Sanfte Finsternis: Das Buch der Vampire
Date: 2011-10-17T14:12:21+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Opfer, Erlösung und ein bittersüßes Ende: das spannende Finale der Serie um die sexy Vampirjägerin Victoria Gardella Als Letzte im Clan der Gardellas trägt Victoria ein schweres Erbe: Die schöne Vampirjägerin muss einem Nachkommen das Leben schenken, der nach ihr die Menschheit beschützen wird. Sebastian Vioget, ein herausragender Krieger und Liebhaber, begehrt Victoria, doch ihr Herz gehört dem verführerischen Max Pesaro. Als Dämonen die Erde heimsuchen, weiß Victoria, dass es nur einen Ausweg gibt. Sie muss sich mit ihrer Feindin, der Königin der Vampire, verbünden. Doch diese fordert ihren
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Colleen Gleason

Sanfte Finsternis

Das fünfte Buch der Vampire

Roman

In dem unsere Heldin ihre Möglichkeiten abwägt

Victoria Gardella Grantworth de Lacy, die Witwe des Marquis von Rockley, hatte ein Problem — und ausnahmsweise hatte es nichts mit Vampiren zu tun.

Nun ja, das war nicht ganz richtig, denn indirekt bestand da schon eine Verbindung. Eigentlich gab es keinen Bereich in ihrem Leben, der nichts mit den Untoten zu tun hatte.

Seit ihre Großtante, Eustacia, Victoria vor zwei Jahren darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass sie einer uralten Familie von Venatoren — Vampirjägern — entstammte, bestand Victorias Leben nur noch aus rotäugigen Untoten und deren schimmernden Fangzähnen, spitzen Holzpflöcken, die sie versteckt am Körper trug, und der schweren Aufgabe, trotz all dieser widrigen Begleitumstände in der Londoner Gesellschaft nicht aufzufallen.

Denn Victoria war alles andere als eine »normale« Frau: Sie trug ein heiliges Amulett, das ihr Kraft verlieh — die vis bulla, ein winziges silbernes Kreuz, das mit einer Nadel am Körper jedes Venators befestigt war und ihn mit außergewöhnlichen Fähigkeiten versah: Schnelligkeit, Kraft und Schnellheilungskräfte.

Doch ihre einzigartigen Fähigkeiten halfen Victoria bei ihrem gegenwärtigen Problem nicht weiter, denn es handelte sich dabei um etwas, womit junge Frauen häufiger zu kämpfen hatten.

Bei ihrem Problem ging es um einen Mann.

Sie betrachtete das tiefrote Kleid, das von ihrer Zofe für den heutigen Ball, zu dem die Herzogin von Farnham geladen hatte, frisch geplättet worden war. Es lag in seiner ganzen Pracht ausgebreitet auf dem hüfthohen Bett. Mit dem tiefen Dekollete, dem schlichten Schnitt und den nur sparsam angebrachten Rüschen war es genau die Art von Kleid, die die Aufmerksamkeit der Herren wie ein Magnet anziehen würde, während diese gleichzeitig versuchten, ihre Blicke und Hände nicht auf Wanderschaft gehen zu lassen.

Es war ein Kleid, das ihre seidige Haut, das üppige dunkle Haar, die vollen roten Lippen und die wunderschönen Augen nur noch mehr hervorheben würde.

Angetan mit diesem Kleid, hoch aufgetürmten Locken, um ihren schlanken, eleganten Hals zu zeigen (der zurzeit keine Vampirbisse aufwies), und den zarten hellen Schultern könnte sie Sebastian Viogets Augen zum Glühen bringen und in ihm das Verlangen wecken, sie zu berühren. Sein Blick würde keinen Zweifel lassen, was er von ihr wollte... und was er auch schon bei mehreren Gelegenheiten bekommen hatte.

Aber so angenehm diese Erinnerungen auch sein mochten, Sebastian war zurzeit leider nicht ihr Problem.

Es wäre sehr viel einfacher gewesen, wenn er es wäre.

In diesem Moment klopfte es stürmisch an der Tür, und dann stob ein Wirbelwind in ihr Zimmer. Das ungebändigte orangefarbene Haar ihrer Zofe passte zu ihrer Persönlichkeit: laut, hitzköpfig und lebhaft. »Mylady, tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich die hier gefunden habe«, sagte sie und wedelte mit einem Paar hellrosa Handschuhe. »Ich hatte ganz vergessen, dass ich ein paar Flecken hatte rauswaschen müssen. Sie waren noch zum Trocknen aufgehängt. Grasflecken, von der Feier bei Lord Fenworth, nachdem Sie aus Italien zurückgekehrt waren. Die wollten erst gar nicht rausgehen, und ich fragte mich schon: >Was soll Mylady bloß anziehen.. .?«<

Victoria ließ ihre Zofe plappern. Die Grasflecken stammten tatsächlich von der Feier bei den Fenworths — sie hatte einen Vampir in deren Garten pfählen müssen. Handschuhe störten, wenn man mit einem Pflock hantierte, deshalb hatte sie sie ausgezogen und während des Kampfes fallen gelassen, um dann einen mit dem Absatz in den Rasen zu bohren. Doch offensichtlich war es ihrer Zofe gelungen, die Flecken zu entfernen, denn der hellrosa Stoff war makellos sauber und passte wundervoll zu ihrem granatroten Kleid. Vielleicht würde sogar Max das bemerken.

Aber eigentlich bemerkte er ohnehin immer alles.

Allerdings machten weder schöne Kleider noch komplizierte Frisuren, geistvolle Gespräche und intelligente Fragen großen Eindruck auf diesen Mann, der - wenn auch unfreiwillig - gestanden hatte, dass er sie liebte... aber trotzdem nie, unter gar keinen Umständen, mit ihr zusammen sein wollte.

Weil er Angst um sie hatte.

Da ihre Mutter nicht in der Nähe war, machte Victoria sich nicht die Mühe, ihr Schnauben zu unterdrücken.

Angst um sie. Sie. Illa Gardella. Die körperlich stärkste Frau auf der Welt, die Anführerin der Venatoren. Die Frau, die über so viel Kraft und Schnelligkeit verfügte, dass sie es mit Vampiren aufnehmen konnte.

Er hatte Angst um sie.

Victoria stieß wieder ein Schnauben aus. Viel wahrscheinlicher war, dass er Angst um sich selbst hatte. Oder genauer gesagt, um sein Herz.

Verdammter Feigling.

Er wohnte zurzeit in einem der Dienstbotenzimmer hier im Haus, das früher ihrer Großtante Eustacia gehört hatte und nach deren Tod in Victorias Besitz übergegangen war. Es war jedoch nur eine Frage der Zeit, bis er wieder verschwand.

Erst zwei Wochen waren vergangen, seit sie von Lilith, der Vampirkönigin, gefangen genommen worden waren, es jedoch erneut geschafft hatten, ihrem Zorn zu entfliehen. Eigentlich war Victoria überrascht, dass Max nicht schon längst wieder auf und davon war — vor allem, weil er das letzte Mal, als sie allein gewesen waren, gestanden hatte, dass er sie liebte, und dann den Raum verlassen hatte. Fluchtartig verlassen hatte, um genau zu sein.

Seitdem war er sorgfältig darauf bedacht gewesen, nicht wieder allein mit ihr zu sein.

In dem Moment merkte sie, dass Verbena, die genauso tüchtig wie geschwätzig war, ihr, während sie vor sich hin geträumt hatte, das Kleid ausgezogen hatte und nun dabei war, ihr das schwere rote Seidenkleid über den Kopf zu ziehen. Victoria hob die Arme, um sie in die kurzen, gefältelten Ärmel zu schieben. Weich schwingend fiel der Rock, dessen Saum mit zwei Reihen schmaler Falbeln besetzt war, bis zum Boden. Während Verbena die Knöpfe schloss, sodass Korsett und Unterkleid nicht mehr zu sehen waren, dachte Victoria über die Möglichkeiten nach, die ihr zur Verfügung standen.

Es hatte keinen Sinn zu versuchen, Max eifersüchtig zu machen. Er ermunterte sie ja sogar schon seit Monaten dazu, sich auf Sebastian einzulassen. Zwar hatte sie das auch ein paar Mal getan, doch vor einigen Wochen hatte sie erkennen müssen, dass der Mann, den sie genug liebte, um den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen, nicht Sebastian Vioget war. Sondern Max Pesaro.

Diese Erkenntnis war ganz langsam in ihr gewachsen und war ihr erst mit voller Wucht ins Bewusstsein gedrungen, nachdem sie eine Nacht in Max' Armen verbracht hatte. In seinen starken, warmen Armen... während sie sich an seinen muskulösen Körper presste.

»Sie zittern ja, Mylady. Ist Ihnen etwa kalt? Das kann doch gar nicht sein. Wir haben August, und mein Haar ist völlig außer Facon geraten, was heißt: Draußen ist es warm. Ich hoffe doch, dass Sie keine Erkältung bekommen.

Es gibt nichts Schlimmeres als eine Erkältung im Sommer. Da fühlt man sich dann richtig schlecht.«

Mit Gewalt verdrängte Victoria die Erinnerung an jene außerordentlich turbulente Nacht, die - wie sie erst später erkannte — der Höhepunkt einer seit zwei Jahren ständig wachsenden Anspannung zwischen ihr und Max gewesen war.

Max, den sie bei ihrem ersten Treffen irrtümlicherweise für einen Vampir gehalten hatte.

Max, der nicht geglaubt hatte, dass sie ein erfolgreicher Venator sein könnte, weil sie sich am Anfang ihrer Bekanntschaft mehr Gedanken um Kleider, Bälle und Tanzkarten... und die Herren des ton machte als über alles andere.

Max, der bei ihr gewesen war, als sie ihren Ehemann Phillip pfählte, nachdem dieser von Lilith der Dunklen in einen Vampir verwandelt worden war.

Max, der so verdammt ehrenwert und selbstlos war und etwas nicht annehmen wollte, von dem sie wusste, dass er es begehrte.

Aber am Ende hatte sie ihm das Geständnis doch abgerungen.

Ich wollte mich nicht in dich verlieben, aber ich kann nichts dagegen machen. Ich will nicht von dir weggehen, aber ich werde es verdammt noch mal tun. Victoria, ich mach das nicht noch einmal durch. Ich will nie wieder der Anlass sein, dass du deinen verdammten Hals riskierst. Das darf nicht passieren.

Victoria betrachtete ihre hohe, schlanke Gestalt, die jetzt in ein atemberaubendes Kleid in der Farbe von Blut gehüllt war. Ein Collier aus Diamanten und Granatedelsteinen lag um ihren Hals, und dazu passende Ohrgehänge streiften ihre weißen Schultern.

Dieses ganze Drumherum würde ihr Problem nicht lösen. Bei einem Mann wie Max würde sie diplomatischer sein müssen. Geschickter.

Sie musste an sein Ehrgefühl appellieren, ohne dass er es merkte.

Aber... sie lächelte sich im Spiegel an... so auszusehen wie jetzt würde ganz bestimmt nicht schaden.

Denn schließlich hatte sogar Illa Gardella noch andere Waffen als Holzpflöcke.

In dem die Marquise ohne Begleitung unterwegs ist

Victoria achtete darauf, mit dem Rücken zum Flur zu stehen, während sie mit Verbena redete. »Es geht ihm nicht gut, überhaupt nicht gut«, erklärte sie ihrer Zofe. »Das war ein sehr schweres Jahr für ihn. Erst Tante Eustacia zu verlieren und dann seinen Neffen... und jetzt...« Sie ließ ihre Stimme immer leiser werden und strich glättend über das tiefrote Kleid, in das ihr Verbena vor wenigen Augenblicken hineingeholfen hatte.

Sie spürte eher die leichtfüßige Gegenwart hinter sich, als dass sie etwas hörte, und sah Verbena mit bedeutungsvollem Blick an.

»Der arme Kritanu«, gab die Zofe schnell zur Antwort. »Und dann noch auf diese Art und Weise seine Hand zu verlieren ... ich weiß nicht. Mona sagt, er würde nicht viel essen, und letzte Nacht habe ich gehört, wie er herumgegangen ist, Mylady. Einfach nur auf und ab gegangen, die ganze Zeit.«

Kritanu, der alte Mann, der Victoria in der fernöstlichen Kampfkunst unterwiesen hatte und mehr als fünfzig Jahre lang Tante Eustacias Liebhaber und Gefährte gewesen war, hatte mehrere schwere Verluste in den letzten Monaten hinnehmen müssen; jüngst den Verlust seiner Hand. Man hatte sie ihm abgetrennt, als er und Sebastian von ein paar Lakaien Liliths gefangen genommen worden waren. Sara Regalado, die Anführerin der Gruppe, hatte auch Sebastian verstümmelt, indem sie ihm den kleinen Finger der linken Hand hatte abschneiden lassen.

Kritanu und Max waren über Jahre enge Freunde gewesen, genau genommen, seit Kritanus Neffe, Briyani, Max'

Ausbilder in fernösdicher Kampfkunst geworden war. Briyani war ein paar Wochen vor Kritanus Verletzung von Vampiren brutal ermordet worden.

Victoria schüttelte den Kopf, während sie die makellos sauberen rosafarbenen Handschuhe überstreifte. »Ich mache mir ziemliche Sorgen um ihn«, setzte sie noch einen oben drauf. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Eigentlich hoffe ich einfach...« Wieder wurde ihre Stimme ganz leise, und sie verstummte mitten im Satz, als wollte sie nicht, dass jemand sie hörte.

»Wieder unterwegs zu einer Feier heute Abend?«, fragte Max, als er in das vordere Vestibül trat. »Ach ja, das geschäftige Leben der Witwe des Marquis von Rockley.« Es war nicht zu erkennen, ob er gerade gekommen oder im Gehen begriffen war; er bestand beharrlich darauf, weiterhin im Dienstbotentrakt im hinteren Teil des Hauses zu wohnen, sodass er nur selten den Haupteingang benutzte.

Für seinen gesellschaftlichen Stand war er wie immer äußerst einfach gekleidet. Sein weißes Hemd war zerknittert, und sein Halstuch saß etwas schief. Die dunkle Hose und der Gehrock, den er anhatte, wiesen einen guten Schnitt auf, waren aber eindeutig in letzter Zeit weder geplättet worden noch auf dem neuesten Stand der Mode. Heute Abend hatte er das volle, dunkle Haar zurückgebunden; Victoria bezeichnete diese Frisur im Stillen mittlerweile als den »Piratenstil«. Der Zopf saß tief im Nacken, und die Haare ragten wie steife Borsten aus einem Pinsel.

Aufgrund seiner dunklen Haut, der schwarzen Brauen und der kantigen Gesichtszüge hätte ihn wohl niemand als gutaussehend bezeichnet; er war vielmehr außerordentlich beeindruckend. Imposant. Seine dunklen Augen sahen sie nicht direkt an, als hätte er Angst, seinen Blick dann nicht mehr von ihr abwenden zu können.

»Ja, stimmt. Herzogin Winnie - du kennst sie ja«, ergänzte Victoria mit einem leisen Lachen.

Max hatte die Herzogin von Farnham, eine Busenfreundin von Victorias Mutter, kennen gelernt, als diese sich bei einer Reise nach Rom darin versucht hatte, einen Vampir zu pfählen. Bei dem Vampir hatte es sich um den Conte Regalado gehandelt, der gerade eifrig Victorias Mutter umworben hatte. Victoria musste lächeln bei der Erinnerung daran, wie die Herzogin einen Holzpflock geschwungen hatte, der so dick wie ihr Handgelenk gewesen war.

Damals war ihr allerdings ganz und gar nicht nach Lächeln zumute gewesen.

»Die Herzogin hat zu einem Tanzabend geladen, und da will ich natürlich nicht fehlen. Vor allem, nachdem der neue Marquis von Rockley so plötzlich verschwunden ist. Ganz London schwirrt vor Gerüchten über diesen Vorfall«, meinte sie.

Nach seiner Ankunft aus Amerika war der Erbe von Victorias verschiedenem Gatten das Opfer von Vampiren geworden. Seine Stelle im ton und seinen Titel hatte ein untoter Hochstapler übernommen, der später Bekanntschaft mit dem spitzen Ende von Victorias Pflock gemacht hatte. Weil die Leiche nicht gefunden werden konnte, lautete die offizielle Version, der neue Rockley wäre unter mysteriösen Umständen verschwunden — eine Tatsache, die den Adel sowohl faszinierte als auch beunruhigte.

»Lässt Vioget dich warten? Er testet wahrscheinlich einen neuen Knoten für sein Halstuch.« Max klang äußerst gelangweilt.

Umständlich rückte Victoria den Schal aus Spitze zurecht, der rein gar nichts gegen einen kühlen Luftzug ausrichten würde — aber es war ein heißer, schwüler Abend Anfang August, und sie musste sich keine Sorgen machen, dass ihr kalt werden könnte. »Oh nein, Sebastian ist heute Abend nicht mein Begleiter.«

»Tatsächlich?«

Obwohl sie halb abgewandt von ihm stand, spürte Victoria, wie Max' Blick über sie glitt. Aus dem Augenwinkel sah sie seinen Gesichtsausdruck. Er war eindeutig ungehalten.

Sie war sich nicht sicher, ob es an ihrem Kleid lag oder daran, dass Sebastian sie nicht begleitete. Aber das spielte sowieso keine Rolle. Denn ein ungehaltener Max war genau das, was sie wollte.

»Tatsächlich.« Sie setzte sich in Richtung Tür in Bewegung. »Einen schönen Abend noch, Max.«

»Du hast doch bestimmt nicht vor, das Haus ohne Begleitung zu verlassen.«

Sie blieb stehen und warf ihm über die Schulter hinweg einen Blick zu. »Stellst du dich etwa freiwillig dafür zur Verfügung? Du müsstest dich allerdings umziehen...« Sie zog eine Braue hoch und sah ihn zweifelnd an. »Und du müsstest vielleicht sogar tanzen.«

»Wo ist Vioget? Was denkt der Idiot sich eigentlich dabei, dich allein ausgehen zu lassen?«

»Ah ja, der Mann sollte seine Interessen schützen, nicht wahr?«, erwiderte Victoria gelassen. Das war Max' Plan gewesen: Sie sollte mit Vioget zusammen sein - in jeder Hinsicht —, denn auch er war von Anfang an zum Venator bestimmt gewesen. Daher würde Sebastian Verständnis für ihr Doppelleben haben und sie bei ihrem Kampf gegen die Vampire unterstützen.

Max selbst war einer der furchteinflößendsten Venatoren gewesen, der sich diese Aufgabe aber selbst gestellt hatte und nicht wie die anderen Venatoren einer Berufung gefolgt war, die zum Erbe der Gardellas gehörte. Doch dann hatte er seiner Macht entsagt, um einen aufstrebenden Dämon zu vernichten, der Rom einzunehmen drohte.

Indem er auf seine Rolle als Venator verzichtete, hatte er auch den Bann gebrochen, den Lilith ihm vor Jahren auferlegt hatte. Er hatte sich von ihrem Einfluss befreit, aber sie war noch immer von Max besessen. Bestimmt würde sie ihn wieder verfolgen, wenn sie sich von der Schlappe erholt hatte, die Victoria und die anderen Venatoren ihr beigebracht hatten.

Doch eigentlich machte er sich nicht um sich selbst Sorgen, hatte Max in einem Moment der Schwäche gestanden, sondern um Victoria.

Und sie wird wieder hinter mir her sein, wieder und wieder. Und sie wird dich benutzen, Victoria. Sie wird dich benutzen, um an mich ranzukommen.

Ich wünschte, ich könnte dich einsperren, damit ich weiß, dass du in Sicherheit bist... aber ich weiß verdammt genau, dass das nicht möglich ist. Trotzdem, ich mache da nicht mit, ich mache das Ganze nicht noch schlimmer, als es sein muss. Ich kann das nicht.

Victoria war bei seinen Worten wütend geworden, weil sich das, was er sagte, für sie unlogisch anhörte. Sie hatte ihn einen Feigling genannt — ein Wort, von dem sie nie gedacht hätte, dass sie es jemals auf Max anwenden würde. Aber erstaunt hatte sie festgestellt, dass er sich nicht dagegen auflehnte. Sich geschlagen gab. Und ging.

Mit seinen letzten Worten hatte er ihre Beleidigung hingenommen und eingestanden, dass sie der Wahrheit entsprach.

Wenn es darum geht, dein Leben aufs Spiel zu setzen: Ja, ja, ja, verdammt noch mal, ja, dann bin ich ein Feigling.

Ein verfluchter Feigling.

Und jetzt standen die beiden einander gegenüber. Zwei Wochen später. Eine Patt-Situation.

»Gute Nacht, Max«, sagte sie, öffnete die Tür und trat in die milde Abendluft hinaus. Die Kutsche stand bereits wartend vor der Tür, und der Lakai hielt den Schlag auf. Sie sah nicht zurück, als der Dienstbote ihr in das Gefährt half, aber sie spürte Max' Blick schwer in ihrem Rücken, als würde er direkt hinter ihr stehen und sie mit der Hand berühren.

Die Herzogin von Farnham wusste, wie man Feste feierte, und der ton nahm das nur allzu gerne auf. Auch wenn sie nur zu einem Tanzabend und nicht zu einem Ball geladen hatte, ging es doch sehr stilvoll und elegant zu. Und wenn die Herzogin zu einem Tanzabend bat, wurden dafür natürlich weniger Einladungen verschickt als zu einem Ball, wodurch sie umso begehrter waren.

Und so musste sich Victorias schlanke, mitternachtsblaue Kutsche bei ihrer Ankunft in einer langen Schlange von anderen Kutschen einreihen, die von einem genauso steten Strom von Kutschen passiert wurden, welche an dem Stadthaus vorbeifuhren, vielleicht um einen Blick auf diejenigen zu erhaschen, die diesmal das Glück gehabt hatten, eine Einladung zu ergattern. Die stickige Luft und die sommerliche Hitze in der geschlossenen Kutsche ließen sie gelangweilt und müde werden, deshalb zog sie eines der kleinen Fenster auf.

Es machte ihr nichts aus, keinen Begleiter zu haben, denn das Verhältnis zur Herzogin war eng — was auch den liebevollen und zwanglosen Spitznamen von Herzogin Winnie erklärte -, als wäre sie deren Nichte. Außerdem würde auch Victorias Mutter, Lady Melly, anwesend sein... wahrscheinlich in Begleitung ihres langjährigen Kavaliers, Lord Jellington.

Lady Melly, Herzogin Winnie und deren beider Busenfreundin, Lady Petronilla, waren schier unzertrennlich.

Ständig steckten sie die Köpfe zusammen, tauschten Klatsch und Tratsch aus und planten Hochzeiten. Die drei waren durch das Verschwinden des neuen Lord Rockley wahrscheinlich mehr als alle anderen in London aus der Fassung gebracht. Immerhin hatten sie versucht, Ehestifter bei ihm und Victoria zu spielen, weil sie hofften, dass Victoria dadurch von der Witwe des Marquis von Rockley wieder zur Marquise von Rockley aufsteigen würde.

Sebastian hatte zwar angeboten, sie heute Abend zu begleiten, aber Victoria hatte es für besser gehalten abzulehnen. Denn obwohl er wusste, wie ihre Gefühle für Max aussahen, spiegelte sich das in seinen Worten nicht wider... »Ich werde mich in dieser Sache nicht wie ein Gentleman verhalten, Victoria. Er will dich nicht - er will überhaupt niemanden -, aber ich will.« Und dann hatte er sie in seine Arme gezogen, um sie auf diese unnachahmlich leidenschaftliche Art und Weise zu küssen, bei der ihre Beine weich wurden und ihr Atem unregelmäßig.

Sogar jetzt stieg ihr allein bei der Erinnerung daran Wärme in die Wangen, und sie fühlte sich noch unwohler in der stickigen Kutsche. Als Victoria endlich aussteigen konnte, hatte sich in der schwülen Luft ein feiner Schweißfilm auf ihrer Oberlippe gebildet. Sie tupfte ihn mit einem Taschentuch weg und schlüpfte dann an dem Butler vorbei durch den Seiteneingang von Farnham House.

Ihre Ankunft musste nicht angekündigt werden; sie wollte keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich lenken. Victoria besuchte den Tanzabend, weil sie Herzogin Winnie nicht enttäuschen wollte. Sie würde sich kurz sehen lassen und dann gleich wieder gehen.

Trotz der drückenden Hitze des Sommerabends und der vielen Leute, die der Einladung gefolgt waren, herrschten im Ballsaal recht angenehme Temperaturen. Der Grund hierfür wurde sofort ersichtlich: Die sechs nebeneinanderliegenden französischen Fenster, die auf den Garten blickten, waren alle geöffnet, und im ganzen Raum war eine ganze Heerschar von Dienstboten mit großen Palmwedelfächern verteilt, die den Gästen unermüdlich frische Luft zufächelten.

»Endlich! Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr kommen, Victoria«, sagte Lady Melly und winkte sie auch gleich mit gekrümmtem Finger zu sich heran. »Der Graf von Tretherington ist heute Abend hier, und es heißt, er wäre auf der Suche nach einer Frau.«

»Tretherington?«, wiederholte Victoria und sah ihre Mutter mit hochgezogener Augenbraue an. »Mutter, ich bitte dich, ich lasse mir doch nicht den Hof von einem Mann machen, der alt genug ist, um mein Großvater zu sein.«

»Aber, Victoria«, fuhr Melly fort, »Tretherington House!

Das ist sogar größer als Westminster, nach allem, was man so hört...«

»Wenn du von Tretherington House so angetan bist, kannst du doch selber ein Auge auf ihn werfen, oder?«, fragte Victoria. »Dann würdest du Lady T. werden. Das kannst du genauso gut, Mama, denn ich glaube nicht, dass Jellington je deine Erwartungen erfüllen wird.« Selten benutzte sie diese formlose Anrede bei ihrer Mutter, aber irgendetwas brachte sie dazu, sie heute einmal genauer anzuschauen. Vielleicht rührte Lady Mellys beständiger Wunsch, Victoria wieder verheiratet zu sehen, daher, dass sie sich selbst als Witwe so einsam fühlte.

Ihre Mutter war eine für ihr Alter gut aussehende Frau. Sie hatte das gleiche dunkle, lockige Haar, das sie auch ihrer Tochter vererbt hatte, eine etwas kurvigere Figur und ein extrovertierteres Verhalten, was dafür gesorgt hatte, dass sich seit dem Tod ihres Gatten eine nicht geringe Anzahl von Bewunderern um sie bemüht hatte. Einer von ihnen war der Vampir gewesen, an den Herzogin Winnie sich in jener Nacht in Rom so unbeholfen herangepirscht hatte.

Victoria hatte der Herzogin damals diese Aufgabe abgenommen, indem sie den Conte Regalado mit eigener Hand tötete. Kurz danach hatte sie das goldene Medaillon ihrer Tante Eustacia benutzt, um bei Lady Melly, Herzogin Winnie und Lady Nilly die Erinnerung an diesen speziellen Vorfall auszulöschen.

»Ich?« Lady Melly machte ein Gesicht, als hätte Victoria ihr vorgeschlagen, sich die Haare grün zu färben. »Ganz bestimmt nicht. Und außerdem«, fügte sie schüchtern hinzu, während sie ihrem Kavalier einen Blick zuwarf, der auf der anderen Seite des Saales stand und sie nicht aus den Augen ließ, »hat Jellington bereits sechs Mal um mich angehalten. Sechs Mal.«

Victoria starrte sie mit großen Augen an. »Warum hast du denn nicht angenommen, um Himmels willen? Wir könnten längst deine Hochzeit planen.«

Melly gab Victoria einen kleinen Klaps mit ihrem zusammengelegten Fächer. »Aber es macht doch so viel mehr Spaß, deine zu planen, mein Liebling. Wie wäre es denn mit Mr. Killington? Du hast ja schon einen Titel, und er...«

»Hat keine Haare und einen so schlechten Atem, dass seine Zähne davon bestimmt verfaulen. Nein, danke, Mutter«, erwiderte Victoria und benutzte wieder die förmlichere Anrede.

»Mit Monsieur Vioget ist es dir doch nicht wirklich ernst, oder? Er hat dich nicht gefragt, ob du ihn heiratest, oder doch?« Mellys alptraumhafte Visionen erklommen immer größere Höhen - jetzt waren nicht mehr grüne Haare der Gipfel, sondern eher die Vorstellung, mit Kahlrasur und splitterfasernackt durch Almack's zu flitzen.

»Offen gestanden, er hat tatsächlich um mich angehalten«, erwiderte Victoria heiter. »Entschuldige bitte, Mutter.

Ich glaube, ich sehe da...« Und ohne ihren Satz zu Ende zu bringen, eilte sie davon, ohne ein Grinsen unterdrücken zu können.

Um die Wahrheit zu sagen, Sebastian hatte eigentlich nie darum gebeten, dass sie ihn heiratete. Aber das kümmerte Victoria kein bisschen. Nach dem, was Phillip widerfahren war, der wie die meisten Menschen nichts von der Existenz von Vampiren wusste — und schon gar nicht, dass seine Frau ein Venator war -, hatte Victoria beschlossen, nie wieder zu heiraten. Sie brachte es einfach nicht übers Herz, einen Menschen, den sie liebte, in Gefahr zu bringen, wie sie es mit Phillip getan hatte; allerdings befanden sich Männer wie Sebastian und Max bereits auf Grund dessen, was sie waren, in Gefahr.

Genau wie sie.

Andererseits aber war ihr vor kurzem klar geworden, dass es als Iila Gardella und damit letztem Spross, der direkt von dem ersten Venator Gardeleus abstammte, ihre Pflicht war, diese direkte Linie fortzusetzen. Bestimmt gab es weit entfernte Familienmitglieder der Gardellas irgendwo auf der Welt, die auch ihrer Berufung als Venator folgten

... aber die mächtigsten, die Anführer der Vampirjäger, stammten immer in direkter Linie von Gardeleus ab. Tante Eustacia und ihr Bruder, Victorias Großvater, waren die beiden letzten direkten Nachkommen gewesen. Aber ihr Großvater hatte das Vermächtnis abgelehnt und seine Kräfte an Lady Melly weitergereicht, die sich ebenfalls dagegen entschieden hatte, ein Venator zu werden; sie lebte wieder in seliger Unkenntnis der Tatsache, dass es Vampire überhaupt gab.

Die Fähigkeiten zweier Generationen von Venatoren waren auf Victoria übergegangen, und jetzt, wo Tante Eustacia tot war, gab es nur noch Victoria.

»Victoria, da bist du ja! Wie hübsch du heute Abend aussiehst!«, rief Herzogin Winnie. Victoria musste blinzeln und fragte sich, warum sie sie nicht schon vorher bemerkt hatte, sondern fast in sie hineingelaufen wäre; denn die Herzogin trug ein ziemlich grelles, orangerotes Kleid. Damit stach sie wie eine Leuchtboje unter all den gedeckteren Rosa-, Blau- und Grüntönen der Kleider der anderen Damen hervor.

Und mitten auf dem gewaltigen Busen der Herzogin prangte ein ebenso gewaltiges Kruzifix aus Silber.

Victoria starrte den Anhänger an. Sie wusste, dass die Herzogin dafür bekannt war, Knoblauch und Kreuze zu tragen, um mögliche Vampirangriffe abzuwehren. Aber das hier war einfach absurd. Herzogin Winnie wusste wie die übrige Londoner Gesellschaft noch nicht einmal, dass es die Untoten jenseits der lebhaften Fantasie eines John Polidori überhaupt gab. Seine Erzählung Der Vampyr hatte London vor ein paar Jahren im Sturm erobert, und daraufhin war der Aberglaube, dass es Vampire gäbe, in Mode gekommen.

Die meisten Londoner wussten nicht, dass Vampire keineswegs die geheimnisvollen, eleganten Geschöpfe waren, wie Polidori sie mit seinem Lord Ruthven porträtiert hatte, sondern blutrünstige Dämonen, die erbarmungslos über Menschen herfielen. Victoria hatte die Opfer von Vampirangriffen gesehen, und das war kein schöner Anblick gewesen.

»Was für ein schönes Schmuckstück«, meinte sie zu der Herzogin.

Winnie legte die Hand über das Kreuz. »Ich gehe kein Risiko ein«, erklärte sie mit leiser Stimme, während ihr Dreifachkinn bebte. Sie ließ den Blick über ihre Gästeschar schweifen und rückte dichter an Victoria heran, wobei sie einen Hauch von... Knoblauch verströmte. Angereichert mit dem Duft nach Hyazinthen. »Es geht das Gerücht um, Rockley sei von einem Vampir geholt worden. Wenn der Marquis von Rockley tatsächlich in seinem eigenen Haus von einem dieser Geschöpfe angegriffen worden ist, dann ist man nirgendwo sicher.«

Victoria sah sie an. »Woher um Himmels willen hast du das denn?« Die Venatoren gaben sich zum Schutz der Menschen die größte Mühe, die Existenz der Untoten geheim zu halten. Und wenn einer doch etwas sah oder hörte, wovon er nichts erfahren sollte, wurde Tante Eustacias Goldmedaillon mit den besonderen Eigenschaften benutzt, um die belastenden Erinnerungen durch Hypnose zu löschen.

»Na, von Nillys neuem Freund«, erwiderte die Herzogin. »Er hat es uns ganz im Vertrauen erzählt.«

»Lady Nillys Freund?«

»Ach, da hab ich gar nicht dran gedacht! Du kennst ihn ja schon, Victoria, und da sind die beiden gerade. Nilly!«

Die Herzogin winkte, und die Haut unter ihrem Arm schwabbelte fröhlich, während die Armreifen an ihrem Handgelenk klingelten.

Victoria drehte sich zu der schlanken, flachbusigen Lady Nilly um, die bleich wie ein Geist mit ihrem neuen Freund auf sie zukam.

Er hatte blonde Haare, ein rundes Gesicht und ein Grübchen im Kinn. Er war seinem Stand angemessen gekleidet und wirkte auf eine jungenhafte Art elegant, obwohl Victoria Grund zu der Annahme hatte, dass er nur ein paar Jahre älter war als sie selbst.

»Guten Abend, Victoria, meine Liebe«, trällerte Nilly. Sie umklammerte den Arm des Mannes an ihrer Seite, als hätte sie Angst, er würde sich gleich aus dem Staub machen.

Aber die Gefahr bestand nicht, denn der Mann verbeugte sich tief vor Victoria, nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen. »Wie reizend, Sie wiederzusehen.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wie ich habe vergessen können, dass ihr beiden euch ja schon kennt«, erklärte die Herzogin in einem übertrieben überraschten Tonfall. Victoria bemerkte, wie sie mit den Augenbrauen zuckte, als sie Nilly einen verschwörerischen Blick zuwarf.

»Das tun wir in der Tat«, erwiderte Victoria, um sich dann zu dem Herrn umzudrehen. »George Starcasset. Mit Ihnen hatte ich wirklich nicht gerechnet.« Ihre Stimme klang eisig.

Nein, das hatte sie tatsächlich nicht. Das letzte Mal, als sie George gesehen hatte, führte er gerade zwei Geiseln, Max und einen blutüberströmten, einhändigen Kritanu, aus dem Raum, in dem Victoria mehrere Vampire niedergemetzelt hatte. George war Mitglied der Tutela, einer Geheimgesellschaft Sterblicher, die die Untoten schützten und ihnen dienten.

»Das kann ich gut nachvollziehen«, hatte er den Anstand zu antworten. Und als sie ihn ansah, bemerkte sie in seiner Miene eine düstere Ernsthaftigkeit, die ganz im Gegensatz zu seinem sonstigen angeberischen Getue stand.

»Aber ich musste Sie sehen. Tanzen Sie mit mir?«

Victoria hätte lieber mit Beauregard - dem mächtigen Vampir, der sie in eine Untote hatte verwandeln wollen —
eine Runde gedreht als mit George. Aber Lady Nilly und Herzogin Winnie sahen aus, als ob sie gleich vor Freude platzen würden, weil ein gutaussehender, wenn auch jungenhaft wirkender junger Mann Victoria eindeutig den Hof machte.

Ihr fiel keine elegante Lösung ein, wie sie sich aus der Situation hätte herauswinden können, und so nahm sie den Arm, den er ihr reichte. Und zumindest würde sie ihm so sagen können, was sie davon hielt, dass er Gerüchte über Untote bei den ahnungslosen Damen des ton streute. Das wirklich Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war eine Herzogin Winnie, die sich wieder aufmachte, um Vampire zu pfählen. Oder eine Lady Nilly, die eine von diesen Kreaturen in ihr Schlafzimmer einlud. Sie hing nämlich tatsächlich der verqueren Vorstellung an, Vampire wären romantisch.

»Was tun Sie hier?«, wollte Victoria wissen, als George sie zum Tanzen in seine Arme zog.

»Mein Gott, Sie sehen heute Abend ganz reizend aus«, erwiderte er. Er war kaum in der Lage, die blanke Bewunderung, die in seiner Stimme mitschwang, zu unterdrücken. Während sie sich im Walzertakt wiegten, sah er sie immer noch an, als wäre jeder klare Gedanke aus seinem Kopf verschwunden.

Victoria wusste von früher, dass man ihn leicht ablenken konnte und er einen ziemlich miserablen Schurken abgab.

Die beiden Male, als er versucht hatte, ihrer habhaft zu werden, hatte er sich in der Handhabung von Pistolen und Seilen und der Ausübung ruchloser Taten völlig unfähig erwiesen. Sie hatte absolut keine Angst vor ihm. Noch nicht einmal eine böse Ahnung. Das einzige Gefühl, das er in ihr hervorzurufen vermochte, war unendliche Verärgerung... genau wie jetzt.

Aber ehe sie zu einer Erwiderung ansetzen konnte, schaute er von ihrem halb entblößten Busen auf und sah ihr in die Augen. Es lag keine Bewunderung mehr in seinem Blick, sondern nur noch Angst.

»Ich befinde mich in Schwierigkeiten, Victoria. Ich brauche Ihre Hilfe.«

In dem die Dienste unserer Heldin in Anspruch genommen werden

Dass Sie ausgerechnet mich um Hilfe bitten, entbehrt nicht einer gewissen Ironie«, erwiderte Victoria. Sie hatte versucht, keinen sarkastischen Tonfall anzuschlagen, aber angesichts des beschämten Ausdrucks auf Georges Gesicht war ihr das wohl nicht so ganz gelungen.

Aber er gab nicht auf und zeigte damit eine Hartnäckigkeit, die sie so bei ihm nicht erwartet hätte. Diesmal schaute er ihr nicht erst in den Ausschnitt. »Ja, wahrscheinlich ist es verrückt, aber es gibt einfach keinen anderen, der helfen könnte.«

Victoria konzentrierte sich einen Moment lang ganz auf den Walzer, wenn auch nur, um angesichts seiner Bemerkung nicht laut herauszulachen. Im Verlauf des letzten Jahres hatte er sie im Auftrag unterschiedlicher Schurken - darunter Vampire und ein Dämon - fangen wollen. Und das, nachdem er sich eines Nachts in ihr Schlafzimmer und Bett geschlichen und versucht hatte, sie zu küssen. Natürlich war er damals hereingelegt und von einem boshaften Sebastian angespornt worden... aber trotzdem. Und so konnte sie nicht verhindern, dass sich ein Lächeln auf ihre Lippen stahl, obwohl sie sich so sehr bemühte, sich nur aufs Tanzen zu konzentrieren.

»Sie sollten wirklich der allerletzte Mensch auf Erden sein, an den ich mich hilfesuchend wende, nachdem Sie meine Schwester umgebracht haben«, stieß George bitter hervor. »Aber mir bleibt nichts anderes übrig.«

»Das ist nun einmal das, was ich mit Vampiren mache, George. Ich pfähle sie«, rief Victoria ihm trocken in Erinnerung. »Und Sie... Sie schützen diese Kreaturen und dienen ihnen. Ich weiß überhaupt nicht, wie ich Ihnen Ihrer Meinung nach helfen könnte oder sollte.«

»Sie sind alle fort«, erklärte er. »Seitdem Sie Liliths Plan, King George zu ermorden, vereitelt haben, ist sie fortgegangen und hat sie mitgenommen. Fast alle.« Grimmig verzog er den Mund. »Und da brauche ich jetzt Ihre Hilfe.«

»Inwiefern? Ist da etwa ein Vampir, der nicht mit Lilith mitgegangen ist und den ich jetzt für Sie verjagen soll?«

Victorias Worte
waren als Scherz gemeint gewesen, doch als sich sein Gesicht vor Entsetzen verzog, merkte sie, dass ihre schnodderige Bemerkung genau den Punkt getroffen hatte. »Das ist es also tatsächlich?«

George umfasste ihre Taille fester und zog sie dichter an sich, um durch einen Richtungswechsel den Zusammenstoß mit einem anderen Tanzpaar zu verhindern. »Sie will nicht gehen«, gab er zu. »Ich war etwas ... äh

... eingenommen von ihr, aber sie wird immer fordernder. Ich will, dass sie geht.«

»Sie fordert? Was denn? Dass die Vorhänge zugezogen werden, damit keine Sonne hereinkommt? Ach nein, frisches Blut natürlich. Lässt sie Sie Kaninchen und Mäuse fangen? Zum Schlachter gehen?« Victoria merkte, dass ein Kichern in ihr aufsteigen wollte, und unterdrückte es, während sie sich vorstellte, wie George zwischen Schlachter und Mausefallen hin und her hetzte. Es war etwas ganz Ungewöhnliches in der Welt, in der sie lebte -
einer Welt, in der Sterbliche gegen Untote kämpften —, dass sie mit einer Situation konfrontiert wurde, die bei ihr Erheiterung hervorrief.

Doch dann wurden ihre Augen ganz schmal. »Sie tun gut daran, George, ihr keine Menschen zu bringen. Denn sonst werde ich Sie höchstpersönlich töten.« Das war eine leere Drohung; natürlich würde sie George nicht umbringen. Er war ein Mensch, wenn auch ein unerträgliches Mitglied der Rasse, die sie zu schützen hatte, egal, was es kostete. »Nein, vielleicht fessle ich Sie einfach und lasse sie dann auf Sie los.«

Er schluckte, und ihm gelang ein gequält wirkendes Lächeln. »Dafür ist es zu spät, Victoria.« Er ließ ihre Hand los, um den hohen, gestärkten Kragen vom Hals zu ziehen. Darunter kamen vier hochrote Bissspuren zum Vorschein.

Sie waren so frisch, dass sein Kragen von innen mit Blut beschmiert war.

»Davon abgesehen habe ich ihr nur zwei Menschen zugeführt...« Er musste wohl gespürt haben, wie Victoria sich unter seinen Händen anspannte, denn er fuhr schnell fort: »Sie waren willig, das schwöre ich. Die wollten wissen, wie das ist.« Er beugte sich nach vorn, und ein boshaftes Grinsen verzerrte plötzlich seine Lippen. »Sogar Ihre liebe Lady Fenworth wollte es, Victoria.«

»Lady Nilly?« Victoria zweifelte keine Sekunde lang an seinen Worten. Seit Polidoris Buch war die zwitschernde, ältliche Dame fasziniert von Vampiren - oder zumindest von den romantisierten literarischen Geschöpfen.

George nutzte den Moment, um weiter in sie zu dringen. »Wenn Sie mir nicht helfen, nehme ich sie zu einem Besuch bei Maybelle mit.« Er schien zu glauben, dass seine Ankündigung die perfekte Gelegenheit wäre, Victorias Ausschnitt genauer in Augenschein zu nehmen.

»Maybelle?« Victoria geriet aus dem Takt und wäre George dabei fast auf den Fuß getreten. Das war ihr seit ihrem Debüt nicht mehr passiert. Damals hatte sie allerdings all ihre Venatorenkraft in den kleinen, spitzen Absatz gelegt, als sie dem widerlichen Lord Beetleton auf die Zehen getreten war. In diesem Fall war das Bedürfnis nicht ganz so groß, obwohl die Aussicht ebenfalls verlockend war. George linste ihr immer noch in den Ausschnitt.

»Sie sprechen nicht etwa von Miss Maybelle Felicity-Underwood, von der es heißt, sie sei mit einem Mann, mit dem sie um zehn Ecken verwandt ist, nach Gretna Green durchgebrannt?«, fragte sie und bohrte ihm einen spitzen Fingernagel hinten in den Hals.

»Genau die«, erwiderte George. Er besaß den Anstand, ihr
wieder ins Gesicht zu sehen, und während die Musik verklang, führte er sie an den Rand der Tanzfläche zurück.

»In letzter Zeit wird viel über Leute geredet, die weggelaufen sind, nicht wahr? Es erscheint mir besser, als das Gerücht zu verbreiten, sie seien auf See verschollen, oder was meinen Sie, Lady Rockley?« Es war das erste Mal, dass er sie mit ihrem Titel ansprach, und das mit voller Absicht.

Victoria behielt eine ausdruckslose Miene bei und ließ sich von George ins große Foyer des Hauses führen. Seine Anspielung auf die Geschichte, die Victoria verbreitet hatte, um den Tod und das Verschwinden ihres Gatten Phillip zu erklären - dass er auf einem Schiff gestorben wäre -, erinnerte sie an den niederträchtigen Bemis Goodwin. Goodwin war ein Bow Street Runner und der Bruder eines Vampirs gewesen, den sie im ersten Jahr, nachdem sie Venator geworden war, gepfählt hatte. Goodwin war fest entschlossen gewesen, sie wegen Mordes der Obrigkeit zu überstellen, und beinahe wäre es ihm gelungen, sie nach Newgate zu bringen.

Das Problem im Falle Goodwins - und in jedem anderen Fall, bei dem es um den Tod eines Vampirs ging - war, dass es keine Leiche gab. Nachdem man einen Untoten gepfählt hatte, blieb nur ein Häufchen stinkender Asche übrig. Deshalb war es notwendig, sich eine plausible Geschichte auszudenken, die das plötzliche Verschwinden von Menschen wie Phillip und dann dem neuen Marquis von Rockley (der ein Hochstapler gewesen war), von Gwendolyn Starcasset, Georges Schwester, und jetzt
offensichtlich auch Miss Maybelle Felicity-Underwood erklärte.

»Sie wollen also, dass ich Ihnen helfe, Miss Maybelle loszuwerden, die zur Untoten geworden ist und die mit irgendjemandes Hilfe den guten Namen eines mit ihr verwandten Mannes in den Dreck gezogen hat. Sagen Sie mal, George, wie konnte das passieren?«

Sie blieb am Rand des Ballsaales stehen und sah ins Foyer. Noch immer trafen neue Gäste ein, obwohl schon gut drei Dutzend da waren. Energisch entzog sie ihren Arm seinem festen Griff und trat einen Schritt von ihm weg, um ihm in die blassblauen Augen zu schauen.

»Dieser weit entfernte Verwandte von ihr ist ein Schwein und ein Dummkopf und leistet höchstwahrscheinlich gerade den Fischen auf dem Grund der Themse Gesellschaft«, meinte George ganz ungezwungen.

»Das bedeutet wohl, dass Miss Maybelle einen nicht unbeträchtlichen Teil seines Blutes getrunken hat, ehe sie sich seiner entledigt hat. Oder haben Sie das für die Dame besorgt?«

George besaß so viel Anstand, den Blick abzuwenden. »Er war ein Schwein«, wiederholte er, und Trotz schwang in seiner Stimme mit.

»Aber immer noch ein Mensch. Zufälligerweise kenne ich auch ein paar Typen, die in die Kategorie Schwein fallen.« Sie bedachte ihn mit einem bedeutungsvollen Blick. »Aber ich würde nie so weit gehen, sie an die Fische zu verfüttern — oder an Untote.« Sie schürzte die Lippen und genoss es beinahe zu beobachten, wie George sich wand. An den Vorgängen, an denen er beteiligt gewesen war, gab es natürlich nichts Belustigendes, und wenn je ein Mensch für eine wohlverdiente Strafe prädestiniert gewesen war, dann George Starcasset. Die sehr ernst zu nehmende Drohung, er könnte Lady Nilly mit hineinziehen, war der einzige Grund, warum sie sich überhaupt noch mit ihm befasste und es ihm nicht selbst überließ, sich um seine Vampirfreundin zu kümmern.

»Haben Sie etwas mit der Verwandlung des Mädchens zu tun?«, fragte sie noch einmal.

Ein nervöses Lächeln zuckte um seinen Mund, und seine Wangen rundeten sich noch stärker als sonst. Diese Weichheit seiner Gesichtszüge ließ ihn noch jungenhafter wirken. »Äh... sie war neugierig, und da hat Gwennie eben nachgeholfen... und im nächsten Moment hatte sie auch schon rote Augen und Fangzähne. Und«, fügte er hinzu und schluckte dabei, »sie entwickelte eine gewisse Anhänglichkeit an mich.«

Victorias Augenbrauen hoben sich. »Und was meinte die gute Sara Regalado zu dieser Anhänglichkeit? Sie beide schienen doch recht eng verbunden zu sein, wann immer Sie gemeinsam auftraten.«

Sara Regalado war ein mächtiges Mitglied der Tutela gewesen. Sie war so weit gegangen, Menschen zu opfern, ganz egal, ob sie nun willig waren oder nicht. Ihr Vater, der Conte Regalado, war der Anführer der Tutela in Rom gewesen, ehe er zu einem Vampir wurde und versucht hatte, Lady Melly zu betören.

Sara war mittlerweile tot, aber sie hatte im letzten Jahr bei Victorias Abenteuern eine wichtige Rolle gespielt; die junge Frau hatte sich erst mit ihr angefreundet und dann verkündet, dass sie mit Max verlobt wäre. Später hatte sich herausgestellt, dass es nur eine Finte von Max gewesen war, um sich in die Tutela einzuschleusen.

Anfang des Sommers waren Sara und George wieder in London aufgetaucht, nachdem Max den Dämon Akvan in Rom getötet hatte — der auch ihr Herr gewesen war.

»Sie fand es ziemlich amüsant, wenn Sie es unbedingt wissen wollen«, gab George zu. »Sie liebte es, dabei zuzusehen, wie Maybelle trank.«

Victoria nickte. Sie erinnerte sich daran. Sara hatte es außerordentlich genossen, den Untoten dabei zuzusehen, wenn sie Blut tranken. »Wenn sie Ihr Blut trank natürlich.«

Er wandte den Blick ab und knirschte so stark mit den Zähnen, dass sein Kinn sich bewegte und hörbar knackte.

»Ich bin fertig mit Vampiren«, stieß er hervor und sah sie wieder an. »Helfen Sie mir dabei, sie loszuwerden?«

Victoria sah an ihrem herrlichen Kleid herab. Seit sie Venator war, stand Mode nicht mehr sehr weit oben auf der Liste ihrer Prioritäten... aber das Gewand war neu. Und nach ihrem Hochzeitskleid das schönste Kleid, das sie je besessen hatte. Verbena würde bestimmt schimpfen. Sie wollte nicht, dass es zerriss oder Flecken bekam.

Andererseits lag es bereits zwei Wochen zurück, dass sie ihren letzten Vampir gepfählt hatte. Ihre Finger hatten bereits angefangen zu jucken. Und dann war da auch noch die Tatsache, dass die ungeklärte Situation mit Max sie in einen Zustand ständiger Frustration versetzte.

Es würde eine leicht zu erledigende Aufgabe sein. Vielleicht wäre es sogar möglich, erst Maybelle zu pfählen und dann gleich wieder zum Tanzabend zurückzukehren, ohne dass jemand mitbekam, dass sie überhaupt weg gewesen war.

»Es gibt da ein paar Bedingungen«, erklärte sie George mit strenger Miene.

Seine Augen leuchteten hoffnungsvoll auf. »Dann tun Sie es also?«

Sie nickte kurz und rasselte dann ihre Forderungen herunter. »Wir nehmen meine Kutsche. Sobald wir bei Ihnen angekommen sind, steigen Sie aus und sorgen dafür, dass Maybelle zu mir in die Kutsche kommt. Es ist mir egal, was Sie ihr erzählen: dass Sie ein Opfer für sie haben oder sonst was. Sobald sie in der Kutsche ist, werde ich sie für Sie ins Jenseits befördern. Und ab dann«, erklärte sie und funkelte ihn böse an, »werden Sie sich von der Tutela und den Untoten fernhalten. Sollte ich je herausfinden, dass Sie sich wieder mit ihnen eingelassen haben — oder auch nur daran denken, sich mit irgendwelchen Untoten im Mondlicht herumzutreiben -, werde ich Sie töten.«

Er nickte nachdrücklich. »Natürlich, klar.«

Sie fixierte ihn lange und eindringlich und sah nur hoffnungsvolle Ernsthaftigkeit in seinen Augen. Zumindest jetzt meinte er, was er gesagt hatte. »Und wenn es mir in den Sinn kommt, werde ich egal wann und egal in welcher Form eine Gefälligkeit einfordern, die Sie mir für diese Sache schulden.«

»Einverstanden.« Nachdem er bekommen hatte, worum er sie gebeten hatte, ließ George seinen Blick wieder zu ihrem Ausschnitt wandern.

Victoria seufzte. »Dann lassen Sie uns gehen.«

»Heute Abend? Sie erledigen es gleich heute Abend?« Er sah so aus, als hätte sie ihm angeboten, sich gleich hier an Ort und Stelle die Kleider vom Leib zu reißen.

»Natürlich. Oder glauben Sie, ich würde zusehen, wie Sie ihr noch einmal jemanden zufuhren, dessen Blut sie trinken kann?« Sie setzte sich Richtung Ausgang in Bewegung, und er folgte ihr wie ein treues Hündchen.

Max musterte die Gäste im Ballsaal nebenan und achtete darauf, sich nicht vom Rand des Foyers des Hauses der Herzogin wegzubewegen. Er hatte keine Lust, in die Fänge einer ehrgeizigen Mutter des ton zu geraten, die der Meinung war, er wäre der passende Ehemann für ihre dünne, blasse, sommersprossige oder redselige Tochter, obwohl er weder der guten Gesellschaft Londons angehörte noch ein italienischer Adliger war. Einige schienen tatsächlich jeden unverheirateten Mann, der noch in der Lage war zu gehen (und bei manchen war nicht einmal das ein Ausschlusskriterium) und zu gesellschaftlichen Ereignissen geladen wurde, als potenziellen Heiratskandidaten zu betrachten.

Er wäre heute Abend lieber zu Hause geblieben, nachdem er wusste, dass Victoria ausgegangen war und ihn nicht im kalari stören würde... in jenem Raum, der dem Training in ostasiatischer Kampfkunst vorbehalten war. Er hatte überlegt, Kritanu zu bitten, mit ihm zu arbeiten, und ihn damit vielleicht ein wenig von seinem Kummer abzulenken - aber dann hatte er hierherkommen müssen.

Verflixt. Wo zum Teufel war sie eigentlich?

Schließlich war der Stoff dieses verdammten roten Kleides -das bisschen, was davon vorhanden war — nicht leicht zu übersehen; besonders bei all dem blassen Rosa, Blau, Grün und Gelb, das den Raum bevölkerte. Allmächtiger.

Was hatte die Herzogin denn da an? Es war schockierend... orange. Sogar von der Stelle aus, wo er stand, konnte er die Dunstwolke riechen, die sich aus den unterschiedlichen Parfüms der Damen und Herren zusammensetzte; wie erstickend musste es dann erst im Ballsaal selber sein?

Er würde sich am Rand der Tanzfläche entlang zu den Verandatüren einen Weg bahnen müssen, um im Garten nach Victoria zu suchen.

Gerade wollte er sich in Bewegung setzen, als er ein paar Worte einer hinter ihm geführten Unterhaltung aufschnappte: »... in diesem roten Kleid.«

Max drehte sich um und richtete den Blick auf zwei Männer, die dicht nebeneinander standen und lüstern kicherten.

Der eine war der Butler, dem Max nicht erlaubt hatte, seine Ankunft laut anzukündigen, und der andere schien ein Lakai oder anderer Hausbediensteter zu sein.

»Das ist echt 'n Glückspilz, der die in die Finger bekommt«, sagte der Lakai gerade, den Max auf Anhieb aufgrund seiner großen, feuchten Lippen für den Vulgäreren der beiden einschätzte. »Die sieht so aus, als wäre sie reif zum Pflücken.«

Max trat zu ihnen, und die beiden Männer beendeten ihre nicht sonderlich leise geführte Unterhaltung, um sich aufzurichten.

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Mylord?«, fragte der Butler.

Max war eigentlich kein Lord, aber er unterließ es, den Mann darauf hinzuweisen. Je höher der Stand, den man ihm zuschrieb, desto größer seine Chance, die Informationen zu bekommen, die er brauchte. Natürlich gab es auch immer noch die Möglichkeit, die Köpfe der beiden Männer mit Wucht gegeneinanderzuhauen. »Haben Sie da gerade von Lady Rockley gesprochen?«

Der Butler richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Damit war er sogar noch größer als Max, aber er wog bestimmt zehn oder zwanzig Kilo weniger und war auch nicht so schnell und wendig. Sein Adamsapfel hüpfte über den hohen Kragen seines Hemds. »Was ist mit Lady Rockley?«

»Ich bin auf der Suche nach ihr.« Die beiden Männer gaben keinen Ton von sich, und der Lakai wirkte leicht beunruhigt. Eigentlich war er kaum mehr als ein Junge. Doch als Max in dem Alter gewesen war — sechzehn oder vielleicht siebzehn —, hatte er bereits seit mehr als einem Jahr Jagd auf Vampire gemacht. Auf eigene Faust und ohne den Schutz seiner vis bulla.

»Ich bin mir nicht sicher...«

Max trat noch einen Schritt näher. »Ich empfehle Ihnen«, meinte er, und seine Stimme troff von gespielter Freundlichkeit, »dass Sie aufhören, Ausflüchte zu machen, und mir sagen, wo sie ist. Und«, fugte er hinzu, und seine Stimme wurde so leise, dass die Lider des Lakaien zu flattern begannen, »ich empfehle Ihnen, damit aufzuhören, in so unschmeichelhafter Weise über die Marquise zu sprechen.«

Der Butler schluckte. »Sie ist vor einiger Zeit gegangen, Mylord. Mit... äh...«

»Ja?«

»Mit einem blonden Mann«, ergänzte der Lakai, der offensichtlich ganz besonders hilfsbereit sein wollte, um Max'

Zorn von sich abzuwenden.

Ein blonder Mann. Vioget?

»Ging sie freiwillig mit? Ich meine, war sie bereit zu gehen? So früh?«

Der Butler nickte, aber man merkte ihm deutlich an, dass er zögerte. Er war sich offensichtlich nicht sicher, ob Max nun verärgert oder erfreut darüber war, dass Victoria die Feier verlassen hatte. Da waren sie schon zu zweit. »Sie...

äh... lächelte und lachte ein bisschen, kurz bevor sie gingen, Mylord.«

Dann war es ganz bestimmt Vioget gewesen. Das war gut. Vielleicht hatten die beiden überhaupt vorgehabt, sich hier zu treffen, und Victoria hatte sich entschlossen, ihm nichts davon zu erzählen. Das würde ihn nicht weiter überraschen.

»In wessen Kutsche sind sie fortgefahren?« Das spielte eigentlich keine Rolle. Vioget würde jedes Fahrzeug zu nutzen wissen, und schon bald wäre das tiefrote Kleid nur noch ein zusammengeknüllter Haufen. Vielleicht zerriss es aber auch unter seinen
übereifrigen Händen. Der Stoff war so fein, dass er schon bei der leisesten Belastung nachgeben musste.

»In der von Mylady, Mylord. Die beiden haben ihre Kutsche genommen.«

Zufriedengestellt trat Max zurück. Trotzdem bereitete ihm irgendetwas Unbehagen. Er unterdrückte das Gefühl und wandte sich ab, um zu gehen. Es war wirklich nicht so schrecklich wichtig, Victoria heute Abend noch einmal zu sehen.

Aber wenn es nun doch nicht Vioget war? Wenn sie doch mit einem anderen Mann weggefahren war?

»Der Mann, wie groß war er? Was wissen Sie sonst noch über ihn? Wissen Sie, wie er heißt?«

Und dann war sie plötzlich da. Genau in seiner Blickrichtung.

»Max?« Überraschung schwang in ihrer Stimme mit, als sie durch die Haustür ins Foyer trat. Es war tatsächlich ein blonder Mann an ihrer Seite. Nur war es nicht Vioget.

Was zum Teufel hatte sie ausgerechnet mit George Starcasset in ihrer Kutsche zu tun gehabt?

Max riss seinen Blick von Victoria los und richtete ihn auf ihren Begleiter. Doch trotz des kurzen Moments war ihm nicht entgangen, dass ihre Frisur nicht mehr ganz saß und einer ihrer Handschuhe fehlte.

Max sah Starcasset kalt an. Der Mann gab sich noch nicht einmal den Anschein von selbstsicherer Großspurigkeit, was jedoch nicht weiter überraschte. Schließlich hatte er keine Waffe zur Hand, mit der er sich hätte aufspielen können. Die runden Wangen des Mannes waren leicht gerötet, als er eine Verbeugung andeutete. »Signore Pesaro«, grüßte er förmlich. »Wir sind gerade zurückgekommen.«

»Das sehe ich.« Max wagte nicht, mehr zu sagen; denn er traute seiner Stimme nicht und war sich nicht sicher, wie er wohl reagieren würde. Es waren einfach zu viele Menschen um sie herum, und wenn er sich auf eine Diskussion einließ, würde das höchstwahrscheinlich damit enden, dass sich seine Finger um die Kehle des anderen schlossen

— sein Ruf, seine legendäre Selbstbeherrschung betreffend, würde dadurch argen Schaden erleiden.

Wo zum Teufel war eigentlich Vioget? Warum war er nicht auf diesem verdammten Tanzabend und schützte seine Interessen?

»Max, was machst du denn hier?«, fragte Victoria, während sie näher kam. Sie bedachte ihn mit einem scharfen Blick, in dem nicht einmal ein Hauch von Scham lag, sondern fast so etwas wie Selbstgefälligkeit. Zur Hölle!

»Hattest du vielleicht doch Lust auf einen Walzer?«

»Ich bin hergekommen, um dich wegen einer ziemlich dringenden Sache zu sprechen«, erklärte er und verdrängte dabei schnell die Erinnerung an das erste und einzige Mal, als sie miteinander Walzer getanzt hatten. Er tanzte nicht gern, aber er konnte es ziemlich gut, und das freudige Aufleuchten, ganz abgesehen von der Überraschung in ihren Augen, war es wert gewesen, diese lächerliche Übung zu absolvieren. Er starrte Starcasset finster an.

»Allein.« In einer Kutsche.

Nein.

Victorias rote Lippen zogen sich in den Winkeln nach oben, sodass sich mehrere kleine Grübchen in ihren Wangen bildeten. »Aber natürlich, Max.« Da war dieser wissende Ton in ihrer Stimme, dieser lockende Ton, als sie zu ihm aufschaute, als wüsste sie — sie wusste es tatsächlich -, wie verdammt unbehaglich er sich fühlte.

Verflixt und zugenäht. Er hätte London schon vor Wochen verlassen sollen.

Er hätte Vioget ausfindig machen und an seiner Stelle hierher schicken sollen.

Er hätte einfach nur eine Augenbraue hochziehen und sie mit arroganter Miene von oben herab ansehen sollen, während er sie fragte, ob sie bereit wäre, jetzt Vampire zu jagen, oder ob sie es für wichtiger hielte, erst alle Männer auf ihrer Tanzkarte zu beglücken.

Aber das war jetzt so viel schwerer. Danach. Seitdem.

Da stand so viel zwischen ihnen.

Victoria schob ihre Hand unter Max' Arm, ehe er reagieren konnte, und drückte Hüfte, Oberkörper, Bein an seinen Körper. »Gute Nacht, George«, verabschiedete sie Starcasset ganz gelassen, als würde sie nicht gerade fast mit Max verschmelzen. Verdammter Mist. »Vergessen Sie unsere Vereinbarung nicht. Ich werde mein Versprechen halten.«

»Natürlich. Vielen Dank noch mal, Lady Rockley.«

»Lass uns gehen«, fuhr Max sie an und löste sich von dem roten Kleid und der Frau, die es trug. Als er sich umdrehte, stieß er fast mit ihr zusammen, und er sah zum ersten Mal den schmalen roten Striemen auf ihrem Hals.

»Was zum Teufel ist das denn?«

Ohne überhaupt zu überlegen, berührte er die Stelle und erkannte, dass es ein schmaler, mit getrocknetem Blut bedeckter Kratzer war, der fast unter dem Haaransatz verschwand und weiter in ihrem Nacken verlief. Kein Vampirbiss.

Ehe sie etwas erwidern konnte, packte er ihren Arm, brachte sie auf Abstand zu sich und setzte sich mit ihr Richtung Haustür in Bewegung. »Lassen Sie die Kutsche vorfahren«, fuhr er einen glotzenden Lakaien an, der sich wahrscheinlich wegen Max' Gesichtsausdruck fast in die Hosen machte.

»Mein Gott, Max, du brauchtest doch nicht so grob zu dem armen Mann zu sein«, meinte Victoria.

Er beachtete sie nicht. Und ausnahmsweise einmal machte Victoria den Mund zu und sagte nichts, während sie auf die Kutsche warteten.

Die Kutsche. Die kleine, dunkle, geschlossene Kutsche.

Verdammter Mist.

In dem unsere Heldin zum Missfallen ihres Begleiters eine vergangene Begebenheit aufgreift Victoria stieg wieder in das Gefährt, das sie erst vor ein paar Augenblicken verlassen hatte. Der Geruch von Maybelles Asche hing immer noch in der Luft, und sie hätte schwören können, dass sie hörte, wie Max schnupperte, als er nach ihr in die Kutsche kletterte.

Sie hatte ihre Röcke noch nicht fertig gerafft und sicher in der Kutsche untergebracht, als er sich an ihr vorbeidrängte und auf der gegenüberliegenden Bank breitmachte. Er setzte sich genau in die Mitte und zeigte durch seine gesamte Körperhaltung, dass er den Platz auf jeden Fall ganz allein für sich beanspruchte.

Der Lakai schloss den Schlag, und Victoria hörte, wie das Schloss einrastete. Im Innern der Kutsche war es dunkel und stickig. Ihr Korsett fühlte sich plötzlich so eng an, dass sie Schwierigkeiten hatte, Luft zu holen.

»Was ist eigentlich aus deiner Souveränität geworden?«, sagte sie, während sie ihm gegenüber in die Polster sank.

Sie ließ sich Zeit beim Glätten ihrer Röcke; es bereitete ihr ein beinahe schon abartiges Vergnügen, sie an seiner Hose entlanggleiten zu lassen, die durch Stege unter den Füßen straff und glatt gehalten wurden, genau wie es der gegenwärtigen Mode entsprach.

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. Sein Gesicht wurde zur Hälfte von der kleinen Laterne erhellt, die in der Ecke über Victoria hing. Natürlich hatte er sich auf die Seite gesetzt, die nicht so gut beleuchtet war.

Sie nahm das Zucken seiner Augenbraue als Zeichen, sich genauer zu erklären. »Die Botschaft«, erklärte sie und deutete auf seinen lang hingestreckten Körper, »entbehrt deiner sonst so subtilen Art.«

Seine Lippen verzogen sich, als müsse er ein Lächeln unterdrücken.

»Tatsächlich«, fuhr sie fort, »ist es der unbeholfene Versuch, dich vor etwas zu schützen, das du gar nicht wissen willst.« Sie streifte sich den einzelnen Handschuh ab, den sie immer noch anhatte, und sah ihm erwartungsvoll ins versteinerte Gesicht. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken, und sie schluckte vorsichtig, während sie die Spannung zu ignorieren versuchte, die auf einmal zwischen ihnen herrschte.

»Wirst du mir nun erzählen, was du mit George Starcasset gemacht hast, oder willst du weiter über Dinge reden, die gar nicht da sind?«

»Warst nicht du derjenige, der mich gesucht hat, weil er mich in einer dringenden Angelegenheit sprechen wollte?

Ich nehme eigentlich an, dass du ganz erpicht darauf sein musst, mir irgendwelche Neuigkeiten zu erzählen. Was um Himmels willen war so wichtig, dass du dich zu einem Tanzabend wagst, der voller — wie nennst du es noch gleich? — frivoler Vergnügungen ist?« Ihr Tanzschuh befand sich ganz dicht neben seinem Fuß. Sie drehte ihren Fuß ganz leicht, sodass sie ihn berührte, und wartete.

»Brim und Michalas sind abgereist«, erklärte Max. Die beiden Venatoren waren nach London gekommen, um Victoria, Max und Sebastian zu helfen, Liliths Pläne zu vereiteln. Diese hatte den neuen König von England töten wollen.

»Nach Rom?«

Er schüttelte den Kopf und rückte mit seinem Fuß von ihr ab. »Zurück nach Paris. Wir haben heute Abend erfahren, dass noch ein Dämon gesichtet worden ist. Sie haben sich auf den Weg gemacht, um den Fall zu untersuchen.«

Victoria musterte ihn einen Moment lang. Die Räder der Kutsche ratterten über das Kopfsteinpflaster, und der Boden unter ihren Füßen zitterte. Die Laterne über ihrem Kopf schwang hin und her, sodass sein Gesicht abwechselnd in Schatten und Licht getaucht wurde. »Und?«, fragte sie, als er nicht weitersprach.

»Und Kritanu meinte, dass du sofort darüber in Kenntnis gesetzt werden solltest.«

Victoria unterdrückte ein Lächeln. Und der ach so fügsame Max, der gesellschaftliche Verpflichtungen liebte, war natürlich sofort gesprungen, um bei der Feier der Herzogin zu ihr zu stoßen. Würde er das für Kritanu tun, der ihm so nah wie ein Onkel stand?

Nicht sehr wahrscheinlich, wie er selber sagen würde.

»Und warum musste ich jetzt den Tanzabend eigentlich verlassen?«, fragte sie. »Wenn das die ganze Neuigkeit ist.«

»Deine Haare sind zerzaust, du hast einen Handschuh verloren, und auf deinem Hals ist ein blutiger Kratzer«, erwiderte er. »Du siehst so aus, als kämst du gerade von irgendeinem Treffen. Einem gewalttätigen.«

»Zufälligerweise ist das auch der Fall.« Natürlich saß ihre Frisur nicht mehr. Irgendwie hatte sie noch nicht die richtige Technik entwickelt, den kleinen, in ihrem Haar verborgenen Pflock so herauszuziehen, dass nicht alles zerzaust wurde.

»Und unterwegs hast du einen Vampir angequatscht? Oder war das vielleicht überhaupt der Sinn und Zweck des Treffens?« Er wirkte jetzt entspannter und lehnte sich mit seinen breiten Schultern an das Rückenpolster.

»Vielleicht möchtest du ja, dass ich glaube, du hättest ein Schäferstündchen mit George Starcasset gehabt... aber allein der Gedanke ist lächerlich.«

»Wenn ich mich mit irgendjemandem in einer Kutsche treffen würde, dann bestimmt nicht mit George Starcasset.«

Seine langen, eleganten Finger, die oben auf dem Rückenpolster lagen, streckten sich erst und wurden dann zur Faust geballt. »Viog...«

»Und auch nicht mit Sebastian«, fuhr sie gelassen fort und ohne ihm zu erlauben, den Blickkontakt zu unterbrechen.

»Victoria...« Seine Stimme klang angespannt. Und es schwang Ärger darin mit, echte Wut. Er wandte den Blick ab und schaute aus dem Fenster. Seine Finger entspannten sich wieder.

Am liebsten hätte sie die Kluft zwischen ihnen überbrückt, seine Schultern gepackt und ihn geschüttelt, um so etwas Vernunft in seinen feigen Dickschädel zu hämmern, der von seinen moralischen Vorstellungen total aufgebläht war.

In der Lage dazu war sie allemal. Sie war so viel stärker als er.

Aber was würde es bringen?

Es herrschte eine angespannte Stille in der Kutsche.

»Das hier erinnert mich an die Nacht, in der wir zu Bridge und Stokes mussten«, meinte Victoria nach einer Weile.

»Erinnerst du dich daran?«

»Ich erinnere mich«, stieß er hervor, während er weiter aus dem Fenster schaute. »Wir mussten deinen Ehemann vor einem Vampir retten.«

Sie nutzte die Gelegenheit, um eine etwas andere Sitzposition einzunehmen, sodass das Licht der Laterne seinen hellen Schein golden über ihr Dekollete fallen ließ. »Ich musste mich in der Kutsche umziehen, erinnerst du dich?

Ich zog Männerkleidung an, weil wir in einen Herrenclub wollten, und da konnte ich natürlich nicht so hinein, wie ich angezogen war.«

»Meine Erinnerung ist völlig lückenlos. Du brauchst die Einzelheiten nicht zu erwähnen.«

»Dann erinnerst du dich bestimmt auch noch daran, wie du mir mein Korsett aufgeschnürt hast...«

»Victoria.« Jetzt endlich wandte er den Blick vom Fenster ab. »Was hast du vor?«

Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht sehen, denn sie lagen im Schatten. Aber an seinen zusammengepressten Lippen konnte sie erkennen, dass er wütend war. Und deshalb wusste sie auch, wie seine Augen aussahen: hart, glanzlos und kalt.

»Eine Sache habe ich mich immer gefragt«, fuhr sie fort, als würde er sie nicht mit reiner Mordlust in den Augen anstarren. »Als ich mich damals umzog, während du in deine Ecke gedrückt dasaßt und peinlich bemüht aus dem Fenster schautest oder die Augen geschlossen hattest, wie du behauptetest... hast du da heimlich geguckt?«

Er gab einen Laut von sich, der wie ein ersticktes Schnauben oder ein unterdrücktes Husten klang. Und dann:

»Natürlich nicht.«

In dem Moment hielt die Kutsche an, und Victoria bemerkte verärgert, dass sie bereits Tante Eustacias Stadthaus erreicht hatten. Max sprang förmlich hoch und ragte wie eine Fledermaus mit ausgebreiteten Flügeln vor ihr auf.

Aber obwohl er so vor ihr stand, dass sie sich nicht auch erheben konnte, wich er nicht zur Seite. Stattdessen drehte er sich zu ihr um und blickte aus seiner halb gebeugten Haltung auf sie herunter. Er legte seine Hände über ihrem Kopf an die Wand -eine Position, mit der er seine Macht ihr gegenüber zum Ausdruck brachte, was er im Moment wohl nötig hatte. Seine gespreizten Beine standen zu beiden Seiten ihrer Füße.

Zum ersten Mal, seit sie in die Kutsche gestiegen waren, konnte sie sein Gesicht deutlich sehen. Ausdruckslos, streng, verschlossen. Sein Ausdruck war so leer, dass ihr das Herz weh tat.

Sie ließ ihren Kopf nach hinten sinken, sodass sich ihr Nacken an die obere Rundung des Rückenpolsters schmiegte. Ihre Finger krallten sich in den dünnen, seidigen Stoff ihrer Röcke, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Max«, sagte sie. Flüsterte es. Flehte ihn an.

»Ich kann nicht, Victoria.« In seiner tiefen Stimme schwang die gleiche Unsicherheit mit, und sie war ebenso leise wie die ihre.

»Du willst nicht.«

»Sei keine Närrin, Victoria.« Er hatte sich wieder gefasst, und seine Worte klangen kalt und schroff. »Es ist deine Pflicht, das Richtige zu tun; und das Gleiche gilt für mich. Und das Richtige für dich, Victoria, ist es, mit Vioget zusammen zu sein. Einem Mann, der dir ebenbürtig ist, der an deiner Seite sein kann und sich nicht vor der verdammten Vampirkönigin zu verstecken braucht.«

»Max...«, setzte sie erneut an.

Aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. »Victoria, versteh doch. Du bist die Letzte der Gardellas. Du musst das tun, was richtig für eine Gardella ist, was richtig für die Welt ist. Es ist deine Pflicht und deine Berufung. Du kannst das nicht einfach missachten, nur weil wir« ... jetzt wurde seine Stimme noch leiser... »eine Nacht miteinander verbracht haben. Ich habe dir damals schon gesagt, dass das nichts ändert.«

»Feigling!«

»Gute Nacht, Victoria.«

Er stieß den Schlag auf und war draußen, ehe Victoria noch etwas sagen konnte.

Sie erhob sich ebenfalls, obwohl die hilflose Wut, die schon die ganze Zeit in ihr war, sie völlig erschöpft hatte.

Wie konnte ein Mann, der schon so viel getan, so viel gesehen... so viele Entscheidungen getroffen hatte, nur so ein verdammter Feigling sein?

Doch dann wurden all diese Gedanken verdrängt, als Max seinen Kopf wieder in die Kutsche steckte. Seine Augen loderten, als er seine Hand nach ihr ausstreckte und ihren Arm packte.

»Victoria. Wayren ist verschwunden«, stieß er hervor und zog sie dabei so schnell aus der Kutsche, dass sie einen Schuh verlor.

Victoria fand ihr Gleichgewicht wieder, sobald sie festen Boden unter den Füßen hatte. In dem Moment, als Max'

Worte in ihr Bewusstsein drangen, bemerkte sie auch, dass Sebastian und Kritanu, der etwas mit dem Arm an seinen Körper drückte, neben der Kutsche standen. Alle drei Männer wirkten angespannt und besorgt.

»Was ist los?«, fragte sie mit scharfer Stimme und ignorierte die Feuchtigkeit an ihrem Fuß, der nur von einem Seidenstrumpf umhüllt wurde. »Was ist passiert?«

Wayren war eine Frau unbestimmten Alters. Sie sah älter aus als Victoria, wirkte aber viel jünger als Lady Melly, und doch war sie mehr als funfeig Jahre Tante Eustacias Freundin und Beraterin gewesen. Sie war die Verwalterin der Bibliothek der Venatoren und hütete die Aufzeichnungen und viele andere Geheimnisse, die in den Katakomben von Rom verwahrt wurden. Sie kleidete sich wie eine mittelalterliche Burgherrin und hatte immer einen Beutel aus Leder bei sich, in dem sich mehr Bücher und Manuskripte befanden, als eigentlich hineinpassen sollten.

Wayren war länger, als irgendeiner sich erinnern konnte, ein Quell an Informationen, Ratschlägen und Empfehlungen für die Venatoren gewesen. Trotzdem wusste man nicht besonders viel über sie.

»Drinnen«, sagte Max, während er sich umschaute. Seine Hand lag an Victorias Ellbogen. »Wer weiß, ob uns nicht vielleicht jemand belauscht.«

Einen Augenblick später hatten sich alle im kleinen Arbeitszimmer versammelt, und Kritanu, der immer noch ein bisschen unbeholfen war wegen seiner fehlenden Hand, erzählte ihnen, was er wusste. Er hielt seinen agilen, siebzigjährigen Körper
ganz gerade, während er die drahtigen Beine, die in der üblichen weiten Hose steckten, an den Knöcheln überkreuzt hatte. Das kleine Bündel, welches er schon draußen auf dem Arm gehabt hatte, erwies sich als weißfedriges Büschel mit Knopfaugen. Eine Taube.

»Ich habe Wayren heute nicht gesehen, mir aber nichts dabei gedacht«, sagte er und schaute Victoria an.

Wenn Wayren sich in London aufhielt, nahm sie sich immer eine Unterkunft, von der keiner wusste, wo sie sich befand. Sie brauchte diese ungestörte Ruhe und einen Ort, an dem sie sich ganz ihren Studien widmen konnte. Aber sie kam häufig zu dem Haus zu Besuch, in dem Victoria, Kritanu und - zumindest im Moment - Max wohnten.

»Als Brim und Michalas wieder nach Paris gerufen wurden, sind sie sofort aufgebrochen. Max und ich meinten, du müsstest es sofort erfahren... und Wayren ebenfalls. Wir haben eine Nachricht an Wayren geschickt, und Max ist los, um dich zu informieren.«

»Du hast Myza losgeschickt?«, fragte Victoria und schaute den Vogel an, der auf seinem Schoss saß. »Aber sie ist ohne Nachricht zurückgekehrt?« Myza, eine der vielen Tauben, die die Venatoren benutzten, um miteinander zu kommunizieren, war diejenige, die von Wayren immer am liebsten genommen wurde.

»Nein, Myza war zu dem Zeitpunkt nicht da. Daher wusste ich ja auch, dass Wayren in Schwierigkeiten ist, denn Myza kam mit dem Vogel zurück, den ich losgeschickt hatte. Sie hat sich am Flügel verletzt.« Er strich mit einem seiner fünf verbliebenen Finger über den Kopf der Taube. Der ruhige Vogel zwinkerte mit dem Auge und sah sich mit scharfem Blick um.

Victoria schaute Max an, um zu sehen, ob er das Gleiche dachte wie sie. Er nickte, und sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Wenn Wayrens Taube verletzt war, bestand Grund zu der Annahme, dass sie sich auch in Schwierigkeiten befand.

»Myza kann uns zu ihr fuhren«, meinte Max. »Wenn sie fliegen kann.«

Kritanu nickte. »Genau. Darüber haben Sebastian und ich uns auch gerade unterhalten, als ihr nach Hause gekommen seid. Der Vogel ist verletzt, scheint aber unbedingt wieder los zu wollen. Der einzige Grund dafür kann eigentlich nur sein, dass er uns zu Wayren führen will. Myza kann ein bisschen hüpfen, und ich werde ihr helfen.«

»Wir haben auch eine Taube mit einer Nachricht für Brim und Michalas losgeschickt, damit die beiden zurückkommen. Sie sind vor weniger als einer Stunde aufgebrochen und können noch nicht weit sein«, meinte Sebastian.

»Gut, aber wir können nicht auf sie warten. Ich brauche nur einen Moment, um mich umzuziehen«, erwiderte Victoria und schaute dann kurz in Max' Richtung. »Ich möchte das nämlich lieber nicht in der Kutsche tun.«

Max' Mund zuckte, aber er lächelte nicht. »Dann beeil dich.«

»Wie schade«, meinte Sebastian, als Victoria vorbeirauschte. »Das Kleid gefallt mir eigentlich.« Aber sogar er, der meisterhafte Flirter, konnte den Ausdruck der Sorge auf seinem Gesicht nicht verbergen.

Eine verschwundene, vielleicht sogar verletzte Wayren... das war etwas, womit sie sich noch nie hatten befassen müssen. Sie hatte immer so unantastbar gewirkt, so fern der Gewalt und der Auseinandersetzungen, in die die Venatoren verwickelt waren. Die Vorstellung, dass sie, die weise, gelassene, alterslose Frau, dem Bösen in die Hände gefallen sein könnte, war beunruhigend.

Wie versprochen wechselte Victoria mit Verbenas Hilfe schnell ihre Kleidung. Statt des prachtvollen roten Kleides zog sie Sachen an, die kühler waren und sie nicht so sehr einengten. Sie trug nun eine ähnlich weite Hose wie Kritanu, die jedoch dunkelbraun war, und dazu ein Herrenhemd, das ein bisschen abgeändert worden war, damit es ihr passte. Mit gelockertem Korsett, festem Schuhwerk und bewaffnet eilte sie die Treppe nach unten, während sie sich im Laufen die Haare flocht. Sie hatte nicht unnötig viel Zeit dadurch verschwenden wollen, dass ihre Zofe es für sie tat. Das Gefühl, sich beeilen zu müssen, wurde immer stärker.

»Die Pferde werden gesattelt und hergebracht«, sagte Max, als sie unten ankam.

Sie nickte zustimmend; einem humpelnden Vogel konnte man leichter zu Pferd als in einer Kutsche folgen.

Draußen herrschten immer noch angenehme Temperaturen, und der sternenübersäte Himmel half dem Mond, die Nacht zu erhellen. Trotzdem waren da immer wieder auch Wolkenstreifen, die den Halbmond und die Sterne zu verhüllen drohten, sodass sich ein unbehagliches Gefühl in ihr breitmachte.

Kritanu entschied sich dafür, zu Hause zu bleiben. Zum einen, weil es ihm mit nur einer Hand schwerfallen würde, mit den anderen mitzuhalten; gesetzt den Fall, sie kamen so schnell voran, wie sie hofften. Zum anderen, weil jemand da sein sollte, falls Wayren, Brim oder Michalas zurückkehrten oder irgendeine Nachricht eintraf.

Sie brachen auf, und Myza wurde an Max weitergereicht, damit er sich um sie kümmerte. Die Taube, deren Augen vor Entschlossenheit zu funkeln schienen, hatte es genauso eilig wie die anderen und flatterte ihnen voraus.

Unbeholfen landete sie ein Stück weiter auf einem tiefhängenden Ast, um dann gleich darauf zum nächsten Baum zu fliegen.

Sie flatterte ein bisschen und kam dann hastig zu Max zurück, der sie behutsam auffing und festhielt, bis sie wieder genug Kraft gesammelt hatte, um weiterzufliegen. Unterwegs kamen sie durch Straßen, gesäumt von Stadthäusern.

Kutschen rumpelten vorbei und brachten die Mitglieder des ton zu Theateraufführungen, Feiern oder anderen Veranstaltungen oder holten sie von dort ab. Trotz der späten Stunde waren auch noch Angehörige der unteren Schichten mit Karren voller Waren und Mietdroschken unterwegs. Doch während Victoria und ihre Gefährten Myza folgten, wurden die Straßen immer leerer, schmaler und unheimlicher.

Sie waren schon mehr als eine halbe Stunde in der von der Taube vorgegebenen Geschwindigkeit unterwegs, als Myza umdrehte und auf Max' große Hand zurückflatterte. Sie saß mit lang gestrecktem Hals und zur Seite geneigtem Kopf da, während sie sich umschaute. Victoria trieb ihr Pferd an und schloss zu ihnen auf. Ihr Bein streifte das von Max, als sie ihr Pferd ganz dicht neben seines brachte und den Vogel betrachtete, der ein leises Gurren von sich gab.

Plötzlich waren Flügelschläge zu hören und das Gurren einer anderen Taube, die damit ihr Kommen ankündigte.

Und dann ertönte das laute Klappern galoppierender Pferde, als Brim und Michalas um eine Ecke gejagt kamen.

Myza und die neue Taube, die Thrush hieß, schienen eine Art Unterhaltung in der Vogelsprache zu führen, und plötzlich schwang der zweite Vogel sich in die Luft und begann im Kreis um sie herum zu fliegen. Dann stieß die Taube wieder herab und zupfte an Max' Ohr. Damit errang sie seine Aufmerksamkeit, und er verstand. Sie würden der unverletzten Taube folgen, der von Myza die Richtung vorgegeben worden war.

Jetzt kamen sie viel schneller voran, und fünf Reiter folgten Thrush in donnerndem Galopp, weg von den belebteren Straßen in ruhigere Gegenden. Thrush musste häufig anhalten, im Kreis zurückfliegen, um dann über Max die Position zu halten, weil die Pferde einen weniger direkten Weg nehmen und dem Straßenverlauf folgen mussten. Endlich, nach einem mehr als einstündigen harten Ritt am Südufer der Themse entlang, erreichten sie einen kleinen Friedhof am Rande eines Dorfes, wo alle Fenster dunkel waren.

Der Friedhof war von einem mit Spitzen bewehrten Eisenzaun eingefriedet, der an hohen gemauerten Pfeilern befestigt war. Unheimliches schwarzes Moos und Erde überzogen den einst kalkweißen Stein, der im fahlen Mondlicht nun nur noch stellenweise schimmerte. Mehrere Bäume am nördlichen Rand des Friedhofes warfen lange Schatten, die sich mit der aschgrauen Farbe der Grabsteine vermischten.

Thrush flog jetzt im Kreis, und zwar genauso leise wie die Fledermäuse, die um die Taube herum durch die Luft flitzten und tanzende Schatten auf die Pferde und deren Reiter warfen. Victoria trieb ihr Pferd auf der Suche nach dem Tor dichter an den Zaun heran. Myzas Verhalten zeigte deutlich, dass Wayren sich irgendwo in der Nähe befand. Die Taube hatte den Kopf gehoben, gurrte leise und wollte losfliegen.

Max ließ sie frei, und die weiße Taube hüpfte auf den tief hängenden Ast eines Baumes; wegen ihres verletzten Flügels hatte sie nicht genug Kraft, um über den Zaun hinwegzufliegen.

Während Victoria nach einem Einlass suchte, hörte sie, dass die anderen sich trennten und unterschiedliche Richtungen einschlugen — einige folgten ihr, andere ritten in der entgegengesetzten Richtung davon, um den Friedhof von der anderen Seite zu umrunden und sich dann wieder mit ihr zu treffen. Als sie an der westlichen Seite des Zaunes ankam, erblickte Victoria ein kleines Mausoleum, das tief im Schatten lag.

Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Zwar war es nicht das Frösteln, das die Anwesenheit eines Vampirs bei ihr hervorrief, aber ein genauso unbehagliches Gefühl. Im gleichen Moment gelangte sie an ein kleines Tor zwischen zwei Pfeilern, das gerade breit genug war, um einen Mann durchzulassen, wenn er sich seitwärts hindurchschob.

Sie war bereits vom Pferd gestiegen, als Sebastian donnernd angaloppiert kam und sich leichtfüßig neben ihr aus dem Sattel schwang.

Ein kurzer Blick genügte, um zu erkennen, dass das Tor aufgebrochen oder darüber hinweg geklettert werden musste. Die oberen Enden der Gitterstäbe waren spitzer, als das für eine Verzierung nötig gewesen wäre. Sie sahen so aus, als würden sie mit Leichtigkeit Fleisch und sogar Knochen durchbohren, wenn genug Wucht dahintersteckte. Einfach das Tor aufzubrechen würde also vernünftiger sein.

Victoria und Sebastian waren gerade dabei, das Tor genauer in Augenschein zu nehmen, als Max und die anderen Venatoren, die den Friedhof umrundet hatten, zu ihnen stießen.

»Es gibt keinen anderen Eingang«, berichtete Max. »Es muss dieser hier sein. Sind Untote in der Nähe?«, fragte er, denn natürlich konnte er im Gegensatz zu den anderen die Gegenwart von Vampiren nicht mehr spüren.

»Nein«, erwiderte Victoria, die sich wieder vom Tor entfernte, um sich umzuschauen. Sie richtete den Blick auf das Mausoleum: Das flache, gedrungene Gebäude lag nur knapp fünfzig Meter weiter im Schatten einiger Bäume.

»Da ist etwas... irgendetwas...« Ihre Stimme wurde immer leiser, und sie hielt inne, um Luft zu holen.

Nein.

Sie schnupperte wieder, und ihr Magen zog sich zusammen. Der Geruch des Bösen und des Todes konnte vom Duft nassen Torfs und Pferdeschweiß nicht ganz überdeckt werden.

Victoria schaute auf und begegnete Max' Blick. Dann sah sie Brim an. Der große, dunkelhäutige Mann, der seine vis bulla am Ende der einen Augenbraue trug, hatte den Kopf gehoben, als würde auch er etwas riechen. Er nickte und sah sie dann mit beinahe schwarz wirkenden Augen an.

Dämonen.

Nicht jeder Venator konnte die Gegenwart eines gefallenen Engels oder Dämons spüren, doch Victoria und Brim waren in der Lage, den bösen Odem, der sich unter anderen Gerüchen zu verstecken suchte, wahrzunehmen.

Neben ihren Pflöcken würden sie also auch Schwerter brauchen, denn Dämonen musste man köpfen, um sie endgültig zu vernichten. Um auf alle Situationen vorbereitet zu sein, hatten die Venatoren sich nicht nur mit Pflöcken bewaffnet, sondern hatten auch Pistolen und Schwerter dabei, die an ihren Sätteln befestigt waren.

Ein leises Kreischen ließ Victorias Blick zu Sebastian und Michalas schnellen, die mit Hilfe ihrer Venatorenkräfte dabei waren, ein Scharnier aus dem Mauerwerk zu lösen. Während sie drückten und zogen, knirschte und quietschte das lange nicht benutzte Tor. Als Brim, der Kräftigste von allen, dazukam, kreischte das Tor noch einmal leise und kippte dann fast um. Es hing immer noch in der unteren Angel und wurde auf der anderen Seite von dem schweren Schloss gehalten, war jetzt aber kein Hindernis mehr. Man konnte darüber hinwegsteigen.

Victoria schnallte ihr Schwert vom Sattel ab und befestigte es mit Hilfe des Gürtels an ihrer Taille. Dann kletterte sie als Erste über die schrägen Gitterstäbe und benutzte Sebastians dargebotene Hand, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Während sie sich auf der anderen Seite zu Boden gleiten ließ, musterte sie das Mausoleum und schaute, ob sich irgendetwas bewegte.

Auf dem Friedhof war es ganz still. Nur die leisen Schritte der anderen waren zu hören, als diese zu ihr traten.

Victoria näherte sich dem Gebäude, und je dichter sie kam, desto mehr Einzelheiten konnte sie erkennen. Das Bauwerk war etwa ein halbes Stockwerk hoch, mit einem flach geneigten Spitzdach und schmucklosen Außenwänden. Das Mausoleum war vielleicht halb so groß wie eine Remise und wurde auf drei Seiten von Bäumen eingerahmt.

Der Boden unter ihren Füßen war weich und feucht und mit kleinen und größeren Steinen bedeckt. In den Boden eingelassene Ziegelsteine begrenzten Familiengräber, und an einigen Stellen waren Grassoden zu sehen. Je näher sie dem Gebäude kam, desto stärker wurde der Geruch der Dämonen, ohne jedoch alles andere zu überdecken. Sie bemerkte eine Bewegung in der Luft. Kein Windhauch, sondern irgendetwas anderes.

Dann sah sie es. Es befand sich über dem flach geneigten Dach des Mausoleums, nicht sehr hoch über ihrem Kopf: Schwaden von Nebel? Oder Rauch?

Nein, die Dunstschleier waren zu dunkel, um Nebel zu sein. Also vielleicht doch Rauch.

Die Kehle schnürte sich ihr zu, und sie musste schlucken.

Schwarze Wolkenfäden wanden sich zwischen den dunklen Bäumen, flossen wie Strähnen langen Haars über dem Mausoleum und zogen immer wieder Kreise.

Victoria blieb stehen und merkte, dass jemand direkt hinter ihr war. Sie drehte sich um und sah Sebastian, dessen Blick genau wie ihrer eben auf die Stelle über dem Dach des Mausoleums gerichtet war. Ihr Herz pochte laut, und sie griff nach seinem Arm, während sie darauf wartete, dass die anderen aufschlossen.

Als sie sich näherten, suchte Victoria im wabernden Licht Max' Blick. Auf seinem Gesicht lag der gleiche aufmerksame Ausdruck wie auf ihrem. »Was ist das?«, fragte sie, während sie ihn anschaute, die Frage jedoch an alle richtete.

Max schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf. Sebastian rückte näher an sie heran und murmelte:

»Was immer das sein mag, es hat nichts mit Vampiren zu tun.«

Victoria schaute Brim an, dessen Blick wie gebannt auf die wirbelnden Dunstschleier über dem Dach gerichtet war.

Mit knappen Worten wies sie ihn und Michalas an, in der einen Richtung um das Mausoleum zu gehen, während sie, Max und Sebastian auf der Suche nach einem Eingang die andere Richtung nahmen.

Sie fand ihn, zugewuchert von zwei Wacholderbüschen. Die Tür war über vier unebene, schmale Stufen erreichbar, die nach unten führten.

Victoria schaute zu dem schwarzen Wirbel über ihren Köpfen auf. Es schien irgendeine Art Nebel zu sein, denn die Schwaden hatten sich weder verändert, noch wirkten sie bedrohlich. Doch der Dunst waberte und wand sich weiter und war zwischen den Schatten der Bäume kaum zu erkennen. Er hing wie eine unheimliche Warnung über dem Dach und unter und zwischen den Zweigen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. In den letzten zwei Jahren als Venator hatte sie es mit vielen Dämonen und Untoten zu tun gehabt, aber diese Erscheinung war beunruhigender als alles, was sie bis jetzt erlebt hatte -
einerseits, weil es etwas Unbekanntes war, aber andererseits auch, weil sie wusste, dass es etwas mit Wayren zu tun hatte.

Neben ihr tauchte ein Schatten auf, und Victoria griff nach ihrem Schwert. Aber es waren nur Brim und Michalas, die einmal ums Mausoleum herumgegangen waren.

Sie bemerkte, dass auch Brims Hand an seinem Schwert lag.

Es herrschte eine seltsam angespannte Stille.

Victoria hob einen Fuß, um ihn auf die erste Stufe zu setzen, die nach unten ins Mausoleum führte, doch Sebastian legte seine Hand um ihren Arm und schob sich vor sie. Sie ließ es zu, ohne sich darüber zu ärgern, denn die Geste galt nicht ihr als Frau, sondern weil er sie liebte. Victoria folgte ihm.

In dem kleinen Bereich vor der Tür am Fuß der Treppe war nur Platz für eine Person, und so war Victoria gezwungen, auf der untersten Stufe stehen zu bleiben, sodass ihr Kopf auf einer Höhe mit seinem war, als er die Tür untersuchte. Sie sah zu, wie er mit der verstümmelten Hand, der linken, über das Holz strich, und hörte dann das leise Klicken, als er den Eisenriegel fand und dagegenstieß. Victoria spürte eine Bewegung hinter sich und stellte fest, dass Max eine Stufe hinter ihr stand, sodass er sie beide überragte.

Weitere dumpfe, metallische Schläge ertönten, dann hörte man ein leises Knirschen, als Sebastian den Riegel zurückschob. Die Tür drehte sich ohne das protestierende Kreischen in den Angeln, das das Tor beim Öffnen von sich gegeben hatte. Das war ein Hinweis darauf, dass diese Tür häufiger benutzt worden war.

Sebastian schaute zu ihr auf, als wollte er sich davon überzeugen, dass alle bereit waren, dann drehte er sich wieder zur Tür um und stieß sie mit einer Hand auf.

Die schwere, mit Metallbändern versehene Tür bewegte sich widerstrebend, und es war so still, dass man das leise Schaben von Holz über den unebenen Boden hören konnte. Über Victoria bewegten sich Schatten, sodass die ohnehin schon schwache Beleuchtung vorübergehend ganz wegfiel. Sie nahm an, dass Brim und Michalas jetzt auch dichter herangekommen waren.

Dann erkannte sie mit plötzlichem Entsetzen, dass die Schatten nicht von den anderen herrührten, die näher gerückt waren. Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie auf, als die Luft sich zu bewegen begann. Sie spürte die stärker werdende Brise an ihrer Wange.

Die dunklen Wolken wirbelten jetzt schneller herum, drehten und wanden sich und kamen wie ein Strudel auf sie herab. Es ging alles so schnell, dass sie innerhalb kürzester Zeit ganz von der wirbelnden Luft, dem schwarzen Nebel, von erstickender Dunkelheit umhüllt waren.

Victoria konnte nichts mehr sehen, doch sie spürte Max hinter sich. Er griff von oben nach ihren Schultern, während ihr langer, dicker Zopf wie eine Peitsche hin und her schnellte, und Sebastians warmer, fester Körper drückte sich plötzlich von vorn
gegen sie. Sollte einer von ihnen etwas gesagt oder gerufen haben, dann wären die Worte vom Wirbelwind mitgerissen worden, denn bis auf das Dröhnen in ihren Ohren konnte Victoria nichts hören. Die Luft, die plötzlich kalt geworden war, roch alt — alt und tot, wie vermodernde Knochen und verwestes Fleisch. Die Kälte war unerträglich, eine beißende Kälte, die im Gesicht und durch die Kleidung auf der Haut stach.

Tiefes Schwarz drückte auf Augen und Ohren, hieb auf sie ein, zerrte und zog an ihrer Hose, als wäre sie ein Segel auf einem Schiff. Sie hörte ein lang anhaltendes, lautes Kreischen, doch vielleicht war es auch nur in ihrem Kopf.

Sie spürte den hinter ihr aufragenden Max, berührte Sebastian und behielt eine Hand am Heft ihres nutzlosen Schwertes.

Dann war der Sturm plötzlich noch heftiger, sodass ein Ast abgerissen wurde und auf sie herunterkrachte. Er zerkratzte Victoria das Gesicht, und der Kopf tat ihr weh, obwohl der Ast sie nicht mit voller Wucht getroffen hatte.

Die dämonische Wolke war wieder über ihnen, noch dunkler und lauter als zuvor. Victoria drückte Sebastian nach hinten, drängte ihn auf die offene Tür zu, während Max gleichzeitig versuchte, sie zurückzuziehen. Sie schrie, aber sie konnte sich nicht einmal selber hören, und so drückte sie mit aller Kraft gegen Sebastian und setzte ihm hinterher.

Der schwarze Sturm tat das Seine dazu, dass die beiden durch die Tür ins Mausoleum taumelten.

Eine finstere Schlacht

Victoria fiel auf Sebastian, als sie stürzten und über den unebenen, kalten Boden rollten. Der Wind peitschte über sie hinweg, aber das Brausen in ihren Ohren hatte nachgelassen. Mit der Hand am Schwert kam sie taumelnd hoch, während sie versuchte, in dieser dunklen, tobenden Welt etwas zu erkennen. Einen Moment lang hatte sie den Eindruck, dass der Raum schwach erleuchtet war, und meinte, Umrisse auf dem Boden zu erkennen. Etwas Warmes berührte sie — Balsam in diesem tosenden Chaos —, und sie ergriff Sebastians Hand. Seine Finger schlossen sich fest und stark um sie, gaben ihr Halt, als jemand — Max? — hinter ihnen zu Boden stürzte.

Und dann schien der schreckliche Sturm noch lauter aufzuheulen, er toste, blies und pfiff noch heftiger, der Dunst fuhr ihr in Nase und Ohren und überzog ihre Haut mit brennenden Stichen ... und dann hörte es plötzlich auf.

Es wurde ganz still.

Die Tür war zu. Hatte Max sie geschlossen?

Victoria ließ Sebastian los und schaute sich ob der plötzlichen Ruhe misstrauisch um. Die schwache Beleuchtung, die sie wahrgenommen hatte, war nun ein bläuliches Schimmern in einer Ecke am anderen Ende des kleinen Raumes. Es überzog die nackten Steinwände, die Schimmel und Alter geschwärzt hatten, mit einem hellen Grau.

Eine große aschgraue Krypta erhob sich in der Mitte des Raumes.

»Max?«, sagte sie, wobei es ihr jedoch eher darum ging, ihre eigene Stimme in der plötzlichen Stille zu hören, als um irgendetwas anderes.

»Brim und Michalas sind noch draußen«, erwiderte er. Seine Stimme klang leise und angespannt in der Stille.

Sie fragte sich, ob das Schließen der Tür den rasenden Nebel bezwungen hatte oder ob er nur wartete und umso heftiger auf Brim und Michalas einschlug.

»Victoria.« Sebastian hatte sich von ihr entfernt und hockte jetzt nah bei der Ecke, in der es bläulich schimmerte.

Die Dringlichkeit, die in seiner Stimme mitschwang, ließ sie an der hüfthohen Krypta vorbei zu ihm eilen, die Hand am Schwert. Er erhob sich, als sie näher kam, sodass auch sie nun sehen konnte, dass der blaue Schein unter der Wand hervorzukommen und sich im Dunkel des Raumes zu kräuseln schien. Schwaden des unheimlichen blauen Lichts wanden sich um Sebastians Stiefel und Beine und krochen die Wände hoch... um sich dann aufzulösen, als hätten sie alle Kraft verloren.

Victorias und Sebastians Blicke trafen sich, und das seltsame Licht ließ seine gebräunte Haut bleich erscheinen. Sie sah die Sorge in seinen Augen und wusste, dass sie ihre eigenen Ängste widerspiegelten.

»Eine Tür«, sagte sie. Aber was war dahinter? Ein weiterer wütender Orkan? Wayren?

Max trat zu ihnen. Seine Miene war angespannt und besorgt. »Kommt. Wir machen sie auf.«

Ohne das weiter zu besprechen, drehten die beiden Männer sich zur Wand um und tasteten sie auf der Suche nach irgendwelchen Aussparungen ab, an denen man eine Tür hätte erkennen können, während Victoria an anderer Stelle nach einem Durchgang suchte.

Ein leiser Stoßseufzer der Befriedigung, der die Stille durchbrach, ließ sie in Max' Richtung sehen. »Hier - Vioget, da drücken.«

Und dann bewegte sich ein Teil der Wand ein wenig, wobei sich die eine Kante nach innen schob und die andere auf Victoria zukam. Ihr ganzer Körper spannte sich an; denn sie rechnete mit einem wütenden Brausen des trüben blauen Lichts. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, als sich noch mehr Qualm durch den Spalt wand. Leise wie heimtückischer Rauch.

Sie schaute Max an und gab ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass er weitermachen sollte. Wieder bewegte sich die Tür und schwang so weit auf, bis die Öffnung groß genug war, dass man hindurchgehen konnte.

Jetzt strahlte das Zimmer in einem trüben blaugrauen Licht, und die Luft begann sich zusammenzuziehen. Victoria hörte das Brausen, während der Sturm Kraft sammelte. Es füllte den Raum, schien sich immer weiter auszudehnen und vor heftigem Zorn zu winden. Ein staubiger Mief, Odem des Bösen, stieg ihr in die Nase, und wieder begannen ihr eiskalte Stiche aufs Gesicht und sogar durch die Kleidung auf die Haut einzudringen. Der ohrenbetäubende Sturm toste, und seine wirbelnden Böen zerrten und rissen an ihr.

Sie zog den Kopf ein und ging in die Hocke, ehe sie in den Spalt sprang. Hinter sich hörte sie noch einen leisen Schrei. Kaum war sie durch die Tür hindurch, fand sie sich in einem anderen Raum wieder, der ebenfalls von dem blauen Rauch erfüllt war. Er glühte, als wäre er von irgendetwas besessen.

Es war hell genug, um die Wände zu erkennen, auf denen an manchen Stellen dunkle Schatten lagen. In der Mitte des Raumes loderten dunkelblaue Flammen bis zur niedrigen Decke. Der Geruch nach Tod und Bösartigkeit war hier noch stärker und das Brausen des Windes lauter.

Victoria behielt ihre kauernde Haltung bei, denn so konnte sie ihr Gleichgewicht besser halten. Dann näherte sie sich ganz langsam den sich windenden Flammen. Das Tosen wurde immer heftiger und stürmte auf ihren Rücken und Kopf ein, doch in der Nähe des Bodens war es ein bisschen weniger stark. Das Schwert schleifte neben ihr über die Erde, und die anderen Waffen, die sie in den Taschen trug, zogen ihre Kleidung nach unten.

Solch saphirblaues Feuer hatte sie bisher nur einmal gesehen, als Max Akvans Obelisken zerstört hatte - jenen dämonischen, von Bosheit erfüllten Obsidian. Ob dieses lodernde Feuer auch so ein böses Ding beschützte oder etwas anderes, wusste sie nicht.

Aber sie würde es herausfinden, denn sie war davon überzeugt, dass es etwas mit Wayrens Verschwinden zu tun hatte. Und die Rettung Wayrens hatte oberste Priorität, denn sie war die weise Ratgeberin der Venatoren. Es gab Venatoren, die Brim, Sebastian und sogar Victoria, Illa Gardella, ersetzen konnten ... doch es gab nur eine Wayren.

Der Steinboden brannte unter ihren Fingern, aber es war ein ganz seltsames Gefühl. Eisige Hitze versengte ihr die Finger und kroch ihr durch die Hose in die Knie. Brennende Hitze, die ihr Fleisch sofort vor Kälte erstarren ließ.

Trotz des Schmerzes bewegte sie sich weiter auf die Flammen zu, als leise Rufe an ihr Ohr drangen. Es hatte keinen Sinn, ihnen zu antworten; sie würden sie ohnehin nicht hören.

Und davon abgesehen war der sich windende, tosende Nebel zwar laut und bösartig, hatte aber nicht angegriffen und schien sie auch nicht verletzen zu können. Sie kroch weiter.

Endlich hatte sie das lodernde Feuer erreicht, und sie konnte sehen, dass es einen Ring bildete.

Und im Innern des Ringes lag ein bleicher, lebloser Körper.

Wayren.

Das lange blonde Haar war über ihren Körper und den Boden ausgebreitet, und ihr Gesicht war Victoria zugewandt.

Ihre Augen waren geschlossen, und sie bewegte sich nicht.

Auf den Knien hockend richtete Victoria sich auf und schaute hinter sich. Bis auf ein paar kaum erkennbare Schatten, die sich im wirbelnden Dunst bewegten, konnte sie nichts sehen. Das lodernde Feuer schlug bis zur Decke, und als sie nach oben schaute, sah sie weitere Umrisse, die zwischen den Spitzen der Flammen wie große Fledermäuse oder Vögel umherflitzten. Die Umrisse hatten keine bestimmte Form, waren jedoch kompakter als der rauchige Nebel, der sie immer noch umhüllte.

Die Flammen schlugen zu hoch, als dass sie hätte versuchen können, über sie hinwegzuspringen oder sich von der Decke aus herunterzulassen, auch wenn sie in der Lage gewesen wäre, zwischen diesen widerlichen schwarzen Schatten hoch genug zu kommen. Der einzige Weg zu Wayren führte durch die Flammen.

Victoria kam ganz hoch und zog ihr Schwert. Der Wind peitschte weiter auf sie ein und zog ihr die Haare aus dem Zopf, sodass ihr lange Locken um Gesicht, Schultern und Oberkörper flogen. Einzelne Strähnen schnellten in die blauen Flammen, fingen Feuer und sprühten Funken. Victoria taumelte zurück, während sie mühsam versuchte, die losen Haare in ihr Hemd zu stopfen. Brennende Haare waren das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

Nachdem sie ihre Locken, so gut es bei dem heftigen Sturm eben ging, unter Kontrolle gebracht hatte, rückte sie mit schwingendem Schwert wieder vor und ließ es durch die Feuersbrunst schnellen, um zu sehen, ob das Metall überhaupt durchkam. Als es hindurchsauste und die Flammen durchschnitt, hielt plötzlich irgendetwas die Klinge auf, und das Schwert vibrierte in ihrer Hand.

Das Zittern war so stark, dass sie es über die Arme bis in die Schultern und in den Oberkörper spürte. Sie holte erneut aus, und wieder wurde das Schwert in Schwingungen versetzt, denen diesmal jedoch ein heißes Knistern folgte, das durch ihren Körper jagte.

Victoria taumelte zurück und starrte schwer atmend in die Flammen, während sie sich kurz fragte, ob Max und Sebastian ihr in den Raum gefolgt waren oder etwas sie aufgehalten hatte.

Ihr Blick richtete sich wieder auf Wayren. Die Frau hatte sich immer noch nicht bewegt, doch Victoria ging trotzdem nicht davon aus, dass sie tot war. Warum sollte man sie noch in diesem Feuerkreis gefangen halten, wenn man sie bereits getötet hatte? Sie musste einfach noch am Leben und zu retten sein.

Aber wie? Wie?

Verzweifelt und enttäuscht schlug Victoria wieder mit der Klinge zu und stellte fest, dass es dieses Mal noch schwerer war, das Schwert durch die Flammen zu fuhren. Der Wind riss sie fast um, heulte in ihren Ohren und übertönte alles, sogar das Knacken des Feuers. Das Haar hatte sich wieder aus ihrem Kragen gelöst und flog ihr um den Kopf.

Durch ihren Kampf gegen die Flammen gewann die Feuersbrunst an Kraft. Sie musste sich entscheiden. Sie musste zu Wayren, auch wenn dies bedeutete, durchs Feuer zu gehen.

Und dann erinnerte sie sich an die tiefe Tasche in ihrer Hose, in der sie eine Flasche mit Weihwasser mit sich führte. Immer noch am Boden kauernd, holte sie sie aus der Tasche, zog den Korken heraus und spritzte ein bisschen von dem Wasser in die Flammen.

Das Feuer zischte und wich zurück, nahm eine leuchtend gelbe Farbe an, und die Flammen schlugen einen ganz kurzen Moment nicht ganz so hoch... um dann jedoch mit noch mehr Wut und Kraft erneut aufzulodern, lauter und heißer als zuvor.

Das war es.

Victoria kam mit dem Schwert in der Hand hoch und wich ein paar Schritte zurück. Sie stieß mit dem Rücken gegen jemanden, der sie mit beiden Händen packte. Dieser Jemand schien ihren Namen zu rufen, der jedoch vom Wind übertönt wurde, obwohl er ihr direkt ins Ohr gebrüllt wurde.

»Wayren!«, brüllte sie zurück; sie wollte, dass er - es war Sebastian — verstand, worum es ging. Sie hob die Flasche mit dem Wasser hoch und hielt sie ihm vors Gesicht, damit er sehen konnte, was es war. Dann wandte sie sich von ihm ab, denn sie wusste, dass die Feuersbrunst mit jedem Moment, den sie zögerte, an Kraft gewann.

Sie riss sich von ihm los und sprang im tosenden Sturm mit einem Satz durch den dichten Qualm, wobei sie den gesamten Inhalt der Flasche auskippte, während sie in die Flammen sprang.

Das gelbe Abflauen ermöglichte es ihr, durch die Flammen zu springen und neben Wayren zu Boden zu gehen.

Durch den Schwung taumelte sie gegen die Beine der Frau, aber das kreisförmige Feuer blieb, und innerhalb des Runds herrschte eine unheimliche Stille.

Victoria krabbelte zu Wayrens Gesicht hoch und berührte ihre Wange. Sie war warm. Dann ließ sie ihre Hand zum Hals der Frau gleiten, um den Puls zu fühlen. Da war nichts. Nichts.

Nein.

Sie strich mit der Hand über den liegenden Oberkörper der Frau, während sie innerlich darum flehte, eine Atembewegung zu spüren. In dem Moment regte sich Wayren unter ihrer Hand. Eine winzige Bewegung, nicht einmal ein Atemzug, nur ein leichtes Rühren. Fast ein Schaudern.

»Wayren«, rief Victoria in drängendem Ton. Wieder tastete sie nach dem Puls, aber weder an Wayrens Hals noch an ihrem Handgelenk spürte sie ein Lebenszeichen. Trotzdem war ihr Körper warm und fühlte sich... lebendig an.

Aus der Ferne hörte Victoria jemanden rufen, und als sie sich umschaute, sah sie Max und Sebastian auf der anderen Seite der Flammen stehen. Ihre Gesichter waren im wild umherwirbelnden blauen Nebel nicht zu erkennen, und was immer Max ihr zurufen mochte, wurde vom Sturmwind übertönt.

Mit heftigen Bewegungen deutete er nach oben. Sie schaute hoch und warf sich dann sofort auf den Boden, um Wayren mit ihrem Körper zu bedecken.

Die schwarzen Schatten waren zu festen Körpern mit glühenden orangefarbenen und roten Augen geworden, die lauerten und herabstießen. Sie sah Klauen aufblitzen und lange gebogene Reißzähne schimmern. Victoria griff nach ihrem Schwert.

Sie stand in der Mitte der blauen Flammen, als sie nach einer der schwarzen Gestalten ausholte, die näher kam. Ihre Klinge fuhr mitten hindurch, und eine Woge aus eisiger Kälte spülte über sie hinweg. Die Wucht, mit der sie davon getroffen wurde, ließ Victoria nach hinten wanken, sodass sie beinahe rücklings in die Feuersbrunst gestürzt wäre.

Sie fing sich gerade noch rechtzeitig mit Hilfe ihrer Schwertspitze und schaute zu Max und Sebastian. Sie deuteten aufeinander, aber sie konnte nicht erkennen, was sie damit meinten.

Wieder stürzte eine der schwarzen Gestalten herab, und Victoria hielt nach den Augen Ausschau, zielte mit dem Schwert, wobei sie versuchte, den Halsbereich zu treffen.

Sie holte aus, und ihr Arm beschrieb einen langen, hohen Bogen, ehe die Klinge in das schwarze Wesen schnitt. Es löste sich in einer Rauchwolke auf. Wieder stieß eins der Wesen herab, und noch eins, schneller und schneller, wobei sie die ruhige Luft innerhalb des Kreises aufwühlten.

Mit den Klauen riss ihr eins die Haut an Arm und Schulter auf, während ein anderes herabstieß und durch sie hindurchraste ... durch sie hindurch! ... sodass sie wieder in Richtung Feuer taumelte. Eiseskälte fuhr durch ihren Körper und lähmte Victoria für einen Moment, sodass sie zu Boden stürzte. Übelkeit stieg in ihr auf. Ihre Muskeln begannen zu zittern. Mühsam versuchte sie, Luft zu holen, kämpfte gegen den Schwindel an, der sie auf den Boden drückte. Ihr Griff um das Schwertheft hatte sich gelockert, und sie musste sich konzentrieren, so fest konzentrieren, um ihre Finger wieder zu schließen. Das Gewicht des schweren Hefts gab ihr ein bisschen Halt, sodass sie an ihren Bauch greifen konnte, um die beiden vis bullae unter ihrem Hemd zu berühren.

Eine ganze Weile blieb sie zusammengekauert liegen, damit sie den herabstoßenden schwarzen Wesen keine Angriffsfläche bot. Sie hoffte inständig, dass weder Max noch Sebastian so dumm waren, den Kreis zu durchbrechen, um zu ihr zu gelangen. Das galt ganz besonders für Max, der immer so agierte, als würde er noch seine vis bulla tragen.

Dass sie alle drei innerhalb des Feuerkreises festsaßen, war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten.

Als sie merkte, dass sie langsam wieder ihre Gliedmaßen bewegen konnte, hob sie den Kopf und krabbelte zu Wayren zurück. Sie blieb dicht am Boden und schaute unter den Flammen hindurch zu Max und Sebastian. Sie konnte sie nur verschwommen sehen, aber trotzdem erkannte sie, dass die beiden etwas in der Hand hielten.

Beide schienen eine Flasche in der Hand zu haben. Weihwasser?

Sebastian brüllte etwas, während Max Zeichen gab, woraufhin Victoria ihnen zunickte. Sie legte sich Wayrens warmen, schlaffen Körper über die Schulter, wobei sie so nah am Boden blieb, wie sie konnte, und wich erneut einem Angriff der schwarzen Dämonen aus.

Max hob die Faust und bewegte sie zum Zählen... eins... zwei... drei.

Die Arme der beiden Männer schossen gleichzeitig nach vorn. Victoria hörte das Zischen und Knacken des Feuers, während die Flammen sich hellgelb zusammenzogen, und sprang an der Stelle darüber hinweg, an der Max und Sebastian das Weihwasser ausgekippt hatten.

Sie krachte gegen Max, und beide stürzten zu Boden. Und wieder befand sie sich inmitten eines Sturms, wo der Lärm alles andere übertönte und sie durch die Wucht des rauchigen Nebels kaum aufrecht stehen konnte.

Victoria, die immer noch den schlaffen Körper Wayrens trug, begann sich Richtung Tür zu schleppen.

Doch sie war noch nicht weit gekommen, als starke Hände sie packten. Plötzlich war Max' Gesicht dicht neben ihrem, und er deutete mit einer ruckartigen Bewegung seines Kopfes in die entgegengesetzte Richtung.

Sie nickte, denn sie wusste, dass Max einen unfehlbaren Orientierungssinn hatte... der ihr völlig abging. Dann war auch Sebastian bei ihnen. Die drei rückten ganz eng zusammen und schirmten Wayrens Körper gegen die entfesselten Elemente ab. Mit Max als Anführer stolperten sie, eng zusammengedrängt, durch den ohrenbetäubenden, stechenden Sturm, in dem man nichts sehen konnte.

Die schwarzen Schatten stießen immer wieder tief herab und schlugen mit ihren ganz und gar nicht nebulösen Klauen zu. Einer der Dämonen packte sie am Haar und zog, sodass sie fast vom Boden abhob. Sie hatte das Gefühl, ihr würde gleich die Schädeldecke abgerissen werden.

Sie schrie auf und ließ Wayren los, damit sie in ihr Haar greifen konnte, während sie versuchte, ihr Schwert zu ziehen, ohne dabei ihre Gefährten aufzuschlitzen. Aber ehe sie es geschafft hatte, war Sebastian an ihrer Seite.

Plötzlich war ihr Kopf wieder frei, und sie sah das wütende Herumwirbeln des sich auflösenden Dämons. Ihr Schädel pochte immer noch vor Schmerz, und sie hatte das Gefühl, einen halb kahlen Kopf zu haben. Doch sie hatte kaum Zeit, sich von dem Angriff zu erholen, als sich schon der nächste Dämon auf sie stürzte und ihr mit seinen scharfen Krallen Schultern und Rücken aufschlitzte.

Max und Sebastian erging es kaum besser. Darum bemüht, Wayren abzuschirmen, taumelten sie vorwärts, wobei sie immer wieder gegeneinanderstießen, während sie versuchten, die dämonischen Kreaturen abzuwehren. Victoria merkte, dass sie versuchte, auch Max vor den Angreifern zu schützen; denn trotz des die Sicht behindernden Nebels und der unübersichtlichen Lage bewegte er sich langsamer und schwerfälliger als sie und Sebastian. Sie versuchte, in seiner Nähe zu bleiben und seinen Rücken und seine Schultern vor den herabschießenden dämonischen Schatten zu decken.

Irgendwie schaffte Max es, sie zur offen stehenden Tür zu führen, durch die sie gekommen waren. Victoria stolperte, als sie sich hindurchzwängten, und stieß mit der Schulter an eine Kante, während eine der schrecklichen Kreaturen gegen ihren Rücken krachte.

Wieder musste sie Wayren loslassen, und sie spürte die volle Wucht des Schattenwesens, als dieses sie völlig unschattenhaft gegen die Steinmauer krachen ließ. Ihr Kopf schlug gegen harten Stein, und in ihren Ohren fing es so laut zu klingeln an, dass davon sogar das Getöse des Sturms übertönt wurde.

Jemand zog sie hoch, und taumelnd lief sie mit, während sie plötzlich der Wärme gewahr wurde, die ihre Kleidung tränkte und ihre Arme hinunterlief, sodass ihre Hände klebrig glatt wurden.

In der Kammer, die sie zuerst betreten hatten, war es dunkler — nicht weil es hier weniger schimmernden blauen Rauch gab, sondern mehr von den schrecklichen schwarzen Schatten. Sie schienen sich vervielfacht zu haben. Aber Victoria und ihre Gefährten gingen eng an Wayren gedrückt weiter in Richtung Tür.

Schließlich gelangten sie zur Außentür. Sie drängten sich so eng aneinander, dass sie Sebastian hinter sich spürte und Max' Bewegung, als er die Hand nach der Tür ausstreckte, um diese aufzustoßen. Als er den Arm mit dem Schwert hob, stieß er gegen Victoria, und sie spürte den Druck und jede seiner Bewegungen. Sie spürte Wayrens Gewicht, die Wärme ihres Körpers, die seidige Glätte ihres Haars und die Steinwand an ihrer Wange...

Und plötzlich stürzten sie durch die offene Tür. Das Tosen wurde leiser, der modrige Geruch des Bösen schwächer.

Der Nebel wurde lichter, und die schwarzen Schatten flatterten auf und davon.

Die Tür war aufgegangen. Sie befanden sich draußen auf den Stufen.

In dem sich Max auf den Weg nach Hause macht

Draußen wurden sie nicht wirklich weniger von den schweren schwarzen Schatten und dem alles vereinnahmenden wirbelnden Nebel bedrängt, aber es herrschte hier kein so heftiger Sturm wie im Innern des kleinen Gebäudes.

Brim und Michalas hatten wohl in der Nähe gewartet, denn sobald Victoria und die anderen durch die Tür kamen, halfen sie ihnen hoch.

Doch hier draußen hatten die Schattenkreaturen mit den Krallen und den brennenden Augen mehr Platz, um sich mit gebleckten Fangzähnen und reißenden Klauen auf sie zu stürzen. Eine packte Victoria an den Schultern und hob sie vom Boden hoch. Sie ließ Wayren los und griff nach ihrem Schwert.

Die Klinge fuhr von unten durch den Dämon, und sie spürte wieder diese übelkeiterregende Kälte. Trotzdem fand sie ihr Ziel. Als sie rücklings ins platt getrampelte Gras fiel und aufschaute, sah sie den Mond hinter dem wirbelnden Nebel schimmern.

Wenn sie es schafften, aus dem Friedhof herauszukommen, dann wären sie in Sicherheit. Oder zumindest wäre es nicht mehr ganz so gefährlich.

Das hoffte sie zumindest.

Max hielt Wayren jetzt allein. Er hatte sich über sie gebeugt und kehrte der Bedrohung von oben den Rücken, während Brim und Victoria die Dämonen abwehrten.

Wenn sie es schafften, sich den Weg bis zum Tor freizukämpfen ... würde dann die Einfriedung dafür sorgen, dass der dämonische Nebel ihnen nicht folgen konnte?

Sebastian und Michalas hatten die Geistesgegenwart, die Tür zum Mausoleum zu schließen, und zusammen stemmten sie sich dagegen, um sie zu verriegeln. Der Wind ließ nach, und es drangen keine Schatten mehr nach draußen, doch da war immer noch ein schwacher Faden blauen Rauches, der sich hartnäckig durch einen Spalt drängte. Der Nebel lichtete sich ein wenig und wirbelte nicht mehr so stark, sodass sie einander jetzt zumindest sehen konnten. Blut strömte über Brims Wange, und auf Sebastians einer Gesichtshälfte war ein langer roter Striemen.

»Hier entlang«, rief Victoria, während sie sich das Haar aus dem Gesicht strich. Sie rannte auf das Friedhofstor zu, um möglichst weit weg zu sein, wenn der Sturm es schaffte, die Tür des Mausoleums aufzubrechen. Die Tür zitterte und bebte in den Angeln.

Der Wind gewann wieder an Stärke, als sie beim Tor ankamen, und eine schwarze Wolke hüllte sie ein. Victoria hörte das wütende Kreischen der dämonischen Elemente, und sie drehte sich zu Brim um. »Weihwasser!«, rief sie.

Im Laufen steckte Brim eine Hand in die Tasche seiner Jacke und zog eine Flasche und ein großes silbernes Kreuz hervor. Der Sturm tobte mit aller Heftigkeit weiter, sodass ein weiterer dicker Ast abbrach und zu Boden krachte.

Das Geschoss, das annähernd mannsdick war, verfehlte Brim nur knapp und streifte seine Schulter. Er wollte ihr die Flasche reichen, aber sie drehte sich zu Max um, der sich immer noch über Wayren beugte.

Victorias Haar fegte wie eine Waffe um ihr Gesicht, und die schwarze Bö ließ sie beinahe gegen die Mauer stürzen.

Etwas Warmes lief ihr über die Wange und in den Nacken. Sie musste Wayren hier rausholen, und es gab nur einen Weg, ihre Flucht sicherzustellen. Sie ergriff mit beiden Händen Max' Gesicht und hob es, damit er ihr in die Augen schaute. »Nimm sie mit. Nimm Brim mit. Geh. Wir werden sie ablenken.«

Sie schob ihn zu einem ausladenden Busch, und er glitt mit seiner Bürde darunter. Vorher bedachte er sie aber noch mit einem Blick, der besagte: Sieh dich vor.

Bewaffnet mit Weihwasser schloss Brim sich ihm an, und Victoria, Sebastian und Michalas begannen, sich langsam von dem Busch und dem Tor zu entfernen, während sie gegen die Mächte des Bösen kämpften.

Victoria wusste nicht, welcher Art das Wahrnehmungsvermögen des Bösen war, aber zumindest die herabstoßenden Schatten schienen in der Lage zu sein, zu erkennen, wo sie angreifen mussten. Wenn sie deren Aufmerksamkeit an sich binden könnten, würden Brim und Max den Friedhof mit Wayren unbehelligt verlassen können.

Max sah Victoria hinterher, als sie davonschlüpfte. Ihr Gesicht war mit Blut beschmiert, und Haare klebten an den blutigen Stellen. Im Rücken war ihr Hemd dunkel von noch mehr Blut und hing in Fetzen herunter.

Er riss den Blick von Victoria los und richtete ihn auf Wayren, die sich mehr als einmal in seinen Armen gerührt hatte. Dann sah er Brim an, der neben ihm hockte und zum ersten Mal keine Lust mehr auf einen Kampf zu haben schien.

Wayren musste aus der Reichweite der Dämonen, die ihr alle Macht und Kraft raubten, geschafft werden, ehe es zu spät war. Es bestand immer noch die Möglichkeit, sie zu retten; denn es waren wieder Lebenszeichen bei ihr zu erkennen, nachdem sie sich nicht mehr im Mausoleum befand.

Wenn Victorias Plan gelang, die Dämonen durch einen Kampf abzulenken, würden sie trotzdem nur ganz wenig Zeit haben, um zu den auf der anderen Seite des hängenden Tores wartenden Pferden zu hetzen.

Max presste die Lippen zusammen. Er wusste, warum sie es ihm aufgetragen hatte, Wayren wegzubringen. Er war der Schwächste in der Gruppe, weil er keinen Schutz mehr durch die vis bulla genoss.

Früher hätte Victoria nie versucht, ihn zu beschützen.

Und dann hatte sie ihm noch Brim zur Seite gestellt, der nicht nur die Gegenwart von Vampiren spürte, sondern auch von Dämonen.

Welch eine Kriegerin — und Anführerin — war sie geworden.

Das Ganze versetzte ihm einen Stich. Wut, Verzweiflung. Selbstmitleid.

Dann merkte er, dass der richtige Moment gekommen war. Er warf der Frau mit der tödlichen Klinge und der unpraktischen Masse langer, dunkler Haare einen letzten Blick zu, ehe er unter dem Busch hervorgekrabbelt kam, Wayren an die Brust gedrückt. Ohne auf die schmerzhaften Kratzer auf seinem Rücken zu achten, rannte er mit gesenktem Kopf und Wayren mit seinem Körper schützend Richtung Tor, während die dämonischen Kreaturen sich immer wieder herabstürzten.

Brim war dicht hinter ihm, und obwohl Max es nicht wagte, über die Schulter nach hinten zu schauen, während er auf das Tor zu stolperte, wusste er, dass der große schwarze Mann die ganze Zeit mit seinem Schwert ausholte und zustieß, während er ihnen den Weg mit Weihwasser frei machte.

Das Eisentor schimmerte im Licht des Mondes und der Sterne, die jetzt, wo sie nicht mehr vom nebligen schwarzen Rauch verhüllt wurden, heller strahlten. Mit einem Satz sprang er darüber hinweg und nutzte dabei die Qigong-Fähigkeiten, die Kritanu ihn gelehrt hatte.

Sobald Max über das schief hängende Tor hinweg war, hievte er Wayren sofort auf sein Pferd und löste die Zügel, die um einen Ast gewickelt waren. Ein schneller Blick nach hinten sagte ihm, dass auch Brim es bis zum Tor geschafft hatte. Doch gerade als er sich in den Sattel schwang, musste er voller Entsetzen mit ansehen, wie Brim, der bereits einen Fuß auf das Gitter gesetzt hatte, plötzlich von den schwarzen Schatten umzingelt wurde. Mit schimmernden Klauen und hellroten Augen stürzten sie sich auf ihn, sodass der Mann in die Knie ging und von den Schatten verschluckt wurde.

Allmächtiger. Noch während er alles beobachtete, wurde ihm klar, dass er nicht zurück konnte; denn er musste Wayren in Sicherheit bringen. Mit jeder Faser seines Seins wollte er zurück, flehte er förmlich darum, zurückzugehen und zu helfen... Brim zu retten... und Victoria. Victoria.

Sie würde die Nächste sein.

Trotzdem wusste er, was er zu tun hatte. Er hatte Victoria häufig genug Vorträge darüber gehalten.

Du darfst nicht mehr nur an dich selbst denken, an das, was du brauchst und willst. Du musst die weitreichenden Folgen deines Handelns erkennen.

Und das war der Grund, warum er das Pferd herumreißen, ihm die Fersen in die Flanken drücken und Hals über Kopf zurück in die Stadt reiten würde, zurück zu dem Haus, in dem Kritanu wartete... und wo Wayren in Sicherheit sein würde.

Und das war auch der Grund, warum er London verlassen musste.

Er schob Wayren von sich, sodass sie auf den Hals des Pferdes sackte, und saß mit einem Satz ab. Er konnte das nicht!

Zwanzig bebende Laufschritte führten ihn zum Friedhofstor zurück, wo sich die schwarzen Schatten immer wieder auf Brim stürzten. Als er den Schwertarm hob, durchzuckte ihn rasender Schmerz, und er merkte, dass ihm das Blut daran herunterströmte. Mit dröhnenden Ohren erreichte er das schiefe Tor gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich Brims Arm aus dem windenden Schwarz erhob. Seine schimmernde Klinge fuhr durch die Luft, als Max sich ins Getümmel stürzte, sodass sich einer seiner Angreifer in dunklen Nebel auflöste.

Er holte mit seinem Schwert aus und zielte auf den Halsbereich eines der körperlosen Wesen. Die Klinge fuhr durch den bösen schwarzen Schatten, als wäre es Nebel, und die plötzliche Kälte, die ihn dabei durchzuckte, lähmte ihn.

Max taumelte, und seine Arme zitterten ob der plötzlichen überwältigenden Kälte. Er kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an, als er gegen die Mauer sackte. Trotzdem hob er wieder sein Schwert und spürte einen schrecklichen Schmerz in seinem ganzen Arm, als sich noch ein dämonischer Schatten auf ihn stürzte. Scharfe Klauen gruben sich von hinten an der gleichen Stelle in seine Schulter, die bereits verletzt war, und ein lauter Schmerzensschrei entrang sich seiner Kehle, als er sich wieder umdrehte. Das Schwert war schwer, aber Max zielte genau. Er wirbelte herum und ließ die Klinge durch das Wesen sausen. Noch im Zurückweichen sah er, wie es sich in dunklen, zischenden Schwaden auflöste.

Der anstrengende Kampf hatte ihn atemlos gemacht, und obwohl er vor Schmerzen fast nicht mehr sehen konnte, stürzte Max sich wieder auf die Schatten. Und obzwar Brim es nicht schaffte, vom Boden hochzukommen, wehrte er die nicht enden wollende Masse von Schatten ab, indem er immer wieder ausholte. Trotz des Blutes, das an ihm herunterströmte und bei jeder Bewegung durch die Luft spritzte, kämpfte Max unermüdlich weiter... allerdings nicht so gewandt und kräftig wie Vioget, dessen Klinge plötzlich neben ihm auftauchte und wie Sterne in der Nacht blitzte und funkelte.

Der blonde Mann war wie die leichte Kavallerie herbeigeeilt gekommen und hatte sich in das Kampfgetümmel gestürzt. Mit schnellen, sicheren Bewegungen focht er gegen den nicht nachlassenden Ansturm von Schatten. Max'

Bewegungen dagegen waren langsamer und nicht so kraftvoll, obwohl auch sie mit tödlicher Präzision ausgeführt wurden. Vioget kämpfte sich bis zu ihm durch und rief ihm zu: »Gehen Sie! Nehmen Sie sie mit und gehen Sie.«

Sein hübsches Gesicht war blutüberströmt, doch er hatte die Lippen entschlossen aufeinandergepresst, und seine Miene strahlte auch ein bisschen Befriedigung aus. Nach so vielen Jahren der Enthaltsamkeit hatte er seine Liebe zum Kampf neu entdeckt.

Max vollführte einen letzten machtvollen Hieb und rief: »Bringen Sie sie zurück. Dieses Mal.«

Ihre Blicke trafen sich, und aufflammende Wut ließ die Befriedigung verschwinden, die eben noch auf Viogets Gesicht gelegen hatte. Er wusste, dass Max auf jenen Vorfall anspielte, als Viogets Großvater, der Vampir Beauregard, Victoria fast in einen Vampir verwandelt hätte - und Max derjenige gewesen war, der sie zurückgebracht hatte. Sebastian allein hätte es nicht geschafft.

Dann wirbelte Max herum und wich einem weiteren herabstürzenden Schatten aus, indem er sich hinkauerte. Er stieß mit seinem Schwert nach oben und verfehlte den Schatten wieder. Verdammt! Er begann müde zu werden, und er spürte, wie die übelkeiterregende, lähmende Kälte ihn taumeln ließ. Fast wäre er gestürzt, und er sah die roten Augen eines Dämons auf sich zukommen, während er versuchte, wieder die Kontrolle über sein Schwert zu erlangen. Doch dann war Sebastian mit seiner schimmernden Klinge da und rettete ihm schon wieder sein verdammtes Leben.

Als sich das Wesen in einer widerlich stinkenden Wolke auflöste, rannte Max mit unsicheren Schritten zu seinem Pferd, auf dem immer noch die in sich zusammengesackte Wayren hockte. Eine neblige Schwade setzte ihm kalt und moderig hinterher.

Verdammt. Verdammt. Hatten die Dämonen durch sein Zögern, durch seine Rückkehr die Gelegenheit bekommen, Wayren zu finden?

Max setzte seine Qigong-Fähigkeiten ein, um mit einem Sprung förmlich auf den Rücken seines Pferdes zu fliegen. Er nahm die Zügel auf, legte einen Arm um sie und zog sie an sich, um dann dem Pferd die Absätze in die Flanken zu bohren. Sein Pferd machte einen Satz nach vorn, und Max beugte sich tief über den Hals, wobei er kurz die Augen schloss, als der Schmerz durch seinen Körper schoss.

Sein Pferd hatte nur ein oder zwei Galoppsprünge gemacht, als er über die Schulter einen Blick nach hinten warf.

Er sah, dass die wirbelnde, schwarze Wolke bis auf ein paar fadenförmige Schwaden immer noch irgendwie von der Friedhofsmauer aufgehalten wurde. Er zog die Zügel an und ignorierte den grässlichen Schmerz in Rücken und Armen. Das panische Pferd bäumte sich auf, es wollte lospreschen... doch Max riss es herum, sodass er die Szene, die sich auf dem Friedhof abspielte, genau sehen konnte.

Die schwarze Wolke schwoll im Wechsel wirbelnd an und zog sich wieder zusammen. Sie hing tief unter dem Nachthimmel, sodass sie von Mond und Sternen beleuchtet wurde. Langsam, als würde sie suchen, quoll sie aus dem Friedhof heraus. Max hörte, wie der Wind zunahm, unheimlich zu brausen begann ... Die Wolke suchte etwas.

Sie wusste, dass Wayren nicht mehr da war.

Zum Teufel noch mal. Etwas Ähnliches hatte er noch nie erlebt oder gesehen. Eine eisige Kälte machte sich in ihm breit, während er beobachtete, was sich da abspielte.

Etwas unerklärlich Böses brannte da. Und er fürchtete, dass dieses Etwas alles verändern würde.

In dem Moment rührte sich Wayren. Sie bewegte sich und stöhnte, sodass Max sie wieder anschaute.

»Wayren«, sagte er, als sie den Kopf hob, als würde sie versuchen, aus einem Traum zu erwachen.

Ihre Lider flatterten, doch ihre Augen blieben geschlossen, und sie schien noch tiefer in seine Arme zu sinken. Im silbrigen Licht des Mondes wirkte ihr Gesicht kalkweiß, und obwohl ihre Züge angespannt waren, erinnerte ihre Haut immer noch an Porzellan. Sie war krank und von dieser durchdringenden Bosheit stark geschwächt. Er musste sie von hier wegschaffen, sonst würde sie nicht überleben.

Max warf noch einen letzten Blick auf den Friedhof, dann trieb er sein Pferd wieder an, und es ging los.

Über den Dächern Londons war bereits die Morgendämmerung zu erkennen, als Max beim Stadthaus ankam.

Wayren hatte sich bewegt und war wach genug geworden, um wieder gegen ihn zu sinken und mit schwachen Fingern in die Mähne des Pferdes zu greifen. Sein vom Blutverlust geschwächter Körper schmerzte bei jeder Bewegung. Schwarze Punkte und lange Schatten tanzten vor seinen Augen. Jeder Schwerthieb, jeder Streich mit der Klinge hatte sich in seine Erinnerung eingebrannt. Jedes Straucheln, jeder Hieb, der ins Leere ging, jedes Mal, wenn er zu langsam gewesen war... zu schwach.

Er wurde schneller müde, verletzte sich schwerer und blutete zu stark.

Ihre Entscheidung, ihn wegzuschicken, war richtig gewesen.

Er ritt direkt in den kleinen Stall und donnerte mit der Faust gegen die Wand, um den Stallburschen zu wecken, während er absaß. Es war keiner da, der hätte sehen können, wie die Beine fast unter ihm nachgaben und er taumelte, ehe er mit Wayren auf dem Arm sein Gleichgewicht zurückgewann.

Oliver, der stämmige, rothaarige junge Stallbursche, trat zu ihm, und Max warf ihm die Zügel zu. Er brauchte keine Erklärungen abzugeben.

Drinnen im Haus wartete Kritanu. An den Lichtern in den Fenstern erkannte Max, dass der alte Mann immer noch, seitdem er ihnen Brim und Michalas hinterhergeschickt hatte, Wache hielt.

Worte waren überflüssig. Der geschwächte Zustand, in dem Wayren sich befand, sprach Bände. Zwar versuchte sie zu stehen, musste sich aber bei Max anlehnen, um nicht zusammenzubrechen.

»Ich habe Ylito eine Nachricht geschickt«, erklärte Kritanu mit leiser Stimme, während er Max half, es Wayren in einem Sessel bequem zu machen. »Die Tauben fliegen schnell. Vielleicht hören wir morgen schon etwas, wenn er irgendetwas weiß.«

Die Vögel waren wirklich schnell, und Max wusste, dass das an der gleichen heiligen Kraft lag, die auch die Venatoren durch ihre vis bullae beseelte, welche sie schützte und stärkte. Ylito, der Einsiedler, der sich mit Kräuterkunde, Alchemie und anderen spirituellen Dingen beschäftigte, befand sich wahrscheinlich noch in Rom.

Doch mit Hilfe der Brieftauben könnte er ihnen alles mitteilen, was Wayren unter Umständen half.

»Max«, sagte Wayren in dem Moment mit schwacher Stimme. »Setz dich.« Ihre auf dem Schoss liegende Hand bewegte sich kurz, als wäre sie zu schwach, um die Geste in ihrer Gänze auszuführen.

Er wollte sich nicht hinsetzen. Er wollte wieder los, sich irgendwo ein frisches Pferd besorgen, um dann durch die Stadt zu rasen, die Themse zu überqueren und wieder zu diesem dämonischen Friedhof zu gelangen, damit er Victoria in Sicherheit bringen konnte.

Verdammt. Was für ein elend nutzloser Mistkerl er geworden war.

Schwach. Unschlüssig. Lädiert.

»Setz dich«, sagte Wayren noch einmal, aber jetzt mit festerer Stimme. »Ehe du umkippst.«

Kritanu, der dem Butler etwas abseits leise Anweisungen gab, drehte sich zu dem großen Schrank um, der im kleinen Salon stand. Etwas unbeholfen versuchte er mit seiner einen, verbliebenen Hand das Schloss zu öffnen, während er fragte: »Was ist passiert? Was ist mit Victoria und den anderen?«

Max zuckte mit den Achseln und spürte, wie wieder ein stechender Schmerz durch seine Schulter schoss. Seine Knie zitterten. Wenn er sich nicht bald setzte, würden die Beine unter ihm nachgeben. Doch wenn er sich ergab und hinsetzte, würde er nicht wieder aufstehen. »Sie kämpfen gegen die Dämonen, die Wayren geholt haben. Die anderen haben sie aufgehalten, damit wir flüchten konnten.«

Kritanu, der immer noch am Schrank stand, drehte sich um, und Max sah, dass er die Gardella-Familienbibel in der Hand hielt. Es war ein altes Buch aus gelbem, vom Alter brüchigem Papier, in dem die Namen derer standen, die das geistige Erbe der Gardellas angetreten hatten - sowohl jene, die von Geburt an Venatoren gewesen waren wie Victoria, als auch jene, welche ihrer Berufung zum Venator gefolgt waren wie zum Beispiel Max.

Der ein Venator gewesen war.

Verfluchte Lilith.

Sie hatte ihm alles genommen.

Max gab sich geschlagen. Die Beine gaben unter ihm nach, und er sank in einen Sessel, auf dessen Lehne er sich abstützte, um der Bewegung zumindest einen Hauch von Anmut zu verleihen.

Er beobachtete, wie Kritanu die Bibel Wayren brachte und sie ihr aufgeschlagen auf den Schoss legte. Das Buch ragte über ihre schlanken Beine und das dreckige, zerrissene Kleid hinweg, sodass sie noch kleiner aussah. Sie legte die Hände darauf, schloss die müden Augen, und dann konnte Max sehen, wie wieder Farbe in ihr Gesicht strömte.

Ihre blassen Lippen bewegten sich stumm und nahmen langsam eine rosige Färbung an. Ihre Hände hörten auf zu zittern, und die Anspannung in ihrem Gesicht ließ nach.

Plötzlich öffnete sie die Augen und sah ihn an. »Danke, Max. Ich weiß, wie schwer es für dich war, die anderen zu verlassen.«

»Es wurde mir aufgetragen.«

Sie öffnete den Mund, als wollte sie noch etwas sagen. Doch dann hielt sie inne und legte den Kopf zur Seite, wie es Myza immer tat. Ihre Augen schimmerten hell, und sie wechselte einen Blick mit Kritanu, der von Charley eine Schüssel mit Wasser in Empfang genommen und seinen verstümmelten Arm darum geschlungen hatte. In der Hand hielt er ein Tuch. Es war so nass, dass es tropfte, und es verströmte einen stechenden Geruch.

Wortlos nahm Max das Tuch und vergrub sein Gesicht darin, wobei er den Kräutersud einatmete, in den es getaucht worden war, und sich Blut und Dreck von der Haut wischte. Jeder einzelne Muskel in seinem Körper tat weh, trotzdem waren sie angespannt und schrien danach, benutzt zu werden. Sein ganzer Körper war in Bereitschaft.

Er konnte einfach nicht hier sitzen und warten.

Und immer weiter warten.

Er rieb sich das Gesicht noch fester mit dem Tuch.

»Thrush ist zurückgekommen.«

Bei Wayrens leisen Worten ließ Max die Hände sinken und hob das Gesicht aus dem feuchten Tuch, das mittlerweile abgekühlt war. Dann hörte er ein leises Klopfen an der Scheibe. Aber Kritanu stand bereits davor, entriegelte das Fenster und öffnete es.

Wenn Thrush tatsächlich zurückgekehrt war...

Max wurde ganz kalt vor Nervosität.

»Ich kann keine Nachricht finden.« Mit nur einer Hand fiel es Kritanu schwer, das kleine Röhrchen, welches am Bein des Vogels angebracht war, zu entfernen. Aber statt Max die Taube zu bringen, gab er den Vogel Wayren.

Verflucht. Sah er so schlecht aus?

Wayren schaute von der Taube auf. »Da ist keine Nachricht.«

Keine Nachricht.

Max wollte aufstehen, aber Wayren warf ihm einen finsteren Blick zu und hob eine Hand. Die Hand war erstaunlich ruhig. »Beruhige dich. Thrush würde Myza nie alleinlassen. Sie hatten einfach nichts, was sie als Nachricht hätten schicken können.«

War er so verdammt leicht zu durchschauen?

Er blieb also sitzen und versuchte, nicht zum Fenster zu schauen, versuchte, nicht den Eindruck zu erwecken, als würde jedes knackende Dielenbrett im Haus ihn sofort in Alarmbereitschaft versetzen.

»Max, es ist an der Zeit, dass du zu den Venatoren zurückkehrst.«

Trotz seiner Schmerzen und der Furcht, die ihn beherrschte, hörte und verstand Max Wayrens Worte. »Das ist unmöglich«, sagte er und versuchte dabei noch nicht einmal, die Bitterkeit zu verbergen, die ihn erfüllte. Lilith hatte dafür gesorgt, dass er nie wieder ein Venator würde werden können, als er den Bann brach, mit dem sie ihn an sich gefesselt hatte. Ihrem Biss war eine bestimmte Flüssigkeit beigemengt gewesen, welche ihn an sie gebunden und sein Blut besudelt hatte. »Das weißt du. Und ohne vis bin ich nur eine Belastung.«

»Ja, genau. Heute Nacht warst du eine riesengroße Belastung«, meinte Wayren trocken.

Max hob den Blick, doch seine scharfe Erwiderung blieb unausgesprochen, als er ihr in die Augen sah. Und trotzdem. »Mein Blut ist von Lilith besudelt worden. Ich würde die Prüfung noch nicht einmal bestehen, wenn ich es versuchen wollte.«

»Du willst es nicht?«

Wieder eins sein? In seinem ganzen Sein?

Und trotzdem... nie wieder.

»Ich lasse mich nicht noch einmal darauf ein.«

Wayren blickte ihn unverwandt an. »Ylito hat dein Blut untersucht«, meinte sie, als hätte er gar nichts gesagt.

»Mein Blut?« Dann erinnerte er sich. Er hatte sich damals in Rom den Arm aufgeschlitzt, weil Victoria Blut gebraucht hatte, um gegen Beauregards Blut anzukämpfen, das versuchte, sie in eine Untote zu verwandeln. Aber weil es nicht von einem Gardella stammte, war es nutzlos gewesen. »Ylito hat es aufbewahrt?«

Wayren nickte. »Deshalb habe ich dich damals um dein Blut gebeten, obwohl wir nicht davon ausgingen, dass wir es für Victoria benutzen könnten. Ich bat Ylito, es zu untersuchen, um festzustellen, ob Lilith dein Blut wirklich besudelt hatte. Oder ob es nur eine Lüge war.«

Er fragte nicht. Max presste die Lippen aufeinander.

Die Prüfung, die man über sich ergehen lassen musste, wenn man als Nicht-Angehöriger der Familie Gardella ein Venator werden wollte, war eine Sache auf Leben und Tod. Beim ersten Mal, als Max sich diesem Test unterworfen hatte, war es ihm egal gewesen, ob er dabei starb.

Im Grunde hatte er sich sogar danach gesehnt zu sterben. Seit Jahren schon.

Aber jetzt?

Er hatte keine Angst davor.

Er wollte es einfach nicht. Noch nicht.

Er sah Wayren an und erkannte die Antwort auf seine unausgesprochene Frage. »Ylito meint, es haftet kein Makel an dem Blut«, erklärte sie und bestätigte damit seine Gedanken.

In dem Moment nahmen seine scharfen Ohren ein neues Geräusch wahr, das von draußen zu ihm drang. Max sprang auf. Er ignorierte den Schwindel, der ihn erfasste, sowie das warme Blut, das ihm wieder über den Arm lief, und lief zur Eingangshalle.

Als er die Haustür aufriss, sah er mehrere Gestalten, die von ihren Pferden glitten. Da war der große, stämmige Brim, der sich zwar langsam bewegte, aber Gott sei Dank keine Hilfe brauchte, der Lockenkopf von Michalas...

Und dann war da noch jemand, der mit dem Rücken zu ihm stand und einen schlaffen Körper von einem der Pferde zog.

Max eilte die Treppe hinunter, ohne sich anmerken zu lassen, wie eilig er es hatte... wie sehr ihn die Angst gefangen hielt.

Die Gestalt drehte sich um und rückte dabei die Last zurecht, die sie hielt. Da erkannte Max, dass es Victoria war -
mit blutverschmiertem, grimmigem Gesicht, die Sebastian half, sich Richtung Haus zu schleppen.

Eine unwillkommene Aufforderung

Wayren?«, rief Victoria mit fragender Stimme, sobald sie Max auf sich zukommen sah. All die anderen brennenden Fragen, die sie während des langen Heimritts gequält hatten, brauchte sie nicht zu stellen. Denn obwohl sein Gesicht im trüben Licht des anbrechenden Tages abgespannt wirkte und seine Kleidung voller Blut war, konnte er noch gehen. Er humpelte zwar und bewegte sich sehr langsam, aber er ging. Gott sei Dank.

Gott sei Dank.

»Sie hat sich wieder erholt«, sagte er.

Ihre Anspannung ließ nach, um dann gleich zurückzukommen.

Sie waren in Sicherheit. Für den Moment.

Victoria sah, wie sich Max' Blick auf Sebastian richtete, der gegen sie gesunken war. Ein Arm lag um ihren Hals, während sie ihn mit einem um seine Hüfte geschlungenen Arm stützte. Sie hatte den Verdacht, dass er sich ein bisschen geschwächter zeigte, als er eigentlich war; denn die letzte Viertelstunde hatten seine Finger sie unter ihrem Zopf gestreichelt. Die zärtliche Berührung löste ein Kribbeln in ihren Schultern aus, das sich bis in ihre Arme fortsetzte und sie daran erinnerte, dass Sebastian im Gegensatz zu Max keine Probleme mit Nähe hatte.

Zumindest mit ihr nicht.

Als sie den Friedhof verließen, war Sebastian nicht in der Lage gewesen, sich auf den Beinen zu halten. Grund dafür war die tiefe Fleischwunde, die sich von der Hüfte bis zum Knie zog. Trotz des schmerzverzerrten Gesichts hatten seine Augen vor Freude aufgeleuchtet, als sie vorschlug, mit ihm zusammen auf einem Pferd zu reiten, sodass sie ihn beim Galoppieren stützen konnte. Sein Bein blutete immer noch. Beim Reiten hatte sie gemerkt, wie sein warmes Blut ihr linkes Hosenbein durchtränkte.

Die Unbeweglichkeit seines Beins galt allerdings nicht für seine Hände. Diese lagen fest an ihren Hüften, während er sich sanft an ihren wunden Rücken schmiegte.

Max wandte sich ab und ging zu Brim. Er ließ Victoria und Sebastian allein die drei Stufen zur Haustür hinaufsteigen. Oben wartete Kritanu.

Die Sonne schien ganz plötzlich aufzugehen, als blendende Strahlen zwischen Dächern und Schornsteinen auftauchten, als wäre eine Lampe angeknipst worden. Es fiel Victoria schwer zu glauben, dass es nur Stunden her war, seit sie sich für Lady Winnies Tanzabend angezogen hatte und in ihrem roten Kleid genau diese drei Stufen hinabgestiegen war.

Jetzt fühlte es sich so an, als hätten sich viele Dinge in irgendeiner undefinierbaren Weise verändert.

Sobald sie im Haus war, ging Victoria sofort zu Wayren, die sich nicht erhob, als sie den kleinen Raum betrat, obwohl sie sich völlig erholt zu haben schien.

»Danke«, sagte sie zu Victoria und streckte ihre schmalen Hände nach ihr aus.

Victoria ergriff sie und spürte Wärme und innere Ruhe - Gefühle, die sie immer durchströmten, wenn sie Wayren berührte. Sie wusste nicht so viel über die Frau, wie es ihr lieb gewesen wäre. Aber nach dem, was sie durch die Dämonen von ihr gesehen hatte, meinte sie, doch ein bisschen über sie erfahren zu haben. Victoria wies die Dankbarkeit der anderen zurück. »Es war Max, der dich in Sicherheit gebracht hat.«

Wayrens Finger schlossen sich fester um Victorias Hände, und ihre Blicke trafen sich. »Meine Rettung habe ich euch beiden zu verdanken. Du musstest ihn gehen lassen... und er musste gehen.«

Die Röte, die ihr in die Wangen schoss, kam für Victoria ganz unerwartet, und automatisch wollte sie zurückweichen. Ihre Gefühle für Max waren immer noch neu für sie und so tief in ihr vergraben, dass es ihr unangenehm war, wenn so entspannt darüber gesprochen wurde. So offen. Dennoch verstand Wayren, wie schwer es ihr gefallen war, Max fortzuschicken, nicht mehr über ihn wachen zu können... wo sie doch gleichzeitig gewusst hatte, dass er der Einzige war, bei dem sie sich darauf verlassen konnte, dass er Wayren in Sicherheit bringen würde.

»Was ist passiert?«, fragte Victoria und ließ sich mit schmerzendem Körper neben Wayren zu Boden sinken. Es war ihr seltsam zuwider, die Hände der Frau loszulassen, obwohl ihre Muskeln vom Kampf immer noch vor Anspannung zitterten und weh taten. Sie hatte Schmerzen, sie blutete, sie zitterte... doch die vis bullae, ihre Schutzamulette, hatten dafür gesorgt, dass alles nicht so schlimm war, wie es hätte sein können.

»Sie haben mich in einem Moment zu fassen bekommen, in dem ich nicht damit gerechnet hatte«, erzählte Wayren. »Ich war auf einen alten Friedhof gegangen, um dort nach etwas zu sehen. Wahrscheinlich nicht der Friedhof, auf dem du mich gefunden hast. Aber ich bin mir nicht sicher, denn in meinem Kopf ist ein einziges Wirrwarr. Die schwarzen Schatten haben sich auf mich gestürzt, sind in mich hineingeflogen und haben mich geschwächt, sodass ich sie nicht mithilfe meiner Kräfte abwehren konnte.«

Victoria nickte. Sie erinnerte sich daran, was für ein Gefühl es gewesen war, als diese geflügelten Kreaturen in ihren Körper eingedrungen und hindurchgeflogen waren; wie kalt und gelähmt sie sich gefühlt hatte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Es grenzte an ein Wunder, dass Wayren überlebt hatte.

Allerdings... sie hatte nicht geatmet, als Victoria sie fand. Es war kein Herzschlag zu spüren gewesen. Trotzdem hatte sie sich bewegt und lebte immer noch.

»Max hat mir erzählt, wie ihr mich gefunden habt. Gott sei gedankt für Myza.« Wayren blickte zu Kritanu, und Victoria bemerkte erst jetzt, dass dieser den kleinen Vogel an seinen Körper drückte.

»Wer oder was war das?«, fragte Victoria. Sie spürte, dass Sebastian an ihr vorbeistrich und ihr kurz die Hand auf den Scheitel legte, als er zum nächsten Sessel humpelte.

Wayren ließ den Blick durch den Raum schweifen. Ihre sonst so gelassenen Gesichtszüge waren sehr ernst geworden. »Brim, Michalas, ihr seid zurückgekommen, um zu helfen. Ich danke euch. Und auch Sebastian.« Sie sah ihn ruhig an und nickte dann. »Ich danke euch allen.« Ihr Blick ruhte etwas länger auf ihm als nötig, dann schaute sie woanders hin. »Gefallene Engel.

Dämonen. Sie haben mich mitgenommen; aus welchem Grund, weiß ich nicht genau. Doch allein die Tatsache, dass sie es gewagt haben, mich anzufassen...« Ihre Augen wirkten einen Moment lang so farblos klar wie kühle Mondsteine, während ihre Stimme immer leiser wurde, bis sie ganz verklang.

Plötzlich tauchte sie aus ihrer Versunkenheit wieder auf. »Ich bin müde, Victoria, und jemand muss sich um deine Wunden kümmern. Und auch ihr anderen müsst verarztet werden und euch ausruhen. Ich bin hier in Sicherheit; und das wird auch so bleiben, bis wir uns ausgeruht haben.«

Victoria stand langsam auf. Dabei drückte sie Wayrens Hand, bis sie sie schließlich losließ. »Ich bin froh, dass du heute Nacht hier bleibst«, erklärte sie. »Wir werden alle viel ruhiger schlafen können.«

Der Arzneitrank, den Kritanu ihm gegeben hatte, linderte den Schmerz ein wenig, der Max' ganzen Körper erfasst hatte. Allerdings gefiel es ihm überhaupt nicht, zugeben zu müssen, dass er ihn brauchte; auch wenn es den Tatsachen entsprach.

Seine Muskeln zitterten, und die behandelten Verletzungen wollten einfach nicht aufhören zu nässen, während er sich frische Sachen anzog und dabei die ganze Zeit über Wayrens Ratschlag nachdachte.

Werde wieder ein Venator.

Wenn er diesem Rat folgte, würde er keine Arzneitränke mehr brauchen. Er würde nicht zur Seite treten müssen, um es einem stärkeren und gewandteren Vioget zu überlassen, einen Kameraden zu retten. Er würde keinen Grund haben wegzugehen.

Trotzdem ertrug er den Gedanken zu bleiben nicht.

Er konnte es noch nicht einmal, wenn er die Fähigkeiten zurückbekam, die ein Venator besaß. Er war voller Misstrauen gegen sich selbst. Wäre er stark genug, das Richtige zu tun?

Sie zu teilen?

Max spürte den aufsteigenden Dampf, als er das immer noch heiße Wasser in die Waschschüssel goss. Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und auf die Brust und keuchte vor Schmerz, weil er sich zu heftig bewegt hatte. Kurz hielt er inne, um wieder zu Atem zu kommen.

Er hatte das Gesicht gerade in einem von Kritanus Handtüchern vergraben, dem ein angenehmer Zitronenduft entströmte, als es an der Tür klopfte. Der nervöse, rothaarige Dienstbote Oliver zuckte zusammen, als Max die Tür mit einem Ruck aufriss. Der Stallbursche, der ihm heute Abend bei seiner Rückkehr das Pferd abgenommen hatte, wurde offensichtlich auch für andere Aufgaben in dem kleinen Haushalt eingesetzt.

»Verzeihung, Sir, aber die Herrin wünscht, dass Sie sie aufwarten«, erklärte Oliver fast formvollendet.

Max sah ihn mit finsterer Miene an. »Die Herrin?« Wayren oder Victoria?

Oliver wirkte einen Moment lang verwirrt, dann fing er sich wieder und ergänzte: »Lady Rockley.« Offensichtlich hatte Wayren nicht den gleichen hohen Status in seinen Augen wie Victoria. Doch das überraschte eigentlich nicht weiter. Nur die Venatoren - und die Bösen — wussten, welche Fähigkeiten sie besaß.

Max knüllte das Handtuch zusammen und warf es auf den Tisch. Ein Zipfel landete im noch vollen Waschbecken.

Verdammt noch mal. Konnte sie ihn nicht einfach in Ruhe lassen? Er holte sein letztes sauberes Hemd hervor und zog es sich über die immer noch feuchte Haut, sodass es an seinem ganzen Oberkörper festzukleben schien. Gerade als er den Kopf durch den Ausschnitt schob, hörte er den Mann noch sagen: »Sie erwartet Sie in ihrem Zimmer.«

Max erstarrte, und seine Finger krallten sich in den Hemd-stoff. »In ihrem Zimmer?«

Gütiger Himmel.

Dann konzentrierte er sich auf die wirbelnden Gedanken — und, verdammt, Bilder -, die diese Information hervorrief, und entschied sich für die ihm angenehmsten. Victorias Gesicht war kalkweiß gewesen und ihre Kleidung voller Blut. War sie vielleicht doch schwerer verletzt, als er gedacht hatte? Während des kurzen Beisammenseins im Salon hatte sie Wayrens Hand kein einziges Mal losgelassen.

Max öffnete den Mund, um Oliver zu fragen, aber der junge Mann war bereits fortgeeilt und hatte die Tür sperrangelweit offen gelassen.

Ihm blieb also nichts anderes übrig, als ihr seine Aufwartung zu machen.

Er presste die Lippen aufeinander, malmte mit den Zähnen und machte sich auf den Weg. Gewiss würde ihm nicht gefallen, was er vorfand.

Doch nichts passierte, als er herrisch an ihre Schlafzimmertür klopfte. Max wartete einen Moment, dann klopfte er noch einmal und legte diesmal mehr Nachdruck hinein. Die Tür ging auf. Sie war nur angelehnt gewesen. Himmel!

Sollte er etwa einfach hineingehen?

Verdammt.

Als er vor ein paar Monaten nach London zurückgekehrt war, hätte er nicht gezögert, ihr Zimmer zu betreten.

Damals hatte sie ihn aber auch nicht eingeladen.

Und noch dazu war jetzt Morgen. Es war hell, was bedeutete, dass man völlig bloßgestellt war; es gab nur wenig Schatten, der es einem ermöglicht hätte, sich zu verstecken.

Max drückte die Tür ganz auf, und sein Blick wanderte sofort zum Bett. Es war leer.

Er trat in den Raum und schloss die Tür hinter sich, während er sich im Raum umschaute. Frühmorgendliche Sonnenstrahlen drangen durch die Zweige vor dem Fenster und tauchten das Zimmer in einen warmen Schein. Das gemachte Bett war unberührt. Die Frisierkommode stand neben einer Tür, durch die man wahrscheinlich in einen kleinen Ankleideraum gelangte. Der mit einem Spiegel versehene Tisch stand voller typisch weiblicher Utensilien: Parfümflakons, Kämme, Bürsten, Schmuck, Pflöcke, Ampullen mit Weihwasser...

Er stutzte und schaute genauer hin, wobei er nach einer schlanken Flasche aus bläulichem Glas suchte. Nein. Sie war nicht da. Der Trank, von dem er wusste, dass Victoria ihn zu sich nahm, um nicht schwanger zu werden.

Früher hatte Tante Eustacia ihn für sie hergestellt, jetzt machte das Kritanu. Aber er war weg, und er wusste, dass Victoria sich an ihr Versprechen gehalten hatte, ihn nicht mehr zu nehmen.

Max mochte nicht darüber nachdenken, was das zu bedeuten hatte, und wandte sich abrupt ab, um sich im restlichen Raum umzuschauen.

Im Kamin lag sauber aufgeschichtetes Holz, das nur angezündet zu werden brauchte, wenn es kühl oder regnerisch werden sollte. Ein Sessel in der Ecke neben den bodenlangen Vorhängen stand schön weit von allen anderen Sitzgelegenheiten entfernt. Es war der gleiche Sessel, in dem er bei früherer Gelegenheit schon gesessen hatte.

Heute Morgen standen die Fenster offen, und eine sanfte Brise strömte herein.

Wo zum Teufel war Victoria? Hatte sie nun nach ihm geschickt oder nicht?

Plötzlich hörte er ein leises... Plätschern. Wasser.

Max schaute an der Frisierkommode vorbei zum Ankleidezimmer und stieß einen unterdrückten Fluch aus.

Sie nahm doch tatsächlich ein Bad.

Er drehte sich um und wollte schon flüchten, als die Zimmertür aufging und Verbena, Victorias Zofe, hereingeeilt kam. Sie trug einen Stapel Tücher und schien nicht überrascht, ihn zu sehen.

Jetzt war es zu spät, um unbemerkt wieder zu verschwinden.

»Ah, da sind Sie ja«, sagte die Zofe und sauste an ihm vorbei. »Tut mir leid, dass Sie noch warten müssen, Mylord, Sir«, redete sie weiter, und die Flakons auf der Frisierkommode klirrten, als sie daran vorbeirauschte und im Ankleidezimmer verschwand.

Wo Victoria ihr Bad nahm.

Allmächtiger im Himmel.

Max zog es in Erwägung, doch noch zu flüchten, als sich die Zimmertür wieder öffnete und Vioget hereingehumpelt kam.

Er hatte noch nicht einmal geklopft.

Und er wirkte außerordentlich selbstzufrieden, als er nicht förmlicher gekleidet als Max, nur mit Hose und nicht ganz zugeknöpftem Hemd angetan, hereinkam. Vioget zeigte sich sonst nie so nachlässig gekleidet; wahrscheinlich erwartete er, dass er schon bald gar nichts mehr anhaben würde.

Max war sich nur zu sehr Viogets Vorliebe für Verführungsszenen an außergewöhnlichen Orten bewusst und konnte sich deshalb die nächste Bemerkung nicht verkneifen. »Sie sind ja gar nicht in Ihrer gewohnten Umgebung, Vioget. Es ist keine Kutsche in Sicht.«

Das musste er dem Mann lassen — er überwand den ersten Schreck fast sofort. »Was machen Sie hier?«

»Wahrscheinlich das Gleiche wie Sie«, erwiderte Max mit honigsüßer Stimme, während er sich in den Sessel in der Ecke sinken ließ. »Ich bin der Einladung unserer Ladyschaft gefolgt. Oder sind Sie etwa ungeladen erschienen?

«

»Ich meinte damit, was Sie hier in London machen, nicht in diesem Zimmer«, erwiderte Vioget.

Max wandte den Blick ab. Verdammt gute Frage. Wenn er ging, hatte Victoria gar keine andere Wahl, als sich mit Vioget zusammenzutun.

Jetzt, wo sie den Trank aus der kleinen blauen Flasche nicht mehr zu sich nahm.

Er musterte Vioget mit einer Mischung aus Unvoreingenommenheit und Abscheu. Max wusste, dass Sebastian bei all seinen Fehlern Victoria doch von Herzen zugetan war und die Frau beschützen würde, die vor kaum etwas Angst hatte und eigentlich auch keinen Schutz brauchte — zumindest keinen offensichtlichen Schutz.

Wenn Max ihm nur endlich nicht mehr im Weg stünde und Vioget das tun ließe, was beide Männer eigentlich wollten.

»Sie ist gestern Abend ohne Begleitung zu einem Ball gegangen«, sagte Max. »Und hat ihn ausgerechnet mit George Starcasset verlassen. Wären Sie ein bisschen achtsamer, sähe ich mich vielleicht in der Lage, die Stadt zu verlassen, sodass Sie ihr den Hof machen können.«

Vioget ballte die Hände zu Fäusten, und einen Moment lang dachte Max, dass er sie auch einsetzen würde. Sein Blick huschte kurz nach unten zu den verkrampften Fingern, dann glitt er wieder nach oben, um Vioget in die Augen zu sehen. Ja.

Genau in dem Moment hörte er das leise Tappen nackter Füße und das kaum merkliche Rascheln von Kleidung.

Erfrischt vom Bad betrat Victoria das Zimmer. Ihr Gesicht war noch gerötet von der Wärme, ihre Augen leuchteten hell, und sie brachte einen würzig-exotischen Duft mit sich, der sie umhüllte. Sie war sittsam von Kopf bis Fuß bekleidet. Nur ihre nackten Zehen guckten heraus, und angesichts der Tatsache, dass sowohl Max als auch Vioget weit mehr als diese zarten Glieder gesehen — berührt, geküsst — hatten, war es wohl lächerlich, sich an diesem schamlosen Anblick zu stören.

»Ah, ihr seid beide da. Gut.« Sie setzte sich auf die Bettkante, die so hoch war, dass ihre Füße nur knapp den Boden berührten. »Tut mir leid, dass ich euch in dieses Zimmer bestellt habe, aber es gibt keinen anderen Ort, an dem wir reden können. Wayren ist im Salon, und ich will sie nicht stören... und Brim und Michalas schlafen im Trainingsraum auf dem Fußboden. Das Haus ist nicht groß genug, um so viele Menschen zu beherbergen.« Sie hob herausfordernd das Kinn, als warte sie nur darauf, dass einer ihr vorhielt, man hätte sich doch auch im Esszimmer oder sonst wo treffen können.

Es war einer der unwirklichsten Momente in seinem Leben, als Max erkannte, dass er gleich an einer Einsatzbesprechung in Victorias Schlafzimmer teilnehmen würde.

Eines Tages würde er vielleicht mit Erheiterung daran zurückdenken.

»Brim und Michalas sind nicht zum Gespräch eingeladen?«, fragte er gedehnt. »Wie schade.« Ihr dunkles Haar lag wie ein Vorhang über der einen Schulter, und er erinnerte sich an ihren Schrei, als einer der Dämonen sie daran in die Luft gezerrt hatte.

Victoria richtete den Blick auf ihn, und verdammt wollte er sein, wenn da nicht ein Hauch von Selbstgefälligkeit in ihrer Miene lag. »Ich bitte um Verzeihung für die Formlosigkeit des gewählten Treffpunkts, Max«, erklärte sie.

»Ich stelle fest, dass du überall lieber wärst als hier.«

Volltreffer.

Sie drehte sich in Viogets Richtung, der sich für den Hocker vor der Frisierkommode entschieden hatte und nun mit dem Rücken dazu saß, um sich entspannt unterhalten zu können. »Wie geht es deinem Bein?«

»Verbena hat Kritanu beim Verarzten geholfen, und ich gehe davon aus, dass ich durch ihre vereinten Anstrengungen in der glücklichen Situation bin, zumindest diese Gliedmaße nicht zu verlieren.« In Viogets Stimme schwang eine leise Wut auf sich selbst mit, sodass Max' Blick für einen Moment zur linken Hand des Mannes huschte — an der zwei Drittel des kleinen Fingers fehlten, was er einer außerordentlich blutdurstigen Dame namens Sara Regalado zu verdanken hatte.

»Daran hege ich keinen Zweifel«, meinte Victoria und setzte sich auf ihrem Platz zurecht. Dabei öffnete sich ihr Morgenmantel ein wenig, sodass man ein bisschen von dem sehen konnte, was sie darunter trug.

Max erkannte das Gewand. Unglücklicherweise. Es war derselbe blasslila Stoff, ein Nachthemd aus Spitze und Satin, welches sie das letzte Mal angehabt hatte, als er in ihr Schlafgemach eingedrungen war. Jenes Nachthemd, bei dem die Fantasie nur noch wenig zu tun hatte, da das Mieder ganz aus Spitze bestand. Damals hatte er eine Bemerkung dazu gemacht und ihr gesagt, sie solle das schreckliche Gewand bedecken... doch im Nachhinein konnte er sich des Verdachts nicht erwehren, dass sie wusste, dass er nicht wegen des Schnitts darauf bestanden hatte. Verdammt.

»Vielleicht sollte ich einen Blick darauf werfen, Sebastian. Nur um sicherzugehen«, sagte Victoria. Sie beugte sich nach vorn, und der Ausschnitt klaffte noch ein bisschen weiter auf, sodass die Andeutung von Spitze zu erkennen war.

»Vielleicht könnten wir uns jetzt endlich unserem eigentlichen Thema zuwenden«, stieß Max mit eisiger Stimme hervor. »Dann werde ich mich zurückziehen, und ihr beiden könnt nach Herzenslust gegenseitig eure Wunden begutachten.«

Es fiel ihm heute etwas schwer, verärgert und gelangweilt zu klingen. Und als Vioget ihm mit hochgezogenen Augenbrauen einen fragenden Blick zuwarf, ignorierte Max die Selbstgefälligkeit, die auf dem Gesicht des anderen Mannes lag.

Es würde wirklich am besten sein, wenn er endlich ein für alle Mal verschwand.

Dann hätte er zumindest nicht mehr so große Schwierigkeiten damit, Entscheidungen zu treffen... und sich auch an sie zu halten.

Victoria zog ihren Morgenmantel zusammen und richtete sich auf. Ihre Miene wurde ernst. »Ich habe mit Brim gesprochen, ehe er schlafen gegangen ist - seine Verletzungen sind sehr schwer, aber er wird wieder in Ordnung kommen. Das hat er dir zu verdanken, Sebastian.« Sie sah Vioget an, der daraufhin mit hochgezogener Augenbraue zu Max blickte.

»Pesaro war zuerst da. Ehre, wem Ehre gebührt. Nicht wahr?«

»Natürlich. Max.« Sie nickte ihm zu, und er bemerkte einen höchst frostigen Ausdruck in ihren Augen.

Gut. Sie war immer noch wütend auf ihn. Es war besser, wenn das auch so blieb.

»Auch Brim ist sich sicher, dass uns noch nie von einem derartigen Angriff berichtet wurde. Allerdings waren er und Michalas ja gerade im Begriff gewesen, ein Ansteigen dämonischer Aktivität in Paris zu untersuchen. Aus gesicherter Quelle wurde ihnen berichtet, dass beobachtet worden sei, wie sich eine unheimliche schwarze Wolke über einem Friedhof bildete.«

Brim und Michalas hatten ihre Nachforschungen einige Wochen zuvor unterbrochen, um Victoria dabei zu helfen, Liliths Pläne zu durchkreuzen.

Max richtete sich auf. Seine Gedanken kreisten jetzt nicht mehr um solch frivole Dinge wie lilafarbene Nachthemden aus Spitze, sondern hatten sich wichtigeren Themen zugewandt. Und es gefiel ihm nicht, welche Richtung seine Gedanken einschlugen. »Wayrens göttliche Kräfte erwiesen sich als nutzlos gegen diese Dämonen«, erklärte er. »Wären wir nicht rechtzeitig da gewesen, hätte das unter Umständen ihr Ende bedeutet. Sie war in Paris, ehe sie hierherkam«, fügte er bedeutungsvoll hinzu.

Victoria sah ihn an. »Ich habe den Verdacht, dass es das ist, hinter dem sie her sind.«

»Natürlich.« Ungeduld schwang in seiner Stimme mit. »Das bedeutet, dass...«

»Dass etwas Größeres im Gange ist. Die Dämonen erheben sich.«

Ihre Blicke trafen sich, und Max merkte, wie sich ein ungutes Gefühl in seinem Innern regte. Vampire allein waren schon ein schwerwiegendes Problem, doch wenn Dämonen sich erhoben, wenn unzählige von ihnen aus den Tiefen der Hölle freigelassen wurden, dann würde das sowohl Sterbliche als auch Untote vernichten. Dämonen — Engel, die vor langer Zeit in Ungnade gefallen waren - und Vampire waren Todfeinde, genau wie Sterbliche und Vampire.

Max und Victoria hatten schon früher mit Dämonen zu tun gehabt, allerdings nur mit einem oder zweien, die über nicht sehr viel Macht verfugten. Doch was sie heute Abend an dämonischem Unwesen auf dem Friedhof erlebt hatten, war ihnen noch nie zuvor begegnet. Der Angriff war intelligenter, massiver und gefährlicher als bei Akvan oder sogar Lilith gewesen.

»Wayren kennt sich mit der Macht und Stärke von Dämonen besser aus als jeder andere. Natürlich würde man also als Erstes sie aus dem Weg räumen, ehe man versucht, die Macht an sich zu reißen; wenn sie denn das Ziel war.«

»Aber woher kommen sie?«, fragte Vioget, der den beiden die ganze Zeit gebannt gelauscht hatte. »Dämonen können doch nicht einfach aus der Hölle aufsteigen. Sie müssen losgelassen werden. Irgendwie. Irgendwo.«

»Nicht von Lilith«, meinte Victoria und sah Max an.

Er unterdrückte ein Schnauben, während ihn gleichzeitig ein Schauer des Unbehagens durchfuhr. »Natürlich nicht.

Lilith würde nie mit Dämonen paktieren, sie hasst sie.«

»Aber sie bat dich, Akvans Obelisken zu zerstören. Sie wusste ganz genau, dass er sie auf die Erde zurückrufen würde«, wandte Vioget ein.

»Ein einzelner Dämon hat für Lilith keine Bedeutung. Und Akvan war kaum mehr als ein Raufbold für sie. Aber die hier... die sind anders. Hier haben wir es mit einer ganz anderen Größenordnung des Bösen zu tun.«

Victoria nickte. »Genau. Etwas ist da anders.« Einen Augenblick lang wirkte es fast so, als hätte sie Angst. Dann war der Moment vergangen. »Ich werde Brim und Michalas nach Paris zurückschicken; ich will wissen, ob sie noch mehr über die Vorfalle dort herausfinden können. Und ob es dort noch weitere solcher Vorkommnisse gegeben hat, seit wir es hier mit den Dämonen zu tun bekommen haben — mit anderen Worten: Ziehen die Dämonen umher und suchen nach... etwas... oder gibt es sie an mehreren Orten? In der Zwischenzeit würde ich gern mit euch noch einmal den Friedhof aufsuchen. Am Tage. Bewaffnet mit ganz viel Weihwasser.«

Max nickte kurz, dann stand er auf. Die Zusammenkunft war beendet. Er hatte Schmerzen. Er war erschöpft. Und er wollte ganz weit weg von den beiden. »Sehr schön.«

Victoria ließ sich vom Bett gleiten, und es gab einen dumpfen Schlag, der vom Teppich gedämpft wurde, als ihre Füße auf dem Boden aufsetzten. »Ich hoffe, es hat dir keine zu großen Umstände gemacht, zu mir zu kommen, Max«, meinte sie steif.

Ehe er sich umdrehen konnte, klopfte es an der Tür, und sie ging auf. Verbena steckte den Kopf herein. Ihre blauen Augen waren ganz groß. »Entschuldigen Sie die Störung, Mylady«, sagte sie. »Aber Kritanu möchte, dass Monsieur Vioget zu ihm kommt.«

Max merkte, dass Viogets Blick kurz zu ihm huschte und sich dann auf die Tür richtete... als hätte er Max im Verdacht, die Unterbrechung geplant zu haben. Er presste die Lippen aufeinander. Wenn hier irgendjemand etwas geplant hatte, dann war das Victoria. Nicht Max.

Und wenn Vioget das nicht begriff, dann war er vielleicht doch nicht in geeigneter Weise darauf vorbereitet, es mit Victoria aufzunehmen.

Max sah sie an und stellte fest, dass sie, während sie irgendwohin blickte, nur nicht zu ihm, außerordentlich unschuldig wirkte. Verflucht. Zur Hölle mit ihr.

»Entschuldigt mich bitte«, sagte Vioget und stand abrupt auf. Er verbeugte sich kurz vor Victoria. »Bist du so weit durch mit allem?«, fragte er.

Sie schaute ihn direkt an und erwiderte: »Für den Moment, ja. Aber ich bin hier, wenn du noch einmal wiederkommen möchtest.«

Max musste blinzeln, und beinahe wäre ihm der scharfe Blick entgangen, mit dem Vioget ihn bedachte. In der Absicht zu gehen, wandte er sich der Tür zu. Nur zu gern bereit, ihn vorbeigehen zu lassen, trat Vioget zur Seite.

»Max.«

Er drehte sich um, während sich seine Hände zu Fäusten ballten. Ihre Blicke trafen sich, und er wusste, dass sie ihn noch nicht gehen lassen würde.

Vioget konnte sein Gehen nicht weiter verzögern, ohne dabei wie ein Narr zu wirken, und so verließ er den Raum, wobei er die Tür hinter sich nicht schloss, sondern nur anlehnte. Victoria ging zur Tür und machte sie richtig zu.

Dabei streifte sie Max mit ihrem Körper.

Er wappnete sich gegen die Empfindungen, die in ihm aufsteigen wollten, und erinnerte sich an jene Momente in der Kutsche. Sie schaute zu ihm auf, und alles, was er in ihrem Gesicht sah, war auch tief in seine Seele gemeißelt.

»Was ist los?«, fragte er mit harter Stimme. Wütend.

Warum war sie so beharrlich?

»Danke, dass du Wayren nach Hause gebracht hast. Ich wusste, dass du der Einzige warst, dem ich diese Aufgabe anvertrauen konnte.«

»Ich war der Einzige, den du beschützen müsstest.«

»Ich wusste, dass du derjenige sein würdest, der es schafft, sie zurückzubringen, Max. Mit vis bulla oder ohne.

Wayren und ich haben miteinander geredet. Sie hat mir erzählt, dass sie dich gebeten hat, zu den Venatoren zurückzukehren.«

»Das werde ich nicht tun.« Die Worte kamen über seine Lippen, ehe er darüber nachgedacht hatte.

»Das hat sie auch gesagt.« Sie stand vor ihm. Weit genug weg, sodass er sie nicht berühren konnte — wenn er es gewollt hätte —, aber dicht genug, dass er noch die Ingredienzien roch, die sie beim Baden benutzt hatte. »Du brauchst dein Leben nicht aufs Spiel zu setzen, um wieder ein Venator zu werden. Das spielt für mich keine Rolle.«

Max schnaubte. »Ich setze mein verdammtes Leben jeden verfluchten Tag aufs Spiel, Victoria. Als würde mich diese Furcht vor der Aufnahmeprüfung abhalten...«

»Aha, jetzt wird mir einiges klar.« Ihre Stimme wurde ganz kalt, und sie wandte ihren Blick von ihm ab. Eine feuchte Locke klebte an ihrer aufgeschürften Wange. »Es ist nicht die Furcht vor dem Tod. Sondern wenn — falls -
es dir gelingt, wieder die vollen Fähigkeiten eines Venators zu erlangen, hättest du keinen Vorwand mehr, um zu gehen. Keinen Vorwand, dich zu verstecken. Mich Sebastian aufzudrängen. Ist es nicht so, Max?«

Heiße Wut schoss durch seinen Körper, und er öffnete schon den Mund, um zu antworten. Aber im Grunde wollte er nicht darüber sprechen. »Du solltest dir die Haare schneiden.«

Sie sah ihn überrascht an, ging aber auf seinen Themenwechsel ein. »Ich habe auch schon darüber nachgedacht. Es ist zu lang und bringt mich dadurch in Gefahr.«

Das war nicht die Antwort, mit der er gerechnet hatte. Sie gefiel ihm nicht.

Tod und Verdammnis. Im Moment gefiel ihm gar nichts.

»Max, du hast Recht. Solange Lilith so besessen von dir ist, bedeutet das eine zusätzliche Gefahr.«

Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen, und wieder begann sich Unbehagen in ihm breitzumachen.

»Deshalb habe ich beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.« Sie lächelte. Es war kein verführerisches Lächeln oder auch nur ein erfreutes. Es war ein wildes, ein wölfisches Lächeln. »Sobald ich sicher bin, dass keine Gefahr mehr für Wayren droht, werde ich mich auf die Suche nach Lilith begeben ... und sie umbringen.«

In dem Sebastian den Frauen abschwört

Sebastian kehrte schließlich doch nicht in Victorias Schlafzimmer zurück.

Er hatte darüber nachgedacht, sein Pferd satteln zu lassen, um zu den Räumlichkeiten zu reiten, die er bewohnte, wenn er in London war, doch es zog ihn zurück in den Salon. Er wollte unbedingt nachschauen, ob die Gardella-Bibel, von der er so viel gehört hatte, tatsächlich da war. Ein seltsamer Gedanke, gewiss... Sie würde bestimmt nicht irgendwo herumliegen, und außerdem: Warum hatte er überhaupt das Bedürfnis, sie zu sehen? Früher war er doch auch nie auf die Idee gekommen. Trotzdem ließ ihn der Gedanke nicht mehr los, und er begab sich zu dem kleinen Raum, statt das Haus zu verlassen, erfüllt von seinen unliebsamen Überlegungen.

Obwohl Victoria gesagt hatte, dass Wayren schlafe, schien sie bereits auf ihn gewartet zu haben. Er hätte den Salon sofort wieder verlassen, wenn sich ihre blaugrauen Augen, denen nichts zu entgehen schien, nicht auf ihn gerichtet hätten, während sie halb liegend auf dem Sofa ruhte.

»Sebastian. Komm herein.«

»Aber du bist doch bestimmt müde.« Etwas tief in ihm sagte ihm, es würde ihm besser bekommen, wenn er wieder ginge.

»Bitte.«

Ehe er sich selbst dessen gewahr wurde, humpelte er bereits in den Salon, als würde er von einem unsichtbaren Band hineingezogen.

Wayren hatte ihn immer durcheinandergebracht - vom ersten Moment an, vor Jahren, als er sie kennenlernte und von seiner Berufung zum Venator erfuhr... bis zu dem Moment vor weniger als sechs Monaten, als er dabei ertappt wurde, wie er im Konsilium, dem geheimen Hauptquartier der Venatoren in Rom, herumschnüffelte.

Doch sie schien ihm nichts antun zu wollen, und im Gegensatz zu Pesaro lag auch keine Missbilligung in ihrem Blick. Er war ruhig. Friedlich.

Und scharfsichtig. Sein entwaffnender Charme wäre bei so viel Ehrlichkeit und Ernsthaftigkeit fehl am Platz.

»Quälen dich die Träume immer noch?«, fragte sie, während er sich setzte.

Von ihrer Frage überrascht, erstarrte Sebastian und verharrte mitten in der Bewegung. »Träume?« Woher wusste sie davon?

Aber sobald ihm dieser Gedanke kam, wusste er auch schon, dass die Frage dumm war. Wayren wusste viele Dinge

— aus Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Wahrheit und Hinterlist. Versprechen und Drohungen.

Ihre Schwäche bestand nicht darin, was sie wusste oder nicht. Wayrens Beschränkung war ihre Unfähigkeit, das zu ändern, was sie wusste - oder ahnte. Oder manchmal einfach nur ihre Informationen preiszugeben.

Sie antwortete nicht, sondern sah ihn einfach nur an. Sebastian ließ sich in den Sessel sinken. Der Teufel sollte ihn holen. Er hätte gehen sollen, als er noch die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Doch jetzt war er bereits zu tief verstrickt.

»Ich träume von Giulia, wenn es das ist, was du meinst.« Sebastian konnte kaum glauben, dass er es laut ausgesprochen hatte. Die Frau - oder eher das Mädchen -, die er vor so vielen Jahren geliebt hatte und welche ihm in seinen Träumen erschien, war etwas sehr Persönliches. Er hatte das Gefühl, die nächtlichen Bilder und Erinnerungen zu besudeln — zumindest die schönen -, indem er es laut gestand. Trotzdem sah er sich gezwungen, es ehrlich und ohne Ausflüchte zuzugeben.

Wayren nickte. »Erzähl mir von den Träumen.«

Sebastian schaute auf seine Hände hinunter. Seine Finger zitterten in seinem Schoss. »Ich träume immer wieder von dem Moment, in dem ich sie sah und erkannte, dass sie in eine Untote verwandelt worden war. Ihre Augen wurden nur ganz kurz rot und nahmen dann wieder das Aussehen wie bei einem normalen Sterblichen an.«

Die Augen eines Sterblichen, die er jedes Mal sah, wenn er Giulias Bruder anschaute. Max Pesaro.

»Deine Abneigung gegen ihn hat keinen Einfluss auf deine Arbeit als Venator... nachdem du jetzt zu uns zurückgekehrt bist«, meinte Wayren ruhig. Es überraschte ihn nicht weiter, dass sie wusste, welche Richtung seine Gedanken genommen hatten. »Ich finde das löblich.«

Abneigung? Das Gefühl, das Sebastian für Max Pesaro hegte, ging viel tiefer als schlichte Abneigung. Max war derjenige gewesen, der Giulia — und auch ihren alten, gebrechlichen Vater — in die Geheimgesellschaft eingeführt hatte, die sich dazu berufen fühlte, Vampiren zu helfen und sie zu schützen. Er hatte geglaubt, die Tutela könnte dabei helfen, ihr Leben zu verlängern. Ja, ihnen sogar durch die Vampire Unsterblichkeit verleihen.

Die schöne und sanfte Giulia hatte im Gegensatz zu ihrem Zwillingsbruder immer gekränkelt. Blass und zart wie sie war, hatte ihr unheilbarer Husten allen Sorge bereitet, die sie liebten.

In seinen großmütigeren Momenten hatte Sebastian fast Verständnis für die Absicht, die hinter Max' Vorgehen gestanden hatte, wie naiv sie auch gewesen sein mochte: seine Familie zu retten und zu schützen.

Aber dieses Einfühlungsvermögen schwand in der Regel, wenn Sebastian sich in Erinnerung rief, dass er wegen Max nicht nur die Frau verloren hatte, die er liebte, sondern er seinetwegen auch gezwungen gewesen war, sie der ewigen Verdammnis anheimzugeben, indem er ihr einen Pflock ins Herz trieb. Giulia war der zweite Vampir gewesen, den er erlegt hatte, und sie wurde die letzte Untote, die er umbrachte... bis zum vergangenen Herbst in Rom. Dazwischen lagen fast fünfzehn Jahre.

Sebastian merkte, dass er schon zu lange nichts mehr gesagt hatte, und schaute auf, wobei er feststellte, dass Wayrens Blick auf ihm ruhte. Ihre Miene, ihre ganze Haltung drückten Geduld und Zuneigung aus.

»Ich träume es immer wieder: dass ihre Augen rot werden und ihre Eckzähne... wachsen... und einen Moment später sieht sie wieder ganz normal aus. Wie eine Sterbliche. Unverändert. Aber ich bringe sie trotzdem um. Ich stoße ihr den Pflock ins Herz, während sie noch den Mund öffnet, um mich anzuflehen.« Er schluckte. »Und dann geht der Traum weiter, ohne dass ich sehen kann, ob sie sich in Asche verwandelt. Und ich frage mich, ob ich wohl einen Fehler gemacht habe... ob ich mich geirrt habe und sie gar keine Untote gewesen ist. Und ich sie völlig grundlos umgebracht habe.«

Es war ihm egal, dass seine letzten Worte gepresst und leise klangen, dass die Wut heiß in ihm loderte. Seine Augen brannten, und er kniff sie zusammen.

Und jetzt war er dabei, die zweite Frau, die er liebte, zu verlieren. An den Mann, den er hasste.

»Es heißt, dass die Seelen von Untoten der ewigen Verdammnis anheimfallen, wenn ihre körperliche Hülle zerstört wird«, sagte Wayren. Ihre Stimme behielt einen sanften, tröstenden Klang bei. Und trotz des inneren Aufruhrs, der Wut und des Schmerzes spürte Sebastian, wie so etwas wie Ruhe und Frieden über ihn kamen. »Und das ist auch der Grund, warum du dich vor Jahren von den Venatoren abgewandt hast, nicht wahr? Weil du glaubtest, dass du nicht das Recht hast, auch nur eine einzige Seele der ewigen Verdammnis preiszugeben.«

»Ja. Wie konnte ich mir anmaßen, dieses Urteil über jemanden zu verhängen? Woher sollte ich wissen, wer es verdiente? Denn wenn sie, als sie noch lebten, gute Menschen gewesen waren ...« Zu seinem großen Verdruss brach seine Stimme, so sehr nahmen ihn die Gefühle mit, die in ihm aufstiegen. Sebastian schluckte und zwang sich weiterzusprechen. »Wenn sie in ihrem wirklichen Leben gut gewesen sind, keine Schuld auf sich geladen haben, dann aber gegen ihren Willen in einen Untoten verwandelt wurden... was gab mir das Recht, sie dann der ewigen Verdammnis zu überlassen?«

»Du glaubst, dass es für diese Untoten Hoffnung geben könnte.« Es war keine Frage, die Wayren stellte, sondern die Feststellung einer Tatsache. Sie sprach eine Hoffnung aus, die so tief in Sebastian verborgen gewesen war, dass er sich noch nicht einmal zugestanden hatte, daran zu denken. Ganz zu schweigen davon, dieser Hoffnung Ausdruck zu verleihen, indem er sie in Worte fasste.

Doch ermutigt - oder vielleicht auch gänzlich entmutigt — von ihrer Frage, sah er sie an. »Ist es möglich?«

Ihr Blick veränderte sich nicht. Er konnte keine Antwort in ihren Augen erkennen. Aber sie erwiderte: »Alles ist möglich, Sebastian. Ich mag viel wissen, aber ich weiß nicht alles. Ich habe den Verdacht, dass göttliche Entscheidungen viele Aspekte mit einbeziehen, die außerhalb unseres Begriffsvermögens stehen. Und wir nur das tun können, wozu wir berufen sind. Egal wie schwer uns das auch fallen mag.«

Sebastian sank in sich zusammen. Eine Antwort, die keine Antwort war. Er stand auf und strich ohne weiteres Nachdenken sein krauses Hemd glatt. »Danke, Wayren.«

In ihrem Lächeln schwang ein Hauch Erheiterung und etwas mehr Mitgefühl mit. »Ich danke dir, Sebastian. Ich weiß, wie schwer es für dich war, zurückzukehren und diese Unterhaltung mit mir zu führen.«

Ein etwas schiefes Grinsen verzog seine Lippen bei ihren Worten. »Ich hatte viele schwierige Unterhaltungen mit Frauen in den letzten Wochen«, meinte er und erinnerte sich an den Moment, als Victoria versucht hatte, ihm etwas zu erklären, das er bereits wusste: dass sie Max auf eine Art und Weise liebte, wie sie ihn nie lieben würde. »Ich komme allmählich zu der Überzeugung, dass ich Frauen meiden sollte, bis sich mein Glück wieder wendet.«

»Es tut mir leid, dass du dich im Moment so quälst«, meinte sie. »Aber manchmal muss man erst diese Qualen durchleiden, ehe man erkennt, welcher Weg der richtige für einen ist.«

Sebastian hätte gern eine geistreiche Bemerkung über symbolische Pflöcke gemacht, die einem ins Herz getrieben wurden. Aber irgendetwas hielt ihn davon ab. Er schloss den Mund, und erleichtert, den Raum jetzt endlich verlassen zu können, verbeugte er sich.

»Wir haben dich nirgendwo finden können«, beschwerte Lady Melly sich mit schriller Stimme.

Victoria setzte sich ein bisschen anders hin, sodass ihr Ohr der hohen Stimme ihrer Mutter nicht mehr ganz so direkt ausgesetzt war. Da sie allerdings neben ihr saß, war dies nicht ganz so leicht zu bewerkstelligen, aber sie tat ihr Bestes. »Ich war aber eine Zeitlang da, Mama«, erklärte sie, um dann ihre Gastgeberin anzuschauen. »Die Herzogin hat mich gesehen.«

Victoria hatte nach ihrem Bad und der sich daran anschließenden Unterredung mit Sebastian und Max in ihrem Zimmer ein kurzes Nickerchen machen können, aber sie war immer noch müde, und alles tat ihr weh. Der einzige Grund, weshalb sie sich darauf eingelassen hatte, das Haus zu verlassen und sich mit den drei Damen zu einem frühen Tee zu treffen, war der, dass sie sonst gezwungen gewesen wäre, diese in ihrem Haus zu empfangen.

Doch so hatte sie zumindest die Möglichkeit, die Flucht zu ergreifen, wenn es zu anstrengend wurde.

»Ein ganz reizendes Kleid, meine Liebe«, meinte Herzogin Winnie, während sie sich nach vorn beugte, um ein Küchlein mit eingemachten Erdbeeren und Sahnehäubchen zu nehmen. Obwohl sie erst am Abend zuvor das Haus voller Gäste gehabt hatte, die zu einem Ball im kleinen Kreis geladen gewesen waren, liebte sie es, mit ihren Busenfreundinnen am nächsten Tag allen Klatsch und Tratsch, den sie gehört hatten, noch einmal durchzugehen.

Und davon abgesehen war es eine bekannte Tatsache, dass ihr Koch die besten und einzigartigsten Kuchen und Naschereien in ganz London zubereitete. »Ein bisschen skandalös war es natürlich schon, aber du bist ja schließlich keine jungfräuliche Debütantin mehr, nicht wahr?«

Lady Melly bedachte sie mit einem finsteren Blick, der sie zum Schweigen brachte, und wandte sich wieder an Victoria. »Aber wo bist du denn dann hin? Ich habe mich gar nicht mit dir unterhalten können. Dabei wollte ich doch, dass Jellington dich dem Erben von Davington vorstellt, der gerade erst vom Kontinent zurückgekehrt ist.«

»Mama«, setzte Victoria an, aber es war vergeblich.

»Sag mir jetzt nicht, dass du immer noch der Meinung bist, in irgendeiner Form mit diesem Monsieur Vioget verbunden zu sein«, erklärte Melly, während ihr Löffel laut klapperte, als sie ihren Tee umrührte. »Er war gestern Abend ja noch nicht einmal da, und ich könnte mich überhaupt nicht damit abfinden, wenn dein zweiter Ehemann Franzose sein sollte. Und noch nicht einmal dem ton angehört. Ich würde es einfach nicht erlauben.«

»Aber, Melly, du musst doch zugeben, dass er ein sehr gut aussehender Gentleman ist«, meinte Lady Nilly, die gerade erst wieder in den Salon zurückkam.

Aufgrund ihrer gestrigen Unterhaltung mit George Starcasset verspürte Victoria unwillkürlich den Drang, die schlaffe Haut an Nillys Hals nach Vampirbissen abzusuchen. Doch leider hatte Lady Nilly ein enges, breites Halsband angelegt, von dem Victoria aus eigener Erfahrung wusste, wie gut man damit Bissspuren verdecken konnte. »Was für ein hübscher Anhänger«, sagte Victoria.

Mit ihrem Aufstehen vom Sofa verfolgte sie zwei Absichten: Zum einen entkam sie so der schrillen Stimme ihrer Mutter, und zum anderen gab ihr das die Möglichkeit, den Anhänger näher in Augenschein zu nehmen... und dabei auch gleich einen Blick auf den Hals seiner Trägerin zu werfen.

»Ach, gefällt er dir?«, fragte Nilly und rückte näher an Victoria heran, damit diese ihn sich besser anschauen konnte.

Victoria nahm den (ziemlich hässlichen) Anhänger in die Hand, der... nun, sie war sich nicht ganz sicher, was er darstellen sollte, zumindest war es nicht sofort erkennbar... Nillys Halsbeuge bedeckte, wobei sie so tat, als würde sie ihn sich genauer ansehen. Dabei verschob sich auch das Spitzenband, das den Anhänger hielt, und Victoria sah, dass sich keine Bissmale auf dem Hals der Freundin ihrer Mutter befanden. Sie ließ den Anhänger wieder los.

Und dann blieb Victoria nichts anderes übrig, als sich wieder aufs Sofa zu setzen.

»Und die andere Sache, die du bestimmt interessant findest«, fuhr Lady Melly fort, als wäre sie in ihrem Vortrag nicht unterbrochen worden, »... man hat bekannt gegeben, wer der neue Erbe des Rockley-Vermögens ist.«

»Ach ja?« Gegen ihren Willen war Victoria tatsächlich leicht interessiert. »Nachdem man so lange und intensiv nach James Lacy gesucht hat, hätte ich gedacht, dass es viel länger dauern würde, bis man den Nächsten in der Erbreihe ausfindig macht.«

»Aber nein, Victoria, denn es war ja nicht so, dass man nicht wusste, wer der Erbe ist... man wusste nur nicht, wo er ist«, erklärte ihr Melly verschmitzt. »Das weißt du doch bestimmt.«

Victoria brachte es nicht über das Herz, ihrer Mutter - die die Ahnenreihe jeder Adelsfamilie Englands auswendig kannte — zu erklären, dass ihr Interesse an Phillip nicht so weit gegangen war, jede Linie seiner nicht sonderlich verzweigten Familie auswendig zu lernen. Sie war viel weniger an seinem Reichtum als an seinem großzügigen, fürsorglichen Charakter interessiert gewesen.

Verdammt. Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln. Würde sie je an Phillip denken können, ohne dass dies passierte?

»Er hat die letzten zehn Jahre in Spanien gelebt«, erzählte Melly ihr. »Aber nachdem der derzeitige Marquis verschwunden ist und man seit Wochen nichts mehr von ihm gehört hat, muss man natürlich vom Schlimmsten ausgehen.« Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Was für ein Pech diese de Lacys zu haben scheinen. Verzeih mir, Liebes«, fügte sie schnell hinzu, als sie merkte, dass sie damit den Kummer ihrer Tochter unter Umständen noch vergrößerte.

»Er ist nicht der Einzige, der plötzlich verschwunden ist«, meinte Lady Nilly und hob geziert ein Küchlein an ihren Mund. »Ist nicht auch deine Freundin Miss Starcasset - die kurz davor stand, den Earl von Brodebaugh zu heiraten

— verschwunden? Nachdem man ihn tot in seinem Salon aufgefunden hatte?« Sie schüttelte sich vor Schaudern, biss aber gleichzeitig genüsslich in das Kuchenstück. Die Erdbeersahnestückchen des Kochs ließ man sich keinesfalls entgehen, egal aus welchem Grund. Da es Erdbeeren immer nur kurze Zeit gab, musste man jede Gelegenheit nutzen.

»Ja, stimmt«, erwiderte Victoria, während sie sich fragte, ob Nilly durch den Umgang mit Gwendolyns Bruder George an die Informationen gelangt war. »Ich verbreite zwar äußerst ungern Klatsch« — sie warf den drei Frauen einen bedeutungsvollen Blick zu —, »aber ich weiß aus sicherer Quelle, dass Gwen mit einem höchst unpassenden Mann durchgebrannt ist.«

Es war zwar nur ein Gerücht, aber immer noch eine bessere Geschichte als die Wahrheit. Und sogar Victoria war trotz ihrer rechtschaffenen Jagd auf die Untoten nicht vollkommen. Es versetzte ihr immer noch einen Stich, dass ihre beste Freundin, nachdem sie zum Vampir geworden war, nur deshalb Victorias Tod geplant hatte, weil sie —
und nicht Gwen - Phillip de Lacys Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, als die beiden Mädchen in die Gesellschaft eingeführt worden waren. Insofern fand Victoria das Gerede über Gwens Verschwinden nur gerecht.

»Wirklich?« Herzogin Winnies Augen wurden ganz groß. »Wie unpassend.«

»Darüber können wir später reden«, unterbrach Lady Melly das Gespräch, obwohl auch in ihren Augen das Interesse an diesem Skandal glitzerte. »Ich war gerade dabei, Victoria von dem neuen Rockley-Erben zu erzählen, den sie bestimmt sehr interessant finden wird. Natürlich weiß keiner genau, was dem vorherigen Rockley, unserem lieben James, zugestoßen ist, aber da er nun einmal spurlos verschwunden ist, haben die Anwälte nach dem Nächsten in der Erbfolge gesucht, falls er nicht zurückkehren sollte. Es heißt, Mr. Hubert de Lacy würde nächste Woche in London eintreffen, und ich halte es für sehr angebracht, wenn die Marquise von Rockley zu seinem Willkommensball erscheint.« Sie sah ihre Tochter an. »Er ist seit fünf Jahren Witwer. Er hatte eine Spanierin geheiratet und war nach dem Krieg auf dem Landsitz ihrer Eltern geblieben. Zwar ist er ein bisschen älter als dein lieber Rockley, Victoria, aber wie meine Mutter immer sagte: >Der Inhalt der Brieftasche ist wichtiger als der Zustand der Zähne<... oder so ähnlich.«

»Ein Willkommensball? Der Mann ist noch nicht einmal da, und du planst schon einen Ball für ihn?« Victoria musste unwillkürlich die Augen verdrehen, aber sie achtete darauf, dass ihre Mutter das undamenhafte Verhalten nicht sah.

»Ich bin nicht die Gastgeberin des Balls, meine Liebe«, erklärte Lady Melly überrascht. »Wenn irgendjemand aus der Familie dafür zuständig wäre, dann du. Aber da du dich ja nach Kräften deinen gesellschaftlichen Verpflichtungen entziehst, kann ich wohl nichts dazu sagen. Die Feier wird von Viscount Rutledge ausgerichtet, da er und Mr. de Lacy sich noch aus Oxford kennen... oder wo auch immer sie sich in ihrer Jugend kennen gelernt haben mögen.« Sie zog die Augenbrauen zusammen, während sie ihre Tochter ansah. »Ich hoffe, du erscheinst zu dem Ball, damit du den Mann kennen lernst, der aller Wahrscheinlichkeit nach der neue Earl von Rockley sein wird.«

»Mama, ich werde nicht wieder heiraten, also hör auf damit, mir jeden Junggesellen vorzustellen, der mal bei Hofe vorstellig geworden ist. Und davon abgesehen hat Rutledge einen Sohn, der nur zehn Jahre jünger ist als ich. Wenn er de Lacy also von der Universität her kennt, müssen die beiden im gleichen Alter sein. Wenn ich tatsächlich vorhaben sollte wieder zu heiraten, dann ganz bestimmt keinen Mann, der fünfzehn Jahre älter ist als ich!«

Sie stand auf. »Ich muss jetzt gehen — aber, Mama, wenn du so gern eine Hochzeit planen möchtest, warum erlöst du dann nicht Lord Jellington von seinem Elend und heiratest ihn?«

»Ja, genau, Melly«, mischte sich nun auch Lady Nilly ein. Victoria wusste nicht recht, ob sie der Busenfreundin ihrer Mutter leidtat oder ob sie eine so große Romantikerin war, dass sie es gern gesehen hätte, wenn Lady Melly noch einmal heiratete. Aber was auch immer hier der Fall sein mochte, sie freute sich über die Ablenkung und bewegte sich langsam auf die Tür zu.

»Auf gar keinen Fall«, erklärte Melly. »Ich...«

»Aber warum nicht, Melly?«, hakte die Herzogin nach und verteilte dabei großzügig Krümel auf dem ganzen Tisch. »Das wäre so ein Spaß, und Jellington ist ganz vernarrt in dich. Das ist er schon seit Jahren.«

»Ich habe kein Interesse daran, wieder zu heiraten«, erwiderte Melly und befand sich zur Abwechslung mal selbst in der Defensive.

»Aber denk doch nur an das Kleid, das du tragen könntest«, seufzte Nilly und presste eine Hand auf ihren nicht vorhandenen Busen.

»Und das Essen«, fügte die Herzogin hinzu. »Ich würde dir sogar meinen Koch für das Hochzeitsbankett ausleihen.«

Victoria tastete nach dem Türknauf und drehte ihn leise.

Melly schaute nicht mehr in ihre Richtung, sondern wurde jetzt völlig von dem Bombardement ihrer Freundinnen in Anspruch genommen.

Victoria nutzte die seltene Gelegenheit, einmal nicht im Zentrum der Aufmerksamkeit ihrer Mutter zu stehen, und huschte aus dem Raum, während ihr immer noch die schrill vorgebrachten Widerworte in den Ohren dröhnten.

Angesichts der Lautstärke und Tonhöhe war sie froh, sich deutlich außerhalb der direkten Reichweite zu befinden.

Sobald sie zur Haustür hinaus und in ihre Kutsche gestiegen war, musste Victoria eine Entscheidung fällen.

Einerseits wäre sie am liebsten direkt nach Hause gefahren, um sich in ihr bequemes Bett zu legen und noch ein bisschen zu schlafen. Obwohl ihre Wunden durch ihre beiden vis bullae schnell heilten und sie durch die Amulette auch in anderer Hinsicht geschützt war, waren da immer noch Verletzungen, aufgrund derer sie sich wund und schwach fühlte.

Wenn sie nach Hause zurückkehrte, bedeutete das andererseits jedoch, dass sie unter Umständen Max begegnete, und nach dem Gespräch, das sie heute Morgen über Lilith geführt hatten, war sie sich nicht sicher, ob sie ihn überhaupt sehen wollte. Wie zu erwarten gewesen war, hatte Max ihren Plan -der ihrer Meinung nach sehr vernünftig war - nicht akzeptieren können, die Vampirkönigin allein zur Strecke zu bringen.

Es war nicht notwendig, sich die darauffolgende Szene noch einmal in Erinnerung zu rufen ... den tödlichen Ernst in seiner erhobenen Stimme, als er ihr erklärte, wie dumm sie wäre.

Er hatte ihr nicht zuhören wollen, egal wie ruhig sie ihm erklärte, dass sie dafür verantwortlich war, die Welt von Vampiren zu befreien, und dass die Vernichtung ihrer Anführerin einen großen Sieg bedeutete, der wahrscheinlich zur endgültigen Ausrottung der Untoten führte.

Im Rückblick schien es ihr besser, sie hätte ihm gar nichts erzählt, bis die Sache erledigt war.

Victoria stieß einen Seufzer aus. Vielleicht hatte sie mit der Ankündigung ihrer Pläne nur erreicht, dass er London noch schneller verließ.

Als sie ihre Röcke auf der Sitzbank zurechtstrich, streiften ihre Finger ein Metallstück. Neugierig nahm sie es hoch.

Es handelte sich um eine kleine Münze, die sie sofort erkannte. Blitzartig erinnerte sie sich an den vergangenen Abend, als George Starcasset genau hier gesessen und mit etwas Klingelndem in seiner Tasche gespielt hatte.

Sehr interessant. Vielleicht...

Sie merkte, dass die Kutsche am Ende der Straße gehalten hatte und nun darauf wartete, in welche Richtung sie wollte. Während sie ihre Entscheidung traf, öffnete sie das Fenster und rief nach oben: »Zum Claythorne-Haus in St. James.«

Ein paar Minuten später kam sie bei George Starcassets Haus an, und Victoria schickte Oliver mit ihrer Karte an die Tür. Glücklicherweise trug ihre Kutsche - die sie zusammen mit dem Londoner Stadthaus von ihrer Tante Eustacia geerbt hatte - kein Wappen und konnte so auch nicht zufällig von irgendwelchen Passanten oder Nachbarn erkannt werden.

Kurze Zeit später kehrte Oliver mit der Nachricht zurück, dass George in seinem Club Gellinghall's sei. Mit dieser Information hatte Victoria bereits gerechnet; doch es war der praktischste Weg herauszufinden, in welchem Club George Mitglied war. Gleich darauf ließ sie sich mit der Kutsche dorthin fahren.

Beim Club angekommen schickte Oliver sie wieder los, um George herauszurufen. Nicht mehr als zehn Minuten später wurde sie mit Georges Kommen belohnt (wenn man das denn so bezeichnen mochte), der an den Kutschschlag trat.

»Ich hoffe doch, Sie haben keinem gesagt, mit wem Sie sich hier draußen treffen«, wollte Victoria wissen.

Allerdings machte sie sich keine großen Gedanken darüber, ob Georges Bekannte wussten, dass er von der Marquise von Rockley nach draußen gerufen worden war. Sie bemühte sich nur noch darum, dass ihr Ruf keinen Schaden nahm, weil sie die Anzahl der mütterlichen Vorträge niedrig halten wollte.

Sie lächelte in sich hinein, während George ihr gegenüber Platz nahm. Die Komik an der ganzen Geschichte entging ihr nicht: Mitten in der Nacht übermenschlich starken Dämonen und Vampiren gegenüberzutreten war für sie kein Problem, aber sie tat alles, um zu vermeiden, ihrer Mutter in einem sonnendurchfluteten Salon zu begegnen.

»Ich hoffe, es geht um etwas Wichtiges; es ist das erste Mal seit zwei Wochen, dass ich wieder eine Glückssträhne habe«, erwiderte George statt einer Antwort auf ihre Frage, während er sich ihr gegenüber hinsetzte. »Wollen Sie etwa jetzt schon Ihren Gefallen einfordern?«

Victoria schüttelte den Kopf. »Nein, ich brauche Informationen. Was weiß die Tutela über den Anstieg dämonischer Aktivität hier und in Paris?«

»Habe schon lange keinen Kontakt mehr zu jemandem aus der Tutela gehabt...«

»Ersparen Sie mir Ihre Lügen, George. Sie haben gestern Abend, als wir zu Ihnen nach Hause fuhren, in Ihrer Tasche mit Münzen gespielt und haben eine davon, mit der man sich als Mitglied der Tutela ausweist, in der Kutsche verloren. Ich bezweifle doch ernsthaft, dass sie in Ihrem Besitz gewesen wäre, wenn Sie nicht erst kürzlich Kontakt gehabt hätten.« Die Tutela benutzte münzähnliche Scheiben aus Metall, mit denen sich die Mitglieder auswiesen, um Zutritt zu den geheimen Treffen zu erlangen, wie Victoria sehr wohl wusste. In Venedig hätte sie bei einem Treffen der Tutela fast dran glauben müssen, nachdem sie sich mit einer derartigen Münze Zutritt verschafft hatte.

Sie kam weiteren Ausreden zuvor, indem sie ihm die Münze reichte.

George, so ertappt, schürzte die Lippen. Durch den Gesichtsausdruck wirkte er mehr denn je wie ein verwöhnter kleiner Junge mit Pausbäckchen und rundem, glattem Kinn. »Um die Wahrheit zu sagen, Victoria«, meinte er und warf ihr einen Seitenblick zu; offensichtlich wollte er sehen, ob sie etwas dagegen hatte, dass er ihren Vornamen benutzte, »ist den Untoten sehr wohl bewusst, dass da in den letzten Monaten etwas im Untergrund brodelt.«

Zusammen mit seiner Zurückhaltung hatte George auch die affektierte Sprache des ton abgelegt. Das war Anlass genug für Victoria, sich gerader hinzusetzen und ihn mit scharfem Blick zu mustern.

»Was meinen Sie damit?«

»Wenn Sie die verdammte Wahrheit wissen wollen... sie haben Angst. Sie halten sich bedeckt und verstecken sich.

Das ist auch der Grund, warum Lilith London so schnell verlassen und die Übrigen mitgenommen hat.«

Victoria sah ihn nachdenklich an. Sie hatte angenommen, dass Lilith mit ihren Lakaien verschwunden war, um ihre Wunden zu lecken, nachdem sie von den Venatoren geschlagen worden war. Konnte es sein, dass das nicht alles war?

»Was wissen Sie sonst noch? Ich will alle Informationen, die Sie haben, George.«

Er rutschte nervös auf den Polstern herum und lockerte sein Halstuch, welches so kompliziert geknotet war, dass selbst Sebastian ihn darum beneidet hätte. »Ich weiß wirklich nicht viel. Nur dass irgendetwas passieren könnte und die Vampire nicht sonderlich glücklich darüber sind.«

Dämonen und Vampire — beides Geschöpfe der Hölle und Lakaien Luzifers - waren Todfeinde. Die Dämonen, Engel, die vor Äonen bei Gott in Ungnade gefallen waren, beanspruchten aufgrund ihres seit langer Zeit bestehenden Bundes mit Luzifer, dem mächtigsten aller Dämonen, die Hölle für sich.

Doch Luzifer hatte Judas Ischariot auf seine Seite gezogen, nachdem dieser Jesus verraten hatte; er behauptete, dass ihm seine Tat nie vergeben werden würde. Luzifer hatte Judas dazu gebracht, sich selbst zu hängen, indem er ihm versprach, ihn zum Begründer einer mächtigen neuen Rasse zu machen. So wurde Judas der erste der Vampire —
ein unsterbliches Geschöpf, das halb Mensch, halb Dämon war und Menschen brauchte, um fortzubestehen.

Deshalb war der Kampf, den Dämonen und Vampire seit Jahrtausenden um die Gunst Luzifers ausfochten, heftig und grausam.

»Was wissen Sie sonst noch? Sie haben mir nichts Lohnendes erzählt, und dabei habe ich Sie bei Ihrem Kartenspiel gestört«, sagte Victoria. »Was wird passieren? Wie werden die Vampire dagegen vorgehen? Und wann?«

George zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht.«

Victoria verzog die Lippen zu einem falschen Lächeln, beugte sich vor und packte sein Handgelenk. »Mehr haben Sie nicht für mich? Nachdem ich Ihnen den Gefallen mit Ihrem Hausgast getan habe?« Ihr Griff wurde immer fester, und sie merkte, wie sich seine Knochen unter ihren Fingern verschoben.

»Halt«, keuchte er, ehe sie eigentlich richtig angefangen hatte. »Ich weiß nichts, aber ich kenne jemanden, der Ihnen vielleicht noch mehr erzählen kann.«

»Bringen Sie mich hin.«

George warf ihr einen schnellen Blick zu, dann sackte er mit eindeutig schmollender Miene in sich zusammen. Er klopfte gegen das Dach und rief dem Kutscher dann den Weg zu, den er nehmen sollte.

Nachdem das erledigt war, setzte er sich in seine Ecke zurück und musterte Victoria mit einem berechnenden Blick.

Der schmollende Ausdruck war Interesse gewichen, und er öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, als sie schnell abwehrend die Hand hob.

»Lassen Sie es bleiben, George. Ich werfe Sie aus der Kutsche, wenn Sie auch nur daran denken, eine unzüchtige Bemerkung zu machen... oder einen schamlosen Vorschlag.«

Das Schmollen kehrte auf sein Gesicht zurück, und sie musste sich auf die Unterlippe beißen, damit sie nicht anfing zu grinsen. Er sah aus, als hätte man ihm gerade sein Lieblingsspielzeug weggenommen.

Die Adresse, die er angegeben hatte, führte sie in eine Gegend, die Victoria noch recht gut aus ihrer Anfangszeit als Venator kannte. Es handelte sich um das dreckige, heruntergekommene und gefährliche Viertel St. Giles, wo Sebastian den Silberkelch besessen hatte, ein von ihm selbst geführtes Etablissement, das sowohl von Sterblichen als auch von Untoten frequentiert worden war. Seit der Zeit kurz nach Phillips Tod war sie nicht mehr in St. Giles gewesen. Damals hatte sie sich noch einmal die Überreste des Silberkelchs angeschaut, der zerstört worden war, als die Vampire Sebastian und Max verfolgt hatten.

Am Tage sahen die Straßen genauso aus wie bei Nacht: voller Menschen, dunkel, eng und angefüllt mit Abfall und Unrat. Bettler, Diebe und Huren bevölkerten die Straßen, die nicht für ihre ehrlichen Geschäftsleute oder tüchtigen Handwerker bekannt waren.

George warf Victoria einen durchdringenden Blick zu, als wollte er herausfinden, wie sie auf diese gefährliche Gegend reagierte, aber sie hatte keinen Grund zur Angst. Durch ihre Kraft und Gewandtheit war sie gegen Sterbliche genauso gut gewappnet wie gegen Untote.

Als sie aus der Kutsche stiegen, wich er ihr kaum von der Seite, und Victoria musste ihn energisch anstoßen, damit er sich überhaupt vorwärtsbewegte. Widerwillig führte er sie durch eine Gasse, die so schmal war, dass kaum ein Sonnenstrahl bis zum Boden reichte. Endlich hatte Victoria genug von seinem zögerlichen Verhalten, und obwohl ihr Saum, der eigentlich nur bis zu ihren Schuhspitzen reichte, durch den Dreck schleifte, packte sie seinen Arm und stieß ihn vorwärts.

»Hier«, sagte er schließlich, als sie bei einer schäbigen Tür am Ende der Sackgasse ankamen. Die niedrige Tür, die mit Schmutz und Schimmel überzogen war, sah noch weniger einladend aus als damals der Eingang zum Silberkelch.

Allerdings war Sebastians Etablissement, im Gegensatz zu dieser Spelunke hier, von ihm sauber und ordentlich geführt worden.

Sie verspürte weder ein Kältegefühl im Nacken, noch nahm ihre Nase neben dem herrschenden bestialischen Gestank dämonische Ausdünstungen wahr. Sie spürte nichts, vor dem sie hätte Angst haben müssen, keine Falle, nichts Außergewöhnliches.

Victoria machte sich nicht die Mühe anzuklopfen. Sie trat gegen die Tür, welche sofort zu Bruch ging. Das hätte sogar George geschafft. Doch dann warf sie einen Blick in sein rundliches Gesicht und auf die pummeligen Finger, die in Handschuhen steckten. Unter Umständen doch nur vielleicht.

Wieder zauderte er, doch sie packte seinen Arm und zog ihn hinter sich her, als sie in geduckter Haltung durch den niedrigen Eingang schlüpfte. Drinnen sah es genauso erbärmlich aus, wie man nach dem äußeren Anschein schon hatte vermuten können. Zerbrochene Kisten und wenige Möbelstücke, die kaum diesen Namen verdienten. Der Raum war dunkel, unangenehm feucht... und leer.

Ehe Victoria sich an George wenden konnte, um eine Erklärung von ihm zu verlangen, entwand er sich ihrem Griff und ging in die Mitte des Raumes. Während er sich um sich selbst drehte und alles voller Bestürzung musterte, sagte er: »Sie sind weg!«

In dem ein rosafarbenes Nichts der Fantasie kaum noch etwas zu tun übrig lässt Es ist schlimmer, als wir gedacht haben, nicht wahr?«, meinte Victoria, sobald sie Wayrens Gesichtsausdruck sah.

Kaum hatte sie ihr Stadthaus betreten, war sie zu ihr gerufen worden.

Es war bereits später Nachmittag des folgenden Tages, an dem sie Wayren auf dem Friedhof gerettet hatten.

So viele Dinge waren passiert, seit Victoria das Haus in ihrem roten Kleid verlassen hatte, um zu einer abendlichen Tanzveranstaltung zu gehen... und all das lag weniger als vierundzwanzig Stunden zurück.

Die Altere der beiden nickte und lud Victoria ein, sich zu ihr zu setzen. »Dass die Dämonen nicht nur die Macht, sondern auch die Frechheit besaßen, mich anzugreifen... Der Gedanke lässt mir seit gestern keine Ruhe.«

Victoria setzte sich hin und musterte dabei Wayrens angespannte Miene. Ihre Aura der Gelassenheit hatte an Kraft verloren, doch in ihren Augen funkelte Entschlossenheit. Mit welcher teuflischen Bedrohung sie es auch zu tun haben mochten, sie war stark und nicht leicht zu durchschauen.

Nicht zum ersten Mal nahm Victoria den Verlust ihrer Tante Eustacia besonders heftig wahr, und gleichzeitig durchströmte sie Zuneigung für die weise, Gelassenheit ausstrahlende Frau. Und Erleichterung, dass es sie gab.

Wayren schien das zu erkennen; sie streckte, wie sie es häufig tat, die Hand nach Victoria aus und schloss ihre Finger um ihr Handgelenk. Wie immer breitete sich dabei eine innere Ruhe in ihr aus, die dafür sorgte, dass ihre Nerven sich entspannten. Wir werden das zusammen durchstehen.

»Was hast du in Erfahrung bringen können?«, fragte sie und entzog ihre Hand Wayrens Griff, weil sie die Frau nicht noch mehr ermüden wollte.

»Wie du schon bemerkt hast, ist die dämonische Aktivität, die du auf dem Friedhof erlebt hast, ungewöhnlich und geht mit einer Boshaftigkeit einher, wie sie auf dieser Erde selten anzutreffen ist. Diese Dämonen sind tatsächlich gefallene Engel, Victoria. Nicht einfach nur Geschöpfe, die vom Geist des Bösen durchdrungen sind wie Akvan und andere Dämonen, denen du bereits gegenübergestanden hast. Die gefallenen Engel verfügen über viel Macht und sind nicht so einfach gestrickt wie jene vom Schlage Akvans.«

Wayren beugte sich nach vorn und griff nach ihrem sie stets begleitenden Beutel. »Ich glaube«, erklärte sie und holte eine knisternde Pergamentrolle aus den Tiefen der Tasche hervor, »dass diese Dämonen durch das Midiversum-Portal kommen.« Sie setzte eine Brille mit viereckigen Gläsern auf und rollte das braune Pergament auf.

»Das Midiversum-Portal?«, wiederholte Victoria. »Ein Portal... so etwas wie ein Zugang?« Sie runzelte die Stirn, und ihr Unbehagen verstärkte sich. Das war so anders als alles, was sie bisher erlebt hatte. Sie fühlte sich fast so wie damals, als sie gerade damit angefangen hatte, Jagd auf Vampire zu machen: nervös, durcheinander... und doch entschlossen. »Von wo?«

Wayren nickte. »Ja, genau. Ein Zugang.« Sie rückte sich in ihrem Sessel zurecht, und ihre schmalen Hände unterstrichen ihre Worte, während sie fortfuhr. »Ein Zugang von der Hölle, Victoria. Diese Dämonen waren einst Engel und bewegten sich ungehindert auf Erden und im Himmel. Als sie bei Gott in Ungnade fielen und beschlossen, sich Luzifer anzuschließen, wurden sie aus dem Himmel und von der Erde verbannt und zu ihrem neuen Herrn in die Hölle geschickt. Sie können sich nicht mehr ungehindert auf dieser Erde bewegen. Nur über ganz bestimmte Wege — oder durch Portale — können sie auf die Erde gelangen. Die Zugänge waren jahrtausendelang versiegelt, doch es scheint, als wären sie wieder geöffnet worden. Oder zumindest das Siegel gebrochen.«

»Gefallene Engel«, wiederholte Victoria. »Warum sollten sie dir etwas antun wollen?« Doch schon während sie sprach, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

»Weil sie mich kennen. Weil sie wissen, dass ich hier bin, um dir zu helfen. Und weil ich sie vor unzähligen Äonen kannte.« Sie nickte, als Victoria sie fragend anschaute. »Weil sie fielen... und ich nicht.«

Weil sie nicht gefallen war... ?

Ein heftiges Kribbeln erfasste Victoria, als sie Wayren anschaute und sich des Schrecks und der plötzlichen Erkenntnis bewusst wurde, die auf ihrem Gesicht zu sehen sein mussten. Diese schlichte Aussage sagte so viel über die Frau, die völlig alterslos schien. Die überall sein konnte, wo sie gebraucht wurde und wo sie sein wollte. Die so vieles über alles wusste.

Und es erklärte, warum sie in der Lage war, so verdammt viele Bücher in einem Beutel unterzubringen, der für die gewaltige Menge viel zu klein schien.

Absurderweise fragte Victoria sich als Erstes, warum ein Engel eigentlich eine Lesebrille brauchte.

Wayren lächelte sie nur an, als wüsste sie, was sie dachte, und erklärte: »Auch wir sind nicht vollkommen.«

In dem Moment öffnete sich die Tür zum Salon, und Max kam herein. Unwillkürlich bemerkte sie die Erschöpfung, die aus seinen Bewegungen sprach, und Anspannung, die auf seinem Gesicht lag. Ohne eine vis bulla Vampire zu jagen forderte einen hohen Tribut.

Sie fragte sich, ob er wohl wusste, dass Wayren ein Engel war; dann wurde ihr klar, dass er es natürlich wusste. Es schien so, als hätte Max von allem Kenntnis.

Wahrscheinlich nahm er an, dass sie es auch wusste.

Max warf ihr einen kurzen Blick zu, sagte aber nichts. Stattdessen setzte er sich gleich neben den Schrank, in dem die Gardella-Bibel lag. »Wayren«, sagte er zur Begrüßung.

Sie lächelte ihn an, aber an der Art, wie er die Lippen auf-einanderpresste, erkannte Victoria, dass auch er bemerkte, dass ihre äußere Gelassenheit Risse bekommen hatte. »Ich habe Victoria gerade gesagt, dass die Dämonen, mit denen wir es hier und auch in Paris zu tun haben, durch das Midiversum-Portal in unsere Welt gelangen. Es befindet sich in den Bergen Rumäniens«, sagte sie, während sie mit einem Finger über den festen Bogen fuhr. »Und...« Dann wurde ihre Stimme leiser und verklang schließlich ganz, als sie sich in das vertiefte, was sie gerade las.

»Und sie haben es auf Wayren abgesehen«, führte Victoria den Satz für sie zu Ende. »Vielleicht auch auf andere, aber auf jeden Fall auf Wayren.«

»Bist du heute wieder beim Friedhof gewesen?«, fragte er sie scharf.

Victoria schüttelte den Kopf. »Ich wollte, aber...«

»Ich war dort. Da ist nichts mehr.«

»Du warst allein dort?«

Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich. »Am helllichten Tag, Victoria. Nicht einmal ich bin am helllichten Tag in Gefahr.«

Alle schwiegen, und die Spannungen, die zwischen ihnen herrschten, waren deutlich zu spüren. Die letzten Worte, die er bei ihr im Schlafzimmer an sie gerichtet hatte, waren voller Wut und Verzweiflung gewesen, unterstrichen vom Zuknallen der Tür. Er hatte sich wie erwartet verhalten, und im Grunde hatte sie es vorausgesehen; aber es war unvernünftig, ihre Pläne vor ihm zu verheimlichen.

Wenn er wusste, dass sie sich auf die Jagd nach Lilith machte, würde ihn das entweder dazu bringen mitzukommen, oder er würde dafür sorgen wollen, dass sie in London blieb... und sie sonst wie beschäftigen. Doch egal, wie er sich entschied, sie würden zusammen sein, und sie hätte die Möglichkeit, die abwehrende Haltung, die er gegen sie eingenommen hatte, zu durchbrechen.

Aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Max nie ganz frei sein würde, solange es Lilith gab.

Natürlich musste sie alle Pläne aufschieben, die Vampirkönigin ausfindig zu machen, bis die Dämonen unter Kontrolle gebracht waren. Wayrens Sicherheit war von höchster Bedeutung.

»Ja«, sagte Wayren und unterbrach das spannungsgeladene Schweigen, als sie von ihrem Text aufschaute, »es ist so, wie ich befürchtet habe. Es muss so sein. Das Portal wurde entweder aufgebrochen oder irgendwie geöffnet; denn diese Art von Dämonen konnten den Schutzwall, der dafür sorgte, dass sie in der Hölle bleiben, nur durch diesen Zugang überwinden.«

»Wie können wir ihn wieder verschließen?«, fragte Victoria.

»Ich glaube... es gibt einen Kristall... eine Kugel...« Wieder wurde Wayrens Stimme immer leiser, während sie die Augen schloss und kleine Fältchen zwischen ihren zarten Brauen erschienen. Dann griff sie blindlings in ihren abgenutzten Beutel und wühlte darin herum, wobei sich ihre Lippen bewegten, ohne dass ein Ton aus ihrem Munde kam. Nach einer Weile hörte sie auf zu kramen und zog ein kleines Buch hervor, das kaum größer als Max'

Handfläche war.

»Es muss hier drin sein«, murmelte sie und blätterte durch die spröden Seiten. Victoria sah Schriftzeichen einer Sprache, die sie nicht kannte, sowie Zeichnungen, Flecken und Tintenkleckse auf den vergilbten Seiten. »Ja, es ist so, wie ich mir gedacht habe.« Sie nahm ihre Brille ab und klappte sie auf dem geöffneten Buch zusammen. »Es gibt einen Kristall, Tacheds Kugel, mit dessen Hilfe das Portal versiegelt werden kann.«

»Weißt du, wo er sich befindet?«, fragte Max.

»Die Kugel liegt in einem Teich am Fuße des Muntii Fagaras — in der Nähe von Liliths Versteck.« Sie warf Max einen kurzen Blick zu, und Victoria erinnerte sich erschrocken daran, dass er freiwillig - und vielleicht auch unfreiwillig — dorthin gegangen war.

»Allerdings liegt über dem Teich ein Zauberbann«, erklärte Wayren weiter. »Man kann also nicht einfach hineingreifen und die Kugel herausholen.«

»Aber wenn wir die Kugel haben, können wir damit das Portal verschließen? Und wie?«

»Gibt es denn keine andere Möglichkeit, den Zugang zu versiegeln?«

Max und Victoria sprachen gleichzeitig, verstummten dann und schauten Wayren an.

»Ich kenne keine andere Möglichkeit, das Portal zu verschließen«, erwiderte sie, »aber ich werde weitersuchen.

Zeit ist kostbar; denn je länger das Portal offen steht, desto mehr Dämonen kommen in diese Welt, und desto schwächer werden wir.«

»Und desto größer die Gefahr, in der du schwebst«, ergänzte Victoria.

»Also finden wir am besten heraus, wie man die Kugel aus dem Teich bei Fagaras herausholt«, meinte Max.

Victoria stand auf. »Ich war heute bei George Starcasset, und laut seiner Aussage sind alle Vampire aus England geflüchtet — sogar diejenigen, die Lilith nicht lieben und zurückgeblieben sind, als sie ging. Sie haben vor irgendetwas Angst, und ich frage mich, ob das etwas mit dem Zustrom von Dämonen zu tun hat.«

»Vielleicht solltest du ihn das fragen«, meinte Max ruhig. »George ist bestimmt ein wahrer Quell an Informationen und könnte uns vielleicht etwas erzählen, das nicht einmal Wayren weiß.«

Victoria sah ihn an, aber die Wut, die schon in ihr hatte aufsteigen wollen, schwand wieder. Max mochte vielleicht arrogant und sarkastisch sein, aber normalerweise war er nicht bockig. »Vielleicht sollte ich das«, meinte sie deshalb nur, ehe sie wie eine Königin das Zimmer verließ.

»Der Teich bei Muntii Fagaras?«, wiederholte Sebastian. Er sah Victoria an, und seine schönen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Es wäre wohl zu viel der Hoffnung gewesen, dass du nicht nur zu mir kommst, um Informationen zu erhalten.«

Beinahe wäre sie bei seinen Worten einen Schritt zurückgewichen, unterdrückte den Impuls aber gleich. »Es ist nicht das erste Mal, dass ich dich nur aufsuche, um Informationen zu bekommen.« In der Tat hatte sie Wayren und Max im Stadthaus zurückgelassen, um auf direktem Wege zu Sebastian zu gehen.

»Zu meiner großen Bestürzung«, stimmte er ihr zu. »Komm herein.« Mit einer Handbewegung bat er sie in den kleinen, schlicht eingerichteten Raum, den er bewohnte, während er sich in London aufhielt.

Er sah müde aus, fast genauso müde wie Max. Obwohl sein Hemd gebügelt und das Haar gekämmt war, wirkte Sebastian irgendwie zerzaust. Er trug kein Halstuch und auch kein Jackett, und seine Stiefel, die zwar sauber waren, glänzten nicht so perfekt, wie sie es normalerweise taten.

»Ja, ich weiß von dem Teich. Und es ist kein Geheimnis, zumindest nicht unter den Untoten, wie man den Bann bricht. Beauregard erzählte mir einst, dass Lilith ihn geschaffen habe«, sagte Sebastian, während er ihr mit einer ungeduldigen Handbewegung bedeutete, sich zu setzen. »Und er liegt verborgen, nicht weit entfernt von den Bergen, in denen sie sich versteckt.«

Es gab nur zwei Sitzgelegenheiten - einen Stuhl und das Bett. Als Victoria sich für den Stuhl entschied, erschien wieder ein schiefes Lächeln auf Sebastians Lippen. »Natürlich«, meinte er. »Narr, der ich bin.«

»Erzählst du mir etwas über diesen Teich?«, fragte sie nach einer Weile.

Es stand außer Frage, Sebastian bedeutete ihr viel. Er hatte viel für sie getan, hatte ihr Lust und Ablenkung im Verlaufe der letzten schwierigen Jahre geboten. Es war seine ganz eigene Fähigkeit, sie zu necken, zu verspotten und sie in Wut zu versetzen ... immer schien er zu wissen, was sie gerade brauchte, damit sie wieder einen klaren Kopf bekam. Die Nervosität, die Anspannung oder die Angst zu lindern, mit der sie gerade zu kämpfen hatte.

Warum konnte sie ihn nicht lieben?

»Das mache ich«, sagte er. Seine Stimme war ganz nah, und als sie aufschaute, stellte sie fest, dass er vor ihrem Stuhl stand. Sie hatte ihre Frage vergessen, und einen Moment lang spielte das keine Rolle.

Etwas machte in dem darauffolgenden Schweigen Klick, und zwar so real, dass es fast hörbar war. Sebastian griff nach ihren Armen und zog sie hoch, sodass sie errötend vor ihm stand. Sie hinderte ihn nicht daran.

»Du hast doch nicht wirklich geglaubt«, meinte er, während er ihre Hände festhielt, »dass du einfach zu mir kommen kannst, ohne dass das Folgen hat.«

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Zwischen ihnen breitete sich Wärme aus, und Victoria entzog ihm eine ihrer Hände. Nur eine. Die andere... er legte seine Finger fester um sie, sodass sie spürte, wie sich sein Daumen in ihre Haut bohrte. Sie würde wahrscheinlich einen blauen Fleck bekommen.

»Ich habe dir bereits gesagt«, erklärte er, während er sich über ihre Wange beugte, »dass ich nicht die Absicht habe, mich in dieser Sache wie ein Gentleman zu verhalten.« Jetzt schwang ein Anflug von Zorn in seiner Stimme mit.

»Ich bin hergekommen, weil ich Informationen brauche«, sagte sie. Sogar in ihren eigenen Ohren klang sie atemlos.

»Du bist nicht nur deshalb hergekommen, Victoria.« Er stand immer noch so dicht vor ihr, dass sein warmer Atem ihre Schläfe streifte und sein Bein sich gegen ihr Kleid drückte.

Stimmte das?

Nein.

Nein.

»Du klammerst dich an einen Mann, der nicht das sein kann, was du willst. Und brauchst«, sagte er, und seine Lippen glitten hauchzart über ihre Wange. Sie wandte ihr Gesicht ab, schluckte mühsam... doch sie wich nicht zurück.

War es Neugier, die sie hergetrieben hatte? Oder Trotz? Verwirrung?

»Sebastian«, sagte sie, als er sein Gesicht gerade drehte.

»Victoria«, murmelte er. Dann küsste er sie. Grob.

Trotzdem sanken ihre Lider nach unten, und sie öffnete den Mund. Ihre Zungen trafen heiß und sicher aufeinander, was sie daran erinnerte, was für ein erfahrener Liebhaber Sebastian war. Ein sehr erfahrener Liebhaber — und ein sehr williger.

Dann veränderte sich sein Kuss, wurde zärtlicher, aufreizender, drängender. Sie spürte die Veränderung auch an der Art, wie er sie berührte. Als wüsste er, was es bedeutete... bedeuten konnte. Seine Lippen glitten zu der empfindsamen Stelle an ihrem Hals. Unter zärtlichen Küssen und Bissen folgte er dem schlanken Wuchs bis zur Schulter. Die Beine drohten unter ihr nachzugeben.

Er hatte jetzt ihre Schultern gepackt, fest, aber nicht schmerzhaft, und plötzlich spürte sie die Bettkante, die sich von hinten gegen ihre Beine drückte. Und als wollte er jedem ihrer Einwände zuvorkommen, legte er seine Lippen wieder auf ihren Mund und zog sie fest an sich, sodass ihre Beine zwischen seinen und der Matratze gefangen waren. Wenn er sie nur noch ein bisschen weiter nach hinten drückte, würden sie auf die Decke sinken.

Sie löste ihre Lippen von seinem Mund und drehte den Kopf weg.

»Sebastian, es ist nicht...« Sie holte tief Luft und spürte, wie sich dabei ihr Busen gegen seine Brust drückte, während sich seine langen Beine gegen ihre pressten. Er hatte sie nicht losgelassen; vielmehr hatte sich sein Griff um ihre Schultern noch verstärkt.

»Victoria«, sagte er. Seine Stimme klang ganz rau, aber es schwang Entschlossenheit mit. »Du bist hergekommen.

Zu mir.«

»Ich weiß, Sebastian. Ich bin wirklich nur hergekommen, weil... ich etwas wissen will.«

»Du bist nie nur deshalb zu mir gekommen.«

»Dieses Mal schon.« Sie legte ihre Hände an seine Brust. Die Warme seiner Haut war durch den dünnen Leinenstoff zu spüren.

»Du weißt, dass ich Informationen nur herausgebe, wenn ich auch etwas dafür bekomme«, erklärte er ihr. Seine Stimme klang gepresst, und in seinen Augen lag ein wütender Ausdruck.

Als Victoria zu ihm aufschaute, sah sie den Schmerz, der auf seinem Gesicht lag. Sie hasste die Vorstellung, dass sie die Verantwortung dafür trug, aber das ließ sich nicht ändern. Wenn sie auch vorher noch Fragen gehabt hatte, jetzt nicht mehr. »Es tut mir leid, Sebastian.«

Dann trat sie zur Seite, von ihm weg, und ging auf Abstand. Das Herz pochte ihr immer noch bis zum Hals, aber es war nicht das richtige Pochen.

Das war es einfach nicht.

Eine zerzauste, müde und niedergeschlagene Victoria kehrte spät am Abend ins Stadthaus zurück. Trotz des unerfreulichen Ausgangs der Zusammenkunft hatte sie von Sebastian mehr Informationen erhalten, als sie gehofft hatte.

Sein Wissen stammte bestimmt von seinem Großvater Beauregard, mit dem er einen engen Kontakt gepflegt hatte.

Sebastian hatte mehrere Fragen beantworten können, sodass Victoria auf Grundlage dieser Informationen beginnen konnte, einen Plan zu entwickeln. Doch die Situation gab keinen Anlass zur Hoffnung. Ihnen stand eine lange, gefährliche Reise bevor, doch am schlimmsten war, dass sie auf Liliths Mithilfe angewiesen sein würden.

Etwas, woran nicht einmal zu denken war.

Die Situation wurde noch schlimmer, als sie das Stadthaus betrat und auf Max traf. Sie hatte keine Ahnung, was ihn dazu veranlasst haben mochte, im Vestibül zu stehen... vielleicht war er auch gerade auf dem Weg nach drinnen oder draußen gewesen. Doch er war der letzte Mensch, den sie in diesem Augenblick sehen wollte.

Anscheinend hegte er ganz ähnliche Gedanken.

Sein Blick war noch durchdringender als sonst, und seine Miene drückte eindeutig Missbilligung aus. »Rechne nicht mit mir zum Abendessen.«

Die Gehässigkeit, die in seiner Stimme mitschwang, kam für sie überraschend, und sie blieb stehen, obwohl sie eigentlich hocherhobenen Hauptes an ihm hatte vorbeistolzieren wollen, um die Treppe hinaufzueilen und in ihr Zimmer zu flüchten. »Du gehst aus?«, fragte sie und spürte plötzlich, dass ihre Augen zu brennen angefangen hatten. Nein, nicht jetzt.

Nicht vor Max' Augen.

Sie holte tief Luft, richtete sich auf und hielt sich mit einer Hand am Endpfosten der Treppe fest. Das Brennen ließ nach, aber sie hatte immer noch ein Kratzen im Hals.

»Es gibt Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss«, erwiderte er. Sein Tonfall war immer noch bitter. Sein Gesicht sah aus, als wäre es aus hartem, grauem Stein gemeißelt.

»Wie du meinst.« Sie wandte sich von ihm ab und begann, die Treppe hinaufzusteigen, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen. Ihre Augen füllten sich mit wütenden Tränen, und ihre Nase begann zu jucken.

Vielleicht sollte sie ihn gehen lassen.

Vielleicht wäre das am besten. Für sie beide.

Victoria schlief voll bekleidet auf ihrem Bett ein und wachte erst wieder auf, als Verbena viel später am Abend mit einem Tablett zu ihr kam.

Missbilligend vor sich hin schnalzend half sie ihrer Herrin dabei, das zerdrückte Kleid auszuziehen, und bestand darauf, dass sie das kalte Mahl aus Hähnchen, Brot, Tomaten und Käse zu sich nahm. Victoria fühlte sich nach ihrem Nickerchen und dem Essen nur geringfügig besser. Da war immer noch etwas, das wütend und beharrlich an ihr nagte.

Auch nachdem ihre geschäftige Zofe ihr die Haare für die Nacht ausgekämmt und ihr in ein Nachthemd geholfen hatte — für heute Abend war sie keine gesellschaftlichen Verpflichtungen eingegangen, und anscheinend gab es in London keine Vampire mehr, auf die man hätte Jagd machen können -, hatte Victoria ihre schlechte Laune immer noch nicht abgelegt. Ein Teil von ihr hätte sich am liebsten schluchzend zusammengerollt; weshalb, wusste sie eigentlich gar nicht... und der andere Teil hätte sich nur zu gern in einen Kampf mit einem ganzen Rudel Vampire gestürzt.

Sie hätte allen den Garaus gemacht.

Verbenas Geplapper begann ihr auf die Nerven zu gehen, und schließlich schickte sie ihre Zofe weg und gab ihr für den Rest des Abends frei. Das war offensichtlich das Richtige; denn Verbena gestand, dass sie und Oliver geplant hätten, nach Vauxhall Gardens zu fahren.

»Dann ab mit dir«, sagte Victoria und merkte, dass es erst elf Uhr war.

Vielleicht brauchte sie nur ein bisschen mehr Schlaf.

Und dann träumte sie von Dämonen aus schwarzem Rauch und rotäugigen Vampiren und dunkeläugigen Männern.

Aber nach einer Weile wachte sie wieder auf, und kühles Mondlicht schien durchs Fenster, sodass der Raum wie an einem trüben Regentag erleuchtet war.

Der Gedanke, der die ganze Zeit an ihr nagte, sie nicht in Ruhe ließ und ständig am Rande ihres Bewusstseins lauerte, brach nun mit aller Macht hervor. Vielleicht sollte sie Max gehen lassen.

Victoria setzte sich auf, glitt aus dem Bett und ging zu ihrer Frisierkommode. Ihr Gesicht schaute ihr geisterhaft fahl aus dem Spiegel entgegen. Das volle, dunkle Haar fiel ihr über die Schultern und reichte bis zu den Ellbogen; neben der geraden Nase die wie Mandeln geformten Augen. Ein leichter Schweißfilm lag über ihrer Oberlippe, denn die Hitze des Tages hatte sich gehalten.

Vielleicht hatte Sebastian Recht. Sie klammerte sich an einen Mann, der ihr nicht das geben konnte, was sie wollte.

Der niemanden wollte oder brauchte.

Lange Zeit betrachtete sie sich im Spiegel, und schließlich fällte sie eine Entscheidung.

Wenn es wirklich das war, was er wollte, dann würde sie ihn gehen lassen. Doch der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er nach der Tanzveranstaltung in der Kutsche auf sie herabgeblickt hatte, hatte etwas anderes gesagt.

Sie stand auf, streifte das schlichte weiße Nachthemd ab und zog ein rosafarbenes Gewand aus Spitze aus dem Schrank. Der Stoff war nicht mehr als ein Hauch, lag an den Brüsten eng an und fiel dann weich bis zum Boden.

Das Gewebe war so fein, dass das Glitzern ihrer beiden vis bullae, die sie im Bauchnabel trug, zu erkennen war.

Leise verließ Victoria ihr Schlafzimmer und tappte durch das kleine Haus nach hinten, wo die Dienstboten schliefen. Dann stieg sie ein Stockwerk höher, wo die Wärme noch drückender war.

Ihr Gewand wehte wie Rauch um sie, als sie vor der Tür zu Max' Zimmer stehen blieb. Durch den Spalt unter der Tür drang kein Licht nach draußen, aber es war auch bereits weit nach zwei Uhr morgens. Entweder schlief er, oder er war noch nicht nach Hause gekommen. Und da es in London keine Vampire mehr gab...

Victoria öffnete die Tür und sah, dass der Raum vom selben Mondlicht erfüllt war wie ihr Zimmer und sein Bett beleuchtete. Es war leer. Und unbenutzt.

Er war nicht da.

Sie trat aus dem Zimmer wieder in den Flur. Dabei spürte sie einen unangenehmen Druck im Magen, und ihre Handflächen waren plötzlich feucht.

Sie kam sich albern vor.

Langsam ging sie wieder die Treppe hinunter und dann noch ein Stockwerk tiefer, nach unten ins Erdgeschoss. Sie befand sich jetzt in der Nähe der Küche im hinteren Teil des Hauses. Zwar hatte sie keinen Hunger, aber dennoch ging sie durch die Küche in den vorderen Teil des Hauses. Mittlerweile war sie hellwach und in Alarmbereitschaft, und plötzlich erkannte sie warum.

Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf, und ihre eben noch lässigen Bewegungen wurden bewusster und geräuschlos. Das Geräusch, das sie gehört hatte, war entweder ein Klirren oder ein dumpfes Kratzen gewesen.

Kein Vampir - denn sie verspürte kein Frösteln. Vielleicht Kritanu oder Charley oder...

Victoria drückte den Rücken durch und ging durch den Flur weiter zum Salon. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Gelber Lichtschein drang durch den Spalt unter der Tür... gelb und unauffällig. Sie drehte den Knauf und stieß die Tür auf.

Max saß in Tante Eustacias Lieblingssessel neben dem Tischchen, auf dem ihre Pflöcke gelegen hatten. Als Victoria das Glas mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit sah, wusste sie, woher das Geräusch gekommen war, das sie gehört hatte. Daneben stand eine bauchige Karaffe. Er hob den Kopf, dessen eine Seite von der Lampe in goldenes Licht getaucht war, während die andere im Schatten lag. Sein weißes Hemd mit dem aufgeknüpften Halstuch, das er um die Schultern geschlungen hatte, schimmerte im schwachen Lichtschein.

»Was willst du?«

Sie trat über die Schwelle und blieb dicht bei der Wand stehen, während sie spürte, dass Wut... und etwas anderes in ihr hochkam. Sie ließ die Tür nicht los, trat aber in das wundervolle Mondlicht, das durch das Seitenfenster in den Raum fiel. »Ich konnte nicht schlafen.«

Sein Blick glitt kurz über sie, und sie sah, wie er die Lippen aufeinanderpresste. »Geh weg, Victoria.«

»Max.«

Da schaute er sie direkt an, und die Bitterkeit, die sie in seiner Miene sah, raubte ihr fast den Atem. Es war der gleiche Ausdruck, der auch heute Nachmittag auf seinem Gesicht gelegen hatte. Die gleiche kalte Wut, die ihn erfüllt hatte, nachdem sie ihn vor drei Wochen mit salvi betäubt hatte.

»Du hast dich mit Vioget geeinigt. Warum bist du hier?«

Es hatte keinen Sinn, sich zu fragen, woher er wusste, dass sie Sebastian besucht hatte; das hatte sie schon vor langer Zeit bei ihm akzeptiert. Max wusste alles.

»Ja...«, setzte sie an, aber er ließ sie gar nicht erst zu Ende reden.

»Geh. Weg.« Seine Worte waren kaum mehr als ein Hauch.

Sie trat einen Schritt näher und spürte dabei, wie sich der Stoff ihres Gewands um ihre Beine legte. Sie wusste, was er sah, während das Mondlicht von hinten auf sie fiel: Der spinnwebfeine Stoff enthüllte ihren Körper von oben bis unten, während ihr die üppigen Locken über den Rücken fielen. Victoria war völlig klar, was für ein Bild sie abgab.

Sie brauchte alle Hilfe, die sie bekommen konnte.

»Max, ich habe in deinem Zimmer nach dir gesucht.«

»Offensichtlich.« Seine dunklen Augen glitten über sie, und irgendwie gelang es ihm, dabei kalt und gleichzeitig arrogant zu wirken. »Ich habe kein Interesse an dem, was Vioget übrig gelassen hat. Oder ist es dir egal, wer der Vater deines Kindes ist?«

Also wusste er auch, dass sie aufgehört hatte, den Trank zu nehmen. Auch das überraschte Victoria nicht weiter.

Sie hatte ihm gesagt, dass sie die Absicht hatte, und Max wäre nicht Max gewesen, wenn er sich nicht vergewissert hätte. Aber das andere, was er ihr da vorwarf...

»Was Vioget übrig gelassen hat?« Sie lachte kurz auf und versuchte, sich von seiner kalten Stimme nicht zu tief treffen zu lassen. »Max, sei kein...«

»Oder hat jemand anders seine Spuren auf deinem Hals hinterlassen?« Die ganze Zeit erhob er nicht ein Mal seine Stimme. Sie war leise und tonlos. Kalt.

Unwillkürlich griff Victoria nach ihrer Schulter, wo Sebastian tatsächlich bei ihrem Treffen einen kleinen blauen Fleck hinterlassen hatte. Max konnte ihn jetzt gar nicht sehen, weil er von ihrem Haar bedeckt wurde. Aber am Nachmittag...

»Ich sage es jetzt zum letzten Mal. Geh.«

Seine Augen waren fast völlig schwarz, nur in der Mitte schimmerten sie etwas. Obwohl das Glas mit Whiskey neben ihm stand, griff er nicht danach. Stattdessen sah sie, dass sich seine Finger an der Armlehne festklammerten.

»Sonst passiert was?«, entgegnete sie. »Beförderst du mich höchstpersönlich nach draußen?«

Sie wussten beide, was das letzte Mal passiert war, als er wütend Hand an sie gelegt hatte. Wütende Hände, die sich in leidenschaftliche Hände verwandelt hatten.

»Ich verlasse London. Sobald die Sonne aufgeht.«

Sie sah zum Fenster. Am Himmel standen immer noch Mond und Sterne, aber im Osten war der Himmel nicht mehr schwarz, sondern bereits blau. Victoria nickte kurz. So sei es.

Aber zuerst musste sie noch etwas sagen.

Später wusste sie nicht mehr, wie sie es geschafft hatte, keine Gefühle in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen...

den Schock und die Trauer darüber, dass er gegangen wäre, ohne es ihr zu sagen und ohne sich von ihr zu verabschieden. Aber es gelang ihr, ihre Worte genauso gelassen und kühl wie er klingen zu lassen.

»Sebastian und ich haben die Dinge zwischen uns geklärt, aber nicht so, wie du meinst.« Sie sah Max direkt in die Augen. »Du irrst dich in vielerlei Hinsicht. Seit Rom bin ich nicht mehr mit ihm zusammen gewesen, Max. Seit...

du und ich... zur Tür der Alchemie gegangen sind.« Seit Max sie gegen eine feuchte, raue Steinmauer gedrückt und geküsst hatte.

Vieles war ihr erst viel später klar geworden, aber den Moment, wann sich für sie alles geändert hatte, wusste sie genau.

Er erwiderte nichts darauf, sondern saß nur regungslos, mit ausdrucksloser Miene da.

»Doch wenn du gehst, werde ich zu ihm zurückkehren. Und es wird keinen Zweifel daran geben, wer der Vater meines Kindes ist.« So. Es gelang ihr nicht, die leichte Erbitterung und einen Anflug von Hohn, die in ihrer Stimme mitschwangen, zu unterdrücken.

Das Schweigen zog sich in die Länge, und schließlich begriff sie, dass er eben doch Max war und Sebastian mit dem, was er über ihn gesagt hatte, recht behalten hatte.

Victoria drehte sich um und verließ den Raum... zwar hoch erhobenen Hauptes, doch mit einem Stechen im Magen.

Ihre Hand lag bereits auf dem untersten Pfosten des Treppengeländers, als sie ihren Namen hörte.

Sie drehte sich um und sah Max in der Tür zum Salon stehen.

Sein Gesichtsausdruck ließ ihr den Magen nach unten sacken, und ein Beben ging durch ihren Körper, bei dem fast die Beine unter ihr nachgaben und ihre Handflächen ganz feucht wurden. Eine kleine Lampe im Eingangsbereich beleuchtete seine Augen, die sie unter schweren Lidern mit glühendem Blick musterten.

»Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte er ruhig, während eine Hand das aufgeknotete Halstuch herunterzog.

Ganz langsam ließ er seinen Blick über sie gleiten. »Und wenn wir fertig sind, Victoria, wirst du dich nicht mehr an deinen eigenen Namen erinnern... geschweige denn Viogets.«

In dem unsere Helden sich der neuen Herausforderung stellen

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihr ganzer Bauch kribbelte, während Victoria stockend Atem holte, als Max auf sie zukam. Noch nie hatte sie diesen Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen: die heiße Lust in seinen Augen, den sanfteren Zug um seine sonst so grimmigen Lippen.

»Du hast... deine Meinung... geändert?« Die matt gehauchten Worte - gar nicht venatormäßig — waren unnötig und völlig absurd angesichts des Blicks, mit dem er sie ansah.

Sie stand auf der zweiten Stufe, und ihre Hand lag immer noch auf dem Pfosten, als er zu ihr an die Treppe trat, sodass sie auf gleicher Augenhöhe waren. Doch statt sie zu packen und an sich zu reißen, um über sie herzufallen, überraschte Max sie damit, dass sie auf gleicher Höhe blieben, während er seine Hände über ihren Oberkörper gleiten ließ und sie dann auf ihre Hüften legte.

Er beugte sich nach vorn, aber nicht, um ihren Mund zu berühren; stattdessen wählte er eine Stelle unterhalb ihres Ohrs — von wo aus ihr die Lust buchstäblich in alle Glieder schoss. Ihre Finger, die sich am Geländer festklammerten, zitterten. Ihre Augen schlossen sich. Er drückte seine Lippen auf die starke Sehne an der Seite ihres Halses und ließ sie dann meisterlich langsam und warm über ihre Haut streichen. Sie bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper und streckte eine Hand aus, um sich an seiner starken Schulter festzuhalten.

Sie spürte das Flattern seiner Wimpern an ihrer Wange und hörte ihre Atemzüge, die wie das Rauschen des Meeres in ihren Ohren klangen. Und das alles nur wegen eines zärtlichen, gekonnten Kusses.

Endlich.

Heftige Gefühle stiegen in ihr auf, und Tränen begannen in ihren Augen zu brennen. Dies war so anders, so warm, so richtig. Keine Schuldgefühle, keine Heimlichtuerei, keine... Hast.

Als sein Mund sich auf ihre Lippen legte, stellte sie sich auf der Treppenstufe auf die Zehenspitzen, lehnte sich gegen seine warme Brust und legte ihre Hände auf seine Schultern. Dann zog sie ihn an sich.

Wo er hingehörte.

Da war kein Drängen, keine Hast, nichts Heftiges, und trotzdem machte der Kuss sie atemlos, raubte ihr den Verstand und verwandelte ihre Beine in Pudding. Ein inniger, langer Kuss, als hätte er alle Zeit der Welt.

Als würde die Sonne nicht schon bald aufgehen, durch das Seitenfenster strömen und sie in warmes Licht tauchen.

Als würde er gar nicht aufhören können, seine Lippen auf ihren Mund zu drücken und einen sinnlichen Tanz mit ihrer Zunge zu vollführen. Seine Hand glitt nach oben in ihr volles Haar und legte sich um ihren Hinterkopf, sodass er den Kuss noch inniger werden lassen konnte.

Der Teufel sollte ihn holen! Er hatte Recht. Wenn er so weitermachte, würde sie tatsächlich ihren eigenen Namen vergessen.

Intuitiv schien er ihre Gedanken zu spüren und löste sich von ihr. Aber sie merkte noch, wie sich seine Lippen an ihrem Mund zu einem Lächeln verzogen. Als wäre er sehr zufrieden mit sich.

»Vielleicht«, meinte er, und seine Stimme klang nicht ganz so gelassen wie sonst, »sollten wir irgendwo hin, wo es... gemütlicher ist.«

Sie ließ ihre Hände nach unten auf seine Brust gleiten und spürte die festen Muskeln und den schnellen Schlag seines Herzens unter ihren Fingerspitzen.

»Wie bitte?«, brachte sie stockend hervor, während sie nach hinten, eine Stufe höher trat und ihn dabei an seinem Hemd hinter sich herzog. »Nicht hier?«, versuchte sie etwas lahm zu scherzen.

Seine Lippen, die jetzt ganz weich und sinnlich waren, verzogen sich zu einem leichten Lächeln. »Weder Treppenstufen noch Kutschen eignen sich, um daraus ein vollkommenes Erlebnis zu machen.« Seine Augen glühten immer noch vor Leidenschaft. »Und ich will es für dich zu einem absolut unvergesslichen Erlebnis machen.«

Victoria wäre beinahe über ihren hinteren Saum gestolpert, doch er war da, um sie zu stützen. Zwar fiel es ihr schwer zu schlucken, trotzdem verzog sich ihr Mund zu einem erfreuten Lächeln. »Das wird aber auch langsam Zeit, Max.« Ihre Stimme war ein verführerisches Schnurren, während ihre Hände immer noch auf seiner Brust lagen. Aber in ihrem Innern tobten Hitze und Erleichterung. Das war er. Das war Max. Das war, was sie immer gewollt hatte.

Statt einer Antwort nahm er sie auf die Arme und trug sie schnell die restlichen Stufen hoch. Während er die Treppe hochstieg, spürte sie den herrlichen Druck seiner Muskeln an ihrem Körper, und sie vergrub das Gesicht an seiner Schulter. Sie zog sein Hemd zur Seite, und darunter kam warme Haut zum Vorschein, die wie Max roch und auch wie er schmeckte.

Als sie am oberen Treppenabsatz ankamen, atmete er nur ein bisschen schneller — aber nicht, weil er mit ihr die Treppen hochgestiegen war. Oben ließ er Victoria in einem Wirbel aus durchsichtiger Seide und Spitze von seinen Armen gleiten. Seine Hände legten sich auf ihre Brüste und bedeckten die Spitze, um dann plötzlich ihre nackte Haut zu umfassen. Seine Daumen fanden die harten, empfindlichen Knospen und wurden dann von seinem heißen, feuchten Mund abgelöst.

Sie wurde von einem trägen Strudel der Lust erfasst, der aus zärtlichen, wissenden Händen, feuchten Mündern, warmer Haut und einem beharrlichen Verlangen bestand, das in ihr wuchs... und dann immer fordernder wurde.

Und dann war plötzlich ihr Bett unter ihr, und sie spürte das weiche Leinen auf ihrer nackten Haut, die Wärme seines Körpers, als er sich neben sie legte, ohne dass seine Hände und sein Mund auch nur einen Moment aufhörten, sie zu erforschen. Ihr Leib wölbte sich ihm entgegen, als seine Lippen nach unten glitten, um ihre vis bullae in den Mund zu nehmen, sie hörte das leise Klicken, als das Metall gegen seine Zähne stieß... und dann hätte sie fast vor Überraschung aufgeschrien, als er sich noch weiter nach unten schob.

Eine starke Hand ruhte fest auf ihrem Bauch und sorgte dafür, dass sie sich nicht bewegen konnte, während sein Daumen unablässig um die Amulette kreiste und sie berührte. Trotzdem wand sie sich, während er sie küsste, leckte und streichelte, bis sie nur noch ihre eigenen lauten Atemzüge hörte... und dann das leise Keuchen, weil ihre Lust immer größer wurde.

Max führte sie zum Höhepunkt und blieb bei ihr, während sie am ganzen Körper zitterte, sich auf die Lippe biss, um nicht zu schreien, und sich der Träne, die aus ihrem Augenwinkel lief, nur zu bewusst war. Dann lag er schlank und warm wieder neben ihr und schmiegte sich an ihren Körper, als sie nach ihm griff. Sie legte ihre Finger um ihn, und er schloss seufzend die Augen.

Doch nur ein paar Augenblicke später nahm er ihre Hand sanft, aber entschieden weg, legte seinen Mund auf ihre Lippen und schob sich über sie. Er fühlte sich wunderbar fest und warm an, und sie schmiegte sich an seine festen Muskeln, aus denen sein ganzer Körper bestand.

Dann nahm er sie ganz in Besitz, glitt in sie hinein, während sie die Augen schloss und dachte... endlich.

In seinen Träumen kam Giulia zu ihm... und sie hatte seit Monaten nicht mehr so echt, so lebendig gewirkt.

Sebastian wusste nicht, ob es an der Menge von Brandy lag, die er getrunken hatte, oder daran, dass er Victorias Entscheidung endlich akzeptiert hatte.

Was auch immer dafür verantwortlich sein mochte, ließ ihn blindlings nach Max' Schwester greifen, als er erwachte — nur um festzustellen, dass sie genauso wenig da war wie Victoria.

Die zu Max gegangen war.

Max' Schwester.

Max' Geliebte.

Bitterkeit erfüllte ihn, während er im anbrechenden Morgen in seinem Bett lag.

Überreste des Traums schlummerten noch in seiner Erinnerung, und er schloss die Augen, um den Traum zurückzuholen. Er berührte ihr langes, dunkles Haar, das genauso voll und dicht wie bei Victoria war, doch keine Locken hatte. Er schaute in die Pesaro-Augen, spürte die Wärme ihres Körpers neben seinem, wie er es in Wirklichkeit nie erlebt hatte.

In seinen Träumen vermisste er sie, trauerte wieder um sie, haderte mit sich, weil er es gewesen war, der ihr untotes Leben beendete und sie damit der ewigen Verdammnis auslieferte.

Doch in seinen Träumen blickte sie ihn aus klaren Augen an, ohne dass in ihnen ein Vorwurf lag. Zärtlichkeit sprach aus ihnen, ja, sogar... Hoffnung.

Als er erwachte, starrte Sebastian die rissige, von Rauch geschwärzte Decke in seinem kleinen, unpersönlichen Zimmer an. Was jetzt?, fragte etwas in seinem Kopf.

Was jetzt?

»Sag meinen Namen.«

»Max.«

Victoria schloss die Augen. Sie mochte vielleicht nicht genau wissen, wo sie war, was mit dem hauchdünnen rosafarbenen Gewand passiert war oder ob das helle Licht, das durchs Fenster fiel, Mondschein war oder bereits der Morgen dämmerte... aber eines wusste sie ganz genau: wer der Mann war, der neben ihr lag.

Ihr Mund verzog sich unter seinen Lippen zu einem Lächeln, als er sich über sie beugte, um sie wieder zu küssen.

Ihre zarte Haut hatte sich längst an seine rauen Bartstoppeln gewöhnt, und ihr eigener Moschusduft hing an seinen Lippen und seiner Zunge. Sein Körper war so warm, so groß, so kräftig und so erfahren.

Und so vertraut.

»Und wer bist du?«, murmelte er an ihren Lippen, während er wundervoll tief in sie hineinglitt. Wieder. Oh ja.

Wieder.

Victoria hielt den Atem an und wölbte sich dem mit rauen Haaren bedeckten Körper entgegen, der sich an sie drückte. Sie
spreizte ihre Hände über den Muskeln auf seinem Rücken. Der Wirbelsturm hatte sich ein wenig gelegt, und der Sog war jetzt bedächtiger, aber noch genauso stark.

Beinahe hätte sie vergessen, ihm eine Antwort zu geben. »Ich heiße... Jane?«

Sie spürte, wie sich seine Wange verzog, und wusste, dass er lächelte.

Ein Max, der lächelte. Ein Wunder.

Doch dann lösten sich ihre Gedanken in nichts auf, als sein Lächeln wich und sie sich zusammen zu bewegen begannen. Sein Mund lag dabei an ihrem Hals, das Gesicht hatte er in ihren Haaren vergraben. Sie spürte den warmen Hauch seines Atems und seinen Wimpernschlag an ihrer Schläfe, während die Lust in ihr anstieg, noch intensiver, noch stärker, um sie dann auf einer langen Welle davonzutragen.

Sie hörte ihn leise an ihrer Wange stöhnen, als auch er Erfüllung fand, und ihre Lider schlossen sich... ihr schlanker, entspannter und befriedigter Körper schlummerte ein.

Als Victoria etwas später erwachte, spürte sie trotz geschlossener Augen den Sonnenschein auf ihrem Gesicht und wusste, dass es bereits helllichter Tag war.

Einen Moment lang rührte sie sich nicht, sondern gab sich dem Gefühl hin, Max' warmen Körper neben ihrem zu spüren. Sie hatte Angst, die Augen zu öffnen und sich dem zu stellen, was auch immer die Folge der vergangenen Nacht sein würde. Das letzte Mal - das einzige andere Mal —, als sie und Max so miteinander zusammen gewesen waren, hatte sie sich einem Mann gegenübergesehen, der voller Bedauern gewesen war und dem man die blanke Furcht vom Gesicht hatte ablesen können.

Sie hatte nicht das Gefühl, das noch einmal ertragen zu können.

Sie hatte nicht das Gefühl, dass ihr Herz dazu in der Lage wäre.

Als es an der Tür klopfte, riss sie die Augen auf, obwohl sie das doch gar nicht hatte tun wollen; doch ehe sie auf das Klopfen reagieren konnte, drehte sich auch schon der Knauf, und die Tür ging langsam auf.

Hinter ihr im Bett knurrte Max: »Raus«, und Victoria sah, dass die Tür einen kleinen Ruck nach vorn machte — als wäre jemand vor Überraschung zusammengezuckt —, um dann gleich darauf zugeschlagen zu werden, als hätte sich dieselbe Person zu Tode erschrocken. Sie unterdrückte ein Kichern. Das würde Verbena Gesprächsstoff für die nächsten Wochen geben.

Sie holte tief Luft und drehte den Kopf zu Max, der sie aus dunklen Augen musterte.

»Guten Morgen, Jane«, sagte er. Seine Mundwinkel zuckten leicht.

Kein Bedauern. Keine Furcht. Eher fast schon ein Anflug von... Erheiterung? Victoria spürte, wie Freude in ihr aufstieg. »Guten Morgen. Steht ein Fuß schon auf dem Boden, um gleich davonzustürzen?« Sie schlug einen bewusst gelassenen Tonfall an, merkte aber, dass sie den Atem anhielt.

»Gibt es einen Grund, warum ich davonstürzen sollte? Die Rückkehr eines Ehemannes oder Liebhabers vielleicht?

«, fragte er leichthin... trotzdem... trotzdem... nahm sie eine leichte Anspannung wahr. Zwar nur ganz schwach, aber doch nicht zu überhören.

»Nein.« Sie setzte sich auf. Die Decke rutschte nach unten und ließ seinen Blick — und seine Finger — zu ihrem nackten Busen gleiten. »Max«, hauchte sie, als seine langen, eleganten Finger zart über ihre Haut strichen, »ich will, dass du weißt, dass es mit Sebastian nie so war. Was ich damit sagen will, ist, dass er... dass wir nie nebeneinander geschlafen haben. Nie miteinander aufgewacht sind. Es war immer viel... verstohlener mit Sebastian.«

»Hmm«, meinte Max in einem ihm völlig unähnlichen Tonfall, »sollte ich jetzt beleidigt sein, weil du dich nach dieser Nacht trotzdem immer noch an seinen Namen erinnerst?«

Doch dann wich das amüsierte Funkeln aus seinen Augen, und seine Miene wurde ernst. »Ich ziehe es eigentlich vor, nicht darüber nachzudenken, was zwischen euch war oder nicht war.«

»Da war nichts«, erwiderte Victoria und bemerkte dabei, wie strahlend weiß die Bettwäsche gegen seine dunkle Haut aussah, »das mit dem vergleichbar wäre, was letzte Nacht zwischen uns gewesen ist.«

»Nichts?«

»Nun ja, vielleicht waren ein paar Techniken ähnlich«, erwiderte sie mit leichtem Schuldbewusstsein. Es war weit mehr als bloße Technik mit Sebastian gewesen. Aber sie hatte sich hinterher nie so befriedigt, so zufrieden... so erfüllt gefühlt wie jetzt.

Max glitt aus dem Bett, und Victoria drehte sich um, um seinen großen, anmutigen Körper anzusehen. Die silberne vis bulla hing immer noch an seiner Brustwarze, und sie erinnerte sich plötzlich sehr deutlich daran, wie das glatte, warme Metall in der letzten Nacht an ihren Zähnen geklickt hatte, dachte an die Woge von Kraft, von der sie dabei durchströmt worden war. Mmm.

Doch als sie Max' suchenden Blick durchs Zimmer Schweifen sah, unterdrückte Victoria ein Lächeln. Sie war schließlich verheiratet gewesen und wusste also um die morgendlichen Bedürfnisse eines Mannes, deshalb schickte sie Max ins Ankleidezimmer nebenan, wo der Nachttopf stand.

Sie nutzte den Moment des Alleinseins, während er im anderen Zimmer war, um sich um ihre eigenen Bedürfnisse zu kümmern. Dabei fragte Victoria sich nicht zum ersten Mal, was den Sinneswandel bei ihm ausgelöst hatte. Nicht dass sie sich während der Nacht oder am Morgen viel Gedanken darüber gemacht hätte. Aber irgendwie beschäftigte es sie schon.

Monatelang hatte er versucht, sie Sebastian in die Arme zu treiben. Letzte Nacht hatte er vorgehabt zu gehen, und Victoria gab sich keinen Illusionen darüber hin, dass er irgendwann zurückgekommen wäre.

Aber sie hatte dann wohl irgendetwas gesagt, das ihn seine Meinung hatte ändern lassen, denn Victoria wusste, dass es nicht allein am rosa Nachthemd gelegen haben konnte. Sie hatte eher den Verdacht, dass ihr Geständnis, seit Monaten nicht mehr mit Sebastian zusammen gewesen zu sein, den Ausschlag gegeben hatte.

Ich habe kein Interesse an dem, was Vioget übrig gelassen hat. Oder ist es dir egal, wer der Vater deines Kindes ist?

Das musste es gewesen sein. Er hatte schon früher Bemerkungen über ihre vielen Liebhaber gemacht, und er hatte wohl angenommen, dass sie mit ihnen beiden herumtändeln wollte. Sie hoffte, dass sie mit ihrem Geständnis letzte Nacht alles richtiggestellt hatte.

Als Max ins Zimmer zurückkam, blieb er einen Moment lang auf der Türschwelle stehen, um die Schnüre an seiner Hose festzuziehen. Victoria musste schlucken. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Ihre Absicht, mit ihm über seine Entscheidung, nun doch zu bleiben, zu sprechen, war vergessen. Diese sehnigen Muskeln, die breiten Schultern, das dunkle Haar, das seine braune Haut bedeckte...

»Hast du gestern irgendetwas von Vioget erfahren?«, fragte er ohne Vorrede.

Victoria musterte ihn mit scharfem Blick, konnte aber nichts außer ganz normalem Interesse in seiner Miene erkennen. Aha. Wieder zum Thema zurück. »Er sagt, wir brauchen alle Ringe von Jubai«, antwortete sie und spürte seinen Blick, als sie einen dünnen Morgenmantel überstreifte. »Er hat mir auch erzählt, dass Lilith den Teich bei Muntii Fagaras mit einem Bann belegt hat, sodass keiner an das Wasser herankommt.«

»Und was ist mit den Ringen? Sollen wir mit Lilith verhandeln, um an die Kugel zu kommen?«

Victoria schüttelte den Kopf. »Lilith hat diese fünf Kupferringe anfertigen lassen und ihren stärksten Wächtervampiren gegeben. Sebastian sagt, wenn man alle fünf an eine Hand steckt, kann man mit dieser Hand in den Teich greifen, ohne dass einem etwas passiert.«

Max' Miene war, während sie sprach, immer ernster geworden. Er nickte. »Was Vioget sagt, stimmt in der Regel.

So nützen uns die Jahre, die er mit Beauregard verbracht hat, jetzt zumindest etwas.«

»Wir haben zwei der Ringe von Jubai«, meinte Victoria mehr zu sich selbst denn zu Max. »Einen hat Sebastian letzten Monat aus Liliths unterirdischer Höhle geholt.«

»Ich erinnere mich«, merkte er trocken an. Das sollte er auch, denn Victoria und Sebastian hatten Max mit dem Ring freikaufen wollen, wenn sie keine andere Möglichkeit gefunden hätten, ihn aus Liliths Klauen zu befreien.

»Der andere befindet sich im Konsilium.«

»Sebastian hat mir gesagt, dass ein dritter irgendwo in Prag sei.«

»Prag? Da bin ich seit Jahren nicht gewesen«, stellte Max fest. »Weiß Vioget, wo er genau ist?«

»Er behauptet, er könnte ihn finden. Er hat sich schon bereit erklärt, mich... und dich zu begleiten, wenn du willst.«

Max richtete sich auf und schaute aus dem Fenster. Sein dunkles Haar fiel ihm voll und zerzaust bis zu den Schultern, rahmte sein Gesicht ein und streifte seitlich seinen Hals, sodass sie es am liebsten berührt hätte.

Aber dafür besaß sie noch nicht genug Selbstvertrauen. Es war gut möglich, dass Max zurückwich, ohne es ihr zu erlauben.

»Ich muss einen Vampir finden«, sagte er, während er weiter aus dem Fenster schaute. Sein Kiefer wirkte angespannt, und das Sonnenlicht hob seine hohen Wangenknochen hervor.

Victoria zog die Augenbrauen zusammen, doch ehe sie antworten konnte, ließ ein Klopfen an der Tür sie zusammenzucken. Sie drehte sich um und rief: »Ja?«

Ein orangefarbener Schopf schob sich schüchtern um das Türblatt, und gleich darauf erschienen auch Verbenas kecke Nasenspitze und die sandfarbenen Wimpern. »Hätten Sie gern etwas zum Frühstück? Äh... ich dachte, Sie wären vielleicht hungrig. Es ist bald Mittag.«

Victoria unterdrückte ein Lächeln, als Verbena Max, der in seinem zerzausten, hemdlosen Zustand und mit dem finsteren Gesichtsausdruck ziemlich furchteinflößend wirkte, einen bösen Blick zuwarf.

»Ja, in der Tat«, gab sie ihrer Zofe Recht.

Aber sie hatte Max' Bemerkung noch nicht vergessen... die sich fast so angehört hatte, als hätte er sie sich abringen müssen.

Sobald Verbena den Raum verlassen hatte — nachdem sie ein mit Speisen vollbeladenes Tablett auf der Frisierkommode abgestellt hatte -, sah Victoria Max nur mit hochgezogener Augenbraue fragend an. Und wartete.

»Für die Prüfung«, sagte er schließlich. »Alle Vampire haben London verlassen, aber ich brauche einen, wenn ich die Prüfung noch einmal absolvieren will.«

Plötzlich stürmten ganz viele Empfindungen auf Victoria ein. Daher zog sie es vor, die Speisen, die ihre Zofe gebracht hatte, erst einmal einer genauen Musterung zu unterziehen. Da war Angst... eine Woge von Furcht, die von einer angespannten Erregtheit begleitet wurde... und dann der Anflug eines sanfteren Gefühls. Zärtlichkeit?

»Max«, setzte sie an.

Doch er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen, als er sich doch endlich vom Fenster abwandte und zu ihr umdrehte. »Ich hatte mich bereits dazu entschlossen; schon vor... der letzten Nacht.« Bildete sie es sich nur ein, oder hatte ihm bei den letzten Worten tatsächlich ein bisschen die Stimme versagt? Hatten die Erinnerungen sie ein wenig rauer werden lassen? Oder war das nur Wunschdenken ihrerseits? »Aber wenn wir nach Prag reisen und die Ringe finden...« Er hielt inne; presste die Lippen zusammen, und sie sah, nein, spürte sogar, wie sich sein ganzer Körper anspannte. »Ich nehme an, dass Lilith die anderen beiden hat.«

Victoria nickte. Von Sebastian wusste sie, dass es Lilith nur gelungen war, zwei der Ringe wieder in ihren Besitz zu bringen.

Als sie des Ausdrucks auf Max' Gesicht gewahr wurde, verwandelte ihr Magen sich in einen Bleiklumpen.

Sie würden eine Möglichkeit finden müssen, um an die letzten beiden Ringe von Jubai zu kommen... entweder indem sie die Vampirkönigin dazu brachten, mit ihnen zusammenzuarbeiten, um so ihrer beider Rassen zu schützen, oder mit Gewalt.

Und sie wusste, wenn Max die Prüfung überlebte und wieder Venator war, würde er mittendrin stecken... was immer das auch sein mochte.

Wenn Victoria gedacht hatte, dass mit Max nun alles vollkommen anders sein würde, nachdem ihr dieses rosa Nichts von ihm ausgezogen worden war (das Verbena zufälligerweise zerknüllt und in zwei Teile gerissen unter einem der Tische, die oben neben der Treppe standen, gefunden hatte), lag sie falsch.

Es fühlte sich so an, als würden sie Kleidungsstücke tragen, die noch nicht richtig saßen.

Mit einer nichts sagenden Entschuldigung verließ er kurz nach Verbena das Schlafzimmer und griff sich im Hinausgehen ein von knusprigem Brot umhülltes Stück Käse, wobei sein Blick noch etwas länger auf Victoria verweilte, als er durch die Tür verschwand.

Er gab ihr keinen Kuss; aber sie wusste, dass er es gern getan hätte.

Sie seufzte wütend, nachdem er fort war. Er fühlte sich eindeutig nicht wohl mit dem neuen Arrangement.

Trotzdem streckte sie sich ausgiebig, lächelte und drehte sich auf den Bauch, um das Gesicht in die Laken zu drücken und seinen Geruch einzuatmen, der immer noch in der Bettwäsche hing. Sie nahm sich einfach diesen seltenen Moment in ihrem aufreibenden Leben, um etwas zu genießen, das die meisten Menschen als selbstverständlich ansahen.

Früh genug - bereits morgen - würden sie auf dem schnellsten Wege nach Prag reisen und dann weiter zu jenem Ort, wo immer Lilith sich auch aufhalten mochte. Für irgendwelche Freuden würde nur wenig Zeit sein.

Als wäre es nicht genug, dass Victoria sich plötzlich in Max' Gegenwart nicht mehr wohl in ihrer Haut fühlte, musste sie sich auch noch mit Lady Melly befassen, die sie keine zwei Stunden später besuchte.

»Meine liebe Victoria«, sagte Lady Melly und sah ihre Tochter mit gerunzelter Stirn an, »was ist eigentlich los mit dir?«

Victoria wurde etwas blass, und ihre Hand fuhr zu ihrem Hals, als wollte sie ihn nach... was? Vampirbissen?

Liebesbissen? ... abtasten. »Was meinst du, Mutter?«

»Nun, du siehst so aus, als könntest du kaum laufen. Bist du gestürzt?«

Victorias Wangen wurden ganz warm, und ihre Hand fiel in ihren Schoss zurück. »Nein, nein. Ich bin nur ein bisschen müde.«

»Tja, ich finde, du siehst überhaupt nicht müde aus«, meinte Melly und musterte sie mit kritischem Blick. »Du siehst... nun ja, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken... du siehst... gut aus.«

Liefen die Wangen ihrer Mutter etwa rot an?

»Mutter, es tut mir leid, dass ich keine Zeit habe, aber ich wollte gerade los.«

»Du willst los? Willst du deinen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen und Besuche machen? Vielleicht komme
ich mit... aber du bist nicht passend angezogen, um Besuche zu machen, Victoria. Du kannst doch nicht...«

»Mutter«, unterbrach Victoria sie und bedeutete Charley, eine Kutsche zu rufen, die sie eigentlich gar nicht brauchte. Aber verzweifelte Umstände verlangten verzweifelte Maßnahmen.

»Ich will keine Besuche machen. Ich muss mich mit Tante Eustacias Anwalt treffen«, erklärte sie, nachdem sie schnell überlegt hatte. »Es sieht so aus, als müsste ich vielleicht wieder nach Rom reisen, um dort ein paar Sachen zu erledigen.« Das zumindest stimmte... sie musste den Kupferring aus dem Konsilium holen. Aber von dort würde es dann weiter nach Prag gehen.

»Du gehst zum Anwalt hin, statt ihn hierherzubestellen? Aber das tut man einfach nicht, Victoria! Und eine Marquise schon gar nicht. Und wo sind deine Handschuhe? Ich wage zu behaupten...«

»Mutter«, erklärte Victoria sehr deutlich artikuliert, »ich darf nicht zu spät zu meiner Verabredung kommen. Gibt es noch etwas, das du unbedingt mit mir besprechen musst?«

»Ah... äh... du hast gesagt, du willst nach Rom? Um dort etwas zu erledigen? Aber, Victoria, dafür hast du doch einen Anwalt, damit er die ganzen Erbschaftsangelegenheiten deiner Tante für dich regelt. Mit so etwas brauchst du dir doch nicht die Hände schmutzig zu machen. Und wo ich gerade davon spreche... wo sind überhaupt deine Handschuhe? Und« - ihre Stimme wurde durchdringender, als ihre Tochter den Mund öffnete, um etwas zu sagen -

»davon abgesehen ist der mutmaßliche Marquis von Rockley heute in London eingetroffen... deshalb bin ich auch so schnell hergekommen, um dich darüber in Kenntnis zu setzen.«

»Danke für diese wichtige Information, Mutter«, meinte Victoria trocken. Sie warf einen sehnsüchtigen Blick zur Tür hin.

In dem Augenblick ging sie auf, und Max kam herein.

Lady Melly sah ihn an. Sah zu ihm auf. Und trat einen Schritt zurück. Einen kleinen zwar, aber immerhin. Ihr Blick schoss zu Victoria, als wollte sie Victorias Reaktion auf den beeindruckenden Mann abschätzen, der ihr Haus gerade betreten hatte, ohne hereingebeten worden zu sein.

Melly hatte Max immer nur kurz gesehen in den Jahren, in denen er Tante Eustacia geholfen hatte, und Victoria war sich nicht sicher, ob sie sich überhaupt an ihn erinnerte oder ihn gar wiedererkannte.

»Ihre Kutsche steht bereit, Mylady«, verkündete Max mit völlig trockener Stimme. Es bestand noch nicht einmal der Hauch einer Möglichkeit, ihn mit einem Lakaien zu verwechseln. Victoria nahm einen Anflug von Erheiterung in seinen Augen wahr, und sie hob das Kinn, um nicht lächeln zu müssen.

»Es tut mir leid, Mutter, aber ich muss jetzt wirklich los. Richte dem Marquis meinen Gruß aus.« Ihre Hand lag bereits auf dem Türknauf, als sie sich noch einmal umdrehte. »Ich werde wahrscheinlich morgen nach Rom abreisen.«

»Morgen?«, rief Lady Melly mit schriller Stimme.

Victoria zuckte zusammen.

Max verzog das Gesicht, und Victoria schlüpfte an ihm vorbei durch die offene Tür. Die Worte ihrer Mutter folgten ihr wie das durchdringende Kreischen einer Eule, und Victoria meinte, sie irgendetwas von einem Willkommensball für den Marquis sagen zu hören.

»Du musst mich bei ihm entschuldigen, Mutter«, sagte sie über die Schulter. Sie war sich sicher, dass Melly diesen Vorwand nutzen würde, um mit dem Marquis zu sprechen, wenn sie ihm schon nicht ihre Tochter in die Arme treiben konnte.

Überrascht stellte Victoria fest, dass Max ihr zur Kutsche folgte. Er sprach kurz mit dem Kutscher, dann stieg er ein. Er schloss den Schlag, und als das Gefährt sich mit einem leichten Schwanken in Bewegung setzte, nahm Max... ihr gegenüber Platz.

Alte Gewohnheiten legte man offensichtlich nicht so leicht ab.

Eine Weile war das rhythmische Schlagen der Hufe auf den Pflastersteinen und das leise Quietschen der Kutschfedern das einzige Geräusch. Victoria musterte ihn und hatte dabei das Gefühl, sich zumindest das Privileg verdient zu haben, ihn so lange und so intensiv betrachten zu dürfen, wie sie wollte.

Wie so häufig schaute Max aus dem kleinen Fenster, sodass sie von ihm nicht viel mehr als sein Profil mit der prägnanten, geraden Nase und dem energischen Kinn, das jetzt glatt rasiert war, zu sehen bekam. Und seinen Mund.

Ihr Mund wurde ein bisschen trocken, als sie sich mit absoluter Klarheit an all die herrlichen Stellen erinnerte, wo diese Lippen gewesen waren und welche atemberaubenden Dinge sie getan hatten. Victorias Bauch zog sich zusammen, sodass diese wohlvertraute Wärme in ihre Glieder zu strömen begann, und sie musste schlucken.

»Eigentlich eine Schande, die Pferde nur für eine Runde um den Block anspannen zu lassen«, brach sie schließlich das Schweigen. »Aber ich wusste, dass ich das Haus verlassen musste, um meine Mutter loszuwerden.«

»Ich dachte, du könntest die Kutsche vielleicht für etwas anderes benutzen.«

Victoria warf ihm einen scharfen Blick zu, aber er sah immer noch aus dem Fenster. An seinem Profil konnte sie nicht erkennen, ob da ein Anflug von Erheiterung... oder Wärme in seinen Augen war.

Es war jedoch eindeutig Wärme, die ihre Wangen erröten ließ.

»Für was denn?«, fragte sie.

Er lehnte sich in den blauvioletten Polstern zurück und legte entspannt einen Arm darauf. Endlich drehte er sich um und schaute sie an. Ein gefährliches Funkeln lag in seinen dunklen Augen, doch er erwiderte nur: »Einen Besuch in der Fleet Street? Brauchst du nicht irgendwelche Kinkerlitzchen oder Firlefanz für deine Reise nach Rom?«

»Du meine Güte, Max, willst du damit etwa sagen, dass du mit mir einkaufen gehen möchtest?« Schüchtern senkte sie den Blick. »Wie unerwartet zuvorkommend von dir.«

Das Schnauben, das Max ihr zur Antwort gab, klang verdächtig nach »Wie verrückt«, aber seine wundervollen Lippen pressten sich aufeinander, als versuchte er, ein Lächeln zu unterdrücken. »Ich bin ständig zum Einkaufen mitgekommen, als ich Sara den Hof machte.«

»Oh ja, das sieht dir ähnlich.« Jetzt konnte Victoria ihr Lächeln nicht mehr zurückhalten. Dass Max damals so getan hatte, als würde er Sara Regalado den Hof machen, störte sie längst nicht mehr, und sie konnte sich sogar über die Vorstellung amüsieren, wie er der modebewussten italienischen jungen Dame von Laden zu Laden gefolgt war. Im Rahmen der Pflichterfüllung würde Max alles tun.

Alles.

Victoria wurde wieder ernst. »Max, du musst nicht wieder eine vis bulla haben. Das spielt für mich keine Rolle.«

Auch aus seinem Gesicht wich die Erheiterung. Es war jetzt genauso ernst wie ihres. »Für mich aber.«

»Ich will nicht, dass dir irgendetwas passiert«, erklärte sie, ehe sie die Worte zurückhalten konnte. Verdammt. Sie hörte sich wie eine schwache Frau an! Sie, Illa Gardella. War es das, was die Liebe aus einem machte?

Max stieß ein freudloses Lachen aus. »Mir geht es ebenso, Victoria. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass mir etwas passiert, wenn ich keine vis habe, ist viel größer.«

Er hatte natürlich Recht. Max würde nicht aufhören, gegen Vampire zu kämpfen, nur weil er keine vis bulla trug.

Und obwohl er keine Venatorenkräfte besaß, gelüstete es Lilith trotzdem nach ihm. Es war keine drei Wochen her, dass Max von ihr gefangen genommen worden war und Victoria und die anderen Venatoren ihm geholfen hatten, sich zu befreien.

»Und dir soll auch nichts passieren«, fügte er hinzu. Der Blick seiner dunklen Augen ruhte auf ihr, und sie spürte, wie Wärme in ihr aufstieg... und Furcht.

Dieses Gefühl, diese kribbelnde, funkensprühende Verbindung, die zwischen ihnen bestand, flößte ihr Angst ein -
es war eine starke, doch unsichere Verbindung.

Und die Zukunft machte ihr auch Angst, denn eine Zukunft ohne Max konnte sie sich nicht vorstellen.

»Max«, fing sie an, aber er unterbrach sie.

»Was du einfach nicht zu verstehen scheinst«, meinte er mit leiser, kühler Stimme, »ist, dass ich jetzt keine andere Wahl mehr habe. Ich werde diese Prüfung über mich ergehen lassen und sie bewältigen.«

»Willst du damit sagen, dass ich dich dazu getrieben habe?«

»Natürlich nicht.« Er presste die Lippen aufeinander.

»Warum hast du dich schließlich doch entschieden, die Nacht zu bleiben?«, fragte sie kühn.

»Erst wollte ich nicht... aber, nun ja, ich wollte dich auch nicht teilen. Mit niemandem.«

Wie sie es sich schon gedacht hatte. »Du dachtest tatsächlich, ich würde erst in Sebastians Bett steigen und dann zu dir kommen?« Victoria wusste nicht, ob sie wütend oder beleidigt sein sollte. Deshalb behielt sie einen gelassenen Tonfall bei.

Max' Augen wurden schwarz und ausdruckslos. »Du vergisst, dass ich dich im Laufe der letzten zwei Jahre mit verschiedenen Galanen gesehen habe. Du schienst dich nie lange mit einem abzugeben.«

Victoria hätte ihn in rechtschaffener Wut anfahren und mit Worten aufspießen können, aber sie spürte, dass da unterschwellig etwas war, das er nicht aussprach. Etwas, das er sehr gut verbarg. Deshalb entschied sie sich dafür, völlig ehrlich zu sein. »Das habe ich auch nicht. Bis jetzt.«

Die Streitlust in seinen Augen verschwand, und sein Mund entspannte sich. Aber er sagte nichts.

»Max«, sagte sie, selbst nicht sicher, was an Worten aus ihrem Mund kommen würde... doch dann stockte ihr der Atem. Weil er sie wieder so anschaute wie in der letzten Nacht... mit dreistem, von Leidenschaft erfülltem Blick.

»Allmählich merke ich, was Kutschfahrten so interessant macht«, sagte er und streckte die Hand aus, um seine Finger um ihr Handgelenk zu legen. »Der Rhythmus, die Ungestörtheit...«

Sie sah ein eindeutig lüsternes Lächeln aufblitzen, als er sie auch schon in seine Arme riss.

»Vor allem die Ungestörtheit«, murmelte sie nach einer Weile, als sie sich aus einem langen, intensiven Kuss löste.

»Keine Verbena, die hereinkommt. Das arme Ding«, hauchte sie, um, nachdem sich ihre Lippen wieder berührten, fortzufahren. »Da hat sie schon fast Angst vor dir... und dann blaffst du sie heute Morgen auch noch an.«

Er lächelte an Victorias Mund, während seine Finger bereits die Knöpfe im Rücken ihres Kleides öffneten.

Natürlich schnell und gewandt wie in allem, was er tat.

Doch plötzlich hörte er auf und zog sie an sich. Eine kräftige Hand legte sich um ihren Hinterkopf, wobei sich seine Finger in den lockeren Knoten schoben, die andere glitt auf ihren Rücken, wo das Kleid bereits zu klaffen begann. »Victoria«, sprach er leise, fast unhörbar in ihr Ohr, »ich kann nicht zulassen, dass dir etwas passiert. Ich kann es einfach nicht. Das meinte ich damit, als ich sagte, ich hätte keine andere Wahl.«

Sie lehnte sich zurück und schaute ihm in die Augen. »Ich habe die gleiche Entscheidung gefällt, Max. Verstehst du das nicht?«

Er wandte sich ab, während seine Miene hart wurde. »Ich wünschte fast, dass du das nicht getan hättest. Fast«, fügte er scharf hinzu, ehe sie etwas sagen konnte.

Er entfernte sich von ihr, indem er sie erst von seinem Schoss hob und auf ihre Bank setzte, ehe er auf Abstand ging. »Du bist diejenige, die nicht versteht, Victoria.« Er packte ihre Hand und schloss seine kräftigen braunen Finger um ihre schmale weiße Hand. »Du hast mich einmal einen Feigling genannt.«

»Zweimal«, rief sie ihm in Erinnerung.

Der Anflug eines Lächelns ließ seine Mundwinkel zucken. »Ja, dann eben zweimal. Und es stimmt. Ich bin ein Feigling. Ich habe so lange dagegen angekämpft...«

»Wie lange, Max? Seit du mich heimlich dabei beobachtet hast, wie ich mich in der Kutsche umzog?« Victoria konnte einfach nicht widerstehen.

Wieder war da dieses unfreiwillige Zucken um seine Mundwinkel. »Lange genug. Und ich habe dir bereits gesagt, dass ich weder den Wunsch noch einen Grund hatte, dich heimlich zu beobachten.« Dann wurde er wieder ernst, und Victoria spürte unterschwellige Verärgerung. »Sei still und lass es mich jetzt sagen.«

Er schaute aus dem Fenster. »Das Schwerste, was ich je in meinem Leben getan habe, war, Eustacia umzubringen.

Ich habe sie wie eine Mutter geliebt, wie eine Anführerin, eine Mentorin und eine Freundin... und sie befahl mir, sie zu töten.«

»Du musstest es tun, Max«, sagte Victoria mit ernster Stimme, während sie seine Hand drückte. »Du musstest es tun, um nah genug an die Vampire heranzukommen, damit du den Obelisken zerstören konntest.«

Tante Eustacia hatte Max tatsächlich befohlen, sie zu opfern, um den Vampiren seine Ergebenheit zu beweisen.

»Verdammt noch mal, das weiß ich, Victoria. Natürlich musste ich es tun; es war das einzig Richtige. Ein Leben opfern, um unzählige andere zu retten. Ich habe mich dafür gehasst. Ich verabscheute den Umstand, dass ich es tun musste, aber ich tat es. Ich habe keinen Augenblick lang gezögert. Ich habe das getan, was verdammt noch mal getan werden musste.«

Er wandte sich vom Fenster ab und schaute sie an. In seinem Blick lag Trostlosigkeit, seine Miene war ernst. »Aber wenn ich dich hätte umbringen müssen? Ich hätte es nicht tun können. Verstehst du? Ich hätte es nicht tun können.«

Er zog seine Hand zurück. »Davor habe ich Angst, Victoria. Dass ich vor so eine Wahl gestellt werde.«

In dem Sebastian Lesestoff erwirbt

Sebastian wusste in dem Moment, als Victoria in den Salon des Stadthauses trat, dass sich die Situation geändert hatte.

Er hatte sich mit Wayren unterhalten und saß mit ihr wieder in diesem kleinen Raum, der immer an ihm zerrte, wenn er in Eustacias Haus kam. Während der kurzen Zeit, die er hier auf Victorias Rückkehr wartete, war sein Blick immer wieder wie magisch von dem Schrank angezogen worden, in dem sich die Gardella-Bibel befand.

Mehr als einmal hatte er daran gedacht, Wayren zu fragen, ob er sie sich ansehen dürfte — letztendlich war er ja auch ein Gardella, wenn die Verbindung mütterlicherseits auch jahrhundertelang zurücklag.

Doch dann kam Victoria in einem hellblauen Kleid hereingestürmt, das ihr aber auch so gar nicht gerecht wurde.

Um Himmels willen! Er hatte schon Mägde gesehen, die besser angezogen waren. Sie trug keine Handschuhe, der Knoten, zu dem das volle, tintenschwarze Haar hochgesteckt gewesen war, war nach unten gerutscht, und an ihren Schläfen kringelten sich Löckchen. Und in ihrem Gefolge war Max Pesaro.

»Sebastian«, grüßte sie ihn. »Bist du schon lange da?« Sie setzte sich auf eine Seite des leeren Sofas, und Pesaro nahm am anderen Ende Platz. Er achtete sorgfältig auf einen großen Abstand, als hätte er Angst, sich sonst mit irgendetwas anzustecken. Obwohl sein Gesichtsausdruck eher vermuten ließ, dass er ihr bereits nahe genug gewesen war, um sich alles Mögliche einzufangen.

Zum Teufel noch mal. Wie sollte er mit den beiden nach Prag reisen?

Auf einmal erinnerte er sich, dass Victoria ihm eine höfliche Frage gestellt hatte und nun auf die Antwort wartete.

»Ich bin noch nicht so lange hier, dass Charley mir schon Tee gebracht hätte«, erwiderte er. »Allerdings weiß ich nicht, ob die Bitte überhaupt an ihn gegangen ist, deshalb ist das vielleicht kein guter Maßstab.« Während er sich darum bemühte, ganz besonders entspannt und gelassen zu klingen, wandte er sich mit seiner nächsten Frage an Max: »Ich habe mitbekommen, dass Sie eine Ausfahrt gemacht haben. Wie fanden Sie es denn in der Kutsche?«

»Beengt«, erwiderte dieser kühl, doch der Blick, mit dem er Sebastian bedachte, bestätigte alles, was dieser sich schon gedacht hatte.

Er wandte seine Aufmerksamkeit nun Victoria zu, deren Wangen sehr anmutig errötet waren. Oder er hätte es anmutig gefunden, wenn ihre Reaktion nichts mit Max Pesaro zu tun gehabt hätte. Er knirschte mit den Zähnen - er hatte selbst Schuld, dass er das Thema überhaupt angeschnitten hatte. Aber er hatte ganz sicher sein wollen, und das war er jetzt. Trotzdem sahen die beiden so aus, als wäre die Kutschfahrt nicht ganz so angenehm verlaufen wie erwartet.

Also trug er weiter sein unbekümmertes Lächeln zur Schau und erwiderte: »Wie schade. Darüber habe ich mich nie beklagt...«

»Ich habe eine Nachricht von Brim und Michalas erhalten«, unterbrach Wayren den Schlagabtausch.

Sebastian legte sein gekünsteltes Lächeln ab, als sich alle ihr zuwandten. Er hatte auch etwas zu berichten, doch das konnte noch ein bisschen warten.

»Sie sind wieder in Paris. Zwei weitere Dämonen sind ins Jenseits befördert worden, und im Moment scheint alles ruhig zu sein. Wir wissen jedoch, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis noch mehr von ihnen durch das Portal kommen, und deshalb müssen wir uns beeilen. Sie haben meine Nachricht über die Ringe von Jubai erhalten —
danke, Sebastian, für diese Information - und schlagen vor, dass sie den Ring aus dem Konsilium holen, um sich dann mit uns in Prag zu treffen.« Wayren schaute Victoria an. »Wenn du einverstanden bist.«

»Ja, natürlich. Sie können viel schneller in Rom sein als wir, und es ist nur vernünftig, wenn wir uns aufteilen. Wir haben ja die Tauben, um untereinander in Verbindung zu bleiben.«

Sebastian merkte, dass sie weder Pesaro noch ihn anschaute, um ihre Entscheidung bestätigt zu bekommen. Wie sehr sie sich seit dem ersten Mal, als sie einander begegnet waren, verändert hatte. Damals hatte sie noch vergeblich versucht, ihre Weiblichkeit zu verbergen, indem sie ihn in Männerkleidung im Silberkelch aufgesucht hatte, dann aber fast vergessen hätte, ihm die Hand zu schütteln, wie es unter Gentlemen üblich war.

Seitdem hatte sie sich zu einer kühnen, schönen, starken und intelligenten Frau entwickelt.

Welten lagen zwischen ihr und seiner sanften, ernsten Giulia, die trotzdem auch eine leidenschaftliche Seite gehabt hatte, wenn es um ihren Garten ging.

Er erinnerte sich an das erste Mal, als er die Schwester seines Bekannten Max kennen gelernt hatte. Die beiden Jungen hatten das Basilikum und einen Rosmarinbusch zertrampelt, als sie versuchten, in den Nachbargarten zu schauen, wo eine wunderschöne, junge Signora sich immer umzog. Giulia hatte die beiden mit scharfer Zunge zurechtgewiesen und war so streng gewesen, wie er sie nach diesem ersten Mal kaum noch erlebt hatte. Allerdings hatten ihn natürlich auch diese großen, dunklen Augen völlig gefangengenommen — nicht die Signora im Unterrock —, sodass ihm seine Erinnerung da vielleicht einen Streich spielte.

Sebastian schob diese Gedanken beiseite, und als er aufschaute, stellte er fest, dass Wayren ihn musterte. Er schluckte und setzte sein charmantes Lächeln auf, stellte gleichzeitig aber auch fest, dass sonst niemand gemerkt hatte, dass er für einen Moment abwesend gewesen war.

Max und Victoria waren derweil in eine heftige Diskussion verstrickt, ob es nun besser wäre, die Reise mit dem Pferd oder der Kutsche anzutreten, wobei beide übereinstimmend der Meinung waren, dass Pferde die bessere Wahl wären. Dies ließ in Sebastian die Frage aufkommen, worüber die beiden sich eigentlich stritten.

Dann richtete sich seine Aufmerksamkeit plötzlich wieder auf das Gespräch, weil Victoria etwas zu Wayren gesagt hatte. »Einen Vampir? Du brauchst einen Vampir? Was kann dir ein Untoter mehr erzählen als ich?«, meinte er mit einem unverfrorenen Grinsen.

»Es geht eher darum, was ein Untoter für uns tun kann«, entgegnete Pesaro. »Außer natürlich Sie erlauben mir, bei Ihnen Blut abzuzapfen und Sie dann zu pfählen.«

»Es wäre bestimmt interessant, sich für diesen Versuch zur Verfügung zu stellen.«

»Er braucht Vampirblut für die Prüfung«, wies ihn Victoria scharf zurecht. »Max wird die vis bulla wieder anlegen.«

Teufel auch, das hatte er also im Sinn. Sebastian schob die Lippen vor und überlegte, was für Folgen damit einhergingen. Max mit einer vis würde eine wertvolle Bereicherung für die Gruppe sein, wenn es darum ging, das Midiversum-Portal zu schließen und die anderen Ringe von Jubai zu holen. Zähneknirschend musste Sebastian zugeben, dass Victoria bei dem Mann dann auch viel sicherer war, wenn sie denn unbedingt bei ihm bleiben wollte.

Und es bestand ja auch noch die verführerische Möglichkeit, dass Pesaro die Prüfung gar nicht überlebte.

»Im Moment gibt es keine Vampire in London«, sagte er. »Aber ich werde liebend gern dabei helfen, einen in Prag aufzuspüren. Ach ja... vielleicht... vielleicht könnten Sie Katerina nehmen.« Zum ersten Mal am heutigen Tage strahlte sein Lächeln echte Erheiterung aus.

»Eine Mätresse Ihres Großvaters, nehme ich an«, meinte Pesaro trocken.

»Natürlich. Und es ist eine recht interessante Geschichte, wie es dazu kam, dass sie Beauregards Geschöpf wurde, wenn ich sie denn erzählen darf; denn sie ist auch wichtig für die Aufgabe, die vor uns liegt.«

»Ein Geschöpf Beauregards«, überlegte Pesaro. »Aber mit Beauregards Tod schuldet sie ihre Ehrerbietung dann demjenigen, der ihn geschaffen hat... was in diesem Fall Lilith ist, wenn ich mich recht erinnere.«

Sebastian sah das Unbehagen in Pesaros Augen aufblitzen, und wie sehr er den Mann auch verabscheuen mochte, in diesem Fall hatte er doch Mitgefühl mit ihm. Liliths Bann über ihn und ihre Besessenheit von Pesaro hatten ihn ins Verderben gestürzt. Und nicht einmal Sebastian, der eine Zeitlang mit den Untoten gelebt hatte, mochte an die Dinge denken, die Max erdulden musste, als er mit ihr zusammen war.

»Ja, Lilith hat Beauregard geschaffen, aber die Bindung zwischen ihnen war mit der Zeit sehr schwach geworden.

Er war zwar ein Wächtervampir, aber trotzdem vertraute sie ihm keinen der Ringe von Jubai an. Er hatte sich schon vor Jahrhunderten gegen sie gewandt, und deshalb weiß ich nicht, wie stark die Bindung zwischen Katerina und Lilith ist.«

»Oh ja... Beauregard war ziemlich machtbesessen, nicht wahr?«, meinte Pesaro.

Sebastian sagte nichts darauf. Bevor Beauregard versucht hatte, Victoria gegen Sebastians Willen in eine Untote zu verwandeln, war er von seinem Enkel geliebt worden. Beauregard zu pfählen war für Sebastian fast so schwer gewesen wie damals bei Giulia.

»Sebastian, du sagtest, du hättest noch weitere Informationen«, hakte Wayren nach und riss ihn damit aufs Neue aus seinen Gedanken. Er hatte das Gefühl, als würde sie ihn nicht nur aus seinen Gedanken reißen, sondern auch wissen, welche genau das waren... oder zumindest eine Vorstellung davon haben. Ihr durchdringender Blick schien das zu bestätigen.

»Wie ich schon sagte, es ist eine interessante Geschichte, wie Katerina erschaffen wurde, und sie steht im Zusammenhang mit der Aufgabe, die vor uns liegt.«

»Dann solltest du sie uns jetzt vielleicht erzählen«, forderte Wayren ihn auf.

Sebastian warf Pesaro einen Blick zu. »Ich glaube, ich sollte euch im Ungewissen lassen. Die relevante Information ist, dass
sie einen der Ringe von Jubai hat. Sie erhielt ihn von Germintrude, einem anderen Wächtervampir Liliths, damit sie Beauregard die Treue brach. Das klappte aber nicht, und darüber hinaus behielt sie den Ring. Wenn Sie untotes Blut brauchen und wir den Ring haben wollen, wäre es sinnvoll, beide Anliegen miteinander zu verknüpfen. Und dann wird Ihnen auch das Vergnügen überlassen bleiben, sie zu töten, nach... wie vielen Tagen des Fastens?«, fragte er genüsslich nach.

»Drei«, erwiderte Pesaro. »Wir brechen morgen früh auf.« Er stand auf, machte ganz knappe Verbeugungen vor Wayren und Victoria und verließ den Raum.

Hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Furcht, dass auch Wayren gehen und ihn mit Victoria allein lassen könnte, blieb Sebastian sitzen. Doch Victoria erhob sich als Erste und wandte sich ihm zu, als er ebenfalls höflich aufstand. »Dann wirst du also mitkommen?«

Glaubte sie wirklich, dass er es unter Umständen nicht tun würde? Dass er sie allein zu Katerina und Lilith gehen ließe — denn irgendwann würde sie auch ihr gegenübertreten müssen, um die anderen beiden Ringe zu bekommen

- und sie das Portal ohne seine Hilfe schließen musste?

Hatte er sich denn noch immer nicht bewährt?

Doch er behielt diese Gedanken für sich und nickte. »Ich werde vor Tagesanbruch hier sein.« Er wollte schon zur Tür und den Raum verlassen, als ihn Wayrens Stimme zurückhielt.

»Sebastian, ich hätte mich gern noch mit dir unterhalten.«

Seine Nackenhaare stellten sich auf. Hätte sie sich denn nicht vorhin mit ihm unterhalten können? Jetzt wollte er nur noch weg. Raus aus diesem Haus, in dem Victoria nach oben in ihr Zimmer gehen und dort mit einem Mann zusammen sein würde, den er verabscheute. Wie konnte sie ihn lieben, diesen kaltschnäuzigen Mistkerl?

»Wenn ihr mich dann bitte entschuldigt«, sagte Victoria und eilte aus dem Zimmer.

Sebastian zog es vor, nicht darüber nachzudenken, wohin sie jetzt ging.

Stattdessen drehte er sich zu Wayren um, obwohl er sich eigentlich nicht sicher war, ob eine Unterhaltung mit ihr das geringere von zwei Übeln wäre.

»Wenn du dir die Gardella-Bibel anschauen möchtest, so gibt es keinen Grund, das nicht zu tun.«

»Ist es eigentlich Blasphemie, wenn ich sage, dass ich es nicht ausstehen kann, wenn du das tust?«, fragte er mit einem schiefen Grinsen, während er sich dem Schrank zuwandte.

Wayren lachte leise. Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals lachen gehört zu haben — leise, sanft, elfenhaft.

»Ach nein. Ich habe im Laufe der Jahrhunderte viel Schlimmeres gehört. Sebastian, weißt du, wonach du suchst?«

Er musste den Kopf schütteln. »Nein.« Ein Gefühl von Ehrlichkeit zwang ihn, ganz offen zu reden. »Mir kommt es so vor, als würde ich darauf warten herauszufinden, was man als Nächstes von mir verlangt.«

Der schwere Riegel ließ sich leicht umlegen und öffnete die Tür des Schrankes. Darin lag die Bibel, groß und den Geruch von Alter verströmend. Er holte sie heraus, wobei er achtgab auf das vergilbte, brüchige Papier und die ausgebleichten Bänder, die bestimmte Seiten in dem schweren Band markierten.

»Die ersten Seiten der Bibel wurden von den Schwestern geschrieben, die mit Rosamunde in Lock Rose Abbey lebten. Rosamunde, die Mystikerin, die viele eigene Offenbarungen zu Papier brachte, ehe sie dazu berufen wurde, die vis bulla anzulegen.«

Sebastian nickte und schlug den schweren Buchdeckel vorsichtig auf. Das, was er über die Geschichte der Venatoren wusste, war nur bruchstückhaft und unvollständig, weil er sich so viele Jahre von ihnen distanziert hatte.

Doch von Rosamunde hatte er gehört, und er hatte auch das Gemälde von ihr im Konsilium gesehen. Die ruhige Gelassenheit, die das schmale Gesicht ausgestrahlt hatte, ließ Lady Rosamunde Gardella viel weniger beeindruckend wirken, als ein Venator normalerweise sein sollte.

»Am Anfang des Buches stehen alle, die den Titel Illa Gardella tragen«, fuhr Wayren fort. »Und hinten stehen alle Venatoren. Dein Name wird da auch aufgeführt, genau wie der von Max.«

Und dazwischen fand Sebastian vergilbte Seiten, die eng mit mittelalterlichen Texten des Neuen und Alten Testaments beschrieben waren. Viele davon waren mit großen Illustrationen verziert, deren Farben längst verblichen waren. Diese Seiten waren immer wieder gebunden worden und steckten jetzt in einem viel neueren Ledereinband.

Neben diesen mittelalterlichen Texten gab es aber auch Seiten, die eine andere Handschrift aufwiesen und mit einem großen, verzierten R signiert waren.

Bei diesen Seiten hielt Sebastian inne. Seine Hände verharrten darüber und blätterten nicht weiter, während er den Drang verspürte zu lesen.

Er bemerkte, dass Wayren ihn interessiert beobachtete, und sah Verständnis in ihrem Blick, als er aufschaute.

»Rosamundes Texte. Natürlich. Hättest du gern eine Abschrift davon?«, fragte sie.

Sebastian sah, wie Wayren in ihren immer präsenten, zerschlissenen Lederbeutel griff und darin herumwühlte.

Schließlich zog sie einen Stapel Papiere heraus. Diese waren nicht ganz so alt wie die Blätter, die auf seinem Schoss lagen, doch nicht weniger mürbe und nur von einem Lederriemen zusammengehalten.

»Vielleicht findest du das, wonach du suchst, hier drin«, meinte sie und reichte ihm den Stapel.

Sebastian schloss vorsichtig die Bibel und griff nach den Papieren. Als er dabei Wayrens Hand berührte, strömte eine beruhigende Wärme durch seinen Arm und breitete sich in ihm aus.

»Ja, vielleicht.«

Victoria schlief in der Nacht, ehe sie nach Prag aufbrachen, und in den darauf folgenden, weil es nicht anders ging, allein in ihrem Bett.

Die Reise ließ nur wenig Zeit fürs Schlafen übrig. Sobald sie den Kanal überquert hatten, saßen sie, Max und Sebastian von Sonnenaufgang bis nach Sonnenuntergang im Sattel. Wayren ritt nicht mit. Sie hatte ihre eigene Art zu reisen und würde sich Brim und Michalas in Rom anschließen, um sich dann mit den anderen in Prag zu treffen.

Im Grunde war Victoria erleichtert, dass Wayren nicht mit ihnen reiste. Zu wissen, dass sie schon einmal von Dämonen angegriffen worden war, beunruhigte sie, und deshalb hatte sie ein besseres Gefühl, wenn Wayren sich in der Sicherheit des Konsiliums aufhielt.

»Aber ich werde nach Prag kommen, um bei Max' Prüfung dabei zu sein«, erklärte die blonde Frau Victoria, nachdem sie übereingekommen waren, dass sie sich auf schnellstem Wege nach Rom begab. »Ich muss da sein, um sicherzustellen, dass alles gut geht, und um dafür zu sorgen, dass er auch gut vorbereitet ist.«

Victoria hatte weder das Verlangen noch einen Grund, sich darüber mit ihr zu streiten. Sie war sich sicher, dass Wayren jetzt und auch bis zu ihrem Treffen in Prag nichts mehr passieren würde, weil sie sich vor Dämonen in Acht nahm. Sie wollte, dass Max für die Prüfung, bei der es auf Leben und Tod ging, gut vorbereitet war, und sie schwankte zwischen dem Wunsch, ihn anzuflehen, sie nicht auf sich zu nehmen, und dem Verständnis dafür, warum er es tun musste. Er hatte das Gefühl, dass er sie... und auch sich selbst... dann besser beschützen konnte.

Über dieses Denken oder Gefühl konnte sie mit ihm nicht streiten.

Und seit ihrer Unterhaltung in der Kutsche in London hatten sie ohnehin nicht mehr unter vier Augen miteinander reden können. Seine finstere Ausstrahlung und die unterschwellige Wut machten sie unsicher... und ängstlich.

Es ging nicht darum, dass er sich zu wenig Sorgen um sie machte oder sie zu wenig liebte.

Das Problem war, dass er sich zu viele Sorgen um sie machte und sie zu sehr liebte. So sehr, dass er vielleicht in Versuchung geraten könnte, seine Pflicht zu vernachlässigen, wenn ihr Leben auf dem Spiel stand.

Endlich begriff sie, warum er sich dagegen wehrte, mit ihr zusammen zu sein; sie zu einem Teil seines Lebens zu machen. Er hatte Angst, dass sie Einfluss auf seine Entscheidungen, seine Ehre, seine Pflicht nehmen würde.

Und vielleicht... vielleicht sollte auch sie sich darüber Gedanken machen und zögern.

Aber das konnte sie nicht. Sie hatte gefunden, was sie wollte, und wenn sie schon ein Leben als Illa Gardella führen musste -ein Leben voller Opfer und Gefahren, Pflichten und Notwendigkeiten —, dann wollte sie wenigstens, dass Max ein Teil davon war.

In der Nacht, ehe sie nach Prag aufbrachen, hatte sie noch einmal einen kurzen Moment des Alleinseins mit Max im kalari-Zimmer gehabt, nachdem sie Sebastian und Wayren im Salon verlassen hatte.

In dem großen, mit Matten ausgelegten Raum gab es viele Waffen, aber auch Polster und Kissen. Kritanu benutzte sie als Schutz gegen Schläge und Tritte, wenn er mit Victoria kalaripa-yattu trainierte oder die chinesische Kampfkunst Qigong... jene Fähigkeit, sich halb fliegend, halb gleitend durch den Raum zu bewegen, die Max fast in Vollendung beherrschte.

Victoria und Max hatten die Kissenberge vor ein paar Wochen für etwas ganz anderes benutzt.

Als sie die Tür öffnete, stand Max gerade vor dem schmalen Waffenschrank, in dem Kritanus umfangreiche Klingensammlung verwahrt wurde.

Obwohl sie sich ganz leise bewegte, drehte er sich um, als sie den Raum betrat. Er hielt ein ungewöhnlich geformtes Schwert in der Hand, das in einem Bogen von der Klinge in das Heft überging. Mit den nackten Füßen, dem vollen dunklen Haar und der gebräunten Haut erinnerte er an einen furchteinflößenden Piraten. Seine Miene verstärkte diesen Eindruck noch.

»Drei Tage Fasten?«, fragte sie und ahmte damit seine Gewohnheit nach, gleich auf den Punkt zu kommen, während sie den Raum durchquerte und auf ihn zuging. »Und was dann?«

»Drei Tage Fasten und Gebete, während du und Vioget den Ring von Jubai holt«, korrigierte er sie. »Ich weiß, wie wichtig der Zeitfaktor in dieser Sache ist, aber das Ganze ähnelt dem Ritual, das Ritter im Mittelalter durchliefen, wenn sie bereit waren, ihren Schwur abzulegen. Drei Tage lang werde ich auf den Knien hocken, ehe man mich mit einem Untoten in einem Raum einsperrt. Nur einer von uns wird lebend wieder herauskommen.«

Victoria hatte das Gefühl, als würde der Boden unter ihren Füßen beben und die Wände wackeln.

Sie hatte schon von dieser Prüfung gehört, war aber noch nie dabei gewesen und hatte abgesehen davon, dass es dabei um Leben oder Tod ging, nicht gewusst, wie das Ganze genau ablief. Max hätte nie von sich aus das Thema angeschnitten, und seit sie Venator geworden war, hatte niemand mehr versucht, sich der Prüfung zu stellen. Es war eine Probe, die von Wayren, nicht von Illa Gardella, beaufsichtigt wurde... und jetzt, wo Victoria wusste, wer Wayren in Wirklichkeit war, ergab das auch alles einen Sinn.

»Du musst gegen einen Vampir kämpfen, nachdem du drei Tage lang weder gegessen noch geschlafen hast? In einem geschlossenen Raum?« Sogar ihr würde dies mit ihren zwei vis bullae schwerfallen.

Und auch wenn sie sich mit dem Schließen des Portals beeilen mussten — eine Verzögerung von ein oder zwei Tagen in Prag würde zu verkraften sein, wenn Max dann wieder als Venator für die Gruppe da war. Besonders, wenn es darum ging, Liliths Unterschlupf zu finden und ihr gegenüberzutreten.

Aber wenn er es nun nicht schaffte? Oh Gott! Dann müssten sie ohne ihn auskommen. Sie müsste ohne ihn auskommen. Nach allem, was sie schon durchgemacht hatten. Victoria schluckte und schaute zu ihm auf. »Max«, sagte sie, während sie noch nach Worten suchte, um ihre Sorge so zu formulieren, dass er es verstand und nicht als beleidigend empfand... aber er unterbrach sie.

»Dachtest du, es würde leicht werden?«, fragte er spöttisch. Er legte das khukuri-Messer zurück und verriegelte den Schrank. »Bisher haben es nur vier andere geschafft.«

»Aber, Max...«

»Hör auf mit dem theatralischen Getue, Victoria. Das passt nicht zu Illa Gardella. Meinst du etwa, deine Tante Eustacia hätte Daclid angefleht, sich nicht der Prüfung zu stellen?«

»Wen?«

»Ehe sie sich in Kritanu verliebte, der nur ein junger Mann war, der sie im Kämpfen ausbilden sollte, liebte Eustacia einen Mann namens Daclid, der meinte, er könnte die vis bulla tragen. Er stellte sich der Prüfung, scheiterte aber wie viele andere im Laufe der letzten Jahrhunderte.«

Er schenkte ihr keinen Trost. Seine Miene blieb verschlossen und streng. »Es gibt keine Garantie, dass ich die Prüfung bestehe; auch wenn ich mich ihr bereits das zweite Mal stelle.«

Victoria versuchte, ihre Gedanken zu sammeln, die bei diesen Enthüllungen in tausend Richtungen zu flüchten schienen. Das letzte Mal, dass etwas so unerwartet für sie gekommen war, so außerhalb ihres Vorstellungsvermögens, war gewesen, als sie Zeugin der Enthauptung von Eustacia durch eben diesen Mann wurde, der hier vor ihr stand. »Wie kommst du an das Blut, wenn du den Vampir pfählst? Wofür ist es überhaupt?«

»Wir nehmen das Blut vor dem Kampf ab — dafür darf ich mir Hilfe holen, weil es nicht Teil der Prüfung ist«, fügte er hinzu und klang nicht besonders stolz darauf. »Gerade genug Blut, um die vis bulla darin einzutauchen.«

Er stand so dicht vor ihr, dass ihr Saum seine Füße streifte. »Dazu kommt es aber nur, wenn ich es schaffe, den Raum lebend zu verlassen. Dieser Teil der Prüfung geht übrigens auf die Kampfe im Kolosseum zurück. Du weißt schon... die Menschen, die zur Volksbelustigung den Löwen vorgeworfen wurden ... aber sobald es dunkel war, hat man sie stattdessen Vampiren vorgeworfen. Das Publikum waren Mitglieder der Tutela und Vampire.«

Victoria mochte gar nicht daran denken, was auf Max wartete. Nicht wenn er so dicht vor ihr stand, dass sie die einzelnen Barthaare erkennen konnte, die wieder begannen an seinem Kinn zu sprießen, und seinen Herzschlag seitlich am Hals sah. Aber sie konnte es auch nicht einfach ignorieren. Sie musste es wissen. Sie war Illa Gardella.

»Und wenn du den Raum lebend verlässt?«, fragte sie weiter.

»Die zuvor in Blut getauchte vis bulla wird durch meine Haut gestochen — genau wie bei dir. Der einzige Unterschied ist, dass meine, weil ich kein Gardella bin, sowohl in untotes Blut als auch in Weihwasser getaucht wird. Das ist die letzte Prüfung. Entweder ich überlebe es, und die Kraft der vis geht auf mich über, oder ich sterbe an der Mischung aus Sünde und Heiligkeit, die mein Fleisch durchbohrt.«

Und dann begriff Victoria endlich. »Wenn du die Prüfung bestehst... wenn du alles bestehst... ist es göttlicher Wille.«

»Natürlich. Genau wie deine Berufung göttlicher Wille ist.«

»Max, du...«

»Nicht.« Er stieß es zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Also sagte sie nichts, sondern ließ sich nur in seine Arme fallen.

Seine Arme legten sich mit einer Kraft um sie, mit der sie nicht gerechnet hatte, eine Kraft, die ihr sagte, dass er nicht so leidenschaftslos war, wie er vorgab.

Sie spürte zum ersten Mal so etwas wie Verzweiflung in seiner Berührung, und sie wusste, dass es die gleiche Furcht war, die sich auch in ihrem Verhalten widerspiegelte. Das leichte Zittern ihrer Finger, als sie ihn so eng an sich zog, wie es ging, und er kurz seine Stirn an ihre drückte, während ihrer beider Herzen im Gleichklang schlugen und ihr Atem sich vermengte. Wie sie einander Sekunden später zu Boden zogen, an der Kleidung zerrten, sie anhoben, wegschoben, wegrissen, sodass sie einander wieder Haut an Haut spüren konnten.

Sie stürzten wild übereinander her, ohne Feinfühligkeit oder Zurückhaltung. Und als sie fertig waren und mit verschwitzten Gliedern und zerzauster Kleidung aneinandergeschmiegt dalagen, öffnete Max die Augen und schaute Victoria an.

Das Herz ging ihr auf, begann zu flattern und zu beben, und sie öffnete schon den Mund, um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte, dass sie es nicht ertragen könnte, wenn ihm etwas passierte ... und vielleicht auch, um ihn zu bitten, sich nicht der Prüfung zu stellen.

Doch er sprach zuerst, und durch seine Worte stoben ihre hochfliegenden Gedanken in alle Richtungen davon.

»Halte dich von mir fern, bis ich die Prüfung hinter mich gebracht habe, Victoria. Ich darf nicht abgelenkt werden.

Verstehst du das?«

Sie nickte, während er ihren Kopf mit beiden Händen umfasst hielt. Dabei drückte sich sein Körper sanft an sie. Sie fuhr
sich mit der Zunge über die Lippen, um sie zu befeuchten, holte schon Luft, um zu widersprechen... und nickte dann wieder.

In seinen Augenwinkeln bildeten sich ganz leichte Fältchen, gerade so viel, damit sie erkannte, dass er wusste, wie schwer es ihr fiel, sich mit seiner Entscheidung abzufinden.

Sie standen auf, richteten ihre Kleidung, verließen den Raum, und jeder ging in sein eigenes Zimmer.

Und am nächsten Morgen brachen sie nach Prag auf.

In dem ein Vampir auf ein hübsches Gesicht hereinfallt

Max machte es wütend, dass er die Träume nicht abschütteln konnte. Fast jeden Morgen begleitete ihn die Erinnerung daran noch die ersten paar Stunden, die er schon wach war, sodass er einen ständigen Druck auf dem Magen und zitternde Hände hatte, während ihn die Bilder verfolgten.

Man hätte meinen können, dass nur vier oder fünf Stunden Schlaf jede Nacht nach einem anstrengenden ganzen Tag im Sattel und ein Lager mit Vioget und Victoria in kleinen, gemieteten Räumen — wo einer zu dicht und die andere viel zu weit weg schlief - einen Menschen so erschöpften, dass er nicht mehr träumte.

Aber leider war dem nicht so.

Er fuhr aus einem Alptraum auf, in dem er immer noch das Schwert umklammerte, mit dem er Eustacia den Kopf abschlagen würde - und das Gesicht Victorias, nicht Eustacias, wandte sich ihm zu und wartete auf den tödlichen Hieb.

Max wälzte sich von dem schmalen Bett und stand langsam, mit immer noch pochendem Herzen und zitternden Fingern auf. Als er sich benommen umdrehte und mit der Stirn gegen einen Dachbalken in dem schäbigen, kleinen Zimmer stieß, machte er sich nicht die Mühe, seinen herzhaften Fluch zu unterdrücken. Aber zumindest half der Zusammenstoß, die nächtlichen Spinnweben aus seinem Kopf zu vertreiben.

Victoria sah ihn neugierig an, war aber schlau genug, nichts zu sagen. Die drei hatten so etwas wie eine morgendliche Routine entwickelt. Max und Sebastian zogen sich schnell an und gingen dann hinaus, um die Pferde zu satteln und ein Frühstück zu beschaffen, während Victoria sich sorgfältig zurechtmachte.

Denn seit sie den Kanal überquert hatten, kleidete Victoria sich wie ein Mann, weil sie im Männersattel ritt und den Raum mit zwei Männern teilte.

Und sie hatte ihre Haare abgeschnitten.

Oder eher... Max hatte ihr die Haare abgeschnitten.

Sie hatten sich gleich am ersten Morgen in der Normandie darüber gestritten.

»Du musst dein Haar besser verbergen, wenn du willst, dass die Leute dich für einen Mann halten«, hatte Max zu ihr gesagt. Hose, Hemd und Jacke waren zwar gut, aber auf den Körperbau eines Mannes zugeschnitten, nicht auf die Rundungen einer Frau.

»Dann schneide es ab«, erwiderte Victoria, hob den schweren Zopf und ließ ihn auf ihre Schulter fallen. »Du hast schon mal gesagt, dass ich es tun soll.«

»Aber nein, so weit musst du doch nicht gehen. Steck sie einfach unter deine Mütze oder in deine Jacke«, meinte Vioget von der anderen Seite des Raumes. »Es wäre eine Schande, so schöne Locken abzuschneiden. Die reichen doch, wenn du dein Haar offen trägst, fast bis zur...«

»Taille. Wie ungehobelt, das zu erwähnen«, unterbrach Max ihn. Ihre Blicke kreuzten sich, und die gegenseitige Abneigung hing fast greifbar in der Luft.

»Ich mach es selber«, zischte Victoria, packte ihren Zopf, sodass er sich spannte, und griff nach dem Messer, das sie an der Hüfte trug. Die Klinge blitzte in der frühmorgendlichen Dämmerung. »Verdammte Narren.«

»Nein, warte«, rief Max und packte ihr Handgelenk. Er zögerte... doch am Ende musste es doch getan werden.

»Lass mich das machen. Du schneidest dich nur.«

Was für ein fadenscheiniger Vorwand! Doch sie ließ den Arm sinken und sich das Messer von ihm aus der Hand nehmen. Er legte eine Hand an ihren Hinterkopf, und ehe er noch einmal darüber nachdenken konnte, um es sich anders zu überlegen, schnitt er den langen, dicken Zopf direkt am Nacken ab.

Der Zopf lag schwer in seiner Hand, während er beobachtete, wie die dunklen Locken sich um die weiche Haut von Schultern und Hals ringelten. Sie reckte sich und schüttelte den Kopf, als wäre sie von einer großen Last befreit worden, und lächelte ihn an. »Ich fühle mich so leicht.«

»Ein bisschen sicherer ist es so auch«, meinte er, während er den Blick nicht von Victoria abwenden konnte, die mit den weichen, zerzausten Haaren, die ihr in die Augen und ins Gesicht fielen, aussah, als wäre sie gerade aus dem Bett gestiegen.

»Und sehr, sehr süß«, warf Vioget ein. »Überhaupt nicht jungenhaft.«

»Und wofür war das Ganze dann?«, lachte Victoria.

Nicht allzu sanft fasste Max das, was von ihrem Haar übrig geblieben war, zu einem tiefen Zopf zusammen. Dann band er ihn mit dem Lederstreifen zusammen, den er sonst für sein eigenes Haar benutzte. »Setz einen Hut auf, und du siehst wie ein junger Mann aus.«

»Ein sehr hübscher junger Mann«, stimmte Vioget ihm zu, der immer das letzte Wort haben zu wollen schien.

Jetzt, nach einer mehr als einwöchigen, schnellen Reise tauchte Prag vor ihnen auf. Die orangeroten Dächer der eng zusammenstehenden Gebäude, zwischen denen der schwarze Turm des noch nicht fertig gestellten Veitsdoms aufragte, leuchteten hell in der untergehenden Augustsonne. Jenseits der funkelnden Moldau konnte Max ganz schwach den Doppelturm der Teynkirche ausmachen.

»Ich nehme an, Sie wissen, wo wir Katerina finden«, sagte er, sich zu Vioget umdrehend.

»Ganz gewiss.«

Max nickte und nahm die Zügel wieder auf. »Das überlasse ich dann euch beiden. Wir treffen uns übermorgen Abend in der Teynkirche.« Er hatte heute Morgen bereits mit dem Fasten begonnen und würde, noch bevor die Sonne ganz untergegangen war, auf den Knien in der Kirche hocken. Für den ersten Fastentag wäre das laut Wayren ausreichend.

Vioget sah aus, als ob er noch etwas sagen wollte, aber dieses eine Mal hielt er sich dann doch zurück. Max sah Victoria an, ohne seinen Blick jedoch verweilen zu lassen. »Pass auf dich auf« war alles, was er zum Abschied sagte.

Jedes einzelne Wort, das sie darauf erwidert haben mochte, ging im lauten Hufgetrappel seines Pferdes unter, als es davon-sprang.

Max drehte sich nicht noch einmal um.

Victoria sah ihm hinterher und widerstand dem Impuls, ihr eigenes Pferd anzutreiben und ihm hinterherzugaloppieren. Sie würde Max in drei Tagen wiedersehen, und bis dahin mussten sie und Sebastian den Vampir Katerina finden. Sie konnte es sich nicht leisten, sich von irgendwelchen Sorgen ablenken zu lassen. Dafür war später auch noch Zeit, sagte sie sich. Trotzdem sah sie ihm hinterher, während er immer kleiner wurde und sie dabei von einem schmerzlichen Gefühl des Verlustes erfüllt wurde.

Sie und Sebastian ritten eine Weile schweigend die Straße entlang, und die Stadt war immer deutlicher zu erkennen, obwohl die untergehende Sonne immer länger werdende Schatten warf. Zwischen den Bäumen hindurch erhaschte sie hin und wieder einen Blick auf die einzige Brücke, die die Moldau überspannte, und Victoria hielt nach Max Ausschau. Aber es wurde immer dunkler, und alle Reiter sahen gleich aus.

Victoria gab sich innerlich einen Ruck, und ihre Entschlossenheit kehrte zurück. Es gab wichtigere Dinge, um die sie sich jetzt zu kümmern hatte, Dinge, die weit reichende Folgen haben konnten, wenn sie sie nicht erfolgreich erledigte. Sie schaute Sebastian an und fragte: »Du bist dir ganz sicher, dass diese Katerina den Ring von Jubai hat?«

Er sah sie an, wobei ein Grinsen seine Mundwinkel nach oben zog. »Es wäre doch wohl Zeitverschwendung, hierherzukommen, wenn ich mir nicht sicher wäre, oder?« Er zuckte die Achseln. »Mein Großvater erzählte mir, dass Katerina den Ring, nachdem sie ihn von Germintrude erhalten hatte, nie wieder ablegte. Das war wohl ihre Art, Lilith ihre Verachtung zu zeigen, nehme ich an.«

Er zeigte auf den Fluss und die einzige Brücke, die ihn überspannte. »Die Steinbrücke«, sagte er. »Katerina wurde wegen dieser Brücke umgewandelt.«

»Du hattest gesagt, du würdest die Geschichte kennen«, erwiderte Victoria, die froh war, sich mit einer Unterhaltung von Max ablenken zu können. Warum hatte er vorausreiten müssen? Sie hatten doch noch immer denselben Weg.

»Ich kenne die Geschichte wahrscheinlich besser als jeder andere Sterbliche«, meinte er. »Wenn ich sie dir erzähle, lenkt dich das vielleicht ein bisschen ab... hmm, Victoria?«

Der Seitenblick, den er ihr zuwarf, zog ihr das Herz kurz zusammen, denn es gelang ihm nicht ganz, seinen eigenen Schmerz zu verbergen.

»Es ist eine wunderschöne Brücke, nicht wahr?«, fragte er, während er mit der Hand darauf deutete. »Wenn die Sonne aufgeht, schimmert sie golden.«

Sie sah Menschen und Kutschen die Brücke überqueren, die mit sechzehn Bögen den Fluss überspannte und an einen anmutigen Tausendfüßler erinnerte. Beiderseits aufgereiht standen Statuen über den Pfeilern der Brücke.

Sonstige Mauern oder Verzierungen gab es nicht; es war ein schlichtes, aber elegantes Bauwerk.

Sie ritten weiter, und Victoria schaute zu dem einzelnen verzierten Turm auf, der sich über ihnen auf einem Berg erhob.

»Das ist die Prager Burg«, erklärte Sebastian ihr. »Und das da ist der Veitsdom, an dem seit dem dreizehnten Jahrhundert gebaut wird. Er ist immer noch nicht fertig.«

»Und was ist nun mit Katerina?«

»Du interessierst dich nicht für die Geschichte von Praha, wie die Stadt von den Einheimischen genannt wird?«, fragte Sebastian. »Ich versuche nur, dich von deinen Sorgen abzulenken und ein bisschen auf andere Gedanken zu bringen.«

»Ich mache mir keine Sorgen. Im Moment nicht.«

Sebastian schaute sie an. Sie merkte, wie dunkel es mittlerweile geworden war, weil sie weder sein Gesicht noch das Schimmern in seinen Augen erkennen konnte. »Vielleicht solltest du das aber, Victoria.«

»Was meinst du damit?« Furcht erfasste sie. Was wusste er? Irgendetwas über Max, der jetzt allein unterwegs war?

Dann rief sie sich zur Raison. Dabei hätte sie beinahe ihr Pferd mitten auf der Straße zum Stehen gebracht. Was für ein Dummkopf sie war. Was für ein Dummkopf!

Sie tat genau das, wovor Max sie gewarnt hatte, wovor er Angst gehabt hatte. Sie ließ zu, dass ihre Angst um ihn sie völlig vereinnahmte.

Aber es gab Wichtigeres. Dämonen, die bekämpft werden mussten. Etwas schreckliches, unbekanntes Böses, das sie nie zuvor gesehen hatte und das es gewagt hatte, Wayren zu entführen.

Und Max... Max war mehr denn je in der Lage, selbst auf sich aufzupassen. Sie schüttelte den Kopf und merkte, wie sich ihr Haar aus dem Lederband löste. Eine kinnlange Strähne fiel ihr ins Gesicht, und sie strich sie ungeduldig zurück.

»Na, das ist jetzt die Victoria, die ich kenne«, meinte Sebastian munter, nachdem er sie dabei beobachtet hatte, wie sie sich zusammenriss.

Sie sah, dass sie am Anfang der Brücke angekommen waren. Große Statuen bewachten den Brückenturm.

»Was die Brücke betrifft«, fuhr er fort, während die Pferde das Kopfsteinpflaster betraten, »so gaben die Maurer Eier in den Mörtel, um die Stabilität zu erhöhen. Aus dem ganzen Land wurden Eier nach Praha geschickt, um die Handwerker dabei zu unterstützen. Und«, fugte er mit einem Lächeln hinzu, als ihre Pferde den Huf auf die Brücke setzten, »eine ganz besonders hilfsbereite Stadt meinte, es wäre schlau, die Eier zu kochen, ehe man sie losschickte, damit sie unterwegs nicht zerbrachen.«

Victoria sah vor sich und entlang der Brücke Lichter funkeln, doch die orangefarbenen Dächer und weißen Gebäude hatten im schwindenden Licht einen grauen Farbton angenommen. Sie drehte den Kopf, um Sebastian anzusehen. »Sie haben sie gekocht?«

»Ah, du hörst ja doch zu«, meinte er. »Ich dachte schon, deine Aufmerksamkeit verloren zu haben. Ja, in der Tat.

Man hat mir erzählt, dass diese Eier für den Mörtel nicht mehr ganz so geeignet waren, aber von den Handwerkern gern als Zwischenmahlzeit genommen wurden.«

Sie lachte kurz auf und spürte im selben Moment das vertraute Kältegefühl im Nacken. Ein Vampir, vielleicht auch zwei.

Kraft durchströmte sie, als sie nach dem Pflock griff, der in ihrem Stiefel steckte. Kaum saß sie wieder aufrecht im Sattel, warf sie Sebastian einen Blick zu und sah, dass er sich auch bewaffnet hatte.

Ein schneller Rundumblick, und sie wusste, dass es sich bei dem Untoten um einen gutaussehenden jungen Mann neben einer der Statuen handelte. Er saß auf einem großen Pferd und lächelte eine Frau an, die einen schweren Korb an breiten Lederriemen auf dem Rücken trug. Sie war deutlich älter als Victoria und wirkte im trüben Schein der Laterne ausgezehrt und müde.

Sie würde es mit einem übermenschlich starken Untoten nicht aufnehmen können, doch der würde, wenn er vor die Wahl gestellt wurde, wahrscheinlich frisches, jüngeres Blut vorziehen.

Wie das von Victoria.

Sie warf Sebastian einen viel sagenden Blick zu, zog das Band aus ihrem Haar und zog die Kanten ihres Umhangs nach vorn, um ihre Hosen zu verbergen. Dann trieb sie ihr Pferd an und ritt ganz dicht an dem Vampir und dem von ihm ins Auge gefassten Opfer vorbei.

»Pardon, Monsieur«, sagte sie auf Französisch, der Sprache, mit der man sich in gehobenen Kreisen auf dem ganzen Kontinent verständigen konnte, und schaute den Vampir an. Als dieser seinen Blick von der älteren Frau abwandte, sah sie das Interesse in seinen Augen aufblitzen. Eine Frau, die genau neben ihm anhielt und sich an ihn wandte, als benötige sie Hilfe... Da sie ihn auf Französisch angesprochen hatte, wusste er, dass sie fremd in der Gegend war, und Sebastian hielt sich weit genug entfernt, damit man nicht merkte, dass sie zusammen reisten.

Der Vampir, der genauso wankelmütig war, wie sie ihn eingeschätzt hatte, lenkte sein Pferd von der älteren Frau weg zu der attraktiveren Beute hin. Sie sah an ihm vorbei und beobachtete, wie Sebastian zu der anderen Frau ritt, aus dem Sattel stieg und dafür sorgte, dass sie sicher nach Hause kam.

»Darf ich Ihnen helfen?«, fragte er in etwas holprigem Französisch.

»Oh ja, bitte«, stammelte Victoria. »Irgendwie scheine ich mich verirrt zu haben, und ich hatte gehofft, dass Sie mir vielleicht helfen könnten, ein Gasthaus zu finden, wo ich übernachten kann.«

Sie fand eigentlich, dass jeder Vampir, der auch nur über ein

Fünkchen Verstand verfügte, sich fragen sollte, wie ihm so eine reife Pflaume einfach so in den Schoss fallen konnte... aber bei diesem Untoten hier schien sich gar kein Misstrauen ob des Glücks zu regen, das ihm da widerfuhr. Seine Augen leuchteten sogar vor ruchloser Freude, und er schien gar nicht zu bemerken, dass sein anderes Opfer wegzugehen begann.

»Aber natürlich«, erwiderte er. »Lassen Sie uns über die Brücke zum Altstädter Ring reiten. Dort gibt es viele Unterkünfte, die man mieten kann.«

Und viele dunkle Ecken, in die man ein Opfer ziehen kann, um es völlig auszusaugen.

»Oh, danke«, sagte Victoria, die es viel schöner gefunden hätte, wäre es möglich gewesen, ihm an Ort und Stelle den Pflock ins Herz zu rammen. Aber es würde ein bisschen schwierig zu erklären sein, wieso ein Mann plötzlich aus dem Sattel verschwand und sich in eine staubige Aschewolke verwandelte. Es waren einfach zu viele Leute unterwegs.

Aber wenn sie erst den dunklen Winkel erreicht hätten — und komischerweise würden beide ganz erpicht darauf sein, schnell einen zu finden —, würde Victorias Pflock sein Ziel treffen, wenn er ihr nicht sagen konnte, wo Katerina war. Und natürlich auch, wenn er es konnte.

»Sie haben sich verirrt, sagen Sie? Wo wollen Sie denn hin?«, fragte er, während er neben ihr herritt und sie dabei von den anderen Leuten, die unterwegs waren, abschirmte.

Victoria wandte scheu den Blick ab. »Heute Abend möchte ich nur einen Platz zum Schlafen finden. Morgen...

nun, morgen werde ich mich mit meinem Freund treffen.« Keine ihrer besten Lügen, aber der Vampir war offenkundig nur daran interessiert, sie in einen dunklen Winkel zu führen.

Tatsächlich zuckte er noch nicht einmal mit der Wimper bei ihrer dünnen, ziemlich albernen Geschichte. Dieser Untote war eindeutig einer der unfähigsten Vampire, die ihr je begegnet waren. Es war genauso, wie Tante Eustacia immer gesagt hatte. Es gab schlaue Vampire und dumme, verblödete und furchteinflößende; aber egal, über welche geistigen Fähigkeiten sie verfügten - jeder Einzelne von ihnen war böse und nur auf eines aus: menschliches Blut zu trinken.

Mittlerweile hatten sie die Brücke überquert und ritten durch das Brückentor auf die Altstadt zu.

Victoria kam das Stadtgebiet am östlichen Ufer der Moldau viel enger und dunkler vor als auf der westlichen Seite, von der sie und Sebastian gekommen waren. Die weißen Fassaden der Gebäude mit den vertrauten orangefarbenen Dächern standen dicht an dicht in engen, gewundenen Straßen mit Kopfsteinpflaster. Zehn bis zwölf Häuser von unterschiedlicher Höhe und Breite standen nebeneinander. In vielen Fenstern brannte Licht, doch Vorhänge oder Fensterläden verhinderten, dass man hineinschauen konnte, und die Beleuchtung reichte nicht, um die Schatten auf den Straßen zu vertreiben.

Als Victoria und der Untote weit genug von der Brücke entfernt waren, lenkte sie ihr Pferd in eine besonders dunkle Ecke und blieb stehen. »Ach ja«, sagte sie und tat so, als würde sie in einer Tasche kramen, die hinter ihren Sattel geschnallt war. Der Vampir kam dichter heran, und als sie aufsah, blickte sie direkt neben sich in rote Augen.

»Ich glaube, heute Nacht brauchen Sie keinen Platz zum Schlafen«, meinte er und griff nach ihrem Arm. »Aber wenn Sie darauf bestehen, kann ich bestimmt eine Unterkunft besorgen.«

»Ich halte das für keine gute Idee«, erwiderte Victoria gelassen. »Ich suche nach Katerina. Wo ist sie?«

»Wer sind Sie?«, fragte er, ohne jedoch vor ihr zurückzuweichen.

»Ich suche nach dem Ring von Jubai. Hat sie ihn?«

»Wer sind Sie?« Jetzt zog er sich von ihr zurück, wobei seine Augen vor Überraschung etwas blasser wurden.

Ungeduldig, weil er sich wiederholte, packte sie ihn vorn an seinem Gehrock. Und dann tauchte Sebastian direkt hinter dem Vampir auf, sodass ihm jetzt zwei Pferde den Weg versperrten und er nicht mehr aus dem dunklen Winkel herauskonnte.

Der Vampir, der letztendlich sogar zu dumm war, um mehr als nur ein bisschen besorgt auszusehen - aber nicht wirklich verängstigt -, drehte sich zu dem neu Dazugekommenen um.

»Ah, ich hatte mir schon gedacht, dass du das bist, Antonin«, sagte Sebastian mit seiner samtweichen Stimme. »Ich schlage vor, du nimmst deine Hände von ihr, wenn du den nächsten Sonnenaufgang — Verzeihung, ich meinte natürlich Sonnenuntergang - erleben möchtest.«

Antonin ließ Victoria los, wobei seine Augen eindeutig nicht mehr rosa waren. »Vioget?«

»Oh je, du scheinst dich überhaupt nicht darüber zu freuen, mich zu sehen.«

»Nein, das kann ich nicht behaupten. Und Katerina wird wahrscheinlich auch nicht erfreut sein, wenn man bedenkt, was beim letzten Mal vorgefallen ist.« Dann drehte er sich wieder zu Victoria um, und sie konnte sehen, dass sich ein berechnender Ausdruck auf sein Gesicht legte. »Und wer ist das hier, dass Sie sie so vehement beschützen?«

»Dies ist Illa Gardella. Ich glaube nicht, dass sie meinen Schutz braucht, Antonin.« In Sebastians Stimme schwang leichte Erheiterung mit.

»Illa Gardella. Der weibliche Venator.« Er rückte sich im Sattel zurecht. »Aber ich dachte, sie wäre tot. Dass man sie letztes Jahr in Rom getötet hätte.«

»Ihre Informationen sind falsch, denn wie Sie sehen, bin ich gesund und munter. Wenn Sie mich zu Katerina bringen — oder besser noch, mir den Ring von Jubai besorgen, lasse ich Sie vielleicht noch einen weiteren ... Was war es noch, Sebastian?... Sonnenaufgang?... sehen.« Sie rückte näher an ihn heran, und ihr stieg der Ruch untoten Fleisches in die Nase. »Oder vielleicht auch nicht.«

»Ist sie in der Gastwirtschaft?«, fragte Sebastian.

»Nicht nachts«, erwiderte Antonin. Als Sebastian ein ungläubiges Gesicht machte, setzte er hinzu: »Ich habe doch keinen Grund zu lügen! Ihr habt miteinander Streit, und ich würde höchstwahrscheinlich eine Belohnung bekommen, wenn ich Sie zu ihr brächte. Sie hat ihn nicht mehr abgelegt, seit sie ihn von Germintrude bekommen hat. Sie glaubt, dass er ihr dabei hilft, ihren Ehemann eines Tages zu ihr zurückzubringen.« Er nahm die Zügel auf, um sich in Bewegung zu setzen. »Katerina ist ein bisschen... verrückt.«

»Was für eine Untertreibung«, murmelte Sebastian.

Victoria sah ihn an und fragte sich, was genau er ihr nicht erzählt hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass Sebastian ihr nicht alles gesagt hatte. Dennoch, sie würden Katerina finden und den Ring holen. Und wenn der Vampir dabei das Zeitliche segnen sollte, würde Victoria eben einen anderen Toten für Max' Prüfung beschaffen.

Vielleicht würde es sogar dieser Unglückselige hier sein. Tatsächlich... wäre das wahrscheinlich noch nicht einmal eine schlechte Idee, dachte sie, während sie den Vampir in einem ganz neuen Licht betrachtete. Warum sollte Max mit einem starken Vampir wie Katerina kämpfen, wenn es mit diesem hier auch ging?

»Folgen Sie mir nach Josefov, in das jüdische Viertel«, sagte Antonin und nahm die Zügel auf.

»Mmm... wenn ich bitten dürfte«, sagte Sebastian, ohne zur Seite zu weichen. Er streckte den Arm aus und nahm dem Vampir die Zügel aus der Hand, um sie sich dann locker ums Handgelenk zu schlingen. »Ich hoffe, du bist nicht beleidigt, Antonin, aber ich traue dir nun mal nicht von hier bis zu meiner Nasenspitze.«

Der Untote gab einen Laut von sich, der sich wie ein Lachen anhörte, und Victoria sah, dass seine Augen wieder einen rötlichen Farbton angenommen hatten. Die Spitzen seiner Reißzähne berührten die Unterlippe. »Natürlich nicht. Sollen wir jetzt los?«

Sebastian und Antonin ritten voraus, und Victoria folgte dicht hinter ihnen durch das enge Gewirr von Straßen. Sie kamen an der berühmten astronomischen Uhr am Altstädter Ring vorbei, einem recht großzügig bemessenen Platz, der eine angenehme Abwechslung zu den engen Gassen Prags bildete. Es war erst zehn Uhr an einem schönen Sommerabend, und so waren noch viele Menschen auf den Straßen, gingen spazieren und unterhielten sich.

Victoria bemerkte, dass Antonin mehr als einmal sehnsüchtige Blicke auf einsame Spaziergänger warf.

Er wünschte sich wahrscheinlich längst, nicht so schnell von der einfachen Frau auf der Brücke abgelassen zu haben.

Ihr Blick blieb am reich verzierten Portal der Kirche der Jungfrau Maria vor dem Teyn hängen, jener Kathedrale, in welcher Max jetzt wahrscheinlich auf den Knien hockte. Sie hoffte es. Victoria spürte, dass Sebastian sie beobachtete, während sie zu dem großen Gebäude hinsah, welches sich hoch über den Platz erhob und von überall in der Stadt gesehen werden konnte. Die Doppeltürme reichten weit in den Himmel hinein.

»Der eine Turm steht für das Männliche in unserer Welt, der andere für das Weibliche«, raunte Sebastian ihr ins Ohr. Er hatte immer noch die Zügel von Antonins Pferd in der Hand. Victoria merkte, dass sie angehalten hatte und zu den ungleichen Türmen aufschaute. »Deshalb sind sie unterschiedlich. Möchtest du sie dir von innen ansehen?«

»Nein.« Ja. »Lass uns den Ring holen.«

»Wie die Dame wünscht.«

Sie ließen den Altstädter Ring hinter sich, wobei Victoria an der Kirche vorbeiritt, ohne noch einmal einen Blick darauf zu werfen. Von dem Platz gelangten sie wieder in das Gewirr von sich windenden schmalen Gassen, in denen es immer ruhiger und dunkler wurde, je weiter sie sich von der Innenstadt entfernten. Victoria hatte die ganze Zeit ein Frösteln im Nacken, und sie wusste, dass überall Untote lauerten. Aber obwohl sie und Sebastian sich stumm bedeutungsvolle Blicke zuwarfen, wichen sie nicht vom Wege ab, um dem nachzugehen.

»Die Klausen-Synagoge«, sagte Antonin schließlich und deutete auf ein Gebäude mit schmuckloser Fassade. Nach den fast schon überladenen Kathedralen und anderen Bauwerken am Altstädter Ring wirkte dieses Gebäude sehr schlicht, wie es da weiß im Mondlicht schimmerte. »Dahinter befindet sich der alte Friedhof. Katerina hält sich normalerweise dort auf und wartet auf Sterbliche, die sich allein auf den Friedhof wagen.«

»Du zeigst uns wo«, sagte Sebastian und stieg ab, wobei er die Zügel von beiden Pferden in der Hand hielt.

Victoria und Sebastian blieben ganz dicht neben Antonin, als er sie an der Synagoge vorbei durch ein Tor auf den Friedhof führte. Sie hatte noch nie einen so dunklen Ort gesehen, an dem die Grabsteine überall kreuz und quer standen.

Die Steine ragten aus der Erde, als wären sie mit aller Wucht aus dem Boden gestoßen worden, und standen so dicht, dass man kaum zwischen ihnen hindurchgehen konnte. Die bröckelnden, schiefen, bemoosten Steine, von denen es hier Tausende zu geben schien und die auf so engem Raum standen, erinnerten Victoria an eine Katze mit gesträubtem Fell.

Es war fast unmöglich, sich zwischen den Steinen zu bewegen, ohne immer wieder auf Gräber zu treten, ja, es schien häufig noch nicht einmal Stellen mit Gras zu geben, auf die man den Fuß hätte setzen können. Ein unheimlicher Ort, der aber auch ganz viel Ruhe und Frieden ausstrahlte.

»Hier liegen zwölftausend Menschen begraben«, sagte Sebastian leise. »Aus Platzmangel ist man irgendwann dazu übergegangen, neue Gräber über alten anzulegen, und so liegen sie jetzt hier in mehreren Schichten.« Er hielt sich in ihrer Nähe und reichte ihr immer wieder zuvorkommend die Hand, um ihr über einen umgekippten Stein zu helfen.

»Wo ist Katerina?«, fragte Victoria, die merkte, dass sich kein neues Frösteln in ihrem Nacken eingestellt hatte...

was passiert wäre, gäbe es noch einen Vampir in der Nähe.

»Ich weiß nicht. Sie müsste hier irgendwo sein«, beharrte Antonin und führte sie noch weiter in den Friedhof hinein. Victoria erblickte ein Grab, das wie ein großes Steinbett aussah, und in dem Moment merkte sie, dass die Luft zu vibrieren begann.

Es war keine Brise... nein, noch nicht einmal dieser eisige Hauch, der ihre Nackenhaare sich aufstellen ließ, wenn sie die Gegenwart von Untoten spürte. Victoria legte den Kopf in den Nacken und atmete mit bebenden Nasenflügeln ein, um einen Geruch zu erhaschen.

Ein kalter Schauer überlief sie, als sie den Geruch wahrnahm und merkte, wie die Luftbewegung stärker wurde. Sie schaute zu Sebastian und sah auch in seinen Augen, dass er wusste, womit sie es zu tun hatten. Sie wandte sich an ihren untoten Begleiter und fragte: »Was ist das? Warum haben Sie uns hergebracht?« Dabei legte sie die Hand auf ihr Schwertheft.

Doch der Vampir schien genauso entsetzt wie sie. Seine roten Augen waren weit aufgerissen und voller Furcht.

»Ich... Was ist das?«, rief er und stolperte dabei rückwärts über einen Grabstein.

Er versuchte wegzulaufen, doch Sebastian bekam ihn an einem Arm zu fassen und schleuderte ihn gegen den nächsten Grabstein. Der Vampir stürzte, als Victorias Haar vom zunehmenden Wind aufgewirbelt wurde. »Was ist das?«, rief Sebastian.

»Ich weiß es nicht! Ich schwöre bei Luzifers Schwert... ich weiß es nicht!«

Victoria zog ihr Schwert und stellte fest, als sie aufschaute, dass der Sternenhimmel mit dem Halbmond nur noch ein schwaches Leuchten hinter einer sich auftürmenden schwarzen Wolke war.

Schon wieder. Nein, nicht schon wieder.

Ein Gefühl von Kälte, das nur wenig mit der Gegenwart von Untoten zu tun hatte, ergriff ihren Körper, ließ ihre Finger erstarren und ihre Reflexe erlahmen. Ein Blick in Antonins Gesicht sagte ihr, dass er — auch wenn er sie in eine Falle hatte locken wollen — mit so etwas nicht gerechnet hatte.

»Steh auf, du verdammter Narr«, brüllte Sebastian und riss den Vampir hoch. »Entweder du stehst das hier mit uns durch, oder du bekommst meinen Pflock zu spüren.«

»Aber das sind... Dämonen«, rief er. Seine Stimme wurde von dem aufkommenden Sturm fast übertönt. Die schrecklich vertrauten schwarzen Wolken zogen sich über ihnen zusammen, während der heftige Wind an Victorias kurzem Haar riss. »Sie werden uns umbringen.«

»Oder ich«, stieß Victoria hervor, während sie sich von dem armseligen Untoten abwandte, als die schwarzen, rotäugigen Kreaturen mit den langen Klauen über ihren Kopf hinwegschossen.

Sie schrie auf und ließ ihr Schwert durch die Luft sausen. Die Klinge fuhr durch die Schatten hindurch. Eisige Kälte sprang von der Schneide in ihren Arm und breitete sich in ihrem ganzen Körper aus.

Victoria wankte, taumelte gegen einen Grabstein und stürzte zu Boden, wobei sie erst noch gegen einen anderen Stein krachte. Wütend brüllte sie auf und riss die Klinge wieder hoch. Welkes Laub und kleine Äste, die am Boden gelegen hatten, wirbelten auf und hagelten wie Fäuste auf sie nieder. Mühsam raffte sie sich auf, wobei sie sich mit der Schwertspitze an einem moosbedeckten Stein abstützte. Metall knirschte über Stein, ehe sie wieder den Kampf gegen die schwarzen Dämonen aufnahm.

Wieder traf sie und wurde noch langsamer, nachdem sie der Erscheinung den Kopf gespalten hatte und damit die lähmende Kälte in Kauf nahm, die durch ihren Körper schoss. Sebastian stieß mit ihr zusammen, und Rücken an Rücken strömte seine Wärme in sie, sodass sie sich wieder bewegen konnte.

»Idiot«, brüllte er Antonin an, der sich zwischen den Grabsteinen hingekauert hatte. Sebastian ließ seine Klinge durch die Luft sausen.

Victoria griff unter ihre Jacke und zog den Kopf ein, als noch ein Wesen dicht an ihr vorbeischoss. Ein kleines Kännchen baumelte geschützt in einem Lederbeutel, dessen Riemen über ihrer Schulter hingen, an ihrer Seite. Sie zog es heraus und spürte, dass Sebastian die Dämonen abwehrte, um ihr den Rücken freizuhalten, während sie den Korken herauszog.

»Fertig«, brüllte sie, um das Tosen des Windes zu übertönen, als sie sich zu Sebastian umdrehte. Er geriet kurz ins Taumeln, als er sein eigenes Fläschchen mit Weihwasser hervorzog, während sie eine der schwarzen Kreaturen aufspießte. Wieder versetzte ihr die unerträgliche Kälte einen Schock und ließ sie taumeln.

Sebastian hielt sie am Arm fest, ehe sie auf dem unebenen Grund das Gleichgewicht verlor und ihr Weihwasser verschüttete. Sie schauten einander kurz an und konnten dabei kaum die Gesichtszüge des anderen im Mahlstrom aus welkem Laub und Nebel erkennen.

»Los!«, brüllte Victoria, und beide wirbelten herum, wobei sie das Weihwasser aus den Behältern in die Luft spritzten.

Man hörte es zischen, knistern und sogar einen Wutschrei... Der Wind legte sich, als das Wasser die Wolken und Antonin traf, der immer noch neben einem der größeren Grabsteine kauerte.

Victoria erwog es, ihn zurückzulassen, doch dann packte sie ihn doch am Ärmel und zerrte ihn hinter sich her, während sie durch die Grabsteine hindurchrasten. Sie musste nur noch einmal mit ihrem Schwert zustoßen, ehe sie den Ausgang des Friedhofs erreichten. Die Kälte war nicht mehr so erdrückend wie zuvor, behinderte sie aber doch so sehr, dass sie vor Schmerzen keuchte.

Wie schon zuvor verlor die dämonische Wolke ihre Kraft und blieb grollend und tosend zurück, als sie den Friedhof verließen. Victoria konnte beobachten, wie sich die Wolke zusammenzog und im Dunkeln legte.

»Mussten Sie das tun?«, kreischte Antonin.

Victoria drehte sich zu ihm um und sah, dass das Weihwasser ihn mitten im Gesicht getroffen hatte. Es hatte die Haut weggefressen, sodass ein Augapfel nur noch lose in seiner Höhle zu liegen schien. Er hatte eine Hand über die klaffende Wunde gelegt, schien darüber aber weniger entsetzt als über die böse Macht, die sie hinter sich gelassen hatten.

Und sie hatten sie tatsächlich wie in London geschwächt vom Weihwasser hinter sich gelassen.

Oder die Dämonen hatten es vorgezogen, sie nicht zu verfolgen.

Victoria wusste nicht, was nun richtig war.

Sie zitterte und wirbelte zu dem Vampir herum. Ehe ihm überhaupt klar war, was geschah, war der Pflock bereits auf seine Brust gerichtet, und sie hatte ihn vorn am Hemd gepackt. »Mit was für einem Trick hast du uns da reinlegen wollen?«

»Kein Trick, kein Trick!«, kreischte er. »Das schwöre ich! Glauben Sie wirklich, ich wäre da reingegangen, wenn ich das gewusst hätte?«

»Wenn du uns nicht sofort zu Katerina bringst...«, drohte Sebastian, aber Victoria unterbrach ihn.

»Nein, er kommt jetzt mit uns, und wir suchen morgen früh weiter nach Katerina. Wenn die Sonne aufgegangen ist.« Wütend sah sie den Vampir an, der die Zähne gefletscht hatte. »Wir brauchen untotes Blut, und er sieht ganz so aus, als würde er es uns freiwillig geben.«

Sebastian nickte und half Victoria, dem Untoten die Hände auf dem Rücken zusammenzubinden.

»So was habe ich noch nie gesehen«, greinte er. »Noch nie. Das schwöre ich. Ich hatte da mal was gehört... Lassen Sie mich gehen, und ich bringe Sie zu Katerina.«

»Du hast etwas gehört?«, wiederholte Victoria, als sie wieder aufsaßen. Sie warf einen Blick auf den Friedhof und sah, dass die tobende Wolke sich fast vollständig aufgelöst hatte. Sie hatte die Dämonen, die sich als Wolke getarnt hatten, nicht bemerkt, als sie beim Friedhof angekommen waren, obwohl sie sich in erhöhter Alarmbereitschaft befunden hatte, weil sie mit einem Hinterhalt der Untoten rechnete... aber eigentlich nicht mit furchteinflößenden Dämonen. »Was meinst du damit, dass du etwas gehört hättest?«

»In letzter Zeit«, erwiderte Antonin, »gab es Vorfälle, von denen habe ich gehört. Und Katerina schien wegen ihres Friedhofs ein bisschen beunruhigt zu sein. Ich habe in dieser Sache nicht gelogen«, fügte er sich verteidigend hinzu. »Normalerweise ist sie nachts hier. Aber ich wusste ja nicht... Es war schrecklich.« Er schauderte. Sein Vampirgesicht verzog sich vor Furcht und wirkte durch das zerfetzte Fleisch noch grotesker.

Victoria beachtete seine letzte Bemerkung nicht weiter, sondern sah Sebastian an. Ihre wachsende Besorgnis spiegelte sich in seiner ernsten Miene wider, auch wenn sie sein Gesicht nicht deutlich erkennen konnte.

Noch mehr Dämonen. Dämonen, die sogar die Untoten in Furcht versetzten.

Dämonen, die einen mächtigen Vampir von seinem angestammten Friedhof vertrieben hatten.

Auch diese Erkenntnis war besorgniserregend. Vampire hassten Dämonen, aber sie hatten keine Angst vor ihnen.

Zumindest hatten sie das früher nie gehabt.

In dem Sebastian daran erinnert wird, dass es nichts Schlimmeres als die Hölle gibt Die einzige Möglichkeit, Katerina den Ring abzunehmen,
besteht darin, sie umzubringen«, erklärte Antonin umgänglich, der sich offensichtlich von dem unerwarteten Angriff der Dämonen erholt hatte. In seinem Gesicht waren Anzeichen von Wundheilung zu erkennen.

Abgestorbene Hautteile fielen ab, und darunter kam rosiges Fleisch zum Vorschein.

Victoria saß auf der Bettkante und nahm einen Schluck Wein zu sich, ehe sie antwortete: »Ich rechne nicht mit Schwierigkeiten.«

Sie hatte sich mit Antonin außer Sicht- und Hörweite gehalten, während Sebastian ein Zimmer in einem kleinen Gasthof mietete, wo die drei sich jetzt eingefunden hatten, um zu übernachten. Der Vampir hockte sicher verschnürt in einer Ecke, schien aber äußerst gesprächig zu sein.

»Ich hätte nichts gegen etwas zu trinken einzuwenden«, meinte er gerade. »Vielleicht ein Handgelenk oder einen Arm?«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Sebastian und schaute von einem gewellten Blatt Papier auf. Eine Strähne seines blonden Haars war ihm in die Stirn gefallen und erinnerte Victoria daran, dass er immer noch die Fähigkeit besaß, sie innerlich ganz weich werden zu lassen.

»Ich habe Durst. Könnte ich nicht zumindest etwas Wein haben, wenn Sie mir schon kein Handgelenk geben wollen? Sie könnten ja das Glas halten.« Seine Stimme bekam einen leicht winselnden Klang.

Victoria beachtete ihn nicht, sondern schaute zu Sebastian, während sie sich nicht zum ersten Mal fragte, was er wohl las. Er hatte den Papierstapel mehr als einmal während ihrer Reise hervorgeholt; manchmal sogar spätabends, wo er im Schein einer einzelnen Kerze über ihm gebrütet hatte, während sie und Max so taten, als würden sie einander nicht beachten.

Oder zumindest sie tat so. Sie wusste nicht, ob für Max das Gleiche galt.

»Sie lässt sich nicht so leicht umbringen«, meldete Antonin sich wieder beharrlich zu Wort.

Victoria sah Sebastian an. »Vielleicht hört er ja auf zu reden, wenn ich ihm etwas zu essen gebe.«

Sebastian schaute auf, und sie bemerkte, dass ausnahmsweise mal keine Erheiterung in seinen Augen zu erkennen war. »Du könntest ihm auch einfach eins mit dem Knüppel über den Schädel ziehen«, meinte er. »Oder noch besser, du könntest ihn pfählen. Wir brauchen ihn bei unserer Suche nach Katerina nicht.«

»Aber ich habe etwas anderes mit ihm vor«, erwiderte sie, während sie den Vampir abschätzend musterte. Je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Vorstellung, dass dieser Untote der Gegner bei Max' Prüfung war. Max würde sogar ohne vis mit verbundenen Augen, einer auf den Rücken geschnürten Hand und nach drei Tagen Fasten mit ihm fertig werden.

»Ah ja.« Sebastian senkte den Blick wieder auf die Papiere.

Victoria war seit Tagesanbruch unterwegs und hatte während der letzten zehn Tage ihrer Reise wenig geschlafen; deshalb war sie müde. Sie hatte sich ein Bad bestellt und es in einem abgeschlossenen Raum genossen. Schmutz und Dreck von mehr als einer Woche hatte sie sich endlich herunterwaschen können und war dabei nicht nur auf ein kleines Becken angewiesen gewesen.

Das Fenster ihres Zimmers wies nach Osten, wo die Sonne in ein paar Stunden aufgehen würde, und blickte auf die Teynkirche, welche sich auf einem der Stadthügel befand. Sie merkte, dass ihr Blick immer wieder in diese Richtung schweifte, und musste ihn von dem Gebäude losreißen. Mehr als einmal.

Vielleicht sollte sie versuchen zu schlafen, besonders weil sie sich gleich bei Tagesanbruch auf die Suche nach Katerina begeben würden. Aber irgendetwas bereitete ihr Sorge, nagte an ihrem Unterbewusstsein.

Sie machte sich keine Gedanken darüber, mit Antonin in einem Zimmer zu schlafen — er war von Kopf bis Fuß fest verschnürt und am Pfosten eines schweren Bettes festgebunden. Der würde nirgendwo hingehen, außer sie band ihn los.

Was wahrscheinlich der Grund war, warum er nicht aufhörte zu reden. »Sie ist ein bisschen verrückt, wie Vioget weiß.«

Victoria warf Sebastian einen Blick zu, doch der zuckte noch nicht einmal mit der Wimper. Er griff nach seinem Wein und trank aus dem Becher, ohne den Blick von den Papieren zu heben.

»Und den Ring wird sie auch nicht abnehmen, denn sie hofft, ihn irgendwann gegen ihren Ehemann eintauschen zu können.«

»Ist ihr Ehemann tot?«, fragte Victoria, gegen ihren Willen nun doch neugierig.

»Er war einer der Architekten, die vor fünfhundert Jahren versuchten, die Steinbrücke zu reparieren. Sie brach zusammen, nachdem der König den Beichtvater der Königin in die Moldau hatte werfen lassen, weil der Priester ihm nicht sagen wollte, ob die Königin ihn betrog oder nicht. Manche meinten sogar, dafür müsste er heiliggesprochen werden.«

»Dann hat Katerinas Ehemann also die Brücke repariert?«

»Er hat es versucht. Sie brach immer wieder zusammen. Luzifer hatte sich über die Ermordung des Priesters gefreut und machte sich einen Spaß daraus, die Brücke jedes Mal wieder einstürzen zu lassen, wenn man dachte, sie würde halten. Schließlich ging Burghardt, Katerinas Ehemann, einen Handel mit ihm ein und erklärte sich einverstanden, Luzifer die Seele des ersten Lebewesens, welches die Brücke nach ihrer Reparatur überquerte, zu geben.«

»Er gab ihm die Seele seiner Frau?«, fragte Victoria. Kein Wunder, dass die Untote verrückt geworden war.

»Nicht absichtlich.« Antonin klang verärgert. Vielleicht hatte sie ihm die Pointe geraubt. »Er stellte die Brücke fertig und sagte den Arbeitern, sie sollten einen Hahn laufen lassen, damit der die Brücke als Erster überquerte.

Aber Luzifer hatte Beauregard mit einer Nachricht zu Katerina geschickt, dass ihr Mann einen Unfall gehabt hätte.

Sie stürzte aus dem Haus und rannte über die Brücke, womit sie die Erste war, die die fertig gestellte Brücke überquerte. So verlor sie ihre Seele, und Luzifer gab sie an Beauregard weiter, damit dieser sie zu einem seiner Geschöpfe machte. Was er natürlich tat.«

Das war also der Grund, warum Katerina Sebastian nicht sonderlich mochte. Sein Großvater hatte sie mit einer List dazu gebracht, ein Vampir zu werden. »Aber was wurde aus Burghardt?«

»Sie wandelte ihn in einen Vampir um, aber vor ein paar Jahren wurde er umgebracht.« Antonins Blick wanderte zu Sebastian hinüber. »Von einem jungen Venator, der seinen ersten Untoten pfählte.«

In dem Moment schaute Sebastian auf und strich sich das Haar aus der Stirn. »Warum pfählst du ihn nicht endlich, Victoria? Er fängt an, mich zu nerven.«

»Und damit ist ihr Ehemann nun bis in alle Ewigkeit zur Hölle verdammt; meiner Ansicht nach ist das natürlich gar nicht so übel, aber offensichtlich hatte Katerina vorgehabt, ihn deutlich länger am Leben zu erhalten.«

»Sie glaubt, der Ring wird ihn ihr zurückbringen?«, fragte Victoria. »Wie denn?«

Antonin deutete ein Schulterzucken an, soweit das in seinem verschnürten Zustand überhaupt ging. »Ich sagte doch, dass sie verrückt ist. Sie meint, mit irgendeinem göttlichen oder heiligen Wesen einen Handel abschließen zu können. Sie gibt den Ring heraus und befreit damit ihren Gatten aus der Hölle.«

»Es gibt keine Möglichkeit, die Seele eines Untoten aus der Hölle zu befreien«, ertönte plötzlich Sebastians Stimme. Seine Miene wirkte grimmig im schwachen Lichtschein. »Wenn ein Untoter erst einmal das Blut eines Sterblichen getrunken hat, ist er bis in alle Ewigkeit verdammt.«

»Ich habe etwas anderes gehört«, erwiderte Antonin in hochmütigem Tonfall. »Luzifer gefällt das zwar überhaupt nicht, aber er hat mehr als eine untote Seele freilassen müssen, die er im Laufe der Jahrtausende gesammelt hat.« Er nickte wissend. »Natürlich ist das keine angenehme Zeit für uns. Luzifer ist...«

»Gib ihm Wein und bring ihn zum Schweigen«, sagte Sebastian plötzlich. Es erschreckte Victoria, wie sehr er sich in diesem Moment wie Max anhörte - kurz angebunden und scharf. Vielleicht war er genauso müde, wie sie sich fühlte.

Oder vielleicht war da auch noch etwas anderes, was ihm Unbehagen bereitete... etwas anderes als die Erinnerung daran, was er Giulia angetan hatte. Und Burghardt.

Sie stand auf und nahm etwas salvi aus ihrer Reisetasche. Der Trank ließ Sterbliche schnell einschlafen, aber sie wusste nicht, ob er bei Untoten wirkte. Trotzdem war sie bereit, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.

Antonin hatte Durst und trank den ganzen Wein auf einmal aus, als sie ihm den Becher an die Lippen hielt. Als sie den leeren Becher zurückzog, schaute er mit hoffnungsvollem Blick aus roten Augen zu ihr auf. »Wie wäre es mit noch was anderem?«, fragte er mit heiserer Stimme. »Ihr Handgelenk vielleicht; ich mache ganz schnell, und es würde auch überhaupt nicht weh tun.«

»Warum sollte ich irgendetwas für Sie tun?«, fragte sie, obwohl ihr gerade eine Idee gekommen war.

»Weil ich Ihnen erzähle, wie Sie Katerina in die Finger bekommen. Wie Sie zu ihr gelangen.« Seine Stimme wurde leiser, und er warf Sebastian einen Blick zu, als hätte er Angst, er könnte ihn hören.

»Genauso wie Sie mich zu ihrem Unterschlupf auf dem Friedhof gebracht haben?«, fragte Victoria spöttisch.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass diese Dämonen da sein würden.«

»Sie sagten, Sie hätten von den Dämonen gehört. Man hätte sich Geschichten erzählt. Wann ist Ihnen das erste Mal etwas über sie zu Ohren gekommen?«

»Vor mehr als einem Monat.«

»Hat Katerina auch Angst? Oder fühlt sie sich nur gestört?«

»Sie hat Angst. Alle Untoten haben Angst. So etwas hat es noch nie gegeben.« Sein Blick war auf ihr weißes Handgelenk geheftet, das unter dem Ärmel des sauberen Männerhemds hervorschaute, welches sie nach ihrem Bad angezogen hatte. »Bitte. Nur ein bisschen. Es wird auch nicht weh tun.«

Victoria antwortete nicht. »Stimmt es, dass eine untote Seele erst dann der ewigen Verdammnis anheimfällt, wenn der Vampir das Blut eines Sterblichen getrunken hat? Stimmt das?«

Antonin schaute sie an, und sie ließ zu, dass ihre Blicke sich begegneten. Sie spürte den Bann, in den er sie zog, und obwohl jemand wie sie ihn nur schwach wahrnahm, umschmeichelte er sie, und sie atmete bewusst tiefer ein.

Trotzdem blieb sie bei klarem Verstand. Sie wusste, dass sie blinzeln und jederzeit den Blick abwenden konnte.

»Stimmt das?«, fragte sie.

Phillip. Oh, Phillip, ich habe immer daran geglaubt, dass es stimmt.

Aber wenn es nun doch nicht so ist?

Sie ließ sich von Antonin umgarnen, locken und immer näher ziehen, sodass er dachte, er hätte Macht über sie. Sie spürte sie, sie spürte die Wärme und die Lust, die sich unter ihrer Haut ausbreiteten... aber nur begrenzt. Sie hob den Arm und beobachtete, wie sich sein Blick an ihrem Handgelenk festsaugte. Seine roten Augen glühten förmlich, und sein Atem entwich zischend den leicht geöffneten Lippen, zwischen denen die Reißzähne funkelten.

Wärme... Hingabe...

»Victoria!«

Plötzlich war Sebastian neben ihr, und Victoria drehte sich überrascht um.

Ehe sie reagieren konnte, riss er sie hoch und zerrte sie von dem Vampir weg. Die Hitze ließ ihr Blut immer noch brodeln, während sie sich aufrichtete, um nicht zu stürzen. Sie atmete tief zwischen halb geöffneten Lippen ein, um ihren Atem zu beruhigen.

»Was tust du da?«, fuhr er sie an und übertönte Antonins Wutgeheul.

Sie warf einen kurzen Blick auf den Vampir. Sie hatte genau gewusst, was sie tat, aber sie würde es Sebastian nicht erklären.

»Reicht es denn nicht, dass du ihn herbringen musstest? Und jetzt auch noch das? Was bezweckst du hier eigentlich?«

»Sebastian«, setzte sie zu sprechen an, während die Überreste des Banns, in den der Vampir sie geschlagen hatte, wie seidiger Stoff von ihr abfielen. Seine Finger bohrten sich in ihre Arme, und sie riss sich mit einem so starken Ruck los, dass sie gegen den Tisch stieß. Die Blätter, in denen er gelesen hatte, flatterten zu Boden, doch ehe sie sich bücken konnte, um sie aufzuheben, ergriff er ihre Schulter.

Er packte sie nicht grob wie beim ersten Mal, sondern er umfasste sie nur sanft mit seinen Händen. »Liegt es daran, dass du mir nicht vertraust?«, fragte er. »Oder traust du dir selber nicht?«

Da begriff sie endlich, was er meinte. Jetzt wo Max weg war, wären sie allein in dem Zimmer gewesen. Sebastian dachte, sie hätte Antonin als eine Art Anstandsdame mitgenommen. »Keins von beidem, Sebastian. Das weißt du.«

Sie bückte sich, wobei sie sich seinem Griff entwand, und fing an, die Blätter vom Boden aufzuheben. »Was liest du eigendich die ganze Zeit?« Doch als sie das verzierte R ganz unten auf einer Seite sah, brauchte er es ihr nicht mehr zu sagen. Sie kannte Rosamundes Zeichen. »Findest du es interessant, was sie schreibt?«

Doch Sebastian hatte sich von ihr abgewandt. Victoria legte die Manuskriptseiten auf den Tisch, und als sie einen Schritt auf ihn zu tat, hörte sie ein gurgelndes Schnauben aus der Ecke. Ein Blick sagte ihr, dass das salvi gewirkt hatte und Antonin munter vor sich hin schnarchte.

»Es ist schon schwer genug«, sagte Sebastian, während er aus dem Fenster schaute, das zur Teynkathedrale hinausging, »hier zu sein. In Prag, mit dir. Mit euch beiden. Halte dich von Antonin fern. Reize ihn nicht. Du weißt ja nicht... du weißt ja nicht, wie du ausgesehen hast, Victoria. Gerade eben. Mit den halb geschlossenen Augen, deinem Gesicht...«

Sie schluckte. Ihre Kehle zog sich zusammen, was in dem Moment des Schweigens deutlich zu hören war. Sie hatte einen Grund. Sie hätte Antonin von ihrem Blut trinken lassen. Nur ein bisschen; denn sie hatte einen Grund dafür.

Aber sie musste sich vor Sebastian nicht rechtfertigen.

»Ich hatte dir gesagt, dass ich mich in dieser Situation nicht wie ein Gentleman verhalten werde«, erklärte er, während er ihr immer noch den Rücken zuwandte. »Und deshalb kann ich dir wohl auch keinen Vorwurf daraus machen, dass du Antonin hergebracht hast.«

Victoria gab ein ärgerliches Schnauben von sich, welches sie nicht unterdrücken konnte. »Sebastian, der Tag, an dem ich einen Vampir als Schutz gegen mein eigenes Begehren benutze, ist der Tag, an dem ich nicht mehr zum Venator tauge.«

»Dein eigenes Begehren?«

»Die Tatsache, dass wir zusammen waren, lässt sich nicht leugnen, ebenso wenig wie die Tatsache, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen und uns mögen. Ich habe dir nichts vorgespielt. Aber ich habe nicht die Absicht, es zu wiederholen.«

»Ich hatte dir gesagt, dass ich mich nicht wie ein Gentleman verhalten würde«, wiederholte er mit festerer Stimme.

»Aber ich habe mich getäuscht. Er ist deiner nicht wert, Victoria. Und es gefällt mir nicht, wie er sich dir gegenüber verhalten hat, früher und jetzt während der Reise. Aber du hast deine Wahl getroffen, und wenn er die Prüfung besteht, werde ich dich in Ruhe lassen und dir alles Gute wünschen.«

Doch wenn er sie nicht besteht...

Die Worte hingen unausgesprochen in der Luft. Doch beide hatten sie gehört, und Victoria wurde innerlich ganz kalt.

Wenn er sie nicht besteht.

»Ich gehe zuerst rein«, sagte Sebastian, während sich seine Hand um Victorias Arm legte, um sie zurückzuhalten.

»Katerina wird abgelenkt sein, sodass dein Angriff für sie überraschend kommt.«

Sie standen in der kleinen Straße, die jeder unter dem Namen Goldenes Gässchen kannte. Die Mauer der Prager Burg bildete die eine Seite der Straße, und eng zusammengedrängte Häuser, die auf der anderen Seite ihre Entsprechung hatten, waren direkt daran angesetzt. Daraus war ein gewundenes schmales Gässchen entstanden, welches kaum breit genug war, um darin nebeneinander zu reiten. Die Häuser selbst waren winzig, aber hübsch anzusehen mit ihren bunten, offen stehenden Fensterläden.

Es herrschte strahlender Sonnenschein, und obwohl die Sonne schon den Zenit überschritten hatte, stand sie immer noch hoch genug, um glühende Hitze zu verbreiten und kurze Schatten zu werfen. Leute eilten an ihnen vorbei, die aus der Burg kamen oder dorthin wollten, Goldschmiede und Menschen, die anderen Berufen nachgingen. Victoria und Sebastian hatten vor der winzigen Stufe des Hauses 75 angehalten, doch die rote Tür war nicht ihr Ziel.

Sondern eine Tür direkt neben der Nummer 75, zu der man gelangte, wenn man eine kleine Treppe hinunterging.

Oben, zur Straße hin, war die Treppe mit einem Eisentor gesichert, damit unachtsame Fußgänger nicht nach unten stürzten - eine Notwendigkeit bei solch einer schmalen Durchgangsstraße. Die nach unten führende Treppe erinnerte Victoria ein bisschen an den Eingang zum Silberkelch.

»Und wenn Katerina nicht da ist?«, fragte Victoria, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass Antonin ihnen die Wahrheit über den Aufenthaltsort der Untoten gesagt hatte; denn Victoria hatte ihm eine Belohnung für den Fall versprochen, dass seine Angaben richtig waren. Er hatte sich hungrig die Lippen geleckt und begeistert genickt, wohl wissend, dass er das Gasthaus bei strahlendem Sonnenschein ohnehin nicht verlassen konnte.

Er hatte ja keine Ahnung, dass sie etwas ganz anderes mit ihm im Sinn hatte.

»Leider kann ich fast mit Bestimmtheit sagen, dass Katerina da ist. Wir haben uns schon mal hier getroffen.«

Sebastian schob sich an ihr vorbei und stieg die Treppe hinunter, während das Eisentor leise hinter ihm zuschwang.

Victoria blieb es überlassen, sich zu fragen, wie dieses »Treffen«
mit Katerina wohl ausgesehen hatte. Sie war sich nur in einem sicher... dass die beiden kein Liebespaar gewesen waren.

Ihr Magen zog sich bei der Vorstellung zusammen, dass ein Sterblicher und ein dämonischer Untoter miteinander intim sein könnten. Schwarze Punkte tanzten kurz vor ihren Augen, und ihr Magen hob sich vor Übelkeit. Diese Gedanken kamen der Erinnerung von dem, was zwischen ihr und Beauregard vorgefallen war, viel zu nahe.

Damals... in jenem Zimmer mit ihm, als er fast ihr ganzes Blut ausgesaugt hatte... als sie völlig hilflos war und unter seinem Bann stand, gehüllt in Sinnlichkeit und Lust... die Bilder blieben verschwommen und unscharf. Es waren Erinnerungen, denen sie keinen Raum in ihren Gedanken geben wollte.

Sie wusste es nicht. Sie wollte es nicht wissen.

Und dann war da noch Max. Und Lilith. Die Kontrolle, die die Vampirkönigin über ihn hatte, ihre Besessenheit von ihm. Sein ausdrucksloser Blick konnte viel von seinem Entsetzen verbergen.

Victoria schluckte, schob die Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf das eisige Gefühl in ihrem Nacken. Es war dumm, dass sie sich überhaupt mit solch widerwärtigen Gedanken beschäftigte. Das trug nur dazu bei, dass sie geschwächt und abgelenkt wurde.

Sie würde jetzt nicht länger warten.

Keiner der Fußgänger auf der Straße schien zu bemerken, wie sie den Riegel des Eisentores anhob, hindurchschlüpfte und die Treppe hinuntereilte. Es stank nach Feuchtigkeit und Urin, und sie stellte fest, dass sie aufpassen musste, wo sie hintrat, als sie hinunterstieg. Jetzt fühlte sie sich eindeutig nicht mehr an Sebastians sauberen und gut geführten Silberkelch erinnert.

Die Treppe führte unter die Erde, tiefer und tiefer, so tief, dass kein Sonnenlicht mehr die spiralförmigen Stufen nach unten drang. Als sie unten angekommen war, sah sie das Symbol eines Pferdes vor sich in die Wand gehauen, neben der Tür. Zum einsamen Pferd.

Die schwarze Tür hatte einen altmodischen Tauriegel. Das Tau hing draußen, und sie zog daran, um den kleinen Holzriegel im Innern anzuheben. Sie brauchte nur ganz leicht gegen die Tür zu drücken, und schon öffnete sie sich, wobei sie sich knirschend über den völlig verdreckten Boden schob.

Überrascht stellte Victoria fest, dass sie einen Raum vorfand, der doch sehr an den Silberkelch erinnerte. Der Raum stand voller Tische und Stühle aus abgeschabtem, blank gescheuertem Ahornholz. An den Wänden brannten Lampen, und das Feuer im Eckkamin brachte ein bisschen Wärme in das feuchte Gewölbe. Es roch nach Schweiß, Feuchtigkeit, Bier und... Blut.

Ein Irrtum war unmöglich. Victoria kannte den Geruch von Blut genau. Mehrere Gäste saßen mit unterschiedlichen Trinkgefäßen vor sich in dem Raum, und Victoria musste nicht genauer hinschauen, um zu erkennen, was die meisten tranken. In der einen Ecke stand ein Klavier, an dem eine Frau mit strohblondem Haar saß und stümperhaft vor sich hin klimperte. In der anderen Ecke war ein Tresen, auf dem Flaschen standen, um die sich ein Barmann kümmerte. Die niedrige Decke wurde von schweren Balken durchzogen, zwischen denen Wurzeln wuchsen.

Ihr Nacken fühlte sich so an, als hätte sie sich ein Paket Eis daraufgelegt.

Der Raum war voller Vampire.

Die meisten schauten auf und sahen sie aus roten oder hellroten Augen an, wobei sie die Lippe hochzogen, um die Spitze eines Fangzahnes zu enthüllen. Glücklicherweise hatte keiner rosarote Augen. Victoria war nicht in der Stimmung, um mit einem Imperialen zu kämpfen, dem ältesten und mächtigsten Vertreter der Untoten. Sie wollte, dass die Sache hier schnell und glatt über die Bühne ging: den Ring holen, Katerina, wenn nötig, töten und dann wieder zu Antonin zurück.

Einer der Vampire machte den Fehler, aufzustehen und sich auf Victoria zu stürzen, als sie in die andere Richtung schaute. Ein schneller Stoß mit dem Pflock, den sie in der Hand hielt, und das dumme Geschöpf löste sich in einer Staubwolke auf.

»Keine sehr höfliche Art und Weise, einen Neuankömmling zu begrüßen«, sagte sie in den Raum hinein.

Die Köpfe mit den lüsternen Mienen, die hochgeblickt hatten, um sie anzuschauen - frisches, junges Blut -, sanken gleich wieder nach unten und schauten in die Becher, die vor ihnen standen. Es schien beinahe, als hofften sie, sie würde sie nicht weiter beachten, wenn sie sie ebenfalls ignorierten.

Vorerst würde sie das auch nicht tun. Aber nur, weil sie sich um andere Dinge zu kümmern hatte.

Und als sie den Blick durch den Raum schweifen ließ, sah sie etwas auf der anderen Seite, das eins dieser anderen Dinge zu sein schien. Victoria bedachte einen Vampir, der ihr im Weg stand, mit einem scharfen Blick. Er trat zur Seite, und sie eilte an ihm vorbei in die dunkle Ecke, in der Sebastian anscheinend gerade versuchte, sich aus einer etwas heiklen Situation zu befreien.

»Aber, Katerina, chere«, sagte er gerade, als Victoria sich näherte. »Können wir Vergangenes nicht auf sich beruhen lassen? Das ist jetzt schon mehr als acht Jahre her.«

»Acht Jahre?«, wiederholte eine große stämmige Frau, bei der es sich anscheinend um Katerina handelte. Sie hatte Sebastian mit ihrer fleischigen Hand gegen die Wand gedrängt und piekte ihm mit dem Finger auf die Brust.

Sebastian hatte zwar einen Pflock in der Hand, doch den beachtete sie überhaupt nicht. »Für jemanden, der ewig lebt, Sebastian Vioget, sind acht Jahre kaum mehr als ein Atemzug.«

»Aber du hast diese Fässer doch bestimmt nicht wirklich vermisst...«

»Fässer mit bestem französischem Brandy? Fässer, für die ich ohnehin viel zu viel bezahlt hatte?«, kreischte Katerina und bohrte ihren Finger in seine Brust. Ihr Nagel war bestimmt sehr spitz, denn Victoria sah, dass sich an der Stelle ein dunkelroter Fleck auf Sebastians schneeweißem Hemd abzuzeichnen begann. Trotzdem behielt er sein charmantes Lächeln bei. »Du weißt so gut wie ich, dass für manche der Gäste Kalbsblut ebenso gut ist, aber diejenigen, die gut bezahlen, erwarten etwas noch Besseres. Ist dir überhaupt klar, was für Verluste ich gemacht habe, als ich sie nicht entsprechend bewirten konnte?«

Sebastian stieß ein leises Lachen aus. »Aber wie ich sehe, läuft das Geschäft jetzt sehr gut. Und davon abgesehen...«

»Ich hoffe, ich störe nicht«, sagte Victoria, in deren Stimme überhaupt kein Bedauern mitschwang, als sie sich zu den beiden gesellte.

Katerina drehte den Kopf zu ihr um, nahm ihre Hand aber nicht von Sebastians Brust. Dieser bedachte Victoria mit einem kläglichen Lächeln. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Illa Gardella, und ich bin hier, weil sich etwas in Ihrem Besitz befindet, das ich haben will.«

»Wenn es der hier ist, den Sie wollen«, meinte sie und deutete mit dem Kopf auf Sebastian, »müssen Sie einen Moment warten, bis ich fertig bin.«

»Sei nicht dumm, Katerina«, sagte Sebastian, der sich schnell und gewandt ihrem Griff entzog. »Du weißt, dass ich Frauen eigentlich nicht weh tun mag, aber wenn es sein muss, mache ich es doch. Ich wollte mich bei dir entschuldigen, aber wenn du meine Entschuldigung nicht annehmen willst, ist das nicht mein Problem.« Er strich seinen etwas aus der Fagon geratenen Gehrock glatt und klopfte Dreck ab, der von der Decke heruntergefallen war.

»Meiner Ansicht nach hast du mir diese Fässer geschuldet.«

Katerina, die schon als Sterbliche mit vollem schwarzem Haar gesegnet und flach wie ein Bügelbrett gewesen war, stemmte die Hände in die Hüften und musterte ihn finster. Sie war mehr als einen Kopf größer als Sebastian und streifte die Decke mit ihrem Kopf, sodass bei jeder Bewegung Dreck von der Decke auf sie herabrieselte.

»Ich schwöre dir, wenn ich dich noch einmal erwische, werde ich auch das letzte bisschen Geld als Bezahlung für den Brandy aus dir herausquetschen.« Sie ballte ihre Hände zu riesigen Fäusten, als wollte sie ihre Worte gleich in die Tat umsetzen. »Mit dem Kauf wäre mein Einkommen für ein Jahr gesichert gewesen. Dass du die Fässer mit nach London genommen hast, war eine Gemeinheit.«

Victoria fand, dass es an der Zeit war einzugreifen. Die Untote war groß und stattlich und mit den rosafarbenen Augen und den giftigen Fangzähnen kein leichter Gegner. Aber Victoria war schon mit schlimmeren Situationen fertig geworden.

»Sie können das später mit Sebastian regeln«, meinte sie und warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, »aber jetzt geben Sie mir erst einmal das, weshalb ich hier bin.«

»Und was soll das sein, wenn ich fragen darf?« Die Frau drehte sich um und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit nun auf Victoria. Sie versuchte, mit ihren rosafarbenen Augen Blickkontakt zu Victoria herzustellen, doch es gelang ihr nicht.

»Der Ring von Jubai, der sich in Ihrem Besitz befindet.«

Katerina fing an zu lachen ... so laut und schallend, dass dabei sogar ihr flacher Busen in Bewegung geriet. »Und wie kommen Sie darauf, dass ich in Erwägung ziehen könnte, Ihnen den Ring zu geben?«

»Weil Sie sich nicht in einer Staubwolke zu Ihrem Gatten gesellen wollen.« Victoria präsentierte ihren Pflock und schaute kühn zu ihr auf.

Sebastian zuckte zusammen und verdrehte die Augen, doch Victoria beachtete ihn nicht. Er mochte vielleicht vorgehabt haben, Katerina den Ring mit seinem Charme abzuluchsen. Aber das kam für Victoria gar nicht in Frage.

Katerina hob die Hand und streckte sie Victoria entgegen, sodass sie ihre Knöchel sehen konnte. »Dann müssen Sie ihn sich wohl über meinem Haufen Asche holen, denn ohne mich geht der Ring nirgendwo hin.«

Und tatsächlich; was sie sagte, stimmte. Am Ringfinger der Untoten war nur ein schmaler Streifen Kupfer zu erkennen. Der Rest wurde von Fleisch bedeckt, welches über den Ring hinweggequollen war wie aufgehender Hefeteig. Die einzige Möglichkeit, ihn abzubekommen, bestand darin, Katerina zu töten; Victoria wusste, dass das einzige Material, welches den Tod eines Vampirs überstand, Kupfer war. Alles andere würde sich mit dem Untoten auflösen, was genau der Grund war, warum Lilith die Ringe aus diesem Material hatte anfertigen lassen.

»Da ich nicht vorhabe, irgendwohin zu gehen — und da meine Gäste mich schmerzlich vermissen würden —, denke ich, dass Sie wohl mit leeren Händen werden gehen müssen. Wenn Sie überhaupt gehen.« Katerina bleckte die Zähne, große Zähne, die wie gelbe Grabsteine aussahen.

Victoria sah die Warnung in Sebastians Augen im gleichen Augenblick aufblitzen, als sich ihre Nackenhaare aufstellten. Sie wirbelte herum und sah zwei große Vampire, die sich auf sie stürzten.

Allerdings hatte sie nicht schnell genug reagiert, und so wurde sie von der Wucht des Aufpralls gegen einen Tisch gestoßen. Victoria knallte mit dem Kopf auf eine Kante, die vom jahrelangen Gebrauch abgenutzt war, nutzte aber den Schwung ihres Sturzes, um sich unter den Tisch rollen zu lassen. Ohne auf den Schmerz zu achten, streckte sie die Arme aus, packte das lange, schlanke Bein des Vampirs, der ihr am nächsten war, und hieb mit der geballten Faust von hinten auf sein Knie.

Er brach zusammen, und während er fiel, sprang Victoria unter dem Tisch hervor und stieß ihm den Pflock in die Brust. Die Staubwolke hüllte ihren Kopf ein, ehe sie wieder hochkam. Ihr Atem ging ein bisschen schneller, aber nicht schwer, als sie herumwirbelte und sich auf den anderen Angreifer stürzte. Treten, herumwirbeln, zuschlagen, stoßen... sie genoss den Kampf, und Erregung durchströmte sie, wie sie es schon eine Weile nicht mehr erlebt hatte.

Verschüttete Getränke, die durch die Luft spritzten, das dumpfe Geräusch, wenn Holz in Fleisch stieß, der Geruch untoter Asche, die Befriedigung zu sehen, wie sich die roten Augen eines Vampirs weiteten, wenn der Pflock ihn traf... das war ihre Welt. Ihr großer Augenblick.

An diese Art von Bedrohung - bösartige Wesen mit einem Körper, die sich auf sie stürzten, nach ihr schlugen und traten — war sie gewöhnt. Sie merkte, dass sie in die vertrauten kalari-payattu-Bewegungen übergegangen war, die ihr durch stundenlanges Training mit Kritanu in Fleisch und Blut übergegangen waren. Sie nutzte ihre Kraft und Gewandtheit, um einen Vampir niederzuschlagen, einen anderen gegen seinen Gefährten zu stoßen, dem nächsten den Ellbogen gegen das Kinn krachen zu lassen, um dann jeden einzelnen mit einem Stoß ihres Pflockes ins Herz zu erledigen.

Sehr belebend. Belebend und kein bisschen einfach oder leicht, aber vertraut.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Sebastian sich auch ins Getümmel gestürzt hatte und mit Katerina kämpfte.

Die Frau hatte eines seiner Handgelenke gepackt, und Victoria bemerkte, dass er alles tat, um sich zu befreien, außer ihr den Pflock in die Brust zu stoßen.

Wütend über seine Gefühlsduselei erledigte sie einen sechsten oder siebten Untoten, packte den Arm eines weiteren Angreifers und schleuderte ihn in eine Gruppe seiner Artgenossen. Als die Vampire zu Boden stürzten, drehte sie sich um und stieß mit einer einzigen glatten Bewegung den Pflock von hinten in Katerinas Rumpf.

Das Holz fuhr in das Fleisch, Katerina erstarrte, und Sebastian schrie auf. Dann, als Victoria zurückwich, löste sich die Untote in einer Wolke aus Staub auf.

Das Klimpern von Metall sagte ihr, wo der Ring von Katerina abgefallen war, erst einen Holztisch getroffen hatte und dann geräuschlos auf den Lehmboden geprallt war, und sie stürzte hinterher.

Sebastian folgte ihr, und sie fanden sich von Angesicht zu Angesicht unter dem Tisch wieder. »Ich hätte es getan«, rechtfertigte er sich sofort.

Victoria schnappte sich den Ring und ließ sich von ihm wieder auf die Beine helfen. Gewappnet für einen erneuten Angriff drehte sie sich um, musste aber feststellen, dass die übrig gebliebenen Vampire dabei waren, die Flucht zu ergreifen. »Das war leichter, als ich gedacht hatte«, meinte sie, während sie sich in der leeren Gastwirtschaft umschaute.

Sebastian stürmte an ihr vorbei und stieg über eine gesplitterte Bank, als er Richtung Tresen strebte, der jetzt verlassen war. Er trat dahinter und bedachte sie mit einem unverschämten Lächeln, als er eine dunkle Flasche hob, um das Etikett zu lesen. »Ich glaube, den ganzen Kram hier wird sie jetzt nicht mehr vermissen«, sagte er, während er sich eine großzügig bemessene Menge von dem Getränk in einen Becher goss. »Schließt du dich mir zu einem Siegestrunk an, Victoria?«

Vorsichtig bewegte sie sich zwischen den Trümmern hindurch und nahm sich einen Stuhl neben dem leeren Tresen.

»Ich glaube, das sollte ich wirklich tun.«

In dem wir Venatoren in ihrem natürlichen Lebensraum beobachten Als Sebastian das Goldene Gässchen schließlich verließ, hatte er ganz gewaltig einen in der Krone. Er taumelte natürlich nicht die Straße entlang; dafür war er viel zu kultiviert, um sich derartig gehen zu lassen.

Doch der gute — der sehr gute - Brandy, den Katerina besonderen Gästen vorbehalten hatte, legte eine Art Glasschicht über die Welt, über die dumpf pochende Leere in seinem Innern und die Überreste von Träumen, die nicht weichen wollten und ihn quälten. Alles wirkte viel freundlicher... und davon abgesehen war es ein verdammt guter Brandy.

Vielleicht sogar besser als der Armagnac, um den er Katerina damals erleichtert hatte. Es war wirklich schade, dass sie ihm das nie verziehen hatte, aber sie hatte es ihm, wie gesagt, geschuldet. Es war schließlich nicht sein Fehler gewesen, dass ihre Tochter ihn verführt hatte.

Nun ja, Katerina schien das alles etwas anders gesehen zu haben und war sauer auf ihn gewesen, weil er »seinen Hosenlatz nicht zubehalten« hatte, wie sie es ausdrückte. Also hatte Katerina eine ganze Horde untoter Schläger auf ihn angesetzt, die Vergeltung an ihm üben sollten, wodurch ein Aufruhr angezettelt wurde, der fast das ganze Einsame Pferd in Schutt und Asche gelegt hatte, und nicht zu vergessen Sebastians Arm, Bein und ein paar Rippen, die er sich gebrochen hatte.

Ja, wirklich, dafür hatte sie ihm was geschuldet, und diese Fässer waren ein netter kleiner Anfangsbestand gewesen, als er Besitzer des Silberkelchs wurde.

Nachdem Victoria das Einsame Pferd verlassen hatte, war Sebastian in den geheimen Lagerraum gegangen, um zu sehen, wie viel es von diesem Brandy noch gab. Vielleicht würde er den Rest davon mit nach London nehmen oder an einen anderen Ort, wo er sich niederlassen und ein anderes Etablissement eröffnen konnte, nachdem das Midiversum-Portal geschlossen worden war.

Als Sebastian sich davon überzeugt hatte, dass es tatsächlich einen versteckten, hübschen Vorrat an Getränken gab, leerte er sein Glas und verließ die Gastwirtschaft.

Obwohl es schon später Nachmittag war, musste er im grellen Sonnenlicht blinzeln, als er aus der dunklen Kaschemme nach draußen trat. Die hohen Türme der Teynkathedrale waren in der Ferne, hoch über der Stadt, auf der anderen Seite des Wassers zu sehen. Er wandte den Blick ab. Victoria hatte weder einen Grund angegeben, warum sie das Einsame Pferd schon verließ, noch hatte sie gesagt, wohin sie wollte, aber er wusste es auch so.

Während er sich, fast ohne zu schwanken, auf den Weg zu ihrem Gasthof machte, fragte er sich, wann Wayren, Brim und Michalas wohl in Prag eintreffen würden oder ob sie sich alle auf dem Weg nach Muntii Fagaras trafen.

Sebastian hatte eigentlich keine Lust, Liliths Unterschlupf in Rumänien einen Besuch abzustatten, aber im Verlauf des letzten Jahres hatte er sich daran gewöhnt, Dinge zu tun, die er lieber vermieden hätte.

Vampire zu pfählen, seinen Großvater eingeschlossen, war eins davon.

Eine Frau zu lieben, die jedes Mal zu einem Kuss — oder mehr — überredet werden musste.

Auf Leben und Tod gegen Dämonen zu kämpfen, die einen vorübergehend lähmten, wenn man sie traf.

Sogar der Anblick von Katerina, die sich mit einem Puff in eine Wolke aus Asche verwandelte, hatte seine melancholische Stimmung weiter vertieft.

Aber vielleicht lag es auch am Brandy.

Nein. Es war nicht nur der Brandy. Trotz all ihrer Fehler war Katerina früher einmal nett zu ihm gewesen, und es war Sebastians Schuld, dass ihr untoter Ehemann jetzt nicht mehr an ihrer Seite weilte.

Aber zumindest waren sie nun in der Hölle wieder miteinander vereint.

Bei dem Gedanken zog sich sein Magen zusammen. Vielleicht hatte er doch ein bisschen zu viel von dem Brandy getrunken.

Giulia befand sich auch in der Hölle, und er war der verdammte Mistkerl gewesen, der dafür gesorgt hatte.

Gab es keine Möglichkeit, daran etwas zu ändern? Ihre Seele zu retten?

Natürlich nicht. Seit Jahren dachte er darüber nach, wünschte es sich und hoffte so sehr, einen Weg zu finden, es zu ändern. Was passiert war, war passiert. Asche zu Asche... und in diesem Fall zur Hölle damit.

Verdammt. Der Brandy. Bitterkeit stieg in ihm auf, und Sebastian musste sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn wischen, weil die Sonne so heiß brannte.

Als Wayren ihm die Seiten gegeben hatte, die von Rosamunde Gardella geschrieben worden waren, war Sebastian sich ganz sicher gewesen, dass etwas Wichtiges in ihnen stünde. Etwas, das er wissen musste. Irgendeine Botschaft an ihn. Schließlich war er von ihnen so stark angezogen worden, dass es einen Grund dafür geben musste. Und für all die Träume, die klarer und deutlicher waren denn je.

Lag es nur daran, weil er Victoria verloren hatte, dass Giulia ihn jetzt wieder verfolgte? War seine Beziehung zu Victoria nur eine Ablenkung von Giulia und der Erinnerung an sie gewesen?

Doch bis jetzt, obwohl er Nacht für Nacht über den Papieren gebrütet hatte, sodass die Worte förmlich in seinen Kopf eingebrannt zu sein schienen, hatte er auf diesen brüchigen, eng beschriebenen Seiten nichts gefunden, was irgendwie als Botschaft an ihn ausgelegt werden könnte.

Rosamunde hatte Eustacias Tod in Rom vorausgesagt:

Das goldene Zeitalter der Venatoren wird am Fuße Roms enden.

Sie hatte auch vorhergesehen, dass Victoria Gefahr lief, von Beauregard umgewandelt zu werden: Und die aufstrebende Tochter wird befleckt werden, während das Böse versucht, sie zu beherrschen. Doch die Kraft eines reinen Herzens vermag diese Prüfung zu bestehen.

Es gab einen weiteren Absatz, der sich tief in seinem Kopf eingegraben hatte, aber er begriff seine Bedeutung nicht.

Und in der neuen Welt wird ein Erlöser sein, der mit einem großen Makel behaftet ist. Er wird ein lang gegebenes Versprechen einlösen, und am Ende werden die, für die er lebt, gerettet werden.

In nüchternen Momenten und in jenen frühen Morgenstunden, wenn ihm die Worte aus dem Manuskript durch den Kopf gingen, dachte Sebastian, dass diese Textstelle vielleicht an ihn gerichtet war. Vielleicht sollte er nach Amerika gehen — in die Neue Welt? Einen großen Makel trug er auf jeden Fall mit sich herum.

Aber war er auch ein Erlöser?

Damit konnte er nicht gemeint sein. Pesaro vielleicht, dieser verdammte Held, der immer seine Pflicht erfüllte. Ein Mann, der auch nicht ein Fünkchen Mitgefühl besaß.

Vielleicht war Pesaro der Erlöser und würde nach Amerika gehen, um ein lang gegebenes Versprechen einzulösen.

Und Victoria Sebastian überlassen. Ein grimmiges Lächeln spielte um seine Lippen. Der verdammte Mistkerl konnte gern ein großer Held sein, wenn er sich auf der anderen Seite des Ozeans befand.

Sebastian schluckte und hatte wieder den durchdringenden Geschmack des Brandy auf der Zunge. Er hatte eindeutig zu viel getrunken. Aber es war noch Tag, und ein kleines Nickerchen würde dafür sorgen, dass er am Abend wieder einen klaren Kopf hatte.

Die Tür des Zimmers, das er mit Victoria teilte - mit Victoria teilte; wie sich das anhörte! -, öffnete sich leicht, und er trat mit einem leisen Schlurfen über die Schwelle.

Und blieb abrupt stehen.

Blut. Er roch Blut.

Die Nachwirkungen des Brandy fielen von ihm ab, als er der Szene gewahr wurde, die sich ihm bot: Victoria, bleich, hingestreckt auf dem Bett, das dunkle Haar an ihrem Gesicht klebend... Antonins Gesicht an sie geschmiegt, sein Kiefer, der sich bewegte, während er in langen Zügen trank.

Der Geruch von Eisen stieg Sebastian in die Nase, und ein roter Schleier legte sich vor seine Augen. Er brüllte laut auf, sprang durch das Zimmer und packte den Vampir am Haar, wobei er sich irgendwie daran erinnerte, ihn erst von ihr wegzureißen, wenn die Zähne nicht mehr in ihrem Fleisch waren.

»Sebastian, nicht!«, sagte sie und kam hoch. Er sah Blut an ihrem weißen Arm herunterlaufen. In der anderen Hand hielt sie einen Pflock. Mit müdem, weichem Blick sah sie überrascht zu ihm auf. Er konnte sich gerade noch zurückhalten, Antonin nicht den Pflock in die Brust zu rammen, als sie aus dem Bett sprang und ihn nach hinten drängte.

»Was zum Teufel machst du da?«, schrie er und bemerkte etwas verspätet, dass der Vampir immer noch ein hilflos verschnürtes, an Händen und Füßen gefesseltes Bündel war. Dass er das Blut aus ihrem Handgelenk gesaugt hatte, während sie den Pflock bereithielt. Abscheu stieg in ihm auf, als er begriff. Er packte ihre Schultern und bohrte seine Finger in ihr weiches Fleisch.

»Sebastian«, sagte sie, während sie sich gegen seinen Griff wehrte. Aber er ließ sie nicht los, setzte alle Kraft ein, die er besaß, während Wut und Abscheu sich mit Verlangen und Furcht vermischten. »Hör auf!«

»Victoria, ich begreife es nicht. Warum? Was soll...?« Seine Stimme verklang, und er musste schlucken. Dann schob er sie so heftig von sich weg, dass sie das Gleichgewicht verlor und aufs Bett fiel.

Am liebsten hätte er sich dazugelegt. Sebastian wandte sich ab, während die Übelkeit, die in seinem Magen rumorte, immer stärker wurde.

Sie stand auf. Auf ihrem schönen Gesicht lag ein verschlossener Ausdruck und vielleicht der Anflug eines Schuldgefühls. »Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe«, erklärte sie mit ruhiger Stimme und ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen. »Das wollte ich nicht.«

»Ich wusste nicht, dass du... daran Gefallen gefunden hast«, erwiderte er. Entsetzen, vermischt mit dem Geschmack des Brandy, brannte in seinem Hals. Er wusste nur zu genau, was für ein Gefühl das war, wenn die Fangzähne ins Fleisch glitten, was für ein lustvoller Schmerz, wenn das Blut langsam herausgesaugt wurde. Die Sinnlichkeit, die dem innewohnte, die benommene Erotik. Aber Victoria?

Sie sah Antonin an und dann wieder Sebastian. »Ich dachte«, sagte sie mit leiser Stimme. »Ich dachte, wenn sein Blut mit etwas Gardella-Blut vermischt wäre, könnte das...« Ihre Stimme wurde immer leiser, und sie redete nicht weiter, während ihm plötzlich alles klar wurde.

Pesaro. Sie hatte es für Pesaro getan, wegen dieser verdammten Prüfung.

Sebastian merkte, wie sich seine Lippen verzerrten. »Nun, tja... das ist ein interessanter Gedanke. Obwohl ich bezweifle, dass Pesaro dir für deine Einmischung dankbar sein wird.«

»Du darfst es ihm nicht erzählen.« Victoria stand da und rieb sich die widerlichen Stellen an ihrem Arm.

Verdammt noch mal, sie waren tief, und sie sah blass aus. Sie schwankte leicht. Wie viel Blut hatte sie verloren?

»Du Närrin«, sagte er, drehte sich um und fing an, in seinem Beutel zu wühlen. Salziges Weihwasser würde helfen, dass die Wunden schneller verheilten.

Aber sie war schwach. Das erkannte er an ihren tief liegenden Augen und ihrer Blässe.

Trotzdem konnte er ihr keinen Vorwurf daraus machen. Denn würde er nicht auch aus Liebe alles tun?

Später am Abend erfuhren sie durch eine Brieftaube, dass Brim und Michalas in Prag eingetroffen waren. Deshalb begaben sich Victoria und Sebastian zur Steinbrücke, um sich dort mit ihnen zu treffen. Brim umarmte sie bei ihrer Ankunft und überraschte sie mit seiner Kraft und der Zuneigung, die er ihr damit zeigte. Dann zeigte ihr der große schwarze Mann den Ring, den sie aus dem Konsilium geholt hatten.

»Jetzt haben wir drei Ringe von Jubai«, sagte Victoria. »Die beiden letzten werden am schwierigsten zu bekommen sein. Lilith wird sie nicht so leicht hergeben.«

»Es ist aber auch in ihrem Interesse, die Dämonen aufzuhalten«, meinte Michalas überzeugt und schirmte die Augen gegen die letzten Sonnenstrahlen ab, die tief über die roten Dächer fielen. »Das wird sie bestimmt verstehen

- besonders wenn wir diejenigen sind, die das Risiko auf sich nehmen.«

Victoria verzog das Gesicht. »Ich bin nicht überzeugt davon, dass Lilith es so sieht. Aber wir holen uns die Ringe auf jeden Fall. Und dann wird Sebastian uns zu dem See führen.«

»Und hoffen, dass die Ringe tatsächlich den Zauberbann aufheben«, sagte er mit ernster Miene.

»Dein Großvater muss Bescheid gewusst haben«, erwiderte sie. »Ich nehme an, dass er deshalb auch den Ring haben wollte, der in London versteckt war; denn er wusste, welch großen Wert er hatte.«

Sebastian nickte. »Und das Midiversum-Portal ist weniger als zwei Tagesritte vom See entfernt. Wenn also alles nach Plan verläuft, könnten wir in einer Woche dort sein.«

»Wayren bleibt solange im Konsilium, wo sie in Sicherheit ist, und stößt erst zu uns, wenn wir sie brauchen.« Brim sah Victoria mit verständnisvollem Blick an. »Dann bleiben wir also noch einen Tag lang hier?«

Sie nickte. »Bis nach Max' Prüfung. Dann sind wir zu fünft und brechen nach Muntii Fagaras auf.« Unwillkürlich wanderte ihr Blick zur Teynkathedrale oben auf dem Hügel, und als sie sich wieder umdrehte, bemerkte sie die Blickwechsel bei den anderen. Wayren würde am Tag der Prüfung eintreffen, um das Ganze zu leiten. Doch bis dahin blieb den vier Venatoren nichts anderes übrig, als bis zum morgigen Abend zu warten.

»Tja«, meinte Brim, »die Sonne geht unter, und ich kann mir mehrere Möglichkeiten vorstellen, sich die Zeit zu vertreiben.« Er spannte seinen muskulösen Arm an und lächelte bedrohlich.

»Ich weiß, wo es guten Brandy gibt«, bot Sebastian an.

»Und was ist mit Essen?«

»Wenn ihr was essen wollt, kann ich euch zu einem passenden Wirtshaus führen.« Er warf Victoria einen schnellen Blick zu. »Nicht zum Einsamen Pferd.«

»Und danach wäre nichts gegen ein bisschen andere Unterhaltung einzuwenden«, meinte Michalas. »Victoria schließt sich uns doch an, oder?«

Sie nickte; denn sie stellte fest, dass die Alternative wäre, in ihr Zimmer mit Blick auf die Teynkathedrale und zu einem schnarchenden Antonin zurückzukehren oder allein auf der Jagd nach Vampiren durch die Straßen zu ziehen. An einem anderen Abend hätte sie sich vielleicht für Letzteres entschieden, aber heute Abend boten ihre Freunde ihr Gesellschaft und Ablenkung an.

Und sie stellte fest, dass sie beides wollte.

Stunden später saß Victoria mit den drei anderen Venatoren, die bereits eine große Menge Brandy, Bier oder Wein getrunken hatten — je nachdem, was der jeweilige vorzog —, in einem großen, lauten, aber schäbigen Etablissement. Sie selbst hatte auch genug Wein getrunken, sodass ihre Sorgen nicht mehr ganz so drückend waren, und merkte, dass sie sich entspannt hatte und die Gesellschaft der anderen drei, die das gleiche gefährliche Doppelleben wie sie führten, genoss.

Die Wirtschaft wurde eigentlich von Sterblichen frequentiert, aber es mischten sich auch Vampire unter die Kundschaft, was laut Sebastian einen Teil der Anziehungskraft ausmachte... und der Grund war, warum er, Michalas und Brim so viel getrunken hatten. Jedes Mal, wenn ein Vampir hereinkam, merkten das natürlich alle vier. Und dann begannen die Wetten.

»Er wird zu dem jungen Mann da drüben gehen. Der sitzt so schön nah an der Tür.«

»Das glaube ich nicht. Siehst du, wie er die Kellnerin ansieht? Auf die hat er's abgesehen.«

»Nein, nein! Seht ihr, wie er die Würfelspieler beobachtet? Er wird sich dazugesellen und den Gewinner später weglocken. Dann kann er auch den Gewinn einstecken.«

Und dann...

»Sie hat ein Auge auf den großen Kerl an der Wand geworfen.«

»Nein, seht ihr nicht, wie sie die zwei drüben am Tresen beobachtet? Der mit den roten Haaren... denkt an meine Worte.«

»Sie hat gerade was fallen gelassen — der Glatzkopf wird es aufheben, und das wird dann sein Todesurteil sein.«

Bei jeder Nennung fielen Münzen klirrend in einen kleinen Topf auf dem Tisch, bis der jeweilige Untote sich für ein Opfer entschieden hatte und es aus der Wirtschaft lockte. Dann steckte der Venator, der das richtige Opfer genannt hatte, das Geld ein, das sich im Topf gesammelt hatte, holte seinen Pflock hervor und ging hinterher.

Die anderen leerten ihre Gläser und gaben eine neue Runde aus.

Nach einer Weile kamen keine Vampire mehr in die Wirtschaft. Vielleicht hatte es schon die Runde gemacht, dass Vampire, die dieses Wirtshaus besuchten, schnell zu Asche wurden.

»Es ist noch früh«, meinte Michalas und holte zwei Würfel heraus. Er warf sie auf den Tisch. »Wer fängt an?«

»Vioget und ich«, sagte Brim und zog die Augenbraue hoch, in der seine vis bulla glitzerte.

Sebastian seufzte, verdrehte die Augen und richtete sich auf, als würde er nur widerwillig mitmachen. Doch Victoria sah das freudige Glitzern in seinen Augen. »Ich nehme an.«

Victoria beobachtete das alles mit Interesse - all diese Arten des Zeitvertreibs waren so neu für sie wie Besuche in Herrenclubs, um den Männern beim Kartenspiel zuzuschauen.

Michalas warf die Würfel. »Zehn.« Er lachte und sah die anderen beiden an. »Viel Glück.«

Brim und Sebastian stellten die Gläser hin, schoben ihre Stühle zurück und stürmten nach draußen.

»Wo sind die hin?«, fragte Victoria.

»Ich habe eine Zehn gewürfelt. Jetzt geht es darum, wer als Erster zehn Vampire erledigt und dann zuerst wieder da ist.«

»Zehn? Jeder?« Sie zog die Augenbrauen hoch und unterdrückte ein Lachen. »Gibt es noch so viele Untote in Prag? Wir sind doch eigentlich ziemlich eifrig gewesen.«

»Jeder zehn, und wer zuletzt zurückkommt, muss den anderen eine Runde ausgeben.« Michalas lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und trank von seinem Lieblingsgetränk — Wein. Sie plauderten ein Weilchen miteinander, als er plötzlich sagte: »Ah, da ist noch einer.«

Victoria spürte das viel sagende Kältegefühl im Nacken und sah den Untoten durch die Tür hereinkommen.

»Meiner oder deiner?«, fragte sie.

»Ich erledige ihn.«

»Nein, warte«, sagte sie. »Ich mache das.« Sie stand auf und spürte die beruhigende Wirkung des Weins, während sie wie zufällig auf den Vampir zuging.

Er stand in der Nähe des Tresens und nippte an seinem Getränk. Und obwohl sie unschuldig in eine andere Richtung schaute, merkte Victoria genau den Moment, in dem sie seine Aufmerksamkeit erregte. Sie konnte sich vorstellen, was für einen Eindruck sie auf ihn machen musste — ganz eindeutig eine Frau, die Männerkleidung trug, denn sie hatte ihr Haar nicht zurückgebunden und den Gehrock wegen des warmen Abends ausgezogen.

Der Vampir war groß, fast so groß wie Max, stellte sie fest, als sie näher kam. Er hatte breite Schultern, und trotz der Narbe, die sich über seine ganze Wange zog, war er ein gut aussehender Mann. Victoria war sich beinahe sicher, dass er ein Wächtervampir war. Ganz sicher konnte sie sich allerdings erst sein, wenn seine Augen anfingen zu glühen.

»Na, na«, meinte er mit angenehm weicher Stimme, die irgendwie das dumpfe Dröhnen im Schankraum übertönte.

»Was macht denn eine so bezaubernde Dame an einem so hässlichen Ort wie diesem?«

Victoria widerstand dem Impuls, die Augen zu verdrehen.

Stattdessen sah sie ihn mit großen, unschuldigen Augen an und erwiderte: »Eigentlich wollte ich mich mit meinem Bruder hier treffen, aber er ist noch nicht da.«

»Mit Ihrem Bruder?« In seiner Stimme schwang jetzt nicht mehr so viel Interesse mit.

»Wir wollten uns eigentlich gestern Abend hier treffen«, sagte sie. »Aber er hat sich verspätet.«

Der Vampir lachte — seine Zähne sahen normal aus. »Ja, das sieht mir auch ganz so aus. Wie lange wollen Sie denn noch auf ihn warten?«

»Ich glaube nicht, dass er überhaupt noch kommt«, erwiderte sie aufrichtig. »Ich denke, so langsam sollte ich nach Hause gehen.«

»Ganz allein? Nachts ist es gefährlich auf den Straßen«, meinte er und rückte näher an sie heran.

Das wusste wohl jede Frau. »Ich habe keine Angst.« Und zumindest das stimmte.

»Vielleicht hätten Sie gern einen Begleiter?«, fragte er.

»Lieber nicht«, erwiderte sie und schenkte ihm ein neckisch-verschämtes Lächeln. »Normalerweise gehe ich nicht mit fremden Männern mit.« Sie legte ein paar Münzen auf den Tresen, um den Eindruck zu vermitteln, dass sie gekommen war, um ihre Rechnung zu begleichen. »Gute Nacht, mein Herr.«

Sie war schon fast zur Tür hinaus, als sie spürte, wie sich das Frösteln in ihrem Nacken verstärkte. Ein wissendes Lächeln spielte um ihre Lippen, und sie ging langsamer, damit er sie einholen konnte.

Aber gerade als sie auf die kleine Straße hinaustrat, sah sie Sebastian und Brim auf sich zukommen. Beide gingen schnell; denn offensichtlich wollten beide die Wette gewinnen.

»Victoria«, sagte Sebastian, als sie fast bei ihr waren. Sie merkte, dass der Vampir Angst bekam und an ihr vorbeiging um im Schatten zu verschwinden. Weder Brim noch Sebas tian unternahmen den Versuch, ihm zu folgen, und statt in die Gastwirtschaft zu treten, blieben sie am Eingang bei ihr stehen.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Brim. »Ich habe einen Fehler ge macht.«

»Einen Fehler?« Victoria runzelte fragend die Stirn.

»Ich suchte gerade nach meinem zehnten Vampir, damit ich die Wette gegen Vioget gewinne«, erklärte Brim.

Victor bemerkte, dass Sebastian sie nicht aus den Augen ließ, und ein unangenehmes Gefühl machte sich in ihr breit. Warum sah er sie so an?

Max. Es musste etwas mit Max zu tun haben. Was war passiert?

Sie schluckte und merkte dann, dass Brim mit seiner Erklärung fortfuhr. Sie dachte gar nicht mehr an den Vampir und hörte zu.

»Ich konnte keinen finden oder irgendwo spüren, und so suchte ich immer weiter. Die ersten neun hatte ich ziemlich schnell gefunden. Aber dann nichts mehr. Schließlich kam ich zu einem kleinen Gasthaus und spürte, dass ein Untoter in der Nähe war. Ich fand ihn, in einem der Räume. Er schlief. Gerade als ich ihn pfählte, merkte ich, dass er...«

»Gefesselt war«, beendete Victoria den Satz, und sie wurde ganz mutlos.

»Gefesselt war«, wiederholte Brim.

Also gab es Antonin nicht mehr.

Sie schaute zur Teynkathedrale und nickte langsam.

Sie hatte wohl nichts anderes verdient, nachdem sie versucht hatte, den göttlichen Willen zu beeinflussen.

Die sanfte Hand auf seiner Schulter holte Max in die Wirklichkeit zurück.

Er blinzelte, schluckte, und dann atmete er ein. Ein langer, tiefer, bebender Atemzug.

Die Steine unter seinen Knien hatten schon lange aufgehört, ihm Schmerzen zu bereiten, aber in dem Moment, als er sich bewegte, schoss die Pein in alle Glieder. Seine Beine fühlten sich erst schwer wie Blei an, und dann, als er sie bewegte, setzte ein widerliches Kribbeln in ihnen ein, das sich von den Zehen bis in den Po fortsetzte.

Farbige Lichtstrahlen in Rot, Blau und Gold, die durch buntes Bleiglas fielen, ließen das Mittelschiff der Kathedrale erstrahlen und tauchten Altar, Kirchengestühl und Gewölbe in ein weiches Licht. Am Einfallswinkel erkannte er, dass die Abenddämmerung bevorstand.

Das Ende des dritten Tages.

Die alles sehende, alles wissende Wayren hatte seine Schulter berührt, um seine tiefe Meditation zu beenden. Dann zog sie sich zurück, damit er wieder zu sich selbst zurückfand. Als er sich schließlich umdrehte, sah er sie auf einer Kirchenbank unter einem niedrigen Bogen sitzen. Der Bereich wurde nur von ein paar Kerzen erleuchtet, die von Gläubigen gespendet worden waren. Einen Augenblick lang meinte er zu sehen, dass sie von einem Licht umgeben war, doch dann war es wieder fort.

Mit steifen Gliedern ging er zu ihr und setzte sich nach drei Tagen das erste Mal wieder hin.

»Du bist gekommen«, sagte er.

»Ja, das bin ich.«

»Haben wir den dritten Ring?«

Sie nickte kurz. »Ja, haben wir. Jetzt müssen wir nur noch das hier erledigen und die anderen beiden von Lilith holen.«

Er konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Noch nicht. Eins nach dem anderen.

Wayren schien das zu verstehen, und sie berührte seine Hand. Ihre Finger fühlten sich kühl und weich an auf seiner rauen Haut. Er spürte, wie plötzlich Kraft durch seinen Körper strömte. Kraft und Ruhe. »Du bist fiebrig. Bist du krank?«

Er zuckte die Achseln. »Ich war's. Ein bisschen.«

Sie reichte ihm eine Wasserflasche, und er trank daraus. Er hatte noch nie etwas so Reines, Kaltes und Sauberes genossen. Die Hitze, die in seinen Gliedern brannte, ließ etwas nach, verschwand aber nicht ganz. Er war krank und verdammt schwach. Aber dennoch hatte er etwas zu erledigen.

»Hast du Ylito gefragt, was er meint?«

Wayren nickte. »Er denkt auch, dass du die vis bulla während des Kampfes nicht ablegen solltest. Dafür besteht kein Grund, und bei dir liegen besondere Umstände vor. Es gab noch nie einen Venator, der die Prüfung noch einmal bestehen musste und dabei seine eigene vis bulla trug. Du hast doch wieder deine eigene, nicht wahr?«

Max verdrängte die Erinnerung an den Moment, als Victoria ihm seine, die sie heimlich getragen hatte, zurückgab und er ihr ihre - die er getragen hatte. »Ja.« Er sah Wayren an. »Hast du auch über die andere Sache mit ihm gesprochen?«

»Er ist auch der Meinung, dass es nicht schaden kann, es zu versuchen, Max. Normalerweise haben wir natürlich das Blut vom bereitstehenden Vampir, während die vis bulla in Weihwasser liegt. Nachdem der Vampir tot ist, nimmt man die vis bulla aus dem Weihwasser, taucht sie ins Blut des Vampirs und sticht sie dann durch die Haut des Venators. Das ist der Moment der Wahrheit: entweder der Tod oder ein Leben als Venator. Aber in deinem Fall meint Ylito, du könntest diesen Schritt auslassen und die Prüfung früher beenden, weil du die vis bereits trägst. Wir werden vor dem Kampf Weihwasser über das Amulett gießen. Wenn die vis während des Kampfes mit dem Blut des Vampirs in Berührung kommt, könnte das deine Venatorenkräfte reaktivieren.«

»Oder auch nicht.«

»Oder auch nicht.«

Wie auch immer es ausging, das Ergebnis würde dasselbe sein. Wenn es geschehen sollte, würde es geschehen, ob nun während des Kampfes mit dem Vampir oder danach.

Max wusste, dass er keinen Vampir töten wollte, nur um hinterher zu sterben.

Er wollte überhaupt nicht sterben, stellte er plötzlich zum ersten Mal nach langer Zeit fest. Zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte.

Aber es bestand die Möglichkeit, und er war darauf vorbereitet. Er stand auf. »Ich bin bereit.«

Die Prüfung beginnt

Als er hereinkam, schaute er nicht in Victorias Richtung.

Das durfte sie wohl nicht weiter überraschen — schließlich war das immer noch Max.

Aber wenn er nun nie wieder aus dieser Grube herauskam? Wenn dies nun das letzte Mal war, dass sie ihn sah?

Und er sie noch nicht einmal anschaute.

Victoria bohrte die Fingernägel in ihre Handflächen und versuchte nicht darauf zu achten, wie grau sein Gesicht unter der braunen Haut aussah, wie tief die Falten waren, welche die Erschöpfung um Mund und Augen gegraben hatte. Seine Stirn und seine Wangen glänzten feucht. War er krank oder einfach nur völlig ausgelaugt?

Er bewegte sich leichtfüßig, ließ aber die gewohnte Anmut missen, die ihn wie einen Gott tanzen oder leichtfüßig durch die Luft schweben ließ, während er ein Schwert schwang, als wäre es die Verlängerung seines Armes.

Sie nahm an, dass er als Vorsichtsmaßnahme nur noch seine Hose anhatte - aus dem gleichen Grund, aus dem sie ihr Haar abgeschnitten hatte: damit der Gegner nichts hatte, an dem er sich festhalten konnte. Victorias Mund wurde beim Anblick seiner breiten Schultern und der kräftigen Arme ganz trocken. Die vis bulla, die in seiner durchstochenen Brustwarze hing, hob sich glitzernd von der dunklen Haut und den Haaren auf seiner muskulösen Brust ab, die zum Bauch hin nur noch einen schmalen Streifen bildeten. Auf nackten braunen Füßen glitt er lautlos durch den Raum und an ihr vorbei. Sie sah das eintätowierte Zeichen der Tutela auf seinem Schulterblatt - ein gertenschlanker, zu einem verschnörkelten Kreis stilisierter Hund, eine erbarmungslose Erinnerung an die in der Jugend gemachten Fehler. Er hatte einen Pflock in der Hand. Und während sie ihn beobachtete, goss er aus einem kleinen Fläschchen Wasser -Weihwasser wahrscheinlich — über die silberne vis, dann trank er lange und viel aus einem Schlauch, den Wayren ihm gereicht hatte.

Victoria hütete sich davor, ihn anzusprechen oder gar zu ihm zu gehen. Aber konnte er nicht zumindest für einen Moment in ihre Richtung schauen, damit sie ihm zeigen konnte, wie sehr sie ihn liebte?

Ihre Finger krallten sich in die Hose, die sie anhatte, und ihre Knöchel schabten dabei über raues Holz. Ein Splitter bohrte sich in ihre zarte Haut, aber das empfand sie fast als Wohltat, da es sie ablenkte.

Brim saß neben ihr, und obwohl sie einander nicht berührten, spürte sie das Mitgefühl, das er ausstrahlte. Auf ihrer anderen Seite saß Sebastian steif und mit Abstand.

Direkt vor den groben Holzbänken, auf denen sie saßen, trennte ein Eisengitter, das vom Boden bis zur Decke reichte, sie von einem flachen Graben. Diese ovale Vertiefung wurde auf beiden Seiten von Fackeln erleuchtet und erinnerte Victoria an eine flache Ausführung der Grube, in die Lilith sie vor weniger als zwei Monaten geworfen hatte. Damals hatte Max hilflos mit ansehen müssen, wie sie um ihr Leben kämpfte... und dann um das von Sara Regalado.

Victoria war nicht bekannt, wie oder wann Wayren alles für die Prüfung hier in diesem verlassenen Gebäude vorbereitet hatte. Es spielte keine Rolle. Wichtig war nur der große Vampir mit der Narbe auf der Wange, der in der Grube auf und ab ging und auf Max wartete.

Bei dem Vampir handelte es sich zufälligerweise um den Untoten, den Victoria gestern Abend aus der Gastwirtschaft gelockt hatte, und dieser entsprach so gar nicht dem Geschöpf, gegen das sie Max gern hätte kämpfen sehen. Er war ein Wächter, sie hatte Recht gehabt. Verdammt. Und wegen des Wettkampfs, den die Venatoren gestern Abend ausgetragen hatten, waren entweder viele Untote ängstlich geflohen, oder ihre Zahl war fast auf null reduziert worden — sodass dieser große, starke Untote der Einzige war, den man für die Prüfung hatte auftreiben können.

Als Nächstes sah sie Max die Tür des Gitters öffnen und nach unten in die flache Grube springen. In der Hand hielt er seinen schwarzen, tödlichen Pflock. Er landete etwas unsicher auf den Füßen, fing sich aber wieder. Victoria schloss die Augen.

Drei Tage lang fasten und keinen Schlaf. Keine vis bulla. Da konnte er doch nur schwach und langsam sein.

Aber er hatte es schon mal gemacht.

Längst hatte sie die Augen wieder geöffnet und sah zu, während sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, was Max wohl davon hielt, von ihnen allen beobachtet zu werden. Und ob er wohl außer dem mächtigen Untoten, der ihm gegenüberstand, überhaupt etwas mitbekam.

Hinter dem Gitter sah sie einen Wirbel von Bewegungen. Es fiel Victoria schwer zu sagen, wer zuerst angegriffen hatte, aber beide kämpften um ihr Leben.

Und nur einer würde hinterher wieder durch die Tür gehen.

Es war nur ein schwacher Trost für Victoria, dass sie ihn dort mit dem Pflock in der Hand in Empfang nehmen würde, falls es der Untote sein sollte.

Wie immer, wenn er kämpfte, blendete Max alles andere aus, bis auf den Kampf selbst. Der Schlagabtausch, der Rhythmus, die Geschwindigkeit. Trotz des Fiebers, das in ihm brannte und seine Zunge hatte pelzig werden lassen, trotz der Erschöpfung, die seine Glieder schwer machte und seine Bewegungen langsam, war er auf den Angriff des Vampirs vorbereitet.

Ihm als Erstes eine blutige Wunde zufügen.

Er schlug hart zu, aber der Untote sprang rasch zur Seite und ließ Max gegen das Eisengitter krachen. Es klirrte laut und hallte lange nach. Max wirbelte gerade rechtzeitig herum, als der mächtige Vampir sich mit rosafarben brennenden Augen auf ihn stürzte.

Ein verdammter Wächter. Ein großer.

Der Raum drehte sich um Max, und vor seinen Augen tanzten Sterne, aber er holte nach dem Vampir aus und schlitzte ihm mit der Spitze des Pflocks Gesicht und Arm auf. Doch nicht tief genug. Noch kein Blut.

Er hatte noch nicht einmal genug Kraft, um einen Qigong-Sprung zu vollführen.

Schau nicht in seine Augen.

Max wich einem erneuten Angriff aus und zog dem anderen das Bein weg, sodass dieser das Gleichgewicht verlor.

Der Untote war verdammt groß und beängstigend stark. Er stürzte zwar schwer, riss aber Max mit sich, sodass er mit dem Kopf auf den festgestampften Lehmboden krachte. Etwas pfiff an seinem Hinterkopf, doch dann merkte Max, wie sich der Vampir mit ihm bewegte, versuchte, ihn zu packen, und er stieß ihn weg.

Von der schweren Last befreit, rollte Max sich herum und sprang sofort auf. Wieder holte er aus und erwischte die Hand des Vampirs, auf der er eine tiefe Wunde hinterließ. Hellrotes Blut strömte hervor, aber als Max seine rechte Hand nach vorn schnellen ließ, versetzte ihm der Untote einen Hieb in den Magen.

Der Pflock fiel aus seiner Hand, während gleichzeitig alles innehielt. Die Welt hörte auf sich zu drehen, wurde dunkel und bestand nur noch aus dem verzweifelten Ringen, wieder Luft einzusaugen. Sogar die starken Hände an seinen Schultern... die Hand, die seinen Kopf grob zur Seite riss, sodass sein ganzer Hals zu sehen war... das alles war kaum mehr als ein Traum, während er darum kämpfte zu atmen...

Hol... Luft... gütiger... Himmel...

Die rosafarbenen Augen kamen immer näher. Die Fangzähne schimmerten, doch Max konnte sich nicht bewegen.

Seine Lunge versagte ihm den Dienst. Das Fieber ließ seinen Körper leicht zittern, während er nach Luft rang. Die rosafarbenen Augen glühten, lockten ihn, versuchten, ihn in Bann zu schlagen.

Dann keuchte Max kurz, und mit einem plötzlichen Zischen schoss der Sauerstoff in seine Lunge. Seine Kraft war wieder da. Und als der Vampir über ihn herfallen wollte, wich Max mit einem Ruck zur Seite aus, wobei er seinen Schwung nutzte, um den Untoten mitzureißen. Beide krachten zu Boden, wo Max sich windend die Hand nach dem strömenden Blut an der Hand des Vampirs ausstreckte.

Doch statt Blut war da nur Dreck. Er sprang auf und hielt sich für einen erneuten Angriff des Vampirs bereit.

Sie packten einander gleichzeitig an den Schultern. Beide atmeten schwer. Max versuchte zu ignorieren, dass der Boden unter seinen Füßen schwankte, dass seine Finger und Knie zitterten, dass sein Körper vor Hitze glühte und vor seinen Augen Sterne tanzten.

Aber das Fieber zehrte immer mehr an seiner Kraft, und es fiel ihm schwer, überhaupt noch Luft zu holen.

Aber er würde verdammt noch mal nicht sterben.

Was zum Teufel machte er da?

Sebastian hatte mehr als fünf verpasste Gelegenheiten gezählt, dem Vampir den Pflock in die Brust zu stoßen, doch Pesaro hatte keine davon genutzt.

Stattdessen schlug er nach ihm. Mit der Faust. Ins Gesicht, auf den Arm, die Hand.

Wollte er etwa sterben?

Sebastian teilte seine Aufmerksamkeit zwischen Pesaro, der trotz seiner offensichtlichen Schwäche immer noch mehr Geschick zeigte, als er von ihm erwartet hätte - und Victoria, die wie zu einer Salzsäule erstarrt neben ihm saß.

Wenn Sebastian sich schon fragte, was Max den Kopf verwirrt haben mochte, dann dachte sie das bestimmt schon längst. Oder Schlimmeres.

Und Sebastian stellte fest, dass er nicht wusste, ob er nun wollte, dass der Mann gewann oder verlor.

Jetzt lag Max' Pflock außer Reichweite, am Boden der flachen Grube, und der Vampir war kaum verwundet, verspritzte aber bei jeder Bewegung Blut.

Sebastian spürte sein Herz rasen, spürte, wie sein ganzer Körper von Energie und Tatendrang durchströmt wurde, als Mensch und Untoter sich wieder aufeinanderstürzten. Außer dem Zusammenprallen zweier Körper, Ächzen und Stöhnen und einem gelegentlichen Klirren des Eisengitters war nicht zu hören.

Pesaro machte eine plötzliche Bewegung und stieß den Vampir von sich, um mit einem gut gezielten Tritt nachzusetzen. Sebastian ließ ihn nicht aus den Augen und wartete darauf, dass er sich den Pflock zurückholte, um ihn in die ungeschützte Brust zu stoßen, aber wieder strebte Max mit ausgestreckter Hand nach vorn, als wollte er den Untoten berühren.

Er wankte zurück, seine Hand war ganz rot vom Blut des Vampirs, und wieder stürzte sich der Untote auf ihn.

Pesaro wehrte ihn ab, doch die Kreatur warf sich erneut auf ihn un schleuderte ihn zu Boden. Miteinander ringend stürzten sie und Max' Kopf krachte dabei mit einem widerlich dumpfe Laut gegen die Gitterstäbe. Sebastian hatte es gehört, und ein unangenehmes Kältegefühl machte sich in ihm breit, als Pesaro sich nicht mehr bewegte.

Der Vampir rappelte sich mühsam auf, und Max veränderte seine Position ganz leicht. Seine Augen öffneten sich.

Zum ers ten Mal schauten die dunklen Augen zu ihnen hin; er sah, wie der Blick über Victoria glitt. Sie erstarrte neben ihm. Er spürte wie sie sich bemühte, Haltung zu bewahren, und hörte sie leise keuchen. Sie konnte in Max'

Miene genauso gut lesen wie er.

Danach ging alles ganz schnell. Der Vampir kam mit ge fletschten Zähnen und rosa glühenden Augen auf ihn zu.

Pesaro lag ganz still da, eine Hand ruhte auf seiner Brust, als wollte er sie schützen, die andere war hinter seinem Rücken. Sein Pflock befand sich außer Reichweite an der Wand.

Sebastian wusste, was passieren würde — er wusste es, konnte es aber nicht glauben -, und er tat das Einzige, was er tun konnte Als der Vampir zum tödlichen letzten Schlag ansetzte, zog Sebastian Victoria an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Unsere Heldin zwischen Patsche und Dilemma

Als Victoria es endlich geschafft hatte, sich von Sebastian loszureißen, war schon alles vorbei.

Wütend und wie betäubt schob sie ihn weg, während sie voller Entsetzen war, was ihr entgangen sein könnte. Sie ahnte zwar, warum er es getan hatte: um zu verhindern, dass sie mit eigenen Augen sah, wie ihm der Todesstoß versetzt wurde.

Doch wie konnte er nur?

Brim und Michalas waren aufgesprungen, während sie mit Sebastian rang, und standen jetzt zwischen ihr und dem Eisengitter. Ihre Beine waren ganz wackelig, aber trotzdem stand sie auf und zwang sich dazu, nach vorn zu treten.

Deshalb und weil sie einfach nicht glauben konnte, dass es vorbei war, dauerte es etwas, bis sie den Geruch erkannte. Asche. Untote Asche.

Dann klirrte das Eisengitter, und plötzlich war Max da.

Er stand aus eigener Kraft, verschwitzt, voller Blessuren und Blut, aber er stand. Aus eigener Kraft. Groß, beeindruckend, blutüberströmt und mit noch nicht einmal einem Anflug der Erschöpfung, die sie bei ihm bemerkt hatte, als er in den Raum hereingekommen war. Gott sei Dank.

Der Vampir hatte sich aufgelöst, seine Asche schwebte noch in der Luft, und Max hielt einen Pflock in der Hand.

Nicht den langen schwarzen, den er mitgebracht hatte, sondern einen kürzeren.

Mit dem hatte er dem Vampir offensichtlich den Todesstoß versetzt.

Erleichterung und Freude erfassten sie, und sie drängte sich an Brim und Michalas vorbei, um an Max' Seite zu gelangen.

Doch er sah Victoria nicht an, außer als sein Blick zufällig über sie glitt, als er ihn auf Wayren richtete.

»Du hast es geschafft«, sagte die blonde Frau zu Max. »Herzlichen Glückwunsch.«

Er nickte, und ein Lächeln, das seine Erleichterung zeigte, erhellte sein Gesicht. Sie reichte ihm einen Becher, aus dem er einen langen Schluck nahm.

Victoria beobachtete, wie ein bisschen Wasser über seinen Kiefer, den Hals hinunter bis zu seiner schweißnassen, blutigen Brust rieselte. Als er fertig getrunken hatte, gab er den Becher Wayren zurück und ließ sich ein Tuch geben.

Er sah sie nicht an.

Victoria stand da, genau vor ihm, und er wich ihrem Blick aus. Ja, ließ ihn noch nicht einmal kurz über sie schweifen.

Sie trat zurück, und all ihre Freude und Erleichterung darüber, dass er es geschafft hatte, verwandelten sich in Verwirrung und Schmerz. Ihr Mund wurde ganz trocken, und wieder kam die Wut auf Sebastian in ihr hoch. Er hatte sich entfernt und hinter die anderen zurückgezogen, als würde er sich für das, was er getan hatte, schämen.

Was nur recht und billig war.

Was hatte Max gesehen, als der Vampir sich auf ihn stürzte, um ihm den Garaus zu machen? Wie sie in Sebastians Armen lag - ob nun freiwillig oder nicht, hatte er nicht wissen können.

Es wäre das Letzte gewesen, was er sah. Was dachte er? Dass sie sich in Sebastians Arme gestürzt hatte, als es so aussah, als wäre alles vorbei?

Victoria spürte, wie Wut in ihr hochkam. Auf beide.

Max lächelte eigentlich nicht richtig, aber die Linien um seinen Mund und die Augen hatten sich ein bisschen entspannt, und auch wenn er sie nicht ansah, spürte Victoria die Kraft und ein neu erstarktes Selbstwertgefühl bei ihm. Sie erkannte, ohne es gesagt zu bekommen, dass er die Kraft, die einem die vis bulla verlieh, zurückgewonnen hatte.

Aber er hatte die Prüfung doch gar nicht beendet. Wie konnte das also sein?

Die zarte Hoffnung, die in ihr gekeimt war, verflüchtigte sich. Der letzte Teil der Prüfung stand noch aus, in welchem die vis erst in Weihwasser, dann in das Blut des Vampirs getaucht wurde, um schließlich in den Körper des zukünftigen Venatoren gestochen zu werden.

Aber dann bekam sie mit, wie Max sich mit Brim und Michalas unterhielt und gerade dabei war zu erklären. »Ylito meinte auch, dass ich versuchen sollte, Vampirblut während des Kampfes auf die vis zu reiben... und es hat funktioniert.«

»Ich hatte gesehen, dass du kurz vorher Weihwasser auf die vis geträufelt hast«, erwiderte Brim. »Mir war gar nicht klar, wofür das sein sollte.«

»Du hast also deine alten Kräfte und Fähigkeiten wieder zurück?«, fragte Michalas.

Max nickte. »Voll und ganz.« Er schüttete sich Wasser über den Kopf, wischte über sein mit dunklen Bartstoppeln bedecktes Gesicht, um sich dann den Rest Wasser auf die Brust zu kippen. Dabei sah er kein einziges Mal in Victorias Richtung.

Trotz Wut und Verwirrung biss sie sich auf die Unterlippe, als sie das vertraute Kribbeln in ihrem Bauch spürte. Sie beobachtete, wie er sich mit einem Handtuch trocken rieb, wobei er viel Dreck und Blut wegwischte. Deutlich war das geschmeidige Spiel der Muskeln unter der Haut zu sehen, die jetzt vom Wasser glänzte.

Als er das saubere Hemd nahm, das Wayren ihm reichte, war da wieder dieser ganz kurze, zufällige Blick zu Victoria. Er verweilte kaum, und wäre da nicht diese Ausdruckslosigkeit in seinen Augen gewesen, mit der sie rechnete, nachdem er sie und Sebastian dabei gesehen hatte, wie sie einander in den Armen lagen...

Ein unpersönlicher Blick, als würde er sie nicht kennen.

Keine Wut, dass sie zu einem anderen übergelaufen war. Sondern gar keine Gefühle.

Plötzlich kam ihr ein beängstigender Gedanke, und sie sagte doch nichts. Als er vor ein paar Monaten seine Venatorenkräfte verloren hatte, war das auch mit dem Verlust seiner Erinnerung einhergegangen. Doch Ylitos Weitblick hatte dafür gesorgt, dass sie fast sofort zurückgekommen war.

Bestand die Möglichkeit, dass er einen Teil seiner Erinnerung verloren hatte, nachdem er wieder im Besitz seiner Venatorenkräfte war?

Nein. Natürlich nicht. An alle anderen schien er sich schließlich auch zu erinnern.

Victoria wäre fast nach vorn getreten, als sich ihr Schmerz in Ärger verwandelte. Sie war Illa Gardella. Sie konnte etwas zu ihm sagen und ihn dazu bringen, ihr zu antworten... aber dann tat sie es doch nicht.

Sie würde sich nicht hier, vor allen anderen, der Möglichkeit aussetzen, die ganze Heftigkeit seiner Verachtung zu spüren zu bekommen. Ihre bebenden Finger und eine leichte Übelkeit sagten ihr, dass sie im Moment nicht die Kraft dafür hatte.

Deshalb zog sie sich, von Sebastians Tat und Max' kühler Distanz aus dem Gleichgewicht gebracht, in sich selbst zurück und blieb für ihre Verhältnisse ungewöhnlich still, als sie das leer stehende Gebäude verließen.

Der Mond stand hoch und rund am Himmel und tauchte die cremeweißen Gebäude in ein silbrig-bläuliches Licht, welches die bei Tage roten Dächer schwarz erscheinen ließ, als sie wieder auf ihre Pferde stiegen. Victoria ritt neben Brim und Sebastian, während Max und Wayren, die sich leise miteinander unterhielten, etwas zurückblieben.

Michalas bildete die Nachhut.

Irgendwie gelangten sie zum Gasthof zurück, in dem sie Zimmer gemietet hatten. Den ganzen Weg über wechselte Victoria kein einziges Wort mit Max. Sie könnte sich nur mit eigenen Augen davon überzeugen, dass er unter all dem Dreck und Blut wieder ganz hergestellt war.

Aber eigentlich gab es gar nichts, was sie ihn fragen wollte. Sie hatte es schon in seinen Augen gelesen und in seinem Verhalten erkannt. Ihre anfängliche Erleichterung über seinen Erfolg wandelte sich allmählich in Bestürzung. Hatte Sebastians Verhalten ihre Beziehung zu Max wieder an den Punkt zurückgeführt, wo sie vor zwei Wochen gewesen waren?

Das Unterbringen und Versorgen der Pferde verlief schnell und ohne Probleme. Am Rande bekam Victoria mit, dass darüber gesprochen wurde, zu essen, zu trinken und zu feiern, und über die Notwendigkeit, am nächsten Morgen früh nach Muntii Fagaras aufzubrechen. Doch es war ihr egal. Sie lief einfach nur still mit, als sie über den kleinen Hof zur Tür des Gasthofes strebten, und überlegte dabei, ob sie nun wütend, froh oder einfach nur verletzt sein sollte.

Als sie gerade alle eingetreten waren, schlüpfte Max hinter Victoria und packte ihren Arm. Fest.

Überrascht drehte sie sich um, aber obwohl seine Finger fest um ihren Unterarm lagen, sagte er nichts. Er schaute sie noch nicht einmal an. Sondern Sebastian.

Es ging alles ganz schnell. Die beiden Männer wechselten einen Blick, ein kurzer, schweigender Austausch, und im nächsten Moment wurde eine Tür geöffnet und sie von Max in das Zimmer gezerrt. Sie besaß die Geistesgegenwart, es als den Raum wiederzuerkennen, den sie und Sebastian mit Antonin bewohnt hatten.

Max schloss die Tür und schob den Riegel mit einem lauten Knall zu, während er immer noch ihren Arm festhielt.

Wut stieg in ihr hoch, und sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, während sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden — aber er war zu stark, und er nutzte den Schwung ihrer fruchtlosen Bemühungen, um sie herumzureißen.

Und im nächsten Moment wurde Victoria von Max' kräftigem Körper gegen die nackte Wand gedrückt, während er ihren Mund mit seinen Lippen bedeckte. Schließlich ließ er ihren Arm los und umfasste ihren Kopf mit beiden Händen. Dabei schmiegte er sich vom Mund bis zur Brust, von der Hüfte bis zu den Schenkeln an sie. Dann schob er ein Bein zwischen ihre Schenkel, sodass sie sich keinen Zentimeter mehr von der Stelle rühren konnte.

Es dauerte nur eine Sekunde, bis Victoria verstand und auch Körper und Geist begriffen. Dann schloss sie die Augen und ließ sich gegen ihn sinken, sodass sie von seiner Wärme, seinem Geruch und seiner Kraft umhüllt wurde. Max war zurück.

Nach einem langen, leidenschaftlichen Kuss ließ er so weit von ihr ab, dass sie Luft holen konnte. Er umfasste ihre Handgelenke und zog ihre Arme weit über ihren Kopf, während er sie weiter mit den Hüften und seinem Bein zwischen ihren Schenkeln an die Wand drückte.

Eine köstliche Benommenheit hatte sich bei seinem unerwarteten, stürmischen Angriff in ihr ausgebreitet. Sie blinzelte und merkte, dass sie so schwer atmete, als würde sie sich gerade einen Schwertkampf liefern. Ihre Lippen pochten, ihr Gesicht brannte von seinen Bartstoppeln, und sein Körper, der sich so fest an sie drückte, ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er sie begehrte.

Auch er atmete schnell und unregelmäßig, die vollen Lippen waren leicht geöffnet, und das feuchte Haar umspielte wellig seine unrasierten Wangen. Er sah nach unten, und ihre Blicke begegneten sich.

Und in seinen dunklen Augen sah sie alles, was sie sehen musste.

»Wage ja nicht aufzuhören«, drohte sie. »Sonst bringe ich dich höchstpersönlich um.«

Als hätte er diese Bestätigung von ihr gebraucht, leuchteten seine Augen noch leidenschaftlicher, und seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen, das ihren Bauch ganz schwer und den Mund trocken werden ließ.

Max' Wildheit wandelte sich jetzt in sehnsuchtsvolles, bedächtiges Werben. Er ließ ihre Handgelenke los, drückte sich gleichzeitig aber wieder fester an sie, während er ihren Kopf mit einem weiteren überwältigenden Kuss gefangen hielt. Gleichzeitig begann er an der Kleidung, die sie voneinander trennte, zu zerren.

Er zog an dem Knopf, der den Kragen ihres Herrenhemdes schloss, bis er sich löste und über den Boden kullerte.

Seine Finger glitten in den Ausschnitt, und er spürte die Wärme ihrer Haut an seiner Hand, als er an den Binden zog und zerrte, mit denen sie ihren Busen band, wenn sie Männerkleidung trug.

Wahrend ihr Hemd und die Streifen in Fetzen zu Boden segelten, fuhr sein Mund unablässig über ihre Lippen, ihre Wange, ihren Kiefer... und sogar zu der zarten Stelle unter ihrem Ohr.

Der süße Schmelz des Verlangens durchströmte sie vom Bauch bis in die Glieder. Wärme und Erleichterung zusammen mit wachsender Begierde und drängender Lust ließen sie leise seufzen. Gefesselt von seinem Kuss spürte sie, wie seine Hände nach oben glitten und sich über ihre Brüste legten. Seine Daumen huschten kurz über die harten Knospen, um dann kurz innezuhalten und die Spitze gerade fest genug zu streicheln, dass sich ein noch herrlicheres Kribbeln in ihrem Bauch und weiter unten ausbreitete. Dann packte er wieder ihre Handgelenke und hielt sie mit einer Hand über Kreuz über ihrem Kopf fest, sodass ihre Knöchel über den rauen Putz scheuerten.

Die andere Hand glitt nach unten und mit schnellen, gewandten Fingern unter den losen Bund ihrer Hose. Er brauchte nur ein paarmal mit geschickter Hand das feuchte Fleisch zu reiben, und schon erreichte sie, immer noch an der Wand stehend, ihren Höhepunkt. Zitternd schmiegte sie sich an ihn, spürte, wie sich seine Wange an ihrem Gesicht verzog, als er in ihrer Halsbeuge lächelte... vor Befriedigung zweifellos.

Es war ihr egal. Alles war ihr egal, vor allem, als diese langen, eleganten Finger die drei Knöpfe an ihrer Hose öffneten. Ohne diesen Halt rutschte die Hose nach unten, und er half noch nach. Gleichzeitig merkte sie, dass sie angefangen hatte, an seinem Hosenbund zu zerren.

Er hob sie hoch, und sie legte ihre Beine um seine Taille, wobei der raue Putz über ihren Po kratzte, als er sie in die richtige Position brachte. Und dann stieß er tief in sie hinein... hielt inne, drückte sie gegen die Wand und in sie hinein, um die herrliche Lust in die Länge zu ziehen, während ihrer beider Atemzüge das Einzige waren, was man in der Stille hörte.

Dann nahm er ihre Hand und drückte sie an seine Brust, wobei er ihre Finger um seine vis bulla legte, die von seiner Haut ganz warm war. Sie spürte die Kraft, die davon ausging, und überrascht bemerkte sie, wie ihre Lust noch zunahm, sodass sie leise keuchte. Sein Mund, der vor Selbstbeherrschung angespannt war, verzog sich zu einem schnellen Lächeln. Und dann schob er mit einem tiefen Blick in ihre Augen seine Finger zwischen ihre Bäuche, um seine Hand auf ihre beiden Amulette zu drücken.

Pures Verlangen raste durch ihren Körper, und sie riss den Kopf hoch, um in seine dunklen, wissenden Augen zu sehen. »Lass nicht los«, flüsterte er.

Lächelnd schloss er die Augen und begann sich endlich wieder zu bewegen. Es waren lange, tiefe, befriedigende Stöße, die sich mit der Kraft, die aus den Amuletten strömte, vereinten. Sie schrie leise an seiner Schulter auf, als sie den Höhepunkt erreichte, und spürte, wie er den Atem anhielt, als er sich ein letztes Mal bewegte und dann bebend an sie geschmiegt innehielt.

Ihre Atemzüge vermischten sich, und ihre heißen, feuchten Körper drückten sich aneinander, während die Lust sie leise beben ließ. Sie lächelte innerlich und hielt den Kopf an seinem Hals vergraben. Max. Endlich.

Schließlich zog er sie ganz eng an sich und von der Wand ab, wobei er seine großen Hände auf ihre nackte Haut legte, die vom Putz ganz sandig war. Max half ihr, wieder festen Boden unter den Füßen zu finden, und strebte mit ihr Richtung Bett. Sie wollte ihm gar nicht erst die Möglichkeit geben, wieder das Weite zu suchen — wer wusste schon, was in seinem Kopf vorging? Denn für sie sah es so aus, als wäre es für ihn einfach nur die Möglichkeit gewesen, Sebastian für sein gemeines Verhalten auf seinen Platz zu verweisen.

Nein. Das glaubte sie nicht. Sie hatte den Blick in Max' Augen gesehen, der Blick, der schon einmal dort gelodert hatte, als er sie unversehrt wieder aus Liliths Grube hatte herauskommen sehen. Und trotzdem...

Er warf sie aufs Bett, ein schmales, schäbiges Ding, und stand dann einen Moment lang vor ihr. Max musterte sie mit einem Blick, der wieder völlig unergründlich war, und sie dachte: Jetzt ist es so weit. Jetzt wird er irgendeine Ausrede finden, sich auf seine Pflicht berufen, Lilith anführen...

»Victoria«, sagte er mit heiserer Stimme. Sie wappnete sich bei seinem Tonfall, machte sich bereit. Doch statt etwas zu sagen, kam er zu ihr aufs Bett, stützte sich mit den Händen auf beiden Seiten von ihr ab und drückte sie auf die Decke. Und dann küsste er sie.

Seine Lippen glitten über ihren Mund; weich und sinnlich jetzt, wobei er die Konturen ihrer Lippen so sanft und gründlich erforschte, als würde er weichen Ton formen. Sie konnte kaum atmen, der Kuss war so herrlich: lang anhaltend, ein Verschmelzen von Lippen und Zunge, Zähne, die gegeneinanderstießen, und ein zartes Saugen. Er schien überhaupt kein Ende nehmen zu wollen, und ihre Welt geriet in einen Wirbel, in dem alles Denken sich nur noch um diese Sinneserfahrung von zartem Mund an zartem Mund drehte.

Eine ganze Weile später bewegte er sich. Er drückte sich mit einem Knie hoch und ließ seine freie Hand an ihrem Hals nach oben in ihr Haar gleiten, um ihren Kopf noch dichter an sich zu ziehen. Dann ließ er von ihrem Mund ab. »Vielleicht hätte ich zuerst ein Bad nehmen sollen, aber« — er küsste sie wieder — »ich hatte wirklich keine Lust, noch länger auf dich zu warten.«

Victoria hätte vor Erleichterung fast gelacht. Erst jetzt begriff sie, dass das, was sie vorhin, nach ihrem leidenschaftlichen Spiel an der Wand, in seinen Augen gesehen hatte, nicht Unsicherheit gewesen war. Oh nein, Max wusste eigentlich gar nicht, was das für ein Gefühl war. Vielmehr war es wohl eher ein leichtes Bedauern oder Unbehagen gewesen, sie auf so grobe Art und Weise genommen zu haben.

Sie kam hoch, kam ihm mit ihren Lippen auf halbem Wege entgegen. Mit ihrem Kuss sagte sie ihm, dass das für sie unwichtig war, dass sein verschwitzter, männlicher Geruch und sein feuchter, heißer Körper Geborgenheit für sie bedeuteten. Geborgenheit und Zuflucht.

Und sie wollte mehr davon.

Sebastian beobachtete, wie sich die Tür des Zimmers, das er mit Victoria - und Antonin — geteilt hatte, schloss, und wandte sich ab. Michalas und Brim schienen nur etwas überrascht und amüsiert darüber, dass Max Victoria in das Zimmer gezogen hatte, und nahmen gar nicht die unterschwelligen Emotionen wahr.

Doch Wayrens allwissende hellblaue Augen hielten kurz seinen Blick fest.

Er wandte sich ab, doch den Ausdruck, der darin lag, hatte er trotzdem wahrgenommen: die Scharfsichtigkeit und vielleicht sogar ein bisschen Befriedigung. Vielleicht.

Was er nicht gesehen hatte, waren Missbilligung oder irgendeine andere Wertung. Zumindest nicht bei Wayren.

Davon hatte Victoria ihm genug mit ihren wütenden Blicken gegeben, und seitdem war sie ihm ausgewichen.

Leider. Vielleicht würde sie ja eines Tages verstehen, was er ihr außer einem langen, leidenschaftlichen Kuss gegeben hatte.

Und Pesaro. In diesem kurzen, abschätzenden Blick, ehe er mit Victoria im Zimmer verschwand, hatte sowohl Verständnis als auch eine Warnung gelegen. Verständnis für Sebastians Gründe, die ihn zu der dreisten Handlung gebracht hatten — aber natürlich kein bisschen Dankbarkeit. Und auch eine Warnung.

Die Warnung war unnötig gewesen.

Sogar jetzt wollte Sebastian angesichts der Arroganz des Mannes vor Wut schnauben, doch das Verlangen ließ nach und machte einem Gefühl der Leere Platz. Nachdem Pesaro in die Schar der Venatoren zurückgekehrt war und sein Territorium abgesteckt hatte, würde es eine lange Reise nach Muntii Fagaras werden, um die letzten beide Ringe zu holen.

Mit dem Gedanken verschaffte er sich die Ablenkung, die er brauchte. War Max' Rückkehr in den Kreis der Venatoren ein Segen oder ein Fluch, wenn sie es mit Lilith zu tun bekamen?

»Erzählst du mir, was passiert ist?«, fragte Victoria, während sie hinter Max kniend seine breiten Schultern einseifte.

Das dringend benötigte heiße Bad hatten sie schon vor einer ganzen Weile bestellt, und obwohl er sich mit einem lauten Seufzer im dampfenden Wasser niedergelassen hatte, wurde sie immer noch von dem Bedürfnis beherrscht, ihn anzufassen. Für sie gab es nichts Schöneres, als das Gefühl warmer männlicher Haut, die nass war und nach Zitronen-Rosmarin-Seife duftete.

Er drehte den Kopf, um sie anzusehen. »Du bist noch nicht von selbst darauf gekommen?«

»Offensichtlich hattest du irgendetwas geplant, denn du hast dir mindestens fünfmal die Gelegenheit entgehen lassen, ihn zu pfählen«, erwiderte sie verschmitzt. »Und ich weiß jetzt auch, dass du die Prüfung beenden wolltest, indem du die vis bulla, die du bereits trugst, mit Blut in Berührung brachtest. Aber warum? Du hättest den Vampir doch mit ein oder zwei Stößen erledigen können, statt dabei selber fast umgebracht zu werden.«

Max schnaubte. »Fast umgebracht? Du irrst dich. Es bestand überhaupt keine Gefahr, dass ich von diesem Vampir getötet werden könnte, Victoria. Ich wusste genau, was ich tat. Ich musste dafür sorgen, dass Blut auf die vis kam, den Ring in meiner Haut weiter reinschieben und dann darauf warten, dass meine Kraft zurückkehrt. Es hat nur etwas länger gedauert als erwartet.«

»Nun, es sah so aus, als...«

»Und so etwas kann ja wohl täuschen, nicht wahr? Wo wir gerade davon sprechen: Viogets - äh — sagen wir...

zusätzlicher Anreiz, damit ich nicht aufgebe, war völlig unnötig.«

Victoria ließ sich auf die Absätze zurückfallen, sodass ihr ganzer Schoss nass wurde und Wasser ihre Arme herunter in die aufgekrempelten Ärmel des Hemdes lief, das sie wieder angezogen hatte. »Ich hatte eigentlich gehofft, dass du zu abgelenkt sein würdest, um es zu sehen.«

»Aber ich sollte es doch sehen. War das nicht der Sinn und Zweck des Ganzen?«

»Nicht von meiner Seite.«

»Nein, nicht von deiner Seite, aber aus meinem Blickwinkel wirktest du nicht übermäßig verärgert über sein Tun.

Ich weiß, warum er es getan hat. Er besaß die Frechheit zu denken, ich brauchte seine Hilfe.«

Bei jedem anderen Mann hätte das nach zur Schau gestellter Tapferkeit geklungen, doch bei Max kam dieser Gedanke gar nicht erst auf.

Ehe sie darauf etwas erwidern konnte, tauchte Max vollständig mit dem Kopf unter Wasser. Dadurch schauten seine Knie und ein großer Teil seiner kräftigen Beine aus dem ovalen Badebottich.

Als er wieder auftauchte, schwappte eine kleine Welle über die Kanten, sodass wieder der Duft von Rosmarin und Zitrone in der Luft hing. Sein Haar lag glatt nach hinten und ließ sein frisch rasiertes Gesicht frei. Nur die Spitzen klebten seitlich und hinten am Hals.

»Ich war wütend auf Sebastian«, sagte sie. »Ich wollte nicht, dass du denkst... nun ja.«

Max drehte sich in der Wanne zu ihr um, sodass wieder Wasser überschwappte. »Ich wusste, dass du drei Tage mit ihm verbracht hast, während ich in der Teynkathedrale war, Victoria. Und er ebenso.«

»Es ist nichts passiert.«

»Natürlich ist nichts passiert.«

»Warum hast du mich dann noch nicht einmal angeguckt, als du zur Prüfung hereinkamst? Und danach? Besonders danach. Du hast so getan, als würde es mich gar nicht geben.«

Max' Blick war eine Mischung aus Mitleid und Befriedigung. »Das hat dich gestört, nicht wahr? Die Wahrheit ist, Victoria, dass ich vor dem Kampf nicht abgelenkt werden durfte. Du solltest das als Erste verstehen. Und danach...

nun ja« — er zog in der ihm eigenen arroganten Art die Augenbraue hoch —, »ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, bis ich dich da hätte, wo ich dich haben will. Es war also nicht nötig, sich nach der Prüfung liebeskrank anzuschmachten oder sich unter Tränen zu umarmen. Ich hatte andere Dinge im Kopf.«

Sie musste schlucken, als sie seine Augen wieder auflodern sah. Offensichtlich hatte er jetzt auch wieder andere Dinge im Kopf.

»Max«, sagte sie und beugte sich über die Kante des Bottichs, »ich bin so froh, dass du es überstanden hast. Und wieder ein Venator bist - aus dem einzigen Grunde, weil es dafür sorgt, dass du so bleibst, wie du bist.«

Er gab ihr einen schnellen Kuss, doch dann pressten sich seine Lippen zum schon vertrauten schmalen Strich zusammen. »Du weißt, dass auch Lilith froh darüber sein wird.«

Sie hatte das Gefühl, als wäre ein Eimer mit eiskaltem Wasser über ihr ausgekippt worden. Lilith gefiel es besser, wenn Max ein Venator war. Sie behauptete, dass es dadurch viel interessanter wäre, ihn zu unterwerfen. »Du wirst nicht wieder verschwinden, ja? Mich unter dem Vorwand verlassen, du wolltest mich beschützen?«

»Victoria, du weißt, dass das hier« — mit seiner Armbewegung umfasste er den Raum, die verstreuten Kleider auf dem Boden und sie — »nicht bedeutet, dass sich irgendetwas geändert hätte.«

»Doch, das hat es«, erwiderte sie scharf. »Du bist wieder ein Venator, Max, und du hast deine dir so kostbare Verpflichtung zurück. Aber die Dinge haben sich geändert...«

»Ich meinte damit«, sagte er und übertönte sie mit seiner Lautstärke, »dass sich draußen nichts geändert hat. Die Welt ist immer noch die gleiche.« Wieder bewegte er sich, und erneut schwappte Wasser über. Wenn das so weiterging, würde Victoria bald genauso nass sein wie er.

Sie beruhigte sich ein bisschen, bedachte ihn aber immer noch mit einem misstrauischen Blick. »Max, du musst mir versprechen, nie wieder einfach zu verschwinden.«

»Das werde ich dir nicht versprechen, Victoria.«

Sie wandte sich ab, weil sie selbst erschrocken war über die Tränen, die ihr plötzlich in die Augen stiegen, und den stechenden Schmerz in ihrem Bauch. Sie wollte etwas erwidern, traute aber ihrer Stimme nicht.

»Victoria«, sagte Max mit etwas sanfterer Stimme, »du kannst so ein Versprechen auch nicht geben. Die Zukunft könnte alles Mögliche von uns verlangen, und was für einen Sinn hat es, Versprechungen zu machen, die wir vielleicht gar nicht einhalten können?« Er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie gebieterisch an sich, sodass sich die Kante des Bottichs in ihre Rippen bohrte. »Dir soll nichts passieren, Victoria, eher würde ich sterben.

Verstehst du das?«

Sie entwand sich seinem Griff, blieb aber neben der Wanne hocken. »Damit würdest du es dir leicht machen, Max.

Sterben, und die anderen leben weiter. Allein.«

»Hatte ich nicht bereits gestanden, dass ich ein Feigling bin, wenn es um dich geht?«

Sie sah ihn an, sah den düsteren Ausdruck auf seinem Gesicht: die straff gespannte Haut über den hohen Wangenknochen, nicht mal der Anflug von Weichheit in seinen Augenwinkeln. Sein Mund, der eben noch voll und sinnlich gewesen war, bildete jetzt eine verkniffene Linie.

Doch wie sehr es sie auch schmerzte, das, was er dachte, in Worte gefasst zu hören, so wusste sie doch auch, dass er Recht hatte. Erst Tante Eustacia und später Max sagten ihr seit zwei Jahren, dass die Pflicht vor persönlichen Wünschen und Entscheidungen zu stehen hatte. Das Wohl der Allgemeinheit kam immer vor der Sicherheit oder Liebe für ein paar wenige. Das musste so sein.

Es gehörte dazu, wenn man ein Venator war, und es galt insbesondere für Victoria, die Illa Gardella war. Trotz der Liebesaffäre, die sie über fünfzig Jahre mit Kritanu verbunden hatte, war dies Tante Eustacia völlig klar gewesen.

Das war der Grund, weshalb sie Max befohlen hatte, sie zu töten.

Aber wenn ich dich hätte umbringen müssen? Ich hätte es nicht tun können. Verstehst du? Ich hätte es nicht tun können. Davor habe ich Angst, Victoria. Dass ich vor so eine Wahl gestellt werde.

Und wenn sie auch nur ein bisschen Verstand besaß, sollte sie vor der gleichen Sache Angst haben.

Keiner von beiden hatte mehr gesprochen, und nur das leise Plätschern des Wassers und die Tropfen, die in unregelmäßigen Abständen herunterfielen, waren zu hören. Dann bewegte Max sich, zog Victoria samt Hemd und allem über den Rand des Bottichs auf seinen Schoss und schlang die Arme um sie, während das Wasser sie in eine sanftere Umarmung zog.

»Du wirst nicht mit jeder meiner Entscheidungen einverstanden sein«, erklärte er. »Und der Himmel weiß, dass ich nicht alles gut finden werde, was du tust. Aber ich weiß, dass du selbst auf dich aufpassen kannst, Victoria. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, auch wenn mir das Herz in die Hose gerutscht ist, als ich dich zum Beispiel beim Kampf gegen Nedas vom Dach heruntersegeln sah. Und auch bei anderen Gelegenheiten.«

Das warme Wasser spülte leicht über ihr Baumwollhemd, und Victoria lehnte sich an ihn, während sie das Gesicht an seinem feuchten Hals barg, sodass sie den frischen Rosmarinduft an seinem Kiefer riechen konnte. »Dir ist das Herz in die Hose gerutscht?«, fragte sie lächelnd und schob die Finger in das feuchte Haar auf seiner Brust. Sie hob seine vis bulla, und die Kraft schoss wie ein Stoß durch sie hindurch.

»In der Tat. Mehr als einmal.«

»Wann denn noch?«

Er rückte sie seitlich auf einen seiner Schenkel zurecht, sodass er die Bänder an ihrem Hemd aufziehen konnte.

»Als du an jenem ersten Abend in Rom plötzlich unerwartet bei Regalado erschienst.«

»Wusste Sara damals bereits, wer ich bin?« Der Baumwollstoff klebte an ihrem Körper, und sie richtete sich etwas auf, damit Max ihr das Hemd über den Kopf ziehen konnte. Es landete mit einem feuchten Platschen auf dem Boden.

»Das nehme ich nicht an. Sie wusste natürlich über Eustacia Bescheid und dass es Gerüchte über einen weiteren weiblichen Venator gab. Aber da du nach Rockleys Tod ein ganzes Jahr getrauert hattest, war das Gerede in der Tutela und unter den Untoten immer weniger geworden.«

»Du bist damals so kalt und wütend aufgetreten, dass ich nicht wusste, was ich davon halten sollte. Sogar später hast du immer den Anschein erweckt, du wärest ein Mitglied der Tutela.«

»Mit dir hatte ich als Allerletztes gerechnet, als Sara dich plötzlich als ihre neue Freundin vorstellte.« Seine Finger waren in der Zwischenzeit wieder aktiv geworden, und sie spürte, wie erneut Verlangen in ihr aufstieg, als er sich über eine ihrer Brüste beugte. Sie bewunderte seinen starken breiten Nacken und das volle dunkle Haar, das angefangen hatte zu trocknen. Seine Finger strichen über ihren Bauch und fanden die beiden Silberamulette in ihrem Nabel.

»Nun, das hast du damals aber gut verbergen können. Und wann noch?«, fragte sie schelmisch. »Als ich mich in der Kutsche umzog und du mir beim Aufschnüren meines Korsetts helfen müsstest? Ich weiß, dass du geguckt hast, Max. Gib es zu.«

Seine Zunge strich über die sensible Spitze ihrer Knospe, sodass sie vor Verlangen zusammenzuckte, um dann immer wieder im Kreis drum herum zu fahren. Sie seufzte und wölbte sich seinem Mund entgegen, während ihre Hand ins Wasser zwischen seine Beine glitt.

»Wann noch?«, fragte sie und schloss die Finger um ihn. Sie lächelte befriedigt, als er tief Luft holte.

»Hmm...«, sagte er und ließ seine Zunge auf ihrer Brust spielen, dann hob er den Kopf, um nachdenklich nach oben zu schauen. »Es war bei zu vielen Gelegenheiten. Und ich bin mir sicher«, fuhr er fort und hob sie plötzlich aus dem Wasser, »dass es noch viele weitere geben wird.«

Schnell und geschickt rückte er sie zurecht und glitt mit einer geschmeidigen Bewegung in sie. Alles, was sie noch hatte sagen wollen, löste sich in einem feuchten Sturm aus Lust und rhythmischem Geplätscher auf.

Verhandlungen

Max weigerte sich, Schuldgefühle zu haben, obwohl sein schlechtes Gewissen ihn wie die Spitze einer Klinge piekte. Es nagte an ihm, doch er ignorierte das ständige Kribbeln und konzentrierte sich auf die vor ihnen liegende Reise.

Das war die absolut einzige Möglichkeit, der einzige sichere und erfolgversprechende Weg, die Ringe von Lilith zu bekommen. Max wusste besser als jeder andere, was sie wollte. Er wusste, wie man mit ihr fertig wurde, wenn man überhaupt mit ihr fertig werden konnte.

Victoria wusste das nicht.

Es war eine Tatsache, dass sie außer ihm nur noch eines mehr als alles andere auf der Welt haben wollte: Victoria, Eustacias Schützling und Illa Gardella.

Er sah Vioget an, der neben ihm ritt. Sie hatten Prag zusammen mit Michalas gleich nach Tagesanbruch verlassen, nachdem Max widerwillig aus dem Zimmer geschlüpft war, in dem Victoria immer noch schlief. Was nicht weiter verwunderlich war. Es war eine sehr turbulente Nacht nach dem Bad gewesen ... und währenddessen auch.

Verdammt. Seine Finger zitterten immer noch, und seine Hände wurden allein schon bei dem Gedanken an diese vergangenen Stunden feucht.

Er wusste nicht, ob es jemals eine Wiederholung solch einer Nacht geben würde. Bei dem Gedanken wurde ihm ganz schlecht, und er schob Überlegungen, was die Zukunft wohl bringen mochte, beiseite. Ein Schritt nach dem anderen.

Victoria würde verdammt wütend sein, wenn sie aufwachte und feststellte, dass er fort war, und noch mehr toben, wenn sie erkannte, was er geplant hatte. Er presste die Lippen aufeinander. Er stand zu seiner Entscheidung. Es war die richtige gewesen, so wie immer. Die einzig richtige Entscheidung. Max wusste um deren Folgen.

Das hatte sie, verdammt noch mal, zu verstehen und zu akzeptieren. Genau wie er.

Sie mussten das Portal schließen, und zwar lieber früher denn später, denn beim nächsten Mal würde es ihnen vielleicht nicht gelingen, Wayren zu retten oder die Dämonen zurückzuschlagen.

Es gab keinen besseren Weg. Das musste sie akzeptieren.

Victoria war Illa Gardella, und sie war verdammt schlau. Nachdem sie die Wut und den Schock überwunden hatte, würde sie verstehen.

Es mochte sein, dass sie ihm niemals vergäbe, aber sie würde verstehen, warum er es getan hatte.

Die brennende Wut und der Schmerz waren kein bisschen weniger geworden, seit sie Prag vor fast einer Woche verlassen hatte.

Victoria ritt wie der Teufel und legte jede Nacht nur eine Rast von ein paar Stunden ein. Sie trieb Brim dazu, mit ihrem Tempo Schritt zu halten, obwohl ihre Erschöpfung immer größer wurde. Wayren war, auf Victorias strikte Empfehlung hin, nach Rom zurückgekehrt, wo sie im Konsilium hoffentlich in Sicherheit sein würde. Sie konnten sie immer noch zu sich holen, wenn sie ihre Hilfe brauchten, aber jetzt, wo die Prüfung vorbei war, wollte Victoria Wayrens Sicherheit nicht mehr aufs Spiel setzen.

Und Sebastian und Michalas hatten sich Max angeschlossen.

Sie schwankte zwischen Wut und Erleichterung, dass er die beiden mitgenommen hatte. Er würde Lilith nicht allein gegenübertreten — aber wie hatte er es wagen können, sie zu hintergehen und sich im Dunkel der Nacht mit zwei Venatoren davonzustehlen. Bei Michalas konnte sie es vielleicht noch verstehen, denn der arbeitete seit Jahren mit Max zusammen; aber Sebastian auch noch?

Die Hoffnung, dass sie und Brim die anderen vielleicht einholten, ließ sie in dem schnellen Tempo reiten, aber egal, wie sehr sie sich beeilten, sie fanden keine Hinweise auf sie und trafen auch niemanden, der den dreien unterwegs begegnet wäre. Sie war sich noch nicht einmal sicher, wo Liliths Unterschlupf in Muntii Fägära$ war —
ein Umstand, den Max jetzt bestimmt zu seinem Vorteil nutzte.

Sie mochte gar nicht darüber nachdenken, was er sonst noch getan hatte, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Mit ihr zu schlafen, sie in Sicherheit zu wiegen...

Du musst mir versprechen, nie wieder einfach zu verschwinden.

Das werde ich dir nicht versprechen, Victoria.

Ja, tatsächlich nicht. Sie gab sich keinen Illusionen hin; Max hatte auch da schon ganz genau gewusst, was er vorhatte. Wahrscheinlich sogar bereits, ehe er in Prag angekommen war. Tatsächlich hatte sie den Verdacht, dass er es von dem Moment an gewusst hatte, als er erfuhr, dass sie sich die zwei Ringe von Lilith würden holen müssen.

Dumme, dumme Victoria, dass sie nicht schon vorher darauf gekommen war, was er plante.

Weil er wusste, dass sie es nie zulassen würde, hatte er ihr die Entscheidung abgenommen.

Zur Hölle mit ihm.

Und dann hatte er auch noch Brim zurückgelassen, der sie abpasste, als sie aus dem Zimmer kam. Er hatte sie abgelenkt und daran gehindert, sofort aufzubrechen. Zumindest hatte Max die Höflichkeit besessen, ihr eine Nachricht zu hinterlassen.

Ich bin derjenige, der am besten mit Lilith fertig wird. Ich werde die beiden Ringe holen. Sie wird sie nicht ohne weiteres hergeben.

Dann hatte er sie in seiner ausgeprägt männlichen Schrift, die perfekt seine ihm eigene Arroganz widerspiegelte, auch noch daran erinnert, dass er ja auch auf den gleichen Trick hätte zurückgreifen können, den sie erst vor ein paar Wochen bei ihm angewendet hatte: Er hätte ihr salvi verabreichen und aufbrechen können, während sie schlief. Mit der schlichten Bemerkung hatte er sie wohl daran erinnern wollen, dass auch sie einmal eine ähnliche Entscheidung getroffen hatte und er sich damit hatte aussöhnen müssen. Es zu vergeben war etwas anderes.

Vergeben, akzeptieren... es lag ihr fern, jetzt darüber nachzudenken. Victoria wollte Max nur finden, ihn in die Finger — wütende Finger - bekommen und ihm zeigen, dass es noch eine andere Möglichkeit gab.

Es musste eine andere Möglichkeit geben.

Aber Max hatte alles gut vorbereitet, was sie nicht weiter überraschte, und als Victoria und Brim endlich die Ausläufer des rumänischen Gebirges erreichten, in dem sich Liliths Unterschlupf befand, waren sie noch immer niemandem begegnet, der die drei Venatoren gesehen hätte. Und jetzt konnten sie nicht weiter, denn weder Victoria noch Brim wussten, wo sie das Versteck suchen sollten.

»Sebastian schien nicht genau zu wissen, wo sich der verzauberte Teich befindet«, sagte Victoria. Sie schirmte die Augen gegen die Sonne ab, die soeben hinter dem Berg vor ihnen aufging. Sie hatten von Mitternacht bis vier Uhr morgens geschlafen, waren aufgebrochen und so weit geritten, wie sie konnten. »Er hat mir weder gesagt, wie er heißt, noch irgendwelche anderen Informationen gegeben; nur, dass die Kugel darin versteckt sei.«

»Max hat gesagt, sie würden uns finden, sobald sie die Ringe haben«, erklärte Brim. »Du siehst so aus, als ob du eine ganze Woche nicht geschlafen hättest, Victoria. Da wir jetzt nicht weiterkönnen, solltest du dich vielleicht ein bisschen ausruhen.«

Sie war tatsächlich erschöpft. Und hatte Liebeskummer. Und war wütend. All das hatte sie daran gehindert, gut zu schlafen, seit sie Prag verlassen hatten. Sie wollte sich nicht ausruhen, Zeit verschwenden, die sie nutzen konnte, um nach Max zu suchen und ihn möglicherweise aus einer Situation zu befreien, in die er sich selbst hineinmanövriert hatte.

Aber von all diesen Dingen abgesehen war Victoria eine praktisch denkende Frau, und sie wusste, dass Brim Recht hatte. Sie würde niemandem etwas nütze sein, wenn sie nicht besser auf sich achtgab. Nicht einmal Venatoren konnten dieses Tempo auf Dauer durchhalten.

Sie erklärte sich bereit, ein Zimmer im nächsten Ort zu mieten, und nach einem letzten Blick auf die Berge, die die Sicht auf den heller werdenden Himmel versperrten, schlief sie tief und fest ein, während Brim Wache hielt.

Man hatte das Gefühl, in dem Raum zu ersticken. Dunkel, warm und rot, überall rot: in den brennenden Feuern, den Möbelüberwürfen, den dunklen Wandbehängen. Karmesinrot auf Kastanienbraun, Bordeauxrot und Scharlach.

Sebastian hatte das Gefühl, als wäre er in einen Backofen getreten. Und dann der Geruch nach Rosen. Schwer und süß mit einem Anflug von Bosheit und Verlangen.

»Und welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen deiner Gesellschaft, Maximilian?« Liliths Augen leuchteten vor Freude. Sie glühten rot, ein reines, strahlendes Rot, und die brennende Iris war mit Blau gesäumt, wie es ihrem Stand als Königin der Vampire, Tochter von Judas Ischariot, gebührte.

Sebastian sah den Mann an, den sie angesprochen hatte, und fragte sich erneut, wie er es schaffte: diese ungerührte, arrogante Miene, die nicht einmal angesichts der Besessenheit der Vampirkönigin, die wie schwerer Samt über dem Zimmer zu liegen schien, Unbehagen verriet. Allein wie sie Pesaro anschaute, verursachte Sebastian eine Gänsehaut, und er war noch nicht einmal derjenige, den sie ansah.

Die drei Venatoren waren vor dem geheimen Eingang zu Liliths Unterschlupf empfangen und auf direktem Wege in ihr Gemach geführt worden. Natürlich waren Pesaro und Sebastian von ihren Wächtern erkannt worden, und keiner der Untoten hatte auch nur versucht, sich an ihnen zu vergreifen, aber man hatte ihnen ihre Pflöcke abgenommen. Hier, tief im Unterschlupf des mächtigsten Vampirs der Welt, fühlte Sebastian sich so ganz ohne Waffe ausgesprochen unwohl. Dass alle drei zu ihrem Schutz ihre vis bullae, Kreuze und einige Fläschchen mit Weihwasser bei sich hatten, war da nur ein schwacher Trost.

Er hatte sich zwar schon früher unter Untoten aufgehalten, aber damals hatte er immer unter dem Schutz von Beauregard gestanden. Durch den Tod seines Großvaters, für den er entscheidende Verantwortung trug, hatte er sich eindeutig für die Venatoren entschieden und konnte nun nicht mehr zwischen beiden Seiten balancieren.

Lilith sah völlig unverändert aus. Ihre langen, unwahrscheinlich hellroten Haare fielen ihr wie brennende Medusa-Locken über die Schultern und die blasse, von blauen Venen durchzogene Haut, die am Ausschnitt zu sehen war.

Der Stil ihres Kleides erinnerte eher an die Gewänder, die Wayren trug, denn es floss an ihrer schlanken Gestalt lang und schlicht bis zum Boden. Lilith war offensichtlich eine attraktive Frau nahe dreißig gewesen, als sie von Judas in eine Untote verwandelt wurde. Doch was einst eine ätherische Schönheit gewesen war, hatte sich im Laufe der Jahrtausende in ein Wesen aus kalter, marmorgleicher Haut und hageren Zügen verwandelt. Sogar aus der Ferne konnte Sebastian die fünf dunklen Flecken auf ihrer Wange sehen, die wie ein Halbmond angeordnet waren.

»Wie ich sehe, ist umdekoriert worden«, meinte Pesaro. »Ich erinnere mich gar nicht, dass es bei meinem letzten Besuch hier so rot gewesen ist.«

»Ich empfinde es als sehr gemütlich, Maximilian.« Liliths Stimme klang fast wie ein Schnurren, das Sebastian unangenehme Schauer über den Rücken jagte. »Ich würde dir gern zeigen, was ich meine.«

Er hatte Lilith natürlich auch schon früher gesehen, doch es waren immer kurze Begegnungen in Begleitung des mächtigen Beauregard gewesen - oder bei dem heftigen Kampf unter den Straßen Londons, der noch gar nicht so lange her war. Sebastian
hatte keine Angst vor ihr, doch er befand sich in ihrer Gegenwart im Zustand höchster Wachsamkeit; so erging es jedem - Sterblicher oder Untoter - bei ihr.

Er musterte Pesaro und suchte nach irgendwelchen Hinweisen für Unbehagen oder Schwäche. Gütiger Himmel!

Der Mann musste aus Stein sein. Ihm war kein Abscheu anzumerken, obwohl er die gleichen Empfindungen hegen musste wie Sebastian. Max war viel häufiger bei Lilith gewesen als er. Wie hatte er es über sich gebracht, freiwillig zurückzukehren?

Als Objekt ihrer Begierde, eingepfercht an solch einem abgeschiedenen Ort mit ihr... wie schaffte es ein Mensch, da nicht verrückt zu werden?

»Du weißt vom Anstieg dämonischer Aktivität«, sagte Pesaro. »Das Midiversum-Portal steht offen und stellt sowohl für uns Sterbliche als auch für die Untoten eine Bedrohung dar.«

»Jetzt sag nicht, dass du hergekommen bist, um mich zu beschützen, mein Schätzchen.« Lilith sprach wie ein affektiertes Frauenzimmer, aber das Glitzern in den gefährlichen Augen sagte etwas anderes. Sie war gerissener als jede Frau, die er je kennen gelernt hatte.

»Man könnte es so deuten, wenn du möchtest«, erwiderte Pesaro gelassen. Er stand genau vor der Chaiselongue, auf der die Vampirkönigin hingegossen lag, als wollte er ihr die Sicht auf die anderen versperren, damit sie nur ihn beachtete.

Sebastian wusste nicht recht, was er davon halten sollte, so abgeschirmt zu werden. Doch er nutzte die Gelegenheit, sich den Raum und die Einrichtung genauer anzusehen, um vielleicht etwas zu entdecken, das ihnen später einen Vorteil verschaffen könnte. Verärgert stellte er fest, dass es in dem Raum nichts gab, was aus Holz bestanden hätte, und deshalb noch nicht einmal die Möglichkeit bestand, etwas als provisorischen Pflock zu benutzen. Es gab Stühle und Tische aus Stein, die zur Bequemlichkeit mit Kissen und Polstern versehen waren, und die Chaiselongue, welche aus schmalen, goldenen Ruten gefertigt war. Es handelte sich wohl um eine bestimmte Sorte Bambus.

Nichts in diesem Raum würde einem Untoten Schaden zufügen - keine Fenster, die Sonnenlicht eingelassen hätten, noch Schwerter, um einen Vampir zu köpfen.

Was zum Teufel hatte Pesaro sich dabei gedacht, sie hierher zu bringen, noch dazu unbewaffnet?

»Die Vampire sind genauso bedroht wie meine Leute. Sie sind von den Dämonen angegriffen und aus ihren Verstecken vertrieben worden. Aber das wird dir nicht neu sein«, fuhr Pesaro fort.

»Nein, natürlich nicht.« Lilith setzte sich auf und legte zum ersten Mal, seit sie Max gesehen hatte, den sinnlichen Gesichtsausdruck ab.

»Du willst doch bestimmt nicht tatenlos zusehen, wie sie durch das Portal kommen und dir deinen Platz hier auf Erden streitig machen.«

»Es erheitert Luzifer zuzuschauen, wenn wir gegeneinander kämpfen«, sagte Lilith. Blasse, bläuliche Lippen, die einst voll und von sinnlichem Rot gewesen waren, verzogen sich. »Ich habe Truppen in Marsch gesetzt, aber sie waren nicht so erfolgreich, wie ich gehofft hatte.«

»Und jetzt hockst du hier und versteckst dich in deinem Unterschlupf?«, fragte Max leicht herausfordernd. »Bei jemandem mit deiner Macht hatte ich ein bisschen mehr erwartet.«

»Aber, mein lieber Maximilian. Verstehst du denn nicht? Ich habe kaum mal den Finger gerührt, habe gerade mal ein paar meiner unfähigsten Lakaien geschickt — und schon bist du hier. Du und deine Gefährten. Retter, alle miteinander. Der Sterblichen und auch der Untoten.« Ihre Augen wurden ganz schmal vor Erheiterung. »Und du kannst dir gar nicht vorstellen, dass ich deine Hilfe ablehnen würde.«

Sebastian warf seinem Gefährten einen scharfen Blick zu. Verdammt. Sie hatte sie bereits erwartet.

Statt überrascht oder bestürzt zu wirken, hob Pesaro das Kinn und blickte voller Arroganz auf die Vampirkönigin herab. »Das ist genau der Grund, weshalb ich hergekommen bin.«

»Und ich dagegen glaube, dass du mich vermisst hast, mein lieber, sterblicher Maximilian.« Lilith erhob sich anmutig und verbreitete dadurch wieder den betäubenden Geruch von Rosen im ganzen Raum. Sebastian hatte das Gefühl, gleich würgen zu müssen.

Gleich darauf stand sie vor Pesaro, wobei ihre seidigen, tannengrünen Röcke wie eine kleine Schleppe hinter ihr herglitten. Die Vampirkönigin war so groß wie Max, größer als Sebastian. Sie streckte die Hand nach Pesaro aus, und dabei glitt der Ärmel ihres Kleides zurück und enthüllte die bleiche, von blauen Adern durchzogene Haut eines unglaublich dünnen Armes. Sie sah den unglückseligen Mann an und versuchte, ihn mit ihrem Blick in Bann zu ziehen, während sie die knochige Hand um seinen Nacken schlang und die Finger in sein Haar schob.

Wie konnte er die Berührung dieser Hände ertragen? Hatte sie ihn mit ihrem Blick so leicht in ihren Bann ziehen können?

Sebastian beobachtete alles ganz genau, sein Herz begann schneller zu schlagen, und er wechselte einen Blick mit Michalas. Sie waren einverstanden gewesen, dass Max sich allein um Lilith kümmerte... oder waren eher darüber in Kenntnis gesetzt worden, dass er die Sache mit ihr regeln würde. Aber jetzt...

Pesaro stand weiter ganz ruhig da, man sah ihn noch nicht einmal atmen. Da war nur diese totenbleiche Hand, die sich über seine viel dunklere Haut bewegte. Mit fasziniertem Entsetzen beobachtete Sebastian, wie ihre Hand über den Kragen seines geöffneten Hemds nach vorn fuhr und dann seinen Arm hinunterglitt, um sein Handgelenk zu nehmen. Sie berührte ihn, als würde er ihr gehören, als würde sie jeden Muskel seines Körpers, jedes Haar auf seinem Kopf kennen.

Erst in diesem Moment, als er Zeuge dieser Farce von Zärtlichkeit wurde, begriff Sebastian das volle Ausmaß des Opfers, das Pesaro gebracht hatte, indem er herkam.

Und Victoria zurückgelassen hatte. Wo sie in Sicherheit war.

Verdammt. Widerwilliger Respekt für Max Pesaro war keine von Sebastians bevorzugten Gefühlsregungen.

Er konnte sehen, dass Lilith ihre langen Finger um Max' Handgelenk geschlossen hatte. Während sie mit der anderen Hand nach seinem Kiefer griff und ihre Fangzähne hervortraten, schmiegte sie sich mit ihrem ganzen Körper an ihn.

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich freue, dass du zu mir zurückgekehrt bist«, sagte Lilith und streckte die Hand aus, um Max' Wange mit einem spitzen Nagel zu berühren.

Und da bewegte er sich. Plötzlich, ruckartig, gewandt.

Eben hatte Lilith ihn, anscheinend völlig überwältigt, noch in ihrer Gewalt gehabt, wollte gerade ihre Fangzähne in seinen sehnigen Hals schlagen... und im nächsten Moment hatte Max sie auch schon an beiden Handgelenken gepackt, sodass sie
sich nicht mehr rühren konnte. Er bleckte die Zähne zu einem freudlosen Grinsen und schob sie von sich weg.

»Nein.«

Sebastian machte sich auf einen wütenden Angriff von Lilith und den vier Vampiren gefasst, die er tief im Schatten verborgen und hinter den Wandteppichen erspäht hatte.

Doch überrascht beobachtete er, dass Lilith nicht das Gleichgewicht verlor, sondern stehen blieb, und statt dass blinde Wut ihr Gesicht verdunkelte, sah er Freude. Reine, unverstellte Freude, der eine leichte Verwirrung folgte.

»Du bist zurückgekehrt«, sagte sie erstaunt. »Du bist als Venator zurückgekehrt, mein lieber Maximilian.« Sie lächelte, und die pure Lust in ihrer Miene sorgte dafür, dass sich Sebastians Magen in unangenehmer Weise zusammenzog. »Ich hielt es für unmöglich, aber... da bist du.«

»Offensichtlich konnte der Makel, mit dem du mein Blut behaftet hast, göttlichem Willen nicht standhalten«, erwiderte Pesaro.

Lilith schürzte die Lippen, und bei jeder anderen Frau hätte Sebastian das wohl reizvoll gefunden; doch nicht bei ihr. »Ich werde mich nicht beklagen, Maximilian. Dich in so herrlicher Verfassung zurückzuhaben... ich muss gestehen, dass ich von dem normalen Mann, der du geworden warst, ein wenig gelangweilt war.«

»Ich hätte alles getan, um den Bann zu lösen.«

»Das ist es, was eine so endlose Faszination auf mich ausübt, mein Lieber. In den ganzen Jahrhunderten des Untotseins warst du der Einzige, der mich je so fasziniert hat.«

»Nachdem wir nun festgestellt haben, dass du... äh... wahnsinnig fasziniert von mir bist - wenn ich denn so kühn sein darf -, könnten wir uns jetzt vielleicht mit etwas Wichtigerem befassen«, sagte Pesaro. »Wir sind hergekommen, weil wir die zwei Ringe von Jubai brauchen. Wie du weißt, ist das Midiversum-Portal aufgebrochen oder irgendwie überwunden worden, und es lässt sich nur mit Tacheds Kugel wieder schließen.«

»Natürlich. Aber du brauchst alle fünf Ringe, um in den verzauberten Teich zu gelangen«, erwiderte Lilith zuvorkommend. »Das habe ich wirklich gut hinbekommen, nicht wahr? Leider sind drei von den Ringen verloren gegangen, weshalb ich die Kugel auch nicht holen konnte.«

Pesaro sagte nichts, und es verging nur ein Atemzug, ehe die Vampirkönigin überrascht zu ihm aufschaute. »Und du hast die anderen drei Ringe? Sie befinden sich in deinem Besitz?«

»Wir brauchen nur die zwei Ringe. Es wird den Untoten und auch den Menschen von Nutzen sein.«

»Und du meinst also, wir sollten unsere Kräfte vereinen, Maximilian? Die Sterblichen und die Untoten? Um die Welt von diesen widerlichen Dämonen zu befreien?« Lilith warf ihm einen listigen Seitenblick zu und drehte sich um. Ihre Bewegung war so schwungvoll, dass sich ihre Röcke kurz an die knabenhafte Gestalt ihres ausgezehrten Körpers drückten.

Sebastian hatte plötzlich eine Vorstellung davon, wie dieser Körper wohl nackt aussehen würde, und musste schlucken. Er hoffte bei Gott, dass Pesaro den Anblick dieses Zerrbildes einer Frau nie hatte ertragen müssen. Aber dann wurde ihm klar, dass diese Hoffnung wohl unwahrscheinlich war. Gütiger Himmel.

»Wie ich schon sagte, es wird für beide Seiten von Nutzen sein.«

»Und jetzt erwartest du von mir, dass ich dir einfach die Ringe gebe, damit du davonstürmen und die Welt retten kannst?«

»Es würde verhindern, dass du noch mehr von deinen Gefolgsleuten verlierst - zumindest diejenigen, die Opfer der Dämonen werden. Schließlich haben wir erst letzte Woche in Prag einer ganz hübschen Anzahl den Garaus gemacht«, fügte Pesaro hinzu und hob das Kinn. »Deine Leute werden immer weniger.«

Lilith ging auf und ab. Das Kleid wallte bei jeder Bewegung, während ihr Blick immer wieder zu Max wanderte, um dann zu Sebastian und Michalas zu huschen. Allein, dass sie nur kurz ihre Aufmerksamkeit auf ihn richtete, ließ in Sebastian schon Abscheu hochkommen, und wieder fragte er sich, wie Max so unempfindlich hatte gegen sie werden können.

»Und was ist mit Illa Gardella?«

Pesaro antwortete nicht.

Sebastian spürte Liliths wachsende Verärgerung, und er sah zu Max hinüber. Max hatte ihm und Michalas sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich nicht einmischen sollten, egal wie sich die Situation entwickelte.

Lilith kam wieder auf Pesaro zu und streckte die Hand nach seinem Arm aus. Dieses Mal schien sie darauf vorbereitet, dass er reagieren würde, als er gewandt ihrer Berührung auswich. Sie gaben das verlegen-amüsierte Zerrbild eines Liebespaares ab, das daran gehindert worden war, sich zu umarmen. Dann trat Lilith zurück.

»Ich gebe dir die Ringe, aber dafür möchte ich etwas haben.«

»Die Rettung deiner Gefolgschaft wird dein Lohn sein. Wir nehmen die Gefahr auf uns und kämpfen. Du brauchst nur danebenzustehen und zuzuschauen.«

Lilith lachte, ein leises, wissendes Lachen. »Netter Versuch, Maximilian. Du weißt, was ich will.«

Einen Herzschlag lang herrschte Schweigen. Sebastian spürte, wie die Anspannung im Raum wuchs.

»Und wenn ich mich weigere?«, fragte Max leise.

»Dann musst du eine andere Möglichkeit finden, die Kugel aus dem verzauberten Teich zu holen. Und während du suchst und der blonde Engel ein Buch nach dem anderen und Manuskript über Manuskript studiert... und du andere Möglichkeiten ausprobierst, den Bann dieses Teichs zu brechen, werden immer mehr Dämonen hereinströmen; und, nun ja, Maximilian, wir wissen beide, was dann passieren wird. Deine reizende Illa Gardella wird kämpfen und kämpfen, aber es werden einfach immer mehr Dämonen kommen, bis sie schließlich stirbt. Oh ja, und viele weitere von euch Sterblichen werden auch dahinscheiden. Das dürfen wir nicht vergessen.«

Sebastian konnte sich nicht erinnern, jemals so voller Abscheu gewesen zu sein, so voller Verachtung. Sie spielte mit ihnen. Vergeblich schaute er sich wieder im Raum nach etwas um, das sich als Waffe gegen sie verwenden ließe. Die einzigen Waffen, die er bei sich trug, waren das Kreuz, das um seinen Hals hing - und Lilith vielleicht für ein oder zwei Minuten aufhalten würde - und zwei Fläschchen mit Weihwasser, die sich im Saum seiner Hose befanden.

Dieser verdammte Pesaro, der sich als ihr Anführer aufspielte und meinte, die Verhandlungen fuhren zu müssen.

Auf die Weise würden sie nie das bekommen, was sie haben wollten, und dann hatten sie noch nicht einmal die geeigneten Waffen dabei, um gegen Lilith und ihre Wächter zu kämpfen. Aber wenn sie es tatsächlich schaffen sollten, sie zu überwältigen, mussten sie danach auch noch erst die Ringe finden.

Das waren nicht die besten Voraussetzungen.

»Und wie entscheidest du dich jetzt, Maximilian, mein Lieber?«

»Das ist ein völlig inakzeptabler Vorschlag, den du mir da unterbreitest.«

»Ach komm, mein Lieber. Es wird schon nicht so schlimm sein.«

»Ich glaube doch.«

Lilith lachte. »Oh, wie unterhaltsam du doch bist. Diese reizende Mischung aus Lust und Schmerz, aus Arroganz und Sinnlichkeit. Wie ich das vermisst habe.« Dann wurde sie wieder ernst, und der listige Blick war aufs Neue in ihren Augen zu sehen. »Wenn du ablehnst und gehst, werde ich dich natürlich gehen lassen, mein Lieber. Die Jagd ist eigentlich das größte Vergnügen, musst du wissen. Und jetzt, wo ich weiß, dass es sich wirklich lohnt, dich wieder zu jagen...«

Sie drehte sich um und ging zur Chaiselongue zurück, auf der sie sich wieder wie eine Prinzessin niederließ, die gleich ein großes Geschenk erhalten würde. »Wenn du ohne die Ringe gehst, die das Portal schließen können, weißt du ja, was die Welt erwartet. Was die Menschen erwartet. Du wirst sie nicht zurückschlagen können. Und vergiss auch nicht deine Illa Gardella. Sie wäre mittendrin, nicht wahr?«

»Wenn ich auf deine Forderung eingehe, würdest du die Ringe herausgeben.«

»Du weißt, dass ich das tun würde. Wie du schon sagtest, es wäre auch zu meinem Nutzen. In mancherlei Hinsicht.

Ich hätte dich bis in alle Ewigkeit... im Austausch gegen die Ringe.«

Da nickte Pesaro und akzeptierte so den Handel. In dem Moment erkannte Sebastian, dass das die ganze Zeit sein Plan gewesen war. Er hatte gewusst, dass er nicht mehr weggehen würde, sondern sich im Austausch für die beiden Ringe hergeben musste.

Sebastian öffnete schon den Mund, um Einspruch zu erheben, aber Max schien es gespürt zu haben, denn er drehte sich um und hieß ihn mit einem Blick zu schweigen.

»Wie du wünschst«, sagte Lilith mit falscher Freundlichkeit. »Einen Moment, ich werde sie für dich holen.« Sie erhob sich mit wallenden Gewändern und rief zwei Wächter herbei, die in einer dunklen Ecke gestanden hatten.

Dann trat sie an eine Wand, die völlig unauffällig aussah. Sie sagte etwas in einer archaischen Sprache und bewegte die Hand über der Wand. Daraufhin erschien eine kleine Tür, durch die sie trat.

Einen Augenblick später kam sie zurück und schloss die Tür, die gleich wieder so vollkommen mit der Wand verschmolz, dass Sebastian nicht sicher war, ob er sie wiederfinden würde, obwohl er sie doch gerade noch gesehen hatte. Sie hätten die Ringe nie allein gefunden.

Aber wo sie sie jetzt hatten, wollte Pesaro sich doch bestimmt mit ihnen zusammen den Weg nach draußen freikämpfen ...

Während Lilith auf Sebastian zukam, um ihm die beiden Kupferringe zu reichen, beobachtete er, wie die beiden Wächtervampire zu Pesaro traten. Als Sebastian die Ringe nahm, hörte er das Klicken von Metall. Er drehte sich um und sah die schweren Handschellen, die man um Max' Handgelenke gelegt hatte.

Zu spät erkannte er, dass es keine Möglichkeit gab, sich kämpfenderweise aus dem Raum zu entfernen. Die anderen waren in der Überzahl: vier Wächter und dann auch noch Lilith. Sie trugen keine Waffen bei sich, und es gab auch nichts, was sie als Waffe hätten benutzen können. Und wenn sie es versuchten und unterlagen, würden die Ringe hierbleiben... und sie auch. Entweder als Leichen oder als Gäste der Vampirkönigin.

Keine der beiden Möglichkeiten gefiel Sebastian.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, sah Max ihn an, als die beiden Wächter ihn an den Ketten wegzerrten.

»Nehmen Sie die Ringe. Gehen Sie. Das Portal muss geschlossen werden. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Wo ist Max?«, fragte sie wieder. Sie versuchte, ihre Stimme ganz ruhig klingen zu lassen. Sie war sich sicher, das geschafft zu haben. Es war nur eine einfache Frage, und es hätte eine einfache Antwort geben sollen. Max kommt gleich hinterher, er ist noch hinter der Kurve. Er wird gleich da sein.

Sebastian fasste nach ihrem Arm und zog sie zu sich herum, damit sie nicht mehr in die Richtung schaute, aus der er und Michalas gerade gekommen waren. »Victoria«, erklärte er mit scharfer Stimme, »er hat uns die Ringe besorgt. Wir haben jetzt die letzten beiden Ringe. Er ist geblieben.« Er sprach mit deutlicher, langsamer Stimme, und sie fragte sich benommen, wie häufig sie schon gefragt und wie viele Male er bereits geantwortet hatte.

In dem Sebastian eine ungewöhnliche Besonnenheit an den Tag legt Victoria hatte es den Atem verschlagen.

Er ist geblieben.

Victoria schloss die Augen und presste die Hände auf ihren sich verkrampfenden Magen. Nein.

Neineineineineineiiiiin.

»Wir haben die Ringe«, wiederholte Michalas mit sanfterer Stimme. »Lilith hat sie hergegeben.«

Aber sie hatte Max behalten.

»Wir — ich — muss zu ihm«, sagte sie und hatte plötzlich wieder einen klaren Kopf. Die Benommenheit fiel von ihr ab; die Übelkeit schwand. Selbstvertrauen regte sich in ihr und Entschlusskraft.

Das konnte sie tun. Das war ihre Aufgabe, ihre Pflicht, ihre Berufung. Sie war Lilith schon früher gegenübergetreten. Max musste wissen, dass sie nachkommen würde. Bestimmt hatte er es so geplant.

Obwohl ihre Hände zitterten, richtete sie sich hoheitsvoll auf und sah die beiden Männer nacheinander an.

»Michalas, du kennst jetzt den Weg zu ihrem Unterschlupf. Du kannst mich hinfuhren, und ich finde dann einen Weg nach drinnen.« Sie wandte sich an Sebastian, der schon den Mund geöffnet hatte, um mit ihr zu diskutieren.

»Ich weiß, dass wir alle fünf Ringe haben. Du und Brim, ihr könnt ja schon losreiten und die Kugel holen, während ich Max befreie.«

»Wir haben Gäste«, sagte Sebastian. Eine leichte Brise zerzauste ihm das volle blonde Haar. Er hatte den Blick, in dem Mitleid und Verständnis lagen, nicht einmal von ihr abgewendet. »Lilith hat ein paar von ihren Leuten mitgeschickt, die helfen sollen.«

Victoria drehte sich um und sah drei tief vermummte Gestalten, die im Schatten des kleinen Wirtshauses standen, in dem sie und Brim übernachtet hatten. Das erklärte das Frösteln, das sie die ganze Zeit über im Nacken gespürt, aber nicht beachtet hatte, als sie erkannte, dass Max nicht bei Michalas und Sebastian war. Jeder andere Gedanke hatte sich verflüchtigt, als sie merkte, dass er fehlte.

Doch jetzt nahm sie die Gegenwart der Vampire wahr, die sich gut verhüllt hatten, um sich vor der untergehenden Sonne zu schützen.

»Sie sollen die Ringe zurückbringen, wenn wir sie nicht mehr brauchen«, erklärte Sebastian ihr.

Erleichterung durchströmte Victoria. »Und dann lässt Lilith Max wieder frei? Sie hält ihn nur als Geisel fest?«

Er schüttelte den Kopf. »Das war nicht Teil der Abmachung.«

Wieder zog sich ihr Magen zusammen. »Dann machen wir es so, wie ich gesagt habe. Michalas und ich befreien Max, während du zum verzauberten Teich reitest.«

Sebastian holte schon Luft, um zu widersprechen, doch Victoria wandte sich einfach ab und ging zu den Vampiren.

Sie standen dicht zusammen und achteten sorgsam darauf, dass kein Teil ihrer Haut der Sonne ausgesetzt war.

Unter den schweren schwarzen Kapuzen sahen zwei sie mit rubinroten Augen an, der dritte hatte rosafarbene Augen. Sie sah ein Schwert aufblitzen, welches von einer nicht sichtbaren Hand des Vampirs mit den rubinroten Augen gehalten wurde. Zwei Imperiale und ein Wächter.

Victoria lief ein leichter Schauer über den Rücken. »Ich bin Victoria Gardella«, sagte sie zu ihnen.

»Wir wissen, wer Sie sind«, erwiderte der größte von den drei Vampiren, bei dem es sich um einen weiblichen Imperialen handelte. Das Schwert, das Imperiale immer mit sich führten, schob sich drohend an der Seite ihres Umhangs vor. »Ich werde Mercy - Gnade - genannt, weil ich keine Gnade kenne. Ich soll eine Nachricht übermitteln.«

Victoria gab mit einem Nicken zu verstehen, dass sie sie hören wollte.

»Wir drei sollen Sie zum verzauberten Teich bringen und dann weiter zum Midiversum-Portal begleiten. Danach sollen wir umgehend und unbeschadet mit den Ringen zurückkehren. Wenn wir nicht innerhalb von einer Woche wieder da sind, wird Maximilian leiden.«

»Sie wird ihn also freilassen, wenn Sie zurückkehren?«

Die Imperiale lachte. »Nein. Lilith verspricht nur, ihn nicht zu foltern, ehe sie ihn in einen Untoten verwandelt.«

»Allein schon ihre Gegenwart ertragen zu müssen ist eine Qual«, erwiderte Victoria. »Außerdem habe ich keine Garantie dafür. Das hält mich bestimmt nicht davon ab, Sie noch in diesem Augenblick in Asche zu verwandeln.«

Die Imperiale zuckte die Achseln, und ihr Schwert streifte dabei den Umhang ihres Gefährten. »Wie auch immer; aber wenn wir drei die Ringe nicht innerhalb einer Woche zurückbringen, können Sie sicher sein, dass sie ihr Wort halten wird.«

Victoria presste die Lippen aufeinander und wandte sich ab. Sie musste zu ihm. Die anderen konnten die Kugel holen, und sie konnten auch zum Midiversum-Portal reiten. Brim, Michalas und Sebastian brauchten sie nicht.

Sie konnte Max nicht im Stich lassen, sie musste zu ihm.

Ohne ein weiteres Wort drehte Victoria sich um und ging ins Wirtshaus. Sobald sie in dem Zimmer war, in dem sie schlief, wühlte sie in der großen Ledertasche, in der sie ihre Waffen aufbewahrte. Sie würde bis an die Zähne bewaffnet hineingehen und sich bis zu Max durchkämpfen.

Michalas konnte ihr den Eingang zum Unterschlupf zeigen, dann würde sie ihn wieder zu den anderen schicken.

Sie würden schon mindestens zu dritt sein müssen, um es mit den Dämonen aufnehmen zu können, die durch das Portal kamen, aber sie konnten es schaffen.

Victoria wusste, dass sie das konnten. Sie waren Venatoren.

Max.

Wütend wischte Victoria sich die heißen Tränen aus den Augen. Wie hatte er das tun können? Er musste gewusst haben, was passieren würde.

Wie konnte er mich einfach zurücklassen.

Sie hätten zusammen gehen sollen.

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie sich kerzengerade aufrichten, und sie wischte sich schnell wieder übers Gesicht, ehe sie sich umdrehte. Sebastian stand auf der Türschwelle und sah sie an.

»Victoria.«

»Du kannst mich nicht aufhalten«, erklärte sie mit ausdrucksloser Stimme. »Versuch es gar nicht erst. Ich muss zu ihm. Er würde das Gleiche für mich tun.«

Sebastian nickte. »Natürlich würde er das wollen. Aber du kennst doch Max und weißt, wie unerträglich rechtschaffen er ist. Immer muss er das Richtige tun. Er leidet lieber, als dass er glücklich ist.«

»Ich weiß nicht, was du da gerade versuchst, aber du wirst es nicht schaffen, dass ich meine Meinung ändere.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht gekommen, um deine Meinung zu ändern. Er wusste, dass du hinter ihm herkommen würdest. Und natürlich solltest du ihm folgen, Victoria. Ich würde dir auch folgen. Immer.«

Wieder stiegen ihr diese verdammten Tränen in die Augen.

Warum jetzt? Warum fing sie nach zwei Jahren Angst und Schrecken an, sich jedes Mal wie ein sentimentales Seelchen zu benehmen, wenn irgendetwas passierte? Tante Eustacia hatte nie Tränen vergossen.

»Aber ich wollte dir erzählen, wie es da drin war«, fuhr Sebastian fort und trat ins Zimmer. »Er war brillant. Ich hätte wirklich niemals gedacht, dass ich das einmal laut sagen würde, aber der Mann war einfach brillant. Und stark. So verdammt stark. Er war ihr immer einen Schritt voraus; er wusste, was sie als Nächstes sagen — und tun

— würde, ehe sie es tat. Er hatte alles bis ins Detail geplant.«

»Warum in Gottes Namen habt ihr sie nicht einfach umgebracht und euch die Ringe genommen?«, brach es aus Victoria heraus. »Warum musste er sich im Tausch anbieten? Wusste er nicht, was er mir damit antut?« Sie machte den Mund zu und presste die Lippen aufeinander, aber ihre Stimme war bereits ein schrilles Klagen geworden.

»Ich habe mich dasselbe gefragt, aber dann habe ich begriffen«, sagte Sebastian mit fast schon sanfter Stimme. Er bedachte sie mit einem eindringlichen Blick, und es lag eine Ernsthaftigkeit darin, die sie nicht häufig bei ihm gesehen hatte. »Wir wären nicht an die Ringe rangekommen, nachdem sie tot war. Sie waren in einem kleinen Raum verborgen. Lilith berührte die Wand mit der Hand, und aus dem Nichts erschien eine Tür. Es handelte sich wohl um irgendeine Art von Zauberei. Allein hätten wir den Raum oder die Ringe nie gefunden, und es wäre alles umsonst gewesen.«

»Aber nachdem ihr sie hattet«, rief sie verzweifelt, »da hättet ihr doch die Möglichkeit gehabt, sie anzugreifen und mit den Ringen zu gehen. Ihr musstet ihn doch nicht dalassen!«

Jetzt brachen die Tränen endgültig hervor, und wütend und beschämt wischte sie sich übers Gesicht.

Er öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, doch dann schien er es sich anders überlegt zu haben und zog sie stattdessen in seine Arme. Sie ließ es zu, dass er sie umarmte, ihren Kopf an seine Schulter drückte, sodass sie die vertraute und tröstliche Nähe seines Körpers spürte, der nach Nelken und Tabak roch. Wie oft hatte er das schon für sie getan? Und dieses Mal... sie wusste, dass er dieses Mal keine Hintergedanken hegte.

Er wollte sie nur trösten. Der liebe Sebastian.

»Victoria«, sagte er, und seine tiefe Stimme ließ seine Brust unter ihrem Ohr beben, »er wusste um das Risiko. Er war sich völlig im Klaren über das Opfer, das er brachte.«

Opfer.

Verdammter Max. Warum musste er so verflucht edelmütig sein?

»Wir hatten keine Waffen. Ohne ihre Erlaubnis hätten wir den Unterschlupf nicht verlassen können. Er wusste das, er war früher schon mal dort gewesen. Max wusste, was er tat, wusste um das Risiko. Das Opfer, das er brachte. Es gab keine andere Möglichkeit.«

Opfer.

Tante Eustacia hatte sich auch geopfert. Sie hatte Max dazu gebracht, das Undenkbare zu tun, weil sie wusste, dass er ihrem Befehl Folge leisten würde. Ein Leben im Tausch gegen die Sicherheit vieler.

Victoria schob den Gedanken beiseite. Das war etwas anderes. Hier ging es um Max. Ihren Max.

Entweder sie befreite ihn, oder sie starb bei dem Versuch. Sie wollte nicht ohne ihn leben.

Feigling.

Sterben, und die anderen leben weiter. Allein.

Ich bin ein Feigling wenn es um dich geht.

Sie löste sich von Sebastian. »Geh und hol die Kugel. Ich werde...« Ihre Stimme brach. Sie hatte das Gefühl, als würde jemand ihre Innereien verdrehen, um sie auszuwringen. Alles zog sich immer stärker, immer fester zusammen, bis ihr auch der letzte Rest Empfindungsfähigkeit abhandengekommen war und sie sich völlig leer fühlte.

Sie schluckte, stellte sich aufrecht hin und sah ihm direkt ins Gesicht. »Als Illa Gardella gebe ich dir den Befehl zu gehen. Hol die Kugel. Schließ das Midiversum-Portal. So Gott will, werden wir uns später wiedersehen.«

Sebastian sah sie an. »Illa Gardella«, sagte er, streckte die Hand nach ihrer Wange aus und wischte eine Träne weg.

»Du bist eine wunderbare Frau, Victoria. Eine tapfere, intelligente Anführerin. Schön und stark.« Sein Blick wurde eindringlich, und er nahm ihr Kinn in die Hand, damit sie ihn weiterhin ansah. »Du bist Illa Gardella. Vergiss das nie.«

Er hob ihr Gesicht an und küsste sie. Nicht auf die Lippen, sondern auf die Wangen; erst auf die eine, dann auf die andere. Dann verließ er den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Das war der Moment, in dem sie wusste, dass er endlich akzeptiert hatte, dass sie Max liebte.

Sie wandte sich wieder ihren Reisevorbereitungen zu und spürte, wie aufs Neue Furcht in ihr aufstieg. Wenn sie zu spät kam, was dann?

Wenn es ihnen nun doch nicht gelang, die Kugel an sich zu bringen? Wenn etwas schiefging und das Portal nicht geschlossen wurde?

Du bist Illa Gardella.

Das war sie.

Die Beine gaben unter ihr nach, und sie ließ sich aufs Bett sinken.

Du bist jetzt Illa Gardella, Victoria. Du hast eine Verpflichtung gegenüber dem Konsilium und dem Rest der Venatoren. Du darfit nicht länger nur an dich selbst denken, an deine Bedürfnisse und Wünsche, sondern musst dein Hauptaugenmerk auf die weitreichenden Konsequenzen deines Handelns richten. Oder Nichthandeins.

Es wird Zeit, dass du lernst, ein Opfer zu bringen.

Max' wütende Worte von damals dröhnten in ihrem Kopf, Worte, die er während ihrer Flucht vor Nedas vor einigen Monaten förmlich gebrüllt hatte.

Opfer.

Verdammte Opfer.

Illa Gardella. Die Letzte in einer langen Ahnenreihe.

Natürlich. Es ging ihm nicht nur darum, sie, Victoria, die Frau, die er liebte, zu beschützen... sondern auch die Letzte in einer langen Ahnenreihe.

Natürlich.

Es gefiel ihr zwar nicht, aber jetzt verstand sie seine Beweggründe. Sie verstand, warum er sie zurückgelassen hatte, warum er sie hatte zurücklassen müssen. Warum er dachte, dass er sie zurücklassen müsste.

Und sie wusste, dass sie ihm nicht folgen konnte. Zumindest nicht sofort. Erst musste die Aufgabe erledigt werden.

Verpflichtungen hatten Vorrang vor persönlichen Wünschen.

Aber dann. Dann würde sie tun, was sie geschworen hatte zu tun. Sie würde Lilith aufspüren und sie töten.

Und dann wäre Max wieder frei.

Die fünf Ringe passten erstaunlicherweise perfekt vom Daumen bis zum kleinen Finger. Sebastian hatte sie sich alle einen nach dem anderen angesteckt und dann bequem die Hand zur Faust geballt.

Die Kupferringe, die halb so breit wie die Länge eines Fingers von Knöchel zu Knöchel waren, trugen sich überraschend angenehm. Sie wiesen keine besondere Verzierung auf und hatten auch keine außergewöhnliche Form. Es waren einfach fünf schlichte Ringe, bestehend aus geflochtenen Kupferstreifen, die alle ein bisschen anders als der vorherige gewoben waren.

Er sah zu Victoria hinüber, deren kurzes Haar sich um ihr blasses Gesicht lockte. Sie konnte das innere Leuchten, das ihre Wangen strahlen ließ, nicht sehen, aber ihm versetzte es wieder einen jetzt nur noch halbherzigen Stich der Eifersucht. Wenn er sich nicht irrte, ging sie mit Pesaros Kind schwanger, dem Kind, das die Gardella-Ahnenreihe fortsetzen würde.

Sebastian fragte sich, ob Pesaro es wohl wusste.

Doch er hatte den Verdacht, dass er sie dann nicht nur zurückgelassen, sondern zu ihrer eigenen Sicherheit wahrscheinlich noch irgendwo eingesperrt hätte.

Nicht, dass Sebastian das nicht auch getan hätte, wäre er mit dieser beneidenswerten Situation konfrontiert worden.

Nicht, dass es jemals irgendetwas gebracht hätte, zu versuchen, Victoria aus dem Verkehr zu ziehen.

Gott sei Dank hatte sie selbst beschlossen, sich nicht in Gefahr zu bringen, indem sie Max folgte; denn der Verlust würde unter Umständen größer sein, als sie ahnten.

Ihr Blick wanderte kurz zu dem Berg, der sich hinter ihnen erhob, und er konnte sich vorstellen, wie stark der Kampf war, der in ihr tobte.

Doch sie hatte ihre Pläne, Max zu folgen, fallen gelassen. Das Portal musste zuerst geschlossen werden, und so schwer ihr das auch fallen musste - welche Anstrengung diese Entscheidung sie gekostet hatte, zeigte sich in ihren angespannten Gesichtszügen —, er konnte sehen, dass ihre Entscheidung feststand. Sie hatte Pesaros Opfer akzeptiert. Und vielleicht hatte sie erkannt, dass sie als Illa Gardella Aufgaben bewältigen konnte, denen die Männer allein nicht gewachsen waren.

»Da ist der Teich«, sagte Mercy und unterbrach damit seine Gedanken. Sie deutete mit ihrer kräftigen Hand auf eine kleine Ausbuchtung im Fels.

Die Sonne war mittlerweile untergegangen, und deshalb hatten die Untoten ihre Umhänge abgelegt und konnten ungehindert umhergehen. Die beiden Imperialvampire trugen Schwerter bei sich, hatten sie aber nicht gezogen.

Für Sebastian war solch ungezwungenes Zusammensein mit Vampiren nichts Besonderes. Er hatte sich daran gewöhnt, als er im Laufe der Jahre immer wieder mal bei seinem Großvater gewesen war. Natürlich war dies hier eine andere Situation, doch er hatte gehört, wie Lilith den Untoten ihre Befehle gegeben hatte. Sie hatte dabei mit ihren Gefolgsleuten in jener archaischen Sprache gesprochen und war sich anscheinend nicht im Klaren darüber, dass Sebastians Großvater sie ihn schon vor langer Zeit gelehrt hatte.

Ihre Anweisungen waren klar gewesen: Sie sollten den Sterblichen nichts tun, bis das Portal geschlossen war. Dann sollten sie die Ringe an sich bringen, Victoria gefangen nehmen und die anderen töten.

Natürlich hatte Sebastian diese Informationen an seine Gefährten weitergegeben, die mit ihm übereinstimmten, dass die Vampire es nicht bis zum Midiversum-Portal schaffen würden. Sie brauchten sie nur als Führer bis zum Teich, und da waren sie jetzt ja.

Er ging zu der bezeichneten Stelle. Die Sonne war untergegangen und verbreitete noch ein wenig Licht, das jedoch schnell schwinden würde. Der Mond hatte, seit sie vor mehr als einer Woche Prag verlassen hatten, abgenommen und war jetzt nur noch eine Sichel.

Er würde nicht mehr lange gut sehen können.

Victoria und Michalas traten mit Fackeln zu ihm, um ihm den Weg zu leuchten, während Brim hinter den drei Vampiren als Wache zurückblieb, falls sich etwas Unerwartetes ereignen sollte.

Sebastian hatte darauf bestanden, derjenige zu sein, der die Ringe trug und seine Hand in den Teich tauchte; denn wenn seine Information über die Schutzwirkung der Ringe nicht stimmte, war es nur gerecht, wenn er die Konsequenzen zu tragen hatte. Und davon abgesehen musste er es einfach tun. Das Verlangen danach war fast so groß wie die Neugier, die ihn dazu getrieben hatte, sich die Gardella-Bibel anzuschauen, und er sah keinen Grund, warum er dagegen ankämpfen sollte.

Noch immer war er auf der Suche nach dem Weg, den das Schicksal für ihn vorgesehen hatte.

Die Vampire waren damit einverstanden, doch Victoria hatte mit ihm gestritten und verlangt, die Ringe selber anzustecken. Aber Sebastian war fest geblieben.

Das Licht der Fackeln fiel auf die glasähnliche Oberfläche des Wassers. Trotz der leichten Brise, die den ganzen Tag über dafür gesorgt hatte, dass es nicht unerträglich heiß wurde, und obwohl sie sich in den Ausläufern eines großen Berges befanden, war kein Kräuseln auf dem Wasser zu sehen. Stattdessen warf die Oberfläche den Schein der großen Fackeln und das letzte Licht am Himmel zurück, als Sebastian sich daneben hinkniete.

Victoria und Michalas standen zwischen ihm und den Vampiren für den Fall, dass sie ihn vom Teich wegreißen mussten. Obwohl das wahrscheinlich überflüssig war, denn der Teich war kaum größer als eine Kutsche und wohl auch nicht sonderlich tief.

Er war fast völlig kreisrund, bis auf eine kleine Einbuchtung an der westlichen Seite, und von flachen weißen Steinen eingefasst, die übereinanderlagen und wahrscheinlich auch unter Wasser die Eingrenzung bildeten.

»Die Kugel ist bestimmt nicht größer als Ihre Handfläche«, meinte Mercy, die sich Sebastian gegenüber auf die andere Seite des Teiches stellte. »Sie müssen danach tasten.«

»Das Wasser ist nicht tief«, erwiderte Sebastian.

Doch es war im höchsten Maße gefährlich, wie sie schnell herausfanden, als er einen Stock durch die vollkommen glatte Oberfläche stieß. Er spürte, wie der Stock leicht vibrierte, und als er ihn einen Moment später herauszog, stellte er fest, dass vom eingetauchten Teil nichts mehr übrig war. Das Ende des Stocks rauchte, als hätte es gebrannt.

Sebastian holte tief Luft und rückte ein bisschen dichter an den Rand. Als er hineinsah, spiegelte sich sein Gesicht so deutlich im Teich wider, als würde er in einen echten Spiegel schauen. Die Köpfe von Victoria und Michalas ragten seitlich hinter seinen Schultern auf, und die Flammen ihrer Fackeln flackerten fast in der Mitte des Bildes.

Tief Luft holend streckte er den kleinen Finger seiner ringlosen linken Hand aus, der ihm am zweiten Knöchel von der blutdurstigen Sara Regalado abgeschnitten worden war. Viel schlimmer konnte es nicht kommen, da er ja bereits verstümmelt war. Er berührte mit der stumpfen Spitze nur die Oberfläche des Wassers und spürte einen so sengenden Schmerz, dass er fast geschrien hätte.

Er riss seine Hand zurück und stellte fest, dass die Spitze seines Fingers schwarz geworden war. Das Fleisch war an der Stelle, die das Wasser berührt hatte, weggebrannt worden, sodass in der Mitte der verkohlten Haut der Knochen weiß durchschimmerte.

Allmächtiger.

Er sah zu Victoria auf, deren Gesicht einen grimmigen Ausdruck angenommen hatte. »Lass es mich machen«, sagte sie und streckte die Hand nach den Ringen aus.

»Nein«, erwiderte er. »Das ist nicht deine Aufgabe. Die Ringe werden mich schützen.« Das hoffte er zumindest.

Er streckte die Finger seiner rechten Hand, die alle unversehrt und mit einem Kupferband beringt waren, und sprach ein kurzes Gebet. Dann tauchte er die Hand ins Wasser.

Die Oberfläche kräuselte sich kaum, als seine Finger sie mühelos durchstießen.

Doch der Rand der Wasseroberfläche fühlte sich wie eine Messerschneide an, die an seiner Haut entlanggezogen wurde. Er zog die Hand wieder heraus und rechnete eigentlich damit, Blut zu sehen.

Aber da war nichts. Nicht einmal ein Kratzer.

Und seltsamerweise plätscherte auch kein Wasser, als er sie herauszog. Stattdessen perlte es in schweren runden Tropfen wie Quecksilber ab, glitt in den Teich zurück und hinterließ keine Spuren.

Er sah in den Teich und tauchte seine Hand wieder hinein. Doch dieses Mal beachtete er den Schmerz nicht und begann flink nach der Kugel zu suchen, ohne sich sicher zu sein, was für andere Überraschungen ihn noch erwarten mochten.

Unter der Oberfläche fühlte sich der Teich wie jedes andere Gewässer an: nass und die Bewegungen verlangsamend. Sebastian tastete mit den Fingern umher auf der Suche nach etwas, das sich rund anfühlte. Er kam bis zum sandigen Boden, der glatt war und keinen Algenschleim aufwies; auch lagen keine größeren Steine herum.

Er rückte noch dichter ans Wasser und spürte, wie sich Victorias Hände um seine Schultern legten und ihn festhielten, damit er nicht kopfüber ins Wasser stürzte. Dadurch konnte er sich zum Suchen noch weiter nach vorn beugen und sah sein Gesicht im Wasser. Seitlich hinter ihm war Victorias Kopf mit den dunklen, zerzausten Locken und der besorgten Miene.

Sein Blick war auf das Spiegelbild ihrer beiden Köpfe geheftet, während er mit der Hand den glatten Boden des Teichs abtastete. Er spürte etwas Spitzes mit scharfen Kanten und hielt inne, um es genauer zu untersuchen. Dabei wünschte er, er hätte noch einmal fünf Ringe, um den Gegenstand mit beiden Händen abtasten zu können.

Der Gegenstand war pyramidenförmig, schwer, größer als seine Hand und eindeutig keine Kugel. Aber er fragte sich, was es wohl sein könnte.

Widerwillig ließ er ihn an Ort und Stelle, denn die Vampire ließen ihn nicht aus den Augen. Er schob seine Hand weiter nach rechts und suchte immer weiter, wobei er die ganze Zeit über Victorias Spiegelbild im Wasser ansah.

Nachdem er den größten Teil des Teichs durchsucht hatte, erforschte er jetzt die seitliche Ausbuchtung. Das Wasser war an dieser Stelle tiefer, und es reichte ihm bis über den Ellbogen, als er den Boden berührte.

Da ertasteten seine Finger etwas Hartes mit einer rauen Oberfläche, das sich ganz anders anfühlte als der sandige Untergrund oder eine Glaskugel.

Der raue Gegenstand öffnete sich, rückte zur Seite oder veränderte sich, als er darauf drückte, sodass sein Arm noch tiefer ins Wasser tauchte. Sebastian spürte, wie ihn auf einen Schlag so etwas wie Klarheit durchströmte, als sich Sand oder Schlamm eng um Hand und Handgelenk schlossen.

Einen Augenblick lang konnte er sich nicht bewegen, konnte seine Hand nicht herausziehen. Ihm stockte der Atem, und sein Blick wurde verschwommen.

Er hörte ein leises Rauschen, in seinem Kopf, ganz weit hinten. Sebastian zwinkerte mit den Augen und schüttelte den Kopf, um sich wieder auf den spiegelähnlichen Teich zu konzentrieren, in den seine Hand immer noch eingetaucht war. Er sah sein Gesicht auf der Wasseroberfläche und das Gesicht von Giulia hinter sich. Das lange, dunkle Haar fiel ihr über die Schulter und auf seine.

Sie bewegte die Lippen. Sie sagte etwas, ganz eindringlich, ihre dunklen Augen waren weit aufgerissen. Rette mich.

Er schrie auf, griff automatisch hinter sich, wobei er seine Hand aus dem Wasser riss und herumwirbelte, um sie zu berühren. Dabei schleuderte er kugelförmige Tropfen in alle Richtungen. Sie hüpften gleich wieder in den Teich, als er merkte, dass keiner hinter ihm stand.

Keiner außer Victoria, die ihn bei seinem überraschten Aufschrei vom Teich wegriss, sodass er nach hinten auf den Po plumpste. Er konnte wieder richtig sehen, seiner Hand war nichts passiert, und die erhöhte Aufmerksamkeit ließ wieder nach. Schwer atmend schüttelte Sebastian den Kopf und sah wieder, wo er war.

Wurde er allmählich verrückt, oder hatte der Teich einen seiner Träume ausgelöst?

Sie hatte noch nie zuvor in dieser Form mit ihm gesprochen. Flehend. Bittend. Rette mich.

Aber wie. Verdammt noch mal wie?

»Sebastian.« Er schaute auf und sah, dass Victoria sich über ihn gebeugt hatte. Ihr Gesicht war dicht vor ihm und eindeutig nicht das von Giulia, außer dass beide dunkle Haare und Augen hatten. Vielleicht war es gar nicht so weit hergeholt, dass ihm seine Fantasie einen Streich gespielt hatte. »Bist du verletzt?«

»Nein«, erwiderte er kurz angebunden. »Ich war nur überrascht.«

»Was ist passiert? Vielleicht sollte ich...«

»Nein, verdammt. Geh mir aus dem Weg und lass es mich noch einmal versuchen. Es gibt nicht mehr viele Stellen, wo ich noch nicht gewesen bin. Wenn die Kugel also da ist, werde ich sie auch finden.« Seiner Hand war nichts passiert, und obwohl es ein komisches Gefühl gewesen war, ging es ihm gut. Keinen Moment lang hatte er das Gefühl gehabt, dass der Teich ihn hineinziehen wollte. Es haftete ihm nichts Bedrohliches an.

Nichts Bedrohliches, aber vielleicht etwas... Erleuchtendes.

Sebastian beachtete den durchdringenden Blick nicht, mit dem Victoria ihn bedachte, und ging auf die andere Seite des Teichs, wo er sich wieder hinkniete. Die Sonne war mittlerweile ganz untergegangen, und die einzigen Lichtquellen waren der farblose Halbmond und der orange Schein der Fackeln.

Durch die Lichtverhältnisse und weil er den Berg jetzt im Rücken hatte, waren die Spiegelbilder dunkler und nicht mehr so deutlich. Auch gut. Eine Giulia, die um Hilfe flehte, wollte er jetzt ohnehin nicht sehen.

Er holte tief Luft, schüttelte den Kopf, um ihn wieder klar zu bekommen, und tauchte die Hand erneut ins Wasser.

Dieses Mal störte ihn die scharfe Kante der Oberfläche kaum noch. Flink erforschten seine Finger diesen Bereich des Teichs, glitten über den weichen Sand, bis sie schließlich etwas Hartes und Glattes streiften. Etwas Rundes.

Die Kugel.

Er legte seine Hand darauf. Der Gegenstand passte genau in seine Hand und fühlte sich warm und... angenehm an.

Leicht kribbelnd, tröstlich und fest.

Er setzte sich zurück und zog dabei seine Hand aus dem Wasser. Und da war sie, die schimmernde, blaue Kugel.

Ihr Schimmern beleuchtete Victorias Gesicht, als sie dichter herankam. Ihre Wangen und Lippen, die Lockenspitzen wurden in ein silbrig-blaues Licht getaucht. Während er sie hielt, spürte er wieder, wie er von tröstlicher Wärme — von Frieden durchströmt wurde. Das war das einzige Wort, das ihm einfiel, um das Wohlbehagen zu beschreiben, das durch seinen Körper rieselte.

»Nimm jetzt die Ringe ab«, sagte Mercy mit ihrer schnarrenden Stimme. »Ich nehme sie.« Ihre Augen glühten gierig rotviolett und die Fangzähne hatten sich in ihre Unterlippe gebohrt. »Da ist noch etwas anderes auf dem Grund, das ich auch herausholen möchte.«

Sebastian dachte an den pyramidenförmigen Gegenstand, den er vorhin berührt hatte. »Was denn?«

»Nimm die Ringe ab«, wiederholte Mercy, doch dann verstummte sie.

Victoria hatte sich bewegt. In der einen Hand hielt sie jetzt einen Pflock und in der anderen ein Schwert. »Du scheinst deine Manieren vergessen zu haben, Vampir«, sagte sie. Ihre Augen glitzerten, und Sebastian konnte sehen, dass sie förmlich auf einen Kampf brannte.

»Für Sterbliche ist es nicht von Nutzen«, erklärte Mercy. »Nur Untote können etwas damit anfangen.«

»Ich sehe keinen Grund, warum ich darauf Rücksicht nehmen sollte«, erwiderte Victoria. »Jetzt aus dem Weg. Wir reiten zum Portal weiter. Oder... Brim?«

Sebastian sah, dass Brim sich trotz seiner massigen Gestalt leise und flink den Wächtervampir gegriffen hatte. Er hielt ihn von hinten fest und hatte ihm den Pflock direkt über seinem untoten Herzen auf die Brust gesetzt.

Mercy warf einen schnellen Blick auf Brim, dann zuckte sie mit den Achseln. »Du wirst Liliths Zorn auf dich ziehen, wenn wir drei nicht zurückkehren.«

»Ach du meine Güte. Liliths Zorn? Ich glaube, den habe ich bisher noch gar nicht kennen gelernt.« Victoria gab Brim mit einem Kopfnicken ihre Erlaubnis, und dieser stieß den Pflock in die Brust des Untoten. Der Wächtervampir hatte keine Chance gehabt. »Wollt ihr uns jetzt zum Portal führen oder als Nächstes drankommen?

«

Als sich die Asche des Untoten gelegt hatte, sah Sebastian, dass Mercy einen Schritt zurückwich. Der Vampir presste die Lippen aufeinander, ihre Augen loderten vor Wut.

Aber Sebastian sah, dass Victoria nicht bereit war, die Beleidigung zu vergeben; sie riss ihren Pflock heraus.

Michalas reagierte sofort, als sie das tat, und stieß den anderen Imperialen in den Teich. Dieser schrie, als er stürzte, und konnte sich noch an der Kante abfangen. Doch da setzte Brim dem Untoten den Fuß auf den Rücken und schob ihn hinein, wobei er schnell seinen Fuß zurückzog, ehe der Stiefel wegbrennen konnte.

Mercy kreischte: »Lilith wird ihn umbringen!«

Doch Victoria stürzte sich bereits auf sie, wobei sie über den Teich hinwegsprang. Sebastian beobachtete das Ganze aufmerksam und ein wenig besorgt, aber er meinte zu verstehen, warum Victoria diesen Kampf hier und jetzt wollte. Irgendwie musste sie ihre Anspannung und Sorge loswerden.

Der Kampf war kurz; ob das daran lag, dass er so überraschend gekommen war, oder weil er so heftig geführt wurde, spielte keine Rolle. Victoria steckte ein paar Schläge ein, teilte ein paar aus und hatte dann die Möglichkeit, den Pflock durch Mercys Herz zu stoßen, die sie auch sofort nutzte.

»Keine Gnade mehr«, sagte sie grimmig, während sie sich die Asche von den Händen wischte.

Sebastian reichte Victoria die Kugel, und sie wickelte sie vorsichtig in ein Tuch, um sie dann in einer Innentasche ihrer Hose zu verstauen.

»Was war sonst noch im Teich?«, fragte sie leise, als sie schon neben den Pferden standen und aufsitzen wollten.

»Es fühlte sich irgendwie wie eine kleine Pyramide an. Das war das Einzige, was ich sonst noch gefunden habe«, antwortete er. »Ich weiß nicht, was es ist. Ich könnte es herausholen, aber wenn man nicht weiß, was es ist, oder wenn es irgendwelche Kräfte besitzt, ist es wohl besser, das nicht zu tun. Vielleicht weiß Wayren ja irgendetwas darüber, und dann können wir es uns später immer noch holen.«

»Dann sollte jetzt jeder von uns einen Ring nehmen«, sagte Victoria ruhig. »Denn wir wollen auf keinen Fall, dass jemand wieder alle fünf in die Finger bekommt und dann den Zauberbann des Teiches brechen kann.«

Sebastian stimmte ihr von ganzem Herzen zu und legte die Finger um den Ring am Daumen. Aber er rührte sich nicht. Kein bisschen.

»Was zum Teufel ist das denn?«, murmelte er. Er versuchte, einen anderen Ring abzuziehen, jenen, der ihm am lockersten erschien. Aber auch der bewegte sich nicht, er ließ sich noch nicht einmal am Finger drehen.

Die Ringe waren fest mit seiner Haut verbunden.

Max lehnte an der Wand, deren seidene Wandbehänge den rauen Fels darunter bedeckten. Er drückte die Stirn gegen den Stoff und spürte, wie ihm der Schweiß über den Rücken rann.

Oder vielleicht war es auch Blut.

Er hatte den Uberblick verloren und sich lieber in einen Strudel der Erinnerungen hineinziehen lassen, als die Wirklichkeit zu akzeptieren.

»Jetzt komm, Maximilian«, erklang die verhasste Stimme. »Gesell dich zu mir. Du musst hungrig sein.«

Die Wege trennen sich

Sie hatte ihn noch nicht gebissen.

Hungrig? Essen war das Letzte, was er jetzt im Sinn hatte.

Er wollte nur frische, kühle Luft. Und eine andere Farbe als Rot. Alles, nur keine Wärme und diesen süßlichen Duft von Rosen. Und das Gefühl ihrer Hände auf seiner Haut.

Die Handschellen klirrten, als sie ihn von der Wand weg zu sich zog. Er wehrte sich zwar nicht dagegen, aber er ließ sich beim Gehen Zeit.

Max hatte gelernt, wann es Zeit war zu kämpfen und wann man sich besser unterwarf. Solange sie belustigt war und sich nicht über seine Macht und Stärke ärgerte, hatte er eine Chance. Es war ein labiles Gleichgewicht.

Das Problem an der Geschichte war, dass er nicht wusste, wie lange er dieses Spiel mitmachen musste. Er könnte es jederzeit beenden; aber es gab immer noch einen Funken Hoffnung. Hoffnung, die immer wieder von Furcht abgelöst wurde.

Er wollte nicht, dass Victoria herkam... und auf der anderen Seite doch. Und er wusste, dass sie kommen würde.

Es war nur die Frage, wann.

Und ob sie es schaffte.

Er hoffte inständig, dass sie das Richtige tat und zuerst das Portal schloss.

Bitte. Lass nicht alles umsonst gewesen sein.

Lilith bedeutete ihm, sich neben ihr hinzuknien, dann beugte sie sich über ihn und strich mit den Lippen über seinen Hals. Wie jedes Mal verkrampfte sich sein Magen bei dem widerlichen Gefühl einer heißen und einer kalten Lippe, die über seine Haut glitt. Ihre Hände legten sich um seinen Hinterkopf, wobei sie die Finger in sein Haar schob.

»Ich glaube, ich werde dich dein Haar nicht wieder abschneiden lassen«, murmelte sie dicht neben seinem Ohr, während sie an den Spitzen zupfte, die sich an seiner Wange wellten. Er gab sich weiter unbeteiligt, trotz des widerlichen Kribbelns unter seiner Haut. »Ich mag es lang. Wir werden es ein bisschen wachsen lassen.«

Das war ein gutes Zeichen. Sie hatte also nicht vor, ihn in allzu naher Zukunft umzuwandeln. Zumindest nicht, bevor sein Haar eine bestimmte Länge erreicht hatte.

Dem Himmel sei Dank, dass das Haar und die Nägel von Untoten nicht wuchsen.

»Du denkst, sie wird kommen, um dich zu holen«, meinte Lilith in umgänglichem Ton, während ihre Fingerspitzen über seine Brust strichen. Sie vermied den Kontakt mit der vis bulla und hatte ihn gezwungen, das Kruzifix, das er um den Hals getragen hatte, abzulegen.

Sein einziger verbleibender Schutz war die vis und die vier kleinen Fläschchen mit Weihwasser, die er in seinen Absätzen versteckt hatte. Die Stiefel standen an der Wand, neben der Lagerstatt, auf der er schlief. Er hatte noch nicht auf sie zurückgreifen müssen, doch sobald sie ihn biss, würde er es tun.

»Sie ist Illa Gardella, und es gibt andere Aufgaben, um die sie sich zu kümmern hat«, erwiderte er gelassen. »Im Gegensatz zu dir hat sie sich voll und ganz ihrem Auftrag verschrieben, ihre Rasse — die Menschheit — zu schützen.«

Plötzlich bohrte sie ihre Nägel in seinen Rücken und riss die Hand nach unten. Eine kleine Warnung. Er fügte sich, indem er ein leises Stöhnen ausstieß, denn er wusste, es würde ihr gefallen, dass sie ihm Schmerzen zugefügt hatte.

»Warum bist du so brutal und gibst so schneidende Bemerkungen von dir? Kannst du denn dein Schicksal nicht hinnehmen?«, fragte sie.

Jetzt war er sicher, dass das, was da seinen Rücken hinunterlief, Blut war. Lilith nahm etwas davon mit den Fingern auf und führte ihre Hand geziert an den Mund, um dann jeden Finger einzeln abzulecken, als hätte sie gerade eine Sahnetorte gegessen.

Plötzlich fuhr sie herum und schaute ihn aus schmalen Augen an. »Was ist das?«, fragte sie, und Wut loderte in ihren blau umkränzten roten Augen. Ihre Lippen wurden schmal.

»Dann schmeckst du es also?«, fragte er und rückte von ihr ab. »Hast du wirklich gedacht, ich würde unvorbereitet herkommen?«

»Was ist es?«, fragte sie wieder, während ihre Augen größer wurden und die Adern in ihrem Gesicht als blaue Linien hervortraten.

»Das Blut eines frisch geweihten Venators«, erwiderte er. »Ich habe reichlich Weihwasser vor und nach der Prüfung getrunken, und es ist immer noch in meinem Blut.«

Sie zischte ihn mit mittlerweile unglaublich roten Augen und gebleckten Fangzähnen an, doch dann wich ihre Wut einem Lächeln, dass ihn mehr beunruhigte als ihr Zorn. Der Tod wäre so viel einfacher.

»Wirklich, Maximilian, mein Schatz, du überraschst mich immer wieder. Ich frage mich, ob es in den nächsten Jahrhunderten auch so sein wird... oder ob du irgendwann anfängst, mich zu langweilen.«

Sie zog ihn näher und hängte ein Glied seiner Kette hoch an die Wand, sodass er sich nicht wegbewegen konnte.

»Das heißt also, dass ich mich erst an dir laben kann, wenn dein Blut nicht mehr mit Weihwasser versetzt ist. Wie klug von dir, solch eine Vorfreude bei mir zu schüren.« Ihre kühlen, skelettartigen Finger legten sich um seine Schultern und glitten
dann über seine Armmuskeln. »Es gibt viele andere Möglichkeiten, sich die Zeit bis dahin zu vertreiben, mein Liebster.«

Und so setzte sich der zweite Tag seiner Gefangenschaft fort.

Plötzlich aus dem Schlaf gerissen, saß Sebastian senkrecht im Bett.

Schweiß strömte an ihm herab... teils wegen des strahlenden Sonnenscheins, der durch das Fenster der Gastwirtschaft strömte, teils wegen des Traumes, dessen Nachwirkungen sein Herz immer noch wie wild schlagen ließen, sodass er die Finger in das Bettlaken krallte.

Gütiger Himmel, würde das denn nie aufhören?

In letzter Zeit waren die Alpträume klarer und noch viel drängender. Er schüttelte den Kopf, um die Bilder von Giulia zu verdrängen, die ihn anflehte, sie zu retten, und holte mit geschlossenen Augen tief Luft. Was sollte er tun?

Unwillkürlich fragte er sich, ob sein Traum mit den Ereignissen der letzten Nacht zusammenhing, als er seine beringte Hand in den Teich getaucht und gespürt hatte, wie er in einen Wirbel aus Bildern und Erinnerungen gezogen wurde. Sie hatte ihn noch nie zuvor angefleht, sie zu retten. Erst jetzt.

Bestand denn überhaupt die Möglichkeit dazu?

Gab es irgendetwas, das ihn dazu befähigen würde, nach all den Jahren?

Oder wurde er einfach nur allmählich verrückt?

Wahrend er dalag, gingen ihm Worte und Sätze wie wirre Fäden durch den Kopf. Ein lang gegebenes Versprechen... ein Erlöser.

Die, für die er lebt... werden gerettet.

Er schob die Decke weg, die an seiner verschwitzten Haut klebte, und setzte sich mit pochendem Herzen auf. Brim, der Wache hielt, während die anderen sich ausruhten, sah ihn an.

Sebastian stand auf, wankte ein bisschen und flüsterte: »Leg dich hin. Ich halte jetzt Wache.«

Die Ringe glitzerten an seiner Hand, als er nach dem Wasserkrug griff. Verdammte Ringe. Würden sie jemals wieder abgehen?

Was bedeutete das alles?

Er trank von dem Wasser, das durch die Hitze lauwarm war, und schaute aus dem Fenster. Sie hatten die Kugel gestern Abend gefunden und waren danach sofort aufgebrochen. Bis zum späten Nachmittag dieses Tages waren sie unterwegs gewesen. Die Sonne brannte auch den Rest des Tages heiß vom Himmel, sodass sogar die Nacht warm war und ein ruhiger Schlaf kaum möglich, selbst wenn es ihm gelingen würde, die beklemmenden Bilder zu verdrängen.

Giulias Gesicht verfolgte ihn immer noch, die Worte gingen ihm immer wieder durch den Kopf, als wollten sie sich wie ein Wurm in seinem Gehirn eingraben.

Ein Erlöser, der mit einem großen Makel behaftet ist. Ein lang gegebenes Versprechen.

Wäre Wayren da, würde sie die Worte vielleicht deuten können.

Sebastian schaute wieder aus dem Fenster, und sein Blick schweifte zu dem in der Ferne liegenden Berg. Pesaro, armer Teufel. Wie lange würde es dauern, bis Lilith ihn umgewandelt hatte? Sie würde bestimmt nicht zulassen, dass ihm die Flucht noch einmal gelang, aber er würde dagegen kämpfen.

Keiner verstand das besser als Sebastian: diese Angst davor, in einen Untoten verwandelt zu werden. Die Angst, seine Seele
zu verlieren und verdammt zu sein von dem Augenblick an, in dem man dem Verlangen nachgab, das Blut eines Sterblichen zu trinken.

Konnte ein Untoter dem brennenden Verlangen zu trinken widerstehen? Diesem alles beherrschenden Drang, dieser Gier? Konnte dieser Durst, dieser dämonische Makel verdrängt werden?

Mit einem großen Makel behaftet.

Eine mit einem Makel behaftete Seele?

Sebastians Herz begann wie wild zu schlagen. Der größte Makel... eine untote Seele.

Ein lang gegebenes Versprechen.

Gütiger Himmel... Unsterblichkeit. Jemand, der seine Seele freiwillig hergab wegen eines lang gegebenen Versprechens.

Wie lange?

Sein Mund fühlte sich so an, als hätte er auf einem Wattebausch gekaut, und er konnte kaum schlucken. Seine Hände zitterten, und er hatte ein komisches Gefühl im Magen.

Eine leichte Benommenheit bemächtigte sich seiner, und wieder trat ihm Schweiß auf die Stirn.

Die, für die er lebt... werden gerettet.

Rette mich.

Rosamundes Prophezeiung hallte wie ein Lied, das nicht zum Schweigen gebracht werden konnte, in seinem Kopf wider.

Dann endlich begriff er. Diese Worte hatten sich aus einem bestimmten Grund in sein Gehirn eingebrannt.

Und in der neuen Welt wird ein Erlöser sein, der mit einem großen Makel behaftet ist. Er wird ein lang gegebenes Versprechen einlösen, und am Ende werden die, für die er lebt, gerettet werden.

Nicht Pesaro war der Erlöser.

Sondern er selbst.

Sebastian stand auf. Plötzlich war da eine Klarheit, ein Wissen um den ihm vorgegebenen Weg, wie er es seit Jahren nicht gekannt hatte. Und trotz der vor ihm liegenden Aufgabe war er frohen Herzens.

Victoria wachte auf, als die Sonne so tief gesunken war, dass sie ihr durchs Fenster direkt ins Gesicht schien. Sie war so schrecklich müde gewesen, und ihre Erschöpfung war noch durch ihre Sorge um Max verstärkt worden, sodass sie erleichtert gewesen war, am helllichten Tage eine Rast einzulegen, obwohl sie es hasste, dies ihren Gefährten gegenüber zuzugeben.

Doch jetzt würden sie weiterreiten und das Midiversum-Portal vielleicht schon spät am nächsten Tag erreichen.

Schnell, schnell, schnell. Je früher sie es schafften, desto schneller konnte sie zu Max zurück.

Sie setzte sich auf und sah sich im Zimmer nach den anderen um. Einer lag schlafend auf dem Boden, ein anderer auf einem schmalen Bett an der Wand.

Wer fehlte?

Vielleicht war er losgegangen, um Vorräte zu besorgen. Sie stieg aus dem Bett und trat ans Fenster, um nach draußen zu schauen. Die tief stehende Sonne warf zwar bereits lange Schatten, doch sie konnte immer noch die nach Norden führende Straße erkennen, auf der niemand unterwegs war.

Als sie sich wieder umdrehte, sah sie den Zettel, der mit einem Messer an der Wand befestigt war. Der Zettel war einmal gefaltet, und es stand ein großes V darauf.

Victoria nahm ihn von der Wand, klappte ihn auf und sah die Unterschrift, ehe sie den Brief las: ein großes geschwungenes S.

Sie sank auf das Bett, neben dem sie gestanden hatte — Sebastian hatte es benutzt -, und las den Zettel noch einmal durch.

Victoria!

Ich reite zu Max. Du sollst wissen, dass ich dich immer lieben werde, obwohl du so dumm warst, dich für einen anderen zu entscheiden. Aus diesem Grunde gehe ich, auch wenn ich nicht weiß, was mich erwartet. Frag Wayren nach Rosamundes Prophezeiungen. Sag ihr, dass ich das lang gegebene Versprechen einlösen werde. Pass gut auf dich und den neuen Gardella auf.

Verflixt und zugenäht. Verflixt und zugenäht.

Das sah Sebastian mal wieder ähnlich, einen Abschiedsbrief zu schreiben, der sowohl Hoffnung als auch Schmerz bescherte. Sie faltete den Zettel einmal, zweimal, dreimal. Der neue Gardella.

Wusste er es genau oder riet er nur? Oder war das einfach Sebastian, der versuchte amüsant zu sein? Sie selbst vermutete es erst seit kurzem. Sebastian, du Dummkopf, ich brauche auch dich. Würde sie jetzt alle beide verlieren?

Sie warf wieder einen Blick auf den Berg, der jetzt fast zwei Tagesritte entfernt war. Er erhob sich violett-schwarz in der Ferne und wurde noch von der Sonne angestrahlt.

Gute Reise, Sebastian. Bring euch beide wohlbehalten zurück.

Von Träumen und Opfern und über das Entstehen einer Schuld

Sebastian erwachte kurz vor Tagesanbruch und stellte fest, dass Wayren vor ihm stand.

Oder zumindest dachte er, es wäre Wayren... aber vielleicht war es auch nur eine Halluzination. Sie wirkte seltsam diffus, und sie glühte. Vielleicht träumte er; aber zumindest war es kein Alptraum, in dem Giulia bettelte und flehte.

Wenn es allerdings kein Alptraum war, so würde er doch die alten Träume vorziehen, in denen seine Geliebte ihr langes, dunkles Haar um ihn schlang und sie sich auf einem nächtlichen Bett wälzten, statt von einem Engel zu träumen.

Es schien irgendwie nicht richtig.

Das grässliche Schnarchen neben ihm sagte ihm, dass der andere Reisende, mit dem er das Zimmer teilte, noch immer tief und fest schlief. Die Sonne blitzte gerade am Horizont auf, und in ein paar Stunden würde er wieder beim Berg sein.

»Sebastian«, sagte eine Stimme, und er schaute in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Sie war immer noch da.

»Träume ich? Wayren?«

»Ich bin da. Ich bin hergekommen, um dir Glück zu wünschen und dir meinen Segen zu geben.«

Er nickte. Ob es nun ein Traum war oder nicht, er spürte, wie ihn Zufriedenheit durchströmte.

Wayrens Gegenwart hatte ihm früher immer Unbehagen bereitet, als er wusste, dass er seiner Berufung nicht folgte oder seine Pflicht tat. Jetzt war ihre Gegenwart — ob nun real oder doch nur ein Traum — wie eine Art Lob, Zuspruch und Segen.

»Außerdem bin ich hier, um dir das hier zu geben. Trage ihn und leg ihn nicht ab, dann wird er helfen.«

Etwas Silbernes blitzte im trüben Licht auf und fiel neben ihm aufs Bett. Ein schwerer Ring aus Silber, in den ein daumen-nagelgroßer Granat eingelegt war.

»Wofür ist der?«

»Er wird dir helfen, dein Ziel nicht aus den Augen zu verlieren und in Momenten der Schwäche Stärke zu bewahren. Mehr kann ich nicht tun. Alles andere liegt bei dir.«

Er nahm den Ring und steckte ihn auf den Mittelfinger seiner linken Hand. »Danke.« Dann sah er sie an. »Und danke für Rosamundes Papiere. Sie haben mich hierher geführt.«

»Ich wusste, dass sie das tun würden.« Sie nickte, und ihr blondes Haar bewegte sich dabei. Sie zögerte kurz, dann spürte er den Hauch einer Berührung auf seiner Hand. Immer noch wusste er nicht, ob das alles real war oder er es sich nur einbildete. »Du wirst es schaffen, Sebastian Vioget.«

Und dann wachte er auf.

Der silberne Ring steckte auf seinem Finger, die Sonne war gerade hinter dem Horizont hervorgekommen... und er war bereit, den letzten Tag seines Lebens anzutreten.

Zwei Stunden später stand Sebastian vor der Felsspalte, die in Liliths Unterschlupf führte.

Problemlos erhielt er Einlass, nachdem er ihren Wächtern die fünf Ringe gezeigt und seine Pflöcke abgegeben hatte. Sie versuchten nicht, ihm den Silberring abzunehmen, den Wayren ihm gegeben hatte und den er an der anderen Hand trug. Sebastian hatte nicht mehr als eine Stunde für dieses kleine Treffen veranschlagt, nachdem er zur Mittagszeit hier eingetroffen war.

Er wurde wieder in denselben Raum wie das letzte Mal geführt. Es war nur ein kurzer Weg durch einen gewundenen Gang aus Felsgestein.

Das Zimmer sah genauso aus wie beim letzten Mal, und er begrüßte Lilith mit ruhiger Stimme. Sie saß wieder auf ihrer Chaiselongue, trug diesmal aber ein schwarzes Kleid, welches ihre Haut fast schon blauweiß erscheinen ließ.

Zuerst sah Sebastian Pesaro nicht. Doch als er ihn erblickte, musste er seine ganze Kraft zusammennehmen, um keine Regung zu zeigen. Barmherziger Gott.

Wie lange war es jetzt her? Drei Tage? Noch nicht einmal drei Tage. Aber wie sah er aus.

Sebastian riss den Blick von dem Mann los und schwankte kurz, während er sein Entsetzen zu verbergen und wieder Haltung anzunehmen versuchte. Noch nie hatte er einen Mann, der so viel innere und äußere Kraft besaß, so erniedrigt, so verletzlich gesehen... diese Leere in seinem Blick, diese Hoffnungslosigkeit.

Würde er nach einem Tag auch so aussehen? Nach zwei Tagen? Sebastians Magen bäumte sich auf und drohte, seinen Inhalt von sich zu geben.

Rette mich.

Sebastian holte tief Luft. Er sah wieder in Liliths Richtung und achtete darauf, ihr nicht direkt in die Augen zu schauen, damit sie ihn nicht in ihren Bann ziehen konnte. Außerdem zwang er sich dazu, Pesaro zu ignorieren. Die Dinge würden sich für ihn ändern. Dafür würde er sorgen.

»Beauregards Enkel! Wie überaus freundlich, uns einen Besuch abzustatten.« Lilith richtete den machtvollen Blick ihrer blauroten Augen auf ihn, und obwohl er ihm auswich, spürte er seine Kraft... und Verlockung. Einen Moment lang musste er um Atem ringen, wobei er die Hand zwischen den Knöpfen seines Hemds hindurchschob und seine vis bulla berührte.

Sofort spürte er, wie die Kraft ihn durchströmte und er das Gefühl von Macht bekam. Er war der Enkel von Beauregard.

Er war ein Venator.

»Ich bin hergekommen, um Pesaro zu holen«, sagte er. Dann holte er kurz Atem, um sich und seine Gedanken zu sammeln. Er musste Lilith anders behandeln, als Pesaro es getan hatte. »Warum lässt du den armen Kerl nicht frei?

Er sieht nicht gerade so aus, als würde er in seinem gegenwärtigen Zustand irgendjemandem viel Freude bereiten.«

Lilith musterte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen. Dann zog sie eine schmale Augenbraue hoch und lächelte. »Ich habe nicht die Absicht, ihn freizulassen. Aber wo du jetzt schon mal hier bist, möchtest du vielleicht gern bleiben. Wir drei könnten uns gut amüsieren.«

»Was für eine faszinierende Vorstellung«, sagte er und gab seiner Stimme einen tiefen, sinnlichen Klang. Er ließ seinen Blick langsam über ihren Körper gleiten. Wenn es eines gab, womit er sich auskannte, dann, wie man die Eitelkeit einer Frau ansprach. »Aber ich muss gestehen, dass ich nicht gern teile. Ich empfände ihn hier als genauso aufdringlich wie auch sonst immer.«

»Teufel auch, du klingst fast genau wie dein Großvater.« Lilith stieß ein leises, überraschtes Lachen aus. »Und du siehst auch ein bisschen wie er aus, so um die Wangen und ums Kinn herum. Und der Mund.« Ihr Blick blieb einen Moment lang an seinen Lippen hängen. »Ich habe Beauregard immer gemocht, Sebastian Vioget. Es war nur dumm, dass er mich damals vierzehnhundertzweiundfünfzig während der Sache in Wien so geärgert hat, denn sonst wären wir bis in alle Ewigkeit glücklich miteinander gewesen.«

»Das erklärt also, warum du ihm nie einen der Ringe geschenkt hast.« Sebastian hielt die rechte Hand hoch. »Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Man sollte Vergangenes ruhen lassen, nicht wahr? Und... ich trage jetzt die Ringe von Jubai. Alle fünf.«

Sie setzte sich aufrecht hin, und ihre Augen funkelten interessiert. »Dann hast du also den Bann des Teiches gebrochen. Hast du die Kugel herausgeholt?«

»Wir haben die Kugel, und das Portal wird geschlossen werden. Aber Mercy schien noch viel mehr an etwas anderem interessiert gewesen zu sein, etwas, das auf dem Grund des Teiches lag.«

Liliths Blick wurde durchdringender, und sie schien zu erkennen, dass ihre Gefolgsleute gescheitert waren. »Du trägst die Ringe immer noch.«

»Ja, das tue ich, und anscheinend wird das auch für immer so bleiben. Ich kann sie nicht abnehmen.«

»Ich glaube dir nicht. Nimm sie ab, oder ich mache es für dich.«

Sebastian setzte sein charmantestes und gleichzeitig provokantestes Lächeln auf. »Ist das eine Drohung oder ein Angebot, Lilith?« Verstohlen berührte er wieder seine vis unter dem Hemd, während er sein Lächeln beibehielt.

»Du kannst die Ringe wirklich nicht abnehmen?«

»Wirklich nicht. Sie sind mit meinem Fleisch verschmolzen.«

Sie musterte ihn durchdringend, als wollte sie herausfinden, was er im Sinn hatte. »Warum bist du dann hier?«, fragte sie schließlich und machte es sich wieder auf ihrer Chaiselongue bequem.

Sebastian nickte. »Ah, dann sprechen wir jetzt also ganz offen miteinander. Ich bin hier, um mich im Austausch gegen Pesaro anzubieten. Offensichtlich brauchst du einen Geliebten, der mit dir... sagen wir... Schritt halten kann?

«

Lilith lachte leise, aber man spürte einen Anflug von Verwirrung in ihrer spöttischen Stimme. »Und warum sollte ich mich auf so einen Handel einlassen? Du bist hier, genau wie er, und ich brauche nur einen Befehl zu geben, und schon hätte ich euch beide.«

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen«, sagte Sebastian, »aber das stimmt nicht ganz. Ich bin zwar bereit, mich auszuliefern — in alle Ewigkeit, mich und die Ringe von Jubai -, aber nur unter der Bedingung, dass du Max Pesaro freilässt. Wenn du dazu nicht bereit bist, dann werden wir beide innerhalb von Sekunden tot sein. Und dann entgehen wir dir nicht nur beide, sondern du wirst auch die Ringe nicht bekommen und somit keine Möglichkeit mehr haben, die Pyramide herauszuholen, die sich am Grund des Teiches befindet.«

»Woher weißt du von dem Prisma?«

»Mercy hat es mir gesagt. Sie musste natürlich dazu überredet werden, es zu erzählen, indem ich mich weigerte, meine Hand wieder in den Teich zu stecken und danach zu suchen. Aber als sie sah, dass ich die Ringe nicht abnehmen konnte und dass sie und ihr Gefährte... habe ich eigentlich erwähnt, dass der Wächter aufgespießt wurde, kurz nachdem wir die Kugel gefunden hatten? Was Mercy und den anderen betrifft... tja, die beiden haben unsere gute Illa Gardella verärgert. Deshalb sind sie nicht mehr, muss ich leider mitteilen. Aber jetzt hast du ja mich, um sie zu ersetzen, wenn du bereit bist zu verhandeln.«

»Was sollte mich daran hindern, dass ich dich einfach dazu zwinge, wieder hinzugehen und das Prisma für mich herauszuholen?«

»Das hier.« Sebastian zog ein kleines Rohr hervor, das nicht dicker war als der Stängel einer Blume. Eine einfache Waffe, die bei den Wächtern, von denen ihm seine Pflöcke und das Schwert abgenommen worden waren, kein Misstrauen erweckt hatte. »Ich schieße den Giftpfeil in dem Moment ab, in dem du nach den Wächtern rufst oder etwas anderes tust als das, worum ich dich gebeten habe. Pesaro wird sofort tot sein, denn ich werde ihn nicht verfehlen. Und was mich angeht, auch da halte ich eine Dosis bereit. Wir werden beide tot sein, ehe du auch nur einmal blinzeln kannst.«

»Aber die Ringe... ich kann sie dir abnehmen, nachdem du tot bist«, meinte Lilith abweisend. Trotzdem sah er eine gewisse Vorsicht in ihren Augen.

»Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Oder vielleicht versuchst du ja auch, mich zu verbrennen, nachdem ich tot bin, um an sie zu gelangen; aber dann könnte es natürlich sein, dass sie dabei zerstört werden. Bist du bereit, dieses Risiko auf dich zu nehmen?« Er trat dichter an sie heran. »Und warum solltest du eigentlich? Ich biete mich dir an... Beauregards Enkel. Was für ein Fang das für dich wäre. Und um ganz offen zu sein: Ich bin viel unterhaltsamer als dieser dumpf brütende Typ da in der Ecke. Ich habe nie begreifen können, was du eigentlich an ihm
findest. Er ist kein bisschen unterhaltsam. Wahrend ich... Nun ja, du kanntest ja Beauregard.«

Die Worte kamen ihm leicht über die Lippen. Sebastian hatte Frauen jahrelang umworben und verfuhrt, sodass es ihm nicht schwerfiel, in das alte Verhaltensmuster zurückzufallen. Er versuchte zu vergessen, dass dies hier anders war; dass dieses Tete-à-tete weit reichende, ewige Folgen haben würde.

Er konnte es durchhalten, einen Tag nach dem anderen.

Einen Tag nach dem anderen, um sein Versprechen zu halten. Und er wusste, am Ende würde es für Giulia sein —
und für Victoria -, dass er sich opferte.

»Das heißt also, entweder du oder keiner von euch beiden?«

»Genau. Dir bleibt keine große Wahl, aber ich glaube, du machst das bessere Geschäft dabei.«

Lilith erhob sich von der Chaiselongue und begann auf und ab zu gehen. Als sie zu Pesaro kam, strich sie mit der Hand über sein dunkles Haar und die gebeugten Schultern. Er reagierte nicht auf ihre Berührung, sondern blieb so ruhig und still, als wäre er betäubt. »Und ich soll dir glauben, dass du meinen kleinen Liebling hier innerhalb von einer Sekunde töten kannst?«

Schnell setzte er das Röhrchen an die Lippen und blies mit aller Kraft. Der Pfeil schoss durch die Luft und bohrte sich vorn in Pesaros Schulter, gleich unterhalb der Stelle, wo Liliths Hand lag. Max merkte man nicht an, dass er getroffen worden war, doch sie schaute überrascht... und erfreut... zu ihm auf.

»Tatsächlich. Ich hoffe doch, dass das nur ein Warnschuss war, oder? Ein Beweis für deine, sagen wir, Bereitwilligkeit?«

Sebastian nickte und hoffte inständig, dass sie seinen Bluff nicht durchschaute. Denn in Wirklichkeit war keiner der Pfeile vergiftet. Er schwenkte drohend das Röhrchen. »Ich habe noch drei weitere hier drin, und die sind alle vergiftet. Der nächste wird erst ihn töten und dann mich.«

»Du stellst mich vor eine unmögliche Wahl«, sagte Lilith und schob ihre Finger tief in Pesaros Nackenhaar. Sie riss seinen Kopf hoch und beugte sich über ihn, um träge an seinem Kinn und Kiefer zu knabbern. »Ich möchte ihn nicht gehen lassen.«

Sebastian schluckte, setzte aber sein charmantestes Lächeln auf. »Eine schwierige Entscheidung, aber längst nicht so unmöglich wie die, vor die du ihn erst vor ein paar Tagen gestellt hast. Jetzt komm, Lilith. Du weißt, dass du dabei besser wegkommst. Allein das Prisma müsste es wert sein, sich von diesem Mann zu trennen, der kaum mehr tut, als düster in einer Ecke zu sitzen und dir Schwierigkeiten zu machen. Und davon abgesehen ... du hättest Beauregards Enkel. Einen Venator. Mit dem du machen kannst, was du willst.«

Ihr Blick huschte zu ihm, und wieder spürte er den Sog ihrer Augen, die versuchten, ihn mit ihrem Feuer einzuhüllen. Sie ging zu ihrer Chaiselongue zurück und setzte sich wieder. »Na gut. Du hast mich überzeugt, Sebastian Vioget. Ich nehme deinen Vorschlag an.«

Sebastian spürte, wie er von Erleichterung durchströmt wurde, ließ es sich jedoch nicht anmerken, sondern lächelte sie nur an. Er schwenkte die Hand, in der er das Röhrchen hielt. »Das freut mich, aber ich muss dich trotzdem bitten, sitzen zu bleiben, bis wir alles geklärt haben. Wir wollen ja nicht, dass ich eine plötzliche Bewegung falsch deute und es dadurch zu einem Unfall kommt.« Er lächelte und sah den widerwilligen Respekt, der von ihrem Gesicht abzulesen war.

»Na gut. Sag mir, wie es jetzt weitergeht.«

Mit dem Röhrchen dicht am Mund befahl er einem von Liliths Wächtern, einem weiblichen Vampir, Pesaro loszuketten. Sie trat zu dem nackten, blutüberströmten Pesaro, der einen völlig leeren Blick hatte, und half ihm auf.

Max Pesaro taumelte und brauchte einen Moment, bis er sein Gleichgewicht gefunden hatte. Aber als er Sebastian anschaute, war der trübe Blick verschwunden, sodass Sebastian sich fragte, ob das Ganze wohl nur gespielt gewesen war, um Lilith zu langweilen und sie sich vom Leib zu halten. Und er fragte sich, wie viel Pesaro von dem Gespräch mitbekommen hatte.

»Was tun Sie hier?«, raunte Pesaro.

Sebastian wusste, wie die eigentliche Frage lautete: ob Victoria noch am Leben war. Einen kurzen Moment lang hätte ihn ein letzter Rest von Eifersucht beinahe nicht antworten lassen. Der Mistkerl würde es schon noch früh genug erfahren, um dann den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen, während er...

Doch nein. Dies war ein Opfer, und er würde es nicht durch niedere Empfindungen besudeln, deshalb antwortete er:

»Ich bin hergekommen, um mich im Austausch gegen Sie anzubieten. Die anderen sind auf dem Weg zum Portal, und Lilith hat sich bereit erklärt, Sie im Austausch gegen mich freizulassen.«

»Vioget.« So wie Max es aussprach, hörte es sich für einen Unbeteiligten, der es zufällig mitbekam, wie ein schlichtes Dankeschön an, doch Sebastian sah die Frage in den Augen des anderen: Wie sieht der Plan aus?

Sebastian schüttelte nur den Kopf und ließ Pesaro die Wahrheit von seinem Gesicht ablesen. Und dann sah er zum ersten Mal nacktes Entsetzen... und dann Dankbarkeit - von Max Pesaro? — auf dessen Gesicht. Die Geringschätzung, die sonst immer in seinen Augen gestanden hatte, war verschwunden und durch etwas ersetzt worden, das man fast für Respekt und Bewunderung hätte halten können.

Pesaro nickte kurz und zeigte damit seine Zustimmung zu allem an. »Ich lasse Ihnen meine Stiefel hier«, sagte er.

»Ich glaube, Miro würde das wollen.«

Sebastian verstand die Botschaft. Die Worte sollten ihn daran erinnern, dass Weihwasser in den Absätzen der Stiefel versteckt war. Miro, der Waffenmeister der Venatoren, hatte die hohlen Absätze entwickelt, in denen sich früher kleine Zündhölzer befunden hatten.

»Ja, mein lieber Maximilian, es steht dir frei zu gehen«, erklärte Lilith, während ihr Blick über seinen hochgewachsenen, gebräunten Körper glitt, als würde sie zögern, ihn wirklich gehen zu lassen. »Bis wir uns das nächste Mal wiedersehen.« Ihre Worte waren eine leise Drohung und ein Hinweis an beide, dass Sebastian sie dieses Mal vielleicht übertrumpft hatte, sie es aber nicht noch einmal geschehen lassen würde.

Er war sich sicher, dass das mit ein Grund war, warum sie sich auf den Handel eingelassen hatte. Die Aussicht auf eine spannende Jagd, um Max wieder einzufangen, würde sie beschäftigen, wenn Sebastian anfing, sie zu langweilen. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Wie in Gottes Namen würde er es je ertragen, ihre Hände, Lippen und Zähne auf seinem Körper zu spüren?

Für Giulia. Für ihre Seele.

Er würde ihre Seele retten und seine eigene rein halten. Und dann, eines Tages, würden sie zusammen sein... wenn er sein Versprechen erfüllt hatte.

Pesaro zog sich schnell an, und seine geschmeidigen Bewegungen offenbarten, dass Sebastian sich getäuscht hatte, als er meinte, ihn völlig geschwächt zu sehen. Die letzten Tage hatten zwar ihre Spuren hinterlassen - er konnte sehen, dass Lilith sich ihr Vergnügen in vielerlei Form geholt hatte -, aber er war ganz und gar nicht das Häufchen Elend, das nur noch aus Haut und Knochen bestand, wie es anfangs ausgesehen hatte.

»Sie waren nur noch eine Tagesreise vom Midiversum-Portal entfernt, als ich sie verließ«, erzählte Sebastian ihm, als sie sich zusammen mit vier Wächtern zum Ausgang des Unterschlupfs begaben. Er ging kein Risiko ein und traute es Lilith durchaus zu, Max ziehen zu lassen, um ihn sofort wieder einzufangen, sobald er außer Sichtweite von Sebastian und außer Reichweite des angeblich vergifteten Pfeils war. Deshalb hatte er darauf bestanden, dass er Pesaro bis nach draußen in die Sonne begleitete. Lilith zog es vor, währenddessen in ihrem Zimmer zu bleiben.

Wahrscheinlich wollte sie kein unnötiges Risiko eingehen, indem sie sich mit zwei Venatoren auch nur in die Nähe von Sonnenlicht begab.

Am Eingang drehte Pesaro sich zu Sebastian um. »Sind Sie sich sicher?«, fragte er.

Sebastian wusste, was er damit meinte. Er könnte auch mit ihm zusammen ins Sonnenlicht treten; die vier Wächter würden kein wirklicher Hinderungsgrund sein, wenn sie sich entschlossen, gemeinsam zu gehen. »Ich habe mich entschieden zu bleiben.«

»Dann ist das jetzt bereits das zweite Mal«, sagte Pesaro und bezog sich dabei auf die Tatsache, dass Sebastian ihm nun zum zweiten Mal das Leben gerettet hatte.

Und wie schon beim ersten Mal nahm Sebastian den Dank nicht an, sondern erwiderte: »Ich habe es nicht Ihretwegen getan, sondern für sie.« Und dann fügte er noch hinzu: »Für beide. Fragen Sie Wayren nach dem Versprechen.« An Max' Gesichtsausdruck erkannte er, dass dieser verstanden hatte: für beide, Giulia und Victoria.

Denn die beiden waren der Grund für die Feindseligkeit, die zwischen ihnen herrschte.

Dann drehte er sich um und ging in die dunkle Höhle zurück, während er es Max überließ, nach draußen in die lichte Freiheit zu treten.

Der Besuch

Der Umstand, dass sich das Midiversum-Portal in den Überresten eines alten Friedhofes befand, überraschte Victoria kein bisschen.

Ihr wurde immer unbehaglicher zumute, je mehr sie sich dem Friedhof mit den geschwärzten Steinen näherten, der tief in einem felsigen Tal gelegen war. Die schwere, faulige Luft roch nach Dämonen. Eine verfallene Pforte und eine zerbröckelte Mauer aus Feldsteinen umgaben den Friedhof.

Nur ein schmaler Streifen Sonnenlicht konnte den Schleier aus grauen Wolken durchdringen, sodass der Ort eine wenig einladende, bedrückende Stimmung ausstrahlte. Es schien hier sogar kälter zu sein, als sie am Fuße eines kleinen Hügels südlich des Friedhofes ankamen und ihre Pferde zum Halten brachten. Victoria stellte fest, dass es hier nichts gab, nur von Moos und Moder geschwärzte Grabsteine. Es gediehen keine Bäume, kein Gras oder sonstige Pflanzen.

In der Mitte des Friedhofes erhob sich ein flaches Gebäude mit überhängendem Dach, das nicht größer war als ein Torhaus. Brim zeigte darauf und sagte: »Laut Wayren befindet sich das Portal neben diesem Gebäude.«

Um das Portal zu schließen, musste Mondlicht durch Tacheds Kugel auf die Öffnung fallen, hatte Wayren bei ihren Nachforschungen herausgefunden. Offensichtlich würden sie heute Nacht noch einmal kommen müssen und hoffen, dass der Mond hell genug schien und für die Schließung des Portals reichte.

Aber jetzt wollte Victoria die Gegend erst einmal bei Tageslicht erkunden. Sie wusste nicht, was sie erwartete.

Trotzdem trieb sie ihr Pferd voran, während die Kugel, die sie in ihrer Hosentasche hatte, bei jedem Schritt schwer gegen ihr Bein schlug. Sie bedeutete Michalas mit einem Zeichen, Wache zu halten, und Brim, ihr zu folgen. Dabei wünschte sie sich, dass sie nicht nur zu dritt wären.

Denn wer wusste schon, was sie hinter der Steinmauer erwartete?

Ihr Pferd mochte die Gegend nicht, und als sie sich dem Friedhof näherten, begann es zu scheuen und sich Victorias Befehlen zu widersetzen. Sie bekam Mitleid mit dem Tier, saß ab und schickte die Pferde zu Michalas zurück, um dann mit Brim zu Fuß weiterzugehen.

Sie verstand das Zögern ihres Pferdes, als sie sich einer Steinmauer näherten, die mit ein paar Schritten überwunden werden konnte. Jedes einzelne Haar an ihrem Körper fühlte sich so an, als hätte es sich aufgestellt und wäre in der Position eingefroren.

Nach einem kurzen Blick zu Brim kletterte sie auf einen niedrigen Steinhaufen und sprang auf der anderen Seite herunter, wo sie sicher landete. Sie hielt einen Moment lang inne, um sich umzuschauen und zu sehen, ob sich irgendetwas verändert hatte.

Es war ganz still an diesem Ort. Und obwohl Victoria spürte, wie ihr eine leichte Brise über die Wange strich und das Haar aus dem Gesicht wehte, war kein Rascheln oder sonst irgendetwas zu hören. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Brim über die Felsbrocken kletterte. Als einer der Steine lautlos von dem niedrigen Haufen herunterrollte und auf dem Boden landete, bereitete ihr dieser Anblick Unbehagen, denn sie konnte es zwar sehen, hörte jedoch nichts.

Ein Frösteln überlief sie, sodass sich ihre Muskeln anspannten. Automatisch tastete sie nach ihrem Pflock, obwohl diese Waffe bei Dämonen nutzlos war. Das Schwert hing an ihrem Gürtel, einen Dolch trug sie in einer Scheide am Schenkel, und dann hatte sie noch mehrere kleine Fläschchen mit Weihwasser am ganzen Körper versteckt.

Während sie und Brim zwischen den Grabsteinen umhergingen, bemerkte sie, dass auf keinem einzigen Worte oder Symbole eingraviert waren. Nur lauter schlichte, flache Steine in sauberen Reihen, auf denen keine Namen standen.

Nur Moder und Moos gaben einen Hinweis auf ihr Alter, denn alle waren heil und ganz ohne Risse oder Sprünge, welche von Bewegungen im Untergrund verursacht wurden.

Das widerliche Gefühl in ihrem Magen ließ sie angespannt und wachsam bleiben, falls irgendetwas Unerwartetes passieren sollte. Trotzdem trödelte sie nicht, sondern ging schnell zu dem Gebäude in der Mitte des Friedhofes. Als sie näher kam, sah sie, dass es weder Tür noch Fenster besaß. Es gab auch keinen Schornstein auf dem flachen Dach. Aus sicherer Distanz ging sie einmal um das Bauwerk herum, fand aber nichts, wodurch man es hätte betreten können. Es schien keinen anderen Sinn und Zweck zu erfüllen, als Platz wegzunehmen. Aber vielleicht war es ja auch das Portal selbst?

Wayren hatte ihnen nicht viele Einzelheiten mitgegeben — entweder sie wusste selbst nichts, oder sie nahm an, dass alles offensichtlich wäre. Sie hatte ihnen nur gesagt, dass sich das Portal in der Nähe dieses Gebäudes befinden würde. Victoria musste noch zweimal drum herumgehen, wobei sie jedes Mal ein bisschen näher herankam, ehe sie einen schmalen Spalt in der schwarzen Erde entdeckte.

War das das Portal?

Victoria stand etwas entfernt davon, während sie sich alles genauer anschaute und sich fragte, ob sie hier wirklich richtig waren. Der Spalt verlief unregelmäßig gezackt durch die Erde, war vielleicht so lang, wie ein Mensch groß war, und nicht breiter als Tante Eustacias Spazierstock.

Irgendwie hatte sie damit gerechnet, dass Dämonen aus dem Portal strömten - und in ihrer Vorstellung hatte es wie eine richtige Tür ausgesehen. Doch bis auf die seltsame Lautlosigkeit, die hier herrschte, und den durchdringenden Geruch nach Moder und Tod unterschied sich der Ort eigentlich von keinem anderen Friedhof.

Victoria drehte sich zu Brim um, der noch einmal dabei war, das Gebäude zu umkreisen.

»Was gefunden?«, fragte sie. Ihre Stimme klang hohl und dumpf.

»Nein. Ist es das?«, erwiderte er, als er schließlich neben ihr stand. Sie konnte ihn zwar hören, aber man hatte das Gefühl, als befände man sich in einem geräuschlosen Wirbelsturm. Seine Worte drangen irgendwie dumpf und verzerrt, aber doch hörbar an ihr Ohr.

»Könnte sein«, hallte ihre eigene Stimme, ohne dass Schwingungen spürbar gewesen wären. Victoria trat näher an den Spalt heran, wobei sie ein geöffnetes Fläschchen mit Weihwasser in der Hand hielt. Sie schaute hinein, konnte jedoch nichts Bedrohliches erkennen.

Es wehte jetzt nicht einmal mehr eine Brise, und jedes Geräusch schien aus ihren Ohren gesogen worden zu sein.

Sogar ihre eigenen Atemzüge, die schneller als normal waren, konnte sie nicht hören. Sie kippte das Fläschchen leicht und ließ ein bisschen von dem Weihwasser in den Spalt tropfen.

Sofort stieg eine Rauchwolke auf - finster, schwarz und faulig stinkend, die in alle Richtungen zerstob -, fast wie ein Vampir, der gerade gepfählt worden war. Victoria sprang mit einem Satz zurück und wappnete sich für einen Angriff, während sie den Spalt nicht aus den Augen ließ. Doch alles blieb ruhig.

Kein Laut war zu hören. Aber jetzt wusste sie zumindest, dass hier etwas war.

Sie sah Brim an, der sein Schwert gezogen hatte. »Lass uns gehen«, sagte sie. »Wir kommen heute Nacht zurück.«

Er nickte kurz, dann machten sich beide auf den Rückweg.

Victoria sah immer wieder über die Schulter zurück, während sie zwischen den Grabsteinen hindurchgingen. Das war hier deutlich einfacher als auf dem Friedhof in Prag, wo die Steine wild durcheinander gestanden hatten. Und obwohl sie immer wieder zurückschaute, während sie sich entfernten, konnte sie nichts entdecken, das die unheimliche Stille der Gräber gestört hätte. Es gab keinen Rauch, keine Rauchwölkchen, keine atmosphärischen Störungen.

Doch es war diese Stille, diese Dunkelheit, die nicht weichen wollte, die sie ganz besonders störte.

Sie hatten nichts anderes zu tun, als darauf zu warten, dass die Sonne unterging. Deshalb ritten Victoria und ihre Gefährten in das kleine Dorf zurück, durch das sie auf ihrem Weg zum Friedhof gekommen waren. Das malerische Örtchen bestand aus ungefähr zwei Dutzend Häusern, einer Gastwirtschaft und vielleicht vier oder fünf Läden, die alle direkt an der Straße lagen, welche sich durch den Flecken wand. Sie kehrten in der Wirtschaft ein, um etwas zu essen, sich auszuruhen und zu warten, bis der Mond aufging... wenn er denn überhaupt hinter den Wolken hervorkommen sollte.

Durch die erzwungene Untätigkeit hatte sie leider viel zu viel Zeit, um sich wieder Gedanken zu machen und vor sich hin zu grübeln. Während Michalas und Brim in der Wirtschaft saßen, brütete Victoria so ausgiebig und finster vor sich hin, dass Max wirklich stolz auf sie gewesen wäre.

Dieser verschrobene Gedanke rief ihr natürlich auch sofort wieder den Mann in Erinnerung, sodass sich ihr Magen wie jede Nacht, in der sie versucht hatte zu schlafen, oder jeden Moment, in dem sie zugelassen hatte, dass ihre Gedanken in diese Richtung abschweiften - was häufiger geschah, als sie wollte -, schmerzhaft zusammenzog.

Ihre Wut auf ihn, weil er sie verlassen und sich in Gefahr gebracht hatte, war einer tiefen, beklemmenden Furcht gewichen. Sie versuchte, ihren Zorn wachzuhalten, denn der dämpfte das Entsetzen, solange sie sich diesem heftigen Gefühl hingab; aber es hielt nicht an.

Sie wusste, dass sie ihre Wut sofort hervorholen konnte, wenn sie ihn... falls, bitte, lieber Gott, bitte... wiedersah, um ihm die Haut bei lebendigem Leibe vom Körper zu ziehen. Doch im Moment wollte sie nur, dass er in Sicherheit war.

Aber wie konnte er in Sicherheit sein, wenn Lilith ihn in den Fingern hatte? Würde sie ihn nicht als Erstes in einen Untoten verwandeln, nachdem sie seiner wieder habhaft geworden war?

Victoria schüttelte im Geiste den Kopf. Das würde Max nie zulassen. Das zumindest wusste sie, und sie wusste auch, dass er in irgendeiner Form gewappnet war, nachdem er freiwillig zu ihr gegangen war, um die Ringe zu holen.

War ihm denn nicht klar, dass sie ihm hinterherkommen würde? Er musste es wissen.

Aber er wusste auch... wollte... erwartete von ihr, dass sie sich zuerst um das Portal kümmerte. Sein Opfer wäre völlig umsonst gewesen; sie würde seine Bereitschaft, sich im Austausch für die Ringe auszuliefern, damit das Portal geschlossen werden konnte, verschwenden, wenn sie nicht dafür sorgte, dass es tatsächlich geschah.

Oh, Max.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und Victoria drehte sich zum beschlagenen Fenster um, wobei ihr Blick auf die Straße fiel.

Ein Mann, der die Straße entlangging und dabei mehrere andere Fußgänger überholte, zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Er war außerordentlich gut, nach der neuesten Pariser Mode gekleidet, was für ein Dorf in den Bergen, Hunderte von Meilen von jeder Stadt entfernt, etwas sehr Ungewöhnliches war und bestimmt alle Blicke auf sich zog. Doch keiner schien den Mann mit dem Hut mit der geschwungenen Krempe, dem knorrigen Stock und den sorgfältig geplätteten Hosen zu bemerken. Als er fast mit einer Frau und ihrem Kind zusammenstieß, schien die das noch nicht einmal mitzubekommen.

Victoria konnte den Blick nicht von ihm abwenden und beobachtete, wie er die Straße überquerte, auf die Wirtschaft zukam und dann an dem Fenster vorbeiging, an dem sie saß.

Im Vorbeigehen schaute er durch die beschlagene Scheibe. Einen Moment lang trafen sich sein und Victorias Blick, und sie spürte, wie ein kalter, spitzer Speer durch ihren Körper getrieben wurde und sie lähmte, sodass ihr der Atem stockte.

Diese Augen... ausdruckslos und schwarz, unergründlich und doch glühend... zogen sie für diesen kurzen Moment in ihren Bann, während er am Fenster entlanglief und dann seinen Blick von ihr löste.

Kaum konnte sie sich wieder bewegen, sprang sie von ihrem Stuhl hoch. Das Herz pochte ihr bis zum Hals, und sie schlug mit der flachen Hand vor Michalas auf den Tisch, als sie fragte: »Habt ihr ihn gesehen?«

»Wen?« Beide Männer schauten in die Richtung, in die sie zeigte, und standen sogar auf, um das Fenster zu öffnen und hinauszuschauen. Doch der finstere Mann war fort.

Sie fing an, ihn zu beschreiben, merkte aber, wie schwer es ihr fiel zu erklären, was für ein Gefühl es gewesen war, als er sie anschaute. Mittendrin verlor sie die Geduld und sagte: »Ich bin gleich wieder da.«

Sie stürzte nach draußen und überließ es den beiden, hektisch ein paar Münzen aus den Taschen zu wühlen, um das Essen und die Getränke zu bezahlen.

Bis sie endlich auf der Straße stand, war der Mann längst verschwunden. Und obwohl sie, Brim und Michalas jeden, der vorbeiging, fragten, ob sie einen Mann gesehen hatten, auf den die Beschreibung passte, schien keiner sich daran erinnern zu können, den Mann mit dem modischen Hut und der eleganten Kleidung gesehen zu haben.

Frustriert schickte Victoria Michalas und Brim zur Wirtschaft zurück, damit sie an dem Ende der Straße weitersuchten. Sie folgte ihnen ein bisschen langsamer und ließ den Blick auch zwischen den Gebäuden schweifen.

Gerade als sie schon aufgeben wollte, schaute sie in das Gässchen zwischen der Bäckerei und dem Metzgerladen.

Und da war er.

Er saß auf einer Bank in einem kleinen Hof, als würde er auf sie warten. Victoria zögerte keine Sekunde.

Als sie sich ihm näherte, lüpfte er den Hut in eindeutig spöttischer Weise und enthüllte dabei schneeweißes Haar, das glatt gekämmt und eng an seinem Kopf anlag. Seine Hautfarbe war etwas dunkler, wie Tee mit einem guten Schuss Milch, und seine Augen waren weder rot, noch glühten sie, hefteten sich aber mit einem seltsam leeren, nicht menschlichen Leuchten auf sie.

»Victoria Gardella«, sprach er sie mit tiefer, dunkler Stimme an, die ihr einen unangenehmen Schauer über den Rücken laufen ließ.

»Wer sind Sie?«, fragte sie, ohne den Pflock aus ihrer Tasche zu ziehen. Sie wusste, dass ein Pflock gegen diese Kreatur, wer oder was sie auch sein mochte, nichts ausrichten würde.

»Bitte. Möchten Sie sich nicht setzen?« Er deutete auf den Platz auf der Bank neben ihm, aber sie machte keine Anstalten, sich zu setzen.

»Na gut«, meinte er und sah mit diesen schrecklichen Augen zu ihr auf. Dies und der leichte Geruch nach Tod, der in der Luft lag, ließen sie zu dem Schluss kommen, dass er ein Dämon sein musste. Ein sehr mächtiger Dämon.

»Sie können natürlich auch stehen bleiben, wenn Sie das vorziehen. Ich heiße Adolphus.«

Der Name sagte ihr nichts, aber die Gewissheit, dass er ein Dämon war, vertiefte sich. Sie konnte es riechen, wenn auch nur ganz schwach. Daraus schloss sie, dass er ein besonders mächtiger Dämon sein musste, wenn er sich so gut tarnen konnte.

Victoria blieb stehen, sagte aber nichts. Sondern wartete. Wenn sie ihn fragte, was er wollte, verschaffte ihm das eine stärkere Ausgangsposition. Er würde ihr schon das erzählen, was er ihr mitteilen wollte, wenn ihm danach war.

Also verharrte sie schweigend; denn sie wusste um die Macht der Geduld.

Als hätte er ihre Taktik durchschaut, nickte ihr der Dämon durchtrieben zu und sprach. Wieder hatte seine Stimme einen tiefen, dunklen Klang, der sich beruhigend und einschmeichelnd gab. »Wir verfolgen beide ein ähnliches Ziel, Victoria Gardella. Ich habe Informationen, die für Sie vielleicht interessant sein könnten; möglich, dass Sie sie als nützlich und wertvoll erachten.«

Wieder wartete sie ab, und wieder fuhr er nach einer Weile fort. »Lilith ist dabei, ihren Unterschlupf zu verlassen.

Wenn Sie eine Gelegenheit suchen, sie aufzuhalten, dann ist jetzt der Zeitpunkt dafür gekommen.«

Victorias Herz setzte einen Schlag aus. »Wo will sie hin?«

Er zuckte lässig mit den Schultern. »Irgendwohin, wo sie nicht gefunden wird. Für sie ist es hier jetzt zu gefährlich geworden, sie muss sich gut verstecken. Ich weiß nicht, wohin sie will, nur dass sie geht. Morgen.«

Max. Sie würde ihn natürlich mitnehmen.

»Warum sollte ich glauben, was Sie mir da erzählen?« Es stimmte zwar, dass er ein Dämon und damit ein Todfeind der Vampire war, aber sie waren auch die Todfeinde der Sterblichen, insbesondere der Venatoren.

»Weil mein Hass auf Lilith so tief ist wie Ihrer.«

Wieder schaute sie ihn nur an und wartete ab, was er noch sagen würde... auch wenn sie voller Fragen war, sich Sorgen machte und spürte, wie ihre Handflächen ganz feucht vor Panik wurden. Wenn Lilith mit Max verschwand, würde sie ihn nie wiederfinden.

»Sie wissen, was sie ihm antut«, sagte er, und seine Stimme bohrte sich in ihren Kopf. Seine Lippen bewegten sich kaum, aber sie hörte die Worte, als würde er sie ihr direkt ins Ohr sagen. »Sie können es sich vorstellen, weil Sie es selbst schon erlebt haben. Diese Mischung aus Schmerz und Lust, nicht wahr, Victoria Gardella? Sie haben nie irgendjemandem erzählt, was vorgefallen ist, als Sie mit Beauregard zusammen waren und sein Blut getrunken haben. Und zuließen, dass er von Ihrem Blut trank. Sie ziehen es vor, das alles als einen Traum abzutun, so zu tun, als wäre es nie passiert... wie Sie gestöhnt und geschrien, getrunken und sich gewunden haben. Trotzdem können Sie sich vorstellen, was Ihrem Geliebten jetzt widerfährt, während ihre Hände ihn berühren und sie ihn mit der Macht ihres Blickes in ihren Bann zieht. Sie können es sich vorstellen, weil Sie dasselbe gespürt haben, nicht wahr?«

»Nein«, flüsterte sie. Doch die Erinnerungen stürmten auf sie ein, lebhaft und in glühenden Farben. Einen Moment lang meinte sie sogar, den durchdringenden Geruch von Blut wahrzunehmen und den metallischen Geschmack auf ihrer Zunge, in ihrem Mund zu spüren ... und wie es dann durch ihren Hals strömte. Sie würgte, musste schlucken und merkte, dass sie angefangen hatte, schneller und unregelmäßiger zu atmen.

»Denken Sie darüber nach. Stellen Sie es sich vor. Und für ihn wird es noch so viel schlimmer sein. Sein Schreien und Stöhnen, diese langen, geschmeidigen Muskeln, die von ihren Nägeln aufgerissen, von diesen Reißzähnen durchbohrt werden ... Denken Sie darüber nach, Victoria Gardella. Sie kennen diese Form der Folter. Sie wissen, was mit ihm passiert.« Seine Stimme klang wie eine Beschwörung, eindringlich in ihrem Rhythmus, der man sich nicht entziehen konnte, als er in allen Einzelheiten beschrieb, was Lilith Max antun würde.

Seine Worte wurden zu Bildern in ihrem Kopf, sodass sie das Gefühl hatte, selbst dabei zu sein und alles zu beobachten. Den Dämon nahm sie kaum noch wahr, sie hörte nur noch seine tiefe, einlullende Stimme, die Dinge mit Worten und Sätzen beschrieb, welche die schrecklichen Szenen so real erscheinen ließen, dass sie meinte, sogar alles zu hören und zu riechen, was in dem Raum war.

»Sie können ihn retten und sie dabei umbringen. Das ist es doch, was Sie tun wollen? Was Sie tun müssen?«, fuhr er mit dieser einschmeichelnden, sinnlichen Stimme fort. »Und ich kann Ihnen dabei helfen.«

»Wie?«

Er lächelte, nur ein leichtes Lächeln, das seine vollkommen weißen Zähne enthüllte. »Ich kenne ein Geheimnis von Lilith, das Ihnen dabei helfen wird, sie zur Hölle zu schicken. Viele haben es schon versucht, aber keiner kannte ihr Geheimnis.«

»Was für ein Geheimnis ist das?«, presste sie hervor, während sie gegen die Bilder kämpfte, die ihr Max in den Armen von Lilith zeigten. Lilith, deren blaurote Augen vor Lasterhaftigkeit glühten, als sie ihre Reißzähne in ihn schlug.

Victoria versuchte, die Bilder zu verdrängen; trotzdem sah sie seinen sich windenden, zuckenden Körper, der von knochenweißen Händen gehalten wurde, obwohl diese eigentlich gar nicht die Kraft dafür hätten haben dürfen, es aber dennoch schafften. Sie sah seine Augen, die voller Schmerz waren... und voller Lust. Sie machte die Augen mehrmals auf und zu, schüttelte den Kopf und stellte fest, dass sie dem Dämon tief in die Augen blickte.

»Sie müssen einen Pflock aus frischem Eschenholz benutzen«, erklärte er mit lebhaft schimmernden Augen.

»Helles frisches Eschenholz, gerade erst geschnitten, sodass das Holz unter der Rinde noch grün ist. Stechen Sie ihr den Pflock an irgendeiner Stelle in den Körper, und sie wird gelähmt sein, sodass Sie ihr den Todesstoß versetzen können.«

»Nein«, gelang es ihr zu sagen, obwohl sie lallte. »Nein.«

»Aber ja doch. Hören Sie zu, Victoria Gardella. Meinen Sie etwa, Sie wären der erste Venator, der sie umbringen will? Und es versucht? Was glauben Sie wohl, wie sie die Jahrtausende überlebt hat?« Er stand auf und trat dichter an sie heran. »Nur wenige kennen das Geheimnis. Sie können jetzt zu ihr hin und sie töten. Morgen Nacht wird sie aufbrechen. Sie können sie sich holen, wenn sie den Berg verlässt, und sie überraschen. Auf dem Fagaras wachsen viele Eschen. Sie wird ihre Armee nach Westen schicken, um ihre Feinde zum Narren zu halten, aber sie und eine kleine Gruppe ihrer engsten Anhänger werden heimlich Richtung Norden reisen.«

Victoria hatte das Gefühl, als wäre sie unter Wasser getaucht worden. Alles wurde langsamer, trüber, und sie musste darum kämpfen, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Sie könnte Max noch retten.

Sie könnte es schaffen.

»Sie können jetzt, in dieser wolkenverhangenen Nacht aufbrechen und wären morgen da. Und dann kehren Sie hierher zurück, wenn der Mond ausreichend hell ist. Schnell und einfach«, sagte er. »Ganz leicht. Und Sie könnten ihn befreien.«

Aber... nein. Sie kämpfte gegen die Bilder, die auf sie einstürmten, gegen seine einschmeichelnde Stimme, gegen den immer stärker werdenden Drang, sofort loszueilen. Sofort. Jetzt. Sie kämpfte gegen das Verlangen, sofort zur Tat zu schreiten, und konzentrierte sich: Sie hatte etwas zu erledigen. Heute Nacht, wenn der Mond schien, und wenn nicht, dann morgen Nacht.

»Es wird zu spät sein, wenn Sie es aufschieben. Sie wird für immer fort sein. Sie weiß um die herannahende Gefahr.«

Victoria musste sich sehr anstrengen, um seine Worte zu erfassen, doch dann stieß sie zum Kern vor und hakte trotz ihres wabernden, von Visionen umnebelten Verstands nach: »Die herannahende Gefahr?«

»Sie wissen, wovon ich spreche. Bisher ist das Portal nur ein schmaler Spalt. Aber wenn er größer wird und die dunklen Wesen ohne weiteres hindurchströmen, werden die Vampire vernichtet werden. Sie sind hier, um zu versuchen, das Unausweichliche zu verhindern.«

Ja. Ja, genau. Sie musste das Portal schließen.

Victoria blinzelte und konzentrierte sich auf das Gebäude hinter dem dämonischen Mann, wobei sie spürte, wie der Sog, in dem sie gefangen gewesen war, allmählich wieder nachließ. Es fühlte sich an, als würde sie langsam erwachen. »Ich bin hier, um das Portal zu schließen.«

»Das stimmt. Aber Sie begreifen nicht, dass es nicht die Sterblichen sind, derentwegen wir hier sind. Es sind die Untoten.« Seine Stimme blieb wunderbar sanft und einschmeichelnd. »Sie sind es, die uns Luzifers Reich streitig machen. Der Krieg zwischen uns tobt nun schon seit Jahrtausenden; jetzt wird er auf der Erde fortgeführt. Wenn Sie Lilith töten, ihre Festung zerstören, braucht dieser Krieg nicht fortgesetzt zu werden. Wir können in unser Reich zurückkehren und lassen die Menschheit in Frieden weiterleben. Verstehen Sie, Victoria Gardella? Sie können verhindern, dass dieser Krieg auf der Erde tobt, indem Sie Lilith töten. Wenn Sie noch heute aufbrechen.

Heute Nacht.«

Sie spürte den Bann der Worte, die sich wie ein Schleier um sie woben, sie mit ihrer Süße, ihrer Logik, ihrer Versuchung förmlich wie in einem Kokon einhüllten.

»Und dann können Sie das Portal schließen. Wir brauchen es dann nicht mehr. Sie haben das, was man dazu braucht, nicht wahr? Tacheds Kugel. Natürlich wird es funktionieren, und Sie werden triumphieren. Sie haben Zeit, weil Sie die Kugel haben, das Schloss. Das Portal ist nur ein kleiner Spalt... Sie haben es heute ja gesehen. Sie haben gesehen, dass keine Gefahr davon ausgeht.«

Seine unwiderstehliche Stimme fuhr fort. »Aber er hat keine Zeit, Victoria Gardella. Er hat überhaupt keine Zeit.

Sie wissen das. Sie merken, wie die Zeit verrinnt. Aber Sie können ihn retten. Die anderen... sie können das Portal schließen, während Sie fort sind.«

Das konnten sie.

Brim und Michalas. Sie würden es schaffen.

Aber sie war Illa Gardella.

Sie kam wieder zu sich und vertrieb den Nebel aus ihren Gedanken.

»Aber ich bin Illa Gardella«, sagte sie laut. »Und ich werde das Portal schließen«, fuhr sie fort, wobei ihre Stimme immer kräftiger wurde. Die Bilder wurden von der Kraft ihrer Worte vertrieben und lösten sich auf. Sie sah den Dämon an und sagte: »Ich werde das Portal schließen und dafür sorgen, dass Ihre Lakaien dahinter bleiben. Fort mit Ihnen und Ihren Versuchungen. Meinen Sie etwa, ich würde nicht merken, dass Sie mich in Versuchung führen wollen?«

Sie war gewappnet, als er die Lippen zu einer schrecklichen Parodie eines Lächelns verzog und dabei Zähne enthüllte, die in einem Gesicht, das sich zu einer hässlichen Fratze verzog, lang und spitz wurden. Als er seinen Arm schwang, einen Arm, der groß und kräftig geworden war, zog sie das Fläschchen mit Weihwasser aus der Tasche und entfernte den Korken mit dem Daumen.

Ein plötzlicher Windstoß riss sie mit seiner Heftigkeit fast um. Schwarzer Nebel wirbelte um sie herum, und sie musste gegen stürmische Böen ankämpfen, während sie versuchte, ihr Schwert zu ziehen.

Auf einmal sah sie Max vor sich stehen, und einen Moment lang hätte sie auch beinahe geglaubt, dass er es war. Er wirkte so echt, als er sie mit dunklen, durchdringenden Augen durch den wirbelnden Rauch hindurch anblickte.

Sie stemmte sich mit aller Macht gegen den Versuch, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, sie abzulenken. Es war schon einmal passiert - das erste Mal, als sie einem Dämon gegenübergestanden hatte. Er hatte die Gestalt von Phillip angenommen. Der Schock und die Verwirrung, plötzlich ihrem toten Ehemann gegenüberzustehen, wären fast ihr Untergang gewesen.

Aber sie kannte die raffinierten Schliche der Dämonen und riss ihren Blick von Max los, während sie das Schwert aus der Scheide zog. Sie schwang die Klinge und spritzte das Weihwasser auf das Gesicht des Dämons, während sie gegen den heftigen Wind kämpfte.

Er schrie auf, und der Sturm ließ so weit nach, dass Victoria zurückweichen und dem Wirbelwind entfliehen konnte. Als sie eine Backsteinmauer in ihrem Rücken spürte, zog sie eine weitere Flasche mit Weihwasser hervor, deren Inhalt sie auch in seine Richtung goss. Und während das Wasser spritzte, schwang sie das Schwert.

Tropfen, die vom Wind zurückgeworfen wurden, platschten ihr ins Gesicht, und ihr Schwert traf auf einen Widerstand. Max. Wieder. Dieses Mal stand blankes Entsetzen auf seinem Gesicht.

Mit einem lauten Schrei stieß sie zu und riss dann das Schwert hoch, wobei sie das Gefühl hatte, als würde sie Schlamm durchschneiden.

Und dann wurde plötzlich alles still.

Der Wind legte sich, der Nebel verschwand, und sie stand keuchend allein an einer Wand. Der Dämon war fort; ob sie ihn nun getötet oder nur vertrieben hatte, wusste sie nicht.

Doch als sie aufschaute, stellte sie fest, dass der Himmel sich verdunkelt hatte. Das bisschen Licht, das die untergehende Sonne noch verströmte, wurde von Wolken verhüllt, sodass es recht dunkel in dem Hof war, wo sie stand.

Heute Nacht konnten sie Tacheds Kugel nicht benutzen, denn der Mond würde verhüllt sein. Zumindest in der Hinsicht hatte der Dämon die Wahrheit gesagt.

Victorias Finger legten sich fester um das Heft ihres Schwertes. Sie schaute nach Süden, Richtung Muntii Fagaras.

Wo Max war.

Sie schluckte, als der Drang aufzubrechen, zu ihm zu eilen, sich wieder ihrer bemächtigte. Wie viel konnte sie von dem, was Adolphus ihr erzählt hatte, glauben?

Etwas? Oder gar nichts?

Er hatte die Wahrheit gesagt, als er behauptete, Lilith wäre sein Feind. Es würde ihm von Nutzen sein, wenn Lilith tot wäre...

Victoria stand zitternd da und kämpfte gegen das Verlangen aufzubrechen, als Michalas sie fand.

»Ich habe keine Spur von ihm gesehen«, sagte er und schaute sie neugierig an.

»Das macht nichts«, erwiderte sie, nun wieder ganz bei sich, während sie sich fragte, wie lange sie hier mit dem Dämon allein gewesen war. »Ich habe ihn gefunden. Er ist jetzt erst einmal weg.« Sie schaute nach oben zu den Wolken. »Heute Nacht können wir nichts tun.«

Und dann kehrte sie widerwillig in die Wirtschaft zurück, wo sie eine weitere untätige Nacht verbringen würde, während Max litt.

Und Sebastian möglicherweise mit ihm.

In dem unsere Heldin es kaum mehr erwarten kann

In dieser Nacht war aus verschiedenen Gründen überhaupt nicht an Schlaf zu denken. Der geringste war, dass Victoria absolut überhaupt nicht in der Lage war, die Augen länger als einen Moment zu schließen.

Für eine tatkräftige Frau wie sie war ein Tag und eine Nacht des Sitzens und Wartens die Hölle.

Besonders weil diese Stunden des Nichtstuns ihr viel Zeit ließen, um sich vorzustellen, was Max durch Lilith zu erleiden hatte. Dem schlauen Dämon war es gelungen, alle schrecklichen Gedanken und Vorstellungen aus den Tiefen von Victorias Bewusstsein hervorzuholen, wo sie sie vergraben hatte, um sich auf Dinge konzentrieren zu können, die gegenwärtig erledigt werden mussten. Doch er hatte sie freigesetzt, sodass sie ihr ganzes Entsetzen entfalten konnten und jetzt ständig auf sie einstürmten.

Neben diesen Bildern quälte sie das Geheimnis, das er ihr über Lilith anvertraut hatte. Stimmte es? Konnte tatsächlich etwas so Schlichtes wie ein Pflock aus frischem Eschenholz die große Vampirkönigin lähmen?

Warum sollte er sie in dieser Sache anlügen?

Um ihr einen Grund zu geben, sich sofort auf den Weg zu machen.

Oder um ihr die Waffe an die Hand zu geben, mit der Lilith vernichtet werden konnte.

Diese Möglichkeit war beinahe unwiderstehlich reizvoll.

In dem kleinen Dorf hier gab es keine Vampire, die man hätte jagen können; wahrscheinlich waren sie von den Dämonen vertrieben worden. Und jetzt, wo die Sonne gänzlich untergegangen war, hingen die Wolken dick und schwer am Himmel und verhüllten den Mond so vollkommen, dass noch nicht einmal ein winziger Strahl die Möglichkeit hatte, auf die Erde zu fallen. Die Nacht lag dunkel und schwer über dem Friedhof. Nicht einmal die weißen Grabsteine hoben sich von der dunklen Erde ab, in der sie standen.

Victoria trug Tacheds Kugel in der Tasche bei sich, falls die Wolken doch noch aufreißen sollten und sie die Möglichkeit bekamen, sie zu benutzen. Im Moment jedoch saß sie auf ihrem Pferd auf dem kleinen Hügel und beobachtete den Friedhof. Und wartete.

Hoffte, dass etwas passierte.

Der Ort lag hinter ihr und war nah genug, um Stimmen aus der Wirtschaft, in der Brim und Michalas geblieben waren, zu ihr dringen zu lassen. Sie hatte ihnen aufgetragen, dort auszuharren, die Wolken zu beobachten und zu ihr zu kommen, sobald sich irgendetwas veränderte. Sie waren nah genug, dass sie nach ihnen rufen konnte, sollte es notwendig werden. Aber im Moment wollte Victoria nur allein sein. Sie waren beide zu sehr bemüht, eine fröhliche Miene zu zeigen und sie abzulenken.

Das letzte Mal, als sie nach der Zeit gesehen hatte, war es kurz vor Mitternacht gewesen.

Wenn irgendetwas durch das spaltbreit geöffnete Portal kommen wollte, würde es das im dunkelsten Moment der Nacht tun. Der Versuch des Dämons, sie wegzulocken, bestärkte Victoria in dem Verdacht, dass bald etwas passieren würde. Er war zu sehr darauf bedacht gewesen, dass sie heute Nacht nicht da war; und obwohl sie ihn vertrieben hatte, gab sich Victoria keineswegs der Illusion hin, er könnte aufgegeben haben.

Während sie die Umgebung musterte, war ihr Blick nicht nur auf das kleine, flache Gebäude gerichtet, das als sichtbarer Platzhalter für das Portal diente, sondern auch auf den Himmel darüber. Die tief hängenden, schweren Wolken, silbrig überhaucht vom hinter ihnen verborgenen Mond, hatten angefangen sich zu bewegen.

Hoffnung ließ Victoria die Zügel aufnehmen und ihr Pferd rückwärtsrichten, um Brim und Michalas Bescheid zu sagen, während sie die ganze Zeit über den Friedhof nicht aus den Augen ließ. Die Wolken hatten eindeutig begonnen, sich zu bewegen, und gleichzeitig nahm die Dunkelheit unter ihnen zu.

Die Dämonen.

Sie waren freigesetzt.

Victorias Herzschlag beschleunigte sich, und sie wendete das Pferd, um zum Dorf zurückzureiten. Die ganze Zeit blickte sie über die Schulter zurück, während sie ihrem Pferd die Sporen gab.

Die Straße war dunkel und leer, doch aus der Wirtschaft dröhnte raues Gelächter, und warmes Licht fiel nach draußen. Gerade als Victoria sich von ihrem Pferd schwingen wollte, um nach drinnen zu stürzen und die anderen zu holen, sah sie ihn am anderen Ende der Straße stehen.

Max.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie musterte wieder die unverkennbare Gestalt, die so groß und geschmeidig im Sattel saß und schnell auf sie zugeritten kam.

Es war unmöglich.

Das war wieder Adolphus, der sie vom Friedhof weglocken wollte, wo die Dämonen durchs Portal strömten.

Sie gab ihrem Pferd die Sporen und galoppierte auf ihn zu, während sie über die Schulter zu den wirbelnden Wolken und dem aufsteigenden schwarzen Nebel blickte.

Das kann nicht sein.

Hoffnung stieg in ihr auf. Dann drängte sie sie zurück. Er begrüßte sie mit hoch erhobenem Arm, und ihr Herzschlag beschleunigte sich... um gleich darauf von Verzweiflung gelähmt zu werden. Er war allein.

Sebastian war zu ihm geritten, um ihn zu retten. Bestimmt wäre er doch bei ihm, wenn es ihm gelungen wäre, ihn zu befreien.

Victoria wollte ihn schon ignorieren. Sie wendete ihr Pferd, um zum Friedhof zurückzugaloppieren und dort die Dämonen zu bekämpfen. Doch dann ließ ein lauter Ruf sie innehalten, und sie sah, dass er sein Pferd antrieb, um sie einzuholen.

Sie sah sein müdes, mit Bartstoppeln bedecktes Gesicht, die tief in den Höhlen liegenden dunklen Augen. Es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen - doch was auch immer sie dort sah, es würde nicht wahr sein.

Das alles war nicht real.

Die zerschlagenen Hoffnungen ließen sie vor Wut das Schwert ziehen und nach ihm ausholen. Würde sie den Zustrom seiner Lakaien aufhalten, wenn sie ihn tötete?

Wenn sie ihn mit einem Hieb am Hals traf. Mit einem guten Hieb.

Er wich zur Seite aus und zog mit einer geschmeidigen Bewegung sein eigenes Schwert. Der Dämon schrie auf, als ihre Schwerter aufeinanderkrachten, sodass die Pferde scheuten.

Victoria presste die Beine fest an den Leib ihres Pferdes, als dieses strauchelte und einen Ruck zur Seite machte.

Dann holte sie mit ihrem Schwert aus und zielte auf seinen Hals.

Der Dämon wich zurück und wehrte jeden Schlag ab, ohne sie aber anzugreifen.

Ein schneller Blick über die Schulter zeigte Victoria, dass die tosende schwarze Wolke über dem Friedhof höher gestiegen war, und sie bemerkte den Schimmer von Mondlicht.

In einem verzweifelten letzten Versuch stellte Victoria sich in den Steigbügeln auf und holte mit dem Schwert weit zu einem kräftigen Hieb aus. Er wich erst im letzten Moment aus, und die Klinge schlitzte knapp unterhalb der Schulter seine Jacke an Arm und Brust auf. »Victoria!«, brüllte er.

Durch die Wucht ihres Hiebes schwang die schwere Klinge in einem weiten Bogen weiter... und dann sah sie das Blut.

Blut.

Der Anblick ließ sie im letzten Moment stocken, ehe die Klinge ihn voll auf der anderen Seite traf, und weil er schnell auswich, bewahrte ihn das davor, auch den anderen Arm aufgeschlitzt zu bekommen.

»Allmächtiger. Ich weiß, dass du wütend bist, aber...«

»Max!«, brüllte sie in einer Mischung aus Entsetzen, Schock und Unglauben.

»... aber mich deshalb gleich umbringen zu wollen!«

»Du bist es wirklich!« Sie drängte ihr Pferd ganz dicht neben seins. Das Schwert ließ sie an der Seite herunterhängen.

Max streckte die Arme aus, packte sie vorn am Hemd und zog sie aus dem Sattel zu sich herüber, um sich dann mit seinem Mund auf ihre Lippen zu stürzen. Sie fiel fast auf seinen Schoss, klammerte sich an seinen Schultern fest -
von denen die eine feucht von Blut war - und erwiderte seinen Kuss wie eine Rasende.

»Verdammt, Victoria, was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, fragte er, nachdem er sie einen Moment lang so fest an sich gedrückt hatte, dass ihr fast alle Luft aus der Lunge gepresst worden war. Sie spürte die Nässe auf seiner Wange, als seine Wimpern über ihre Haut strichen.

»Ich dachte, du seist ein Dämon«, sagte sie und löste sich gerade so lange von ihm, um das Schwert in die Scheide zurückzuschieben. Aber ehe sie sich wieder in seine Arme werfen und sein Gesicht berühren konnte, um sich davon zu überzeugen, dass es wirklich er war, veränderte sich seine Miene.

»Schau«, sagte er gepresst.

Victoria sah, dass er über ihre Schulter hinweg Richtung Friedhof blickte. Sie verdrängte die Freude über das Wiedersehen für den Moment und drehte sich um.

»Oh mein Gott.« Ihr Magen verkrampfte sich, als sie die Ausmaße der sich windenden schwarzen Masse über dem Friedhof sah, und sie ließ sich wieder in ihren Sattel zurückgleiten. Mit energischem Schenkeldruck zog sie ihr Pferd am Zügel herum und ließ es angaloppieren.

Das war also der Grund, warum der Dämon so hartnäckig versucht hatte, sie wegzulocken. Adolphus war wohl dabei, das Portal aufzubrechen.

Gott sei Dank hatte sie nicht auf ihn gehört.

Gott sei Dank hatte sie Max in ihrem verwirrten Zustand nicht niedergemetzelt.

Max zögerte keine Sekunde und folgte ihr sofort. Als sie an der Wirtschaft vorbeirasten, sah sie Brim und Michalas bereits nach draußen stürzen, um sich ihnen anzuschließen.

Victoria hing mit gezogenem Schwert tief über dem Hals ihres Pferdes. Die flatternde Mähne schlug ihr ins Gesicht, als sie die staubige Straße entlangdonnerten. Es war jetzt nicht mehr ganz so dunkel, nachdem die Wolken aufgerissen waren und wunderbarerweise ein paar Mondstrahlen dahinter hervortraten.

Victoria schaute während des wilden Galopps nach oben und sah, dass die Ränder der Wolken von Mondlicht eingefasst waren und eventuell die geringe — die ganz geringe — Möglichkeit bestand, dass sie weiter aufrissen und noch mehr Mondlicht hindurchließen.

Bitte, lieber Gott. Gewähre uns ein Wunder.

Sie könnten die Dämonen mit ihren Schwertern zurückdrängen, wie sie es auch schon in London getan hatten.

Dann hätte sie die Gelegenheit, die Kugel aus ihrer Tasche zu ziehen. Wenn der Mond tatsächlich hell genug schien, um die Wolken zu durchdringen, könnte sie das Portal schließen.

Als würde er ihre Gedanken lesen, schaute Max, der auf gleicher Höhe mit ihr ritt, zu ihr hinüber. »Hast du die Kugel?«, brüllte er. »Ja.«

Ein grimmiges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er mit gezücktem Schwert den Blick wieder nach vorn richtete. Victoria ließ ihn einen Galoppsprung vor sich reiten und gab sich ganz kurz noch einmal ihrer Freude darüber hin, dass er wieder da war. Max war zurück, in alter Frische und unverletzt ... bis auf die Wunde, die sie ihm gerade mit ihrem Schwert zugefügt hatte.

In dem Moment erinnerte sie sich an Sebastian. Wo war er? Hatte er nicht Max holen wollen?

»Wo ist Sebastian?«, rief sie. »Hast du ihn gesehen?«

Max schüttelte den Kopf mit wehendem Haar. »Er ist dageblieben. Bei Lilith.« Auf seinem Gesicht lag weiter dieser grimmige Ausdruck.

Er war bei Lilith geblieben? Nein. Das konnte nicht sein. Doch nicht Sebastian.

Sie holte tief Luft und verdrängte die plötzlich aufsteigende Furcht. Zuerst das hier.

Und dann würde sie ihren ursprünglichen Plan weiterverfolgen, Lilith zu finden und umzubringen. Doch dieses Mal würde es sein, um Sebastian zu retten, nicht Max.

Sie hoffte nur, dass er noch unversehrt war.

Als sie den kleinen Hügel hinunter zu dem steinigen Grund rasten, wo der Friedhof lag, griff Victoria tief in ihre Hosentasche. Die kleine Kugel hatte ihre Körperwärme aufgenommen, und sie schloss ihre Finger fest um sie.

Die Kristallkugel passte genau in ihre Hand und war klein genug, um ihre Finger fast ganz darum zu schließen. So leicht würde sie sie also nicht fallen lassen.

Der schwarze Nebel wirbelte und toste, als sie näher kamen, und es waren die gleichen roten Augen in ihm zu sehen wie bei den fliegenden Geschöpfen damals in London. Sie ließen ihre Pferde über die zaunähnliche Begrenzung aus Steinen springen und ritten mitten in die widerlichen schwarzen Wolken hinein.

Kaum hatten sie die unsichtbare Mauer des Friedhofs durchbrochen, begannen die Schatten sich auf sie zu stürzen.

Brim und Michalas blieben Victoria und Max mit gezückten Schwertern dicht auf den Fersen, während diese auf die angreifenden Dämonen einschlugen.

Victoria klammerte sich nur mit den Knien an ihrem Pferd fest, während sie es immer weiter in den schwarzen Wirbel trieb. Mit der einen Hand schwang sie das Schwert, und in der anderen hielt sie die Kugel bereit, um sie jeden Moment aus der Tasche zu ziehen und ins Mondlicht zu halten.

Wortlos rückten Victoria und Max gemeinsam vor und trieben ihre sich sträubenden Pferde auf das kleine Gebäude zu, wo der wirbelnde Nebel besonders dicht war. Sie beobachtete den Himmel, während sie rotäugigen Schatten auswich und nach dem Mond Ausschau hielt. Dabei war sie sich die ganze Zeit über Max' mächtiger Klinge bewusst, die neben ihr Hieb um Stich austeilte.

Je näher sie dem Gebäude kamen, desto undurchdringlicher wurde die Dunkelheit, die Schlagkraft ihrer Angreifer kräftiger, kälter, lähmender. Victoria spürte, wie Klauen über ihre Schultern strichen, nach ihrem Haar griffen und ihr Pferd zum Wiehern und Taumeln brachten. Es scheute in Panik und stampfte verzweifelt mit den Hufen, während es versuchte auszubrechen, buckelte und bockte, während ihr gleichzeitig von oben zugesetzt wurde.

Ihre Schwert schnitt durch den Hals eines fliegenden Dämons, und während dieser in kleinen Wirbeln schwarzen Rauchs zerstob, holte sie schon wieder aus, um einen anderen Dämon daran zu hindern, seine Krallen in Max'

Schulter zu schlagen. Der Kampf artete zu einem Tumult aus stampfenden Hufen, tosendem Wind, zupackenden Klauen und dem widerlichen Gestank von Dämonen und toter Asche aus.

»Victoria!«

Sie ließ ihr Schwert hoch durch die Luft sausen, als sie ihren Namen trotz des tosenden Sturms hörte, und schaute zu Max.

Dieser kämpfte mit geschmeidigen, glatten Bewegungen, duckte sich und wich aus, während er immer wieder mit seinem Schwert ausholte und zuschlug, als eine neue Woge von Dämonen auf ihn zuströmte. Aber sie sah, worauf er sie hatte hinweisen wollen.

Ein zarter Mondstrahl fiel auf die schwarze Erde.

In dem Moment stieß dicht neben ihr ein Schatten herab. Ihr Pferd drehte plötzlich eine verängstigte Pirouette, und sie verlor das Gleichgewicht, sodass sie vom Pferd stürzte. Trotzdem gelang es ihr, das Schwert festzuhalten und auch die Kugel nicht zu verlieren. Sie krachte seitlich auf einen Grabstein, sodass ihr einen Moment lang die Luft wegblieb.

Klauen stürzten sich auf sie, schlitzten ihr erst die Seite und dann den Rücken auf, als sie vom Stein herunter auf die Erde rollte. Sie rang nach Luft und kämpfte gegen den stechenden Schmerz in der Seite an, während sie versuchte hochzukommen. Die Kugel hielt sie immer noch in der Hand, die Finger hatte sie fest darum geschlossen. Sie würde eher sterben, als sie loszulassen. Taumelnd klammerte sie sich an einen hüfthohen Stein und stemmte sich mit zittrigen Beinen hoch.

Irgendetwas traf sie seitlich am Kopf, und sie wäre beinahe wieder gestürzt. Erneut fielen die Dämonen mit Zähnen, Klauen und sogar spitzen Schnäbeln über sie her. Sie zog die Kugel aus der Tasche und krabbelte mehr, als dass sie taumelte, auf den Lichtschein zu... das Wunder, um das sie gebetet hatte.

Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich diese Gelegenheit entgehen ließ.

Sie hörte ein lautes Brüllen, und vor ihr tauchte ein riesiger schwarzer Schatten auf, vor dem sie sich erst zusammenkauerte — doch dann erkannte sie im Nebel, dass es Max war, der immer näher kam, um die Horden von Dämonen abzuwehren, die sich mit aller Macht auf sie stürzten. Victoria drückte die Kugel fest an sich und schwang ihre Klinge nach oben, als sie plötzlich spürte, wie Tropfen auf sie herabregneten.

Zuerst dachte sie, es wäre Blut, doch dann schien die Schwärze zurückzuweichen, als holte sie Luft, und sie erkannte, dass es Weihwasser war.

Max, Brim und Michalas hatten einen Kreis um sie gebildet, und ihre Schwerter funkelten und klirrten, manchmal sogar gegeneinander, während sie die fliegenden Kreaturen abwehrten. Victoria holte die Kugel wieder hervor, trat zu dem Mondstrahl und hielt die Kugel hinein, als wieder ein Schwall Weihwasser -dieses Mal von Brim — die Dämonen keuchend zurückweichen ließ.

Das Licht fing sich in der bläulichen Kugel, die plötzlich in blauem Licht erstrahlte und erst Hand und Arm und dann ihren ganzen Körper darin einhüllte. Ein lautes Kreischen erfüllte die Luft, bohrte sich in ihren Kopf und wollte gar nicht mehr aufhören. Sie ließ ihr Schwert fallen und hätte beinahe auch die Kugel losgelassen, als sie versuchte, sich die Ohren zuzuhalten, und den Kopf schüttelte, um das unerträgliche Gefühl loszuwerden.

Das Kreischen hörte nicht auf, laut und schrill hallte es über den Friedhof. Sie taumelte und spürte, dass es ihren Gefährten genauso erging. Die Pferde stampften mit den Hufen, buckelten und bäumten sich auf. Sie wollten durchgehen, wurden aber von ihren Reitern unter Kontrolle gehalten.

Der Mondstrahl. Er fiel als länglicher Kreis strahlend hellen Lichts auf das braune, vertrocknete Gras.

Sie heftete ihren Blick darauf, versuchte das schwächende Kreischen zu ignorieren, als die Kugel den Mondstrahl einfing.

Sie sah, wie das Licht von der Kugel in viele verschiedene Richtungen abgelenkt wurde. Am liebsten hätte Victoria vor Verzweiflung geschrien, trotzdem versuchte sie weiter, einen der blauen Lichtstrahlen direkt auf den schmalen Spalt zu lenken, der das Portal bildete.

Die Schreie wurden lauter, höher; die Dämonen stürzten sich immer schneller und aggressiver herab, während die Schwerter langsamer und unbeholfener wurden. Neben ihr stürzte jemand zu Boden, und das Klappern und Stampfen von Hufen auf Stein und Erde sagte ihr, dass ihre Pferde durchgegangen waren.

Der schwarze Nebel zog sich immer dichter zusammen, begehrte auf, kreischte, aber dann sah sie es: Er wurde wieder in den Spalt gezogen, die brennenden, weit aufgerissenen roten Augen wurden ganz schmal, als die Wesen gegen den Sog ankämpften, der sie wieder in die Tiefe zog.

Sie hielt die Kugel so, dass das Licht ununterbrochen auf den Spalt fiel, und ließ sich noch nicht einmal beirren, als herabstürzende Klauen sie noch einmal fast zum Taumeln brachten. Rauch stieg auf, und plötzlich gehörten die roten Augen zu menschenähnlichen Gesichtern, die in einem mächtigen Wirbel zurück in den Spalt gezogen wurden.

Das Kreischen wurde leiser, und der schwarze Nebel lichtete sich, als er nach unten gezogen wurde. Aber immer noch rührte sie sich nicht, sondern beobachtete, wie die Kugel sie alle zur Hölle schickte. Nicht einmal das Zittern ihrer Hand und ihr vor Schmerzen brennender Rücken hielten sie davon ab. Der Sog schien gar nicht abreißen zu wollen, und schließlich merkte sie, dass die Dämonen nicht nur aus der wirbelnden Rauchwolke auf dem Friedhof kamen, sondern von überall her. Der Himmel war voll mit dunklem, waberndem Nebel und Wolken, während der Mond immer deutlicher hervortrat, heller und heller schien und die dunkelgrauen Wolken mit weißen Rändern versah.

Plötzlich stand der Mann mit dem leeren Blick und dem Hut mit der geschwungenen Krempe vor ihr. Adolphus.

Seine Augen brannten, seine Zähne traten lang, gelb und spitz hervor. Er stürzte sich schwarz, finster und böse auf sie. Der Gestank abgrundtiefer Bosheit stieg ihr in die Nase, als das Kreischen in ihren Ohren hallte und schmerzhaft durch ihren Körper zog. Dann knitterte er und schrumpfte, sein Gesicht verzerrte sich zu einer lang gezogenen Fratze, die nach unten gezogen wurde, während seine Lippen sich weiter bewegten, sie anbrüllten, schrien... dann war er fort, nicht mehr als ein widerliches Fitzelchen schwarzen Rauchs.

Und endlich kehrte Stille ein. Die Kugel schimmerte immer noch in ihrer Hand, aber der Nebel war fort. Die schwarzen Wesen waren wieder im Nichts verschwunden, und Victoria sah, dass die schwarze Spalte immer schneller dichten Qualm ausstieß. Rauchschwaden stiegen auf, und Max ritt ganz dicht heran, um aus drei verschiedenen Flaschen Weihwasser in den Spalt zu gießen.

Noch einmal stieg eine Rauchwolke auf, dann begann der Boden in sich zusammenzufallen.

Das Portal war geschlossen.

In dem unsere Heldin Dinge richtigstellt

Victoria schlief tatsächlich in dieser Nacht.

Sie hatte sich in das kleine Zimmer begeben, während Max mit Brim und Michalas in der Wirtschaft saß. Alle hatten sich Verletzungen zugezogen, die verarztet werden mussten, aber die drei Männer hatten sich dafür entschieden, zur Feier des Tages erst ein paar Bier zu sich zu nehmen.

Victoria dagegen wollte nur ein Bett und schlafen. Sie war müde. So müde.

Und morgen würden sie wieder aufbrechen und sich auf den Weg zu Sebastian machen... und Lilith gegenübertreten.

In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander, während sie sich an einem Becken mit heißem Wasser den größten Teil von Blut, Dreck und Sand abwusch. Noch immer schmerzte ihr Rücken von den tiefen Schnitten, die ihr von den Klauen zugefugt worden waren. Schließlich tapste sie zum schmalen Bett und war eingeschlafen, ehe sie es überhaupt merkte.

Max war bei den anderen. In Sicherheit, nur ein Stockwerk unter ihr. Sie konnte schlafen.

Irgendwann kurz vor Morgengrauen erwachte sie, weil jemand im Zimmer war.

Sie erstarrte kurz und streckte dann die Hand nach ihren Waffen aus, wobei sie noch wartete, ob sie ein Frösteln im Nacken spüren würde, um daraufhin entweder nach Pflock oder Schwert zu greifen; doch dann merkte sie, wer es war, und entspannte sich wieder. Sie spürte, wie das schmale Bett unter seinem Gewicht nachgab, und die angenehme Wärme seines Körpers schmiegte sich von hinten an sie. Seine Hand glitt seitlich über ihren Körper, als wollte er sich versichern, dass sie wirklich da war, dann legte er ihren Kopf unter sein Kinn und seinen Arm um ihren Bauch, um sich warm und fest an sie zu drücken. Und sie schliefen.

Als sie erwachte, stand die Sonne bereits hoch an einem wolkenlosen Himmel. Ein heißer Strahl fiel durch den Schlitz des Fensterladens genau auf ihre geschlossenen Augen. Sie bewegte sich und biss die Zähne zusammen, als sie ihre schmerzenden Muskeln spürte. Vielleicht hätte sie etwas auf ihre Wunden tun sollen.

Sie rückte etwas zur Seite, um vom Sonnenstrahl nicht geblendet zu werden, öffnete die Augen und schaute sich schnell im Zimmer um. Das andere Bett war leer, und es schlief auch keiner auf dem Boden. Offensichtlich hatten Brim und Michalas sich letzte Nacht ein anderes Plätzchen zum Schlafen gesucht.

Victoria drehte sich schwungvoll um, wobei sie beinahe aus dem Bett fiel, und stellte fest, dass sie sich fast Nase an Nase mit Max befand, der sie mit weit geöffneten Augen betrachtete.

»Guten Morgen«, sagte sie und sehnte sich plötzlich nach einem großen Glas Wasser.

»Es ist ein guter Morgen.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass du hier bist«, sagte sie und streckte die Hand nach seinem Gesicht aus, das voller Schürfwunden und Schnitte war. Das Blut war getrocknet, und die Stoppeln von gestern waren noch ein Stück gewachsen. Seine Augen waren so dicht vor ihr, dass sie die kupferbraunen Flecken in der dunklen Iris erkennen konnte.

»Du hast versucht, mich umzubringen. Bist du immer noch wütend auf mich?«

»Ja. Ich bin wirklich ziemlich wütend. Aber darum habe ich dich gestern nicht angegriffen; ich dachte, du wärst ein Dämon. Jetzt bin ich einfach nur erleichtert, dass du da bist. Wir werden uns wahrscheinlich noch streiten, wenn die Sache hier erst einmal vorbei ist.«

»Ich freue mich schon darauf.«

»Das ist nicht lustig«, erwiderte sie und versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken, als sie das interessierte Leuchten in seinen Augen sah. Bei ihrem letzten heftigen Streit waren sie in seinem Bett gelandet. »Ich bin Illa Gardella.

Deine Anführerin.«

Er besaß die Frechheit, ein Schnauben auszustoßen. »Ja, dank des Blutes, das in deinen Adern fließt, und aufgrund deines Stammbaumes. Aber das bedeutet nicht, dass ich kein Hirn habe und nicht auch selber Entscheidungen fällen kann. Außerdem habe ich viel mehr Erfahrung als du. Deine Tante«, fuhr er mit lauterer Stimme fort und übertönte damit ihre wütende Erwiderung, »betrachtete mich als ihren engsten Vertrauten. Und hat ganz gewiss nie versucht, meine Vorschläge zu verwerfen.«

»Nie?«

»Selten. Sie vertraute mir. Das musst du auch noch lernen.«

»Das tue ich bereits. Aber, Max... du kannst nicht einfach so verschwinden.«

»Ich hatte keine andere Wahl.«

»Da bin ich anderer Meinung.« Ihr Ton wurde schärfer.

»Dann sei eben anderer Meinung, Victoria. Aber du musst zugeben, dass ich Lilith besser kenne als du. Besser als jeder Sterbliche, wie ich voller Bedauern feststellen muss. Ich wusste, dass es nur einen Weg gab, an diese Ringe zu kommen, und ich war bereit, alles dafür zu tun; aber ich war nicht bereit, dich auch noch in Gefahr zu bringen.

Was hattest du dir gedacht? Dass du einfach bei ihr hereinspazieren könntest, und sie würde dir dann die Ringe geben?«

»Natürlich nicht«, fuhr Victoria ihn an. Sie zog die Augenbrauen wütend zusammen. »Aber sie hatte ein genauso großes Interesse wie wir daran, das Portal zu schließen. Die Dämonen sind auch ihre Feinde. Es wäre also zu ihrem Vorteil gewesen.«

Max nickte. Er sah sie ernst an, mit durchdringendem Blick. »Das sagt einem der gesunde Menschenverstand. Aber Lilith wusste, wir würden Himmel und Erde in Bewegung setzen, um dieses verdammte Portal zu schließen.

Deshalb befand sie sich in der stärkeren Position. Wärest du mitgekommen, hätte sie uns beide gehabt. Da war es besser, dass sie nur mich in die Finger bekommen hat. Und davon abgesehen wusste ich, dass du kommen würdest, um mich zu retten.«

»Aber du hast ein großes Risiko auf dich genommen.«

»Jeder Tag ist ein Risiko, Victoria. Das wird sich nie ändern. Verstehst du das?«

Sie nickte zögernd, und ihre Wut ließ nach. Mit ihm zusammen zu sein war der Höhepunkt, der schönste Teil eines Lebens, das immer von Gefahr bestimmt sein würde. Das war ihr Schicksal.

Er drückte sich gegen sie und schob eines seiner langen Beine zwischen ihre. »Es gibt noch eine andere Sache, die du verstehen musst. Ich musste es tun, um mir selbst zu beweisen, dass ich es kann. Dass ich tun kann, was getan werden muss, obwohl es... dich gibt. Obwohl du mir so viel bedeutest. Wäre ich nicht in der Lage gewesen, die richtige Entscheidung zu treffen, dann wäre ich nicht besser als Vioget all die Jahre, als er nicht zu seiner Berufung gestanden hat.«

»Max.« Ihr Magen zog sich zusammen, und sie holte tief Luft, um ihm zu sagen, dass sie ihn auch liebte. Aber wieder ließ er sie nicht zu Wort kommen.

»Und denk ja nicht daran, allein loszuziehen, um Vioget zu retten, nur um mir eine Lektion zu erteilen.« Er bedachte sie mit einem strengen Blick.

Wieder stieg Wut in ihr auf, aber sie drängte sie zurück. Später. Jetzt wollte sie erst einmal den Moment genießen, deshalb schüttelte sie den Kopf, wie es das Kissen eben zuließ, und strich mit der Hand über seinen warmen Arm.

»Nein, früher einmal hätte ich das vielleicht getan; aber jetzt nicht mehr. Ich bin nicht ganz so dumm, wie du denkst.«

»Ich halte dich nicht für dumm. Das denke ich schon lange nicht mehr von dir.«

Eigentlich hätte sie diesen Gedanken gern weiterverfolgt, aber Vernunft und Sorge gewannen die Oberhand. Später war noch genug Zeit, um zu schäkern. »Was ist passiert, Max?«

Er presste die Lippen aufeinander und rückte ein bisschen ab, um sich an der Wand hinter ihm abzustützen. Erst jetzt merkte sie, wie wenig Platz er eigentlich hatte, und rückte ein bisschen zur Seite, damit es nicht mehr ganz so eng für ihn war. »Vioget kam zu Lilith und bot sich im Austausch gegen meine Freilassung an.«

»Wie bitte?« Victoria setzte sich auf und wäre aus dem Bett gefallen, wenn er sie nicht am Arm festgehalten hätte.

»Er hat sich selber angeboten?«

Max nickte. »Du musst wissen, dass sich die Ringe nicht abnehmen lassen, und deshalb schlug er diesen Handel vor. Er selbst und die Ringe gegen meine Freilassung.«

»Aber warum? Warum in Gottes Namen hast du sie nicht einfach umgebracht? Er kam herein...« Sie konnte nicht weitersprechen. Mit was für wirrköpfigen Männern hatte sie es zu tun, die meinten, sich der verdorbenen Vampirkönigin opfern zu müssen? Fanden die denn keinen anderen Weg, um ihr Ziel zu erreichen? Hatten sie vielleicht Vorbehalte, gegen eine Frau Gewalt anzuwenden? Sogar bei einer Untoten?

Verdammte Narren.

»Er hätte mit mir weggehen können, Victoria. Aber ich glaube... ich glaube, er ist aus einem ganz bestimmten Grund gekommen. Er sagte zu mir...« Seine Stimme wurde leiser; dann setzte er erneut mit kräftigerer Stimme an und stieß die Worte schnell hervor, als sollten sie heraus, ehe er es sich anders überlegte. »Er tat es für dich.«

»Für mich.« Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und einen Moment lang musste sie den Blick abwenden.

Sebastian hatte sich ihretwegen Lilith geopfert, damit sie glücklich war. Er hatte Max, seinen Rivalen, befreit, damit sie glücklich wurde. Bei dem Gedanken hätte sie am liebsten geweint. Wieder einmal.

Sie sah Max in die Augen, und er fügte hinzu: »Hältst du mich jetzt für selbstsüchtig, dass ich es zugelassen habe?

«

»Selbstsüchtig?« Max selbstsüchtig? »Du?« Sie schüttelte den Kopf. »Mach dich nicht lächerlich. Und davon abgesehen, hattest du überhaupt eine andere Wahl?«

»Ich hätte mich weigern können zu gehen.«

Victoria stieß ein Schnauben aus, das sie nicht unterdrücken konnte. »Und dann wärt ihr beide Gefangene von Lilith gewesen. Zwei selbstlose, idiotische Männer. Dann hätte ich euch beide retten müssen.«

Er beugte sich nach vorn und drückte seinen Mund in einem festen Kuss auf ihre Lippen, als wollte er sie daran hindern, ihm weiter die Leviten zu lesen. »Victoria«, sagte er, als er sich einen Moment von ihr löste. »Da ist noch etwas, und ehe du jetzt losrast, um ihn zu retten, muss ich es dir erzählen.«

Sie legte eine Hand auf seine Brust und spürte die rauen Härchen und die Wärme seiner Haut, sein Muskelspiel, als er sich auf einem Arm aufstützte. »Ich habe nach dem Vorfall mit Beauregard aufgehört, planlos loszurasen«, sagte sie.

»Ach wirklich? Tja, ich will nicht mit dir über Einzelheiten streiten.«

»Was gibt es sonst noch?«

»Seine genauen Worte waren: >Ich habe es nicht Ihretwegen getan, sondern für sie. Sie beide.<«

»Beide?«

Max nickte. »Ich habe viel Zeit gehabt darüber nachzudenken, während ich hierher geritten bin, und ich bin sicher, dass er Giulia meinte.« Seine Stimme wurde ganz rau, als er den Namen seiner Schwester aussprach. »Es ist kein Geheimnis, dass der Grundstein für unsere Feindschaft mit Giulias Tod gelegt und... nun ja... sie deinetwegen fortgeführt wurde. Wenn er also von >beiden< spricht, meint er bestimmt das.«

»Aber was hat es mit Giulia zu tun, wenn er sich Lilith ausliefert?«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich wüsste, wie er denkt, aber er sagte noch, ich sollte Wayren nach irgendeinem

>Versprechen< fragen.«

Victoria runzelte die Stirn. »Du hast keine Ahnung, was er gemeint haben könnte? Denkt er vielleicht, dass es in Liliths Unterschlupf etwas gibt, das Giulia helfen könnte? Und wollte er eine Gelegenheit haben, danach zu suchen?«

Max zuckte die Achseln, und sie kam nicht umhin, die geschmeidige Bewegung seiner breiten, dunklen Schultern zu bemerken. Sie schluckte und musste den Drang unterdrücken, ihn noch einmal zu berühren. Dafür war später auch noch Zeit. »Er musste irgendeinen Grund haben, freiwillig da hinzugehen. Er war in letzter Zeit häufig mit Wayren zusammen, und Wayren, nun ja, du weißt, wie weise sie ist. Sie hat mir mehr als einmal den richtigen Weg gewiesen.«

»Mir auch. Ich bin froh, dass sie in Sicherheit ist.«

Er nickte. »Aber jetzt wieder zurück zu Sebastian. Victoria, es könnte sein, dass er gar nicht gerettet werden möchte.«

Sie starrte ihn an. »Wovon zum Teufel redest du da?«

»Du meine Güte, für eine Marquise hast du dir aber ein ziemlich nettes Vokabular angeeignet.«

»Du hast einen schlechten Einfluss auf mich.« Doch die Leichtigkeit schwand gleich wieder, und sie fuhr fort: »Ich werde Lilith töten, und somit wird Sebastian gerettet werden, ob er es nun will oder nicht. Kommst du mit mir mit?

«

»Gleich.« Dann schlang er den Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie.

Max näherte sich dem Eingang zu Liliths Unterschlupf so selbstsicher, wie er es immer getan hatte. Er hatte keine Angst davor, von einem der anderen Vampire angegriffen oder verletzt zu werden, denn die Gefolgsleute der Vampirkönigin wussten sehr genau, wie wichtig er für sie war.

Zumindest ein Vorteil, wenn man das Objekt der Begierde einer Vampirkönigin war. Der einzige verdammte Vorteil, der ihm überhaupt einfiel.

Die Vampire, die den Eingang bewachten, natürlich Wächtervampire, lungerten unter dem Vorsprung herum, der sie während des Tages vor dem Sonnenlicht schützte. Da es erst kurz nach zwölf war, konnten sie sich nicht frei auf dem Vorsprung bewegen, sodass sie die Bergseite und die grasbewachsenen Hänge nicht voll im Blick hatten.

Obwohl Max Victoria, Brim und Michalas nicht sehen konnte, weil sie sich versteckt hatten, wusste er, dass sie in der Nähe waren und nur auf sein Zeichen warteten.

Wie schon bei anderen Gelegenheiten trat er direkt vor die Vampire. »Ich bin hier, um Lilith zu sprechen«, verkündete er. Er hielt einen Pflock an der Seite, sodass sie ihn sehen konnten. Es war nicht sein Lieblingspflock mit den silbernen Intarsien; deshalb würde er seinen Verlust verschmerzen.

»Konnten sich wohl nicht fernhalten, was?«, meinte einer der Wächter.

»Offensichtlich nicht.« Max trat näher, als ein zweiter Wächter dazukam. »Hat sie immer noch diesen Fatzke Vioget bei sich?«

»Er ist da drin. Sind wir etwa ein bisschen eifersüchtig?«

»Kein bisschen«, erwiderte Max. Mehr hatte er nicht wissen müssen. Er stürzte sich auf den Vampir, wobei er mit den Füßen vom Boden abhob, als er gegen den Untoten krachte.

Der Wächter stürzte auf den Fels, und Max machte eine geschmeidige Drehung und stieß dem zweiten Wächter den Pflock in die Brust. Dann wirbelte er wieder zu dem auf dem Boden herum. Puff.

Als sich die Asche der beiden Wächter gelegt hatte, kamen Victoria, Brim und Michalas gerade auf den Felsvorsprung geklettert, nachdem sie ihr Versteck verlassen hatten. Max wollte schon zum Eingang gehen, als Victoria seinen Arm packte und ihn wegzog.

»Was ist?«, fragte er und sah die anderen an. Sie betraten schon die Höhle wie abgesprochen, und er wollte hinter ihnen her.

»Ich...« Sie schaute zu ihm auf, und ihr aufgeschürftes Gesicht mit den blauen Flecken war so schön und auch so entschlossen, dass ihm die Brust ganz eng wurde. »Ich liebe dich.«

»Das weiß ich. Was sonst noch?«, fragte er. Er umfasste seinen Pflock fester und wartete darauf, dass sie ihm weitere Anweisungen gab.

Sie sah ihn nur an und blinzelte. »Oh.«

»Sonst noch etwas?«

»Nein. Lass uns an die Arbeit gehen.« Sie lächelte, und dann verschwand vor seinen Augen die Weichheit aus ihrem Gesicht, und sie wurde zur Kriegerin.

Der Blick ihrer grün-gold gesprenkelten Augen wurde durchdringend; ihr Mund, der einen tiefen Schnitt in der Unterlippe hatte, wurde fest; das Kinn hob sich. Das kurze, lockige Haar hing ihr wild zerzaust um Wangen und Kinn, sodass sie aussah, als wäre sie eben nach einer langen Nacht im Bett aufgestanden, und in einer Hand schwang sie einen Pflock.

Trotz der Kraft und des Selbstvertrauens, das sie ausstrahlte, verspürte Max den plötzlichen, instinktiven Wunsch, sie zurückzuhalten und zuerst hineinzugehen... ja, sie sogar wieder den Berg hinunterzuschicken. Aber genauso schnell verdrängte er ihn wieder. Er würde ohnehin kein Gehör finden.

Also holte er tief Luft und folgte ihr in den hohen Felsspalt.

Sie trägt zwei vis bullae.

Trotzdem spürte Max Angst in sich aufsteigen, als sie vor ihm durch den Gang stürmte. Ihre Gestalt war so viel schmaler und kleiner als die der anderen.

Doch dann hatte Max keine Zeit mehr, sich Sorgen zu machen, denn plötzlich strömten ganze Horden von Untoten aus dem Berg. Die Vampire, die rote, rosafarbene oder rubinrot glühende Augen hatten, stürmten in dem hohen Gang auf die vier Venatoren zu. Wächtervampire hatten sie alarmiert, um die Eindringlinge abzuwehren.

Die schon vertraute Kraft durchströmte ihn, geschmeidige Bewegungen und das befriedigende Gefühl seiner Muskeln, die sich unter der Haut anspannten. Er war bereit zum Angriff. Nachdem er monatelang ohne diese Kraft, die einem Venator durch seine vis bulla verliehen wurde, gekämpft hatte, bedeutete diese Auseinandersetzung fast schon eine erfreuliche Abwechslung.

Seine Schnelligkeit war zurückgekehrt, ebenso wie die außergewöhnliche Kraft, an die er früher gewöhnt gewesen war, und das völlige Fehlen von Beschwerden statt Schmerzen, Atemlosigkeit, Beklommenheit.

Er war nicht so dumm, völlig eingenommen von sich zu sein oder den Kampf auf die leichte Schulter zu nehmen.

Besonders, weil Victoria ja auch mit drinsteckte und Lilith wie eine Spinne irgendwo tief in der Höhle wartete.

Aber allein die Freude darüber, wieder ganz zu sein, verlieh ihm noch mehr Kraft und Wendigkeit.

Die Luft hing voll untoter Asche, und jeder leise Knall hallte wie ein kurzer Schlag in dem Gang wider. Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie Victoria sich anmutig auf einen Wächtervampir stürzte, der doppelt so groß war wie sie, und ihn mit einem einzigen gut gezielten Stoß ihres Pflocks unschädlich machte. Sie stieß sich ab, wirbelte herum und wandte sich ihrem nächsten Opfer zu. Beruhigt setzte Max zu einem kurzen Sprung an und warf sich auf eine Gruppe von Untoten, die er wie Puppen gegen die Wand krachen ließ.

Er konzentrierte sich ganz auf den Kampf. Wie immer schien um ihn herum alles langsamer zu werden, sodass er reichlich Zeit hatte, zu schlagen und zu treten, herumzuwirbeln und zuzustoßen, ehe seine Gegner wussten, wie ihnen geschah. Er hob vom Boden ab. Er fühlte sich schwerelos und frei, als er leichtfüßig durch den Gang schwebte und glitt.

Sie kamen gut voran und drängten die Vampire bis zu der Stelle des Unterschlupfs zurück, wo sich die Gänge in unterschiedliche Richtungen verzweigten. Max wusste, dass Liliths Gemächer zur Rechten lagen, aber wohin der linke oder auch der mittlere Gang führte, hatte er nie herausgefunden.

Im Verlaufe des Kampfgeschehens fand er sich plötzlich auf der linken Seite wieder, wo er es mit einem Imperialen aufnehmen musste, dessen Klinge gefährlich funkelte und blitzte. Er und Max umkreisten sich im Gang und drangen dabei immer tiefer in ihn vor, bis sie das Kampfgetümmel der anderen hinter sich gelassen hatten.

Während Max zustieß und sich drehte, auswich und angriff, war ihm nur zu bewusst, dass er Victoria, die sich mitten im Kampfgeschehen befand, nicht mehr sehen konnte.

Sie ist Illa Gardella.

Er sprang und stieß sich den Arm an der Felswand, denn der Gang war jetzt deutlich schmaler und nicht mehr so hoch. Der Imperiale lachte und riss seine Klinge hoch, die Max' rechten Arm aufschlitzte, sodass Blut hervortrat.

Die Augen des Vampirs glühten, und er griff erneut an. Max landete auf dem Boden und schlug einen Salto, sodass er direkt vor dem Vampir aus der Hocke hochkam. Mit seiner Aufwärtsbewegung brachte er den Vampir aus dem Gleichgewicht, und Max half nach, indem er ihn mit einem kraftvollen Stoß gegen die Wand krachen ließ.

Sie trägt zwei vis.

Der Vampir sackte in sich zusammen, und das Schwert fiel klappernd zu Boden. Max beugte sich nach vorn, stieß ihm den Pflock in die Brust und wirbelte dann gerade rechtzeitig herum, um seinen nächsten Angreifer abzuwehren.

Und so ging es immer weiter, einer folgte dem anderen. Er griff an und wehrte ab und bemühte sich, an nichts anderes zu denken, während er versuchte, sich zum Hauptgang zurückzubewegen.

Ais er endlich den letzten Untoten erledigt hatte, der dumm genug gewesen war, ihm nachzusetzen, klopfte Max sich schwer atmend die Asche von der Kleidung und bemerkte plötzlich lautes Geschrei hinter sich.

Er drehte sich um und stellte fest, dass er in einer Nische gelandet war, in der sich hinten eine schwere Holztür befand. Oben in die Tür war ein kleines Fenster geschnitten worden, welches mit Gitterstäben gesichert war, und er trat an die Tür, um hindurchzusehen.

In dem Raum dahinter befanden sich mehr als ein Dutzend Menschen, die dicht zusammengedrängt weinten, klagten und flehten. Sterbliche. Liliths höchsteigene Speisekammer.

»Gütiger Himmel«, sagte er und begann die Tür aufzubrechen, obwohl eigentlich das drängende Verlangen an ihm nagte, nach Victoria zu sehen. »Haltet aus. Ich bin da, um zu helfen«, rief er, als er auch schon die Gegenwart eines weiteren Un toten hinter sich spürte.

Er umfasste seinen Pflock fester und drehte sich um.

In dem Victoria eine höchst unangenehme Überraschung erlebt Victoria verlor Max aus den Augen, als sie sich tiefer in das Höhlensystem vorarbeitete.

Brim kämpfte mit Schwert und Pflock an ihrer Seite, und sie erhaschte einen kurzen Blick auf Michalas' rotblonde Locken, ehe sie sich abwenden und wieder auf ihre eigenen Gegner konzentrieren musste.

Ihr Nacken war so kalt, als würde er mit Eis eingerieben werden. Ihr Rücken brannte noch immer vor Schmerzen wegen der Schnitte, die ihr letzte Nacht von den Klauen der Dämonen beigebracht worden waren, aber je mehr sie sich bewegte, desto mehr ließen sie nach, bis sie nur noch ein Pochen spürte.

Sie konnte und würde sich nicht von ihrem Ziel abbringen lassen: Lilith.

Und sobald sich die Gelegenheit dazu ergab, bewegte sie sich an den Rand des Getümmels, packte einen Vampir am Hals, der das Pech hatte, gerade in greifbarer Nähe zu sein, riss ihn mit und schleuderte ihn gegen die Wand in einer kleinen natürlichen Nische im Fels. »Wo ist Lilith?«, fragte sie und setzte ihm den Pflock auf die Brust.

»Da«, sagte er ohne das geringste Zögern und deutete den Gang entlang, in dem sie sich befanden. Er schaute sie mit leicht schielenden, rot glühenden Schweinsäuglein an.

»Und ihr Gefangener? Beauregards Enkel? Wo ist der?«

»Auch da.«

»Bring mich hin, und ich werde dich verschonen. Versuch mich zu täuschen, und du bist tot.« Er würde wohl ohnehin sterben, aber darüber konnte sie sich später Gedanken machen.

Er nickte, und sie ließ ihn los. Den Pflock dicht an seinem Rücken, schob sie ihn vor sich her und folgte ihm durch den Gang.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass er nur daran interessiert war, seinen eigenen Hals zu retten — wie geringfügig diese Möglichkeit auch sein mochte —, und als sie weiter vordrangen und das Kampfgeschehen hinter sich ließen, bemerkte sie Einzelheiten, die diesen Verdacht bestärkten: glattere Wände, die in regelmäßigen Abständen mit Fackeln versehen waren, was Victoria interessant fand. Denn sie wusste, dass Vampire im Dunkeln sehen konnten.

Die Wände gingen über abgerundete Kanten in eine gewölbte Decke über, und der Boden, auf dem noch nicht einmal Steine herumlagen, war sauber. Sie bogen um eine letzte Ecke und standen vor einer großen Holztür. Auf beiden Seiten brannten Fackeln. Die Tür wirkte wie ein angemessener Eingang zu Liliths Gemächern, doch die Fackeln kamen Victoria immer noch seltsam vor. Vielleicht sollten sie eher für Wärme denn für Licht sorgen, dachte Victoria, die sich daran erinnerte, dass in Liliths Umgebung immer Feuer zu brennen schienen.

Sie hielt an, drehte den Vampir zu sich und stieß ihn wieder
gegen die Wand. »Sind Wächter da drin? Ist sie in dem Raum? Sag die Wahrheit, sonst stirbst du hier an Ort und Stelle.«

»Vier Wächter, die sich immer in den Ecken des Raumes verbergen. Sie soll da drin sein, soweit ich weiß.«

»Wird sie mitbekommen haben, dass da vorne gekämpft wird?«, fragte Victoria. »Gibt es einen anderen Weg raus aus dem Raum?«

Er schluckte mühsam, während ihre Hand noch immer seinen Hals umklammerte. »Ich weiß es nicht. Und ich weiß auch nicht, ob es einen anderen Weg nach draußen gibt.«

»Ruf zwei der Wächter nach draußen. Jetzt. Gib ihnen keinen Hinweis, dass ich hier bin.« Sie schob ihn zur Tür und überlegte, ob sie ihn wirklich gehen lassen sollte. Es ging ihr gegen den Strich, aber vielleicht sollte sie großzügig sein, wenn er sie wirklich zu Lilith geführt hatte.

Der Vampir klopfte an die Tür, während sie danebenstand und alles beobachtete. Auch wenn er sie verraten sollte, war sie im Vorteil, wenn die Wächter zur Tür herausgerannt kamen. Und fast hoffte sie, dass er es tat, denn dann würde sie nicht darüber entscheiden müssen, ob sie ihn nun umbrachte oder nicht.

Aber er tat genau das, was sie ihm befohlen hatte, und als die beiden Wächtervampire mit den blitzenden rosafarbenen Augen zur Tür herauskamen und sie hinter sich schlossen, griff Victoria an. Sie stieß sich von der Wand ab und warf sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen den ersten Wächter. Durch die Wucht des Aufpralls stieß er mit dem anderen Vampir zusammen, und beide verloren das Gleichgewicht. Sie nutzte die Gelegenheit, um dem Untoten, der näher bei ihr stand, den Pflock in die Brust zu stoßen.

Doch als sie sich zu dem anderen umdrehte, erwartete der sie bereits und stieß sie mit so viel Kraft gegen die Tür, dass diese in ihren Angeln bebte. Das dumpfe Klappern wiederholte sich, als er ihr die Faust ins Gesicht schlug, sodass ihr Kopf zurückflog und gegen die Metallbänder der Tür krachte. Heftiger Schmerz zuckte durch ihren Hinterkopf, und Victoria spürte, wie ihre Beine nachgeben wollten und ihr Magen sich zusammenzog. Vor ihren Augen tanzten Sterne, deren Strahlen mit den rotorangefarbenen Flammen der Fackeln neben der Tür, die ihr unangenehm nah waren, wetteiferte.

Finger schlossen sich um ihre Kehle, und sie keuchte, um im nächsten Moment ihren ganzen Körper schlaff werden zu lassen, während sie den Pflock hinter dem Rücken versteckt hielt. Das Kruzifix um ihren Hals ließ den Vampir nur kurz zusammenzucken. Es musste wohl ein sehr mächtiger Vampir sein. Wahrend er sie hielt, rutschte der Anhänger unter ihrem Hemd hervor, und er zerrte an der Kette. Sie riss, und das Kruzifix fiel auf den Boden.

Seine Hand drückte immer noch zu, sodass sie kaum Luft bekam. Sie zählte und behielt weiter ihre schlaffe Haltung bei, zwang sich dazu, sich nicht zu rühren und auch nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Endlich, als sie es nicht mehr länger aushalten konnte - das Pochen in ihrem Kopf, den Sauerstoffmangel, die Berührung seiner untoten Hand —, lockerte er seinen Griff etwas. Sie schnappte nach Luft, riss ihr Knie hoch und trat ihm dann mit dem Fuß in den Unterleib.

Überrascht ließ er sie los, und sie sackte zu Boden, wo sie keuchend Luft holte und versuchte, wieder einen klaren Blick zu bekommen. Der Vampir stand über ihr und wollte sich auf sie stürzen, als ihre Hand mit dem Pflock hochkam. Der Pflock traf ihn mitten ins Herz, als er sich über sie beugte.

Er erstarrte und zerstob in einer widerlich stinkenden Wolke aus Asche, die auf sie herabrieselte.

Nachdem sie sich mühsam wieder aufgerafft hatte, stellte Victoria fest, dass der Vampir, den sie gezwungen hatte, ihr zu helfen, verschwunden war. Sie hoffte nur, dass er keine Verstärkung holte.

In ihrem Kopf dröhnte es, und sie spürte immer noch die Nachwirkungen der Finger, die so fest um ihren Hals gelegen hatten, dass ihr die Luft abgeschnürt worden war. Aber jetzt stand sie wieder, und sie drückte den Rücken durch. Das war noch gar nichts gegen das, was sie hinter der Tür erwartete, wenn sie Lilith gegenübertrat.

Sie hörte einen Schrei hinter der Tür und wappnete sich, indem sie eine der Fackeln aus der Halterung nahm.

Gleich würde jemand durch die Tür kommen.

Sie hatte Recht gehabt. Sekunden später sprang die Tür auf, und sie schleuderte die Fackel dem Ersten entgegen, der durch sie hindurchkam. Feuer konnte Vampiren nicht wirklich etwas anhaben, aber es diente zur Ablenkung, denn es erfasste seine Haare und die Kleidung, sodass sie ihren Pflock dem Untoten, der hinter ihm war, in die Brust stoßen konnte.

Dann glitt sie, gewandt durch jahrelange Übung, durch die offene Tür und schlug sie hinter sich zu, ohne auf das wütende Kreischen des brennenden Vampirs zu achten.

Sie drehte sich um.

Der erste Eindruck, den sie von dem Raum bekam, war Röte. Und Hitze. Und drückende Schwere.

Aber mehr als einen schnellen, prüfenden Blick über die mit Seide bespannten Wände, den mit Teppichen bedeckten Boden, die beiden Feuerstellen, in denen Flammen loderten, und die einzelnen Möbelstücke, die auch blutrote Bezüge hatten, erlaubte sie sich nicht.

Und schließlich blieb ihr Blick an Lilith hängen, die tatsächlich überrascht wirkte, Victoria zu sehen.

Die Vampirkönigin stand leicht gebeugt und schien bei irgendetwas gestört worden zu sein, als sie ihre Besucherin anschaute. Dann richtete sie sich auf, und der überraschte Ausdruck verschwand von ihrem Gesicht. »Victoria Gardella.«

»Wo ist Sebastian?«, fragte sie und ließ ihren Blick wieder durch den Raum schweifen.

»Na, aber hier ist er doch.« Lilith machte eine lässige Handbewegung, und da sah Victoria ihn. »Komm her, mein Schätzchen.«

Er war von der stehenden Lilith verdeckt worden, und jetzt konnte Victoria sehen, dass er in der Ecke einer kleinen Polsterbank saß. Auf Geheiß der Vampirkönigin rückte er jetzt nach vorn. Genau wie Max, als sie ihn damals in London gerettet hatte, trug auch er nur eine Hose. Bisswunden verunzierten die glatte, goldbraune Haut seines Halses und der Schultern. Die vis bulla glitzerte stolz in seinem Bauchnabel.

»Victoria«, sagte er, »was machst du hier?«

Sie musterte ihn und stellte erleichtert fest, dass er bis auf die Bisswunden unversehrt schien. »Ich bin wegen Lilith hergekommen.«

Die Königin lachte. »Aha. Wo wollen Sie mich denn hinbringen? Und wo ist mein lieber Maximilian?«

»Ich würde das anders formulieren. Die Frage ist nicht, wohin ich Sie bringen will«, erwiderte Victoria und umklammerte ihren Pflock fester. »Sondern wohin ich Sie schicke: zur Hölle.«

Lilith lachte wieder, während ihre Hand träge über Sebastians gelocktes Haar strich. »Ich muss Sie leider darüber in Kenntnis setzen, dass ich dort bereits gewesen bin. Und ich habe nicht vor, dahin zurückzukehren.«

»Nur einer von uns wird diesen Raum verlassen, und das werden nicht Sie sein.« Mit diesen Worten stürzte Victoria sich auf die großgewachsene Frau.

Liliths Gesicht verzog sich zu einer schrecklich anzusehenden, langen und grauen Fratze, in der die Augen so hell loderten, dass sie blendeten. Lange Nägel, die wie Sicheln gekrümmt waren, schossen aus ihren Fingerspitzen hervor. Sie wehrte Victoria mitten im Sprung ab und ließ sie zu Boden krachen.

Victoria spürte die Wunden, die die skelettartigen Finger und tödlichen Nägel auf Arm und Brust bei ihr hinterlassen hatten, als sie sich mit einem Klingeln in den Ohren wieder aufrappelte und dabei sorgfältig dem gefährlichen Blick ihrer Gegnerin auswich. Lilith hatte wieder ihre normalen Gesichtszüge angenommen und sah Victoria jetzt voller Hohn und Bosheit an. Jeder Anflug von Erheiterung und Wohlwollen war verschwunden.

»Das hat Maximilian vor langer Zeit auch einmal versucht«, erklärte Lilith ihr voller Verachtung. »Würde ich ihn nicht so sehr begehren, hätte ich ihn damals getötet. Bei Ihnen dagegen habe ich keinerlei Bedenken.«

Victoria erwiderte nichts. Sie stand nur da, nahm ihren ganzen Verstand und alle Kraft zusammen und überlegte, welche Waffen ihr zur Verfügung standen. Ein schneller Blick sagte ihr, dass sie hier im Zimmer nichts finden würde: Es gab nichts aus Holz, kein Schwert, gar nichts. Sogar Sebastian wirkte unfähig — oder unwillig —, sich zu rühren. Er kniete einfach nur auf dem Boden neben Liliths Chaiselongue und hatte den gleichen leeren Blick, den Max in Liliths Gegenwart gehabt hatte.

Sie hatte also nur die Pflöcke, die sie bei sich trug, das Weihwasser ... und ihren Verstand.

Und vielleicht noch das Geheimnis, das Adolphus ihr anvertraut hatte.

Sie hatte nur einen kurzen Moment, um über all das nachzudenken, denn Lilith war in höchstem Maße verärgert und spielte jetzt nicht mehr die hoheitsvolle Herrscherin. Kaum hatte Victoria wieder festen Stand, als die Vampirkönigin sich auch schon auf sie stürzte.

Die langen, spitzen Fangzähne bohrten sich in ihre Unterlippe, und das wehende kupferrote Haar verströmte einen widerlichen Gestank nach Rosen. Lilith stieß sie zu Boden, packte Victoria vorne am Hemd und schleuderte sie gegen die Wand.

Der Aufprall riss ihr den Kopf nach hinten und drückte ihr die Luft aus der Lunge, aber Victoria behielt den Pflock fest in der Hand und stieß damit nach Lilith. Er fuhr der Untoten über das Gesicht und hinterließ einen langen, tiefen Kratzer, aus dem Blut tropfte.

Victoria keuchte und entwand sich Liliths übernatürlich festem Griff. Sie wühlte in ihrer Hosentasche nach einem Fläschchen mit Weihwasser. Während sie sich duckte und wegrollte, versuchte sie das Gefäß zu öffnen.

Doch Lilith schlug ihr die Flasche aus der Hand und stürzte sich mit einem freudigen Kreischen und weit aufgerissenem Mund auf Victoria. Ihre Augen loderten, und Victoria merkte, wie ihr Blick gefangengenommen wurde. Sofort wurde sie langsamer, und die Vampirkönigin begann, sie in ihren Bann zu ziehen.

Nein.

Sie schüttelte den Kopf, entzog sich mit aller Kraft dem Bann und rollte sich über den Boden zur Flasche, wobei sie den Pflock die ganze Zeit fest in der Hand hielt. Lilith folgte ihr, aber Victoria war schneller. Sie stieß mit dem Ellbogen nach hinten und trat nach den Beinen der Untoten, sodass diese zu Boden stürzte, während sie selbst nach der Flasche griff. Sie erwischte sie nicht, war aber froh, dass der Verschluss sich wenigstens nicht gelöst hatte.

Kreischend kam Lilith mit fliegendem Haar wieder hoch, als auch Victoria - allerdings ohne das Weihwasser -
wieder stand. Als die Vampirkönigin sich mit ihren widerlich gekrümmten Nägeln auf sie stürzte, ging Victoria in die Hocke, wirbelte herum und packte eine Handvoll von dem schlangenähnlichen Haar.

Obwohl es wie Kupfer strahlte, fühlte es sich dick und hart an wie Draht, kein bisschen geschmeidig. Schnell schlang Victoria es sich ums Handgelenk und riss fest daran, sodass der Untoten, die laut kreischte, der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Victoria warf sich gegen die Vampirkönigin, deren Haare sie immer noch festhielt, und sie krachten zusammen gegen die Wand und dann zu Boden. Die Flasche mit dem Weihwasser war ganz nah. Sie steckte sich den Pflock vorn in die Hose und streckte die Hand nach der Flasche aus, schrie erleichtert auf, als sich ihre Finger darum schlossen.

Victoria führte die Flasche mit dem Weihwasser an den Mund und zog den Korken mit den Zähnen heraus, wobei sie gleichzeitig immer wieder nach Lilith trat und an ihren Haaren zerrte, während diese mit ihren Klauen auf sie losging. Aber die Kreatur konnte sich nicht befreien, obwohl sie sich wie wahnsinnig wand, weil Victoria ihre Haare immer noch festhielt. Ineinander geknäult, aufeinander einschlagend rollten sie über den Boden.

Endlich löste sich der Korken, und Wasser spritzte heraus, aber Victoria schaffte es dann doch, dass sich die Flüssigkeit auf die Untote ergoss.

»Hilfe!«, kreischte Lilith, als das Wasser ihr Gesicht traf. Sie wehrte sich noch heftiger, und der widerwärtig süßliche Geruch nach Rosen wurde stärker, aber Victoria behielt die Ruhe.

Jetzt. Victoria griff nach dem Pflock, den sie sich in den Hosenbund gesteckt hatte, legte die Finger darum und zog ihn heraus.

Sie holte mit dem Arm aus, um ihn der sich windenden Vampirkönigin, mit der sie über eine Strähne langen Haars verbunden war, in die Brust zu stoßen. Sie führte den Pflock nach unten auf die knochige Brust der Untoten zu.

Als der Pflock sich mit dem vertrauten leisen Geräusch durch ihre Haut bohrte, verdrehte Lilith sich mit einem Ruck, und Victoria spürte, wie kräftige Hände an ihr zu ziehen begannen. Sie schaute auf in Sebastians Gesicht.

Und in seine glühenden roten Augen.

In dem die Vampirkönigin ihren Gefährten zum Essen einlädt

Nein!«, stieß Victoria halb schreiend, halb keuchend her-vor. »Nein.«

Doch nicht Sebastian.

Aber es bestand kein Zweifel. Seine roten Augen funkelten sie lockend an und zogen sie ganz unerwartet und schnell in seinen Bann. Aber während das Entsetzen sie noch vollkommen beherrschte, merkte sie, dass Liliths Haar immer noch um ihre Hand geschlungen war. Sie hatte sich beim Zustoßen mit dem Pflock fast verrenken müssen und ihn dabei entweder nicht tief genug hineingebohrt oder das Herz verfehlt.

Die Vampirkönigin war immer noch am Leben.

All dies geschah innerhalb weniger Sekunden, und plötzlich lag Lilith nicht mehr schwer auf ihr. Sie wurde hochgerissen.

Victoria taumelte, immer noch benommen und mit einem Gefühl, als hätte ihr jemand einen Felsbrocken in den Bauch gerammt. Sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen und zu verstehen, wie das alles hatte passieren können. Wie? Sebastian?

Zu spät.

Ich bin zu spät gekommen. Genau wie bei Phillip.

Hände griffen nach ihr, packten sie, stießen sie, und sie konnte sich gerade noch fangen. Sie trat um sich und fiel dann auf etwas Weiches... Kissen oder Polster. Sie rochen ganz widerwärtig nach Rosen, Blut und Tod.

Ganz plötzlich wurde sie von schrecklichen Erinnerungen an Beauregard heimgesucht. An Hände, Nägel, Zähne —

Lippen, die sich auf ihr Fleisch pressten, an etwas Weiches, das unter ihr lag, an rote Augen, die vor Lust glühten.

Nein, nein... das waren Sebastians Augen.

Und Liliths. Rote Augen, keine rosafarbenen. Beauregard hatte rosafarbene Augen gehabt.

Victoria versuchte zu blinzeln, sie spürte, wie sie von kräftigen, groben Händen festgehalten wurde und sich etwas um ihre Handgelenke legte. Metall, kalt und schwer, und sie hatte plötzlich eine ganz deutliche Erinnerung an Max, der auch Handschellen getragen hatte, als er bei Lilith gewesen war. Sie trat ziellos um sich, traf etwas Weiches, aber sie konnte nichts sehen, weil diese roten Augen sie wieder in ihren Bann zogen.

Sie saß in der Falle.

Hände zerrten an ihrer Kleidung, zogen den Stoff von ihrem Hals und von ihrer Brust. Ihr Kruzifix war fort. Sie hatte es während des Kampfes mit dem Wächtervampir verloren. Die Hitze des Raumes traf auf ihre feuchte Haut, sie spürte, wie drahtiges kupferfarbenes Haar über ihren Hals und ihre Wange strich, und nahm den Geruch von Rosen immer stärker wahr.

Sie konnte sich nicht bewegen. Ihre Beine wurden von etwas Schwerem nach unten gedrückt, ihr Kopf von Händen auf dem Kissen festgehalten, sodass sie ihn nicht heben konnte. Eine Hand war mit einer schweren Handschelle gefesselt, deren Kette an der Wand befestigt war; die andere war frei, sodass sie hilflos Sebastians lockiges Haar und die Steinwand berühren konnte. Da wollte jemand sie wohl verhöhnen, indem man eine Hand freiließ, sodass sie versuchen konnte zu kämpfen, dachte sie träge.

Verschwommen ging ihr durch den Kopf, dass das wichtig war... Sie schob die Hand unter ihren Körper, damit es so aussah, als wäre sie auch festgebunden.

Doch dann ließen der durchdringende Rosenduft und die drückende Hitze sie noch benommener werden, sodass sie die glühenden roten Augen, die lüstern in einem Gesicht brannten, das ihr einst so lieb und teuer gewesen war -
immer noch lieb und teuer war —, nur noch verschwommen wahrnahm.

»Sebastian«, schrie sie. »Nein.«

»Na, na«, flüsterte eine Stimme dicht neben ihrem Ohr. Sie gehörte Lilith, nicht Sebastian, und schmeichelte sich sanft bei ihr ein. »Sie werden es genießen, Victoria Gardella. Ich weiß doch, dass Sie Sebastian ziemlich gut kennen. Und er ist sehr hungrig. Seit er von mir getrunken hat, weigert mein armer Schatz sich, etwas zu sich zu nehmen.«

Victoria wand sich mit aller Kraft, und es gelang ihr, ein Bein von dem Gewicht, das darauf lastete, zu befreien, indem sie ihre freie Hand als Hebel benutzte. Dann trat sie zu und traf jemanden, den sie nicht sehen konnte.

Möglicherweise war es Sebastian, denn er stand direkt hinter Lilith. Seine roten Augen blinzelten, als ihr Fuß ihn traf.

Er weigert sich, etwas zu sich zu nehmen.

Gott sei Dank. Also besteht noch eine Chance.

Wieder bäumte sie sich auf und wand sich; doch dann legte sich erneut dieses schwere Gewicht auf ihre Beine.

Hände strichen ihr die Haare aus dem Gesicht und hielten es straff zurück, sodass sich ihre Haut unter den skelettartigen Fingern spannte.

Dann rückte Lilith näher, und Victoria spürte, wie ihre Venen anschwollen, als die Fangzähne hervortraten, näher kamen und der heiße Atem über ihre Haut strich. Sie wehrte sich und sah dabei über den Kopf mit den kupferroten Haaren, der immer näher kam, hinweg. Der Blick der roten Augen, brennender roter Augen, die vor Verlangen glühten, zog sie in seinen Bann.

Nein, nicht Sebastian, bitte...

Die Fangzähne bohrten sich in ihr Fleisch, und sie zuckte wegen des plötzlichen Schmerzes zusammen, dann durchströmte sie diese schreckliche Lust. Das Blut sprudelte aus den Wunden, und sie spürte das widerliche Gefühl einer kalten und einer warmen Lippe, die an ihrem Fleisch saugten. Sie spürte Liliths warmen Atem, der über ihre Haut strich, ihren Körper, ihre Hände, die ihr Haar zur Seite schoben, ihren Kopf zur Seite neigten und dann festhielten, während Victoria sich unter ihr verkrampfte.

Victoria roch das Blut, und trotz des Banns, unter dem sie stand, erkannte sie das Verlangen, das plötzlich in Sebastians Augen zu sehen war. Sie sah sie schmal werden, sah das Flattern seiner Nasenflügel. Sein Gesicht besaß immer noch diese engelhafte Schönheit, die nur von den roten Augen getrübt wurde. Und von den schmalen Fangzähnen, die sich langsam in seine Unterlippe bohrten.

Nein.

Sie spürte, wie das Blut, aus ihrem Körper wich. Sie nahm all ihre Energie zusammen, ließ sie in ihren Bauch strömen und stellte sich vor, wie sie sich unter ihren beiden machtvollen Amuletten sammelte. Sie musste sich mit aller Kraft freikämpfen.

Bitte, lieber Gott.

Sie nahm all ihre Kräfte zusammen und schob die freie Hand unter sich, in ihre hintere Hosentasche. Vielleicht...

Sie keuchte und hielt inne, als Lilith plötzlich fester saugte. Vage spürte sie, dass ihr Bewusstsein allmählich zu schwinden drohte.

Nein. Ich bin Illa Gardella.

Victoria zog die Hand wieder unter ihrem Körper hervor. Dabei bewegte sie sich so langsam, so schrecklich langsam, als befände sie sich unter Wasser, auf die beiden vis bullae zu, die sich unter ihrem zerrissenen Hemd befanden. Sie berührte das heilige Silber und spürte, wie plötzlich Kraft durch ihren Körper schoss. Sie holte tief Luft, verdrängte den Geruch von Blut, das Gefühl von Lippen auf ihrer Haut und kämpfte darum, den Bann der rot glühenden Augen zu brechen, die hinter Liliths Kopf brannten.

Das war nicht mehr Sebastian. Nicht der Sebastian, den sie kannte.

Wie Phillip.

Trotz ihrer Benommenheit, trotz des Banns, der sie lähmte, wallte Wut in ihr auf. Noch einmal bäumte sie sich mit aller Kraft auf. Es gelang ihr, die freie Hand unter ihre Hüfte zu schieben, um nach dem Pflock zu greifen, als Lilith sie auch schon wieder nach unten drückte. Es war ihre einzige Chance... Hatte der Dämon die Wahrheit gesagt?

Victorias Finger schlossen sich um den Pflock aus Eschenholz, den sie erst vor kurzem aus dem frischen Zweig eines Baumes vom Berg geschnitten hatte. Erleichterung durchströmte sie, als es ihr gelang, ihn aus dem Hosenbund zu ziehen. Die Rinde und die Spitze schürften ihre Haut weiter auf, die ohnehin schon wegen der vielen Schnitte blutete, als sie ihn mit Gewalt unter ihrem lang hingestreckten, niedergehaltenen Körper an der Hüfte hervorzog.

Sie schien Ewigkeiten dafür zu brauchen, und Victoria merkte, dass sie immer schwächer wurde, während ihr Blut ihren Körper verließ.

Dann hörte Lilith auf. Sie saugte noch einmal, ganz sinnlich zart, dann zog sie ihre Fangzähne zurück. Sie lehnte sich zurück und schaute Victoria an, deren Brust sich hob und senkte, als wäre sie gerade gerannt. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Die roten Augen machten sie ganz benommen, und die drückende Hitze tat ihr Übriges. Sie spürte, dass etwas Warmes, das nach Eisen roch, über ihren Hals nach unten in die Schulterbeuge lief und dort vom Stoff aufgesogen wurde.

»Na bitte«, sagte Lilith mit heiserer Stimme und sah Sebastian an. »Siehe, wie ich sie für dich vorbereitet habe.

Alle Kampfeslust ist aus ihr gewichen. Jetzt wirst du wohl nicht mehr zögern, dich an ihr zu laben.«

Er sagte nichts, aber durch den Schleier, der vor ihren Augen hing, sah Victoria das Verlangen und die Lust in seinen Augen. Seine Nasenflügel weiteten sich, als würde er den Duft des Blutes ganz tief einatmen, wie jemand, der tief Luft holte, und er atmete genauso schnell wie sie. Sein Mund, dessen Lippen so voll und sinnlich waren wie damals, als er sie umworben und verführt hatte, öffnete sich.

Nein.

Sie sprach ein letztes Stoßgebet, holte tief Luft und riss den Blick endgültig von Sebastians lockenden roten Augen los. Es war praktisch eine physische Trennung; sie spürte, wie sich die Verbindung lockerte, aber nicht vollständig löste, als sie sich ihm entzog. Der ununterbrochene Sog ließ nach. Die Hand mit dem Pflock hob sich fast wie aus eigenem Antrieb. Sie beobachtete die Bewegung aus der Distanz, als befände sie sich unter Wasser: langsam und verschwommen... bis die Spitze in das weiße Fleisch vor ihr stieß.

Lilith wich rechtzeitig zur Seite aus, sodass der Pflock sie nicht ins Herz traf, sondern sich nur tief in das weiche Fleisch über ihrem Schlüsselbein bohrte. Victoria schrie vor Verzweiflung auf, während die Vampirkönigin über ihr erstarrte.

Erstarrte und sich tatsächlich nicht mehr bewegte. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, und ihre blutleeren Lippen teilten sich.

Der grüne Eschenpflock ragte aus ihrem Fleisch, und Victoria besaß noch so viel Geistesgegenwart, ihn wieder herauszureißen und ihn dann mitten ins Herz der Vampirkönigin zu stoßen.

Max strich sich die Überreste von Vampirasche von der Kleidung, steckte den Pflock in seine Hose und wandte sich wieder der Tür zu. Er zwängte eine Messerklinge unter das Metall und benutzte sie als Hebel, um die Tür aus den Angeln zu heben. Er schob und stemmte, und endlich gab das Messing stöhnend nach. Dann zog er die Tür auf, so schnell er konnte.

Die Leute strömten heraus. Es waren mehr als ein Dutzend, die völlig verängstigt mit leerem Blick herausstürmten.

»Hier entlang«, sagte Max, während er versuchte, nicht daran zu denken, was sich sonst noch in den Tiefen dieses Berges tat. Sie hat zwei, verdammt noch mal. »Schnell.«

Aber etwas machte ihm zu schaffen, nagte an ihm... Voller Ungeduld trieb er die Gefangenen aus ihrer Zelle. Viele von ihnen taumelten oder waren durch den Schock so benommen, dass sie gar nicht begriffen, was sie tun sollten.

Während sie aus dem Raum strömten, machte ein Vampir den Fehler, um die Ecke zu kommen, weil er offensichtlich vor irgendeiner anderen Bedrohung davonrannte. Der Untote musste feststellen, dass Max' Pflock ihn aufgespießt hatte, ehe er überhaupt wusste, wie ihm geschah.

»Sind das alle?«, fragte Max einen der Männer, der nicht ganz so verwirrt wirkte.

»Ja«, gelang es diesem hervorzustoßen. »Aber die hier kann nicht laufen.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, warf Max sich eine wankende Frau mit glasigen Augen über die Schulter.

»Hier«, sagte er und nestelte an dem Kruzifix, das er um den Hals trug. Er riss einmal kräftig an der schweren Kette und reichte sie dem Mann. »Halten Sie das vor sich, wenn Sie einen von denen sehen.«

Einer Frau gab er ein Fläschchen mit Weihwasser und ein zweites einem Mann. Im Nacken spürte er ein Frösteln, das das Kommen weiterer Untoter ankündigte. Die Menschen, die ursprünglich auf der Speisekarte der Vampire gestanden hatten, bogen in den Gang ein, und er hörte sie schreien und kreischen, als er um die Ecke kam.

Die Zelle im Rücken, die ganze Last einer bewusstlosen Frau auf der Schulter und vor sich wieder ein wildes Getümmel.

Mit dem Pflock in der Hand drängte er sich durch die verängstigte Menge, die angesichts dreier großer Vampire, welche den Gang versperrten, stehen geblieben war. Verflixt und zugenäht.

»Gießt das Wasser über sie!«, brüllte er, während die Leute vor den Vampiren zurückwichen. Doch während er versuchte, sich durch die Menge zu drängen, begann diese ihm in wilder Panik entgegenzustürmen, und dann merkte er auch noch, wie die Frau auf seiner Schulter wieder zu sich kam und anfing, sich gegen ihn zu wehren.

Die Vampire stürzten sich mit aufgerissenen Mündern und brennenden Augen den Leuten entgegen, sodass diese zurückwichen und Max dabei fast umrissen.

Zur Hölle noch mal. Verdammte Idioten.

»Lasst mich durch«, brüllte er, doch in der allgemeinen Panik hörte ihn keiner.

Er konnte die Frau nicht absetzen, weil sie sofort niedergetrampelt worden wäre, doch sie behinderte ihn arg in seinem Vorankommen. Und jetzt wehrte sie sich auch noch heftiger gegen ihn; wie eine wild gewordene Katze schlug sie auf seinen Rücken ein, der ohnehin schon völlig wund von Krallen und Klauen war.

Und dann war da auch noch das fast übermächtige Bedürfnis, Victoria zu finden.

Er schob die Frau einem Mann in die Arme, der neben ihm stand, und befahl ihm mit scharfer Stimme: »Halten Sie sie fest!«

Dann drängte er sich durch die wogende Menge, stieß Leute zur Seite, damit sie ihn durchließen. Warum ging es nicht in ihre verbohrten Köpfe, dass er da war, um ihnen zu helfen?

Als er bei den drei Vampiren vorne ankam, sah er Brims hohe, dunkle Gestalt hinter ihnen auftauchen.

»Wo ist Victoria?«, rief Max und schaute dabei den Untoten kaum an, den er mit seinem Pflock attackierte. Die ihn plötzlich einhüllende Aschewolke sagte ihm, dass der Pflock sein Ziel getroffen hatte, während er Brims Blick suchte.

Brim pfählte einen zweiten Untoten von hinten, wobei er die Lippen vor Sorge aufeinanderpresste. »Ich dachte, sie wäre bei dir.«

Max erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. »Übernimm den hier«, sagte er und schob den letzten Untoten Brim entgegen, der diesen ohne zu zögern erledigte, ehe Max auch nur an ihm vorbeigeeilt war.

Er redete beruhigend auf sich selber ein, während er losrannte. Es würde alles in Ordnung sein mit ihr. Es musste einfach.

Die Versuchung des Sebastian Vioget

Das Blut.

Er atmete den metallischen Geruch ein und spürte das unwiderstehliche Verlangen danach. Ein roter Schleier hatte sich über den Raum gelegt, der seine Sicht und seine Sinne trübte.

Victorias Blut.

Er schluckte, und die Fangzähne, an die er sich noch nicht gewöhnt hatte, pieksten in seine Lippe.

Oh Gott.

Durfte er das überhaupt noch sagen, wo seine Seele doch verdammt war? Oh Gott?

Würde Er ihn überhaupt hören? Würde Er sich etwas aus ihm machen?

Nein. Sebastian holte tief Luft, und das fühlte sich nicht anders an als damals, als er noch gelebt hatte. Er war nicht verdammt. Noch nicht.

Alles versetzte ihn in Verzückung, der Geruch, das Geräusch, das leise Pfeifen, während Lilith saugte. Jedes Mal, wenn sie schluckte, dröhnte es in seinen Ohren, und der Klang hallte durch seinen ganzen Körper.

Fast meinte er den zähen Fluss des Metalls zu schmecken, zu spüren, wie es seine Kehle hinunterrann. Sein Herz pochte im gleichen Takt wie das seiner Schöpferin, Lilith... die versuchte, die Herrschaft über Victorias Herzschlag zu erlangen. Seine Hände schlossen sich um ihre schlanken Knöchel und hielten sie fest, während sie sich wand, aufbäumte und drehte.

Die leisen Geräusche, die sie unter Liliths Händen und Mund von sich gab, das leise Stöhnen und das schnelle Atmen, erinnerten ihn an andere Dinge, an Gelegenheiten, bei denen sie sich auch gewunden und aufgebäumt hatte... und sein Verlangen steigerte sich noch mehr.

Der Schleier, der ihn umhüllte, wurde dichter. Dunkler. Brannte.

Lilith löste sich von Victorias Hals, sodass Sebastian das satt glitzernde Blut auf ihrer feuchten Haut sehen konnte.

Das schmutzige Hemd, das er selbst aufgerissen hatte, entblößte die Hälfte einer weißen Brust. Schwarzes Haar klebte an ihren Wangen und ihrem Hals, üppige Locken lagen ausgebreitet auf dem Kissen, und ihre herrlichen Lippen waren leicht geöffnet, während sie stöhnte und keuchte.

Er schluckte wieder und spürte, wie seine Finger zitterten.

Lilith sagte etwas, das er kaum verstand, aber er wusste, dass er jetzt an der Reihe war. Sie wollte, dass er Victorias Blut trank.

Er wollte... Oh, wie sehr er es wollte.

Aber er konnte es nicht.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, seine Hände zitterten. Er spürte, wie seine Augen anfingen, noch heller und heißer zu glühen. Sein Herz dröhnte, und das Pochen strahlte bis in seine Fingerspitzen, bis in die Knie aus.

Er musste es tun. Er musste einfach.

Dann machte Victoria plötzlich eine schnelle Bewegung, ihr Arm schien aus dem Nichts nach oben zu schnellen.

Lilith erstarrte, ihre Augen waren weit aufgerissen, als sie ihn über die Schulter anschaute. Sie zuckte wie unter einer großen Kraft zusammen. Und dann passierte das Unglaubliche: Mit einem leisen Knall zerbarst sie zu Asche.

Sie war fort.

Unglaublich, aber wahr... sie war nicht mehr.

Ihre Herrschaft über ihn, die Kraft, mit der sie ihn an sich gebunden hatte, ließ nach und schwand dann ganz. Es war wieder er selbst, der Atem holte. Er roch die Asche, die Rosen und... das Blut.

Immer noch das Blut.

Das Verlangen hatte nicht nachgelassen. Nein, es tobte immer noch genauso wild in ihm wie zuvor.

»Sebastian.« Victorias Stimme vermochte den Schleier, der ihn umgab, nur leicht zu durchdringen. Sie drehte und wand sich, und er sah, dass sie versuchte, ihre mit der Handschelle gefesselte Hand zu befreien, während sie ihn keinen Moment aus den Augen ließ. Sie hatte einen Pflock in der Hand.

Einen Pflock, der ihn, wie ihm jetzt klar wurde, töten konnte.

Er konnte sich nicht daran erinnern, sich bewegt zu haben, doch dann war er über ihr, seine Hände drückten ihre Schultern in die Kissen, die mit ihrem Blut getränkt waren, während er ihr den Pflock aus der Hand schlug. Mit seinem Gewicht drückte er sie wie schon zuvor auf das weiche Polster, und er roch sie... Ihr Blut, ihr Geruch, ihre Haut hüllten ihn ein.

Sie kämpfte mit einer Hand gegen ihn. Er hörte, wie sie seinen Namen rief, drängend, flehend. Victoria mit flehender Stimme.

Aber es war ihm egal. Er konnte sich nicht mehr zurückhalten. Der rote Schleier hatte vollständig von ihm Besitz ergriffen, als er ihren Mund bedeckte, sie kostete, das Blut roch, das schon bald sein Verlangen stillen würde. Er presste seinen Mund auf ihre Lippen, seine Hände glitten über ihre Haut, und auch wenn sie sich wand und wehrte, ihr Pflock gerade außer Reichweite war, hielt er sie mit seinem Gewicht und seiner Kraft als Vampir, wobei ihm auch die Handschelle half, an Ort und Stelle.

Sein Verlangen war jetzt nicht mehr zu bremsen, und er musste sie einfach schmecken, küssen, nehmen, kontrollieren...

»Sebastian.« Ihre Stimme klang scharf, wenn auch ein bisschen dünn in seinen Ohren, als sie ihm mit einem Ruck ihren Mund entzog und den Kopf zur Seite drehte.

Da war das Blut, unter ihrem Ohr, direkt vor ihm. Er nahm nichts anderes mehr wahr, sah nur noch diesen lockenden roten Streifen.

Da war ihr Blut... diese quälende Versuchung, der er nicht nachgeben sollte. Da gab es irgendeinen Grund... Er sollte es nicht tun, konnte es nicht... aber der Speichel sammelte sich in seinem Mund, und das Blut tröpfelte aus den Wunden an ihrem Hals, aus der Vene, die jetzt noch mehr anschwoll, unwiderstehlich, während er sie ansah und Victoria sich unter ihm wand.

»Giulia«, keuchte sie. »Sebastian, erinnere dich an Giulia.«

Sie machte eine ruckartige Bewegung, wodurch er ein bisschen zur Seite rückte, und er merkte, wie sich ihre Hand auf den Pflock zu bewegte.

Nein.

Er packte ihr Handgelenk, doch sie wehrte sich so heftig, dass er sie wieder loslassen musste. Er schob sich wieder über sie, seine Lippen strichen über ihre heiße, salzige Haut und das Blut... Er berührte den warmen, glänzenden Trank mit seinem Mund.

Verlangen, Lust, Begierde schossen durch seinen Körper, als er den leicht metallischen Geschmack auf seinen Lippen spürte. Mehr. Mehr.

Er öffnete den Mund, und seine Fangzähne, die ihm immer noch seltsam vorkamen, wurden länger und glitten über ihre Haut.

Und dann spürte er etwas auf seinem Rücken. Etwas Spitzes.

»Sebastian.« Ihre Stimme war leise, keuchend, flehend. »Du darfst das nicht tun.«

Seine Zähne strichen über ihre Haut und nahmen das Salz und ein bisschen dieses köstlichen Blutes mit sich. Der Pflock bohrte sich fester in sein Fleisch - wie war sie an ihn rangekommen? —, aber sie sagte: »Ich werde es tun.

Ich will es nicht, aber ich werde es tun.«

Er gierte nach ihrem Blut. Er konnte nichts anderes mehr sehen, denken oder wahrnehmen. Das Blut auf seinen Lippen berührte seine Zunge, und er zuckte vor Lust zusammen, sodass er seine Fangzähne fast in sie gebohrt hätte. Aber nur fast.

»Sebastian, denk an Giulia. Du darfst es nicht tun. Bitte. Tu es nicht. Du bist stärker als dieses Verlangen.« Ihr Busen drückte sich gegen seine Brust, als sie Luft holte, um ihn weiter anzuflehen. »Du trägst die vis bulla.«

Die vis bulla, die jetzt jedes Mal brannte, wenn er sie berührte. Sie reizte die Haut auf seinem Bauch, und er nahm sie als ein ständiges Brennen wahr. Aber trotzdem trug er sie...

Wayren. Ihr Gesicht tauchte plötzlich in seinem umnebelten, rot verschleierten Verstand auf. Der schwere Silberring an seiner linken Hand.

Sein Kopf fühlte sich schwer an, aber... Giulia.

Es war ihm egal. Alles war ihm egal, alles außer dem Blut. Nach dem es ihn verlangte und das ihn anzog.

Es rief nach ihm. Der liebliche Gesang umhüllte und lockte ihn; mit einer Bewegung würde alles vorbei sein. Die Lust würde durch seinen Körper strömen. Das Verlangen befriedigt sein. Das Verlangen, gegen das er so heftig kämpfte.

Victoria bäumte sich plötzlich mit aller Macht unter ihm auf, sodass er das Gleichgewicht verlor. Er rutschte zur Seite, sie schlug ihm das Knie seitlich gegen den Kopf und trat dann mit dem anderen Fuß nach.

Er taumelte zu Boden, und sie setzte sich auf dem Bett auf, während sie verzweifelt versuchte, die Handschelle zu entfernen. Mit einem Klicken fiel sie von ihrem Handgelenk ab, und kaum dass er stand, hatte sie auch schon den Pflock in der Hand.

Schwer atmend schaute er sie an: Dieses Gesicht, das er nie vergessen würde, die Frau, die er liebte, die Augen, die durchdringend, aber gleichzeitig auch flehend blickten.

»Du bist stark, Sebastian. Tu es nicht.«

Sie saß furchtlos und abwartend da. Keine Fessel hielt sie mehr zurück. In der Hand hielt sie den Pflock. Sie war nur einen Atemzug entfernt.

Er schluckte und streckte die Arme nach ihr aus.

Seine Finger schlossen sich um ihren Arm, ihren warmen Arm.

»Ich bringe dich um, ehe ich dir erlaube, von meinem Blut zu trinken. Ich werde nicht zulassen, dass du dich selbst der ewigen Verdammnis anheimgibst. Aber ich will wissen warum.« Sie sah ihn flehend an, und ihr Blick durchbohrte ihn förmlich.

Wieder stieg das Verlangen in ihm auf, und er überlegte, ob er sich auf sie stürzen sollte, um einmal, nur ein einziges Mal von ihr zu kosten, ehe...

Seine Hand legte sich wie aus eigenem Antrieb auf die vis bulla in seinem Bauchnabel. Er berührte sie und zuckte vor Schmerz zusammen, aber außer dem Schmerz spürte er noch etwas anderes. Kraft? Erleichterung?

Das Verlangen ließ ein wenig nach.

»Warum hast du das getan? Lass mich dir helfen.«

Er konnte jetzt wieder atmen. Worte gingen ihm durch den Kopf, durchdrangen den Schleier, der ihn immer noch umhüllte.

Ein vor langer Zeit gegebenes Versprechen. Die neue Welt. Ein Erlöser.

Er erinnerte sich wieder an Rosamundes Worte.

Und in der neuen Welt wird ein Erlöser sein, der mit einem großen Makel behaftet ist. Er wird ein lang gegebenes Versprechen einlösen, und am Ende werden die, für die er lebt, gerettet werden.

Ein lang gegebenes Versprechen... und am Ende werden die, für die er lebt, gerettet werden.

Am Ende. War dies das Ende?

Die Tür sprang auf, und das Nächste, was Sebastian mitbekam, war, dass man ihn von Victoria wegriss und gegen die Wand schleuderte. Wie einen Mehlsack. Und dann war Max Pesaro da und drückte ihn mit einer Hand an seiner Kehle gegen die Wand.

Zwei Abschiede und eine schockierende Bitte, auf welche Victoria und Max eingehen Max«, sagte Victoria und trat auf die beiden zu. Er hielt Sebastian an der Kehle fest und hatte den Pflock griffbereit in der Hand. »Lass ihn los.«

Sie brauchte seine Hilfe ohnehin nicht, aber es bestand auch keine unmittelbare Gefahr mehr.

Sie hatte gesehen, dass das glühende, begehrliche Rot aus seinen Augen verschwunden war, und er hatte jetzt wieder seine eigentliche Augenfarbe. Deshalb wusste sie, dass der Moment der Schwäche vorbei war. Ob die Versuchung ihn wieder überkommen würde, musste abgewartet werden, aber im Moment hatte er sie unter Kontrolle.

Ehe sie ihn zur letzten Ruhe bettete, wollte sie wissen, warum er es getan, warum er diese Last auf sich genommen hatte.

Max ignorierte ihren Befehl und drückte Sebastian weiter an die Wand, sodass dieser sich nicht rühren konnte.

Stattdessen fragte er: »Hat er von deinem Blut getrunken?« Seine Worte klangen gepresst und noch abgehackter als sonst. »Oder sonst etwas getan?«

»Nein.« Sie nahm sich einen Moment lang Zeit — nur einen Moment, jetzt, wo die Gefahr gebannt war -, um Max in seiner Wildheit zu bewundern. Schließlich war sie immer noch eine Frau. Und sie war völlig vernarrt in den Mann.

Max rückte seinen Pflock zurecht, als würde er zögern, ihn ungenutzt wegzustecken; dann ließ er die Hand fallen und wandte sich von Sebastian ab. Er schaute sich im Raum um, wobei sein Blick Victoria nur flüchtig streifte, als hätte er Angst, ihn sonst nicht mehr von ihr abwenden zu können. Er verhielt sich genauso wie nach seiner bestandenen Prüfung, als er sie auch nicht beachtet hatte. Doch dieses Mal meinte sie zu verstehen, warum er es tat. »Lilith?«

»Sie ist tot«, antwortete Sebastian. Wie man es von ihm kannte, trat er nun von der Wand weg und richtete seine Kleidung, als wäre nichts Traumatischeres vorgefallen als das Verrutschen eines Halstuches.

»Tot?« In Max' Stimme schwang Überraschung mit; eine für ihn ungewohnte Regung. »Wirklich?«

»Natürlich war es Victoria, die sie vom Leben in den Tod befördert hat. Haben Sie je daran gezweifelt, dass die Frau etwas nicht schaffen könnte, das sie sich vorgenommen hat?« Ware nicht erst vor wenigen Augenblicken noch diese schreckliche Situation gewesen, Victoria hätte nicht gewusst, dass Sebastian sich verändert hatte; denn er schlug den gleichen lässigen Tonfall an, den man von ihm gewohnt war.

Sein leerer Blick war verschwunden. Wahrscheinlich weil es Lilith nicht mehr gab, die ihn in ihren Bann gezogen hatte. Außerdem schien er seine Umgebung wieder bewusster wahrzunehmen.

Angesichts dieser Erkenntnis schien Max den Mut zu haben, sie endlich direkt anzuschauen; doch als er es tat, wurde seine ohnehin schon strenge Miene noch finsterer. »Himmel noch mal, Victoria. Bedeck dich.«

Sie sah nach unten und stellte fest, dass durch ihr zerrissenes Hemd der halbe Oberkörper und eine Brust zu sehen war. Die andere Brust war im Begriff, aus der Leibbinde zu rutschen, sollte sie ihren Pflock heben. Es erstaunte sie, mit wie viel Blut Haut und Hemd bedeckt waren, und während sie den Stoff zusammenraffte, so gut es ging, schaute sie Sebastian an.

Sein Blick war wieder durchdringend geworden, und sie sah, wie seine Augen erneut anfingen zu glühen. Sein Atem ging ein bisschen schneller, und sein Mund öffnete sich.

»Sebastian«, sagte sie mit scharfer Stimme.

Ihr früherer Liebhaber sah sie an, und sie spürte den leichten Sog, den sein Blick auf sie ausübte. Es war mehr als nur der Versuch, sie zu verlocken.

»Er braucht Blut«, ertönte eine vertraute — doch völlig unerwartete — Stimme.

Victoria drehte sich um und erblickte Wayren. Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Überraschung oder ihre Freude über die Anwesenheit der Frau zu verbergen. Es gab keinen Grund dafür.

»Er muss Blut trinken«, sagte Wayren und trat in die Mitte des Raumes. Sie schaute sich um, als wäre sie neugierig, wie der Unterschlupf aussah, der der dämonischen Lilith gehört hatte. Victoria nahm an, dass das bei einem so wissenschaftlich interessierten Engel wohl nicht sonderlich überraschte.

»Ich fühle mich wirklich ein bisschen hungrig«, gestand Sebastian. »Ich glaube, ich muss wohl tatsächlich etwas zu mir nehmen, und zwar bald. Ein empörender, aber notwendiger Aspekt meines neuen... sagen wir... Lebens?«

Seine Lippen verzogen sich in unangenehmer Weise, ehe er wieder sein gewohntes selbstironisches Lächeln aufsetzte. »Ich entschuldige mich für die Szene eben, Victoria. Meine niederen Instinkte sind mit mir durchgegangen.«

Er sprach zwar leichthin, doch sie sah eine Mischung aus Hunger und Enttäuschung auf seinem Gesicht. Victoria überlief ein leichter Schauer. Sebastian stand ein schwerer Weg bevor, wenn er sich dafür entschied, so zu bleiben, wie er war. Hatte er diese Entscheidung wirklich aus freien Stücken gefällt?

War es nicht besser, ihn von seinem Elend zu erlösen, ehe er seinem Verlangen nachgab? Um seine Seele zu retten, wie sie es auch schon bei Phillip getan hatte? Sie hob die Hand mit dem Pflock, um den Gedanken in die Tat umzusetzen.

In dem Moment kam Michalas mit gezücktem Pflock in den Raum gestürmt. Brim war dicht hinter ihm. Als sie der überraschenden Szene ansichtig wurden, blieben beide stehen und verneigten sich kurz vor der alterslos scheinenden blonden Frau.

Und dann stellte Michalas die Frage, die Victoria unterdrückt hatte: »Wayren, wie bist du hier hereingekommen?«

Der Engel bedachte ihn mit einem strahlenden Lächeln. »Ich wusste, dass es an der Zeit war. Sebastian brauchte mich.«

Max unterdrückte ein Schnauben, und Victoria konnte sich vorstellen, was er dachte. Ein Vampir, der der Führung eines Engels bedarf. Welch eine Untertreibung.

Wayren bedachte Max mit einem Blick, der das schaffte, was Victoria nicht gelungen wäre: den arroganten Ausdruck von seinem Gesicht zu vertreiben. Dann glättete sich ihr blasses Gesicht wieder, und sie sagte zu den Neuankömmlingen: »Solltet ihr es nicht bereits am Frösteln im Nacken bemerkt haben, Sebastian hat seine Umwandlung zugelassen. Er braucht Blut, andernfalls muss Victoria sich weiterhin gegen ihn zur Wehr setzen.

Michalas?«

Sollte Michalas der Gedanke gekommen sein, dass das eine seltsame Bitte an einen Venator war, so zeigte er es nicht. Tatsächlich verließ er den Raum — wahrscheinlich, um für Sebastian etwas zu trinken zu finden —, und Wayren wandte sich wieder zu den anderen um. »Sebastian hat seine Verwandlung im Gegensatz zu dir, Victoria, als du mit derselben Situation konfrontiert warst, bereitwillig in Kauf genommen. Seine Lage ist jedoch eine ganz andere, sie hat nichts mit dem Kampf zu tun, den du mit Beauregard ausgefochten hast. Dafür gibt es einen Grund.«

Victoria nickte. Sie erinnerte sich daran, wie sie damals aus dem Schlaf erwacht war, nachdem sie fast in eine Untote verwandelt worden war, und feststellen musste, dass Max mit einem Pflock in der Hand neben ihrem Bett stand, bereit, ihn in ihre Brust zu stoßen. Sie würde das Gleiche für Sebastian tun... hätte es sogar bereits getan, wäre ihr Bedürfnis nicht so groß gewesen zu verstehen, warum er es getan hatte. Und um sicherzustellen, dass die Aufgabe wirklich erledigt war, die er sich vorgenommen hatte.

»Er hätte nicht umgewandelt werden müssen«, sagte sie und sprach damit aus, was ihr die ganze Zeit durch den Kopf gegangen war. »Konnte er nicht den Platz mit Max tauschen, aber darauf vorbereitet sein... auf sich aufzupassen?«

»Lieber sterben, als sich in einen Vampir verwandeln zu lassen«, meinte Max. »So wie ich bereit gewesen wäre zu sterben, hätte sich die Notwendigkeit ergeben.«

Wayren trat neben Sebastian, der sich in ihrer Nähe etwas unbehaglich zu fühlen schien. »Er hat sich dafür entschieden, weil er ein Opfer bringen wollte. Indem er Max' Platz einnahm, gab er seine Freiheit auf, und dann verzichtete er zu Gunsten von Giulia auch noch auf seine Seele. Ihre Verdammnis wird aufgehoben sein, sobald er seine Aufgabe beendet hat.«

»Seine Aufgabe?«, fragte Victoria. »Könnten wir ihn nicht einfach pfählen, damit er nicht wieder in Versuchung geführt wird?«

»Ah«, wurden sie von Sebastian unterbrochen, »ich würde es wirklich begrüßen, wenn hier nicht so nebenbei über mein Ableben diskutiert wird. Aber ich hätte eine Frage, Wayren, wenn es erlaubt ist. Ich habe Rosamundes Prophezeiung gelesen und sie so verstanden, dass sie sich auf mich bezieht oder beziehen könnte. Aber wie lang ist dieses >lang gegebene Versprechens und wann wird meine Aufgabe wohl vollendet sein?«

Wayren lächelte, und die Wärme dieses Lächelns schien den ganzen Raum zu erfüllen; nicht in dieser drückenden, erstickenden Weise, wie Liliths Feuer und ihre Gegenwart es getan hatten, sondern auf eine sanfte, angenehme Art.

»Du wirst wissen, wann es so weit ist«, sagte sie zu ihm. »Aber ich vermute, die Venatoren werden deine Hilfe noch ein Jahrhundert lang oder mehr brauchen und willkommen heißen. Insbesondere, weil es für mich jetzt an der Zeit ist, sie zu verlassen und nach Hause zurückzukehren.«

Victoria sah sie mit großen Augen an. »Du verlässt uns?«

»Und Vioget soll deinen Platz als Ratgeber einnehmen?« Max klang so, als hätte man ihm vorgeschlagen, er sollte sich ebenfalls in einen Untoten verwandeln lassen.

Wayren zuckte die Achseln, und ihr Lächeln wärmte weiter den Raum. Sie schien sich eindeutig über die Entwicklung der Ereignisse zu freuen. »Er weiß mehr über Vampire als sogar du, Max, und er wird noch lange nach dir, Victoria und euren Kindern da sein. Ich bin sicher, dass er eine Möglichkeit finden wird, den Venatoren behilflich zu sein.«

»Keine Angst, Pesaro«, meinte Sebastian mit gedehnter Stimme. »Ich werde mich in Kürze nach Amerika begeben.

Ich bezweifle, dass ich hier bin, wenn das Kind kommt.«

Victoria bedachte ihn mit einem wütenden Blick. Sie wusste genau, dass Sebastian dieses kleine Detail absichtlich hatte fallen lassen, um Max zu zeigen, dass er ihm mal wieder um eine Nasenlänge voraus gewesen war.

Woher wusste er, dass sie es Max noch nicht erzählt hatte? Wahrscheinlich weil Sebastian klar war, dass Max'

Beschützerinstinkte deutlich ausgeprägter gewesen wären, hätte er gewusst, dass sie schwanger war.

Er grinste sie in der ihm eigenen Art an, die immer noch ein Kribbeln in ihrem Bauch auslöste. Und das war der Moment, in dem es ihr endlich klar wurde. Glasklar.

Sebastian war fort. In jeder Hinsicht.

Er hatte sein Leben für sie und für Giulia hergegeben und sich auf eine weit gefährlichere und schwierigere Aufgabe eingelassen als sie und Max. Sie hatte nur für kurze Zeit gegen dieses unbändige Verlangen, die instinktiven Bedürfnisse, gegen das Böse des Vampirbluts kämpfen müssen.

Wie konnte Sebastian nur glauben, dass er in der Lage wäre, diesen niederen Instinkten Jahre, Jahrzehnte, vielleicht sogar noch länger nicht nachzugeben?

Ihre Blicke trafen sich, und er ließ seine Augen leicht aufglühen, als wollte er sie daran erinnern, was sie miteinander geteilt hatten... und was sie immer noch miteinander teilen könnten, wenn sie nur bereit dazu wäre. Ein Überrest seiner leicht diabolischen Ader.

In dem Moment traf Victoria eine Entscheidung. »Ich werde jemanden aussuchen, der dich begleitet, Sebastian.

Jemand, der zumindest... zumindest eine Weile bei dir bleibt.«

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Mein eigenes Tutela-Mitglied?«

Sie erkannte seinen Versuch, witzig zu sein, und ließ es ihm durchgehen. »Einen Venator-Beschützer. Du bist immer noch ein Venator, Sebastian. Du trägst die vis.«

»Das tue ich. Und das werde ich auch in Zukunft tun. Obwohl ich nicht weiß, ob das genügt.« Trauer überschattete seinen Blick, und Victoria spürte ein Ziehen im Herzen.

Lass ihn stark sein.

»Und der Ring«, sagte Wayren. »Der Ring, den du trägst, wird dir auch Kraft geben.«

In dem Moment kehrte Michalas zurück, und Sebastians Blick wurde wie magisch von ihm angezogen. Seine Nasenflügel weiteten sich, als versuchte er das Blut zu wittern, und sogar Victoria nahm den leicht metallischen Geruch wahr. »Komm mit«, sagte Michalas.

Sebastian nickte und murmelte dabei etwas über die Vorzüge von Kalbsblut gegenüber dem von Rinderblut, und Victoria war froh, dass er das Blut des Tieres, welches Michalas für ihn besorgt hatte, nicht vor ihren Augen trinken würde.

Dann kam ihr plötzlich ein Gedanke, und sie schaute erst Michalas an, um dann Wayren einen bedeutungsvollen Blick zuzuwerfen. Der Engel nickte. Ja, er wäre der Richtige, um Sebastian zu begleiten, so seltsam die Aufgabe auch für einen Venator zu sein schien.

Sebastian verließ den Raum, und Stille breitete sich aus. Victoria spürte, wie ihr plötzlich Tränen in den Augen brannten, und wütend auf sich selbst wischte sie sie weg. Als sie aufsah, bemerkte sie, dass Brim gerade dabei war, sich unauffällig aus dem Zimmer zu entfernen, während Wayren ihm in ihrer leisen Art folgte.

Als sie zu Max schaute, wusste sie warum.

Er schäumte vor Wut.

»Kämpfen wir jetzt miteinander?«, fragte sie dreist.

»Sag mir... sag mir einfach, dass du es nicht wusstest.«

»Max«, erwiderte sie geduldig, »ich werde mich nicht neun — oder eher acht, vielleicht auch sieben - Monate lang zurücklehnen und nichts tun.«

Sogar von dem Platz aus, wo sie stand, konnte sie das Knirschen seiner Zähne hören. Sie bekam vor Freude ganz schmale Augen. Max sprachlos?

»In diesem Punkt werden wir uns wohl nie einig werden, was?«, fragte er schließlich.

»Max, also wirklich. Ich bin nicht wie andere Frauen.«

Er schnaubte. »Ach ja?« Dann war er mit ein paar Schritten bei ihr und zog sie in seine Arme. »Ich freue mich.

Aber es gibt eine Sache, die du wissen musst.«

Sie schaute zu ihm auf. »Du wirst es mir bestimmt gleich sagen.«

»In den Adern des Kindes wird Gardella-Blut fließen. Aber es wird meinen Namen tragen. Ist das klar?«

Ausnahmsweise einmal war sie mit ihm einer Meinung.

In dem wir der Tatsache versichert werden, dass sich zwar nichts ändert, aber alles gut wird Lady Winnie und Lady Nilly überhäuften Victoria mit Komplimenten, richteten ihr Haar - das ihr jetzt schon wieder fast bis zu den Schultern reichte - und zupften an ihren Röcken.

»Du siehst einfach bezaubernd aus, meine Liebe«, sagte Lady Winnie, während sie zurücktrat, um Victoria voller Zuneigung anzuschauen. Vielleicht waren es Tränen, die ihre Augen schimmern ließen, oder möglicherweise auch nur der Umstand, dass sie einen Teller mit frischen Leckereien entdeckt hatte, der von Verbena hereingebracht worden war. Mit Schokolade überzogener Kürbis. Eine ihrer Lieblingssüßigkeiten.

»Wirklich«, schniefte Nilly, die tatsächlich sehr ergriffen war. Ihr Taschentuch war ganz feucht, und ihre schmalen Schultern bebten ein bisschen, als sie sich bemühte, nicht schon wieder Tränen in ihre rotgeränderten Augen steigen zu lassen. »Ich liebe Hochzeiten.« Sie brach wieder in Tränen aus, als Winnie ihr den Rücken tätschelte, während sie weiter die Süßigkeiten beäugte. »Und Babys.«

Victoria kam sich dagegen eher wie eine Art unbeholfene Kuh vor. Ihr Bauch, der unter Metern grüner Stoffbahnen verborgen war, konnte doch unmöglich noch größer werden ... doch man hatte ihr versichert, dass sie noch einige Monate vor sich hatte, um zuzulegen. Allein der Gedanke war unvorstellbar.

Da kam es gerade recht, dass die Vampire sich seit Liliths Tod von London fernzuhalten schienen. Es überstieg Victorias Fantasie, sich auszumalen, wie sie in diesem Zustand einen Pflock schwang, zutrat oder auch nur lief.

Tatsächlich war Max das letzte Mal, als sie versucht hatte, mit Kritanu im kalari zu trainieren, in den Raum spaziert gekommen, hatte einen Blick auf ihre etwas vorderlastige Figur und ihr ziemlich unbeholfenes Hantieren mit einer kadhara-Klinge geworfen, um daraufhin sofort wieder zu gehen.

Sie meinte noch den so seltenen Klang seines Lachens gehört zu haben, beschloss aber, dass es in ihrer beider Interesse war, wenn sie dem nicht weiter nachging. Schließlich trug sie immer noch zwei vis bullae und er nur eine; sie könnte ihm unter Umständen weh tun.

»Und hier ist die Braut!«, kreischte Nilly, und ihre Tränen versiegten. Für den Moment.

Victoria schaute auf, als die Tür zum Ankleidezimmer ihrer Mutter aufging und Lady Melly in den kleinen angrenzenden Raum trat.

Sie strahlte, wie es wohl jede Braut tat — insbesondere eine, der es gelungen war, sich einen der begehrtesten Junggesellen von ganz London zu schnappen. Einen Moment lang beneidete Victoria ihre Mutter ein wenig um deren schlanke Figur, war aber kein bisschen ob der Tatsache verärgert, dass Lady Melly jetzt den Titel Marquise von Rockley tragen würde, während ihre Tochter einfach nur die Witwe blieb.

Auf diesen seltsamen Umstand war immer wieder in den Gesellschaftsspalten der Zeitungen hingewiesen worden, aber außer ein bisschen Mitleid für den so schnöde zurückgewiesenen Lord Jellington verspürte Victoria ansonsten nur Freude bei dem Gedanken an die Heirat ihrer Mutter.

Angesichts ihrer Freude, dass Lady Mellys mütterliche Aufmerksamkeit sich jetzt auf drei Töchter verteilen würde

— zwei gehörten dem verwitweten Rockley, den sie kennengelernt hatte, als dieser nach London kam, um Titel und Besitztümer zu übernehmen -, hätte Victoria vielleicht leichte Gewissensbisse bekommen müssen, aber das sollte man ihr nachsehen.

»Aber, Mama«, meinte Victoria, die die komplizierte Haartracht ihrer Mutter musterte, als diese Lady Winnie umarmte. »Deine Frisur ist... höchst ungewöhnlich.«

»Gefällt sie dir nicht?«, fragte Melly, deren Gesicht vor Freude strahlte. »Ich habe extra deine Zofe — Violet, nicht wahr? Nein, Verbena - gefragt, ob sie sie mir machen würde. Es hat mir schon immer gefallen, wie sie diese kleinen Stäbe in deinem Haar arrangiert hat.«

Das war eine weitere Nebenwirkung von Mellys Liebesheirat. Ihre Erinnerung an manche Begebenheiten schien sich abgeschwächt oder völlig verändert zu haben. Und Victoria freute sich so sehr für ihre Mutter, dass sie gar nicht daran dachte, diese an ihre früheren kritischen Bemerkungen über die mit Federn oder anderem Zierrat versehenen Pflöcke zu erinnern, welche Verbena häufig in Victorias Frisur untergebracht hatte.

Stattdessen bewunderte sie die perlweißen Stäbe, die in Mellys ähnlich dunklen Locken schimmerten und mit Federn und Diamanten geschmückt waren.

»Es sieht reizend aus«, sagte sie und fing Verbenas Blick auf, als diese hereinkam, um ihr kleines Kunstwerk zu bewundern.

Verbena, die schon immer recht üppig gewesen war, hatte in den letzten paar Monaten noch etwas zugelegt. Seit sie und der Stallbursche Oliver einen gewissen Abend - den Abend, der Victoria immer als die Nacht des rosafarbenen Nachthemds in Erinnerung bleiben würde - in Vauxhall verbracht hatten, waren die beiden unzertrennlich. Als Victoria und Max aus Rumänien zurückgekehrt waren, hatten die beiden auch gar keine andere Wahl gehabt, als zu heiraten.

Ach ja, Max... Victoria wandte sich an die schwatzenden Damen und entschuldigte sich unter dem Vorwand, den Auftritt der Braut nicht ruinieren zu wollen, indem sie sich mühsam vor ihr die Treppe hinunterquälte.

Nilly und Winnie tätschelten ihr noch ein paar Mal den Bauch und erlaubten Victoria dann zu gehen, während sie weiter an den Haaren, den Röcken und dem Schmuck ihrer Freundin herumzupften.

»Ich hasse Hochzeiten«, murmelte Max, nachdem Victoria ihn hinter der Kapelle von St. Heath's Row, dem Sitz der Rockleys, gefunden hatte, wo er sich herumdrückte. Eine Gartenparty war im Januar natürlich gar nicht erst in Erwägung gezogen worden, und obwohl es außerhalb der Saison war, hatten sich Melly und ihr Verlobter auch davon bei der Festlegung ihres Hochzeitstermins nicht stören lassen. Dafür waren sie viel zu vernarrt ineinander.

»Sie hätten doch einfach durchbrennen und uns damit all das hier ersparen können.«

»Meine Mutter war schon genug traumatisiert, nachdem wir durchgebrannt waren«, rief Victoria ihm in Erinnerung. »Dass wir so ungeschoren davongekommen sind, haben wir nur der Tatsache zu verdanken, dass sie ihre eigene Hochzeit planen musste und sie die Aussicht auf zwei weitere Hochzeiten bei ihren Stieftöchtern hat.«

»Ich wäre ohnehin ungeschoren davongekommen«, erinnerte Max sie. »Ich glaube wirklich, dass deine Mutter immer noch ein bisschen Angst vor mir hat.«

Victoria lächelte. »Ein bisschen? Erinnerst du dich daran, wie du sie angeschaut hast, als sie vorschlug, das Baby Ermintrude zu nennen? Ich war wirklich überrascht, dass sie damals nicht sofort in Ohnmacht gefallen ist.«

»Ein lächerlicher Name. Und ich - wir - sind völlig in der Lage, selber einen Namen für unser Kind zu finden.« Er veränderte seine Position, lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer der Kapelle und lockerte seinen Griff, sodass sie sich entspannt bei ihm anlehnen konnte. »Wann geht diese blöde Hochzeit endlich los?«

»Ich nehme an bald.«

»Nicht bald genug«, grummelte er. »Die letzte Hochzeit, bei der ich war, war deine, und die fing auch spät an, wie ich mich jetzt erinnere.«

Sie sah ihn an. »Das hatte ich ja ganz vergessen. Damals warst du genauso verärgert wie jetzt.«

»Du hattest mich eingeladen, damit ich aufpasste, dass keine Vampire deine Hochzeit störten«, frischte er ihre Erinnerung auf. »Ich wollte von Anfang an gar nicht dabei sein, und dann hast du doch tatsächlich die Dreistigkeit besessen, mich darum zu bitten, auf Untote achtzugeben, während du einem anderen das Jawort gabst.«

Ihre Augen funkelten vor Freude. »Dann warst du also eifersüchtig.«

»Nein. Natürlich nicht.« Er sah sie an, als wäre ihr plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen. Oder vielleicht sogar ein dritter.

»Natürlich doch. Genauso wie du angeblich nicht geguckt haben willst, als ich mich in der Kutsche umzog. Ach, komm schon, Max, gib es endlich zu. Du hast mir beim Umziehen zugeguckt. Du konntest einfach nicht widerstehen.«

»Nein. Das stimmt überhaupt nicht«, erwiderte er, aber er lächelte jetzt, und in seinen Augenwinkeln bildeten sich kleine Fältchen. »So etwas Ungehobeltes hätte ich nie getan.«

Die Musik setzte ein: Eine kleine Orgel in der Kapelle begann zu spielen, und Victoria sah, dass der Bräutigam seinen Platz vorn am Altar eingenommen hatte. »Ich glaube, ich sollte mir jetzt einen Sitzplatz suchen. Es wäre doch etwas unpassend, wenn die Tochter der Braut auf einer der hinteren Bänke sitzt. Kommst du mit?«

»Wohin du willst«, sagte er und sah ihr in die Augen. Doch dann grinste er und machte die Wirkung seiner Worte zunichte, indem er hinzufügte: »Weißt du, ich glaube, ich habe Blut geleckt.«

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