Warrior Cats - Dämmerung
Date: 2012-01-08T23:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate
Description: »Tief in deinem Inneren weißt du, was richtig ist. Du musst deinem Herzen folgen.« Unbekannte Territorien, ein neues Lager und viele aufregende Entdeckungen – die Katzen des DonnerClans sind vollkommen mit der Erkundung ihrer neuen Heimat beschäftigt. So merkt keine, wie die junge Heilerin Blattsee sich mehr und mehr in eine verhängnisvolle Liebe verstrickt. Als Heilerin ist es ihr nicht erlaubt, einen Gefährten zu haben. Als Blattsee in ihrer Verzweiflung schließlich eine Entscheidung trifft, ahnt sie nicht, dass sie damit das Leben ihres ganzen Clans auf Spiel setzt ... **
Publisher: Beltz & Gelberg

Erin Hunter

WARRIOR CATS

Die neue Prophezeiung

Dämmerung

Aus dem Englischen von Klaus Weimann

Besonderer Dank an Cherith Baldry

Hinter dem Namen Erin Hunter verbergen sich gleich drei Autorinnen. Während Victoria Holmes meistens die Ideen für die Geschichten hat und das gesamte Geschehen im Auge behält, bringen Cherith Baldry und Kate Cary die Abenteuer der Katzen-Clans zu Papier. Alle drei mögen Katzen und haben großen Spaß daran, neue und spannende Geschichten rund um die Katzen-Clans zu erfinden.

www.beltz.de © 2012 Beltz & Gelberg in der Verlagsgruppe Beltz • Weinheim Basel Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten © 2006 Working Partners Limited Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel Warriors, The New Prophecy, Twilight bei HarperCollins Children's Books, New York Aus dem Englischen von Klaus Weimann Lektorat: Susanne Härtel Umschlaggestaltung/Artwork: Johannes Wiebel, punchdesign, München Satz und Bindung: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza Druck: Beltz Druckpartner GmbH & Co. KG, Hemsbach

Printed in Germany ISBN 978P-3o-407t-81100L-4 1 2 3 4 5 16 15 14 13 12

DIE HIERARCHIE DER KATZEN

Anführer     Feuerstern - attraktiver Kater mit

feuerfarbenem Fell

Zweiter       Graustreif - langhaariger, grauer Kater
Anführer

Heilerin       Russpelz - dunkelgraue Kätzin; Mentorin von
Blattsee - hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

Krieger       (Kater und Kätzinnen ohne Junge)
Borkenpelz - dunkelbraun getigerter Kater
Sandsturm - kleine, gelbbraune Kätzin
Wolkenschweif - langhaariger, weißer Kater
Farnpelz - goldbraun getigerter Kater; Mentor von Weisspfote                                                        Dornenkralle - goldbraun getigerter Kater
Lichtherz - weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht
Brombeerkralle - dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen
Aschenpelz - hellgrauer Kater mit dunkleren Flecken und dunkelblauen Augen                                    Regenpelz - dunkelgrauer Kater mit blauen Augen
Schlammfell - hellgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen                                                            Eichhornschweif - dunkelrote Kätzin mit grünen Augen
Spinnenbein - langgliedriger, schwarzer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Schüler       (über sechs Monde alt, in der Ausbildung zum Krieger)                                                                         Weisspfote - weiße Kätzin mit grünen Augen

Königinnen (Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen)
Rauchfell - hellgraue Kätzin mit dunkleren Flecken und grünen Augen
Ampferschweif - schildpattfarbene Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Älteste       (ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)                                                                    Goldblüte - Kätzin mit hellem, goldbraunem Fell
Langschweif - Kater mit hellem Fell und schwarzen Streifen;  früh im                                              Ruhestand, weil fast blind
Mausefell - kleine, schwarzbraune Kätzin

Anführer          Schwarzstern - großer, weißer Kater mit riesigen, pechschwarzen Pfoten

Zweite
Anführerin         Rostfell - dunkle, goldbraune Kätzin

Heiler               Kleinwolke - sehr kleiner, getigerter Kater

Krieger             Eichenfell - kleiner, brauner Kater
eschenkralle - rotbrauner Kater; Mentor von Krallenpfote
zedernherz - dunkelgrauer Kater
bernsteinpelz - schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen                                       nachtflügel - schwarze Kätzin

Königin             Mohnblüte - langbeinige, hellbraun gescheckte Kätzin

Ältester            Triefnase - kleiner, grau-weißer Kater; ehemaliger Heiler
Kieselstein - magerer, grauer Kater

Anführer         Kurzstern - braun gescheckter Kater

Zweite
Anführerin        Aschenfuss - graue Kätzin

Heiler                 Rindengesicht - brauner Kater mit kurzem Schwanz

Krieger               Fetzohr - getigerter Kater
Spinnenfuss - dunkelgrau getigerter Kater
Krähenfeder - dunkelgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen                                                    Eulenbart - hellbraun getigerter Kater
Nachtwolke - schwarze Kätzin
Rennpelz - rotbrauner Kater mit weißen Pfoten

Königin              Hellschweif - kleine, weiße Kätzin

Älteste                Morgenblüte - schildpattfarbene Kätzin
Haferbart - cremefarben-braun gestreifter Kater

Anführer           Leopardenstern - ungewöhnlich getupfte, goldfarbene Kätzin

Zweite
Anführerin        Nebelfuss - dunkelgraue Kätzin mit blauen Augen

Heilerin              Mottenflügel - schöne, golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

Krieger               Schwarzkralle - rauchschwarzer Kater; Mentor von Buchenpfote                                                        Habichtfrost - breitschultriger, dunkelbrauner Kater
Feldzahn - kleiner, braun gestreifter Kater
Schwalbenschweif - dunkelbraun gestreifte Kätzin mit grünen Augen
Kieselbach - grauer Kater
Schilfbart - schwarzer Kater; Mentor von kräuselpfote

Königinnen        Moospelz - schildpattfarbene Kätzin
Morgenblume - hellgraue Kätzin

Ältester              Bleifuss - stämmiger, gestreifter Kater
Efeuschweif - braun gestreifte Kätzin

STAMM DES EILENDEN WASSERS

Bach wo kleiner fisch schwimmt (bach) - braun getigerte Kätzin
Sturmpelz - dunkelgrauer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ANDERE TIERE

Socke - muskulöser, grau-weißer Kater; lebt in einer Scheune beim Pferdeort
Minka - Kätzin mit langem, cremefarbenem Fell; lebt beim Pferdeort
Molly - kleine, grau-weiße Kätzin; lebt beim Pferdeort
Mitternacht - Dächsin, lebt am Meer und beobachtet die Sterne

PROLOG

»Nein! das muss ein Irrtum sein!« Die Katze, die am Ufer des Teichs kauerte, blickte auf. Ihr Fell leuchtete hell im Mondlicht. »Es gibt noch so viel für mich zu tun!«

Eine andere Kätzin mit breitem Gesicht und blaugrauem Fell trottete um den Teich herum.

»Es tut mir leid«, miaute sie und ihre Augen waren voller Mitleid. »Ich weiß, du hast noch mit vielen weiteren Monden bei deinen Clan-Kameraden gerechnet, bevor du zu uns kommst.«

Die kauernde Katze blickte hinab ins Wasser, in dem das Spiegelbild des Mondes zitterte wie ein dahintreibendes Blatt. Die gesamte Oberfläche des Teichs leuchtete wider von dem Sternenlicht, das von den zahllosen schimmernden Gestalten ausging, welche die Senke umgaben. Einen Augenblick lang war nur das Geräusch des Wasserfalls zu hören, der von den steilen Felsen herabfiel. Die Katzen des SternenClans saßen in schweigender Aufmerksamkeit da, und es schien, als würden sie alle den Kummer der Kätzin am Wassersaum teilen.

»Du hast deinem Clan treuer gedient als manche Katzen in einem langen Leben«, fuhr die blaugraue Kätzin fort. »Es muss dir sehr ungerecht vorkommen, dass du ihn nun verlassen sollst.«

Die kauernde Katze erhob ihre leuchtenden Augen und blickte die Sternenkriegerin an. »Blaustern, ich weiß, dass du nichts dafür kannst. Du musst dich nicht entschuldigen.«

Die Sternenkätzin schnippte mit dem Schwanz. »Aber ich möchte es. Du sollst wissen, wie viel dein Clan dir schuldet.«

»Alle Clans.« Ein schwarz-weißer Kater mit einem langen Schwanz erhob sich auf die Pfoten und lief auf leisen Sohlen um den Teich herum, bis er neben Blaustern stand. »Auch der SternenClan. Keiner von uns hätte unser neues Zuhause gefunden ohne dich.« Er neigte den Kopf in einer Geste des Respekts und das Sternenlicht auf der Oberfläche des Teichs flackerte.

Die Kätzin blinzelte ihn an. »Ich danke dir, Riesenstern. Ich habe Fehler gemacht, aber ich habe immer versucht, das zu tun, was ich für das Richtige hielt.«

»Mehr verlangt der SternenClan nicht von seinen Kriegern.« Ein magerer, schwarzer Kater machte sich auf den Weg über die moosbedeckten Felsen. »Wenn wir dein Schicksal ändern könnten, würden wir es tun.«

»Aber du weißt ja«, betonte Blaustern, »nicht einmal der SternenClan kann die Pfoten des Schicksals abwenden, so sehr wir das auch wünschten.«

Die Kätzin am Ufer nickte. »Ich verstehe. Und ich will versuchen, Mut zu bewahren. Kannst du mir sagen, wann ...«

Blaustern schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht einmal wir können die Zukunft so deutlich sehen. Wenn die Zeit kommt, wirst du es wissen und wir werden auf dich warten.«

Ein vierter Kriegergeist, ein hell gestreifter Kater mit einem schiefen Kiefer, erhob sich von seinem Platz weiter oben am Hang und lief zwischen den schimmernden Reihen des SternenClans zu der Katze herab. »Immer wenn sich die Clans Geschichten von der großen Reise erzählen, wird dein Name geehrt werden«, versprach er.

»Ich danke dir, Streifenstern«, miaute die Kätzin.

Die vier von Sternenlicht erleuchteten Krieger standen nun dicht beieinander. Alle vier waren sie Clan-Anführer gewesen, als ihre Pfoten noch auf der Erde wandelten.

»Wisse, dass die Kraft des SternenClans mit dir sein wird«, miaute Blaustern. »Wir werden dich nicht alleinlassen, wenn du dich deinem Schicksal stellen musst «

Die Kätzin hob den Kopf und blickte in die tiefblauen Augen. »Der SternenClan ist immer bei mir gewesen.«

»Das sagst du, obwohl dein Leben so schwer gewesen ist?« Riesensterns Stimme klang erstaunt.

»Natürlich.« Die Augen der Katze glommen im Sternenlicht. »Ich habe gute Freunde in allen Clans gefunden. Ich habe gesehen, wie Junge geboren wurden und Älteste aufgebrochen sind zu ihrer letzten Reise zum Silbervlies. Ich habe die lange Reise zur neuen Heimat der Clans mitgemacht. Glaubt mir, ich würde keinen einzigen Tag missen wollen.« Sie schwieg und blickte wieder in den Teich. »Ich weiß, es liegt nicht in eurer Macht, mir eine längere Dauer bei meinem Clan zu gewähren. Aber ich kann nicht umhin, mir mehr zu wünschen.«

Blaustern kniff die Augen zusammen. »Es tut uns allen weh, wenn eine junge Katze gerufen wird, sich dem SternenClan anzuschließen. Ich weiß, du würdest deinem Clan noch viele weitere Monde treu dienen.« Ihre Stimme wurde heiser vor Schmerz und die Kätzin blickte auf zu ihr und streckte in einer tröstenden Geste eine Pfote aus.

»Sei nicht traurig, Blaustern. Ich weiß, mein Clan wird gut versorgt werden, wenn ich gegangen bin.«

Ein respektvolles Murmeln erhob sich im Rund der Senke. Blaustern beugte den Kopf über die kauernde Kätzin und badete deren mondhelles Fell in ihrem Duft. »Wir sind immer bei dir«, miaute sie.

Der Reihe nach neigten sich die anderen über sie und fügten ihren Duft hinzu, so dass die Luft mit dem Geruch von Sternen und Eis und dem Nachtwind erfüllt war. Weitere Krieger folgten ihnen - eine geschmeidige, schildpattfarbene Kätzin, ein stämmiger farnfarbener Kater, eine silbern gestreifte Kätzin. Sie alle umgaben die Katze mit der Kraft und dem Mut des SternenClans.

Ihre Stimmen vereinten sich zu einer leisen Trauerklage, die zu den Sternen emporzog. Dann verschwammen die schimmernden Gestalten eine nach der anderen, bis die Senke verlassen dalag.

Die Sterne leuchteten herunter auf eine einzelne Katze, die bewegungslos neben dem Teich kauerte.

1. KAPITEL

»Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln!«

Eichhornschweif wachte mit einem Ruck auf, als das Jaulen des Donner Clan-Anführers über den Felsenkessel hallte. Wolkenschweif schob sich bereits durch die Dornenzweige, die den Kriegerbau abschirmten. Seine Gefährtin ließ sich aus ihrem Nest gleiten und folgte ihm.

»Was will Feuerstern denn jetzt schon wieder?«, murmelte Borkenpelz, der sich steif auf die Pfoten erhob und sich das Moos aus dem Fell schüttelte. Mit einem ärgerlichen Ohrenzucken drängte er sich hinter seinen Clan-Kameraden ins Freie.

Eichhornschweif dehnte gähnend die Kiefer, setzte sich auf und putzte sich eilig. Borkenpelz hatte an diesem Morgen noch schlechtere Laune als sonst. Eichhornschweif erkannte an seinen ungelenken Bewegungen, dass ihn die Wunde nach wie vor schmerzte, die er sich in der Schlacht gegen Moorkralle geholt hatte. Viele DonnerClan-Katzen trugen noch immer die Krallenspuren des Rebellen; auch Eichhornschweifs Flanke brannte von einer solchen Verletzung und sie fuhr in raschen, beruhigenden Strichen mit der Zunge darüber.

Moorkralle war Zweiter Anführer des WindClans gewesen, bis die Clans ihr neues Territorium am See erreichten. Riesenstern, der frühere Anführer, hatte jedoch - nur Augenblicke vor seinem Tod - Kurzbart an Stelle seines Stellvertreters als Nachfolger ernannt. Wutentbrannt zettelte Moorkralle daraufhin einen Aufstand gegen Kurzbart an, bevor der neue Anführer seine neun Leben vom SternenClan empfangen konnte. Und Habichtfrost vom FlussClan hatte ihn dabei unterstützt.

Eichhornschweif spürte erneut Ärger in sich aufsteigen, als sie daran dachte, dass Brombeerkralle seinem Halbbruder weiterhin traute. Und das sogar, nachdem er erkannt hatte, dass Habichtfrost bis über beide Ohren in Moorkralles Verrat verstrickt gewesen war.

Dem SternenClan sei Dank, dachte Eichhornschweif, dass der DonnerClan die Verschwörung rechtzeitig entdeckt und sich dem Kampf gegen Moorkralle und seine Unterstützer angeschlossen hatte. Der SternenClan hatte bekundet, wer der wahre Anführer des WindClans war, als durch einen Blitzschlag ein Baum auf Moorkralle stürzte und ihn tötete.

Noch einmal leckte Eichhornschweif über ihr rotbraunes Fell, dann glitt sie, schaudernd in der kalten Luft der Blattleere, durch die Zweige und lief hinaus auf die Lichtung. Gerade stieg die bleiche Sonne über die Bäume um den Felsenkessel, wo sich der DonnerClan nach seiner langen Reise niedergelassen hatte. Wind rüttelte an den nackten Ästen, aber hier unten war es still. Die Luft roch frisch und weißer Reif lag noch auf den Gräsern und Büschen. Trotzdem nahm Eichhornschweif eine schwache Ahnung von Wachstum wahr, die ihr verriet, dass die Blattfrische nahte.

Sie grub die Krallen in die Erde und streckte sich genüsslich. Ihr Vater Feuerstern saß auf der Hochnase vor seinem Bau auf halber Höhe der Klippe. Sein feuerfarbenes Fell glänzte in den frühen Sonnenstrahlen, und seine grünen Augen leuchteten stolz, als sein Blick über den Clan glitt. Eichhornschweif dachte, dass er nicht so zuversichtlich aussehen würde, wenn er sie vor weiteren Schwierigkeiten warnen müsste.

Die Katzen versammelten sich unterhalb von ihm auf der Lichtung. Mausefell und Goldblüte tauchten nacheinander aus dem Bau der Ältesten auf, und Goldblüte führte hinter sich den blinden Langschweif, auf dessen Schulter ihre Schwanzspitze ruhte.

»Guten Morgen!« Eichhornschweifs Schwester Blattsee kam angetrottet und sie berührten die Nasen. »Wie geht's deinen Kratzern? Möchtest du noch etwas Ringelblume?«

Blattsee und ihre Mentorin Rußpelz, die Heilerin des DonnerClans, waren seit der Schlacht ständig damit beschäftigt gewesen, die benötigten Kräuter zu finden und die Wunden zu behandeln.

»Nein, es geht schon, danke«, sagte Eichhornschweif. »Es gibt viele Katzen, die deine Hilfe dringender brauchen als ich.«

Blattsee schnüffelte an den Wunden ihrer Schwester und nickte zufrieden. »Du hast recht, sie heilen gut.«

Ein aufgeregtes Quieken kam aus der Kinderstube, und schon kam Birken junges herausgerannt, stolperte über die eigenen Pfoten, überschlug sich und rappelte sich wieder auf, um einen Platz neben seinem Vater Borkenpelz einzunehmen. Seine Mutter Rauchfell lief hinter ihm her, setzte sich neben ihn und glättete mit der Zunge sein zerzaustes Fell.

Eichhornschweif schnurrte belustigt. Ihr Blick glitt an ihnen vorbei zum Tunnel, der durch den Dornenwall hindurch zum Eingang ins Lager führte. Sie spürte, wie sich ihre Schultermuskeln anspannten. Es schien, als würde die Morgenpatrouille gerade zurückkehren, denn Brombeerkralle, gefolgt von Sandsturm und Regenpelz, tauchte aus dem Tunnel auf.

»Was ist los?«, fragte Blattsee.

Eichhornschweif unterdrückte einen Seufzer. Sie und ihre Schwester waren sich viel näher als die meisten Geschwister eines Wurfs, und jede wusste immer genau, was die andere empfand.

»Es ist Brombeerkralle«, miaute sie unwillig. »Ich kann nicht glauben, dass er immer noch mit Habichtfrost befreundet ist, nachdem der doch Moorkralle unterstützt hat.«

»Viele Katzen haben Moorkralle unterstützt«, bemerkte Blattsee. »Sie haben es getan, weil sie nun einmal glaubten, dass Kurzbart nicht geeignet sei, den WindClan zu führen. Nachdem der Baum umstürzte, hat Habichtfrost aber zugegeben, dass er sich geirrt und Moorkralle ihn getäuscht hatte. Kurzbart hat ihm schon vergeben und all den anderen Katzen auch, die gegen ihn gekämpft haben.«

Eichhornschweif peitschte mit dem Schwanz. »Aber Habichtfrost hat gelogen! Er war schon die ganze Zeit an Moorkralles Verschwörung beteiligt. Ich habe gehört, was Moorkralle sagte, bevor er starb - Habichtfrost hat versucht, genug Macht anzusammeln, um den FlussClan zu übernehmen.«

Blattsees beunruhigter Blick brannte auf Eichhornschweifs Fell. »Dafür hast du keinen Beweis. Warum sollten wir Moorkralle eher glauben als Habichtfrost? Bist du dir sicher, dass du Habichtfrost nicht wegen seines Vaters verurteilst?«

Eichhornschweif öffnete den Mund zu einer schnellen Entgegnung, aber es gab nichts, was sie dazu sagen konnte.

»Vergiss nicht, dass Tigerstern auch Brombeerkralles Vater war«, fuhr Blattsee fort. »Er mag ein mordgieriger Verräter gewesen sein, aber das bedeutet nicht, dass seine Söhne seinen Pfotenschritten folgen. Ich traue Habichtfrost nicht mehr als du, aber wir können ohne Beweise nicht davon ausgehen, dass er so bösartig ist wie sein Vater. Und selbst wenn Habichtfrost gefährlich wäre, bedeutet das noch lange nicht, dass Brombeerkralle so wie er sein muss - oder wie Tigerkralle.«

Eichhornschweif zuckte unbehaglich mit dem Schwanz. »Du hast wahrscheinlich recht.« Die drei getigerten Kater waren miteinander verbunden wie Ranken in einem Dornendickicht, und sie fragte sich, ob einer von Tigersterns Söhnen sich jemals vom verräterischen Erbe seines Vaters befreien könnte. »Es ist nur - Brombeerkralle hört einfach auf nichts, was ich sage! Ihm ist Habichtfrost viel wichtiger als ich. Ich verstehe nicht, warum er dessen Wort höher einschätzt als meins.«

»Habichtfrost ist nun mal sein Bruder«, erinnerte sie Blattsee und ihr bernsteinfarbener Blick war sanft und verständnisvoll. »Meinst du nicht, du solltest Brombeerkralle danach beurteilen, wie er jetzt handelt, statt danach, wie sein Vater gehandelt hat - oder wie du fürchtest, dass er in Zukunft handeln könnte?«

»Glaubst du, ich bin ungerecht?«, fragte Eichhornschweif. Auf der Reise zum Wassernest der Sonne, wohin der SternenClan sie geschickt hatte, damit sie von der Gefahr erfahren sollten, die alle Clans bedrohte, hatte sie Brombeerkralle ihr Leben anvertraut. Seit sie jedoch seine zunehmende Freundschaft zu seinem Halbbruder Habichtfrost beobachtete, war dieses Vertrauen verdunstet wie Tau an der Sonne.

»Ich glaube, du machst dir grundlos Sorgen«, erwiderte Blattsee.

»Ich mache mir keine Sorgen um Brombeerkralle.« Eichhornschweif konnte nicht einmal ihrer Schwester gegenüber zugeben, welchen Schmerz sie empfand, wenn sie daran dachte, was sie verloren hatte. »Ich mache mir Sorgen um den Clan, das ist alles. Wenn Brombeerkralle mit Habichtfrost abhauen will, kümmert mich das nicht«, knurrte sie.

Blattsee legte die Schwanzspitze auf die Schulter ihrer Schwester. »Tu doch nicht so, als ob es dich nicht kümmert«, miaute sie. »Besonders nicht mir gegenüber.« Ihre Stimme klang leicht, aber ihre Augen blickten noch immer ernst.

»Hallo, Eichhornschweif!« Aschenpelz trat zu ihnen, bevor die junge Kriegerin antworten konnte. Der graue Kater winkte ihr mit dem Schwanz zu. »Komm, setz dich zu mir.«

Eichhornschweif lief an seine Seite, und sie bemerkte, wie seine dunkelblauen Augen leuchteten, als sie sich zu ihm gesellte. Blattsee folgte ihr und leckte ihr rasch übers Ohr.

»Mach dir keine Sorgen«, murmelte sie. »Alles wird gut.« Sie nickte Aschenpelz freundlich zu, bevor sie zu Rußpelz hinüberging und sich neben sie setzte.

Aus dem Augenwinkel sah Eichhornschweif, wie Brombeerkralle ein paar unsichere Schritte auf sie zu machte. Doch als sie sich neben Aschenpelz niederließ, verfinsterte sich sein Blick. Abrupt wandte er sich ab und hockte sich neben Farnpelz und Ampferschweif. Eichhornschweifs Fell prickelte, und sie wusste nicht so recht, ob aus Erleichterung oder aus Enttäuschung. Als Feuerstern zu reden begann, blickte sie geradeaus, spürte jedoch Brombeerkralles bernsteinfarbenen Blick brennend auf ihrem Fell.

»Katzen des DonnerClans, drei Sonnenaufgänge sind vergangen seit der Schlacht gegen Moorkralle«, miaute Feuerstern. »Zwei tote Krieger liegen noch immer vor unserem Lager. Nachdem wir uns nun ausgeruht haben, müssen sie zurück zum SchattenClan gebracht werden.«

Ein Schauder durchlief Eichhornschweifs Fell. Sie selbst hatte den Felsenkessel bei einem Sturz in die Tiefe entdeckt, als sie und vier andere Katzen damals zum ersten Mal den Wald um den See herum erforschten. Es war reines Glück gewesen, dass die Klippe dort, wo sie über den Felsrand rutschte, so niedrig war, dass sie sich bei ihrem Fall nicht verletzt hatte. Aber während des Kampfes waren zwei fliehende Schatten-Clan-Katzen am höchsten Punkt des Abgrunds hinab auf die Lichtung gestürzt und hatten sich das Genick gebrochen.

»Glaubst du, der SchattenClan wird sie haben wollen?«, miaute Wolkenschweif. »Sie haben schließlich den Verräter Moorkralle unterstützt.«

»Es ist nicht unsere Aufgabe, über die Treue eines Clans zu seinen Kriegern zu urteilen«, sagte Feuerstern mit scharfer Stimme. »Moorkralle war kein gewöhnlicher Verräter. Sogar Katzen aus anderen Clans haben geglaubt, dass er der wahre Anführer des WindClans sei.«

Wolkenschweif schnippte unzufrieden mit dem Schwanz, doch Brombeerkralle nickte, als dächte er an Habichtfrost.

»Die toten Katzen sind SchattenClan-Krieger gewesen«, fuhr Feuerstern fort, »und ihre Clan-Kameraden werden sie auf ihrem Weg zum SternenClan ehren wollen. Eine Patrouille muss sie zur Grenze des SchattenClans bringen.«

»Ich werde das tun«, erbot sich Dornenkralle.

»Danke.« Feuerstern neigte den Kopf. »Farnpelz, gehe du auch mit, und ...« Er zögerte und sein Blick schweifte nachdenklich über seine älteren Krieger.

Eichhornschweif verstand, dass dieser Auftrag gefährlich war. Obwohl nur wenige SchattenClan-Krieger an der Schlacht teilgenommen hatten, war es doch möglich, dass ihr Anführer Schwarzstern dem DonnerClan den Tod seiner Krieger vorwerfen und das zum Anlass für einen Angriff nehmen würde.

»Borkenpelz und Wolkenschweif«, entschied Feuerstern endlich. »Bringt die Leichen zur Grenze beim toten Baum. Wartet dort auf eine SchattenClan-Patrouille und sagt den Kriegern, was passiert ist. Aber sucht keinen Streit!« Sein Blick ruhte einen Augenblick auf Wolkenschweif, als befürchtete er, der starrköpfige Krieger mit dem weißen Pelz könnte etwas Falsches sagen. »Wenn der SchattenClan feindselig reagiert, verschwindet schnell von dort.«

Dornenkralle erhob sich auf die Pfoten, rief den Rest der Patrouille mit einer Bewegung seines Schwanzes zu sich, dann machten sie sich zusammen auf zum Dornentunnel. Die toten SchattenClan-Krieger lagen davor, verborgen in einem dichten Brombeerdickicht, in dem sie vor Füchsen und anderen Aasfressern geschützt waren.

Feuerstern wartete, bis das Rascheln der Zweige hinter der Patrouille verebbt war, und fuhr dann fort: »Letzte Nacht sollte Kurzbart zum Mondsee ziehen, um seine neun Leben und seinen Namen zu erhalten. Aber seine Führung ist nicht gefestigt, bevor er nicht von jedem einzelnen seiner Clan-Angehörigen akzeptiert wurde. Ich werde mit einer Patrouille zum WindClan gehen, um das zu überprüfen.«

»Aber das ist doch allein die Sache des WindClans!«, widersprach Mausefell. »DonnerClan-Kriegern wurde schon einmal das Fell abgezogen, als sie Kurzbart geholfen haben. Reicht das denn noch immer nicht?«

Eichhornschweif konnte dem nicht zustimmen, obwohl sie ein schmerzhaftes Stechen in ihrer verwundeten Flanke spürte. »Wenn wir schon unser Leben für Kurzbart aufs Spiel gesetzt haben«, widersprach sie, »warum sollten wir dann nicht klären, dass es sich auch gelohnt hat?«

Mausefell funkelte sie an, doch Feuerstern winkte mit dem Schwanz, um den Streit zu beenden.

Rußpelz erhob sich auf die Pfoten. »Wer immer diese Patrouille anführen wird, du wirst es nicht sein, Feuerstern. Du hast dir in dem Kampf die Schulter verrenkt und musst im Lager bleiben, bis sie geheilt ist.«

Feuersterns Nackenfell sträubte sich, doch schnell entspannte er sich wieder und neigte den Kopf vor der Heilerin. »Wie du meinst, Rußpelz.«

»Ich werde die Patrouille führen.« Brombeerkralle sprang auf die Pfoten.

»Danke, Brombeerkralle«, miaute Feuerstern. »Aber betrete auf keinen Fall das WindClan-Territorium. Wir müssen zeigen, dass wir ihre Grenzen respektieren. Führe die Patrouille an der Grenze entlang, und sieh, ob du eine von ihren Katzen entdecken kannst.«

Brombeerkralle nickte. »Keine Sorge, Feuerstern. Ich werde darauf achten, dass keine Katze eine Pfote über die Grenze setzt.«

Spinnenbein, der sich an Aschenpelz' anderer Seite niedergelassen hatte, schnaubte verächtlich.

»Anmaßende Fellkugel«, murmelte er. »Für wen hält er sich eigentlich? Für den Zweiten Anführer?«

»Brombeerkralle ist ein guter Krieger«, miaute Aschenpelz. »Zweiter Anführer sein zu wollen ist nicht verkehrt.«

»Außer, dass der DonnerClan schon einen Zweiten Anführer hat«, stellte Spinnenbein klar.

»Aber Graustreif ist nicht hier«, entgegnete Aschenpelz. »Und früher oder später wird Feuerstern entscheiden müssen, wie lange er noch auf ihn warten will.«

Wie einen scharfen Dorn spürte Eichhornschweif den Kummer in ihrer Brust. Zweibeiner hatten den Zweiten Anführer des DonnerClans unmittelbar vor der Flucht des Clans im Wald gefangen genommen. Eichhornschweif erinnerte sich noch an das Entsetzen, als sie hatte zusehen müssen, wie Graustreif in dem knurrenden Zweibeinermonster weggebracht worden war. Keine Katze wusste, was mit ihm geschehen war, aber Feuerstern weigerte sich, an seinen Tod zu glauben oder einen anderen Stellvertreter zu ernennen.

Möchte Brombeerkralle wirklich Zweiter Anführer werden? , fragte sich Eichhornschweif. Ganz wie Tigerstern, kam es ihr in den Sinn, und sie dachte daran, wie weit der mörderische getigerte Krieger bereit gewesen war zu gehen, um sein ehrgeiziges Ziel zu erreichen.

Feuerstern rief ihren Namen und holte sie so zurück in den Felsenkessel. »Eichhornschweif, du gehst mit Brombeerkralle zum WindClan. Ihr auch, Aschenpelz und Regenpelz.«

Eichhornschweif spitzte die Ohren. Ein Lauf durch den Wald würde ihre bedrückenden Erinnerungen wegfegen. Aschenpelz war bereits mit senkrecht aufgerichtetem Schwanz auf den Pfoten.

»Lasst uns gehen!«, miaute Eichhornschweif und sprang zu Brombeerkralle hinüber.

»Noch nicht«, entgegnete Brombeerkralle barsch, und sein Blick wanderte über sie und Aschenpelz, als würde er sie kaum kennen. »Ich möchte den Rest der Versammlung hören.«

Eichhornschweif funkelte ihn an und setzte sich wieder hin.

»Wir brauchen auch noch Jagdrotten«, miaute Feuerstern. »Sandsturm, kannst du die zusammenstellen?«

»Natürlich.« Sandsturm blickte von ihrem Platz am Fuß der Klippe hinauf zu Feuerstern. »Aber ich möchte noch etwas anderes sagen, bevor wir die Versammlung schließen.« Sie machte eine Pause, und Feuerstern gab ihr mit dem Schwanz ein Zeichen, fortzufahren. »Der DonnerClan hat zurzeit nur einen Schüler. Deshalb ist es schwierig, alle Arbeiten zu verrichten.«

Ampferschweifs Bruder Schlammfell zuckte mit dem Schwanz. »Ja, ich habe die Nase voll davon, dauernd Moos als Nestmaterial zu holen. Das ist keine passende Aufgabe für einen Krieger«, beklagte er sich. Er war noch nicht lange ein Krieger und hatte offenbar gehofft, für immer die Schüleraufgaben los zu sein, nachdem ihm Feuerstern seinen Kriegernamen gegeben hatte.

»Das ist nicht zu ändern.« Feuersterns Stimme war streng, während er den jungen Krieger anstarrte. »Du kannst nicht erwarten, dass ein einziger Schüler alles macht.«

»Weißpfote arbeitet sich die Pfoten wund«, warf Mausefell ein. »Sie verdient ein wenig Hilfe.«

Weißpfote, die einzige Schülerin, senkte den Kopf und scharrte mit den Vorderpfoten. Eichhornschweif konnte sehen, dass sie kein Lob erwartet hatte von der drahtigen, braunen Ältesten, deren Zunge so spitz war wie ihre Krallen.

»Ich werde helfen!« Birken junges sprang aufgeregt auf die Pfoten. »Ich bin alt genug für einen Schüler!«

»Nein, das bist du nicht«, widersprach ihm seine Mutter Rauchfell zärtlich. »Das dauert noch einen Mond.«

»Ich fürchte, deine Mutter hat recht, Birkenjunges«, miaute Feuerstern. »Aber mach dir keine Sorgen, deine Zeit wird kommen. Und dann wird es immer noch genug zu tun geben für dich. Sandsturm, willst du in der Zwischenzeit die Aufgaben verteilen, damit keine Katze mehr tun muss als ihren gerechten Anteil?«

Die gelbbraune Kätzin neigte zustimmend den Kopf. »Das werde ich tun. Und ich werde auch darauf achten, dass Weißpfote genügend Zeit hat, mit ihrem Mentor zu trainieren. Und das ist eine andere Sache«, fügte sie hinzu. »Wenn wir keine Schüler ausbilden, üben wir unsere Kriegerfähigkeiten nicht so, wie wir das immer getan haben. Falls es wieder zu einem Kampf kommt, könnten wir in Schwierigkeiten geraten.«

»Es wird keinen weiteren Kampf geben«, miaute Spinnenbein. »Moorkralle ist tot, woher sollte also eine Bedrohung kommen?«

»Jawohl, wir haben so schon genug zu tun«, murmelte Schlammfell.

»Meinst du, Moor kr alle war die einzige Katze, die jemals Schwierigkeiten gemacht hat?«, fragte Mausefell mit einem verächtlichen Zucken der Schnurrhaare. »Wenn du erst mal so lange gelebt hast wie ich, dann weißt du, dass es immer irgendeine Bedrohung gibt.«

»Das stimmt, Mausefell«, miaute Feuerstern. »Die vier Clans entfernen sich wieder voneinander, und früher oder später werden wir feststellen, dass wir keine Wahl haben, als zu kämpfen. Wir brauchen eine Katze, die dafür verantwortlich ist, dass wir unsere Kampffähigkeit erhalten.«

Aschenpelz öffnete den Mund, um sich freiwillig zu melden, aber bevor er sprechen konnte, fuhr Brombeerkralle dazwischen: »Das kann ich machen, Feuerstern.«

Eichhornschweif prickelte das Fell. Diese Aufgabe wurde normalerweise vom Zweiten Anführer wahrgenommen. Es sah wirklich so aus, als ob Brombeerkralle versuchte, Graustreifs Platz einzunehmen.

»Ab morgen kann ich mit zwei oder drei Katzen üben, jeden Tag in der Frühe«, erklärte der getigerte Krieger weiter. »Aschenpelz, ich fange mit dir und Spinnenbein an.«

Aschenpelz kniff die blauen Augen zusammen. »Mit eingezogenen Krallen?«

Brombeerkralle sah ihn an. »Mit eingezogenen Krallen, aber mehr auch nicht. Wir sind keine Jungen, die nur Kampf spielen.«

»Das hat Aschenpelz nie gesagt!« Eichhornschweif sprang mit gesträubtem Rückenfell auf. »Ich werde mit dir kämpfen, und dann kannst du sehen, ob ich nur spiele.«

Brombeerkralle blinzelte sie an. »Ich glaube, Aschenpelz braucht dich nicht, um seine Kämpfe auszufechten, Eichhornschweif. Warum lässt du ihn nicht für sich selbst sprechen?«

Eichhornschweif missachtete den Schwanz, den ihr Aschenpelz besänftigend auf die Schulter legte. Sie war so wütend, dass sie vergaß, dass sie sich mitten in einer Clan-Versammlung befand. »Du glaubst, du bist so großartig, Brombeerkralle ...«

»Es reicht!« Feuerstern peitschte mit dem Schwanz. Sein kühler Blick traf Eichhornschweif wie ein Schlag. Beschämt setzte sie sich hin.

»Ich hab dir gleich gesagt, dass er eine anmaßende Fellkugel ist«, flüsterte Spinnenbein ihr ins Ohr.

»Ich danke dir, Brombeerkralle«, miaute Feuerstern. »Achte darauf, dass jede Katze so bald wie möglich eine Gelegenheit zum Üben bekommt.« Sein Blick wanderte über die Katzen unter ihm, als wolle er jeden Krallenkratzer und jedes herausgerissene Stück Fell aufnehmen und einschätzen, wie bald sie wieder bereit für einen Kampf sein würden.

Lichtherz erhob sich. »Es gibt da eine geschützte Lichtung nicht weit von hier.« Die weiße Kätzin mit den goldbraunen Flecken deutete mit dem Schwanz die Richtung an. »Ich habe dort gestern gejagt. Der Boden ist flach und moosbedeckt, es könnte ein guter Platz zum Trainieren sein - wie früher die Sandkuhle im Wald.«

»Klingt gut«, miaute Feuerstern. »Zeig es mir nach der Versammlung. Brombeerkralle, vergiss nicht, mir sofort zu berichten, sobald du vom WindClan zurückkommst.«

Der getigerte Krieger nickte kurz, dann wandte er sich Eichhornschweif zu. »Wir könnten jetzt gehen, wenn du so weit bist.«

Eichhornschweif sprang mit schmalen Augen auf. »Tritt mir bloß nicht auf den Schwanz, Brombeerkralle!«

»Dann benimm dich auch wie ein Krieger und nicht wie ein mäusehirniger Schüler - falls du nicht meinst, Feuerstern hätte vielleicht besser eine andere Katze aussuchen sollen, um die Patrouille anzuführen.«

Seine Stimme war kalt, ebenso kalt blickten seine Augen.

Stechend fuhr eine Welle der Ablehnung durch Eichhornschweifs Fell. Dies hier war nicht dieselbe Katze, die mit ihr und den anderen zum Wassernest der Sonne gezogen war. Auf jener Reise war er ihr nächster Freund gewesen, die Katze, die ihr mehr bedeutet hatte als jede andere, aber jetzt konnte sie ihn kaum wiedererkennen.

»Feuerstern kann auswählen, wen er will.« Sie spuckte die einzelnen Wörter aus wie harte Kiesel.

»Aber das ist es nicht, was du wirklich denkst«, warf Brombeerkralle zurück. Seine bernsteirfarbenen Augen funkelten und die Ohren hatte er wütend angelegt. »Du glaubst, ich wäre nicht loyal, weil ich Verwandtschaft in einem anderen Clan habe. Ich habe gesehen, wie du mich beobachtet hast, als ich mit Habichtfrost am See war.«

»Gut, dass ich das getan habe«, entgegnete Eichhornschweif. »Sonst wüsste keine Katze, dass Habichtfrost geplant hatte, Zweiter Anführer des WindClans zu werden und dann den FlussClan zu übernehmen. Ich habe gehört, was Moorkralle gesagt hat.«

»Moorkralle hat gelogen!«, fauchte Brombeerkralle mit wütend gesträubtem Nackenfell. »Warum sollten wir diesem Verräter Glauben schenken?«

»Warum sollten wir Habichtfrost Glauben schenken?« Eichhornschweif bearbeitete frustriert den Boden mit ihren Krallen.

»Und warum nicht?«, entgegnete Brombeerkralle. »Weil Tigerstern sein Vater war? Wie er auch mein Vater gewesen ist?«

»Das ist nicht fair«, protestierte Aschenpelz und stellte sich neben Eichhornschweifs Schulter. »Sie hat nicht gesagt...«

»Halt dich da raus!« Brombeerkralle stellte sich mit peitschendem Schwanz dem grauen Kater gegenüber. »Das hat nichts mit dir zu tun!«

Eichhornschweif fuhr die Krallen aus und war nur einen Herzschlag davon entfernt, sie Brombeerkralle in die Schnauze zu schlagen. Doch dann sah sie Feuerstern mit Lichtherz das Lager verlassen und stellte sich vor, wie zornig ihr Vater sein würde, wenn seine Krieger untereinander zu kämpfen begännen. So grub sie die Krallen tief in den torfigen Boden.

»Mir ist egal, wer sein Vater war!«, zischte sie. »Ich traue Habichtfrost deshalb nicht, weil er geplant hat, Kurzbart zu töten. Um der Macht willen würde er alles tun. Selbst ein blinder Igel kann das sehen.«

Brombeerkralle funkelte sie einen Herzschlag lang an. »Du sagst das, obwohl du keinerlei Beweise hast. Habichtfrost ist mein Bruder. Ich werde mich nicht von ihm abwenden, wenn er nichts Unrechtes getan hat.«

»Na wunderbar!«, rief Eichhornschweif. »Du bist so vernarrt in ihn, dass du die Wahrheit nicht erkennst, selbst wenn sie aufspringt und dich beißt. Warum gehst du nicht gleich zum FlussClan, wenn dich das glücklicher macht? Offenbar ist dir der DonnerClan völlig egal - und ich auch.«

Brombeerkralle wollte gerade eine Entgegnung ausspucken, als Birkenjunges beim Jagen nach dem eigenen Schwanz sein Gleichgewicht verlor und zwischen die Vorderpfoten des getigerten Katers stolperte. Er riss die Augen auf, als er sah, wie die beiden Krieger sich mit gesträubtem Nackenhaar und peitschendem Schwanz anfunkelten.

»Tut mir leid!«, quiekte er und floh zur Kinderstube.

Brombeerkralle machte mit verächtlich geschürzten Lippen einen Schritt zurück. »Kommt jetzt, wir verschwenden nur Zeit. So werden wir den WindClan nicht vor Dunkelheit erreichen.«

Ohne zu warten, ob der Rest der Patrouille ihm folgte, wirbelte er herum und stakste mit hoch erhobenem Schwanz auf den Eingang zu.

Eichhornschweif tauschte einen Blick mit Aschenpelz und sah Besorgnis in seinen freundlichen blauen Augen. Nach Brombeerkralles Feindseligkeit war das wie kühlendes Wasser an einem heißen Tag.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Natürlich«, betonte Eichhornschweif und setzte sich hinter Brombeerkralle in Bewegung. Sie strich an Regenpelz vorbei, der sie anstarrte, als wären ihr Kaninchenohren gewachsen. »Beeil dich oder wir holen ihn nie mehr ein.«

Brombeerkralle stürzte sich ohne einen Blick zurück in den Dornentunnel. Als er zwischen den bebenden Zweigen verschwand, fühlte Eichhornschweif plötzlich eine innere Leere. Es war fast so, als ob sich Brombeerkralle hiermit aus ihrem Leben entfernte. Würden sie jemals wieder Freunde sein? Sie konnte sich nicht vorstellen, wie - nach so einem Streit.

Sie musste einfach hinnehmen, dass vorüber war, was sie einmal verbunden hatte, auch die Freundschaft, die während der ganzen langen Reise angehalten hatte.

2. KAPITEL

Es war das erste Mal seit dem Kampf gegen Moorkralle, dass Eichhornschweif das Lager verließ. Sie spürte, wie sehr sie den Wind im Gesicht und das Knistern der Blätter unter den Pfoten genoss. Hier und da entdeckte sie frühe Anzeichen von Blattfrische: ein paar vereinzelte bleiche Schneeglöckchen unter einem Baum und wie ein Spritzer Sonnenlicht eine einzelne Huflattichblüte vor einem bemoosten Baumstamm. Sie nahm sich vor, ihrer Schwester Blattsee zu sagen, wo der Huflattich zu finden war - ein gutes Heilmittel bei Kurzatmigkeit.

Kaum waren sie weit genug vom Lager entfernt, blieb Brombeerkralle stehen.

»Warum übernehmt ihr beiden nicht die Führung?«, schlug er vor und nickte Aschenpelz und Regenpelz zu. »Zeigt mal, wie gut ihr das Territorium schon kennt.«

»Warum nicht«, stimmte Regenpelz begeistert zu und beschleunigte das Tempo. Aschenpelz jedoch warf Brombeerkralle einen kalten Blick zu, bevor er hinter Regenpelz durch den Farn glitt. Eichhornschweif wusste, warum.

»Was soll das denn jetzt?«, miaute sie ärgerlich, als sie mit Brombeerkralle allein war. »Du behandelst sie, als ob sie deine Schüler wären. Aschenpelz ist älter als du, vergiss das nicht.«

»Und ich führe diese Patrouille an«, stellte Brombeerkralle klar. »Wenn dir meine Anweisungen nicht gefallen, kannst du ja umkehren.«

Eichhornschweif öffnete den Mund zu einer scharfen Entgegnung, dann schloss sie ihn wieder. Sie wollte sich nicht erneut in einen Streit hineinziehen lassen. Also schoss sie in großen Sätzen an Brombeerkralle vorbei um ein Dornendickicht herum und folgte der Duftspur, die Regenpelz und Aschenpelz hinterlassen hatten.

Aschenpelz musste ihre Schritte im Farngebüsch gehört haben und wartete auf sie, bis sie ihn erreicht hatte. Dann verlangsamte er das Tempo und trabte neben ihr her.

»Die Knospen auf den Bäumen schwellen«, bemerkte er und schnippte mit dem Schwanz zu den Zweigen einer Eiche. »Nicht mehr lange bis zur Blattfrische.«

»Ich kann es kaum erwarten«, miaute Eichhornschweif. »Kein Eis, keinen Schnee mehr und viel mehr Beute.«

»Der Clan könnte zusätzliche Frischbeute gebrauchen«, stimmte Aschenpelz zu. »Da wir gerade von Frischbeute reden, wie wär's, wenn wir jetzt ein wenig jagen? Meinst du, Brombeerkralle hätte etwas dagegen?«

»Ich gebe keinen Mäuseschwanz darauf, ob Brombeerkralle etwas dagegen hat oder nicht«, fauchte Eichhornschweif.

Sie öffnete den Mund und prüfte die Luft. Zuerst dachte sie, sie würde eine Spur Dachs riechen, und fragte sich, ob sie das Brombeerkralle melden sollte - Dachse bedeuteten Ärger, besonders wenn ihr Territorium sich mit dem eines Clans überschnitt. Aber Brombeerkralle war die letzte Katze im Wald, mit der sie jetzt reden wollte, und sie nahm an, dass er sowieso nicht auf etwas hören würde, was sie zu sagen hatte.

Sie prüfte die Luft erneut und jetzt strömte der Geruch von Eichhörnchen auf sie ein. Als sie das Tier mit dem buschigen Schwanz entdeckte, wie es sich ein paar Fuchslängen voraus geschäftig über eine Nuss beugte, schob sie den Gedanken an den Dachs aus ihrem Gedächtnis. Sie überprüfte die Windrichtung, duckte sich und kroch auf ihre Beute zu. Als sie sich nach vorne warf, schoss das Eichhörnchen auf einen nahen Baum zu, aber Eichhornschweif war schneller, ihre Krallen gruben sich in seine Schulter und sie erlegte es mit einem raschen Biss ins Genick.

Ein lauter Alarmruf ließ sie herumwirbeln. Sie sah eine Amsel von einem Farnbüschel auffliegen und Aschenpelz, der ihr frustriert hinterherblickte.

»Pech gehabt!«, rief Eichhornschweif. »Wahrscheinlich habe ich sie mit meinem Sprung auf das Eichhörnchen erschreckt.«

Aschenpelz schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin auf einen Zweig getreten.«

»Mach dir nichts draus, du kannst das hier mit mir teilen.« Einladend wedelte Eichhornschweif mit dem Schwanz. »Das reicht für uns beide.«

Als Aschenpelz sich neben der Beute zu ihr gesellte, tauchte Brombeerkralle aus dem Unterholz auf.

»Was macht ihr da?«, knurrte er. »Wir sind unterwegs zum WindClan oder habt ihr das vergessen?«

Eichhornschweif verschlang ein Maulvoll Frischbeute. »Komm schon, Brombeerkralle - beim SternenClan, mach nicht so ein Gesicht! Keiner von uns hat heute Morgen etwas gegessen.« Verlegen und unsicher, wie Brombeerkralle reagieren würde, wenn sie versuchte, freundlich zu sein, trat sie von dem Eichhörnchen zurück. »Du kannst etwas davon abhaben, wenn du möchtest.«

»Nein, danke.« Die Stimme des getigerten Kriegers klang abweisend. »Wo ist Regenpelz?«

»Er ist vorausgegangen«, miaute Aschenpelz mit einem Schwanzwedeln.

Ohne ein weiteres Wort lief Brombeerkralle in die Richtung, die der graue Kater angedeutet hatte, schob sich mit der Schulter durch das lange Gras, bis sein dunkles Fell von den feuchten, grünen Halmen verschluckt war. Eichhornschweif stieß ein verärgertes Zischen aus.

Aschenpelz schnippte leicht mit der Schwanzspitze an ihr Ohr. »Lass dich doch von ihm nicht dauernd so ärgern.«

»Tu ich ja nicht«, murmelte Eichhornschweif und versuchte sich einzureden, dass das auch stimmte. Wieder dachte sie daran, wie nahe sie und Brombeerkralle einander gewesen waren auf ihrer Reise, wie sie sich aufeinander verlassen und sich gegenseitig gebraucht hatten. Wie ist es nur so weit gekommen fragte sie sich verzweifelt.

Sie blickte zu Aschenpelz auf und sah, dass seine Augen sich verdunkelt hatten. Sie wusste, er wollte ihr nahe sein, näher als Kriegerkameraden es waren. Es war verführerisch, ihm zu sagen, dass sie genauso empfand, doch war es für sie noch zu früh, ganz sicher zu sein, dass ihre Gefühle auch echt waren. Erst musste sie über den Streit mit Brombeerkralle hinwegkommen. Und in der Zwischenzeit haben wir eine Aufgabe zu erfüllen, ermahnte sie sich selbst mit einem Anflug von Ungeduld. Du bist schließlich eine Kriegerin, kein mondsüchtiges Kaninchen!

Sie und Aschenpelz hatten mit ein paar schnellen Bissen das Eichhörnchen aufgegessen und machten sich wieder auf den Weg zur WindClan-Grenze. Bald überholten sie Brombeerkralle und Regenpelz. Brombeerkralle hatte einen Staren erlegt und biss hungrig hinein, während Regenpelz eine Wühlmaus verschlang. Er blickte auf, als seine Clan-Kameraden auftauchten.

»Ich hatte schon gedacht, ihr habt euch verirrt«, miaute er.

Brombeerkralle nahm einen letzten Bissen Star zu sich und erhob sich auf die Pfoten. Ohne ein Wort drehte er sich um und stakste davon. Eichhornschweif wechselte einen Blick mit Aschenpelz, zuckte mit dem Schwanz und folgte Brombeerkralle.

Inzwischen standen die Bäume immer weiter auseinander und plötzlich hörte Eichhornschweif das Plätschern von Wasser. Die Patrouille kam zum Rand eines Abhangs, der zu dem Bach an der WindClan-Grenze abfiel. Starker WindClan-Geruch wehte auf einer Brise herüber, aber kein Zeichen von irgendeiner Katze war zu sehen.

»Wir müssen gerade eine Patrouille verpasst haben«, miaute Aschenpelz ruhig. »Diese Duftmarkierungen sind frisch.«

Das war ein gutes Zeichen, dachte Eichhornschweif. Wenn der WindClan so weit wieder zur Ordnung gefunden hatte, dass er an seinen Grenzen patrouillierte, dann musste er sich von Moorkralles Rebellion erholt haben. Bedeutete das auch, dass Kurzbart in der Lage gewesen war, zum Mondsee zu reisen, um vom SternenClan seine neun Leben und den Anführernamen zu erhalten?

»Wir wollen zu den Trittsteinen gehen«, schlug Brombeerkralle vor. »Vielleicht treffen wir sie dort.«

Er setzte den Hang hinab und lief bachaufwärts, der Rest der Patrouille folgte ihm dicht auf den Pfoten. Bald schon wechselte die bewaldete Landschaft über zu offenem Moorland, und jenseits davon spiegelte sich im See der hellblaue Himmel, an dem die Sonne fast ihren Höhepunkt erreicht hatte.

Der Bach stürzte hier steiler bergab, eilte zwischen Ufern mit Riedgras und Röhricht dahin. Wasser schäumte um die Trittsteine herum, die einen Pfad zum Moorland auf der anderen Seite bildeten. Sie wären leicht zu überspringen, selbst wenn das Bachbett voll war.

Windstöße fuhren Eichhornschweif ins Gesicht, wirbelten ihr Fell durcheinander und ließen ihre Augen tränen.

»Ich weiß nicht, wie der WindClan damit zurechtkommt«, knurrte sie Aschenpelz zu. »Kein einziger Baum weit und breit!«

Aschenpelz miaute belustigt. »Und sie fragen sich wahrscheinlich, wie der DonnerClan mit all diesen Ästen zurechtkommt, die den Himmel verdecken.«

»Frag mich das noch mal, wenn es regnet«, murmelte Eichhornschweif.

In ihrem Augenwinkel blitzte etwas Hellbraunes auf, ein Kaninchen, das über den Hügelkamm floh. Ihr juckten die Pfoten, hinter ihm herzurennen, aber es befand sich eindeutig innerhalb des WindClan-Territoriums. Ein paar Herzschläge später tauchte eine schlanke, grauschwarze Katze auf und preschte hinter dem Kaninchen her. Eichhornschweif blinzelte und erkannte Krähenfeder. Wie Brombeerkralle hatte auch er zu den Katzen gehört, die vom SternenClan auserwählt waren, die Reise zum Wassernest der Sonne zu unternehmen.

Jäger und Beute verschwanden in einer Kuhle, und ein hohes Quieken verriet, dass der WindClan-Krieger seine Beute getötet hatte.

»Jagdpatrouille«, miaute Regenpelz und nickte zur Kuppe des Hügels hinüber.

Zwei weitere WindClan-Katzen waren Krähenfeder langsamer über den Kamm gefolgt. Eichhornschweif erkannte das dunkelgraue, gestreifte Fell von Spinnenfuß; die kleinere Katze hinter ihm war sein Schüler Rennpfote. Eine dritte Katze, Hellschweif, gesellte sich zu ihnen und alle drei blieben stehen und schauten auf die DonnerClan-Patrouille herab.

Brombeerkralle rief ihnen zu: »Wir haben eine Botschaft von Feuerstern!«

Spinnenfuß und Hellschweif wechselten einen Blick, dann ging der Krieger voran den Hang hinunter, bis alle drei Katzen auf der gegenüberliegenden Seite des Bachs standen.

»Was für eine Botschaft?«, fragte Spinnenfuß.

Eichhornschweif betrachtete den WindClan-Krieger genau. Er war einer der heftigsten Unterstützer Moorkralles gewesen. Ein zerfetztes Ohr und eine kahle Stelle an einer Schulter zeigten noch Spuren der Schlacht. Aber Kurzbart musste entschieden haben, dass er ihm trauen könnte, wenn er ihn an die Spitze dieser Patrouille stellte.

Brombeerkralle neigte grüßend den Kopf. »Feuerstern hat uns geschickt, um sich zu versichern, dass alles in Ordnung ist«, miaute er. »Er hat uns gebeten herauszufinden, ob Kurzbart die Reise zum Mondsee gemacht hat.«

»Kurzstern«, verbesserte ihn Hellschweif.

Eichhornschweif fuhr der Schreck in den Magen. Den Clan-Anführer mit seinem gewöhnlichen Kriegernamen zu nennen war ein wirklich böser Fehler. Als hätte Brombeerkralle nicht erwartet, dass der SternenClan dem Anführer seinen neuen Namen geben würde.

»Tut mir leid - Kurzstern.« Brombeerkralle zuckte mit einem Ohr, aber seine Stimme blieb fest. »Das ist eine gute Nachricht. Beglückwünsche ihn bitte von uns!«

Spinnenfuß verengte die Augen. »Warum hat Feuerstern euch geschickt? Glaubt er, der SternenClan würde Kurzstern keine neun Leben geben?«

Eichhornschweif riss die Augen auf. Hatte Spinnenfuß vergessen, dass Kurzstern jetzt Krähenfraß hätte sein können, wenn Feuerstern und der DonnerClan nicht gewesen wären?

Brombeerkralle blinzelte. »Er wollte nur Gewissheit.«

»Vielleicht sollte sich Feuerstern auf den DonnerClan konzentrieren und es dem WindClan überlassen, sein eigenes Leben weiterzuführen«, schlug Spinnenfuß vor.

»Kurzstern wäre jetzt nicht Anführer, wenn nicht der DonnerClan wäre!«, warf Eichhornschweif hitzig ein. »Du weißt das genauso gut wie jede andere Katze. Du und Moorkralle ...« Sie brach ab, würgte an einem Maulvoll Fell, als Brombeerkralle seinen Schwanz über ihren Mund schnippte.

Spinnenfuß' Augen flammten auf. »Ich war nicht die einzige Katze, die geglaubt hat, dass Moorkralle unser rechtmäßiger Anführer wäre«, knurrte er. »Aber dann hat der SternenClan ihn durch den umstürzenden Baum getötet und Kurzstern seine neun Leben und seinen Namen gegeben. Seither weiß ich, dass ich mich geirrt habe.«

»Wenn Kurzstern dem traut, hat er Bienen im Hirn«, flüsterte Eichhornschweif Aschenpelz ins Ohr war, nachdem sie wieder zurückgetreten war. »Wenn ich Kurzstern wäre, würde ich auf meinen Schwanz aufpassen.«

Zu ihrer Erleichterung sah sie Krähenfeder, der den Körper des Kaninchens hinter sich herzerrte, am Rand der Senke auftauchen. Obwohl der WindClan-Krieger kratzbürstig war wie ein Stechpalmenblatt, würde er doch gegenüber seinen alten Freunden nicht so kalt und misstrauisch sein wie Spinnenfuß.

»Hallo, Krähenfeder«, miaute sie. »Guter Fang!«

Zu ihrer Überraschung schenkte ihr der dunkelgraue Krieger nur ein knappes Nicken und schaute weg, ohne etwas zu sagen. Mit aufgeblähten Nasenflügeln hielt er die Kiefer fest um seine Frischbeute geschlossen.

»Wenn das alles war«, miaute Spinnenfuß, »könnt ihr wieder nach Hause gehen.«

»Sag uns nicht, was wir auf unserem eigenen Territorium zu tun haben«, fuhr Eichhornschweif ihn an.

»Hör auf damit«, wies Brombeerkralle sie mit einem tiefen Knurren zurecht. Eichhornschweif wusste, dass er recht hatte. Jetzt war nicht die Zeit, einen Streit vom Zaun zu brechen, egal wie feindselig die WindClan-Katzen auch sein mochten.

Spinnenfuß und die anderen WindClan-Krieger sahen schweigend von ihrer Seite des Bachs der Patrouille hinterher, die Brombeerkralle nun zurück zum Lager führte. Eichhornschweif spürte ihre misstrauischen Blicke die ganze Zeit auf ihrem Fell, und als sie am Rand des Waldes zurückschaute, standen die vier Katzen noch immer da. Schnell rannte sie weiter und hielt nicht an, bis sie ein dichtes Brombeerdickicht zwischen sich und den WindClan gelegt hatte.

»Dem SternenClan sei Dank!« Auf einer Lichtung kam sie zum Stehen und schüttelte sich, als wäre sie gerade aus eiskaltem Wasser gestiegen. »Ich weiß nicht, was in die gefahren ist.«

»Ich auch nicht«, stimmte Regenpelz zu.

»Ich dachte, das sei offensichtlich«, miaute Brombeerkralle. »Der WindClan will nicht länger mit dem Donner Clan verbündet sein. Die Dinge stehen jetzt anders.«

»Nach allem, was wir für sie getan haben!« Eichhornschweifs Frustration und Angst verwandelten sich in Wut. Sie konnte nicht glauben, dass Brombeerkralle die Feindseligkeit des WindClans so fraglos hinnahm. »Ich war ein Schnurrhaar davon entfernt, Spinnenfuß die Ohren abzukratzen.«

»Gut, dass du es nicht getan hast«, bemerkte Brombeerkralle trocken. »Es gibt mehr als eine Katze im DonnerClan, die sagen würde, Feuerstern sollte sich nicht in die Angelegenheiten eines anderen Clans einmischen.«

»Mäusedung! Bedeutet das, du meinst, Feuerstern hätte nicht eingreifen und einfach Moorkralle die Führung übernehmen lassen sollen?« Eichhornschweif sprang vor, aber bevor sie Brombeerkralle erreichen konnte, schob sich Aschenpelz dazwischen.

»So muss es doch gar nicht sein«, miaute er. »Der Wind-Clan will wahrscheinlich beweisen, dass er wieder stark ist, nachdem er jetzt seinen neuen Anführer hat. Gib ihnen Zeit. Sie werden sich bald beruhigen.«

Eichhornschweif dachte, dass der graue Kater wohl recht hatte, aber deshalb wollte sie es Brombeerkralle trotzdem nicht durchgehen lassen, dass er ihren Vater beleidigte.

»Feuerstern wird Kurzstern immer helfen«, warf sie Brombeerkralle hinterher, der vor ihr durch das Farnstück glitt. »Sie sind schon immer Freunde gewesen.«

»Mag sein, aber Kurzstern braucht jetzt seine Hilfe nicht mehr«, miaute Brombeerkralle, ohne sich umzuwenden. Die Gewissheit in seinem Ton machte Eichhornschweif wieder wütend. »Es ist nur natürlich, dass die verschiedenen Clans Rivalen sind. Es war richtig, dem WindClan zu helfen, als er in Schwierigkeiten war, aber wir können jetzt nicht immer weiter auf ihn aufpassen.«

»Blöde Fellkugel!«, knurrte Eichhornschweif, aber leise genug, dass Brombeerkralle sie nicht hören konnte. Es gefiel ihr nicht, dass die Clans sich wieder getrennt hatten. Wo war nur die Nähe geblieben, die während der Flucht aus dem Wald zwischen ihnen bestanden hatte, als jede Katze versucht hatte, den anderen zu helfen, gleichgültig, zu welchem Clan sie gehörten? Es erschien ihr viel zu früh, sich davon wieder abzuwenden und erneut Feindseligkeit und Clan-Rivalität herrschen zu lassen. Wie würden sie überleben an diesem neuen, noch unvertrauten Ort, wenn sie sich nicht aufeinander verlassen konnten?

»Und was passiert, wenn der DonnerClan Hilfe vom Wind-Clan braucht?«, miaute Regenpelz nachdenklich, als wäre er Eichhornschweifs Gedanken gefolgt. »Hat einer von euch mal daran gedacht?«

Brombeerkralle führte die Patrouille auf einem anderen Weg nach Hause zurück und jagte unterwegs nach Frischbeute für den Clan. Eichhornschweif, die unter einer Eiche eine Pause einlegte, nahm wieder den Geruch von Dachs wahr. Diesmal war er stärker und frisch. Sie vermutete, dass das Tier vor nicht allzu langer Zeit hier vorbeigekommen war.

»Brombeerkralle, riechst du das auch?«

Der getigerte Krieger kam mit einem Eichhörnchen angetrottet, das er gerade gefangen hatte. Er legte die frische Beute nieder und wischte sich mit der Zunge über die Schnauze, bevor er die Luft einsog.

Sofort blitzte Besorgnis in seinen bernsteinfarbenen Augen auf. »Dachs! Ganz in der Nähe.«

Eichhornschweif prickelte das Fell. Ein Dachs im eigenen Territorium war das Letzte, was eine Katze sich wünschte. Habichtfrost hatte bereits einen vom FlussClan-Territorium vertrieben, und es sah so aus, als hätte der DonnerClan Glück gehabt, bislang noch auf keines dieser gefährlichen Tiere gestoßen zu sein.

»Wir müssen etwas unternehmen«, miaute sie.

Brombeerkralle nickte. Ein Dachs würde jederzeit aus einem Katzen jungen eine schmackhafte Mahlzeit machen, wenn man ihn ließe. Es war zwar unwahrscheinlich, dass er eine erwachsene Katze als Beute betrachtete, aber das bedeutete noch lange nicht, dass ausgewachsene Krieger vor ihm sicher waren. Ein Dachs tötete aus bloßer Grausamkeit, trampelte sein Opfer zu Boden oder schüttelte es mit den kräftigen Kiefern, bis es tot war.

Eichhornschweif rief sich aber in Erinnerung, dass nicht alle Dachse so waren. Ihre erste Reise, in der sie den Wald verließen, hatte sie zu Mitternacht geführt, der weisen Dächsin, die beim Wassernest der Sonne lebte. Mitternacht hatte sie gewarnt, dass Zweibeiner den Wald vernichten würden, und gesagt, die Clans müssten wegziehen. Aber Mitternacht war einzigartig.

»Gibt es ein Problem?« Aschenpelz gesellte sich zu Eichhornschweif und Brombeerkralle. Seine Frage klang undeutlich, denn er hatte den Mund voller Mäuse, die an ihren Schwänzen herunterbaumelten.

»Ein Dachs war hier - vielleicht mehr als einer«, miaute Brombeerkralle. »Wir können nicht ins Lager zurück, ohne das genau zu untersuchen.«

»Du meinst, wir sollten der Spur folgen?«, miaute Regenpelz beunruhigt.

»Wir müssen herausfinden, ob er unser Territorium verlassen hat. Eichhornschweif, kannst du erkennen, in welche Richtung er gegangen ist?«

Die Kätzin schnüffelte, um herauszufinden, wo der Dachs seinen Geruch im Gras hinterlassen hatte. »Dort lang«, sagte sie und zeigte mit dem Schwanz die Richtung an.

Brombeerkralle trottete zu ihr hinüber und schnupperte an der Spur. »Seid still, alle zusammen. Sie sollen nicht merken, dass wir hier sind, bevor wir wissen, um wie viele es sich handelt. Dann können wir entscheiden, was am besten zu tun ist. Wir haben Glück, dass der Wind in die richtige Richtung weht und ihnen nicht unseren Geruch zuträgt.«

Die Katzen ließen ihre Beute zwischen den Wurzeln einer Eiche fallen, kratzten Erde darüber, bis sie später zurückkommen und sie holen könnten. Dann liefen sie, mit Brombeerkralle an der Spitze, hinter der Dachsfährte her.

Die Spur führte sie tiefer in den Wald hinein in Richtung der SchattenClan-Grenze. Hier und da fanden sich frisch aufgewühlte Erdbrocken, als hätte der Dachs nach Larven gegraben. Eichhornschweif machte sich Sorgen um ihre Freundin Bernsteinpelz und den Rest des SchattenClans. Wenn es ihnen nicht gelang, den Dachs in ihrem eigenen Territorium aufzuspüren, würden sie Schwarzstern warnen müssen.

Der Geruch schwoll an zu einem mächtigen Gestank, der alle anderen Gerüche des Waldes überdeckte. Eichhornschweif spürte, wie sich ihr Rückenfell sträubte. Der Dachs war noch ganz in der Nähe.

Plötzlich blieb Brombeerkralle im Schatten eines Felsbrockens stehen und hielt den Schwanz hoch als Zeichen, dass die anderen ihm nicht folgen sollten. Er kletterte leise den rauen Stein hinauf, bis er mit hochgerecktem Kopf auf die andere Seite sehen konnte. Sofort duckte er sich wieder.

Eichhornschweif kroch vorwärts und schaute seitlich an dem Felsen vorbei. Der Boden auf der anderen Seite war flach und steinig und erstreckte sich bis zu einer Ansammlung von weiteren glatten, grauen Felsbrocken. Zwischen zwei von ihnen befand sich ein großes, dunkles Loch, das flankiert war von Haufen frisch ausgegrabener Erde. Eichhornschweif musste fast niesen, als ein scharfer Geruch sie traf, eine Mischung aus Dachs und Fuchs. Der Dachs richtet sich einen Bau in einer alten Fuchshöhle ein, dachte sie.

Vor dem Loch balgten sich drei Dachswelpen. Sie stießen hohe, jammernde Geräusche aus, als hätten sie keine Lust, bei Tageslicht durch den Wald zu ziehen. Eichhornschweif starrte sie entsetzt an, bevor sie zurück in den Schutz des Felsens zu Aschenpelz und Regenpelz glitt.

»Da ist eine ganze Familie!«, zischte sie. »Großer Sternen-Clan, in ein paar Blattwechseln werden sie das ganze Territorium bevölkern!«

Aschenpelz wirkte überrascht. »Es ist ungewöhnlich, dass eine Dächsin mit ihren Jungen umzieht.«

»Vielleicht sind sie aus ihrem alten Zuhause vertrieben worden«, gab Regenpelz zu bedenken.

Brombeerkralle rutschte von der Kuppe des Felsens herab und kauerte sich neben die anderen.

»Wir können nichts unternehmen, bevor wir nicht wissen, wie viele erwachsene Tiere da sind«, miaute er. »Wir bleiben hier und halten Wache. Tut nichts, wenn ich es nicht befehle, okay?«

Alle drei nickten, wenngleich Eichhornschweif innerlich kochte angesichts der Art und Weise, wie Brombeerkralle sie herumkommandierte - wie Schüler, die noch nicht trocken hinter den Ohren waren.

»Dachse kommen meist während der Nacht heraus«, fuhr Brombeerkralle fort. »Wenn sie jetzt in ihrem Bau sind, können wir wenig tun. Keine Katze geht da rein.« Sein Blick ruhte auf Eichhornschweif.

»Ich bin doch nicht blöd!«, fauchte sie.

»Das hab ich auch nicht gesagt«, entgegnete Brombeerkralle. »Aber es kommt schon mal vor, dass du blöde Dinge tust.«

Aschenpelz holte tief Luft, als wolle er ihr beispringen, aber Eichhornschweif brachte ihn mit einem Schwanzschnippen zum Schweigen.

»Lass nur, es lohnt sich nicht«, murmelte sie.

»Wenn wir feststellen, dass nur ein ausgewachsener Dachs bei den Welpen ist, greifen wir an«, miaute Brombeerkralle. »Wir können nicht zulassen, dass sie sich in unserem Territorium niederlassen. Zu viert sollten wir mit einem Dachs fertig werden. Habichtfrost ist es schließlich allein gelungen, einen zu vertreiben. Es könnte sogar derselbe sein.«

Eichhornschweif sträubte sich wieder das Nackenfell, als Brombeerkralle seinen Halbbruder erwähnte. Es war schon schlimm genug, dass Brombeerkralle sich weigerte zuzugeben, dass Habichtfrost kein Vertrauen verdiente, er musste ihn nicht auch noch als Vorbild von Mut und Kampfgeschick darstellen.

»Wir könnten den Dachs ins SchattenClan-Territorium treiben«, meinte sie.

»Dann müssten sich die SchattenClan-Krieger darum kümmern.« Brombeerkralles Blick war fest und seine Stimme kalt. »In erster Linie müssen wir unseren eigenen Clan schützen.«

»Und wenn es mehr als ein Dachs ist?«, fragte Aschenpelz.

»Dann sammeln wir so viele Informationen wie möglich und melden es Feuerstern. Sucht euch ein Versteck, von dem aus ihr den Eingang in den Bau sehen könnt.«

Eichhornschweif kehrte zu ihrem Beobachtungsplatz im Farn zurück. Die Dachswelpen balgten sich noch immer vor dem Haufen Erde. Die Sonne stieg höher, und Eichhornschweif wäre eingedämmert, hätte der Hunger sie nicht geplagt. Dass sie sich mit Aschenpelz ein Eichhörnchen geteilt hatte, schien eine lange Zeit zurückzuliegen, und sie dachte mit Sehnsucht an den Haufen Frischbeute, den sie unter der Eiche zurückgelassen hatten.

Sie gähnte ausgiebig und ihre Kiefer dehnten sich weit, doch sie schloss sie schnell wieder, als ihr ein noch kräftigerer Dachsgestank ins Maul wehte. Das Unterholz auf der anderen Seite der Lichtung raschelte kurz, bevor sich die Farnwedel teilten und eine mächtige Gestalt mit breiten Schultern und einer langen Schnauze mit weißem Mittelstreifen enthüllten. Die Dächsin betrat schwerfällig die Lichtung und ihre drei Jungen hoppelten ihr entgegen. Sie ließ ein Maulvoll Käfer auf die Erde fallen und die Jungen verschlangen sie mit schrillen Freudenschreien.

Brombeerkralle sprang auf den Felsen hinauf und stieß ein herausforderndes Jaulen aus. Der Kopf der Dächsin schoss in die Höhe, sie brüllte kämpferisch und zeigte dabei zwei Reihen scharfer, gelber Zähne.

Brombeerkralle jaulte erneut: »Greift an!«

Er sprang vom Felsen und landete inmitten der Jungen, die ängstlich jaulend aus dem Weg hüpften, sich im Eingang zum Bau zusammendrängten und den Krieger mit aufgerissenen, furchtsamen Augen anstarrten.

Aschenpelz stürzte aus seinem Versteck am Rand der Lichtung mit Regenpelz dicht auf den Fersen. Eichhornschweif preschte vor und stellte sich neben Brombeerkralle.

»Verschwindet!«, fauchte sie die Dächsin an, obwohl sie wusste, dass sie sie nicht verstehen konnte. »Das ist unser Territorium!«

Brombeerkralle schlug mit beiden Vorderpfoten auf die Schnauze der Dächsin ein. Die zuckte zurück und holte nun selbst mit kräftigen Krallen zum Schlag auf ihn aus, doch Brombeerkralle wich rechtzeitig aus.

Eichhornschweif rannte nun vor, nahe genug heran, um die Krallen über die Flanke der Dächsin zu ziehen. Blut quoll aus den tiefen Kratzspuren, und die Dächsin fuhr wild mit der Pfote nach der Kätzin, die sich vor den zuschnappenden Kiefern duckte und genau in dem Moment zurückschoss, als Aschenpelz von der anderen Seite angriff. Die Dächsin schwang den Kopf hin und her, als könnte sie sich nicht entscheiden, welches schnell bewegte Ziel sie zuerst angehen sollte.

Das ist einfach, dachte Eichhornschweif. Sie ist zu langsam und ungeschickt!

Sie schrie erschrocken auf, als eine massige, mit weißem Fell bedeckte Pfote weniger als eine Mauselänge entfernt von ihren Oberschenkeln herabhieb. Wäre die Pranke auf ihr gelandet, hätte sie ihr das Rückgrat gebrochen. Entsetzt und bebend vor Schreck rollte sie sich außer Reichweite, weg von dem Gewirr aus Pfoten und Schwanz. Am liebsten wäre sie zurück ins Lager gelaufen, aber sie wusste, dass sie jetzt nicht aufgeben konnten. Diesem wilden Tier durften sie nicht erlauben, auf ihrem Territorium ein Zuhause einzurichten. Keine Katze wäre dann mehr sicher, von den jüngsten Jungen bis zu den kampferprobten Kriegern.

Sie zog sich auf die Pfoten und sah, wie Brombeerkralle seine Krallen über die Schulter der Dächsin zog. Dann sprang er auf und versuchte, mit den Zähnen ihre Kehle zu packen, aber die Dächsin schüttelte ihn ab. Er flog durch die Luft, landete mit einem lauten, dumpfen Aufprall auf der Erde und blieb bewegungslos liegen.

Eichhornschweif rannte zu ihm hinüber und ihr Magen drehte sich um vor Angst. Aber schon bevor sie Brombeerkralle erreichte, schüttelte er den Kopf, als würde er aus tiefem Wasser auftauchen, erhob sich schwankend auf die Pfoten und krächzte: »Alles in Ordnung.«

Eichhornschweif machte eine Wende, um die Dächsin von vorn anzugreifen. Sie richtete sich auf den Hinterbeinen auf, kratzte mit den Krallen einer Pfote über die Nase der Gegnerin und zielte mit der anderen auf die winzigen, glitzernden Augen. Gleichzeitig trommelte Aschenpelz von der Seite auf die Oberschenkel des Tiers ein, um Raum für Brombeerkralle zu schaffen, der sich in die Hinterpfoten der Dächsin verbiss. Regenpelz verhakte sich mit den Vorderpfoten in ihren rauen Pelz und schlug seine Zähne tief in ihr Ohr.

Die Dächsin hatte genug. Sie schüttelte Brombeerkralle und Regenpelz ab, stieß ein Brüllen der Wut über die Niederlage aus und ergriff die Flucht. Schwerfällig lief sie zum Eingang, die in den Fuchsbau führte, stieß ihre Jungen auf die Pfoten und trieb sie vor sich her, weg von der Lichtung.

»Und kommt bloß nicht zurück!«, jaulte ihr Aschenpelz hinterher.

Die Dächsin würde zwar seine Worte nicht verstehen, aber ihre Bedeutung war nur allzu klar. Die vier Katzen standen Schulter an Schulter da, während das Gebrüll der Dächsin und die hohen Schreie der Jungen zwischen den Bäumen verklangen.

»Gut gekämpft, allesamt«, keuchte Brombeerkralle. »Hoffen wir, dass wir sie hier nie mehr zu Gesicht bekommen.«

»Und dass es keine weiteren gibt«, ergänzte Aschenpelz.

Brombeerkralle nickte. »Wir füllen das Loch auf und halten Wache, um sicher zu sein, dass sie nicht zurückkommen.«

»Was? Jetzt?«, protestierte Eichhornschweif. »Ich bin erschöpft und mir knurrt der Magen.«

»Nein, nicht jetzt. Wir gehen zurück ins Lager und überlassen es ein paar anderen Kriegern, sich um den Bau zu kümmern. Danach können die regulären Patrouillen ihn im Auge behalten.«

»Dem SternenClan sei Dank!«, seufzte Eichhornschweif. »Lasst uns gehen und unsere Frischbeute einsammeln.«

Die vier Katzen humpelten durch den Wald. Eichhornschweif spürte neue Wunden zusätzlich zu den Kratzern aus der Schlacht gegen Moorkralle.

»Wenn das so weitergeht, werde ich bald kein Fell mehr übrig haben«, murmelte sie.

Aschenpelz trabte an ihre Seite und strich sanft mit der Zunge über eine Krallenspur auf ihrer Schulter. »Du hast gut gekämpft«, murmelte er.

»Du auch.« Eichhornschweif konnte sehen, wie böse zugerichtet er war. Aus einer Stelle an seinen Hinterbeinen war das Fell weggerissen und Blut sickerte hervor. Sie berührte sein Ohr mit der Nase. »Ich wette, die Dächsin wünscht, sie hätte niemals eine Pfote auf unser Territorium gesetzt!«, miaute sie.

Sie malte sich aus, wie das gewaltige Tier durch das Unterholz krachte und ihre Jungen hinter ihr herstolperten. Ein paar Herzschläge lang teilte sie ihre Angst und ein Anflug von Mitleid durchdrang sie. Sie wusste, wie es sich anfühlte, das Zuhause zu verlieren und immer weiterziehen zu müssen, um ein neues zu finden.

Ich hoffe, sie findet einen sicheren Ort für ihre Jungen, dachte Eichhornschweif. Aber sehr weit entfernt vom DonnerClan.

3. KAPITEL

»BLATTSEE! BLATTSEE, was ist nur los mit dir? Jetzt habe ich dich schon zum dritten Mal gerufen.«

Die junge Heiler-Schülerin sprang auf. »Tut mir leid, Rußpelz.«

Die graue Kätzin senkte den Kopf und schnüffelte an den Samen, die Blattsee gerade in ein Blatt wickelte. »Was hast du denn da?«

»Mohnsamen.«

Rußpelz seufzte. »Nein, das stimmt nicht. Es sind Nesselsamen. Ehrlich, Blattsee, was ist heute mit dir los?«

Die Schülerin starrte auf das Blatt. Rußpelz hatte sie gebeten, Feuerstern ein paar Mohnsamen zu bringen, um den Schmerz in seiner ausgerenkten Schulter zu lindern. Sie hatte keine Ahnung, wieso sie die falschen Kräuter aus dem Vorrat im Bau der Heilerin genommen hatte, aber die grünen, stacheligen Samen auf dem Blatt vor ihr waren eindeutig Nesselsamen. Sie hätten Feuerstern helfen können, wenn er etwas Giftiges gegessen hätte, aber sie würden seiner Schulter nichts nützen.

»Es tut mir wirklich leid, Rußpelz.«

»Das will ich meinen. Heute Morgen habe ich dich dabei ertappt, wie du versucht hast, Schafgarbe auf Mausefells Zecken zu tun statt Mäusegalle.« Der Ton der Heilerin wurde weicher. »Ist alles in Ordnung, Blattsee? Oder hast du dich verletzt, als die SchattenClan-Krieger dich gejagt haben?«

Die Schülerin schüttelte den Kopf. »Nein ... nein, mir geht's gut.«

Ihre Gedanken flogen zurück zum Abend der Schlacht, als zwei SchattenClan-Krieger sie oberhalb des Felsenkessels ins Unterholz gejagt hatten und über die Klippe in den Tod gestürzt waren. Blattsee wäre beinahe mit ihnen gefallen, als ihre Pfoten auf dem Fels ausgerutscht waren bei dem Versuch, sich hochzuziehen. Sie spürte noch den festen Griff im Nackenfell, der sie in Sicherheit gezerrt hatte, sah auch den leidenschaftlichen Blick ihres WindClan-Retters noch vor sich, als er gestand, dass er sie liebte. Krähenfeder! Jedes Haar in ihrem Fell kribbelte.

»Blattsee, du tust es schon wieder!«

Blattsee schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu klären, und trug das Blatt zurück in Rußpelz' Bau. Sie verstaute die Nesselsamen in dem Felsspalt und holte stattdessen ein paar Mohnsamen heraus.

»Wenn etwas nicht stimmt, wünschte ich, du würdest mir davon erzählen«, miaute Rußpelz, die sie vom Eingang her beobachtete. »Wir haben noch nie so viel zu tun gehabt seit unserer Ankunft, weil wir die vielen Verwundungen behandeln müssen. Ich brauche dich, Blattsee. Du bist jetzt mehr als eine Schülerin. Du solltest in der Lage sein, selbstständig die Pflichten einer Heilerin wahrzunehmen.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Aber alles ist in Ordnung, wirklich.«

Natürlich war es das - es war besser als bloß in Ordnung wenn Krähenfeder sie liebte. Blattsee wickelte die richtigen Samen in ein Buchenblatt und nahm das Päckchen, um es Feuerstern zu bringen. Sie nickte ihrer Mentorin zu und schob sich auf dem Weg ins Lager durch den schützenden Vorhang von Brombeerranken. Ein Teil von ihr wollte sich unbedingt Rußpelz anvertrauen, aber sie wusste auch, dass sie niemals ihre Gefühle für Krähenfeder einer Katze enthüllen konnte. Heiler-Katzen durften sich nicht verlieben.

Rußpelz hatte bereits eine Verbindung zwischen Blattsee und dem WindClan-Krieger vermutet. Aber das war gewesen, bevor Krähenfeder Blattsee gesagt hatte, dass er sie liebte, und bevor Blattsee sich selüst ihre eigenen Gefühle eingestand. Jetzt würde es umso schwieriger sein, vor der weisen Heilerin zu verbergen, was sie empfand.

Sie kletterte die Felsen hinauf, die einen holprigen Weg zur Hochnase vor Feuersterns Bau bildeten. Sie blickte auf die Lichtung hinab und sah, wie Borkenpelz in die Kinderstube schlüpfte, um Rauchfell und Birkenjunges zu besuchen. Der Trupp, der die Leichen zum SchattenClan gebracht hatte, musste also unbehelligt zurückgekehrt sein.

Blattsee legte ihr Päckchen auf dem Sims vor dem Bau ab. »Feuerstern!«, rief sie.

»Komm rein!«

Sie glitt durch den schmalen Spalt, der sich nach ein paar Schwanzlängen zu einer Höhle weitete. In dem schwachen Licht, das durch die Öffnung fiel, konnte sie Feuerstern erkennen, der ausgestreckt auf einem Bett aus Farn und Moos lag. Neben ihm saß Dornenkralle. Der Anführer nickte Blattsee zur Begrüßung zu und wandte sich dann wieder an den goldbraun getigerten Kater.

»Mit dem SchattenClan hat es also keine Probleme gegeben?«

Dornenkralle schüttelte den Kopf. »Wir haben Rostfell getroffen, die eine Grenzpatrouille anführte. Sie hat dann Schwarzstern geholt. Und er hat behauptet, er wisse nichts davon, dass seine Krieger Moorkralle unterstützt hätten.«

Feuerstern hob die Schulter und zuckte vor Schmerz zusammen. »Das könnte stimmen.«

»Dann haben seine Krieger die Leichen zur Beerdigung weggetragen«, schloss Dornenkralle, »und wir sind wieder ins Lager gekommen.«

»Gut gemacht, Dornenkralle. Ich möchte keinen Ärger mit dem SchattenClan.« Feuerstern hielt einen Augenblick inne, bevor er fortfuhr: »Wir sollten aufpassen, was wir auf der nächsten Großen Versammlung sagen. Nicht nötig, Schwarzstern zu provozieren, damit er sich auf uns stürzt. Teile das bitte dem übrigen Clan mit.«

»Mach ich, Feuerstern.« Dornenkralle erhob sich auf die Pfoten und entfernte sich mit einem Schwanzschnippen zum Abschied.

Blattsee trottete durch die Höhle und legte ihr Mohnsamenpäckchen ab. »Die schickt dir Rußpelz.«

Feuerstern beugte sich vor und leckte die Samen mit der Zunge auf. »Danke, Blattsee. Das wird mich lehren, mich nicht mit zwei Kriegern gleichzeitig anzulegen!«

»Du solltest jetzt schlafen«, miaute die Heiler-Schülerin.

Im gleichen Augenblick hörte sie, dass sich Katzen auf der Lichtung unterhalb des Simses versammelten. Dann ertönte Eichhornschweifs Stimme: »Feuerstern!«

Der Clan-Anführer blickte seine Tochter mit einem belustigten Glitzern in den Augen an. »So viel zu meinem Schläfchen. Brombeerkralles Patrouille ist wohl vom WindClan zurückgekommen. «

Er erhob sich auf die Pfoten und humpelte durch den Bau, Blattsee folgte ihm. Erregung durchfuhr sie wie ein sprudelnder Bach. Sie hätte sich am liebsten die Felsen hinabgestürzt und Eichhornschweif mit Fragen überhäuft. Hatte die Patrouille Krähenfeder gesehen? Was hatte er gesagt? War er in dem Kampf verletzt worden? Hatte er sie erwähnt...?

Am Eingang des Baus blieb sie abrupt stehen. Wenn sie nur eine dieser Fragen stellte, würde Eichhornschweif wissen wollen, warum sie so an dem jungen WindClan-Krieger interessiert war. Und selbst ihre Schwester würde es nicht verstehen, dass Blattsee das Gesetz der Heiler-Katzen gebrochen und sich verliebt hatte.

Brombeerkralle und der Rest der Patrouille warteten auf der Lichtung, während sich weitere Clan-Katzen um sie scharten, um die Neuigkeiten zu hören. Blattsee sprang über die zerborstenen Steine hinab und blieb verwirrt stehen, als sie plötzlich eine mächtige Gefühlsaufwallung ihrer Schwester wahrnahm. Eichhornschweif war noch erregter, als sie es nach ihrem Streit mit Brombeerkralle gewesen war, und Blattsees Fell sträubte sich in einem Wirbel aus Aufregung, Angst und Mitleid.

Sie schlüpfte zwischen Borkenpelz und Mausefell hindurch, bis sie an die Seite ihrer Schwester gelangte.

»Was ist los?«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Was ist passiert?«

Eichhornschweifs Krallen kratzten wütend über die Erde vor ihr. »Der WindClan hat uns behandelt, als wären wir verschworene Feinde!«, fauchte sie.

Blattsee wandte sich um. Sie wollte hören, was Brombeerkralle Feuerstern zu berichten hatte.

»Spinnenfuß hat ausgesehen, als wolle er uns das Fell abziehen«, miaute der getigerte Krieger. »Als wären wir nicht dieselben Katzen, die dem WindClan vor ein paar Nächten geholfen haben, Moorkralle abzuwehren.«

»Aber hast du Klarheit über Kurzstern erhalten?«, fragte Feuerstern. »Er heißt doch jetzt Kurzstern, oder nicht?«

»Oh ja, er hat seine neun Leben tatsächlich erhalten, aber sein Clan meint anscheinend nicht mehr, dass wir Verbündete sind.«

»Das hab ich euch doch gleich gesagt«, unterbrach ihn Aschenpelz. »Sie müssen uns zeigen, dass sie stark genug sind und sich jetzt allein behaupten können.«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es war mehr als das.«

»Und du kannst dir wirklich nicht vorstellen, was das tatsächliche Problem ist?«, miaute Borkenpelz und trat neben seinen Clan-Anführer. »Komm schon, Brombeerkralle. Es ist doch kaum wahrscheinlich, dass du zurzeit die beliebteste Katze im WindClan bist, nachdem Habichtfrost dir am Ende der Schlacht das Leben gerettet hat. Kurzstern glaubt wahrscheinlich, dass du und Habichtfrost die ganze Zeit zusammengearbeitet habt.«

»Mäusedung!«, rief Brombeerkralle empört. »Kurzstern hat allen Katzen verziehen, die gegen ihn gekämpft haben, einschließlich Habichtfrost. Und jede Katze weiß, dass ich für den WindClan gekämpft habe. Kurzstern kann mit mir keinen Streit haben.«

Blattsee blickte auf Eichhornschweif. Früher wäre ihre Schwester Brombeerkralle zu Hilfe geeilt, aber jetzt starrte sie ihn nur mit zusammengekniffenen Augen an.

Feuerstern schaute von Brombeerkralle zu Borkenpelz und zurück.

»Ich hoffe, Aschenpelz hat recht«, miaute er schließlich, »und der WindClan will nur beweisen, wie stark er ist. Aber ich glaube nicht, dass wir Spinnenfuß trauen dürfen, wenn er berichtet, was in seinem Clan vor sich geht. Ich werde den WindClan selbst besuchen müssen, sowie meine Schulter besser ist.«

Blattsee wechselte einen besorgten Blick mit ihrer Schwester.

»Er sollte die Große Versammlung abwarten«, miaute sie leise. »Dort kann er doch mit Kurzstern reden.«

»Versuch du ihm das zu sagen«, murmelte Eichhornschweif ihr zu.

Blattsee wusste, dass sie das nicht konnte. Die Freundschaft zwischen Feuerstern und Kurzstern reichte so weit zurück, dass keine Clan-Katze, nicht einmal eine altvertraute, es wagen würde, ihm zu sagen, dass er seinen alten Freund nicht besuchen sollte.

Blattsee hörte Mausefell murren: »Hast du jemals so eine mäusehirnige Idee gehört? Selbst ein Junges von einem Tag könnte sehen, dass der WindClan allein gelassen sein möchte.«

Feuerstern wollte gerade wieder in seinen Bau gehen, doch Brombeerkralle hielt ihn zurück. »Warte, wir haben dir noch nicht von dem Dachs erzählt.«

Feuerstern wandte sich zu ihm um und seine grünen Augen blitzten besorgt auf. »Was für ein Dachs? Auf unserem Territorium?«

»Nicht mehr«, erwiderte Brombeerkralle und beschrieb, wie die Patrouille die Duftspur des Dachses verfolgt hatte.

»Er hatte sich einen Bau in einer alten Fuchshöhle gegraben«, ergänzte Regenpelz. »Und sie waren zu viert. Drei Junge und ihre Mutter.«

»Die Jungen waren noch zu klein, um zu kämpfen«, miaute Aschenpelz. »Aber mit der Mutter hatten wir schon genügend zu tun.« Er drehte sich herum und leckte eine offene Wunde auf seinem Hinterteil.

Eichhornschweif schwieg, während Brombeerkralle den Bericht beendete und schilderte, wie sie die Dachse vertrieben hatten. Blattsee nahm Gefühle wahr, gemischt aus Angst, Abwehr und Mitleid. Sie verstand, warum. Auch der DonnerClan war aus seinem Zuhause vertrieben worden. Aber dies ist jetzt unser Territorium, rief sie sich ins Gedächtnis. Wir können es nicht mit Dachsen teilen, schon gar nicht mit vieren.

Feuerstern betrachtete seine Clan-Katzen. »Borkenpelz, führe bitte eine Patrouille zu dem Fuchsloch und schüttet es zu. Lass mindestens einen Krieger Wache halten, falls der Dachs zurückkommt.«

Borkenpelz gab Regenpelz ein Zeichen. Er konnte ihm den Weg zu dem halb errichteten Dachsbau zeigen. Dann bedeutete er Lichtherz und Wolkenschweif, dass sie ihm folgen sollten.

Feuerstern blickte ihnen nach. »Jede Patrouille wird in Zukunft nach Dachsen Ausschau halten müssen«, warnte er. »Vielleicht kommt die Familie zurück, oder andere könnten versuchen, sich hier niederzulassen. Wenn ein Dachs versucht, ein neues Zuhause zu finden, dann könnten es auch noch mehr tun.« Mit grimmiger Miene fügte er hinzu: »Wir müssen ihnen klarmachen, dass sie hier unerwünscht sind.«

Mondlicht glänzte auf dem plätschernden Bach. Still stand Blattsee da und blickte hinüber ins Territorium des Wind-Clans. Plötzlich kam eine schlanke, dunkle Gestalt die Böschung herabgeschossen - Krähenfeder. Er sprang in den Bach, und glitzernd spritzte das Wasser auf, als seine Pfoten unzählige vom Mondlicht leuchtende Tropfen aufsprühen ließ. Wasser strich über das Fell an seinem Bauch, bevor er sich auf die Uferböschung neben Blattsee zog und sein Geruch sie einhüllte.

»Krähenfeder ...«, murmelte sie.

»Was?«

Blattsee öffnete die Augen und sah, dass Rußpelz den Kopf aus ihrem Bau streckte.

»Hast du etwas gesagt?«, miaute die Heilerin.

Die Heiler-Schülerin sprang aus ihrem Nest und schüttelte sich Moosstückchen aus dem Fell.

»Nein, Rußpelz.« Sie wollte jetzt auf keinen Fall gefragt werden, wovon sie geträumt hatte. »Möchtest du, dass ich etwas für dich erledige?«

»Ich habe gerade unsere Kräutervorräte überprüft«, miaute Rußpelz. »Einige werden ziemlich knapp ...«

»Ich gehe welche sammeln«, erbot sich Blattsee. »Es ist beinahe Blattfrische, da muss doch schon etwas wachsen. Eichhornschweif hat mir gesagt, wo es Huflattich gibt.«

»Gut«, miaute Rußpelz. »So bald wie möglich benötigen wir auch noch Ringelblume und Schachtelhalm. Wir haben fast alles nach den Kämpfen verbraucht.

»Ist gut, Rußpelz.« Blattsees Pfoten kribbelten. Die wollten sie so schnell wie möglich aus dem Lager tragen, damit sie mit ihren Gedanken endlich allein sein konnte. Sie verabschiedete sich mit einem Schwanzwedeln und machte sich quer über die Lichtung durch den Dornentunnel auf den Weg.

Die Sonne war noch nicht über die Baumwipfel gestiegen, und feuchtes, taubeladenes Gras strich an ihrem Bauchfell entlang, aber sie bemerkte die Kühle kaum. Ihre Pfoten prickelten vor freudiger Erregung, und sie rannte immer schneller, bis sie schließlich zwischen den Bäumen hindurchfegte. Das Gurgeln des Wassers ließ sie anhalten, und erst da bemerkte sie, dass ihre Pfoten sie zum Bach getragen hatten, der die Grenze zum WindClan bildete, ganz in der Nähe des Sees, wo auch im WindClan-Territorium Bäume aufragten. Der Ort war ihr auf geheimnisvolle Weise vertraut. Im Traum war sie hier gewesen und Krähenfeder war zu ihr gekommen.

Die Uferböschung war still und verlassen, die Bäume warfen lange Schatten über das Gewässer. Blattsee stand unbeweglich da und mit den Blicken verschlang sie das Unterholz auf der anderen Seite des Bachs. Sie erhoffte und fürchtete zugleich, was sie dort sehen könnte. Eine WindClan-Patrouille, die sie so nahe an der Grenze anträfe, würde sich feindselig verhalten. Wenn aber Krähenfeder auftauchte ... Sie durfte jedoch auf kein Treffen mit ihm hoffen. Sie war eine Heilerin, und Heilerinnen war es einfach nicht erlaubt, sich zu verlieben.

Sie prüfte die Luft und nahm die Duftmarkierungen ihres eigenen Clans wahr und die des WindClans vom gegenüberliegenden Ufer, aber nicht den Geruch, der sie so sehr bewegte. Ein Stich schmerzlicher Enttäuschung durchfuhr sie, und ihr wurde klar, dass ein Teil von ihr erwartet hatte, dass er hier sein würde.

»Blöde Fellkugel«, murmelte sie. »Es war doch nur ein Traum.«

Ihre Muskeln spannten sich an, als sie weiter unten am Bach Stimmen hörte, und einen Herzschlag später wehte DonnerClan-Geruch um sie herum. Doch sie wollte jetzt keine Patrouille so weit entfernt vom Lager treffen. Ihre Clan-Kameraden würden fragen, was sie hier tat, und sie war zu verwirrt, um das ordentlich erklären zu können. Daher blickte sie sich nach einem Versteck um. Das einzige in der Nähe war ein Stechpalmenbusch mit Zweigen, die bis auf den Boden reichten. Schnell zwängte Blattsee sich darunter - im selben Augenblick, als die DonnerClan-Patrouille in Sicht kam.

Sie lugte zwischen den stachligen Blättern hinaus und sah, dass Farnpelz die Patrouille anführte. Er trottete vorbei, Schlammfell und Weißpfote hinter ihm, dann blieb er stehen und fragte seine Schülerin, was sie riechen konnte. Blattsee erstarrte.

»WindClan-Katzen«, antwortete Weißpfote einen Augenblick später. »Und natürlich DonnerClan, und ein Fuchs ist vorbeigekommen - wahrscheinlich gestern. Aber kein Zeichen von Dachsen.«

»Gut«, miaute Farnpelz. »Wenn du so weitermachst, wirst du schon bald eine Kriegerin sein.«

Weißpfote plusterte vor Stolz den Schwanz auf und folgte ihrem Mentor und Schlammfell den Bach entlang. Blattsee entspannte sich; die Schülerin hatte ihren Geruch nicht von denen der anderen DonnerClan-Katzen unterschieden. Als die Patrouille verschwunden war, begann sie sich aus ihrem Versteck herauszuwinden, nur um von einem weiteren, sehr vertrauten Duft überschwemmt zu werden.

»Blattsee, was um alles in der Welt tust du denn da?«

Sie kroch nun vollends unter dem Stechpalmenbusch hervor, drehte sich um und traf auf den neugierigen Blick ihrer Freundin Ampferschweif.

»Ich suche nach Beeren«, miaute sie schwach.

»Stechpalmenbeeren?« Ampferschweifs Augen weiteten sich überrascht. »Ich dachte, die wären giftig.«

»Ja, das sind sie auch. Ich habe ... eh ... nach anderen Beeren gesucht.«

Ampferschweifs Schwanz ringelte sich zusammen, aber zu Blattsees Erleichterung stellte sie keine weiteren Fragen. Ihre Augen leuchteten, obwohl sie auch müde aussah.

»Ich möchte dir etwas sagen«, miaute sie.

Blattsee starrte ihre Freundin entsetzt an. Hatte sie die Sache mit Krähenfeder erraten?

»Es gibt hier in der Gegend gute Kräuter«, begann sie bemüht, ihre panische Angst nicht zu zeigen. Sie musste Ampferschweif glauben machen, dass sie in Heiler-Angelegenheiten hier war, aus keinem anderen Grund. »Ich komme immer hierher, wenn ...«

»Blattsee, was miaust du denn da? Ich erwarte Junge!«

Blattsee sah Stolz und Freude und eine Spur Angst in Ampferschweifs Ausdruck. Mäusehirn!, tadelte sie sich selbst. Und du willst eine Heilerin sein?

Ein freudiges Schnurren stieg in ihr auf. »Sind sie von Farnpelz?« Die schildpattfarbene Kriegerin und der goldbraune Krieger waren unzertrennlich gewesen, seit sie in dem neuen Territorium angekommen waren.

Ampferschweif nickte. »Ich hab's ihm noch nicht gesagt, ich wollte mir erst sicher sein. Oh Blattsee, ich weiß einfach, dass er ein wunderbarer Vater sein wird.«

»Davon bin ich überzeugt.« Blattsee drückte die Schnauze an die ihrer Freundin. »Und du wirst eine wunderbare Mutter sein.«

»Das hoffe ich.« Ampferschweif senkte den Kopf. »Ich habe ein wenig Angst, aber ich weiß, dass es mir gut gehen wird, solange du nach mir schaust.«

»Ich werde mein Bestes tun«, miaute Blattsee und versuchte, sich nicht verlegen zu winden angesichts des herzlichen Lobs ihrer Freundin. Gerade jetzt war sie doch so weit davon entfernt, eine gute Heilerin zu sein! »Denk nur, Ampferschweif, du wirst die erste Katze sein, die in unserem neuen Zuhause Junge für den DonnerClan zur Welt bringt! Die erste Kätzin, die die neue Kinderstube nutzt.«

Ampferschweif blinzelte glücklich. Beim Geräusch eines Pfotenschritts hinter sich drehte sich Blattsee um. Farnpelz war zurückgekommen, um zu sehen, was seine Gefährtin aufgehalten hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er, trottete zu ihr und leckte ihr die Ohren.

»Alles bestens, Farnpelz«, erwiderte Ampferschweif. »Ich bin nur ein wenig müde.«

»Komm noch ein bisschen weiter«, miaute der Kater und deutete mit dem Schwanz den Bach hinauf. »Wir haben ein schönes, sonniges Plätzchen unter einem Baum gefunden. Du kannst dich da ausruhen, und wir beobachten, wie sich Weiß-pfotes Jagdgeschick entwickelt hat.«

Seine liebevolle Fürsorge für Ampferschweif zeigte Blattsee, dass er ihr Geheimnis schon erraten hatte. Es würde sowieso nicht mehr lange ein Geheimnis bleiben.

Ampferschweif lehnte sich einen Augenblick an seine Schulter, dann berührte sie Blattsees Nase mit der ihren. »Mach's gut, Blattsee. Ich hoffe, du findest deine Beeren.«

Blattsee blickte den beiden Katzen nach, bis sie zwischen den Bäumen verschwunden waren. In ihrem Herzen spürte sie ein merkwürdiges Ziehen, halb Freude, halb Kummer. Sie war froh für Ampferschweif, aber sie beneidete sie auch. Sie und Farnpelz hatten eine ganz eigene Welt betreten, in die ihnen eine Heilerin niemals folgen konnte.

Blattsee hatte das immer gewusst, seit sie Rußpelz' Schülerin geworden war. Aber sie hatte nie darüber nachgedacht, was das wirklich bedeutete. Es war ihr nie klar geworden, dass sich eine Katze so sehr nach einer anderen sehnen konnte, wie sie sich nun mit jedem Haar ihres Pelzes nach Krähenfeder sehnte. Und nun verließ Ampfer schweif sich ganz auf sie, dass sie sich um sie kümmerte, wenn ihre Jungen geboren wurden. Auch ihre anderen Pflichten hielten sie schon genügend in Trab. Es gab keinen Raum mehr für verbotene Gefühle.

»Du bist eine Heilerin«, sagte sie leise zu sich. »Und Krähenfeder ist ein Krieger aus einem anderen Clan. Also hör auf, an ihn zu denken. Hör auf zu träumen!«

Mit gesenktem Kopf entfernte sie sich von dem Bach, ohne noch einmal zur Grenze des WindClans zurückzublicken, und machte sich auf die Suche nach Eichhornschweifs Huflattich.

4. KAPITEL

Eichhornschweif kratzte mit den Krallen Moos von den Wurzeln einer Eiche und rollte es zu einer Kugel, um sie ins Lager zurückzubringen. Ein Viertelmond war seit der Schlacht mit Moorkralle und seinen Gefolgskatzen vergangen und der Clan begann sich zu erholen. Wunden heilten und die Erinnerung an Moorkralles Rebellion verblasste.

Brombeerkralle hatte mit seinen Trainingseinheiten begonnen, und Sandsturm bestand darauf, dass jeder Krieger abwechselnd die anfallenden Schüleraufgaben übernehmen sollte. Eichhornschweif hätte lieber gejagt oder die Gegend erforscht, als frisches Bettmaterial für die Ältesten zu suchen, aber diese Arbeit war weniger langweilig, wenn man sie mit einem Freund teilen konnte.

Sie warf einen schelmischen Blick auf Aschenpelz, der von einem anderen Baum nahebei Moos sammelte, packte ihre Kugel und schleuderte sie auf ihn. Sie landete genau auf seinem Rücken, löste sich auf und bedeckte sein Fell mit Moosstückchen.

Aschenpelz wirbelte zu ihr herum. »He!« Mit lachenden Augen raffte der Krieger sein eigenes Moos zusammen und warf es auf Eichhornschweif. Sie wich hinter den Baum aus und prallte direkt gegen Brombeerkralle.

»Was ist denn hier los?«, fragte der getigerte Kater. »Was soll das denn?«

»Wir sammeln Moos für die Ältesten«, erwiderte Eichhornschweif. Bedauern über ihre verlorene Freundschaft stach sie wie ein Dorn, doch gleichzeitig flammte Ärger in ihr auf, dass er genau in dem Augenblick erscheinen musste, in dem sie mit der Arbeit aufgehört hatte.

Aschenpelz stürmte mit mehr Moos in der Schnauze um den Baum herum und blieb abrupt stehen, als er Brombeerkralle sah.

»Ihr sammelt also Bettmaterial? Genauso sieht's aus.« Brombeerkralle schnippte Aschenpelz ein Moosstückchen von der Schulter. »Trägst es wohl auf deinem Fell nach Hause, was?«

Aschenpelz legte das Moos ab. »Wir hatten nur ein wenig Spaß.«

»Spaß?«, erwiderte Brombeerkralle höhnisch. »Zeitverschwendung würde ich das nennen. Wisst ihr nicht, wie viel noch zu tun ist?«

»Schon gut!« Eichhornschweif spürte, wie sich ihr Nackenfell sträubte. »Kein Grund, uns wie faule Schüler zu behandeln.«

»Dann hört auf, euch wie faule Schüler zu benehmen!«, fuhr Brombeerkralle sie mit einem wütenden Glitzern in den bernsteinfarbenen Augen an. »Ein Krieger setzt den Clan an die erste Stelle.«

Eichhornschweifs Wut erhob sich wie eine Woge. »Glaubst du. wir wissen das nicht?«, zischte sie. »Wer ist gestorben und wer hat dich zum Zweiten Anführer gemacht?«

Sowie die Worte gesprochen waren, wusste sie, dass sie etwas unglaublich Dummes gesagt hatte. Sie hätte es am liebsten zurückgeholt, aber es war zu spät.

Brombeerkralles Augen funkelten, aber als er sprach, war seine leise Stimme eisig. »Keine Katze weiß, ob Graustreif tot oder lebendig ist. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr Feuerstern leiden muss?«

»Natürlich!« Tief in ihrem Inneren wollte sie sagen, dass es ihr leidtat, aber sie konnte nicht nachgeben, wenn Brombeerkralle so ungerecht war. »Feuerstern ist schließlich mein Vater! Um des SternenClans willen sprich nicht so mit mir, als ob mir das egal wäre.«

»Ganz ruhig!« Aschenpelz trat vor und drückte die Schnauze gegen Eichhornschweifs Schulter.

Die junge Kätzin mühte sich, ihren Ärger unter Kontrolle zu bringen. »Ich würde alles geben, Graustreif zurückzuhaben.«

»Ja, das wissen wir«, beruhigte sie Aschenpelz. Sie spürte seinen Atem warm auf ihrem Fell. »Hör zu, Brombeerkralle«, fuhr er fort und richtete sich auf, »wir holen jetzt das Moos, in Ordnung? Du brauchst Eichhornschweif nicht zu schikanieren. «

Brombeerkralles Ohren zuckten. »Also gut, aber beeilt euch. Und wenn ihr damit fertig seid, schaut nach, ob die Ältesten etwas Frischbeute gehabt haben.« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und stakste zum Lager zurück.

»Kümmere du dich doch um die Ältesten!«, jaulte Eichhornschweif ihm hinterher. Es gab keinen Grund, warum sich Brombeerkralle so verhalten sollte - außer wenn er sie wegen ihres Misstrauens gegen Habichtfrost bestrafen wollte.

Falls Brombeerkralle sie gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken, sondern ging einfach weiter, bis ihn die weichen, grünen Farnwedel verbargen.

»Ganz ruhig«, miaute Aschenpelz. »Er will nur, dass alles erledigt wird. Wir stehen allesamt unter Druck mit nur einem Schüler.«

»Dann sollte er selber mehr tun, statt herumzustreichen und Befehle zu erteilen«, knurrte Eichhornschweif. »Wenn er glaubt, dass ich für ihn Moos sammle, hat er sich geirrt! Ich gehe auf die Jagd.«

Sie wirbelte herum und preschte zwischen den Bäumen davon. Hinter sich hörte sie Aschenpelz ihren Namen rufen, aber sie war zu wütend, um anzuhalten. Ein Teil von ihr wollte sich auf Brombeerkralle stürzen und ihm diesen verächtlichen Ausdruck aus dem Gesicht wischen, während ein anderer Teil von Schuldgefühlen zerrissen wurde, weil sie unterstellt hatte, dass Graustreif tot sei. Jedes Mal, wenn sie und Brombeerkralle miteinander sprachen, schienen sie tiefer in ein Loch aus Ärger und Misstrauen zu stürzen, und Eichhornschweif fragte sich, ob ihre Beziehung überhaupt jemals wieder besser werden könnte.

Mit diesen wirren Gedanken im Kopf achtete sie kaum darauf, wohin ihre fliegenden Pfoten sie trugen. Zu spät bemerkte sie ein vor ihr sich auftürmendes Brombeerdickicht. Sie versuchte noch anzuhalten, rutschte jedoch kopfüber in die stachligen Ranken hinein.

»Mäusedung!«, spuckte sie.

Dornen zerrten an ihrem Rückenfell, als sie versuchte, sich zu befreien. Der Gedanke an die Demütigung, dass Brombeerkralle oder Aschenpelz sie so fest verfangen anträfen, war ihr unerträglich. Sie grub die Krallen tief in den Boden und schaffte es endlich, sich aus dem Dickicht herauszuziehen, wobei sie dicke Büschel ihres rotbraunen Fells in den Dornen zurückließ.

Sie rappelte sich hoch und sah, dass ihr die Bäume ringsum nicht vertraut waren - riesige, graue Stämme voller Moos und Efeu, dichter als im Wald um das Lager.

»Eichhornschweif! Pass auf!«

Aschenpelz' keuchender Alarmruf ertönte dicht hinter ihr und sie wirbelte mit gesträubtem Fell herum. Unmittelbar hinter den Brombeerhecken lag eine Lichtung, deren Boden mit welken Blättern bedeckt war. Eichenflugs Herz begann zu hämmern, als sie ein rötliches, keilförmiges Gesicht sah, das sie aus einem Dornenbusch auf der anderen Seite der Lichtung anstarrte. Entsetzt beobachtete sie, wie der Fuchs mit vor Hunger glänzenden Augen vorsichtig heraustrat und knurrend sein Maul öffnete.

»Geh ganz langsam zurück«, miaute Aschenpelz dicht hinter ihr.

Eichhornschweifs Beine fühlten sich an wie erstarrt, aber sie zwang sich, einen Schritt zurück zu machen. Sofort sprang der Fuchs los. Eichhornschweif hob die Krallen, um sich zu verteidigen, aber im gleichen Augenblick blitzte etwas Graues zwischen ihr und dem Fuchs auf: Es war Aschenpelz, der mit furchterregendem Geheul mit beiden Vorderpfoten auf die Schnauze des Tieres einhieb. Doch der Fuchs hielt die Stellung in der Mitte der Lichtung, fuhr herum, auf Aschenpelz zu und schnappte mit seinen kräftigen Kiefern nach ihm. Eichhornschweif warf sich mit einem wütenden Jaulen auf den Fuchs und riss die Krallen über sein Gesicht. Ihr Gegner richtete sich auf und schüttelte sie ab. Mit einem dumpfen Schlag, der ihr den Atem nahm, donnerte sie auf die Erde. Als sie sich wieder auf die Pfoten rappelte, sah sie Aschenpelz auf dem Boden, wie er mit den Hinterbeinen den Fuchs bearbeitete, der ihm die Kehle durchzubeißen drohte.

Eichhornschweif sprang mit ausgefahrenen Krallen erneut auf das rotbraune Fell zu. Als der Fuchs sich ihr zuwandte, erhaschte sie einen Blick auf Aschenpelz, der versuchte, wegzukriechen. Blut floss von seinem Genick herab. Nur kurz war ihre Aufmerksamkeit abgelenkt, doch schon schnappte der Fuchs nach ihr und diesmal fuhren seine Zähne in ihre Schulter. Sie jaulte auf vor Schmerz und zerrte mit den Krallen an seiner Schnauze. Sie hörte Aschenpelz mit schwacher Stimme rufen: »Eichhornschweif, lauf weg!« Aber das Tier ließ sie nicht los. Wütend und voller Angst wehrte sie sich heftiger.

Der Fuchs schüttelte sie so heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Schlaff hing sie in seinem Griff und spürte ihre Kräfte nachlassen. Hinter ihren Augen stieg eine schwarze Welle auf und drohte sie zu ertränken, als sie plötzlich ein lautes Jaulen hörte, der Fuchs das Maul öffnete und sie fallen ließ. Ein paar Herzschläge lang lag sie halb bewusstlos zwischen den Blättern und nahm irgendwo über ihrem Kopf wütendes Knurren wahr.

Nach Luft schnappend zog sie sich auf die Pfoten. Der Wald schwankte um sie herum, doch als sich ihr Blick klärte, sah sie Brombeerkralle mit vor Wut gesträubtem Fell, was ihn doppelt so groß erscheinen ließ. Mit kräftigen Krallenhieben und entblößten Fangzähnen trieb er den Fuchs zurück auf die Bäume zu. Aschenpelz, unsicher auf den Beinen, aber entschlossen, kämpfte neben ihm. Auch Eichhornschweif stolperte zu ihnen hinüber und jaulte laut auf. Beim Anblick eines dritten Angreifers zog sich der Fuchs rasch zurück und verschwand im Unterholz. Einen Augenblick hörten sie noch das Rascheln, als er durch die Farnbüsche brach, dann herrschte Stille.

»Danke, Brombeerkralle«, keuchte Aschenpelz. »Woher hast du gewusst, dass wir in Gefahr waren?«

»Ich habe euch gehört«, antwortete Brombeerkralle mit vor Ärger gepresster Stimme. »Großer SternenClan, was habt ihr euch dabei gedacht, so weit hier rumzulaufen? Ihr wisst doch, dass wir diesen Teil des Territoriums noch nicht richtig erforscht haben. Der Dachs hätte euch eigentlich warnen müssen, vorsichtiger zu sein!«

Eichhornschweif war sprachlos vor Wut. Warum musste es ausgerechnet Brombeerkralle sein, der ihnen zu Hilfe gekommen war? Und was es noch schlimmer machte: Er hatte recht. Sie hätte in ihrem Ärger nicht einfach durch den Wald rennen dürfen, ohne auf ihre Umgebung zu achten. Deswegen musste er aber doch nicht gleich so widerwärtig sein.

»Was ist eigentlich dein Problem?«, fauchte sie. »Ich kann nicht verstehen, was ich jemals in dir gesehen habe!«

»Wir wollten jagen«, erklärte Aschenpelz und wischte Eichhornschweif mit dem Schwanz über die Schnauze, bevor sie noch mehr sagen konnte. »Es tut mir leid, dass wir nicht achtgegeben haben.«

Brombeerkralles wütender Blick aus seinen bernsteinfarbenen Augen flog über ihn hinweg.

»Es ist doch gut, däss wir auf den Fuchs gestoßen sind«, erklärte Eichhornschweif. »Jetzt weiß der Clan Bescheid.«

»Und wie viel mehr hätte der Clan erst gewusst, wenn ihr beiden jetzt tot wärt«, knurrte Brombeerkralle. »Um des SternenClans willen seid das nächste Mal ein bisschen vernünftiger.«

Er trat vor und schnüffelte an der Wunde in Aschenpelz' Genick, die zu Eichhornschweifs Erleichterung fast nicht mehr blutete. Sie sah tief aus, aber nicht wie eine tödliche Wunde.

»Geh ins Lager zurück, damit Rußpelz sich das ansehen kann«, riet er. »Du auch, Eichhornschweif. Du hast da ein paar ziemlich böse Kratzer.«

Eichhornschweif drehte den Kopf nach hinten, um an ihren Flanken entlang und über die Schulter zu blicken. Ein paar Fetzen Fell fehlten, und wo der Fuchs seine Zähne in ihr Fleisch geschlagen hatte, rann klebriges, rotes Blut heraus. Die Bissspuren brannten heftig und jeder Muskel pochte. Eichhornschweif sehnte sich danach, ins Lager zurückzukriechen für eine Pfote lindernder Kräuter und ein weiches Nest unter dem Dornbusch. Aber sie konnten den Fuchs nicht gehen lassen, ohne seinen Bau aufzuspüren.

»Sollten wir nicht seiner Geruchsspur folgen und herausfinden, ob er einen Bau in der Nähe hat?«, schlug sie vor. Ihre Stimme war kalt und verbarg den Ärger, der in ihr loderte. »Es bringt nichts, Feuerstern nur eine halbe Geschichte zu berichten.«

»Gute Idee«, stimmte Aschenpelz zu. »Der Fuchs hat mager und verzweifelt ausgesehen. Das macht ihn gefährlich. Falls er auf unserem Territorium lebt, müssen wir uns überlegen, wie wir ihn loswerden.«

Brombeerkralle zögerte, dann nickte er. »In Ordnung, wir folgen ihm, wenigstens eine Weile.«

Er ging voran auf das Dickicht zu, in dem der Fuchs verschwunden war. Sein Geruch war noch sehr stark.

»Was für ein Gestank!«, knurrte Aschenpelz.

Brombeerkralle übernahm die Führung, als die drei Katzen der Spur durchs Unterholz folgten. Bald kreuzte sie den alten, überwachsenen Zweibeinerpfad, der hinab zum Felsenkessel lief. Zur anderen Seite führte er weiter in den Wald hinein, der immer spärlicher wurde und allmählich in Moorland überging. Eichhornschweif merkte, dass sich der Geruch des Fuchses mit dem von Katzen mischte. Nicht weit entfernt konnte sie das Gluckern eines Baches hören.

Brombeerkralle blieb stehen. »Hier ist die Grenze zum WindClan«, stellte er fest.

»Wenn der Fuchs in das andere Territorium gewechselt ist, dann geht uns das alles nichts mehr an«, miaute Aschenpelz.

»Sei dir da mal nicht zu sicher.« Brombeerkralle blickte zur einen, dann zur anderen Seite. »Wir wollen wenigstens überprüfen, ob wir seinen Bau entdecken können.«

»Der liegt natürlich auf dem WindClan-Territorium, du Mäusehirn«, murmelte Eichhornschweif. Trotzdem half sie bei der Suche, trottete in beide Richtungen ein paar Fuchslängen die Grenze entlang, bevor sie sich weiter in die Bäume zurückzog.

Als die drei Katzen wieder zusammentrafen, hatte keine den Bau gefunden.

»Es sieht so aus, als ob der Fuchs die Grenze überschritten hätte. Jetzt kann sich der WindClan darum kümmern«, miaute Eichhornschweif.

»Ich bin mir nicht sicher, ob Feuerstern das so sehen wird«, widersprach Brombeerkralle. »Vielleicht will er Kurzstern warnen.«

Eichhornschweif wusste, dass er damit recht haben könnte.

Das unangenehme Treffen mit der WindClan-Patrouille vor ein paar Tagen hatte anscheinend das Vertrauen ihres Vaters in die Freundschaft mit Kurzstern nicht erschüttert. Und ein wahrer Freund würde die Nachricht über einen Fuchs nicht für sich behalten. Und selbst wenn der Fuchs die Grenze überquert hatte, waren DonnerClan-Katzen immer noch gefährdet.

»Also gut«, stimmte sie zu. »Lasst uns ins Lager zurückkehren und Feuerstern berichten.«

Eichhornschweif lag nahe beim Eingang in Rußpelz' Bau und knirschte mit den Zähnen, während Blattsee zerkaute Ringelblumenblätter auf ihre Kratzer tupfte. Nicht weit entfernt legte Rußpelz Spinnweben auf Aschenpelz' Halswunde. Er zuckte zusammen und Eichhornschweif warf ihm einen mitfühlenden Blick zu.

»Das sollte ausreichen«, erklärte ihm die Heilerin. »Aber lass es in den nächsten Tagen ruhig angehen. Und jeden Tag sollte unbedingt einer von uns die Wunde überprüfen, damit sie sich nicht entzündet.«

»Ihr sagt, der Fuchs ist über die WindClan-Grenze gegangen?«, wollte Blattsee von ihrer Schwester wissen.

Sie wirkte beunruhigt, und Eichhornschweif fragte sich, warum sich ihre Schwester wegen eines Fuchses im WindClan-Territorium Sorgen machen sollte. Es wäre viel schlimmer, wenn er auf der DonnerClan-Seite der Grenze leben würde.

»Richtig«, miaute sie und zuckte zusammen, als der Ringelblumensaft in die Wunden sickerte, wo die Zähne des Fuchses ihr Fell durchdrungen hatten.

»Ihr habt keine WindClan-Katzen gesehen, oder?«, fuhr Blattsee fort. Eichhornschweif nahm Verlegenheit bei ihrer Schwester wahr sowie ein tief aufwühlendes Gefühl, das sie nicht einordnen konnte. »Wie ... wie Krähenfeder zum Beispiel?«

»Nein, natürlich nicht. Hätten wir irgendwelche Katzen aus dem WindClan gesehen, dann hätten wir ihnen von dem Fuchs erzählt, Mäusehirn. Dann müssten wir sie auch nicht noch einmal besuchen.« Brombeerkralle war gerade bei Feuerstern und erklärte ihm, was passiert war, und Eichhornschweif war sich ziemlich sicher, wie ihr Vater reagieren würde. »Übrigens, wie kommst du gerade auf Krähenfeder?«

Blattsee nahm sich lange Zeit, durch den Haufen Ringelblumenblätter zu suchen. »Oh, nur so«, miaute sie. »Ich weiß doch, dass er ein Freund von dir ist, seit ihr zum Wassernest der Sonne gezogen seid.«

»Freund - weiß ich nicht«, bemerkte Eichhornschweif. »Ich glaube nicht, dass Krähenfeder überhaupt fähig ist, mit einer Katze in nähere Verbindung zu kommen - besonders jetzt, wo Federschweif tot ist. Die hat er wirklich geliebt. Er muss sie so vermissen.«

»Das nehme ich auch an«, antwortete Blattsee. Sie klang, als ob etwas sie würgte, und Eichhornschweif blickte sie besorgt an, aber ihre Schwester hatte sich schon niedergebeugt, um ein weiteres Blatt zu zerkauen.

Aschenpelz fauchte bei dem stechenden Schmerz von Ringelblume, als Blattsee das gekaute Blatt auf sein zerkratztes Hinterbein klatschte. Eichhornschweif blinzelte, ihre Schwester war normalerweise sanfter!

In den Brombeerzweigen, die den Bau schützten, raschelte es, und Feuerstern, gefolgt von Brombeerkralle, erschien.

»Brombeerkralle hat mir gesagt, dass ich euch hier finde«, miaute der Clan-Anführer zu Eichhornschweif und Aschenpelz. »Ich habe beschlossen, zum WindClan zu gehen, um Kurzstern vor dem Fuchs zu warnen, und ich möchte, dass ihr mitkommt.«

Eichhornschweif war nicht überrascht. Den SchattenClan haben wir aber nicht vor dem Dachs gewarnt, dachte sie.

Rußpelz hob den Kopf. »Ich glaube nicht...«

»Ich weiß, was du sagen willst«, unterbrach sie Feuerstern. »Aber meine Schulter ist jetzt wieder in Ordnung und mein Entschluss steht fest.«

»Das wollte ich nicht sagen.« Die blauen Augen der Heilerin funkelten. »Diese beiden Katzen sind in einem Kampf verletzt worden und brauchen Ruhe.«

»Ich benötige sie, damit sie Kurzstern berichten, was sie gesehen haben«, widersprach Feuerstern.

»Sie können dir berichten und du kannst die Nachricht weitergeben«, miaute Rußpelz hartnäckig.

»Einen Augenblick.« Eichhornschweif zog sich auf die Pfoten. »Wie wär's, wenn du uns fragen würdest? Ich fühle mich stark genug, zum WindClan zu gehen. Wie steht's mit dir, Aschenpelz?«

»Ich auch.« Der graue Krieger erhob sich und stellte sich neben sie.

Feuerstern schaute sie an. »Ja, in meinen Augen seht ihr kräftig genug aus. Ihr könnt euch später ausruhen.«

»Und wenn ihr da drüben wieder in einen Kampf verwickelt werdet?«, forderte ihn Rußpelz heraus.

»Das wird nicht passieren«, entgegnete Feuerstern ruhig. »Die WindClan-Katzen sind unsere Freunde.«

Die Heilerin stieß ein wütendes Fauchen aus und stakste in ihren Bau, ihr Schwanz zuckte verärgert.

Feuerstern sah ihr mit einem warmen Blick in den grünen Augen nach. »Sie wird jeden Tag mehr wie Gelbzahn«, murmelte er.

Kurz vor Sonnenuntergang führte Feuerstern seine Patrouille über die WindClan-Grenze. Keine Katze war zu sehen, sogar der Geruch der letzten Patrouille war schal. Eichhornschweif schnupperte und mühte sich, ihn unter den reichen Kaninchendüften zu erkennen, die vom Moorland herabschwebten und sie daran erinnerten, dass sie seit dem frühen Morgen nichts mehr gegessen hatte. Sie waren noch nicht weit gegangen, als sie drei Kaninchen entdeckten, die langsam umherhoppelten und hin und wieder an den Grashalmen nagten.

»Es ist fast so, als ob sie wüssten, dass wir sie nicht jagen dürfen«, klagte sie gegenüber Aschenpelz.

Der zuckte mit den Schnurrhaaren. »Ich weiß. Aber stell dir nur vor, was Kurzstern sagen würde, wenn er uns beim Beutejagen auf seinem Territorium erwischen würde.«

Bald kamen sie zu einem steil abfallenden Bach, der eine Reihe kleiner Wasserfälle bildete. An seinem Rand wuchsen einige verkümmerte, dornige Bäume. Noch immer waren keine WindClan-Katzen zu sehen, bis die DonnerClan-Patrouille den Hang hinaufkletterte, der zum Lager führte. Endlich entdeckte Eichhornschweif den Umriss eines einzelnen Kriegers, der sich gegen den Himmel abhob. Der Wächter wirbelte herum und verschwand, während Feuerstern die anderen das letzte Stück der Grasfläche hinaufführte. Ein paar Herzschläge später tauchte Kurzstern aus den Dornbüschen auf, welche die Senke umgaben, und erwartete sie. Spinnenfuß und Krähenfeder standen ausdruckslos neben ihm.

»Feuerstern.« Kurzstern neigte grüßend den Kopf. »Was machst du auf dem WindClan-Territorium?«

Sein Ton war höflich, aber er hatte den Kopf stolz erhoben und sprach Feuerstern mit festem Blick als Gleichgestellten an. Dies war nicht der Kater, der Feuerstern um Hilfe gebeten hatte, als Riesenstern ihn zum Anführer des Clans gemacht hatte.

»Wir sind gekommen, um zu sehen, wie es euch geht«, erwiderte Feuerstern. »Ich wäre früher gekommen, aber ich habe mir in der Schlacht die Schulter verrenkt.«

»Dem WindClan geht es gut«, miaute Kurzstern. »Gibt es irgendeinen Grund, warum das nicht so sein sollte?«

Eichhornschweif fiel vor Staunen der Kiefer herunter. Wie konnte er das fragen, wo seit Moorkralles Aufstand doch weniger als ein Mond vergangen war?

Feuersterns Blick glitt am WindClan-Anführer vorbei zu Spinnenfuß, der sich vor der Barriere aus Ginsterbüschen aufgestellt hatte. Eichhornschweif erriet, dass ihr Vater zögerte, darauf hinzuweisen, dass einige der verräterischen Katzen noch Mitglieder des Clans waren - jedenfalls wenn einer von ihnen sich in Hörweite befand.

Kurzsterns Augen wurden schmal. »Jede Katze in meinem Clan weiß, dass ich derjenige bin, den der SternenClan als ihren Anführer erwählt hat. Es wird keine Unruhe mehr geben. Du musst nicht über mich wachen, als wäre ich ein hilfloses Junges.«

»Das habe ich doch nicht getan«, protestierte Feuerstern.

»Wir sind auch gekommen, um dir eine Neuigkeit mitzuteilen«, fuhr er fort. »Brombeerkralle, sag Kurzstern, was heute geschehen ist.«

Brombeerkralle trat vor und stellte sich neben seinen Anführer. »Diese beiden« - er schnippte mit dem Schwanz zu Eichhornschweif und Aschenpelz - »haben heute einen Fuchs überrascht.«

»Einen jungen Fuchsrüden«, ergänzte Aschenpelz. »Einen der größten, den ich je gesehen habe.«

»Wir haben ihn zu dritt vertrieben«, erklärte Brombeerkralle, »und er hat die Grenze zu eurem Territorium überschritten. Wir glauben, er hat einen Bau ...«

»... zwischen den Felsen in der Nähe des Hügels«, endete Kurzstern. Er schnippte ablehnend mit dem Schwanz. »Meine Krieger haben ihn schon gefunden. Wir behalten ihn im Auge, macht euch keine Sorgen.«

»Er ist bösartiger als die meisten Füchse«, warnte Brombeerkralle. »Schau dir die Wunden von Eichhornschweif und Aschenpelz an.«

»Das kann man wohl sagen!«, murmelte Eichhornschweif und zuckte zusammen, als sie die Schultern anspannte.

»Der WindClan wird mit ihm schon fertig«, betonte Kurzstern. »Viele Blattwechsel sind vergangen, seit der Schatten-Clan uns aus unserem alten Heim vertrieben hat, aber allzu viele Katzen sehen uns immer noch als den schwächsten Clan an. Du tust so, als könnten wir uns kaum selbst ernähren. Aber der WindClan ist so stark wie jeder andere Clan und wir werden das beweisen. Wir brauchen keine Hilfe.«

Feuerstern neigte den Kopf. Eichhornschweif sah den Schmerz in seinen Augen und wünschte sich, sie wäre weit weg von hier und müsste nicht anhören, wie einer der ältesten Bundesgenossen ihres Vaters seine Freundschaft zurückwies.

»Der WindClan hat genauso viel geleistet wie jeder andere Clan, um uns zu unserem neuen Zuhause zu bringen«, fuhr Kurzstern fort. »Wir schulden keiner Katze etwas.«

Eichhornschweif konnte sich kaum enthalten loszujaulen: Das stimmt nicht! Ohne den DonnerClan hätte der WindClan in seinem früheren Zuhause nicht überlebt. Jede einzelne Katze wäre von den Zweibeinern gefangen oder von ihren riesigen, zermalmenden Monstern getötet worden!

Feuerstern hob den Kopf. »Es tut mir leid, wenn wir euch verletzt haben«, sagte er ruhig. Er gab seinen Clan-Kameraden ein Zeichen mit dem Schwanz, dass sie nun gehen sollten. »Auf Wiedersehen, Kurzstern«, miaute er. »Ich sehe dich bei der Großen Versammlung.«

»Möchtest du, dass ihnen eine Patrouille zur Grenze folgt?« Spinnenfuß sprach zum ersten Mal.

Kurzstern schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verzog sich in die Büsche. Feuerstern blickte auf die Stelle, wo er verschwunden war, bis die Blätter nicht mehr zitterten. Dann wandte er sich wortlos ab und lief den Hang hinab. Eichhornschweif wollte ihm gerade folgen, als sie leise ihren Namen rufen hörte. Sie schaute zurück. Krähenfeder stand noch immer im Schatten des Gebüschs.

»Eichhornschweif, ich wollte dich bitten ...«

Spinnenfuß streckte den Kopf aus den Sträuchern. »Krähenfeder!«

»Sofort!«, rief Krähenfeder zurück. »Eichhornschweif, hör zu«, fing er wieder an.

Aber Feuerstern hatte am Fuß des Hangs angehalten und rief: »Komm jetzt, Eichhornschweif!«

»Kann das nicht warten bis zur Großen Versammlung?«, miaute Eichhornschweif dem WindClan-Krieger zu. »Ich muss jetzt gehen.«

Krähenfeder machte einen Schritt zurück, sein Schwanz hing enttäuscht herab. »Nun gut, ich denke, es kann warten.«

Spinnenfuß rief erneut, und mit einem letzten enttäuschten Blick auf Eichhornschweif wandte sich Krähenfeder um.

Die Kätzin setzte hinter ihren Clan-Kameraden her. Sie konnte immer noch nicht glauben, wie Kurzstern mit ihrem Vater gesprochen hatte. Jeder neue Anführer wünschte sich einen starken und unabhängigen Clan, aber er konnte doch nicht alles vergessen haben, was er Feuerstern verdankte?

Wenn Kurzstern es so haben will, dachte sie, als sie zu ihren Clan-Kameraden aufschloss, dann gut. Es hat uns nichts eingebracht, seine Verbündeten zu sein. Aber es wird ihm am Ende leidtun, wenn er wieder einmal die Hilfe des Donner-Clans braucht.

5. KAPITEL

Eine Scheibe weißen Lichts zitterte auf der gekräuselten Oberfläche des Sees und oben strahlten die Sterne des Silbervlieses am Nachthimmel. Der SternenClan wird zufrieden sein, wie wir uns zurechtgefunden haben, dachte Eichhornschweif, als sie ihrer Schwester am Seeufer entlang folgte. Ihre Pfoten kribbelten bei dem Gedanken, an der ersten Großen Versammlung auf der Insel teilzunehmen. Sie konnte es kaum erwarten, den umgestürzten Baum zu überqueren und sich umzusehen.

Feuerstern ging voran, Borkenpelz, Sandsturm und Wolkenschweif dicht an seiner Seite. Aschenpelz und Spinnenbein trabten direkt dahinter vor Rußpelz, Goldblüte und Farnpelz. Brombeerkralle bildete den Schluss und blickte immer wieder zurück, als erwarte er Unheil.

Seine Vorsicht erinnerte Eichhornschweif an die unsichere neue Beziehung zum WindClan. Um die Baumbrücke und die Insel zu erreichen, mussten sie das WindClan-Territorium durchqueren, und soweit Eichhornschweif wusste, hatten sie Kurzstern nicht offiziell um Erlaubnis gebeten.

»Es war viel einfacher mit dem Baumgeviert«, miaute sie in einem plötzlichen Anflug von Heimweh. Sie würde nie das Entsetzen vergessen, als die Monster die großen Eichen zerstört hatten, wo die vier Clans jeden Vollmond zusammengekommen waren. »Dort mussten wir auf dem Weg zur Großen Versammlung nicht fremde Territorien durchqueren.«

»Auf dem Weg zu einer Großen Versammlung können Katzen unmöglich kämpfen«, miaute Blattsee.

»Da bin ich mir nicht so sicher. Wann beginnt der Waffenstillstand? Wenn wir auf der Insel sind oder schon vorher auf dem Weg dorthin?«

Blattsee schüttelte den Kopf; sie wusste keine Antwort auf diese Frage.

Eichhornschweif blieb wachsam, während sie und ihre Clan-Kameraden durch die Schatten glitten, mit dem schimmernden See auf der einen und dem steil ansteigenden Moorland auf der anderen Seite. Als sie sich dem Pferdeort der Zweibeiner näherten, nahmen sie einen starken WindClan-Geruch wahr, als wäre gerade eine große Patrouille vorbeigekommen.

»Kurzstern und sein Clan müssen direkt vor uns sein«, miaute Eichhornschweif. Sie hielt an, um die Luft zu prüfen, und konnte einen weiteren Geruch unterscheiden. Einen Augenblick später entdeckte sie zwei helle Gestalten, die über das Feld hinter dem Zaun des Pferdeorts flitzten.

»Das müssen die Hauskätzchen sein, die in dem Schuppen leben«, bemerkte sie. »Erinnerst du dich an Socke und Minka? Wir haben sie getroffen, als wir das letzte Mal zu der Großen Versammlung gegangen sind. Ob Minka inzwischen wohl ihre Jungen bekommen hat?«

»Es ist höchste Zeit, dass die DonnerClan-Königinnen Junge werfen«, miaute Blattsee. »Der Clan hat wirklich zu wenig junge Katzen.«

Eichhornschweif nickte. Mehr Junge bedeuteten mehr Schüler und dann müssten sie nicht länger Moos sammeln!

Sie überquerten das sumpfige Gelände, auf dem sie damals, als sie den See erreicht hatten, ihr vorübergehendes Lager aufgeschlagen hatten. Direkt dahinter warnte eine Reihe frischer Duftmarkierungen, dass sie sich der Grenze des FlussClans näherten. Am Seeufer vor ihnen konnte Eichhornschweif eine große Ansammlung von Katzen sehen. In dem hellen Mondlicht waren Kurzstern und seine WindClan-Krieger leicht zu erkennen.

Sie erinnerte sich, wie sie die Insel entdeckt hatten. Es war ihnen sofort klar gewesen, dass dies der ideale Platz für Versammlungen wäre, aber es schien unmöglich, ihn zu erreichen, außer für die starken Schwimmer des FlussClans. Der SternenClan hatte jedoch einen Weg gefunden und ihnen geholfen, den schmalen Wasserarm zu überqueren, der die Insel vom Ufer trennte.

Eichhornschweifs Fell prickelte erwartungsvoll, als sie sich der Baumbrücke näherten. Sie war einst eine hohe Kiefer gewesen, die am Rand der Insel gestanden hatte. Jetzt ragten ihre Wurzeln in die Luft, während ihre Krone auf den Kieselsteinen des Seeufers ruhte. Beim Näherkommen sah Eichhornschweif, dass die Kiefernnadeln bereits braun und trocken geworden waren und auf die Steine herabregneten.

Katzen drängten sich um die obersten Äste, und ihre angelegten Ohren und emporgereckten Schwänze verrieten ihre Nervosität. Ob sie dem Baum vertrauen konnten, ihr Gewicht über das kalte, schwarze Wasser zu tragen? Eichhornschweif beobachtete, wie Spinnenfuß vorsichtig an einem Zweig schnüffelte. Plötzlich ertönte ein ungeduldiges Miauen, und Krähenfeder sprang auf den Stamm nahe der Stelle, wo er sich über das Wasser erstreckte. Er schwankte, bis er sein Gleichgewicht gefunden hatte, dann lief er über den Stamm, setzte jede Pfote vorsichtig auf, bis er nahe genug am anderen Ufer war, um sicher hinabzuspringen.

Eichhornschweif wollte sich vordrängen und über den Stamm klettern, um endlich die Insel erforschen zu können, aber sie zwang sich zu warten. Ungeduldig kratzten ihre Krallen über die Kiesel. Sie wusste, dass Brombeerkralle sie mit seinen bernsteinfarbenen Augen beobachtete, die nichts über seine Gefühle verrieten. Sie drehte ihm den Rücken zu und trottete zu Aschenpelz hinüber.

»Großartig!«, miaute der und berührte ihr Ohr mit der Nase. »Ich kann es kaum erwarten, hinüberzukommen.«

»Ich auch nicht«, stimmte Eichhornschweif zu.

Weitere WindClan-Katzen machten sich daran, den Baum zu überqueren, krallten sich in den Stamm und tasteten sich Pfotenschritt nach Pfotenschritt zum anderen Ufer hinüber. Als Feuerstern mit einem Schwanzwedeln den DonnerClan-Katzen das Zeichen gab, ihm zu folgen, drängte Eichhornschweif eifrig vor und stieß dabei gegen Blattsee, die über das Wasser auf die Insel starrte.

»Was ist los?«, miaute Eichhornschweif. »Beim Sternen-Clan, beweg dich doch endlich!«

Blattsee fuhr zusammen. »Tut mir leid!«

Als Fetzohr auf die Brücke sprang, trottete auch Kurzstern hinüber und sagte etwas zu Feuerstern, bevor er seinem Krieger folgte. Feuerstern rief seinen Clan zu sich.

»FlussClan und SchattenClan sind bereits drüben«, miaute er. »Kurzstern hat gerade gesagt, Leopardenstern und Schwarzstern hätten zugestimmt, dass wir alle die Gelegenheit haben sollten, vor der Großen Versammlung die Insel zu erforschen.«

»Und wo treffen wir uns dann, wenn die Versammlung anfängt?«, fragte Wolkenschweif.

Feuerstern zuckte mit den Ohren. »Nur der SternenClan weiß das, bevor wir drüben sind. Aber ihr könnt euch kaum verirren, die Insel ist nicht so groß.«

Er machte einen Satz auf den Baumstamm, gefolgt von Sandsturm und Wolkenschweif. Endlich war Eichhornschweif an der Reihe. Sie duckte sich, sprang hoch, und als sie landete, federte der Stamm unter ihrem Gewicht. Vor Schreck plusterte sich ihr Fell auf, und sie grub die Krallen in die Rinde, um ihr Gleichgewicht zu halten. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie schmal der Stamm war und wie nah das Wasser, das um die halb versunkenen Äste unter ihr schwappte.

»Weiter«, miaute Aschenpelz. »Du hältst die anderen auf.«

Vorsichtig kroch Eichhornschweif voran. Der Stamm federte heftiger, als immer mehr Katzen hinter ihr aufsprangen, und die Äste, durch die sie sich hindurchwinden musste, kratzten an ihrem Fell. Aber allmählich gewöhnte sie sich an die Bewegung, und auch der Stamm wurde dicker, während sie weiter über den See hinauskroch. Ihre Zuversicht wuchs, und als keine Äste mehr da waren, begann sie zu rennen und stürzte sich mit Triumphgeheul auf das andere Ufer.

Borkenpelz tat einen Satz und wirbelte zu ihr herum. »Großer SternenClan, hast du mich erschreckt!«, rief er. »Man könnte meinen, dass du noch ein Junges bist, so wie du dich verhältst.«

»Tut mir leid, Borkenpelz.« Sie sah, wie sich sein Schwanz belustigt ringelte, und erriet, dass der braun gestreifte Krieger genau so aufgeregt war wie sie, endlich an ihrem neuen Versammlungsort zu sein.

Sie wartete im Schutz der Baumwurzeln, bis Aschenpelz, Blattsee und dann auch Brombeerkralle herüberkamen. Sowie der breitschultrige, getigerte Krieger auf den Kieseln gelandet war, schloss er sich einem anderen muskulösen Krieger an, der Brombeerkralle so ähnlich sah wie sein Spiegelbild im See.

»Habichtfrost!«, zischte Eichhornschweif. »Ich hätte es mir denken können.«

»Da bist du ja, Brombeerkralle«, hörte sie den FlussClan-Krieger miauen. »Ich hatte gehofft, dass du heute Nacht hier sein würdest. Komm mit - da ist etwas, das ich dir zeigen möchte.« Die beiden Kater trotteten Seite an Seite davon.

Eichhornschweif blickte sich um und sah Blattsee über das Ufer zu Habichtfrosts Schwester Mottenflügel rennen, der Heilerin des FlussClans. Die schöne gestreifte Kätzin ringelte den Schwanz um Blattsee und erzählte ihr aufgeregt etwas, das Eichhornschweif auf die Entfernung nicht hören konnte.

Plötzlich fühlte sie sich sehr allein. Das Gelände auszukundschaften schien nicht mehr so viel Spaß zu machen, wenn sie es mit niemandem teilen konnte. Dann hörte sie eine Stimme ihren Namen rufen, sie blickte sich um und sah Aschenpelz, der ein wenig entfernt von ihr stand. Sie sprang zu ihm hinüber.

»Wo willst du hin? Vielleicht dorthin?«, schlug er vor. Er deutete mit dem Schwanz auf ein Dickicht von Bäumen und Büschen in der Mitte der Insel.

»Nein, lass uns erst ganz außen herumgehen«, miaute Eichhornschweif. »Ich möchte alles sehen!« Sie blinzelte ihm dankbar zu. Irgendwie wusste sie, dass sie ihm nicht sagen musste, wie sehr sie sich freute, dass er die Insel zusammen mit ihr erforschen wollte.

Sie liefen am Ufer entlang, kamen an Eichhornschweifs Mutter Sandsturm vorbei, die ihre Krallen am Stamm einer Kiefer wetzte.

»Es ist schön hier«, miaute sie glücklich. »Viel sicherer als die Stelle, wo wir uns das letzte Mal in der Nähe des Pferdeorts versammelt haben.« Als ihr die Krallen scharf genug schienen, setzte sie sich und starrte hinaus über das sanft schwappende Wasser.

Eichhornschweif und Aschenpelz umrundeten eine felsige Erhebung, die hinab zum Wasser führte, und kamen zu einem breiten Streifen aus Kies und Sand, der hier und da von großen, glänzenden Pfützen unterbrochen war. Eichhornschweif kauerte sich neben eine von ihnen nieder, streckte die Zunge heraus, um zu trinken, und sprang dann mit einem überraschten Miauen zurück. »Da sind Fische drin!«

Aschenpelz trottete zu ihr hinüber und schaute interessiert ins Wasser. »Ich kann keine sehen.«

»Winzige Fische - schau, hier!« Sie zeigte mit der Pfote auf etwas Kleines, das aus dem Schutz eines Steins zu einem anderen flitzte. »Allerdings zu klein als Beute«, fügte sie bedauernd hinzu. »Lass uns weitergehen.«

Allmählich wurde das Ufer felsiger, wo sich der weite, glitzernde See bis zu ihrem eigenen Territorium erstreckte. Eichhornschweif konnte gerade noch die ausladenden Bäume ausmachen und das Moorland dahinter, das sich dunkel erhob.

»Es wäre großartig, wenn wir uns hier an warmen Tagen sonnen könnten«, bemerkte Aschenpelz und blickte hinauf zu einem glatten, grauen Felsen, auf dem sich Flechten ausbreiteten. »Auf unserem Territorium haben wir so etwas wie die Sonnenfelsen noch nicht gefunden.«

»Nein, aber wir haben auch noch nicht alles erforscht«, erinnerte ihn Eichhornschweif. »Und bis hierher wäre es ein sehr weiter Weg, um unser Fell zu wärmen!«

Während sie über den Felsen kletterten und sich dabei immer wieder festkrallen mussten, um ihr Gleichgewicht zu halten, entdeckte Eichhornschweif in der Mitte der Insel Brombeerkralle und Habichtfrost. Sie trotteten Seite an Seite, die Köpfe im Gespräch einander zugewandt. Sie schienen nicht daran interessiert, ihre Umgebung zu erforschen, und nahmen auch keine Notiz von den Katzen aller Clans, die um sie herumwimmelten.

Eichhornschweif riss den Blick von Brombeerkralle los und rief Bernsteinpelz einen Gruß zu, die mit einem jungen SchattenClan-Krieger unter einen Busch lugte. Bernsteinpelz antwortete stumm mit einem Schwanzschnippen; vermutlich hatte sie ihr Auge auf ein Beutetier geworfen. Rostfell, die Zweite Anführerin des SchattenClans, schnüffelte am Fuß eines Felsens herum, flankiert von ihren Clan-Kameraden Eschenkralle und Eichenfell. Eichhornschweif änderte die Richtung, um ihnen auszuweichen. Bernsteinpelz war die einzige Freundin, die sie im SchattenClan hatte.

»Ist dir aufgefallen, wie wir uns wieder in Clans aufgeteilt haben?«, miaute sie zu Aschenpelz. »Es ist so, als ob es die Reise aus dem Wald nie gegeben hätte.«

»Na ja, Brombeerkralle ist da drüben mit Habichtfrost«, stellte Aschenpelz klar und sah in Richtung der beiden getigerten Krieger, die aus einem Farngebüsch aufgetaucht waren.

»Mhh!«, knurrte Eichhornschweif.

Die blauen Augen ihres Begleiters glänzten. »Du machst dir seinetwegen Sorgen, nicht wahr?«

»Sorgen? Ich?«, miaute Eichhornschweif. »Mit Sicherheit nicht!« Als Aschenpelz nicht reagierte, fügte sie hinzu: »Ehrlich, ich mache mir keine Sorgen um ihn.«

Aschenpelz stieß seinen Atem zu einem langen Seufzer aus. »Dann ist es ja gut«, murmelte er. »Er ist ein ehrenhafter Kater, weißt du. Er mag mit Habichtfrost befreundet sein, aber er würde seine Clan-Kameraden nie verraten.«

Eichhornschweif zuckte zusammen. War es so offensichtlich, dass sie Brombeerkralle nicht mehr traute? Sie kannte ihn doch sicherlich besser als jede andere Katze im DonnerClan. Oder stand sie ihm inzwischen zu nahe, um ihn richtig beurteilen zu können? Sie schüttelte den Kopf, ganz verwirrt von den Gedanken, die in ihrem Kopf herumsurrten. Sie wollte Brombeerkralle trauen, sie wollte das wirklich, aber er war offensichtlich entschlossen, ihr das mit allem, was er sagte und tat, unmöglich zu machen.

Als die beiden Katzen die Insel völlig umrundet hatten, stand der Mond schon hoch am Himmel. Eichhornschweif rannte hinunter zum See neben der Baumbrücke und trank gierig ein paar Maulvoll von dem eiskalten Wasser. Und als sie das Nass von der glitzernden Oberfläche in sich aufnahm, hatte sie ein Gefühl, als tränke sie Sternenlicht.

»Ich verstehe, warum Habichtfrost diesen Ort zum Lager des FlussClans machen wollte«, miaute Aschenpelz. »Hier gibt es alles, was sich eine Katze nur wünschen kann!«

»Außer genügend Beute«, stellte Eichhornschweif fest. »Der FlussClan isst ja die ganze Zeit nicht nur Fisch. Stell dir vor, wenn man mit Frischbeute im Maul hier rüberschwimmen müsste.«

Aschenpelz rutschte unruhig hin und her. »Ich hoffe nur, der FlussClan ändert nicht seine Meinung, jetzt, wo die Baumbrücke da ist.«

Eichhornschweif starrte ihn besorgt an. »Das können sie nicht!«, protestierte sie. »Der SternenClan hat den Baum für uns alle dahingelegt.«

»Nun ja, wenn Leopardenstern die Insel für den FlussClan beanspruchen will, werden wir es bald herausfinden. Die Große Versammlung muss gleich beginnen.« Aschenpelz blickte hinauf zum Mond.

Eichhornschweif schüttelte sternenfunkelnde Tropfen von den Schnurrhaaren. »Wir wissen immer noch nicht, wo wir uns versammeln.«

»Lass uns zur Mitte gehen«, schlug Aschenpelz vor. »Von dort hören wir dann die anderen Katzen, auch wenn wir sie nicht sehen können.«

Die beiden Krieger machten sich zum Dickicht in der Mitte der Insel auf; sie waren noch nicht weit gekommen, als sie das leise Murmeln vieler Katzen hörten, die sich nach einer mondlangen Trennung begrüßten.

Aschenpelz hielt an, um die Luft zu prüfen. »Alle vier Clans sind da. Hier muss es sein.«

Er ging voran durch ein Brombeergebüsch und wich dabei einem besonders stachligen Zweig aus. Eichhornschweif konnte das Rascheln von Beute in den Blättern um sich herum hören, aber sie war zu aufgeregt, um ans Jagen zu denken. Sie versuchte, sich schneller durch die Ranken zu schieben, aber Dornen verhakten sich in ihrem Fell.

»Ich werde nicht wieder stecken bleiben!«, murmelte sie.

Aschenpelz miaute belustigt. »Keine Sorge. Wenn du stecken bleibst, helfe ich dir. Wir können auf dich bei der Großen Versammlung doch nicht verzichten.«

Eichhornschweif duckte sich tief und kroch weiter. Endlich war das Gebüsch weniger dicht und sie brach ins Freie.

»Oh, sieh nur!«

Sie stand am Rande einer großen, grasbedeckten Lichtung, die im Mondlicht silbern glänzte und aussah wie ein kleines Abbild des Sees. Ihre Oberfläche kräuselte sich, als die Brise über die Halme strich. In der Mitte stand eine einzelne Eiche. Ihre Wurzeln, dicker als der Körper einer Katze, krallten sich in die Erde, und ihre Zweige bewegten sich im Wind und warfen zitternde Schatten auf die darunter versammelten Katzen.

»Das könnte ja nicht besser sein!«, rief Aschenpelz, der neben Eichhornschweif aus dem Gebüsch auftauchte.

Die Kriegerin schaute sich nach ihren Clan-Kameraden um. Goldblüte lag zusammen mit ein paar Ältesten aus anderen Clans ausgestreckt im hohen Gras und Rußpelz hatte sich zu Blattsee und Mottenflügel in der Nähe der Baumwurzeln gesellt. Kleinwolke, der Heiler des SchattenClans, trottete gerade hinüber, um sich neben ihnen niederzulassen. Wolkenschweif und Borkenpelz standen im Schutz der Büsche am Rand der Lichtung. Sie wechselten einen Blick und gingen dann zu Nebelfuß und Schwarzkralle vom FlussClan und begrüßten sie mit einem Kopfnicken.

Eichhornschweif hatte die Befürchtung gehabt, dass SchattenClan und FlussClan sich so feindselig begegnen könnten, wie der WindClan es tat, seit sie ihr neues Zuhause erreicht hatten. Aber das hier sah aus wie eine normale Große Versammlung seinerzeit im Wald, auf der Katzen aus verschiedenen Clans entspannt Neuigkeiten austauschten.

Sie zuckte mit den Ohren in Blattsees Richtung, die die anderen Heiler-Katzen verlassen hatte und über die Wiese zu ihrer Schwester trottete.

»Es gefällt mir hier.« Blattsees Augen leuchteten, und Eichhornschweif vermutete, dass sie sich an diesem Ort dem SternenClan besonders nahe fühlte. »Es ist kleiner als das Baumgeviert, aber es fühlt sich so geschützt an.«

Eichhornschweif wollte gerade zustimmen, als sie Feuerstern über die Lichtung rennen und in den Baum springen sah. Er krallte sich der Stamm hinauf und zog sich auf einen niedrigen Ast, von wo er auf die vier Clans hinabblickte.

»Schwarzstern! Leopardenstern! Kurzstern!«, rief er. »Wir könnten während der Versammlung hier oben sitzen.«

Schwarzstern folgte ihm als Nächster. Gelenkig für einen Kater seines Umfangs kletterte er den Baum hinauf und kauerte sich auf den Ast neben Feuerstern.

»Ich möchte wetten, Schwarzstern wünscht sich, er hätte die Idee mit dem Baum gehabt«, murmelte Aschenpelz Eichhornschweif ins Ohr.

Leopardenstern ließ sich in einer Astgabel nicht weit von Feuerstern und Schwarzstern nieder und Kurzstern kletterte etwas höher, sodass er auf die drei anderen herabsehen konnte.

Nebelfuß saß ordentlich auf einer der dicken, gewundenen Wurzeln am Fuß des Stamms. Als Aschenfuß und Rostfell, die beiden anderen Zweiten Anführer, sich dort zu ihr gesellten, verspürte Eichhornschweif in ihrer Brust einen stechenden Schmerz. Es war für alle nun so augenfällig, dass kein Zweiter Anführer des DonnerClans bei ihnen saß.

Feuerstern ließ ein Jaulen hören. »Katzen aller Clans, willkommen an diesem neuen Versammlungsort. Der SternenClan hat uns hierhergebracht, wir danken ihm dafür!« Er wartete einen Augenblick, bis alle Krieger still geworden waren, dann verneigte er sich höflich vor dem WindClan-Anführer. »Kurzstern, würdest du gerne den Anfang machen?«

Der Anführer des WindClans erhob sich und hielt selbstbewusst sein Gleichgewicht auf dem dicken Ast. Seine Augen glänzten im Mondlicht, sein Fell leuchtete silbern. Eichhornschweif dachte daran, wie ängstlich er gewesen war, als er sich nach Riesensterns Tod an die Clans gewendet hatte. Jetzt zeigte er keine Spur von Unsicherheit. Er wirkte, als hätte er seinen Clan schon viele Monde lang geführt.

»Alles ist gut im WindClan«, berichtete er. »Ich habe die Reise zum Mondsee gemacht und vom SternenClan meine neun Leben empfangen.«

Gemurmelte Gratulationen waren auf der Lichtung zu hören, sie kamen von den Katzen aller Clans. Kurzstern war als Krieger beliebt gewesen. Seine Anführerschaft war auf machtvolle Weise vom SternenClan gebilligt worden, als dieser den Baum gefällt und Moorkralle getötet hatte. Eichhornschweif blickte sich um, ob Spinnenfuß und Moorkralles andere Unterstützer sich der Zustimmung anschlössen. Spinnenfuß konnte sie nicht entdecken, aber die schwarze Kätzin Nachtwolke kauerte unter einem Busch und starrte mit ausdrucksloser Miene zu ihrem Anführer empor.

Kurzstern neigte den Kopf. »Heute Morgen haben Aschenfuß, Fetzohr und Krähenfeder einen Fuchs aus unserem Territorium vertrieben«, fuhr er fort. »Sie haben gut gekämpft, und ich bin sicher, dass er sich nicht wieder blicken lässt.«

Zustimmendes Gejaule ertönte von den Katzen, überwiegend vom WindClan, aber auch von den anderen Clans.

Eichhornschweif stimmte nicht ein. »Er hat Moorkralles Überfall überhaupt nicht erwähnt«, murmelte sie Aschenpelz zu. »Oder den DonnerClan - wie wir in der Schlacht geholfen haben, auch nicht, dass wir ihn vor dem Fuchs gewarnt haben.«

Aschenpelz blickte sie von der Seite an. »Hast du wirklich geglaubt, er würde das tun?«

Kurzstern fuhr fort: »Wir haben Kriegerzeremonien für zwei Schüler abgehalten. Eulenbart und Rennpelz nehmen heute Nacht hier teil als volle Krieger des WindClans.« Er setzte sich, als die neuen Krieger von den anderen Katzen begrüßt wurden.

Leopardenstern war auf den Pfoten, noch fast bevor Kurzstern geendet hatte, und forderte ungeduldig mit einem Schwanzwedeln Ruhe.

»Von dem Dachs, den wir vor einem Mond vertrieben haben, hat es keine Spur mehr gegeben«, verkündete sie. »Wir gehen davon aus, dass er endgültig verschwunden ist.«

Eichhornschweif blickte über die Lichtung zu Habichtfrost. Er hatte die Patrouille angeführt, die den Dachs losgeworden war. Sie verzog die Lippen, als sie sah, wie selbstgefällig Habichtfrost dreinblickte. Als wäre er der einzige Krieger; der jemals gegen einen Dachs gekämpft hat, dachte sie verächtlich und drehte den Kopf, um die heilenden Wunden an ihrer Flanke zu lecken.

»Der FlussClan hat ebenfalls einen neuen Krieger ernannt«, fuhr Leopardenstern fort. »Feldzahn hält heute Nacht Wache über das Lager.«

»Kurzstern und Leopardenstern scheinen ganz wild darauf zu sein, von ihren neuen Kriegern zu berichten«, flüsterte Eichhornschweif ihrer Schwester zu. »Als wollten sie den anderen Clans zeigen, wie stark sie sind.«

»Das ist ja lächerlich!«, zischte Blattsee. Ihre heftige Antwort überraschte Eichhornschweif. »Warum ist es für uns so wichtig, Rivalen zu sein statt Freunde? Haben sie denn alles vergessen, was wir durchmachen mussten, um hierherzukommen?«

Eichhornschweif war ein wenig überrascht, dass Blattsee so starke Gefühle äußerte. Heiler-Katzen hielten sich normalerweise von den gewöhnlichen Clan-Rivalitäten fern, und Blattsees Freundschaft mit Kleinwolke, Rindengesicht und Mottenflügel würde sich nicht ändern, egal wie feindselig die Clans sich verhielten. Aber wahrscheinlich hatte sich Blattsee so sehr daran gewöhnt, dass alle Clans zusammenlebten, wie sie selbst ja auch.

»Auf der letzten Großen Versammlung«, fuhr Leopardenstern fort, »habe ich zugestimmt, dass das sumpfige Gelände, wo wir zunächst gelagert hatten, neutrales Territorium sein sollte, damit wir einen Ort hätten, an dem wir uns versammeln könnten. Aber nun, da der SternenClan uns diese Insel gegeben hat, beanspruche ich das Marschland für den FlussClan.«

Eichhornschweif hörte, wie mehrere Katzen unzufrieden murmelten. Rindengesicht, der Heiler des WindClans, rief: »Mäusedung! Dann kann ich dort nicht mehr meine Kräuter sammeln.«

»Die übrigen Clans müssen dem zustimmen«, stellte Schwarzstern klar und grub die Krallen in die Borke unter seinen Pfoten. »Es gab auch um das Baumgeviert neutrales Territorium.«

Leopardenstern peitschte mit dem Schwanz. »Du kannst den neuen Ort nicht in den alten Wald verwandeln. Hier sind die Dinge anders. Angefangen damit, dass jeder Clan, außer dem FlussClan, das Territorium eines anderen Clans überqueren muss, um zu der Insel zu kommen. Also ergibt neutrales Gelände keinen Sinn.«

»Leopardenstern hat recht«, miaute Feuerstern. »Ich sehe keinen Grund, warum der FlussClan das Marschland nicht haben sollte.«

Leopardenstern neigte vor ihm den Kopf in Anerkennung seiner Unterstützung.

»Kurzstern, was denkst du?«, fragte Feuerstern.

Der Anführer des WindClans zögerte. Eichhornschweif vermutete, dass er gerne das Marschland und seine nützlichen Kräuter für seinen Clan beansprucht hätte, aber der WindClan hatte bereits das Territorium mit der größten Ausdehnung.

»Einverstanden«, knurrte er.

Schwarzstern zuckte mit dem Schwanz. »Ich verweigere mich nicht, wenn ihr euch alle einig seid.«

Leopardensterns Augen glänzten zufrieden. »Dann werden wir morgen unsere Duftmarken beim Pferdeort setzen.«

Zustimmendes Jaulen erhob sich unter den FlussClan-Katzen. Feuerstern wartete, bis der Lärm sich gelegt hatte, bevor er zu sprechen begann.

»Ich habe nicht viel zu berichten«, miaute er. »Wie der FlussClan haben auch wir einen Dachs auf unserem Territorium gefunden, und Brombeerkralle hat die Patrouille angeführt, die ihn vertrieben hat. Abgesehen davon läuft alles gut.

Auch von den Zweibeinern haben wir nichts gesehen.« Er trat zurück und gab Schwarzstern ein Zeichen mit dem Schwanz.

Eichhornschweif spannte sich an, als der SchattenClan-Anführer aufstand. Würde er den Dachs erwähnen? Wusste er, dass der DonnerClan ihn in sein Territorium getrieben hatte? Aber dann berichtete Schwarzstern nur, dass die Beute im Kiefernwald reichlich sei.

»Wir haben einen alten Dachsbau nicht weit von dem Zweibeinernest gefunden«, fuhr er fort. »Aber wir konnten den Geruch kaum wahrnehmen. Er muss vor langer Zeit aufgegeben worden sein.«

Eichhornschweif wechselte einen Blick mit Aschenpelz und das Fell auf ihrem Genick legte sich wieder. Die Dächsin und ihre Jungen mussten sich tiefer in den Wald zurückgezogen haben, weit weg von jedem Clan-Territorium. Nach der Zahl der entdeckten alten Dachshöhlen mussten früher mehrere Dachse um den See herum gelebt haben. Vielleicht hatten die Clans nur Glück gehabt, dass sie nicht mit mehr von ihnen zusammengetroffen waren.

»Ich hoffe, wir bekommen sie nicht mehr zu Gesicht«, murmelte sie Aschenpelz zu.

»Falls sie wiederkommen, werden wir uns um sie kümmern«, miaute Aschenpelz. »Übrigens dachte ich, du magst Dachse«, neckte er sie. »Denk an Mitternacht.«

»Mitternacht ist anders«, erklärte ihm Eichhornschweif. »Was den Rest betrifft - es soll mir nichts ausmachen, wenn ich nie mehr einen sehe. Dachse und Katzen vertragen sich nicht.«

Nachdem Schwarzstern verstummt war, ging sie davon aus, dass die Große Versammlung vorüber sei, aber der Vollmond schwebte noch über ihnen und Feuerstern begann erneut zu reden.

»Clan-Anführer und Katzen aller Clans«, fing er an, »es gibt etwas, das wir entscheiden müssen. Den Ort hier für die Großen Versammlungen hat der SternenClan für uns ausgewählt, aber wie Leopardenstern schon sagte, müssen alle außer dem FlussClan auf dem Weg dorthin das Territorium eines anderen Clans überqueren. Wir sollten festlegen, wo genau Katzen durch die einzelnen Territorien ziehen dürfen, wenn eine Versammlung anberaumt ist.«

»Eine gute Idee«, meinte Eichhornschweif leise.

»Es besteht keine Notwendigkeit, dass der DonnerClan auf dem Weg zur Insel unser Territorium durchquert«, miaute Schwarzstern sofort. »Es ist viel schneller, wenn ihr über das WindClan-Gebiet kommt.«

Eichhornschweif sah, wie sich ihr Vater anspannte, und ahnte, dass er sich eine scharfe Entgegnung verkniff. »Ja, aber wir müssen dennoch darüber reden.«

»Ich habe nichts dagegen, dass Katzen aus jeder Richtung zur Baumbrücke kommen«, miaute Leopardenstern. »Aber keine darf dem FlussClan Beute wegnehmen.«

»Das Gleiche gilt für den WindClan«, ergänzte Kurzstern und erhob sich wieder auf die Pfoten. »Feuerstern, du kannst deine Katzen durch mein Territorium führen, aber ich möchte, dass ihr euch zwei Fuchslängen entfernt vom See haltet. Falls meine Krieger euch sonst irgendwo antreffen, werden wir das als Eindringen betrachten.«

»Das klingt vernünftig«, antwortete Feuerstern ruhig. »Lasst uns das als allgemeingültige Regel vereinbaren.« Er hob die Stimme, damit jede Katze ihn hören konnte. »Ein Clan darf auf dem Weg zur Großen Versammlung fremdes Territorium überqueren, aber er muss sich innerhalb zweier Fuchslängen vom Seeufer aufhalten und darf keinen Halt machen. «

»Und keine Beute nehmen«, fügte Schwarzstern hinzu.

Feuerstern nickte. »Stimmen alle Katzen zu?«

Zustimmendes Gemurmel war zu hören. Feuersterns Vorschlag klang fair.

Rußpelz erhob sich. »Soll die gleiche Regel für Katzen gelten, die zum Mondsee ziehen? Aber die müssten sich dann vom Seeufer entfernen und entweder unser Territorium oder das des WindClans durchqueren, um zu den Hügeln zu gelangen.«

»Der WindClan hat Katzen immer erlaubt, unser altes Territorium zu überqueren, wenn sie zum Mondstein gegangen sind«, antwortete Kurzstern. In seiner Stimme lag nun eine Spur mehr Wärme. Er teilte den Respekt, den alle Katzen Rußpelz gegenüber hegten.

»Das ist wahr«, miaute Feuerstern. »Und ich sehe keinen Grund, hier nicht das Gleiche zu tun.«

»Aber das sollten die einzigen beiden Ausnahmen sein«, warf Schwarzstern mit einem funkelnden Blick auf Feuerstern ein. »Sonst können wir unsere Grenzen gleich ganz vergessen.«

»Nein, wartet.« Nebelfuß blickte von ihrer Wurzel nach oben. »Katzen, die eine Grenze überqueren, sind nicht immer feindselig. Wir alle müssen gelegentlich andere Clans besuchen. Wir brauchen hier doch nicht misstrauischer sein, als wir es im alten Wald gewesen sind.«

Eichhornschweif erinnerte sich an Nebelfuß' dringenden Besuch bei Feuerstern, als sie entdeckt hatte, dass Moorkralle und Habichtfrost sich gemeinsam verschworen. Sie hatte riskiert, das Territorium des SchattenClans zu durchqueren, und war beinahe von einer Patrouille gefangen genommen worden.

»Das ist vernünftig«, stimmte Blattsee leise zu. »Wir sollten uns gegenseitig besuchen dürfen.« Ihre bernsteinfarbenen Augen starrten, ohne zu blinzeln, über die Lichtung, doch Eichhornschweif konnte nicht erkennen, was sie sah.

»Wenn keine Katze noch etwas zu sagen hat, sollten wir diese Große Versammlung beenden«, miaute Feuerstern.

»Ist mir recht«, stimmte Schwarzstern zu. Kurzstern und Leopardenstern nickten.

»Und wir müssen den Katzen, die nicht hier sind, berichten, was wir beschlossen haben«, fügte Feuerstern noch hinzu.

Der SchattenClan-Anführer leckte eine Pfote und wischte sich damit übers Ohr. »Das wäre eine Aufgabe für die Zweiten Anführer, meinst du nicht?«

Eichhornschweif grub die Krallen in die Erde. Das war eine grausame Stichelei direkt an Feuersterns Adresse. Es gab keine vernünftige Möglichkeit für den DonnerClan-Anführer, dem zu widersprechen. Er nickte knapp und sprang vom Baum herab.

Eichhornschweif seufzte. »Schwarzstern lässt keine Katze vergessen, dass Feuerstern keinen neuen Zweiten Anführer ernannt hat, als Graustreif verschwunden ist«, beklagte sie sich bei Aschenpelz. »Offensichtlich glaubt er, dass der DonnerClan deswegen schwächer ist.«

»Wenn er versucht, uns anzugreifen, wird er merken, wie sehr er sich da irrt«, stellte Aschenpelz klar.

Eichhornschweif stimmte knurrend zu. Als sie aufstand und sich streckte, bemerkte sie, dass Brombeerkralle noch immer neben Habichtfrost saß. Der FlussClan-Krieger miaute ihm etwas ins Ohr und Brombeerkralle nickte langsam.

Vielleicht sagt er ihm, was für einen großartigen Zweiten Anführer er abgeben würde, dachte Eichhornschweif grimmig. Sie konnte Brombeerkralle kaum wiedererkennen, wenn sie ihn nun betrachtete - mit Sicherheit war er nicht die Katze, mit der sie auf der Suche nach Mitternacht zum Wassernest der Sonne gezogen war. Sie konnte sich nicht einmal mehr erinnern, warum sie sich einst so nahe gewesen waren. Sie betrachtete die Krieger erneut, wie sie beide Schulter an Schulter dasaßen wie eine Katze neben ihrem Spiegelbild in einem Teich. Misstrauen prickelte in ihrem Fell.

Wenn Brombeerkralle tatsächlich Zweiter Anführer sein wollte, dann musste er der Meinung sein, Feuerstern mache einen Fehler in seinem Glauben, dass Graustreif noch am Leben sein könnte. Noch schlimmer: Es war nur ein Schritt vom Zweiten Anführer zum Clan-Anführer. Schaute Brombeerkralle voraus in die Zukunft, wenn Feuerstern sein letztes Leben verlieren würde?

Ein Schauder durchfuhr Eichhornschweifs Fell, als sie an den Tod ihres Vaters dachte, und Kälte packte sie mit eisigen Krallen, als sie sich an die Geschichten erinnerte, die sie von Tigerstern gehört hatte. Er war bereit gewesen zu töten, um Zweiter Anführer zu werden und dann Clan-Anführer. Teilte sein Sohn Brombeerkralle die gleichen Ambitionen? Und wäre er bereit, den gleichen mörderischen Weg zu beschreiten, um sie zu verwirklichen?

6. KAPITEL

Blattsee blieb sitzen, als ihre Schwester und Aschenpelz zum Seeufer gingen. Sie schaute über die Lichtung, wo sie zum letzten Mal Krähenfeder gesehen hatte, und sofort entdeckte sie den WindClan-Kater. Er blickte sie direkt an.

Blattsee sah sich um. Überall hörte sie die anderen Katzen; die Brombeerbüsche hinter ihr raschelten, als sie sich hindurchdrängten auf ihrem Weg zurück zur Baumbrücke. Keine Katze schien ihr viel Beachtung zu schenken.

Sie ging um die runde Lichtung herum und hielt sich dabei in den tiefen Schatten, die das Mondlicht warf.

»Blattsee!«

Die junge Heiler-Kätzin erstarrte, fühlte ihr Fell vor Enttäuschung kribbeln. Sie holte tief Luft, bevor sie sich umdrehte.

»Ja, Rußpelz?«

»Komm, du bleibst sonst zurück.«

Die Schülerin kniff die Augen zusammen. Ihre Clan-Kameraden hatten eben erst die Lichtung verlassen. Wollte Rußpelz sie absichtlich von Krähenfeder fernhalten?

»Schon gut, Rußpelz, ich komme.« Sie warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, dass Krähenfeder sie mit traurigen Augen beobachtete. Doch sie wusste, sie konnte nichts anderes tun, als Rußpelz ins Gebüsch zu folgen.

Ich bin eine Heiler-Katze, dachte sie, während sie sich unter den stachligen Zweigen hindurchschob. Ich kann Krähenfeder nicht lieben und er kann mich nicht lieben.

Sie wiederholte das immer wieder, den ganzen Weg zurück zum DonnerClan-Lager, aber das Einzige, woran sie denken konnte, war der Blick in Krähenfeders Augen.

Ein süßer Duft schwebte um Blattsee herum und eine Stimme murmelte ihren Namen. Zuerst dachte sie, Tüpfelblatt riefe nach ihr. Die ehemalige DonnerClan-Heilerin hatte sie schon oft in Träumen aufgesucht. Aber als sie blinzelnd die Augen öffnete, hatte die Katze, die vor ihr stand, ein silbrig graues Fell und Augen von klarstem Blau. Um ihre Pfoten und an den Enden ihrer Schnurrhaare funkelte Sternenlicht.

Blattsee starrte die Kätzin verwirrt an. »Federschweif?«

Zwischen den Brombeerranken vor Rußpelz' Bau und ihrem Nest war der Felskessel in silbernes Licht gebadet. Aber seit der Großen Versammlung waren schon mehrere Tage vergangen und der Mond nahm ab. Blattsee wusste, dass sie träumte.

Sie stand auf. »Was gibt's, Federschweif?«

Sie erriet, dass Federschweif gekommen war, um mit ihr über Krähenfeder zu reden. Schuldgefühle überkamen sie. Federschweif und Krähenfeder hatten sich so innig geliebt, aber die schöne FlussClan-Kriegerin hatte ihr Leben gegeben, um den Stamm und ihre Freunde vor der wilden Löwenkatze Scharfzahn zu retten. War sie ärgerlich, dass Krähenfeder sich in eine andere Kätzin verliebt hatte?

»Es ... es tut mir leid«, stotterte Blattsee.

Federschweif wischte mit dem Schwanz über Blattsees Mund. »Wir müssen miteinander reden, aber nicht hier. Folge mir.«

Sie ging voran auf die Lichtung. Blattsee versuchte, so leicht aufzutreten, als würde sie sich an eine Maus anschleichen, dann fragte sie sich, ob ihr Clan sie überhaupt hören könnte, wenn dies nur ein Traum war.

Ein helles, überirdisches Licht durchflutete den Felsenkessel. Lichtherz und Schlammfell, die Wache hielten, sahen aus wie Katzen aus Stein, ihr Haarkleid hatte die Farbe von Mondlicht. Keiner von ihnen rührte sich, als Federschweif und Blattsee an ihnen vorbei und hinaus durch den Dornentunnel krochen.

Als sie mehrere Fuchslängen vom Lager entfernt waren, suchte sich Federschweif einen bequemen Platz an einer Stelle mit langem Gras, ließ sich nieder und winkte Blattsee mit einem Schwanzwedeln zu sich heran.

»Ich kann mir vorstellen, was du denkst«, miaute sie. »Du glaubst, ich bin böse wegen Krähenfeder, nicht wahr?«

Blattsee blinzelte sie an, zu beschämt, um ihren Verdacht zuzugeben.

»Glaubst du, ich würde ihn nicht glücklich sehen wollen?«, fragte Federschweif sanft. »Und du machst ihn glücklich.«

»Ich bin eine Heiler-Katze!«, protestierte Blattsee. Ihr Fell kribbelte vor Freude, dass Federschweif nicht verstimmt war - im Gegenteil: Sie schien ihre Verbindung mit Krähenfeder direkt zu wollen. Aber Blattsee wusste, dass es komplizierter war als das. »Ich wünschte, ich könnte ihn glücklich machen, aber ich kann es nicht.«

»Das ist nicht der Grund, weshalb ich hier bin«, entgegnete Federschweif. »Es gibt etwas, das du für mich tun musst.«

Blattsee spitzte die Ohren. »Was denn?«

»Es geht um Mottenflügel.« Federschweifs Ausdruck verdunkelte sich. »Ich habe eine wichtige Nachricht für sie, aber ich kann sie nicht erreichen.«

Blattsee durchfuhr ein eisiger Schauder, ihr Fell sträubte sich. Als der Clan zum See gekommen war, hatte ihr die FlussClan-Heilerin gestanden, dass sie nicht an den SternenClan glaubte. Zunächst war Blattsee verblüfft gewesen. Wie konnte eine Heilerin ohne die Führung durch ihre Kriegerahnen ihren Pflichten nachkommen? Aber sie hatte versprochen, das Geheimnis ihrer Freundin zu wahren, weil sie wusste, dass Mottenflügel mit völliger Hingabe für ihren Clan sorgte und genau so viele Kräuter kannte wie jede andere Heiler-Katze.

Aber sie hätte wissen müssen, dass der SternenClan ins Herz jeder Katze blickte. Vor ihm konnte man die Wahrheit nicht verbergen.

Blattsee zitterte vor Besorgnis. War der SternenClan wütend auf Mottenflügel? Konnte er ihr Amt als Heilerin beenden? War er auch wütend auf Blattsee, weil sie Mottenflügels Geheimnis bewahrt hatte?

»Mottenflügel ist wirklich gut mit Heilkräutern«, versicherte sie Federschweif. »Und als sie noch eine Schülerin war, wollte sie auch glauben.«

»Ich weiß«, miaute Federschweif. »Wir hatten gehofft, dass sie mit der Zeit den Glauben an uns finden würde. Doch so ist es nicht, also können wir nicht zu ihr sprechen, um ihr die Botschaften zu geben, die ihr Clan braucht.«

»Aber .. .« Blattsee zögerte. Es war so schwer, dies zu fragen, doch sie musste es einfach wissen. »Aber Schmutzfell hat auf ein Zeichen vom SternenClan gewartet, bevor er Mottenflügel als seine Schülerin ausgewählt hat. Und eines Morgens hat er den Flügel einer Motte vor seinem Bau gefunden. Er hat es als Zeichen genommen, dass der SternenClan seiner Wahl zustimmte. Hat er sich geirrt?«

Federschweif neigte den Kopf und leckte sorgfältig ihr Brustfell. »Du kannst nicht die Zeichen verstehen, die einer anderen Katze gegeben wurden«, entgegnete sie nach einer Weile. Entschiedener fügte sie hinzu: »Blattsee, ich muss Mottenflügel dringend etwas sagen. Ich kann sie nicht erreichen. Willst du ihr also eine Nachricht überbringen?«

»Was soll ich sagen?« Blattsee wusste, dass sie Federschweifs Bitte niemals abschlagen würde. Sie wollte alles tun, um Mottenflügel zu helfen.

»Sag ihr, der FlussClan ist in ernster Gefahr. Er soll sich vor Zweibeinern hüten.«

»Vor Zweibeinern?« Blattsee legte verwirrt den Kopf zur Seite. »Aber wir haben noch keine Zweibeiner gesehen. Sie werden doch mit Sicherheit nicht vor der Blattgrüne kommen?«

»Ich kann dir nicht mehr erklären, außer dass die Gefahr nur den FlussClan betrifft. Aber die Gefahr ist real, das versichere ich dir. Wirst du Mottenflügel bitte warnen?«

»Ja, natürlich.«

Federschweif leckte Blattsee kurz über den Kopf. Ihr süßer Duft schwebte um die jüngere Katze. »Ich danke dir, Blattsee«, murmelte sie. »Ich weiß, wäre es anders gekommen, dann wären du und ich gute Freundinnen geworden.«

Blattsee wollte das gerne glauben. Aber sie waren in verschiedenen Clans gewesen, als Federschweif noch lebte - und was war mit Krähenfeder? Hätten sie ihn beide begehrt?

Der Duft löste sich langsam auf. Als Blattsee aufblickte, war die schöne silberne Kätzin verschwunden und sie selber erwachte in ihrem Nest vor dem Bau ihrer Mentorin Rußpelz.

Bleiches Morgenlicht füllte die Lichtung, obwohl der Himmel grau von Wolken war. Blattsee gähnte und streckte sich, Rußpelz schaute aus ihrem Bau heraus und sog die Luft ein.

»Es wird später regnen«, bemerkte sie. »Du solltest Aschenpelz aufsuchen und nachsehen, ob seine Halsverletzung besser ist. Sie heilt gut, aber es gibt immer noch die Gefahr einer Entzündung.«

»Mach ich, Rußpelz.«

Blattsee ging los auf der Suche nach dem grauen Kater. Dabei fragte sie sich, wie sie es anstellen konnte, sich lange genug zu entfernen, um Mottenflügel zu besuchen und ihr Federschweifs Nachricht zu überbringen. Das Territorium des FlussClans lag auf der anderen Seite des Sees, und sie glaubte nicht, dass sie es vor dem Abend hin und wieder zurück schaffen könnte. Sollte sie Rußpelz von Federschweifs Besuch erzählen? Nein, das würde bedeuten, dass sie Mottenflügels Geheimnis, was den SternenClan betraf, verraten müsste. Dann müsste Mottenflügel ihr Amt als Heilerin aufgeben und das wollte Blattsee nicht.

Sie entdeckte Aschenpelz, der sich mit der Morgenpatrouille durch den Dornentunnel schob.

»Guten Morgen«, miaute er. »Suchst du mich?«

»Ja, ich will nach deiner Verletzung sehen.« Sie teilte sein Fell mit einer Pfote; die Wunde war kaum noch zu sehen. »Schaut gut aus. Ich werde das mit Rußpelz klären, aber ich glaube nicht, dass du weiterhin Kräuter darauf brauchst. Wir behalten das aber noch ein paar Tage im Auge.«

»Großartig!«, miaute Aschenpelz. »Ich habe Glück gehabt.«

»Also, sag uns Bescheid, wenn du noch irgendwelche Schwierigkeiten damit hast.«

»Hallo!« Eichhornschweif hatte ein paar Stare auf den Frischbeutehaufen gelegt und kam zu Aschenpelz und ihrer Schwester gesprungen. »Blattsee, du wirst niemals erraten, was wir auf der Patrouille gefunden haben!«

»Was denn?«

Eichhornschweifs grüne Augen leuchteten. »Katzenminze!«

»Das ist unmöglich! Katzenminze findest du nur in den Gärten von Zweibeinern.« Blattsees Herz machte einen Sprung. »Erzähl mir bloß nicht, ihr habt Zweibeinernester auf unserem Territorium gefunden.«

»Nein, du Mäusehirn. Erinnerst du dich an das verlassene Zweibeinernest, das Brombeerkralle und seine Patrouille entdeckt haben?«

Blattsee nickte.

»Also, dort ist es. Die Zweibeiner müssen dort einen Garten gehabt haben. Aber jetzt ist er völlig verwildert. Und da sind diese riesigen Büschel. Die kommen gerade erst aus der Erde, aber es ist jedenfalls Katzenminze.«

»Welch ein Glück!« Katzenminze war bei Weitem das beste Mittel gegen Weißen Husten und den gefürchteten Grünen Husten, der für Älteste und Junge tödlich sein konnte. Damals im Wald hatte es einen ständigen Vorrat im Zweibeinerort gegeben, aber Blattsee hatte nicht damit gerechnet, hier welche zu finden.

»Ich sage Rußpelz gleich Bescheid. Vielen Dank, Eichhornschweif.« Auf halbem Weg zum Bau wurde Blattsee klar, dass dies die Lösung ihres Problems sein könnte. Sie hielt kurz an und überlegte, was sie Rußpelz sagen sollte, dann ging sie weiter.

Rußpelz befand sich in ihrem Bau und überprüfte die Vorräte an Kräutern. »Dem SternenClan sei Dank, dass die Blattfrische kommt«, miaute sie. »Wir sind beim letzten Mohnsamen angelangt. Ich hoffe, keine Katze wird im nächsten Mond krank.«

»Dann wirst du gern hören, was Eichhornschweif mir gerade erzählt hat.« Blattsee berichtete ihr von der Entdeckung der Katzenminze.

Rußpelz schnurrte. »Könntest du gehen und etwas holen?«

»Sicher«, antwortete ihre Schülerin. »Und ich werde gründlich herumschnüffeln, ob da sonst noch was Nützliches zu finden ist.«

Sie wollte gerade hinausstürmen, aber ihre Mentorin hielt sie zurück. »Meinst du nicht, du solltest einen Krieger mitnehmen?«

Blattsee zuckte zusammen. Begleitung war das Letzte, was sie sich wünschte. Zu einer anderen Zeit hätte sie vielleicht Ampferschweif mitgenommen, mit der sie in der Vergangenheit manches Abenteuer erlebt hatte, aber die junge Schildpattfarbene brauchte jetzt Ruhe wegen ihrer Jungen und außerdem wollte sie Mottenflügel unbemerkt aufsuchen.

»Ich kann schon allein gehen«, versprach sie Rußpelz. »Das alte Nest liegt ja mitten in unserem Territorium, und wir wissen, dass der Fuchs verschwunden ist.«

»Gut, aber sei vorsichtig. Halte nach Dachsen Ausschau!«

»Mach ich.«

Sie eilte über die Lichtung zum Dornentunnel, bevor sie sonst noch jemand fragen konnte, wohin sie ginge. Sie war noch nie bei dem verlassenen Nest gewesen, aber sie wusste, es lag nahe am überwachsenen Zweibeinerpfad, der von dem Felsenkessel wegführte. Brombeerkralle glaubte, dass die Zweibeiner früher Steine aus dem Kessel wegtransportiert, ihre Spuren an dessen Wänden zurückgelassen und den Pfad benutzt hätten, um die Steinbrocken wegzuschaffen. Blattsee wusste nicht, ob das stimmte, aber der steinige Pfad bildete einen guten Untergrund, auf dem sie entlangrennen konnte, ohne durch Unterholz aufgehalten zu werden.

Als sie das Zweibeinernest erreichte, warf das Morgenlicht noch lange Schatten über das Waldland. Es lag abseits vom Pfad, halb verborgen hinter einzelnen Bäumen und Brombeerbüschen. Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Trotz Brombeerkralles Beschreibung wirkte das Nest noch bedrohlicher, als sie befürchtet hatte.

Ich würde lieber auf wilde Füchse treffen, als da hineinzugehen, sagte sie sich.

Vorsichtig untersuchte sie die zusammengestürzten Mauern und das herabhängende Holz, das einst den Eingang blockiert hatte. Nichts rührte sich, und als sie die Luft prüfte, gab es keinen Zweibeinergeruch. Doch den Duft von Katzenminze entdeckte sie sofort und folgte ihm, und nicht weit von der Mauer des Nests entfernt fand sie die Büschel, von denen Eichhornschweif gesprochen hatte. Einige Stängel waren schon jetzt lang genug, um gepflückt zu werden, und später in der Blattfrische würde es viele mehr geben. Sie biss ein paar ab, dann lief sie los, weg von dem Zweibeinernest.

Statt dem Pfad zurück zum Lager zu folgen, ging sie in einem weiten Bogen durch den Wald, bis sie zu dem Bach kam, der die Grenze zum WindClan bildete. Sie nahm an, dass dies der beste Weg um den See herum sei. Die SchattenClan-Katzen würden bei einem Zusammentreffen wahrscheinlich feindseliger reagieren als die des WindClans.

Sie schlich im Schutz der Büsche voran, die Ohren gespitzt, um die Patrouillen beider Clans sofort auszumachen. So folgte sie dem Bach, bis sie zu der flachen Stelle gelangte, wo der DonnerClan ihn vor dem Erreichen ihres Territoriums überquert hatte.

Sie hielt kurz an, um zu jagen, und erlegte bald eine Wühlmaus, die im Röhricht herumkrabbelte. Die verschlang sie mit wenigen Bissen, lauschte aber gleichzeitig auf das Geräusch anderer Katzen. Dann überquerte sie die Grenze zum WindClan.

Sie folgte dem Bach auf der anderen Seite, bis sie nur noch ein paar Fuchslängen vom See entfernt war. Nun konnte sie leichter atmen. Sie befand sich auf einem Heiler-Auftrag, also sollte sie keine Schwierigkeiten bekommen, selbst wenn sie auf WindClan-Krieger treffen sollte.

Sie sehnte sich nach Wind in den Pfoten und preschte am Ufer entlang. Anfangs warf sie immer wieder ängstliche Blicke hinter sich, falls sie von patrouillierenden DonnerClan-Katzen entdeckt würde, dann endlich verbarg eine Geländeerhebung sie vor ihrem eigenen Territorium. Sie verlangsamte ihr Tempo ein wenig und überlegte sich, was sie Mottenflügel sagen sollte. Plötzlich blieb sie stehen, ihr Herz hämmerte.

Würde Mottenflügel ihren Bericht überhaupt ernst nehmen, da sie doch nicht an die Existenz des SternenClans glaubte?

Sie muss es einfach, dachte sie und zwang sich dazu, weiterzugehen. Federschweif würde sie vom SternenClan aus beobachten und sie musste ihr Versprechen halten.

Blattsee blickte immer wieder auf die Hänge des Moorlands, aber es gab kein Anzeichen von WindClan-Katzen. Es hat keinen Sinn, nach Krähenfeder Ausschau zu halten. Was könntest du ihm schon sagen, selbst wenn er hier wäre? Auch von den Hauskätzchen war am Pferdeort nichts zu sehen, aber fast unmittelbar nachdem sie die Duftmarkierungen des FlussClans passiert hatte, entdeckte sie eine Patrouille, die sich ihr vom höheren Gelände hinter dem Marschland näherte. Angeführt wurde sie von Nebelfuß, dabei waren auch Moospelz und ein Schüler, den Blattsee noch nie getroffen hatte.

»Hallo, Blattsee«, miaute Nebelfuß. »Alles in Ordnung?«

Blattsee legte die Stängel ihrer Katzenminze auf den Boden. »Ich bringe Mottenflügel ein paar Kräuter.«

Nebelfuß schnüffelte ausführlich an den Blättern. »Katzenminze«, miaute sie beifällig. »Danke, Blattsee. Ich glaube, Mottenflügel ist im Lager. Du kannst mit uns kommen, wir sind gerade auf dem Rückweg.«

Blattsee nahm die Katzenminze wieder auf und folgte der Patrouille am Seeufer entlang, bis sie zu einem Bach kamen. Dort wandten sie sich in Richtung Land und liefen neben dem schnell fließenden, flachen Gewässer dahin, bis ein schmalerer Bach sich auf der anderen Seite in den größeren ergoss. Das Gelände zwischen den beiden Bächen war von Röhricht umgeben und voller dichter Büsche. Sogar durch den Duft der Katzenminze konnte Blattsee die Gerüche vieler Katzen wahrnehmen.

Nebelfuß watete hinüber auf die andere Seite und sprang die Böschung hinauf.

»Willkommen«, miaute sie.

Blattsee suchte sich vorsichtiger ihren Weg durch den Bach und wünschte sich, sie wäre ebenso zuversichtlich im Wasser wie Nebelfuß und die anderen FlussClan-Katzen. Sie kamen an einem Brombeerdickicht vorbei, neben dem sich Morgenblume, eine der Königinnen des WindClans, mit drei winzigen, lebhaften Jungen sonnte und Blattsee mit einem Schwanzwedeln begrüßte. Weiter vorn rangen ein paar Schüler im Schatten eines Farngebüschs miteinander.

Blattsee entdeckte einen reichhaltigen Haufen Frischbeute. »Ihr habt euch gut eingerichtet«, bemerkte sie zu Nebelfuß.

Die Zweite Anführerin nickte zufrieden. »Ja, dies ist ein guter Ort.«

Sie führte Blattsee zu einer Stelle, wo ein Dornbusch über den schmaleren Bach hing. Die Uferböschung war weggebrochen und die Strömung hatte unter den Wurzeln des Busches einen kleinen, runden Teich ausgewaschen. Wo das Erdreich abgetragen war, befand sich in der Böschung ein Loch mit glatten Wänden. An den darin aufgehäuften Beeren und Blättern erkannte Blattsee, dass es Mottenflügels Bau sein musste.

Die Heilerin kauerte weiter oben auf der Uferböschung und sortierte einen Haufen Schachtelhalm.

»Mottenflügel, du hast Besuch«, miaute Nebelfuß.

Die golden Gestreifte blickte auf, dann sprang sie mit einem entzückten Miauen auf die Pfoten. »Blattsee! Was machst du hier?«

»Ich hab dir etwas mitgebracht.« Blattsee sprang zu ihrer Freundin hinab und legte die Katzenminze Mottenflügel vor die Pfoten. Mit einem Blick zurück dankte sie Nebelfuß, die schon da vontrottete.

»Katzenminze!«, rief Mottenflügel. »Das ist ja großartig -ich habe auf unserem Territorium noch keine gefunden.«

Blattsee schaute sich um, sie wollte sicher sein, dass Nebelfuß auch wirklich gegangen und keine andere Katze in Hörweite war. Jetzt war die Gelegenheit, Federschweifs Warnung weiterzugeben. Aber ihr Fell prickelte und sie hatte einen trockenen Mund. Etwas an dieser Sache machte ihr ein ungutes Gefühl.

Sie rückte näher an Mottenflügel heran und miaute: »In Wirklichkeit ist die Katzenminze nicht der wahre Grund, warum ich gekommen bin. Ich habe eine Nachricht vom SternenClan für dich.«

Mottenflügel riss die blauen Augen weit auf. Blattsee wünschte plötzlich, sie wäre nicht gekommen. Es könnte leicht so aussehen, als wollte sie unterstellen, dass Mottenflügel keine richtige Heilerin sei, weil die Warnung nicht direkt an sie ergangen war. Aber Mottenflügel schwieg, spitzte nur die Ohren und wartete, was Blattsee zu sagen hatte.

»Ich habe geträumt«, sagte Blattsee. »Federschweif hat sich mir gezeigt.«

Sie zögerte, als sie sah, wie sich Mottenflügels Augen mit Traurigkeit füllten. Federschweif war eine Kriegerin des Fluss-Clans gewesen und Mottenflügel hatte sie natürlich gut gekannt.

»Sie ... sie hat gesagt, dass sie nicht zu dir durchdringen kann, und hat mich gebeten, dir eine Nachricht zu überbringen. Hier ist ihre Botschaft: Dem FlussClan droht große Gefahr von den Zweibeinern.«

Die FlussCIan-Heilerin saß einige Herzschläge lang schweigend und mit nachdenklichem Blick da.

»Von den Zweibeinern?«, miaute sie schließlich. »Aber es sind doch gar keine ...« Sie brach ab und sprang auf die Pfoten. »Blattsee, auf dem schmalen Donnerweg ist es so ruhig gewesen, dass wir uns nicht viel um ihn gekümmert haben. Vielleicht ist dort etwas vor sich gegangen. Kommst du mit, um es mit mir zu überprüfen?«

Blattsee zögerte. Sie hatte geplant, Mottenflügel die Nachricht zu überbringen und dann direkt zurück nach Hause zu laufen. Wenn sie viel länger beim FlussClan blieb, würde sie wahrscheinlich die Nacht dort verbringen müssen. Aber es war wichtig, Mottenflügel zu helfen und sicherzustellen, dass in ihrem Territorium keine verborgenen Gefahren lauerten.

»Ja, natürlich komme ich mit«, stimmte sie zu und verdrängte den Gedanken an Rußpelz, die sie ausschimpfen würde. Sie war erleichtert, dass Mottenflügel ihr keine Vorwürfe machte, weil sie ihr Federschweifs Botschaft übermittelt hatte. Sie spürte ein warmes Gefühl ihrer Freundin gegenüber und hoffte, dass Federschweif sie jetzt beobachtete und sah, wie hingebungsvoll Mottenflügel sich um ihre Clan-Kameraden sorgte.

Mottenflügel ging voran, immer weiter bachaufwärts bis zu einer Stelle, wo ein einzelner Trittstein die Wasseroberfläche durchbrach. Sie setzte in zwei eleganten Sprüngen hinüber, kletterte die gegenüberliegende Böschung hinauf und wartete auf Blattsee.

»Ich hatte schon befürchtet, du würdest denken, ich rede Unsinn«, bekannte Blattsee überschwänglich, nachdem auch sie über den Bach gesprungen war. Hoffnungsvoll fügte sie hinzu: »Bedeutet das, dass du beginnst, an den SternenClan zu glauben?«

Mottenflügel zuckte mit den Schnurrhaaren. »Nein, Blattsee, ich glaube nicht, dass die Geister unserer Kriegervorfahren zurückkehren, um mit uns zu reden. Sterne sind nur blinde Lichtpunkte am nächtlichen Himmel, keine toten Katzen, die auf uns herabblicken. Wir können unsere alten Freunde in der Erinnerung lebendig halten, aber wenn sie nicht mehr hier sind, dann sind sie nirgendwo. Daran glaube ich.«

»Ich weiß.« Blattsee schwieg, während sie sich einen Weg um eine Stelle mit stachligen Disteln herum suchte. »Aber wenn du nicht an den SternenClan glaubst, warum schenkst du dann Federschweifs Warnung Aufmerksamkeit?«

Die FlussClan-Katze blieb stehen und blickte Blattsee in die Augen. »Weil ich an dich glaube, Blattsee.«

Die schüttelte den Kopf. »Das ist doch mäusehirnig! Wie sollte ich etwas wissen, wenn es mir nicht der SternenClan gesagt hat?«

»Weil du eine gute Heiler-Katze bist. Du beobachtest alles um dich herum. Irgendwie hast du etwas gesehen oder gehört oder gerochen, und du weißt, das bedeutet Gefahr, obwohl du dir nicht sicher bist, woher du es weißt. Und weil du selbst an den SternenClan glaubst, ist es alles in einem Traum von Federschweif an die Oberfläche gekommen. Einfach so.« Sie drehte sich um und trottete weiter.

Blattsee glaubte nicht, dass es so einfach war. Aber sie widersprach nicht. Wenigstens hatte Mottenflügel auf Federschweifs Warnung gehört.

Als sie den Donnerweg erreichten, schaute sich Blattsee neugierig um. Sie hatte diesen Ort noch nie gesehen, obwohl Eichhornschweif ihn ihr beschrieben hatte. Eine weite Fläche war mit dem gleichen harten Material bedeckt wie der Donnerweg; in einer Ecke befand sich ein kleines, hölzernes Nest. Eine halbe Brücke aus schmalen Holzstreifen ragte ins Wasser. Alles war still.

Mottenflügel stand am Rand des Donnerwegs und prüfte die Luft. »Igitt! SchattenClan!«, miaute sie und erinnerte Blattsee daran, dass hier die Grenze der beiden Territorien verlief. »Und noch etwas anderes ...«

Blattsee öffnete weit ihren Mund. Die Luft hatte einen schwachen, scharfen Beigeschmack, den sie lange nicht mehr gerochen hatte. Sie spürte, wie sich ihr Nackenfell sträubte.

»Hier sind Monster gewesen«, miaute sie.

Mottenflügel erwiderte ihren ängstlichen Blick. »Aber nicht in letzter Zeit. Da ist auch ein abgestandener Geruch von Zweibeinern, obwohl der SchattenClan-Gestank ihn beinahe überdeckt. Ehrlich, Blattsee, ich glaube nicht, dass wir das eine >ernste Gefahr< nennen können.«

»Was könnte dann sonst die Gefahr sein?«, überlegte Blattsee.

Mottenflügel zuckte mit der Schwanzspitze. »Man weiß nie, was die Zweibeiner als Nächstes tun. Vielleicht ist es ja noch gar nicht passiert.«

Sie wandte sich vom Donnerweg ab und trabte am Ufer des Sees entlang; ein- oder zweimal hielt sie an, um das Wasser zu schmecken.

»Erinnerst du dich an den Teich mit dem toten Kaninchen?«, rief sie über die Schulter. »Wie er allen Ältesten Bauchschmerzen verursacht hat? Den Fehler werde ich nicht noch einmal machen. Aber hier ist das Wasser in Ordnung.«

Als sie wieder zum Bach kamen, überprüfte sie auch sein Wasser, bevor sie ihm zurück zum FlussClan-Lager folgten. Schließlich nahm sie Blattsee mit sich in ihren Bau, wo beide aus dem kleinen Teich tranken. Das Wasser war kühl und schmeckte süß und es hatte keinen ungewöhnlichen Geruch.

Die Sonne ging unter. Schatten lagen dicht über dem Teich und ragten bis in Mottenflügels Bau. Wie Blattsee befürchtet hatte, war es inzwischen zu spät, um nach Hause zu gehen.

»Möchtest du über Nacht bleiben?«, bot ihr Mottenflügel an. »Du wirst niemals vor Einbruch der Dunkelheit zurück in deinem Clan sein.«

»Danke, gern.« Blattsee wusste, dass Rußpelz sie längst vermisst haben musste, und sie wusste auch, dass ein paar unangenehme Fragen auf sie warteten, wenn sie zurückkehrte. Aber es war sicherer, über Nacht hierzubleiben und am frühen Morgen heimzugehen, besonders, falls Dachse in der Gegend wären.

Ein FlussClan-Schüler brachte Mottenflügel einen fetten Fisch, genug für beide Katzen zum Teilen. Als Blattsee es sich zum Schlafen neben ihrer Freundin in deren Nest aus Moos und Farn bequem machte, murmelte sie: »Du wirst an Federschweifs Warnung denken, nicht wahr? Du wirst die Augen offen halten?«

»Was?«, miaute Mottenflügel schläfrig. »Oh ja, Blattsee. Natürlich tue ich das. Mach dir keine Sorgen.«

Aber Blattsee konnte nicht verhindern, dass sie sich sorgte. Mottenflügel hatte die Warnung nicht von Federschweif selbst gehört, und so könnte sie die Worte leicht vergessen oder denken, sie wären nicht wichtig. Doch Blattsee selbst war davon überzeugt, dass Unheil drohte.

7. KAPITEL

Eichhornschweif blieb neben einem Farnbusch stehen und sog den Duft der frischen, grünen Wedel jin. An jedem Grashalm blitzte sonnenbeschienener Tau und der ganze Wald schien nach dem langen Schlaf der Blattleere aufzuwachen.

Ein weiterer tiefer Atemzug brachte den Geruch von Katze mit sich. Nicht vom DonnerClan und auch nicht vom SchattenClan, obwohl sie sich in der Nähe der Grenze befand. Eichhornschweif erstarrte und schaute sich vorsichtig um. Ein Farnwedel schwankte, und sie erhaschte einen kurzen Blick auf eine unbekannte, gestreifte Katze, die so tief geduckt durch den Farn kroch, dass ihr Bauchfell über den Boden streifte.

Eichhornschweif dachte zunächst, dass hier wohl ein Streuner in ihr Territorium gewandert war. Einen Herzschlag später aber erkannte sie, dass es eines der Hauskätzchen sein musste, mit denen sie und Brombeerkralle gekämpft hatten, als sie zum ersten Mal das Gelände um den See erkundeten. Ihr Zweibeinernest lag zwar im SchattenClan-Territorium, aber diese Krähenfraß fressende Katze würde sich keinen Mauseschwanz um irgendwelche Clan-Grenzen kümmern.

Eichhornschweif ließ sich in ein Jagdkauern fallen und schlich sich an den Fremdling an, aber sie hatte nicht mehr als ein paar Pfotenschritte gemacht, als sie den Rest ihrer Patrouille nahen hörte: Dornenkralle, Aschenpelz und Schlammfell. Was für Mäusehirne!, dachte sie. Trampeln herum wie Kühe!

Mit einem Schwanzzucken warnte sie die anderen, zurückzubleiben, aber die gestreifte Katze hatte sie schon gehört. Eichhornschweif sah die braune Gestalt direkt aus dem Farn schießen und verfolgte sie in großen Sprüngen. Hinter sich hörte sie Aschenpelz jaulen: »He, Eichhornschweif, halt an!«, aber sie achtete nicht auf ihn.

Sie setzte hinter dem Eindringling her, entschlossen, ihm ordentlich ein Ohr zu zerkratzen, damit er lernte, niemals wieder hierherzukommen, aber das Hauskätzchen hatte einen zu großen Vorsprung. »Mäusedung!«, schimpfte Eichhornschweif, als es im dichten Unterholz verschwunden war, und kehrte zurück zum Rest der Patrouille. Zu ihrer Überraschung standen ihre Clan-Kameraden dicht beieinander und starrten sie entsetzt an.

»Eichhornschweif, du Mäusehirn!«, rief ihr Schlammfell entgegen.

Bevor sie bei den anderen angekommen war, drängte sich Brombeerkralle zusammen mit Sandsturm durchs Unterholz.

»Was denkst du eigentlich, was du da tust?«, herrschte er sie an.

»Ich habe eines von den Hauskätzchen aus dem Schatten-Clan-Territorium entdeckt.« Sie war überrascht und ärgerlich, wie feindselig er kiang. Was warf er ihr denn jetzt schon wieder vor? »Wir sollen als Grenzpatrouille doch Eindringlinge verjagen, oder nicht?«

»Richtig«, miaute Brombeerkralle. »Aber es ist nicht erlaubt, die Grenze ins Territorium eines anderen Clans zu überschreiten. Stell dir vor, eine SchattenClan-Patrouille hätte dich gesehen!«

»Aber ich hab doch nicht ...« Eichhornschweifs Stimme brach ab. Plötzlich sah sie den abgestorbenen Baum, der eine der Grenzmarkierungen bildete. Sie musste das Hauskätzchen direkt an ihm vorbei verfolgt haben. »Ich habe aber keine Duftmarken bemerkt«, verteidigte sie sich und trottete vor, bis sie sich wieder auf der richtigen Seite der Grenze befand.

»Die Markierungen sind tatsächlich schwach.« Aschenpelz war herübergekommen, um an den Wurzeln des toten Baums zu schnüffeln. »Lass sie in Ruhe, Brombeerkralle. Jede Katze hätte diesen Fehler machen können.«

Sandsturm warf Aschenpelz einen Blick aus schmalen Augen zu. »Eichhornschweif kann für sich selbst sprechen«, miaute sie. »Gewöhnlich fehlen ihr nicht die Worte.«

Eichhornschweif blinzelte Aschenpelz dankbar an. Sie brauchte weder ihn noch sonst eine Katze zu ihrer Verteidigung, aber es war nett von ihm, ihr beizuspringen. »Es tut mir leid. Ich habe es wirklich nicht gemerkt.«

»Die Duftmarken sind tatsächlich schwach«, bestätigte Dornenkralle. »Ich glaube, der SchattenClan hat sie tagelang nicht mehr erneuert.«

»Was ist los mit ihnen?«, fragte Sandsturm. »Die Schatten-Clan-Katzen sind normalerweise die Ersten, die darauf achten, dass keine Katze ihre Grenzen überschreitet.«

Eichhornschweif zuckte mit dem Schwanz. »Wenn sie sich nicht mehr bemühen, ihre Markierungen anzubringen, dann können sie sich auch nicht aufregen, wenn eine Katze aus Versehen die Grenze überschreitet.«

»Vermutlich hast du recht«, seufzte Brombeerkralle. »Aber beim SternenClan, sei das nächste Mal ein bisschen vorsichtiger. «

»Das wird sie auch sein«, eilte Aschenpelz wieder zu Eichhornschweifs Verteidigung.

Den wütenden Blick, den sie ihm diesmal schenkte, bemerkte er nicht. Sie ärgerte sich noch mehr, als sie Sandsturms überraschten Blick sah, als könnte ihre Mutter nicht glauben, dass sie auf Aschenpelz' Schutz angewiesen wäre.

»Jedenfalls, Brombeerkralle«, fuhr der graue Kater fort, »ist es nicht deine Aufgabe, ihr zu sagen, was sie zu tun hat.«

»Es ist die Aufgabe jeder Katze«, entgegnete Brombeerkralle und sein Nackenhaar begann sich zu sträuben. »Möchtest du vielleicht Ärger mit dem SchattenClan?«

Aschenpelz fuhr die Krallen aus. »Darum geht es nicht!«

»Hört auf!«, miaute Eichhornschweif. »Ich will nicht...«

»Das reicht!« Sandsturm schritt auf langen Beinen hinüber zu den drei streitenden Katzen. »Lasst uns ins Lager zurückkehren, bevor tatsächlich SchattenClan-Katzen auftauchen und mitkriegen, wie wir uns gegenseitig das Fell rupfen.«

Sie ging los in die Richtung des Lagers. Schlammfell und Dornenkralle folgten ihr, aber Brombeerkralle und Aschenpelz zögerten noch und starrten sich weiterhin wütend an, während Eichhornschweif wegen der beiden völlig außer sich war.

»Jetzt geh schon los!«, keifte sie Aschenpelz an.

Der blickte sie überrascht an. »Oh ... also gut. Ich sehe dich dann im Lager.« Mit einem verärgerten Schwanzhieb trottete er hinter den anderen her.

»Du kannst ihm nicht vorwerfen, dass er sich für dich einsetzt.« Brombeerkralles Worte hätten besänftigend sein können, aber sein Ton war missbilligend, als erinnerte er sich an die vielen Gelegenheiten auf ihrer Reise, als Eichhornschweif auf ihn wütend gewesen war, weil er versuchte, sie zu beschützen.

»Wenigstens gibt es eine Katze, von der ich weiß, dass ich ihr mein Leben anvertrauen kann!«, fauchte sie.

Brombeerkralle riss die Augen weit auf. »Nur eine, Eichhornschweif? «

»Ja!«, erwiderte sie heftig. Sie fühlte s:ch inzwischen so weit entfernt von ihm, dass sie nicht mehr daran dachte, mit wie viel Wärme sie ihm einmal begegnet war. »Wenigstens läuft Aschenpelz nicht dauernd mit einer Katze von einem anderen Clan durch die Gegend - einer Katze, der man nicht trauen kann!«

Der verletzte Ausdruck in Brombeerkralles Augen wich dem von Wut. »Das ist also dein Wunsch, oder? Dass ein treuer Krieger hinter dir hertrottet und dir alle Dornen aus dem Weg räumt? Ich hätte nie geglaubt, dass du so bist. Ich habe mehr von dir gehalten.«

»Glaub doch, was du willst!«

Brombeerkralle zog die Lippen zurück und begann wütend zu fauchen. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, raschelte das Unterholz hinter Eichhornschweif. Sie wirbelte herum und sah, dass Aschenpelz zurückgekommen war.

»Was willst du denn jetzt noch?«, knurrte sie.

Aschenpelz wirkte verwirrt. »Tut mir leid, ich habe mich gefragt, wo du bleibst, also bin ich umgekehrt, um zu sehen, dass nichts passiert ist.«

Eichhornschweif seufzte und ihre Nackenhaare legten sich.

Aschenpelz würde noch lernen müssen, dass sie für sich selber einstehen konnte, aber wenigstens war er aufrichtig. Er sagte, was er meinte, und keine Katze konnte an seiner Treue zu seinem Clan zweifeln. Wenn Brombeerkralle ein tiefes, von Bäumen überschattetes Wasser im Wald war, dann war Aschenpelz wie der See, der im Sonnenlicht glitzerte. Eichhornschweif war sich plötzlich bewusst, dass sie sich nach der Sonne sehnte.

»Es ist nichts«, miaute sie und berührte seine Schnauze mit der ihren. »Lass uns gehen.«

Sie machte sich auf, weg von der Grenze, mit Aschenpelz an ihrer Seite. Aber die ganze Zeit war sie sich bewusst, dass Brombeerkralles bernsteinfarbener Blick auf ihr ruhte, bis die Farnwedel sich um sie schlössen und sie vor ihm verbargen.

Als Eichhornschweif ins Lager zurückkehrte, war der Felsenkessel voller Leben. Wolkenschweif und Lichtherz tauchten gerade aus dem Bau der Krieger auf und ihre Tochter Weißpfote rannte über die Lichtung zu ihnen und miaute laut. Die Ältesten hatten schon ihre Plätze am Fuß der Felsen unterhalb der Hochnase eingenommen. Feuerstern bewegte sich den steinigen Pfad von seinem Bau herab zum Grund des Felsenkessels.

»Was ist los?«, fragte Eichhornschweif, als weitere Krieger aus ihrem Bau auftauchten.

»Feuerstern hat gerade eine Versammlung einberufen«, sagte Blattsee hinter ihr. Eichhornschweif hatte den Eindruck, dass sie niedergeschlagen aussah, als müsse sie sich noch immer erholen von der heftigen Rüge, die ihr Rußpelz erteilt hatte, weil sie die ganze Nacht beim FlussClan geblieben war.

»Es ist an der Zeit, dass Birken junges zum Schüler gemacht wird.«

»Bravo!« Eichhornschweif tat vor Begeisterung einen kleinen Sprung. Sie erblickte Rauchfell im Eingang zur Kinderstube, wo sie eifrig Birkenjunges' Fell pflegte, während der junge Kater vor Aufregung nicht stillhalten konnte. Borkenpelz saß in der Nähe und wirkte, als würde er gleich vor Stolz platzen. »Der erste neue Schüler in unserem neuen Zuhause. Wer wird sein Mentor sein?«

»Keine Ahnung«, miaute Blattsee und w:rkte wieder etwas fröhlicher. Sie sah sich auf der Lichtung um, als versuchte sie zu erraten, wer der neue Mentor sein könnte.

Eichhornschweif und Aschenpelz fanden einen Platz zwischen den anderen Katzen, die sich im Halbkreis um Feuerstern versammelt hatten. Sie würde selbst gern Birkenjunges' Mentorin werden, aber sie vermutete, dass sie noch nicht lange genug Kriegerin war, um ausgewählt zu werden, wo es doch so viele erfahrene Katzen ohne Schüler gab. Außerdem warf ihr Sandsturm, die Feuerstern von seinem Bau die Felsen hinab folgte, im Vorbeigehen einen finsteren Blick zu, bevor sie sich neben Farnpelz setzte. Sie musste Feuerstern erzählt haben, was an der SchattenClan-Grenze passiert war. Eichhornschweif seufzte. Wahrscheinlich musste sie lernen, vor ihrem Handeln nachzudenken, wenn sie wollte, dass man ihr die Verantwortung für einen Schüler anvertraute.

Als sich alle Katzen versammelt hatten, rief Feuerstern Birkenjunges mit einem Schwanzschnippen zu sich. Der junge, graue Kater trat vor. Obwohl er vor Aufregung zitterte, stand er mit hoch erhobenem Kopf und Schwanz vor seinem Anführer. Sein Fell glänzte im Sonnenlicht und seine Augen leuchteten. Eichhornschweif durchfuhr ein großes Gefühl der Bewunderung für ihn. Seine Geschwister, Lärchenjunges und Buchenjunges, waren verhungert, als die Zweibeiner den alten Wald zerstörten. Birkenjunges hatte auch sein Zuhause verloren, aber für eine so junge Katze hatte er viel Mut und Tapferkeit bewiesen.

Eichhornschweif bemerkte Brombeerkralle, der allein ein paar Schwanzlängen von ihr entfernt kauerte. Ehrgeiz funkelte in seinen bernsteinfarbenen Augen, während er Birkenjunges betrachtete. Sie konnte sehen, wie sehnsüchtig er sich den jungen Kater als Schüler wünschte. Dann fuhr es wie Krallen tief in ihren Bauch, als ihr plötzlich klar wurde, warum ihm dies so wichtig war: Krieger konnten nur zum Zweiten Anführer gewählt werden, wenn sie Mentoren gewesen waren. Da Graustreifs Schicksal noch immer unbekannt war, konnte es nicht mehr lange dauern, bis Feuerstern eine andere Katze an seiner Stelle benennen musste. Wenn Brombeerkralle eine Chance bekommen wollte, musste er einen Schüler haben. Und es gab keine weiteren Jungen im Clan.

Als Eichhornschweif jetzt sah, wie Brombeerkralle Birkenjunges fixierte, als wäre er ein besonders saftiges Stück Frischbeute, drängte sich ihr die Frage auf, wie weit er zu gehen bereit war, um seinen heftigen Ehrgeiz zu befriedigen. Könnte er wirklich zum Mörder werden wie sein Vater Tigerstern?

Feuerstern wartete, bis die Clan-Katzen ruhig geworden waren. »Dies ist ein guter Tag für den DonnerClan«, begann er dann. »Indem wir Schüler ernennen, zeigen wir, dass der DonnerClan überleben und stark sein wird. Birkenjunges, von nun an heißt du Birkenpfote.«

Birkenpfote nickte begeistert.

»Aschenpelz, du bist inzwischen bereit für einen Schüler«, fuhr Feuerstern fort. »Du wirst Birkenpfotes Mentor sein.«

Eichhornschweif sah, wie Brombeerkralles Augen ungläubig funkelten. Seine Muskeln spannten sich an, als wollte er gleich auf die Pfoten springen, aber er hielt sich zurück. Nicht einmal die ehrgeizigste Katze würde die Wahl eines Anführers infrage stellen.

Eichhornschweif wandte den Blick zu Aschenpelz. Stolz und Zufriedenheit leuchteten in seinen Augen, als Birkenpfote auf ihn zugesprungen kam.

»Aschenpelz«, sprach Feuerstern weiter, »auch du hast Verlust und Kummer erlebt und die Kraft gefunden, damit umzugehen.«

Er meinte den Tod von Aschenpelz' Mutter Buntgesicht. Sie war von Tigerstern ermordet und als Köder für die Hundemeute ausgelegt worden, um sie in das alte DonnerClan-Lager zu locken. All dies hatte sich vor Eichhornschweifs Geburt zugetragen, aber jede Katze im Clan kannte die Geschichte.

»Ich weiß, du wirst deine Kraft an Birkenpfote weitergeben«, miaute Feuerstern, »und ihm die Fertigkeiten beibringen, die er braucht, um ein tapferer Krieger des DonnerClans zu werden.«

Mit einem aufgeregten Blick voller Freude reckte sich Birkenpfote in die Höhe, und Aschenpelz neigte den Kopf, um seine Nase zu berühren.

»Birkenpfote! Birkenpfote!« Der Clan begrüßte den Schüler mit seinem neuen Namen. Rauchfell und Borkenpelz sprangen zu ihm hinüber. Seine Mutter schnurrte so laut, dass sie nicht sprechen konnte, und der Vater leckte seinen Sohn zur Gratulation über den Kopf.

»Du hast mir gar nicht erzählt, dass Feuerstern dich ausgesucht hat!«, rief Eichhornschweif Aschenpelz zu. Sie freute sich zu sehr für ihn, um wirklich verärgert zu sein.

Seine blauen Augen leuchteten, als er sich umdrehte und ihr rasch über die Schulter leckte. »Ich wollte dich überraschen. «

Die Zeremonie war vorbei, und Birkenpfote wirkte ein wenig verloren, als wüsste er nicht, was als Nächstes geschehen würde. Weißpfote sprang zu ihm und drückte ihre Schnauze an die seine.

»Komm mit«, miaute sie. »Ich zeige dir den Bau der Schüler. Wir holen etwas mehr Moos für dein Nest. Und ich frage Farnpelz, ob wir morgen zusammen trainieren können.«

Birkenpfote blickte seinen Mentor fragend an, ob er die Erlaubnis hatte, mit Weißpfote wegzugehen, und als Aschenpelz nickte, folgte er der Schülerin über die Lichtung. Beide verschwanden im Brombeergebüsch, wo die Schüler schliefen.

»Ich hätte nie gedacht, dass Feuerstern mich auswählen würde«, murmelte Aschenpelz, während er ihm nachsah. »Ich kann es immer noch nicht glauben!«

Eichhornschweif drückte die Nase in sein Schulterfell. »Du verdienst es wie sonst keine Katze«, miaute sie.

Aber ihr Blick glitt an ihm vorbei zu Brombeerkralle. Der große, getigerte Kater hatte sich auf die Pfoten erhoben und betrachtete sie und Aschenpelz voller Neid und Enttäuschung. Ein angstvoller Schauder durchlief Eichhornschweif. Was würde er jetzt tun, da seine Hoffnungen, Zweiter Anführer zu werden, sich wieder einmal zerstört hatten?

»Eichhornschweif!« Sandsturm rief sie von ihrem Platz ein paar Schwanzlängen entfernt. »Komm einen Augenblick her.«

Eichhornschweif lief zu ihrer Mutter hinüber. »Was gibt's?«

»Dieser Streit heute an der SchattenClan-Grenze. Brombeerkralle und Aschenpelz waren kurz davor, miteinander zu kämpfen. Das ist nicht gut für den Clan.«

Eichhornschweif prickelte das Fell. »Das war nicht meine Schuld«, murmelte sie aufmüpfig. »Warum sagst du mir das?«

Sandsturms Schwanzspitze zuckte hin und her. »Komm schon, Eichhornschweif, du weißt genau, was ich meine. Jede Katze kann mal Probleme haben, aber du solltest nicht zulassen, dass diese Schwierigkeiten deinen Pflichten gegenüber dem Clan im Wege stehen.«

Eichhornschweif zwang sich, ihrer Mutter in die grünen Augen zu blicken, und sah dort trotz der strengen Worte Mitgefühl.

»Also gut«, miaute sie. »Ich tu mein Bestes. Aber es gibt Zeiten, da benehmen sich beide wie blöde Fellkugeln.«

Belustigt glitzerten Sandsturms Augen. »So sind Kater nun mal.« Sie ließ den Schwanz einen Augenblick lang auf Eichhornschweifs Schulter ruhen, bevor sie sich zum Frischbeutehaufen aufmachte.

Eichhornschweif beobachtete, wie Brombeerkralle zwischen den Dornzweigen in den Kriegerbau schlüpfte. Sein Kopf war gesenkt und sein Schwanz schleifte über die Erde.

Der Kater, den Eichhornschweif zu kennen geglaubt hatte, hätte seine Enttäuschung akzeptiert und weitergemacht, hätte die Hoffnung, Zweiter Anführer zu werden, aufgegeben und sich darauf konzentriert, ein treuer DonnerClan-Krieger zu sein. Aber Brombeerkralle war nicht mehr diese Katze. Voller Angst fragte sich Eichhornschweif, wie weit genau er gehen würde, um seine ehrgeizigen Träume zu verwirklichen.

8. KAPITEL

Blattsee und Rußpelz traten aus den Bäumen am See und sahen eine einzelne kleine Katze, die sich am Ufer entlang durchs SchattenClan-Territorium bewegte.

»Da ist Kleinwolke«, miaute Rußpelz.

Blattsee stieß einen erleichterten Seufzer aus. Die Sonne war über dem See untergegangen und der Halbmond schien bereits bleich am immer dunkler werdenden Himmel. Es war Zeit, dass sich die Heiler-Katzen am Mondsee trafen. Blattsee hatte befürchtet, wenn sie und Rußpelz die Reise allein machen müssten, würde ihre Mentorin anfangen, sie über ihren Besuch beim FlussClan auszufragen.

Bei Blattsees Rückkehr vor ein paar Tagen war Rußpelz wütend gewesen und hatte wissen wollen, warum ihre Schülerin die ganze Nacht über weggeblieben war.

»Ist dir klar, dass Feuerstern eine Patrouille losgeschickt hat, um dich zu suchen?«, hatte sie gefaucht. »Glaubst du, Katzen haben nichts Besseres zu tun? Ehrlich, Blattsee, ich hätte gedacht, du würdest dich verantwortungsbewusster verhalten.«

»Es tut mir leid«, sagte Blattsee und wühlte mit den Vorderpfoten in den trockenen Blättern vor Rußpelz' Bau. »Ich wollte Mottenflügel etwas Katzenminze bringen. Sie hat mir dafür Schachtelhalm gegeben.« Sie deutete auf den Haufen fleischiger Stängel, die sie unterwegs auf dem Rückweg über sumpfiges Gelände gepflückt hatte.

Rußpelz machte ein empörtes Geräusch. »Blattsee, die Clans müssen wieder beginnen, unabhängig voneinander zu leben. Ich weiß, dass Mottenflügel deine Freundin ist, aber das bedeutet nicht, dass du mit ihr Kräuter tauschen kannst, wenn es dir gerade gefällt. Frag mich nächstes Mal erst um Erlaubnis.«

»Ja, Rußpelz.« Blattsee war sich ziemlich sicher, dass sie diese Erlaubnis nicht erhalten würde. Sie wusste, dass Rußpelz noch viel wütender sein würde, wenn sie den wahren Grund für Blattsees Besuch bei Mottenflügel wüsste. Aber sie konnte nicht anders: Wegen ihrer Geschicklichkeit beim Heilen verdiente es Mottenflügel, eine Heilerin zu sein, und wenn der SternenClan durch Blattsee mit ihr sprach, dann spielte es keine Rolle, ob Mottenflügel an ihn glaubte oder nicht.

Als sie nun neben dem See auf Kleinwolke warteten, hielt Rußpelz ihren blauen Blick wieder auf sie gerichtet. »Bist du dir sicher, dass du an diesem Tag nur zum FlussClan gegangen bist? Es gibt sonst nichts, das ich wissen müsste?«

Betroffen blickte Blattsee hoch. »Nein, Rußpelz, ich bin mir ganz sicher.«

Verdächtigte die Heilerin sie etwa, dass sie heimlich davonschlich, um Krähenfeder zu treffen? Der Gedanke verletzte Blattsee umso mehr, da sie ihrer Mentorin doch die Wahrheit gesagt hatte, was den FlussClan betraf. Nicht ein Haar von Krähenfeders Fell hatte sie gesehen! Blattsee sagte sich, dass die Heilerin nichts Genaues wissen konnte von den Gefühlen, die sie so sehr zu verbergen suchte. Aber es wäre schwierig sich zu verteidigen, wenn Rußpelz einen direkten Vorwurf erheben würde.

Zu ihrer Erleichterung war der SchattenClan-Heiler jetzt nahe genug, um ihre Gespräche zu hören. Rußpelz würde in seiner Gegenwart nichts über Krähenfeder sagen.

Kleinwolke watete durch den Bach, der die Grenze bildete, schüttelte die Wassertropfen von seinen Pfoten und sprang dann in großen Sätzen am Ufer entlang, bis er die beiden anderen Heiler-Katzen erreichte.

»Möge der SternenClan eure Wege erleuchten«, begrüßte er sie. »Geht es eurem Clan gut?«

»Ja«, antwortete Rußpelz. »Und wie steht's mit dem SchattenClan?«

»Oh ja, gut, gut.«

Blattsee hatte den Eindruck, dass der kleine, gestreifte Kater etwas abwesend wirkte. Falls Rußpelz das auch bemerkte, so sagte sie doch nichts, und die drei Katzen liefen auf den Bach an der WindClan-Grenze zu, dem sie bis zum Mondsee folgen würden.

»Ist Mottenflügel nicht mitgekommen?«, miaute Blattsee.

»Nein.« Kleinwolke zuckte mit den Schnurrhaaren. »Ich nehme an, sie kommt durch das WindClan-Territorium.«

Aber es gab keine Anzeichen dafür, dass die FlussClan-Kätzin aus der anderen Richtung dem Flussufer folgte. Blattsees Pfoten waren schwer von den ihr aufgebürdeten Geheimnissen, als sie den anderen bachaufwärts durch das Baumland folgte. Sie fragte sich, ob Mottenflügel beschlossen hatte, nicht zum Mondsee zu kommen und sich mit den Katzen die Zunge zu geben, an die sie nicht glaubte. Oder vielleicht war das Unheil, das Federschweif angekündigt hatte, bereits eingetreten und die FlussClan-Heilerin konnte ihren Clan nicht verlassen.

Ihre Angst verstärkte sich, als sie Rindengesicht, den Wind-Clan-Heiler, an der Stelle trafen, wo die Bäume dem offenen Moorland wichen. Er hatte Mottenflügel auch nicht gesehen.

»Sie kann uns immer noch einholen«, miaute Rußpelz.

Während sie ständig entlang des WindClan-Territoriums wanderten, suchte Blattsee die Moorhänge mit den Augen ab. Sie sagte sich, dass sie Mottenflügels goldenes Fell sehen wollte, nicht Krähenfeders schlanke, schw^rzgraue Gestalt.

»Wie geht's im WindClan?«, fragte Rußpelz den Heiler Rindengesicht. »Kurzstern wirkte auf der Großen Versammlung recht zuversichtlich.«

»Kurzstern wird ein starker Anführer sein.« Rindengesichts Ton war neutral. Falls es noch Schwierigkeiten im WindClan gab, wollte er offensichtlich nicht darüber reden, nicht einmal zu seinen Heiler-Kollegen.

»Weißt du, was ich oben auf dem Moor gefunden habe?«, fuhr Rindengesicht fort, und seine Stimme wurde freundlicher, als er das Thema wechselte.

»Natürlich nicht, du Mäusehirn!« Rußpelz schnippte zärtlich mit der Schwanzspitze an sein Ohr. »Aber ich sehe, dass du ganz wild darauf bist, es mir zu erzählen.«

»Goldrute - riesige Mengen davon.« Der ältere Kater schnurrte zufrieden. »Sehr gut für die Wundheilung.«

»Das ist eine großartige Nachricht, Rindengesicht«, miaute Rußpelz. »Wir wollen hoffen, dass du sie nicht allzu bald benötigst.«

Der WindClan-Heiler stimmte ihr zu. »Aber es ist gut, zu wissen, wo es sie gibt«, sagte er noch.

Blattsee spürte einen plötzlichen Kälteschauer auf ihrem Rücken. Selbst mit dem Fuchs und dem Dachs hatten sie noch nicht viele Feinde in ihrem neuen Zuhause angetroffen. Sie würden also keinen Vorrat an Goldrute brauchen - es sei denn, die Katzen fingen an, gegeneinander zu kämpfen. Wir haben vor noch gar nicht langer Zeit alle zusammen eine gefährliche Reise gemacht, dachte sie verzweifelt. Warum nur müssen wir uns wieder in vier Clans teilen ?

Es war Nacht geworden, als die vier Heiler-Katzen den Mondsee erreichten. Vor ihnen erhob sich eine schwarze Felswand, an der Farne und strähniges Moos wuchsen. Ein Bach ergoss sich aus einem Spalt in halber Höhe. Sterne spiegelten sich darin und funkelten auf der bewegten Oberfläche des Teichs.

Blattsee wurde ruhiger, als sie sich durch die Barriere der Büsche schob, welche die Senke umgaben. Was immer die Zukunft bringen würde, sie waren jetzt alle in den Pfoten des SternenClans.

Rindengesicht trat zurück, um Rußpelz den Vortritt zu lassen, den Pfad hinab, der am Rand um die Vertiefung herumführte. Plötzlich hörte Blattsee hechelnde Atemzüge hinter sich, die Büsche raschelten und eine weitere Katze drängte sich hindurch.

»Mottenflügel!«, rief sie ganz schwach vor Erleichterung. »Ich dachte schon, du würdest nicht kommen. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, keine Sorge«, keuchte Mottenflügel. »Bin nur sehr beschäftigt, das ist alles. Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.«

Blattsee merkte, dass Rußpelz Mottenflügel einen Blick aus zusammengekniffenen Augen zuwarf, als ob sie sich fragte, was so wichtig sein könnte, um sich bei einem Treffen am Mondsee zu verspäten.

»Du bist nicht zu spät«, miaute Kleinwolke mit einem freundlichen Schwanzwedeln. »Wir haben ja noch nicht angefangen.«

Rußpelz ging voran hinab zum Teich, und Blattsee blieb zurück, um Mottenflügel zuzuflüstern: »Ich dachte schon, dass sich Federschweifs Prophezeiung vielleicht erfüllt hat.«

»Nein, ich habe das Territorium immer wieder durchsucht, aber da ist nichts.« Mottenflügels strahlend blaue Augen blickten sie ernsthaft an. »Doch ich werde mich weiter umsehen. Ich werde es nicht vergessen.« Schnell eilte sie den anderen Heiler-Katzen hinterher.

Blattsee ging ganz am Ende und spürte, wie ihre Pfoten in die Abdrücke schlüpften, die die harte Erde des Pfads festgehalten hatte. Zahllose Monde lang war dort keine Katze gewesen, bis Tüpfelblatt Blattsee an diesen Ort geführt hatte. Aber die tiefen Pfotenabdrücke bewiesen, dass ihre Ahnen viele Male hier gewesen waren. Blattsees Pfoten kribbelten bei dem Gedanken, in einer langen Reihe von Heiler-Katzen zu stehen, die alle ihren Clans mit der Hilfe des SternenClans gedient hatten.

Unten in der Senke kauerten sich alle fünf Katzen am Rand des Teichs nieder und streckten die Hälse vor, um von dem mit Sternen erfüllten Wasser zu trinken. Blattsee spürte seine eisige Berührung auf der Zunge, den Geschmack nach Sternen und Nacht, und schloss die Augen, um die Träume entgegenzunehmen, die der SternenClan ihr schicken wollte.

Sie erwartete, dass Federschweif sich zeigen würde, um ihr vielleicht weitere Erklärungen zu ihrer Warnung an Mottenflügel zu geben, aber die schöne graue Kätzin erschien nicht. Stattdessen wanderte Blattsee durch eine windgepeitschte Finsternis, in der sie die Umrisse vorbeiflitzender Katzen aus den Augenwinkeln erblickte, die wieder verschwanden, bevor sie ihnen gegenübertreten konnte. Sie hörte ein entferntes Wimmern, eine Mischung aus Klagelauten vieler Katzen, die sich in die Nacht erhoben, doch ohne Worte, die sie unterscheiden, oder Stimmen, die sie erkennen könnte.

»Wer seid ihr?«, rief sie laut. »Wo seid ihr? Was wollt ihr?«

Nur das gespenstische Heulen kam zurück. Angst durchbebte sie, pochte im Rhythmus ihres Herzschlags, zerrte an ihren Pfoten, trieb sie in blindem Entsetzen beinahe in die Flucht durch die dunklen Schatten, aber sie zwang sich, langsam voranzuschreiten, von Seite zu Seite zu blicken, um herauszufinden, wo sie sich befand und welche Botschaft der SternenClan für sie hatte.

Schließlich sah sie einen reinweißen Lichtfleck weit vor sich, wie einen Stern, der am Horizont schwebte. Sie rannte darauf zu. Das Licht schwoll an, bis es ihr ganzes Gesichtsfeld ausfüllte. Dann brach sie hindurch und fand sich am Rand des Mondsees wieder. Verwirrt öffnete sie langsam die Augen.

Schauder rannen ihr den Rücken hinunter, und sie hatte das Gefühl, dass jedes Haar in ihrem Fell sich sträubte. Als sie aufzustehen versuchte, fühlte sie sich so schwach, dass sie hinfiel und still liegen blieb, dabei tiefe Atemzüge tat, um sich zu beruhigen. Sie blickte sich um und sah Rußpelz, Rindengesicht und Kleinwolke noch tief versunken in ihren Träumen. Mottenflügel jedoch hatte sich auf einem flachen Stein zusammengerollt und genoss offenbar einen friedlichen Schlummer.

»Mottenflügel!«, flüsterte Blattsee, langte hinüber und stupste sie mit einer Pfote an. »Mottenflügel, wach auf!«

Die FlussClan-Heilerin öffnete die Augen und blinzelte Blattsee verwirrt an. Dann erhob sie sich und streckte elegant die Vorderpfoten aus.

»Ehrlich, Blattsee«, beklagte sie sich. »Musstest du mich wecken? Das war der beste Schlaf, den ich in Monden gehabt habe.«

»Tut mir leid, aber du würdest doch nicht wollen, dass dich die anderen dabei erwischen, oder?«

Mottenflügel betrachtete die übrigen drei Heiler-Katzen, die sich jetzt zu rühren begannen. »Nein, würde ich nicht. Entschuldige, Blattsee.«

Blattsee setzte sich auf und begann, ihr zerwühltes Fell zu pflegen. Sie wollte wissen, ob die anderen den gleichen rätselhaften Traum gehabt hatten und sie seinen Sinn verstehen konnten. Sie war nicht überrascht, als Rußpelz, Rindengesicht und Kleinwolke sich aufsetzten und ernst, aber ein wenig verwirrt wirkten.

»Dieser Traum war viel unverständlicher als gewöhnlich«, begann Kleinwolke und leckte sich die Brust. »Vielleicht sollten wir darüber reden.«

Gut, dachte Blattsee. Vielleicht errät einer von ihnen seine Bedeutung, ich jedenfalls nicht!

»Krallen«, warf Rußpelz ein. »Ich habe riesige, weiße Krallen gesehen, die bereit waren, Fell zu zerreißen und Blut zu vergießen.«

Rindengesicht nickte. »Und aufgerissene Rachen. Aber waren das Katzen? Ich war mir nicht sicher.«

»Und dann diese Stimme.« Kleinwolke schauderte. »So laut. Sie hat Tod und Gefahr angekündigt. Was bedeutet das alles?«

Blattsee erstarrte. Das war nicht ihr Traum! Warum hatte der SternenClan ihr nicht auch diese Bilder gezeigt? Lag es daran, dass sie Mottenflügels Geheimnis bewahrte? Aber Federschweifist doch zu mir gekommen, dachte sie verwirrt. Wenn der SternenClan wegen Mottenflügel verärgert war.; hätte sie es mir doch sicherlich gesagt.

Vielleicht hatte das ja gar nichts mit Mottenflügel zu tun. Waren dem SternenClan etwa ihre Gefühle für Krähenfeder aufgefallen? War sie nun weniger eine Heiler-Katze, weil sie den grauen Krieger liebte? Aber das ist nicht gerecht!, jammerte sie innerlich. Ich habe seit der Nacht bei dem Felsenkessel nicht einmal mit ihm gesprochen.

»Was meinst du, Blattsee?«, unterbrach Rußpelz ihre Gedanken.

Blattsee erschrak. »Ich ... ich bin mir nicht sicher.« Fühlt sich Mottenflügel so, wenn sie über den SternenClan befragt wirdf, überlegte sie. Ist es so, wenn man sich immer verstellen muss?

Mottenflügel dehnte die Kiefer und gähnte gewaltig. »Der SternenClan will uns wegen irgendetwas warnen«, miaute sie selbstbewusst.

Blattsee blickte sie überrascht an. Aber das war nicht schwer zu erraten nach dem, was die anderen gesagt hatten. Nahm Mottenflügel an, es ginge hier um das Gleiche wie in Federschweifs Warnung? Aber die hatte sich nur an den Fluss-Clan gerichtet, während diese Prophezeiung zu den drei anderen Clans gekommen war.

Rußpelz neigte den Kopf. »Wir müssen darüber nachdenken«, miaute sie. »Wenn Gefahr droht, wird uns der SternenClan mehr enthüllen.«

»Lasst uns darüber reden, wenn wir uns das nächste Mal treffen«, schlug Kleinwolke vor. »Vielleicht ist dann alles klarer.«

»Gute Idee«, knurrte Rindengesicht. »Der SternenClan hat heute jedenfalls nicht viel verraten.«

»Vergesst nicht, dass unsere Kriegerahnen sich auch in einem neuen Zuhause einleben müssen, ganz so wie wir«, fügte Rußpelz an. »Vielleicht fällt es ihnen daher schwerer, uns zu erreichen.«

Das wäre möglich, dachte Blattsee hoffnungsvoll. Aber es erklärte nicht, warum sie etwas völlig anderes geträumt hatte als die Übrigen.

Die Heiler-Katzen folgten dem gewundenen Pfad aus der Senke heraus und schoben sich durch die Barriere von Büschen. Während sie den Hügel hinabtrotteten, gingen Rußpelz, Kleinwolke und Rindengesicht voran und murmelten besorgt miteinander, als fiele es ihnen zu schwer, für die Besprechung des Traums die vereinbarte Wartezeit bis zum nächsten Treffen einzuhalten.

»Hast du Leopardenstern von meinem Traum erzählt?«, fragte Blattsee ihre Freundin leise, damit die anderen es nicht hören konnten.

Mottenflügel blickte sie erschrocken an. »Nein, wie sollte ich das? Ich kann doch nicht zugeben, dass der SternenClan durch die Heiler-Katze eines anderen Clans eine Botschaft an mich geschickt hat.«

»Aber du hättest sagen können, dass es dein eigener Traum war.« Blattsee berührte die Schulter der goldfarben gestreiften Katze mit der Schwanzspitze. »Mir würde das nichts ausmachen. Leopardenstern muss es wissen, damit sie ihren Kriegern sagen kann, sie sollen die Augen offen halten, falls sie was Verdächtiges sehen.«

Mottenflügel peitschte einmal mit dem Schwanz. »Das kann ich nicht, Blattsee. Ich habe Leopardenstern noch nie zuvor von einem Traum berichtet und ich werde es wahrscheinlich auch nie tun. Es ist nicht mein Traum gewesen. Ich habe einfach keine prophetischen Träume vom SternenClan.« Ihre Stimme wurde ruhiger und besorgter, als sie fortfuhr: »Ich muss meinen eigenen Weg finden, eine Heilerin zu sein - ohne den SternenClan. Vertrau mir, Blattsee. Ich möchte nichts weiter, als für meinen Clan zu sorgen, aber es muss zu meinen eigenen Bedingungen geschehen.«

Blattsee beäugte ihre Freundin voller Zweifel. Das Silbervlies über ihnen strahlte über den ganzen Himmel. Wie konnte Mottenflügel die leuchtenden Geister ihrer Vorfahren sehen und nicht an sie glauben? Sie wusste, dass Mottenflügel hart an ihren Fertigkeiten als Heilerin arbeitete und sich wahrhaftig um ihren Clan sorgte, aber ohne diesen Glauben konnte sie nicht aus der Quelle von Kraft und Wissen trinken, die der SternenClan für sie bereithielt. Ihr eigener Glaube war Blattsee so wichtig, dass sie sich nicht vorstellen konnte, ohne ihn eine Heilerin zu sein.

»Aber wenn du nicht glaubst ...«, begann sie und verstummte, während sie sich bemühte, herauszufinden, was sie in Wahrheit sagen wollte. »Mottenflügel, glaubst du, dass ich einen Traum gehabt habe, in dem mich Federschweif vor Unheil in deinem Clan gewarnt hat?«

Mottenflügel starrte Blattsee mit hell im Mondlicht leuchtenden Augen an. »Ja, ich glaube, dass du einen Traum gehabt hast.«

Das ist keine Antwort, dachte Blattsee frustriert. Aber dann verstand sie, dass es die beste Antwort war, die ihre Freundin ihr geben konnte. Und welches Recht zur Kritik hatte sie, wenn sie doch ihre eigene Verbindung zum SternenClan zu verlieren schien?

»Alles wird gut werden«, versicherte ihr Mottenflügel. »Ich überprüfe regelmäßig alle Wasserquellen, und wenn ich zum Kräutersammeln losziehe, halte ich die Augen offen nach allem, was mit Zweibeinern zu tun hat.« Ein Schwanzschnippen sagte Blattsee, dass sie nun nicht mehr über die Warnung sprechen wollte. »Wie geht es im DonnerClan? Ist alles in Ordnung bei euch?«

»Gut, danke. Wir haben gerade einen neuen Schüler ernannt - Birkenpfote. Ich nehme an, du wirst ihn bald bei einer Großen Versammlung sehen.«

»Großartig. Wer ist der Mentor?«

»Aschenpelz.« Blattsee brach ab, als aus der Dunkelheit ein Zischen ertönte. Ihr Fell prickelte mit dem Gefühl von Gefahr.

»Was war das?«, flüsterte Mottenflügel.

Sie hatten die Grenze zum WindClan-Territorium erreicht. Weit nach allen Richtungen erstreckte sich das Moorland, felsige Erhebungen und verkümmerte Dornbäume malten dunkle Flecken. In den Senken lagen tiefe Schatten.

Erneut das Zischen. »Blattsee!«

Die Heiler-Katze entspannte sich, als hinter dem nächsten Felsen eine schlanke, graue Gestalt hervorglitt und ein vertrauter Geruch sie einhüllte.

»Krähenfeder!«, rief sie. »Du hast mich so erschreckt, dass ich fast aus meinem Fell gesprungen wäre!«

»Tut mir leid«, murmelte der WindClan-Krieger. Er blickte Mottenflügel fragend an. »Ich würde gern ein Wort mit Blattsee wechseln, wenn es dir nichts ausmacht.«

Mottenflügel schaute ihn verblüfft an und zögerte, als wolle sie sich weigern. Dann nickte sie und stieß ein schwaches, wissendes Miauen aus. Blattsee spürte, wie die Haut unter ihrem Fell vor Verlegenheit heiß wurde.

»Sicher«, murmelte Mottenflügel. »Bis bald mal, Blattsee.« Sie drehte sich um und verschwand hügelabwärts in die Dunkelheit.

Fast hätte Blattsee sie zurückgerufen. Sie war sich nicht sicher, ob sie mit Krähenfeder allein sein wollte.

»Das ist nicht gut«, begann sie und machte einen Schritt zurück.

»Ich wusste, dass du hier entlangkommen würdest«, miaute Krähenfeder dringlich. »Ich bin Rindengesichts Duftspur gefolgt und dann habe ich auf dich gewartet. Blattsee, wir müssen reden. Ich kann die Nacht bei eurem Lager nicht vergessen.«

»Ich weiß, aber ...«

Krähenfeder unterbrach sie. »Zuerst habe ich geglaubt, du fühlst das Gleiche wie ich. Aber dann bist du mir auf der Großen Versammlung ausgewichen, und ich verstehe nicht, warum.« Seine Krallen rissen tiefe Furchen in die harte Oberfläche des Moorlands. »Du gehst mir einfach nicht aus dem Sinn, Blattsee. Neulich habe ich ein Kaninchen verpasst, das mir praktisch in die Pfoten gesprungen ist. Immer wieder mache ich Fehler ...«

»Mir geht's genauso!«, rief Blattsee. »Ich habe versucht, Feuerstern Nesselsamen zu geben statt Mohnsamen, und ich habe Schafgarbensalbe mit Mäusegalle verwechselt. Das war so mäusehirnig!«

Der WindClan-Krieger zuckte mit den Schnurrhaaren. »Aschenfuß hat gesagt, ich bin so blöd wie ein Schüler.«

»Rußpelz hat auch mit mir geschimpft.«

»Blattsee, ich weiß, du fühlst genauso wie ich«, miaute Krähenfeder eindringlich. »Irgendwie müssen wir zusammen sein.«

Sein Geruch, seine Nähe bewirkten etwas Seltsames in Blattsee. Sie hatte ein Gefühl, als würde sie schmelzen wie Eis in der Blattfrische.

»Aber ich bin eine Heilerin«, protestierte sie und kämpfte an gegen das Verlangen, die Schnauze in sein Fell zu drücken. »Und ich stamme aus einem anderen Clan. Für uns gibt es keine Zukunft, Krähenfeder.«

Blaue Augen brannten sich in ihre. »Blattsee, willst du so sehr bei mir sein wie ich bei dir?«

Blattsee wusste, was die Antwort hätte sein müssen, aber sie konnte nicht lügen. »Ja, das will ich.«

»Dann muss es einen Weg geben. Willst du mich wieder treffen? Irgendwo, wo wir richtig reden können?«

Sie grub die Krallen in den Boden. Es konnte doch nicht falsch sein, dieses überwältigende Verlangen, bei Krähenfeder zu sein? Der SternenClan war nicht so grausam, ihr das zu verweigern.

»Ja, das will ich«, flüsterte sie. »Wo?«

»Das werde ich mir überlegen. Ich werde dir eine Nachricht zukommen lassen.«

Plötzlich hörte Blattsee Rußpelz von weiter unten rufen: »Blattsee, bist du da?«

»Ich komme, Rußpelz!« Leiser fügte sie zu Krähenfeder hinzu: »Ich muss jetzt gehen.«

Krähenfeders Zunge fuhr rau über ihr Ohr. »Ich lass dich wissen, wo wir uns treffen können. Es wird nicht lange dauern. «

Blattsee betrachtete ihn so intensiv, bis sie wusste, dass ihre Augen auf dem ganzen Weg zurück zum DonnerClan-Lager nichts anderes sehen würden als sein Gesicht. Dann wirbelte sie herum und raste den Hügel hinab, als wäre eine ganze Meute Füchse hinter ihr her.

9. KAPITEL

»Hallo, Eichhornschweif!« Die junge Kriegerin, die gerade eine Maus am Frischbeutehaufen verzehrte, schaute auf. Ein kalter Wind zerzauste unangenehm ihr Fell. Das Wetter war mehrere Tage lang grau und stürmisch gewesen und das Versprechen einer frühen Blattfrische war verschwunden.

»Möchtest du auf die Jagd gehen?«, fragte Wolkenschweif und kam zu ihr geschlendert. »Farnpelz und Spinnenbein kommen auch mit.«

»Prima!«, antwortete Eichhornschweif.

Farnpelz redete mit Aschenpelz und den beiden Schülern in der Nähe des Dornentunnels. Er schien ihnen einen Befehl zu erteilen, den er mit einem Schwanzwedeln unterstrich. Dann führte Aschenpelz die beiden Schüler zum Bau der Ältesten, während Farnpelz zu Eichhornschweif und Wolkenschweif trat.

»Aschenpelz wird Weißpfote und Birkenpfote bei ihren Aufgaben für die Ältesten beaufsichtigen«, erklärte er. »Sie bitten dauernd darum, zusammen arbeiten zu dürfen.«

Eichhornschweif verstand, warum. Weißpfote war die einzige Schülerin gewesen, nachdem Feuerstern den Schüler Spinnenbein vor mehr als einem Mond zum Krieger ernannt hatte. Und was Birkenpfote betraf, so war er immer allein in der Kinderstube gewesen, seit der Clan sein neues Territorium gefunden hatte. Eichhornschweif erinnerte sich daran, wie sie selbst eine Schülerin gewesen war und wie viel Spaß es gemacht hatte, zusammen mit anderen zu trainieren. Damals war ihr bester Freund Weidenpfote gewesen, der auf ihrer Reise zum See gestorben war. Sie hätte auch gern mit Blattsee trainiert, aber schon als winziges Junges schien ihre Schwester gewusst zu haben, dass ihr Weg sie in den Bau der Heilerin führte.

Eichhornschweif schluckte den letzten Bissen Maus hinunter und sprang auf die Pfoten.

»Wo gehen wir hin?«, fragte sie, leckte eine Pfote und wischte sich mit ihr über das Gesicht, um die Spuren von Frischbeute zu entfernen.

»Ich hatte gedacht, wir könnten es mal am Bach in der Nähe vom See probieren«, antwortete Farnpelz. »Da gibt es gute Deckung und viele gute Verstecke für Beutetiere. Wo ist Spinnenbein?«, fügte er hinzu.

Bevor Wolkenschweif antworten konnte, schob sich der langbeinige Kater durch die Zweige des Kriegerbaus und sprang über die Lichtung.

»Worauf warten wir noch?«, wollte er wissen.

»Auf dich.« Wolkenschweif schnippte mit dem Schwanz über Spinnenbeins Ohr. »Los geht's!«

Auf ihrem Weg zum Bach peitschte der Wind die Äste über ihren Köpfen und bog die Farnwedel fast bis zur Erde. Eichhornschweif schauderte, als der Wind ihr Fell gegen den Strich aufplusterte, aber er hatte auch etwas Belebendes, als würde er ihre Sinne schärfen und die Pfoten zu schnellerem Lauf anspornen. Allmählich beschleunigte sie das Tempo, bis sie mit lang ausgestrecktem Schwanz durch den Wald raste.

»Warte auf uns!«, rief Farnpelz.

Wolkenschweif rannte neben ihr, sein weißes Fell berührte beinahe das ihre und Farnpelz holte sie auf der anderen Seite ein. Doch mit einem Triumphgeheul flitzte Spinnenbein mit seinen langen Beinen an allen dreien vorbei.

»Nicht so weit voraus!«, keuchte Wolkenschweif. »Du verschreckst noch die ganze Beute.«

Eichhornschweif verlangsamte ihren Schritt. Das Laufen hatte ihre Muskeln gedehnt und gab ihr das Gefühl, nun genug Energie für alles zu haben. Sie holten Spinnenbein oben an der Böschung ein, die zum Bach hinabführte. Er zuckte mit dem Schwanz, sie solle leise sein, und Eichhornschweif sah, dass er einen Star entdeckt hatte. Er duckte sich tief, wackelte mit dem Hinterteil und kroch auf den Vogel zu. Er war zum Sprung bereit, als plötzlich der Wind wechselte und das Gras teilte, das ihn vor seiner Beute verborgen hatte. Der Star stieß einen lauten Warnruf aus, Spinnenbein sprang, aber der Vogel flatterte vor seinen ausgestreckten Vorderpfoten davon und verschwand in einen Baum.

Spinnenbein drehte sich zu seinen Clan-Kameraden um und ließ den Schwanz hängen. »Tut mir leid.«

»Nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest«, miaute Farnpelz dem jüngeren Krieger zu. »Es war einfach Pech, dass der Wind so umgesprungen ist.«

Eichhornschweif stand auf der Uferböschung und lauschte auf das Schlagen der Äste und das Plätschern des Wassers unter ihnen. Bachabwärts konnte sie zwischen den Bäumen die Oberfläche des Sees sehen, grau und aufgewühlt vom darüberfegenden Wind. Einen Augenblick lang glaubte sie, noch ein anderes Geräusch zu hören, den schwachen Ruf einer Katze in Not, aber er kam nicht wieder, und so vermutete sie, dass sie sich geirrt hatte.

Wolkenschweif blieb neben ihr stehen. »Kannst du irgendetwas riechen?«

Sie schüttelte den Kopf.

Der Krieger mit dem weißen Fell öffnete das Maul und schmeckte die Luft. Eichhornschweif sah, wie er plötzlich die Ohren spitzte, dann rief er: »Eindringlinge!«

»WindClan?« Farnpelz rannte zu ihnen und blickte zum Bach hinunter, der die Grenze bildete. Sogar jetzt am Ende der Blattleere war der Hang mit Gras und Farn bedeckt, in denen sich Eindringlinge ebenso wie Beute leicht verbergen konnten.

»Nein, nicht WindClan.« Wolkenschweif sog noch einmal den Duft ein. »Ich weiß nicht, wer es ist.«

Auch Eichhornschweif prüfte die Luft. Wolkenschweif hatte recht. Es roch entschieden nach Katze, vielleicht nach mehr als einer, aber nicht nach einer Clan-Katze. Es war ein stechender Geruch mit einer Spur Gras darin und er kam ganz aus der Nähe.

»Streuner, oder was glaubt ihr?« Spinnenbein begann, die Böschung hinabzukriechen.

»Bleib, wo du bist!«, befahl Wolkenschweif heftig. »Würdest du deine Nase auch in ein Bienennest stecken? Wir müssen erst wissen, womit wir es zu tun haben.« Er machte einen Schritt nach vorn und rief: »Wer ist da? Zeig dich!«

Mit den Blicken suchte Eichhornschweif den Boden ab, der hinab zum Bach führte, ihre Muskeln waren gespannt und bereit für das erste Anzeichen von Gefahr.

»Wenn sie Ärger wollen, können sie ihn haben«, murmelte sie.

»Wir wissen, dass du da bist!«, rief Wolkenschweif erneut. »Komm heraus!«

Ein Büschel langes Gras am Rand des Bachs teilte sich und zu Eichhornschweifs Überraschung kam eine Kätzin mit langem, cremefarbenem Fell herausgetrottet.

»Es ist Minka vom Pferdeort!«, rief Eichhornschweif. »Was machst du denn hier? Hast du dich verirrt?« Allerdings fiel es ihr schwer zu glauben, dass selbst ein Hauskätzchen sich hierher verirren konnte, wenn es nur dem Seeufer folgen musste, um nach Hause zu kommen.

Die Kätzin kauerte sich im Schutz eines Büschs nieder und drückte sich an die Erde, während sie hinauf zu den Kriegern blickte.

»Bitte, tut mir nichts!«, miaute sie.

»Ich verjage sie«, erbot sich Spinnenbein und kauerte sich nieder, als wolle er Beute anspringen.

Wolkenschweif fuhr mit dem Schwanz durch die Luft. »Steh auf, Mäusehirn«, fuhr er Spinnenbein an. »Lass uns erst herausfinden, was los ist.«

Er trottete den Hang hinab, bis er Minka von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, Eichhornschweif hinter ihm. Das Hauskätzchen bot einen jämmerlichen Anblick. Sein langhaariges Fell war dreckig und voller Kletten und die Augen blickten leer vor Erschöpfung.

»Was ist los? Ist im Pferdeort etwas passiert?«

Minka blickte blinzelnd zu ihr auf, aber bevor sie antworten konnte, ertönte auf der anderen Seite des Büschs ein klagendes Maunzen.

»Junge!«, rief Wolkenschweif. Er drängte an Minka vorbei in das hohe Gras. Die Kätzin folgte ihm und miaute verzweifelt: »Tu meinen Jungen nichts zuleide!«

Eichhornschweif lief um das Grasbüschel herum und fand drei winzige Junge, die aneinandergekauert ihre kleinen rosa Mäulchen hungrig und verwirrt weit aufsperrten. Eines hatte ein cremefarbenes Fell wie Minka, die anderen waren grau und weiß wie Socke, der Kater des Pferdeorts.

Minka legte sich schützend um ihre Jungen und zog sie mit dem Schwanz dicht an sich heran. »Bitte, helft uns!«, bettelte sie.

»Keine Angst, wir werden euch nichts tun«, tröstete sie Farnpelz.

»Was macht ihr hier?«, fragte Eichhornschweif. »Deine Jungen sind doch noch viel zu klein, um diesen ganzen Weg zu laufen.«

Minka bückte sich und leckte das cremefarbene Junge. »Als Molly ihre Jungen hatte, haben die Pelzlosen sie ihr weggenommen.«

Pelzlose müssen wohl Zweibeiner sein, vermutete Eichhornschweif. »Warum sollten sie das tun?«

Minka schüttelte den Kopf. »Keine Katze weiß das. Sie waren so jung, ihre Augen waren noch nicht einmal offen.«

Wolkenschweif fauchte wütend. »Fuchsdreck! Wenn ich da gewesen wäre, hätte ich ihnen die blöden Gesichter zerkratzt.«

»Was hätte das denn genützt?«, fragte Minka mit großen traurigen Augen. »Die Jungen wären trotzdem weg gewesen. Molly wird sie nie wiedersehen. Und als ich dann meine bekommen habe«, fuhr sie fort und hob herausfordernd den Kopf, »beschloss ich, wegzugehen, bevor die Pelzlosen sie finden. Ich habe viele Katzen in dieser Richtung an unserem Zaun vorbeigehen sehen, und ich dachte, einige von euch müssen doch freundlich sein.« Sie wandte ihre riesigen, vertrauensvollen blauen Augen Wolkenschweif zu.

Der Krieger senkte den Kopf und schnüffelte an den drei kleinen Fellbündeln. Die Jungen zuckten zitternd zurück und ihr Maunzen wurde schrill vor Angst.

»Ihr werdet uns helfen, nicht wahr?«, fuhr Minka fort. »Da hinten« - sie deutete mit dem Schwanz auf das Wind-Clan-Territorium - »haben uns ein paar Katzen vertrieben.«

»Das muss der WindClan gewesen sein«, miaute Farnpelz. »Mach dir keine Sorgen, du bist jetzt auf DonnerClan-Territorium.«

Minka nickte. »Deshalb haben sie uns wohl in Ruhe gelassen, nachdem wir den Bach überquert hatten. Aber ich glaube nicht, dass meine Jungen nur noch einen Schritt gehen können, und zurück bringe ich sie nicht. Die Pelzlosen würden sie sonst stehlen.«

»Wir helfen dir«, versprach Wolkenschweif. »Du kannst deine Jungen in unser Lager bringen.«

Minka blickte ihn voller Freude an. »Oh, danke! Du bist sehr freundlich!«

Farnpelz warf Wolkenschweif einen überraschten Blick zu. »Vier Hauskätzchen?«, murmelte er. »Was wird Feuerstern davon halten?«

»Feuerstern wird es verstehen«, entgegnete Wolkenschweif. »Er ist selbst ein Hauskätzchen gewesen, so wie ich auch. Hast du ein Problem damit, Farnpelz?«

Der zuckte mit den Ohren. »Natürlich nicht. Aber ich frage mich, ob jetzt der richtige Zeitpunkt ist, weitere Katzen aufzunehmen, wenn wir unser Territorium noch nicht einmal vollständig erkundet haben.«

»Nun ja, für diese Jungen heißt es: jetzt oder nie«, erklärte Eichhornschweif. »Wir werden sie jedenfalls nicht weiter ins SchattenClan-Territorium schicken. Ganz bestimmt nicht!«

»Also gut, lasst uns gehen«, miaute Wolkenschweif. »Spinnenbein!«, rief er dem jungen Krieger zu, der als Wache oben auf der Böschung geblieben war. »Wir brauchen Hilfe hier unten! Ihr drei könnt jeder ein Junges tragen«, erklärte er, »und ich helfe Minka.«

Eichhornschweif nahm eines der grau-weißen Jungen beim Nackenfell hoch, doch das stieß einen entsetzten Schrei aus und strampelte.

»Sei still, ich helfe dir«, murmelte sie durch ein Maulvoll Fell.

Farnpelz und Spinnenbein packten je eines der beiden anderen Jungen, und Wolkenschweif bedeutete Minka, sie solle sich an seine Schulter lehnen. So mühten sie sich die Böschung hinauf und langsam zurück zum Lager.

Als Eichhornschweif sich durch den Dornentunnel schob, war die Lichtung verlassen, aber auf dem Weg zur Kinderstube, kam ihm Birkenpfote entgegengesprungen, der gerade einen Ballen verschmutztes Moos aus dem Bau der Ältesten trug.

»Was hast du denn da?«, fragte er, ließ das Moos fallen und blickte neugierig auf das winzige Fellbündel, das von Eichhornpfotes Mund baumelte. »Oh, nein! Weißpfote, komm und schau dir das an!« Die ältere Schülerin rannte mit mehr Moos aus dem Bau der Ältesten.

»Junge!«, rief sie. »Wo hast du die denn her?«

Eichhornschweif konnte das mit einem vollen Maul nicht erklären, daher trabte sie weiter zur Kinderstube, während die aufgeregten Schüler die anderen Katzen zusammenriefen, sie sollten kommen und schauen. Rauchfell trat aus dem Kriegerbau heraus und riss die Augen auf, als sie sah, was Eichhornschweif und die anderen trugen.

»Arme kleine Kerlchen!«, keuchte sie. »Bringt sie in die Kinderstube. Weißpfote, hol Rußpelz. Und Birkenpfote, sag Feuerstern Bescheid. Bist du ihre Mutter?«, fragte sie Minka, die dicht an Wolkenschweifs Flanke gepresst herangehumpelt kam. »Mach dir keine Sorgen. Wir werden uns um euch alle kümmern.«

Rauchfell duckte sich vor Eichhornschweif in die Kinderstube hinein und begann, Moos und Farn für ein warmes, weiches Nest zurechtzuzupfen. In dessen Mitte legte Eichhornschweif vorsichtig das kleine Junge nieder, das längst zu strampeln aufgehört hatte und jetzt sehr still dalag und kaum atmete. Farnpelz und Spinnenbein legten die beiden anderen Jungen daneben und Minka lagerte sich neben sie und stupste sie ängstlich an.

»Weißpfote sagt, es gibt hier Junge. Kann ich sie sehen?« Ampferschweif streckte den Kopf in die Kinderstube, und als sie Minka und ihren Wurf sah, schob sie sich durch die Brombeerzweige, um sich neben dem Nest niederzukauern.

»Oh, sind die hübsch!«, schnurrte sie. »Hier, lass mich helfen.« Sie begann, das nächste Junge zu lecken und sein Fell zum Aufwärmen gegen den Strich zu reiben.

Eichhornschweif war überrascht, wie sehr sich Ampferschweif für die Jungen interessierte, bis ihr auffiel, wie rund die schildpattfarbene Kätzin aussah und wie ihr Geruch sich verändert hatte. Sie muss von Farnpelz Junge erwarten, dachte sie. Das ist großartig! Der DonnerClan braucht neue Junge.

Minka, Ampferschweif und Rauchfell leckten so eifrig die Kleinen, dass sie sich bald zu rühren begannen und schwache Klagelaute ausstießen. Aber Minka blickte nicht auf, bevor sich alle drei genügend belebt hatten, um sich an ihren Bauch zu kuscheln und mit dem Saugen zu beginnen.

»Ihr habt ihnen das Leben gerettet«, murmelte sie. »Ich hatte schon gedacht, sie würden alle sterben.«

Am Eingang zur Kinderstube raschelte es erneut, und Rußpelz kam herein, gefolgt von Blattsee, die ein Maulvoll Kräuter trug.

Eichhornschweif schlich zu ihrer Schwester hinüber und flüsterte: »Sag mal, glaubst du, dass Ampferschweif Junge erwartet?«

Blattsee legte die Kräuter bei Minka hin. »Natürlich erwartet sie Junge!«, entgegnete sie kurz angebunden. »Jede Katze kann das sehen. Wo bist du den letzten halben Mond gewesen?«

Eichhornschweif zuckte mit den Ohren. Blattsee war sonst nicht so reizbar. Sie spürte starke Gefühle vom Fell ihrer Schwester ausstrahlen, aber sie konnte nicht erkennen, was das war.

Rußpelz drängte sich an Spinnenbein vorbei zu Minka und den Jungen. »Was wird das hier? Eine Große Versammlung? Jede Katze, die hier nichts zu tun hat, raus! Lasst uns Raum zum Atmen.«

Mit einem letzten Blick auf die Neuankömmlinge verließen Eichhornschweif zusammen mit Spinnenbein und Farnpelz den Bau. Sie hörten draußen Rußpelz miauen: »Minka, ich habe dir und den Jungen ein paar Kräuter zur Stärkung gebracht. Mach dir keine Sorgen. Ihr werdet euch alle gut erholen.«

Auf der Lichtung plapperten die beiden Schüler aufgeregt miteinander, das schmutzige Moos lag verlassen auf der Erde. Vor der Kinderstube erstattete Wolkenschweif Feuerstern Bericht, mehrere Katzen hockten um die beiden herum und hörten zu. Eichhornschweif entdeckte Brombeerkralle unter ihnen. Der getigerte Kater schaute missbilligend drein, aber Brombeerkralle wirkte in letzter Zeit immer missbilligend.

Er war allerdings nicht die einzige Katze, die durch Minkas Ankunft beunruhigt schien.

»Wie lange wirst du sie bleiben lassen?«, fragte Borkenpelz den Clan-Anführer.

Feuerstern schnippte mit der Schwanzspitze. »Das hängt von vielen Dingen ab. Wie lange wollen sie denn bleiben?«

»Ich glaube nicht, dass Minka überhaupt zum Pferdeort zurückkehren möchte«, miaute Wolkenschweif. »Die Zweibeiner haben Molly ihre Jungen weggenommen, und als ihre eigenen Jungen geboren wurden, hat sie sich entschieden, wegzugehen und sie in Sicherheit zu bringen.«

»Das ist ein guter Grund«, bemerkte Feuerstern.

»Bedeutet das, du willst ihnen erlauben, dass sie sich dem Clan anschließen? Auf Dauer?« Brombeerkralles Ton war eindeutig herausfordernd. »Vier Hauskätzchen?«

Eichhornschweif spürte aus der Tiefe ihrer Kehle ein Knurren aufsteigen. Hatte Brombeerkralle vergessen, dass Feuerstern auch ein Hauskätzchen gewesen war und sie selbst an seinem Hauskätzchenblut teilhatte?

»Du brauchst dir Minka nur anzuschauen, um zu sehen, dass sie noch nie in ihrem Leben eine Maus erlegt hat«, fuhr Brombeerkralle fort, bevor Eichhornschweif ihm widersprechen konnte. »Sie wird viel Hilfe brauchen, damit sie hier draußen überleben kann.«

»Richtig«, gab Feuerstern zu. »Aber der DonnerClan braucht mehr junge Katzen. Wir haben nur zwei Schüler, und obwohl Ampferschweifs Junge sehr willkommen sein werden, können sie ihr Kriegertraining noch Monde lang nicht aufnehmen. «

Farnpelz sowie Ampferschweif, die aus der Kinderstube getreten war und sich neben ihren Gefährten stellte, blinzelten sich stolz an.

»Aber das sind doch Hauskätzchen«, widersprach Brombeerkralle. »Wie sollen sie lernen ...«

»Was hast du gesagt?« Wolkenschweif wirbelte herum und blickte Brombeerkralle mit zusammengekniffenen Augen direkt ins Gesicht. »Hast du vergessen, dass dein Clan-Anführer ein Hauskätzchen gewesen ist? Dass ich ein Hauskätzchen gewesen bin? Ich werde dir zeigen, dass ein Hauskätzchen dir jederzeit die Ohren abreißen kann.«

Brombeerkralle machte einen Schritt zurück, seine Augen funkelten. Auch der Rest des Clans sah erschrocken aus, Wolkenschweifs Gefährtin Lichtherz eingeschlossen. Eichhornschweif war sich nicht bewusst gewesen, dass der weiße Krieger wegen seiner Herkunft als Hauskätzchen noch immer so empfindlich war. Von seinen Clan-Kameraden wurde diese Tatsache nie erwähnt, und er war als winziges Junges in den DonnerClan gekommen, lange bevor Eichhornschweif geboren war.

»Wenn Wolkenschweif dich nicht mit den Krallen bearbeitet, werde ich es tun«, fauchte Lichtherz, trottete vor, bis sie neben dem weißen Krieger stand und Brombeerkralle wütend anstarrte.

»Das reicht.« Feuerstern schob sich zwischen die aufgebrachten Gegner. »Zieht eure Krallen ein. Hier wird nicht gekämpft.«

»Danke, dass ihr euch für uns eingesetzt habt«, ertönte eine ruhige Stimme hinter Eichhornschweifs Rücken. Sie drehte sich um und sah, dass Minka im Eingang zur Kinderstube erschienen war. »Ich habe gehört, was ihr gesagt habt. Ich hatte nicht geplant, mich irgend jemandem anzuschließen, als ich mein Zuhause verlassen habe. Ich wollte nur meine Jungen vor dem bewahren, was mit dem Wurf von Molly passiert ist. Wenn es ein Problem ist, dass wir hierbleiben, werden wir verschwinden, sowie meine Jungen kräftig genug dazu sind.«

»Es ist kein Problem«, beruhigte Wolkenschweif sie sofort.

»Ihr könnt bleiben, solange du es willst«, ergänzte Feuerstern und trottete zu Minka hinüber. »Aber wenn du dich zum Gehen entschließt, musst du dir sorgfältig überlegen, wohin. Das Leben eines Einzelgängers ist hart. Bist du daran gewöhnt, deine Nahrung selbst zu fangen?«

»Ich möchte wetten, dass sie das kann«, warf Eichhornschweif ein, bevor Minka antworten konnte. »Mikusch und Rabenpfote fangen Mäuse in ihrem Schuppen, warum sollten Minka und ihre Jungen das nicht können?«

Minka schüttelte den Kopf; sie sah ein wenig verlegen aus. »Nein, wir ...«

»Nein, sie wäre viel zu fett und zu faul, und deshalb viel zu langsam«, unterbrach sie Schlammfell laut genug, um gehört zu werden. Eichhornschweif war froh, als Mausefell ihn anfauchte und ihm mit eingefahrenen Krallen eine Ohrfeige versetzte. Sie hätte das Gleiche getan, wenn sie nahe genug gestanden hätte.

»Die Pelzlosen haben uns gefüttert«, erklärte Minka ängstlich blinzelnd. »Wir haben manchmal Mäuse gefangen im Schuppen, aber es gibt da nicht sehr viele, und ich nehme sowieso an, dass es hier draußen schwieriger ist.«

»Da hast du recht, das ist es«, miaute Feuerstern. »Aber falls du dich zum Bleiben entschließt, zeigen wir dir, wie es geht. Und wir werden deine Jungen in unserer Lebensweise ausbilden.«

»Du musst dich nicht gleich entscheiden«, warf Wolkenschweif ein. »Geh jetzt zu deinen Jungen. Du musst dich ausruhen.«

»Und wir treffen keine Entscheidungen, ohne mit dir zu sprechen«, ergänzte Feuerstern. Er wandte sich an die Schüler, die sich mit Augen wie Vollmonde am Rande der Gruppe aufhielten. »Birkenpfote, hole Minka bitte ein Stück Frischbeute vom Haufen.«

Der junge Schüler preschte los.

»Komm mit, Minka«, miaute Wolkenschweif. »Alles wird besser aussehen, wenn du nicht mehr hungrig und müde bist.«

Eichhornschweif sah, dass Lichtherz beunruhigt blickte, als ihr Gefährte Minkas Flanke mit der Nase berührte. Sie beobachtete die beiden, wie sie zur Kinderstube gingen, und murmelte dann Weißpfote zu: »Dein Vater tut genau das Richtige. Minka ist erschöpft und sie muss vor Angst außer sich sein.«

Lichtherz eilte Wolkenschweif und Minka hinterher. »Brauchst du Hilfe mit den Jungen?«, bot sie an.

Minka blickte sich um und quiekte erschrocken auf. »Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

Eichhornschweif war so daran gewöhnt, die vernarbten Verletzungen zu sehen, die Lichtherz von der Hundemeute zurückbehalten hatte, dass sie sie gar nicht mehr bemerkte. Aber sie konnte nachvollziehen, wie sehr Minka sich erschreckt haben musste, als sie die kahlen, rosa Narben und die leere Augenhöhle erblickte.

Sie hätte es aber nicht so zu zeigen brauchen, dachte Eichhornschweif verärgert. Arme Lichtherz!

»Ich bin von Hunden angegriffen worden.« Lichtherz senkte den Kopf und wandte die verletzte Seite des Gesichts von Minka ab. Dann trat sie zurück, um Wolkenschweif und Minka allein die Kinderstube betreten zu lassen, und trabte über die Lichtung auf den Kriegerbau zu.

»Willst du jagen?« Eichhornschweif zuckte beim Klang von Aschenpelz' Stimme hinter sich zusammen. »Sieht nicht so aus, als ob eure Patrouille viel Gelegenheit hatte, Frischbeute zu machen.«

»Nein, hatten wir nicht«, gab Eichhornschweif zu. »Lass uns gleich losziehen.«

»Wir brauchen von jetzt an viel Beute«, bemerkte Aschenpelz, als sie zum Dornentunnel liefen. »Vier weitere Mäuler zu füttern!«

Eichhornschweif erfreute sich an der Wärme in seiner Stimme. Er klang so viel offener gegenüber den Neuankömmlingen als Brombeerkralle mit seinen beißenden Äußerungen über Hauskätzchen. Ich bin ja selbst zur Hälfte ein Hauskätz-
chen, dachte sie. Glaubst du, dass ich auch kein Krieger sein sollte, Brombeerkralle. Sie senkte den Kopf, um Aschenpelz durch die Dornenranken zu folgen, und verbannte die Gedanken an Brombeerkralle. Es spielte keine Rolle, woher Minka kam. Der DonnerClan hatte viel zu wenig junge Katzen, nachdem so viele während der Hungersnot und der Reise zum See gestorben waren. Minkas Ankunft könnte genau das sein, was sie brauchten.

10. KAPITEL

Blattsee liess die Kräuter fallen, die sie gebracht hatte, und blickte auf die cremefarbene Kätzin hinab. »Rußpelz sagt, die sollst du essen.«

Minka schaute mit schläfrigen blauen Augen blinzelnd zu ihr auf und hob den Kopf von dem dichten Moos, das man ihr in der Kinderstube als Schlafnest bereitet hatte. In den beiden Tagen, seit sie in das Lager gekommen war, hatten sie und ihre Jungen sich von ihrer erschöpfenden Reise schon fast erholt. Minka hatte ihr Fell wieder zu seiner seidigen Weichheit gepflegt und ihre drei Jungen lagen zu einem schnurrenden Fellhaufen zusammengerollt.

»Ihr seid alle so freundlich«, murmelte Minka. Gehorsam kaute sie die Kräuter, runzelte dabei die Nase wegen des stechenden Geruchs.

Blattsee beugte sich hinab, um die drei Jungen zu untersuchen, und achtete vorsichtig darauf, sie nicht zu stören.

»Sie sind schön«, miaute sie. »Hast du ihnen schon Namen gegeben?«

»Ja. Das mit dem cremefarbenen Fell wie ich heißt Beere, das größere Graue ist Maus und das Kleinste heißt Hasel.« Minka ließ den Schwanz sanft auf jedem der Jungen ruhen, während sie seinen Namen nannte.

»Die werden sich sehr gut als Clan-Namen eignen«, meinte Blattsee. »Hier werden sie Beerenjunges, Mausjunges und Haseljunges heißen. Ich sage es Feuerstern.«

Sie hatte den Eindruck, dass Minka ein wenig zweifelnd dreinschaute, als wäre sie sich nicht so sicher, ob ihre Jungen Teil des Clans sein sollten, aber bevor sie etwas sagen konnte, kam Rauchfell mit einer Maus in den Zähnen durch den Eingang gekrochen.

»Ich habe dir etwas Frischbeute mitgebracht«, miaute sie und legte die Maus neben Minka ab. Schnurrend ließ sie sich im Moos neben den Jungen nieder. »Sie sehen jetzt gut aus. Du hast bestimmt genug Milch für sie.«

Blattsee ließ sie beim Gespräch über die Jungen, verabschiedete sich und trat auf die Lichtung. Das Wetter war noch grau und kalt und die Zweige über ihr schlugen im Wind.

Mehr als ein Halbmond war vergangen seit ihrem Treffen auf dem Hügel, aber von Krähenfeder war keine Nachricht gekommen. Die Hälfte der Zeit trieb Blattsee in einem Nebel von Glück herum, erinnerte sich an den Blick seiner Augen und den Duft seines Fells. Aber die übrige Zeit wurde sie von Schuldgefühlen zerrissen, dass sie einem weiteren Treffen mit ihm zugestimmt hatte. Wenn sie eine wahre Heiler-Katze wäre, würde sie nicht einmal an ihn denken. Mehr als je zuvor versuchte sie sich auf ihre Aufgaben zu konzentrieren, damit sie die Katze wurde, die sie immer hatte werden wollen. Außerdem wollte sie nicht, dass Rußpelz sie ausschimpfte oder erriet, dass der WindClan-Krieger ihre Gedanken beschäftigte.

Blattsee trottete zu ihrem Bau, blieb jedoch abrupt stehen, als eine schildpattfarbene Katze durch den Dornentunnel preschte und dann mitten auf der Lichtung anhielt. Einen Augenblick lang dachte sie, es sei Ampferschweif, und ihr Herz machte einen Sprung bei dem Gedanken, dass die von ihr erwarteten Jungen Schaden nehmen könnten. Dann schaute sie genauer hin und erkannte Moospelz, eine Kriegerin des FlussClans.

»Blattsee!«, keuchte sie. »Dem SternenClan sei Dank, dass du hier bist!«

»Was ist los?«, fragte Blattsee.

»Mottenflügel hat mich geschickt.« Ihre Brust hob und senkte sich. »Es gibt eine Krankheit im FlussClan. Es ist schlimm - sehr schlimm.«

»Und Mottenflügel will, dass ich komme?«

Moospelz nickte. »Sie meint, du wirst verstehen, was das Problem ist.«

Blattsee musste schlucken, als wäre ihr ein zähes Stück Frischbeute in der Kehle stecken geblieben. Sie verstand nur zu gut. Federschweifs Warnung, dass Zweibeiner dem FlussClan große Gefahr bringen würden, war Wirklichkeit geworden. Ihr Traum, ihre lange Reise, um Mottenflügel zu benachrichtigen, waren vergeblich gewesen.

Weitere Katzen versammelten sich auf der Lichtung. Feuerstern erschien mit Sandsturm auf der Hochnase, und auch Lichtherz und mehrere andere Krieger tauchten aus ihrem Bau auf. Minka lugte vorsichtig aus der Kinderstube, rannte dann zu Wolkenschweif hinüber und begann eindringlich mit ihm zu reden, wobei sie ängstlich mit dem Schwanz zuckte.

Schlammfell starrte Moospelz feindselig an. »Warum sollten wir unsere Heilerin schicken, um dem FlussClan zu helfen? Er sollte woanders nach Hilfe suchen.«

»Ach, hör schon auf!«, widersprach Dornenkralle. »Dass der WindClan hilft. ist nicht sehr wahrscheinlich, oder? Auch der SchattenClan ist nie sehr großzügig gegenüber anderen Clans gewesen.«

Blattsee sah mit Erleichterung, dass Rußpelz herbeigelaufen kam.

»Was ist los? Moospelz, ist was passiert?«, fragte sie.

»Wir haben große Schwierigkeiten im FlussClan«, antwortete die Kätzin. Nachdem sie zu Atem gekommen war, konnte sie jetzt ruhiger wiederholen, was sie Blattsee schon erzählt hatte. »Mottenflügels Bau ist voller kranker Katzen«, miaute sie. »Keine ist bislang gestorben, aber sie werden sterben, wenn wir keine Hilfe erhalten.«

»Darf ich gehen?«, bat Blattsee. Sie wurde von Schuldgefühlen gepeinigt, weil sie nicht weiter versucht hatte, herauszufinden, worin die vorausgesagten Schwierigkeiten bestehen könnten. Vielleicht verlor sie tatsächlich ihre Fähigkeit, mit dem SternenClan zu reden. »Bitte, Rußpelz!«

Rußpelz und Feuerstern tauschten einen langen Blick. Dann miaute die Heilerin: »Wenn Feuerstern es erlaubt.«

Der Anführer des Clans nickte. »Wir können uns nicht weigern, einem Clan in Not zu helfen. Außerdem könnte diese Krankheit, was immer es ist, auch hierherkommen. Blattsee, versuche alles darüber herauszufinden, was du kannst.«

»Das werde ich«, versprach Blattsee. »Bist du dir sicher, dass du ohne mich zurechtkommst?«, fragte sie Rußpelz. Wegen ihres lahmen Beins verließ sich die Heilerin immer mehr darauf, dass Blattsee die meisten von ihr benötigten Heilkräuter sammelte.

»Natürlich«, antwortete Rußpelz. »Der DonnerClan hat das Glück, über zwei Heiler-Katzen zu verfügen.« Ein Schatten flackerte in ihren Augen.

Lichtherz trat vor. »Ich könnte dir helfen, Rußpelz«, bot sie an. »Ich glaube, ich weiß, wie die meisten Kräuter aussehen - die häufigeren jedenfalls.«

»Ich danke dir, Lichtherz.« Rußpelz wandte sich wieder an Blattsee. »Es besteht kein Grund, weshalb du nicht mit Moospelz gehen solltest. Aber komm zurück, sobald du kannst. Und möge der SternenClan dich begleiten.«

Blattsee nickte und folgte Moospelz aus dem Lager. Sie hatte bereits begonnen, in ihrem Kopf eine Liste von Kräutern durchzugehen, die sie vielleicht brauchen würde: Wacholder, Bachminze, Kerbelwurzel ... Sie schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht sagen, was sie brauchte, bevor sie die kranken Katzen nicht untersucht hatte. SternenClan, ich brauche dich jetzt, betete sie schweigend. Zeig mir, was ich zu tun habe.

Ein heftiger Wind fegte über die Oberfläche des Sees und zerzauste das Fell von Blattsee und Moospelz, als sie das WindClan-Territorium überquerten. Nach ihrem verzweifelten Sturmlauf zum DonnerClan brachte Moospelz jetzt nichts Schnelleres als einen Trott zustande und Blattsee hielt Schritt mit ihr. Es war unsinnig, zum FlussClan-Lager zu rasen, wenn sie dort zu erschöpft ankäme, um helfen zu können.

Sie näherten sich dem Pferdeort, als Blattsee von irgendwo oberhalb ein Jaulen hörte. Sie schaute sich um und sah eine Patrouille von vier WindClan-Katzen, die den Hügel zu ihnen herabgesetzt kamen. Ihr Herz tat einen Sprung, als sie Krä-henfeders schlanke, graue Gestalt erkannte.

Sie und Moospelz blieben stehen und warteten auf die von Fetzohr angeführte Patrouille, hinter ihm kamen Krähenfeder, Eulenbart und Spinnenfuß.

»Seid gegrüßt.« Fetzohr neigte den Kopf. »Was macht ihr auf dem WindClan-Territorium?«

Sein Ton war förmlich, nicht aggressiv. Blattsee bekam die Frage jedoch kaum mit, zu sehr war sie sich Krähenfeders brennender Blicke bewusst, obwohl sie in Gesellschaft so vieler anderer Katzen nicht mit ihm zu sprechen oder ihn auch nur anzuschauen wagte.

»Wir sind auf dem Weg zum FlussClan«, miaute Moospelz, sagte Fetzohr aber nicht, warum. Wahrscheinlich hatte sie es nicht eilig, den WindClan wissen zu lassen, dass der FlussClan durch Krankheit geschwächt war.

»Wir halten uns nahe an den See«, betonte Blattsee, »ganz wie es die Anführer auf der Großen Versammlung beschlossen haben.«

»Ja, das sehe ich«, miaute Fetzohr. »Dann geht weiter und ...«

»Warum starrst du ausgerechnet sie so an?«, knurrte Spinnenfuß. »Gibt es nicht genug Kätzinnen im WindClan, denen du hinterhertraben kannst?«

Blattsee erstarrte. Er sprach zu Krähenfeder. Sie schaute den grauen Krieger an und sah ihre eigene Bestürzung in seinen Augen gespiegelt.

»Beim großen SternenClan, Spinnenfuß«, miaute Fetzohr. »Sei doch nicht so mäusehirnig. Das ist doch Eichhornschweifs Schwester, erinnerst du dich nicht? Eichhornschweif, mit der Krähenfeder auf die Reise gegangen ist?«

Blattsee wurde ganz schwach vor Erleichterung und hauchte einen stillen Dank an Fetzohr.

»Richtig«, krächzte Krähenfeder. »Ehh ... und, Blattsee, grüße bitte Eichhornschweif von mir.«

»Gern.« Blattsee senkte den Kopf.

Moospelz kratzte ungeduldig mit den Krallen auf den Kieseln. »Können wir jetzt bitte weitergehen?«

Fetzohr nickte und winkte Blattsee und Moospelz mit dem Schwanz weiter.

Nach ein paar Schritten hörte Blattsee ein Zischen hinter sich, drehte sich um und sah, dass Krähenfeder ihr folgte.

»Komm in der Dämmerung zur Insel«, flüsterte er und mit lauterem Miauen fügte er hinzu: »Vergiss nicht, Eichhornschweif den Gruß auszurichten.«

»Ja, mach ich«, antwortete Blattsee. Schuldgefühle und Aufregung durchfuhren sie, bis sie meinte, jedes Haar in ihrem Fell würde Funken sprühen. Das konnte doch nicht unrecht sein, oder? Wenn es sie so glücklich machte?

»Krähenfeder, kommst du endlich?«, jaulte Spinnenfuß.

Ohne einen weiteren Blick auf Blattsee sprang der graue Krieger davon. Und Blattsee lief hinter Moospelz her am Seeufer entlang und hatte das Gefühl, dass ihre Pfoten den Boden kaum berührten.

Lange bevor sie und Moospelz das FlussClan-Lager erreichten, konnte Blattsee die Krankheit riechen. Ein Gestank wie von verrottendem Aas hing schwer in der Luft. Dann übertönte ein gespenstischer Klagelaut das Gurgeln des Bachs, der das Lager begrenzte. Moospelz warf Blattsee einen entsetzten Blick zu, raste los und sprang durch das aufspritzende Wasser ins Lager. Blattsee folgte ihr und nahm das eisige Nass kaum wahr, das in ihre Pfoten biss und in ihr Fell eindrang.

Leopardenstern tauchte zwischen den Farnwedeln oben auf der Böschung auf, wo sie auf Blattsee und Moospelz wartete. Das schreckliche Klagen wollte nicht verstummen.

»Efeuschweif ist tot«, verkündete Leopardenstern. Ihre Stimme war ruhig, aber Blattsee konnte hinter ihren Augen das nackte Entsetzen sehen. »Glaubst du, du kannst irgendetwas tun, um uns zu helfen?«

»Das weiß ich nicht, bevor ich nicht mit Mottenflügel gesprochen habe«, antwortete Blattsee. »Ich gehe direkt in ihren Bau - ich kenne den Weg.«

»Ich werde dir ein paar von meinen Kriegern schicken. Die können dir vielleicht helfen«, miaute Leopardenstern.

Blattsee durchquerte das Lager und lief die Uferböschung hinab zu Mottenflügels Bau unter dem Dornenbusch. Alle Gedanken an Krähenfeder waren aus ihrem Kopf verschwunden. Es kam jetzt nur noch darauf an, diesen kranken Katzen zu helfen.

Unterwegs traf sie Bleifuß und Habichtfrost. Sie trugen den schlaffen Körper eines braun gestreiften Katers, den sie nicht kannte. Sie trat zur Seite, um sie vorbeizulassen, und neigte respektvoll den Kopf.

»Blattsee!« Es war Mottenflügels Stimme, schrill und voller Panik. Die FlussClan-Heilerin stürzte aus ihrem Bau und drückte die Schnauze in Blattsees Fell. »Ich wusste, dass du kommen würdest!«

Blattsee atmete den Angstgeruch ihrer Freundin ein, der sogar noch stärker war als der Gestank von Krankheit.

»Erzähl mir, was los ist«, miaute sie.

»Sie sterben alle!« Mottenflügels große, blaue Augen waren verzweifelt. »Ich weiß nicht, was ich tun soll!«

»Mottenflügel, beruhige dich!«, befahl Blattsee. »Die Katzen deines Clans werden sich selbst aufgeben, wenn sie ihre Heilerin in Panik sehen. Ihretwegen musst du stark sein.«

Mottenflügel schnappte ein paarmal tief nach Luft. »Tut mir leid«, miaute sie dann. »Du hast recht, Blattsee. Es geht mir jetzt schon besser.«

»Erzähl mir, was passiert ist«, wiederholte Blattsee.

»Komm, schau es dir an.«

Mottenflügel führte Blattsee zu ihrem Bau. Nahe am Eingang, geschützt durch die Ranken des Dornenbaums, lag ein kleines, schwarzes Junges in einem Nest aus Moos. Seine Augen waren geschlossen, und Blattsee musste ein paar Augenblicke genau hinsehen, bevor sie es flach atmen sah.

Neben ihm lagen zwei weitere Junge - noch ein schwarzes, bewusstlos wie das erste, das aber kräftiger atmete, und ein graues, das sich hin und her warf und mit aufgesperrtem Maul schwach wimmerte.

Etwas weiter weg auf der Böschung jenseits des Baus lagen vier Krieger in Nestern aus getrocknetem Farn zusammen mit einer jüngeren Katze, die wie ein Schüler aussah. Blattsee erkannte Morgenblumes hellgraues Fell und Feldzahn, der kürzlich zum Krieger ernannt worden war.

Sie kauerte sich neben Morgenblume nieder und klopfte ihr mit einer Pfote sanft auf den Bauch. Die Kätzin stöhnte und rückte von ihr weg. Blattsee leckte ihr beruhigend übers Ohr, dann setzte sie sich auf und blickte Mottenflügel an.

»Das erinnert mich an damals, als die Ältesten krank wurden, weil sie vergiftetes Wasser getrunken haben«, miaute sie. »Aber der Geruch ist nicht ganz der gleiche. Ich frage mich ...«

»Aber das war damals mein Fehler!«, klagte Mottenflügel. »Ich hätte riechen müssen, dass ein totes Kaninchen in dem Teich lag.«

»Nicht, wenn deine Pfoten voller Mäusegalle waren«, erinnerte sie Blattsee. »Und diese Krankheit ist auch nicht deine Schuld.«

»Doch, das ist sie!« Mottenflügel grub die Krallen in die Erde. »Wenn ich eine wahre Heilerin wäre, wüsste ich, was ich für meinen Clan zu tun habe.«

»Das ist Unsinn«, miaute Blattsee scharf. »Du bist eine wahre Heilerin. Du hast nichts getan, was diese Krankheit verursacht hat, aber wir müssen herausfinden, wo sie herkommt. «

»Ich habe noch nicht die Zeit gehabt, das ganze Territorium zu durchsuchen, nicht seit die ersten Katzen krank geworden sind«, gab Mottenflügel zu. »Aber alle Bäche sind klar und es gibt keine Anzeichen von Zweibeinermüll im See.« Wieder kratzte sie mit den Krallen am Boden. »Ich bin eine nutzlose Heiler-Katze. Schmutzfell hätte mich niemals auswählen sollen.«

»Auch das ist Unsinn und du weißt es«, miaute Blattsee sanfter und wischte mit dem Schwanz über Mottenflügels Fell. »Was ist mit dem Mottenflügel, den Schmutzfell vor dem Bau gefunden hat? Das war ein klares Zeichen vom SternenClan, dass er dich als seine Schülerin wollte.« Mottenflügel sah aus, als wollte sie gleich widersprechen, aber Blattsee sprach schnell weiter: »Sag mir, was du für die kranken Katzen bisher getan hast.«

»Ich habe ihnen Bachminze gegen Bauchweh gegeben, und dann, als das nicht geholfen hat, Wacholderbeeren. Das hat die Schmerzen zwar gelindert, aber den Katzen geht es trotzdem nicht besser.«

»Hmm ...« Blattsee ging im Geiste ihre Liste von Heilmitteln durch. »Wenn sie Giftiges gegessen haben, dann sollten wir etwas tun, damit sie es herauswürgen. Hast du Schafgarbenblätter?«

»Ein paar«, antwortete Mottenflügel. »Aber nicht genug für alle Katzen.«

»Dann muss eine Katze losgehen und mehr holen.«

Während sie das sagte, sah Blattsee Nebelfuß und einen jungen, schwarzen Krieger, den sie nicht kannte, den Hang zu ihr herabtrotten. Nebelfuß begrüßte sie mit einem Schwanzwedeln.

»Leopardenstern hat uns geschickt, wir sollen dir helfen«, miaute sie.

»Das ist gut«, erwiderte Blattsee. »Wir brauchen Schafgarbenblätter. «

»Ich hole welche«, erbot sich sofort der schwarze Kater. Er senkte den Kopf vor Blattsee und fügte hinzu: »Du erinnerst dich nicht mehr an mich, oder?«

Sie betrachtete seine schlanke Gestalt und die kleinen, hübsche Ohren und hatte das Gefühl, sie sollte ihn kennen, aber sie konnte sich nicht an seinen Namen erinnern und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid.«

»Ich bin Schilfbart«, miaute der schwarze Krieger. »Du hast mich gerettet, als ich beinahe ertrunken bin, damals in unserer alten Heimat.«

»Da hieß er noch Schilfpfote«, erklärte Nebelfuß.

Überrascht schwieg Blattsee einen Augenblick, als sie sich an die Katze erinnerte, die Nebelfuß aus dem angeschwollenen Fluss gezogen hatte. Mottenflügel hatte nicht gewusst, was zu tun war, um den jungen Kater wieder zum Atmen zu bringen, und so hatte Blattsee übernehmen müssen. Tüpfelblatts Geist war die ganze Zeit bei ihr gewesen und hatte ihre Pfoten gelenkt, bis klar war, dass der Schüler überleben würde.

»Ich bin froh, dich wiederzusehen«, miaute sie kurz, denn sie wollte Mottenflügel nicht daran erinnern, wie sie bei einer anderen Gelegenheit ebenfalls in Panik geraten war. »Wir brauchen so viel Schafgarbe, wie du nur tragen kannst, und zwar schnell. Weißt du, wo du sie findest?«

»Es gibt einige gute Büschel beim Zaun um den Pferdeort«, warf Mottenflügel ein, bevor er antworten konnte.

Schilfbart wedelte mit dem Schwanz. »Ich bin schon unterwegs. Ich habe jetzt eine eigene Schülerin«, ergänzte er. »Kräuselpfote. Ich nehme sie mit, so können wir mehr tragen.«

»Und auch Wacholderbeeren!«, rief Blattsee ihm hinterher, als der schlanke, schwarze Krieger davonstürmte. »Oben am Hang über dem Marschland sind viele Büsche.«

Schilfbart zeigte mit einem Schwanzschnippen, dass er sie gehört hatte, und verschwand über dem Rand der Uferböschung.

»Und jetzt, Mottenflügel«, miaute Blattsee, als er weg war, »wo ist die Schafgarbe, die du noch hast? Wir können schon damit anfangen, bis Schilfbart zurückkommt.«

»Sag mir zuerst, was ich tun kann«, miaute Nebelfuß. »Gibt es andere Kräuter, die ihr noch braucht?«

»Nicht im Augenblick«, erwiderte Blattsee. »Aber du könntest vielleicht das Territorium absuchen nach etwas, das dies alles verursacht haben könnte.«

Nebelfuß war verwirrt. »Und wonach soll ich suchen?«

Blattsee schüttelte den Kopf. Sie bemühte sich, nichts zu sagen, was verraten könnte, dass der warnende Traum zu ihr und nicht zur eigenen Heilerin des FlussClans gekommen war. »Ich wünschte, ich könnte dir das sagen. Alles Ungewöhnliche - besonders alles, was falsch riecht. Schau aus nach etwas, das die Zweibeiner getan oder zurückgelassen haben könnten.«

»Zweibeiner? In dieser Gegend?« Nebelfuß legte den Kopf auf die Seite. »Nun gut, du weißt es sicherlich am besten. Ich werde alle Katzen losschicken, die wir entbehren können.«

Sie warf einen besorgten Blick auf die vielen Kranken, die entlang des Bachufers lagen, und verschwand dann hinter der Böschung.

Inzwischen war Mottenflügel in ihren Bau gegangen und kam nun mit einem Strauß Schafgarbenblätter zurück, den sie Blattsee zu Pfoten legte. Die blinzelte bekümmert, als sie sah, wie wenig es waren, aber wenigstens wirkten sie einigermaßen frisch.

»Also gut, lass uns zunächst die Jungen behandeln«, miaute sie. »Wir haben genug für alle drei und mit etwas Glück ist Schilfbart bald zurück.«

Sie schnüffelte an dem grauen Jungen, das sich immer noch in Schmerzen wand und schwache Maunzgeräusche ausstieß. Ihr wurde kalt, als sie merkte, dass es schon in der kurzen Zeit seit ihrer Ankunft schwächer geworden war.

»Hilf mir, ihn etwas von hier wegzubewegen«, wies sie Mottenflügel an. »Wir wollen nicht, dass er sich auf seinen Schlafplatz übergibt.«

So vorsichtig wie möglich schoben die beiden Kätzinnen das Junge näher an das Bachufer und legten ihn auf ein weiches Mooskissen. Blattsee zerkaute ein einzelnes Blatt Schafgarbe und spuckte sorgfältig alle harten Stückchen aus, bevor sie dem Jungen den Brei in das weit geöffnete Mäulchen stopfte.

»Schluck das runter«, befahl sie, obwohl sie sich nicht sicher war, ob es sie überhaupt hören konnte.

Die winzige Kehle würgte, als das Junge das bitter schmeckende Blatt auszuspucken versuchte. Aber etwas musste es doch geschluckt haben, denn einen Augenblick später übergab es sich mit mehreren Maulvoll übel riechenden Schleims. Sein Stöhnen verstummte und es lag schwach und zitternd da und blinzelte zu Blattsee hinauf.

»Gut gemacht.« Die Heilerin streichelte ihm mit einer Pfote den Kopf. »Jetzt möchte ich, dass du für mich eine Wacholderbeere isst, dann kannst du einschlafen. Mottenflügel?«

Die FlussClan-Kätzin war schon mit der Wacholderbeere bei ihr. Sie zerdrückte sie vorsichtig, hielt dem Jungen die Krümel so hin, dass es sie auflecken konnte, und massierte seine Kehle, um sicherzustellen, dass es alles hinunterschluckte. Ihr besänftigendes Schnurren - so ganz anders als ihre vorherige Panik - beruhigte das winzige Junge, und als Blattsee und Mottenflügel es zurück in sein Nest trugen, war es bereits eingeschlafen.

»Ich glaube, es wird sich erholen«, murmelte Blattsee und sandte ein stummes Gebet zum SternenClan. »Lass uns das Nächste behandeln.«

Das schlief noch, wachte aber langsam auf, als die beiden Heiler-Katzen es zum Rand der Böschung trugen.

»Mir tut der Bauch weh«, jammerte es.

»Das wird dir helfen«, versprach Blattsee und stopfte ihm ebenfalls ein zerkautes Blatt Schafgarbe in den Mund.

Sofort spuckte das Junge es wieder aus. »Igitt, das schmeckt scheußlich!«

»Fischjunges, tu, was man dir sagt, und iss es«, miaute Mottenflügel scharf.

»Will nicht ...« Der Protest des Jungen wurde von einem schwachen Jammerlaut unterbrochen, als ein erneuter Krampf seinen Bauch packte.

Mottenflügel ergriff die Gelegenheit und stopfte ihm das Blatt Schafgarbe zurück in den Mund, während Blattsee ihm die Kehle streichelte. Fischjunges stöhnte leise und wie das erste Junge übergab es sich bald mit dem stinkenden Schleim.

»Jetzt kannst du eine Wacholderbeere haben«, miaute Mottenflügel und stopfte sie Fischjunges rasch in den Mund.

»Wacholder schmeckt schrecklich«, murmelte die Kleine, doch ihre Stimme verklang, als sie allmählich in Schlaf versank.

Blattsee und Mottenflügel zogen Fisch junges zurück ins Nest und untersuchten das dritte Junge, das am schwächsten schien.

Mottenflügels Augen weiteten sich vor Schmerz. »Ich glaube, es ist tot.«

Blattsee beugte sich über das winzige Kätzchen und fühlte, wie ihre Schnurrhaare von seinem schwachen Atem bewegt wurden.

»Nein, es lebt noch.« Sie bemühte sich um einen hoffnungsvollen Ton, obwohl auch sie insgeheim befürchtete, dass das Junge schon auf dem Weg zum SternenClan war. Nicht, wenn ich es verhindern kann, entschied sie.

»Ich glaube allerdings nicht, dass wir die Kleine bewegen sollten«, sagte sie. »Hol ein Blatt Bitterkraut, dann kann sie sich darauf übergeben.«

Mottenflügel eilte hinüber zum Bachrand, wo Bitterkraut wuchs, und biss den Stängel eines großen Blatts ab. In der Zwischenzeit zerkaute Blattsee weitere Schafgarbe. All ihre Bemühungen, das Junge aufzuwecken, waren erfolglos, und so musste Mottenflügel seine Kiefer öffnen, während Blattsee die Schafgarbe so weit wie möglich die Kehle hinunterzwängte.

Das Junge würgte schwach und spuckte ein paar Stückchen Schafgarbe zusammen mit etwas Schleim auf das Bitterkrautblatt, dann lag es still da.

»Das ist nicht genug«, miaute Mottenflügel besorgt.

»Nein, aber es ist besser als gar nichts. Wir lassen sie eine Weile ausruhen, dann versuchen wir es noch einmal.«

Doch nun waren nur noch zwei Blätter Schafgarbe übrig.

»Als Nächsten sollten wir Buchenpfote behandeln«, entschied Mottenflügel und deutete mit dem Schwanz zu dem jungen Kater, der ganz hinten in der Reihe kranker Krieger lag. »Er ist der Schwächste, abgesehen von den Jungen.« Sie nahm mit den Zähnen die verbliebene Schafgarbe auf und lief zu ihm hin. Blattsee wollte ihr schon folgen, als Nebelfuß mit bebenden Flanken oben auf der Uferböschung erschien.

»Blattsee«, keuchte sie. »Ich habe etwas gefunden. Willst du es dir anschauen?«

Mottenflügel, die die Ankunft der Zweiten Anführerin ebenfalls bemerkt hatte, drängte: »Ja, geh nur mit ihr, Blattsee. Ich komme hier schon zurecht.«

Blattsee überprüfte noch schnell die schlafenden Jungen dann kletterte sie die Böschung zu Nebelfuß hinauf. Zu ihrer Erleichterung sah sie Schilfbart und einen Schüler mit silbernem Fell mit dem Maul voller Schafgarbe in das Lager laufen.

»Großartig!«, rief sie. »Bringt es bitte gleich zu Mottenflügel.«

»Machen wir«, murmelte Schilfbart durch sein Maul voll von Stängeln. »Als Nächstes holen wir dann Wacholderbeeren.«

Die zweite Anführerin des FlussClans führte Blattsee oben die Böschung entlang, bis sie schließlich eine Dornenbarriere erreichten, die von einem Bach zum nächsten reichte und das Lager vor Eindringlingen schützte. Nachdem die beiden Kätzinnen sich durch den engen Tunnel gezwängt hatten, folgte Nebelfuß dem kleineren Bach einen steilen Hang hinauf in Richtung SchattenClan-Grenze.

Bald wurde aus dem Hang eine fast senkrechte, sandige Klippe mit großen, aus ihr herausragenden Steinen, die von Katzen erklettert werden konnten. Neben ihnen stürzte der Bach als sprühender Wasserfall herab. Blattsee verlangsamte ihr Tempo und setzte vorsichtig Schritt um Schritt, um auf den nassen Steinen nicht auszurutschen. Nebelfuß wartete oben auf sie, wo der Bach zwischen moosbedeckten Felsbrocken aus dem Berg floss.

»Nicht mehr weit«, versprach sie.

Blattsee blieb stehen, um zu Atem zu kommen, und prüfte die Luft. Sie schmeckte eine schwache Andeutung von Donnerweg, der die Grenze zwischen Fluss- und SchattenClan bildete, aber der Geruch von Monstern war schwach und schal, als wäre schon viele Tage lang keines mehr da gewesen. Sie zuckte mit den Ohren, als sie einen anderen Duft ausmachte.

Er war ihr unbekannt, doch erinnerte er sie an den Gestank von Krankheit in der Nähe von Mottenflügels Bau. Sie blickte Nebelfuß an.

»Hier lang«, miaute die.

Der Gestank wurde stärker, als sie sich der SchattenClan-Grenze näherten, und Blattsee fragte sich schon, ob das Problem überhaupt im Territorium des FlussClans lag. Doch nun bog Nebelfuß um ein Haseldickicht, das sich noch auf ihrem eigenen Territorium befand. Habichtfrost und Schwarzkralle warteten ein paar Fuchslängen entfernt auf einer kleinen, von Brombeerbüschen umgebenen Lichtung. Habichtfrost fuhr mit gesträubtem Nackenfell zu ihnen herum, entspannte sich aber, als er sah, wer sie waren.

»Nichts zu melden«, miaute er. »Alles war ruhig, seit du gegangen bist.«

»Kein Zeichen von SchattenClan«, ergänzte Schwarzkralle.

Blattsee fragte sich, warum der FlussClan-Krieger wegen des SchattenClans so besorgt war, denn sie hatten die Grenze zwischen den Territorien ja nicht überschritten. Vielleicht wollte er die Schuld an der Krankheit dem SchattenClan an die Pfoten heften.

»Das hat nichts mit dem SchattenClan zu tun«, miaute Nebelfuß scharf. »Es ist eine Sache der Zweibeiner, ganz wie du gesagt hast, Blattsee. Komm und schau es dir an, aber geh nicht zu nahe ran.«

Habichtfrost und Schwarzkralle traten zur Seite und enthüllten einen glatten, runden Gegenstand, ungefähr so groß wie ein Dachs, der halb hinter Brombeeren versteckt auf der anderen Seite der Lichtung lag. Das Ding war hart und glänzend, so wie die Zweibeinermonster. Als Blattsee näherkroch, sah sie, dass an einer Stelle die glatte Oberfläche eingedrückt und zerbrochen war. Aus dem Spalt sickerte eine ölige Flüssigkeit, tropfte die Seite hinab und formte eine silbergrüne Pfütze. Spuren der Flüssigkeit, die sie am Gras weiter weg entdeckten, legten die Vermutung nahe, dass Katzen oder irgendein anderes Tier in die Pfütze getreten und mit den Pfoten etwas von dem klebrigen Zeug aufgenommen hatten.

Blattsee öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch sie musste husten, als der Gestank auf ihre Kehle traf.

»Das muss es sein!«, keuchte sie. »Dieses Zeug könnte eine Katze umbringen. Es sieht schon bösartig aus.«

»Und es riecht widerwärtig«, knurrte Habichtfrost und zog die Nase angeekelt hoch.

»Ich verstehe das nicht«, widersprach Schwarzkralle. »Mit Sicherheit wäre doch keine Katze mäusehirnig genug, das zu trinken.«

»Selber Mäusehirn«, entgegnete Nebelfuß. »Kannst du nicht sehen, dass Katzen es mit ihren Ballen aufgenommen haben müssen? Du trittst zufällig hinein, du leckst dich sauber und das war's.«

»Und auch andere Tiere können reingetreten sein«, stimmte Blattsee ihm zu. »Mäuse zum Beispiel. Wenn Katzen sie dann töten und essen, nehmen sie das Gift auf diese Weise auf.«

Nebelfuß schaute sich entsetzt um. »Das bedeutet, es könnte inzwischen auf dem gesamten Territorium verbreitet sein!«

»Ich glaube nicht, dass es ganz so schlimm ist«, widersprach Blattsee. »Aber du musst alle Katzen warnen, sich eine Weile von dieser Gegend fernzuhalten. Ich denke, jedes Beutetier, das hier das Gift aufgenommen hat, stirbt, bevor es sehr weit kommt. Meiner Meinung nach besteht daher kein großes Risiko, dass Katzen irgendwelche infizierten Tiere irgendwo anders als Frischbeute fangen werden.«

Nebelfuß nickte. »Ich sage sofort Leopardenstern Bescheid. «

»Und das ist auch höchste Zeit«, bemerkte Habichtfrost mit leiser Stimme zu Schwarzkralle. »Wenn die Patrouillen ordentlich organisiert worden wären, dann hätten wir das hier schon längst gefunden.«

Blattsee erstarrte Für Patrouillen war der Zweite Anführer verantwortlich. Habichtfrost kritisierte Nebelfuß praktisch vor ihren Augen. Sie erinnerte sich, dass damals im alten Wald Nebelfuß von Zweibeinern gefangen worden war und Habichtfrost während ihrer Abwesenheit an ihrer Stelle als Zweiter Anführer eingesetzt wurde. Dass er nach Nebelfuß' Rückkehr wieder ein gewöhnlicher Krieger sein musste, war für ihn ein harter Schlag gewesen, aber das war keine Rechtfertigung dafür, ihre Autorität vor anderen Katzen zu untergraben. Was er gesagt hatte, stimmte nicht einmal. Das Territorium eines Clans war zu groß, um jede Gefahr sofort zu entdecken.

Schwarzkralle nickte zustimmend mit einem feindseligen Blick auf die Kätzin mit dem blaugrauen Fell. War er der Meinung, Habichtfrost sollte immer noch Zweiter Anführer sein?, fragte sich Blattsee. Versuchte Habichtfrost, Anhänger zu sammeln, die nur ihm allein treu ergeben waren und nicht dem Clan?

Nebelfuß hatte sich bereits auf den Weg zurück zum Lager gemacht. Wenn sie den Wortwechsel gehört hatte, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Wir suchen Dornenzweige und machen eine Barriere um das Ding herum«, rief Habichtfrost hinter ihr her. »Komm, Schwarzkralle«, fügte er leiser hinzu. »Wir wollen sicher sein, dass kein Tier hier rankommt, Katze oder Beutetier. Irgendeine Katze muss sich ja um den Clan kümmern!«

Er sprang zum nächsten Dickicht hinüber und begann, an einem abgestorbenen Dornenzweig zu zerren. Schwarzkralle half ihm, den Zweig zu dem Zweibeinerding mit seiner stinkenden Pfütze zu ziehen.

»Wascht eure Pfoten, wenn ihr fertig seid«, riet ihnen Blattsee und versuchte so zu tun, als hätte sie nicht gehört, was Habichtfrost gesagt hatte. »Aber nicht daran lecken.«

»Gute Idee«, murmelte Habichtfrost und lief über die Lichtung, um einen weiteren Zweig zu holen.

Blattsee rannte hinter Nebelfuß her. »Da ist noch etwas, was ich nicht verstehe«, miaute sie, als der erstickende Gestank hinter ihnen verflogen war. »Wie sind die Jungen krank geworden? Sie sind doch mit Sicherheit noch zu jung, um sich so weit von der Kinderstube zu entfernen?«

Nebelfuß stieß einen ärgerlichen Seufzer aus. »Neulich sind sie aus dem Lager weggelaufen, wollten allein die Gegend erkunden. Es war Fischjunges' Idee: Ihr fällt mehr ein, wie sie in Schwierigkeiten geraten kann, als es Sterne im Silbervlies gibt. Je eher sie einen Mentor hat, der sie im Auge behält, desto glücklicher werde ich sein.«

»Sie sind zu jung, um sich selbst Beute zu fangen, also müssen sie dieses Zweibeinerding gefunden haben.« Blattsee schauderte bei dem Gedanken, dass die Jungen die Pfoten in die ekelhafte grüne Brühe gesteckt haben könnten. »Haben sie denn keiner Katze etwas erzählt?«

Als Nebelfuß den Kopf schüttelte, fuhr Blattsee fort: »Die anderen Katzen müssen von vergifteter Beute krank geworden sein, sonst hätten sie doch Leopardenstern das Zweibeinerding gemeldet.«

»Die Jungen haben kein Wort gesagt«, bestätigte Nebelfuß. »Ich war wütend, als ich sie beim Zurückschleichen ins Lager erwischt habe.« Plötzlich blieb sie stehen. »Morgenblume ist ihre Mutter. Sie hat ihnen eine gründliche Zungenwäsche verpasst, als sie zurückgekommen sind, und sie war die erste erwachsene Katze, die krank wurde.«

»Das passt«, miaute Blattsee. »Ich muss mit diesen Jungen ein Wörtchen reden, sobald sie aufwachen.«

»Sie werden doch aufwachen?«

»Ich denke schon.« Blattsee ging nicht auf das schwarze Junge ein, das nicht so gut auf die Behandlung mit Schafgarbe reagiert hatte. »Mit der Hilfe des SternenClans«, fügte sie ruhig hinzu.

Der Tag war fast vorüber, als die beiden Kätzinnen ins Fluss-Clan-Lager zurückkehrten. Die untergehende Sonne war nur noch ein rotes Glühen hinter dunklen Wolkenbänken. Blattsee hatte gar nicht gemerkt, wie die Zeit verging. Es schien kaum länger als ein paar Herzschläge her zu sein, seit Moospelz in den Felsenkessel gestürmt war.

Wenigstens herrschte Ruhe im Lager, kein Klagen deutete auf einen weiteren Todesfall hin. Die meisten Katzen waren dabei, sich für die Nacht in ihren Höhlen niederzulassen, obwohl noch einige neben dem Frischbeutehaufen kauerten.

»Was meinst du«, miaute Blattsee, »wäre es nicht eine gute Idee, den Frischbeutehaufen durchzugehen und alles wegzuwerfen, was diesen Geruch an sich hat?«

Nebelfuß nickte. »Ich werde auch das Lager überprüfen für den Fall, dass eine Katze dieses Zeugs an ihren Pfoten eingeschleppt hat. Und jede Katze sollte sich selber untersuchen und den Geruch, falls sie ihn entdeckt, am Bach unterhalb des Lagers abwaschen.«

Sie lief zu Leopardensterns Bau, um ihrer Anführerin Bericht zu erstatten. Blattsee sah ihr nach und glitt dann die Böschung hinab zu der Stelle, wo Mottenflügel sich über die kranken Katzen beugte.

»Wie geht es ihnen?«, fragte sie und gesellte sich zu der FlussClan-Heilerin, die gerade Morgenblume untersuchte.

»Gut, denke ich. Keine Katze ist gestorben, allerdings ist Bleifuß krank geworden.« Sie deutete mit dem Schwanz auf den großen, gestreiften Ältesten, der zusammengerollt auf der Böschung lag. »Ich habe ihm Schafgarbe gegeben und es scheint ihm nicht so schlecht zu gehen wie den anderen.«

Blattsee fiel ein, dass Bleifuß eine der Katzen war, die bei ihrer Ankunft den Toten hinausgetragen hatten. Vielleicht hatte er dabei das Gift aufgenommen. Habichtfrost war bei ihm gewesen, aber der schien gesund und wusste nun, dass er vorsichtig sein musste, damit er das klebrige Zeug nicht ans Fell bekam.

»Wir haben herausgefunden, was das Problem ist«, erzählte Blattsee Mottenflügel. Sie beschrieb ihr das glänzende Zweibeinerding und die grünliche Flüssigkeit, die daraus sickerte.

Mottenflügel schauderte. »Also waren es doch die Zweibeiner! « Ihr blauer Blick blieb fest auf Blattsee gerichtet. Dann schnippte sie mit dem Schwanz. »Komm und untersuche die Katzen.«

Blattsee wollte gerade an Morgenblume schnüffeln, als sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Ein Junges stand am entfernten Ende der Reihe kranker Katzen, in dem Zwielicht konnte die Heilerin nur das grauweiße Fell erkennen. Zunächst glaubte sie, es müsse ein Junges aus Morgenblumes Wurf sein, das sich überraschend schnell erholt hatte, aber dieses Junge war älter und wirkte überhaupt nicht krank.

»Mottenflügel, komm hierher!«, rief das Junge drängend.

»Wer ist das?«, fragte Blattsee und folgte Mottenflügel, die sich zwischen den schlafenden Gestalten hindurchwand.

»Maulbeerjunges«, antwortete die Heilerin; ihre Augen leuchteten vor Zuneigung, als sie das hellgraue Junge erreichte und zu ihm hinabblickte. »Die Tochter von Moospelz. Sie kommt oft, um mir zu helfen, und sie kennt schon beinahe alle Heilkräuter. Maulbeer junges, das ist Blattsee aus dem DonnerClan.«

Das Junge neigte den Kopf. »Mottenflügel, ich glaube, du solltest dir Buchenpfote anschauen.«

Der Schüler lag mit ausgestreckten Gliedern auf der Seite und kratzte mit den Krallen schwach am Boden. Seine Brust hob und senkte sich und das Atmen fiel ihm schwer.

»Was hat er nur?«, fragte Maulbeer junges und ihre Augen waren vor Angst aufgerissen. »Keines von den anderen ist so.«

Mottenflügel zögerte, und es war Blattsee, die als Erste sprach: »Hast du ihm Wacholder gegeben?«

»Ja, gegen die Bauchschmerzen«, erwiderte Mottenflügel. »Es sollte ihm auch das Atmen erleichtern. Ich wünschte wir hätten Huflattich«, fügte sie mit einem frustrierten Schwanzwedeln hinzu. »Die Blüten sind aufgesprungen, aber wir brauchen die Blätter und die kommen erst in einem Mond raus.«

Blattsee sah keinen Sinn darin, sich ein Heilkraut zu wünschen, das gerade nicht reif war. Buchenpfotes Bemühen, Luft zu bekommen, wurde bereits schwächer. Wenn ihnen nicht bald etwas einfiele, würde er unter ihren Pfoten sterben.

Vielleicht hatte das gar nichts mit dem Zweibeinergift zu tun. Es könnte ja etwas völlig anderes sein, aber sie hatten nicht mehr viel Zeit, sich eine Lösung einfallen zu lassen.

»Ist ihm vielleicht etwas in der Kehle stecken geblieben?«, schlug sie vor. Das sah zwar nicht wie ein gewöhnliches Ersticken aus, aber wenn das Junge schon von dem Gift geschwächt war, konnte er ein Atemhindernis vielleicht nicht mehr aushusten.

Mottenflügel zwang die Kiefer des sich windenden Schülers auseinander und Blattsee blickte in seine Kehle hinab. »Da ist etwas, aber so weit unten ...«

»Lass mich mal.« Ohne zu zögern, streckte Maulbeerjunges eine schlanke Pfote in Buchenpfotes Schlund, stieß einen schwachen Laut der Zufriedenheit aus und zog mit ihren Krallen ein Knäuel halb zerkauter Scharfgarbenblätter heraus.

»Gut gemacht!«, miaute Blattsee.

Als Mottenflügel Buchenpfote losließ, fiel er in sich zusammen, zitterte und holte in tiefen Zügen Luft.

»Maulbeerjunges, bring ihm etwas zu trinken«, wies Mottenflügel sie an.

Das Junge sprang an den Rand des Bachs, riss ein Büschel hängendes Moos ab und tauchte es ins Wasser. In wenigen Herzschlägen kam sie zurück und quetschte Buchenpfote ein paar Tropfen ins Maul. Allmählich hörten seine Flanken auf zu beben, das Zittern ebbte ab und er rückte sich mit geschlossenen Augen in eine bequemere Lage.

Mottenflügel berührte Maulbeer junges mit der Schwanzspitze an der Schulter. »Du hast ihm das Leben gerettet«, miaute sie. »Ich werde mich darum kümmern, dass er es erfährt, wenn er aufwacht.«

Maulbeerjunges' Augen strahlten glücklich. »Ist so das Gefühl, wenn man eine Heiler-Katze ist?«, fragte sie. »Es ist das Beste, was mir je passiert ist!«

»Ich weiß.« Blattsee schnurrte verständnisvoll. »Ich erinnere mich, wie ich zum ersten Mal Klettenwurzel auf einen Rattenbiss getan habe. Ich konnte es kaum glauben, als die Wunde zu heilen begann.«

»Und vergiss nicht, wie du Schilfbart gerettet hast, als er beinahe ertrunken ist«, miaute Mottenflügel. »Du warst damals erst eine Schülerin.«

Blattsee blinzelte ihre Freundin voller Wärme und Dankbarkeit an, dass Mottenflügel großherzig genug war, sie daran zu erinnern.

»Es gibt kein schöneres Gefühl, als wenn du deinen Clan-Kameraden helfen kannst«, erklärte sie Maulbeer junges. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich lieber leben würde.«

»Aber man rettet nicht jeden Tag Leben«, neckte sie Mottenflügel mit einem liebevollen Blick auf Maulbeerjunges. »Da sind auch alltägliche Aufgaben zu erledigen.«

»Aber die sind auch wichtig, nicht wahr?«, miaute Maulbeerjunges.

»Natürlich«, bestätigte Mottenflügel. »Und ich möchte, dass du jetzt gleich eine wichtige Aufgabe für mich erledigst. Bleib hier bei Buchenpfote und rufe mich sofort, wenn eine Veränderung in seiner Atmung eintritt.«

»Ja, Mottenflügel.« Maulbeer junges setzte sich neben den Schüler, den Schwanz um die Pfoten geringelt und die Augen fest auf ihn gerichtet.

Mottenflügel und Blattsee ließen sie allein und sahen sich die anderen Katzen an. Blattsee dachte unwillkürlich, ob Mottenflügel vielleicht schon die ideale Schülerin gefunden hatte. Doch dann fragte sie sich, wie sie überhaupt eine Schülerin ausbilden konnte, wenn sie nicht imstande war, ihr das Wissen vom SternenClan weiterzugeben.

Sie schob dieses Problem in den Hintergrund ihrer Gedanken, während sie und Mottenflügel die kranken Katzen untersuchten. Alle schliefen. Blattsee glaubte, dass sie sich allesamt erholen würden, wenngleich Morgenblume noch sehr schwach war.

Zum Schluss traten sie zu den drei Jungen in dem Moosnest neben Mottenflügels Bau. Der kleine graue Kater schlief, aber Fischjunges hatte die Augen offen.

»Ich habe Hunger!«, jammerte sie.

»Das ist ein gutes Zeichen«, sagte Blattsee zu Mottenflügel. »Es bedeutet, das Gift ist ausgeschieden.«

»Deine Mutter kann dich jetzt nicht füttern«, miaute Mottenflügel mit einem Blick auf Morgenblumes regungslose Gestalt. »Du kannst aber einen Schluck Wasser haben, wenn du willst.«

Fischjunges sah so aus, als wollte sie sich wieder beklagen, dann kam sie mühsam auf die Pfoten und stolperte die wenigen Schritte zum Bach, wo sie sich zum Trinken niederkauerte. Blattsee behielt sie im Auge, falls sie das Gleichgewicht verlor und ins Wasser fiel.

»Blattsee!« Mottenflügels Stimme war gepresst und leise.

Blattsee blickte sich um. Mottenflügel hatte sich gebückt und schnüffelte an dem schwächsten Jungen. Sie blickte auf und ihre blauen Augen waren voller Trauer. »Die Kleine hat die Schafgarbe zu spät bekommen. Sie ist tot.«

Blattsee stupste den winzigen Körper mit der Nase an, aber Mottenflügel hatte recht. Das Junge hatte sich den Reihen des SternenClans angeschlossen. Kümmert euch um sie, betete Blattsee. Sie ist noch so klein.

Fischjunges hatte fertig getrunken und taumelte wieder die Böschung hinauf.

»Sag ihr nichts«, flüsterte Blattsee Mottenflügel dringlich zu und zog eine Moosdecke über das bewegungslose Stückchen Fell. »Am Morgen werden sie kräftiger sein, und vielleicht ist Morgenblume dann wach, um sie zu trösten.«

»Fischjunges«, fuhr sie fort, als sich das winzige, schwarze Kätzchen wieder in dem weichen Moos niederließ, »hast du mit deinen Geschwistern etwas Ungewöhnliches gefunden an dem Tag, als ihr aus dem Lager weggelaufen seid? Irgendetwas, das die Zweibeiner zurückgelassen haben?«

Fisch junges riss die Augen weit auf. »Du weißt davon?«

Blattsee nickte. »Ich habe es auch gesehen. Habt ihr das klebrige Zeug angefasst?« Als das Junge zögerte, fügte sie hinzu: »Du brauchst keine Angst zu haben, du wirst nicht ausgeschimpft.«

Das schwarze Junge brauchte noch einen Herzschlag, ehe es zugab: »Ja, wir haben es angefasst. Wir haben damit gespielt, sind durchgelaufen und haben Pfotenabdrücke im Gras gemacht. Dann habe ich Kiesel junges herausgefordert, etwas davon zu trinken.«

Mottenflügel schnappte erschrocken nach Luft. »Wie konntest du nur so mäusehirnig sein!«

»Und hat er etwas getrunken?«, fragte Blattsee weiter und brachte Mottenflügel mit einem schnellen Blick zum Schweigen.

»Haben wir alle.« Fischjunges verzog angeekelt die Nase. »Es war widerlich!«

»Du weißt, dass euch das krank gemacht hat, nicht wahr?«, miaute Mottenflügel.

Fischjunges blickte sie bekümmert an. »Wir haben es nicht gewusst!«

»Deshalb darfst du nie etwas anfassen, das du nicht kennst«, sagte ihr Blattsee. »Wenn du ein Schüler bist und allein das Lager verlassen darfst, musst du alles, das du findest, deinem Mentor melden. Auch auf eurem eigenen Territorium ist nicht alles ungefährlich. Versprichst du das?«

»Versprochen«, miaute Fischjunges. Sie schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. »Ist das alles meine Schuld?«

Blattsee schüttelte den Kopf. Fischjunges würde noch genug Zeit haben, sich Vorwürfe zu machen, wenn sie erfuhr, dass ihre Schwester tot war. »Nein, meine Kleine. Jetzt schlaf wieder.«

»Ich weiß nicht, wie du so freundlich zu ihr sein kannst!«, fauchte Mottenflügel, als Fisch junges eingeschlafen war. »Ich würde ihr am liebsten die Ohren wegkratzen. All dieses Unglück - und sogar tote Katzen!«

»Du weißt selbst, dass du ihr nicht wirklich etwas antun würdest«, entgegnete Blattsee. »Es sind nur Junge. Sie haben nicht gewusst, was sie getan haben. Jedenfalls ist es nicht nur ihre Schuld. Morgenblume hat das Gift wahrscheinlich tatsächlich von ihnen bekommen, aber die übrigen Katzen müssen es selbst irgendwo aufgeschnappt oder Beute gegessen haben, die damit verseucht war.«

»Ich weiß«, seufzte Mottenflügel. »Aber man würde doch annehmen, dass sie ein wenig Vernunft hätten!« Ihre Kiefer öffneten sich zu einem gewaltigen Gähnen.

»Du bist ausgelaugt und müde«, miaute Blattsee. »Warum schläfst du nicht auch etwas? Ich halte Wache und wecke dich bei Mondhoch.«

Mottenflügel gähnte erneut. »Mache ich. Danke, Blattsee - ich danke dir für alles.«

Sie trottete in ihren Bau unter den Wurzeln des Gebüschs. Blattsee warf einen letzten Blick auf die kranken Katzen. Alle schliefen friedlich, sogar Buchenpfote.

»Ihm geht's besser«, murmelte sie Maulbeerjunges zu. »Ich werde jetzt für ihn sorgen. Du kannst zurück zu deiner Mutter in die Kinderstube gehen. Und vergiss nicht, ihr zu erzählen, wie gut du das gemacht hast.«

Maulbeer junges neigte den Kopf, ihre Augen leuchteten und sie eilte über die Böschung davon. Blattsee ließ sich neben dem schlafenden Schüler nieder und steckte die Pfoten unter sich. Über ihr funkelten die Sterne des Silbervlieses, die sich um den sich rundenden, schon fast vollen Mond verteilten. Blattsee sandte ein wortloses Gebet zum SternenClan, eine Woge des Dankes, dass endlich die Krankheit des FlussClans unter Kontrolle zu sein schien.

Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie völlig vergessen hatte, Krähenfeder in der Dämmerung zu treffen.

11. KAPITEL

Eichhornschweif blieb unter einem Baum stehen und horchte. Im Wald herrschte Stille, nur der Wind, der in den Bäumen rauschte, war zu hören. Sie prüfte die Luft, doch die Gerüche waren schwach. Das kalte Wetter musste alle Beutetiere tief in ihre Höhlen getrieben haben. So trabte sie einfach weiter, überließ es den Pfoten, wohin sie sie tragen wollten.

Sie hatte das Lager zunächst nicht in der Absicht verlassen, auf die Jagd zu gehen. Mit Aschenpelz und Birkenpfote war sie aufgebrochen zu der bemoosten Lichtung, die Lichtherz entdeckt hatte. Aber als sie aus dem Tunnel auftauchten, hatten sie Brombeerkralle getroffen, der von einer Trainingseinheit mit Spinnenbein und Regenpelz zurückkehrte.

»Wo gehst du hin?«, fragte er Eichhornschweif und sah sie scharf an.

»Aschenpelz will Birkenpfote ein paar Kampfzüge beibringen«, miaute Eichhornschweif und überhörte den aggressiven Ton des getigerten Kriegers. »Ich dachte, ich gehe mit und helfe.«

»Da hast du aber falsch gedacht«, blaffte Brombeerkralle sie an. »Aschenpelz ist Birkenpfotes Mentor, nicht du. Wenn du etwas tun willst, dann kannst du den Ältesten das Fell nach Zecken absuchen.«

Eichhornschweif zog die Lippen zurück und knurrte leise: »Kommandier mich nicht herum!«

»Dann hör auf, dich so verantwortungslos zu benehmen«, erwiderte Brombeerkralle. »Es gibt noch viel zu tun.« Wütend schnippte er mit dem Schwanz und verschwand im Tunnel.

»Wir gehen lieber allein«, miaute Aschenpelz und blickte auf Birkenpfote, der dem Wortwechsel mit angstgeweiteten Augen gefolgt war. »Es lohnt sich nicht, sich deswegen Ärger einzuhandeln.«

»Brombeerkralle macht den ganzen Ärger«, stellte Eichhornschweif klar, wenngleich sie zugeben musste, dass Aschenpelz wahrscheinlich recht hatte. In ihrer alten Heimat hatten Mentoren und ihre Schüler gewöhnlich allein trainiert.

»Also bis später. Aber ich suche die Ältesten nicht nach Zecken ab«, fügte sie noch hinzu. »Ich will nicht, dass Brombeerkralle glaubt, er könne mir sagen, was ich zu tun habe.«

In großen Sprüngen entfernte sie sich vom Lager, und allmählich meinte sie, Brombeerkralles Verhalten zu verstehen. Er musste eifersüchtig auf Aschenpelz sein, weil der als Mentor für Birkenpfote gewählt worden war. Und vielleicht auch, weil ich meine Zeit mit Aschenpelz statt mit ihm verbringe. Aber er hat ja überdeutlich gemacht, welche Gefühle er für mich hegt, dachte sie. Also hat er kein Recht, sich wie ein Dachs aufzuführen, der von einer Biene gestochen wird!

Sie hatte beschlossen, eine Weile zu jagen und einen anständigen Beitrag zum Frischbeutehaufen zurückzubringen. Sie würde Brombeerkralle nicht den Gefallen tun, sie noch einmal anmeckern zu können, weil sie ihre Pflichten als Kriegerin vernachlässigte.

Plötzlich wurde sie von dem Geruch des SchattenClans überschwemmt. Ihr Herumstreunen hatte sie nahe an die Grenze geführt, nicht weit entfernt von dem abgestorbenen Baum. Einen Herzschlag später hörte sie ein wildes Knurren, gefolgt vom Kreischen einer kämpfenden Katze. Sie erstarrte. Hatte sie versehentlich die Grenze überquert?

Vor ihr, ein paar Schwanzlängen auf der SchattenClan-Seite, begann das Farngebüsch wild zu schwanken und zwei in ein jaulendes Fellknäuel verknotete Katzen brachen heraus. Eine war Bernsteinpelz, die andere der riesige schwarz-weiße Kater aus dem Zweibeinernest, das sich auf dem Territorium des SchattenClans befand.

Eichhornschweif hörte Bernsteinpelz vor Schmerz aufschreien, als das Hauskätzchen seine Zähne in ihre Kehle grub. Sie konnte nicht dabeistehen und zusehen, wie ihre Freundin und ehemalige Clan-Kameradin getötet wurde. Also schoss sie über die Grenze und warf sich auf den Kater.

»Lass sie los!«

Sie riss ihre Krallen über seine Flanke, und als er versuchte, sich aus der Umklammerung herauszuwinden, biss sie ihn heftig in den Schwanz. Er jaulte auf vor Schmerz und Wut, und Bernsteinpelz riss sich von ihm los, wirbelte herum und zielte mit den Krallen auf sein Ohr. Der Kater rollte sich herum, schlug mit seinen mächtigen Hinterbeinen auf die beide Kätzinnen ein, dann sprang er auf die Pfoten und preschte davon in die Bäume.

Eichhornschweif zog sich auf die Pfoten und einen Augenblick später stand Bernsteinpelz heftig keuchend neben ihr.

»Danke.« Sie schnappte nach Luft. »Er hat mich angesprungen, als ich nicht damit gerechnet habe.«

»Bitte sehr, jederzeit.«

Bernsteinpelz hatte einen gehetzten Ausdruck in den Augen, und ihr Blick schweifte misstrauisch hin und her, als erwartete sie hinter jedem Baum einen neuen Feind. Eichhornschweif stand nahe genug bei ihrer Freundin, um ihren Angstgeruch wahrzunehmen. Sie verstand das nicht. Bernsteinpelz war eine tapfere Kriegerin und befand sich auf ihrem eigenen Territorium.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte sie.

Kurz blitzte Unruhe in Bernsteinpelz' Augen auf. »Nichts, womit wir nicht fertig werden können.«

»Genau, und Igel können fliegen«, entgegnete Eichhornschweif. »Komm schon, Bernsteinpelz. Ich kann sehen, dass dich etwas beunruhigt. Es kann doch gewiss nicht nur dieses räudige Vieh sein.«

»Hör schon auf damit, Eichhornschweif!«, knurrte Bernsteinpelz. »Du solltest nicht einmal hier sein. Du kannst von Glück reden, dass dich noch keine Patrouille erwischt hat.« Sie drehte sich um und sprang tiefer ins Territorium des SchattenClans hinein.

Eichhornschweifs Fell kribbelte vor Sorge. Sie überprüfte die Umgebung, ob auch keine Katzen zu sehen waren, dann rannte sie hinter ihrer Freundin her. »Bernsteinpelz, warte!«

Bernsteinpelz blieb im Schatten einer Fichte stehen.

»Eichhornschweif, du Mäusehirn!«, fauchte sie. »Geh zurück! Wenn dich hier eine Patrouille erwischt, wird sie dir die Ohren abkratzen, und ich bekomme auch Schwierigkeiten, weil ich dich so weit habe eindringen lassen.«

Eichhornschweif hörte nicht auf sie, und als sie ihre Freundin genauer musterte, fiel ihr auf, wie mager sie war. Ihre Rippen waren wie Zweige unter ihrem struppigen Fell zu sehen, und sie wirkte erschöpft, was nicht nur von dem gerade stattgefundenen Kampf herrühren konnte.

»Ich gehe nicht zurück«, miaute Eichhornschweif stur. »Nicht, bevor du mir erzählt hast, was los ist.«

Bernsteinpelz seufzte. »Du gibst wohl niemals auf, oder?« Sie kroch in den Schutz der Fichte zurück, deren tief hängende Äste sie vor vorbeikommenden Patrouillen verbergen würden.

Eichhornschweif leckte ihr tröstend über die Ohren. »Komm schon, du kannst es mir erzählen.«

»Du weißt, wo der schwarz-weiße Kater herkommt?«, begann Bernsteinpelz. »Aus dem Zweibeinernest auf unserem Territorium. Es gibt da noch ein anderes Hauskätzchen - ein gestreiftes.«

Eichhornschweifs Schwanz ringelte sich zusammen. »Glaubst du, ich hätte das vergessen? Sie haben mir mit ihren Krallen fast das Fell ausgerupft!« Und ich wäre nicht entkommen, wenn Brombeerkralle mir nicht geholfen hätte, ergänzte sie für sich.

»Also, der SchattenClan hat Schwierigkeiten mit ihnen«, erklärte Bernsteinpelz zögernd.

»Schwierigkeiten mit Hauskätzchen? Der SchattenClan?«, wiederholte Eichhornschweif. »Du willst mir erzählen, ein ganzer Clan von Kriegern kann nicht mit ein paar Hauskätzchen fertig werden?«

»Das ist kein Witz«, blaffte Bernsteinpelz sie an. »Gestern haben sie Krallenpfote allein erwischt. Sie haben ihn angegriffen und verletzt liegen gelassen. Er hat sich zurück ins Lager geschleppt, aber dann ist er gestorben.« Sie starrte auf ihre Pfoten hinunter.

»Oh, Bernsteinpelz, das tut mir leid.«

Bernsteinpelz fuhr mit einer so ausdruckslosen Stimme fort, als wäre sie zu erschöpft, Eichhornschweifs Entsetzen zu teilen. »Eschenkralle, der Krallenpfotes Mentor war, hat eine Patrouille angeführt, um Rache zu nehmen. Aber sowie die Hauskätzchen sie gesehen haben, sind sie in ihr Nest geflohen. Ihre Zweibeiner haben harte Sachen auf die Patrouille geworfen und Zedernherz ist böse am Bein verletzt worden.« Bernsteinpelz zog verächtlich die Lippen zurück. »Diese Hauskätzchen sind Feiglinge. Sie greifen nur schwache Katzen an oder solche, die allein unterwegs sind.«

Eichhornschweif drückte die Schnauze gegen Bernsteinpelz' Flanke. »Der DonnerClan wird euch helfen«, versprach sie. »Ich gehe und sage Feuerstern sofort Bescheid.«

Bernsteinpelz blickte sie verblüfft an. »Sei doch nicht mäusehirnig. Das ist ein Problem des SchattenClans.«

»Na und? Wir können doch nicht zulassen, dass ihr einer nach dem anderen erledigt werdet, ohne etwas zu unternehmen. «

Bernsteinpelz hob den Kopf und Kummer wich ihrem Trotz. »Willst du damit sagen, dass mein Clan nicht stark genug ist, seine eigenen Schwierigkeiten zu lösen?«

»Oh, ihr werdet sie am Ende lösen«, stimmte Eichhornschweif zu. »Aber wie viele Katzen werden in der Zwischenzeit sterben oder verletzt werden? Was spricht dagegen, dass beide Clans die Köpfe zusammenstecken und einen Plan entwickeln, den räudigen Fellbällen ein für alle Mal eine Lektion zu erteilen? Ihr seid mehr als dämlich, wenn ihr Hilfe ablehnt, die euch angeboten wird.«

Einen Herzschlag lang funkelten Bernsteinpelz' Augen auf und Eichhornschweif wäre fast zurückgezuckt, als sie daran dachte, was für eine gewaltige Kämpferin ihre Freundin war. Doch dann legte die schildpattfarbene Kriegerin ihr Fell wieder an.

»Das muss Schwarzstern entscheiden«, miaute sie.

Eichhornschweif leckte ihr aufmunternd das Ohr. »Ich bin gleich wieder da«, versprach sie.

Sie kümmerte sich nicht darum, ob irgendeine Katze von einem der Clans sie sah, sondern preschte über die Grenze und zurück ins Lager des DonnerClans. Der musste einfach helfen! Sie waren nicht so weit gewandert, um dann zuzusehen, wie ein anderer Clan von ein paar Hauskätzchen vertrieben wurde.

Als die Dornenbarriere in Sicht kam, verlangsamte sie das Tempo, suchte zu Atem zu kommen, damit sie Feuerstern genau berichten konnte, was da vor sich ging. Zu ihrer Erleichterung war ihr Vater eine der ersten Katzen, der sie im Lager begegnete. Er kauerte beim Frischbeutehaufen und teilte sich mit Sandsturm eine Wühlmaus. Borkenpelz und Aschenpelz saßen nahebei, hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich, während ein paar Schwanzlängen davon entfernt Brombeerkralle mit schnellen Bissen eine Waldtaube verschlang. Eichhornschweif lief zu ihrem Vater hinüber.

»Ich habe soeben Bernsteinpelz getroffen.« Sie berichtete, was ihr die SchattenClan-Kriegerin erzählt hatte. »Sie werden von diesen beiden Brocken Fuchsdung terrorisiert«, endete sie atemlos. »Ich habe ihr gesagt, wir würden kommen und helfen.«

»Du hattest kein Recht, ihr so etwas zu sagen«, knurrte Borkenpelz.

Eichhornschweif sträubten sich die Haare, aber Feuerstern ermahnte sie mit dem Schwanz, still zu sein.

»Es ist richtig, dass jeder Clan sich um sich selbst kümmern soll«, stimmte er Borkenpelz zu. »Das gehört zum Gesetz der Krieger. Aber wie weit wären wir gekommen, wenn wir uns strikt an dieses Gesetz gehalten hätten, als die Zweibeiner den Wald zerstörten? Ihre Monster hätten uns alle getötet.«

»Dann können wir ihnen also helfen?«, fragte Eichhornschweif begierig. »Weißt du noch, dass ich dieses gestreifte Vieh zuerst auf unserem Territorium entdeckt habe? Wir könnten selber in Schwierigkeiten mit ihnen geraten, wenn wir nichts unternehmen und sie aufhalten.«

»Ich gehe.«

Eichhornschweif zuckte zusammen, als sie Brombeerkralles Stimme hinter sich vernahm. Sie hatte nicht gemerkt, dass er herübergekommen war und alles gehört hatte.

Feuerstern zuckte mit den Ohren. »Ich habe noch nicht gesagt, dass irgendeine Katze geht.«

»Ich weiß nicht so recht, ob wir das tun sollten«, miaute Borkenpelz. »Wir müssen uns immer noch von der Reise erholen, eine unserer Heiler-Katzen ist schon weg, um einem anderen Clan zu helfen ... Du kannst nicht die Schwierigkeiten aller Katzen auf dich nehmen, Feuerstern.«

»Nein, aber wir können es versuchen«, sagte Sandsturm und schenkte ihm einen langen Blick aus ihren hellgrünen Augen. »Ein Schüler ist getötet worden, sagt Eichhornschweif. Was, wenn es Birkenpfote gewesen wäre?«

Die Frage ließ Borkenpelz verstummen.

»Dann wirst du also eine Patrouille losschicken?«, drängte Brombeerkralle. »Bernsteinpelz ist meine Schwester. Ich würde für sie gegen den SternenClan kämpfen und erst recht gegen ein paar Hauskätzchen.«

»Ich auch«, ergänzte Eichhornschweif. »Wir haben mit Bernsteinpelz die Reise gemacht. Wir können das nicht einfach ignorieren!«

Brombeerkralle kniff die Augen zusammen, als er den Blick auf etwas hinter ihr richtete. Sie drehte sich um und sah Aschenpelz, der irgendwie beunruhigt wirkte. Er trottete zu ihr heran und berührte ihre Schnauze mit der Nase.

»Wir müssen dem SchattenClan helfen«, miaute sie und fürchtete, dass er das Vorhaben missbilligen könnte. »Du siehst das doch auch so, oder?«

»Ich verstehe dich«, antwortete er. »Du hältst deinen Freunden die Treue. Ich würde nicht wollen, dass du dich anders verhältst.«

Eichhornschweif spürte, wie ein Schnurren in ihrer Kehle aufstieg. Sie drückte sich an Aschenpelz' Schulter und war sich doch bewusst, dass Brombeerkralle starr an ihrer anderen Seite stand.

»Also gut«, miaute Feuerstern. »Wir schicken eine Patrouille. Brombeerkralle, du kannst sie anführen, aber du musst mit Schwarzstern reden, ehe du irgendetwas unternimmst. Und komm sofort zurück, wenn er dich nicht auf seinem Territorium haben will. Verstanden?«

»Ja, Feuerstern.«

»Eichhornschweif, schließ dich ihm an. Du gehst ja sowieso, also kann ich dir genauso gut meine Erlaubnis gleich geben.«

Eichhornschweifs Schwanz ringelte sich zusammen. »Danke, Feuerstern!«

»Such dir noch ein paar Katzen zusätzlich aus, Brombeerkralle«, fuhr der Clan-Anführer fort, »und dann kannst du gleich aufbrechen.«

Brombeerkralle nickte und rannte über die Lichtung zum Bau der Krieger, wo er zwischen den Zweigen verschwand.

»Ich gehe auch mit«, erbot sich Aschenpelz.

»Nein, lieber nicht«, miaute Feuerstern. Als der graue Krieger niedergeschlagen dreinschaute, fügte er noch hinzu: »Ich habe gehört, wie du Birkenpfote versprochen hast, mit ihm jagen zu gehen. Du willst ihn doch nicht enttäuschen, oder?«

Aschenpelz seufzte und murmelte: »Natürlich nicht, Feuerstern. «

Eichhornschweif nahm an, dass Brombeerkralle ihn sowieso nicht als Mitglied seiner Patrouille auswählen würde. Ihre Krallen kratzten ungeduldig über den Boden, als sie auf die Rückkehr des getigerten Kriegers wartete.

»Es nützt wohl nichts, wenn ich dir sage, dass du vorsichtig sein sollst«, miaute Aschenpelz.

Eichhornschweif berührte seine Schulter mit der Schwanzspitze. »Mach dir keine Sorgen um mich«, miaute sie.

Sie dachte an ihren ersten Kampf mit den Hauskätzchen. Sie hätte wissen müssen, dass weitere Schwierigkeiten mit ihnen bevorstanden! Das Fell auf ihren Schultern sträubte sich bei der Aussicht auf Rache.

»Alles wird gut«, versprach sie Aschenpelz. »Wir werden dafür sorgen, dass diese Hauskätzchen wünschen, sie hätten noch nie etwas von den Clans gehört!«

12. KAPITEL

Brombeerkralle trat aus dem Bau mit Farnpelz, Dornenkralle, Wolkenschweif und Regenpelz hinter sich. Eichhornschweif sauste zu ihnen hinüber.

»Viel Glück!«, rief Aschenpelz.

Eichhornschweif winkte zum Abschied mit dem Schwanz. Nachdem sie den Dornentunnel durchquert hatte, gesellte sie sich zu Brombeerkralle an der Spitze der Patrouille.

»Bernsteinpelz wartet sicherlich noch dort auf uns, wo ich sie verlassen habe«, miaute sie. »Sie kann uns zu Schwarzstern bringen.«

Brombeerkralle nickte. »In Ordnung. Dann zeig uns den Weg.«

Er hielt Schritt mit ihr, als sie zwischen den Bäumen hindurchrannte, nicht allzu schnell, da sie einen langen Weg vor sich hatten und an ihrem Ziel fit für einen Kampf sein müssten.

»Was ist unser Plan?«, fragte Dornenkralle.

»Es gibt keinen«, erwiderte Brombeerkralle. »Wir sagen Schwarzkralle, dass wir zu seiner Hilfe gekommen sind und bereit sind zu tun, was immer er will. Wenn er möchte, dass wir bleiben, werden wir mit ihm und seinen Kriegern einen Plan entwickeln.«

Bernsteinpelz kauerte noch immer nahe der Grenze unter einem vertrockneten Farnbüschel, das ihr helles Fell verbarg. Sie sprang auf die Pfoten, und erleichtert strahlten ihre Augen, als sie sah, dass ihr Bruder eine starke Truppe von Katzen mitgebracht hatte.

»Siehst du?«, miaute Eichhornschweif. »Ich hatte dir ja gesagt, dass Feuerstern Hilfe schicken würde.«

Brombeerkralle und Bernsteinpelz berührten sich mit den Nasen. »Bring uns zu Schwarzstern«, miaute Brombeerkralle.

Bernsteinpelz führte sie rasch durch das Unterholz tiefer ins SchattenClan-Territorium hinein. Bald machten die blattlosen Bäume dunklen Fichten Platz, die das meiste Licht abhielten, und der Boden unter ihren Pfoten war weich von einer Decke herabgefallener Nadeln. Sie liefen durch einen Bach, dessen Wasser kalt und seicht durch ein steiniges Bett plätscherte, und auf der anderen Seite einen sanften Hang hinauf. Allmählich wurde der Geruch von SchattenClan stärker, und Eichhornschweif wusste, dass sie sich dem Lager näherten.

Der Grund stieg jetzt steiler an, aus der Fichtennadeldecke ragten Steine hervor. Oben auf der Anhöhe wuchsen die Bäume dichter und schützten den Rand einer weiten, flachen Senke, die fast ganz von Büschen bestanden war. Eichhornschweif erkannte die Stelle, die sie und ihre Freunde entdeckt hatten, als sie zu Anfang das Gelände erkundet hatten. Damals hatte keine Katze erwartet, dass die Hauskätzchen ein Problem darstellen könnten, aber jetzt fragte sich Eichhornschweif, ob der SchattenClan sein Lager nicht zu nahe am Zweibeinernest angelegt hatte.

Obwohl ihr der vom Lager heranwehende Geruch von Angst und Verletzung fast den Atem nahm, konnte Eichhornschweif zunächst keine Katzen entdecken. Aber als sie am Rand der Senke warteten, raschelten unter ihnen Zweige und Schwarzstern erschien. Er rannte mit gesträubtem Fell in ein paar Sätzen nach oben.

»Was geht hier vor?«, fragte er. »DonnerClan-Katzen in meinem Territorium? Bernsteinpelz, was ist los?«

Die Kriegerin neigte den Kopf vor ihrem Anführer. »Eichhornschweif hat mir geholfen, eines der Hauskätzchen abzuwehren. Ich habe ihr daraufhin von den Schwierigkeiten erzählt, die sie uns bereiten, und sie hat eine DonnerClan-Patrouille mitgebracht. Sie will uns helfen.«

Ein Knurren stieg in Schwarzsterns Kehle auf. »Du hast einer Kriegerin eines anderen Clans von den Schwierigkeiten unseres Clans berichtet?«

Bernsteinpelz starrte ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, an. »Ich habe es Eichhornschweif berichtet. Sie ist eine Freundin.«

»Und Bernsteinpelz ist meine Schwester«, warf Brombeerkralle ein und trat neben sie.

Schwarzstern schnaubte verächtlich. »Bernsteinpelz schuldet Treue zuerst ihrem Clan - so sollte es jedenfalls sein.«

Der schildpattfarbenen Kriegerin sträubte sich das Fell. »Schwarzstern, ich habe dir niemals Anlass gegeben, an meiner Treue zu zweifeln.«

Der SchattenClan-Anführer ließ den Blick über die DonnerClan-Katzen schweifen. »Du erwartest, dass ich dir das glaube, wenn du diese Krieger direkt in unser Lager bringst?«

»Wir machen sofort kehrt und gehen zurück nach Hause, wenn das dein Wunsch ist«, miaute Dornenkralle. »Du brauchst es nur zu sagen.«

»Sei doch kein Narr, Schwarzstern.« Das war die Stimme von Zedernherz. Der graue Kater zog sich aus der Deckung des Gebüschs heraus und kletterte den Hang nach oben, um sich neben seinen Anführer zu stellen. Eichhornschweif sah, dass er humpelte, und erinnerte sich, wie Bernsteinpelz ihr erzählt hatte, dass die Zweibeiner ihn verletzt hätten, als er gegen die Hauskätzchen kämpfte. »Wir können mit dieser Sache nicht alleine fertig werden.«

»Zedernherz hat recht.« Eschenkralle trat herbei und stellte sich an die Schulter seines Clan-Kameraden. »Die Hauskätzchen haben meinen Schüler getötet. Ich würde jede Katze willkommen heißen, die mir dabei hilft, ihnen die Eingeweide auszureißen.«

Schwarzstern zögerte einen Augenblick, schaute von einem seiner Krieger zum anderen, nahm die brennenden Blicke und gesträubten Felle wahr. Schließlich neigte er den Kopf. »Nun gut. Zedernherz, hol Rostfell. Wir schicken eine Patrouille mit diesen DonnerClan-Kriegern zum Zweibeinernest. Aber du gehst nicht mit«, fügte er hinzu, während Zedernherz sich in das Gebüsch zurückzog. »Du bist noch nicht wieder bereit für einen Kampf.«

Zedernherz warf ihm einen wütenden Blick zu, verschwand jedoch, ohne zu widersprechen.

»Schwarzstern, ich glaube nicht, dass wir die Hauskätzchen töten sollten«, miaute Brombeerkralle, als der Krieger weg war.

»Was?«, empörte sich Eschenkralle, bevor sein Anführer antworten konnte. »Sie haben meinen Schüler umgebracht. Ich will Rache!«

»Und wenn wir die Hauskätzchen töten, werden die Zweibeiner Rache wollen«, machte Brombeerkralle klar. »Sie müssen inzwischen wissen, dass ihr hier seid.«

»Das stimmt.« Wolkenschweif peitschte mit dem Schwanz. »Zweibeiner haben selbst kleine Clans.« Ihn schauderte, als er hinzufügte: »Ich war einmal in einem solchen Clan gefangen. Wenn ihre Hauskätzchen verletzt oder getötet werden, dann ruhen die Zweibeiner nicht, bis sie euch auch getötet oder vertrieben haben. Ihr wisst, was sie mit uns im alten Wald gemacht haben. Möchtest du, dass das hier auch passiert?«

»Was sollen wir dann tun, damit ihre Hauskätzchen uns nicht mehr angreifen?«, forderte ihn Eschenkralle heraus. »Sie einfach freundlich darum bitten?« Er schnaubte angewidert.

»Wir könnten sie in eine Falle locken und sie zu einem Versprechen zwingen, dass sie uns in Ruhe lassen«, schlug Eichhornschweif vor. »Die fahren vor Angst aus dem Fell, wenn sie uns alle zusammen sehen.«

»Das ist eine Idee«, murmelte Brombeerkralle.

Eichhornschweif blickte ihn verblüfft an. Seine Unterstützung überraschte und freute sie.

»Einen Versuch ist es wert«, entschied Schwarzstern, als seine Zweite Anführerin aus der Deckung des Gebüschs glitt und sich zu ihren Clan-Kameraden gesellte. Eichenfell, ein kleinerer SchattenClan-Kater, folgte ihr.

»Gut, das ist also der Plan«, miaute Schwarzstern. »Lauft zum Zweibeinernest, fangt die Hauskätzchen und zwingt sie zu dem Versprechen, uns in Ruhe zu lassen. Sagt ihnen, wir werden sie umbringen, wenn sie noch einmal eine Kralle an eine unserer Katzen legen.« Er fing Brombeerkralles Blick auf und fügte hinzu: »Ich meine das ernst. Ich werde alles tun, was nötig ist, meinen Clan zu schützen. Aber für den Augenblick gilt: sie nicht mehr verletzen als nötig. Ist das klar, Eschenkralle?«

Der gelbbraune Kater neigte den Kopf und murmelte etwas Unverständliches.

»Also los«, fuhr Schwarzstern fort. »Rostfell, du führst sie an. Ich bleibe hier und bewache das Lager.«

Sie müssen wirklich Angst vor den Hauskätzchen haben, dachte Eichhornschweif, wenn der Clan-Anführer zurückbleibt, um das Lager zu schützen! Dann sah sie, dass Schwarzstern von der Seite her Brombeerkralle einen misstrauischen Blick zuwarf. Vielleicht befürchtete er, dass die DonnerClan-Katzen ihn hinters Licht führen und sein Lager angreifen wollten, während seine älteren Krieger aus dem Wege waren. Typisch SchattenClan!, schnaubte sie verärgert. Sie denken, jede Katze ist so heimtückisch wie sie selbst.

»Möge der SternenClan mit euch sein«, sagte Schwarzstern noch, bevor er zurück in den Schutz der Büsche glitt.

Die Zweite Anführerin des SchattenClans versammelte mit einem Schwanzschnippen die Patrouille um sich, führte sie an der Senke entlang und auf der anderen Seite den Hang hinab. Brombeerkralle nickte seinen Clan-Kameraden zu und winkte mit dem Schwanz, dass sie ihm folgen sollten.

Rostfell hielt ein paar Fuchslängen vom Zweibeinernest entfernt im Schutz einer Böschung voller Farn an. Das Nest war von einer rauen Steinmauer umgeben, auf der beide Hauskätzchen saßen und in den Wald blickten. Eichhornschweif erkannte den großen schwarz-weißen Kater mit dem zerfetzten Ohr, der mit Bernsteinpelz gekämpft hatte, und die kleinere, hellbraun gestreifte Katze, die sie ein paar Tage davor aus dem DonnerClan-Territorium verjagt hatte.

»Da sind sie!«, miaute sie.

Rostfell zuckte nervös mit einem Ohr. »Sei still!«

Beide Katzen wirkten vollgefressen und schläfrig. Der große Kater begann sich zu waschen und zog träge die Zunge über die Schulter.

»Sie wissen nicht, dass wir hier sind«, zischte Eschenkralle. »Lasst uns angreifen!«

»Nein!«, blaffte Rostfell ihn an. »Sowie sie uns sehen, laufen sie in ihr Nest und holen die Zweibeiner. Denen sind wir nicht gewachsen. Selbst ich weiß das.«

»Wir müssen sie dazu bringen, dass sie zu uns herauskommen«, warf Eichhornschweif ein.

»Hört mal her«, sagte Brombeerkralle und stellte sich neben Rostfell. »Wie wäre es, wenn einer von uns da rübergeht« - er deutete mit dem Kopf auf die Stelle zwischen ihrem Farnversteck und der Mauer um das Nest - »und so tut, als wäre er verletzt oder krank. Wenn das stimmt, was ihr über sie sagt, dann lassen sie sich die Gelegenheit auf ein leichtes Opfer nicht entgehen. In der Zwischenzeit schleichen sich einige von uns zwischen sie und die Mauer, dann können sie nicht zurück in ihr Nest.«

»Gute Idee!«, miaute Farnpelz begeistert. »Dann springen wir sie an und sagen ihnen genau, was wir mit ihnen tun, wenn sie uns weiter belästigen.«

»Was meinst du?«, fragte Brombeerkralle Rostfell.

Die Zweite SchattenClan-Anführerin zuckte mit den Ohren. »Beim großen SternenClan«, murmelte sie, »eine DonnerClan-Katze mit Verstand.«

Eichhornschweif hüpfte vor Ungeduld, bis Rostfell endlich einen Entschluss gefasst hatte.

»Also gut, wir richten uns nach Brombeerkralles Plan«, entschied sie. »Wir brauchen eine Katze, die als Köder da rausgeht.«

»Ich mach's«, sagten Eichhornschweif und Bernsteinpelz im selben Moment.

»Bernsteinpelz, geh du«, miaute Rostfell. Sie winkte Eichhornschweif mit dem Schwanz zu und ergänzte: »Wenn sie einen anderen Geruch wahrnehmen, erraten sie vielleicht, dass es eine Falle ist.«

Da hat sie recht, dachte Eichhornschweif.

Brombeerkralle stieß die Nase ins Fell seiner Schwester. »Keine Angst«, miaute er. »Wir lassen nicht zu, dass sie dir was tun.«

Bernsteinpelz blickte ihn lange an. »Ich weiß.« Dann humpelte sie auf die Lichtung und ließ sich auf die Seite fallen, als wäre sie völlig erschöpft. Vielleicht glaubte der schwarzweiße Kater jetzt, dass er sie vorhin bei dem Kampf an der DonnerClan-Grenze schwer verletzt hätte.

Rostfell wählte Eschenkralle, Eichenfell, Dornenkralle und Wolkenschweif aus, in die entgegengesetzte Richtung zu kriechen und den Hauskätzchen, sobald sie sich bewegten, den Weg zu ihrem Nest abzuschneiden. Die übrigen Katzen blieben, wo sie waren.

» Seid so still wie möglich, auch beim Kampf«, befahl Rostfell. »Wir wollen nicht, dass die Zweibeiner hören, was da vor sich geht.«

Eichhornschweif kauerte im Farn und hatte den Blick fest auf die Hauskätzchen gerichtet. Sobald Bernsteinpelz auftauchte, setzten sich beide auf und spitzten die Ohren. Der schwarz-weiße Kater miaute seiner Gefährtin etwas zu, dann glitten beide von der Mauer herab und staksten über das offene Gelände zu Bernsteinpelz.

Sofort gab Rostfell mit dem Schwanz ein Zeichen, die Krieger teilten sich in zwei Gruppen auf und glitten in einem weiten Bogen davon, den Bauch dicht über dem Boden. Keines der Hauskätzchen bemerkte sie. Eichhornschweif nahm an, dass sie nicht daran gewöhnt waren, unerwartete Gerüche wahrzunehmen, und außerdem waren sie zu begierig auf ihre Beute fixiert.

Bernsteinpelz lag auf der Seite, ihre Brust hob und senkte sich in schmerzhaft keuchenden Atemzügen. Als die Hauskätzchen sich näherten, hob sie den Kopf und krächzte: »Bitte, tut mir nichts!«

Der große Kater stieß ihr die Schnauze ins Gesicht. »Wir tun dir nicht weh, du Bündel Krähenfraß«, zischte er verächtlich. »Wir ziehen dir nur ein paar Pfoten Fell ab.«

»Das wird dich lehren, unseren Ort zu betreten«, fauchte die gestreifte Kätzin und schlug mit einer Pfote kurz vor Bernsteinpelz' Augen durch die Luft.

Bernsteinpelz zuckte zurück. Eichhornschweif hörte, wie Brombeerkralle die Luft einsog. Der riesige Kater grub die Krallen in die Erde, als ob er vergessen hätte, dass seine Schwester nicht so hilflos war, wie sie wirkte.

Im gleichen Augenblick sprang Rostfell aus dem Farn. »Jetzt!«

Eichhornschweif raste über das offene Gelände, Brombeerkralle und der Rest der Patrouille dicht neben ihr. Die beiden Hauskätzchen warfen einen entsetzten Blick auf die Katzenflut, die auf sie zuwogte, machten kehrt und wollten zurück zu ihrem Nest fliehen. Aber die anderen Krieger waren bereits hinter ihnen zur Stelle und rückten Schulter an Schulter vor. Das kleine Hauskätzchen stieß einen ängstlichen Schrei aus, der große Kater jedoch stürzte sich in den Kampf, griff Wolkenschweif direkt an und warf ihn von den Pfoten. Eschenkralle sprang hinzu, ließ sich auf die beiden fallen, die sich in einem Wirbel von Zähnen und Klauen auf dem Boden wälzten.

Bernsteinpelz sprang die gestreifte Kätzin an, Regenpelz und Rostfell kamen ihr zu Hilfe, und so warf sich Eichhornschweif auf den großen Kater, der sich gerade aus den Krallen seiner Gegner gerissen hatte und über die Lichtung zu fliehen versuchte. Sie fauchte wütend und fuhr mit einer Pfote quer über sein Gesicht. Blut spritzte auf ihr Fell, warm und klebrig. Sie duckte sich, als er mit einer Pfote nach ihr schlug, und rammte ihm den Kopf gegen die Brust. Er taumelte zurück und stieß mit Brombeerkralle zusammen, der sich ihm von hinten näherte. Sofort warf sich Eichhornschweif auf ihn und wich gleichzeitig seinen hämmernden Hinterpfoten aus. Einen Herzschlag später presste Brombeerkralle ihn an den Schenkeln zu Boden, während Eschenkralle seine Zähne in den peitschenden schwarz-weißen Schwanz grub.

»Wag dich bloß nicht mehr an einen unserer Krieger heran, hörst du?«, fauchte ihm Eichhornschweif ins Ohr. In dem Augenblick sprach sie für alle vier Clans, bereit zu töten, wenn einem von ihnen ein Haar gekrümmt würde.

Sie schaute über die Schulter und sah, dass Bernsteinpelz und Regenpelz die Kätzin festgenagelt hatten. Tief knurrend sagte Rostfell etwas zu ihr, dann drehte sie sich um und stakste auf den großen Kater zu. Sie blickte schweigend auf ihn hinab, während er sie mit Augen voller Hass anfunkelte.

»Du bist ein Hauskätzchen und du gehörst zu deinen Zweibeinern«, knurrte sie mit einer Stimme voller Verachtung. »Der Wald gehört jetzt uns. Mach uns noch irgendwelche Schwierigkeiten, und du weißt, was mit dir geschieht.«

Eichhornschweif stieß die Krallen in das Fell des Katers. »Verstanden?«

Der schwarz-weiße Kater zischte sie an.

»Verstanden?«, wiederholte Eichhornschweif. »Oder willst du, dass ich dir jetzt sofort die Kehle aufreiße?«

»Ich hab verstanden«, knurrte der Kater.

»Lasst ihn los«, befahl Rostfell und an den großen Kater gewandt fügte sie hinzu: »Geh zurück zu deinen Zweibeinern und bleib dort.«

Widerstrebend ließen Eichhornschweif und die anderen Krieger den Hauskater frei. Er kam taumelnd auf die Pfoten und schüttelte sich die Blutstropfen aus dem Fell. Das gestreifte Hauskätzchen schlich sich an seine Seite und stand da mit gesenktem Kopf und hängendem Schwanz.

»Haut ab!« Rostfell bleckte die Zähne. »Sofort!«

Beide Hauskätzchen zogen sich ein paar Schritte zurück, dann drehten sie sich um und flohen zum Nest, kletterten über die Mauer und verschwanden im Garten. Eichhornschweif hörte, wie eine Tür des Nests geöffnet wurde und sich laut eine Zweibeinerstimme erhob.

Rostfell zuckte mit dem Schwanz und die vereinte Patrouille aus DonnerClan- und SchattenClan-Katzen rannte zurück in den Schatten der Fichten und hielt nicht an, bis sie in Sichtweite des SchattenClan-Lagers waren.

»Ich hole Schwarzstern«, miaute Rostfell und glitt über den Rand der Senke.

Bernsteinpelz trottete hinüber zu Brombeerkralle und stieß ihre Nase in sein Fell. »Danke. Ihr wart großartig - ihr alle«, fügte sie hinzu und hob den Kopf.

»Es war uns ein Vergnügen«, schnurrte Brombeerkralle. »Jederzeit wieder.«

»War das nicht prima?«, miaute Eichhornschweif. »Ich werde nie den Ausdruck in den Gesichtern dieser Hauskätzchen vergessen, als sie uns kommen sahen. Und Brombeerkralle, du warst genau an der richtigen Stelle, als ich dieses große Vieh angegriffen habe. Du warst fantastisch!«

Die Wärme, die sie in sich fühlte, wurde zu Eis, als Brombeerkralle seinen Blick von den Ohren bis zur Schwanzspitze über sie gleiten ließ.

»Du hast auch gut gekämpft«, erwiderte er steif, als machte er dem Schüler einer anderen Katze ein Kompliment.

Eichhornschweif trieb die Krallen in das vermodernde Laub und verbiss sich eine wütende Entgegnung. Sie würde sich mit ihrem Clan-Kameraden nicht vor den SchattenClan-Katzen streiten. Aber seine Kälte schmerzte sie mehr als jede Verletzung, die sie in diesem Kampf erhalten hatte.

In der Senke raschelte das Gebüsch und Schwarzstern tauchte auf. »Rostfell hat mir gemeldet, dass ihr die Hauskätzchen zu dem Versprechen gezwungen habt, uns in Ruhe zu lassen.«

»Du wirst jetzt keine weiteren Schwierigkeiten mehr haben«, miaute Brombeer kralle. »Und wenn doch, lass es uns wissen. Wir helfen euch gern.«

»Danke.« Schwarzsterns Stimme war kühl. »Aber ich denke, wir sind jetzt in der Lage, allein zurechtzukommen.«

Seine Worte waren eine Entlassung. Brombeerkralle versuchte nicht, ihn umzustimmen. Er versammelte seine Katzen mit einer weit ausholenden Bewegung seines Schwanzes und berührte mit der Nase kurz die von Bernsteinpelz.

»Auf Wiedersehen«, miaute er Schwarzstern zu. »Wir sehen uns dann auf der nächsten Großen Versammlung.« Dann wandte er sich um und machte sich auf zum Territorium des DonnerClans, indem er der Duftspur folgte, die sie auf dem Weg hinterlassen hatten.

Eichhornschweif trabte hinter ihm her, doch ein dumpfer Ärger hemmte ihren Schritt. Die Aufregung war vorüber, das kurze Gefühl der Nähe zu Brombeerkralle ebenfalls. Warum konnten sie nicht einfach Freunde sein? Diese Gegnerschaft war so eine Verschwendung, wo sie beide doch so gut zusammen kämpfen konnten. In ihrem Bauch verspürte sie einen kneifenden Schmerz, als sie daran dachte, wie Brombeerkralle alte Rivalitäten beiseitelassen konnte, wenn es um den SchattenClan ging, aber nicht ihr gegenüber.

»Gut, wenn er es so haben will«, murmelte sie, zu leise, als dass irgendeine Katze es hören konnte. »Als ob mir das was ausmachen würde!«

Aber ihre Schultern schmerzten und ihr herabhängender Schwanz fegte über die Fichtennadeln, als sie ihren Clan-Kameraden zurück zum Felsenkessel folgte.

13. KAPITEL

»Ich bin froh, wenn die Blattfrische kommt«, sagte Mottenflügel und drehte mit einer Pfote ihren Vorrat an Wacholderbeeren um. »Wir haben nicht mehr genug Kräuter.«

»Im Donner Clan ist es genauso schlimm«, erwiderte Blattsee und berührte mit der Schwanzspitze zustimmend die Schulter ihrer Freundin. »Die Blattleere hat sehr lange gedauert, und wir kennen noch nicht die besten Stellen, wo Vorräte zu finden sind. Wenigstens erholen sich unsere Katzen jetzt.«

»Ja, durch deine Hilfe.« Mottenflügel schnurrte, bevor sie sich zu Maulbeer junges umwandte, die unmittelbar vor dem Bau der Heilerin stand und von einer Pfote auf die andere trat. »Gib jeder Katze zwei Wacholderbeeren - außer Fisch junges und Kieseljunges. Die bekommen jeder nur eine. Weißt du noch, wofür Wacholder gut ist?«

Das kleine, graue Junge zögerte mit erhobener Pfote, um gleich ein paar Beeren mit den Krallen zu greifen.

»Bauchschmerzen«, begann sie und kniff die Augen zusammen, während sie versuchte, sich zu erinnern. »Aber es geht ihnen schon besser und der Bauch tut ihnen nicht mehr weh.« Sie zögerte verwirrt, dann hellten sich ihre Augen auf. »Kräftigung!«, miaute sie triumphierend. »Du gibst ihnen Wacholder, damit sie wieder zu Kräften kommen.«

»Sehr gut!«, schnurrte Mottenflügel. Sie beobachtete das kleine Junge, als es wegtrottete, um Morgenblume Wacholder zu geben. »Sie ist so eine Hilfe gewesen - und du auch, Blattsee. Meine Clan-Kameraden wären ohne dich gestorben.«

»Das glaube ich nicht«, miaute Blattsee, die das Lob ihrer Freundin verlegen machte. »Du hast auch vorher schon gewusst, womit sie behandelt werden mussten.«

Ihre dritte Nacht im Lager des FlussClans ging zu Ende. Tau glitzerte auf jedem Blatt und Grashalm in den schräg einfallenden Sonnenstrahlen, und Blattsee war überzeugt, dass es sich inzwischen wärmer anfühlte als vorher. Die Blattfrische konnte nicht mehr fern sein.

Weitere FlussClan-Katzen waren nicht erkrankt. Nebelfuß hatte die kräftigsten Krieger zusammengestellt, um die letzten Spuren der silbrig grünen Flüssigkeit zu entfernen, die sie im Lager und in der Umgebung gefunden hatten. Gleichzeitig hatte Habichtfrost die Barriere um das Zweibeinerding errichtet, um sicherzustellen, dass keine Katze sich ihm mehr nähern konnte.

Inzwischen erholten sich alle überlebenden Katzen, die sich mit dem klebrigen Zeugs vergiftet hatten. Bleifuß war in den Bau der Ältesten zurückgekehrt, und Fisch junges und Kiesel junges fühlten sich schon wieder gut genug, um Unsinn anzustellen. Sie waren jetzt unten am Bach, streckten die Pfoten ins Wasser, als spielten sie Fischen.

»Nicht so nahe an den Rand!«, rief Mottenflügel. »Ich habe keine Zeit, euch zu retten, wenn ihr hineinfallt.«

Die beiden Jungen blickten sich an und zogen sich ein paar Pfotenschritte zurück, dann begannen sie sich im Kreis zu jagen.

»Sie müssen zurück in die Kinderstube«, seufzte Mottenflügel. »Morgenblume ist noch nicht wirklich kräftig genug, um sich um sie zu kümmern, aber ich werde ihr Moospelz als Hilfe schicken. Hier machen sie nur Unfug. Ich habe Fischjunges gestern dabei erwischt, wie sie in meinem Kräutervorrat herumgeschnüffelt hat.«

Blattsee miaute belustigt. »Man sollte meinen, sie hätten genug Bauchschmerzen gehabt, ohne sich noch mit den falschen Kräutern vollzustopfen.«

Sie stand auf und streckte sich ausgiebig. Auf der Bachböschung rührten sich die kranken Katzen. Morgenblume hatte sich auf die Seite gerollt, um sich am Bauch das Fell zu waschen, und Buchenpfote setzte sich auf und sperrte zu einem gewaltigen Gähnen die Kiefer auf. Keine Katze sah aus, als fühlte sie sich unwohl oder hätte Schmerzen.

»Zeit für mich, aufzubrechen«, meinte Blattsee. »Du brauchst mich nicht mehr.«

Mottenflügel nickte, obwohl in ihren Augen Bedauern aufblitzte. »Es war wunderbar, eine andere Heiler-Katze zu haben, mit der zusammen ich arbeiten konnte. Aber ich weiß, du musst zurück zu deinem Clan.«

»Du gehst?« Maulbeer junges kam zu ihnen gesprungen, um eine weitere Dosis Wacholderbeeren zu holen. »Wir werden dich vermissen, Blattsee.« Zögernd fügte sie an Mottenflügel gewandt hinzu: »Brauchst du mich noch als Hilfe?«

»Natürlich brauche ich dich«, beruhigte sie die Heilerin.

Maulbeer junges' Schwanz stand senkrecht nach oben und ihre Augen leuchteten.

Blattsee lief die Böschung entlang, um sich von all den Katzen, die schon wach waren, zu verabschieden. Als sie zurück zu Mottenflügels Bau kam, wartete dort Leopardenstern auf sie.

»Mottenflügel hat mir gesagt, dass du aufbrichst«, miaute die Anführerin des FlussClans. »Die Dankbarkeit des ganzen FlussClans begleitet dich, Blattsee.«

Blattsee neigte den Kopf. »Jede Heiler-Katze hätte das Gleiche getan.«

»Wir werden das nicht so schnell vergessen«, versicherte Leopardenstern. »Ich wünsche dir eine sichere Heimkehr, und richte auch Feuerstern meinen Dank aus.«

Mit einem letzten Auf Wiedersehen an Mottenflügel folgte Blattsee dem Bach hinunter zum See, lief an einer seichten Stelle hindurch und ging nahe am Ufer an der Baumbrücke vorbei. Sie hoffte, Krähenfeder war nicht zu wütend gewesen, weil sie ihr Versprechen eines Treffens nicht eingehalten hatte. In der ersten Nacht hatte sie ihn ganz vergessen in ihrer verzweifelten Eile, den kranken Katzen zu helfen, und die nächsten beiden Nächte war sie zu erschöpft gewesen. Außerdem hatte sie nicht gewusst, ob er wieder auf sie warten würde, nachdem sie ihn das erste Mal enttäuscht hatte.

Als sie das WindClan-Territorium erreichte, schaute sie immer wieder zum Moorland hinüber. Halb hoffte sie, seine schlanke, grauschwarze Gestalt auf sie zurennen zu sehen, halb fürchtete sie es auch. Vielleicht war es besser, alles auf diese Weise zu beenden, ihn glauben zu lassen, dass sie nicht interessiert sei.

Die einzigen WindClan-Katzen, die sie entdeckte, war eine Patrouille hoch oben auf der Anhöhe. Sie war zu weit entfernt, als dass sie einzelne Krieger hätte identifizieren können, doch sie war sich sicher, dass keiner von ihnen Krähenfeder war. Sie war überzeugt, seine schlanke, dunkle Gestalt auch von der anderen Seite des Sees aus erkennen zu können.

Als sie sich dem Felsenkessel näherte, umgab sie der warme Duft von DonnerClan-Katzen. Ein Schnurren stieg in ihrer Kehle auf, und eilig schob sie sich durch den Dornentunnel, froh, wieder zu Hause zu sein.

Feuerstern unterhielt sich gerade mit Wolkenschweif in der Nähe der Kinderstube.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Minka jemals eine Kriegerin sein wird«, hörte sie ihn beim Näherkommen miauen. »Aber natürlich kannst du ihr ein paar Kampfzüge beibringen. Sie muss in der Lage sein, sich und ihre Jungen zu verteidigen, wenn sie in der Wildnis leben will.«

Wolkenschweifs blaue Augen glänzten. »Sie schafft das schon«, versprach er, bevor er in den Brombeerranken verschwand, um es ihr zu sagen. Feuerstern schüttelte zweifelnd den Kopf.

Er richtete sich auf, als er Blattsee entdeckte.

»Willkommen zu Hause«, schnurrte er und berührte ihr Ohr mit der Nase. »Wie steht's im FlussClan?«

»Es war anfangs ziemlich schlimm. Zweibeiner haben ein klebriges, giftiges Zeug auf dem FlussClan-Territorium zurückgelassen.« Blattsee beschrieb, was sie entdeckt hatte und wie sie Mottenflügel geholfen hatte, die kranken Katzen zu versorgen. »Aber jetzt geht's ihnen gut.«

»Das hast du wunderbar gemacht. Ich habe immer gewusst, dass du eine großartige Heilerin sein würdest.« Ihr Vater neigte den Kopf und leckte ihr die Ohren. »Ich bin sehr stolz auf dich.«

Blattsee kribbelte das Fell vor Freude. »Ich gehe jetzt gleich zu Rußpelz«, miaute sie. »Sie muss sich fürchterlich gehetzt haben ohne meine Hilfe.« Schnell rannte sie über die Lichtung und schlüpfte hinter die Brombeerranken zum Bau der Heilerin.

»Rußpelz, ich bin ...«

Am Eingang blieb sie abrupt stehen. Regenpelz lag mit einer ausgestreckten Pfote auf dem sandigen Boden, während Lichtherz eifrig seinen Ballen leckte.

»So ist's besser«, miaute sie. »Jetzt sollte ich ihn herausbekommen.«

Ein Dorn steckte in Regenpelz' Ballen. Vorsichtig packte Lichtherz ihn mit den Zähnen und zog. Leicht kam er heraus, gefolgt von einem hellen Blutstrahl.

»Sieht gut aus«, murmelte Lichtherz. »Jetzt leck deine Pfote gründlich, dann kannst du bald wieder darauf laufen.«

»Danke, Lichtherz«, miaute Regenpelz.

Jedes Haar in Blattsees Fell stellte sich auf. Wie viele Heiler-Katzen brauchte der DonnerClan eigentlich? Sie wusste, dass Lichtherz angeboten hatte, Rußpelz beim Sammeln von Kräutern zu helfen, während sie selbst weg war, aber sie hätte niemals gedacht, dass Lichtherz auch noch andere Aufgaben der Heiler-Katze übernehmen würde.

Lichtherz blickte auf. »Oh, Blattsee, du bist zurück.«

Bevor Blattsee antworten konnte, tauchte Rußpelz mit einem Maulvoll Borretschblättern aus ihrem Bau auf.

»Da hast du es, Lichtherz«, miaute sie und legte sie ab. »Das sollte gegen Mausefells Fieber helfen.«

Lichtherz sprang auf die Pfoten. »Danke. Ich bringe sie ihr sofort.« Sie packte die Blätter mit den Zähnen und eilte über die Lichtung zum Bau der Ältesten.

Blattsee überkam ein Anfall von Eifersucht, der scharf wie ein Dorn ihr Herz traf. Es sah so aus, als würde sie nicht mehr gebraucht. Schnell redete sie sich selber zu, nicht zu übertreiben. Sie sollte dankbar sein, dass Lichtherz es ihr ermöglicht hatte, dem FlussClan zu helfen.

Eine warme Zunge fuhr rau über ihr Ohr. »Willkommen zu Hause«, miaute Rußpelz. »Erzähl mir, was geschehen ist.«

Blattsee setzte sich, legte den Schwanz ordentlich über die Pfoten und versuchte, Lichtherz aus ihren Gedanken zu vertreiben. Einen Dorn zu ziehen und mit ein paar Kräutern zu helfen machte noch keine Heiler-Katze. Ich bin jetzt zu Hause und bald ist alles wieder wie immer.

Als sie ihren Bericht für Rußpelz beendet hatte, trottete sie zum Frischbeutehaufen. Ihr Magen knurrte laut, denn seit ihrem Abschied vom FlussClan hatte nicht einmal der Duft von Nahrung ihre Nase berührt. Sie wollte gerade die Zähne in eine fette Wühlmaus schlagen, als Eichhornschweif und Aschenpelz mit weiterer Frischbeute auftauchten.

»Hallo«, miaute Eichhornschweif und ließ ihre Last auf den Haufen fallen. »Wie schön, dich wiederzusehen. Du wirst es nie erraten, was passiert ist, während du weg warst!«

»Was denn?« Eichhornschweifs Augen glänzten vor Zufriedenheit, also konnte es nichts Schlimmes sein.

Aschenpelz strich mit seiner Nase an Eichhornschweifs Fell entlang. »Erzähl du ihr alles«, miaute er. »Ich gehe zurück und hole das Eichhörnchen, das du gefangen hast.«

»Danke.« Eichhornschweif zuckte mit den Ohren in seine Richtung. »Dann bis später.«

Blattsee hörte nur mit halber Aufmerksamkeit zu, was ihre Schwester von den Hauskätzchen im SchattenClan-Territorium erzählte, denn ein weiterer Anfall von Neid schlug seine Krallen in ihr Herz. Eichhornschweif und Aschenpelz kamen so gut miteinander aus, arbeiteten bestens zusammen und schliefen Seite an Seite im Kriegerbau. Warum konnte sie nicht auch so etwas mit Krähenfeder haben? Weil du eine Heiler-Katze bist, erinnerte sie sich selbst. Sie hatte kein Recht, sich zu verlieben, selbst wenn Krähenfeder eine DonnerClan-Katze wäre.

»Alles in Ordnung mit dir?« Eichhornschweif brach ihren Bericht ab und blickte ihre Schwester besorgt an. »Und auch im FlussClan?«

»Ja, jetzt ist alles wieder gut.« Blattsee sehnte sich danach, ihrer Schwester das Herz auszuschütten, aber sie durfte keine Katze ins Vertrauen ziehen. Und so zwang sie sich dazusitzen und ihre Wühlmaus zu essen und bewundernde Bemerkungen zum Angriff auf die Hauskätzchen zu machen.

Oh SternenClan, seufzte sie innerlich, warum muss dein Weg nur so schwierig sein?

Blattsee war noch immer ganz durcheinander, als die Sonne unterging, doch als sie sich in ihrem Nest zusammenrollte, schlief sie fast sofort ein. Sie trabte durch tiefe Wälder, wo sie oft mit Kriegern des SternenClans gewandelt war.

»Tüpfelblatt?«, rief sie. Sie wollte unbedingt mit ihr reden, sich vergewissern, dass ihre Kriegerahnen sie nicht bestraften, weil sie an Krähenfeder dachte. »Bist du da?«

Aber von dem süßen Duft der Heilerin war nichts zu spüren. Farnbüschel wölbten sich über ihr, und wenn sie nach oben schaute, um einen Blick auf die besternten Krieger zu erhaschen, versperrten massige Äste den Himmel.

»Wo seid ihr?« Panische Angst ergriff sie. »Tüpfelblatt, Federschweif, lasst mich nicht allein!«

Sie dachte an ihren Traum am Mondsee, als sie nicht verstehen konnte, was ihre Kriegervorfahren ihr sagten. Instinktiv wusste sie, dass sie jetzt nicht da waren. Vielleicht hatte sie ihre Ahnen für immer verloren. Sie begann zu rennen, kletterte über knotige Wurzeln und zwängte sich durch dorniges Gebüsch.

Endlich entdeckte Blattsee zwischen den Bäumen einen schwachen Schein. Sie wandte sich in diese Richtung, bis sie den Rand einer Lichtung erreichte. Helligkeit sickerte herab, aber das Licht war grau und blass, nicht wie der silberne Glanz der Sterne, an den sie gewöhnt war. Es legte sich schwer auf eine dichte Decke verwelkter Blätter und Ansammlungen von Pilzen, die ihr eigenes Licht ausstrahlten.

In der Mitte der Lichtung erhob sich ein grauer Felsbrocken aus dem verrottenden Laub. Darauf kauerte mit unter sich gezogenen Pfoten ein kräftiger, getigerter Kater. Sein Blick war fest auf zwei Katzen gerichtet, die mit ihm zugewandten Gesichtern am Fuß des Felsens saßen.

Erschreckt sog Blattsee so laut Luft ein, dass sie sicher war, die drei Katzen müssten sie gehört haben, und drückte sich ängstlich gegen den nächsten Baumstamm. Sie erkannte die beiden Katzen auf dem Boden sofort: Einer war ihr Clan-Gefährte Brombeerkralle, der andere sein Halbbruder Habichtfrost. Und das bedeutete, dass sie auch den riesigen, getigerten Kater auf dem Felsen benennen konnte, der den beiden so ähnlich sah.

Es musste ihr Vater Tigerstern sein!

14. KAPITEL

Schaudernd blickte Blattsee auf die Lichtung. Hoffentlich entdeckte Tigerstern sie nicht. Sie hatte ein Gefühl, als könnte sein bernsteinfarbener Blick den Baumstamm in Flammen aufgehen lassen und sie dahinter enthüllen. Aber seine Augen waren fest auf seine Söhne gerichtet. Dies war allerdings ein Traum! Hatte Tigerstern sie im Schlaf zu sich gerufen, so wie Heiler-Katzen in ihren Träumen mit dem SternenClan wandelten? Er hatte sie an einen Ort gebracht, wo Blattsee noch nie gewesen war, einen Ort endloser Nacht, auf den lebende Katzen niemals eine Pfote setzten. Selbst der SternenClan, vermutete sie, hatte nie die feuchte Luft dieses Waldes geatmet oder war durch sein bleiches Licht gelaufen.

»Mut ist entscheidender als alles andere«, sagte Tigerstern gerade. »Denkt daran, wenn ihr Anführer seid.«

Habichtfrost miaute etwas, was Blattsee nicht verstehen konnte. Tigerstern zuckte ungeduldig mit dem Schwanz.

»Natürlich ist Mut im Kampf wichtig«, krächzte er, »aber ich rede von dem Mut, wie ihr mit eurem eigenen Clan umgeht. Die Katzen müssen eure Befehle akzeptieren, und falls sie eure Entscheidungen infrage stellen, dann bekräftigt sie mit Zähnen und Krallen.«

Blattsee riss ungläubig die Augen auf. Feuerstern hätte nie ein Mitglied seines eigenen Clans angegriffen, selbst wenn es nicht mit ihm übereinstimmte.

»Schwäche ist gefährlich«, fuhr der riesige Kater fort. »Ihr müsst eure Zweifel verbergen - oder besser noch: Erlaubt euch überhaupt keine Zweifel. Ihr müsst immer davon überzeugt sein, dass alles, was ihr tut, richtig ist.«

Hatte so Tigerstern gedacht, fragte sich Blattsee, als er Rotschweif ermordet und den Mord an Blaustern geplant hatte, um selbst Anführer werden zu können? Als er die Hundemeute zum DonnerClan-Lager führte, um Rache zu nehmen, und den BlutClan in den Wald brachte, damit er ihm dabei helfe, die anderen Clans zur Unterwerfung zu zwingen - war er sich dabei immer völlig sicher gewesen, dass er recht hatte?

Habichtfrosts eisblaue Augen waren auf seinen Vater gerichtet und er sog jedes seiner Worte in sich auf. Brombeerkralle wandte Blattsee den Rücken zu, sodass sie seinen Ausdruck nicht sehen konnte, aber seine Ohren waren gespitzt. Eisige Krallen packten ihr Herz. Tigerstern trainierte seine Söhne wie ein Krieger, der einen Schüler auf den Kampf vorbereitet! Er versuchte sie zu mörderischen Tyrannen zu machen, wie er selbst einer gewesen war.

»Aber wie werden wir Anführer?«, fragte Brombeerkralle. »Ich glaube nicht, dass Feuerstern mich jemals zu seinem Stellvertreter macht. Ich habe bisher noch nicht einmal einen Schüler bekommen.«

Das Fell auf Tigersterns Schultern sträubte sich. »Wenn du jagst, erwartest du dann, dass die Mäuse dir ins Maul springen?«, fauchte er. »Nein, du riechst deine Beute, du schleichst dich an und dann springst du. Mit der Macht ist es das Gleiche. Sie wird nicht zu dir kommen, wenn du sie nicht suchst.«

Brombeerkralle murmelte etwas, und Blattsee sah, dass Tigersterns Nackenfell sich wieder legte.

»Mach dir keine Sorgen«, miaute er. »Ihr habt beide den richtigen Kriegergeist. Ich weiß, dass ihr Erfolg haben werdet, wenn ihr genau meinen Pfotenspuren folgt.«

»Das werden wir!« Habichtfrost sprang auf die Pfoten. »Wir tun, was immer du uns sagst!«

Seine Begeisterung jagte Blattsee einen eisigen Schauder ein. Was würde dieser blutrünstige Kater seinen Söhnen zu tun befehlen? Zitternd zuckte sie zurück, und obwohl sie nicht glaubte, dass sie ein Geräusch gemacht hatte, schwang der Kopf des riesigen Kriegers in ihre Richtung, und er blickte in die Schatten, wo sie sich verbarg.

Entsetzt warf sich Blattsee herum und floh, stolperte über Wurzeln und zwischen Brombeerranken hindurch, erwartete ständig, Verfolgergeräusche zu hören und zu spüren, wie eine massige Pfote sie an der Kehle packte. Es gab keine Pfade, die aus dem finsteren Wald führten. Nach allen Seiten erstreckten sich endlos Bäume, und es gab kein Anzeichen, dass jemals ein lebendiges Geschöpf sich in diesem dunklen Dickicht bewegt hatte.

Wo bin ich? Auf Blattsees stillen Schrei erfolgte keine Antwort. Was hatte sie an diesen vom SternenClan verlassenen Ort gebracht, wohin der Geist eines mörderischen Katers in Träumen seine Söhne zu sich rufen konnte?

Auf ihrer panischen Flucht achtete Blattsee nicht auf ihren Weg. Plötzlich verschwand der Boden unter ihren Pfoten. Erschrocken jaulte sie auf, als sie in die Finsternis stürzte und mit einem dumpfen Aufprall, der ihr den Atem raubte, aufschlug.

Sie öffnete weit die Augen und keuchte entsetzt. Ein getigerter Kopf war eine Mauselänge von ihrem entfernt und bernsteinfarbene Augen starrten auf sie herab.

»Ist was mit dir?«, miaute Brombeerkralle.

Blattsee setzte sich zitternd auf, Moosstückchen fielen aus ihrem Fell. Sie befand sich in ihrem Nest vor Rußpelz' Bau. Das cremefarbene Licht der Morgendämmerung sickerte in den Himmel über den Bäumen.

»Blattsee?« Brombeerkralle wirkte besorgt. Sein Fell war zerzaust, Farnstückchen hingen darin, als wäre er gerade erst aus seinem Nest im Kriegerbau aufgestanden. »Stimmt etwas nicht? Ich habe dich schreien hören.«

»Was? Nein ... nein. Es ist nichts.« Blattsee blickte unsicher zu Brombeerkralle auf. War er gekommen, weil er ihr sagen wollte, dass er sie in seinem Traum gesehen hatte?

»Feuerstern wählt Krieger für die Große Versammlung heute Abend aus«, miaute er gähnend. »Kannst du mitkommen? Ich weiß, du hast gestern eine lange Reise gehabt.«

Erleichterung durchströmte Blattsee von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Sollte Brombeerkralle wirklich den gleichen Traum gehabt haben, dann hatte er sie in den Schatten nicht gesehen. Aber ihre Erleichterung schwand, als sie sich fragte, ob er sich selbst dazu entschieden hatte, seinen Vater in dem finsteren Wald aufzusuchen. Was würde Tigerstern ihm zu tun befehlen, damit er Clan-Anführer würde?

Sie stand auf, und obwohl sie noch wacklig auf den Beinen war, wollte sie das auf jeden Fall verbergen.

»Mir geht's gut«, wiederholte sie. »Sag Feuerstern, dass ich gerne mitkommen würde.«

Brombeerkralle neigte den Kopf und entfernte sich. Blattsee holte ein paarmal tief Luft, bevor sie ihrem Fell eine schnelle Pflege verpasste. Sie hatte völlig vergessen, dass dies die Nacht des Vollmonds war. Obwohl ihr Fell noch vor Angst prickelte, wollte sie doch Habichtfrost und Brombeerkralle zusammen beobachten. Würden sie zu erkennen geben, was während ihres Schlafs passierte? Wie oft hatte Tigerstern sie schon in Träumen zu sich gerufen?

Blattsee wusste, dass es keine Katze gab, die sie um Rat fragen konnte. Feuerstern und Rußpelz nahmen beide Blattsees Träume vom SternenClan sehr ernst, aber dieser Traum war anders. Sie wagte nicht, ihnen davon zu erzählen. Sie hatte große Angst davor, was der Traum bedeuten könnte, denn sie hatte nie von irgendeiner anderen Heiler-Katze gehört, die dort gewesen war, wohin sie gelangt war. In jenem Wald hatte sie sich weiter entfernt von ihren Kriegerahnen gefühlt als je zuvor. Wenn sie den Kontakt mit ihnen vollständig verlor, wäre sie dann dazu verdammt, für immer an diesem finsteren Ort zu wandeln und nie mehr den Weg zurück zum Licht zu finden?

Obwohl es noch sehr früh war, wusste sie, dass sie nicht mehr einschlafen konnte. Rußpelz befand sich noch in ihrem Bau, daher beschloss Blattsee, außerhalb des Lagers nach Kräutern zu suchen. Sie könnten mehr Borretschblätter gebrauchen, besonders wenn Mausefell Fieber hatte.

Sie kannte eine Stelle in der Nähe des verlassenen Zweibeinernests, wo Borretsch wuchs. Sie schlüpfte aus dem Lager und trottete den unbenutzten Pfad entlang. Die grauen Wolken hatten Sonnenschein Platz gemacht, der ihr das Fell wärmte. Grüne Schösslinge brachen aus dem Boden. Auf den Bäumen schwollen Knospen und oben in den Zweigen sangen Vögel und versprachen reichhaltige Frischbeute. Die Blattfrische rückte näher. Der Wald hier konnte nicht unterschiedlicher sein von dem finsteren Ort ihres Traums, und dennoch gelang es Blattsee niöht, ihre Angst abzuschütteln, und sie blickte bei jedem Schritt über die Schulter zurück.

Ein Schauder durchfuhr ihr Fell, als das verfallene Nest in Sicht kam mit den dunklen Löchern, die sie wie Augen anstarrten. Dann riss sie sich zusammen und trabte kühner zwischen den Bäumen umher, schnüffelte und suchte nach den Kräutern, die sie zu holen gekommen war.

Auf dem Rückweg, mit einem erfreulichen Büschel duftender Borretschblätter zwischen den Zähnen, sah sie ein helles Stück Fell hinter einigen Farnbüschen hervorblitzen. Neugierig ging sie um den Farn herum und fand sich am Rand der moosbedeckten Lichtung wieder, wo die Katzen ihr Kampftraining abhielten. Wolkenschweif war dort mit Minka und stand mit gespitzten Ohren über ihr.

»Nein«, miaute er. »Du musst mich schlagen. Fest.«

Minka blinzelte ihn mit ihren klaren, blauen Augen an. »Aber ich möchte dir nicht wehtun.«

Wolkenschweif ringelte den Schwanz zusammen. »Keine Angst, das wirst du nicht. Komm, versuch's noch mal.«

Die Kätzin vom Pferdeort blickte ihn zweifelnd an, dann rannte sie auf ihn zu und stieß im Vorbeilaufen schnell eine Pfote vor. Wolkenschweif wich seitlich aus und zog Minka die Pfoten unter ihrem Körper weg, sodass sie sich in einem Gewirr aus Beinen und flauschigem Schwanz im Gras wiederfand.

»Das ist nicht fair!«, jammerte sie. »Du hast nicht gesagt, dass du das tun würdest.«

»Ach ja, richtig.« Wolkenschweif konnte den belustigten Ton in seiner Stimme nicht unterdrücken. »Glaubst du, dass ein Gegner in der Hitze des Gefechts zu dir kommt und ankündigt: >Pass auf, ich werfe dich jetzt um<?«

Minka peitschte mit dem Schwanz. »Es ist ja nicht so, dass ich irgendwann mal kämpfen müsste.«

»Doch, vielleicht schon.« Wolkenschweifs Blick war jetzt ernst. »Wenn uns ein anderer Clan angreifen sollte oder andere Tiere wie Füchse oder Hunde, dann musst du dich verteidigen können. Sonst könnte es dir richtig schlecht ergehen.«

»Oh, ja, stimmt.« Minka leckte sich ein paarmal über ihr cremefarbenes Brustfell. »Zeig mir noch einmal, was ich tun muss.«

Blattsee hatte den Eindruck, dass vor Wolkenschweif noch eine schwierige Aufgabe lag, wenn er aus diesem Hauskätzchen eine fähige Kriegerin machen wollte. Minka wirkte nicht so, als hätte sie auch nur den geringsten Kampfinstinkt. Aber der weiße Krieger schien willens, sie zu unterrichten. Blattsee erinnerte sich, wie er unendlich viel Geduld mit Lichtherz bewiesen hatte, nachdem sie von den Hunden angegriffen worden war und eine völlig neue Art des Kämpfens und Jagens erlernen musste. Vielleicht würde er es schaffen, auch Minka beizubringen, eine Kriegerin zu sein.

Der Gedanke an Lichtherz weckte in Blattsee den Wunsch, ins Lager zurückzugehen. Es gefiel ihr immer noch nicht, wie die Kätzin viele ihre Heiler-Pflichten übernahm.

Sie wedelte Wolkenschweif und Minka grüßend mit dem Schwanz zu. Als sie die Lichtung verließ, hörte sie Wolkenschweif miauen: »Versuche dir diesmal vorzustellen, dass ich ein Dachs bin und deine Jungen fressen will.«

»Aber meine Jungen mögen dich doch«, widersprach Minka.

Als Blattsee den Felsenkessel erreichte, waren inzwischen schon mehr Krieger aufgestanden. Sie nickte Sandsturm zu, die gerade eine Jagdpatrouille anführte, dann ging sie weiter, um Rußpelz in ihrem Bau aufzusuchen. Aber es war Lichtherz und nicht Rußpelz, die zu ihr herauskam.

»Borretsch«, rief die weiße Kätzin mit den goldbraunen Flecken. »Danke, Blattsee. Wir haben kaum noch etwas übrig und Mausefells Fieber ist noch nicht gefallen.« Kaum hatte Blattsee den Borretsch am Eingang des Baus niedergelegt, als Lichtherz sich schon ein paar Stängel griff und zu dem Dickicht aus Farn und Brombeerranken eilte, wo die Ältesten unter den gewundenen Zweigen eines Haselbuschs schliefen.

Blattsee fauchte verärgert und schlug mit der Pfote auf die nächste Brombeerranke. Lichtherz benahm sich, als wäre sie die Heilerin und Blattsee nur ihre Helferin.

»Was ist los?« Rußpelz tauchte aus ihrem Bau auf, schnüffelte anerkennend am Rest des Borretschs und humpelte dann hinüber zu Blattsee.

Die zuckte abwiegelnd mit dem Schwanz. »Einfach zu viele Heiler-Katzen hier«, murmelte sie.

Rußpelz blickte sie mit ihren blauen Augen an. Blattsee schaute auf und sah darin Weisheit und Mitgefühl und noch etwas Tieferes, das sie nicht benennen konnte.

»Hab Geduld mit Lichtherz«, miaute die Heilerin. » Alles hat sich für sie geändert.« Ruhiger fügte sie hinzu: »Die größte Gabe, die wir uns erbitten können, ist der Mut, das zu akzeptieren, was uns der SternenClan schickt, wie schwer es auch scheinen mag.«

Blattsee war erstaunt, im Gesicht ihrer Mentorin Traurigkeit aufscheinen zu sehen. Sie wollte Rußpelz fragen, was sie meinte, aber sie fürchtete die Antwort. Redete sie nur über Lichtherz und ihre Tapferkeit, die sie bewiesen hatte, indem sie sich mit ihrem entstellten Gesicht abfand? Oder wollte sie Blattsee sagen, dass sie nicht mehr gebraucht würde, nun, nachdem Lichtherz die Rolle der Heiler-Katze zu übernehmen begonnen hatte?

Bevor sie den Mut aufbrachte, etwas zu sagen, verschwand Rußpelz wieder in ihrem Bau. Blattsee wollte ihr schon folgen, da sah sie, wie Wolkenschweif sich durch den Dornentunnel schob und Minka unmittelbar hinter ihm. Minkas Junge, die am Eingang zur Kinderstube herumtollten, sprangen auf und hüpften über die Lichtung, um sich auf Wolkenschweif zu werfen. Der weiße Krieger fiel auf die Seite und rang mit den Jungen in einem spielerischen Kampf.

»He, Beerenjunges, geh runter!«, keuchte er und gab dem cremeweißen Jungen einen sanften Schlag aufs Ohr. »Mausjunges, das kitzelt! Und wer hat seine Zähne in meinem Schwanz?« Er rollte sich auf die andere Seite und nahm dabei das kleinste Junge mit. »Haseljunges, hab ein wenig Respekt vor einem Krieger!«

»Er kann wirklich gut mit ihnen umgehen.« Lichtherz war zurückgekommen und sah ihrem Gefährten mit einem wehmütigen Blick zu. »Er wird ein fantastischer Mentor sein«, fuhr sie fort. »Er hat solche Geduld mit mir gehabt, als ich verletzt war, und er hat alle möglichen Kampfzüge für mich entwickelt, damit ich wieder eine Kriegerin sein kann.«

Blattsee empfand plötzlich unerwartetes Mitleid mit ihr. Vielleicht hatte Rußpelz recht und Lichtherz musste mit mehr Veränderungen fertig werden als sonst jemand, fcs war bestimmt nicht einfach für sie, ansehen zu müssen, wie viel Zeit Wolkenschweif mit Minka und ihren Jungen verbrachte.

Aber ihr Mitleid verflog, als Mausefell angetrottet kam und sich an Lichtherz wandte: »Ich habe vergessen, dich zu fragen, ob ich ein paar Mohnsamen haben kann. Dieses Fieber hat mich jetzt zwei Nächte lang wach gehalten.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, antwortete Lichtherz. »Ich glaube nicht, dass du zu all dem Borretsch auch noch Mohnsamen nehmen solltest. Lass uns Rußpelz fragen, ob sie etwas Besseres hat.«

Sie führte die Älteste hinter die Brombeerranken, die den Bau der Heilerin abschirmten, und Blattsee blieb zurück und starrte frustriert und fassungslos hinter ihnen her. Wenn Mausefell oder Lichtherz sich die Mühe gemacht hätten, sie zu fragen, dann hätte sie vorgeschlagen, ein Löwenzahnblatt statt Mohnsamen zu kauen. Aber sie hatten sich verhalten, als wäre Blattsee überhaupt nicht da.

Vielleicht würde Rußpelz aus Lichtherz eine Heiler-Schü-lerin machen. Aber noch bin ich ihre Schülerin, dachte Blattsee unglücklich. Obwohl sie jetzt schon ihren eigenen Namen hatte, würde sie noch viele Blattwechsel lang von Rußpelz lernen. Sie hatte noch nie gehört, dass eine Heilerin zwei Schüler gleichzeitig hatte. Außerdem, sagte sie sich noch, hat Lichtherz einen Gefährten und ein Junges. Sie kann gar keine Heilerin sein. Oder Sie hatte das Gefühl, als ob ein gewaltiger Stein ihr im Bauch lag und sie niederdrückte. Vielleicht ist dies doch ein Zeichen des SternenClans, dachte sie. Ein Zeichen, dass ich im DonnerClan nicht mehr gebraucht werde.

15. KAPITEL

Ein paar Wolkenfetzen trieben über den Himmel, aber der Vollmond schwebte deutlich über ihnen, als die DonnerClan-Katzen die Baumbrücke zur Insel überquerten. Blattsee sprang hinab auf den kiesigen Uferstreifen, ließ den Blick über die schon anwesenden Katzen gleiten und entdeckte Aschenfuß und Rindengesicht, die auf dem Weg zu den Büschen in der Mitte der Insel waren.

Der WindClan ist da, also wo ist Krähenfeder? Sie nahm sich vor, nicht nach ihm Ausschau zu halten, aber als sie ihn nicht entdecken konnte, krampfte sich ihr Bauch vor Enttäuschung zusammen. Sie blieb zwischen den Baumwurzeln stehen, sog die Luft ein und suchte nach seinem Duft, aber es war unmöglich, aus so vielen vermischten Gerüchen einen bestimmten herauszufiltern.

Mit hängendem Schwanz trottete sie über den Hang auf die Buschbarriere zu. Sie sah, wie Brombeerkralle und Habichtfrost aufeinander zugingen und sich mit den Nasen berührten. Bernsteinfarbene Augen blickten in eisblaue Augen. Eine unausgesprochene Botschaft wurde zwischen ihnen ausgetauscht, dann verschwanden die beiden Kater in den dichten Zweigen.

Blattsee spürte einen kalten Schauder bis in die Wurzeln ihres Fells. Für einen Augenblick verschwand die Insel, und sie war wieder in jenem dunklen Wald, in dem Tigerstern seinen Söhnen Ratschläge erteilte, wie sie die Macht ergreifen sollten. Was planten Habichtfrost und Brombeerkralle?

Sie hörte die Büsche rascheln, als die beiden getigerten Kater sich auf die Lichtung schoben, und wartete, bis die Blätter nicht mehr zitterten, bevor sie ihnen folgte. Ihre Pfoten kribbelten vor dem Gefühl von Gefahr. Plante Brombeerkralle, den DonnerClan zu übernehmen, so wie sein blutrünstiger Vater das vor so vielen Blattwechseln geplant hatte?

Sie tauchte aus den Büschen auf, blinzelte im glänzenden Mondlicht, das den Umriss jedes Blatts und jedes Stängels deutlich machte. Brombeerkralle und Habichtfrost saßen nebeneinander, nicht weit von den Wurzeln der Großen Eiche entfernt. Blattsee kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Eichhornschweif die beiden anfunkelte, bevor sie sich neben Aschenpelz niederließ. Bernsteinpelz und Rostfell gesellten sich zu ihnen, und die vier Krieger begrüßten sich freundlich, wohl in der Erinnerung daran, wie sie kürzlich Seite an Seite gegen die Hauskätzchen gekämpft hatten.

Mottenflügel hockte mit unter sich gezogenen Pfoten nahe am Rand der Lichtung neben Rußpelz und den anderen Heiler-Katzen. Blattsee trottete zu ihr hinüber.

»Wie geht es euch? Habt ihr noch Schwierigkeiten mit dem Zweibeinerzeug gehabt?«

Mottenflügel schüttelte den Kopf. »Alles ist wieder gut, danke. Morgenblume und ihre Jungen sind zurück in die Kinderstube gezogen und Moospelz hält ein Auge auf sie. Und Buchenpfote trainiert wieder mit Schwarzkralle.«

»Das sind gute Nachrichten«, schnurrte Blattsee im selben Augenblick, als Kleinwolke fragte: »Was für ein Zweibeinerzeug?«

Mottenflügel erzählte ihm von der ausgelaufenen, grünsilbrigen Flüssigkeit. Währenddessen blickte sich Blattsee auf der Lichtung um. Sie zuckte zusammen, als sie Krähenfeders schlanke, dunkelgraue Gestalt entdeckte, der in einer Gruppe anderer WindClan-Katzen saß. Sie war sich so sicher gewesen, dass er nicht da war! Ein paar Herzschläge lang starrte sie ihn an und riss ihren Blick erst von ihm los, als seine Ohren zuckten, als wüsste er, dass er beobachtet wurde.

Ein Jaulen ertönte von der Großen Eiche her. Sie schaute hinauf und sah Schwarzstern auf einem Ast stehen, der über die Lichtung hinausragte. Feuerstern saß auf einem Ast direkt über ihm, daneben Leopardenstern. Kurzstern hatte sich ein paar Schwanzlängen von ihnen entfernt in die Gabel zwischen einem dicken Ast und dem Stamm gekauert. Aschenfuß und Nebelfuß hatten sich bereits auf den Wurzeln niedergelassen, und Rostfell sprang zu ihnen, als Schwarzstern einen Schritt vortrat.

»Katzen aller Clans«, hob er an. »Der SternenClan hat uns wieder hierhergebracht, damit wir uns im Licht des Vollmonds versammeln. Feuerstern, willst du anfangen?«

Der DonnerClan-Anführer stand auf und neigte den Kopf vor Schwarzstern.

»Der DonnerClan hat einen neuen Schüler«, berichtete er. »Aschenpelz ist nun der Mentor von Birkenpfote.«

Ganz in der Nähe sah Blattsee, wie Aschenpelz sich ein paarmal verlegen das Brustfell leckte, während sich neben ihm Eichhornschweif stolz umblickte. Birkenpfote war nicht zu dieser Großen Versammlung gekommen.

»Minka, eine der Katzen vom Pferdeort, hat ihre Jungen zum DonnerClan gebracht«, fuhr Feuerstern fort, sobald sich das gratulierende Miauen gelegt hatte. »Ich habe ihnen erlaubt, so lange zu bleiben, wie sie wollen.«

Ein überraschtes Murmeln erhob sich auf der Lichtung, auch hier und dort ein Jaulen, das nach Protest klang. Eschenkralle aus dem SchattenClan sprang auf die Pfoten.

»Ist das klug?«, fragte er. »Zu was können Hauskätzchen nütze sein?«

Blattsee sah, wie sich das Nackenfell ihres Vaters sträubte und sich dann wieder entspannte, als bemühe er sich, Geduld zu bewahren.

»Minka ist nicht wirklich ein Hauskätzchen«, entgegnete er gelassen. »Sie hat bei den Pferden gelebt, nicht im Nest der Zweibeiner. Und sie hat mutig gehandelt, indem sie ihre Jungen zu uns brachte, damit die Zweibeiner sie ihr nicht wegnehmen.«

Eschenkralle schnippte mit dem Schwanz. »Sie werden niemals Krieger werden.«

»Das kannst du nicht wissen«, miaute Feuerstern mit einem Blick auf Wolkenschweif, der unten bei den Wurzeln der Großen Eiche saß. »Ein guter Krieger muss nicht im Wald geboren sein, genauso wie die Geburt im Wald keine Garantie dafür ist, dass eine Katze ein guter Krieger wird. Minka hat sich gut eingelebt, und ihre drei Jungen werden zu Schülern ernannt, sobald sie alt genug sind. Das Gesetz der Krieger werden sie dann schnell erlernen.«

»Vielleicht«, knurrte Eschenkralle und setzte sich wieder. Blattsee konnte gerade noch hören, wie er zu Eichenfell murmelte: »Wie sollte er auch verstehen, wie wichtig es ist, dass man im Clan geboren ist? Wenn Feuerstern könnte, würde er den ganzen Wald mit Hauskätzchen füllen.«

Eichenfell zuckte mit den Ohren. »Man muss ihn bewundern«, miaute er. »Glaubst du denn, Schwarzstern würde nicht die Gelegenheit nutzen, für seinen Clan drei zusätzliche Krieger zu gewinnen?«

Eschenkralle schnaubte nur.

Während Blattsee den SchattenClan-Kriegern zuhörte, hatte sie den restlichen Bericht ihres Vaters verpasst. Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Anführern zuwandte, war Leopardenstern auf die Pfoten gesprungen.

»Zweibeiner haben Gift auf unserem Territorium zurückgelassen«, miaute sie. »Efeuschweif und eines unserer Jungen sind gestorben, aber alle anderen Katzen erholen sich wieder dank Mottenflügel - und Blattsee, die vom DonnerClan gekommen ist, um uns zu helfen.«

Ihr Blick glitt über die Lichtung und blieb an Blattsee hängen. Dann neigte die FlussClan-Anführerin den Kopf in einer Geste des Danks, bevor sie sich wieder setzte. Verlegen, dass sie vor allen Katzen gelobt wurde, betrachtete Blattsee ihre Pfoten.

»Auch der SchattenClan hat Grund, dem DonnerClan zu danken«, begann Schwarzstern und fuhr dann mit einem Bericht über das Geschehene fort. Blattsee wusste, wie schwer ihm das Eingeständnis fallen musste, dass sein Clan nicht in der Lage gewesen war, ohne die Hilfe des DonnerClans mit den Schwierigkeiten fertig zu werden. Und doch versuchte er nicht zu verbergen, was er ihnen schuldete. »Seitdem sind die Hauskätzchen beim Zweibeinernest geblieben«, endete er.

Kurzstern sprang auf die Pfoten. »Was für ein Clan-Anführer bist du eigentlich?«, knurrte er. »Schämst du dich nicht, dass du Hilfe von einem anderen Clan annehmen musstest? Und du auch«, fuhr er zu Leopardenstern gewandt fort. »Der FlussClan hat seine eigene Heilerin. Warum musst du zum DonnerClan gekrochen kommen?« Er missachtete das Gemurmel, das unter dem Baum ausbrach, und funkelte Feuerstern an. »Es ist höchste Zeit, dass der DonnerClan aufhört, sich in die Angelegenheiten der anderen Clans einzumischen. Deine Krieger missachten unsere Grenzen und glauben, sie könnten jeder Katze sagen, was sie zu tun hat. Wir haben alle zusammen die Reise hierher gemacht und der DonnerClan ist nicht stärker als sonst ein anderer.«

Bevor Feuerstern darauf antworten konnte, sprang Wolkenschweif auf. Sein weißes Fell war gesträubt, sein Schwanz zur doppelten Größe aufgeplustert.

»Aber du selbst warst froh über die Hilfe des Donner Clans, als der WindClan am Verhungern war«, knurrte er.

»Das war etwas anderes«, erwiderte Kurzstern.

»Richtig.« Feuersterns Stimme war ruhig, aber voller Autorität. »Damals mussten wir zusammenstehen, um das zu überleben, was die Zweibeiner dem Wald antaten. Und ich glaube nicht, dass es der Wunsch des SternenClans ist, uns jetzt nicht mehr gegenseitig zu helfen.«

»Doch, es wäre sein Wunsch, wenn das bedeutete, dass die Clans getrennt erhalten bleiben«, betonte Kurzstern. »Es hat immer vier Clans gegeben. Jedes Junge weiß das.«

Weiterer Widerspruch erhob sich. »Der WindClan wäre ohne uns vernichtet worden!«, jaulte Borkenpelz.

Kurzstern machte einen Schritt nach vorn und seine Krallen kratzten an der Rinde.

»Schaut hoch zum Mond!«, krächzte er. »Seht ihr vielleicht, dass Wolken ihn bedecken? Nein, er leuchtet hell - und das bedeutet, dass der SternenClan dem zustimmt, was ich sage.«

»Keine Katze hat jemals verlangt, dass es keine vier Clans mehr geben soll«, verteidigte sich Feuerstern. »Aber das bedeutet noch längst nicht, dass wir uns den Rücken zukehren, wenn es Schwierigkeiten gibt.«

»Ich verstehe, warum du das sagst«, fauchte Kurzstern. »Du glaubst, dein Clan sei der stärkste, und das willst du uns anderen beweisen, wenn immer du eine Gelegenheit dazu bekommst.«

»Mäusedung!«, knurrte Schwarzstern. »Der DonnerClan hat uns ein einziges Mal geholfen. Wenn sie ohne Einladung eine Pfote auf unser Territorium setzen, dann werden sie schon herausfinden, wie stark wir sind.«

Blattsee grub die Krallen in den Boden. Warum wollten die anderen Anführer nicht einsehen, dass Feuerstern recht hatte? Selbst wenn es vier Clans gab, bedeutete das nicht, dass sie sich in einer Krise nicht gegenseitig helfen könnten. Sie wandte sich Rußpelz zu, aber bevor sie ihre Mentorin fragen konnte, was sie darüber dachte, spürte sie eine leichte Berührung an der Schulter. Sie sog erschrocken die Luft ein, denn es war Krähenfeder, der im Schatten am Rand der Lichtung kauerte.

»Ich muss mit dir reden!«, flüsterte er und deutete mit dem Kopf in Richtung der Büsche.

Rußpelz blickte unverwandt hinauf zu den Anführern, und so glitt Blattsee vorsichtig nach hinten, bis die Schatten auch sie einhüllten. Ein herabhängender Ast schirmte sie von den anderen Katzen auf der Lichtung ab, als sie und Krähenteder sich durch das Gebüsch schoben, das die Lichtung umgab. Dann liefen sie ein paar Pfotenschritte weiter zum Ufer der Insel, bis ein vorspringender Felsen sich zwischen sie und die Große Versammlung schob.

»Was war los mit dir?« Krähenfeder blickte sie verletzt an. »Warum hast du dich in jener Nacht nicht mit mir getroffen?«

Blattsee schluckte nervös. »Sei mir nicht böse«, bat sie. »Ich konnte einfach nicht kommen. Ich musste Mottenflügel helfen.«

Krähenfeder peitschte mit dem Schwanz. »So kann es nicht gehen, dass wir die Augenblicke so zusammenstehlen müssen wie jetzt«, murmelte er. »Ich kann dich nie treffen.«

»Ich weiß. Ich empfinde das genauso. Aber Krähenfeder, ich bin eine Heiler-Katze ...« Blattsee wusste, jetzt war die Gelegenheit, dem Krieger zu erklären, dass es keinen Sinn hatte, sie zu lieben. Doch als sie nun neben ihm stand, sich ihr Fell berührte und sein Duft über sie strömte, konnte sie die richtigen Worte nicht finden.

Für einen Augenblick verstummten ihr schlechtes Gewissen und ihre Angst. Sie hatte das Gefühl, dass nichts wichtig war, außer ihm nahe zu sein und in seine brennenden blauen Augen zu blicken.

»Ich weiß, dass es nicht einfach ist«, fuhr Krähenfeder fort und fuhr mit den Krallen über die Erde. »Du bist eine Heilerin und wir sind aus verschiedenen Clans. Das ganze Gesetz der Krieger ist gegen uns. Trotzdem, es muss einfach einen Ausweg geben.«

»Blattsee blinzelte ihn an. »Welchen?« Alle ihre Schwierigkeiten, die sie gefangen hielten, stürzten wieder auf sie ein.

Der dunkelgraue Krieger war so angespannt, dass sie fast Blitze aus seinem Fell zucken sah.

»Ich wünschte, wir könnten einfach allem entfliehen!«, brach es aus ihm heraus. »Den Clans, den Traditionen, all den Regeln und Abgrenzungen ... Ich will von all dem weg!«

»Entfliehen?«, wiederholte Blattsee. »Meinst du ... weggehen?«

Schlug Krähenfeder wirklich vor, dass sie ihre Clans verlassen sollten und damit das Leben, das sie gekannt hatten, seit sie Junge waren? Sie würde ihrer Mutter und ihrem Vater Lebewohl sagen müssen und Eichhornschweif und Ampferschweif und ihrer Mentorin Rußpelz. Mehr als das: Sie würde ihr Leben als Heiler-Katze aufgeben müssen. Schmerz krampfte ihr die Brust zusammen. Wie konnte sie es ertragen, nie mehr in ihren Träumen mit dem SternenClan zu wandeln, nie mehr Tüpfelblatt zu treffen, nie mehr mithilfe ihrer Kriegervorfahren ihre Clan-Kameraden zu heilen?

Unglücklich schüttelte sie den Kopf. »Wir können nicht unsere Clans verlassen. Das ist nicht die Lösung.«

»Ich weiß auch nicht, was die Lösung ist.« Er brach mit einem frustrierten Fauchen ab.

Blattsee bemerkte plötzlich, dass die Geräusche des Streits von der Lichtung verklungen waren. Sie hörte noch, wie Schwarzstern die Versammlung beendete.

»Zeit zu gehen«, murmelte Krähenfeder. »Komm morgen bei Sonnenhoch zum Kräutersammeln an den Bach in der Nähe der Trittsteine. Ich werde dort sein. Bitte!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich rasch um und lief an den Büschen entlang, bis er seine Clan-Kameraden erreichte, die sich gerade zur Baumbrücke aufmachten.

Blattsee wartete noch ein paar Herzschläge, bevor sie durch die Zweige auf die Lichtung kroch. Es sah nicht so aus, als hätte irgendeine Katze bemerkt, dass sie sich zu Krähenfeder geschlichen hatte. Die Heiler-Katzen hockten noch beieinander am Rand des Gebüschs. Blattsee trottete zu ihnen hinüber.

»Ich habe immer wieder den gleichen Traum gehabt«, miaute Klein wölke bekümmert. »Warnungen vor kommenden Gefahren ... doch der SternenClan sagt mir nie, was für Gefahren.« Er blickte ängstlich von einer Katze zur anderen. »Hat eine von euch ein klareres Zeichen bekommen?«

Blattsee blickte Mottenflügel nicht an. Es gab jetzt zwei Heiler-Katzen, deren Träume dem SternenClan verschlossen waren. Der Traum von dem finsteren Wald, in dem sie Tigerstern und seine Söhne gesehen hatte, war ihr mit Sicherheit nicht von ihren Kriegerahnen geschickt worden. Sie durfte keine Katze wissen lassen, dass sie die Träume nicht empfangen hatte, die Kleinwolke beschrieb, und sie hoffte, dass Rußpelz sie nicht direkt danach fragte.

Mottenflügel brach das Schweigen. »Ich weiß nicht, was diese Träume bedeuten«, miaute sie. Blattsee fiel auf, wie sorgfältig sie vermied, ihren mangelnden Glauben an den SternenClan zu verraten. »Aber wir sollten unsere Anführer warnen, damit sie auf kommende Gefahren gefasst sind.«

Rußpelz neigte zustimmend den Kopf. »Du hast recht.«

»Aber was für eine Art von Gefahr?«, fragte Rindengesicht mit einem Zucken der Schnurr haare. »Seit wir hierhergezogen sind, hat der WindClan nicht viel bemerkt, was uns bedrohen könnte - wenn man den Fuchs nicht mitrechnet, und mit dem haben wir kurzen Prozess gemacht.«

»Wir hatten das Problem mit dem Gift der Zweibeiner« miaute Mottenflügel. Sie blickte Blattsee an und fügte hinzu: »Aber der SternenClan hat uns deswegen eine besondere Warnung gesandt.«

»Und wir hatten Schwierigkeiten mit den Hauskätzchen.« Kleinwolke nickte Rußpelz zu. »Der DonnerClan hat uns dabei geholfen, sie loszuwerden. Der SternenClan würde uns deswegen nicht weitere Träume schicken.«

»Es muss eine andere Gefahr geben«, entschied Rußpelz. »Etwas, das noch nicht eingetreten ist, und etwas, das jeden Clan betreffen könnte.«

»Wir müssen alle Ausschau nach Zeichen halten«, knurrte Rindengesicht. »Vielleicht zeigt uns der SternenClan bis zur Zeit des Halbmonds ja mehr.«

Seine Worte waren für die anderen das Zeichen zum Aufbruch. Die Lichtung war inzwischen fast leer, die letzten Katzen machten sich durch die Büsche auf den Weg. Blattsee sah die Uferstrecke neben der Baumbrücke voller Katzen, die sich an den Wurzeln drängten und warteten, bis sie mit der Überquerung an der Reihe waren.

Blattsee ließ den Blick über sie schweifen, und als sie Krähenfeder entdeckte, war ihr, als zucke ein Blitz durch sie hindurch.

Der WindClan-Krieger sprang gewandt auf den Baumstamm, hielt leicht das Gleichgewicht und lief mit steil erhobenem Schwanz hinüber zum anderen Ufer. Blattsee wusste kaum, wie sie ihre Pfoten daran hindern sollte, hinter ihm herzueilen.

Oh, SternenClan, hilf mir!, flehte sie. Ich weiß nicht, was ich tun soll!

16. KAPITEL

»MINKA! MINKA, wo bist du?«

Eichhornschweif blieb stehen und schaute sich um, als sie das wütende Jaulen hörte, das vom Bau der Heilerin kam. Einen Augenblick später erschien Lichtherz und trug eines von Minkas Jungen am Nackenfell. Das kleine Geschöpf heulte jämmerlich und strampelte mit den Pfoten in der Luft. Seine Geschwister kamen dahinter mit gesenkten Köpfen und hängenden Schwänzen angekrochen und drängten sich zusammen vor die Brombeerranken, die den Bau schützten.

Die Kätzin aus dem Pferdeort war inzwischen lange genug hier gewesen, sodass ihre Jungen kräftiger und unternehmungslustiger geworden waren und allmählich anfingen, das Lager zu erforschen. Und damit gab es natürlich hin und wieder Schwierigkeiten. Eichhornschweifs Schnurrhaare zuckten bei der Erinnerung an die Dinge, die sie und Blattsee angestellt hatten, bevor sie Schüler wurden.

Lichtherz legte das Junge ab, das sie trug. Es war Maus junges, erkannte Eichhornschweif bei genauerem Hinschauen. Das gesunde Auge der Kätzin funkelte vor Wut. »Minka! Komm her!«

Es kam keine Antwort aus der Kinderstube, aber einen Herzschlag später erschien Minka aus dem Dornentunnel und preschte durch das Lager auf Lichtherz zu. Wolkenschweif folgte ihr langsamer.

»Was ist los? Was machst du mit meinen Jungen?«, fragte Minka.

»Frag lieber deine Jungen, was sie in Rußpelz' Bau gemacht haben«, entgegnete Lichtherz. »Und hör auf, so rumzuheulen«, fuhr sie das Junge an, das noch immer mit weit aufgerissenem rosa Mäulchen jammerte. »Ich habe dir nichts getan.«

»Was ist passiert?« Minkas blaue Augen blitzten genauso wütend und ihr langes, cremefarbenes Fell konnte die Anspannung ihrer Muskeln nicht verbergen. Einen Augenblick glaubte Eichhornschweif, sie würde sich auf Lichtherz stürzen und einen der Kampfzüge anwenden, die Wolkenschweif ihr beigebracht hatte. Eichhornschweif wusste, dass Lichtherz sich leicht wehren konnte, und Minka würde dabei nicht ohne Kratzer davonkommen. Sie trottete hinüber, um möglicherweise zu verhindern, dass die Fellfetzen flogen.

»Deine Jungen sind in Rußpelz' Bau gelaufen und haben in den Kräutern rumgewühlt«, erklärte Lichtherz. »Habt ihr irgendwas gegessen?«, fauchte sie die beiden an.

Stumm vor Angst schüttelten die Kätzchen die Köpfe. Eichhornschweif wusste, dass ein Teil von Lichtherz' Ärger auch von der Angst herrührte, dass die Jungen etwas Gefährliches gegessen haben könnten. Rußpelz würde niemals Todesbeeren oder so etwas in der Art in ihren Vorräten aufbewahren, aber es gab zahlreiche Heilmittel, die einer Katze gemeine Bauchschmerzen verursachen konnten.

Lichtherz' Fell legte sich wieder, aber ihr Ärger knisterte noch immer wie Blitze in der Blattfrische.

»Schau dir nur mal das Durcheinander an, das sie angerichtet haben«, sagte sie an Minka gewandt. »Warum hast du nicht auf sie aufgepasst?«

»Sie war mit mir zusammen«, miaute Wolkenschweif.

»Und damit ist es in Ordnung, wenn ihre Jungen Rußpelz' Vorräte zerstören?«, griff Lichtherz ihn an.

»Sie wussten es nicht besser.«

»Das sollten sie aber!«, knurrte Lichtherz ihren Gefährten an. »Glaubst du, wir haben nichts Besseres zu tun, als hinter ihnen aufzuräumen? Ich habe gestern den ganzen Tag Beeren gesammelt.«

»Hör zu, es tut mir leid«, miaute Minka und blickte unbehaglich von Wolkenschweif zu Lichtherz und wieder zurück. Sie stupste Maus junges auf die Pfoten und sammelte die beiden anderen mit dem Schwanz ein. »Ich achte darauf, dass es nicht wieder passiert.«

»Tu das«, fuhr Lichtherz sie an.

Die Kätzin vom Pferdeort begab sich zur Kinderstube und trieb ihre Jungen vor sich her. Eichhornschweif hörte, wie Mausjunges sich beklagte: »Diese hässliche Katze hat mir Angst gemacht!«

»Dann solltest du nicht solchen Unsinn anstellen!«, erwiderte Minka.

Eichhornschweif sah, wie Lichtherz bei Mausjunges' Worten zusammenzuckte. Sie und Wolkenschweif standen sich Nase an Nase gegenüber, ihre Schwanzspitzen zuckten.

»Ich helfe dir beim Aufräumen«, erbot sich Eichhornschweif und ging um die Brombeerranken herum zum Heiler-Bau. Sie wollte nicht in einen Streit zwischen Lichtherz und ihrem Gefährten verwickelt werden.

Als sie sich umschaute, sah sie, warum Lichtherz so wütend war. Am Eingang zum Bau waren überall Beeren auf dem Boden verstreut und Kräuter lagen in unordentlichen Haufen herum. Einige von den Blättern waren von den Stängeln abgerissen und voller Dreck und mussten wahrscheinlich weggeworfen werden.

Eichhornschweif begann, die Beeren, die gerettet werden konnten, zu einem Haufen zusammenzurollen. Sie fragte sich, wohin Blattsee und Rußpelz gegangen waren. Nach ein paar Augenblicken hörte sie hinter sich die Schritte einer anderen Katze.

»Also hier bist du!«, miaute Aschenpelz und berührte ihre Schulter mit der Nase. »Ich dachte, wir würden jagen gehen. Warum funkeln sich Wolkenschweif und Lichtherz an wie ein Paar Dachse?«

Eichhornschweif sortierte weiter Beeren, während sie das Geschehene erklärte.

»Im Clan geborene Junge würden wissen, dass sie so etwas nicht tun dürfen«, bemerkte Aschenpelz. »Vielleicht werden sich diese Hauskätzchen hier nie richtig eingewöhnen.«

»Was hast du gesagt?« Eichhornschweif wirbelte herum und stellte sich ihm gegenüber. »Hast du vergessen, dass mein Vater auch ein Hauskätzchen gewesen ist?«

Aschenpelz blinzelte. »Tut mir leid. Aber Feuerstern ist ziemlich einzigartig. Die meisten Hauskätzchen könnten unsere Art von Leben nicht ertragen. Sie sind darauf angewiesen, dass ihre Zweibeiner sich um sie kümmern.«

Eichhornschweif zischte wütend und fuhr die Krallen aus. Es kostete sie große Anstrengung, sie wieder einzufahren und mit dem Sortieren der Beeren fortzufahren. Wie kann Aschen-
pelz es nur wagen, Urteile auf Grund der Geburt einer Katze zu fällenschäumte sie innerlich. Und sollte das bedeuten, dass er weniger von ihr hielt, weil sie zur Hälfte von einem Hauskätzchen abstammte? Konnte er nicht sehen, dass sie und Blattsee, Wolkenschweif und sein Junges Weißpfote für den Clan genauso wichtig waren wie jeder im Wald geborene Krieger?

Bevor Aschenpelz noch etwas sagen konnte, bewegte sich der Schutzwall aus Brombeerranken, und Blattsee und Rußpelz tauchten auf. Beide Heiler-Katzen trugen große Bündel von Vogelmiere.

»Was ist hier los?«, fragte Rußpelz und ließ ihre Kräuter fallen.

Eichhornschweif erklärte zum zweiten Mal, was passiert war, während Blattsee die verstreuten Blätter prüfte und die zur Seite schaffte, die weggeworfen werden mussten.

»Junge!«, knurrte Rußpelz und schnüffelte an einem dreckigen und zermatschten Haufen Schafgarbenblätter. »Nun gut, wenn sie nichts gegessen haben, ist kein wirklicher Schaden entstanden.«

»Aber eine Menge zusätzlicher Arbeit«, meinte Aschenpelz.

»Wir schaffen das«, miaute Blattsee scharf und Eichhornschweif blickte sie überrascht an. »Ich werfe die beschädigten Kräuter weg und hole frische.«

Eine große Welle verschiedener Empfindungen wirkte auf Eichhornschweif ein und ihr Fell stellte sich auf. Sie starrte ihre Schwester an. Waren das Schuldgefühle, die Blattsee empfand? Warum sollte sie sich schuldig fühlen, wenn sie Kräuter sammelte? Was noch rätselhafter war: Vermischt mit den Schuldgefühlen war eine freudige Erwartung zu spüren, und unter all dem eine Schicht stechenden Unglücks.

Eichhornschweif sagte sich, dass ihre Schwester einfach erschöpft war. Die vorangegangene Nacht war Halbmond gewesen, die Zeit, wenn Blattsee und die anderen Heiler-Katzen dem Mondsee ihren regelmäßigen Besuch abstatteten. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Blattsee unter mehr als nur einer langen Reise und Schlafmangel litt. Vielleicht hatten die Heiler-Katzen vom SternenClan ein Zeichen bevorstehenden Unheils erhalten. Andererseits verhielt sich Blattsee schon eine ganze Weile nicht mehr wie sonst. Genau genommen war sie seit der Großen Versammlung so nervös wie ein Grashüpfer.

»Ich helfe dir«, bot Eichhornschweif an. »Aschenpelz, du solltest inzwischen ohne mich jagen. Ich schließe mich dir später an, wenn ich kann.«

Aschenpelz blickte sie lange an. »Gut«, sagte er dann mit einem Nicken zu Rußpelz hin und ging weg.

Eichhornschweif öffnete den Mund, um ihn zurückzurufen. Sie wünschte, sie hätte ihn nicht so heftig herumkommandiert, aber ihr Verlangen, mit Blattsee zu sprechen, war stärker. Außerdem war es vielleicht am besten für sie beide, nach ihrem Streit etwas Abstand zu halten.

»Welche Kräuter müssen wir wegwerfen?«, fragte sie ihre Schwester.

»Die da.« Blattsee deutete mit dem Schwanz darauf. »Die übrigen sind noch brauchbar, denke ich.«

Eichhornschweif teilte den Haufen beschädigter und verdreckter Blätter in zwei Bündel und nahm eines davon auf. Rußpelz hatte damit begonnen, die Kräuter und Beeren, die sich aufzuheben lohnte, zurück in ihren Bau zu tragen. Blattsee nahm die verbliebenen Pflanzen und folgte Eichhornschweif aus dem Lager. Sie trugen die Blätter zu der unwirtlichen Stelle ein paar Fuchslängen vom Eingang entfernt, wo die Katzen hingingen, um sich zu erleichtern.

»Es ist gut, da mal rauszukommen«, meinte Eichhornschweif, als sie die Reste scharf schmeckender Blätter ausgespuckt hatte. Sie wollte Blattsee von Aschenpelz' verletzenden Äußerungen erzählen, aber als sie jetzt bemerkte, wie angespannt und unglücklich ihre Schwester aussah, schien ihr eigener Streit nicht mehr wichtig.

»Ist irgendwas los mit dir?«, fragte sie.

»Was sollte denn mit mir los sein?« Blattsee kratzte in der Erde vor sich herum und schnüffelte an einem sich entfaltenden Farnwedel.

»Als Rußpelz vorgeschlagen hat, dass mehr Kräuter gesammelt werden sollten, hatte ich den Eindruck, dass du ... na ja, irgendwie komisch warst.« Ein Gedanke kam ihr und sie fuhr fort: »Du machst dir doch keine Sorgen wegen Lichtherz, oder? Ich meine, du bist doch Rußpelz' richtige Schülerin. Lichtherz hilft nur aus.«

Blattsee blinzelte. »Nein, natürlich mache ich mir keine Sorgen wegen Lichtherz. Hör zu, Eichhornschweif«, fuhr sie fort, »wir sollten uns beim Kräutersammeln aufteilen, sonst brauchen wir den ganzen Tag. Ich weiß, dass Rußpelz mehr Katzenminze haben will. Könntest du die vielleicht am verlassenen Zweibeinernest holen?«

Eichhornschweif blickte sie erstaunt an. Es hätte kaum offensichtlicher sein können, dass Blattsee sie loswerden wollte. »Und wohin gehst du?«

»Oh ... in die Nähe der SchattenClan-Grenze vielleicht.«

Wieder strahlte sie Schuldgefühle und Ungeduld aus, und jedes Haar in Eichhornschweifs Fell begann zu kribbeln. Sie war überzeugt, dass Blattsee log, und sie musste die Kiefer zusammenpressen, um nicht empört aufzujaulen. Wir lügen uns niemals an!

»Weißt du«, miaute sie und versuchte ruhig zu klingen, »du bist zurzeit wirklich sehr merkwürdig. Als ob sich etwas verändert hätte.«

Sie hatte ihre Worte scherzhaft gemeint, als Versuch, die irgendwie verschwundene Nähe zu ihrer Schwester wiederzufinden. Aber statt belustigt zu sein, zuckte Blattsee zusammen, als hätte sie eine Biene gestochen. Sie setzte eine undurchschaubare Miene auf.

»Ich gehe jetzt Kräuter sammeln«, miaute sie kalt. »Ich bin eine Heiler-Katze. Du kannst nicht erwarten, dass du jeden Teil meines Lebens mit mir teilen kannst.« Sie wandte ihrer Schwester den Rücken zu und stakste ins Unterholz davon.

Für ein paar Herzschläge war Eichhornschweif versucht, ihr heimlich zu folgen, aber wenn Blattsee das herausbekam, dann wäre sie noch wütender. Andererseits konnte Eichhornschweif das Elend ihrer Schwester auch nicht einfach ignorieren, nicht nachdem sie sich gegenseitig immer so viel bedeutet hatten. Sie würde einfach die Augen aufbehalten und auf die Gelegenheit warten müssen, bis sie entdeckte, was da nicht stimmte.

Der Schrei einer Eule weckte Eichhornschweif. Schwaches Mondlicht sickerte durch die Äste des Kriegerbaus und enthüllte die Umrisse der zusammengerollten Körper ihrer Clan Kameraden. Die Höhle war mit der Wärme ihres Atems angefüllt.

Eichhornschweif gähnte ausgiebig, aber sie hatte nicht den Wunsch, weiterzuschlafen. Sie glitt aus ihrem Nest, bemühte sich, Aschenpelz nicht zu wecken, der eine Schwanzlänge entfernt schlief, und kroch zwischen den herabhängenden Zweigen hindurch auf die Lichtung.

Der Mond nahm jetzt ab und war nur noch als sehr schmale Sichel zu sehen, wie der Kratzer einer Kralle im indigofarbenen Himmel. Er erzeugte gerade genug Licht, dass man die Grenzen des Felsenkessels sehen konnte. An den Rändern warfen Brombeerbüsche und Farn dunkle Schatten. Ihr gegenüber, neben dem Eingang zum Dornentunnel, konnte Eichhornschweif gerade noch Wolkenschweifs bleiches Fell erkennen, der dort Wache hielt.

Sie bewegte die Krallen und fragte sich, ob sie dem weißen Krieger sagen sollte, dass sie Lust zu einer nächtlichen Jagd hätte. Plötzlich flackerte in ihrem Augenwinkel eine Bewegung auf, sie drehte sich um und sah Blattsee aus dem Bau der Heilerin treten.

Fast hätte Eichhornschweif ihr etwas zugerufen, dann fiel ihr auf, wie merkwürdig sich ihre Schwester benahm. Sie blickte sich vorsichtig um, bevor sie aus dem Schutz der Brombeeren kroch, wobei sie offenbar das dunkelrotbraune Fell ihrer Schwester in den Schatten neben dem Kriegerbau nicht entdeckte. Dann bewegte sie sich am Rand der Lichtung entlang, hielt sich an die Dunkelheit - wie eine Maus, die verfolgt wird. Ihre Anspannung zitterte durch Eichhornschweif hindurch, von den Ohren bis zur Schwanzspitze.

Das ganze Unbehagen Eichhornschweifs kam zurück, als sie im Schatten hinter ihrer Schwester hertrottete und dabei ihre Pfoten geräuschlos aufsetzte. Sie wollte Wolkenschweif nicht aufstören oder sonst einen Krieger, bis sie wusste, was Blattsee beabsichtigte. Die steckte in irgendwelchen Schwierigkeiten, und jetzt war vielleicht die Gelegenheit, mehr darüber herauszufinden.

Bevor die junge Heiler-Katze die Dornenbarriere erreichte und riskierte, von Wolkenschweif gesehen zu werden, machte sie eine scharfe Biegung in ein Brombeergebüsch hinein. Eichhornschweif hörte ein kurzes Rascheln und erstarrte, als Wolkenschweif den Kopf herumwarf, aber nachdem der weiße Krieger ein paar Augenblicke gehorcht hatte, zuckte er mit der Schwanzspitze, drehte sich wieder um und beobachtete den Tunnel.

Mit hämmerndem Herzen glitt Eichhornschweif hinter Blattsee in die Brombeeren. Hier an dieser Ecke des Felsenkessels war alles noch zu überwachsen, um den Platz zum Schlafen oder zur Aufbewahrung von Frischbeute zu benutzen. Zu ihrer Überraschung sah Eichhornschweif, dass ein Teil der Felswand hier abgebröckelt war und es für eine gelenkige Katze nicht allzu schwierig sein würde, bis zur oberen Kante zu klettern. Blattsee hatte einen geheimen Ausgang aus dem Lager gefunden! Eichhornpfote nahm an, dass ihre Schwester diesen Weg sehr gut kennen musste, um so schnell verschwinden zu können. Wie oft hatte sie diesen Ausgang wohl schon benutzt?

Eichhornschweif warf sich mit einem kräftigen Sprung nach oben, kämpfte sich zwischen den Brombeerranken hindurch und grub die Krallen in einen verkümmerten Strauch, der sich in einem Felsspalt verwurzelt hatte. Schließlich kletterte sie über den oberen Rand des Felsenkessels und schoss in die Deckung des nächsten Farnbuschs. Mit gespitzten Ohren lauschte sie auf jedes Geräusch unten ihr, das bedeuten könnte, dass eine Katze sie entdeckt hätte.

Aber alles blieb ruhig, außer dem Rascheln des Windes in den Zweigen. Allmählich beruhigte sich ihr rasender Herzschlag, und sie wagte, den Kopf aus den Farnwedeln zu strecken und sich umzuschauen.

Blattsee war nirgends zu sehen, aber Eichhornschweif brauchte nicht lange, um ihren Geruch zu finden. Die Spur lief entlang des Felsenkessels und bog dann ab in den Wald.

Eichhornschweif folgte der Fährte, blieb ab und zu stehen, um die Luft zu prüfen. Sie wollte glauben, dass Blattsee das Lager wegen eines Heiler-Auftrags verlassen hatte, aber soweit ihr bekannt war, gab es keine Kräuter, die bei Mondlicht gesammelt werden mussten. Außerdem verhießen die Art und Weise, wie Blattsee sich aus dem Lager gestohlen hatte, und die Mischung aus Schuldgefühlen und freudiger Erregung, die sie bei ihr wahrnehmen konnte, dass sie etwas tat, was sie nicht tun sollte.

Du hättest es mir sagen sollen, dachte Eichhornschweif verärgert. Vielleicht hätte ich dir ja helfen können.

Blattsees Duftspur wand sich um Haseldickichte und Farnbüsche herum, und nach einer Weile konnte Eichhornschweif das Gurgeln des Bachs hören, der die Grenze zum WindClan bildete. Sie blieb stehen und dachte einen Augenblick nach. Konnte Blattsee auf dem Weg zum Mondsee sein? Wenn das der Fall war, wäre sie wütend, dass Eichhornschweif sich in ein Ritual der Heiler-Katzen einmischte. Aber warum sollte sie sich dann heimlich aus dem Lager schleichen? Jede Katze im Clan durfte Bescheid wissen, wenn sie sich mit dem SternenClan die Zungen geben wollte.

Eichhornschweif lief weiter und tat ihr Bestes, der Duftspur zu folgen, aber der Wald war voller Gerüche von sprießenden Blättern und steigenden Pflanzensäften. Appetitanregende Hinweise auf Beute überlagerten immer wieder Blattsees Duft, bis Eichhornschweif ihn kaum noch unterscheiden konnte von all den anderen, die auf ihre Sinne einströmten. Mehrere Male musste sie anhalten und tief einatmen, bevor sie der Spur weiter folgen konnte. Einmal glaubte sie schon, sie hätte die Fährte verloren an einer Stelle, wo der Grund felsig war, aber auf der anderen Seite konnte sie die Spur wiederaufnehmen. Dann verschwand der Geruch vollständig an einer Stelle mit moorigem Untergrund, und obwohl Eichhornschweif alles mit der Nase dicht am Boden absuchte, konnte sie ihn nicht wiederfinden.

»Ha!«, knurrte sie. »Und du willst eine Jägerin sein!«

Immer noch konnte sie das Geräusch fließenden Wassers hören, und sie glitt lautlos zwischen den Bäumen hindurch, bis sie den Bach sehen konnte. Die Brise wehte ihr WindClan-Geruch zu. Konnte Blattsee die Grenze zum WindClan-Territorium überquert haben? Einen Herzschlag lang überlegte sie, hinüberzugehen. Aber es bestand immer die Möglichkeit, dass eine WindClan-Katze auf die Idee kam, nachts jagen zu gehen. Wenn sie auf deren Territorium erwischt würde, dann gäbe es richtigen Ärger. Eichhornschweif beschloss, dass sie wohl besser herausfinden konnte, was Blattsee vorhatte, wenn sie zurückging und am Rand des Felsenkessels auf ihre Rückkehr wartete.

Sie kauerte sich in den Farn oberhalb der Stelle, wo die Klippe abgebröckelt war, denn sie nahm an, dass Blattsee auf dem gleichen Weg zurückkehren würde. Ihr Magen knurrte vor Hunger, aber sie wollte jetzt nicht jagen, um ihre Schwester nicht zu verpassen.

Der Himmel färbte sich milchig mit den ersten Anzeichen der Morgendämmerung, als sie eine Katze durch das Unterholz nahen hörte. Sie nahm den Geruch ihrer Schwester wahr, erhob sich auf die Pfoten und sah Blattsee mit gesenktem Kopf und einem auf das Gras hängenden Schwanz auf sich zukommen.

»Wo bist du gewesen?«, fragte sie.

Blattsee fuhr zusammen und starrte ihre Schwester verärgert an. »Was machst du hier? Hast du mir nachspioniert?«

»Nein, du blöde Fellkugel.« Eichhornschweif trottete zu ihrer Schwester, wollte sich an ihr Fell schmiegen und sie trösten, aber Blattsee entzog sich ihr und ihre Augen waren misstrauisch. »Ich habe dich weggehen sehen und ich mache mir Sorgen um dich. Ich weiß, dass etwas nicht stimmt. Kannst du mir nicht sagen, was?«

Die Stärke von Blattsees Gefühlen schwemmte Eichhornschweif fast von den Pfoten. Sie spürte, dass ihre Schwester danach verlangte, sich ihr anzuvertrauen, dass aber eine Barriere stärker als alle Dornen ihr den Weg versperrte. Eichhornschweif krampfte sich der Bauch zusammen. Blattsees Problem musste noch ernster sein, als sie gedacht hatte.

Ihre Schwester schüttelte den Kopf. »Es ist nichts. Lass mich in Ruhe.«

»Das werde ich jetzt natürlich nicht tun«, spottete Eichhornschweif. »Blattsee, das ist nicht deine Art, dich wegzustehlen ...«

»Wegzustehlen!«, fauchte Blattsee mit wütend aufgeplustertem Schwanz. »Du bist gerade die Richtige, mir so etwas zu sagen! Ist es vielleicht was anderes, wenn du mir heimlich folgst?«

»Das bin ich nicht!«, widersprach Eichhornschweif. » Ich wollte nur wissen, was mit dir los ist.«

»Das geht dich nichts an! Wenn du Vertrauen in mich hättest, würdest du nicht solche Fragen stellen.«

»Prima!«, fuhr Eichhornschweif sie an. »Meine Schwester hat Schwierigkeiten und ich soll das einfach ignorieren!«

»Wenn ich deine Hilfe wollte, würde ich dich darum bitten!«, fauchte Blattsee zurück.

»Du weißt, dass du Hilfe brauchst.« Eichhornschweif riss sich zusammen, um ihre Wut unter Kontrolle zu halten. »Wenn es mit Heilersachen zusammenhängt, warum redest du nicht mit Rußpelz?«

»Rußpelz hört mir nie zu.« Blattsees Stimme war traurig. »Sie hat Lichtherz, die ihr hilft. Sie braucht mich nicht.«

»Das ist das Mäusehirnigste, was ich jemals gehört habe!«

Blattsee zischte: »Und du bist plötzlich so klug und weise? Ich nehme an, du wirst Feuerstern auch davon berichten.«

Eichhornschweifs Ärger schwand. Ihre Schwester schien so verzweifelt, dass es keinen Sinn ergab, sie weiter herauszufordern. Wo auch immer sie gewesen war, was auch immer sie getan hatte, es hatte sie nicht glücklich gemacht.

»Ich werde keiner Katze etwas sagen«, miaute sie ruhig. »Geh jetzt in deinen Bau zurück, bevor dich jemand vermisst.«

Blattsee nickte und wischte vorbei, drehte sich dann noch einmal um und warf Eichhornschweif einen so kläglichen Blick zu, dass ein dornenscharfer Schmerz ihr ins Herz fuhr.

»Es tut mir leid«, murmelte die Heiler-Kätzin so leise, dass Eichhornschweif sie kaum hören konnte. »Ich würde es dir sagen, wenn ich könnte, das versichere ich dir.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand sie über den Rand des Felsenkessels.

Eichhornschweif blieb, wo sie war, und zitterte wie ein Blatt im Wind. Sie wusste, dass es sinnlos war, zurück in ihren Bau zu gehen und sich hinzulegen. Ihr Bauch knurrte wieder und erinnerte sie daran, wie lange sie nichts mehr gegessen hatte. Sie würde eine Weile jagen, eine Wühlmaus für sich selbst vielleicht und dann so viel wie möglich für den Frischbeutehaufen. Sie drehte sich um und wollte gerade in den Wald springen, zuckte jedoch zusammen, als das Unterholz raschelte und Brombeerkralle heraustrat.

»War das Blattsee, die ich gerade gesehen habe? Wo ist sie denn gewesen?«

»Keine Ahnung«, antwortete Eichhornschweif mit prickelndem Fell. »Sie benötigt keine Erlaubnis, wenn sie das Lager verlassen will.«

Brombeerkralles Augen wurden schmal. Offenbar erriet er, dass Eichhornschweif etwas vor ihm verbarg. »Es ist gefährlich, wenn Katzen nachts allein herumwandern«, bemerkte er.

»Ich vermute, es hatte mit Heilersachen zu tun.« Sie log unwillkürlich, um ihre Schwester zu schützen. »Du weißt schon, Kräuter suchen.«

Brombeerkralle blinzelte. Eichhornschweif war sich nicht sicher, ob sie ihn überzeugt hatte. Vielleicht war ihm ja aufgefallen, dass Blattsee keinerlei Kräuter trug, als sie ins Lager verschwand. Und warum sollte sie dann die Felswand hinabklettern, statt den Tunnel zu benutzen? Eichhornschweifs Schwanz zuckte. Sie wollte schnell weg, bevor der Krieger sie weiter befragen konnte.

»Ich gehe jagen«, miaute sie rasch.

»Ich auch.« Brombeerkralle zögerte, als wollte er vorschlagen, dass sie zusammen jagen könnten. Doch das war das Letzte, was Eichhornschweif wollte.

»Also gut, ich gehe hier lang.« Sie machte kehrt und rannte los in die Richtung der SchattenClan-Grenze, blickte kurz über die Schulter zurück und rief: »Bis später.«

Sie spürte, wie der Blick des gestreiften Katers ihr folgte, als sie sich ins Unterholz stürzte, und konnte ein schmerzhaftes Bedauern nicht unterdrücken. Einst hätte sie ihm alles über Blattsee erzählt und ihm vertraut, dass er sein Möglichstes tun würde, um zu helfen. Jetzt traute sie ihm überhaupt nicht mehr - insbesondere nicht, was das Geheimnis ihrer Schwester betraf, was immer es war. Eichhornschweif konnte sich nicht vorstellen, was es sein könnte, aber die Angst um Blattsee hing wie eine schwere, schwarze Wolke über ihr, die bald einen Gewittersturm entfesseln würde.

17. KAPITEL

Blattsee suchte sich ihren Weg durchs Unterholz. Ihre Ohren waren gespitzt, um etwaige Geräusche eines Verfolgers wahrzunehmen. Seit sie von dem Treffen mit Krähenfeder zurückgekehrt und ihre Schwester auf sie wartend angetroffen hatte, war sie ununterbrochen in Angst gewesen, verfolgt zu werden. Ihr Bauch zog sich schmerzhaft zusammen bei der Vorstellung, dass der Rest ihres Clans herausfand, was sie tat. Früher oder später werden sie es herausfinden, flüsterte eine innere Stimme.

Der Streit mit Eichhornschweif quälte sie noch. Ohne die Nähe zu ihrer Schwester, die sie, seit sie Junge waren, immer gehabt hatte, fühlte sie sich völlig allein in ihrem Clan. Aber sie konnte Eichhornschweif nicht die Wahrheit sagen und sie konnte auch ihre Treffen mit Krähenfeder nicht aufgeben. Er war die einzige Katze, mit der sie jetzt noch reden konnte.

Sie hatte versucht, den Mut aufzubringen und mit Rußpelz zu sprechen, aber die Heilerin schien von der Idee besessen zu sein, ihre Vorräte aufzufüllen und durch das Territorium nach den winzigsten Spuren neuen Wachstums zu jagen. Außerdem fürchtete Blattsee, dass Rußpelz ihr Geheimnis längst erraten hatte und ihr Missfallen darüber durch ein untypisches aufbrausendes Temperament zeigte. Sie vermisste die Nachmittage, die sie früher im Wald mit Gesprächen verbracht hatten, während ihre Pfoten damit beschäftigt waren, Beeren und Blätter zu sortieren. Jetzt wirkte ihre Mentorin distanzierter und kritischer, weniger wie die Freundin, die sie immer gewesen war.

In ihrer Verzweiflung hatte Blattsee erwogen, alles ihrer Mutter zu erzählen, und sich ihr eines Abends beim Frischbeutehaufen genähert. Aber Sandsturm hatte über die besten Jagdgründe mit Borkenpelz gesprochen und ihrer Tochter nur ein freundliches Nicken geschenkt, bevor sie dieses Thema weiterverfolgte. Und was Ampferschweif anbelangte, so war Blattsees Freundin so kurz vor der Geburt ihrer Jungen, dass sie ihre ganze Zeit mit Minka und Rauchfell in der Kinderstube verbrachte. Außer wenn Rußpelz sie beauftragte, den Königinnen kräftigende Kräuter zu bringen, hielt sich Blattsee von ihnen fern.

Sie blieb stehen, als sie einen Ast knacken hörte, erstarrte mit einer Pfote reglos in der Luft. Aber es war nur ein Eichhörnchen, das von einem Baum herabsprang und in die entgegengesetzte Richtung preschte. Blattsee holte tief Luft und ging weiter. Etwas früher bei Sonnenuntergang war heftiger Regen aus schwarzen Gewitterwolken gefallen. Jetzt war der Himmel klarer, aber jeder Farnwedel und jeder Grashalm war mit Wassertropfen beladen und warf das bleiche Schimmern des Mondlichts zurück. Blattsees Fell war längst durchnässt, die Kälte drang ihr in die Haut. Sie blieb stehen, um sich zu schütteln, und blickte zum abnehmenden Mond empor. Er würde wieder zunehmen müssen vor ihrem nächsten Besuch beim Mondsee. Doch schon jetzt sehnte sie sich danach, sich neben dem Wasser niederzulegen und sich in Träumen mit dem SternenClan die Zungen zu geben. Aber was war, wenn der SternenClan sich weigerte, weiterhin mit ihr zu sprechen?

»Oh, Tüpfelblatt«, flüsterte sie. »Ich wünschte, du könntest mir sagen, was ich tun soll.«

Blattsee drehte sich der Kopf vor Erschöpfung. Sie hatte sich alle paar Nächte mit Krähenfeder getroffen, litt ständig an Schlafmangel und war ruhelos, sobald sie nicht in seiner Nähe war. Während des Tages musste sie vor Rußpelz und dem Rest des Clans so tun, als wäre sie noch immer eine hingebungsvolle Heiler-Katze und dass es nichts Wichtigeres gab, als herauszufinden, wo die besten Wacholderbeeren zu finden wären oder wie die Steifheit in den Gelenken der Ältesten zu lindern sei, die von der Feuchtigkeit der Blattlosigkeit herrührte.

So kannst du nicht weitermachen, warnte sie eine leise Stimme.

Krähenfeder hatte das Gleiche gesagt: »Wir können so nicht weitermachen, Blattsee. Wir werden nie zusammen sein können, wenn wir nicht unsere Clans verlassen.«

Blattsee hatte ihn entsetzt angestarrt. Trotz all ihrer Schwierigkeiten, während Angst und Schuldgefühle im Kampf mit ihrer Liebe lagen, hatte sie sich niemals wirklich vorgestellt, dass sie ihre Clans verlassen müssten.

»Krähenfeder, das können wir nicht!«

Der Kater schüttelte den Kopf. »Es ist die einzige Möglichkeit. Denk bitte darüber nach.«

Widerstrebend hatte Blattsee genickt. »Gut, das werde ich.«

Aber wie konnte sie ihr Leben als Heiler-Katze aufgeben, dazu ihren Clan, ihre Familie, ihre Freunde? Wozu sie sich auch entschloss, sie hatte Angst, den Verlust nicht zu überleben.

In der Nähe des Grenzbachs überprüfte sie die Luft nach den ersten Spuren von Krähenfeders Duft. Jedes Haar in ihrem Fell prickelte vor freudiger Erwartung, als sie ihn erblickte. Einen Augenblick später sah sie den schlanken, dunkelgrauen Krieger im Schatten eines Büschs auf der WindClan-Seite des Bachs warten.

»Krähenfeder!«, rief sie und stürmte auf ihn zu.

»Blattsee!« Der Kater sprang auf die Pfoten und reckte bei ihrem Anblick seinen Schwanz in die Höhe.

Sie blieb am Bachufer stehen, und Krähenfeder kletterte die Böschung hinab und durchquerte das aufspritzende Wasser, als ob er es kaum spürte. Er zog sich auf der DonnerClan-Seite heraus und trottete zu Blattsee. Tröpfchen flogen aus seinem Fell, als er sich schüttelte. Sein Duft hüllte sie ein und sie schloss glücklich die Augen.

»Ich bin so froh, dass du kommen konntest«, schnurrte Blattsee. »War es schwierig, das Lager zu verlassen?«

Krähenfeder wollte gerade antworten, als er mit gespitzten Ohren erstarrte. Im gleichen Augenblick hörte Blattsee ein Rascheln in den Büschen hinter sich. DonnerClan-Gerüche überfluteten ihre Sinne. Sie wirbelte herum.

»Also gut, Eichhornschweif, komm schon raus!«, rief sie verärgert. »Ich weiß, dass du da bist.«

Nach einem Moment der Stille teilte sich der Farn vor ihr, und heraus trat nicht Eichhornschweif, sondern Rußpelz.

»Was ... was machst du denn hier?«, stammelte Blattsee und warf Krähenfeder einen erschrockenen Blick über die Schulter zu.

Die Heilerin humpelte heran und blieb ruhig vor ihr stehen. »Du weißt, was ich mache, Blattsee. Ich bin hier, um dir zu sagen, dass das aufhören muss.«

Blattsee wurde ganz starr. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Lüg mich nicht an, Blattsee. Nicht angesichts dieses WindClan-Kriegers, der hier steht, und zwar auf unserem Territorium.«

In ihren Augen lag kein Zorn, sondern nur Sorge. Ihr ruhiger Blick hielt Blattsee fest wie eine Kralle, bis die jüngere Kätzin die Augen abwenden musste.

»Ich nehme an, Eichhornschweif hat dich geschickt«, murmelte sie.

»Eichhornschweif? Nein. Ich habe Kräuter gesammelt, als ich deinen Geruch wahrgenommen habe und dazu den einer WindClan-Katze. Ich bin gekommen, um zu sehen, was da los ist. Außerdem, glaubst du, ich hätte nicht bemerkt, dass du dich nachts davonschleichst?«

Panische Angst ergriff Blattsee. »Du hast mir nachspioniert!«

»Das brauchte ich nicht zu tun«, miaute Rußpelz. »Du bist ganz offensichtlich zu erschöpft, um deine Aufgaben richtig zu erfüllen. Erst gestern hast du versucht, Schlammfell Borretschblätter zu geben statt Bachminze gegen seine Bauchschmerzen. Was Krähenfeder anbetrifft, kann ich nicht behaupten, dass ich überrascht bin. Glaubst du, ich hätte euch beide nicht auf den Großen Versammlungen bemerkt? Ich bin nicht blind, Blattsee.«

»Warte«, begann Krähenfeder und trat vor an Blattsees Seite. »Das betrifft nur mich und Blattsee. Sie verrät ihren Clan nicht, falls du das glaubst.«

Rußpelz betrachtete ihn mit einem strengen Blick. »Das habe ich nie geglaubt. Aber sie sollte nicht mit dir hier sein und das weißt du genauso gut wie ich.«

Krähenfeder sträubte sich das Fell, und Blattsee krampfte sich der Magen zusammen, voller Angst, der angriffslustige junge Krieger könnte sich mit ausgefahrenen Krallen auf die Heilerin stürzen.

»Lass gut sein, Krähenfeder«, miaute sie. »Ich mach das schon.« Widerstrebend fügte sie hinzu: »Geh du jetzt zurück in dein Lager.«

»Und dich soll ich hier allein lassen, damit sie dir die Ohren zerkratzt?«

»Das wird Rußpelz nicht tun. Bitte!«, bettelte sie.

Krähenfeder zögerte noch eine Weile, dann drehte er sich widerstrebend um und sprang zurück über den Bach. Blattsee folgte ihm mit den Augen, bis er im Unterwuchs auf der anderen Seite verschwunden war. Dann wandte sie sich wieder ihrer Mentorin zu und grub die Krallen tief in die Erde.

»Wir tun niemandem etwas Böses«, miaute sie.

»Blattsee!« Der Ton der Heilerin wurde schärfer und sie peitschte mit dem Schwanz. »Krähenfeder gehört zu einem anderen Clan, aber das ist erst der Anfang. Du bist eine Heiler-Katze. Du darfst dich nicht verlieben. Nicht in Krähenfeder, nicht in irgendeine andere Katze. Das hast du immer gewusst.«

Ich habe es gewusst, klagte Blattsee stumm, aber ich habe nicht gewusst, was das in Wirklichkeit bedeutet!

»Das ist nicht gerecht!«, miaute sie. »Ich habe auch Gefühle, so wie jede andere Katze.«

»Natürlich hast du die. Aber eine Heiler-Katze muss diese Gefühle zum Wohl ihres Clans unterdrücken. Der Weg, den wir gehen, hat seinen eigenen Lohn. Ich habe mich niemals betrogen gefühlt durch das Schicksal, das der SternenClan mir gesandt hat.«

Jedes Wort grub sich in Blattsee hinein wie die Reißzähne eines Dachses. Wut stieg in ihr auf. »Du kannst das unmöglich verstehen!«, fauchte sie. »Du warst niemals verliebt!«

Rußpelz ließ ihren blauen Blick auf ihr ruhen, in ihren Augen flackerten unausgesprochene Worte wie winzige Fischlein.

»Für dich ist es einfach«, fuhr ihre Schülerin verbittert fort. »Du hast nie etwas anderes gewollt.«

Rußpelz bog die Krallen und ihr Nackenfell stellte sich auf. »Woher willst du wissen, was ich will?« In ihrer Stimme war die Andeutung eines wütenden Knurrens. »Woher willst du wissen, welche Hoffnungen ich aufgegeben habe, um dem Weg zu folgen, den der SternenClan für mich vorgesehen hat?«

Blattsee zuckte zusammen. Nie hatte sie Rußpelz so aufgebracht gesehen.

»Du kommst mit mir ins Lager zurück - und zwar jetzt!«, knurrte Rußpelz. »Und hör auf mit diesem Unsinn, endgültig! Es ist zu deinem eigenen Besten, Blattsee. Krähenfeder zu treffen kann nicht richtig sein, wenn du dafür lügen und im Schatten herumschleichen musst. Ich habe nicht diese ganze Zeit damit verbracht, dich zu einer guten Heilerin auszubilden, nur damit du alles einfach so wegwirfst. Dein Clan braucht dich!«

»Nein! Ich komme nicht!« Ein Sturm von Schuldgefühlen und Zorn tobte durch Blattsee. »Ich werde Krähenfeder weiterhin treffen, wann immer ich will, und es gibt nichts, wie du mich daran hindern kannst!«

Rußpelz stürzte sich mit ausgestreckten Krallen und funkelnden Augen auf Blattsee. Die fuhr herum und rannte davon. Während ihrer Flucht dachte sie an nichts anderes, als dass sie diesem anklagenden Blick, diesen zuschlagenden Krallen entkommen musste. Die Bäume wirbelten an ihr vorbei, als würde sie vom Wind getragen, und als sie schließlich völlig erschöpft anhielt, war sie sich nicht sicher, wo sie sich befand.

Sie stand am Rand eines engen Tals mit Ginster und Farn auf beiden Seiten. In der Ferne wurde es tiefer und ganz schwach konnte sie das Geräusch von fließendem Wasser hören. Plötzlich überflutete Erleichterung ihr Herz. Sie hatte das DonnerClan-Territorium hinter sich gelassen und war auf halbem Wege zum Mondsee!

Dort konnte sie völlig allein sein, ohne dass Krähenfeder sie drängte, wegzugehen, oder sie Angst haben musste, dass ihr Geheimnis entdeckt würde. Die leuchtenden Geister ihrer Vorfahren würden zu ihr kommen und ihr sagen, was sie tun sollte.

Sie lief weiter, langsamer jetzt, bis sie den von Sternen beleuchteten Bach erreichte, der von der Senke herabstürzte, wo der Mondsee lag. Als sie die Büsche am oberen Rand der Senke erreichte, stolperte sie vor Erschöpfung, aber der Anblick des glänzenden Wassers unter ihr stärkte sie. Während sie dem gewundenen Pfad hinab zu dessen Ufer folgte und ihre Pfoten leicht über die Spuren glitten, die Generationen von Katzen vor so langer Zeit hinterlassen hatten, beruhigten sich ihre aufgewühlten Gefühle. Sie kauerte sich nieder am Teich, trank von dem Wasser und schloss die Augen.

»Blattsee! Blattsee!« Die sanfte Stimme sprach ihr ins Ohr und ein weiches Fell strich an ihrem entlang. Blattsee öffnete die Augen und sah die schöne, schildpattfarbene Tüpfelblatt, bekränzt von Sternenlicht, neben ihr sitzen.

»Oh, Tüpfelblatt!«, schnurrte sie. »Ich habe dich so vermisst. Ich dachte schon, du hättest mich verlassen.«

»Das sollst du nie denken, meine Liebe«, miaute Tüpfelblatt. Ihr süßer Duft floss über Blattsee hinweg, als sie den Kopf neigte, um mit der Zunge über die Ohren der jüngeren Kätzin zu streichen. »Wie könnte ich dich verlassen und dich allein mit deinen Gefühlen kämpfen lassen?«

Blattsee fühlte ihr Fell kribbeln vor Schuldgefühlen. »Du weißt von Krähenfeder?«

Tüpfelblatt nickte.

»Ich liebe ihn so sehr. Ich kann keine Heiler-Katze mehr sein!«, platzte Blattsee heraus.

Tüpfelblatt drückte die Schnauze gegen Blattsees Schulter. Dann murmelte sie: »Ich weiß, was es bedeutet, zu lieben, obwohl mein Weg anders war als deiner. Wer weiß ... wenn ich länger am Leben geblieben wäre, hätte ich vielleicht das gleiche Leid zu erdulden gehabt wie du jetzt.«

»Bitte, sag mir, was ich tun soll!«, bettelte Blattsee. »Ich halte das nicht aus! Ich habe nicht das Gefühl, dass ich im DonnerClan noch gebraucht werde. Rußpelz will mich nicht. Sie hat Lichtherz als Hilfe.«

»Lichtherz braucht genau jetzt einen Sinn im Leben.« Wie Mondlicht leuchteten Tüpfelblatts Augen. »Sie hat ihn gefunden, indem sie Rußpelz hilft. Sei großzügig ihr gegenüber.«

»Aber sie ist immer da«, murmelte Blattsee. Sie wusste, dass sie unvernünftig war. »Ich werde versuchen, das zu verstehen«, versprach sie seufzend. »Außerdem ist Lichtherz nicht der einzige Grund, weshalb ich glaube, dass mein Clan mich nicht will. Ich habe mich mit Eichhornschweif gestritten und das tun wir eigentlich nie.«

Tüpfelblatt leckte sie sanft zwischen den Ohren. »Deine Schwester liebt dich. Ein Streit wird daran nichts ändern.«

»Und Krähenfeder?«, miaute Blattsee. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, wie immer, wenn sie an den WindClan-Krieger dachte. »Er will, dass wir zusammen weggehen. Ich möchte so sehr bei ihm sein, aber sollte ich wirklich seinetwegen meinen Clan verlassen?«

»Keine Katze kann für dich diese Entscheidung treffen«, entgegnete Tüpfelblatt und ließ die Schwanzspitze über Blattsees Schulter streichen. »Tief in deinem Inneren weißt du, was richtig ist. Du musst deinem Herzen folgen.«

Blattsee setzte sich auf. Sie hatte ein Gefühl, als ob ihr ein helles Licht ins Herz geleuchtet hätte. Und dort war doch mit Sicherheit der Ort, woher ihre Liebe zu Krähenfeder stammte. Tüpfelblatt verstand sie also wirklich!

»Du meinst, es ist in Ordnung, wenn ich Krähenfeder liebe? Oh, Tüpfelblatt, ich danke dir!«

Die schöne Schildpattfarbene verblasste, begann sich aufzulösen in die Sterne. Ihr Duft blieb zurück und hing in der Luft mit ihren letzten Worten, die in der Stille verklangen: »Denk immer daran, du selbst weißt, was richtig ist.«

Blattsee blinzelte. Ihre Nase berührte beinahe das glänzende Nass des Mondsees, und ihre Beine waren verkrampft vom Liegen auf den kalten Steinen, aber als sie aufsprang, hatte sie das Gefühl, ohne Unterbrechung rennen zu können.

Du musst deinem Herzen folgen.

Tüpfelblatt hatte gesagt, sie könne tun, was ihre Liebe verlangte, und mit Krähenfeder die Clans verlassen. Es spielte keine Rolle, wenn sie ihr Dasein als Heiler-Katze aufgab, denn Lichtherz war da und half aus. Außerdem war Rußpelz noch jung und gesund und hatte noch viele Blattwechsel vor sich, um eine andere Schülerin auszubilden. Und es spielte auch keine Rolle, dass Blattsee das Gefühl hatte, ihr Clan bräuchte sie nicht mehr. Ihre Bestimmung lag woanders, weit jenseits dieses Territoriums und mit Krähenfeder an ihrer Seite.

Ihr Herz war leicht wie ein Blatt, als sie den gewundenen Pfad hinaufsprang, sich durch die Büsche schob und den Hang hinabraste, um Krähenfeder zu suchen. Die lange Strecke vom Mondsee zum See schien in wenigen Herzschlägen vorbeizufliegen, wenngleich der Himmel, als sie den Grenzbach zwischen DonnerClan und WindClan erreichte, bleicher wurde und die Sterne einer nach dem anderen verloschen.

Zuerst fürchtete sie, bis zur nächsten Großen Versammlung warten zu müssen, bevor sie Krähenfeder wiedersah. Schließlich hatte sie ihn zurück in sein Lager geschickt, um einen Streit zwischen ihm und Rußpelz zu verhindern. Vielleicht war er jetzt so wütend, dass er sie nicht wiedersehen wollte.

Dann entdeckte sie ihn im Schutz eines Ginsterbuschs sitzen, ein paar Schwanzlängen innerhalb des WindClan-Territoriums. Er wirkte so einsam, hatte den Schwanz über die Pfoten geringelt und starrte hinaus auf den See. Ihr Herz machte einen Satz. Sie waren beide allein in ihren eigenen Clans, aber jetzt würden sie zusammen sein für immer.

»Krähenfeder!«

Er wirbelte herum, Blattsee sauste durch den Bach auf ihn zu und er traf sie auf der anderen Seite. Seine Augen leuchteten, als er die Schnauze an ihre Schulter drückte und den Schwanz um ihren wand.

»Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast«, miaute sie. »Ich meine, wegzugehen.«

»Wirklich?«

»Ich hatte solche Angst, Krähenfeder - Angst, meinen Clan zu verlassen und meine Familie. Aber ich bin zum Mondsee gegangen und Tüpfelblatt ist gekommen und hat mit mir geredet.« Sie merkte, dass Krähenfeder sie verwirrt ansah, und ergänzte: »Sie war einmal die Heilerin des DonnerClans, aber nun wandelt sie mit dem SternenClan. Sie besucht mich häufig in meinen Träumen.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte er.

»Sie hat mir geraten, meinem Herzen zu folgen.«

Krähenfeders Augen weiteten sich. »Du bist eine Heiler-Katze, Blattsee. Ist es nicht das, wohin dich dein Herz geführt hat?«

»Ja, früher war das so.« Blattsees Herz hämmerte, als ihr klar wurde, dass Krähenfeder dachte, sie würde ihn zurückweisen. »Aber der DonnerClan hat eine Heilerin. Rußpelz ist jung und stark und sie wird dem Clan noch viele Blattwechsel lang dienen. Und Lichtherz wird jetzt aushelfen. Rußpelz kann einen anderen Schüler ausbilden, wenn ich weg bin.«

Krähenfeder atmete qualvoll ein. »Wenn du weg bist? Blattsee, bedeutet das ... ?«

»Ja, ich komme mit dir.«

Blattsee konnte das Feuer von Glück in Krähenfeders Augen kaum ertragen. Liebte er sie wirklich so sehr? Ihr Bauch zog sich vor Angst zusammen. Nun durfte sie ihn nicht mehr enttäuschen, sie musste das zu Ende führen.

»Ich habe auch Angst gehabt«, gestand Krähenfeder. »Ich will meinen Clan nicht verlassen oder meine Freunde. Ich hatte sogar gehofft, ich könnte eines Tages Anführer sein. Aber noch mehr als das will ich dich nicht verlieren, Blattsee.«

Blattsee presste ihre Flanke an die seine, und die Wärme seines Fells tröstete sie, während sie in eine Zukunft blickte, die plötzlich dunkel und furchterregend vor ihr lag.

»Wohin sollen wir gehen?«

»Nicht zurück in die Richtung des Waldes«, entschied Krähenfeder. »Es gibt Hügel hinter dem Territorium des Wind-Clans, wo wir uns einen Ort zum Leben suchen können. Ich werde für dich sorgen, Blattsee.« Für einen Moment verdunkelte sich sein Blick und trieb, angefüllt mit Erinnerungen, von ihr weg. »Ich verspreche, ich werde für dich sorgen«, wiederholte er nachdrücklich. »Bist du bereit?«

»Du meinst, wir gehen jetzt?« Blattsee sog erschrocken die Luft ein.

»Das wäre doch das Beste, oder?«

Aber ich möchte Lebewohl sagen!, klagte Blattsee beinahe laut. Doch sie wusste, dass dies unmöglich war. Das würde nur Zorn und Qual und Verwirrung bringen und vielleicht würden ihre Clans sie auch am Gehen hindern.

»Du hast recht.« Sie versuchte, mutig und optimistisch zu klingen. »Ich bin bereit.«

Krähenfeder berührte sie mit der Nase oben am Kopf. »Danke. Ich verspreche, ich werde alles tun, was ich kann, damit du deine Entscheidung nicht bereust.«

Sie wandten dem See den Rücken zu und liefen Seite an Seite den Hang hinauf. Vor ihnen füllte die aufgehende Sonne den Himmel mit Flammenstrahlen, während sie ihre Clans verließen und alles, was sie jemals gekannt hatten.

18. KAPITEL

Eichhornschweif überprüfte während der Morgenpatrouille mit Aschenpelz und Dornenkralle die SchattenClan-Grenze. Alles war ruhig. Die Duftmarkierungen des SchattenClans am Fuß des toten Baums waren kräftig und frisch.

»Hast du eines von den Hauskätzchen gerochen?«, fragte sie Aschenpelz, als er sich zu ihr gesellte.

»Nein.« Seine blauen Augen leuchteten vor Zufriedenheit. »Ihr müsst sie endgültig abgeschreckt haben.«

Eichhornschweif zuckte mit den Ohren. »Das hoffe ich doch sehr. Wenn ich sie nie mehr sehe, soll's mir recht sein.«

Aschenpelz winkte mit dem Schwanz Regenpelz herbei, der weiter oben an der Grenze die Duftmarkierungen des DonnerClans erneuert hatte, und die Patrouille machte sich auf den Rückweg ins Lager. Als sie aus dem Dornentunnel auftauchten, ging die Sonne gerade auf. Goldene Strahlen fielen flach in den Felsenkessel und der Boden war gefleckt mit den Schatten junger Blätter. Eichhornschweif blieb unmittelbar beim Eingang stehen, streckte ausgiebig den Rücken und genoss die Wärme auf ihrem Fell.

»Eichhornschweif!«, rief Rußpelz von der anderen Lagerseite und kam eilig auf sie zugehumpelt. »Hast du Blattsee heute Morgen gesehen?«

Unruhe flackerte in Eichhornschweif auf. »Nein«, antwortete sie. »Wir waren drüben bei der SchattenClan-Grenze.« Fast hätte sie ergänzt, und Blattsee geht immer nur zum WindClan, aber sie konnte sich noch rechtzeitig bremsen.

Rußpelz nickte, und Eichhornschweif war klar, dass die Heilerin schon wusste, was sie selbst nicht in Worte gefasst hatte.

»Ich habe sie letzte Nacht gesehen ...« Rußpelz brach ab und zuckte mit den Ohren.

Eichhornschweif starrte sie an. Was war es nur, das die Heiler-Kätzin ihr nicht sagte?

»Als ich aufgewacht bin, war ihr Nest kalt«, fuhr Rußpelz fort, »und ihr Geruch war schal. Sie ist die ganze Nacht nicht da gewesen.«

»Aber sie kommt immer vor der Morgendämmerung zurück!«, platzte Eichhornschweif heraus.

Rußpelz verengte die Augen und Eichhornschweif zuckte zusammen. Würde die Heilerin wütend sein, dass Eichhornschweif das Geheimnis ihrer Schwester die ganze Zeit gekannt hatte?

»Es tut mir leid, Rußpelz«, begann sie.

Die Heilerin unterbrach sie mit einem abwehrenden Zucken des Schwanzes. »Ist in Ordnung. Ich weiß, dass sie Krähenfeder besucht hat.«

Krähenfeder? Eichhornschweif spürte, wie sich jedes Haar ihres Fells sträubte. Sie hatte nur gewusst, dass Blattsee einen Grund hatte, sich nachts aus dem Lager zu schleichen, nicht, welchen.

»Das kann nicht stimmen! Krähenfeder liebt Federschweif. «

»Federschweif ist tot. Und man kann mehr als eine Katze im Leben lieben. Eichhornschweif, ist dir nie aufgefallen, wie sie sich auf den Großen Versammlungen angeschaut haben? Wohin, hast du denn gedacht, ist sie in all diesen Nächten gegangen?«

Eichhornschweif starrte sie an, sprachlos vor Schreck. Blattsee war doch eine Heiler-Katze! Dann erinnerte sie sich an die chaotischen Gefühle ihrer Schwester, ihre Schuldgefühle und die freudige Erregung, und sie wusste, dass Rußpelz recht haben musste. Reue überflutete sie. Durch ihre neue Freundschaft mit Aschenpelz war sie so abgelenkt gewesen, dass sie sich nicht genügend bemüht hatte herauszufinden, was ihre Schwester bedrückte.

»Glaubst du, sie ist zum WindClan gegangen, um bei Krähenfeder zu sein?«, fragte sie mit heiserer Stimme.

Rußpelz zuckte mit den Schnurrhaaren. »Vielleicht.«

»Würde der WindClan sie aufnehmen?«

»Was glaubst du denn?« Der Ton der Heilerin war trocken. »Blattsee ist für jeden Clan eine wertvolle Kätzin. Aber sicher können wir uns nicht sein«, fügte sie hinzu. »Gestern Abend, als Blattsee das Lager verlassen hat, bin ich ihr gefolgt. Sie hat mich gesehen und wir haben uns gestritten. Beide haben wir Dinge gesagt, die besser ungesagt geblieben wären. Vielleicht ist sie irgendwo im DonnerClan-Territorium und wartet, bis sie sich wieder beruhigt hat, bevor sie ins Lager zurückkommt.«

Rußpelz sprach mit sachlicher Stimme, ohne viel Gefühl zu verraten. Eichhornschweif fragte sich, ob ihre Kühle von dem Ärger und der Enttäuschung über Blattsees Verrat kam. Aber als Rußpelz sich abwandte, hörte Eichhornschweif sie murmeln: »Möge der SternenClan mit ihr sein und sie sicher zurückbringen!« Der tiefe Kummer in ihrer Stimme verriet, wie mitgenommen sie durch Blattsees Verschwinden war.

Das Lager kam allmählich in Bewegung. Minka tauchte im Eingang zur Kinderstube auf, blinzelte träge ins Sonnenlicht, dann rief sie ihre Jungen heraus. Die drei kleinen Kerlchen kugelten glücklich auf dem Boden vor ihr herum. Auf der anderen Seite der Lichtung glitt Sandsturm aus dem Bau der Krieger und rief Wolkenschweif und Borkenpelz zu einer Jagdpatrouille. Die drei Katzen sprangen über die Lichtung, tauchten in den Tunnel ein und winkten im Vorbeilaufen Eichhornschweif und Rußpelz mit den Schwänzen zu. Ein paar Augenblicke danach traten Weißpfote und Birkenpfote aus dem Schülerbau und stritten sich darüber, wer an der Reihe wäre, Mäusegalle gegen die Zecken der Ältesten zu holen.

Eichhornschweif wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bevor eine Katze Blattsees Abwesenheit bemerkte und anfing, Fragen zu stellen.

»Ich sage es Feuerstern.« Plötzlich klang Rußpelz erschöpft.

Eichhornschweif rannte hinter ihr her. »Nein, sag ihm noch nichts, auch sonst niemand anderem. Ich gehe raus und suche Blattsee. Vielleicht kann ich sie nach Hause bringen, bevor eine Katze bemerkt, dass sie weg ist.«

Rußpelz zögerte. Dann wurde ihr Blick wieder klar und sie nickte. »Danke, Eichhornschweif. Es ist wirklich wichtig, dass du sie findest. Sie verliert so viel, wenn sie nicht zurückkommt - ihren Clan, ihre Familie, ihr Leben als Heiler-Katze.« Sie schaute zur Seite und fügte hinzu: »Ich glaube, sie versteht gar nicht, wie sehr ihr Clan sie braucht.«

»Ich bin schon weg.« Eichhornschweif wirbelte herum und stürzte sich wieder in den Dornentunnel.

Sie schlug die Richtung zur WindClan-Grenze ein. Trotz allem, was Rußpelz gesagt hatte, glaubte sie nicht, dass ihre Schwester irgendwo auf dem DonnerClan-Territorium herumsaß und grübelte. Blattsee grübelte niemals - aber vielleicht kannte Eichhornschweif ihre Schwester ja gar nicht so gut, wie sie gedacht hatte. Sie hielt an, um die Luft zu prüfen, suchte nach einer Spur von Blattsees Duft.

»Wenn ich sie nicht an der Grenze finde, muss ich ins WindClan-Territorium gehen«, entschied sie laut.

»Ins WindClan-Territorium? Warum?«

Eichhornschweif fuhr zusammen. »Brombeerkralle! Ich bin vor Schreck fast aus dem Fell gefahren«, keuchte sie. Sie wirbelte herum und sah, wie der getigerte Kater aus dem Schutz eines Haseldickichts trat.

»Was hast du gerade über den WindClan gesagt?«, fragte Brombeerkralle hartnäckig. »Wir wollen keine Schwierigkeiten mit ihnen. Kurzstern ist schon so empfindlich genug.«

»Ich bin nicht auf Schwierigkeiten aus!«, erwiderte Eichhornschweif. Sie war zu erschrocken, um lügen zu können. »Ich muss Blattsee finden. Rußpelz glaubt, sie ist zum WindClan gegangen, damit sie mit Kxähenfeder zusammen sein kann.«

Brombeerkralles Ohren zuckten. »Aber sie ist doch eine Heiler-Katze.«

Eichhornschweif funkelte ihn an. »Erzähl mir was Neues.«

Brombeerkralle blieb immer noch aufreizend ruhig. »Du hast recht, wir müssen ihr nachgehen«, miaute er. »Wir wollen nicht, dass Kurzstern denkt, wir vertreiben unsere Katzen.«

Als Eichhornschweif wütend fauchte, fügte er hinzu: »Und wir wollen Blattsee zurück. Sie macht einen großen Fehler, wenn sie ihren eigenen Clan verlässt.«

»Sie ist verrückt geworden!« Eichhornschweif zerrte mit den Krallen am Boden. »Ich muss sie finden, bevor Feuerstern davon erfährt.«

»Glaubst du, sie wird zurückkommen?« Brombeerkralles bernsteinfarbener Blick war ernst. »Wir können sie nicht zwingen.«

»Sie muss einfach!«

»Wenn sie wirklich zum WindClan gegangen ist, um sich ihm anzuschließen, dann muss es für sie eine schwere Entscheidung gewesen sein«, meinte Brombeerkralle. »Es wird nicht leicht sein, sie umzustimmen.«

»Aber ich muss es versuchen«, widersprach Eichhornschweif. »Und selbst wenn ich sie nicht überzeugen kann, muss ich wenigstens wissen, wo sie ist.«

»Kannst du etwas spüren?«, fragte Brombeerkralle. »Du weißt schon, wie damals, als wir auf unserer Reise waren?«

Eichhornschweif strengte jenen Sinn an, den sie immer mit ihrer Schwester geteilt hatte. Sie versuchte, sich Blattsee vorzustellen, und für einen Herzschlag glaubte sie, eine Spur Wind auf dem Moorland wahrzunehmen, aber dann war es wieder verschwunden und nichts blieb zurück außer Leere.

»Ich kann sie nirgendwo fühlen«, miaute sie kläglich.

Brombeerkralle richtete sich auf. »Nun, wenn wir hier weiter rumstehen, wird sich nichts ändern. Lass uns gehen.«

»Du willst mitkommen?« Eichhornschweif starrte ihn überrascht an.

»Wenn du zum WindClan gehst, brauchst du eine Katze bei dir«, sagte Brombeerkralle. »DonnerClan-Katzen sind heutzutage nicht gerade Kurzsterns beliebteste Gäste.«

Dankbarkeit überflutete Eichhornschweif wie ein warmer Schwall Sonnenlicht. Was immer sie von Brombeerkralles persönlichen Ambitionen hielt oder von seiner Bereitschaft, Habichtfrost zu vertrauen, so konnte sie sich doch keine andere Katze vorstellen, die sie in diesem Moment lieber bei sich gehabt hätte.

Schweigend trotteten sie zur Grenze. Eichhornschweif war noch immer wie gelähmt. Wie konnte Blattsee nur daran denken, ihr Leben im DonnerClan aufzugeben? Bedeuteten ihr denn ihre Familie, ihre Freunde, ihre Arbeit als Heiler-Katze gar nichts? Was war mit dem SternenClan? Und mit Feuerstern? Eichhornschweif kribbelte das Fell, als sie sich fragte, was sie ihrem Vater sagen könnte, wohin Blattsee gegangen war.

Die Sonne schien von einem blauen, mit winzigen Federwolken gesprenkelten Himmel herab. Tau funkelte auf dem Gras und an den Spinnenfäden, die sorgfältig über das Brombeerdickicht gespannt waren. Frische Farnwedel begannen sich zu entrollen und überall konnte Eichhornschweif den scharfen, grünen Duft von Wachstum riechen. Aber nicht einmal das Rascheln von Beutetieren im Unterholz konnte sie von ihren verzweifelten Gedanken ablenken.

Sie blickte zur Seite und sah in Brombeerkralles Augen nichts als ruhige Anteilnahme. Er musste zum Teil verstehen, was sie fühlte, weil er ebenfalls eine Schwester an einen anderen Clan verloren hatte.

»Hast du dich auch so gefühlt, als Bernsteinpelz weggegangen ist? Als ob nichts mehr jemals wieder gut sein würde?«

Brombeerkralle wartete, bis sie sich unter einigen tief hängenden Farnwedeln hindurchgebückt hatten, bevor er antwortete. »Anfangs habe ich mich so allein gefühlt, dass ich meinte, ich könnte das nicht aushalten«, miaute er. »Aber ich wusste auch, dass ich ihre Entscheidung respektieren musste. Und wir sind immer noch Freunde, obwohl sie in einem anderen Clan ist.«

Aber es ist nicht dasselbe, dachte Eichhornschweif. Bernsteinpelz ist keine Heiler-Katze gewesen, die vom SternenClan auserwählt wurde, um ihren Clan-Kameraden zu dienen.

Sie folgten auf der DonnerClan-Seite dem Bach aufwärts, prüften alle paar Schritte die Luft nach einem Anzeichen von Blattsee. Als die Bäume offenem Moorland wichen, nahm Eichhornschweif eine schwache Spur wahr, aber sie war schal, mindestens von der vorherigen Nacht, und sie verschwand am Bachufer.

»Sie ist hier rübergegangen«, miaute sie.

Der getigerte Krieger untersuchte mit der Nase die über das Wasser hängenden Gräser, dann nickte er.

»Sieht so aus.« Er hob den Kopf und schaute über das Moorland. »Also, auf zum WindClan.«

Er ging voran über den Bach, und Eichhornschweif folgte ihm durch braunes, torfiges Wasser, das eiskalt über Kiesel rann. Auf der anderen Seite fanden sie mehr von Blattsees Duft, vermischt mit dem einer anderen Katze.

»WindClan«, miaute Brombeerkralle. »Krähenfeder, nehme ich an.«

»Er muss hier auf sie gewartet haben.« Eichhornschweifs Hoffnung schwand, und zum ersten Mal wurde ihr klar, dass sie ihre Schwester vielleicht für immer verloren hatte.

19. KAPITEL

»Am besten gehen wir direkt ins Lager«, entschied Brombeerkralle. »Lass uns hoffen, dass Kurzstern in einer gastfreundlichen Stimmung ist.«

»Ich gehe nicht nach Hause, ohne mit Blattsee gesprochen zu haben«, miaute Eichhornschweif entschlossen.

Sie hoffte, dass Kurzstern sie nicht hindern würde, ihre Schwester zu sehen. Der WindClan-Anführer war auf der letzten Großen Versammlung so feindselig gewesen, dass sie sich sehr angreifbar fühlte, als sie das offene Moorland überquerten, wo sie so leicht entdeckt werden könnten. Sie suchte ständig die nackten Hänge nach nahenden Katzen ab, trotzdem bekam sie einen riesigen Schreck, als eine Patrouille hinter einem aufragenden Felsen hervorsprang und über die Heide auf sie zupreschte.

»Schau - da sind Spinnenfuß und Rennpelz«, zischte sie.

Sie blieben stehen und erwarteten die WindClan-Katzen. Neben den beiden Kriegern war noch ein weiterer Schüler, den Eichhornschweif nicht kannte. Ihr Bauch krampfte sich zusammen, als sie sah, wie feindselig Spinnenfuß schaute und sein Nackenfell sich sträubte, als er kurz vor ihnen stehen blieb.

»Was macht ihr auf unserem Territorium?«, knurrte er.

»Wir müssen mit Kurzstern reden«, erklärte Brombeerkralle.

Spinnenfuß peitschte mit dem Schwanz. »Wieder eine Einmischung vom DonnerClan? Was will Feuerstern diesmal?«

»Das werden wir Kurzstern sagen.«

Spinnenfuß und Rennpelz tauschten einen Blick, und Eichhornschweif fragte sich, ob sie sich ihren weiteren Weg erkämpfen mussten.

Dann stieß Spinnenfuß ein schwaches, verächtliches Knurren aus. »Ihr braucht uns nicht zu erzählen, warum ihr hier seid. Das wissen wir schon. Und ich vermute, Kurzstern wird von euch hören wollen, was ihr zu sagen habt.«

Er und Rennpelz traten zurück, um Brombeerkralle und Eichhornschweif vorbeizulassen, während der Schüler sie mit brennenden, vorwurfsvollen Augen beobachtete. Eichhornschweif warf Brombeerkralle einen fragenden Blick zu, aber der getigerte Krieger wirkte genauso verwirrt wie sie selbst. Spinnenfuß musste von Blattsee gesprochen haben, aber es ergab keinen Sinn, dass sie so wütend waren wegen einer Katze, die sich ihrem Clan anschließen wollte.

Die beiden WindClan-Krieger begleiteten sie den ganzen Weg zum Lager, einer auf jeder Seite. Als sie hinauf zum Rand der Senke kletterten, rannte der Schüler voraus, um Kurzstern die Besucher zu melden. Bei ihrer Ankunft erwartete Kurzstern sie bereits neben dem Felshaufen in der Mitte des Lagers. Seine Zweite Anführerin Aschenfuß und ein paar andere Krieger standen neben ihm, und alle blickten Eichhornschweif und Brombeerkralle erwartungsvoll entgegen, als sie in die Senke hinabkletterten. Von Blattsee und Krähenfeder gab es kein Anzeichen und Eichhornschweif schluckte.

»Hier sind sie«, miaute Spinnenfuß.

Kurzstern trat ihnen mit flach angelegten Ohren entgegen. »Nun, ich nehme an, Feuerstern hat euch geschickt. Seid ihr gekommen, um zu erklären, warum der DonnerClan einen unserer Krieger gestohlen hat?«

»Was?« Wut flammte in Eichhornschweif auf wie Feuer in trockenem Gras. Sie machte einen Schritt nach vorn, bis sie Nase an Nase vor Kurzstern stand. »Wie kannst du es wagen, uns Diebe zu nennen? Es ist der WindClan, der ...«

Sie verstummte, als Brombeerkralle ihr den Schwanz über den Mund schlug. Sie funkelte ihn an, aber sein Blick signalisierte ihr eine dringliche Warnung. Mit ausgefahrenen Krallen machte sie widerstrebend einen Schritt zurück.

Der getigerte Krieger neigte den Kopf vor Kurzstern. »Der DonnerClan hat keinen WindClan-Krieger gestohlen«, miaute er. »Warum? Wird einer vermisst?«

»Es ist Krähenfeder, oder?« Eichhornschweifs Herz begann heftig zu schlagen.

Kurzsterns Augen wurden schmal, aber bevor er sprechen konnte, warf Aschenfuß ein: »Ja - wisst ihr, wo er ist?« Sie klang verzweifelt, und Eichhornschweif erinnerte sich daran, dass sie Krähenfeders Mutter war.

»Sei still!«, knurrte Kurzstern und funkelte Aschenfuß an, aber die graue Kätzin schreckte nicht zurück.

»Wann habt ihr ihn zum letzten Mal gesehen?«, fragte Brombeerkralle und brach so die Spannung zwischen dem WindClan-Anführer und seiner Stellvertreterin. »Wir könnten vielleicht helfen.«

»Wir wollen keine Hilfe vom DonnerClan!«, fauchte Spinnenfuß.

Kurzstern brachte ihn mit einem Schwanzwedeln zum Schweigen.

»Krähenfeder hat letzte Nacht nicht im Bau der Krieger geschlafen«, miaute er. »Heute Morgen sind wir seiner Duftspur bis zur DonnerClan-Grenze gefolgt. Dort hat sich sein Geruch mit dem einer DonnerClan-Katze vermischt. Offenbar haben sie sich dort getroffen.«

Rennpelz drängte sich vor, bis er neben seinem Anführer stand.

»Wartet mal«, miaute er Brombeerkralle zu. »Wenn ihr nichts über Krähenfeder gewusst habt, warum seid ihr dann hier? Wisst ihr, mit welcher Donner Clan-Katze er sich getroffen hat?«

Eichhornschweif nickte. Es war unsinnig, jetzt die Wahrheit zu verbergen. »Mit Blattsee, meiner Schwester. Sie ist ebenfalls verschwunden. Wir sind ihrer Duftspur zu eurer Grenze gefolgt.«

»Aber sie ist eine Heiler-Katze!«, rief Aschenfuß.

»Heiler-Katzen haben Gefühle wie jede andere Katze auch«, sagte Eichhornschweif zur Verteidigung ihrer Schwester.

Kurzstern zischte verärgert. »Sie hat die Gesetze des SternenClans gebrochen.«

»Krähenfeder muss sie zum Gehen überredet haben«, fuhr Eichhornschweif ihn an.

Brombeerkralle warf ihr einen warnenden Blick zu. »Kurzstern, du begehst einen großen Fehler, wenn du versuchst, unsere Clans gegeneinander aufzubringen. Wir müssen zusammenarbeiten und unsere beiden vermissten Katzen suchen.«

»Wie denn?« Kurzstern gab sich große Mühe, seine Wut zu kontrollieren, doch als sie abebbte, klang er einfach nur noch verwirrt. »Wenn Krähenfeder nicht bei euch ist, wo sind sie dann hingegangen?«

»Wohin könnten sie denn gehen?«, fragte Aschenfuß verzweifelt, als erwartete sie gar keine Antwort.

»Wir müssen versuchen, das herauszubekommen«, miaute Brombeerkralle. »Vielleicht können wir ihrer Duftspur folgen. «

»Ich mache das«, erbot sich Aschenfuß.

Kurzstern nickte. »Nimm noch einen Krieger mit.«

»Wir kommen auch mit«, miaute Eichhornschweif und zu ihrer Erleichterung widersprach Kurzstern nicht.

Aschenfuß winkte Fetzohr heran, danach verließen die vier Katzen das Lager und machten sich auf den Weg zu der Stelle, wo sie zum letzten Mal ihre Clan-Kameraden gerochen hatten. Mit jedem Schritt packte Eichhornschweif stärker die Angst. Begab sich Blattsee nicht in große Gefahr, wenn sie mit nur einer anderen Katze in unbekanntes Territorium vordrang? Wie konnten die beiden ohne die Unterstützung ihrer Clans ein normales Leben führen? Wir müssen sie einfach finden, gelobte sie sich. Sie machen einen Riesenfehler!

Aschenfuß fand als Erste die Duftspur wieder. »Hier waren sie!«, miaute sie und gab mit dem,Schwanz ein Zeichen.

Die vier Katzen teilten sich auf und liefen mit ein paar Schwanzlängen Zwischenraum weiter, die Nasen dicht am Boden für den Fall, dass die verfolgten Katzen sich wieder trennten. Aber die beiden Fährten verliefen weiterhin nebeneinander über die Markierungen des WindClans hinaus in das Hügelland. Eichhornschweifs Herz sank. Bis jetzt hatte sie sich an die schwache Hoffnung geklammert, sie würden Blattsee und Krähenfeder finden, wie sie sich am Rande des Territoriums versteckten. Jetzt musste sie sich eingestehen, dass sie wahrhaftig weggegangen waren.

Bald verschwand der See hinter einer Bodenwelle im Moorland. Die Hügel wurden steiler und nackter, Felsen brachen durch das kratzige Gras. Eichhornschweif fühlte sich müde und es wurde kalt. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie Blattsee die Kraft gefunden hatte, sich zu diesem feindseligen Gelände aufzumachen. Sie muss so verzweifelt gewesen sein ...

Schließlich blieb Brombeerkralle am Kamm einer Erhebung stehen. Auf der anderen Seite fiel der Boden ab in unruhiges, graues Geröll, nur ein paar verkümmerte Dornbüsche stachen daraus hervor.

»Ich kann sie nicht mehr riechen«, meldete er.

Die vier Katzen wechselten besorgte Blicke. Sie waren noch nicht bereit, die Suche aufzugeben, und trotteten oben den Hügel entlang, versuchten den Geruch wiederzufinden. Aber da war nichts. Eichhornschweif warf sich den Hang hinab, scharfe Steinsplitter schnitten sich in ihre Pfoten. Aber auch dort gab es keinen Duft, nichts, was ihr verraten hätte, wohin ihre Schwester und der WindClan-Kater gegangen waren.

»Das ist aussichtslos«, miaute Fetzohr, als Eichhornschweif zurück zu den anderen geklettert kam. »Wir werden sie niemals finden.«

»Wir sollten umkehren«, miaute Brombeerkralle.

»Nein!«, widersprach Eichhornschweif. »Wir können sie doch nicht einfach so gehen lassen.«

Brombeerkralle deutete mit dem Schwanz über den harten Fels, der sich vor ihnen erstreckte, und das nackte Moorland. »Sie könnten überall sein.«

»Er hat recht.« Aschenfuß' Augen waren dunkel vor sorgenvoller Trauer. »Wir können nichts mehr tun.«

Brombeerkralle stapfte zu Eichhornschweif und legte ihr den Schwanz auf die Schulter. »Wir können sie nicht finden, wenn sie nicht gefunden werden wollen«, miaute er sanft.

Eichhornschweif wollte darauf bestehen, dass sie das doch könnten, aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Blattsee und Krähenfeder weg waren. Ich werde meine Schwester nie wiedersehen. Sie drehte den Kopf, drückte ihre Wange an Brombeerkralle und wollte von seinem vertrauten Duft getröstet werden. Sie hatten so viel zusammen durchgemacht, um die Clans zu ihrem neuen Zuhause zu führen. Sie war froh, dass er jetzt hier bei ihr war.

Die Sonne stand kurz davor, unter den Horizont zu sinken, als sie die WindClan-Grenze wieder erreichten. Eichhornschweif verabschiedete sich von Aschenfuß und Fetzohr und lief müde hinter Brombeerkralle durch den Bach. Was sollten sie nur Feuerstern sagen?

»Wir verlieren alle Katzen, die zusammen auf der Reise zu Mitternacht gewesen sind«, miaute sie Brombeerkralle zu. »Federschweif, Sturmpelz und nun Krähenfeder.« Ein Schauder rann durch ihr Fell. »Glaubst du, das bedeutet, dass der SternenClan am Ende doch nicht will, dass wir uns hier niederlassen?«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Ich bin überzeugt, dass uns der SternenClan hier an diesem Ort haben wollte. Fang nicht an, an unseren Kriegerahnen zu zweifeln, Eichhornschweif. Wir haben nie geglaubt, dass es einfach sein würde, uns in unserem neuen Zuhause einzuleben.«

»Nein, aber ich habe auch nie geglaubt, dass es so schwierig sein würde«, murmelte Eichhornschweif, als sie ihm zurück durch den schattigen Wald folgte.

Obwohl es unter den Bäumen dunkel war, gelangten doch noch ein paar Sonnenstrahlen in den Felsenkessel und färbten ihn mit blutrotem Licht. Eichhornschweif unterdrückte ein Schaudern und fragte sich, ob eine Heiler-Katze wohl denken würde, dass dies ein Zeichen des SternenClans wäre.

Als sie das Lager betrat, erkannte sie, dass inzwischen der ganze Clan Blattsees Verschwinden bemerkt hatte.

Rauchfell und Borkenpelz kauerten neben dem Frischbeutehaufen und hatten die Köpfe nahe beieinander. Farnpelz, Aschenpelz und ihre beiden Schüler hockten ängstlich zusammengedrängt vor dem Schülerbau. Die Ältesten waren aus ihrem Bau unterhalb eines gekrümmten Haselbuschs gekommen und unmittelbar unter der Hochnase sprach Feuerstern mit Sandsturm, Rußpelz und Lichtherz. Nur Minkas Junge hatten anscheinend nicht bemerkt, dass etwas nicht stimmte, und balgten sich fröhlich auf dem staubigen Boden vor der Kinderstube.

Eichhornschweif sah, dass alle Katzen sich zu ihr umwandten, und ihre Blicke brannten sich in ihr Fell, während sie mit Brombeerkralle die Lichtung überquerte. Sie spürte, wie sich eine kleine Welle der Hoffnung durch das Lager bewegte und dann wieder erstarb, als ihre Clan-Kameraden sahen, dass Blattsee nicht bei ihnen war.

Feuerstern trat ihnen entgegen, aber Lichtherz erreichte sie vor ihm.

»Es tut mir leid, es tut mir leid!«, miaute sie mit vor Kummer brüchiger Stimme und ihr gesundes Auge war voller Schuldgefühle. »Ich habe nicht versucht, ihren Platz einzunehmen. Blattsee ist unsere Heilerin, genau wie Rußpelz.«

»Ich bin sicher, dass sie nicht deinetwegen gegangen ist«, sagte Eichhornschweif verlegen. Sie wusste sehr wohl, dass Blattsee unglücklich gewesen war über die Art und Weise, wie Lichtherz ihre Heileraufgaben übernommen hatte.

»Was ist passiert?«, fragte Feuerstern und blieb vor seiner Tochter stehen. »Was hast du herausbekommen?«

»Hast du Blattsee gefunden?«, fragte Sandsturm.

Andere Katzen versammelten sich um sie herum und wiederholten Sandsturms Frage. Einige von ihnen erwähnten Krähenfeder. Blattsees Geheimnis war kein Geheimnis geblieben. Rußpelz hatte ihren Clan-Karneraden wohl alles erzählen müssen, was sie wusste.

Brombeerkralle übernahm die Aufgabe, alles zu erklären. »Ihre Duftspur hat ins WindClan-Territorium geführt, also sind wir in sein Lager gegangen.«

In dem Augenblick kam Rußpelz angehumpelt. »Habt ihr mit ihr gesprochen?«

Brombeerkralle schüttelte den Kopf. »Sie war nicht dort. Sie und Krähenfeder hatten das Territorium bereits verlassen. Wir sind mit ein paar WindClan-Katzen ihrer Fährte gefolgt, aber wir haben sie in den Hügeln verloren. Sie sind weg.«

»Nein!« Rußpelz' Stimme war ein raues Flüstern. Schreckliche Angst verdüsterte ihre Augen.

Feuerstern und Sandsturm rückten näher zusammen, bis ihr Fell sich berührte.

»Wir haben sie verloren«, miaute Sandsturm leise.

»Der ganze Clan hat sie verloren«, miaute Feuerstern.

Eichhornschweif hätte am liebsten laut aufgeheult. Auch Blattsee hatte so viel verloren. Sie musste Krähenfeder sehr lieben, um alles für ihn aufzugeben.

Würde ich das für Aschenpelz tun?, fragte sich Eichhornschweif. Irgendwie glaubte sie nicht, dass sie es tun würde.

Für Brombeerkralle?

Sie blinzelte. Ihr wurde klar, dass das eine Frage war, die sie nicht beantworten konnte.

20. KAPITEL

Blattsee machte oben auf einem Hügel eine Pause und versuchte, den Schmerz in ihren Pfoten nicht weiter zu beachten. Sie wandte sich um und schaute zurück. Der See und die Bäume waren längst verschwunden; auf allen Seiten erstreckte sich ihr unbekanntes, sich wellendes Hügelland. Sie öffnete den Mund und nahm den scharfen Geruch von Moorlandgras mit einer Andeutung von Kaninchen wahr. Die Sonne ging gerade unter, aber nirgends waren Bäume oder Büsche, unter denen sie und Krähenfeder Schutz für die Nacht finden könnten.

Der WindClan-Krieger folgte ihr den Hang hinauf und stellte sich dicht neben sie. Wärme kroch in Blattsees müde Beine zurück, als sein Fell das ihre berührte. Selbst wenn alles fremd und furchterregend schien, half Krähenfeder ihr, Mut und Hoffnung nicht aufzugeben.

Und was ist mit allem, was du zurückgelassen hast?, miaute eine leise Stimme in ihrem Inneren.

Blattsee versuchte sich vorzustellen, was jetzt in ihrem Clan geschah. Feuerstern war sicher wütend, dass sie den Clan, ohne ein Wort zu sagen, verlassen hatte. Rußpelz würde einen neuen Schüler finden müssen und Eichhornschweif würde sie so sehr vermissen ... Ein schmerzhafter Blitz durchfuhr Blattsee, der so stark war, dass sie die Pfoten fast zurück zum See wandte. Aber wie konnte sie jetzt zurückgehen, wenn jede Katze wusste, was sie getan hatte und dass Krähenfeder bei ihr war?

Nichts war wichtig, solange sie Krähenfeder bei sich hatte. Ihre Liebe zu ihm bebte durch ihren Körper von den Ohren bis zur Schwanzspitze. Sie musste einfach weiterhin glauben, dass ihre Entscheidung richtig war.

»Nur noch ein Stück weiter.« Krähenfeder berührte ihr Ohr mit der Nase. »Wir müssen eine Stelle finden, wo wir schlafen können, bevor es dunkel wird.«

»Gut.« Blattsee zwang ihre Pfoten, ihm zu folgen. Sie waren den ganzen Tag gelaufen, obwohl keiner von ihnen in der vorangegangenen Nacht Schlaf gefunden hatte, und sie war so erschöpft, wie sie es noch niemals im Leben gewesen war.

Plötzlich blieb Krähenfeder stehen und deutete mit dem Schwanz nach unten. »Schau!«

Als Blattsee ihn eingeholt hatte, sah sie, dass unmittelbar vor ihnen der Boden in eine felsige Senke abfiel. Auf ihrem Grund lag im Schatten einiger windzerzauster Dornbäume ein winziger Teich.

»Dem SternenClan sei Dank!«, rief sie. »Schutz und Wasser.«

Sie sammelte den letzten Rest von Energie und sprang den Hang hinab, rutschte mit ihren Pfoten über lose Steine, bis sie sich neben den Teich kauern und trinken konnte. Die Erinnerung an ihren letzten Besuch beim Mondsee strömte in ihre Gedanken.

Nie wieder/, sagte ihr eine innere Stimme. Du bist keine Heiler-Katze mehr.

Aber das war auch nicht wichtig, rief sich Blattsee ins Gedächtnis. Tüpfelblatt hatte gesagt, sie solle ihrem Herzen folgen. Ja, sie tat ganz sicher das Richtige.

Der dunkelgraue Krieger gesellte sich zu ihr und blickte ins Wasser.

»Ich kann keine Fische sehen«, bemerkte er.

Das erinnerte Blattsee daran, wie hungrig sie war. Die einzige Frischbeute, die sie den ganzen Tag lang gehabt hatten, war eine magere Wühlmaus gewesen, die sie sich nicht lange nach ihrem Aufbruch neben dem Bach geteilt hatten. Das erschien ihr nun Monde her.

»Du kannst uns am Morgen ein Kaninchen fangen«, miaute sie und versuchte zu verdrängen, wie schwach der Geruch von Kaninchen gewesen war. »Du bist gut im Jagen auf so einem Moorland wie hier. Das musst du mir auch beibringen.«

»Mach ich, du wirst es schnell lernen«, antwortete Krähenfeder. »Aber ich glaube nicht, dass wir bis zum Morgen warten müssen. Es gibt hier in der Nähe sicher irgendwelche Beute.«

Er prüfte die Luft, Blattsee dicht neben ihm mit aufgerichteten Ohren, bis sie das Geräusch eines winzigen Geschöpfs hörte, das unter den Dornbäumen herumraschelte. Einen Herzschlag später entdeckte sie eine Maus, duckte sich und sprang mit einem befriedigten Schnurren los. Im gleichen Augenblick schoss eine zweite Maus unter ein paar welken Blättern hervor, die Krähenfeder mit einer Pfote packte.

»Siehst du, was habe ich dir gesagt?«, miaute er und ging zu Blattsee hinüber, damit sie gemeinsam essen konnten.

Sie fanden eine sandige Stelle zwischen den Wurzeln eines der verkümmerten Bäume. Hier waren sie vor dem Wind geschützt und verschlangen die Frischbeute mit ein paar hungrigen Bissen.

»Du hast recht gehabt«, murmelte Blattsee und wischte sich mit der Zunge die Schnauze. »Ich bin froh, dass du da bist. Ich hätte solche Angst ohne dich.«

»Ich werde mich immer um dich kümmern«, versprach Krähenfeder und ließ seine Nase auf ihrem Fell ruhen. »Morgen finden wir sicher etwas Besseres, wo wir leben können. Schließlich haben die Clans den See gefunden und zu zweit brauchen wir kein so großes Territorium.«

Blattsee nickte. »Die Hügel können doch nicht ewig so weitergehen.« Oder etwa doch?

»Wir werden etwas Schönes finden, du wirst schon sehen«, versicherte ihr Krähenfeder.

»Ich weiß.« Blattsees Stimme verklang, als sie erschöpft in Schlaf versank.

Sie stand mit kalten Pfoten auf taugetränktem Gras an einem finsteren Ort. Um sie herum ertönte furchterregendes Knurren, aber sie konnte nicht sehen, woher es kam, obwohl sie den Kopf ängstlich von einer Seite zur anderen bewegte. Dann sah sie, dass die Dunkelheit, die sie umgab, eine wogende Wolke aus schwarzem Nebel war. Er teilte sich für einen Augenblick und zeigte ihr Wellen, die an das Seeufer schwappten. Ihr Traum hatte sie nach Hause gebracht. Aber ein starker Geruch von Blut hüllte sie ein, und sie sah, dass das Wasser im See eine blutrote Flut war, die hungrig am Land saugte.

»Nein!«, keuchte sie.

Blut wird Blut vergießen und rot in den See fließen, erst dann kehrt Frieden ein.

Jedes Haar in ihrem Fell sträubte sich. Sie hatte ihren Clan weit zurückgelassen. Warum konnte sie nicht auch der schrecklichen Prophezeiung des SternenClans entkommen?

Das Knurren erstarb, nur um lauter als zuvor hinter ihr wieder auszubrechen. Blattsee wirbelte herum. Der schwarze Nebel waberte noch, aber sie konnte riesige, schwerfällige Gestalten sich darin bewegen sehen. Sie waren zu verschwommen, um sie genau zu erkennen, aber sie erhaschte Bilder von stumpfen Krallen, von zuschnappenden Kiefern und kleinen, bösartigen Augen. Etwas Dunkles hing drohend über ihr und eine Kralle fuhr ihr übers Gesicht, zerzauste ihre Schnurrhaare und verpasste knapp ihr Auge. Sie sprang zurück und fühlte, wie eine klebrige Flüssigkeit um ihre Pfoten schwappte. Der Gestank von Blut füllte ihre Nase und ihren Mund.

»Hilf mir, SternenClan!«, jaulte sie.

Sie riss die Augen auf. Sie lag in der Kuhle im Moorland unter Dornenzweigen und Krähenfeder an ihrer Seite. Erleichtert holte sie tief Luft. Dann sah sie, dass der WindClan-Krieger sich mit vor Anspannung starrem Körper auf die Pfoten erhob und angestrengt in die Dunkelheit blickte.

»Wer ist da?«, rief er durchdringend.

Blattsee hörte schlurfende Pfoten sich nähern und Krähenfeder stellte sich schützend vor sie. Blattsee guckte an ihm vorbei und konnte gerade noch eine dunkle, sich langsam bewegende Gestalt ausmachen, wie die in ihrem Traum.

Bin ich wirklich wach?

Dann zog eine Wolke weiter und enthüllte den Mond. Silbernes Licht ergoss sich in die Senke und auf ein großes Tier mit dichtem Fell und einem breiten weißen Streifen über der spitzen Schnauze. Ein Dachs!

Blattsee sprang auf die Pfoten. »Zurück!«, knurrte sie.

Krähenfeder wedelte mit dem Schwanz. »Keine Sorge, Blattsee«, miaute er. »Es ist Mitternacht.«

Immer noch zitternd blickte Blattsee hoch zu der alten Dächsin. Mitternacht lebte beim Wassernest der Sonne. Was tat sie hier auf dem Moor? Blattsee trat neugierig vor. Sie hatte sich immer gewünscht, die Dächsin zu treffen, die ihre Schwester und Brombeerkralle gewarnt hatte, dass der Wald von den Zweibeinern zerstört würde und alle Clans wegziehen müssten. Ohne sie hätten sie niemals den neuen Ort entdeckt, den der SternenClan für sie ausgewählt hatte.

»Sei gegrüßt, Krähenpfote.« Mitternachts Augen waren hell vor Überraschung. »Selbst ich voraussehe nicht, dich hier zu treffen.«

»Sei gegrüßt, Mitternacht«, miaute Krähenfeder. »Wir haben auch nicht erwartet, dich zu sehen. Und ich bin nicht mehr Krähenpfote«, fügte er hinzu. »Mein Kriegername ist Krähenfeder ... zur Erinnerung an Federschweif.«

»Ja, sie noch wacht über dich«, sagte Mitternacht.

Blattsee zuckte zusammen. Krähenfeder musste gespürt haben, dass sie sich unbehaglich fühlte, und winkte sie mit einer Geste des Schwanzes nach vorn.

»Das ist Blattsee«, miaute er. »Eichhornschweifs Schwester.«

Blattsee neigte den Kopf. »Es ist schön, dich endlich zu treffen, Mitternacht. Iqh habe viel von dir gehört.«

»Deine Schwester sprechen von dir«, erwiderte Mitternacht. »SternenClan zeigt dir viel von Zukunft auch?«

»Ja, ich bin eine Heiler-Katze.« Blattsee blinzelte. Nicht mehr.

Die alte Dächsin schaute von ihr zu Krähenfeder und zurück. »Du fliehen, ja?«, fragte sie.

Blattsee versteifte sich. Wusste Mitternacht, dass sie und Krähenfeder von ihren Clans wegrannten? War sie gekommen, um sie zu suchen?

»Woher weißt du das?«, fragte sie vorsichtig.

Bevor Mitternacht antworten konnte, machte Krähenfeder einen Schritt vor.

»Wir mussten weggehen«, erklärte er. »Wir stammen aus verschiedenen Clans, und es gab für uns Leine andere Möglichkeit, als ...«

»Warte.« Mitternacht erhob eine massige Pfote. »Du meinst, hier ihr seid allein? Wo andere Katzen?«

»In ihren Territorien beim See.« Krähenfeder deutete mit dem Schwanz die Richtung an.

Mitternacht senkte den Kopf. »Ist großes Unheil unterwegs. Viele von meiner Familie auf die Clans sind wütend«, krächzte sie. »Katzen vertreiben sie von ihrem Ort. Nun kommen sie anzugreifen und euch vertreiben, zurücknehmen, was einmal ihres.«

Blattsee holte tief Luft.

»Wir haben einen Dachs aus unserem Territorium vertrieben«, erinnerte sie sich. »Ein Weibchen mit Jungen.«

»Und Habichtfrost hat einen aus dem FlussClan verjagt«, miaute Krähenfeder.

Blattsee hörte ihn kaum. Ihr drehte sich der Kopf, als sie in ihren Traum von Blut und zuschlagenden Krallen zurückfiel. »Du sagst, sie werden die Clans angreifen?«, flüsterte sie.

»Und auf welcher Seite stehst du, Mitternacht?«, wollte Krähenfeder wissen. Mitternacht blickte ihm ins Auge.

»Ich habe keine Seite. Katzen, Dachse, in Frieden könnten leben. Ich spreche gegen Angriff, aber meine Verwandten nicht hören auf mich. Für viele Tage jetzt sie reden von Blut und Rache.«

Krähenfeder rückte näher an Blattsee heran. Sie spürte, wie sein Körper bebte.

»Was planen sie?«, fragte er.

»Viele Dachse sammeln sich. Eure Burgen sie werden angreifen, töten viele Katzen, vertreiben andere.«

Unsere Burgen ... sie meint unsere Lagen Blattsee sträubte sich das Fell. Sie und Krähenfeder befanden sich hier draußen in Sicherheit, aber die Clans, die sie verlassen hatten, würden vernichtet werden, ihre Clan-Kameraden ermordet.

»Nein ...«, flüsterte sie. »Das kann nicht geschehen!«

»Was tust du also hier?«, fragte Krähenfeder Mitternacht.

»Ich gehe warnen die Clans, sage ihnen, was kommt«, antwortete die alte Dächsin. »Wollt ihr helfen?«

Blattsee wollte antworten, aber Krähenfeder kam ihr zuvor: »Nein. Wir haben unsere Clans endgültig verlassen. Es gibt nichts, was wir tun können.«

»Krähenfeder, nein!« Entsetzen durchfuhr Blattsee von den Ohren bis zur Schwanzspitze. »Wir können unsere Clans nicht dem Tod überlassen.«

Krähenfeders Augen waren voller Schmerz. Sanft berührte er Blattsees Schnauze mit seiner Nase.

»Ich weiß«, miaute er. »Aber Mitternacht wird sie warnen. Wenn sie auf sie hören, können sie sich in Sicherheit bringen. Was mehr könnten wir tun?«

»Wir ...« Blattsee brach ab, sie war sich nicht sicher, dass sie die Antwort kannte.

»Wir sind schon zu weit gegangen«, betonte Krähenfeder. »Wenn wir jetzt zurückkehren, wird jede Katze wissen, was wir getan haben. Wir werden nicht noch einmal weggehen können. Es wird genauso sein wie vorher ... schlimmer, weil wir uns nicht mehr treffen können, wie wir es getan haben. Jede Katze wird uns beobachten, darauf warten, dass wir uns davonschleichen. Dann ist alles umsonst gewesen.«

Blattsee stöhnte auf vor Schmerz, als hätten ihr die Dachse in ihrem Traum das Fell abgerissen. Sie wusste, dass Krähenfeder recht hatte. Sie würden alles verlieren, wenn sie jetzt zurückkehrten. Doch wie konnten sie nun weitergehen in dem Wissen, welch schrecklicher Gefahr ihre Clan-Kameraden ausgesetzt waren.

Mitternacht blickte von ihr zu Krähenfeder und wieder zurück. Blattsee wusste nicht, wie viel die Dächsin von den Pflichten einer Heiler-Katze verstand oder vom Gesetz der Krieger, welches bestimmte, dass Katzen aus verschiedenen Clans nicht zusammenleben konnten. Aber in ihrem Blick lag Wärme und Verständnis, als ob sie irgendwie die inneren Kämpfe spürte, die sie vor ihrem Entschluss zu gehen hatten durchmachen müssen.

»SternenClan gehen mit euch«, murmelte die Dächsin. »Zukunft ruht in Pfoten von Kriegerahnen. Alles, was ich tun kann, werde tun.«

»Danke«, miaute Blattsee.

Sie beobachtete Mitternacht, als sie davonwankte, den Hang hinauf in die Richtung des Territoriums, das sie verlassen hatten. Ihre Pfoten zitterten vor Schuldgefühlen und Trauer. Ihre Clan-Kameraden waren bedroht, und sie hatte sich bewusst entschieden, ihnen nicht zu helfen.

Krähenfeder berührte zärtlich ihr Ohr.

»Wir müssen noch etwas schlafen«, miaute er.

Blattsee rollte sich neben ihm unter den Dornbäumen zusammen, aber der Schlaf mied sie. Ihr Kopf war voller Bilder von knurrenden Dachsen, die ins DonnerClan-Lager einbrachen und ihre Clan-Kameraden töteten.

Möge der SternenClan mit ihnen sein!, betete sie.

Ihr Traum hatte ihr gezeigt, wie brutal der Angriff sein würde. Sie dachte an die Träume, die die anderen Heiler-Katzen am Mondsee beschrieben hatten, Träume von Finsternis und zerfetzenden Krallen. Und nun hatte sie die gleiche Nachricht vom SternenClan erhalten. Blattsee kribbelte das Fell: Die Sternen-Krieger sprachen noch zu ihr. Sie hatte Mitternacht nicht belogen, als sie ihr sagte, sie sei eine Heiler-Katze. Sie spürte, dass auch Krähenfeder nicht schlief. Er warf sich ruhelos hin und her und drängte sich dichter an sie, als wolle er sie trösten - oder sich selbst.

Schließlich glitt Blattsee in einen leichten, unruhigen Schlaf. Sie schien in einem grauen Nebel zu treiben, ohne dass irgendetwas ihr verriet, wo sie sich befand. Plötzlich wurde die Leere von einem Schmerzensschrei zerrissen.

»SternenClan, hilf mir!«

Blattsee sprang zitternd auf und sah die dornigen Zweige gegen einen Himmel, der sich mit dem ersten Licht der Morgendämmerung erhellte. Sie hatte die Stimme in ihrem Traum erkannt: Es war Rußpelz gewesen.

»Krähenfeder!«, keuchte sie. »Ich kann hier nicht bleiben. Wir müssen zurück.«

Krähenfeder hob den Kopf und seine blauen Augen waren traurig.

»Ich weiß«, miaute er. »Ich fühle genauso. Wir müssen gehen und unseren Clans helfen.«

Erleichterung durchströmte Blattsee. In diesem Augenblick liebte sie ihn noch mehr, weil sie verstand, dass er sich ebenso um seine Clan-Kameraden sorgte wie sie sich um ihre. Kurz drückten sie die Schnauzen aneinander mit einem Schnurren, das nur einen Herzschlag andauerte.

»Lass uns aufbrechen«, miaute sie.

21. KAPITEL

»Mäusedung!«, murmelte Eichhornschweif. Der Star, der ihr gerade entwischt war, flatterte auf einen Ast über ihrem Kopf, während sich ihre leeren Krallen ins Moos gruben. Wie sollte sie sich aber auch auf die Jagd konzentrieren, wenn jeder wache Augenblick mit Sorge um ihre Schwester angefüllt war?

Ich hätte sie zurückhalten müssen, dachte sie düster.

»Pech gehabt«, miaute Aschenpelz hinter ihr. »Sollten wir nicht für heute Schluss machen? Wir müssen jetzt schon mehr als genug zurücktragen.«

»Gut.« Eichhornschweif folgte ihm zu der Stelle unter einem Dornbusch, wo er Erde über ihre bisherige Beute gekratzt hatte. Spinnenbein schloss sich ihnen an mit einem Eichhörnchen, das zwischen seinen Zähnen baumelte, und die Jagdpatrouille machte sich auf den Rückweg zum Lager.

»Komm schon«, murmelte Aschenpelz Eichhornschweif zu, als sie ihren Fang auf den Haufen Frischbeute fallen gelassen hatten. »Blattsee geht es bestimmt gut.«

»Wie kann es ihr gut gehen, wo sie doch alles hinter sich gelassen hat?«, entgegnete Eichhornschweif.

»Warum ruhst du dich nicht aus?«, schlug der graue Krieger vor und deutete mit dem Schwanz auf eine sonnige Stelle an der Felswand. »Du hast letzte Nacht kaum geschlafen.«

»Und ich werde auch jetzt nicht schlafen können. Ich schaue mal nach, ob Rußpelz gegessen hat.«

Sie packte eine Wühlmaus vom Frischbeutehaufen und trottete über die Lichtung zum Bau der Heilerin. Sie bog um den Wall von Brombeerranken und fand Rußpelz im Eingang ihres Baus zusammengekauert, die Pfote unter sich gestreckt. Ihre blauen Augen blickten ins Leere. Eichhornschweif schauderte. Es sah aus, als betrachtete Rußpelz ein Grauen, das nur sie allein sehen konnte.

Die Heilerin blinzelte und blickte zu ihr hoch. »Eichhornschweif - gibt es etwas Neues?«

»Von Blattsee?« Sie legte die Wühlmaus vor Rußpelz nieder. »Nein, nichts. Ich habe dir etwas Frischbeute mitgebracht. «

Die Heilerin wandte den Kopf ab. »Danke, aber ich habe keinen Hunger.«

»Du musst etwas essen!«, widersprach Eichhornschweif. Sie fragte sich, ob Rußpelz sich Vorwürfe machte wegen Blattsees Verschwinden. Sie schien keinen Mut und keine Energie mehr zu haben. »Wir brauchen dich jetzt mehr denn je, wo Blattsee gegangen ist.«

Rußpelz stieß einen langen Seufzer aus. »Aber ich habe versagt. Vollkommen versagt.«

»Es ist nicht deine Schuld!« Eichhornschweif zwängte sich in die enge Öffnung neben Rußpelz und drückte sich tröstend an sie. »Du bist eine großartige Heilerin. Was würde der DonnerClan ohne dich tun?«

Rußpelz blickte sie an, ein fragender Blick, der Eichhornschweif das Gefühl gab, in den blauen Tiefen ihrer Augen zu ertrinken. Die Heilerin schien kurz davor, ihr etwas anzuvertrauen, aber sie sagte nur: »Ich wünschte, die Dinge würden sich nicht immer ändern müssen.«

»Das müssen sie auch nicht. Sie werden es nicht. Blattsee kommt zurück. Daran müssen wir glauben.«

Rußpelz schüttelte den Kopf und schloss die Augen.

Eichhornschweif streckte eine Pfote aus und schob die Wühlmaus ein bisschen näher zu ihr hin. »Komm schon, du fühlst dich gleich besser, wenn du etwas gegessen hast.«

Rußpelz zögerte, dann beugte sie sich hinab und schnüffelte an der Frischbeute.

»Eichhornschweif, willst du mal nach Ampferschweif schauen?«, miaute sie einen Augenblick später. »Ich mache mir Sorgen um sie. Du weißt, welch gute Freunde sie und Blattsee gewesen sind.«

»Weiß Ampferschweif, was geschehen ist?« Da die junge, schildpattfarbene Kriegerin sich in die Kinderstube zurückgezogen hatte, weil ihre Jungen jeden Tag kommen konnten, hatte sie die Neuigkeit vielleicht noch gar nicht gehört.

»Ja, ich habe es ihr gestern Abend erzählt.« Zu Eichhornschweifs Erleichterung klang Rußpelz allmählich wieder wie sonst auch. »Sie war sehr niedergeschlagen, und ich habe ihr ein paar Mohnsamen gegeben, damit sie schlafen konnte.«

»Natürlich, ich schaue bei ihr vorbei. Aber nur, wenn ich dich diese Wühlmaus essen sehe bevor ich gehe.«

Ein schwaches, belustigtes Glänzen stahl sich in Rußpelz' Augen. »Du gibst einfach nicht auf, oder? Also gut - und ruf mich, wenn Ampferschweif etwas braucht.«

Während Eichhornschweif aus dem Bau glitt, schnüffelte die Heilerin an der Wühlmaus, nahm einen Bissen und noch einen, als hätte sie plötzlich festgestellt, wie hungrig sie war.

Eichhornschweif machte sich auf zur Kinderstube, wo sich direkt davor Lichtherz über Beerenjunges beugte. Als Eichhornschweif näherkam, richtete sie sich auf.

»So!«, miaute sie. »Dieser Dorn wird dich nicht mehr ärgern. Jetzt musst du deine Pfote ordentlich ablecken.«

»Danke!« Beeren junges schaute bewundernd zu der weißen Kätzin mit den goldbraunen Flecken auf. »Du bist die beste Heiler-Katze auf der ganzen Welt!«

»Ich bin keine Heiler-Katze«, verbesserte ihn Lichtherz mit einem Seitenblick auf Eichhornschweif. »Der DonnerClan hat bereits zwei Heilerinnen. Ich werde niemals eine sein.«

Schade. Das hätte Lichtherz sagen sollen, als Blattsee noch hier war; dachte Eichhornschweif.

»Hallo«, miaute sie. »Rußpelz schickt mich. Ich soll nach Ampferschweif schauen.«

»Ampferschweif geht's gut«, sagte ihr Lichtherz. »Sie und Minka haben sich vorhin ein Kaninchen geteilt und jetzt schläft sie wieder. Großer SternenClan, sie ist riesig«, fügte sie hinzu. »Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie ihre Jungen bekommt.«

»Das ist gut.« Eichhornschweif versuchte, Begeisterung zu entwickeln, aber sie konnte sich nicht über die ersten in ihrem neuen Zuhause geborenen Jungen freuen, wenn sie sich so um Blattsee sorgte.

Sie streckte den Kopf in die Kinderstube und sah einen schildpattfarbenen Fellhügel friedlich zwischen dem Moos und den Farnwedeln schlafen. Minka und Rauchfell lagen dicht bei der jungen Kriegerin, gaben sich die Zungen und miauten leise miteinander. Beide blickten hoch und begrüßten Eichhornschweif mit einem Zucken der Schnurr haare.

Als sie wieder heraustrat, war Lichtherz nicht mehr da. Sie sah gerade noch ihren Schwanz hinter den Brombeerranken vor dem Bau der Heilerin verschwinden. Sie nahm an, dass Lichtherz Rußpelz von Ampferschweif berichten würde, und ging zum Frischbeutehaufen, um sich ein Stück zu holen.

Dort war Feuerstern und teilte sich ein Eichhörnchen mit Sandsturm, während Brombeerkralle eine Schwanzlänge von ihnen entfernt eine Drossel verspeiste.

»Ich möchte, dass du morgen früh die erste Patrouille anführst«, miaute Feuerstern gerade zu Brombeerkralle, als Eichhornschweif dazukam. »Untersuche gründlich die WindClan-Grenze. Möglicherweise triffst du dort auf weitere Spuren von Blattsee.«

Brombeerkralle verschlang ein Maulvoll. »Ich nehme Wolkenschweif mit. Er ist einer der besten Fährtenleser.« Zögerlich fügte er hinzu: »Aber wir sind ihrer Spur schon eine ganze Strecke in die Hügel gefolgt. Ich glaube nicht, dass wir jetzt noch etwas anderes finden können.«

»Möglich wäre es«, betonte Feuerstern, als könnte er nicht zugeben, dass sie Blattsee nie wiedersehen würden.

Wie Graustreif?, fragte sich Eichhornschweif plötzlich.

Sandsturm hob den Kopf. »Vielleicht trefft ihr sie ja auf ihrem Heimweg«, miaute sie. »Sei dann nicht zu streng mit ihr.«

Brombeerkralle nickte. »Mach dir keine Sorgen. Wenn ich auf sie treffe, dann behandle ich sie so, dass sie keine Angst hat, nach Hause zu kommen.«

Eichhornschweif konnte sehen, dass er nicht viel Hoffnung hatte, auf die vermisste Heiler-Katze zu stoßen. Und allmählich stimmte sie ihm zu. Sie klammerte sich zwar noch immer an die Hoffnung, dass ihre Schwester zurückkommen könnte, doch sie wusste auch, wie schwer das für Blattsee sein würde. Denn sie hatte nun einmal die unmögliche Entscheidung getroffen, den Clan zu verlassen.

Eichhornschweif wählte eine Elster von dem Haufen und ließ sich zum Essen nieder.

»Geht's dir gut?«, fragte Brombeerkralle ruhig.

»Nicht wirklich«, antwortete sie.

»Du solltest dir keine Vorwürfe machen«, tröstete sie Sandsturm.

»Aber es ist meine Schuld!« Ihr ganzer Kummer floss aus ihr heraus, und sie musste sich zusammennehmen, um nicht wie ein verlorenes Junges zu heulen. »Ich habe gewusst, dass Blattsee nachts das Lager verließ, und ich habe nichts unternommen. «

Feuerstern beugte sich zu ihr herüber und leckte ihr tröstend das Ohr. »Wir hätten alle sehen müssen, dass irgendetwas Blattsee bekümmert hat.«

»Ja«, fiel Brombeerkralle unerwartet ein. »Wenn du etwas unternommen hättest, dann hättest du sie vielleicht nur noch früher vertrieben. Keine Katze weiß das.«

Sein Blick schweifte an ihr vorbei zum Lagereingang, wo Aschenpelz gerade mit seinem Schüler erschienen war und zum Frischbeutehaufen ging. Brombeerkralle beendete sein Mahl, wischte mit der Zunge über den Mund und stakste davon, bevor der graue Krieger sich zu ihnen gesellte.

»Das war gute Arbeit«, miaute Aschenpelz Birkenpfote zu. »Nun bring den Ältesten noch etwas Frischbeute, dann hast du den Rest des Tages frei.«

Birkenpfote schnappte sich etwas vom Haufen und rannte über die Lichtung, während Aschenpelz zu Eichhornschweif trottete. Feuerstern und Sandsturm standen auf und ließen die beiden allein.

»Ich habe gerade Birkenpfote eine Trainingseinheit gegeben«, berichtete Aschenpelz. »Er lernt wirklich schnell.«

»Das ist schön«, entgegnete Eichhornschweif und bemühte sich erfreut zu sein, dass seine Arbeit als Mentor gut lief.

»Du siehst erschöpft aus.« Der Krieger berührte ihr Ohr mit der Nase. »Diesmal wirst du dich wirklich ausruhen, also versuch gar nicht erst zu widersprechen.«

Eichhornschweif hatte das Gefühl, als krabbelten Ameisen durch ihr Fell. Jedenfalls wollte sie sich auf keinen Fall hinlegen, um dann nicht schlafen zu können. Aber sie sah die Anteilnahme in Aschenpelz' Blick, seufzte und gab nach. Sie beendete ihre Mahlzeit, trottete zu dem sonnigen Fleck an der Felswand, streckte sich dort auf einer Seite aus und ließ die Strahlen der untergehenden Sonne in ihr Fell sickern.

Aschenpelz kauerte sich dicht neben sie und begann, ihr besänftigend die Schulter zu lecken. Trotz der Gedanken, die in ihrem Kopf summten, glitt Eichhornschweif langsam in den Schlaf. Aber das Summen wurde lauter, bis sie merkte, dass es gar nicht in ihrem Kopf war. Ein tiefes, grummelndes Dröhnen näherte sich durch die Bäume.

Beunruhigt hob sie den Kopf. »Was in des SternenClans Namen ist das?«

Bevor sie zu Ende gesprochen hatte, erklang von außerhalb der Lichtung das erschrockene Jaulen einer Katze. Die Dornen raschelten wild und Weißpfote schoss aus der Tunnelöffnung. Ihre Ohren waren angelegt und die Augen vor Angst geweitet. Farnpelz war ihr dicht auf den Pfoten.

Eichhornschweif sprang auf, das Dröhnen wurde deutlicher. Es war das Geräusch von vielen fauchenden und knurrenden Tieren. Immer lauter wurde es, bis es den ganzen Wald zu füllen schien, und gleichzeitig ertönten knackende Geräusche von brechenden Zweigen, als würde jemand die Barriere vor dem Eingang zum Felsenkessel niedertrampeln. Plötzlich sah Eichhornschweif ein riesiges Tier durch die Zweige brechen. Das letzte Sonnenlicht zeigte einen breiten Kopf mit einer schmalen, gestreiften Schnauze, massigen Schultern und kräftigen, stumpfen Krallen.

»Dachs!«, jaulte sie.

Katzen stürzten von überall heraus auf die Lichtung. Feuerstern erschien aus seinem Bau und kam in hohen Sprüngen die Felswand herab. Brombeerkralle schob sich aus dem Kriegerbau, gefolgt von Sandsturm und Wolkenschweif. Rußpelz und Lichtherz rannten an dem Brombeergebüsch vor dem Bau der Heilerin vorbei.

Der Dachs war gleich innerhalb der Barriere stehen geblieben, schwang den Kopf von einer Seite zur anderen und suchte die Lichtung mit kleinen, hellen Augen ab. Eichhornschweif wollte sich gerade auf ihn stürzen, als der Lärm von weiterem Getrampel ihre Pfoten vor Entsetzen am Boden erstarren ließ. Andere Dachse brachen ins Lager, mehr, als sie zählen konnte, und drückten die Dornbüsche zur Seite wie Grashalme.

Mit einem Gebrüll, das aus allen Kehlen gleichzeitig zu kommen schien, stürzten die Dachse auf die Katzen zu. Augenblicklich war der Felsenkessel voller klaffender Kiefer und zuschlagender Krallen. Eichhornschweif erhaschte einen Blick auf Regenpelz, der an einem Bein gepackt und in die Luft geschleudert wurde. Mit einem dumpfen Aufschlag landete er eine Fuchslänge entfernt und stand nicht wieder auf.

Plötzlich ragte ein gestreiftes Gesicht drohend vor ihr auf. Eichhornschweif wich zurück und hieb fauchend mit beiden Vorderpfoten um sich. Der scharfe Gestank des Dachses stach ihr in der Kehle.

»Hau ab oder ich reiß dir das Fell aus!«, krächzte sie.

Dann wurde sie plötzlich beiseitegedrängt. Sie stolperte und hielt mühsam ihr Gleichgewicht, als plötzlich graues Fell an ihr vorbeiflog. Aschenpelz hatte sich zwischen sie und den Dachs geworfen.

»Ich kann mich selber verteidigen!«, zischte sie, aber Aschenpelz war bereits vorgesprungen, grub die Krallen in das Fell des Angreifers und die Zähne in sein Ohr. Der Dachs stieß ein heiseres Brüllen aus, warf den Kopf von einer Seite zur anderen, um ihn abzuschütteln.

»Eichhornschweif!«, miaute ihr eine Stimme ins Ohr. Es war Brombeerkralle, der aus einer langen Kratzwunde auf der Schulter blutete. »Hilf mir - wir müssen Minka und die Jungen aus dem Felsenkessel schaffen. Ampferschweif auch.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, drehte er sich um und preschte am Rand der Lichtung entlang zur Kinderstube. Eichhornschweif rannte hinter ihm her, wich ein paar kreischenden Katzen aus - Spinnenbein und Schlammfell, die von unterschiedlichen Richtungen mit ausgefahrenen Krallen auf eine Dächsin zustürzten. Das große Tier warf mit schnappenden Kiefern den Kopf hin und her, frustriert, dass sie keinen von ihnen erwischen konnte.

Brombeerkralle stürmte in die Kinderstube, während Eichhornschweif am Eingang wartete, bereit, den Bau zu verteidigen. Die Lichtung wimmelte von Katzen, die um ihr Leben kämpften, und von Dachsen, die kämpften, um zu töten.

Eichhornschweif wurde klar, dass die steinernen Wände des Felsenkessels, die, als sie anfangs den Lagerplatz gefunden hatten, so guten Schutz zu bieten schienen, jetzt eine Falle für ihre Clan-Kameraden bedeuteten. Sie konnten nicht weglaufen oder auf Bäume klettern, um den Feinden auszuweichen. Eichhornschweif beobachtete Birkenpfote, wie er ein paar Schwanzlängen die Felswand hinaufkraxelte, um dann in die Fänge eines Dachses zurückzufallen. Der Schüler rettete sich, indem er sich in einen schmalen Spalt am Fuß der Klippe zwängte, gerade außerhalb der Reichweite der zuschlagenden schwarzen Pfote.

Wie sollen nur Minka und die Jungen entkommen f Minka würde es niemals schaffen, sich gegen einen Dachs zu verteidigen, und Ampferschweif stand zu nahe vor der Geburt, um gut kämpfen zu können.

Vielleicht hinauf zur Hochnase klettern, fragte sich Eichhornschweif, und in Feuersterns Bau Schutz suchen? Aber die herabgefallenen Felsbrocken waren leicht zu erklettern, auch für einen Dachs, und die Katzen könnten dann alle da oben in der Falle sitzen.

Weitere Dachse versuchten, durch die niedergetrampelten Dornen ins Lager zu kommen. Wenigstens war dies der einzige Zugang für sie. Feuerstern warf sich in die Barriere und kämpfte wütend mit Borkenpelz, Sandsturm und Dornenkralle neben ihm. Dornenkralle wurde von einer massigen Pfote ergriffen und Hals über Kopf in einen Haufen Brennnessel geschleudert. Die schwankenden Stängel schlössen sich um ihn und er tauchte nicht wieder auf.

Eichhornschweif sah, wie ihr Vater sich verzweifelt an die Schulter eines Dachses klammerte und dessen Augen mit den Krallen bearbeitete. Dann schob sich ein anderes riesiges Tier davor und sie konnte nichts mehr sehen.

»Wo ist Minka?«, miaute eine heisere Stimme. Eichhornschweif drehte sich um und sah Wolkenschweif herbeihumpeln. Kampfesgeist leuchtete aus seinen blauen Augen.

»Hier drin«, miaute sie und nickte zum Dickicht hinter ihr. »Brombeerkralle holt sie.«

Noch während sie sprach, tauchte der getigerte Krieger auf und schob Minka vor sich her. Beerenjunges wand sich in seinen Kiefern und wimmerte.

Minkas Augen waren vor Entsetzen geweitet. »Sie werden uns alle umbringen!«, jaulte sie. »Was geschieht mit meinen Jungen?«

»Wir werden sie retten.« Zu Eichhornschweifs Überraschung war Lichtherz vom Bau der Heilerin über die Lichtung herübergeeilt. »Es ist nicht ihre Schuld, dass ihre Mutter sie hierhergebracht hat«, murmelte sie grimmig, bevor sie in der Kinderstube verschwand. Wolkenschweif folgte ihr, um das dritte Junge zu holen.

»Aber wir kommen hier niemals raus!«, heulte Minka.

»Doch, das werdet ihr«, miaute Eichhornschweif. Plötzlich fiel ihr ein, wie Blattsee sich immer aus dem Lager gestohlen hatte, um sich mit Krähenfeder zu treffen. »Ich kenne einen geheimen Weg.«

»Zeig ihn uns.« Brombeerkralle schaffte es, trotz des Jungen zwischen den Zähnen zu sprechen.

Eichhornschweif blickte in die Kinderstube. »Beeilt euch!«, jaulte er.

Lichtherz tauchte wieder auf. »Hol Rußpelz«, fauchte sie. »Ampferschweif bekommt ihre Jungen. Jetzt!«

Panische Angst ergriff Eichhornschweif. Großer SternenClan, nein! Sie schaute über die Lichtung. Rußpelz konnte sie nicht sehen, aber sie erblickte Ampferschweifs Gefährten Farnpelz, der wütend mit einem Dachs nur ein paar Schwanzlängen entfernt kämpfte und offenbar versuchte, die Kinderstube zu erreichen.

»Farnpelz, lauf!«, jaulte sie, stürzte sich auf den Dachs und bearbeitete seine Schenkel mit den Krallen.

Das Tier warf sich zur Seite, schlug in die Luft und gab Farnpelz die Gelegenheit, auszuweicher.. Eichhornschweif ließ den Dachs los und stürmte zurück zur Kinderstube.

»Ampferschweifs Junge kommen«, keuchte sie. »Nein!«, rief sie und hinderte Farnpelz daran, in das Brombeerdickicht einzudringen. »Such Rußpelz.«

Der Kater warf ihr einen Blick aus vor Angst glasigen Augen zu, dann machte er kehrt und stürmte über die Lichtung zum Bau der Heilerin. Durch eine kurz sich öffnende Lücke unter den kämpfenden Tieren konnte Eichhornschweif sehen, dass der Krieger aufgeregt mit dem Schwanz gestikulierte und auf Rußpelz einredete, dann machten sich beide Katzen auf zur Kinderstube. Und nun tauchten endlich Wolkenschweif und Lichtherz aus den Brombeerranken auf, jeder mit einem Jungen zwischen den Zähnen.

»Wenn Ampferschweif nun ihre Jungen bekommt, kann sie nicht von hier weg«, miaute Rußpelz. »Einer von euch muss bleiben und den Eingang bewachen. Ihr Übrigen tut, was ihr könnt, um euch und die Jungen zu retten.« Sie verschwand in der Kinderstube, ohne abzuwarten, ob ihre Anordnungen befolgt wurden.

»Ich bleibe hier«, erbot sich Brombeerkralle sofort.

»Ich bin gleich zurück und helfe dir«, versprach Eichhornschweif, »sowie ich den anderen gezeigt habe, wie sie hier rauskommen. Hier lang ...«

Sie blickte nach allen Seiten und versuchte, den sichersten Weg zu finden, um Blattsees Ausgang zu erreichen. Er ist ganz auf der anderen Seite der Lichtung! Inzwischen war es dunkel geworden, und obwohl die Mitte der Lichtung vom schwachen Leuchten einer Mondsichel erhellt wurde, lagen die Ränder in dichtem Schatten. Dachse konnten im Dunkeln gut sehen, aber Eichhornschweif hoffte, dass sie durch den Kampf zu sehr abgelenkt wären, um sich um ein paar Katzen zu kümmern, die an den Felswänden entlangschlichen.

»Bleib dicht hinter mir«, befahl sie Minka.

Sie lief am Rand des Felsenkessels entlang und suchte dabei Deckung unter den Brombeerzweigen und Farnbüschen. Sie konnte hinter sich das schnelle, ängstliche Atmen der Kätzin hören und weiter hinten das Maunzen ihrer Jungen, das fast überlagert war von dem nicht mehr als ein paar Schwanzlängen entfernten Knurren und Kreischen kämpfender Tiere.

»Was ist los?«, fragte Mausjunges jämmerlich. »Was ist das für ein Lärm?«

»Ja, und warum tragt ihr uns?«, beklagte sich Beerenjunges. »Ich bin schon groß und kann selbst laufen!«

»Du wirst getragen, weil Dachse so riesige, ungeschickte Tiere sind«, erklärte ihnen Minka über die Schulter. »Sie könnten sonst im Dunkeln auf euch treten.« Eichhornschweif empfand große Bewunderung für die Art, wie sie die eigene Angst vor ihren Jungen verbarg.

»Wenn ein Dachs auf mich tritt, dann beiße ich ihn«, prahlte Haseljunges.

»Die Gelegenheit wirst du nicht bekommen«, miaute seine Mutter. »Jetzt sei ruhig und hör auf zu strampeln, dann sind wir gleich in Sicherheit.« Dabei blickte sie Eichhornschweif ins Auge, als wollte sie die Kriegerin warnen, ja nicht anderer Meinung zu sein.

Sie wichen zur Lagerwand aus, als ein Dachs vorbeitaumelte und wütend versuchte, Dornenkralle abzuschütteln, der sich an seine Schulter geklammert hatte und mit den Krallen sein Ohr bearbeitete. Als sie an dem Haselbusch vorbeikamen, in dem die Ältesten ihren Bau hatten, sah Eichhornschweif Mausefell im Schutz der Zweige kauern, mit ausgefahrenen Krallen und vor Wut funkelnden Augen. Goldblüte und Langschweif waren direkt hinter ihr.

»Kommt mit uns«, rief Eichhornschweif leise. »Ich kenne einen Weg, wo man die Felsen hochklettern kann.«

Mausefell schüttelte den Kopf. »Eine blinde Katze kann keine Felsen hochklettern«, antwortete sie mit einem Blick auf Langschweif.

»Dann geht ihr«, antwortete Langschweif. »Ich kann immer noch einem Dachs mit den Krallen zusetzen, wenn er mir zu nahe kommt.«

Mausefell fauchte ihn an: »Wir bleiben zusammen und dabei bleibt's.«

Eichhornschweif hatte keine Zeit, herumzustehen und zu streiten. Neben ihr zitterte Minka vor Angst. Brombeerkralle, Wolkenschweif und Lichtherz hatten sie inzwischen eingeholt und traten unter dem Gewicht der Jungen ruhelos von einer Pfote auf die andere.

Eichhornschweif hörte Beeren junges fragen: »Warum haben wir haltgemacht?«

»Ihr könnt euch auf der Hochnase verstecken«, schlug sie Mausefell vor. »Auch Langschweif kann da hinaufkommen, wenn du ihn führst.« Sie war immer noch im Zweifel, wie sicher Feuersterns Bau wäre, aber wenigstens waren sie dort geschützter als hier unten.

»Mach ich«, nickte Mausefell. »Langschweif, pack mit den Zähnen meinen Schwanz.«

Eichhornschweif nahm den Weg am Bau der Krieger vorbei, Minka und die anderen dicht hinter ihr. Sie musste kurz anhalten, als ein Dachs durch die Äste brach. Blut spritzte von seiner Flanke, und er wirkte, als würde er aufgeben.

Sandsturm schoss hinter ihm her und jaulte: »Verschwinde und bleib weg!« Eichhornschweif zuckte mit den Ohren ihrer Mutter zu, aber sie mussten weiter.

Als sie den Felsenkessel halb umrundet hatten, glitt eine hellgraue Gestalt aus den Schatten. Es war Aschenpelz. Ein Ohr war zerfetzt und Blut rann aus einem Kratzer in der Flanke. Er atmete schwer, aber er schien nicht ernsthaft verletzt zu sein.

»Eichhornschweif, alles in Ordnung mit dir?«, rief er.

»Ja, alles gut. Ich zeige Minka und ihren Jungen einen Weg hinaus.«

»Ich komme mit euch.«

Eichhornschweif zuckte ungeduldig mit den Schnurrhaaren. »Nein, geh zur Kinderstube und hilf Farnpelz.«

Einen Herzschlag lang zögerte Aschenpelz, und Eichhornschweif dachte schon, er würde widersprechen. Dann verschwand er in der Dunkelheit. Ein Dachs entdeckte ihn und verfolgte ihn brüllend, aber Eichhornschweif konnte nicht anhalten und Aschenpelz helfen.

»Kommt weiter«, murmelte sie. »Es ist nicht mehr weit.«

Ihr Magen verkrampfte sich, als das schmerzhafte Kreischen einer Katze sich über den allgemeinen Lärm erhob. Die Lichtung war angefüllt mit den riesigen Gestalten der Dachse, die hinter ihrer Beute herstolperten, und ihren kleinen, gewandten Clan-Kameraden, die zwischen ihnen umherflitzten, auf die Feinde zusprangen, um einen Hieb anzubringen, und dann wieder wegsausten. Eichhornschweif konnte die Dornenbarriere von hier aus nicht sehen, aber ihr wurde klar, dass weitere Eindringlinge durchgebrochen sein mussten.

Großer SternenClan, ist dies das Ende?

22. KAPITEL

Eichhornschweif schüttelte den Kopf, um das betäubende Grauen loszuwerden, das sie gepackt hatte. Ihre erste Aufgabe war, ihren Clan-Kameraden zu helfen, bevor sie daran denken konnte, sich in den Kampf am Lagereingang zu stürzen. Sie gab ein Zeichen mit dem Schwanz und führte sie weiter, während der Lärm der Schlacht ihr in den Ohren dröhnte.

Zu ihrer Erleichterung waren die Brombeerhecken, die ihre Fluchtroute abschirmten, nicht niedergetrampelt worden und ließen gerade genug Platz, um sich dahinter zu verbergen. Die Katzen kauerten sich hinter den Dornenzweigen zusammen und starrten unsicher auf die Wand, die sich drohend über ihnen erhob.

»Es ist nicht so schwer, da raufzukommen«, versicherte Eichhornschweif. »Ich zeig's euch. Brombeerkralle, gib mir das Junge. Wenn uns ein Dachs entdeckt, dann halte ihn auf.« Wie ein Blitz kam ihr die Erkenntnis, wie selbstverständlich sie dem gestreiften Krieger vertraute, dass er sie alle schützen würde, während sie sich auf den Weg machten.

Brombeerkralle schnippte sanft mit dem Schwanz gegen ihr Ohr und setzte Beerenjunges ab, sodass sie sein Nackenfell mit den Zähnen packen konnte. Das kleine Fellhäufchen hatte aufgehört sich zu beklagen und schien wie gelähmt vor Angst.

Eichhornschweif spannte sich an und warf sich nach oben, kletterte aus den Dornen heraus und grub die Krallen in einen Busch, der ein paar Schwanzlängen höher in der Wand wurzelte. Beerenjunges quiekte, als er dabei unabsichtlich gegen den Felsen schlug.

»Tut mir leid«, murmelte sie.

Sie schob sich fieberhaft mit den Hinterbeinen nach oben und erreichte einen Sims, wo Felsstücke abgebröckelt waren. Von dort konnte sie höher klettern, benutzte Grasbüschel als Pfotentritte, bis sie am oberen Rand des Fdsenkessels stand.

Sie schlüpfte in das Farngebüsch, in dem sie sich verborgen hatte, als sie Blattsee gefolgt war, setzte Beerenjunges ab und leckte ihn mit raschen, rauen Bewegungen. »Siehst du, mein Kleiner, jetzt bist du in Sicherheit.«

Vorsichtig hob sie den Kopf über die Farnwedel. Der Kampflärm war hier oben gedämpfter und der Geruch der Dachse viel schwächer. Sie glaubte nicht, dass sich in diesem Teil des Waldes noch weitere der feindlichen Tiere aufhielten. Sie duckte sich so tief, dass das Fell an ihrem Bauch über das Gras strich, verließ die Deckung der Farne und lugte über den Rand des Felsenkessels.

»Alles in Ordnung hier oben!«, rief sie. »Ihr könnt kommen. «

Wolkenschweif kletterte bereits mit dem zweiten Jungen zwischen den Zähnen die Wand hinauf, ohne allzu viel Druck auf sein verwundetes Vorderbein zu legen. Eichhornschweif zeigte ihm, wo er Hasel junges neben ihren Bruder legen konnte, und er ließ es mit einem Seufzer der Erleichterung in den weichen Farn fallen. Lichtherz war direkt hinter ihm mit Mausjunges.

»Du bleibst hier«, wies Wolkenschweif sie an. »Minka und die Jungen brauchen hier eine Katze, falls die Dachse kommen. «

»Dann bleibst du hier.« Lichtherz funkelte ihn an. »Ich gehe zurück in den Kampf. Du bist verwundet.«

»Beim SternenClan, jetzt ist nicht die Zeit, sich zu streiten«, blaffte Eichhornschweif. »Wir gehen alle zurück. Minka wird allein fertig werden müssen. Der DonnerClan braucht alle seine Krieger da unten.«

Lichtherz warf sich herum und verschwand über den Rand. Wolkenschweif murmelte: »Kätzinnen!«, und folgte ihr. Eichhornschweif sah noch einmal nach den Jungen, die sich alle im Farn dicht aneinanderschmiegten. Dann wandte sie sich um zum Felsenkessel, wo Minka sich gerade mühsam hochzog und endlich nach Atem ringend am Rand stand.

»Wo sind meine Jungen?«, keuchte sie.

Eichhornschweif deutete mit dem Schwanz auf den Farn und die Kätzin eilte hinüber.

»Danke«, miaute sie und blickte zurück, bevor sie sich zwischen die Stängel schob. »Und viel Glück.«

»Das werden wir brauchen«, entgegnete Eichhornschweif grimmig, bevor sie die Klippe hinab auf die Lichtung kletterte.

Unten hielt Brombeerkralle noch immer Wache. Rauchfell und Birkenpfote waren bei ihm. Der junge Schüler hatte den Dachsangriff überlebt, aber Teile seines Fells an den Oberschenkeln waren zerfetzt und ein Auge war fast geschlossen. Seine Mutter blutete aus langen Krallenspuren an ihrer Flanke.

»Rauchfell, hier kannst du rausklettern«, miaute Brombeerkralle, als Eichhornschweif die letzten paar Schwanzlängen herabsprang. »Nimm Birkenpfote mit.«

Birkenpfote wirkte völlig benommen und schien die Fluchtroute kaum zu erkennen, aber Rauchfell stupste ihn sanft auf die Felswand zu.

»Bleib dicht bei ihm«, mahnte Eichhornschweif. »Minka und ihre Jungen sind schon oben. Sie werden froh sein, dass eine Kriegerin zu ihnen kommt und sie beschützt.«

Rauchfell nickte dankbar und folgte Birkenpfote, der schon durch die Dornen hinaufzuklettern begann.

Brombeerkralle lugte hinter den Dornenranken hervor. »Ich gehe jetzt zu Feuerstern und helfe ihm bei der Verteidigung des Lagereingangs«, miaute er.

Eichhornschweif sog mühsam die Luft ein. »Ist Feuerstern noch am Leben?«

»Vor ein paar Augenblicken habe ich ihn gesehen«, beruhigte sie Brombeerkralle. »Aber der Kampf ist noch nicht vorbei. Bis später dann.« Und damit eilte er mit einem Zucken des Schwanzes davon.

Eichhornschweifs Herz tat einen plötzlichen Sprung, als sie ihn mitten in das dickste Kampfgetümmel entschwinden sah. Würden sie sich wirklich wiedersehen? Oder war es zu spät, alles in Ordnung zu bringen, was zwischen ihnen schiefgelaufen war?

Unfähig, den Gedanken zu ertragen, dass sie Brombeerkralle jetzt verlieren könnte, wollte sie ihm schon folgen, als sie irgendwo ganz in der Nähe eine Katze wimmern hörte. Sie schaute sich um und entdeckte Schlammfell, dessen graues Haarkleid in den Schatten kaum zu sehen war. Er musste schwer verwundet sein, denn er zog sich über den Boden, als könnte er seine Hinterbeine nicht benutzen.

»Schlammfell, ich bin hier!«, rief sie.

Der hellgraue Krieger hob den Kopf, war aber durch die Schmerzen zu verwirrt, um zu verstehen, von wo der Ruf gekommen war. Eichhornschweif schoss heraus zu ihm, und es gelang ihr, ihn auf die Pfoten zu heben. Er lehnte sich schwer an ihre Schulter, als sie ihn hinter die Brombeerranken führte.

»Hier kannst du raus aus dem Felsenkessel«, miaute sie und zeigte ihm mit dem Schwanz den Weg die Felswand hinauf.

Schlammfell blinzelte sich Blutstropfen aus den Augen. »Ich kann nicht... kann nicht klettern ...«, keuchte er.

»Du musst!«

Eichhornschweif schob ihn zur Wand hinüber. Schlammfell benutzte verzweifelt die Krallen, aber beide Hinterbeine waren gebrochen, und er konnte sie nicht benutzen, um sich abzustoßen. Er schaffte es, sich ein paar Schwanzlängen vom Boden hochzuhieven, dann rutschte er mit einem schrillen Schmerzensschrei wieder hinab.

Im gleichen Augenblick tauchte ein Dachs auf, brach den Brombeer schütz nieder und stürzte sich auf Schlammfell. Eichhornschweif sah verheilte Narben auf seiner Flanke, und instinktiv fuhren ihre Krallen heraus bei der Erinnerung, wie sie mit ihren scharfen Pfoten durch dieses schwarze Fell gefahren war. Dies hier musste das Weibchen sein, das sie aus ihrem Territorium vertrieben hatten. Für einen Augenblick trafen sich ihre Blicke mit denen des wütenden Tiers. Dass ich jemals Mitleid mit dir empfunden habe!, dachte sie. Haben wir dies alles wirklich verdient?.

Schlammfell hob den Kopf, knurrte und hieb mit einer Pfote nach dem riesigen Tier, während Eichhornschweif von hinten auf die Dächsin sprang und heftig in ihr Hinterbein biss. Doch die schleuderte sie weg, als wäre sie eine Fliege.

Eichhornschweif krachte gegen die Felsen und lag ein paar Herzschläge lang benommen da. Als sie sich wieder aufrichtete, torkelte die Dächsin weg in die Dunkelheit und ließ den grauen Krieger verräterisch still liegen.

»Schlammfell, nein!« Eichhornschweif taumelte zu ihm hinüber. Er hatte einen frischen Riss in der Kehle und seine Augen starrten blicklos in den Himmel.

»Großer SternenClan!«, jaulte Eichhornschweif. »Warum lässt du das geschehen?«

Aber es war nicht die Zeit, ihren Clan-Kameraden zu betrauern. Sie musste zurück zur Kinderstube. Sie nahm nicht den Weg, auf dem sie gekommen war, sondern riskierte einen Spurt über die Mitte der Lichtung, wobei sie um kreischende Bündel von Fell und Krallen herumschlitterte.

Wir können nicht gewinnen!, jaulte eine Stimme in ihrem Inneren. Es sind einfach zu viele!

Sie weigerte sich, auf diese Stimme zu hören, schlug mit den Krallen nach den Augen eines Dachses, der ihr den Weg versperren wollte, und fauchte wütend, bis er sich zurückzog. Vor der Kinderstube fand sie Farnpelz, der im Eingang kauerte und seine Lippen zu einem gefährlichen Fauchen zurückgezogen hatte und einen jungen Dachs herausforderte. Das Tier zögerte, überlegte sich wohl_5 ob es nicht vielleicht eine leichtere Beute gäbe.

Ein paar Fuchslängen entfernt kämpfte Aschenpelz mit einem älteren, größeren Dachs. Eichhornschweif beobachtete entsetzt, wie der Dachs dem grauen Krieger einen Schlag seitlich an den Kopf versetzte und ihn zu Boden schleuderte.

Eichhornschweif kreischte gellend auf, sprang vorwärts und warf sich gegen die Flanke des Dachses, der daraufhin sein Gleichgewicht verlor. Er taumelte, stürzte auf die Seite und ließ dabei seinen Unterbauch ungeschützt. Sofort tauchte Eichhornschweif zwischen seinen Pfoten hindurch und zerkratzte die empfindliche Haut mit seinen Krallen. Der Dachs ließ ein wütendes Knurren hören. Schmerz durchzuckte Eichhornschweif, als eine lange Kralle in ihre Schulter eindrang und sie auf den Rücken warf. Das Gewicht des Dachses presste ihr die Luft aus der Brust, als er schwer auf ihr landete. Ihr war, als drückte er sie in den Boden hinein, und in ihrer Vorstellung hörte sie ihre Knochen zersplittern. Sie erstickte fast an einem Maul voll heißem Fell und kämpfte um Luft, bis ihr die Sinne zu schwinden drohten.

Plötzlich hob sich das Gewicht von ihr und sie konnte wieder atmen. Nach Luft schnappend sprang sie auf die Pfoten und sah Aschenpelz, der das Vorderbein des Dachses mit den Zähnen gepackt hielt. Sein eigener Körper wurde dabei hin und her geschleudert, als der Dachs ihn abzuschütteln versuchte. Mit einem Wutschrei warf sich Eichhornschweif von der anderen Seite in den Kampf. Der Dachs warf den Kopf herum und schnappte nach ihr. Sie duckte sich weg, hieb auf seine Kehle ein und wich außer Reichweite aus, bevor er sie mit einer Pfote erschlagen konnte.

Inzwischen war Aschenpelz auf dem Boden gelandet, sprang vorwärts und lenkte die Aufmerksamkeit des Tieres lange genug von Eichhornschweif ab, dass sie wieder angreifen und die Krallen über seine Schulter reißen konnte. Der Dachs wankte hin und her, ohne jemals einen Hieb landen zu können. Sein Knurren wuchs an zu einem frustrierten Brüllen, er machte kehrt und floh zum Eingang.

Eichhornschweif tauschte einen triumphierenden Blick mit Aschenpelz, dann warf sie sich herum zur Kinderstube. Dort schlug sich Farnpelz immer noch mit dem jungen Dachs herum, dessen Ohr er mit den Zähnen gepackt hielt. Noch bevor Eichhornschweif oder Aschenpelz eingreifen konnte, schleuderte das Tier den gelbbraunen Krieger mit einem einzigen Hieb seiner stumpfen Krallen zur Seite und drang in die Kinderstube ein.

Eichhornschweif erstarrte, als ein schrecklicher Schrei aus dem Brombeerdickicht ertönte.

»SternenClan, hilf mir!«

23. KAPITEL

Blattsee und Krähenfeder blieben bei den Trittsteinen stehen, die über den Bach ins DonnerClan-Territorium führten. Es war Nacht geworden und ein schmaler Sichelmond stand hoch am Himmel. Sie waren den ganzen Tag gelaufen, hatten nur bei Sonnenhoch lang genug angehalten, um ein Kaninchen zu verschlingen, das Krähenfeder auf dem Moorland gefangen hatte. Nun taten Blattsee die Pfoten weh und ihr Herz hämmerte in wachsender Angst.

»Auf Wiedersehen«, murmelte sie und schob die Nase in Krähenfeders Fell. »Wir sehen uns wieder, wenn all dies vorüber ist.«

»Was meinst du mit »Auf Wiedersehen«, fragte Krähenfeder. »Ich lasse dich nicht allein, wenn feindselige Dachse in der Nähe sind.«

»Aber du musst den WindClan warnen.«

»Ich weiß und das werde ich auch tun. Aber erst bringe ich dich in dein Lager. Das dauert nicht lange.«

Blattsee sah das eigensinnige Leuchten in seinen Augen und wusste, dass sie mit Widerspruch nur Zeit verschwenden würde. Rasch sprang sie von einem Trittstein zum nächsten und ging dann voran den Hang hinab in den Schutz der Bäume.

Es war eine Erleichterung, den Wald zu betreten, nachdem sie so lange unter offenem Himmel gewandert waren, aber Blattsees Gefühl, wieder nach Hause zu kommen, hielt nicht lange an. Beinahe sofort schlug ihnen ein übler Gestank entgegen, der alle anderen Gerüche des Waldes überlagerte.

»Dachse«, knurrte Krähenfeder.

Blattsee war zu Tode erschrocken und brachte keinen Ton heraus. Obwohl sie von dem langen Marsch über das Moor erschöpft waren, beschleunigten sie das Tempo, bis sie förmlich zwischen den Bäumen hindurchflogen. Als sie sich dem DonnerClan-Lager näherten, hörte Blattsee das Geräusch aus ihrem Traum, das sie bei jedem Pfotenschritt gefürchtet hatte: das Jaulen kämpfender Katzen, vermischt mit dem tieferen Brüllen ihrer Feinde. Dachse waren ins Lager eingedrungen!

Am Rand des Felsenkessels hörte sie ein Rascheln in den Farnbüschen und das Wimmern einer Katze: »Nicht noch mehr von ihnen! Oh, helft uns!«

Sie wirbelte herum und sah Rauchfell und Minka, die unter einem Farngebüsch hervorlugten. Und es war Minka, die geweint hatte.

»Blattsee!«, rief Rauchfell. »Was ...« Sie brach ab und fuhr fort: »Nein, bleib nicht stehen. Geh und hilf dem Clan.«

Blattsee und Krähenfeder rannten weiter, den Hang hinab, der zum Eingang führte. Die Dornenbarriere, die das Lager schützen sollte, war völlig zerstört, niedergetrampelt von monströsen Pfoten. Dahinter füllten Dachse den Felsenkessel und ihre dicht behaarten Schultern schwangen im Kampf hin und her. Blattsee erhaschte einen Blick auf ihren Vater und sah ein wildes Funkeln in seinen grünen Augen, als er seinen Clan mit weiten Bewegungen des Schwanzes um sich scharte.

»Mir nach! Treibt sie raus!«, jaulte er und sprang den nächsten Dachs an, ein großes Männchen.

Borkenpelz und Brombeerkralle folgten ihm dicht auf den Pfoten. Borkenpelz warf sich auf die Schulter des Dachses und bearbeitete sein Fell mit ausgestreckten Krallen. Brombeerkralle stürzte sich auf ein anderes Tier, das knurrend eine Schwanzlänge entfernt stand. Er sprang hoch, als es den schweren Kopf senkte, und grub die Zähne in sein Ohr.

Am Rand der Lichtung waren die kaum zwei Monde alten Schlafhöhlen völlig zerfetzt, die Zweige überall verstreut, sodass Blattsee ihr Zuhause kaum wiedererkannte. Ein massiger Dachs krachte durch den Kriegerbau und verfolgte Regenpelz. Ein anderer rollte eine Schwanzlänge von Blattsee entfernt herum, in einen Kampf mit Spinnenbein verwickelt, während Sandsturm ihre Zähne in sein Hinterbein grub.

Ich komme zu spät!, dachte Blattsee zutiefst bestürzt. Sie konnte Mitternacht nirgends unter den Dachsen sehen. Vielleicht hatte ihre rachgierige Verwandtschaft sie auf dem Weg zum DonnerClan abgefangen und daran gehindert, die Katzen zu warnen. Vielleicht hatten sie sie sogar getötet!

Blattsee schüttelte das Entsetzen ab, das ihre Pfoten zu lähmen drohte, und raste durch die niedergetrampelten Dornenzweige hinaus auf die Lichtung. Es musste doch etwas geben, womit sie ihren Clan-Kameraden helfen konnte, etwas mehr, als nur an ihrer Seite zu sterben. Sie wollte sich gerade in den Kampf stürzen, als sich ein gespenstischer Schrei über den Kampflärm erhob. Er kam von der Kinderstube, dem einzigen Dornenbau, der noch stand.

»Rußpelz!«, keuchte sie zu Krähenfeder.

Als hätten ihre Pfoten Flügel, schoss sie über die Lichtung, nahm kaum einen Dachs wahr, der sich auf sie stürzen wollte, wurde nur etwas langsamer, als Krähenfeder ihn fauchend und kratzend ansprang. Er war ihr dicht auf den Pfoten, als sie zur Kinderstube hinaufsetzte.

Unmittelbar davor lag eine rotbraune Katze im Staub, ein Dachs stand drohend über ihr.

»Eichhornschweif!«, jaulte Blattsee.

Ihre Krallen gruben sich in das Bein des Dachses und schon schwang sein Kopf mit schnappenden Kiefern herum. Krähenfeder machte einen Satz direkt vor Blattsee und schlug mit seinen Krallen wild nach den Augen in dem massigen Gesicht. Mit einem lauten Schmerzgebrüll taumelte der Dachs davon.

Blattsee warf sich neben Eichhornschweif nieder. Allein das Band, das noch immer zwischen ihnen bestand, sagte ihr, dass ihre Schwester nicht tot war.

Erleichterung durchströmte sie von den Ohren bis zur Schwanzspitze, als Eichhornschweif den Kopf hob und verwirrt blinzelte. »Blattsee ... du bist zurückgekommen!«

»Ja, ich bin hier. Bist du verletzt?«

Eichhornschweif holte tief und keuchend Luft. »Nur ... kein Atem. Blattsee, da drin ...« Ihr Blick richtete sich auf die Kinderstube. »Da drin ... Rußpelz, mit Ampferschweif ... Junge kommen. Ein Dachs ... ist-eingebrochen.«

Eine erneute Woge des Entsetzens durchfuhr Blattsee. Ich komme zu spät!

Sie stürzte an Eichhornschweif vorbei hinein in die Kinderstube. Die Schatten waren angefüllt mit bösartigem Knurren, unterbrochen vom furchtsamen Schrei einer Katze.

Blattsee erkannte Ampferschweifs Stimme. »Ampferschweif, ich bin's, Blattsee. Wo ist Rußpelz?«

In der Dunkelheit konnte sie nur eine riesige, gebückte Gestalt ausmachen, doch der Gestank des Dachses füllte die ganze Kinderstube. Sie stürzte vor und traf auf eine harte Flanke, die mit grobem Fell bedeckt war. Sie riss die Krallen über die Seite des Dachses und keuchte: »Raus! Hau ab!«

Der Eindringling wandte ihr den Kopf zu, sie sah das Glimmen heller, bösartiger Augen und wusste, dass sie ihren Albtraum durchlebte mit dem rollenden, schwarzen Nebel.

Sie schlug mit einer Pfote zu, traf den Dachs über der Nase und heißer Blutgeruch mischte sich mit dem Gestank des Dachses. Der riss eine Pfote hoch zu einem mächtigen Hieb, doch gerade noch rechtzeitig tauchte neben ihr Krähenfeder auf und schlug auf die Schnauze der Bestie ein.

Der Dachs heulte auf vor Schmerz, warf sich herum, schleuderte Blattsee beiseite und wankte zum Eingang der Kinderstube, wobei er weitere Brombeerranken niedertrampelte. Bleiches Mondlicht sickerte in den Bau und enthüllte die entsetzten Gesichter von Eichhornschweif und Aschenpelz, die hereinblickten.

»Was ist los? Ist Rußpelz verletzt?«, fragte Eichhornschweif heiser.

»Ich weiß noch nicht«, erwiderte Blattsee und ihre Stimme bebte vor Angst. »Ich schau nach ihr. Halte du Wache.«

Ihre Schwester nickte und ging mit Aschenpelz zurück zum Eingang. Krähenfeder berührte kurz mit der Nase Blattsees Gesicht, bevor er den beiden anderen folgte.

»Ruf mich, wenn du mich brauchst«, miaute er.

Der Boden der Kinderstube war mit einer dicken Schicht Moos und Farn bedeckt. Ampferschweif lag ganz hinten im Bau. Sie hatte den Kopf erhoben und ihre Augen waren voller Entsetzen. Eine kräftige Bewegung rollte über ihren Bauch, und Blattsee erkannte, dass ihre Jungen gleich geboren würden. Sie wollte gerade die Kinderstube durchqueren, als sie mit den Pfoten gegen einen bewegungslosen Körper stieß.

Rußpelz lag auf der Seite auf dem Moosbett, ihre Pfoten und der Schwanz waren völlig schlaff, die Augen geschlossen. Blut floss langsam aus einer klaffenden Wunde an ihrer Seite.

»Rußpelz ...«, flüsterte Blattsee. »Rußpelz, ich bin's, Blattsee. Wach auf.«

Die Heilerin öffnete zuckend die Au^en und blickte zu Blattsee auf. »Blattsee«, keuchte sie. »Ich habe zum SternenClan gebetet, dass du zurückkommst.«

»Ich hätte dich niemals verlassen dürfen.« Die Heiler-Schülerin kauerte neben ihrer Mentorin und atmete ihren vertrauten, tröstenden Duft ein. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Rußpelz, bitte stirb nicht!« Sie sammelte eine Pfote voll Moos vom Boden auf und drückte es gegen die Wunde an Rußpelz' Seite. »Du wirst dich wieder erholen«, miaute sie. »Sowie die Blutung gestillt ist, hole ich etwas Ringelblume, damit sich die Wunde nicht entzündet, und ein paar Mohnsamen gegen die Schmerzen. Du wirst dann gut und lange schlafen und dich viel besser fühlen, wenn du aufwachst.«

»Hör auf, Blattsee«, flüsterte Rußpelz. »Es nützt nichts.« Blattsee sah in den Schatten ihre matt glühenden Augen. »Ich werde mich dem SternenClan anschließen.«

»Sag das nicht!«, widersprach Blattsee, fegte mit den Krallen mehr Moos zusammen und drückte es gegen den Blutstrom, der nicht versiegen wollte.

Die Heilerin versuchte den Kopf zu heben, aber die Anstrengung war zu groß und sie ließ ihn wieder fallen.

»Es ist gut so«, murmelte sie. »Der SternenClan hat mir gesagt, dass er mich bald holen würde. Es ist das Geschick, das er für mich bestimmt hat.«

»Du hast das gewusst?« Blattsee hatte ein Gefühl, als ob sich ein dunkler Abgrund vor ihren Pfoten aufgetan hätte und sie hilflos in seine Tiefe stürzte. »Du hast gewusst, dass du sterben würdest, und hast mir nichts davon gesagt?«

»Es war meine Bestimmung, nicht deine.«

»Aber du hast gewusst, dass ich mich mit Krähenfeder treffe! Du hast gewusst, dass der DonnerClan ohne eine Heiler-Katze wäre, wenn ich weggehe! Rußpelz, du hättest mich zum Bleiben zwingen müssen!«

Ihre Mentorin blinzelte langsam, ihre blauen Augen waren sehr hell. »Ich würde dich niemals zwingen, irgendetwas zu tun, Blattsee. Ich wollte nicht, dass du bleibst, wenn dich das unglücklich machen würde. Du musst mit ganzem Herzen den Willen haben, eine Heilerin zu sein.«

»Das will ich«, flüsterte Blattsee. »Wirklich.« Folge deinem Herzen, hatte Tüpfelblatt gesagt.

»Du bist eine wunderbare Heilerin«, sagte Rußpelz.

»Nein, das bin ich nicht. Ich bin weggegangen und habe dich verlassen und meinen Clan. Oh, Rußpelz, vergib mir!«

Die Spitze von Rußpelz' Schwanz zeigte ein winziges, ungeduldiges Zucken. »Es gibt nichts zu vergeben. Ich bin froh, mich dem SternenClan anschließen zu können, weil ich weiß, dass für den DonnerClan gesorgt sein wird.«

»Nein!«, rief Blattsee, als könne sie durch reine Willenskraft die Zeit zurückdrehen und den Tod ihrer Mentorin verhindern. »Das ist alles meine Schuld. Ich hätte hier sein sollen. Ich hätte ...«

Rußpelz schüttelte den Kopf. »Es hätte nichts geändert«, miaute sie. »Wir können unser Schicksal nicht ändern. Wir müssen nur den Mut haben, zu wissen, was es ist, und es dann annehmen.« Sie seufzte tief auf. »Der SternenClan erwartet mich. Auf Wiedersehen, Blattsee.«

Sie schloss die Augen. Ihr Körper zuckte einmal, dann lag sie still da.

»Rußpelz!« Blattsee drückte die Nase tief in das Fell ihrer Mentorin. Sie hatte das Gefühl, als hätte sich die gesamte Kälte der Blattleere in ihren Gliedern angestaut.

Ein paar Augenblicke später spürte sie ein warmes Fell an ihrer Seite. Es war Krähenfeder, der neben ihr kauerte.

»Es tut mir leid, Blattsee«, murmelte er. »Ich weiß, was sie dir bedeutet hat.«

»Sie hat mir alles beigebracht und nun ist sie tot«, klagte Blattsee. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe Tüpfelblatt vertraut. Sie hat mir gesagt, ich solle meinem Herzen folgen, aber sie hat gewusst, dass Rußpelz sterben würde! Wie konnte sie das nur tun!«

Krähenfeder drückte sich enger an sie und zog mit tröstenden Bewegungen seine Zunge über ihr Gesicht und ihre Ohren.

»Du bist deinem Herzen gefolgt«, miaute er. »Dein Herz hat dir geraten, nach Hause zurückzukehren. Du könntest von deinem Clan entfernt niemals glücklich sein.«

Blattsee drehte den Kopf und sah tiefen Schmerz in seinen blauen Augen glänzen.

»Aber was ist mit dir?«, flüsterte sie.

Krähenfeder neigte den Kopf. »Dein Herz ist hier. Nicht bei mir. Es ist in Wahrheit niemals bei mir gewesen.«

Blattsee hatte ein Gefühl, als würde sie entzweigerissen, aber sie wusste, dass Krähenfeder recht hatte. Sie liebte ihn, jedoch nicht genug. Für ein paar Herzschläge lehnte sie sich an ihn, fühlte zum letzten Mal seine Wärme und seine Kraft. Dann berührte sie Rußpelz' Fell mit der Nase.

»Es ist gut so«, murmelte sie. »Ich werde bleiben und immer für den Clan sorgen, das verspreche ich. Eines Tages werden wir uns wiedertreffen und unter den Sternen wandeln.«

Einen Augenblick lang glaubte sie, die Berührung zweier Pelze an ihrem zu spüren und zwei vertraute Düfte zu riechen, als Tüpfelblatt und Rußpelz sich um sie herum bewegten.

»Der SternenClan ist mit dir, Blattsee«, murmelte Tüpfelblatt und Rußpelz fügte hinzu: »Wir werden immer über dich wachen.« Dann waren sie verschwunden.

Blattsee kauerte auf dem Boden der Kinderstube, von draußen drang noch immer der Lärm der Schlacht herein, und in der hinteren Ecke keuchte Ampferschweif, als ihre Jungen sich den Weg in die Welt erkämpften.

»Deine Freundin braucht deine Hilfe«, miaute Krähenfeder. »Kann ich irgendetwas tun?«

»Hilf den anderen, die Dachse abzuwehren.« Blattsee war überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang. »Und wenn du die Gelegenheit hast, bitte eine Katze, dir Rußpelz' Bau zu zeigen. Dann bring mir von dort etwas Bachminze. Aber wenn du das nicht kannst, komme ich auch ohne aus. Es ist wichtiger, die Dachse abzuhalten.«

Der dunkelgraue Krieger neigte den Kopf und glitt dann davon. Blattsee ging um Rußpelz' Leichnam herum und über das moosige Bettmaterial zu Ampferschweif.

»Mach dir keine Sorgen«, ermutigte sie ihre Freundin. »Ich bin jetzt hier. Alles wird gut gehen.«

24. KAPITEL

Eichhornschweif machte einen Satz, als sie Pfotenschritte hinter sich hörte. Krähenfeder trat aus Her Kinderstube heraus.

»Was ist los da drin?«, fragte sie.

Der WindClan-Krieger starrte sie an, als blicke er durch sie hindurch. »Rußpelz ist tot«, miaute er heiser.

Eichhornschweif krampfte sich der Magen zusammen. Das konnte nicht stimmen! So grausam konnte der SternenClan nicht sein! Sie wollte in die Kinderstube stürzen, um selbst nachzusehen und ihre Schwester zu trösten, aber sie wusste, dass sie hierbleiben musste zum Schutz von Ampferschweif, während ihre Jungen zur Welt kamen.

Vor ihr leerte sich der Felsenkessel langsam, als wären einige der Dachse vertrieben worden, aber die Katzen hatten den Kampf noch nicht gewonnen. Es gab zu viele bewegungslose Fellhaufen auf dem Boden ausgestreckt, zu viel Blut, das in die festgetretene Erde sickerte.

Ein paar Fuchslängen entfernt konnte Eichhornschweif Feuerstern und Farnpelz sehen, die mit einem langbeinigen männlichen Dachs kämpften und ihn abwechselnd ansprangen, um ihn zu verwirren. Das Tier hieb mit seinen massigen Pfoten nach ihnen, und es konnte nicht mehr lange dauern bis einer der Schläge traf, fest genug, um den Schädel einer Katze zu zerschmettern oder Knochen zu brechen. Ihr drehte sich der Magen um, als sie nach Brombeerkralle Ausschau hielt, ihn aber nicht sehen konnte.

Krähenfeder kauerte neben ihr und blickte mit seinen glänzenden blauen Augen über die Lichtung.

»Man möchte nicht glauben, dass er vom Tod der Heilerin eines anderen Clans so betroffen ist«, murmelte Aschenpelz Eichhornschweif ins Ohr.

Eichhornschweif sagte nichts dazu. Sie wusste, dass der dunkelgraue Kater nicht nur um Rußpelz trauerte.

Ein weiterer Dachs kam schwerfällig aus den Schatten gestolpert, sein aufgerissenes Maul enthüllte zwei Reihen spitzer, gelber Zähne. Er blutete stark an einer Schulter. Eichhornschweifs Magen drehte sich um bei dem Gedanken, was wohl mit dem Krieger passiert war, der ihm diese Wunde beigebracht hatte. Aschenpelz sprang auf und stellte sich dem Tier entgegen, bevor es sich der Kinderstube nähern konnte. Auch Eichhornschweif folgte seinem Beispiel.

»Krähenfeder, schütze den Eingang!«, jaulte sie.

Aber bevor sie sich zu Aschenpelz gesellen konnte, wurde sie von einem Angstschrei abgelenkt. Sie blickte über die Schulter und sah Weißpfote, regungslos vor Entsetzen, auf dem Boden neben der niedergetrampelten Barriere liegen. Ein Dachs ragte drohend neben ihr auf. Eichhornschweif warf sich herum und stürmte an die Seite der Schülerin. Sie zielte mit ausgestreckten Krallen nach dem Tier, zog sie dann aber zurück, ohne zuzuschlagen, und starrte den Dachs ungläubig an.

»Keine Angst, Weißpfote«, brachte sie nach einem Augenblick mühsam hervor. »Das ist Mitternacht.«

»Grüße, kleiner Krieger«, krächzte Mitternacht.

Eichhornschweifs erste Reaktion war Erleichterung gewesen, aber nun flackerte Misstrauen auf. War Mitternacht vielleicht hier, um aufseiten ihrer Verwandtschaft zu kämpfen? Sie machte einen Schritt zurück, bis sie schützend über Weißpfote stand.

»Was machst du hier?«, fragte sie.

»Kein Grund für Angst«, beruhigte sie Mitternacht. »Mein Weg ist nicht Kampf. Ich bringe Hilfe.«

Sie neigte den Kopf, als horchte sie zuf etwas, dann trat sie zur Seite, um einen Strom von Katzen ins Lager zu lassen, starke, ausgeruhte Krieger, die sich mit wütendem Jaulen auf die Dachse stürzten: Fetzohr, Aschenfuß, Hellschweif, Kurzstern ...

Der WindClan war ihnen zu Hilfe gekommen!

Der Dachs, der mit Feuerstern und Farnpelz gekämpft hatte, taumelte zurück, machte kehrt und rannte davon. Feuerstern und Spinnenfuß jagten fauchend hinter ihm her. Nachtwolke und Kurzstern schlössen sich Aschenpelz an, um den Dachs zu vertreiben, der sich der Kinderstube genähert hatte. Eichhornschweif wollte ihnen helfen, aber bald sah sie, dass alle Eindringlinge sich aus der Lichtung davonmachten. Sie beobachtete ihre unbeholfene Flucht durch das niedergetrampelte Dornengestrüpp am Eingang zum Felsenkessel.

Erleichterung nahm Eichhornschweif fast den Atem, als sie Brombeerkralle entdeckte. Er stand ein wenig abseits, seine Flanken hoben und senkten sich vor Anstrengung. Sie fing seinen Blick auf und sah in seinen Augen ihre eigene Überraschung gespiegelt über die Ankunft des Clans, der ihre Freundschaft erst kürzlich abgelehnt hatte.

Der Dachs, der mit Aschenpelz gekämpft hatte, bewegte sich schwerfällig an ihr vorbei mit Nachtwolke und Kurzstern dicht auf den Pfoten. Kurzstern blieb vor Brombeerkralle stehen, als der Dachs über die Reste der Dornenbarriere kletterte und zwischen den Bäumen verschwand.

»Ihr seid gekommen«, miaute Brombeerkralle.

»Natürlich sind wir gekommen.« Stolz glühte auf in Kurzsterns Augen. »Es gibt zwar vier Clans im Wald, aber wir können uns dennoch gegenseitig helfen.«

Taumelnd blieb Aschenpelz neben Eichhornschweif stehen, und sie drehte sich ihm zu, um ihm die Wunden zu lecken. Er hatte Fell an der Schulter und auf einer Seite verloren und in seinem Vorderbein klaffte ein tiefer Riss. Noch während sie sich um ihn kümmerte, versuchte sie den Gedanken beiseitezuschieben, dass sie um ihn nicht solche Angst empfunden hatte wie um Brombeerkralle.

»Damit solltest du zu Blattsee gehen«, riet sie ihm. Fast hätte sie >Rußpelz< gesagt.

»Später«, miaute er. »Es ist nichts Ernstes. Ich konnte es kaum glauben, als ich Kurzstern und seine Krieger kommen sah«, fügte er hinzu. »Ich hatte schon gedacht, wir würden alle zum SternenClan gehen.«

»Noch nicht«, beruhigte ihn Eichhornschweif. Aber die grimmige Wahrheit von dem, was passiert war, brach über sie herein, und sie wäre am liebsten in lautes Wehklagen ausgebrochen. Wie viele Katzen außer Rußpelz und Schlammfell waren noch tot? Wie viele andere würden noch an ihren Verwundungen sterben?

Die letzten Dachse wurden vom WindClan weggejagt. Die erschöpften DonnerClan-Krieger versammelten sich langsam in der Mitte des Lagers um Mitternacht herum. Ihre Augen blickten noch fassungslos vor Entsetzen, als könnten sie nicht glauben, dass der Kampf wirklich vorüber war.

Weißpfote erhob sich mühsam auf die Pfoten und lief hinüber zu Wolkenschweif und Lichtherz, die sich langsam vom Bau der Ältesten her näherten. Wolkenschweifs weißes Fell war verklebt mit Blut und Staub und er lehnte sich schwer an Lichtherz' Schulter. Mausefell führte Langschweif von der Hochnase herab. Sie blickte sich mit zusammengekniffenen Augen um, als könne sie nicht glauben, aass alle Feinde tatsächlich verschwunden waren. Goldblüte folgte einen Augenblick später. Brombeerkralle, Dornenkralle und Sandsturm gesellten sich zu ihnen.

Borkenpelz kam angehumpelt, und seine Augen waren voller Angst, als er die Lichtung absuchte.

» Rauchfell ?«, krächzte er. » Birkenpfote ?«

»Sie sind in Sicherheit«, beruhigte ihn Eichhornschweif. »Sie sind aus dem Lager entkommen und kümmern sich um Minka und ihre Jungen.«

Der braun gestreifte Kater entspannte sich sichtlich und ließ sich auf den Boden fallen, um sich eine Wunde an der Schulter zu lecken.

Feuerstern humpelte herbei und blieb vor Mitternacht stehen. Unsicher schaute er zu ihr auf, als fragte er sich, warum dieser Dachs nicht die Flucht ergriffen hatte. Als er die Muskeln spannte, bereit zum Angriff, trat Eichhornschweif rasch vor.

»Feuerstern, das ist Mitternacht«, miaute sie. »Die Dächsin, die wir am Wassernest der Sonne getroffen haben. Mitternacht, dies ist unser Clan-Anführer Feuerstern.«

Erleichterung trat in Feuersterns grüne Augen. »Die Dächsin, die uns gewarnt hat, den Wald zu verlassen?« Er neigte den Kopf. »Du bist hier willkommen.«

»Gut es ist, hier zu sein«, versicherte ihm Mitternacht. »Und wiederzusehen Freunde von der Reise. Dennoch wünsche ich, Zeit wäre glücklicher.«

»Das tun wir alle.« Feuerstern seufzte erschöpft. »Du hast also von all dem gewusst? Du bist gekommen, um uns zu warnen?«

»Nein, sie ist gekommen, um uns zu warnen.« Kurzstern trottete an Feuersterns Seite. »Und um unsere Hilfe zu erbitten.«

»Angriff ist gekommen, bevor ich erwartete«, erklärte Mitternacht. »Kein Nutzen, allein zu DonnerClan kommen. Besser, erst mehr Kämpferkatzen finden.«

Feuerstern blinzelte dankbar. »Wir sind sehr froh, dass du das getan hast. Dank dem SternenClan hast du herausgefunden, was deine Verwandten planten.«

»Zuerst in Sternen habe ich gesehen«, bestätigte die alte Dächsin. »Dann ich gehe zu meinen Verwandten, versuche von Frieden zu reden, aber sie hören nicht und wenig sie mir sagen. Sie nennen mich einen >Katzenfreund< und andere Beleidigungen noch schlimmer.«

Eichhornschweif spielte mit den Krallen. »Ich wünschte, ich hätte noch etwas mehr Fell ausgerissen, nur für dich, Mitternacht.«

Die Dächsin zuckte mit den Ohren. »Ist nicht wichtig. Nur ich wäre mehr früh hierhergekommen. FlussClan hassen sie am meisten«, ergänzte sie. »Krieger dort vertreiben sie erst.«

»Wir sollten eine Botschaft an Leopardenstern senden« miaute Feuerstern. »Die Dachse könnten immer noch dort angreifen.«

Eichhornschweif ließ bei dem Gedanken, den ganzen Weg um den See herum zum FlussClan zu laufen, die Schultern hängen.

»Ist nicht nötig«, krächzte Mitternacht. »Meine Verwandten nicht in Zustand mehr zu kämpfen. Sie denken zweimal, bevor Katzen wieder stören.«

»Dem SternenClan sei Dank dafür«, murmelte Eichhornschweif. Sie fragte sich, wie bald sie wohl in die Überreste des Kriegerbaus kriechen könnte, um endlich zu schlafen, als sie die Stimme ihrer Schwester hinter sich hörte. »Farnpelz? Ist Farnpelz da?«

Der goldbraun getigerte Krieger lag am Rand der Lichtung inmitten von Farnbüscheln. Sein Blut sickerte in den Staub und er schien kaum bei Bewusstsein. Als Blattsee zu ihm trat, hob er den Kopf.

»Ampferschweif?« Er taumelte unsicher auf die Pfoten. »Du kommst wegen Ampferschweif, nicht wahr? Wie geht es ihr?«

Blattsee strich mit ihrem Fell an seinem entlang. Auch sie sah erschöpft aus. »Es geht ihr gut. Sie hat vier gesunde Junge.«

»Vier?« Farnpelz ringelte den Schwanz nach oben. »Das ist ja großartig! Danke, Blattsee«, seufzte er erleichtert und machte sich unsicher schwankend auf den Weg zur Kinderstube.

Eichhornschweif blickte ihm nach. Dank dem WindClan hatten sie die Schlacht gewonnen. Der DonnerClan hatte größere Katastrophen als diese überlebt und früher oder später würde der Clan so stark wie immer sein. Die vier Häufchen neues Leben in der Kinderstube wirkten wie ein Versprechen des SternenClans.

Jedoch hatte auch Leben geendet. Der DonnerClan würde Rußpelz' Tod eine lange Zeit betrauern. Aber es wäre noch schlimmer gekommen, wenn Blattsee nicht zurückgekehrt wäre.

Eichhornschweif rieb die Zunge über das Ohr ihrer Schwester. »Ich bin so froh, dass du wieder da bist.«

Blattsee blickte hinüber zu Krähenfeder, der noch immer vor der Kinderstube kauerte, dann wandte sie sich ihrer Schwester zu. »Ich bin auch froh, zu Hause zu sein.«

Krähenfeder stand auf, als die WindClan-Katzen von ihrer Verfolgung der Dachse zurückkamen und erneut das Donner-Clan-Lager betraten.

»Schaut, da ist Krähenfeder!«, rief Hellschweif. »Was macht er denn hier?«

Kurzstern lief zu ihm hinüber und stellte sich vor den dunkelgrauen Krieger. »Krähenfeder, du bist zurückgekehrt ... aber nicht in deinen eigenen Clan.«

Krähenfeder blickte ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich wollte erst Blattsee sicher in ihr eigenes Lager bringen. Nun bin ich bereit, nach Hause zu kommen.«

»Wir haben Dinge zu bereden, aber jetzt ist nicht die Zeit dafür«, miaute Kurzstern.

Krähenfeder neigte den Kopf und folgte seinem Anführer, der zu Feuerstern trottete.

»Kurzstern, jede Katze im DonnerClan dankt dir«, miaute Feuerstern. »Ohne dich hätte der SternenClan viele neue Krieger gewonnen.«

»Du hast in der Vergangenheit dem WindClan geholfen«, entgegnete Kurzstern. »Also sind wir gekommen, um euch zu helfen.«

»Wir werden nicht vergessen ...«, begann Feuerstern.

Ein erschrockenes Jaulen von Dornenkralle, der dem Lagereingang am nächsten war, unterbrach ihn. Eichhornschweif fuhr zusammen. Kamen die Dachse zurück? Sie glaubte nicht, dass sie jetzt auch nur noch eine Pfote heben könnte, nicht einmal, um ihr Leben zu retten.

Aber ihre Erschöpfung verschwand, als sie zwei Katzen vorsichtig ihren Weg durch die verstreuten Dornenzweige suchen sah. Die erste, ein mächtiger Krieger mit dickem, grauen Fell, blieb am Rand der Lichtung stehen und blickte sich um.

»Das ist nicht, was ich erwartet hatte«, miaute er. »Was ist passiert?«

Eichhornschweif starrte ihn ungläubig an. Nach dem Angriff der Dachse hatte sie geglaubt, dass nichts mehr sie aus der Fassung bringen könnte, aber für einen Herzschlag vergaß sie fast, wie man atmet.

Mit glattem Fell und gelassen standen sie dort vor den mitgenommenen Clan-Katzen und blickten sich neugierig um. Es waren Sturmpelz und Bach.

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- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL