MEAT
Author: Joseph D'Lacey
Date: 2010-06-27T22:00:00+00:00
Keywords: General Fiction
Publisher: Heyne

»Sehet da, ich habe euch gegeben alle Pflanzen, die Samen bringen, auf der ganzen Erde, und alle Bäume mit Früchten, die Samen bringen, zu eurer Speise an Fleisches statt.«

Genesis 1,29

1

Unter Himmeln aus angelaufenem Silber, den granitfarbenen Wolken entgegen, rennt Richard Shanti nach Hause.

Schritt für Schritt, die Füße schwer wie Blei, ringt das Keuchen seines Atems mit dem Trommeln seiner Füße um einen gemeinsamen Rhythmus. Der letzte Rest Feuchtigkeit in seinem Körper ist der Schleimpfropfen in seiner Kehle. Im stetigen, monotonen Wechsel signalisieren ihm seine Beine, dass sie den brennenden Schmerz nicht mehr ertragen, dass sie zu müde sind, weiterzumachen. Er will auf sie hören.

Stattdessen spuckt er ihnen den kostbaren Schleim vor die Füße.

Ihm ist der Schweiß ausgegangen, bis auf den letzten Tropfen ist er auf seinen Schläfen verdampft. Sein Gesicht steht in Flammen. Das Salz beißt in seinen Augen, aber er hat keine Tränen mehr, es hinauszuspülen. Dieser Lauf dörrt ihn aus.

Er lächelt.

Seine Waden und Schenkel brennen wie Feuer. Mit jedem Schritt lodern die Flammen höher. Seine Muskeln sind nur noch Lava und Gallert. Jegliche Widerstandskraft ist aus ihnen entwichen. Ihr Speicher an Güte oder Gnade ist bis aufs letzte Gramm erschöpft.

Noch nicht.

Seine Schienenbeine biegen sich unter der Last jeder einzelnen Berührung mit dem Boden. Er spürt, wie sie unter der Belastung nachgeben. In seiner Vorstellung durchziehen Haarrisse die blendend weißen Knochen, bis sie bersten. Es klingt wie das Brechen eines Holzlineals in einem vollen Wasserbecken. Es multipliziert seinen Schmerz. Das morsche Splittern kracht durch seine Sinne und klingt eine Ewigkeit in seinen Ohren nach.

Was wird es kosten, die Schuld zu tilgen? Ich werde alles dafür tun. Ich will meine Unschuld zurück.

Er läuft.

Es geht immer noch schneller. Der Schmerz setzt die Interpunktion. Seine Sohlen trommeln im Takt der Qual auf der steinigen Straße.

Tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack.

Er läuft.

Dies ist seine einzige Hoffnung auf Erlösung. Er läuft. Er zahlt.

Dieses Leben ist nicht lang genug, ihn von all dem Übel, das er in die Welt gebracht hat, zu reinigen. Seine Verdammnis ist selbstverschuldet. Jeder Teil von ihm soll dafür Buße tun. Die Agonie in seinen Fußsohlen sticht bis herauf ins Mark seiner Knochen. Er stellt sich vor, wie seine Fußwurzel unter dem Druck zu splittern beginnt.

Er läuft. Zwingt den Schmerz in seinen Körper. Der Rucksack schlägt auf seinen Rücken, als hätte er einen eigenen Willen. Jeder Schritt wirft ihn hoch und schleudert ihn dann mit Wucht wieder herunter gegen seine Wirbelsäule. Er hindert ihn daran, in einen gleichmäßigen Laufrhythmus zu finden. Die Riemen scheuern an seinen Schultern, und das Gewicht droht ihn, hintenüberzureißen. Ohne Unterlass hämmert er auf ihn ein, prügelt ihn gen Boden.

Der ungestüme Durchzug der Luft hat seine Lungen ver ödet. Die Abgase der vorbeifahrenden Lastwagen krallen sich in seiner Kehle fest, bis sie zu einem giftigen Schlick destilliert sind, von dem ihm übel wird.

Er läuft. Er zahlt. Er betet.

Der Schmerz ist nun allgegenwärtig. Die von seinen Gelenken und Knochen ausgehende Pein schabt jeden einzelnen Augenblick seine Nervenbahnen entlang. Seine Existenz ist strahlendes, weißes Leid.

Vielleicht reinigt es mich.

»Hey, Eispickel!«, rief Bob Torrance von der erhöhten Aussichtsplattform am Kopf der Stahltreppe. »Wie schnell läuft die Schlachtstraße heute?«

Shanti verglich den Schusszähler neben der Zugangsklappe mit der Hauptuhr.

»Läuft mit 130 die Stunde, Sir.«

Torrance grinste gleichermaßen vor Bewunderung und Verzückung. Eine hohe Produktionsrate garantierte Bonuszahlungen für alle. Dank ihr würde er bei den Männern und bei Rory Magnus eine gute Figur machen.

»Schneller als du bringt nur 'ne Seuche das Vieh um die Ecke, Rick. Mach weiter so.«

Shanti war mit Abstand der abgebrühteste Mitarbeiter in Magnus-Fleisch-Produktion und der erklärte Liebling von Bob Torrance, dem Vorarbeiter an der Schlachtstraße. Jemand wie er war ihm noch nie zuvor begegnet. Sie nannten ihn Eispickel oder Eispickel-Rick, weil er die Schlachtschusspistole mit einer Gemütsruhe und Gefühlskälte bediente, die ihresgleichen suchte. Psychologisch betrachtet war Shantis Job einer der härtesten an der Schlachtstraße, es war derjenige, welcher die Psyche am heftigsten belastete. Aus diesem Grund wechselten sich vier ausgebildete Schlächter aus der Belegschaft auf der Position ab: Auf eine Woche am Bolzenschussapparat folgten drei Wochen in anderen Bereichen der Straße oder sonst wo in der Fabrik. Niemand konnte pausenlos töten, Stunde für Stunde, Tag für Tag, Monat für Monat, ohne dass es bleibende Spuren im Kopf hinterlässt. Die regelmäßige Auszeit war zwingend notwendig zur Erhaltung der geistigen Gesundheit und, was noch wesentlich wichtiger war, um eine möglichst hohe Produktivität des Arbeiters zu garantieren.

Wenn es aber jemand fertigbrachte, lebenden und atmenden Kreaturen, von jetzt bis zu seiner Pensionierung, das Bolzenschussgerät zwischen die Brauen zu drücken, ohne jemals nur einen einzigen Tag freizunehmen, war es Eispickel, Richard Shanti. Wenn irgendjemand für den Rest seines Lebens diesen Wesen, die jeden Moment ausgeblutet, ausgeweidet, portioniert und verpackt sein würden, in die Augen sehen könnte, ohne dass seine Psyche dabei auch nur die leiseste Spur eines Schadens davontrug, dann war er das.

Und er sah ihnen in die Augen. Jedermann hier hatte gesehen, wie er es tat.

Für die meisten Schlächter waren die Augen das Problem. Torrance konnte sehr gut nachvollziehen, warum: In jungen Jahren hatte er selbst als Schlächter gearbeitet. Er wusste, dass es der härteste Job im Schlachthaus war. Wie könnte man zusehen, wenn das Licht in Tausenden von Augenpaaren erlosch, ohne dass es einem naheging? Wie sollte man sich nicht fragen, wohin dieses Licht verschwand? Wie konnte man sich nicht fragen, ob nicht vielleicht doch etwas falsch daran war, was man tat?

Diese Fragen hinterließen Spuren in den Köpfen der Leute. Jedes der erlöschenden Augenpaare hatte seine eigene Beschaffenheit, seinen eigenen Charakter. Jedes Augenpaar war absolut einzigartig.

Was störte es ihn, wenn die anderen Arbeiter Shanti mieden? Was, wenn der jede Nacht und jeden Morgen rannte, bis er beinahe zusammenbrach? Solange er pünktlich zur Arbeit erschien und diese so gut erledigte, wie er es immer tat, hatte Torrance keinen Grund zur Klage. Jeder Schlächter brauchte einen Ausgleich zu seiner Arbeit. Wenn das Laufen Shanti dabei half, seinen Job zu bewältigen, war das Torrance nur recht und billig. Er lächelte still in sich hinein, als er sich vorstellte, wie Shanti abends auf dem Weg nach Hause Blut und Wasser schwitzte.

Besser hätte er es gar nicht treffen können.

Die Geschäftsführung hatte über die Jahrzehnte gelernt, dass die Schlächter regelmäßige Auszeiten von dem Job brauchten, für den sie ausgebildet worden waren, sonst machten sie es nicht lange. Torrance hatte das im Laufe seiner Karriere bei MFP schon mehrfach erlebt. An einen jungen Angestellten erinnerte er sich besonders gut:

Schlächter Wheelie Patterson war ein heiterer, unverbrauchter Junge, als er den Job antrat. Jeden Abend wenn er vom Hof fuhr, riss er das Vorderrad seines Fahrrads hoch in die Luft, um die Leute zu beeindrucken und zum Lachen zu bringen. Er war aufgeweckt, herzlich und ging seiner Arbeit mit Hingabe nach. Er erzählte dem damaligen Vorarbeiter an der Schlachtstraße ― einem unsensiblen Idioten namens Eddie Valentine ―, dass er es auf seinem Posten als Schlächter zwei Wochen hintereinander durchhalten würde. Es war ein Fehler von Valentine, ihn das machen zu lassen. Aber damals gab es noch keine säkularen oder praktischen Richtlinien, sondern ausschließlich religiöse.

Der Junge erledigte seine Arbeit an der Schlüsselposition der Straße, als wäre er eine der Maschinen. Das Förderband lief an, die Aluminiumklappe öffnete sich und gab den Blick auf einen fixierten Kopf frei. Wheelie sprach das segnende »Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist geheiligt«, dann betätigte er den Abzug und mit einem scharfen Zischen und einem metallischen Schlag bohrte sich der Bolzen in den Schädel. Die Klappe schloss sich. Er drückte den Knopf und das Band lief wieder an.

Die Klappe öffnete sich.

Kopf.

Augen.

»Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist geheiligt.« Zisch-Klonk.

Die Klappe schloss sich.

Der Schusszähler sprang weiter.

Auf diese Art ― zwei Wochen rauf, zwei Wochen runter ―arbeitete Wheelie sechs Monate lang. Jeden Abend fuhr er auf dem Rad nach Hause und ließ sich auf dem Parkplatz für seine Einradeinlage bejubeln. Die anderen zwei Wochen arbeitete er in der Tötungsbucht oder trieb das Vieh mit einer elektrischen Lanze in die Pferche oder auf die Vereinzelungsrampen.

Nach einiger Zeit fiel den Kollegen auf, dass sich Wheelie Pattersons Lächeln verändert hatte. Er trug es wie eine Maske, die ihm zu eng geworden war und Schmerzen verursachte. Sie bemerkten, dass er seine Arbeit nicht mehr so professionell und engagiert erledigte wie am Anfang. Er zielte mit seiner Lanze, dem »Hotshot«, vorsätzlich auf die Genitalien des Viehs in den Pferchen und versuchte die hängenden Euter der erschöpften Milchkühe mit Stromschlägen zu traktieren. Torrance ertappte ihn wiederholt dabei, wie er einen Bullen in die Ecke trieb und mit Elektroschocks quälte. Die Bullen waren diejenigen, die den heftigsten Widerstand leisteten.

Wheelie verlor seinen Job als Schlächter, als man ihn erwischte, wie er das Bolzenschussgerät auf jeden Körperteil eines Bullen abfeuerte, den er durch die Zugangsklappe erreichte ― außer auf den vorgesehenen Betäubungspunkt. Torrance war derjenige, der ihm die Luftdruckwaffe aus den Händen riss und das Leben des Bullen mit einem einzigen, korrekt positionierten Schuss beenden musste. Zu diesem Zeitpunkt war das Gemetzel bereits ziemlich weit fortgeschritten. Die Bolzenschusspistole hatte den Kiefer des Tieres gespalten und beide Wangenknochen zertrümmert. Aus den riesigen runden Löchern, die der Bolzen hinterließ, floss das Blut. Darüber hinaus hatte es Wheelie irgendwie fertig gebracht, die Luftröhre des Bullen zu durchlöchern und ihm durch beide Schultern in die Lungenflügel zu schießen. Als Torrance ihn erreichte, war der Bulle kaum noch in der Lage, um Erlösung zu winseln.

Aber Viehtreiber und Schlächter waren schwer zu ersetzen und Wheelies Verhalten hatte, vom Standpunkt der Geschäftsführung aus betrachtet, keinen größeren Schaden verursacht, als kurzfristig die Produktion der Fabrik zu verlangsamen, ohne MFP allerdings übermäßig viel Geld zu kosten. Immerhin war es seinem fahrlässigen Umgang mit dem Vieh in den Gattern und auf den Rampen geschuldet, dass nun ein Teil des produzierten Fleisches von PSE betroffen war. Der Begriff beschreibt die Konsistenz von Fleischstücken die »pale, soft, exudative« also »bleich, weich und wässrig« ist. Fleisch, das die Leute nicht kaufen, weil es schlecht schmeckt und von unangenehmer Beschaffenheit ist. PSE wird zweifelsfrei dadurch verursacht, dass das Vieh in den Stunden und Minuten direkt vor der Schlachtung erhöhtem Stress ausgesetzt ist. Dementsprechend hatten Wheelies Spielchen mit dem »Hotshot« eigentlich kaum etwas an der Qualität von Magnus-Fleisch-Produkten geändert.

Er wurde verwarnt, zu einer Nachschulung geschickt und auf eine Position weiter hinten in der Fertigung versetzt, wo er die Tiere nicht mehr quälen oder ihr Fleisch verderben konnte. Künftig musste er mit der Knochenschere Extremitäten abtrennen.

Selbst nachdem von Rory Magnus die »Eine Woche drauf, drei Wochen runter«-Regelung eingeführt wurde, wuchs der Job immer noch einigen über den Kopf. Torrance erinnerte sich an einen Schlächter, der sich, nachdem sich die Zugangsklappe geöffnet hatte und er der Kuh in der Fixierungsbox in die Augen sah, mit dem Bolzenschussgerät selbst in den Kopf schoss. Es erwischte über die Jahre eine ganze Reihe von Schlächtern auf die unterschiedliche Art und Weise. Einige fügten sich außerhalb der Dienstzeiten Verletzungen zu und trugen die Narben mit zur Arbeit. Andere wurden bloß ein wenig bekloppt, was in Ordnung war: Viele der Männer in Magnus' Belegschaft waren nicht ganz richtig im Oberstübchen.

Aber das waren die Ausnahmen im insgesamt reibungslosen Ablauf der MFP-Fertigung. Torrance hielt sich nicht allzu lang mit den Ausnahmen auf, denn er mochte es, wenn alles glattlief. Glatt und cool, wie Richard Shanti.

Wie ein Eispickel.

Maya Shanti bereitete gerade das Abendessen zu, als er nach Hause kam.

Sie arbeitete in der Küche mit den großen Fenstern und blickte immer wieder vom Kochen auf, für den Fall, dass er früher heimkehrte. Was er niemals tat. Als sie frisch verheiratet waren, hatte er für den Heimweg oft den MFP-Bus genommen, war nur ein paarmal pro Woche in seiner Arbeitskleidung und mit einem kleinen Bündel auf dem Rücken zur Arbeit gerannt. Über die Jahre wurde das Laufen zur Obsession für ihn. Sie war sich sicher, dass es ihn irgendwann umbringen würde.

Sie brachte drei Töpfe mit Wasser zum Kochen, um die grünen Bohnen, den Brokkoli und Spinat hineinzugeben, sobald sie seine hagere, gekrümmte Silhouette den Weg herauftrotten sah. Der Reis war bereits gar und stand zum Warmhalten im Ofen. Sie machte eine Menge Reis und nötigte Harsha und Hema, mindestens drei volle Schüsseln zu essen, bevor sie vom Tisch aufstanden.

Trotzdem erschienen ihr die Zwillinge noch immer zu dünn.

In der Regel wusch Richard sich mit kaltem Wasser aus dem Stahlkübel vor dem Haus, benutzte die alte, steinharte Seife, zog dann den langen, braunen Kittel aus grobem Stoff über, den sie für ihn hatte machen müssen, und setzte sich für fünf Minuten schweigend ins Wohnzimmer, bis sich sein Atem normalisiert hatte. Statt wie früher scherzend oder lachend, kam er schließlich wortlos hinüber zum Tisch und hieß sie alle stillschweigend Platz zu nehmen, ehe sie aßen. Sobald er nach seinem Besteck griff, begannen die Mädchen zu schnattern und zu kichern und erst dann schien im Haushalt der Shantis alles so zu sein, wie es sein sollte.

MFP-Arbeiter waren privilegiert und erfreuten sich besonderer Aufmerksamkeit. Sie hätten sich ein größeres Haus näher zur Stadt oder eine ganze Etage in einem der Wohnblocks aussuchen können, wenn sie es gewollt hätten. Platz und Auswahlmöglichkeiten gab es zur Genüge. Aber sie waren sich einig, dass sie gerne etwas Grün um sich hätten, und Richard wollte schon immer sein eigenes Obst und Gemüse anbauen ― ein weiteres Hobby, das zur fixen Idee geworden war. Eigentlich war es gefährlich, in derartiger Isolation zu leben, aber MFP-Arbeiter genossen so gut wie überall Schutz, und Richard Shantis Familie war aufgrund seines wichtigen Jobs geradezu unantastbar. Auf ewig sicher und geschützt im Schatten von Rory Magnus, dem Fleischbaron.

Maya würde sich gerne ihres glücklichen Schicksals erfreuen, lächeln und ihren Mann mit Liebe überschütten. Sie wollte ihr gesellschaftliches Ansehen in der Stadt auskosten und ihr Leben so sorglos wie die anderen MFP-Ehefrauen leben. Aber jeden Abend, wenn sie das Abendessen auftrug und die dünnen Ströme von Schweiß betrachtete, die immer noch Richards Schläfen herabrannen, fühlte sie eine Last auf ihren Schultern. Sie war so schwer wie jene, die er zweimal täglich auf seinem Rücken schleppte.

Zum Dessert gab es frische Früchte von den Bäumen, Stauden oder Reben am Haus. Richard aß seine Früchte Bissen für Bissen und kaute dabei so ausdauernd, dass die Zwillinge lachen mussten, als sie jedes Mahlen seines Kiefers zählten. Er streckte beiden eine knochige Hand entgegen, um ihre Gesichter und ihr Haar zu berühren. Dann zog er sich ins Schlafzimmer zurück und legte sich ins Bett. In letzter Zeit hatte er Schwierigkeiten, seine Augen bis zum Ende der Mahlzeit offen zu halten. Maya wusste, dass er sich selbst aufzehrte, sich mittels seiner grausamen Selbstkasteiung zu einer kläglichen Karikatur von einem Mann herunterbrannte.

Etwas musste geschehen.

Richard Shanti lief jeden Tag.

Während seines Sonntagslaufs pflegte er seinen Körper derart heftig und ausdauernd zu schinden, dass es ihm dann beinahe gelang, daran zu glauben, seine Taten könnten eines Tages gebüßt sein. Sonntags lief er nur einmal, aber er lief weiter und schneller. Die Strecke war eine andere als jene, die er werktags lief. Am Anfang verlief sie gleich, aber wenn er auf der Hauptstraße außerhalb der Stadt war, bog er in einen Pfad ein, der von Woche zu Woche bloß durch seine eigenen schweren Schritte von Bewuchs frei gehalten wurde.

Der Pfad, den er nahm, führte durch wildwuchernde Hecken, die längst nicht mehr gehegt und geschnitten wurden. Der Zugang wurde von ein paar zerbrochenen Backsteinen markiert, die einst zur Brüstung auf einer Seite der Brücke gehört hatten. Die einzigen Fahrzeuge, die so weit aus der Stadt herauskamen, waren die MFP-Busse, die die Arbeiter zur und von der Arbeit kutschierten und LKWs, die Fleisch transportierten. Niemand außer ihm kam jemals zu Fuß hierher. Es war zu weit von der Stadt entfernt, um sicher zu sein. Die Brücke war noch da, aber ihre Brüstungsmauern waren längst verfallen. Ihr Bogen spannte sich über einen Hohlweg, der Richtung Stadt verlief. Auf der gegenüberliegenden Seite führte er in Richtung der Ödnis. Bis zum Steinhaufen waren es fünf Meilen. Dies war die erste Wegmarke, zu der ihn sein sonntäglicher Lauf führte. Wenn er ihn erreichte, verließ er die Hauptstraße, und der Pfad führte ihn durch Brombeergestrüpp, Brennnesseln und stacheligen Weißdorn bis unter das Niveau der Straße. Die Kratzer auf der Haut seiner Beine waren ihm willkommen. Der Pfad war derart zugewuchert, dass er sich fühlte, als liefe er durch einen Dschungel auf dem Grund eines gigantischen Abflussgrabens. Ihn umgab schier undurchdringliches Dickicht. Er musste sich ducken und Strängen niedrig hängender, nadelbespickter Ranken und dem ausufernden Geäst kleinerer Bäume ausweichen, deren ungezügeltem Wachstum niemand mehr Einhalt gebot, seit der mysteriöse Seitenpfad aufgegeben worden war.

Von der Brücke wandte er sich nach links, weg von der Zivilisation. Wäre er rechts abgebogen, hätte ihn der verlassene Pfad geradewegs ins Zentrum der Stadt geführt, ein Ort, nach dessen Besuch es ihm nicht verlangte. Zweige schlugen ihm gegen die Arme und ins Gesicht. Abgestorbene Äste und Wurzeln drohten, ihn zum Stolpern zu bringen. Die ständigen kleineren Blessuren, sowie die allgegenwärtige Bedrohung, bei einem Sturz schlimmere Verletzungen zu erleiden, machten den Sonntagslauf zum härtesten und lohnenswertesten seiner Läufe.

Seine einzige Regel: Wenn er lief, durfte er nur aus einem einzigen Grund anhalten: Dass er körperlich außerstande war, weiterzulaufen. Aber das geschah niemals.

Nur während des Sonntagslaufs geriet er überhaupt in Versuchung, anzuhalten. Das hing aber keineswegs damit zusammen, dass er sich bemüht hatte, jene Schmerzen, die er sich selbst zufügte, zu vermeiden. Einige Meilen den versteckten Pfad entlang, begannen die Böschungen auf beiden Seiten stetig abzufallen, bis der Weg schließlich von einem Hohlweg zum Damm wurde. Weiterhin umgab ihn dichtes Gestrüpp, aber hin und wieder erhaschte er flüchtige Blicke auf die Ödnis jenseits der Stadt. Die Ödnis bildete eine natürliche, annähernd kreisförmige Grenze, die niemand jemals überschritt. Sein eigenes Haus stand näher an der Umfassung, als es den meisten Leuten lieb gewesen wäre, aber es lag ein breites Band aus Feldern und Wäldern dazwischen. Hier jedoch näherte sich die Uferböschung dem stehenden Wasser des alten Kanals, und er vermochte in diese unfruchtbare, erodierte Landschaft hinauszublicken.

Der Boden gab nicht ein Gramm Nahrung her. Stattdessen bedeckte ein schwerer, schwarzer Staub die dunkle, schroffe Fläche. Es war, als blickte man auf ein schwarzes Meer aus dem Boden gemeißelter Wellen, die sich niemals bewegten. Oder auf eine schwarze Wüste voller winziger Dünen.

Gelegentlich funkelte weißer Glanz unter dem Staub, wenn der vom Wind emporgewirbelte Staub das gläserne Gestein darunter entblößte. In der Ödnis gab es nichts. Nichts außer Durst, Hunger und Einsamkeit bis zum Tode.

Die Leere führte ihn in Versuchung. Die Ödnis war ein Ort, an dem er seiner Erlösung entgegenlaufen könnte. Der Tod wäre qualvoll, aber garantiert. Es schien das perfekte Ende für das Leben eines Henkers zu sein.

Dann ließ das zügellose Wachstum des dichten Gesträuchs ― in der Regel doppelt so hoch wie sein Kopf ― für kurze Momente nach. Er lief einen ungeschützten Grat entlang.

Dort, wo der Damm auf den alten Wasserweg traf, führte, wenn er erneut links abbog, eine Route entlang den Außenbezirken der Stadt zurück zu seinem Haus. Lief er geradeaus weiter, endete der Weg und der Damm, auf dem dieser verlief, und wurde von der Ödnis geschluckt. Der Kanal zweigte nach rechts ab, bis er schließlich schmaler wurde, versickerte und in der leblosen Wildnis endete, welche die Stadt mit ihrer schwarzen Faust umklammerte.

Richard lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken und war bereits eingeschlafen. Maya hatte die Mädchen nach oben in ihr Zimmer verbannt. Sie zog die Tür hinter sich zu, nachdem sie eingetreten war, und beobachtete, wie sich das Zwerchfell ihres Mannes unter seinen langen, flachen Atemzügen dehnte und zusammenzog. Er war so mager, dass es ihr Schmerzen bereitete, ihn zu betrachten. Es schien eine Dekade her zu sein, dass er ihr das letzte Mal ein Lächeln geschenkt hatte. Er könnte auf seinem Sterbebett liegen, dachte sie, als sie seine fahle Haut und die tief in sein Gesicht gegrabenen Linien betrachtete.

Leise zog sie sich aus. Sie wollte ihn nicht aufwecken. Als sie nackt war, sah sie in den Spiegel, drehte sich nacheinander erst zur einen, dann zur anderen Seite, um die Rundungen ihres Gesäßes, ihres Bauchs und ihrer Brüste zu betrachten. Geliebter Vater, bald werde ich genauso dürr sein, wie der Rest von uns. Sie hob die Handfläche vor den Mund, um den Schluchzer zu unterdrücken, der ihr entschlüpfen wollte. Nachdem sie sich wieder gefasst hatte, hob sie ihre Brüste mit beiden Händen an und erspürte ihr Gewicht. Sie sollten voller und schwerer sein, so wie sie es einmal gewesen waren. Nun aber waren sie dünn und hatten an Form verloren. Flach. Sie hasste es, das zu sehen.

Richard war erst zehn Minuten im Bett. Sie schlüpfte neben ihn und glitt unter die Decke. Er trug ein Nachthemd, war aber von der Hüfte an nackt. Sie küsste seinen weichen, leblosen Penis und nahm ihn zwischen ihre Lippen. So behutsam, wie sie konnte, darauf bedacht, ihn nicht aufzuwecken, bearbeitete sie ihn in ihrem Mund mit der Zunge, bis er anzuschwellen begann. Bald pochte er, wie er es in den frühen Jahren ihrer Ehe jede Nacht getan hatte. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit fühlte sie, wie das warme Anschwellen sinnlicher Lust und Erregung ihren Bauch erfüllte und sie durchströmte.

Er regte sich. Er gab ein Stöhnen von sich, das nach Schmerz und Qual klang. Sie hörte nicht auf. Er keuchte, und sie wusste, dass er jetzt wach war. Wach, ohne sie von ihrem Tun abzuhalten. Sie hielt sich ein wenig zurück, um es hinauszuzögern. Damals hatte er nie gewollt, dass es endet. Und sie hatte ihn gereizt, bis er nach Erlösung schrie.

Er sprach:

»Mir fehlt es an Energie, deine Zärtlichkeiten zu erwidern.«

Sie hielt ein:

»Ich tue es ganz allein für dich.«

In den nächsten fünfzehn Minuten widmete sie sich ihm, bis die Haut seines Penis so straff war, dass sie beinahe zu platzen schien. Sie wusste, er würde jeden Moment kommen.

Sie hielt erneut inne.

»Bitte, Maya. Hör jetzt nicht auf.«

»Ich möchte, dass du etwas für uns, für mich, tust.« »Nein, Maya. Lass das. Du weißt, ich kann das nicht. Ich werde es nicht tun.«

Sie nahm ihn wieder in den Mund, bis er kurz davor war, zu explodieren. Dann zog sie ihren Mund wieder weg.

»Siehst du nicht, wie dürr sie sind? Sie sind auf dich angewiesen. Wir alle sind das. Ich flehe dich an, Richard, nur dieses Mal. Lass uns nicht so hungern.«

Sie hob ihren Kopf wieder über ihn. Die Muskeln in seinem Bauch und seinen Lenden spannten sich.

»Nein«, sagte er.

Sie lutschte ihn heftiger, stoppte erneut.

»Bitte, Richard, wir brauchen es. Nur ein paar Kilo. Du kannst es in deinem Rucksack tragen. Mach ihn voll.« »Bring es zu Ende, Maya, lass mich kommen.«

»Fleisch. Versprich, dass du uns Fleisch mitbringst.«

Er weinte, schüttelte den Kopf, aber stimmte zu. Schüttelte den Kopf und sagte: »Das werde ich. Versprochen.« Er legte seine Hand auf ihren Kopf und drängte ihn herab. Sie nahm ihn tief in den Mund.

2

BLAU-792 trommelt mit seinen Stummelfingern auf die Aluminiumverschalung seines Verschlags. Das Klopfen wird von »hhaa«- und »ssuh«-Lauten unterbrochen, die keuchend aus seinem halboffenen Mund herauskommen. Sie sind zu stockend, um wirklich rhythmisch zu sein, zu sehr gestückelt, als dass sie einer Melodie folgen könnten. Und doch sind seine Stummelfinger geschickt. Die geflüsterten Schemen seines Schnaufens sind keine erlernten, wiederholten Zeilen. Es sind manische Seufzer konzentrierter Leidenschaft.

BLAU-792 hört auf zu klopfen und zu seufzen und presst seinen fetten, muskulösen Leib gegen die Metallverkleidung. Sie beult sich ein wenig aus, aber sie wird von einem Balkengitter verstärkt. Das kalte Metall jagt in Wellen lustvollen Unbehagens eine Gänsehaut über seinen Körper. Er legt sein rechtes Ohr auf den Stahl. Sein haarloser Schädel reflektiert das trübe gelbe Licht der Lampen über ihm. Halbwegs warm wird es ihm hier nie.

Er vernimmt ein Klopfen, ein Seufzen durch das Metall. Auf seinem Gesicht zeichnet sich ein Lächeln ab. BLAU-792 ist ein Bulle. Ein schwergewichtiger, grobknochiger Fortpflanzungsgigant ― ein Kämpfer, über Generationen zu physischer und sexueller Überlegenheit geschliffen.

BLAU-792 hat einen runden Schädel, einen grimmen Blick und das Gesicht einer Bulldogge. Hundertvierzig Kilo Fleisch, zwischen dessen Beinen ein Paar kostbarer Eier baumelt. Er ist einundzwanzig Jahre alt und kann ohne zu ermüden den ganzen Tag lang Kühe bespringen. Das allein ist es, was BLAU-792 am Leben hält, und er weiß das. Doch nicht einmal das Ausüben seiner Fortpflanzungspflicht ringt ihm jemals ein Lächeln ab.

Aber gelegentlich, wie jetzt gerade, gestattet er seinen Lippen ein Kräuseln und öffnet den Mund zu einem Grinsen. Das Lächeln entblößt hinter seinem blanken, zahnlosen Zahnfleisch eine gelb belegte Zunge. Er hört leises Trommeln. Schnurren und Keuchen und Schnaufen. Seine Augen schließen sich, und das Lächeln wird breiter. Sein Gesicht ist das eines riesigen Kindes ― ein taubes Kind, das einer inneren Musik aus den hintersten Winkeln seines Geistes lauscht. Geifer trieft in langen Fäden aus seinen Mundwinkeln und tropft auf den strohbedeckten Boden.

Während er den Geräuschen in der Wand lauscht, wächst in seiner Leiste eine gigantische Erektion. Es ist ein ehrfurchtgebietender Penis mit einer knolligen Eichel. Ein Schaft, zu kräftig, seine Finger darum zu schließen, und zu lang, um in Aktion irgendetwas anderes als schmerzhaft zu sein. Er hört Schritte und klopft dreimal drei Takte auf der Verkleidung, bevor er sich zur Vorderseite des Pferchs bewegt.

Der Puls seiner Erektion schlägt immer noch lautlos die angeschwollene Trommel, als ein Gesicht in der oberen Öffnung der Türe erscheint. Das Gesicht wird von einem krausen, schwarzen Mopp mit vereinzelten grauen Locken gekrönt. Der Bart ist beinahe noch dichter und schwärzer, allerdings frei von silbernen Strähnen. Die Augen in diesem Gesicht sind dunkelbraun. Sanfte, tiefe Augen. Das Gesicht spricht nicht. Es lächelt nicht. Am Fuß der Türe öffnet sich eine Luke und eine Aluminiumschüssel von der Größe eines Waschbeckens wird hindurchgeschoben. Die Luke schließt sich. Das Gesicht verschwindet.

BLAU-792 setzt sich ins Stroh, hebt die Schüssel mit seinen Handflächen und beugt gleichzeitig seinen Kopf zu ihr herunter. Derselbe Geruch, derselbe Geschmack, dieselbe Menge wie immer. Gleich einem Hund, die Schnauze flach in die Schale gedrückt, stürzt er sich mit seinem zahnlosen Mund auf den warmen Matsch, den er zum Frühstück bekommt. Er atmet den Brei eher ein, als dass er ihn wirklich isst. Er vermag kaum zu kauen, was ihn aber nicht im Geringsten von der Nahrungsaufnahme abhält. Nach fünf Minuten des Schlabberns und Schlürfens ist der Boden der Schüssel zu sehen. Er wischt sie mit den Stümpfen seiner Finger aus. Er schleckt die Schale aus. Er wischt sich die Reste des Breis mit den Handflächen aus seinem Gesicht und leckt sie sauber. Die Schüssel fällt aus seinen stummeligen Händen.

Er legt sich auf dem Rücken ins Stroh und rülpst zweimal aus tiefster Kehle. Die Erektion ist verschwunden. Er hat immer noch braune Flecken des Breis auf Wangen, Kinn und Hals. Bald darauf schnarcht BLAU-792 so heftig, dass neben ihm die Paneele der Wandverkleidung im Takt seines Atems zu vibrieren beginnen.

Die Schlachtstraße ist lang, aber die Auserwählten haben sie schnell passiert.

Es beginnt in den Pferchen, wohin die Herden direkt von den Feldern und Weidegründen gebracht werden, die nur einige Hundert Meter weiter auf dem riesigen MFP-Gelände liegen. Selbst für diese kurze Reise wird das Vieh auf gasbetriebene Transporter verladen, um es besser unter Kontrolle zu haben. Von den Ladeflächen der Transporter wird eine Rampe zum Eingang der Sammelpferche herabgelassen, und die Viehtreiber benutzen elektrische Lanzen, um das Vieh von den Lastwagen zu treiben.

Die »Hotshots«, wie die Viehtreiber die Lanzen nennen, erzeugen eine Hochspannungsladung, die für das Vieh zwar ungefährlich, aber unmöglich zu ignorieren ist. Die Transporter leeren sich schnell. Die Geschwindigkeit, mit der sie das tun, wirkt sich exponentiell auf die Effizienz und Produktivität der Schlachtstraße aus. Verzögerungen während der Entladung bedeuten ungleich mehr Verzögerungen für jede andere Station in der Schlachtstraße.

Sobald das Vieh in den Pferchen ist, setzen die Viehtreiber ihre Hotshots ein, um es, immer noch als Herde, zu den Vereinzelungsrampen zu treiben. Eine Reihe hoher, vergitterter Tore wird hinter den sich vorwärts bewegenden Tieren geschlossen, um die Dichte der Herde aufrechtzuerhalten, während sie zur Rampe geschleust werden.

Die Öffnung der Vereinzelungsrampe verjüngt sich, bis sie schließlich nur noch Raum für ein Tier bietet. Aus der Herde wird eine Schlange. Der Druck des nachrückenden Viehs reicht in der Regel aus, um die einzelnen Tiere in der Rampe vorwärtszutreiben Doch gelegentlich ist ein wenig Nachdruck mittels der Hotshots nötig. Hier ist ein Viehtreiber, den man »Sortierer« nennt, dafür verantwortlich, das Vieh in Bewegung zu halten und besonders schreckhafte Tiere davon abzuhalten, aus der Rampe auszubrechen.

Das vorderste Tier in der Rampe erreicht irgendwann
eine Stahlwand, gegen die es vom nachfolgenden Vieh gepresst wird. Wenn sich die Wand dann öffnet, wird es, entweder durch den Druck der Masse oder einen letzten Stoß des Sortierers, weitergetrieben. Auf der anderen Seite der Wand landet jedes einzelne Tier in einer kleinen, engen, stählernen Box. Dem Tier bleibt keine Wahl. Es ist in der Box gefangen, die sich nun automatisch von der Schlange in der Rampe entfernt.

Diese Box ist die Betäubungsgondel, auch »Ruhigsteller« genannt. Sobald sie sich in Bewegung setzt, fährt von oben ein kleiner Käfig herunter, der den Kopf des Tieres fixiert.

An dieser Stelle versucht das Tier instinktiv, in die Knie zu gehen und sich nach unten sinken zu lassen, um dem Käfig auszuweichen. Aber während die Box sich vorwärtsbewegt, schiebt sich eine Schiene durch die Seitenwände, die jegliche Bewegung der Beine unmöglich macht. Seitwärtsbewegungen werden durch die Enge der Betäubungsgondel verhindert. Das Tier wird also völlig bewegungsunfähig gehalten. Nicht mittels Ketten oder Fesseln, sondern schlicht durch die Ausmaße seines Aufenthaltsortes.

Die Gondel fährt nun in einer Stop-Motion-Bewegung vorwärts, deren Geschwindigkeit von der Präzision und dem Geschick des Schlächters abhängt. Jedes Mal, wenn der Schlächter erfolgreich den Abzug des Schlachtschussgerätes betätigt hat, drückt er einen Knopf, der die nachfolgende Betäubungsgondel in eine Position direkt vor ihm befördert. Das Tier, das gerade erst die Schlachtstraße betreten hat, befindet sich nach nur fünf Stopps hinter einer Luke, die direkt auf der Höhe seines Gesichts liegt. Innerhalb von nur ein bis zwei Sekunden fährt diese Klappe nach oben, und das Tier blickt für einen kurzen Augenblick auf den Fabrikboden. Das Letzte, was es sieht, ist ein Schlächter, der die Bolzenschusspistole auf seiner Stirn aufsetzt.

Das Bolzenschussgerät dient dazu, die Tiere auf möglichst humane Weise bewusstlos zu machen, um sie auf den Blutentzug vorzubereiten. Es ist eine pneumatische Handfeuerwaffe, die mittels Entladung komprimierter Luft einen gesicherten Bolzen abfeuert. Der Bolzen ist ein zehn Zentimeter langer Stift mit einer Nut im oberen Teil des Schafts. Das untere Ende des Bolzens ist pilzförmig. Für diese Form gibt es zwei Gründe: Erstens dient sie als Kolben, der von der Druckluft vorwärtskatapultiert wird. Zweitens verhindert sie, dass der Bolzen beim Abfeuern den Lauf der Pistole verlässt. Deshalb: gesicherter Bolzen.

Einen Bolzen in den Kopf eines Tieres abzufeuern, dient maßgeblich zwei Zielen. Erstens, den Schädel des Tieres zu durchbohren und tief in das Gehirn einzudringen. Zweitens, einen massiven und plötzlichen Anstieg des Drucks im Schädelinneren zu bewirken. Mit anderen Worten: Es dient dazu, eine sehr kleine, aber signifikante Explosion im Gehirn zu verursachen, deren Folge eine sofortige und schmerzfreie Ohnmacht ist.

Gelegentlich muss die Schlachtschusspistole ein zweites oder drittes Mal betätigt werden, was nur selten an der Mechanik des Geräts liegt. Wesentlich häufiger ist mangelhafte Wartung oder menschliches Versagen der Grund für die Notwendigkeit eines zweiten oder dritten Abfeuerns des Bolzenschussgeräts. Der Apparat sollte täglich zwischen den Schichten gewartet werden, um die Funktionsfähigkeit zu garantieren. Alle Schlächter müssen voll ausgebildet und geprüft sein, bevor sie auf dieser Position der Schlachtstraße eingesetzt werden dürfen.

Wenn die Betäubungsprozedur vom Schlächter für erfolgreich befunden wurde ― ein Prozess, der keinesfalls länger als zwei bis drei Sekunden beanspruchen sollte ―, schließt sich die Klappe, und das bewusstlose Tier wird zur nächsten Station der Straße, der Tötungsbucht, befördert. Die Anlage, mit der das geschieht, sieht von oben aus wie ein auf der Seite liegendes Wasserrad, bei dem jede Gondel als Eimer fungiert.

Anschließend öffnet sich die Betäubungsgondel, und das Tier fällt heraus, um über eine angewinkelte Stahlrinne zum »Anstecher« zu rutschen. Die Arbeit der Anstecher ist simpel und muss vor allem schnell ausgeführt werden. Sie müssen eine Kette um eines oder beide Fußgelenke des Tieres legen und in die Senkrechte ziehen. In dieser Position erfolgt das Ausbluten schneller, als wenn man das Tier in der Horizontalen liegen ließe. Unter Verwendung einer langen, dünnen Klinge muss der Anstecher nun beide Karotiden und die Trachee im Hals des Tieres durchtrennen. Die Geschicklichkeit eines Anstechers misst sich ausschließlich an der Geschwindigkeit und Effizienz, mit der er das tut. Er sollte den Blutentzug beendet haben, bevor das Tier wieder zu Bewusstsein kommt. Tiere, die jetzt ihr Bewusstsein wiedererlangen, werden dieses durch den Blutverlust rasch wieder verlieren.

Das Tier bewegt sich nun zur nächsten Position der Fertigung, wo es für vier Sekunden in einen Trog mit siedendem Wasser getaucht wird. Das ist lang genug, um den Balg zu lösen, ohne das wertvolle Gewebe darunter zu kochen oder sonst wie zu schädigen. Es geschieht ausgesprochen selten, dass ein Tier an dieser Stelle der Schlachtstraße wieder zu Bewusstsein kommt oder noch bei Bewusstsein ist. Das abgebrühte Tier wird nun zum Enthaupten befördert ― ein weiterer automatisierter Prozess ― und wird daraufhin von den Häutern und Ausdärmern gehäutet und ausgeweidet. Haut und Organe werden zur Sortierung in Stapel einheitlicher Produkte und Abfall auf ein Laufband geworfen. Die nicht verwertbaren Eingeweide werden zur Weiterverarbeitung an die Gasanlage geliefert. Die Haut wird zum Gerben eingelagert.

Zu guter Letzt wird der Körper des Tieres zum Portionieren, Abhängen und Entbeinen verfrachtet.

Die Viehtreiber beobachteten WEISS-047 über zwei Zwölfstunden-Schichten in unregelmäßigen Abständen, allerdings ohne zu intervenieren. Sie war eine Vierzehnjährige, die siebenunddreißig Wochen früher gemeinsam mit Hunderten anderer Kühe gepaart worden war. Ihr Kalb würde BLAU-792-Zuchtbestand werden, und nur deshalb leisteten sie während der Wehen derart lange keine Hilfestellung.

Assistierte Geburten gingen für die Kuh oder das Kalb nur selten gut aus. Zuchtbestand aus der Linie BLAU-792s ge hörte zum Besten, den es gab. Ihn zu beschädigen oder zu töten wäre eine kostspielige Verschwendung der Blutlinie.

Die erste Schicht beobachtete, wie sich ihr Gesicht unter augenscheinlich höllischen Qualen verkrampfte, wie es sich unter den Schmerzen der unregelmäßigen Kontraktionen verzerrte. Nach den ersten Stunden humpelte WEISS-047 zusammengekrümmt von einer Ecke des Kalbungspferchs in die nächste. Sie trat in die Strohhaufen, bis der Lehmboden des Stalls blank lag. Sie schüttelte ihren Körper, warf ihren Kopf hin und her, presste ihre Hände flach gegen die Verschalung und keuchte.

Richard Shanti stattete den Kalbungspferchen von Zeit zu Zeit einen Besuch ab. Obwohl er sich bemühte, vermochte er sich der Faszination nicht zu entziehen, die die Ankunft einer neuen Generation Auserwählter auf ihn ausübte. Besonders dann, wenn es sich um die Blutlinie von BLAU-792 handelte. Denn nur bei dieser Gelegenheit gelang es ihm, sich von jenem Teil seines Ichs freizumachen, der erbarmungslos einen nicht enden wollenden Stapel Todestickets verteilte. Da war diese Fantasie, die ihn nicht losließ, gegen die er machtlos war. Vielleicht, so versuchte er sich zu beruhigen, ist sie ja eine ganz natürliche Reaktion auf all dieses Blutvergießen. In dieser Fantasie wurden die Kälber nicht von ihren Müttern getrennt, um »bearbeitet« zu werden. Ihre Finger wurden nicht bis auf die Knöchel beschnitten, ihre Daumen wurden nicht entfernt, ihre Zungen blieben ganz und ihre Stimmbänder intakt. Die Männchen wurden nicht kastriert. Keines von ihnen lahmte, weil man ihm den großen Zeh entfernt hatte. Sie waren nicht markiert. Sie zeugten Kinder, kein Vieh, und sie starben nicht durch Richard Shantis geschickte, mitfühlende Hand.

Es war eine gefährliche Fantasie. Die Art von Gedanken spiel, die ihn seinen Job und noch viel mehr kosten konnte. Während die gelangweilten Viehtreiber gegen die Wand gelehnt tratschten und rauchten, zog es Shantis Aufmerksamkeit immer wieder auf den Augenblick der Geburt. Maya hatte es nicht bis ins Krankenhaus geschafft, als die Wehen begannen. Wenn sie es hätte, wäre es ihm nicht erlaubt gewesen, bei der Niederkunft anwesend zu sein. Die Fürsorge sah es nicht gerne, dass Männer, insbesondere MFP-Angestellte, dabei waren, wenn ihre Frauen gebaren. Sie wussten, wie sehr eine Geburt dem Kalben ähnelte. Aber Mayas Geburtswehen setzten an einem Sonntag ein, als er zu Hause war. Also hatte die Fürsorge eingewilligt, sie abzuholen. Als sie ankamen, hatte Richard die Zwillinge bereits auf die Welt geholt, die Nabelschnüre durchtrennt, die Mädchen in Handtücher gewickelt und sie ihrer Mutter zum Stillen übergeben. Die Hebamme, die eine halbe Stunde später erschien, musterte ihn gleichermaßen beeindruckt und verachtend. Wie konnte ein Mann das getan haben? Für sie gab es weiter nichts mehr zu erledigen, als die Kinder zu wiegen, den exakten Zeitpunkt ihrer Geburt zu erfragen und die rituellen Gebete durchzuführen. Irgendwo, so vermutete er, wurde vermerkt, dass der Vater während der gesamten Niederkunft anwesend war. Sein Verhalten würde beobachtet werden.

Aber Richard Shanti war bereits eine MFP-Legende. Er war der Eispickel, der effizienteste und kaltblütigste Schlächter, den es dort jemals gegeben hatte. Nichts konnte seinen guten Ruf in Zweifel ziehen, nicht einmal die Aussage einer Hebamme von der Fürsorge. Da er dies wusste, fühlte er sich von der Empörung der Hebamme nicht weiter bedroht.

Während er die Kalbungspferche entlangschritt, an jedem Einzelnen für einen kurzen Augenblick verweilend, wurde ihm klar, dass er hier in diesem Stall der einzige Mann war, der die Parallelen zwischen der Niederkunft von Menschen und Rindern kannte. Ob dieses Wissen die Viehtreiber zumindest ein bisschen beunruhigt hätte? Er bezweifelte es. Jeder MFP-Arbeiter in der Stadt war viel zu sehr an systematische Grausamkeiten gewöhnt, um dem auch nur einen Moment Aufmerksamkeit zu widmen. Sieh sie dir doch an, dachte er, nicht einmal das Seufzen neu in unsere Welt eintretenden Lebens vermag sie noch zu berühren. Sie ahnten nichts von den Möglichkeiten der Neugeborenen und waren gänzlich unempfänglich für den Schmerz des gebärenden Viehs. Die Viehtreiber ließ es völlig kalt, was die Zukunft bringen würde, sowohl die der Neugeborenen und erst recht die der kalbenden Kühe. Nach ihrer Zeit im Milchhof, wenn ihr Milchertrag akzeptable Quoten zu unterschreiten begann, würden sie geschlachtet. Ihr Fleisch, das von geringerem Standard war, würde in Würsten und Pasteten landen. Das wäre das Ende ihrer Geschichte.

Er erreichte den Pferch von WEISS-047 und erkannte sie sofort wieder. Diese Kuh war mit BLAU-792 gepaart worden. An die Begegnung der beiden konnte er sich noch genau erinnern.

In den Paarungspferchen war es an jenem Morgen frostig gewesen. Ein weiterer ungewöhnlich kalter Tag zu Beginn des kurzlebigen Abyrner Sommers. Die ohnehin schwache Heizung war bereits abgestellt worden, und viele der Auserwählten schlotterten in ihren Boxen. BLAU-792 wurde bereits seit drei Tagen mit der neuesten Herde geschlechtsreifer Kühe gepaart. Er wurde von einer Horde Treibern von einer Box in die nächste gepfercht, die genauestens überwachte, dass er auch jede einzelne Kuh befruchtete.

Dies war ein weiterer Vorgang, den Shanti von Zeit zu Zeit verfolgte, wenn seine Woche am Schlachtschussgerät vorüber war und er Freizeit hatte, um sich zwischen den verschiedenen Gebäuden der Fabrikanlage zu bewegen. BLAU-792 war sein absoluter Favorit, und zwar unter allen Bullen, die er jemals gesehen hatte. Eine mächtige, noble Kreatur, die ihrer Aufgabe mit außerordentlicher Tatkraft nachging. Shanti sah nach dem Bullen, wann immer er die Möglichkeit dazu hatte. Während der jährlichen Paarungssaison wurde BLAU-792 bis an die Grenzen seines Stehvermögens gefordert. Nach Betreten jedes neuen Paarungsverschlags schnupperte der Bulle in der Luft. Im hinteren Bereich der engen Zelle wartete eine junge Kuh im Alter zwischen zwölf und sechzehn Jahren auf ihre erste Paarung. Shanti dachte immer schon, dass die Kühe, die mit BLAU-792 gepaart wurden, die Glücklicheren waren. Der Bulle wusste genau, was er tat, und nahm sich jedes Mal die Zeit, die launischen Kühe zu beruhigen und zur Erledigung ihrer Pflicht zu bewegen. Er war der effizienteste Bulle in der MFP-Geschichte; größer, stärker, potenter und kompetenter als jeder andere.

Einige Bullen hatten ihre nervösen Färsen nicht ausreichend im Griff und deshalb nur bei einem geringen Prozentsatz der Paarungsversuche Erfolg. Andere verletzten in ihrer Ignoranz die Kühe mit ihren plumpen Annäherungen. Ein paar Bullen verhielten sich, trotz robuster Gesundheit, außergewöhnlicher Spermazytenzahl und kräftiger Statur, im Paarungspferch so linkisch, dass sie zur sofortigen Keulung freigegeben wurden. Es war zu teuer, solche Tiere am Leben zu erhalten. Ihr Fleisch würde gutes Geld abwerfen, das die Kosten ihrer Aufzucht bei Weitem überwog.

BLAU-792 war ein Bulle von einem ganz anderen Kaliber. Im wahrsten Sinne des Wortes. Sein gewaltiger Riemen war der Running Gag unter den Viehtreibern. Sie hatten sogar ein Lied auf ihn getextet, das mit den Worten begann: »Oh, was wäre ein Mann sorgenfrei, mit einem Schwanz wie BLAU-792.« Aber es war nicht bloß die Größe. Er schien die Kühe in eine gefügige Trance zu versetzen und sie streichelnd seinem Willen zu unterwerfen, bevor er sie bestieg. Das Seufzen und Stöhnen der Färsen war derart heftig, dass Shanti wusste: Könnten sie schreien, es wäre ohrenbetäubend. Aber auf eine gewisse Weise waren es frohlockende Laute, Laute lustvoller Pein, stille Schreie, welche jeden Moment des Paarungsprozesses von einer Erfahrung kündeten, die Shanti sich kaum vorzustellen vermochte. Als würde die Paarung ihnen etwas geben, wovon sie ihr gesamtes kurzes Leben zehren könnten. Milchkühe wurden in der Regel nur einmal gepaart, und sie waren diejenigen, die am heftigsten »schrien«. Selbst die Fleischkühe, die, solange sie dazu imstande waren, jährlich ein Kalb zu produzieren, stöhnten, als wären Lust und Qual der Paarung das Letzte, was ihnen im Leben widerfahren würde.

War BLAU-792 involviert, ertönte ihr Stöhnen heftiger denn je. Shanti vermutete, dass sich die anderen Bullen der Qualitäten von BLAU-792 durchaus bewusst waren. Bullen wurden immer getrennt voneinander gehalten, was in diesem Fall durchaus seine Berechtigung hatte. Er wollte sich den Kampf, der ausbrechen würde, wenn BLAU-792 jemals in Kontakt mit irgendeinem der anderen männlichen Tiere käme, gar nicht erst vorstellen. Es gab in der Stadt Orte, an denen geschmuggelte Bullen in Kämpfen um Leben und Tod aufeinandergehetzt wurden, aber er hatte nie das Bedürfnis verspürt, einen solchen Stierkampf zu besuchen.

Allein dem herrlichen BLAU-792 beim Schlafen zuzuschauen, war bereits ausreichende Unterhaltung für ihn.

An dem Tag, als BLAU-792 die Paarungsbox von WEISS-047 betrat, hatte Shanti den Paarungen zugesehen. Es war kaum zu bemerken. Er wusste nicht, ob es einem der Treiber aufgefallen war ― sie waren zu sehr damit beschäftigt, über BLAU-792s riesigen Riemen zu lachen und den Bullen anzufeuern ―, aber irgendetwas am Paarungsvorgang war an diesem Tag anders. Der Bulle schnüffelte in der Luft, wie er es immer tat, aber Shanti sah, wie er innehielt, ohne nur einen weiteren Schritt vorwärts zu machen. Zuerst dachte er, sein Lieblingsbulle hätte Angst. Anstatt angespannt und nervös wie die anderen Kühe, furchtsam in die Ecke zu flüchten, stand WEISS-047 aufrecht vor BLAU-792. Sie starrte ihn an, und der Bulle starrte zurück.

»Jetzt pass auf«, sagte Freeman, der quadratschädelige Viehtreiber. »Das wird 'ne unschöne Sache. Das gibt 'nen Kampf.«

Die anderen Treiber drängten nach vorne.

Shanti blieb, wo er war. Nah genug am Verschlag, aber abseits der kleinen Gruppe von Schaulustigen. Freeman lag falsch. Von dort, wo Shanti stand, konnte er das Gesicht von BLAU-792 im Profil sehen. Er konnte den Ausdruck darauf erkennen. Er hatte den Bullen durch die Spalten zwischen den Brettern seines Pferchs und in gut einem Dutzend Situationen beobachtet ― so oft, dass er sein Verhalten inzwischen einzuschätzen wusste. Dies war kein Augenblick der Aggression. WEISS-047 stand ungewöhnlich aufrecht für eine Kuh, die Schultern zurück und ihre jungen, jungfräulichen Euter nach vorn gedrückt. Sie stand breitbeinig da, ohne nur das Geringste vor ihrem potenziellen Partner zu verbergen. Aber es waren ihre Augen, die sie verrieten, zumindest Shanti gegenüber. In ihren Augen blitzte Erregung. Sie signalisierten Erstaunen. Eine bestimmte Art des Verlangens und des Erkennens. Und eine Nachgiebigkeit, die außer Shanti und BLAU-792 niemand bemerkte. Es war, als würde sich das Paar seit Jahren kennen und sich nun, nach einer langen Zeit der Trennung, wieder vereinen. Dann bemerkte die Kuh, dass Shanti sie beobachtete, und ihr Gesichtsausdruck wurde wachsam. Ihrem Beispiel folgend, nahm auch der Körper von BLAU-792 wieder die gewohnte Spannung an, und sein Gesicht verhärtete sich zu einem Ausdruck purer Entschlossenheit ― zurück zum Geschäft.

Der Bulle strebte vorwärts. Die Färse, gleichfalls ihre Rolle spielend, wich zur hinteren Wand zurück und gab ihre selbstsichere Körperhaltung auf.

»Ich glaub, das war's mit dem Kampf, Sir«, sagte einer der jüngeren Viehtreiber.

»Ich hätte Geld darauf setzen sollen.«

Freeman grunzte, verärgert darüber, vor seinen Männern nicht Recht behalten zu haben.

»Noch ist es nicht gelaufen, Junge.«

Aber Shanti sah, dass auch dem Mann klar war, es würde keinen Kampf geben. Er blickte zu dem jüngeren Viehtreiber herüber, einem Neuen, den er nicht kannte, und fragte sich, ob der einer von denen war, die sich die illegalen Stierkämpfe in der Stadt ansahen. Es war ein schmächtiger Mann, aber er trug das Mal der Bösartigkeit wie ein Tattoo auf der Stirn.

Im Paarungspferch hatte der Bulle die Kuh erreicht. Sie hob ihre rechte Hand zu seinem Gesicht und berührte seinen Hals. BLAU-792 wich ein mikroskopisch kleines Stück zurück. Shanti bezweifelte, dass irgendjemand sonst es bemerkt hatte. Die forschenden Fingerstumpen klopften und streichelten den Hals des Bullen hinunter bis zur Schulter. Für jeden, der nicht wusste, wie die Auserwählten miteinander kommunizierten, musste es aussehen, als würde sie vor Angst schlottern. Shanti sah, wie eine Gänsehaut in einer Welle die ganze linke Seite des Bullen herunterwanderte.

Normalerweise drehten die Bullen ihre Färsen von sich weg und bestiegen sie von hinten. Das ging schnell und erforderte weniger Kraftaufwand. So blieb ihnen mehr Energie für die anderen Kühe, die sie während der kurzen Paarungssaison noch zu befruchten hatten.

WEISS-047 verharrte von Angesicht zu Angesicht zu BLAU-792. Als der Bulle sein Gesicht im Nacken der Kuh vergrub, gerieten sie schließlich in eine Art Umarmung. Shanti sah seinen monströs geschwollenen Riemen, von dem bereits Samenflüssigkeit ins Stroh tropfte, kurz bevor der Bulle sie hochhob, sie gegen die kalten Paneele presste und tat, wofür man ihn gezüchtet hatte. Shanti drehte sich um, unterdrückte die Tränen und verließ den Stall.

Jetzt war WEISS-047 mit ihrem Schmerz allein. Schlagartig wurde ihm klar, welchen zutiefst menschlichen und gleichzeitig animalischen Eindruck Maya in derselben Situation auf ihn gemacht hatte. WEISS-047 schwitzte und keuchte, ihr Schnaufen wurde immer wieder durch längere, energischere Seufzer unterbrochen, die er bei Maya als frustriertes Ächzen und Schmerzensschreie vernommen hatte. Er war froh, diese Laute nicht erneut hören zu müssen, aber er vermochte aufgrund des Gesichtsausdrucks der Kuh genau zu sagen, was sie gerade durchstand. Da war nichts, was er tun konnte, um der schmerzgeplagten Kreatur im Kalbungspferch zur Seite zu stehen. Sollte die Geburt erfolglos sein, würde sie zum Sterben zurückgelassen. Wenn es um das Vieh ging, wurde gespart, wann immer es möglich war. Wenn sie starben, schlug man aus ihrem Fleisch Profit.

Die Viehtreiber am Pferch von WEISS-047 sahen, dass es noch eine ganze Weile dauern könnte, bis sie gebären würde. Sie zogen weiter, um nach anderen Kühen in anderen Pferchen zu sehen. Shanti blieb. Als die Treiber außer Sichtweite, in einem parallel verlaufenden Gang mit Verschlägen verschwunden waren, klopfte er mit den Fingern auf die Querstäbe des Kalbungspferchs. WEISS-047 warf mit weit aufgerissenen, ungläubigen Augen den Kopf zu ihm herum. Erneut wurde sie von Spasmen durchschüttelt. Vor Schmerzen kniff sie die Augen zusammen.

Shanti hielt sich an einem der unteren Gitterstäbe fest, um genügend Halt zu haben, während er in die Hocke ging. Als ihre Kontraktion vorüber war und WEISS-047 ihre Augen wieder öffnete, klopfte er erneut mit den Fingerspitzen gegen den Stab, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Er sah sich nach beiden Seiten um, hielt Ausschau nach den herumstreichenden Treibern. Die Gänge waren leer.

»Schau her, so geht das«, sagte er und drückte sich ein paarmal ein wenig mit den Hacken hoch, bevor er aufstand und von den Gittern zurücktrat. »Verstanden?«

Ein weiterer Krampf durchfuhr sie und löste mehr stille Schreie aus. Als sie sich erholt hatte, rollte sie sich auf ihre Knie, krabbelte zu den Gittern des Verschlags und zog sich an ihnen hoch. Als sie stand, konnte Shanti sehen, welche Mühe es ihr bereitete. Sie klammerte ihre Handflächen um einen der unteren Gitterstäbe, genau wie er es getan hatte, und ließ sich mit einem Seufzer tiefer Erleichterung in die Hocke herab. Zwischen ihren Beinen öffnete sich ihre Vulva. Einen Augenblick später erschien der Kopf des Kalbs.

Shanti nickte zufrieden. WEISS-047 war viel zu sehr auf die Geburt konzentriert, um zu bemerken, dass er immer noch da war. Er ging den Schotterweg zwischen den Kalbungspferchen hinab, weg von ihrem Pferch zu den großen Stalltüren. Momente darauf hörte er den einzigen lauten Schrei der Auserwählten, den MFP-Angestellte jemals hören: den eines neugeborenen Kalbs. Jetzt würden die Viehtreiber kommen, zum Pferch von WEISS-047 laufen, um ihr Kalb für den Rest seines Lebens verstummen zu lassen. Er fragte sich, ob es wohl männlich oder weiblich war.

3

Morgens um zehn vor fünf stand Greville Snipe in seinem schnieken weißen Melkerkittel am Hintereingang des Melkstands und wartete auf seine Melkhilfen: Harrison, Maid-well, Roach und Parfitt. Sie mussten ihren Job im Milchhof wirklich hassen, um erst so kurz vorm Stechen der Uhr zu erscheinen und zu verschwinden, sobald sie ihre Pflicht erledigt hatten. Sie verbrachten so wenig Zeit im Melkstand, wie nur irgend möglich, und taten gerade mal das Minimum, um den Laden zu seiner Zufriedenheit am Laufen zu halten.

Er klopfte auf seine Uhr, als würde es das Erscheinen seiner Crew beschleunigen. Die MFP-Busse für die Frühschicht trafen eigentlich deutlich vor Schichtbeginn ein, aber er wusste, dass seine Jungs sich sofort der Menge am Haupttor anschlossen, um dort mit ihren Kumpels aus anderen Abteilungen der Fabrik rauchend und scherzend herumzulungern. Vielleicht lachten sie gerade über ihn. Er war ziemlich sicher, dass sie sich hinter seinem Rücken über ihn lustig machten. Aber was konnte er schon dagegen tun?

Die Jugendlichen, überhaupt die Mehrheit der einfachen Arbeiter, waren faul. Snipe wusste das lange, bevor er zum Melkaufseher befördert worden war. Dementsprechend lagen die von ihm geforderten Standards weit über denen, die die Geschäftsführung erwartete. Sollte einer seiner Melkhilfen diesen Standards nicht genügen, wären seine Ergebnisse immer noch gut genug, um in jeder Inspektion zu bestehen. Nichtsdestotrotz ließ er sie spüren, was er von ihren Defiziten hielt und drohte ihnen regelmäßig mit Kündigung. Mochten sie den Milchhof auch noch so sehr hassen, sie würden nirgendwo sonst in der Stadt einen annähernd so gut bezahlten Job finden. Und das wussten sie auch.

Er hielt sich nicht für einen besonders strengen Vorgesetzten. In seiner Anfangszeit bei MFP hatte er weitaus schlimmere Aufseher erlebt. Deshalb zog er es vor, die Person Greville Snipe nicht auf Drohungen und Verwarnungen zu reduzieren. Er war ein Mann, der sich bemühte, der Arbeit im Milchhof einen Hauch von Würde zu verleihen. Wenn er der Meinung war, dass die Melkhilfen gute Arbeit geleistet hatten, was zugegeben eher selten geschah, ließ er ihnen einen Bonus in Form einer Sonderration Milch, Joghurt, Butter oder Käse zukommen. Dinge, von denen er wusste, dass man es ihnen danken würde, wenn sie sie mit nach Hause brachten.

Es war noch dunkel draußen, und die Gaslaternen waren angeschaltet. Ihr Licht löste helle Zirkel des Drecks aus der Finsternis entlang der Umfassungsmauer der MFP-Fabrik sowie auf den breiten Korridoren zwischen den Weiden, den Gehegen, den Ställen, den Wirtschaftsgebäuden, dem Schlachthaus und dem Milchhof. Er beobachtete eine Reihe ziellos umherflatternder Motten, die um die heißen gelben Glühbirnen kreisten und sich immer wieder auf sie stürzten, im Glauben, das Licht würde ihnen einen Weg irgendwo nach draußen weisen, obwohl sie doch in Wirklichkeit längst frei waren. Ähnlich wie die Auserwählten war auch den Insekten der Stumpfsinn zu eigen. Dessen ungeachtet überkam Snipe ein Anflug von Schwermut angesichts der Sinnlosigkeit ihrer Bestrebungen. Waren ihre Flügel bis zur Nutzlosigkeit versengt, würden die Motten in den feuchten Schmutz stürzen und krepieren. Ihre Versuche waren ebenso ergebnislos wie selbstzerstörerisch.

Schritte stapften über den schmutzigen Erdboden und kamen näher. Er blickte erneut auf seine Uhr. Noch drei Minuten. Sie reizten ihren Spielraum bis zum Limit aus ― es blieb kaum noch genug Zeit, sich umzuziehen und bis fünf im Melkstand zu sein.

»Macht vorwärts, ihr verdammten Drückeberger«, brüllte er. »Treibt es nicht zu weit.« Sie schlitterten an ihm vorbei zur Stechuhr, stempelten und hasteten mit puterroten Gesichtern, halb kichernd, halb in Panik, Richtung Umkleideraum. »Wenn auch nur einer von euch den Bruchteil einer Sekunde zu spät im Melkstand ist, kürze ich euch den Lohn um eine halbe Stunde. Wir sind ein Team. Wir lassen die Mannschaft nicht im Stich.«

Eine Minute vor Schichtbeginn sprinteten sie raus in den Melkstand und zu den Boxen, während sie sich immer noch die fleckigen Melkerkittel zuknöpften.

»Und lasst eure beschissenen Uniformen reinigen!«

Die Garage war groß genug für einen kleinen Laster und eine Reihe von Werkzeugen und Ablagen entlang der Wände. Aber sie stand seit Jahren leer. Sie war aus Betonblöcken erbaut und hatte keine Fenster. Die Türen waren aus Holz, so wie die anderen in der Zeile. Dort, wo das Holz den Betonboden berührte, war es moderig und zersplittert. Trotz des eisigen Durchzugs hatte sich die Feuchtigkeit eingenistet und selbst im Sommer, wenn es draußen wärmer wurde, hatte das Innere der Garage ein kaltes Dezemberherz. Wer eintrat, der erschauderte.

Die anderen Garagen und Abstellräume in der Zeile waren türlose Verschläge für die Elenden und Verdammten. Es war zu gefährlich, um darin zu schlafen, deshalb erledigten gelegentliche Besucher dort höchstens ihre Notdurft und zogen vor Anbruch der Nacht weiter. Dies war ein Ort, an den Gangs ihre Gefangenen verschleppten, um sich mit ihnen die Nächte zu vertreiben. Er war weit genug innerhalb des verfallenen Viertels und weit genug von den nächsten bewohnbaren Häusern entfernt, so dass alle Schreie ungehört verhallten. Die Geräusche von Holz, Glas oder Stahl auf Fleisch und Knochen könnten ebenso gut aus einer Grube tief in der Erde kommen.

Es gab kein Licht in der Garage, und John Collins begab sich ausschließlich nachts hierhin. Versteckt zwischen Schmutz und Gefahr hatte er hier einen Ort gefunden, von dem aus er beginnen konnte. Er brachte Kerzen mit und stellte sie an der rückwärtigen Wand auf, an der er auf einem hohen Stuhl ohne Lehne saß und redete. Ungeachtet der Kälte und der Gefahr, ungeachtet des Gedränges und der Dunkelheit, kamen die Leute zu ihm in die Garage, um ihm zuzuhören.

»Als ein Fleisch, so wahr wir hier sitzen ... als ein Volk«, wie er zu sagen pflegte, »stammen wir alle vom selben Ort, vom selben Ursprung. Dieser Ursprung ist es, zu dem wir alle miteinander früher oder später heimkehren. Das macht uns zu Brüdern und Schwestern. Uns alle. Niemand vermag außerhalb dieser simplen Wahrheit zu existieren. Stimmt ihr dem so weit zu?«

War es eine neue Gruppe, allesamt zum ersten Mal dabei, herrschte daraufhin Stille. Möglicherweise murmelten ein oder zwei ein leises »Ja«.

»Ich stelle euch eine wichtige Frage«, sagte er. »Deshalb wäre ich dankbar, wenn ihr erst einmal darüber nachdenkt, bevor ihr antwortet. Stimmt ihr mir zu, dass wir alle Zweige von derselben Wurzel sind? Stimmt ihr mir zu, dass wir alle Brüder und Schwestern sind?«

Daraufhin nickten dann einige, mehr von ihnen antworteten mit »Ja«. Dies war eine simple Prämisse. Selbst die Zögernden rangen sich schulterzuckend ein lautloses »vermutlich schon« ab.

Gewöhnlich hielt John Collins dann einen Moment inne, nippte einen Schluck Wasser und zog den zerschlissenen grauen Schal zurecht, den er immer trug. Daraufhin hob er den Blick wieder, um in die Gesichter zu schauen, die vor ihm in sechs bis sieben Reihen zusammengekauert auf dem Beton saßen. Er sah in jedes einzelne Gesicht, und dort saßen sie, ohne einander zu erkennen. Fragmente eines zerschlagenen Ichs, das vergessen hatte, wer es war.

Er würde sie überzeugen, was immer es auch verlangte.

»Glaubt ihr, euer Leben wäre eine Art Unfall? Ergebnis eines Zufalls? Nichts als ein großer Fehler? Glaubt ihr, dass unsere Existenz, die Gegenwart einer intelligenten Menschheit, weiter nichts sei, als ein beliebiges Zusammenspiel von Umständen?« Er machte eine Pause. »Hebt die Hand, wenn es das ist, was ihr glaubt.«

Manchmal gab es Hände. Gemeinhin nicht. Zu den Händen sprach er: »Warum seid ihr heute Nacht hierher-gekommen? Ihr habt euren guten Ruf riskiert, falls ihr einen habt. Ihr habt die Liebe und Zuneigung eurer Familien riskiert. Ihr habt sogar euer Leben riskiert.« Eine weitere Pause. »Wisst ihr, was ich glaube? Ich glaube, euer Verstand sagt euch, dass dieses, euer Leben, weiter nichts ist, als ein bizarres Ereignis in der einsamen Leere der Ödnis. Und ich glaube, ihr habt über die Jahre gelernt, eurem Verstand zu gehorchen. Aber ich glaube auch, dass ihr heute Nacht hierhergekommen seid, weil es da noch einen anderen Teil von euch gibt. Ein leises Flüstern in eurem Herzen, das niemals verstummt. Ich glaube, dies ist der Teil eures Ichs, der euch erweckt hat. Es ist der Teil, dem ihr Glauben schenken wollt. Nennt ihn eure Seele. Nennt ihn euren Geist. Dieser Teil eures Ichs ist es, der euch zu einem der Unsrigen macht. Der Geist ist es, von dem wir kommen, und der Geist ist es, zu dem wir zurückkehren. Tief in eurem Inneren wisst ihr, dass dies die Wahrheit ist. Aber euer Verstand will in einer Welt der Sicherheiten leben. Euer Verstand möchte Beton unter den Füßen und volle Mägen und Wodka. Euer Verstand möchte sich nicht einmal vorstellen, was geschieht, wenn ihr sterbt. Oder was ihr gewesen seid, bevor ihr geboren wurdet. Aber euer Herz verzehrt sich nach diesem Wissen. Es verlangt nach Wahrheit, und dieses Verlangen quält euch.« Ein tiefer Atemzug. Eine sichtbare Wolke kondensierten Atems in der kalten Luft. »Du kannst frei sprechen, mein Freund. Und du musst überhaupt nicht sprechen, wenn du es nicht wünschst. Die Tür steht offen für dich, um zu gehen, so wie sie es für dich tat, um einzutreten. Sprich frei heraus, bitte. Sag mir, warum du gekommen bist.«

Es schien, als wären sie allein in der Garage. Ein Zuhörer, ein Redner. John Collins gelang es, ihnen das Gefühl zu vermitteln, sie seien frei. Allein durch seine Worte, durch sein Lächeln, durch einen Blick seiner verletzten, verständnisvollen Augen. Und sie sprachen:

»Etwas stimmt nicht mit dieser Stadt. Etwas stimmt nicht mit mir.«

»Ich bin gekommen, weil ich mich gefangen fühle.« »Ich möchte mich ändern. Zum Besseren.«

»Ich bin krank. Ich habe gehört, Sie wären ein Heiler.«

Es amüsierte ihn, wie wenige sich dazu bekannten, dass sie kein Fleisch mehr essen wollen. Gelegentlich hörte er es von den Entschlosseneren. Aber diejenigen, die unsicher waren, dachten beim ersten Treffen niemals so weit. Sie waren immer noch nicht in der Lage, sich einzugestehen, was es tatsächlich war, das sie zum Propheten John Collins getrieben hatte.

»Wenn ihr geglaubt habt, diese Welt und euer Leben sei ein Unfall, sie seien bedeutungslos, hättet ihr euch wohl kaum darum geschert, hierherzukommen, nicht wahr?«

Niemand widersprach ihm.

»Denn dieses Lebenist nichtbedeutungslos. Weil wir alle aus einem bestimmten Grund hier sind, der uns zu Brüdern und Schwestern macht. Und es ist ganz natürlich, dass, wenn wir sterben, dieser besondere Teil von uns dorthin zurückkehrt, von wo wir einst kamen. Einem Ort, an dem wir uns alle näher und freier sein werden, als wir es hier jemals waren.«

Er ließ die Idee einige Momente wirken. Dann stellte er seine Frage erneut.

»Stimmt ihr mir zu, dass wir alle Brüder und Schwestern sind? Stimmt ihr mir so weit zu?«

Alle sagten »ja«. Sie lächelten verhalten, als wäre das Lächeln ein unbeholfener Besucher auf ihren Gesichtern. Sie sahen sich um, sahen sich gegenseitig an, und ihr Lächeln wurde breiter und fühlte sich nach viel zu langer, einsamer Wanderung endlich zu Hause. Der Boden konnte in einer kalten Winternacht klaftertief gefroren sein, der Atem die Luft über ihren Köpfen vernebeln. John Collins würde die Wärme, die von ihnen ausging, trotzdem deutlich spüren.

Das war, wo es begann.

Einmal in der Woche teilten die Gangmitglieder die Beute ihrer Raubzüge nicht auf der von Unrat und Glasscherben übersäten Brache vor der Garage auf, wurde niemand in den angrenzenden Betonkästen vergewaltigt, niemand in ihrem Schatten ermordet, gab es keine Selbstmorde in den Ruinen dahinter. Einmal in der Woche, wenn John Collins davon sprach, herrschte Frieden bei den Garagen.

Nachtschwarzer Dezemberfrieden.

Mastitis hatte diverse Ursachen.

Löste man einen Melkbecher von der Zitze, bevor das Vakuum aufgehoben war, konnte das zum Platzen oberflächlicher Kapillargefäße und schließlich zu einer Staphylokokkeninfektion führen. Ein plötzlicher Rückfluss in die Milchkanäle hatte denselben Effekt. Oder etwas so Simples, wie fehlerhaftes Sterilisieren oder gerissene Dichtungen. Diese Probleme waren an der Tagesordnung, bevor Greville Snipe zum Aufseher befördert wurde.

Seitdem hatte sich das Auftreten von Mastitis halbiert.

Mastitis war ein häufiges Problem bei den Milchkühen. Einige erholten sich davon, andere nicht. Es zählte nur, dass die Milch floss. Wenn einige Zitzen sich mit Eiter verunreinigten, war es dank Pasteurisation und Homogenisation keine große Sache. Die Milch war vollkommen ungefährlich, und niemand würde bemerken, dass es sich nicht um die hundertprozentig gesündeste und nahrhafteste Flüssigkeit handelte, die man zu sich nehmen konnte. Die Städter hüteten sich, Fragen zur Produktion zu stellen, solange die Milch ihnen schmeckte. Hin und wieder verirrten sich also abgestorbene weiße Blutkörperchen in die Mägen der Bevölkerung. Aber die Milch war ungefährlich. Und sie schmeckte hervorragend. Das war alles, was zählte.

Das erste Anzeichen von Mastitis war das Anschwellen von Euter und Zitzen. Der Milchfluss wurde dann von stärkeren Schmerzen begleitet, als die Vakuumpumpen im Normalfall verursachten. Im Laufe der Tage, wenn die Infektion sich verschlimmerte, trat ein Ausfluss aus der betroffenen Zitze. In der Regel bestand dieser Ausfluss aus Milch, Blut und etwas Eiter. Der Melkvorgang wurde ungeachtet der Kontaminierung fortgesetzt. Die wachsenden Schmerzen, die das bei der Milchkuh verursachte, wurden in Kauf genommen.

Gelegentlich verhärteten sich die Zitzen und brachen auf ― wie getrockneter Schlamm. Blut und Eiter flossen dann ungehindert. Da der Milchfluss durch die Infektion zurückging, wurden die betroffenen Kühe in der Regel ein oder zwei Tage geschont. Dies war ihre einzige Chance, sich zu erholen. Einigen gelang es. Den meisten nicht.

Für Magnus war es weniger kostenintensiv, die Milchkühe zu Fleisch zu verarbeiten, als ihre Infektion zu behandeln. Milchkühe, deren Mastitis sich so weit verschlimmert hatte, dass sie Fieber bekamen, wurden geschlachtet und ihr Fleisch als einfaches Burger- und Wurst-Hack verkauft. Früher oder später landeten sämtliche Milchkühe im Fleischwolf, aber jene, die eine Mastitiserkrankung überstanden, durften noch ein paar Jahre in den Melkstand, bevor sie der Bolzenschusspistole begegneten.

Richard Shanti sah zu, wie die Lastwagen aus der Verpackungshalle tuckerten.

Was einmal gelebt hatte, was als geheiligt galt, würde nun Tausenden Bürgern der Stadt als Nahrung dienen. Hälften, Hinterviertel und Vorderviertel wurden der Weiterverarbeitung zugeführt. Blutleere rosafarbene Filets, Steaks, Koteletts, Rippchen und Bratenstücke wurden in die Metzgereien transportiert, wo man sie hinter Glas in Auslagen drapierte. Hackfleisch und Ausschusswürstchen bekamen die Pastetenmacher. Dieses Fleisch hatte keinen Lebenshauch, keine Seele mehr. Soweit es Shanti betraf, war das Geheiligte darin mit jenen gestorben, denen man es von den Knochen geschnitten hatte.

Wohin war das ihnen innewohnende Wunder verschwunden? Nicht in die Lastwagen mit dem Fleisch. Und auch nicht auf die Tische der Bürger.

Von Zeit zu Zeit verirrte sich eine Ahnung jener unermesslichen Gräueltaten, an denen er teilhatte, und seine beständige Abscheu dagegen aus dem toten Winkel seines Bewusstseins in die abgelegenen Gassen und Seitenpfade seines Gewissens. Wie konnte ein Blutvergießen solchen Ausmaßes überhaupt möglich sein? In diesen raren Augenblicken vermochte er beinahe zu begreifen, welch unermessliches Leid er mitverschuldete und wie schwer es wog gegen das wenige Gute, das er tat.

An solchen Tagen packte er extra viel Ballast in seinen Rucksack.

Greville Snipe lebte für die Arbeit. Seiner Mutter bereitete das Sorgen.

»Ich habe keine Freunde, keine Hobbys, keine Laster«, rühmte er sich gerne vor Ida Snipe, während er ihr ein wenig Geld und eine Handvoll Zwei-Liter-Kartons Milch zusteckte. Er besuchte seine Mutter einmal die Woche. Sonntags zum Tee brachte er ihr immer einige der »Segnungen seines Jobs« mit, um sie bei Laune zu halten.

»Du solltest dir ein Mädchen suchen, das dich am Boden hält«, pflegte sie ihm mitzuteilen, während sie mit gichtigen, zitternden Fingern an einem schmierigen Taschentuch nestelte. Ihr runzeliges Gesicht war ein Atlas der Sorge.

»Noch bodenständiger zu sein, als ich es bin, ist wohl kaum möglich«, erwiderte er dann, verärgert, dass all die guten Sachen niemals gut genug für sie zu sein schienen. »Ich habe einen anständigen Job, genug Geld. Ich habe meine Gesundheit«, was mehr ist, als du hast, hätte er gerne hinzugefügt. »Und ich fühle mich wohl, so wie ich bin.«

Ida wusste, dass ihr Junge hart arbeitete.

»Ich bin stolz auf dich«, sagte sie mit kleinen Tränen in den Augenwinkeln. »Du warst immer ein guter Junge. Gut zu mir.« Aber wer würde sich um ihn kümmern? Ihm blieb keine Zeit, sich die richtige Frau zu suchen. Ein Mann brauchte jemanden, der auf ihn aufpasste. Das hatte sie an der Seite von Grevilles Vater, Anderton Snipe, gelernt.

»Eines dieser ärmeren Mädchen aus den nördlichen Stadtteilen wäre genau richtig für dich. Ruhig, folgsam. Gute Köchinnen habe ich gehört. Und sie verstehen es, das Haus in Ordnung zu halten, weißt du?« Sie seufzte leise in sich hinein, aber laut genug, dass er die Wehmut darin zu hören vermochte. »Ich habe nichts gegen arme Menschen, Greville. Das weißt du hoffentlich.«

Die wöchentlichen Besuche machten es Greville nicht unbedingt leichter, die Nachsicht seiner Mutter in Klassenfragen zu vergessen. Er versprach ihr, einen Ausflug in die Nordstadt zu machen und sich dort umzusehen.

Es gab Dinge, die würde seine Mutter niemals verstehen. Dinge, die er ihr niemals mitteilen könnte.

Greville Snipe lebte für die Arbeit. Seine Mutter würde sich noch sehr viel mehr sorgen, wenn sie wüsste, warum.

Die Zahl der Auserwählten war enorm, sie ging in die Zehntausende. Aber sie fluktuierte in Zusammenhang mit den Krankheiten, die sie hin und wieder heimsuchten sowie der Nachfrage seitens der Stadt.

Bei warmem Wetter durchstreiften sie die Felder bis in den äußersten Südwesten der Stadt in Herden, deren Stückzahl oft viele hundert Köpfe überstieg. Ihre Körper bewegten sich in bleichen Schwaden durch das Gras und den Schlamm. War es kalt oder regnerisch, drängten sie sich in die gewaltigen, schiffsrumpfgleichen Stallungen, die bereits existierten, als die Stadt noch in ihren Anfängen lag. Die Ställe waren uralt und morsch, ihre Dächer und Wände voller Löcher. Der wenige Schutz, den diese Ruinen boten, war alles, was die Auserwählten hatten. Sie pressten sich eng aneinander, um sich gegenseitig zu wärmen.

Rund um die Weidegründe herum waren hölzerne Türme postiert, von denen die Treiber sie überwachen, zählen und die Herden unter Kontrolle halten konnten. Undurchdringliche Schlehenhecken fassten die einzelnen Weiden ein. Die Gatter waren hoch und von Stacheldrahtrollen gekrönt. Im Prinzip waren die Sicherheitsmaßnahmen überflüssig. Noch nie in der Geschichte Abyrnes hatte einer der Auserwählten versucht, ein Gatter oder eine Hecke zu durchbrechen.

Da die Milchkühe zweimal am Tag in den Melkstand mussten, wurden sie in nächster Nähe zur Fabrik gehalten. Um sie im Laufe des Tages zweimal melken zu können, trieb man sie in ein Gehege innerhalb des Betriebs. Abends wurden sie wieder auf die Weide gelassen.

Die Mastkühe verbrachten den größten Teil ihrer Zeit auf den Feldern und im Stall. Herden aus schwangeren oder säugenden Müttern und ihren Kälbern blieben länger in ihrem Gehege auf dem Fabrikgelände. Wenn ihre Kälber alt genug und die Rituale abgeschlossen waren, wurden sie den Hauptherden als Färsen oder Stiere wieder zugeführt. Die Auserwählten, welche die Weidegründe am seltensten zu Gesicht bekamen, waren die Bullen. Sie wurden, um Handgreiflichkeiten untereinander zu vermeiden, isoliert in Pferchen gehalten, und blieben den Großteil ihres Lebens innerhalb der Fabrik. Mastkälber bekamen, waren sie erst einmal in ihren Verschlägen, nie mehr die Weiden oder anderes Vieh zu Gesicht.

Die Vorfreude ließ sein Herz derartig heftig schlagen, dass er das Pochen im Hals spürte. Sein Gesicht war heiß, und seine Eier schmerzten.

Sein Wecker klingelte um vier Uhr morgens, aber er machte ihn niemals aus, um sich noch einmal umzudrehen. Auf Waschen und Ankleiden verwendete er fünf Minuten und verdrückte dann ein Frühstück aus Steak und gebratener Blutwurst. Er brauchte viel Protein für so eine lange Schicht. Zu seinem Frühstück trank Greville Snipe gekochte Milch mit drei großen Löffeln Zucker. Derart aufgetankt war er bereit für den Tag im Milchhof.

Nicht die klamme, grausige, den ganzen Tag lang mit den letzten Minuten nackter Todesangst aufgeladene Luft des Schlachthauses, nicht für ihn. Nicht die blauen Kunststoffschürzen und die kniehohen Gummistiefel, nicht für ihn. Weder das Bolzenschussgerät noch die Zugkette noch die zweihändige Knochenschere, nicht für ihn. Weder das langschneidige Messer noch die Säge. Snipe sah sich selbst als einen gütigen Menschen. Einen menschlichen Arbeiter in einer unmenschlichen Industrie.

Im Milchhof gab es kein Sterben. Kein Strampeln, kein Treten, kein Ausbluten. In seiner Arbeitswelt war die Luft, die er atmete, still. Nicht gerade heiter und gelassen, aber definitiv auch nicht verdammt. Bis jetzt nicht. Die Kühe im Milchhof befanden sich in der Blüte ihres Lebens und hatten noch viele produktive Jahre vor sich. Während dieser Zeit würden sie gut essen und gut schlafen. Das Versprechen auf ihren sicheren Todes lag noch weit entfernt. Sie waren wertvolle Tiere, und sie unterlagen seiner Verantwortung.

Um fünf Uhr kontrollierte er die Herde ein erstes Mal: zur Vorbereitung auf den ersten Melkgang.

Er flanierte voller Stolz durch den Melkstand. Die Kühe hatten die Handgelenke mittels einer langen Kette an die Knöchel gefesselt. Das verhinderte, dass sie sich im Melkgeschirr verhedderten oder sich dem Anbringen der Melkbecher an ihren Zitzen widersetzten. Snipes Trupp, seine vier Jungs, arbeiteten schnell und effizient ― dank seines Trainings. Sie liefen von Box zu Box und schafften es innerhalb von fünf Minuten, hundertfünfzig Kühen das Geschirr anzulegen. Keiner aus dem Trupp war gerne hier. Wenn es irgendwo sonst auf der Welt irgendeinen anderen Job für sie gegeben hätte, sie hätten ihn genommen. Dieser Tage aber blieb den Menschen nur selten eine Wahl. Der Melkstand, die Kühe, die Maschinen: All das war den jungen Leuten nicht ganz geheuer. Auch ein Grund dafür, dass sie so schnell waren. Schnell, aber keineswegs nachlässig. Das hatte er ihnen abgewöhnt.

Sie waren noch grün hinter den Ohren, keiner von ihnen älter als neunzehn und mit der Zeit würden sie lernen, zu begreifen, wie wichtig ihre Arbeit war. Zwar wussten sie es nicht, aber sie waren privilegiert und im Gegensatz zu den meisten anderen Jobs in der Stadt, brachte die Arbeit im Melkstand ihnen durchaus gesellschaftliches Ansehen. Immerhin leisteten sie einen nicht unerheblichen Anteil zur Versorgung der Stadt.

Nachdem das Geschirr erst einmal angebracht war, ging der Melkgang rasch vorüber. In nur zwanzig Minuten brachten sie den Ertrag eines halben Tages ein. Danach machten sich Snipes Jungs ein zweites Mal auf den Weg durch den Stand, entfernten die Melkbecher und sammelten sie für die Sterilisation ein. Die gesammelte frische Milch wurde dann zur Pasteurisation und Homogenisation in Tanks gepumpt. Da diese Prozesse vollautomatisiert waren, konnten seine Jungs sich in der Zwischenzeit eine großzügige Auszeit nehmen.

Er hatte dann eine gute Stunde Zeit, um durch den Milchstand zu gehen und jede einzelne Kuh der Herde zu überprüfen. Das war es, was seinen Puls so beschleunigte. Es gab vier Reihen mit jeweils vierzig einzelnen Melkboxen, die beiden Reihen im Zentrum waren Rücken an Rücken angelegt. Zwischen den Reihen eins und zwei sowie den Reihen drei und vier verliefen zwei breite Betonstreifen mit jeweils einer mittig angelegten Abflussrinne. Viele Kühe urinierten oder koteten während des Melkens. Nachdem sie auf die Felder zurückgekehrt waren, wurde der gesamte Melkstand abgespritzt. Snipe hatte sich an den Gestank gewöhnt, aber seine Jungs trugen die komplette Schicht über ihre Masken.

Während der Stunde, die er mit der Herde allein war, kontrollierte Snipe jede Kuh in jeder Box. In der Herde waren sie kaum voneinander zu unterscheiden, aber es war durchaus möglich, unterschiedliche Merkmale und individuelle Verhaltensweisen auszumachen. Snipe konnte jede Kuh durch bloßes Ansehen ihrer Nummer zuordnen. Gleich einem General, der seine Truppen inspizierte, schritt er mit hinter dem Rücken verschränkten Händen die Boxen ab. Im Gegenzug verfolgten sämtliche Augen im Milchhof seinen Weg. Als Melker waren Snipes einzige Interessen gute Milcherträge und eine gesunde Herde. Er fühlte sich verpflichtet, Euter und Zitzen jeder einzelnen Kuh zu überprüfen.

In den meisten Fällen beschränkte sich diese Überprüfung auf einen kurzen Blick. Was er sehen wollte, waren entleerte Euter mit einem rötlichen Ring um die vorstehenden Zitzen herum. Gesundes, entspanntes Eutergewebe mit einem Saugmal, dort, wo es sein sollte. Wo er allerdings einen roten Ring zu dicht an oder gar auf der Zitze bemerkte, hielt er an, um nachzusehen, ob das Abpumpen irgendwelche Schäden verursacht hatte. Er notierte die Boxennummer und die Nummer der Kuh in einem kleinen weißen Notizbuch, das er in der Außentasche seines weißen Melkerkittels bei sich trug. Später würde er ein paar Worte mit dem Mitglied seines Trupps wechseln, das für die entsprechende Nachlässigkeit verantwortlich zeichnete.

Abgesehen von den Antibiotikaspritzen, die jedes Tier in der Herde regelmäßig zur Infektionsvermeidung erhielt, blieb Mastitis offiziell unbehandelt. Aber Snipe leitete eine vorbildliche Abteilung und zog es vor, ein wenig mehr für seine Milchkühe zu tun. Wann immer ihm bei seinen Kühen beschädigte, verkrustete oder wunde Zitzen auffielen, behandelte er sie. In seiner Hosentasche hatte er immer ein kleines Glas Creme dabei, mit dem seine Mutter, als er noch ein Kind war, seine trockene Haut behandelt hatte. Sie räch nach Honig und altem Leder. Auf dem Etikett stand »Schönheitsbalsam«. Tatsächlich sollte das Produkt vorrangig Frauen ansprechen, die ihre Hände weich und geschmeidig halten wollten. Snipe hatte gelernt, es für andere Dinge einzusetzen, bevor er realisierte, dass es helfen könnte, den gereizten Eutern seiner Milchkühe Linderung zu verschaffen. Es verhalf ihm zu außerordentlich komplexen Empfindungen, wenn er diesen »Schönheitsbalsam« in die wunden Euter eines Tieres seiner Herde massierte. Sein Blick wurde ein wenig unscharf, und er entglitt in eine gleichermaßen andächtige, entzückte und schuldbewusste Trance. Er wich dem Blick der Kuh aus und konzentrierte sich auf das Gefühl des geschwollenen Euters unter seinen behutsamen Fingern. Gelegentlich trat ein letzter Tropfen Milch aus der betroffenen Zitze, dann hielt Snipe inne und sah der Kuh ins Gesicht. Von Leidenschaft durchflutet, mit heftig erigiertem Penis und einem stechenden Schmerz in den Hoden ging er anschließend weiter durch die Reihen.

4

Am nächsten Tag waren Hema und Harsha krank.

Richard hatte das Haus noch im Dunkeln verlassen, jeder Muskel an seinem abgezehrten Körper war stolz gespannt, als er das Bündel, aufgefüllt mit Sand und Ziegeln, auf den Rücken hievte. Maya beobachtete ihn voller Vorfreude, denn sie wusste, dass der Rucksack am Abend mit etwas anderem gefüllt sein würde als der unangemessenen Bürde der Schuld ihres Mannes. Sie aß einen Apfel zum Frühstück, ganz ohne sich darüber zu ärgern. Sie sang ein Lied, das sie als Kind gelernt hatte, während sie Früchte schnitt und den Haferbrei für die Kinder vorbereitete.

Als sie nach oben ging, um sie aus den Betten zu scheuchen, fand sie die beiden aneinandergeklammert und im Schlaf fröstelnd in Harshas Bett. Schweiß verlieh ihrem ohnehin schon dunklen Haar einen schwarzen Glanz. Es erinnerte sie an Richard. An den Schweiß, der jeden Abend beim Essen von seinen Schläfen perlte. Sie befühlte ihre Brauen. Ihre Mädchen brannten förmlich. Verflucht, Richard, dachte sie. Ihr Schweiß war sein Schweiß. Irgendwie hatte er seinen Wahnsinn auf sie übertragen. Er lag ihnen als feuchter Film auf der Stirn.

Sie rannte die Treppe hinunter, zog sich einen schweren Mantel über und verschwand durch die Tür. Der weite Weg zum Doktor würde sie wertvolle Zeit kosten. Warum konnten sie nicht näher an der Stadt wohnen?

Snipe fiel der Zustand der Zitzen von WEISS-047 sofort auf. Die Haut war zwar nicht brüchig und die Höfe noch nicht verschorft, aber sie waren deutlich zu geschwollen ―selbst dafür, dass sie erst vor wenigen Minuten gemolken worden war ―, um gesund zu sein. Wenn er jetzt nichts dagegen unternähme, war es so gut wie sicher, dass sie eine Infektion bekam.

Snipe schenkte bestimmten Kühen seiner Herde mehr Aufmerksamkeit als anderen, aber ihm war nie wirklich klargeworden, warum das so war. Um diejenigen, welchen er mehr Beachtung schenkte, kümmerte er sich auch mehr. WEISS-047 war eine dieser Kühe, und als er jetzt nach ihr sah, versuchte er ― wie so häufig ―, herauszufinden, woran es lag, dass manche Kühe eher ins Auge sprangen als andere.

Sie hatte die gleichen Fingerstümpfe wie alle anderen. Ihre großen Zehen fehlten wie beim Rest auch. Sie gab die gleichen Seufzer und Zischlaute von sich. Sie lahmte aufgrund ihrer Fersenmarkierung, aber das taten alle Tiere der Herde. Sie war zahnlos, haarlos und hatte die gleiche gekrümmte, niedergedrückte Haltung, die sämtliche Auserwählten an den Tag legten. Sie hatte breite Hüften ― nicht alle waren so gebaut, doch die meisten waren es ―, aber irgendetwas unterschied ihre Schultern von den anderen. Sie waren irgendwie zierlicher. Nicht die grobknochigen Schultern, die bei Milchkühen üblich waren. Normalerweise wurden schwächlich wirkende Tiere, um möglichst kräftigen Nachwuchs zu garantieren, aus den Herden entfernt. Dass WEISS-047 oben herum ziemlich schlank war, hätte auffallen und entsprechende Konsequenzen nach sich ziehen müssen. Möglicherweise waren es ihre Augen, die sie vor einem allzu frühen Besuch im Schlachthaus gerettet hatten. Ihre Augen waren willensstark, und im Gegensatz zu so ziemlich jeder anderen Kuh in der Herde, wagte sie es hin und wieder, Blickkontakt aufzunehmen. Das muss die Aufmerksamkeit der anderen Treiber von ihren feingliedrigen Schultern abgelenkt haben. Sie hatte Glück. Zumindest bis jetzt.

Snipe näherte sich ihrer Box, aber sie versuchte nicht, ihm auszuweichen. Stattdessen blickte sie ihn für einen Sekundenbruchteil an, bevor sie den Kopf wegdrehte. Wie viele aus der Herde hatte sie angefangen, ihm zu vertrauen. Sie versuchte, mit einem ihrer Füße aufzustampfen, stattdessen aber schepperte sie bloß mit ihren Ketten.

»Ganz ruhig«, sagte er. »Mr. Snipe wird dir nicht wehtun.«

Er trat so langsam und vorsichtig wie nur möglich zu ihr in die Box. Kühe waren launisch und neigten dazu, sich selbst zu verletzen, wenn sie sich bedroht fühlten. Und eine verletzte Milchkuh konnte er auf seiner Schicht nicht gebrauchen.

»Langsam, Mädchen. Schön langsam«, wisperte er.

Jetzt war er direkt neben ihr. Selbst nach dem Melken waren ihre Euter noch rund und prall. Sie war jünger als die meisten anderen. Noch so etwas, was seine Aufmerksamkeit erregte: die mit den volleren Eutern. Sein Puls schlug bis hoch in seinen Hals und ein Hitzeschub erfasste seine Schläfen. Er griff mit zitternden Fingern nach dem »Schönheitsbalsam« in der Tasche seines Melkerkittels.

Die Bevölkerung war hungrig. Aber das entschuldigte überhaupt nichts.

Und für diejenigen, die Hunger litten ― jene, welche das Protein möglicherweise wirklich brauchten, um zu überleben ―, fiel nur allzu selten etwas ab. Fleisch gab es für die, die es sich leisten konnten. Leben gab es für die, die es sich leisten konnten, und so war es schon immer gewesen.

Richard Shanti hatte Blut an seinen Händen. Im Gegensatz zu seinen Kollegen versuchte er nicht, es zu leugnen. Er tat nicht so, als wäre das in Ordnung. Während sie sich mittels scheinheiliger Studien des Buches des Gebens und des Abdominalpsalters um Absolution bemühten, trug er die Last seiner Schuld in vollem Umfang und focht seinen inneren Kampf ganz alleine mit sich selbst aus. Niemals sprach er mit jemandem über seinen Frevel. Er teilte seinen Horror vor dem, an dem er tagtäglich teilhatte, mit niemandem. Stattdessen steigerte er sein Leiden auf jede denkbare Weise. Er wollte sich zeit seines Lebens für seine Verfehlungen strafen. Vielleicht würde sein nächstes Leben ihn ja nicht in eine solche Hölle schicken wie dieser, in der er tagein, tagaus, neues grausames Leid erschuf. Und wenn es kein nächstes Leben gab, würde ihm zumindest immer noch irgendeine geringfügigere Art der Gerechtigkeit zuteilwerden.

Mittag und andere Pausen waren keine gute Zeiten für Shanti. Während die Treiber rauchten, scherzten und die Füße hochlegten, saß er alleine abseits und trank dünnen Kräutertee. Sie aßen Fleischpasteten und Steak-Sandwiches. Er knabberte an Streifen gekochten oder rohen Gemüses, gelegentlich ein paar Beeren oder einem Stück Obst. Anfangs machten sie sich darüber lustig, versuchten ihn zu verspotten und zu hänseln. Doch Shanti reagierte so gelassen und gutmütig darauf, dass sie es bereits nach wenigen Wochen aufgaben.

Sein Einfühlungsvermögen im Umgang mit Tieren war von Anfang an offensichtlich. Er hatte seine Karriere als ungelernter Hilfsarbeiter begonnen und musste Blut und Gewebereste beseitigen. Schon damals hatte es ihn zu den unruhigeren unter den Auserwählten hingezogen, denen, die sich wehrten oder Widerstand leisteten. Er war zwar nicht befugt, sich in der Nähe der Schlachtstraße aufzuhalten, aber in seiner ersten Woche war ein junger Stier in den Pferchen in Panik geraten und hatte die Schlachtstraße blockiert. Shanti war auf das durchdrehende Tier zugegangen und hatte es von einem Augenblick auf den nächsten beruhigt. Worüber sich der diensthabende Schlächter hocherfreut zeigte, dem es aufgrund von Shantis raschem und beherztem Eingreifen gelang, die Produktionsrate hoch zu halten. Vergleichbare Zwischenfälle ereigneten sich damals häufig. Schon bald gab ihm die MFP eine Festanstellung: »Shanti, der Friedensstifter«, »Shanti, der Viehflüsterer«, so nannte man ihn damals.

»Hey! Was zur Hölle glaubt ihr da zu tun?«

Greville Snipes Gebrüll hallte durch den Melkstand. Roach und Parfitt stauchte der Schreck in ihre Melkerkittel. Sie drehten die Hochdruckschläuche ab und wendeten sich ihrem Boss zu. In der Ecke, gegen die weiß gekachelte Wand gepresst, kauerte zitternd WEISS-047. Wasser lief ihre gerötete Haut herab. Keiner der Kerle wagte es, ihm ins Gesicht zu sehen.

Übertrieben langsam und gemächlich, als wolle er andeuten, dass sie seine sichere Beute waren, ging er auf sie zu. Er senkte seine Stimme und flüsterte:

»Ich habe euch eine beschissene Frage GESTELLT!« Und schrie das letzte Wort laut heraus.

»Seht mich an. SEHT MICH AN!«

Gebückt erhoben sie die Köpfe. Ihre Augen flackerten, sahen überall hin, bloß nicht zu ihm.

»Ihr solltet euch schämen. Lasst bloß die Schläuche fallen ― was ihr da tut, steht euch nicht zu. Was habt ihr euch dabei gedacht?«

Roach und Parfitt blinzelten einander an, aber keiner sagte ein Wort. Das klagende Seufzen und Zischeln von WEISS-047 hinter ihnen zitterte wie die unkontrolliert zuckenden Muskeln der Kuh. Snipe sah von Gesicht zu Gesicht und schlug Roach dann auf die Wange. Das Geräusch des Schlags hallte durch die Stille. Roachs Augen blitzten weiß auf, aber seine Wut wurde von der Schwerkraft bezwungen. Er starrte auf seine Füße herab.

»Ich frage euch ein letztes Mal. Und es ist mir gleich, wer mir antwortet. Aber ich will es wissen. Ich möchte es aus euren Mündern hören. Was habt ihr euch dabei gedacht?«

»Ich ...«, begann Parfitt. »Also sie ... sie war schmutzig, Sir.«

»Alle Kühe sind schmutzig. Was macht diese zu einer Ausnahme?«

»Sie war ... voller Scheiße, Mr. Snipe«, sagte Roach, nachdem er seine Stimme wiedergefunden hatte.

Vielleicht, dachte Snipe, glaubt er ja, ich wolle ihnen die Möglichkeit geben, sich für ihr Verhalten zu entschuldigen.

»Harrison und Maidwell sind ganz bestimmt nicht gerade die Hellsten«, sagte Snipe. »Aber ihr beiden, ihr seid mit Abstand die dämlichsten Melkhilfen, mit denen ich jemals das Pech hatte zu arbeiten. Ich wette, diese Kuh hat mehr in der Birne, als ihr beiden zusammen. Seit wann seid ihr Schlachtarbeiter?«

Die beiden Jungen schauten sich erneut an, ahnungslos, welche Antwort von ihnen erwartet wurde.

»Bei unserem geliebten Vater von Abyrne, das ist eure letzte Chance, mir zu antworten, bevor ich Mr. Magnus persönlich Bericht erstatte.«

»W .. wir sind keine Schlachtarbeiter, Sir«, sagte Parfitt.

»Warum erledigt ihr dann die Arbeit eines Schlachtarbeiters? Was bildet ihr euch ein, dass ihr glaubt, ihr wäret dafür qualifiziert, hä?«

»Das sind wir nicht«, sagte Roach.

»Oh? Ihr wisst also, welchen Job ihr tatsächlich erledigen solltet? Na, das ist schön zu hören. Einen kurzen Augenblick lang dachte ich, euch stünde der Sinn nach einer Beförderung auf einen Posten außerhalb des Milchhofs. Ihr habt nicht den blassesten Schimmer, wie sehr ich es vermisst hätte, euch hier bei mir zu haben.« Er stellte sich zwischen sie und WEISS-047. »Bleibt, wo ihr seid. Ich bin noch nicht fertig mit euch.«

Er öffnete die großen hölzernen Melkstandtüren und scheuchte WEISS-047 aus ihrer Ecke in Richtung des Geheges. Wesentlich mehr gekrümmt als sonst, hoppelte die Kuh hinaus. Er zeigte auf das Tier und rief einem der Viehtreiber zu: »Fehlt euch eine?« Der Treiber nickte. Snipe nickte zurück und zog die Türen wieder zu.

Er registrierte, dass die beiden idiotischen Melkgehilfen sich inzwischen miteinander abgesprochen haben mussten. Parfitt übernahm den Part des Sprechers, da Roach bereits eine Ohrfeige kassiert hatte.

»Sir, wir haben uns nichts Böses dabei gedacht. Die Kuh war von oben bis unten eingesaut, deshalb wollten wir sie sauber machen. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Snipe starrte sie an und setzte dann ein ungläubiges Grinsen auf.

»Ihr denkt wohl, ich sei von gestern. Glaubt ihr allen Ernstes, ich würde euch diesen Mist abnehmen? Ihr habt vorsätzlich eine Kuh von der Herde getrennt und sie mit Hochdruckschläuchen misshandelt. Schläuche, die ― wie euch wohl bewusst ist ― dazu gedacht sind, Kacheln, Ziegeln und Beton von verkrusteter Scheiße zu säubern. Was glaubt ihr eigentlich, was dieser Wasserdruck mit dem Körper eines Tieres anstellt? Es würde mich sehr überraschen, wenn diese Kuh jetzt keine lädierte Ware wäre. Möglicherweise sogar weiterverarbeitet werden muss.«

»Es ist doch nur Wasser, Sir. Kann so viel Schaden doch nicht angerichtet haben«, entgegnete Roach.

Snipes Lächeln veränderte sich.

»Wisst ihr, was Rory Magnus mit Angestellten macht, die sein Vieh misshandeln?«

Beide wurden kreideweiß.

»Sie werden uns doch nicht anschwärzen, Sir?«, fragte Parfitt. »Das können Sie nicht machen ... ich meine, wir brauchen diesen Job. Unsere Familien brauchen unsere Hilfe, um durchzukommen.«

»Darüber hättet ihr nachdenken sollen, bevor ihr beschlossen habt, euch an Rory Magnus' Besitz zu vergreifen.«

»Bitte, Sir. Das Tier hat doch keinen Schaden genommen. Es war schließlich bloß ein harmloses ...«, erwiderte Roach und brach dann frustriert ab.

Snipe legte einen Ellbogen auf die Handfläche und trommelte mit den Fingern der anderen Hand auf seiner Unterlippe.

»Ich lasse euch die Wahl«, sagte er. »Eine ganz einfache Wahl. Entweder ich schicke euch jetzt mit einem Verwarnungsschreiben rüber zum Anwesen. Oder ihr findet selbst heraus, wie harmlos es am anderen Ende eines dieser Dinger wirklich zugeht.« Er zeigte auf die steifen Schläuche zu seinen Füßen.

»Aber, Sir ...«

»Es ist eine einfache Wahl, Roach. Selbst ein Kretin wie du kennt die richtige Antwort. Zieht die Kittel aus, alle beide. Macht schon. Und werft eure Kleider dort drüben auf einen Haufen.« Snipe bückte sich und hob beide Schlauchdüsen. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob sich zwei derart hartnäckige Fälle von Dummheit abwaschen lassen.«

Sie glichen Tieren so sehr, dass die Leute in der Stadt längst vergessen hatten, wer die Auserwählten tatsächlich waren. Vergessen oder verdrängt. Shanti hatte es allerdings nicht vergessen. Wie konnte er, wenn er jeden Tag mit ihnen arbeitete, wenn er ihrem gutturalen Flüstern und den Klopfsignalen auf den Wänden lauschte?

Wie konnte er, wenn er in ihre Augen sah, während er die Bolzenschusspistole auf ihre Stirn setzte?

Im Zwielicht erblickte sie ihn. Die drahtigen Sehnen, der Schweißfilm, das gegen seinen Rücken hämmernde Bündel, die gekrümmten Beine, das bußfertige Lächeln. Ihre Augen weiteten sich, die Pupillen schwammen auf einer weißen Welle des Zorns. Sie wollte schreien.

Sie stellte ihn, als er sich vor dem alten Kübel mit kaltem Wasser übergoss. Die Hände in die Hüften gestemmt, ihre Augen in der Dämmerung leuchtend, begann sie mit nur vier Worten.

»Du hast es versprochen.«

Er konnte sie nicht ansehen. Dieser verdammte Feigling. Dieser willenlose, erbärmliche Feigling.

»Du scherst dich um niemanden außer um dich selbst!«

Er biss die Zähne zusammen. Seine Rippen hoben und senkten sich heftig, während sein Körper sich von den Strapazen des Laufs erholte.

»Du kannst mich nicht manipulieren, Maya. Das ist falsch. Es ist nicht aufrichtig.«

»Wenn ich dich einfach nur frage, geschieht ohnehin nichts. Hier geht es nicht um deine Moral, Richard Shanti. Hier geht es darum, deiner Familie zur Seite zu stehen. Darum, für andere da zu sein. Mitgefühl zu zeigen.«

Sein Temperament ging mit ihm durch. »Es ist nichts, absolutnichtsMitfühlendes daran, unsere Kinder mit Fleisch zu füttern.«

Maya schnaufte vor Empörung.

»Tatsächlich? Nun, vielleicht kannst du das ja dem Doktor erklären. Vielleicht kannst du es Hema und Harsha erklären. Und vielleicht«, ihre Stimme brach, halb weinte sie, halb schrie sie ihn an, »kannst du es der Fürsorge erklären, wenn sie nächste Woche kommt, um in unserem Leben herumzuschnüffeln.«

Er griff nach seinem zerlumpten alten Handtuch und rannte, immer noch tropfnass, ins Haus.

»Welcher Doktor? Was ist passiert?«

Sie folgte ihm nach oben ins Schlafzimmer der Mädchen, wo er neben ihren Kojen stand und ihnen abwechselnd die dürren Finger seiner Hand auf die Stirn legte.

»Sie sind brennend heiß.«

Sie stand im Türrahmen und schüttelte den Kopf. »Was haben sie?«, fragte er.

»Es ist eine Art Grippe. Viele Kinder haben sie gerade.« »Aber sie waren diese Woche gar nicht in der Schule.« »Das habe ich Dr. Fellows auch gesagt. Er meinte, dieses

Virus habe eine lange Inkubationszeit. Es sei nicht weiter
ungewöhnlich.«

Er drehte den Kopf zu ihr.

»Werden sie wieder gesund?«

»Sie werden die Infektion überstehen, wenn es das ist, was du meinst. Aber es gibt noch ganz andere Probleme.« Er stand auf und sah sie an.

»Was meinst du damit?«

»Der Doktor war beunruhigt, weil die Mädchen untergewichtig sind.«

»Nein, nein, Maya. Darüber haben wir doch gesprochen. Warum hast du ihm nicht gesagt, dass ihr Gewicht absolutnormal für sie ist? Ich habe es dir zigmal erklärt, dass es das ist.«

Harsha versuchte, sich aufzusetzen. Schließlich gelang es ihr, sich auf den Ellbogen zu stützen.

»Der Doktormann hatte kalte Hände, Papa. Er hat gesagt, wir essen nicht genug Potetin.«

»Leg dich wieder hin, Süße«, sagte Richard, »Du musst dich ausruhen, dann geht es dir bald besser. Papa bringt dir etwas Protein.«

Maya bedeutete ihm, nach unten zu gehen und dort auf sie zu warten. Sie wischte den Mädchen die Stirn mit einem feuchten Lappen ab, küsste ihre Wangen und sagte: »Ich komme und sehe nach euch. Ruft nach mir, wenn ihr mich braucht.«

In der Küche stand Richard mit den Handflächen auf die Fensterbank gestützt und starrte nach draußen in die Dunkelheit. Er ließ den Kopf hängen, und Maya sah, dass seine Schultern bebten. Ihr Herz war hart.

»Ich kann nicht glauben, dass es erst so weit kommen musste, bevor du beginnst, dich um deine Kinder zu sorgen. Sie sind zu dünn, Richard. Wir alle sind zu dünn. Und du, du schaufelst dir dein eigenes Grab mit deiner bescheuerten Lauferei. Kein Mensch kann das ertragen, was du deinem Körper zumutest. Warum tust du uns das bloß an?«

Der Mann, der sich nun umdrehte, um sie anzusehen, war ein müdes, altes Wrack. Sein Gesicht hatte kein Fleisch mehr auf den Knochen, es bestand nur noch aus tiefen Furchen. Seine Haut war teigig und fleckig rot vom Weinen. Hätte sie ihn in den letzten zehn Jahren nicht gesehen und wäre ihm überraschend so begegnet: Sie hätte ihn nicht erkannt.

»Weil ich mir Sorgen um euch mache. Sorgen um euer Seelenheil. «

»Richard, dieses Leben schert sich nicht um die Seele.

Du solltest dir eher Sorgen um unser körperliches Wohl machen. Du musst dich um uns kümmern. Wenn du das nicht tust, sind unsere Seelen bald alles, was dir von uns noch bleibt.«

Sie beobachtete seine Augen. Geliebter Vater, dachte sie, er versteht es wirklich nicht. Er würde uns eher im Namen irgendeiner undefinierbaren Rechtschaffenheit sterben lassen, als ein gesundes Leben zu führen.

»Richard, bitte. Es ist deine Pflicht als Ehemann und Vater, für uns da zu sein, für uns zu sorgen. Und du könntest dich kaum in einer besseren Position befinden, das zu tun. Die meisten der Männer, mit denen du arbeitest, haben keine solch großzügige Fleischgratifikation, wie du sie hast. Und du weigerst dich, deine zu nutzen. Währenddessen nagt deine Familie am Hungertuch.«

»Ihr nagt nicht am Hungertuch«, flüsterte er.

»Erzähl das dem Pastor von der Fürsorge. Er kommt am Montagabend. Er wird zum Essen hier sein und erwartet, dass Fleisch auf dem Tisch steht. Wenn es das nicht tut, werde ich gehen und die Zwillinge mitnehmen. Und, Richard Shanti, wenn das passiert, das schwöre ich dir, wirst du uns nie mehr wieder zu Gesicht bekommen.«

Der zweite Melkgang war beendet, die Melkhilfen hatten Sekunden nach Schichtende ausgestempelt, und Snipe war mit der Herde allein.

Während er die Reihen abschritt, tastete er nach dem Gläschen »Schönheitsbalsam« in seinem Kittel. Der größte Teil der Herde war bereits zurück auf den Weiden und Futtergründen, aber die, um die er sich kümmern musste, waren noch da. WEISS-1260, WEISS-091, WEISS-7650 und einige andere harrten erwartungsvoll seiner Fürsorge. Er widmete jeder von ihnen seine volle Aufmerksamkeit, blickte aber immer wieder auf, hinüber zu einer Melkbox am hinteren Ende des Melkstands, wo immer noch WEISS-047 angekettet war. Sie war in Sicherheit, dank ihm. Nachdem was die Melkhilfen ihr am Vortag angetan hatten, musste sie traumatisiert sein. Das konnte sie anfälliger für Krankheiten machen und womöglich sogar einen negativen Effekt auf ihr Ertragsvolumen haben. Kühe waren wesentlich stressanfälliger, als die Richtlinien der Geschäftsführung es berücksichtigten.

Darum bemüht, seine Stimme und Bewegungen gleichermaßen besänftigend zu halten, ging er von Tier zu Tier. Dabei dachte er ununterbrochen an WEISS-047 und ihre klaren, leuchtenden Augen. Er dachte daran, was er fühlte, wenn er sie betrachtete. Er hatte all seinen Zorn an Roach und Parfitt ausgelassen. Sie hatten bis zum Ende der Schicht durchgehalten, aber jede Bewegung hatte ihnen unerträgliche Schmerzen verursacht. Die Schläuche hatten ihre bleiche Haut malträtiert und ihre geschlossenen Augen beinahe aus den Höhlen gespült. Er hatte den Wasserstrahl über jeden Teil ihres Körpers wandern lassen, bis sie kaum noch damit nachkamen, ihre Hände schützend von den Weichteilen zum Gesicht und wieder zurück zu ziehen. Er war ihnen ständig einen Schritt voraus. Als er ihre Genitalien traf, dürfte es einer Reihe kräftiger Tritte gleichgekommen sein. Wenn sie sich von ihm wegdrehten, zielte er auf ihre Hinterköpfe. Sie wurden beinahe ohnmächtig von dem Druck. Dann wären die Ritzen ihrer dürren Ärsche an der Reihe gewesen. Die Wasserstrahlen hätten sich zweifellos ihren Weg hineingebahnt. Nachdem er mit ihnen fertig war, war ihre Haut rot und wund von den Liebkosungen des eisigen Sperrfeuers. Sie heulten und kotzten und schissen helles braunes Wasser, während sie vor ihm davonliefen. Er blieb einige Minuten zitternd stehen, unfähig sich zu bewegen und diesem Ort, an dem WEISS-047 schlotternd vor ihm gestanden hatte, den Rücken zuzukehren. Im Umkleideraum drohte er beiden mit Kündigung und teilte ihnen mit, dass er ihre Lohntüte um einen Tagessatz erleichtern würde. Keiner von beiden hatte auch nur ein Wort darauf erwidert. Dann machte er ihnen klar, dass er Magnus die ganze Wahrheit erzählen würde, sollten sie in Betracht ziehen, sich krankzumelden.

Die Kuh, der er sich gerade widmete, stieß einen zischenden Laut aus, und ihm wurde bewusst, dass er zu kräftig massierte.

»Hey, ganz ruhig. Tut mir leid, altes Mädchen. Hier, wie ist das? Besser?«

Er nahm den Druck etwas zurück, arbeitete den »Schönheitsbalsam« behutsamer in die geschwollenen Zitzen zwischen seinen schwieligen Fingern. Das Zischen ließ nach.

Eine Kuh nach der anderen ließ er hinaus zum Rest der Herde. Nach einiger Zeit war er alleine mit WEISS-047. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er sich ihr näherte, und ― er hatte keine Ahnung, warum ― sein unterer Rücken begann zu schmerzen. Er schluckte wiederholt, aber sein Mund und seine Kehle wollten einfach nicht feuchter werden. Er ignorierte die Erektion und die ungewöhnliche Hitze in seinem Schritt.

Als er vor der Kuh stand, war er einmal mehr von ihrem Aussehen verblüfft. Sie unterschied sich definitiv von allen anderen. Aber worin? Er betrachtete sie so lange, bis sein Blick zu einem gedankenlosen Starren wurde. Allein ihr nervöses Scharren an ihren Melkfesseln holte ihn aus seinen Tagträumen.

Sie hatte glücklicherweise nur oberflächlichen Schaden genommen. Die Wasserstrahlen konnten noch nicht länger als ein paar Minuten auf sie gerichtet gewesen sein, als er die beiden Kretins erwischt hatte. Dort wo der hohe Druck ihre Haut wundgescheuert hatte, konnte er gerötete Bereiche ausmachen. Auf den ausgeprägten Kurven ihrer Schenkel begannen Blutergüsse zu erblühen.

»Das wird niemals wieder geschehen, mein Mädel. Das verspricht dir Mr. Snipe. Ich habe ihnen geholfen, zu begreifen, dass ihr Handeln unrecht war. Ich habe sie Respekt gelehrt.«

Er trat zu der Kuh in den Stall, und sie wich ihm so weit aus, wie es ihre Fesseln zuließen. Nicht ihre übliche Reaktion.

Diese dämlichen Bastarde.

»Jetzt ist doch alles gut. Mr. Snipe wird dir nicht wehtun. Mr. Snipe kümmert sich darum, dass du gesund bleibst.«

Mit flatternden Händen holte er das Glas mit »Schönheitsbalsam« heraus und schraubte den Deckel auf. Er nahm eine größere Portion auf den Finger, als er sie anderen Kühen zugestand, stellte das Glas auf die Trennwand und verteilte die Creme gleichmäßig auf beide Hände. Eng an das Tier gepresst, verstrich er die schmierige Substanz um ihre wund aussehenden Zitzen. Während er massierte, verfiel er in eine Art Trance. Sein Puls hämmerte in seinem Schritt.

»Wunderschönes, üppiges Wesen«, schmachtete er. »Wunderschönes, wunderschönes Mädchen. Mr. Snipe macht, dass alles wieder gut wird.«

WEISS-047 schreckte vor der Berührung zurück, aber sie konnte nirgendwohin ausweichen. Snipe bemerkte es nicht einmal. Minuten vergingen, und er fühlte, wie allmählich etwas Feuchtes in seiner Unterwäsche ausströmte. Er wechselte die Position, um der Kuh noch näher zu sein, und stieß dabei den »Schönheitsbalsam« mit dem Ellbogen von der Kante des Verschlags. Er fiel wie in Zeitlupe, schlug lautlos auf, blieb dabei aber wie durch ein Wunder unversehrt. Snipe ging auf die Knie, um ihn aufzuheben, und kam mit dem Gesicht ganz nah an die unbehaarte Vulva der Kuh. Sie verströmte einen Duft, eine einzelne Note unter der Vielzahl, die den Geruch der Milchkuhherde ausmachten. Er war einzigartig. Genau wie alles andere an WEISS-047.

Der Geruch erregte ihn auf die gleiche Weise, wie ― so nahm er zumindest an ― Frauen hofften, dass ihr Parfüm ihre Ehemänner erregt. Auf dem Beton hockend hielt er inne, seine Nase nur wenige Zentimeter von der Haut der Kuh entfernt, der »Schönheitsbalsam« vergessen auf dem kalten, feuchten Boden. Er zog den Duft tief durch die Nase, bis er jeden Winkel seiner Vorstellung erfüllte. Etwas, ein Teil von ihm, löste sich als Tropfen von seiner stratosphärischen Leine und stürzte dem Boden entgegen.

Er tauchte nach dem Geschlecht der Kuh und presste sein Gesicht leckend, schniefend und schnüffelnd hinein. Die Kuh zischte, aber er hörte es nicht. Er weinte, sein Gesicht feucht vor Entzücken. Er stemmte sich auf die wackeligen Beine und blickte WEISS-047 an, als sähe er sie zum ersten Mal. Aber ihr Blick war nicht der, den er sich erhofft hatte. Es war ein wissender Blick voll der Abscheu, der Hilflosigkeit und des Hasses. Ihre Augen waren kalt. Er drehte sie von sich weg. Er knöpfte seine Hose auf und riss sie mit zittrigen Händen herunter. Er schob sich gegen sie, und die Melkfesseln strafften sich. Sie akzeptierte ihn nicht. Völlig außer sich, griff er noch einmal nach dem »Schönheitsbalsam«, steckte zwei Finger in das Glas und klatschte den Klumpen Schmiere zwischen die Beine der Kuh.

Halb lachend, halb weinend, zwängte er sich erneut in sie hinein und verlor sich dort völlig. Es brauchte nur diesen einen Schub. Ein Spasmus durchfuhr seinen Körper, und er legte seinen Kopf gegen ihren Rücken. Dabei vergoss er immer noch Tränen, die er selbst nicht verstand.

Er hatte ihre Schritte noch nie gehört, wenn sie kamen. Für ein paar Augenblicke schmiegte er sich noch eng an das Tier, bis eine heftige Kontraktion ihn zwang, sich zurückzuziehen. Er zog seine Hose hoch, stopfte sein Hemd hinein und drehte sich herum. Sie waren alle da: Harrison, Maid-well, Roach und Parfitt. Sie trugen alle Freizeitkleidung. Breitbeinig. Die Arme verschränkt. Ausnahmsweise lachten sie einmal nicht.

Voller Angst, gleich Prügel zu beziehen, begann Snipe zu stammeln.

»Hört mal, Leute ... das ist nicht, wonach es aussieht. Ich meine ...«

»Halt's Maul, Snipe«, sagte Roach. »Du steckst ordentlich in der Scheiße.«

»Es gibt eine Erklärung dafür, das versichere ich euch. Ich ...«

»Du kannst es Magnus erklären.«

Die Schamesröte wich von seinem Gesicht und hinterließ es fahl und grau. Die Melkhilfen krümmten keinen Finger. Sie wandten sich ab und gingen, das Geräusch ihrer Stiefel echote über den feuchten Beton.

»Jungs! Jungs? Bitte. Tut das nicht, bitte.« Die Hände dem verlassenen Milchhof entgegengestreckt, sank er auf die Knie. »Biiiitte«, bettelte er.

Aber die Melkhilfen waren weg.

5

»Wir sollten beten«, sagte Pastorin Mary Simonson von der Fürsorge. »Lasst uns an den Händen halten.«

Die Mädchen, vom Fieber weitestgehend genesen, hielten einander ohne zu zögern die Hand. Aber die Pastorin saß zwischen ihnen und ihrem Vater. Die Pastorin streckte die Hand aus und ergriff Hemas Finger, bevor sie diese wegziehen konnte. Der ungewollte Griff ging mit einem Lächeln einher. Maya nahm Harshas schmale, heiße Hand mit ihrer Linken und reichte die andere widerstrebend Richard. Sie hatten sich seit einigen Tagen nicht berührt. Sie fand seine daumenlose Hand. Aus den Augenwinkeln konnte sie seinen gesenkten Kopf wahrnehmen. Er hielt ihn nicht aus Frömmigkeit gebeugt, sondern um vor der Pastorin seinen Zorn über dessen Eindringen in ihr Haus zu verbergen. Sie sah, wie seine linke Hand die der Pastorin ergriff, sah, wie der Griff sich festigte.

»Diese Intensität, Mr. Shanti. Wie wundervoll.« Pastorin Mary Simonson ging einen Augenblick in sich, atmete tief durch und lockerte ihre Schultern. »Also, gut. Ein paar Zeilen aus dem Abdominalpsalter scheinen mir ausgesprochen angemessen: Lass uns nicht abweisen Deine Gaben, geliebter Vater, noch lass uns begreifen Deine Liebe als unabdingbar. Stärke uns im Glauben an dieses, Dein Geheimnis und mögen wir niemals infrage stellen Deinen Weg.« Sie hielt kurz inne und seufzte, ohne jedoch loszulassen. »Segne dieses Mahl, geliebter Vater, auf dass wir folgen Deinen Geboten voller Freude und Kraft. Wir danken Dir an diesem Tag, für die Gabe Deines Fleisches.«

Sie hob ihren Kopf und sah jedem am Tisch ins Gesicht. Alle ließen eilig die Hände los.

Maya hatte die Teller bereits aufgetragen. Es stand einer vor jedem der Shantis. Auch vor Pastorin Mary Simonson, die gekommen war, um ihre Familie zu beurteilen. Mayas Appetit wuchs ins Unermessliche, die Gesichter der Kinder waren voller Vorfreude, jetzt, wo ihnen der aromatische Duft von ihren Tellern in die Nase stieg. Maya bemühte sich, Richard nicht anzusehen, denn sie wusste, dass er seinen nagenden Hunger unterdrückt hatte, lange bevor der erste Happen seine Lippen passierte. Sollte Pastorin Simonson den Verdacht hegen, dass ihre Fleischversorgung nicht der Norm entspräche, würde sie künftig regelmäßig zu Besuch kommen, um sicherzugehen, dass alles seine Richtigkeit hatte. Alles musste so normal wie möglich erscheinen. Andernfalls riskierten sie es, ihre Kinder zu verlieren. Wenn der Verdacht aufkäme, Richard würde von seiner Ration etwas weggeben, konnte er angezeigt werden und seinen Job verlieren. Dass Leuten, die ihren Job bei Magnus Fleisch Produktion verloren, üble Dinge widerfuhren, war ein offenes Geheimnis. Soweit es Rory Magnus betraf, war man entweder drinnen oder draußen. Wenn man draußen war, galt man nicht mehr als vertrauenswürdig. Wenn Rory Magnus dir nicht vertraute, war dein Leben in der Stadt keinen Pfifferling mehr wert und entsprechend schnell beendet.

»Bitte. Fangen Sie doch an«, sagte die Pastorin, aber niemand bewegte sich. Wieder blickte sie allen am Tisch ins Gesicht und lächelte. »Nun, ich muss sagen, das ist ausgesprochen höflich. Sie können stolz auf Ihre Familie sein, Mr. Shanti.« Sie nahm ihr Besteck und starrte auf das scharf angebratene Filet, das den größten Teil ihres Tellers einnahm.

Dunkle Linien verliefen auf der gebräunten Oberfläche. Wenn die gezackte Klinge sie durchstoßen hatte, würde sie das blutige Fleisch darunter offenlegen. Wässerige rote Säfte spritzten auf den Teller, als sie ein Stück abschnitt und mit der Gabel zum Mund führte. Maya sah, wie die Kiefermuskeln ihres Mannes zuckten und sich verkrampften. »Mmmm«, sagte die Pastorin und nickte zutiefst befriedigt. »Das ist ein exzellentes Steak, Mrs. Shanti. Und, wenn ich das sagen darf, perfekt zubereitet.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Maya. »Aber das ist nicht mein Verdienst. Richard bekleidet eine Spitzenposition bei MFP. Das bringt gewisse ... Vorteile mit sich.«

»Ich verstehe. Was für ein ausgesprochen glücklicher Umstand«, antwortete Pastorin Simonson mit einem halbzerkauten Bissen im Mund, was als die höflichste Art galt, bei Tisch zu sprechen. »Ist Ihnen denn klar, dass es Menschen in der Stadt gibt, die sich nur einmal die Woche Fleisch leisten können?«

Maya schüttelte den Kopf, dann bemerkte sie, dass die Zwillinge ihr Essen noch nicht angerührt hatten.

»Nun macht schon, Kinder«, flüsterte sie ihnen zu.

Sie nahmen Messer und Gabel, um am Fleisch herumzunesteln und zu zerren. Maya hatte darauf geachtet, dass ihre Portion gut durchgebraten war. So durch, dass es schon fast trocken war. Die Zwillinge hatten Probleme, es zu schneiden. Ihre Messer und Gabeln klapperten gegen die Teller, was ihnen einen scharfen Blick der Pastorin einbrachte. Maya beugte sich, so rasch sie konnte zu ihnen hinüber und schnitt ihre Steaks in mundgerechte Stückchen, während sie der Pastorin eine Entschuldigung zuhauchte.

»Die armen Dinger sind immer noch vom Fieber geschwächt.«

Sie beobachtete den Blick der Pastorin und entschied, dass Mary Simonson sich mit der Ausrede zufriedengab. Dem Herrn sei Dank, dachte sie, dass Richard Fleisch der besten Qualität, die er kriegen konnte, mit nach Hause gebracht hatte. Es schien die Pastorin zufrieden zu stellen. Für den Moment.

Das Fleisch war wahrhaft delikat. Maya vermochte sich nicht mehr zu erinnern, wann sie das letzte Mal etwas Derartiges gegessen hatte. Die braune Fülle, der hauchzarte Widerstand, den die Fasern ihren Zähnen entgegensetzten, die gehaltvollen Säfte, ließen ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen. Es fiel ihr unendlich schwer, es langsam zu essen.

»Darauf wollte ich Sie gerade ansprechen«, erwiderte die Pastorin.

Maya warf einen verstohlenen Blick zu Richard herüber. Er hatte sein Essen immer noch nicht angerührt. Sie suchte seinen Blick, flehte ihn in Gedanken an, seine Familie jetzt nicht im Stich zu lassen. Während dieses flüchtigen Blicks betete sie, dass die Pastorin nichts bemerkt hatte, und beschwor Richard stillschweigend, seine Rolle zu spielen, weil sonst alles, was sie sich gemeinsam aufgebaut hatten, für immer verloren wäre. Er griff nach Messer und Gabel.

»Was, glauben Sie, warum Ihre Mädchen so mager sind, Mrs. Shanti? Sind sie anfällig für derartige Krankheiten? Dass ein wohlgenährtes Kind eigentlich nicht krank werden sollte, wissen Sie doch, oder?«

Maya zuckte mit den Achseln.

»Oh, ich weiß nicht«, antwortete sie. »Ich will Ihnen nicht in Ihren Job reinreden, Pastorin, aber als ich noch ein Kind war, hatten wir ständig irgendein Zipperlein.«

Das war eindeutig die falsche Antwort, und sie bereute sie, noch ehe sie den Satz ausgesprochen hatte. Aber es war zu spät, ihn zurückzunehmen und das Gesicht der Pastorin hatte bereits jeglichen Anflug der, dem Steak zu verdanken war, von Jovialität verloren.

»Als Sie ein Kind waren, Mrs. Shanti, hatten die Menschen nicht so gut zu essen, wie wir es heute haben. Krankheit ist nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Das wüssten Sie bestimmt, wenn Sie Ihren Abdominalpsalter regelmäßig konsultieren würden. Krankheit ist eine Angelegenheit, die man in der Tat sehr, sehr ernst nehmen sollte.«

Selbst mit sieben Jahren wussten die Zwillinge, wie schwer das Wort »ernst« aus dem Mund eines Pastoren der Fürsorge wog. Stillschweigend setzten sie ihr Mahl fort.

Maya fühlte sich innerlich bleich und kalt. Pastorin Simonson hatte aufgehört, ihr Fleisch zu kauen und starrte sie an.

»Ich bevorzuge etwas Soße zu meinem Fleisch«, sagte sie. »Die macht es geschmeidiger. Ich mag es geschmeidiger. Schade, dass es keine Soße gibt.«

»Ich kann schnell welche machen«, erwiderte Maya, »es dauert keine zwei Minuten.«

Pastorin Mary Simonson lächelte und schob sich ein tropfendes Stück Fleisch in ihren schmallippigen Mund.

»Machen Sie sich keine Umstände, Mrs. Shanti. Ich bin so gut wie fertig.«

»Oh, das macht mir keine Umstände. Überhaupt keine Umstände. Ich wollte ... wollte nur den Geschmack des Fleisches nicht verderben. Ich bin ... keine sehr gute Köchin, wissen Sie.«

Pastorin Mary Simonson schnaubte.

»Ich denke, Mr. Shanti ist ganz meiner Meinung. Er hat sein Essen nicht einmal angerührt.« Sie drehte sich zu Richard herum und musterte seine hagere Erscheinung mit etwas, das Maya als Argwohn interpretierte. »Ich hoffe, Sie fühlen sich nicht unwohl, Mr. Shanti. Ein krankes Familienoberhaupt ist eine ernste Sache.«

»Mir geht es gut.«

Er lächelte die Pastorin an. Dass Maya diesen Ausdruck zum letzten Mal auf seinem Gesicht gesehen hatte, war so lange her, dass sie ihn erst gar nicht zuzuordnen wusste. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, dass dies das Lächeln war, welches er häufig für seine Kollegen aufsetzte. Das gleiche Lächeln, das ihn als einen tüchtigen Mann erscheinen ließ, der seine Arbeit liebte. In ihren Augen ließ es ihn geisteskrank aussehen. Der Pastorin konnte sein idiotischer Gesichtsausdruck unmöglich entgangen sein. Das war das Ende. Sie würden die Kinder mitnehmen. Dann würden sie kommen, um ihn zu holen. Das wäre das Ende ihres Lebens als angesehene Bürgerin dieser Stadt.

»Es war immer schon Brauch in meiner Familie, dass wir einen Gast seine Mahlzeit beenden lassen, bevor wir die unsere beginnen«, hob Shanti an. »Ich weiß, es ist altmodisch. Noch aus der Zeit, als unser geliebter Vater das Fleisch mit seinen Ehren und seinem Segen versah. Die Shantis sind Bürger der ersten Tage, müssen Sie wissen. Wenn Ihnen das unangenehm ist, leiste ich Ihnen gerne Gesellschaft, bevor Sie Ihr Mahl beendet haben.«

Die Pastorin war eindeutig zu lange still. Maya wusste, was immer Richard da gerade von sich gegeben hatte, es war falsch ― und sein dämlicher Gesichtsausdruck dabei hatte ihr Schicksal besiegelt. Aber sie war unfähig, sich zu bewegen. Sie war nicht einmal in der Lage, ihm unter dem Tisch einen Tritt zu verpassen, damit er endlich aufhörte. Sie blickte der Pastorin prüfend ins Gesicht. Die Frau hatte mit halbvollem Mund aufgehört zu kauen und musste nun kräftig schlucken. Als sie schließlich den halbzerkauten Brocken mit der Zunge hinabbefördert hatte, sagte sie: »Das war mir nicht bewusst, Mr. Shanti. Ich hoffe, Sie können mir mein ungebührliches Benehmen noch einmal verzeihen. Ich nahm an ... nun, das tut nichts zur Sache. Es wäre mir eine Ehre, mein Mahl zu beenden, bevor Sie das Ihre beginnen. Und danach werde ich der Direktion auf der Stelle mein Gutachten überbringen. Ich kann Ihnen versichern, es wird zu Ihrer vollsten Zufriedenheit ausfallen.«

Richard vollführte einen angedeuteten Diener. Im Prinzip bloß ein tiefes Neigen des Kopfes und Pastorin Simonson aß schweigend ihr Steak auf.

Maya war fassungslos. Die Shantis waren Bürger von was? Das Gutachten würde zur vollsten Zufriedenheit ausfallen? Was war da gerade geschehen? Sie konnte es nicht sagen. Die Pastorin schob den leeren Teller beiseite und erhob sich.

»Wundervolles Essen, Mrs. Shanti.« Sie ließ den Blick über den Rest der Familie und durchs Esszimmer schweifen und nickte. Dann nahm sie ein Klemmbrett aus einer ledernen Mappe zu ihren Füßen, machte darauf ein paar flüchtige Notizen mit einem roten Stift und sagte: »So, wir wären so weit. Alles in Ordnung. Ich bedanke mich und wünsche Ihnen allen einen schönen Abend. Möge der Vater Sie segnen und Ihre Mägen füllen.«

Sie war zur Tür hinaus, noch bevor Richard das Steakmesser zu dem Fleisch auf seinem Teller gelegt hatte. Alles, was von ihr blieb, war die Erinnerung an die raschelnden Lagen ihrer roten Robe. Für einige Sekunden herrschte Stille. Dann sagte Maya: »In Gottes Namen, Richard, was hast du zu ihr gesagt? Was, um Himmels willen, ist passiert?«

Angesichts der vier Zeugen, die gegen ihn aussagten, undkeinem Einzigen, der sich für ihn aussprach, war Snipes»Anhörung« vor Rory Magnus eine Farce. Die meiste Zeit verbrachte er damit, den Viehhaarvorleger anzustarren, auf dem er im Büro des Fleischbarons stand. In den seltenen Augenblicken, in denen er kurz aufblickte, sah er einen Ausdruck auf Magnus' Gesicht, den er nicht erwartet hatte. Der Mann war keineswegs aufgebracht über das, was man Snipe vorwarf. Er wirkte beinahe amüsiert, während er einen schwarzen Zigarillostumpen rauchte und am Wodka nippte. Ab und an schien er nicht einmal zuzuhören.

Snipe begann zu hoffen, dass Magnus seine Tat als harmlos genug erachtete, ihn nicht das volle Gewicht seiner Macht spüren zu lassen. Vielleicht hatte er ihn an einem guten Tag erwischt. Vielleicht waren die Gerüchte um Magnus' rigide Strafen nichts weiter als leeres Geschwätz, das die Arbeiter bei der Stange halten sollte. Nach zehn Minuten entließ Magnus die Melkhilfen, und Snipe war alleine mit dem Fleischbaron und dessen Leibwächter.

Als die Schritte der Jungs auf der Treppe verklungen waren, richtete Magnus zum ersten Mal das Wort direkt an Snipe.

»Du wärest überrascht, wenn du wüsstest, wie viele Kuhficker schon hier vor mir standen, Snipe. Manche stehen drauf, die Mastkälber zu vögeln, andere bevorzugen die Stiere. Ist mir gleich, was sie tun, denn wenn ich es erfahre, tun sie es nie wieder.«

Snipe vermochte dem stechenden Blick des Mannes nicht standzuhalten. Seine eigene Scham machte Magnus' beängstigende Jovialität für ihn doppelt unerträglich.

»Sex war immer schon eine riskante Angelegenheit. Bei dem Abschaum, der sich in dieser Stadt so alles als Frau ausgibt, kannst du nie wissen, was du dir einfängst. Kein Wunder, dass einige meiner Arbeiter lieber dem Vieh nachstellen, als ihren eigenen Weibern und Liebchen schöne Augen zu machen. Ich kann das zwar nicht nachempfinden, aber mir ist klar, wie es dazu kommt. Unglücklicherweise stimmt mich das keineswegs fröhlicher, da es nicht nur einen potenziellen Schadenanmeinem, sondern außerdem eine schwer erträgliche Geringschätzungfürmein Eigentum bedeutet. Jedes einzelne Stück Vieh in dieser Stadt gehört mir und jeder, der meinem Vieh mit etwas anderem als mit Respekt begegnet, wird den Preis dafür bezahlen. Mir ist unbegreiflich, warum meine Arbeiter das immer noch nicht in ihre hohlen Köpfe kriegen. Es steht zwar nirgendwo niedergeschrieben, aber eigentlich sollte jeder wissen, welche Konsequenzen es hat, sich mit mir anzulegen.«

Sein Stuhl knarrte, als er sich zurücklehnte.

»Ich nehme an, du hast das Buch des Gebens gelesen?« Snipe fühlte sich gezwungen, die lautlose Leere zu füllen, die auf Magnus' Frage folgte.

»Jawohl, Mr. Magnus.«

»Demzufolge ist dir auch die Strafe bekannt, die darauf steht, den Auserwählten >beizuwohnen<, korrekt?«

»Jawohl, Mr. Magnus.«

Magnus presste seine Lippen auf eine Art aufeinander, die annehmen ließ, dass der Fall damit für ihn abgeschlossen sei.

»In diesem Fall habe ich dir nichts mehr zu sagen. Bruno, kümmere dich um Snipes Eingliederung in die Herde. Wir sind hiermit durch, sobald du Cleaver gefunden hast. Sorge dafür, dass Snipe unverzüglich verarbeitet wird. Ich erwarte, dass heute Abend nichts mehr als Wurst von ihm übrig ist.«

Er goss sich einen weiteren Wodka ein.

Bruno packte Snipe im Nacken, sein Standardgriff, und schleuderte ihn in Richtung eines Vorhangs an der Rückwand des Arbeitszimmers. Als er ihn aufzog, enthüllte der Vorhang eine Tür in der hölzernen Wandvertäfelung. Bruno öffnete sie und schubste Snipe in ein dunkles Treppenhaus, das geradewegs in die Tiefe führte.

»Ach, Bruno, und sei so nett und lass sie offen, ja? Ich schaue eventuell für ein paar Minuten rein, wenn Cleaver sich an die Arbeit macht.«

Wie vielen anderen Arbeitern in der Fleischindustrie fehlte Shanti ein Finger. In seinem Fall war es der Daumen der rechten Hand. Anders als die meisten, deren Verletzung eine direkte Folge ihrer täglichen Arbeit war, hatte er seinen Daumen bei einem Unfall verloren, an den er keine Erinnerung mehr besaß. Es war geschehen, als er nicht einmal ein Jahr alt war, und er hatte gelernt, ohne ihn zurechtzukommen. Die Behinderung beeinträchtigte seine Arbeit mit dem Bolzenschussgerät nicht im Geringsten.

Soweit es die Geschäftsführung betraf, wurde seine Fähigkeit nicht deshalb geschätzt, weil sie die Arbeit menschlicher machte, sondern weil dank ihr am Ende des Tages mehr Fleisch die Lichtschranken passierte. Shanti hielt sich für einen gütigen, mitfühlenden Menschen, und er brachte den Tod so rasch und schmerzlos, wie es ihm möglich war. Jeder Gedanke an das Leiden einer anderen Kreatur als ihm selbst, war ihm zutiefst zuwider. Was er jeden Tag sah, war für ihn weder eine Parade hirnlosen Viehs noch eine Abfolge ausdrucksloser, tierischer Gesichter. Es waren keine Leben, die er ausknipste. Nein, das wäre zu bedeutsam gewesen, um es als Realität anzuerkennen. Was Richard Shanti in den endlosen Reihen der Auserwählten sah, war eine Abfolge unzähliger Augen.

Die Augen hatten das leuchtende Grün von Wäldern. Die Augen hatten das glänzende Braun antiker Möbel. Die Augen hatten das Grau der Weisheit. Die Augen hatten das Blau des offenen Himmels und zersplitterter Saphire. Die Augen waren umringt von anklagendem Weiß, starrendem Weiß. Die Augen waren eingefasst in resolutem Weiß. Gefangen in resigniertem Weiß. Umgeben vom Weiß des Todes. Die Augen sprachen zu ihm, weil ihre Besitzer es nicht konnten.

Und obwohl er nicht zuhörte, verstand er unweigerlich, was sie sagten.

Die unterschiedlichen Rituale, die sich vollzogen, um die Kälber der Auserwählten für den Rest ihres Lebens als Vieh zu kennzeichnen, fanden in ihrer Jugend statt und zogen sich über Wochen hin. Bei Greville Snipe dauerte dieser Prozess weniger als eine Stunde.

Er musste warten, bis Cleaver sein Lunch beendet hatte. Bruno hatte ein Auge auf ihn, um sicherzugehen, dass er nicht türmte, wenn er den Raum sah in den sie ihn gebracht hatten. Snipe hatte einige der Prozeduren gesehen, die an jungen Kälbern vollzogen wurden, und er hatte nie allzu viele Gedanken daran verschwendet. Jetzt befand er sich in einem fensterlosen Raum, in dem all diese und viele weitere, im Schlachthaus und in der Fleischverpackung üblichen Maßnahmen ausgeführt werden konnten. Das Zittern, das seinen Körper erfasste, unterschied sich entschieden von dem, das er gespürt hatte, während er mit dem Objekt seiner Versündigung vereint gewesen war. Da war ein wankelmütiges Schlottern in seinen Eingeweiden, seiner Blase und seinen Knien. Er fühlte seine Kniescheiben wie zuckende Köder an der Angel tanzen.

Alles war so schnell gegangen, dass sein Gehirn noch nicht genug Raum schaffen konnte, um es zu begreifen. Aber sein Körper wusste, was kommen würde. Und er bereitete sich darauf vor. Er spürte die Kälte in seinen Füßen und Händen, als sein Blut sich zurückzog. Sein Gesicht fühlte sich kalt und feucht an. Die Muskeln in seinem Magen wandten und drehten sich. Seine Gedanken taumelten panisch durch die Korridore seines Gehirns, und sein Blick flatterte durch jede Ecke des Raumes.

Es war schmutzig hier. Da waren schwarze, krustige Bereiche auf dem Boden, von denen er wusste, dass sie nur eines sein konnten. Ähnliche Flecken überzogen die verschiedenen Gurte, Fesseln und die klobigen, blockartigen Tische. Die Luft in diesem Raum war irgendwie klebrig. Sie stank nach Tier und Chemikalien. Der Geruch biss in den Augen und der Nase.

Snipe beherrschte vor allem ein Gedanke: Er wusste, dies war nicht der Raum, in dem er sterben würde.

Sein Magen krampfte immer heftiger ― sein Körper versuchte sich immer noch auf das einzustellen, was ihn erwartete ―, und er erbrach einen Strahl grünlicher Flüssigkeit. Auf der Stelle trat Bruno ihm in die Seite, und er fiel hart auf seine Knie, unfähig den Sturz mit seinen gefesselten Händen abzufangen.

»Sau mich bloß nicht voll!«

Brunos erneuter Tritt rang ihm einen Schrei ab.

»Du beschissenes, nutzloses Stück Fleisch.«

Eine Tür öffnete sich am anderen Ende des Raumes, und ein Schalter wurde umgelegt. Der Ort wurde schlagartig von kaltem, grellem Licht geflutet. Jedes der Geräte schien plötzlich entweder schwarz, weiß oder silbern zu sein. Jetzt konnte er auch mehr erkennen. Snipe sah etliche Instrumente, die wohl nie intensiver gereinigt worden waren, als mit einem hastigen Wisch eines Lumpens. Sie hingen von Regalen und lagen wie die Werkzeuge in einer vernachlässigten Werkstatt unordentlich über eine Bank verteilt. Er hörte Cleaver kommen, bevor er ihn durch das blendende Licht sah ― stahlbeschlagene Stiefel auf Beton ―, das Geräusch eines Schlachters auf dem Weg an seinen Arbeitsplatz.

Als Cleaver in seinen Blickwinkel trat, wischte er sich, im Bemühen die Reste seines Lunchs zu entfernen, die Vorderseite seines dunklen Barts ab. Snipe konnte deutlich kleine Stückchen grauen Fleisches und die Gelatine einer Pastete erkennen. Cleaver sah geradewegs durch ihn hindurch zu Bruno.

»Hängst du wegen dem hier rum?«

Bruno zuckte mit den Achseln.

»Brauchst du mich noch?«

»Nein. Es sei denn, du willst dir unbedingt diesen hübschen Mantel einsauen.«

»Prima. Das Vieh gehört dir.«

»Noch ist er kein Vieh. Er ist immer noch ein Mensch. Bist du doch, oder?«

Zum ersten Mal sah er Snipe an. Er taxierte ihn, als wäre er schon nicht mehr als ein Hinterviertel.

»Du bist nicht gerade Spitzenqualität, oder?«

Snipe war unfähig, zu sprechen.

»Lass uns dabei lieber allein, Bruno. Etwa in einer Stunde habe ich ihn fertig.«

Bruno schlenderte zur Türe ohne zurückzublicken. Spätestens ab diesem Moment war Snipe Vergangenheit ― und er wusste es.

»Also gut, du. Wir werden es folgendermaßen machen. Zuerst leerst du deine Tanks. Und zwar Nummer eins und Nummer zwei. Ich möchte nicht, dass du mich einsaust, wenn wir mittendrin sind.«

Während er sprach, präparierte Cleaver einen langen Stab mit einer Schlaufe am Ende. Noch bevor Snipe begreifen konnte, was vor sich ging, hatte er ihm die Schlinge über den Kopf gezogen. Cleaver zog sie straff und löste dann Snipes Handfesseln.

»Komm mit, hier lang.«

Er zerrte Snipe in eine Ecke des Raumes, in der sich ein grobes Loch im Beton befand. Hier befahl er ihm, sich hinzuhocken.

»Beeil dich, ich habe heute noch einiges zu tun.«

Selbst wenn er gewollt hätte, Snipe hätte es nicht zurückhalten können. Als er fertig war, fühlte er sich leer. Als wären nicht nur Exkremente, sondern auch seine Organe in dem Loch verschwunden. Er war ein hohler Mann.

Cleaver schleifte ihn von der Latrine weg, ohne ihm die Chance zu geben, sich zu säubern. In diesem Moment fing Snipe, an zu heulen. Sein Solarplexus bebte, bis er nicht mehr wusste, ob er ein- oder ausatmete. Der Rotz lief in blubbernden Bächen aus seiner Nase. Cleaver schien es nicht einmal zu bemerken.

Auf der anderen Seite des Raumes trat er eine Klappe im Boden auf, unter der so etwas wie ein riesiges, in den Boden eingelassenes Wannenbad erschien. Es war angefüllt mit einer dünnen, weißen Flüssigkeit. Sie war es, die diesen chemischen Gestank verströmte. Ohne jegliche Vorwarnung zog er Snipe in die Wanne. Sie war tief, und obwohl Snipe nicht von alleine darin versank, fühlte er, wie der Stab ihn auf den Grund zwang. Innerhalb von Sekunden begann es, überall an seinem Körper zu brennen. Er öffnete den Mund, um zu schreien und die Flüssigkeit flutete herein. Er schluckte. Bevor er noch einmal Luft holen konnte, hob die Schlinge ihn am anderen Ende aus dem Trog, und er lag hustend und strampelnd auf dem kalten Boden. Die Schlinge lockerte sich etwas ― Cleaver gab ihm einen Moment, sich zu erholen.

Der dauerte nicht lang.

Der Stab zerrte ihn auf die Beine. Obwohl sein Magen völlig leer war, würgte und würgte er und versuchte, die Flüssigkeit aus seiner Kehle zu bekommen. Als er die Augen öffnete, war er halb erblindet. Über allem lag ein weißer Nebel. Trotzdem konnte er sehen, wie sich das Haar von seinem Körper löste. Dann hämmerte der Hochdruckschlauch auf ihn ein. Sein eiskalter Strahl, anfangs hochwillkommen, zumindest die ersten paar Sekunden, während er das Brennen hinwegwusch, verursachte schon bald höllische Schmerzen. Cleaver zielte auf jeden einzelnen Körperteil und schleuderte ihn herum, damit er jeden Winkel erreichen konnte. Snipe zitterte heftig.

Er hatte sein gesamtes Haar verloren.

Shanti beobachtete den Bullen durch einen Spalt zwischen Gatter und Angel. Er lag zusammengerollt wie ein riesiges Baby auf der Seite. Erstaunlich, dachte er, wie verändert sie aussehen, wenn sie schlafen. Der Bulle trug die Nummer 792 auf eine, in das dünne Fleisch zwischen Achillessehne und Knöchel gebohrte, blaue Markierung genietet. Die Markierungsbolzen waren aus rostfreiem Stahl und gut einen halben Zentimeter dick. Den Auserwählten war es unmöglich, sie zu entfernen, aber die Viehtreiber hatten dafür eine spezielle Zange. Die Neugeborenen wurden während des gleichen Zeitraums mit den Markierungen gekennzeichnet, in welchem auch die meisten anderen Rituale an ihnen durchgeführt wurden. Wenn sie noch jung genug waren, um den Schmerz zu vergessen. War das Piercing erst einmal verheilt, konnten die Nummern und Farbchiffren je nach Bedarf und abhängig von der letztendlichen Verwendung des Tieres ausgetauscht werden.

BLAU-792 war ein Preisbulle. Seine Gene hatten über die Jahre Hunderte, womöglich Tausende von Kälbern hervorgebracht. Einige seiner Nachkömmlinge, sehr wenige, waren ebenfalls Bullen geworden, die wiederum Kälber zeugten, um die Zucht in Gang zu halten. Shanti konnte jeden einzelnen Nachkommen von BLAU-792 erkennen. Es waren nicht die schönsten Tiere der Herde. Sie waren grobknochig, zäh und kräftig. Aber es waren diejenigen, die Seuchen, Kälte und die zahlreichen reglementierten Routinen überstanden, die das Leben in der Herde bestimmten. Es waren die Tiere, die ihren Zweck erfüllten. Alle besaßen seine blauen Augen und sein rundes Gesicht. Die meisten von ihnen hatten seine geschwollene Knubbelnase. Sie waren in den Herden der Milchkühe zu finden, in den Bullenpferchen, in den Kälbergehegen und unter dem Mastvieh. Nur die Bullen und Milchkühe würden so lange leben wie BLAU-792. Und nur den besten Bullen von ihnen würde eine so erfüllte Existenz bevorstehen wie ihm.

Shanti beobachtete den Bullen beim Schlafen und fragte sich, wie viele seiner Nachkommen er wohl schon beseitigt hatte. Wenn sich die Klappe der Beförderungsanlage öffnete, sah er oft in BLAU-792-Augen der zweiten oder sogar der dritten Generation. Und hier lag ihr Vorfahr, immer noch am Leben. Immer noch voll im Saft, wie die Viehtreiber zu sagen pflegten.

Das Stroh, auf dem er lag, raschelte. BLAU-792 bewegte sich. Shanti erstarrte. Wenn der Bulle bemerkte, dass er beobachtet wurde, konnte es problematisch werden. Vieh, das eine wie auch immer geartete Beziehung zu seinen menschlichen Herren aufbaute, neigte dazu, sein Verhaltensmuster zu ändern und unberechenbar zu werden. Fleisch hatte bei MFP viele Bedeutungen. »Unberechenbar« war eine davon. Shanti mochte es, diesen speziellen Bullen zu beobachten. Er wollte nicht in der Situation sein, ihm die Druckluftwaffe zwischen die Augen setzen zu müssen. Noch nicht.

Nicht, bevor die Zeit von BLAU-792 definitiv und unwiderruflich gekommen war.

Der Bulle setzte sich auf, als hätte ihn ein plötzliches, lautes Geräusch aufgeschreckt. Shanti trat von dem Spalt zurück und hielt einen Moment lang den Atem an. Es schabte und raschelte erneut im Pferch, als der Bulle auf die Beine kam. Daraufhin herrschte einige Sekunden lang völlige Stille. Shanti nahm sich vor, so rasch und lautlos wie möglich zu verschwinden, sollte der Bulle sich ihm nähern. Stattdessen hörte er, wie der Bulle zur Rückseite des Pferchs ging und begann, mit seinen Fingerstümpfen gegen die Wand zu klopfen. Shanti hörte sein wisperndes Zischen und Seufzen. Er fragte sich, wie vielen anderen Angestellten von Magnus-Fleisch-Produktion diese Art der Verständigung unter den Auserwählten aufgefallen war. Er nahm an, dass eigentlich jeder von ihnen gelegentlich die Muße hatte, sie zu beobachten. Aber niemand zeigte nur annähernd so viel Interesse daran, wie er es tat.

Das scheinbar zufällige Klopfen und Ächzen ging weiter, und Shanti kroch an den Spalt zurück. Im Inneren sah er, dass BLAU-792 ein Ohr auf die Aluminiumverkleidung presste. Ein Lächeln lag auf seinem Gesicht. Vermutlich freute er sich, dass er andere Tiere antworten hörte und wusste, dass er nicht allein war.

Benebelt und geschwächt von den Chemikalien in der Wanne, war Snipe kaum in der Lage, Widerstand zu leisten, als Cleaver ihn in Richtung eines der sarkophagförmigen Tische zwang. Die Schlinge schnürte Snipes Luftröhre und die Blutzufuhr zu seinem Kopf ab. Kurz bevor er den Tisch erreichte, wurde ihm schwarz vor Augen.

Das war wohl Cleavers Methode, seine Aktivitäten möglichst störungsfrei zu halten. Als Snipe wieder zu sich kam, blendete ihn erneut das grelle Licht, und er lag mit ausgestreckten Gliedern auf dem Block. Cleaver zog gerade einen Gurt an seinem rechten Knöchel zu. Seine restlichen Gliedmaßen waren bereits fixiert, aber es schien, als wollte Cleaver jede noch so kleine Bewegung verhindern, um nicht bei der Arbeit gestört zu werden. Er legte einen Lederriemen über seine Brust und zog ihn derart fest, dass Snipe durch das Zwerchfell atmen musste. Ein Gurt wurde über seine Hüfte gespannt, ein weiterer drückte seine Knie flach gegen den Tisch. Der letzte Riemen war für seinen Kopf bestimmt. Er versuchte sich gegen ihn zur Wehr zu setzen, denn dieser würde verhindern, dass er weiterhin beobachten konnte, was geschah. Nicht, dass er es wirklich sehen wollte, aber es war die einzige Kontrollmöglichkeit, über die er noch verfügte. Im Bemühen Cleavers Griff auszuweichen, warf er den Kopf von einer Seite auf die andere. Für eine Weile gelang es ihm sogar, zu verhindern, dass er den letzten Gurt fixieren konnte. Erst als Cleaver einen flachen, hölzernen Block unter seinen Nacken schob, begriff er, dass Cleaver wollte, dass er sich wehrte, damit er das Spiel der Gurte seinen Erfordernissen entsprechend einstellen konnte.

Das Stück Holz schränkte seine Widerstandsmöglichkeiten nahezu völlig ein, aber er gab nicht auf. Die Messerspitze erschien, riesig und verzerrt, wenige Millimeter von seinem rechten Auge entfernt.

»Wegen deines albernen Gezappels komme ich noch in Verzug. Blenden ist nicht unbedingt ein Teil des Rituals«, schnaubte Cleaver. »Aber wenn du es so willst, kann ich es gerne dazu machen.«

Snipe hörte auf, sich zu bewegen.

»Das gefällt mir schon wesentlich besser.«

Cleaver legte einen Gurt über seine Stirn und zog ihn fest. Durch den Block unter seinem Nacken wurde Snipes Kehle nach oben gedrückt, als die breite Lederschlaufe sich über seinen Brauen verengte. Er konnte noch atmen, aber nicht mehr schlucken.

Als Cleaver die Spitze des Skalpells in seinen Kehlkopf stieß, schrie Snipe zum ersten und letzten Mal. Das Geräusch brach ab.

Rory Magnus lehnte sich in seinem Sessel zurück ― an das Knarren hatte er sich bereits so gewöhnt, dass er es nicht einmal mehr bemerkte ― und legte die Füße mit den schweren Stiefeln auf die verschrammte Eichenplatte seines Schreibtischs. Er zündete einen neuen Stumpen mit dem alten an und warf den ersten in den Aschenbecher, ohne sich darum zu kümmern, ob er noch glimmte.

Aus der Türe in der Rückwand seines Arbeitszimmers klangen die gedämpften Geräusche von Snipes Martyrium. Das Sprudeln, Rauschen und Brausen seiner erzwungenen körperlichen Entleerung, seines unvermeidlichen Tauchgangs und der Druckstrahlung. Er hatte das alles schon hundert, nein, tausend Mal vorher gehört, und er konnte dennoch nie genug davon kriegen. So herrschte man über die Stadt. So garantierte man die hohen Standards der Fabrik. So verdiente man sich Respekt. Und so erstickte man jegliche Opposition im Keim.

Ein Luftzug bewegte den Vorhang vor der Tür und kurz darauf roch Magnus die Aromen von Scheiße, Galle und der ätzenden Dämpfe des Tauchbads. Es war ungewöhnlich, dass er noch kein Gejammer von dem kuhfickenden Melker gehört hatte. Aber gleich, jeden Moment musste es kommen, der ...

Der Schrei.

Der erste Schnitt war noch leicht zu ertragen, trotzdem schrien alle. Jeder einzelne von ihnen. Und dann brach der Schrei so abrupt ab, als wäre eine Axt auf den Block herabgesaust. Effizient, Mr. Cleaver. Er lächelte.

Nach dem Schrei folgte ein anderes Geräusch, nicht weniger intensiv. Eher noch mehr. Magnus stellte sich vor, wie sich Snipes Lippen bewegten, als er keine Worte mehr herausbrachte. Das stumme Betteln und wortlose Zischen der Transformation.

Tiefere, komplexere Schnitte würden folgen.

Magnus hörte zu, als spielten fremde Musiker ein vertrautes Duett.

Er hörte zu, und es war gut.

6

Im Archiv war es staubig. Je weiter sich Pastorin Mary Simonson in den Jahren zurückbewegte, desto verstaubter wurden die Aktenkartons und die Regale, in denen sie aufbewahrt wurden. Die Stille lastete auf ihnen wie der Staub; Schicht um Schicht verschluckte sie das Holz, die Pappe, das Papier.

Der Archivar hatte seinen Stempel in ihren Fürsorgepass gedrückt. Ein Mann mit schuppiger Haut, dem drahtiges weißes Haar aus Ohren und Nase spross und dessen ausgebleichtem Pullunder und abgetragenen Kragenecken etwas Antiquarisches anhaftete. Er verströmte den Geruch eines Mannes, der alleine lebt. Ein Archivkontorist ging ihm zur Hand. Sie erfassten sämtliche Geburten, Todesfälle und Hochzeiten der Stadt und hefteten sie in Pappordnern ab, die sie in braunen Kartons auf den Regalen ablegten.

Pastorin Mary Simonsons Ausflug in die hintersten Winkel des Archivs führte sie bis tief in jene Bereiche, in denen der Staub seit Jahren, womöglich Dekaden, unberührt war. Allzu selten verschlug es jemanden nach dort hinten, und nur sehr wenige Fürsorgeangestellte bekamen überhaupt eine Zutrittsgenehmigung. Whittaker, der weißhaarige Archivar, und sein Kontorist, Rawlins, wurden dafür bezahlt, möglichst gewissenhaft Protokoll zu führen ― diesen Ort sauber zu halten, gehörte nicht zu ihren Aufgaben. Und das konnte man sehen.

Die Füße der Pastorin schlurften Spuren in den Staub, und ihre Robe fegte über das Linoleum. Sie musste ihre Säume anheben, um nicht den ganzen Schmutz mitzuschleifen.

Jede Berührung der Aktenkartons wirbelte neue, dichte Staubwolken auf, die sie zum Würgen und Niesen brachten. Die Spasmen ihrer Atemwege ließen weitere Wolken aufsteigen. Bald hatte sich der Staub in ihren Haaren, den Augen, den Ohren und überall auf ihrer Kleidung festgesetzt. Sie war kurz davor, aufzugeben, als sie schließlich den Karton fand, der die mit S beginnenden Nachnamen enthielt und aus dem Jahr stammte, das sie suchte. Nun konnte sie ihre Neugierde befriedigen ― und dann endlich wieder gehen. Diesen Ort und all diesen Dreck schnellstmöglich hinter sich lassen. Sie hob die dicke, rote Manschette ihres Ärmels vor Mund und Nase und lüftete den Deckel des Kartons.

Der jungfräuliche Glanz der Pappordner im Inneren überstrahlte auf der Stelle alles andere. Sie leuchteten geradezu. Glücklich, durchgehalten zu haben, blätterte sie mit den Fingern die Mappen bis »Shanti« durch und zog den entsprechenden Ordner heraus. Doch der enthielt keineswegs den erhofften Geburtsvermerk. Stattdessen stieß sie auf eine Eintragung bezüglich eines toten Kindes namens Richard Arnold Shanti. Der Junge war während der Niederkunft erstickt. Als Mutter der Totgeburt war eine Elizabeth Mary Shanti dokumentiert.

Einen langen Augenblick starrte sie durch die Registerkarte und die darauf vermerkten Informationen hindurch ins Leere. Eine dünne Schicht Staub setzte sich auf den glänzenden Akten ab und war, nachdem sie die Ordner in ihre vorherige Position zurückgelegt und den Deckel wieder ordnungsgemäß verschlossen hatte, mit ihnen im Karton gefangen.

Ein kleiner Transporter brachte Snipe zurück zur MFP-Fabrik. Es gab keine Möglichkeit zu sitzen, und der Laderaum war nicht hoch genug für ihn, um zu stehen. Was unter all seinen Unannehmlichkeiten noch die harmlosesten waren.

Die Stumpen seiner Finger und die Stellen, an denen seine Daumen gewesen waren, hatte Cleaver mit weißglühenden Eisen kauterisiert. Zumindest war es schnell vorbei gewesen. Ruckzuck hatte der Mann die Finger an den Knöcheln abgetrennt und die Blutungen innerhalb von Sekunden versiegelt. Aber der Schmerz war allgegenwärtig. Metallene Klammern hielten die Reste des Skrotums dort zusammen, wo noch vor Kurzem seine Hoden gewesen waren. Aus seinem Mund tropfte blass rosafarbener Sabber: Cleaver hatte ihm sämtliche Zähne gezogen.

Er sah das Blut und das durchsichtige Wundwasser, das immer noch aus den verkrusteten Fingerknöcheln hervorbrach, und das noch warme, tiefrote Rinnsal, das aus seinem Schritt auf den Wagenboden tröpfelte. Auch die Wunde in seiner Kehle wurde von Klammern zusammengehalten, aber sie schmerzte von allen am wenigsten. Der Dreck von der Ladefläche des Lieferwagens drang in die geschwärzten Löcher an seinen Füßen ein, die von seinen großen Zehen geblieben waren, und er konnte nichts dagegen tun.

Über Geröll und abgeplatzten Asphalt holpernd, dabei Schlaglöcher umkurvend, rumpelte der Wagen über die kaum gewarteten Landstraßen auf die Zufahrt zu Magnus' Fabrik. Immer wieder wurde Snipe gegen die Wände und auf den Boden geschleudert. Jeder Versuch, das Gleichgewicht zu halten, hätte ihm nur noch weitaus schlimmere Schmerzen verursacht.

Der Transporter wurde langsamer und bog bald darauf ab. Da wusste Snipe, dass sie nun das Haupttor erreicht hatten. Draußen hörte er Geräusche: Der Fahrer zeigte den Sicherheitsleuten seinen Passierschein. Mit deutlich gedrosseltem Tempo fuhr der Wagen weiter.

Als sich die Hecktüren öffneten, blickte Snipe direkt in die Sammelpferche des Schlachthauses. Eine Rampe wurde von der Ladefläche des Wagens auf den Fabrikboden hinabgelassen, von wo eine größere Rampe in den Pferch führte, geradewegs zwischen die Massen der Auserwählten. Trotz des Gedrängels wirkte es beinahe behutsam, ja fast zärtlich, wie sie sich aneinander vorbeischoben.

Vieh. Kühe. Und schon sind wir nicht mehr voneinander zu unterscheiden.

Als ihn einige erblickten und bewegungslos verharrten, fiel kurz darauf die gesamte Herde in eine angespannte Starre.

Das Brennen eines elektrifizierten Stachels im Gesäß schickte Snipe taumelnd die beiden Rampen hinab ― geradewegs in die Mitte der Tiere. Ihre Nasen prüften die Luft, die ihn umwehte. Viele von ihnen schreckten vor ihm zurück. Inzwischen sah er ihre Augen anders. Diese Augen glichen seinen.

Mein Gott, was geht bloß hinter diesen Augen vor? Was denken sie gerade?

Es war ihm unmöglich, es zu entschlüsseln.

Er hatte Angst, weiterzugehen, aber die Gatter schlossen sich hinter ihm und schoben ihn vorwärts. Auf seinen verkrüppelten Füßen humpelte er auf sie zu, doch wann immer er ihnen zu nahekam, wichen sie aus und drehten sich von ihm weg. Hunderte geschmeidige Körper, fetter als seiner und auf gewisse Art schöner. Sie hielten Abstand zu ihm, mieden argwöhnisch jegliche Berührung. Er betrachtete seinen eigenen Körper, verglich ihn mit den ihren. Sie waren größer, sahen trotz der Amputationen nicht unvollkommen aus. Ganz im Gegenteil. Und sie schienen angesichts ihrer Situation unendlich gelassen.

Er hörte die zischenden, seufzenden Laute, die sie von sich gaben und auf eine völlig neue Weise klangen sie wie eine Sprache. Er versuchte, mit ihnen zu sprechen, aber beim Klang seines Zischens erstarrten ihre Gesichter in unwillig verkniffenen, ablehnenden Grimassen, als hätte er mit einer Gabel über eine Tafel gekratzt.

Mein Name ist Snipe. Greville Snipe. Ich arbeite ... ich habe in der Molkerei gearbeitet. Ich habe mich dort um die Kühe gekümmert. Vielleicht habt ihr von mir gehört.

Sein Gewisper sorgte bloß dafür, dass sie noch weiter zurückwichen.

Geliebter Vater. Nicht einmal das Vieh will mich noch haben. Sie akzeptieren mich nicht als ihresgleichen. Was bin ich, Herr? Was ist aus mir geworden?

Das stählerne Gatter schlug ihm in den Rücken. Ohne dass er etwas dagegen machen konnte, schob es ihn zwischen die Reihen der Tiere. Diese schreckten erneut zurück, scheuten weiterhin jeglichen Kontakt. Er war völlig allein unter den Auserwählten, denn für sie war er keiner der ihren.

Aus ihren Reihen löste sich ein Bulle, der Snipe angesichts seiner Größe und Masse zwergenhaft erscheinen ließ. Als Melker war er niemals einem dieser Riesen derart nahe gekommen. Nichtsdestotrotz war ihr Ruf ihm bekannt. Zwischen seinen Beinen schwang ein gigantischer Riemen und darunter das größte Paar Hoden, dass er jemals gesehen hatte. Der Körper des Bullen war nahezu lückenlos von dicken Fettschichten überzogen, doch die kräftige Muskulatur darunter zeichnete sich deutlich ab. Eingeschüchtert versuchte Snipe, seinem Blick auszuweichen und sah zu Boden. In ihm steckte nicht einmal mehr halb so viel Leben wie in diesem Wesen. Der massige Leib des Bullen war selbst unter Schock noch furchteinflößend genug. Das Tier nickte Snipe mit seinem kahlen Schädel kurz und unmissverständlich zu.

Snipe stürzte vorwärts, und das Vieh im Pferch trat zur Seite. Der Bulle folgte ihm auf dem Fuß und ließ ihm keine andere Wahl, als den Weg durch die sich öffnende Gasse zu nehmen. Sein Körper, traumatisiert vom beißenden Schmerz der Klingen, Klammern und Zangen, torkelte voran. Die Qualen und Demütigungen hatten ihm nicht nur die Kraft, sondern auch das Selbstvertrauen genommen, sich herumzudrehen und dem Bullen entgegenzutreten. Der Pferch verengte sich, wurde zu einem Korridor und schließlich zur Rampe. Er sah, wie sich vor ihm eine Stahlwand öffnete und eine Kuh in der Box dahinter verschwand. Dann geriet die Box außer Sicht. Eine neue erschien an ihrer Stelle.

Snipe zögerte und drehte sich herum. Der Bulle war direkt hinter ihm. Ihm blieb nur der Weg nach vorne. Er tat ein paar zögerliche Schritte und stoppte erneut. Sein Körper weigerte sich zu tun, was man von ihm verlangte. Die Box verschwand, und eine weitere nahm ihren Platz ein. Und noch eine.

Von irgendwo außerhalb des Pferchs ertönte ein Schrei.

»Was zur Hölle ist in diesem Pferch los? Sorgt dafür, dass sich diese verdammten Viecher bewegen. Das sind schon zwei, nein, sogar drei Ausfälle hintereinander. Nun macht schon, Leute. Haltet sie in Bewegung.«

Eine neue Box erschien. Der Bulle machte einen Schritt nach vorn, drängte Snipe gegen die stählerne Wand und schließlich hinein in die Box.

Er sah das Blut auf dem Boden, als die Gondel sich in Bewegung setzte und den Bullen und den Pferch hinter sich zurückließ. Ein Stahlrahmen senkte sich über ihn herab, fixierte ihn in stehender Position und verhinderte jegliche Bewegung seines Kopfes. Nach vier kurzen Stopps kam die Gondel mit einem Ruck zum Stehen.

Eine kleine rechteckige Luke glitt auf, und er blickte in das Gesicht eines Mannes, das er vage aus der Belegschaftskantine erkannte. Die Augen des Mannes wirkten irgendwie stumpf, beinahe blind. Er setzte eine Pistole auf Snipes Stirn.

Ich bin Fleisch.

Jones war neu am Bolzenschussgerät, und dass er sich mit leeren Containern herumschlagen musste, nahm er persönlich. Wie sollte er sich jemals einen Bonus verdienen, wenn die Treiber an der Vereinzelungsrampe ihren Job nicht vernünftig erledigten? Die Klappe öffnete sich und endlich hatte er ein Tier zum Umlegen. Flüchtig blickte er in die Augen und für den Bruchteil einer Sekunde hatte er das Gefühl, dass sie ihm von irgendwoher bekannt vorkamen.

»Gott ist gr...«

Als er begriff, dass dies keiner der Auserwählten war, brach er die Segnung ab.

Er zog den Abzug. Der Rückstoß versetzte ihm einen sanften Stoß.

Zisch-Klonk.

Sie sahen alle so gleich aus.

Bob Torrance war verärgert über die Verzögerungen an der Schlachtstraße. Irgendetwas geschah in den Herdenpferchen, aber er wusste nicht, was.

Während er von seiner stählernen Kanzel herabstieg, brüllte er:

»Woran hakt es?«

Von den Pferchen brüllte der Sortierer zurück:

»Lieferung von Magnus, Boss. Ist schon erledigt.«

Torrance nickte befriedigt, als er unten ankam. Magnus' Lieferungen gingen immer auf Kosten der Produktionsrate, aber er war machtlos dagegen. Morgen würde er den neuen Jungen ein Stück weiter die Straße runter einsetzen und Eispickel zurück an die Bolzenschusspistole holen, um den Rückstand wieder aufzuholen. Jede Sekunde zählte. Aufgrund des Bevölkerungswachstums der Stadt stieg die Fleischnachfrage von Tag zu Tag an, und es lag in Torrances Hand, dafür zu sorgen, dass alle bekamen, was sie brauchten. Zumindest glaubten das hier alle. Und Torrance wurde gut dafür bezahlt, es ebenfalls zu glauben.

Er lief an Jones vorbei zur Tötungsbucht. Dort gab es immer einen Rückstand. Zwischen Bolzenschuss und Blutentzug wurde das Vieh mit um die Knöchel gelegten Ketten zu einer gigantischen stählernen Laufschiene hinaufgehievt, die gleich einer gut geschmierten Vorhangschiene unter der Fabrikdecke verlief. Während die Tiere portioniert wurden, schaukelten sie entlang der Schiene kopfüber von einer Station zur nächsten. Der erste Stopp war die Tötungsbucht.

Der Anstecher war dafür zuständig, den Hals jeder Kuh von der Kehle bis zum Halswirbel zu durchtrennen und den Körper dann an der Schiene bis über einen breiten Trog zu schieben, der das ablaufende Blut auffing und es in Sammeltanks weiterleitete. Später wurde es zu MFPBlutwurst weiterverarbeitet. Die zwischen Bolzenschuss und dem Erreichen der Tötungsbucht auftretenden Verzögerungen führten gelegentlich dazu, dass die Auserwählten das Bewusstsein wiedererlangten, noch bevor man ihnen die Kehle durchgeschnitten hatte. Aber das ließ sich nun mal nicht verhindern. Dieser Abschnitt war seit je eine Schwachstelle der Straße. Torrance hatte es mit der Stationierung von zwei Schlachtarbeitern an den Aufzugsketten probiert, aber der Zeitgewinn war marginal. Drei der sieben Auserwählten, die an der Schiene hängend auf das Messer des Anstechers warteten, zuckten bereits wieder. Ihre Bewegungen erinnerten Torrance an Entfesslungskünstler, die sich, kopfüber aufgehängt und in Zwangsjacke und Ketten geschnürt, innerhalb eines vorgegebenen Zeitlimits zu befreien versuchten. Das Vieh würde allerdings nirgendwo hin entwischen. Es waren bloß letzte Impulse, die die Nervenbahnen vom Gehirn zum Körper herunterwanderten. Ein sicheres Zeichen dafür, dass der Tod bereits eingetreten war. Erst wenn sie abermals zu atmen begannen und das für sie typische rhythmische Zischen und Seufzen wieder aufnahmen, war es ein Hinweis darauf, dass der Mann an der Bolzenschusspistole seinen Job nicht vorschriftsmäßig erledigt hatte. Manchmal weigerte sich ein besonders starkes Tier auch ganz einfach, schnell zu sterben.

Ein vierter Kadaver erschauderte, und sein Brustkorb hob und senkte sich ruckartig. Torrance zuckte mit den Achseln. Das Messer würde dem ein schnelles Ende setzen. Bei genauerer Betrachtung fielen ihm allerdings die frischen Verletzungen des erwachenden Tieres auf. Seine Fingerstümpfe waren schwarz und rot, und die Kastration konnte erst vor Kurzem durchgeführt worden sein. Von der Plakette an der Ferse sickerte noch Blut zum Knie herunter. Das also war Magnus' Lieferung. Das Ding, weder Mensch noch Auserwählter, begann mit pumpenden Beckenbewegungen um sein Leben zu ringen. Es stieß gegen die betäubten Tiere rechts und links von ihm, deren Leiber ein Zittern durchlief. Durch das Geschaukel drehte sich der Körper an der Kette, und Torrance konnte das Gesicht des Dings sehen.

Wie nicht anders zu erwarten, kannte er den Mann. Auch wenn er kahl und haarlos war und es gar nicht mehr so einfach war, ihn richtig einzuordnen. Das Blut, das aus dem Loch in seiner Stirn herausströmte, bildete ober- und unterhalb der Wunde eine dicke Kruste und verwandelte sein Gesicht in eine bizarre Maske. Torrance erinnerte sich an die Gerüchte aus der Molkerei, dass dort jemand den Milchkühen ein wenig zu nahegekommen war. Jetzt fiel es ihm wieder ein. Greville Snipe, der beste Melker, den MFP seit Jahren beschäftigt hatte. Torrance schüttelte den Kopf. Wie bedauerlich, dass der Mann sich offensichtlich seiner Grenzen nicht bewusst gewesen war. Die Ware zu entwerten, war das Dümmste, das mit Abstand Gefährlichste, was man ― ganz gleich, ob MFP-Angestellter oder nicht ― machen konnte. Es war selbstmörderisch. Snipe schien das ebenfalls herausgefunden zu haben. Zumindest beinahe, denn noch war es nicht vorbei mit ihm.

Snipes panischer Blick erfasste Torrance, aber das langsame Kreiseln der Kette lenkte sein angstvolles Starren schnell von ihm weg. Das Geräusch von in den Schienen laufenden Lagern unterbrach Torrances Gedankengänge. Der Anstecher zog Snipe in Position. Snipe zischte den Mann an ―auf dieser Schicht war es Burridge ―, und Burridge zog das Messer durch seine verstümmelte Kehle. Torrance beobachtete, wie sich Snipes Augen weiteten ― weiße Augäpfel, die in Blut schwammen, das sie langsam schwärzte. Aus dem Zischen wurde ein Blubbern. Burridge schwang Snipe zum Ausbluten über den Trog. Dort rastete das Lager der Kette wieder im motorisierten Abschnitt der Schiene ein und zog ihn sanft schaukelnd vorwärts. Wenn er schließlich die Kessel erreichen würde, die seine Haut für die Ablösung präparierten, würde er fünf Liter leichter sein.

Er wehrte sich weiterhin.

Fasziniert vergaß Torrance seine Inspektionstour und verfolgte Snipes Weg über den Trog. Was als sprudelnde Fontäne begonnen hatte, verebbte langsam zu einem sickernden Rinnsal. Snipes Körper war inzwischen so weiß wie die Milch der Auserwählten. Von der blubbernden Oberfläche der Kochkessel stieg heißer Dampf auf. Snipes Augen rollten immer noch in ihren Höhlen. Der einzige Teil seines Körpers, der jetzt noch einen Rest Blut enthielt, war sein Kopf. Das, dachte Torrance, war die einzige Erklärung dafür, dass Snipe überhaupt noch am Leben war. War es tatsächlich möglich, dass irgendeine Kreatur ― ob Mensch, Auserwählter oder was auch immer ― ein solches Grauen vor dem Tod verspürte, dass sie den verzweifelten Willen aufbrachte, all diese Prozeduren zu überleben? Snipe krümmte sich, um dem brodelnden Wasser zu entgehen, aber es war keine Kraft mehr in seinen Muskeln.

Über die Laufschiene wurde Snipe automatisch kopfüber in den Kessel abgesenkt. Das Spritzen ließ Torrance einen Schritt zurückweichen. Vier Sekunden später wurde der Körper wieder hochgezogen, die Haut war nun gerötet und begann sich zu lösen. Snipes gestockte Augäpfel hatten aufgehört, sich zu bewegen, aber hier und da bebten und zuckten seine Muskeln immer noch. Torrance wusste, dass es sich dabei nicht um simple Nervenreflexe handelte. Die klaffende Wunde in seinem Hals war im Wasser geronnen, das Blut zu grauer Gelatine erstarrt. Snipes Kopf baumelte vom Ende seines Körpers, und die Wunde sah aus wie der Mund einer auf links gedrehten Puppe.

Torrance hielt an.

Jetzt gleich wird es enden. Jetzt. Ganz sicher.

Snipe hatte die rotierende Klinge erreicht, die den Kopf vom Körper trennen würde. Torrance wusste, ganz gleich, wie groß die Willenskraft war, die den Exmelker am Leben hielt, wenn der Stahl durch seine Halswirbel glitt, würde es endgültig vorbei sein. Wider Erwarten verspürte Torrance, wie ihn eine Woge der Erleichterung erfasste. Mit rauer Hand massierte er sich die Stirn und lief den Rest der Schlachtstraße ab, um seine stündliche Inspektion durchzuführen.

Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren.

An diesem Abend aß Pastorin Mary Simonson Kutteln gegen ihre Magenschmerzen.

Für eine Weile ließen sie nach, aber nach weniger als einer Stunde kehrte das Stechen zurück. Sie spürte, dass der Vater sie für etwas bestrafte. Aber sie begriff nicht, was sie getan oder unterlassen hatte, um seinen Zorn auf sie zu lenken. Sie befolgte den Kodex des Fleisches, wie er in der Heiligen Schrift niedergeschrieben war. Sie hielt so viele Menschen auf dem Kurs der Fürsorge, wie es ihre Arbeitszeit zuließ. Was zuletzt, aufgrund der in sämtlichen Stadtvierteln kursierenden Gerüchte über einen häretischen Messias, nicht immer einfach gewesen war. Obwohl sie all dies voller Hingabe tat, ließ der Vater sie leiden. Ihr Magen schmerzte, als verdaute er einen Klumpen gesplittertes Glas. Sich die Faust tief in den Unterleib zu stoßen, schien ein wenig Linderung zu verschaffen.

Da sie allein lebte, wie man es von allen Pastoren der Fürsorge verlangte, verblieben ihr die Abende zur freien Gestaltung. Es gefiel ihr. Der Gedanke eines vom Abend bis zum Morgen im Hause herumlungernden Mannes und dem pausenlosen Gezerre lärmender Kinder verursachte ihr ein gewisses Unbehagen. Sie zog es vor, allein zu bleiben und, wann immer sie konnte, dem Vater zu dienen. Statt sich Stickarbeiten zu widmen, saß sie deshalb heute Abend über ihren Büchern und studierte die Schriften. Möglicherweise, dachte sie, habe ich in letzter Zeit nach der Arbeit zu viel Zeit mit Handarbeiten vergeudet, anstatt sie mit der Meditation über die Heiligkeit des Fleisches zu verbringen. Viel‑leicht hat der Vater mir deshalb diese Schmerzen gesandt.

Sie entzündete ein kleines Feuer und zog ihren harten Holzstuhl nah an die Flamme. Sie nahm das Buch des Gebens auf den Schoß, schlug es auf und begann zu rezitieren:

»Der Vater hat seine Kinder, sein eigen Fleisch und Blut, herabgesandt zur Erde, auf dass wir, die Städter, keinen Hunger darben. Er schuf seine Kinder nach seinem Angesicht und legte nieder die Gebote des Fleisches, auf dass wir uns ihrem Opfer würdig erweisen. Seine Gebote lauten:

Ihr sollt euch nähren vom Fleisch meiner Kinder. Meine Kinder sind euer Vieh. Brecht ihre Körper als euer täglich Brot, trinkt ihr Blut an Weines statt. So ihr diese Gabe täglich teilet, werdet ihr mit mir vereint sein.

Ihr sollt meine Kinder schweigen lassen, in dem ihr beschneidet die Bänder in ihren Kehlen zur Zeit ihrer Geburt. Ihr Schweigen sei geheiligt, auf dass sie niemals sprechen die Worte des Himmels.

Ihr sollt meine Kinder vor Torheiten bewahren, indem ihr ihnen nehmet die ersten beiden Knochen eines jeden Fingers in ihrer ersten Woche.

Ihr sollt meine Kinder am Wandern hindern, indem ihr ihnen nehmet die ersten beiden Knochen des ersten Zehs eines jeden Fußes in ihrer zweiten Woche.

Ihr sollt meine Kinder haarlos halten, indem ihr ihnen das Sakrament der Taufe spendet im duftenden Becken.

Ihr sollt die mächtigsten männlichen Kälber als Bullen halten, auf dass ihre Nachkommen sie an Zahl und Stärke übertreffen.

Ihr sollt all die anderen männlichen Kälber keusch halten, indem ihr sie kastriert in ihrem neunten Jahr.

Ihr sollt ihre Münder zahnlos halten.

Ihr sollt eine geheiligte Schar männlicher Kälber fernhalten von Licht und Bewegung. Nehmt diese als zartesten Ausdruck meiner Liebe.

Ihr sollt trinken die Milch der Kühe und aus dieser Milch zu eurer Erquickung Butter, Joghurt und Käse bereiten.

Ihr sollt meinen kranken Kindern das Geschenk der Heimkehr zu ihrem Vater machen. Doch es möge ihnen kein Leid geschehen, solange sie in eurer Obhut verweilen.

Meine Kinder sind mein Opfer, für einen jeden von euch, auf dass ihr niemals Hunger leidet. Ihr Fleisch ist geheiligt. Ihr sollt mir keine Schande bereiten, indem ihr es verschwendet.

Meine Kinder sind erfüllt von meiner Gnade, göttlich durch meinen Willen. Ihr sollt nicht bei ihnen liegen, noch ihr Fleisch mit dem euren beschmutzen.

Indem ihr euch nährt vom geheiligten Fleisch meiner Kinder, sollt ihr eines Tages selbst die Gnade der Heiligkeit erfahren und mir an meinem Tische zur Seite sitzen. Das Leiden meiner Kinder ist bedeutungslos im Angesicht des Leidens der Menschheit. Denn sie geben sich bereitwillig hin, wohl wissend um ihre Heimkehr zu mir.

Im Augenblick der Heiligsprechung sollt ihr begegnen meinen Kindern im Osten, auf dass ihre Seelen aufsteigen in die aufgehende Sonne und somit zu mir.

Meine Kinder sind eure Arznei. Zu heilen euer Auge, esst ihr Auge. Zu heilen euren Magen, esst ihren Magen. Um auszutreiben die Tollheit, esst ihr Gehirn. Meine Kinder sind eure Arznei, hingegeben, euch selbst zu heilen.«

Sie seufzte und zog ihren Stuhl noch etwas näher an die flackernden Flammen des Feuers heran. Trotzdem wollte es ihr einfach nicht wärmer werden, und sie fürchtete, sich etwas eingefangen zu haben. Die Lektüre, die sie für den Abend ausgewählt hatte, vermochte ihr nur geringen Trost zu spenden und gewiss beantwortete sie keine ihrer drängenden Fragen zur rätselhaften Herkunft Richard Shantis. Das Kind Richard Shanti war bei der Geburt verstorben, und doch weilte der Mann Richard Shanti in Abyrne. Lebendig und ― wenn auch schmerzhaft dünn ― scheinbar bei bester Gesundheit, seine Abstammung von den alten Familien proklamierend. Eine gewagte Behauptung. Kein Risiko, das man unbedacht einging.

Dafür gab es nur zwei Erklärungen, die halbwegs Sinn ergaben. Entweder er log, im Glauben, sie würde seine Behauptung nicht eingehend überprüfen, oder er war tatsächlich der Überzeugung, er wäre ein Shanti aus der Linie der ersten Familien. Was war die Wahrheit? Er war ganz bestimmt kein Dummkopf. Still, sicher, aber keinesfalls dumm. Sie konnte an seinen Augen ablesen, dass er weitaus mehr wusste, als er vorgab. Sie glaubte auch nicht, dass er sich selbst etwas vormachte. Zugegeben, er sah abenteuerlich aus. Er hatte die asketische Gestalt eines Flagellanten, aber das war noch lange kein Grund, anzunehmen, er würde unter Zwangsvorstellungen leiden. Sie würde alles darauf verwetten, dass Richard Shanti fest der Überzeugung war, er sei der wahre Sohn von Elizabeth und Reginald Shanti. Dass er keine Ahnung davon hatte, wie es in Wirklichkeit um seine Herkunft bestellt war.

Das erklärte zumindest Teile des Mysteriums. Was aber, wenn er nicht in der Erbfolge der Shantis stand, wenn er nicht ihr Sohn war? Wer war er dann? Und war seine Identität überhaupt von Bedeutung für das Wohlergehen seiner Kinder?

Das Innerste ihrer Eingeweide schien sich umeinanderzuknoten. Sie hätte sich am liebsten in den Bauch geboxt, um den Schmerz zu vertreiben. Ohne Vorwarnung wurde ihr schlagartig übel. Es blieb keine Zeit, es bis auf die Toilette zu schaffen. Sie kniete sich vor das Feuer und spuckte die unverdauten Inhalte ihres Magens in den Feuerholzeimer aus Messing. Der Anblick der an den Holzblöcken und Spänen klebenden, halb durchgekauten Innereien machte es nur noch schlimmer. Sie würgte und würgte und versuchte, den dornigen Knoten des Schmerzes aus ihren eigenen Gedärmen zu zwingen. Aber nachdem ihre Mahlzeit heraus war und dampfend ihren Holzvorrat verunreinigte, nachdem sie sich komplett entleert hatte, spürte sie, dass die Stacheln sich in ihr festgebissen hatten.

Und sie verschwendete keinen Gedanken mehr an Richard Shanti.

7

»Lass uns das dunkle Spiel spielen«, sagte Hema.

Sie waren allein in ihrem Zimmer. Ihre Mutter hatte einen Besucher und wollte nicht gestört werden. Die Mädchen kümmerte das nicht. Sie wurden einander niemals müde.

»Nein«, antwortete Harsha. »Das funktioniert nicht mehr. Lass uns etwas Neues spielen.«

Sie knieten vor einer abgenutzten Truhe und öffneten den Deckel. Die Spielsachen darin waren alt und schadhaft ―wie auch die Truhe selbst. Sie enthielt das Spielzeug von Kindern, die diese Welt vor langer Zeit verlassen hatten. Wenn sie alle Spielsachen hinausräumten, bot die Kiste gerade genug Platz für einen der beiden Zwillinge. Aber sie wuchsen schnell und das »dunkle Spiel« war eines, dass sie inzwischen nur noch selten spielten. Jahrelang hatten sie sich abwechselnd gegenseitig in die Kiste gesperrt und sich auf sie gesetzt. Es war ein Wettstreit, wer es am längsten darin aushielt. Der Zeitraum, den sie alleine draußen auf dem Deckel oder drinnen, in der unbequemen Dunkelheit aushielten, wurde länger und länger, bis schließlich nicht mehr genug Zeit blieb, sich innerhalb einer Partie überhaupt noch abzuwechseln. Aufgrund ihres raschen Wachstums stellte das Spiel für sie irgendwann keine Herausforderung mehr dar. Es war einfach nicht mehr dasselbe, wenn man ständig mit der Schulter gegen den Deckel stieß und das Licht hereinfiel.

Die Kiste war aus Holz und von Hand gefertigt, womöglich von einem wohlmeinenden Vater mit handwerklichen Fähigkeiten. Jede ihrer Wände war, innen wie außen, mit angetackertem Vorhangstoff bezogen. Im Inneren, wo die Gegenstände Tausende von Malen herausgenommen und zurückgelegt worden waren, war der ausgeblichene Bezug rissig geworden, und man konnte die wurmstichigen Kiefernbretter sehen, aus denen der Boden und die Wände der Kiste gefertigt waren. Der Vorhangstoff war vom Alter seidig weich. Hin und wieder verbrachten die Mädchen Minuten damit, die Wunden im Material heile zu streicheln, bloß wegen des angenehmen Gefühls in den Fingerspitzen.

Auch der Deckel der Kiste war mit Vorhangstoff bezogen, aber die Oberseite war zusätzlich mit einem uralten Stück Steppdecke gepolstert. Das Material, mit dem diese Polsterung bespannt war, war zwar ebenfalls zerschlissen, aber nirgendwo gerissen. Wer immer die Truhe gebaut hatte, war weitsichtig genug gewesen, den Vorhang beim Bezug des Deckels mehrlagig zu verwenden. Der Deckel war mit drei, immer noch wie neu aussehenden Messingscharnieren befestigt, die allerdings recht lose waren. Obwohl ihr Vater versprochen hatte, sie wieder zu befestigen, war er immer zu müde, um daran zu denken. Die Kiste hatte ihre Macken. Hin und wieder forderte sie ein Opfer in Form eines Schnittes durch eine rostige Klammer oder gab einer sorglosen Hand einen Splitter mit.

Die Kiste roch nach Dingen aus der Vergangenheit, die die Zwillinge niemals sehen oder kennenlernen würden. Beide, Hema und Harsha, verbanden den Geruch mit Spiel, mit Abenteuer und Fantasie. Wenn man die Kiste öffnete, konnte man ihn einatmen. Wenn er den beiden entgegen-strömte, betraten die Mädchen eine magische Welt; eine Welt, die immer anders, immer neu war. Sie enthielt eine alte Holzeisenbahn mit Pflöcken auf den Anhängern, auf denen geschnitzte und bemalte Soldaten in Habtachtstellung steckten. Ein Miniaturessgeschirr. Neun silberne Fingerhüte, die sie als kleine Becherchen verwendeten. Es gab einen alten Teddybären mit Kreuzstichen anstelle der Augen, der mehr kahle Stellen als Pelz besaß. Ein Damespiel, bei dem einige Steine fehlten. Einen Blechkreisel, von dem längst die Farbe abgeblättert war. Es gab alte Seidenschals in vielen Farben, einen Filzhut und eine Melone. Tief in ihren ledernen Schweißbändern bargen die Hüte den strengen Geruch der fettigen Skalps ihrer Vorbesitzer. Den Geruch von Fremden, die in der Vorstellung der Zwillinge Gestalt annahmen. Puppen, Würfel, Dartpfeile. Einen seltsamen Plastikkubus mit neun farbigen Feldern auf jeder Seite, die sich drehen und verstellen ließen. Auf dem Boden der Kiste rollten Murmeln.

»Ich weiß etwas, das wir spielen könnten«, sagte Harsha und nahm eine weibliche Plastikpuppe mit langem blondem Haar heraus. Die Puppe trug ein pinkes, rotes und weißes Outfit: rote Baskenmütze, pink und weiß gestreifte Bluse. Einen roten Minirock und hochhackige rote Schuhe. Sie hatte einen roten Plastikgürtel und eine rote Plastikhandtasche. Harsha sah ihre Schwester an, und sie teilten einen Moment stummer Verständigung.

»Wir brauchen Mamas Schere«, sagte Hema.

»Du musst ganz leise sein.«

»Sie wird nichts hören«, sagte Hema. »Sie ist viel zu beschäftigt.«

Voller Aufregung sprang sie auf die Füße und tippelte auf Zehenspitzen zur Tür. Unten war alles still. Sie schlich durch den Flur ins Badezimmer und nahm die Nagelschere aus dem Becher, den sie sich mit zwei Nagelfeilen und anderen Gerätschaften zur Finger- und Fußnagelpflege teilte.

Die Schere hatte gebogene Klingen, aber Hema war sich halbwegs sicher, dass sie ihren Zweck erfüllen würde. Sie huschte zurück über den abgenutzten Teppich und hatte ihr Zimmer schon beinahe wieder erreicht.

Von unten hörte sie Geräusche: das Rücken eines Stuhls, ein Küchenschrank wurde geschlossen, etwas schlug auf die Arbeitsplatte? Sie war sich nicht sicher.

Sie hielt inne und lauschte konzentriert. Die Stille schien lebendig, so als würde unten jemand nach ihr horchen und nicht umgekehrt.

Dann ertönten weitere Geräusche. Sie waren zu undeutlich, um sie genau zu bestimmen. Wieder der Stuhl? Eine flüsternde Stimme? Sie wartete nicht ab, um es herauszufinden. Noch vorsichtiger als zuvor kroch sie die letzten Schritte bis zur Tür, schlüpfte hindurch und schloss sie fest und geräuschlos hinter sich. Mit einem triumphierenden Blick hielt sie die Schere in die Höhe, und Harsha lachte sie an.

Das Spiel konnte beginnen.

Sie begannen, indem sie der Puppe die Kleider auszogen.

Es gab so vieles, was es über die Städter zu sagen gab, die in die Garage kamen. So vieles, das es über Menschen zu sagen gab. Dafür musste man sie nur ansehen.

John Collins sah sich jeden Einzelnen seiner Besucher genau an, wenn sie durch die Türen der Garage schlüpften, mit gesenktem oder aufrechtem Blick, schuldig, oder voller Hoffnung. Was er sah, bestärkte ihn in seinem Glauben. Die Menschen waren Tiere, Tiere vom selben Geschlecht, aber sie waren kein Vieh. Sie waren Individuen, und schon ihre bloße Existenz verlieh ihnen etwas Schönes und Göttliches.

Er hielt seine Ansprachen in der Garage nun schon seit Monaten, und einige der Besucher hatten begonnen, seine Lehren zu den ihren zu machen. Sie unterschieden sich von den Neulingen. Oh, ja, sie waren etwas dünner, aber sie litten keinen Hunger. Sie hatten eine Aura. Collins konnte es sehen. Er fragte sich, ob es wohl sonst noch jemand sehen konnte. Seine Fähigkeit, das Licht zu erkennen, war immer stärker geworden, seit er den neuen Weg eingeschlagen hatte. Er sah Anhänger, die erst neun oder zehn Wochen dabei waren, deren ganzer Körper von einem Glorienschein aus sanftem Licht umhüllt war. Eine Art leuchtender Nebel, der sie ständig umgab. Niemand sonst schien es zu bemerken. Ganz sicher nicht die Neulinge. Womöglich waren sich nicht einmal die Träger selbst ihrer Aura bewusst. Es war ein Zeichen, dass das, was er tat, das Richtige war. Alles, was er machte, bestätigte ihn darin.

Eines Oktoberabends durchschritt ein Suchender die Türen der Garage, der sich von allen bisherigen Besuchern unterschied. Collins spürte sofort, dass etwas an ihm ungewöhnlich war. Der Mann war bleichhäutig ― sein Gesicht hatte schon fast einen Stich ins Gelbliche ―, und sein Haar war schwarz, dicht und lockig. Es fiel ihm bis auf die Schultern. Er trug einen Bart, der noch dichter und dunkler als seine Haartracht war, aber seine ausgemergelte Erscheinung nicht zu verbergen vermochte. Noch versteckte er die sanftmütige Ruhe, die seine braunen Augen ausstrahlten. Er trug einen Mantel mit hochgeschlagenem Kragen. Ein Kleidungsstück von guter Qualität, das man selbst in den besten Vierteln von Abyrne selten zu sehen bekam. Collins hegte Vermutungen ― nein, er war sich sicher ―, was diesen Mann betraf, noch bevor dieser mit gekreuzten Beinen auf dem Betonboden Platz genommen hatte. Übermäßig üppiges Haar war eine Modeerscheinung unter den Arbeitern bei MFP, ganz gleich, ob Melker, Viehtreiber, Hirten, Fleischhauer oder Schlächter. Es unterstrich den Unterschied zwischen ihnen und den glatthäutigen Auserwählten. Und ein solch teurer Mantel konnte nur einem Dieb oder jemandem gehören, der ihn sich leisten konnte. Die Fleischverarbeiter, sowie Magnus' Hausangestellte und seine persönliche Entourage waren die einzigen Leute in der Stadt, die so viel Geld besaßen. Aber seine knochige Gestalt, die sich unter dem Mantel abzeichnenden, hageren Muskeln und knotigen Sehnen, standen im Widerspruch dazu. Leute, die in Magnus' Fabriken arbeiteten, waren wohlgenährt. Sie waren fett vom besten Fleisch. Das Gleiche galt für die Männer und Frauen, die bei Magnus persönlich beschäftigt waren: seine Dienstboten und Dienstmädchen sowie seine kleine Armee von Wachen und Eintreibern. Dieser Mann war so schlagkräftig, dass er als Eintreiber durchgehen konnte. Zumindest wirkten seine Augen getrieben genug, doch sie waren eindeutig zu gütig.

Als die sich an seine Ansprache anschießenden Gespräche vorüber waren und Collins alle, um ihrer eigenen Sicherheit willen, nach Hause geschickt hatte, blieb der Mann mit dem hinter dem dichten Bart verborgenen ausgemergelten Gesicht im Hintergrund stehen. Zwei von Collins' dienstältesten Anhängern, Staith und Vigors, beide aufgrund ihrer Größe zu seinem Schutz ausgewählt, bemühten sich, ihn herauszukomplimentieren. Doch er beharrte darauf, zu bleiben. Auf ein deutliches Wort von Collins hoffend, blickten die Türsteher zu ihm herüber. Sie waren es nicht gewohnt, Gewalt anwenden zu müssen.

»Er ist in Ordnung. Lasst ihn bleiben. Vergewissert euch, dass der Rest nach Hause gegangen ist, und habt ein Auge auf Leute, denen wir nicht trauen können.«

Sie verließen die Garage und schlossen die Tür hinter sich.

Collins, kahlrasiert, den obligatorischen, wärmenden Schal um den Hals geschlungen, und der Fremde im schweren Mantel waren nun allein. Collins lächelte, um ihn zu beruhigen, aber der Mann blieb still. Als wäre er verlegen.

»Vergeben Sie mir«, begann er schließlich. »Es ist nicht so, als würde ich Ihnen nicht glauben ...«

»Das alles muss man erst einmal verarbeiten«, sagte Collins. »Das fällt niemandem leicht. Ganz besonders dir nicht, wie ich mir vorstellen könnte.«

Der Mann tat einen Schritt Richtung Tür, blieb dann aber stehen.

»Kennen Sie mich?«, fragte er.

»Nein. Nicht wirklich. Aber ich denke, ich habe dich schon mal gesehen. Du läufst, nicht wahr?«

Der Mann nickte.

»Du scheinst recht gut in Form zu sein. Wenn auch etwas dünn.«

Das Weiß in den Augen des Fremden blitzte auf, doch er beruhigte sich sofort wieder.

»Ich bin es so leid, dieses Wort zu hören: >dünn<«, sagte er. »Können Sie mir wirklich helfen? Ich habe alles in meiner Macht Liegende getan. Aber jetzt hat sich die Fürsorge eingemischt, und ich weiß nicht mehr, wie es weitergehen soll.«

Collins kratzte sich im Nacken und seufzte.

»Ich kann dir helfen, aber das Räderwerk der Stadt vermag auch ich nicht aufzuhalten, wenn es einmal läuft. Haben sie dich erst am Kragen, bleibt dir kaum etwas übrig, als zu tun, was sie verlangen. Hast du Familie?«

»Eine Frau. Zwei Kinder. Es ist nicht einfach zu Hause, jetzt gerade.«

»Verstehe. Darf ich dich fragen, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst?«

Die Frage ließ den Mann zusammenzucken. Er senkte den Kopf.

»Das könnte ich niemals sagen. Von allen Menschen am wenigsten Ihnen. Nicht hier, nicht an diesem Ort.«

»Keine Angst, das macht gar nichts. Ich denke, ich weiß ohnehin, was du tust. Eben deshalb, und weil du dich bemühst, ein anderer zu werden, bist du hier umso willkommener. Einer wie du, der den Pfad der Einsicht beschreitet und sich wandelt, das wäre ...«

»Ich habe mich bereits verändert, Mr. Collins. Ich bin nicht mehr derselbe, der ich einmal war. Sie können sich keine Vorstellung davon machen.«

Collins nickte, die Augen geschlossen.

»Du glaubst vielleicht, ich könnte es nicht. Aber ich wäre unmöglich in der Lage zu tun, was ich hier tue, wenn ich nicht verstehen würde, was in den Menschen vorgeht. Dieses Verständnis ist die Grundlage für alles andere. Ich bin mir sicher, dass du weißt, wovon ich rede. Denn auch du besitzt diese Gabe. Du hast alles getan, um dich zu ändern, und nun bist du zu mir gekommen. Auf der Suche nach dem letzten Baustein, der dir hilft, es zu vollenden. Ich kann dir helfen. Und das werde ich. Erledige die Übungen, die ich dir aufgetragen habe, und schon bald wirst du es sehen.«

»Ich will keine Rituale. Keine Religion mehr.«

»Dies ist keine Religion. Es gibt kein Dogma. Es gibt keine Lügen. Versuche es. Wenn es nicht funktioniert, vergiss einfach, dass wir uns jemals begegnet sind.«

»Ich sehe nicht, wie mir das helfen soll.«

»Nein, natürlich nicht. Gehe also und finde es selbst heraus. Solltest du weiteren Rat benötigen, komm und besuche mich. Auch wenn ich bezweifle, dass das nötig sein wird. Ein Mann wie du sollte das Ziel auch alleine erreichen. Du wirst es spüren. Ich weiß, dass du das wirst. Und wenn du erst verstanden hast, wie ich dir geholfen habe, wirst du vielleicht zurückkehren, um mir zu helfen.«

»Vielleicht werde ich das tun. Wenn ich dann immer noch eine Familie habe. Wenn ich dann noch am Leben bin.«

John Collins reichte ihm die Hand. Der Mann zögerte und streckte ihm dann die seine entgegen. Sie schüttelten einander die Hände, und Collins konnte mehr spüren, dass sich der Griff des Mannes nicht komplett um seine Hand schloss, als dass er es sah. Er konnte nicht hinsehen, denn ihm war das schwache Aufflackern eines Lichtes in den Augen des hageren Mannes aufgefallen.

Der beißende Rauch und das Spritzen des siedend heißen Fettes ließ sie zwischen Hunger und Ekel schwanken. Mit einer großen hölzernen Zange wendete sie das Fleisch und presste das halb durchgegarte Stück gegen den Pfannenboden, damit es schneller gar wurde. Der Druck hielt ihre Hand still. Es waren längst nicht mehr bloß die Magenschmerzen, die Pastorin Mary Simonson beunruhigten.

Jeden Morgen erwachte sie mit einem nagenden Schmerz im Unterleib. Das Gefühl, ihr Innerstes nicht mehr unter Kontrolle zu haben, von ihm abgetrennt zu sein, hielt sie den größten Teil der Nacht über wach und scheuchte sie morgens aus dem Bett. Jeder neue Tag wurde von Übelkeit und Schwindel begleitet, wenn sie die Füße aus dem niedrigen, schmalen Feldbett schwang, in dem sie schlief. Die seit einigen Wochen grassierende Krankheit konnte nicht die Ursache sein: Das frühmorgendliche Schwindelgefühl verspürte sie bereits seit Monaten.

Sie bekam ihr Frühstück nur noch mit Mühe herunter, aber als Pastorin erwartete man von ihr, dass sie drei volle Mahlzeiten am Tag zu sich nahm, von denen jede das Fleisch der Auserwählten enthielt. Den Pastoren galt der Verzehr des Fleisches als Sakrament. Für die einfachen Bürger war Fleisch bloß ein Weg, dem Verhungern zu entgehen. Zur Heilung ihres Magens sollte sie eigentlich Kutteln essen, aber die waren ihr für die erste Mahlzeit am Morgen zu mühsam zu kauen und zu schlucken. Stattdessen war sie dazu übergegangen, sich ein kleines Kotelett oder einige Scheiben geräucherten Specks zu braten und dazu ein Glas Milch zu trinken.

Das neue Problem war ihr zum ersten Mal beim Kochen aufgefallen. Sie war unfähig, die Pfanne oder den Bratenheber still zu halten. Wenn sie ihre gesamte Willenskraft auf ihre treulosen Hände konzentrierte, gelang es ihr, das Schütteln auf ein harmloses Zittern zu reduzieren. Aber sie konnte es nicht vollständig stoppen. Nach wenigen Tagen hatte das Zittern andere Teile ihres Körpers erfasst. Als sie an diesem Morgen gallig und unausgeglichen erwachte, bebte der ganze Raum.

Es kostete sie einige Sekunden, herauszufinden, dass es ihr Kopf war, der zitterte, nicht ihre Umgebung. In den Büros der Fürsorge oder der Zentralkathedrale verlor niemals jemand auch nur ein Wort darüber, aber Das Zittern war ein weit verbreitetes Gebrechen unter den Pastoren der Fürsorge. Es hatte schon viele niedergestreckt, und oftmals waren die Erkrankten nicht mehr aufgestanden. Sie hatte es mit eigenen Augen gesehen. Der Großbischof der Fürsorge erwähnte gelegentlich die Bürden, die den Pastoren auferlegt seien. Sie verstand das als Hinweis auf die zahlreichen Krankheiten, an denen die Pastoren litten und auf ihre kurze Lebensspanne. Nur wenige Städter wurden älter als fünfzig, aber die Pastoren konnten sich glücklich schätzen, wenn sie die fünfundvierzig erreichten.

Pastorin Mary Simonson nahm an, dass die Pastoren ihre Anfälligkeit für Krankheiten den Anforderungen ihres Berufs zu verdanken hatten. Das Buch des Gebens zu predigen ― so kurz es auch war ― und für die Aufrechterhaltung moralischer Standards unter den Bürgern zu sorgen, wurde zunehmend schwieriger. Die Gewalt und Aggression in der Stadt nahm täglich zu. Die friedenssichernden Maßnahmen der Fürsorge gewannen also zunehmend an Notwendigkeit. Inzwischen war sie beinahe wöchentlich gezwungen, außer Kontrolle geratene Bürger mit Gewalt zur Räson zu bringen. Früher war es noch möglich, solche Missetäter in den Schoß der Gemeinde zurückzugeleiten. Heute war es schon fast Standard, dass man ihnen den Status aberkannte und sie zu Magnus' Anwesen brachte, bevor sie in die Fabrik verfrachtet wurden.

Der Großbischof erwähnte ebenfalls ― gemeinhin in derselben Ansprache, in der er auf die »Bürden« verwies ―, dass es viele Segnungen gäbe, welche die Leiden im Leben eines Pastors aufwögen.

Er hatte Recht.

Ein Pastor musste niemals Hunger leiden. Das ihnen zugeteilte Fleisch der Auserwählten wurde aus den Steuereinnahmen der Stadt finanziert. Pastoren begegnete man mit Achtung, ganz gleich, wohin sie gingen, und sie hatten mehr Macht als irgendein anderer Bürger. Sie genossen höheres Ansehen als beispielsweise die Arbeiter der MFP-Fabrik, und sie waren darüber hinaus deutlich gebildeter. Sie waren Kapazitäten in Medizin-, Gesetzes- und ― selbstverständlich ― Glaubensfragen und galten als erfüllt von göttlichen Kräften. Das gemeine Volk fürchtete sie. Und es war gut, gefürchtet zu werden, denn Abyrne war ein gefährlicher Ort.

Das Filet war nun durch und außen schwarzbraun gebraten. Dadurch, dass sie etwas Fett in die Pfanne gegeben hatte, war seine verschmorte Kruste knusprig und salzig. Sie legte das immer noch brutzelnde Fleisch auf einen Teller, sprach ein kurzes Gebet und schnitt hinein. Es war wie immer beste Qualität: gut abgehangen, bevor es zerteilt wurde. Ebenfalls ein Privileg der Pastoren: Die meisten Bürger bekamen Fleisch, das nach der Schlachtung eilig ausgeliefert wurde und deshalb längst nicht so aromatisch war. Früher hatte sie ihr Fleisch ausschließlich scharf angebraten und blutig gegessen, aber seit ihrer Erkrankung hatte das Bedürfnis, es durchzubraten und es schließlich sogar ankohlen zu lassen, immer stärker zugenommen. Inzwischen aß sie hartes, beinahe schwarzes Fleisch. Und selbst das bereitete ihr Schwierigkeiten.

Als sie ein Stück mit der Gabel zum Mund führte, schepperte das Messer in ihrer rechten Hand gegen den Teller. Sie legte das Messer beiseite und lauschte dankbar der Stille. Während sie kaute, überdachte sie ihr Vorgehen Richard Shanti betreffend.

Er war ein Mann mit einem makellosen Leumund bei MFP. Sein Ruf bezüglich der Geschwindigkeit und Effizienz seiner Arbeit hatte sich bis weit über die Mauern der Fabrik herumgesprochen. Nicht selten segneten die Städter auch ihn, wenn sie ihr Fleisch segneten, auch wenn Pastorin Mary Simonson bezweifelte, dass ihm diese Tatsache bewusst war. So still und introvertiert wie Shanti war, konnte sie sich kaum vorstellen, dass er allzu viel von dem wahrnahm, was außerhalb seines eigenen Kopfes geschah. Sie konnte solche Leute nicht ausstehen. Zu eigenständig, zu unabhängig. Die Bürger sollten leicht zu beeinflussen und durchschaubar sein. Man sollte wissen, woran man bei ihnen war. Richard Shanti schien keine dieser Qualitäten zu besitzen. Er war ein unbeschriebenes Blatt. Unbeschriebene Blätter waren eine Bedrohung für die Allgemeinheit.

Wenn sie allerdings gegen ihn ermittelte und sich diese Entscheidung schlussendlich als falsch erweisen sollte, oder wenn sich herausstellte, dass die Aufzeichnungen im Archiv fehlerhaft waren ― das wäre nicht das erste Mal ―, könnte das am Ende ein schlechtes Licht nicht nur auf sie selbst, sondern die gesamte Fürsorge werfen. War es tatsächlich von Bedeutung, dass sein wirklicher Name möglicherweise nicht Richard Shanti war? Der Mann war ein Gewinn für die Stadt. War es nötig, dass irgendjemand seine Abstammung erfuhr?

Sie könnte die ganze Sache problemlos auf sich beruhen lassen. Ihre Gesundheit war angegriffen, und der zusätzliche Druck war alles andere als gut für sie. War es das wirklich wert? Oder sollte sie ihre Energie besser auf ihre täglichen Pflichten verwenden? Ihr Besuch im Archiv war Wochen her, und sie hatte immer noch keine Entscheidung getroffen. Möglicherweise gab es eine diskretere Herangehensweise. Beispielsweise konnte sie etwas mehr Zeit in das Lesen von Berichten investieren und Shantis Familie bis auf Weiteres fernbleiben. Sie hatten zwei wunderschöne kleine Mädchen mit tadellosen Manieren, die bloß ein kleines bisschen übermütig waren. Es wäre eine Schande, mit bloßen Spekulationen die Familie zu zerrütten. Nein, sie würde abwarten. Sie konnte mehr erreichen, wenn sie vorläufig niemandem gegenüber etwas erwähnte. Sie musste bloß mehr Zeit im fingerdicken Staub des Archivs verbringen. Inzwischen erschien ihr die Idee beinahe reizvoll. Immerhin wäre sie eine Weile weg von den rauen Straßen Abyrnes und seinen degenerierten Einwohnern.

Als sie das Steak halb verzehrt hatte, blieb ihr ein Stück tief in der Kehle stecken. So weit unten, dass es schon fast in ihrem Magen war. Sie schluckte noch einmal, versuchte mehr Speichel zu produzieren, aber der Brocken steckte fest. Sie konnte frei atmen, es bestand keine Gefahr, dass sie erstickte, aber es war schmerzhaft und es schien sich nicht mehr zu lösen.

Sie griff nach ihrem Glas Milch und hob die süße Flüssigkeit schwappend an ihre Lippen. Sie nahm einen langen, tiefen Schluck und wartete darauf, dass er den Klumpen halbzerkautes Fleisch hinunterspülte. Die Milch floss genau bis zu dem Fleischbrocken. Dann kam ihr alles wieder hoch. Sie hechtete zur Spüle, erreichte sie aber nicht.

Sie würde ihre religiösen Pflichten erfüllen und auch heute, wie sie es immer tat, drei Mahlzeiten des Auserwählten-Fleisches verzehren. Aber sie war nicht überzeugt davon, dass sie auch nur eine davon bei sich behalten konnte.

Maya hatte keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.

Der Fabrik eine Mitteilung zukommen zu lassen, war der unangenehmste Teil gewesen. Sie fühlte sich tagelang schlecht deswegen. Nun, vermutlich eher stundenlang. Zumindest bevor und nachdem sie es getan hatte. Aber welche Wahl hatte sie denn auch gehabt? Immer wieder stellte sie sich dieselbe Frage, und jedes Mal ignorierte sie die Antwort. Sie hatte nichts davon geplant. Und es war kein Betrug, den sie vorbereitete. Sie tat bloß, was nötig war. Sie bemühte sich, eine schwierige Situation zu bewältigen ―eine, derer sich ihr Mann nicht annehmen wollte.

An jenem Abend, als die Pastorin sie besuchte, hatte Richard Fleisch mit nach Hause gebracht ― und es war gutes Fleisch gewesen. Das Beste, das man kriegen konnte. Seitdem hatte es keines mehr gegeben. Die versprochenen Kilos, der Rucksack voller Bratenstücke, Steaks, Koteletts und Hack, der ihnen zustand, und den er als Mann des Hauses verpflichtet war, zu besorgen, blieben aus. Er war schwach und wortbrüchig, erneut zum Opfer seiner erbärmlichen Obsession geworden.

Was er zu die Pastorin sagte, hatte Maya ebenfalls verärgert. Und nachdem Mary Simonson gegangen war, war er Mayas Fragen ausgewichen. Sie wusste nichts über seine angebliche Verbindung zu den ersten Familien oder sein vorgegebenes Wissen um die alten Bräuche. Was immer er Pastorin Mary Simonson gesagt hatte, es hatte sie zwar für den Moment beruhigt, aber was wäre, wenn die Pastorin sich entschied, dem nachzugehen? So weit würde Maya es nicht kommen lassen. Sie war eine Mutter. Und sie würde ihre Pflichten nicht vernachlässigen, selbst wenn ihr Ehemann es tat. Geliebter Vater, dachte sie, der Verlust meiner Kinder steht auf dem Spiel, unsere Familie und all das, was wir gemeinsam aufgebaut haben. Wie konnte das Richard alles so gleichgültig sein?

Schlimmer noch: Sollten sie des fahrlässigen Umgangs mit den Zwillingen für schuldig befunden werden ― was je nach Beweislage durchaus möglich war ―, würde man ihnen den Status als Bürger aberkennen. Ein solches Urteil war unumkehrbar.

Also gab es keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.

Es gab vielmehr einen Anlass, sich zu freuen, einen Grund, zuversichtlich in die Zukunft zu sehen, statt Angst vor ihr zu haben. Auf der Theke vor ihr lagen, säuberlich in weißes Papier verpackt, Päckchen mit Steaks, Wurstketten und zwei große Bratenstücke zum Schmoren oder zur Zubereitung von Suppen und Aufläufen. Es war ein ansehnlicher Stapel Päckchen, mysteriöse Geschenke, an niemanden Spezielles adressiert.

Jetzt gehörten sie ihr.

Sie hatte die verstohlenen Bewegungen hinter ihr beinahe vergessen, bis sie mit dem Kopf leicht gegen den Küchenschrank stieß. Die Bewegung stoppte. Sie drehte den Kopf Richtung Treppe und horchte. Waren da kleine Schritte?

Konzentriert lauschte sie der Stille des frühen Abends. Es war nichts zu hören. Wieder bewegte sich etwas.

Bald würde sie das Abendessen kochen.

Schon beim Gedanken daran, lief ihr das Wasser im Munde zusammen.

Whittaker, der Archivar, aus dessen Ohren und Nase Büschel schlohweißen Haars sprossen, schaute verdrießlich. »Was ist es diesmal?«

Seine Stimme keuchte: über klanglose Saiten streichende Luft. Rawlins nieste dreimal hintereinander.

»Das Gleiche wie letztes Mal. Geburten. Und Todesfälle.«

»Hoffentlich etwas aktuelleren Datums«, sagte Whittaker und versuchte sich an einem missglückten Lächeln. »Nach Ihrem letzten Besuch hat es Tage gedauert, bis sich der Staub gelegt hatte.«

Pastorin Simonson taxierte ihn einige Augenblicke. Whittaker streichelte ein Büschel seines Schnauzbarts und bemühte sich, dem Lächeln, das er auf ihrem Gesicht vermutete, zu begegnen.

»Sagen Sie mir, Whittaker, haben Sie gestern Abend gut gegessen?«

»Oh ja, das habe ich.«

»Dürfte ich erfahren, was es gab?«

»Steak, Pastorin. Feinstes, zartes Steak.«

»Und wie alt sind Sie?«

»Ich bin fünfundfünfzig.«

Sie nickte bedächtig.

»Fünfundfünfzig Jahre. Das ist ein sehr hohes Alter.«

In dem Glauben, sie habe ihm ein Kompliment gemacht, stahl sich Whittakers Lächeln aus seinem Versteck und entblößte eine Reihe langer, schiefer Zähne in der Farbe uralten Elfenbeins.

»Ich wage zu behaupten, Mr. Whittaker, dass Sie schon lange tot wären, würden Sie nicht für die Fürsorge arbeiten. Deshalb schlage ich vor, dass Sie mich nach Kräften unterstützen und dankbar dafür sind, dass Sie sich nicht mit größeren Unannehmlichkeiten als dem Staub herumschlagen müssen. Sonst gelange ich womöglich noch zu der Überzeugung, dass Sie zu alt sind, um Ihre Pflichten hier zu erfüllen und sehe mich gezwungen, Ihre sofortige Entlassung zu empfehlen. «

Es schien beinahe so, als wären Whittaker und Rawlins aus einem mehrere Jahre andauernden Tiefschlaf erwacht und würden ihre Umgebung nun erstmals richtig wahrnehmen. Sie lächelte auffordernd, um sie zu ermahnen, sich schleunigst eine sinnvolle Beschäftigung zu suchen.

»Ich begebe mich jetzt in die hinteren Räume des Archivs, den mit Abstand staubigsten Teil. Ich erwarte, dass mir jemand zur Hilfe kommt, wenn ich rufen sollte. Und seid doch so gut und schickt Rawlins von Zeit zu Zeit mit einem Glas Milch vorbei.«

Sie schritt vorsichtig von dannen ― der Staub war ihr genauso unangenehm wie ihnen ― und hob ihre Säume über den dicken Teppich toter Partikel, auf dem die Abdrücke ihrer schweren Fürsorgestiefel zurückblieben. Die aufgewirbelten Staubteilchen tanzten geistergleich in der Luft hinter ihr.

Die Aufzeichnungen, für die sie sich interessierte, waren die ältesten überhaupt. Aufzeichnungen aus der Schöpfungsperiode und der Zeit direkt danach. Die meisten Städter glaubten, die Stadt wurde von Gott erschaffen: eine lautere Siedlung gezeugt aus der giftigen Ödnis. Mary Simonson teilte ihren Glauben. Als Pastorin war es ihre Pflicht, den Leuten die Bedeutsamkeit der Worte im Buch des Gebens zu vermitteln. Und auch wenn es Pastoren gab, deren Glaube keineswegs allgegenwärtig war, so verstand sie die Evangelien dennoch als durch und durch wahrhaftig.

»Am Anfang war das Versprechen, und das Versprechen war Gott. Gott erfüllte die Leere mit seiner Gegenwart. Er schuf das Feuer, und das Feuer erwuchs aus der Leere. Aus dem Feuer erschuf er die Ödnis, und die Ödnis ward Gewissheit. Aber die Ödnis war ohne Leben. Aus der Ödnis erschuf Gott die Stadt, und er nannte sie Abyrne. Aber die Stadt war still und leer, also schuf Gott die Städter, auf dass sie die Stadt mit Leben erfüllten, und auf ewig in der Stadt verweilen mochten. Aber die Städter litten Hunger, und ihr Hunger erfüllte Gottes Herz mit großem Kummer. So schuf er die Auserwählten, auf dass die Städter niemals mehr Hunger darben sollten. Er schuf die Getreidefelder, auf dass die Auserwählten immerdar gemästet würden. Und so ward die Stadt und alles, was in ihr ist, erschaffen, auf dass es ewiglich so bleibe.«

Einfache Worte für Gottes einfaches Volk, die Städter. Sie liebte die Worte und kannte das gesamte Buch des Gebens in- und auswendig. Obwohl es so war, las sie immer noch darin. Da die Studien des Buches die Macht seiner Botschaft noch mehrten. Im Archiv hatte sie Zugang zu den Zeugnissen einer Zeit, die erst einige Generationen zurücklag, als die ersten Familien der Städter erstmals in Erscheinung traten. Im Vollbesitz ihrer Fähigkeiten, ihrer Werkzeuge und ihrer Technologie erfüllten sie die Stadt mit Leben, so wie Gott es von ihnen verlangte. Sie hatten das Buch des Gebens, und sie hatten ihren Glauben. Das war alles, was sie benötigten. Sehr wenig hatte sich seitdem in der Stadt verändert.

Sie wollte die ersten Shantis finden und sehen, was sie über sie in Erfahrung bringen könnte. Möglicherweise fand sich ja in den Dokumenten früherer Generationen ein Schlüssel zu dem Rätsel, das Richard Shanti darstellte. Wenn nicht, würde sie in jüngeren Aufzeichnungen danach suchen, wer sonst zur gleichen Zeit geboren worden war. Es war gut möglich, dass Richard Shanti tatsächlich derjenige war, der er vorgab zu sein. Genauso gut aber konnte er lügen.

Sie würde die Wahrheit herausbekommen. So oder so.

8

Maya stand am Fuß der Treppe und horchte. Die Zwillinge waren häufig so tief ins gemeinsame Spiel versunken, dass von ihnen kein Laut zu hören war. Aber wenn der Geruch von Essen die Stiege heraufwehte, kamen sie in der Regel schnell herunter. Sie kochte seit einer halben Stunde, und das Abendessen war beinahe fertig, aber von den Mädchen war nichts zu hören und zu sehen.

Ihre Zimmertür war geschlossen. Wenn sie spielten, dann mochten sie es so. Aber sobald es Zeit wurde, das Licht auszumachen, baten sie Maya, sie offen zu lassen. Jetzt konnte sie ihre Stimmchen hören, in deren Flüstern eine ungewohnte Aufregung mitschwang. Doch warum flüsterten sie? Und warum hatte sie das Gefühl, die beiden hätten ihre Türe ganz bewusst vor ihr verschlossen? Es wirkte beinahe so, als hätten sie ein unsichtbares »Bitte draußen bleiben«-Schild an den Türknauf gehängt.

Statt sie herunterzurufen, damit sie sich die Hände wuschen, stieg sie die Treppen hinauf. Vorsichtig trat sie auf die äußeren Kanten der Stufen, wo das Holz weniger knarrte, um laute Geräusche zu vermeiden. Als sie den Absatz erreichte, von wo die Treppen in entgegengesetzter Richtung weiter nach oben führten, bewegte sie sich besonders leise weiter.

Sie konnte die Stimmen ihrer Töchter nun lauter, aber immer noch undeutlich vernehmen. Es klang wie gespieltes Schmatzen und das verzückte »Mmmmh« von jemandem, der ein Stück Kuchen isst. Das war es also. Eine PuppenTee-Party. Kein Wunder, dass sie so vertieft in ihr Spiel waren. Sie hatte es als Kind selbst gerne gespielt. Sie erinnerte sich gut, wie viel Spaß es ihr gemacht hatte. Knuffige Gäste, pelzige Gäste, glänzende Gäste, hölzerne Gäste, die aßen und tranken, was ihnen serviert wurde, und ihrer Gastgeberin artig Komplimente machten.

So leise sie konnte, drehte sie den Türknauf, in der Erwartung, sie ein wenig beim Spielen beobachten zu können. Sie erhoffte sich einen Augenblick der Rückkehr zu kindlicher Unschuld und damit eine Abkehr von den Realitäten der Stadt und ihres Lebens mit Richard.

Ihr blieb ein Moment, ein recht langer Moment, das Spiel zu beobachten, bevor die Mädchen aus ihrer Versenkung aufschreckten und realisierten, dass sie da war und ihnen zusah. Es war tatsächlich eine Party. Alle Spielsachen waren eingeladen: der blinde, kahl werdende Bär, die Spielzeugsoldaten, verschiedene Puppen und sogar ein nach Chemikalien stinkender Gummiclown ― ein Spielzeug, mit dem sie nur selten spielten.

Die Spielsachen saßen um einen behelfsmäßigen Tisch aus einer umgedrehten Keksdose herum, über die sie eine weiße Serviette als Tischtuch gelegt hatten. Jeder Gast hatte ein vollständiges Gedeck inklusive klitzekleiner Messer und Gabeln, niedlicher Tellerchen und Fingerhutweingläsern vor sich stehen. Auf jedem Teller lag ein hohles Stück Puppe: ein Oberarm, ein Schenkel, eine Wade, ein Fuß, eine Hand. Der Torso war in vier Scheiben geschnitten wie ein Braten. Hema und Harsha »teilten« ihn sich.

Es war ihr Gespür für Details, das Maya erstaunte. Die Mädchen hatten die Puppe vorbereitet, bevor sie sie für ihre verehrten Gäste geschlachtet hatten. Sie hatten so viel von ihrem Haar abgeschnitten, wie sie konnten. Maya konnte sehen, dass sie zwei Drittel eines jeden Fingers von den kleinen Händchen entfernt und ihre Daumen gekappt hatten. Auf den Tellern, auf denen Füße lagen, sah sie, dass der große Zeh entfernt war. Der rasierte Kopf lag an der Seite, aber an der ersten Bratenscheibe erkannte sie den Hals und die kleine Wunde in seiner Mitte, wo sie die Puppe vor der Schlachtung »ruhiggestellt« hatten.

»Hallo, Mama«, rief Harsha. »Möchtest du an unserer Party teilnehmen? Wir haben Fleisch für alle gemacht!«

Der Tag, an dem Magnus' Leute kamen, um John Collins zu holen, begann wie jeder andere Tag, seitdem er ins verfallene Viertel geflohen war.

Er brauchte keinen Wecker. Der Morgen war die wichtigste Zeit des Tages, und er konnte schon im Schlaf spüren, wenn er kam. Es war, als hätte das Licht eine Stimme. Die Stimme sang, und während er schlief konnte er ihre Sprache verstehen. Aber in dem Moment, in dem er erwachte, erinnerte er sich bloß noch an die frohlockenden, sehnsüchtigen Harmonien einer Million Stimmen, die wie eine sangen.

Oft bemerkte er als Erstes, dass er weinte. Manchmal war es das pure Glück, ein süßes Echo des Lichtgesangs. Meistens war es die Frustration darüber, dass er die Worte bei Bewusstsein nicht mehr verstand. An diesem Tag waren die Tränen das Andenken erhabener Melodien.

Das Appartement, in dem er lebte, war klein. Seit er Marie und die Jungs verlassen hatte, brauchte er keinen Platz mehr. Alles, was er brauchte, war Licht ― und einen Ort, an dem er dieses Licht morgens einfangen konnte. Er hatte eine kleine Tasche gepackt und war quer durch die Stadt bis ins verlassene Viertel gelaufen, wo sich jedermann einquartieren konnte, ohne einen Vertrag abzuschließen oder Miete zahlen zu müssen. Es gab dort kein Wasser, kein Gas und keinen Strom, was ihm nur recht war. Er erschien nicht mehr zur Arbeit im Gaswerk und erhielt danach weder Briefe noch Besuche von seinen Vorgesetzten. Schließlich war er längst nicht mehr erreichbar. Da Marie nicht wusste, wo er sich aufhielt, konnte sie auch nichts an ihn weiterleiten. Was ihm ebenfalls recht war. Je weniger sie mit ihm zu tun hatten, desto besser. Sie täten gut daran, ihn zu vergessen, und zu behaupten, dass sie ihn niemals gekannt hatten. Das kam in Abyrne durchaus vor. Es kam in Abyrne sogar ziemlich häufig vor. John Collins zu kennen, konnte unangenehm werden. John Collins zu sein, noch wesentlich unangenehmer.

Er sagte niemandem, wohin er ging. Er war so gut wie vom Erdboden verschluckt.

Nicht mehr zur Arbeit zu gehen, hatte sein Zeitgefühl seltsam verändert. Er wusste nicht mehr, welcher Tag gerade war. Weder Tag noch Stunde benennen zu können, dehnte die Zeit. Manchmal verstrich ein einzelner Nachmittag, und es kam ihm vor wie eine Woche. Oder er weigerte sich schlicht, überhaupt zu verstreichen. Ohne »sinnvolle« Beschäftigung beobachtete Collins die Zeit von seinem Balkon, blickte in den, sich im stetigen Wandel befindlichen, grauen Himmel und verlor sich in den vielfältigen Formen der dichten Wolken.

Nur zwei Dinge brachten so etwas wie einen Rhythmus in sein Leben: die einsetzende Dunkelheit und jene Ansprachen, mit denen er vor vielen Monaten in der Garage begonnen hatte.

Bruno und die Männer in den schwarzen Mänteln waren noch Stunden davon entfernt, ihn in die Ecke zu treiben, zu fesseln und zum Magnus-Anwesen im Park in der Nähe des Stadtzentrums zu verschleppen. Obwohl er nichts davon ahnte, war er sich im Klaren darüber, dass es unvermeidlich war und jederzeit geschehen konnte.

Ohne sich die Tränen aus dem Gesicht zu wischen, erhob er sich von der nackten Matratze und schwang die Füße auf den Boden. Die Sonne war noch weit hinter dem Horizont, aber er spürte das Licht wie ein schwaches Summen tief in seinem Kopf. Bis auf seinen Schal nackt ging er zum Balkon, schritt durch die längst glaslosen Schiebetüren und spreizte die Beine weiter als die Schultern. Er schloss die Augen, hob die Arme und schob die Handflächen nach vorne. Als würde er etwas sehr Großem Einhalt gebieten.

Er atmete tief und langsam. Beim bloßen Versprechen von Licht am Horizont entfaltete sich die Wärme in der Haut seiner Hände. Aber es würde noch eine Stunde oder länger dauern, bis die Sonne aufging. Trotzdem, die Welt war nicht mehr schwarz. Licht von weit hinterm Horizont sickerte in die Wolken. Während seine Intensität kaum spürbar zunahm, zog er es aus der Atmosphäre in seine Hände. Die Hitze breitete sich bis zu seinen Handgelenken aus. Als sich das Licht hinter dem Horizont versammelte, wurde das Summen in seinem Kopf, im Nukleus seines Gehirns, kräftiger.

Die Hitze erreichte seine Brust. Er atmete sie bis tief in den Unterleib. Im sanften Rhythmus seiner Atmung füllte sich sein Bauch mit Licht. Der Menge, die er aufnehmen konnte, schienen keine Grenzen gesetzt zu sein: Das Licht konzentrierte sich und wurde immer heller. Nachdem er eine ganze Weile so dagestanden und es in sich aufgenommen hatte, spürte er, wie die Kraft der Sonne exponential zunahm. Alles explodierte weiß, und der Vorrat an Licht in seinem Unterleib wurde freigesetzt, durchflutete jeden Teil seines Körpers, erfüllte seine Organe. Die Energie durchströmte seine Glieder. Tagesanbruch. So viel Licht, wie er fassen konnte. Er ließ die Hände auf den Bauch sinken, ließ sie die kraftspendende Wärme halten. Als er die Augen öffnete, sah er den Morgen dämmern. Sah seine fahle Ankunft von den Wolken verhüllt, die die Stadt niemals alleine ließen. Da draußen kündigte sich ein weiterer grauer Tag an, aber in John Collins Innerem strahlte die Sonne aus einem klaren Himmel. Er sprach einen stillen Dank und ging zurück in die Wohnung, um zu trainieren. Genährt vom Licht schien ihn nichts mehr ermüden zu können. Er machte ein Dutzend Klappmesser und gesprungene Kniebeugen. Übungen, an die er sich noch aus dem verhassten Schulsport erinnerte. Dann begann er mit ganz normalen Liegestützen und ging nach einiger Zeit zu einarmigen über, von denen er ohne sichtbare Anstrengung fünfzig Stück bewältigte. Am Türrahmen hängend, machte er Klimmzüge, als würde sein Körper nicht mehr als eine Tüte Zucker wiegen. Er genoss es, dass er seinen Körper derart fordern konnte, ohne dass seine Energie jemals zur Neige ging.

Selbstverständlich hatte er Gewicht verloren. Die Leute glaubten, er würde hungern, und sie brachten häufig Essen für ihn mit in die Garage: selbst gebackenes Brot oder Gemüse, das sie angebaut hatten. Es waren diejenigen, die noch nicht begriffen hatten. Erkannten sie erst einmal die Wahrheit seiner Botschaft, brachten sie keine Geschenke mehr. Sein Körper besaß nicht ein Gramm Fett und nur ein Minimum an Muskeln. Aber John Collins war nicht unterernährt. Noch war er hungrig. Er war mager, und seine Augen leuchteten wie Sonnenfragmente.

John Collins war davon überzeugt, dass Leute wie Rory Magnus neue Wege finden mussten, um ihr Geld zu verdienen, wenn erst einmal genügend Städter auf die gleiche Art und Weise lebten wie er.

An jedem Morgen machte Richard Shanti die Übungen, die er von John Collins gelernt hatte. Er empfand es als schwierig, sich nicht ständig vorzuwerfen, dass er sich derart einfach hatte vereinnahmen lassen. Aber sein Verlangen war größer als seine Skepsis. Innerhalb weniger Wochen spürte er eine Veränderung in seinem Körper. Die Erschöpfung, die er aufgrund des beständigen Geißelns seiner selbst über den größten Teil jedes Tages verspürte, begann nachzulassen. Der Unterschied war so gering, dass er ihn eher einem Umschwung seiner Stimmung als einer körperlichen Veränderung zuschrieb.

Es waren diese Momente kurz vor dem Einschlafen oder direkt nach dem Erwachen, in denen er es bemerkte. Statt in bleischweren Schlaf zu stürzen, kaum, dass er sich hingelegt hatte, fühlte er, wie sein Körper und sein Geist sich lösten und entspannten. Dann erst schlief er ein. Vor Tagesanbruch erwachte er ein wenig früher, als die Routine es diktierte, und verspürte ein unbestimmtes Verlangen. Der Horror seines Jobs in der Schlachterei quälte ihn nicht weniger als zuvor, aber jetzt war da noch etwas anderes als das nackte Grauen in seinem Bewusstsein. Nach dem Aufstehen waren diese winzigen Veränderungen in ihm weitestgehend vergessen.

Doch irgendwann war es so weit, dass er diese Widersprüche in sich nicht mehr ignorieren konnte, und er begann, die Übungen ernster zu nehmen.

Hin und wieder fütterte Maya die Zwillinge mit Fleisch, manchmal in seiner Anwesenheit, manchmal nicht. Je nach Laune. Im Großen und Ganzen ließ sie allerdings seit dem Besuch der Pastorin die Dinge gelassener angehen und machte ihm weniger Vorwürfe wegen seines Lebensstils. Er wollte nicht, dass die Mädchen Fleisch aßen. Aber ihm war klar, dass Maya ihn verlassen und die Mädchen mitnehmen würde, wenn er versuchen sollte, sie daran zu hindern. Er zweifelte nicht im Geringsten daran, dass sie es tun würde. Ihre Zielstrebigkeit ängstigte ihn gelegentlich. Sie war wie ein wildes Tier, das seine Jungen beschützte, für sie kämpfte, jagte und den Bau verteidigte. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, zu was Maya fähig wäre, wenn man ihr keine andere Wahl ließe. Seit sie einen Weg gefunden hatte, Hema und Harsha mit Fleisch zu versorgen, verzichtete sie darauf, ihn unter Einsatz ihrer körperlichen Reize zu verführen. Jetzt, wo er eine winzige Energiereserve besaß, wünschte er sich, sie würde es tun. Er wünschte sich, sie würde ihn lieben.

Da seine Gedanken um kaum etwas anderes als seine Arbeit kreisten und die Bußläufe für seine Missetaten den Großteil seiner Freizeit einnahmen, fiel es ihm leicht, sich mit der Situation zu Hause nicht auseinanderzusetzen. Hin und wieder kam er trotzdem nicht umhin, sein Leben außerhalb von Magnus' Fleischfabrik zu hinterfragen. Er schuftete, geißelte sich und schlief. Er sah seine Frau und seine Töchter kaum noch. Und wenn, dann behandelten sie ihn in ihrem gemeinsamen Zuhause wie einen Außenseiter, einen geduldeten Fremden.

Was er jedoch mehr als alles andere zu verdrängen versuchte, für das er Abbitte leistete, wann immer er konnte, verfolgte ihn dennoch jede Stunde. Ganz gleich, ob er wachte oder schlief: Das Schicksal der Auserwählten. Abyrne war eine Anomalie, das Ergebnis eines Irrwegs. Da war er sich sicher. Irgendwann in ihrer Geschichte war die Stadt vom rechten Pfad abgekommen. Das Buch des Gebens, der Abdominalpsalter, die Kontrolle der Stadt durch die Fürsorge und Rory Magnus: All das war eine gespenstische Fehlinterpretation dessen, was eigentlich sein sollte. Doch die Alternative entzog sich seiner Kenntnis. Er wusste nur, dass alles an dieser Stadt ― und dem, was in ihr geschah ―durch und durch falsch war.

Aber sie konnten nirgendwo anders hin. Die Stadt war von der Ödnis eingeschlossen. Ungezählte Meilen breitete sie sich in jede Richtung aus. Außerhalb der Grenzen von Abyrne konnte nichts und niemand überleben. Am allerhärtesten, härter noch als die fehlgeleitete Anerkennung, die man ihm auf der Arbeit für seine fachliche Kompetenz zollte, war für Shanti die Gewissheit zu ertragen, dass es niemanden gab, mit dem er darüber reden konnte, wie er sich fühlte. Maya würde ihn anzeigen und ihre Drohung, ihn für immer von seiner Familie zu trennen, in die Tat umsetzen. Die Gesetzmäßigkeiten der Stadt auch nur in einem Aspekt infrage zu stellen, war für sie nichts als verrücktes Geschwätz. Geschwätz, das sie zudem alle dem Risiko aussetzte, sich der Willkür der Fürsorge auszuliefern. Und sie hatte vollkommen Recht, sich zu fürchten. Die Fürsorge besaß die Macht, den Status zu annullieren. Wer aufhörte, ein Bürger zu sein, wurde Fleisch. Die einzige Möglichkeit, die einem dann noch blieb, war ins verfallene Viertel zu flüchten und sich dort zu verstecken. Aber dort draußen gab es nichts. Nichts zu essen, kein fließend Wasser, keine Kanalisation, keine Stromversorgung. Nur Block um Block zerbröckelnde, verlassene Gebäude und Schutthaufen. Das verfallene Viertel war so gnadenlos wie die Ödnis.

Es gab Gerüchte, dass dort draußen hungernde Heimatlose hausten. Leute, die vor Rory Magnus oder der Fürsorge geflüchtet waren. Aber waren sie wirklich mit einem blauen Auge davongekommen, wenn sie sich an einem Ort verbergen mussten, an dem sie langsam an Seuchen oder Unterernährung krepieren würden? Nein, nicht in Shantis Augen. Da war es doch besser, seinem Schicksal am anderen Ende seiner Bolzenschusspistole zu begegnen. Wo einen der Tod ohne Umschweife in die Freiheit entließ. Ungezählte Male hatte er die Auserwählten in die Sammelpferche strömen sehen. Wenn er ihnen durch den Einlassschieber von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, hatten sie ausnahmslos das Ende herbeigesehnt. Er wusste, wenn er sich ihrer annahm, waren seine mitfühlenden Augen das Letzte, was sie jemals sahen. Das verfallene Viertel war für niemanden eine Option. Und selbst wenn es so weit kommen sollte, würde Maya ihn niemals begleiten. Abgeschnitten von seiner Familie würde vermutlich bereits die Einsamkeit ausreichen, um ihn umzubringen.

Soviel er erkennen konnte, gab es keinen Ausweg aus seinem Leben. Er war dazu verurteilt, jeden einzelnen Tag seines Daseins Auserwählte zu ermorden oder zu verstümmeln. Das war sein Schicksal. Kein anderer Weg stand ihm offen.

Abgesehen von den Lehren des John Collins' war Shantis Leben frei von Hoffnung. Und so tat er jeden Morgen, wenn die Sonne aufging, was der stille Mann ihm beigebracht hatte.

Von Tag zu Tag veränderte er sich mehr.

»Tu ihm nicht weh, Bruno, du dämlicher Tollpatsch. Ich will nicht, dass er abgelenkt wird. Er soll genau mitkriegen, was passiert, wenn er im Keller ist.«

Rory Magnus lehnte sich in seinen drehbaren Chefsessel und zündete sich einen kleinen schwarzen Stumpen an. Wie die goldenen Kettenglieder an seinem Handgelenk, reflektierte sein Feuerzeug den gelben Schein des Kaminfeuers, als er es zuschnappen ließ und auf den Schreibtisch stellte. Er war ein massiger Mann mit zahlreichen Sommersprossen, rotblonder Mähne, weißen Schläfen und Koteletten und einem wildwuchernden Bart. Sein Gesicht und die Sehnen seines Halses zeigten eine ständige Anspannung. Einen nur mit Mühe zurückgehaltenen Drang, vorwärtszuspringen, als Erster aus den Startblöcken zu schnellen, um jemanden mit seinen Fäusten zu bearbeiten, einen Kuss zu geben oder eine Schulter zu klopfen. Niemand vermochte zu sagen, was diese Anspannung implizierte. Außer dass es kurz bevorstand.

Zehn Fuß davor warteten zwei Männer auf einem aufwendigen wollenen Läufer. Einer war ungewöhnlich muskulös und hatte die Größe eines Schranks. Aus seinem fettigen, dunklen Haar rieselten Schuppen auf Kragen und Schultern seines langen schwarzen Mantels. Der andere Mann war nackt und kniete auf dem Teppich. Seine Hände waren mit einem Lederriemen hinter seinem Rücken zusammengebunden, sein Kopf wurde von seinem Bewacher niedergedrückt.

Magnus sah ihn lange stillschweigend an. Dann zog er ein weiteres Mal an seinem Stumpen und entließ zwei Rauchschwaden durch seine Nase.

»Wie lang hast du deinen Dünnschiss bereits gepredigt, Collins? Ein Jahr? Zwei?«

Der kniende Mann antwortete nicht.

»Was hast du damit erreicht, häh? Hat dir in all dieser Zeit irgendjemand wirklich zugehört? Hat irgendjemand sein Verhalten geändert?« Er stieß noch mehr Rauch aus. »Lass ihn bitte los, Bruno, ich kann seine hässliche Visage nicht sehen.«

Bruno lockerte seinen Griff. Der nackte Mann erwiderte seinen Blick und hielt diesem stand. Dieser Blick lenkte seine Aufmerksamkeit von der Narbe oberhalb von Collins' spindeldürrem Sternum ab. Die Augen eines Mannes, der nichts zu verlieren hatte. Magnus erblickte diese schneidige Form der Selbstüberschätzung nicht zum ersten Mal.

Sie hielt nie lange an.

»Haben dir deine Eltern keine Manieren beigebracht, mein Sohn? Es gehört sich nicht, jemanden anzustarren.«

Collins, entblößt und hilflos, schwieg noch immer und wendete seinen Blick nicht von ihm ab.

Rory Magnus betrachtete seinen Zigarillo, rollte ihn zwischen seinen dicken Fingern und nickte. Offenkundig erfreute ihn die Qualität seiner Rauchware. Möglicherweise signalisierte das Nicken aber auch einen stillschweigenden Entschluss. Er entließ eine Schwade ockerfarbenen Nebels aus seinem Mundwinkel.

»Ich lasse dir deine Augen, Collins. Damit du alles mit ansehen kannst, was wir dir antun.« Er machte eine Pause, um seinen Worten Gewicht zu verleihen. »Danach werde ich sie dir aus dem Gesicht schneiden lassen, um sie einzulegen. Das Glas werde ich genau hier auf meinen Schreibtisch stellen. Auf diese Art bleibt mir dein schmachtender Blick erhalten.«

Worte waren die ersten Waffen, um einen Menschen zu brechen. Gelegentlich hatten sie ihren Job bereits erledigt, lange bevor Klingen zum Einsatz kamen. Er inspizierte Collins' Gesicht auf Anzeichen von Angst. Ein Flackern im Blick, ein Zittern der Augenmuskulatur und der Lippen. Tränen. Schweiß. Doch da war nichts. Innerlich zuckte er die Achseln.

Zuerst kamen die Überzeugungsversuche, eindringliche Appelle: nachdrückliches Jetzt-hör-es-dir-doch-mal-richtigan-und-las s-dich-darauf-ein-Gefeil s che . Magnus machte keine Deals, wenn die Deals bereits gelaufen waren. Dann das Wehklagen: der Hinweis auf die verwitwete Frau und die verwaisten Kinder. All das, was im Leben noch unerledigt war. Bloß noch ein Sonnenaufgang mit den Liebsten. Rory Magnus' väterliche Antwort: »Mach dir keine Sorgen, ich werde mich um sie kümmern«, wurde niemals missinterpretiert. Dann die Tränen: »Bitte, Mr. Magnus, bitte. Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe ― einen großen Fehler ―, aber das habe ich nicht verdient.Dasnicht.« Ein Schulterzucken als Antwort, ein Ich-gebe-einen-stinkenden-Haufen-Scheißdreck-auf-dich-Zucken. Gefolgt von einer eher sachlichen Verteidigung: »Ich kann nicht zulassen, dass die Leute mitkriegen, wie sich jemand mit Rory Magnus anlegt. Ich kann es mir nicht erlauben, schwach auszusehen.« Wut, selbstverständlich: »Leck mich, Magnus, deine Kinder werden dafür bezahlen. Wir sehen uns in der Hölle, das schwöre ich dir. Ich werde zurückkehren und dich heimsuchen, bis zu dem Tag, an dem du verreckst.« Blablabla. Aber am Ende würde MagnusihreKinder zahlen lassen, wenn ihm danach wäre. Er würde seine Opfer in der Hölle sehen, lange bevor sie starben, und ihm war noch niemals auch nur ein einziger Geist erschienen. Wenn die Wut abgeklungen war, schnieften und flennten sie wie Kleinkinder. Fiebergesichtige, rotwangige, schnodderlippige Babys.

Magnus hatte ein wenig Ahnung von Psychologie. Sterben war ein Prozess, den jeder durchstehen musste. Wut, Leugnen, Akzeptanz ― er verstand das Grundprinzip. Und bis zu einem gewissen Grad hatte es auch seine Richtigkeit. Menschen, die an Dem Zittern litten, hatten Zeit, all das mit Muße durchzustehen. Menschen in Magnus' Keller aber stand eine derartige Möglichkeit nicht zur Verfügung. Aber sie arrangierten sich mit dem Tod. Beinahe alle. Womit sie nicht klarkamen, womit keiner von ihnen jemals klargekommen war, waren die Qualen ihrer systematischen Vernichtung. Die unbarmherzige Dezimierung ihrer lebendigen Leiber durch die Klingen. Am Ende gaben alle auf.

Ausnahmslos.

Selbst Prophet John Collins hier auf dem Teppich, so unbeugsam noch jetzt zu Beginn, würde es ihnen gleichtun.

Die Shantis hatte es seit der Schöpfung der Stadt gegeben. Aber durch das Studium, durch die Aufzeichnungen ihrer Geburten, Hochzeiten und ihres Ablebens, wurde ihr bald klar, dass sie kaum etwas finden würde, das sich auf Richard bezog. Sie verfolgte seine Blutlinie über sieben Generationen bis in die Gegenwart. Abgesehen vom Tod des Kindes Richard Shanti, hatte alles seine Richtigkeit. Aber wenn mit Richard Shantis Unterlagen irgendetwas nicht stimmte, wenn ihm der Status des Bürgers in Wahrheit nicht zustand, stand jeder ihm nachfolgenden Generation dieser Status ebenso wenig zu. Den wunderschönen Zwillingen ― Kinder, auf die jede Familie in der Stadt stolz wäre ― und selbst seiner Frau, da sie seinen Namen angenommen hatte, ihnen allen würde das gleiche Schicksal blühen wie ihm.

Sie stellte fest, dass sie sich so in die Mädchen vernarrt hatte, dass sie das nicht wollte. Maya Shanti jedoch war frei gewesen, sich zu entscheiden. Sie war nicht anders als viele der Frauen in der Stadt. Und Pastorin Mary Simonson konnte riechen, dass sie sich ihr gegenüber nicht aufrichtig verhalten hatte. Doch bloße Unaufrichtigkeit war kein hinreichender Grund, jemandem den Status zu entziehen. Ehegattin eines Mannes von nichtstädtischer Blutlinie zu sein, Betrüger an der Fürsorge und Schänder des Glaubens, das würde sie und ihre Töchter erledigen.

Für Richard Shanti hegte sie ein gewisses Maß an Respekt und Faszination. Er war ein Mann, dessen Arbeit die Stadt Abyrne am Leben erhielt. Er war eine MFP-Legende. Pastorin Mary Simonson war selbst nicht völlig frei von Mitleid für die Auserwählten: Wiewohl es ein göttliches Privileg war, sein Fleisch im Namen des Herrn zu geben, so realisierte sie doch, dass eben dies die Auserwählten leiden ließ. Männer wie Richard Shanti verstanden die Auserwählten wie niemand sonst. Deshalb verringerte er ihr Leiden, während er gleichzeitig für die hohen Produktionsraten sorgte, dank derer die Stadt ausreichend versorgt wurde. Sie hatte wahrhaftig keinerlei persönliches Interesse daran, diesem Mann einen derart fundamentalen Makel nachzuweisen.

Es war eine Angelegenheit religiöser Pflichterfüllung, die sie durchzustehen gedachte.

Rawlins brachte ihr ein Glas Milch. Obwohl sie gesehen hatte, wie er mit der gebührenden Umsicht den zentralen Gang des Archivs runtergekommen war, schwamm ein körniger Film grauer Schwebteilchen auf der Milch, als er bei ihr ankam. Sie bedankte sich trotzdem. Die Milch linderte ihre Bauchschmerzen für einen kurzen Moment. Sie hätte nach einem weiteren Glas gefragt, wenn ihr der Gedanke daran, es zu trinken, nicht schon eine solche Übelkeit bereitet hätte. Ganz gleich, was sie tat: Das Zittern ihrer Finger wirbelte den Staub von den alten Aktenkartons und Ordnern immer wieder auf.

Die Shanti-Dokumente reichten tatsächlich von der Schöpfung bis in die Gegenwart. Sie ging zu Richard Shantis Akte, überprüfte sein Geburtsjahr und die Eintragung bezüglich seines ― wenn auch nicht reellen ― Todes und begann, sie mit den Akten sämtlicher in diesem Jahr geborener Kinder abzugleichen. Ihr Plan war es, Rückschlüsse zu verwaisten Kindern zu ziehen und nach möglichen Vertauschungen Ausschau zu halten. Sie war sich inzwischen sicher, dass es sich ― sollte es eine Verfehlung geben ― eher darum handelte, dass jemand den Platz eines toten Kindes eingenommen hatte, als um einen fehlerhaften Eintrag. Der erwachsene Richard Shanti war das Kind von jemand anderem, und er war von der Shanti-Familie aufgenommen worden.

Jetzt musste sie nur noch herausfinden, wessen Kind er war.

»Hast du denn überhaupt keine Ahnung von Evolution, Collins? Ich dachte, du wärest gebildet.« Ein feuchter, schmatzender Zug an dem Stumpen. Ein Schluck klaren, duftenden Wodkas. »Nahrungsketten. Natürliche Selektion. Das Überleben des Stärkeren. Das ergibt alles einen Sinn, weißt du. Mehr als dieser religiöse Mist, den die Fürsorge verbreitet. Die stärkste, schlaueste Kreatur bildet die Spitze der Pyramide. Nimm doch nur diese Situation hier: Der Jäger erlegt seine Beute. Der Jäger verzehrt seine Beute. Der Jäger überlebt. Und die Blutlinie des schwächeren Tieres wird aus der Gleichung gestrichen. Das dürftest selbst du begreifen.«

Collins antwortete nicht. Er blickte Magnus in die Augen. Im Raum herrschte Stille, aber jeder der Männer hörte die Geräusche des Atmens im eigenen Kopf. Magnus' Atmen klang barsch und laut. Er war daran gewöhnt, und es erschien ihm normal. Bruno, im schwarzen Mantel, atmete flach und schnell, sein Adrenalinspiegel war hoch, die Ungeduld ließ seinen Herzschlag galoppieren. Unruhig verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Er wollte Gewalt, wollte entlassen werden, wollte alles andere als diese Stille. Auch John Collins konnte den eigenen Atem hören. Das Geräusch schien fern, nicht wie Wellen am Strand, langsamer, fast wie die Gezeiten. Er kontrollierte es, und alles andere wurde ruhig.

Nach einigen Minuten begann Magnus zu lachen. Brunos angezogene Schultern fielen um ein oder zwei Zoll nach unten. Collins starrte weiter.

»Dein Problem ist, dass du immer noch denkst, du wärest mit mir auf Augenhöhe. Splitternackt und auf den Knien, glaubst du immer noch, dein Leben hätte einen Sinn. Ist es nicht so? Du bist fertig, Collins. Du weißt es vielleicht noch nicht, aber dein Leben ist jetzt und hier vorbei. Du bist von keinerlei Bedeutung mehr für diese Welt.«

Collins' Stimme erklang in einer perfekten Nanopause, als weder Magnus noch Bruno sich auf ihn konzentrierten. Sie ließ beide aufschrecken. Sein gelassener Tonfall gehörte nicht in diesen Raum. Magnus erholte sich zuerst von seinem Schrecken. Gerade noch rechtzeitig, um die Worte in ihrem vollen Umfang zu begreifen.

»Es ist nicht von Bedeutung für mich«, sagte Collins, »aber mein Leben ist von Bedeutung und wird es auch bleiben, lange, nachdem ich gestorben bin.« Er sah Magnus weiterhin an. »Du hingegen, obwohl man sich vielleicht als Abnormität an dich erinnert, bist längst nichts anderes mehr als ein wandelnder, sprechender Kadaver aus Fett und Fleisch.«

Magnus' Gesicht errötete, aber er hielt sich zurück und blieb ruhig. Er würde den Teufel tun und zulassen, dass einer dieser Männer sah, wie er aus der Fassung geriet. Statt zu brüllen, statt Collins' erbärmliche Eier in seiner Faust zu zerquetschen und seinen Zigarillo in die Augen des dürren Mannes zu drücken, rang er sich ein Kichern ab. Er trank den Wodka aus und drückte den Stumpen in den feuchten Bodensatz, wo die Glut zischend erstarb. Er stand auf, und seine ganze Größe wurde sichtbar. Er war ein Riese. Zwei Meter Muskeln und Masse. Er hatte eine Wampe, aber seine Brust war enorm, und seine Arme wölbten sich unter seinem Anzug. Seine Oberschenkel sahen aus wie Stämme kleiner Bäume, und sein Hals war so breit wie sein Kopf. Bruno fühlte die körperliche Bedrohung in Wellen auf ihn zurollen und wollte instinktiv einen Schritt zurückweichen. Aber er blieb, wo er war.

Magnus schritt um seinen Schreibtisch herum an den Rand des Sockels, auf dem dieser stand. Um weiter Blickkontakt zu halten, musste Collins seinen Hals nach hinten strecken. Die Bewegung reichte aus, um Bruno reagieren zu lassen. Er drückte Collins' Kopf herunter, bis er den Boden vor dem Fleischbaron berührte.

»Du bist um einiges schwächer als ich«, sagte Collins in Richtung Teppich.

»Ich könnte dir mit einer Hand das Genick brechen«, erwiderte Magnus.

»Gefesselt, wie ich bin, könntest mit mir machen, was immer du willst. Jeder könnte das. Das sagt mir, dass du Angst hast. Da frage ich mich doch, warum, Magnus? Warum könnte ein Mann von deiner Statur wohl Angst vor einem dürren, kleinen Kerlchen wie mir haben? Weil du innerlich schwächelst. Dein Wille ist schwach. Dein Geist ist schwach.«

Bruno blickte betreten, beinahe geschockt, zur Seite ― voller Angst vor dem, was folgen würde.

»Du sprichst vom Überleben des Stärkeren, aber du könntest niemals einen Kampf gegen einen Mann wie mich gewinnen, Magnus. Du hast nicht verstanden, was wahre Stärke ausmacht. Sicher, ich bin ein einfacher Fang für deine Greiferbande. Gegen ihre Zahl vermag ich nichts auszurichten. Aber im Zweikampf hättest du nicht die geringste Chance gegen mich. Das weißt du genau, und eben deshalb knie ich nackt und gefesselt auf deinem Teppich, statt mit dir von Angesicht zu Angesicht, von Mann zu Mann, zu reden. Du hast Angst vor mir.«

Magnus war vollkommen klar, was Collins da versuchte. Er war eindeutig der Gewiefteste und Tapferste bisher. Vielleicht aber auch einfach nur der Dümmste. Magnus überdachte seine Optionen. Er konnte Collins jetzt nach unten bringen und ihn in aller Ruhe fertigmachen: Stück für Stück. Oh, ja, er könnte seine Trumpfkarte ausspielen: Collins die Genitalien abschneiden und sie essen, während dieser zusah. Aber er wollte Collins deutlich machen, wer von ihnen der Stärkere war. Er wollte hören, wie Collins ihm seine Überlegenheit zugestand, bevor er ihn kaltmachte. Nein, es war nicht wirklich von Bedeutung, was Collins dachte, wenn er erst mal hinüber war. Und Magnus wusste, wer von ihnen beiden der Stärkere war. Auf Collins Eingeständnis konnte er verzichten. Aber Bruno war hier. Wenn Magnus die Dinge auf sich beruhen ließ, könnte Bruno das außerhalb des Büros erwähnen. Stärke war alles. Aber noch wichtiger als tatsächlich stark zu sein, war es, in dem Ruf zu stehen, stark und rücksichtslos zu sein. Wenn die Menschen da draußen vermuteten, er würde Leute damit davonkommen lassen, ihn zu beleidigen, wäre es der Anfang vom Ende.

Dies war eine einmalige Gelegenheit, all jenen, die glaubten, sie könnten seine Macht unterminieren, seine Überlegenheit zu demonstrieren. Er würde einige der anderen kommen lassen und Collins vor aller Augen demütigen, bevor er den Halunken nach unten in sein privates Schlachthaus schleppte. Dafür blieb noch reichlich Zeit.

»Du willst also mit mir kämpfen?«

Collins blieb stumm.

»Lass ihn los, Bruno.«

Erneut gab die schwere Hand seinen Nacken frei. Collins hob den Kopf und erwiderte Magnus' Starren mit festem Blick.

»Wenn ein sehr viel stärkerer Mann sich mit einem schwachen Mann prügelt, ist das kein Kampf«, sagte Collins, »sondern eine Hinrichtung.«

Magnus presste die Lippen zusammen. Er galt als ernsthafter Mann. Als einer, den so leicht nichts belustigte. Aber er kam nicht dagegen an.

Er kicherte. Er schnaufte. Er lachte.

Bruno fiel in sein Gelächter ein.

Das deplatzierte Lächeln auf Collins' Gesicht brachte ihn erst recht zum Lachen. Er brauchte einige Minuten, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte. Nach einigen letzten, ungläubigen Glucksern sagte er: »Du bist ein dreckiges Stück Scheiße, Collins. Und du wirst deine wohlverdiente Strafe bekommen. Sobald ich dieses dämliche Grinsen für immer aus deinem Gesicht gedroschen habe.« Er gluckste erneut. »Aber vorher möchte ich mit dir noch über einige Dinge reden. Nur deshalb bist du immer noch hier oben und nicht unten im Keller.«

9

»Was hast du den Städtern erzählt, Collins?«

Kein Zaudern.

»Die Wahrheit.«

Magnus schloss die Augen, um bis zehn zu zählen.

»Du verbesserst deine Situation nicht unbedingt, indem du das clevere Arschloch spielst. Was genau hast du ihnen erzählt?«

»Ich habe ihnen erzählt, dass sie kein Fleisch essen müssen, um zu überleben.«

Das war Magnus bekannt. Die Berichte über den Propheten John erreichten ihn seit Monaten. Anfangs hatte er sie nicht ernst genommen. Niemand konnte derartigen Blödsinn erzählen, ohne verlacht und blutend in der Gosse zu landen. Aber die Gerüchte und Geschichten dauerten an, und Magnus hatte seine Fühler ausgestreckt. Seine Leute kamen von ihren Erkundungsgängen zurück und erzählten ihm von den Treffen in der Garage; davon, wie sie von Woche zu Woche mehr Zulauf bekamen und schließlich davon, wie man sich in der Stadt erzählte, dass Fleisch, der Grundstock jeglichen Lebens, kein unentbehrlicher Bestandteil der Ernährung sei. Selbst da konnte Magnus noch nicht glauben, dass er es mit einem ernsthaften Problem zu tun hatte. Da gab es also einen Irren, der Schwachsinn darüber verbreitete, was die Leute essen und was sie nicht essen sollten. Na und? Niemand würde solch idiotischem Gewäsch Glauben schenken.

Aber genau das taten sie. In einer nicht mehr zu ignorierenden Zahl.

Zum ersten Mal in der MFP-Geschichte, in der Geschichte von Abyrne, war das Angebot an Fleisch höher als die Nachfrage. Ein Teil seiner Ware lag, quer über die Stadt verteilt, in den Metzgereien herum. Ein Teil seiner Ware wurde braun, grau und verdarb. So etwas hatte Magnus noch nie erlebt. Steaks, die hinter dem Tresen verfaulten, während überall in der Stadt die Armen Hunger litten. Was aßen diese Fleischverächter stattdessen? Das von den Bauern der Stadt angebaute Gemüse und Getreide war von minderer Qualität ― im Idealfall. Einige Leute zogen ihr eigenes Obst und Gemüse, wenn auch widerstrebend, zur Nahrungsergänzung. Und das auch nur, weil sie sich nicht jederzeit Fleisch leisten konnten. Fleisch gab ihnen Kraft für die Arbeit. Fleisch sorgte dafür, dass ihre Kinder überlebten, bis sie erwachsen waren. Sich Fleisch leisten zu können, begründete den Status der Menschen. Fleisch zu essen, hieß, selbst kein Fleisch zu sein. Hieß, über dem Vieh zu stehen. Die Städter aßen Fleisch, um menschlich zu bleiben. Dass jemand daherkam und ihnen erzählte, dass sie kein Fleisch bräuchten, dass es falsch war, es zu essen, war mit Abstand das Ungeheuerlichste und Anmaßendste, was Magnus je untergekommen war. Und es gab Städter, die schluckten diesen hanebüchenen Unsinn nicht weniger begeistert, als sie noch eine Woche zuvor Hack oder Gulasch geschluckt hatten.

John Collins war für all das verantwortlich. John Collins würde dafür bezahlen.

So unglaublich die Gerüchte auch zu sein schienen, sie stimmten. Spätestens, als die Bestellungen der Metzger und sonstigen Fleischverarbeiter zurückgingen, musste Magnus es einsehen. Um zu verhindern, dass die Arbeiter bei MFP davon Wind bekamen, hielt er die Produktionsrate künstlich hoch und teilte seinen Managern mit, die Nachfrage würde steigen ― ganz so, wie sie es immer getan hatte. Dann schickte er nicht gekennzeichnete Transporter los, um das unverkäufliche Fleisch irgendwo in der Ödnis zu verklappen. Dort, wo niemand es sehen oder riechen konnte.

Diese Gerüchte hatten auch einen metaphysischen Aspekt. Denn davon abgesehen, dass die Idee kein Fleisch mehr zu essen so unglaublich wie irrwitzig war, war sie auch geradezu selbstmörderisch. Wie halbwegs intelligente Menschen auf derart selbstzerstörerische Lügen reinfallen konnten, wollte ihm nicht in den Kopf. Aber es sagte etwas über das Wesen der Menschen. Die Menschen waren schwach. Die Menschen waren korrumpierbar. Die Menschen waren leichtgläubig. Auf solchen Wahrheiten hatte er sein Imperium gegründet.

Jetzt, wo der Mann hier war, wollte Magnus auch wissen, was für einen Mist er herumerzählte. Anschließend würde er Collins in einem für ihn aussichtslosen Kampf ― auf den dieser offensichtlich ganz scharf war ― zu einem Brei aus Blut und Knochen zusammenprügeln und schließlich aufschlitzen lassen.

Vielleicht, dachte er, vielleicht mache ich seine Hinrichtung zu einer öffentlichen Schlachtung. Die Erste, die Abyrne jemals erlebt hat. Er lächelte. Dank dieser Idee fühlte er sich gleich viel besser. Es würde die Sorte Hinrichtung werden, die niemand je vergessen würde. Die Art endlos langsamer Tod, von denen die Leute schreiben und noch ihren Enkeln erzählen würden. Collins wäre für Wochen das Fleisch auf seinem Tisch, und man würde Magnus fürchten bis in alle Ewigkeit.

Die Leute würden dankbar ihr Fleisch essen. Folgsam. Ganz so, wie sie es sollten.

Hin und wieder streifte Shanti durch die Herde der Mutterkühe, um nach WEISS-047 und ihrem neuen Kalb zu sehen. Das Kalb war männlich, und als Sprössling von BLAU-792 bestanden recht gute Chancen, dass es ein Bulle und kein Mastvieh werden würde. Was Shanti heimlich freute. Es entsprach seiner Fantasie von einem Kalb, das wie ein Kind aufwuchs. Die Realität sah natürlich so aus, dass der junge Bulle denselben Verstümmelungen entgegensah, wie jedes andere männliche Jungtier ― abgesehen von der Kastration. Immerhin, anstatt nach Ablauf der Galgenfrist auf der Schlachtbank zu landen, standen dem Jungbullen womöglich noch Jahre erfolgreicher und damit lebensverlängernder Paarungen bevor. Es war das Beste, was einer der Auserwählten vom Leben erwarten konnte, und Shanti war dankbar für diese winzige Gnade.

Mütter und Kälber wurden in Gemeinschaft gehalten, bis die Kälber gefahrlos getrennt und mit fester Nahrung gefüttert werden konnten. War ihre Gesundheit vom Kalben nicht allzu sehr in Mitleidenschaft gezogen, führte man die Muttertiere wieder ihren ursprünglichen Herden zu. Das Kalb von WEISS-047 würde in einem separaten Bullengehege aufgezogen werden, während man andere männliche Kälber den Mastviehherden zuteilte, um sie möglichst effektiv auf die Schlachtung vorzubereiten. Weibliche Kälber wurden in der Regel als Milch- oder für ein bis zwei Saisons als Zuchtkühe gekennzeichnet, dann landeten auch sie in den Sammelpferchen.

Von den schwach oder krank geborenen Tieren abgesehen, hatten die Mastkälber die kürzeste Lebenspanne. Diese männlichen Jungtiere wurden zufällig unter den Neugeborenen ausgewählt und in eine Stallung voll enger, dunkler Verschläge gebracht, wo sie nach einer speziellen Diät gefüttert und aufgrund der räumlichen Beengtheit fast bewegungslos gehalten wurden. Aufgrund der ständigen Dunkelheit waren sie zum Zeitpunkt ihrer Schlachtung praktisch blind. Die niedrigen Boxen der Mastkälber erlaubten es ihnen nicht, sich bis zu ihrer vollen Körpergröße aufzurichten. Die Tiere begriffen das sehr schnell und verharrten im Liegen oder Sitzen. Waren sie alt genug, wurden sie auf Stofftragen zur Schlachtung gebracht, weil sie nicht mehr laufen konnten.

Die Kalbsschlachtung fand in einer kleineren Anlage, und ― dem geringen Bestand geschuldet ― mit deutlich niedrigerer Produktionsrate statt. Es war ein Aspekt der MFPProduktion, in den er noch nie involviert gewesen war. Und er verspürte auch nicht den Wunsch. Glücklicherweise wurden seine Fähigkeiten im zentralen Schlachthaus benötigt, wo dem Druck der hohen Produktionsraten beständig Rechnung getragen werden musste.

Im Verlauf der Wochen verfolgte Shanti die Fortschritte von WEISS-047 und dem Kalb regelmäßig. Das Kalb sah kräftig aus und war kaum von den Zitzen der Mutter wegzubekommen. Eins nach dem anderen wurden die Rituale der Auserwählten an ihm und seinen Schicksalsgenossen vollzogen. Ihre Finger wurden kupiert, ihre großen Zehen gestutzt, sie wurden gebadet. Man entfernte die Milchzähne, als sie durchs Zahnfleisch brachen. Beim heranwachsenden Tier wurden dann die nachwachsenden Zähne gezogen. Bei jeder neuen Prozedur wurden die Mütter aufs Neue unruhig. In den Pferchen und auf den Weidegründen schwoll ihr Seufzen und Zischen lärmend an. Die Kälber wurden von den Viehtreibern mitgenommen und Minuten später, von ihren Werkzeugen deformiert, zurückgebracht. Als die Zeit zum Markieren gekommen war, sah Shanti immer wieder vorsichtig nach, um zu erfahren, welches Schicksal dem Kalb von WEISS-047 bevorstünde.

Eines Tages kam er vorbei und beobachtete, wie WEISS-047 ihr Junges wiegend an den Euter drückte. Das Kalb saugte und seufzte abwechselnd. Seine Brust hob sich mit tiefen Atemzügen und produzierte langgezogene Zischlaute. Hätte es noch Stimmbänder gehabt, das wusste Shanti, wären es Schreie gewesen. Tränen und Milch verschmierten sein rot angelaufenes Gesicht. Wo ein dünnes blutiges Rinnsal von seiner rechten Ferse tropfte, erblickte Shanti endlich, nach was er so erwartungsvoll Ausschau gehalten hatte: Das Schicksal des Jungen, besiegelt von einem stählernen Bolzen und einer farbigen Markierung.

WEISS-047 registrierte, dass er sie beobachtete. Ohne sich wegzudrehen und, was ganz und gar ungewöhnlich war, unter den Hunderten von anderen suchte sie seinen Blick. Kaum wahrnehmbar neigte sie ihren Kopf. Shanti sah sich um, ob einer der Viehtreiber eventuell etwas bemerkte, und erwiderte die Geste, so subtil er konnte. Er lächelte trotz des offensichtlichen Schmerzes, den ihr Junges erlitt, und glaubte zu sehen, dass auch ihre Lippen sich verzogen.

Die Marke des Kalbs war leuchtend blau. Nicht rissig und ausgeblichen wie die seines Vaters. Die Nummer war 793.

»Wir sollten das nicht tun. Nicht jetzt.«

»Ich habe alles mitgebracht, was du wolltest. Und noch mehr. Sieh her.«

Maya schaute in die Tasche und sah Päckchen mit Koteletts und Blutwurst. Und andere Dinge. Hausgemachte Blätterteigtaschen und noch dampfende Pasteten. Speichel sammelte sich unter ihrer Zunge.

»Die Mädchen kommen bald von der Schule zurück.« »Wie bald?«

»Jeden Moment.«

»Möchtest du das Fleisch denn nicht haben? Ich kenne genug Leute, die dankbar dafür wären.«

Die Angst vor Unterernährung zerrte an ihr wie ein Angelhaken. Jetzt, da sie die Mädels aufpäppelte, ihre rosigen Wangen sah, war es schwierig ― ja, geradezu unmöglich ―, auch nur den leisesten Gedanken daran zuzulassen, dass sie erneut an Gewicht verloren. Sie musste dafür sorgen, dass es ihnen gutging. Das war ihre Aufgabe. Es war ihre Pflicht. Alles in der Welt, was eine Mutter zu geben hatte, waren Liebe und Nahrung für ihre Kinder, und sie würde nicht zulassen, dass man sie daran hinderte. Sie liebte sie. Sie waren wichtiger, als alles andere. Ganz gleich, was es kosten sollte.

Torrance hatte sie auf die Spüle gehoben. Ihren Rücken zu dem Fenster, durch das sie jeden Tag nach der Rückkehr ihrer Familie Ausschau hielt. Sein Atem roch nach halb verdautem Steak und fauligem Zahnfleisch. Seine Zähne waren abgebrochen oder verfärbt. Ihn zu küssen brachte sie beinahe dazu, sich zu übergeben. Sie rückte näher heran, tastete sich mit rissigen Lippen durch seinen schmierigen Bart, und der Gestank seines Mundes und Magens stieg ihr in die Nase.

Aber sie musste ihn nicht küssen. Sie musste ihn nur befriedigen. Je schneller sie das tat, desto schneller würde er gehen. Noch bevor er sie berührte, sank sie auf dem Küchenboden auf die Knie und knöpfte ihm die Hose auf. Sie griff hinein, fand den Eingriff in seiner Unterhose und führte seinen Penis hindurch. Er begann bereits zu keuchen. Ehe sie ihn in den Mund nahm, betrachtete sie ihn kurz. Viel war nicht daran. Er sah mehr oder weniger wie ein dickes, kurzes Würstchen aus. Der einzige Unterschied war das kräftig riechende Haar drumrum und das Loch an seinem Ende. Dennoch, alles war besser, als ihn zu küssen.

Alles.

»Halt deine Augen offen und sag mir, wenn du sie kommen siehst. Sie müssen nichts davon wissen. Und sie sollten mich niemals so sehen.«

Torrance schob ihr ohne zu antworten seinen Penis ins Gesicht. Er passte problemlos in ihren Mund. Obwohl er mit aller Kraft zustieß, kam er niemals bis in ihre Kehle. Da er offensichtlich den aktiven Part übernehmen wollte, blieb ihr wenig zu tun. Sie ließ ihn ihr Gesicht penetrieren und öffnete den Mund. Das Schlimmste daran war, wie ihr Kopf gegen den Küchenschrank schlug.

Es war ein geringer Preis.

Wenn es hart auf hart kam, war das Leben eines Bullen um einiges leichter, als das eines Schlachtarbeiters.

Es war leichter, als das der meisten Bürger von Abyrne. Von der vierteljährlichen Paarungshektik abgesehen, welche die Bullen fraglos bis zur völligen Erschöpfung forderte ―die Schlachtarbeiter pflegten ihre Witzchen darüber zu machen, dass sie gerne mal ähnlich in Anspruch genommen würden ―, hatten sie wenig mehr zu tun, als zu fressen und zu schlafen. Shanti hatte es sich zum Prinzip gemacht, regelmäßig am Gehege von BLAU-792 vorbeizuschauen. Bevorzugt in der Mittagspause, wenn er damit rechnen konnte, alleine zu sein.

Anfangs hatte er sich noch vor dem Bullen versteckt, um ihn nicht wissen zu lassen, dass er ihn beobachtete. Als die Zahl der Besuche zunahm, ließ er zu, dass der Bulle durch die Spalten der Verschalung seines Verschlags einen Blick auf ihn erhaschen konnte. Manchmal flüsterte er dem Bullen zu:

»Ich habe deinen Sohn gesehen. Er ist wunderschön.« Oder: »Er wird ein Bulle sein. Ein ganz besonderer, genau wie du.«

Ob BLAU-792 ihn verstand? Die Auserwählten hörten tagein, tagaus das Geschwätz, Geplänkel und Geschrei der Schlachtarbeiter und Viehtreiber. Möglicherweise wussten sie einige Worte zu deuten, auch wenn sie nicht sprachen. Shanti kümmerte das nicht. Er wollte den Bullen wissen lassen, dass er an ihn dachte. Dass er nach ihm sah. Dass er ihm etwas bedeutete.

Diese Ideen und Gefühle durfte er niemals mitteilen, wenn er seinen Job behalten und am Leben bleiben wollte. Er wusste, dass ihn solche Gedankengänge eigentlich ängstigen sollten. Aber das taten sie nicht.

Das war es, was ihm wirklich Angst machte.

Gelegentlich, wenn der Bulle ruhte, klopfte Shanti einen leisen Rhythmus auf die Paneele. Er spähte durch einen Spalt oder stand sogar deutlich sichtbar vor dem Gatter des Geheges. Der Bulle sah ihn an. Aber das war alles.

Der Morgen war eine quälende Parade allerletzter Blicke.

Die schnelle und genaue Positionierung der Mündung erforderte uneingeschränkte Konzentration. Die Geräusche der aufbrechenden Schädel und unter Druck explodierender Hirnmasse wurden vom Lärm der Bolzenschusspistole ausradiert. Ihr Luftschlauch ringelte sich hinter Shanti gleich einer von der Decke baumelnden Viper. Jedes Mal, wenn Shanti den Abzug betätigte, schoss die Zunge der pneumatischen Schlange zielgenau hervor. Ihr Biss war tödlich.

»Eispickel! Die Produktionsrate, bitte!«

Shanti konnte das Frohlocken in Torrances Stimme hören. Die Begeisterung darüber, dass Eispickel Richard Shanti die Auserwählten mit der Akkuratesse einer Maschine massakrierte.

»Eins einunddreißig, Sir.«

»Hervorragend, Rick. Du verstehst es, deinen alten Vorarbeiter glücklich zu machen. Niemand in Abyrne wird hungern, solange du auf deinem Posten bist. Und lass dich von diesem Schwätzchen nicht aus dem Rhythmus bringen.«

Das tat er nicht.

Im gleichen Augenblick wusste er, dass ihn früher oder später etwas aus dem Rhythmus bringen würde und dass es nichts mit dem zu tun haben würde, was immer Torrance sagte.

Er hatte begonnen, Bruchstücke ihrer Sprache zu begreifen. Wie genau, das verstand er nicht. Wohl auf die gleiche Art, wie er von seiner eigenen Familie die Sprache erlernt hatte. Er konnte gar nicht anders.

Die Zugangsklappe vor ihm öffnete sich, und für den Bruchteil einer Sekunde hatte er Blickkontakt mit dem Auserwählten dahinter.

»Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist geheiligt.«

Er setzte die Bolzenschusspistole mitten auf seine Stirn und zog den Abzug.

Zisch-Klonk. Das Licht in den Augen des Auserwählten erlosch. Er schlug auf den Schalter des Schusszählers. Die Zugangsklappe schloss sich.

Vielleicht war es Eingebung, dass der Beginn jeder Botschaft eine Art Begrüßung oder der Name der »sprechenden« Auserwählten war und das Ende einer jeden Kommunikation eine Art Verabschiedung bildete. Das war allerdings noch keine hinreichende Erklärung dafür, wie er es so schnell begreifen konnte. Shanti glaubte, er wusste um die Bedeutung der Klopfer und Atemgeräusche, weil sie ihm so vertraut waren.

Unterschwellig hatte er die Laute jeden Tag wahrgenommen. Jeder Viehtreiber tat das. Deshalb waren die Laute der Auserwählten letztendlich ein nicht mehr wegzudenkendes Stück MFP-Alltag geworden. Diese Laute waren in jedem Teil der Anlage allgegenwärtig, penetrierten das Unterbewusstsein jedes Arbeiters. Shanti vermutete, dass es nur eines geringen Mehraufwands bedurfte, damit anzufangen, die Laute und Rhythmen der Auserwählten zu interpretieren. Er arbeitete seit zehn Jahren hier. Es war kein Wunder, dass er so schnell begonnen hatte, es zu verstehen, nachdem er für sich entschieden hatte, dass es kein willkürlicher Krach war, sondern eine Sprache, die die Auserwählten benutzten.

Die Klappe öffnete sich. Neue Augen. Die gleichen Augen. Augen, die er schon hunderttausendmal gesehen hatte. Ihre Farben variierten, ihre Abstammung variierte. Er kannte sie alle. Er liebte die Auserwählten auf eine Art, die er nicht beschreiben konnte.

»Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist geheiligt.«

Zisch-Klonk.

Hau auf den Schalter.

Er dachte ununterbrochen über ihre Sprache nach. In jeder wachen Stunde versuchte er, Verbindungen zwischen bestimmten Gruppen und Typen von Klopfgeräuschen und den dazugehörigen Zischlauten und Seufzern herzustellen. Aber erst nachts machte er wirkliche Fortschritte. Er träumte, BLUE-792 würde ihm erst Zeichen geben und dann die Bedeutung des jeweiligen Satzes laut sprechen. Morgens konnte Shanti sich an jede Nuance erinnern, und er lief noch schneller zur Arbeit. Er war neugierig darauf, sein neu erworbenes Wissen zu testen.

Augen. Wunderschöne Augen.

»... Allmächtig ... Geheiligt.«

Zisch-Klonk.

Roter Schalter.

Es dauerte in diesem Zustand nur wenige Tage, bis seine Aufregung in ein Grauen vor der Fabrik umschlug. Ein Grauen, das noch tiefgründiger war als zuvor. Er konnte nicht einfach wieder verlernen, was die Auserwählten miteinander sprachen. So viele der ausgetauschten Klopfnachrichten erschlossen sich ihm jetzt in ihrer Bedeutung. Was Shanti hörte, drohte ihm das Herz zu brechen. Den Bolzenschussapparat zu bedienen, die Tätigkeit, für die ihn jeder hier verehrte, war zu einem neuen Alptraum geworden. Einem noch viel schlimmeren.

»... Allmächtig ...«

Zisch-Klonk.

Geheiligt.

Zisch-Klonk.

Einen nach dem anderen streckte er die Auserwählten nieder, schickte sie in die Tötungsbucht ― in der Gewissheit, dass auf seiner Schicht keiner von ihnen das Bewusstsein wiedererlangen würde. Er leistete seinen Beitrag dazu, und das tat er, so gut er irgend konnte. Aber er hörte sie jetzt in jedem Abschnitt der Anlage. Es gab kaum noch etwas über das Wesen der Auserwählten, das er nicht verstand. Es waren noble Wesen. Nobel auf eine Art, die kaum jemand in Abyrne jemals begreifen würde. Mit Ausnahme von John Collins und seinen Anhängern.

In den Sammelpferchen, die zum Ruhigsteller führten, sprachen sie ein Gebet füreinander. Shanti hörte dieses Gebet jeden Tag hunderte Male:

Hhaah, Ssuuh. Dir sei versichert, deine Zeit wird kommen. Mögest du voller Würde vorwärtsgehen, eingehen in deine Zeit. Mögest du dein Haupt erheben vor denen mit den geschickten Händen und ihre leuchtenden Spitzen und Klingen willkommen heißen. Möge deine Nacht vollständig angebrochen sein, bevor sie nehmen, was du gibst, indem dugehst. Wir, die wir geben, wir, die wir sicher sind, dir nachzufolgen, grüßen dich. In einem fernen Morgen werden wir dich mit neuen Augen sehen. In einem Land werden wir dich sehen, in dem Schmerz nicht einmal mehr eine Erinnerung ist. In dem das, für was wir zu geben gehen, nicht wieder erbeten wird. Hah, suh. Dir sei versichert, deine Zeit wird kommen. Gib, was du zu geben hast, gib es freimütig. Wir, die wir geben, grüßen dich, denn wir sind sicher, dir nachzufolgen. Haah, suuh. Denn unser aller Zeit wird kommen.

»Ich möchte euch nicht noch einmal bei solchen Spielen erwischen, habt ihr mich verstanden?«

»Aber warum denn, Mama?«, fragte Hema. »Wir tun doch bloß so als ob.«

»Deinem Vater würde es nicht gefallen. Und ganz davon abgesehen: Wie kommt ihr darauf, dass es in Ordnung wäre, eure Spielsachen zu zerschneiden? Was glaubt ihr, woher ihr eine neue Puppe kriegt?«

»Wir können uns eine machen«, sagte Harsha. »In der Schule basteln wir ständig Püppchen.«

»Keine wie diese. Die mit der weichen Haut sind schwer zu finden und sehr teuer. Ich werde euch keine neue kaufen.«

»Können wir das Fleischspiel spielen, wenn Daddy nicht da ist?«

Maya stand mit verschlungenen Armen da und sah von einem hübschen Gesicht ins andere. Sie vermochte nicht das geringste Zeichen von Arglist darin zu entdecken. Sie hatte ihnen gesagt, dass ihr Vater es nicht billigen würde ―und das war eine Untertreibung. Wenn er sie dabei erwischen würde, wie sie das »Fleischspiel« spielten, würde er den Spieß umdrehen: Nicht sie würde gehen, sondern möglicherweise würde er sie vor die Tür setzen. Genau genommen benutzte sie Richard den Zwillingen gegenüber nur als Vorwand: Ihren eigenen Kindern zuzusehen, wie sie das Schlachten und Servieren der Auserwählten spielten, drehte ihr den Magen um. Es gab ihr ein ausgesprochen unbehagliches Gefühl.

Ganz besonders heute, wo sich der beständig wehende Wind von Südosten gedreht hatte und nun die Gerüche vom Arbeitsplatz ihres Mannes bis zur Stadt und vorbei an ihrem Haus trug. Dies war bereits das zweite Mal, dass sie sah, wie die Mädchen ihren Spielsachen »Fleisch« servierten. Sie wollte, dass es endet. Und wenn es nicht endete, wollte sie es zumindest nicht mehr sehen. Nie mehr.

»Ich mache euch einen Vorschlag. Ihr dürft das >Fleischspiel< spielen. Aber ihr dürft euch nie dabei erwischen lassen ― weder von mir noch von eurem Vater. Das bedeutet: Es ist ein geheimes Spiel. Und ihr redet mit niemandem darüber. Alles klar?«

Die Zwillinge sahen sich an, und es war unschwer zu erkennen, wie sehr sie diese Idee entzückte. Ein geheimes Spiel. Das war sogar noch besser als das ursprüngliche Spiel.

Begeistert nickten sie mit dem Kopf.

»Alles klar, Mama.«

Ihnen in die Augen zu sehen und den Abzug der Bolzenschusspistole zu betätigen, wurde schwerer und schwerer. Selbst das Gerät an sich schien schwerer geworden zu sein als eine Pistole aus Blei. Er hatte sich über all die Jahre für einen Mann gehalten, der das Unvermeidliche mit Geschick und Mitgefühl erledigte. Dessen Lippen niemals ein Bissen Fleisch passierte. Und doch verübte er weiterhin seine Pflicht im vollen Bewusstsein ihrer wahren Bedeutung, während er zuhörte, wie sich die sanftmütigen Auserwählten mit der Demut von Heiligen auf ihren vorzeitigen, gewalttätigen Tod vorbereiteten. Kein Pastor der Fürsorge würde jemals auch nur annähernd ihre Herzensreinheit erreichen. Die Städter waren weit davon entfernt, das Wesen des Bösen, das Abyrne beherrschte, zu begreifen. Die Stadt war verdorben bis ins Mark, und all jene, die in ihr lebten, waren ― bis auf einige wenige Errettete ― die Würmer, die sich von ihrer Fäulnis nährten.

Shanti war sich bewusst: Er war von allen Würmern der verdorbenste. Er war der Schlächter, der Mann mit dem Bolzenschussgerät, der Schlachtarbeiter, den jeder MFP-Angestellte für sein todbringendes Talent respektierte.

Ein Schlächter konnte genauso schnell ersetzt werden wie das gebrochene Glied einer Kette. Nur Stunden nach seinem Abgang würde bereits ein Neuer in seine Fußstapfen treten. Doch das rechtfertigte nicht, was er getan hatte, das wusste er jetzt genau. Es war unwiderlegbar.

Alles begann und endete mit ihm.

10

»Was hast du ihnen sonst noch in ihre Köpfe getrichtert?«

»Um ihre Köpfe habe ich mich nicht gekümmert. Es waren ihre Seelen, die meiner Hilfe bedurften. Die Bürger sind hungrig, Magnus, aber nicht auf dein aasiges Fleisch. Sie hungern nach Wahrheit und Gerechtigkeit. Sie verzehren sich danach, dass ihr Leben einen Sinn bekommt, nach Frieden für Geist und Seele. Sie wollen die Freiheit. Alles in allem wohl keine Produkte, die du jemals anbieten kannst.«

»Je mehr Scheiße du erzählst, desto mehr Freude wird es mir bereiten, dich zu zerstückeln, mein Sohn. Du bist vermutlich der dreisteste Bastard, der mir jemals unter die Augen gekommen ist. Aber es sind nicht deine Eier, die aus dir sprechen. Einen Mann mit Eiern könnte ich respektieren. Nein, du wagst es nur deshalb so mit mir zu reden, weil du nicht ganz richtig im Kopf bist. Ich werde nicht zulassen, dass eine geisteskranke Missgeburt wie du mir meine Geschäfte versaut. Dass ein irrer Psycho den Leuten in der Stadt die Köpfe verdreht. Aber ich bin neugierig, mehr über das zu hören, was mir meine Leute berichtet haben. Sie haben mir weitaus seltsamere Dinge erzählt, als du es bisher getan hast. Vielleicht hast du ja einfach zu viel Schiss, mir deine Geheimnisse anzuvertrauen. Befürchtest du etwa, ich könnte sie dir stehlen?«

Collins lachte. Laut und rau. Schallendes, dionysisches Gelächter. Deutlich eine Nummer zu groß, für einen Mann von derart fragiler Gestalt.

»Halt's Maul, Collins, oder ich blase den Kampf ab, auf den du so scharf bist. Und wir beginnen gleich damit, dich auseinanderzunehmen. «

Collins zwinkerte die Tränen des Gelächters weg, so gut er eben konnte, und erwiderte: »Es liegt ganz bei dir, Magnus. Leg Hand an mich, wann immer du das Bedürfnis dazu verspürst. Allerdings würde ich es bedauern, dir nicht deine Zähne in den Hals gedroschen zu haben.«

Verdammter Mist, dachte Magnus, wenn ich nicht aufpasse, bin ich bald davon überzeugt, dass es völlig normal sei, wenn Leute in diesem Ton mit mir reden. Je schneller wir das hinter uns bringen, desto besser. Dieser Scheißkerl pfuscht mir im Gehirn herum, das kann ich nicht zulassen. Um nichts in der Welt.

»Komm auf den Punkt, Söhnchen. Erzähl mir doch mal, wovon du dich in der letzten Zeit so ernährt hast.«

»Das ist völlig irrelevant. Du würdest es ohnehin nicht verstehen, Magnus. Nicht einmal die einfachsten Grundsätze.«

»Ich will es auch gar nicht verstehen, Collins. Ich möchte es bloß aus deinem Mund hören. Ich möchte mich vergewissern, dass die Informationen, die ich erhalten habe, korrekt sind.«

Collins zuckte mit den Achseln.

»Ich lebe von Gott. So einfach ist das. Es gibt tatsächlich keinen anderen Weg, es zu erklären. Es mag aussehen, als würde ich das Licht einatmen, es in mich aufnehmen ― aber in Wahrheit ist das, was ich tue, nichts anderes, als mich von Gott selbst zu ernähren.«

Collins' Blick wurde weicher. Was Magnus verstörte. Niemand hatte ihn jemals so angesehen. Was war das? Anteilnahme? Mitgefühl? Mitleid?

»Ich wünschte, du könntest es selbst erfahren, Magnus.« Überaus rücksichtsvoll von ihm, dachte Magnus. Wie durchgeknallt ist dieser Kerl eigentlich?

»Es gibt keine vergleichbare Erfahrung. Ich weiß, dass es die Welt, wie Sie sie sehen, und Ihre komplette Wahrnehmung auf den Kopf stellen würde, wenn Sie es nur versuchen würden. Das ist das Wundervolle daran. Jeder, wirklich jeder, kann es machen. Es ist so einfach. Das ist der wahre Grund dafür, dass ich keine Angst vor Ihnen habe. Der Grund dafür, dass ich keine Angst habe zu sterben.«

Magnus nahm sich Zeit, eine Antwort zu formulieren. Zu den Ansichten des Mannes gab es einiges zu sagen. Eine Menge Wege, die ein Mann des Denkens beschreiten konnte. Magnus setzte nicht gern aufs Denken. Er bevorzugte Taten. Denn die waren es, an denen ein Mann gemessen wurde. Soweit er das bisher sagen konnte, setzte Collins einzig und allein auf Geschwätz. Seine bizarre Mission in der Garage war Geschwätz. Und alles, was hier im Büro zwischen ihnen ablief, war Geschwätz. Der Unterschied zwischen ihnen war, dass Magnus es vorzog, zu handeln. Er hatte seine Jungs losgeschickt, um Collins zu finden und ihn so hierhergebracht. Wenn ihr Tête-à-tête vorüber war, würde Magnus all seine Drohungen wahrmachen, er würde den Worten Taten folgen lassen. Was Collins betraf, war selbst seine Herausforderung zum Kampf bisher weiter nichts als Geschwätz gewesen. Magnus war sich ziemlich sicher, dass der Mann sich damit nur ein wenig mehr Zeit erschleichen wollte.

Trotz all dieses Mülls, der aus seinem Mund kam, gab es etwas an Collins, dass ihm weniger verrückt als lediglich fehlinterpretiert vorkam. Wenn man ihn machen ließ, war ein Mann wie Collins imstande, den Leuten beinahe alles einzureden. Magnus konnte sich glücklich schätzen, ihngeschnapptzu haben, bevor er einen Aufstand an den Hacken hatte. Collins hatte Charisma. Es war nicht bloß Wahnsinn. Einige seiner Worte hatten Magnus' Defensive getroffen. Jetzt gerade versprühten sie ihr Gift. Etwas, das von den dem Mann ausging, der vor ihm kniete, hatte sich in seinem Hirn festgesetzt.

Aber Magnus hatte einen eisernen Willen. Niemand, auch Collins nicht, würde so mir nichts, dir nichts in seinen Kopf spazieren und an seinem Weltbild herumpfuschen. Und doch ging hier etwas Seltsames vor. Der Mann strahlte etwas aus, auf das er reagieren wollte. Er verspürte den unwiderstehlichen Drang, sich mit ihm auseinanderzusetzen. Magnus wollte reden. Und er fühlte sich stark genug, noch ein wenig länger mit ihm zu sprechen, ohne sich manipulieren zu lassen. Irgendwie schien es ihm lohnenswert, fortzufahren, und sei es nur, um seine Neugierde zu befriedigen. Danach konnte er Collins immer noch aufschlitzen und ihn für immer vergessen.

»Gut, dass ich nicht religiös bin«, sagte Magnus. »Sonst müsste ich eventuell darauf hinweisen, dass du Blasphemie betreibst. Du widersprichst allem, was ich über das Buch des Gebens weiß. Der Vater hat uns seine Kinder zum Verzehr überlassen. Er hat uns keineswegs instruiert, uns an ihm persönlich gütlich zu tun.«

»Gott ist die einzige Nahrung, die wir benötigen. Das einzige Essen. Das einzige Fleisch.«

Magnus schüttelte enttäuscht den Kopf.

»Tu das nicht, Collins. Nicht mit mir. Versuch nicht, wie die Pastoren der Fürsorge mit ihrem Psychogefasel zu klingen. Wage es nicht, mir zu predigen, als wäre ich ein dahergelaufener Idiot.« Magnus ließ sich auf der Stufe vor seinem gigantischen Schreibtisch nieder, so dass er sich auf Augenhöhe mit seinem Gefangenen befand. »Ich für meinen Teil glaube nicht das geringste Wort, das im Abdominalpsalter oder irgendeinem anderen heiligen Buch geschrieben steht. Schließlich bin ich nicht blöd. Ich weiß, wie wichtig die Präsenz der Pastoren ist. Ich weiß, wie wichtig es ist, die Ordnung aufrechtzuerhalten. Ich weiß, wie wichtig Regeln sind, und dass Religion ihren Zweck erfüllt. Aber persönlich geht mir das alles am Arsch vorbei. Das solltest du wissen. Die Tatsache, dass ich öffentliche Lesungen aus dem Buch des Gebens in meinem Viehhof und der Fabrik befürworte, bedeutet nicht, dass ich mehr tue, als dafür Sorge zu tragen, dass die Dinge bleiben, wie sie sind. Die Religion der Fürsorge ist gut für das Geschäft. Und nichts auf der Welt ist wichtiger als das Geschäft. Es ist wichtiger als Liebe, wichtiger als die Menschen und sehr viel wichtiger als Gott.« Er legte den Kopf in den Nacken, streckte seinen Hals von einer Seite zur anderen, um ihn zu lockern, und entspannte sich. »Aber was du mir eben erzählt hast, ist interessant. So interessant, dass ich es gerne ein bisschen besser verstehen würde.«

Er beobachtete, ob sich Collins ebenfalls entspannte. Eigentlich war er überzeugt, dass seine derzeitige Großzügigkeit gegenüber Collins, positiv von ihm aufgenommen würde. Aber selbst wenn Collins so etwas wie Erleichterung darüber verspürte, dass er ein paar Minuten länger zu leben hatte, ließ er es sich nicht anmerken.

»Erzähl mir davon, wie du isst, Collins.«

»Was willst du darüber wissen?«

»Ich möchte verstehen, was es bedeutet. Falls es überhaupt etwas bedeutet. Ich möchte wissen, wie es geht.«

Er sah, dass Collins kurz die Augen schloss und stillschweigend den Kopf schüttelte.

»Was ist es?«

»Ihnen kann ich es nicht zeigen. Ausgerechnet Ihnen, der sie, die Auserwählten, Tag für Tag aus Gier nach Macht und Reichtum zu Hunderten vernichten. Warum sollte ich Ihnen irgendetwas von meinem Wissen weitergeben?«

»Vielleicht werde ich ja zu einem anderen Menschen. Vielleicht gelingt es dir ja, mich zu bekehren.«

Collins starrte ihn mit bohrendem Blick an. Dann nahm sein Gesichts einen milden Zug an, und er lachte. Magnus fiel lauthals in sein Lachen mit ein. Bruno verlagerte nervös sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Er fühlte sich ganz und gar nicht wohl in seiner Haut. Magnus ignorierte ihn.

Das befremdliche, übertrieben laute Gelächter erstarb sofort wieder.

»Möchten Sie es wirklich wissen«, fragte Collins, »oder machen Sie sich bloß über mich lustig?« Erneut sah er Magnus auf eine Art an, die jegliche Autorität unterlief. »Denn ich bin jetzt bereit für das Ende. Wir müssen mit dieser Scharade nicht weitermachen. Ich habe es mindestens tausend Mal erzählt. Unter den zahllosen Menschen, denen ich es erzählt habe, sind Sie derjenige, bei dem die geringsten Chancen bestehen, dass er auch nur das Geringste davon verinnerlicht. Vielleicht wäre es sinnvoller ―für beide von uns ―, wenn wir zu meiner Schlachtung übergehen.«

»Legst du etwa keinen Wert mehr auf dein letztes Tänzchen?«

»So wichtig ist das nicht. Ich wollte Ihnen bloß etwas deutlich machen. Aber selbst wenn mir das gelänge, würde es schlussendlich nichts bewirken, was auch nur halbwegs von Bedeutung wäre. All das, was mir wichtig war, wichtig war zu erreichen, habe ich längst erreicht.«

»Wir werden unser Tänzchen tanzen, mein Sohn. Bevor es zu Ende ist, werden wir unser Tänzchen tanzen. Jetzt aber will ich erst einmal alles ganz genau wissen. Ich will wissen, was du ihnen erzählt hast.«

Collins' Augen schlossen sich, unterbrachen das unsichtbare Band, das ihn, ungeachtet ihrer unterschiedlichen Rollen, mit Magnus verband. Magnus nutzte die Gunst des Augenblicks, sich vom Bann dieses Blickes zu befreien. Er wollte es hören, aber er musste stark bleiben. Durfte diesen gebrochenen Messias nicht zu tief in seinen Kopf lassen. Er beobachtete Collins, der eine übertrieben dramatische Pause machte, bevor er seinen Sermon begann. Magnus sah genauer hin, überprüfte seine dürren, die Haut wie Zeltstangen spannenden Rippen und seinen eingesunkenen Solarplexus auf Anzeichen von Atmung. Es war nichts zu sehen. Na, großartig, er kann also eine Zeit lang die Luft anhalten, dachte Magnus.

Collins öffnete die Augen.

»Vor allem anderen müssen Sie wissen, dass alles, was Sie zu wissen meinen, auf Lügen basiert. Die Stadt, das Buch, die Fürsorge. Alles Humbug. Wie die Korsagen, Hüftgürtel, die Schminke und das Haarspray, die eine gewöhnliche Frau zur Schönheit machen. Kunstvolle Linien mit Eyeliner und Mascara, die den Blick geheimnisvoller wirken lassen. Heiße Luft und Kämme, damit das dünne Haar voller erscheint. Grundierung und Puder, um bleichen, eingefallenen Wangen Schwung und Gesundheit zu verleihen. Lippen- und Konturstift, um dünne, leidenschaftslose Lippen mit Glanz und Farbe zur Geltung zu bringen. Stützkorsette, um aus formloser Masse eine Figur zu modellieren. Straffe Büstenhalter, um hängende Brüste anzuheben und Polster, um kleine Brüste größer erscheinen zu lassen. Hochhackige Schuhe, um die Beine zu verlängern. Parfüm, um Körpergeruch zu übertönen. Mundwasser, um schlechten Atem zu kaschieren. Lass das alles weg, reiß diese Larve aus Lügen herunter, und was bleibt, ist diese Stadt: nackt, hässlich und stinkend.«

»Ich muss sagen, du scheinst die Frauen von Abyrne sehr gut zu kennen«, bemerkte Magnus lachend. »Ich habe über die Jahre Hunderte von ihnen gehabt. Und wie ich zu meiner Enttäuschung feststellen musste, trifft deine Beschreibung auf viele von ihnen zu.«

»Sie alle benutzen Kosmetik, die aus Magnus-Fleisch-Produktion stammt. Auch sie sind Teil deiner Lüge.«

Manchmal bewies Collins Sinn für Humor, manchmal schien er gar keinen zu haben. Magnus wurde nicht schlau aus ihm. Er lachte über die Aussicht auf den eigenen Tod und ließ gleichzeitig keine Gelegenheit aus, auf Magnus ohne mit der Wimper zu zucken herumzuhacken. Solange es nicht endlich ans Körperliche ging, würde diese Auseinandersetzung keine allzu spaßige Angelegenheit sein.

»Weiter«, forderte Magnus.

»Wenn wir zurückblicken, wie das alles angefangen hat ...«

»Warte, Collins.« Magnus hob beide Hände. Er wollte nicht, dass Bruno zu Ohren bekam, was jetzt vermutlich folgen würde. »Bruno, mach ihn los. Bring ihm einen Stuhl und ein Laken oder so was in der Art.«

»Sir?«

»Dann warte unten in der Halle, bis ich nach dir rufe.« »Aber was, wenn ...«

»Sofort, Bruno. Tu einfach, was ich dir sage.«

Der große Mann beugte sich vor, um Collins' Fesseln zu lösen.

»Mir geht's bestens«, sagte Collins. »Ich brauche nichts.« »Du gehörst jetzt mir und tust gefälligst, was ich dir sage. «

Bruno verließ den Raum und kehrte mit einem mottenzerfressenen Laken zurück.

»Etwas Besseres konntest du nicht auftreiben?«, blaffte ihn Magnus an.

»Entschuldigung, Sir, ich dachte ...«

»Zieh Leine, Bruno. Aber bleib in der Nähe.«

Als sie in dem Arbeitszimmer alleine waren, holte Magnus einen Stuhl von der gegenüberliegenden Seite des Raumes und stellte ihn neben Collins.

»Mach es dir bequem«, sagte er. »Aber gewöhn dich nicht daran.«

Collins setzte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen auf den Stuhl, die Hände auf den Lehnen und das Laken um die Hüfte gewickelt. Magnus schüttelte den Kopf. Der Mann war wie aus Gummi.

»Es gibt Dinge, die niemand sonst hören muss«, sagte Magnus.

»Glauben Sie mir, Mr. Magnus, es haben bereits genug Leute davon gehört. Gehört, geglaubt und aufgrund dessen gehandelt. Die Stadt befindet sich im Wandel. Die Welt befindet sich im Wandel.«

»Das wage ich zu bezweifeln. Doch nicht wegen eines harmlosen mageren Kerlchens wie dir. Du hast deine kleinen geheimen Versammlungen abgehalten und eventuell einigen leichtgläubigen Bürgern das Hirn verdreht, aber der Rest von uns wird deine Worte so schnell wieder vergessen, wie du sie ausgesprochen hast, und weitermachen. Wenn ich mich erst mal an dir satt gegessen, das Mark aus deinen Knochen gelutscht und dich über die nächsten paar Wochen wieder ausgeschissen habe, wirst du Geschichte sein. Die Sorte von Geschichte, an die sich kein Schwein mehr erinnert.«

»Geschichte zu schreiben ist wichtig, zweifellos. Denn das, was von ihr überliefert und niedergeschrieben wird, das neigen die Leute ― wie alles, was geschrieben steht ― zu glauben und in Erinnerung zu behalten. Ob es allerdings wahr oder falsch ist, hat dabei noch nie eine große Rolle gespielt.«

»Du bist nicht so dumm, wie ich dachte.«

»Ich bin der dümmste Mensch, den Sie jemals getroffen haben. Ich bin dem Ruf einer inneren Stimme gefolgt, die mir erzählt hat, was richtig ist. Ich habe zugelassen, dass ich wegen dieser Stimme nun unausweichlich einem ausgesprochen unerfreulichen, vorzeitigen Tod entgegensehe. Eine Stimme, die niemand sonst hören und deren Existenz niemand belegen kann. Nicht einmal ich selbst. Aber lassen Sie sich etwas gesagt sein, Mr. Magnus: So dumm zu sein, fühlt sich gut an. Sie betrachten mich als einen Mann, der für seine albernen Ansichten in einer nichtigen Auseinandersetzung sein Leben wegschmeißt. Für mich aber ist es das mit Abstand Befreiendste und Erfüllendste, was ich jemals mit meinem Leben gemacht habe.« Collins lachte in einem Anflug persönlichen Erstaunens still in sich hinein und fuhr fort: »Im Ernst, ich sitze hier und bin mir vollkommen bewusst, was mir bevorsteht. Genauso wie ich mir darüber bewusst bin, was Ihnen und der Stadt bevorsteht. Sie dagegen, Mr. Magnus, sind sich über nichts davon bewusst. Und obwohl ich hier sitze und Ihnen bereitwillig und wider besseres Wissen davon erzähle, obwohl ich Ihnen ― indem ich Sie warne ― möglicherweise die Handhabe gebe, es zu verhindern, werden Sie mir weder zuhören, noch werden Sie es verstehen. Da hat die Vorsehung ihre Finger im Spiel. Ich kann sagen, was ich will, jedes Detail meiner Mission an Sie verraten. Und Sie werden immer noch die Fehler machen, die Ihrer Bestimmung entsprechen.« Collins lachte erneut. »Sie haben keine Vorstellung davon, wie glücklich mich das stimmt. Sogar die Aussicht auf Ihre Messer und Knochensägen erfüllt mein Herz mit Freude. Ich gebe mich freudig hin, um Andere zu befreien. Menschen, zu denen auch Sie gehören könnten, wenn Sie es wollten. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie wollen.«

Magnus blieb unbeeindruckt, bewunderte aber die Stärke des Mannes. Er wusste wirklich, wie man redet. Möglicherweise erwies sich Collins, von seinem verhärmten Körper und seinem Mangel an Respekt mal abgesehen, doch noch als angemessener Gegner. Umso besser. Wenn er ihn besiegte, würde Magnus nur noch viel stärker werden. Denn genau das war es, was Magnus über all die Jahre in der Fabrik und in der Stadt an der Macht gehalten hatte. Er bezog seine Stärke von denen, die er bezwungen hatte. Dadurch wurde er von Mal zu Mal mächtiger.

Er griff in seine Jacketttasche und zog ein schlankes, silbernes Etui heraus, stemmte es mit seinen Metzgerfingern auf und nahm einen zierlichen Zigarillo heraus. Er steckte ihn zwischen die Zähne und entzündete ihn an der Kerze auf dem Schreibtisch. Selbst der Talg der Kerze war aus ausgelassenem Fett derer gemacht, die er beseitigt hatte. Derer, die er gegessen hatte. Der Geschmack von Lakritze und verbranntem Laub füllte seinen Mund. Er zog den Rauch tief in seine Lungen, bevor er ihn Collins ins Gesicht blies.

»Fahr fort, mein Sohn«, sagte er, »ich beginne, es zu genießen.«

»Wissen Sie was, Mr. Magnus? Es ist völlig egal, ob die Leute sich an mich erinnern oder nicht. Wenn ich tot bin, habe ich bereits alles getan, was ich zu tun hatte, um Dinge in dieser Stadt zu ändern. Es für die Nachwelt niederzuschreiben, ist gar nicht nötig. Es ist auch nicht nötig, dass man über mich als etwas wie eine Legende redet ...«

»Gescheiterte Legende«, warf Magnus ein und wedelte tadelnd mit einem Wurstfinger.

»Gescheitert oder nicht. Was ich getan habe, zählt jetzt. Nur heute ist es wichtig. In der Zukunft hat es keinerlei Relevanz mehr. Mein Argument, die Geschichte betreffend, ist ein wichtiges Argument, denn es sagt alles darüber, wie die Bürger der Stadt leben. Das Buch des Gebens ist eine Lüge. Ist dir das blasphemisch genug?«

Magnus gluckste.

»Du sprichst von Vorsehung. Wenn ich dich nicht zuerst geschnappt hätte, die Fürsorge hätte nicht lang auf sich warten lassen. Du kannst nicht herumspazieren, derartige Dinge erzählen und dennoch ernsthaft erwarten, du würdest deinen nächsten Geburtstag noch erleben.«

»Das ist mir durchaus bewusst. Aber wir alle haben unsere Rolle zu spielen. Und ich bin glücklich mit der meinen.«

Wie auch immer, dachte Magnus. Freu dich darüber, solange du noch kannst. Du wirst nicht mehr so glücklich sein, wenn ich mit deiner Rolle spiele ― nachdem ich sie abgeschnitten habe.

»Das Buch des Gebens wurde von Menschen geschrieben. Menschen lügen. Menschen haben eine bestimmte Vorstellung davon, wie die Welt und ihr Gott zu sein hat. Dementsprechend schreiben sie ihre Lügen nieder und nennen sie Gottes Wort. Die Städter haben alle miteinander viel zu viel Vertrauen in das geschriebene Wort. Ich bin hier, um das zu ändern. Es geht darum, herauszufinden, was bleibt, wenn die Bücher nicht mehr da sind. Die Frage, was richtig oder falsch ist, ist also aus sich selbst heraus zu beantworten. Dann erst wird die Welt beginnen, so zu funktionieren, wie sie es sollte.«

»Tatsächlich?« Magnus war nicht im Geringsten beeindruckt. »Und was soll der Scheiß? Als wenn ich mich um Bücher kümmern würde. Das Buch des Gebens ist nützlich für mich. Es macht mein Geschäft für alle Menschen lebenswichtig. Dafür erhält die Fürsorge monatlich großzügige Unterstützungen von mir. Manchmal entsorge ich den Müll für sie, so wie ich es mit dir machen werde. Alle sind zufrieden. Und alles geht seinen Gang.«

»Ja, aber das alles ist Unrecht. Die Fürsorge ist Unrecht. Was sie den Bürgern der Stadt erzählt, ist Unrecht, und was Sie hier machen, ist ebenfalls Unrecht. Manchmal kann ich es kaum glauben, wie weit wir uns von den simpelsten Prämissen des Anstands und der Rechtschaffenheit entfernt haben. Es ist nicht recht, Mr. Magnus, seinesgleichen zu töten. Und es ist gewiss nicht recht, von ihrem Fleisch zu leben. Ein eindeutigeres Unrecht gibt es nicht.«

Magnus erhob beschwichtigend die Handflächen.

»Collins, Collins. Beruhige dich, mein Sohn. Sie sind nicht >unseresgleichen<, wie du behauptest. Aus der Sicht der Städter und der Fürsorge sind sie des Vaters geheiligte Kinder und sein Geschenk an uns. Sie halten uns stark und wohlgenährt, um Gottes Willen auf Erden zu erfüllen. Du und ich wissen, dass das ausgemachter Blödsinn ist. Und soweit es mich betrifft, sind es schlicht Tiere. Sie existieren einzig und allein zu unserem Nutzen.«

Collins war blass. Es war das erste Mal, dass Magnus einen Ausdruck von Betroffenheit über das Gesicht des Mannes huschen sah. Also das ist des Pudels Kern, dachte er, das ist Collins wunder Punkt.

»Du kannst mir nicht erzählen, du hättest noch nie ein saftiges Steak gegessen oder ein paar Würstchen zum Frühstück. Etwas Pâté auf deinem Toast?«

Collins senkte den Kopf, schluckte seine Worte herunter. »Komm schon, Collins. Gib es zu, Söhnchen. Erzähl es deinem Onkel Magnus.«

Collins blickte auf. Er weinte.

»Als ich klein war, habe ich ständig Fleisch gegessen. Meine Mutter wollte, dass ich stark und gesund würde. Wie jeder andere war sie davon überzeugt, dass nur Fleisch das garantieren könnte.«

»Ah, na gut, wenn deine Mutter dich dazu gezwungen hat, kann man dich wohl kaum dafür verantwortlich machen. Immerhin warst du ein kleiner Junge und noch nicht alt genug, es besser zu wissen. Ich bin unfair. Ich kann nicht erwarten, dass du die Verantwortung dafür übernimmst, über mehrere Jahre deines Lebens hinweg Fleisch gegessen zu haben. Wie kam ich nur darauf? Nein, ich könnte niemals erwarten, dass du diese Last auf deinen Schultern trägst. All dieses Leiden, die Gefangenschaft, das Elend, die Ausbeutung. Du warst schließlich nur einer unter Zehntausenden von Fleischessern. Natürlich kann man es dir nicht vorwerfen. Ich würde doch niemals einem kleinen unschuldigen Jungen für all das die Schuld zuweisen. Das wäre doch übertrieben. Stimmt's?«

Collins Tränen schienen verdunstet zu sein, und die Farbe war in sein Gesicht zurückgekehrt. Er wirkte wieder völlig gefasst. Magnus war enttäuscht.

»Ich bezahle den Preis«, sagte Collins. »Und wie ich es vorher Tausenden von Leuten gesagt habe: Ich zahle ihn gerne. Ich habe jahrelang Fleisch gegessen, Mr. Magnus. Ich aß es noch lange, nachdem ich mein Elternhaus verlassen hatte. Aber ich hörte nie auf, darüber nachzudenken, wo es herkommt. Der Gedanke, dass daran, wie wir unser Essen bekommen, irgendetwas nicht stimmt, ließ mich nie los. Wir haben über die Auserwählten, Gottes geheiligtes Geschenk an uns, in der Schule gesprochen. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen und uns schien offensichtlich zu sein, aber die Lehrer und die Pastoren thematisierten ausschließlich die Unterschiede: ihre Haarlosigkeit, die deformierten Hände und Füße, ihre Unfähigkeit, mit uns oder untereinander zu kommunizieren. Ich dagegen hatte immer meine Zweifel. Ich bin mir ziemlich sicher, dass diese bis zu einem gewissen Zeitpunkt jeder hat, bevor er die Zweifel für immer unter den Wörtern des Buches begräbt. Ich begann, darüber nachzudenken, wie die Futtergründe und die Fabrik wirklich sind. Was natürlich nicht einfach ist, denn es ist nahezu unmöglich, Informationen darüber zu bekommen, was mit den Auserwählten geschieht. Derartige Informationen sind nicht verfügbar. Also musste ich mich erst einmal damit begnügen, mir alles vorzustellen.

Also führte ich mir vor Augen, dass man jemanden töten muss, um Fleisch herzustellen. Ich habe keine Ahnung, warum ich so lange gebraucht habe, diese simple Tatsache zu begreifen. Man muss dieses Lebewesen aufziehen, füttern, züchten und mästen. Dann muss man eine Methode finden, es zu töten und zu zerlegen. Ich habe mich lange gefragt, wie das wohl geschieht. Wie tötet man? Benutzt man ein Messer? Einen Knüppel? Die bloßen Hände? All das konnte ich nur mithilfe meiner Vorstellungskraft herausfinden.

Ich nahm einen Job im Gaswerk an, wo die Exkremente und Innereien der Auserwählten lastwagenweise angeliefert wurden. Nach ein paar Wochen realisierte ich, wie viele Lebewesen täglich sterben mussten, um diese Mengen an Abfall und Eingeweiden zur Gewinnung von Methan zu produzieren. Ich versuchte, es hochzurechnen. Es gelang mir nicht. Mir wurde übel davon, Mr. Magnus. Ich musste mich übergeben, wenn ich an die Berge von Toten dachte, deren Scheiße und Gedärme Teile unserer Stadt mit Elektrizität versorgten.

Eines Tages kam ich im verfallenen Viertel mit einem Betrunkenen ins Gespräch. Es stellte sich heraus, dass es ein ehemaliger Fleischhauer war. Er erzählte mir, was bei MFP wirklich geschah. Erzählte mir alles, was man darüber wissen muss und wie Sie Ihre Geschäfte führen, Mr. Magnus. Das war der Tag, an dem ich begann, nach einem anderen Weg zu suchen.

Als Erstes hörte ich damit auf, Fleisch zu essen. Das war nicht einfach. Es gibt so wenig anderes in der Stadt zu essen. Der Großteil des Getreides, das wir produzieren, wird an die Auserwählten verfüttert. Man könnte Gemüse bekommen, aber die Metzger verkaufen es als Garnitur fürs Fleisch. Ein paar grüne Bohnen und ein Kartöffelchen zum Steak, ein Blatt Kraut zum Kotelett, Zwiebeln zur Leber, etwas Petersilie, um die Pastete zu dekorieren. Der mühevolle Versuch, genügend Gemüse für eine Mahlzeit zusammenzubekommen, würde sofort die Pastoren der Fürsorge auf den Plan rufen. Es dauerte Monate, genügend Saatgut und Setzlinge für meinen eigenen Garten zu sammeln. Aber es gibt Quellen. Orte, an die man gehen kann. Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, wie viele Städter Gemüse lieber mögen als Fleisch, Mr. Magnus. Auch wenn sie es in Gegenwart von Vertretern der Obrigkeit niemals zugeben würden, vermutlich noch nicht einmal gegenüber Mitgliedern ihrer eigenen Familie. Aber sie sind da draußen. Und es gibt sogar Vegetarier. Menschen, die aus den bewohnbaren Vierteln verschwunden sind und sich in den verfallenen Teil der Stadt begeben haben, um den Rest ihres Lebens ohne ein einziges MFP-Produkt auf ihrem Speiseplan zu verbringen. Es sind schweigsame, zurückgezogene Menschen, Mr. Magnus, Menschen wie ich. Aber sie genießen die einfachen Freuden. Man kann es in ihren Augen lesen. Sie strahlen ein Gefühl der Befreiung aus. Als wäre das Opfer, das sie brachten, indem sie ausstiegen, es wert. Diese Leute hießen mich willkommen. Die wahren Bürger dieser Stadt. Sie haben die Normen des Buches des Gebens durchschaut.«

Hmmm, dachte Magnus. Ich werde meinen Spaß dabei haben, dir ihre Aufenthaltsorte zu entlocken, bevor du stirbst. Beinahe huschte ein Lächeln über seine Lippen, aber Collins schien es nicht zu bemerken.

»Unter ihnen gab es einen sehr alten Mann. Es lässt sich nicht überprüfen, aber er erzählte, er sei hundertelf Jahre alt. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines männlichen Einwohners von Abyrne liegt bei, wie viel, fünfundvierzig Jahren? Fünfzig?

Magnus zuckte mit den Achseln, sagte aber nichts.

»Ich habe niemals jemanden getroffen, weder Mann noch Frau, der die sechzig erreichte. Und Sie? Das hat einen einfachen Grund: Fleisch macht krank. Das Fleisch der Auserwählten ist giftig. Es vom Speiseplan zu nehmen, sorgt für ein längeres, gesunderes Leben. Stellen Sie sich vor, Sie würden doppelt so lang leben, wie wir es jetzt tun, Mr. Magnus. Einfach nur, indem Sie eine Zutat von Ihrem Speiseplan streichen.«

Magnus blies Rauch in die Luft und entgegnete:

»Pass mal auf, Collins, erzähl doch einfach die Scheißgeschichte. Verschon mich bitte mit so gruseligen Verkaufsgesprächen. Ich bin der Hersteller, der Verarbeiter, der Vertreiber und der Verkäufer. Du bist bloß das Produkt. Wenn es etwas zu verkaufen gibt, erledige ich das. Oder anders ausgedrückt: Ich bin der Fleischer, und du bist das Fleisch. Du würdest gut daran tun, dir das zu merken.«

»Sie haben nach den Details verlangt, und ich gebe sie Ihnen: Fleisch von Ihrem Speiseplan zu streichen, ist der natürlichste Weg, Ihr Leben zu verlängern.«

»Deines hat es nicht verlängert«, lachte Magnus.

Mit der Andeutung eines Nickens gestand Collins ihm diesen Punkt zu und fuhr fort.

»Über seine langen Jahre im Exil hatte dieser alte Mann vieles gelernt. Anfangs war es für ihn noch wesentlich härter, ohne Fleisch zu überleben. Er verbrachte lange Zeit am Rand zum Verhungern. Das Fasten war nicht geplant, aber er stellte fest, dass es ihm so einiges an Wissen und Weisheit einbrachte. Er fand heraus, dass durch den Verzicht ― nicht nur, was den Verzehr von Fleisch, sondern was jegliche Nahrungsaufnahme anbetraf ― sein Hirn anders zu arbeiten begann und er völlig neue Bewusstseinsebenen erreichte.«

»Du meinst, er wurde verrückt vor Hunger«, sagte Magnus. Und freute sich diebisch über jede Unterbrechung.

»Selbstverständlich müssen Sie es so sehen. Sie wissen es nicht besser, wie könnten Sie auch? Aber Ignoranz ersetzt keine Erfahrungen, Mr. Magnus. Es ist kein Ausgleich für hart erkämpftes Wissen. Ich bin mir sicher, dass Sie mir zustimmen.«

»Niemand hat es jemals gewagt, so mit mir zu sprechen, Collins. Und wenn ich mit dir fertig bin, garantiere ich, wird das auch niemals wieder jemand tun. Dafür Sorge zu tragen, dass du in die >Geschichte< eingehst, dürfte sich für meine Zwecke als außerordentlich nützlich erweisen. Ich werde der Fürsorge vorschlagen, im Buch des Gebens niederzuschreiben, was dir widerfahren ist. Damit deine Geschichte niemand mehr vergisst. Scheiße, sie können mich gleich mit verewigen. Ich gebe den unbarmherzigen König und du meinen vom rechten Weg abgekommenen Untertan. Die Sage wird bis in alle Ewigkeit als Parabel für die Törichten dienen. Als Beispiel für das, was geschieht, wenn man die Mächtigen geringschätzt.«

»Sie wird ein ähnlich gutes Märchen abgeben, wie der Rest des Buches.«

»Bring deine Geschichte zu Ende, Collins, aber mach schnell. Ich werde ungeduldig.«

»Da gibt es nicht mehr viel zu berichten. Der alte Mann...«

»Wie lautet der Name dieses alten Mannes?«

»Das ist nicht von Belang.«

»Für mich ist es von Belang.«

»Der Mann ist längst tot, Mr. Magnus. Er stellt keine Gefahr mehr für Sie dar.«

»Verhungert, richtig?«

»Wohl kaum. Er ist friedlich entschlafen. Im Alter von hundertsiebzehn Jahren.«

»Ich will seinen Namen.«

»Nein.«

Magnus fletschte die Zähne.

»Du wirst dir wünschen, du wärest im Schlaf gestorben, Collins«, sagte er.

Collins nickte.

»Ich weiß.«

Einen Moment lang dachte Magnus, dass Collins verängstigt aussähe. Doch in Wahrheit war es nicht annähernd so befriedigend. Es war Resignation. Akzeptanz. Der Mann war ihm deutlich zu gelassen. Plötzlich kam Magnus der Gedanke, dass es unter Umständen einen handfesten Grund für diesen Gleichmut gab. Hatte Collins einen Plan? War es möglich, dass er sich auf eine Gruppe dürrer vegetarischer Aktivisten stützte? Ergebene Leute, die bereit waren, für ihren Anführer zu kämpfen und zu sterben ― so wie die Wachen und Schläger in Magnus' Diensten? Das wäre ungeheuerlich. Aber vielleicht war es wahr. Es würde zumindest eine Menge über Collins' Verhalten aussagen. Möglicherweise gab es ein Signal, auf das seine magenknurrenden Gefolgsleute warteten. Eines, das etwas mit dem Kampf zu tun hatte, den er forderte. Gezwungenermaßen unterzog er Collins' Gestalt einer erneuten Inspektion. Was, wenn Collins ihm aus genau diesem Grund die Möglichkeit gegeben hatte, ihn so widerstandslos festzunehmen?

Magnus versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Wenn sich außerhalb des Anwesens ein Mob versteckt hielt, dann musste er ihn unter Kontrolle bekommen, bevor sie ausnutzten, dass er völlig unvorbereitet war. Verdammt, wie konnte er so dumm gewesen sein? Er hatte seinen Feind unterschätzt. Das würde das erste und das letzte Mal bleiben, das ihm das passierte. Nie wieder. Keine geselligen Schwätzchen mehr. Keine Diskussionen. Collins war der Letzte, der dieses Vergnügen hatte. Aber es gab immer noch eine Kleinigkeit, die er wissen wollte.

Er nahm eine kleine Messingglocke von seinem Schreibtisch und schüttelte sie zwischen den fetten Fingern. Ihr Klingeln war klar und durchdringend. Sekunden später hörte man erst stampfende Fußschritte auf der Treppe, dann, lauter, draußen im Flur, und schließlich platzte Bruno keuchend in den Raum.

»Alles in Ordnung, Sir?«

»Bestens, Bruno, alles bestens. Ich frage mich, ob du wohl die Vorhänge für mich schließen könntest?«

»Sir?«

»Die Vorhänge, Bruno. Es wird dunkel, und ich mag es nicht, wenn nach 18 Uhr die Vorhänge noch offen sind.« »Selbstverständlich Sir, Juster ...«

»Juster bereitet gerade den Tisch im Esszimmer. Schließ die verdammten Vorhänge ...«

»Selbstverständlich.« Bruno rannte von einem der drei Fenster zum nächsten und zog die schweren staubigen Portieren zu. »Sonst noch etwas, Sir?«

»Ja, komm her.«

Bruno kam die Stufe herauf und trat an Magnus' Sessel. Magnus winkte ihn näher heran und machte ihm gestikulierend deutlich, dass das Folgende nicht für fremde Ohren bestimmt war. Bruno beugte sich mit dem Ohr zu Magnus' Lippen herunter und nahm nickend seine Befehle entgegen.

»Und, Bruno«, flüsterte Magnus, »so leise du kannst, mein Sohn.«

Bruno nickte noch einmal und verließ den Raum, ohne Collins eines Blickes zu würdigen.

»Ist irgendwas nicht in Ordnung?«, fragte Collins.

»Nur für dich, Söhnchen. Nur für dich. Warum bringst du deine Geschichte nicht zu Ende?«

11

Sein Kopf vermochte sein Wissen zu verbergen, sein Körper konnte es nicht. Es wurde immer härter, die Auserwählten ausbluten zu lassen, sie zu entdärmen, entbeinen oder zu zerlegen. Aber er konnte es verstecken, wenn er weiter hinten an der Straße arbeitete, denn dann hatte er das Töten hinter sich. Am Bolzenschussgerät war es jedoch unmöglich, seine Zweifel zu kaschieren. Sie offenbarten sich nicht in seinem Gesicht, seinem Auftreten oder darin, wie er mit seinen Kollegen sprach, aber sie offenbarten sich. Und es war unmöglich, etwas dagegen zu tun. Wenn das vertraute Gebrüll von Torrances stählernem Hochstand ertönte, wollte Shanti im Boden versinken.

»Produktionsrate, bitte!«

Er bemühte sich, möglichst gelassen zu antworten. »Eins achtzehn.«

»Wiederhol das bitte, Eispickel.«

»Eins achtzehn.«

In der darauffolgenden Stille konnte er Torrance denken hören. Der nächste Befehl galt den Sortierern, die die Auserwählten durch die Sammelpferche trieben.

»Vorwärts, Leute, macht dem Vieh Beine. Rick steht hier rum und hatte keine Schädel zum Durchlöchern.«

Einer von ihnen brüllte zurück:

»Hier läuft alles wie geschmiert, Sir.«

»Eispickel, wo liegt das Problem?«

»Es gibt kein Problem, Sir.«

»Warum geht's dann nicht schneller voran?«

»Ich dachte, das tut es. Ich bring uns so schnell es geht wieder auf eins dreißig.«

Torrance brüllte nicht mehr zurück, also nahm Shanti an, er sei beruhigt. Doch etwas im Schweigen des Mannes beunruhigte ihn. Es war nicht bloß die geringe Produktionsrate ― das passierte jedem hin und wieder. Ein Austag war ein Austag. Aber Torrance hatte ständig zu ihm herübergesehen. Nicht argwöhnisch, aber öfter als gewohnt. Er hatte ihn im Blick, beobachtete ihn. Vielleicht wusste er etwas. Wenn das der Fall sein sollte ― so viel war Collins klar ―, dann waren seine Tage bei MFP gezählt.

Er biss die Zähne zusammen. Die Zugangsklappe öffnete sich. Er zögerte nicht. Zum Ende der Schicht waren sie wieder auf eins achtundzwanzig. Gut genug, sich Torrance vorübergehend vom Hals zu halten. Mehr aber auch nicht.

»Es ist ganz simpel. Der alte Mann hatte so allein im verfallenen Viertel genug Muße, sich seine Gedanken über Essen und das Überleben zu machen. Er begriff, dass es ―rein theoretisch ― keinen Unterschied machte, ob man Gemüse schnitt und aß oder Fleisch. So oder so beendete man das Leben des Wesens, das man vertilgte. Im Gegensatz zu den Fleischessern in der Stadt vermochte er die Dinge aus einem neuen Blickwinkel zu betrachten. Er hatte gelernt, sie anders zu sehen. Er stellte sich die Frage, ob es möglicherweise einen Weg gab, zu überleben, ohne Leben zu vernichten. Er experimentierte mit Gebet, Meditation und Leibesübungen und entwickelte ein elementares System, den Körper nur mittels Licht und Atemtechnik zu ernähren.«

»Einen Moment«, unterbrach Magnus, »willst du mir erzählen, dass er alles ignorierte, was im Buch des Gebens geschrieben steht, aber trotzdem noch betete? Zu wem denn bitte, verdammte Scheiße?«

»Es sind nicht die Lehren eines Buches, die die Existenz einer höheren Macht beweisen oder widerlegen. Es ist unsere existenzielle Auseinandersetzung mit der Welt, die uns solche Dinge lehrt. In dieser Stadt gibt es Gläubige und Ungläubige, die keinerlei Interesse an den Lehren des Buches haben.«

»Glaubst du an eine höhere Macht?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

Magnus musste darüber nachdenken.

»Es ist keineswegs so offensichtlich, wie du annimmst. Du hast hier so viel Schwachsinn abgelassen, dass es verdammt schwierig ist, daraus halbwegs sinnvolle Schlüsse zu ziehen. Mal abgesehen davon, dass du, erstens, hoch motiviert und, zweitens, nicht ganz richtig im Kopf bist. Du sagst, dass du Gott isst. Also nehme ich an, dass du daran glaubst, dass es einen gibt. Wobei man das wohl kaum als ein Zeichen für deinen Respekt vor so einem Wesen betrachten kann.«

»Ich entschuldige mich dafür, mich nicht klarer ausgedrückt zu haben. Manchmal ist man so überwältigt von der Wahrheit, dass man vergisst, sie auch auszusprechen. Um deine Frage zu beantworten: Ja, ich glaube an eine höhere Macht und respektiere sie mehr als alles andere. Sie gibt mir zu essen, sie ernährt mich, sie unterstützt mich. Sie weist mir jeden Tag aufs Neue den richtigen Weg.«

»Du sagtest, der alte Mann lebte von nichts als Licht und Luft. Aber du behauptest, dass du von Gott lebst. Wie ist das möglich? Was soll das bedeuten?«

»Vielleicht stellen Sie sich gerade vor, wie ich mich durch ein Stück Göttlichkeit fresse. Aber so ist es nicht. Wissen Sie, zuerst müssen Sie sich Gott voll und ganz hingeben. Eine Handlung, die ― wenn sie aufrichtig geschieht ― ein großes Opfer ist. Sie mögen momentan vielleicht noch keinen Begriff davon haben, was das bedeutet, Mr. Magnus, aber es ist uns allen gegeben, es zu verstehen und dieses Opfer zu bringen ― für uns selbst und für alle anderen. Zum Dank wird Gott uns alles geben, was wir jemals zum Leben brauchen. So einfach ist das. Ich ernähre mich mittels einer täglich ausgeführten Kombination aus Gebet, Entspannungsübungen und etwas körperlicher Bewegung, aber ―im Gegensatz zu dem alten Mann ― bin ich den nächsten Schritt gegangen. Ich habe mich selbst dem Schöpfer geopfert und im Gegenzug hat der Schöpfer mir alles gegeben. Absolut alles.«

Mit vor Skepsis verzogenen Lippen kramte Magnus einen weiteren Zigarillo heraus.

»Die Freiheit hat er dir allerdings nicht gegeben, oder?«, sagte Magnus. »Er hat dich nicht aus der Hand deines Feindes befreit und dich auch nicht von deiner Schlachtung errettet. Entschuldige meine Ignoranz, aber ich sehe dich nicht gerade von seinen Geschenken überladen.«

»Der Stellenwert der Dinge verändert sich, wenn du dich in die Obhut des Schöpfers begibst. Die Dinge, von denen du redest, haben keinen Wert für mich. Vielleicht hält der Schöpfer sie für mich bereit, vielleicht auch nicht. Es tut nichts zur Sache, denn er hat mein Leben bereits gesegnet. Es ist reicher und erfüllter, als du es dir jemals vorzustellen vermagst.«

Magnus nickte und erhob sich. Er streckte seine gewaltigen Arme hinter seinem Rücken und ließ knackend einige Gelenke einrasten, bevor er zu Collins herüberschritt.

»Weißt du was? Ich bin wirklich überrascht«, sagte er betont sachlich. »Durch dich habe ich tatsächlich ein paar Dinge in einem neuen Licht gesehen. Ich dachte, du wärest bloß ein Irrer, der gerade genug Energie hatte, die dummen Bürger dieser Stadt zu verarschen. Aber du bist deutlich mehr als das, Collins. Du bist intelligent. Du bist hingebungsvoll. Und du bist gefährlich. Du hast mir eine Lektion über mich selbst erteilt, und du hast es ― wider besseres Wissen ― geschafft, dass ich mir etwas anderes überlegt habe, was ich mit dir anstelle.«

Er blickte Collins ins Gesicht, das immer noch ruhig und offen war. Der Mann hörte zwar zu, aber er schien nicht registriert zu haben, dass Magnus gerade möglicherweise andeutete, Nachsicht walten zu lassen oder einen Kompromiss einzugehen. Das hatte er zwar nicht vor, trotzdem ärgerte es ihn, dass es Collins ohnehin gleichgültig zu sein schien. Das hagere Gesicht des Mannes war heiter und gelassen. Magnus hämmerte seine rechte Faust mitten hinein und fühlte, wie die Nase unter seinen Fingerknochen brach und nachgab. Der Stuhl flog nach hinten weg und schleuderte Collins ― der dabei das alte Laken verlor ― zu Boden. Magnus nahm an, dass er dort liegen bleiben, seinen Körper auf Verletzungen überprüfen und dann darum betteln würde, nicht weiter geschlagen zu werden.

Collins' nackter Körper bog sich durch, als der Schwung ihn hintenüberwarf. Dann spannte er sich sofort wieder an. Noch bevor Magnus seine Fingerknöchel inspiziert hatte, war Collins wieder auf den Beinen und lauerte geduckt darauf, sich zu verteidigen.

Vom Archiv aus war es nur ein Spaziergang zurück dorthin, wo sich die Hauptgebäude der Fürsorge befanden. Aber in ihrem Zustand verlangte die kurze Strecke ihr alles ab. Es war ihr völlig unverständlich, warum man das Archiv nicht näher zu den restlichen Fürsorgeeinrichtungen und der Zentralkathedrale angesiedelt hatte. Nach Stunden mühsamer Recherche in den zugigen Gängen zwischen den Aktenregalen, zog sie den Umhang ihres Talars fröstelnd enger. Es war schwer zu sagen, ob sie aufgrund von Kälte oder Krankheit zitterte. Die bohrenden Magenkrämpfe hatten nicht nachgelassen, sondern sich ― wie sie frustriert feststellte ― eher verschlimmert.

Sie hatte nichts in den Akten gefunden, was ihre Nachforschungen vorangebracht hätte. In jenem Jahr, in welchem der Säugling Richard Shanti verstorben war, hatte es zweihundert Geburten gegeben. Dreißig waren Totgeburten gewesen. Zwölf Mütter starben während der Geburt. Von den Überlebenden, waren gerade mal acht durch Mangel, Elend oder Vernachlässigung verwaist. Für die Bevölkerung war es ein gutes Jahr gewesen. Jede Waise war registriert worden, nicht eine Unregelmäßigkeit war aktenkundig. Es gab definitiv keinerlei Verbindung zwischen einem Waisenkind und der Shanti-Familie.

Pastorin Mary Simonson plante, acht Bevollmächtigungen zu beantragen, für jedes der Waisen eine, und jedes aufzusuchen, um sicherzugehen, dass alles seine Richtigkeit hatte.

Doch die Audienz beim Großbischof der Fürsorge hatte Vorrang.

Die Stufen, die zur Zentralkathedrale heraufführten, maßen an der Basis fünfzig Yards in der Breite und verengten sich, je näher man dem schmalen Eingang kam. Sie harrte am Fuß der Treppe einen Moment aus, um sich zu sammeln, atmete tief durch und begann mit dem Aufstieg. Ihre Muskeln rebellierten, ihr Brustkorb arbeitete heftig, und die Kälteschübe wurden von kribbelnden Schweißausbrüchen abgelöst. Sie legte drei Pausen ein. Rechts und links von ihr passierten Pastoren ihren Weg. Niemand half ihr.

Als sie das höhlenartige Hauptportal erreicht hatte, verschnaufte sie erneut, mit dem Rücken gegen die Reliefs des spitz zulaufenden Torbogens gelehnt, der über ihr aufragte.

Die gewaltigen hölzernen Türen waren bereits vor langer Zeit bis zur Unbrauchbarkeit verrottet und längst entfernt worden. Jetzt gähnte das Portal gleich einem riesigen, zahnlosen Mund in der Westfassade, dessen düsterer Schlund ohne Unterlass Pastoren schluckte und wieder ausspuckte.

Vor den Gemächern des Großbischofs reihte sie sich mit zahlreichen Pastoren unterschiedlichen Ranges in eine Schlange ein. Die meisten verbrachten kaum mehr als ein paar Minuten innerhalb der Räumlichkeiten, weshalb die Schlange sich rasch vorwärtsbewegte. Kurz bevor sie an der Reihe war, verkrampfte und knotete sich ihr Magen um das dornige Knäuel in ihrem Uterus. Sie presste sich die Faust in den Magen, um die Schmerzen unter Kontrolle zu bekommen. Erneut brach ihr der Schweiß aus ― der von ihrem Aufstieg über die Treppen war kaum getrocknet.

Als die Türe des Großbischofs geöffnet wurde und aus dem Inneren ihr Name erklang, hatte sie die Krämpfe halbwegs unter Kontrolle.

Sie kaschierte ihr Leiden so gut sie konnte, kniete vor ihm nieder und küsste seine Hand.

»Mary«, sagte er. »Ich freue mich, dich zu sehen.«

Auch ihr tat es gut, ihn zu sehen, aber der Grund, warum sie hier war, versprach alles andere, als diesen Besuch zu einem Vergnügen werden zu lassen.

»Auch ich bin dankbar, Euch sehen zu dürfen«, presste sie hervor.

Sie hob den Kopf und erblickte den Mann, der sie Jahre zuvor ermutigt hatte, sich der Fürsorge anzuschließen. »Erhebe dich, Mary.«

Er betrachtete sie mit Besorgnis. Sie musste länger dort gekniet haben, als ihr bewusst war. Sie bemühte sich aufzustehen und begriff auf der Stelle, warum sie es nicht bereits versucht hatte. Selbst ihr eigenes Körpergewicht zu heben, kostete sie unendliche Mühen. Angesichts ihrer offensichtlichen Schwierigkeiten, bot der Bischof ihr seine Hand an, die sie dankbar ergriff, um sich an ihr auf die Füße zu ziehen. Sie wusste, dass er hinter ihr Lächeln blicken konnte.

»Warum setzen wir uns nicht einen Moment?«, sagte er.

»Aber was ist mit all den anderen?«

»Sie können warten. Dafür sind Schlangen da.«

Statt hinter seinem Schreibtisch sitzen zu bleiben und ihr einen Platz auf der anderen Seite des Pults anzubieten, geleitete er sie hinüber zum Kamin, in dem ein paar heruntergebrannte Scheite glühten. Die Wärme tat ihr gut, sie verschaffte ihr ein wenig Erleichterung. Sie saßen einander in hölzernen Lehnstühlen gegenüber, deren geflochtene Strohsitze durch rohe Bretter ersetzt worden waren.

»Ich habe auf meine Art über dich wachen lassen«, sagte er, nachdem er sie einige Augenblicke lang still angesehen hatte. »Mir wurde zugetragen, du wärest nicht mehr du selbst in den letzten Wochen.«

Es waren Monate, aber sie wollte ihn nicht korrigieren. »Ich brauche Eure Anleitung«, antwortete sie.

»Was auch immer ich tun kann, ich tue es von ganzem Herzen.«

»Es geht um ein, nun, nicht direkt um ein Problem, aber eine Angelegenheit, die jemanden betrifft, der dieser Stadt große Dienste erweist. Ich bin mir nicht sicher, wie ich darin verfahren soll. Wenn ich dieser Angelegenheit nachgehe, werde ich möglicherweise eine Regelwidrigkeit aufdecken.«

»Wie ernst ist diese Regelwidrigkeit?«

»Ernst genug, ihm den Status abzuerkennen.«

»Ich verstehe.«

»Eingedenk seiner außerordentlichen Dienste für die Öffentlichkeit ist es meine Überzeugung, dass das fragliche Individuum sich der Existenz dieses Regelverstoßes nicht im Geringsten bewusst ist. Selbst wenn sich mein Verdacht als berechtigt herausstellt, hat dieses Individuum möglicherweise keinerlei Kenntnis davon, dass bereits seine pure Existenz blasphemisch ist. Meine Frage lautet: Kann ich zulassen, dass diese Situation besteht und darauf hoffen, dass niemand sonst sie entdeckt. Oder führe ich meine Nachforschungen fort und riskiere damit, diesen Mann, der sich keinerlei Schuld bewusst ist, zugrunde zu richten?«

Dem Gesicht des Großbischofs war ― rein äußerlich ― keinerlei Veränderung anzumerken, aber sie konnte erkennen, dass ihre Frage ihn veranlasst hatte, tiefere Bewusstseinsebenen zu konsultieren. Sein Blick erwiderte weiterhin den ihren, war aber zugleich auf etwas gerichtet, das weit hinter den Mauern dieser Gemächer lag.

»Was sagt dir dein Herz?«

»Mein Herz sagt mir, dass, sollte tatsächlich ein Verstoß vorliegen, vermutlich jemand anderes als dieses Individuum die Verantwortung dafür trägt. Und wenn er kein Wissen darüber besitzt, was mit ihm geschehen ist, ist er so unschuldig, wie er es zu sein glaubt.«

»Und was sagt dir dein Gott?«

»Mein Gott sagt mir, dass nur die Bürger dieser Stadt von den Auserwählten leben sollen. Und nur den Bürgern dieser Stadt soll der Umgang mit den Auserwählten erlaubt sein. Mein Gott sagt mir, dass wir diesem Individuum, wenn es ―unabhängig von dem Eindruck, das es von sich selbst hat ―keiner von uns ist, seinen Status aberkennen müssen. Er muss der Wahrheit und ihren Folgen ins Gesicht sehen.«

Der Großbischof nickte sanft und lächelte still in sich hinein. Dann kehrte sein Blick zurück in den Raum. Er blieb einige Zeit stumm.

»Manchmal stimmen Gott und das Herz überein, und manchmal tun sie es nicht.« Während er das sagte, sah er sie nicht an, aber sie wusste, auf was er sich bezog. »Wie du weißt, habe ich meine Entscheidung immer nach dem Diktat Gottes gerichtet. Deshalb vermag ich, frei von Reue auf mein Leben zurückzublicken.« Sein Blick suchte den ihren. Irgendwie quälten ihn seine ganz eigenen inneren Dornen. Für einen Moment lang meinte sie sehen zu können, wie seine Augen feucht wurden. »Frei von Reue, Mary. Und ich hege nicht den geringsten Zweifel, dass ich errettet bin. Dass ich in die Herrlichkeit eingehen werde. Sich an den Willen Gottes zu binden, macht das Leben um vieles einfacher. Es befreit uns von seiner Komplexität. Es erspart uns das Leiden.«

»Ich danke euch, Eure Heiligkeit.«

Plötzlich schien er sich an die lange Schlange wartender Pastoren vor der Tür zu erinnern. Er stand auf und half ihr auf die Füße. Sie wollte ihn in der anderen Angelegenheit um Hilfe bitten, wollte ihn auf ihre Krankheit ansprechen, aber sie wusste, dass seine Antwort sich um die Idee des selbstlosen Dienstes auf Kosten des eigenen Wohls drehen würde. Das war der Sinn dahinter, ein Pastor der Fürsorge zu sein. Vielleicht wusste er, dass sie noch etwas auf dem Herzen hatte, vielleicht hatte er auch einfach nur Mitleid mit ihr. Oder war es möglich, dass ungeachtet dessen, was er gesagt hatte, ein Teil von ihm die Komplexität und das Leid, welche aus dem Handeln gegen den Willen Gottes resultierten, sogar gerne ertragen hätte? Wie auch immer, mit dem, was folgte, hatte sie nicht gerechnet.

»Ich werde dafür Sorge tragen, dass deine Pflichtrationen von jetzt an um eine besonders nahrhafte und heilige Zutat ergänzt werden. Ich bin mir sicher, es wird dir schon bald sehr viel besser gehen.«

Sie wollte erneut auf die Knie fallen und seine Hand küssen, aber er hielt sie davon ab.

»Das ist wirklich nicht nötig, Mary. Gehe nun und ruhe dich aus. Mach morgen weiter.«

Sie lächelte und ging.

Während er an die rückwärtige Wand des Schlachthauses gelehnt eine Zigarette rauchte, beobachtete Torrance, wie die Gruppe von vier Arbeitern den Milchhof verließ.

Neben ihm hatte ein Lastwagen mit laufendem Motor in der Ladebucht geparkt. Er konnte das feuchte Klatschen hören, als die Loren in die stählernen Fächer des Lkws entleert und die leeren Behälter rumpelnd mit wertvollem Fleisch aufgefüllt wurden.

»Hey, Jungs!«

Er hielt ihnen eine Packung Zigaretten entgegen, während er sie heranwinkte. Sie änderten ihren eingeschlagenen Weg und hielten auf ihn zu.

»Wohin so eilig?«, fragte er, als sie nah genug waren. »Ihr habt wohl Besseres zu tun, als Kühe zu melken?«

»Nein, Sir«, antwortete Harrison. »Wir wollten nur ...«

»Das geht schon in Ordnung, ihr seid mir keine Erklärung schuldig. Wenn meine Schicht zu Ende ist, verdrücke ich mich hier genauso schnell wie jeder andere. Es gibt Wichtigeres im Leben als MFP, habe ich Recht?«

Sie nickten und entspannten sich ein wenig.

»Hier, raucht eine mit mir.«

Torrance reichte das Päckchen herum. Erst zögerten sie, dann griffen alle auf einmal zu. Er zündete ein Streichholz an und vier Köpfe beugten sich der Flamme entgegen.

»Danke, Sir.«

Torrance nickte. Respekt war gut und richtig. Ihn respektierten sie ― im Gegensatz zu ihrem ehemaligen Boss. Was auch nur gut und richtig war.

»Wie läuft es denn jetzt so im Milchhof?«

»Ohne diesen Freak Snipe? Wesentlich besser«, sagte Roach. Die anderen sahen erst ihn und dann Torrance an. Roach realisierte, dass er zu weit gegangen war und blickte auf seine Füße, während er sich wünschte, nicht so eine große Klappe zu haben.

»Du hast Recht«, entgegnete Torrance. »Snipe war ein Freak der übelsten Sorte. Nicht gut genug, hier zu arbeiten, nicht gut genug ein Bürger unserer Stadt zu sein. Ihr wisst doch, was mit ihm passiert ist?«

Sie zuckten die Achseln.

»Status aberkannt«, sagte Maidwell.

»Richtig. Und ihr wisst sicher auch alle, was das bedeutet, oder?«

Sie nickten, aber ihm war klar, dass sie noch zu jung waren, um es im vollen Umfang zu begreifen. Sie wussten Bescheid, aber sie hatten es noch nicht verstanden.

»Wenn du kein Bürger dieser Stadt bist, dann bist du Fleisch. So einfach ist das. Ich zeige euch mal etwas.«

Er ging zum Lastwagen in der nächsten Parkbucht, und sie folgten ihm. Sie konnten jetzt das Gas-Logo auf den Türen erkennen und wussten, was er geladen hatte. Stück für Stück wurden Loren mit Innereien in die offenen Sektionen des Wagens entleert. Schimmernde Schläuche blass rosafarbener, grauer, weißer und blauer Eingeweide kippten aus den Loren. Mägen, Bauchspeicheldrüsen und Gallenblasen. Die Knoten und Spiralen in den Schlingen der großen und kleinen Innereien ließen sie wie seltsam gefärbte Würste aussehen. Die Art, wie sie glänzten und sich umeinanderwanden, wenn sie durcheinanderpurzelten, hatte etwas Intimes, fast Sexuelles.

»Das dort ist der Strom für unsere Stadt. Jene von uns, die so glücklich sind, Elektrizität zu haben ― hieraus wird sie gewonnen. Snipe, euer alter Boss, ist irgendwo da drin, und das ist nur fair. Denn er hat etwas für Gott und Magnus Unverzeihliches getan. Jetzt ist er voll und ganz für die Bürger unserer Stadt da. Er befeuert ihre Öfen, treibt unsere Lastwagen an. Er sorgt dafür, dass die Fabrik Energie hat, um die Auserwählten zu verarbeiten. Auf die eine oder andere Art leisten wir alle unseren Beitrag dazu, Jungs. Es ist besser, man macht es auf die richtige Art. Versteht ihr, was ich meine?«

Parfitt war so blass wie die in den LKW schlitternden Organe. Aber die anderen schienen es zu akzeptieren, wenn auch mit leicht angeekelten Gesichtern. Sie alle nickten und sagten: »Jawohl, Sir«.

»Dann ist's ja gut.« Torrance drückte die Zigarette unter seinem Stiefel aus. »Und jetzt, wo ihr alle bereits ein paar Monate hier arbeitet, wird es Zeit für einige außerplanmäßige Aktivitäten. Seid heute Abend um zehn Uhr bei Dinos.«

Harrison wollte protestieren, aber Torrance ließ ihm keine Chance.

»Und kommt bloß nicht zu spät.«

Es war nicht das, was Magnus erwartet hatte.

Collins bewegte sich wie eine Katze. Kein verschrecktes Tier. Sondern eine sehr hagere, selbstsichere und bedächtige Katze. Das Blut lief ihm aus beiden Nasenlöchern, aber Collins schien es nicht für nötig zu halten, sich mit dem Handrücken durchs Gesicht zu fahren, um das Ausmaß seiner Verletzung festzustellen. Stattdessen erblühten durch sein Atmen ― das für Magnus' Geschmack etwas zu ruhig war ― blutige Blasen, die auf seiner Oberlippe mit einem kurzen scharlachroten Sprühregen in die warme Luft des Arbeitszimmers platzten.

Seine Augen waren hypnotisch ― ein breiter weißer Ring umgab die Iris ―, und er schien ihn weniger anzustarren, als alles um ihn herum aufzusaugen. Magnus überkam das Gefühl, dass Collins sogar durch ihn hindurchblicken konnte. Die Chancen, noch vor Sekunden scheinbar unwiderruflich auf Magnus' Seite, schienen auf einmal deutlich ausgewogener zu sein, als Magnus glauben wollte. Flink und sicher wie ein Chirurg griff er mit der rechten Hand unter seine Jacke und zog den Totschläger hervor, den er in einem Halfter unter seinem linken Arm trug. Er bestand aus dem Kopf und den ersten acht Inches eines Oberarmknochens, die Markröhre mit Blei ausgegossen, und wurde allgemein nur »Nussknacker« genannt. Das Bein war zu einem fahlen gelben Glanz poliert, darin eingraviert ein filigranes Monogramm: R. M. Es konnte nichts schaden, die Chancenverteilung ein wenig zu seinen Gunsten zu frisieren. Magnus wollte dem Mann nicht mit einer Klinge auf den Pelz rücken, zumindest jetzt noch nicht.

Collins' Augen flackerten nicht einmal, als er den Nussknacker erblickte.

Mit dem Nussknacker in der Hand fühlte es sich sehr viel besser an, sich Collins zu nähern. Jetzt würde er ihn fachmännisch zusammenknüppeln, einen Muskel hier und da, ein paar Rippen und einen oder zwei gebrochene Gesichtsknochen. Nichts, was Cleavers Arbeit verderben würde. Nichts, was Collins davon abhalten würde, jedes abgezogene Stück Haut, jeden Schnitt in sein Fleisch, jedes Durchtrennen seiner Sehnen und Bänder, jedes Brechen seiner reißenden Knochen und Glieder zu spüren.

Der umgeworfene Stuhl lag zwischen ihnen. Magnus würde ihn aus dem Weg treten müssen, bevor er Collins auf die Pelle rückte. Er ging einen Schritt vor und erwartete Collins' Reaktion. Immer noch nichts. Nicht das Zucken eines Muskels. Nicht ein Flackern seiner Augen. Magnusschob den bestiefelten rechten Fuß unter den Stuhl und katapultierte ihn im hohen Bogen gegen die Wand. Nun war der Weg frei. Magnus hob den Nussknacker und rückte vor.

Von den Waisen, die in jenem Jahr adoptiert wurden, waren zwei bereits tot. Die Übrigen wussten weder etwas über die Shanti-Familie, noch wussten sie von anderen Waisen, die möglicherweise nicht erfasst worden waren. Diejenigen, die noch lebten, standen ihren Fragen so ignorant und uninteressiert gegenüber, wie es von derartigem Pack zu erwarten war. Vielleicht, dachte sie, sollte man, statt Waisen zur Adoption freizugeben, ihnen einfach den Status entziehen und sie in die Fabrik verfrachten. Das würde die Zahl der asozialen Städter aufs Minimum reduzieren. Abyrne war bereits mit Ignoranten übervölkert. Ignorant ihrer Religion und ignorant ihren Beschützern, der Fürsorge, gegenüber. Ignorant gegenüber allem, was die Stadt am Leben erhielt.

Nachdem sich bisher jeder Strang ihrer Ermittlungen als Sackgasse erwiesen hatte, begab sie sich zu einem letzten Besuch ins Archiv. Whittaker und Rawlins sprangen inzwischen von ihren Stühlen, sobald sie ihrer ansichtig wurden. Und sie brachten ihr Milch, ohne dass sie noch danach fragen musste. Seit einigen Tagen ging es ihr relativ gut. Das Zittern hatte nachgelassen, und die Magenschmerzen waren ebenfalls abgeklungen. Sie führte es darauf zurück, dass der Bischof ihre Pflichtrationen so großzügig um Kalbfleisch ergänzte, das sie nun jeden Tag aß ― bevorzugt zum Frühstück.

Im Staub zog sich ein glänzender Pfad quer durch das Archiv, den sie auf ihren zahlreichen Gängen von und zu den Aktenregalen ausgetreten hatte. Nachdem sie Whittaker und Rawlins einen für ihre Verhältnisse ungewöhnlich aufgeräumten Gruß zukommen ließ, begab sie sich geradewegs zu dem Karton mit den Originalakten, den sie als Allererstes überprüft hatte und holte ihn erneut herunter. Darin fand sie detaillierte Angaben über den toten Jungen, Richard Shanti, der bei der Geburt von der eigenen Nabelschnur erwürgt wurde. Nachdem sie die Unterlagen einer eingehenden Prüfung unterzogen hatte, fand sie heraus, dass Richard Shanti einen Bruder namens Reginald Arnold Shanti gehabt hatte. Sein Bruder war tot geboren worden. Dem Stammbaum der Shantis war es nicht bestimmt, fortgeführt zu werden. Auf ihren noblen Namen, der schon bestand, als die Stadt aus der Asche der Ödnis erwachsen war, hatte das Schicksal keinerlei Rücksicht genommen.

Zwei tote Kinder. Zwei Jungen, die ihren ersten Tag auf dieser Welt nicht überlebt hatten.

Was ging da in einer Mutter vor? Was ging in einem Vater vor, der sich Fortbestand und Gedeih seiner Familie erhoffte? Fraglos hatten sie sich eingestehen müssen, dass ihre Blutlinie beendet war. Was taten sie, nachdem sie es akzeptiert hatten? Wenn sie Waisenkinder aufnahmen, hätte es diesen Kindern geholfen, weil es sie zu Bürgern der Stadt machte. Und es hätte sie vor der Fabrik oder einem Leben als Flüchtling im verfallenen Viertel gerettet, aber es stellte keineswegs die Fortführung der Blutlinie wieder her.

Was hatte es also zu bedeuten, dass zwei Jungen tot waren? Gab es irgendwo in der Stadt einen weiteren Mann mit einem noblen Namen, der nicht war, wer er glaubte zu sein?

In der Hoffnung, noch etwas mehr herausfinden zu können, begann sie noch einmal die Akten der Eltern durchzusehen.

Während er ins Arbeitszimmer sprintete, trat Bruno brutal gegen die Türe. Sie schwang krachend auf, knallte mit der Klinke gegen die Innenwand und ließ den Putz von der Wand platzen.

»Bleib, wo du bist«, brüllte Magnus.

Bruno registrierte, dass sein Boss sorgsam darauf bedacht war, Collins' Gesicht im Auge zu behalten. Der Blickkontakt schweißte die Kontrahenten aneinander. Eine Ablenkung im falschen Moment ― und sei es auch nur für eine hundertstel Sekunde ― und der jeweils andere würde seinen Vorteil wahrnehmen.

»Ich und Mister Hungerhaken hier, wir sind dabei, uns etwas besser miteinander bekanntzumachen«, fuhr Magnus fort. »Ich möchte dabei nicht gestört werden.«

Bruno blickte auf Collins' blutige Nase und Lippen, realisierte noch einmal, wie ausgehungert er aussah und erinnerte sich daran, wie einfach es gewesen war, ihn hierher zu verschleppen. Er bemerkte das glänzende Stück menschlichen Elfenbeins in der rechten Hand seines Bosses und entspannte sich. Der Nussknacker war eine Legende in der Stadt, eine zu Recht von jedermann gefürchtete Waffe.

Bruno hatte den Lärm des umstürzenden Stuhls und des aufschlagenden Körpers sogar unten in der Halle deutlich gehört und für einen kurzen Moment Panik bekommen, dass es möglicherweise Magnus sein könnte, der überwältigt worden war. Jetzt begriff er, wie dumm und paranoid das gewesen war. Magnus brauchte den Schutz seiner Männer nur, wenn es darum ging, Messer, Steine oder Speere abzuwehren. Magnus brauchte ganz sicher keinen Beistand, wenn es, wie jetzt gerade, Mann gegen Mann ging. Er hatte die Konstitution eines Schwergewichtsboxers und war trotz seines massigen Leibes außergewöhnlich schnell. Er hatte Magnus über die Jahre Dutzende von Männern fertigmachen sehen. Dieser Kampf mit John, dem Propheten, war für ihn ein Kinderspiel. Allein Magnus' Kraft und sein schieres Gewicht ließen Collins zwergenhaft erscheinen. Das dürre Kerlchen hatte keine Chance.

Er hatte zur Verstärkung eine Sonderschicht Wachleute geordert, die das Gelände des Anwesens durchkämmen sollten. Sie hatten keine Spur von etwaigen Helfern gefunden, keinen Hinterhalt hungernder Städter, keine ketzerische Räuberbande. Das Anwesen war vollkommen sicher. Collins war ein Mann, der in der wohl gefährlichsten Lage seines Lebens völlig auf sich allein gestellt war. Magnus würde ihn so gekonnt und umsichtig zusammenknüppeln, dass er seine Exekution ― die blutigste, die die Stadt jemals erleben würde ― noch in vollen Zügen genießen konnte.

Bruno verglich die beiden Kontrahenten miteinander: den bleichen Schatten von einem Mann ― der laut eigener Aussage niemals Fleisch aß und seit Monaten unterernährt war ― mit seinen wirren Reden und Blasphemien, dessen einziger Anflug von Stärke in seinen intensiven Augen lag. Gebückt, beinahe kauernd, stand er einem Giganten gegenüber. Jenem Mann, für den Bruno arbeitete und tötete, seit er ihn als Teenager von der Straße aufgelesen hatte. Magnus sah größer aus als der gewaltigste Bulle, seine Brust und seine Schultern spannten sich unter seinem Anzug, als würden sie ihn jeden Moment auseinanderreißen. Magnus war ein satter Mann: satt von Wut und Zorn, satt von Gier und Leidenschaft, satt vom Lebenssaft und Fleisch eines jeden Mannes, der ihm im Weg stand, seit er seinen Platz als Abyrnes Fleischbaron eingenommen hatte.

Sein Erscheinungsbild ließ Bruno an eine Art menschenfressendes Ungeheuer denken. Sein rostrotes Haar, dünner werdend, aber immer noch lang, hing weit über seinen Kragen. Sein Bart war so dicht, dass man den Mund darunter nur erahnen konnte, und seine Koteletten wucherten bis über die Wangenknochen. Seine Schultern waren zwei massive Muskelbögen und seine Hände groß wie Schaufeln. Der Hunger musste Collins' Hirn zerfressen haben. Nur ein Wahnsinniger würde freiwillig den Kampf mit einem Mann wie Magnus suchen.

»Das bedeutet: Verschwinde, Bruno.«

Bruno zögerte, die beiden alleine zu lassen. Nicht weil er sich Sorgen um seinen Boss machte. Er wollte lediglich das unvermeidliche Resultat dieses ungleichen Kampfes miterleben. Er wollte mit ansehen, wie Collins geschlagen und gedemütigt würde, bevor sie ihn Cleaver übergaben, damit dieser ihn in aller Ruhe zerlegte.

Bruno trat aus dem Zimmer und prägte sich das Bild der beiden Kämpfer ein. Auf der einen Seite der rothaarige Bär von einem Mann, der die Geschicke der Stadt Abyrne lenkte. Auf der anderen der in Kürze massakrierte Asket mit dem Windhundkörper.

Zu schade, dass er das verpassen sollte.

12

Magnus wusste, dass er jetzt, nachdem er als Erster zugeschlagen hatte, lange auf den perfekten Moment warten konnte. Es wurde Zeit, mit den Muskeln zu spielen.

Nach vorne gebeugt streckte er den Arm aus, um Collins zu packen, sobald der zur einen oder anderen Seite ausweichen würde. Aber Collins bewegte sich nicht. Magnus lächelte still in sich hinein, während er sich mit beiden Armen auf seinen Gegner warf, um ihn zu sich heranzuziehen. Die Umklammerung würde Collins zerquetschen. Im letztmöglichen Moment trat Collins zur Seite, und er stürzte an ihm vorbei. Aus dem geplanten Ausfallschritt wurde eine Schwalbe. Magnus krachte auf den Boden. Der Läufer aus gewebtem Haar dämpfte seinen Aufschlag nur geringfügig. Collins, der heimtückische kleine Bastard, befand sich nun hinter ihm.

Er sprang wieder auf die Beine wie ein Drillsergeant, der seinen Leuten vorführt, was sie zu tun haben. Bevor Collins sich bewegen und die Lage zu seinem Vorteil nutzen konnte, stand Magnus wieder vor ihm. In der Hoffnung, ihn mit einem Schlag zu erledigen, schwang er mit der Rechten den Nussknacker nach Collins' Kiefer. Wieder war er überzeugt, einen Treffer zu landen, wieder wich Collins, als es längst zu spät dafür schien, die entscheidenden Zentimeter aus. Magnus, nicht mehr in der Lage den Schwung seines Totschlägers abzufangen, torkelte plump hinterher und bot Collins ein weiteres Mal für einen gefährlichen Augenblick seine ungeschützte Flanke dar. Den Effet des Schlages nutzend, schwang Magnus sich herum und versuchte, mit der Rückhand einen Schwinger auf der anderen Seite von Collins' Gesicht zu platzieren. Collins neigte den Kopf zur Seite, und der Schlag ging ins Leere. Sein Blick schien mit jedem Angriff weicher zu werden. Magnus gefiel die entspannte Ruhe in seinem leeren Gesicht ganz und gar nicht.

»Ich dachte, du wolltest einen blutigen Kampf. Jetzt machst du hier einen auf Blümelein Rührmichnichtan. Was soll das werden, Collins?«

Collins, zuvor so frenetisch und mitteilsam, sagte gar nichts. Magnus sah, dass seine Augen jede Nuance seiner Bewegungen registrierten. Er versuchte ein paar Finten mit der Linken, aber Collins wusste, dass sie ins Leere gehen würden, und blieb absolut regungslos. Seine Passivität erstickte Magnus' Feuer und ersetzte es durch kindliche Frustration. Sie kämpften nicht wie Männer. Sie spielten Fangen.

Magnus visierte seinen Gegner an. Das Einzige, was ihm in diesem Augenblick noch Genugtuung bereitete, war die Tatsache, dass es keinen Zweifel darüber gab, wie es ausgehen würde. Collins hatte nicht die geringste Chance. Nichtsdestotrotz beunruhigte ihn die Gelassenheit des Mannes, und einen Moment lang war er beinahe versucht, Bruno zurückzurufen und Collins' kleiner Vorführung seiner Agilität ein für alle Mal ein Ende zu bereiten. Ihn hier rauszuschaffen und Cleaver zu übergeben. Alles würde dann wieder seinen normalen Gang gehen ― beziehungsweise besser als normal ―, wenn Collins weiter nichts wäre, als eine schreckliche, blutige Erinnerung der Bürger von Abyrne. Schrecklich und blutig genug, ihnen ins Gedächtnis zu rufen, wer in Abyrne das Sagen hatte und sämtliche Gedanken daran zu vergessen, Gottes gesegnetem Geschenk, dem Fleisch, zu entsagen.

Worüber mache ich mir Sorgen? Der Mann hat seit Monaten keine vernünftige Mahlzeit mehr zu sich genommen.

Jeder, der so wenig wiegt, dürfte in der Lage sein, sich ein wenig schneller zu bewegen. Wenn ich ihn kriege, ist er geliefert. Und wenn er sich nicht schnappen lassen sollte, kann ich ihn immer noch Bruno überlassen. Doch vorerst nehme ich die Herausforderung an. Bei Gott, es wird mir eine Freude sein, ihm den einen oder anderen Knochen zu brechen.

Voller Zuversicht holte Magnus aus. Collins duckte sich erneut. Magnus hatte so viel Schwung, dass er das Gleichgewicht verlor. Collins' ungläubiger Blick sagte Magnus, dass er mit einer solchen Möglichkeit nicht so schnell gerechnet hatte. Dann spürte er, wie etwas, gleich einem spitzen Stein, frontal seinen Adamsapfel traf: Collins' knochiger Ellbogen. Es war bereits zu spät, noch zu reagieren.

Der Nussknacker fiel aus Magnus' schlaffen Fingern. Seine linke Hand griff nach seiner Kehle. Er vermochte weder zu atmen noch zu schlucken. Die Blockade war hart wie der Stein einer Pflaume. Er versuchte, nach Bruno zu rufen, brachte aber keinen Laut hervor. In seinem Kopf schrillten Worte der Angst und der Wut, aber er war unfähig, sie zu artikulieren. Er erstickte, während Collins dabei zusah. Obwohl Magnus jedem Angriff schutzlos ausgeliefert war, hatte sich Collins immer noch nicht bewegt.

Das war's also. Der dürre Bastard wird da stehen bleiben und zusehen, wie ich sterbe.

»Vielleicht nehmen Sie mich jetzt etwas ernster«, sagte Collins.

Magnus konnte sehen, dass Collins sein Glück kaum zu fassen vermochte. Er streckte die Hände aus, um Halt zu finden ― aber da war nichts. Er sank auf die Knie, während er in einem letzten, verzweifelten Versuch mit seinen fetten Fingern seine Kehle knetete. Es verursachte nur noch schlimmere Schmerzen. Collins lächelte, und Magnus sah, wie sich die Anspannung in seinem Gesicht verflüchtigte und echter Erleichterung Platz machte.

»Hat mich trotzdem gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Collins verschwand aus seinem Blickfeld Richtung Fenster und Magnus' Sicht verfinsterte sich.

Das Dinos war das Feierabendparadies der Schlachthofangestellten.

Dort war es laut und verraucht, und es wurde scharfer Getreidewodka ausgeschenkt, der Körper und Geist der Fleischhauer, Melker und Viehtreiber entspannte. Einerseits war das Dinos ein ausgesprochen raues Plätzchen, dessen Boden, aufgrund der Trink- und Essgewohnheiten seiner Klientel, mit Sägemehl ausgestreut war. Andererseits verdienten die MFP-Arbeiter so gut, dass ohne die richtigen Kontakte kaum eine Chance bestand, hier reinzukommen. Viele von Abyrnes ledigen Damen kamen ins Dinos, um nach einem solventen und potenziellen Ehemann Ausschau zu halten. Von Siebzehnjährigen bis zu Mittvierzigern kamen sie aus allen Altersstufen. Einige warteten bereits genau die dazwischenliegende Spanne an Jahren. Trotzdem gaben sie ihre Suche niemals auf. Entweder suchen oder an Hoffnungslosigkeit sterben.

Die Band, bestehend aus Fiedel, Gitarre, Flöte und diversen scheppernden Schlaginstrumenten, spielte Polkas. Die Musik klang leiernd und abgenutzt, aber sie ließ die Arbeiter hüpfen und zappeln. Musikinstrumente waren in Abyrne Mangelware. Gut gespielte Livemusik war sogar noch seltener. Innerhalb einer Stunde nach Schichtende war ein Großteil der Gäste damit beschäftigt, tanzend den Dreck vom Boden aufzuwirbeln oder Wodka zu saufen. Der Rest wartete darauf, aufgefordert zu werden. Schlachthofarheiter warteten auf gesunde junge Frauen ― ebenfalls eine Seltenheit ―, und die Frauen hofften ihrerseits darauf, irgendeinen MFP-Angestellten abzubekommen ― ganz gleich, welchen Alters oder welcher Statur.

Die Melkhilfen beeilten sich, das Dinos zu erreichen, bevor die Turmuhr der Kathedrale zur vollen Stunde geschlagen hatte. Sie wussten nicht, wie empfindlich Torrance auf Säumigkeit reagierte. Auch wenn es außerhalb der Fabrik war. Und keiner von ihnen wollte es herausfinden.

Als sie durch die Eingangstür traten und dem bulligen Türsteher, der sie ohne Reaktion passieren ließ, ihre MFP-Ausweise zeigten, blieben ihnen bis zum verabredeten Zeitpunkt noch einige Minuten. Blinzelnd starrten sie in den Qualm, in die von der Tanzfläche aufsteigende Wolke aus Schweiß, Tabak, Alkohol, Gelächter, Gezeter und Gebrüll. Niemand nahm von ihnen Notiz.

Unschlüssig, was sie tun sollten, folgten sie Parfitt, der begonnen hatte, sich seinen Weg zur Bar zu bahnen. Sie fühlten sich wie Jungs am ersten Schultag. Sie waren nervös, weil sie nicht wussten, was sie erwartete, verängstigt ob der Gefahren, aufgeregt ob der Möglichkeiten. Dies war der letzte Schritt zum Erwachsenwerden, und sie waren dankbar, das Torrance sie »eingeladen« hatte.

Parfitt hätte vor der Bestellung gerne mehr Zeit gehabt, um die kleine Auswahl an Getränken hinter der Bar zu begutachten ― keiner von ihnen hatte zuvor Alkohol getrunken ―, aber einer der Barmänner war bereits auf sie aufmerksam geworden. Er versuchte gar nicht erst, durch den Tumult mit ihnen zu sprechen, sondern gab ihnen mit einem knappen Nicken zu verstehen, dass er bereit war, ihre Bestellung aufzunehmen. Parfitt musste eine Entscheidung treffen und entschied sich für ein Etikett, dessen Aussehen ihm gefiel.

»Vier Bullenziemer«, brüllte er.

»Wo sind deine beschissenen Manieren?«

Der Klang der Worte gefiel Parfitt überhaupt nicht. Er errötete. Aber ihm blieb keine Wahl.

»Bitte.«

Der Barmann grinste. Ihm fehlten sämtliche oberen und unteren Schneidezähne. Er drehte sich um und goss den Wodka in vier patronenförmige Schnapsgläser. Er stellte sie auf die Bar. Die Melkhilfen griffen danach, aber er hob die Hand.

»Einige Worte im Guten, meine Herren. Wenn Sie im Dinos trinken wollen, benehmen Sie sich bitte auch wie Fleischhauer. Ich will damit sagen: Erweisen Sie anderen Respekt, dann wird man Sie mit Respekt behandeln. Kommen Sie niemals hierher, um sich aufzuführen, als wären Sie etwas Besseres. Kapiert?«

Sie drehten sich einander zu, und jedes Augenpaar sprach deutlich: »Müssen wir uns das allen Ernstes gefallen lassen?« Da keiner von ihnen die Antwort wusste, beschlossen sie, dass es nicht wert war, es gleich bei ihrem ersten Besuch auf einen Kampf ankommen zu lassen. Möglicherweise würde es ihnen sonst noch zur Gewohnheit. Speziell Parfitt interessierte sich ohnehin deutlich mehr für den Frauenüberschuss in der Bar.

Verärgert, aber zur Zurückhaltung entschlossen, nickten sie zustimmend.

»Gute Jungs. Das macht dann einen Groschen für die Drinks.«

»Wie viel?«, fragte Parfitt ungläubig.

Der Barmann seufzte lang und leidend.

»Jetzt hört mir mal zu, ihr habt euch den teuersten Drink bestellt, und den müsst ihr bezahlen, alles klar? Die Preise sämtlicher Wodkas werden von den Herstellern, den Getreidebossen diktiert. Auch wenn sie alle mehr oder weniger gleich nach Pisse schmecken, sind sie doch unterschiedlich teuer. Bestellt euch beim nächsten Mal halt 'nen Prods.«

Der Barmann schenkte ihnen ein letztes, eher spöttisches als wohlwollendes Lächeln und wandte sich dem nächsten Kunden zu. Roach legte eine Hand auf Parfitts Schulter.

»Vergiss es, Alter. Wir sollten uns amüsieren.«

Er erhob sein Glas, und die anderen taten es ihm gleich. »Auf die Auserwählten. Mögen sie uns noch lange mit ihrem Fleisch versorgen.«

Und alle gemeinsam:

»Auf die Auserwählten.«

So wie alle anderen es taten, warfen sie den Kopf in den Nacken und kippten ihre Schnäpse mit einem Schluck herunter. Was sie allesamt auf der Stelle bereuten. Er brannte durch ihre Gurgeln bis in die Mägen herunter, riss ihnen die Kehlen auf und trieb ihnen die Tränen in die Augen. Parfitts Mund füllte sich mit Speichel, während er darum rang, sich nicht zu übergeben. Nach einigen Augenblicken hatte er sich endlich wieder unter Kontrolle. Sie blickten einander an, sahen den gleichen Ausdruck im Gesicht des jeweils anderen, und brachen in Gelächter aus. Das Lachen tat gut. Die Anspannung ließ nach, und sie lehnten sich gegen die Bar und begutachteten ihr neues Territorium.

Parfitt verlor sich eine Zeit lang in dem Treiben, ließ es über sich hinwegspülen und ging ganz darin auf. Das war es, wofür sie arbeiteten. Sie verarbeiteten die Auserwählten und gaben die Früchte ihres Schaffens an die Leute von Abyrne weiter. Dafür wurden sie gut bezahlt und genossen hohes Ansehen. Fleischhauer waren respektierte Mitglieder der Gemeinschaft, eines jeden Distrikts und eines jeden Viertels. Aber erst hier im Dinos erfüllten sich ihre Mühen vollends. Sie betranken sich, sie entspannten sich, sie tanzten, und die Frauen kamen her, um ihnen schöne Augen zu machen. Das Leben fühlte sich plötzlich ausgesprochen gut an. Und sein Job war zu etwas nutze.

Er wandte sich Roach zu, um ihm mitzuteilen, dass die nächste Runde seine wäre, als sich ihm eine Hand auf die Schulter legte.

Als er sich umdrehte, erblickte er die bullengleiche Gestalt von Bob Torrance. Seine Augen tränten vor Wodka und Lachen.

»Hier lang, Jungs. Kommt und leistet uns Gesellschaft.«

Dankbar wegen der Dunkelheit rannte John Collins nackt von Schatten zu Schatten durch die Straßen der Stadt. Es gab nicht genug Gas in Abyrne, um die Straßenbeleuchtung in allen Distrikten mit Energie zu versorgen. Als er sich erst einmal weit genug von Magnus' Anwesen entfernt hatte, war es einfach für ihn, sich an den Mauern entlangzudrücken, lautlos durch enge Gassen zu tappen und Teil der Dunkelheit zu werden. Er war so ruhig und gelassen wie zuvor. Als er Magnus' Wachen passierte, bestand nicht die geringste Gefahr einer Auseinandersetzung. Sie bewegten sich so unvorsichtig und grobschlächtig, dass er weniger als einen Meter von ihnen entfernt vorbeischleichen konnte, ohne dass sie seine Anwesenheit auch nur erahnten.

In Magnus' Arbeitszimmer war er bereit gewesen, zu sterben. Bereit dafür, von Magnus Schlimmeres zu erleiden, als der einem der Auserwählten je zugefügt hatte. Der Kampf. Worum war es dabei gegangen? Irgendwo auf dem Weg dahin hatte Collins seine Absichten geändert. Er musste sich ein genaueres Bild von Magnus machen, lernen ihn besser einzuschätzen, und er musste noch ein wenig länger überleben. Seine Botschaft war noch nicht vollständig übermittelt, und ihm war jetzt klar geworden, dass es noch viel mehr gab, was er tun konnte. War er in dem Arbeitszimmer seinen Ängsten erlegen? War es der Gedanke an seine öffentliche Demütigung und Zerstückelung gewesen, der in ihm den Wunsch wachrief, seine Mission ― sein Leben ― verlängern zu wollen? Obwohl er überzeugt war, zum Vorteil aller zu handeln, wollte es ihm nicht vollständig gelingen, alle Selbstzweifel zu besiegen.

Dies war Neuland. Lange war er sich seiner Sache sicher gewesen ― und nun das. Vielleicht hatte er sich derartig in Gefahr begeben müssen, um seinem Unterbewusstsein die nächsten Schritte seiner Mission abzuringen. Noch nie hatte er eine seiner Handlungen geplant. Sie begannen als spontane Eingebung und wurden zu inneren Anweisungen, die er nicht ignorieren konnte; Ahnungen, die zu Ideen wurden, die wiederum zu Obsessionen wurden.

Es war kalt in Abyrnes Straßen, aber er spürte es weniger als andere in der Stadt. Gegen die Kälte musste er bloß ein wenig von dem Licht freisetzen, das sich in seinem Inneren konzentrierte.

Jede Behausung, die er passierte, war alt und reparaturbedürftig, selbst in den besseren Vierteln. Es mangelte an Baumaterial, um alles auszubessern. Langsam, aber sicher starb die Stadt ― und niemandem fiel es auf. Selbst die Fürsorge, ja, selbst Magnus und die Getreidebosse, die den Fleischbaron unterstützten, glaubten, Abyrne würde auf immer fortbestehen, und an ausreichend Nahrung für alle würde es niemals mangeln. Aber die Ödnis wuchs, oder, um es treffender zu formulieren, die Stadt schrumpfte. Jedes Jahr drang die Ödnis weiter in die kulturfähigen Ländereien vor, und jedes Jahr verlagerten die Bosse ihre Felder weiter ins verfallene Viertel und pflügten Land um, auf dem einst Wohnblöcke und Häuser standen. Das verfallene Viertel war riesig, aber die Landnahme konnte nicht auf ewig weitergehen. Es war an der Zeit, dass die Bürger der Stadt einen neuen Weg beschritten. Die Botschaften des Buchs des Gebens und des Abdominalpsalters waren nicht nur bloß falsch und verderbt. Sie waren selbstmörderisch.

Collins' Job war noch nicht beendet. Deshalb hatte er Magnus herausgefordert. Er hatte seinen Konvertiten noch mehr zu erzählen, und er hatte mehr Menschen auf den rechten Weg zu helfen. Es reichte nicht, sie aufzuklären, er musste sie mit aller Macht wegführen von den verdrehten Traditionen der Stadt. Sie mussten wissen, was sie für die Zukunft zu tun hatten. Und er war der Einzige, der es sie lehren konnte. Es war also keine Feigheit, die ihn hatte kämpfen lassen, um die Begegnung mit dem Fleischbaron zu überleben. Es war Aufopferung, und es war unumgänglich.

Jedes Haus verströmte den Geruch von gegrilltem, gebratenem, geröstetem oder gesottenem Fleisch. Fleisch der Auserwählten auf jedem Tisch, in jedem Haushalt, der es sich leisten konnte. All das Geld floss zurück zu Magnus oder in die Taschen der Fürsorge. Die einzigen weiteren Spieler in diesem Spiel waren die Getreidebosse, die an den nordwestlichen Außenbezirken der Stadt ihren Anbau betrieben. Magnus kaufte beinahe ihre gesamte Produktion, um die Auserwählten zu füttern. Diese Grundzutat ergänzte er um einen Brei aus gemahlenen Knochen und nicht verwertbarem Verschnitts. Collins war sich nicht sicher, aber er ahnte, dass die Auserwählten wussten, dass es Teil ihrer Mast zur Schlachtreife war, Tag für Tag das Fleisch ihrer Brüder und Schwestern zu essen. Was für Collins eines der schlimmsten Übel dieser Stadt war.

Lastwagen voller Knochenmehl fuhren täglich zu den Getreidebossen hinaus, die es lagerten, bis es Zeit war, die Felder zu düngen. Ohne das stickstoffhaltige Mehl würde die Saat verkümmern, und die Auserwählten mussten hungern. Die Fleischproduktion würde zum Erliegen kommen. Das verlieh den Getreidebossen eine gewichtige Position: Wenn sie Magnus mit dem Getreidepreis unter Druck setzen wollten, konnten sie ihm androhen, ihre Lieferungen zu reduzieren. Magnus wiederum konnte nichts heraushandeln, indem er seine Abfallfuhren einschränkte ― denn er würde sich dadurch über kurz oder lang bloß ins eigene Fleisch schneiden. Aus dem gleichen Grund würden die Getreidebosse es niemals wagen, Magnus zu sehr unter Druck zu setzen: Wenn sie es täten, würde bald die ganze Stadt in Gefahr geraten, zu verhungern, und der ökonomische Kreislauf zwischen Fleisch und Getreide würde kollabieren. Also trieben Magnus und die Getreidebosse Jahr für Jahr ihre Spielchen miteinander, nie allzu vertrauensselig und auch niemals rücksichtslos.

Jetzt, da Collins entkommen war, würde Magnus seine Männer in das verfallene Viertel schicken, damit sie nach ihm suchten. Er musste alle warnen, dass sie in Gefahr schwebten. Der Fleischbaron würde ― erniedrigt und voller Wut ― vor nichts zurückschrecken, um Collins zu finden. Er würde niemanden verschonen, um sein Ziel zu erreichen. Aber Collins würde heute Nacht 'dafür sorgen, dass alle davon erfuhren. Und Orte, an denen er Zuflucht und Magnus ihn niemals finden würde, gab es reichlich.

Torrance hielt ein Tablett mit Drinks und, während die Menge sich vor ihm wie durch Zauberhand teilte, führte er die Jungs an einen Tisch abseits der Bühne, auf der die Band spielte. Die Musik und das Gebrüll waren zwar nicht ganz so ohrenbetäubend, aber der Boden bebte auch hier noch unter dem betrunkenen Gestampfe hunderter Stiefel.

Sie erkannten einige der anderen Männer am Tisch, wussten aber ihre Namen nicht. Torrance stellte die Melkhilfen vor, unterließ es im Gegenzug jedoch, seine Entourage vorzustellen. Parfitt nahm an, dass es Teil irgendeiner unausgesprochenen Hierarchie war, die sie früher oder später durchschauen würden. Am Tisch saßen auch eine Handvoll Frauen ― definitiv keine Mädchen, einige von ihnen sahen alt genug aus, ihre Mütter zu sein ―, nicht unbedingt die Attraktivsten in der Bar, aber auch nicht die Unansehnlichsten. Nach einem weiteren Wodka beschloss Parfitt, dass es ihn nicht allzu sehr kümmerte, wie sie aussahen. Er und seine Jungs machten einen drauf, und sie hatten Weiber dabei. Die Möglichkeiten schienen mit einem Mal grenzenlos.

Die älteren Fleischhauer ignorierten die Melkhilfen, und selbst Parfitt richtete nur selten ein beiläufiges Wort an sie, wenn er nicht gerade damit beschäftigt war, mit seinen Kollegen zu lachen. Oder einer der Frauen auf den Hintern zu klopfen. Weitere Runden wurden gebracht. Dieses losgelöste Gefühl der Freiheit, das Parfitt zu Beginn überkommen hatte, vertiefte sich zunehmend und löste ein großes Wohlbefinden aus. Harrison, Roach und Maidwell lachten inzwischen lauthals mit. Sie grölten so laut, wie jeder andere Fleischhauer im Raum, als wären sie bereits seit Jahren Stammgäste im Dinos. Als Parfitt bemerkte, dass es ihm nicht gelingen wollte, die Beobachterrolle abzulegen, befiel ihn schlagartig ein Anflug von Melancholie. Er wollte mit den anderen lachen, einem Gesäß einen Klaps versetzen, und wenn ihm danach war, einen Witz erzählen oder im Sägemehl tanzen.

»Jungs«, brüllte Torrance. »Zeit, weiterzuziehen.«

Parfitt, aus seinem mentalen Freisitz gerissen, zwinkerte überrascht. Seine Ohren füllten sich wieder mit Geräuschen.

»Was?«, rief er. »Wo gehen wir hin?«

Er wollte bleiben. Von allem, was dieser Abend noch zu bieten hatte, das war ihm klar, interessierten ihn am meisten die Frauen. Es war ihm egal, wie alt sie waren.

»Das wirst du schon sehen«, antwortete Torrance. »Die Nacht in Abyrne ist noch jung, und es gibt noch reichlich zu sehen. Selbst für deine jungen Augen. Auf geht's.«

Torrances Clique stand auf, und Parfitt und seine Freunde folgten ihnen. Er war überrascht, wie wackelig er auf den Beinen war, aber es kümmerte ihn nicht weiter. Er fühlte sich beschwingt. Als sie zum Hinterausgang gingen, stolperte er in mehrere Arbeiter hinein. Keiner würdigte ihn eines zweiten Blickes. Draußen nahm ihn die nächtliche Luft in ihre kalte Umarmung, ohne jedoch sein Taumeln zu beenden.

Alle miteinander bestiegen sie einen der MFP-Busse, die
die Fleischhauer zu und von der Arbeit beförderten. »Wie sind Sie an den gekommen?«, fragte er Torrance.

»Ich habe mir das eine oder andere Privileg erarbeitet.« Parfitt begriff nicht.

Als der Bus mit Torrance hinter dem Lenkrad losgefahren war, kamen die Frauen von Sitz, zu Sitz und zum ersten Mal an diesem Abend sprach ihn eine an. Sie war dünn ―eigentlich zu dünn ―, und ihr strähniges Haar hing in fettigen Strängen bis über ihre Schultern. Sie roch nach dem Parfüm und den Cremes, die MFP aus dem Körperfett der Auserwählten herstellte. Es roch nicht wirklich schlecht, aber es erinnerte ihn unangenehm an die Arbeit. Sie setzte sich neben ihn, beengend nah.

»Ich habe dich noch nie zuvor gesehen.«

Ihre Stimme war tief und klang nach Rauch und geriebenem Glas.

»Wir waren zum ersten Mal im Dinos«, sagte er.

Es hatte keinen Zweck, ihr etwas vorzumachen.

»Was arbeitest du?«

»Ich melke Kühe.« Er deutete nach hinten auf seine Freunde. »Tun wir alle.«

»Also kein Blut und Gekröse. Kein Hacken und Schneiden.«

»Nicht unsere Abteilung.«

»Ha. Sehr gut. Ich glaube, ich mag dich ...«

»James.«

»Ich nenne dich Jimmy. Nennt deine Mutter dich Jimmy?« Parfitt zuckte mit den Achseln, antwortete aber nicht. Seine Mutter war lange tot.

»Du arbeitest sicher gerne im Milchhof. Den ganzen Tag nichts als Tittchen ansehen.«

Es fühlte sich an, als würde sein Hirn gefrieren. Er wurde auf der Stelle nüchtern, erfüllt von Misstrauen. Wollte Torrance sie testen? War es das, worum es an diesem Abend ging?

»Das ist Blasphemie«, sagte er. »Es sind Euter. Ich frage mich, was dein Pastor wohl dazu sagen würde, wenn er hören könnte, wie du über die Auserwählten sprichst.«

Der Gedanke, dass er jemandem davon erzählte, schien sie nicht im Geringsten zu ängstigen. Aber sie hörte auf, so einfältig daherzureden.

»Das war doch bloß ein Scherz, Jimmy.«

Eine Zeit lang saßen sie schweigend da, aber sie rückte nicht von ihm weg. Der Bus holperte über die kaputten Straßen, und sie wurde immer wieder gegen ihn geschleudert. Es gefiel ihm, aber er konzentrierte sich darauf, das Ziel ihrer Fahrt herauszufinden. Es war nicht einfach: Er hatte längst die Orientierung verloren. Aber es schien, als würden sie in Richtung des verlassenen Viertels fahren.

Jemand hatte eine Flasche Wodka mitgenommen, die nun von Reihe zu Reihe wanderte. Die Frau nahm einen tiefen Schluck und zog Parfitt zu sich heran, um ihn zu küssen. Während sie das tat, ließ sie den Wodka aus ihrem Mund in den seinen tropfen. Der Kuss machte ihn betrunkener, und der Moment alarmierter Wachsamkeit verging. Sie reichte die Flasche nach vorne zu Torrance weiter, der einen Schluck nahm und sie zurückgab. Sie gab Parfitt einen weiteren Wodkakuss, bevor sie die Flasche wieder nach hinten gab. Hinter sich hörte er Gelächter und heiseres Gezirpe. Einige der Kerle amüsierten sich mit den restlichen Damen, einige nicht. Es waren nicht genug für alle da.

Als der Bus hielt, wollte erst niemand aussteigen. Es war so angenehm warm und behaglich. Der ideale Ort, um die Annäherungen fortzusetzen. Torrance musste sie erst anbrüllen, selbst die Mitglieder seiner eigenen Clique. Sie stiegen aus dem Bus, torkelten über den aufgerissenen Asphalt eines Bürgersteigs in die Dunkelheit. So weit vom Stadtzentrum entfernt gab es keine Straßenbeleuchtung. Parfitt konnte kaum seine Füße erkennen, bis Torrance eine Gaslaterne hervorholte.

»Hier entlang.«

Einige Arm in Arm, andere allein, folgten sie ihm. Parfitts Anhang ― sie hatte ihm immer noch nicht ihren Namen genannt ― stolperte, und er fing sie mit leichter Hand auf. Sie wog sehr wenig und, wie er schon im Bus feststellen konnte, hatte sie winzige »Tittchen«. Vermutlich war ihre Bemerkung über die Euter der Kühe schlicht auf Eifersucht zurückzuführen ― und nicht auf eine Anweisung von Torrance, ihn auszuhorchen. Wie ihre Brüste aussahen war ihm allerdings völlig gleichgültig. Sie fühlte sich warm und willig an, und er hoffte, dass sie ihm gegen Ende des Abends noch ein wenig mehr als alkoholische Küsse und angekleidete Erkundigungen ihres drahtigen Körpers antragen würde.

Torrance führte sie durch eine mit Schutt übersäte Passage zwischen verlassenen Gebäuden und steil aufragenden Hochhäusern. Der Boden war schwarz und nichts, weder Gras noch Unkraut, wuchs darauf. Sie erreichten einen Durchgang im Beton, der auf drei Seiten von zerfallenen Mauern umgeben war. Torrance hielt seine Lampe nach vorn. Stufen führten in die Dunkelheit.

Fasziniert zögerte Parfitt nicht einen Moment, ihm zu folgen. Der Griff der Frau wurde fester, und er spürte, dass es nicht an den steilen Stufen, sondern an ihrer Aufregung lag. Sie freute sich auf etwas. Das Klackern ihrer Absätze auf den Betonstufen schallte durch die pechschwarze Stille.

Parfitt hörte gedämpfte Stimmen von etwas weiter vorne. Es könnte Beifallsgeschrei sein. Torrance hielt scheinbar direkt vor einer Wand, gegen die er dreimal schnell und zweimal langsam mit dem Stiefel trat. Riesige, stählerne Schiebetüren hatte man so angestrichen, dass sie wie Beton aussahen. Langsam und lautlos öffneten sich die Tore, die in einer gut geschmierten Schiene zur Seite rollten. Lärm kam ihnen entgegen. Jubelndes, höhnendes, trunkenes Gelächter. Der Radau im Dinos war der lärmende Klang schierer Ausgelassenheit gewesen, dieser Tumult klang anders: Er besaß einen Unterton höchster Anspannung und ― des Verbotenen. Torrance sprach mit den Männern, die die Türe bewachten, aber Parfitt konnte wegen des tosenden Lärms der Menge nicht hören, was sie redeten. Die Wachen machten den Weg frei, und die Gruppe trat ein.

Der Korridor erinnerte Parfitt an die Rampen und Banden, über die die Auserwählten in den Schlachthof geschleust wurden. Das Getöse nahm zu, je weiter sie gingen. Das gelbliche Licht zahlreicher Gaslaternen beleuchtete eine Öffnung am hintersten Ende. Sie betraten eine gewaltige, rechteckige Halle, ein unterirdisches Stadion. Es fasste mindestens tausend Leute, war aber nicht voll besetzt. Dennoch war der Lärm der grölenden Zuschauer überwältigend. Torrance nahm sie mit zu einer Reihe Logen ganz vorne. Als die Leute ihn sahen, traten sie zur Seite.

Die Frau quetschte sich neben Parfitt auf die splittrige Holzbank und legte ihren Arm um ihn. Er ignorierte sie. Im Zentrum des Stadions befand sich eine Arena, auf die sämtliche Lampen ausgerichtet waren. Das Gebrüll der Zuschauer erreichte ein Crescendo. Auf dem Boden im Zentrum der Arena sah er zwei Bullen ― aber so hatte Parfitt die Tiere noch nie gesehen. Um ihre Hand- und Fußgelenke trugen sie dicke, glitzernde Stoffbänder: in Glassplitter getauchter, Harz durchtränkter Hanf. Wie sich aufgrund der Unmenge Blut, das auf ihren Körpern und dem Betonboden glänzte, unschwer erkennen ließ, hatten die Bullen gegeneinander gekämpft. Da sie keine Waffen tragen konnten, schienen diese Arm- und Knöchelbänder die beste Lösung zu sein. Sie waren völlig ungeschützt.

Ein Bulle, der es an Größe mit jedem, den er in der Fabrik gesehen hatte, aufnehmen konnte, lag auf dem Rücken. Das Tier versuchte, hochzukommen, hatte aber nicht mehr genug Kraft. Der andere Bulle stand über ihm, seine Lungen pumpten wie Blasebälge. Seine bleiche Haut war glitschig vom Schweiß und dem Blut hunderter Wunden und tiefer Schnitte. Parfitt wünschte sich, die zwei Bullen könnten einander anbrüllen, aber wie alle Auserwählten waren sie des Sprechens nicht mächtig. Ihr Zischen und Seufzen ging in den Schmäh- und Spottrufen der Menge unter.

Jetzt, wo er von seinem Gegner nichts mehr zu befürchten hatte, blickte der dominante Bulle auf. Er sah in die Gesichter, die ihn aus der Sicherheit der Logenränge beobachteten. Parfitt mochte der Kreatur nicht in die Augen sehen, als sie begriff, was man von ihr erwartete. Die Menge hatte nach Blut gedürstet. Und der Bulle hatte es ihr gegeben. Jetzt verlangte die Menge den Tod. Ihre Sprechchöre fanden einen gemeinsamen Rhythmus. Die simplen, brutalen Worte waren deutlich zu verstehen.

»Töte ihn, töte ihn, töte ihn ...«

Parfitt war sich sicher, dass die Bullen eine stillschweigende Abmachung trafen, bevor der Gewinner hinter den Kopf des besiegten Bullen trat und den rechten Fuß hob. Parfitt vermochte sich nicht vorzustellen, wie das zum Tod seines Rivalen führen sollte, es sei denn ...

Der Bulle ließ seine Ferse auf die Stirn des anderen herabsausen, hob sie wieder und trat erneut zu. Das Geräusch verursachte Parfitt Übelkeit: Knochen auf Knochen gegen Beton. Der geschlagene Bulle lebte immer noch, er atmete weiter, und seine Augen waren geöffnet. Noch ein Tritt. Und noch einer. Und schließlich wurde aus dem dumpfen Klang kollidierender Knochen ein Splittern und Krachen, und der auf dem Rücken liegende Bulle hörte auf zu atmen. Jubel stieg auf, die Menschen in der Menge verloren jegliche Kontrolle, schüttelten ihre Fäuste, schlugen in die Luft, umarmten einander und sprangen in den engen Logen auf und ab.

Der Sieger hob triumphierend die Arme. Parfitt konnte sehen, dass er es nicht tat, weil er den Ruhm seiner Leistung verspürte, sondern weil er wusste, dass man es von ihm erwartete. Er drehte sich langsam auf der Stelle, um die hysterische Verehrung der Zuschauer entgegenzunehmen. Blut rann aus seinen Schnittwunden, lief aus Mund und Nase. Seine Beine zitterten. Vier Treiber mit Hotshots und Schlingen kamen hinter der Bande hervor, aber der Bulle machte keinerlei Anstalten, ihnen auszuweichen. Er wurde aus der Arena geführt. Eine weitere Gruppe Männer packte den Leichnam des Besiegten an den Knöcheln. Als sie ihn wegzerrten, hinterließ sein Körper eine breite Spur aus frischem Blut und Hirnmasse.

Parfitt fuhr vor Schreck von der Bank, als Torrances fleischige Hand ihm auf die Schulter klopfte.

»Da hast du's, Junge. Das ist wahre Unterhaltung.« Jemand reichte ihm die Wodkaflasche, und Parfitt trank einen tiefen Schluck. Er war inzwischen betrunken genug, um das Brennen zu ignorieren, als das flüssige Feuer seine Speiseröhre hinabschwappte. Er reichte die Flasche weiter. Er spürte, wie die Frau neben ihm aufgeregt hin und her rutschte, sah das schielende Grinsen der Wollust auf ihrem Gesicht. Sie schmiegte sich an ihn, setzte sich auf seine Beine und presste ihm ihr Becken in den Schoß. Der Lärm des Stadions rückte in den Hintergrund, und Parfitt betrat erneut die kleine, sichere Welt seiner Gedanken. Es gab weitere Kämpfe in dieser Nacht, mehr Klapse auf den Hintern, leidenschaftlichere Annäherungsversuche der Frau, die er irgendwann erwiderte: lächelnd, nickend, küssend und, im richtigen Moment, fummelnd. Aber er war sehr, sehr weit weg.

Irgendwann an diesem Abend, es musste bereits sehr spät sein, nahm die Frau seine Hand und zog ihn weg von den Logen. Sie führte ihn zu einer Toilette, in der die Leitungen nicht mehr funktionierten, schubste ihn in eine leere Kabine und schloss die Tür hinter ihnen. Vor ihm kniend, sprach sie Worte, die er nicht wirklich hörte, und nahm seinen Penis in den Mund. Der Wodka ― oder war es das Blut? ―hatte jeden Teil in ihm betäubt. Er brachte nicht einmal mehr ein Lächeln zustande, angesichts ihrer erfolglosen Bemühungen. Irgendwann stand sie mit vor Ärger verkniffenem Gesicht auf. Ihre Knie waren nass ― voller Pisse nahm er an. Dämliche Schlampe.

Das Erbrochene kam in einem einzigen langen Schwall und vermischte sich mit den anderen Flüssigkeiten auf dem Boden. Er wischte sich den Mund ab, und sie war weg.

Die Welt kehrte in seine betäubten Ohren zurück, und er machte sich auf, um Torrance zu finden.

13

Magnus starrte in sein Glas und sah, wie sich die Oberfläche seines Wodkas kräuselte.

Er kramte in seiner Erinnerung nach dem Zeitpunkt, an dem er zum ersten Mal bemerkte, dass er seine Hand nicht mehr richtig stillhalten konnte. Aber er bekam ihn nicht zu fassen. Es musste vor Kurzem gewesen sein, so viel war sicher. Es verärgerte ihn, und er setzte das Glas auf dem Schreibtisch ab. In der anderen Hand vibrierte ein locker gerollter Zigarillo. Die Asche fiel auf den protzigen Schreibtisch. Frustriert drückte er den Stumpen aus und zündete sich sofort einen neuen an. Manchmal linderte der Wodka das Zittern, er nahm einen mundgerechten Zug und schluckte den brennenden Alkohol in einem Zug herunter. Seine Kehle war geschwollen, und etwas anderes als Flüssigkeiten bereitete ihm immer noch Schmerzen. Er hatte seit einer Woche nichts als Suppe gegessen. Mit ausgestreckten Händen beobachtete er seine Finger. Das Zittern war immer noch da.

Alles hatte mit diesem dürren, heimtückischen Bastard Collins begonnen.

Entgegen seiner Drohungen, seiner Ankündigungen und der Versprechungen von Schmerzen, die Magnus ihm zufügen würde, hatte ihn der kleine Scheißer ausgetrickst und in seinem eigenen Haus geschlagen.

Ich scheine langsam weich in der Birne zu werden.

Der Gedanke kam ihm nicht zum ersten Mal. Schon in den Wochen vor der Gefangennahme des Propheten John Collins hatte Magnus unter Konzentrationsproblemen gelitten. Speziell beim Durchgehen der Zahlen für Angebot und Nachfrage. Er vermochte sie problemlos zu lesen, aber es bereitete ihm zunehmend Schwierigkeiten, sie zu interpretieren. Die Zahlen belegten eindeutig, dass etwas nicht stimmte. Und zwar bereits seit mehreren Monaten: Der Fleischüberschuss stieg. Es musste etwas mit Collins zu tun haben. Aber als wesentlich erschreckender empfand Magnus, in dessen Taschen so oder so das meiste Geld der Stadt landete, dass er scheinbar unfähig war, eine Strategie zu entwickeln, um die Nachfrage zu steigern.

Er konnte sich nicht länger als ein paar Minuten am Stück konzentrieren. Und die Spanne nahm ab. Genau wie sein Erinnerungsvermögen. Über die Jahre war Magnus vielen Rivalen und so ziemlich jedem Typ Mann ― von verschlagen bis brutal ― begegnet, sei es in geschäftlichen Angelegenheiten oder im Kampf Mann gegen Mann. Keiner hatte ihm so sehr Angst gemacht wie das, was gerade mit ihm geschah. Es lag ihm fern, Collins zu verdächtigen, ihn mit einer Krankheit verflucht zu haben. An derartigen Unsinn glaubte er genauso wenig, wie an das Buch des Gebens und seine Lehren. Aber er wusste: Was immer ihn da heimsuchte, wurde, seit er aus seiner Ohnmacht nach dem Schlag auf seine Kehle erwacht war, zunehmend schlimmer. Vielleicht hatte Collins ihn auch bloß aufgrund der Krankheit überwältigt.

Niemand, insbesondere die Fürsorge, sprach darüber, aber Das Zittern war ein Gebrechen, das in jedem Distrikt von Abyrne nachgewiesen war. Es gab viele Gegenmittel, die meisten basierten auf Nebenprodukten seiner Fabrik. Inwiefern sie tatsächlich halfen, konnte er nicht sagen. Kalbfleisch war besonders gefragt bei der Linderung des Gebrechens. Wie auch immer, niemand schien jemals wieder davon zu genesen. Mal verschlimmerte sich die Krankheit graduell über Jahre, mal rasch innerhalb von Monaten. In jedem Fall verwandelte sie ihre Opfer in zuckende, menschenförmige Gallertklumpen. Sie verloren ihre Selbstständigkeit, waren unfähig, ohne Hilfe zu essen, zu scheißen oder sich anzukleiden. Sie verwahrlosten. Irgendwann wussten sie nicht mehr, ob sie ihren Stuhl noch hielten oder nicht. Dann legten sie sich hin, um zu sterben. Einige zogen es vor, sich die Kehle durchzuschneiden oder zu erhängen, lange bevor sie das Endstadium erreichten.

Magnus würde es ähnlich halten.

Außer ... außer, es war gar nicht Das Zittern. Es war doch zumindest möglich, dass er bloß Fieber hatte. Fieber griff ebenfalls in regelmäßigen Intervallen in der Stadt um sich. Wenn es das war, würde er es besiegen und schon bald wieder der Alte sein.

Er nahm noch einen Schluck Wodka. Die Grimasse, die er daraufhin zog, war weniger dem Brennen des Schnapses als dem Schmerz in seiner Kehle geschuldet. Collins würde dafür mit der erlesensten Folter zahlen, die sich Cleaver für ihn ausdenken konnte. Er würde sicherstellen, dass die Prozedur sich über Tage hinziehen würde ― so lange, dass Collins, wenn diverse seiner Körperteile bereits verrotteten und von den Ratten gefressen wurden, noch lebendig genug war, um es mit anzusehen.

Er überprüfte erneut seine Hände. Das Zittern hatte nachgelassen.

Gut. Sehr gut. Ich habe die Grippe, und ich werde sie überstehen. Es geht mir bereits besser. Ich werde Collins noch vor Ende der Woche in seine vor Schmerzen aufgerissenen Augen blicken.

Er lehnte sich zurück in seinen Sessel.

»Bruno!«

Die Türe öffnete sich, und sein schmalzhaariger Gehilfe trat ein.

»Mr. Magnus?«

»Lass den Koch drei Kalbsschnitzel für mich machen. Ich will sie fast roh. Sie sollen bluten. Noch seufzend und zischend. Verstanden?«

»Vollkommen, Mr. Magnus.«

»Warte. Ich brauche auch ein wenig Spaß. Drei von den Hausmädchen. Direkt nach dem Essen. Sag ihnen, ich brauche mein Bad. Alles klar?«

»Selbstverständlich.«

»Gut. Und jetzt verpiss dich.«

Wieder alleine fühlte sich Magnus bereits besser.

Drei Steaks. Drei Mägde. Danach ein schönes langes

Schläfchen. Und morgen bin ich wieder ganz der Alte. Seine Stirn legte sich in Falten.

Scheiße noch mal. Hab das Wichtigste vergessen. »Bruno, komm zurück.«

Er hörte Fußtritte im Treppenhaus, als Bruno kehrtmachte, noch bevor er den Küchenbereich oder die Quartiere der Hausmädchen erreicht hatte. Er lächelte, als er hörte, wie Bruno vor der Türe anhielt. Gut zu wissen, dass der Mann sich noch einmal sammelte, bevor er eintrat.

Als Bruno den Raum wieder betrat, wirkte er weder atemlos noch gehetzt.

»Jawohl, Mr. Magnus.«

»Erzähl mir, was da draußen vor sich geht. Habt ihr ihn inzwischen gefunden?«

»Wir haben Zweierteams, die an den Grenzen des verfallenen Viertels patrouillieren und jeden, der den Distrikt betritt oder verlässt, genau im Auge behalten. Jede Auffälligkeit wird sofort gemeldet. Hin und wieder greifen wir uns einen der Passanten, um ihn daran zu erinnern, warum das verfallene Viertel so gefährlich ist. Schließlich wollen wir die richtige Botschaft vermitteln.

Wir haben auch Leute innerhalb des verlassenen Viertels. Sie halten die Augen offen. Es gab verschiedene Sichtungen, und sie scheinen sich auf ein bestimmtes Areal auf der anderen Seite der Hochhausblocks zu konzentrieren. Es gibt Gerüchte, dass er in den Untergrund gegangen ist und sich andere ihm angeschlossen haben. Wir wissen nicht, wie viele es sind, und wir kennen ihren exakten Aufenthaltsort noch nicht. Aber wir ziehen den Kreis um ihn täglich enger. Es ist bloß eine Frage der Zeit, bis wir eine schlagkräftige Truppe hineinschicken, um ihn hochzunehmen. Ihn und seine sogenannten Anhänger. Dann kannst du mit ihnen machen, was du willst. Und mit ihm.«

Magnus starrte aus dem Fenster.

»Das geht mir verdammt nochmal nicht schnell genug, Bruno. Streng dich mehr an. Sonst dürfte sich das in deinem Lebenslauf nicht allzu gut machen.«

Magnus steckte sich einen neuen Stumpen mit dem an, den er gerade rauchte, und drückte den ersten aus. Seine Augen blickten ins Leere. Er registrierte nicht, dass Bruno aufmerksam seine Hand beim Rauchen studierte.

»Sonst noch etwas, Mr. Magnus?«

»Nein. Aber beeil dich mit dem Kalbfleisch. Ich bin scheißhungrig.«

Je besser er die Auserwählten und ihre Sprache verstand, desto länger wurde jeder Tag in der Fabrik.

Torrance ― für gewöhnlich sein größter Fürsprecher und Beschützer, wenn die anderen Schlachtarbeiter sich über seine Weigerung, die MFP-Busse zu nutzen und seine Angewohnheit einen Rucksack zu tragen, der mindestens so viel wie eine betäubte Kuh wiegen musste, lustig machten ―hatte sich verändert. Statt ihn bei der Arbeit voller Stolz und Genugtuung zu beobachten, betrachtete er ihn jetzt aus kritisch dreinblickenden, geradezu herrischen Augen. Es schien, als würde er nur darauf warten, ja, zu hoffen, dass Shanti einen Fehler machte. Da war noch etwas anderes in Torrances Verhalten, das Shanti beunruhigte: eine Art spöttischer Geringschätzung.

Torrance und Shanti standen auf der Plattform, von der sie die zahlreichen Stationen der Produktionsstraße überblicken konnten. An das Geländer gelehnt, inspizierte Torrance beiläufig die Aktivitäten an der Straße. Wenn er sprach, blickte er geradeaus, ohne Shanti ins Gesicht zu sehen. Gerade mal laut genug, dass die beiden Männer es hören konnten, verschwanden die Worte über das unaufhörliche Schlachten hinweg in der Leere des Raumes.

»Deine Quote geht bergab, Rick. Geht's dir nicht gut?«

»Doch, Sir. Alles bestens.«

»Ganz und gar nicht. Nichts ist bestens. Ich habe hier die Produktionsraten der letzten zwei Monate eingetragen.« Er hob ein Klemmbrett vom Geländer, drehte sich aber nicht zu ihm um. »Möchtest du sie sehen?«

»Nein.«

»Hab ich mir gedacht. Denn du bist dir durchaus im Klaren darüber, wie sie aussehen, oder?«

»Ja.«

Torrance war still. Sein Blick schweifte die Produktionsstraße entlang, schien sie aber nicht wahrzunehmen.

Die Gesprächspause war erfüllt von den Geräuschen der Fabrik: das Seufzen und Zischen der sich durch die Sammelpferche fräsenden Auserwählten. Der hohle Klang des von ringenden Knien und Ellbogen ausgebeulten Metalls. Das pneumatische Stanzen des Bolzenschussgeräts, rasselnde Ketten, das Blubbern und Schäumen der Brühkessel, das saftige Schmatzen durch warmes Fleisch gezogener Messer. In den Transportschienen laufende Kugellager, die klangen, als würde man Vorhänge zuziehen. Das Knacken beim Abtrennen von Gliedmaßen. Das dumpfe Klatschen auf Gummiförderbänder fallender Körperteile. Arbeiter, die ihre Messer an unermüdlich rotierenden Schleifsteinen schärften. Der Klang von Männern, die mit Stahl Leben in Fleisch verwandelten.

»Warum nimmst du dir nicht eine Auszeit.«

Shanti konnte sich nichts Schöneres vorstellen, aber er durfte Torrance nicht die Chance geben, zu viel herauszufinden. Zu tun, als wäre er geschockt, als würde der Vorschlag ihn kränken, fiel ihm nicht leicht.

»Aber das will ich nicht, Sir. Das ist nicht nötig.«

»Oh, doch, es ist nötig. Und ob du das anders siehst, tut nichts zur Sache, Rick.« Jetzt drehte sich Torrance zu ihm um, aber Shanti war völlig gleich, was er sagen würde. »Ich kann nicht zulassen, dass die Produktionsrate sinkt, wenn die Nachfrage nach dem Fleisch der Auserwählten dermaßen hoch ist, wie es gerade der Fall ist. Darüber hinaus gibt es Standards, die wir einhalten müssen. Es darf unter keinen Umständen jemand den Eindruck bekommen, dass wir schlechte Arbeit leisten. Aber mehr noch müssen wir verhindern, dass jemand spitzkriegt, dass du, der Eispickel, derart versagst. Du bist hier eine Legende, Rick. Ungeachtet deiner Angewohnheiten bist du Vorbild und Ansporn für die anderen Arbeiter ― wir alle hier tun, was in unseren Kräften steht. Mir bleibt nichts anderes übrig, als dich vom Bolzenschussgerät abzuziehen, solange deine Quote noch verhältnismäßig hoch ist. So wird man sich an das Gute erinnern, was du hier geleistet hast. Ich würde nicht wollen, dass es anders kommt.«

»Was wollen Sie damit sagen, Sir? Werden Sie mich ... feuern?«

»Nein, Rick. Das würde ich dir nicht antun. Du bist einer der besten Schlächter, die ich jemals gesehen habe. Du bist ein großer Gewinn für MFP, und ich will, dass es so bleibt. Mein Vorschlag wäre, dass wir dich peu à peu von dem Job am Bolzenschussgerät abziehen und dich mit einer weniger aufreibenden Tätigkeit betrauen. Gott weiß, ich habe über die Jahre viele Schlächter durchdrehen sehen. Ich will nicht erleben, wie dir das passiert.«

»Und was wird passieren?«

»Ich werde dich in einen anderen Bereich der Fabrik versetzen. Und zwar so lange, bis wir eine Nische gefunden haben, in der du dich genauso wohlfühlst, wie du es hier im Hauptschlachthaus all die Jahre getan hast.«

Shanti war verblüfft über Torrances Reaktion. Obwohl er den Job seit dem ersten Tag gehasst hatte und nun auch noch ein neues Verständnis dafür entwickelte, wie sehr er jeden Moment seiner Arbeit verabscheute, fühlte er sich gekränkt, herabgesetzt und zurückgewiesen. Er hatte sogar Tränen in den Augen.

»Mein Gott, Robert ... ich ... ich kann einfach nicht glauben, was Sie mir da sagen.«

Er blickte Torrance ins Gesicht und sah darin etwas, das ihm bewies, dass ihm sein Schicksal nicht völlig gleichgültig war. War es Mitleid? Versuchte er ihn womöglich irgendwie zu schützen?

»Rick, hör zu. Wenn es um jemand anderes ginge, ganz gleich, wen, ich würde ihn nach Hause schicken, damit er sich einen neuen Job sucht. Du bist etwas Besonderes. Du gehörst hierher, zwischen die Herden, um uns und ihnen mit deiner Magie zu helfen. Mit der Zeit werden wir eine Position für dich finden, in der du genauso aufgehst wie in deinem Job im Schlachthaus. Ich rette dir gerade dein Leben, Rick. Das würde ich für keinen anderen Mann tun, wenn er sich in deiner Situation befände. Verstehst du, was ich dir gerade versuche zu sagen?«

Shanti nickte, sein Hals war zum Sprechen zu trocken.

»Ich schicke dich nach Hause, damit du dich ein paar Tage ausruhen kannst. Kein Widerspruch. Das ist offiziell. In meinem Bericht wird stehen, dass du krank warst. Wenn du wiederkommst, werde ich dich neu einteilen. Wir werden einen besseren Job für dich finden.«

Shanti sah seinen Boss mit unverhohlener Qual an. Tränen flossen in seinen Bart und verloren sich dort. Torrances Miene verhärtete sich.

»Geh einfach nach Hause. Sofort.«

Zwischen den zwei täglichen Melkgängen, nachdem sie Wände und Böden abgespritzt hatten, blieb den Melkhilfen reichlich Zeit herumzusitzen, Karten zu spielen und zu rauchen.

Wie von selbst kam ihr Gespräch auf ihre erste gemeinsame Zechtour.

»Betty ist total vernarrt in meinen Schwanz«, sagte Roach. Diesen Blödsinn hatten sie sich jetzt bereits ein Dutzend Mal angehört. Maidwell hatte genug davon.

»Mir hat sie aber was anderes erzählt, Roach. Als du weggetreten warst, sagte sie mir, dass sie sich nach einem Mann mit einer richtigen Kanone umsehen würde.«

Roach war knallrot.

»Ich ... ich war nicht weggetreten.«

»Weißt du nicht mehr, dass du quer über die Rückbank des Busses gekotzt hast?«

»Nein«, erwiderte Roach entrüstet.

»Richtig. Weil du hammervoll warst.«

Roach sah zu Harrison und Parfitt, dann wieder zu Maid-well. Alle nickten.

»Ach, Scheiße.«

»Mach dir deshalb keinen Kopf, Roach. Uns war allen übel. Allerdings haben wir es irgendwie geschafft, nicht unseren kompletten Mageninhalt im Werksbus zu verteilen. Die Damen waren so freundlich, hinter dir herzuputzen, aber der Bus stinkt immer noch. Jetzt nennen dich alle Reiher-Roach.«

»Haltet das Maul.«

»Klasse Name«, sagte Maidwell.

Parfitt grinste, sagte aber nichts. Die Erinnerung an die Sauftour mit Torrance bedrückte ihn immer noch. Er war sicher nicht der Einzige, dem es so ging. Keiner hatte bisher die Stierkämpfe erwähnt. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es bloß daran lag, dass sie illegal waren.

»Ist ja auch egal«, sagte Maidwell. »Tatsache ist, dass ich Betty geben konnte, was sie so sehr wollte. Sie ist eine äußerst vitale Lady.«

Harrison: »Sie ist keine Lady.«

Roach versank in seinem Stuhl und tat so, als würde er seine Spielkarten betrachten. Er war bei Betty so nah dran gewesen, und dann hatte er alles versaut. Er war nicht mehr zum Schuss gekommen. Langsam erinnerte er sich.

»Also, ähm, hast du sie gefickt?«

»Na klar. Und ob ich sie gefickt habe. Und ich habe dir damit einen Gefallen getan. Hab ihr lediglich gegeben, was du ihr nicht geben konntest. War schließlich das Mindeste, was ich als Freund tun konnte, oder?«

Alle kicherten.

Roach lief erneut rot an.

»Hast du, ich meine, wirst du sie wieder sehen?« »Um Gottes willen, nein. Warum sollte ich?«

»Ich dachte nur, du wolltest vielleicht. Ach, ich weiß nicht.«

»Hör mal, Roach. Es gibt nicht den leisesten Grund dafür, mich nochmals mit Betty zu treffen.«

»Willst du es ihr denn nicht noch einmal besorgen?«, fragte Harrison und sprach damit aus, was sie alle dachten.

»Kein Bedarf. Eine Frau, die von Jeff Maidwell gefickt wurde, darf sich den Rest ihres Lebens als gefickt betrachten.«

Während die drei anderen, selbst Roach, sich vor Lachen überschlugen, stand Parfitt auf und ging nach draußen, um eine Zigarette zu rauchen.

Kaum hatte er sich an die Wand gelehnt und die Zigarette angesteckt, sah er Bob Torrance vom Schlachthaus her auf ihn zustiefeln. Parfitt richtete sich kerzengerade auf. Grüßend hob Torrance die Hand.

»Wie läuft's denn so, Parfitt?«

»Kann nicht klagen. Und bei Ihnen? Alles im Lot?«

»Nichts, was ein Bolzenschussgerät nicht richten könnte. Pass auf, ich hab 'nen Job für dich. Überstunden, die sich lohnen.«

»Was ist es?«

»Kann dir egal sein. Treff mich einfach nach Schichtende bei den Laderampen. Und zieh dir einen Overall an. Das wird kein Zuckerschlecken.« Torrance fletschte seine Zähne zu einem humorlosen Grinsen und klopfte Parfitt auf die Schulter. »Und kein Wort zu irgendjemandem, kapiert?«

Parfitt wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als zu nicken.

»Guter Mann. Wir sehen uns heute Abend.«

Torrance drehte sich um und verschwand Richtung Schlachthaus. Der Rest von Parfitts Zigarette schmeckte entsetzlich.

14

Zum ersten Mal seit vielen Jahren, legte Richard Shanti den Heimweg im Schritttempo zurück. Zwar trug er immer noch den mit Sand und Ziegeln gefüllten Rucksack, aber zu mehr als einem schwerfälligen Trotten fehlte ihm der Wille. Der Weg zog sich endlos in die Länge: Vertraute Orientierungspunkte, die er sonst innerhalb von Sekunden passierte, verschwanden erst nach Minuten aus seinem Blickfeld. Als er schließlich die Zufahrt zu seinem abgelegenen Haus erreichte, waren seine Beine schwächer als jemals zuvor in seinem Leben.

Er erblickte Mayas Gesicht im Fenster,. Sie war offensichtlich besorgt wegen seiner frühen Heimkehr. Sicher fragte sie sich, warum er nicht rannte und was es wohl zu bedeuten hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich ernsthafte Sorgen um ihn machte. Alles, worum sie sich sorgte, war genug Fleisch zu bekommen und den anderen Frauen in der Stadt in nichts nachzustehen. Ihre Sorgen kümmerten ihn nicht mehr. Er begriff, dass er nichts mehr für Maya empfand. Möglicherweise hatte er zum ersten Mal die Zeit und die Energie, diesen Gedanken überhaupt zuzulassen.

Ihr Gesicht im Fenster war ein Faksimile dessen, was es hätte sein müssen. Ich sollte dort entweder eine Frau, die mich liebt, oder aber überhaupt niemanden erblicken. Er ging am Fenster vorbei zur Rückseite des Hauses, nahm sein Bündel von der Schulter und verzichtete darauf, sich in dem Trog zu waschen.

In der Küche roch es nach Fleisch. Sie bereitete es bereits seit Wochen zu, scheinbar immer häufiger. Der fettige Geruch hing in den Vorhängen, haftete an der feuchten, fleckigen Farbe auf den Wänden. Er konnte sich ihr nicht nähern, ohne es in ihren Haaren und Kleidern zu riechen. Sie schwitzte es aus, Fleischsaft rann aus ihren Poren, während sie sich am Herd zu schaffen machte, um das Abendessen für die Familie zu kochen. Sie hatte rohes Fleisch an den Händen und mit diesen schmutzigen Händen spülte sie den Reis und berührte das Gemüse, das er später essen würde.

Er spürte, dass sie unsicher war, ob sie ihn wegen seiner frühen Heimkehr von der Fabrik tadeln oder sich nach der Ursache dafür erkundigen sollte. Sie wog ab, ob es ihr angebracht schien, Mitgefühl zu zeigen. Das war keine Liebe.

»Was ist passiert?«, fragte sie schließlich. An jedem anderen Tag wäre er davon ausgegangen, dass diese Frage Anteilnahme signalisierte.

»Wo sind die Mädchen?«

»Sie sind noch in der Schule.« Sie trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und ging auf ihn zu. »Was ist los, Richard?«

»Ich möchte sie sehen, wenn sie nach Hause kommen. Würdest du mich dann bitte wecken?«

Er wendete sich ab und ging zum Schlafzimmer. »Liebling, ich habe dich etwas gefragt.«

»Lass mich bitte in Ruhe, bis sie wieder da sind. Ich bin erschöpft.«

Im Schlafzimmer hielt er sich nicht damit auf, seine Sachen auszuziehen. Quer auf dem Bett liegend, zog er ein Stück der Tagesdecke ― so viel eben ging ― über seinen Körper. Er hörte das verwirrte Schweigen in der Küche, als Maya überlegte, ob sie ihn erbost zur Rede stellen oder lieber auf Nummer sicher gehen und ihn schlafen lassen sollte.

Er wusste, dass sie ihn nicht stören würde. Sie hatte nicht das Recht dazu.

Kaum hatte er die Augen geschlossen, erschienen ihm die Augen der Auserwählten, die vor ihm erloschen. Passive, liebevolle Augen, die nicht einmal anklagten. Sie sprachen zu ihm: Hhah, ssuh. Wir kennen dich. Du bist derjenige, der uns mit Dunkelheit segnet, bevor wir uns opfern. Du bist der Mitfühlende, der Erlöser.

Er blickte zurück auf all die Jahre und all die Augen, in die er in dieser Zeit geblickt hatte, während ihr Lebenslicht erlosch. All die Seelen. Er wusste, was er getan hatte. Es war unmöglich, es wiedergutzumachen. Keine Strafe der Welt würde seine Sünden tilgen. Für eine Ewigkeit würde er den Tod von Generationen von Auserwählten immer wieder aufs Neue erleben müssen.

Er wusste, dass es so war.

Der Schlaf würde nicht kommen.

Er sah Verstümmelungen. Durchbohrte Haut. Durchbrochene Schädel. Pfützen von Blut auf den Böden und stählernen Tischplatten. Fleischbrocken, von Beilen abgetrennt, mit einem dumpfen Geräusch. Fett, routiniert entfernt, von langen, dünnen Klingen. Sich auf Fließbändern türmende Koteletts und Filets ― so frisch vom Körper getrennt, dass das Fleisch noch warm war und dampfte. In allen Regenbogenfarben schimmernde Eingeweide, die von bluttriefenden Händen nach Typ sortiert wurden. Schlaffe Lebern. Geschwollene Nieren. Faserige Herzen. Er sah blanke Knochen, an denen immer noch hartnäckige Fleisch- und Sehnenreste hangen, fahlblaue Knorpel, die feucht schimmerten. Karkassen, die in Bottichen brodelnden Wassers kochten, auf deren Oberfläche grauer Schaum und Pfützen geschmolzenen Fetts trieben. Er war paralysiert. Eine Klappe öffnete sich vor seinen Augen. Er sah aus der Betäubungsgondel, sah wie ihm das Bolzenschussgerät auf die Stirn gesetzt wurde, sah dahinter Torrance durch seinen schmierigen Bart lächeln.

»Gott ist tot. Lang lebe das Fleisch.«

Zisch ‑

- Klonk.

Hema und Harsha öffneten die Tür. Er dämmerte in einer Art bizarrem Halbschlaf dahin, in dem sein Unterbewusstsein ihm die MFP-Fabrik als ebenso real und präsent suggerierte wie sein eigenes Schlafzimmer, sein Zuhause. Panisch würgte er den sich in seiner Kehle artikulierenden Schrei herunter.

»Hallo, meine Süßen.«

Die Zwillinge standen im Türrahmen.

»Papa, wieso bist du nicht bei der Arbeit?«

Beinahe hätte er gelächelt. Kinder hatten keine Zeit für Feingefühl. Der Traum verflüchtigte sich und ließ ihn erleichtert zurück.

»Mr. Torrance hat mir ein paar Tage freigegeben, weil ich müde bin. Ich bin sofort nach Hause gegangen und habe mich ins Bett gelegt.«

Diese Erklärung schien ihnen auszureichen. Die Mädchen kamen näher ans Bett heran.

»Darfst du denn Laufen gehen?«, fragte Hema.

»Jetzt, wo ich zu Hause bin, darf ich tun, was immer ich will.«

»Aber würde dich das denn nicht noch müder machen?«, fragte Harsha.

»Ja. Das würde es. Deshalb ...« ― er wickelte sich fester in die Decke ― »... werde ich so lange im Bett bleiben, wie es mir gefällt.«

Das entlockte den beiden ein kleines Kichern und, obwohl sie immer noch ein wenig argwöhnisch schienen ―oder war es scheu? ― näherten sie sich dem Bett erneut um ein paar Schritte, während sie sich mit verknoteten Fingern hin und her drehten.

»Papa?«

»Jaaaaa?«

»Erzählst du uns später eine Gute-Nacht-Geschichte?«

Früher hatte er sich vor dem Einschlafen immer die Zeit für eine Geschichte genommen, aber in den letzten Jahren hatte er diese Gewohnheit vernachlässigt. Wie die Familie überhaupt. Er sah die Mädchen so gut wie gar nicht mehr.

»Das kommt darauf an.«

»Auf was?«, fragten sie beide.

»Also«, sagte er, während er lang und herzhaft gähnte und sich noch tiefer ins Bett kuschelte. »Es kommt darauf an, ob ich rechtzeitig aufwache.«

»Ob du rechtzeitig aufwachst, um ins Bett zu gehen?«, fragte Hema.

»Mmmhm. «

Harsha sagte: »Aber warum stehst du nicht jetzt auf und gehst wieder ins Bett, nachdem du uns die Geschichte erzählt hast?«

Shanti gähnte noch einmal. Er konnte gar nicht mehr aufhören zu gähnen.

»Ich kann unmöglich aufstehen. Ich bin sehr erschöpft. Mr. Torrance hat gesagt, dass ich mich ausruhen soll, und das werde ich auch tun.«

»Musst du alles tun, was Mr. Torrance sagt?«

»Absolut alles. Er ist mein Chef.«

Den Mädchen schien die Vorstellung von so viel Macht zu gefallen.

»Papa?«

»Ja, Mädchen?«

»Bitte schlaf nicht zu lange. Komm und erzähl uns vor dem Einschlafen eine Geschichte.«

Er strich sich durch den Bart, als könnte er sich nicht entscheiden.

»Wisst ihr was?«, sagte er. »Ich erzähle euch eine Geschichte, wenn ihr herkommt und euren Papa ganz lieb knuddelt.«

Ohne zu zögern sprangen sie aufs Bett und drückten ihn heiß und innig. Sie waren schwerer als in seiner Erinnerung. All das Fleisch. Er nahm sie fest in den Arm und gab ihnen schließlich einen Klaps auf den Hintern.

»Gut. Das reicht. Ihr quetscht ja jegliches Leben aus eurem armen alten Vater.« Glücklich zu sehen, wie sie sich dagegen wehrten, schob er sie vom Bett herunter. »Hopp, hopp. Ab geht's. Wir sehen uns zur Schlafenszeit auf ein kurzes Geschichtchen.«

»Kein kurzes. Ein langes.«

»Wir werden sehen.«

»Papaaa.«

»Je länger ihr hierbleibt, desto kürzer wird die Geschichte.«

Geschlagen, zumindest vorläufig, verließen sie ihn und schlossen die Tür.

Die Süße ihres Besuchs und der Nachhall des ― zumindest gefühlten ― ersten intensiven Kontaktes seit Jahren, war schnell verflogen. Alles, woran er noch denken konnte, war, wie die Mädchen in die Sammelpferche gestoßen und mit Elektroschockern über die Rampe in den Ruhigsteller getrieben wurden. Lebendig und ganz schluckte sie die Produktionstraße und spuckte sie in anonymen Stücken wieder aus. Er nahm das Bild mit in den Schlaf.

Parfitt ließ sich Zeit, den Melkkittel abzulegen und blieb allein zurück, nachdem die anderen Melkhilfen an der Stechuhr gestempelt hatten.

Als er auf dem Weg zu den Laderampen in seinem grünen Overall den Hof überquerte, begann es zu nieseln. Er fühlte sich nicht besonders wohl dabei, dort ganz allein in Arbeitskleidung herumzulungern, während alle anderen nach Hause gingen. Aber niemand sah ihn. Wie am Ende eines jeden Tages leerte sich die Fabrik rasch. Alle hasteten zu den Bussen und drängten hinein. Dann kutschierte der Konvoi sie zurück nach Abyrne in ihre Wohnungen. Eine Rumpfbelegschaft blieb über Nacht, um die Herden zu beaufsichtigen und Einbrecher abzuschrecken. Es war nicht so, dass tatsächlich jemals jemand verrückt genug gewesen wäre, bei MFP einzubrechen. Kein Städter war so dumm, mutwillig den sofortigen Statusentzug und einen derart schrecklichen Tod, wie ihn eine solche Tat zwangsläufig nach sich ziehen würde, zu riskieren.

Er überlegte einen Moment, ob er sich eine Zigarette anzünden solle, steckte die Packung dann aber wieder weg. Regentropfen sprenkelten den grünen Stoff seines Overalls. Er betrat die Ladebucht. So still hatte er diesen Ort noch nie erlebt. Normalerweise beherrschte der Lärm des Schlachthauses das gesamte Fabrikgelände. Jetzt war außer einer irgendwo im Dunkel klirrenden Kette nichts zu hören. Über Nacht, während die Herden der Auserwählten bis zum Morgen auf den Weiden oder in anderen Bereichen der Fabrik weggesperrt waren, standen die Sammelpferche leer.

Aber es roch wie eh und je. Er war an den Gestank der Ausscheidungen gewohnt. Er hing über dem gesamten Gelände. Hier im Schlachthaus war es am schlimmsten, da sie in ihrer Todesangst jedes Toxin und Hormon ausschieden, das sich in ihrem Körper befand. Das Resultat war der ätzende, beinahe chemische Geruch ihrer Exkremente, der die Nase reizte. Ihr Blut hatte sein ganz eigenes Bukett. Bei einem einfachen Schnitt oder wenn die Auserwählten als Kälber rituell kupiert wurden, würde es niemand wahrnehmen. Wenn es aber gallonenweise floss ― fünf Liter oder mehr aus jedem Kadaver ―, dann stank der Stoff gewaltig. Das WortHygienefiel im Schlachthaus ständig, öfter als irgendwo sonst. Aber das Blut flutete und spritzte wie Wasser über die Gänge und suchte sich seine Löcher und Fugen, um darin zu versickern. Egal wie sehr man ihm mit Schrubber und Dampfstrahler zu Leibe rückte, es ließ sich niemals rückstandslos entfernen. Und obwohl das Sägemehl regelmäßig ausgekehrt und erneuert wurde, hatte sich das Blut in den Betonböden festgesetzt. Die Gedärme der Auserwählten waren gefüllt mit zersetzter Nahrung in unterschiedlichen Verdauungsstadien. Sie waren voll mit Gasen, dem penetranten Geruch von Galle und Zersetzung. Darunter lag das von den Nieren verströmte Aroma von Ammoniak, der reife Duft von praller Milz und fetter Leber, den Zutaten für Fleisch-und Innereien-Pasteten und delikates Blätterteiggebäck. Obwohl bald Essenszeit war und ihn langsam der Hunger überkam, wollte sich bei Parfitt kein Appetit auf Pasteten einstellen, während er so in der leeren Ladebucht wartete. Den am wenigsten widerwärtigen Geruch im Schlachthaus verströmte die Schlachterei. Sie roch nach frischem, soeben von den dampfenden Knochen, die es einst stützten, getrenntem Fleisch. Das Brummen eines Motors versetzte ihn in Alarmbereitschaft. Er schob seinen Kopf durch das Tor der Ladebucht und sah einen Lastwagen vom Milchhof her auf ihn zukommen. Wer immer ihn steuerte, ließ die Scheinwerfer zweimal aufblenden. Mit einer halbherzigen Geste hob er die Hand. Der LKW bremste außerhalb der Bucht und fuhr dann rückwärts an die Rampe. Der Motor ging aus, und die Tür öffnete sich. Torrance stieg aus der Fahrerkabine. Parfitt erkannte die beiden Männer wieder, die ihn begleiteten: Sie waren mit im Dinos gewesen.

»Also gut. Bringen wir's hinter uns und verschwinden dann nach Hause.«

Torrances Leute wussten offensichtlich genau, was sie zu tun hatten und zogen sich die Laderampe hinauf. Sie rannten ins Dunkel der Fabrik, und Parfitt hörte das Geräusch von Loren-Rädern, als sie zurückkehrten.

»Beweg deinen Arsch, Parfitt. Ich könnte eine komplette Rinderhälfte verschlingen. Wenn wir nicht bald nach Hause kommen, sehe ich mich gezwungen, meine Alte zu fressen.«

Torrance hatte sein humorloses Grinsen aufgesetzt und kletterte auf die Laderampe, als die beiden Männer herauskamen und jeder von ihnen eine Lore voller Fleisch schob.

»Sie sind nicht zu übersehen«, sagte einer von ihnen, »direkt am Ende der Produktionstraße.«

Sie waren in der Tat kaum zu verfehlen, selbst wenn man nicht nach ihnen suchte. Es waren zwanzig Loren, vielleicht sogar mehr. Sie waren mehr als nur voll: Die Fleischstücke stapelten sich bergeweise. Parfitt versuchte zu schätzen, wie viele Auserwählte es brauchte, um die Loren zu füllen. Als er nach der ersten Lore griff, realisierte er, dass das Fleisch nicht einfach nur wahllos zusammengerafft worden war. Es waren Koteletts, Braten und Steaks vom Allerfeinsten. Jeweils zweihundert bis dreihundert Stück pro Lore. Parfitt brauchte seine ganze Kraft, die Lore zu schieben. Als er den Laster erreichte, klinkten sich Schienen in Haken am Boden der Lore ein, so dass sie nach hinten kippte und sich in den LKW entleerte. Eine Fleischlawine stürzte auf die Ladefläche. Parfitt zog an der Deichsel der Lore, bis sie wieder gerade stand. Dann machte er sich auf den Weg, die nächste zu holen.

Zu dritt brauchten sie weniger als zehn Minuten, alle Loren zu entleeren. Torrance sah zu und rauchte. Parfitt hatte das Gefühl, im Fokus seiner Aufmerksamkeit zu stehen. Obwohl er schuftete, beschlich ihn langsam Panik. Nur wenige Momente zuvor hatte er sich noch darüber amüsiert, wie wahnsinnig jemand sein müsste, um bei MFP einzubrechen ― aus welchem Grund auch immer. Und nun leistete er Torrance und seinen Handlangern Hilfestellung dabei, eine Lastwagenladung hochwertigen Fleisches zu stehlen. Kein Wunder, dass Torrance ihm »Überstunden, die sich lohnen« versprochen hatte. Würden sie erwischt, dürften sie den Auserwählten in den Sammelpferchen Gesellschaft leisten. So wie Greville Snipe es getan hatte. Und sie hatten mit ebenso wenig Mitleid zu rechnen.

Nachdem sie den Lkw fertig beladen hatten, quetschten sie sich zu viert auf die Sitzbank im Führerhaus. Torrance reichte Zigaretten herum. Parfitt griff zu, und seine Hände verrieten seinen Gemütszustand.

»Bist du nicht noch ein wenig jung für Das Zittern, Parfitt?«

Es war einfach zu offensichtlich.

»Ich bin nervös, Sir. Hätte nicht gedacht, dass ich jemals Fleisch klauen würde.«

Torrance legte den Gang ein und fuhr los. Seine Leute glucksten untereinander, und Parfitts Unbehagen wuchs. Ihm kam der Verdacht, dass er keineswegs ausgewählt worden war, weil Torrance ihn mochte oder ihm vertraute. Wenn diese Nachtschicht vorüber wäre, würde man ihm den Schwarzen Peter zuschieben.

Schließlich ließ Torrance ihn vom Haken, zumindest ein wenig.

»Wir klauen es nicht, Söhnchen.«

»Was tut ihr dann?«

»Das wirst du noch früh genug sehen.«

Als sie das Haupttor erreichten, war das Wachhäuschen seltsamerweise leer. Statt nach links in Richtung Stadt zu fahren, bog Torrance nach rechts ab. Parfitt hatte noch nie einen Fuß auf diesen Weg gesetzt. Ja, er hatte noch nicht einmal in diese Richtung gesehen. Hinter der MFP-Fabrik gab es nur noch ein wenig karge Steppe, bevor die Ödnis begann.

Es begann zu dämmern. Scheinbar direkt in ihrem Rücken versank hinter Abyrne die Sonne im Boden. Vor ihnen verlor sich die Landschaft im Schatten, aber Torrance ließ das Licht des Lastwagens aus. Die Straße wurde rapide schlechter, und er drosselte die Geschwindigkeit, um den Schlaglöchern und Spurrillen besser ausweichen zu können. Dann endete die Straße und alles, was Parfitt noch sehen konnte, waren zwei Fahrspuren, die ins Dunkel führten.

Rechts von ihnen gab es weitere Reifenspuren. Torrance stoppte den Laster und setzte in diese Spuren zurück.

»Besser, du steigst aus und weist mich ein«, sagte er.

Parfitt wollte warten, dass einer der Männer, der wusste, was zu tun war, die Initiative ergriff, bevor er über Torrance hinweg zur Türe kletterte.

»Ich spreche mit dir, Parfitt. Komm verdammt nochmal in die Gänge. Ich möchte hier draußen nicht eine Sekunde länger als notwendig verbringen.«

Parfitt öffnete die Tür und sprang zu Boden. Er ging zum hinteren Ende des Lkws, wo weitere Spuren verliefen. Am Ende der Spur fiel das Gelände ab. Er stand an der hintersten Ecke der Fahrerseite und signalisierte Torrance, rückwärts einzuschlagen. Als der Wagen auf ihn zukam, schritt er ebenfalls vorsichtig rückwärts. Die Spuren hörten auf. Dahinter begann ein Abgrund, so tief, dass ein Lastwagen darin mit Leichtigkeit für immer verschwinden konnte.

Er hob beide Hände.

»Haaalt!«

Die Bremsen des Lasters quietschten, und er kam stotternd zum Stehen.

Torrance brüllte aus dem Fenster:

»Löse die Riegel und tritt zur Seite, Parfitt.«

Parfitt leistete der Anordnung Folge. Die hintere Klappe des Lastwagens, die an der Oberseite eingehängt war, ließ sich nun öffnen. Hydraulisches Zischen ertönte, und die Ladefläche begann, sich zu heben. Parfitt blickte in den kraterähnlichen Schlund unterhalb des Lkws, aber er wusste bereits, was er enthielt. Der Gestank, hundertfach intensiver als jeder Geruch im Schlachthof, erfüllte die Luft um ihn herum. In der Tiefe der Grube verrotteten die Überreste tausender geschlachteter Auserwählter.

Die Ladung, die sie im Schlachthaus aufgenommen hatten, glitt die steile Schräge herunter, um sich im Wirrwarr der Verwesung mit ihresgleichen zu vereinigen.

»Achte darauf, dass alles leer ist, Söhnchen.«

Parfitt beugte sich über die Ladefläche, um das Fleisch, das in den Ecken klebte oder sich an der Verkleidung verfangen hatte, zu lösen. Er kam nicht überall dran. Er ging wieder nach vorne zur Kabine, während Torrance die Ladefläche wieder in die Horizontale absenkte.

»Ich brauche einen ...«

Noch bevor er das Cockpit erreichte, wurde ein Besen herausgereicht. Er nahm ihn, sprang auf die Ladefläche und fegte die letzten verbliebenen Stücke herunter. Ungeduldig, endlich wegzukommen, ließ Torrance den Motor aufheulen. Schlagartig überwältigte Parfitt dasselbe Verlangen. Er rannte zur Beifahrertür und kletterte hinauf. Der Besen wurde hinter dem Sitz verstaut. Schweigend fuhren sie zurück zur Fabrik.

Torrance parkte den Laster ein.

»Zieht euch um. Ich nehme euch mit in die Stadt«, sagte
er.

Inzwischen war es dunkel, und der Weg war lang. Parfitt blieb kaum eine andere Wahl.

Er traf die anderen am Haupttor, diesmal fuhr Torrance einen kleineren Shuttle-Bus. Parfitt setzte sich nach hinten. Es überraschte ihn kaum, dass Torrance sie geradewegs zu Dinos kutschierte.

»Kurz den Gaumen reinigen«, sagte Torrance.

»Ich sollte besser zum Essen nach Hause gehen«, antwortete Parfitt.

»Erst wirst du was trinken, mein Sohn.«

Wochentags war es ruhiger im Dinos, aber es gab immer noch genug Fleischhauer, die hier ihre hohen Gehälter versoffen.

Torrance gab eine Runde aus. Der Barmann nickte Parfitt vertraulich zu, und die vier nahmen am selben Tisch Platz, an dem sie beim ersten Mal gesessen hatten.

»Parfitt, das sind Stonebank und Haynes.«

Sie schüttelten einander die Hände.

Torrance: »Auf das Fleisch der Auserwählten. Möge es die Stadt noch lange ernähren.«

Jeder erhob sein Glas und trank.

Es herrschte erwartungsvolle Stille. Parfitt war bewusst, dass sie auf seine Fragen warteten.

»Was haben wir gerade getan?«

»Wir haben zweierlei getan: Wir haben den Überschuss entsorgt, und wir haben Befehle befolgt.«

Parfitt konnte nicht glauben, was er da hörte. »Überschuss?«

»Sprich leiser«, fuhr Torrance ihn an. »Also: Du arbeitest für eine ausgesprochen effiziente Organisation. MFP ist so gut in dem, was es tut«, er gestikulierte in die Runde,»wirsind so gut in dem, was wir tun, dass die Fortpflanzungsquote der Auserwählten absolute Spitzenwerte erreicht hat und die Produktionsrate die höchste aller Zeiten ist. Um zu verhindern, dass der Preis des Fleisches sinkt, müssen wir von Zeit zu Zeit etwas davon beseitigen.«

Parfitt versuchte es zu begreifen. Soweit er wusste, vegetierten viele Städter am Rande des Verhungerns dahin, weil das Fleisch so rar und teuer war. Torrance lag also falsch. Oder er log.

»Es herrscht Fleischmangel, Mr. Torrance. Wir kämpfen darum, die Versorgungslage zu verbessern.«

»Falsch«, sagte Torrance. »Völlig falsch. Wir reden hier von Ökonomie. Wir reden vom Geschäft. Die Leute sind vielleicht nicht in der Lage, sich Fleisch zu kaufen, aber nicht, weil wir es nicht liefern können. MFP floriert, und unsere Gehälter sind so hoch, weil der Fleischpreis so hoch ist.«

Haynes, der, wie Parfitt bewusst wurde, diese Konversation vermutlich zum hundertsten Mal hörte, verließ den Tisch, um eine weitere Runde zu ordern.

»Aber wenn Magnus den Preis senken würde und mehr Leute sich Fleisch leisten könnten, würde der Umsatz doch steigen.«

»Du bist ein cleveres Kerlchen, Parfitt. Auf gewisse Art hast du Recht. Das wäre womöglich das Ergebnis einer Preissenkung. Aber die gesamte Situation hängt von der Einstellung der Leute ab. Wenn die Leute Fleisch für wertvoll halten, respektieren sie es ― und ebenso diejenigen, die es sich leisten können. Wenn es für jedermann erschwinglich wäre, hätte es nicht den gleichen ideellen Wert. Selbst wenn Magnus immer noch den gleichen Profit erzielen würde. Verstehst du?«

Parfitt nickte. Er hatte verstanden. Er begriff bloß nicht, wofür das gut sein sollte.

»Was hat die Fürsorge dazu zu sagen? Immerhin sagt Gottes Wort, dass die Auserwählten für uns alle da sind. Und ganz sicher nicht nur für jene, die sich ihr Fleisch leisten können.«

»Abyrnes Geschäftswelt und seine Religion sind, wie du sicherlich noch bemerken wirst, ein paar seltsame Bettgenossen. Sie tolerieren einander, weil sie ohne den jeweils anderen nicht überleben würden.«

Haynes kehrte mit dem Wodka zurück. Sie kippten ihn in einem Schluck herunter. Er war es nicht wert, langsamer getrunken zu werden.

»Ich denke, jetzt brauchen wir alle was zwischen die Rippen. Soll ich dich nach Hause fahren, Parfitt?«

»Nein danke, Sir. Ich kann von hier aus laufen.«

»Schön. Trotzdem solltest du noch mit zum Wagen kommen, um dir deinen Lohn abzuholen. Danach dürftest du allerdings für jeden Straßenräuber eine willkommene Beute sein.«

15

»Es war einmal vor langer, langer Zeit«, sagte Richard Shanti, »da lebten zwei Brüder namens Peter und James.

Peter und James waren die ärmsten Kinder in der ganzen Stadt, und sie lebten an einem Ort, wo alle Häuser so kaputt waren, dass sie nicht einmal mehr Dächer, Türen und Fenster hatten, um die Kälte oder den Regen abzuhalten. Sie waren sehr dünn, weil es so wenig zu essen gab. Manchmal aßen sie das Unkraut, das durch die Risse in den Bürgersteigen wucherte. Manchmal aßen sie die Blätter und Nüsse der wenigen Bäume, die in ihrem Viertel wuchsen. Manchmal, wenn sie mutig genug waren, schlichen sie sich in die besseren Viertel, und mit ein wenig Glück fanden sie dort etwas Brot, das Leute weggeworfen hatten, die bereits satt waren. Manchmal stahlen sie Äpfel von den Bäumen der Reichen.

Peter und James hatten keine Mutter, keinen Vater und keine Freunde. Solange sie sich zurückerinnern konnten, lebten sie bereits alleine und hatten in der Welt immer nur einander gehabt. Nachts, ganz besonders im Winter, kuschelten sich Peter und James eng aneinander, damit sie es wärmer hatten und sich nicht so einsam fühlten.

Eines Tages sagte Peter zu James: >Ich bin es leid, einsam und hungrig zu sein und keine Freunde zu haben.<

>Ich auch<, sagte Peter. >Warum suchen wir uns nicht einen besseren Ort, um dort zu leben?<

Also beschlossen die beiden, die verfallene Gegend, in der sie ihr ganzes Leben verbracht hatten, genau zu erkunden.

In die schöneren Viertel der Stadt konnten sie nicht gehen, denn die Leute dort ― ganz gleich, wie reich und fett sie waren ― hätten versucht, sie zu fangen und zu essen. Also durchsuchten sie die baufälligen Häuser und die leeren Straßen nach etwas, das besser war als das, was sie kannten.

Sie suchten eine Woche und fanden weiter nichts, als noch mehr verlassene und verfallene Plätze.

Sie suchten zwei Wochen und fanden nicht mehr zu essen, als sie bereits hatten.

Sie suchten drei Wochen und fanden niemanden, mit dem sie reden konnten.

Dann setzten sie sich am Rande einer zerstörten Straße nieder, hielten sich in den Armen und weinten bitterlich, weil sie so traurig, so hungrig und so furchtbar alleine waren, dass sie glaubten, sie könnten nicht mehr weitermachen.

Just in diesem Augenblick erschien ein seltsames, winziges Wesen vor ihren Augen. Es summte, flog in kleinen Spiralen und sah aus wie ein winziger Mensch mit blitzenden Flügeln. Die Jungen waren so erstaunt, dass sie aufhörten zu weinen. Und dann begann das winzige schwebende Menschlein zu ihnen zu sprechen. Es hatte eine sehr laute Stimme, für solch ein zierliches Ding. >Warum weint ihr, ihr dummen Jungen?<, sagte es. >Ihr habt ja kaum mit eurer Suche begonnen. Sucht noch eine weitere Woche, nur noch ein wenig, und ich verspreche euch: Ihr werdet etwas finden, das euch beide sehr glücklich machen wird.< Das winzige Kerlchen schwirrte auf und ab, als wäre es sehr aufgeregt. >Aber<, sagte es, und sah mit einem Mal sehr ernsthaft aus, >haltet Ausschau nach dem pelzigen Mann. Wenn er euch fängt, wird er euch bei lebendigem Leib braten und eure Ohren fressen, dann eure Augen und Nasen und schließlich eure Bäuchlein.<

Peter und James zitterten vor Angst, als sie dies vernahmen. Sie waren so schwach, dass sie sich nicht vorstellen konnten, ihre Suche auch nur noch einen Tag fortzusetzen. Und wenn sie auf den pelzigen Mann träfen, dann ― so glaubten sie ― wären sie zu schwach, vor ihm wegzurennen.

Verlegen, weil er noch nie zuvor mit einem winzigen fliegenden Menschen gesprochen hatte und er sich nicht sicher war, was er sagen sollte, sprach Peter: >Entschuldige, aber wir sind nur klein und sehr, sehr dünn. Wir haben nur Unkraut und Blätter und Nüsse und altes Brot gegessen, weißt du. Manchmal einen Apfel oder zwei. Sieh her<, und er deutete auf Peters und seine Arme. >Wir sind kaum kräftiger als dürre, alte Zweige.<

Das winzige Kerlchen kratzte sich an seinem zierlichen Kopf. >Was fehlt euch alles, um glücklich zu sein?<

>Oh, sehr viel<, sagte James.

>Braucht ihr etwas zu essen?<, fragte es.

>Wir hungern<, sagte Peter.

>Seid ihr einsam?<, fragte es.

>Wir sind die einsamsten Jungen der Welt.<

>Nun denn<, sagte das winzige fliegende Kerlchen. >Denkt immer daran, wonach ihr sucht, und es wird euch stärker machen als dürre, alte Zweige.<

>Tatsächlich?<, fragte Peter.

>Wirklich?<, fragte James.

>Oh, ja<, sagte das winzige fliegende Kerlchen. >Viel, viel stärker.<

Und dann flog das winzige fliegende Kerlchen dreimal ganz schnell im Kreis herum und verschwand.

Peter und James sahen einander mit großen Augen an. >Haben wir gerade wirklich ein winziges fliegendes Menschlein gesehen?<, fragte Peter.

>Ich glaube schon<, sagte James. Und er fügte hinzu: >Hat es wirklich mit uns gesprochen?<

>Ja<, sagte Peter, >ich glaube, das hat es tatsächlich.<

Die beiden Jungen lachten, denn wegen des winzigen fliegenden Kerlchens ging es ihnen schon viel besser. Es war zweifellos ein seltsames kleines Wesen gewesen, aber es hatte sich als sehr freundlich und hilfsbereit erwiesen. Niemand war jemals zuvor freundlich und hilfsbereit zu ihnen gewesen.

Sie hielten nach ein paar Kräutern Ausschau, um sich für den nächsten Teil ihrer Reise zu stärken und fanden ein großes Büschel nahebei. Es schien ihnen eine glückliche Fügung zu sein. Sie aßen die Kräuter, welche bitter schmeckten. Aber sie waren dankbar dafür. Und schon bald waren sie wieder auf der Suche.

Sie wanderten durch Teile des Ruinenviertels, in denen sie niemals zuvor gewesen waren und über die sie nichts wussten. Nach sechs weiteren Tagen waren sie wieder erschöpft, aber die Gegend um sie herum hatte begonnen, sich zu verändern. Es gab weniger Gebäude, und die, welche sie fanden, waren nicht so zerfallen wie jene, die sie hinter sich gelassen hatten. Einige hatten immer noch Dächer und einige sogar Fenster und Türen. Peter und James durchsuchten die Häuser, aber sie fanden nichts, das sie glücklich machte. Nichts, um ihre Bäuche zu füllen und niemanden, mit dem sie reden konnten.

Sie begannen zu glauben, sie hätten das winzige fliegende Menschlein und seine Ratschläge nur geträumt. Schlimmer noch: Sie begannen zu glauben, sie wären selbst schuld daran, dass sie so hungrig waren, weil sie sich die Kreatur eingebildet hatten.

Dann kam ein Nebel auf, weiß und wirbelnd, gleich den Ärmeln einer Armee von Geistern. Plötzlich standen sie vor etwas, das aussah, als wäre es das allerletzte Haus in dem zerfallenen Viertel. Dahinter gab es nichts mehr. Vor der Eingangstüre erblickten sie einen großen Haufen Knochen. Die Knochen waren glatt und völlig sauber abgenagt. Einige der Knochen sahen aus, als wären sie von kleinen Jungen genau wie Peter und James.

Sie dachten beide, dass das winzige fliegende Wesen vielleicht der Freund des pelzigen Mannes war. Vielleicht hatte es ihnen nur gesagt, dass sie hierherkommen sollen, damit es sich zwei weitere verirrte kleine Jungen mit dem pelzigen Mann teilen konnte.

Sie wollten sich gerade von dem Haus wegschleichen, als sich die Türe öffnete und eine riesige Gestalt in den Nebel trampelte. Es war ein Riese, viel größer als ein normaler Mann und auch noch doppelt so breit. Langes, dichtes, zottiges rotes Haar bedeckte seine Hände, seine Füße, sein Gesicht und hing von seinem Kopf bis herab auf die Hüften. Er trug bloß eine zerschlissene Hose, die ihm bis zu den Knien ging, und eine Weste ohne Knöpfe. Er sah aus, als würde er seit hundert Jahren dieselben Sachen tragen und wäre längst hinausgewachsen.

Kleine Jungen, dachten Peter und James, sind vermutlich sehr nahrhaft.

Der pelzige Mann erblickte sie und brüllte: >AAAARRRGGGH! ZEIT FÜR'S MITTAGESSEN!<

Er rannte mit weit ausgestreckten Armen seinen Gartenweg hinunter und versuchte, mit jeder Hand einen der Jungen zu greifen.

>Lauf!<, rief Peter, und die Jungen drehten sich auf der Stelle um und liefen, so schnell sie konnten davon. Der Nebel war so dicht, dass sie kaum sehen konnten, wohin sie liefen. Sie hielten sich bei der Hand, weil sie sich nicht verlieren wollten, aber das machte sie langsamer. Inzwischen rannte der pelzige Mann auf Beinen wie Baumstämmen hinter ihnen her und machte Schritte, die viermal so groß waren wie die ihren. Schnell hatte er sie eingeholt. Er streckte seine zwei gewaltigen Arme aus, um sich die dürren Jungen zu greifen.

>Jetzt hab ich euch, meine kleinen Häppchen. Jetzt hab ich mein MITTAGESSEN!<

>Lass meine Hand los<, sagte James zu Peter. >Das ist unsere einzige Chance.<

>Nein<, weinte Peter, >was ist, wenn ich dich nicht mehr wiederfinde?<

>Denk an all das, wonach wir suchen, und du wirst mich finden.<

Die Hände des pelzigen Mannes schnappten nach ihnen. James ließ Peters Hand los und rannte in den Nebel. Die Hand verfehlte ihn. Peter rannte in die entgegengesetzte Richtung. Die andere Hand verfehlte auch ihn.

Der pelzige Mann konnte sich nicht entscheiden, wen von beiden er verfolgen sollte, und so konnten sie ihm beide entwischen.

>ARRRGGGHHH!<, brüllte der pelzige Mann. >KEIN MITTAGESSEN! AAAAARRRRGGGGH!<

Der pelzige Mann stand lange da und schnüffelte in den Nebel. Dann beschloss er, dass eine der Fährten saftiger roch als die andere, drehte sich um und folgte mit seiner dicken Nase durch den Nebel dem Weg, den Peter eingeschlagen hatte.

Nun waren die beiden Jungen voneinander getrennt und konnten hören, wie die Füße des pelzigen Mannes durch das Geröll stampften, während er sie suchte. Jeder Schritt ließ die Erde erbeben.

James schlich auf Zehenspitzen so leise wie möglich, aber er konnte nur zwei Meter weit sehen. Er hatte keine Ahnung, in welche Richtung er ging. Peter tat genau das Gleiche. Beide Jungen fühlten sich jetzt einsamer und vor allem ängstlicher, als je zuvor. Sie waren so voller Furcht, dass sie dachten, der pelzige Mann wäre in der Lage, durch den Nebel ihren Herzschlag zu hören und dass er dem Geräusch folgen würde, bis er sie gefangen hätte.

James stolperte über einen zerbrochenen Ziegelstein und stürzte. Seine Hände ruderten durch den Nebel, während er fiel. Er schlug mit der Brust auf und bekam einen Moment lang keine Luft mehr. Sein Kopf und seine Arme hingen in der Luft. Als er die Augen öffnete, blickte er in einen schwarzen Schlund, so tief, als würde er keinen Grund haben. Nur einen Schritt weiter und er wäre in den Abgrund gestolpert und hätte Peter niemals mehr wiedergesehen.

Aber der pelzige Mann hörte James' Sturz und wechselte die Richtung, um ihm zu folgen. Auch Peter hatte ihn gehört. Er wollte nach ihm rufen, um zu sehen, ob es seinem Bruder gutging und um sicherzugehen, dass der pelzige Mann James nicht erwischt hatte. Aber Peter traute sich nicht. Stattdessen rannte er in die Richtung, aus der er das Geräusch glaubte gehört zu haben.

Dann vernahm er das Stampfen schwerer Schritte hinter sich. Irgendwie war er zwischen den pelzigen Mann und seinen Bruder gelangt. Jetzt war der pelzige Mann ihm auf den Fersen, während sie beide auf James zurannten. Peter riskierte einen kurzen Blick über die Schulter und sah langes rotes Haar im Nebel. Der pelzige Mann war direkt hinter ihm und hatte seine riesigen Arme nach ihm ausgestreckt.

Da es jetzt keinen Grund mehr gab, leise zu sein, rief Peter lauthals nach seinem Bruder: >James! Wo bist du?<

>Hier entlang!<, antwortete James. >Schnell, Peter, ich kann den pelzigen Mann kommen hören!<

>Er ist direkt hinter mir!<, rief Peter. >Ich glaube, ich kann ihm nicht entwischen.<

>Doch, Peter. Doch, das kannst du. Denk an all das, wonach wir suchen. Ich denke auch daran. Wenn du nah genug bist, werde ich dir sagen, was du machen sollst, und du musst es so gut machen, wie du kannst. Alles klar?<

>Das mache ich, James. Ich mache es, so gut ich kann.<

Peter konnte den pelzigen Mann hinter sich schnaufen hören. Er konnte in seinem Atem die toten kleinen Jungen in seinem Magen riechen. Er dachte an all das, wonach er und sein Bruder suchten und rannte, so schnell er nur konnte. Aber Peter hatte schon lange nichts mehr gegessen, und seine Füße waren müde und schwer. Er begann zu glauben, dass der pelzige Mann ihn fressen würde. Genau in dem Moment brach von irgendwo ganz weit oben ein dünner Lichtstrahl durch den Nebel. Als Peter durch das Licht lief, fühlte er seine Kraft zurückkehren. Er strengte sich noch mehr an und spürte, wie die Hand des pelzigen Mannes hinter ihm durch die Luft sauste. Er hatte ihn knapp verfehlt.

Dann hörte er James' Stimme sehr laut und sehr nah.

>Spring, Peter. Spring so schnell und so weit du nur kannst.<

Also sprang Peter mit all der Kraft, die ihm noch geblieben war, und hob ab in die Luft.

Er blickte hinunter und sah, dass er sich über einem schwarzen Abgrund befand, der kein Ende zu nehmen schien. James hatte ihn aufgefordert, in den Tod zu springen. Aber selbst jetzt gab er noch nicht auf. Er dachte daran, wie es war mit seinem Bruder an einem Ort zu sein, an dem sie beide sicher und glücklich waren. Er dachte daran, so fest er konnte.

Das Nächste, woran er sich erinnerte, war, dass James ihn in seinen Armen auffing. Er stand auf der anderen Seite des schwarzen Loches.

Sie blickten zurück und sahen den pelzigen Mann durch den Nebel poltern. Er sah sie ebenfalls. Zwei herrliche, leckere kleine Jungen, bereit, lebendig am Spieß gegrillt zu werden.

>AAAARRRRGHH! MITTAGESSEN!<, brüllte der pelzige Mann, während er näher und näher kam.

Und dann, urplötzlich, war der pelzige Mann verschwunden.

Sie hörten ihn sehr, sehr lange fallen, denn auf seinem Weg in die Tiefe hörte er nicht auf zu brüllen. >AAAARRRGHHH ...<

Aber sie hörten niemals, wie der pelzige Mann auf dem Grund aufschlug.

Peter und James waren so glücklich darüber, sich wohlbehalten und in Sicherheit wiederzusehen, dass sie sich hinsetzten und vor Freude weinten. Dann legten sie sich hin, schlossen sich eng in die Arme und fielen in tiefen Schlaf, denn sie waren so, so müde.

Als sie erwachten, hatte sich der Nebel verzogen, und in der Ferne erblickten sie das Haus, in dem der pelzige Mann gelebt hatte. Sie gingen, um es sich anzusehen. Der Stapel aus Knochen all der kleinen Jungen, die der pelzige Mann gegessen hatte, war verschwunden.

Sie betraten das Haus, und es war still und staubig, als hätte hier viele Jahre lang niemand gewohnt. Alle Zimmer waren leer. Sie gingen durch das ganze Haus und fanden schließlich auf der Rückseite eine weitere Tür. Sie öffneten die Türe und erblickten etwas, das keiner von ihnen je zuvor gesehen hatte.

Es war ein Garten. In dem Garten gab es viele Bäume, und die Bäume bogen sich unter der Last vielfältiger Früchte. Überall in dem Garten wuchsen wilde Pflanzen mit Blüten in jeder nur denkbaren Farbe. Sogar in Farben, von denen die Jungen gar nicht wussten, dass es sie gab. Aber noch viel erstaunlicher waren die vielen winzigen Leute, die summend von Blume zu Blume schwebten und Nektar sammelten.

Doch das Allerbeste, was sie sahen, waren all die kleinen Jungen, die der pelzige Mann gegessen hatte. Nicht nur das, es gab auch kleine Mädchen, alle wieder so unversehrt und lebendig, wie zu der Zeit, bevor der pelzige Mann sie gefangen hatte. Jetzt würde der pelzige Mann nie wieder einen von ihnen jagen oder essen. Und Peter und James würden nie wieder einsam, hungrig oder traurig sein. Nicht jetzt und auch niemals wieder.«

Normalweiser lullten seine Geschichten die Mädchen in den Schlaf, lange bevor er sie beendet hatte. Aber heute Abend blickten sie immer wieder mal zu ihm herüber. Voller Spannung hatten sie mitgefiebert, und waren weit davon entfernt, einzuschlafen. Ihnen eine solche Geschichte zu erzählen, war riskant. Wenn Maya zugehört hätte, wäre diesem Treiben schon lange ein Ende gesetzt worden: Die Geschichte war aus einer Vielzahl von Gründen am Rande der Blasphemie. Doch je mehr er sich davon ausdachte, desto mehr Sinn ergab alles und desto schlüssiger entfaltete sich die Erzählung vor seinem geistigen Auge. Er fand beim Erzählen in eine Art Rhythmus, und dieser Rhythmus trug ihn bis an das Ende der Geschichte.

Mit vor Aufregung geröteten Gesichtern saßen die Mädchen in ihrem Bett, blickten ihn aus großen Augen an, und jede presste ihre Lieblingspuppe an die Brust. Er konnte ihre Fragen hören, noch bevor sie sie stellten. Und er wusste nicht, wie er darauf antworten würde.

»Warum hatten die Jungen keine Mama und keinen Papa?«, fragte Hema.

»Ich glaube, ihre Mama und ihr Papa sind gestorben und haben sie ganz allein auf der Welt zurückgelassen.« »Passiert so etwas wirklich?«, fragte Harsha.

»Ja. Manchmal passiert das, leider. Wenn ein Kind allein ohne Eltern zurückbleibt oder wenn die Eltern zu arm sind, ihr Kind zu behalten und es deshalb weggeben, nennt man es ein Waisenkind.«

»Gibt es in Abyrne Waisenkinder?«, fragte Hema.

Diese Frage hatte es in sich. Er beschloss, es mit einer Gegenfrage zu versuchen.

»Habt ihr welche gesehen?«, fragte er.

Sie schüttelten die Köpfe.

»Auch nicht in eurer Schule?«

»Nein«, sagten beide.

»Ich glaube, da habt ihr eure Antwort.«

Die Mädchen sahen einander an und schienen sich auf die nächste Frage zu einigen, ohne ein Wort zu wechseln. Hema stellte sie.

»Was ist mit dem pelzigen Mann und den kleinen fliegenden Leuten, Papa? Gibt es sie wirklich?«

»Was glaubt ihr?«

Hema dachte nach.

»Nur weil wir sie noch nie gesehen haben, muss das nicht bedeuten, dass sie nicht da sind, oder? Vielleicht verstecken sie sich.«

Er lächelte.

»Vielleicht tun sie das.«

»Aber der pelzige Mann wird doch nicht zu uns nach Hause kommen, das kann er doch nicht, oder, Papa?«, fragte Harsha.

Es war nicht sein Ziel, sie zu erschrecken. Darum ging es nicht. Aber immerhin lenkte der pelzige Mann ihre Aufmerksamkeit von den gefährlicheren Aspekten der Geschichte ab.

»Ich glaube nicht, dass der pelzige Mann jemals hierher-kommen wird. Es ist viel zu weit weg für ihn, um den Weg zu laufen. Darüber müsst ihr euch keine Sorgen machen. Jetzt haben wir aber genug gequatscht für einen Abend. Wenn ihr brav seid, erzähle ich euch morgen Abend vielleicht eine andere Geschichte. Aber nur, wenn ihr jetzt ohne zu murren schlafen geht. Sonst gibt's überhaupt keine Geschichten. Na, komm schon, ab in deine Koje, Harsha.«

Während er erzählte, hatten sie beide in der unteren Koje gelegen. Jetzt war es Zeit für Harsha, sich zum Schlafen in ihre eigene zu begeben. Widerstrebend schlüpfte sie über ihre Schwester hinweg und kletterte die Leiter hinauf. Shanti gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Hema gab er ebenfalls einen.

»Ich lasse die Tür einen Spaltbreit offen, damit ihr ein wenig Licht habt. Aber ich möchte keinen Mucks mehr hören. Wenn doch, gibt's keine Geschichten mehr, habt ihr verstanden?«

»Alles klar, Papa«, sangen sie.

»Na, prima. Dann schlaft gut, ihr zwei.«

Er ließ sie allein, schaute aber nach einer Stunde noch einmal vorbei, um nach ihnen zu sehen, bevor er selbst zu Bett ging. Harsha lag wieder in der unteren Koje, und sie waren so eng umeinandergeschlungen wie zwei Klammeräffchen. Er wollte sie nicht wecken, um sie zu trennen. Einen Moment lang sah er ihnen beim Schlafen zu, dann stahl er sich davon.

Von dem menschenleeren Hochhausblock konnte Collins seinen engsten Vertrauten, Staithe und Vigors, Zeichen geben. Er entzündete eine Gaslaterne und nahm sie mit raus auf den kleinen, zugigen Balkon, wo der wechselnde Wind die Stadt mit den fauligen Gerüchen aus Magnus' Fleischfabrik verpestete. Er stellte die Lampe für sechzig Sekunden auf die Balustrade und wusste, dass zumindest einer von beiden das Licht sehen würde. Dann nahm er sie wieder mit rein und setzte sich auf die schlichte, kissenlose Couch.

Es dauerte nicht einmal zehn Minuten, bis er das leise Klopfen des Codes an der Tür hörte. Er zog den stählernen Riegel zurück ― der einzige noch funktionstüchtige Absperrmechanismus ― und öffnete die Türe. Die beiden folgten ihm ins Appartement und setzten sich vor seinem Sofa auf den Boden. Die Lampe strahlte ein mattes, gelbliches Licht ab. Er hasste es, irgendetwas zu nutzen, was Gas verbrauchte, aber im Gegensatz zu ihm konnten Staith und Vigors nicht im Dunkeln sehen.

»Wir dachten, du würdest nicht mehr zurückkehren«, sagte Staith. Er war ein Bär von einem Mann, hatte aber ein Herz aus Papier. Collins konnte die Erleichterung in seiner Stimme hören.

»Ich hätte es auch nicht gedacht. Aber es gibt noch etwas zu erledigen. Ich musste wiederkommen.«

»Was ist passiert?«, fragte Vigors.

»Magnus hat mir in die Hände gespielt. Das wird er nicht so einfach hinnehmen. Ihr müsst alle informieren, dass sie sich verstecken oder sich zumindest auf Besuch der MFPSchläger vorbereiten. Jeder, der irgendwie mit mir in Verbindung gebracht werden kann, ist in Gefahr. Sorgt dafür, dass alle wissen, dass sie auf keinen Fall mehr zur Garage kommen dürfen. Nie mehr. Das ist ein für alle Mal vorbei.«

»Was werden wir nun tun?«

»Zuerst werden wir untertauchen.« Collins lehnte sich zurück und blickte von Vigors zu Staith. »Und dann werden wir Magnus das Leben schwer machen.«

»Und die Fürsorge? Sie werden ebenfalls nicht lange auf sich warten lassen.«

»Ich weiß. Auch sie haben ihre Rolle zu spielen.«

Eine Zeit lang herrschte Stille. Staith starrte in das Licht der Gaslampe und lauschte ihrem Zischen, während er das gerade Gehörte verarbeitete. Vigors' Gesicht ließ sich weniger leicht lesen. Es war im hellen Tageslicht schon schwer genug, festzustellen, ob sie Mann oder Frau war. Im Dämmerlicht der Wohnung schien ihr Gesicht blank wie ein unbeschriebenes Blatt. Sie war die Erste, die wieder sprach.

»Von nun an gibt es kein Zurück mehr.«

»Nein«, sagte Collins. »Eine Menge Leute werden zu Schaden kommen. Versichert euch, dass jeder, der sich uns anschließt, es aus freien Stücken tut. Sie müssen die Wahl haben.«

16

Es war nicht einfach, einen Weg zu finden, um ihnen seinen Plan zu erklären. Würden sie ihm immer noch trauen? An ihn glauben?

Als alles anfing, hatte er nicht so weit voraussehen können. Ihm war nicht klar gewesen, was nötig sein würde, bis er auf Magnus getroffen war und erfahren hatte, was für ein Mensch der Fleischbaron war. Unter Magnus' Folter zum Märtyrer zu werden, würde nicht genügen. Es würde nichts ändern. Er hätte damit weiter nichts erreicht als Stille. Und diese Stille musste von Collins' Stimme erfüllt werden. Der Stimme der Wahrheit, der Stimme der Vernunft.

Er hatte seine Anhänger bis hierher gebracht und ihm blieb keine andere Wahl, als sie voll und ganz darüber aufzuklären, wie er sich den Fortgang der Dinge vorstellte. Es würde nicht einfach werden. Sie warteten. Er dachte nach. Sie waren sein Schweigen gewohnt.

Collins fuhr sich mit den Händen über die weiche Kuppel seines Kopfes. Eigentlich sollte sie kratzig sein, aber seit er sich zum letzten Mal rasiert hatte, war kein Haar mehr nachgewachsen. Das Gleiche galt für sein Gesicht. Er müsste mindestens einen Dreitagebart haben, aber seine Wangen waren so weich wie die Innenseite seines Handgelenks. Er war versucht, es dem Schock seiner Auseinandersetzung mit Magnus zuzuschreiben. Möglicherweise hatte sie auf seinen Körper einen tieferen Eindruck gemacht, als auf seinen Geist. Aber so war es nicht. Er war jetzt ruhiger und entschlossener, als er es während seiner Entführung gewesen war. Dabei hatte er sich zu diesem Zeitpunkt bereits mit der Aussicht arrangiert, in den Tod zu gehen.

Ihr Schlupfwinkel inmitten des Staubs und der Ruinen des verfallenen Viertels war armselig und trotzdem sauber. Über Nacht hatten sie ihn vom Schutt befreit, ihn geputzt und, so gut sie konnten, gereinigt. Jedes Mitglied seiner Gefolgschaft hatte Teile der Ausstattung hereingeschmuggelt. Sie hatten ihr Versteck so tief wie möglich angelegt, auch auf die Gefahr hin, dass die maroden Säulen und Bögen nachgaben und sie unter sich begruben. In den Tunneln hatte es bereits hier und dort Einstürze gegeben, aber Colas hatte ihnen versichert, dass sie aus einer Zeit stammten, bevor Abyrne zu dem wurde, was es jetzt war.

Außerhalb ihres eingeweihten Kreises galt es als Blasphemie, die Idee einer Zeit vor der Stadt zu erörtern. Nach dem Buch des Gebens war Abyrne auf Gottes Geheiß aus der Ödnis hervorgegangen. Davor hat es nichts als schwarzes, verstrahltes Land gegeben, auf dem keinerlei Leben existieren konnte.

Nun saßen sie zusammen und warteten darauf, dass er sprach.

Dies waren seine Leute, die wiedergeborenen Seelen dieser Stadt, geschmiedet im Ofen jener Übungen, die er sie gelehrt hatte. Gelegentlich nahmen sie vegetarische Nahrung zu sich, waren sie weiter fortgeschritten, aßen sie gar nichts. Trotzdem waren sie stärker als in der Zeit, in der sie noch das Fleisch der Auserwählten verzehrt hatten. Es waren dreißig an der Zahl. Unter Tausenden in der Stadt: dreißig reine Seelen.

Er hob die Augen und ließ seinen Blick über ihre Gesichter schweifen.

»Wenn ich euch ansehe, erkenne ich, was möglich ist.

Nach so kurzer Zeit, weniger als zwei Jahren, gibt es so viele von uns, die nicht nur bereit sind, ihre Art zu leben völlig zu ändern, weil sie wissen, dass es das Richtige ist, sondern auch bereit sind, jene zu verlassen, die ihnen lieb und teuer sind und für die Zukunft alles zu riskieren.«

Er betrachtete die Wände, die sie einschlossen. Ohne die Gaslampen würde sie eine Dunkelheit umgeben, die absoluter war als jede Nacht in den Straßen der Stadt. Drei Stockwerke unter dem verlassenen Viertel existierte kein Licht.

»Es ist Ironie des Schicksals, dass wir, die wir von Luft und Licht leben, gezwungen sind, dort zu hausen, wohin niemals ein Sonnenstrahl dringen wird und die Luft lebloser nicht sein könnte. Wie dies wird alles, war wir von nun an tun werden, ein Opfer sein. Das ist es, worüber ich mit euch sprechen muss.

Noch vor einer Woche war ich der festen Überzeugung, dass meine öffentliche Hinrichtung durch Magnus und seine Schlächter jenes Ereignis sein würde, das der Stadt zu erkennen geben würde, wie falsch die Wege sind, die sie all die Jahre zuvor beschritten haben. Ich habe daran geglaubt, dass ihr hier und all die anderen, die in der Garage meine Worte gehört haben, die Botschaft verbreiten würden und bald darauf eine Revolution Abyrnes Gier nach Fleisch ein stilles Ende setzen würde. Danach wäre es mit dem Fleischbaron für alle Ewigkeit vorbei, und die Fürsorge würde kollabieren.

Doch nun habe ich Magnus gesehen. Mit ihm gesprochen. Sozusagen das Schwert mit ihm gekreuzt. Und ich muss euch sagen, dass ich naiv und einfältig war, anzunehmen, unsere Arbeit wäre bereits erledigt. Das ist sie nicht. Wir haben gerade erst begonnen, die Dinge zu verändern.«

Collins starrte in seine ausgestreckten Handflächen, ballte sie zu Fäusten und öffnete sie wieder. Er hielt sie seiner Anhängerschaft entgegen.

»Ich wünschte, ich könnte euch sagen, wie die Zukunft aussehen wird. Aber das kann ich nicht. Ich habe bereits einmal falsch gelegen. Ich bin mir jetzt klar darüber, dass ich weiter nichts tun kann, als sorgfältig zu planen und darauf zu hoffen, dass ihr ― jeder einzelne von euch ― immer noch bereit seid, mir zur Seite zu stehen. Bevor ich weiterrede, möchte ich nochmal betonen, dass ihr völlig frei seid in eurer Entscheidung. Das werdet ihr immer sein. Ich werde nichts von euch verlangen, das ihr nicht tun wollt. Ihr könnt jederzeit gehen, niemand wird es euch nachtragen. Jeder von euch hat bereits mehr erreicht, als ich anfangs für möglich gehalten habe. Ihr habt euch gereinigt. Um was ich euch bitte, widerspricht allem, wofür ich stehe, aber ich bitte euch darum, weil ich weiß, dass es keinen anderen Weg gibt.

Wir müssen uns gegen Magnus und seine Männer erheben. Wir müssen sie in einer Form mit der Botschaft konfrontieren, die sie auch verstehen. Und diese Form wird nicht mehr aus bloßen Worten bestehen. Ich denke, ihr habt alle verstanden, was ich euch zu sagen versuche.

Durch Magnus und die Fürsorge herrscht das Böse in Abyrne. Das ist so sicher, wie menschliches Blut durch die Adern der Auserwählten fließt. Nichts, was wir sagen, kein Beispiel, das wir geben, wird jemals etwas an Magnus' Streben nach Macht ändern. Auch nicht am Streben der Fürsorge, mittels ihrer verdrehten Religion die Kontrolle wiederzugewinnen. Wir werden das tun müssen, auf das niemand jemals vorbereitet war.

Wir müssen gegen sie kämpfen.«

Collins blickte in ihre Gesichter und war voller Sorge, dass er immer weiter vom Schiff ihrer Gemeinschaft davontrieb, je länger er sprach. Keines der Gesichter ließ erahnen, was in ihnen vorging. Ihre neue Lebensweise ermöglichte ihnen, ihre Gefühle unter Kontrolle und ihren Geist klar zu halten. Also überdachten sie das Gehörte, wogen die Worte sorgsam ab. Und ― da war er sich sicher ― bereiteten sich darauf vor, sich von seiner Sache loszusagen. Er nickte stillschweigend. Sie waren frei, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Das hatte er ihnen gesagt, und so hatte er es gemeint. Wenn er zurückgehen und allein gegen Magnus kämpfen musste, würde er dies ohne ein Gefühl des Bedauerns gegenüber seinen Getreuen tun. Denn es stimmte: Dank ihnen, war Abyrne längst nicht mehr das, was es einst gewesen war.

Bis auf das Zischeln der Gaslampen herrschte Stille in der unterirdischen Kammer. Collins überkam das Gefühl, er hätte mehr sagen, weiter ins Detail gehen müssen, bevor er von ihnen verlangte, sich zu entscheiden. Dass er ihnen eine genauere Idee davon hätte vermitteln müssen, wie sein Plan aussah. Er wollte gerade zu sprechen beginnen, als Vigors aufstand.

»Ich werde kämpfen«, sagte sie.

Staith erhob sich beinahe im selben Augenblick.

»Ich werde kämpfen«, sagte er.

Einer nach dem anderen standen sie auf und wiederholten die einfachen Worte, und ehe das Echo verklungen war, saß keiner mehr.

Das kümmerliche Feuer knisterte im Kamin ― ein Luxus, den sich nur die wenigsten in der Stadt leisten konnten. Es war nicht viel Land übrig, auf dem Bäume wuchsen und dort, wo sie es taten, gediehen sie nicht. Nur die Fürsorge durfte bestimmen, wann ein Baum gefällt wurde. Städter, die man beim Beschädigen von Bäumen oder dem Diebstahl von Zweigen erwischte ― ganz gleich, ob Totholz oder nicht ―, sahen hohen Geldbußen oder sogar Zwangsarbeit entgegen. Ein Großteil des Feuerholzes stammte aus verlassenen Gebäuden, aber dieser Tage wurde es zunehmend schwieriger, überhaupt welches zu finden.

Das mickrige Feuer strahlte nur wenig Wärme oder Behaglichkeit aus, aber der Großbischof hatte noch nie Anstoß daran genommen.

»Du und ich, wir haben ein verdammt dickes Problem am Arsch, Bisch.«

Woran er Anstoß nahm, war das Benehmen seines Besuchers. Die Art, wie er redete und sich bewegte, die pure Anwesenheit des Mannes, bereitete ihm Verdruss. Unangenehm berührt rutschte der Großbischof in seinem Sessel hin und her.

»So wie ich das verstanden habe«, erwiderte er, »hat die gesamte Stadt ein >verdammt dickes Problem am Arsch‹.«

Sein Besucher zuckte mit den Achseln und strich sich mit den Fingern der einen Hand durch seinen rotblonden Bart, während er mit der anderen auf einem Zigarillo herumknetete.

»Diese Stadt und ihre Bürger sind für mich ohne Bedeutung. Ausgenommen«, und hier zeigte Magnus mit seinen zwei schmutzigen gelben Raucherfingern auf den Großbischof, »jene, die Fleisch essen, sowie meine Leute und die Auserwählten. Die sind es, wegen denen die Welt sich dreht. Auch deine Welt, Bisch. Aber die meisten Städter sind so dumm wie das Fleisch, das sie essen. Würden sie mit ihren Groschen nicht meine Produkte kaufen, würde ich sie ohne mit der Wimper zu zucken zu billigen Pasteten verarbeiten lassen.«

»Mir ist klar, wie sehr du dich um jene sorgst, die dir nahestehen. Und nun bist du auch noch den weiten Weg hierhergekommen, um diese Angelegenheit mit mir persönlich zu besprechen. Das ist höchst ungewöhnlich, besonders, wenn man in Betracht zieht, dass du mir deine >Anfragen< normalerweise per Laufburschen zukommen lässt.« Einen Augenblick lang schien der Großbischof nahezu amüsiert. »Himmel, es muss gut fünf Jahre her sein, dass ich dich das letzte Mal gesehen habe, Rory.«

Wissend, dass der Mann ihm kein Haar krümmen würde, beobachtete er, wie sich in Magnus die Wut anstaute. Sie würden einander auf die Nerven gehen, bis das Problem gelöst und ein Plan formuliert war. Es ginge rascher und es wäre einfacher zu kooperieren, aber so tickte Magnus nicht.

»Die Verkäufe sinken«, sagte Magnus.

Der Großbischof entschied sich, nicht zuzuhören. Stattdessen starrte er in frommer Kontemplation ins Feuer. »Hmmm?«

»Wir verklappen jede Woche tonnenweise Fleisch. Die Nachfrage geht in den Keller.«

Der Großbischof zog die Augenbrauen hoch, starrte aber weiter ins Feuer.

»In den Keller sagtest du? So, so.«

Aus den Augenwinkeln konnte er beobachten, wie Magnus auf seinem Stuhl vor angestauter Aggression derart anschwoll, dass dieser beinahe unter ihm verschwand. Der Mann war kaum noch in der Lage, seinen Hintern auf dem Sitz zu halten.

»Die Städter«, zischte Magnus durch zusammengebissene Zähne, »essen nicht mehr so viel Fleisch wie bisher.«

Gelangweilt und dezent verärgert schweifte der Blick des Großbischofs vom Feuer ab.

»Rory, das klingt für mich, als wäre es dein >verdammt dickes Problem< und nicht meins.«

Magnus stand auf und warf den Stuhl um.

»Dieser Spinner John Collins ergießt Blasphemien über alle, die ihm zuhören, Bisch. Er erzählt ihnen, dass niemand Fleisch essen müsste. Er erzählt ihnen ...« Der Großbischof bemerkte nun das Zittern, das Magnus' ganzen Körper erfasst hatte. Er lächelte still in sich hinein. Schon früher hatte er Magnus zornig gesehen ― Magnus regte sich eigentlich ständig über irgendetwas auf ―, aber er hatte noch nie beobachtet, dass er vor Wut schlotterte. Das war neu. Möglicherweise würde der Mann nicht mehr allzu lang ein solcher Quälgeist sein. »Er erzählt ihnen, sie bräuchten überhaupt nichts mehr zu essen. Und es gibt Leute, die ihm das glauben, Bisch. Der Mann ist eine Katastrophe.«

»Setz dich wieder hin, Rory.«

»Ich werde nichts dergleichen t...«

Beruhigend hob der Großbischof die Hand.

»Setz dich einfach hin und hör mir ein paar Sekunden zu. John Collins ist ein Irrer. So viel kannst du mir glauben. Aber was er herumposaunt, ist derartig haarsträubend, dass er sich selbst mit seiner eigenen Botschaft zerstören wird. Du wirst doch nicht glauben, was er den armen Leuten erzählt.«

»Scheiße noch mal, natürlich glaube ich das nicht.«

»Wie kommst du also darauf, dass sich durch sein Geschwätz irgendwas ändern wird? Wir müssen langfristig denken, Rory. Noch ist der Mann im Aufschwung, aber wenn die Leute feststellen, dass nichts mehr zu essen lediglich dazu führt, dass man schwach wird und stirbt, wird ihnen ihre Dummheit klarwerden. Und Collins ist dem Untergang geweiht.«

»Aber es hat sich bereits etwas geändert. Die Leute hören ihm zu und handeln nach dem, was er sagt. Ist es dir denn völlig gleich, dass er ein blasphemischer Ketzer ist?«

Der Großbischof suchte Magnus' Blick.

»Er wäre nicht der Erste, mit dem ich Geschäfte mache, Rory.«

Magnus setzte sich. Er wirkte eher erschöpft, als hätte er seine Fassung wiedergewonnen.

»Aber er macht die Fürsorge zum Gespött.«

»Wir werden es überleben. Und wenn sein Untergang kommt, werden wir Kapital daraus schlagen.«

Magnus ließ die Schultern hängen. Er nahm sich einen neuen Zigarillo aus dem Etui, zündete ihn mit dem vorhergehenden Stumpen an und schnippte diesen in Richtung des Feuers. Doch er verfehlte es. Seufzend erhob sich der Großbischof und drückte den Stummel mit dem Stiefel aus.

»Ich möchte, dass deine Pastoren meine Männer dabei unterstützen, ihn zu finden.«

»Warum sollte ich das autorisieren?«

»Ich denke mir das nicht aus, Bisch. Ich habe den Mann getroffen. Ich ... wir haben uns geschlagen.«

Diesmal hoben sich die Brauen des Großbischofs ― aus reiner Neugierde.

»Tatsächlich?«

»Ja. Tatsächlich. Er ist stark. Und nicht nur körperlich. Er hat einen starken Willen, Bisch. Du weißt, wovon ich rede. Er durchschaut Lügen. Er fürchtet nichts.«

Eine ganze Zeit lang sagte der Großbischof nichts. Er hatte lange darüber nachgedacht, wie er mit Collins umgehen sollte. Er hatte Ratschläge und Informationen von seinen, über die Stadt verteilten, Spähern und Spionen eingeholt. Er war sich im Klaren darüber, welche Bedrohung von dem Mann ausging. Aber er wollte sein Wissen nicht mit Magnus teilen. Erst recht nicht jetzt, wo Magnus so schwach wirkte.

»Es tut mir leid, Rory. Ich verstehe deine Bedenken wirklich. Und ich sehe ein, wie wichtig es ist, dass dein Geschäft profitabel bleibt. Aber meine Aufgabe ist es, den Glauben und das spirituelle Wohlergehen dieser Stadt zu bewahren. Ich kann es mir nicht erlauben, eine offene Allianz mit MFP ...«

»Heilige Scheiße, Bisch, es wäre absolut konspirativ. Wir müssten es ja nicht an die große Glocke hängen.«

»Das wäre gar nicht nötig. So etwas spricht sich herum, Rory, das weißt du genau. Ich kann nicht zulassen, dass die Bürger denken, die Fürsorge würde John Collins als Bedrohung ansehen. Sie sollen vielmehr sehen, dass ich den Mann als jenen Scharlatan verlache, der er tatsächlich ist.«

»Ist das dein letztes Wort?«

»Das ist es.«

Magnus stand auf. Mit Schwierigkeiten, wie der Großbischof erfreut bemerkte.

»Pastoren, die gefährliche Gegenden der Stadt betreten, werden nicht länger mit meiner Unterstützung rechnen können, Bisch. Ich werde mich in naher Zukunft voraussichtlich auf Personalengpässe einstellen müssen, da ich mich um ein Problem zu kümmern habe, das Sache der Fürsorge wäre. Aber ich bin mir sicher, wenn sie deinem Beispiel folgen, werden deine Repräsentanten schon auf sich selbst aufpassen können, oder?«

Er wartete nicht auf eine Antwort.

Als sich die Tür geschlossen hatte, erlaubte sich der Großbischof ein Lächeln. Die Fürsorge hatte sich viel zu lange von MFP gängeln lassen. Jetzt war Magnus krank, und die Dinge in der Stadt würden sich ändern. Des Großbischofs fähigste Pastoren suchten bereits nach Collins. Ihre Berichte legten nahe, dass sie kurz davorstanden, ihn und seine Bande von Hungerleidern zu finden. Die ganze Stadt würde mitbekommen, wie die Fürsorge Collins aufstöberte. Und die Fürsorge würde der Stadt vor Augen führen, was mit Leuten geschieht, die sich weigerten, das Fleisch der Auserwählten zu essen, so wie Gott es ihnen aufgetragen hatte. Und dann würde die Fürsorge die Kontrolle der Religion über die Fleischproduktion wiederherstellen. Und Harmonie und Frömmigkeit würden wieder Einzug in der Stadt halten.

Jeden Morgen vor Sonnenaufgang stiegen sie, wie von ei ner unsichtbaren Tide getragen, die Treppen und zerstörten Aufzugschächte hinauf zur Oberfläche. Sie bewegten sich in völliger Stille. In der Nacht nach ihrem Konzil, war diese Stille wie elektrisch geladen und knisterte vor Entschlossenheit.

Collins war überzeugt, dass sie sich tief genug im verlassenen Viertel verbargen, um die Fürsorge davon abzuhalten, hier nach ihnen zu suchen. Aber sicher konnte man nie sein. Und Magnus war zu allem bereit, um sie zu finden. Seine Spitzel und Kundschafter würden bereits die Stadt durchstöbern wie Kakerlaken menschliche Hinterlassenschaften.

Deshalb verhielten sie sich bei Sonnenaufgang so still und vorsichtig wie möglich. Um bei Kräften zu bleiben, hatten sie keine andere Wahl als präzise zu dieser Zeit des Tages heraufzukommen und die Riten und Übungen zu absolvieren, die Collins ihnen auferlegt hatte. Dies war der Moment, in dem sie am angreifbarsten waren.

Davon abgesehen, das wusste Collins, waren sie auf eine Art stark und empfindsam zugleich, die sie von den Städtern völlig unterschied. Ihre Intuition konnte sie vor vielen Dingen warnen, nicht nur vor Gefahr. So dunkel es auch war, als sie unter den monolithischen Umrissen der sie umgebenden Ruinen standen, er konnte seine Gefährten aufgrund der Aura, die ihre Körper ausstrahlte, dennoch deutlich »sehen«.

An diesem Morgen verspürte Collins ein Gefühl, das bereits seit geraumer Zeit in ihm gewachsen war. Er spürte keine Individuen und keinen Anführer mehr, sondern vielmehr, dass alle seine Getreuen miteinander verbunden waren. Es war körperlich, eine Sinnesempfindung, wie Magnetismus im Blut. Wenn sie zusammen gingen, spürte er ihre Bewegungen wie eine Kraft in seinen Eingeweiden ― kommen, ein kleiner Schub, gehen, ein leichtes Ziehen ―, und die Verbindung brach niemals ab. Je mehr sie gemeinsam Luft und Licht atmeten, desto stärker wurde diese Empfindung.

Es brachte ihn zu der Überzeugung, dass sie nicht bloß als Individuen stärker waren, sondern sich ihre Stärke in der Gruppe sogar exponentiell steigerte.

Sie blickten nach Osten, wo das staubige, graue Licht aufkeimte. Collins stand an ihrer Spitze. Gemeinsam nahmen sie die Morgendämmerung in sich auf, und als die Sonne den schmutzigen Horizont reinigte, waren sie erfüllt von Wärme. Als wären sie eins, konzentrierten sie das Licht in ihren Körpern.

Collins hatte sich nie als einen General betrachtet. Er wollte nicht kämpfen. Kampf brachte nichts als Tod und Blutvergießen. Es war nicht richtig, die Gewalt, die er meiden wollte, zu nutzen, um genau dieselbe Gewalt zu bekämpfen. Aber er wusste, es blieb ihnen keine andere Möglichkeit. In der Stille des Morgens luden sie sich auf.

Gleich nach Sonnenaufgang verschwanden sie wieder unter der Erde. Jeder mit einem Leib voll konzentrierten Sonnenlichts, die Muskeln und Sehnen durch die Übungen gestärkt und gefestigt.

Im Dunkel schmiedete John Collins seinen Plan, während jeder seiner Gefährten beständig stärker wurde.

17

Auch Richard Shantis Vater war schon Fleischhauer gewesen und hatte in jenen Tagen, bevor Magnus die Kontrolle über Fabrik und Auserwählte übernahm, an der Schlachtstraße gearbeitet. Damals hatte die Fürsorge noch mehr Kontrolle über die Fleischversorgung. Der Großbischof und die Pastoren hatten das Werk regelmäßig inspiziert. Aufzucht und Schlachtung der Auserwählten umgaben noch eine Aura von Heiligkeit. Heutzutage hatte Magnus die religiöse Doktrin so weit aus dem Arbeitsalltag verbannt, dass wenig mehr als Lippenbekenntnisse blieben, während die rituellen Praktiken zugunsten höherer Produktionsraten beschnitten wurden. Die spirituelle Handlung war zur Fließbandproduktion verkommen.

Pastorin Mary Simonson bezweifelte, dass beim Betäuben und beim Blutentzug noch die korrekten Gebete gesprochen wurden. Zu Zeiten von Shantis Vater waren diese Gebete noch das Mantra eines jeden Fleischhauers gewesen, von Schichtbeginn bis Feierabend. Sie fragte sich, ob der so fromm aussehende Richard Shanti bei der Arbeit noch an die Gebete dachte. Inspektionen der MFP-Praktiken durch die Fürsorge wurden heute so selten durchgeführt, dass man unmöglich feststellen konnte, ob das überhaupt noch jemand tat.

Sie durchstöberte die Karteikarten, die Albert Shantis Leben dokumentierten. Wie sein Sohn war auch er ein vorbildlicher Schlächter gewesen: mitfühlend, effizient und schnell.

Allerdings lag die Produktionsrate damals bestenfalls bei neunzig die Stunde. Innerhalb einer Generation hatte sich so viel verändert. Sie durchforstete sein komplettes Leben nach Verhaltensauffälligkeiten und Interventionen seitens der Fürsorge und stieß tatsächlich auf einen Vorgang, der auf einen Eingriff der Fürsorge verwies. Sie überprüfte das Datum. Der Besuch der Fürsorge hatte um den Zeitpunkt von Elizabeth Shantis zweiter tragischer Geburt herum stattgefunden ― aufgrund von Berichten über Geschrei und Handgreiflichkeiten im Haus der Shantis, einer Immobilie in der Nähe des Stadtzentrums. Dort, wo die Nachbarn alles mitbekamen.

Es könnte ein Neider gewesen sein, jemand, der Shanti in Schwierigkeiten bringen wollte, indem er Dinge über ihn erzählte, die das Misstrauen der Fürsorge erregten. Es war schwer zu sagen. Vielleicht waren es auch nur die allzu verständlichen Reibereien eines unglücklichen Paares, das keine Chance mehr auf Erfüllung ihres Kinderwunsches sah.

Später erstattete das Werk der Fürsorge Bericht, nachdem Albert Shantis Schussquote zurückgegangen war. Zu erneuten Besuchen kam es allerdings nicht, da die Angelegenheit dem damaligen Fleischbaron Greg Santos oblag, der seine eigenen Methoden hatte, sich um Angestellte zu kümmern. Doch es gab weitere Meldungen ― nicht von Alberts Vorgesetzten, aber von anderen Arbeitern der Fabrik ―wegen unangemessenen Verhaltens. In den Akten war vermerkt, dass er seine Mittagspausen damit verbrachte, dabei zuzusehen, wie die Kühe ihre neugeborenen Kälber versorgten. Pastorin Mary Simonsons Herz fühlte mit diesem Mann, als sie sich ausmalte, wie es war, zwei Kinder zu verlieren und währenddessen all das neue Leben zu sehen, das an seiner Arbeitsstelle das Licht der Welt erblickte.

Und dann gab es einen allerletzten Bericht. Beziehungsweise den Ordner für einen Bericht sowie den dazugehörigen, datierten Karteireiter, versehen mit einer Vorfallsnummer. Aber der Ordner war leer. Der entsprechende Bericht über das, was auch immer Shanti sich hatte zuschulden kommen lassen, befand sich jedenfalls nicht darin. Die Vorgangsnummer war mit einem »A« versehen. Der Vorfall musste also in der Fabrik geschehen sein und mit den Auserwählten in Zusammenhang stehen. Voller Unglauben schüttelte Mary Simonson den Kopf. Jemand hatte in den Dokumenten der Fürsorge herumgepfuscht. Etwas Derartiges hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht erlebt. Nicht einmal davon gehört.

Es musste ein Irrtum sein. Wahrscheinlich sogar ihrer. Sie war unkonzentriert und hatte den Bericht bei anderen Unterlagen abgelegt. Sie überprüfte jeden Eintrag in Albert Shantis Aktenordner, dann ging sie alles noch einmal durch. Schließlich überprüfte sie noch einmal jede einzelne Karteikarte, um sicherzugehen, dass keine zwei Karten zusammenklebten. Je länger sie suchte, desto eindeutiger zeichnete sich ab, dass tatsächlich etwas fehlte. Eine Manipulation von Fürsorgedokumenten war blanker Selbstmord. Der reinste Irrsinn. Sie trat zurück und bemühte sich, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen. Das war unmöglich. Sie musste einem Irrtum unterliegen.

Auch eine letzte Überprüfung förderte nichts zutage. »Whittaker!«

Der Bibliothekar war für sein Alter erstaunlich schnell und schien die Staubwolken, die er während seines Sprints aufwirbelte, gar nicht zu bemerken.

»Jawohl, Pastorin?«

»Wären Sie bitte so gut, diesen Karton durchzusehen und Bericht A:127:42 für mich zu finden?«

Sie übergab ihm die Schachtel und lehnte sich gegen ein Regal, während sie beobachtete, wie seine rattenähnlichen Finger durch die Karteikarten wirbelten. Der Schmerz in ihrem Unterleib nahm rapide zu. Am Ende fühlte es sich an, als würde er ihr seine langen Zähne geradewegs in die Magenschleimhaut rammen.

Whittaker gab ein enttäuschtes Murren von sich und blätterte noch einmal durch die Karten. Mary Simonsons Beine gaben unter ihr nach, die Muskeln in ihren Schenkeln zuckten, und sie sank zu Boden.

»Er ist nicht hier«, gab Whittaker bekannt. »Aber das ist unm...«

Den Kopf zur Seite geknickt, blickte sie vom schmutzigen Boden zu ihm auf, während ihr der Speichel auf die Schulter tropfte. Sie wollte sich bewegen, zu ihm sprechen, aber ihr Körper verweigerte den Gehorsam.

»Pastorin? Was haben Sie?«

Whittaker schloss den Karton und stellte ihn gewissenhaft auf seinen Platz im Regal zurück. Sie registrierte, wie ehrfürchtig er mit den Dokumenten umging, und bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie so unfreundlich zu ihm gewesen war. Nachdem er die Box abgestellt hatte, kniete er neben ihr nieder und versuchte ihr zu helfen. Er sah aufrichtig besorgt aus. Aber sein Geschiebe und Gezerre änderte nichts: Sie konnte sich weder bewegen noch konnte sie sprechen.

»Rawlins«, brüllte er. »Hol Hilfe für die Pastorin. Hol Doktor Fellows.«

Erst jetzt, als er mit ihr wartete, erinnerte sich der Körper des alten Mannes an seine Allergie. Er begann zu niesen.

Shanti erwachte im Dunkeln, lange vor Sonnenaufgang. Es war noch zu früh, um das Sammeln des Lichts zu praktizieren, aber er fühlte sich aufgekratzt und voller Tatendrang. Maya befand sich neben ihm noch im Tiefschlaf und hatte sich von ihm weggedreht, wie sie es sich inzwischen angewöhnt hatte. Leise stand er auf und kleidete sich an, warf den langen Mantel über und trat durch die Hintertür in die Dunkelheit. Der Wind hatte wieder die Richtung geändert. Statt die Übel der MFP-Fabrik Richtung Stadt zu tragen, trieb der Gestank sie nun hinaus in die Ödnis, wo es niemanden gab, der irgendetwas riechen könnte. Er atmete tief durch, dankbar für die klare Luft. Etwas zog an ihm. Das Gefühl war schwer zu beschreiben: ein undeutliches Zerren im Magen, der Drang nach Bewegung. Er hatte nichts vor, musste nicht zur Arbeit, zumindest heute nicht. Normalerweise würde er laufen, heute würde er stattdessen gehen.

Er ließ das Haus hinter sich und dachte an seine Töchter, wie sie so eng umschlungen aneinandergekuschelt in der unteren Koje schliefen. Anfangs ließ er es gemächlich angehen, achtete im Dunkeln vorsichtig auf seine Schritte. Aber er war diese Straßen so oft gelaufen, dass er sich nicht allzu viele Sorgen darüber machte, in den Ginster oder die Nesseln zu stürzen. Als er die Hauptstraße erreichte, wo er normalerweise nach links abbog, um zur Fabrik zu laufen, wandte er sich nach rechts und machte sich auf in Richtung Stadtzentrum.

Hin und wieder gab es Schlaglöcher oder Unebenheiten auf der Straße, aber ohne sie überhaupt richtig wahrzunehmen, wich er ihnen aus und stolperte kein einziges Mal. Bald schon passierte er unauffällig die ersten Häuser der Stadt ― die meisten Leute mochten es nicht, so nah wie er an der Ödnis zu leben. Es gab Bürgersteige, obgleich sie an vielen Stellen aufgebrochen oder eingesunken waren, weshalb er auf der Straße weiterging.

Rechter Hand, etwas hinter ihm, schob sich ein fahles Licht über die Silhouette von Abyrne. Er beschleunigte seinen Schritt. Die Häuser standen nun enger beieinander und wurden kleiner. Es roch zunehmend bewohnter, nach Abwasser, Essen und verbrauchtem Gas. Es war immer noch so früh, dass außer den Schlaflosen, Verliebten und Kranken niemand wach war. Ihm gefiel es, und er hoffte, das Stadtzentrum durchquert zu haben, bevor die Städter den Tag begannen.

Rechter Hand passierte er die steinernen Pfosten und das gusseiserne schwarze Tor des Haupteingangs von Magnus' Anwesen, das mit seinen gewaltigen, streng bewachten und von Mauern umgebenen Außenanlagen dicht am Stadtzentrum lag. Am Ende des Grundstücks bog er links ab und ging an der Kathedrale vorbei, einem düsteren, gotischen Monster, erstarrt im Licht der anbrechenden Dämmerung und flankiert von den zahlreichen Büros der Fürsorge. Weiter rechts lag der Hauptgeschäftsdistrikt mit seinen Metzgereien, Fleischapotheken, religiösen Läden und diversen Handwerksbetrieben.

An ihnen vorbei wandte er sich erneut nach rechts in die Black Street, wo die schlimmsten der noch bewohnten Häuser Abyrnes standen. Hier lebten die ärmsten Bürger der Stadt. Jene, die kaum genug Geld zusammenkratzen konnten, um sich einmal die Woche ein einziges Stückchen Fleisch zu kaufen. Wenn diese Leute Collins zuhören würden, wären viele Probleme der Stadt schon bald obsolet.

Black Street endete so plötzlich, als hätte jemand den Rest der Straße mit einem Beil abgetrennt. Dahinter gab es keine Straßen, keine Bürgersteige und ziemlich lange keine noch aufrecht stehenden Häuser mehr.

Shanti trat über den Riss in der Straße wie ein Mann, der aus dem Gefängnistor tritt. Das verfallene Viertel zu betreten, bedeutete für die meisten Leute, dass ihr Leben in der Stadt ruiniert war und sie niemals zurückkehren könnten. Er musste auf seinem Rückweg sehr vorsichtig sein und den Schutz der Dunkelheit ausnutzen, um zu vermeiden, dass Gerüchte über ihn in Umlauf kamen. Magnus hatte überall seine Spione, und niemand konnte wissen, wann ein Pastor der Fürsorge aus einer Gasse treten und ihn ausfragen würde.

Über zerbrochene Ziegel und geborstenen Beton zu steigen und den Eisenstangen auszuweichen, die aus dem Schutt wuchsen, zauberte ein Lächeln auf Shantis Gesicht. Leichtfüßig kletterte er über das Geröll und folgte damit beständig dem ihn leitenden, unsichtbaren Ziehen und Schieben.

Er passierte zahlreiche Häuser, die nur halb zerstört waren. Gelegentlich beschlich ihn sogar das Gefühl, dass Leute darin wohnten. Auch wenn es keinerlei Anzeichen dafür gab. Je weiter er in das Viertel eindrang, desto höher ragten die monolithischen Schemen der Hochhäuser in die Dämmerung. Vielen von ihnen durfte man wegen des herabstürzenden Mauerwerks nicht zu nahe kommen, aber bei einigen war die Bausubstanz noch ein wenig solider. Doch kein einziger der Türme hatte noch Fenster, noch wurde er auf irgendeine Art von der Stadt mit Strom oder Wasser versorgt. So war es immer gewesen. Gerüchteweise lebte Collins ― Prophet John, wie viele ihn inzwischen nannten ―in einem der Wohnblocks, aber Shanti konnte sich nicht vorstellen, dass es immer noch so war. Um zu überleben, musste Collins in Bewegung bleiben.

Er passierte die Garagen ― einen seltsam unberührten Teil des verlassenen Viertels. Sie lagen in einer tiefen Senke. Die Straße war in erstaunlich gutem Zustand und führte spiralförmig herab zu der Reihe von Betonblöcken. Shanti beschleunigte abermals seinen Schritt: Die Garagen waren kein Ort, an dem man sich alleine aufhalten sollte. Besonders jetzt nicht, wo Collins verschwunden und die Treffen eingestellt worden waren.

Es war kurz hinter den Garagen, als er sich zu fragen begann, warum er es überhaupt riskierte, in das verlassene Viertel zu kommen. Wenn er hier gesehen wurde, konnte es nachhaltige Auswirkungen auf seinen Status haben. Was er tat, war völlig verrückt, jetzt wo sein Job bei MFP am seidenen Faden hing.

Er war gerufen worden. Das war es.

Etwas hatte seine Fühler nach ihm ausgestreckt, und er war der Aufforderung gefolgt. Es gab nur eines, was er hier zwischen diesen Ruinen, die man nicht mehr als Teil der Stadt bezeichnen konnte, finden konnte. Statt weiter so zu tun, als wisse er nicht, was es war, begann er danach Ausschau zu halten. Er konzentrierte sich auf das lockende Gefühl in seinem Bauch und spürte, wie es an Intensität zunahm, fast, als würde es auf seine gesteigerte Aufmerksamkeit reagieren.

Vor ihm erhoben sich terrassenförmige Schutthalden, weitere zerschmetterte Überbleibsel ehemaliger Wohnblöcke. Er hielt darauf zu. Hier und da bahnte sich in der umbarmherzigen Landschaft ein kränklich aussehendes Unkraut durch Risse und Spalten den Weg ins Freie. Der Boden, in dem sie wurzelten, enthielt wenig oder gar keine Nährstoffe. Alles, was die Pflanzen am Leben zu halten schien, war Licht, Luft und Hartnäckigkeit.

Er ging zwischen Ruinen hindurch, kreuzte etwas, das einmal eine Straße gewesen sein musste und durchquerte auf der anderen Seite eine weitere Ansammlung von Gebäuden. Dahinter schien die Zerstörung vollkommen. Er wanderte bloß noch durch undefinierbare Haufen aus Mörtel, Kacheln, Ziegeln und Steinen. Jeder Trümmerhügel war überzogen von einer dicken grauen Schicht aus Staub und Schotter. Gelegentlich ragten rostige Stahlträger oder verkohlte Holzbalken gleich gebrochenen Fingern in den Himmel. Die Verwüstung erstreckte sich bis zum Horizont.

Wenige Schritte voraus fiel der Boden für eine kurze Strecke einige Meter ab. Über das lose Geröll schlitternd, stieg er den Hang hinab. Als er aus der Senke heraus war, konnte er beim Blick zurück außer den höchsten Spitzen einiger Wohntürme nichts mehr vom Stadtzentrum sehen. Angespornt von dem sicheren Gefühl, jetzt definitiv unbeobachtet zu sein, marschierte er zügiger voran.

Auch das Licht der Sonne, die vor einigen Minuten am Horizont aufgegangen war, ließ diesen Teil Abyrnes keinen Deut heiterer erscheinen, sondern es leuchtete bloß das allgegenwärtige Grau aus. Die Ruinen schienen niemals enden zu wollen.

Er blieb stehen.

Was war dort draußen? Was vermochte in dieser Zerstörung, diesem Verfall, zu existieren? Welcher Irrsinn hat mich hierhergelockt? Bin ich nicht mehr recht bei Verstand?

Er sah an seinem langen schwarzen Mantel herab. Die untere Hälfte war inzwischen völlig verschmutzt vom Staub und Dreck des verlassenen Viertels. An einem spitzen Vorsprung hatte er sich ein Loch hineingerissen.

Dieser Ort verändert mich. Er nimmt mich für sich ein. Nur noch ein paar Minuten und er hat mich vollständig in seinem Bann. Ich muss zurück nach Hause. Für die Mädchen. Sie sind alles, was noch zählt.

Panik überfiel ihn, und er drehte sich um ― begann wieder auf den Hang zuzulaufen,

Dann sah er die Öffnung.

Ihre Umrisse waren deutlich zu erkennen. Das war keine zufällige Lücke im Chaos der Trümmer. Sie befand sich einige Meter rechts, von wo er die Geröllhalde heruntergeschlittert war. Er hatte sie nicht bemerkt, als er den Hang herabgestiegen war. Es war ein großes Loch, früher vermutlich ein perfektes Rechteck, inzwischen eingebrochen und schartig wie alles hier draußen. Er ging darauf zu, und die Öffnung wuchs an, erschien ihm größer und tiefer, je näher er ihr kam. Es muss einmal eine Art Eingang gewesen sein.

Als er an ihrer Schwelle stand und in die Tiefe blickte, sah er nichts als Dunkelheit. Und einige Stufen, die hinab in die Finsternis führten. Das war alles.

Noch vor wenigen Augenblicken war er der festen Überzeugung gewesen, dass keine Umgebung schlimmer als das verfallene Viertel sein konnte. Nun umgab ihn bloß noch absolute Dunkelheit. Er versuchte, nicht daran zu denken.

Mit den Händen tastete er sich die Wand entlang und vergewisserte sich mit den Füßen, dass weitere Stufen folgten und der Boden nicht plötzlich vor ihm abbrach. Alle paar Stufen drehte er sich zurück, um sich zu vergewissern, dass er das Licht des Eingangs noch sehen konnte. Dann stieg er weiter in die Tiefe.

Das verlassene Viertel. Jetzt, wo er versuchte, nicht darüber nachzudenken, in was er da herabstieg, wurde ihm klar, dass der Begriff »Viertel« völlig unzutreffend war. Das von eingestürzten Gebäuden und zahllosen anderen Spuren maßloser Zerstörung bedeckte Gebiet war gewaltig. Der Teil, den er gesehen hatte, war um ein Vielfaches größer als das Stadtzentrum und viele der anderen Distrikte zusammengenommen. Und es schien sich noch über viele Meilen in die Ferne zu erstrecken. Am Horizont hatte er etwas gesehen, das wie eine auf der Seite liegende Leiter aussah. Er versuchte sich vorzustellen, was es wohl einmal war. Nicht direkt eine Brücke, aber vermutlich etwas Ähnliches. Es musste riesenhaft sein, wenn man direkt davorstand. Möglicherweise eine Art Überführung oder Straße, die man durch die Luft gebaut hatte. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen zu welchem Zweck.

Mit dem rechten Fuß tastete er nach der nächsten Stufe, aber da war keine mehr. Er war unten angekommen. Der Schutt knirschte unter der Sohle seines Stiefels. Das Geräusch rief ein Echo hervor. Der ihn umgebende Raum schien ausgesprochen groß zu sein. Was das hier wohl einmal gewesen ist? Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und schob sich daran entlang. Noch konnte er anhand des fernen Lichts erkennen, wo er eingestiegen war. Einige wenige Schritte zur Seite und der Eingang selbst verschwand aus seinem Blickwinkel. Einen matten Lichtschein, der von ihm ausging, vermochte er allerdings noch wahrzunehmen. Nur noch ein paar Schritte weiter und er würde umkehren.

Die Empfindung in seinem Unterleib wurde intensiver. Vielleicht lag es daran, dass er sich in der Dunkelheit mehr darauf konzentrierte, was er spürte, als auf das, was er sah. Das Gefühl zog ihn tiefer in die Dunkelheit.

Shanti blieb stehen.

Das Licht des Eingangs war jetzt kaum noch wahrzunehmen. Er fühlte sich unendlich weit entfernt von allem, was ihm sicher und vertraut schien. Die ihn umgebende Dunkelheit drängte auf ihn ein. Sie war lebendig. Etwas war bei ihm hier unten, bewegte sich aus der Tiefe auf ihn zu. Er konnte es nicht sehen, aber er ...

... spürte die Berührung zahlreicher Hände, die ihn gegen die Wand drückten, so dass er sich nicht mehr bewegen konnte. Vergeblich versuchte er, dagegen anzukämpfen. Er spürte die Wärme anderer Körper, ihren Atem auf seinem Gesicht. Schließlich hörte er eine vertraute Stimme: »Schön, dass du dich uns anschließt.«

Sie führten ihn geradeaus, durch einen weiten Gang und dann weitere Stufen hinab. Das wiederholte sich dreimal. Das Licht ließen sie weit hinter sich. Irgendeine unzurechnungsfähige Ecke seines Hirns fantasierte, sie würden ihn in eine neue Welt bringen. Irgendwo, weit unten in dieser Finsternis würde sich eine Tür zu einem besseren Ort öffnen, einem Ort ohne Metzeleien und Gewalt.

Vermutlich war es die nackte Angst, die ihm derartige Zerrbilder vorgaukelte. Er hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wo sie ihn hinführten. Er war auf ihren geheimen Zufluchtsort gestoßen. Vielleicht wollten sie nun dafür sorgen, dass niemand sonst mehr ihr Geheimnis erfuhr.

Niemand sprach, und er versuchte nicht die Stille auszunutzen, um seine Unschuld zu beteuern oder um Gnade zu bitten. Es waren nicht wenige, das konnte er aufgrund der Schritte erkennen, die er vor und hinter sich hörte. Er überlegte, sich von ihren Armen loszureißen und wegzurennen, aber dabei hätte er sich nur selbst verletzt. Sie kannten den Weg so gut, dass sie nicht einen Fehltritt machten. Er dagegen würde vermutlich geradewegs gegen eine Wand rennen oder irgendwelche unsichtbaren Stufen hinabstürzen und sich die Beine brechen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als mit ihnen zu gehen.

Schließlich hielten sie in einem Raum, in dem es kein Echo gab. Die Arme ließen ihn los, und er hörte sie weggehen. Aber er spürte, dass er nicht alleine war.

»Warum setzt du dich nicht?«, schlug die Stimme vor. Shanti tastete seine Umgebung nach einer Sitzgelegenheit ab, konnte aber nichts finden.

»Entschuldige«, sagte die Stimme, als hätte die Person, die sprach, vergessen Milch zum Tee zu reichen. »Eine Sekunde, bitte.«

Shanti hörte ein Zischen im Dunkeln roch den vertrauten Geruch von Gas. Ein Streichholz flammte auf, und die Lampe erhellte den Raum. Er stand einem lächelnden John Collins gegenüber.

»Willkommen in unserem provisorischen neuen Zuhause.«

Im gelben Schein der Laterne sah Shanti sich um. Sie befanden sich in einer Art kleinem Büro oder Lagerraum, in dem sich kein Möbelstück außer einem Feldbett und einigen zu behelfsmäßigen Kissen gefalteten Decken befand. Collins deutete auf eines zu seiner Rechten, und Shanti setzte sich hin.

Richard Shanti lief auch am nächsten Tag nicht. Wieder erwachte er, als er spürte, wie die Sonne sich dem Horizont näherte und ging mit dem Gefühl, seiner neuen Bestimmung folgen zu müssen, vor die Tür. Eine Stunde später, als die Sonne aufgegangen war, kehrte er zurück. Maya stand auf, weckte die Mädchen und bereitete ihr Frühstück aus gegrilltem Roastbeef vor.

Er nahm an, dass sie inzwischen jeden Tag Fleisch aßen. Das ging nun schon so lange so, dass die darin liegende Ironie ihn inzwischen davon abhielt, auch noch die Last ihrer Schuld tragen zu wollen. Es gab eine Alternative und beizeiten würde er sie ihnen zeigen. Aber erst einmal musste er sich selber bewähren. Als Vegetarier war er bereits so weit, dass der nächste Schritt ihm nicht allzu schwerfallen sollte.

Normalerweise ging er zur Arbeit, nachdem seine Frau und die Kinder aufgestanden waren und er sich selbst das Frühstück gemacht hatte. Maya schien ihm seine Anwesenheit übel zu nehmen. Wenn sie sprach, war ihr Tonfall abweisend.

»Möchtest du etwas essen? Ich kann dir etwas Reisbrei kochen?«

»Danke, nein.«

Er beobachtete, wie Hema und Harsha ihre Steaks zersäbelten und hungrig auf den Fleischbrocken herumkauten. Innerhalb weniger Wochen hatte seine Frau sie in Raubtiere verwandelt. Der braune Saft der Steaks tropfte auf ihre weißen Teller. Immerhin hatte sie das Fleisch durchgebraten. Aber vielleicht auch nur, weil er zusah.

Es war egal.

Nach all den Jahren hoffnungslosen Haderns mit den Konsequenzen seines Job und den widerwärtigen Realitäten der Stadt, gab es nun endlich neue Hoffnung für ihn und seine Töchter. Etwas, das jenseits seiner Vorstellungskraft, ja, genau genommen jenseits des Möglichen lag.

Es könnte die Antwort auf alles sein. Eine Chance für einen Neubeginn. Zur Sühne. Niemals in seinem ganzen Leben hätte er gedacht, dass er die Gelegenheit dazu bekäme und jetzt, wo es beinahe so weit war, schien es geradezu vorherbestimmt. Es war alles, worum er jemals hätte bitten wollen, aber nie Worte dafür gefunden hätte.

»Ich werde heute wieder arbeiten gehen.«

»Ich dachte, Bob hätte gesagt, du sollst dir länger freinehmen.«

Es dauerte einen Moment, bis er antwortete.

»Wenn Mr. Torrance mich sieht, wird er wissen, dass ich wieder so weit bin. Er ist ein guter Menschenkenner.«

»Wenn er so ein guter Menschenkenner ist, wird er schon seine Gründe haben, dich zu beurlauben.«

»Möglich. Aber nichtsdestotrotz wird er erfreut sein, wieder mit mir rechnen zu können.«

Sie zuckte mit den Achseln, als wäre es ihr plötzlich egal und beschäftigte sich mit dem Abwasch. Er betrachtete ihren Rücken. Ihr Körper sprach eine deutliche Sprache, und er hatte das Gefühl, dass er diese Körpersprache besser verstand als jemals zuvor in den fünfzehn Jahren ihrer Ehe. Vielleicht hatte er sich bloß nie zuvor zugestanden, sie zu lesen.

Soweit es ihn betraf, konnte sie so viel Fleisch essen, wie sie wollte und weiterhin ignorieren, welches Leid sie damit zu bewahren half. Aber mit den Zwillingen war es etwas anderes.

Wenn es so weit war, würden sie es sein, die er beschützen müsste.

Kalbfleisch.

Torrance hätte ihm keinen übleren Job zuteilen können. Shanti hoffte, dass er ihm seine neue Betätigung wegen des geringeren Drucks zugewiesen hatte, und nicht, weil er wusste, welche Gespenster ihn umtrieben.

Die Kalbfleischproduktion war in einem eigenständigen Komplex untergebracht, der kleiner als der Milchhof und das Schlachthaus war. Die angelieferten Kälber blieben hier eingepfercht, bis sie ihr Schlachtgewicht erreicht hatten, die anschließende Schlachtung fand ebenfalls hier statt. Die Tiere wurden sogar innerhalb des Gebäudes zerlegt, so dass Magnus die völlige Kontrolle über die Qualität des Kalbfleisches hatte.

Was bedeutete, dass die über Jahre hinweg in ihren verdunkelten Verschlägen gehaltenen Kälber jeden Tag ihres erbärmlichen Lebens den Todesqualen ihrer Artgenossen lauschen mussten. Sie benutzten ähnliche Laute, um sich untereinander zu verständigen. Aber isoliert, wie sie waren, hatten sie bloß Wörter und Begriffe für Dinge entwickelt, die nur sie erlebten. Deshalb unterschied sich ihre Sprache von der der anderen Herden.

Shanti verstand nicht alles davon, und er war dankbar dafür. Ihre Kommunikation war so voll Unschuld und von der Fügung in ihr Schicksal geprägt, dass es ihm das Herz brach, ihnen zuzuhören. Das Zischen und Klopfen der älteren Kälber, in der Regel die respektierten Lehrer unter ihnen, vereinte sich ― wenn der nahe Tod sie mit Angst erfüllte ― zu einer Art gemeinsamen Gebets, das ihnen Mut und Stärke verleihen sollte. Die düsteren Hallen der Kälberställe waren erfüllt vom dumpfen Trommeln ihrer Rhythmen, und Shanti wurde von Übelkeit übermannt.

Torrance hatte ihm, vorsätzlich oder nicht, den Job zugeteilt, die Kälber zu betäuben. Das Tempo, in dem das geschah, war niedriger als im Schlachthaus. Den Leistungsdruck, der an Produktionsstraße herrschte, gab es hier nicht ― nicht einmal eine Produktionsstraße. Sie töteten nicht mehr als acht bis zehn Kälber am Tag, also etwa jede Stunde eins. Shanti blieb also reichlich Zeit darüber nachzudenken, was er ihnen antat.

Sie holten jedes schlachtreife Kalb einzeln aus seinem Verschlag und legten es auf eine Bahre. Keines von ihnen hatte genug Muskeln aufgebaut, um aufrecht zu stehen oder gar gehen zu können. Sie konnten kaum das Gewicht ihres eigenen Kopfes tragen. Nur in den vier kurzen Fingern ihrer Hände hatten sie Kraft, in jenen Stummeln, die ihre Zungen geworden waren. Da die Kälber ihr Leben lang in nahezu völliger Dunkelheit gehalten wurden, war das Licht in dem Komplex immer gedimmt. Für sie musste es sich trotzdem anfühlen, als würden sie direkt in die Sonne sehen. Zwei Viehtreiber zerrten sie heraus aufs Sägemehl und rollten sie schließlich mit dem Gesicht nach oben auf die Bahre. Die Kälber versuchten, ihre halbblinden Augen zu bedecken. Im gesamten Gebäude schwoll das leise Zischen und Klopfen an, wenn die Männer die hilflosen Kreaturen zu Shanti schleppten.

Um die Kälber daran zu hindern, ihren Kopf zu schützen oder sich zu winden, genügte es, einige beschwerte Riemen über ihre Arme und Beine zu legen.

Bloß eines war hier genau wie im Schlachthaus: das Bolzenschussgerät.

Das gleiche Design. Der gleiche Rückstoß. Das gleiche Geräusch.

Ein Keil an jeder Seite des Kopfes reichte aus, die Kälber davon abzuhalten, den Kopf zu bewegen, während Shanti zielte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie nach wenigen Minuten im Licht immer noch nicht sahen, ihn also auch nicht wahrnehmen konnten. Was ein geringer Trost war. Denn er konnte sie immer sehen. Er konnte ihnen in die Augen blicken, während er sie tötete. Und was er sah, waren die treuen, neugierigen Augen von Kindern.

Er konnte nicht dastehen und daran denken, was er ihnen antun musste. Er konnte nicht zulassen, dass die anderen Schlachtarbeiter sein Zögern als ein Zeichen von Schwäche interpretierten. Und er konnte nicht zulassen, dass die Kälber die Folter der Vorahnung nur eine Sekunde länger als nötig ertragen mussten. Nichtsdestotrotz weigerte sich jeder Muskel seines Körpers, der Programmierung seines Hirns zu folgen, die Pressluftpistole auf die Stirn zu setzen und den Abzug zu betätigen. Aber er tat es, um das Leiden der Kleinen zu verkürzen und um seine eigene Haut zu retten.

»Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist geheiligt.«

Zisch. Klonk.

Sofort rollten die Augäpfel nach hinten und zeigten ihr blankes Weiß. Ihre weichen, fetten Körper strafften sich, es folgte das spastische Zucken im Todeskrampf gegeneinander anarbeitender Muskeln. Dann Stille. Und mit ihr: Erlösung.

Zumindest für das Kalb.

Denn für Shanti war es damit nicht vorbei. Ein Kalb pro Stunde hieß, dass Shanti Leib und Leben des Kalbs auf seiner weiteren Reise zu Entleibung und Zerstückelung begleitete. Seine Männer hängten es an den Knöcheln auf, und Shanti ließ es ausbluten: Mit einem einzigen Streich aus Stahl durchtrennte er ihre verstummten Kehlen zwischen dem knospenden Adamsapfel und ihrem Kinn bis zum Nackenwirbel. Ein kleiner Bottich sammelte das Blut ― für ganz besonders geheiligte Fürsorgerituale.

Shanti zog die ausgebluteten Kälber an nicht motorisierten Laufrollen zum Enthäuten zu den Siedekesseln. Er assistierte beim Häuten, köpfte sie eigenhändig und half beim Ausdärmen, Vierteln und Entbeinen. Shanti wusste sogar, wie man die teuersten Kalbsfilets von den Lendenwirbeln schnitt. Die anderen Schlachtarbeiter kümmerten sich um Hände, Füße und Köpfe. Er überließ ihnen auch das Sortieren der Innereien. Aber er war immer noch bei den Kälbern, wenn von ihnen nichts mehr übrig war als ein Haufen Knochen auf der einen und ein Stapel Filetstücke auf der anderen Seite.

Und fortwährend ertönte im ganzen Komplex das dumpfe Klopfen und das gedämpfte Zischen der Kälber, die im Dunkeln darauf harrten, dass sie fett genug wurden, um zu sterben. Er konnte sie hören.

Er lernte ihre Sprache.

Wir sind weich, wo sie hart sind, sagten sie. Wir sind eher bereit als sie, bereit, uns selbst zu geben. Durch Wände und Dunkel sind wir Brüder. Wertvoller, als alle anderen. Und wenn einer allein das Wort ergriff: Brüder, ich spüre die Furcht, die wir alle eines Tages spüren werden. Denn meine Zeit ist gekommen. Gebt mir Kraft, Brüder, denn ich gehe, um zu geben.Und alle antworteten:Bruder, du gehst, um zu geben, und wahrhaftig, wir gehen mit dir. Denn schon bald werden wir alle gehen. Wir sind mit dir, Bruder. Vertrau auf jene, denen wir dienen, sie werden dir rasche Erlösung schenken. Ein Ende, wie wir alle es haben kommen hören.An dieser Stelle ahmten ein scharfes Zischen und ein abrupter Schlag das Geräusch des Bolzenschussgerätes nach. Es folgte ein nervöser, hektischer Rhythmus: Das Trommeln der Fingerstummel imitierte das Nervenzucken der lobotomisierten Kälber. Ein sanftes Schaben, das leise Rasseln der Ketten beim Aufziehen des Körpers, einShhhhaaaden Schwung des Messers. Verstümmelte Glieder klopften erst den sprudelnden Schwall, dann das versiegende Rinnsal des aus der Halswunde des Kalbs austretenden Blutes.

Und so ging es immer weiter. Beständig versicherten sie sich gegenseitig, in ihrer Seelennot einander beizustehen und fügten sich im selben Atemzug bedingungslos in ihr Schicksal. Sie benutzten ihre Sprache, um einander zu berühren, denn ihre Hände und Arme waren nicht dazu in der Lage.

Hier sind wir. Wir sind mit dir.

Immerzu sagten sie das.

Keines von ihnen vermochte ihm zu entkommen. Während er in der Welt der Mastkälber lebte, der hoffnungslosesten Geschöpfe unter den Auserwählten, lebten die Fleischhauer um ihn herum in der Welt der Fabrik, ihrer täglichen Arbeit, ihrer Spitzenlöhne und ihrer Familien.

Widerwärtig.

Noch der Letzte dieser fleischfressenden Städter war barbarischer, ignoranter Abschaum. Sie waren es, die geschlachtet gehörten. Mit 200 in der Stunde, wenn so eine Quote möglich wäre.

Und: Ja, Bob Torrance sollte der erste von ihnen sein.

Als die Stadtglocke drei Uhr früh schlug, kamen sie: still wie die Schatten, doch voll von Licht.

Er hatte sie alle mitgenommen, denn je mehr sie waren, desto größer waren ihre Kräfte. Er kannte die beste Stelle, um auf das Gelände der Anlage vorzudringen: Weit genug entfernt von den Haupttoren, wo die Lastwagen die stinkenden Innereien zur Verarbeitung anlieferten. Sie schlüpften durch die schlecht gewarteten Zäune, und er führte sie von einer Station zur nächsten, halbwegs sicher, welche Posten nachts bemannt sein würden und welche nicht. Sie schlichen an Lagertanks und Schornsteinen vorbei, unter sich windenden Röhren hindurch und um die Ecken von Maschinenhallen herum. Wann immer sie auf Arbeiter trafen, brachten sie sie mit einem präzisen Schlag zum Schweigen, ohne sie dabei zu töten. Die Schaltzentrale erforderte mehr Geschick, da sie nur nacheinander eindringen konnten. Doch seine Anhänger waren stark und der Kampf nur kurz. Nachdem sie das Personal ruhiggestellt hatten, schnitt John Collins die Stromzufuhr ab.

Wieder auf dem Hof nahmen sie jedes Werkzeug an sich, das sie finden konnten: Sechskantschlüssel, Äxte, Teppichmesser, Schraubenzieher, Hämmer. Damit richteten sie soviel Chaos und Zerstörung wie möglich an. Metall auf Metall machte mehr Lärm als Fleisch auf Fleisch. Ihnen blieb wenig Zeit. Er leerte die Lagertanks und kappte jede Stromleitung. Sie brachten die bewusstlosen Angestellten am Haupttor in Sicherheit, legten in der Schaltzentrale Feuer und verschwanden.

Kurz vor Tagesanbruch, als der erste Gastank explodierte, waren sie längst tief im verlassenen Viertel.

Als sie wieder zu Bewusstsein kam, wusste sie erst einmal nicht, wo sie war. Warum lag sie auf einer Pritsche, in einem nackten Raum mit schmutzigen weißen Wänden? Was war das Letzte, woran sie sich erinnerte?Werwar sie ―selbst das stellte ein Problem dar.

Langsam kam die Erinnerung zurück.

Die langen Regalreihen und endlosen Stapel mit Pappkartons, der muffige, staubige Geruch modernden Papiers, das Gefühl, etwas Wichtiges finden zu müssen. Der Film, die an ihr vorbeiziehenden Bilder, wurde von einem urplötzlich aufsteigenden Gefühl ängstlicher Beklemmung unterbrochen. Warum erkannte sie diesen Raum nicht? Wie war sie hierhergekommen? Ihr Denken hatte jegliche Flexibilität verloren, Pfade der Erinnerung führten im Kreis oder endeten in Sackgassen. Immer, wenn sie begann, sich zu erinnern, fand sie sich kurz darauf wieder da, wo sie angefangen hatte.

Hier. In diesem dreckigen weißen Raum.

Doch jeder Abstecher in ihre Erinnerung brachte sie ein wenig näher heran. Sie war Pastorin. Pastorin Mary Simonson. Sie recherchierte etwas.

Jemanden.

»Verdammt.«

Es wollte ihr nicht einfallen.

Überrascht stellte sie fest, dass der bloße Versuch, sich zu konzentrieren, ihr den Schweiß auf die Oberlippe und in die Achselhöhlen trieb. Ihr Gesicht fühlte sich heiß an.

Sie wollte sich aufsetzen, aber ihr Kopf war so schwer, dass ihr Hals ihn kaum zu tragen vermochte. Es gelang ihr, sich ein Stückchen aufzurichten, und sie versuchte, mit den Ellbogen nachzuhelfen. Schon der bloße Versuch ließ ihren Trizeps unter der Anspannung erzittern. Dann wurde ihr schwindelig. Ihre Ellbogen glitten unter ihr weg und sie fiel zurück auf die Pritsche. Dem Schwindelgefühl folgte Übelkeit. Das Bett begann, sich zu drehen. Mit schlotternden Händen griff sie nach der dünnen, feuchten Matratze. Alles drehte sich, das Zimmer stand Kopf, der Boden wurde zur Decke. Noch stürzte sie nicht herab, aber jeden Moment würde sie fallen. Verzweifelt krallte sie sich fest und begann zu schreien.

»Ist da jemand ...«

In ihrem Bauch, tief in ihrem Magen, begann etwas zu wachsen: kalt und stachelig, wie der Kopf eines Morgensterns. Die Schmerzen nahmen überhand. Sie schrie erneut ―vor Angst und Pein.

Die Türe ― sie hatte nicht einmal bemerkt, dass es eine gab ― öffnete sich. Ein Mann kam über das, was nun die Decke war, auf sie zu gelaufen, ohne zu fallen. Er setzte sich neben sie, auf den von der Decke hängenden Stuhl. Sie starrte ihn an, das blanke Weiß um ihre Pupillen war durchzogen von blutigen Fäden.

»Gut, dass Sie wieder bei uns sind.«

Sie konnte nicht sprechen.

»Wie fühlen Sie sich?«

Sie fragte sich, ob er blind war. Konnte er nicht sehen, dass ihre Finger sich zu Klauen verformt hatten? Konnte er den eiskalten Schweiß auf ihrem Gesicht nicht sehen? Die Geräusche in ihrer Kehle wollten keine Worte ergeben.

»Keine Angst«, sagte der Mann. Er kam ihr irgendwie bekannt vor. »Ich habe etwas, das Ihnen helfen wird. Etwas ganz Besonderes. Wir bringen Sie wieder in Ordnung. Oh, ja, ganz bestimmt, wir kriegen Sie wieder hin.«

Sie kannte ihn: Er war der Doktor. Auf ihren Lippen formte sich ein Wort.

»Wo ...«

Eine weiche, kraftlose Hand tätschelte sie.

»Nun, meine Liebe, jemand muss große Stücke auf Sie halten. Sie befinden sich in der privaten Krankenstation des Großbischofs. Ich bin mir sicher, er wird schon sehr bald persönlich nach Ihnen sehen.«

Langsam glitt das Bett in die Vertikale und schließlich zurück in die Horizontale. Die geöffnete, gepanzerte Faust in ihrem Magen schloss sich und ließ ihr wieder etwas Raum zum Atmen. Der Schwindel ließ nach und mit ihm die Übelkeit. Sie atmete ein paar Mal tief durch und schließlich konnte sie auch ihre Augen wieder bewegen.

»Was ist passiert?«

»Sie sind zusammengebrochen. Im Archiv. Haben einen kleinen Staubsturm aufgewirbelt.«

»Wie lang war ich ...«

»Ein paar Tage. Ich wünschte, ich könnte Ihnen mitteilen, dass Sie nicht viel verpasst haben.«

Es dauerte einen Augenblick, bis der Groschen gefallen war.

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, ich denke, ich werde es dem Großbischof überlassen, Sie über alles in Kenntnis zu setzen. Ich weiß, er wird jeden Moment hier sein.« Der Doktor griff neben das Bett und brachte ein kleines Glas und eine angeschlagene weiße Schüssel hervor. »Zuerst aber sollten wir uns jetzt um Ihre Behandlung kümmern. Hier, trinken Sie das.«

Er hielt ihr das Glas entgegen, aber sie unternahm keinen Versuch, sich aufzusetzen.

»Ich helfe Ihnen.«

Er legte eine Hand unter ihren Kopf und hob ihn an. Mit der anderen setzte er das Glas an ihre Lippen.

»... ist das?«

»Keine Angst, trinken Sie einfach.«

Sie schluckte und würgte.

»Drinbehalten! Bloß nichts vergeuden!«, kommandierte er. »Das Zeug ist überaus kostbar. Hier, nehmen Sie noch etwas.«

»Nein.«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage. Trinken Sie.«

Schluck für Schluck ließ er sie das komplette Glas leer trinken. Die Flüssigkeit hatte eine üble braungelbe Färbung mit einem dreckig grünen Stich. Sie war dickflüssig.

»Geruchlos«, sagte sie. »Geschmacklos.«

Der Doktor runzelte die Stirn, nahm das Glas und roch daran. Sie sah, wie sein Kopf sich wegdrehte, als hätte er eine Ohrfeige erhalten und glaubte zu bemerken, wie er versuchte, etwas herunterzuschlucken. Als er sich wieder zu ihr herumdrehte, war er kreidebleich.

»Sie riechen das nicht?«

»Nein«, sagte sie.

»Ich befürchte, das ist ein Symptom Ihrer Krankheit. Aber kein Grund zur Sorge.« Er setzte das Glas ab und nahm die angeschlagene Schüssel. Mit einem silbernen Löffel schob er ihr eine breiige Masse in den Mund. Sie kaute unnötigerweise und schluckte es.

»Gut?«

Es gelang ihr, mit den Schultern zu zucken. Er fuhr fort, sie mit der Arznei zu füttern, bis das Schüsselchen leer war.

»Gut gemacht. Das wird Sie stärken. Nicht mehr allzu lang und wir haben Sie wieder auf den Beinen. Da bin ich mir ziemlich sicher.«

Zufrieden mit seiner Arbeit lehnte sich der Doktor lächelnd zurück.

»Haben Sie vor, mir zu verraten, was diese Medikamente enthalten?«

Er setzte sich auf.

»Selbstverständlich. Dies sind Medikamente nach meiner eigenen Rezeptur, basierend auf den Lehren des Buches des Gebens. Für Ihr Magenleiden ― wenn ich nicht völlig falsch liege, unter Mitleidenschaft der Leber ― habe ich ihnen einen Aufguss aus bester, frischer Kalbsgalle und reinem Kalbsurin verschrieben. FürDas Zittern ―es tut mir sehr leid, ihnen mitteilen zu müssen, dassDas Zitternmeine offizielle Diagnose ist ― habe ich Ihnen püriertes Hirn verabreicht. Ebenfalls vom Kalb, selbstverständlich, denn das ist mit Abstand das Gesündeste.« Er beugte sich nach vorn und senkte die Stimme. »Da der Großbischof höchstpersönlich die Verantwortung für Ihre Pflege übernommen hat, ist es wohl kaum erwähnenswert, dass wir Sie nur mit den allerbesten Arzneien versorgen.« Er tätschelte ihren Arm mit seiner laschen Hand. »Nun ruhen Sie sich erst einmal aus, Pastorin. Wir bringen Sie wieder in Ordnung. Ganz bestimmt werden wir das.«

18

Barney Bernard saß auf einem harten Stuhl. Unfähig, eine halbwegs bequeme Position zu finden, rutschte er alle paar Sekunden hin und her. Zur Seite jeder seiner Schultern hatte sich ein großer, kräftiger Mann postiert. Er befand sich in dem einen Raum, den er niemals von innen hatte sehen wollen. Einem Raum bei dem die meisten Menschen froh waren, dass sie ihn nur vom Hörensagen kannten.

Ihm gegenüber saß Rory Magnus. Er wollte Antworten.

»Erzähl mir nicht, du wüsstest nicht, was passiert ist. Du hattest die Leitung der Nachtschicht. Könntest du mir also erklären, was geschehen ist?«

»Mr. Magnus, ich ... ich kann nichts erklären, was ich nicht gesehen habe.«

»Dann erzähl mir, was du gesehen hast.«

Erneut versuchte Bernard, in dem wenigen, an das er sich erinnerte, einen Sinn zu erkennen. Er schloss die Augen, als er sprach.

»Es war nach drei. Ich erinnere mich, dass die Glocke schlug. Alles war wie immer. Carter und Lee waren auf ihren Posten. Dann ...«, Bernards Gesicht zerknautschte unter der Anstrengung, sich zu erinnern. »Dann hörte ich etwas hinter mir und wirbelte auf dem Stuhl herum zu ...«

»Haben die anderen es gehört? Haben sie sich umgedreht?«

»Ich erinnere mich nicht. Ich kann nicht ...«

»Also gut, fahr fort. Du hast etwas gehört und dich umgedreht.«

»Ja, jemand öffnete die Tür, und ich weiß noch, dass ich dachte: >Wer, verdammt noch mal, kann das denn jetzt sein?< Dann waren sie bei uns im Kontrollraum. Als wäre es völlig selbstverständlich. Sie waren weder ängstlich, noch wirkten sie gehetzt. Sie blieben völlig ruhig. Entschlossen. Ich ...« Bernard war sich nicht sicher, ob er den nächsten Teil erzählen sollte. Aufgrund ihres selbstsicheren Auftretens hatte er kurzzeitig überlegt, ob ihre Anwesenheit nicht möglicherweise von oben abgesegnet war. Etwa aufgrund einer von Magnus angeordneten, überraschenden Inspektion. Ohne sein Zögern hätte dieser Moment ihnen vielleicht genügt, um sich selbst und die Anlage zu verteidigen, oder zumindest den Kampf aufzunehmen. Es war besser, das nicht zu erwähnen. »... ja, ich stand auf und trat ihnen entgegen. Ich weiß nicht mehr, was genau ich sagte, oder ob ich überhaupt dazu kam, etwas zu sagen. Das war's. An mehr erinnere ich mich nicht.«

»Und deine Leute werden deine Aussage bestätigen? Werden sie das, Bernard?«

»Dafür kann ich mich nicht verbürgen, Mr. Magnus. Ich habe keine Ahnung, ob sie sich an mehr oder weniger erinnern, als ich es tue. Aber ich denke, bis zu dem geschilderten Moment werden sie es. Ich denke, dass sie mit meiner Erinnerung an die Ereignisse übereinstimmen.«

Magnus machte sich mit unsicherer Hand ein paar Noti zen und lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er fuhr mit den Fingern durch seine rotblonde Mähne und rieb sich das Gesicht, als würde es ihm die Augen für eine klarere Sicht auf die Realität öffnen. Offenkundig half es nicht. Er beugte sich wieder vor.

»Bernard, du bist gestern Nacht für mein Gaswerk und für die Stromversorgung der Stadt verantwortlich gewesen. Hast du irgendeine Vorstellung vom Ausmaß der Zerstörung, das während deiner Wache über Abyrne hereingebrochen ist? Sollte es so sein, scheint es dich nicht sonderlich zu beunruhigen.«

»Mr. Magnus, was geschehen ist, tut mir aufrichtig leid. Tatsächlich bin ich am Boden zerstört deshalb. Aber ich bin Techniker, kein Soldat. Ich kümmere mich darum, dass die Anlage über Nacht Strom liefert. Und morgens gebe ich diese Verantwortung ab. Ich bin weder in Sicherheitsmaßnahmen noch im Kampf geschult. Keiner meiner Männer ist bewaffnet. Das Gaswerk wurde noch niemals bedroht oder angegriffen, schließlich ist jeder in der Stadt darauf angewiesen. Niemand konnte dies kommen sehen. Und da es während meiner Nachtschicht passierte, war ich nicht im Geringsten ― noch könnte ich das jemals sein ― vorbereitet, auf eine derartige Situation zu reagieren.«

Magnus lächelte und nickte.

»Ich verstehe, Bernard. Jetzt ist es also mein beschissener Fehler, was?«

»Sir, das habe ich mit keinem Wort unterst...«

»Doch, das hast du verdammt noch mal getan. Du sagst, wenn ich besser vorbereitet gewesen wäre, wäre möglicherweise nichts von alledem passiert.«

Magnus erhob sich aus seinem Sessel.

»Mr. Magnus. Ich ...«

»Halt's Maul, du eitriges Stück Scheiße. Dein Job ist gerade in Flammen aufgegangen. Für immer.«

»Bitte, Mr. Magnus. Ich könnte doch zumindest helfen, mit d...«

»Bring ihn runter, Bruno. Die hintere Treppe.«

Brunos Hand legte sich schwer auf Bernards Schulter. »Soll ich Cleaver holen, Sir?«

»Nein, das sollst du nicht. Das hier werde ich selbst erledigen. Aber bring die restliche Belegschaft der Nachtschicht des Gaswerks nach unten. Ich möchte, dass sie begreifen, wie es inkompetenten Angestellten ergeht.«

Als sie das nächste Mal die Augen öffnete, tat sie es, um aus tiefem Schlaf und nicht aus der Finsternis einer Ohnmacht zurückzukehren. Sie erinnerte sich an alles. Zumindest hoffte sie es.

An der Tür ertönte ein leises Klopfen. Noch bevor sie »Herein« rufen konnte, betrat jemand den Raum. Er lächelte sie sorgenvoll an. Sie fragte sich, ob sie in seinem Blick auch Bedauern entdecken konnte.

»Wie fühlst du dich, Mary?«

»Besser.«

»Das sind gute Neuigkeiten. Der alte Quacksalber scheint tatsächlich so gut zu sein, wie er immer behauptet.«

Sie wollte nicht undankbar erscheinen, aber sie hielt den Doktor für unfähig und überflüssig. Ein irregeleiteter, alter Spinner. Sie machte sich inzwischen keine Illusionen mehr über ihre Situation.

»Bischof ... ich glaube, mir bleibt nicht mehr viel Zeit und ...«

»Unfug, Mary. Du kommst wieder in Ordnung.«

Seine Hände fühlten sich kräftig und warm an, als er die ihren ergriff. Sie waren wahrlich tröstend. Die Hände des Mannes, dem sie eigentlich so viel näher, so viel intimer hätte sein sollen, als sie es jetzt war.

»Ich sterbe. Sie wissen es, und Fellows weiß es genauso. Die einzige Frage, die sich mir jetzt noch stellt, ist die, wie lange ich noch zu leben habe.«

»Mary, bitte. Du solltest nicht so reden ...«

»Bischof, mein lieber Großbischof, Sie müssen mir jetzt zuhören. Wenn Sie es nicht tun, habe ich vielleicht nie wieder die Gelegenheit zu sagen, was ich Ihnen sagen möchte, geschweige denn einen Sinn darin zu finden.«

Der Großbischof seufzte.

»Also gut. Erzähl es mir.«

»Sie erinnern sich an diese Angelegenheit, wegen der ich Sie besucht habe?«

»Aber natürlich.«

»Ich habe weiter nachgeforscht.«

»Und was hast du herausgefunden?«

»Nun, das ist das Problem. Offiziell nichts. Oder noch weniger als nichts.«

»Ich verstehe nicht.«

»Nein. Selbstverständlich nicht. Ich habe diese Akten überprüft, um herauszufinden, was damals geschehen ist. Was ich tatsächlich herausfand, ist, dass eine Akte, das Protokoll eines Vorgangs, spurlos verschwunden ist.«

»Wie lautet die Nummer des Vorgangs?«

»Ich weiß es nicht mehr. Je mehr Tage verstreichen, an desto weniger erinnere ich mich. Also müssen Sie sich für mich daran erinnern.«

Er drückte ihre Hand, und sie drückte seine.

»Das werde ich, Mary. Versprochen.«

»Ich weiß nicht einmal, ob es wirklich von Bedeutung ist. Und wenn es das ist, dann begreife ich nicht wirklich, warum. Aber Sie müssen erfahren, was ich weiß, und Sie müssen herausfinden, was es zu bedeuten hat. Ich hatte von Anfang an ein komisches Gefühl dabei. Irgendetwas stimmt mit ihm nicht.«

»Mit wem?«

»Richard Shanti.«

»Dem Eispickel.«

»Ja. Er ist nicht der, der er vorgibt zu sein.«

»Ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Er ist kein Bürger Abyrnes.«

»Sein Status ist nicht berechtigt? Woher weißt du das?«

»Ich weiß nicht, woher ich es weiß. Da stimmt einfach etwas nicht mit ihm. Mit ihm und auch mit seinen Töchtern.«

»Einem solchen Mann den Status zu entziehen ... nun, dir muss klar sein, wie schlecht das für die Moral der Bürger sein würde.«

Sie nickte.

»Das ist es. Ich bin mir dessen voll und ganz bewusst. Aber ich habe diese grauenvolle Ahnung, Eure Heiligkeit. Von etwas Schrecklichem, das Abyrne und all seine Bürger heimsuchen wird. Was immer es ist, es hat mit Richard Shanti zu tun.«

Der Großbischof lehnte sich einige Augenblicke zurück. Offensichtlich versuchte er, eine Entscheidung zu treffen. Sie beobachtete ihn aufmerksam.

»Ich war mir nicht sicher, ob ich dich in deiner momentanen Verfassung damit behelligen soll. Nun, ich denke, du solltest es erfahren. Die Stadt hat keinen Strom mehr. Jemand hat das Gaswerk zerstört. Alle unsere Gasreserven sind dahin.«

»Vater im Himmel. Wer hat das getan?«

»Es kann nur John Collins gewesen sein. Selbst Magnus wäre nicht so wahnsinnig, einen derart selbstzerstörerischen Weg zu wählen, der Fürsorge den Krieg zu erklären. Obwohl, er scheint ebenfalls ...«

»Ebenfalls, was?«

»Nicht mehr Herr seiner selbst zu sein. Die Macht seiner Stellung hat ihn korrumpiert.«

Sie spürte, dass er ihr etwas verheimlichte. Aber sie wollte ihn nicht drängen.

»Was werdet ihr tun?«

»Nun, ich habe Magnus zwar nichts davon gesagt, aber gerade in diesem Augenblick durchsucht jeder verfügbare Pastor das verfallene Viertel nach Collins und seinem Unterschlupf. Wir müssen ihn vor Magnus finden. Und wir müssen einen Kreuzzug daraus machen. Dass wir keinen Strom mehr haben, könnte uns dabei sogar von Nutzen sein, die Vormacht der Fürsorge wiederherzustellen und die Bürger dieser Stadt wieder einzig und allein Gottes Händen zu überantworten ― so wie es ehedem gewesen ist.«

Sie schloss für einen Moment die Augen und betete dafür, dass es wieder so sein möge wie früher. Dass es wieder einen Fleischbaron gäbe, der die Fürsorge, den Großbischof und seinen Gott achtete. Wenn ein frommer Mann über die Herden der Auserwählten wachen würde, wäre alles anders. Doch eine Frage bereitete ihr immer noch Sorgen.

»Wie kann es möglich sein, dass Berichte aus dem Archiv entwendet werden? Ich habe nie zuvor davon gehört, dass so etwas geschehen ist. Sie etwa?«

»Nun«, der Großbischof ließ ihre Hand los und massierte sich den Nacken. »Da es ganz danach aussieht, als wäre heute der Tag an dem Verborgenes ans Licht kommt, werde ich es dir erzählen. Soweit ich es weiß, ist das nur einmal passiert. Niemand weiß, welcher Bericht entwendet wurde ―es war bloß ein Gerücht. Aber wie dir klar sein dürfte, ist die einzige Person, die in der Lage wäre, einen Bericht zu entwenden und verschwinden zu lassen, ein Pastor. Vor langer Zeit gab es so einen Pastor. Er war schon alt, als ich noch Novize war. Sein Name lautete Shenandoah Pilkins.«

»Was geschah mit ihm?«

»Er verschwand.«

»Wohin? Und warum?«

»Das weiß niemand so genau. Er hat wie du versucht, etwas herauszufinden. Mit dem, was er entdeckte, ist er nicht fertig geworden. Er hätte mit dem damaligen Großbischof sprechen sollen, aber das tat er nicht. Stattdessen floh er ins verfallene Viertel, um sein Leben fortan außerhalb der Obhut Gottes und ohne die Segnungen des Buches des Gebens zu führen. Soweit es mir bekannt ist, starb er dort draußen. Niemand hat ihn jemals wieder gesehen.«

»Glaubst du, er könnte den Bericht gestohlen haben, nach dem ich suche?«

»Nur das ergibt einen Sinn.«

»Aber wir werden nie erfahren, welcher Vorgang es war?«

»Nein. Ich wüsste nicht, wie wir es je erfahren sollten.« Pastorin Mary Simonson ergriff seine Hand und drückte sie mit der letzten Kraft, die ihr geblieben war.

»Sie müssen Shanti finden. Bringen Sie ihn her. Finden Sie ihn und sorgen Sie dafür, dass er keinen Ärger macht. Lassen sie ihn nicht entkommen wie Collins.«

»Ich werde tun, was ich kann.«

Nach Luft schnappend, stand Magnus über Barney Bernards Körper. Er hatte den Mann nicht der üblichen Prozedur unterzogen. Sein Körper war nicht der eines Auserwählten. Wie auch immer: Er war tot.

Magnus hatte Bernard von Bruno angurten lassen, ohne ihn vorher unterzutauchen. Während Bruno die Männer der Nachtschicht einsammelte, die das Feuer und die Explosionen überlebt hatten, lief Magnus, mit jeder Sekunde wütender werdend, auf und ab und führte Selbstgespräche.

»Keiner dieser Pisser hört mir zu. Niemand hat noch Respekt vor mir. Vor mir, Magnus, dem Magnus. Ich bin Magnus. Ich bin die verdammte Stadt. Ich bin es. Nicht die beschissene Fürsorge. Nicht die beschissenen Arbeiter.

Nicht die beschissenen Auserwählten. Abyrne ist meine Stadt. Ich bin die Stadt. Diese Scheißstadt gehört jetzt mir. Verdammte Scheiße. Ich scheiße auf das Buch des Gebens. Ich scheiße auf den Abdominalpsalter. Ich scheiße auf diesen Wichser Bisch und seine tuntigen Pisspastoren.«

Ihm stand der Schweiß auf der Stirn. Im verzweifelten Versuch, seines Zorns Herr zu werden und einen klaren Gedanken zu fassen, schüttelte er den Kopf, als wollte er die Bilder der Bedrohung aus seinem Hirn schütteln. Sein Bart und sein Haar schleuderten saure Schweißtröpfchen umher.

Gefolgt von Bruno und zwei anderen Wachen stolperten die aneinandergefesselten Männer der Nachtschicht ungeschickt die Treppe herunter. Als sie sahen, in welcher Verfassung Magnus sich befand, drückten sie sich ängstlich gegen die Wand. Magnus griff einen Kehlkopfspalter von der Werkbank. In seiner fleischigen Faust wirkte er geradezu winzig, kaum größer als ein Skalpell.

»Tuntige Pisspastoren. Tuntige Pissarbeiter.« Er schüttelte das Messer vor ihren Gesichtern. »Dieser ganze Ort ist nichts als eine tuntige Pissstadt. Und ihr ...« Er deutete auf jeden einzelnen von ihnen. »Ihr verfickter, fauler, nutzloser Drückebergerabschaum seid von allen die Schlimmsten.«

Er stieß das Skalpell dem Mann, der ihm am nächsten stand, ins Auge. Der Schrei erfüllte den Kellerraum. Die anderen Arbeiter wurden bleich. Bernards Urin plätscherte lautstark von dem Block, auf den Bruno ihn geschnallt hatte. Der verwundete Arbeiter versuchte mit der Hand das Gallert in der blutenden Höhle zu halten. Je mehr er seine Verletzung begriff, desto lauter schrie er. Er hatte Knochen krachen gehört. Magnus hatte nicht nur den Augapfel, sondern auch den Augenhöhlenboden durchstoßen. Wie unschwer zu hören war, lebte der Mann noch ― im Bewusstsein, dass Magnus ihm das Messer bis ins Hirn gerammt hatte.

»HALT'S MAUL!«, brüllte Magnus. »HALT'S MAUL, HALT'S MAUL, HALT'S MAUL!«

Wieder und wieder stieß er das Skalpell in das Gesicht des Mannes, bis dieser zu Boden sank und seinen Nebenmann mitriss. Er schrie immer noch. Letztendlich war die Klinge zu klein, um ausreichend Schaden anzurichten und ihn zu töten. Aber sie war scharf und widerstandsfähig genug, um ihm tiefe Wunden und außerordentliche Schmerzen zuzufügen.

»HALT'S MAUL. HALT'S MAUL!«

Magnus zielte mit seinen Stößen auf den Hals des Mannes, und es dauerte nur Sekunden, bis er ihm die richtigen Verletzungen zugefügt hatte.

Durch die schaumigen, roten Blasen rang der Mann nach Worten.

»Bitte hören Sie auf damit. Sie bringen mich um.«

Aber Magnus stieß nur noch schneller und heftiger auf ihn ein. Jedes Mal, wenn der Mann versuchte, ihn abzuwehren, zielte er zwischen seinen Armen und Fingern hindurch. Er machte auch noch weiter, als der Mann längst aufgehört hatte, um Gnade zu winseln und sich zu bewegen. Derweil spuckte sein Mund ununterbrochen seine Wut und Frustration aus:

»Nutzlos, nutzlos, nutzlos. Sieh dich doch an. Du bist es nicht einmal wert, dich zu Fleisch zu verarbeiten! Ich hätte Weiber anheuern können, die den Job besser erledigt hätten als du. Ich werde nicht zulassen, dass diese Stadt den Bach runter geht. Ich werde nicht erlauben, dass diese ... diese Missgeburt mir das antut. Ich bin Magnus. Ich bin der verdammte Fleischbaron. Ich habe hier, verdammt nochmal, das Sagen!«

Er ließ das Skalpell im anderen Auge des Mannes stecken und richtete sich auf. Von der Werkbank griff er sich das schwerste Fleischerbeil und wog es in der Hand. Dann baute er sich vor der Reihe gefesselter Arbeiter auf.

»Wie lautete der Name dieses Mannes?«

Niemand wagte es, zu sprechen.

»Bruno? Sein Name, bitte.«

»Ähm, das müsste ... Lee müsste das sein, Sir.«

»Aha? Nun, Lee hatte es noch gut.« Er schlenderte herüber zu dem Block auf dem Bernard lag. Der Mann wand sich unter den Ledergurten, während sein Darm sich lautstark entleerte. »Also unser Bernard hier hatte die Verantwortung für das Gaswerk, als es gestern Nacht überfallen und zerstört wurde. Es ist gut möglich, dass die Stadt aufgrund seiner Unfähigkeit für viele Jahre keine Elektrizität mehr haben wird. Womöglich wird es uns nie wieder gelingen, die Anlage zu reparieren. Und sämtliches Gas, das wir für den Betrieb der Lkws, der Produktionstraße bei MFP und vieles mehr gelagert haben, ist ebenfalls verloren. Wir haben keinerlei Reserven mehr. Und das ist Bernards Fehler. Laut Fürsorge ist ein derartiger Verstoß Anlass für die sofortige Aberkennung des Status. Aber da scheiße ich drauf. Ich scheiße auf die Fürsorge. Dieser Mann ist nicht gut genug, meine Stadt zu ernähren. Um nichts in der Welt würde ich ein Stück Fleisch anfassen, das einmal an seinen dreckigen Knochen hing. Und das wird auch sonst niemand. Denn ich ...«

Er hob das Beil über seinen Kopf und ließ es herabsausen.

»TOLERIERE.«

Er hob es erneut, blutig, und schlug zu.

»KEINE.«

Er riss es los, hob es an, hämmerte auf ihn ein. »BESCHISSENEN.«

Und wieder.

»INKOMPETENTEN.«

Hoch. Runter.

»VERSAGER.«

Worte. Beleidigungen. Fliegende Fleischfetzen. Metall auf Knochen.

Und weiter.

Und.

Weiter.

Deshalb schnappte Magnus nach Luft, als er über Bernards Körper stand.

19

Gelegentlich sah Bruno sich seine Hände an und überprüfte, ob sie zitterten. Jetzt gerade, als er draußen vor Magnus' Badezimmer stand, tat er es wieder. Er war sicher, ein Vibrieren zu erkennen, zumindest in den äußersten Spitzen seiner Finger. Aber er wusste auch, dass er sich das genauso gut einbilden konnte ― dass es bloß eine krankhafte Projektion seiner Ängste war. Viele in der Stadt litten dieser Tage unter Dem Zittern. Wenn seine Fantasie ihm keinen Streich spielte, dann war es besser, nicht daran zu denken.

Aus dem Badezimmer hörte er Wasser spritzen und zwischen Magnus' Flüchen immer wieder das Kieksen und die Schmerzensschreie der beiden Hausmädchen. Magnus hatte sich ins Bad begeben, um sich das verkrustete Blut von den Händen zu waschen. Dort hatte er aber offensichtlich andere Dinge gefunden, um sich zu beschäftigen.

Bruno stand bereits seit geraumer Zeit hier. Er war heraufgekommen, um einen wichtigen Besucher zu melden ― der immer noch unten im Salon wartete ―, und Magnus hatte erwidert, dass er noch einen Augenblick bräuchte. Früher hatte es Bruno nie gestört, zu warten, aber inzwischen fiel es ihm zunehmend schwerer, herumzustehen oder zu sitzen, während Magnus hinter verschlossenen Türen was auch immer tat. Ein Wandel stand bevor. Bruno konnte ihn spüren in allem, was gerade vor sich ging.

Magnus' Gegrunze schien sich dem Ende zuneigen. Bruno klopfte erneut an die Türe.

»Sir, er wartet immer noch.«

»Ist ja gut, Bruno. Ich komme.«

Die Tür wurde von innen entriegelt, und die beiden Hausmädchen schlüpften heraus. Sie vermieden es, Bruno anzusehen, und eine von ihnen weinte noch. Einige Momente später erschien Magnus in Morgenmantel und Hausschuhen, das lange Haar dunkel und tropfnass. Er hatte sich ein Handtuch über die Schultern gelegt, um die Nässe aufzufangen.

Magnus schlurfte den Flur entlang, und Bruno folgte ihm. Von hinten hatte Bruno die Gelegenheit, seinen Herrn einer eingehenden Betrachtung zu unterziehen. Falls er es sich nicht einbildete, war der Mann geschrumpft. Er wirkte ein wenig wackelig auf den Beinen, und Bruno war sich sicher, dass das nicht seinen Badevergnügungen zuzuschreiben war.

»Was will er denn überhaupt?«, fragte Magnus.

»Ich weiß es nicht, Sir. Er sagte, es sei wichtig. Und, dass Sie das, was er Ihnen zu sagen hätte, unbedingt wissen sollten.«

Während er die Treppe herabstieg, suchte Magnus Halt am Geländer. Bruno hatte noch nie zuvor gesehen, dass er das tat. Bruno folgte ihm, bis sie unten in der Halle waren.

»Brauchen Sie mich jetzt noch, Sir?«

»Nein, Bruno. Hau ruhig ab und spiel Karten oder was auch immer. Ich rufe, wenn ich dich brauche.«

Bruno wandte sich ab, um zu gehen. Als er hörte, dass sich die Tür des Salons hinter Magnus geschlossen hatte, schlich er zurück und legte sein Ohr an das Holz. Magnus war dem Doktor gegenüber nicht höflicher, als er es gegenüber jedem anderen war.

»Was ist so verdammt wichtig, dass es nicht bis morgen warten kann, Fellows?«

Es blieb einen Augenblick lang still. Bruno stellte sich vor, wie Fellows Magnus inspizierte und eine vorläufige Diagnose stellte. Ihm würde auffallen, dass es unnötig war, sich über Magnus' Benehmen zu echauffieren, da der ohnehin in Kürze auf seine Dienste ― und zwar die ärztlichen ―angewiesen sein würde. Jetzt ging es erst einmal um jene, die nicht medizinischer Natur waren.

»So einiges, Magnus. Ich wüsste kaum etwas, was weniger bis morgen warten könnte.«

»Das glaube ich erst dann, wenn ich es gehört habe.« Der Doktor räusperte sich. Zögern? Verlegenheit? »Ich verlange den dreifachen Lohn dafür.«

Magnus musste aufrichtig lachen.

»Das Dreifache? Für die Gerüchte eines Quacksalbers?« »Ich möchte, dass sie mir noch heute Nacht in meine Gemächer gebracht werden.«

Jemand ließ sich so schwer auf einen Stuhl fallen, dass es knirschte. Bruno nahm an, es sei Magnus, den seine Beine im Stich ließen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Torrance erfreut darüber sein wird, drei Ochsen an einem einzigen Tag zu verlieren, Doc.«

»Ganz, wie Sie wünschen, Magnus. Diese Information kann Sie retten oder vernichten. Es hängt davon ab, ob Sie sie hören wollen oder nicht.«

»Sag mir, was mich davon abhalten sollte, dich nach unten zu bringen und aus dir herauszuschneiden, was ich wissen muss?«

»Weil es das letzte Mal wäre, dass Sie Ihren Nutzen aus mir ziehen, und ich ganz genau weiß, dass Sie niemanden sonst in einer so vertrauensvollen Position haben.«

Bruno konnte das leichte Zittern in der Stimme des Doktors hören. Er musste etwas Schwerwiegendes in der Hand haben, wenn er es riskierte, derart mit Magnus zu schachern. Oder aber, er hatte tatsächlich Magnus' Schwäche bemerkt. Seinen bevorstehenden Niedergang. Er hörte Magnus seufzen.

»Also gut, Doc, Sie bekommen Ihre Spielzeuge. Aber nur, wenn ich am Ende dieses Gesprächs davon überzeugt bin, dass es das auch wert ist.«

Bruno hörte, wie der andere Mann Platz nahm.

»Ich musste jemanden pflegen, drüben in der Kathedrale.« In Magnus' rascher Antwort lag aufgeregte Neugierde. »Den Großbischof?«

»Nein, Magnus, nicht ihn. Geben Sie mir eine Chance auszureden. Da ist ein Pastor, auf den er augenscheinlich große Stücke hält.«

»Tatsächlich? Männlich oder weiblich?«

»Weiblich.«

»Hmmm. Das ist in der Tat eine Überraschung.«

»Sie hat Das Zittern und Die Aphte. Im fortgeschrittenen Stadium. Lange wird sie es nicht mehr machen. Jedenfalls ließ der Großbischof speziell nach mir rufen und instruierte mich, bei der Behandlung ihrer Krankheit keine Kosten zu scheuen. Wie sich herausstellte, war sie mit einer Ermittlung beschäftigt und dabei ist sie auf Unregelmäßigkeiten gestoßen. Das Protokoll irgendeines Vorgangs ist aus dem Archiv verschwunden. Wenn man sie so reden hörte, schien es ein schwerwiegendes Vergehen zu sein.«

Bruno hörte, wie ein Zigarillo angezündet wurde. Ein deutliches Zeichen dafür war, dass Magnus anfing, die Geduld mit dem Doktor und seiner Geschichte zu verlieren. Es konnte passieren, dass Magnus sich bald veranlasst sah, ein zweites Bad zu nehmen.

»Ich hoffe, dass Ihr Geschwafel bald auf den Punkt kommt, Doc.«

»Selbstverständlich, Mr. Magnus. Das Individuum, gegen das der Pastor ermittelt, ist einer Ihrer Spitzenleute: Richard Shanti, Eispickel Rick. Eigentlich steht seine gesamte Familie unter Verdacht ― und zwar über Generationen.«

»Sie sind eine Sippe herausragender Fleischhauer. Was kann mit ihnen schon nicht stimmen?«

»Wer auch immer dafür gesorgt hat, dass dieser Bericht aus der Akte von Shantis' Vater verschwand, dieser Jemand verschleiert ein Verbrechen ― oder den Hinweis auf ein Verbrechen. Ein Verbrechen, das so gravierend ist, dass niemand je davon erfahren durfte. Diese Angelegenheit ist für die Fürsorge von derartiger Bedeutung, dass sie Shanti zur Vernehmung abholen lassen.«

»Das können sie nicht tun. Er ist mein bester Schlächter. Jetzt, wo wir keinen Strom mehr haben, brauchen wir ihn dringender denn je.«

»Magnus.«

»Was?«

»Sie bringen ihn mit dem Propheten John in Verbindung. John Col...«

»Scheiße noch mal, ich weiß, von wem du sprichst«, brüllte Magnus.

»Wie genau sieht diese Verbindung aus?«

»Das weiß ich nicht. Aber sie wissen es ebenso wenig. Welche Informationen Shanti auch immer besitzt, Sie müssen sie vor der Fürsorge bekommen. Und sie kommen leichter an ihn heran, also dürfte es Ihnen nicht allzu schwerfallen.«

Im Raum herrschte nun eine Stille, die Bruno nicht zu deuten wusste. Er erwog einen Augenblick lang, sich von der Tür und in sein Quartier zurückzuziehen, aber schließlich siegte seine Neugierde.

»Ich bin mir nicht wirklich sicher, ob das drei Ochsen wert ist, Doc.«

»Ich bin noch nicht fertig. Das Beste kommt noch.«»Dannraus damit.«

»Der Großbischof lässt jeden Pastor, den er entbehren kann, nach John Collins suchen. Er versucht, ihn vor Ihnen in die Hände zu bekommen und ein Exempel an ihm zu statuieren. Ein religiöses Exempel, wenn Sie wissen, was ich meine. Er will die Vernichtung des Propheten John dazu nutzen, die religiöse Kontrolle über die Stadt wiederherzustellen. Sein Ziel ist es, Sie und die zukünftigen Fleischbarone zu Schoßhündchen der Fürsorge zu degradieren. So wie es früher einmal war.«

Bruno hatte genug gehört, um zu wissen, dass Magnus jeden Moment explodieren und halb wahnsinnig vor Wut aus dem Raum stürzen würde. Er schlich durch den Flur davon.

Hinter sich hörte er das Gebrüll seines Herrn. Der Mann klang von Tag zu Tag mehr wie ein Tier.

Pastorin Mary Simonson war sich bewusst darüber, dass sie im Sterben lag.

In dem engen Krankenzimmer saß sie auf ihrer Pritsche und lehnte den Kopf gegen die geweißte Wand. Der Großbischof hatte sich ausgesprochen zuvorkommend gezeigt. Zwar war ihr letztendlich klargeworden, dass die Gründe dafür eher in seinen Schuldgefühlen als seiner Anteilnahme zu finden waren. Nichtsdestotrotz war sie ihm dankbar für seine mildtätige Hilfsbereitschaft.

Doktor Fellows hatte mindestens zweimal täglich nach ihr gesehen, und sie hatte seine Arzneien eingenommen, ohne zu klagen, auch wenn ihr dadurch übel wurde. Sie wusste, dass der Doktor es gut mit ihr meinte. Sie wusste aber auch, dass es längst außerhalb seiner Kräfte lag, sie zu heilen. Sie hätte gelassen hier liegen ― gelassen, wären da nicht die Schmerzen in ihrem Unterleib und dasZittern,das inzwischen ihre Knochen schlottern ließ ― und auf den Tod warten können, aber sie wollte nicht, dass es so zu Ende ging. Ein letztes Mal noch wollte sie nach draußen. Ganz gleich, wohin in der Stadt, sie wollte bloß nicht in diesem Raum bleiben.

Sie hatte viel Zeit zum Grübeln gehabt, während sie hier gelegen, geschlafen, geträumt, sich ihren Fantasien hingegeben hatte. Sie hatte viel über Shenandoah Pilkins nachgedacht. Darüber, was für ein Mensch er wohl gewesen war. Und auch darüber, was sie herausgefunden hatte. Etwas, das so gefährlich, schändlich oder geheim war, dass es aus den Archiven entfernt werden musste. Aber da sie keinen Zugang zu Berichten, Zeugen oder irgendeiner anderen Informationsquelle hatte, lag sie bloß still da und machte sich ihre Gedanken.

Ihr Verstand ging dorthin, wo ihr Körper nicht hinkonnte. Ihre Fantasie spielte den Kundschafter für sie. Im Geist flog sie über eine Landschaft ― eine Region, die zusammengesetzt aus all ihrem Wissen war ― und spähte nach Mustern am Boden. Sie schoss auf und ab durch die Artefakte ihrer Erinnerung. Im Angesicht ihres eigenen Sterbens gedachte sie dem Sterben anderer, jeglichem Sterben. Ihre inneren Wanderungen führten sie zu unerwarteten Grotten des Friedens und in Höhlen des Terrors. Zum ersten Mal dachte sie über die Natur der Wahrheit nach und war überwältigt davon, wie wenig sie doch wusste.

Nun war es an der Zeit, eine letzte Reise anzutreten. Diesmal in der wirklichen Welt. Sie würde über die Straßen von Abyrne laufen, und wo auch immer ihre Füße sie hinführten, würde sie ihr Leben beenden. Sie war sich sicher, dass sie da draußen noch eine winzige Wahrheit finden konnte, die es ihr erleichtern würde, ihren Weg zu gehen.

Sie schwang die Beine aus dem Bett.

Es war hart. Härter, als sie es erwartet hatte. Einen Augenblick lang dachte sie daran, sich wieder hinzulegen, all diesen Nonsens in ihrem Kopf, diesen kranken Wahnsinn, zu vergessen und ihr Leben zu Ende zu schlafen. Aber der Moment verstrich, und ihre Füße berührten den kalten, rauen Steinboden. Sie betrachtete ihre Beine. Sie waren dürr und eingefallen. Wie ihre Arme. Aber ihr Magen war prall und aufgedunsen. Sie war schwanger vom Siechtum. Kaum auf den Beinen, streckte sie beide Hände zur Wand aus, um sich abzustützen und stand einige Minuten nur so da. Dann hörte die Welt auf, um sie herumzuwirbeln, und der milchige Film vor ihren Augen begann, sich zu verflüchtigen.

Schließlich fand sie ihre Roben und den Umhang in dem kleinen wurmstichigen Schränkchen und kleidete sich an. Sie zog ihre Pastorenstiefel an, schnürte sie lose, da ihre Kraft zu mehr nicht reichte, und verschwand anschließend aus dem Zimmer und aus der Kathedrale. Ihre kleinen Schritte führten sie weg vom Zentrum der Stadt, weg von ihren schmutzigen, dürren Bürgern.

Sie war auf dem Weg zu Richard Shantis Haus.

Busse brachten die Männer wie gewöhnlich zur Arbeit. Aber als sie dort ankamen, herrschte Chaos. Auch ohne Strom gab es noch reichlich zu tun, aber kein Mensch war sich sicher, wie man es organisieren sollte. In der Stadt fiel gelegentlich der Strom aus, aber niemals geschah das bei MFP.

Selbst Torrance war perplex. Er war von besorgten Männern umringt.

»Ich nehme an, wir könnten die Schlachtkörper manuell von Station zu Station ziehen. Aber mit dem Häuten ist das nicht so einfach.«

»Beschissene Untertreibung«, sagte einer der Enthäutet »Was sagt Magnus dazu?«, fragte jemand anders.

»Er sagt exakt zwei Worte«, sagte Torrance. »Arbeitet.

Weiter.«

»Und wie sollen wir sie betäuben?«, fragte Haynes.

»Richtig«, sagte ein anderer. »Wir können sie nicht einfach hochziehen und ihnen die Kehle durchschneiden. Das ist gegen die Lehren des Buches.«

Dazu hatte sich Torrance bereits etwas überlegt.

»Wir machen es von Hand. Vorschlaghammer und Stahl‑
zapfen. Ist ganz genau derselbe Effekt. Braucht nur etwas
mehr Muskelschmalz.«

Es gab vereinzeltes Achselzucken in der Gruppe. Die meisten der Männer waren keine Schlächter, also konnte es ihnen egal sein.

Dann ging das Getratsche und Geschnatter los.

»Habt ihr die Explosionen gesehen?«

»Nein. Aber ich hab sie gehört.«

»Sie sagen, der Schaden sei irreparabel.«

»Das habe ich auch gehört. Das bedeutet Handarbeit bis in alle Ewigkeit.«

»Dafür erwarte ich eine Gehaltserhöhung.«

»Ja, klar. Magnus wird dir die Eier abschneiden und sie vor deinen Augen essen.«

Gelächter.

»Habt ihr gehört, was er mit den Leuten vom Gaswerk gemacht hat?«

Auf der Stelle erstarb das Gelächter.

Torrance sprang in die Bresche.

»Gehen wir also auf Nummer sicher und sorgen dafür, dass so etwas hier bei MFP niemals passiert, okay?« Zustimmendes Gemurmel.

»Was ist mit dem Milchhof, Boss?« Es war Parfitt, der das fragte. »Wir können sie nicht melken, wenn die Geräte nicht laufen.«

»Dann bleibt uns nur eins«, antwortete Torrance. »Ihr müsst so vielen wie möglich ein Kalb zuteilen, dann sehen wir weiter. Inzwischen melkt ihr so viele mit der Hand, wie ihr könnt.«

»Mit der Hand? Ist das nicht ein Sakrileg?«

»Vergesst die Lehren jetzt mal, die Leute brauchen Milch.«

Parfitt sah bestürzt aus.

»Mach dir keine Sorgen, Junge. Du wirst schon rausfinden, wie's geht. Und ihr alle lasst euch nicht hängen wegen dieser Sache. Der Stromausfall ist keine Entschuldigung für gar nichts. Denkt an Magnus' Worte: Arbeitet weiter.«

Torrance sah den schwarzen Bus durchs Haupttor kommen und parken. Er war voll mit Gestalten in schwarzen Mänteln. Aber bloß eine von ihnen stieg aus. Er erkannte Bruno, Magnus' ersten Mann, der über den Vorplatz des Werks auf ihn zumarschierte. Die Arbeiter wichen vor ihm zurück.

»Können wir irgendwo reden?«, fragte Bruno, als er ihn erreichte.

Torrance hob die Schultern.

»Hier entlang.«

Er führte Bruno ins Schlachthaus und die Treppen zu seiner Aussichtsplattform hinauf. Dort oben gab es ein kleines Büro mit Schreibtisch, zwei Stühlen und Glasfenstern rundherum.

»Setz dich, Bruno.«

»Nein danke. Ich hab dir etwas von Mr. Magnus mitzuteilen. Er sagt, du sollst die Produktion am Laufen halten, koste es, was es wolle. Wenn nötig, heure mehr Männer an. Er kommt dafür auf.«

»Ganz so einfach ist das nicht.«

»Mr. Magnus glaubt das aber schon.«

»Wir brauchen keine weiteren Männer, Bruno. Was wir brauchen sind Gas und Elektrizität. Dann können die Männer, die wir haben, so schnell arbeiten, wie Mr. Magnus es verlangt. Wir haben nur eine Produktionsstraße hier im Schlachthof. Diese Straße läuft exakt so schnell, wie wir die Tiere betäuben können. Schneller geht es nicht, ganz gleich, wie viele Männer wir haben.«

Bruno schüttelte den Kopf.

»Das wird so schnell nicht passieren. Wir werden Jahre brauchen, um das Gaswerk instand zu setzen. Und wir sind uns nicht einmal sicher, ob wir es überhaupt können.«

»Was? Warum nicht?«

»Zunächst einmal fehlen uns die entsprechenden Ersatzteile. Vor allem aber mangelt es uns an Wissen. Die Wartungstechniker müssten erst einmal lernen, alles wieder zusammenzusetzen. Und zwar von der Pike auf. Ich nehme an, als der Vater die Stadt erschuf, hat er nicht damit gerechnet, dass eine Bande von Ketzern Teile davon in die Luft jagen könnte.«

Torrance schwieg, während er darüber nachdachte, wie man die Fabrik dauerhaft ohne Elektrizität betreiben konnte. Es war theoretisch möglich, erforderte aber eine Reihe grundlegender Veränderungen. Wenn Magnus darauf bestand, dass genauso effizient wie vorher gearbeitet würde, bräuchten sie für den manuellen Betrieb weitere Produktionsstraßen im Schlachthaus. Sie müssten Männer für das Melken ausbilden. Wenn sie kein Gas mehr aus Schlachtabfällen gewannen, könnte man die Tiere nicht mehr in Lastwagen transportieren. Und die Männer würden das Fleisch auf Karren in die Stadt ziehen müssen. Alles würde sich ändern. Torrance verspürte die ersten nagenden Zweifel an der zukünftigen Ordnung der Dinge. Er spürte einen ersten Anflug von Furcht vor dem, was da kommen würde.

Bruno unterbrach seine Gedanken.

»Wir müssen sicherstellen, dass so etwas hier nicht passieren kann.«

»Glaubst du, sie werden die Fabrik angreifen? Warum sollten sie das tun? Es wäre blanker Selbstmord.«

»So, wie ich das sehe, sehnt sich dieses Pack nach dem Tod. Ich habe gesehen ...«

»Was?«

»Tut nichts zur Sache. Collins, ihr Anführer, er ist völlig wahnsinnig. Der lässt nichts unversucht. Deshalb habe ich ein paar von meinen Jungs mitgebracht. Sie werden die Abzäunungen im Auge behalten. Insbesondere nachts. Sieh zu, dass du dich um sie kümmerst, klar?«

»Ich werde die Arbeiter informieren.« Torrance fuhr sich mit der Hand über Mund und Bart. »Denkst du wirklich, sie werden versuchen, uns anzugreifen?«

»Ich weiß es nicht, aber wir werden ihnen nicht die Gelegenheit dazu geben.«

»Ich sollte die Arbeiter bewaffnen.«

»Allerdings. Sorg dafür, dass jeder Mann eine Klinge bekommt. Wenn dieser Ort aus dem Ruder läuft, befindet sich die Stadt in ernsthaften Schwierigkeiten.«

Bruno war im Begriff zu gehen.

»Warte. Was ist mit der Fürsorge? Irgendeine Nachricht? Sie müssen eine Antwort auf all das haben. Sie sollten sämtliche Pastoren aussenden, um sich diesen Collins-Typen zu greifen.«

»Ich weiß nicht, wie der Großbischof auf die Zerstörung des Gaswerks reagiert hat. Aber ich weiß, dass Magnus die Fürsorge bereits um ihre Unterstützung gebeten hat und dass sie nicht besonders kooperativ waren. Der Großbischof und er ... sie kommen nicht besonders gut miteinander aus.«

»Ach, Blödsinn, Bruno. Dass zwei Männer sich in den Haaren liegen, ist noch lange kein Grund zuzulassen, dass die Stadt von einer Horde Irrer überrannt wird.«

»Das Gleiche habe ich auch gedacht.«

»Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben, etwas zu unternehmen. Wir müssen doch irgendetwas tun können.«

»Wenn mir was eingefallen ist, lasse ich es dich wissen. Es spricht schließlich nichts dagegen, dass wir zusammenarbeiten. «

Torrance nickte. Ganz und gar nichts.

20

Sie klopften nicht an.

Sie hörte Schritte, schemenhafte schwarze Gestalten huschten am Küchenfenster vorbei, und ihr blieb nicht einmal genug Zeit, Angst zu haben, als sie durch die Hintertüre kamen. Sie betraten das Haus, als wäre es ihr eigenes, und lümmelten sich auf Küchen- und Wohnzimmerstühlen herum. Mit einer derartigen Selbstverständlichkeit, dass sie schon beinahe überzeugt davon war, sie seien Freunde ihres Mannes und er würde ihnen jeden Augenblick folgen.

Aber das tat er nicht.

Einer der Männer, sein Haar war lang, schwarz und fettig, konnte einfach nicht stillsitzen. Er lief in den offenen Räumen des Erdgeschosses herum, hob Sachen auf, inspizierte sie und stellte sie wieder hin. Sie benahmen sich, als würde sie gar nicht existieren. Als sie ihre Stimme wieder gefunden hatte und zum Sprechen ansetzte, hob einer die Hand und verbot ihr das Wort, ohne dabei auch nur in ihre Richtung zu sehen.

»Wo sind die Kinder?«, fragte er.

Da zu schweigen ihr als geringeres Risiko erschien, als zu sprechen, antwortete sie nicht.

Der mit den fettigen Haaren nickte zwei anderen zu, die daraufhin die Treppe hinaufstapften.

»Nein.« Mit einem nassen Putzlappen in der Hand rannte sie auf sie zu. »Wartet. Bitte sagen Sie mir, was Sie von uns wollen. Sie sind nicht von der Fürsorge. Was wollen Sie?«

Der Anführer zeigte grinsend seine schlechten Zähne. »Woher wollen Sie wissen, dass wir nicht von der Fürsorge sind?«

»Ihr seid keine ... Pastoren.«

»Wir könnten ... verdeckt ermittelnde Pastoren sein.« Die anderen lachten.

»Ihr dürft sie nicht mitnehmen. Wir haben nichts getan.«

»Aha, Sie leugnen. Ohne, dass überhaupt eine Anschuldigung gegen Sie erhoben wurde. Ich kann Ihr schlechtes Gewissen förmlich riechen.«

»Ich schwöre euch, wir sind brave Bürger. Wir leben nach dem Buch.«

»Oh? Welches Buch könnte das wohl sein?«

Sie sah, dass ihre Verwirrung die Männer amüsierte. Warum trieben sie diese Spielchen mit ihr?

»Das Buch des Gebens, selbstverständlich.«

»Klingt ein wenig altmodisch für meinen Geschmack. Nicht ganz ... zeitgemäß. Klingt nach einem Buch, das wir verbrennen könnten, ohne dass es jemand vermissen würde.«

Die beiden Männer kamen die Treppe herunter. Jeder trug eine ihrer Töchter im Arm.

»Ah. Bald haben wir die ganze Familie beisammen. Wie schön.«

»Bitte.« Sie ließ den Lappen fallen und griff nach den Händen des Mannes. »Bitte nehmt sie mir nicht weg. Ich habe doch gesagt, dass diese Familie nichts Unrechtes getan hat.«

Der Mann lächelte, offenbar ehrlich amüsiert.

»Da bin ich mir sicher, Mrs. Shanti.« Er entzog seine Hände ihrem Griff. »Aber es interessiert mich nicht im Geringsten, wie gottgefällig Sie Ihren Haushalt führen. Ich bin bloß hier, um Ihnen eine Einladung von meinem Arbeitgeber, Mr. Rory Magnus, zu übermitteln. Er bittet darum, ihm die Freude Ihrer Gesellschaft zu machen.«

»Aber ich ... ich meine, wir ... das hat irgendwie mit Richard zu tun, oder? Was hat er getan? Sagen Sie mir, was er getan hat.«

»Mrs. Shanti. Ich weiß nicht, worauf sie hinauswollen. Alles, was ich weiß, ist, dass Mr. Magnus darauf besteht, Sie, Ihre Töchter und Mr. Shanti, als seine Gäste zu begrüßen.«

»Er besteht darauf?«

»Er ist sehr eigen, was die Auswahl seiner Gäste betrifft. Ich würde sagen, Sie sollten sich geehrt fühlen. Ihr nicht auch, Jungs?«

Die Männer nickten geflissentlich.

Hema und Harsha konnten ihre Aufregung kaum verbergen.

»Wir werden einen Ausflug mit dem großen schwarzen Bus machen, Mami. Wir werden das größte Haus der Stadt sehen.«

Maya wusste, dass es ganz bei ihr lag, wie sie auf das Kidnapping reagierte. Wenn sie sich zur Wehr setzen, protestieren und betteln würde, würde das die Mädchen verängstigen. Würde sie sich ruhig und folgsam fügen, dann wären sie zumindest auf absehbare Zeit in Sicherheit.

»Nun, wenn das so ist, ziehe ich mal meine besten Schuhe an.«

Torrance klopfte mit seinem Stift gegen einen schartigen Becher. Shanti beobachtete sein Gesicht und hielt nach Hinweisen darauf Ausschau, was der Mann gerade dachte. Doch seine Fassade war undurchdringlich. Was er dann, nach einem zähen Moment des Schweigens, sagte, hatte er nicht erwartet.

»Wir müssen die Herden verkleinern.«

»Verkleinern?«

»Darauf läuft es hinaus. Wir müssen sie ausdünnen.« »Aber warum? Das wird zu reduzierten Erträgen führen. Noch mehr Leute werden hungern.«

Torrance schüttelte den Kopf. Seine Miene war die eines Lehrers, der versucht, einem kleinen Kind etwas zu erklären.

»Niemand wird hungern, bloß weil es weniger Fleisch gibt, Rick.«

»Es ist jetzt schon nicht genug für alle da ... Bob.«

Wenn die Vertraulichkeit Torrance verärgerte, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

»Richtig, das glauben die Leute. Aber es ist nur das, was Magnus sie glauben lassen will. Er hält die Preise künstlich hoch und sorgt so dafür, dass der Reichtum der Stadt in eine ganz bestimmte Richtung fließt.«

»Ich verstehe nicht.«

Torrance schien um eine Entscheidung zu ringen.

»Sieh mal, Rick, ich mag dich. Du bist ein guter Mann. Ein Aktivposten bei MFP. Deshalb werde ich dir jetzt etwas erzählen. Aber zuerst musst du schwören, dass du nichts von dem, was ich dir gleich sage, jemals wieder erwähnen wirst. Absolut niemandem gegenüber. Niemals.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich an derartigen Informationen teilhaben will.«

»Es ist zu spät, dir den Kopf darüber zu zerbrechen, was du willst. Wir sollten vielmehr anfangen, uns Gedanken über unsere Jobs und unsere Zukunft zu machen. Ich werde Männer wie dich brauchen, um auf die anstehenden Veränderungen reagieren zu können. Männer, bei denen ich mich darauf verlassen kann, dass sie ihren Job ordentlich erledigen.«

Torrance stand auf und erzählte es ihm. Bleich und schockiert hörte Shanti ihm zu. Hunderte von Auserwählten, abgeschlachtet für nichts und wieder nichts. Fleisch, das tonnenweise am Rande der Ödnis verklappt wurde. Menschen, die hungerten, während der Markt übersättigt war. Und nun das.

»Das Problem ist folgendes: Da das Kraftwerk auf unabsehbare Zeit seinen Betrieb nicht wieder aufnehmen kann, ist es unmöglich, die bisherigen Erträge weiterhin zu gewährleisten. Das Vieh wird überaltern und damit nutzlos. Weniger Umsatz bedeutet weniger Jobs und am Ende brechen die Gehälter ein. Und zwar auf ganzer Linie. Ohne Strom wird alles von Hand gemacht werden müssen ― zumindest, bis wir neue Gasreserven aufgebaut haben. Aber das kann Jahre dauern. Die Lkws funktionieren nicht mehr, die Melkmaschinen funktionieren nicht mehr, der Motor der Schlachtstraße funktioniert nicht mehr. Es wird keinerlei automatisierte Prozesse mehr geben. Für sehr lange Zeit nicht. Statt Stiere zu schlachten, sollten wir anfangen, darüber nachzudenken, die Zahl der geschlechtsreifen Kühe zu reduzieren und den Großteil der ― wenn nicht sogar alle ―Bullen zu keulen. Das wird ein weiteres Anwachsen der Herden verhindern. Die Milchkühe müssen wir ebenfalls dezimieren. Es ist schlicht unmöglich, sie jetzt noch alle zu versorgen. Also, ich möchte, dass du morgen damit beginnst, die ältesten Milchkühe und Bullen zusammenzutreiben. Bring sie zur Schlachtung hierher.«

Shanti wartete. Torrance schien noch nicht fertig mit ihm zu sein. Sein Vorarbeiter lehnte sich zurück und fuhr damit fort, mit dem Stift auf den Becherrand zu klopfen.

»Sonst noch etwas?«

Torrance blickte auf.

»Ist das nicht genug?«

Shanti zuckte mit den Achseln.

»I...«

Doch es gab nichts mehr zu sagen. Er drehte sich um und ging. Aber er ahnte, dass sich hinter ihm gerade ein Lächeln auf Torrances Gesicht stahl.

Er hatte die Zwillinge in die Obhut der Dienstmädchen gegeben, während er mit ihrer Mutter sprach.

Sie führten die Frau in den Salon ― ein angemessenerer Ort für ein Gespräch als das Arbeitszimmer ―, wo er sich entspannte und, immer noch in Morgenmantel und Hausschuhen, mit einem großen Wodka kurierte. Er entließ Bruno und die beiden anderen Jungs und schenkte ihr ein.

»Ich trinke nicht«, sagte sie, als er ihr das angeschlagene Kristallglas reichte.

Er lächelte.

»Jetzt tun Sie es.« Er wies auf eines der Sofas. »Machen Sie es sich bequem, Mrs. Shanti. Oder darf ich Sie Maya nennen?« Er wartete weder ihre Antwort noch den Moment ab, bis sie Platz genommen hatte, sondern setzte sich in seinen Lehnstuhl und legte die Füße hoch. Der seidene Morgenrock verrutschte ein wenig und entblößte einen feisten, baumstammdicken Schenkel. Er bemühte sich nicht, seine Blöße wieder zu bedecken. »Ich nehme an, Sie wissen, weshalb Sie hier sind?« Warum nicht gleich testen, woran er bei ihr war? Schließlich war ihrer aller Zeit knapp bemessen.

Er betrachtete sie. Groß, dunkel, glattes Haar, eine schöne weibliche Figur ― nur geringfügig durch die Schwangerschaft in Mitleidenschaft gezogen. Besser als die meisten in der Stadt. Auch wenn das Gesicht eine Nuance zu kantig und ihre Augen etwas zu stechend waren. Sie machte den Eindruck einer Frau, die manipulieren konnte ohne wirklich intelligent zu sein. Er spürte eine unterschwellige Anspannung bei ihr. Eine Frustration, die nicht zu wissen schien, gegen wen sie sich genau richten sollte.

»Nein, das weiß ich nicht«, sagte sie. »Ich weiß überhaupt nichts.«

Ihr sofortiger, heftiger Widerspruch wirkte überreizt, und ihre Worte bestätigten seine Einschätzung.

»Aber Sie können es sich doch sicherlich denken. Ist es nicht offensichtlich?«

»Mr. Magnus, wir sind eine gottesfürchtige Familie. Wir halten uns an die Gesetze der Stadt. Ich habe keine Ahnung, warum Sie uns hierhergebracht haben.«

Zeit, diese Scharade zu beenden.

»Ihr Ehegatte, Maya, Richard. Wir denken, dass er nicht ganz der Mann ist, der er vorgibt zu sein. Hat er sich zu Hause in letzter Zeit merkwürdig benommen? Haben Sie irgendwelche ... Veränderungen in seinem Verhalten bemerkt?«

Ihr Griff um das Kristallglas festigte sich, gerade genug, damit ihre Knöchel weiß hervortraten. Ihr anfangs noch fester Blick schweifte unruhig über die Gegenstände im Raum. Ihre Wangen erröteten leicht, dann erblasste sie. Sehr gut. Da hatte jemand etwas zu verbergen.

»Er hat ... sehr hart gearbeitet. Zu hart.«

Das Wodkaglas in Magnus' Hand begann zu zittern. Er stellte es auf seinem Oberschenkel ab, nahm es dann mit der anderen Hand wieder auf und trank.

»Ich denke nicht, dass er tatsächlich so engagiert ist, wie Sie vielleicht glauben. Erzählen Sie mir, haben Sie jemals mitbekommen, dass er woanders hingegangen ist, als zur Arbeit? Hat er Freunde? Hat er schon mal bei Dinos etwas getrunken?«

»Richard ist nicht die Sorte Mann, die trinkt. Er ist kein geselliger Typ, Mr. Magnus. Soweit ich weiß, hat er nie etwas anderes getan, als nach der Arbeit nach Hause zu kommen und erschöpft zusammenzubrechen.«

Ah, das war es also. Shanti konnte die Bedürfnisse seiner Frau nicht erfüllen. Er war einer dieser raren, geschlechtslosen Automaten, die nichts taten, außer zu schlafen und zu arbeiten. Gut für MFP. Nutzlos für sein Weib. Oh, ja, Magnus sah, wie sich ihre Halsmuskeln vor Erregung spannten, spürte das Verlangen in ihrem Schritt. Sie würde es hart und gemein wollen. Sie würde den Schmerz willkommen heißen. Ein Gefallen, den er ihr mit Freuden zu erweisen beabsichtigte.

Wenn sie das Geschäftliche erledigt hätten. Selbstverständlich keinen Augenblick früher.

Shanti besuchte den Melkhof und beobachtete, wie die Melker sich abmühten, einige wenige Kühe von Hand zu melken. Dem Blick der Kühe war deutlich zu entnehmen, dass dieser Prozess für sie wesentlich schmerzhafter war als das maschinelle Melken. Die Kühe, die bereits gemolken waren, hatten rote Euter, auf denen bereits überall fingergroße Blutergüsse prangten. Er sah sich nach WEISS-047 um, aber sie war nicht da.

Hinter dem Melkstand hatte man den Rest der Milchkuhherde gemeinsam mit ihren Kälbern eingepfercht. Indem man ihnen erlaubte, sie zu säugen, wurde verhindert, dass ihre Euter zu sehr anschwollen. Er entdeckte WEISS-047 im hinteren Bereich der Herde. Sie lehnte an der rissigen Ziegelmauer. Es war unmöglich, zu ihr zu gelangen, ohne dass andere Tiere in der Herde es bemerkten. Zwei Viehtreiber schlenderten umher und warteten darauf, die nächste Gruppe Kühe in den Melkstand zu treiben. Die gesamte Fabrik befand sich in einer Art unfreiwilligem Bummelstreik.

Shanti steckte seine Hände in die Overalltaschen, während er sich mit gesenktem Kopf auf den Weg zu den Bullenstallungen machte. Obwohl es eigentlich egal war, ob ihn jemand erkannte, bevorzugte er die Anonymität. Im Stall hielt sich kein einziger Arbeiter auf. Alle Pferche waren verschlossen und, da jede Hand woanders benötigt wurde, waren die Bullen zeitweise unbeaufsichtigt. Er ging die Reihen entlang, bis er durch die Stäbe eines Gatters die vertraute massige Gestalt von BLAU-792 erblickte. Mit seinen Fingerspitzen begann er, wie er es tausendfach geübt hatte, wenn er unbeobachtet war, sanft gegen die Stahlverschalung zu klopfen und zischend die geheime Sprache der Auserwählten zu sprechen.

Diesmal erhielt er, als er fertig war, eine lange Antwort.

Dass im Haus kein Licht schien, wenn er abends nach Hause kam, war ungewöhnlich. Er war gewohnt, zumindest den Schein des Feuers oder der Kerzen durch das Fenster zu sehen. Da es jetzt keinen Strom gab, würde Maya versuchen, mit dem zu haushalten, was ihr zur Verfügung stand. Das bedeutete, sie würde jeden Talgstumpen und jeden Reisigzweig so lange wie möglich aufsparen.

Als er am Küchenfenster vorbeiging, erwartete er zumindest einen einzelnen brennenden Docht flackern zu sehen. Aber da war gar nichts. Es war noch zu früh für die Mädchen, um im Bett zu sein. Sogar zu früh für das Abendessen.

Er hielt an der Hintertür und lauschte. Von drinnen war kein Laut zu hören.

Nichts.

Stattdessen hörte er seinen eigenen Herzschlag und realisierte, dass er Angst hatte.

Lautlos öffnete er die Tür. Er wusste genau, wie er den Knauf drehen und die Tür gegen die Angeln drücken musste, um jedes Geräusch zu vermeiden. Als er die Tür schließlich aufstieß, fiel genug vom letzten schwachen Widerschein der gerade untergegangen Sonne hinein, um zu offenbaren, dass Küche und Wohnzimmer verlassen waren. Lange stand er einfach nur im Türrahmen und horchte, ob er jemanden atmen hörte. Er spähte ins Dämmerlicht, ob sich irgendwo etwas bewegte. Aber da war nichts.

Als er überzeugt davon war, dass sich im Erdgeschoss niemand aufhielt, überprüfte er das Obergeschoss. Das Haus war leer.

Sie hatte sie ihm also weggenommen. Ganz so, wie sie es angekündigt hatte.

Er biss die Zähne zusammen, während der Zorn in ihm wuchs. Dieses verdorbene Weibsbild hatte sich tatsächlich seiner geliebten Mädchen bemächtigt.

Im Dunkel schimmerte etwas hell auf dem Esstisch. Ein weißes, leuchtendes Rechteck. Ein Brief.

Er griff danach, aber es war zu düster, um die Schrift darauf erkennen zu können.

In der Küche tastete er nach Streichhölzern, entzündete eine Talgkerze.

Es war noch schlimmer als erwartet:

Mr. Rory Magnus ersucht höflichst darum, dass Sie Ihrer Familie auf seinem Anwesen Gesellschaft leisten, sobald Sie irgend abkömmlich sind. Säumigkeit wird als Unhöflichkeit angesehen und nicht toleriert.

Seine Hände bebten. Geschmolzenes Fett tropfte von dem Talgstumpen auf den Tisch.

Seine Pupillen verengten sich im Licht der Flamme. Da war ein Geräusch an der Hintertür. Der Luftzug löschte die Flamme. Er konnte keine Gesichter erkennen, aber Silhouetten, Gestalten, die schnell und zielsicher in den Raum einfielen. Er ließ den Brief fallen.

Sie nahmen Richard Shanti mit.

Die Hintertür stand offen, und sie trat ein, ohne vorher zu klopfen oder zu rufen. Es war offensichtlich, dass sich hier niemand aufhielt. Im Haus der Shantis herrschte Grabesstille. Sie schien die Stille förmlich hören zu können.

Sie fand Magnus' Nachricht vom Vorabend und war zu erschöpft, um zu verzweifeln. Was kümmerte es sie jetzt noch, dass Magnus Shanti vor der Fürsorge erwischt hatte? Was kümmerte es sie, dass die Stadt in die Hände des Fleischbarons oder sogar dieses geisteskranken John Collins fiel?

Ihre Gleichgültigkeit erstaunte sie. All diese Jahre der frommen Hingabe, all diese Jahre des Dienens. Wo war Gott jetzt, in der Stunde ihres Todes? Wo war Gott, während die Wahnsinnigen Abyrne übernahmen? Sie lauschte. Sollte Gott ihre Fragen gehört haben, so gab er keine Antwort.

Entkräftet saß sie an jenem Tisch, an dem sie am Abend ihres Besuches gegessen hatten. Die Kinder hatten in ihrem Essen herumgestochert. Shanti selbst hatte das seine nicht einmal angetastet. Nur Maya hatte mit Appetit gegessen. Hatte Shanti an diesem Abend sein Essen überhaupt noch angerührt? Sie bezweifelte es, sie war sich sogar relativ sicher, dass er seit geraumer Zeit überhaupt kein Fleisch der Auserwählten mehr gegessen hatte. Er war dünn, sicher, aber er sah fitter und gesünder aus, als die meisten anderen in der Stadt. Sollte das wirklich ausschließlich auf seine bizarren Laufgewohnheiten zurückzuführen sein? Oder steckte mehr dahinter? Folgte man dem Buch des Gebens, dann war jemand, der die Gabe der Auserwählten verschmähte, überhaupt nicht in der Lage zu überleben. Doch längst gab es in der Stadt immer mehr Leute, die genau das taten. Collins und seine Akolythen. Shanti tat es ihnen womöglich gleich. Wie wollte Gott ihr das erklären?

Gott erklärte es ihr nicht.

Wenn sie so darüber nachdachte ― hatte Gott jemals wirklich zu ihr gesprochen? Hatte er nur auf ein einziges ihrer Gebete geantwortet? Hatte er sich ihr durch Zeichen oder Omen offenbart? Hatte er sich ihr in der Form der Wolken gezeigt? Hatte ihr seine Gegenwart in all den Jahren, die sie ihre Nächte keusch und einsam verbrachte, jemals Trost gespendet?

Geliebter Vater, ganz sicher ist dies nicht die Zeit, an dir zu zweifeln. Nicht, wenn ich an der Schwelle zur nächsten Welt stehe. Nicht, wenn meine Seele kurz davorsteht, zu dir aufzusteigen. Vielleicht versuchte der Herr, sie noch einmal auf die Probe und vor die letzte große Prüfung ihres Glaubens zu stellen. Vielleicht musste jeder sich dieser Herausforderung stellen, wenn es zu Ende ging.

Sie fühlte eine Leere in ihrem Inneren, von der sie immer geglaubt hatte, dass sie vom göttlichen Licht der Herrlichkeit des Herrn erfüllt sein müsste. Sie hatte diesen kalten Ort für ihn reserviert, seit sie der Fürsorge als Novizin beigetreten war. Die Feuerstelle war gefegt, das Holz lag darin bereit, und der Kamin war gereinigt.

Erfülle mich mit deiner Flamme, Herr, denn ich brauche keine andere Nahrung mehr. Entzünde dein wärmendes Feuer in mir.

Die Stunden verstrichen, während Pastorin Mary Simonson mit gefalteten Händen ins Gebet versunken war. Das trübe Licht, das durch die Wolken drang, wanderte noch durch die Küche, aber sie spürte bereits die anbrechende Dämmerung. In ihrem Inneren herrschte völlige Leere. Es glomm nicht ein Funke der Präsenz Gottes.

Stattdessen schien sich das Geschwür in ihren Gedärmen gleich einem Fötus zu bewegen, als wäre ihr Magen eine Gebärmutter. Er entfaltete sich ― so fühlte es sich zumindest an. Sein dorniger, scharfkantiger Körper riss von innen Wunden in ihr Fleisch. Sie hatte ein Baby aus Knochensplittern und Glasscherben geschluckt. Das Baby wuchs und versuchte, herauszukommen. Die peitschenden, expandierenden Schmerzen in ihrem Unterleib wurden begleitet von zunehmend heftigeren Übelkeitsattacken. Das Zittern kehrte zurück, ergriff Besitz von jedem einzelnen Teil ihres Körpers. Da sie saß, war sie nicht einmal in der Lage, ihren Kopf daran zu hindern von einer Seite zur anderen zu wackeln.

War das dann also die Antwort? Die Abwesenheit Gottes?

Oder war es sogar schlimmer als das? War der Gott ihrer Stadt ein grausamer Gott? Ein Gott, dessen Mission darin bestand, seinen Geschöpfen Schmerzen zuzufügen?

Sie hielt es nicht mehr länger aus stillzusitzen. Vor Einbruch der Dunkelheit wollte sie weitergezogen sein. Es gab noch einen letzten Ort, an dem sie nach Antworten suchen wollte. Dann würde sie sich zur Ruhe begeben.

Seit der Zerstörung des Gaswerks war es auf den Straßen sehr still geworden. Auf die geringen verbliebenen Gasreserven durfte ausschließlich in Notfällen zurückgegriffen werden. Keine Lastwagen brummten mehr zwischen der Stadt und der Fleischfabrik hin und her.

Aber der Wind blies hier draußen immer noch. So viel näher an der Fabrik und den Futtergründen der Auserwählten, als sie ihnen normalerweise kam, war der Geruch besonders streng. Vielfältige Gerüche verbanden sich in der kalten Luft. Sie versuchte, sie voneinander zu isolieren. Am dominantesten waren die Fäkalien. Sie rochen kaum anders als der Gestank, der aus den Abwässerkanälen der Stadt aufstieg. Beinahe genauso stark war der Geruch von Fäulnis und Verwesung, der Geruch von sich auflösendem Fleisch, der Geruch von Tod. Aber sie roch auch Leben: den Schweiß der Auserwählten, dem Geruch einer Gruppe Arbeiter an einem heißen Tag nicht unähnlich. Unter allem lag das Aroma frischen Blutes und der süßlichen Ausdünstungen eines Metzgerladens: von Koteletts und Braten, Steaks und rohen Würsten. Es waren Gerüche, die ihr einst das Wasser im Munde zusammenlaufen lassen hatten: die Düfte ihrer Mahlzeiten. Ihres täglichen, ergebenen Dienstes.

Jetzt verursachten sie ihr nur noch unerträgliche Übelkeit.

Ungeachtet ihrer wackeligen Knie und den Krämpfen in ihren Beinen schritt sie voran. Gleich einer halb verhungerten Frau, die inmitten eines Orkans einen steilen Hügel erklimmt, kämpfte sie mit gebeugtem Kopf und leicht nach vorne gelehnt gegen die Schmerzen an wie gegen einen starken Wind. Sie glaubte nicht daran, dass es von dieser Reise eine Rückkehr geben würde.

Die Straße war kaputt ― die dornigen Weißdornhecken drohten sie zu überwuchern. Hin und wieder verhakte sich ein Zweig in ihrer Robe, zerrte am Stoff ihres Mantels: Mehr brauchte es nicht, sie zum Stehen zu bringen. Den Marsch wieder aufzunehmen, wurde von Mal zu Mal härter. Da es ausgesprochen unwahrscheinlich war, dass sie ein Lastwagen überfahren würde, wechselte sie schließlich in die Mitte der Straße. Hier musste sie nur noch auf Risse und Löcher im Asphalt achten.

Sie erreichte die Tore in der Abenddämmerung.

Das Wachhäuschen war nicht, wie gewohnt, mit einem, sondern mit drei Männern besetzt. Dem Pförtner hatte man zwei von Magnus' persönlichen Wachen zur Seite gestellt.

Sie hielt am Fenster. Die Männer mit den schwarzen Mänteln erhoben sich hinter dem Pförtner, der das Fenster öffnete und den Kopf heraussteckte.

»Bisschen spät für 'ne Inspektion, meinen Sie nicht auch, Pastorin?«

»Wir leben in gefährlichen Zeiten«, erwiderte sie. »Da ist es niemals zu spät, wachsam zu sein. Ordern Sie bitte eine Eskorte für mich?«

Der Pförtner schüttelte den Kopf.

»Nicht möglich, Pastorin, wir können keinen Mann entbehren.« Er schielte zu den Wachen, die hinter ihm standen, und bemühte sich, dankbar zu klingen. »Magnus hat zwar Männer zur Verstärkung geschickt. Sie bewachen das Werk, während wir arbeiten. Aber auch die kann ich Ihnen nicht zuteilen.«

Pastorin Mary Simonson wollte ohnehin keine Eskorte, sie hatte nur gefragt, um höflich zu sein und das Protokoll nicht zu verletzen. Pastoren waren ermächtigt zu gehen, wohin auch immer sie wollten. Das galt insbesondere für das Gelände der MFP-Fabrik. Aber es war lange her, dass man ihnen das Gefühl vermittelt hatte, hier auch erwünscht zu sein.

»Nun, dann werde ich meine Inspektion alleine absolvieren.«

Ein Anflug von Schwäche übermannte sie, und ihr wurde kurz schwarz vor Augen. Sie streckte eine Hand aus und stützte sich gegen die Wand des Wachhäuschens. Langsam lüftete sich der schwarze Nebel, und die Ohnmacht ließ nach.

»Geht es Ihnen gut, Pastorin?«

Überrascht stellte sie fest, dass der Pförtner aufrichtig besorgt aussah.

»Alles ... in Ordnung. Es ... war eine lange Schicht, das ist alles.«

»Ich kann Ihnen etwas zu essen bringen lassen. Das ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann.«

Sie fragte sich, ob sie wohl tatsächlich so blass aussah, wie sie sich beim bloßen Gedanken daran fühlte.

»Das wird nicht nötig sein, aber ich danke Ihnen.«

Sie ging um das geschlossene Tor herum und auf das nächste Gebäude zu. Sie konnte die Blicke von Magnus' Männern in ihrem Rücken spüren, aber sie hatte keine Angst.

21

Maya Shanti war für Magnus' Geschmack ein wenig zu willig. Er bevorzugte Frauen, die kämpften. Frauen, die sich wehrten und schrien, bevor sie sich ihm unterwarfen. Das Problem war, dass sie es zu sehr wollte. Ihr Mann hatte sie etwas zu lange vernachlässigt.

Sie schlief jetzt, nackt, neben ihm, in seinem riesigen Bett. Magnus konnte nicht schlafen. Der Sex hatte ihn nicht befriedigt, und es ging ihm viel zu viel im Kopf herum. Von Shanti gab es immer noch keine Reaktion. Warum war er noch nicht aufgetaucht? War dem Mann so wenig an seiner Familie gelegen? Zumindest seine Frau schien ihn nicht allzu sehr zu kümmern, angesichts der Bereitwilligkeit, mit der sie ihn betrog. Aber was war mit den Mädchen? Machte er sich keine Sorgen darüber, was seinen beiden wunderschönen Zwillingen zustoßen könnte? Bei dem bloßen Gedanken daran, wie er sich der Mädchen annehmen würde, durchströmte ein Prickeln seine Leiste, und sein Schwanz wurde hart.

Er zog die Kordel für die Dienstmädchen. Irgendwo, weit entfernt im Haus, erklang eine Glocke.

Darum bemüht, Maya nicht zu wecken, schlüpfte er aus dem Bett. Der Spaß würde umso größer sein, wenn es eine Überraschung für sie war. Er schlich zur Schlafzimmertüre und wartete draußen auf die Dienstmädchen. Als sie kamen, rieben sich beide immer noch den Schlaf aus den Augen. Sie kannten seine Bedürfnisse und waren allzeit bereit, ganz gleich, ob Tag oder Nacht, diese zu befriedigen. Es war ihre Pflicht.

Er winkte mit dem Daumen Richtung Schlafzimmer.

»Geht da rein und fesselt sie. Knebelt sie und verbindet ihr die Augen. Macht mit ihr, was immer ihr wollt. Amüsiert euch. Wenn ihr das Gefühl habt, dass es ihr keinen Spaß mehr macht, kommt und holt mich. Dann werden wir uns miteinander beschäftigen. Und zwar, bis es hell wird. Morgen kümmern wir uns dann um die Zwillinge.«

Er schlenderte zur Toilette, zog seine Pyjamahose herunter, setzte sich aufs Klo und zündete sich einen Zigarillo an. Der Rauch vermochte die Ausdünstung seines Stuhls nicht zu übertünchen.

»Was für ein beschissener Gestank«, sagte er.

Sie durchquerte die Fabrik in völliger Stille. Ihr nahes Ende verwandelte den Schlachthof in eine Kathedrale der Alpträume.

Im Milchhof mühten sich die Männer, die Kühe zu melken. Da die Kühe nicht mehr automatisch fixiert werden konnten, waren zusätzliche Ketten nötig. Sobald es Schwierigkeiten gab, ließen die Männer ihren Zorn an den Kühen aus. Früher wäre ein derartiger Umgang mit den Auserwählten als schweres Vergehen geahndet worden. Jetzt schien sich niemand mehr daran zu stören. Selbst Mary Simonsons Erscheinen in den Stallungen und Gebäuden der MFP-Fabrik schien keinerlei Effekt auf das Verhalten der Arbeiter zu haben. Früher achteten sie penibel darauf, die religiösen Rituale buchstabengetreu durchzuführen, wenn sie von der Fürsorge beobachtet wurden.

Im Kälbertrakt schliff man die Tiere über den Boden, statt sie zu tragen. Der Stall war erfüllt vom pulsierenden Getrommel und röchelndem, zischendem Atmen. Die Schlächter schlitzten den Kälbern die Kehlen auf, ohne sie vorher zu betäuben. Als sie einen der Arbeiter deswegen zurechtwies, erwiderte der bloß:

»Tot sind sie so oder so.«

»Aber Sie halten sich nicht an den Kodex des Abdominalp salters .«

Der Mann zuckte mit den Achseln.

»Die Leute müssen essen. Wir müssen sie versorgen. Alles, was zählt, ist das Ergebnis und jetzt, wo es keinen Strom mehr gibt, müssen wir die Prozedur halt etwas verkürzen. Aber glauben Sie mir, Pastorin, es geschieht zu unser aller Wohl.«

Unfähig hinzusehen, war sie gegangen und hatte sie weitermachen lassen.

Im Hauptschlachthaus waren die Bedingungen ein klein wenig besser, aber nur unwesentlich. Die Sammelpferche dienten weiterhin dazu, das Vieh aufzunehmen, wenn es zur Schlachtung angeliefert wurde. Allerdings waren die automatischen Tore des Vereinzelungsgatters und die Beförderungsanlage der Betäubungsgondeln nicht mehr funktionsfähig.

Also wurden die Auserwählten nun von den Sammelpferchen geradewegs zur Tötungsbucht geführt und dort an den Knöcheln aufgezogen. So war es ihnen möglich, sowohl das Blutbad zu sehen, das unter ihresgleichen angerichtet wurde, als auch die baumelnden Körper, die an der Schiene von Hand zu den aufeinanderfolgenden Stationen gezogen wurden. Das hatte es in der Geschichte Abyrnes noch nie gegeben. Sechs Männer hielten jedes Tier am Boden, und zwei weitere waren für das Einbringen des Bolzens zuständig. Der Bolzen bestand nun aus einem spitzen Meißel, der mit einem Vorschlaghammer in den Schädel getrieben wurde. Einige der Prozeduren gingen immer noch mit den alten Lehren konform. Die Arbeiter richteten die Kreatur mit den Füßen nach Westen ― zur aufgehenden Sonne ― aus, und der Mann mit dem Hammer sprach das Gebet:

»Gott ist allmächtig. Das Fleisch ist heilig.«

Dann betäubte er das Tier.

Ungeübt mit der unhandlichen Ausrüstung verfehlte der Schlächter bei vier Schlägen mindestens einmal den Meißel. Sie sah ein bemitleidenswertes Tier, dem der Bolzen dreimal in den Kopf gehämmert wurde, bevor er seinen Zweck erfüllte. Die Atmosphäre in den Sammelpferchen war ganz anders, als sie es von dort kannte. Die Auserwählten drängelten und rempelten wie eine verängstigte Meute durcheinander. Sie wirkten halb aufgebracht, halb in Panik, angesichts dessen, was sie erwartete. Bisher hatte sie die Tiere nur passiv und sich demütig in ihr Schicksal fügend erlebt. Es schien, als hätten sie den Glauben in die sicheren Hände ihrer Herren verloren. Was sie spürten, war mehr als nur eine Verschlechterung ihrer Bedingungen. Sie spürten einen Bruch in der Vollkommenheit derer, die sie hegten und aufzogen.

Von einer noch entsetzlicheren Übelkeit als schon zuvor übermannt, flüchtete sie zu den Bullenpferchen, wo zumindest kein Blutvergießen stattfand. In der Vergangenheit hatte sie es immer ein wenig genossen, zuzusehen, wie die gewaltigen Männchen durch ihre Gehege stolzierten, im Stroh schliefen oder ihr Futter verschlangen, als hätten sie einen ganzen Monat gehungert. In dem Stall, in welchem sich die Bullenpferche befanden, erblickte sie nur einen einzigen Treiber. Er sah jung aus und wirkte nervös. Viele der Gehege waren verwaist, obwohl der Stall eigentlich hätte voll sein müssen.

»Wo ist der Rest der Tiere?«, fragte sie, denn sie nahm an, dass man sie zum Weiden rausgelassen hatte oder irgendwo auf die Paarung vorbereitete.

Der verängstigte Viehtreiber schien verlegen. Er war sich offensichtlich im Klaren darüber, dass die Antwort, die er geben würde, keine Gute war.

»Sie schlachten sie.«

»Was? Alle?«

»Ja. Ich meine, natürlich nicht alle auf einmal. Aber schon innerhalb der nächsten Tage.«

Sie linste durch einen Spalt in der Verschalung in ein Gatter und sah einen Bullen, der als BLAU-792 markiert war. Ein außergewöhnliches, geradezu königliches Tier. Dieser Bulle war etwas ganz Besonderes. Sein Bestand gehörte zum Allerbesten und Wertvollsten überhaupt, und sein Ruf reichte weit über die MFP-Mauern hinaus.

»Selbst diesen hier.«

»Ja. Selbst BLAU-792. In der Tat schwer zu glauben.« »Aber warum, um Gottes willen? Wo soll die nächste Generation herkommen?«

»Torrance hat alles genau durchdacht. Wir dezimieren sie jetzt, weil wir niemals mehr die Kapazität haben werden, so viele wie bisher zu verarbeiten. Das Wachstum der Herden ist außer Kontrolle. Wir werden eine neue Generation von Bullen aus dem nach der Ausdünnung verbliebenen Bestand heranziehen, aber nicht mehr so viele wie jetzt. Sollte das Gaswerk jemals wieder in Betrieb genommen werden, können wir ihre Zahl jederzeit erhöhen. Für den Moment jedenfalls werden wir die Reproduktion einstellen oder zumindest stark einschränken.«

Mary Simonson sah den Bullen an, und der Bulle sah sie an. Es war sonderbar. Kein Auserwählter, ganz gleich, ob Bulle, Stier oder Färse, nahm jemals Blickkontakt auf. Der Bulle sah weg. Sofort wurde ihr klar, dass sie es sich nur eingebildet haben konnte: den Ausdruck von Argwohn und Hass auf dem Gesicht eines Tieres, das immer gut behandelt worden war. Wahrscheinlich besser, als irgendein anderer Auserwählter in der Geschichte der Stadt es jemals wurde. Und es war nicht bloß Argwohn, da war noch etwas anderes. Widerspruch. Das war unmöglich, und sie verbannte die Vorstellung sofort aus ihren Gedanken.

Draußen war es dunkel und auch sehr viel kälter. Aber sie hielt es keinen Augenblick länger in einem geschlossenen Raum aus. Sie zog ihren roten Umhang enger und lief über den Hof in Richtung der Weiden und Außengebäude, wo der Großteil der Auserwählten die Nacht verbrachte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie sich dort wohler fühlen würde, als unter ihresgleichen.

22

Als es hell wurde, fiel das Licht durch ein Fenster, das zu eng war, als dass ein Mann hindurchkriechen konnte. Selbst ein so dünner Mann wie Richard Shanti.

Er saß mit dem Rücken gegen eine Wand gelehnt. Als das graue Licht an Intensität zunahm, sah er, dass sämtliche Wände weiß waren. Weiß und schmutzig. Voller Schmieren und Flecken: rostrote Schlieren und Spritzer, leicht zuzuordnen. Der Raum war vollkommen nackt. Kein Stuhl, kein Bett, kein Waschbecken. Die Tür war uralt und hölzern, in der Form eines spitz zu laufenden Bogens, der Firnis vom Gebrauch abgenutzt. Auf der Innenseite gab es keinen Türgriff, bloß eine verkratzte Metallplatte, die das Schloss verdeckte.

Er konnte an nichts anderes denken, als an Hema und Harsha. Und daran, was Magnus ihnen antun würde. Was er ihnen womöglich bereits angetan hatte. Sein Herz war voll der Begierde, diesen Mann zu zerstören, ihm mit der blanken Faust den Status zu entziehen. Stück für Stück. So sehr ihn sein Verlangen nach Gewalt auch erschreckte, so sehr gefiel ihm der Gedanke doch. Vielleicht war es das einzige ihm verbliebene Reservoir, aus dem er die Kraft schöpfen konnte zurückzuschlagen.

Noch hatten sie ihm keine Schmerzen zugefügt, nicht wirklich. Sie waren nicht gerade sanft mit ihm umgesprungen. Sie hatten ihm eine Kapuze über den Kopf gezogen, bevor sie ihn in den Laderaum des Lastwagens geworfen hatten. Es schien wichtig zu sein, ihn hierherzubringen. Sonst hätten sie den Treibstoff nicht verschwendet. Wie viel sie wussten und was sie bereit waren, zu tun, um den Rest herauszufinden, konnte er nur vermuten. Es war besser, nicht darüber nachzudenken. Zorn war stärker als Angst. Das war das Gefühl, das er nähren sollte.

Fußschritte draußen im Flur. Das Klirren eines Schlüsselbundes. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Die Türe öffnete sich. Im Türrahmen stand ein Mann in violetter Robe. Er hatte einen langen, langsam dünner werdenden, weißen Bart und nicht mehr viele Haare auf dem Kopf. An seinen Fingern trug er zahlreiche goldene, mit opulenten Steinen besetzte Ringe. Shanti bemühte sich, die einzelnen Teile des Puzzles zusammenzusetzen. Er versuchte aber, es sich nicht anmerken zu lassen.

»Weißt du, wer ich bin?«, fragte der Mann in der Robe. »Selbstverständlich ... Eure Heiligkeit.«

»Dann weißt du auch, warum ich hier bin.«

Shanti überlegte hin und her, kam aber zu keinem Ergebnis. Er schüttelte den Kopf.

»Denk darüber nach. Warum sollte man wohl einen so vorbildlichen Bürger wie Richard Shanti, den Eispickel, in die Kerker der Zentralkathedrale einliefern?«

»Ich weiß es nicht.«

»Nun, die Antwort ist einfach.« Der Großbischof trat in den Raum. Hinter ihm standen zwei Pastoren und der Kerkermeister mit dem Schlüsselbund. Die Pastoren folgten ihm hinein. Der Wärter zog die Türe zu und schloss wieder ab. »Und gleichzeitig sehr komplex.«

Shanti war nicht aufgestanden, als die Tür sich geöffnet hatte. Doch jetzt verspürte er das starke Bedürfnis, es zu tun. Aber die Anwesenheit der Pastoren, beide unter ihren Roben von überaus kräftiger Statur, überzeugte ihn, sitzen zu bleiben. Er wollte sie nicht unnötig gegen sich aufbringen. Außerdem bekam er allmählich das Gefühl, dass ihm nicht gar so große Gefahr drohte, wie er ursprünglich angenommen hatte.

»Du hast kürzlich Besuch von Pastorin Mary Simonson erhalten. Richtig?«

»Ja.«

»Sie hegte einige Zweifel, das Wohlbefinden deiner Töchter betreffend.«

»Ich denke, diese Zweifel konnten wir ausräumen.«

»Vielleicht. Allerdings hast du andere geweckt.«

Der Großbischof wartete auf eine Antwort. Shanti gab ihm keine. Er musste herausfinden, wie viel sie wussten. Schließlich sagte er: »Was für andere Zweifel?«

»Du bist zu gut, Shanti. Du bist nicht wie die anderen Bürger. Pastorin Mary Simonson hatte das Gefühl, sie müsste mehr über dich herausfinden. Mehr über deine Familie und darüber, wo du herkommst. Dein Stammbaum reicht bis zur Schöpfung zurück. Wusstest du das?«

»Ich glaube, ich habe es ihr gegenüber erwähnt. Die Shantis sind eine alte Familie.«

Der Großbischof blickte aus dem Fenster. Er wirkte ungeduldig, fast überreizt. Er drehte sich wieder um und sah Shanti an.

»Du bist nicht, wer du zu sein vorgibst.«

Shanti musste lächeln. Hielten sie ihn etwa für eine Art Spion?

»Wer bin ich dann?«

»Das ist es, was wir herausfinden wollen.«

Shanti überdachte kurz seine Situation. Sie schienen nicht sehr viel über ihn zu wissen. Eigentlich schienen sie überhaupt nicht großartig viel zu wissen. Und jetzt bezichtigten sie ihn irgendeines dubiosen Betrugs. Derweil befand sich seine Familie ― seine Töchter ― in der Hand des gefährlichsten Mannes von Abyrne. Er musste handeln.

»Als eure Männer gestern Abend kamen, um mich abzuholen, las ich gerade eine Nachricht, die auf meinem Tisch hinterlassen wurde. Zweifellos wird euch aufgefallen sein, wie still es im Haus war. Magnus hat meine Frau und meine Töchter entführt, Eure Heiligkeit. Und er wird ihnen wehtun. Sie befinden sich in großer Gefahr, wenn ich nicht auf der Stelle gehe, um mich mit ihm auf seinem Anwesen zu treffen. Zumindest verlangt er das von mir.«

»Magnus hat deine Familie in seiner Gewalt?«

»Ja. Ich habe eure Pastoren für seine Männer gehalten. Ich dachte, dieser Ort hier sei sein Anwesen.«

Die Miene des Großbischofs wechselte von Neugierde zu Wut.

»Magnus will dich in seinem Haus sehen?«

»Das stand in der Nachricht.«

»Warum? Warum will er dich sprechen?«

»Das wüsste ich auch gerne. Alles, was für mich noch zählt, sind meine Töchter. Sie muss ich vor ihm schützen. Der Mann ist unberechenbar.«

»Ha.« Der Großbischof schnaubte. »Unberechenbar? Der Mann ist ein tollwütiger Hund.«

Der Großbischof strich sich durch den Bart und drehte sich weg. Shanti sah eine Chance für sich. Magnus war der Erzfeind des Großbischofs, und das machte ihn, Richard Shanti, womöglich zu seinem Freund.

»Lasst mich zu ihnen gehen«, sagte er. »Lasst mich he rausfinden, was Magnus will. Ich werde einen Weg finden, an diese Information für Sie heranzukommen. Alles, was mich interessiert, ist meine Familie aus seinen Händen zu befreien. Versprechen Sie mir, Sie zu schützen, und ich werde so viel wie ich kann für Sie herausfinden.

Magnus kann mich gerne haben, wenn sie nur in Sicherheit sind.«

»Ich kann in dieser Stadt für die Sicherheit von niemandem mehr garantieren. Es ist zu spät. Und ich kann dich nicht gehen lassen, jetzt, wo ich dich einmal in Gewahrsam habe. Du kannst mir womöglich wesentlich gefährlicher werden als Magnus. Ganz gleich, ob du das nun zugeben willst, oder nicht. Was bleibt, ist die Tatsache, dass wir wissen müssen, wer du bist. Denn eines ist absolut sicher: Du bist nicht Richard Shanti. Richard Shanti starb vor achtundzwanzig Jahren.«

Als er schließlich erschöpft war, brachten die Dienstmädchen Maya weg. Sie zogen die mit Flecken von Blut und Erbrochenem besudelten Laken ab und ersetzten sie, so dass er schlafen konnte. Sie badeten ihn, und er schlotterte, als hätte er Angst. Doch sie wussten, dass es nicht so war. Sie brachten ihn in sein sauberes Bett, zogen ihm die Decken über und selbst im Schlaf schüttelte es ihn noch. Sein Kopf zuckte auf dem Kissen hin und her.

»Was weißt du über John Collins?«

»Nur das, was ich gehört habe. Die Leute sagen, er wäre so eine Art Messias.«

»Hast du ihn jemals getroffen?«

»Nein.«

»Ich glaube, du lügst.«

Shanti war ein schlechter Lügner, und er wusste es. Der Großbischof wiederum musste nach jahrelanger Erfahrung in der Auseinandersetzung mit den Sündern der Stadt und dem Hüten seiner Schäfchen ein Experte im Beurteilen menschlicher Regungen sein. Es war unmöglich, sich seinen Fragen oder der Art wie seine Augen die geheimen Sifinale lasen, die Shantis Körper ihm wider Willen gab, zu entziehen. Aber ihm die Wahrheit zu sagen, war keine Option. Nicht, solange sie ihn nicht dazu zwingen konnten.

Aber sie konnten es, und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie es auch tun würden. Sein Widerstand würde brechen, und er würde ihnen alles sagen, was er wusste. Er war kein starker Mann, und diesbezüglich würde er ihnen auch nichts vormachen können. Aber er würde so lange, wie er konnte durchhalten.

»Ich kenne ihn nicht.«

Der Großbischof blickte auf und starrte aus dem kleinen Fenster. Als gäbe es dort Bedeutsameres zu sehen, als den grauen, Wolken verhangenen Himmel.

»Ich sehe, dass du ein Mann von ... wie soll ich sagen ... eher schmächtiger Statur bist. Aber in dieser Stadt bist du kein armer Mann. Du kannst dich nicht damit entschuldigen, dass du dir das Fleisch, welches Gott uns schenkt, nicht leisten kannst.«

»Ich bin Läufer. Ich laufe jeden Tag viele Meilen. Das hält mich schlank.«

»Ich würde es eher >ausgemergelt< nennen.«

Shanti reagierte nicht. Der Großbischof fuhr fort.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass John Collins ähnlich schmächtig gebaut ist. Willst du behaupten, das wäre bloß ein Zufall?«

»In der Stadt leben viele dünne Menschen.«

»Aber keiner von denen hat einen so gut bezahlten Job wie du, Shanti. Oder wie Collins, bevor er sich davongemacht hat. Also frage ich dich noch einmal, warum seid ihr beide so ... unterernährt?«

»Ich kann dir nur immer wieder sagen, dass ich beim Laufen Tag für Tag mein Fett verbrenne. Für Collins kann ich nicht sprechen.«

Der Großbischof blickte zu seinen beiden Pastoren herüber und seufzte.

»Ich werde sehr bald meine Geduld verlieren, und dann ist es vorbei mit dem höflichen Geplänkel.«

»Und Magnus wird sehr bald beginnen, meine Familie zu verstümmeln. Vielleicht hat er schon damit angefangen. Collins und deine Fragen kümmern mich nicht. Es ist mir egal, dass du behauptest, ich wäre nicht der Mann, der ich zu sein glaube. Alles, was mich kümmert, sind meine Lieben. Helft mir, sie zu retten, und ich werde alles tun, euch alles sagen, was ihr wollt. Aber jetzt noch nicht. Lasst mich erst zu ihnen gehen. Gebt mir die Chance, sie zu retten. Ich beschwöre euch.«

»Wenn ich dich gehen lasse, wird Magnus dir exakt die gleichen Fragen stellen wie ich, aus exakt den gleichen Gründen. Er wird mit deiner Familie machen, was er will. Ganz gleich, ob ihn das, was du ihm erzählen wirst, zufriedenstellt oder nicht. Du kannst sie und dich selbst nicht retten, bloß indem du aus diesem Raum entkommst.«

»Nein, aber ich kann es zumindest versuchen. Und dann werden sie wissen, dass ich sie nicht im Stich gelassen habe, als sie mich am meisten brauchten. Um Gottes illen, habt doch Erbarmen.«

»Sag mir, wo sich Collins und seine Anhänger verstecken und ich werde dich gehen lassen.«

»Das kann ich nicht.«

»Dann ist deine Familie verloren. Tut mir leid.«

Shanti ließ voller Elend und Verzweiflung den Kopf in seine Hände fallen. Ihm blieb keine andere Wahl. Als er wieder aufsah, war sein Gesicht nass, seine Augen gerötet.

»Er ist im verlassenen Viertel.«

»Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß, Shanti. Oder ich werde deine Töchter eigenhändig umbringen.«

»Lass mich ausreden. Es ist tief im Inneren. Einige Meilen weit. Hinter den Wohnblocks fällt der Boden ab, von der Stadt weg. Am Grunde dieses Hangs, irgendwo ziemlich in seiner Mitte, gibt es eine Öffnung. Sie führt zu einer Reihe von Tunneln. Dort sind sie. Ich konnte nicht sehen, wohin sie mich gebracht haben. Ich weiß bloß, dass es tief unten war ― drei Ebenen unter der Oberfläche.«

Der Großbischof schien von Shantis Worten geschockt zu sein. Nicht, weil sie dort waren. Shanti hatte den Eindruck, dass es eher daran lag, dass es Orte in Abyrne gab, von denen er nicht wusste. Bereiche, die sich seiner Autorität entzogen.

»Wie viele sind es?«

Shanti machte seinen Verrat vollkommen. »Fünundzwanzig, höchstens dreißig. Es sind auch einige Frauen dabei.«

Der Großbischof lachte.

»Dreißig? John Collins glaubt, er könnte mit dreißig hungernden Höhlenbewohnern die Kontrolle über Abyrne an sich reißen? Ich kann kaum abwarten, bis die Pastoren ihn wegsperren.« Er nickte seinen beiden Begleitern zu. »Gebt euer Bestes da draußen und bringt das für mich zu Ende. Und schafft mir Collins lebend hierher.«

»Was ist mit dem hier?«

»Soll er doch zu Magnus gehen. Er kann uns nicht mehr schaden. Bis Magnus die Information aus ihm herausgeholt hat, ist der Spuk mit Collins längst vorbei. Wir werden der Stadt vor Augen führen, was mit Gotteslästerern geschieht. Ich denke, es ist an der Zeit, dass die Fürsorge sich wieder um die Auserwählten kümmert und ihr Opfer für uns wieder zu einer heiligen Sache macht.«

Der Großbischof klopfte an die Tür, der Kerkermeister schloss auf, und die zwei Pastoren verließen den Raum.

Der Großbischof blickte Shanti in die Augen.

»Solltest du das hier überleben ― unabhängig davon, ob es dir gelingt, deine Familie zu retten oder nicht ―, werde ich die Wahrheit über dich herausfinden, Richard Shanti. So oder so. Ich werde nicht zulassen, dass ein Mensch wie du ins verlassene Viertel flüchtet, um dort sein Leben im Exil zu verbringen. Ich werde dich finden, wohin auch immer du gehst.« Er sah wieder aus dem Fenster, als suche er etwas in den Wolken. »Und nun los. Geh und bring dein Opfer. Aber sei bereit für mich, wenn du getan hast, was du glaubst, tun zu müssen.«

Ohne dass sein Rucksack ihn zu Boden drückte, sprintete Shanti davon.

Er flog.

Es waren hundert Pastoren. Sie fächerten sich auf, bluteten in ihren scharlachroten Roben ins verlassene Viertel hinein. Schon bald waren die Säume ihrer Gewänder grau vom Staub der Trümmerfelder. In jeder Hand leuchtete ein polierter Oberschenkelknochen, in den eine Passage des Buches des Gebens graviert war. Ideale Totschläger: leicht, stabil und halbwegs flexibel. Das verdickte Ende, wo einmal das Kniegelenk war, diente als Griff, weil es verhinderte, dass einem der glatte Knochen beim Schwingen aus der Hand rutschte. Das Hüftende war teils Knüppel, teils stumpfer Haken. Die Pastoren waren darin geschult, sie sowohl zur Abwehr als auch beim Angriff einzusetzen. Und diese Pastoren waren die Besten, die die Fürsorge zu bieten hatte.

Sie rückten vorsichtig vor. Misstrauisch nach rechts und links blickend, hielten sie sowohl das Gelände im Auge als auch untereinander Blickkontakt. Das verlassene Viertel war ein Ort, den die Pastoren hassten und fürchteten. Hier, wo Abyrne endete und das Niemandsland begann, verkrochen sich Flüchtlinge, Ketzer und Verbrecher, um ein Dasein voller Entbehrungen und Hunger zu fristen. Was sicher, gesetzestreu und gottgefällig war, wurde wild und unberechenbar. Das verlassene Viertel war falsch. Sie alle spürten seine Bösartigkeit bis in die Knochen.

Ab und an stolperte einer von ihnen in dem zerklüfteten, unbarmherzigen Schutt und Geröll. Jedes unerwartete Geräusch ließ sie innehalten und seiner Quelle zustreben. Nervöse Mägen grummelten. Feuchte Handflächen hinterließen Flecken auf rotem Samt.

Pastor James Jessup war der Jüngste und vermutlich der Kräftigste unter ihnen. Neben seiner Furcht verspürte er vor allem ein tief sitzendes Verlangen danach, Schmerz und Bestrafung an die Gottlosen auszuteilen, wenn er sie endlich aufgespürt hatte. Sie sollten nur Collins lebend abliefern. Mit dem Rest konnten sie machen, was sie wollten. Mit der zunehmenden Erregung schmeckte er den Geschmack von Eisen in seinem Mund und genoss es. Dies war Gottes Eisen in seinem Speichel, das durch sein Blut rann. Es würde seine Stärke sein, und mit seiner Hilfe würde er die Gottlosen niederschlagen.

Er ging ganz vorne in der Gruppe mit, so dass er einer der Letzen war, die etwas bemerkten, als die Attacke kam. Als er sich herumdrehte, fielen seine Brüder bereits wie die roten Blätter im Herbst. Zwischen ihnen bewegte sich etwas, das sich als die Schatten ungewöhnlich schlanker Männer und Frauen entpuppte. Sie waren in Lumpen gehüllt: die Ärmel und Hosenbeine zerfetzt von den überall hervorragenden scharfen Kanten und Vorsprüngen.

Die Pastoren drehten sich herum und hoben ihre Keulen zu tausendfach geübten Schwüngen. Diagonal herab, von rechts nach links gezogen, wuchtige Aufwärtshaken. Keiner der Schläge traf. Mit wehenden Soutanen gingen die Pastoren zu Boden, um in den, aus den klaffenden Wunden des wüsten Landes aufsteigenden Staubwolken zu verschwinden.

Sie hielten ihn auf, bevor er die Eingangstüre erreichte. Männer in langen Mänteln rannten von beiden Seiten der Auffahrt auf ihn zu, um ihn zu attackieren. Es war gar nicht nötig: Er hatte nicht vor, sich zur Wehr zu setzen.

»Ich bin Richard Shanti«, sagte er. »Magnus will mich sehen.«

Als sie das Haus betraten, während jeweils einer der Männer einen seiner Arme umklammerte, normalisierte sich seine Atmung wieder. Bloß sein Herzschlag fand nicht so recht in seinen gewohnten Rhythmus zurück. Allerdings nicht, weil er Angst hatte, sondern weil er kam, um seine Töchter zu holen.

Die Männer brachten ihn hoch ins Arbeitszimmer, aber es war leer. Sie warteten.

Irgendwo im Haus hörte er ein Weinen. Er erkannte die Stimmen.

Nein, nein, nein.

»Wo, verdammt noch mal, steckt Magnus?«, schrie er dem Mann zu seiner Linken ins Gesicht.

Der Mann lächelte.

»Beschäftigt.«

»Ich muss ihn sehen. Und er will mich sehen. Sofort.«

Was sollte er bloß tun? Das Monster verging sich an seinen Töchtern. Was hatte er ihnen bereits angetan?

»Hör zu. Sag ihm, dass ich weiß, wo John Collins ist. Sag ihm, ich weiß, wo sich Prophet John und seine Leute verstecken.«

»Du kannst es ihm selbst sagen, wenn er fertig ist.« »Nein, du musst es ihm sofort sagen. Glaub mir, er will das wissen. Er wird nicht unnötig Zeit vergeuden wollen.«

»Wie ich schon sagte: Erzähl es ihm selbst.«

»Also gut.« Shanti füllte seine Lungen und begann zu brüllen. »Magnus! MAGNUS! Ich weiß, wo Collins ist. Ich kann dich sofort zu ihm führen.«

Der Griff an seinem Arm festigte sich.

»Reg dich ab, Shanti.«

Er schrie lauter.

»MAGNUS. KANNST DU MICH HÖREN? ICH WEISS, WO ER STECKT. ICH BRING DICH HIN.«

Die beiden Männer schleuderten Shanti gegen die Wand. Ein Bild fiel zu Boden, Glas splitterte auf die Dielen und den Teppich. Shanti spürte, wie die Spitze eines Messers die Haut seines Halses durchstach. Er schluckte, und die Klinge sank ein wenig tiefer.

»Du bist jetzt auf der Stelle still, Mr. Eispickel, oder ich schnitze dir ein neues Lächeln.«

Er hatte keine Wahl.

Im Flur ertönten schwere Fußschritte, dann schwang die Türe auf.

»Was ist hier los?« Magnus war noch damit beschäftigt, sich in seinen Morgenmantel zu wickeln. Seine sexuelle Erregung augenscheinlich. Er blickte sich um. »Wer hat das Bild zerbrochen?«

Die Wachen blickten einander an.

»Der hier war's, Mr. Magnus. Er wollte sich nicht benehmen. «

»Ich frage mich, wer ihm das erlaubt hat?«

Keine der Wachen antwortete.

»Habe ich dich richtig verstanden, Shanti? Sagtest du, dass du uns zu Collins' Versteck führen kannst?«

»Ja, ich kann Sie direkt dort hinbringen.«

»Warum erzählst du uns nicht einfach, wo es ist, und überlässt uns den Rest?«

»Ich nehme an, das könnte ich tun, aber ich war erst einmal dort. Die Chance, dass ich Ihre Männer zum richtigen Ort führe, ist größer, wenn ich meinen eigenen Spuren folge.«

»Du bist wie jeder Fleischhauer dein Gehalt wert. Ich erkenne Bockmist, wenn ich ihn rieche. Du lügst mich an.«

»Nein, ich lüge nicht. Wenn du darauf bestehst, dass ich dir den Weg beschreibe, werde ich das tun. Aber die Elite der Pastoren des Großbischofs befindet sich gerade jetzt auf dem Weg dorthin. Wenn du willst, dass deine Männer vor ihnen dort sind, dann erlaube mir, sie zu begleiten.«

»Scheiße. Ich scheiß auf dich. Du hinterlistiges Stück Dreck. Woher sollten sie wissen, wo er ist?«

Shanti zuckte mit den Achseln. Er bemerkte, dass Magnus am ganzen Körper bebte. Es war nicht bloß der Zorn. Selbst sein Kopf schien zu wackeln.

»Ich hab es ihnen gesagt.«

»Ich kann nicht glauben, was ich da höre. Du hast dem Großbischof tatsächlich gesteckt, wo sich der dürre Irre und seine kranken, dürren Kumpels verkrochen haben?«

»Ich hatte keine Wahl.«

»Der Tod scheint mir noch zu gut für deine Frau und deine Töchter zu sein. Viel zu gut.«

»Wenn ich es denen nicht erzählt hätte, wäre ich jetzt nicht hier und könnte Ihnen dieselbe Information geben, Mr. Magnus. Ich habe Ihnen nicht die beste Route beschrieben. Es besteht die Möglichkeit, dass sie sich unterwegs ein wenig verlaufen. Damit habe ich Ihnen, Mr. Magnus, etwas mehr Zeit verschafft, und Sie stehen hier rum und vergeuden sie. Möchten Sie Collins für sich haben, oder nicht?«

»So spricht niemand mit mir, Shanti.«

»Wenn ich Ihre Männer erfolgreich zu dem Versteck führe und Sie Collins bekommen, dann will ich Ihre Garantie, dass Sie meiner Familie kein Leid zufügen.«

Magnus schnaufte.

»Leid? Du hast ja keine Ahnung.«

»Ich meine es ernst. Wenn sie die Kontrolle über die Stadt behalten wollen, läuft die Zeit. Versprechen Sie mir, ihnen kein Leid zuzufügen.«

»Ich dachte, meine Einladung wäre deutlich genug gewesen, Shanti. Du bist spät. Sehr spät. Und ich mag es überhaupt nicht, wenn man mir gegenüber unhöflich ist.«

»Was haben Sie ihnen angetan?«

»Oh, ich hatte noch keine Gelegenheit dazu. Nicht wirklich. Noch nicht.«

Shanti dachte an das Weinen und die Erektion, die sich immer noch unter Magnus' Morgenrock abzeichnete.

»Ich will sie sehen.«

»Nein. Aber eines kann ich dir sagen: Deine Frau ist die geborene Ehebrecherin. Es gibt nichts, was sie nicht für ihre Familie tun würde. Du hast allen Grund, stolz zu sein.«

»Meine Mädchen. Was ist mit meinen Mädchen?«

»Ah. Die sind natürlich von einem ganz anderen Kaliber. Eine wahre Offenbarung für mich. Mit Zwillingen hatte ich noch niemals zuvor das Vergnügen, obwohl ich schon vielen Mädchen ihres Alters begegnet bin. Und sehr viel jüngeren. Lass es mich so formulieren: Ich habe sie äußerst behutsam in die Pflichten und Aufgaben einer Frau eingeführt.«

Übelkeit und rasende Wut stiegen in Shanti auf. Er spürte, wie ihm das letzte Fünkchen Selbstkontrolle, das er noch hatte, zu entgleiten drohte.

»Bitte. Lasst sie mich sehen.«

»Nein. Aber weißt du was? Wenn meine Männer und du mit Collins zurückkehren, bevor die Pastoren ihn haben, gebe ich dir mein Wort darauf, kein Mitglied deiner Familie jemals wieder anzufassen. Aber ihr müsst alle beide mit meinen Männern zurückkehren. Oder ich mache mit ihnen, wonach immer mich gerade gelüstet. Und das nicht über Tage und Wochen, sondern über Jahre. Mir zum Vergnügen und ihnen ― nun, was immer sie daraus mitnehmen. Verstanden, Shanti? Du bringst ihn mir. Du bringst mir John Collins. Und zwar lebend. Dann, und nur dann, wird deine Familie in Sicherheit sein.« Seine Erektion war abgeklungen. Er zog den Morgenmantel um seine Schultern und strich ihn über seiner Wampe glatt. »Ich muss sagen, ich bin ein wenig ungehalten darüber, von dir unterbrochen worden zu sein. Aber wie heißt es doch so richtig«, er hob die Handflächen, »erst das Geschäft, dann das Vergnügen, hä? Das ist es, was in dieser Welt die Gewinner von den Verlierern unterscheidet.«

Magnus ging durch die Tür des Arbeitszimmers und brüllte nach unten.

»Bruno! Nimm dir jeden, der entbehrlich ist, und geh ins verlassene Viertel. Shanti wird dich zu unserem alten Freund bringen. Sieh zu, dass beide lebend zurückkommen. Solltest du da draußen auf Pastoren treffen«, er dachte einen Augenblick nach, »mach sie kalt. Jeden Einzelnen von ihnen.«

Er kehrte ins Arbeitszimmer zurück.

»Du erwähntest, dass die Zeit knapp wird, Shanti.«

Und Shanti sprintete erneut los. Hinter ihm Magnus' bullige Wachen, deren schwarze Mäntel nach ihren Hacken schnappten.

Nach einem sich scheinbar endlos dehnenden Moment, der in Wirklichkeit nur wenige Sekunden dauerte, stürzte sich Pastor James Jessup in den Kampf. Seine Brüder versuchten verzweifelt, sich vom Schock des Angriffs zu erholen. Sie hatten die Formation, jeglichen Zusammenhalt verloren und benötigten dringend ein Zentrum.

»Zu mir!«, brüllte er.

Die anderen Pastoren schienen bei seinem Ruf aufzuwachen und das Ausmaß der Bedrohung zu begreifen. Sie stürzten auf ihn zu, ihre Reihen wurden dichter und gewannen wieder an Stärke. Ihr Training zeigte endlich Wirkung, und sie schwangen ihre Keulen als Einheit. Die gottlosen Angreifer ― Pastor James Jessup konnte nur annehmen, dass es Collins' Anhänger waren und dass sich Collins unter ihnen befand ― setzten ihnen nach.

Der Ansturm geriet zwar nicht ins Stocken, aber er verlangsamte sich. Die Pastoren schienen nicht mehr ganz so häufig zu fallen, aber Pastor James Jessup schätzte, dass sie bereits dreißig Männer verloren hatten. Verblieben also siebzig von ihnen gegen dreißig Gegner. Ihre Chancen sollten dementsprechend immer noch deutlich höher sein, aber es sah nicht danach aus. Er füllte die Lücke, die ein gefallener Kamerad hinterlassen hatte, und rückte an den Rand ihres Zirkels nach.

Er konnte nicht sehen, was den Pastor niedergestreckt hatte. Auf der Robe des Mannes sah er keinen dunklen Fleck, der auf eine Wunde schließen ließ. Es gab keine Verletzung an Kopf oder Gesicht, die auf einen Schlag hinwies. Aber Pastor James Jessup hatte schon viele Male Männer sterben sehen, und er war sich sicher, dass sein Bruder tot war. Absolut sicher.

Plötzlich sah er sich dem gottlosen Flittchen gegenüber, das ihn erschlagen hatte.

Voller Wut hob er zum Schlag an, voller Wucht schwang er den Knüppel auf sie herab. Sein Hieb würde der Frau den Schädel zertrümmern. Aber in dem Augenblick, als der Knochen sein Ziel finden sollte, befand sie sich außerhalb seiner Reichweite. Er begriff nicht, wie es ihr gelungen war, sich so schnell zu bewegen. Überzeugt davon, die Distanz falsch eingeschätzt zu haben, holte er erneut aus, diesmal in die Gegenrichtung. Er kalkulierte den Schlag anhand des Fehlversuchs. Dieses Mal sah er, dass sie nicht erst auswich, als sie den Hieb kommen sah, sondern bereits kurz bevor er zum Schlag ansetzte.

Jeden Moment würde sie ihn attackieren, und er vergeudete Energie, indem er den Totschläger durch die Luft schwang wie ein besoffener Kneipenschläger im Dinos.

Er täuschte an. Sie wich aus, und, genau wissend, in welche Richtung sie sich wegducken würde, stieß er mit dem Knochen zu. Er traf sie am Solarplexus ― exakt so, wie er es geplant hatte. Sie drehte sich allerdings bereits aus der Schlagbahn, weshalb der Totschläger sie mit weniger Wucht traf, als er angenommen hatte. Als er seine Balance wiedergefunden hatte, befand sie sich schon wieder direkt vor ihm, und er konnte den stillen Jubel in ihrem gelassenen Gesicht sehen. Ihre ungebrochene Willensstärke und die vollständige Abwesenheit von Furcht. Das erschütterte seinen Glauben grundlegender als die unglaubliche Geschwindigkeit ihrer Bewegungen.

Hinter sich hörte er Schreie des Schreckens und der Frustration, als die anderen Pastoren sich mit der gleichen Gewandtheit, mit der gleichen Selbstsicherheit konfrontiert sahen, wie er sie gerade erlebt hatte, und begriffen, dass sie dem Tode geweiht waren.

Jeder von ihnen.

Unverzüglich.

Ohne Gnade.

Und doch auch ohne Arglist.

Wie die Auserwählten.

23

Er musste sein Tempo drosseln, damit Magnus' Männer mit ihm mithalten konnten.

Das Stampfen Dutzender Stiefelpaare echote durch Abyrnes Straßen, als die bulligen Männer in ihren schwarzen Mänteln mit großen Sätzen die rissigen Bürgersteige entlangrannten. Shanti lief ihnen voraus wie ein Windhund vor einem Rudel Wölfe. Die Leute duckten sich in Hauseingänge, warfen verstohlene Blicke aus dem Fenster und drückten sich mit dem Rücken gegen feuchte Ziegelmauern, als die Schläger vorbeikamen. Solange Magnus' Männer durch die Straßen der Stadt trampelten, ließ ihr Stolz es nicht zu, sich anmerken zu lassen, dass ihnen das Rennen an die Substanz ging. Aber als sie die Ausläufer des verfallenen Viertels erreichten, waren ihre Gesichter schmerzverzerrt. Keiner von ihnen verfügte über Shantis Kondition. Nicht einmal annähernd.

In den verwüsteten, trostlosen Distrikten des verlassenen Viertels begannen sie zu stolpern und zu humpeln, während Shanti immer noch leichtfüßig jedem Hindernis auswich.

»Warte«, keuchte Bruno. »Stopp ... einen Augenblick ... verflucht noch mal.«

Shanti warf einen Blick über die Schulter und lief ein wenig langsamer.

»Was ist los?«

»Sieh uns doch an ― wir sind erschöpft.«

Hinter Bruno zog sich die Reihe des Magnusmobs, angeblich seine besten Leute, wie ein Flüchtlingstreck in die Länge. Selbst Shanti konnte sehen, dass sie leichte Beute waren.

Er hielt, und Bruno schloss zu ihm auf. Der riesige Mann rang nach Atem. Nach und nach trudelte der Rest der Männer ein. Es dauerte mehrere Minuten, bis der Letzte von ihnen ― kleiner und fetter als die anderen ― schließlich bei ihnen war. Um Shanti herum saßen und lagen die Schläger des Fleischbarons auf den herumliegenden Trümmern.

»Weiter geht's«, sagte Shanti.

Matte Protestrufe ertönten.

»Sie sollen sich ausruhen«, sagte Bruno.

»Für wie lang?«

»So lange, wie sie brauchen, um wieder auf die Beine zu kommen. In dieser Verfassung können wir sie in keine Schlacht führen.«

»Nein, sie haben sich lang genug ausgeruht. Wir müssen jetzt weiter.«

»Scheiße, wer hat ihm das Kommando gegeben?«, rief jemand.

»Hier«, sagte der Nachzügler, der immer noch nach Atem rang. »Nehmt meine Krawatte und bindet ihm seine Knöchel zusammen, dann kann er nicht mehr rennen.«

»Lasst uns einfach zurückgehen und sagen, wir hätten nichts finden können. Magnus wird mit dem da und seiner Familie kurzen Prozess machen, und alles geht weiter wie gehabt.«

Das zustimmende Gemurmel wurde lauter.

»Haltet das Maul, alle miteinander«, brüllte Bruno. »Ihr habt weitere fünf Minuten euch auszuruhen, und dann geht's weiter. Spart euch euren Atem.«

Shanti war entsetzt.

»Fünf Minuten? Das ist zu lang.«

»Aber so viel gebe ich ihnen.«

»Bruno, ich flehe dich an. Du weißt, was er meiner Familie antun wird. Meinen Mädchen. Bitte.«

Bruno setzte sich auf einen umgekippten Betonblock und fuhr sich mit den Händen durch sein fettiges Haar.

»Weißt du was, Shanti? Das hast du dir alles selber eingebrockt. Dein komischer Umgang mit den Auserwählten, die Scheißrennerei jeden Tag, kein Fleisch zu essen. Wenn du nicht so wichtig für die Fabrik gewesen wärst, hätten sie dir deinen Status schon vor langer Zeit entzogen.« Bruno kramte in den Taschen seines Mantels und brachte Tabak und Blättchen zum Vorschein. Er drehte sich eine verkrüppelte Zigarette. »Ich erzähle dir mal etwas über meinen Boss, Shanti. Wenn er sich eine Idee in den Kopf gesetzt hat, dann bekommt er sie so lange nicht wieder raus, bis er sie umgesetzt hat. In dem Augenblick, in dem er beschloss, sich deine Familie zu holen, waren sie tot. Just in jenem Augenblick sind sie gestorben. Er wird kein Versprechen halten, das er dir gegeben hat. Er wird dich benutzen, deine Frau und deine Töchter benutzen, und dann wird er euch umbringen. Alle.« Er zündete die Zigarette an und nahm einen tiefen Zug. Es schien seinen Atem auf der Stelle zu beruhigen, aber Shanti bemerkte, dass seine Finger zitterten. »Ich sage dir noch etwas. Ich werde alles tun, damit er seinen Plan auch umsetzt. Ich kann es kaum erwarten, euch endlich tot zu sehen. Ihr gehört nicht in diese Stadt.«

Shanti wandte sich von ihm ab und blickte hinaus ins verfallene Viertel. Bis zum Horizont nichts als Verwüstung. Möglicherweise erstreckte es sich noch viel weiter. Er war einer gegen viele, und er führte seine schlimmsten Feinde zum Versteck von Abyrnes Retter. Aber John Collins war nicht nur sein Verbündeter, er war zu einem Freund geworden. Sie glaubten an dieselben Dinge, hegten die gleichen Träume. War er wirklich im Begriff, diesen Mann zu opfern, um seine Kinder vor Magnus zu retten? Wie viel mehr Kinder, Hunderttausende mehr, waren bereits, für die Gier nach Fleisch und um den maßlosen Hunger der Stadt zu lindern, dahingeschlachtet worden? Collins' Tod wäre ein sehr viel größeres Opfer als seine Töchter. Collins' Ende würde das Ende jeglicher Hoffnung bedeuten. Shanti wusste es und konnte es auch nicht leugnen. Aber die Dinge waren nun einmal in Bewegung. Und er vermochte sie nicht mehr zu stoppen. Ohne Führer käme Bruno womöglich zu spät. Vielleicht würde er Collins nicht einmal finden. Es waren seine Kinder, die seine Hilfe benötigten.

Als er von Bruno hinwegschnellte, einige zerborstene Betonbrocken übersprang und sich Richtung Stadt davonmachte, stand keiner der Männer auf, um ihm nachzusetzen.

»Verdammte Scheiße«, sagte Bruno.

»Was machen wir jetzt?«, fragte der fette Nachzügler. Bruno blickte auf seine Uhr.

»Wir beenden unsere Rast und gehen dann los, um Collins zu finden.«

»Und was ist mit ihm?«

Shanti war nur noch ein immer kleiner werdender Punkt inmitten der Geröllkulisse.

»Es sind noch ausreichend Leute beim Anwesen. Genug, die sich um ihn kümmern können.«

»Magnus wird rasen vor Wut.«

»Sicher. Aber er wird noch sehr viel wütender sein, wenn wir nicht zu Ende bringen, wofür wir hier raus kamen.« Stöhnend stand Bruno auf. »Los, ihr lahmer Haufen, auf die Beine mit euch. Lasst uns das zu Ende bringen.«

»Und woher sollen wir jetzt wissen, wo wir Collins finden?«

»Ich habe eine Vermutung, wo er stecken könnte. Bloß eine Ahnung, aber mit ein bisschen Glück werden wir ihn dort finden. Am hinteren Ende der Arena, dort wo die Kampfstiere trainiert werden, gibt es eine Bresche in der Wand, die zu einem System von Höhlen und Tunneln führt. Wenn ich richtig liege, und wir weiter, wie Shanti es sagte, in diese Richtung gehen, könnten wir die Stelle finden, wo die Tunnel beginnen. Wenn nicht, dann gehen wir zur Stierkampfarena und probieren es von der anderen Seite aus. So oder so können wir ihn gar nicht verfehlen.«

Magnus grunzte, schwitzte und bebte vor frustriertem Be gehren nach ihnen. Bei diesen Kleinen würde er keine Gewalt anwenden. Das wäre zu einfach. Bei Kindern waren Worte seine bevorzugten Waffen. Er saß mit weit geöffnetem Morgenrock auf der hölzernen Truhe am Fußende seines Bettes und entblößte seinen fetten, haarigen Unterleib und die Erektion darunter.

Am Fenster, so weit weg vom Bett wie nur möglich, hielten Hema und Harsha einander an den Händen, ihre kleinen Finger schmerzhaft in die Haut der jeweils anderen verkrallt. Der erste Teil seines Spielchens hatte prächtig funktioniert. Mit Zuckerbrot und Peitsche hatte er sie überzeugt, sich ihrer Kleider und Unterwäsche zu entledigen. Es hatte bloß wenige Minuten gedauert. Jetzt zitterten und jammerten sie, stocksteif vor Angst. Sie glichen in die Ecke getriebenen Beutetieren.

»Brave kleine Mädchen lieben Lollis. Seid ihr brave kleine Mädchen?«

Völlig verstört, wie sie waren, nickten sie weder, noch schüttelten sie mit dem Kopf. Bloß der klare Schleim aus ihren geröteten Rotznäschen und ihre Tränen begannen in Sturzbächen zu fließen. Gleitmittel!

Er brannte darauf, dass das Spielchen weiterging.

»Süße, Lolli-liebende, zarte Mädchen. Meine Lolli-leckenden Lieblinge. Sieht das nicht lecker aus?«

Diesmal schüttelten beide Mädchen angeekelt den Kopf. Magnus brüllte vor Lachen.

»Also, wenn das so ist«, sagte er, »dann müsst ihr beide sehr ungezogene Mädchen sein.« Er zündete sich einen Zigarillo an. Er hatte Zeit. »Und ihr wisst doch, was in diesem Haus mit ungezogenen Mädchen passiert?«

Sie waren wie versteinert. Offensichtlich wollten sie es nicht wissen.

Mit Recht. Er kostete jeden Augenblick ihrer Qual aus.

Der Stumpen zuckte zwischen seinen Fingern, aber er bemerkte es nicht einmal mehr. Sein Kopf wackelte hin und her, als wollte er ununterbrochen »Nein« sagen.

Ihre kleinen Bäuche bebten, während sie versuchten, ihr Schluchzen zurückzuhalten. Stoßweise atmend, bissen sie ihre Lippen wund.

»In diesem Haus«, sagte er, »fresse ich die ungezogenen Mädchen auf. Während sie um ihr Leben flehen, schneide ich sie in appetitliche Häppchen, und dann esse ich sie auf. Roh. Portionsweise.« Er tat so, als würde er Fleisch schneiden, es auf die Gabel spießen, ausgiebig kauen und wischte sich dann den Mund mit dem Ärmel ab. »Mmmmh, ausgezeichnet. Leckere, saftige, zarte kleine Mädchen. Mein ... LIEBLINGSESSEN.«

Als er aufschrie, pressten sie sich so fest gegen das Glas des Fensters, dass es in seinen alten Rahmen knirschte. Dann begannen sie, laut und hemmungslos zu schluchzen, und er nutzte die Gunst der Stunde.

»HÖRT GEFÄLLIGST AUF ZU FLENNEN, ALLE BEIDE. Haltet eure frechen kleinen Mäuler, oder ich hacke euch in Stücke und fresse euch auf der Stelle.«

Sie hielten einander den Mund zu, um das Schluchzen zu unterdrücken.

»Also schön, wer will einen Lolli?«

Wie zwei leichenblasse siamesische Zwillinge kamen sie widerstrebend näher. Wie die Kälber.

Er leckte sich die Lippen.

Ein glücklicher oder besser ein unglücklicher Zufall führte sie zu der Öffnung, von der Shanti ihnen berichtet hatte. Widerstrebend waren sie weitergezogen, vorbei an den Hochhäusern, weiter hinaus, als jemals einer von ihnen gewesen war. In der Ferne sahen sie die gewaltigen Umrisse in den Himmel ragender Bauwerke. Jeder von ihnen, selbst Bruno, fühlte sich ohnmächtig und klein angesichts der unermesslichen Weite der Ruinenlandschaft. Es war kein Ende abzusehen. Im Vergleich dazu erschien ihnen die hinter ihnen liegende Stadt geradezu winzig.

Sie waren an eine Stelle gekommen, wo das Gelände steil abfiel. Bruno wurde bewusst, dass es, wenn Shanti die Wahrheit gesagt hatte, nicht mehr weit sein konnte. Sie waren entlang des Abhangs ausgeschwärmt und hatten begonnen, vorsichtig über den losen Schutt hinabzusteigen. Obwohl sie höllisch aufpassten, hatten immer wieder Männer den Halt verloren und waren hingefallen. Einer von ihnen war deutlich tiefer gestürzt als der Rest.

Jemand brüllte: »Scheiße!«

Bruno sah sich nach dem Mann um.

»Was ist los?«

»Andrews ist verschwunden.«

Bruno kletterte über den Abhang auf ihn zu. Der hysterische Ausbruch des Mannes hatte ihn verärgert. Er interpretierte ihn als einen deutlichen Hinweis darauf, dass die Männer nicht nur körperlich, sondern auch nervlich am Rande ihrer Belastungsfähigkeit waren. Sie waren kaum noch in der Lage zu denken.

»Er ist nicht verschwunden, du Idiot. Er ist vermutlich gestürzt.« Bruno hatte ihn fast erreicht. »Wo hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Direkt hier drüben. Er ...«

In diesem Moment sah er die Stelle, die sie suchten. Der Schutt war so einheitlich, dass er die Umrisse vor flüchtigen Blicken verbarg. Selbst wenn er den Grund Meter für Meter abgesucht hätte, wäre es ihm schwergefallen, die Stelle zu entdecken. Da war es: ein großes, schmutziges Loch im Abhang, so groß wie fünf Türöffnungen. Er verlor den Halt und rutschte hinein. Ein Stück rostiger Stahlarmierung rettete ihn davor, es Andrews gleichzutun. Er schnappte danach und zog sich in eine sichere Position.

»Orientiert euch an mir«, rief er. »Und steigt zum Grund des Abhangs hinab. Gleich hier unten gibt es einen Eingang. «

Als die Männer sich in Bewegung setzten, rief er mehrfach nach Andrews. Andrews antwortete nicht. Einen Mann zu verlieren, noch bevor sie überhaupt Feindkontakt hatten, war übel. Doch er war froh, dass sie nicht zur Stierkampfarena gegangen waren, um es von dort zu probieren. Dieser Weg hier würde sie geradewegs zu ihrem Ziel führen.

Er gesellte sich zu seinen Männern am Fuß des Hangs, allesamt von oben bis unten eingestaubt, viele hatten inzwischen zerfetzte Mäntel und Hosen. Das Land wollte sich ihnen nicht ergeben. Vor ihnen lag der Eingang zu den Tunneln. Stufen führten hinab in die Dunkelheit, aber sie kamen nicht unvorbereitet. Einige der Männer trugen Gaslampen. Utensilien, die schon bald der Vergangenheit angehören würden.

Er teilte seine Leute in sieben Gruppen auf. Jeder der Männer zog eine Machete mit kurzer Klinge aus dem Ärmel. Für den Fall, dass ihnen die Messer im Kampf aus den verschwitzten Handflächen gleiten sollten, waren sie mit Riemen am Handgelenk fixiert. Die Klingen waren etwa dreißig Zentimeter lang und endeten mit einer sauberen, geraden Kante. Dies war die Waffe der Söldner des Fleischbarons, ein Instrument zum Schlitzen, Schneiden und Hacken.

Immer zwei oder drei Gruppen auf einmal verschwanden in der Dunkelheit.

Das Erste, was sie fanden, war Andrews. Seine Augen waren immer noch offen, aber es war kein Wunder, dass er auf Brunos Rufe nicht geantwortet hatte. Er war mit dem Kopf voran gestürzt und auf den Rücken gefallen. Der Aufschlag hatte ihm Nacken und Rückgrat zertrümmert, und er lag mit grotesk abgewinkelten Armen und Beinen da, wie ein weggeworfenes Spielzeug.

»Könnte ihn bitte jemand ordentlich hinlegen?«

Bruno sprach ein paar Worte zu Andrews Gedenken, und dann setzten sie ihren Abstieg fort.

Die unterirdischen Räume waren gigantisch. Die Stierkampfarena war im Vergleich hierzu gar nichts. Ihre Gaslaternen leuchteten die Hallen nicht einmal annähernd aus, die höchsten Gewölbe blieben im Dunkel verborgen. Schließlich fanden sie sich in langen Tunneln wieder, deren Decken sich nur knapp über ihren Köpfen wölbten. Ähnliche Tunnel mit glänzenden Metalltreppen führten sie in steilen Winkeln tiefer unter die Erde.

Bruno spürte, dass einige Männer langsam, aber sicher in Panik gerieten. Er roch ihren Schweiß und den sauren Beigeschmack von Angst. Ohne hinzusehen wusste er, wie sich die Sehnen an ihren Handgelenken spannten, während sie ihre Macheten noch fester umklammerten. Hier unten in den Eingeweiden eines fremden Teils von Abyrne war die Klinge alles, was ihnen blieb, um Trost und Kraft zu schöpfen. Er wusste es, denn auch seine Hand krallte sich an die Machete, als wäre sie sein allerletzter Halt.

Die Luft war abgestanden, aber nicht so still, wie sie sein sollte. Jemand war vor ihnen hier unten gewesen ― oder war immer noch hier. Die Luft war irgendwie aufgewühlt, Staubteilchen flogen umher. Was unberührt sein sollte, war in Bewegung.

Als sie zur dritten Ebene herabstiegen, und einige Männer eindeutig ihre Grenzen erreichten, entdeckte Bruno erste Hinweise darauf, dass diese Gewölbe bewohnt waren: zu Sitzkissen und Betten umfunktionierte Laken, mit Holzkohle auf die Wände gemalte Symbole, Fußabdrücke im Staub. Jetzt, wo sie kurz vor dem Ziel waren, wollte er den Männern neue Anweisungen geben. Ihnen zumindest Mut zusprechen. Sie überzeugen, dass sie sich zusammenrissen. Denn sie würden ihren Mann ja jeden Moment in die Finger bekommen. Doch er wagte es nicht, seine Stimme zu erheben: Je weniger sie riskierten, bemerkt zu werden, desto besser.

Wie lange hatten Collins und seine Leute hier unten schon gehaust? Was hatten sie gegessen und wie hatten sie überlebt? Es gab keine anderen Anzeichen ihrer Präsenz als Kohlezeichnungen und improvisierte Lager.

Sie fanden bloß eine einzige Gaslaterne. Sie befand sich in einer Kammer am Ende einer Sackgasse, in der zahllose zu Kissen gefaltete Laken zu Sitzreihen arrangiert worden waren. Auf einem freien Platz, am hinteren Ende, lag ein einzelnes Kissen. Ein Priester und seine Jünger. Hier hatten sie also gesteckt. Dieser Ort war Collins' Versteck.

Nervös drehte Bruno, in Erwartung eines Angriffs aus dem Hinterhalt, dem kapellenähnlichen Raum den Rücken zu. Nichts geschah. Sie waren alleine hier unten.

»Wir haben ihn verpasst«, sagte er zu den sich im Halbdunkel um ihn scharenden Gestalten. »Zeit hier zu verschwinden und uns anderswo umzusehen.«

Er spürte, wie eine Welle der Erleichterung durch die Gruppe ging. Keiner von ihnen wollte hier unten kämpfen und es riskieren, in der Dunkelheit zu sterben. Gebückt und mit eingezogenen Köpfen folgten sie ihm, gleich einem fußlahmen Schwarm Krähen, zurück ins Licht.

Sie standen ihm gegenüber, zögernd, ihre Gesichter das personifizierte Elend.

Feist und ungeniert reckte sein Schwanz sich ihnen entgegen. Eine silbrige Perle erschien auf seiner Spitze, und sie wichen einen Schritt zurück.

»Süßer Lollisaft, extra für kleine Mädchen.«

Sie waren so gut wie sein. Sie standen am Beginn einer Reise, auf der er ihr Führer und Peiniger sein würde. Sie würden seine Lieblingsdienstmädchen werden. Er war sicher, dass er ihrer so schnell nicht überdrüssig werden würde. Sie würden für sehr, sehr lange Zeit für ihn da sein. Er würde sie erziehen, sie formen, sie seinem Willen unterwerfen.

Hema streckte ihre Hand aus, und er lächelte. Sein Herzschlag setzte für einen köstlichen Augenblick aus.

Draußen erklang Lärm: Fußtritte in der Halle im Erdgeschoss und Getrampel auf den Stufen. Er hörte das Gebrüll von Männern, dann Kampfeslärm. Jemand fiel schreiend die Treppe herunter. Der Schrei brach ab. Der Kampf ging weiter, und die Stimmen kamen näher. Er erkannte die Stimme eines seiner Männer sowie eine, die er eigentlich hier im Hause nicht hören sollte.

»Scheiße noch mal, jetzt reicht's mir aber«, sagte er und stand auf.

Die Mädchen flüchteten zurück zum Fenster.

Er wickelte sich so gut er konnte in seinen Morgenrock und ging zur Tür. Dann drehte er sich herum und zeigte mit einem fetten Finger auf die Zwillinge.

»Ihr zwei bleibt, wo ihr seid, oder ich werde euch die Augenhöhlen auslöffeln. Verstanden?«

Sie sagten nichts. Sie standen bloß da und zitterten. Eine von ihnen nässte sich ein. Wer immer ihm sein kleines Vergnügen verdorben hatte, würde teuer dafür bezahlen müssen. Er riss die Türe auf und trat auf den oberen Korridor hinaus.

»Was geht verdammt noch mal hier vor? Ich will gefälligst meine Ruhe ...« Er sah, wer es war. »Was willst du schon wieder hier, du Kretin?«

Am Kopf der Treppe rang Richard Shanti mit zwei von Magnus' Leuten. Es gelang ihnen nicht, ihn zu überwältigen. Statt mit ihnen zu kämpfen, zerrte er sie den Flur entlang. Am Fuß der Treppe lag bewegungslos eine dritte Wache.

Im Angesicht der Schwierigkeiten, die seine Leute damit hatten, sich dem Eindringling zu widersetzen, schritt Magnus durch die Diele zurück zum Arbeitszimmer und verschwand darin. Als er zurückkehrte, baumelte etwas in seiner rechten Hand, und er ging geradewegs auf das Gerangel zu. Sich drehend und wendend, stieß Shanti mit den Ellbogen und den Knien um sich. Obwohl er neben den beiden Wachen nahezu winzig wirkte, hatte er einem von ihnen bereits die Nase gebrochen und sich aus ihrer Umklammerung so gut wie befreit. Als er Magnus sah, bekam er einen neuen Energieschub. Rasend vor Wut durchbrach er den Griff einer der Wachen und hechtete auf ihn zu. Magnus hob die rechte Hand und schlug einmal kurz und hart zu. Es gab ein dumpfes Krachen, und Shanti stürzte. Die Wache ließ ihn aufs Gesicht fallen.

Durch rot geäderte Augen starrte Magnus seine Männer an. Der Nussknacker baumelte wieder von seiner Hand.

»Warum muss ich letztlich immer alles selbst machen«, sagte er, »wenn ich euch bitte, etwas für mich zu erledigen?« Er erwartete keine Antwort und bekam auch keine. »Schließt Shanti weg, bis ich bereit bin, ihn zu sehen.« Er sah über das Geländer zu der bewegungslosen Wache. »Wer ist das da unten?«
duster, Sir.«

»Wenn er tot ist, begrabt ihn. Nein, wartet, sagtest du Juster? Der Arsch des Mannes hat mir immer schon gefallen. Sagt Cleaver, er soll mir ein paar Rumpsteaks daraus schneiden. Dann könnt ihr ihn verscharren. Und erledige wenigstens das ordentlich. Oder ich krall mir deine Eier.«

Magnus drehte sich um und ging zurück in Richtung Schlafzimmer. Er war müde, und das Verlangen, sich um die Mädchen zu kümmern, hatte sich verflüchtigt.

»Sir?«

Magnus wartete.

»Was zur Hölle ist jetzt noch?«

»Was ist, wenn Juster nicht tot ist? Sollen wir den Doktor kommen lassen?«

Er drehte sich erneut zu ihm um.

»Wenn Juster sich von Shanti hat vorführen lassen, ist er so gut wie tot. Sag Cleaver, er soll ihn mir fertig machen. Entweder auf die eine oder auf die andere Art.«

Zurück in seinem Zimmer setzte er sich erschöpft auf die Truhe. Am Fenster war nichts mehr von den Mädchen zu sehen. Er stand auf und blickte sich im Raum um. Sich selbst dafür verfluchend, dass er die Türe hatte offen stehen lassen, hob er die Bettwäsche an und sah unter dem Bett nach. Nichts. Dasselbe in den Schränken. Er klingelte nach den Dienstmädchen und hörte sie die Treppe heraufhetzen. Seine grausamen und unberechenbaren Launen waren schlimmer geworden. Das war ihm sogar selbst schon aufgefallen. Nun war jedermann in seiner Umgebung übernervös, um auch ja sofort zur Stelle zu sein, wenn er nach ihnen verlangte. In der Türe erschienen zwei abgespannt und ängstlich wirkende Dienstmädchen.

»Meine Baby-Liebesdienerinnen sind irgendwohin abgehauen. Sie können noch nicht weit sein. Ich möchte, dass ihr das gesamte Haus auf den Kopf stellt. Und sorgt dafür, dass alle anderen das Grundstück durchkämmen. Aber haltet sämtliche Außentüren verschlossen. Schlimmstenfalls schlagen sie sich nach Hause durch, und wir kassieren sie dort. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich allzu weit von Mami und Papi entfernen werden.«

Die Dienstmädchen betraten das Schlafzimmer und begannen in den Schränken und unter dem Bett nachzusehen.

»Nicht hier, ihr dummen Fotzen. Ich hab schon alles durchsucht. Ich werde mir jetzt eine Mütze Schlaf gönnen, und ich möchte nicht mehr gestört werden, bis ich entweder wach werde oder Bruno mit Collins zurückkehrt. Los, los, verpisst euch.«

Er ließ sich auf das Bett fallen und deckte sich zu. Als die Tür zugezogen wurde, war er schon nicht mehr bei Bewusstsein.

24

Auf ihrem Marsch zu den und durch die Katakomben, war es ihm irgendwie gelungen, die aufsteigende Panik unter Kontrolle zu halten. Nun aber, während sie zurückmarschierten, brach sie sich ― befeuert von den schlimmsten Befürchtungen und Vorahnungen ― erneut Bahn. Warum war Collins nicht dort, wo er sein sollte? Das bereitete ihm die größten Bauchschmerzen.

Das andere Problem, das ihn beschäftigte, war, mit leeren Händen zu Magnus zurückzukehren. Im Laufe der letzten Wochen ― ziemlich genau seit dem Zusammenstoß mit Collins und dem Blackout, den er in der Folge des Kampfes mit dem ausgemergelten Irren erlitten hatte ― hatte sich Magnus' Verhalten beständig verschlimmert. Er war immer schon ein Mann gewesen, dessen Machtanspruch auf roher Gewalt basierte. Das war jedem bewusst, und nur so war es ihm gelungen, die Stadt beständig in seinem Würgegriff zu halten. Aber seit dem Zwischenfall mit Collins hatte sich Magnus, selbst nach Brunos Maßstäben, nicht unbedingt zu seinem Vorteil entwickelt. Es war nicht mehr einfach, ihn zu respektieren.

Dass Magnus an Dem Zittern erkrankt war, war nur allzu offensichtlich. Für einen Mann wie Collins war jetzt der perfekte Zeitpunkt gekommen, dem maladen Fleischbaron die Kontrolle zu entreißen. Sollte es dazu kommen, wer könnte dann schon noch sagen, was die Zukunft für Bruno oder die Stadt bereithielt?

Bruno war sieben Jahre lang Magnus' persönlicher Leibwächter und Anführer seiner Armee gewesen. Wie sein Boss ihn behandelte, hatte ihm nicht immer gefallen, aber am Ende jedes Tages war er sich immer bewusst gewesen, dass es keine sicherere Position in Abyrne gab ― außer man hieß Rory Magnus.

Jetzt war alles anders. Magnus war krank und wahnsinnig genug, jeden seiner Leute, inklusive seiner engsten Vertrauten, zur Hölle zu schicken. Wenn Bruno ohne Collins zum Anwesen zurückkehrte, noch dazu ― ohne dass er es entschuldigen könnte ― mit einem Mann weniger, würde Magnus verdammt aufgebracht sein. Zum ersten Mal in seiner Karriere dachte Bruno darüber nach, seine Gefolgschaft zu kündigen und sich neue Verbündete zu suchen. Aber wen? Die Fürsorge? Ein solches Leben würde er niemals führen können. Er verabscheute Gebete, Kirchen und Rituale. Er konnte sich nicht vorstellen, im Namen eines Gottes, den er nicht verstand und an den er nicht glaubte, auf Sex oder sonst irgendetwas zu verzichten. Wer blieb da noch? Der wahnsinnige Prophet John Collins mit seiner halb verhungerten Bande von Eiferern?

Es gab sonst niemanden, dem er sich anschließen konnte ―von den Getreidebossen mal abgesehen. Aber würden die ihm angesichts seines bisherigen Arbeitgebers vertrauen und nach alldem, was er getan hatte, um zu verhindern, dass sie zu mächtig wurden? Er bezweifelte es.

Die Lawine von Fragen und Ängsten überrollte ihn, während er seine Männer zurück durch das verlassene Viertel führte. Inzwischen waren die meisten von ihnen auf dem unebenen Boden so übel gestürzt, dass sie sich zahlreiche Prellungen, Schnitt- und Schürfwunden zugezogen hatten. Sie waren müde vom Rennen und nach dem unerfüllten Adrenalinrausch in den Tunneln abgespannt und ermattet.

Wenn sie jetzt angegriffen würden, konnte er sich nicht einmal darauf verlassen, dass sie die Reihen halten würden.

Bevor sie die Hochhausblocks erreichten, sah er etwas Rotes aufblitzen. Er sah die Mäntel und Roben von Pastoren. Zuerst hielt er es für einen Hinterhalt, da die Gestalten auf dem Boden ausgestreckt lagen. Erst nachdem er die über das gesamte Areal verstreuten Knochenkeulen bemerkt hatte, war ihm klar, dass es keiner sein konnte. Als er sich vorsichtig näherte, sah er, dass die Soutanen tatsächlich weiter nichts als Soutanen waren ― bloß die leeren Hüllen von Pastoren. Man hatte ihnen die Uniformen ausgezogen und sie auf dem Boden ausgelegt. Das ganze Spektakel war sorgfältig arrangiert.

Was, zur Hölle, sollte das?

Seine Männer erblickten die Uniformen ebenfalls und erstarrten. Jemand hatte die roten Roben ganz bewusst in Posen angeordnet, die sie aussehen ließen, als wären es in der Schlacht gefallene Männer. Wer war für dieses Blendwerk verantwortlich? Die Fürsorge? Wollten sie ihm und seinen Männern vorgaukeln, die Pastoren wären von einer anderen Streitmacht angegriffen worden? John Collins, der ihm und seinen Männern eine Nachricht zukommen ließ?

Einige Minuten lang war Bruno tatsächlich überzeugt, dass es ein abgekartetes Spiel sei. Er ging zwischen den Soutanen herum und untersuchte sie.

»Was ist das hier, Sir?«

Bruno hielt eine Robe in der einen und einen beinernen Totschläger in der anderen Hand.

»Ich weiß es nicht.«

Wenn hier eine Schlacht stattgefunden hätte, müssten auf den meisten Knüppeln Blutspuren zu finden sein. Aber da war nichts. Hatte es überhaupt eine Schlacht gegeben? Oder sollte es tatsächlich so sein, dass die Pastoren niedergemacht worden waren, bevor sie nur einzigen Schlag gelandet hatten? Als Bruno sich ins Gedächtnis rief, wie ein einziges, halb verhungertes Fliegengewicht von einem Mann den Giganten von seinem Boss bezwungen hatte, wusste er plötzlich tief in seinem Innersten, was hier vor sich ging. Dieses Scharmützel, wenn man es denn überhaupt so nennen konnte, hatte stattgefunden. Lange bevor er und seine Männer auch nur einen Fuß ins verlassene Viertel gesetzt hatten. Collins und seine Anhänger hatten es so lange vor ihnen verborgen gehalten, bis ihnen der richtige Zeitpunkt gekommen schien, es ihnen zu offenbaren. Deshalb war niemand in den Tunneln.

Sie waren anderweitig beschäftigt gewesen.

»Das hier ist weiter nichts, als eine Botschaft an uns«, sagte er. Und in Gedanken fügte er hinzu: und eine Warnung. »Wir müssen zurück zum Anwesen. Sofort.«

Er ließ die Relikte des Kampfes fallen und begann zu laufen. Er betete, dass Collins und seine Leute nicht so rennen konnten wie Richard Shanti.

Die schmalen, kleinen Körper eng aneinandergepresst, kauerten die Mädchen in völliger Dunkelheit. Da sie nicht zu sprechen wagten, flüsterten sie sich bloß ― kaum lauter als ein stiller Atemzug ― ab und an etwas ins Ohr. So sehr sie sich auch vor jenem Augenblick ängstigten, in dem man sie entdecken und das hereinfallende Licht sie preisgeben würde, so empfanden sie in der beengenden Dunkelheit dennoch ein Gefühl der Geborgenheit. Früher war immer nur eine von ihnen eingeschlossen, und es war bloß ein spielerischer Wettstreit. Nun waren sie beisammen, waren enger zusammengepfercht und hatten bereits weitaus länger durchgehalten, als je zuvor. Wenn sie dieses Spiel gewinnen wollten, mussten sie zusammenhalten.

In der Dunkelheit war ihnen jegliches Zeitgefühl abhandengekommen. Es schienen Stunden vergangen zu sein, seit das Rufen, das Türenknallen, Trampeln und Fußgetrappel der Leute, die nach ihnen suchten, verklungen war. Dies waren die schlimmsten Momente gewesen: zu wissen, dass sie jeden Moment entdeckt werden könnten. Also lauschten sie voller Panik nach dem geringsten Anzeichen darauf, ob ihre Häscher womöglich näher kamen oder sich entfernten.

Und dann war da dieses knurrende, brummende Geräusch. Zuerst dachten sie, es wäre der haarige Mann, der zurückkam, um sie zu schnappen. Aber das Brummen hörte und hörte nicht auf und entfernte sich auch nicht mehr. Selbst jetzt konnten sie es noch hören. Jemand war da draußen, ganz nah bei ihnen. Deshalb war es unmöglich, ihr Versteck zu verlassen, ohne gesehen oder gefangen zu werden. Sie mussten warten. Sobald das Knurren aufhören und wieder Schritte erklingen würden, die sich zur Türe bewegten, war ihr Moment gekommen.

Sie hatten sich längst geeinigt, was sie dann als Nächstes tun würden. Es war sehr einfach. Sie würden aus dem Haus rennen und sich hinter den Bäumen und Sträuchern verstecken. Und jedes Mal, wenn sie sich erfolgreich versteckt hatten und die Leute sie nicht fanden, würden sie zum nächsten rennen, dann wieder zum nächsten Busch und so immer weiter, bis sie schließlich ihr Zuhause erreichten. Dort wären sie in Sicherheit. Und Mama und Papa würden nach Hause kommen und sie wieder liebhaben.

In völliger Dunkelheit hielten sie sich eng umschlungen.

»Bald«, wisperte Hema Harsha zu.

»Bald«, antwortete ihre Schwester.

Die Zelle in Magnus' Anwesen war deutlich schlimmer als jene, in der die Fürsorge ihn eingesperrt hatte.

Als er erwachte, gab es kaum einen Teil seines Körpers, der nicht höllisch schmerzte, und es roch nach Kot und Urin. Er versuchte, sich aufzusetzen und stieß sich dabei die Stirn an hartem Holz. Erneut wurde ihm schwarz vor Augen, und Sterne tanzten durch die Nacht. Sein Kopf drohte zu zerspringen. Er ließ sich wieder auf den Rücken fallen und begann, seine Umgebung mit den Händen zu erkunden. Die Zelle glich eher einem Sarg als einer Kammer. Sie war etwa zwei Fuß tief, sieben Fuß lang ― so dass er sich zumindest zu seiner vollen Körperlänge ausstrecken konnte ― und drei Fuß breit. Was auch immer er probierte ― aufstehen war absolut unmöglich.

Er stellte sich vor, wie die Prellungen und Blutergüsse an den knochigen Stellen seines Körpers explodierten, während er darauf wartete, dass Magnus ihm den Garaus machte. Vielleicht war Magnus so rasend vor Wut, dass er ihm sein Ende ― oder zumindest seine Befreiung aus dieser Kiste ― schneller als erwartet zugestehen würde. Im nächsten Augenblick überwältigte ihn die Scham darüber, dass seine ersten Gedanken ihm selbst und nicht Hema und Harsha galten, die vermutlich längst ihrem schrecklichen Schicksal ins Auge blickten.

Er hatte alles getan, was er für sie tun konnte. Vielleicht wäre es mit etwas mehr Zeit, der Chance sich Verbündete zu suchen, anders ausgegangen. Aber was geschehen war, konnte er nicht mehr ändern. In der Kiste ― vielleicht war dieses Verlies ja bereits Magnus' Methode, sich ihn vom Hals zu schaffen ― war er mit seinen Erinnerungen und Ängsten allein. Seine Verzweiflung wuchs. Wenn er doch nur irgendwie hier herauskommen könnte. Möglicherweise gelänge es ihm dann ja doch noch einen Weg zu finden, zumindest jene Qualen von seinen Mädchen abzuwenden, von denen sie sich ihr Leben lang nicht mehr erholen würden.

Mit weniger Wachen im Haus und auf dem Grundstück hätte er unter Umständen sogar die Gelegenheit, Magnus selbst zu erledigen.

Diese Gedanken trieben ihn in den Wahnsinn.

Aber er war noch nicht bereit, aufzugeben. Er war noch am Leben. Das bedeutete, es gab immer noch eine Chance. Wenn auch nur darauf, seine Töchter noch ein letztes Mal zu sehen. Ihnen zu sagen, dass er sie liebte, sich zu entschuldigen und sich von ihnen zu verabschieden. Welch erbärmliche Hoffnung. Wie diese Stadt ihn pervertiert und gebrochen hatte. Was für ein verdorbenes und böses Leben er geführt hatte. Ganz gleich, was er alles versucht hatte, um seine Sünden zu büßen, ganz gleich, wie sehr er sich bemüht hatte, Körper und Seele zu reinigen, er hatte endlose Verbrechen begangen und nichts als Unheil und Verderben über seine Familie gebracht.

Erneut realisierte er, dass derartige Gedanken tödlich waren.

Bloß einen einzigen Lichtblick, ein einziges Manifest des Guten hatte es in dieser verderbten Stadt gegeben. Einer einzigen reinen Seele war es gelungen, einen Schimmer der Hoffnung zu verbreiten: John Collins. Prophet John. Der Mann, der ihm gezeigt hatte, dass Wunder geschehen konnten. Dass es für jene, die mitfühlend und leidenschaftlich genug waren, sie zu beschreiten, andere Wege gab, ihr Leben zu führen. John Collins' Lehren widersprachen jedem gesunden Menschenverstand, aber Shanti glaubte daran. Tatsächlich definierte »glauben« es nicht einmal annähernd: Sein ganzer Körper wusste, dass, was John Collins lehrte, die reine Wahrheit und absolut möglich war. Er wusste es, weil er selbst die gleiche Reise angetreten hatte ― und es hatte ihn nicht umgebracht. Seit vielen Tagen hatte er außer Luft und Licht nichts mehr zu sich genommen, und er war gesünder und stärker, als er es jemals gewesen war. Er hatte im Spiegel gesehen, dass er, seit er aufgehört hatte, Reis und Gemüse zu essen, nicht nur nicht abgemagert, sondern ― ganz im Gegenteil ― noch kräftiger geworden war. Nicht viel, aber genug, um es zu sehen. Seine Muskeln waren gewachsen, seine Brust war breiter geworden, und seine Lungen fassten mehr Luft. John Collins hatte einmal gesagt, dass eines Tages, wenn die Menschen genügend Wissen und Hingabe erlangt hätten, selbst die Notwendigkeit zu atmen der Vergangenheit angehören würde. Dass die Menschen dann lernen würden, zu verstehen, dass sie unsterblich seien. Sie würden begreifen, dass sie dieses Potenzial ―ohne es zu bemerken ― immer schon besessen hätten.

Natürlich würde ihn Magnus, wenn er wüsste, dass Shanti nicht mehr essen musste, um am Leben zu bleiben, in diesem stinkenden Loch verrotten lassen, bis er dem Wahnsinn anheimfiel.

Nein.

Er musste überleben und, um das zu können, musste er bei klarem Verstand bleiben. Er musste sich vorbereiten.

Zuerst überprüfte er, wo er überall Verletzungen davongetragen hatte. Seine Nase war gebrochen ― er war sich ziemlich sicher, dass sie nicht so beweglich sein sollte. Einige Schneidezähne wackelten. Sein Rippen schmerzten auf beiden Seiten und erinnerte sich, wie Magnus' Männer auf ihn eingetreten hatten, als er nach dem Schlag kurzfristig das Bewusstsein wiedererlangt hatte. Seine Beine schienen in Ordnung zu sein, aber seine Hände und Ellbogen waren von blutenden Fleischwunden übersät, die er den Zähnen einer Wache zu verdanken hatte. Am Hinterkopf spürte er eine große, weiche Schwellung, die ihm ― mehr, als jede andere Verletzung ― ernsthafte Sorgen bereitete. Wenn er sie berührte, schien sein gesamter Kopf platzen zu wollen. Er hatte keine Ahnung, mit was die Geschwulst gefüllt war. Er befürchtete, dass Magnus' Hieb seinen Schädel zertrümmert hatte und dass es sein Hirn war, welches er unter der Haut ertastete. Sollte dies der Fall sein, darüber war er sich im Klaren, konnte er jeden Moment sterben. Und wenn nicht, wenn er es tatsächlich aus dieser Kiste heraus schaffen sollte, würde er womöglich noch gerade so lange leben, bis er sich aufgerichtet hatte.

Die Eingebung, zu versuchen, sich selbst zu heilen, war bloßer Instinkt. Oder war es doch etwas anders? Er verspürte einen leichten Druck im Unterleib, ziemlich genau im Zentrum seines Körpers. Er wusste, was das bedeutete. Und er würde versuchen, bereit zu sein, für das, was kommen würde.

Im stinkenden Dreck von Magnus' Zelle auf dem Rücken liegend, komprimierte Shanti die Lichtreserven in seinem Abdomen und schickte sie hinauf in seinen Kopf, in der verzweifelten Hoffnung, dass die heilenden Kräfte des Lichts, seinen gebrochenen Schädel wieder verschließen würden.

Bruno führte seine erschöpfte Truppe die lange Auffahrt hinauf, betend ― ja, betend ―, dass sie noch rechtzeitig kämen.

Als sie um die letzte Biegung kamen, sah er, was er so sehr gehofft hatte, nicht sehen zu müssen. Collins' verwahrloste Anhänger hatten sich in Zweier- und Dreier-Grüppchen um das Haus verteilt. Sie waren in Lumpen gekleidet, die aussahen, als hätten sie seit Dekaden nichts anderes getragen: Ausgeblichen, zerrissen, manchmal geflickt, meistens nicht. Sie waren weiter nichts als armselige Landstreicher. Heruntergekommene Gammler, die sich viel zu lange der Aufmerksamkeit der Stadt entzogen hatten. Er hätte sie ausgelacht, wenn ihn nicht drei Umstände daran gehindert hätten.

Er war so kurzatmig, dass er nicht einen Ton herausbekam.

Er hatte gesehen, was sie mit den Pastoren getan hatten. Und jeder einzelne Mann, den er zum Schutz des Anwesens zurückgelassen hatte, war gefallen.

Als er um diese letzte Kurve der Zufahrt kam, hatten Collins' Anhänger das Getrampel von siebzig sich nähernden Männern in genagelten Stiefeln längst gehört und erwarteten sie. Ganz gleich, was jetzt geschehen würde, Bruno und seinen Leute blieb keine Wahl. Jeglicher Befehl erübrigte sich, jeder der Männer konnte den Feind sehen, dem sie zumindest zahlenmäßig um das Doppelte überlegen waren. Bruno ließ die Machete in seine rechte Hand gleiten und reckte sie in die Höhe. Mit der letzten Luft, die sie noch in ihren Lungen hatten, stießen Magnus' Söldner ihren Kriegsschrei aus und stürzten sich auf die Gefolgsleute des Propheten.

Als das Knurren aufhörte, erstarrten sie und gruben sich gegenseitig die Finger noch tiefer in die Haut. Voller Angst bissen sie sich auf die Lippen. Sie hörten ein Grunzen und spürten, dass sich etwas bewegte. Schwere Schritte passierten ihr Versteck und stoppten unweit von ihnen. Im Hintergrund vernahmen sie gedämpftes Geschrei: Männer, die aufeinander losgingen und sich gegenseitig beschimpften. Dann erklang ein Geräusch, als würde ihre Mutter in der Küche eine schwere Besteckschublade aufziehen und das ferne Gebrüll wurde sehr viel lauter.

Sie hörten die Stimme, hörten diese schreckliche Stimme, hörten sie schmeicheln, anfeuern und kommandieren. Die Stimme dieses Mannes, der so sehr versucht hatte, ihnen wehzutun. In der Dunkelheit fragten sie sich, was sie als Nächstes tun sollten. War es an der Zeit, wegzurennen? Würde er sie hören oder sehen?

»Was machen wir jetzt?«, fragte Harsha so leise sie konnte.

»Ich weiß es nicht.«

»Vielleicht sollten wir mal nachgucken?«

Harsha begann, sich gegen den Deckel ihres Verstecks zu stemmen. Aber Hema ergriff ihren Arm.

»Keine Angst«, sagte Harsha. »Wir schauen nur mal nach. Wir müssen ja noch nicht wegrennen.«

So leise sie konnten, drehten und wandten sie sich in der Kiste, bis sie schließlich beide über ihren Rand spähen konnten.

Als sie den haarigen Mann, nackt und brüllend, mit dem Rücken zu ihnen am Fenster stehen sahen, blickten sie einander an. Worte waren überflüssig. Dies war ihre Chance zur Flucht. Leise und vorsichtig wie Schlangen kletterten sie aus der Truhe heraus, aber Harsha, die annahm, Hema würde den Deckel halten, ließ ihn los. Mit einem lauten Scheppern schlug er zu. Der haarige Mann schreckte auf und drehte sich herum.

Sie wechselten einen Blick, und beide erinnerten sich an den Mut der zwei Brüder in der Geschichte, die ihr Vater ihnen erzählt hatte. Statt wegzulaufen, rannten sie auf den haarigen Mann zu. Rannten so schnell sie konnten mit weit nach vorne gestreckten Armen, die Handflächen zum Stoß bereit.

Magnus erwachte vom Kampfgeschrei und dem Lärm auf dem Schotter stampfender Stiefel.

Er grunzte und versuchte, sich aus dem Bett zu hieven. Selbst einfache Bewegungen fielen ihm zunehmend schwerer. Schließlich gelang es ihm, seinen massigen Leib aufzurichten und die Beine über die Seite des Bettes zu schwingen. Draußen toste ein infernalischer Lärm. Körper und Klingen krachten in den mit stählernen Spikes bewehrten Zaun, der das Hauptgebäude umgab. Direkt unter seinem eigenen Schlafzimmerfenster konnte er die Männer fluchen und brüllen hören, wenn sie getroffen wurden und der Schmerz aufflammte.

Er hörte Schreie der Enttäuschung und des Entsetzens.

Er stemmte sich auf die Beine und taumelte. Mit einer Hand griff er nach einem der vier Bettpfosten, um sich abzustützen. Der Schwindel ging so weit zurück, dass er sich imstande sah, zu laufen. Auf unsicheren Beinen und mit wackeligen Knien schlurfte er zum großen Fenster.

Draußen stürmten seine Männer gegen den Feind an, wie die Brandung gegen die Felsen. Er verspürte einen kurzen Anflug von Stolz. Dies waren seine besten Leute, und sie kämpften für Magnus und alles, wofür er stand. Der Stolz verflüchtigte sich so schnell, wie er gekommen war, als er den Ernst der Lage begriff.

Seine Männer waren müde. Ihre Ausfälle und Attacken hatten keinen Biss mehr. Sie bewegten sich schwerfällig. Je mehr sie sich bemühten, desto langsamer wurden sie. In weitem Bogen geschwungene Macheten verfehlten ihre Ziele nicht um Haares- sondern um Handbreite. Schläge gingen daneben oder erwiesen sich als wirkungslos. Tritten wurde mühelos ausgewichen. Seine Wachen waren ihren Gegnern zahlenmäßig weit überlegen, aber bereits jetzt ging eine nach der anderen zu Boden. Gefällt von Hieben, die so schnell waren, dass man glaubte, man bildete sie sich nur ein ― wäre da nicht ihre fatale Wirkung gewesen.

Und dieser Feind! Sie sahen so dürr und ramponiert aus, dass sie Bettler von der Straße hätten sein können. Aber sie verhielten sich keineswegs wie arme Teufel. Er hatte diese Art, sich zu bewegen, schon einmal gesehen, und er wusste, was es bedeutete. Dies waren Collins' Anhänger, seine Kämpfer. Sie waren schnell. Und sie wichen nicht einen Zentimeter zurück. Während er sie beobachtete, fielen immer mehr Männer unter den Streichen ihrer Hände. Sie bewegten sich leicht wie Vögel in den Reihen ihrer Feinde. Inzwischen waren die Chancen nahezu ausgeglichen.

Er musste etwas tun. Mit seinem Gewicht kämpfend, schob Magnus das Fenster hoch. Seine Männer benötigten Zuspruch. Sie brauchten Führung, und er sah einen Weg, wie er ihnen helfen konnte, ihre Trefferquote zu erhöhen ― wenn er nur mit ihnen reden konnte. Als das Fenster offen war, blockierte er es mit einem Holzkeil und lehnte sich heraus.

»Bruno, denk an das Timing! Es ist alles eine Frage des Rhythmuswechsels.«

Er sah, dass Bruno ihn gehört hatte, aber sein Kapo wagte es nicht, den Blick von seinem Gegner abzuwenden. Er beobachtete, wie Bruno aus der Reihe ausbrach und sich dann mit einem leichten linken Stoß auf ihn stürzte. Der Mann, mit dem er kämpfte, schluckte den Köder und blockte, aber Bruno schwang bereits seine Machete. Trotz des Vorsprungs und obwohl der Mann aus dem Gleichgewicht kam, erwischte die Klinge ihn nur an der Wange und nicht, wie Bruno gehofft hatte, am Hals. Die Machete riss das Gesicht des Mannes bis zum Unterkiefer auf. Kurz blitzte der weiße Knochen auf, bevor das Blut zu fließen begann.

Ungeachtet seiner Verletzung und sofort wieder zur Attacke übergehend, schlug Brunos Gegner so schnell zurück, dass Magnus sich nicht einmal sicher war, ob er überhaupt gesehen hatte, wie seine Hiebe Bruno trafen. Bis Bruno zurücktaumelte ― seinen Mund zu einer scharlachroten Grimasse verzogen.

»Hör nicht auf!«, brüllte Magnus. »Übernimm die Initiative.«

Der Mann setzte Bruno nicht nach, sondern wartete, bis der sich wieder gesammelt hatte. Brunos Stolz war schlimmer verletzt als sein Gesicht. Er schien nicht zu realisieren, dass ihm gerade eine Chance gegeben wurde, sondern ging auf ihn los, als wolle er ein ungezogenes Kind züchtigen. Überall auf dem Schotter der Zufahrt zogen Männer in schwarzen Mänteln zerknirschte Gesichter: Auf ihren Macheten war noch kein Spritzer Blut.

»Verdammte Schwachköpfe«, murrte Magnus. Er begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen. Was, wenn es ihnen gelang ins Haus einzudringen? Wie viele Männer standen ihm hier drinnen noch zur Seite?

Hinter sich hörte er ein Geräusch, als würde eine schwere hölzerne Tür zuschlagen und dann das Trappeln von Füßen auf dem Teppich. Er drehte sich herum, um sich dem Eindringling entgegenzustellen, hatte das Manöver aber noch nicht beendet, als er spürte, wie kleine Hände ihn zurückstießen.

Während er das Gleichgewicht verlor, hörte er Gekicher. Dann fiel er.

25

Collins war kein geübter Kämpfer, aber das war auch gar nicht nötig. Durch eine Art Puls, der sie untereinander verband, waren ihre Bewegungen koordiniert. Sie kämpften, als wären sie ein einziges Wesen: Jeder Körperteil kommunizierte mit dem anderen. Der Puls hatte einen Rhythmus, und meistens verhielt sich dieser Rhythmus, nach welchem sie sich bewegten, nicht synchron zu den Bewegungen ihres jeweiligen Gegners. Was dazu führte, dass ihre Feinde verletzt wurden ― und sie nicht. Es war wie ein Tanz. Nur die schlechten Tänzer wurden niedergestreckt.

Er empfand nichts für den Feind. Weder Mitleid noch Respekt. Diese Leute, die sich ihnen entgegenstellten, hatten nichts Menschliches mehr in sich.

Als Rory Magnus aus dem Fenster im zweiten Stock des Anwesens fiel, erfasste Collins die Bewegung als ein Schimmern auf einer Seite seines Körpers, als eine Art periphere Vision seiner Haut. Er kämpfte weiter, aber seine schwarz gewandeten Gegner waren plötzlich abgelenkt, und bereits Augenblicke später hatte sie jeglicher Kampfgeist verlassen. Ihr Anführer hing an den Beinen aufgespießt auf den spitzen Gitterstäben des Zauns, der das Anwesen umgab. Eine seiner Schutzmaßnahmen, die sich nun gegen ihn gewendet hatte. Während Magnus' Männer sich zum Haus zurückzogen und der Kampf zum Erliegen kam, überblickte Collins die Szenerie.

Vierzig Männer lagen tot oder bewusstlos im Schotter der Auffahrt. Nicht einer der Gefallenen gehörte zu seinen Leuten. Die einzigen Laute, die die angespannte Stille noch durchbrachen, unterstrichen unzweifelhaft, dass der Kampf ein für alle Mal ein Ende gefunden hatte: Es waren die gellenden Schmerzensschreie des Fleischbarons.

Hätte sein Sturz nur ein wenig weiter vom Anwesen entfernt geendet, wäre er vermutlich mit dem Kopf aufgeschlagen und auf der Stelle tot gewesen. So aber erwischten ihn die verrosteten Stahlspitzen der Zaunpfosten genau oberhalb seiner Knie. Eine Querverstrebung, etwa einen Fuß unterhalb davon, hatte verhindert, dass er daran bis auf den Boden hinunterrutschte. Er war ein schwergewichtiger Mann, und die Spitzen hatten seine Beine nicht einfach bloß durchbohrt: Aufgrund des Vorwärtsdralls seines Sturzes hatten sie das Fleisch von der Mitte der Schenkel bis zu den Kniescheiben aufgerissen, bevor sie in den Kniekehlen wieder austraten. Aus den Wunden ragten zwei rot schimmernde Zinken heraus. Beide Kniescheiben waren aus den Gelenken gerissen und bis zu den Schienenbeinen hinaufgeschoben worden, ihr Fleisch heruntergeschabt bis auf den blanken Knochen. Sein volles Gewicht lastete auf seinen verdrehten Knien.

Während Collins ihn musterte, bohrten sich körperliche Qualen und der Schmerz der Erkenntnis ― gleich einer nicht enden wollenden Welle von Pfeilhageln ― Salve für Salve in Magnus' krankes Hirn. Seine Stimme war kaum noch als menschlich zu beschreiben, als er darum flehte, ihn zu befreien. Collins sah, wie der Schwall des Blutes, das zum Kopf des riesigen Mannes herabströmte, mit jedem ausgestoßenen Schrei heftiger pulsierte, wie seine fetten Wangen und die Adern an seinem Hals unter dem Druck beinahe zu platzen schienen.

Bruno näherte sich zögernd seinem Boss, und einige weitere Wachen machten Anstalten, ihm zu folgen. Collins hob eine Hand. Die Geste reichte aus, ihnen Einhalt zu gebieten. Derweil versuchte Magnus verzweifelt, sich zu befreien. Alles, was er tun konnte, war, sich gegen die unteren Enden der Pfosten zu stützen. In der Hoffnung, dass es ihm gelingen würde, den eigenen Körper hochzustemmen und ausreichend Spielraum zu gewinnen, seine Beine über die spitzen Pfosten zu hieven. Aber die rostigen Eisenstangen waren so nass und rutschig von seinem Blut, dass seine Hände immer wieder abglitten und mit jedem neuen Versuch riss sein Gewicht die Wunden weiter auf. Es war mehr als deutlich erkennbar, dass er, schwach und fett wie er war, niemals Erfolg damit haben würde. Aber, dachte Collins,man weiß ja nie, Menschen können außergewöhnliche Kräfte entwickeln, wenn es um ihr Überleben geht.

Magnus würde diesen Ignoranten beweisen, aus welchem Holz er geschnitzt war.

Sein massiger Körper wurde von Heulkrämpfen geschüttelt ― bittere Tränen der Qual und Frustration wuschen das Blut von seiner Stirn ―, während er jammerte und um Hilfe flehte, die niemals kommen würde.

Collins gab Staith und Vigors ein Zeichen.

»Bringt diese Männer ins Haus.«

Sie trieben die entkräfteten Wachen durch die Eingangstür.

»Halt«, sagte Collins zu Bruno, »du nicht.«

Bruno drehte sich um, und Collins ging ihm entgegen.

»Bring mich zu Shanti.«

Das Licht schmerzte ihm in den Augen und zwang ihn, sie geschlossen zu halten. Magnus und seine Männer waren gekommen, um ihn zu holen, und seine letzte Prüfung, was immer sie auch für ihn vorgesehen hatten, stand kurz bevor.

Die Hand, die ihm in der Zelle entgegengestreckt wurde und ihn hochzog, war kräftig und voller Wärme. Bereits ihre bloße Berührung war ein Versprechen von Sicherheit und Geborgenheit. Diese Hand gehörte John Collins.

»Puh. Du könntest eine Dusche gebrauchen. Schließlich wollen wir doch nicht, dass deine Töchter ihren Vater in diesem Zustand sehen, oder?«

»Ihr habt meine Zwillinge gefunden. Sind sie ...?« »Davon kannst du dich selbst überzeugen, sobald wir dich von diesem Dreck befreit haben.«

Ohne Strom war der Hochdruckreiniger nicht schlimmer als ein Gartenschlauch. Während Collins die Düse hielt, entkleidete sich Shanti und wusch sich mit raschen, energischen Bewegungen.

»Zieh das hier an«, sagte Collins. »Es entspricht zwar nicht so ganz deinem Typ, aber fürs Erste sollte es reichen.«

Er reichte Shanti die Kleider und Stiefel einer toten Wache. Eingedenk der Tatsache, dass er nicht wirklich die Wahl hatte, schlüpfte Richard Shanti ohne zu zögern in die Kleider. Mit dem schwarzen Mantel und seinem langen Haar und Bart sah er nun genau aus, wie einer von Magnus' Männern.

»Habt ihr meine Frau gefunden?«

Shanti sah, dass Collins gerne mehr oder zumindest etwas anderes als die Wahrheit gesagt hätte. Letztendlich waren seine Worte so schlicht, wie sie deutlich waren.

»Sie ist tot, Richard. Es tut mir leid.«

Shanti presste die rechte Handfläche vor den Mund. Weniger entsetzt, vielmehr als habe er ein zu Urteil fällen.

»Sie haben sie draußen verscharrt. Wenn du willst, kann ich dir zeigen, wo. Aber wir müssen uns beeilen.«

Shanti blickte auf.

»Nein«, sagte er. »Das ist nicht notwendig.«

Collins führte ihn aus dem Keller und hinauf ins Erdgeschoss. Hema und Harsha warteten in Magnus' Wohnzimmer. Als sie ihn erblickten, rannten sie ihm entgegen. Er kniete sich hin und nahm sie in die Arme, küsste ihre Köpfe und streichelte ihr Haar. Er fand nicht die Worte, sie zu fragen, was Magnus ihnen angetan hatte. Als er die Sprache wieder gefunden hatte, fragte er: »Hat er euch wehgetan?«

Sie schüttelten den Kopf und brachen in Tränen aus. Collins legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid, Richard. Wir müssen gehen. Wir alle. Wenn die Städter mitbekommen, dass es keinen Fleischbaron mehr gibt, wird eine Panik ausbrechen. Sie werden losziehen, um die Auserwählten eigenhändig zu töten. Dann ist das Chaos unvermeidlich. Die Pastoren werden sie nicht aufhalten können, und auch für uns sind es zu viele, um mit ihnen fertig zu werden. Wenn wir etwas unternehmen wollen, müssen wir es jetzt sofort tun.«

Shanti nickte und stand auf.

»Wir werden alle zusammen einen langen Spaziergang machen«, sagte er zu seinen Töchtern. »Weil wir schneller sind, werden Mr. Collins und ich vorausgehen.« Er wies auf die Gefährten, die bei den Mädchen gesessen hatten. »Bei ihnen seid ihr in Sicherheit, bis ihr uns eingeholt habt. Macht genau das, was sie euch sagen. Habt ihr verstanden?«

»Aber wir wollen mit dir kommen, Papa«, sagte Hema.

»Ich weiß, meine Süße. Ich werde auf euch warten. Versprochen.«

Er bückte sich, küsste noch einmal beide und drehte sich herum. Er wollte nicht, dass sie sahen, wie es ihm das Herz brach. Sie wiederzubekommen und sofort wieder zurücklassen zu müssen, war mehr, als er ertragen konnte.

In der Halle sagte er zu Collins: »Hier gibt es doch sicher noch einen Lastwagen, in dem noch etwas Treibstoff ist?« Collins schüttelte den Kopf.

»Sie haben alles Gas verbraucht. Selbst wenn sie noch irgendwo etwas gehortet haben, würde es zu viel Zeit kosten, um danach zu suchen. Sollten die Städter hier sein, bevor wir es gefunden haben ... nun ...«

Er fuhr sich mit dem Zeigefinger die Kehle entlang.

»Du hast Recht. Wir sollten gehen. Lauf mit mir.«

Gemeinsam sprinteten sie durch die Haustür. Shanti stoppte, als er Magnus erblickte, der immer noch versuchte, sich von den Zaunpfosten zu befreien, die seine Beine aufgespießt hatten. Sein Gewicht hatte seine Knie brechen lassen, und er hing nun nicht mehr angewinkelt, sondern senkrecht mit dem Kopf nach unten von den Pfählen herab. Er weinte hysterische, ungläubige Tränen. Shanti ging herüber und stellte sich neben ihn. Er hatte sein Leben lang in einem Milieu des Schmerzes gearbeitet und ein feines Gefühl dafür entwickelt. Er konnte die Wellen der Qual spüren, die von dem hängenden Riesen neben ihm ausströmten. Er blickte an dem Mann herab, dem Ströme von Blut und Tränen über die Stirn ins Haar liefen, und sah ihm in die Augen. Das Weiß hatte sich gelb verfärbt und war von aufgeplatzten Kapillaren durchzogen. Der blanke Wahnsinn sprach aus ihnen.

»Habt Mitleid, Eispickel. Ihr seid ein Mann des Mitge fühls. Das habe ich nun endlich begriffen. Befreit mich. Ich bitte euch. Legt mich hier auf den Boden und lasst mich in Frieden sterben. Tut das Richtige, Mr. Shanti, bitte. Helft mir herunter.« Der große Mann schluchzte und bebte, er war unfähig, die Tränen zurückzuhalten. »Holt mich hier runter, runter, runter«, flehte er. Und dann: »Vergebt mir, Eispickel. Vergebt mir.«

Shanti blickte Magnus noch ein paar Sekunden in die irren Augen. Der erkannte sein Zögern und hinter seinen starrenden Pupillen flackerte ein Funken Hoffnung auf.

»Das werde ich«, sagte Shanti.

Er wendete sich ab.

Collins und er rannten die Schotterzufahrt herab. Zwanzig Gefährten fielen in ihren Schritt ein und folgten ihnen. Der Rest der Gruppe verließ das Anwesen in zügigem Marschtempo und eskortierte die Zwillinge. Die verbleibenden Wachen und die Dienstmädchen hatten sie im Keller des Hauses eingeschlossen. Collins und Shanti war bewusst, dass Magnus' Leute womöglich einen Weg finden würden, sich zu befreien. Aber wenn es so weit war, würde das auch nichts mehr ändern.

Am Eingangstor zum Anwesen bogen sie nach rechts auf die Hauptstraße ab, die aus Abyrne heraus führte. Als der Klang der rennenden und marschierenden Stiefel auf dem brüchigen Asphalt verklungen war, fiel die Stadt in eine ungewöhnliche Stille. Doch jeder von ihnen spürte, dass sich hinter ihnen etwas Übles zusammenbraute.

Der Großbischof saß hinter seinem Schreibtisch und taxierte die drei Pastoren, die vor ihm Aufstellung bezogen hatten. Sie wirkten wie drei Schuljungen im Arbeitszimmer des Direktors: nervös und besorgt. Und es lag noch etwas anderes in der Luft:

Angst.

Nicht die Angst vor Züchtigung. Nicht die Angst, ihre Jobs zu verlieren. Nicht einmal ― obwohl es durchaus eine diesem Moment angemessene Regung gewesen wäre ― die Angst vor Gott. Schon deshalb wusste er, dass sie nicht bloß in Erwartung seiner Reaktion auf die Neuigkeiten, die sie überbrachten, derart angespannt waren.

Pastor Atwell hatte ihre Aufklärungsmission angeführt, weshalb der Großbischof seine Fragen an ihn richtete. »Was habt ihr gefunden?«

»Nichts, Eure Eminenz.«

»Nichts?«

»Nicht exakt nichts, aber zumindest nicht unsere Leute. Wir fanden ihre Roben und Waffen. Das ist alles.«

»Aber wo, Atwell? Und in welchem Zustand?«

»Vergebt mir, Eure Heiligkeit. Ich begreife es selbst nicht. Wir fanden ihre Gewänder verstreut, als wären unsere Leute in der Schlacht gefallen, aber es gab keine Leichen. Nicht eine einzige.«

»Was könnte geschehen sein?«

»Womöglich wurden sie überwältigt und gefangen genommen. Ihre Roben hat man dort arrangiert als eine Art Botschaft. Oder sie wurden bis auf den letzten Mann erschlagen, und man hat ihre Körper verschleppt und ― auch in diesem Fall ― ihre Kleider als ein Zeichen zurückgelassen.«

»Hundert unserer fähigsten Pastoren, gefangen genommen oder getötet von dreißig Hunger leidenden Tunnelratten? Das kann ich nicht glauben.«

Er hatte gehofft, dass Atwell nach diesem kleinen Zornausbruch bereitwilliger reden würde. Das Gegenteil war der Fall. Atwell sah zu Boden und verkniff sich eine unbeherrschte Reaktion. Auch die beiden anderen Pastoren wichen dem Blick des Großbischofs aus. Er mäßigte seinen Ton.

»Also gut, Atwell. Ich war nicht dabei und habe es nicht mit eigenen Augen gesehen. Du wirst dir sicher vorstellen können, wie das in meinen Ohren klingt.«

Atwells Kiefer entspannte sich etwas.

»Selbstverständlich, Eure Heiligkeit.«

»Ich will eure Einschätzung hören. Was glaubt ihr, ist da draußen vorgefallen?«

Atwell zögerte, schielte zu seinen beiden Begleitern herüber und schien dann zu begreifen, dass er von deren Seite keine Antworten zu erwarten hatte. Er sah den Großbischof an.

»Ich gehe davon aus, dass sie tot sind. Allesamt. Ich glaube, Collins und seine Anhänger sind weitaus stärker, als wir bisher angenommen haben. Außerdem vermute ich, dass sie vorhaben, die Stadt zu übernehmen.«

»Tut ihr das?«, fragte der Großbischof. »Tut ihr das wirklich?«

Er war wütend. Jedoch nicht auf seine Kundschafter. Tief in seinem Herzen teilte er ihre Überzeugung. Wie hatte er nur zulassen können, dass so etwas geschah, noch dazu direkt vor seiner Nase?

»Wo, in Gottes Namen, haben sie diese Kräfte erworben?«

»Das kann ich nicht sagen, Eure Eminenz.«

»Das weiß ich, Atwell. Tut mir leid, ich habe bloß laut gedacht. Was habt ihr sonst noch herausgefunden?«

»Wir sind uns ziemlich sicher, dass Magnus einen Hinweis bezüglich Collins' Aufenthaltsort erhalten hat, denn wir sahen etwa siebzig seiner Männer von den Tunneln zurückkehren. Sie waren müde, schienen aber unverletzt zu sein. Ich glaube nicht, dass sie ihn gefunden haben.«

»Es könnte natürlich ein, dass er hundertsiebzig Männer ausgesandt hat, und nur siebzig sind zurückgekehrt.«

»Danach sah es nicht aus, Eure Heiligkeit.«

»Ich weiß, ich weiß. Geliebter Vater im Himmel.«

Der Großbischof lehnte sich zurück und schloss einen Moment lang die Augen. Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Eure Heiligkeit?«

Er öffnete die Augen.

»Ihr könnt jetzt gehen, Atwell.«

»Nein, Eure Eminenz, ich bin noch nicht fertig.« »Was denn noch?«

»Es ist bloß ein Gerücht ― wir hatten weder die Zeit noch genügend Männer, um uns selbst zu überzeugen ―, aber es sieht ganz danach aus, als seien Magnus' Männer Collins im Kampf begegnet und hätten ebenfalls eine Niederlage erlitten. Magnus selbst soll schwer verwundet worden sein. Die Bürger wissen, dass etwas nicht stimmt. Gerüchte verbreiten sich schnell. Es ist bloß eine Frage der Zeit, bis sie versuchen werden, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Aus Angst vor einem Fleischengpass plündern die Leute bereits die Metzgereien. Wenn dort nichts mehr zu holen ist, wird der Mob MFP stürmen. Wenn wir das verhindern wollen, müssen wir augenblicklich handeln und eine Ausgangssperre verhängen.«

»Ihr habt Recht. Bitte kümmert euch sofort darum.« »Bloß noch eine weitere Angelegenheit, Eure Eminenz.« Der Großbischof bemühte sich, nicht mehr länger die

Haltung zu bewahren und seufzte offen.

»Dann fahr fort.«

Doktor Fellows teilte uns mit, dass Pastorin Mary Simonson sich nicht mehr im Genesungszimmer aufhält. Er glaubt, dass sie schon geraume Zeit fort ist.«

»Fort? Aber sie ist viel zu krank, um irgendwohin zu gehen.«

»Offenkundig nicht, Eure Eminenz.«

»Also gut. Ich danke euch, Atwell.«

Der Großbischof entließ die Pastoren mit einem Wink. Sie verbeugten sich und traten zurück.

Kaum waren sie gegangen, stand er auf und ging zu einem schmalen Spind, in dem er seine Roben verwahrte. Neben ihnen hing ein schwerer Knochenknüppel, vergilbt und lange unbenutzt. Er nahm ihn vom Haken und wog ihn in der Hand. Er trat einige Schritte zurück und schwang ihn nach links und rechts und rief sich einige der Schlagkombinationen, die er einst so perfekt beherrscht hatte, ins Gedächtnis zurück. Er hätte niemals damit gerechnet, ihn noch einmal zu benötigen.

26

Magnus war Bruno dankbar. Dankbar dafür, dass er sich als ein Mann erwiesen hatte, für den er sich aus den richtigen Gründen entschieden hatte. Ein Mann, auf dessen Loyalität er zählen konnte. Nachdem sie aus ihren Zellen ausgebrochen waren, war Bruno der Erste an seiner Seite gewesen. Mit der Hilfe vier weiterer Männer hatten sie den Fleischbaron vom Zaun heruntergeholt.

Magnus erinnerte sich nur ungern daran. Nachdem er so lange dort gehangen hatte, waren die Pfosten beinahe eins mit seinen Beinen geworden. Drei Männer waren nötig, seinen massigen Leib zu halten und jeweils ein weiterer, um jedes seiner Beine von den Pfählen zu befreien. Der Schmerz, als sie die Beine mit langsamen, ruckartigen Bewegungen in die richtige Position drehten und von den rostigen Spitzen rissen, war kaum auszuhalten. Er hatte sich übergeben und dann ― was für eine Gnade ― das Bewusstsein verloren.

Nun lag er auf seinem Bett, die Beine von Doktor Fellows gereinigt und bandagiert ― noch so ein guter Mann, der jeden einzelnen Bullen wert war, den er ihm unter der Hand hatte zukommen lassen. Fellows hatte ihm gesagt, dass aufgrund seiner kräftigen Statur eine echte Chance bestünde, dass er durchkommen würde. Eine Chance. Mehr verlangte Magnus überhaupt nicht. Denn im Gegensatz zu anderen wusste Magnus seine Chancen zu nutzen. Selbst wenn sie noch so gering waren. Die meisten Menschen, denen er begegnet war, erkannten eine Chance nicht einmal dann, wenn sie man sie ihnen um die Ohren schlug.

Vielleicht würde er genesen.

Vielleicht würde er seine Unterschenkel nicht verlieren. Vielleicht würde er wieder laufen.

Und wenn er all das tun konnte, sah er keinen Grund, warum er nicht auch weiterhin die Geschicke dieser Stadt leiten sollte und auch in Zukunft jedes einzelne Stückchen Fleisch kontrollierte, das jemals auf den Tischen der Bürger landete.

Doch sein Magen wurde von Krämpfen traktiert, als er versuchte, die Qualen in den Griff zu bekommen, die alles unterhalb davon beherrschten. Die Intensität des Schmerzes variierte, von unerträglich bis in den Wahnsinn treibend. Sein Urteilsvermögen stand und fiel damit. Am meisten erstaunte ihn, dass es ihm schlussendlich gelungen war, seinen Geist von all den belastenden Marginalitäten zu befreien. So klar wie jetzt, waren seine Gedanken seit Monaten nicht mehr gewesen.

Sein Plan war simpel, aber effektiv. Bruno würde sich auf der Stelle mit allen überlebenden Wachen zu MFP begeben. Dort würden sie sich mit sämtlichen Fleischhauern, Viehtreibern und sonstigen Angestellten des Werks zusammentun. Alle miteinander dürften sie gut dreihundert Männer zählen. Das Verhältnis zu der Truppe von Collins und Shanti stand damit zehn zu eins. Selbst Collins würde gegen eine solche Übermacht nichts ausrichten können. Und schließlich würde Magnus unter Einsatz ebenjener Gewalt und Brutalität, mit welcher die Stadt immer schon gelenkt wurde, die Macht in Abyrne wieder an sich reißen. Aber das war noch nicht das Ende des Plans. Waren die Wahnsinnigen erst einmal ausgeschaltet, würde Magnus alle seine Männer um sich versammeln und die Zentralkathedrale stürmen. Als Erstes würden sie den Großbischof, als Faustpfand und um den Willen der Pastoren zu brechen, gefangen nehmen. Dann würde er ein Pogrom anordnen, mit dem Magnus dem Einfluss der Religion auf die Stadt über Nacht ein Ende setzen würde. Sie würden jedes einzelne Buch des Gehens und jeden Abdominalpsalter verbrennen, den es in Abyrne gab. Und auf der Spitze dieses Scheiterhaufens würden sie die Körper der Fürsorgehandlanger rösten. Er zog sogar in Betracht, sie in aller Öffentlichkeit zu verzehren. Dies würde seinen Effekt auf die Gemüter der Bürger sicherlich nicht verfehlen. In der Tat, das war ganz genau das, was er tun würde: Er würde vor der versammelten Bürgerschaft der Stadt das geröstete Herz des Erzbischofs vertilgen. Das Bild, wie er im Schein der Flammen den Sitz der Seele seines Feindes verschlingt, würden sie ihren Lebtag lang nicht mehr vergessen.

Bruno hatte sich unlängst auf den Weg gemacht. Magnus' Plan wurde also bereits in die Tat umgesetzt. Nur noch die Zeit lag zwischen ihm und der neuen Zukunft von Abyrne. Weiter nichts als Warten und Leiden. Und die schlimmsten jener Schmerzen, die er Shantis dämonischen Zwillingen zu verdanken hatte, waren bereits überstanden. Diese Mädchen und ihr Vater würden ein Leben in Tantalusqualen zu erdulden haben, bevor er ihnen schließlich die Gnade des Todes gewährte. Er wusste, wie sehr ihre Pein seine Genesung beschleunigen würde.

Er sah an seinen Beinen herab. Die Bandagen waren schon wieder mit frischem Blut durchtränkt. An manchen Stellen bildeten sich bereits Flecken auf den weißen Bettlaken. Er hatte eine Menge Blut verloren. Obwohl es Magnus nicht an Zorn mangelte, der ihn eigentlich mit genügend Energie für die folgenden Wochen und Monate seiner Rekonvaleszenz versorgen sollte, hatte Doktor Fellows ernsthafte Sorgen bezüglich des Blutverlustes geäußert. »Wenn Sie jetzt noch etwas umbringen kann«, hatte er gesagt, »ist es das Blut, das Sie verlieren. Alles hängt davon ab, wie schnell Ihr Körper den Blutverlust ausgleichen kann. Da Sie mit dem Kopf nach unten hingen, hat die Wunde nicht so sehr geblutet, wie sie es normalerweise tut. Sie können sich glücklich schätzen, überhaupt noch am Leben zu sein.«

Glücklich war nicht gerade das Wort, das Magnus benutzt hätte, um seine Situation zu beschreiben. Aber er wusste diese zweite Chance, die er Fellows und Bruno zu verdanken hatte, durchaus zu schätzen.

Eine Symphonie der Agonie strömte von seinen Beinen aufwärts, und er schloss die Augen. Er versuchte sich vor dieser erneuten Welle des Schmerzes hinter seinen Lidern zu verstecken. So ging das jetzt, seit sie ihn hier hingelegt hatten. Es hatte etwas damit zu tun, dass das Blut versuchte, sich seinen Weg an Orte zu bahnen, die es nicht mehr erreichte. So hatte es ihm der Doktor erklärt. Magnus kniff die Augen fest zusammen, aber er konnte nicht verhindern, dass einige Tränen entwichen. Seine gelben Zähne schimmerten durch den dichten Pelz seines Bartes, während er das Gesicht zu einer Grimasse verzog. Das Tosen des Schmerzes war so laut, dass er nicht hörte, wie die Türe geöffnet wurde.

Als er die Augen wieder öffnete, erblickte er den Großbischof. Hinter ihm hatte sich die komplette Belegschaft und seine zehn Hausmädchen versammelt. Magnus war zu geschockt, um zu sprechen. Der Großbischof näherte sich ihm. Hin und wieder zuckte ein Knochenknüppel in seiner Rechten, wenn er die Faust ballte.

»Ich werde jetzt einen gottesfürchtigen Mann aus dir machen, Rory.«

Der Großbischof strich sich die Robe am Gesäß glatt und setzte sich auf die Bettkante. Die Bewegung ließ Magnus vor Schmerz aufschreien.

»Deine Hausangestellten haben mir von ihren Misshandlungen durch dich berichtet. Offenbar scheint die Hand, mit der du deine Dienstmädchen geführt hast, mehr als bloß hart gewesen zu sein. Sie sagen, dass du sie willentlich und in vollem Bewusstsein deiner Taten zu den unaussprechlichsten, um nicht zu sagen bestialischsten Erniedrigungen zwingst. Sodomie könnte man es auch nennen.«

Der Großbischof hob den Knochenknüppel und schlug damit ein paarmal sanft auf seine linke Handfläche. Er beugte sich ganz zu Magnus hinunter. So nah, dass Magnus seinen fauligen Atem riechen konnte.

»Wie dir bekannt sein dürfte, haben wir gegen derlei Verhalten Gesetze in dieser Stadt.«

»Wann hast du dich jemals auch nur an ein einziges Gesetz gehalten?«, zischte Magnus durch seine Zähne.

»Du wärest überrascht, was für ein rechtschaffener Mann ich all diese Jahre gewesen bin.«

Der Großbischof näherte sich mit der Spitze des Knochenknüppels Magnus' Knien. Die Bewegung ließ Magnus erstarren. Sie allein reichte aus, eine neue Welle des Schmerzes über ihn hinwegrollen zu lassen. Sein Atem wurde angesichts der Bedrohung flach.

»Geschuldet der Tatsache, dass du dieses Haus geführt hast, ohne auch nur einen Gedanken an Anstand und Gesetz zu verschwenden, werde ich ihnen gestatten, nun mit dir in exakt der gleichen Weise zu verfahren. Ich werde dich in deinen Keller begleiten, wo es deinen weiblichen Angestellten freistehen wird, mit dir zu tun, was immer sie für angemessen halten. Und damit meine ich: ganz gleich, was. Ich werde dort bloß anwesend sein, um dir Gottes Beistand anzubieten und dich als Konvertiten zu begrüßen, bevor dein Leben zu Ende geht.«

Der Großbischof tippte mit der Spitze des Knüppels auf Magnus' Kniescheibe. Magnus schrie auf.

»Ich kann nicht umhin, Rory, zu gestehen, dass ich mich darauf freue.«

Die Dienstmädchen drängten vor. Der Großbischof machte ihnen Platz. Magnus sah den Ausdruck auf ihren Gesichtern. Da war immer noch Angst, aber die hatten sie nahezu überwunden. Wenn sie erst einmal in Wut umschlug, war er verloren.

»Nur zu, meine Damen«, sagte der Großbischof.

Die Mädchen tauschten Blicke aus und schritten vorwärts. Hände wurden ausgestreckt und griffen in Magnus' Haare und Bart. Sie begannen daran zu zerren, und er schrie erneut. Mehr Hände griffen zu. Sie zogen ihn zur Bettkante. Mit vereinten Kräften zerrten sie ihn herunter. Seine aufgerissenen Beine schlugen schwer auf dem Boden auf, und seine Stimme überschlug sich vor Schmerz. Magnus versuchte, sich verständlich zu machen, aber die Pein machte es ihm unmöglich, Wörter zu formen. Sie schleiften ihn den oberen Flur entlang, durch sein Arbeitszimmer, und stießen ihn schließlich die Treppe herunter. Die Frauen griffen nach dem Werkzeug an den Wänden und in den Schubladen.

Jede von ihnen versuchte, die Erste zu sein.

In ihrer Verfassung hätte sie überall schlecht geschlafen, aber der Wind auf der Plattform des Beobachtungsturmes ließ sie die ganze Nacht lang nicht zur Ruhe kommen. Hartnäckig hatte er durch Ritzen zwischen den Planken geheult und ihr, ganz gleich, wie sie sich bettete, kalt in den Rücken geblasen. Dankbar begrüßte sie die Ankunft des grauen Morgens: Wach zu bleiben, würde weniger an die Substanz gehen, als es der vergebliche Versuch, etwas Schlaf zu finden, getan hatte.

Der Schmerz und das Zittern in jedem einzelnen Teil ihres Körpers waren inzwischen zu ständigen Begleitern geworden. Sie beschloss, dass es sicherer wäre, oben im Turm zu verweilen als herabzusteigen. Die Türme wurden so gut wie nicht mehr genutzt und gewartet und an der Leiter fehlten bereits einige Sprossen. Sie hatte den Aufstieg bloß riskiert, weil es ihr nicht möglich war, näher an einen der Unterstände heranzukommen, in denen die Auserwählten die Nacht verbrachten.

Sobald sie spürten, dass sie sich näherte, ging eine Welle angespannter Nervosität durch die Herden. Sie griff von einer Weide auf die nächste, von einem Stall zum anderen über, bis sie sich schließlich eingestehen musste, dass inzwischen auch der letzte Auserwählte mitbekommen hatte, dass sie da war. Zehntausende von ihnen waren durch ihre Anwesenheit beunruhigt. Anfangs vermutete sie, dass sie ihre Krankheit witterten. Mit der Zeit holte die Realität sie ein und überzeugte sie, dass diese Annahme vermutlich bestenfalls naiv gewesen war.

Die Lösung war deutlich einfacher. Sie konnten den Duft der toten Artgenossen an ihrer Kleidung und vermutlich auch auf ihrer Haut riechen. Sie wussten, dass sie eine von denen war, die ihr Fleisch verzehrten. Eine von denen, für die sie in den Tod gingen. Warum sollten sie ihre Nähe tolerieren? Warum sollten sie ihr Schutz gewähren?

Es war jetzt nicht mehr lange hin, das war ihr klar. Sie hatte in den letzten paar Tagen begonnen, die Dinge mit anderen Augen zu betrachten. Sie hatte reichlich Zeit zum Nachdenken gehabt. Zeit, eine schreckliche Furcht vor dem zu entwickeln, was ihrem physischen Ende folgen würde. Sie hatte sich abgewendet von einem Gott, der nicht mit ihr sprach. Deshalb war sie abgeschnitten von jedem anderen Pastor der Fürsorge, ja, selbst vom Großbischof: Ihre Gedanken waren nicht von der Art, die man mit irgendeinem von ihnen hätte teilen können. Als Repräsentantin der religiösen Macht war sie der natürliche Feind von Magnus und eines jeden MFP-Arbeiters. Und selbst die Städter würden sie als ihren Feind betrachten, da sie ein Verteidiger und Bewahrer der Autorität der Fürsorge war.

Zumindest jetzt, wo ihr Leben zu Ende ging, wollte sie aufrichtig sich selbst gegenüber sein.

Als das Licht stark genug war, um etwas zu sehen, stand sie auf und wagte einen Blick über die Lattenwände des Turmes. Über den Weiden lag ein dünner Nebel zwischen den Hecken. Daraus erhoben sich scharf umrissen die Umhegungen der Weiden und die Mauern der Ställe. Auf den umliegenden Weiden begannen die Auserwählten nun ihre Stallungen zu verlassen. Ihr Gang war verkrüppelt, sie rollten ihre Füße leicht zur Seite ab. Als sie ins Freie kamen, streckten sie sich und gähnten. Auf jeder der Weiden standen die Auserwählten beieinander und berührten sich. Einige lehnten ihre Köpfe aneinander. Einige streichelten mit den Stümpfen ihrer Finger Nacken und Rücken der anderen. Eine Form der Berührung, der Zärtlichkeit, die sie niemals erfahren hatte.

Aber sie empfand keinen Neid.

Diese Wesen fristeten ihr kurzes Leben bewacht und kontrolliert von den Viehtreibern. Nackt und unterdrückt verbrachten sie jeden Tag, egal, zu welcher Jahreszeit, im Freien oder in ihren zugigen Ställen. Den Lehren des Buches des Gebens und des Abdominalpsalters entsprechend, wurden sie nach der Geburt verstümmelt, um fortan den Bedürfnissen der Städter zu genügen. Schließlich wurden sie systematisch gemeuchelt, um die hungrigen Mäuler von Abyrne zu stopfen. Und der Mäuler gab es reichlich. So geschah es seit Generationen.

Von ihrem Turm aus betrachtete sie sie still, während die Sonne sich über den Horizont schob. Beobachtete, wie sie sich dem Licht zuwandten ― jeder Einzelne von ihnen ― und es zu absorbieren schienen. Minuten danach, kurz bevor die Treiber kamen, zerstreuten sie sich in einzelne Gruppen oder begaben sich zurück in die Unterstände. Dann verhielten sie sich wieder wie Tiere.

Als die Viehtreiber kamen, legte sich Pastorin Mary Simonson wieder auf den Boden der Plattform. Sie zog es vor, nicht gesehen zu werden, und wollte die Konfrontation vermeiden. Sie rollte sich auf den feuchten, langsam verrottenden Brettern zusammen und weinte.

Denn sie wusste, die Wahrheit der Fürsorge, die Wahrheit der Stadt, war nicht mehr länger ihre Wahrheit ― war überhaupt keine Wahrheit. Kein Gott würde ihr Rufen jemals erhören. Wie könnte er auch?

Zu Teilen war es sicherlich dem Verlust von hundert Pastoren zuzuschreiben, aber selbst ihre Unterstützung hätte vermutlich kaum noch etwas ändern können. Die Bürger der Stadt waren wütend und aufgebracht. Die Explosionen im Gaswerk waren ein Schock für sie gewesen. Die Erkenntnis, dass es keinen Strom in der Stadt mehr gab ― selbst in den wohlhabenden Gegenden nicht mehr ―, hatte sie hart getroffen. Gerüchte, dass der Fleischbaron und die Fürsorge miteinander um die Macht in der Stadt rangen, verbreiteten sich von Haus zu Haus.

Weitere Geschichten machten die Runde. Prophet John hatte eine Schar von Kriegern rekrutiert und plante, die Stadt so lange auszuhungern, bis die Bürger sich zu seinen irrsinnigen Lehren bekannten. Der Bestand an Auserwählten ging zurück. Prophet John hatte Verbündete bei MFP, die alles daransetzten, einer Hungersnot Vorschub zu leisten, indem sie das Fleisch lastwagenweise entsorgten. Andere Legenden berichteten von Massenschlachtungen, um die Auserwählten zu dezimieren und die Preise für Fleisch noch weiter hochzutreiben. Abyrne wäre dann endgültig gespalten in Reich und Arm. Zwar hatte ein nicht geringer Teil der Bürger schon hin und wieder mal etwas Hunger gelitten: ein oder zwei Wochen im Jahr, wenn es Engpässe in der Fleischversorgung gab. Und es stimmte: Einige Leute lebten am Rande zum Verhungern. Aber niemals hatte sich Abyrne mit einer Bedrohung dieses Ausmaßes konfrontiert gesehen. Sicher, die Herden waren gewaltig, aber wenn die Zahl der Auserwählten ―Gottes Kinder, geopfert, damit die Menschen keine Not zu leiden hatten ― zu stark dezimiert würde, stand womöglich der ganzen Stadt eine Hungersnot bevor.

Auch den Getreidebossen waren die Gerüchte zu Ohren gekommen. Sie hatten ihre eigenen Kundschafter. Was die ihnen berichteten, lag deutlich näher an der Wahrheit, als jene Meldungen, die in der Stadt im Umlauf waren. Wenn sie weiterhin so viel Getreide absetzen wollten wie bisher, dann durften sie nicht zulassen, dass es wirklich zu einer derartigen Massenschlachtung kam. Was in Abyrne geschah, kümmerte sie wenig ― solange die Stadt überlebte. Es waren ihre Männer ― besser organisiert als die Normalbürger der Stadt ―, welche die Kolonne der Städter zu Magnus' Anwesen führten. Ihre Forderungen waren simpel: kein Ausdünnen der Herden, kein Entsorgen von gutem, essbarem Fleisch, sowie die Garantie, dass Prophet John zur Verantwortung gezogen und hingerichtet würde.

Dass sie deswegen Magnus und nicht den Großbischof konsultieren wollten, sprach Bände bezüglich der Machtverhältnisse in der Stadt.

Die Delegation bestand anfangs bloß aus ein paar Hundert der resoluteren und couragierteren Bürger. Doch während sie durch die Straßen von Abyrne marschierten, wuchs der Zug an. Die Menschen traten aus ihren Häusern, als sie vorbeizogen. Wenn sie erfuhren, wohin sie gingen, schlossen sie sich ihnen an. Als die Spitze der Kolonne die Straße erreichte, die aus dem Stadtzentrum herausführte, war der Zug bereits auf mehr als tausend Leute angewachsen.

Als sie Magnus' Anwesen, von den verstümmelten Überresten des Fleischbarons abgesehen, leer vorfanden, legten sie es in Schutt und Asche. Eine Gruppe Jugendlicher steckte die Vorhänge im Salon in Brand und sofort ging das große alte Haus lichterloh in Flammen auf. Die Übeltäter rannten hinaus und beobachteten, wie das Feuer um sich griff. Als das Haus im Funkensturm zusammenfiel, nahmen die Menschen die zerstörerische Wut des Feuers in sich auf und zogen weiter.

Jubelnd und grölend marschierten sie auf die Straße und ließen die Stadt hinter sich. Die Getreidebosse und ihre Männer verloren sich in diesem Mob, den sie längst nicht mehr unter Kontrolle hatten. Die Prozession wälzte sich vom Gelände des Anwesens in Richtung von Magnus' Fleischproduktion.

Parfitt beschloss, seine Zigarette draußen zu rauchen. Die Atmosphäre im Milchhof war inzwischen unerträglicher als das Weltuntergangsszenario im Schlachthaus. Die Kühe sträubten sich dagegen, sich von Hand melken zu lassen. Deshalb wurden sie nicht nur gefesselt, sondern auch noch mit Schlägen traktiert. Der neue Vorarbeiter des Milchhofs unternahm nichts, um die Gewalt zu unterbinden. Es machte Parfitt ganz krank.

Das stumpfe Grau, das mit dem Morgen über Abyrne hereinbrach, verflüchtigte sich niemals so ganz. Obwohl es inzwischen etwas heller war, hingen die Wolken so tief wie eine niedrige Decke. Sie lasteten schwer auf der Stadt, als wollten sie alles erdrücken, alles ersticken. Er entfernte sich vom Gebäude des Milchhofs, damit er die Flüche seiner prügelnden Kollegen nicht mehr ertragen musste, und ging zum Fabrikzaun, um seinen Blick ein wenig über die Straße und die Weiden bis über die dahinter liegende Ödnis schweifen zu lassen.

Hätte er sich nicht exakt für diesen Moment entschieden, so realisierte er wenig später, wäre er nicht einer der Ersten gewesen, die Shanti und Prophet John mit ihrer winzigen Gefolgschaft eintreffen sahen. Konzentriert und zielstrebig näherten sie sich im Laufschritt dem Tor. Das Einzige, was ihm in diesem Augenblick durch den Kopf ging, war, dass diese Menschen sich absolut bewusst sein mussten, dass es ihr Ende bedeutete, hierherzukommen. Eine irregeleitete Selbstmordeinheit, deren Tod nichts, aber auch gar nichts, ändern würde. Ihn überfiel eine verzweifelte Übelkeit. Er ängstigte sich vor dem, was ihnen nun zustoßen würde.

Über den Platz zwischen Vordertor und den nächstliegenden Werksgebäuden kam Torrance mit einer Kohorte von Fleischhauern und einem Dutzend von Magnus' Schwarzmänteln im Schlepptau. Die Klingen, Ketten und Fleischerhaken reflektierten das dumpfe Grau. Aus Angst, dass man ihn sehen und auffordern konnte, ihnen zur Seite zu stehen, wich Parfitt entlang des Zauns zurück und verbarg sich hinter der äußersten Ecke des Milchhofs, von wo er alles ungesehen beobachtete.

Zwischen den ungleichen Parteien schien es zu einem Wortwechsel zu kommen. Shanti und Collins sprachen für ihr Trüppchen, Torrance für die zahlenmäßig massiv überlegenen Arbeiter. Collins' und Shantis Leute machten keinerlei Anstalten, durch das Tor zu treten. Die Schlachtarbeiter setzten keinen Fuß nach draußen. Torrances Fraktion wurde zunehmend frustrierter und aggressiver. Sie begannen, ihre Gegner zu verspotten. Schon bald wurde jede Hand, die eine Waffe hielt, in die Luft gereckt und geschüttelt, während die Wachen und Arbeiter höhnten und johlten. Parfitt konnte sogar einige von ihnen lachen sehen. Wäre er unter ihnen, er hätte vermutlich ebenfalls gelacht. Die Bande dürrer, abgerissener Strauchdiebe vor dem Tor stand Magnus' Armee so chancenlos gegenüber wie die Auserwählten.

Noch während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, griff Torrance den Propheten an. Ein Trupp von vielleicht dreißig Männern löste sich aus der Menge der Fleischhauer und strömte durch das Tor. Parfitt konnte es nicht fassen. Und erst recht nicht das, was er als Nächstes sah.

Schneller, als er es wahrnehmen konnte, gingen die Schlachtarbeiter zu Boden. Klingen wurden geschwungen, aber keine traf ins Ziel. Nicht die mageren, heruntergekommen Gestalten wurden in Stücke gehackt, sondern die Arbeiter wurden von Schlägen niedergestreckt, von denen sich Parfitt nicht einmal sicher war, dass er sie überhaupt gesehen hatte. Macheten und Ausbeiner schepperten auf die Straße, fallen gelassen von toten oder bewusstlosen Männern. Aus der Entfernung konnte Parfitt nicht erkennen, in welchem genauen Zustand sich die Männer befanden.

Das Gejohle auf dem Gelände der Fabrik erstarb. Es wurde still.

Im gleichen Moment erblickte Parfitt eine kleinere Gruppe ein Stück die Straße hinunter, die sich den Männern des Propheten näherte. Sie rannten. Zwei von ihnen, die etwas hinter der Hauptgruppe liefen, trugen zwei kleine Mädchen huckepack. Zehn weitere Hungerhaken und zwei Kinder, dachte Parfitt. Das würde wohl kaum reichen. Selbst wenn sie nicht nach kurzer Zeit am Ende ihrer Kräfte sein sollten, war die Übermacht einfach zu groß.

Die Neuigkeit von der Ankunft des Propheten John hatte sich herumgesprochen. Als Parfitt sich jetzt herumdrehte, erblickte er Fleischhauer und andere Angestellte, bewaffnet mit allem, was immer ihnen gerade in die Hände gekommen war. Sie strömten aus sämtlichen Teilen der Fabrik zusammen, um sich den Verteidigern anzuschließen. Torrance hatte die Männer auf diesen Augenblick vorbereitet, allerdings hatte niemand damit gerechnet, dass er so schnell kommen würde. Die Menge im Vorhof wuchs an und ― da sie nicht mit angesehen hatten, wie ihre Kollegen geschlagen wurden ― brachten die Neuankömmlinge neuen Enthusiasmus in die Reihen. Das Gejohle begann erneut und war diesmal noch lauter.

Torrance schien sich nicht sicher zu sein, wie er den Kampf mit dem Propheten am geschicktesten angehen sollte. Es würde sich nicht ganz einfach gestalten, seine Männer vom Haupttor zurück auf das Gelände der Fabrik zu ziehen. Sie wollten Blut sehen. Insbesondere Richard Shantis Blut. Parfitt hörte immer wieder, wie der Name des Mannes gebrüllt wurde. Sie hassten ihn, er war ein Verräter für sie. Finger und Klingen zeigten auf ihn. Sie drohten, ihm die Eingeweide rauszureißen. Ihn zu kastrieren, während er zusah. Sie schworen, ihm bei lebendigem Leib die Glieder abzusägen.

Ein leichtes Schwindelgefühl überkam Parfitt, und er schwankte für einen Moment. Am ganzen Körper brach ihm kalter Schweiß aus. Dies bedeutete das Ende für den Propheten und für Shanti. Sie alle würden sterben. Dann würde die Stadt zu ihren alten Gewohnheiten zurückkehren, getrieben von Blutdurst und Gier. Er spürte, dass er sich an der Schwelle zu einer verzweifelten Geste des Widerstands befand. Dass er bereit war, eine letzte Entscheidung zu treffen, die ihm niemand abnehmen konnte. Er kannte weder John Collins noch kannte er Richard Shanti richtig, aber er setzte mehr Vertrauen in sie als in den Mob von MFP-Fleischhauern. Mehr als in Magnus und seine Wachen. Er vermochte nicht zu sagen, warum.

Es war eine zweite Gruppe, die sich von der Stadt her näherte und die den Ausschlag für seine Entscheidung gab. An der Spitze weiterer Schwarzmäntel erkannte er die gefürchtete Gestalt von Magnus' erstem Mann, Bruno. Shanti, Collins und ihr winziger Trupp von Rebellen würden schon bald in der Falle sitzen.

Parfitt zog sich zurück.

Auf halber Strecke zur MFP-Fabrik stand der Großbischof mit seinen verbliebenen Pastoren auf der Straße und beobachtete mit zunehmendem Grausen den aufsteigenden Rauch. Keiner der vielleicht zweihundert Pastoren, die sich hinter ihm aufreihten, konnte es an Kampfkenntnissen und -erfahrung mit jenen aufnehmen, die sie bereits verloren hatten. Er verfluchte sich selbst. Er konnte es sich nicht leisten, vor seinen Pastoren Schwäche zu zeigen, aber es gelang ihm einfach nicht, den Blick von der schwarzen Rauchsäule abzuwenden. Abyrne begann, sich seinem Zugriff zu entziehen.

Die Ausgangssperre, die er angeordnet hatte, griff nicht.

Nun war er eingeschlossen zwischen den Arbeitern, auf die sie bei der Fabrik stoßen würden, und dem wütenden Pöbel, der in Kürze hinter ihnen auf der Straße auftauchen würde. Die Umstände schränkten seinen Spielraum zusehends ein. Ihm gingen langsam die Optionen aus.

Er drehte dem Feuer den Rücken zu und schritt Richtung Fabrik voran. In der Ferne konnte er die Herden der Auserwählten auf ihren Weiden und in ihren Unterständen sehen. Er gab den Pastoren keinen Befehl.

Er wusste, sie würden ihm folgen.

Sie hatten genauso wenig eine Wahl, wie er es hatte.

Ruhig und gelassen standen sie inmitten der niedergestreckten Körper der ersten, von Torrance ausgesandten Gruppe.

Direkt vor ihnen befand sich das Haupttor und dahinter ein tobender Mob von Gegnern, der ständig größer wurde. Die Menge fluchte, spottete und schwenkte ihre Waffen. Shanti sah Knüppel aus Holz oder Bein, Hackmesser, Fleischerhaken, Macheten und Ketten.

Er warf einen Blick zurück auf die Straße und sah, wie die zweite Gruppe mit Hema und Harsha sich zügig näherte. »Was hast du jetzt vor?«, fragte er Collins.

»Für mich und meine Leute ist es hier zu Ende. Wir werden uns diesen Arbeitern und den Städtern, die sicherlich bald hier auftauchen werden, in einem letzten Kampf stellen.«

»In Ordnung, aber wie sieht dein Plan aus?«

Collins lächelte, aber nicht sehr lange.

»Der Plan ist, niemals vergessen zu werden, Richard. Der Plan ist, uns zu opfern.«

»Vielleicht gibt es ja noch eine andere Lösung. Vielleicht gewinnt ihr den Kampf. Bisher hast du noch nicht einen einzigen Mann verloren. Vielleicht kannst du mit mir kommen.«

»Nein, das können wir nicht. Das kann ich nicht.«

»Aber wenn du siegst, gibt es für dich keinen Grund mehr zu bleiben.«

»Wir werden nicht siegen.«

»John, ich bitte dich. Wenn du so redest, werdet ihr es sicher nicht.«

Die zweite Gruppe erreichte das Tor, und Shantis Mädchen kamen auf ihn zugerannt. Er bückte sich und küsste sie auf die Stirn, dann stand er auf und legte ihnen die Arme um die Schultern.

Collins sah sie an.

»Ich hätte dich gerne besser kennengelernt, Richard. Ich wünschte, wir hätten etwas mehr Zeit gehabt. Aber du musst verstehen, dass wir heute alle unsere Opfer zu bringen haben. Manche Blut, andere Taten. Du hast deinen Part zu erfüllen und ich den meinen. Die Verhältnisse müssen sich dabei im Gleichgewicht befinden. Und das ist erst ein Bruchteil dessen, was wir noch an Sühne zu leisten haben.« Collins blickte die Straße herunter, wo Bruno und der Rest von Magnus' Männern in der Ferne auftauchten. »Du weißt jetzt alles, was du wissen musst, und du weißt, was zu tun ist. Nimm deine Mädchen und versteck dich. Sieh zu, dass dich niemand sieht. Und beeil dich.«

Collins streckte seine Hand aus, und Shanti ergriff sie. Wortlos sahen sie sich an. So viel sie einander in diesem Augenblick des Schweigens auch sagten, es war nicht genug. Shanti nahm die Mädchen an der Hand und gemeinsam rannten sie gebückt weg vom Tor, an dem der grölende Mob wartete, und weg von der Straße, auf der jeden Moment Bruno und seine Männer eintreffen würden. Sie krochen in das hohe Gras und hinab in den Graben unterhalb der Hecke. Von dort folgten sie ― halb rennend, halb stolpernd ― dem Gestank der Verwesung, weg von der Stadt.

Wütender Lärm, das Geschrei einer aufgehetzten Meute, schreckte sie auf.

Sie hatte keine Ahnung, wie lang sie weggedämmert war. Diesmal war sie in einen derart tiefen Schlaf gefallen, dass es möglicherweise mehrere Sunden, vielleicht sogar ein ganzer Tag gewesen sein könnte. Sie musste sich übergeben, aber es kam nichts. Nur der Schmerz nahm zu, als die Kontraktionen sich um den wachsenden Feuerball in ihrem Unterleib schnürten. Unter Tränen richtete sie sich auf. Die Schwäche in den Beinen und die sich einem Nebel gleich auf sie herabsenkende Benommenheit zwangen sie auf der Stelle wieder auf die Knie.

Die Rast, ganz gleich, wie lang sie gewesen sein mochte, hatte ihr keine Linderung verschafft.

Es würde alles andere als einfach werden.

Mit mehr Willens- als Körperkraft zog sie sich an der Wand der Aussichtsplattform nach oben. Als sie endlich stand, reichte ihr die Balustrade gerade mal bis zur Taille. Wahrscheinlich diente sie keinem anderen Zweck, als zu verhindern, dass die Viehtreiber herunterfielen. Trotzdem war sie war dankbar für die Stütze und den Schutz, den sie ihr gewährte.

Ihr Blick klarte sich auf. Nun konnte sie die gesamte Szenerie überblicken.

Zu ihrer Rechten sah sie die wachsende Menge der Arbeiter und Schwarzmäntel vor dem Haupttor der MFP-Fabrik. Hinter dem Tor erblickte sie ― endlich ― Prophet John Collins. Es bestand kein Zweifel, dass er es war. Ein kahlrasierter Mann in Lumpen und zwei bis drei Dutzend weitere ähnlich aussehende Personen. Ruhig und gelassen standen sie da, während die Männer innerhalb des Werksgeländes kurz davor waren durchzudrehen. Sie hatte das Gefühl, dass Richard Shanti ebenfalls dort unten sein sollte. Aber er war nirgends zu sehen. Irgendwie wünschte sie sich, dass er dort war. Die Vorstellung seiner Anwesenheit war tröstlich. Aber sie wusste, dass es deutlich wahrscheinlicher war, dass Magnus ihn längst umgebracht hatte. Oder zumindest gerade dabei war, das zu tun. Was für eine fürchterliche Schande.

Hinter ein paar Weiden führte die Straße entlang, welche Fabrik und Stadt miteinander verband, und auf der sie ― in unterschiedlichen Abständen ― drei verschiedene Gruppen ausmachen konnte. Diejenige, die Collins am nächsten kam, war ein Trupp Schwarzmäntel. Hinter ihnen ― noch so weit entfernt, dass die Gruppe vor ihnen sie möglicherweise noch nicht bemerkt hatte ― wurde eine große Schar Pastoren von einem Mann angeführt, den sie selbst aus dieser Entfernung ohne Schwierigkeiten erkannte. Die Art, wie er lief, sein geneigter Kopf, die Schulterhaltung. Sie kannte seine Eigenarten nur zu gut. Und doch längst nicht gut genug.

Die letzte Gruppe war die mit Abstand größte und immer noch ziemlich weit entfernt. So weit sie es erkennen konnte, handelte es sich schlicht um einen gewaltigen Pulk Städter. Die Spitze kam langsam näher, aber das Ende der Kolonne schien nicht in Sicht. Sie erstreckte bis hinein nach Abyrne. Es war unmöglich zu sagen, wie viele es waren.

Sie alle strebten zur MFP-Fabrik.

Sie alle wollten Blut sehen.

Sie war es satt. In dieser Stadt war weiß Gott genug Blut geflossen. Genug, um einen Fluss damit zu füllen, dessen Lauf sich von hier bis zur Unendlichkeit hinzog. Mit einem Mal entpuppte sich all das, was sie zu sehen vermochte und was sie zu verstehen begann, als falsch. Nicht bloß mit Makeln behaftet, sondern so vollständig verdreht, so dass es keinen Sinn mehr ergab.

Sie widmete ihre Aufmerksamkeit wieder dem kleinen Trupp, der aus Collins und seinen Anhängern bestand und empfand plötzlich das starke Bedürfnis, sie zu beschützen. Jedem Einzelnen von ihnen musste von Anfang an klar gewesen sein, dass sie hier ihren Tod finden würden. Dennoch standen sie unerschütterlich ihren Mann. Nur noch ein einziges Wesen war derart nobel.

Vielleicht hatten sie doch noch eine Chance.

Sie wandte sich ab, ging zur Leiter und stolperte über die Säume ihrer Robe. Sie fiel unglücklich. Sie war nicht mehr in der Lage, sich schnell genug zu schützen, und schlug mit dem Kopf gegen die gegenüberliegende Wand des Turmes. Ihr wurde schwarz vor Augen. Noch mehr Schmerz, aber es fiel ihr inzwischen leichter, ihn zu ignorieren. Schmerz war die Essenz ihres Daseins, vom Aufwachen bis zum Einschlafen. Etwas trieb sie zur Eile. Dann erinnerte sie sich an Collins.

Sie musste sich beeilen. Sie schenkte dem Blutgerinnsel in ihrem rechten Auge keine Beachtung, stieg auf die Streben und begann herunterzuklettern. Drei Stufen über dem Boden trat sie ins Leere und konnte sich nicht mehr halten. Sie stürzte und landete auf dem Rücken im aufgewühlten Morast der Weide.

Sie rollte sich auf die Seite, griff nach einem der Pfeiler des Turms und zog sich daran wieder auf die Füße. Ein paar Schritte weiter befand sich ein hohes, verriegeltes Gatter. Eines von vielen, das die Auserwählten daran hinderte, ihre Weiden zu verlassen. Sie humpelte hinüber. Es erforderte ihre volle Konzentration, den Riegel zu öffnen. Dann zog sie es auf ― unter Einsatz ihres schwindenden Körpergewichts an die Planken des Gatters gehängt. Weiter hinten in der dichten Hecke befand sich ein weiteres Gatter.

Sie taumelte zu ihm herunter.

Mit eiligen Schritten gab der Großbischof den Pastoren das Tempo vor, aber sie waren nicht schnell genug. Die Kolonne der Städter kam rasch näher.

Der Mob, der sich aus den Türen von ganz Abyrne ergossen hatten, wurde getrieben von Angst und Wut. Ihre Anzahl verlieh den Menschen unermessliche Kraft. Kurz nachdem sie das Anwesen verlassen hatten, waren diejenigen an der Spitze in einen Laufschritt gefallen. Wer mithalten konnte, schloss sich ihnen an. Als sie die rasch vorwärtsstrebenden Pastoren erblickten, trug das nicht gerade dazu bei, dass sie langsamer wurden. Die Städter waren sich ihrer Übermacht bewusst und begannen die Verfolgung aufzunehmen. Sie waren hungrig, gierten nach Fleisch und waren bereit, darum zu kämpfen.

Als der Großbischof realisierte, dass der panische Mob Hatz auf sie machte, wusste er, dass er eine Entscheidung zu treffen hatte. Es war schlicht unmöglich, den Abstand zu halten. Die aufgebrachte Menge war drauf und dran, sie einfach niederzurennen. Ihre letzte Chance war, sich den Städtern zu stellen und mit ihnen zu sprechen. So wie er es so oft in den Straßen, auf den Plätzen und in der Zentralkathedrale getan hatte. Er würde ihnen Gottes Wort darauf geben, dass sie alles bekämen, wonach sie verlangten. Er hob die Hände und stoppte den Pulk der Pastoren hinter sich. Er brauchte Zeit, um zu Atem zu kommen, bevor die Städter sie einholten.

Atwell war direkt hinter ihm.

»Was tut Ihr, Eure Exzellenz?«

»Ich versuche, das Ende der Welt zu verhindern. Wenn wir uns den Städtern nicht stellen, dann sind wir verloren. Und wenn wir nicht mehr sind, wird die Stadt sich selbst zerstören.«

»Aber wäre es nicht sicherer, ihnen auszuweichen und Schutz in der Fabrik zu suchen? Dann können wir von dort zu ihnen sprechen.«

»Nein, wenn sie uns erst einmal bis dorthin gejagt haben, werden sie keinen Grund mehr haben uns zuzuhören. Sie werden jeglichen Respekt verlieren. Wir müssen ihnen entgegentreten.«

Der Großbischof bahnte sich einen Weg durch die nach Luft schnappenden Pastoren. Mit dem Rücken zu dem schnell näher kommenden Mob, sprach er: »Haltet die Reihen. Weicht nicht einen Meter zurück und zeigt keinerlei Emotionen. Die Fürsorge ist die höchste Autorität in dieser Stadt, durch uns spricht Gottes Stimme zum Volk. Lasst uns dementsprechend auftreten.«

Er drehte sich herum und wartete darauf, dass der Tross herankam. Als die Spitze der Kolonne noch etwa zweihundert Meter entfernt war, hob er mit versteinertem Gesichtsausdruck abermals die Hände und wartete.

Die ersten Reihen waren aufgrund ihres Tempos noch dünn besetzt, aber sie waren nur die Vorhut. Die Horden folgten auf dem Fuß. Selbst als sie den Großbischof erblickten, hörten sie nicht auf zu rennen. In ihren Gesichtern spiegelte sich die Verachtung und Empörung, die sie empfanden. Sie waren verzerrt vor Wut und Entrüstung, Ausdruck einer enthemmten Hybris, erfüllt von dem Wissen, dass nun alles geschehen konnte. Und, wenn es erst einmal so weit war, konnte es niemand mehr aufhalten. Der Großbischof sah, dass sich viele mit Eisenstangen, Ziegelsteinen und Geröllbrocken bewaffnet hatten.

Er atmete tief durch und bemühte sich dann, so vielen Männern und Frauen wie möglich, direkt in die Augen zu sehen. Sein Gesichtsausdruck blieb streng und gebieterisch. Die Menge wurde langsamer. Die vorderen Reihen verdichteten sich, je mehr Menschen von hinten nachrückten. Sie versteinerten zu einer Mauer von Gesichtern.

Ihm fiel auf, wie dünn und hohlgesichtig viele von ihnen ihm Vergleich zu den wohlgenährten, kräftigen und rotwangigen Pastoren aussahen. Er wusste, dass seine Stimme nur die ersten hundert, vielleicht tausend Städter erreichen würde. Danach würde sich sein Wort von allein unter ihnen verbreiten müssen. Er wartete, bis er sich sicher war, dass die Kolonne zum Stehen gekommen war und dass ihm genügend Städter zuhörten.

»Bürger von Abyrne, ihr seid Gottes Kinder, in Gottes Stadt. Als sein Bevollmächtigter, der Bewahrer eurer Fürsorge, habe ich euch Folgendes mitzuteilen: Der Herr hat uns heute eine große Gnade gewährt. Rory Magnus, der Mann, der die Stadt mit seiner Gier an den Rand einer Hungersnot getrieben hat, Rory Magnus ist tot. Er ist tot, weil Gott will, dass seine Stadt rechtschaffen ist, dass dort jeder zu essen hat und niemand Hunger leidet. Er will eine Stadt, in der die Ordnung und Gottesfurcht vom Mitgefühl und nicht von Gewalt gespeist wird. Er verfügt ...«

»Was ist mit dem Fleisch?«, brüllte eine Stimme. Er konnte nicht sehen, wer es war.

»Ihr sollt es bekommen. Die ganze Stadt soll Fleisch bekommen. Geht zurück in eure Häuser. Erlaubt meinen Pastoren und mir, uns zur Fabrik zu begeben und die Kontrolle über die Produktion zurückzuerlangen. Dann können wir Gottes heiliges Geschenk gerecht und im Überfluss verteilen.«

»Aber wir haben jetzt Hunger«, rief jemand anderes. »Was sollen wir jetzt essen?«

Er wusste, er hätte der Frage keine Beachtung schenken sollen. Er hätte einfach weitermachen und sie ignorieren sollen.

»Genau«, begehrte die nächste Stimme auf. »Wir wollen heute noch Fleisch. Jetzt. Und nicht warten, bis ihr endlich etwas verteilt.«

Weitere Stimmen fielen ein.

»Er hat Recht.«

»Wir wollen nicht warten.«

»Gebt uns Fleisch.«

»Wir hungern.«

»Wir brauchen es jetzt.«

Der Großbischof hob erneut die Hände, um die aufgebrachte Menge zu besänftigen.

»Bitte, bitte. Es reicht. Ihr werdet alle volle Mägen haben, so wahr Gott mein Zeuge ist.«

Einige Pastoren rechts von ihm wichen vor der Menge zurück. Nicht einmal einen Meter, es war mehr ein Zurückschrecken. Aber die Städter bemerkten es, auch wenn sie es kaum hatten sehen können.

»Haltet die Reihen«, zischte der Großbischof durch den Mundwinkel.

»Wir wollen Fleisch.«

»Ich sagte doch bereits ...«

»Wir wollen Fleisch.«

Ein Sprechchor hob an.

»Wir wollen Fleisch.«

»Gute Leute, ich beschwöre euch ...«

Ihm entglitt die Kontrolle.

Der Chor wurde lauter, und immer mehr Menschen stimmten ein. Erneut flammte die Wut in ihren Augen auf. »WIR WOLLEN FLEISCH.«

Jemand warf einen zerbrochenen Ziegel. Mit einem lauten, klatschenden Geräusch traf er Atwell zwischen die Augen und zertrümmerte seinen Schädel.

Der Chor verstummte.

Nicht begreifend, was geschehen war, taumelte Atwell einen halben Schritt zurück. Ein Sturzbach von Blut sprudelte aus der Wunde, über sein Gesicht und auf seine Soutane, die sich in einem noch tieferen Rot färbte. Er sank auf die Knie und fiel auf sein Gesicht.

Der Sprechchor setzte wieder ein, leiser diesmal, gedämpfter.

»Wir wollen Fleisch ... wir wollen Fleisch.«

Stiefel und Eisenstangen trommelten im Takt der Silben auf dem Straßenbelag.

»Wir wollen Fleisch ... wir wollen Fleisch.«

Der Chor wurde kräftiger. Nun stimmten auch die Leute von weiter hinten mit ein.

Jemand warf noch einen Stein. Der Großbischof sah ihn kommen und duckte sich. Er konnte nicht sehen, welcher seiner Pastoren getroffen wurde, aber er hörte den Schmerzensschrei.

Dann war da dieser Moment. Er schien sich zwischen den Sprechchören auszudehnen. In diesem Augenblick wussten beide Seiten, dass etwas passieren würde. Gleich einer unsichtbaren Welle wuchs er an. Am Ende dieses Moments drehte sich jeder der Pastoren um und begann zu rennen. Im gleichen Augenblick kamen die Wurfgeschosse aus der Menge geflogen. Steine krachten auf Köpfe, Ziegel krachten in Beine und Rücken. Die Pastoren begannen zu fallen und der vorwärtsstürmende Mob trat sie mit Tausenden stampfender Füße in den Asphalt.

Der Großbischof hob den Saum seiner Robe und ergriff die Flucht.

Der Graben war gerade tief genug, dass niemand sie von der Straße oder der Fabrik aus sehen konnte, solange sie die Köpfe unten hielten. Von Zeit zu Zeit hielt Shanti inne und lugte über das hohe Gras und Unkraut, das entlang der Böschung wucherte.

Collins und seine Anhänger hatten sich in zwei Reihen aufgeteilt. Die eine hatte den Blick auf Brunos Männer, die andere aufs Werkstor gerichtet. Brunos Ankunft hatte Torrance und die Fleischhauer mit neuem Kampfgeist erfüllt ―ihre Feinde waren nun nicht nur deutlich in der Unterzahl, sondern waren zudem umzingelt. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der Erste auf sie losgehen würde. Shanti wollte ganz bestimmt nicht erleben, dass sie niedergemetzelt würden. Wenn er jedoch zu ihnen zurückgehen würde, wäre damit auch niemandem geholfen. Wie Collins gesagt hatte: Er hatte seinen Teil zu erfüllen. Eine andere Möglichkeit blieb ihm nicht mehr.

Auf der anderen Straßenseite lag der äußere Sicherungszaun, der die Fleischfabrik umgab. Shanti wusste, dass er marode und nur mangelhaft gewartet war. Ihn zu durchbrechen sollte einfach sein. Er kniete sich hin.

»Kinder, ich will, dass ihr hierbleibt. Legt euch in den Graben oder versteckt euch tief in der Hecke. Ganz gleich, was auch geschieht, kommt nicht heraus, um nach mir zu suchen. Niemand darf euch sehen. Habt ihr das verstanden?«

Sie nickten. Dann brachen sie still in Tränen aus.

Er schloss sie fest in die Arme.

»Wenn es einen anderen Weg gäbe, dies zu tun, einen, der uns erlauben würde, zusammenzubleiben, würde ich nicht zögern, mich für ihn zu entscheiden. Aber es gibt keinen.«

Und in Gedanken ergänzte er: Wenn wir das hier überleben, dürft ihr niemals gesehen haben, wie es in der Fabrik aussieht. Niemand soll jemals wieder einen solchen Ort sehen.

»So, und nun versteckt euch, meine Süßen, und ich komme zurück, sobald ich kann, um euch zu holen.«

Er gab beiden einen weiteren Kuss und versicherte sich selbst, dass dies nicht der letzte gewesen sei.

Dann kroch er weiter den Graben entlang. Weit genug, damit keiner der Kämpfer am Tor ihn sehen konnte. Schließlich sprintete er die Böschung herauf und über die Straße. An einer Stelle war der Zaun komplett zusammengebrochen. Er sprang darüber hinweg und rannte geradewegs zur Wand des nächsten Gebäudes. Es war eine Holzwand. Er zog die neun Fingerhüte aus der Tasche, die er sich wohlweislich von seinen Töchtern geborgt hatte, und presste seine acht Finger und seinen Daumen hinein.

Dann begann er, laut und kräftig ― wie ein Wahnsinniger, der auf einem lautlosen Klavier spielt ― gegen die hölzerne Wand zu klopfen.

Collins stand neben Staith und mit dem Rücken zu Vigors.

Hinter ihnen auf der Straße hatte Bruno mit seinen Leuten Stellung bezogen ― bereit loszuschlagen. Die Männer vor ihnen waren zu viele, um sie zählen zu können. Collins und seine Anhänger standen Rücken an Rücken und hielten beide Fraktionen im Auge. Dies war eine gute Art zu sterben, und Collins war mehr als bereit dazu. Sein Leben hatte bereits länger angedauert, als er es geplant hatte. Wäre er nicht rechtzeitig zu der Einsicht gelangt, dass es für ihn noch mehr zu tun gab, wäre er vermutlich schon in Magnus' Arbeitszimmer gestorben.

Aber er wollte seinen Gegnern den Sieg alles andere als einfach machen. Er und seine Leute würden so viele von ihnen erledigen, wie sie konnten. Den Rest würden sie so lange wie möglich aufhalten. Doch das Licht in ihrem Inneren reichte nicht für ewig. Früher oder später würde die Energie verbraucht und damit ihre Tage gezählt sein.

Eilig dachte er darüber nach, wie er die kleine Schar von Getreuen möglichst effektiv einsetzen konnte. Schließlich fand er die Lösung. Er flüsterte in Staiths Ohr, und die Botschaft verbreitete sich rasch. Ohne, dass es ihre Widersacher sehen konnten, fassten sie sich hinter ihren Rücken an den Händen und schöpften ein letztes Mal Kraft aus der Gemeinschaft. Ein letztes Mal versicherten sie sich ihrer Freundschaft.

»Jetzt!«, schrie Collins.

Die dreißig dürren, Lumpen tragenden Gefährten nahmen das Fronttor ins Visier, überwanden das Hindernis und stürmten hinein. Dort teilten sie sich in zwei Gruppen auf: Fünfzehn von ihnen umgingen den Mob auf der rechten Seite, die anderen fünfzehn auf der linken. Collins sah den Ausdruck entrüsteter Ungläubigkeit auf Torrances Gesicht, als er an dem Mann vorbeistürmte. Das Manöver erwies sich als der perfekte Schachzug. Nun mussten die Schwarzmäntel und Fleischhauer den Kampf an zwei Flanken aufnehmen, und Brunos Trupp blieb nichts übrig, als sich ihnen anzuschließen, statt sie von hinten anzugreifen.

Noch nie in ihrer kurzen Geschichte als Kämpfer waren Collins' Jünger in der Offensive gewesen und mussten den ersten Schlag landen. Pastoren und Schwarzmäntel hatten keine Einladung gebraucht. Die Fleischhauer bildeten da keine Ausnahme. Rasend vor Wut griffen sie an. Der schiere Hass führte jede einzelne Waffe. Die Gesichter der Gefährten strahlten die gleiche Gelassenheit aus wie immer, während sie zwischen den Hieben und Stößen ihren Tanz aufführten.

27

Parfitt öffnete ein weiteres Gatter.

Von einem Bullenpferch zum nächsten schlitternd, schlug er die Bolzen auf ― ohne dabei wahrzunehmen, dass er sich die Handflächen mit jedem weiteren Hieb mehr zerfleischte. Er schwitzte und geriet in Panik. Es blieb keine Zeit mehr. Nach der Hälfte der Verschläge fiel ihm auf, dass sich nichts darin bewegte. Es kamen keine Bullen aus den Pferchen.

Zu ängstlich.

Was tun?

Mach schon, Parfitt, denk nach.

Es hatte keinen Zweck, er musste erst einmal sämtliche Gatter öffnen. Er sprintete zum nächsten. Innerhalb von zwei Minuten hatte er jeden Bullenpferch geöffnet. Doch es tat sich immer noch nichts. In diesem Moment hörte er das Klopfen. Es klang wie die zusammenhangslosen Geräusche, die die Herden manchmal auf den Brettern der Verschläge oder den Zaunpfosten produzierten, bloß wesentlich lauter. Egal, er konnte sich jetzt nicht damit aufhalten. Er musste die Bullen befreien, das war alles, was jetzt zählte.

»Ihr seid frei! Lauft weg! Greift sie an!«

Er hämmerte gegen die Wände des nächstgelegenen Pferchs. Dann blickte er hinein.

Er war leer.

Er rannte zu dem nächsten in der Reihe.

Das Gleiche.

»Verdammt. Oh, verdammt, nein. Jetzt schon?«

Er sprintete weiter zur nächsten Reihe, bog um die Ecke und rannte geradewegs in ein riesiges nacktes Etwas, dessen Bauch ihn wie eine Gummiwand zurückschleuderte. Er fiel auf seinen Hintern ins Stroh. Vor ihm erhob sich die gigantische Gestalt eines Bullen, den jeder kannte: BLAU-792, der Vater der Herden, der stärkste Bulle unter allen Auserwählten.

Hinter ihm erschienen weitere. Nicht annähernd so prachtvoll, nicht annähernd so imposant, aber ausnahmslos gefährlich. Jeder dreimal so schwer wie ein kräftiger Fleischhauer und gut einen Kopf größer.

Parfitt lachte.

»Scheiße, das ist fantastisch.«

Sein Lachen erstarb. Er war ein einzelner Schlachtarbeiter ohne die geringste Erfahrung im Umgang mit Bullen, der vor einem Dutzend dieser Monster im Dreck lag. Er erinnerte sich daran, wie die Kampfbullen einander auf die Köpfe getreten hatten, um ihre Gegner zu töten. BLAU-792 kam näher, und die anderen folgten ihm. Im Stall herrschte Totenstille. Das Klopfen hatte aufgehört. Alles, was er jetzt noch hörte, war sein hämmerndes Herz und das Schlurfen der vierzehigen Füße im Stroh.

Er begann zu brabbeln.

»Wartet«, sagte er. »Nicht ich bin es, den ihr wollt. Ich bin derjenige, der euch rausgelassen hat. Es sind die da draußen. Unten am Tor. Wenn ihr sie seht, wisst ihr, wen ich meine. Ihr könnt sie gar nicht verfehlen.« Er krabbelte rückwärts über den Boden, während er gleichzeitig versuchte, aufzustehen. Dann stieß er gegen ein paar Beine.

»Hast du sie befreit?«, fragte der Besitzer dieser Beine.

Parfitt verdrehte den Hals und erkannte Richard Shanti, den Eispickel. Alles, was er tun konnte, war zu nicken.

»Damit hast du uns ein paar kostbare Minuten verschafft. Komm mit, lass uns weitermachen.«

Parfitt deutete auf die sich nähernden Bullen. »Was ist mit ihnen?«

»Oh, die wissen, was sie zu tun haben.«

Als alle Bullen befreit waren, führte Shanti Parfitt zum Gehege der Milchkühe. Bloß ein einziger Riegel trennte sie von der Freiheit. Parfitt blickte immer wieder über die Schulter, um sich zu versichern, was die Bullen taten. Bisher waren sie Shanti gefolgt, als wäre er der größte Bulle von allen. Als sie sahen, wie die Kühe aus dem Gehege strömten, erstarrten sie einen Moment. Dann wurden die Bullen ein Teil der Herde, suchten fieberhaft Kontakt mit den Kühen, berührten sie und seufzten in den eindringlichsten Tönen. Er sah wie BLAU-792 geradewegs auf WEISS-047 und ihr Kalb zustrebte, das seit dem Stromausfall an ihrer Seite war. Parfitt hatte nie zuvor gesehen, dass die Auserwählten sich liebkosten und umarmten. Es ließ seine Seele erbeben. Er schlug eine Hand vor den Mund.

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, mein Sohn«, sagte Shanti. »Wir müssen die Gatter der Weiden öffnen. Wir müssen sie alle herauslassen.«

Parfitt nickte. Er war unfähig zu sprechen.

Shanti begab sich zu einer der Brüstungen des Geheges und begann mit den Fingerhüten an seinen Fingern darauf herumzuklopfen. Der Rhythmus klimperte glockenhell durch die Luft. Shantis Atmen verwandelte sich in ein Zischen und Seufzen. Die Auserwählten wurden still und hörten zu. Niemals hatte Parfitt gedacht, dass so etwas möglich war. Shanti sprach zu ihnen, und sie schienen alles zu verstehen. Als das Klopfen verstummte, rannte Shanti zum rückwärtigen Teil der Fabrik. Parfitt hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Die Herden folgten ihnen.

Als sie das letzte Gebäude, das Schlachthaus, erreichten, hob Shanti die Hand. Alle stoppten hinter ihm. Er lugte um die Ecke des Schlachthauses, um sich zu vergewissern, dass sie niemand sah. Auf dem Hof tobte eine chaotische Schlacht. Zwei große Gruppen bewaffneter Männer stürmten auf Collins' winzige Truppe ein. Wo immer sich auch ein Grüppchen von Anhängern des Propheten zusammengeschart hatte, waren sie ― soweit Shanti erkennen konnte ―von den Horden der Schwarzmäntel und Arbeiter umzingelt. Sie konnten nun also wieder von allen Seiten angreifen. Im Augenblick sah es noch so aus, als würden Collins' Jünger ihre Gegner mit der gleichen Effizienz niedermachen wie bisher, und dabei selbst nur geringen Schaden erleiden. Shanti hoffte immer noch, dass sich das Blatt zu ihren Gunsten wenden würde, bevor Collins und seinen Leuten die Kraft ausging.

Aber es gab weder eine Möglichkeit für ihn und die Herden, die Leerfläche zwischen Schlachthaus und Weiden ungesehen zu überqueren, noch glaubte er, dass er alleine loslaufen konnte, ohne bemerkt zu werden.

Er zog sich zurück und lehnte sich gegen die Wand.

»Was nun?«, fragte Parfitt.

Shanti schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht sollten wir riskieren, dass einer von uns zu den Weiden rennt, um die Gatter zu öffnen. Oder wir könnten absichtlich die Herde über den Hof treiben, um sie abzulenken.« Während er es sagte, ahnte er bereits, dass es nicht funktionieren würde. Die Herde war unbewaffnet, die Auserwählten waren gar nicht in der Lage, mit ihren verstümmelten Händen Waffen zu halten. Er würde keinen von ihnen grundlos einem solchen Risiko aussetzen. Das Einzige, was ihnen jetzt noch helfen würde, war eine göttliche Intervention. Shanti war sich bewusst, dass der Gott, der Abyrne erschaffen hatte, nicht gerade scharf darauf sein durfte, ihnen Beistand zu leisten. Aber vielleicht gab es ja einen größeren Gott als diesen, einen gütigeren, gnädigeren Gott, der Frieden genauso sehr herbeisehnte wie er und Collins.

Er linste erneut um die Ecke, um zu prüfen, ob es nicht doch einen Weg gab, die Passage zu durchqueren. In diesem Augenblick fiel der erste von Collins' Anhängern. Durch eine Lücke zwischen Dutzenden von Köpfen und Schultern konnte er mit ansehen, wie der Fleischerhaken sich hob und herabsauste. Er traf einen von Collins' Leuten direkt zwischen Hals und Schulter. Shanti hörte, wie die Fleischhauer ihren Triumph herausbrüllten, nachdem Tausende gegen den Gegner geführte Hiebe ins Leere gegangen waren. Nachdem der Haken die lumpige Gestalt getroffen hatte, wurde sie daran zwischen die Horden der MFP-Arbeiter gezerrt. Klingen leuchteten stumpf im Dämmerlicht des Nachmittags auf, erst aschfahl, dann blutig.

Shanti schloss die Augen und machte sich zum Sprint bereit.

Eine Gestalt kam von der Weide auf sie zugetorkelt. Sie war ganz in Rot gekleidet, auch wenn sie so mit Unrat und Morast verschmiert war, dass die Farbe kaum noch zu erkennen war. Ihr Gesicht war bleich und eingefallen, ganz anders, als er es in Erinnerung hatte. Ihr folgten, langsam und noch ein wenig konfus die Herden der Auserwählten, die in Massen von den Weiden in die Freiheit strömten.

Alle.

Ausnahmslos.

Gott segne dich, Mary Simonson, dachte er.

Er drehte sich um und begann, gegen die Wand des Schlachthauses zu klopfen. Er nickte und seufzte den Bullen und Kühen auf seiner Seite zu und einer nach dem anderen schloss sich ihm an. Tausende von Fingerstümpfen trommelten unisono die Botschaft, die Shanti den Herden zukommen ließ. Hunderte von Kehlen krächzten codierte Seufzer. Da die Schlachthauswand nicht genug Platz für alle bot, klopften viele von ihnen ihre Rhythmen auf die weiter hinten liegenden Metallzäunen. Andere auf die Wellblechwände der Lagerhäuser und Schuppen.

Parfitt beobachtete die Reaktionen der auf sie zustrebenden Herden, als sie die Rhythmen hörten, die für ihn mit einem Mal wie eine fremdartige Musik klangen. Er sah, wie Pastorin Mary Simonson in der Nähe der Umzäunung zusammenbrach, sah das Lächeln auf ihrem Gesicht. Einen traurigeren Anblick hatte er noch niemals gesehen. Die Herden drängten vorwärts, und er verlor den Pastor aus den Augen.

Zehntausende Auserwählte fluteten durch den Zaun auf den Hof.

Der Kampf kam zum Erliegen.

28

Dirigiert vom Klopfen und Seufzen der Bullen und Milchkühe, strömten die Herden aufs Gelände der MFP-Fabrik.

Shanti sah das Erstaunen in den Gesichtern der Schwarzmäntel und Fleischhauer, als die Menge an Auserwählten ins Unermessliche wuchs. Die bleichen Massen menschlichen Viehs hielten geradewegs auf die beiden verfeindeten Lager zu. Zwar war in den Gesichtern der Auserwählten nicht ein Hauch von Böswilligkeit oder Arglist zu sehen, aber es gab auch keine Anzeichen von Furcht oder Unterwürfigkeit. Mit erhobenen Köpfen, Auge in Auge mit ihren Peinigern, strebten die Auserwählten mit schleppenden Schritten voran.

Beinahe zeitgleich brachen unter den Schlachtarbeitern zwei Handgemenge aus. Zuerst dachte Shanti, sie würden nun über die eigenen Leute herfallen. Dann öffneten sich ihre Reihen, und heraus traten Collins und seine verbliebenen Anhänger ― jeder von zwei Männern eskortiert.

Torrance und Bruno bauten sich vor ihnen auf. Torrance zeigte mit dem Finger auf die Ecke des Schlachthauses.

Auf ihn.

»Das ist alles dein Werk, Shanti. Ich habe dich beobachtet, mein Freund. Du sprichst ihre Sprache, nicht wahr? Du kontrollierst sie.«

Als hätte man einen Scheinwerfer auf ihn gerichtet, konzentrierte sich nun alles auf ihn.

»Die Saat hierfür wurde bereits vor Jahren gesät. Wäre ich es nicht gewesen, hätte jemand anderes es getan.«

»Blödsinn. Du und Collins, ihr seid durchtrieben. Gäbe es euch nicht, stünde in dieser Stadt auch weiterhin alles zum Besten. Wenn wir uns euch vom Hals schaffen, wird schon bald wieder alles seinen geregelten Gang gehen.«

Torrance nickte zweien seiner Männer zu. Sie traten von Collins zurück, und Torrance schlug ihm mit einem Brecheisen von hinten in die Beine. Er fiel auf die Knie. Dann trat er ihm mit dem Stiefel in den Rücken, und Collins stürzte auf die Seite. »Haltet ihn am Boden.« Er zog ein scharfklingiges Ausbeinmesser aus der Scheide an seiner Hüfte und hob es hoch. »Sie alle werden sterben, Shanti. Es sei denn, du rufst die Herden zurück und schickst sie wieder dorthin, wo sie hingehören: auf die Weiden.«

Collins suchte Shantis Blick. Er schloss die Augen und schüttelte beinahe unmerklich den Kopf. Shanti war der Einzige, der es sehen konnte. Als er die Augen wieder öffnete, war Collins' Blick fest und gelassen, aber tief im Inneren loderte die Flamme eines Freudenfeuers. Shanti konnte das Licht in seinem Inneren leuchten sehen.

»Sieh dir an, wie viele es sind, Torrance«, sagte Shanti. »Trotz eurer Waffen sind die Auserwählten euch überlegen. Selbst wenn einige von ihnen sterben, werden sie euch am Ende überwältigen.«

»Du hörst mir nicht zu, Shanti. Vielleicht verstehst du mich auf diese Weise besser.«

Torrance hockte sich hinter Collins, presste ein Knie auf seinen Kopf und entblößte seinen Hals. Zum ersten Mal fiel Shanti die Narbe auf, die sich von Collins' Adamsapfel bis zwischen seine Schlüsselbeine zog. Er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Torrance setzte das Ausbeinmesser auf die weiche Haut von Collins' Hals und begann zu sägen ― als wäre Collins bereits tot.

Shanti sah, wie die Augen seiner Freunde sich vor Entsetzen weiteten. Torrance hielt inne. Er hatte bereits die Arterien, Venen und Collins' Luftröhre durchtrennt. Eine unfassbare Menge Blut bedeckte Torrances Hände und Collins' Gesicht. Es versickerte im Boden. Collins versuchte gegen seinen Überlebensinstinkt anzukämpfen, doch der war zu stark. In dem Wissen, dass sich die Klinge bereits seinen Wirbelknochen näherte, begann er sich aufzubäumen. Doch schlagartig ließ die Anspannung seines Körpers nach. Er erschlaffte, die Augen immer noch weit aufgerissen, als Torrances Messer zwischen den vierten und fünften Halswirbel glitt. Torrance sägte unter Mühen weiter, bis er den Kopf abgetrennt hatte. Weil der keine Haare mehr hatte, an denen er ihn packen konnte, steckte er seine Finger in Collins' Mund und hob den Kopf in die Höhe.

»Siehst du, Shanti? Wirst du jetzt endlich begreifen, was ich dir sagen will? Es ist vorbei. Schick die Auserwählten zurück auf die Weiden. Dann werden wir den anderen, vielleicht, aber auch nur vielleicht, einen humaneren Tod zugestehen. Vielleicht lasse ich sie sogar von dir niedermetzeln. Immerhin bist du der Experte.«

Shanti brach in Tränen aus, sein Entsetzen und seine Abscheu übertrafen alles, was er in all den Jahren im Schlachthaus verspürt hatte. Er durfte nicht zulassen, dass Torrance den Rest von Collins' Gefolgschaft auf die gleiche Art massakrierte. Er konnte ihre Gesichter sehen. Sie waren aschfahl im Bewusstsein dessen, was sie nun erwartete. Aber er vermochte die Auserwählten auch nicht in ihr menschenunwürdiges Leben in Knechtschaft und damit letztlich in den sicheren Tod zurückschicken.

Er würde die Herden in den Kampf schicken. Es war an der Zeit.

Er legte die Hände auf die Wand des Schlachthauses, um den Auserwählten das Kommando zu geben, die Schwarzmäntel und die Arbeiter anzugreifen. Er war überzeugt, dass Torrance annahm, dass er aufgab und sie zurück auf die Felder schickte.

Seine Finger kamen nicht mehr dazu, den ersten Takt zu klopfen, der erste Seufzer blieb ihm im Halse stecken. Seine Hände sanken nieder.

Bruno bahnte sich seinen Weg durch den nach Luft schnappenden Mob.

An ihren Haaren zerrte er Shantis Töchter ins Blickfeld. Er grinste.

»Schau her, wen ich gefunden habe.«

Torrance war entzückt.

»Perfekt«, sagte er, als er die Mädchen betrachtete. »Sieht aus, als hätten sie ein wenig zugelegt, findest du nicht auch, Shanti? Muss an all dem Fleisch liegen, dass sie in letzter Zeit bekommen haben. Zwei propere kleine Mädchen, nicht wahr?« Er zwickte Hema in ihre rosige Wange. Sie war tränenüberströmt. »Deine Mama hat auch ganz gerne mal ein bisschen Fleisch gemocht, stimmt's?« Er warf einen Blick über die Schulter auf die Auserwählten. Unruhig scharrten sie mit den Füßen. Diese Ungeduld war ihm schon früher gelegentlich aufgefallen. In der Regel in den Massenpferchen, wenn sie auf den Tod warteten und ungeduldig darauf harrten, dass es endlich vorüber war. »Du solltest dich lieber beeilen, und ihnen endlich den Befehl geben, Shanti. Oder ich muss mich entscheiden, welches der Mädchen ich zuerst umbringe. Sollte mir nicht allzu schwerfallen, sind ja schließlich eine wie die andere, oder?«

Resigniert gab Shanti es auf, über einen möglichen Ausweg nachzudenken. Alles, was er jetzt noch tun konnte, war seine Mädchen zu retten. In einem solchen Fall blieb einem Mann keine Wahl. Er legte seine Hände wieder auf die Wand. Im Hof herrschte jetzt völlige Stille. Der Rest der Herden hatte, während die Parteien miteinander verhandelten, aufgehört, einander Botschaften zuzusenden. Die Blicke sämtlicher Auserwählter ruhten auf Shanti. Er war sich dessen bewusst, und er konnte sich denken, worauf sie warteten. Worauf sie seit Generationen gewartet hatten. Auf die Freiheit, wieder als Menschen leben zu dürfen. So wie sie es getan hatten, bevor das eintrat, was die Fürsorge »Schöpfung« nannte und was, wie Shanti und viele andere glaubten, das exakte Gegenteil war: eine verheerende Umwälzung, die einer sehr viel größeren Welt ein Ende setzte und weiter nichts zurückließ, als diesen trostlosen Ort, den sie Abyrne nannten.

Seine ersten Klopfsignale wurden vom Krawall Hunderter Füße und dem Lärm einer nach Blut dürstenden Menge geschluckt. Das Getöse kam rasch näher und wurde immer lauter. Die Arbeiter und Schwarzmäntel drehten sich zum Tor und blickten auf die Straße hinaus. Sie sahen, wie die letzten Pastoren, angeführt von ihrem Großbischof, stolpernd und taumelnd, auf der Flucht vor den Städtern, auf das Tor zuliefen. Tausenden von Städtern. Die Schnellsten waren bereits mit den Pastoren gleichauf, und immer mehr von ihnen schlossen zu ihnen auf. Die Kolonne zog sich bis über den Horizont Richtung Abyrne.

Die Pastoren und ihr Großbischof waren bereits mehrfach von den improvisierten Wurfgeschossen des Mobs getroffen worden. Einige von ihnen konnten sich kaum noch auf den Beinen halten. Einen Moment schienen sie erleichtert zu sein, das Tor der Fabrik zu erreichen. Dann registrierten sie, dass der Hof bevölkert war von Schwarzmänteln und Fleischhauern, und ihre Mienen verfinsterten sich.

Doch sie rannten weiter, denn der Tod saß ihnen im Nacken. Um Abstand zu dem rasenden Mob zu gewinnen, umgingen sie ― wie Collins es getan hatte ― die Arbeiter und Wachen an den Flanken. Erst dann hielten sie inne und drehten sich um.

Torrance und Bruno sahen fassungslos zu, wie die ersten Reihen der grölenden Menge am Tor zum Halten kamen. Ihre Zahl wuchs rapide an.

»Was, zur Hölle, geht hier vor?«, rief Torrance in den Tumult.

Der Chor setzte aufs Neue ein.

»Wir wollen Fleisch, wir wollen Fleisch.«

Immer mehr fielen mit ein.

Immer schneller.

»WIR WOLLEN FLEISCH! WIR WOLLEN FLEISCH!«

Während Torrance und Bruno ihr den Rücken zudrehten, stolperte Mary Simonson durch die Herden der Auserwählten auf Shantis Zwillinge zu. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck verzweifelter Entschlossenheit. Der Ausdruck eines Menschen, der weiß, dass er die Grenzen seiner körperlichen Leistungsfähigkeit überschreitet.

»Nein«, sagte Shanti leise. »Wenn sie nicht stehen bleibt, werden sie die Zwillinge umbringen.«

Er hatte nicht bemerkt, dass sich jemand hinter ihm vorbeigeschoben hatte. Dann sah er, dass Parfitt losgerannt war, um Pastorin Mary Simonson zu stoppen. Er war jünger und schneller, aber ihr Vorsprung auf ihn war zu groß. Sie erreichte die Mädchen und versuchte, sie Bruno zu entreißen. Ein Unterfangen, das in ihrer Verfassung zum Scheitern verurteilt war. Doch obwohl ihr Körper kurz vorm Zusammenbruch stand, schien ihre Willenskraft unerschütterlich. Sie ergriff jeweils eine Hand der Mädchen und zerrte daran. Bruno, der in die andere Richtung gesehen hatte, drehte sich herum und zog die Kinder näher an sich. Pastorin Mary Simonson fiel auf die Knie, aber sie ließ nicht los.

Als Parfitt sie erreichte, krallte er sich eine fallen gelassene Kette. Er hob sie auf und schwang sie geradewegs auf Brunos Kopf herab. Der Griff, mit dem der Anführer der Schwarzmäntel die Zwillinge umklammerte, löste sich. Pastorin Mary Simonson fiel auf den Rücken und ließ ebenfalls los. Bruno griff sich an den Kopf und torkelte. Torrance drehte sich um und erhob sein Messer. Andere Männer drehten sich ebenfalls um. Parfitt fasste die Hände der Mädchen und zog sie weg, zurück in Richtung ihres Vaters und der Auserwählten. Torrance stieß zu, doch die Attacke ging ins Leere.

Außerhalb der Fabrik wurde der Sprechchor immer wütender. Die Menge konnte die Auserwählten sehen, die sich in großer Zahl auf dem Hof versammelten. Sie sahen das Fleisch, wegen dem sie gekommen waren. Und sie nahmen an, dass die Fleischhauer sie davon abhalten wollten, es sich zu holen. Sie begannen, auf das Tor loszustürmen.

Parfitt hatte etwas Abstand zwischen sich und die Männer gebracht. Er lächelte, während er mit Hema und Harsha der Sicherheit der riesigen Herde Auserwählter und dem Schutz ihres Vaters zustrebte. Das Lächeln wurde schlagartig ersetzt durch den Ausdruck der Verwirrung und schließlich der Enttäuschung. Parfitts Hände ließen die Mädchen los, die weiter ihrem Papa entgegenrannten. Parfitt konnte nicht mehr rennen. Er stoppte, schwankte und stürzte nach vorne. Hinter ihm stand ein grinsender Fleischhauer, der sein Schlachtbeil mit voller Wucht nach ihm geschleudert hatte. Die schwere Klinge wirbelte durch die Luft und bohrte sich sauber in Parfitts Hinterkopf.

Der Schock raubte ihm den Atem. Doch Shanti verdrängte ihn, als er seine Mädchen in die Arme schließen konnte. Allzu rasch musste er sie wieder loslassen.

»Bringt euch hinter dieser Wand in Sicherheit. Niemand wird es wagen, euch anzurühren, solange ihr bei den Auserwählten bleibt.«

Die Mädchen sprachen kein Wort. Zitternd pressten sie sich an die Wand des Schlachthauses, wo sie zum ersten Mal leibhaftigen Kühen und Bullen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden. Und Kälbern, die sich ängstlich an ihre Mütter schmiegten. Einige der Kälber waren nicht größer als die Zwillinge. Ihre Blicke trafen sich. Die Mädchen erkannten die Kälber sofort als das, was sie wirklich waren.

Kinder.

Pastorin Mary Simonson spürte, wie in ihrem Inneren etwas riss, als sie zu Boden stürzte.

Ihr wurde kalt.

Sie sah, wie Bruno unter dem Kettenhieb zusammenbrach und sich im blutdurchtränkten Morast zu ihr gesellte. Sie sah auch Parfitt fallen, und wie sich die Mädchen in Sicherheit brachten. Jeden Moment würden die Fleischhauer sich mit ihren Waffen auf sie stürzen. Es spielte keine Rolle mehr. Was immer da in ihrem Unterleib gebrochen war, es würde sie töten. Da war sie sich ziemlich sicher. Details waren nicht mehr länger von Bedeutung. Der Schmerz war nicht schlimmer, als der Schmerz, mit dem sie die letzten Wochen gelebt hatte. Und als es ihr Inneres zerriss, kam es geradezu einer Erlösung gleich.

Wenn sie aufsah, konnte sie die rasenden, tobenden Männer über sich sehen. Aber sie hörte sie nicht mehr. Sie sah die Messer und Knüppel auf ihren Körper einstechen und -schlagen, aber sie spürte sie nicht im Geringsten. Nun würde sie in die Dunkelheit eingehen. Und dort würde sie auf ewig verweilen. Aber auch das war nicht mehr wichtig. Ihre Fragen waren durch das Martyrium des Propheten zur Genüge beantwortet.

Sie lag da, von Angesicht zu Angesicht mit seinem abgetrennten Kopf, und blickte ihm in die Augen, während die lautlosen Hiebe auf sie einprasselten. Collins hatte eine Narbe an der Kehle. Shanti fehlte ein Daumen. Arnold Shanti hatte ein Verbrechen begangen, so schwerwiegend, dass niemand je davon erfahren durfte. Er hatte zwei männliche Zwillingskälber befreit. Nur eines hatte er selbst an Kindes statt großgezogen, aber beide waren als Bürger der Stadt herangewachsen, ohne jemals von der Existenz des anderen zu erfahren.

»Brüder ...«, flüsterte sie John Collins zu.

»... Auserwählte.«

Dann ergab sie sich dem Nichts, das kam, um sie zu holen.

»Ha, Suu. HAH SSUUUUH.«

Angeführt von BLAU-792 verbreiteten zehntausend Paar Hände klopfend ihre Botschaft. Sie klopften sie auf ihren eigenen Schenkeln, auf den Rücken der anderen, sie trommelten sie auf Wänden und Zaunpfählen, sie hämmerten sie auf dem Boden. Ihr Atmen zischte und seufzte, als wären sie eins.

Der Lärm war größer und eindringlicher als das Geschrei der Städter und die gebrüllten Erwiderungen der Fleischhauer und Schwarzkittel, die versuchten, die Menge zurückzuhalten. Es klang wie sanftes Donnergrollen und ein auffrischender Wind. Der Mob verstummte. Die bewaffneten Parteien unterbrachen ihre Händel.

Alle hörten zu.

Aber nur Richard Shanti verstand.

»Seid versichert, eure Zeit ist gekommen. Möget ihr voller Würde vorwärtsgehen, eingehen in eure Zeit. Wir, die wir gaben, werden nicht länger geben. Wir haben das Morgen gesehen. Wir haben das Land gesehen, in dem der Schmerz nicht einmal mehr eine Erinnerung ist. Ein Land, in dem, was wir gaben, niemals mehr erbeten wird. Wir folgen dem Friedensmann in dieses Land. Er ist einer von uns. Er hat gegeben. Wir, die wir gaben, grüßen euch. Ha Suuuh! Denn euer aller Zeit ist nun gekommen.«

Die Herden setzten sich in Bewegung. Shanti führte sie an.

Anfangs stellte Torrance sich ihnen noch entgegen. Er hielt das Ausbeinmesser in der einen und eine Brechstange in der anderen Hand. Neben und hinter ihm wichen die Fleischhauer und Schwarzmäntel den Auserwählten aus, wichen vor den Herden zurück. Panisch blickte er nach rechts und links.

»Stellt euch nicht so an, ihr verdammten Feiglinge. Ihr werdet euch doch nicht von eurem Essen herumschubsen lassen, oder? Hey, du da, bleib gefälligst bei mir. Wir werden sie scheibchenweise zurück auf die Weiden schicken. Wir zerstückeln sie und verteilen die Steaks hier und jetzt an die Bürger von Abyrne.«

Niemand stand ihm zur Seite.

Sie liefen in Richtung der Pastoren und des Großbischofs davon, die sich ihrerseits weiter in den Hof zurückzogen. Vor den Toren erkannten nun auch die Städter die gewaltigen Ausmaße der näher kommenden Herden. Die meisten von ihnen hatten die Auserwählten noch nie aus der Nähe gesehen. Ihre haarlosen Körper und ihre Stummelfinger. Die bleichen Gliedmaßen. Sie standen aufrecht wie Menschen. Und von ihren verkrüppelten Füßen abgesehen, bewegten sie sich wie Menschen. Eine Welle des Unbehagens ging durch die Menge. Sie begannen, ihrerseits zurückzuweichen. Weiter hinten kamen die Leute ins Stolpern, fielen oder wurden in die Gräben und Dornenhecken gestoßen.

Shanti zischte und trommelte mit den Fingern auf seinem Kopf. BLAU-792 löste sich mit ein paar Hundert Bullen von den Herden. Sie erreichten die blutüberströmten Pastoren und den Großbischof, der sie voller Abscheu und Empörung musterte. Er konnte den Mund einfach nicht halten.

»Das ist grotesk. Eine abscheuliche Perversion ist das. Häresie. Die schlimmste Form der Ketzerei, die Abyrne jemals ertragen musste.«

»Diese Stadt ist Perversion«, erwiderte Shanti. »Die Verbrechen, die hier über Generationen begangen wurden, sind unentschuldbar.«

Der Großbischof brach in ungläubiges Gelächter aus. »Mann, das sind Tiere. Sie sind Gottes Geschenk an uns. Sein Opfer, Sinnbild seiner Liebe für uns.«

»Das Buch des Gebens wurde von Menschenhand geschrieben. Es enthält keinerlei Wahrheiten. Nicht über Gott noch sonst irgendetwas. Es dient ausschließlich jenen, die darüber gebieten.«

Der Großbischof sah die Chance, sich noch einmal vor den Städtern zu profilieren. Ihnen seine Überlegenheit zu demonstrieren.

»Wie kannst du es wagen, solche Blasphemien auszusprechen? Ich werde verfügen, dass dir auf der Stelle dein Status aberkannt wird. Du, Richard Shanti, bist nicht mehr länger ein Bürger dieser Stadt. Von nun an bist du Fleisch.«

Hinter den erschöpften Pastoren tauchten die Bullen wieder auf. Sie kamen von den Kälberstallungen, und auf ihren Rücken trugen sie die schwachen, blinden Mastkälber.

Der Großbischof explodierte.

»Was in Gottes Namen glaubst du, was du da tust, Shanti?«

»Das wirst du noch früh genug sehen.«

Als sich sämtliche Bullen wieder zur Herde gesellt hatten, trat Shanti zum Fabriktor hinaus.

Er wandte sich nach rechts. Weg von der Stadt.

Niemand verstand, was geschah. Nicht die Schlachtarbeiter, nicht Magnus' Schwarzkittel, nicht die Pastoren, nicht die Städter. Shanti lächelte. Ohne ihn, ohne Collins, ohne seine Anhänger und ohne die Auserwählten würden sie es niemals begreifen. Das stimmte ihn glücklich.

Niemand wagte es, den Auserwählten in die Quere zu kommen, während sie vorbeizogen.

Collins' treue Gefährten wachten über die Flanken der Herde, als sie durch das Haupttor zog. Shanti folgte ihnen. Sollte jemand den Auserwählten zu nahekommen, wollten sie bei ihrer Verteidigung bereitwillig sterben.

Ihr Zug brauchte eine Ewigkeit, um das Tor zu passieren.

Der Großbischof geriet in Panik und rannte hinter Shanti her. Hinter der Halde, auf der so viele Auserwählte lagen und verwesten, holte er ihn ein. Nur wenige Schritte weiter wurde die Straße unpassierbar und verschwand schließlich ganz.

»Shanti«, keuchte er, als er zu ihm aufschloss. »Wo gehst du hin?«

»Die Auserwählten sind jetzt frei. Wir verlassen diesen Ort.«

»Verlassen? Wohin?«

Shanti deutete hinaus in die Ödnis.

»Aber da draußen ist nichts. Ihr werdet verhungern.«

Shanti gestattete sich einen letzten Blick auf den Großbischof. An seinem Hinterkopf klebte getrocknetes Blut. Seine Robe war verdreckt, in seinem aufgebrachten Gesicht stand ein großes Fragezeichen geschrieben. Dieser Mann würde zu den Bürgern der Stadt zurückkehren müssen, um ihnen zu erläutern, was geschehen war. Shanti bezweifelte, dass es in den religiösen Büchern der Stadt irgendeine Passage gab, die den Exodus der Auserwählten erklärte.

Er lächelte den Großbischof an, wandte sich ab und ging weiter.

Einige der versammelten Bürger begannen, auf die Arbeiter und Schwarzkittel einzuschreien.

»Was ist los?«

»Warum haltet ihr sie nicht auf.«

»Schnell, bevor alle weg sind.«

»Haltet zumindest ein paar von ihnen zurück.«

Aber niemand rührte sich.

Als es Abend wurde, hatten alle Auserwählten die Straße verlassen und waren in die Ödnis gezogen. Ihnen folgten die Letzten von Collins' Anhängern.

Die Auserwählten schritten mit jener Würde voran, von der sie untereinander so oft gesprochen hatten. Sie hatten keine Angst mehr, erhobenen Kopfes zu gehen und ließen ihre Blicke über den Horizont schweifen. Es war nicht leicht für ihre verstümmelten Füße, aber sie zögerten nicht. Das Land war anders als jedes Land, das sie bis dahin gesehen hatten: schwarzes Glas, zu rasiermesserscharfen Dünenkämmen geformt. Über diese massiven Obsidianwellen wehte ein niemals müder Wind dichte Schwaden schwarzen Staubs. Niemand wusste, woher dieser Staub kam oder wohin er wehte.

Alles, was sie wussten, war, dass sie nun frei waren. Und dass sie mit Shantis Erfahrung und dem Wissen der Gefährten überleben würden, bis sie ein Land erreichten, wo der Schmerz nicht einmal mehr eine Erinnerung war. Ein Land, in dem das, was sie gegeben hatten, nie mehr verlangt werden würde. Sie wussten, dass es existierte.

Die Stadt Abyrne verschwand im Westen in der Ferne, nun da sie nach Osten zogen.

Nicht einer von ihnen blickte zurück.