatten, um mit solchen Massen fertig zu werden.

»Was machen die bloß da unten?«, sagte er leise zu sich selbst.

Jez antwortete, als wäre die Frage an sie gerichtet gewesen. »Keine Ahnung.« Ihre Stimme klang schwach und träumerisch. »Die Kugel … sie ist zu laut. Sie wollen die Kugel, das ist alles. An uns sind sie nicht interessiert.«

Frey wechselte einen Blick mit Malvery. Sie verloren Jez. Je länger sie hier blieb, desto weggetretener wirkte sie. Bald würde sie ihnen überhaupt nicht mehr von Nutzen sein. Sie mussten sie vom Schiff bringen. Aber er würde nicht ohne Trinica gehen.

Was, wenn Jez sich jetzt und hier in eine Manin verwandelte? Konnte er sich dazu durchringen, sie zu erschießen, wenn sie eine von denen wurde?

Die Vorstellung gefiel ihm nicht. Er beeilte sich, an andere Dinge zu denken. »Auf so einem Schiff ist der Maschinenraum doch bestimmt riesig, oder?«, sagte er.

»Würde ich meinen«, sagte Malvery.

»Dann gibt’s sicher auch einen Hintereingang.«

Silos Augen wurden auf einmal groß. »Sie haben recht, Käpt’n.«

»Wirklich?«, sagte er überrascht.

»Fast jeder Maschinenraum hat eine Rettungsluke, falls einem Feuer den Weg zur Tür versperrt. In einem Maschinenraum geht alles Mögliche schief. Dann will man nicht da drin festsitzen.«

»Auf der Ketty Jay gibt’s keine«, sagte Frey.

»Nicht die erste Sicherheitsvorschrift, die Sie brechen«, bemerkte Silo.

»Vermutlich«, sagte Frey. »Dann sollten wir uns auf die Suche nach ihr machen. Jez!«

Zwinkernd erwachte sie aus ihrer Benommenheit.

»Rettungsluke!«, bellte er sie an.

»Wir sind auf dem Deck über dem Maschinenraum.« Sie überlegte einen Moment. »Könnte irgendwo hier in der Nähe sein. Im Boden.«

»Teilt euch auf und macht euch auf die Suche!«, befahl Frey.

»Aufteilen?« Malvery zeigte auf den Haufen toter Manen, der den Gang verstopfte. »Keine gute Idee, Käpt’n.«

»Findet sie einfach!«, sagte er.

Sie eilten den Gang entlang, suchten den Boden ab, erforschten geeignete Nischen und Seitengänge. Die Schüsse auf den unteren Decks hatten aufgehört, aber da Jez gesagt hatte, dass die Kugel noch sendete, musste er davon ausgehen, dass sie den Manen noch nicht in die Hände gefallen war. Das bedeutete, dass Grist immer noch dort unten war. Und Trinica auch.

Seine Gedanken wurden von einem Kreischen und einem Gewirbel von Gliedmaßen unterbrochen, als ein Mane aus einem offenen Eingang vor ihnen stürzte. Er prallte so hart mit Malvery zusammen, dass er den stämmigen Doc von den Füßen stieß, und grub seine Zähne in dessen Schulter. Malvery rollte brüllend herum, während Silo und Frey den zerlumpten Ghul zu packen versuchten. Allein ihn zu berühren war schrecklich: straffe Muskeln, die unter feuchtkalter Haut herumglitschten. Sie zogen ihn so weit weg, dass Malvery ihm den Stiefel in die Kehle rammen konnte. Er knallte ihn gegen die Wand, setzte ihm die Flinte an die Schläfe und schoss. Frey erschauerte, als er mit Gehirnklümpchen bombardiert wurde.

»Mistkerl!«, knurrte Malvery, während er sich abklopfte und aufstand. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet. Er zog den Mantel weg, um seine Schulter zu untersuchen, die dunkel von Blut war.

Frey spuckte aus, falls irgendwelche Stücke des Manenschädels in seinen Mund gelangt waren. »Alles in Ordnung, Doc?«

»Hat mir ein ordentliches Stück rausgebissen«, knurrte er. »Der Mantel hat das meiste abgefangen.« Er ließ die Schulter kreisen und saugte zischend den Atem durch die Zähne ein. »Ich werd’s überleben.«

Ein paar Minuten später fanden sie das Gesuchte versteckt in einem kurzen Gang mit blindem Ende. Es war eine in den Boden eingelassene Druckluke mit einem Drehrad in der Mitte. Frey drehte es und zog sie auf. Eine Leiter führte hinab.

»Was sagt man dazu?«, staunte Malvery. »Sie ist tatsächlich da.«

»Ich nehme an, die Manen haben keine solchen Rettungsluken«, sagte Frey. »Die sind gar nicht auf die Idee gekommen, danach zu suchen.«

»Haben wohl auch bei den Sicherheitsvorschriften geknausert«, meinte Malvery.

Die Leiter führte zu einem der Gerüste hinunter, die das monströse Antriebsaggregat umgaben. Es besaß die Größe eines kleinen Hauses, eine Masse öliger Kolben, Zahnräder und Magneten, die sich in ein Netz von Stegen schmiegte. Im Innern dieses Gebildes wurde Prothan verarbeitet, das die Schubdüsen speiste, und Aerium wurde in Gas umgewandelt. Es schlummerte jetzt, strahlte jedoch noch Wärme ab, weil es kürzlich gearbeitet hatte. In dem Raum herrschte eine Bruthitze. Metallteile kühlten knisternd und knarrend ab. Schatten lauerten in den Falten des Raumes, versteckten sich unter Rohren und in Ecken.

Frey hörte Stimmen irgendwo im Innern des Raumes. Die Echos verstümmelten die Worte, so dass sie gespenstisch und fremdartig klangen, aber er schnappte den Ton auf. Zornig und ängstlich. Verzweifelte Männer, die sich stritten.

Und dann, ruhig und gemessen, die Stimme einer Frau.

Trinica!

Eine Woge der Erregung überlief ihn. Sie musste es sein! Es war also noch nicht zu spät! Er konnte sie retten, sie auf demselben Weg hinausbringen, den sie hereingekommen waren, und zur Ketty Jay zurückkehren. Die Manen würden sie nicht aufhalten. Es war ihnen egal, solange sie die Kugel bekamen. Er musste nur mit Grist fertig werden.

Doch ebenso wie die Stimmen konnte er die Manen hören. Sie heulten draußen, schlugen gegen die Tür und kratzten daran. Wegen der Echos wirkte es so, als wären sie überall und versuchten sich durch die Wände zu arbeiten.

Das Geräusch ließ ihn frösteln. Irgendwie würden die Manen einen Weg in den Maschinenraum finden. Dessen war er sich auf schreckliche Weise sicher.

Silo schloss die Luke hinter ihnen. Frey suchte vorne nach Grist und Trinica. Die Stege bestanden aus Gitterplatten und Stangen; man konnte durch die Lücken unter den Füßen auf die Ebenen darunter schauen. Aber er fand keine Spur von ihnen und gelangte zu dem Schluss, dass sie auf der anderen Seite des Antriebsaggregats sein mussten.

Er drehte sich zu seinen Leuten um und legte einen Finger auf die Lippen. Jez reagierte nicht. Sie hatte den Kopf schief gelegt und lauschte dem Geheul der Manen draußen. Silo musste sie an der Schulter aus ihrer Trance wachrütteln.

»Konzentrier dich!«, zischte Frey.

Sie nickte, entglitt ihnen jedoch schon wieder.

Er führte sie eine Reihe von Stufen zu einer tiefer gelegenen Ebene hinunter und begann, den schmierigen Hauptteil des Aggregats zu umrunden, wobei er wachsam nach Gefahren Ausschau hielt. Es stank so stark nach Aerium und Prothan, dass ihm ein wenig schwindlig wurde. Durch die Gitterböden der Stege kam unten die Tür des Maschinenraums in Sicht. Sie war aus massivem Metall und fest geschlossen. Frey war ein wenig beruhigt. Nicht einmal Bess würde schnell dort hindurchkommen.

Dann sah er eine Bewegung. Zuerst hielt er es für eine Sinnestäuschung, ein Produkt der Dämpfe in der Luft. Als er die Augen zusammenkniff und genauer hinschaute, erkannte er es deutlicher. Also kein Irrtum. Er brauchte einen Moment, um sich darüber klar zu werden, was er sah, und noch etwas länger, um es zu glauben.

Ein Arm schob sich langsam durch die Tür. Er griff aus dem dicken Metall heraus, als wäre sein Besitzer nicht substanzieller als Rauch. Während Frey entsetzt zuschaute, folgten eine Schulter und ein Kopf. Es war ein Mane, ätherisch und elegant, eine schlanke, leichenblasse Gestalt in einem zerfetzten Gewand. Er hatte das Gesicht eines gutaussehenden jungen Mannes, mit schmalen Lippen und hohen Wangenknochen. Aber seine Augen waren hell und blank wie die eines Höhlenfisches.

Sie können durch Wände gehen!, dachte er und erinnerte sich an sein Gespräch mit Professor Kraylock an der Universität. Einige von ihnen jedenfalls. Die Gerüchte sind wahr.

Er kam Zentimeter für Zentimeter herein, als bewegte er sich durch Sirup. Das ganze Metall verzögerte es lediglich. Sie würde hindurchkommen, diese geisterhafte Gestalt, und die Tür von innen öffnen. Dann würden ihre Kameraden hereinströmen, und das wäre das Ende.

Die Zeit wurde knapp. Frey näherte sich der Ecke des Antriebsaggregats. Die Stimmen von Grist und seinen Männern wurden auf einmal laut. Frey merkte, dass sie näher waren, als er gedacht hatte, und blieb stehen.

»Wir halten sie hier auf!« Grists raue Stimme.

»Die Sache ist voll in die Hose gegangen, Käpt’n!« Das war Crattle, sein Bootsmann. »Die sind nicht daran interessiert, uns so unsterblich zu machen wie sie. Die bringen alle um.«

»Was sagst du da?«, meldete sich eine dritte Stimme. »Sie wollten, dass die uns verwandeln? In was für ein irrsinniges Vorhaben haben Sie mich da reingezogen, Sie …«

Ein Schuss ließ Frey zusammenzucken. Es gab ein gleitendes Geräusch, und ein Körper schlug auf den Boden.

»Wollen noch mehr Köter kläffen?«, fragte Grist. »Nein? Dann sperrt euer verdammtes Maul zu. Die werden irgendwann reinkommen. Wir empfangen sie hier.«

Frey schaute sich zu seinen Leuten um. Malvery und Silo waren dicht bei ihm, bereit zum Angriff; sie warteten nur auf seinen Befehl. Aber Grist und seine Männer hatten sich eingegraben, zweifellos mit dem Gesicht zur Tür des Maschinenraums. So wie es klang, waren sie zu sehr damit beschäftigt, sich zu streiten, um zu bemerken, wie der Mane verstohlen hereinschlüpfte, aber trotzdem gefiel Frey der Gedanke eines Frontalangriffes auf ihre befestigte Stellung nicht.

Er hob die Hand und machte eine kreiselnde Bewegung mit seinem erhobenen Finger. Malvery machte dieselbe Bewegung, runzelte die Stirn und hob die Schultern. Zeichensprache für: Was soll das bedeuten?

»Hinten rum«, sagte Frey mit Lippensprache zu ihnen und zeigte mit der Hand, was er meinte. Nicht zum ersten Mal wünschte er, er würde einen gut ausgebildeten Trupp Soldaten befehligen statt eines bunt zusammengewürfelten Haufens von Ausgestoßenen in verschiedenen Stadien des Alkoholismus.

Beim zweiten Mal verstand Malvery. Sie schlichen den Weg zurück, den sie gekommen waren, umrundeten das Antriebsaggregat in der entgegengesetzten Richtung. Frey wollte hinter Grist gelangen, um ihn zu überraschen.

Als sie am Eingang vorbeikamen, schaute er vom Steg nach unten. Der Mane war zu drei Vierteln im Raum und zog gerade sein hinteres Bein durch die Tür. Frey staunte darüber, dass Grists Männer ihn noch nicht gesehen hatten. Vermutlich hatten sie sich in ihren Stellungen vergraben, luden ihre Waffen und taten sonst etwas, anstatt dorthin zu schauen, wohin sie schauen sollten.

Die Manen kamen, und zwar bald. Ihr Gekreisch klang immer ungeduldiger, erreichte ein neues Ausmaß an Raserei. Er musste sich zwingen, nicht zu laufen.

Behalte die Nerven. Wenn du es verpfuschst, werden alle getötet.

Er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. In diesem Moment erspähten Grist und seine Männer das durch die Tür schlüpfende Phantom, und der Lärm von Schüssen übertönte alle anderen Geräusche. Frey schlug jegliche Vorsicht in den Wind und rannte los, eilte die Stege entlang, bis er sie schließlich sah.

Sie hatten an einer Ecke des Antriebsaggregats Stellung bezogen, auf dem Boden des Raumes. Zwischen den vorstehenden Eisenrohren hatten sie eine Barrikade aus Ersatzteilen und allen möglichen Gerätschaften aufgehäuft, hinter der sie sich verbargen, das Gesicht von Frey abgewandt. Da war Grist, eine grobschlächtige, hassenswerte Gestalt in einem schmutzigen langen Mantel, wie immer in Rauch gehüllt. Die Kugel lag zu seinen Füßen, eingewickelt in einen Mantel. Er hatte eine Pistole in der einen und ein Entermesser in der anderen Hand, bereit zum Nahkampf, wenn es dazu kommen sollte. Neben ihm stand sein knochiger, hagerer Bootsmann; sein kahler Schädel glänzte von Schweiß.

Trinica war bei ihnen. Schwarze Kleidung, weiße Haare, zusammen mit den anderen hinter der Barrikade kauernd, eine Pistole in der Hand. Trinica. Munter und wohlauf.

Seine Reaktion war anders, als er erwartet hatte. Seine Erleichterung hatte einen Beigeschmack von Bitterkeit. Auf einmal fiel ihm wieder ein, wie sehr ihr Verrat geschmerzt hatte. Es ärgerte ihn, sie so anzutreffen: nicht als Gefangene, sondern bereit, auf Grists Seite zu kämpfen. Natürlich, selbst Feinde wurden zu Verbündeten, wenn es nötig war, und sie dachte wahrscheinlich bloß praktisch. Aber es erschütterte sein Bild von der dankbaren Maid, die darauf wartete, gerettet zu werden, und das verdarb alles.

Seit er gesehen hatte, wie die Storm Dog im Vortex verschwand, hatte er nur ein einziges Ziel gehabt: Trinica zu retten. Doch nun wusste er, das war nicht ganz richtig. Er hatte seine Vorstellung von ihr retten wollen. Um die Möglichkeit der Liebe, wie er sie einmal erlebt hatte, zu bewahren. Aber die Realität war erheblich komplexer und vertrackter.

Wie kam es bloß, dass die Dinge im richtigen Leben nie so liefen, wie er sie sich ausmalte?

Nun, wie auch immer, sie waren jetzt hier, und er würde sie retten, verdammt noch mal. Wenn auch nur, um später dafür zu sorgen, dass sie es nicht vergaß.

Sie waren insgesamt zu sechst, einschließlich Trinica. Zwei stämmig aussehende Gorillas und ein verängstigter Ingenieur waren bei Grist und Crattle. Ein weiterer Mann lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden; er hatte eine Kugel in die Brust bekommen. Sie alle, außer Trinica und der Leiche, feuerten auf den Manen, aber ohne Erfolg. Trinica sparte sich vernünftigerweise ihre Munition.

Frey blieb ein gutes Stück hinter ihnen, nutzte aber die Gelegenheit, um vom Steg zum Boden des Raumes hinabzusteigen. Zunächst war es ihm wie eine gute Idee erschienen, von einer erhöhten Position aus auf sie zu schießen, aber die Stege boten wenig Schutz vor Gegenfeuer, und Frey hatte keine große Lust, eine Kugel zwischen die Beine zu bekommen.

Er erreichte den Boden ein Dutzend Meter hinter Grists Stellung. Silo folgte ihm nach unten, und Malvery trat gerade von der Treppe herunter, als Crattle brüllte: »Die Manen kommen rein! Macht euch bereit!« Dann, von irgendeiner Intuition gewarnt, schaute sich der Bootsmann um und sah Frey und seine Männer.

Sie brauchten kein weiteres Signal. Frey, Malvery und Silo eröffneten das Feuer.

Instinktiv schossen sie alle zuerst auf Crattle, der seine Pistole gegen sie erhoben hatte. Er zuckte und wand sich, ein blutiger Sprühregen spritzte von seinem Rücken weg, dann stürzte er der Länge nach zu Boden. Grists restliche Leute hatten ein paar Sekunden Zeit, um zu reagieren. Das reichte nicht. Silo und Malvery luden erneut durch, suchten sich ihre Ziele aus und pusteten sie weg. Der letzte von Grists Männern, der Ingenieur, schaffte es noch, einen wilden Schuss abzufeuern, bevor auch er getötet wurde.

Während sich seine Gefährten um die anderen kümmerten, nahm Frey Grist ins Visier. Aber ein Dutzend Meter war keine leichte Distanz für ihn, und Grist war schnell für einen so großen und schweren Mann. Frey schoss dreimal, aber irgendwie schlüpfte Grist zwischen den Kugeln hindurch, und Frey traf ihn nicht.

Trinica hatte die Situation nicht so schnell erfasst wie Grist. Überrascht von Freys Anblick, verschwendete sie einen Moment für den Schock. Dann stürzte Grist auf sie zu. Zu spät hob sie ihre Pistole, um auf ihn zu schießen. Er prallte mit ihr zusammen und schlug die Waffe beiseite. Sie rollten zusammen über den Boden, und am Schluss hatte er einen riesigen Arm um ihren Hals geschlungen und drückte ihr seine Waffe an den Kopf. Er rutschte rückwärts, bis er gegen die Barrikade stieß, und blieb dort liegen, wobei er sie als Schutzschild über sich zog.

Grist grinste. Patt. Schon wieder.

Diesmal nicht.

Frey hob seine Pistole und zielte auf Grists Kopf, der ein kleines Stück hinter Trinicas Kopf vorstand. Sie wehrte sich gegen den Griff des Kapitäns, besaß aber nicht seine Kraft.

In diesem Moment ertönte ein triumphierendes Geheul, das rasch um ein Vielfaches an Lautstärke zunahm. Die Tür öffnete sich. Die Manen kamen herein.

»Wir müssen weg, Käpt’n«, sagte Malvery.

Ich könnte sie treffen, dachte er, während er über den Lauf seiner Pistole hinweg zielte. Seine Hand begann zu zittern. Ich könnte sie töten.

»Wir müssen weg!«, schrie Malvery ihn an, als das Kreischen der Manen noch lauter wurde.

Riskiere den Schuss, drängte er sich.

Ihre Blicke begegneten sich. Vielleicht war es pure Einbildung, aber er glaubte, ein Flackern in ihren Augen zu sehen. Einen Riss in der Fassade. Angst. Es hatte eine Zeit gegeben, als es ihr wirklich egal gewesen war, ob sie lebte oder starb. Doch nun hatte sich etwas geändert. Sie wollte leben. Er sah es ihr an.

Verlass mich nicht. Lass mich nicht sterben.

Malvery und Silo wichen jetzt zu den Stufen zurück. Die Schreie der Manen hatten eine ohrenbetäubende Tonhöhe erreicht. Er hörte das Klatschen ihrer Füße, als sie in den Raum stürmten. Jeden Moment würden sie um die Ecke des Antriebsaggregats geflutet kommen, um ihn zu verschlingen.

Riskiere den Schuss oder lauf weg!, befahl er sich. Aber er konnte keines von beidem tun. Er konnte den Blick nicht von ihrem losreißen. In ihren Augen lag eine Sehnsucht, davon war er überzeugt. Reue.

Ich wünschte, dies wäre anders, sagte sie zu ihm.

Die Manen kamen in Sicht, eine schmutzige Flut aus Zähnen und Nägeln, und er wusste, es spielte keine Rolle mehr, ob er den Schuss riskierte oder nicht.

Dann bewegte sich etwas. Sprang wie eine Katze von einem oberen Gerüst herab und landete direkt im Weg der Manen. Eine Gestalt im Overall mit einem dunkelbraunen Pferdeschwanz. Sie warf den Kopf in den Nacken und heulte. Die Horde blieb wie ein Mann vor ihr stehen.

Jez.

Jez, und doch nicht Jez.

ZWEIUNDVIERZIG

Die Einladung – Sprachrohr – Das letzte Gefecht

Schwester.

Kameradin.

Geliebte.

Der Hurrikan der Freude, der sie empfing, riss sie beinahe mit sich fort. Tausend Stimmen, zur Begrüßung erhoben. Endlich ergab ihr misstönendes Lied einen Sinn. Sie waren nicht mehr furchteinflößend, sondern wundervoll. Sie hießen sie willkommen. Willkommen als eine der ihren.

In den langen Jahren seit dem Tag ihres Todes hatte sie unablässig gegen den Dämon in ihrem Innern angekämpft. Voller Angst vor der Versuchung, die er darstellte. Voller Angst davor, geschluckt zu werden. Verzweifelt darauf bedacht, die Kontrolle über sich zu behalten.

Doch als sie die Manen in den Maschinenraum der Storm Dog eindringen sah, als sie sah, wie ihre Leute – ihre Freunde – von dieser wilden Wut überrollt zu werden drohten, gab sie ihren Widerstand schließlich auf. Diesmal war es keine feindliche Macht, die in ihren Geist eindrang und sie gegen ihren Willen unterwarf. Diesmal war es eine Kapitulation.

Kraft brandete in ihren Körper. Verwirrung wurde durch Klarheit der Gedanken ersetzt. Sie sprang von dem Steg, auf dem sie unbemerkt und wie betäubt verweilt hatte, während ihre Freunde Grists Männer niederschossen. Und die Manen machten halt vor ihr.

Doch diese Manen waren nicht die Horrorgestalten, die sie kannte. Sie sah an Haut, Muskeln und Knochen vorbei zu der Kaskade der Harmonien im Innern, einer Musik, die man in all ihrer wundersamen Finesse sehen und spüren konnte. Jeder Mane war eine Sinfonie für sich, und doch hatten sie alle Sätze und Passagen gemeinsam. Der Dämon, der jeden von ihnen in Besitz genommen hatte, war ein unter viele Körper aufgeteiltes Wesen. Das war die einende Kraft. Ansonsten waren sie so verschieden wie die Erde und der Himmel. Die Manen waren menschlich, mehr als menschlich. So viel mehr, dass die Wesen, zu denen sie selbst einst gehört hatten, sie nicht einmal mehr verstehen konnten.

Jez war immer noch sie selbst. Die Manen hießen sie willkommen, sie wollten sie bei sich haben, aber es war Jez, die in ihrer Liebe badete. Dieselbe Jez, die sie immer gewesen war. Sie verspürte ein Glücksgefühl, das sie sich niemals hätte vorstellen können.

Wovor hatte sie bloß solche Angst gehabt?

Sie wollte sprechen, aber Sprache war unglaublich schwerfällig. Es bestand ohnehin keine Notwendigkeit. Ihre Gedanken waren transparent für sie. Dennoch versuchte sie es, formte Worte mit ihrem Geist, weil sie keine andere Methode kannte.

Diese nicht, dachte sie. Denen dürft ihr nichts tun.

Und die Manen wussten, was sie wusste. Sie teilten ihre Erinnerungen an Frey, an ihre Crew, ihre Zeit an Bord der Ketty Jay. Sie spürten ihre Dankbarkeit dafür, dass sie eine Heimat bekommen hatte, als niemand sonst ihr eine geben wollte. Sie erfuhren, dass die Besatzungsmitglieder sie trotz ihrer Unkenntnis der Manen und ihrer Furcht vor ihnen akzeptiert hatten. Sie sahen die schöne Schlichtheit ihrer Freundschaften.

Da wusste sie, dass Frey und seinen Leuten kein Leid geschehen würde. Keine einzige Hand würde hier gegen sie erhoben werden.

Doch trotz all der erstaunlichen Vollständigkeit, die sie schon jetzt verspürte: Es würde noch Größeres kommen. Sie hatte sich auf der rudimentärsten Ebene mit den Manen verbunden. Das berauschende Gefühl von Verwandtschaft und Verständnis war nur ein Bruchteil dessen, was sie empfinden würde, wenn sie die Einladung rückhaltlos annahm.

Der Dämon in ihr hatte ihre Kapitulation akzeptiert, aber nur vorläufig. Er wollte sie nicht gegen ihren Willen haben. Die Einladung war nur das: eine Einladung. Man konnte sie ablehnen. Angesichts der Tatsache, dass dieses Paradies der Zusammengehörigkeit nun in greifbarer Nähe war, taten das allerdings nur sehr wenige. Wer würde bei einem solchen Angebot schon die einsame Isolation der Menschheit wählen?

Jez hatte erst einen Teil des Weges zurückgelegt. Um eine Manin im vollsten Sinn zu werden, musste sie die Einladung annehmen. Und sie wusste, dass es dann kein Zurück mehr gab.

Sie sprachen ohne Worte zu ihr.

Kommst du zu uns?

Freys Waffe war immer noch auf Grists Kopf gerichtet. Grist hielt seine Waffe aus erheblich größerer Nähe an Trinicas Kopf. Jez kauerte wie eine Katze auf der anderen Seite der Barrikade. Das unirdische Geheul, das sie von sich gegeben hatte, erstarb in ihrer Kehle. Die Manen standen wie gebannt vor ihr.

Niemand wagte es, sich zu rühren.

Was zum Geier ist hier los?

Dann richtete Jez sich auf und drehte sich um. Frey sah die schreckliche Veränderung, die in ihr vorgegangen war, genau wie auf der All Our Yesterdays. Ihr Gesicht war physisch nicht anders, aber es lebte jetzt etwas anderes dahinter. Etwas Wildes und Wahnsinniges, etwas Andersartiges. Man sah es in ihrer Haltung und ihrem Gesichtsausdruck, und vor allem in ihren Augen. Sie verstörte seine Sinne und machte ihm Angst.

Dann sprach sie. Ihre Stimme klang schrecklich, angestrengt und keuchend, als wäre sie nicht vertraut mit der Funktionsweise ihrer eigenen Kehle. Eine Reihe von Flüsterlauten, die zu einem Geräusch gerannen.

~ Diese hier spricht für die Manen ~

»Jez?«, sagte Malvery. »Bist du das?«

~ Diese hier ist sie. Sie ist unser Sprachrohr. Wir haben eure Form der Sprache verloren. Ihr seid stumm für uns, so wie wir es für euch sind ~

Frey spürte, wie er eine Gänsehaut bekam. Er kratzte ein wenig Trotz zusammen, nur der Form halber. »Was habt ihr mit ihr gemacht?«

~ Nichts, wofür sie sich nicht freiwillig entschieden hat. Bleiben Sie ruhig, Kapitän Frey. Ihnen und Ihrer Crew wird nichts geschehen. Diese hier misst euch großen Wert bei ~

»Ihr auch nicht«, sagte Frey sofort und zeigte auf Trinica. »Sie hat euch kein Unrecht zugefügt.«

Jez antwortete nicht darauf. Stattdessen sagte sie: ~ Kapitän Grist. Lassen Sie die Frau los. Bringen Sie uns die Kugel ~

»Keine Mätzchen, Frey«, warnte Grist.

Frey legte seine Waffe weg. Grist ließ Trinica los, und sie krabbelte von ihm weg und wich vor den Manen zu Frey zurück. Frey trat vorsichtig näher zu ihr, als fürchtete er, eine plötzliche Bewegung könnte dazu führen, dass sie ihm wieder entrissen wurde. Erleichterung brach über ihn herein, als er die Hand um ihr Handgelenk schloss und sie zu sich heranzog. Er verspürte ein wildes Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und festzuhalten, aber etwas an ihrem Benehmen verhinderte es. Sie gehörte nicht mehr zu den Frauen, die man in den Armen hielt und tröstete.

Grist hatte sein Entermesser aufgehoben, das während des Kampfes mit Trinica heruntergefallen war, und es in seinen Gürtel gesteckt. Nun nahm er die in den Mantel gewickelte Kugel an sich und ging an der Barrikade vorbei zu Jez. Die Pistole hielt er immer noch in der rechten Hand. »Ihr wisst, weshalb ich gekommen bin, nicht wahr?«, sagte er.

~ Ja ~

»Dann ladet mich ein.«

~ Wir wissen, was Sie wollen ~ Sie nahm Grist die Kugel ab und starrte sie an, die Stirn vor Konzentration gefurcht.

Frey spürte, wie die Luft erschlaffte. Es kam ihm so vor, als wäre ein straff gespannter Draht, der am Rand seines Bewusstseins zupfte, in aller Stille gerissen. Das Gefühl war nur durch seine Abwesenheit bemerkbar. Ihm war gar nicht klar gewesen, dass er die Kugel wahrnahm, wenn auch nur ganz schwach, bis sie aufgehört hatte zu senden. Nun war sie endlich verstummt.

»Ich habe euch tausend neue Rekruten gebracht«, sagte Grist, der Jez wachsam beäugte. »Mein Geschenk für euch. Ich will bloß einer von euch sein. Um ewig zu leben. Mehr will ich nicht.«

Jez’ Blick wanderte von der Kugel in ihrer Hand zu Grist. ~ Wir sind gekommen, um die Kugel zu finden. Im Glauben, unsere vermissten Brüder seien in Gefahr. Aber dort waren keine Manen ~

»Ich musste euch finden.« Ein Anflug von Unsicherheit hatte sich in Grists Stimme geschlichen. »Es war die einzige Möglichkeit.«

~ Hunderte von unserer und eurer Art sind heute gestorben, Kapitän Grist. Nur damit Sie hier vor uns hintreten konnten ~

»Ich habe getan, was getan werden musste«, knurrte er. Selbst angesichts einer Heerschar von Manen ärgerte er sich darüber, dass seine Entscheidungen in Frage gestellt wurden. Er wandte sich trotzig an die Horde. »Tut nicht so, als wäre euch das Töten fremd!«

~ Wir töten, um zu überleben. Was ihr Entführung nennt, nennen wir Rekrutierung. Wir müssen zahlreicher werden und haben keine andere Möglichkeit der Vermehrung. Doch unser Anblick löst bei Angehörigen eurer Art Entsetzen aus. Sie neigen dazu, Widerstand zu leisten. Wir sind gezwungen, uns zu verteidigen ~

»Ja«, sagte Grist. »Aber es läuft auf einen Haufen Leichen raus, wie immer man’s betrachtet.« Er ließ einen harten Blick über die Manen schweifen. Er hatte kein bisschen Angst vor ihnen. »Also, ich habe mich bewährt, oder nicht? Ich will eingeladen werden.«

~ Nein ~

Grists Gesicht verdüsterte sich. »Nein?«

~ Wir sind keine Ungeheuer. Wir wollen Sie nicht ~

Grist holte eine Zigarre aus seiner Tasche, steckte sie in den Mund und zündete sie mit einem Streichholz an. Eine gefährliche Ruhe hatte sich auf ihn gelegt. »Soll ich das so verstehen«, sagte er paffend, »dass zwei Jahren der Suche, auf der ich jeden Stein in Vardia umgedreht, meine gesamte verdammte Crew verloren und euch bis zum Nordpol gejagt habe … dass das nicht genug ist?«

~ Es wird nie genug sein. Wir gewähren die Einladung nicht jedem. Manche sind ungeeignet ~

»Ungeeignet, sagt ihr? Euch ist natürlich klar, dass ihr mich durch eure Ablehnung zum Tod durch die Staublunge verurteilt?«

~ Sie sollten sich keine Sorgen machen. Ihr Tod wird erheblich früher eintreten. Sie sind viel zu gefährlich, als dass man Sie leben lassen könnte ~

Grist musterte die Reihen der Ghule vor ihm. »Da habt ihr recht, schätze ich.« Dann drehte er sich um und schaute nach hinten. Freys und sein Blick trafen sich über die Barrikade zwischen ihnen hinweg. Frey sah den unterdrückten Zorn in seinen Augen, die Wut darüber, dass seine Pläne schließlich durchkreuzt worden waren. Er war so weit gekommen und hatte dann doch noch verloren.

Grist entbot ihm einen widerwilligen militärischen Gruß. Frey erwiderte ihn ebenso widerwillig. Sie wussten beide, dass er am Ende seines Weges angelangt war, aber die Art, wie er sich damit abfand, nötigte Frey Respekt ab.

»Na schön«, sagte er, »dann also der Tod.« Er fuhr herum, nahm die Pistole in die linke Hand und zog sein Entermesser. »Welcher von euch Scheißkerlen will als Erster dran glauben?«

Mit lautem Gebrüll stürmte er auf die Manen los und feuerte dabei mit seiner Pistole. Sie fielen mit rasenden Geheul über ihn her, als er sich in sie hineinstürzte, hierhin und dorthin hieb und aus kürzester Entfernung auf seine Gegner schoss, bis ihm die Kugeln ausgingen. Mit langen Nägeln und krummen Zähnen rissen sie an seiner Haut und krallten nach seinem Gesicht, aber er schüttelte sie immer wieder ab und brüllte seinen Trotz hinaus. Er hackte links und rechts Gliedmaßen und Köpfe ab, eine blutüberströmte, furchteinflößende Gestalt inmitten der tobenden Masse. Mittlerweile hatte er jegliche Selbstbeherrschung verloren: Er war rasend vor Zorn, mehr Tier als Mensch, eine Naturgewalt. So wild wie die Manen um ihn herum. Endlich zogen sie ihn herab, überwältigten ihn durch ihre schiere Zahl, aber einen Moment später kam er wieder auf die Beine und warf sie mit unwiderstehlicher Kraft zurück. Sie stürzten sich auf ihn, bissen und kratzten, rissen ihm Hautstreifen von den Armen und Schultern, aber er schlug sie weg.

»Na los!«, brüllte Grist. »Ihr gebt euch ja nicht mal richtig Mühe!«

Frey starrte ihn an, entsetzt von seinem Mut. Grist war von Körperteilen toter Manen umgeben, ein Metzger in einem Schlachthaus, blutend aus Dutzenden von Wunden. Er wurde sichtlich schwächer, hielt sich aber noch immer auf den Beinen. So sehr sie sich auch anstrengten, sie brachten ihn nicht zu Fall.

Letztendlich war es sein eigenes Blut, das den Ausschlag gab. Er rutschte auf dem glatten Boden aus und verschwand in der Flut. Diesmal kam er nicht wieder hoch.

Sie zerfleischten ihn, als er kämpfend am Boden lag. Sie rissen ihm Augen und Zunge aus. Sie schlitzten ihm den Bauch auf und zogen seine Eingeweide in langen Schlingen heraus. Sie nagten an seinen Händen, während er immer noch um sich schlug, schälten Muskeln von Knochen, zerfetzten ihn.

Frey hatte noch nie solche Schreie gehört.

Dann war es endlich vorbei. So sehr er Grist gehasst hatte, er war froh, als sie fertig waren und wieder Stille einkehrte. Wie auf ein Zeichen hin traten die Manen den Rückzug an, schmolzen in die Tiefen des Schiffes davon. Was von Harvin Grist übrig blieb, war kaum noch als menschlich erkennbar, ein Beutel roter, gebrochener Knochen, verbunden durch Sehnenstreifen.

Malvery räusperte sich. »Meiner professionellen Meinung nach«, sagte er, »ist der Kerl tot.«

Jez, die sich bei dem Kampf abseits gehalten hatte, kam auf Frey zu. ~ Die Kugel ist deaktiviert. Der Vortex schließt sich. Ihr müsst euch beeilen ~

»Was ist mit Jez? Ihr werdet sie nicht bei euch behalten!« , sagte Malvery.

~ Wir halten sie nicht gefangen. Sie hat ihren Weg gewählt ~

»Ach ja? Und welcher Weg ist das?«

~ Sie hat die Einladung erhalten. Sie hat abgelehnt ~

»Ich wusste nicht, dass man auch ablehnen kann«, sagte Frey. »Dann hat sie natürlich abgelehnt! Wieso denn nicht?«

~ Nur wenige tun es. Ihr könnt die Entscheidung, die sie getroffen hat, nicht verstehen ~

Frey hatte nicht die Absicht, darüber zu diskutieren. Aber das Geschöpf vor ihm war immer noch nicht Jez, seine Navigatorin. »Und was ist sie dann, wenn sie keine von euch ist?«

~ Eine Halb-Manin ~

»War sie das nicht schon?«

~ Jetzt ist es anders. Sie hat ihre Manen-Seite akzeptiert, so wie wir ihre Menschlichkeit akzeptiert haben. Sie wehrt sich nicht mehr gegen uns. Im Lauf der Zeit wird sie lernen, jene Aspekte von uns, die sie in sich trägt, zu beherrschen, oder andere finden, die es ihr beibringen ~

»Es gibt noch andere?«

~ Einige sind Agenten unserer Sache in der Welt jenseits des Fliegenden Gewölks. Andere gehen ihren eigenen Weg. Eines Tages werden unsere Art und eure sich begegnen, im Krieg oder in Frieden. An diesem Tag besteht vielleicht Bedarf an jenen, die die Kluft zwischen uns überbrücken können ~

Frey war zu müde und zu benommen, um das alles zu verdauen. Momentan war es ihm einfach zu viel. Er wollte nur weg. Wollte seine Crew und Trinica nehmen und so schnell verschwinden, wie er nur konnte.

~ Sie hat euch gewählt und nicht uns, Kapitän. Das ist wahrhaftig eine seltene Ehre ~

Dann wich ein Schatten von ihr, ein dunkles Alter Ego verließ sie, und sie sackte zusammen und taumelte. Als sie den Kopf hob, war die Wildheit verschwunden. Die Veränderung in ihrem Äußeren war subtil, aber unverkennbar. Jez war wieder da. Sie strich sich ein paar lose Haare aus der Stirn und schenkte ihnen ein mattes Lächeln.

Malvery stürmte zu ihr hinüber, umarmte sie wie ein Bär und pflanzte ihr einen dicken Kuss auf die Wange. Als Nächster kam Silo und legte ihr die Hand auf die Schulter. Ihre Blicke begegneten sich, und zwischen ihnen entstand ein gewisses Einverständnis, etwas, wovon Frey nichts wusste. Doch was immer es war, die halb-manische Navigatorin und der schweigsame Murthianer hatten in diesem Moment etwas gemeinsam. Wenn Frey sich nicht irrte, war Silo stolz auf sie.

Frey trat zu ihnen und umarmte Jez ebenfalls. Sie war die Kleinste in seiner Crew, aber manchmal war sie härter als alle anderen. Sie wieder bei sich zu haben, von ihr gewählt worden zu sein, erfüllte ihn mit unbeschreiblicher Freude. Sie war kostbar, wie alle in seiner Crew, und erst jetzt ging ihm so richtig auf, was für ein Verlust es gewesen wäre, wenn Jez sie verlassen hätte.

Jez schob sie lachend weg. »Nun rückt einem Mädchen mal nicht so auf die Pelle, ihr hirnlosen Muskelpakete!«, sagte sie. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Dieses große Loch am Himmel wird nicht mehr viel länger da sein, und ich für meinen Teil bleibe nicht hier. Also, wer nicht den Rest seines Lebens am Nordpol verbringen will … nimmt die Beine in die Hand!«

Als sie oben an Deck eintrafen, löste sich das Schlachtschiff bereits von der Storm Dog und entfernte sich von ihr. Am Himmel waren noch mehr Schlachtschiffe zu sehen; sie schälten sich brummend aus dem grauen Nebel, Schatten, die Gestalt und Details annahmen, als sie näher kamen. Von Sakkan zurückkehrende Kombattanten, einige mit rauchenden Wunden in ihren Rümpfen.

Frey und die anderen sprinteten zur Ketty Jay zurück. Seine Leute bezogen in aller Eile ihre Posten, angespornt vom eindringlichen Ton ihres Kapitäns. Frey setzte Jez in den Pilotensitz.

»Bring uns hier raus!«

Das ließ Jez sich nicht zweimal sagen. Sie löste die Magnetklammern und hatte die Ketty Jay binnen kurzem in der Luft. Erst als sie die Schubdüsen zündete, merkte Frey, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

»Silo!« Er drängte sich an Trinica und Crake vorbei, die gerade ins Cockpit kamen, lief durch den Gang zum Maschinenraum und steckte den Kopf durch die offene Tür. »Was ist das für ein Geräusch?«

»Die Maschine ist vereist, Käpt’n«, kam die Antwort. Der Maschinenraum der Ketty Jay war wie eine Miniaturausgabe seines Gegenstücks auf der Storm Dog. Silo war wie üblich unsichtbar; er trieb sich irgendwo auf den Stegen herum. »Diese Temperaturen verträgt sie nicht. Wir haben Risse in den Tanks.«

»Halte sie zusammen! Bloß bis wir draußen sind!«

Silo machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Frey kehrte ins Cockpit zurück und horchte nervös auf die klappernden Geräusche, die von den Schubdüsen kamen. Trinica und Crake drückten sich im Cockpit herum. Sie konnten nicht helfen.

»Klingt übel, Käpt’n«, sagte Jez, die offenbar wieder voll bei Sinnen war. Ihr Erlebnis schien ihr nicht geschadet zu haben. Es schien ihr sogar erheblich besser zu gehen als zuvor.

»Belaste die Triebwerke nur, wenn es unbedingt sein muss«, befahl er ihr.

»Ich tue, was ich kann.«

Die Ketty Jay entfernte sich von der Storm Dog, ließ sie leer und verlassen am Himmel hängen. Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte Frey sie mit Freuden gestohlen. Doch nun wollte er sich und die seinen nur unversehrt in Sicherheit bringen.

Die triste Welt aus Eis und die seltsame Stadt in der Ferne verloren sich im Dunst, als Jez das Schiff wendete und tiefer in den Nebel hineinflog. Sie schlüpften an den Schlachtschiffen vorbei, die in die Gegenrichtung glitten. Später würde er vielleicht über die Dinge nachdenken, die er hier gesehen hatte, und über die Ereignisse des Tages staunen. Jetzt jedoch war er zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt.

Trinica beobachtete ihn. Es war ihm ein Rätsel, was in ihr vorging, so wie immer. Er hütete sich davor, Dankbarkeit von ihr zu erwarten, aber es wurmte ihm trotzdem, dass sie kein Wort des Dankes für ihn übrig hatte. Überhaupt keine Worte. Er hatte sein Leben und das seiner Leute riskiert, um hierher zu kommen und sie zu holen. Es konnte durchaus sein, dass sie alle noch ihretwegen sterben würden. War das nicht wenigstens ein kleines Lob wert?

Stattdessen musterte sie ihn, als wäre er irgendein neues, leidlich faszinierendes Geschöpf, das sie bisher noch nie bemerkt hatte. Ihre Aufmerksamkeit war ihm ein wenig unangenehm.

Du hast mir einen Dolchstoß in den Rücken versetzt, und ich habe dir dafür das Leben gerettet. Ich bin besser als du. Lebe damit.

Ihm wurde bewusst, dass etwas störend gegen seine Rippen drückte. Gereizt öffnete er den Mantel und zog das zusammengerollte Papierbündel aus der Innentasche. Da Crake in der Nähe stand, hielt er es ihm hin.

»Was ist das?«, fragte Crake.

»Die Forschungsergebnisse von Grists Vater. Anscheinend enthalten sie schlüssige Beweise dafür, dass die Erwecker zum Dämonismus gegriffen haben, um Imperatoren zu erschaffen.«

»Sie haben was getan?«, rief Crake aus. Er entriss ihm die Papiere. »Her damit!«

»Ja, habe ich das nicht erwähnt? Während deiner Abwesenheit haben wir der Universität von Bestwark einen Besuch abgestattet und mit …«

»Nein, das haben Sie nicht erwähnt, verdammt noch mal!« Crake begann, aufgeregt in den Papieren zu blättern. Ihre missliche Lage war plötzlich vergessen.

»Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte es praktisch vergessen, bis ich in Grists Kabine war. Schien mir nicht so wichtig zu sein.«

Crake starrte ihn entgeistert an. »Wissen Sie, was das bedeutet?« , fragte er und schwenkte den Umschlag.

»Glaub schon. Wenn es der Erzherzog in die Hände bekommt, könnte es helfen, die Erwecker zu Fall zu bringen oder so«, sagte er leichthin. Es war ihm ziemlich egal, ob die Erwecker existierten oder nicht, aber bei Crake sah das sicherlich anders aus.

»Spucke und Blut! Das ist unglaublich!«

»Tja, dann viel Spaß damit.« Frey horchte auf die schwer arbeitenden Triebwerke. »Es wird nicht so unglaublich sein, wenn die Prothan-Motoren nicht durchhalten.«

Der Nebel schloss sich immer dichter um sie, und der Wind wurde rasch stärker. Die Ketty Jay begann zu klappern und zu vibrieren. Jez starrte ins Halbdunkel hinaus. Frey hatte keine Ahnung, was sie dort sah. Der Weg zurück war für ihn unsichtbar, aber sie schien genau zu wissen, wohin sie flog. Sie zog am Steuerknüppel, legte sich in die Kurve und tauchte weg. Frey stützte sich am Navigationstisch ab. Es würde ein rauer Flug werden.

Der Wind schlug auf sie ein, als sie weiter vordrangen, und Jez musste immer mehr manövrieren. Das Backbordtriebwerk gab ein kreischendes Geräusch von sich. Frey biss sich auf die Lippe und hoffte. Wenn die Triebwerke jetzt versagten, würden sie in dem Sturm umhergeworfen werden, bis sie auseinanderbrachen.

Hätte er doch nur die Zeit und das Geld gehabt, um Silo die Ersatzteile zu besorgen, um die er gebeten hatte. Würde er doch nur nicht dieses Leben von der Hand in den Mund führen, bei dem es immer nur fürs Allernotwendigste reichte. Falls er heute starb, würde seine Mittelmäßigkeit daran schuld sein.

Du schaffst das, Mädchen, spornte er sein Schiff an. Halt durch.

Die Ketty Jay kämpfte sich heftig bockend und schwankend durch den Sturm. In den Wolken zuckten Blitze auf. Frey kam sich nutzlos vor. Er hätte gern etwas getan, aber es gab nichts, was er tun konnte. Da er auf den Pilotensitz verzichtet hatte, war er bloß ein Passagier. Er beobachtete Jez, schaute in den Nebel hinaus oder lauschte den beunruhigenden Maschinengeräuschen. Hauptsächlich versuchte er mit reiner Willenskraft zu verhindern, dass sein Schiff auseinanderbrach, und das Gleichgewicht zu behalten. Es gab sicherere Aufenthaltsorte, während sich die Ketty Jay durch solch wilde Turbulenzen kämpfte, aber niemand wollte das Cockpit verlassen.

Die Zeit verrann langsam. Ein qualvoller Moment nach dem anderen. Frey verlor jegliches Zeitgefühl.

»Ist nicht mehr weit«, sagte Jez.

Frey wechselte einen vorsichtig optimistischen Blick mit Crake. Crake, der mit einer Hand die Papiere umklammerte und sich mit der anderen festhielt, schenkte ihm ein tapferes Lächeln. Vielleicht schafften sie es doch noch.

Dann husteten und keuchten die Triebwerke, und die Maschine gab mit einem letzten Knall den Geist auf.

Nein.

Frey spürte, wie ihm kalt wurde. Die Welt wirkte schallgedämpft, die Stille war tief. Die Ungerechtigkeit war wie eine Klinge unter dem Brustbein. So nahe daran gewesen zu sein. So nahe, und an der letzten Hürde zu scheitern.

Nein.

Draußen war der endlose, graue Himmel. Sie trieben irgendwo in dem undefinierbaren, seltsamen Raum zwischen dem Fliegenden Gewölk und Sakkan dahin.

Nein.

Dann packte sie der Wind, und diesmal gab es keine Möglichkeit, auf ihm zu reiten. Die Ketty Jay bekam einen heftigen Stoß, der Frey von den Füßen holte. Er prallte gegen Trinica, und sie fielen zusammen hin, schlitterten über den Fußboden und krachten gegen eine Batterie von Instrumenten. Crake wurde gegen die Navigatorenstation geworfen. Er schlug sich den Kopf an der Tischkante an und stürzte bewusstlos zu Boden; die Papiere verteilten sich um ihn herum.

Jez drückte verzweifelt auf die Zündung. Die Triebwerke reagierten nicht. Frey versuchte, auf die Beine zu kommen, aber die Ketty Jay sackte weg, und er wurde vom Boden gehoben und krachte dann hart herunter. Jez kämpfte mit der Steuerung, aber ihre Anstrengungen waren vergeblich.

Alles war vergeblich.

Sie wurden durchgeschüttelt wie ein Lumpen in einem Hundemaul. Ohne Schub hatten sie keine Kontrolle. Alles, was nicht niet- und nagelfest war, flog im Cockpit umher. Aus dem Gang kam das Kreischen von zerreißendem Metall. Die Stöße kamen schnell und aus allen Richtungen, so dass es ihnen nicht gelang, sich hochzurappeln. Im Laderaum riss etwas und stürzte zu Boden. Das Windglas bekam Sprünge.

Das Schiff brach auseinander. Und keiner von ihnen konnte auch nur das Geringste dagegen tun.

Frey kroch auf dem Fußboden zu Trinica hinüber. Eine ihrer schwarzen Kontaktlinsen war in dem Chaos herausgefallen, so dass man eines der grünen Augen sah, die er kannte. Auf dieses Auge konzentrierte er sich. Das Auge der Frau, die er geliebt hatte. Dies war die Frau, für deren Rettung er alles riskiert hatte. Und sie hatte Angst; er sah es. Angst vor dem Ende. Sie wollte nicht, dass es vorbei war.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie packte sie und umklammerte sie.

Ihre Hand in seiner. Es gab bestimmt schlechtere Arten zu sterben.

Zumindest hatte er es versucht, dachte er. Es war leichtsinnig, unbesonnen und dumm gewesen, aber real, und es hatte sich gelohnt. Mit etwas mehr Glück hätte er eine Geschichte erschaffen, die jeder Freibeuter, Erzähler und Säufer noch ein Jahrzehnt lang erzählt hätte. Der Mann, der ins Fliegende Gewölk geflogen war, die gefürchtete Piratin Dracken gerettet hatte und zurückgekommen war, um davon zu berichten. Dann würden sie alle den Namen der Ketty Jay kennen. Selbst wenn er sein Lebtag nichts anderes mehr machte: Wenigstens das hätte er getan und sein Leben damit in eine erzählenswerte Geschichte verwandelt.

Er brauchte nur ein bisschen mehr Glück. Aber irgendwann verließ jeden das Glück.

»Käpt’n!«, rief Jez. »Schauen Sie, Käpt’n!«

Ihr Ton brachte ihn auf die Beine. Er zog Trinica mit sich hoch, und sie taumelten ein paar Schritte, um sich an der Rücklehne von Jez’ Sitz festzuhalten.

Verschwommene Lichter im Nebel. Elektrische Lichter, und ein riesiger Schatten dahinter. Ein weiteres Schlachtschiff? Nein, Schlachtschiffe flogen ohne Lichter. Was dann?

»Es ist die Delirium Trigger!«, rief Jez, und ein erstauntes Lächeln breitete sich über ihr ganzes Gesicht aus. »Es ist die verfluchte Delirium Trigger!«

Und so war es. Riesig, hässlich und brutal zeichnete sie sich in der Wolke ab. Einer Fregatte ihrer Größe konnte der Wind nichts anhaben. Dicke Schlangen entrollten sich von ihren schattenhaften Decks und knallten gegen den Rumpf der Ketty Jay. Magnetgreifer, die sich festklammerten. Die Leinen strafften sich, und die Ketty Jay begann, sich durch den Sturm zu bewegen, unerbittlich vorwärtsgezogen von den gewaltigen Schiffsmotoren der Delirium Trigger. Sie wurden zum Maul des Vortex geschleift, hin zur Sicherheit der Welt, die sie kannten.

Frey konnte es nicht glauben. Es kam ihm einfach unmöglich vor. Jez jubelte in ihrem Sitz, aber er stand nur mit großen Augen und offenem Mund da, außerstande, ihrer Begnadigung zu trauen.

»Wie haben sie uns gefunden?«, fragte er. »In dem ganzen Nebel, wie haben sie uns gefunden?«

Trinica hielt ihm die linke Hand vors Gesicht. An ihrem Finger steckte der silberne Ring, den er ihr geschenkt hatte. Der Ring, der mit einem Kompass verbunden war, den Trinica Jez in Grists Hangar abgenommen und dann ihrem Bootsmann gegeben hatte.

Er blickte von der Hand zu ihrem Gesicht. Sie lächelte ihn an. Ein echtes, schönes Lächeln. Es erfüllte ihn mit solchem Glück, dass Tränen in seinen Augen brannten.

DREIUNDVIERZIG

Auf Hochglanz gebracht – Malverys Scherz – Abschied

Der Yort-Ingenieur führte sie die Laderampe der Ketty Jay hinauf. Frey und seine Leute folgten ihm ins Innere und sahen sich dabei neugierig um, als hätten sie ihr eigenes Luftschiff noch nie gesehen. Ein eisiger Windstoß und wirbelnde Schneeflocken wehten an ihnen vorbei in den Laderaum. In dem grellen grauen Licht draußen waren Traktoren und Hangars zu sehen; Yorts liefen hin und her. Sie lagen in Iktak im Dock, dort, wo kürzlich die Delirium Trigger und nun auch die Ketty Jay repariert worden war.

»Wir mussten ein komplettes neues Antriebsaggregat einbauen«, erklärte der Ingenieur gerade. »Wir haben auch Ihre Triebwerke in Ordnung gebracht, aber die waren von der Substanz her eigentlich noch okay, also haben wir sie zum größten Teil beibehalten. Blackmore P-12er.« Er grinste. »So was wird heute gar nicht mehr gebaut.«

Der Ingenieur war ein kleiner, aber stämmiger Mann, der durch Breite wettmachte, was ihm an Größe fehlte. Eine gepflegte Wampe hing ihm über den Gürtel, aber seine Schultern und Arme sahen aus, als hätte man Kanonenkugeln hineingestopft. Orangefarbenes Haar fiel ihm in geflochtenen Zöpfen über den Rücken, und seine Kinnlinie war mit Metallnägeln nachgezogen.

»Wir haben auch Ihre Steuerung und ein paar Bordsysteme überholt. Sie sollte jetzt auf jeden Fall besser fliegen. Keine Ahnung, wie Sie’s geschafft haben, dass sie Ihnen nicht auseinandergefallen ist. Ihr Murthianer ist ein verdammtes Genie.« Er zeigte mit dem Daumen auf Silo.

Frey fiel es schwer, ihn zu verstehen. Alle Yorts sprachen Vardisch, aber mit einem so starken Akzent, dass man höllisch aufpassen musste, um den Sinn herauszuhören. Er argwöhnte, dass sie das absichtlich machten, die widerborstigen kleinen Arschlöcher.

»Klingt, als hätten Sie gründliche Arbeit geleistet«, sagte er unbehaglich. Er machte sich Sorgen, dass die Ketty Jay nicht mehr das alte Mädchen sein würde, das er kannte. Er flog sie nun seit fünfzehn Jahren und hatte in dieser Zeit gelernt, all ihre kleinen Ticks und Probleme zu kompensieren. Sie gehörten zu ihrem Charakter. Es war kein gutes Gefühl, sie zu verlieren.

Der Ingenieur merkte es nicht. »Jede Menge Schäden durch Umwelteinflüsse am Rumpf, also haben wir sie geflickt und geschweißt und gründlich geschrubbt. Eigentlich haben wir sie von Kopf bis Fuß überholt. Das Schiff wird jetzt besser sein als damals, als Sie’s gekauft haben.«

Genau das befürchte ich ja, dachte Frey. Dann befahl er sich, mit dem Genörgel aufzuhören. Sein Luftschiff war gerade von einer der besten Werkstätten im Norden runderneuert worden, und es hatte ihn keinen Shillie gekostet. Das zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht.

»Ich kann’s kaum erwarten, die Ketty Jay zu fliegen«, sagte er. »Sie sieht toll aus.«

Und sie sah wirklich toll aus. Sie war auf Hochglanz gebracht worden, so dass sie fabrikneu wirkte. Und Frey hatte den Laderaum noch nie so sauber gesehen. Seine Leute schauten sich erstaunt um. Wie er selbst hatten auch sie nie gemerkt, dass hier drin so viel Platz war.

»Gibt’s irgendwas, was Sie nicht in Ordnung bringen konnten?«, fragte Frey halb hoffnungsvoll.

Der Ingenieur zeigte auf einen Lüftungsschacht, in dem sich Schlacke versteckte und sie missgünstig beobachtete. »Das Naturell Ihres Katers«, antwortete der Ingenieur. »Das verdammte Vieh hat uns ständig angegriffen, sobald wir in die Nähe der Lüftungsschächte kamen.«

»Der Kater?«, spottete Harkins laut. Er tat so, als wollte er einen Sprung zum Lüftungsschacht machen. Schlacke bekam Angst und verschwand mit scharrenden Klauen. Harkins verschränkte die Arme und schaute selbstgefällig drein. »Wer hat denn Angst vor einem Kater? Ihr seid schließlich zwanzigmal so groß wie er.«

Alle drehten sich um und sahen ihn an. Der Ingenieur warf ihm einen feindseligen Blick zu.

»Äh …«, sagte Harkins.

»Hören Sie nicht auf ihn«, riet Frey dem Ingenieur. »Er lacht der Gefahr ins Gesicht.« Er legte Harkins den Arm um die Schultern. Dieser verkrampfte sich, als rechnete er damit, geschlagen zu werden. »Darf ich Ihnen meinen Begleitflieger vorstellen, Harkins den Furchtlosen. Er hat mal eine Mutprobe gegen ein Schlachtschiff bestanden, wissen Sie!«

»Was, der?«, sagte der Ingenieur.

»Hey, ich hätte das auch geschafft, wenn ich rechtzeitig dort gewesen wäre!«, protestierte Pinn. »Ich hätte auch bestanden!«

»Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr euch alles anschauen könnt, hm?« Irgendwie schaffte es der Ingenieur, dass es wie eine an Harkins gerichtete Drohung klang. Dann stampfte er davon. Frey nahm den Arm weg, und Harkins entspannte sich sichtlich.

»Harkins der Furchtlose, hm?« Er warf Jez einen Seitenblick zu.

»Lass es dir bloß nicht zu Kopf steigen«, grummelte Pinn.

Die Crew verteilte sich im Schiff, um sich die Ergebnisse der Überholungsaktion anzusehen. Nur Malvery blieb bei Frey zurück.

»Ich wette, die haben sogar die Krankenstube geputzt«, sagte Frey.

Malvery schnaubte. »Wurde auch mal Zeit, dass das jemand machte.«

»Wie geht’s deiner Schulter?«

»Alles okay. Crakes Hand heilt auch gut. Sie wird nichts an Beweglichkeit einbüßen.«

»Momentan scheint’s ihm besser zu gehen«, sagte Frey. »Er wirkt glücklicher. Und Jez auch.«

»Das gilt für uns alle, Käpt’n. Wir hatten ’ne harte Zeit und haben’s überstanden. Ist nun schon das zweite Mal, dass wir ein Ding abgezogen haben, das uns eigentlich Kopf und Kragen hätte kosten müssen. Ich glaube, die Jungs kriegen so langsam Selbstbewusstsein.«

Frey und der Doc betrachteten den leeren Laderaum. Der gedämpfte Lärm des Hafens füllte die Stille.

»Hab eine Zeit lang gedacht, ich würde euch verlieren«, sagte Frey schließlich.

»Wen, uns? Nee. Wo sollten wir denn hin?«

»Na, weg, um euch neue Schätzchen zu suchen, so wie Pinn?«

Malvery brüllte vor Lachen. »’ne Chance wär ja mal schön.« Dann verklang sein Gelächter, und er räusperte sich nervös.

»Was ist?« Frey spürte, dass etwas im Busche war.

»Na ja, Käpt’n. Wo wir gerade dabei sind. Ich muss Ihnen ein Geständnis machen. Wissen Sie noch, dieser Brief von Lisinda, den Pinn bekommen hat?«

Frey stöhnte. »O nein, Doc. Sag, dass du das nicht warst.«

»Wissen Sie, er hat ja von nichts anderem mehr geredet als von dem verdammten Mädchen. Da dachte ich mir, ich decke seinen Bluff mal auf. Um Ihnen die Wahrheit zu sagen, ich hatte den Brief vor ein paar Monaten abgeschickt, als ich hackevoll war. Hab’s ganz vergessen, bis er dann in Marlen’s Hook aufgetaucht ist.«

Frey kniff sich verzweifelt in den Nasenrücken.

»Ich hätte doch nie gedacht, dass er wirklich abhauen würde!«, protestierte Malvery. »Ich mag den Burschen ja selber.«

Frey holte tief Luft, bevor er etwas erwiderte. Er dachte an die ganzen Probleme, vor denen er gestanden hätte, wenn Pinn nicht zurückgekommen wäre und er einen neuen Flieger hätte suchen müssen. Er fragte sich, ob ihr Kampf über Sakkan vielleicht anders ausgegangen wäre. Womöglich wäre Harkins von den Blackhawks abgeschossen worden. Vielleicht hätten sie das alles dann nie geschafft.

Aber sie hatten es geschafft. Sie waren alle in Sicherheit und wohlauf. Angesichts dessen fiel es ihm schwer, sauer auf Malvery zu sein, auch wenn er fand, dass er es wahrscheinlich sein sollte. Der Doc war einfach ein zu umgänglicher Typ. Außerdem hatte er es ja nicht böse gemeint, und Pinn wirkte seit seiner Rückkehr agiler denn je.

»Ich denke, alles in allem hast du ihm einen Gefallen getan«, sagte er. »Aber behalt’s für dich, hm? Und mach so was ja nicht noch mal.«

»Ja, Käpt’n«, sagte Malvery mit einem Grinsen. »Ich werde brav sein.«

Frey seufzte. Sein Schiff mochte von Grund auf überholt und wie neu sein, aber seine Crew war noch genauso wie immer. Streitsüchtig, dysfunktional und undiszipliniert. Doch trotz alledem war er froh über sie. Als Einzelne waren sie hoffnungslose Fälle, aber zusammen wurden sie irgendwie zu etwas Größerem als der Summe ihrer Teile.

Er konnte nicht glauben, dass er eine Zeit lang tatenlos zugesehen hatte, wie sie ihm entglitten, bis es fast schon zu spät gewesen war. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Es war eine schmutzige Welt da draußen, und sie waren die einzigen echten Freunde, die er besaß. So etwas warf man nicht weg. Weder für Geld noch für Ruhm oder andere Dinge.

Er hörte leise Schritte auf der Laderampe. Malvery drehte sich um. »Besuch für Sie«, sagte er.

Sie war es. Trinica. Ohne ihre Schminke, ohne ihre Kontaktlinsen. Nicht die Piratenkönigin, sondern die Frau darunter. Sie war als sie selbst gekommen. Allein schon ihr Anblick wärmte ihn.

»Morgen, Ma’am«, sagte Malvery, als sie sich zu ihnen gesellte.

»Guten Morgen, Doktor.«

Malvery sah erst Frey und dann wieder Trinica an. »Ich glaube, ich verzieh mich. Mal sehen, was sie in der Krankenstube angerichtet haben.« Er klopfte Frey auf die Schulter und schlenderte pfeifend davon.

Frey bemerkte es kaum. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Trinica. Ihr Haar war immer noch unregelmäßig und zerhackt, aber sie hatte seinetwegen das Beste daraus gemacht. Sie trug einen Ledermantel und Pelze gegen die Kälte von Yortland. Es war nichts Glamouröses an ihr, aber sie hypnotisierte ihn trotzdem.

Ihre Augen suchten seine mit jener seltsamen Neugier, die er seit ihrer Rettung auf der Storm Dog in ihrem Blick bemerkt hatte. Als hätte sie ihn noch nie gesehen. Als wäre er ein faszinierendes Artefakt, aus dem sie schlau zu werden versuchte. Dann schaute sie weg und begann, ihre Umgebung zu betrachten. »Ich bin gekommen, um zu sehen, ob alles nach deinem Geschmack ist.«

»Hab sie noch nicht in die Luft gebracht«, sagte er. »Aber sie haben mir erklärt, dass sie die Ketty Jay vollständig überholt haben. Ich schätze mal, sie wird sich jetzt traumhaft fliegen.«

»Du bist enttäuscht« sagte sie mit einem winzigen Lächeln. »Du wirst ihre Marotten vermissen.«

»Ja, ein bisschen.«

»Du hattest schon immer einen Hang dazu, dir das Leben schwer zu machen.«

»Da kann ich nicht widersprechen«, sagte er. »Danke für die Reparaturen. Wirklich. Die haben hier bestimmt erstklassige Arbeit geleistet.«

»War das Mindeste, was ich tun konnte«, sagte sie. Der Raum zwischen ihren Sätzen war schwer vom Gewicht unausgesprochener Worte. Dann, als wäre es ihr gerade erst in den Sinn gekommen: »Ich habe da ein paar Sachen, die ich dir zurückgeben sollte.«

Sie holte eine Hand voll kleiner Gegenstände aus ihrem Mantel. Crakes Utensilien, die sie ihm in Grists Hangar abgenommen hatte. Die Ohrclips, der Dietrich, die Messingpfeife, der Kompass und die Taschenuhr. Sie gab sie Frey und begann, den silbernen Ring von ihrem Finger zu ziehen.

»Den nicht«, sagte Frey und hob abwehrend die Hand. »Der gehört dir.«

Sie zögerte. »Und der Kompass?«

»Der gehört mir.«

Sie lächelte widerstrebend. »Also schön, Darian«, sagte sie. »Wie du willst.« Und sie schob den Ring wieder zurück.

»Und was hast du nun vor?«, fragte er, bevor er rührselig werden konnte.

»Ich glaube, ich statte Osric Smult einen Besuch ab, einem gewissen Flüstermittler, den ich kenne. Mit dem habe ich noch etwas zu regeln. Und du?«

»Wir fliegen nach Bestwark und besuchen Professor Kraylock. Er wird schon etwas mit Maurin Grists Forschungsergebnissen anzufangen wissen.«

»Das wird ein harter Schlag für die Erwecker sein. Hast du dir überlegt, was passiert, wenn sie rausfinden, dass du dahintersteckst? Bist du sicher, dass du dich mit den großen Tieren anlegen willst?«

»Crake würde es mir nie verzeihen, wenn ich’s nicht täte«, sagte er. »Außerdem habe ich langsam die Nase voll von meiner bisherigen Schmalspur-Wühlerei. Hin und wieder muss man mal ein Risiko eingehen, oder? Das ist das Entscheidende. Wenn man kein Risiko eingeht, bringt man nie etwas auch nur halbwegs Lohnendes zustande.«

Tatsächlich barg die Idee, sich mit den großen Tieren anzulegen, neuerdings einen gewissen Reiz für ihn. Er hatte immer versucht, der Aufmerksamkeit der Stärkeren zu entgehen, und sich stattdessen lieber mit Kanalratten abgegeben, dem Bodensatz der Welt, Leuten, von denen er glaubte, dass er sie problemlos austricksen konnte. In seinen Augen war das eine sinnvolle Strategie gewesen, weil sie ihn bisher am Leben erhalten hatte. Doch nur am Leben zu bleiben genügte nicht mehr. Es reichte ihm nicht, durch eine mittelmäßige Existenz zu treiben, ohne größere Spuren zu hinterlassen, und still und leise einem unauffälligen Tod entgegenzugehen, nach dem von ihm nichts mehr blieb als die liebevollen Erinnerungen einiger weniger Freunde.

Er wollte jemand sein. Er wollte eine Rolle spielen. Dieses Bedürfnis hatte er nicht mehr gehabt, seit er ein kleiner Junge gewesen war.

Seit einer ganzen Weile quälte ihn nun schon ein Gefühl der Wertlosigkeit, aber damit war jetzt Schluss. Er hatte etwas Außergewöhnliches getan, und ganz Vardia würde davon erfahren. Diesmal war es nicht so wie beim letzten Mal, bei Retribution Falls, als seine Beteiligung geheim und er nur daran interessiert gewesen war, seine eigene Haut zu retten. Diesmal hatte er etwas getan, was noch nie jemand getan hatte, und noch mehr, er hatte es um eines anderen Menschen willen getan.

Was werde ich hinterlassen?, dachte er bei sich. Eine verdammt gute Geschichte. Eine Geschichte, die man sich immer wieder erzählen wird. Und das genügt.

Sie schien seine Gedanken zu lesen. »Weißt du, in den Schenken reden sie alle über dich. Was du getan hast.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Sie ziehen ihre eigenen Schlüsse, was deine Motive betrifft. Vermutlich spricht es die unglücklichen Romantiker an.«

»Ich dachte, es wäre dir nicht recht, dass es sich herumspricht. Kann nicht gut sein für deinen Ruf.«

»Menschen reden nun mal«, sagte sie. »Das kann ich nicht verhindern. Meine Leute haben ihre Meinung über dich weitgehend geändert, wie es scheint.«

»Und was ist mit dir?«

Sie antwortete nicht darauf, aber ihr Blick zuckte verlegen von ihm weg. Frey verwünschte sich. Es hatte locker klingen sollen, aber das Gespräch war plötzlich auf ein Gebiet abgeschwenkt, auf dem sich keiner von ihnen wohlfühlte.

»Darian«, sagte sie leise. »Ich bin nicht so, wie du mich siehst.«

»Ich weiß«, sagte er. »Und du hast dir ja auch alle Mühe gegeben, es zu beweisen.«

»Was du empfindest … es gilt jemandem, der schon vor langer Zeit gestorben ist.«

»Sie ist nicht gestorben. Sie hat sich verändert, das ist alles.«

»Ja. Sie hat sich verändert. In etwas, was du nicht willst.«

»Sag mir nicht, was ich will. Ich weiß, was ich will.«

Sie schaute zu ihm hoch, und ein leichter Sarkasmus fältelte ihre Augenwinkel. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Darian.«

Er wollte sie in die Arme nehmen. Es war ein körperliches Bedürfnis. Die Barriere zwischen ihnen war nahezu unerträglich. Aber er spürte, wenn er es tat, würde er damit etwas zerstören, was zwischen ihnen entstanden war, ein zartes, fragiles Verständnis. Er wusste, was sie in jenen Jahren, in denen sie getrennt gewesen waren, durchgemacht hatte. Die Berührung eines Mannes, irgendeines Mannes, würde höchstwahrscheinlich unwillkommen sein. Und nach dem, was er getan hatte, hatte er ohnehin kein Recht auf sie. So schwer es ihm fiel, sich zu beherrschen, es würde schlimmer sein, wenn sie ihn zurückwies oder seine Umarmung kalt erduldete.

Also streckte er die Arme nicht nach ihr aus, so gern er es auch getan hätte. Er widerstand dem Drang – ihretwegen.

»Du bist mich holen gekommen«, sagte sie leise. »Sogar nach all meinen Grausamkeiten. Du hast mich nicht gehen lassen.«

Frey wusste nicht, was er darauf sagen sollte.

»Du wirst nicht aufhören, es zu versuchen, nicht wahr? Ganz egal, was ich mache.«

»Nein.«

Langsam und zaghaft hob sie die Hand und strich ihm mit den Fingerspitzen über die Brust. Sie starrte auf die Knöpfe seines Mantels, als dächte sie eingehend über sie nach. Dann glitt sie näher an ihn heran und schmiegte sich an ihn. Sie schlang die Arme um seine Taille, legte den Kopf an seine Schulter, atmete den Geruch seines Mantels ein und seufzte.

»Tu’s nicht«, sagte sie.

Es war, als hätte er sie erst vor ein paar Minuten zum letzten Mal in den Armen gehalten, und nicht vor einem Jahrzehnt oder mehr. Sie fühlte sich vertraut und zugleich ganz neu an. Ihre Körper passten perfekt zueinander. Für ein paar kostbare Augenblicke war alles still, und ein wundervoller Friede breitete sich in ihm aus. Dann trat sie zurück, als hätte sie Angst davor, es andauern zu lassen. Sie schenkte ihm einen letzten Blick, und es lag eine Art Traurigkeit darin, aber auch eine Art Glück. Dann verließ sie ihn.

Er stand im leeren Laderaum und schaute ihr nach. Sie kehrte zurück, zurück zur Delirium Trigger, und wurde wieder zu der Piratenkönigin, deren Körper sie bewohnte. Er wusste, er hätte einen Verlust verspüren müssen, aber so war es nicht. Stattdessen legte sich ein breites Lächeln auf sein Gesicht.

Es gab Hoffnung. Nach all dieser Zeit gab es Hoffnung. Der Gedanke erhellte ihn innerlich.

Seine Freunde waren am Leben, es ging ihnen gut, und sie waren wieder zusammen. Sein Schiff war überholt worden und besser als neu. In jeder Schenke von hier bis zur samarlanischen Grenze sangen die Säufer ein Loblied auf ihn. Und vielleicht, nur vielleicht, wollte Trinica ihn nicht mehr umbringen.

»Frey, mein Junge«, sagte er zu sich selbst. »Es geht bergauf.«

Titel der englischen Originalausgabe
BLACK LUNG CAPTAIN

Deutsche Erstausgabe 06/2012
Redaktion: Sven-Eric Wehmeyer

Copyright © 2010 by Chris Wooding
Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Umschlagillustration: Krzysztof Bielenin
Satz: Buch-Werkstatt, Bad Aibling

eISBN 978-3-641-08834-7

www.heyne-magische-bestseller.de
www.randomhouse.de