Das Erbe der Weltenreiter 01: Eyvindurs Sohn I.
Date: 2014-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Eyvin ist Stallbursche auf Wykedale - und ein unverbesserlicher Heißsporn. Immer öfter gerät er mit Clifton, dem Sohn des Earls, in Streit, und muss deshalb das Gestüt verlassen. Doch es geschehen rätselhafte Dinge: Ein Fohlen wird geboren, mit dem sich Eyvin seltsam verbunden fühlt. Fremde tauchen auf und eine entsetzliche Krankheit rafft halb England dahin. Als Eyvin in diesem Durcheinander erfährt, dass er der Sohn des letzten Königs des Leuchtenden Reiches ist, gerät sein Leben völlig aus den Fugen. Zusammen mit einem Freund seines toten Vaters durchschreitet er alsbald das Tor in eine and
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

R. R. Janetzky

Das Erbe der Weltenreiter

Eyvindurs Sohn

E-Book Juni 2014

Text Copyright © 2014 R. R. Janetzky

Alle Rechte vorbehalten.

Cover: JRR

Für Levin, Sofia und Jonah

Teil I

Geheimnis einer Geburt

Kräftemessen

»Nimm deinen Schildarm hoch, du elender Schwächling! Reiß dich zusammen, auch wenn es weh tut«, brüllte Ulric und schlug Thomas mit der flachen Hand hart von hinten gegen den Helm. Der Knappe taumelte. »Glaub mir, es ist nichts verglichen mit dem, was dich erwartet, wenn eine Klinge zwischen deine Rippen fährt oder sie deinen Schädel wie einen Apfel in zwei Hälften spaltet.«

Von seinem Versteck aus konnte Eyvin die Worte des Waffenmeisters gut verstehen. Er lächelte. Genau diese besondere Mixtur, die ihm der Wind vom Sandplatz zu seiner Luke im Stall herübertrug, die Geräusche und Gerüche, waren es, die Eyvin, so lange er denken konnte, immer wieder hierhergelockt hatten: das dumpfe Donnern, wenn Holz auf Holz krachte, das Scheppern der Helme und Rüstungen, das melodische Klirren der Kettenhemden, das Quietschen des Sandes unter den Stiefeln der Knappen, ihr Stöhnen, wenn sie den Angriff des Gegners nicht mehr parieren konnten, Ulrics schroffe Anweisungen, sein Unmut und der Geruch nach Anstrengung, Schweiß, Mut und Tapferkeit. Es war die Stimme des Krieges, die Eyvin magisch anzog.

Für den Jungen war es ein Glücksfall, dass hier im südlichen Teil des Pferdestalles ein kleines Loch in der Mauer klaffte. Niemand wusste, wozu es gut war, doch man konnte, das Gesicht hart in die Öffnung gepresst, fast den ganzen Sandplatz überblicken. Im Schatten der Wehrmauern, übten die Knappen des Earls jeden Tag unter Ulrics Anleitung mit dem Schwert, mit der Lanze oder mit der Streitaxt. Jeder auf dem Gut nannte das Loch in der Stallmauer schlicht »Eyvins Luke«, weil der Stallbursche, wenn er sonst nirgends zu finden war, meistens dort auf der Lauer lag. Wie oft hatte er sich deshalb Ärger eingefangen, war als stinkender Nichtsnutz beschimpft worden. Doch das stimmte nicht. Eyvin arbeitete härter, länger und vor allem besser als die meisten anderen. Aber er konnte eben nicht an dieser Luke vorbeigehen ohne hinauszuspähen, wenn von draußen das Klirren der Waffenübungen hereindrang.

Heute war es besonders aufregend. Ein neuer Junge aus Finisshire war in Wykedale eingetroffen. Er war hier, um mit den anderen Knappen unter Sir Richards Obhut das Kriegshandwerk zu lernen.

»Sieh ihn dir an, Thomas. Er ist ein Hänfling, halb so schwer wie du, viel kleiner, aber dennoch macht er dir das Leben zur Hölle. Und weißt du auch warum?« Ulric unterbrach den Übungskampf, packte den neuen Jungen am Kragen und schob diesen wie eine Schlenkerpuppe dicht vor Thomas’ Brust. »Er ist schnell, seine Füße bewegen sich und er ist hellwach. Du dagegen bist träge wie ein nasser Sack Lumpen und einfältig wie die kleine Dralle aus dem Dukes, die für einen Farthing jeden auf sich reiten lässt. So wirst du nie die Heldentaten zustandebringen, die du mit Worten längst vollbracht hast.« Ulric war wütend – sehr sogar. »Wir machen für heute Schluss, mir reicht es«, raunzte er und wandte sich zum Gehen. »Und du, Thomas, wirst es übernehmen, Lord Rowan heute Abend bei Tisch aufzuwarten. Vorher zeigst du ihm sein Quartier und bringst ihm alles, was er braucht. Verstanden!«

Eyvins Herz pochte, ein warmes Kribbeln, ein Glücksgefühl durchlief seinen Körper. Genauso könnte es sein, wenn er selbst als Knappe zum ersten Mal mit den anderen kämpfen würde; wenn ihn Sir Richard endlich in seinen Dienst nähme.

Eyvins Stirn und Wangen schmerzten, seine Nasenspitze war rot gefroren vom kalten Frühlingswind, der draußen über dem Bergfried schwere, dunkle Wolken zusammentrieb und der vor der kleinen Luke in der Stallmauer nicht haltgemacht hatte. Vielleicht würde ihnen der Winter noch einmal einen Besuch abstatten, es roch jedenfalls nach Schnee.

Als Eyvin seinen Kopf aus der Öffnung zog, spürte er den unregelmäßigen Abdruck des groben Sandsteins auf seiner Haut. Er wollte gerade aufstehen, um sich an die Arbeit zu machen, als von draußen aufgebrachte Stimmen hereindrangen.

»Was fällt dir ein, du Missgeburt? Kommst hierher und spielst den Helden.«

Eyvins Kopf flog in die Öffnung in der Mauer zurück. Er sah, wie Clifton, der Sohn des Burgherren, sein neues Schwert aus der Scheide zog und es auf Rowans Brust anlegte. Thomas hielt Rowan von hinten gepackt, drehte ihm den Arm auf den Rücken. Den anderen Knappen gebot Clifton mit einem Nicken zu verschwinden. »Du wirst deine Lektion hier und heute lernen!« Clifton schlug Rowan mit der Faust ins Gesicht. »Nie wieder wirst du mich oder meinen Freund Thomas vor Ulrics Augen oder vor den Augen meines Vaters blamieren. Hast du mich verstanden?«

Rowan schwieg, dachte nicht daran klein beizugeben.

Prompt landete Cliftons Faust erneut in seinem Gesicht. Lippen platzten auf. »Ich will eine Antwort, will dein Wort. Na los!« Cliftons Rechte bohrte sich in Rowans Magen. Einmal. Zweimal. Ein drittes Mal.

Der neue Bursche fiel auf die Knie. »Ich habe verstanden«, presste er hervor. Blut tropfte in den Sand.

Eyvin konnte es nicht fassen. Das war typisch. Thomas und Clifton, sie spielten oft unfair, taten Dinge hinter dem Rücken des Earls oder der anderen Ritter, die unerhört waren, die nichts mit dem zu tun hatten, was für Eyvin einen angehenden Ritter ausmachen sollte. Eyvin hasste Clifton. Hasste ihn ebenso lange, wie er sich die Stirn in dieser Luke plattdrückte.

»So ist es gut«, hörte Eyvin Clifton sagen. »Wir werden gut miteinander auskommen, wenn du dich entschließen kannst auf meinen Rat zu hören.« Clifton bot Rowan seine Hand, zog ihn hoch. »Thomas wird dir die Spielregeln auf Burg Wykedale noch einmal genau erklären.« Clifton grinste breit, trat hinter Rowan und packte ihn. Thomas begann auf Rowan einzuschlagen.

»Feiglinge, ihr seid Feiglinge!« Die Worte waren heraus, ehe Eyvin denken konnte.

»Wer war das?« Cliftons Gesicht war finster wie die Wolken, die über der Burg hingen und sich anschickten ihre schwere Last zu entladen. Er ließ von Rowan ab, drehte sich suchend im Kreis. Thomas war es, der Eyvins Gesicht in der Luke entdeckte. »Da!«, rief dieser. »Wer sonst! Es ist der Stallbursche, er glotzt wieder aus seinem Loch.«

»Komm sofort raus, Dummling!«, schrie Clifton in Richtung Luke.

Eyvins Kopf zuckte zurück. Es war ein Reflex, viel zu spät, er wusste es ja. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, ihm blieb keine Wahl, er musste hinausgehen und alles über sich ergehen lassen. Welches Recht hätte er Clifton die Stirn zu bieten? Wenn ihn der junge Lord nur nicht immer Dummling nennen würde; alles andere konnte er ertragen, aber nicht das.

Eyvins Füße setzten sich langsam in Bewegung. Die alten Bilder zuckten durch seinen Kopf. Es gehörte seit jeher zu Thomas’ und Cliftons Lieblingsbeschäftigungen die Stallburschen, Knechte oder jüngeren Knappen zu quälen, aber nie hatte es ihnen mehr Spaß gemacht, als ab dem Zeitpunkt, da Eyvin angefangen hatte sich zu wehren. Seit diesem Tag konzentrierten sich nahezu all ihre geschmacklosen Späße, ihre sinnlosen Gräueltaten auf »den Dummling«, dem es einfach nicht in den Kopf gehen wollte, dass es besser war stillzuhalten und zu warten, bis alles vorüber war.

Eyvin senkte den Blick, als er am Rand des Sandplatzes ankam.

Ich werde stillhalten, werde mich nicht wehren!

»Hättest du wohl die Güte zu wiederholen, was du gerade gesagt hast!« Clifton baute sich vor Eyvin auf.

»Mylord, ich habe nach Logan gerufen. Ihn habe ich gemeint, Sir, nicht Euch.«

Der Sohn des Earls schlug Eyvin ins Gesicht. »Lüg mich nicht an. Wiederhole, was du eben gesagt hast!«

»Mylord, wie ich schon sagte, ich habe nach Logan gerufen.«

»Du wiederholst auf der Stelle, was du gesagt hast, Dummling, sonst …«

Bei Cliftons letzten Worten wanderten Eyvins Augen langsam nach oben. »Ich würde es nie wagen, Euch zu beleidigen, Sir. Wie käme ich auf die anmaßende Idee, Euch einen Feigling zu nennen?« Ein trotziger Unterton stahl sich in seine Stimme.

»Du wagst es …«, zischte Clifton und hob sein Schwert an Eyvins Kehle. Das Heft mit Edelsteinen besetzt, trotzdem schlicht und stark - ein Prachtstück. Clifton hatte es vor wenigen Tagen von seinem Vater zu seinem siebzehnten Geburtstag bekommen. Eyvin hätte alles für ein solches Schwert gegeben, aber als Stallburschen war es ihm ja nicht einmal erlaubt ein Schwert mit sich zu führen - auch wenn es sein eigenes gewesen wäre.

»Einem ehrwürdigen Ritter, der Ihr ohne Zweifel sein werdet, würde es niemals in den Sinn kommen zuzuschlagen, während ein anderer seinen Gegner festhält, nehme ich an? Ein Gegner, der körperlich weit unterlegen und jünger ist.«

»Halt dein rotziges Maul, sonst -»

»Und er würde niemals einen unbewaffneten Mann mit seinem Schwert bedrohen.«

»Was schert mich dein Gerede!«, keifte Clifton ärgerlich, doch dann huschte ein tückisches Lächeln über sein Gesicht. »Thomas, gib ihm dein Schwert! Ich werde diesem Tölpel eine Lektion erteilen.«

Ehe Eyvin genau wusste, was vor sich ging, warf ihm Thomas das Schwert vor die Füße. »Da, nimm, aber sei vorsichtig, Dummling, das ist keine Forke. Da musst du schön achtgeben, dass du dich nicht selber abstichst.« Sie lachten. Dröhnend.

Ungläubig hob Eyvin das Schwert auf. Es war bei weitem nicht mit Cliftons Schwert zu vergleichen, aber es lag ihm gut in der Hand. Bei den seltenen Gelegenheiten, da er unbemerkt in die Waffenkammer geschlüpft war, hatte er sehr wohl den Unterschied zwischen einem gewöhnlichen und einem sehr guten Schwert bemerkt und er hatte im letzten Jahr jede freie Minute genutzt, um die Hiebe und Kombinationen einzustudieren, die er durch die Luke beobachtet hatte. Er wusste, wie man kämpfte - theoretisch - und er war gewachsen und sehr viel kräftiger geworden. Eyvin war zwei Jahre jünger als Clifton, aber genauso groß und stark gebaut. Dennoch war es aussichtslos, ungeübt wie er war, und im Grunde konnte Eyvin nicht glauben, dass Clifton tatsächlich mit scharfen Klingen kämpfen wollte.

Eyvin dachte noch darüber nach, was wohl passieren würde, wenn gerade jetzt der Earl oder Ulric in den Vorhof kämen: ein Stallbursche mit einem Schwert in der Hand, kampfbereit dem Sohn des Burgherren gegenüber! Doch Eyvin kam nicht dazu, sich seine Strafe auszumalen, denn Cliftons Klinge sauste auf ihn herab. Eyvin sprang, lenkte den Hieb zur Seite.

Er will mich umbringen!

Diese Erkenntnis beschleunigte seinen Atem, Eyvins Herz pochte, alles in seinem Körper spannte sich. Es war, als ob ein berauschendes Mittel seine Adern fluten würde. Wie durch eine Wand hörte er Clifton und Thomas lachen. Ein Schauer kroch seinen Rücken hinauf, doch er spürte keine Angst.

Sie umkreisten einander. Eyvin beschloss abzuwarten, vorauszuahnen, sollte Clifton die Regeln des Spiels bestimmen.

Der junge Lord nahm seinen Gegner nicht ernst. Willkürlich führte er seine Hiebe, tänzelte hochmütig im Sand, lachte über Eyvin. »Sieh doch, Thomas. Das ist der Grund, warum es diesen Bauerntölpeln nicht erlaubt ist Waffen zu führen. Sie sind zu dumm dafür!« Übermütig griff Clifton mit der freien Hand in den Sand und warf ihn Eyvin ins Gesicht. »Komm schon, Dummling, zeig mir, was du beim Misten gelernt hast.« Er lachte, holte halbherzig aus, führte einen seitlichen Hieb, der erneut ins Leere ging.

So ging es eine Weile weiter. Clifton holte aus, Eyvin sprang zur Seite oder parierte. Bald schon schien Clifton die Lust zu verlieren, doch einfach aufzuhören und Eyvin zu entlassen, das war nicht seine Art. Er wollte den Dummling demütigen, vorher würde er nicht zufrieden sein. Seine Bemühungen wurden ernster, seine Hiebe härter. Beide, Eyvin und Clifton, fingen an zu schwitzen, keuchten bald. In der einsetzenden Dämmerung stiegen Dampfwolken von ihren Körpern in die kalte Abendluft auf. Dicke Schneeflocken sanken unhörbar zu Boden. Abgesehen vom Gesang der Schwerter, herrschte eine gespenstische Stille.

Clifton setzte Eyvin immer mehr zu, konnte dessen Deckung aber nicht durchbrechen. Eyvin schien tatsächlich vorauszuahnen, aus welcher Richtung jeder Hieb kam und er spürte, dass Cliftons Schläge allmählich weicher wurden. Ein triumphales Gefühl breitete sich in seiner Magengrube aus - das altbekannte Brennen zwischen Bauchnabel und Brustkorb setzte ein. Eben jenes Gefühl, das sich einstellte, wenn er die Pferde einritt und sie endlich verstanden, dass er sie führen würde, dass sie ihm vertrauen konnten.

So war es auch jetzt. Plötzlich war alles ganz einfach. Eyvin übernahm die Initiative, führte Hieb um Hieb und drängte Clifton in die Defensive. Er musste gar nicht darüber nachdenken, was zu tun war. Es ging wie von selbst und er spürte weder das Gewicht des Schwertes noch die Anstrengung. Am Ende schlug er Clifton sein kostbares, neues Schwert einfach aus den Händen, hob es ohne Hast mit der freien Hand auf, wechselte es in die Linke – seinen Schwertarm – und setzte es Clifton an die Kehle. Thomas wollte seinem Freund zu Hilfe eilen, doch es war zu spät. Er wusste, bei der kleinsten Bewegung würde Eyvin vollenden, was er angefangen hatte. Er konnte es deutlich in seinen Augen lesen.

Vom Stall drangen Stimmen und Hufgetrampel herüber. Die Dreijährigen donnerten unter Getöse zur Abendfütterung herein, mit einem Krachen flog die hölzerne Stalltür in die Angeln. »Eyvin, wo steckst du? Ich werde dir die Ohren lang ziehen, wenn du nicht sofort -« Jaron, der Stallmeister, steckte seinen Kopf aus der Tür, sein Mund klaffte offen, als er sah, was auf dem Sandplatz vor sich ging. »Was … was in drei Teufels Namen tust du da?« Mit großen Schritten lief er auf das Rund zu. »Eyvin, es ist Zeit die Zweijährigen von der Weide zu holen.« Mit einer knappen Geste gebot Jaron den Knappen, die zurückgeschlichen waren, um das Schauspiel mitzuerleben, zu verschwinden. »Und gib Clifton in Gottes Namen sein Schwert zurück!«

Zwischen den dunklen Wolken und den dicken Schneeflocken kämpfte sich ein Sonnenstrahl hervor, tauchte die Szene in ein unwirkliches Licht. Eyvin fixierte Clifton mit seinen schmalen, blauen Augen, das Heft des Schwertes jetzt mit beiden Händen fest umschlossen. Die Klinge blitzte in der Sonne. Muskeln und Sehnen seiner Arme traten wie bei einem Pferd nach harter Arbeit überdeutlich hervor. Der Schweiß troff ihm von Kinn und Nasenspitze und bildete ein kleines Rinnsal auf der breiten Brust, die sich wie ein Blasebalg hob und senkte. Federleicht lag die Spitze des Schwertes an Cliftons Kehle an.

Nur eine kleine Bewegung und er ist tot. Es wäre ganz leicht. Es wäre gerecht. Clifton hat den Tod verdient.

Die Narben auf Eyvins Rücken stachen wie Nadelspitzen in sein Fleisch.

Es wäre die Gelegenheit allen zu beweisen, dass sie mich unterschätzt haben, dass mehr in mir steckt. Immer haben sie mich ausgelacht, die Pagen und Knappen, in ihren schönen Wappenröcken, mit ihrem höfischen Getue und dem leeren Gerede von Mut und Ehre. Die Nase haben sie gerümpft über mich, den Bauerntölpel, der kein Schwert führen kann. Der nur dazu taugt, den Pferdeschiss wegzuräumen. Dummling haben sie mich genannt. Natürlich, ich bin ja nur ein Findelkind, ein Wechselbalg, um das man besser einen Bogen macht. Wenn es aber darum geht ihre Pferde abzurichten, bin ich gut genug, weil sie wissen, dass es keiner besser kann als ich. Und der Lohn? Einen Kanten altes Brot und einen Platz zum Schlafen im Stroh bei den Pferden. Und dafür soll ich dankbar sein? Ich habe es satt, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang für die Herren zu schuften! Ich will lernen, wie man das Schwert führt, wie man kämpft. Will beweisen, dass ich mutiger, stärker und klüger bin, als sie alle denken, denn das bin ich! Sir Richard würde schon sehen, dass ich sein Mann bin. Auf Knien habe ich ihn angefleht mir zu erlauben, als Knappe in seine Dienste zu treten. Aber er denkt gar nicht daran. Wer bin ich auch? Meine Mutter hat mich am Tag meiner Geburt vor Katies und Jacks Tür gelegt, in meiner Nabelschnur, weich und fleischig, pulsierte noch ihr warmes Blut. Ich war kaum geboren, da hat sie mich von sich gestoßen.

»Eyvin, hörst du mich? Eyvin!«

Ein Ruck, ein Stoß, es kostet kaum Kraft. Genauso wie ich es bei den Schweinen oder Lämmern mache – beinahe zärtlich. Es ist sauber und schnell vorbei, für ihn und für mich.«

»Junge, bei allen Göttern, was tust du?«

Was ich tue? Ich zahle ihm heim, was er mir angetan hat. Die Klinge ist scharf, sie wird mühelos Haut, Fleisch und Knochen durchtrennen …

»Eyvin … Eyvin, verdammt, leg endlich das Schwert weg!«

Es wäre so einfach … so leicht …

Langsam sickerten die Worte des Stallmeisters in Eyvins Bewusstsein. Sein Atem wurde ruhig, die Lider weiteten, die Lippen schlossen sich. Kurz noch zögerte er, dann löste er den Kontakt der Klinge mit Cliftons Kehle und ließ das Schwert in den Sand fallen.

»Dafür wirst du büßen! Mein Vater … er … er … du wirst … er wird dich davonjagen, das schwöre ich!« Clifton griff mit zitternden Händen nach seinem Schwert, die Innenseiten seiner Beinlinge waren dunkel verfärbt. Er hatte sich vor Angst in die Hosen gepisst.

Eyvins Züge blieben starr: Kein Zucken, kein Flackern ließ ahnen, wie es in seinem Inneren aussah. Scheinbar gelassen machte er auf dem Absatz kehrt und verließ ohne sich umzuschauen den Übungsplatz. Er wusste, was ihn erwarten würde, aber für den Moment erlaubte er sich nicht daran zu denken.

Sobald Eyvin das kleine Seitentor passiert hatte und außer Sichtweite war, fuhr er sich mit seinen Händen über den kahl geschorenen Schädel, um Sand, Staub und Schweiß loszuwerden, die wie eine Panade seinen Kopf überzogen. Darunter kam der Ansatz seiner dunklen Haare zum Vorschein. Es sah aus, als habe ihm jemand eine schwarze Haube aufs Haupt gemalt, die zur Mitte der Stirn hin spitz zulief. Dichte, dunkle Augenbrauen bildeten einen herben Kontrast zu den hellen Augen, die hinter kräftigen Wimpern aus schmalen Schlitzen hervorblitzten: unberechenbar und gefährlich.

Er zog sich Hemd und Kittel über den Kopf und begann seinen Oberkörper von Schmutz und Schweiß zu säubern. Mit kräftigen Strichen, genauso wie er die Hengste abrieb, wenn sie von ihren Reitern schweißüberströmt im Hof den Stallburschen übergeben wurden, befreite er seinen drahtigen Leib von den Spuren des Kampfes. Seine Gedanken überschlugen sich, seine Hände zitterten, wollten sich nicht beruhigen. »Zum Teufel!«, presste er hervor und spuckte vor sich auf den von Regen und Schnee aufgeweichten Boden. »Um ein Haar hätte ich ihn getötet; es hat nicht viel gefehlt – wirklich nicht viel.« Sein kantiges Gesicht verzog sich in Erwartung der Strafe, die er ohne Zweifel erhalten würde, zu einer Grimasse. »Diesmal werde ich nicht so glimpflich davonkommen, diesmal nicht«, murmelte er und wusste selbst nicht so recht, wie er sich dabei fühlen sollte. Doch dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Ich habe ihn besiegt, ich habe ihn wirklich besiegt! Es ist unglaublich.« Eyvin machte einen Luftsprung, reckte die Fäuste gen Himmel. Alles in seinem Körper flatterte. Wie im Rausch warf er sich Hemd und Kittel über die Schulter und rannte den schmalen Steig abwärts, der über viele kleine Windungen zum Lake Moss hinunterführte. Gleich hinter dem See, eingerahmt von unzähligen alten Eichen, lagen die Pferdeweiden - ein atemberaubender Anblick.

Für den Augenblick ließ Eyvin alle trüben Gedanken einfach hinter sich. Sechzig Pferde aller Altersklassen hoben die Köpfe, als sie Eyvins Schritte auf dem Feldweg, der um den See herum führte, »galoppieren« hörten. Seine Zweijährigen standen ganz hinten auf der Westkoppel, sie spitzten die Ohren und wieherten ihm entgegen. Lange hatte Eyvin sich nicht mehr so frei gefühlt.

Zu spät bemerkte er, dass Ysmay, Cliftons jüngere Schwester, aus dem Schatten einer knorrigen Eiche auf den Pfad herausgetreten war. Eyvin glaubte gegen eine Wand zu prallen. Er stoppte aus vollem Lauf. Seine nackten Zehen fanden keinen Halt auf dem schmierigen Boden und so landete er wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden, hart auf dem Hosenboden, direkt zu Ysmays Füßen. Er spürte, wie seine Wangen Feuer fingen und der Schmerz, der sich in Wellen um sein Steißbein herum ausbreitete, verbesserte seine Lage nicht gerade. Er wünschte, er hätte Hemd und Kittel niemals ausgezogen.

»Ah, der Lieblingsstallbursche meines Bruders. Wie nennt er dich doch gleich?«, höhnte Ysmay und sah amüsiert auf Eyvin herab, dessen Gliedmaßen immer noch nicht gehorchen wollten.

Beim Klang dieser Stimme durchlief es ihn jedes Mal heiß. Er schloss die Augen. Irgendwie schaffte er es dicht vor Ysmay auf die Beine zu kommen. Er überragte die Tochter des Earls um gut eine Handspanne und dennoch kam er sich in ihrer Gegenwart - mehr denn je - klein und unbedeutend vor. Ysmay war wunderschön und Eyvin konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass es irgendwo auf der Welt ein Mädchen geben konnte, das schöner sein sollte als sie. Die Tochter des Earls war erst vierzehn, ein Jahr jünger als er, und trotzdem verkörperte sie für ihn alles, was sich ein Mann von einer Frau wünschen mochte.

Ysmay umkreiste den jungen Stallburschen wie ein Raubtier seine Beute; ließ dabei ihre Fingerspitzen wie ein seidenes Tuch über die Narben auf seinem Rücken schmeicheln.

»Mein Bruder ist wirklich ein Unmensch«, sagte sie einen Hauch zu mitfühlend.

Eyvin hörte es nicht. Sein Herz hämmerte in seinen Ohren. Er hatte Mühe auf den Beinen zu bleiben.

»Unsere Küchenmägde erzählen sich unglaubliche Dinge von dir.« Ysmay umschloss mit ihrer Rechten Eyvins noch glattes Kinn und kam seinen Lippen gefährlich nahe.

»Ähem, was … Lady Ysmay … « Zu Eyvins Entsetzen brach seine Stimme um eine Oktave nach oben aus, obwohl das normalerweise kaum mehr vorkam. Schon im letzten Sommer hatte sie einen dunkleren Klang angenommen und dass sich seine Kleinjungenstimme gerade jetzt ein letztes Mal aufbäumen musste, kostete Eyvin fast die mühsam errungene Fassung. Grob packte er die Tochter des Earls am Handgelenk und schob sie weg. »Ich muss die Hengste in den Stall bringen«, sagte er schroff, schlüpfte in Hemd und Kittel und zwängte sich an Ysmay vorbei in Richtung der Zweijährigen, die am Zaun auf ihn warteten.

Ysmay glitt zurück in den Schatten der Eiche und beobachtete mit einem Lächeln auf den Lippen, wie Eyvin den Leithengst am Halfter packte und inmitten einer Horde halbwüchsiger Pferde in Richtung Burghof verschwand. Die Küchenmägde hatten ihr nicht zu viel versprochen. Ihr Interesse war geweckt.

Der Earl

Es war bereits dunkel, als sich Jaron auf den Weg ins Dorf machte. Er nahm den Weg über die Felstreppe, die von der Burg oben auf dem Landrücken zum Dorf hinunterführte. Der Stallmeister konnte gerade noch die Umrisse der Häuser erkennen, die sich in eine Biegung des River Wyke schmiegten, der die Burganlage von der Ostseite her begrenzte. Besser, er hätte die Straße genommen. Es war zwar ein gutes Stück weiter, dafür aber weniger gefährlich. In den Vertiefungen des Gesteins wucherten Flechten und Moospolster, Regen und Schnee der letzten Tage hatten sie glitschig gemacht. Jaron schalt sich einen Narren, dass er in der Eile vergessen hatte eine Fackel mitzunehmen. Er wusste, dass jeder falsche Tritt, jede Unachtsamkeit hier auf Wykesrock den Tod bedeuten konnte. »Alles wegen diesem Jungen!«, knurrte er, während er sich Stufe für Stufe tiefer tastete.

Nach dem Vorfall auf dem Sandplatz, hatte Jaron wie üblich die letzten Arbeiten des Tages in den Stallungen überwacht. Niemand bemerkte, wie es in seinem Kopf arbeitete. Er wusste, dass Clifton keine Zeit verlieren würde, seinen Vater detailreich darüber ins Bild zu setzen, welch großes Unrecht seinem einzigen Sohn widerfahren war. Es war lächerlich, jedes Mal das Gleiche, und trotzdem: Eyvin war selbst schuld, dass der Sohn des Earls so oft Gelegenheit bekam, sich über ihn zu beschweren. Jaron konnte es seinem besten Stallburschen dennoch kaum verdenken. Lord Clifton war bösartig und ohne jedes Ehrgefühl. Nur dieses Mal war Eyvin zu weit gegangen - ganz egal, was Clifton ihm angetan haben mochte. Es war das Beste, Eyvin würde noch heute Nacht aus Wykedale verschwinden. »Was denkt sich dieser Junge! Er muss doch wissen, dass er damit alles ruiniert, nicht nur für sich selbst.«

Als Jaron vor vielen Jahren nach Wykedale gekommen war, stand das Haus, in dem Eyvins Eltern wohnten, direkt am Dorfeingang. Jetzt ragten mehr als zwei Dutzend weitere Bauernkaten vor ihm auf. Es waren gute Jahre gewesen, ohne Hungersnot, ohne Seuchen. Die Dorfbewohner durften zufrieden sein. Mit Sir Richard als Grundherrn hatten sie es weit besser getroffen, als die meisten Bauern in England und niemand mochte daran denken, was sein würde, wenn Clifton erst Earl of Wykedale war.

Bevor Jaron das windschiefe, hölzerne Gatter der Einfriedung öffnete, machte er sich deutlich bemerkbar, rief Jacks Namen. Aus dem Inneren der Hütte schlug ihm ein schneidender Geruch nach verbranntem Talg, menschlichen und tierischen Ausdünstungen und Rauch entgegen; dazwischen, kaum wahrnehmbar, ein einladender Duft nach Speck und Rüben. Jaron lief das Wasser im Mund zusammen. Wegen Eyvin verpasste er das Nachtmahl, das er in diesem Moment zusammen mit den Stallburschen und Knechten oben auf der Burg einnehmen würde.

Katie stand am Herd und rührte in einem Kessel, der an einer Kette über dem offenen Feuer hing. Dicker Rauch stieg auf und zog mehr schlecht als recht durch die Öffnung im Dachfirst ab. »Was ist es diesmal, Jaron? Was hat der Junge angestellt?«, fragte sie müde, zog einen Schemel unter dem Tisch hervor und bot Jaron an sich zu setzen.

»Ach, Katie«, begann dieser, »ich weiß nicht, was mit eurem Jungen los ist. Er lernt nicht aus seinen Fehlern. Er kann sich nicht beherrschen.« Wenn schon nicht für Eyvin, so tat es Jaron für Katie doch aufrichtig leid. Sie liebte den Jungen abgöttisch.

»Was ist passiert? Clifton?«

»Ja.«

»Schlimm?«

Jaron nickte.

»Wie schlimm?«

»Er ist mit dem Schwert auf ihn losgegangen, hätte ihn womöglich getötet, wenn ich nicht dazwischen gegangen wäre.«

Katie stöhnte, zog einen weiteren Schemel unter dem Tisch hervor und setzte sich. »Jack wird … er und der Junge, sie können nicht gut miteinander …« Katie vergrub ihr Gesicht in den Händen.

»Eyvin muss noch heute Nacht aus Wykedale verschwinden. Morgen früh werden sie ihn holen kommen. Er sollte sich nicht darauf verlassen, dass Sir Richard ihn ein weiteres Mal ungeschoren davonkommen lässt.«

Katie sah Jaron ungläubig an. »Aber … wo soll er denn hin?«

Jaron zuckte mit den Schultern. Ein Dasein als Bauer oder Knecht zu fristen war schwer genug, auf der Straße zu leben war die Hölle, das wusste er freilich. Trotzdem. »Er wird im Kerker landen oder sie tun ihm Dinge an, die ich mir nicht einmal vorstellen will. Es wird passieren, Katie, du weißt es. Über kurz oder lang wird es passieren.«

Tränen füllten Katies Augen. Sie wusste nur zu gut, dass Jaron recht hatte. »Wo ist er?«

»Ich hatte gehofft, ihn hier bei euch zu finden.«

»Er kommt immer seltener. Wegen Jack.«

»Habt ihr etwas Geld? Eyvin hätte es leichter, wenn er nicht mit leeren Händen ...«

Katie seufzte. »Ich muss mit Jack reden, warte einen Augenblick.« Sie verschwand hinter einer schmalen Tür, die in einen kleinen Hinterhof führte, der sich zur Burgseite hin an das Haus anschloss. Hier waren die Ziege, das Schwein, ein paar Hühner und Werkzeug untergebracht. Jack schlug mit einem Hammer auf Metall, das konnte Jaron deutlich hören, Katie redete auf ihn ein. Das Hämmern verstummte bald, Holzschuhe klapperten, die Tür flog auf und Jack duckte sich herein. Er war nicht groß, aber breit wie ein Bulle und seine Muskeln zeichneten sich deutlich unter dem Hemd aus grobem Tuch ab. Sein Gesichtsausdruck war finster und seine Worte polterten wie Felsbrocken heraus: »Der Junge hat keinen Respekt, weiß nicht wie er sich zu benehmen hat. Kann nicht glauben, dass es die Herren sind, die am längeren Hebel sitzen. So ist es nun mal, das wird er nicht ändern können.« Krachend landete seine Faust auf dem Tisch. »Ich werde nicht mein Erspartes opfern. Nicht für diesen Nichtsnutz, der es im Leben nie zu etwas bringen wird.«

Plötzlich stand Eyvin in der Tür. Was Jack gesagt hatte, war nicht neu für ihn. Er wollte kehrtmachen, verschwinden, doch Katie hielt ihn zurück, schloss ihn in ihre Arme und fing an zu weinen. »Eyvin, mein Junge«, schluchzte sie, »Eyvin … was hast du dir dabei gedacht?«

Über Katies Schulter hinweg starrten sich Eyvin und Jack an. In ihren Blicken war keine Wärme. Nicht die Spur davon.

»Es wird das Beste sein, du verschwindest aus Wykedale«, sagte Jaron, »jetzt gleich. Morgen früh werden sie dich holen, ohne Strafe kommst du nicht davon. Das weißt du.«

Eyvin wusste es freilich, doch gleich weglaufen? Auf diese Idee wäre er nie gekommen. Bisher hatte sich Jaron immer beim Earl für ihn eingesetzt und bisher war er jedes Mal glimpflich davongekommen.

»Ich werde meinen Kopf nicht schon wieder für dich hinhalten. Alles hat seine Grenzen. Du bist selbst schuld. Du musst lernen, für deine Taten einzustehen.«

»Aber … willst du gar nicht hören, dass Clifton und Thomas den neuen Jungen verprügelt haben, dass …«

Jaron schnitt ihm das Wort ab. »Das ist vollkommen belanglos! Du hast Cliftons Leben bedroht. Weißt du nicht, was das bedeutet? Wenn ich dir einen Rat geben darf: Schnür dein Bündel und verschwinde, und zwar jetzt gleich.« Damit nickte der Stallmeister Katie und Jack zu. Er hatte genug getan. Sollten sie doch selbst sehen, wo sie blieben. Was ging es ihn an? Jaron zog auf seinem Weg nach draußen automatisch den Kopf ein, um sich nicht am niedrigen Querbalken der Tür zu stoßen, als von draußen zwei Wachen des Earls hereinstolperten. Sie versperrten ihm den Weg.

Der Schnee war im Laufe des Abends in heftigen Regen übergegangen und der Wind peitschte die Nässe jetzt in unbarmherzigen Böen gegen die vier Männer, die im Dunkel der Nacht der Burg entgegeneilten. Die Schemen des Palas ragten stolz vor Eyvin auf, als er – eingekeilt von den zwei Wachen – oben auf der Hauptburg ankam. Als ob er weglaufen würde, lächerlich!

Eyvin zitterte. Jaron ging es kaum besser. Wie Wäschestücke, die zum Trocknen auf die Leine gehängt wurden, standen sie wenig später vor dem Earl. Zu ihren Füßen sammelte sich das Wasser in Pfützen auf dem Steinboden. Ehrfürchtig schweifte Eyvins Blick durch die prächtige Halle. Über ihren Köpfen schien das Kreuzgewölbe frei in der Luft zu schweben, auf die wenigen, dafür umso prachtvolleren Wandteppiche hatten fleißige Hände in unzähliger Stunden Arbeit Jagd- und Kampfszenen gestickt, die so real wirkten, dass Eyvin glaubte, beim Betrachten mitten hineinzuspazieren. Und erst der Thronsitz, auf dem Sir Richard saß! Es musste Jahre dauern, um all die kleinen Szenen, Bilder, Gesichter und das Familienwappen derart gekonnt in Holz zu schnitzen.

»Was glotzt du schon wieder? Dir wird Hören und Sehen vergehen, wenn wir mit dir fertig sind.« Es war Clifton, der durch eine Seitentür in die Halle gekommen war. Er trug feste, knöchelhohe Stiefel, eng anliegende, dunkelgrüne Hosen, ein feines Wams der gleichen Farbe und darüber eine weinrote, ärmellose Schecke, die bis zu den Oberschenkeln reichte. Wenigstens das konnte man Clifton zugute halten: Er kleidete sich schlicht, nicht so geckenhaft, wie es in den Städten gerade in Mode kam. Sein neues Schwert und ein dazu passender Dolch hingen an seinem Gürtel.

Mit einem Seufzen erhob sich der Earl aus seinem Stuhl, schnippte einen Diener heran. »Bring zwei Decken, sonst erfrieren sie uns, ehe wir sie bestrafen können.«

Eyvin hörte schlagartig auf zu zittern. Er hatte deutlich gesehen, wie Sir Richard Jaron zugezwinkert hatte. Das war ein gutes Zeichen.

»Nun?«, sagte Sir Richard müde und hielt seinen Blick starr auf einen der Wandteppiche gerichtet. Er stand halb abgewandt, trotzdem konnte Eyvin sehen, wie er den Siegelring am Zeigefinger seiner linken Hand unablässig drehte.

»Diese Missgeburt wollte mich umbringen, Vater, Ihr müsst -«, begann Clifton aufgebracht, doch der Earl schnitt ihm das Wort ab. »Deine Version der Dinge kenne ich.« Er kam näher, die Absätze seiner Stiefel hallten von den Mauern wider. Unverwandt blickte er Jaron an. »Nun?«, fragte er erneut.

Eyvin war wie gebannt. Schon lange nicht mehr war er dem Earl of Wykedale so nahegekommen. Sir Richard war groß und schlank und ebenso schlicht gekleidet wie sein Sohn. Das Tuch, aus dem Wams und Hosen gefertigt waren, war von feinster Qualität. Die schulterlangen Haare und der graumelierte Bart verliehen dem Earl einen verwegenen Ausdruck und er hielt sich in einer Art und Weise aufrecht, die großes Selbstvertrauen und Autorität ausstrahlte. Nur eines passte nicht zu dem heldenhaften Bild, das Eyvin seit jeher von Sir Richard hatte: Die grünen Augen unter den buschigen Brauen sahen müde aus, unendlich müde.

»Euer Lordschaft, ich weiß nicht, was in den Jungen gefahren ist. Es ist unentschuldbar. Ich hätte besser auf ihn achtgeben müssen.«

»Was ist passiert, Jaron? Was genau?«

»Ich weiß es nicht, Sir.«

»Hat Eyvin das Leben meines Sohnes bedroht?«

»Ja, Sir.«

Clifton trat hinter seinen Vater, grinste siegessicher.

»Du weißt, was das heißt?«

»Natürlich.«

»Und, wie denkst du darüber?«

»Es tut nichts zur Sache, wie ich darüber denke, Sir. Der Junge hat jede Strafe verdient, die Ihr für angemessen haltet.«

»Mein Sohn schlägt vor, den Übeltäter öffentlich auszupeitschen und dann - euch beide - davonzujagen. Ist das angemessen?«

Eyvins Herz sackte bis in seine Knie. Schwarze Punkte flackerten vor seinen Augen, die Narben auf seinem Rücken brannten lichterloh.

»Es wäre sehr wohl angemessen, Sir.«

»Ach, komm schon, Jaron! Du hältst sonst nicht mit deiner Meinung hinter den Berg. Heraus damit!«

»Wie ich bereits sagte, Mylord, er - und auch ich - haben jede erdenkliche Strafe verdient. Das hätte nie passieren dürfen.«

Eyvin schloss die Augen. Sir Richard wandte sich mit einer ungeduldigen Geste ab. »Und du, Eyvin? Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

»Mylord, ich wollte nur …«, begann Eyvin, doch Jarons Absatz traf ihn hart am Schienbein und der Schmerz raubte ihm für einen Moment den Atem.

Überrascht drehte sich der Earl zu Eyvin um. »Hat es dir die Sprache verschlagen?«

Jaron warf Eyvin einen bitterbösen Blick zu.

»Mylord«, begann Eyvin erneut und sah, wie Cliftons Grinsen hinter dem Rücken seines Vaters breiter wurde. »Jaron hat recht. Was ich getan habe, ist nicht … ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Jaron kann nichts dafür, es tut mir leid.«

»Du meine Güte! Hat denn niemand den Mumm mir zu sagen, was wirklich passiert ist?« Sir Richard wandte sich Clifton zu, fixierte ihn mit seinen grünen Augen. »Traut sich niemand mir zu sagen, was für ein elender Feigling mein eigen Fleisch und Blut ist?« Bei den letzten Worten seines Vaters gefror Cliftons Lächeln zu einer Fratze.

»Wenigstens Lord Rowan hat so viel Mut bewiesen, mir den Vorfall aus einer gänzlich anderen Warte zu schildern, und es gibt für mich keine Veranlassung ihm nicht zu glauben.« Sir Richard schloss für einen Moment die Augen und Eyvin konnte am Rhythmus seines Atems erkennen, wie sehr ihn diese Angelegenheit betrübte. Er wandte sich seinem Sohn zu. »Man konnte die Wahrheit deutlich in Rowans Gesicht ablesen, Clifton! Du hast das Ansehen unserer Familie beschmutzt, scher dich hinaus!«

Als Clifton verschwunden war, gebot Sir Richard den Wachen und Dienern ebenfalls die große Halle zu verlassen. Eyvin atmete auf. Es sah gut für ihn aus.

»Er ist eine Schande für dieses Haus«, begann der Earl leise, doch dann wurde seine Stimme schneidend. »Aber er ist mein Sohn und niemand außer mir wagt es, Hand an ihn zu legen.« Sir Richard sah Eyvin tief in die Augen. »Es ist eine Sache sich gegen Cliftons dumme Streiche zur Wehr zu setzen. Ihn mit dem Schwert zu bedrohen dagegen...« Er wandte sich Jaron zu. »Ich werde auch dich zur Verantwortung ziehen müssen, die Stallburschen obliegen deiner Obhut.« Er machte eine kurze Pause. »Du weißt, wie sehr ich deine Arbeit und auch deinen Rat schätze. Und ich weiß nur zu gut, dass keiner der anderen Stallburschen mit den jungen Pferden umgehen kann wie Eyvin. Es wäre ein herber Verlust für das Gestüt, wenn ich euch beide auf die Straße setzen müsste. Dennoch, sollte mir jemals wieder etwas dieser Art zu Ohren kommen, werde ich nicht zögern, es zu tun.«

»Natürlich, Sir. Vielen Dank für Euer Wohlwollen«, sagte Jaron , wollte sich abwenden und gehen.

»Moment! Ich bin noch nicht fertig.« Sir Richard schloss die Augen. »Eyvin soll mit zwölf Stockhieben bestraft werden und du, Jaron, wirst sie ihm erteilen - noch heute Nacht - vor den Augen der anderen Stallburschen. Clifton wird dich begleiten, das wird sicherstellen, dass du hart genug zuschlägst.«

Stockhiebe

Es ging auf Mitternacht zu, als Jaron in die Kammer hinaufstieg, um die Stallburschen zu wecken. Kerzen waren teuer und der Stallmeister hätte ohnehin nicht erlaubt Licht anzuzünden, hier, wo überall Stroh und Heu lagerte und die kleinste Unachtsamkeit eine Katastrophe bedeuten konnte. Alle schliefen friedlich und erschöpft auf ihren Strohsäcken.

Der anfängliche Unmut über die späte Störung wich schnell gespannter Erwartung, als sich herumsprach, was vor sich ging. Eyvin war bei den Stallburschen nicht sonderlich beliebt. Sie mieden ihn, waren neidisch, weil er praktisch alles besser konnte als sie, und er war ihnen unheimlich. Bei einem Findelkind konnte man nie wissen, wer den Kuckuck ins Nest gelegt hatte. In England gab es zwar offiziell keine Heiden mehr, aber die alten Geschichten von Elfen, Hexen, Gnomen und anderen Naturgeistern, die ihre missratenen Kinder den Menschen unterschoben, spukten lebhaft in ihren Köpfen herum. Nur Logan, einer der jüngeren Burschen, biss sich vor Mitgefühl die Lippen wund.

Clifton ließ Fackeln entzünden. Der Hof zwischen den Ställen leuchtete hell in den dunklen Nachthimmel hinauf und die Silhouetten der Stallburschen und anderen Bediensteten, die, vom Lärm wachgerüttelt, aus dem Gesindehaus kamen, um zu sehen, was vor sich ging, warfen dämonische Schatten gegen die Mauern. Eyvin hatte Hemd und Kittel ausgezogen, er kniete auf dem Boden. Clifton stand direkt vor ihm, prüfte den Stock, den Jaron für die Hiebe ausgewählt hatte. Er nickte zufrieden; den ersten hatte er dem Stallmeister lachend vor die Füße geschleudert.

»Ihr alle wisst, was dieser Unglücksrabe getan hat.« Wie ein Prediger erhob Clifton die Hände gen Himmel. »Seht, was mit jenen geschieht, die mir nicht den nötigen Respekt zollen! Sperrt eure Augen auf! Werde ich erst Earl sein, weht hier ein anderer Wind, darauf könnt ihr einen fahren lassen!«

Wie laut er lachen konnte! Clifton genoss das entsetzte Schweigen, das seiner Drohung und der derben Wortwahl folgte. Er gab Jaron das Zeichen zu beginnen.

Der biegsame Weidenstock wog schwer in den Händen des Stallmeisters. Seine Augen konnten sich nicht von den Narben losreißen, die Eyvins Rücken überzogen. Fast hatte er es vergessen, in seinem Kopf weit nach hinten geschoben. Er zögerte.

Clifton bemerkte es sofort. »Na los, mach schon! Auf ein paar Striemen mehr kommt es nicht an.«

Jaron schlug zu - mit all seiner Kraft - Clifton würde sonst niemals zufrieden sein. Mit jedem Hieb bekam die Erinnerung ein bisschen mehr Farbe. Eyvin war damals zehn Jahre alt gewesen. Jaron hatte dem jungen Lord Reitstunden erteilt, wie Sir Richard angeordnet hatte. Clifton war ein mäßig begabter Schüler, hatte kein Gespür für Tiere, keine Geduld und keinen Ehrgeiz und konnte einfach nicht aufhören mit dem Kopf im Takt seines Pferdes zu nicken. Es sah jämmerlich aus. Jaron war ratlos, wusste nicht, wie er Clifton diese Unart je wieder abgewöhnen sollte. Ohne weiter darüber nachzudenken, ließ er Eyvin holen und gebot ihm jeden Fehler zu nennen, den Clifton machte. Eyvin tat es ohne Hintergedanken, doch die Liste seiner kritischen Anmerkungen war lang und jede einzelne war scharf wie die Klinge eines Säbels. Dummerweise kam genau in diesem Moment Sir Richard auf den Reitplatz, um die Fortschritte seines Sohnes zu begutachten. Er stimmte Eyvin in allen Punkten zu, lobte dessen Scharfsinn und sein Urteilsvermögen. Schließlich befahl er Clifton vom Pferd zu steigen, damit Eyvin ihm zeigen könne, wie man es richtig machte. Eyvin strahlte über das ganze Gesicht, nie zuvor hatte der Earl ihn auch nur wahrgenommen.

Jeder von den Knechten, jeder Stallbursche und die Knappen wussten, dass Eyvin schon damals allen das Wasser reichen konnte - er hatte dieses Gefühl für Pferde, das einen sehr guten Reiter von einem guten unterschied - und jetzt konnte er dem Burgherrn zeigen, was in ihm steckte. Zeigen, dass er zum Knappen geboren war, dass er keinen besseren finden würde. Auf so eine Gelegenheit hatte Eyvin sein ganzes junges Leben lang gewartet.

Sir Richard war beeindruckt, mahnte Clifton sich an diesem jungen Burschen ein Beispiel zu nehmen. Zu Eyvin sagte er: »Dein Vater kann stolz auf dich sein. An dir ist wahrlich ein Ritter verlorengegangen.« Als der Earl ging, lief Eyvin ihm nach, hielt ihn am Ärmel seines Surkots zurück. »Mylord, sie könnten … als Knappe würde ich alles tun, was …«

Sir Richard lachte gutmütig, legte Eyvin väterlich die Hand auf den Schopf und sagte: »Nein, mein Junge, das ist unmöglich. So leid es mir tut.«

Zwei Tage später fand Jaron Eyvin bewusstlos hinter der alten Kapelle. Clifton und dessen Freund Thomas hatten ihn mit Hanfseilen zwischen zwei jungen Erlen festgebunden und so lange ausgepeitscht, bis sein Rücken rohes Fleisch und sein Körper so gnädig gewesen war, ihm die Sinne zu vernebeln. Jaron setzte den Earl über den Vorfall ins Bild. Clifton und Thomas wurden hart bestraft. Seit diesem Tag wuchs eine unsichtbare Mauer zwischen dem Earl und seinem Sohn, die mit jeder Schandtat Cliftons höher aufragte. Seit diesem Tag ließ Clifton keine Gelegenheit aus Jaron und Eyvin beim Earl schlechtzumachen. Seit diesem Tag waren Eyvin und Clifton erbitterte Feinde. An diesem Tag vor ziemlich genau fünf Jahren hatte Eyvins Kindheit ein jähes Ende genommen.

»Gib her, du schlägst zu wie ein altes, klappriges Weib. Ich mache selbst weiter.«

Es dauerte eine Weile, bis Jaron aus dem Morast alter Erinnerungen auftauchte und verstand, was Clifton von ihm wollte. Eyvin kniete vor ihm im Sand, sein Rücken war rot, aber die Haut noch heil.

Zwei Schläge, dann ist es vorüber, dachte Jaron. Zu Clifton sagte er: »Ich werde es zu Ende bringen, Euer Vater hat es so befohlen.«

»Du wirst auf dieser Burg bald gar nichts mehr tun! Was bildest du dir ein?« Clifton riss Jaron den Weidenstock aus der Hand und zog ihm damit eins über. »Sieh lieber hin, du bist der nächste, wenn du nicht aufpasst. Wie viele Hiebe hast du mir übriggelassen?«

»Zwei«, antwortete Jaron und unterdrückte den Impuls die Hand auf seine pochende Wange zu legen.

»Ah, richtig, zwei waren es. An die restlichen zehn wird er sich wenigstens erinnern.«

Clifton schlug mit einer Kraft zu, die man ihm trotz seiner stattlichen Größe nicht zugetraut hätte. Eyvins Haut hielt zweien seiner Schläge stand, dann platzte sie auf. Aus Eyvins Mund drang kein Laut, nur sein Körper bebte unter der Wucht jedes einzelnen Hiebes.

Mit Logans Hilfe brachte Jaron Eyvin ins Dorf hinunter. Sie brauchten nicht lange an Emelines Tür zu rütteln: Sie war Hebamme, bereit bei jeder Tages- und Nachtzeit den Menschen in Wykedale zu helfen. Nachdem sie Eyvin eine ordentliche Menge Branntwein eingeflößt und die Wunden mit demselben Gesöff ausgewaschen hatte, begann sie beim Schein eines stinkenden Talglichtes die tieferen Wunden mit einem seidenen Faden zu nähen. Eyvins Wehlaute waren markerschütternd, doch als Logan ihm am nächsten Morgen davon erzählte, konnte oder wollte er sich an nichts mehr erinnern.

Den Rest der Nacht verbrachte Eyvin in Emelines Hütte. Jaron ging nach Hause, Logan kauerte draußen vor der Tür, sehnte sich nach seinem fauligen Strohsack. Dennoch wäre es ihm im Traum nicht eingefallen, seinen einzigen Freund im Stich zu lassen.

Kurz vor dem Morgengrauen kam Eyvin aus der Hütte. Sein Kopf dröhnte vom Branntwein und er wusste, welche Schmerzen ihm in den nächsten Tagen bevorstanden; es kam ihm nur zu bekannt vor.

Fast stolperte er über Logan, der quer vor die Tür gekippt war. »Hey, steh auf Schlafmütze, wir kommen zu spät zur Morgenarbeit«, presste Eyvin gezwungen fröhlich hervor.

Logan öffnete langsam die Augen, er gähnte. Die »Satansfratze« blickte Eyvin unschuldig an. Mit den Jahren hatte Eyvin sich so an Logans Gesicht gewöhnt, dass es ihm normal vorkam. Er sah die Narben nicht mehr, dafür liebte ihn Logan abgöttisch.

»Jetzt steh endlich auf, wir müssen uns beeilen!«

»Du kannst nicht … Jaron drückt bestimmt ein Auge zu …«

»Pah! Hast du nicht gesehen, wie viel Spaß es ihm gemacht hat?«

»Spinnst du?« Logan sprang auf. »Es war die Hölle für ihn. Clifton hat dir den Rücken aufgerissen, nicht Jaron.«

Eyvin winkte ab. »Erspar mir das Gerede, lass uns lieber gehen.«

Die Stunden bis zum Frühmahl flossen zäh dahin. Eyvin machte sich wie jeden Morgen an die Arbeit, fütterte seine Schützlinge, mistete die Ställe, brachte Sättel und Zaumzeuge in Ordnung. All das war zu ertragen, aber als es Zeit wurde die erste Trainingsstunde des Tages zu reiten, dauerte es nur wenige Runden, ehe Eyvin spürte, dass warmes Blut in seinen Verband sickerte. Jaron schüttelte über Eyvin den Kopf. Beide ließen zahlreiche Gelegenheiten verstreichen, um über den gestrigen Tag zu reden und mit jedem Mal wurde der Geschmack bitterer, den das Schweigen hinterließ.

Jeder konnte den großen, dunklen Fleck in Eyvins Hemd sehen, als dieser in die Küche kam, um wie die anderen sein Getreidemus zu essen. Die Stallknechte saßen an den derben Holztischen eng nebeneinander. Auf jedem stand schon die Schüssel mit dem dampfenden Mus. Es roch gut. Alys, die Magd, die für die Stallknechte kochte, verstand ihr Handwerk und Sir Richard und sein Steward waren nicht zu knauserig, was die Verpflegung der Gestütsarbeiter betraf. Wenn Alys den Brei mit Milch kochte oder etwas Honig oder Butter dazu gab, machte er nicht nur satt, sondern schmeckte auch.

Mit hölzernen Löffeln bewaffnet, warteten die Jungen darauf, dass Jaron und der Vormann endlich kämen. Die aber ließen sich Zeit und ein ungeduldiges Murren erhob sich, schließlich waren seit dem Morgengrauen gut fünf Stunden vergangen, in denen jeder von ihnen hart gearbeitet hatte.

Als Eyvin eintrat, verstummten sie, alle sahen ihn mit unverhohlener Neugier an. Alys drückte ihm seinen Löffel in die Hand, nickte ihm freundlich zu. Sie war eine Freundin Emelines und auf Wykedale gab es seit dem Morgen kein anderes Thema als nur Eyvins Misere. Sie wusste Bescheid und der Junge tat ihr leid. Als sie ihn jedoch in Richtung des letzten freien Platzes schieben wollte und unbedacht ihre Hand auf seinen Rücken legte, zuckte Eyvin zusammen und schlug ihren Arm weg.

»So zimperlich? Wo ist der harte Kerl, den du uns sonst so gerne vorspielst?« Cale, einer der älteren Stallburschen, machte ständig Stimmung gegen Eyvin, er konnte nie seinen Mund halten.

»Lasst ihn in Ruhe!«, rief Logan und wollte aufstehen. Der bullige Bursche neben ihm drückte ihn zurück auf die Bank. »Halt‘s Maul, Satansfratze!«

Eyvin setzte sich, wich allen Blicken aus und starrte stur auf die Tischplatte. Er wusste, dass sie alle nach Cales Nase tanzten. Er kannte das Spiel.

»Wie blöd muss man sein, sich mit der Lordschaft anzulegen? Haben sie dir ins Hirn geschissen, als du zur Welt kamst? Machen die das so, dort, wo du herkommst?«

»Cale, hör auf!«, sagte Alys, doch er ließ sich nicht bremsen.

»Weißt du, wo du enden wirst? Sie werden dich den Schweinen zum Fraß vorwerfen, wenn sie mit dir fertig sind, und vorher werden sie zu unser aller Vergnügen noch ein paar schöne Scheiben Fleisch aus deinem Rücken schneiden.«

Sie lachten und lachten, nur Logan warf Eyvin verzweifelte Blicke zu. Eyvin spürte seine Wut. Sie kam jedes Mal, tief aus seinem Inneren, wo er sie so verzweifelt zu halten versuchte. Es klappte selten. Heute war es nicht anders. Sie fing an dumpf in seinen Schläfen zu hämmern.

»Vielleicht solltest du …« Weiter kam Cale nicht. Die Tür flog auf und Fendrel, der Vormann, kam herein, dicht gefolgt von Jaron. Sie waren in ein Gespräch vertieft. Fendrel glaubte, dass Zeus, Wykedales bester Beschäler, seine besten Jahre bereits hinter sich hätte. Jaron war da anderer Meinung. Sie setzten sich, Fendrel sprach ein kurzes Gebet, und Jaron nahm einen ersten Löffel vom Mus, das Zeichen für die anderen, dass die Schlacht um den Brei eröffnet war. Bald war nur noch das Klappern der Löffel und das Schmatzen der Jungen zu hören.

»Iss!«, sagte Jaron nach einer Weile, ohne jemanden anzusehen, doch alle wussten, dass er Eyvin meinte. Der hatte bisher nichts angerührt.

»Nur für den Fall, dass euch nicht klar sein sollte, wie ich zu dieser Sache stehe«. Jaron sah in die Runde, niemand bewegte sich mehr. »Eyvin hat etwas Unverzeihliches getan, er hat jeden einzelnen Schlag verdient! Seine Arroganz hat nicht nur ihn, sondern euch alle und mich in Verruf gebracht.« Jaron schleuderte seinen Löffel von sich, schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und stand auf. Keiner der Jungen wagte weiter aus der Musschüssel zu schöpfen, sie waren mucksmäuschenstill. »Er kann froh sein, dass ihn Sir Richard nicht davongejagt hat - ich an seiner Stelle hätte es getan.« Jaron sah jedem Jungen tief in die Augen, sofern sie es wagten den Blick zu heben. Im Hinausgehen sagte er: »Eyvin und Logan, ihr beiden packt euch in die Sattelkammer und bringt das Sattelzeug auf Vordermann. Heute Abend will ich dort alles blinken und blitzen sehen.«

»Aber ich habe doch gestern erst …«, wollte Logan protestieren, doch dann begriff er und hielt den Mund.

Alte Schuld

»Wir treten seit Jahren auf der Stelle. Er könnte unsere einzige Chance sein.«

»Ach, was! Er ist nicht der richtige Mann. Mit ihm an unserer Seite haben wir so gut wie verloren.«

»Du zürnst ihm noch immer?«

»Ist das so schwer zu verstehen?«

»Er ist der Einzige, der je dort gewesen ist. Alle anderen sind tot.«

»Ich weiß nicht …«

»Unser Spion berichtet, dass sie sich bereithalten. Sie glauben, dass sich der Korridor öffnen wird, so, wie unsere Gelehrten es vorausgesagt haben. Sie schicken die Falken aus.«

»Die Falken? Das ist in der Tat ungewöhnlich. Trotzdem! Was geht es uns an? Wir haben genug Probleme im eigenen Land.«

»Wieso sind sie dann so aufgeregt, wieso bereiten sie sich so akribisch vor? Morcant ist nervös, glaub mir. Wir sollten herausfinden, warum.«

»Hmh. Wenn ich nur wüsste, welche Absicht dahintersteckt. Morcant tut nie etwas, ohne eine Absicht zu verfolgen.«

»Eben darum!«

»Es hat keinen Sinn. Unsere Sache ist aussichtslos geworden, jetzt, da kein Erbe übrig ist.«

»Wir wissen es nicht mit Sicherheit.«

»Doch, wir wissen es.« Er lachte zynisch. »Die Hoffnungen eines ganzen Landes an einer vagen Vermutung festzumachen, wäre töricht, das weißt du.«

»Nichts ist törichter, als alle Hoffnung fahren zu lassen!«

»Mach dich nicht lächerlich. Du bist ein alter, zumeist sehr weiser Mann. Kinderträumen nachzuhängen steht dir nicht gut!«

»Was bleibt mir übrig? Stirbt die Hoffnung, so stirbt der Glaube an eine bessere Zukunft, so stirbt das Leben selbst.«

»Sentimentales Gewäsch!«

»Was könnte es schaden?«

»Pfffaa«

»Was könnte es schaden? Sag es mir!«

Stille.

»Es gibt keinen Grund zu zögern und er hat eine zweite Chance verdient.«

»Darüber bin ich gänzlich anderer Ansicht, aber meinetwegen, frag ihn.«

»Du wirst ihn fragen!«

»Niemals! Das kannst du nicht von mir verlangen.«

»Nein?«

»Du bist grausam.«

»Manchmal ist das nötig.«

»Wenn ich ihn frage … er wird sich niemals bereiterklären.«

»Täusch dich nicht. Gerade, wenn du ihn fragst …«

»Ich werde nicht mit ihm zusammenarbeiten.«

»Das entscheidet die Zeit selbst.«

»Was schlägst du vor?«

»Du weißt, was zu tun ist. Finde die richtigen Worte und er wird tun, was wir verlangen.«

Eine Lichtung im Wald

Immerzu musste dieser Junge widersprechen. Jaron hatte es gründlich satt. Seit dem unglückseligen Vorfall, war mit Eyvin nichts anzufangen. Er bockte wie eine verzogene Göre, wich ihm aus, gab patzige Antworten. War er schuld, dass Eyvins Rücken rohes Fleisch war, dass sich die Geschichte wiederholt hatte? Wohl kaum. Jaron würde nicht klein beigeben - nicht dieses Mal.

Gespannt sahen die Stallburschen ihren Meister an, warteten darauf, dass er mit seinen Erläuterungen fortfuhr.

»Nehmt euch gegen das Tier ein, bevor ihr beginnt, es kritisch zu betrachten. Geht davon aus, dass es von schlechter Qualität ist und überzeugt euch Schritt für Schritt vom Gegenteil.« Jaron strich dem Hengst über die Nase. »Fangt mit dem Kopf an: Ein schöner Kopf muss im Ganzen genommen trocken, klein, kurz und wohlgestellt sein. Woran erkennt man die Trockenheit?«

Niemand antwortete, alle starrten auf ihre Stiefelspitzen. Jaron reagierte auf falsche Antworten zumeist äußerst genervt. Sie fürchteten sich.

»Eyvin, woran?«

»Was weiß ich!«

»Woran!«

»An den Aderästen, die mit der Länge des Kopfes abwärts von den Augen bis zu den seitlichen Nasenlöchern verlaufen?«

»Schon besser. Und jetzt erklär diesen Ahnungslosen, worauf sie achten müssen, wenn sie ein Pferd beurteilen sollen.« Der Stallmeister wandte sich ab, fuhr sich mit beiden Händen über das Gesicht. Seufzte.

»Aber …«

Jaron fuhr herum. »Keine Widerrede, tu, was ich dir sage!«

»Jawohl, Sir«, antwortete Eyvin ohne Jaron anzusehen, aber er gehorchte.

Jaron hörte Eyvins Erläuterungen nur mit halbem Ohr. Das Gespräch mit dem Earl beschäftigte ihn zu sehr. Seit er vor fünf Tagen bei ihm gewesen war, um ihn darüber zu informieren, dass sein Sohn sich erneut über die Anweisungen seines Vaters hinweggesetzt hatte, raubten ihm dessen Worte jede Nacht den Schlaf. Er wird der künftige Earl of Wykedale sein, hatte Sir Richard gesagt, besser, du gewöhnst dich daran, besser ihr alle arrangiert euch damit. Er ist, wie er ist, ich kann es nicht ändern. Ich habe bei Gott alles versucht.

Für Jaron waren die Konsequenzen klar: Niemand würde Clifton in Zukunft Einhalt gebieten. Schlechte Zeiten standen ihnen bevor. Besonders ihm selbst und diesem gedankenlosen Jungen. Wenn er nur von hier wegkönnte! Zurück in sein altes Leben, dahin, wo er gebraucht wurde, wo er einen Auftrag zu erfüllen hatte. Doch diese Gelegenheit würde sich nicht bieten – nicht zu seinen Lebzeiten!

»Jaron! … Sir? Schnell!« Es war Dunstan, ein Stalljunge, der um diese Zeit mit einem seiner Schützlinge auf dem Trainingsplatz sein sollte. Er rannte aufgeregt auf sie zu.

Jaron sah sich um. »Was ist los?«

»Pallas! Er tobt wie ein Biest. Ich komme nicht an ihn ran. Er wird sich verletzen, wenn …«

Immer wenn die Fohlen im Herbst von ihren Müttern getrennt wurden, teilten sie Jaron und Fendrel den Stallburschen zu, die für gewöhnlich bis zum Verkauf für »ihre« Hengste zuständig blieben. Sie wuchsen mit Geschrei, Waffenklirren, Standarten- und Fahnengeflatter und Horngetöse auf, damit sie später angesichts des Schlachtenlärms nicht die Nerven verloren und man früh genug solche Tiere aussortieren konnte, die aufgrund ihrer nervlichen Konstitution nicht zum Schlachtross taugten. Entgegen der gängigen Meinung wurden schon die Fohlen ans Halfter gewöhnt, lernten am Strick zu gehen, ihre Hufe zu heben und Wasser zu durchqueren. Pallas war zwei Jahre alt, er kannte all das und für ihn begann nun der Ernst des Lebens.

»Was ist mit ihm!« Jaron packte Dunstan an den Schultern.

»Besser ihr seht es euch selbst an und …«, der Stallbursche schielte zu den anderen hinüber, »ich denke Eyvin, er sollte auch mitkommen.«

Dunstan führte Eyvin und den Stallmeister zu den Ziegenweiden.

»Was soll das? Was machen wir hier?«

Dunstan hatte keine Zeit zu antworten, der Mausgraue kam mit bedrohlich tiefer Kruppe rückwärts auf Jaron und die beiden Stallburschen zu.

»Wie ist er da reingekommen?« Jaron blieb stehen.

»Ich wollte ihm den Sattel auflegen, da hat er sich losgerissen, ist wie ein Irrwisch über den Hof galoppiert und über den Zaun gesprungen.« Dunstan zuckte unschuldig mit den Schultern. Jaron verpasste ihm eine Ohrfeige, sie war harmlos. Der Stallmeister wusste, dass Dunstan manchmal grob mit seinen Schützlingen umging, wenn sie nicht das machten, was er wollte, aber hier, in dieser gottverlassenen Gegend war es schwer, besseren Ersatz zu finden.

Eyvin begann eines seiner Lieder zu pfeifen. Manchmal hörte man ihn den lieben langen Tag. Die Hengste mochten es. Auch Pallas spitzte die Ohren, eine Sekunde später bäumte er sich auf und galoppierte mit steil aufgerichtetem Schweif davon.

»Bring mir Sattel und Zaumzeug«, sagte Eyvin ohne Pallas aus den Augen zu lassen und stieg über den niedrigen Zaun.

»Muss das sein?« Dafür kassierte Dunstan eine weitere halbherzige Ohrfeige, ärgerte sich, dass er nicht Abstand gewahrt hatte.

Als Dunstan zurückkam, stand Eyvin seelenruhig in der Mitte der Ziegenweide und ließ sich von Pallas beknabbern.

»Wie macht er das nur?«

Jaron zuckte mit den Schultern. »Das weiß niemand.«

Alles blieb friedlich, bis Dunstan Eyvin Sattel und Zaumzeug übergab. Pallas legte die Ohren an, bleckte die Zähne und schnappte.

»Ho, ho, was machst du?«, sagte Eyvin mit tiefer Stimme und reckte seine Linke, in der er das Zaumzeug hielt, in die Luft. »Das magst du nicht, was? Dann renn davon. Lauf so lange, bis du etwas entspannter bist.« Eyvin stieß seine Linke in kurzen Abständen in die Luft, das Gebiss klirrte. Pallas jagte wie ein wildgewordener Teufel im tiefen Morast herum, hielt größtmöglichen Abstand zu Eyvin, der sich in der Mitte der Weide auf der Stelle drehte und Pallas nicht aus den Augen ließ. »Ja, so ist es gut, lauf nur!«, feuerte Eyvin den Hengst an.

»Sehr beeindruckend, wirklich! Was soll das bringen?«, fragte Dunstan mürrisch.

»Halt den Mund, sieh zu und lerne«, erwiderte Jaron schmunzelnd und legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter.

Es dauerte lange, bis Pallas‘ Runden um Eyvin enger wurden, bis er aufhörte zu galoppieren und mit angelegten Ohren seine Nase in die Luft zu recken. Sein Rücken entspannte sich, aus seinem Maul flockte weißer Schaum, er kaute, seine Ohren begannen zu spielen und ab und an wagte er sogar, in Eyvins Richtung zu schielen.

»Jetzt hat er ihn«, sagte Jaron zufrieden.

Dunstan rümpfte die Nase. »Nur weil er müde ist, heißt das nicht, dass er morgen nicht das gleiche Theater vollführt.«

»Du wirst schon sehen«, antwortete Jaron und rief Eyvin zu: »Ab morgen ist Pallas in deiner Gruppe. Dunstan wird einen von deinen übernehmen.«

Gut eine halbe Stunde später führte Eyvin Pallas in den ersten Burghof zur Pferdeschwemme. Am langen Strick ließ er den Hengst ins Wasser gehen, krempelte die Hosenbeine hoch und watete hinterher, um mit einer groben Bürste den hartnäckigeren Schmutz auszubürsten. Pallas gefiel diese Prozedur, er tauchte die Nüstern tief ins kühle Nass und ließ riesige Luftblasen an die Oberfläche steigen.

»So spät noch bei der Arbeit?«

Eyvin sah überrascht auf. Es war Brynn, eine von den Küchenmägden. Sie lächelte ihm zu und bückte sich keck über das Geländer. Ihre Rundungen wölbten sich Eyvin aus einer tief ausgeschnittenen Cotte entgegen. Er starrte sie an.

»Ich habe dich lange nicht gesehen«, sagte Brynn.

»Hhm.«

»Ich habe auf »unserer Lichtung« im Wald auf dich gewartet, seitdem wir … du bist nie wieder gekommen. Warum?«

»Wie? … Ich wusste nicht … du hast nichts gesagt … dachte ….« Eyvin hatte Mühe zu sprechen, seine Stimme klang rau und belegt und seine Gedanken flogen zurück zu jenem Tag, da Brynn ihm im letzten Herbst völlig überraschend ihre Gunst geschenkt hatte. Für Eyvin war es das erste Mal gewesen, dass er bei einer Frau gelegen hatte, und er träumte bis heute jede Nacht davon. Hätte er geahnt, dass sie dort auf der Lichtung auf ihn warten würde, er hätte keine dieser Gelegenheiten verstreichen lassen. Nur jetzt wollte ihm nichts einfallen, was er sagen konnte.

»Schade, dann muss ich wohl auch heute vergeblich deiner harren?« In schierer Verzweiflung vergrub Brynn die Finger in ihrem rosigen, halbgeöffneten Mund und ließ die feuchten Fingerspitzen über Lippen, Kinn und Hals bis hinunter zum Ausschnitt ihres Kittels wandern. Kummervoll drückte sie die Hände auf ihr Herz.

»Brynn, ähm , ich werde … ich muss Pallas in den Stall bringen, dann könnte ich …«

Sie lächelte einladend und ging mit schwingenden Hüften davon.

Eyvins Herz klopfte wie ein Vorschlaghammer. Er konnte sein Glück kaum fassen. Stürmisch zog er Pallas aus dem Wasser, lief mit ihm zum Stall, rieb ihn trocken und machte sich auf den Weg. Am Brunnen stoppte er, um sich den ärgsten Schmutz von Gesicht, Händen und Füßen zu waschen, rannte weiter zum kleinen Wäldchen, das direkt an die Weiden unten am Lake Moss grenzte. Schändliche Bilder durchzuckten seinen Kopf, er konnte nicht klar denken.

Er rechnete mit allem, als er durch das dichte Holundergestrüpp auf die Lichtung spähte, aber nicht damit: Ausgestreckt auf einer mitgebrachten Decke lag nicht Brynn, sondern … Ysmay, die Tochter des Earls!

Eyvins Herz setzte einen Schlag aus, seine Finger griffen ineinander und legten sich auf sein Haupt, wie immer, wenn er ratlos war.

Das konnte nicht sein!

Panik überfiel ihn, er wollte umkehren, doch es war zu spät, sie hatte ihn bemerkt.

»Eyvin? Eyvin, bist du das? Ich kann dich hören. Lauf nicht weg. Hab keine Angst!« Ysmay setzte sich auf. Sie trug einen dunkelgrünen, wollenen Umhang, den sie bei Eyvins Anblick von ihren nackten Schultern gleiten ließ. Ihre blonden Locken fielen in langen Flechten bis zu ihrer Hüfte. Ihr Surkot verhüllte, halb aufgeschnürt wie es war, kaum noch etwas.

Eyvin stockte der Atem. Er war in Ysmay fast ebenso lange verliebt, wie er Clifton hasste. Trotzdem wünschte er, dass Brynn hier wäre, denn Ysmay - so klar war sein Verstand noch - das war unmöglich, das würde ihn Kopf und Kragen kosten. Endgültig.

Sie stand auf und kam näher, blickte ihn unter langen Wimpern wie ein unschuldiges Kitz an. War sie das wirklich? Bisher hatte Ysmay meist über Eyvin gespottet, über ihn gelacht. Eyvin gefiel dieses scheinbar unsichere junge Mädchen, das vor ihm stand, noch besser, als die Ysmay, die er kannte. Dicht vor ihm blieb sie stehen, senkte beschämt den Blick und nestelte ungeschickt an ihrem Ausschnitt herum. »Ach herrje, das muss wohl aufgesprungen sein«, sagte sie zerknirscht, »wirst du mir helfen, das in Ordnung zu bringen?«

Eyvin dröhnten die Ohren, seine Hände zuckten, sie wollten zugreifen, das Glück war so nah, doch sein Verstand wehrte sich - noch. Er wusste, das durfte er nicht tun. »Ysmay, ich kann nicht … du weißt, dass …«

Ihre strahlend blauen Augen funkelten ihn verheißungsvoll an. »Es wird nichts Schlimmes passieren. Glaub mir, es wird dir gefallen.« Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren Busen.

Wie weich und warm er war! Eyvin griff zu, auch mit der anderen Hand, versank mit seinen Augen in der Pracht, die sich ihm darbot, knetete. Dann zog er Ysmay an sich, küsste sie. Sein Verstand stellte die Arbeit ein.

Lachend öffnete Ysmay ihren Mund, suchte mit der Zunge die seine, drängte sich gegen ihn. Eyvin konnte es kaum erwarten. Ungeduldig schob er ihr das Surkot von den Schultern, es fiel bis zu ihren Hüften. Sie stöhnte als Eyvin ihren Rock anhob und seine Finger sich behutsam höher tasteten. Sie war bereit für ihn. Für ihn, Eyvin, den Stallburschen! Er konnte es nicht fassen. Wie in Trance folgte er ihr zur Decke, die einladend auf dem moosbedeckten Boden lag. Sie setzte sich, spreizte ihre Schenkel.

»Jesus …«, stöhnte Eyvin, fiel zwischen Ysmays Beinen auf die Knie und öffnete mit fliegenden Fingern die Verschnürungen an seiner Hose.

»Eyvin! Verdammt nochmal, Eyvin, wo bist du?«

Wie zwei von Jägern überraschte Rehe sprangen sie auf die Beine, rafften ihre Kleider an sich und lauschten.

»Eyvin, wo steckst du?« Die Stimme kam näher. Es war Cale. Eindeutig.

»Verdammt, Eyvin! Wenn du hier bist, komm raus, wir brauchen dich.«

Eyvin lief augenblicklich los, Cales Stimme entgegen. Bevor er hinter dem Holundergestrüpp verschwand, sah er sich noch einmal um. Da stand sie, halbnackt. Für ihn bereit. Er hätte es getan, nichts hätte ihn bremsen können und Eyvin wusste nicht, ob er froh darüber sein sollte, dass Cale ausgerechnet jetzt aufgetaucht war, oder ob er ihn dafür umbringen wollte. Als er sich abwandte und weiterlief, schwangen auf der anderen Seite der Lichtung die Zweige eines Haselstrauches zusammen. Jemand duckte sich weg und grinste.

Geheimnis einer Geburt

»Was ist mit ihr«, keuchte Eyvin, als er vor Njólas Box ankam.

»Das Fohlen liegt falsch.« Jaron fuhr der Stute mit beiden Händen über den Leib.

»Verdammt! Ich wusste es: die Ausbeulungen an den falschen Stellen, die Schmerzen …« Eyvin hatte schon letzte Woche bemerkt, dass mit der Stute etwas nicht stimmte.

»Wieso hast du nichts gesagt?«

»Was hätte es genützt, außerdem …«, wollte ich nicht mit dir reden, beendete Eyvin in Gedanken den Satz.

»Wir hätten ihr Theriak und Wein oder sonst irgendeine von Wills alten Zaubermischungen geben können.« Jaron winkte ab, zweifelte selbst am meisten an der Wirksamkeit solcher Rezepturen.

Njóla lag in einer Ecke, schlug sich nervös mit den Hinterbeinen gegen den Bauch. Ihr schwarzes Fell glänzte, war nassgeschwitzt.

Eyvin spürte, dass es schlecht um die Stute und das Fohlen stand. Ein winziges Paar Hufe, von Eihaut umhüllt, ragte aus Njólas Hinterteil - die Hufsohlen zeigten zur Decke. Das Fohlen lag verkehrt, daran gab es nun keinen Zweifel mehr. »Wie lange?«

»Ich habe Cale sofort losgeschickt. Wir müssen versuchen es zu drehen, es bleibt uns eine halbe Stunde – längstens!«

Immer, wenn es in der Fohlzeit Schwierigkeiten gab, wurde Eyvin geholt. Seine Hände waren schmal, er war geschickt und das Entscheidendste: die Stuten halfen ihm - Gott allein wusste warum.

Trotz der gebotenen Eile rückte Eyvin mit Seife und Bürste dem Schmutz unter Fingernägeln und in Hautrissen zuleibe. Jaron hatte diese Neuerung eingeführt und sie schien zu wirken, auch wenn sich viele darüber lustig machten. Die Stuten bekamen viel seltener Fieber.

Während Eyvin seine Hände trocknete und die Linke mit Öl einrieb, umwickelte Jaron Njólas Schweif mit sauberen Leinenstreifen.

»Hilf mit sie aufzutreiben, Cale«, sagte der Stallmeister. »Wenn sie liegt, kann das Fohlen nicht zurückgleiten.«

Njóla wollte nicht aufstehen. Eyvin strich ihr mit der freien Hand beruhigend über Hals und Rücken bis zum Schweifansatz. »Du musst mir helfen: Steh auf! Nur so kann ich deinen kleinen Sohn in die richtige Lage drehen, nur so wird er nicht steckenbleiben und ersticken.« Eyvin hatte keine Ahnung, wieso er auf einmal wusste, dass das Fohlen ein Hengst war. Er fühlte sich ihm auf seltsame Weise verbunden. Sicher, Eyvin wollte immer, dass die Fohlen gesund zur Welt kamen und tat bei jedem von ihnen sein Bestes. Doch das hier fühlte sich anders an, so, als ob der Kleine ein Teil von ihm wäre.

Ich muss es schaffen. Er soll leben!

Ächzend kam die Stute auf die Beine. Jaron und Cale schoben von hinten an, halfen ihr. Sofort begann Eyvin die zierlichen, noch weichen Hufe des Fohlens zurück in Njólas Leib zu schieben. Er arbeitete ruhig und konzentriert, trotzdem glitt er einige Male ab. Es war als wolle man gegen eine Brandung ins Meer hinausschwimmen. Man musste auf den richtigen Moment warten, den Rücksog erwischen. Eyvin schloss die Augen, verließ sich ganz auf sein Gefühl. Und es gelang: Der schlaffe Körper des Hengstes folgte der Erdanziehung und dem Gefälle des Geburtskanales, glitt dahin zurück, wo er hergekommen war. Eyvin stieg auf ein Stück Holz, das ihm Jaron hinstellte, schob seine Hand vorsichtig in die Stute. Gut, dass seine Arme so lange waren.

In Njólas Innern war es warm und weich, verwirrend leicht und schwebend. Ungeübte Finger hätten es schwergehabt. Eyvins Hand hingegen wusste, wonach sie suchte. Er tastete nach Kopf und Vorderbeinen des Fohlens. Bevor er versuchen würde sie in Richtung Geburtsöffnung zu ziehen, musste er die Hinterbeine aus dem Weg bekommen. Alles war glitschig, schwer zu greifen. Er stöhnte. Knochenarbeit. Die Zeit verstrich viel zu schnell.

Hilf mir Kleiner! Hilf mit. Du kannst dich drehen! Du schaffst es allein!

Das Wunder geschah. Bewegung kam in den Körper des kleinen Hengstes, Eyvin dirigierte seinen Kopf in die richtige Richtung, der Rest flutschte nach.

Jetzt musste es schnell gehen, sie durften nicht noch mehr Zeit verlieren, sich nicht darauf verlassen, dass die Geburt nun von alleine voranschreiten würde. Eyvin band einen von Jarons Leinenstreifen an jedes Vorderbein des Fohlens. Wie viele Abende hatte er in völliger Dunkelheit im Bett gelegen und mit seiner Linken die Knoten geübt! Die Schwierigkeit lag darin, mit einer Hand den Knoten zu legen, so, dass er nicht abrutschte.

Als er so weit war, feuerte Eyvin Njóla mit leisen Pfiffen an. Die Stute verstand, wusste, dass diese Menschen ihr helfen wollten. Nicht lange, da stieß sie alle Luft aus ihren Lungen und der pechschwarze, kleine Hengst glitt ins tiefe Stroh. Die Eihaut platzte, doch er rührte sich nicht, lag einfach da. Eyvin fiel vor seinem Kopf ins Stroh, öffnete das Maul des Hengstes, holte das leberartige Fohlenbrot heraus und massierte von außen Nüstern und Maul, um alle Widerstände zu beseitigen, die ihn am Atmen hindern mochten. Jaron löste indes die Leinenstreifen. Jetzt hieß es abzuwarten und zu hoffen.

Er muss leben! Lebe!

Gebannt beobachtete Eyvin wie Njóla den Kleinen mit einem leisen Wiehern begrüßte und begann ihn trockenzulecken. Unter der rauen Zunge der Mutter, blieb der kleine Körper schlapp, gänzlich ohne Spannung, ohne Leben. Doch dann bewegten sich die winzigen Ohren, der Hengst hob den Kopf und er sah Eyvin an.

»Was für ein Glück!« atmete Jaron erleichtert auf.

Eyvin schloss die Augen, dankte still dem Herrn und fügte laut hinzu: »Ich übernehme Cales Schicht!« Auf keinen Fall wollte er es dem anderen Stalljungen überlassen, den Rest der Nacht hierzubleiben und aufzupassen, dass der Kleine aufstand und zur rechten Zeit zu trinken anfing. In diesen Dingen vertraute er nur sich selbst.

Cale ließ sich das nicht zweimal sagen, packte seinen Kittel und verschwand.

»Vergiss nicht, die Nachgeburt zu prüfen und häng die Eihaut zum Trocknen auf. Wir haben beinahe das ganze Hustenpulver verbraucht.« Der Stallmeister packte Eimer, Seife und Öl und wandte sich zum Gehen. »Noch etwas: Logan und du, ihr werdet mich begleiten, wenn ich die verkauften Pferde nach Quickham bringe.«

Das waren gute Neuigkeiten. Alle Stallburschen rissen sich um die seltenen Gelegenheiten, da sie einmal aus Wykedale fortkamen. Eyvin schloss die Augen, er war hundemüde.

Während der Nacht verlief alles normal. Eyvin musste Mutter Natur nicht mehr unter die Arme greifen. Die Nachgeburt kam vollständig, der kleine Schwarze stand in der üblichen Zeit auf, fand die Zitzen und trank. Seine Mutter kümmerte sich rührend um ihn und er hielt das Gleichgewicht bald ganz ordentlich.

Eyvin nickte in seiner Ecke ein, träumte abwechselnd von Brynn und Ysmay, bis im Morgengrauen die Stallburschen kamen. Eimer schepperten, Pferde wieherten, Stiefel knallten, Zungen schnalzten, Hälse wurden geklopft, Boxentüren quietschten und Eyvin konnte nicht aufstehen, weil all sein Blut an einer bestimmten Stelle pulsierte.

»Du bist noch da. Das dachte ich mir.« Es war Jaron, der über die halbhohe Tür hereinspähte. »Alles in Ordnung?«

»Könnte nicht besser sein«, stammelte Eyvin, blieb sitzen und bauschte Stroh vor sich auf.

»Nachgeburt und Fohlenpech?«

»Alles da.«

»Dann werde ich ihn mir mal genauer ansehen.« Jaron betrat die Box, begrüßte erst Njóla und wandte sich alsdann dem neugeborenen Hengstfohlen zu. »Er hat sein Leben allein dir zu verdanken. Du kannst einen Namen für ihn aussuchen, wenn du willst.«

»Oh, danke.« Eyvins Herz klopfte, er freute sich.

Jaron besah sich jedes Fohlen, das in seinem Stall geboren wurde, sehr genau. Er nahm sich Zeit ihre Schwächen und Stärken herauszufinden, wagte gar eine Prophezeiung ihrer Zukunft und gab ihnen einen Namen. Bei dem kleinen Schwarzen war es nicht anders, bis auf Letzteres. Es kam selten vor, dass der Stallmeister die Ehre der Namenswahl jemand anderem zuteilwerden ließ.

Eyvin beobachtete das Ritual aus seiner Ecke. Jaron prüfte alle vier Gliedmaßen, Kopf und Körperbau, sah nach, ob die Haut im Inneren des Mauls rosig war, kontrollierte Nabel, After und Geschlechtsteile und suchte an Fesseln und Stirn nach farbigen Abzeichen. Plötzlich wurde er unruhig.

»Was ist? Stimmt etwas nicht?« Eyvin sprang auf.

Jaron starrte dem Hengstfohlen wie paralysiert auf den Kopf. Eyvin reckte sich, konnte nichts Krankhaftes oder Bedrohliches entdecken. Oder doch? Was waren da für seltsame Zeichen auf der Stirn des Fohlens? Dort, wo später der Schopf die Stirn bedecken würde? »Was ist das?«

Jaron fuhr herum, sein Blick flackerte, er schob Eyvin energisch aus der Box. »Es ist nichts. Geh an die Arbeit!« Der Stallmeister versuchte ruhig zu sprechen, doch seine Stimme klang schrill, irgendwie irr.

Was war los mit ihm?

»Was hat er da auf der Stirn?« Eyvin wollte an Jaron vorbei zurück in die Box.

»Hiergeblieben, Bürschchen!« Jaron packte Eyvin am Oberarm. »Da ist nichts! Mach, dass du an die Arbeit kommst!«

»Aber, ich habe gesehen …«

»Du hast gar nichts! Jetzt tu, was ich dir sage, sonst …«

»Sonst, was?« Die Mauer zwischen Eyvin und seinem Stallmeister wuchs ein Stück in die Höhe - schon wieder.

Drohend hob Jaron die Hand. »Du tust, was ich dir sage, sonst vergesse ich mich.«

»Was?« Eyvin konnte es nicht glauben. Es war allgemein üblich, dass Stallburschen und Knechte körperlich gezüchtigt wurden, aber Jaron machte von diesen Methoden selten Gebrauch. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

»Du hast mich schon verstanden. Scher dich aus dieser Box und vergiss, was du glaubst gesehen zu haben! Es ist nichts und du wirst nie wieder danach fragen oder mit jemandem darüber reden. Haben wir uns verstanden?«

Eyvin nickte. Was passierte hier? »Was ist mit dem Namen?«

»Vergiss den Namen!«

Das Amulett

Eyvin erledigte seine Aufgaben wie jeden Tag, gewissenhaft und schnell. Obwohl er kaum geschlafen hatte, spürte er keine Müdigkeit, war viel zu aufgebracht, um schläfrig zu werden. Was war es, das er auf der Stirn des Fohlens gesehen hatte? Er konnte sich keinen Reim darauf machen. Nicht einmal die Luke konnte Eyvin ablenken, obwohl Ulric die Knappen heute ohne Waffen gegeneinander antreten ließ und es dabei meist besonders hitzig zuging.

Am Abend fanden Eyvins Schritte wie von allein den Weg nach unten ins Dorf. Seit dem Vorfall mit Clifton hatte er seine Mutter nicht besucht und jedes Mal, wenn sie zu ihm auf die Burg gekommen war, um mit ihm zu reden, hatte er eine andere Ausrede gefunden, um sie wegzuschicken.

Hoffentlich war Jack nicht da.

»Ah, Eyvin, ich bin froh, dass du kommst.« Katie stand am Herd und rührte im Kessel. Es roch nach Rüben. »Wie geht es dir? Verheilen die Wunden? Lass mich nachsehen. Gehst du auch zu Emeline, um den Verband wechseln zu lassen?«

Eyvin setzte sich an den Tisch und wehrte seine Mutter ab, die ihn erst küssen, dann an sich drücken und schließlich den Verband unter seinem Hemd begutachten wollte.

»Lass! Es geht schon. Wirklich!«

Katie seufzte. »Hast du Hunger?«

»Nein, ich habe oben auf der Burg gegessen.« Natürlich war Eyvin hungrig, das war er ständig, wie alle Jungen in seinem Alter, aber ihm wäre nicht im Traum eingefallen seiner Mutter das Wenige, das sie hatten, von den Tellern zu stehlen. Vor allem jetzt, nach einem langen Winter.

»Was hast du? Bist du in Schwierigkeiten?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Könntest du?« Er fuhr sich mit einer Hand über die dunklen Stoppeln auf seinem Kopf.

Katie nickte, goss heißes Wasser in eine Schale und legte ein Stück Seife hinein. Als sich das Wasser milchig verfärbte, griff sie das Messer, das an einem Haken an der Wand hing, und tauchte es in die Lauge. Energisch begann sie über Eyvins Kopfhaut zu schaben.

»Aua!«

»Du musst stillhalten.«

»Letzte Nacht ist ein Fohlen zur Welt gekommen.«

»Hm.«

»Es lag verkehrt. Wir hatten Glück, es lebt.«

»Das Fohlen hatte Glück, dass du da warst.«

»Unsinn.«

»Wenn du meinst.«

Eyvin trommelte mit seinen Fingern über das alte Holz der Tischplatte.

»Was ist?«

»Nichts.«

»Soll ich dir das glauben?«

»Wenn ich es doch sage. Könntest du mich in Ruhe lassen!«

»Na schön, aber …«

Eyvin drehte sich zu seiner Mutter um, sah sie böse an.

»Also gut, ich sage nichts mehr.«

In der Kate hörte man eine Weile lediglich das Knistern des Feuers, das Brodeln der Suppe und das Schaben des Messers.

»Ich bin fertig. Geh hinaus und wasch dir die Seife vom Kopf.«

Eyvin nahm die Schüssel mit der Lauge, um sie am Brunnen auf dem Dorfplatz auszuspülen. Die meisten Dorfbewohner saßen um dieses Zeit in ihren Hütten beim Nachtmahl. Die Wenigen, die noch draußen zu tun hatten, grüßten Eyvin mit einem schnellen Nicken und bekreuzigten sich, wenn sie glaubten, er würde es nicht mehr sehen. Die Älteren unter ihnen konnten sich nur zu gut daran erinnern, wie froh sie gewesen waren, dass das kleine Menschenbündel damals, als allerlei komisches Volk in Wykedale auftauchte, nicht vor ihrer eigenen Tür gelegen hatte.

Zurück in der Kate setzte Eyvin sich an den Tisch und begann ein Stück Holz mit dem Messer zu bearbeiten. Katie war an den Herd zurückgekehrt, um in ihrem Kessel zu rühren. Gerade streute sie Salz in die Suppe. »Wenn du weg willst aus Wykedale, wir haben Geld gespart, Jack wird zwar nicht begeistert sein, aber -«

»Was? Kommt nicht in Frage! Ich will nicht weg. Wohin auch?«

»Jaron hat recht, du solltest aus Wykedale fortgehen, bevor Schlimmeres -«

Eyvin sprang auf, schleuderte das kleine Holzscheit in die Ecke. »Jetzt fängst du auch noch an … und … verdammt! Komm mir nicht mit Jaron!«

Katie sah ihn verblüfft an. »Er will dir helfen.«

»Ach was! Manchmal glaube ich, er hat Angst, dass ich ihn überflügeln könnte. In allem. Hast du daran schon mal gedacht? Deshalb will er mich loswerden.«

Katie trocknete ihre Hände am Kittel. »Du bist ungerecht, Eyvin. Du weißt, dass das nicht stimmt.«

»Wenn du ihn heute gesehen hättest, würdest du…« Eyvin winkte ab, setzte sich zurück an den Tisch. Wütend begann er Kerben in die derbe Tischplatte zu ritzen.

Seine Mutter sah ihm zu, sagte aber nichts. Irgendetwas beschäftigte den Jungen. Wenn sie anfing ihn zu bedrängen, würde er sich noch mehr verschließen, das wusste sie nur zu gut. Also rührte sie in ihrer Suppe, obwohl es nicht nötig war, und ließ ihn ihre Tischplatte verhunzen, obwohl es ihr in der Seele wehtat. Sie schwiegen. Das konnten sie ohnehin beide am besten.

»Wie war das, damals, als du mich vor der Tür gefunden hast?«

»Was meinst du?«

»War irgendetwas komisch?«

Katie schüttelte den Kopf. »Nein, du lagst da und hast mich mit großen dunklen Augen angesehen und sofort mein Herz erobert.«

Eyvin lächelte.

Katie trat hinter ihn, legte ihre Hände auf seine Schultern. »Du warst hier willkommen, auch bei Jack.«

»Hhm. Schwer zu glauben.«

»Erst seit du älter bist, denkt er … aber im Grunde liebt er dich genauso …« Katie hielt inne, griff nach dem Lumpen, der auf dem Tisch lag. »Du blutest ja!« Dann sog sie scharf die Luft ein. »Was ist das?«

Eyvin verstand nicht, sah sich um. »Was meinst du?«

Katie sah aus, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen. Sie zitterte.

»Mutter, was hast du?« Nun war es an Eyvin, sich zu sorgen. »Was ist los mit dir? Ist dir nicht gut?«

Katie begann zu weinen, geriet völlig außer sich, packte Eyvin zornig am Handgelenk. »Hast du mein Versteck gefunden?«

»Welches Versteck? Ich weiß nichts von einem Versteck.«

»Lüg mich nicht an!«

»Ich lüge nicht! Ich schwöre es bei den Knochen Christi!«

»Wo hast du diese Zeichen dann gesehen?«

Erst jetzt blickte Eyvin vor sich auf den Tisch und erkannte, was er ins Holz geritzt hatte: So hatten die Zeichen auf der Stirn des Fohlens ausgesehen – so ähnlich jedenfalls! Er sah Katie verblüfft an. »Warst du im Stall?«

»Wieso im Stall?«

»Diese Zeichen! Sie waren auf der Stirn des neugeborenen Fohlens.« Eyvin war sich auf einmal sehr sicher. »Als Jaron sie entdeckte, hat er ausgesprochen komisch reagiert.«

»Jaron, was hat er damit zu tun, und wieso sollte ein neugeborenes Fohlen … du redest Unsinn!«

»Nein, Mutter. Glaub mir!« Eyvin stutzte. »Aber wieso kennst du diese Zeichen, wenn du doch nicht im Stall warst, wie du sagst?«

Katie sah Eyvin mit leeren Augen an. Lange. Dann ging ein Ruck durch ihren Körper, sie bückte sich, hob eine der Dielen an, legte sich flach auf den Boden und steckte ihren Arm bis zu ihrer Achselhöhle unter das Holz. Ein staubiges Bündel kam zum Vorschein. Sie legte es vor Eyvin auf den Tisch.

»Was ist das?«

»In dieses Tuch warst du gewickelt.« Katie packte den Stoff, der vor Eyvin lag. Eine kleine Staubwolke erhob sich, ein buntes, wollenes Tuch kam zum Vorschein, aus dem ein Stück mit Hermelin verbrämter roter Samt herausrutschte. »Etwas so Wertvolles, vor unserer Haustür! Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen … und überall war Blut … du hast geweint und … ich musste dich einfach hochnehmen und ins Haus bringen. Es war so kalt.«

Eigentlich war Katie nicht sonderlich abergläubisch, doch jetzt machte sie auf Eyvin den Eindruck, als hätte sie Angst, der Teufel könne jeden Augenblick in sie fahren.

»Ich habe gewusst, dass ich eines Tages bezahlen würde, weil ich alles an mich genommen und kein Wort gesagt habe - nicht einmal zu Jack. Doch ich wollte es nicht für mich, das musst du mir glauben. Ich hatte Angst … Angst, dass sie dich von mir wegholen.«

»Wegen dem Stück Samt?« Eyvin verstand nicht.

»Nein. Deswegen.« Katies Finger nestelten am Stoff herum. Er musste zu einem Kleid gehört haben, denn er war gesäumt. An einer Stelle war die Naht aufgetrennt, daraus zog Katie ein Amulett hervor.

Eyvin hob es vorsichtig an. Es lag schwer in seiner Hand. Ein Oval aus purem Gold, in der Mitte ein fremdartiges Zeichen, aus Rubin eingelegt, und am verschlungenen Rand fanden sich zehn weitere solcher Zeichen; jedes einzelne kunstvoll aus einem anderen Edelstein geschliffen. Nie zuvor in seinem ganzen Leben hatte Eyvin etwas Schöneres gesehen, nie etwas Wertvolleres in der Hand gehalten. »Genauso sieht das Mal auf der Stirn des Fohlens aus - nur kleiner.«

»Jetzt verstehst du vielleicht. Wäre ich damit zum Earl gegangen, er hätte mich des Diebstahls bezichtigt oder er hätte angenommen, dass … ach, was weiß ich!«

Eyvin hörte nicht richtig zu. Er drehte das Amulett um. In die goldene Rückseite waren Schriftzeichen eingraviert, das meiste davon konnte er nicht entziffern, nur ein Wort sprang ihm sofort ins Auge: Eyvindur.

Logan hatte Eyvin das Lesen beigebracht. Bevor Logans Mutter gestorben und er nach Wykedale gekommen war, hatte sein Vater, ein junger Priester, es ihn gelehrt. Logans Brandnarben im Gesicht seien die Strafe Gottes für seine sündige Existenz, hatte der Priester zu seinem Sohn, den es nicht hätte geben dürfen, gesagt. Die Bibel seines Vaters war das Einzige, was Logan von seiner Familie geblieben war. Damit hatte er Eyvin unterrichtet.

Katie sah das Staunen in Eyvins Augen und erklärte: »Ich habe es abgemalt und einem Priester gezeigt, der es mir vorlas. So kamst du zu deinem Namen.«

»Du meinst, es könnte der Name sein, den mir meine echte Mutter gegeben hat? Du meinst, ich könnte von hoher Geburt …?«

»Ich meine nichts dergleichen. All das…«, Katie packte das Amulett und den Samt, »…und du waren darin eingewickelt!« Jetzt hob sie das bunte Tuch in die Luft. »Solche Tücher trugen die fahrenden Töchter, die zu der Zeit in der Gegend waren.« Sie seufzte. »Ich glaube, dass eine von ihnen eine Last loswerden wollte und ihr Diebesgut gleich dazu.«

Eyvins Finger strichen über den Namen. Eyvindur!

»Eine Menge komischer Leute war damals auf Wykedale. Bei manchen hatte man gar den Eindruck, sie wären nicht von dieser Welt. Nach ein paar Tagen war alles wie vorher, nur du warst noch da. Es war verrückt, die Leute hatten Angst vor dir - vor einem Säugling. Ich konnte nicht einmal eine Amme finden. Keine der jungen Mütter wollte dich an die Brust legen und bezahlen konnte ich nichts. Zum Glück hatten wir die Ziege. Aus einem Stofffetzen hast du die Milch gesaugt; du warst ein Kämpfer, von Anfang an.«

»Kann ich es haben?«

»Das Amulett? Das wäre zu gefährlich. Denk nur, wenn …«

»Wollte Jack, dass du mich weggibst?«

»Aber, nein! Für ihn warst du ebenso ein Geschenk Gottes wie für mich. Wir hatten eine schwere Zeit, bevor du zu uns kamst. Ich wurde einfach nicht schwanger. Es war … die meisten anderen Männer hätten mich davongejagt, aber er … hat mir nie die Schuld gegeben.«

»Wieso hasst er mich?«

»Er hasst dich nicht. Es ist nur …«

»Was?«

»Er hat dieses Mädchen auf der Burg, eine der älteren Küchenmägde, die Irin. Sie haben ein Kind, einen Jungen. Grady.«

»Grady? Du meinst den Grady?«

Katie nickte. »Jack vergöttert ihn.«

Eyvin musste die Neuigkeit, dass er eine Art Bruder hatte, einige Atemzüge sacken lassen. »Du bist nicht zornig?«

»Nein. Er hätte sie und den Kleinen statt meiner ins Haus holen können. Es war sehr anständig von ihm, es nicht zu tun.«

»Hat er es dir gesagt?«

»Aber nein, er ahnt nicht einmal, dass ich es weiß und ich werde mich hüten, es ihm zu sagen.«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Ich glaube das alles nicht.«

»Es ist, wie es ist, und es macht mir nichts aus. Ich freue mich für ihn, und ich habe ja dich!« Sie drückte Eyvins Hand. »Weißt du, er bringt ihm kleine Geschenke, besucht ihn, wann immer er kann. Es tut ihm gut zu wissen, dass nicht er, du weißt schon …«

Eyvin nickte, wechselte lieber das Thema. »Sind es Runen?«

»Ich glaube schon.«

»Meinst du, die Weise Frau auf dem Markt weiß, was sie bedeuten?«

»Oh, Eyvin! Die Leute sagen, sie sei eine Hexe. Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist zu ihr zu gehen. Du kannst nicht auf den Markt spazieren und eine solche Kostbarkeit dieser unseligen Frau unter die Nase halten. Wer weiß, ob man ihr trauen kann?«

»Ich mache es wie du, ich male es ab.« Eyvin wusste, dass Jaron in mühevoller Arbeit Pergament herstellte, auch Federkiele und Tinte. »Wieso hast du mir nie davon erzählt?«

»Als du immer öfter mit Clifton in Streit gerietst, dachte ich, es wäre besser, du erfährst es nie, sonst…«

»Was?«

»Sonst steigt dir alles nur zu Kopf.« Sie senkte den Blick.

»Du denkst auch, dass ich mich aufspiele, dass ich den Bogen überspanne?«

»Es liegt dir nicht im Blut, dich in das Unvermeidliche zu fügen. Du wehrst dich und das ist selten von Vorteil, wenn man auf unserer Seite steht.« Sie seufzte.

Trotzig starrte Eyvin auf die schwarzen Ränder unter seinen Fingernägeln. Seine Mutter hatte recht: Er wollte nicht stillhalten, er wollte sich wehren, wollte etwas Besseres aus seinem Leben machen.

Mitfühlend sah Katie ihren Jungen an, drückte ihm schließlich das Amulett in die Hand. »Meinetwegen nimm es, aber versprich mir vorsichtig zu sein.« Sie küsste ihn auf die Stirn.

»Das werde ich, Mutter, das schwöre ich.« Eyvin sprang auf und war schon halb bei der Tür hinaus, da drehte er sich noch einmal um: »Danke! Danke für alles.«

Verderbte Saat

Mit pochendem Herzen sprang Eyvin die Stufen über Wykesrock zur Burg hinauf. Der Mond leuchtete in einer sternklaren Nacht. Er drückte das Amulett fest an seine Brust. »Eyvindur. Eyvindur«, flüsterte er - wie eine Beschwörung.

Eyvindur!

Eyvin beschloss dem kleinen schwarzen Hengst einen Besuch abzustatten und sich dessen Mal genauer anzusehen. Das Fohlen begrüßte ihn mit einem leisen Wiehern, so, als erkenne es seinen Lebensretter wieder. Eyvin musste lachen - auch über sich selbst. Hatte er wirklich geglaubt in der Dunkelheit etwas erkennen zu können? Enttäuscht ließ er sich in einer Ecke ins Stroh gleiten und verbrachte auch diese Nacht im Pferdestall.

Am nächsten Morgen erlangte er Gewissheit: Der kleine Hengst hatte ein Mal auf der Stirn und es war dem Amulett sehr ähnlich. Fünf identische Runen an der gleichen Stelle. Bei den restlichen variierte die Anordnung, teilweise waren es andere Zeichen. Eyvin zerbrach sich den Kopf, was das alles bedeuten mochte und bemerkte nicht, dass die Stallburschen längst hätten hier sein müssen. Gerade als er sich hinausschleichen wollte, hörte er das Klacken eines bestimmten Stiefelpaares: Jaron! Auch das noch. Eyvin duckte sich in seine Ecke und hoffte, dass der Stallmeister nicht nach ihm suchte. Er hoffte vergebens.

»Was schnüffelst du hier herum? Habe ich mich nicht deutlich ausgedrückt? Mach, dass du rauskommst!« Jarons Stimme klang schrill. Der kleine Hengst sprang unbeholfen in die Luft, landete ungeschickt auf seinen langen, staksigen Beinen und schlich hinter seine Mutter. Njóla legte die Ohren an.

Lautlos glitt das Amulett zurück in Eyvins Beutel. »Ich wollte -«

»Halt den Mund«, fuhr Jaron ihn an und zerrte ihn aus der Box. »Du hast hier nichts mehr verloren! Den anderen habe ich es eben gesagt: Keiner von euch macht bis auf weiteres Dienst in diesem Stall. Ich und Cale übernehmen die Arbeit. Das gilt insbesondere für dich, also pack dich und verschwinde!«

»Aber wieso?«

»Jemand hat den Stuten schlechtes Futter gegeben. Bis ich herausgefunden habe, wer es war, betritt niemand diesen Stall.«

»Unsinn, das ist Unsinn, was du da sagst!« Eyvin konnte es nicht fassen. Was war das für eine haarsträubende Geschichte, die Jaron ihm hier auftischte?

»Wie bitte?«

»Wann soll das gewesen sein, he? Gestern war alles in Ordnung, keine der Stuten war krank. Nicht die Spur von schlechtem Futter, das kannst du mir nicht weismachen. Es ist wegen Njólas Fohlen, wegen der Zeichen auf seiner Stirn, nicht wahr?«

»Halt sofort deinen Mund. Du bildest dir das alles nur ein. Besser du befolgst meinen Rat und vergisst die Sache, sonst…«

»Sonst was?«

Jarons Gesicht kam Eyvins sehr nahe. »Sonst wird es dir schlechter ergehen als jemals zuvor. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dir wünschen, all deine Tage mit Clifton verbringen zu können und ich werde mir wohl oder übel einen anderen Stallburschen suchen müssen. Dort draußen gibt es sie wie Kiesel in einem Bachlauf, die nachgeborenen Söhne der Bauern, die nie ein Stück Land ihr eigen nennen werden. Sie alle wären mehr als glücklich hier auf Wykedale Arbeit zu finden, damit zu Hause ein Maul weniger zu stopfen ist.«

Eyvins Mund klappte auf, eine Erwiderung blieb ihm auf der Zunge kleben. Er konnte nicht glauben, was der Stallmeister gerade gesagt hatte. Ein völlig Fremder stand vor ihm.

»Na, wird´s bald oder haben Cliftons Stockhiebe nicht gereicht?«

Eyvin konnte sich gerade noch unter Jarons Schlag wegducken und schlüpfte hinaus auf die Boxengasse. Tränen platzten in seine Augen, als er auf den Burghof hinausstolperte. Der kleine Hengst wieherte ihm nach.

Draußen schlug sein Kummer schnell in wilden Zorn um. »Fahr zur Hölle, Jaron!«, knurrte er.

»Kein schlechter Gedanke!« Es war Cale, der gerade mit einem Karren über den Hof kam, um sich im Stutenstall an die Arbeit zu machen. »Aber im Moment bin ich der einzige, dem er vertraut, und da wäre es jammerschade, wenn ihn gerade jetzt der Leibhaftige holen käme.« Er grinste. »Es trifft dich, dass er glaubt, du hättest den Stuten schlechtes Futter gegeben?«

Eyvin hatte Cale nicht kommen sehen. Verstohlen wischte er die Tränen fort. »Du redest dummes Zeug, Cale! Wie üblich.«

»Das werden wir ja sehen.« Cale winkte selbstgefällig ab und ging weiter. Kurz vor dem Stall blieb er stehen, drehte sich um und grinste breit. »Im Übrigen, ich soll dir ausrichten, dass Lord Clifton hinter der Kapelle auf dich wartet.«

Zu Eyvins Überraschung stand Clifton - entgegen seiner Gewohnheit - allein unter dem kleinen Torbogen der Kapelle.

»Na endlich, wurde auch Zeit.«

»Cale hat mir gerade erst -«

»Sei still. Wir beide haben zu reden!« Cliftons Gesicht überzog ein zufriedenes Grinsen.

Eyvin konnte es kaum ertragen ihn anzusehen.

»Ich habe euch gesehen«, trällerte der künftige Earl of Wykedale süßlich, bevor er Eyvin mit seiner behandschuhten Rechten an der Kehle packte und hart gegen die kalte, mit Moos bewachsene Mauer der alten Kapelle drückte. »Du hast meine Schwester angefasst, du elender Hundsfott! Dafür wirst du bezahlen!«

Eyvin spürte die grob gehauenen Steine überdeutlich in seinem Rücken. Ihm wurde heiß vor Entsetzen. »Aber … wir haben nichts -«

»Halt dein dummes Maul! Du redest erst, wenn ich es erlaube!« Clifton zog sein Schwert aus der Scheide. »Erinnerst du dich?«, zischte er und durchschnitt mit der Klinge die Luft vor Eyvins Brust. »Ich erinnere mich gut, du dreckige kleine Wanze! Mit den paar Schlägen, die du für deine Unverfrorenheit bekommen hast, ist nichts abgegolten. Nicht für mich!« Cliftons Schwert berührte Eyvins Kehle. Langsam, sehr langsam zog er die Klinge über die Haut, bis ein dünnes rotes Rinnsal den Weg über Eyvins Hals unter seinem Kittel fand. »Wie fühlt es sich an? Hast du Schiss?«

Ja, ich habe Angst, aber ich mache mir nicht in die Hosen deshalb, hätte Eyvin gerne gesagt, doch der Druck der Klinge auf seine Kehle nahm zu. Er konnte nicht sprechen, nicht atmen.

Cliftons Augen wurden schmal, die beiden jungen Männer maßen einander mit Blicken. Kein Vogel zwitscherte, kein Laut war zu hören.

Luft! Ich bekomme keine Luft … aber ich werde ihm nicht den Gefallen tun und um Gnade winseln. Niemals! Lieber …

Unerwartet ließ der Druck nach. Eyvin sog Luft in seine Lungen, sackte in die Knie, Sterne tanzten vor seinen Augen.

»Ich werde dir kein Haar krümmen - nicht dieses Mal. Du wirst mir auf andere Art deine Schuld vergelten.«

Eyvin war überrascht, er hatte mit allem gerechnet, nur nicht mit Milde.

Was will er von mir?

»Was denkst du wohl, welche Strafe dich erwartet, wenn ich meinem Vater verrate, dass meine Schwester ihre Tugend an dich verloren hat?«

WAS! WAAAS? Was sagt er da? Das ist eine Lüge! Eine verdammte LÜGE!

»Lord Clifton, es ist nichts dergleichen passiert, das müsst Ihr mir glauben!«, rief Eyvin entsetzt und kam torkelnd auf die Beine. Jetzt war er Cale für die Störung damals im Wäldchen unendlich dankbar.

»Sei ruhig und hör zu!«, befahl Clifton und schlug einen fast freundschaftlichen Ton an. »Meine Schwester Ysmay, na ja, wie soll ich es ausdrücken? Sie ist nicht gerade eine Ausgeburt an Tugendhaftigkeit, was ihren Umgang -. Jedenfalls weiß ich, dass sie so dumm war sich mit Thomas einzulassen. Er hat vor mir damit geprahlt, dieser Schwachkopf, aber er ist mein Freund und ich werde ihn nicht verraten. Jeder wird mir glauben, wenn ich behaupte, dass du es warst, der ihr die Unschuld geraubt hat.«

Eyvin schnappte nach Luft und die Erkenntnis darüber, was Clifton im Schilde führte, durchtränkte seinen Verstand wie ein Gift, das langsam durch seinen Körper strömte.

Du bist ein Lügner! Alle wissen das. Sie werden dir nicht glauben. Am allerwenigsten dein eigener Vater. Aber das ändert nichts daran, dass er mich bestrafen wird. Er deckt seinen nichtsnutzigen Sohn, um den Namen der Familie nicht zu beschmutzen, um nicht zugeben zu müssen, dass sein Sohn ein jämmerlicher Betrüger ist. Und Ysmay? Für sie macht es keinen Unterschied, ob ich oder Thomas ihr die Ehre geraubt hat.

»Du sagst ja gar nichts. Hat es dir die Sprache verschlagen?« Clifton ergötzte sich an der Wirkung seiner Worte. »Du weißt, dass mein Vater mir glauben wird, mir sogar glauben muss! Und denk bitte an meine arme Schwester. Er würde sie schnellstens mit irgendeinem alten, geifernden Earl oder Ritter verheiraten, dem es egal ist, ob ihr irgendwo eine Kleinigkeit fehlt; jemand der froh ist ein blutjunges, gesundes Weib in sein Bett zu bekommen, das ihm viele Kinder gebären kann.« Clifton lachte.

Kalter Schweiß drang auf Eyvins Stirn, er hatte Mühe sich zu beherrschen.

Dieser hinterhältige Bastard!

»Allerdings sehe ich noch eine andere Möglichkeit.« Mit spitzen Fingern zupfte Clifton einen Grashalm von seinem Wams. »Wenn du dich entschließen könntest, mir einen kleinen Gefallen zu tun, könnte ich diese leidliche Angelegenheit womöglich vergessen.«

Eyvin zögerte lange, bevor er sprach: »Wovon sprichst du?«

»Du weißt, dass Jaron bei meinem Vater einen - für meinen Geschmack - allzu guten Stand hat. Zu oft hat er meine Pläne durchkreuzt. Ich möchte, dass er aus Wykedale verschwindet, dass ihn mein Vater davonjagt, und du wirst ihm den Grund dafür liefern!«

Was? Wie soll das gehen? Was meint er?

»Es muss nicht heute sein, auch morgen nicht. Nur warte nicht zu lange, du weißt, ich werde schnell ungeduldig und es wäre schade um dich und die tugendhafte Ysmay.«

Bei allen Heiligen! Er meint es ernst, er meint es tatsächlich ernst!

»Ihr müsst verrückt sein! Wie stellt Ihr Euch das vor?«

»Na, na, pass auf, was du sagst!«, tadelte Clifton. »Es wird dir schon etwas einfallen. Vergifte ein Pferd, stiehl etwas, egal! Nur sorge dafür, dass alle glauben, Jaron habe es getan. Aber bedenke, es muss schlimm genug sein, dass mein Vater nicht umhin kann ihn vom Gestüt zu jagen, sonst …« Er lächelte süffisant.

Ich kann das nicht tun … es ist, als müsste ich meine Seele verkaufen!

»Du hast die Wahl«, schmeichelte Clifton. »Du tust, was ich verlange und wir vergessen die Sache mit Ysmay oder ich gehe jetzt gleich zu meinem Vater und erzähle ihm Dinge, die ihm nicht gefallen werden.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause. »Ich lege das Wohl meiner kleinen Schwester in deine Hände.«

Eyvins Knöchel waren weiß vor Anstrengung, seine Fingernägel gruben sich ins Fleisch.

Wie habe ich nur glauben können, jemals einen Sieg gegen Clifton und seinesgleichen davonzutragen? Es war ein flüchtiger Moment des Triumphes und jetzt werde ich bitter dafür bezahlen.

Er nickte.

Clifton quittierte Eyvins Zustimmung mit einem spöttischen Lächeln und wandte sich ab. Er wusste, dass seine Worte auf fruchtbaren Boden gefallen waren. Er musste nur warten, bis er den Ertrag ihrer verderbten Saat würde ernten können.

Caitlynn

Unter den Stallburschen gab es tagelang nur ein Thema: Wer war es? Wer hat den Stuten schlechtes Futter gegeben? Eyvin schüttelte darüber den Kopf. Merkten sie nichts? Waren sie so blind? Sogar Logan?

Zu Anfang war niemand auf die Idee gekommen, Eyvin zu verdächtigen. Sie wussten, dass er die Pferde mehr liebte als jeder andere, aber je öfter sie sich den Kopf zerbrachen, je wildere Formen ihre Spekulationen annahmen, desto häufiger tauchte sein Name auf. Es lag auf der Hand, sie hatten es immer gewusst: Einem Wechselbalg war alles zuzutrauen!

Eyvin war das Gerede vollkommen egal, er hatte andere Sorgen. Die Zeichen auf dem Amulett hatte er nachskizziert und jede Nacht war er bei dem kleinen Hengst gewesen, um sich davon zu überzeugen, dass nicht alles nur Einbildung war. Das Mal war da und es war mit dem Amulett fast identisch! Seit gestern jedoch konnte er es kaum noch erkennen. Jemand - und das konnte nur Jaron gewesen sein - hatte Harz darauf gestrichen und es mit kurzen, abgeschnittenen Haaren beklebt. Eyvin fand sogar die kahle Stelle in Njólas Fell. Der Stallmeister wollte um jeden Preis verhindern, dass jemand von dem Mal erfuhr. Aber Eyvin würde herausfinden, warum und vielleicht wusste er ja in ein paar Stunden bereits mehr über die geheimnisvollen Runen auf dem Amulett. Es war Sonntag, Markttag in Bunberry. In diesem Punkt erging es Eyvin ausnahmsweise wie allen anderen Stallburschen. Die Jungen liebten diese Ausflüge. Sie mussten zwar noch früher aufstehen als sonst, weil sie nach ihrer Arbeit im Gestüt zwei Stunden brauchten, um zu Fuß nach Bunberry zur Messe zu gehen, aber sie holten in den Gebetsstühlen ihren Schlaf nach und der Markt, der direkt nach der Kirche begann, machte jede Unannehmlichkeit wett.

Nach der Messe stoben die Stallburschen mit verschlafenen Augen in alle Richtungen davon. Zwischen den Marktständen roch es nach Naschwerk, Fisch, Brot oder Eintopf und jeder, der etwas von dem entbehren konnte, was die hohen Herrschaften den Pferdejungen zusteckten, erstand eine der vielen Köstlichkeiten. Es gab allerlei Tand und Nützliches, Quacksalber boten ihre Dienste an und die Huren und anderes fahrendes Volk zogen viele Blicke auf sich. Eyvin freilich hatte nur ein Ziel: die Weise Frau. Als er allerdings bei dem jungen Mädchen vorbeikam, das die wunderbaren, mit Rosinen gefüllten Bratäpfel verkaufte, konnte er nicht widerstehen.

»Da bist du ja! Wieso hast du nicht auf mich gewartet?« Plötzlich stand Logan vor Eyvin, er sah beleidigt zu ihm auf.

»Tut mir leid, das habe ich ganz vergessen. Ich konnte es nicht erwarten einen von denen da zu kosten.« Eyvin hielt Logan den dampfenden Bratapfel unter die Nase. »Probier mal!«

Logan schüttelte den Kopf, sein Blick blieb finster.

Seufzend fuhr Eyvin seinem kleinen Freund durch die wilde Lockenpracht. Viele Frauen hätten ihn darum beneidet, er hatte wahrlich das Haar eines Engels.

»Wohin gehen wir jetzt? Hahnenkämpfe?«

»Nein, eigentlich wollte ich heute allein …« Deshalb hatte Eyvin sich so schnell aus dem Staub gemacht, er konnte die Gesellschaft des anderen Stallburschen heute nicht gebrauchen.

Logans Schultern sackten tiefer.

Eyvin stöhnte. »Na schön, aber das bleibt unter uns. Ich muss dringend etwas erledigen, etwas, wovon nicht gleich jeder erfahren muss.«

Logans Augen strahlten, als er erfuhr, dass Eyvin sich die Zukunft vorhersagen lassen wollte. Gemeinsam hielten sie zwischen den Ständen und Buden Ausschau nach dem bunten Zelt der Weisen Frau.

»Da, ich glaube, da hinten ist es!« Logan entdeckte es zuerst. Abseits von den übrigen Buden, versteckt zwischen zwei ausladenden Kiefern, stand ein altes, mehrmals geflicktes Zelt, an dem viele bunte Tücher flatterten. Vor dem Eingang legte eine Frau in scharlachroter Robe, mit einem seltsam bemalten, halbmondförmigen Ungetüm auf dem Kopf Waren aus; hauptsächlich Anhänger und Amulette, Lochsteine und kleine Kreuze, die ihren Träger vor bösem Zauber bewahren sollten.

Zögernd kamen die beiden Jungen näher. Eyvin wusste nicht, wie er es anfangen sollte.

»Was wünschen die jungen Herrschaften? Ein Amulett gegen den bösen Blick, einen Liebestrank oder ein Elixier für Stärke und Mut?« Langsam drehte sich die Scharlachrote herum. Zu Eyvins Überraschung war es nicht die Frau, die sonst hier war, um den Leuten zu helfen verlorene Gegenstände wiederzufinden, Heilmittel für jede Art von Krankheit zu verordnen, bösen Zauber zu brechen oder die Zukunft vorauszusagen. Diese war jung, kaum älter als er, und blickte ihn aus fesselnden, grünen Augen an, die über einer kleinen, stupsigen Nase thronten, die vollends mit Sommersprossen bedeckt war. Unter der riesigen mondartigen Haube quollen feuerrote Haare hervor.

Eyvin wusste nichts zu sagen. Wenn er es jedoch jemandem zutraute, all die wundersamen Fähigkeiten zu besitzen, die man den Weisen Frauen zuschrieb, dann diesem Mädchen.

»Na, hat es euch die Sprache verschlagen?« Die Rothaarige blickte Eyvin und Logan ernst an, doch ihre Augen lächelten.

»Ähm, ich … ich wollte …« Eyvin konnte sich nicht von ihren Augen losreißen.

»Du sollst ihm die Zukunft voraussagen.« Logan war wieder einmal vorlaut und kassierte dafür einen Tritt.

Jetzt stemmte die Rothaarige die Fäuste in die Hüften und wiegte ihren Kopf. »Na, was jetzt? Stimmt es, was der Zwerg sagt?«

»Wo ist die andere, die mit den rehbraunen Augen. Die Frau, die sonst hier ist?«

»Tanka? Sie ist krank. Ich bin ihre Schülerin und ich habe alles von ihr gelernt.« Stolz schwang in der sonst eher schnippischen Stimme des Mädchens.

»Du bist so jung«, wandte Eyvin ein.

»Kaum jünger als du!«

Eyvin und das Mädchen musterten sich eine Weile. Eyvin konnte sich nicht entscheiden, ob er sich ihr anvertrauen sollte oder nicht. Es stand zu viel auf dem Spiel.

»Du wirst ihm …«, sagte die Rothaarige und strich Logan sanft über die Narben auf seinem Gesicht. Sie zwinkerte Eyvin zu. »Er wird dir das Leben retten.«

Eyvin erstarrte. »Humbug! Du kannst uns viel erzählen«, brach es aus ihm hervor, doch als er sah, wie das Lächeln in den Augen des Mädchens erstarb, verstummte er.

»Jetzt mach schon!«, flüsterte Logan Eyvin zu. »Das sieht doch jedes Kind, dass sie eine Hexe ist und sei lieber froh: Wenn ich dir das Leben rette, stirbst du wenigstens nicht!« Er grinste frech.

»Idiot!« Eyvin verpasste seinem jungen Freund einen Tritt und folgte dem Mädchen ins Innere des Zeltes. »Du wartest besser draußen, Bürschchen, du musst nicht alles hören, was sie mir zu sagen hat.« Entschlossen schob Eyvin Logan, der natürlich direkt hinter ihm eingetreten war, zurück ins Freie.

Im Inneren des Zeltes war es warm, das Licht difus.

»Mein Name ist Caitlynn.«

»Eyvin.«

Sie setzten sich auf zwei zerschlissene Kissen, die auf dem Boden bereitlagen. Caitlynn griff nach Eyvins Hand, um sich die Linien seiner Handflächen anzusehen.

»Lass das! Ich will nicht, dass du mir die Zukunft voraussagst.« Er legte seinen Zeigefinger auf die Lippen und sah sich um.

»Was dann?«, flüsterte sie.

»Kennst du dich mit Runen aus?«

»Ein bisschen.«

»Verdammt! Ich wusste es, du bist zu jung. Und die andere, wie heißt sie gleich nochmal?«

»Tanka.«

»Kennt sie sich damit aus?«

»Ja. Warum willst du das wissen?«

»Deshalb.« Eyvin zog das Stück Pergament, auf dem er die Skizze des Amuletts angefertigt hatte, aus seinem Beutel.

Caitlynn zog die Brauen hoch. »Wie schön! Woher hast du das?«

»Das tut nichts zur Sache. Weißt du, was sie bedeuten?«

»Das ist schwer. Ich kenne die Rune in der Mitte, die Schicksalsrune, aber es kommt auf die Anordnung an, darauf wie sie gefallen sind. Wo hast du das abgemalt? Ein Amulett?«

»Ja.«

»Da müsste man wissen, was sich derjenige gedacht hat, der das Amulett auf diese Art und Weise angefertigt hat, und wer es war, der die Runen befragt hat.«

»Du hast also keine Ahnung?«

»So würde ich es nicht sagen.«

»Du kannst mir nicht sagen, was die Zeichen bedeuten?«

»Das kommt auf den Zusammenhang an.«

»Dummes Zeug! Du weißt es nicht. Das ist alles.«

»Wenn es das ist, was du glauben willst.« Beleidigt verschränkte Caitlynn die Arme vor der Brust.

»Dabei wollte ich nur wissen, ob diese Zeichen etwas mit mir zu tun haben.«

»Sag das doch gleich. Dabei kann ich dir gern behilflich sein. Das ist leicht.« Caitlynn ergriff erneut Eyvins Hand und legte das Pergament an ihr Herz. Sie schloss die Augen, atmete tief aus und ein und begann leise vor sich hinzusprechen - in einer Sprache, die Eyvin nicht verstand. Caitlynn hatte sich die Worte selbst ausgedacht, sie hatten keinerlei Bedeutung, und das Schließen der Augen und das leichte Wiegen des Oberkörpers waren nur Teil des Spektakels. Sie vermochte nicht zu sagen, wieso sie manchmal Dinge wusste, vorausahnte; die Bilder kamen einfach. Doch je mehr Getöse sie darum machte, umso eher waren die Menschen geneigt ihr zu glauben; und je länger die Stille, umso besser für das Geschäft.

»Es ist mit dir verbunden, aber es gehört dir nicht, es wurde gestohlen. Der Träger des Amuletts wurde ermordet, eine Frau hat es an sich genommen.«

Eyvin sprang auf die Füße. »Na, wunderbar! Dann bin ich ja genauso schlau wie vorher! Dafür nimmst du vermutlich auch noch einen gepfefferten Lohn, was!«

»Ich verstehe nicht -«

»All das hat meine Mutter mir bereits gesagt: Es hat nichts mit mir zu tun, es gehört einem anderen, es ist gestohlen …« Eyvin riss Caitlynn das Pergament aus den Händen, knüllte es in seinen Beutel.

»So warte doch -«

Er schlug die Zeltbahn zurück und trat ins Freie.

»Du musst mir glauben, es ist wahr!« Caitlynn versuchte ihn zurückzuhalten.

Er riss sich los.

»Wieso bist du so … so wütend? Was hast du erwartet?«

Eyvin warf ihr ein paar Schillinge vor die Füße.

Caitlynn las die Münzen auf und drückte sie Eyvin in die Hand. »Behalt dein Geld. Komm nächste Woche wieder, wenn Tanka da ist. Vielleicht sagt sie dir, was du hören willst.«

Eyvin wandte sich ab und eilte davon. Er bebte vor Zorn.

»Geh nach Quickham, im Wald hinter der Mühle steht Tankas Hütte«, rief ihm Caitlynn nach. »Du kannst sie nicht verfehlen«.

Komisch, dachte sie, hättest du mich nach deiner Zukunft gefragt, dann hätte ich dir gesagt, was du hören wolltest: Du bist nicht das, was du zu sein scheinst. Du hast ein großes Herz, du bist mutig und ein ganzes Land hofft darauf, dass du ihm Frieden und Wohlstand zurückgibst - was auch immer das bedeuten soll.

Kloster Quickham

»Wieso holen sie die Pferde nicht selbst ab?« Logan ritt auf seinem Braunen hinter Eyvin her, der auf Tantalos saß, einem ausgemusterten Deckhengst, der auf Wykedale sein Gnadenbrot bekam.

»Diese Betbrüder verstehen nichts von Pferden, deshalb.«

»Sie haben Knechte, oder?«

»Das schon, aber so liegt das Risiko der Überführung bei uns. Gar nicht mal dumm. Außerdem sollen wir einen Tag bleiben, um den Mönchen alles Nötige beizubringen.«

»Wie beibringen?«

Eyvin stöhnte. Logans Fragerei nervte ihn allmählich. Seit seinem Besuch bei Caitlynn waren Wochen vergangen, er hatte das Amulett in der Kapelle im Wäldchen versteckt, wollte nicht mehr daran denken und doch beschäftigte es ihn fast jede ruhige Minute. »Ich weiß es auch nicht genau. Der Abt ist zu neuen Würden gekommen und das Kloster wächst und wächst. Wir müssen ihnen das Zäumen und Anschirren zeigen und ihnen erklären, was zu tun ist, wenn die Fohlen kommen.«

»Dann ist der Abt ein umsichtiger Mann«, stellte Logan fest, »die meisten hohen Herren glauben, der Weisheit letzten Schluss mit der Muttermilch eingesogen zu haben, oder besser gesagt mit der Milch der Amme.« Er grinste.

Für die Überführung der verkauften Pferde ins Kloster nach Quickham hatte Sir Richard zwei junge Ritter aus seinem Gefolge abgestellt, die dafür sorgen sollten, dass die kostbaren Tiere wohlbehalten bei ihrem neuen Besitzer ankamen. In den Wäldern trieb sich allerhand Gesindel herum; es konnte nicht schaden, vorsichtig zu sein. Der jüngere der beiden, Gawain, übernahm die Spitze des Trosses, der andere, Dermond, ritt am Ende. Dazwischen saßen Jaron, Eyvin und Logan auf ihren Pferden und jeder von ihnen führte zwei Handpferde, die an Stricken aneinandergeknotet waren, mit.

»Wir sind bald bei der Furt. Dort werden wir die Pferde einzeln durchs Wasser führen. Ich hoffe, dass sie nicht zu tief ist, sonst müssen wir den Umweg über Tavisford machen und damit wäre euer freier Nachmittag dahin.« Jaron drehte sich im Sattel zu den beiden Stallburschen um. Sein Blick war finster, wie immer in letzter Zeit. Der Wind frischte auf und dunkle Wolken zogen sich am Himmel zusammen; die Pferde wurden unruhig. »Bevor es regnet, werden wir da sein«, sagte Jaron und sah nach oben, »wenn wir jetzt durchs Wasser kommen.«

»Ich kann vorausreiten und nachsehen, wie tief die Furt ist, dann verlieren wir weniger Zeit, falls wir doch nach Tavisford müssen.« Gawain parierte seinen Schimmel, klappte das Hundsschädelvisier an seinem Bascinethelm hoch und sah Jaron abwartend an. »Ich habe ein Mädchen in Quickham und es wäre jammerschade um jeden Augenblick, den ich wegen einer zu tiefen Furt versäume!« Er grinste bedeutungsvoll und nickte Jaron zu. »Na, was ist? Soll ich?«

»Ich bin nicht derjenige, der Euch Befehle erteilt. Ihr solltet Euch daran halten, was der Earl aufgetragen hat, egal, wie rosig das Mädchen oder wie tief die Furt sein mag.«

»Oh, das ist sie, das ist sie wirklich… und der Earl hat nur gesagt, bringt die Gäule heil nach Quickham. Und das tun wir. Was soll passieren? Wir sind fast aus dem Wald, das gefährlichste Stück haben wir hinter uns. Also?«

»Wie Ihr wollt.«

Der weite, dunkelgraue Wappenrock, den Gawain über der Rüstung trug, flatterte im Wind, als er seinem Schimmel die Sporen gab.

»Was für ein Idiot!«, wetterte Jaron hinter vorgehaltener Hand, damit Dermond es nicht hören konnte. »Kann er sich nicht denken, dass die hier verrückt spielen, wenn er wie ein Wahnsinniger davonprescht.«

Die Pferde konnten sich nicht mehr beruhigen, tänzelten, schlugen mit den Köpfen und wieherten, wollten unbedingt hinterher. Eyvin, Jaron und Logan hatten alle Hände voll zu tun.

Einige Augenblicker später überkam Eyvin ein seltsames Gefühl, er hielt inne, horchte in den Wald hinein. »Irgendetwas stimmt nicht«, sagte er und versuchte seine Pferde zum Stehen zu bringen. »Ich glaube, da ist jemand.«

Jaron zügelte seinen Hengst und starrte in den schon lichten Wald, der ihm auf einmal wieder dicht und unheilvoll vorkam. Er hörte nichts als das Schnauben und Scharren der Pferde und das leise Schleifen, als Dermond das Schwert aus der Scheide zog. »Bist du sicher?«

Eyvin nickte, sprang vom Pferd und schlang die Zügel um den nächsten Baum. Den Strick, an dem er die Handpferde mitführte, ließ er los. Hier im Wald würden sie nicht weit kommen. Jaron und Logan zögerten, der Ritter blieb auf seinem Pferd, schloss den Helm und hielt sein Schwert griffbereit. »Warum muss Gawain, dieser Dummkopf, auch vorausreiten?«, tönte seine Stimme metallen durchs geschlossene Visier.

Eyvin hob einen dicken Ast vom Boden auf, wies den anderen die Richtung, aus der die Angreifer kommen würden.

»Woher weißt du … bist du sicher?«, stammelte Logan. »Ich kann nichts Verdächtiges sehen oder hören.«

Eyvin legte den Finger an die Lippen und deutete Logan mit einem Kopfnicken an, den Wall im Auge zu behalten, der den Hohlweg links und rechts säumte.

»Oh, mein Gott!«, entfuhr es Logan nur Sekunden später. Sechs abgerissene Gestalten, drei von jeder Seite, sprangen auf den Hohlweg heraus. Sie sahen nicht aus wie gewöhnliche Strauchdiebe oder Vogelfreie, die versuchten, sich mit kleinen Diebstählen am Leben zu halten. Damit wären sie vielleicht fertig geworden, je nachdem, wie verzweifelt deren Lage gerade war. Nein, sie hatten es hier mit einer ganz anderen Art von Angreifern zu tun: Jeder von ihnen trug ein Kettenhemd, jeder trug einen verbeulten Helm auf dem Kopf und jeder hielt ein Schwert in Händen. Eindeutig Ritter, die in den Jahren des Friedens auf diese Weise ihren Sold verdienten. Männer, die das Kriegshandwerk von der Pike auf gelernt hatten.

»Was wollt ihr?« Jarons Stimme klang ruhig.

»Edle Pferde habt ihr da.« Der mit den Beinschienen zeigte auf die Hengste und Stuten, die verdutzt zwischen den Bäumen standen. Er sprach mit fremdländischem Akzent, war eindeutig ihr Anführer. »Die lassen sich gut auf einer der nächsten Auktionen verkaufen. Was meint ihr?« Seine Kumpane erwiderten die Frage mit Gejohle. »Lasst eure lächerlichen Knüppel fallen, dann wird euch nichts geschehen.«

Während der Anführer sprach, warf ein anderer Dermond von hinten eine Schlinge über und zog ihn vom Pferd. Jaron ließ seinen Knüppel fallen. Eyvin zögerte und Logan ging auf den Anführer los. Der packte Logans Knüppel, bevor dieser Schaden damit anrichten konnte, schleuderte ihn zur Seite und schnappte den Stallburschen mit der freien Linken direkt unterhalb des Kinns. Logans Beine zappelten in der Luft, sein Mund öffnete und schloss sich, aber er brachte keinen Ton heraus. Des Ritters mächtiger Unterarm drückte ihm die Luft ab. »Na, will noch jemand? Du vielleicht?« Er sah Eyvin an, der den Kopf schüttelte und endlich den Knüppel fallen ließ.

»So ist es gut.« Der Anführer wandte sich seinen Männern zu. »Zwei von euch binden diese traurigen Gestalten an einen Baum und dem da nehmt ihr Rüstung und Waffen ab. Ich sehe mir derweil diesen Prachthengst an. Der könnte mir gut zu Gesichte stehen.« Mit glänzenden Augen ging er auf Perseus, einen künftigen Deckhengst, dem Jaron etwas Bewegung hatte verschaffen wollen, zu. »Ihr anderen fangt die Pferde ein.«

Eyvins Herz hämmerte in seiner Brust. Er wollte nicht, dass diese Männer ihnen die Pferde stahlen. Neben ihm war einer der Angreifer damit beschäftigt, Dermond die Rüstung abzunehmen, und einer kam auf Jaron zu, um ihn zu fesseln. Gerade als dieser mit beiden Händen das Seil um Jarons Brust legen wollte, zog der Stallmeister mit einer blitzschnellen Bewegung das Schwert aus dessen Scheide und stieß es ihm ohne zu zögern von unten in den Hals. Der Ritter ging röchelnd zu Boden.

Eyvin staunte, doch dann reagierte er prompt, bückte sich nach seinem Knüppel und zog ihn mit all seiner Kraft dem Halunken, der sich an Dermond zu schaffen machte, über den Schädel. Wie dumm, dass dieser den Helm abgenommen hatte, bevor er sich daran gemacht hatte, Dermond zu fleddern. Er war sofort tot.

Eyvin half Dermond auf die Beine, packte das Schwert des Toten. Inzwischen ging der Anführer der Bande mit wütendem Gebrüll auf Jaron los, der scheinbar mühelos jeden seiner Schläge parierte. Seine Gefährten brachen die Hatz nach den Pferden ab, eilten zurück. Wortlos kamen Eyvin und Dermond überein, dass der Ritter die beiden von rechts und Eyvin den einen von links übernehmen würde. Logan saß keuchend am Boden, dort, wo ihn der Hüne hatte fallen lassen.

»Lauf, Logan!«, schrie Eyvin ihm zu und er hoffte inständig, dass der Junge geistesgegenwärtig genug war, um sich eines der Pferde zu schnappen und Gawain zurückzuholen. Weit konnte der Ritter noch nicht sein.

Dermond ließ sich ein zweites Mal nicht so leicht überrumpeln. Dank einer gekonnten Finte schaffte er es, einen seiner Kontrahenten kampfunfähig zu machen. Eyvin dagegen wusste, seine Arme würden den Schlägen seines Gegners nicht lange standhalten. Der Ritter war von gänzlich anderer Klasse, als Clifton es gewesen war. Er ließ das Schwert mit solcher Kraft auf Eyvin niederfahren, dass dieser glaubte, seine Knochen würden in tausend Splitter zerbersten, jedes Mal wenn die Klingen aufeinandertrafen. Er nahm nichts um sich herum wahr, brauchte all seine Kraft und Konzentration, um das Schwert im richtigen Moment nach oben zu führen und es beim Aufprall nicht loszulassen. Er zweifelte keine Sekunde, dass der andere darauf aus war, ihn in zwei Hälften zu hacken.

Dermonds Hilfe kam keine Sekunde zu früh. Er fällte Eyvins Angreifer mit einem gezielten Hieb auf die Beine. Eyvin sank schnaufend auf den Waldboden und sah, dass Jaron und der Anführer immer noch miteinander kämpften. Dermond wollte Jaron zu Hilfe eilen, dann zögerte er und Eyvin sah warum. Jaron spielte mit seinem Gegner, obwohl dieser ein ausgezeichneter Schwertkämpfer zu sein schien. Jaron war mindestens zwanzig Jahre älter, trotzdem war er kräftemäßig haushoch überlegen, ganz zu schweigen von seiner Kampftechnik. Nie zuvor hatte Eyvin jemanden so meisterhaft kämpfen sehen. Nicht einmal Ulric konnte Jaron auch nur annähernd das Wasser reichen. Es war offensichtlich, dass Jaron den Kampf genoss, dass er jeden Streich zelebrierte, und Finte um Finte ins Leere gehen ließ, nur um das Schauspiel in die Länge zu ziehen. Erst als er bemerkte, dass Dermond und Eyvin ihn beobachteten, hebelte er seinem Gegner das Schwert aus den Händen und setzte ihm die Klinge an die Brust.

Eyvin schloss die Augen. Er kauerte auf dem Boden, sein Atem ging schnell und seine Arme brannten. Hand- und Fingergelenke waren steif von der Anstrengung, aber es war sein Kopf, der ihm zu schaffen machte. In seinen Schläfen pochte eine Frage: Wer ist Jaron wirklich? Wo hat er so zu kämpfen gelernt?

Sie kamen nicht mehr ans Ziel, bevor der Regen einsetzte. Die dunklen Wolken öffneten ihre Schleusen über dem kleinen Tross, der sich auf der holprigen Straße dem Kloster näherte. Dicke Tropfen klopften auf den Helmen der Ritter zusammen mit den Tritten der Pferde einen monotonen Rhythmus. Sie waren erschöpft, wünschten nichts mehr als eine Mahlzeit und ein trockenes Strohlager. Im Dämmerlicht konnte man kaum einen Unterschied zwischen den fünf Berittenen und ihren beiden Gefangenen ausmachen, obwohl Letztere durch die tiefe Furt geschwommen waren. Sogar Gawain war die Lust auf sein Mädchen vergangen.

Es dauerte nicht lange, bis der Pförtner ihnen Einlass gewährte. Gawain und Dermond machten sich auf den Weg in die Stadt, um die beiden Gefangenen dem Sheriff zu übergeben. Jaron berichtete dem Abt von ihrer unheilvollen Begegnung mit den räuberischen Rittern und Logan und Eyvin kümmerten sich zusammen mit den Knechten und Mönchen um die Unterbringung der Pferde. Nachdem sie auch Sättel und Zaumzeug gereinigt und getrocknet hatten, führte einer der jüngeren Knechte sie in ein kleines Haus außerhalb der Klausur, aber innerhalb der Klostermauern, in dem die weltlichen Bediensteten untergebracht waren.

Da das Nachtmahl längst vorüber war, machte der Junge sich auf, um für die späten Gäste Reste aus der Klosterküche zu besorgen. Eyvin und Logan hängten ihre Kleider neben dem Herd zum Trocknen auf und hüllten sich in Decken, die ihnen eine mürrische, alte Frau gab, welche hier nach dem Rechten sah und wohl auch für die Einhaltung von Sitte und Ordnung sorgte. Als der junge Knecht mit Brot, kaltem Braten und herrlich heißem Würzwein zurückkam, trat Jaron zwei Schritte hinter ihm ein. »Sind die Pferde ordentlich untergebracht?«, fragte er griesgrämig.

»Ja, Sir, alles bestens«, antworte Logan eifrig, goss Jaron einen Becher Wein ein und schob ihm Brot und Fleisch über den Tisch. Die Alte warf Jaron eine Decke zu.

»Wo können wir schlafen?«, fragte Jaron ohne zu danken.

»Draußen im Stall«, antwortete die Alte, »hier drin ist nicht genügend Platz. Wärmt euch auf und dann geht, damit endlich Ruhe einkehrt.«

Jaron ließ Wein und Brot stehen. »Kommt!«, befahl er den Jungen.

Eyvin und Logan sahen einander gequält an, sie froren, von ihren Kleidern tropfte das Wasser.

»Was ist?«, drängte Jaron. »Trödelt nicht.«

Sogar der Alten huschte ein mitfühlender Ausdruck übers Gesicht. »In der Sattelkammer neben dem Stall brennt Tag und Nacht ein Kohlebecken«, sagte sie. »Hängt dort die Sachen auf, vielleicht trocknen sie bis morgen.«

Eyvin griff sich die Kleider, Logan nahm das Essen und so folgten sie Jaron hinüber in den Stall.

»Da rein!«, befahl der Stallmeister und zeigte auf eine leere Box, die dick mit Einstreu ausgelegt war. Er selbst ging in die nächste und legte sich, nass wie er war, ins Stroh. Nachdem die Jungen alles bis auf den letzten Krümel aufgegessen hatten, brachten sie ihre klammen Kleider in die Sattelkammer und krochen mit ihren Decken unter das Stroh. Es dauerte nicht lange und Logans Atem wurde lang und stetig. Er schlief.

»Jaron?«, flüsterte Eyvin durch die Wand des Verschlags.

»Hhm.«

»Kann ich dich etwas fragen?«

»Wenn es sein muss.«

»Wo hast du zu kämpfen gelernt?«

»Was meinst du?«

»Dermond und ich, wir haben gesehen, wie du das Schwert führst … es war phantastisch … nicht einmal Ulric … Wo hast du das gelernt?«

Jaron seufzte vernehmlich. »Das geht dich nichts an. Das war lange, bevor ich nach Wykedale kam.«

»Wer bist du?«

»Wie, wer bin ich? Was ist das für eine dämliche Frage?«

»Du bist kein Stallmeister, oder?«

»Was sonst sollte ich sein? Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, es spielt keine Rolle.«

»Hat es mit dem Fohlen zu tun?«

»Fang nicht damit an, sonst…«

»Schon gut. Entschuldige.« Eyvin wusste, es war besser, das Fohlen nicht mehr zu erwähnen. »Kannst du es mir zeigen?«

»Was soll ich dir zeigen?«

»Wie man so kämpft wie du!«

Jaron lachte. Eyvin konnte hören, wie er sich im Stroh aufsetzte. »Meinst du nicht ich habe andere Sorgen, als einem Rotzlöffel wie dir das Kämpfen beizubringen, nur damit du dich dann noch öfter in Schwierigkeiten bringst? Nein, mein Lieber, das schlag dir aus dem Kopf!«

»Bitte!«

»Niemals! Und fang nicht noch einmal davon an.«

Damit war das Gespräch beendet. Eyvin konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Seit dem Überfall hatte er es kaum erwarten können Jaron zu fragen, hatte gehofft, der Stallmeister würde sich bereiterklären, ihm das Waffenhandwerk beizubringen. Jetzt kehrte die neuerliche Feindseligkeit, die für einen kurzen Moment gewichen war, in sein Herz zurück. Er drehte sich weg, musste sein Schluchzen unterdrücken.

Wenig später verließ Jaron den Stall. Eyvin beschloss ihm zu folgen. Der Stallmeister ging über den Hof, kletterte auf die Weide, die nahe an der Mauer stand, und war im nächsten Moment verschwunden. Eyvin sah ihm hinterher. Was war hier los? Was hatte Jaron vor? Mitten in der Nacht? Ohne weiter darüber nachzudenken öffnete er die Tür zur Sattelkammer, griff sich seine klammen Kleider, schlüpfte hinein und verließ auf demselben Weg wie Jaron den Klosterhof. Als er auf der anderen Seite der Länge nach auf der Wiese aufschlug, rollte er sich schnell hinter einen Haselstrauch.

Jaron lief den Weg zurück, auf dem sie heute Abend hierhergekommen waren, dann bog er ab, folgte kleinen, holprigen Pfaden und Eyvin hoffte inständig, er würde den Weg zurück finden, falls er Jaron verlor.

Sie waren etwa eine Stunde unterwegs, als sie an einer Mühle vorbeikamen. Erst als Jaron wenig später in einer schäbigen Hütte verschwand, erinnerte sich Eyvin an Caitlynns Worte, die sie ihm auf dem Markt in Bunberry nachgerufen hatte. Wenn ihn nicht alles täuschte, so musste dies die Hütte der Weisen Frau sein. Wie hieß sie doch gleich? Tanka? Ja, das musste Tankas Hütte sein.

Eyvin schlich näher heran. Es war nicht allzu schwer, er konnte sich gut hinter den dicht gedrängten Bäumen und Sträuchern verbergen. Durch eine kleine Luke, die notdürftig mit zerschlissenem Tuch bespannt war, konnte er zwei Gestalten im Schein einer Kerze erkennen. Er sah Jaron und eine Frau. Caitlynn war es nicht, da war Eyvin sicher, aber ob es Tanka war, vermochte er nicht zu sagen, dafür kannte er sie nicht gut genug.

Als Jaron seine Kleider auszog, packte Eyvin das schlechte Gewissen. Was würde Jaron von ihm denken, wenn er ihn dabei erwischte, wie er hier stand und zusah, wie er ein Weib aufsuchte? Doch nichts dergleichen geschah. Jaron hüllte sich in eine Decke, die er sich widerstrebend von der Frau umlegen ließ, und dann redeten sie. Eyvin konnte nicht viel verstehen, obwohl er direkt neben dem Fenster stand. Lediglich Fetzen des Gespräches drangen an sein Ohr: Konnte es kaum glauben … nicht sicher … wieso auf dieser Seite … das Fohlen … öffnet der Korridor? … in Sicherheit bringen … weg von der Pforte …

Bald brummte Eyvin der Schädel, für ihn ergab das alles keinen Sinn. Dennoch war eines klar, Jaron sorgte sich um ein Fohlen, und damit konnte er nur den schwarzen Hengst meinen!

Gerade als Eyvin gehen wollte, kam Jaron aus der Hütte, um sich zu erleichtern. Ein paar Fuß neben Eyvin schlug er sein Wasser ab. Eyvin wagte nicht zu atmen, fürchtete jeden Moment entdeckt zu werden, doch er hatte Glück. Als Jaron wieder in der Hütte verschwand, machte sich Eyvin auf den Rückweg. Er fand jede Abzweigung, jeden kleinen Weg und kam hundemüde am Klostertor an. Wie sollte er jetzt hineinkommen? Daran hatte er nicht gedacht. Hier draußen stand kein Baum nah genug an der Mauer, dass man hätte hinüberklettern können. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als den Rest der Nacht im Haselgebüsch zu frieren und zu hoffen, dass er am nächsten Morgen unauffällig das Tor passieren konnte.

Und wieder hatte er Glück. Noch vor dem Morgengrauen kamen zwei Mönche mit einer Fuhre aus dem Kloster. Sie unterhielten sich eine Weile mit dem Pförtner, lachten und scherzten, und keiner von ihnen bemerkte, dass Eyvin an der Mauer entlang bis zum Tor schlich und hinter ihren Rücken durchs Klostertor huschte.

Im Auftrag des Bundes

»Er will mit dir allein sprechen, bevor er sich entscheidet.« Audomar schritt ruhelos in der kleinen Kammer auf und ab und strich mit seinen Fingern an der goldbestickten Bordüre seiner mönchsähnlichen Kutte entlang, so, als wolle er sichergehen, dass sie da war. »Ich werde bei diesem Gespräch zugegen sein - er kann keine Forderungen stellen. Garm soll ihn holen! Wir hätten ihn nicht herbringen dürfen. Man kann ihm nicht trauen.«

Malféti stand am Fenster und sah hinaus. Er trug die gleiche graue Kutte wie Audomar, doch seine war alt und zerschlissen und völlig schmucklos. »Er würde nicht offen sprechen, es ist besser, ich rede allein mit ihm. Du hast deinen Teil der Abmachung erfüllt, wir wären ohne dich nie so weit gekommen. Dafür danke ich dir, doch jetzt geh!«

»Er wird dir Honig ums Maul schmieren.«

Malféti drehte sich langsam um, die Kapuze seiner Kutte fiel ihm tief ins Gesicht. Nur Nasenspitze und Kinn waren zu sehen und Augen, die wie Schatten tief in ihren Höhlen lauerten. Er war alt, die Haut von tiefen Furchen durchzogen. »Brám hat nie jemandem Honig ums Maul geschmiert. Man kann ihm vieles vorwerfen, aber nicht das. Du weißt es - besser als jeder andere.«

»Trotzdem. Hätte er nicht damals -«

Malféti schlug die Kapuze zurück und mit den Schatten verschwand der lauernde Ausdruck in seinem Gesicht. Gütige, wissende Augen sahen Audomar an. »Es ist schwer für dich, ich weiß, aber nun geh und sag ihm, er könne hereinkommen.«

Malféti war überrascht, wie groß Brám war; imposant, geradezu furchteinflößend, obwohl er weder Rüstung noch kostbare Kleider trug. Seine Haut war braungebrannt wie die eines Bauern und er trug Hemd und Hosen wie ein solcher. Vielleicht war er das auch. Ein Bauer. Malféti wusste es nicht. Sie sahen einander abwartend an, dann sank Brám vor Malféti in die Knie und senkte den Blick. »Vlatis?«

Malféti lachte auf. »Das ist lange her. Du machst mich verlegen, steh auf, mein Junge.« Malféti reichte Brám die Hand und verschwand fast in dessen Umarmung, als der kurze, unerträgliche Moment des Zögerns endlich überwunden war. »Ich bin froh, dass du da bist!«

»Ich bin froh Euch zu sehen, aber ich weiß nicht, ob es richtig war herzukommen. Es gibt kein Zurück, nehme ich an. Audomar wird dafür sorgen.«

»Darüber reden wir später. Setzt dich und lass die Förmlichkeiten. Wir haben andere Sorgen. Hast du Hunger?« Malféti griff nach einer Glocke, die auf dem Kaminsims stand, und läutete. Wenig später eilte ein Diener herbei, er trug ein Tablett, das üppig beladen war: Wein, zwei Becher, Brot, Käse, gebratenes Hühnchen, Obst, sogar Naschwerk. Malféti bemerkte Bráms Befremden. »Wir leben im Überfluss, aber es würde nichts nützen, darauf zu verzichten«, erklärte er. »Das Elend würde dadurch kein bisschen gelindert werden.«

»Ihr könntet etwas nach draußen schicken, oder nicht? Die Menschen hungern.«

»Das tun wir, aber es ist, als versuchtest du, das Meer mit bloßen Händen auszuschöpfen«. Malféti hob seine Handflächen gen Himmel, ließ sie in einer hilflosen Geste fallen. »Wir müssen ihn besiegen! Solange Morcant die Macht im Land hält, wird sich nichts ändern. Du kannst uns helfen.«

»Das hat Audomar auch gesagt, aber ich weiß nicht, was das noch mit mir zu tun hat.«

»Jetzt iss erst einmal, währenddessen werde ich dir erklären, worum es geht.«

Nach den ersten Bissen waren Bráms Bedenken verpufft. Er aß und trank gierig, so, wie Menschen essen, die sich lange Zeit nur vom Nötigsten ernährt haben, die am Abend nicht wussten, was sie am anderen Tag auf dem Teller haben würden.

»Du weißt, dass Morcant seit langer Zeit Trolldom und die Pforte wie keinen anderen Ort im ganzen Reich bewachen lässt.«

Brám nickte, leckte die fettigen Finger.

»Wir glauben, dass sich der Korridor bald öffnen wird und wie es scheint, glauben Morcant und seine Leute das auch. Die Falken halten sich vor der Pforte bereit. Allem Anschein nach, schickt er sie auf die andere Seite.«

Brám, der gerade den Kelch zum Mund führen wollte, hielt abrupt inne. Roter Wein schwappte über den Rand und landete mit einem Klatschen auf dem Boden. »Seid Ihr … bist du sicher? Ich meine, normalerweise sind die Abstände viel größer?«

»Das stimmt, aber es gab in der Vergangenheit auch kürzere Intervalle. Wir sollten uns bereithalten - genau wie sie.«

»Bereithalten, um was zu tun?«

Der alte Mann zögerte. »Du wirst die Seite wechseln und herausfinden, was die Falken dort suchen.« Endlich war es ausgesprochen, Malféti war froh darüber.

»Ich soll was? Wieso ich?«

»Es gibt niemanden, der alles über die Alten Könige weiß und schon einmal dort war.«

»Sehr schmeichelhaft.«

»So habe ich es nicht gemeint.«

»Und wenn schon! Ich wäre ein Narr, mich darauf einzulassen. Die Falken. Es sind immerhin die Falken!«

»Ich weiß, es ist gefährlich - mehr als das - aber es ist die einzige Ungereimtheit seit langer Zeit. Morcant ist nervös, es kommt ihm nicht zupass, dass sich der Korridor öffnet, und mein Gefühl sagt mir, wir sollten wissen, warum.«

Brám hörte auf zu essen. Seine Hände blieben in der Luft über den Speisen stehen, so, als wolle er sie gegen Angreifer verteidigen. »Wie stellst du dir das vor? Soll ich etwa nach Trolldom reiten, mich an die Fersen der Falken heften und mir ansehen, was sie dort treiben?«

Malféti antwortete nicht, sah Brám fest in die Augen.

Wütend stieß Brám das Tablett von sich, sprang auf. »Das kann nicht dein Ernst sein! Du schickst mich in den sicheren Tod.«

»Ich würde es nicht von dir verlangen, wenn es nicht meine letzte Hoffnung wäre. Dein … Audomar hat die Hoffnung aufgegeben, so, wie viele andere auch. Wenn es nach ihm geht, harren wir hier für den Rest unseres Lebens aus und tun nichts.«

»Das passt zu ihm. Sitzt im goldenen Käfig und sieht zu, wie alles um ihn herum verdirbt.«

»Es geht nicht um Audomar, du tust ihm Unrecht. Er ist alt.«

Brám lachte bitter. Er schwieg.

»Du wolltest nicht zu uns zurückkehren, es sind schlimme Dinge passiert. Ich habe es nicht vergessen. Wir stehen in deiner Schuld, mehr als du in unserer. Aber es ist ebenso dein Land und dein Erbe, auch wenn du es einmal ausgeschlagen hast. Ich bitte dich.« Malféti fiel vor Brám auf die Knie. »Du bist der Einzige, der ihre Sitten, ihre Gewohnheiten kennt. Du könntest dein altes Leben leben, es wäre die beste Tarnung.«

»Dazu müsste ich erst einmal unbemerkt den Korridor passieren und das ist unmöglich, falls stimmt, was du sagst.« Brám packte den alten Mann am Ellbogen und zog ihn hoch. »Es hilft nicht, wenn du vor mir auf den Knien rutschst. Das beschämt mich und es macht mich wütend.«

»Du bist unsere einzige Hoffnung.«

»Ach was!«

»Die Zeit drängt. Wirst du gehen?«

Brám raufte sich die strähnigen Haare.

»Wenn wir Glück haben, weiß Morcant nicht, wie es auf der anderen Seite zugeht. Mir ist nie zu Ohren gekommen, dass er oder seine Verbündeten je dort gewesen wären. Du hättest einen Vorteil.«

»Sie sind dennoch in der Überzahl. Wie viele? Gegen einen!«

»Wirst du gehen?«

»Wie viele?«

»Wir wissen es nicht.«

»Es ist Wahnsinn.«

»Und was, wenn wir dir Djarfur zurückgeben?«

Bráms Augen weiteten sich, er sah Malféti misstrauisch an. »Er lebt?«

Melféti nickte. Er hatte gewusst, dieser Trumpf würde stechen, aber es beschämte ihn, dass er ihn tatsächlich so ohne weiteres ausgespielt hatte.

»Dann habe ich keine andere Wahl!«, schrie Brám, »Was habe ich noch zu verlieren?«

Eyvins Entschluss

»Bist du gewachsen?« Eyvin stellte sich dicht vor Logan und legte die Hand auf dessen Kopf. »Du reichst mir beinahe bis zum Kinn. Letztes Jahr warst du noch ein kleiner Pimpf. Du machst dich allmählich.«

»Ich bin zwölf, fast schon ein Mann!«, antwortete Logan stolz und reckte seinen Hals.

»Träum weiter.« Eyvin schlenderte zurück zu Pallas, der vor der Schmiede angebunden war. Seit Jaron den Hengst im letzten Frühjahr Eyvin zugeteilt hatte, entwickelte er sich prächtig. Eyvin war stolz auf ihn. Der Mausgraue war der Beste des ganzen Jahrgangs, und jetzt, nach dem Winter, würde sich zeigen, wie viel seine Fortschritte wert waren.

»Wie lange braucht er denn heute noch?« Logan wies ratlos mit seiner freien Hand zum Eingang des niedrigen Steinhauses. Heller Hammerschlag und Rauch drangen aus der Schmiede. »Ich habe Hunger. Ich will auf keinen Fall das Frühmahl verpassen.«

Ehe Eyvin antworten konnte, hörten sie vom Inneren des zweiten Vorhofes Stimmen, Hufe klapperten und wenig später preschten zwei Reiter durch das Tor, an der Schmiede vorbei auf die Straße Richtung Norden.

Logan spuckte aus. »Geben ihnen die Sporen, ohne ihnen Zeit zu lassen, warm zu werden. Die reiten die Gäule mit Freuden zu Schanden. Wenn ich Sir Richard wäre …«

Eyvin hätte ihm zugestimmt, doch Pallas versuchte sich loszureißen, um den anderen nachzujagen.

»Das waren Lord Clifton und Thomas, oder?« Logan sah den Reitern hinterher.

»Kann sein.«

»Was will er in letzter Zeit ständig von dir?«

»Wen meinst du?«

»Na, den edlen jungen Herrn. Clifton. Er lauert dir fast täglich auf, redet auf dich ein und geht dann grinsend davon.«

»Spionierst du mir nach?« Eyvin summte. Pallas schlug aufgeregt mit dem Kopf.

»Nein, das bekommt jeder mit, der Augen im Kopf hat, und niemand würde sich darüber wundern, wenn alles wäre wie früher und Clifton seine Späße mit dir treiben würde, aber er redet bloß … das ist komisch.«

»Oh, verdammt!« Pallas gab keine Ruhe. Eyvin war das nur recht.

»Wieso hast du Geheimnisse vor mir? Wir sind Freunde, oder nicht?«

»Manchmal ist es nichts zu wissen. Glaub mir.«

»Ich bin kein Kind! Ich kann selbst entscheiden, was gut für mich ist.«

»Wenn ich das nur glauben könnte.«

»Darauf kannst du wetten. Also?«

»Lass mich in Frieden.«

»Also!«

Eyvin konnte Logan nicht ins Gesicht sehen, er hätte es ihm längst sagen müssen. »Ich werde aus Wykedale fortgehen.« Ruhig ließ er seine Hand an Pallas‘ Vorderbein hinabgleiten, hob den Huf des Hengstes an und prüfte ein weiteres Mal, ob er wirklich ganz sauber war. Er wusste selbst nicht, seit wann sein Entschluss feststand. Ausgesprochen hatte er ihn bisher nie, aber er wollte nicht tun, was Clifton von ihm verlangte; er konnte Jaron nicht verraten, auch wenn der Stallmeister ihm im vergangenen Jahr tausend Gründe dafür geliefert hatte, und er konnte Clifton nicht länger hinhalten. An Ysmay durfte Eyvin gar nicht denken. Insgeheim hoffte er, dass der junge Lord mit seinen Drohungen nicht ernst machen würde, wenn er erst weg war. Ja, Wykedale den Rücken zu kehren war die einzige Lösung. Eyvin hatte lange gebraucht, um das einzusehen.

»Du wirst was?!« Logans Stimme klang brüchig.

»Ich muss fort aus Wykedale.«

»Hat er das gesagt?«

»Nein, aber er lässt mir keine andere Wahl.«

»Wie meinst du das?«

»Ich kann nicht länger hierbleiben. Es ist besser für mich und für ein paar andere Leute, wenn ich von hier verschwinde.«

»Das kannst du nicht tun. Was wird aus den Pferden, was wird aus mir? Was wird Jaron dazu sagen?«

»Jaron wird froh sein und die Pferde … naja … es gibt andere Stallknechte.« Eyvin strich Pallas wehmütig über die Nüstern.

»Was ist mit mir?«

»Was soll schon mit dir sein?« Eyvin schlug einen unbekümmerten Ton an. »Du wirst es im Gestüt weit bringen. Jaron weiß, dass du einer der Besten bist. Bestimmt kannst du eines Tages Vormann oder sogar Stallmeister werden.«

»Du redest Unsinn! Ich werde für die nie etwas anderes sein als die Satansfratze. Ich will nicht, dass du fortgehst!« Logans neu erworbene Männlichkeit löste sich in Luft auf. »Das kannst du nicht machen. Sir Richard wird es niemals erlauben. Wenn schon, dann komme ich mit.«

»Jetzt reiß dich zusammen, noch ist es ja nicht so weit«, versuchte Eyvin Logan zu beruhigen. Er bereute bereits, dass er etwas gesagt hatte. »Mitkommen kannst du auf gar keinen Fall. Schlag dir das aus dem Kopf! Ich weiß ja nicht einmal, wo ich hingehen, geschweige denn, wie ich mich durchbringen soll.«

Logans kläglicher Rest Selbstbeherrschung verpuffte. Dicke Tränen wuschen weiße Streifen auf sein Gesicht; er sah todunglücklich aus.

»Was ist denn hier los? Ist jemand gestorben?« Es war der Schmied. Breitschultrig stand er in der Tür und hielt Schmiedehammer, Zange, Wirkmesser, Raspel, Hauklinge und Hufeisen in seinen Pranken. In seinen Mundwinkeln steckten die Nägel. Er sah von Eyvin zu Logan. »Wollt ihr weiter den Boden wässern oder können wir anfangen?«

Logan wischte sich mit seinem Hemdsärmel verlegen Rotz und Wasser vom Gesicht und hob den Huf seines Pferdes an.

»Nein, nein, erst der andere. Für den grauen Bastard hier habe ich das Eisen gerichtet. Ich will‘s hinter mich bringen.«

Bis beide Pferde beschlagen waren, verging fast eine Stunde. Vor dem Schmied verlor Logan kein Wort, aber Eyvin spürte seine anklagenden Blicke wie Messerstiche im Rücken.

Nachdem sie die beiden Hengste ins Sonnengatter entlassen hatten, rannte Eyvin in Richtung Gesindehaus davon. Logan kam ihm mit hängenden Schultern und schleppenden Schrittes hinterher. Er konnte es kaum mitansehen. »Jetzt komm! Wenn wir uns beeilen, wirft uns Alys vielleicht noch einen Happen zu.«

»Mir ist der Hunger vergangen.«

Gerade als sie das erste Burgtor passierten, kam ihnen Ysmay entgegen. Sie hatte Tränen in den Augen, schien völlig aufgelöst. »Eyvin! Gott sei Dank. Ich habe dich überall gesucht. Ich muss mit dir reden.« Ihre Stimme klang dünn, das Gesicht weiß wie die feinen Laken in den Herrschaftsgemächern der Burg und ihre sonst stolze Haltung spiegelte Unsicherheit und Angst wider.

»Was ist los?« Eyvin konnte nicht anders, er nahm ihre Hand, obwohl Logan neben ihm stand. »Was hast du, Ysmay?«

»Nicht hier.« Ihre Stimme zitterte, sie sah Logan ängstlich an.

Eyvin warf Logan einen flehenden Blick zu und legte den Zeigefinger auf seine Lippen. »Geh voraus, ich komme nach.«

Sie warteten, bis Logan im Burghof verschwunden war, dann zog Eyvin Ysmay hinter sich her bis zur Futterscheune und schlüpfte mit ihr in den Haferstall. »Hier kommt um diese Zeit niemand her«, sagte er und zog die Tür zu.

Seit dem arrangierten Treffen auf der Lichtung vor fast einem Jahr, hatte Eyvin Ysmays weiteren Annäherungsversuchen tapfer widerstanden. Er tat es nicht um seinetwillen, nein, er wollte sie nicht in Gefahr bringen und es hatte sich bislang keine Gelegenheit ergeben ihr zu sagen, warum er ihrem Locken nicht folgte.

»Was ist passiert?« Eyvin fasste die Tochter des Earls an der unerhört schmalen Taille und hob sie auf einen der Hafersäcke.

Es dauerte, bis sie zwischen all den Tränen einen vernünftigen Satz herausbrachte. Eyvin strich ihr hilflos über das Haar.

»Er hat uns beobachtet!«, stieß sie hervor. »Stell dir vor, Clifton hat uns beobachtet.«

Eyvin schloss die Augen, atmete einmal tief durch. »Ich weiß.«

»Du weißt es? Seit wann?«

»Er kam schon am nächsten Tag zu mir. Deshalb bin ich nie gekommen.«

Für einen Moment hellte sich Ysmays Miene auf. »Und ich dachte, es wäre wegen Brynn.«

Ja, Brynn. Eyvin hatte tatsächlich angefangen sich mit ihr zu treffen, aber er hatte dabei immer nur an Ysmay gedacht.

»Clifton, er … hat er dir wehgetan?«

Eyvin schüttelte den Kopf.

»Was dann? Was wollte er?«

»Er wollte, dass ich ihm einen Gefallen tue.«

»Und? Hast du?«

»Nein.«

»Dann tu es! Bitte! Du weißt nicht …« Ysmay ließ sich von ihrem Sitzplatz rutschen, fasste Eyvin am Kittel. »Bitte, Eyvin, du musst tun, was er sagt, sonst …« Sie barg ihre Stirn an seiner Brust und fing wieder an zu weinen.

»Das kann ich nicht.«

»Das kannst du nicht? Das kannst du nicht! Weißt du, was Clifton tun wird, wenn du dich ihm widersetzt?«

Eyvin konnte es sich nur zu gut vorstellen.

»Er sagt meinem Vater, dass ich mich mit dir eingelassen habe, mit einem Stallburschen, pah! Und weißt du, was dann passieren wird? Er steckt mich in ein Kloster oder schlimmer noch, er gibt mich diesem despotischen Ritter zur Frau, der mehrmals um mich angehalten hat. Und dann Gnade mir Gott.« Ysmay begann mit ihren Fäusten gegen Eyvins Brust zu schlagen.

Er packte ihre Handgelenke. »Wir haben nichts getan … zumindest nicht das, was Clifton deinem Vater weismachen will.« Eyvin errötete, wagte nicht Ysmay anzusehen, während er weitersprach: »An mich hast du deine Unschuld nicht verloren.«

Ysmay starrte Eyvin wie hypnotisiert an, verpasste ihm alsdann eine schallende Ohrfeige. »Du wagst es?«, zischte sie.

»Was glaubst du, wie mir zumute ist? Dein Bruder will mich für etwas büßen lassen, das ich nicht getan habe und die einzige Möglichkeit, es zu verhindern, ist, einen von den wenigen Menschen, die mir - zumindest früher einmal - am Herzen lagen, zu verraten.«

Ysmay entwand sich Eyvins Griff. »Was verlangt er?«

»Er will, dass Jaron vom Gestüt verschwindet.«

»Und?« Sie zuckte gleichmütig mit den Schultern.

»Ich soll Jaron in Schwierigkeiten bringen, ihm irgendetwas unterschieben, Diebstahl, Untreue, was weiß ich. Ich soll ihm eine Falle stellen! Es muss schlimm genug sein, dass dein Vater nicht anders kann, als ihn davonzujagen.«

»Wieso hast du es nicht längst getan?«

»Was?«

»Wieso tust du nicht, was Clifton verlangt?«

»Das ist ausgeschlossen! Ich kann Jaron nicht verraten.«

»Aber denk doch nach. Damit wäre uns beiden geholfen. Bitte Eyvin, du musst es tun!«, flehte Ysmay und schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie versuchte Eyvin zu küssen.

Eyvin befreite sich mühsam aus Ysmays Umklammerung. »Ich werde fortgehen aus Wykedale. Wenn ich nicht mehr da bin, wird Clifton dich schonen, da bin ich mir sicher.«

»Da kennst du meinen Bruder schlecht.«

»Dann komm mit mir. Wir könnten irgendwo -«

»Was?« Ysmay lachte ein entsetzliches, kaltes Lachen. »Wir könnten ein neues Leben anfangen? Ist es das, was du vorhast? Ich als deine Hure? In einer dreckigen Bauernkate, jedes Jahr mit einem neuen plärrenden Balg am Hals? Du bist wohl nicht ganz bei Trost?« Ihr Ton war eisig. »Du wirst tun, was er verlangt. Was kümmert mich Jaron!«

»Du verstehst nicht. Ich könnte mir das niemals verzeihen.«

»Aber du kannst dir verzeihen, dass du meine Zukunft ruinierst? So viel liegt dir an mir? Und ich dachte…« Ysmay drängte sich an Eyvin vorbei, riss die Tür auf. »Ist das dein letztes Wort?«

»Ich kann nicht anders, versteh doch …« Eyvin versuchte nach ihrer Hand zu greifen, sie stieß ihn weg und lief mit wehenden Röcken davon.

Logan schlug das Herz bis zum Hals. Das war es also! Ysmay und Eyvin! Es war unvorstellbar. Und Clifton hatte sie beobachtet, er erpresste Eyvin. Logan atmete tief durch. Wie gut, dass er den beiden gefolgt war, endlich wusste er Bescheid. Er hatte gesehen, wie sie in der Futterscheune verschwunden waren, und er hatte gehört, wie die Tür des Haferstalles gequietscht hatte, doch von draußen konnte er kaum etwas verstehen, deshalb war er zur Westseite der Futterscheune gelaufen, wo die Beschäler des Gestüts untergebracht waren, und in Zeus‘ Box geschlüpft, die direkt an den Haferstall angrenzte. Durch ein Astloch konnte man von dort aus in den Vorratsraum schielen. Die Stallburschen brachten manchmal ihre Mädchen hierher und ließen die anderen für einen Shilling durch das Astloch zusehen.

Logan kauerte auf dem Boden und presste die Stirn gegen die Bretter. Zeus stand über ihm und durchforstete mit seiner kräftigen Oberlippe Kleidung und die blonden Locken des Jungen nach einer Leckerei. »Wir müssen ihm helfen«, flüsterte Logan. »Dann kann er bleiben.« Ein triumphales Gefühl breitete sich in der Brust des Stalljungen aus. »Ich werde ihm helfen.«

Eyvin ahnte nicht, dass Logan nur ein paar Schritte entfernt im Stroh kauerte. Als er aus der Futterscheune trat, sah er Jaron, der mit langen Schritten auf ihn zulief.

»Wo warst du?«, fragte der Stallmeister aufgebracht.

»Beim Schmied, es hat länger gedauert, als -«

»Wieso saß der Schmied dann beim Frühmahl und du nicht?«

Eyvin sah betreten auf seine Stiefelspitzen.

»War das Lady Ysmay, die völlig kopflos in Richtung Burg gelaufen ist?«

»Kann sein, ich habe sie nicht -«

»Ich hoffe, es ist nicht das, wonach es aussieht! So dumm kannst du nicht sein.« Jaron sah Eyvin forschend an. »Wo ist dein kleiner blondgelockter Freund? Er ist ebenfalls nicht an der Schüssel aufgetaucht.«

»Keine Ahnung, Sir, ich dachte -«

»Oh nein!« Jaron ließ Eyvin stehen, rannte um die Futterscheune herum, auf Zeus‘ Box zu. Eyvin folgte ihm.

»Habe ich es mir doch gedacht. Komm sofort da raus!«

Eyvin traute seinen Augen nicht, als Logan hinter der unteren Hälfte der Stalltür auftauchte.

»Seid ihr wahnsinnig?« Jaron packte Logan am Ohr, schob den Riegel zurück, öffnete die Stalltür und zog den Jungen heraus. »Es ist eine Sache, solche Schweinereien mit den Mägden zu treiben, aber mit der Tochter des Earls!«

»Es ist nicht so, wie es aussieht, Sir«, stotterte Logan.

»Ich denke, es ist genau das, wonach es aussieht.« Jaron war fassungslos. »Wie kannst du nur so dumm sein, Eyvin?«

»Aber, wir haben -«

»Ach, sei still, es ist ohnehin nicht mehr zu ändern und ich habe andere Sorgen. Seht zu, dass ihr an die Arbeit kommt und wagt es nicht jetzt noch zu Alys zu laufen, um ihr einen Kanten Brot abzuschwatzen.« Jaron machte auf dem Absatz kehrt und verschwand wenig später kopfschüttelnd im Jagdstall.

Als Jaron weg war, packte Eyvin Logan jäh am Kragen. »Du kleine Kröte! Bist uns nachgelaufen und hast uns belauscht? Und du willst mein Freund sein?«

»Ich … ich wollte doch nur -«

»Morgen verschwinde ich von hier, und ich hoffe für dich, dass Jaron nicht auf die Idee kommt mir eine zusätzliche Sonntagsschicht aufzubrummen. Bunberry ist eine gute Gelegenheit sich davonzumachen, und spätestens jetzt werde ich Wykedale keine Träne mehr nachweinen.«

Eyvins Bedenken bezüglich einer Strafschicht am Markttag stellten sich als unbegründet heraus. Beim Abendessen verkündete Jaron, dass ausnahmsweise alle Stallburschen nach Bunberry gehen dürften, weil die Herrschaft nicht auf der Burg anwesend sei und deshalb niemand Pferde bräuchte. Er selbst würde bleiben und nach dem Rechten sehen.

Alle waren überrascht, machten sich jedoch nicht weiter Gedanken darüber. Gleich nach dem Essen lief Eyvin zur Sattelkammer hinüber. Er musste Jaron ein weiteres Mal Pergament und Tinte stehlen, damit er Katie einen Brief schreiben konnte, um sich von ihr zu verabschieden. Viel lieber wäre er ins Dorf gegangen, um ihr alles zu erklären, aber er fürchtete, dass sie ihn nicht würde gehen lassen, ohne ihm Geld und Essen mitzugeben, und das wollte er um Jacks willen unbedingt vermeiden.

Eyvin saß lange in der Sattelkammer und kritzelte im Schein eines Talglichtes auf das Pergament. Es war schwer, er fand die richtigen Worte nicht. Er schrieb auch an Logan und bat ihn, Katie den Brief vorzulesen. Es würde schon alles gut werden, wenn er erst weg war.

Als er fertig war, machte er ein letztes Mal seine Runde in den Stallungen. Der Abschied von dem schwarzen Hengst, der nun ein Jährling war, aber immer noch keinen Namen hatte, fiel Eyvin besonders schwer. Der Schwarze war nicht gerade eine Schönheit, nichts an ihm schien zusammenzupassen, aber das war bei Pferden in seinem Alter häufig der Fall.

»Na, Kleiner, das wird sich schon alles verwachsen, ich bin sicher, du wirst ein stattlicher Hengst sein. Ich hätte mich gerne um dich gekümmert, aber Jaron musste dich ja diesem Trottel Cale zuteilen.« Wie immer strich Eyvin dem Namenlosen den Stirnbehang zur Seite, um sich das Mal anzusehen. Es war kaum zu erkennen. Jaron machte sich wirklich Mühe, es zu verbergen.

Bevor Eyvin zu Bett ging, lief er zur Alten Kapelle und holte das Amulett aus seinem Versteck. Er wollte es nicht zurücklassen, obwohl es vernünftiger gewesen wäre. Es war das einzige Bindeglied zu seiner Vergangenheit. Genauso wie er jetzt hier stand, würde er morgen aufbrechen, um ein neues Leben zu beginnen. Eyvin betrachtete das Amulett lange im fahlen Mondlicht und ließ es schließlich seufzend in seinen Beutel gleiten. »Eyvindur, Eyvindur«, murmelte er nachdenklich.

Verschwunden

Das Wetter war abscheulich. Eisiger Ostwind pfiff den Stalljungen auf ihrem Weg nach Bunberry um die Ohren. Kurz bevor sie die Stadttore erreichten, prasselten haselnussgroße Hagelkörner auf sie nieder. Eyvin hätte sich einen hoffungsvolleren Beginn für sein neues Leben gewünscht. Wenigstens hielt Logan Abstand.

Gleich nach der Messe setzte Eyvin sich von den anderen ab und ging von Stand zu Stand, um nach Arbeit zu fragen. Alle schüttelten den Kopf. Er kaufte weder Ale noch einen von den Bratäpfeln, die er so liebte. Besser er sparte das Wenige, das er hatte. Bald würde er es dringender brauchen.

Mit jedem Nein, mit jedem Kopfschütteln wurde Eyvins Laune düsterer und das Wetter gebärdete sich ebenso dramatisch wie seine Stimmung. Zwischen den zerklüfteten, schwarzen Wolken brach zwar ab und zu die Sonne durch und ließ die dicken Regentropfen glitzern, aber der eisige Wind erstickte jede Hoffnung auf besseres Wetter im Keim.

Fendrel und die Stallburschen saßen wahrscheinlich längst in einer der stickigen Schänken und würfelten. Heute wäre Eyvin gerne bei ihnen gewesen. Falls er nicht bald jemanden finden konnte, der bereit war ihn mitzunehmen, musste er alleine losziehen. Aber wohin? Der Abt des Klosters in Quickham könnte sicher jemanden gebrauchen, der sich mit Pferden auskannte, doch bestimmt erkannte ihn einer der Mönche oder Stallknechte wieder und dann würde es der Abt nicht wagen ihn einzustellen. Wegen einem Stallburschen wollte sich niemand Ärger einhandeln.

»Hey, bist du das?«

Eyvin sah sich überrascht um.

»Du bist es, der mit dem Amulett.« Auf einmal stand Caitlynn in ihrer scharlachroten Robe und dem Ungetüm auf dem Kopf vor Eyvin und sah ihn neugierig an. Eyvin wollte sich umdrehen und gehen. »Was hat Tanka zu deinen Runen gesagt? Konnte sie dir helfen?«

Eyvin verdrehte die Augen. »Ich war nie bei Tanka.« Zumindest nicht deshalb fügte er in Gedanken hinzu.

»Verstehe. Hast mir nicht geglaubt, wie?«

»Du hast es mir leicht gemacht.« Eyvins Tonfall war abweisend.

Caitlynn musterte ihn unverhohlen. »Du willst weg?«

Ein dummer Ausdruck legte sich auf Eyvins Gesicht.

»Du gehst weg, oder?«

Ungläubig sah Eyvin an sich herab, strich mit den eiskalten Händen an seinem Kittel entlang, als wundere er sich, dass sie etwas entdeckt hatte, das gar nicht da war. »Woher weißt du?«

»Ich kann es sehen.«

»Wie, du kannst es sehen?«

»Ich sehe es an deinen Augen, an deiner Art, dich zu bewegen. Nenn es, wie du willst, ich sehe es eben.«

»Jetzt fängst du schon wieder an mit deiner Scharlatanerie!«

»Stimmt es, oder stimmt es nicht?« Als Eyvin nicht widersprach, packte Caitlynn ihn am Ärmel, zog ihn ins Zelt und ließ die zurückgeschlagene Zeltbahn fallen. »Also, habe ich recht«, stellte sie fest.

Eyvin ließ sich von ihr auf das zerschlissene Kissen drücken und wehrte sich nicht, als sie ihm eine Decke um die Schultern legte. Erst jetzt bemerkte er, wie kalt ihm war.

»Wieso bist du nicht zu Tanka gegangen? Ich habe ihr von dir erzählt.«

»Was hätte es gebracht?«

»Naja, ein paar Antworten auf deine vielen Fragen!«

»Du bist komisch. Unheimlich, fast wie -«

»Eine Hexe? Das munkeln die Leute schnell, wenn sie Dinge nicht verstehen.« Caitlynns Stimme klang bitter.

»Ich glaube nicht an Hexen und trotzdem: Woher weißt du, dass ich weg will?«

»Es stimmt also? Ich war mir nicht ganz sicher. Du hast es vor, doch irgendetwas hält dich zurück.«

»Nichts hält mich zurück. Ich muss weg, ob ich will oder nicht!« Ehe Eyvin wusste, wie ihm geschah, erzählte er Caitlynn alles über Clifton, Ysmay, Jaron und das Amulett - er zeigte es ihr sogar. Das Fohlen und die tief empfundene Verbundenheit zu ihm erwähnte er nicht. Er hatte Angst, sie würde ihn auslachen.

Caitlynn sah ihn lange an. »Du verschweigst etwas.« Ihre Augen unter den langen, hellen Wimpern erschienen Eyvin mit einem Mal riesengroß und grün wie die Bergseen jenseits der walisischen Grenze. Er konnte nichts sagen. Caitlynn stand auf, goss aus einer Karaffe Flüssigkeit in einen Becher und reichte sie Eyvin.

»Was ist das?«

»Bier.«

»Oh.« Eyvin nippte. Es war Bier.

»Dachtest du, ich würde dich verzaubern, damit ich auch den Rest noch erfahre?« Sie fischte aus einem Beutel Brot, Käse und einen runzeligen Apfel vom letzten Herbst. »Hast du Hunger?«

Eyvin nickte. Sein Magen knurrte erbärmlich. »Reicht es für uns beide?«

»Ich würde es dir nicht anbieten, wenn ich nicht genug hätte.«

Zufrieden sah sie zu, wie Eyvin sich über die Speisung hermachte. »Kann ich dir einen Rat geben?«

Eyvins sah Caitlynn unsicher an, nickte schließlich kauend.

»Das, von dem du glaubst, es mir verschweigen zu müssen, ist in Gefahr – genau wie du. In großer Gefahr sogar und sie lauert im Gestüt, aber es ist nicht dieser Clifton.«

»Du meinst Clifton wird Ysmay und mich nicht verraten?« In Eyvin keimte Hoffnung.

»Das wird er ganz sicher tun, aber das ist eines deiner kleineren Probleme.«

»Was ist es dann?«

»Wenn ich das nur wüsste. Aber du … das hätte ich dir damals schon gesagt, wenn du nicht davongelaufen wärest. Du bist nicht das, was du glaubst zu sein. Du gehörst nicht hierher, genauso wenig wie ich selbst, du bist …« Sie zögerte. »Du bist so etwas wie ein Königssohn.«

Eyvin erstarrte, lachte gespreizt. »Du hast zu viel Phantasie.«

»Ich täusche mich selten.«

»Ach was! Du sagst, was ich hören will, aber dieses Mal werde ich dir dafür kein Geld geben.«

»Ich habe dein Geld nicht genommen, schon vergessen?«

»Das macht dich kein bisschen glaubwürdiger.«

»Denk, was du willst, nur tu mir einen Gefallen: Geh zurück nach Wykedale, dann wirst du sehen, dass dort alles aus den Fugen gerät. Du musst dort sein, du darfst jetzt nicht davonlaufen. Es hängt viel davon ab.«

Eyvin stand auf. Er war nicht wütend wie bei seiner letzten Begegnung mit Caitlynn. Er mochte sie, auch wenn er ihr kein Wort von dem glaubte, was sie sagte.

Caitlynn nahm seine Hände. »Geh zurück! Falls nicht stimmt, was ich sage, kannst du immer noch aus Wykedale verschwinden.«

Eyvin entwand sich ihrem Griff und stand auf. »Ich werde darüber nachdenken. Danke für das Mahl.«

Obwohl Eyvin sich in seinem Entschluss aus Wykedale fortzugehen nicht von einer dahergelaufenen Wahrsagerin beeinflussen lassen wollte, nagten ihre Worte an ihm, während er in seinen klammen Kleidern auf der Straße Richtung Quickham ausschritt, um den Abt doch um Arbeit zu bitten. Später konnte er nicht mehr genau sagen, was ihn dazu bewog umzukehren: Caitlynns Gerede oder die Tatsache, dass er nach einer Stunde auf der Straße bereits so durchgefroren war, dass er sich nichts sehnlicher wünschte, als seine Arbeit im Stall zu tun, mit den anderen beim Abendbrot zu sitzen und sich auf seinem Strohsack unter der dünnen Decke auszustrecken. Jedenfalls war er, kurz nachdem Fendrel und die anderen aus Bunberry zurückgekehrt waren, im Gestüt, ließ die Briefe verschwinden und machte sich glückselig an die Arbeit. Jaron warf ihm einen misstrauischen Blick zu und Logan strahlte über das ganze Gesicht, als er ihn sah. Alles war wie sonst auch, nur am Abend in der Kammer, kehrten die Gespräche der Stallburschen immer wieder zu dem Reisenden in der Schänke zurück, der von einer schrecklichen Seuche erzählt hatte, die über den Kanal nach England gelangt war und in London und anderen Gegenden unzählige Todesopfer gefordert hatte. Eyvin hatte von dieser Krankheit gehört, dass es so gut wie nichts gab, um sich vor ihr zu schützen oder den Kranken zu helfen. Es war beängstigend.

Als alle still wurden und darüber nachdachten, ob die Seuche nach Wykedale kommen konnte, erwähnte Dunstan beiläufig, dass sich der namenlose Jährling am Morgen auf der Weide das Vorderbein gebrochen hatte und Jaron ihm den Gnadenstoß geben musste.

Eyvin lag wie vom Donner gerührt auf seinem Strohsack.

Logan war es, der nachfragte: »Wie ist das passiert?«

»Jaron hat nicht viel erzählt und sonst war ja niemand hier.«

»Wieso waren die Jährlinge überhaupt draußen auf der Weide - bei dem Wetter?« Eyvin richtete sich auf, sein Herz schrie.

»Keine Ahnung. Jaron wird wissen, warum.«

»Wo ist er?«

»Jaron?«

»Nein, der Hengst.«

»Normalerweise kommen solche Fälle in die Burgküche. Ist ja gutes Fleisch, viel zu schade für die Hunde.«

Eyvin sprang auf, zog Hose und Hemd an, warf sich den Kittel über und schlüpfte im Hinausgehen in seine Stiefel.

»Wo willst du hin?«, fragte Logan und machte Anstalten Eyvin nachzulaufen.

»Du bleibst hier«, zischte Eyvin, bevor er auf der Treppe verschwand.

Jaron gehörte eine kleine Kate am Eingang des Dorfes, aber meistens schlief er in der Küche im Gesindehaus. Er war nicht da. Bevor Eyvin ins Dorf hinunterlaufen würde, musste er mit einer der Küchenmägde sprechen - am besten mit Brynn.

Wie die meisten Küchenmägde schlief Brynn zusammen mit anderen in einer kleinen Kammer im Küchenhaus im Inneren der Hauptburg. Um diese Zeit konnte er dort nicht ohne weiteres hinein, Eyvin musste darauf hoffen, dass die Wache im Torhaus ihn einlassen würde.

»Was treibst du dich hier herum? Auf der Hauptburg hast du um diese Zeit nichts verloren«, knurrte der Wachhabende schläfrig.

Eyvin musste sich nicht sonderlich anstrengen, um verlegen auszusehen. »Komm schon, drück ein Auge zu, ich muss zu einer der Küchenmägde, es ist dringend.«

Ein Grinsen weckte den Mann vollends. »Das kann ich mir vorstellen. Als ich in deinem Alter war, war es bei mir auch dringend - mehr als einmal am Tag!« Er lachte, winkte Eyvin durch. »Komm vor dem Morgengrauen zurück, sonst ...«

Leise lief Eyvin zum Küchenhaus und öffnete die Tür, sie war nicht abgeschlossen. Eyvin war erst einmal hier gewesen. Als Stallbursche des Gestütes hatte er selten etwas auf der Hauptburg zu erledigen und wer gescheit war, hielt sich ansonsten fern, denn wer ohne Erlaubnis hier angetroffen wurde, dem wurden zur Strafe die Ohren abgeschnitten.

Im Inneren war es dunkel, er konnte kaum etwas sehen. Er tastete sich an der Mauer entlang, stolperte über einen Besen und hölzerne Trippen, fand schließlich die Treppe, stieg nach oben und schlich zu dem Strohsack, auf dem er Brynn vermutete. Seine Hand fasste einen nackten Fuß, der unter der Decke herausragte. Kichern. Kichern von allen Seiten und Flüstern. »Zu wem willst du?«, fragte eine unschuldige Stimme, die vom unterdrückten Lachen hell klang.

Eyvin konnte nicht sehen, wer zu ihm sprach, Brynn war es nicht, ihre Stimme hätte er erkannt. »Ist Brynn hier?«

»Ah, die liebe Brynn. Sie wird oft verlangt.« Wieder lachten sie. Eyvin schätzte, dass es mindestens zehn waren.

»Wer ist da?«

Jetzt war es Brynn. Eyvin fiel ein Stein vom Herzen. »Ich bin es.«

»Ich, wer?«

»Eyvin.«

Ein Raunen erklang, gefolgt von Getuschel und leisem Lachen. Es brachte Eyvin schier um den Verstand.

»Du? Von dir habe ich lange nichts gehört. Was willst du?«

»Ich will dich etwas fragen.«

»Das kann bis morgen warten.« Brynn klang eindeutig gekränkt.

»Nein, kann es nicht. Ich muss es jetzt wissen.«

»Was?«

»Komm mit, das müssen nicht alle hören.«

»Ich erzähle es ihnen sowieso, also?«

Eyvin stöhnte. Er verstand die Frauen nicht. »Na schön. Hat heute jemand Fleisch in die Burgküche geliefert?«

»Was ist das für eine Frage?«

»Sie ist einfach: Hat jemand Fleisch geliefert?«

»Es war Sonntag, wir waren in Bunberry. Woher sollen wir das wissen?«

»Hat keine von euch irgendetwas mitbekommen?«

»Nicht direkt«, sprach eine Andere.

»Was heißt das?«

»Die alte Bessy hat erzählt, dass der Stallmeister einen Jährling gebracht hat. So viel Arbeit und außer ihr und einem alten Küchenknecht war niemand da.«

Oh nein! Es stimmt.

Eyvin wurde schwarz vor Augen, er konnte nichts sagen, lehnte sich kurz ans Bett. Nackte Füße tappten über die mit Stroh ausgelegten Holzdielen und kurz darauf strich eine warme Hand über Eyvins kurzgeschorene Haare. Es war Brynn, Eyvin konnte es riechen. Ihre Stimme klang samtig, so, wie er sie kannte. »Gehörte er zu deiner Gruppe?«

»Nein, der Schwarze war in Cales Gruppe, aber -«

»Der Schwarze?«

»Ja, du weißt schon, der schwarze namenlose Hengst, um den Jaron so ein Gewese macht.«

»Komisch, ich könnte wetten, Bessy hat von einem Braunen gesprochen.«

Eyvin richtete sich auf. »Bist du sicher?«

»Nein, aber ich kann sie morgen fragen, wenn du willst.«

»Du bist ein Schatz.« Eyvin küsste Brynn ungestüm auf den Mund und trat dann, begleitet vom Geschnatter der Mädchen, den Rückzug an.

Als er zum Torhaus kam, steckte die Wache den Kopf heraus. »Und, wie war‘s? Du hättest dir ruhig mehr Zeit nehmen können, für die Bedürfnisse der Jugend habe ich immer Verständnis.« Er lachte ein tiefes, ansteckendes Lachen.

Eyvin bedankte sich artig und grinste ebenfalls. Er hätte schreien können vor Glück.

Plötzlich war er sich ganz sicher: Der Namenlose lebte, er spürte es! Aber wo war er?

Zu Eyvins Kummer stand heute kein Mond am Himmel und auch Sterne waren nirgends zu sehen. Dunkelste Nacht umgab ihn. Ohne Licht konnte er nicht über Wykesrock zum Dorf hinunter, um Jaron zur Rede zu stellen. Eyvin rannte wie ein junger Hirsch, der von einer wilden Meute gehetzt wurde. Zweimal fiel er der Länge nach hin, schlug sich die Knie auf, dass sie bluteten. Als er an Jarons Tür klopfte, stachen seine Lungen, er war durchgeschwitzt. Nichts rührte sich. Eyvin begann mit beiden Fäusten gegen das Holz zu hämmern. Nichts. Die Tür war verriegelt und von drinnen drang kein Laut zu ihm. Wo konnte Jaron sein? Und wo war der Jährling? Eyvin war ratlos, der eisige Wind fuhr ihm unter die Kleider. Er beschloss, zurück zur Burg zu laufen, zu schnell konnte man sich den Tod holen.

Soviel Eyvin wusste, hatte Jaron keine Verwandten, weder hier noch irgendwo sonst. Er blieb meist auf dem Gestüt. Manchmal ritt er an den Sonntagen, anstatt mit den Stallburschen auf dem Markt in Bunberry zu bleiben, weiter Richtung Norden. Richtung Quickham! Eyvins Herzschlag setzte aus.

Quickham!

Wieso hatte er daran nicht schon früher gedacht? Tankas Hütte. Damals, hatten Jaron und die Weise Frau da nicht über einen Jährling gesprochen? Eyvin war sich jetzt sicher. Wollte Jaron den Schwarzen etwa für sich? Hatte er ihn gestohlen und nach Quickham gebracht? Dort, bei Tanka, in dem abgelegenen Wald, konnte man ein Pferd verstecken - mit Leichtigkeit sogar! Es wäre ungeheuerlich, aber alles passte so gut zusammen: Jaron, der alle Stallburschen fortgeschickt hatte, um auf dem Gestüt ungestört seine Pläne verfolgen zu können. Ein anderes totes Fohlen, damit niemand auf die Idee kam, nachzufragen, was mit dem Namenlosen geschehen war. Genial! Aber wieso? Wollte Jaron den Jährling verkaufen und mit dem Geld ein besseres Leben anfangen? Das konnte sich Eyvin beim besten Willen nicht vorstellen. Er hatte immer den Eindruck gehabt, dass Jaron keine zehn Pferde aus Wykedale fortbringen würden. Bestimmt hing alles mit dem Mal auf der Stirn des Namenlosen zusammen.

Obwohl es strengstens verboten war, ging Eyvin zu den Stallungen der Deckhengste, zu Abellio, und holte ihn aus seiner Box. Vor zwei Jahren war der Schimmel in Eyvins Gruppe gewesen, ein Musterbeispiel an Gelehrigkeit und Mut. Und weil auch alle äußeren Merkmale an Abellio herausragend waren, hatte Jaron beschlossen, ihn für die Zucht zu behalten. Er stammte aus einer der Stuten, die Sir Richard auf Jarons Drängen von einem der Spanienfeldzüge mitgebracht hatte. Eyvin wusste, er konnte Abellio nur mit dem Halfter, ohne Zaumzeug und Sattel reiten, allein die Finsternis machte ihm Angst. Pferde fanden sich zwar im Dunkeln besser zurecht als Menschen, aber falls Abellio etwas zustoßen sollte, würde es Eyvin den Kopf kosten.

Alles ging gut. Mit schlafwandlerischer Sicherheit fand Abellio jeden Tritt. Eyvin ließ den Hengst weit vor Tankas Hütte in einem Gebüsch zurück und schlich näher heran. Hinter der Kate war ein Verschlag, doch als Eyvin hineinspähte, meckerten ihm nur ein paar Ziegen entgegen. Kurz darauf steckte Caitlynn ihren Kopf bei der Tür heraus und fragte in die Nacht hinein: »Ist da wer? Hier gibt es nichts zu holen und ich habe einen Knüppel und weiß ihn zu benutzen.« Eyvin musste angesichts dieser wüsten Drohung beinahe lachen. Als Caitlynn wieder im Innern verschwand, begann er die Hütte in größerwerdenden Schleifen zu umkreisen.

Er muss hier sein, ich weiß es. Ich spüre es.

Sobald Eyvin außer Hörweite der Hütte war, begann er zu pfeifen. Der Hengst hatte seit seiner Geburt darauf stets mit Wiehern geantwortet und so war es auch jetzt. Eyvin hätte schreien können vor Glück, ein euphorisches Gefühl durchströmte seinen gesamten Körper.

Er lebt!

Eyvin fand den Namenlosen in einem behelfsmäßigen Verschlag am Lauf eines kleinen Baches, tief im Wald verborgen. Er konnte sich gut vorstellen, dass sich nie eine Menschenseele hierher verirrte. Ein gutes Versteck. Der Hengst freute sich über Eyvins Besuch, aber er war unruhig, fühlte sich nicht wohl ohne die Gesellschaft seiner Artgenossen. Eyvin hätte ihn am liebsten mitgenommen, doch etwas hielt ihn zurück. Vielleicht gab es eine plausible Erklärung für alles. Eyvin musste unbedingt mit Jaron reden.

Auf dem Rückweg zerbrach sich Eyvin jedoch über eine andere Sache den Kopf: Wusste Caitlynn Bescheid? Hatte sie nicht vorausgesagt, was gerade passierte? Und wenn dieser Teil ihrer Vorhersagen zutraf, was würde Eyvin dann noch erwarten?

Am nächsten Morgen war Eyvin vor allen anderen auf den Beinen, um Jaron abzufangen. Doch der Stallmeister war nicht da. Von Fendrel erfuhr er, dass Jaron vor Sonnenaufgang fortgeritten sei und erst am Abend zurückerwartet werde.

Eyvins Bauch brannte, er hatte Angst, der Stallmeister könnte den schwarzen Hengst aus dem Versteck im Wald holen, um ihn zu verkaufen. An einen Ort, wo Eyvin ihn nie wieder finden würde. Den ganzen Morgen über war Eyvin deshalb nicht richtig bei der Sache. Fendrel musste ihn im Training mit den Dreijährigen ermahnen und bei erster Gelegenheit lief Eyvin zur Burg. Er wusste zwar, dass das tote Fohlen nicht der Schwarze sein konnte, aber er brauchte einen Beweis, dass Jaron gelogen hatte. Brynn wunderte sich zwar, beschaffte aber alle Informationen. Das abgezogene Fell war verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt. Eyvin wurde schier wahnsinnig. Hätte er den Schwarzen gestern bloß mitgenommen!

Nach dem Frühmahl schickte Fendrel Eyvin mit Logan auf die Stutenweiden, um den Pferdemist einzusammeln.

»Hast du Jaron gestern Abend noch gesehen?«, fragte Eyvin gepresst. Seit dem Vorfall im Haferstall hatte er nicht mehr mit Logan gesprochen. Er war nach wie vor wütend auf ihn.

Logan sah Eyvin an wie ein Hund, der mit eingezogenem Schwanz vor seinem Herrn steht und darauf wartet Prügel zu beziehen. »Nein. Warum?«

»Ich muss mit ihm reden.«

»Geht es um den Schwarzen?« Langsam entspannte sich Logan.

»Ja.«

»Willst du ihm etwa Vorhaltungen machen, weil er die Jährlinge auf die Weide geschickt hat?«

Eyvin biss sich auf die Lippen.

»Das ist keine gute Idee. Solche Dinge passieren. Es war nicht seine Schuld.«

»Ach, darum geht es gar nicht.«

»Worum geht es dann? Abellio, sein Fell war verklebt. Das warst du, oder? Wo warst du?«

Eyvins Groll gegen Logan verflog, er zog ihn in den Schatten einer Eiche und erzählte ihm haarklein alles, was gestern Abend passiert war: Was er von den Küchenmägden erfahren hatte und wie und wo er den Hengst in Quickham entdeckt hatte. Von dem Mal auf der Stirn des Schwarzen erzählte er nichts, auch nicht, dass Eyvin sicher war, dass diese ganze Geschichte damit zusammenhing.

Logan hörte mit großen Augen zu, er sagte kein Wort.

»Glaubst du mir nicht?«

»Wieso sollte Jaron das tun? Es passt nicht zu ihm.«

»Er war in letzter Zeit ziemlich komisch, findest du nicht? Ich weiß ehrlich nicht, was ich tun soll.«

Logan kräuselte die Lippen. »Du musst es dem Earl sagen.«

»Er wird mir nicht glauben, wenn der Schwarze nicht mehr dort im Wald ist, wenn ihn Jaron mittlerweile woanders hingebracht hat.« Inzwischen war Eyvin sicher, dass Jaron nur aus diesem einen Grund heute Morgen weggeritten war.

»Ja, aber … willst du denn gar nichts tun?«

»Wenn Jaron heute Abend zurückkommt, werde ich ihn zur Rede stellen. Mal sehen, was er zu sagen hat.«

»Was, wenn er es abstreitet?«

»Ich habe den Schwarzen gesehen. Er war im Wald, ich könnte Jaron zu der Stelle führen. Er kann es nicht abstreiten.«

»Und wenn doch?«

»Herrgott, ich weiß es auch nicht.«

»Es wäre eine gute Gelegenheit.«

Eyvin hielt inne. »Eine gute Gelegenheit für was?«

»Denk an Clifton. Jaron hat einen Fehler gemacht, du musst es dem Earl nur sagen. Du müsstest nicht einmal selbst -«

Eyvin blieb fast die Luft weg. »Bist du nicht ganz bei Trost? Das würde ich niemals tun. Nein, nein, ich werde mit Jaron reden, dann sehen wir weiter. Es muss einen plausiblen Grund geben.« Er packte Logan hart am Arm. »Zu niemandem ein Wort. Hörst du!«

Logan nickte.

Jaron kam kurz vor dem Abendessen zurück. Er hatte zwei dreijährige Stuten dabei. Eyvin atmete auf, als er sie sah. Vielleicht war Jaron tatsächlich in Gestütsangelegenheiten unterwegs gewesen und nicht um den Schwarzen wegzuschaffen. Womöglich hatte er aber auch beides getan.

Vor dem Essen ergab sich für Eyvin keine Gelegenheit mehr mit Jaron allein zu reden. Erst als der Stallmeister zur letzten Kontrollrunde durch die Stallungen aufbrach, stellte Eyvin ihn bei den ein- und zweijährigen Hengsten. Er beschloss, sich dumm zu stellen.

»Wie ist es passiert?«

»Du meinst das mit dem Schwarzen?«

Jaron wollte die Frage im Vorbeigehen abhandeln, doch Eyvin baute sich vor ihm auf.

»Als ich die Pferde hereinholen wollte, lahmte er. Der Knochen war gebrochen.«

»Welcher? Welcher Knochen genau?«

Jarons Augen verengten sich zu Schlitzen, er musterte Eyvin misstrauisch, der alles andere als mitgenommen aussah. »Warum fragst du?«

»Ich war gestern Nacht in Quickham.«

Jaron zeigte keine Regung, blieb stumm.

»Dort gibt es eine Stelle im Wald, gut verborgen , in der Nähe von Tankas Hütte.«

»Was willst du?«, fragte der Stallmeister kalt.

»Du gibst es zu?«

»Ich gebe gar nichts zu und wenn du klug bist, vergisst du die Sache einfach.«

Eyvin lachte auf. »Wieso sollte ich das? Du stiehlst ein Pferd und ich soll das Maul halten?«

»Du kannst es nicht lassen, was? Steckst deine Nase immerzu in die Angelegenheiten anderer Leute.«

»Weil ich nicht so dumm bin, wie all die anderen. Mir kannst du nicht Schwarz für Weiß vormachen, so, wie du es bei Cale getan hast. Es hat mit dem Mal auf der Stirn zu tun, richtig?«

Jaron kam einen Schritt auf Eyvin zu, fasste ihn am Oberarm. »Wenn dir irgendetwas an dem Schwarzen liegt, dann vergiss die Sache. Denk nicht mehr daran, es ist das Beste für ihn und für dich, glaub mir.«

Eyvin machte sich los und lachte. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Es gibt Dinge, Eyvin, die kannst nicht einmal du verstehen. Es würde nichts nützen, wenn ich versuchte, sie dir zu erklären. Es wäre - ich weiß nicht, wie ich es sagen soll - du würdest mir nicht glauben, du könntest mir nicht glauben. Ich kann dir nur versichern: Was ich tue, ist zum Wohl des Schwarzen, er gehört nicht hierher. Du musst mir vertrauen.«

Er gehört nicht hierher?

Eyvin wusste darauf nichts zu sagen. Was hatte er erwartet? Dass Jaron seinen Diebstahl reumütig eingestehen würde? Dass er sich bereichern wollte? Dass er zum Earl laufen würde, um ihm alles zu beichten und um Verzeihung zu bitten? Eyvin wollte gar nicht, dass Jaron überführt wurde, er wollte nur den Hengst zurück.

»Du darfst es niemandem sagen. Hörst du!« Jaron packte Eyvin an den Schultern und schüttelte ihn. »Wenn du mich verrätst, dann … dann ist alles aus.«

Jaron hatte plötzlich einen Ausdruck in den Augen, der Eyvin schaudern ließ. Wer war dieser Mann? »Dann sag mir warum! Warum hast du den Schwarzen weggebracht?«

Jaron raufte sich die Haare, er sah verzweifelt aus. »Es darf ihm nichts geschehen! Er ist bald ein Jahr alt, dann wird sich zeigen … wenn sich nur die Pforte öffnen würde, wenn ich endlich zurückkönnte!«

Eyvin bezweifelte, dass Jaron mit ihm sprach. Er versuchte den Stallmeister zu fassen, ihn zur Vernunft zu bringen, doch in diesem Moment preschten zwei Ritter des Earls auf ihren Rössern heran und parierten direkt vor ihnen durch. Gawain war einer von ihnen. Es war der andere, der sprach: »Jaron, der Earl will dich sprechen und zwar sofort. Und der da«, er nickte mit seinem Helm in Eyvins Richtung, ohne Jaron aus den Augen zu lassen, »wird uns begleiten.«

Sir Richard stand mit Clifton und Fendrel im Burghof und erwartete sie. Clifton sah zufrieden aus, das hieß meist nichts Gutes.

»Mylord, wir bringen Euch den Stallmeister.« Gawain schubste Jaron vor den Burgherrn. Eyvin trat neben ihn, sein Herz hämmerte in seiner Brust.

Was hatte all das zu bedeuten?

Sir Richard stand mit stoischer Miene, er sah krank aus. Auf sein Fingerschnippen hin setzte sich eine Wache in Bewegung und verschwand kurze Zeit später im Torhaus. Niemand sprach ein Wort, nur Clifton grinste breit und sah Eyvin dabei auf eine Weise an, die ihm Angst einjagte. Täuschte er sich oder war es Anerkennung, die er auf dem Gesicht des jungen Lords lesen konnte?

Die Stille brachte Eyvin schier um den Verstand. Es war, als würde die Burg den Atem anhalten, als wäre sie von einer Sekunde auf die andere vollkommen erstarrt. Nur die Sonne schien allen unbekümmert ins Gesicht, brachte den lang ersehnten Frühling ins Land. Sie hatten sich auch wirklich lange genug mit dem schlechten Wetter herumgeschlagen. Dann hörte Eyvin Hufschlag. Ein einzelnes Pferd kam über die Holzbohlen, die den Abschnittsgraben bis zur Zugbrücke überspannten.

Dadong, Dadong, Dadong.

Alle drehten sich um, warteten, noch war nichts zu sehen. Eyvins Atem stockte, als Logan mit dem schwarzen namenlosen Hengst am Halfter im Burgtor auftauchte. Jaron neben ihm schnappte nach Luft, wollte etwas sagen, beschränkte sich jedoch darauf, Eyvin einen vernichtenden Blick zuzuwerfen. Seine Lippen formten nur ein Wort: Warum?

Jaron brachte nichts zu seiner Verteidigung vor und Sir Richard schien keine Kraft zu haben zu sprechen. Es war unerträglich. Als Fendrell die Lage für alle Umstehenden kurz und knapp darlegte, nachdem er vom Earl zum neuen Stallmeister auf Wykedale ernannt worden war, sah er betreten zu Boden. Jaron war des Diebstahls überführt und in England gab es darauf nur eine Antwort: den Galgen. Beim nächsten Gerichtstag, den der Earl für nächste Woche anberaumte, würde der Stallmeister verurteilt werden - es war nur noch eine Formsache.

Eyvin konnte nicht glauben, was um ihn herum geschah. Das Blut pochte in seinen Ohren, seine Knie zitterten, der Mund trocknete aus. Hatte Fendrel die Ungereimtheiten bemerkt und Jaron an den Earl ausgeliefert? Das konnte sich Eyvin nicht vorstellen, Fendrel hätte einen anderen Weg gefunden. Wer dann? Logan?

Bei allen Göttern, es kann nur Logan gewesen sein!

Doch Logan war außer sich, er kniete vor Sir Richard, hing am Saum dessen dunkelblauen Surkots und flehte für seinen Stallmeister um Gnade. Eyvin verstand die Welt nicht mehr. Es war wie Caitlynn gesagt hatte: Alles geriet aus den Fugen.

Während Eyvin versuchte, seine Gedanken zu ordnen, packten die Wachen Jaron an den Armen und schleiften ihn in Richtung Burgtor. Sie bringen ihn ins Verlies, schoss es Eyvin durch den Kopf. Sie bringen ihn tatsächlich ins Verlies! Das hat er nicht verdient, egal, was er getan hat, wollte Eyvin schreien, doch da riss Jaron sich los, kam zwei Schritte auf Eyvin zu und spuckte ihm mitten ins Gesicht. »Du hast alles verdorben!«, schrie er. »Wenn ich dich zwischen die Finger bekomme, töte ich dich!« Er wollte noch mehr sagen, seine Drohung womöglich hier und jetzt wahrmachen, doch er kam nicht dazu. Gawain schlug dem Stallmeister mit der Handkante hart in den Nacken, sodass dieser stumm in sich zusammensackte. Die Wachen hoben Jaron auf und schleiften ihn davon. Logan rannte hinterher, er winselte und schrie, wollte sie aufhalten, bis es einem der Wachmänner zu viel wurde und er dem Jungen einen Fußtritt verpasste. Logan blieb gekrümmt auf dem Pflaster liegen und weinte.

Fassungslos wischte sich Eyvin Jarons Speichel von Wange und Stirn und sah zu, wie Fendrel den Schwarzen wegbrachte. Er bemerkte nicht, dass Clifton hinter ihn trat, bis dieser ihm ins Ohr flüsterte: »Eyvin, ich muss schon sagen: Besser hätte ich das selbst nicht hinbekommen. Diesen Besserwisser am Galgen baumeln zu sehen, wird mir eine Freude sein. Nicht im Traum hätte ich gedacht, dass du so weit gehst.«

Es war das erste Mal, dass Clifton Eyvin bei seinem Namen nannte!

Er denkt, dass ich Jaron verraten, dass ich den Diebstahl vorgetäuscht habe!

Bevor Eyvin Gelegenheit bekam die Dinge klarzustellen, legte ihm Sir Richard die Hand auf die Schulter.

»Du siehst nicht gerade glücklich aus, obwohl du dir die Belohnung verdient hast.« Er ließ einen Beutel mit Münzen in Eyvins Rechte gleiten.

Die Münzen brannten in Eyvins Hand wie Feuer.

Blutgeld!

Fast hätte Eyvin es Sir Richard vor die Füße geschleudert.

»Es muss schwer für dich gewesen sein, aber du hast das Richtige getan, Eyvin. Wenn du ein paar Jahre älter wärest, würde ich dich zum Vormann ernennen, ich könnte mir keinen besseren vorstellen.«

»Aber -«

»Geh jetzt, es ist spät. Du solltest den anderen erzählen, was passiert ist.«

»Sir Richard, es ist nicht, wie es aussieht. Ich habe -«

»Denk nicht zu viel darüber nach. Seine Strafe mag dir hart erscheinen, aber jeder Mann in England weiß, was ihn erwartet, wenn er nimmt, was einem anderen gehört. So ist es nun einmal.«

»Sir Richard, Ihr versteht nicht -«

»Ich verstehe nur zu gut und mir wäre auch wohler, die Dinge lägen anders. Es ist, wie es ist, daran lässt sich nichts mehr ändern. Geh jetzt!«

Und Eyvin ging. Seine Füße funktionierten, bewegten sich. Eigentlich war es leicht. Er nahm nichts wahr, sah nicht, dass vor dem Gesindehaus die Knechte und Mägde aufgeregt die Köpfe zusammensteckten, dass viele schmutzige Finger anklagend in seine Richtung zeigten. Er ging nicht zur Kammer der Stallburschen, blieb auch nicht bei den Pferden, sondern bog in den Pfad ein, der hinunter zum Lake Moss führte. Er war fast bei der Alten Kapelle angelangt, als er hinter sich Schritte hörte. Er drehte sich um und bevor er im Dämmerlicht irgendetwas erkennen konnte, schlang jemand seine Arme um ihn. Es war Ysmay.

»Oh, Eyvin, ich bin so froh, dass du es endlich getan hast. Ich dachte wirklich, du würdest davonlaufen und mich …«

Eyvin packte Ysmay grob an den Schultern, stieß sie von sich. Sie fiel. »Ich war es nicht! Ich habe nichts getan!«, schrie er.

Ysmay sah ihn irritiert an, machte keine Anstalten aufzustehen.

Eyvin wandte sich ab. »Das hätte niemals geschehen dürfen.«

»Eyvin.«

»Was?!«

»Eyvin, hilf mir …«

Er fuhr herum. Ysmay saß auf dem Boden. Sie kam ihm plötzlich so zerbrechlich vor. Er nahm ihre Hand, wollte sie hochziehen. »Du glühst ja. Was ist mit dir?«

»Mein Kopf … ich fühle mich schrecklich.«

Eyvin ging in die Hocke, stützte Ysmay mit einem Arm und fühlte ihre Stirn. Sie war heiß, viel zu heiß. Ein feuchter Film überzog ihre Haut.

Der Schwarze Tod

Am nächsten Morgen konnten fünf der Stallburschen nicht aufstehen. Sie hatten Fieber, manche wurden ohnmächtig, manche erbrachen sich, alle klagten über Kopfschmerzen. Alys ging es ebenfalls schlecht und Fendrel kam nicht aus dem Dorf herauf, um sein Amt als neuer Stallmeister anzutreten. Über die Hälfte der Gestütsarbeiter war verschwunden. Sie hatten den Mann, der ihnen in der Schänke in Bunberry von der Pest erzählt hatte, beim Wort genommen: Sollte die Seuche auch hier ausbrechen, dann nehmt eure Beine in die Hand, hatte er gesagt, und lauft davon, lauft, so weit ihr könnt und kommt nicht zurück, bis vierzig Tage niemand mehr gestorben ist.«

Eyvin wusste nicht, was er zuerst tun sollte: den Kranken Wasser bringen, das Erbrochene aufwischen oder die Pferde versorgen. Da niemand da war, der den Gesunden sagte, was zu tun war, herrschte im Gestüt bald Chaos. Das Gleiche geschah auf der Burg. Ein Großteil der Bediensteten hatte Reißaus genommen, einige Ritter waren verschwunden. Es hieß, dass Sir Richard und die junge Lady erkrankt seien und dass Lady Isabell nicht von ihren Lagern weiche. Clifton hingegen hätte sich in einem abgelegenen Teil des Palas verbarrikadiert, lasse niemanden zu sich, außer den alten Johann, der ihm Speis und Trank vor die Tür stellte.

Noch hatte es niemand ausgesprochen, doch es schwebte wie ein Damoklesschwert über allem: Die Pest, das große Sterben, war nach Wykedale gekommen. Gott stehe ihnen allen bei!

Eyvin hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Zusammen mit dem kläglichen Rest der Stallburschen machte er sich daran, die Pferde zu versorgen. Sie erledigten nur das Nötigste, brachten die meisten Tiere auf die Weiden. Wer wusste schon, wer morgen übrig sein würde, um sie zu füttern und zu tränken.

Logan ließ sich den ganzen Vormittag über nicht blicken, dabei brannte Eyvin darauf, ihn wegen Jarons Verhaftung zur Rede zu stellen. Er dachte an nichts anderes. Es konnte ja nur Logan dahinter stecken, niemand sonst hatte vom Versteck im Wald  gewusst. Oder?

Als es Zeit für das Frühmahl war, blieben die Tische im Gesindehaus leer. Alys war nicht ansprechbar, redete wirres Zeug, verglühte von innen. Niemand kümmerte sich um sie, also brachte Eyvin ihr Wasser; sie erbrach sich über seinen Kittel.

Notdürftig wusch sich Eyvin am Brunnen, bevor er ins Dorf hinunterlief. Hoffentlich war Katie gesund! In einem mörderischen Tempo sprang er die Stufen über Wykesrock zum Fluss hinunter. Sollte das die Strafe Gottes für ihre Sünden sein, so, wie der Hauskaplan es den ganzen Morgen über allen ins Gesicht geschrien, wie die Offenbarung des heiligen Johannes es vorausgesagt hatte? Ein Drittel der Welt stirbt! Eyvin schauderte, wenn er an die dürre Gestalt mit dem Kruzifix in der Hand und dem fanatischen Ausdruck in den Augen dachte.

Noch bevor Eyvin Katies und Jacks Heim erreicht hatte, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Aus dem Inneren der Kate schlug ihm ein ekelhafter Geruch entgegen - es roch nach Fäulnis, nach Erbrochenem, es roch nach Krankheit. Eyvins Mut sank, doch im nächsten Augenblick stürzte ihm Katie entgegen. »Geh sofort hinaus! Komm nicht herein, Jack ist krank«, schrie sie.

Eyvin wollte sie umarmen, seine Mutter hielt ihn mit Blicken und Gesten auf Abstand. »Komm nicht näher, du steckst dich nur an. Es ist die Pest. Emeline hat es gesagt. Sie versucht seit Tagen, den Kranken Linderung zu verschaffen, aber es … Ach, Eyvin, es ist entsetzlich. Jack, er wird sterben, ich spüre es!«

»Lass mich zu ihm«, bat Eyvin.

»Nein. Er ist nicht bei sich.«

»Bitte.«

»Nein!«

»Kann ich sonst etwas tun?«

»Sieh zu, dass du nicht krank wirst. Emeline sagt, wir sollen uns die Hände waschen, jedes Mal, wenn wir mit einem Kranken in Berührung gekommen sind, am besten mit Seife. Und du solltest dir ein Tuch vor Mund und Nase binden.«

Eyvin zeigte mit dem Finger in Katies Gesicht. »Wieso trägst du keines?«

Sie winkte ab. »Ich habe all die Tage neben Jack geschlafen, entweder ich werde sowieso krank oder …«

»Wie viele?«

»Du meinst im Dorf?«

»Ja. Wie viele sind bereits krank?«

»Beinahe in jedem Haus liegt jemand darnieder. Es scheint, als ob es die zuerst träfe, die Kontakt mit den Leuten auf der Burg hatten. Emeline sagt, dass oben einige schon vor zwei oder drei Tagen erkrankt seien, doch niemand habe es an die große Glocke gehängt und niemand habe Emeline geholt.«

»Lady Isabell hat nach einem Doktor geschickt. Vielleicht kann der helfen.« Das zumindest hatte Eyvin heute morgen gehört.

»Niemand kann helfen, nur lindern. Die meisten sterben innerhalb von fünf Tagen, die wenigsten überleben, und warum manche gar nicht erst krank werden oder eine leichte Form durchmachen, kann niemand mit Gewissheit sagen.«

»Wer sagt das?«, fragte Eyvin verwundert.

»Emeline.«

»Woher will sie das wissen?«

»Der Bote aus London, der vor vier Wochen hier war, hat es gesagt. Dort wütet die Seuche seit Monaten.«

»Oh, mein Gott!«

»Menschen sterben wie Fliegen. In manchen Bezirken finden zweihundert Beerdigungen am Tag statt!«

»Und man kann wirklich nichts tun?«

Katie hob hilflos die Hände gen Himmel. »Die Pfaffen flehen die Heiligen an. Wenn jemand überlebt, sei es nur ihnen zu verdanken, sagen sie. Wenn jemand stirbt, nennen sie es die gerechte Strafe, weil der Glaube der Kranken nicht stark genug gewesen sei. Dass ich nicht lache!«

»Sei lieber still!«, mahnte Eyvin und sah sich um. Der Dorfplatz war gespenstisch leer. »Wenn die falschen Leute das hören, kann dich das teuer zu stehen kommen, Mutter.«

Sie winkte müde ab. »Margery, du weißt schon, Oswins junge Witwe, sie hat ihre drei kranken Kinder zurückgelassen. Ist einfach davongelaufen.«

»Wie kann sie nur so etwas tun?«

Katie zuckte mit den Achseln. »Angst? Sie hatte Angst zu sterben; wir haben alle schreckliche Angst.«

»Wer kümmert sich um die Kleinen? Der Jüngste kann kaum ein Jahr alt sein?«

»Emeline geht zu ihnen und ich sehe nach, sooft ich kann. Sie weinen nach ihrer Mutter, es ist entsetzlich.«

Eyvin spürte einen Kloß im Hals. Er sollte bleiben und seiner Mutter beistehen, aber er musste zurück ins Gestüt. Wer sonst sollte sich dort um alles kümmern? »Kommst du zurecht?«

»Mach dir keine Sorgen, Eyvin. Jack, er … ich werde ihm sagen, dass du hier warst, wenn er einen klaren Moment hat. Ich verspreche es.«

»Pass auf dich auf, hörst du!« Eyvin drückte nun doch ihre Hand, es fühlte sich an wie ein Abschied für immer.

Mit Tränen in den Augen lief Eyvin zurück zum Gestüt. Was sollte werden, wenn es in Wykedale ähnlich schlimm kommen sollte wie in London? Vor zwei Jahren war Eyvin in dieser riesigen Stadt gewesen. Der König hatte Schlachtrösser in Wykedale gekauft, und Eyvin war einer von den Stallburschen gewesen, die mithalfen, die Tiere abzuliefern. London war in seinen Augen - welche allerdings noch nicht viel mehr als Wykedale gesehen hatten - damals schon eine stinkende, unratspeiende, wütende Bestie gewesen. Wenn dort eine Seuche grassierte, musste sie die reinste Hölle sein.

Zurück im Gestüt holte Eyvin aus dem Haferstall ein Stück Seife, Essig, Eimer und außerdem mehrere Leinenstücke, die man sich gut vor Mund und Nase binden konnte. Am Brunnen schöpfte er Wasser und ging damit zur Kammer der jüngeren Stallknechte hinauf. Zu seiner Überraschung war Logan da. Er saß neben Dunstan auf dem Strohsack und kühlte ihm mit einem feuchten Lappen die Stirn.

»Du?«, spie Eyvin aus. Am liebsten hätte er dem Jungen den Hals umgedreht.

Logan sah Eyvin mit tränenfeuchten Augen an. Sein Gesichtausdruck war ein unübersehbares Schuldeingeständnis.

»Wo warst du den ganzen Vormittag?« Während Eyvin sprach, riss er das Pergament von den Luken, damit frische Luft hereinströmen konnte. Er konnte kaum atmen.

»Ich wollte Jaron … ich habe versucht … die Wachen haben mich nicht zu ihm gelassen. Da wollte ich weggelaufen, möglichst weit fort, aber ich wusste nicht wohin.« Logan wagte nicht Eyvin anzusehen. Er nestelte an den Schnüren seines Hemdes herum. »Ich konnte nicht wissen, dass sie ihn … dass sie ihn aufhängen würden. Ich wollte dir helfen. Ich wollte, dass du in Wykedale bleiben kannst.« Er fing wieder an zu weinen, sein magerer Körper bebte. »Er ist selbst schuld.«

Eyvin sackte auf seinem Strohsack zusammen, stützte den Kopf in die Hände. Hätte er Logan nichts erzählt, wäre das alles nicht passiert. Logan war ein Kind, niemals hätte Eyvin ihm diese Dinge anvertrauen dürfen. »Wie geht es Dunstan?«

Logan sah erstaunt auf »Schlecht, sehr schlecht. Sieh nur.«

Eyvin stand auf und kam näher.

»Ich dachte, du würdest … es tut mir leid…«, begann Logan erneut, doch Eyvin legte einen Finger auf die Lippen.  Dunstans Hemd war aufgeschnürt, sein Hals merkwürdig angeschwollen und sein Brustkorb übersät mit kleinen Bläschen, die mit Blut gefüllt waren. Er stöhnte, sah schrecklich aus.

»Bei den anderen ist es ähnlich. Ein paar haben an den Leisten Beulen. Auf der Burg ist eine von den älteren Mägden gestorben. Sie soll richtig große, schwarze Beulen hier und hier gehabt haben.« Logan fasste sich nacheinander mit der Hand unter die Achseln.

»Sir Richard? Lady Ysmay?«

»Davon weiß ich nichts, aber Alys … ich glaube sie stirbt.«

»Nimm das«, sagte Eyvin und warf Logan eines der mitgebrachten Tücher zu. »Emeline sagt, wir sollen damit Mund und Nase bedecken. Und du musst dir die Hände waschen, sobald du hier fertig bist.« Er deutete auf den Eimer mit dem Wasser und die Seife, die er danebengelegt hatte.

Logan nickte.

Soweit Eyvin erkennen konnte, hatte Logan das Erbrochene weggeschafft und neues Stroh ausgelegt. »Ich gehe zu den anderen im Gestüt und komme später nochmal her. Wir müssen essen.«

»Alys hat den Schlüssel der Vorratskammer am Gürtel, wir -«

»Gute Idee«, unterbrach ihn Eyvin und wandte sich zum Gehen.

»Eyvin?«

»Was?«

»Danke.«

»Wofür?«

»Ich dachte, du reißt mir den Kopf ab.« Beschämt senkte Logan das Haupt.

»Wir werden auch so genügend Tote zu beklagen haben.«

Von den vierzehn Stalljungen, die außerhalb der Burgmauern direkt im Gestüt untergebracht waren, lagen drei auf ihren Strohsäcken. Sonst war niemand zu sehen. Eyvin ging von einem zum anderen. Es stank erbärmlich und Eyvin riss auch hier das Pergament von den Luken. Nach ein paar tiefen Atemzügen machte er sich daran, den Kranken Wasser einzuflößen. Shelby und Rick schluckten kein einziges Mal, sie stöhnten, redeten wirres Zeug und schrien vor Schmerz. Pancras war bei sich und er trank - gierig. »Weißt du, wo die anderen sind?«

»Weg«, ächzte Pancras schwach.

»Wohin?«

Pancras‘ Augen sagten Eyvin, dass er es nicht wusste. Bevor Eyvin ging, legte er den Dreien einen in Essigwasser getränkten Lappen auf die Stirn und einen ohne Essig auf die Lippen, damit sie daran saugen konnten. Er schob das beschmutzte Stroh auf einen Haufen zusammen; wegschaffen würde er es später, vermutlich gab es bald mehr davon. Resignation machte sich in Eyvin breit. Was sollte werden?

Bei den wenigen Pferden, die im Stall waren - hauptsächlich tragende Stuten und Deckhengste - war alles ruhig. Eyvin mistete ihre Boxen, gab ihnen ihre Abendportion Hafer, Stroh und Heu und mischte sogar eine von den alten Mixturen, die Will, der frühere Stallmeister, denjenigen Stuten verabreicht hatte, denen für gewöhnlich eine schwere Geburt bevorstand. Die Arbeit tat Eyvin gut, gab ihm ein Stück Normalität zurück. Trotzdem ertappte er sich dabei, wie er an seine Stirn fasste und in sich hineinhorchte. Fühlte er sich krank? War es nur die Müdigkeit, die ihm so zusetzte?

Ganz automatisch führte Eyvins Weg hinunter zum Lake Moss. Er kontrollierte Zäune und Gatter und überzeugte sich, dass alle Pferde in Ordnung waren. Der Schwarze wieherte ihm schon von weitem entgegen und kam sofort an den Zaun, um Eyvin zu begrüßen.

»Na, mein Schwarzer. Geht es dir besser, jetzt wo du wieder bei deinen Freunden bist?«

Wie zur Bestätigung schlug der Namenlose mit dem Kopf und stubste Eyvin sacht an.

»Ich habe nichts dabei. Tut mir sehr leid.« Gewohnheitsmäßig schob Eyvin die Stirnlocke des Schwarzen zur Seite. Das Mal war wieder deutlicher zu erkennen. Der Großteil der angeklebten Haare hatte sich gelöst. Als Eyvin seine Finger darübergleiten ließ, spürte er einen Stich auf seiner Brust. Er krümmte sich nach vorn und zog sein Hemd von der Haut. »Autsch, was ist das?«, fauchte er. Als er nachsah, ob eine Biene oder irgendein anderes Insekt seinen Stachel in seine Haut gesteckt hatte, konnte er nichts entdecken. »Seltsam. Das hat verdammt weh getan.«

Eyvin kontrollierte die Stutenweiden und brachte Ares in den Stall, der seit dem Morgen im Sonnengatter herumstand. Eigentlich hätte der Hengst heute eine der Stuten, die Jaron gestern mitgebracht hatte und gerade rossig war, decken sollen. Komisch, dachte Eyvin: Dinge, die bisher wichtig gewesen waren, hatten nun keine Bedeutung mehr.

In den darauffolgenden Tagen nahm das Elend in Wykedale immer bizarrere Formen an. Margery blieb nicht die einzige Mutter, die ihre sterbenden Kinder verließ. Ein Vater erschlug zwei seiner Söhne, um ihnen die Qualen des Todes zu ersparen, die er bei seiner Frau und bei seinen Töchtern mitangesehen hatte. Kranke siechten vor sich hin, an Ort und Stelle, wo sie zusammengebrochen waren. Die Wenigsten hatten das Glück, dass sich jemand ihrer annahm. Sie verreckten einfach. Ganz allein.

Das Einzige, was zuverlässig funktionierte, war der Abtransport der Toten: Langsam, fast andächtig rollten die Pestkarren durch die Gassen im Dorf und über die Burg. Die Wagenräder waren mit dicken Lumpen umwickelt, um den Menschen das Geräusch der sich nähernden Totenkarren zu ersparen. Fast aus jedem Haus wurde ein blutgeschwärzter Leichnam herausgetragen, zu den anderen auf den Wagen geworfen und später in großer Eile beigesetzt.

Eyvin nahm all das durch einen Schleier der Erschöpfung wahr. Er und Logan hatten seit dem Tag, als Jaron ins Verlies gebracht worden war, kaum ein Auge zugetan. Logans Schuldgefühle wurden täglich schlimmer, er sehnte sich nach dem Tod. Unermüdlich hatte er sich zusammen mit Eyvin um Pferde und Kranke gekümmert. Die Arbeit ging ihnen jeden Tag schwerer von der Hand, denn bisher war niemand gesund geworden und egal, wie sehr sie sich bemühten, es sah nicht so aus, als ob den Kranken durch ihr Tun große Linderung zu verschaffen wäre. Das Einzige, was Eyvin zum Weitermachen bewegte, war die Tatsache, dass sie den Sterbenden einen letzten Funken Menschenwürde bewahrten: Sie lagen nicht tagelang in ihren Exkrementen, von Fliegen umschwirrt, körperlich und seelisch völlig abgewrackt, wie so viele andere.

»Hast du etwas von der Burg gehört?«, fragte Eyvin.

»Sie lassen seit gestern niemanden mehr hinein und alle Kranken haben sie vor die Tür gesetzt.« Logan wollte bei Sir Richard um Gnade für Jaron flehen, war aber gar nicht erst so weit vorgedrungen.

»War der Doktor da?«

»Nein. Glaubst du etwa, dass jemand freiwillig herkommt?«

»Und Jaron?«

»Die Wache wollte mich nicht zu ihm lassen. Sie machen sich lustig, sagen er habe Glück, dort unten werde ihn wenigstens niemand anstecken.«

Eyvin stockte mitten in der Bewegung. »Das ist die Idee!« Er klatschte in die Hände, schrak vor diesem ungewohnt heiteren Geräusch zurück. »Das ist es!«

»Was meinst du?«, fragte Logan.

Eyvin wusste nicht genau, ob Logan seinen kühnen Plänen folgen konnte, der jüngere Stallbursche zeigte jedenfalls keinerlei Reaktion, war mit seinen Kräften einfach völlig am Ende. Als sie zurück zu ihrer Schlafkammer gingen, war es bereits dunkel und die Sterne funkelten am Firmament. »Verstehst du, so können wir Jaron aus dem Verlies holen.«

Logan gähnte. »Meinetwegen.« Ihm war sowieso alles egal.

Bráms Rückkehr

Mit geschlossenen Augen saß Brám im Sattel seines Hengstes Djarfur und genoss dessen weiche Bewegungen, als sie über die Felder galoppierten. Ein lauer Abendwind streichelte sein Gesicht. Was für ein Gefühl! Endlich war er Audomars Zugriff entkommen. Nach all den Jahren machte es ihn immer noch befangen, in seiner Nähe zu sein.

Brám lächelte, strich mit seiner Rechten über den kräftigen Hals seines dunklen Lichtfuchses. Djarfur! Er hatte ihn wieder, nach so langer Zeit. Brám wusste, dass er es Melféti verdankte, dass sein Gandur lebte.

Bráms Herz hämmerte, seine Haut prickelte. Er war von diesem Gefühl überrascht, hätte nie geglaubt, dass er jemals wieder solches Glück empfinden könnte. Sein Geist war abgestumpft - seither - er hatte verlernt zu lachen, nichts hatte ihn mehr berührt, das wusste er. Jetzt kehrte das Leben in seine Adern zurück, er fühlte sich beinahe so kräftig, so unbesiegbar wie damals, als er sich aufmachte, sein Erbe anzutreten. Es war wunderbar!

Dafür hatte er nun diesen unleidlichen Auftrag am Hals, musste sein Leben riskieren für eine Sache, die bereits verloren war. Aber im Grunde spielte es keine Rolle, denn eines war Brám in den letzten Stunden klargeworden, und er wusste nicht, wie er es je hatte vergessen können: Fürchte nicht den Tod, wenn du ihn riskierst, um Freiheit zu erlangen!

Das war schon früher sein Credo gewesen, nichts war ihm wichtiger als die Freiheit.

Brám ritt einen Tag und eine Nacht, hielt nur, um Djarfur zu tränken und zu füttern. Ein gnädiger, voller Mond leuchtete ihm und kurz nach Mitternacht kam sein Ziel in Sicht: Trolldom. Die Burg thronte auf einer Landzunge, die von einer Seite vom Fluss begrenzt wurde. Im Mondschein konnte er die Banner, die in der Nachtluft auf den Zinnen flatterten, nicht gut erkennen, doch er wusste, dass es Morcants Banner waren.

Noch jenseits des Flusses, gut verborgen hinter den Zweigen eines Buchenhains, machte Brám Halt. Er lockerte Djafurs Sattelgurt, nahm den Schweifriemen ab, hängte die Kinnkette aus und entließ seinen Hengst in den Wald. Er selbst machte sich auf die Suche nach einem Stück Holz, das er als Schaufel benutzen konnte. Er würde graben müssen. Hoffentlich fand er die Stelle. Ein Wald veränderte sich. Nach fünfzehn Jahren konnten Bäume gewachsen oder alte Bäume gefallen sein, sodass ein Ort nicht wiederzuerkennen war. Nur gut, dass er sich außerdem an einem Felsbrocken orientiert hatte. Als er diesen entdeckte, begann er zu graben. Es war mühsam. Der Waldboden war trocken und unter der lockeren oberen Schicht wurde der Untergrund bald lehmig und zäh. Dennoch wurde Brám schnell fündig. Das Öltuch war unversehrt, und nachdem er es sorgfältig vom Erdreich befreit hatte, schlug er es auf. Zuoberst lag sein alter Wappenrock, er war zum Schutz dick mit Leinen umwickelt, dann kamen Schwert und Kettenhemd zum Vorschein; sie waren erstaunlich gut erhalten. Ein Schmied würde alles mit etwas Mühe in Ordnung bringen können. Brám war mehr als zufrieden.

Vor seinem Aufbruch hatte Malféti zwar nach einem Schneider geschickt, der nach Bráms Anweisung Kleider für ihn fertigen sollte, aber beim Wappenrock wollte Brám sichergehen. Schließlich wusste er nicht, wie sich die Mode in den Jahren verändert hatte. Altmodisch daherzukommen fiel nicht weiter auf, darüber lächelte man, aber anders geartete Kleidung zu tragen machte einen verdächtig, und das war es, was Brám unbedingt vermeiden wollte.

Als am Morgen die Tore geöffnet wurden, war Brám einer der Ersten, der um Einlass bat.

»Was willst du?«, fragte die Wache unfreundlich.

»Ich bin auf der Suche nach einem guten Gaul. Früher konnte man auf Trolldom die besten Pferde kaufen. Wenn dem noch so ist, würde ich sie mir gerne ansehen.«

»Daran hat sich nichts geändert. Willst du dich lustig machen?« Misstrauisch kam der Mann näher, beäugte Brám feindselig. »Leute wie dich haben wir hier lange nicht gesehen.«

»Kann sein, aber sogar Morcant wird ab und an ein paar Goldstücke verdienen wollen. Es würde dir sicher nicht gut bekommen, wenn dein Herr erfahren müsste, dass du ihm ein gutes Geschäft vermasselt hast.«

Die Wache schien nicht überzeugt, starrte Brám weiter mit zusammengekniffenen Augen an.

»König Kieran schickt mich«, versuchte es Brám erneut. »Ich soll für ihn Pferde kaufen.«

»Sag das doch gleich.« Kopfschüttelnd trat der Wachhabende zur Seite und ließ den Reiter passieren. Brám spürte seine Blicke wie Messerstiche im Rücken.

In Trolldom verlief alles nach Bráms Plänen. Er fand Henni, Malfétis Spionin, ließ sich von ihr die Schlachtrösser vorführen, gab sich unschlüssig, ritt jeden Tag mehrere Pferde und tat, als könne er sich nicht entscheiden. Sein Kettenhemd und sein Schwert vertraute Brám dem Schmied an, der sie instandsetzen würde, und in der übrigen Zeit beobachtete er Morcants Männer, die von ihm keine Notiz nahmen.

»Du kommst gerade richtig«, sagte Henni, als Brám nach seinem Besuch beim Schmied im Stall auftauchte.

»Was meinst du?«, fragte er. Für Brám war Hennis Anblick mehr als gewöhnungsbedürftig. Er kannte sie aus seiner Jugend, sie war ein zierliches, junges Mädchen gewesen, als er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Jetzt stand ein stämmiger, alter Knecht mit krummem Rücken und einfältigem Blick vor ihm, der vorgab kaum zu hören. Henni war Wandlerin, eine der wenigen, die es im Leuchtenden Reich noch gab, und Malféti war es gelungen, sie für diese Aufgabe zu gewinnen. Sie war hier, um Morcants Machenschaften auszuspionieren. Brám wusste, welchen Preis sie dafür zahlte. Je länger sie die Gestalt des Knechtes annahm, umso mehr seiner Eigenschaften würde sie adaptieren - für immer.

Henni bemerkte Bráms mitfühlenden Blick. »Mach dir um mich keine Sorgen. Ich weiß, was ich tue. Morcant hat meine Schwester auf dem Gewissen. Ich bin es ihr schuldig.«

»Tut mir leid, ich wollte dir nicht zu nahe treten. Scheint, jeder von uns hat Schulden zu begleichen, nicht wahr?«

Sie nickte. »Willst du nun wissen, wieso du gerade zur rechten Zeit kommst?«

»Erzähl!«

»Sie werden kommen. Es kann jeden Augenblick so weit sein.«

»Du meinst … es passiert tatsächlich? Die Pforte öffnet sich und die Falken kommen hierher?«

»Ich bin sicher. Sie kommen direkt aus Sakra-Sud. Fávlogg, sein Bruder Uku und andere.«

»Fávlogg? Morcant schickt ihren Anführer?«

»Exakt. Ob er selbst den Korridor passieren wird, weiß ich nicht, aber ich würde wetten -«

»Du hast früher schon gern gewettet und meistens gewonnen.« Brám zwinkerte Henni zu, sie blickte mit ihren alten Augen einfältig zurück.

Zwei Männer und eine Frau kamen von der Burg her auf sie zu und Brám wechselte schnell das Thema, begann die Mängel des Hengstes aufzuzählen, den Henni am Halfter hielt. Sie durften sich nicht zu oft zusammen sehenlassen, dachte er schuldbewusst. »Seine Beine sind nicht trocken. Er wird uns über kurz oder lang Ärger machen.« Brám ließ seine Rechte an einem Vorderbein des Hengstes hinabgleiten. Daran war wirklich nichts auszusetzen - ganz im Gegenteil. »Ich will mir noch andere Hengste ansehen, bevor ich mich entscheide.«

»Selbstverständlich, Vlatis. Wir haben eine Menge guter Pferde im Stall.«

Brám wollte etwas erwidern, doch da sah er, wie die Männer und die Frau, die nun fast bei ihnen angelangt waren, die Augen mit ihren Händen gegen die Sonne abschirmten. Im nächsten Augenblick durchschnitt ein gellender Schrei die Luft. Bráms Körperhaare stellten sich auf und er wusste, sie waren es, noch ehe seine Augen Zeit hatten, sich an das grelle Gegenlicht zu gewöhnen. Der Hengst, den Henni am Halfter hielt, geriet in Panik.

Zwei Falken standen im Rüttelflug über ihnen in der Luft und stießen immer schrillere Schreie aus. Es dauerte nicht lange, da verdunkelte sich der Himmel und aus allen Richtungen kamen mehr und mehr Falken in Sicht. Sie sammelten sich um das erste Paar und nach neuerlichem Kreischen setzten sie nacheinander zum Sturzflug an. Fast unten angekommen, breiteten sie ihre mächtigen Schwingen aus, und noch bevor sie den Boden berührten, wandelte sich ihr Gefieder in weite Umhänge, die kleinen Vogelkörper streckten sich zu dürren, menschlichen Gestalten, schütteres Haar spross anstelle des Gefieders auf den Köpfen, andere Körperstellen wurden kahl, und die harten, gebogenen Schnäbel verwandelten sich in Nasen. Nur die Augen blieben wie sie waren, maßen kalt und hektisch die Umgebung.

Brám erkannte Fávlogg an der prunkvollen Mantelschließe aus dickem, vergoldetem Bronzeblech, deren Hälften zusammen die Schwingen eines Greifvogels zeigten. Nur ihm, dem Anführer, war es gestattet Schmuck zu tragen, und nur er und sein Bruder Uku hatten den menschlichen Gang bis zur Perfektion gebracht. Den anderen Falken, Brám schätzte, dass es mindestens vierzig oder fünfzig waren, war ihre wahre Gesalt spielend anzusehen: Sie steckten in menschlichen Körpern, bewegten sich aber wie Vögel. Nickten mit den Köpfen, hoben und senkten die Arme und ihr gesamter Körper drehte sich mit, wenn sie gingen. Man hätte darüber lachen können, wären da nicht diese Augen gewesen.

Henni starrte den durcheinander kreischenden Pulk der Neuankömmlinge mit offenem Mund an. »Hast du jemals so viele auf einmal gesehen?«, flüsterte sie Brám über die bebenden Flanken des Hengstes hinweg zu.

Brám schüttelte den Kopf. Falken waren Einzelgänger. Normalerweise sah man sie allein, selten zu zweit. »Ich habe schon gehört, dass sie sich unter Morcants Herrschaft zusammenrotten, aber dass es so viele sind …«

»Uku, er hat meine Schwester …«, presste Henni hevor.

Jetzt schwärmten die Falken aus. Nur Fávlogg und Uku gingen in Richtung Burg. Brám war sicher, sie würden Tarvos, Morcants Verwalter auf Trolldom, aufsuchen. Er wollte ihnen unauffällig folgen, doch Henni hielt ihn zurück, und als Brám auf die dürren Finger mit den langen, fahlen Nägeln sah, die auf seiner Schulter lagen, wusste er, was sie vorhatte. Sie hatte sich in einen Falken gewandelt. Brám stockte der Atem. »Es ist zu riskant!«

»Ach was! Niemand hat mich gesehen und es ist ja nur für kurze Zeit«, kreischte sie.

Spät in der Nacht kam Henni zurück. Sie war erschöpft und Brám meinte, diesen kalten Blick in ihren Augen zu erkennen. Er hoffte inständig, dass er sich täuschte.

»Morgen ist es so weit«, sagte sie ausgebrannt. »Die Pforte öffnet sich. Fávlogg, Uku, Ittig und Tikost werden den Korridor passieren.«

»Welchen Auftrag haben sie?«

»Jaron. Sie sollen Jaron finden.«

»Jaron, den Hüter der Pforte? Er lebt? Es hieß damals, er sei den Sirrah-Sul zum Opfer gefallen.«

»Das habe ich auch gehört, doch angeblich konnte er sich in den Korridor retten, bevor die Pforte schloss. Und -«

»Was und?«

»Er hatte ein Neugeborenes bei sich.«

»Jaron hatte Kinder? Das ist mir neu.«

»Nicht er. Sie vermuten, es sei Eyvindurs Kind gewesen.«

»Unmöglich! Eyvindur starb lange bevor -«

»Seine Frau Aliisa, sie ist entkommen, hat sich versteckt. Sie war schwanger.«

»Bei allen Göttern. Wie kann es sein, dass wir nichts davon wissen?«

Henni zuckte mit den Schultern, sie wusste es nicht. Niemals zuvor war auf Trolldom davon die Rede gewesen. »Fávlogg und seine Begleiter sollen herausfinden, ob Jaron lebt und was aus dem Kind geworden ist - ob es Eyvindurs Kind ist. Stimmt es und ist es ein Junge, werden sie ihn töten.«

Brám barg sein Gesicht in den Händen. Sein Kopf dröhnte. Es gab tatsächlich Hoffnung, genau wie Malféti gesagt hatte. Und alles sollte jetzt von ihm abhängen? Langsam sah er auf, in Hennis Augen, sie strahlten Wärme und Mitgefühl aus. »Du wirst deine Sache gut machen«, sagte sie und nahm Bráms Hand. »Wenn es jemand schaffen kann, dann du.«

Das Zeichen

Der Stamm war mächtig, die Rinde dunkelbraun und zerfurcht, wie die Haut eines uralten Mannes. Eyvins Kopf lag im Nacken, lange, er tat weh, vom ewigen nach oben Starren. Starren, hinauf in die ausladende Baumkrone. Eyvin wusste, diese Ulme mochte seit gut vierhundert Jahren hier wurzeln und sie hatte weit mehr Männer und Frauen, sogar Kinder, in ihrem Geäst baumeln sehen, als ihr Jahresringe gewachsen waren. Gleichgültig reckte sie ihre Arme gen Himmel. Eyvin starrte weder auf die Schönheit der gegabelten Äste und Zweige, auf die erhabene Erscheinung des alten Baumes, auf das sprießende Grün, noch konnte er ihren Gleichmut teilen. Nein, Eyvin starrte auf Jarons schmutzige Fußsohlen, auf die Zehen, die sich krampfartig nach innen bogen, die zuckten, die nicht stillhalten wollten. Der Todeskampf dauerte viel zu lange und Eyvin schaffte es nicht hinaufzuspringen, um sich an Jarons Beine zu klammern, damit das Zappeln endlich ein Ende nahm. Der Stallmeister hing zu weit oben, zu weit weg, als dass Eyvin ihn von seinen Qualen hätte erlösen können.

»Nein. Oh, nein! Es ist alles meine Schuld … Neeeiiiin!«

»Eyvin. Hörst du mich? EYVIN!«

»Ich kann ihn nicht erreichen … Wieso kann ich ihm nicht helfen? Ihm den letzten Gang erleichtern?«

Logan fasste fester zu, rüttelte an Eyvins Schultern. »Wach auf Eyvin, du träumst. Mach die Augen auf!«

Doch Eyvin hörte ihn nicht, warf sich herum, krallte seine Finger in Logans Unterarme und schrie weiter. Unter seinen geschlossenen Lidern bewegten sich die Augäpfel rasend schnell.

Für Logan war es ein wenig erhebender Anblick, dennoch, nach allem, was er in den letzten Tagen gesehen hatte, rührte nichts mehr an sein Herz. Er schlug Eyvin hart ins Gesicht. »Wach auf, wir brauchen dich. Es sind noch mehr Leute krank geworden!«

Benommen öffnete Eyvin die Augen. »Wo bin ich?«

»Wo sollst du schon sein? Du schläfst auf deinem Strohsack, während da draußen die ganze Welt krepiert.«

»Logan?«

»Höchstpersönlich.«

»Mein Kopf … er tut so weh.«

Diese Worte trafen Logan wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Ohne Ausnahme hatten alle Kranken über heftige Kopfschmerzen geklagt. »Bist du in Ordnung?«

»Mir ist so heiß.«

Logan fühlte Eyvins Stirn. Er glühte. »Nicht du!«

»Du musst mich zu den anderen bringen.«

»Was?«

»Zu den anderen Kranken.«

»Das kommt nicht in Frage, Eyvin, du -«

Eyvin setzte sich auf. Seine Kräfte waren über Nacht geschwunden, er hatte Mühe nicht nach hinten zu kippen, seine Hände zitterten und ein ganzer Strom Tränen wollte sich einen Weg nach draußen bahnen; dazu dieser Schmerz auf der Brust. »Bitte, alleine schaffe ich es nicht und … hierbleiben werde ich auf keinen Fall.« Eyvin versuchte aufzustehen und als Logan sah, wie ernst es ihm damit war, half er.

In der Totenkammer, wie Logan sie insgeheim seit ein paar Tagen nannte, waren Plätze frei geworden ; der Pestkarren war da gewesen. Logan wählte den Strohsack aus, der von allen am besten aussah, zog ihn direkt zur Fensterluke und bette Eyvin darauf. »Geht es? Hast du Durst?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Kümmere dich um die andern. Mir geht es gut.« Er versuchte zu lächeln, aber er wusste wie erbärmlich es aussehen musste.

Sobald Logan weg war, überkam Eyvin Panik. Es hatte ihn also erwischt! Er hatte sich angesteckt, er würde genauso elendig verrecken, wie die anderen auch. Wer sollte dann Jaron befreien? Was würde mit dem namenlosen Hengst geschehen, mit Katie, mit Ysmay, mit Logan? Vielleicht starben sie ja alle? Der Kaplan hatte dieses Szenario zumindest sehr glaubhaft in Aussicht gestellt.

Mit der Zeit wurde Eyvins Atem flacher, sein Herz schlug unregelmäßig und er fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf. Auf seiner Brust brannte ein Feuer, es verzehrte ihn von innen und er wälzte sich stöhnend auf seinem Strohsack hin und her.

Bei jeder sich bietenden Gelegenheit sah Logan nach Eyvin und es beunruhigte ihn, dass sein Freund nicht aufwachen wollte. Andererseits war er froh, denn wer schlief, litt keine Qualen. Ständig musste Logan an Eyvins Pläne, Jaron zu befreien, denken. »Ich mach es«, murmelte er, während er Eyvin ein kühles Tuch auf die Stirn legte, »ich mache es genau so, wie du gesagt hast und wenn es das Letzte ist, was ich tue!«

Er besorgte sich aus Jarons Vorrat in der Sattelkammer ein kleines Stück Pergament, Feder und Tinte und schrieb:

Jaron, halt durch, wir holen dich raus. Tu so, als wärst du krank, als wäre die Pestilenz über dich gekommen. Die Wachen müssen glauben du stirbst. Nach drei Tagen kommen wir dich mit dem Karren holen. Logan

Logan nahm an, dass die Nachricht, dass auf Wykedale die Pest wütete, bis zu Jaron vorgedrungen war. Der Stallmeister würde schon wissen, wie er es anstellen musste den Wachen glaubhaft vorzuspielen, dass er krank war. Viel schwieriger war es, die geheime Botschaft an den Mann zu bringen. Logan beschloss der Wache eine Lüge aufzutischen: »Hey, Sir, kann ich heute zum Stallmeister? Irgendwer muss ihm schließlich zu essen bringen, bevor sie ihn hängen.« Logan schwenkte einen Krug Ale und einen Beutel mit Brot und Käse.

»Du schon wieder?« Zornig baute sich der Wachmann vor Logan auf. Er hatte gerade gegessen, sein Mund quoll über. »Wie opft habe iff dir pfesagt, dass niemand pfu ihm darf. Er wird schon … nicht pferhungern. Altes Brot und Wasser … nährt besser als du glaubst.«

»Verzeihung, Sir«, sagte Logan enttäuscht, »ich wollte ihm noch etwas anderes bringen.« Er stellte den Krug auf den Boden und zog das Pergament aus dem Beutel an seinem Gürtel; hielt es der Wache kühn unter die Nase. »Der Brief einer alten Liebe. Sie liegt im Sterben und wollte Jaron -«

»Hör auf, damit stimmst du mich auch nicht um.« Die Wache fuhr sich mit seinem haarigen Handrücken über den Mund und schluckte den letzten Rest seiner Mahlzeit hinunter. Er hob drohend seine Pranke.

»Er hat einen Sohn und weiß nichts davon. Jetzt, wo sie stirbt, wollte sie ihm reinen Wein einschenken … sie hat sonst niemanden mehr.« Scheinbar entmutigt zuckte Logan mit den Schultern, bückte sich nach dem Krug und tat so, als wolle er abziehen. »Dann wird er es wohl nie erfahren.«

Die Wache ließ die Hand sinken und riss Logan das Pergament aus der Hand. »Na meintewegen, gib her, was soll’s.«

Logan nickte sittsam, obwohl unzählige Stimmen in seinem Innern jubilierten. Es war unwahrscheinlich, dass der Mann lesen konnte, Jaron würde also die Nachricht erhalten! Wie gut.

Der Wachmann tat so, als würde er die Zeilen überfliegen, griff dann nach Logans Krug und Beutel. »Das kannst du hierlassen. Als Lohn, verstehst du. Und jetzt zisch ab!«

»Danke, Sir! Danke vielmals«, raunte Logan, verbeugte sich tief und stob mit einem Grinsen im Gesicht davon.

Noch ganz in Gedanken lief Logan in Richtung Hauptburg, obwohl er eigentlich zu den Pferden wollte. Erst beim Brunnen bemerkte er seinen Irrtum, machte auf dem Absatz kehrt und wäre beinahe in zwei finstere Gestalten gerannt, die wie aus dem Nichts im Johannstor, zwischen zweitem und drittem Vorhof, auftauchten. Logan konnte gerade noch ausweichen, blieb verdutzt stehen und sah den beiden Männern nach, die keinerlei Notiz von ihm nahmen und zielstrebig der Burg entgegeneilten. Sie trugen seltsam melierte bodenlange, leichte Reisemäntel. Wenn Logan nicht gesehen hätte, dass sie aus gewöhnlichem Tuch gearbeitet waren, hätte er Stein und Bein geschworen, die Männer trügen Umhänge aus Federn. Ihr Haar war hässlich schütter, von der gleichen graubraunen Farbe wie die Mäntel. Ihre Beine steckten in hohen Stiefeln und obwohl Logan nur einen flüchtigen Blick auf ihre Gesichter erhascht hatte, blieb dieses Bild in seinem Gedächtnis haften und machte ihm Angst: lange, spitze Nasen in abgezehrten Antlitzen mit Augen, die viel zu tief in den Höhlen lagen und ungewöhnlich durchdringend blickten. Und, die Männer sahen gleich aus, fast vollkommen gleich. Logan konnte nicht verstehen, was sie sprachen, doch ihre krächzenden Stimmen gingen ihm durch Mark und Bein.

Als Eyvin erwachte, lag hinter der Fensterluke eine ruhige, sternklare Nacht. Wie lange hatte er geschlafen? Einen ganzen Tag? Zwei Tage? Oder, gar noch länger? Er hatte keine Ahnung. Ringsherum hörte er Stöhnen und leises Gemurmel, Rascheln im Stroh, Husten, Schreie ebenfalls. Und da war dieser faulige Geruch. Plötzlich wusste Eyvin, was geschehen war. Logan hatte ihn hierher zu den Kranken gebracht. Schnell fasste er sich an den Kopf. Er fühlte sich kühl an und nichts tat ihm weh, nur auf seiner Brust kribbelte es. War er tot? Ist es so, wenn man tot ist? Dann war es nicht so schlimm, wie Eyvin erwartet hätte. Höllenqualen hatte er jedenfalls keine durchlitten. Vorsichtig richtete er sich auf. Ihm war schwindelig, nicht schlimm und … er hatte Hunger.

Wenn ich Hunger habe, muss ich am Leben sein!

Auf wackeligen Beinen stieg er die Treppe hinunter, torkelte zum Haferstall und tastete nach Laterne, Schlageisen und Feuerstein, die dort immer griffbereit lagen. Er brauchte mehrere Versuche, bis er endlich ein paar Funken zustandebrachte. Nach dieser Anstrengung musste er einen Augenblick auf einem Sack ausruhen. Nachdenklich glitt sein Blick über die verschiedenen Utensilien, die in den vollen Regalen im Schein des flackernden Lichtes zu tanzten schienen. Eyvin war nie bewusst gewesen, wie sehr er diesen Ort liebte. Hatte er tatsächlich die Pest überlebt?

Da! Wieder dieses Kribbeln auf der Brust. Wenigstens brannte es nicht mehr so höllisch. »Was ist das, verdammt noch mal?«, zischte er und zog mit spitzen Fingern die Schnüre an seinem Hemd auseinander. Er spähte in seinen Ausschnitt, konnte aber nichts entdecken, es war viel zu dunkel. Mit zittrigen Fingern griff Eyvin die Laterne und hielt sie dicht an seine Brust. Durch die mit getrockneter Schweinsblase bespannten Seiten, drang nur milchiges Licht, doch es reichte aus. Ein heiserer Schrei entsprang Eyvins Kehle, die Laterne fiel scheppernd zu Boden und erlosch.

Eyvins Herz hämmerte in seinem Hals. Er konnte sich nicht bewegen. Vielleicht hatte er Halluzinationen. Fahrig suchte er nach der Laterne. Das Öl war ausgelaufen. Eyvin verscharrte es mit den Füßen. Was für ein Glück, dass es nicht angefangen hatte zu brennen. Wo war die Ölflasche? Eyvin tastete blind in den Regalen, sie musste hier irgendwo sein. Gegenstände fielen, klirrten, rissen mehr mit sich und das heillose Klingen und Scheppern machte Eyvin noch nervöser. Dennoch fand er, was er suchte. Er füllte die Laterne, schlug einen Funken. Mit pochendem Herzen brachte er das Licht nah an seine Brust - näher als vorher. Doch er öffnete die Augen nicht, er hatte Angst - Angst vor der Gewissheit - und er war plötzlich entsetzlich müde.

Logan arbeitete Tag und Nacht, kümmerte sich um Pferde und Kranke und bereitete Jarons Befreiung vor. Er war fest entschlossen seine Schuld abzutragen. Als er beim Folterturm vorbeikam und sich erkundigte, wann der Stallmeister gehängt würde, bekam er die erhoffte Antwort: »Den hat’s erwischt. Das Hängen können wir uns sparen. Die Pest holt ihn höchstpersönlich.«

Logan tat bestürzt, erkundigte sich, wer sich um den Stallmeister kümmern würde, jetzt da er krank war.

»Na, sicher nicht einer von uns. Wenn du so wild darauf bist dich anzustecken, kannst du ja zu ihm gehen.« Bevor Logan antworten konnte, zog ihn der Wachhabende ins Innere des Turms, entriegelte eine schwere, eisenbeschlagene Eichentür, drückte Logan ein Brett mit Wasser und fauligem Brot in die Hand, und schubste ihn in einen dunklen Gang. »Er ist ganz unten. Wenn’s nicht mehr weitergeht, bist du da.«

Hinter Logan fiel die Tür krachend ins Schloss, ging einen Moment später erneut auf, eine brennende Fackel kam Logan entgegen, dann schloss sie sich endgültig.

Logan sah sich um. Genau so sahen die Gruben aus, in die die Toten gelegt wurden. Die Erde wurde an den Seiten von ein paar Brettern und Balken, hi und da von ein paar Steinen, daran gehindert herabzustürzen. Es roch modrig und es war kalt. Wie lange war Jaron hier? Vier Tage? Der für morgen geplante Gerichtstag war längst abgesagt. Wer sollte auch richten, wenn Sir Richard krank war? Trotzdem! Das Todesurteil würde früher oder später verhängt werden; solche Dinge gerieten nicht in Vergessenheit. Dann schon eher die Menschen in einem Verlies.

Vorsichtig tastete sich Logan voran. Er war barfuß, die Erde zwischen seinen Zehen war glitschig. Logan musste achtgeben, nicht abzugleiten. Die Stufen waren unregelmäßig und abgerundet und je tiefer er kam, desto schmaler wurden sie. Nicht einmal Logans Füße fanden darauf Platz und er war fast noch ein Kind.

»Verflucht«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. In einer Hand balancierte er das Tablett, in der anderen hielt er die Fackel, den ledernen Eimer und ein paar Lumpen, mit denen er gerade noch den Kranken Wasser auf die Lippen geträufelt hatte. Am Ende der Treppe angelangt, ging eine schwere Tür mit einem kleinen eisernen Gitter in Augenhöhe rechts ab. Sie war verschlossen, aber als Logan sich auf die Zehenspitzen stellte und die Fackel in den Raum hineinschob, konnte er etwas erkennen. Allerlei Gerätschaften standen an den Wänden und eine Unmenge an Ketten hing herum. Logan konnte im Halbdunkel nur die Streckbank zweifelsfrei als solche erkennen, aber er wusste auch so, dass dies die Folterkammer sein musste.

Er ging weiter. Ab und an huschten Tiere vor ihm durch den Gang. Ratten. Sie jagten ihm keine Angst ein, viel mehr fürchtete er das Aufeinandertreffen mit Jaron. Der Stallmeister wusste zwar nicht, dass er es gewesen war, der ihn verraten hatte, aber für Logan machte das keinen Unterschied.

Nach der Folterkammer gingen zwei weitere Öffnungen vom schmaler werdenden Gang ab. Es waren niedrige Erdnischen, die notdürftig mit fauligem Stroh ausgelegt waren und an deren Stirnseiten Ketten an den Mauern hingen. So wurden die Gefangenen also untergebracht: wie Vieh an die Mauer gekettet, ohne Licht. Schrecklich! Logan hatte damit gerechnet, dass dies hier dem Kerker für höhergestellte Gefangene direkt unterhalb der Hauptburg ähnlich wäre. Doch das war weit gefehlt!

Wenigstens waren sämtliche Nischen leer, erst aus der letzten drang Rascheln und leises Stöhnen an Logans Ohr. Jaron lag bäuchlings im Stroh. Beide Beine steckten in Fußeisen, die mit einer Kette an der Wand befestigt waren. Er rührte sich nicht, lag da wie tot.

Logan kam näher, stellte Tablett und Eimer ab, kniete sich neben seinen Stallmeister ins Stroh und berührte dessen Gesicht. Es war warm. Logan hatte in den letzten Tagen viele Gesichter gefühlt. Alle waren entweder heiß oder totenkalt gewesen. Diese Wärme war eine angenehme Abwechslung. »Jaron, ich bin es, Logan«, sagte er und tippte Jaron auf den Rücken. »Du kannst mit dem Schauspiel aufhören.«

Jaron setzte sich sofort auf, schirmte seine Augen gegen das Licht der Fackel ab. »Nimm das weg, du blendest mich.«

Logan wechselte die Fackel in die andere Hand und verbarg sie so gut es ging hinter seinem Rücken.

»Wo bleibst du so lange? Seit ich der Wache weisgemacht habe, ich sei krank, ist sie nicht wiedergekommen.« Gierig griff Jaron nach dem Krug und trank, ohne abzusetzen.

Er sieht schlecht aus, stellte Logan fest, sieht aus wie ein alter Mann - nach vier Tagen im Verlies! Als Jaron getrunken und gegessen hatte, erklärte Logan ihm, was er vorhatte. Er hielt nicht damit hinter den Berg, dass es Eyvins Idee gewesen war und dass dieser sterben könnte. Dass Eyvin nicht schuld daran war, dass Jaron hier unten gefangen war, sagte er nicht. »Wenn ich gehe, sage ich dem Wachmann, dass ich morgen wiederkommen werde, um nach dir zu sehen. Und morgen wirst du tot sein. Ich schicke nach dem Pestkarren und wir bringen dich raus. Der Wache wird das nur recht sein.«

»Was dann?«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie fahren mich zusammen mit den anderen Leichen aus dem Dorf. Was dann?«

»Ach, das meinst du! Ich lenke die Pestknechte ab, du springst vom Wagen; sie werden nicht merken, dass einer fehlt.«

»Und, wo soll ich hin? Ich kann nicht aus Wykedale fort.«

»Es wird dir nichts anderes übrig bleiben.« Logan wunderte sich sehr über Jarons Worte.

Der Stallmeister starrte ins Leere. »Wo ist der Schwarze?«

»Wo soll er schon sein? Er steht unten auf seiner Weide und lässt sich die Sonne aufs Fell scheinen.«

Jaron atmete auf. »Sind komische Leute aufgetaucht?«

»Was meinst du?«

»Leute, die nicht hierher gehören.«

Logan überlegte. »Oh ja! An dem Tag, als ich dir die Nachricht geschickt habe, sind mir zwei seltsame Gestalten über den Weg gelaufen. Beim Johannstor wäre ich beinahe in sie gerannt. Ich hätte schwören können, dass sie vorher nicht da waren.«

»Wie haben sie ausgesehen?«

Logan beschrieb sie, so gut es ging. Jaron hörte gebannt zu, schnitt ihm aber bald das Wort ab. »Sag der Wache jetzt gleich, dass ich tot bin.«

»Das geht nicht, ich muss alles vorbereiten.«

»Was gibt es vorzubereiten?«, fauchte Jaron und packte Logan hart am Arm. »Sag ihm jetzt ich wäre tot und lass mich abholen!«

Logan befreite sich aus Jarons Griff und rückte von ihm ab. Nun war er froh, dass der Stallmeister angekettet war. Eyvin hatte recht. Jaron benahm sich komisch. Vielleicht hatte er es gar verdient hier zu sein? »Tut mir leid, bis morgen wirst du es aushalten müssen.«

Jaron versuchte mit einer schnellen Bewegung Logan zu greifen. Er verfehlte ihn nur knapp. »Tu es jetzt, Logan. Es steht zu viel auf dem Spiel. Tu es! Es ist wichtig.«

Doch Logan verschloss seine Ohren gegen Jarons Rufen, eilte nach oben und trommelte gegen die schwere Eichentür. Nicht lange, da öffnete die Wache und Logan trat ins Sonnenlicht hinaus. Fühlte es sich so an, wenn man neu geboren wurde? Er war erleichtert.

Als Eyvin erwachte, ertastete er die erloschene Laterne neben sich auf dem Hafersack. Wie lange hatte er geschlafen? Er lugte nach draußen, es war immer noch dunkel. Oder, schon wieder dunkel? Verwirrt suchte Eyvin nach den Dingen, die er brauchte, um erneut Licht zu machen. Dieses Mal dauerte es nicht so lange und er spähte sogleich in sein Hemd. Er sah das, was er schon mit geschlossenen Lidern wahrgenommen hatte: Auf seiner Brust prangte das gleiche Mal, das der Schwarze auf der Stirn trug. Wie war das möglich? Und - viel wichtiger - was hatte es zu bedeuten?

Eyvin begann an dem Mal zu rubbeln, es schmerzte, aber es ging nicht ab - kein bisschen. Er musste jemanden finden, der wusste, was es damit auf sich hatte.

Caitlynn!

Natürlich! Sie hatte all das vorausgesagt. Nicht präzise zwar, aber glaubhaft genug, dass Eyvin sofort aufbrechen wollte, um sie zu fragen. Als Eyvin aufstehen wollte, knickten seine Knie ein, er fiel. Wieder erlosch die Laterne, und wieder breitete sich Öl auf dem Boden aus.

Logan war verwirrt, als er ins Gestüt kam. Jaron war immer eine Respektsperson für ihn gewesen, jemand, zu dem man aufsah, den man bewunderte, aber Angst hatte er in seiner Gegenwart nie empfunden. Das hatte sich heute geändert und zwar gründlich.

Keuchend stieg Logan die Treppe zur Totenkammer hinauf. Ihm graute wie jeden Morgen davor, die Leichen zu zählen. Hoffentlich war Eyvin nicht unter ihnen und hoffentlich kam er zu sich, dann würde Logan ihm erzählen, dass alles so geschehen würde, wie er es sich ausgedacht hatte. Wenigstens das sollte er wissen, bevor …

Aber Eyvin war nicht da, sein Strohsack war leer. Hatten die Pestknechte ihn abgeholt? Sie begannen jeden Tag früher mit ihrer Arbeit und sammelten vor dem Morgengrauen die Leichen ein, um den Lebenden den Anblick des turmhoch beladenen Karrens zu ersparen.

Kopflos stürzte Logan nach unten, rannte auf der Straße Richtung Norden, dorthin, wo sie diejenigen Toten verbrannten, bei denen niemand mehr da war, der für ein anständiges Begräbnis sorgen konnte. Ein paar zerlumpte Gestalten stocherten mit langen Stangen in den Flammen. Als Logan näher kam, sah er, dass sie Arme und Beine zurück ins Feuer schoben. Ein Würgen erfasste ihn, er übergab sich, wischte mit dem Ärmel über sein Gesicht, rannte weiter, schluckte schwer an dem sauren Geschmack in seinem Mund. Völlig außer Atem kam er bei den Männern an. »Wer von euch … hat heute die Toten aus … dem Gestüt geholt?«

Die Männer sahen einander an. Keiner gab Antwort.

»War heute schon jemand im Gestüt?«, wiederholte Logan drängender.

Wieder starrten die Männer ins Feuer, ehe einer endlich den Mund aufmachte. »Tom und ich nicht. Weiß nicht, ob die beiden.« Mit einem Nicken deutete er auf die anderen. Die schüttelten den Kopf, ohne mit dem Stochern aufzuhören.

»Sind noch andere unterwegs, um die Toten abzuholen?«

»Aber ja doch, die Leute reißen sich darum, diese Drecksarbeit zu tun! Wir sind die Einzigen und wir tun es nur, weil unsere Kinder sonst verhungern würden.«

Logan wandte sich ab, bevor der Mann zu Ende gesprochen hatte. Für Mitleid war schon lange kein Platz mehr. Er rannte zurück zur Burg, durchsuchte die Vorhöfe, lief hinunter zum Lake Moss und ins Dorf und erfuhr von Katie, dass Jack gestorben war. Eyvin blieb verschwunden. Logan beschloss im Gestüt nachzusehen und lief Cale, der sich aufspielte, als sei er der neue Stallmeister, in die Arme. »Hey, Satansfratze. Wo treibst du dich herum? Mach, dass du zur Burg kommst. Jemand will Pferde kaufen. Lord Clifton hat angeordnet, sie ihm vorzuführen. Das wirst du übernehmen!« Er schlug Logan hart auf den Hinterkopf und schüttelte ungläubig das Haupt. »Wenn sich dieser Mann unbedingt die Pest holen will, dann meinetwegen!«

Logan blieb den Rest des Tages damit beschäftigt dem Ritter, der für seinen walisischen Dienstherrn aus Gwynedd Pferde kaufen sollte, das Gestüt zu zeigen. Dieser Rhodri ap irgendwas, so genau hatte Logan nicht aufgepasst, hatte so viele Fragen, dass Logan bald der Kopf rauchte. Dennoch wurde er das Gefühl nicht los, dass es nicht die Pferde waren, die Sir Rhodri interessierten, doch Logan hatte keine Zeit darüber nachzudenken. Als es bereits dunkel wurde, ging Logan in Richtung Futterscheune, er musste in den Haferstall, um seinen Vorrat an Essig und Seife aufzufüllen. Noch bevor er um die Ecke bog, stieg ihm ein altbekannter Geruch in die Nase.

Rauch!

Von einer Sekunde zur anderen stand Logans Körper in Flammen, geriet außer Kontrolle. Feuer!, kreischte eine panische Stimme in seinem Innern. Die Futterscheune brennt! Logan stand wie vom Blitz gerührt. Flammen waren keine zu sehen, aber der stechende Geruch reichte aus, um dem Jungen die schrecklichen Bilder in Erinnerung zu rufen, die er all die Jahre weit von sich geschoben hatte. Er sah seine Mutter, die lichterloh brannte und versuchte ihn vom Feuer wegzuzerren, hörte ihre Schreie. Es war entsetzlich! Logans Fleisch brannte - genau wie damals. Er wollte weglaufen, aber seine Beine gehorchten nicht.

Wo waren die anderen? Niemand außer ihm war hier. Täuschte er sich? Bildete er sich das alles nur ein? Zitternd tat er einen ersten Schritt, ging auf die Futterscheune zu. Im Innern standen dichte Rauchschwaden an der Decke. Es sah gespenstisch aus. Logan musste husten. Rauch drang durch den seitlichen und oberen Türspalt zum Haferstall. Als Logan die Tür öffnen wollte, gab sie nicht nach. Etwas Schweres lag davor, soviel konnte er spüren. Logan hörte das Hämmern seines eigenen Herzens - im Kopf, in den Schläfen, am Hals, in der Brust - überall. Wie in Trance stemmte er sein ganzes Gewicht gegen die Holztür und tatsächlich gab sie ein Stück nach. Dicker Rauch kam ihm entgegen, Logan musste hinaus an die frische Nachtluft, um Atem zu schöpfen. Er konnte nicht aufhören zu husten. Mit dem Ellbogen vor Mund und Nase öffnete er die Tore der Futterscheune, damit der Rauch abziehen konnte, und ging dann zurück zum Haferstall.

Durch einen kleinen Spalt konnte Logan hineinspähen. Vor der Tür lag jemand, Logan ertastete ein Bein. Energisch schob er es zur Seite und stemmte erneut sein ganzes Gewicht gegen die Tür. Jetzt ging es besser. Der Spalt wurde groß genug, dass Logan hindurchschlüpfen konnte. Es war Eyvin, der auf dem Boden lag, knapp unterhalb der dicken Rauchschwaden, die gemächlich durch den Raum zogen. Mit Logan strömte Sauerstoff herein und augenblicklich loderten Flammen auf. Logan erstarrte, war unfähig sich zu bewegen. Die Hengste, die direkt nebenan in ihren Boxen standen, wieherten panisch und schlugen mit den Hinterbeinen gegen die Bretter. Das rüttelte Logan wach und endlich packte er die dicken Pferdedecken, die neben ihm im Regal aufgestapelt lagen, und erstickte damit die Flammen. Es war ein kleines Feuer, es war leicht.

Logan packte Eyvins Fuß und zog den leblosen Körper über den gestampften Lehmboden ins Freie. Eyvin rührte sich nicht, aber als Logan ihm die Hand auf die Brust legte, war er sicher, dass sein Herz schlug und dass die Lungen arbeiteten. Erleichtert sackte er neben Eyvin in die Knie und schlief ein, bevor er den nächsten Gedanken fassen konnte.

Bei Morgengrauen wurde Logan vom gedämpften Rumpeln des Pestkarrens geweckt. Der Schmied und Brynn, die Küchenmagd, starrten Logan aus leeren Augen an. Der Stallbursche bekreuzigte sich, fühlte weder Schmerz noch Bedauern, obwohl er den Schmied gemocht hatte und, wie fast alle Stallburschen auf Wykedale, heimlich in die Küchenmagd verliebt gewesen war. Es spielte alles keine Rolle mehr.

»Sollen wir den da gleich mitnehmen?«, knurrte einer der Pestknechte und wies auf Eyvin. Es war der Mann, der Logan tags davor beim Pestfeuer nachgerufen hatte.

»Nein, er lebt. Hat nur ein bisschen viel getrunken«, log Logan, stand auf und packte den Pestknecht am Arm. »Erinnerst du dich? Ich war gestern bei euch, habe nach einem Freund gesucht.«

»Nach dem da etwa?«

»Genau. Du hast gesagt, dass du diese Arbeit machst, weil deine Kinder sonst verhungern müssen.«

»Stimmt.«

»Ich werde sie heute für dich tun. Ruht euch aus, besauft euch, egal. Ich mache für heute eure Arbeit und er wird mir helfen, sobald er seinen Rausch ausgeschlafen hat.« Logan war alles andere als sicher, dass Eyvin in Ordnung war. Fieber hatte Eyvin zwar nicht mehr und er hatte auch keine Beulen unter Armen oder in den Leisten und auch nicht God‘s Tokens, wie die Leute die blutgefüllten Pusteln, die sich meist auf der Brust der Kranken zeigten, nannten, aber wieso wachte er dann nicht auf? Und was war das für ein komisches Zeichen auf seiner Brust? Logan kannte ein paar Männer, deren Körper bemalt waren, aber dies hier war anders.

»Und wieso solltest du das tun?«, fragte der Pestknecht argwöhnisch.

Logan suchte nach einer Erklärung und fand sie, als sein Blick Eyvin streifte. »Weil ich es gestern geschworen habe.«

»Was hast du geschworen?«

»Dass ich einen Tag lang eure Arbeit mache, wenn ich ihn da…« Logan nickte in Eyvins Richtung, »… heil wiederfinde.«

Der Mann musterte Logan skeptisch, stellte schließlich den Karren ab und ging. Der andere trottete hinterher.

Eyvin stöhnte, versuchte sich aufzurichten. »Was ist passiert?«

»Ein Feuer. Was hattest du im Haferstall zu suchen?«

Bruchstückhaft erinnerte sich Eyvin, spähte verstohlen in seinen Ausschnitt. Es war da. Das Mal war da, es gab keinen Zweifel.

»Das Fieber ist gesunken, du hast keine Beulen. Ich bin mir nicht mehr sicher, ob es die Pestilenz war, die dich krankgemacht hat. Sonderbar. Ich dachte du stirbst!«

»Ich auch«, sagte Eyvin benommen. »Und du hast mir das Leben gerettet, genau wie die Rothaarige gesagt hat.«

Logan sah verlegen auf seine Stiefelspitzen.

Eyvin brannte mehr denn je darauf, zu Caitlynn zu gehen. Er stand auf, ihm wurde schwarz vor Augen, er musste sich am Pestkarren festhalten, um nicht zu fallen. »Brynn? Und … der Schmied? Wie schrecklich.« Entgeistert blickte Eyvin auf die beiden Toten.

»Gestern hieß es, Sir Richard sei gestorben.«

»Und Katie?«

»Ihr geht es gut, aber Jack …. Tut mir leid.« Logan senkte den Blick. Er wusste, dass Eyvin und sein Vater nicht das beste Verhältnis hatten.

»Haben sie Jaron schon …?« Eyvin zögerte, wollte das Schreckliche nicht aussprechen.

»Aber nein!«, rief Logan aus. »Ich habe getan, was du geplant hattest. Heute können wir ihn rausholen, deshalb brauchen wir ja den Pestkarren, verstehst du!«

Während Logan sich zum Folterturm aufmachte, um Jarons Tod feststellen und der Wache zu sagen, dass der Pestkarren im Laufe des Tages kommen würde, ruhte sich Eyvin auf seinem Strohsack aus. Er war bisher der Erste, der aus der Totenkammer in die Unterkunft der Stallburschen über der Gestütssattelkammer zurückgekehrt war. Die wenigen, die da waren, steckten darüber die Köpfe zusammen. Dass ausgerechnet der Wechselbalg die Seuche überlebt hatte, passte ihnen nicht.

Dunkle Pläne

Als Logan zurückkam, war es Abend. Eyvin kam es vor, als wäre er nur kurz eingenickt. Logan berichtete, dass alles geklappt hatte, er aber nicht früher zurückkommen konnte, weil er den Pestkarren leeren musste und Cale ihn zur Burg geschickt hatte, damit er diesem Sir Rhodri weitere Pferde vorführen und noch mehr Fragen beantworten konnte. Auch die merkwürdigen Männer mit den Umhängen hatte er gesehen. Sie schnüffelten überall herum und Logan wunderte sich, dass die Burgherren dies zuließen.

»Kannst du aufstehen?« Logan war voller Tatendrang, sah Eyvin abwartend an.

Eyvin fühlte sich besser als erwartet. Im Gesindehaus besorgten sie Brot und Dörrfleisch und Eyvin wunderte sich, dass es in all dem Chaos immer noch Leute gab, die die alltäglichen Dinge des Lebens verrichteten. Er war froh darüber.

Die Stärkung und der kurze Marsch bis zum Folterturm taten Eyvin gut. Er spürte, wie das Leben in seinen Körper zurückkehrte.

Die Wache erwartete Logan bereits und sie war stocksauer. »Da bist du ja endlich. Wieso kommst du so spät?«

»Verzeiht, Sir, es ging nicht früher.«

»Wo sind die Pestknechte?«, fragte der Wachmann und sah ungläubig von Logan zu Eyvin und dem leeren Pestkarren. »Wollt ihr beide ihn etwa da rausholen?«

Logan nickte brav.

»Wenn ich dein Vater wäre«, sagte der Mann empört, »ich würde dir den Hintern versohlen. Über kurz oder lang wird dein Leichtsinn dich das Leben kosten.«

»Meine Eltern sind tot«, log Logan, denn dass sein Vater lebte, tat hier wirklich nichts zur Sache.

»Armer Bengel.« Kopfschüttelnd entriegelte die Wache die schwere Tür, drückte Eyvin Fackel sowie Hammer und Dorn für die Ketten in die Hand und schickte die Jungen los. Dieses Mal schloss er die Tür nicht hinter ihnen ab, Jaron konnte schließlich nicht mehr davonlaufen.

Der Stallmeister lag wie erwartet bäuchlings im Stroh und bewegte sich nicht.

»Sieh nur, man könnte glatt glauben, er sei wirklich tot«, flüsterte Logan und grinste frech.

Eyvin nickte, ihm schlug das Herz bis zum Hals. Die letzten Worte des Stallmeister hallten in seinen Ohren: Wenn ich dich zwischen die Finger bekomme, töte ich dich!

»Jaron, ich bin es, Logan. Du kannst mit dem Theater aufhören.«

Jaron rührte sich nicht.

Logan trat näher, stieß den Stallmeister mit seiner Stiefelspitze an. »Steh auf! Bis oben kannst du gehen, dann tragen wir dich.«

Keine Reaktion.

Logan stöhnte entnervt auf und Eyvin ging neben Jaron in die Hocke. Das wenige Stroh, das den Boden bedeckte, war feucht und beschmutzt, es roch säuerlich. Eyvin schlug die Hand vor den Mund. Er fühlte Jarons Stirn. Sie war heiß. »Er hat Fieber.« Vorsichtig drehte Eyvin Jaron herum. Es ging schwer, Jaron rollte auf den Rücken wie ein Sack Mehl. Logan führte die Fackel direkt über Jarons Gesicht und beiden Jungen entfuhr ein leiser Schreckenslaut, als sie die roten Flecken entdeckten.

»Oh, mein Gott!«, hauchte Logan. »Die Pest!«

Eyvin fühlte Jarons Hals und seine Achselhöhlen. Sie waren heiß und angeschwollen.

»Was sollen wir jetzt tun?« Logans Stimme klang weinerlich.

»Was schon? Wir bringen ihn raus, wie wir es geplant haben.«

»Und dann?«

»Uns wird schon etwas einfallen.« Eyvin entwand Logan, der neben Jaron ins Stroh sackte und zu wimmern begann, die Fackel.

»Er wird sterben, es hat alles keinen Sinn.«

»Das werden wir nicht ändern können und schon gar nicht, wenn wir ihn hierlassen. Hilf mir!« Eyvin begann mit Hammer und Dorn die Hand- und Fußfesseln zu lösen, packte den Stallmeister unter den Achseln, Logan fasste die Füße.

»Bete, dass er nicht ausgerechnet dann wach wird, wenn wir an der Wache vorbeikommen«, sagte Eyvin schwer atmend.

Sie hatten Glück. Der Wachhabende machte keinerlei Anstalten Jaron zu begutachten. »Ich werde jetzt Meldung machen«, sagte er stattdessen knapp und eilte mit großen Schritten der Burg entgegen, um sich endlich seinen Kumpanen anzuschließen, die bei einem feuchtfröhlichen Gelage zusammensaßen. Jeden Tag wurde die Stimmung unter den Lebenden ausgelassener, freizügiger. Man konnte schließlich nicht wissen, wie viel Zeit noch übrig war. Auch er wollte nichts versäumen.

Eyvin und Logan hievten Jaron auf den leeren Karren und schlugen die entgegengesetzte Richtung ein. Sie schoben den Karren nach Norden, gingen weiter in den Wald, als sie beim Pestfeuer niemanden entdecken konnten.

»Was sollen wir tun?« Logan sah Eyvin fragend an.

»Ich kenne jemanden, der sich um Jaron kümmern wird.«

»Und wer ist das?«

»Die Weise Frau. Er kennt sie, hat sie manchmal besucht.«

Logan nickte, sah betreten auf seine Hände. Er war dort gewesen, als er Sir Richards Männern den Weg zum Versteck des Schwarzen gewiesen hatte. Er schämte sich.

Um wenigstens einen Teil seiner Schuld zu sühnen, hatte Logan bei Anbruch der Nacht heimlich zwei Zelter aus dem Stall geholt und Jaron zu Tanka gebracht. Eyvin wollte es selbst tun, wollte unbedingt mit Caitlynn sprechen, doch als ihm beim Satteln der Pferde der Schweiß ausbrach, seine Knie zu zittern begannen und das Hämmern in seinen Schläfen stärker denn je wurde, ließ er sich überreden.

Jetzt, am Morgen, fühlte er sich besser. Logan schlief tief und fest auf dem Strohsack nebenan - anscheinend war alles gutgegangen.

Schnell zog Eyvin seinen Kittel über und lief ins Gestüt. Im Stutenstall herrschte Unruhe. Zwei Männer mit weiten, seltsam melierten Mänteln hielten Cale und Peter, einen der älteren Stallburschen, am Kragen gepackt und schrien sie an. Eyvin duckte sich hinter einen Stützpfeiler, sah wie die Männer ihre Köpfe reckten, als hätten sie ihn aus den Augenwinkeln heraus wahrgenommen. Mit pochendem Herzen wartete er, dass die Schimpftriaden weitergingen.

»Seid ihr schwerhörig? Wir wollen wissen, ob in letzter Zeit Fohlen zur Welt gekommen sind, die so etwas Ähnliches auf der Stirn hatten?« Der größere der beiden Männer zog ein Amulett aus der Tasche und hielt es erst Tom, dann Cale unter die Nase.

Eyvin stockte der Atem. Konnte das sein? War das sein Amulett? Wussten diese Männer Bescheid? Konnten sie ihm sagen, was es mit den Malen auf seiner Brust und auf der Stirn des Schwarzen auf sich hatte? Komischerweise verspürte er nicht den leisesten Wunsch, aus dem Schatten des Pfeilers zu treten und sich diesen Männern zu offenbaren.

»Wo ist Jaron? Der Stallmeister. Wo ist er?«

Cale und Peter schüttelten die Köpfe, wagten nicht aufzusehen.

Eyvin betete, dass sie nicht erwähnen würden, dass Jaron deshalb im Verließ saß, weil er den schwarzen Hengst gestohlen hatte.

»Brennt im Pestfeuer vor dem Dorf«, antwortete Peter in seiner flapsigen Art und kassierte dafür eine Ohrfeige.

»Drück dich gefälligst deutlicher aus!«

»Den hat die Pest geholt. Is‘ gestorben, wie all die anderen auch«, erklärte Cale kleinlauter.

»Die Toten werden verbrannt?« Entsetzen stand in den Augen der Fremden, dann fragte der Kleinere: »Hinterlässt Jaron Kinder? Ein Kind, besser gesagt. Sechzehn Jahre alt?«

Eyvin wurde heiß.

Meinen sie etwa mich? Bin ich Jarons Sohn?

»Der Stallmeister war nicht verheiratet und er hatte kaum Freunde. Ist selten aus Wykedale rausgekommen«, sagte Cale.

»Er hat niemanden regelmäßig besucht?«

»Nein«, antwortete Peter geduckt.

Wieder beratschlagten die beiden Fremden leise, bis der Größere mit der Hand wedelte, als wolle er eine lästige Fliege vertreiben. »Packt euch!«

Eyvin hörte, wie Cale und Peter davonliefen.

»Was meinst du? Sagen sie die Wahrheit?« Langsam setzten die Männer sich in Bewegung, kamen direkt auf Eyvin zu.

»Warum sollten sie lügen? Diese Menschen sind dumm wie Stroh.«

»Hhm.«

»Was, wenn es nicht unser Jaron war, der gestorben ist? Wir können es nicht überprüfen. Er könnte von hier fortgegangen sein, unter anderem Namen?«

Zwei Schritte, dann sehen sie mich!

»Das glaube ich nicht. Er muss in der Nähe der Pforte bleiben. Wie sonst könnte er bemerken, wenn sie sich öffnet?«

»Du hast recht. Er könnte dennoch einen anderen Namen benutzen.«

»Bis jetzt habe ich niemanden gesehen, auf den die Beschreibung passt.«

Oh, mein Gott!

Eyvin drückte sich enger an den Pfeiler.

»Es leben viele Menschen auf der Burg, im Dorf und in der näheren Umgebung. Wir müssen uns umsehen.«

Sie bleiben stehen. Dem Herrn sei Dank!

»Sie sterben wie die Fliegen. Glaubst du, wir können uns anstecken?«

»Kann sein. Besser wir halten uns fern. Der Auftrag ist zu wichtig.«

»Wenn diese Sache so wichtig ist, dann frage ich mich, wieso Morcant nicht mehr von uns hergeschickt hat?«

»Es ist besser, nicht zu viel Aufsehen zu erregen. Wir können Verstärkung anfordern, wenn es notwendig wird.«

»Wir müssen alle Jungen kontrollieren, die vom Alter her passen.«

»Was ist mit den Weibchen? Es kann ein Mädchen gewesen sein.«

»Ein Weibchen kann Morcant nicht gefährlich werden.«

Sie gehen weiter! Bitte nicht! Sie dürfen mich nicht sehen!

»Ist dir aufgefallen, dass es hier genauso aussieht wie auf der anderen Seite? Wie auf Trolldom?«

»Das kann Zufall sein.«

»Da irrst du dich. Wir werden die Pferde kontrollieren.«

»Wie viele sind es? Hundert? Du meinst, wir sollen uns jedes einzelne ansehen?«

»Nicht alle, aber die jüngeren.«

»Das war nicht unser Auftrag, Fávlogg.«

»Du wagst es, meine Entscheidungen anzuzweifeln?«, fuhr Fávlogg seinen Bruder an.

Uku duckte sich, erwartete einen Schlag.

»Du fängst jetzt damit an!«, befahl Fávlogg und wandte sich zum Gehen.

Eyvin schloss die Augen.

Jetzt haben sie mich.

Plötzlich kam ein Mann durch die Stalltür am anderen Ende der Boxengasse, er rief Uku und Favlógg etwas zu, winkte mit beiden Armen, um auf sich aufmerksam zu machen. Er trug einen altmodischen Wappenrock, doch das Schwert, das an seinem Gürtel baumelte, war umso prächtiger. Wenn Eyvin nicht alles täuschte, war der Mann Waliser.

»Ich bin auf der Suche nach einem Stallburschen«, sagte der Mann mit tiefer, wohlklingender Stimme und schlug seine Handkante gegen seine gewaltige Brust. »Ungefähr so groß, mit ein paar Narben im Gesicht.«

Uku und Favlógg sahen dem Neuankömmling feindselig entgegen.

»Er wurde mir zugeteilt. Soll mir die Pferde vorführen. Muss für meinen Herrn in Gwynedd die besten aussuchen.«

Die Männer antworteten nicht.

»Na? Wisst ihr, wo er steckt?«

»Lass uns in Ruhe!«, keifte Uku. »Was geht das uns an?«

»Na, nicht so unfreundlich! Ihr seid diejenigen, die überall herumschnüffeln. Ich frage mich, was das soll?«

»Wie bitte?« Favlóggs spitze Nase schnellte auf den Ritter zu.

»Du hast schon richtig gehört«, erwiderte dieser gelassen. »Wenn ich Sir Richard wäre, hätte ich euch längst davongejagt.«

Favlógg packte den Ritter mit seinen langen Krallen am Hals, drückte ihm die Kehle zu. Eyvin wunderte sich, wieso der andere sich nicht wehrte. Er sah viel kräftiger aus als die dürren Vogelscheuchen.

»Wage es nicht!«, zischte Favlógg.

»Besser, du lässt mich los«, presste der andere hervor, »ich weiß, wonach du suchst.«

»Ach ja?«

»Ich weiß, wo Jaron und der Junge sind.«

Favlógg lockerte die Krallen, seine Augen fixierten den walisischen Ritter.

Der griff sich theatralisch an die Kehle. »Ihr versteht es, den Leuten Angst zu machen, das muss man euch lassen.« Mit ausladenden Bewegungen begann Brám von Jaron zu sprechen, und bei jedem Detail, das er erwähnte, nickte Favlógg eifriger. Sie gingen davon.

Eyvin atmete auf, Schweißtropfen liefen in der Rinne an seinem Rückgrat abwärts, sein Herz raste, seine Knie zitterten. Konnte es sein, dass dieser fremde Ritter Jarons Versteck kannte? Und mit dem Jungen … War er damit gemeint?

Er rannte los, zum Lake Moss hinunter, um über den schmalen Steig, der von dort zur Burg hinaufführte, in den ersten Vorhof zu gelangen. Es war viel zu heiß für diese Jahreszeit. Hinter den drei großen Linden, die den Sandplatz überschatteten, machte er Halt, vergewisserte sich, dass niemand ihn sah, schlich durchs Tor und huschte über den zweiten Vorhof, um im nächsten Augenblick auf dem Treppenaufgang zur Stallburschenkammer zu verschwinden.

»Logan, Logan, wach auf!« Eyvin schüttelte seinen schlafenden Freund. »Hast du jemandem gesagt, dass …« Eyvin besann sich gerade noch rechtzeitig und senkte seine Stimme: »Hast du irgendjemandem erzählt, was wir getan haben?«

Logan öffnete langsam die Augen. »Was hast du gesagt?«

Eyvin erkannte auf Anhieb, was los war. Logans Augen glänzten fiebrig, er roch schlecht und sein Hals war angeschwollen.

»Hat es mich erwischt?«, wisperte Logan und versuchte zu lächeln. »Endlich kann ich meine Schuld bezahlen.«

»Rede keinen Unsinn!« Eyvin legte ein kühles Tuch auf Logans Stirn, holte eine Kelle Wasser und flößte seinem Freund etwas davon ein. Dann brachte er ihn zu den anderen Kranken außerhalb der Burgmauern. Nie war ihm dieser Gang schwerer gefallen, als jetzt. Aber er tat, was getan werden musste und lief anschließend ins Gestüt, um die Pferde zu versorgen.

Als er fertig war, erinnerte ihn sein Magen daran, dass es Zeit fürs Frühmahl war. Eyvin beschloss Getreidemus aus der Gesindeküche zu besorgen, falls jemand da war, der sich darum kümmerte. Vielleicht würde Logan essen können.

Eyvin fand eine kleine Gruppe Stallburschen an den derben Holztischen sitzen. Augenscheinlich hatten sie Alys, die tot auf ihrem Lager neben dem Herd lag, den Schlüssel für die Vorratskammer abgenommen und schlugen sich nun hemmungslos die Bäuche voll. Sie waren betrunken, prosteten johlend den Wachen und ein paar Mägden zu, die ebenfalls am Tisch saßen. Ein Mädchen räkelte sich auf Gawains Schoß - Eyvin konnte es nicht fassen: Der Kittel der Rothaarigen war weit nach oben gerutscht, Gawains Hände umfassten von hinten die üppigen Brüste und sie fing an, sich rhythmisch auf ihm zu bewegen. Die anderen feuerten sie an.

»Was ist hier los?«, schrie Eyvin und ärgerte sich, weil er die Augen nicht von dem Mädchen nehmen konnte.

Natürlich war es Cale, der antwortete: »Ah, der von den Toten Auferstandene. Welch eine Ehre.« Er machte einen Diener.

»Was fällt euch ein?« Eyvin packte Cale am Kragen und schleuderte ihn gegen die Wand. »Was soll das?«

Cale grinste breit, während er sich an der Mauer hochhangelte. Er schwankte gewaltig. »Wir feiern Sir Richards und Lady Isabells Totenmahl. Es ist unser gutes Recht.«

Ungläubig starrte Eyvin Cale an. Es war zwecklos, er wusste es ja, dennoch schickte er Cale mit einem Faustschlag erneut zu Boden. Dann nahm er Wein, Käse und Brot vom Tisch und verschwand.

Die Burg ist also herrenlos, dachte Eyvin, als er über den Hof spähte, um nicht diesen Männern in die Arme zu laufen. Solche Zeiten waren immer schwierig. Und soweit er wusste, verbarrikadierte sich Clifton nach wie vor in seinen Gemächern und ließ Unmengen an Kräutern und Gewürzmischungen verbrennen. Der Hauskaplan durfte seit Tagen nicht von seiner Seite weichen und Clifton hatte kein einziges Mal am Krankenbett seiner Eltern gebetet. Das erzählten die Leute. Eyvin glaubte jedes Wort.

Ob Ysmay wohl noch lebte? Er hoffte es.

Gerade als Eyvin losgehen wollte, sah er, wie Tanka, die Weise Frau vom Markt in Bunberry, schwer beladen mit Eimern und allerlei anderem Krimskrams von der Burg her auf ihn zusteuerte. Eyvin erkannte sie an dem großen Muttermal auf ihrer Stirn. Erst dachte Eyvin, sie käme geradewegs auf ihn zu, aber dann fiel ihm ein, dass Tanka ihn gar nicht kannte. Er hatte nie mit ihr gesprochen. Warum war sie hier? Eyvin musste es wissen und er wollte hören, wie es Jaron ging. »Ihr müsst Tanka sein?«, rief er ihr mit gedämpfter Stimme entgegen.

Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln und nickte. Ihre jungen, braunen Augen bildeten einen auffälligen Kontrast zu den silbrigen Strähnen, die ihr ansonsten dunkelbraunes Haar durchzogen. »Das bin ich.«

Eyvin zog sie mit sich in die Burgstallungen. Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, vergewisserte sich, dass niemand außer ihnen hier war, und fragte: »Wie geht es Jaron?«

Tankas Augen flackerten. »Du meinst den Stallmeister? So viel ich weiß, ist er an der Pest gestorben.«

Eyvin stöhnte. »Nein, nein, du musst dich nicht verstellen, ich bin Logans Freund. Er war gestern Nacht bei dir.«

Tanka antwortete nicht, stattdessen musterte sie Eyvin misstrauisch.

»Du musst mir glauben. Ich will Jaron nicht schaden. Logan und ich haben ihn zusammen aus dem Verließ gerettet.«

»Bist du Eyvin?«

»Ja!« Er nickte erleichtert.

»Dann hast du Jaron verraten?«

»Aber nein!« Eyvin legte verzweifelt seine Hände auf die nachwachsenden Haare auf seinem Kopf. »Ich war es nicht.« Und doch ist es meine Schuld, fügte er im Stillen hinzu.

»Er sagt es aber.«

»Es geht ihm besser?«

»Nein. Er phantasiert. Manchmal ruft er deinen Namen, schreit, dass er dich umbringen will.«

Eyvin packte Tanka grob am Ärmel. »Es sind komische Leute auf der Burg, du musst dich in Acht nehmen. Womöglich kommen sie nach Quickham, um Jaron zu holen. Ich weiß nicht, was sie vorhaben. Einer von ihnen scheint zu wissen, dass Jaron bei dir ist.« Eyvin geriet ins Stocken. »Warum bist du überhaupt hier? Wer kümmert sich um Jaron?«

»Der Stewart hat nach mir geschickt, als Emeline, eure Kräuterkundige, gestorben ist, und dieser Arzt, dem Lady Isabell einen Boten gesandt hat, ist nie aufgetaucht, genausowenig wie der Bote je zurückgekehrt ist. Ich bin seit Tagen auf Wykedale, es war Zufall, dass ich gestern Nacht zuhause war, um Nachschub an Kräutern und Tinkturen zu holen.«

»Kümmert sich Caitlynn um Jaron, solange du weg bist?«

Tanka nickte.

»Wie geht es der jungen Lady?« Eyvin hörte, wie seine Stimme zitterte.

»Ihr geht es besser. Ich glaube, sie kommt durch.«

»Dem Himmel sei Dank!«, stieß Eyvin aus.

Jetzt lächelte Tanka. »Es liegt dir etwas an ihr?«

Eyvin spürte wie seine Wangen Feuer fingen. Verlegen senkte er den Blick.

»Nun gut«, sagte Tanka. »Mach dir keine Sorgen. Jaron ist nicht in unserer Hütte. Wir haben ihn in ein Versteck im Wald gebracht, dort wird ihn niemand finden.«

Eyvin wusste, welches Versteck sie meinte. Trotzdem hatte er kein gutes Gefühl. »Pass auf dich auf, ja? Diese Männer sind komisch«, sagte er und drückte ihre Hand.

Sie lächelte traurig und ging davon.

Noch während Eyvin der Weisen Frau nachsah, fasste er einen Entschluss: Er würde Uku und Fávlogg seine Hilfe anbieten. Vielleicht ließen sie zu, dass er für sie die Pferde kontrollierte und eine Liste aller Jungen in seinem Alter erstellte. Wenn sie sich darauf einließen, ohne Verdacht zu schöpfen, wäre das der beste Schutz für den Schwarzen und für ihn selbst.

Begegnungen

Als sich Uku und Fávologg endlich mit Bráms haarsträubenden Lügen zufriedengaben, war es später Nachmittag. Das ungewohnte Gewicht des Kettenhemdes und der schwere Stoff seines altmodischen Wappenrockes machten Brám zu schaffen und es war heiß - viel zu heiß für diese Jahreszeit. Brám brauchte eine Abkühlung, sehnte sich danach, Schweiß und Schmutz loszuwerden. Eine Atempause - nicht mehr.

»Wie konnte ich so dumm sein«, zischte er, als er über den steilen Pfad auf der Westseite der Burganlage zum Lake Moss hinunterstieg. Das Wasser schimmerte smaragdfarben in der Sonne, und die grasenden Pferden, zusammen mit dem sprießenden Grün an den Bäumen, konnten einen glauben machen, dass die Welt völlig in Ordnung war. Doch nichts war in Ordnung. Seit seiner Ankunft hier auf Wykedale war Brám kein bisschen weitergekommen, nur seine Tarnung, die hatte er gerade leichtfertig aufs Spiel gesetzt - für einen fremden Jungen, der sich im Stall vor den Biestern versteckt hatte. Um die Falken abzulenken, hatte er behauptete, er wüsste, wo Jaron zu finden sei. Der junge Lord, der sich auf der Burg verbarrikadiert hatte, kam Brám dabei gerade recht. Die Falken würden ein Weilchen brauchen, bis sie herausfanden, dass Clifton nicht der war, den sie suchten. Den Falken weiszumachen, dass »ihr« Jaron nicht tot war, sondern als Pferdehändler seit sechzehn Jahren durch die Gegend zog, war schwieriger gewesen und natürlich hatten die Falken Sir Rhodri die schlimmsten Dinge angedroht, falls sich herausstellen sollte, dass er sie belogen hatte. Und sie würden es herausfinden - früher oder später. Bis dahin musste Brám diesen angeblichen Weltenreitererben ausfindig machen und ihn von hier fortschaffen, sonst war sein Leben keinen Pfifferling mehr wert.

Der See war eiskalt. Lange hielt Brám es nicht im Wasser aus. Wie damals streckte er sich nach dem Bad auf dem großen, glatten Findling aus und sog den Duft nach warmer Feuchtigkeit ein. Hier war es gewesen, hier hatte er sie zum ersten Mal gesehen. Sie war der Grund, weshalb er nicht ins Leuchtende Reich zurückgekehrt war, um sein Erbe anzutreten; weshalb er Djarfur seinem Schicksal überlassen hatte. Falls ihm genug Zeit blieb, würde er nach ihr suchen. Fünf Tage, so hatten es die Weisen vorausgesagt; es blieben ihm fünf Tage, ehe sich die Pforte schließen würde.

Im nahen Gebüsch raschelte es, Brám hob den Kopf, sah Zweige zusammenschwingen. Anscheinend war ihm diese kleine Ruhepause nicht gegönnt. Seufzend stand er auf, stieg in Bruche und Hemd, das Schwert lehnte am Findling - er wusste, er konnte es jederzeit erreichen. Erst als er fertig angezogen war, nahm er es, trat auf den Strauch zu und schob mit der Schwertspitze die Zweige auseinander. »Raus da! Und denk nicht im Traum daran zu fliehen oder mich anzugreifen. Du würdest mit deinem Leben bezahlen.«

In die Sträucher kam Bewegung, eine Frau trat in den Sonnenschein heraus. Sie hatte die Kapuze ihres grauen Umhangs über den Kopf gestülpt und hielt den Blick demütig gesenkt. Dunkelbraune Flechten fielen wie ein Vorhang aus der Öffnung hervor. Sie waren mit Silberfäden durchzogen.

Brám lachte genervt auf. Ein dahergelaufenes Weibsstück brachte ihn um die verdiente Ruhe und vergällte ihm zu allem Überfluss jetzt auch noch das kleine Scharmützel, auf das er sich nach anfänglichem Unmut, beinahe gefreut hatte? Es war lange her, dass er gekämpft hatte, und er brannte seit Tagen darauf herauszufinden, wie es um seine Fähigkeiten stand. Schließlich war er einmal einer der Besten gewesen.

»Eine Frau?«, fragte er gelangweilt. »Warum beobachtest du mich? Du kannst von Glück sagen, dass ich dich nicht in Stücke gehackt habe.«

Mit hängenden Schultern stand sie vor ihm, hob nicht den Blick und machte keine Anstalten zu antworten.

»Na, was ist? Spionierst du mir nach?« Brám hasste es, wenn er keine Antwort bekam. »Glaub mir, es macht für mich keinen Unterschied, dass du ein Weibchen bist. Wenn du mit diesen Kreaturen im Bunde stehst, mache ich kurzen Prozess.«

Seine Drohung zeigte Wirkung. Sie hob langsam den Kopf, schob mit einer Hand die Kapuze ihres Umhangs in den Nacken.

»Du?« Brám versagte die Stimme, sein Schwertarm sank kraftlos zu Boden. »Was machst du hier?«

Tanka blickte ihn mit ihren rehbraunen Augen an und hob die Schultern. »Ich war seit vielen Jahren nicht hier. Ich weiß nicht, was mich gerade heute hergetrieben hat, wo wir -« Sie fing an zu weinen, schluchzte wie ein kleines Kind.

Brám wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte vor und nach Tanka viele Frauen gehabt, verstanden hatte er keine von ihnen. Hilflos starrte er sie an.

Es dauerte nicht lange, bis Tanka sich fing. Angriffslustig reckte sie ihm ihr kühnes Kinn entgegen. »Die gleiche Frage könnte ich dir stellen? Was tust du hier? Und, wieso bist du nie zurückgekommen, wie du es versprochen hattest?« Sie war gut eineinhalb Köpfe kleiner als Brám. Es sah aus, als schimpfe eine kleine Schwester ihren ungezogenen großen Bruder aus.

»Es ging nicht. Mein Bruder, Nathanael, du weißt doch? Sie haben ihn getötet… vor meinen Augen.« Brám raufte sich die Haare. Nie hatte er mit jemanden über diesen Tag gesprochen. Er gab sich die Schuld am Tod seines Bruders und sein Vater hatte ihm diese Last nicht genommen - ganz im Gegenteil.

»Warum bist du nicht zurückgekommen?«, fragte Tanka drängender. »Du hast es versprochen!«

Brám packte ihren Arm, zog sie näher. »Hör mir zu! Ich konnte nicht zurückkehren. Morcant war dabei, das Land in seinen Fingern zu zerquetschen. Alle sind tot, verstehst du. Niemand von königlichem Blut ist übrig.«

»Wir haben auf dich gewartet. Jeden verdammten Tag haben wir Ausschau nach dir gehalten.«

Brám stutzte. »Wir?«

»Stimmt«, sagte sie schnippisch, »das wusstest du nicht. Ich wollte mir die Überraschung aufsparen für deine Rückkehr. Ich habe mich darauf verlassen, dass du zurückkommst!« Sie machte eine Pause und atmete tief durch. »Ich war guter Hoffnung!«

»WAS? Ein Kind? Du hättest es mir sagen müssen!«

»Hätte es denn etwas geändert?«

Vielleicht, dachte Brám. Nach der Ermordung seines Bruders hatte er den Leichnam nach Ariax Du-ron gebracht, zum Herrschaftssitz der Weltenreiter, um ihn standesgemäß beizusetzen. Danach war er wie ein Wahnsinniger zurück zur Pforte geritten, um Tanka nachzuholen, obwohl er genau wusste, dass der Korridor verschlossen sein würde - für ihn. Mit Nathanaels Tod war Bráms einzige Möglichkeit zurückzukehren dahin gewesen.

In den darauffolgenden Jahren war Brám schier verzweifelt. Die Schuld am Tod seines Bruders, dazu die Verachtung seines Vaters und die Trennung von Tanka lasteten schwer auf ihm. Er machte Jagd auf alles und jeden, der mit Morcant in Verbindung stand. Bald eilte ihm ein Ruf voraus, der die Leute von den Straßen in ihre Hütten trieb und sie veranlasste die Läden zu schließen, sobald er durch ihre Dörfer ritt. Jede Kreatur im Leuchtenden Reich fürchtete Brám - nicht nur Morcants Leute. Irgendwann konnte er die Opfer nicht mehr zählen, er war weit über das Ziel hinausgeschossen. Mütter drohten ihren Kindern, wenn sie nicht rechtzeitig vom Spielen nach Hause kamen: Wenn ihr nicht aufpasst, kommt euch der Schwarze Reiter holen. Damit war er gemeint! Brám! Trotzdem nahm Morcants Einfluss stetig zu, Bráms Morden konnte daran nichts ändern. Nach zehn Jahren, in denen er nie ein Bett oder ein Heim gesehen hatte, in denen er ständig auf der Suche gewesen war, sich nach dem Tod gesehnt und sich ihm geradezu angebiedert hatte, gab er endlich auf. Brám vergrub sein Schwert und seine Rüstung im Wald und arbeitete in Lliant-rog als einfacher Bauer auf dem Feld. Das Märchen vom Schwarzen Reiter, der die Kinder holen kam, hielt sich hartnäckig - bis heute.

»Warum sagst du nichts? Ich kann die Wahrheit vertragen. Du hast eine andere geheiratet, oder? Dein Vater wird eine standesgemäße Braut für dich ausgesucht haben.«

Brám lachte. Es war kein fröhliches Lachen.

»Ach, du findest das lustig, wie?«

»Jetzt hör mir endlich zu! Ich konnte nicht zurückkehren. Der Übergang zwischen den Welten ist immer nur für einige Tage möglich und dazwischen können Jahre vergehen! Dass sich der Korridor so bald wieder öffnen würde, wusste niemand. Es ist die absolute Ausnahme. Ich war sicher, ich würde dich niemals wiedersehen.«

»Jeden Tag habe ich gebetet und gehofft - jeden verdammten Tag!« Sie begann wieder zu weinen, vergrub das Gesicht in den Händen.

»Was ist mit dem Kind?«

Sie antwortete nicht, schüttelte nur schluchzend den Kopf.

Brám wollte sie in den Arm nehmen, hatte sich all die Jahre danach gesehnt, aber auf einmal stand so viel zwischen ihnen. Und er trauerte plötzlich um ein Kind, das er nie kennengelernt hatte.

Tanka blickte unter Tränen zu ihm auf. »Als ich zufällig diesen Mann traf, dachte ich, du kämest doch noch zurück. Aber es stellte sich heraus, dass Jaron schon länger in der Menschenwelt lebte, dass er -«

»Was hast du gesagt?«

Tanka sah Brám verwirrt an.

»Du kanntest Jaron?« Er packte sie am Arm.

Sie stieß ihn fort. »Sei nicht so grob! Ja, ich kenne Jaron.«

»Ich dachte, er wäre tot?«

»Das denken die meisten.«

»Heißt das, er ist nicht im Pestfeuer vor dem Dorf verbrannt worden, wie es die Leute auf der Burg erzählen?«

»Zwei seiner Stallburschen haben den Wachen vorgegaukelt, dass er an der Pest gestorben wäre. Anstatt den angeblichen Leichnam im Pestfeuer zu verbrennen, haben sie ihn zu mir gebracht. Weiß der Teufel, woher sie wussten, dass wir uns kennen. Leider ist er tatsächlich krank geworden.«

»Bring mich zu ihm, ich muss sofort mit ihm sprechen!« Jetzt schloss Brám Tanka doch in die Arme, drückte ihr fast die Luft ab. »Ich habe dich vermisst«, sagte er. »Kannst du mir das glauben?«

Tanka keuchte, wehrte sich erst, doch dann stahl sich ein Lächeln auf ihr Gesicht und als Brám das Grübchen in ihrem Kinn sah, fühlte er die alte Wärme in sein Inneres rieseln.

Auf dem Weg nach Quickham musste Tanka Brám alles erzählen: Jaron war eines Tages auf dem Markt in Bunberry zu Tanka ins Zelt gekommen und hatte gefragt, ob sie vorhersagen könne, wann sich die Pforte auf Wykedale öffnen würde. Tanka wurde sofort hellhörig. Sie wusste zwar nicht viel über diese andere Welt, aber es konnte kaum Zufall sein, dass dieser Mann die Pforte erwähnte. Sie vertraute sich dem Stallmeister an und fand ihren Verdacht bestätigt. Es tröstete sie, dass Jaron Brám kannte, dass er sein Lehrer gewesen war, und Jaron ging es umgekehrt genauso. Tanka war zwar nicht seinesgleichen, aber mit ihr konnte er reden. Sie wurden Freunde. Jede zweite oder dritte Woche trafen sie sich in Bunberry und manchmal kam Jaron nach Quickham. In all den Jahren erwähnte Jaron nie ein Kind, und soweit Tanka wusste, verband Jaron mit keinem der Jungen auf Wykedale mehr als die Liebe zu den Pferden.

Tanka führte Brám direkt zum Versteck im Wald. Sie mussten Djarfur, der sie beide getragen hatte, am Zügel führen, die Zweige hingen tief und die Bäume standen dicht.

»Da ist es. Dort hinten liegt er. Hoffentlich lebt er noch«, sagte Tanka und zeigte auf einen kleinen Pferch direkt neben dem Verschlag. »Du kannst Djarfur dort hineinbringen. Jaron hat ihn für den Hengst gebaut, den er gestohlen hat.«

»Er hat was?« Brám sah Tanka entgeistert an.

»Ja, eines Tages kam er - mitten in der Nacht - fragte mich, ob er ein Pferd bei mir unterstellen könnte.«

»Und dann?«

»Ich wusste nicht, dass es gestohlen war. Nur einen Tag nachdem er den Hengst zu uns gebracht hatte, kamen die Wachen. Gott sei Dank waren weder ich noch Caitlynn hier, sonst hätten sie uns sicher verdächtigt mit Jaron unter einer Decke zu stecken. Sie wollten ihn aufhängen.«

»Du weißt nicht, warum Jaron das getan hat, oder?«

»Nein. Aber ich habe sehr wohl das Mal bemerkt.«

»Welches Mal?«

»Der Jährling hatte ein Zeichen auf der Stirn, wie du eines auf der Brust trägst. Es war dem deinen sehr ähnlich.«

Brám wurde schwarz vor Augen, er musste sich festhalten. »Wo haben sie den Hengst hingebracht?«

»Ich vermute zurück nach Wykedale, wo er hingehört.«

»Er gehört zum Gestüt?«

»Es waren die Männer des Earls of Wykedale, die ihn holen kamen. Ich kenne das Wappen.«

»Bei allen Göttern, das kann doch nicht wahr sein!« Brám machte Djarfur am Gatter fest. Morcant und seine Falken hatten tatsächlich recht gehabt, es gab einen Erben. Es kam jetzt auf jede Minute an, hoffentlich lebte Jaron.

Je länger Eyvin über seinen Plan nachdachte, desto irrwitziger kam er ihm vor. Der Hase, der dem Jäger vor die Flinte lief, verlor schneller sein Leben, als einer, der sich in die Furche duckte.

Was soll ich bloß tun?

Eyvin beschloss nach dem Schwarzen zu sehen, irgendetwas machte ihn nervös, das spürte er. Er huschte durch den ersten Burghof und stieg über den steilen Pfad zum See hinunter. Schon von weitem sah er, dass ein Falke sich auf einzelne Pferde herabstürzte. Es sah aus, als ob er ihre Köpfe attackieren wollte. Dergleichen hatte Eyvin noch nie gesehen. Pferde waren nicht gerade die Art von Tieren, die ins Beuteschema eines Falken passten.

Eyvin rannte los, schrie und fuchtelte mit den Armen, um den Vogel zu vertreiben, aber der flog einfach eine andere Weide an, wenn der Stallbursche ihm in die Quere kam. Doch Eyvin ließ sich nicht beirren, verscheuchte das verrückte Vieh ein ums andere Mal, bis es tief über Eyvin hinwegsegelte, seine Krallen nach ihm ausstreckte und endlich davonflog.

»Was war das denn?«, sagte Eyvin ungläubig und sah dem Falken nach. Sekunden später kam Uku aus der gleichen Richtung auf Eyvin zugerannt und es sah nicht so aus, als sei dieser Mann Eyvin wohlgesonnen.

»Was fällt dir ein!«, schrie Uku und packte Eyvin am Kragen. »Was hast du hier unten zu suchen?«

»Sir, ich kümmere mich um die Pferde. Das ist meine Aufgabe.« Obwohl seine Stimme fest klang, schlotterten Eyvin die Knie. Aus der Nähe betrachtet sahen diese Fremden noch bedrohlicher aus.

»Du wirst in Zukunft das tun, was ich dir sage!«

Das entsprach exakt Eyvins ursprünglichen Plänen, doch jetzt machte sich ein mulmiges Gefühl in seiner Magengegend breit. Viel lieber hätte er sich feige in die Furche geduckt, wäre unsichtbar geworden. Unauffällig zog er die Schnürung seines Kittels enger. »Sehr gern, Sir. Wenn Sir Richard nichts dagegen hat.«

»Papperlapapp. Sir Richard ist tot und sein Sohn hat zu allem seine Zustimmung gegeben. Du stehst ab sofort in unseren Diensten.« Uku stieß Eyvin vor sich her in Richtung Weiden. »Wie heißt du?«

»Eyv …« Eyvin schlug die Hand vor den Mund, hustete, um Zeit zu gewinnen. »Eine Fliege, Sir. Flog mir direkt in den Hals.«

»Wie heißt du! Sag schon«, zischte Uku ungeduldig.

»Everett, meine Name ist Everett, Sir.«

»Na schön, Everett«, krächzte Uku eine Spur milder. »Ich warte hier am Zaun und du wirst jede dieser Missgeburten zu mir bringen, damit ich sie mir ansehen kann.«

Er meinte die Pferde, Eyvin wusste es natürlich, trotzdem fragte er: »Welche Missgeburten?«

Uku schlug ihm hart ins Gesicht. »Mach schon!«

Mehr brauchte es nicht, Eyvin holte den ersten Zweijährigen.

»Wie alt?«

»Zwei«, antwortete Eyvin wahrheitsgemäß.

»Streich ihm die Stirnlocke beiseite.«

Eyvin tat es, gab sich aber verständnislos. »Nach was sucht Ihr, Sir? Es sind erstklassige Pferde.«

Uku ging nicht auf die Frage ein, wedelte nur gereizt mit den Armen, sein Mantel begann zu flattern und der Hengst scheute. Ungehalten schnauzte er Eyvin an: »Den nächsten!«

Es dauerte gut eine Stunde, bis Eyvin alle fünfzehn Hengste der ersten Weide eingefangen und Uku vorgeführt hatte. Natürlich hätte er nur pfeifen müssen und die meisten wären freiwillig zu ihm gekommen, aber Eyvin trieb seine Schützlinge an, schnalzte mit der Zunge. Uku bemerkte den Schwindel nicht, doch als sie fertig waren, steuerte Uku ausgerechnet die Weide an, auf der der Schwarze stand. Fieberhaft überlegte Eyvin, wie er verhindern konnte, dass dieser widerliche Fremde das Mal auf der Stirn des Namenlosen entdeckte. Es wollte ihm nichts einfallen. Als nur der Namenlose übrig war, fragte Uku: »Waren das alle?«

»Jawohl, Sir!«, log Eyvin.

»Was ist mit dem Schwarzen da hinten?«

»Er war einer der Ersten, den ich Euch gebracht habe.«

»Kann mich nicht erinnern. Bring ihn her, mach schon!«

»Wie Ihr wünscht, Sir.« Eyvin ging über die Weide auf den Namenlosen zu.

Beweg dich, Schwarzer. Lauf weg!

Der Schwarze rührte sich nicht, stand still in einer Ecke und sah Eyvin gelassen entgegen.

Nun lauf endlich! Hilf mir, damit ich dir helfen kann.

Eyvin hielt meist eine kleine Leckerei für den Hengst bereit. Gleich würde er kommen und mit seinem weichen Maul danach suchen. Doch als Eyvin die Hand nach ihm ausstreckte, fing er an zu steigen, bäumte sich vor Eyvin auf, ruderte mit den Vorderbeinen in der Luft und sprang auf seinen Hinterläufen auf Eyvin zu. Mit einem Satz nach hinten brachte Eyvin sich in Sicherheit und wich weiter vor dem Schwarzen zurück. Dieses Spiel setzte sich fort, bis der Hengst Eyvin zurück zu Uku an den Zaun gedrängt hatte, dann ließ er sich auf die Vorderbeine fallen und galoppierte schnaubend und mit steil aufgerichtetem Schweif zurück in seine Ecke.

»Versuch es noch einmal. Los!«, befahl Uku.

»Er ist ein Teufel, Sir. Ich weiß nicht, ob ich ihn -«

»Lass dir was einfallen, sonst -«

Ein Schrei durchschnitt die Luft, schrill, es schmerzte in den Ohren. Ukus Kopf zuckte, seine Augen verengten sich, als er in den Himmel hinaufspähte. Ein Falke stand im Rüttelflug über ihnen in der Luft, kreischte und flog in Richtung Burg davon.

»Wir machen morgen weiter. Du kommst mit!«

Eyvin atmete auf.

Oben erwartete sie Fávlogg - ungeduldig und übellaunig. »Hatte ich dir nicht befohlen, es anders zu versuchen?«

»Ich kam nicht einmal in ihre Nähe und erkennen konnte ich schon gar nichts.«

»Und was tut dieser Junge hier? Ist das etwa…?« Neugierig schlich Fávlogg um Eyvin herum.

»Aber nein. Er heißt …« Uku wandte sich an Eyvin. »Wie war dein Name doch gleich?«

»Everett, Sir. Mein Name ist Everett.«

»Also«, fuhr Uku fort, »er hilft mir die Pferde zu kontrollieren. Morgen können wir fertig sein.«

Fávlogg schien zu überlegen, umkreiste Eyvin stetig. »Kannst du schreiben?«

Eyvin nickte zögerlich.

»Dann wirst du eine Liste der Jungen in Wykedale und Umgebung anfertigen, die sechzehn Jahre alt sind. Alle sollen morgen früh hierher in den Vorhof der Burg kommen.« Er zögerte. »Wie alt bist du eigentlich?«

»Siebzehn«, log Eyvin.

»So, so, siebzehn. Ich hätte schwören können, du wärst älter.«

Eyvin zuckte unbekümmert mit den Schultern und dankte Gott, dass er älter aussah, als er tatsächlich war.

Fávlogg zog Uku am Torwächter vorbei in den Schatten des Torhauses und begann leise auf ihn einzureden. Zwischendurch warfen sie Eyvin merkwürdige Blicke zu, kamen dann zurück und begannen ihm Fragen zu stellen: »Du kennst Lord Clifton?«

Eyvin nickte.

»Ist er Sir Richards leiblicher Sohn?«

»Das nehme ich an, ja«, antwortete Eyvin bedächtig. Er hatte keine Ahnung, was hier gespielt wurde.

»Was soll das heißen! Und wage es nicht uns anzulügen«, zischte Uku und kam Eyvin bedrohlich nahe.

»Das soll heißen, dass ich sehr jung war, als Lord Clifton geboren wurde, aber -«

»Was aber?«

»Die Leute munkeln seit jeher, dass er nicht Sir Richards Sohn sein könnte … sie sind so unterschiedlich.« Das war nicht einmal gelogen, dachte Eyvin bei sich.

»Inwiefern?«

»Ach, ich weiß auch nicht. Die Leute reden eben, aber jede Rede hat meist einen wahren Kern.«

Damit gaben sich die beiden anscheinend zufrieden. Sie sahen sich an. Uku richtete das Wort an Eyvin: »Wie alt ist Lord Clifton?«

»Er mag ein oder zwei Jahre jünger sein als ich.«

»Siehst du, ich wusste gleich, er lügt uns an«, kreischte Uku und packte Eyvin am Hemdsärmel. »Komm mit!«

Eyvin stolperte hinterher, sein Herz pochte wild. Er hatte keine Ahnung, ob diese Krähe von Mann ihn gerade des Lügens bezichtigt hatte, oder Lord Clifton.

Während sie die Stufen zur großen Halle hinaufstiegen, blitzten in Eyvins Kopf Bilder davon auf, was geschehen würde, wenn sein Katz- und Mausspiel aufflog, sobald sie Lord Clifton gegenüberstanden. Doch die schwere, messingbeschlagene Eichentür, die die Wohngemächer des Palas vom kalten, düsteren Gang trennten, war verriegelt und zwei Wachen in voller Rüstung standen davor und kreuzten ihre Hellebarden, als die Falken ihnen entgegentraten.

»Wir wünschen den jungen Lord zu sprechen«, sagte Fávlogg.

»Der junge Herr empfängt dieser Tage keinen Besuch.«

Ungehalten streckte Uku seinen gespenstisch dürren Arm zwischen den gekreuzten Waffen hindurch und klopfte energisch an die Tür.

Eine weibliche Stimme erklang wenig später. »Wer ist da?«

»Lord Clifton weiß Bescheid. Holt ihn an die Tür!«

Schritte, Flüstern, dann vernahm Eyvin Cliftons Stimme.

»Ihr habt uns belogen! Ihr seid weder achtzehn Jahre alt noch seid Ihr Sir Richards Sohn. Wir wollen einen Beweis. Kommt sofort heraus!« Uku fuhr die Wachen an, als diese versuchten ihn zurückzuhalten.

Clifton räusperte sich hinter der Tür, es klang gedämpft. »Wieso sollte ich? Bei allem Respekt, Ihr habt meine Gastfreundschaft lange genug in Anspruch genommen.«

Fávlogg verfiel in ein schrilles, misstönendes Lachen. »Ihr amüsiert mich, Mylord. Wenn Ihr nicht sofort diese Tür öffnet, werden wir uns mit Gewalt Zugang verschaffen und dann möchte ich nicht in Eurer Haut stecken.«

Clifton begann jenseits der Tür auf und ab zu gehen. Seine Unentschlossenheit und Furcht waren hörbar. Fast tat er Eyvin leid. »Na gut. Einer kann hereinkommen.«

Der Riegel kratzte, die Tür öffnete sich einen Spalt. Uku und Fávlogg sahen einander an, so, als wüssten sie nicht, ob sie damit zufrieden sein sollten. Schließlich trat Fávlogg ein.

»Wofür braucht Ihr Beweise?«, frage Clifton entrüstet.

»Dafür, dass Ihr tatsächlich der Sohn Eures Vaters, des Earls of Wykedale, seid.«

»Wer wagt es, daran zu zweifeln?«

»Ich.«

Stille. Clifton musste die Gefahr erkannt haben, die von diesen Männern ausging, denn sonst hätte er spätestens jetzt die Contenance verloren. »Es steht in unserer Familienbibel. Der Adel in England pflegt Ereignisse wie Geburt, Hochzeit, Tod und andere Lächerlichkeiten darin zu vermerken. Ihr könnt gerne einen Blick hineinwerfen. Bessy, hol sie!«

Eyvin wusste, dass die Männer Clifton glauben würden, wenn sie es schwarz auf weiß bestätigt fanden. Er hörte, wie ein Buch aufgeschlagen wurde und jemand darin blätterte.

»Da. Hier steht es.« Cliftons Stimme klang triumphierend.

»Wer sagt mir, dass Eure Mutter ihrem teuren Gemahl keinen Bastard untergeschoben hat?«

»Was fällt Euch ein!«, rief Clifton empört. »Hättet Ihr meinen Vater gekannt, wüsstet Ihr, dass ich ihm wie aus dem Gesicht geschnitten ähnlich sehe.«

Jenseits der Tür sah Uku Eyvin misstrauisch an, blieb aber stumm. Eyvin zuckte möglichst unschuldig mit den Schultern. Er hatte nicht gesagt, dass sie sich nicht ähnlich sahen, nur dass sie verschieden waren.

»Angenommen, wir glauben Euch. Im Gegenzug könntet Ihr uns eine Auskunft geben«, bot Fávlogg an.

»Zu Diensten!« Cliftons Stimme klang erleichtert.

»Wir sind auf der Suche nach Jarons Sohn, ungefähr sechzehn Jahre alt.«

Clifton stöhnte auf. »Ich habe doch gestern schon gesagt, dass Jaron meines Wissens keinen Sohn hatte.«

»Und was ist mit einem Findelkind, das hier aufgewachsen ist? Gleiches Alter?«

Eyvin gefror das Blut in den Adern.

Jetzt ist alles aus!

»Natürlich! Es gibt ein Findelkind. Eyvin, er heißt Eyvin und er ist sechzehn Jahre alt.« Clifton wurde ganz aufgeregt, seine Stimme nahm einen fröhlichen Ton an.

Ukus Kehle entsprang ein krächzender Laut, er schlug mit den Armen, als wolle er sich jeden Augenblick in die Lüfte erheben.

»Eyvin? Wo finden wir ihn?«, fragte Fávlogg jenseits der Tür drängender.

»Er ist Stallbursche auf Wykedale. Seine Zieheltern haben eine Kate im Dorf. Katie und Jack Alder.«

»Wie sieht er aus?«

»In etwa so groß wie ich.« Clifton überlegte. »Er ist kahl geschoren, daran erkennt man ihn sofort.«

Noch bevor Clifton zu Ende gesprochen hatte, flog Fávlogg aus dem Türspalt und zog Eyvin mit sich. »Kennst du Eyvin, Everett? Ein Stallbursche mit Glatze?« Fávloggs Blick streifte Eyvins nachwachsende Haare, blieb einen unendliche langen Moment daran hängen.

Eyvin kämpfte gegen den Drang an, sich mit der Hand über sein Haupt zu streichen, um zu fühlen, wie lang die Stoppeln waren. Fávlogg waren sie offenbar lang genug, denn nach kurzem Zögern fuhr er fort: »Er ist Stallbursche wie du. Du wirst uns zu seinen Eltern führen - jetzt gleich. Wenn er dort nicht ist, werden wir ihn im Gestüt suchen müssen.«

»Was ist mit der Liste, Sir?« Eyvin klammerte sich an jeden Strohhalm.

»Vergiss die Liste!«

Eyvin wählte den langen Weg ins Dorf, wollte Zeit gewinnen. Hoffentlich war Katie nicht da. Seit Jack gestorben war, hatte Eyvin keine Gelegenheit gehabt zu ihr zu gehen, nur deshalb waren auch seine Haare um einiges länger, als sie es für gewöhnlich waren, und Katie wusste nichts von dem, was mittlerweile passiert war.

»Katie Alder, bist du da?«, rief Eyvin schon von weitem. »Ich bin es, Everett, einer von den Stallburschen. Wir suchen Eyvin, ist er bei euch?« Eyvin hoffte inständig, dass die Nachbarn in ihren Hütten blieben. Er rüttelte am Türchen der Einfriedung, wiederholte, was er gesagt hatte, und betete, dass Uku und Fávlogg nicht misstrauisch wurden. »Diese Herren hier möchten deinem Jungen ein paar Fragen stellen. Komm raus, wenn du da bist!«

Quietschend öffnete sich die hölzerne Tür der Kate, Katie steckte den Kopf heraus. Sie sah schlecht aus, aber ihre Augen begannen zu leuchten, als sie Eyvin sah. »Du?«

»Gott zum Gruße, Katie, ich bin es, Everett, du kennst mich doch sicher noch?« Eyvin sah seiner Ziehmutter tief in die Augen, hoffte, dass sie verstehen, dass sie mitspielen würde.

»Everett?«

»Genau!«, rief Eyvin, bevor Katie weitersprechen konnte, und zeigte mit einer ausladenden Bewegung auf Uku und Fávlogg, die dicht hinter ihm standen. »Diese beiden Herren wollen Eyvin ein paar Fragen stellen. Ist er da?«

Katies Mund klappte zu, ihr Blick schweifte von »Everett« zu den beiden Fremden.

»Was ist? Ist dieser Eyvin da oder nicht?«, drängte Uku und trat einen Schritt auf Katie zu, die abwehrend die Hände hob. Sie fing an zu weinen. Eyvin konnte nur schwer den Impuls unterdrücken zu ihr zu gehen, um sie in den Arm zu nehmen.

»Mein Mann, Jack«, schluchzte sie, »er ist gestorben. Eyvin war zuletzt vor einer Woche hier. Seitdem habe ich nichts von ihm gehört.«

Eyvin schloss die Augen, er hörte den Vorwurf in Katies Worten.

Ungeduldig krallte Uku Katies Arm und stieß sie ein paar Schritte zurück. »Sag uns, wo er stecken könnte, sonst …«

Katie stand mit dem Rücken zur Wand, sie wischte die Tränen fort. »Wenn die Pest ihn geholt hat, und davon gehe ich aus, werdet ihr eure Fragen jemand anderem stellen müssen.«

Uku spuckte Katie ins Gesicht, bevor er in die Bauernkate stürmte. Eyvin konnte hören, wie im Innern alles über den Haufen geworfen wurde - es schepperte und knallte.

»Hier ist niemand«, sagte Uku wenig später und steckte den Kopf zur Tür heraus. »Komm, wir suchen oben im Gestüt weiter.«

Eyvin warf seiner Mutter einen traurigen Blick zu, wandte sich ab und folgte den Männern.

Das Gestüt war wie ausgestorben - nirgendwo ein Mensch. Eyvin vermutete, dass die meisten Stallburschen in den Armen irgendeines Mädchens ihren Rausch ausschliefen und der Rest krank auf den Strohsäcken über der Gestütssattelkammer lag. Das erklärte er auch Uku und Fávlogg und Eyvin bemerkte wohl, dass die beiden sich davor scheuten, in die Totenkammer hinaufzusteigen.

»Ich werde nachsehen, ob Eyvin unter den Kranken ist. Ich muss sowieso nach dem Rechten sehen.« Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, sprang Eyvin die Treppe hinauf, froh, seine Begleiter loszuwerden. Doch da hörte er, wie Fávlogg Uku befahl, ihm zu folgen.

Vier Kranke lagen auf den Strohsäcken. Eine Küchenmagd, zwei Stallburschen und Logan. »Er ist nicht hier, Sir«, sagte Eyvin schnell und wollte Uku zurück zum Treppenabgang schieben.

»Geh mir aus dem Weg! Ich werde mich selbst überzeugen, ob der Kahle da ist«, entgegnete Uku und drängte an Eyvin vorbei. Als er an Logans Lager trat, schlug dieser die Augen auf und zu Eyvins Entsetzen begann er zu sprechen: »Eyvin, bist du das?« Suchend blickte Logan sich im Raum um. Eyvin wusste nicht, ob Logan phantasierte oder ob er tatsächlich seine Stimme erkannt hatte.

»Eyvin, wir müssen Jaron wegbringen …«

Uku kam näher. An Eyvin gewandt fragte er: »Wer ist das?«

Eyvin verstellte seine Stimme. »Logan, Sir, ein Stalljunge.«

Uku fuhr herum. »Was versteckst du dich hinter meinem Rücken? Komm nach vorn und frag ihn, ob er weiß, wo Eyvin ist … und … meint er etwa Jaron, den Stallmeister?«

»Herr«, begann Eyvin leise, »ich bin sicher, er spricht im Fieber. Der Stallmeister ist tot, an der Pest gestorben. Ich war dabei, als sie ihn zum Pestfeuer vors Dorf gebracht haben.«

Uku ignorierte Eyvins Einwände, zog ihn nach vorne. »Frag ihn!«

»Eyvin, wusste ich doch, dass du es bist …« Logan versuchte sich aufzusetzen.

»Schsch«, unterbrach Eyvin ihn schnell, legte den Finger auf die aufgesprungenen Lippen, »ich bin es doch, Everett. Erkennst du mich nicht? Eyvin ist nicht hier. Weißt du, wo er ist?«

Logans Augen glänzten fiebrig. »Du musst Jaron aus Quickham fortbringen. Ich habe ein schlechtes Gefühl.«

»Schsch … Logan, beruhige dich.« Eyvin drehte sich um, sah Uku an. »Sir, Ihr seht doch, dass er nicht bei sich ist.«

Doch Uku schob Eyvin beiseite, trat dicht an Logans Strohsack und fragte mit lockender Stimme: »Was hast du gerade gesagt? Der Stallmeister lebt?«

»Das hoffe ich. Quickham … die Weise Frau …«

»Und Eyvin? Wo finden wir ihn?«

Logan schien zu überlegen. »Eyvin? Er war lange nicht hier«, sagte er schleppend und versank Sekunden später in eine Art Halbschlaf.

Er stirbt, dachte Eyvin entsetzt, und egal, wie heftig Uku seinen Freund schüttelte, wie sehr er ihn anschrie, er antwortete nicht mehr.

Als Uku begriff, dass Logan nicht aufwachen würde, blickte er entsetzt auf seine Hände, wischte sie panisch an seinem wollenen Mantel ab. »Habe ich mich jetzt angesteckt?«

Eyvin konnte nicht antworten, Angst lähmte ihn. Uku musste doch bemerkt haben, dass er der war, nach dem sie suchten.

»Kennst du den Weg zur Weisen Frau?« Uku tauchte seine Hände ein ums andere Mal ins Wasser.

Eyvin schüttelte den Kopf. »Das könnt Ihr Euch sparen. Jaron ist tot, er wurde verbrannt, ich weiß es.«

»Was du weißt oder nicht, interessiert uns nicht. Die Frage ist: Kennst du den Weg?« Uku baute sich drohend vor Eyvin auf.

Everett nickte artig.

»Dann komm!« Uku schubste Eyvin zur Treppe. »Du wirst Fávlogg und mir erklären, wie wir nach Quickham kommen und du wirst währenddessen die Pferde kontrollieren. Eines könnte ein Mal auf der Stirn haben. Es ist unwahrscheinlich, aber falls dir etwas auffällt, wartest du bei dem Vieh, bis wir zurück sind, verstanden?«

Eyvin hatte verstanden – nur zu gut. Er log, dass sich die Balken bogen. Wenn die beiden seiner Beschreibung folgten, würden sie im großen Wald in Finisshire landen, und bis ihnen klar wurde, dass er sie in die Irre geführt hatte, würde gut und gerne ein ganzer Tag vergehen. Bis dahin musste Eyvin mit dem Hengst von hier verschwunden sein und er musste Tanka und Katie warnen. Auf einmal wusste Eyvin, was zu tun war.

Jarons Zustand hatte sich verschlechtert. Brám und Tanka saßen den Abend über und die ganze Nacht bei ihm, er fieberte, sprach wirres Zeug. Erst im Morgengrauen, als Brám schon aufgeben wollte, kam der Stallmeister für einen Moment zu sich. Er erkannte seinen einstigen Schüler auf Anhieb. »Brám?«, stammelte er. »Wie konntest du mir das antun? Ich habe große Stücke auf dich gesetzt, du warst mein bester Schüler. Warum bist du nicht zurückgekommen?«

Brám ergriff seine Hand, sie glühte, zitterte. Er musste sie festhalten; das machte ihn nervös. »Jaron, hör mir zu. Die Pforte hat sich geöffnet, die Falken sind da. Sie suchen nach dir -«

Weiter kam er nicht. Jarons Augen weiteten sich vor Schreck, er versuchte sich aufzusetzen. »Du musst den Ganduren … bring ihn in Sicherheit, mir ist es nicht gelungen. Es ist … ein Königspferd zur Welt gekommen - hier in der Menschenwelt! Kannst du dir das vorstellen?« Er lachte heiser. »Alles machte plötzlich Sinn: dass ich hier gefangen war, nicht zurückkonnte … du musst ihn ins Leuchtende Reich bringen, sein Reiter wartet dort auf ihn. Er ist ein Jahr alt, es ist Zeit.«

Brám strich Jaron über das Haupt. »Beruhige dich. Ich weiß über den Hengst Bescheid, mach dir keine Sorgen, ich werde ihn von hier fortbringen, aber du musst mir eine Frage beantworten. Sie ist überaus wichtig.« Er wartete, bis Jaron ruhiger wurde. »Damals, als du die Welten gewechselt hast, hattest du da ein Kind bei dir?«

»Ein Kind?« Jaron wedelte ungeduldig mit seiner knochigen Hand. »Das ist nicht wichtig. Eine Verrückte hat es mir vor die Füße geworfen, ich wollte es nicht, aber … es ist nicht von Bedeutung. Der Gandur ist wichtig, du musst -«

»Doch, es ist wichtig!«, sagte Brám und fasste Jarons Hand. »Es könnte Eyvindurs Kind gewesen sein.«

Bei Bráms letzten Worten wurde Jarons Körper schlaff, seine Augen schlossen sich, seine Glieder zuckten.

»Wo ist es jetzt?«, bohrte Brám weiter, rüttelte sacht.

»Ich habe … es auf der erstbesten Türschwelle zurückgelassen … ich konnte doch nicht ahnen … Eyvindur war tot, seit Monaten, seine Frau ebenfalls -«

»Nein, Aliisa lebte. Sie war schwanger und hat ein Kind zur Welt gebracht.«

Jaron krallte sich an Bráms Ärmeln fest. »Der Name … ich hätte es wissen müssen … aber so viele Jungen werden nach den Königen benannt … ich wollte so schnell wie möglich zurück ins Leuchtende Reich, ich wusste ja, dass die Zeit drängte … aber es war zu spät … der Weg war versperrt … und als ich es endlich glauben konnte, hatte Katie das Bündel längst gefunden … ich war froh darüber. Was hätte ich mit einem Säugling anfangen sollen? Über die Jahre habe ich ganz vergessen, dass ich ihn hierhergebracht hatte …« Jaron stöhnte, sein Blick flackerte, die Pupillen drehten sich nach oben. »Hätte ich geahnt -«

»Bleib bei mir, Jaron«, flehte Brám, der erkannte, dass Jaron drauf und dran war, erneut das Bewusstsein zu verlieren. Er schlug ihm sanft mit der flachen Hand gegen die Wangen. »Reiß dich zusammen. Sag mir den Namen, sag mir seinen Namen und wo ich ihn finden kann!«

Jaron antwortete nicht. Speichel troff aus seinem Mund. Tanka schob Brám zur Seite. »Lass ihn ein Weilchen in Ruhe, er ist zu aufgeregt.«

»Das geht nicht, ich habe keine Zeit. Ich muss den Ganduren in Sicherheit bringen und diesen Jungen finden. So viele kann es doch nicht geben, die in Frage kommen, oder?«

»Es gibt einen Jungen. Sein Name ist Eyvin, ich habe heute mit ihm gesprochen, er hat mich vor diesen Verrückten gewarnt, die sich auf der Burg herumtreiben.«

Brám horchte auf. »Eyvin?«

»Ja, Eyvin.« Tanka schüttelte den Kopf. »Wie konnte Jaron das übersehen?«

Brám lachte herb. »Die Burg Wykedale gleicht der Burg auf der anderen Seite aufs Haar. Viele Neugeborene in unserem Reich werden nach den Königen benannt - sehr viele. Für die Leute hier mag Eyvin ein ungewöhnlicher Name gewesen sein, nicht aber für Jaron.« Brám stand auf, er musste sofort aufbrechen. Kurz zog er Tanka an sich. »Du wirst kommen, ja? Morgen um diese Zeit treffe ich dich im Wald.«

Während der Nacht, als Jaron schlief, hatten Tanka und Brám geredet. Brám wollte, dass Tanka mit ihm ins Leuchtende Reich kam, aber das war nicht so einfach. Caitlynn würde mitkommen müssen, schließlich war diese andere Welt ihre Heimat, auch wenn das Mädchen davon nichts wusste. Jemand musste sich um Jaron kümmern, er konnte in seinem Zustand auf keinen Fall mitkommen. Und dann war da noch Nathan. »Ich muss Dinge regeln …«, sagte sie deshalb.

»Wirst du kommen?«

Sie sahen sich lange in die Augen. Es war schwer, sechzehn Jahre einfach vergessen zu machen, und trotzdem spürten beide, dass sie es wenigstens versuchen wollten.

»Ich werde da sein«, sagte Tanka mit zitternder Stimme.

Als Brám in den Sattel stieg, fanden die ersten Sonnenstrahlen den Weg durch die dichten Zweige. Tief über den Hals seines Hengstes gebeugt preschte Brám durchs Unterholz. Er hörte das Kreischen der Falken nicht, die über ihm am Himmel kreisten.

Lange vor dem Morgengrauen hatten Uku und Fávlogg bemerkt, dass Eyvin sie in die Irre führen wollte. Mit roher Gewalt stürmten sie die Hütten in Finisshire und holten Frauen, Männer und Kinder von ihren Lagern. Die meisten hatten von der Weisen Frau in Quickham gehört, doch niemand wusste, wo genau sie wohnte. Erst ein alter Mann hatte eine kleine Weile später Auskunft gegeben und ein neuer Morgen war angebrochen, ehe die Falken ihr eigentliches Ziel erreichten.

Fávlogg ließ sich auf einem Ast vor Tankas Hütte nieder, Uku befahl er Beute zu machen. Sie waren hungrig, fraßen für gewöhnlich in der Vogelgestalt - hassten Menschenfutter.

Von seinem Ast aus, hörte Fávlogg Hufgetrampel. Er wollte sich gerade in die Lüfte erheben, als eine Frau aus dem Unterholz gekrochen kam und seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

Tanka trug einen Eimer, mehrere verdreckte Lumpen und einen Krug. Sie sah müde und abgekämpft aus, mit einem kräftigen Ruck riss sie die Tür zur Kate auf. Das Holz schleifte widerspenstig über den Boden, knarzte. Leise glitt Fávlogg von seinem Ast und kam lautlos hinter Tanka zum Stehen. Erst als sein federnartiger Mantel anstatt der Schwingen im Wind flatterte, bemerkte Tanka ihn, fuhr herum und stieß einen Schreckenslaut aus.

»Wieso so ängstlich, Frau?«

Tanka hob beide Arme und schleuderte Eimer und Krug auf Fávlogg. Der wehrte die Geschosse mit seinem Unterarm ab, packte ihre Kehle und drückte sie hart gegen den Türbalken. Sie hatte keine Chance zu entkommen.

»Wo ist Jaron?«

Tankas Gesicht blieb glatt, kalt starrte sie dem Menschenvogel ins Gesicht. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht?«, presste sie hervor.

Blitzschnell zog Fávlogg seine Krallen über ihr Gesicht. Drei rote Striemen leuchteten auf ihrer linken Wange. Sie blutete. Fávlogg begann zu lachen. »Es wird mir ein Vergnügen sein, dir deine Geheimnisse zu entlocken!« Sein gefiederter Kopf kam Tanka sehr nahe, er sog ihren Duft ein. Da fuhr ihm ein Brennen in die Seite. Er wandte sich um. Vor ihm stand ein Mädchen, angetan mit einem weiten Leinenhemdchen. Feuerrote, krausgelockte Haare standen in alle Richtungen von ihrem Kopf ab. Sie hielt ein Messer in den Händen und stieß es angriffslustig in Fávloggs Richtung.

Ein gezielter Fußtritt schickte Caitlynn auf die Holzdielen, das Messer glitt aus ihren Händen und im nächsten Moment landete Tanka neben ihr auf dem Boden. Fávlogg stand kreischend über ihnen, drehte den Kopf und begrüßte Uku, der hinter ihm in der Tür auftauchte. Unter seinen Stiefeln lag ein junger Hase - er zuckte noch.

»Wo habt ihr ihn versteckt?«

»Wir verstecken niemanden. Ihr könnt euch gerne davon überzeugen.« Tanka hielt Fávloggs Blick spielend stand.

Fávlogg befahl Uku mit einem knappen Nicken, die Kate zu durchsuchen. Es ging schnell, außer der winzigen Schlafkammer, der Küche und dem Verschlag für die Ziegen, gab es keine Möglichkeiten jemanden zu verbergen.

»Wir wissen, dass Jaron bei euch ist«, begann Fávlogg von neuem. »Das Narbengesicht hat es uns verraten.«

Diese Stimme jagte Caitlynn Schauer über den Rücken. Sie kannte dieses Kreischen, kannte es aus einer anderen Zeit. Ihr wurde schwarz vor Augen.

«Besser, ihr sagt uns, wo er steckt, sonst wird die Rote den morgigen Tag nicht erleben.«

Ein Blick Fávloggs genügte. Uku schnellte nach vorn, riss Caitlynn an ihren Haaren nach oben. Sie schrie - kurz nur - denn sein Unterarm drückte ihr bald die Luft ab. Halb hing Caitlynn in seiner Umklammerung, verzweifelt auf den Zehenspitzen balancierend, um den Druck auf ihre Kehle zu verringern. Mit ihren Händen zerrte sie panisch an Ukus Arm.

Tanka wurde nervös, sie wusste, dass die Falken leichthin ein Menschenleben opferten, wenn sie dadurch ihrem Ziel näher kamen. Brám hatte sie gewarnt. »Lass sie los!«, schrie sie, als Caitlynn kurz davor war, das Bewusstsein zu verlieren.

Uku sah Fávlogg an, sagte ohne jede Eile: »Wo ist Jaron? Sag es lieber schnell.«

»Er liegt in einem Versteck im Wald, ich bringe euch zu ihm. Nur lass sie endlich los!« Tanka rappelte sich auf, schlug wild mit den Fäusten auf Uku ein, der den Griff um Caitlynns Hals nicht lösen wollte. Erst als Fávlogg ihm ein Zeichen gab, ließ er Caitlynn fallen. Tanka konnte sie nicht halten. »Ihr Schweine!«, schrie sie. »Ihr habt sie umgebracht!«

»Ich bin sicher, sie lebt«, krächzte Uku gut gelaunt und drosch Caitlynn mit den Stiefelspitzen zwischen die Rippen. »Siehst du«, sagte er kalt und beobachtete amüsiert, wie Caitlynn sich krümmte, wie sie kaum atmen konnte.

»Was ist? Würdest du nun die Güte haben, uns zu ihm zu führen?« Fávloggs Stimme holte Tanka jäh aus ihrem Kummer um Caitlynn. Sie hatte zu viele Männer sterben sehen, denen eine Rippe die Lungen durchbohrt hatte. Dennoch stand sie auf, strich mit ihren Händen den dunkelblauen Stoff ihres Kittels glatt, straffte die Schultern und ging hinaus. »Wehe, er rührt sie an!«, sagte sie, als sie bemerkte, dass nur Fávlogg ihr folgte.

»Was denkst du von uns?«, entgegnete Fávlogg und legte Tanka warnend die Hand auf die Schulter. »Wenn du versuchst, ein Spiel mit mir zu spielen, ist sie tot. Ein Schrei von mir genügt und Uku beendet, was er gerade angefangen hat.«

Tanka dachte nicht im Traum daran, Fávlogg in die Irre zu führen, vielleicht reichte die Wahrheit: »Er hat die Pest. Besser, du legst dir ein Tuch um Mund und Nase.« Tanka sagte es nicht, weil sie um Fávloggs Gesundheit bangte. Sie sagte es, weil sie hoffte, dass der Falke die Krankheit fürchtete und sich scheute den Stallmeister anzurühren. »Man steckt sich leicht an.«

Fávlogg legte tatsächlich den Mantel schützend vor sein Gesicht, als sie Jaron erreichten. Der Stallmeister schlief, Tanka sah es von weitem. Er atmete abgehackt und flach, aber er lebte.

»Wecke ihn!«, befahl Fávlogg.

»Das wird kaum möglich sein und falls doch, die Kranken reden wirres Zeug. Was sollte das nützen?«

»Weck ihn auf, oder ich tue es!« Drohend zeigte Fávlogg Tanka seine messerscharfen Krallen.

Sie gehorchte, fasste Jaron sanft am Arm, rüttelte ihn und betete, dass er nicht wach wurde. Fávlogg verlor schnell die Geduld, sein Arm schnellte nach vorn und brachte Jaron die gleichen Schnittwunden bei wie Tanka. Jarons Lider zuckten, er schlug die Augen auf und bevor Tanka es verhindern konnte, begann er zu reden: »Brám? Hat er … den Jungen und den Ganduren aus Wykedale fortgebracht?« Flehend sah er Tanka an. Sie schüttelte den Kopf, wollte ihm den Mund zuhalten.

»Eyvin … Brám muss ihn finden. Er muss meine Fehler wiedergutmachen … ihn zurück ins Leuchtende Reich bringen!« Ein Hustenanfall erfasste Jarons Körper. Sein magerer Leib bebte, Blutklumpen flogen aus seinem Mund auf das halbwegs saubere Laken. Tanka wollte ihn stützen, ihm helfen, doch Fávlogg riss sie von ihm fort. Erst jetzt bemerkte der Stallmeister den Fremden, seine Augen erstarrten, als er erkannte, wen er vor sich hatte. Er wollte sprechen, aufstehen, doch der Husten hinderte ihn.

Fávlogg beachtete Jaron nicht mehr. Wäre er gesund gewesen, hätte er ihm hier und jetzt die Kehle durchgeschnitten, aber dieser Mann würde ohnehin sterben und Fávlogg wollte sich an ihm nicht die Finger schmutzig machen. Er hatte genug gehört: Brám, der Schwarze Reiter, war hier. Der Bund musste ihn geschickt haben. Es gab einen Ganduren und das Wichtigste überhaupt: Eyvindurs Sohn war in der Nähe, wahrscheinlich auf dem Gestüt. Morcants Instinkte hatten sie auf die richtige Fährte gebracht, seine Ahnungen waren wahr geworden!

Harsch zog Fávlogg Tanka an den Haaren zurück zur Kate. Vor der Eingangstür saß ein Falke, er rupfte dem Hasen das Fell aus. Caitlynn lag bewusstlos auf dem Boden, atmete flach.

Wie gebannt starrte Tanka auf den Vogel, der einen blutigen Fleischklumpen im Schnabel hielt und unter ihren Augen größer und größer wurde, bis nichts mehr von seinen Federn zu sehen war, sondern Uku aus der Hocke zum Stehen kam und seinen Mantel zurückwarf. Das Fleisch verschwand in Ukus Mund und schlagartig wusste Tanka, warum diese Männer die Falken genannt wurden. Natürlich! Ihr Herz hämmerte gegen die Brust, sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Und dann schlug Uku auf sie ein, bis sich der gnädige Schleier der Dunkelheit auch über sie herabsenkte.

Von Djarfurs Brust flockte Schaum, seine Flanken bebten, als ihn Brám aus vollem Galopp zum Stehen brachte und vom Pferd sprang. Der Burghof lag wie ausgestorben, obwohl es auf Mittag zuging. Der Klang der Stiefel auf dem grob gehauenen Stein hallte von den Mauern wider und stand lange in der Luft, bevor eine Stalltür aufflog und ein Stallbursche herbeieilte. Brám drückte dem Jungen die Zügel in die Hand, gab einige schroffe Anweisungen und schnippte ihm einen Farthing zu, den der Bursche geschickt mit der freien Linken auffing. Dann lief Brám zum Torhaus.

»Sir Rhodri«, begrüßte ihn die Wache und verneigte sich.

»Ich muss mit Lord Clifton sprechen. Meine Wahl ist gefallen, ich werde noch heute die Pferde bereitmachen lassen und nach Gwynedd aufbrechen. Ich brauche außerdem einen Jungen, der mir bei der Überführung der Pferde hilft.«

»Es tut mir leid, Sir … Ihr wisst doch, dass der junge Lord -«

Brám winkte ungeduldig ab. »Ich werde einen guten Preis bezahlen - auch für die Dienste des Stallburschen.« Er wartete die Antwort gar nicht erst ab, sondern ging gemessenen Schrittes davon. Er wollte rennen, doch das wäre zu auffällig gewesen. Aus dem Gesindehaus drangen ausgelassene Stimmen an sein Ohr und durch das halboffene Tor des Burgstalles sah er, dass der Bursche, der Djarfur übernommen hatte, mit einem Strohbüschel fleißig den dampfenden Leib des Hengstes abrieb.

»Hast du Eyvin gesehen?«, rief Brám ihm zu.

»Nein, Sir. Heute noch nicht. Schätze, er ist bei den Kranken im Gestüt oder bei den Pferden.«

Wenigstens ist er nicht krank, dachte Brám und schritt auf Tikost und Ittig zu, die seit gestern das Johannstor flankierten. Sie dösten im Stehen, ihre Köpfe merkwürdig auf die Schultern herabgesenkt, rissen jedoch sofort ihre Augen auf und streckten sich, als Brám in Hörweite kam. Niemand durfte mehr unbemerkt die Pforte passieren. Brám wusste, dass sie ihn deshalb misstrauisch beäugten und er hatte keine Ahnung, wie er mit Eyvin - falls er den Jungen finden würde - und dem Ganduren, dieses Wunder bewerkstelligen sollte. Doch erst einmal galt es, beide zu finden und das Vertrauen des Jungen zu gewinnen.

Wo waren Uku und Fávlogg? Sonst hielt sich einer von beiden immer in der Nähe der Hauptburg auf, während der andere umherschweifte und unangenehme Fragen stellte.

Auf dem Trainingsplatz ritt niemand, der Stutenstall und die Hengstställe lagen verlassen. Kein Mensch, alles wie ausgestorben. Doch als Brám über den Hof zum Stall der Zwei- und Dreijährigen ging, sah er ihn. Genauso hatte Tanka ihn beschrieben und Brám stockte der Atem, als er die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn bemerkte. Vor zwei Tagen, hinter der Säule im Stall, war es zu dunkel gewesen, sonst hätte Brám es vermutlich schon dort bemerkt. Wie nur hatte Jaron das übersehen können?

Brám schirmte seine Augen gegen die Sonne ab. Der Junge war groß und kräftig, seine Bewegungen fließend. Sie erinnerten Brám an etwas: vielleicht ein Tier auf der Flucht? Er konnte es nicht genau sagen. Es dauerte kaum einen Augenblick, ehe der andere bemerkte, dass er beobachtet wurde. Sein Körper spannte sich und die schwieligen Hände griffen nach der Forke, die neben ihm an der Mauer lehnte.

Brám ging langsam über den Hof. »Man sagte mir, dass ich dich hier finden würde.« Die Sonne verschwand hinter dem Stall, Eyvin senkte demütig den Blick.

»Mein Name ist Rhodri ap Gruffudd, aus Gwynedd. Ich bin auf der Suche nach einem tüchtigen Burschen, der mir hilft die Pferde nach Hause zu bringen.« Brám streckte Eyvin seine Hand entgegen. Der zögerte. Langsam hob er den Blick und sah Brám aus schmalen, blauen Augen an.

Brám sog scharf die Luft ein: Diese Augen kannte er und sie hatten Unheil über ihn und seine Familie gebracht. Er konnte es nicht sein, doch im nächsten Augenblick lächelte Eyvin verlegen, so, als wäre eine zentnerschwere Last von ihm gefallen, und zeigte eine Reihe strahlend weißer Schneidezähne. Jetzt starrte Brám den Burschen an, seine Augen fanden das kleine Muttermal über der linken Braue, und da packte er ihn an den Schultern und riss ihn in seine Arme: »Du musst Eyvin sein!«

Das war die Lösung!

Eyvin konnte nicht glauben, was ihm gerade passierte. Den ganzen Morgen über hatte er sich den Kopf zermartert, wie er es anstellen sollte, als Habenichts mit einem wertvollen Jährling am Halfter unauffällig über Lande zu ziehen. Er hatte in seiner Verzweiflung sogar versucht eine der überzähligen Rüstungen, die sich nach dem Tod von vier Rittern aus Sir Richards Gefolge in einer Ecke der großen Halle auftürmten, zu stehlen, aber er war nicht an der Wache im Torhaus vorbeigekommen. Und jetzt das! Diese Gelegenheit würde er sich nicht entgehen lassen. Er musste lediglich dafür sorgen, dass der Schwarze mit ihnen kam.

Zögerlich entließ der mächtige Waliser Eyvin aus seiner Umarmung. Er mochte sich täuschen, aber Eyvin hätte wetten können, dass in den Augen des Ritters Tränen schimmerten. Komische Leute diese Waliser, dachte Eyvin irritiert.

»Ihr seid auf der Suche nach einem tüchtigen Burschen, Sir?«

»In der Tat«, erwiderte Brám mit tiefer, wohltönender Stimme, die Eyvin sofort Vertrauen einflößte. »Ich brauche dringend jemanden, der mir hilft die gekauften Hengste nach Wales zu bringen, und wenn du dich gut anstellst, könnte ich mir vorstellen, dich dauerhaft in meine Dienste zu nehmen.«

Davon hatte Eyvin sein Leben lang geträumt. Wieso jetzt? »Wie kommt Ihr gerade auf mich?«

»Ich wollte den Besten und da fiel dein Name.«

Eyvin räusperte sich verlegen.

»Sei froh, nicht jeder Stallbursche bekommt in seinem Leben eine solche Gelegenheit.« Vertraut legte Brám den Arm um Eyvins Schulter und ging mit ihm zurück in den Stall der zwei- und dreijährigen Hengste. »Ich habe mir viele Pferde vorführen lassen, die aussichtsreichsten unter dem Sattel getestet. Es sind prächtige Rösser, die ihr hier auf Wykedale zieht. Mein Herr hat mich nicht umsonst den weiten Weg machen lassen und mich beauftragt, vier ausgebildete Schlachtrösser und ein oder zwei aussichtsreiche Jährlinge mitzubringen. Ich habe meine Wahl getroffen, aber ich möchte, dass du mir sagst, welche nach deinem Dafürhalten die besten sind.«

»Sir, es steht mir nicht zu, es wäre -« Eyvin wusste, dass es eine Fangfrage war.

Brám schnitt ihm amüsiert das Wort ab. »Nimm es sportlich, Junge. Zeig mir, was du von Pferden verstehst.«

»Ist Sir Clifton damit einverstanden?«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Der junge Lord versteckt sich in seiner Burg und vor ein paar Tagen, als ich ihm den Preis nannte, den ich zu zahlen bereit bin - vorausgesetzt, ich habe völlig freie Hand - war er äußerst entgegenkommend.«

»Na schön«, stimmte Eyvin zu, allmählich wurde ihm klar, dass es so womöglich ganz einfach sein würde, Sir Rhodri dazu zu bringen, den Schwarzen zu kaufen. »Soll ich mit den Jährlingen anfangen, Sir?«

»Nein. Bring mir erst die vier besten jungen Schlachtrösser.« Brám schwang sich auf das Gatter. »Ach ja, und den Gaul, den der Stallmeister gestohlen hat, will ich mir auch mal ansehen. Würde mich interessieren, was an dem Besonderes ist.«

Brám streute seine letzte Bemerkung beiläufig, ließ Eyvin aber nicht aus den Augen und sah, wie er zusammenzuckte. Der Junge wusste Bescheid. Kaum zu glauben!

Mit flatterndem Herzen lief Eyvin über den Wiesenweg zum See hinunter. Er musste nicht lange überlegen, welche seiner Schützlinge er wählen sollte und es spielte ja auch keine große Rolle, es kam ohnehin darauf an, was dem Käufer wertvoll war: Wollte er ein feuriges Pferd? Sollte es vor allem schön sein? Oder genügten Arbeitseifer, Mut und Verlässlichkeit? War es für den Turniereinsatz bestimmt oder für den Krieg? Der Waliser hatte die Wünsche seines Dienstherrn betreffend nichts verlauten lassen, aber Aiolos und Titurell vereinten die besten Eigenschaften in sich und außerdem waren es unter den Dreijährigen Eyvins liebste. Sie brachte er zuerst nach oben und band sie ans Gatter. Dann holte er Orestes und Hades und schließlich führte er den Schwarzen und einen einjährigen Fuchs ins Gestüt hinauf.

Sir Rhodri war noch nicht zurück - er wollte Lord Clifton in der Zwischenzeit die vereinbarte Summe überreichen - deshalb beschloss Eyvin kurz nach Logan zu sehen. Der schlief tief, ließ sich nicht wachrütteln. Eyvin betete für seinen Freund und verabschiedete sich. Dann eilte er zurück zu den Pferden.

»Wie ich sehe, verstehst du etwas davon. Zwei von denen«, Brám wies auf Aiolos und Hades, »hätte ich selbst gewählt und bei den anderen beiden lasse ich mich überraschen. Was die Jährlinge betrifft, tendiere ich eher zum Fuchs. Was meinst du?«

»Eine gute Wahl, Sir. Wenn Ihr aber wissen wollt, welcher der bessere ist, dann würde ich den Schwarzen nennen.«

»Du weißt es besser, wie?« Brám grinste. »Wie heißt er?«

»Er hat keinen Namen. Der Stallmeister -«

»Ihn hat Jaron gestohlen, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Man kann es ihm nicht verdenken. Der Schwarze ist ein Prachtbursche.«

»Im Moment sieht er mir nicht allzu prächtig aus.«

Eyvins Mut sank. Was, wenn der Waliser den Schwarzen partout nicht wollte? »Es wird sich verwachsen, Sir! Ganz sicher.«

»Ich nehme lieber den Fuchs«, beharrte der Ritter.

»Sir, glaubt mir, der Schwarze ist die bessere Wahl.«

»Ganz schön vorlaut für einen Rotzlöffel wie dich!« Bráms Stimme klang schärfer als beabsichtigt, dabei hatte er Mühe ein Grinsen zu unterdrücken. Bevor Eyvin gekommen war, hatte Brám das Mal auf der Stirn des Schwarzen gesehen. Sein Herz pochte vor Glück und Erregung und obwohl er wusste, dass die Zeit drängte, konnte er es sich nicht verkneifen, Eyvin auf die Folter zu spannen. »Der Fuchs wird meinem Herrn mehr Freude bereiten.«

»Mit Verlaub, Sir, Ihr macht einen Fehler!«

Brám schwieg, kam näher und schlug Eyvin auf die Schulter. »Meinetwegen, Bürschchen. Wehe, wenn er sich nicht entwickelt!« Er lachte schallend. »Wie viel Zeit brauchst du, um dein Bündel zu schnüren?«

»Keine Stunde«, antwortete Eyvin gesetzt. In seinem Inneren tobte ein Sturm. Alles würde sich fügen. Wie wunderbar!

»Gut.« Brám legte den Arm um Eyvin, flüsterte: »Hör zu. Es gibt ein kleines Problem. Dein Dienstherr will dich nicht gehen lassen. Peter soll mich nach Wales begleiten.«

Tatsächlich hatte es Lord Clifton die Sprache verschlagen, als er hörte, wie viel Gold der Waliser bereit war für vier Schlachtrösser und einen Jährling aus seiner Zucht zu zahlen. Er öffnete sogar die schwere Eichentür und nahm den Beutel persönlich in Empfang. Dass der walisische Ritter allerdings den »Dummling« mitnehmen wollte, passte Clifton gar nicht. Er missgönnte Eyvin die Chance, mehr zu sein als ein Knecht und Brám erkannte auf Anhieb, dass es persönliche Gründe waren, die ihn dazu veranlassten.

Eyvin sah Brám entgeistert an. Alle Freude war auf einen Schlag dahin. »Aber, Sir, bitte, ich muss -«

»Beruhige dich. Ich weiß, du willst weg von hier und ich werde dich mitnehmen. Nur …« Brám beugte sich nah an Eyvins Ohr. »Wir lassen es vorerst so aussehen, als würde ich mich dem Willen Lord Cliftons beugen. Einverstanden?«

Eyvin nickte und erfuhr, dass Brám Peter bereits angewiesen hatte, die Pferde reisefertig zu machen. Er würde mit dem Stalljungen und den Pferden in Richtung Norden aufbrechen und bei Anbruch der Nacht in einem Gasthaus Halt machen. Dort würde Brám Peter zurücklassen, und was immer das heißen mochte, Eyvin wollte es gar nicht so genau wissen. Er selbst würde auf der Lichtung im Wald, dort, wo die Straße nach Quickham abzweigte, auf Sir Rhodri warten.

»Wieso, Sir? Wieso tut Ihr das? Ich dachte -«

»Schsch …« Brám legte erneut den Finger auf die Lippen und sah Eyvin durchdringend an. »Du musst mir vertrauen, Eyvin. Ich werde dich und den schwarzen Hengst von hier fortbringen - in Sicherheit. Aber es ist wichtig, dass wir kein Aufsehen erregen. Du hast die Männer mit den graumelierten Mänteln bemerkt? Sie wollen dich und den Schwarzen töten. Sie werden bald herausfinden, dass du es bist, nach dem sie suchen.« Brám schob sein Surkot und das Hemd zur Seite und entblößte ein ähnliches Mal, wie es Eyvin seit ein paar Tagen auf der Brust hatte. Es war hell, viel blasser als Eyvins, aber dennoch deutlich zu erkennen.

Eyvin starrte es an, er brachte keinen Ton heraus.

»Ich werde dir alles erklären, sobald wir in Sicherheit sind, jetzt müssen wir uns beeilen. Lauf in den Wald! Sage niemandem, wo du hingehst, nicht einmal deiner Ziehmutter! Und nimm nichts mit außer den Kleidern, die du am Leib trägst.«

»Wer seid Ihr?«

»Ich bin ein Freund. Mein Name ist Brám und ich habe deinen Vater gekannt. Du siehst ihm sehr ähnlich.«

»Jack?« Eyvins Kopf brummte, er konnte nicht klar denken.

»Nein, deinen leiblichen Vater. Eyvindur, den König der Weltenreiter.«

Die Pforte

Eyvin saß seit Stunden an der vereinbarten Stelle im Wald und wartete. Es kam ihm vor, als würden Tage vergehen. Er hatte Hunger, er zweifelte, er hoffte, er fror und zwischen den Baumkronen sah er, wie sich dunkle Wolken am Himmel zusammenrotteten. Sicher würde es bald regnen.

In fast allen Punkten hatte sich Eyvin an Bráms Anweisungen gehalten: Er war weder zu Katie noch zu Logan gegangen, trug seine üblichen Kleider am Leib - viel mehr besaß er ohnehin nicht - und er hatte mit niemandem ein Wort gewechselt. Nur das Amulett hatte er aus dem Versteck in der Kapelle geholt. Es lag schwer in seinen Händen. Mit den Fingern fuhr Eyvin in jede Mulde, über jede Erhebung und bestaunte die verschiedenen Edelsteine.

Ich bin ein Königssohn?

Er brannte darauf, mehr zu erfahren. Die Zeit des Wartens zog sich in die Länge wie der Leib eines Mannes, bevor ihn die Streckbank zerreißt. Eyvin konnte nicht stillhalten, wechselte fortwährend seine Position. Endlich hörte er Hufschlag. Es ging bereits auf Mitternacht zu.

Wenig später knackte es im Unterholz, ein Lichtschein torkelte näher. »Ich bin es, Eyvin, du kannst rauskommen.«

Eyvin erhob sich, seine Glieder waren steif von der Kälte. »Wo sind die anderen Pferde?« Eyvin wollte nicht, dass seine Stimme schroff klang, aber seine Nerven lagen blank, sein bisheriges Leben geriet aus den Fugen, jemand wollte ihn umbringen und er bekam keine Antworten auf so viele drängende Fragen, und zu allem Überfluss hatte er höchsten die Hufe dreier Pferde gehört. »Wo ist der Schwarze!« Wollte der Waliser den Hengst doch zurücklassen?

»Setz dich und hör zu!«, befahl Brám und hielt die Fackel in Eyvins Gesicht. »Alles hängt davon ab, dass du ab jetzt tust, was ich dir sage.«

»Aber -«

»Wenn dir dein Leben und das deines schwarzen Freundes lieb ist, musst du mir vertrauen!«

Eyvin nickte. Dann war der Schwarze wohl doch hier!

Brám setzte sich neben ihn: »Peter muss ein paar einsame Tage verbringen, aber er wird darüber hinwegkommen.« Der Waliser grinste. Im Schein der Fackel sah es gespenstisch aus. »In einem Ort namens Withby habe ich ihn zurückgelassen und die Pferde verkauft -«

»Ihr habt was?« Eyvin sprang auf.

»Mäßige deine Stimme! Du schreist, als wolltest du die ganze Welt erwecken!« Brám packte Eyvin hart am Arm, zwang ihn zuzuhören. »Die anderen«, erklärte er schnell, »nicht deinen Schwarzen!«

»Verzeiht.« Schuldbewusst schlug Eyvin die Hand vor den Mund, sank zurück auf den Waldboden.

»Also«, begann Brám erneut, »ich habe die Pferde verkauft - für eine Gegenleistung. Ein Mann wird mit seinem Sohn, sie tragen Peters und meine Kleider, mit den Hengsten in Richtung Norden, genauer gesagt nach Gwynedd reiten. Sie haben einen schwarzen Jährling dabei, dem ich ein Zeichen auf die Stirn gebrannt habe. Wenn wir Glück haben, können wir etwas Zeit gewinnen, und die Falken jagen einer falschen Spur nach. Sie werden glauben, das eigentliche Mal sei überdeckt worden.«

»Aber sie können nicht wissen, dass -«

»Doch. Als ich mit Peter aus Wykedale fortgeritten bin, habe ich mich darüber empört, dass mich bisher niemand auf das Mal auf der Stirn des Schwarzen hingewiesen hat. Ich habe es Cale gezeigt und ihm befohlen, es seinem Herrn zu sagen.«

Eyvin nickte, war aber nicht sicher, inwiefern ihnen das weiterhelfen sollte. Er fürchtete eher das Gegenteil würde der Fall sein.

»Wir hätten die anderen Pferde nicht mitnehmen können, das wäre sofort aufgefallen, und dieser arme Bauer wird mir ewig dankbar sein. Er ist ein reicher Mann, wenn er seinen Auftrag erfüllt und die Pferde an meinen alten Dienstherren verkauft.« Brám rieb seine Hände aneinander, hauchte gegen die Fingerspitzen. »Dein schwarzer Hengst steht nur ein paar Schritte von hier entfernt, du wirst ihn schwerlich wiedererkennen. Ich habe Mähne, Brust und Kruppe mit Rostschlamm beschmiert. Er sieht nicht mehr aus wie ein Glanzrappe. Es darf nur nicht regnen.« Skeptisch sah er in den wolkenverhangenen Himmel hinauf. »Außerdem habe ich ein Reittier für dich mitgebracht. Wir müssen durch das Tor, das Ittig und Tikost bewachen und zwar von Süden nach Norden.«

Eyvin verstand kein Wort. »Was? Ich dachte, Ihr würdet mich von hier fortbringen, stattdessen -«

»Hör mir zu! Es ist der einzige Weg, wir müssen erst in die Burg einreiten und dann - möglichst unauffällig - das Johannstor in Richtung Norden passieren. Wenn wir uns unterhalb des Torbogens befinden, musst du eine Beschwörung sprechen, denken, flüstern, wie du willst. Nur vergiss es nicht, sonst ist alles aus.«

»Ich verstehe nicht -«

»Das musst du nicht. Nicht jetzt. Tu, was ich dir sage. Wir haben nicht die Zeit über alles zu reden. Nur so viel: Das Johannstor, so nennt ihr es doch, oder?«

Eyvin nickte.

»Es ist der Eingang in einen Korridor, der in eine andere Welt hinüberführt. Das Leuchtende Reich. Wir nennen es auch Eilarike. Es ist das Land, in dem du geboren wurdest, Eyvin. Dorthin muss ich dich bringen.«

»Eilarike?«, flüsterte Eyvin. »Das Leuchtende Reich?«

»Ja. Dort wird es von Falken nur so wimmeln. Du musst dicht bei mir bleiben, damit ich dich schützen kann, und sprich kein Wort, gib keinen Laut von dir, sonst fliegt unsere Tarnung auf.«

»Wer sagt mir, dass ich Euch vertrauen kann?«

Brám legte den Kopf schief. »Dein Herz?«

Es stimmte. Eyvins Herz wusste längst, dass Brám ein Freund war, nur sein Verstand wehrte sich. »Wie lautet die Beschwörung?«

Erleichtert atmete Brám auf: »Allos°bitus°nu.«

»Allos°bitus°nu«, wiederholte Eyvin bedächtig. »Was bedeutet das?«

»Es sind uralte Worte. Sie werden dich in die andere Welt tragen.«

»Was, wenn ich sie falsch spreche oder Teile davon vergesse?«

»Dann wirst du nur bis zur anderen Seite des Johannstores kommen - nicht in deine Heimat. Ich werde weg sein und kann nicht zurückkehren, um es ein zweites Mal mit dir zu versuchen. Es ist unsere einzige Chance.«

In meine Heimat!

»Eyvin schloss die Augen, er konzentrierte sich. »Allos°bitus°nu. War das richtig?«

»Ja.« Brám lächelte Eyvin zu. »Es gibt noch eine Sache, die du wissen musst: Ich werde die ganze Zeit neben dir auf meinem Pferd reiten, aber du musst tun, als wäre ich nicht da. Sprich nicht mit mir, sieh niemals in meine Richtung, geh einfach zur Hauptburg und überreiche der Torwache diesen Brief.« Brám zog eine versiegelte Schriftrolle aus der Stulpe seines Eisenhandschuhs. »Sag der Wache, es wäre eine dringende Nachricht für den Earl.

»Der Earl ist tot.«

»Das ist nicht von Belang. Der Brief verschafft uns einen Grund, dass wir in die Burg einreiten und kurz danach wieder hinaus. So erregen wir kein Aufsehen, verstehst du. Das Schreiben hat keine Bedeutung.«

»Was, wenn die Wache fragt, woher ich den Brief habe? Was soll ich tun, wenn die Falken auftauchen?«

»Du wirst das hier anziehen.« Brám warf Eyvin ein Bündel in den Schoß. Eyvin konnte nicht erkennen, was es war, aber es kratzte auf seiner Haut.

»Du gibst dich als Wanderprediger aus. Der Earl of Morran hat dir diese Nachricht für Sir Richard mitgegeben.«

»Die Leute werden mich erkennen.«

»Nicht damit.«

Wieder warf Brám Eyvin etwas zu. Es fühlte sich haarig an. »Ein Bart?«

»Ganz recht.«

»Wann?«

»Morgen früh. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Uku und Fávlogg waren nicht auf der Burg, als ich mit Peter und den Pferden abgezogen bin, aber sie werden zurückkommen und wir können nicht ahnen, wie viel sie dann bereits wissen.«

Eyvin starrte auf das Bündel in seinen Händen. »Lebt er?«

»Wer?«

»Mein Vater?«

Brám schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Und meine Mutter?«

Brám legte mitfühlend seine Hand auf Eyvins Schulter. »Es tut mir leid. Deine Eltern sind einem entsetzlichen Verbrechen zum Opfer gefallen. Es grenzt an ein Wunder, dass du hier neben mir sitzt. Wenn du deinem Vater nicht wie aus dem Gesicht geschnitten ähnlich sähest, würde ich es nicht glauben.«

»Wer hat es getan?«

Brám zögerte. Es war nicht zu übersehen, dass ihm diese Frage Unbehagen bereitete.

»Bitte, sag es mir«, drängte Eyvin.

»Sein Bruder Arvit. Es geschah ihn Morcants Auftrag. Wir wissen nicht, wie es dazu kommen konnte.«

»Wer ist Morcant?«

»Morcant ist der Mann, der den Weltenreitern die Macht entrissen hat, der anstatt deines Vaters die Königsrolle einnimmt und unser Land knechtet und unterdrückt, der alle Ahnen mit königlichem Blut verfolgen und töten lässt.« Die Bitterkeit in Bráms Stimme war nicht zu überhören.

»Er ist es also, der mir nach dem Leben trachtet?«

Brám nickte. »Wenn wir in Sicherheit sind, erzähle ich dir mehr über deine Familie und deine Vergangenheit … und über ihn. Jetzt sollten wir versuchen zu schlafen. Ich weiß nicht, wann wir dazu wieder Gelegenheit bekommen werden. Am besten, du schlüpfst gleich in den Habit, sonst erfrierst du noch.«

Erst jetzt bemerkte Eyvin, dass er vor Kälte schlotterte; seine Zähne klapperten. »Was ist mit den Pferden?«

»Mach dir um sie keine Sorgen. Es geht ihnen gut«, antwortete Brám, zog seinen schweren Reisemantel fest um seine Schultern, umarmte sein Schwert und machte es sich in einer Mulde im Waldboden bequem. Einladend klopfte er auf den freien Platz direkt neben sich.

Eyvin rutschte näher, zog die Kutte über und rollte sich wie eine Katze ein. Tausend Dinge gingen ihm durch den Kopf, es fiel ihm schwer stillzuliegen, doch nur kurze Zeit später schlief er ein. Das alles war einfach zu viel.

Im Morgengrauen weckte Brám Eyvin, reichte ihm den Weinschlauch und drückte ihm Dörrfleisch, Käse und einen runzeligen Apfel in die Hand.

Eyvin wehrte ab. »Ich kann jetzt nichts essen.«

Brám ließ nicht locker. »Du wirst essen.«

Eyvin musste sich zwingen. Er kaute so lange, bis ein geschmackloser, zäher Klumpen in seinem Mund übrig war.

»Zieh deine Stiefel aus.«

»Aber -«

»Hast du schon mal einen Wanderprediger mit ledernen Stiefeln an den Füßen gesehen?«

Das stimmte. Eyvin reichte Brám seine wertvollen Stiefel. Der rollte sie in eine Decke und machte sich daran, die umstehenden Bäume abzusuchen.

»Was tust du?«

»Wir brauchen Harz, damit wir deinen Bart festkleben können. Hilf mir!«

Es dauerte nicht lange, bis sie fündig wurden. Brám band Eyvin den langen Bart am Hinterkopf fest und klebte die abstehenden Enden an sein Gesicht. »Wenn du die Kapuze weit ins Gesicht ziehst, wird dich niemand erkennen.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, murmelte Eyvin und strich mit den Fingern über den Bart. »Es kratz.«

Brám grinste, er war angespannt, doch das wollte er Eyvin nicht zeigen. Sein Plan war alles andere als perfekt. Vielleicht wäre es besser, einfach das Johannstor gen Süden zu passieren, umzukehren und das Überraschungsmoment zu nutzen, doch … Ittig und Tikost waren auf der Hut, sie würden Alarm schlagen, sie wüssten, was es zu bedeuten hätte. Besser Brám und Eyvin versuchten kein Aufsehen zu erregen und sie mussten den winzigen Vorsprung, den sie möglicherweise hatten, nutzen. Wenn nur Tanka endlich käme!

Unruhig trat Brám von einem Bein auf das andere.

»Worauf warten wir?«

Keine Antwort.

»Warten wir auf jemanden?« Eyvin sah Brám fragend an, ging neben ihm zu den Pferden.

Bráms Hände waren feucht, sein Kopf dröhnte. Sie hat es sich anders überlegt, dachte er, sie wird nicht kommen! Plötzlich wusste er es. Er blieb stehen, begann zu rechnen. Wie lange würde es dauern sie zu holen? Am frühen Nachmittag könnte er zurück sein, aber … er würde sich lächerlich machen. Was, wenn sie anders entschieden hatte, wenn sie nicht mitkommen wollte?

»Ein Esel?«

Brám hörte Eyvins Stimme, verstand die Worte nicht.

»Ist der Esel für mich?«, wiederholte Eyvin lauter.

Der Junge ist jetzt das Wichtigste. Ihn muss ich retten!, murmelte Brám leise. Es hängt zu viel davon ab.

»Brám, hörst du mich nicht? Was soll ich mit einem Esel?«

»Reiten?« Langsam kehrte Leben in Bráms Körper zurück. Ich kann sie nicht zwingen, dachte er. »Ein Wanderprediger geht normalerweise zu Fuß. Sei froh, dass ich dir einen Esel besorgt habe.«

»Und was ist mit dem Schwarzen?«

»Ah, das habe ich dir noch gar nicht gesagt: Den wirst du am Halfter mitführen. Er ist ein Geschenk an den Earl. Wenn die Falken denken, dass der Schwarze nicht zum Gestüt gehört, werden sie ihn auch nicht weiter beachten. Und da er schlecht vor der Burg stehen bleiben kann, wirst du anbieten ihn ins Gestüt zu bringen und so wird es niemanden interessieren, wenn du mit dem Jährling am Halfter erneut das Johannstor durchschreitest. «

»Das ist wirklich eine haarsträubende Geschichte. Wieso sollte der Earl of Morran dem Earl of Wykedale ein so wertvolles Geschenk machen?«

»Weil er um die Hand der jungen Lady anhält und dies ein Beweis seiner Gunst sein soll.«

»Verstehe. Was, wenn sie nach einem Stallburschen schicken, der den Schwarzen wegbringen soll?«

»Dir wird schon was einfallen.«

Na wunderbar! »Wieso nimmst du ihn nicht?«

»Weil es nicht geht. Frag nicht so viel.«

Eyvin war nicht wohl bei der Sache. Am liebsten wäre er fortgelaufen, weit weg von hier, doch er wollte alles über seine Vergangenheit erfahren und er ahnte, dass dies die einzige Möglichkeit war.

»Weißt du noch, was ich dir gestern gesagt habe?«

»Ja.«

»Sobald wir aufsitzen, wirst du nicht mehr mit mir sprechen und nicht in meine Richtung sehen.«

»Verstanden.«

»Wie lautet die Beschwörung?«

»Allos°bitus°nu.«

»Du musst es direkt unter dem Torbogen sagen, oder besser, denk es, das genügt. Aber erst, wenn wir zurückgehen!«

Eyvin nickte.

»Bleib dicht bei mir und sei darauf gefasst, dass -«

»Worauf soll ich gefasst sein?«

»Ach, vergiss es. Bleib einfach dicht bei mir.«

»Wieso muss ich so tun, als wärst du nicht da, sobald wir aufgestiegen sind?«

»Es gibt eine weitere Beschwörungsformel: En°gnion°svann. Wir nennen es die Kunst des Verschmelzens. Man wird von der Umgebung nicht mehr wahrgenommen. Nur die Person, die beim Vorgang des Verschmelzens zugegen war, kann denjenigen sehen - in unserem Fall du.«

»Du meinst … außer mir kann dich niemand sehen? Du wirst unsichtbar?« Eyvins Mund klaffte offen.

»Unsinn! Unsichtbar ist anders. Ich verschwimme mit dem jeweiligen Hintergrund. Wie ein Chamäleon.«

Ein Chamäleon? Was bitte ist das? Eyvin lachte zynisch. »Wieso kann ich es nicht machen wie du?«

Brám legte Eyvin die Hand auf den Arm. »Der Verschmelzungszauber ist schwerer als der andere. Wir müssten üben, dafür haben wir keine Zeit.«

Eyvin sah ihn skeptisch an. »Du machst dich über mich lustig?«

»Du kannst nicht alles verstehen. Es braucht Zeit. Und du wirst sie bekommen. Nimm es einfach hin - für den Augenblick.«

»Das ist nicht leicht.«

»Ich weiß. Bist du bereit?« Er wartete die Antwort nicht ab. »Dann steig auf.«

Eyvin schwang sich auf den blanken Rücken des Esels, der störrisch ein Paar Tritte rückwärts ging und versuchte Eyvin loszuwerden. Doch mit einem Griff in die dünne Mähne, etwas Druck der Fersen gegen die Flanken brachte Eyvin sein Reittier zum Gehen. Der Namenlose tänzelte aufgeregt an seiner Seite.

Brám zog zum dritten Mal Djarfurs Sattelgurt fest, sah stur in Richtung Norden. Niemand war zu sehen.

»Soll ich vorausreiten?«, fragte Eyvin, der Bráms Zögern bemerkte. »Mit Djarfur holst du mich schnell wieder ein.«

Brám nickte, sprang in den Sattel und trabte Richtung Norden davon. Eyvin wusste, sein Begleiter würde bis zur nächsten Wegbiegung hinter dem Wald reiten, von dort aus konnte man die Straße ein ganzes Stück weit überblicken. Wenn er nur wüsste, wen Brám so dringend erwartete.

Die kurzen, abgehackten Schritte des Esels, dazu der schmale Rücken mit dem hohen Widerrist waren alles andere als bequem zu sitzen und der vermeintliche Waliser blieb länger verschwunden, als Eyvin lieb war. Als er endlich auftauchte, war er allein, sein Blick hart und er sah Eyvin nicht an. Kaum hörbar sprach er die Worte: En°gnion°svann. Eyvin beobachtete Brám aus den Augenwinkeln und erstarrte: Ross und Reiter verschmolzen mit dem Hintergrund, verschwammen in der Morgenluft. Es war ungeheuerlich! Eyvin wandte den Blick ab, versuchte den Sturm in seinem Inneren zu beherrschen und trieb seinen Esel energisch an.

Das Gestüt lag ruhig; bis auf gelegentliches Hufescharren und Schnauben war nichts zu hören. Seit dem Pestausbruch gehörte jedes geschäftige Treiben der Vergangenheit an.

Ob die Pferde gut versorgt waren? Ob Logan lebte? Als Prediger könnte Eyvin zu den Kranken gehen und sich davon überzeugen, er verwarf den Gedanken jedoch - es wäre zu riskant - Logan hatte schon genug Unheil angerichtet.

Bedächtig ritt Eyvin an den Übungsplätzen vorbei, ließ Futterscheune und Stallungen rechts liegen und passierte das Erste Burgtor, ohne jemandem zu begegnen. In Eyvins Kopf türmten sich die Sorgen so hoch wie die Leichenberge vor den Toren der großen Städte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Bráms Plan aufgehen würde und er wagte nicht auch nur in Richtung des Chamäleonmannes zu schielen. Er hoffte inständig, dass Tanka und Caitlynn seine Warnung erhalten hatten und sie den Falken aus dem Weg gegangen waren. Äußerlich wirkte Eyvin ruhig, er stieß seine nackten Fersen dem Esel in die Flanken und schnalzte mit der Zunge.

Sie passierten Folterturm und Schmiede, vom Misthaufen stieg Dampf auf. Die Luft war so früh am Morgen schneidend kalt. Bewegungslos standen Ittig und Tikost auf ihren Posten. Eyvin fragte sich, ob die beiden ihn während der letzten Tage jemals verlassen hatten. Verstohlen zog er die Kapuze tiefer ins Gesicht, ritt durch das Tor und rief den Wachfalken ein »Gott zum Gruße« zu.

Sie beachteten ihn nicht.

Pferde wieherten und der Stallbursche, der sich gestern um Djarfur gekümmert hatte, steckte auch heute seinen Kopf aus der Tür. »Soll ich Euch das Pferd abnehmen?«, fragte er ergeben und lief rot an, als er seinen Irrtum bemerkte. »Verzeiht! Den Esel meine ich.«

Eyvin hob abwehrend die Hand und ritt weiter. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Simons Strohsack lag in der gemeinsamen Schlafkammer an der gegenüberliegenden Wand - nur ein paar Schritte von seinem entfernt. Er musste ihn doch erkennen!

Im zweiten Vorhof lief eine Magd über den Hof. Ein zerschlissenes Tuch hielt ihre langen, dunkelblonden Haare zusammen, die schmalen Arme, die je einen Eimer hielten, schlenkerten wie die Glieder einer Puppe. Wenigstens sie schien gute Laune zu haben. Am Brunnen blieb sie stehen, verbeugte sich vor dem Wanderprediger auf seinem Esel.

Als Eyvin durch das Dritte Burgtor ritt, sah er sie: Uku und Fávlogg standen am Rand des Sandplatzes. Bei ihnen waren zwölf Männer, die die gleichen Umhänge trugen, deren Schädel und Gestalten ganz den ihren glichen. Sie standen ihm Kreis, steckten die Köpfe zusammen. Es mussten Falken sein. Brám hatte ihm bei Morgengrauen alles über sie erzählt. Wieso waren es auf einmal so viele? Hatten sie Verstärkung geholt? Unwillkürlich zog Eyvin am Stricklein, sein Esel stand still. Hilfesuchend sah er in Bráms Richtung, doch der starrte stur geradeaus. Also schnalzte Eyvin erneut mit der Zunge, bis sich der Esel dazu herabließ, vorwärtszutrippeln. Jetzt reckten die Falken die Hälse und Uku und noch ein anderer rannten auf Eyvin zu. Uku griff fahrig nach dem Eselstrick und riss dem armen Tier grob ins Maul. »Was wollt Ihr hier?«

Eyvin glaubte, sein Körper könnte jeden Moment zerbersten: Alles fühlte sich auf einmal heiß an, er zitterte, und der Namenlose neben ihm begann zu steigen. Nur der Esel blieb gleichgültig.

»Nicht so grob. Du schreckst mir ja das Pferd«, brummte Eyvin in seinen Bart.

»Sagt, was Ihr hier zu suchen habt, Pfaffe!« Uku funkelte Eyvin aus durchdringenden Augen an.

»Ich bringe eine Nachricht für Sir Richard. Der Earl of Morran schickt mich.« Eyvins Stimme klang fest.

»Gib her!« Fordernd streckte der Falke Eyvin seine dürre Hand entgegen.

»Sie ist für den Earl bestimmt. Aber meintewegen …« Eyvin holte die versiegelte Rolle aus seiner Kutte, überreichte sie Uku. Der drehte den Hals und begann zu kreischen, woraufhin Fávlogg, der den anderen Anweisungen zu geben schien, aufsah und näher kam. Abschätzend betrachtete er Eyvin und sein kleines Gefolge, dann riss er Uku die Nachricht aus den Händen, erbrach das Siegel und überflog die Zeilen. »So, der Earl of Morran will das edle Fräulein heiraten. Ist sie dafür nicht etwas jung?«

Eyvin gab sich empört. »Davon weiß ich nichts. Ich bin nur der Überbringer der Nachricht, man hat mich nicht über den Inhalt des Schreibens informiert. Und für Euch war er ganz sicher auch nicht bestimmt.«

Uku lachte kreischend. An Fávlogg gewandt sagte er: »Was sich diese Leute einbilden. Dabei verstehen sie nichts. Gar nichts.«

Fávlogg brachte Uku mit einem hohen, misstönenden Laut zum Schweigen. Von den Falken machte sich augenscheinlich niemand mehr die Mühe, menschlich zu wirken. »Was ist mit dem Pferd? Wie alt ist es?«

»Ich soll es dem Earl bringen, alles Weitere habt Ihr vermutlich gerade gelesen.«

Fávlogg nickte gereizt. »Wie alt!«, forderte er zu wissen.

»Zwei Jahre«, log Eyvin. Von wegen, die Falken würden sich nicht für den Schwarzen interessieren, wenn er nicht zum Gestüt gehörte! Es war ihnen im Gegeenteil sogar völlig einerlei, woher ein Gaul kam. Jedes Pferd im richtigen Alter erregte ihre Aufmerksamkeit, das wurde Eyvin gerade klar. Blieb zu hoffen, dass die Falken tatsächlich so wenig von Pferden verstanden, wie er glaubte, doch auch diese Hoffnung erfüllte sich nicht.

»Sieh ihn dir an!«, befahl Fávlogg seinem Bruder.

Uku verdrehte die Augen, sprang auf den Namenlosen zu und packte ihn am Halfter. Der Hengst scheute, riss den Kopf in die Höhe und schlug mit den Vorderbeinen aus. Uku kam nicht an seine Stirn heran, ließ aber auch nicht los.

»Was tut Ihr denn?« Eyvin glitt vom Esel und ging auf Uku zu, wollte sich zwischen ihn und das Pferd drängen, aber Fávlogg war schneller. Sein eisiger Griff schloss sich fest um Eyvins Handgelenk. Genau in diesem Augenblick kam Cale durch das Tor gerannt, lief auf Fávlogg zu und machte einen tiefen Diener. Atemlos begann er zu sprechen, warf Eyvin einen kurzen, neugierigen Blick zu.

»Euer Gnaden, Peter ist gerade aufgetaucht. Dieser Sir Rhodri hat ihn gestern, nachdem sie in einer Herberge untergekommen waren, geknebelt und gefesselt und in einem kleinen Wald an einen Baum gebunden. Er sagte ihm, dass er doch lieber Eyvin mitnehmen wolle, auch wenn Lord Clifton es verboten habe.«

»Drück dich deutlicher aus! Was heißt das?«, fragte Fávlogg scharf.

»Das heißt, dass Eyvin zusammen mit diesem walisischen Ritter auf dem Weg nach Gwynedd ist und sie die Pferde dabei haben.«

»Auch den schwarzen Hengst, den der Stallmeister gestohlen hat?«

»Ja, Sir. Gestern war ich mir nicht sicher, dachte Eyvin wäre mit ihm verschwunden, aber Lord Clifton hat mir die Liste mit den Namen der verkauften Pferde gezeigt. Der Waliser hat mehr als das Doppelte vom üblichen Preis bezahlt - das stinkt zum Himmel«, endete er eifrig.

Eyvins Herz hämmerte wie ein arbeitswütiger Schmied, Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Fávloggs Griff fühlte sich an wie eine heiße, viel zu enge Eisenschelle. Er musste den Drang niederkämpfen sich loszureißen, zwang sich stillzuhalten, um Cale nicht unnötig auf sich aufmerksam zu machen.

»Was wollen sie in Wales?«, wandte sich Fávlogg ratlos an Uku, ließ Eyvins Hand fahren und zog den anderen ein paar Schritte mit sich fort. »Etwas passt nicht zusammen …«

Mehr konnte Eyvin nicht verstehen. Er rief den Schwarzen mit einem leisen Pfiff und packte den Esel. »Wenn ich nicht mehr gebraucht werde, bringe ich jetzt den Hengst ins Gestüt«, sagte er, ohne aufzublicken. Und tatsächlich, niemand schien sich weiter um ihn zu kümmern, nur Cale sah ihm nach.

Als Eyvin umkehrte und auf das Dritte Burgtor zuhielt, kamen ihm vier Falken entgegen. Sie tapsen wie Vögel, dachte er schockiert. Kaum zwei Schritte später, Eyvin konnte nun das Johannstor sehen, erschienen noch einmal zwei. Er hätte schwören können, dass sie vorher nicht da gewesen, dass sie erst unter dem Bogen des Johannstores aufgetaucht waren. Doch jetzt war nicht die Zeit sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Bis zur Pforte, bis zum Eingang in den Korridor waren es höchstens noch zehn Schritte. Er hatte es beinahe geschafft, der Schwarze war dicht bei ihm. Eyvin wollte rennen, aber da waren Ittig und Tikost, sie würden ihn aufhalten.

Wie lautet die Beschwörungsformel?, fragte sich Eyvin still, blieb kurz stehen und klopfte dem Schwarzen gedankenverloren die weiche Haut zwischen den Vorderbeinen.

Fünf Schritte, dann ändert sich alles, dann bin ich ein anderer. Das habe ich mir immer gewünscht! Und jetzt? Jetzt packt mich die Angst, jetzt fehlt mir der Mut?

Brám drehte sich im Sattel herum, sah Eyin flehend an.

Eyvin starrte an ihm vorbei auf das Tor, das nach wie vor von Ittig und Tikost flankiert wurde – sein Weg in eine andere Welt, in ein neues Leben!

Dann ging alles sehr schnell: Eyvin nahm die Schritte erst wahr, als es zu spät war. Grob riss ihm jemand von hinten die Kapuze vom Kopf. Das Band, mit dem der Bart an den Kopf gebunden war, verrutschte und das Harz hielt dem Ruck nur auf einer Seite stand.

»Ich wusste, dass du es bist!«, schrie Cale triumphierend. »Glaubst du, ich erkenne diesen Pfiff nicht? Und wie du den Pferden die Brust tätschelst? Es wäre schon ein unerhörter Zufall gewesen, wenn ein dahergelaufener Wanderprediger exakt die gleiche Art mit Pferden umzugehen hätte, wie Eyvin, der Dummling!« Cale lachte euphorisch. »Dafür werde ich einen saftigen Batzen einstreichen. Unser ehrenwerter Lord und diese seltsamen Herren sind geradezu versessen darauf, dich in die Finger zu kriegen. Weiß der Teufel, warum!«

Eyvin starrte Cale mit offenem Mund an. Er konnte sich nicht bewegen; seine Linke wanderte ungläubig nach oben, betastete seinen Bart - oder das, was davon übrig war.

»Und für den Namenlosen bekomme ich noch was oben drauf.« Kichernd strich Cale dem Hengst über das Fell und betrachtete zufrieden die rostige Farbe an seinen Fingern. »Wusste ich‘s doch, dass es der begehrteste Glanzrappe des Gestütes ist.«

Der Namenlose schnaubte unruhig und zog am Strick, den Eyvin fest in seiner Rechten hielt.

»Du kommst jetzt mit!« Cale packte Eyvin am Kittel und schubste ihn in Richtung Hauptburg. Da endlich erwachte Eyvin aus seiner Starre, riss sich mit einem Ruck los und drosch Cale die Faust ins Gesicht. Cale ging wimmernd zu Boden, schlug beide Hände vor den Mund. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor.

Eyvins Körper spannte sich wie die Sehne eines Langbogens. Seine blauen Augen blitzten aus schmalen Schlitzen hervor, seine Sinne sogen jedes Detail seiner Umgebung auf: Ittig und Tikost standen nach wie vor auf ihren Plätzen, reckten unruhig die Hälse. Die Falken, die eben an Eyvin vorbei in Richtung Burg gegangen waren, fuhren herum, starrten ihn und den Namenlosen an. Cale kauerte hilflos am Boden, fing an, nach Fávlogg und Uku zu rufen. Eyvin verpasste ihm einen Fußtritt, der ihn fürs Erste außer Gefecht setzte. Brám war immer noch dicht bei ihm, er versuchte etwas zu sagen, doch Eyvin konnte ihn nicht verstehen. Dann begannen die Wachfalken zu kreischen. Die Neuankömmlinge wiederholten den Ruf und zu Eyvins großer Überraschung konnte er verstehen, was diese schrillen, verzerrten Laute bedeuteten: »Er ist hier! Der Junge ist hier. Der Gandur auch! Wir haben sie! «

»Ist er allein?«, tönte es von jenseits der Mauer schrill zurück. Fávloggs Stimme überschlug sich fast.

»Ja! Allein! Sie sind leichte Beute.«

Doch in diesem Punkt täuschten sich die Falken. Eyvin begann zu laufen. Zeitgleich erhob sich erneut der Falkenruf: »Da ist noch jemand! Es ist doch jemand hier! Vorsicht. Seid vorsichtig!«

»Tötet den anderen, tötet ihn! Nur den Jungen will Morcant unversehrt!«, antwortete Fávlogg. Er stand über Eyvin in der Luft, ruhig und siegesgewiss.

Brám rief Eyvin zu: »Du musst es durchs Tor schaffen!«

Diesmal verstand Eyvin die Worte und Bráms Haut und seine Kleidung, auch Djarfur, sahen normal aus, geradezu anheimelnd gewöhnlich. Eyvin verstand. Brám hatte den Zauber aufgelöst, sein wertvolles Schwert schnitt durch die Luft und spaltete Ittigs Schädel entzwei, als wäre er ein fauliger Kürbis.

Eyvin ließ den Strick des Hengstes fahren und sprang Tikost wie ein Raubtier an. Er bemerkte, wie die Krallen des Falken das Fleisch auf seinen Oberarmen und an den Schultern zerrissen, doch er spürte keinen Schmerz und er sah nicht, dass Brám ihm den Rücken freihielt. Mit seinen Gedanken hielt Eyvin den Schwarzen bei sich. Er selbst landete auf dem Boden. Tikost begann Eyvin zu würgen, aber Eyvin gelang es den Dolch zu greifen, den Brám ihm vor ihrem Aufbruch zugesteckt hatte, und schlug ihn in den Unterarm des Falken. Dessen Griff lockerte sich, Eyvin sog gierig Luft ein, zog ein Knie an und rammte es dem Falken in die Flanke. Stöhnend ließ Tikost einen Moment von ihm ab. Eyvin rollte sich zur Seite, bekam den Strick des Schwarzen zu fassen und bemerkte, dass er direkt unter dem Torbogen lag.

»Jetzt«, schrie Brám, der sich kurz im Sattel umdrehte, bevor ihn unzählige Hände von Djarfurs Rücken zerrten. Hart schlug er auf dem Boden auf. Das Schwert flog ihm aus den Händen.

Er schafft es nicht!

Eyvin fühlte Panik in sich aufsteigen, als er sah, dass Brám von den Falken regelrecht zerfleddert wurde. Er tastete nach dessen Schwert, das nicht weit von ihm entfernt auf dem Boden lag, sprang auf die Beine, hob die Klinge über den Kopf und begann wild um sich zu schlagen. Tikost war der erste, der von Eyvins Streichen niedergemäht wurde. Eyvin war wie in Trance, jede Bewegung, jeder Angriff, jede Deckung, alles passierte automatisch, ohne festen Entschluss. Der Schwarze und Djarfur trugen ihren Teil bei, bildeten eine Gasse vor Eyvin, der Brám von seinen Angreifern zu befreien versuchte. Es gelang halbwegs und schließlich stand Eyvin nur noch Uku gegenüber. Auf den Ruf seines Bruders hin, der nach wie vor von oben alles beobachtete, wechselten auch er die Gestalt und erhob sich in die Lüfte. Der Weg war frei. Brám stöhnte, aber er rappelte sich auf, stellte sich Rücken an Rücken mit Eyvin und nahm Djarfur am Zügel. »Bist du bereit?« Bráms Stimme klang dünn.

»Ich bin bereit!«, erwiderte Eyvin und beide traten zurück in den Schatten des Torbogens, die Hengste dicht bei ihnen.

»Allos°bitus°nu!«, sprachen sie wie au einem Munde und spürten, wie die Brüder im Sinkflug über ihre Köpfe hinwegsegelten. Eine seltsame Ruhe senkte sich auf Eyvin herab und dann wurde alles um ihn herum schwarz.

Teil II

Der Atem Isings

Eine andere Welt

»Anekto!«

Eyvin konnte nichts sehen, aber er wusste, dass es Bráms Stimme war, die er hörte. »Wo sind wir? Was geschieht mit uns?«

»Schsch! Kein Wort. Bleib dicht bei mir.«

Nicht weit entfernt flatterten Flügel, das Kreischen zweier Falken war zu hören. Eyvin strampelte auf der Suche nach festem Untergrund, fand nichts. Verzweifelt umschlang er den Hals des Schwarzen, spürte die Wärme eines zweiten Pferdes; Djarfur und Brám mussten direkt neben ihm sein. Kein Umriss, nichts war zu erkennen, die Luft flog vorbei, als ritten sie um ihr Leben, als stürzten sie aus großer Höhe ab. Mit bangem Herzen erwartete Eyvin den Aufprall.

Ich werde zerschellen! All meine Knochen werden brechen.

Dann veränderte sich etwas. Eyvin sah Licht, sie rasten darauf zu. Es war ein schwaches Licht, aber es kam näher, gewann an Stärke. Eyvins Arme verloren den sicheren Halt, der Schwarze löste sich auf, Djarfur ebenfalls. Eyvin wurde um die eigene Achse geschleudert und landete schließlich unsanft in … Was war das? Stroh? Ja, es war auf einmal überall. Eyvin bekam kaum Luft, schlug um sich, versuchte sich freizukämpfen. Neben ihm war jemand, es musste einfach Brám sein! Eyvin betete.

»Hierher!«

Brám! Dem Himmel sei Dank!

Eyvin vertraute auf sein Gehör, die Halme piekten seine Haut und der Staub reizte seine Lungen, doch er fand seinen Gefährten. Brám lehnte mit der Stirn an einer Bretterwand. Abgesehen von den Ritzen zwischen den Latten drang wenig Helligkeit in die Scheune - denn um eine solche musste es sich wohl handeln. Unzählige Staubpartikel tanzten glitzernd durch die schmalen Gassen einfallenden Lichtes.

Endlich bekam Eyvin Luft, er atmete tief, musste husten. Brám hielt Eyvin erschrocken den Mund zu. »Sei still, sie dürfen uns nicht hören«, flüsterte er und wies Eyvin an, einen Blick durch die Ritzen zu werfen.

Eyvin rückte näher, presste seine Stirn an das faserige Holz und schielte durch einen Spalt. Überall waren Falken, sie rannten durcheinander, standen im Rüttelflug am Himmel oder saßen auf Dächern, Bäumen und Mauern, erfassten jede Bewegung in ihrer unmittelbaren Umgebung. Ohrenbetäubender Lärm herrschte da draußen. Eyvin konnte in dem Durcheinander von Stimmen und Krächzen nicht viel verstehen. Was er verstand, sandte ihm Schauer über den Rücken: »Wo sind sie? Wo sind sie hin? Sie müssen doch hier sein!« Die Worte schienen an den Mauern abzuprallen und sich tausendfach zu wiederholen.

Brám sah Eyvin an, ein flüchtiges Lächeln huschte über sein blutverschmiertes Gesicht. Sein Körper war mit Kratzern übersät, aus einer Wunde an der Kehle tropfte Blut und zwischen den Fingern, die er gegen seine Brust presste, quoll ebenfalls Blut. »Die hätten mich um ein Haar erledigt«, flüsterte er. »Du hast mir das Leben gerettet.«

Eyvin starrte ihn an. Er hatte selbst einiges abbekommen, spürte den Schmerz an Rücken und Armen, aber es war nichts verglichen mit Bráms Verletzungen. »Wir brauchen sofort Hilfe, du verlierst zu viel Blut!«

Brám stöhnte, schloss die Augen.

Eyvin überlegte verzweifelt, was er tun konnte. Es war unmöglich, dort hinauszugehen und Hilfe zu holen. Es käme einem Todesurteil gleich, das spürte er. Er sah sich um. Sie saßen in einer kleinen Höhle, wie sie Katzen für ihre Jungen ausgruben, nur größer. Durch die Ritzen überblickte Eyvin den Burghof. Er glich haargenau dem in Wykedale und Eyvin begann sich zu fragen, ob sie doch nicht durch das Johannstor in eine neue Welt gelangt waren, sondern in die Futterscheune neben dem Tor. Er sah den Brunnen und die Pferdeschwemme in der Mitte des Hofes, die Burgstallungen und die Sattelkammer gegenüber, sogar die Bäume waren die gleichen.

»Wir haben es nicht geschafft, oder?«

»Doch.« Brám drehte sich vorsichtig herum, unterdrückte einen Schmerzenslaut und blickte wie Eyvin durch die Ritzen der Lattung. »Die Burganlage und das Gestüt sind auf beiden Seiten identisch - bis auf ihre Bewohner.«

»Das ist unmöglich.«

Brám schmunzelte. »Du wirst viele Dinge sehen, die dir unglaublich vorkommen werden. Sei versichert, Eyvin, dies hier ist das Land deiner Eltern - es ist deine Heimat.«

»Heißt es auch Wykedale?«

»Nein. Gestüt und Burg nennen wir Trolldom. Hier werden die berühmten Trolldom-Pferde gezüchtet. Die Käufer kommen aus dem ganzen Reich, zumindest war das früher einmal so.«

»Wo sind unsere Pferde?«

»Für den Moment sind sie in Sicherheit. Sie stehen im Stall, niemand wird sie dort suchen. Vorerst.«

»Aber wie sind sie dorthin gekommen? Sie waren bei uns, fast die ganze Zeit.«

»Ein Zauber.« Brám hatte kaum Kraft zu sprechen.

Ein Zauber? Schon wieder? Eyvin schüttelte den Kopf, bohrte aber vorerst nicht nach. Eine andere Sache interessierte ihn viel brennender. »Wie sollen wir es schaffen hier wegzukommen?«

»Pass auf!«, sagte Brám und legte einen Finger auf den Mund. »Es ist … naja, ich habe nicht viel übrig für diese Kreaturen, aber wir haben keine Wahl.«

Er nestelte an einem ledernen Beutel herum, der an seinem Schwertgurt hing. Er hatte Mühe damit, sein Arm schmerzte. »Hilf mir«, raunte er Eyvin zu.

Einen Augenblick später hielt Eyvin eine winzige Flöte in Händen. Sie war nicht viel größer als sein Mittelfinger und schimmerte perlmuttfarben. Fragend sah er Brám an.

»Aus den Speichenknochen eines Höckerschwanes gefertigt«, presste dieser hervor. »Es bedarf außerordentlicher Kunstfertigkeit ein derart filigranes Instrument herzustellen.«

»Was soll ich damit?«

»Spiel sie.«

»Was? Sie werden uns hören.«

Brám schüttelte den Kopf, seine Augen drängten Eyvin zu tun, was er verlangte.

Zögerlich legte Eyvin seine Finger auf die Löcher und blies in das Mundstück. Ein wunderschöner Ton erklang, der im nächsten Augenblick von einem dumpfen Knall zerrissen wurde.

»Wer wagt es, mich zu rufen!«, verlangte eine kratzige Stimme direkt hinter Eyvin zu wissen.

Erschrocken fuhr Eyvin herum. Was da vor ihm stand, musste seiner kindlichen Phantasie entsprungen sein. Katie hatte ihm so manches Mal Geschichten von kleinen Geistern und Elfen erzählt und genau so hatte Eyvin sie sich vorgestellt: Das Wesen war nicht viel größer als ein Eichhörnchen, der Körper im Vergleich zu Kopf und Gliedmaßen winzig. Strohiges schwarzes Haar lugte aus einer grüngelbgestreiften, spitz zulaufenden Haube, die tief ins Gesicht geschoben war. Die Augen waren groß und grün und standen schräg zur kleinen, runden Nase. Der Mund ähnelte dem eines Affen, und wie ein solcher hockte das kleine Wesen mit eng um den Körper geschlungenen Armen und Beinen vor Eyvin im Stroh. Abgesehen von der Mütze konnte Eyvin keine Kleidungsstücke ausmachen. Kopf, Hals, Hände und Beine vom Knie abwärts waren kahl, nackte Haut, der Rest des kleinen Körpers war mit dichtem schwarzem Fell überzogen, wie bei einem Maulwurf.

»Was ist das?«, hauchte Eyvin tonlos.

Brám entfuhr ein kehliges Lachen, das er bitter bereute; ein stechender Schmerz durchzuckte seine Brust. »Das ist Alfý, eine Sualli. Sie wird uns helfen.«

Das kleine Wesen sprang auf, stemmte die langen Arme in die Seiten und warf Brám tödliche Blicke zu. »Wer hat euch meinen Namen verraten?«

»Dein Herr«, antwortete Brám nicht ohne Hohn.

»Das glaube ich nicht. Das würde er niemals tun! Er hat es versprochen.« Die stechend grünen Augen glänzten zornig.

»Er hat es getan, folglich wirst du tun, was ich dir sage!«

»Auf keinen Fall!«

»Ich kenne deinen Namen, und er«, Brám zeigte mit dem Finger auf Eyvin, »kennt ihn auch. Demnach sind wir deine neuen Herren. So sind eure Regeln. Ich nehme an, du bist damit vertraut?«

Alfý sprang auf, riss sich die Mütze vom Kopf, raufte sich die Haare und wühlte wie ein wildgewordener Teufel durchs Stroh. Sie jammerte und zeterte, dass es in den Ohren weh tat. Eyvin konnte kein Wort verstehen, verfolgte das Szenario nur mit großen Augen.

»Sie muss jenen dienen, die ihren Namen kennen. Malféti hat ihr versprochen, dass er ihren Namen niemandem verraten würde. Wäre er gestorben, ohne den Namen preiszugeben, hätte Alfý die Freiheit erlangt.«

»Verstehe«, sagte Eyvin, aber er tat alles, nur nicht das.

»Malféti hat mir die Schwanenflöte gegeben, als ich aufbrach, dich zu suchen.«

»Malféti? Wer ist das?«

»Du wirst ihn kennenlernen. Später.«

Eyvin schielte verstohlen zu diesem seltsamen Maulwurfwesen. »Sie werden uns hören, wenn er noch lange so rumschreit.«

»Er ist eine Sie und nur wir können sie hören. Sualli sind allein für ihre Herren sichtbar und nur sie können sie hören.«

Eyvin nickte verblüfft. »Ach so, unsichtbar …«, stammelte er. »Wie wird sie es schaffen, uns hier rauszubringen?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht genau. Malféti sagte, sie könnte es, also wird es stimmen.«

Wo bin ich da nur hineingeraten! Ich muss träumen.

Eyvin konnte nicht mehr klar denken.

Allmählich beruhigte sich Alfý, hörte auf zu schreien und kam mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern zurück.

»Es tut mir leid, Alfý«, versuchte es Brám versöhnlicher. »Malféti hatte keine andere Wahl. Dieser Junge hier ist Eyvindurs Sohn. Wir müssen ihn aus Trolldom fortschaffen. Du musst uns helfen.«

Alfý äugte neugierig in Eyvins Richtung. »Behaltet meinen Namen für euch, sonst habe ich bald keine freie Minute mehr!«

»Wir werden ihn nicht verraten«, versprach Brám schnell, »aber jetzt geh und hole alles, was nötig ist, damit du unsere Wunden versorgen kannst. Und bring zu essen mit. Beeil dich!«

Es knallte, Alfý verschwand. Feiner, glitzernder Staub blieb dort zurück, wo sie gerade so elend gestanden hatte. Eyvin griff nach dem Glitter, doch die winzigen Teilchen zerstreuten sich sofort in alle Richtungen.

Brám sackte in sich zusammen, atmete stoßweise, er schloss die Augen.

Wie sollte dieser Mann es schaffen, ein Pferd zu reiten, geschweige denn zu kämpfen, falls es nötig werden sollte? Mehr Zeit blieb Eyvin nicht, sich Gedanken zu machen, denn schon knallte es erneut und Alfý kehrte zurück, schwer beladen mit allen möglichen Utensilien und machte sich sogleich daran, Bráms Wunden zu säubern, mit Salbe zu bestreichen und zu verbinden.

Eyvin kauerte im Stroh und beobachtete abwechselnd Alfý und das Treiben unten auf dem Burghof. Es war ein ständiges Kommen und Gehen. Neben den Falken tauchten andere seltsame Kreaturen auf. Sie waren bis unter die Zähne bewaffnet und begannen jeden Winkel zu durchsuchen. Eyvin konnte hören, wie sie unten im Stall rumorten, wie es schepperte und knallte, dass die Pferde nervös wurden. Wenn nur Djarfur und der Schwarze in Sicherheit waren!

Als Alfý Brám verarztet hatte, flößte sie ihm Brühe ein. Es sah absurd aus: Sie saß auf seiner heilen Schulter und schüttete mit einem fingerhutgroßen Gefäß die Suppe in seinen geöffneten Mund. Für sie stellte das gefüllte Behältnis ein ordentliches Gewicht dar und sie kletterte damit ein ums andere Mal vom Boden auf Bráms Schulter. Eyvin dämmerte allmählich, was Alfý damit meinte, dass sie bald keine freie Minute mehr haben würde. Es war Schwerstarbeit für sie.

»Ich mach das«, sagte er und nahm Alfý das kleine Gefäß ab. Scheu sah sie ihn an, dankte mit einem Nicken.

Während Eyvin Brám die restliche Brühe einflößte, kümmerte sich Alfý um Eyvins Wunden am Rücken. Sein Hemd presste er gegen die Brust, niemand sollte das Mal sehen. Brám hatte die Augen ohnehin geschlossen.

»Kennst du Henni?« Brám versuchte sich aufzurichten.

»Die Wandlerin?«, fragte Alfý.

»Genau die. Ist sie hier?«

»Nein, sie ist vor ein paar Tagen verschwunden.«

»Weißt du warum und wohin?«

»Kann sein. Ich habe ihr einen Gefallen getan. Es ist geheim.«

Brám verdrehte die Augen. »Wer und wie viele von Morcants Leuten sind sonst noch hier?«

»Falken. Täglich werden es mehr. Und Sirrah-Sul. Sie bilden einen Ring um Burg und Gestüt. Niemand kommt herein oder hinaus, ohne von ihnen kontrolliert zu werden.«

»Malféti sagt, du kannst uns von hier wegbringen. Stimmt das?«

Alfý sah neugierig in Eyvins Richtung. »Ist er es wirklich?«

»Siehst du das nicht?«

»Ich habe Eyvindur nie zu Gesicht bekommen.«

»Er ist es, für mich gibt es keinen Zweifel.«

Alfýs Augen funkelten, ihr kleiner Körper streckte sich und das schwarze Fell begann zu glänzen. »Ich kann den Königssohn unversehrt hier wegbringen, natürlich!«

»Was ist mit mir und unseren Pferden?«

Alfý nickte. »Ist es sein Gandur?«

Brám zuckte mit den Schultern, wandte sich an Eyvin und fragte: »Trägst du das Mannaz auf der Brust?«

Eyvin wusste sofort, was Brám meinte, dennoch fragte er: »Ein Mannaz? Was ist das?«

»Ein Zeichen, wie es auf der Stirn des Schwarzen prangt.«

Eyvin schüttelte den Kopf. Er wusste nicht weshalb er es tat, es erschien ihm im Moment einfach nicht richtig, alles preiszugeben.

»Dann ist er nicht der Auserwählte?« Alfý wirkte enttäuscht.

»Scheint so«, erwiderte Brám, aber es klang nicht überzeugt. »Also? Wie bringst du uns fort von hier?«

Alfý kam näher, ein verschwörerisches Lächeln auf den Lippen. »Es gibt einen geheimen Gang. Nur wir Sualli kennen ihn.«

»Die Pferde?«, unterbrach Brám sie ruppig. »Ist der Gang groß genug?«

Empört sah Alfý Brám an. »Willst du nun wissen, wie es geht?«

Brám stöhnte. Anscheinend stimmte, was sich die Leute im Leuchtenden Reich über die Sualli erzählten: Sie waren äußerst merkwürdige, stolze und leicht zu kränkende kleine Wesen.

»Die Abendfütterung beginnt bald, dann wird es in den Ställen von Stallburschen nur so wimmeln. Es wird nicht auffallen, wenn mir Eyvin mit einem vollbeladenen Karren folgt. Er steht unten bereit, ich werde euch ein Zeichen geben, sobald die Luft rein ist.« Sie nickte Brám zu. »Du wirst dich unter dem Heu verbergen, du bist zu alt, um als Stalljunge durchzugehen und … es könnte sein, dass dich jemand erkennt: Der Schwarze Reiter hat diese Jungen schließlich von Kindesbeinen an das Fürchten gelehrt.«

Brám ging nicht auf Alfýs Anspielung ein. »Und dann?«

»Ihr müsst durch den Tunnel, um die Pferde kümmere ich mich.«

»Wo kommen wir raus?«

»In einem Wald unmittelbar außerhalb der Burganlage.«

»Was ist mit den Sirrah-Sul?«

»Sie werden nicht weit weg sein, aber der Ausgang befindet sich jenseits des Ringes, den sie um die Festung geschlossen haben. Ihr müsst dem Gang folgen, bis es nicht mehr weitergeht. Dort wartet ihr, bis ich komme.«

»Wir brauchen ein drittes Pferd!«, drängte Brám. »Eines, das Eyvin reiten kann. Es muss schnell und ausdauernd sein. Bring uns eines der besten. Verstehst du etwas von Pferden?«

Alfý rümft die Nase, ließ sich nicht zu einer Antwort herab.

»Djarfur und der Gandur, sie sind irgendwo im Stall. Beide haben das Mannaz auf der Stirn. Djarfur ist ein Lichtfuchs und der andere …«

»Ich habe sie längst gesehen.«

Wenig später gab Alfý das Zeichen für den Aufbruch. Brám hatte keine Kraft, seine Knie knickten ein. Eyvin musste ihn stützen, bis sie den Karren erreicht hatten und er unter dem Heu verschwand.

»Folge mir!«, wies Alfý Eyvin an.

Eyvins Herz klopfte ihm bis zum Hals, als sie den ersten Stalljungen begegneten. Alle trugen das gleiche Hemd und die gleiche Hose wie Eyvin, sie lachten und scherzten, doch sobald irgendwo ein Falke auftauchte, zogen sie ihre Köpfe ein und blickten stur geradeaus.

Eyvins Hände wurden nass vor Aufregung, er konnte den Karren kaum halten und um ein Haar wäre er ihm entglitten, als ein Falke im Vorbeigehen ins Heu griff. Es war eine nachlässige Bewegung, so, als glaube er nicht an die Wirksamkeit seiner Bemühungen. Hätte der Falke richtig zugegriffen, hätte er Brám zweifellos entdeckt.

Alfý führte Eyvin zur Stirnseite des Stalles, dahin, wo sich auf Wykedale »Eyvins Luke« befand. Sie zeigte genau auf das entsprechende Mauerstück. Es sah gewöhnlich aus, nichts deutete darauf hin, dass es der Eingang zu einem Tunnel sein könnte. Eyvin klopfte mit der Faust gegen die Wand, hob fragend die Schultern.

Alfý grinste. »Warte nur.«

Als die Luft rein war, half Eyvin Brám aus dem Karren, zupfte ihm Stroh aus Haar und Kleidung und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

Worauf habe ich mich da bloß eingelassen?

In der Mauer, die eben noch unversehrt gewesen war, klaffte nun ein im Durchmesser etwa zwei Ellen großes Loch. Eyvin traute seinen Augen nicht. »Da sollen wir hinein?« Kalter Schweiß brach ihm aus.

»Es wird gehen«, erwiderte Alfý ohne viel Mitgefühl.

»Du zuerst!«, befahl Brám.

Eyvin stand wie angewurzelt, starrte auf das viel zu enge Loch.

»Komm schon! Oder willst du, dass uns die Falken erwischen?«

»Wie weit ist es?«, fragte Eyvin bang. »Brám wird das nie schaffen.«

»Etwa eine Leuga.«

»Eine Leuga?«

»Eine Wegstunde«, erklärte Brám ungeduldig. »Und jetzt hör auf, dir meinetwegen den Kopf zu zerbrechen. Rein da!«

Eyvins Mund trocknete aus. »Licht?«

Alfý schüttelte den Kopf.

Langsam schob Eyvin seinen Kopf in das dunkle Loch. Es roch nach feuchter Erde, modrig und kalt. Seine Schultern und sein Rücken streiften seitlich und oben an der Mauer entlang. Es tat weh, die Wunden auf seinem Rücken rebellierten. Der Platz reichte gerade, dass er sich auf den Knien vorwärts bewegen konnte. Eyvin fiel auf, dass die Wand mit ebenmäßigen Steinen verkleidet war, der Boden aus gestampftem Lehm bestand. Alfý könnte hier bequem aufrecht gehen. Widerwillig kroch er vorwärts. Spinnweben streiften über seinen Kopf, verklebten seine Wimpern. Weiter vorn huschten Tiere davon. Brám folgte ihm. Es mussten Höllenqualen für ihn sein. Eine Wegstunde auf Knien zurückzulegen war selbst für einen unversehrten Mann kein Vergnügen.

»Immer der Nase nach«, hörte Eyvin Alfý leichthin sagen, dann wurde es dunkel. Kein Lichtstrahl drang mehr zu Eyvin vor, sein Kopf begann zu dröhnen, seine Glieder schienen wie gelähmt. Er wollte umkehren, gegen die Mauer anrennen, die anstelle des Lochs den Rückweg versperrte.

»Geh weiter, sonst stecken wir morgen noch hier drin. Ich kann mir Angenehmeres vorstellen.« Bráms Stimme sollte unbekümmert klingen, doch Eyvin wusste, dass es Theater war. Das Blut in seinen Ohren begann zu rauschen. Brám sagte etwas, doch die Worte drangen nicht mehr in Eyvins Bewusstsein vor. Panik überfiel ihn.

Als Brám und Eyvin das Ende des Tunnels erreicht hatten, schliefen sie fast augenblicklich ein. Ein leises Klopfen viele Stunden später weckte sie.

Brám tastete Eyvins Fuß, rüttelte. »Meinst du, es ist Alfý?«

Eyvin rieb sich die Augen. »Ich weiß es nicht.«

»Besser, wir -« Weiter kam Brám nicht, gleißendes Licht fiel in den Tunnel. Er musste seine Augen gegen die Helligkeit abschirmen.

»Kommt! Schnell. Ihr müsst euch sofort auf den Weg machen. Es kann jeden Moment ein Wachposten hier aufkreuzen.« Es war Alfý. Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung.

Als Eyvin aufblickte und vorsichtig gegen das Licht anblinzelte, sah er, dass drei Pferde nicht weit vom Tunnelausgang entfernt angebunden waren. Djarfur, der Schwarze und ein prächtiger Schimmel warteten auf sie.

Dem Herrn sei Dank!

Brám stand auf. Er war schwach, aber der verdünnte Wein, den er während der Nacht schluckweise getrunken hatte, half ihm. »Kommt sie mit?«, flüsterte Eyvin in Bráms Rücken. Die Sualli war ihm nach wie vor unheimlich.

»Sie könnte nützlich sein«, antwortete Brám laut.

Alfý erstarrte. »Ihr wollt mich mitnehmen?«

Brám ging zu Djarfur und hangelte sich in den Sattel. »Wir brauchen dich«, sagte er gepresst und fuhr an Eyvin gewandt fort: »Du darfst Sualli niemals danken. Egal, was sie für dich tun, egal, wie teuer dir ihre Dienste sind. Sie können es nicht ertragen, Dank zu erhalten, sie würden daran zugrunde gehen.«

»Du meinst, sie würde sterben?«

»So ist es.« Brám stieß Djarfur die Hacken in die Seiten und trabte steif zwischen den hoch aufragenden Akazien in nördliche Richtung.

Eyvin machte sich eilig mit dem Schimmel bekannt, band den Schwarzen los und saß auf, um Brám zu folgen. Er hätte gerne gefragt, wohin die Reise ging, was ihn erwartete, doch sein Begleiter fiel bald in einen moderaten Galopp. Die kleine Sualli ließ sich nicht blicken, doch sogar Eyvin spürte, dass sie bei ihnen war.

Erst als es zu dämmern begann, zügelte Brám seinen Lichtfuchs.

Eyvin kam neben ihm zum Stehen. »Dieses Tempo wird der Schwarze niemals durchhalten. Wir werden ihn verderben!« Er rutschte steif von seinem Schimmel und strich dem Namenlosen über die schweißnasse Brust.

»Keine Angst, er ist ein Gandur. Er ist stärker als ein gewöhnliches Pferd.«

Eyvin überzeugte das nicht. Wütend löste er Sattelgurt und Kinnkette und suchte trockenes Gras, mit dem er den Schwarzen und den Schimmel abreiben konnte. »Werden wir verfolgt?«

»Mir ist nichts aufgefallen. Nirgends waren Falken zu sehen.« Brám ließ sich ins kniehohe, schilfähnliche Gras fallen; durch seinen Verband sickerte Blut. »Alfý«, rief er barsch. »Du wirst dich um Djarfur und meine Wunden kümmern und uns zu essen bringen.«

Das kleine Zauberwesen kam zum Vorschein, zeterte und fluchte, aber es gehorchte. Eyvin konnte sich nicht entsinnen, jemals etwas Köstlicheres gegessen zu haben. Alfý war ihnen von großem Nutzen, stellte er fest, und sie besaß Kräfte, die er ihr niemals zugetraut hätte. Nur Bráms Wunden machten ihm Sorgen. Wie konnte ein Mann, der so schwer verletzt war, reiten? Wie könnte er kämpfen?

Die Müdigkeit kam, als der Hunger gestillt war. Die Männer machten es sich im hohen, trockenen Gras bequem. Eyvin wickelte den wollenen Umhang, den Alfý mitgebracht hatte, fest um seine Schultern. Es fühlte sich gut an. Nie zuvor hatte er ein so wertvolles Kleidungsstück am Leib gehabt und er war ausgesprochen froh darüber, denn es war kalt - viel kälter als noch am Morgen. Wenn Eyvin die Luft einsog, fühlte er die winzigen Härchen in seiner Nase steif werden.

»Wohin bringst du mich?«

Brám antwortete nicht sofort, sein Atem verriet Eyvin, dass er kurz davor war einzuschlafen. Erst später begann er mit geschlossenen Augen zu sprechen, so, als hätte er lange überlegt, wie er es anfangen sollte: »Der Ort heißt Ising-baltas - ein Eissee - so groß, dass es unser Verstand nicht erfassen kann. Die Menschen in Eilarike nennen ihn Totes Land, weil dort absolut lebensfeindliche Bedingungen herrschen. Nur Eingeweihte wissen, dass im Zentrum von Ising ein wahrer Paradiesgarten einem vergessenen Volk als Unterschlupf dient. Und nur wenige kennen den Weg dorthin.«

»Du machst dich über mich lustig, nicht wahr?«

Brám öffnete die Augen, sah Eyvin ernst an. »Hier und jetzt ist nicht die Zeit, sich über jemanden lustig zu machen. Alles, was ich dir sage, ist die Wahrheit, und ich weihe dich ein, weil ich überzeugt davon bin, dass du Eyvindurs Sohn bist.«

Mit zitternden Händen zog Eyvin das Amulett aus seinem Beutel, reichte es Brám. »Gehörte es meinem Vater?«

»Woher hast du es?« Bráms Stimme klang erschüttert, er versuchte sich aufzurichten.

»Es lag in den Tüchern, in die ich gewickelt war, als meine Mutter … als Katie mich auf ihrer Schwelle fand.«

Brám schluckte schwer, brauchte einen Moment. »Ja, es gehörte deinem Vater. Es ist sein Rarissima.«

»Was ist ein Rarissima?«

Brám atmete tief durch. »Das ist alles nicht so einfach«, begann er. »Es ist das Amulett der Weltenreiter. Dein Vater war Weltenreiter, ja, er war sogar der König der Weltenreiter. Seit Anbeginn der Neuen Zeit sorgen die Weltenreiter in unserem Land für Recht und Ordnung. Einar hieß unser Urvater. All seine Nachkommen führen königliches Blut, doch es ist nicht unbedingt der älteste Sohn, der das Erbe antritt, der auserwählt ist. Es passiert scheinbar willkürlich, es werden Generationen übersprungen, oder das königliche Blut versiegt, wenn aus drei Folgegenerationen kein Weltenreiter hervorgegangen ist oder sich einer als unwürdig erwiesen hat.« So wie ich, fügte er in Gedanken hinzu. »Niemand kann voraussagen, wer die Nachfolge, wer das Erbe antritt. Erstes Anzeichen dafür ist die Geburt eines Königsfohlens auf Trolldom. Bisher wurden ausschließlich hier die Ganduren geboren. Es ist mir unerklärlich, wie es auf Wykedale geschehen konnte, in dieser anderen Welt.« Er machte eine kurze Pause. »Schon bei ihrer Geburt tragen die Ganduren das Mannaz auf der Stirn, aber erst ein Jahr später erscheint ein identisches Zeichen auf der Brust des Auserwählten von königlichem Blut.« Brám drehte sich, suchte nach einer Liegeposition, die ihm keine allzu großen Schmerzen bereitete. »Du kannst dir sicher vorstellen, dass diese Spanne, von der Geburt eines Ganduren bis zu seinem ersten Jahrestag, in Eilarike eine Zeit wilder Spekulationen ist. Viele würden alles dafür geben, auserwählt zu sein, andere haben Angst davor. Zeigt das Mannaz die Königsrune, so wie bei dem Schwarzen und hier auf dem Rarissima deines Vaters, heißt das, dass der Auserwählte nicht allein dazu auserkoren ist, Weltenreiter zu sein, sondern dass er der neue König der Weltenreiter sein wird.«

Unbewusst legte Eyvin seine Linke auf die Brust. Das Mannaz brannte auf seiner Haut. Er hatte es lange nicht gespürt.

»Die Auserwählten müssen sich drei Jahre und hundert Tage bewähren, ehe sie ihre Weihen und ihr Rarissima erhalten. Sie müssen sich als würdig erweisen, erst dann werden sie feierlich in den Kreis der Weltenreiter aufgenommen.«

»Was ist so Besonderes an ihnen?«

»Oh, es sind viele Dinge, die zusammenspielen. Ich erkläre es dir später. Viel wichtiger zu wissen ist, dass Morcant alle Weltenreiter und beinahe alle ihre Nachkommen getötet hat. Du bist einer der letzten, aber es muss noch jemanden geben, denn wenn du jetzt, in diesem Augenblick, so, wie du mir gesagt hast, das Mannaz nicht auf der Brust trägst, kannst du nicht der Auserwählte sein.« Brám machte eine Pause, um seinen Worten Gewicht zu verleihen. »Es wird das wichtigste Ziel des Bundes sein, diesen Jungen zu suchen, denn er ist unsere große Hoffnung. Wir müssen ihn finden und in Sicherheit bringen, bevor er Morcants Häschern in die Hände fällt.«

»Was wird mit ihm geschehen?«

»Du meinst den Auserwählten?«

»Ja. Was muss er tun, wenn ihr ihn gefunden habt?«

»Das muss der Bund entscheiden.«

»Wer oder was ist der Bund?«

»Ein Zusammenschluss der weisesten Männer und Frauen des Leuchtenden Reiches. Sie werden alles tun, damit Morcants Schreckensherrschaft ein Ende findet und die Alten Könige zurückkehren können.«

»Die Alten Könige sind die Weltenreiter?«

»Ganz recht«, sagte Brám zufrieden. »Du bist ein aufmerksamer Zuhörer.«

»Gehörst du auch zum Bund?«

»Mehr oder weniger. Ich arbeite in seinem Auftrag.«

»Was wird mit mir und dem Schwarzen geschehen?«

Brám sah Eyvin nachdenklich an. »Ohne seinen Ganduren ist ein Weltenreiter machtlos. Der Schwarze ist ebenso wichtig wie sein Reiter. Er muss bereit sein, sollten wir den Auserwählten finden. Ich bringe ihn zum Eissee.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Genauso wie dich. Denn wenn du Eyvindurs Sohn bist, fließt in deinen Adern königliches Blut. Das bedeutet, aus deinen Söhnen und Enkelsöhnen können neue Weltenreiter hervorgehen; du selbst könntest auserwählt sein, irgendwann.«

In Eyvins Magengrube breitete sich ein flaues Gefühl aus. Er wusste nicht, war es Angst oder Freude, die er spürte. Womöglich beides.

Ich bin auserwählt, dazu auserkoren, König der Weltenreiter zu sein!

Der Gedanke war ungeheuerlich.

»Was hat es mit der Alten Pforte und dem Korridor auf sich?«

Brám stöhnte. »Das sind zu viele Fragen für einen Abend. Ich erkläre es dir morgen. Du solltest versuchen zu schlafen.«

»Wäre es nicht klug, Wache zu halten?«

»Du hast recht«, erwiderte Brám mit einem Lachen in der Stimme. »Das wird Alfý übernehmen.«

Augenblicklich ertönte das ohrenbetäubende Gezeter der Sualli. Eyvin war zufrieden, er hatte heute gelernt, dass man sich auf sie verlassen konnte. Trotzdem konnte er lange nicht einschlafen, zu viel schwirrte in seinem Kopf herum und auch die Stimme dieses Waldes war neu für ihn. Weit entfernt hörte er Jauchzen, fröhliche Stimmen, gelegentlich Peitschenknallen und Pferdegewieher.

»Was ist das?«, fragte er die Sualli, als auch noch Musik und Klatschen ertönten.

Alfý blickte Eyvin ungläubig an. »Das weißt du nicht?« Sie schob ihre schwarzen, strohigen Haare unter die viel zu weite Mütze. »Es ist das Nachtvolk. Mach dir keine Sorgen. Solange wir nicht ihren Weg kreuzen, neugierig oder spöttisch sind, werden sie uns in Frieden lassen.«

»Ach so«, antworte Eyvin und zog den Umhang über seinen Kopf.

Das Nachtvolk also. Natürlich!

»Sirrah, ich weiß nicht, wie das passieren konnte.« Fávlogg lag mit ausgestreckten Armen bäuchlings auf den strahlend weißen Marmorplatten. Die Kälte hatte jede Faser seines Körpers erreicht. Seine Muskeln und Sehnen waren wie gelähmt, er wagte nicht aufzublicken. Seit Stunden lag er regungslos. Er war beinahe dankbar, dass sein Gebieter, Sirrah Morcant Sacrapos, endlich das Wort an ihn gerichtet hatte.

»Wir waren im Korridor direkt hinter ihnen. Auf der anderen Seite standen unsere Männer bereit sie abzufangen, aber auf einmal waren sie weg! Als hätten sie sich im Korridor in Luft aufgelöst. Es ist mir unbegreiflich.«

Morcant saß in einem Thronsessel aus purem Gold, der mit hermelinüberzogenen Kissen gepolstert war. Die Stuhllehne war Fávlogg zugewandt. So war es immer. Morcant zeigte nie sein Gesicht, kaum jemand wusste, wie er aussah.

»Wir haben alles durchsucht, Sirrah. Keine Spur. Weder auf der einen noch auf der anderen Seite. Ich habe Männer ausgeschickt, dem walisischen Ritter zu folgen - um sicherzugehen.«

»Hast du das Mannaz mit eigenen Augen gesehen?« Morcants Stimme klang schneidend.

»Nein, Sirrah«, antwortete Fávlogg demütig.

»Es ist also nichts als Spekulation?«

»Sie versuchten zu fliehen, das sollte Beweis genug sein.«

Morcant begann zu lachen. Es war ein volltönendes, gnadenloses Lachen. »Du hast meinen Auftrag nicht nach meinen Wünschen erfüllt. Dafür werde ich dich bestrafen.«

»Sehr wohl, Sirrah. Das ist Euer gutes Recht!« Fávloggs Angst hallte von den Wänden wider.

»Dich brauche ich noch, deshalb wird es dein Bruder sein, der für deine Unfähigkeit mit dem Leben bezahlen wird.«

Fávlogg sog scharf die Luft ein, ein entsetztes Kreischen entschlüpfte seiner trockenen Kehle.

»Es erschreckt dich? Dabei warst du es, der mir zu äußerster Schärfe im Umgang mit Untergebenen riet.« Morcant schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Du wirst es selbst tun, jetzt und hier, und dann bringst du mir diesen Jungen und den Ganduren! Ich will sie beide lebend.«

»Sirrah …« Fávlogg brach seine Erwiderung ab, er wusste, dass es zwecklos war.

»Bringt Uku herein«, befahl Morcant mit einem Lächeln auf den Lippen. »Und ruft mir Rubín herbei. Er soll lernen, wie man mit Verrätern und Nichtsnutzen umgeht.«

Pferdediebe

Eyvin, komm und hole mich! Du bist ein Königssohn, ich werde dir überallhin folgen.

Ysmays Stimme klang süß, ein wohliges Kribbeln durchlief Eyvins ganzen Körper. Ich komme, antworte er beglückt, doch genau in diesem Augenblick legte sich eine winzige, schmale Hand auf seinen Mund und das samtige Fell der Sualli streifte seine Wangen. »Schsch, wach auf und sei still! Jemand schleicht um unser Lager.«

Erschrocken schlug Eyvin die kleine kalte Hand von seinem Gesicht. Alfý landete ein paar Schritte weiter im Gras und begann ihrem Ärger in gewohnter Weise lauthals Luft zu machen.

Ysmay? Habe ich geträumt?

Auf die Ellbogen gestützt lauschte Eyvin in die ausklingende Nacht hinein. Außer Alfýs Gezeter war nichts zu hören. Das Nachtvolk hatte sich scheinbar zur Ruhe gelegt.

Brám, der nicht weit entfernt im Gras lag, gab Eyvin mit Handzeichen zu verstehen, sich schlafend zu stellen.

Nichts geschah, alles blieb ruhig, für sehr lange Zeit, doch dann hörte Eyvin etwas. Menschen -  mindestens drei. Sie schlichen näher. Eyvin wollte aufspringen, davonrennen, doch Brám blieb still im Gras liegen.

Allmählich nahm Eyvins unmittelbare Umgebung Konturen an, die Sonne war kurz davor aufzugehen. Immer noch war es bitterkalt. Die Pferde schnaubten, eine Kette rasselte melodisch. Eyvin wusste, es war Djarfurs Kinnkette oder die des Schimmels.

Plötzlich kam Brám auf die Beine. Das Schwert in beiden Händen rannte er auf das Gebüsch zu, wo die Pferde angebunden waren. Alles ging sehr schnell. Bevor Eyvin aufspringen und sich mit einem Knüppel bewaffnen konnte, hörte er die Stimmen: »Sie haben uns entdeckt … Los, weg hier! … Ja, zurück zu den Pferden, wir müssen abhauen … Lass mich los! …«

Direkt vor Eyvin sprang ein Junge aus dem Gebüsch, stieß ihn mit beiden Armen vor die Brust und rannte davon. Beinahe hätte Eyvin das Gleichgewicht verloren.

Es sind nicht die Falken!, stellte er einen Wimperschlag später fest und setzte seinem Angreifer zwischen Bäumen und Sträuchern nach. Er duckte sich unter den Zweigen weg, schwang seinen Knüppel,  holte den anderen von den Beinen und stürzte sich auf ihn. Eng umschlungen rollten sie über den Boden, bis Eyvin endlich seine Faust im Gesicht des anderen platzieren konnte und er obenauf zu liegen kam. Mit den Beinen presste Eyvin die Knie des anderen nach unten und drückte dessen Handgelenke über dem Kopf fest in den feuchten Waldboden. Wütende blaue Augen funkelten Eyvin furchtlos an. Sein Gesicht war eine Handbreit von dem des anderen entfernt und ehe Eyvin sich versah, spuckte der Junge ihm mitten auf Mund und Nase.

»Lass mich sofort los!«

Eyvin schlug zu, fuhr sich mit dem Ärmel über das nasse Gesicht. »Was fällt dir ein!«

Mit der frei gewordenen Hand boxte der Junge Eyvin gegen den Bauch, doch der zwang ihn schnell wieder zu Boden.

»Was hast du denn da für einen komischen Fang gemacht?« Es war Brám, der hinter Eyvin auftauchte. Sein Schwert baumelte in der Scheide an seinem Gurt. Mit jeder Hand hielt er zwei abgerissene Gestalten am Kragen gepackt. Eyvin schätzte, dass sie in etwa sein Alter hatten. Sie trugen bunte, zerschlissene Kleider und waren barfuß. Ihrem verwahrlosten Zustand nach zu urteilen, mussten es Bettler oder Kesselflicker sein.

»Sie wollten unsere Pferde stehlen. Dafür werden wir sie an den nächsten Baum knüpfen müssen«, sagte Brám trocken und machte sich daran, seinen jämmerlichen Fang mit geübten Handgriffen zu verschnüren.

Eyvin hockte nach wie vor auf seinem Kontrahenten, starrte in diese blauen Augen. Etwas irritierte ihn, aber er kam nicht darauf, was es war. Sein Blick tastete über den hageren Körper und beschämt stellte er fest, dass der Junge beinahe noch ein Kind war; mindestens einen Kopf kleiner als er und halb so schwer. Er sah genauer hin, sprang plötzlich auf und stolperte rückwärts. Zwei pflaumengroße Erhebungen zeichneten sich unter dem weiten Hemd ab. »Es ist ein Mädchen!«, keuchte er angewidert.

»Na und!« Behände sprang das kleine Biest auf die Beine. »Wärst du mir nicht wie ein Feigling in den Rücken gefallen, hättest du es nie mit mir aufnehmen können.«

Brám zog amüsiert die Brauen hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Mir scheint, es handelt sich um ein ausgesprochen widerborstiges Exemplar dieser Gattung.«

Angriffslustig reckte das Mädchen den beiden ihren Dolch entgegen, den sie mit flinken Fingern aus ihrem Gürtel gefischt hatte. Die Klinge blitzte in der aufgehenden Sonne.

Brám lachte sie aus, das machte sie umso wütender.

»Lass sie sofort frei!«, forderte das Mädchen und deutete mit dem Kopf auf ihre beiden Kumpane, die Rücken an Rücken gefesselt auf dem Boden hockten.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Brám gelassen. »Die wissen, dass ich sie am nächsten Baum aufknüpfe und pissen sich vor Angst in die Hosen.«

»Das wirst du nicht tun, sonst -«

»Was sonst? Willst du mich mit deinem Spielzeug kitzeln.« Abfällig zeigte Brám auf ihren Dolch, lachte erneut dröhnend.

Eyvin starrte das Mädchen an. Sie sah aus wie ein Junge und jetzt, da sie stand, waren keine verräterischen Hügel mehr unter ihrem Hemd auszumachen. Ihr Haar war glatt, tiefschwarz, wie das Fell des Namenlosen, und zu einem - im wahrsten Sinne des Wortes - haarsträubenden Gestrüpp zurechtgestutzt. Sie war erschreckend mager, wirkte zerbrechlich, solange sie nicht den Mund aufmachte und ihre Zähne bleckte, denn dann zeigte sich zwischen ihren Vorderzähnen eine kleine Lücke, die niedlich gewirkt hätte, wären da nicht diese stechend blauen Augen gewesen.

Ein, zwei Nummern größer, und man könnte sich vor ihr fürchten, dachte Eyvin.

Ohne Vorwarnung fuhr das Mädchen herum und begann zu laufen. Eyvin und Brám sahen einander unschlüssig an. Keiner von beiden konnte sich aufraffen, die Verfolgung aufzunehmen, deshalb erlangte sie einen gehörigen Vorsprung, bis Brám sich endlich herabließ, zu Djarfur ging und sich in den Sattel schwang.

Er stellte sie, kurz bevor sie ihre eigenen Pferde erreichte. Es waren Tinker, braungescheckt, und sie spitzten die Ohren, als sie ihnen entgegenlief. Brám sprang aus dem Sattel, trat ihr den Dolch aus der Hand und klemmte sich das Mädchen in der gleichen Bewegung unter den Arm.

»Nicht so voreilig, mein Fräulein.« Mit der freien Hand band er die Pferde los und kehrte mit seinem Fang zu Eyvin und Alfý zurück, die ihm neugierig entgegensahen. Grob schleuderte Brám die Kleine gegen einen Baum, drückte Eyvin die Zügel der Schecken in die Hand und setzte dem Mädchen die Klinge an den Hals. »Ihr wolltet unsere Pferde stehlen. Wer hat euch geschickt?«

Spielend hielt sie Bráms Blick stand, sagte keinen Ton.

»Besser, du machst den Mund auf, sonst fange ich mit deinem Freund hier an, die Bäume zu schmücken.« Brám wies auf einen der beiden Jungen, die schlotternd am Boden kauerten.

Ihr Blick flackerte. Eyvin konnte es deutlich sehen. Dennoch bewunderte er sie dafür, dass sie sich so unerschütterlich gab - schließlich war sie bloß ein Mädchen.

»Na, was ist? Willst du ihn auf dem Gewissen haben?«

Derjenige, den Brám als Baumschmuck verwenden wollte, versuchte zu sprechen. Der Knebel hinderte ihn, doch es war deutlich zu sehen und zu hören, dass er das Mädchen anflehte, zu tun, was immer von ihr verlangt wurde.

»Niemand schickt uns«, spie das Mädchen feindselig aus. »Wir beobachten euch seit gestern Nachmittag. Wir wollten die Pferde, sonst nichts!«

»Sonst nichts? Du machst mir Spaß. Wofür wolltet ihr sie haben?«

»Wofür wohl? Sie sind gutes Geld wert und wir könnten damit unsere eigene Zucht aufbessern.«

»Ihr gehört zu den Kesselflickern, nicht wahr?«

»Diesen Namen habt ihr uns gegeben. Wir selbst nennen uns Acingani!«

So viel Stolz schwang in ihrer Stimme, dass Brám unvermittelt lächeln musste. »Also, noch einmal: Wer schickt euch?«, wiederholte er und hob mit der Klinge seines Schwertes ihr Kinn an.

»Niemand! Das sagte ich bereits. Es war meine Idee. Ich habe sie angestiftet. Lasst die beiden frei und begnügt euch mit mir.«

»Das könnte in der Tat kurzweilig werden.« Bráms Stimme nahm einen anzüglichen Ton an und sein Schwert glitt über die ebenmäßige, dunkle Haut am Hals des Mädchens tiefer, bis zum Ausschnitt des grob gewebten Hemdes.

»Nimm deine dreckigen Finger von mir!« Mit einer Hand versuchte sie die Klinge beiseitezuschieben. Brám hielt dagegen. »Niemand hielt Wache. Euer Schnarchen war gewiss bis nach Erebangul zu hören. Ihr könnt froh sein, dass ich euch nicht die Kehle durchgeschnitten habe.«

Brám lachte auf. Mit einer kleinen Bewegung durchtrennte er das lederne Band, das ihr Hemd zusammenhielt. Weich fiel es herab bis zum Ansatz ihrer noch kindlichen Brust. Plötzlich erstarrte Brám, er ließ das Schwert sinken und das Mädchen raffte das Hemd an sich.

Eyvin trat ein paar Schritte vor, konnte aber nichts sehen. Was war hier los?

»Bind sie fest!«, befahl Brám und warf Eyvin einen Strick zu, den er vom Boden aufgehoben hatte.

Jetzt sah das Mädchen nicht mehr unerschütterlich aus. Sie hatte beide Arme um ihren Oberkörper geschlungen, starrte Eyvin mit ihren großen Kinderaugen entgegen.

»Muss das sein?«, fragte er.

»Es muss sein«, erwiderte Brám kalt und ging zu den Tinkern. Einem nach dem anderen strich er über die Stirn, band den letzten der drei los und führte ihn zu Djarfur und dem Schwarzen. »Wir nehmen sie mit.«

»WAS?« Eyvin konnte beim besten Willen nicht verstehen, wieso sie sich eine solche Last aufhalsen sollten. »Sie werden uns aufhalten und uns nichts als Ärger machen!«

»Nur das Mädchen kommt mit. Binde sie auf deinen Schimmel. Du reitest ihr Pferd.«

»Warum?«

»Das erkläre ich dir später. Und jetzt tu endlich, was ich dir sage!«

Brám musste es selbst tun, Eyvin weigerte sich schlichtweg. Er wollte das Mädchen laufen lassen, konnte nicht glauben, dass Brám ein halbes Kind entführen wollte - noch dazu ein Mädchen.

Als Brám die Kleine gefesselt, geknebelt und auf den Schimmel gesetzt hatte, jagte er erst die restlichen Pferde und danach die Jungen davon. »Versucht nicht uns zu folgen, und wartet nicht darauf, dass sie zurückkommt. Wenn ihr mir je wieder unter die Augen kommt, werde ich mit Vergnügen mein Versprechen wahrmachen.« Brám wies mit dem Schwert in die vergabelten Äste der Bäume, die ringsherum aufragten, und zog eine imaginäre Schlinge um den eigenen Hals.

Ohne ein weiteres Wort packte er die Zügel des Schimmels, stieg auf Djafur und trabte an. Das Mädchen hatte keine Mühe sich im Sattel zu halten, obwohl ihre Hände auf dem Rücken zusammengebunden waren. Eyvin blieb nichts anderes übrig, als sich auf den blanken Rücken des Tinkers zu schwingen und ihnen zu folgen.

Der Schecke machte Eyvin das Leben zur Hölle.

An einem See machten sie Halt, tränkten die Pferde und ließen sie grasen. Brám ging die ganze Zeit rastlos auf und ab, er schien aufgewühlt.

»Pass auf das Mädchen auf und lass sie nicht zu ihrem Pferd!«, befahl er Eyvin irgendwann und ging davon.

Brám erklomm einen kleinen Hügel und starrte in die Ferne. Eyvin mutmaßte, dass er nach Falken Ausschau hielt, doch der Himmel war leer, bis auf ein paar Schwalben, die auf Beute aus waren.

»Hast du Durst?«, brach Eyvin nach einer Weile die quälende Stille und hielt dem Mädchen, das neben ihm im Gras kauerte, den Weinschlauch hin.

Sie reagierte nicht, starrte stur auf das Gras zwischen ihren nackten Füßen.

Eyvin quälte der Gedanke daran, was Brám mit dem Mädchen vorhatte und überlegte, ob er sie von ihren Fesseln befreien sollte. Er wusste, wozu Männer fähig waren, er hatte als Kind mitangesehen, wie marodierende Söldner Wykedale überfallen hatten und über Frauen und Kinder in seinem Dorf hergefallen waren, ehe Sir Richard ihnen zu Hilfe eilen konnte.

»Wie heißt du?« Ungeschickt löste Eyvin den Knebel. »Mein Name ist Eyvin.«

Sie schob mit der Zunge die Fasern des Tuches aus dem Mund und spuckte aus. »Sag deinem Begleiter, er wird keine Freude mit mir haben. Meine Zähne sind scharf, ich werde mich wehren. Und für dich gilt dasselbe!« Ihre Stimme kratzte wie ein spitzer Stein auf einer Pflugschare.

Fast bereute Eyvin, dass er ihr die Mundfessel abgenommen hatte. »Glaubst du, ich interessiere mich für ein Hühnchen wie dich? Du bist nichts weiter, als ein dreckiges, kleines Kind.« Es klang herablassender, als beabsichtigt. Verärgert warf er ihr den Weinschlauch vor die Füße und ging davon, wohlwissend, dass sie nicht daraus würde trinken können.

Wenig später kam Brám zurück. Er bemerkte natürlich, dass Eyvin ihrer Gefangenen den Knebel abgenommen hatte, quittierte es mit einem finsteren Blick und stieg in den Sattel.

In einer windschiefen Bauernkate verbrachten sie die Nacht. Es war nicht viel mehr als ein Bretterverschlag, aber es gab Futter für die Pferde und im Inneren der Hütte konnten sie ein Feuer entfachen, um sich aufzuwärmen. Die Kälte draußen war kaum noch zu ertragen. Brám sorgte selbst für das Essen. Mit einer kleinen Handmühle aus einem ansonsten fast leeren Regal zerquetschte er Hafer und kochte ihn mit Wasser über dem offenen Feuer. Es gab keinen Abzug im Dach und so zog der Rauch bald durch den ganzen Raum. Das Mus schmeckte abscheulich, aber es füllte den Magen. Alle aßen gierig, auch das Mädchen, dem Brám endlich auch die Fesseln abgenommen hatte. Nur Alfý rümpfte die Nase und verschwand.

Als die hölzernen Schalen bis auf den letzten Rest leergeleckt waren, bedeutete Brám Eyvin und dem Mädchen sich zu ihm zu setzen. Es gehorchte nur widerwillig, konnte die Angst in seinen Augen nicht ganz hinter der trotzigen Fassade verbergen. Auf dem mit Binsen bedeckten Lehmboden flackerte ein Talglicht, es gab weder Tisch noch Schemel, Stühle, Bänke oder Bettstatt in dem niedrigen Raum, aber das Stroh war sauber und dick eingestreut.

Eyvins Glieder wogen schwer. Am liebsten hätte er sich zusammengerollt und geschlafen.

»Ich habe lange nachgedacht«, sagte Brám müde und wandte sich dem Mädchen zu. »Es ist meine Pflicht dich mitzunehmen, egal wie lächerlich es ist. Du bist ein Mädchen. Es hat niemals zuvor eine Auserwählte gegeben, da bin ich sicher.«

Schlagartig war Eyvin hellwach.

»Ihr könnt mich nicht verschleppen. Es verstößt gegen die Alte Ordnung, das müsst ihr doch wissen!«

Brám lächelte halbherzig. »Seit Morcant das Land regiert, hat die Alte Ordnung keine Geltung mehr. Aber darum geht es jetzt nicht. Wie bist du zu deinem Pferd gekommen?«

Das Mädchen runzelte die Stirn, schien den Sinn der Frage nicht zu verstehen.

Brám versuchte es erneut. »Ich werde dir nichts tun, aber es ist wichtig, dass du mir einige Dinge erklärst.«

»Und warum sollte ich das tun?« Der trotzige Unterton war wieder da.

»Weil du keine andere Wahl hast. Und deshalb!« Seufzend zog Brám sich das Hemd über den Kopf und wies mit seinem Finger auf das verblassende Mannaz auf seiner Brust. »Kommt dir das bekannt vor?«

Das Mädchen starrte ihn an.

»Zeig es ihm!«, forderte Brám sie auf. »Zeig es Eyvin!«

Wie paralysiert schnürte das Mädchen das zusammengeknüpfte Band ihres Hemdes auf und entblößte den Ansatz ihrer rechten Brust.

Ein Mannaz!

Eyvin traute seinen Augen nicht. Dieses Mädchen war eine Auserwählte. Sie trug ein ähnliches Zeichen wie er selbst.

»Der Tinker, er ist ein Königspferd, ein Gandur. Er trägt das gleiche Zeichen auf der Stirn wie du auf der Brust. Ihr beide gehört zusammen. Wo hast du ihn her?«

Das Mädchen brauchte drei Anläufe, ehe sie einen Ton herausbrachte. »Ich habe mich nie jemandem anvertraut. Mein Vater hat mir einmal ein solches Zeichen auf der Brust eines toten Mannes gezeigt, da war ich noch sehr klein.«

»Wer ist dein Vater?«

»Callum. Er ist nicht mein richtiger Vater.«

»Wer ist dein richtiger Vater?«

»Das weiß ich nicht.«

»Gehört Callum zu den Kesselflickern … ich meine, zu den Acingani?«

Sie schüttelte traurig den Kopf.

»Weißt du, wer die Weltenreiter waren und was ein Gandur ist?«

Jetzt nickte sie. »Jedes Kind weiß das, aber ich dachte immer, es wären Märchen, bis eines Tages dieses Mal auf meiner Brust erschien und Brimi zu mir kam. Ich bin ein Mädchen und -«

»Schsch«, versuchte Brám die Kleine zu beruhigen, »erzähl uns alles! Jedes Detail aus deinem bisherigen Leben könnte für uns wichtig sein. Lass dir Zeit.«

Liv

Ich heiße Liv und ich bin fünfzehn Jahre alt. Die ersten sieben Jahre meines Lebens habe ich an den Ufern des Iskâ-tavos verbracht. Das ist der See zu Füßen von Morcants Festung Sakra-Sud in Gorsmos-beria, einem Grenzland zwischen Erebangul und Reykabrúnn. Meine Mutter hieß Ellý. Callum, mein Ziehvater, hat sie halbtot aus dem See gefischt. Es gelang ihm, ihren Körper gesundzupflegen, die Narben auf ihrer Seele heilten nie.

Neun Monate später kam ich zur Welt. Meine Mutter konnte sich nicht um mich kümmern, gab mir keinen Namen und sprach nie ein Wort mit mir. Wenn ich an sie denke, habe ich nur ein Bild vor Augen: Sie hockt zusammengekauert auf dem schmutzigen Boden unserer Höhle, die Arme fest um ihre Beine geschlungen und wippt auf ihren nackten Fußsohlen vor und zurück, vor und zurück, die ganze Zeit. Sie weint.

Ich weiß, dass mein Vater - wer immer er sein mag - schuld daran ist, dass meine Mutter so geworden ist. Manchmal habe ich Angst, zu werden wie er.

Ich werde ihn töten!

Trotz allem war meine Kindheit gut. Callum war ein ungewöhnlicher Mann, er ist ein Draugr, ein Untoter, aber er hat es verstanden mich zum Lachen zu bringen. Es gab keine festen Regeln, ich durfte alles tun, nur nicht zu Morcants Festung hinaufgehen. Ich tat es trotzdem, fragte mich bei jedem Mann, den ich aus den Baumwipfeln erspähen konnte, ob er wohl mein Vater sei.

Als ich sieben Jahre alt wurde, starb meine Mutter. Eines Morgens war sie einfach kalt. Am selben Tag hat mich Callum fortgebracht, zu den Acingani. Deren Leben war dem meinen sehr ähnlich. Es gab keine festen Regeln, niemand fühlte sich für mich verantwortlich und ich stellte bald fest, dass man in den Kleidern eines Jungen viel mehr erreichen konnte. Ich glaube, mit der Zeit haben die Acingani vergessen, dass ich ein Mädchen bin. Sie waren freundlich zu mir und ich habe mich um ihre Pferde gekümmert. Das konnte ich am besten.

Die Acingani haben eine Schwäche für gescheckte Pferde. Sie sind billig zu haben, weil die hohen Herren sie nicht wollen. Uns gefallen sie. Nichtsdestotrotz versuchen wir Jahr um Jahr unsere Pferde zu veredeln. Es gibt einen Stallburschen auf Trolldom, der jedes Frühjahr einigen unserer Stuten die berühmten Trolldom-Hengste zuführt. Er verdient sich damit ein bisschen was dazu und es tut ja niemandem weh. Vor drei Jahren haben wir es auch so gemacht. Alles hat wunderbar geklappt, nur einen Tag später kam auf Trolldom ein geschecktes Fohlen zur Welt. Der Stallbursche glaubte, es sei die Strafe für seinen Betrug und hat sich dem Stallmeister anvertraut. Der wusste sich zu helfen und hat das Fohlen zu uns gebracht. Wie ein Paket hat er den kleinen Hengst, der ausgerechnet der Sohn des berühmtesten Zuchthengstes auf Trolldom war, verschnürt und unter einer Fuhre Mist aus dem Tor gefahren. Nicht einmal die Sirrah-Sul haben etwas bemerkt und sie kontrollieren seit Jahren alles, was nach Trolldom hinein- und herausgebracht wird. Wäre je ans Licht gekommen, dass aus dem Samen des berühmten Drífandi ein Braunschecke hervorgegangen ist, der Ruf des Gestüts wäre auf immer ruiniert gewesen.

Da wir zu der Zeit, als der kleine Schecke zu uns kam, keine Stute mit Fohlen hatten, musste ich ihn mit der Hand aufziehen. Es ist beinahe unmöglich ein Fohlen hochzupäppeln - jeder weiß das, der es schon einmal versucht hat. Aber unser Anführer hat gesagt, dass er mir gehören würde, wenn ich ihn durchbrächte, und deshalb habe ich Stunde um Stunde um ihn gekämpft. Er überlebte und war mein. Es war wie ein Wunder für mich, dass auf einmal etwas mir gehören sollte - mir allein!

Ich gab ihm den Namen Brimi. Es bedeutet Feuer. Lange Zeit habe ich das Mal auf seiner Stirn für widerspenstige Haarwirbel gehalten, aber je älter er wurde, umso deutlicher konnte man es erkennen. Außer mir bemerkte niemand das Zeichen auf Brimis Stirn. Er war wild, ließ sich nur von mir anfassen.

Ein Jahr später wurde ich krank. Ich hatte Fieber und lag drei Tage und Nächte im Delirium. Die Acingani dachten, ich würde sterben. Sie betteten mich auf einen Wagen und verabschiedeten sich der Reihe nach von mir. Am vierten Tag wachte ich auf und war gesund. Nur dieses ungewöhnliche Brennen auf der Brust war geblieben und dann sah ich, dass sich das gleiche Zeichen, das Brimi auf der Stirn trug, in meine Brust gebrannt hatte. Jetzt wusste ich, dass es ein Mannaz sein musste. Wie jedes Kind hatte ich die alten Geschichten von der Zeit der Weltenreiter aufgesogen wie ein Schwamm. Ich kannte sie auswendig, aber ich hatte Angst mich jemandem anzuvertrauen. Ich wusste ja, dass Morcant alle Weltenreiter getötet hatte und immer noch Jagd machte auf die letzten Nachkommen mit königlichem Blut. Also verbarg ich das Mannaz und habe es bis heute niemandem gezeigt.

Livs Wangen glühten, als sie mit ihrer Geschichte fertig war. Brám legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie weinte nicht, obwohl es das war, was Eyvin erwartet hätte.

»Du weißt, dass es nie zuvor einen weiblichen Weltenreiter gegeben hat?« Bráms Stimme klang ungewöhnlich behutsam, so, als wollte er sie nicht enttäuschen.

Sie nickte. »Ich dachte, es wäre ein Irrtum, ein Zufall.«

»Die Gelehrten in Ising wissen bestimmt mehr darüber.«

»Ising-baltas? Wir reiten ins Tote Land?«

»Ja.«

»Aber, es ist nie jemand zurückgekehrt.«

»Es gibt einen Weg, vertrau mir.«

»Wie kann ich dir trauen, wenn ich nicht weiß, wer du bist?« Liv neigte den Kopf. »Ich dachte, alle Weltenreiter seien tot. Wieso trägst du das Zeichen auf der Brust?«

Brám räusperte sich. »Ich habe mich als unwürdig erwiesen und niemals die Weihen empfangen. Das Zeichen bleibt, aber es verblasst mit den Jahren und die Kräfte schwinden. Ich bin kein Weltenreiter.« Doch das Stigma des Versagens begleitet mich ständig, fügte er in Gedanken hinzu.

»Du warst auserwählt?«, fragte Eyvin und richtete sich auf.

Brám nickte. »Mein Bruder Nathanael war der letzte Weltenreiter, den Morcants Häscher ermordeten. Ich arbeite für die Bündner. Sie wollen Morcants Macht brechen und verbergen sich in Ising. Dort bringe ich euch hin.«

Liv blickte scheu zu Eyvin. »Was ist mit ihm? Wieso ist er bei dir?«

Brám zögerte, war sich nicht sicher, ob er Liv Eyvins Geheimnis anvertrauen sollte. Was, wenn sie floh und den falschen Leuten davon erzählte? Er würde ein Auge auf sie haben müssen, so lange, bis sie in Ising ankamen.

»Was ist mit ihm?«, drängte sie.

»Er ist Eyvindurs Sohn und er trägt das königliche Mannaz.«

Liv schlug die Hand vor den Mund, Eyvin schnappte erschrocken nach Luft. »Woher weißt du das?«

»Ich wusste es vom ersten Tag an. Es ist die Art und Weise, wie du mit dem Schwarzen umgehst, die dich verrät.«

»Der Glanzrappe ist ein Gandur?« Liv kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

»Und er hat noch keinen Namen. Das solltest du schnellstmöglich nachholen, Eyvin. Es ist immer der Reiter, der dem Ganduren seinen Namen gibt. Deshalb wollte Jaron damit warten, bis er den Auserwählten gefunden hat.«

»Jaron? Was hat er mit all dem zu tun?«

Brám lachte bitter. »Jaron war kein gewöhnlicher Stallmeister. Er hat dich in die Menschenwelt gebracht, aber er wusste nichts von deiner Herkunft. Er dachte, du seiest ein gewöhnliches Kind, das ihm eine verrückte Frau in Todesangst die Hand gedrückt hatte. Jaron hat dich durch den Korridor gebracht, auf der erstbesten Schwelle abgelegt und wollte zurück nach Trolldom. Doch die Pforte hatte sich geschlossen und er blieb in der Menschenwelt gefangen. Jaron war der Wächter der Pforte - der berühmteste, den Trolldom je hatte - er wachte über die Königspferde. Niemand hier konnte sich sein Verschwinden damals erklären. Dass Morcant Bescheid wusste, haben wir erst vor kurzem erfahren, und es war mehr als ein glücklicher Umstand, dass ich rechtzeitig zur Stelle war, um Eyvin vor den Nasen der Falken aus Wykedale wegzuholen.«

Eyvin blickte fest auf seine Hände, die an einem Strohhalm zupften. Es war ihm unangenehm, dass Liv ihn anstarrte.

»Liv, hast du eine Ahnung, wie du mit der königlichen Familie verwandt sein könntest?«, fragte Brám.

Sie überlegte kurz, schüttelte dann entschieden den Kopf. »Darüber habe ich mir viele Male den Kopf zerbrochen. Gewiss nicht über meinen Vater. Ein Weltenreiter hätte meiner Mutter keine Gewalt angetan. Und von meiner Mutter kenne ich nur den Namen. Sie hat ihn aufgeschrieben, aber weder Callum noch ich wissen, wer sie war und woher sie kam.«

Arvit!, schoss es Brám durch den Kopf. Er könnte es gewesen sein. Liv hatte die gleichen stechend blauen Augen wie er. Arvit hatte Eyvindur, seinen eigenen Bruder, getötet, wieso sollte er dann nicht eine Frau zwingen. Zugang zu Sakra-Sud hatte er, alles passt zusammen, dachte Brám, sprach es aber nicht aus. »Wir sollten versuchen zu schlafen«, sagte er stattdessen nachdenklich. »Morgen Abend werden wir den Rand des Eissees erreichen und die Reise ins Innere, zum Atem Isings, wird euch einiges abverlangen.«

Eyvin und Liv tauschten einen unsicheren Blick, drehten einander schnell wieder den Rücken zu. Es war komisch zu wissen, dass jemand da war, den ein ähnliches Schicksal erwartete. Und sie hatten Angst. Beide.

Früh am nächsten Morgen brachen sie auf. Eyvin bekam seinen Schimmel zurück und Liv ritt Brimi. Sie hielten sich abseits der größeren Straßen, obwohl sie seit ihrem Aufbruch keiner Menschenseele begegnet waren. Ab und an huschte etwas zwischen den Bäumen. Doch sowohl Brám als auch Liv ließen sich davon nicht stören, also hielt Eyvin es damit genauso.

Während der wenigen Pausen, die sie einlegten, begann Brám Eyvin und Liv kleinen Tests zu unterziehen. Er nahm einen Stein und verbarg ihn hinter seinem Rücken. Abwechselnd mussten Eyvin und Liv raten, in welcher Faust sich das Steinchen befand, sobald er sie ihnen entgegenstreckte. Liv lag jedes Mal richtig, Eyvin riet meistens falsch. Er konnte beim besten Willen nicht den Sinn erkennen, der hinter dem Ganzen stecken sollte, aber es verstimmte ihn, dass Liv dauernd gewann.

»Wie machst du das?« Brám sah Liv fragend an.

Sie legte den Kopf schief. »Ich weiß es einfach. Ich muss gar nicht darüber nachdenken.«

»Sehr gut. Dinge intuitiv vorauszuahnen ist eine der Gaben, die einem Weltenreiter in die Wiege gelegt sind. Du kannst sie bereits nutzen, obwohl, so nehme ich jedenfalls an, dich nie jemand angeleitet hat?«

Livs Augen begannen zu strahlen. »Es stimmt. Ich habe es schon bemerkt, als ich noch bei Callum war. Manchmal weiß ich, was im nächsten Moment passieren wird.«

»Falls sich der Geheimbund dazu entschließen sollte, euch zu Weltenreitern auszubilden, werden sie euch viele Dinge lehren; insbesondere aber eure Gaben zu nutzen.«

»Welche Gaben haben wir noch?« Liv sah Brám neugierig an.

»Die wichtigste von allen ist, dass ihr anderen Menschen in die Seele blicken und ihre Abgründe und Nöte erkennen könnt. Es ist schwer und es hängt viel von der individuellen Begabung ab. Dein Vater«, Brám wandte sich jetzt Eyvin zu, »war ein Meister des Seelenblicks. Deshalb war er einer der bedeutendsten Könige, die das Leuchtende Reich je hatte.«

»Kann ich es nochmal versuchen?« Eyvin zeigte auf den kleinen Stein in Bráms Hand.

»Natürlich«, erwiderte dieser und verbarg seine Hände kurz hinter seinem Rücken. Mit einem verschmitzten Lächeln streckte er Eyvin die Fäuste entgegen. »Es ist noch kein Meister vom Himmel gefallen.«

Eyvin sah verbissen auf die gewaltigen Fäuste. Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, in welcher Hand das Steinchen liegen könnte. Er schloss seine Augen, zog sich tief in sich zurück, aber da war nichts. Enttäuscht zuckte er mit den Schultern. »Vielleicht bin ich nicht der, für den ihr mich haltet. Ich sehe weder in der einen noch in der anderen Hand einen Stein.« Verdrossen wandte Eyvin sich ab und ging zu den Pferden. Er sah nicht, dass Brám und Liv ihm amüsierte Blicke hinterher schickten, da weder in der einen noch in der anderen Faust ein Stein lag, als Brám sie öffnete und Liv entgegenstreckte. Eyvin hatte rechtgehabt, aber das behielten sie für sich.

»Na, hast du nun einen Namen für deinen Ganduren?« Brám schlug Eyvin kräftig auf die Schulter. Sie führten die Pferde über einen engen, steilen Pfad, der in eine Schlucht hinabführte. Seit dem Morgen waren sie unterwegs.

Eyvin schüttelte den Kopf. Als Jaron ihm nach der Geburt des Schwarzen angeboten hatte, einen Namen für den neugeborenen Hengst auszusuchen, war Eyvin sofort »Farandi« in den Sinn gekommen. Es bedeutete der Schnelle und es klang mutig und gut, doch jetzt, da Eyvin wusste, dass der Schwarze ein Königspferd war, suchte er verzagt nach einem huldvolleren Namen.

»Das kann nicht sein! Soweit ich weiß, ist der Name da, sobald Pferd und Reiter zum ersten Mal aufeinandertreffen. Es mag bei dir anders gewesen sein, du konntest nicht wissen, dass ihr füreinander bestimmt seid, trotzdem …« Brám schüttelte den Kopf. »Hattest du nicht von Anfang an einen Namen für ihn im Kopf? Denk nach! Bei mir und Djarfur war es so. Du musst dir darüber nicht das Hirn zermartern.«

Das hätte Brám auch gestern schon sagen können, dachte Eyvin grimmig. Farandi! Also doch.

Liv blieb stehen. »Sirrah-Sul«, flüsterte sie, zeigte auf die Schlucht, die sich gut hundert Schritte unter ihnen öffnete. Eyvin konnte nichts erkennen, aber auch er spürte die Bedrohung, wie damals im Wald auf dem Weg nach Quickham, als die Söldner ihnen die Pferde abnehmen wollten.

»Wir sitzen in der Falle.« Liv wies zum Einstieg in den steilen Pfad, dem sie abwärts gefolgt waren.

»Was sollen wir tun?« Eyvins Körper verkrampfte, sein Blut begann zu rauschen.

»Sind es Fängen, Liv?«, fragte Brám.

Sie überlegte kurz. »Die meisten, ja!«

Brám schätzte die Lage ab. Links und rechts neben dem steilen Pfad erstreckte sich schroffer Fels. Ohne die Pferde hätten sie es wagen können, ihr Heil in der Flucht zu suchen und sich über die Felswand davonzumachen; Fängen waren miserable Kletterer, aber mit den Pferden. »Wie viele sind es?«

»Zwanzig, vielleicht auch dreißig? Ich weiß es nicht genau.«

»Sie können nicht gleichzeitig auf uns losgehen, höchstens zu zweit, der Weg ist schmal.« Eilig schlug Brám eine Öldecke auf, die an Djarfurs Sattel befestigt war. Aus ihrem Inneren förderte er ein Schwert zutage. Es war bei weitem das prächtigste Schwert, das Eyvin je gesehen hatte.

Brám bot es ihnen mit dem Heft voraus an. »Wer nimmt es?«

Sie zögerten beide, schließlich griff Eyvin zu. Liv zog ihren Dolch aus dem Gürtel.

»Es war das Schwert meines Bruders, pass gut darauf auf!«, sagte Brám und zwinkerte Eyvin aufmunternd zu. »Wir nehmen die Pferde in die Mitte. Ich wehre die Angreifer von oben ab und ihr die von unten.

Kaum hatten sie ihre Stellung eingenommen, erstürmten die ersten Fängen den Pfad. Über ihnen stand ein Falke in der Luft - kreischte. Eyvin lief ein Schauer über den Rücken.

Tatsächlich hatten nur zwei Fängen nebeneinander Platz. Sie waren größer als normal gewachsene Männer, unglaublich breit und muskulös. Ihr gesamter Körper war behaart, oder besser gesagt geborstet, das Antlitz verzerrt. Das schwarze Haupthaar hing voller Baumbart und reichte struppig über ihre Rücken herab.

»Oh, mein Gott!« Eyvin sah sich um. Von oben drängten ebenfalls Sirrah-Sul auf Brám zu. Er erwartete sie mit seinem Schwert.

Liv zog Eyvin am Ärmel zurück an ihre Seite. »Wir müssen uns gegenseitig decken«, zischte sie ihm zu. »Siehst du ihre langen Lanzen? Du musst versuchen sie zu durchschlagen. Alfý können sie nicht sehen, es wird sie ablenken.«

»Brám kann nicht alleine gegen so viele bestehen!«, sagte Eyvin unruhig und sah sich erneut um.

»Er trägt das Mannaz, Eyvin. Der Schwertkampf ist eine der wichtigsten Disziplinen, die ein Auserwählter erlernen muss. Sie bringen es bis zur Perfektion.«

»Aber er ist kein Weltenreiter!«

»Das macht keinen Unterschied.«

Eyvin betete, dass sie recht hatte.

Alfý war geschickt. Sie brachte die ersten beiden Angreifer zum Straucheln, ehe sie Eyvin und Liv erreichten. Zwei neue drängten nach, stiegen über ihre verdutzten Brüder hinweg. Sie waren nicht mehr nebeneinander, kamen nacheinander auf Eyvin und Liv zu. Eyvin schloss kurz die Augen, legte seine Hand auf das Rarissima, das er in einem Beutel um den Hals trug.

Steh mir bei Vater. Bitte!

Die erste Lanze fuhr zwischen sie. Eyvin schaffte es mit einem einzigen Hieb sie zu durchschlagen. Ein euphorisches Gefühl durchzuckte seinen Körper. Zornig stieß das borstige Ungetüm einen Schrei aus, stürzte sich mit bloßen Händen auf seine Widersacher. Eyvin hob ihm das Schwert entgegen. Es durchdrang mühelos die mächtige Brust.

Dann ging es Schlag auf Schlag. Der Falke über ihnen kreischte wütend, doch er griff nicht ein. Eyvin und Liv streckten einen nach dem anderen nieder. Zwei Fängen öffnete Alfý die Schlagader am Hals, ehe sie Eyvin und Liv erreichen konnten.

Warmes Blut spritzte, lief über Hände und Arme; auf Eyvins Zunge lag ein penetranter Geschmack nach Tod.

Die letzten lebenden Fängen zögerten, wichen zurück. Eyvin sah sich um. Brám stand vier Fängen gegenüber. Sein Schwert fällte einen nach dem anderen. Als der letzte sich davonmachen wollte, schleuderte Brám ihm sein Schwert in den Rücken.

Die beiden Fängen am Fuße der Schlucht traten nun endgültig den Rückzug an. Es schien, als gäbe der Falke den Befehl dazu.

»Was hat das zu bedeuten? Wieso verschwinden sie?«, fragte Liv.

»Sie holen Verstärkung und werden uns in gebührendem Abstand folgen«, schrie Brám ihnen zu. Er zog sein Schwert aus dem Rücken seines letzten Opfers, wischte mit einem Grasbüschel über die besudelte Klinge.

»Sie werden wissen, dass wir nach Ising-baltas wollten.« Eyvin hatte Mühe mit seiner Stimme. Sie zitterte.

»Nicht unbedingt. Mit ein bisschen Glück werden sie unsere Spur verlieren, sobald wir den Rand des Eissees erreichen. Mit den Pferden sind wir zwar kaum schneller als die Fängen, aber der Falke wird sich nicht mehr in der Luft halten können. Der Ising, so nennen die Soldurii, die Einwohner Ising-baltas, den ständig währenden Schneesturm in unmittelbarer Nähe des Sees, wird unser Verbündeter sein.

Totes Land

Der Falke kreiste jedoch vorerst hoch über ihren Köpfen, nur einer der Fängen folgte ihnen. Eyvin vermutete, dass sie den anderen ausgeschickt hatten, Verstärkung zu holen.

Kurz bevor die Dämmerung einsetzte, schlug Brám eine neue Richtung ein. Schnell wurde es noch kälter, der Wind frischte auf und ging in einen Sturm über. Schneeflocken versperrten bald die Sicht. Dann sprang Brám vom Pferd, hieß Eyvin und Liv Djarfur zu folgen. Er müsse unter allen Umständen den Fängen erledigen, ehe sie ihr nächstes Ziel erreichten.

Die Konturen verwischten, Grenzen zwischen Himmel und Erde verschwammen, der heftige Wind zerrte an allem: Mänteln, Pferden, Riemen, Körpern, Haaren, Wärme, Nerven, Lebensmut.

Liv begann sich Sorgen zu machen, Brám blieb zu lange weg. Sie zügelte Brimi, spähte durch die weiße Wand hinter sich, doch egal, wie sehr sie die Augen zusammenkniff, wie sehr sie sich anstrengte, sie konnte nichts als weißen Schnee erkennen. Warum dauerte das so lange?

»Eyvin, wir müssen -« Sie sah nach vorn und ihr Herz setzte aus. Eyvin, der Schimmel, Farandi und Djarfur waren verschwunden. Erschrocken stieß sie Brimi die Hacken in die Seiten, trabte an. Die anderen konnten doch nicht weiter als zwei, drei Pferdelängen vorangekommen sein, sie hatte nur kurz zurückgeschaut? Panik kroch ihr in den Nacken. »Wo seid ihr?«, schrie sie. »Wartet! Eyvin! Brám! Hier bin ich!«

Nichts. Der dichte Vorhang aus Schneeflocken schluckte jeden Laut. Livs Herz flatterte wie die Flügel eines kleinen Vogels. War da nicht ein Amselruf? Das konnte doch nicht sein! Eine Amsel mitten im Schneesturm? Der Falke jedenfalls war längst verschwunden und ihr zartes Zwitschern durchdrang die Stille?

Niemals.

Da.

Wieder.

Deutlicher.

Liv ließ Brimi auf der Hinterhand mehrmals um die eigene Achse drehen. Dann sah sie den Umriss eines Mannes. Riesig. War es der Fänge? Hastig griff Liv nach ihrem Dolch, ihre Finger klamm und steif von der Kälte, hatten Mühe ihn aus der schmalen, ledernen Scheide zu ziehen. Wieder der Warnruf einer Amsel: Zzzztzzz! Und noch einmal. Zzzztzzz. Hinter Liv wieherte ein Pferd. Sie fuhr herum. »Dank sei Morrigan!«, stieß sie aus, neigte das Haupt und legte als Zeichen der Ehrerbietung für die Göttin des Unheils kurz ihren rechten Handballen an die Stirn.

Dann riss sie jemand vom Pferd.

»Was fällt dir ein! Habe ich euch nicht befohlen Djarfur zu folgen?« Brám war außer sich vor Wut. Hinter ihm standen die Pferde und Eyvin.

»Ich habe mir Sorgen -«

»Um ein Haar hätten wir dich verloren. Ist dir klar, was das bedeutet hätte?«

»Ich wollte nur -«

»In Zukunft wirst du genau das tun, was ich dir sage! Verstanden?«

Livs Arm schmerzte unter Bráms eisernem Griff. »Was willst du eigentlich von mir? Hätte ich nicht versucht deine Pferde zu stehlen, wären wir uns nie begegnet. Niemand hätte erfahren, dass ich das Mannaz trage und ich glaube allmählich, das wäre besser gewesen. Besser für mich!«

»Es geht nicht um dich! Es geht um viel mehr.« Verächtlich stieß Brám Liv in den Schnee. Ich klinge schon wie Audomar, dachte er und ärgerte sich. »Ohne Führung wärst du niemals lebend hier rausgekommen - du wärst erfroren.« All die anderen schrecklichen Möglichkeiten wollte er nicht einmal aussprechen.

Liv rappelte sich auf, klopfte energisch den Schnee von ihrem Umhang, ging zu Brimi und stieg auf. Sie sah niemanden an, doch Eyvin spürte, wie wütend sie war.

Brám schwang sich ebenfalls in den Sattel und der kleine Tross setzte sich in Bewegung. »Ihr müsst dicht hinter mir blieben, sonst -«, schrie er gegen den Sturm an und Eyvin verstand, dass es unmöglich war alleine den Weg aus dieser windigen, weißen Welt hinauszufinden. Liv wäre mehr als töricht, es zu versuchen.

Eyvin konnte nicht abschätzen, wie lange sie durch den Schneesturm ritten. Es kam ihm vor, als wären es Tage. Erst als der Schimmel kurz davor war zusammenzubrechen, schlug Brám abermals eine neue Richtung ein. Der Sturm ließ nach, es hörte auf zu schneien und der einsetzende peitschende Regen fühlte sich beinahe anheimelnd an. Wenig später erreichten sie einen Wald. Die Stämme der kargen Nadelbäume ragten weit in den Himmel auf und obwohl Eyvin kaum Geäst sah, war der Boden übersät mit kleinen Zapfen. »Wo sind wir hier? Im Toten Land?«, fragte er.

»Noch nicht. Dies hier ist der Wald, der den Eissee umschließt. Wir nennen ihn Köhlerwald.« Brám ließ die Zügel fallen, klopfte Djarfur den Hals.

Liv schlug die Hand vor den Mund. »Varulva!« Die Angst ließ sie ihren Groll gegen Brám einen Moment vergessen.

»Varulva?« Eyvin sah fragend von einem zum anderen.

Ungeduldig winkte Brám ab. »Wir müssen ein paar Tage hierblieben und warten, bis der Mond zunimmt. Erst dann können wir zum Palast aus Eis reisen.«

»Varulva? Was ist das?« Eyvin entging nicht das Entsetzen in Livs Augen und das machte auch ihn nervös.

»Varulva - Mondwölfe. Sie zerfleischen alles, was ihnen in die Quere kommt«, sagte Liv. »Sie leben hier im Köhlerwald.«

Ungläubig sah Eyvin sich um. Er sah nichts als die hohen Stämme der Bäume und weiter vorne einen größeren gerodeten Platz, in dessen Mitte ein mächtiger, qualmender Erdhaufen aufragte.

Brám seufzte, unwillig begann er zu erklären: »Der König von Ising-baltas, Aaric II., braucht Unmengen an Holzkohle, um seinen Palast und sein Reich warmzuhalten. Rund um den See stehen tausende von Köhlerhütten. Ihre Bewohner machen bei abnehmendem Mond aus den Hölzern, die sie im Herbst schlagen, das ganze Jahr über in den Meilern Holzkohle für ihren König. Wenn der Mond zunehmend wird, bringen sie die Kohle zum Palast.«

»Die Varulva? Wieso töten sie die Köhler nicht?«, fragte Liv.

Brám holte tief Luft. »Weil die Köhler die Varulva sind.«

»Was? Aber -« Livs Stimme brach.

»Aaric II. ist einer der mächtigsten Magier, die es im Leuchtenden Reich gibt. Einer seiner Ururväter hat sich einst nach Ising-baltas zurückgezogen und dort ein blühendes Reich erschaffen. Seither leben die Soldurii, so nennt sich das Volk Isings, von der Außenwelt abgeschottet mitten im Toten Land. Es ist fast unmöglich ins Innere vorzudringen, dennoch schaffen es manche, die sich dort ein besseres Leben erhoffen. Die Legende vom Antalâ, von Isings Paradiesgarten, in dem Milch und Honig fließen, hält sich hartnäckig im Gedächtnis des Volkes. Der jeweilige König prüft jeden Eindringling selbst. Wenige nimmt er auf, die meisten verwandelt er in Varulva und verbannt sie in den Köhlerwald, um für den enormen Bedarf an Holzkohle zu sorgen. Niemand kehrt zurück, der einmal den Weg in den Palast gefunden hat, es sei denn, Aaric erlaubt es.«

»Das ist grausam«, brummte Liv.

»Die Varulva sind Teil des Schutzzaubers, den die Könige Isings errichten mussten, damit ihr Reich nicht von Neuankömmlingen überschwemmt wurde. Nur weil jeder im Leuchtenden Reich weiß, dass niemand lebend aus dem Toten Land zurückkehrt, können die Soldurii in Frieden dort leben.«

»Werden sie uns nicht zerfleischen? Die Varulva?«, fragte Eyvin.

»Das hoffe ich nicht. Einem der Bündner ist es im letzten Jahr gelungen zum Palast aus Eis vorzudringen. Er konnte Aaric II. für unsere Sache gewinnen. Alle wichtigen Frauen und Männer, die sich entschlossen haben Morcant Widerstand zu leisten, haben sich seither dort versammelt, alle Anhänger der Alten Ordnung, alle Gelehrten.«

»Wenn sie wissen, wo sich das Zentrum des Widerstandes befindet, wieso weiß Morcant nichts davon?«

»Morcant weiß selbstverständlich um die Besonderheiten des Toten Landes, doch bislang hatte er keinen Anlass zu glauben, dass der Geheime Bund von dort aus agieren könnte.« Vielleicht hat sich das heute geändert, fügte er im Stillen hinzu. »Es sind ständig Bündner in Eilarike unterwegs, um diejenigen herzubringen, die unsere Sache unterstützen. Es ist ein langwieriger Prozess.«

Hinter dem Meiler kam ein Mann zum Vorschein. Über eine Art Trittleiter stieg er auf den Gipfel des Erdhaufens, der von der Form einem Bienenstock ähnelte, und stocherte mit einem langen Stock. Noch mehr heller, nebelartiger Rauch stieg dem Himmel entgegen.

Brám machte sich bemerkbar. Fahrig wandte der Mann sich um. Sie waren jetzt nah genug herangekommen, dass Eyvin den gehetzten Ausdruck in seinen Augen und die Brandnarben auf seinem Gesicht erkennen konnte. Er musste an Logan denken. Ob sein Freund noch lebte?

Brám reckte die Rechte in die Luft und entblößte seinen Unterarm. Der Mann duckte sich unterwürfig, sah aus wie ein Hund, der den Schwanz einzog. Brám winkte ihn näher. Zögerlich folgte der Köhler seiner Aufforderung, den Blick fest auf den Boden gerichtet.

Eyvin konnte sehen, dass fast über die gesamte Länge von Bráms Unterarm Schriftzeichen eintätowiert waren. Ihm waren sie fremd, der Köhler jedoch schien sie zu kennen. Mit ungeschickten, abgehackten Bewegungen forderte er sie auf ihm zu folgen.

»Sie können nicht sprechen«, erklärte Brám.

»Jetzt, bei abnehmendem Mond, sind alle Varulva da menschlich?«, fragte Liv.

»Ja.«

»Wer passt in dieser Zeit auf, dass niemand zum Palast aus Eis vordringt?«

»Das ist nicht nötig. Vom Rand der Eisebene bis zum Zentrum sind es hundertdreißig Leuga. Bei normalen Verhältnissen also mindestens zehn Tage Fußmarsch; im Schneesturm und auf dem Eis um ein Vielfaches mehr. Die Mondwölfe brauchen samt ihren schweren Schlitten weniger als drei Tage, sie holen also jeden ein, der sich zu Fuß auf den Weg macht.«

»Wie kommt es, dass sie nie jemanden übersehen?«

»Oh, das passiert, aber nur Einzelne. Eine größere Gruppe, ein Heer beispielsweise, könnte nie unbemerkt vordringen.«

Eyvin nickte, obwohl er sich all das nicht im Geringsten vorstellen konnte. In Wykedale hätte er über eine solche Geschichte lauthals gelacht und sie als Phantasterei abgetan. Hier war scheinbar alles möglich.

Es dauerte nicht lange und sie erreichten eine einfache Waldhütte. Sie war klein, bescheiden ausgestattet und eine hagere, junge Frau, zu deren Füßen eine Schar kleiner, spindeldürrer gleichaltriger Kinder spielte, stand am Herd. Ohne ein Wort hieß der Köhler Brám und seine Gefährten eintreten und wollte nach Brimis Zügel greifen. Liv riss sie zurück und stellte sich abwehrend vor ihren Hengst.

»Er kümmert sich um sie«, sagte Brám, »du kannst ihm vertrauen. Er tut ihnen nichts.«

Liv ließ es widerwillig geschehen. Die Pferde waren nervös, scheuten vor der fremden Hand. Sie erkannten den Jäger, auch wenn er nicht im Wolfspelz steckte.

Eyvin fiel auf, dass die Frau und die Kinder am ganzen Körper ebenso rußbefleckt waren wie der Mann. Sie hatten dichtes, struppiges, mausgraues Haar und stechende, unstete Augen. Mindestens drei der sieben Kinder hatten ähnliche Brandnarben im Gesicht wie ihr Vater. Sie boten einen erbärmlichen Anblick. Eyvin ballte die Fäuste. Aaric muss ein grausamer Mann sein, solches Elend zu erschaffen, dachte er.

Brám nahm unbeeindruckt auf einem der Schemel Platz, so, als wäre er nach langer Zeit endlich heimgekehrt. Er nickte der Frau zu, entblößte abermal seinen Unterarm und wies Eyvin und Liv an, sich zu ihm zu setzen. Ein altes, abgeschabtes Brett, das auf zwei Hockern auflag, diente als Tisch. Die Kinder schlichen vorsichtig näher. Eyvin kam es so vor, als wollten sie die Neuankömmlinge beschnuppern. Ihre Mutter rief sie mit einem tiefen Knurren zurück. Winselnd scharten sie sich um ihre Füße.

Alsbald stellte die Frau eine dampfende Schüssel auf den Tisch und ließ drei hölzerne Löffel aus ihrer Hand gleiten. Brám nickte ihr zu und begann zu essen. Eyvin spürte den Hunger stechend in seiner Magengrube, auch Livs Augen klebten an der Schüssel, doch obwohl sie lange nicht gegessen hatten, froren und gut eine warme Mahlzeit vertragen konnten, hielten sie die gierigen Blicke der Kinder davon ab, ihre Löffel einzutauchen. Es war den Kleinen anzusehen, dass sie vor Hunger über sie herfallen wollten.

»Ich habe keinen Appetit«, sagte Eyvin schließlich und wollte aufstehen.  Brám drückte ihn zurück auf die Bank. »Iss!«

»Du siehst doch, wie hungrig sie sind. Wir können ihnen nicht -«

»Und ob wir können! Außerdem kannst du laut reden, sie verstehen deine Sprache nicht.«

Eyvin sah von der Frau zu ihren Kindern, deren Augen in der dunklen Ecke glühten.

»Sie sprechen nicht und sie verstehen nichts, aber sie kennen Aarics Zeichen hier auf meinem Arm.« Brám klatschte mit der Linken auf seinen rechten Unterarm. »Das ist die Kennung. Nur wer die Kennung trägt, wird geschont - und dessen Begleiter. So wissen die Varulva, dass wir unter Aarics Schutz stehen.« Er schob sich einen Löffel in den Mund. »Besser, ihr stellt euch gut mit mir, sonst könnte ich vergessen, dass ihr zu mir gehört.« Er grinste breit.

Eyvin und Liv blickten Brám verständnislos an.

»Ich habe es doch erklärt«, sagte Brám ungeduldig. »Niemand verlässt das Tote Land, es sei denn, er hat Aarics Erlaubnis. Diese Erlaubnis wird in den Unterarm tätowiert, so wissen die Varulva Bescheid.«

»Es wäre möglich die Zeichen zu kopieren, oder? So könnten Morcants Männer sich Zugang verschaffen.« Livs Stirn legte sich in Falten. Eine Kennung wie diese war leicht zu kopieren.

»Die Schriftzeichen stellen nicht die Schwierigkeit dar. Es ist die Farbe, die Aaric verwendet. Der Rohstoff dafür wächst nur im Antalâ. Daher ist es unmöglich die Kennung zu fälschen.«

»Na gut«, begann Eyvin erneut. »Die Kennung mag sicher sein, aber das gibt uns noch lange nicht das Recht, diesen elenden Kreaturen das Wenige, das sie haben, von den Tellern zu stehlen. Siehst du nicht, wie hungrig sie uns anstarren?«

»Dein Mitgefühl ehrt dich, doch hier ist es vollkommen fehl am Platze, mein Junge.« Brám führte Löffel um Löffel zum Mund.

»Ich verstehe nicht.«

»Sie nehmen keine Nahrung auf, solange sie in Menschengestalt sind. Es ist wie bei den Falken: Sie fressen lieber anstatt zu essen - das macht es einfacher. Ich denke, Aarics Ururvater hat es so erdacht, denn dann sind die Köhler richtig ausgezehrt, wenn sie zu Mondwölfen werden, und lechzen nach Beute. Das macht das System sehr effektiv. In zwei Tagen nimmt der Mond zu, dann werden sie ihren Hunger stillen. Aber natürlich läuft ihnen das Wasser im Mund zusammen, wenn sie uns am Tisch sitzen sehen. Wir sind es, die sie zerfleischen wollen - nicht die Suppe.«

Eyvin brauchte einige Sekunden, um zu verstehen. »Das ist erbärmlich!«, spie er aus und sah sich nach den Varulva um. Brám hatte recht. Es war nicht Hunger, der ihre Augen flackern ließ, es war die schiere Mordlust.

Liv schienen Bráms Worte zu besänftigen, sie atmete auf und begann zu essen. »Es schmeckt gut.«

Eyvin gab sich noch nicht zufrieden. »Wieso hat sie dann gekocht?«

»Aaric hat ihr mitgeteilt, dass wir kommen.«

»Woher weiß er, dass wir hier sind?«

»Sobald jemand mit Kennung Aarics Territorium betritt, weiß er es. Er kann jederzeit Verbindung zu den Varulva aufnehmen. Jeder, der die Kennung trägt, findet über eine andere Köhlerfamilie Eingang in Aarics Reich. Diese Familie, oder besser gesagt dieses Rudel, ist mein Eingang.«

»Wie konntest du dich im Schneesturm orientieren?«

»Aaric hat mich geführt.«

»Wie?«, fragte Eyvin.

»Die Amsel.«

»Eine Amsel?« Eyvin verstand die Welt nicht mehr, doch Liv schien diese Erklärung vollkommen einleuchtend. »Jetzt verstehe ich«, sagte sie, fragte aber sogleich: »Warum musstest du dann unbedingt den Fängen zur Strecke bringen, wenn er doch nicht die Kennung trug, wie ich annehme?«

»Du hast recht. Wäre er uns nicht so dicht gefolgt, hätte er sich im Schneesturm verirrt, wäre später in einer Vök ertrunken oder, falls er es noch weiter geschafft hätte, irgendwann den Varulva zum Opfer gefallen.«

»Wieso hast du es dann getan? Es war gefährlich.«

»Damit er nicht uns die Kehle durchschneidet, bevor es ihn selbst erwischt. Aaric schützt sein Reich und gibt uns freies Geleit, aber wie sollte er ahnen, dass der Fänge nicht genauso zu mir gehört wie ihr beide.«

Eyvin nickte. »Du hast Djarfur zu dir gerufen. Wie war das möglich, wo sonst kein Laut durch den Schneesturm drang?«

Brám lachte auf. »Du bist ein aufmerksamer Beobachter«, sagte er anerkennend. »Über das Mannaz bist du mit deinem Ganduren verbunden. Du kannst Kontakt zu ihm aufnehmen, auch ohne einen Laut von dir zu geben oder ihn zu berühren. All das werdet ihr lernen, sobald -«

Sobald was? Liv und Eyvin sahen Brám gespannt an.

Doch er dachte nicht daran fortzufahren. »Fürs Erste solltet ihr essen. Sie hat sich wirklich Mühe gegeben. Kartoffeln. Dort, wo du herkommst, Eyvin, kennen die Menschen diese Knolle nicht. Sie schmeckt köstlich und macht satt.« Brám schob ihm den hölzernen Löffel zu. »Morgen werden wir ausruhen und uns langsam auf die Reise vorbereiten. Es gibt einige Dinge, die ich euch sagen muss, denn es wird die …« Er zögerte, suchte nach den rechten Worten, um Liv und Eyvin nicht zu erschrecken. »Es wird die abenteuerlichste Reise sein, die ihr je unternommen habt.«

Die Nacht in der Waldhütte war unruhig. Jedes Mal, wenn Eyvin kurz davor war einzuschlafen, krochen die Köhlerkinder auf allen Vieren näher, schnupperten und leckten an seinen nackten Fußsohlen - ihre Augen glommen vor Begierde in der Dunkelheit.

Gegen Mittag des nächsten Tages erwachte Eyvin schweißgebadet, die Mondwölfe waren verschwunden. Hektisch griff er sich an seinen Hals, tastete unter seinem Hemd.

»Was ist los?«, fragte Brám. »Was suchst du?«

Eyvin konnte nicht antworten.

Gestern war es noch da. Ich weiß es! Ich habe es mit meiner Hand umschlossen und um Beistand gebeten, als diese Bestien auf uns zustürmten.

»Was ist los?« Brám packte Eyvin an den Schultern.

»Das Rarissima … es ist weg … ich muss es in der Schlucht verloren haben.«

»Bist du sicher?« Brám begann im Stroh zu wühlen. »Ich werde Alfý ausschicken danach zu suchen.«

Hoffnung schimmerte in Eyvins Augen. »Wird sie den Weg finden?«

»Sualli können an jeden Ort zurückkehren, an dem sie einmal waren.«

»Meinst du die Varulva haben …?«, fragte Eyvin, als Alfý zeternd und schimpfend verschwunden war.

Brám schüttelte den Kopf. »Sie können damit nichts anfangen. Sie wollen Fleisch, kein Gold oder Edelsteine. Der Falke vielleicht.«

»Wo ist Liv?« Eyvin merkte selbst, dass sich diese Frage anhörte wie eine Verdächtigung. Den Kesselflickern in seiner Welt hing nicht gerade der Ruf allzu großer Ehrlichkeit an.

Brám zuckte mit den Schultern. »Bei den Pferden?«

Eyvin schnappte sich ein Stück Brot und stapfte hinaus.

Er fand Liv in einem klapprigen Verschlag hinter der Waldhütte, wo die Pferde zufrieden Stroh und Heu fraßen und sogar eine Portion Hafer bekommen hatten. Eyvin sah es an den klebrigen Rändern um ihre Mäuler. Er atmete auf. Im Schlaf hatten sich Bilder in seinen Kopf gedrängt, die er nicht hatte sehen wollen: wie die Varulva Farandi zerfleischten, wie sie Brimi niederrissen.

Liv stand bei ihrem Schecken und strich ihm übers Fell, das von getrocknetem Schweiß, Schnee und Regen gekräuselt war. Zu viel Mühe hatte sich der Köhler gestern Abend mit den Pferden nicht mehr gemacht.

»Ich habe es nicht gestohlen.« Sie sah nicht auf, fuhr mit beiden Händen fest und gleichmäßig über das braunweiße Fell.

Eyvin konnte nichts sagen, er war nicht überrascht.

»Sie haben es.«

»Wer?«

»Der Falke hat es geholt. Er bringt es Morcant. Du hast es in der Schlucht verloren.«

Eyvin traf der Schmerz über diesen Verlust unvorbereitet. Seine Kehle wurde eng, er kämpfte gegen aufsteigende Tränen. Keine Sekunde zweifelte er an dem, was Liv gesagt hatte.

»Ich hatte den gleichen Traum«, sagte sie unvermittelt.

»Was meinst du?«

»Sie haben Brimi vor meinen Augen angefallen. Es war schrecklich.« Ihre Stimme klang rau.

Woher weiß sie das?

»Es war nur ein Traum.«

»Meine Träume werden viel zu oft wahr.« Sie wandte Eyvin langsam das Gesicht zu. Ihre beinahe durchscheinend blauen Augen waren riesig, die Wimpern sehr dicht. »Ich habe auch von deinem Beschützer und dir geträumt, vor vielen Jahren schon.«

Eyvin konnte ihrem Blick nicht standhalten. Es war der Blick eines Kindes und doch hatte er etwas allzu Verbindliches.

Als Liv sicher war, dass Eyin nicht antworten würde, wandte sie sich ab, begann erneut Brimis Fell zu glätten. »Ich wusste immer, dass ich irgendwann Antworten auf die vielen Fragen in meinem Herzen bekommen würde. Und ich wusste, dass dabei jemand aus der Menschenwelt eine Rolle spielen würde.«

»Dann weißt du mehr als ich. Ich bin ein Stallbursche, der mehr sein wollte als nur das. Aber jetzt … ich kann nicht glauben, was Brám erzählt … es ist so … so -«

»So ungeheuerlich?« Sie lachte. Es war ein kehliges, dennoch helles Lachen - sehr ansteckend. Sie nahm Eyvins Hand. »Das ist es auch für mich, obwohl ich eine Tochter des Leuchtenden Reiches bin. Auserwählt zu sein ist eine Prüfung - gerade in Zeiten wie diesen. Wir werden wahrscheinlich mit unserem Leben bezahlen, so, wie viele vor uns auch. Morcant ist mächtig.«

Eyvin zog verlegen seine Hand weg und wandte sich ab.

»Kennst du die Eulavida?«

»Eulavida?« Eyvin schüttelte den Kopf, starrte auf die schwarzen Ränder unter seinen Fingernägeln. »Nein.«

»Die Eulavida ist der Sinnspruch der Weltenreiter. Ihr Credo könnte man sagen.«

»Nie davon gehört.«

»Es lautet: Nimm dein Schicksal an, zeige Mut, kämpfe mit Herz und gib dein Leben für die gerechte Sache.«

Eyvin lachte auf. Es war kein freundliches Lachen. »Na wunderbar!« Er stieß die Faust gen Himmel. »Ich soll mit allem einverstanden sein, obwohl mich nichts davon etwas angeht, und mutig in mein eigenes Verderben rennen? Ein wirklich phantastisches Credo! Ehrlich. Aber es wird nicht das meine sein!«, schrie er und sah Liv böse an. Er wollte das Amulett zurück. Seine Unruhe wuchs mit jedem Atemzug.

Wie nur hatte er das Rarissima verlieren können!

Alfý kam mit leeren Händen aus der Schlucht zurück – so wie Liv es vorausgesagt hatte. Brám war nicht erfreut darüber und verließ während des nächsten Tages kaum jemals das Lager. Er schnarchte und schlief oder stand grübelnd bei Djarfur. Alfý wechselte seine Verbände, das Fleisch heilte und der Schorf schloss sich langsam.

Eyvin und Liv gingen einander aus dem Weg. Jeder allein oder mit ihren Ganduren erkundeten sie die unmittelbare Nähe der Hütte, wagten es jedoch nicht bis zu den Kohlemeilern vorzudringen, wo das Varulvarudel beschäftigt war.

Gegen Mittag des zweiten Tages tauchten fünf fremde Köhler auf. Sie zogen einen riesigen Schlitten hinter sich her, auf dem ein Fänge lag; er war geknebelt und gefesselt. Eyvin wusste nicht, ob es derselbe war, der ihnen in der Schlucht aufgelauert hatte. Für ihn sahen sie alle gleich aus.

Am Abend stand der Schlitten beladen zwischen den Bäumen. Eyvin konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie die Mondwölfe dieses Monstrum auch nur eine Handbreit bewegen wollten. Und er wusste nicht, wo die Pferde Platz haben sollten. Das machte ihn nervös.

Brám schien seine Gedanken zu erraten. »Keine Sorge, sie bringen schon noch einen Schlitten für die Pferde, aber -«

»Was?« Eyvin hatte kein gutes Gefühl.

»Sie können nur zwei Pferde mitnehmen.« Brám drosch mit der Faust gegen den nächsten Baum. Er wusste es selbst erst seit wenigen Augenblicken. »Djarfur und der Schimmel bleiben hier. Alfý wird auf sie aufpassen. Aaric gestattet Exurgi ohnehin nicht sein Reich zu betreten.«

Liv, die sich neben Eyvin und Brám gestellt hatte, sagte: »Exurgi sind Ortswechsler, die nur für ihre Herren sichtbar sind. Es wäre zu gefährlich Alfý das Versteck des Bundes preiszugeben.«

Brám nickte und rieb seine aufgeplatzten Knöchel. »Kurz nach Sonnenuntergang wird sich die schlanke Sichel des Neumondes am westlichen Horizont zeigen, dann werden sich die Köhler verwandeln.« Er wies auf die sechs Männer und zeigte nach Westen. »Wir dürfen es uns auf dem Kohleschlitten bequem machen. Am besten, wir legen Stroh auf die Kohlen.«

»Was ist mit dem Wind? Er wird alles fortreißen.« Liv sah Brám zweifelnd an.

»Die Varulva spannen eine Plane über den Schlitten. Sie wird uns schützen.«

»Wir werden die ganze Zeit auf diesem Schlitten unter einer Plane liegen?« Eyvin konnte es nicht glauben.

Der zweite Schlitten kam, als die Sonne am Horizont zwischen den Baumstämmen verschwand. Die Kufen waren die gleichen wie beim Kohleschlitten, doch auf ihnen stand eine abenteuerliche Konstruktion - eine Art Verschlag, der auf jeder Seite von langen gebogenen Hölzern, die in Kufen endeten, am Kippen gehindert wurde. Brám öffnete die Hinterwand und führte die Pferde hinein. Liv brachte Heu und zwei Eimer Wasser, die sie an Stricken von der Decke baumeln ließ.

»Es wird Zeit«, sagte Brám und wies seine Schützlinge an, ihre Plätze einzunehmen.

Eyvin zögerte. Ein Schauer kroch in seinen Nacken. Er sah sich um. Sämtliche Köhler, die Frau und die Kinder, versammelten sich um den am Boden liegenden Fängen. Die meisten von ihnen standen noch aufrecht, aber zwei oder drei kippten bereits nach vorn und ihre menschlichen Köpfe zogen sich zur Nase hin stetig in die Länge. Drahtiges, graues Wolfshaar spross auf ihren Nasenrücken. Die Fingernägel krümmten und verdickten sich, die Finger schrumpften zusammen. Die ersten begannen mit ihren langen Fangzähnen am Fell des Fängen zu zerren, der sich in Todesangst zu ihren Füßen im Dreck wand.

Sie werden ihn auffressen. Hier und jetzt.

Eyvins Herz hämmerte gegen seine Brust.

Die Köhlerkinder sprangen um ihre Beute herum, wedelten unterwürfig mit den Schwänzen und bettelten vor den Mäulern ihrer Eltern. Ihr spitztönendes Geheul tat Eyvin in den Ohren weh.

»Nun komm endlich!«, rief Brám Eyvin zu. »Besser, du sparst dir den Rest.«

Eyvin stieg auf den Schlitten, lauschte starr vor Entsetzen dem Winseln, Knurren, Heulen und Schmatzen, das immer noch lauter wurde. Dann schlüpften die Mondwölfe in ihre Geschirre, ein Ruck ging durch den Schlitten und die Fahrt begann.

Sie kamen schnell voran, ab und an wieherte Farandi angstvoll, dann legte Eyvin die Linke auf sein Mannaz, spürte, dass die Nervosität des Hengstes nachließ.

Der Wind frischte auf, ging bald in einen Sturm über, der ärgerlich an der festgezurrten Plane zerrte, und schließlich trommelten abertausende Schneekristalle einen nervenzehrenden Rhythmus direkt über Livs, Eyvins und Bráms Köpfen. Kälte drang durch die Plane, Eyvin grub sich tiefer ins Stroh. Immer wieder nickte er ein, wurde jedes Mal vom Heulen der Wölfe geweckt.

»Sie verständigen sich mit ihren Brüdern. Alle ausgewachsenen, männlichen Varulva sind jetzt auf dem Weg zum Palast. Sie begrüßen sich, schließen den Ring enger, damit ihnen kein Eindringling entkommt.« Brám schrie gegen den ohrenbetäubenden Lärm des Schneesturmes an, rückte so weit wie möglich an Eyvin und Liv heran.

»Wie viele sind es?«, schrie Eyvin zurück.

Brám zuckte mit den Schultern. »Sehr viele.«

»Stimmt es, dass erst nach dem Schneesturm die Eisebene beginnt?« Livs Stimme war kaum zu hören.

»Ja. Sobald wir das Eis erreichen, flaut der Schneesturm ab. Der Köhlerwald bildet die äußere Schutzmauer um den See. Auf dem Eis sorgen die Windfeen dafür, dass es gefährlich bleibt.« Brám verzog spöttisch das Gesicht. »Die Soldurii schlagen Löcher in das Eis, um fischen zu können, aber sie decken damit nicht nur ihren Bedarf an Fisch, sie schützen gleichzeitig ihr Land, denn die Windfeen versuchen alles und jeden, der den Weg über die Eisebene zum Antalâ antritt, in den Vöks zu ertränken.«

Eyvin fröstelte.

»Windfeen gehören den Geistern des Windes an. Sie sind nahezu durchscheinend und schweben über dem Boden. Zart und wunderschön sehen sie aus, aber sie haben ungeheuere Kräfte und ein kaltes Herz. Sie dienen Aaric.«

»Was sind Vöks?« Eyvin kam sich dumm vor.

»Das sind die Eislöcher für den Fischfang.« Brám legte eine Hand an sein Ohr und horchte. »Der Sturm lässt nach, wir sind bald am Rand der Eisebene.«

Tatsächlich wurde es ruhiger. Die Kufen der Schlitten glitten nun lautlos über das Eis.

»Draußen weht kein Wind. Wo sind die Windfeen?«, fragte Eyvin.

»Sie liegen auf der Lauer, schlagen unerwartet zu.« Brám zog seinen Dolch aus der Scheide und setzte einen Schnitt in die Plane. Gerade drei Finger seiner Hand passten hindurch. Licht drang herein und frische, eiskalte Luft. »Über der Eisebene herrscht ewiger Tag. Je näher wir dem Antalâ kommen, umso dünner die Luft und umso kälter wird es sein. Das Atmen wird uns noch schwerfallen.« Brám reichte Eyvin den Dolch.

»Du meinst, ich soll auch?«

Brám nickte.

Eyvin setzte ebenfalls den Dolch an und schnitt. Die Luft unter der Plane war stickig und dünn. Gierig atmete Eyvin ein. Liv neben ihm tat dasselbe, sie benutzte ihren eigenen Dolch.

»Wieso können wir nicht bei den Pferden mitfahren?«, fragte Liv. »Es wäre allemal besser als -«

»Glaub mir, Schätzchen«, sagte Brám spöttisch, »hier drin bist du sicherer. Es hat Unfälle mit den anderen Schlitten gegeben, und du willst nicht wissen, was mit dessen lebender Fracht passiert ist. Das willst du nicht. Nein.«

Eyvin dachte an seine Träume, er wusste, dass Liv es auch tat, aber sie schwieg und ihrem Atem war anzuhören, dass die Art, wie Brám sie angesprochen hatte, ihr nicht passte.

Als Eyvin genug frische Luft in den Lungen hatte, lugte er durch den kleinen Schlitz nach draußen. Was er sah, verschlug ihm den Atem: Nach allen Seiten erstreckte sich eine spiegelnde Eisfläche - so glatt und klar zugefroren, dass es aussah, als wäre sie aus Glas. Anhand der langen Risse, Pflanzenteile und Lufteinschlüsse schätzte Eyvin, dass die Eisschicht gut drei Ellen tief zugefroren sein musste. Darunter wogte eine Unterwasserwelt in der Strömung, die so vielfältig war, dass es unmöglich schien, die einzelnen Pflanzen- und Tierarten zu zählen. Ein großer Fisch glotzte Eyvin aus kalten Augen an und schlängelte sich eine Weile unterhalb des Schlittens entlang, als wolle er sie begleiten.

»Das ist wunderschön«, sagte Liv fasziniert, die ebenfalls durch ihren Schlitz nach draußen lugte.

»Das würdest du nicht sagen, wenn wir nicht unter dieser Plane lägen«, sagte Brám, der sich gerade über einen Teil des Proviants hermachte. Einladend streckte er Liv den Weinschlauch entgegen, doch sie winkte ab. Eyvin nahm ihn und trank, bis sein Durst gelöscht war, denn Brám und er hatten ein zweites Loch in die Plane geschnitten, durch das sie sich erleichtern konnten. Eyvin schätzte, dass sie einen Tag oder länger unterwegs waren, er konnte sich vorstellen, welche Qualen Liv litt. Doch das Mädchen blieb tapfer, sie trank kaum etwas und erst sehr viel später sagte sie gepresst und ohne jemanden anzusehen: »Sie müssen anhalten. Es geht nicht länger! Ich muss mal.«

Brám lachte. »Die Varulva halten nie, bevor sie die Grenze erreichen, du musst, … kannst du nicht … ich meine … schließlich …«

Livs Wangen standen in Flammen. Genau in diesem Moment hasste sie es, ein Mädchen zu sein. Aber schon im nächsten Augenblick kehrte ihre Angriffslust zurück. »Du meinst, ich soll mir in die Hosen pissen, während ihr mir dabei zuseht, und dann für den Rest der Fahrt in meinem eigenen Dreck liegen?«

Brám zuckte hilflos mit den Schultern. Was hätte er tun können? Eyvin tat, als hätte er nichts gehört.

Entschlossen begann Liv gegen die Plane zu drücken, aber sie war fest gespannt und gab kaum nach. Sie ließ sich höchstens zwei Handbreit anheben. Sie zückte ihren Dolch. »Wenn du deinen Freunden da draußen nicht gleich befiehlst, anzuhalten und mich absteigen zu lassen, schneide ich die Plane auf und springe.«

Sie meint es ernst.

Eyvin sah es in ihren Augen, die jede Kindlichkeit verloren hatten.

»Das wirst du schön bleiben lassen«, erwiderte Brám und versuchte nach Livs Hand zu greifen.

Sie entkam seinem Griff, setzte den Dolch an. »Befiehl es!«

»Ich kann den Varulva nicht befehlen. Sie verstehen mich nicht einmal. Wenn du die Plane aufschneidest, werden die Windfeen uns packen und im nächsten Eisloch ertränken.«

»Du trägst die Kennung.«

»Das ist ihnen einerlei. Nur die Varulva wissen um die Kennung, deshalb müssen wir ja unter der Plane bleiben!«

Liv stöhnte, ließ aber den Dolch sinken.

»Ich kann dir nicht helfen«, sagte Brám verstimmt. »Ich konnte ja nicht wissen, dass ich mich um ein kleines Mädchen würde kümmern müssen. Das macht alles viel komplizierter.«

Es war ein Fehler. Brám wusste es, sobald seine Worte verklungen waren.

Schnaubend zog Liv den Dolch über die Plane und schon klaffte ein großes Loch offen. »Ich habe dich nicht darum gebeten, dich um mich zu kümmern!«, schrie sie und warf Brám einen bitterbösen Blick zu. Dann stand sie auf, hatte anfangs Mühe auf dem fahrenden Schlitten die Balance zu halten, ließ sich schließlich außen über die Plane zum Ende des Schlittens gleiten und sprang.

Eyvin konnte es nicht glauben.

Sie ist verrückt! Sie muss verrückt sein!

»Bleib hier!«, schrie Brám. Er konnte sich nicht bewegen, lag in seiner Kuhle gefangen.

Eyvins Herz raste. Er konnte Liv nicht sehen, sein Blickfeld war zu eingeschränkt, aber mit Schrecken vernahm er, dass ein böiger Wind aufkam.

Die Windfeen! Sie kommen tatsächlich.

»Bleib, wo du bist!«, rief Brám Eyvins zu, zerschnitt die Plane über seinem Kopf und war kurz darauf ebenso verschwunden wie Liv. Der Schlitten glitt lautlos über die weite Eisebene und erst jetzt, da Eyvin einen Anhaltspunkt hatte, erkannte er, mit welch halsbrecherischer Geschwindigkeit sie vorwärtskamen. Weit hinter ihm – mitten auf dem Eis – stand Liv. Sie war nur noch als kleiner Punkt auszumachen und auch Brám, der auf sie zurannte, war nicht viel größer. Über ihnen tanzten bereits die Windfeen in der Luft. Sie lachten, hielten sich an den Händen und sangen Lieder. Sie sahen wunderschön aus. Eyvin konnte kaum seinen Blick losreißen. Um sie herum wütete zwar kein Sturm, wie am Rand des Eissees, aber der Wind fegte dennoch gnadenlos über Eis und Schlitten. Die Varulva liefen weiter.

Was soll ich tun?

Eyvin überlegte fieberhaft. Liv und Brám waren kaum noch zu sehen. Plötzlich lösten die Windfeen ihren Reigen auf und schossen kichernd auf das blanke Eis hinab. Eyvin sah, wie sie Liv und Brám an den Händen packten und mit sich in die Lüfte rissen. Sie kamen näher. Eyvin spürte den Schreck wie einen Schlag in die Magengrube. Ihm wurde übel. Für Sekunden war er wie gelähmt, doch dann begann er, sich mit den Händen einen Weg nach draußen zu bahnen.

Wieso habe ich keinen Dolch?

Die Kohleklumpen wollten sich nicht bewegen, die Lücke zwischen Plane und Kohle wuchs viel zu langsam. Mit Mühe quetschte Eyvin seinen Körper hindurch, bis er endlich Bráms Loch erreichte. Auf wackeligen Beinen suchte er Halt zwischen den Kohlen. Der Schlitten mit den Pferden war direkt neben ihm. Eyvin wusste instinktiv, dass die Windfeen ihn holen würden, sobald sie ihn sahen. Um ihn herum begann die Plane zu flattern. Sie würde dem Wind nicht mehr lange standhalten.

Welchen Zauber hatte Brám benutzt? Die Kunst des Verschmelzens? Ja. Aber wie lautet die Beschwörungsformel? Es wollte Eyvin nicht einfallen und es würde vermutlich nicht funktionieren. Eyvin versuchte sich zu konzentrieren, aber es gelang nicht, denn er sah, dass die Windfeen anfingen, Liv und Brám durch die Lüfte zu schleudern. Sie machten sich einen Spaß daraus, ihr Spielzeug erst kurz vor dem Aufprall aufzufangen. Es war grausam.

En°gnion°svann! Das ist es.

Eyvin schloss die Augen. Er versuchte seinen Atem zu beruhigen, kehrte all seine Sinne nach innen. »En°gnion°svann!«, murmelte er leise, spürte keine Veränderung. »En°gnion°svann!«, sagte er noch einmal. Er öffnete die Augen, blickte auf seine Hände. Sie sahen aus wie immer, aber um ihn herum schien sich alles zu verlangsamen. Er glitt vom Schlitten.

Mittlerweile spielten die Windfeen ein anderes Spiel. Etwa eine Meile hinter Eyvin kegelten sie Liv und Brám abwechselnd auf ein dunkles Loch im Eis zu. Es musste eine Vök sein. Eyvin begann zu laufen, kam sich vor, als bewege er sich langsam wie eine Schnecke. Trotzdem kam er seinem Ziel näher, der böige Wind stand in seinem Rücken und trug ihn wie ein Segel vorwärts.

Gut zwanzig Schritte von Liv und Brám entfernt warf Eyvin sich auf den Boden. Eine Windfee mit besonders zauberhaft anmutendem Antlitz hielt Brám am Kragen gepackt und schwenkte ihn über dem Eisloch hin und her. Einmal ließ sie ihn knapp neben der Vök aufs Eis fallen, dann auf deren Rand, beim dritten Mal ins eiskalte Wasser. Brám versuchte an der Abbruchkante Halt zu finden – glitt ab.

Was soll ich bloß tun?

Eyvin rannte gebückt auf Brám zu. Kurz bevor er ihn erreichte, ließ er sich auf den Bauch fallen, robbte näher. Alles dauerte entsetzlich lange. Bráms Bewegungen wurden langsamer, Liv schrie und schrie.

Brám schien Eyvin nicht zu sehen, denn er griff nicht nach der Hand, die sich ihm entgegenstreckte. Eyvin musste näher heranrutschen, packte Brám am Kragen, der Luft holte, weil er damit rechnete, dass ihn die Windfeen unter Wasser drücken würden. Doch die Windfeen standen weit über ihnen in der Luft. Lachten. Es war ein bizarres Bild: Sie sahen so schön, so freundlich aus.

Brám wehrte sich. Eyvin hatte Mühe, ihn über Wasser zu halten, ihn auf das Eis zu ziehen schien ganz und gar unmöglich. Doch dann veränderten sich Bráms Bewegungen. Er half mit und Eyvin konnte von seinen Lippen lesen, dass er seinen Namen sprach - er wusste also, dass er da war. Eyvin schaffte es, Brám aus dem Wasser zu ziehen. Keuchend lagen beide auf dem Eis.

Was, wenn sie mit Liv zu einem anderen Eisloch schweben und sie dort ertränken? Ich könnte sie niemals rechtzeitig erreichen.

Doch die Windfeen blieben, waren viel zu fasziniert von ihrem Spiel. Sie stürzten herab und schoben Brám zurück ins Wasser. Eyvin konnte ihn nicht halten und nun begannen sie mit ihren Zehenspitzen Bráms Kopf unter Wasser zu drücken – immer wieder. Liv landete nicht weit von Eyvin entfernt auf dem Eis. Für den Moment beachteten sie die Windfeen nicht weiter. Eyvin rückte näher, packte ihren Arm. Erschrocken fuhr sie zusammen, schlug mit den Händen durch die Luft, als wolle sie einen unsichtbaren Gegner abwehren. Sie hielt den Dolch in ihrer Rechten, und um ein Haar hätte sie Eyvin damit verletzt.

Im nächsten Moment wurde auch sie ins Wasser geschleudert. Die Windfeen kreischten vor Entzücken, sprangen zwischen Liv und Bráms Kopf hin und her. Eyvin wusste, lange würden die beiden dieses Spiel nicht durchhalten. Er musste etwas tun. Sie herauszuziehen war aussichtslos, jetzt, da die Windfeen nicht mehr aus der Ferne zusahen.

Das Mannaz!

Wenn die Windfeen Aaric dienten, mussten sie wissen, dass er auf Seiten des Bundes stand.

Eyvin konnte später nicht sagen, woher er wusste, wie der Verschmelzungszauber aufzuheben war, die Worte kamen einfach zu ihm: »Setí°En°gnion°svann«, sagte er ruhig und augenblicklich verharrten die Windfeen mitten in ihren Bewegungen. Eyvin entblößte das Mannaz, reckte Aarics Dienerinnen seine Brust entgegen. Aufgeregtes Rauschen erhob sich, die Feen stoben durcheinander, vergaßen ihr Spiel.

Eyvin nutzte die Verwirrung und streckte Liv seine Hand entgegen. Sie packte zu, Eyvin konnte sie auf das Eis ziehen. Brám hingegen war am Ende seiner Kräfte, er sank.

«Zeig ihnen dein Mannaz«, schrie Eyvin Liv zu und ließ sich ins eiskalte Wasser gleiten. Sein Herz raste, er atmete hektisch und schnell. Fast augenblicklich begann es in seinen Armen und Beinen schmerzhaft zu hämmern. Er konnte sich kaum bewegen. Die Strömung erfasste Bráms leblosen Körper, der tiefer und tiefer sank und kurz davor war unter das Eis gespült zu werden. Eyvin hatte Mühe den Atem anzuhalten, dann tauchte er unter, dankte seinem Christengott, dass das Wasser klar war, und bekam Bráms Wams zu fassen. Die Strömung war stark, Eyvin musste all seine Kräfte aufwenden, um Brám zu halten, doch egal, wie sehr er mit seinen Beinen und dem freien Arm ruderte, er kam nicht näher an die Wasseroberfläche heran. Seine Gliedmaßen begannen zu kribbeln, sein Kopf leerte sich.

Ich schaffe es nicht. Ich brauche Luft!

Panik kroch in Eyvin hoch, er wollte loslassen, aber er konnte seine Faust nicht öffnen. Langsam wurde auch er tiefer gezogen.

Auf einmal teilte sich das Wasser, etwas riss Eyvin hoch. Es war ein Schock zu fühlen, wie sich die Lungen füllten. Atmen, atmen, atmen, war alles, was Eyvin denken konnte. Er spürte, dass er durch die Luft gewirbelt wurde. Es machte ihm nichts aus. Es war wunderbar, wie sich seine Lungen unablässig füllten und leerten. Füllten und leerten – mit Luft.

Dann ging alles sehr schnell. Die Windfeen jagten dem Kohleschlitten hinterher und brachten die Varulva dazu anzuhalten. Sanft ließen sie Eyvin, Liv und Brám auf das Eis fallen, verbeugten sich zum Abschied tief, bevor sie verschwanden.

Eyvin kam als Erster auf die Beine. Der Wind flaute zwar rasch ab, trotzdem würde es nicht lange dauern, bis sie bei diesen Temperaturen erfroren. Es war nicht daran zu denken, auf den Kohleschlitten zu steigen. Die Plane und das Stroh hatte der Wind fortgerissen, es gab keinen Schutz mehr. Die Varulva traten ungeduldig auf der Stelle, sie wollten ihren Weg fortsetzen.

Liv kam ebenfalls auf die Beine. Betreten sah sie zu Boden, sie schlotterte am ganzen Leib. Brám lag bewusstlos auf dem Eis, Eyvin wusste nicht, ob er atmete.

»Hilf mir!« Er packte Brám unter den Armen und zog ihn in Richtung des Schlittens der Pferde. »Wir müssen da rein, sonst erfrieren wir.«

Liv nickte, fasste Bráms Füße. Gemeinsam trugen sie ihn ins Innere des Verschlags und sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, setzte sich der Schlitten in Bewegung.

»Ich hoffe für dich, dass er überlebt«, knurrte Eyvin und begann Brám die triefenden Kleider vom Leib zu zerren und ihn wie ein Pferd mit Stroh trockenzureiben.

Liv stand an die Bretterwand gepresst und sah ihm mit weit aufgerissenen Augen zu. Ihre Haut war bleich wie eine getünchte Wand, ihre Zähne schlugen hart aufeinander.

Sie wird erfrieren, wenn sie sich nicht auszieht. Wir brauchen Decken und ein Kohlebecken.

Erst jetzt erkannte Eyvin, dass es um ihn selbst nicht besser stand. »Ich wünschte, Alfý wäre hier«, presste er hervor und kaum hatte er die Worte ausgesprochen, knallte es und die Sualli erschien wie aus dem Nichts.

»Was machst du hier? Brám hat verboten -«

»Glaubst du, ich bleibe bei diesen Bestien zurück? Er hätte es schon befehlen müssen.« Beschämt sah Alfý zu Boden. Bei den Sualli gehörte es zum guten Ton, den Wünschen ihrer Herren zu entsprechen, auch wenn sie nicht in der Befehlsform formuliert waren.

»Du bist triefnass? Wo warst du die ganze Zeit?«

»In seiner Tasche.« Ohne aufzusehen zeigte sie auf Brám.

»Du warst mit im Wasser?«

Alfý nickte.

»Wieso hast du ihm nicht geholfen?«

Alfý zuckte mit den Schultern. Sie sah jämmerlich aus. »Ich hatte Angst.«

Eyvin schüttelte ungläubig den Kopf. »Jetzt hilf mir. Wir brauchen ein Kohlebecken und warme Decken. Schnell.« Drohend sah er Alfý an. »Ich muss es nicht befehlen, oder?«

Sie schüttelte betreten den Kopf und verschwand. Wenig später kam sie mit dem Gewünschten zurück. Sofort wurde es wärmer. Eyvin riss Brám die restlichen Kleider vom Leib, wickelte ihn fest in die Decken. »Hilf ihr sich auszuziehen«, befahl er Alfý und nickte in Livs Richtung, »dann leg sie auf Brimis Rücken und wickle sie ein. Der Hengst wird ihr die Wärme zurückgeben.«

Liv, deren Augen leer und gleichgültig geworden waren, stand nach wie vor stocksteif und triefend nass an der Bretterwand.

»Beeil dich!«, drängte Eyvin.

Brám erwachte viele Stunden später. Er war schwach, aber er war bei klarem Verstand. Liv lag still auf Brimis Rücken, den Kopf auf seine breite Kruppe gebettet. Ihre Arme hingen schlaff an den Flanken des Hengstes herab. Sie weinte. Die ganze Zeit. Eyvin konnte es hören, obwohl sie krampfhaft versuchte keinen Laut von sich zu geben. Es war unmöglich zu sagen, wie viel Zeit verging. Irgendwann tauchten andere Schlitten auf - Eyvin sah es durch ein Astloch.

Der Kreis schließt sich. Wir sind bald am Ziel.

Das Antalâ

»Aufstehen!«

Eyvins Kopf dröhnte, in seinen Schläfen pulsierte Schmerz.

»Sofort aufstehen! Ihre Majestät, der König, Aaric II.!«

Langsam öffnete Eyvin seine Lider. Die Wimpern klebten aneinander, er sah Licht und die Umrisse zweier Gestalten. Die Helligkeit stach in seinen Augen.

»Lass uns allein!« Es war eine tiefe, wohlklingende Stimme, die zu befehlen gewohnt war.

Eyvin konnte nicht denken, sank zurück in jenen Dämmerzustand, in dem er seit so langer Zeit schwebte. Er wusste weder, wo er sich befand, noch, wie er hergekommen war.

Schritte tappten. Eyvin blinzelte, sah eine Hand nah über seinem Gesicht und war plötzlich hellwach. Erschrocken fuhr er hoch und blickte sich um. »Wo bin ich?«

Er bekam keine Antwort, doch als sich seine Augen an das helle Licht gewöhnt hatten, sah er einen Mann.

War das Aaric II.?

Er trug einen langen, grauen Umhang, der mit rotem Samt verbrämt war, und stand mit dem Rücken zu Eyvin, sodass dieser sein Gesicht nicht erkennen konnte. Er war klein und irgendetwas an ihm war sonderbar; Eyvin wusste nicht, was es war.

Aaric ging ans andere Ende des Raumes und ließ seine Rechte - wie zuvor bei Eyvin - über Livs Gesicht eine kapriziöse Schleife beschreiben. Sie erwachte. Um sie herum war nichts als Eis.

»Folgt mir!«

Liv setzte sich benommen auf, sah Eyvin über den Raum hinweg an. Beide schlugen sie die Augen nieder, gehorchten nur Sekunden später und folgten dem Mann, dessen Gnade sie nun ausgesetzt waren. Es bestand nicht der geringste Zweifel daran, dass Aaric keine freundliche Aufforderung, sondern einen Befehl ausgesprochen hatte.

Der König Isings führte sie durch lange, kalte Gänge, die in pures Eis gemeißelt waren. Links und rechts in den Wänden löste eine Kuriosität die nächste ab, aufgereiht wie Gemälde in ihren schweren Rahmen. Eyvin hatte zu große Mühe mit der spiegelnden Eisfläche unter seinen Füßen, als dass er die bizarren Exponate - denn das waren sie ohne Zweifel - gebührend hätte beachten können. Die wenigen schnellen Blicke aus den Augenwinkeln heraus reichten jedoch, um das Blut in seinen Adern gefrieren zu lassen: Ein Kälbchen mit drei Köpfen. Ein Neugeborenes mit zwei Oberkörpern, zwei Köpfen, aber nur einem Paar Beine. Dazwischen Kinder, Frauen und Männer, die Eyvin aus dem Eis heraus ansahen, als würden sie sich jeden Moment bewegen und zu sprechen anfangen und doch wusste er, dass sie tot waren.

Sie gelangten in eine große Halle. Auch dort spiegelte ihnen aus allen Winkeln Eis entgegen, doch gab es weit weniger »Gemälde«, wie Eyvin erleichtert feststellte. Von der turmhohen Decke hingen große Messingschalen herab, die augenscheinlich als Kohlebecken dienten. Sie schaukelten an goldenen Ketten knapp über dem Boden sacht hin und her. Der Raum musste quadratisch sein, schätzte Eyvin ab. Im Zentrum ragte ein mächtiger Thron auf, der wie der Boden mit Fellen ausgelegt war. Es mussten viele hundert sein und sie sahen alle gleich aus: grau und drahtig - eindeutig Varulvafelle. Ansonsten war die Halle leer: keine Truhen, keine Teppiche, keine Diener - nichts.

Aaric nahm Platz.

Liv und Eyvin blieben in gebührendem Abstand stehen, neigten das Haupt; wussten nicht wie sie sich zu verhalten hatten.

Aaric schloss die Augen und schwieg. Lange Zeit herrschte absolute Stille. Eyvin kam sein eigener Atem bald unerträglich laut vor. Er hätte viel dafür gegeben, sich in Luft auflösen zu können. Es wunderte ihn, dass Liv neben ihm ebenso still verharrte wie er.

»Ich fürchte, ihr werdet bald ihr Schicksal teilen.« Aaric sprach leise, dennoch füllte seine Stimme die riesige Eishöhle.

Welches Schicksal?, wollte Eyvin fragen, doch er wusste nicht, wie er Aaric ansprechen sollte. Verstohlen hob er den Blick, musterte den König. Aarics Augen waren immer noch geschlossen. Unter den dicken, buschigen Augenbrauen, die sich über der Nase nicht teilten, schmiegten sich halbmondförmige Augen in tiefe, dunkle Höhlen. Das schwarze Haar stand wirr vom Kopf ab und ging an den Schläfen in einen garstigen Bart über, der - im Unterschied zum Haupthaar - völlig ergraut war. Eyvin konnte sich nicht entscheiden, ob er Aaric furchteinflößend oder vertrauenserweckend finden sollte. Ohne Zweifel aber hatte er das, was einen wahren Herrscher ausmachte: natürliche Autorität.

»Und sie wird unseren Regeln gemäß mit dem Leben bezahlen.«

Eyvin sog scharf die Luft ein und sah zu Liv hinüber, die ihren Kopf hob und zu sprechen ansetzte: »Ich … Eure Majestät, es -«

»Schweig!«, gebot Aaric, hob seine Hand und warf Liv einen kurzen, tiefgründigen Blick zu. »Zu dir komme ich später.« Mit seiner Rechten fuhr er sich nachdenklich durch den Bart. »Die Sualli wird heute vor Einbruch der Nacht hingerichtet.« Er schnippte mit den Fingern, ein dumpfer Knall ertönte, der mehrfach von den Wänden wiederhallte und Alfý nahm auf Livs Rücken Gestalt an. Ängstlich verkroch sie sich unter dem Hemd.

»Wie konntest du es wagen, dich über die Anweisungen deines Herrn hinwegzusetzen! Es ist gefährlich für mein Reich, eine Exurgi, eine Ortswechslerin, hier zu haben.« Aaric beugte sich nach vorn.

»Sie hatte Angst.« Es war Liv, die sprach, und Eyvin hörte den unverkennbar trotzigen Ton in ihrer Stimme. »Wer würde sich nicht vor diesen von Euch geschaffenen Bestien fürchten?«

Ohne die Augen zu öffnen, begann Aaric zu lachen. Es klang weder amüsiert noch ärgerlich. »Wache!«, donnerte er.

Hinter Aarics Thron teilte sich die bis dahin unversehrte Eiswand. Zwei Männer kamen herein. Einer war blond, der andere braunhaarig, beide waren klein und ihre Oberkörper im Verhältnis zur Länge der Beine überdimensional hoch aufgeschossen. Das war es, was Eyvin schon bei Aaric aufgefallen war: dieses Missverhältnis der Proportionen; viel zu kurze Schritte für eine solche Körperlänge.

»Verschwinde!«, zischte Eyvin Alfý zu, doch die Sualli brach in Tränen aus, statt zu gehorchen.

»Ich kann nicht«, schluchzte sie. »Wenn ein so mächtiger Magier anwesend ist, kann ich nicht unsichtbar werden, und wenn ich nicht unsichtbar bin, kann ich den Ort nicht wechseln.«

Eine Wache packte Alfý und zerrte sie von Livs Rücken. Sie schrie, klammerte sich mit aller Kraft fest.

»Das könnt Ihr nicht tun!«, protestierte Liv. »Sie kann nicht verschwinden, solange Ihr hier seid. Welche Gefahr sollte sie darstellen?«

Aaric ließ sich nicht zu einer Antwort herab und ein Blick von ihm reichte aus, um Liv davon abzuhalten, sich auf die Wachen zu stürzen. Stattdessen fiel sie vor ihm auf die Knie und flehte: »Ich bitte Euch, zeigt Gnade. Ich verbürge mich für die Sualli.«

»Du verbürgst dich für sie? Dabei bist gerade du es, die mir am meisten Kopfschmerzen bereitet.«

Darauf fiel Liv keine Erwiderung ein.

»Trügt ihr beide nicht das Mannaz auf der Brust, befändet ihr euch längst auf dem Weg zurück zum Köhlerwald - auf allen Vieren.«

Liv und Eyvin wussten, was der König meinte.

Kurze Zeit später führten dieselben Wachen, die Alfý weggebracht hatten, Eyvin und Liv zurück in den kahlen Raum, aus dem Aaric sie abgeholt hatte. Der König war weder auf ihr Flehen noch auf eine ihrer Fragen eingegangen. Ohne Regung hatte er ihnen mitgeteilt, dass er sie beim kleinsten Verstoß gegen die Regeln Isings in Varulva verwandeln würde - Mannaz hin oder her. In den nächsten Stunden würde jemand kommen, um sie mit diesen Regeln vertraut zu machen und sie täten gut daran, sie sich gut einzuprägen.

»Glaubst du, sie werden Alfý …?« Liv ging unruhig auf und ab, rutschte immer wieder aus.

»Ja.«

»Aber, das können sie nicht tun!«

»Das glaube ich schon. Brám hat ihr gesagt, dass sie nicht mitkann. Sie ist selbst schuld.«

Liv hielt inne, starrte Eyvin an. »Es ist dir egal?«

Eyvin zuckte mit den Schultern. Es war ihm nicht egal, er war außer sich vor Wut, dass Liv mit ihrem Eigensinn ihrer aller Leben aufs Spiel gesetzt hatte. Sollte sie doch denken, was sie wollte!

»Du bist genauso ein Scheusal wie er.«

»Ach ja? Und wer hat die Windfeen angelockt? Wir alle könnten längst tot sein!«

»Ich hatte keine Wahl! Ich wollte nur -«

»Hör auf, ich will den Rest nicht hören. Es war dumm! Du bist ein störrisches kleines Kind, mehr nicht!«

Liv schnaubte, stieß die Fäuste in ihre Seiten.

»Was ist eigentlich mit den Pferden?« Eyvin hatte bisher überhaupt nicht an Farandi gedacht.

Liv blies den Atem durch die Lücke zwischen ihren Zähnen, schluckte eine böse Erwiderung, bevor sie sprach: »Ich versuche schon die ganze Zeit Verbindung aufzunehmen, aber es geht nicht.«

»Hätte ich euch bloß niemals getroffen«, stieß Eyvin hervor und warf sich bäuchlings auf seine Matratze.

»Du kannst dich nicht verstecken … früher oder später musst du dich deinem Schicksal stellen.«

»Wie kommst du darauf, dass ich mich versteckt habe? Ich hatte keine Ahnung, wer ich bin.«

»Willst du keine Antworten auf die vielen Fragen?«

»Ich habe mich nicht versteckt! Ich bin kein Feigling, ich wollte Ritter werden, nicht …« Eyvin musste die Tränen zurückkämpfen.

Liv legte den Kopf schief, sah Eyvin überrascht an. »Du wirst mehr sein als das, glaub mir.«

»Du meinst, das Mädchen ist …?«

»Sie trägt das Mannaz. Ihr könnt euch heute Abend selbst davon überzeugen.« Brám war es leid, die immer gleichen Fragen der Bündner zu beantworten. So ging es jetzt seit Stunden.

»Wie ist das möglich? Es hat nie eine Auserwählte, geschweige denn eine Weltenreiterin gegeben.« Veikko, der Läufer, dem es vor einem Jahr gelungen war, ins Antalâ vorzudringen und Aaric für die Arbeit des Bundes gewinnen konnte, hing förmlich an Bráms Lippen.

Doch dieser zuckte mit den Schultern. »Ich habe darauf keine Antwort. Fakt ist, dass sie das Mannaz trägt, genauso wie der Schecke. Es kann nicht gefälscht sein.«

»Ein Schecke!« Audomars Mundwinkel bogen sich nach unten. »Ich sage, wir verschwenden unsere Zeit. Es war ein Fehler sie herzubringen.«

»Du glaubst, der Junge ist Eyvindurs Sohn?« Veikko ließ sich von Audomars Einwand nicht beirren.

»Dafür würde ich meine Hand ins Feuer legen.«

»Und sein Gandur? Wie kann es sein, dass er auf der anderen Seite geboren wurde.«

»Ich weiß es nicht«, gab Brám zurück. »Ich sagte doch bereits, dass die Gelehrten diese Fragen beantworten müssen.«

»Aaric, was sagst du dazu?« Malfétis Stimme klang brüchig, dennoch verstummte sogleich jegliches Gemurmel an der runden hölzernen Tafel. »Du bist der Einzige, der unvoreingenommen ist. Was hältst du von den beiden?«

»Ich könnte kaum weniger unvoreingenommen sein. Das Auftauchen einer Exurgi in meinem Reich lässt mich zweifeln, ob es richtig war, euch Unterschlupf zu gewähren.« Aarics Worte grollten wie Donner.

»Ich habe doch schon erklärt, dass -«, setzte Brám zu einer Erwiderung an, wurde jedoch unterbrochen.

»Keine noch so schlüssige Erklärung wendet die Gefahr ab, die dadurch meinem Reich erwachsen ist. Aber um auf deine Frage zurückzukommen, Malféti. Der Junge ist stark, mutig und rein im Herzen, doch er ist keiner von uns. Er ist mehr Mensch als Eilarik. Er mag der Sohn seines Vaters sein, aber er ist kein Kind des Leuchtenden Reiches.«

Audomar nickte eifrig. »Dieser Meinung bin ich auch. Königskinder genießen seit jeher eine strenge Erziehung. Sechzehn Jahre lassen sich nicht ohne weiteres aufholen. Außerdem …« Er warf Brám einen zynischen Blick zu. »Ich habe von Anfang an gesagt, dass es ein Fehler war, ausgerechnet ihn zu schicken.«

Malféti überging Audomars letzte Anmerkung. »Was ist mit dem Mädchen?«

»Sie ist eine Kämpferin, überaus talentiert, was die königlichen Gaben anbelangt, aber ihr Herz ist zornig und sie ist trotzig wie ein kleines Kind.«

»Aber sie ist auserwählt?« Malfétis Stimme klang jetzt fest.

»Daran besteht kein Zweifel. Das Mannaz ist auf ihrer Brust, der Schecke trägt es ebenfalls und ich sehe es in ihrem Herzen. Es ist ihr Hass und der übertriebene Stolz, die sie unberechenbar machen.«

Malféti strich mit Daumen und Zeigefinger nachdenklich über seinen Nasenrücken, als wolle er die kleine Unebenheit glätten, die dort seit seiner Kindheit verborgen lag. »Wir müssen entscheiden, was mit ihnen geschehen soll. Jeder von euch wird heute Abend Gelegenheit bekommen sie kennenzulernen, danach erwägen wir alle Möglichkeiten und entscheiden uns für die vielversprechendste.«

»Wie du wünschst«, sagte Audomar spitz, »in meinen Augen ist bereits das nichts als Zeitverschwendung. Wir müssen einen würdigen Auserwählten finden, unsere Kräfte darauf bündeln.«

»Was, wenn es keinen mehr gibt? Wenn Morcant alle aufgespürt hat?«, wandte Veikko sogleich ein.

»Es sind immer wieder welche aufgetaucht«, hielt Audomar dagegen. »Wir hatten bis jetzt nur nicht die Möglichkeit sie ausreichend zu schützen. Das hat sich geändert. Hier in Ising wären sie sicher.«

»Wenn sie einmal hier sind«, warf Vala, die Hellseherin, ein. »Ich finde, wir sollten uns mit dem begnügen, was wir haben, und versuchen, damit zu arbeiten. Veikko hat recht: Wir können nicht wissen, ob weitere übrig sind.«

Audomar warf Vala tödliche Blicke zu. Sie war ihm von Anfang an ein Dorn im Auge gewesen. Er konnte nicht verstehen, wie Malféti es zulassen konnte, dass eine Frau, noch dazu eine Hellseherin, deren Ruf seit jeher mehr als zweifelhaft war, Mitglied des Geheimen Bundes geworden war. »Du vergisst, dass wir sie zu einem gefährlichen Werkzeug machen, sollten wir uns entschließen sie auszubilden. Ein Werkzeug, das, gerät es in die falschen Hände, den Bund und damit die letzte Hoffnung auf die Rückkehr der Alten Könige mit Leichtigkeit zerstören könnte.«

»Ho, ho, ho!« Brám sprang von seinem Stuhl auf. »Sie werden keine Werkzeuge sein. Es sind Auserwählte, das scheinst du zu vergessen. Das Mannaz erscheint nicht umsonst auf ihrer Brust. Es steht eine Absicht dahinter.«

»Du warst seit jeher vertrauensselig und leicht zu beeinflussen«, presste Audomar feindselig hervor. »Arvit trug das Mannaz. Und was ist aus ihm geworden? Dank seiner Hilfe konnte Morcant die Macht an sich bringen. Nach allem, was du sagst, könnte das Mädchen seine Tochter sein. Allein diese Möglichkeit sollte uns mahnen, vorsichtig zu sein.«

»Audomar hat recht«, sagte Malféti. »Wir müssen vorsichtig sein, aber wir haben keine Wahl. Es kann nicht schaden sie auszubilden. Solange sie in Ising sind, haben wir sie unter Kontrolle. Ob wir sie später ausziehen lassen, um sich als würdig zu erweisen, entscheiden wir, wenn es so weit ist.«

»Und falls nicht?« Es war Vala, die fragte.

»Dann wird sie Aaric in Varulva verwandeln«, spie Brám aus und schickte sich an, den Raum zu verlassen.

»Warte!« Malféti hob seine schmale Greisenhand. »Es ist an der Zeit, dir zu danken, Brám. Wir haben dich ausgeschickt aufgrund einer vagen Vermutung und du bist zurückgekehrt und hast uns zwei Auserwählte gebracht. Das ist mehr, als ich zu hoffen gewagt habe. Solange ich lebe, werden wir ihr Leben nicht leichtfertig aufs Spiel setzen, aber du musst verstehen, dass es notwendig ist Vorkehrungen zu treffen. Audomars Zweifel sind nicht unbegründet.«

»Nein«, erwiderte Brám schroffer als gegenüber Malféti angemessen war. »Aber Audomar macht sie zu Feinden, doch das sind sie nicht. Sie sind jung und wissen nicht, wohin sie gehören, aber sie sind unsere einzige Hoffnung, auch wenn es uns unvernünftig erscheint, darauf zu bauen. Eyvin ist wie sein Vater, stark und mutig, alles was er braucht ist Anleitung und Antworten, damit er versteht.«

»Deshalb wirst du sein Mentor sein.« Malféti lächelte.

»Was?« Audomar sprang auf, er war fassungslos. »Ausgerechnet ihm willst du den Jungen anvertrauen? Dem Unwürdigen?«

»Es besteht kein Zweifel, dass er am besten dafür geeignet ist und«, Malféti sah Audomar scharf an, »in diesem Punkt dulde ich keinen Widerspruch.«

Es war eine Frau, die den Käfig aus Eis, in dem Eyvin und Liv gefangen waren, öffnete. Sie mochte zwischen dreißig und vierzig Jahre alt sein, hatte ein ebenmäßiges, freundliches Gesicht, und die Länge ihres Oberkörpers stand in einem ausgewogenen Verhältnis zu ihren Beinen, ganz anders als bei den Wachen oder Aaric. Sie trug eine eng anliegende Robe aus leichtem, bronzefarbenem Stoff, der ihren schlanken Körper umspielte. Ihr rötliches Haar wurde von einem Band zusammengehalten, lediglich ein paar widerspenstige Strähnen hatten sich aus der strengen Frisur gestohlen.

»Seid gegrüßt. Mein Name ist Isara. Aaric schickt mich. Ich soll euch mit Isings Regeln vertraut machen.« So wie sie die letzten Worte aussprach, konnte man durchaus deren Ernsthaftigkeit anzweifeln.

Eyvin setzte sich auf, beobachtete die Besucherin neugierig.

»Du bist also Liv.« Isara schloss Liv in die Arme, als würde sie eine lange vermisste Freundin begrüßen. »Es freut mich, dich hier in Ising willkommenzuheißen.« Sie sah Liv lange in die Augen, hielt ihre Hände. »Und unter uns gesagt«, flüsterte Isara schließlich und kam noch einen Schritt näher. »Ich bin glücklich darüber, dass du das Mannaz trägst, obwohl du ein Mädchen bist. Das passt den alten Sauertöpfen nicht, aber du wirst ihnen zeigen, was in dir steckt!« Isara lachte wie ein Glöckchen und Liv konnte nicht anders: Sie lächelte zurück. Abgesehen von den Acingani waren ihr bisher nicht viele Fremde freundlich begegnet. Das freute Liv, machte sie zugleich aber misstrauisch.

Vor Eyvin fiel Isara in eine tiefe Verbeugung. »Ich höre, du trägst deines Vaters Namen?«

Eyvin war verlegen, er wusste nicht, was er tun sollte, schließlich fasste er Isara am Ellbogen und zog sie hoch. »Bitte nicht.« Befangen lächelte er sie an. Sie war eine Schönheit und auch er spürte, dass sie ihnen freundlich gesinnt war. »Man nennt mich Eyvin. Ich bin nicht sicher, dass ich Eyvindurs Sohn bin.«

Wieder lachte Isara hell und klingend. »Du siehst ihm ähnlich«, sagte sie leichthin und tippte mit ihrem Zeigefinger auf seine Stirn. »Dieses Muttermal hast du von deinem Vater geerbt.«

»Ihr kanntet meinen Vater?« Eyvins Augen zuckten nervös.

»Oh ja, ich bin mit ihm aufgewachsen. Mein Herz war ihm lange Zeit in jugendlicher Schwärmerei zugetan. Er hat mich leider nie beachtet.«

»Das tut mir leid.«

»Ach, das braucht es nicht. Ich habe hier mein Glück gefunden.« Strahlend wies sie mit ihrer Rechten auf die gegenüberliegende Wand aus Eis, die auf ihr Fingerschnippen hin klirrend in tausend Stücke zerfiel. »Folgt mir. Es wird Zeit, dass ihr das kennenlernt, was Ising ausmacht: das Antalâ - unseren Garten Eden.«

Nie zuvor hatten Liv und Eyvin ein Land gesehen, das fruchtbarer war als der Atem Isings. Die Wiesen waren fett und grün, die Bäume bogen sich unter der Last ihrer Früchte, die Felder, deren Ähren golden im Wind wogten, verhießen üppige Ernten und das Vieh stand zahlreich und wohlgenährt auf den Weiden. Isara erklärte, dass im Antalâ das ganze Jahr über Sommer herrsche, dass die Felder immerzu Früchte trugen, genauso wie die Bäume, und dass das Gemüse stetig aus der Erde spross. Niemand musste Hunger leiden, aber das Land war klein und es hing alles davon ab, das empfindliche Gleichgewicht nicht zu stören. Deshalb die riesige Eisebene, deshalb die Varulva und deshalb die Windfeen und die Vöks.

Bei all dem Überfluss, der sich Liv und Eyvin darbot, vergaßen sie nicht, dass Alfý bald hingerichtet werden sollte. Isara merkte wohl, dass die beiden nicht sonderlich aufmerksam ihren Erläuterungen folgten und fragte schließlich: »Etwas macht euch Kummer. Was ist es?«

Liv sah Eyvin unsicher an, doch dann sprach sie mit fester Stimme: »Eine Sualli kam mit uns hierher. Wir wissen, dass es nicht erlaubt ist, aber sie wollte nicht allein bei den Varulva zurückbleiben … Aaric hat befohlen sie hinzurichten. Es ist grausam. Er ist grausam.«

Isara zog die schmalen Brauen hoch. »Ah! Das hat er mir nicht gesagt!« Ein Schatten huschte über ihr strahlendes Gesicht. Sie klatschte in die Hände. »Meine Töchter werden euch zu den Pferden bringen und das Quartier zeigen. Sie brennen darauf, euch kennenzulernen. Es kommt nicht oft vor, dass Fremde ins Antalâ kommen. Sie sind neugierig. Ich werde in der Zwischenzeit sehen, was ich für eure kleine Freundin tun kann.«

Mit federnden Schritten lief sie davon. Kurz bevor sie eines der vielen einstöckigen Steinhäuser erreichte, die zwischen Wiesen, Feldern und Bäumen aufragten, kamen ihr zwei Mädchen entgegen. Sie sprach kurz mit ihnen, zeigte dann in Eyvins und Livs Richtung.

Isaras Töchter sahen nicht aus wie Geschwister. Die Ältere hatte das rötliche Haar und das wunderschöne Gesicht ihrer Mutter, ihr Blick jedoch war abweisend, ihre Beine kurz, ihr Oberkörper lang. Die Jüngere hatte schwarzes, langes Haar und einen kecken Ausdruck im Gesicht, ihre Proportionen waren stimmig. Sie war es, die Eyvin und Liv ebenso herzlich begrüßte wie ihre Mutter, obwohl sie kaum mehr als zehn Jahre alt sein konnte: »Seid uns willkommen. Mein Name ist Joona und das ist meine Schwester Yelva.« Graziös neigten beide ihre Häupter.

»Meint ihr, eure Mutter kann beim König etwas ausrichten?«, platzte Liv heraus, ohne die Begrüßung zu erwidern. »Aaric will unsere Sualli hinrichten lassen.«

»Sie ist seine Frau. Wenn ihm jemand ins Gewissen reden kann, dann sie.«

»Was? Isara ist Aarics Frau?«

»Ganz richtig«, mischte sich Yelva ein, »aber ich glaube nicht, dass sie Vater umstimmen kann. Er hat die Regeln aufgestellt und natürlich steckt ein Sinn dahinter.« Sie klang hochnäsig.

Joona winkte ab. »Yelva kommt ganz nach unserem Vater. Sie ist genauso pflichtbewusst und sorgfältig wie er, aber im Grunde ist sie ganz in Ordnung. Kommt mit, ich bringe euch zu den Ganduren und hinterher zeigen wir euch, wo ihr wohnen werdet.«

Es war ein schlichtes Quartier. Zehn Betten standen nebeneinander unter der hohen, spitz zulaufenden Decke. Fünf davon waren belegt. Eyvin saß auf dem Bett, das dem südlichsten der acht halb geöffneten Fenster am nächsten stand. Sie waren verglast und Eyvin konnte nicht fassen, dass die Landschaft hinter den Scheiben beinahe ebenso klar aussah wie auf der geöffneten Seite des Fensters. Immer wieder überzeugte er sich mit seinen Fingern davon, dass das Glas tatsächlich da war.

Am Kopfende jedes Bettes stand eine Eichentruhe. Es war wie in der Stallburschenkammer auf Wykedale - nur weitaus komfortabler. Statt der dünnen, geflickten Wolldecken lagen auf allen Betten dicke Daunenüberwürfe; anstelle der staubigen Strohsäcke gab es saubere Matratzen auf einfachen Holzgestellen, und der Boden war nicht mit Stroh ausgelegt, sondern ordentlich gefegt. Für Eyvin ein ungewohnter Anblick.

Jemand hatte ein paar Sachen für ihn bereitgelegt. Eyvins Hemd und Hose, die er seit seinem Aufbruch aus Trolldom trug, waren zerrissen und starrten vor Dreck. Seine Haut war immer noch schwarz von der Kohle und sein eigener strenger Geruch mischte sich mit dem würzigen Duft nach verbranntem Holz. Vorsichtig strich er über ein strahlend weißes Untergewand. Es war weicher als jeder Stoff, den Eyvin je zwischen den Fingern gespürt hatte. Dazu ein hellbraunes Hemd, eine dunkelgrüne Schecke und braune, enganliegende Hosen. Sogar neue lederne Stiefel standen vor seinem Bett und ein Gürtel mit großer Messingschließe lag auf den Daunen. Sein ganzes Leben hatte Eyvin Hemd und Hose, von einem Strick gehalten, getragen und jetzt sollte ihm sogar ein guter wollener Umhang gehören?

Er wagte nicht die Kleider anzulegen, wie ihm Joona aufgetragen hatte - schon seine Hand hatte einen grauen Schleier auf dem blütenweißen Leinen hinterlassen. Er musste sich waschen, aber es gab keine Schüssel mit Wasser und er wollte nicht hinausgehen, um welches zu besorgen, denn Yelva hatte ihm mehr befohlen als gesagt, er sollte hier warten, bis er abgeholt wurde.

Kurze Zeit später öffnete sich quietschend die Tür des Dormitoriums. Brám kam herein. Seit seiner Ankunft in Ising hatte Eyvin ihn nicht gesehen. Von Isara wusste er, dass es ihm gut ging.

»Eyvin! Endlich. Ich konnte nicht früher kommen.«

Eyvin stand auf, ging ein paar Schritte auf Brám zu. Er freute sich.

»Geht es dir gut?«

»Ja. Bis auf Aaric waren alle sehr freundlich.«

»Komm mit, wir müssen dringend miteinander reden. Du und Liv werdet noch heute Abend dem Bund vorgestellt. Es gibt ein paar Dinge, die du wissen solltest.« Auffordernd sah Brám Eyvin an. »Nimm deine neuen Sachen, so kannst du nicht vor die Bündner treten.« Amüsiert ließ Brám seinen Blick über Eyvins abgerissene Gestalt gleiten.

Vom Dormitorium aus gelangten sie über eine steile Treppe hinunter auf den Hof. Sie folgten einem gepflasterten Weg und hielten auf ein niedriges Gebäude zu. Es sah aus wie eine Kirche, nur ohne Turm, und am Südende vor dem Portal ruhte ein Vordach auf sechs weißen Marmorsäulen.

»Das ist das Badehaus. Hier sind wir ungestört.«

»Ein Badehaus?«

»Ja. Es wird dir gefallen, du wirst sehen.«

Von der sonnendurchfluteten Eingangshalle führten zwei Türen ab.

»Hier lang«, sagte Brám und trat durch die rechte Tür. »Dies ist der Bereich, der uns Männern vorbehalten ist.«

Eyvin folgte ihm in einen kleinen Raum. Entlang der Wände waren Sitzbänke eingemauert, die mit hölzernen Auflagen ausgestattet waren. Unzählige Messinghaken blitzten vom weiß getünchten Gemäuer.

Brám legte seine Kleider ab, schlang sich ein großes leinenes Tuch um die Hüften und schlüpfte in ein Paar Holztrippen, von denen über ein Dutzend in verschiedenen Größen bereitstanden.

»Zieh dich aus und wirf deine Fetzen dort hinten in die Ecke. Eine der Mägde wird sie holen, waschen und zusammenflicken.«

Der nächste Raum war dem vorigen ähnlich, nur größer, und in der Mitte war ein rundes Wasserbecken. Brám ließ das Leinen fallen, schlüpfte aus den Trippen und sprang hinein. »Es ist kalt, aber es wird dir gut tun.«

Zögernd folgte Eyvin Brám ins Wasser. Es war eisig und erinnerte Eyvin an die Vöks und die Windfeen. Er schauderte.

Sobald sich der ärgste Schmutz von ihren Körpern gelöst hatte, verließen sie den Kaltbaderaum, gingen in den nächsten, direkt angrenzenden Raum. Hier war es sehr warm und Eyvin, der seine Holzlatschen in der Hand hielt, erschrak. »Der Boden ist heiß!«

Brám lachte. »Da unten brennt ein Feuer. Die warme Luft strömt unter unseren Füßen durch die Wände nach oben und heizt den Raum und das Wasser auf. «

Eyvin staunte nicht schlecht. Das Becken hier war viel kleiner, das Wasser angenehm warm und es gab mehrere Sitznischen, in denen sie es sich gemütlich machen konnten.

»Wie ist dein erster Eindruck von Ising?«, fragte Brám nach einer Weile.

»Ich schätze, so stellt man sich das Paradies vor. Aber Aaric will Alfý hinrichten lassen.«

»Sie hätte besser auf mich gehört.«

»Ohne sie wären wir alle erfroren.«

Brám nickte. »Ich kann nichts für sie tun. Wegen ihr zürnt Aaric dem Bund und zweifelt daran, ob es richtig war, sich auf unsere Seite zu stellen, anstatt neutral zu bleiben.«

»Trotzdem.« Eyvin ließ seine Hände durchs Wasser gleiten. Es war nicht so, dass er Alfý besonders ins Herz geschlossen hatte, aber er war ihr dankbar für alles, was sie nach ihrer Begegnung mit den Windfeen getan hatte.

»Ich kann wirklich nichts tun«, sagte Brám zerknirscht.

»Isara, sie ist ganz anders als Aaric. So freundlich. Sie hat versprochen sich für Alfý einzusetzen.«

»Das ist gut. Aaric ist ihr sehr zugetan. Manchmal hört er auf sie. Ihr haben wir es zu verdanken, dass Aaric bereit war, dem Bund zu helfen.«

»Warum?«

»Sie ist mit uns verwandt, ist auf Ariax Du-ron aufgewachsen.«

»Sie kannte meinen Vater.«

»Das stimmt. Sie entstammt einer Seitenlinie der Weltenreiter, die seit langem kein königliches Blut mehr führt.«

»Was heißt das?«

»Die Söhne und Töchter eines Weltenreiters und deren Nachkommen tragen königliches Blut in sich. Das bedeutet, dass aus ihren Reihen Weltenreiter hervorgehen können. Geschieht dies jedoch auch in der dritten Generation nicht, versiegt das königliche Blut für immer.«

Eyvin nickte, war dennoch unsicher, ob er verstand.

»Ich verdanke dir schon wieder mein Leben. Du hast die Kunst des Verschmelzens angewandt. Wie hast du das gemacht?«

Verlegen strich Eyvin übers Wasser. »Ich weiß es nicht. Die Worte waren einfach da, ich habe mich konzentriert, erst wusste ich nicht, ob …« Er sprach nicht weiter, sah stattdessen wie gebannt auf seine Hand im Wasser. Es war ihm peinlich.

»Es ist sehr schwer, weißt du. Die meisten schaffen es erst im zweiten Jahr ihrer Ausbildung oder sogar noch später. Dass du es ganz ohne Anleitung gemeistert hast und unter solchem Druck, deutet darauf hin, dass du großes Potential hast - genau wie dein Vater.«

»Was war mein Vater für ein Mann?«

Brám lachte. »Wir waren Freunde, bevor sich das königliche Mannaz auf seiner Brust zeigte. Danach musste er sogleich seine Ausbildung zum Weltenreiter in der Ariax-Skólinn beginnen. Deshalb haben wir uns aus den Augen verloren. Als das Mannaz auf meiner Brust erschien, hatte er die Weltenreiterschule bereits verlassen.« Nachdenklich verschränkte Brám die Arme vor der Brust. »Ich habe ihn sehr vermisst. Er war klug, absolut treu, mutig, geschickt in allen Dingen und dennoch bescheiden und offen für die Sorgen anderer. Ich hätte mir keinen besseren Freund oder König wünschen können.«

»Und meine Mutter?«

»Sie habe ich leider nie kennengelernt.« Brám tauchte unter, stieß sich vom Rand des Beckens ab, dann ließ er sich vom Wasser tragen. »Soviel ich weiß, war sie ihm eine gute Gefährtin. Er hat sie geliebt. Das ist mehr als den meisten von uns je zuteil wird. Die Ehen der Weltenreiter werden von den Ratsältesten beschlossen und lange diskutiert. Es ist beinah wie bei den Pferden auf Trolldom. Diejenige Stute wird ausgewählt, die von Exterieur, Abstammung und Charakter am besten zum Hengst passt.«

Eyvin sah Brám überrascht an, fuhr sich in einer hilflosen Geste mit den Händen über den Kopf und wechselte schnell das Thema. »Ich habe so viele Fragen, ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

»Du wirst sie alle stellen können, denn fürs Erste werdet ihr wohl hierbleiben.«

»Was soll das heißen?«

Brám kam zurück und setzte sich neben Eyvin. »Deshalb wollte ich mit dir reden. Wenn du heute Abend vor den Bund trittst, werden sich die Gelehrten ein Bild von dir machen und entscheiden, was weiter geschehen soll.«

Eyvin nickte.

»Es bleibt ihnen nichts anderes übrig, als euch zu Weltenreitern auszubilden, so gut es hier im Exil eben möglich ist, aber …« Er machte eine kurze Pause, tauchte unter und kam prustend wieder hoch. »Aber solltet ihr euch nicht ihren Wünschen entsprechend entwickeln, dann -«

»Varulva. Aaric wird uns in Varulva verwandeln?« Eyvin wusste längst, dass es so war.

Brám nickte. Ein schuldbewusstes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. »Ich habe nicht daran gedacht, als ich euch hergebracht habe. Jetzt kann ich es nicht mehr ändern und ich würde es vermutlich auch nicht tun, denn Morcant hätte euch da draußen früher oder später erwischt. Ihr solltet euch dem Willen des Bundes unterwerfen, dann werdet ihr eines Tages stark genug sein, Morcant entgegenzutreten.« Brám wunderte sich über seine Worte. Als er in Eyvins Alter gewesen war, hatte ihn solches Gerede jedesmal in Rage versetzt.

»Niemand hat uns gefragt, ob wir das wollen.«

»Und es wird euch auch niemand danach fragen. Sie sind der Auffassung, dass es hier um weit mehr geht als das Wohl einer einzelnen Person. Es geht darum, das Leuchtende Reich wieder zu dem zu machen, was es einmal war.«

»Und was war es?«, fragte Eyvin ohne aufzusehen.

Brám legte den Kopf schief, dachte kurz nach. »Ein Land, in dem alle Kreaturen weitgehend friedlich miteinander lebten, in dem jede Art einen Platz und ein Auskommen hatte.«

»Auch die Fängen?«

»Auch die Fängen. Solange die Weltenreiter über die Ordnung im Reich wachten, blieben die Fängen ihren Territorien treu und haben sich nicht andere Arten zu Sklaven gemacht. Jetzt ist das anders. Morcant lässt ihnen freie Hand, dafür dienen sie ihm.«

»Was, wenn ich mich dem Willen des Bundes nicht unterwerfe?«

Brám sah Eyvin an. Die Antwort stand in seinen Augen.

»Wie lange?«

»Zwei Jahre.«

»Und dann?«

»Erweist ihr euch als würdig, werden sie euch ins Leuchtende Reich ausschicken, wie es unsere Statuten vorsehen. Ihr werdet jedes der sechs Königreiche bereisen und deren Herrscher um Beistand bitten. Erst dann kommt der letzte und vielleicht schwierigste Teil.«

»Und der wäre?«

»Du kehrst für hundert Tage zurück nach Mennsland.«

»Mennsland?«

»Das Menschenreich.«

»Wozu?«

»Um die andere Welt kennenzulernen, um die Hintergründe zu verstehen.«

»Aber ich kenne sie bereits.«

»Das stimmt, aber du wirst deine alte Heimat mit anderen Augen sehen, wenn es so weit kommt.« Brám richtete sich auf, schöpfte mit seinen großen Pranken Wasser in sein Gesicht. »Jetzt geht es erst einmal darum, den heutigen Abend zu überstehen«, lachte er prustend, doch Eyvin spürte, dass seine Heiterkeit aufgesetzt war.

»Nimm dich vor Audomar in acht. Er wird mit allen Mitteln versuchen, dich zu reizen. Er glaubt nicht daran, dass aus dir und Liv würdige Weltenreiter werden können, und das will er den anderen gleich heute vor Augen führen.«

»Dann wird er bei Liv leichtes Spiel haben.« Verächtlich spuckte Eyvin ins Wasser.

»Das befürchte ich auch, deshalb habe ich Vala zu ihr geschickt, um sie auf das Treffen vorzubereiten.«

»Ich bezweifle, dass das viel nützen wird. Sie ist unberechenbar. Das hat sie uns auf dem Eis eindrucksvoll vor Augen geführt, oder nicht?«

»Du bist zornig?«

»Du etwa nicht?«

»Doch, aber es war mein Fehler.«

»Dein Fehler? Wie kommst du darauf?«

»Ich habe sie an ihrem wunden Punkt erwischt.«

»Und der wäre?«

»Sie hasst es, ein Mädchen zu sein.«

Eyvin lachte zynisch und schlug mit der flachen Hand auf die Wasseroberfläche, dass es knallte. »Das entschuldigt nichts!«

»Sie ist aufgewachsen wie eine Wilde. Ohne Konventionen. Es fällt ihr schwer, sich einzuordnen. Das wird auch hier ein Problem sein.«

»Ich wünschte, sie hätte nie versucht unsere Pferde zu stehlen.«

Brám legte seine Stirn in Falten und sah Eyvin eindringlich an. »Sie wird deine engste Verbündete sein.«

»Dann stehen mir ja wunderbare Zeiten bevor.« Verdrießlich ließ Eyvin seine Arme sinken.

»Sei nicht ungerecht. Ihr hattet beide keine leichte Kindheit. Eine Kindheit jedenfalls, die in nichts mit dem zu vergleichen ist, wie sie euch angediehen wäre, wärt ihr unter normalen Umständen zur Welt gekommen. Aber es ist, wie es ist. Wir sollten versuchen das Beste daraus zu machen.«

»Was also rätst du mir?«

»Halte dich an Malféti. Er ist der Kopf des Bundes und euch wohlgesonnen. Er weiß, dass ihr womöglich die letzte Hoffnung für uns seid, und er wird euch nicht leichtfertig aufgeben.«

»Wenn er da mal nicht enttäuscht wird.«

»Nimm dich zusammen, Eyvin. Diese Verbitterung steht dir nicht. Dir bleibt keine Wahl, also nimm dein Schicksal an und mach das Beste daraus. Ich weiß, du wirst uns nicht enttäuschen. Dein Herz ist stark.«

»Mit diesem Credo wollte mich Liv auch schon überzeugen. Das ist lächerlich«, sagte Eyvin, doch die Wut wich langsam aus seinem Herzen. Resigniert kehrte er zurück auf seinen Platz an Bráms Seite. »Da ich mein Leben nun mal nicht im Köhlerwald verbringen will, bleibt mir ohnehin keine Wahl.«

Brám nickte und legte einen Arm um Eyvins Schultern. »Wenn ihr euch heute Abend nicht vollkommen danebenbenehmt, und die Bündner zu dem Schluss kommen, dass ihr es wert seid, den Aufwand zu betreiben euch zu Weltenreitern auszubilden, werde ich während der nächsten zwei Jahre dein Mentor sein. Ich glaube, deinem Vater hätte das gefallen.«

»Dann will auch ich damit zufrieden sein.«

Die Bündner

Eyvin fühlte sich nicht wohl in seinen neuen Kleidern. Das Wams quetschte die Haut unter den Achseln und die Hosen seinen Schritt. Er konnte nicht aufhören, daran zu zupfen - und er war nervös. Sie würden ihn zu gegebener Zeit hereinrufen, hatte Brám ihm versichert, als er Eyvin vor der großen geschnitzten Tür zur Bibliothek zurückgelassen hatte.

Als Liv kam, traute Eyvin seinen Augen nicht. Sie trug ein schlichtes Kleid, ihre Haare waren ordentlich gekämmt. Anstelle des dreckverkrusteten Kleinmädchengesichtes schimmerte Eyvin ebenmäßige Haut entgegen. Sie war eine Spur zu dunkel, um annehmen zu wollen, dass Liv tatsächlich irgendwann eine Dame sein könnte, aber das Mädchen sah aus wie ein Mensch - und das war weit mehr, als Eyvin erwartet hatte.

»Was glotzt du mich an? Das war nicht meine Idee!«

Schnell wandte Eyvin den Blick ab. »Endlich. Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr«, sagte er mürrisch.

»Es dauert, solchen Tand anzuziehen.« Verächtlich wies sie auf ihre Robe. »Ohne Hilfe hätte ich es niemals geschafft. Und ich werde es nicht noch einmal tun. Für niemanden. Das schwöre ich! Meine alten Sachen sind gut genug.«

Eyvin musste unwillkürlich lächeln. »Du weißt hoffentlich, wie du dich zu verhalten hast?«

»Hast du Angst, ich könnte mich danebenbenehmen?«

»Meine Vorbehalte sind nicht ganz unbegründet, oder?«

»Es müsste dir doch recht sein, wenn ich als niedliches Wölfchen über das Eis für immer aus deinem Leben verschwinde.«

Eyvin nickte, zeigte kurz die Zähne. »Du neigst dazu, dich um Kopf und Kragen zu reden, und wenn du damit auch mich in Schwierigkeiten bringst - was ja vorkommen soll! - ist mir das nicht egal. Also? Wirst du dein Gemüt im Zaum halten können?«

»Ich werde ein Lämmchen sein. Hab keine Angst!« Sie wandte sich ab und stemmte - völlig undamenhaft - ihre Arme gegen den Rahmen der Holztür, ließ den Kopf nach vorne fallen, dass dieser mit einem leisen, dumpfen Bums gegen die Tür krachte. »Wann dürfen wir endlich rein?«

»Lange kann es nicht mehr dauern«, erwiderte Eyvin und betrachtete sie neugierig von hinten. Liv sah nicht mehr so kindlich knabenhaft aus, wie noch vor einigen Tagen im Wald. Sie war schmal, trotzdem muskulös und überraschend wohlgeformt. Ihre Haare reichten knapp über die Ohren, aber jetzt da sie gewaschen und gekämmt waren, schimmerten sie tiefschwarz im einfallenden Licht. Liv war keinesfalls hässlich, aber Eyvin vermisste an ihr die Weichheit, die scheinbare Hilflosigkeit, die seine Knie bei Ysmays Anblick zittern ließen.

Ob ich sie je wiedersehen werde?

Ein dumpfer Schmerz durchzuckte Eyvins Brust. Er dachte an Ysmay, seine Mutter, Logan und Wykedale. An all jene, die er zurückgelassen hatte. Wehmut überkam ihn. Während er dastand und über die Vergangenheit nachdachte, ruhte sein Blick die ganze Zeit auf Livs keckem Hinterteil.

»Wenn du nicht aufhörst mich anzuglotzen, schlage ich dir die Faust ins Gesicht.« Unter ihrem Arm hindurch warf Liv Eyvin einen verheißungsvollen Blick zu. Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse und die kleine Lücke zwischen ihren weißen Zähnen blitzte Eyvin angriffslustig entgegen.

»Keine Angst. Ich habe gerade an die Dame meines Herzens gedacht, die ich zurücklassen musste«, erwiderte Eyvin spöttisch. »Sie ist so ganz anders als du!«

Es war Brám, der sie schließlich hereinbat. Eyvin sah erleichtert, dass auch hier nicht alles aus Eis war, anscheinend beschränkte sich dieser Umstand auf die königlichen Gemächer in Aarics Palast. Die Wände des quadratischen Raumes waren bis unter die hohe Decke mit Büchern, Folianten und Schriftrollen gefüllt. Eyvin wusste, wie wertvoll solche Dinge waren, und dieses Wissen, dass vor seinen Augen ein Vermögen aufgetürmt lag, raubte ihm den Atem. Liv hingegen ging ungeniert auf den ihr zugewiesenen Platz vor der runden Tafel. Acht große, schmale, zweiflüglige Fenster ließen viel Licht in den Raum und als Eyvin sich neben Liv stellte, schien ihm die Sonne direkt ins Gesicht. Er konnte nur die Umrisse der Bündner erkennen: Dreizehn Plätze gab es an der Tafel, neun waren besetzt. Brám stand hinter seinem Stuhl und hatte die Hände auf die hohe Lehne gelegt. Aufmunternd nickte er Eyvin zu, aber auch er schien nervös zu sein.

Eine tiefe, brüchige Stimme, die zu einer zusammengesunkenen Gestalt am anderen Ende der Tafel gehörte, ertönte. »Mein Name ist Malféti. Es ist mir eine große Freude, euch hier in Aarics Reich im Antalâ begrüßen zu dürfen.«

Eyvin verneigte sich. Er stieß Liv an, damit sie seinem Beispiel folgte. Sein Herz klopfte bis zum Hals. Rechts neben Malféti erhob sich ein stattlicher Mann, der eine wertvolle Robe trug. Seine Stimme klang schneidend. Eyvin wusste sofort, dass dies Audomar sein musste.

»Malféti ist der Kopf dieses Geheimen Bundes«, sagte Audomar ohne jede Freundlichkeit, legte hoheitsvoll seine Rechte an die Brust und verneigte sich tief in Malfétis Richtung. »Und ich bin Audomar, sein Nachfolger. Wir sind beglückt, dass zwei Auserwählte den Weg hierher gefunden haben. Dennoch müssen wir prüfen, ob ihr unsere hohen Erwartungen erfüllen und der Arbeit des Bundes von Nutzen sein könnt. Es hängt zu viel davon ab, als dass wir euch unvoreingenommen trauen könnten.« Er machte eine kleine Pause, um seinen Worten Gewicht zu verleihen, und schritt majestätisch auf Eyvin und Liv zu. »Wir wollen uns ein Bild davon machen, mit wem wir es zu tun haben, damit wir entscheiden können, was weiter geschehen soll.«

Wie ein Ankläger umrundete Audomar die beiden Neuankömmlinge und von manchen Plätzen erhob sich darüber abfälliges Raunen. Malféti sorgte mit einem knappen Nicken für Ruhe.

»Ich will mit dem Mädchen beginnen«, fuhr Audomar fort. »Wie ist dein Name?«

»Liv.« Ihre Stimme klang fest.

»Wer hat dir diesen Namen gegeben?«

»Mein Vater. Callum.«

»Wer war Callum?«

»Ein Draugr. Er war nicht mein richtiger Vater.«

Vielsagend blickte Audomar in die Runde, fuhr dann übertrieben freundlich fort: »Und deine Mutter?«

»Sie hieß Ellý. Mehr weiß ich nicht.«

»Wer hat dich erzogen und nach welchen Grundsätzen?«

»Callum hat sich um mich gekümmert, später die Acingani.«

»Ah, ein Untoter und die Kesselflicker?«

»Es waren Acingani, sagte ich.« Liv zog das Wort in die Länge, ihre blaue Augen funkelten Audomar gefährlich an.

»Wie auch immer«, erwiderte dieser mit einem Lächeln. »Mir scheint, du hast gar keine Erziehung genossen und weißt nicht, wie man sich gegenüber einem Mann von Rang benimmt.«

Unbeeindruckt zuckte Liv mit den Schultern. Eyvin trat ihr auf den Fuß, bevor sie zu einer Erwiderung ansetzen konnte.

»Nun ja, wir wussten bereits, dass deine Vergangenheit aus vielen Schatten besteht, das ist keine große Überraschung. Aber nun sag uns, wann zeigte sich das Mal und wie kamst du zu deinem Ganduren?«

Liv erzählte unverblümt ihre Geschichte, ließ kein Detail aus und erntete dafür nicht nur mitfühlende Blicke. Als sie geendet hatte, saß Audomar auf seinem Platz und stützte das Gesicht in seine Hände. Er schien völlig versunken in seiner Welt, bis er Liv in einer hilflosen Geste die Arme entgegenstreckte. »Und jetzt sag uns Kind, wie kannst du glauben, dass du, ausgerechnet du, dazu berufen bist, dieses Land zu retten? Du bist nur ein Mädchen. Es hat nie einen weiblichen Weltenreiter gegeben.«

Liv sah Audomar einen Moment lang ungläubig an. Dann lachte sie laut auf und stemmte ihre Arme in die Seiten. »Auf diese Frage wollte ich eigentlich von dir eine Antwort«, spie sie verächtlich aus und zog den Ausschnitt ihres Kleides so tief, dass alle das Mannaz auf ihrer Brust sehen konnten. »Ich habe es mir nicht ausgesucht. Eines Tages war es einfach da! Mein Leben war gut, wie es war. Aber falls ich dazu beitragen kann, diesem Land Frieden zurückzugeben, dann werde ich mich nicht verkriechen. Ich hänge nicht an meinem Leben, es macht mir keine Angst und ich will rächen, was meiner Mutter widerfahren ist.«

Triumphierend wandte Audomar sich um. »Seht ihr! Hass ist es, der sie antreibt. Sie verkörpert nichts, was einen Weltenreiter ausmacht.«

Ein Raunen erhob sich. Für Eyvin hörte es sich nach Zustimmung an, aber dann erklang Malfétis alte Stimme: »Doch!« Jedes Geräusch verklang. Mit schlurfenden Schritten ging Malféti auf Liv zu und sah sich ihr Mannaz genau an. Seine alten Finger strichen sanft über die Haut. »Der Auerochse steht über dem Zentrum. Das habe ich mir fast gedacht. Er ist ein mächtiges Totemtier, ein Symbol der Stärke«, sagte er freundlich und sah Liv dabei tief in die Augen. »Doch Stärke ist leicht mit Stolz zu verwechseln. Wir müssen ehrlich und furchtlos deine Schwächen erforschen, dann erst werden deine wahren Gaben hervortreten können.« An die Bündner gewandt fuhr er fort: »Es ist wichtiger denn je, die Chronica Eila zu finden.«

»Was hat die Alte Überlieferung mit all dem zu tun?«, fragte Audomar mit hochgezogenen Brauen.

»In ihr werden wir Antwort auf die Frage finden, ob eine Frau würdig sein kann Weltenreiter zu sein.«

»Sie ist seit langer Zeit verschollen. Wieso sollten wir sie ausgerechnet jetzt finden?«

Malféti nahm Livs Hand, tätschelte sie rührselig. »Weil ich glaube, dass dieses Mädchen sie uns zurückbringen wird.«

Wieder erhob sich Raunen aus den Reihen. Jetzt klang es in Eyvins Ohren eindeutig nach Zustimmung. Audomar wollte Malféti widersprechen, doch er schluckte seine bitteren Worte hinunter. Er wusste, er hatte verloren. »Kann ich mit dem Jungen fortfahren?«

Malféti erlaubte es und kehrte auf seinen Platz zurück. Er schloss die Augen, ein zufriedenes Lächeln lag auf seinen Lippen. Er hatte sich entschieden, egal, welche Bedenken Audomar auch anbringen würde.

Eyvins Befragung verlief ähnlich. Audomar stellte heraus, dass Eyvin im Grunde nichts mit dem Leuchtenden Reich gemein hatte, dass die sechzehn Jahre, die er in Mennsland gelebt hatte, niemals aufzuholen seien, und dass der Bund es deshalb nicht zulassen dürfe, dass ein Fremder Eilarikes Thron bestieg, sollte es je dazu kommen, dass Morcants Macht gebrochen werden konnte. Seine Beweisführung war schlüssig und Eyvin spielte ihm mit manch ungeschickter Antwort in die Hände, doch auch für ihn ergriff Malféti Partei. Dazu erhob er sich nicht einmal, sondern holte Eyvin mit einem Wink zu sich.

»Seht ihn euch an. Er ist seines Vaters Sohn. Doch es ist nicht die Ähnlichkeit, die mir das verrät. Es ist sein mutiges, nobles Herz, das diesen Raum durchdringt. Ich bin sicher, ihr spürt es.« An Eyvin gewandt sagte er leise: »Geh und reiche jedem von ihnen die Hand, das wird ihre Zweifel zerstreuen.«

Eyvin fühlte sich unsicher. Malfétis Worte rührten ihn zwar, doch an sie glauben konnte er nicht. Audomars Rede hallte in ihm nach - viel lauter als Malfétis Zuspruch. Trotzdem wandte er sich dem ersten Bündner zu und gab ihm die Hand. Es war ein junger Mann, nicht viel älter als Eyvin selbst. Er war groß und schlank, hatte von der Sonne gesträhntes, kurzes, unordentliches Haar und einen warmen Ausdruck im Gesicht. Als er aufstand, um Eyvin zu begrüßen, überragte er ihn um mehr als eine Kopflänge. Seine Arme und Beine waren ungewöhnlich lang und dünn, sein Brustkorb mächtig. »Ich bin Veikko, ein Läufer«, sagte er mit fremdländischem Akzent. »Es ist mir eine Ehre.« Veikko legte die Linke auf seine Brust und verneigte sich. Eyvin erwiderte den Gruß.

Das ist also der Mann, der es geschafft hat, die Eisebene lebend zu überqueren.

Neben Veikko saß eine Frau. Auch sie überragte Eyvin, doch nicht mit ihrer Körperlänge, sondern mit ihrem Kopfschmuck. Ihr geflochtenes Haar und die Farbe ihres Gesichtes schimmerten golden. Von der Stirn hingen filigrane Perlenketten bis über die grünen Augen herab und darüber türmte sich golddurchwirktes Geflecht, das kunstvoll mit dem Haar verwoben war, zu einer Art Haube auf. Anmutig reichte sie Eyvin die Hand, und als dieser sie ergriff, fiel weicher, weißer Pelz, der den Abschluss der weiten Ärmel ihres Kleides bildete, bis zu seinen Ellenbogen hinab. »Glofáxa«, sagte sie mit singender Stimme und lächelte Eyvin mit ihren Augen zu. Sie erinnerten Eyvin an jemanden, doch ihm wollte nicht einfallen, wer es war. Sein Herz schlug wild, als er hörte, dass sie die letzte große Hexe des Reiches, die letzte Seherin war, die nicht auf Morcants Seite stand.

Nach Glofáxa kamen Teyron, ein Gelehrter der alten Weltenreiterschule, Calatin, der jüngere Bruder Ulphstans, des Königs der Salvan, Lowis, der Kämpfer, Lilith, einer vom Nachtvolk, und Vala, die Hellseherin. Letztere trug ein zinnoberrotes Kleid, ein Kopftuch in derselben Farbe, dessen Ränder mit Gold und Perlen bestickt war, und auf der Stirn funkelte ein goldenes Kettchen, an dessen Ende ein feuerroter Rubin hing.

»Nun denn«, sagte Malféti feierlich, nachdem auch Liv allen die Hand gereicht hatte, »lasst uns abstimmen: Wer dafür ist, Eyvindur und Liv zu Weltenreitern auszubilden, der hebe die Hand.«

»Ich dachte -«, begann Audomar hektisch und machte Anstalten aufzusehen.

»Setz dich, Audomar«, unterbrach Malféti streng. »Die Handzeichen, bitte!«

Vala war die erste, die ihre Hand hob. Es folgten Veikko, Glofáxa, Lilith und Calatin. Teyron und Audomar stimmten dagegen.

»So sei es«, sagte Malféti feierlich und wandte sich Eyvin und Liv zu. »Morgen beginnt eure Ausbildung.«

Königliche Gaben

»Hey, wach auf!«, dröhnte eine Stimme direkt neben Eyvins Ohr. »Besser, du bist pünktlich.« Verschlafen schlug Eyvin die Augen auf, wusste nicht gleich, wo er war. Als er gestern spät nachts ins Dormitorium gekommen war, hatten fünf Gestalten unter ihren Daunendecken gelegen. Er war sehr bemüht gewesen leise zu sein, um ja niemanden zu wecken, denn für seinen Geschmack hatte er schon genug Fragen beantwortet.

»Bist du taub? Du sollst aufstehen! Oder willst du gleich am ersten Tag zu spät kommen?«

»Aber, es ist -«

»Noch dunkel? Ja, wir fangen früh an. Also mach, dass du aus den Federn kommst.«

Schlaftrunken setzte Eyvin sich auf. Eigentlich war er es ja gewohnt, so früh aufzustehen. »Wer bist du?«

»Levani.«

»Bist du auch … Schüler?«

»Leider.«

»Leider?«

Levani verdrehte die Augen. »Jetzt komm!«

Eyvin schlüpfte ungeschickt in seine neuen Sachen und torkelte schlaftrunken hinter Levani durch die Gänge bis zu einer ähnlich kunstvoll geschnitzten Tür wie die, vor der er gestern so lange gewartet hatte. »Hier?«

»Ja. Audomars Unterricht findet immer hier statt. Merk es dir!«

»Audomar?« Eyvin konnte den betrübten Ton nicht aus seiner Stimme halten, während er den langen Gang zurückschaute. Wie oft waren sie eigentlich abgebogen?

»Was hast du gegen ihn? Du kennst ihn doch gar nicht.«

Eyvin stöhnte. Er war müde, verwirrt und aufgeregt. Er hatte nie eine Schule besucht, es grenzte an ein Wunder, dass er Lesen und Schreiben konnte. Er sparte sich die Antwort. »Ich heiße Eyvin.«

»Glaubst du, ich weiß das nicht. Seit eurer Ankunft gibt es kein anderes Thema mehr in Ising. Eyvindur hin, Eyvindur her, ich kann es nicht mehr hören.«

»Oh«, sagte Eyvin verdattert und fuhr sich mit beiden Händen verlegen über den Kopf. Das nachwachsende Haar fühlte sich immer noch seltsam an. »Wo sind die anderen?«

»Welche anderen?«

»Na die, die im Dormitorium geschlafen haben? Sind das auch Schüler?«

»Ja, sicher. Sitzen schon auf ihren Plätzen und schlottern wie Espenlaub, nur weil zwei von Audomars Söhnen auserwählt waren und weil er ein … ein … ach, egal.« Abschätzend sah Levani Eyvin an. »Was ist mit dem Mädchen?«

»Du meinst Liv?«

»Ich weiß nicht, wie sie heißt. Stimmt es, dass sie eine Auserwählte ist?«

Eyvin zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls trägt sie das Mannaz.«

»Wie ist sie?«

Eyvin überlegte. Wie war Liv? »Ich schätze, man kann sagen, sie ist ziemlich wild.«

»Das gefällt mir«, erwiderte Levani und lachte.

Kopfschüttelnd sah Eyvin ihn an, fügte eindringlicher hinzu: »Sie ist unberechenbar.«

»Umso besser.« Ohne sich umzudrehen, öffnete Levani die große, geschnitzte Tür und trat ein. Eyvin folgte ihm dicht auf.

Auch in diesem Raum gab es Bücher, aber bei weitem nicht so viele wie in der Bibliothek. Je zwei schwere Holztische standen in drei Reihen hintereinander. Ganz vorne saß Yelva an einem Tisch allein, in der Nachbarbank hatten zwei Jungen Platz genommen. Der Tisch hinter ihnen war frei. Levani setzte sich dorthin. Mit einem knappen Nicken bedeutete er Eyvin, sich neben ihn zu setzen. »Wir haben Glück. Graubart ist noch nicht da.«

»Graubart?«

Wie auf ein Zeichen öffnete sich die Tür und Audomar kam herein. Mit langen, schnellen Schritten eilte er zu einem geschnitzten Stehpult. Sein langer, grauer Bart flatterte. Mit hochgezogenen Brauen zwinkerte Levani Eyvin zu. Deshalb!, formten seine Lippen tonlos.

Der Bart war Eyvin gestern nicht aufgefallen. Er sah sich um. Am Tisch neben ihm saßen Joona und ein kleiner schmächtiger Junge mit dunklem strähnigem Haar. »Das ist Cuno«, flüsterte Levani Eyvin ins Ohr. »Und vor uns, das sind Lyndon und Yorrick - beide Weltenreiterabkömmlinge, leider aus verdorrten Linien. Aarics Töchter kennst du, nehme ich an.« Levani zwinkerte Eyvin zu und zeigte unter dem Tisch nach hinten. »Das ist Darragh. Vor ihm nimm dich besser in acht.«

Darragh saß mit verschränkten Armen auf seinem Stuhl und blickte Eyvin aus steingrauen Augen an. Sein Oberkörper war nackt bis auf eine lederne Schärpe, die von der rechten Schulter bis zur linken Hüfte reichte. Mehrere Messer steckten darin, eine Schleuder und andere Utensilien, die Eyvin nie vorher gesehen hatte. Darraghs Arme waren mächtig. Viel zu muskulös für die Jugend, die aus seinen Augen blitzte. Vom Schulteransatz bis hinab zu den Handgelenken war kein Zoll Haut unbemalt. Die flachsfarbenen, langen Haare waren vorne zu Zöpfen geflochten.

Eyvin war fasziniert und eingeschüchtert zugleich.

Levani kicherte verhalten. »Glaub es ruhig. Darragh ist so, wie er aussieht: Stark wie ein Stier und einfältig wie eine Kuh. Pass besser auf, was du zu ihm sagst. Er ist schnell beleidigt.« Levani sah zur Tür. »Wo bleibt Liv?«

»Keine Ahnung. Ich weiß nicht mal, wo sie unterge -« Weiter kam er nicht. Audomars Hände landeten krachend auf dem Stehpult, seine wässrig blauen Augen maßen Eyvin verächtlich. »Es ist seit jeher der oberste Grundsatz der Ariax-Skólinn, alle Schüler gleich zu behandeln, egal welcher Herkunft, egal, aus welchen Familien sie stammen«, sagte er schneidend und kam auf Eyvin zu. »Es wird für dich und dieses Mädchen keine Ausnahme geben. Schon gar nicht, weil ihr das Mannaz tragt - ganz im Gegenteil!« Mit dem Rohrstock tippte Audomar kurz auf die entsprechende Stelle auf Eyvins Brust, hob dann dessen Kinn an. »Wage es nicht, meinen Unterricht zu stören, sonst -«

Hinter ihnen flog die Tür auf, augenblicklich reckten sich alle Hälse, Audomars Rohrstock sank. Liv stand keuchend in der Tür. Sie trug ihre alten Sachen, ihr Haar war unordentlich, aber sie war sauber. Sie sah beinahe wieder aus wie der Junge, den Eyvin zu Boden gerissen hatte.

»Es tut mir leid, ich habe mich in den Gängen verlaufen.«

»Vala sollte dich herbringen«, sagte Audomar gedehnt. »Wieso hat sie sich nicht an unsere Vereinbarung gehalten?«

»Ich wollte mich nicht wie ein kleines Kind an der Hand herführen lassen. Sie hat mir den Weg beschrieben und …« Sie überlegte kurz und sah Audomar dabei fest an. »Ich habe es ja gefunden. Also?«

Audomar lachte auf und ging zurück zu seinem Pult. »Du denkst also, es macht nichts, wenn du zu spät kommst?« Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Heute nach der letzten Unterrichtsstunde - vor dem Essen - wirst du hierher zurückkommen und zehn Seiten aus diesem Buch abschreiben.« Mit seinen knochigen Fingern klopfte Audomar auf einen großen, ledergebundenen Folianten, der hinter ihm in einem Regal lag.

»Es gibt da ein kleines Problem«, sagte Liv leichthin. »Ich kann weder Lesen noch Schreiben.«

Diese Antwort brachte Audormar aus dem Konzept, ein ungläubiger Ausdruck huschte über sein Gesicht. Schnell jedoch kehrte der abweisende Blick zurück. »Dann wird es dich umso mehr Mühe kosten, deine Strafe zu meiner Zufriedenheit auszuführen. Und jetzt setz dich!« Mit einer galanten Armbewegung zeigte Audomar auf den freien Platz neben Yelva. Liv starrte Audomar ins Gesicht, ließ sich auf den Stuhl neben Darragh fallen und nahm die gleiche Haltung ein wie er.

Eyvin verdrehte die Augen.

Wieso kann sie es nicht lassen?

Unter dem Tisch stieß Levani Eyvin an. Er grinste über das ganze Gesicht, seine Augen sprühten vor Begeisterung. »Ich bin schwer beeindruckt!«

Eyvin ließ den Kopf in seine Hände fallen. Audomar klopfte mit dem Rohrstock auf das Pult. Augenblicklich wurde es still, der Unterricht begann.

»Wie ihr alle gehört habt, weilen seit kurzem zwei Auserwählte in Ising.« Vielsagend sah Audomar in die Runde, seine Worte troffen geradezu vor Hohn. »Eyvin, angeblich der Sohn Eyvindurs, des letzten Weltenreiterkönigs, und …« Audomar holte tief Luft, so, als koste es ihn große Überwindung weiterzusprechen, »… und Liv - ein Mädchen - wir wissen nichts über ihre Herkunft. Sie wurde von einem Draugr aufgezogen und lebte später bei den Kesselflickern. Eyvin lebte gar in der Menschenwelt. Beide wissen nichts über das Erbe der Weltenreiter, über unsere Grundsätze und Werte. Wir müssen unsere Studien von vorne beginnen und ich wage zu bezweifeln, dass sie je verstehen werden.«

Aus einem Regal nahm Audomar einen Stapel Bücher und knallte eines davon auf jeden Tisch. »Dies hier sind unsere Statuten. Königskinder sind mit ihnen von Kindesbeinen an vertraut. Wir legen größten Wert darauf, dass alle Weltenreiterabkömmlinge gemäß diesen Regeln erzogen werden. Zu versuchen, sie euch jetzt, da ihr beinahe erwachsen seid, nahezubringen, scheint mir so unmöglich wie die Überquerung der Eisebene! Aber es ist Malfétis Wunsch, deshalb werden wir es versuchen.«

Gereizt sah Audomar in die Runde. »Schlagt die erste Seite auf. Liv, du beginnst zu lesen und erklärst uns, was da steht.«

Ein leises Raunen erhob sich. Audomar lächelte verstohlen. »Nun, was ist?«

Livs volle Unterlippe schob sich nach vorne, sie verschränkte die Arme fest vor ihrem Körper. »Sollte Euch entfallen sein, dass ich nicht lesen kann? Gerade eben habe ich es doch -«

»Ich verbitte mir derart freche Antworten. Du kannst gerne zwanzig Seiten abschreiben, wenn du es darauf anlegst.« Audomars Augen funkelten böse.

»Hat nicht Veikko die Eisebene überquert? Und vor ihm viele andere, die Aaric in Varulva verwandelt hat?«, fragte Levani mit engelsgleich unschuldigem Gesicht. »Es ist demnach nicht unmöglich!«

Audomar wischte Levanis Einwand fort. »Eyvindur, da du in der Menschenwelt aufgewachsen bist, wirst du des Lesens und Schreibens kaum mächtig sein. Diese Leute sind größtenteils noch unkultivierter als die Kesselflicker.«

»Doch, Sir. Ich kann lesen«, erwiderte Eyvin schnell, aber dieser kleine Triumph hatte einen faden Beigeschmack. Sein Blick huschte zu Liv.

»Sprich mich gefälligst mit Vlatis an! Haben wir uns verstanden?« Audomar zog überheblich die Brauen hoch.

Eyvin nickte. Vlatis? Auch daran musste er sich erst gewöhnen.

Er schlug die erste Seite auf. Er war aufgeregt. Die Buchstaben purzelten durcheinander. Er verstand nichts von dem, was er las, und als Audomar danach fragte, blieb ihm nur mit den Schultern zu zucken. Noch blieben die Erläuterungen zur Spaltung der Welt, darüber wie die Pforte funktionierte und wann der Korridor sich öffnete für Eyvin leere Worte. Doch das würde sich ändern, Eyvin spürte es und ein dünner Nebel aus Zuversicht umhüllte ihn.

Er würde die Eisfläche überqueren! Er würde das Unmögliche schaffen. Er wollte es unbedingt.

»Wird es jetzt jeden Tag so sein?« Liv saß erschöpft am Rand des Brunnens im prächtigen Innenhof des Palastes und ließ ihre Hand durchs Wasser gleiten. Die Sonne stand tief, es war warm, ein leichter Windhauch zerzauste ihr Haar. Eben hatte sie von Joona erfahren, dass Aaric Alfys Leben geschont, dafür aber der Sualli all ihre Zauberkräfte genommen hatte. Solange niemand den neuen Namen Alfýs erfuhr, würde es so bleiben. Liv war zufrieden.

Levani ließ sich neben ihr nieder und spritzte sich Wasser ins Gesicht. »Gäbe es die Ariax-Skolínn noch, müssten wir uns mit weit mehr Fächern quälen.«

»Einiges hört sich wirklich interessant an, aber dass wir jeden Tag mit Audomar beginnen müssen, ist ein schwerer Schlag.« Liv seufzte.

»Er ist … naja, es sieht so aus, als wäre er nicht gerade glücklich darüber, dass ihr hier seid. Das wundert mich, ehrlich gesagt, denn sie haben schließlich die ganze Zeit darauf gewartet, dass ein Auserwählter auftaucht. Und jetzt haben sie zwei und …« Levani trocknete seine Hände an seinem Hemd. »Vala war jedenfalls begeistert von dir. Du scheinst Talent zu haben.«

In der Tat hatte Liv alle Aufgaben in Valas Hellsichtstunde auf Anhieb gemeistert. Eyvin hingegen fiel es schwer auch nur daran zu glauben, dass es möglich war, bewusst in die Zukunft zu sehen. Ähnlich erging es ihm mit vielen anderen Fächern. Er konnte nicht glauben, dass diese Dinge möglich sein sollten: Aaric und Glofáxa würden ihnen die Kunst der Hohen Magie nahebringen, Malféti den Seelenblick, Calatin das Fährtenlesen, Brám und Lowis sie in Gandurenkunde und Kampfeskunst unterweisen, Isara ihnen alles über Heilkunde beibringen, Veikko würde ihnen zeigen, wie sie mentale Stärke erlangen und Lilith sie in der Anwendung nützlicher Gebrauchszauber schulen. Die besondere Magie der Weltenreiter konnte nur Brám unterrichten und Malféti übernahm es, die beiden Neuankömmlinge mit allem, was Sirrah Morcant Sacrapos betraf, vertraut zu machen.

»Wieso hast du heute Morgen leider gesagt, als ich dich gefragt habe, ob du auch Schüler bist?« Eyvin machte es sich ebenfalls auf dem Rand des Brunnens bequem.

»Ich bin Deile!«, antwortete Levani stolz. »Bevor Morcant dem Leuchtenden Reich seine Schreckensherrschaft aufgezwungen hat, schickten die Deilen ihre Söhne nicht auf die Ariax-Skólinn. Wir lassen uns nicht gerne bevormunden, sind ein unabhängiges Volk. Wir sind treue Verbündete der Weltenreiter, das ja, aber eben eigenständig. Mein Vater, Fürst Roho, hat mich hergeschickt, weil er glaubt, dass ich in Ising sicherer bin.«

»Du wärst lieber zu Hause?«

»Natürlich! Ich könnte meinen Vater im Kampf gegen Morcant unterstützen.«

»Ihr stellt euch offen gegen ihn?«, fragte Liv überrascht.

»Ja. Er will unser Territorium beanspruchen und uns unterwerfen, aber wir ziehen uns immer tiefer in die Wälder zurück, nehmen immer seltener unsere wahre Gestalt an. Unsere gezielten Ausfälle treffen ihn hart.«

Eyvin stutzte. »Eure wahre Gestalt? Ich verstehe nicht ganz.«

»Das hier ist meine wahre Gestalt«, lachte Levani und klatschte sich mit beiden Händen erst auf die Wangen, dann gegen die Brust, »aber zuhause können wir uns fast nur noch in der anderen Gestalt zeigen.«

»Deilen sind Laubläufer«, erläuterte Liv eine Spur genervt.

»Und was heißt das?« Eyvin verstand gar nichts.

»Na schön, ich zeig es dir.« Levani wirbelte um die eigene Achse und zerfiel vor Eyvins Augen in … Blätter. Tausende davon füllten plötzlich den Innenhof des Palastes, fegten wie ein Vorhang über das Grün - mal weiter zerstreut, dann ganz dicht beieinander, bis sie sich schließlich direkt neben Eyvin zusammenfanden und Levani aus ihrer Mitte heraus Gestalt annahm.

»Nun weißt du, was Deilen sind«, sagte er spitzbübisch.

Eyvin starrte Levani an, rieb sich die Augen.

»Du wirst dich daran gewöhnen, bald wirst du vieles verstehen«, fügte Levani amüsiert hinzu. »Jetzt allerdings solltet ihr zu den Stallungen gehen, Brám wartet sicher ungern.« Levani schob Eyvin vom Brunnenrand und zwinkerte Liv zu. »Und vergesst nicht mir später alles über eure erste Gandurenstunde zu erzählen.«

Der Pferdestall stand inmitten einer Gruppe hoher Akazien und bildete mit den gelben Sandsteinquadern einen schönen Kontrast zum satten Grün der umliegenden Weiden. Der Vorhof des Stalles war gepflastert und sauber gefegt, die Fenster wie in einer Kirche hoch und oben spitz zulaufend. Nie zuvor hatte Eyvin einen prächtigeren Pferdestall gesehen.

»Da seid ihr ja«, hallte Bráms Stimme aus dem Inneren des Stalles. »Kommt herein!«

Die Boxengasse wurde von einem wunderschönen, weiß getünchten Kreuzgewölbe überspannt, das auf rötlichen Marmorpfeilern ruhte. Links und rechts reihten sich geräumige, dick eingestreute Boxen aneinander. Bis auf zwei waren alle leer.

»Bevor wir anfangen, müsst ihr den Schwur leisten.« Brám klopfte Brimis kräftigen Hals.

»Welchen Schwur?«, fragten Liv und Eyvin wie aus einem Munde.

»Den Weltenreiterschwur.« Brám sah seine Schüler erstaunt an. »Wisst ihr davon etwa nichts?«

Sie schüttelten gleichzeitig den Kopf.

»Es sind geheime Beschwörungen, die ich euch lehren werde. Das kann ich nur, wenn ihr geschworen habt, nichts von dem, was ich euch beibringe weiterzugeben - es sei denn an einen Auserwählten oder Weltenreiter.«

Eyvin nickte nachdenklich. Für ihn hörte sich das plausibel an; Liv neben ihm schien ebenfalls einverstanden, sie legte die Linke auf ihre Mannaz.

»Ihr solltet wissen, dass ein Weltenreiterschwur nicht gebrochen werden darf. Eure Ganduren würden mit dem Leben bezahlen.«

»Was?« Liv riss ihre Hand von der Brust. »Du meinst, wenn ich ein Wort von dem, was in der Gandurenstunde gesprochen wird, ausplaudere, würde Brimi sterben?«

»Wenn du geschworen hast, es nicht zu tun, dann ja«, entgegnete Brám ruhig. »Und es bezieht sich nicht nur auf den Gandurenunterricht, sondern auf jede Weltenreiterbeschwörung, die ihr hier lernen werdet.«

»Dann werde ich nicht schwören«, erwiderte Liv flapsig.

»Ohne Schwur kann ich dich nicht unterrichten. Es sind Beschwörungen, die in den falschen Händen großen Schaden anrichten können. Hätte Morcant von diesen Beschwörungen gewusst, wären Eyvin und ich niemals lebend aus Trolldom herausgekommen.«

Der Anektozauber!, schoss es Eyvin durch den Kopf. »Du meinst, nur Auserwählte und Weltenreiter kennen diese Beschwörungen?«

»So ist es.«

»Du hast dich als unwürdig erwiesen und bist dennoch an den Schwur gebunden?« Liv musterte Brám genau. In den Augen der königlichen Familie und den meisten Kreaturen im Leuchtenden Reich gab es keine größere Schmach, als sich als unwürdig zu erweisen.

»Ja und ich würde nie riskieren Djarfur zu gefährden.« Nicht mehr jedenfalls, fügte Brám in Gedanken hinzu.

»Ist Djarfur schon hier?«, fragte Liv.

»Nein, aber Aaric hat mir versichert, dass die Varulva ihn bei nächster Gelegenheit herbringen werden.«

»Wie kommt es, dass nur Brimi und Farandi hier im Stall stehen?«, fragte Eyvin.

»Ising Volk hat die Liebe zu den Pferden noch nicht entdeckt«, erklärte Brám schmunzelnd. »Bis dahin sind unnütze Fresser im Antalâ nicht gerade willkommen.«

»Wie kommt es, dass Djafur bei dir war? Soweit ich weiß, sehen die Statuten vor, Ganduren für immer von ihren Reitern zu trennen, falls sich diese als unwürdig erweisen.« Liv fuhr Brimi in gleichmäßigen Strichen über den Hals.

»Das stimmt«, antworte Brám wahrheitsgemäß. »Malféti hat anders entschieden. Ich kenne seine Beweggründe nicht, aber ich bin froh, dass es so ist.«

»Aber …« Eyvin begann zu rechnen. » … er muss steinalt sein. Über zwanzig Jahre.«

»Du hast recht. Djarfur ist einundzwanzig Jahre alt.«

»Er sieht aus wie ein junger Hengst.«

»Das ist er. Ganduren altern langsamer als gewöhnliche Pferde. Solange ihre Reiter ihre Dienste benötigen, bleiben sie jung und stark. Stirbt ihr Reiter, so sterben auch sie.«

»Was ist, wenn der Gandur vorher stirbt?«

»Er würde keines natürlichen Todes sterben, nur durch einen Unfall, ein Unglück oder im Kampf. Wenn der Gandur stirbt, verliert der Weltenreiter seine Macht, aber nicht sein Leben.«

»Wenn ich sterbe oder meinen Schwur breche, stirbt er?« Eyvin straffte die Schultern, obwohl er sich unbehaglich fühlte.

»In den meisten Fällen auch dann, wenn du dich als unwürdig erweisen solltest.«

Eyvin lachte auf. »Dann ist er so gut wie tot.«

Brám grinste. »Ich weiß, wie viel dir an dem Schwarzen liegt, ich bin sicher, du wirst dich anstrengen.«

»Es wird mir nichts anderes übrig bleiben.«

»So gefällst du mir schon besser«, sagte Brám erleichtert und zwinkerte auch Liv zu. »Seid ihr bereit für den Schwur?«

»Ja«, sagten beide.

»Dann legt eure Hand auf das Mannaz und sprecht mir nach: Die Linke über das ehrwürdigen Zeichen der Weltenreiter gelegt, gelobe ich, unsere Geheimnisse zu wahren …«

Es klappte nicht auf Anhieb. Brám musste ihnen die Worte zweimal vorsprechen, ehe sie ohne Holpern und Stocken herauskamen. Danach fühlten sich die beiden Auserwählten tief berührt und der eigentliche Unterricht konnte beginnen.

Brám öffnete Brimis Boxentür. »Holt sie raus. Wir brauchen weder Zäumung noch Halfter. Fürs Erste genügt es zu sehen, inwieweit ihr euch mit ihnen verständigen könnt.«

Eyvin legte Farandi die Hand auf den Hals und sie gingen hinaus. Liv folgte ihm mit Brimi.

»Jeder könnte herkommen, uns zusehen oder uns belauschen.« Eyvin sah sich um, verstand nicht, wie sie hier geheime Beschwörungen erlernen sollten.

»Keine Angst. Aaric wird dafür sorgen, dass wir ungestört sind, wenn es so weit ist. Vorerst bleiben die geheimen Dinge unberührt.«

Bis es dämmerte, führte Brám die Pferde ein ums andere Mal davon. Eyvin und Liv mussten sich verbergen und ihre Ganduren zu sich rufen. Dazu legten sie die Linke auf ihr Mannaz und riefen in Gedanken nach ihnen. Brám ging immer weiter weg oder schickte Eyvin und Liv mit dem jeweils anderen Ganduren davon. Es klappte gut, wenngleich Liv Eyvin immer einen Schritt voraus, Brimi seine Reiterin jedes Mal schneller fand als Farandi Eyvin. Für die Pferde war es ein Kinderspiel. Eyvin hatte mehr erwartet, fühlte sich am Ende der Stunde betrogen und enttäuscht.

Was habe ich erwartet? Ein Versteckspiel? Ein treues Pferd, das zu seinem Herrn läuft?

»Ich hätte nicht gedacht, dass du schon so weit bist«, sagte Brám, als die Pferde versorgt waren. »Farandi ist jung und ihr hattet wenig Gelegenheit euch nahe zu sein. Ich bin sehr zufrieden.«

Eyvin wollte keine falschen Schmeicheleien, am liebsten wäre er davongelaufen.

»Als Nächstes werdet ihr lernen, sie zu rufen, ohne die Hand auf das Mannaz zu legen. Das kann sehr nützlich sein.«

Eyvin trat ungeduldig von einem Bein auf das andere. Er wollte gehen, fühlte wie die Enttäuschung ihm die Tränen in die Augen trieb.

»Diese Übungen mögen euch einfach erscheinen, aber glaubt mir, die Anforderungen steigen schnell. Manche Beschwörungen sind nur möglich in Ausführung schwierigster Lektionen der Hohen Reitkunst. Wir werden lange das Reiten üben müssen, ehe wir mit den eigentlichen Beschwörungen beginnen können. Es ist Knochenarbeit, ihr braucht Talent, Disziplin und Geduld. Alles Tugenden, die Auserwählte besitzen sollten. Wir werden sehen, wie weit ihr kommt.« Brám legte Eyvin väterlich die Hand auf die Schulter. »Ich möchte dir damit keine Last aufbürden, aber du solltest wissen, dass dein Vater alle Lektionen dieser Kunst erlernt hat. Das erreichten vor ihm nur wenige Weltenreiterkönige. Du kannst stolz auf ihn sein. Und es steckt auch in dir, da bin ich sicher. Du musst nur daran glauben!«

Eyvins Herz machte einen Sprung. Er war in der Tat stolz auf seinen Vater. Alle sprachen voller Ehrfurcht von ihm, aber diese Erkenntnis war natürlich eine Last, eine schwer zu tragende Bürde. Alles, was Eyvin tat, würde zwangsläufig an seines Vaters Leistungen gemessen werden - gerade, weil er in der Menschenwelt aufgewachsen war. Und er würde scheitern, da war Eyvin plötzlich ganz sicher. Es konnte gar nicht anders sein. Jene Zuversicht, die er heute Morgen noch gespürt hatte, war wie weggeblasen. Mit einer heftigen Bewegung streifte er Bráms Hand ab und lief davon. Zornig kämpfte er die Tränen zurück und blieb dem Essen ebenso fern wie Liv, die bis weit in die Nacht hinein ihr unbekannte Zeichen abmalte, ehe Audomar endlich zu müde war, sie länger zu quälen.

Zweifel

Die Wochen und Monate zogen vorbei wie Wolken an einem stürmischen Himmel. Ein Tag glich dem anderen und doch war alles neu, aufregend und zermürbend zugleich: Eyvin und Liv lernten und übten, verzweifelten, gerieten in Streit, fanden Freunde, spürten, wie sehr Audomar ihnen misstraute und hofften, dass sich all ihre Mühe irgendwann lohnen würde.

Eyvin verkroch sich häufig zornig, bekümmert oder beschämt in den versteckten Winkeln des Palastes und Liv schrieb unter Audomars eisigem Blick unzählige Seiten aus den Büchern ab. Sie lernte zu lesen und zu schreiben und überflügelte bald in den meisten Fächern ihre Mitschüler.

Eyvin dagegen bewegte sich im Mittelmaß. Er war nicht der Schlechteste, aber er war weit davon entfernt in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Nur im Schwertkampf war er den anderen weit überlegen. Das lag nicht an Können, Geschick oder Kraft, es war allein seine wilde Entschlossenheit, die jeden Gegner einschüchterte. Eine Eigenschaft, die er zum Leidwesen aller, in den anderen Fächern vermissen ließ.

Eyvin bemerkte wohl, wie die Soldurii und einige Bündner hinter seinem Rücken die Köpfe zusammensteckten, ihm enttäuschte Blicke hinterher sandten. Täglich wurden es mehr. Er würde ihre Erwartungen nicht erfüllen können. Wer wusste das besser, als er selbst? Nur Levani, der mittlerweile Eyvins bester Freund geworden war, vertraute Eyvin manchmal seinen Kummer an.

»Glaubst du, es stimmt?« Es war Mittag, die Sonnenstrahlen tanzten zwischen den Blättern über die Leibern der beiden jungen Männer, die ausgestreckt im Gras lagen. Nach dem Unterricht am Vormittag und dem Mittagsmahl hatten die Schüler in Ising zwei Stunden zur freien Verfügung. Eyvin und Levani verzogen sich in dieser Zeit gerne auf die kleine Lichtung im Wäldchen hinter den Stallungen. Levani hatte anfangs versucht Eyvins und Livs Freund zu sein, doch es stellte sich schnell heraus, dass sie zu oft in Streit gerieten, als dass er sich gegenüber beiden hätte loyal verhalten können. Levani mochte Liv. Er fand sie aufregend anders, aber er wusste, dass Eyvin ihm viel näher stand, dass dieser den gleichen Zorn in sich trug, und mit der Zeit war es nur natürlich gewesen sich ganz auf seine Seite zu schlagen - auch weil Liv längst nicht mehr der kindliche Wildfang war, der sie anfangs zur Weißglut getrieben hatte. Sie wurde zur Frau, das machte Levani befangen. »Sag schon. Glaubst du, es stimmt?«

Eyvin stützte sich auf die Ellenbogen und sah Farandi zu, der ein paar Schritte entfernt mit seinem weichen Maul das Gras ausrupfte. Der Hengst war beinahe ausgewachsen, seine Proportionen stimmiger. »Liv hat es von Vala. Sie würde ihr kaum Lügen auftischen, meinst du nicht.«

»Wo kommt er her?« Levani kaute auf einem Grashalm.

»Ich weiß nicht. Henni hat einen neugeborenen Ganduren aus Trolldom hinausgeschmuggelt. Weiß der Henker, wie sie das angestellt hat. Dann hielt sie sich ein Jahr lang versteckt, ohne dem Bund eine Nachricht zu schicken, es wäre zu riskant gewesen. Als der Hengst ein Jahr alt war, fing sie an seinen Reiter zu suchen. Niemand wusste davon.«

»Das war mutig! Und sehr klug.« Levani richtete sich auf. »Weißt du, wo sie ihn gefunden hat?«

»Wir werden es erfahren«, erwiderte Eyvin ruhig.

»Soll er nicht heute Abend dem Bund vorgestellt werden?«

»Das habe ich jedenfalls gehört.«

»Wenn du Brám darum bittest, wird er dir sicher alles darüber berichten.«

Das stimmte. Brám war neben Levani Eyvins engster Vertrauter. Eyvin hatte sich in den letzten eineinhalb Jahren mehr als einmal gewünscht, sein Vater wäre wie Brám gewesen: stark, mutig, gerecht und schwer zu beeindrucken, aber nicht perfekt.

»Wir könnten ihn in seinem Gemach aufsuchen, wenn alles vorbei ist. Was sagst du?«

»Wir erfahren es schon früh genug«, erwiderte Eyvin gelassen. »Kein Grund zur Eile.«

Levani legte den Kopf schief und sah Eyvin forschend an. »Ich verstehe dich nicht. Du tust so, als ginge dich das alles nichts an. Dabei ist er ein Mitglied der königlichen Familie - ein Mitglied deiner Familie. Er ist auserwählt! Du bist mit ihm verwandt, er wird Weltenreiter sein, genau wie du. Zusammen mit ihm und Liv kannst du Morcant womöglich die Stirn bieten. Du solltest neugierig sein, mehr noch, du solltest allen Göttern danken und dich freuen.«

Eyvin zuckte nur gleichmütig mit den Schultern.

»Hast du Angst?«

Erstaunt blies Eyvin die Luft aus seinen Lungen. »Angst? Wie in drei Teufels Namen kommst du darauf?«

»Gib es zu. Er jagt dir Angst ein!«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Du musst dich vor niemandem fürchten. Du könntest besser sein als jeder andere - einschließlich mir und Liv - du scheust dich nur davor zu zeigen, was tatsächlich in dir steckt.«

»Das ist Blödsinn! Ich habe keine Angst, ich kann es einfach nicht besser.«

»Doch, das kannst du, aber du hast Schiss, dass sie dann endlich erkennen, wer du wirklich bist.«

»Pah, wer bin ich schon? Ich trage ein seltsames Zeichen auf der Brust, aber macht mich das zu einem König?«

Levani lachte. »Als ob du diese Frage nicht selbst beantworten könntest. Du bist Eyvindur, der künftige König der Weltenreiter!«

Eyvin fing an zu lachen, fast hysterisch, hielt sich den Bauch und rollte auf dem Gras hin und her.

»Hör auf!«, zischte Levani, sprang auf und stieß seinem Freund den Fuß in die Seite. »Mir musst du nichts vormachen. Ich kann verstehen, dass du Angst hast, die Erwartungen nicht erfüllen zu können. Es ist normal!«

»Ach! Ist es das?« Eyvin hörte auf zu lachen, saß stocksteif auf dem Boden und sah böse zu Levani auf. »Was, wenn er besser ist als ich? Alle werden sich wünschen, dass er das königliche Mannaz trüge. Mir traut es doch sowieso niemand zu.«

»Audomar. Und Teyron vielleicht. Aber Malféti glaubt fest an dich. Ihm solltest du vertrauen. Er weiß mehr von den alten Dingen als alle anderen und er hat nach wie vor das Sagen.«

»Er ist alt. Audomars Zeit wird kommen und dann war alles umsonst. Manchmal wünschte ich, Brám hätte mich nie gefunden und ich wäre immer noch Stallbursche auf Wykedale.«

Levanis Faust traf Eyvin hart am Hinterkopf.

»Hey, was soll das?« Eyvin rieb sich mit der flachen Hand die schmerzende Stelle, kam langsam auf die Beine.

»Du musst aufhören, dir so viele Gedanken zu machen. Du trägst das königliche Mannaz. Das ist kein Zufall.«

»Ich wünschte, es wäre nicht so.« Nie zuvor hatte Eyvin es ausgesprochen und er sah Entsetzen in Levanis Augen. »Wieso kann ich nicht sein wie du oder Darragh. Ihr könnt selbst entscheiden, auf welcher Seite ihr steht. Niemand erwartet ein Wunder von euch, alle sind dankbar, dass ihr euch in den Dienst des Bundes stellt. Bei mir ist es anders … wenn ich mich umdrehe, rümpfen sie die Nase über mich, denken, dass ich mich davor drücken will, mein Schicksal anzunehmen.« Schicksal! Eyvin konnte es nicht mehr hören.

»Das stimmt nicht.«

»So?«

»Du machst es ihnen nicht gerade leicht. Du stößt jeden mit deiner … mit deinem Unglauben und … deiner Unentschlossenheit vor den Kopf.« Levani fiel es schwer, die Dinge beim Namen zu nennen, doch es war längst überfällig. »Es zehrt an unseren Nerven mitansehen zu müssen, wie du deine Talente brachliegen lässt - vom Schwertkampf einmal abgesehen. Du benimmst dich wie ein Schlappschwanz!«

Ungläubig starrte Eyvin Levani an. »Nimm das zurück!«, schrie er und packte seinen Freund am Kragen. »Nimm das sofort zurück!«

»Ich denke gar nicht dran. Wenn ich eines von meinem Vater gelernt habe, dann ist es meine Meinung offen und ehrlich auszusprechen, ohne mich vor den Konsequenzen zu fürchten.«

Krachend landete Eyvins Faust in Levanis Gesicht. Ein Knochen knackte, Blut schoss aus Levanis Nase. Eyvin stolperte zurück.

Der Deilenfürst tastete ungläubig nach dem pochenden Etwas in seinem Gesicht und bestaunte die rote Flüssigkeit, die an seinen Fingern klebte. »Na wunderbar. Geht es dir jetzt besser?«

Betreten blickte Eyvin zu Boden. »Entschuldige«, stammelte er, »das wollte ich nicht - zumindest nicht so. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Mit seinem Hemdsärmel wischte Levani das Blut fort. »Ich schon! Sieht so aus, als hätte ich ins Schwarze getroffen.«

Eyvin hob seine Fäuste, bereit, erneut zuzuschlagen.

»Ho, ho«, wehrte Levani ab und zwinkerte die Tränen weg, die der Schmerz in seine Augen trieb. »Ist schon gut. Ich lege keinen großen Wert darauf, mir noch eine einzufangen.« Vorsichtig tastete er mit den Fingern seinen Nasenrücken ab. »Meinst du, sie ist gebrochen?«

»Sieht nicht so aus. Wenn, dann glatt durch«, sagte Eyvin knapp.

»Also, stimmt es nun?«

Eyvin sah Levani aus seinen stechend blauen Augen an, taxierte ihn. »Was meinst du? Dass ein neuer Auserwählter aufgetaucht ist oder dass ich mich davor fürchte, schlechter zu sein als er?«

Levani blieb eine Antwort schuldig, wollte sie von Eyvin.

»Beides«, gab dieser endlich zu und es dauerte nur noch einen Wimpernschlag, ehe sie sich lachend in die Arme fielen.

»Ihr kommt zu spät«, sagte Malféti streng, als Eyvin und Levani zur Tür hereinschlichen. Isara hatte Levanis Nase eingehend untersucht und sie nicht eher gehen lassen, bis die Wunde zu ihrer Zufriedenheit versorgt war.

»Es wird euch langsam zur Gewohnheit, zu spät zu kommen. Was habt ihr dieses Mal als Entschuldigung vorzubringen?«

Levani zeigte grinsend auf seine verbundene Nase. »Eyvin war der Meinung, ich rede dummes Zeug.«

Malféti lächelte gutmütig, fuhr jedoch sogleich in erhabenem Tonfall fort: »Womit er recht haben könnte. Aber, was immer ihr für Kämpfe auszutragen habt, tut es in Zukunft so, dass ihr pünktlich zum Unterricht erscheinen könnt.«

»Sehr wohl, Sir«, sagte Eyvin, der sich partout nicht abgewöhnen konnte, seine Lehrer wie die Herren auf Wykedale anzusprechen.

Malféti zog seine buschigen, grauen Brauen hoch.

»Verzeiht! Ich meinte natürlich: Jawohl, Vlatis Malféti.«

»Schon besser.« Malféti schnippte erstaunlich kraftvoll mit seinen dünnen Fingern. »Ihr könnt gleich nach vorne kommen und uns zeigen, was ihr gelernt habt.«

Eyvin stöhnte und Levani verzog ebenfalls das Gesicht. Seit Eyvin in Ising war, hatten sie in Malfétis Unterricht viel Theoretisches über den Seelenblick erfahren und mit langwierigen, monotonen Übungen ihre Konzentrationsfähigkeit geschult. Mehr als ein Dutzend Stunden waren sie auf ihren Stühlen gesessen und hatten sich auf einen beliebigen Punkt im Raum konzentriert. Eyvin fiel es ausgesprochen schwer, all seine Gedanken auszusperren und für so lange Zeit auf diesen einen - völlig unspektakulären - Punkt zu bündeln. Insgeheim machten er und Levani sich über diese Übungen lustig.

»Aber -«

Malféti wischte die Einwände fort. »Kommt nach vorne! Eyvin wird versuchen, den Seelenblick bei dir anzuwenden, Levani.«

Der junge Deile schnaubte. Er fand es mehr als ungerecht, dass er seinem Freund als Versuchskaninchen dienen sollte, während der andere dafür nicht in Frage kam. Malféti hatte verboten, dass die anderen an Liv und Eyvin den Seelenblick übten. Niemand sollte versuchen, in die Tiefen eines Auserwählten vorzudringen, ehe sie stark genug waren, sich dagegen zu wehren.

»Ihr habt nicht geübt?« Malfétis Stimme klang spitz.

»Natürlich haben wir geübt, Vlatis Malféti«, beteuerten die beiden Freunde wie aus einem Mund. Es war eine glatte Lüge.

»Muss ich erst den Seelenblick anwenden, um die Wahrheit zu erfahren?«

Beschämt senkten sie den Blick und traten nach vorn. Eine Armlänge voneinander entfernt stellten sie sich auf. Eyvin sah Levani, der sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen konnte, fest in die Augen.

»Du musst deine Gedanken, alles um dich herum aussperren, Eyvin. Nimm Levani mit deinem Blick gefangen, halt ihn fest, nur so kannst du seine Tiefen ergründen«, sagte Malféti leise.

»Aber er lacht, so geht es nicht.«

»Glaubst du, da draußen werden sie es dir leicht machen? Veikko lehrt euch mentale Stärke. Könnt ihr euch nicht denken, warum? Nicht nur, damit ihr im Kampf binnen Bruchteilen von Sekunden die richtigen Entscheidungen treffen könnt. Je stärker euer Gegenüber ist, desto schwerer wird es sein, in seinen Geist einzudringen. Es liegt an dir. Du bist derjenige, der sich konzentrieren muss. Nur, wenn du stärker bist als dein Gegenüber, kannst du in eine Seele vordringen.«

Eyvin seufzte vernehmlich, schloss die Augen und atmete tief ein und aus. Es war unglaublich schwer. Unter Malfétis, Aarics und auch Bráms Anleitung hatten sie immer und immer wieder geübt, den Atem zu beruhigen, den Herzschlag auf unter fünfzig Schläge in der Minute zu verlangsamen. Man fühlte sich schwach, verletzlich, aber irgendwann schlug die Schwäche in Stärke um. Eyvin wusste es, denn er hatte es vor wenigen Tagen zum ersten Mal gespürt - und war darüber erschrocken.

Tief ein … und wieder aus … tief ein … und wieder aus.

Allmählich wich alle Kraft aus seinen Gliedern, bündelte sich in seinem Inneren, in einer Linie zwischen Brust und Nabel. Eyvin öffnete die Augen, sah Levani fest an. Dieser lachte, aber sein Blick blieb an Eyvins haften; er wurde ruhiger, seine Züge ernst. Alles um Eyvin herum verschwamm, gelblich, wie hinter Butzenscheiben. Im Raum herrschte jetzt absolute Stille. Eyvins Augen hielten Levanis fest, kein Blinzeln unterbrach die Verbindung. Langsam wagte Eyvin sich vor. Es fühlte sich an wie auf dünnem Eis. Jederzeit konnte er einbrechen.

Als Erstes sah er Liv, die vor ihm herlief und jemandem über die Schulter hinweg zulächelte. Er hörte schnellen Herzschlag, aber es war nicht sein eigener. Das Bild verschwamm und Eyvin kam in einen tiefen Wald, eine Burg, umgeben von abertausenden von Blättern, die in mächtigen Verbunden hin- und herwogten. Ein Mann stand auf einer steinernen Treppe, die zu einem großen Portal hinaufführte. Er winkte Eyvin zu, hatte Tränen in den Augen. Du sollst ihm nicht in die Hände fallen wie deine Brüder und Schwestern und deine Mutter. Deshalb schicke ich dich fort. Wehmut erfasste Eyvins Herz, gleichzeitig stieg Wut in ihm auf, die ihn von innen heraus zu zerreißen drohte. Er kannte das Gefühl, aber dieses hier war nicht sein eigenes.

Eyvin wandte sich ab, alles wurde schwarz. Plötzlich stand er sich selbst gegenüber. Er bot einen jämmerlichen Anblick: hielt den Kopf gesenkt, seine Schultern hingen schlapp nach vorne. Seine Augen nahmen einen immer dunkleren Ausdruck an, je näher er kam. Manchmal glaube ich, Audomar hat recht und du wirst nie die Stärke erlangen, die nötig ist, um -

Das Eis knackte. Eyvin erschrak, sein Herzschlag beschleunigte und keine Sekunde später brach er ein. Kälte umfing seinen Körper. Es war genau wie in der Vök. Ein stechender Schmerz breitete sich in seinem Kopf aus. Er schlug die Arme vors Gesicht.

»Ist alles in Ordnung?« Malféti stand neben Eyvin und legte ihm beruhigend die Hände auf die Schultern.

Er tauchte auf. Benommen sah Eyvin Malféti an und nickte.

»Du hast es geschafft. Gut gemacht.«

»Was hast du gesehen?« Es war natürlich Joona, die fragte.

Doch Eyvin hörte sie nicht, sah nur Levani.

Er zweifelt an mir. Wie alle anderen.

Diese Erkenntnis traf ihn härter, als er erwartet hätte.

»Das ist nicht für eure Ohren bestimmt. Eyvin und ich werden alleine darüber reden. Ihr könnt gehen.« Malféti gebot seinen Schülern, das Studierzimmer zu verlassen. Leise schloss er die Tür hinter Joona, die nach wie vor protestierte.

»Es war mein Fehler. Ich hätte dir nicht gerade Levani als Probanden geben sollen.«

»Ihr habt es auch gesehen?«

Malféti nickte kaum merklich.

»Nun weiß ich wenigstens, woran ich bin«, sagte Eyvin niedergeschlagen und ließ den Kopf hängen.

»Urteile nicht zu früh. Du hast lediglich einen Ausschnitt gesehen, eine winzige Facette seiner Seele. Wärst du nicht vor Schreck zurückgestolpert und eingebrochen, hättest du Ruhe bewahrt, dann wüsstest du jetzt, wie sehr dich Levani verehrt, wie unerschütterlich er an dich glaubt und zu dir steht. Er würde sein Leben dafür geben, nur damit du endlich begreifst, wie stark du wirklich bist. Er würde sein Leben für dich geben.«

»Das sagt Ihr nur, um mich zu beruhigen.«

Malféti sah Eyvin tadelnd an. »Das traust du mir zu?«

Ja!, wollte Eyvin hinausschreien, doch etwas hielt ihn zurück. Es waren immer Brám und Malféti gewesen, die ihm, seit er in Ising war, keine noch so unbequeme Wahrheit vorenthalten hatten. Sie hatten ihn nie geschont.

»Levani ist ein treuer Freund. Du wirst keinen besseren finden. Nimm es ihm nicht übel, dass er sich Gedanken über dich macht. Er zweifelt nicht an dir, er sucht einen Weg dir zu helfen.«

»Mir ist nicht zu helfen!«, erwiderte Eyvin heftig.

»Das stimmt. Nur du selbst kannst es tun.«

Eyvin wandte sich ab.

»Was hast du noch gesehen?«

»Liv. Keine Ahnung, warum ich gerade sie gesehen habe.«

Feine Falten legten sich um Malfétis Augen. »Das weißt du nicht?«

Eyvin zuckte mit den Schultern.

»Du hast auch Levanis Vater gesehen?«

»Ja. Zumindest nehme ich an, dass er es war. Überall waren Blätter. Hat Morcant …?«

»Levanis Mutter und seine jüngeren Geschwister sind einer Patrouille der Sirrah-Sul in die Hände gefallen. Keiner von ihnen kehrte zurück. Morcant hat Roho ihre abgeschlagenen Köpfe gesandt und ihn aufgefordert sich unverzüglich zu unterwerfen, sonst würde auch sein letzter, verbliebener Sohn, Levani, das Schicksal der anderen teilen.«

»Deshalb hat Roho ihn hergeschickt.« Eyvin verstand nun, warum Levani so heftig reagierte, wenn es um Morcant ging. Er war nicht der Einzige, der Familie verloren hatte.

»Kurze Zeit nach dem Unglück kam Calatin zu Rohos Festung. Er wollte den Deilenfürsten dafür gewinnen, dem Geheimbund beizutreten, genau wie er und sein Bruder Ulphstan, der König der Salvan, eines Volkes von Fährtenlesern, das nicht weit von den Deilen lebt und ständig von Morcant heimgesucht wird. Doch Roho wollte nicht. Die Deilen seien seit jeher für sich selbst eingetreten. Nur Levani schickte er, gegen dessen Willen, mit Calatin nach Ising. Roho wollte nicht riskieren, auch seinen Kopf ohne Körper im Wald ohne Widerkehr beerdigen zu müssen.«

»Ich habe gespürt, wie wütend Levani ist.«

»Das ist nicht schwer zu verstehen, oder?«

»Levani will so schnell wie möglich zurück, um seinen Vater zu unterstützen. Er denkt, es könnte bald zu spät sein.«

»Er hat recht. Deshalb ist es für ihn so wichtig, dass du zu deiner wahren Stärke findest. Er setzt große Hoffnungen in dich, aber gleichzeitig macht ihm das zu schaffen. Er ist dein Freund, nicht weil du Eyvindurs Sohn bist. Er mag dich um deiner selbst willen.«

Eyvin schwieg betreten. Malfétis Worte vertrieben den Zorn, den er noch vor Sekunden für Levani empfunden hatte.

»Es ist schwer, richtig zu deuten, was eine Seele dir preisgibt. Je ungeübter du bist, desto unvollständiger ist das Bild, das sich dir zeigt. Je mehr du übst, desto leichter wird es dir fallen, die Zusammenhänge zu erkennen und umso gezielter kannst du suchen.«

»Aber es bleibt immer vage?«

»In gewisser Weise … ja.«

»Wieso gestattest du nicht, dass die anderen an mir und Liv den Seelenblick üben?«

»Normalerweise sind Weltenreiterabkömmlinge bereits in jungen Jahren in der Lage, sich gegen Angriffe solcher Art zur Wehr zu setzen, vor allem, wenn sie von Ungeübten kommen. Ihr hattet bisher keine Gelegenheit zu üben und ich wollte euch nicht noch größerem Druck aussetzen. Es gibt viele schwarze Winkel in Livs und in deiner Seele - so wie bei jeder anderen Kreatur auch. Das müssen nicht alle wissen. Es würde das glanzvolle Bild der Weltenreiter schändlich trüben. Und das ist bestimmt nicht meine Absicht.«

Eyvin war perplex. »Du meinst, auserwählt zu sein, bedeutet nicht automatisch, dass wir perfekt sein müssen?«

Malféti lachte. »Aber nein. Es würde sogar schaden, denn ein perfekter Mensch kann sich nicht in einen anderen hineinversetzen. Er würde die Sorgen, Nöte, Schwächen und Ängste der anderen als Unzulänglichkeiten werten. So ist es bei Audomar. Er strebt zu sehr nach Perfektion, übersieht dabei manchmal das Wesentliche.«

»Wieso ist er dann Euer Stellvertreter?«

»Er ist ein guter Mann und wird eine wichtige Rolle die Zukunft unseres Volkes betreffend spielen.«

Das bezweifelte Eyvin, doch er wusste, dass hier und jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, mit Malféti darüber zu streiten. »Was ist mit meinem Vater? Er war perfekt, oder nicht?«

»Nein, Eyvin«, antwortete Malféti ernst. »Dein Vater war weit davon entfernt, perfekt zu sein, aber er war dennoch ein segensreicher König. Einer der besten.«

Bei Malfétis letzten Worten löste sich eine zentnerschwere Last von Eyvins Schultern. Das erste Mal, seit er Wykedale verlassen hatte, konnte er befreit durchatmen.

»Ich werde in Zukunft mit dir üben«, sagte Malféti und lächelte Eyvin aus seinem faltigen Gesicht zu. »Du hast eine gute Begabung für den Seelenblick. Wir wollen sehen, wie weit du es bringen kannst.« Er legte den Arm um Eyvin. »Aber jetzt müssen wir uns sputen. Der neue Auserwählte wird in Kürze dem Bund vorgestellt. Das dürfen wir uns nicht entgehen lassen!«

»Wir? Darf ich etwa mit zum Treffen des Bundes?«

»Du und Liv. Ausnahmsweise. Audomar war zwar dagegen, aber Brám und ich konnten ihn mit einigen griffigen Argumenten überzeugen. Schließlich seid ihr es, in die wir all unsere Hoffnung setzen.«

Eyvin spürte, wie ein Teil der altbekannten Last versuchte, auf seine Schultern zurückzukriechen, doch er schüttelte sie einfach ab.

Mein Vater war nicht perfekt! Und ich muss es auch nicht sein.

Leichtfüßig folgte er Malféti hinaus.

Astaios

Eyvin war nicht hier gewesen, seit er dem Bund vorgestellt worden war. Die geschnitzte Tür zur Bibliothek kam ihm weniger ehrwürdig vor, doch er erinnerte sich gut an die bangen Momente, als er und Liv kurz nach ihrer Ankunft in Ising hier gewartet hatten.

Ich erinnere mich an ihr Kleid, stellte Eyvin mit Befremden fest, und an ihren Hintern!

Ohne zu klopfen trat Malféti ein. Liv saß neben Brám an der runden Tafel; die Bündner redeten durcheinander.

»Willst du ihn beeindrucken?«, flüsterte Eyvin und kräuselte spöttisch die Lippen, als er sich in den Stuhl neben Liv gleiten ließ. »Ich dachte, du wolltest nie wieder solchen Tand anziehen?« Abschätzig glitt sein Blick über ihr Kleid.

Liv gab vor, ihn nicht zu hören, doch ihre Wangen färbten sich eine Spur dunkler. Das gab Eyvin Aufwind. Es kam selten genug vor, dass er über Liv spotten konnte, nicht umgekehrt. »Er wird nicht bemerken, dass du dich extra für ihn herausgeputzt hast, weil er nicht weiß, dass du sonst wie ein Bauerntrampel herumläufst.«

Sie wandte ihm den Kopf zu und reckte den Hals von einer Seite zur anderen. »Besser ein Bauerntrampel, als in feinen Kleidern herumzustolzieren wie ein Gockel vor seinen Hühnern.«

Wie schnell sie ihre Fassung zurückerlangt, dachte Eyvin amüsiert. Mit seinem Zeigefinger tippte er auf seine strahlend weiße obere Zahnreihe. »Ich glaube, da hast du was.«

Liv fuhr mit der Zunge über ihre Zähne, Eyvin grinste. »Ach, entschuldige. Ich vergaß. Es ist nur deine entzückende kleine Lücke.« Er schenkte ihr sein wärmstes Lächeln und drückte ihre Hand.

Mit einer für ihre Verhältnisse recht zahmen Bewegung machte sie sich frei. »Vala sagt, er ist umwerfend: gutaussehend, gebildet, charmant. Alles Attribute, die nicht auf alle verbliebenen Weltenreiterabkömmlinge zutreffen, nicht wahr?« Wie immer, wenn sie lächelte, zeigte sich das kleine Grübchen in ihrer Wange.

»So ist es leider«, stimmte Eyvin zu. »Nicht alle können von sich behaupten charmant, gebildet und schön zu sein. Wirklich ein Jammer, wo doch junge Damen in Ising Mangelware sind.«

Liv schnaubte. »Hör auf, Eyvin. Für heute hast du gewonnen. Meinetwegen gebe ich mich geschlagen, aber vergiss nicht, dass sich mir schon bald unzählige Gelegenheiten bieten werden, es dir heimzuzahlen. Sie fallen mir in den Schoß wie Yelva die Komplimente der heiratsfähigen Männer in Ising. Denk besser daran.«

Mit beidem hatte Liv recht. Yelva konnte sich vor Anträgen und Liebesbekundungen kaum retten. Es wurden täglich mehr - auch von außerhalb. Doch Aaric zögerte, schließlich würde Yelva die erste Königin Ising-baltas sein und er wollte ihren Gemahl mit Bedacht wählen. Und Liv bekam beinahe in jeder Unterrichtsstunde Gelegenheit, sich über Eyvin lustig zu machen. Sie war ihm in fast allen Belangen überlegen.

Verstohlen musterte Eyvin Liv, die ihr Gesicht Malféti zugewandt hatte, der nun die Bündner begrüßte. Ihr Haar war gewachsen, reichte jetzt weit über die kräftigen Schultern und den muskulösen Rücken hinab. Es glänzte schwarz wie Ebenholz und wurde von einem schlichten, silbernen Haarreif daran gehindert, über die hohe Stirn in ihr ebenmäßiges Gesicht zu fallen. Ihre Wangenknochen gaben ihrem Profil Schärfe und sie saß absolut aufrecht. Die vielen Stunden, in denen Isara sich abgemüht hatte, Liv ein Mindestmaß an Anstand und Benehmen sowie höfische Kultur beizubringen, trugen Früchte. Eyvin hatte sie jedenfalls nie vorher so gesehen und konnte nicht fassen, dass es Anmut war, die sie ausstrahlte. Das passte nicht in sein Bild von Liv - außer, wenn sie auf Brimi saß, vielleicht. Nur allmählich drangen Malfétis Worte zu ihm durch.

»… gekommen, dass ein weiterer Auserwählter den Weg nach Ising gefunden hat. Wir haben es Henni zu verdanken, dass dieses Wunder geschehen konnte. Als sie vor zwei Jahren spurlos aus Trolldom verschwunden ist, rechneten wir mit dem Schlimmsten. Dass sie gestern Nacht zusammen mit einem Auserwählten, seiner Mutter und seinem Ganduren wohlbehalten in Ising eingetroffen ist, macht mich sehr glücklich.«

Die Bündner klopften mit ihren Fäusten auf die Tafel, Malféti sorgte mit einem Lächeln für Ruhe. »Sie waren erschöpft, nur Aaric und ich haben deshalb mit ihnen gesprochen. Wir sollten behutsam vorgehen, sie nicht mit zu vielen Fragen bestürmen. Sie haben einiges durchgemacht.«

Die Tür öffnete sich quietschend, Henni steckte den Kopf herein.

»Sind sie da?«, fragte Malféti.

Henni nickte, war nicht sicher, ob sie eintreten sollte.

Malféti winkte sie näher. »Sei in unserer Mitte willkommen. Wir alle sind froh, dich zu sehen. Bis gestern Nacht dachten wir, du seiest tot.«

»Es tut mir leid. Es gab keine sichere Möglichkeit Nachricht zu schicken. Zu viel stand auf dem Spiel.« Henni schloss die Tür hinter sich.

»Es sollte kein Vorwurf sein«, sagte Malféti beschwichtigend und setzte sich. »Bitte erzähl uns, wie es dazu kam, dass heute ein Auserwählter vor unserer Tür wartet und ein dritter Gandur im Stall steht. Wir brennen darauf, alles zu erfahren, und ich denke, es ist klüger, wenn wir Astaios und seine Mutter Neveah nicht gleich mit unserer Neugierde überrennen.«

Mit schlurfenden Schritten ging Henni auf den letzten freien Platz zu und setzte sich. Sie schien unendlich müde.

»Sie sieht aus wie eine Fänge - irgendwie«, flüsterte Eyvin, doch Liv schlug ungeduldig einen Finger gegen ihre Lippen. Sie wollte nicht verpassen, was die Wandlerin zu sagen hatte.

»Ich habe sie auf Eldfjall gefunden, dem Feuerberg, die vergessene Vulkaninsel vor der Küste Lliant-rogs. Morrigan allein weiß, wie sie dort hingekommen sind. Eines Tages ist Astaios‘ Mutter auf der Insel aufgewacht. Sie vermutete wohl schon damals, dass sie schwanger sein könnte.«

Harsch unterbrach Audomar. »Wer ist der Vater des Jungen?«

»Sie sagt, sie wisse es nicht, aber ich glaube, sie will sich und ihren Sohn schützen. Wir müssen ihr Zeit lassen. Sie ernährten sich all die Jahre ausschließlich von Fisch und Seetang, hausten in einer Hütte, die sie aus Treibholz und Blättern zusammengebastelt hatten. Bis auf ein paar Fetzen Stoff waren sie nackt. Es grenzt an ein Wunder, dass sie überlebt haben und dass der Junge … Naja, er hat gute Manieren, ist charmant, weiß alles über das Leuchtende Reich und die Weltenreiter. Auch körperlich macht er einen guten Eindruck, nur zu kämpfen und zu reiten hat er nie gelernt. Wie auch? Und er ist menschenscheu.«

»Wie lange waren sie auf Eldfjall?« Audomars Stimme klang frostig, doch Eyvin hörte noch etwas anderes.

War es Beklemmung?

»Achtzehn Jahre etwa. Wenn meine Rechnung stimmt. Zum Zeitpunkt des Königsmordes lebte Neveah als Erzieherinnen auf Ariax-Duron. Einige Zeit später, Neveah sagt, nicht lange, nachdem Nathanael aufbrach, um dich zurückzuholen«, Henni warf Brám einen mitfühlenden Blick zu, »erwachte sie eines Morgens auf der Vulkaninsel.«

»Das ist schrecklich«, stieß Vala entsetzt hervor. »Wer würde so etwas tun?«

»Hat sie einen Verdacht, wer ihr das angetan hat?« Es war Veikko, der Henni fragend ansah.

»Sie wollte nichts sagen, aber ich vermute, sie weiß es.«

»Wie ging es weiter?« Calatin legte seine Ellenbogen auf den Tisch, machte aus seiner Neugier keinen Hehl.

»Ein halbes Jahr später kam Astaios zur Welt. Sie musste ihn allein und ohne Hilfe im Meer gebären. Während der ersten Jahre hat sie für jeden Tag, der verging, eine Kerbe in einen Felsbrocken geritzt, aber mit der Zeit schwand die Hoffnung, dass sie je entdeckt würden, und der Vulkan bebte immer öfter. Sie lebten in der ständigen Angst, dass er ausbrechen könnte.«

»Wieso haben sie nicht versucht die Küste zu erreichen. Es ist nicht so weit, oder?«, fragte Lowis.

»Sie hatten nur einen Dolch, es gibt keine größeren Bäume auf dem Feuerberg, um ein Floß oder etwas in der Art zu bauen, und um zu schwimmen, dafür war es viel zu weit.«

»Man nennt sie die vergessene Insel«, sagte Audomar grimmig. »Wie kommt es, dass du ausgerechnet dort nach dem Auserwählten gesucht hast?«

»Ich bin eine Wandlerin, der Jährling hat mich geführt.«

»Du meinst, du hast dich in ein Pferd gewandelt?« Brám pfiff anerkennend durch die Zähne.

»Was blieb mir anderes übrig. Der Gandur verstand sofort, er hat mich geradewegs zu seinem Reiter geführt.«

»Wie konntest du den Ganduren unbemerkt aus Trolldom fortschaffen?« Alle Köpfe drehten sich zu Liv, die ihnen ungeniert entgegensah und mit fester Stimme sprach.

Henni lächelte. »Du musst Liv sein«, sagte sie. »Brám hat mir von dir erzählt.« An alle gewandt fuhr sie fort: »Auch das war nicht mein Verdienst. An jenem Abend, als das Königsfohlen geboren wurde, waren die Wachen betrunken. Einer von den Stalljungen, die für mich arbeiteten, hatte Fohlenwache. Er erkannte das Mannaz und hat mir sofort Bescheid gegeben. Als er mich zu der Box führte, wo er Stute und Fohlen zurückgelassen hatte, war sie leer. Ich habe dem Jungen eine Ohrfeige verpasst, da fing er an zu weinen und beteuerte, dass er die Wahrheit gesprochen hätte. Was blieb mir übrig? Ich musste ihm glauben und mir fiel ein, dass auf Trolldom Pferde über Nacht verschwinden, sie am Morgen aber mit zerzausten Mähnen in ihren Boxen stehen.«

»Die Sualli!«, rief Brám aus und begann schallend zu lachen.

»Woher weißt du?« Henni sah Brám verblüfft an, doch er winkte ab.

Also erzählte sie weiter: »Der Stallbursche hatte ebenfalls von diesen Mären gehört. Er wusste sogar mehr darüber als ich und nach allem, was er mir erzählte, blieb unterm Strich folgendes übrig: Pferde verschwinden auf Trolldom - nachts - und am Morgen sind sie wieder da. Dafür gibt es unzählige Zeugen. Der Junge sprach von einem geheimen Gang, den die Sualli benutzen, doch die Pferde führten sie einfach hinaus. Je schwieriger es ist, sie an den Wachen vorbeizumogeln, desto mehr Freude bereitet es ihnen.«

»Aber es war ein neugeborenes Fohlen!«, sagte Teyron ungläubig.

Henni zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, wie sie es angestellt hat.«

»Alfý ist unglaublich stark. Sie könnte ein Fohlen tragen.« Liv ignorierte die tadelnden Blicke.

»Du meinst Alfý, Joonas Sualli?« Aarics Stimme grollte wütend.

»Wer sonst?«, gab Liv zu bedenken.

»Jedenfalls habe ich mich unter die Fängen gemischt«, fuhr Henni fort, »und die ganze Nacht die Umgebung der Burg abgesucht, bis ich außerhalb des Schutzringes war, den die Sirrah-Sul um Trolldom gezogen hatten. Kurz bevor die Morgendämmerung einsetzte, habe ich sie gesehen. Es war reiner Zufall. In einem Haselgebüsch entdeckte ich den Eingang zum Tunnel und nicht weit davon entfernt stand die Stute mutterseelenallein auf einer Lichtung und der kleine Gandur lag erschöpft im Moos. Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, auf die Burg zurückzukehren, um mich zu verabschieden.« Sie lachte kehlig.

»Wo hast du sie hingebracht? Wo habt ihr euch versteckt?«, fragte Glófaxa trocken.

»Der Wald ohne Wiederkehr schien mir der richtige Ort zu sein. Eigentlich wollte ich tiefer in den Wald, aber die Anguana haben uns geholfen, noch in Mikill-skógur.«

»Die Anguana? Haben sie ihre neutrale Haltung etwa aufgegeben?« Veikko schien überrascht.

»Ich glaube, sie zweifeln langsam daran, dass sie unter Morcants Herrschaft ihr bisheriges Leben fortsetzen können. Sie rücken in Morcants Fokus. Er wird über kurz oder lang den Westen unterwerfen.«

»Hast du mit Herodias gesprochen?«, wollte Malféti wissen.

»Nein, ich habe sie nicht zu Gesicht bekommen. Das wäre unter ihrer Würde, aber die anderen haben auf ihren Befehl hin gehandelt.«

»Das ist gut«, sagte Malféti leise. »Wie ging es weiter?«

»Den Rest der Geschichte kennt ihr bereits. Als der Gandur ein Jahr alt wurde, haben wir uns auf die Suche gemacht.«

»Seid ihr nie einer Patrouille begegnet?«, fragte Lowis.

»Einmal, aber sie haben nach einem Mann und einem Jungen gesucht, die einen mausgrauen und einen schwarzen Ganduren mit sich führen und beide das Zeichen auf der Brust tragen.«

»Brám und Eyvin«, hauchte Vala tonlos.

»Ich hatte zu der Zeit die Gestalt eines Kräuterweibleins. Mein Karren war voll mit Tiegeln und Beuteln und anderen Hexereien. Die Stute zog den Karren, der Jährling lief nebenher. Zum Glück verstehen die Sirrah-Sul nicht viel von Pferden.«

»Na schön«, unterbrach Audomar. »Trotzdem müssen wir wissen, wer der Vater des Jungen ist.«

Malféti sah seinen Stellvertreter ausdruckslos an. »Wir werden sie nicht mit Fragen bestürmen, wenn wir sie jetzt hereinbitten. Astaios trägt das Mannaz, genau wie Eyvin und Liv. Fürs Erste soll uns das genügen.« Gebieterisch hob er die Hand. Henni verstand und machte sich auf den Weg.

Astaios trat als Erster ein, seine Mutter direkt nach ihm. Ihre Hand ruhte auf seine Schulter. Ein Raunen lief durch die Reihen. Astaios war groß und gut gebaut. Sein athletischer Körper zeichnete sich deutlich durch das weiße Hemd, das er über braunen, wollenen Hosen trug, ab. Seine Haut war dunkel, von der Sonne gebräunt, seine Füße nackt.

Wahrscheinlich hat er nie Schuhe besessen, ging es Eyvin durch den Kopf.

Astaios war in der Tat gutaussehend. Sein schwarzes, halblanges Haar war glatt nach hinten gekämmt. Das schmale Gesicht mit dem typisch spitzen Haaransatz der Weltenreiter hatte etwas Majestätisches. Formvollendet verneigte er sich vor dem Bund. Seine Mutter neben ihm fiel ebenfalls in eine tiefe Verbeugung, hielt den Blick gesenkt. Sie hatte eines von Isaras Kleidern an, trug das Haar hochgesteckt. Es musste unglaublich lang sein, denn es türmte sich auf ihrem Kopf. Ihre Haut war zu dunkel für eine Frau und das Haar mit blonden, fast weißen Strähnen durchsetzt.

Sie ist schön, dachte Eyvin. Wunderschön.

»Erhebt euch!«, sagte Malféti hilflos. »Es ist nicht nötig, das Knie vor uns zu beugen.«

Zaghaft sah Astaios auf. Seine Augen waren schwarz, es war unmöglich, Iris von Pupille zu unterscheiden. Langsam hob auch Neveah den Blick und ließ ihn zaghaft über die Anwesenden schweifen. Plötzlich ertönte ein erstickter Schrei, Neveah schlug die Hände vor das Gesicht, packte ihren Sohn am Handgelenk und wollte ihn zur Tür ziehen. Dort stand Henni, die um ein Haar das Gleichgewicht verloren hätte, als Neveah in sie rannte. »Wovor fürchtest du dich?«, fragte sie und fasste Neveahs Arm. Neveah schlug Hennis Hand weg und begann zu schreien, schriller jetzt, panisch.

Brám sprang auf und lief zu ihr, schloss sie in seine kräftigen Arme und drückte sie an seine Brust. »Schsch, schschsch«, versuchte er sie zu beruhigen. »Ich bin es. Kennst du mich nicht mehr? Brám. Wir sind miteinander aufgewachsen. Mein Bruder und ich haben dich an den Haaren gezogen. Sie waren schon damals sehr lang. Du hattest sie zu dicken Zöpfen geflochten.«

Unter Tränen sah Neveah auf. Sie zitterte. »Nathanaels großer Bruder?« Ihre Stimme verlor sich in der Weite des Raumes. Wie ein verschrecktes Reh äugte sie zum anderen Ende der Tafel.

»Ganz recht. Nathanael.«

Unschlüssig sah Neveah zu ihrem Sohn, dann zu Malféti. Ein Ruck durchlief ihren Körper und schließlich zeigte sie mit dem Finger auf Audomar. »Dein Vater hat mich auf die Insel verbannt.«

»Was?«, stieß Brám heiser aus. Er hatte Mühe, Neveah, die in seinen Armen zusammensackte, zu halten. »Mein Vater?«

Kein Laut war mehr zu hören. Alle Augen richteten sich auf Audomar, der an der Tafel saß und den Blick fest auf seine gefalteten Hände richtete, die vor ihm auf dem dunklen Holz lagen.

Malféti war der Erste, der Fassung erlangte. Mühsam erhob er sich und ging auf Brám und Neveah zu. Er fasste Astaios‘ Hand und tätschelte mit der anderen die Wange seiner Mutter. »Es wird euch kein Leid geschehen, habt keine Angst. Wie es scheint, haben wir einiges zu besprechen, ehe wir daran denken können, euch tatsächlich dem Bund vorzustellen.«

Astaios nickte. Wenige Augenblicke später verließ er zusammen mit Henni und seiner Mutter die Bibliothek.

Kaum waren sie draußen, eilte Brám mit schweren Schritten auf Audomar zu und knallte seine Hände vor ihm auf die Tischplatte. »Du! Du hast ihnen das angetan? Warum?«

Eyvin und Liv sahen einander an. Sie brauchten keine Worte, um zu verstehen.

Audomar ist Bráms Vater?!

»Setz dich, Brám!«, befahl Malféti. »Audomar wird uns alles berichten. Es ist nicht nötig, ihm zu drohen.«

Schnaubend sah Brám Malféti an. Eyvin war nicht sicher, ob er gehorchen würde, doch schließlich tat er es - widerwillig, geradezu nervenzehrend langsam.

»Also?« Malféti setzte sich ebenfalls, sah Audomar, der langsam den Blick hob, durchdringend an.

»Ich musste wenigstens bei Nathanael dafür sorgen, dass …«, begann Audomar stockend. Nichts war übrig von seiner arroganten Selbstsicherheit. Fast tat er Eyvin leid.

Brám knurrte. »Dass was nicht passiert?«

»Dass er ebenso Schande über unser Haus bringt wie du!« Audomar spie es aus. Winzige Speicheltropfen landeten vor ihm auf dem Tisch. So viel Verachtung schwang in seinen Worten, dass sich Eyvins Nackenhaare aufstellten.

»Dieses Weib hat ihm den Kopf verdreht. Nathanael konnte nicht mehr klar denken, er wollte sie zur Frau nehmen - ein Kindermädchen, eine dahergelaufene Dienerin! Das konnte ich nicht zulassen.«

»Er hat sie geliebt, Vater. Nathanael hat mir davon erzählt, als er mich aus Mennsland zurückgeholt hat. Seine Augen haben gestrahlt, als er ihren Namen nannte.«

»Was für ein Unsinn! Ich hatte die passende Braut für deinen Bruder ausgesucht. Er hätte dieses Mädchen schneller vergessen als die Farbe eines Tischtuches bei einem Festmahl.«

»Du irrst dich. Wie so oft.« Brám hatte Mühe Haltung zu bewahren. »Als Nathanael tot war, habe ich versucht, Neveah ausfindig zu machen, doch alle bei Hofe haben erzählt, sie wäre fortgegangen. Niemand wusste warum und wohin. Wusstest du, dass sie schwanger war?«

»Nein, sonst -«

»Sonst was? Hättest du sie töten lassen? Wärst du so weit gegangen?«

Audomar schwieg.

»Wieso hast du sie nicht zurückgeholt, als Nathanael tot war? Sie hätte keine Gefahr mehr dargestellt.«

Audomar zuckte mit den Schultern. Plötzlich sah er alt und gebrechlich aus. »Ich wollte es tun, doch es gab immer einen Grund, der dagegen sprach. Irgendwann habe ich sie vergessen.«

»Vergessen!«, schrie Brám. »Du hast sie vergessen! Wie es scheint, fällt es dir leicht, Menschen zu vergessen, die dir unangenehm sind.«

Zum ersten Mal sah Audomar Brám an. »Dich habe ich nicht vergessen. Jeden Tag, jede Stunde lasten deine Schande und der Tod deines Bruders auf meiner Seele. Ich bin ein verzagter Mann.«

»Du hast dir gewünscht, dass ich an seiner Stelle tot wäre.« Es war keine Frage, die Brám stellte und Audomars Antwort folgte prompt: »Das habe ich. Jeden Tag!«

Brám sprang auf. Krachend fiel sein schwerer Stuhl zu Boden. »Dann haben wir wenigstens eines gemeinsam!«, schrie er und stürmte hinaus.

Betroffene Stille beherrschte den Raum, als das Knallen der großen Tür verhallte. Eyvin sah gebannt von Malféti zu Audomar.

»Stimmt es?«, fragte Malféti ohne jeden Vorwurf in der Stimme.

Audomar nickte.

»Du wirst dich bei ihr und Astaios entschuldigen.«

Wieder nickte Audomar, aber er sagte: »Was könnte eine Entschuldigung schon erwirken.«

»Das wird sich zeigen. Astaios ist dein Enkelsohn, Audomar. Dein Fleisch und Blut. Du solltest alles daran setzen wiedergutzumachen, was du ihnen angetan hast. Sein Vertrauen kannst du nur gewinnen, wenn seine Mutter dir verzeiht.«

»Mein Enkelsohn …«, murmelte Audomar und klopfte geistesabwesend mit seinen Fingern auf die Tischplatte.

»Und er ist auserwählt«, sprach Malféti weiter, »Astaios wird das Erbe seines Vaters antreten. Wir sollten dankbar sein, dass alles so gekommen ist.«

»Soll das heißen, Audomar wird ungestraft davonkommen?« Die Worte waren hinaus, ehe Liv darüber nachdenken konnte. Sie sprang auf.

»Was sollte es nützen, ihn zu bestrafen?«, fragte Malféti milde.

»Es war Unrecht!«, schrie Liv empört.

»Das war es in der Tat. Doch oft sind die Wege der Vorsehung verschlungen«, warf Vala ein und ihre Augen glänzten verträumt. »Hätte Audomar Neveah nicht auf den Feuerberg verbannt, hätten Morcants Häscher sie und ihr Kind früher oder später aufgespürt und ermordet. Wir sollten Audomar nicht danken oder sein Verhalten gutheißen, aber es ist möglich, ja, ich bin sogar davon überzeugt, dass es göttliche Vorsehung war, die sein Handeln geleitet hat.«

»Ach komm schon, Vala«, widersprach Veikko. »Das kann nicht dein Ernst sein. Würde diese Sache nicht gerade Audomar betreffen, wäre er derjenige, der angesichts deiner Äußerungen in schallendes Gelächter ausbräche!«

»Veikko hat recht«, pflichtete Lowis bei. »Audomar würde Valas Vermutung als Hirngespinste abtun.«

Malféti hob seine Hand. »Es spielt keine Rolle, was Audomars Handeln geleitet hat. Astaios und seine Mutter haben überlebt und wir sollten unseren Göttern dafür danken.« Er räusperte sich, fuhr mit fester Stimme fort. »Audomar muss einen Weg finden Neveah und Astaios Vertrauen zu gewinnen, nur so können wir unsere Arbeit fortsetzen. Es wird Zeit brauchen und wir alle werden ihn unterstützen. Niemand wird schlecht von Audomar reden!« Malféti sagte es leise, doch allen war klar, dass es kein Vorschlag war, den anzunehmen oder abzulehnen im Ermessen jedes Einzelnen lag.

»Was ist mit Brám und Audomar?«, fragte Eyvin und konnte die Bestürzung nicht aus seiner Stimme halten.

»Das ist nichts, worüber wir zu urteilen haben. Sie müssen selbst einen Weg finden.«

Abschied

»Hast du den Unterschied gespürt?«, fragte Levani und boxte Eyvin in die Seite.

»Du meinst Nathanaels Schwert im Vergleich zu den alten Übungsschwertern?«

»Ja!« Levanis Augen glänzten vor Erregung. »Da war kein Zittern in meiner Hand, wenn die Klingen sich trafen. Nichts. Einfach phantastisch.«

»Svartalfheim ist für seine Schmiedekunst berühmt. Dort werden die Schwerter der Weltenreiter geschmiedet, oder nicht?«

Levani nickte verträumt. »Nathanaels Schwert ist ein Musterbeispiel an Elastizität, die Knotenpunkte liegen genau dort, wo sie sein sollten.«

Sie blickten zum Sandplatz hinüber, wo Astaios und Lyndon unter Bráms und Lowis‘ Aufsicht die Schwerter kreuzten.

»Er macht sich langsam«, sagte Darragh, der neben Eyvin und Levani auf dem Boden lag und sich mit den Ellbogen abstützte. Entgegen Levanis Voraussage, kamen Eyvin und Darragh gut miteinander aus.

»Wie lange ist er jetzt hier?«, fragte Cuno und beugte sich nach vorne, um besser sehen zu können. Er und die anderen saßen unter der hohen Pappel, die nicht weit vom Übungsplatz entfernt aufragte und kühlen Schatten spendete. Es war heiß, kein Lüftchen trocknete den Schweiß der Kämpfenden.

Yelva überlegte. »Es muss gut ein halbes Jahr her sein.«

»So lange«, rief Joona überrascht aus. »Es kommt mir vor, als wäre er erst gestern angekommen.

Levani und Eyvin verdrehten die Augen. Alle Mädchen in Ising waren in Astaios verliebt und dies ließ sich zu ihrem Verdruss nicht allein darauf zurückführen, dass seine Geschichte ihr Mitleid erregte. Er sah umwerfend aus und er war nett.

»Naja«, wagte Levani zu widersprechen. »Es geht voran, das stimmt, ob er je ein herausragender Schwertkämpfer sein wird, wage ich allerdings zu bezweifeln.«

Empört sahen ihn Yelva und Joona an. »Du vergisst, dass er beinahe sein ganzes Leben auf dieser Insel verbracht hat. Nur in Gesellschaft seiner Mutter. Wer hätte ihm das Kämpfen lehren sollen? Neveah allein ist es zu verdanken, dass er stark ist. Sie hat ihn das Schwimmen gelehrt und ihn täglich angehalten, mehrere Stunden im Wasser seine Muskeln zu stählen.«

Nur Yelva konnte solch hochtrabende, schmalzige Reden schwingen. Levani lachte sie aus. »Keine Angst, mein Täubchen«, sagte er verschmitzt, »niemand versucht deinem Helden etwas von seinem Glanz zu nehmen. Ich meinte ja nur.«

Ärgerlich wandte Aarics ältere Tochter sich ab; alle sahen, wie ihre Wangen glühten.

»Nichts gegen Astaios. Er ist nett und versucht es allen recht zu machen«, sagte Darragh, ohne den Blick von den beiden Kämpfenden zu nehmen, »aber es ist unerträglich, wie Audomar ihn im Unterricht bevorzugt und heraushebt.«

»Für Astaios ist das unendlich peinlich, aber was soll er dagegen tun?«, warf Yorrick ein. »Es ist nicht seine Schuld.«

»Ich kann bis heute nicht verstehen«, sagte Liv, »wie Neveah Audomar so schnell verzeihen konnte. Ich glaube gar Astaios ist nicht klar, dass Audomar -«

»Ihr wisst, es steht uns nicht zu, das zu ändern«, ermahnte Yelva die anderen streng.

»Keine Angst, Eure Majestät«, sagte Levani, »wir werden keinen der Befehle deines Vaters missachten. Es gibt zu gute Argumente, die dagegen sprechen.« Levani stellte sich auf alle Viere, warf den Kopf in den Nacken und begann, wie ein Wolf zu heulen. Zwischendurch sah er Yelva an und ließ die Zunge hechelnd aus seinem Maul hängen.

»Du bist ein Scheusal!«, grollte Joona und stürzte sich auf Levani. »Immerzu machst du dich über Yelva und meinen Vater lustig.« Jeder konnte hören, dass sie nicht ernsthaft böse war.

Erst Lowis‘ zweiter Pfiff durchdrang die ausgelassene Rangelei zwischen Joona und Levani. »Hey, habt ihr Erbsen in den Ohren?«, schrie er in seiner typisch schroffen Art. »Eyvin, du bist dran!«

»Wieso du?«, fragte Levani und sah seinen Freund mit hochgezogenen Brauen an.

»Keine Ahnung«, erwiderte Eyvin. Auch er hob ratlos die Schultern.

»Halt dich zurück, ja!«, sagte Liv schnell und hielt Eyvin am Hemd fest. »Es ist nicht nötig, ihm deine Überlegenheit allzu deutlich vor Augen zu führen.«

Ärgerlich machte Eyvin sich frei. »Wie immer bin ich ausgesprochen dankbar für deine guten Ratschläge.« Er wollte sich umdrehen und gehen, überlegte es sich im letzten Moment jedoch anders. »Seit wann gehörst du zu seinen Verehrerinnen?«, fragte er gallig.

»Er hat es nicht verdient, dass du ihn demütigst«, gab Liv ebenso frostig zurück. »Zeig Größe - wenigstens einmal!«

»Hört auf!«, ging Levani dazwischen. »Lowis wartet.«

Eyvin ging - nicht ohne Liv einen tödlichen Blick zuzuwerfen.

»Mach schon!«, rief Lowis ihm entgegen. »Fürchtest du dich etwa vor Astaios?«

Zornig hob Eyvin das Schwert auf, das Lyndon für ihn am Rand des Sandplatzes zurückgelassen hatte.

»Was ist los mit dir?«, fragte Brám, der sich von Astaios löste und auf Eyvin zukam.

»Was soll mit mir sein?«

»Komm mit!« Brám packte Eyvin am Arm, zog ihn ein paar Schritte vom Sandplatz weg. Er kannte seinen Schützling mittlerweile gut. »Was ist es, das dir auf der Leber brennt?«

»Es ist nichts«, erwiderte Eyvin schroff. »Lass uns zurückgehen, dann werde ich dem glanzvollen Helden zeigen, was ein richtiger Schwertkampf ist.« Bislang hatten die Lehrer es vermieden Astaios gegen Eyvin antreten zu lassen. Aus gutem Grund.

Brám schüttelte den Kopf, sagte aber nichts weiter und folgte Eyvin zurück zum Rund.

Astaios stand bereit: sein Blick konzentriert, alle Muskeln gespannt. Wenngleich die Schwerter stumpf waren, tat es doch höllisch weh, sich einen Schlag einzufangen. An falscher Stelle oder mit zu großer Wucht geführt, konnte er tödlich sein. Das wussten alle und Lowis und Brám passten auf, dass niemand die unsichtbare Grenze überschritt.

»Achtet darauf«, sagte Lowis, »wenn ihr auf die Schwäche des Gegners zielt, wird der Aufprall seine Klinge leicht abwärts und zur Seite wegschieben. Wenn ihr aber auf die Stärke seines Schwertes schlagt, wird das bewirken, dass die Klinge in ihrer Position gestoppt wird.«

Eyvin hörte nicht zu. Sein erster Angriff war gut geführt, dennoch parierte Astaios ihn mühelos. Er war wirklich kräftig, es gehörte einiges dazu, einen Schlag von Eyvin zu parieren. Mit dem nächsten Streich jedoch schlug Eyvin seinem Gegner das Schwert aus den Händen. Er lachte.

Astaios blieb ruhig, hob sein Schwert auf und nahm erneut Stellung ein.

»Langsam!«, mahnte Lowis mit seiner tiefen, dröhnenden Stimme. »Astaios, du wirst versuchen Eyvins Deckung zu durchbrechen, und du«, er packte Eyvin am Kragen, »wirst parieren - nicht angreifen. Hast du mich verstanden?«

Eyvin dachte gar nicht daran, sich an Lowis‘ Anweisung zu halten. Hätte Liv nichts gesagt, Eyvin wäre gar nicht auf die Idee gekommen, gegen Astaios seine ganze Kraft einzusetzen. Jetzt tat er es, sein Gegner landete schneller im Sand, als Lowis denken konnte.

»Bist du verrückt geworden?«, schrie dieser. »Um ein Haar hättest du ihm den Schädel zertrümmert!«

»Wenn das meine Absicht gewesen wäre, hätte ich es getan.« Eyvin beugte sich provokativ über das Heft seines Schwertes nach vorn und reichte Astaios arrogant lächelnd die Hand. Der andere zögerte, rieb sich die Schulter, dort, wo Eyvins Schwerthieb gelandet war, fasste dann zu und zog Eyvin mit einem gewaltigen Ruck nach unten, sodass dieser mit dem Gesicht voran im Sand landete.

»Hört sofort auf!«, befahl Lowis und machte Anstalten die beiden, die mittlerweile eng umschlungen über den Platz rollten, zu trennen. Brám hielt ihn zurück, hob lediglich die herrenlosen Schwerter auf. »Lass sie. Vielleicht ist es heilsam.«

Lowis war nicht überzeugt, doch auch er war ein Mann des Schwertes und wusste, dass ein gerechter Kampf ab und an mehr Klarheit schaffen konnte als tausend Worte.

Levani, Liv und die anderen waren mittlerweile bis zum Rand des Sandplatzes herangeschlichen. Yelva beschwörte Brám endlich diesen ungleichen Kampf zu beenden, doch der winkte ab. »Astaios ist ebenso stark wie Eyvin. Sie haben keine Schwerter oder andere Waffen, wodurch Eyvin ein Vorteil erwachsen könnte. Es ist ein gerechter Kampf und es war Astaios, der ihn gesucht hat.«

Gebannt verfolgten die Umstehenden die Auseinandersetzung. Lange Zeit sah es so aus, als wären Eyvin und Astaios gleichwertige Gegner. Die wenigen Male, da sie voneinander abließen und zum Stehen kamen, belauerten sie einander wie Raubtiere: absolut konzentriert, jederzeit bereit auf die Bewegungen des anderen zu reagieren.

Wenig später erlangte Eyvin scheinbar spielend Überlegenheit. Die anderen rechneten damit, dass er Astaios endgültig besiegen würde, doch Eyvin beendete den Kampf, ehe es so weit kam. »Du bist ein würdiger Gegner«, sagte er keuchend und streckte Astaios die Hand entgegen. »Du wirst es im Schwertkampf weit bringen. Ich kann dir helfen, wenn du willst.«

Astaios sah Eyvin verblüfft an. Völlig außer Atem kauerte er am Boden. Bisher waren alle in Ising ihm freundlich begegnet, nur Eyvin war ihm gegenüber kühl und distanziert geblieben. Er hatte nie verstanden, warum.

»Es tut mir leid, sollte ich dich nicht anständig behandelt haben. Du bist ein guter Mann.« Eyvin war von seinen Worten ebenso überrascht wie Astaios. Alles, was er sagte, entsprach der Wahrheit. Nichts war aufgesetzt oder unecht. Plötzlich spürte er eine starke Bindung zwischen sich und dem etwas älteren Auserwählten am Boden.

Astaios ergriff die ihm dargebotene Hand, kam hoch und beide lachten ein befreites, erlösendes Lachen. Endlich brach die Mauer zwischen ihnen in sich zusammen.

Brám und Lowis tauschten zufriedene Blicke und Lowis holte Cuno und Liv in den Ring, drückte ihnen die Schwerter in die Hand und nickte ihnen zu. »Ihr seid dran.«

»Es wäre zu riskant, sie alleine loszuschicken.« Lilith meldete sich selten zu Wort, wenn er es dann tat, schenkten ihm die anderen umso mehr Beachtung.

»Die Statuten schreiben vor, dass jeder Auserwählte nach der zweijährigen Ausbildung an der Ariax-Skólinn allein die Fürstentümer des Leuchtenden Reiches bereist, den jeweiligen Stammesfürsten seine Aufwartung macht und um deren Unterstützung bittet.« Audomars Stimme war wie immer frostig, obwohl er nach Astaios‘ und Neveahs Ankunft in Ising nie mehr vollends zu seiner gewohnt selbstgerechten Haltung zurückgekehrt war.

»Das ist wohl wahr«, sagte Malféti nachdenklich, »aber sollen wir riskieren zu verlieren, was wir eben erst gewonnen haben?«

Die Bündner schwiegen. Keiner von ihnen wusste, was richtig oder falsch war. Es war schwierig genug gewesen sich zu einigen, ob Eyvin und Liv sich während ihrer Zeit in Ising als würdig erwiesen hatten und jetzt, da fast zwei Jahre um waren, sie den zweiten Teil ihrer Ausbildung zum Weltenreiter antreten sollten. Audomar und Teyron hatten Zweifel angemeldet. Liv sei zwar ehrgeizig und überaus begabt, aber insbesondere Audomar wollte nicht gelten lassen, dass ein Mädchen je Weltenreiter sein könnte. Eyvin hingegen erfüllte mittlerweile ihre Erwartungen einigermaßen. Seit Astaios in Ising war, hatte er die Angst vor dem eigenen Versagen abgelegt und binnen kürzester Zeit alle - sogar Liv - überflügelt. Brám war stolz auf den Jungen, obwohl dieser ihm vorwarf, nur noch Augen für Astaios, seinen Neffen, zu haben. Trotzdem blieben Teyron und Audomar skeptisch, weil Eyvin das königliche Mannaz trug. Sie wurden nicht müde, darauf hinzuweisen, dass Eyvin kein Kind des Leuchtendes Reiches war, wie Aaric II. geweissagt hatte, und schon deshalb nie der König sein könnte, den das Reich brauchte, um Morcant zu besiegen.

Erst nach langen Diskussionen und mehreren Abstimmungsrunden hatten alle Bündner ihr Handzeichen dafür gegeben, Eyvin und Liv weiter auszubilden. Jetzt war es weit nach Mitternacht und sie konnten sich nicht über das weitere Vorgehen einigen.

»Sie wurden nicht an der Ariax-Skólinn ausgebildet, konnten nicht in allen Fächern unterrichtet werden, die die Statuten vorschreiben. Was sollte eine weitere Abweichung von den Regeln schaden, wenn sie dadurch am Leben bleiben?« Lowis dachte wie immer praktisch. Er hielt ohnehin wenig von allzu großer Gelehrigkeit. »Schicken wir sie gemeinsam auf den Weg und stellen ihnen Brám zur Seite. Sollte er sich nicht ohnehin auf die Suche nach der Chronica Eila machen, sobald die beiden weg sind?«

»Er wird sie beeinflussen«, gab Teyron zu bedenken. »Sie müssen eigenen Entscheidungen treffen - darum geht es doch! Und das wird unmöglich sein, wenn ein erfahrener Mann wie Brám ständig an ihrer Seite ist.«

»Eyvin kennt das Leuchtende Reich nicht. Es wäre Wahnsinn, ihn ohne Schutz ziehen zu lassen.« Glófaxa war sonst nicht zimperlich, aber sie wollte um jeden Preis verhindern, dass Teyron und Audomar in diesem Punkt recht bekamen. »Liv und er würden sich gut ergänzen und Brám wüsste sich mit Sicherheit zurückzuhalten.« Auffordernd sah sie Brám an, doch der zuckte gleichgültig mit den Schultern.

»Ich befürchte eher, sie würden sich zerfleischen. Geraten sie nicht hier - wo sie sich aus dem Weg gehen können - schon ständig in Streit? Wie wird es sein, wenn sie Tag und Nacht zusammen sind?« Calatin grinste zwar, aber sein Einwand war durchaus berechtigt.

»Für mich ist gerade das ein Grund, sie zusammen auszuschicken. Sie müssen endlich begreifen, dass sie nicht gegeneinander, sondern für die gleiche Sache kämpfen.« Henni sah die anderen aufmerksam an. »Glófaxa hat recht. Liv könnte Eyvin viel beibringen, wenn es darum geht, sich auf eigene Faust durchzuschlagen. Sie hat all das bei Callum und später bei den Acingani gelernt. Im Gegenzug könnte sie von seiner Kraft und seinen ausgeprägten Sinnen profitieren. Wenn mich nicht alles täuscht, ist Eyvin seinem Vater beinahe ebenbürtig.«

»Mir gefällt Lowis‘ Vorschlag.« Malféti sprach leise und bedächtig. »Es sind besondere Umstände, die uns zwingen, Eilarikes Statuten zu missachten. Ich denke, wir sollten das Risiko eingehen.«

»Moment!«, meldete sich Brám zu Wort. »Wie kommt ihr darauf, dass ich gewillt bin, mit ihnen zu gehen?«

»Du bist Eyvins Mentor«, sagte Vala.

»Und du bist Livs!«, erwiderte er. »Wieso gehst du nicht mit ihnen?«

»Weil sie nie auserwählt war, weil sie keine Kämpferin ist, weil niemand dafür besser geeignet ist als du.« Malféti lächelte Brám zu. »Veikko wird sich bestens um Astaios kümmern, solange du weg bist.«

Brám brummte grantig. Es stimmte. Er wollte Astaios nicht verlassen. Der Junge war Nathanael, Bráms totem Bruder, in vielen Dingen ähnlich, aber auch sich selbst entdeckte Brám manchmal in der Art wie Astios sprach oder sich bewegte. Das schmerzte und erfreute ihn zugleich. Brám hatte gegenüber Astaios die Vaterrolle übernommen und diese wollte er nicht so ohne weiteres aufgeben. Genausowenig konnte Brám sich vorstellen, Eyvin und Liv alleine ziehen zu lassen. »Die Chronica Eila ist seit so langer Zeit verschollen. Wieso sollten wir sie ausgerechnet jetzt finden?«

»Ich glaube nach wie vor daran, dass Liv uns zu ihr führen wird. Es ist wichtiger denn je, die Chronik zu finden. Seit Anbeginn der Zeit haben die Gelehrten der Ariax-Skólinn ihre Erkenntnisse darin niedergeschrieben. All unsere Fragen könnten beantwortet werden.« Malféti strich mit den Fingern über seine Nase. »Ich glaube gar, der Schlüssel zur Wiedererlangung der Macht im Leuchtenden Reich liegt darin verborgen.«

»Warum zögern wir dann?«, fragte Veikko energisch. »Lasst uns abstimmen.«

»Ob wir abstimmen oder nicht, liegt in Malfétis Ermessen«, sagte Teyron giftig.

Malféti stand auf. »Wer dafür ist, Eyvin, Liv und Brám gemeinsam auf die Reise zu schicken, der hebe die Hand.«

Als schließlich auch Audomar und Teyron widerwillig ihre Hand hoben, saß nur noch Brám auf seinem Platz, beide Handflächen fest auf die Tischplatte gepresst.

»Na komm schon, Brám«, sagte Henni. »Ein Jahr! Du wirst deinen Neffen früh genug wiedersehen.«

»Wenn ich zurückkomme, wird er weg sein.«

»Ich werde gut auf ihn aufpassen«, sagte Veikko, stand auf und drosch Brám aufmunternd auf die Schulter.

»Meinetwegen«, knurrte dieser zornig, »aber wehe, irgendjemand kommt später zu mir und beschwert sich, wenn etwas schiefläuft! Ihr wisst, dass ich dazu neige, meine eignen Entscheidungen zu treffen.«

Alle nickten, außer Audomar.

Hitzig riss Brám seinen Arm in die Höhe und sah die Bündner der Reihe nach angriffslustig an. Ganz besonders seinen Vater.

Malféti war zufrieden.

»Sie ist wirklich gut.« Astaios ließ sich neben Eyvin im Schatten der Pappel nieder. Sein Brustkorb hob und senkte sich wie die Flanken eines Pferdes nach einem scharfen Ritt. »Hat Farandi dir je Ärger gemacht?«

»Ständig«, antwortete Eyvin leise und verfolgte gebannt, wie Liv mit Brimi unter Bráms kritischem Blick eine der schwierigsten Übungen vorbereitete, die ihre Weltenreiterausbildung vorsah.

»Eitill ist jung, es dauert noch, ehe ich ihn reiten kann, aber mir graut jetzt schon davor. Er ist bockig wie ein Esel.«

»Das war Brimi auch«, erwiderte Eyvin, »und sieh ihn dir jetzt an!«

Eine Weile saßen die beiden jungen Männer schweigend im Gras und sahen zu, wie Liv ihren Hengst in höchste Versammlung brachte. In den letzten Monaten hatten Eyvin und Astaios gelernt, respektvoll miteinander umzugehen. Sie waren keine Freunde geworden, aber jeder hätte für den anderen sein Leben gegeben. Sie schätzten einander.

»Glaubst du, sie schafft es?«

»Sie schafft immer alles«, antwortete Eyvin, ohne den Blick von Liv und Brimi zu nehmen. Es war schwer zu sagen, ob seine Worte bewundernd oder verdrießlich klangen. »Es bereitet mir weitaus mehr Kopfzerbrechen, ob ich es schaffen kann.«

Brimi trabte auf der Stelle. Die Kruppe war tief, der Hals gebogen, Schaum troff aus seinem Maul. Seine Hinterhand arbeitete fleißig.

»Versuch es!«, sagte Brám aufmunternd zu Liv. »Er ist so weit, glaub es ruhig. Er weiß, was du von ihm willst.«

Liv ließ nicht erkennen, ob sie verstanden hatte, was Brám gesagt hatte. Sie war vollkommen konzentriert, saß kerzengerade auf dem Rücken ihres Schecken. Ihre Wangen glühten vor Anstrengung.

Langsam hörten Brimis Hinterbeine auf zu treten, seine Hanken senkten sich tief ab. Die Vorderhand berührte nur noch leicht den Boden, dann begann der Hengst sich aufzurichten, kam mit stark angewinkelten Vorderbeinen halbhoch, das Maul leicht an die Hand des Reiters angelehnt, ließ sich aber gleich wieder fallen, nur um sich sofort wieder aufzurichten. Das wiederholte er vier, fünf Mal, tatak, tatak, tatak, tatak, bis er sich mit einem mächtigen Satz vom Boden löste und für einen Augenblick waagrecht in der lauen Abendluft schwebte, um kräftig mit der Hinterhand auszustreichen, bevor er mit allen Vieren sicher auf dem Boden landete und in eine etwas zu hastige Passage fiel.

»Was für ein Satz!« Bráms Stimme klang rau. Ungläubig schüttelte er den Kopf und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust.

Liv lächelte verlegen in seine Richtung.

»Wenn du erst die Weihen erhalten hast und bei dieser Lektion die Beschwörung sagst, kannst du jederzeit zwischen den Welten wechseln.«

Liv klopfte ihrem Ganduren zufrieden den Hals und ließ ihn langsam die Zügel aus ihrer Hand kauen. Direkt neben Brám brachte sie ihn zum Stehen. »Ich wüsste nicht, warum ich das jemals tun sollte. Ganz besonders jetzt, wo du uns verraten hast, dass jeder Weltenwechsel ohne Pforte unsere Lebenszeit um ein Jahr verkürzt.«

»Du hast recht. Die Weltenreiter haben diese Beschwörung selten benutzt, aber man weiß nie, ob sie nicht irgendwann nützlich sein könnte.«

»Mein Vater hat es getan!« Astaios kam von seinem Platz im Schatten der Pappel herüber und blieb neben Brám stehen. »Gratuliere! Das war ein wahrhaft gewaltiger Satz. War das dein erster Versuch?«, fragte er Liv.

Liv nickte. »Dein Vater hat mit seinem Leben bezahlt.«

»Das hatte nichts damit zu tun, dass er diese Beschwörung benutzt hat, oder? Weil er es getan hat, ist Brám jetzt hier, nur deshalb ist Eyvin hier und du ebenfalls.«

»Ein Grund mehr, sie niemals zu benutzen.« Liv sprang vom Pferd und sandte Eyvin einen bitterbösen Blick. Seit sie vor wenigen Tagen erfahren hatten, dass der Bund entschieden hatte, sie und Eyvin in Bráms Begleitung zusammen auf die Reise zu schicken, versprühte sie Gift und Galle. Umgekehrt war es nicht viel besser, nur dass Eyvin Liv gegenüber mit arroganter Gelassenheit auftrat und jedem, der es hören wollte, versicherte, dass das kleine Mädchen ihm zwar mit Sicherheit auf die Neven gehen, er aber trotzdem gut auf sie aufpassen würde.

»Mir scheint, die größte Herausforderung für mich wird nicht sein, euch vor Sirrah-Sul und Falken zu bewahren, sondern davor, euch gegenseitig die Augen auszukratzen.« Brám lachte, doch selbst er war nicht sicher, ob es gutgehen konnte, wenn Eyvin und Liv Tag und Nacht zusammen waren. Ihre üblichen Auseinandersetzungen wurden heftiger, je älter sie wurden.

»Komm schon! Du bist dran.« Levani saß auf einem wunderbar glatten Findling, ein langer Grashalm hing aus seinem Mundwinkel, seine Füße waren nackt und er hielt mit seinen Armen die angewinkelten Knie umfangen. »Alle waren dran, nur du nicht.«

Es war ihr letzter gemeinsamer Abend. Morgen würden er, Eyvin, Liv und Brám Ising verlassen. Endlich konnte Levani zu seinem Vater zurückkehren und er war stolz, dass Eyvin, der Träger des königlichen Mannaz, und Liv, die erste Auserwählte des Reiches, ihn begleiten würde, um seinem Vater Roho ihre Aufwartung zu machen. Dennoch plagte ihn Wehmut, er hatte hier Freunde gefunden.

»Sie ist sich zu fein!«, sagte Joona spitz, doch Aarics Jüngste strahlte über das ganze Gesicht. »Du kannst jetzt nicht kneifen, Yelva. Alle haben sich lächerlich gemacht und du hast dich dabei köstlich amüsiert. Es wäre unfair.«

»Aber -«

»Ja, ja, du bist die zukünftige Königin Isings, wirst bald heiraten, es schickt sich nicht. Das wissen wir. Jetzt mach endlich!« Joonas Stimme klang genervt.

»Ja«, stimmte Cuno ein, »wir verraten es auch niemandem.«

Eyvin lag neben Levani auf dem von der Sonne aufgeheizten Stein. Er hatte nichts weiter an als seine Bruche und er war nass. Joonas und Yelvas Gezeter verfolgte er nur halbherzig, seine Gedanken waren woanders. Ihm graute davor, den Rückweg über das Eismeer anzutreten, den Varulva erneut ausgeliefert zu sein, aber er freute sich darauf, das Leuchtende Reich kennenzulernen, wenngleich er wusste, dass hinter jedem Baum, hinter jeder Kehre eine tödliche Gefahr auf ihn lauern konnte.

Sein Blick wanderte zu Liv, die zwischen Darragh und Astaios saß und die sich blendend zu amüsieren schien. Sie lachte, warf den Kopf in den Nacken und wehrte Darragh und Astaios wie lästige Fliegen ab, die versuchten ihr zum Schutz gegen den kalten Wind eine Decke um die Schultern zu legen, denn auch Liv war nass und zitterte unter dem Hemdchen, das an ihrem Körper klebte. Eyvin spürte einen Stich in der Magengrube.

Wenn ich doch nur alleine losziehen könnte. Sie wird ständig alles besser wissen.

Inzwischen war Yelva aufgestanden, schlüpfte aus ihren prächtigen Gewändern, legte sie sorgfältig in einem ordentlichen Stapel auf dem Boden ab und watete mit einem verlegenen Lächeln auf den Lippen ins Wasser. »Gut, dass mich Vater so nicht sehen kann.«

»Wer weiß …« Joona ging neben ihrer Schwester und hielt ihre Hand. »Es wird dir schon kein Zacken aus der Krone brechen.«

Der idyllisch gelegene See inmitten des Atem Isings war Joonas und Yelvas Lieblingsplatz und sie kamen oft mit den anderen hierher, um ungestört von Lehrern und Erwachsenen zu sein. Ohne die Begleitung eines Mitglieds aus Aarics Familie hatte niemand Zutritt. Es war wie im Paradies.

Mit einem Seufzen ließ Yelva sich ins Wasser gleiten. Kaum hörbar murmelte sie En°gnion°svann und verschmolz vor den Augen der anderen mit ihrer Umgebung. Eyvin konnte Yelvas Umrisse gerade noch ausmachen, es war schwer zu beschreiben. Aarics Tochter schwamm dort im See - für ihn ohne Zweifel erkennbar - aber ihr Körper wandelte sich von Wasser in Algen, ja sogar in Fische, je nachdem, welchen Hintergrund sie gerade passierte. Yorrick bog sich vor Lachen und auch Lyndon kicherte und zeigte mit dem Finger auf die Stelle, wo Yelva sich gerade befand. »Wenn man bedenkt, dass Isings zukünftige Königin gerade aus Schlamm und Froschlaich besteht, könnte man glatt vergessen, welch erhabene Erscheinung sie normalerweise ist.«

Alle waren sie nacheinander in den See gestiegen und hatten die Kunst des Verschmelzens angewandt. Einer durfte nicht hinsehen, wenn die Beschwörungsformel gesprochen wurde, und der musste dann suchen. Nun war Astaios an der Reihe.

Das Wasser war klar und nicht allzu tief. Yelva holte Luft, tauchte unter und sank graziös auf den Grund hinab, wo sie sich hinter einem kleinen Fels verbarg. Einige verräterische Luftblasen strebten an die Oberfläche. Astaios entledigte sich auf Levanis Zeichen hin seiner Kleider und sprang ins Wasser. Mit kräftigen Bewegungen schwamm er auf die aufsteigenden Blasen zu. Eyvin staunte jedesmal, wie wohl sich Astaios im Wasser fühlte. Als ob er spüren konnte, wo Yelva war, tauchte er ab, durchstrich mit kräftigen Armzügen den See und bekam ihre Haare zu fassen, die wie rötlicher Seetang hin und her wogten.

»Ah«, rief Joona enttäuscht aus. »Das ging viel zu schnell. Wie macht er das nur?«

Yelva und Astaios schwammen nebeneinander ans Ufer. Yelva hatte nur Augen für Astaios, doch er schien davon nichts zu bemerken, ging stattdessen mit stolz geschwellter Brust auf Liv zu und fragte: »Na, wie war ich?«

Eyvin hielt es nicht länger aus, er sprang auf. »Ich denke, wir sollten zurückgehen. Isara wird wenig Verständnis haben, wenn wir ausgerechnet zu unserem Abschiedsmahl zu spät kommen.«

Ohne sich umzusehen ging er davon. Sein Herz brannte.

Teil III

Land der Erinnerungen

Deilengebiet

»Hast du gehört, was er gesagt hat?« Levani beugte sich weit über den kräftigen Hals des Schimmels, den Aaric ihm zum Abschied geschenkt hatte.

Eyvin ritt neben ihm, blickte stur geradeaus; die Kapuze seines grauen Reisemantels hing ihm tief ins Gesicht. Nach der langen Fahrt über die Eisebene, waren sie ohne Rast weitergeritten - niemand wollte in den Hütten der Varulva die Nacht verbringen. Erst seit wenigen Stunden lag der Köhlerwald hinter ihnen, es dämmerte und das Wetter wurde langsam besser. Eyvin fühlte sich ausgelaugt und leer, er fror und seine Gedanken waren düster.

Levani trieb seinen Schimmel näher an Farandi heran. »Hast du verstanden, was ich gesagt habe?«

Eyvin knurrte.

»Was sagst du dazu?«

Unter der Kapuze schielte Eyvin nach vorne, wo Brám und Liv nebeneinander ritten. »Was soll ich dazu sagen?«

»Naja«, sagte Levani und beugte sich erneut weit über den Hals seines Pferdes, um einen Blick auf Eyvins Gesicht zu erhaschen. »Wenn ich du wäre, würde ich durchdrehen vor Zorn.«

»Du bist aber nicht ich!«, antworte Eyvin beißend.

»Du meine Güte«, sagte Levani gedehnt, winkte entnervt ab, trieb seinen Schimmel an und schloss zu den anderen auf.

Eyvin zog seine Kapuze noch tiefer in das Gesicht. Er hatte natürlich gehört, was Audomar gesagt hatte, nachdem die offizielle Verabschiedung in Aarics Palast vorüber gewesen war. Audomar wollte, dass er es hörte, wollte, dass alle es hörten. Er hatte es förmlich hinausgeschrien: Es ist bezeichnend, dass Brám mit ihnen geht - ein Unwürdiger. Die beiden sind also genau in der richtigen Gesellschaft.

Zwar hatte Malféti Audomar schärfer zurechtgewiesen als jemals zuvor, doch Audomars Worte waren im Thronsaal hängengeblieben wie fettige, abgestandene Luft und zogen seither durch Eyvins Kopf, lauerten auf eine Gelegenheit, die alten Zweifel wachzurütteln.

Dennoch waren es nicht allein Audomars Worte gewesen, die Eyvin den Aufbruch vergällt hatten. Da war noch etwas anderes: Neid. Brám hatte mit Tränen in den Augen Astaios seines Vaters Schwert überreicht und das Volk Isings war daraufhin in Jubelschreie ausgebrochen. Euphorisch hatten sie den jungen Weltenreitererben hochleben lassen und Brám und Darragh hatten ihn auf ihre Schultern gehoben, damit die Menge ihn besser sehen konnte. Eyvin war daneben gestanden - mit leeren Händen und Zorn im Herzen. Niemand hatte ihm etwas überreicht. Ihm, dem Träger des königlichen Mannaz. Niemand hatte ihm zugejubelt. Eyvin konnte es ihnen nicht einmal verdenken: Astaios war einer der ihren und er schien zum Herrscher geboren.

Liv hatte die Schwanenflöte von Malféti bekommen - für alle Fälle, - denn Alfý war nach Trolldom zurückgekehrt. Sie würde über die dortigen Entwicklungen Bericht erstatten und Aaric hatte viel Zeit darauf verwendet, einen geeigneten Schutzzauber zu errichten, sollte die Sualli die Seiten wechseln oder jemand ihren Namen erfahren.

Gedankenverloren fasste Eyvin an den Schwertgurt. Seine Stirn schmerzte, so verhärmt war der Ausdruck in seinem Gesicht. Ja, es war ein gutes Schwert, aber auch er hätte gerne das Schwert seines Vaters getragen, so, wie es die Statuten vorsahen. Er musste herausfinden, wo es war. Unbedingt.

Allmählich wurde der Himmel zwischen den Baumkronen heller. Anstatt des torfigen Untergrunds breitete sich feuchter Boden vor ihnen aus, der bald in Sumpf überging. Der eintönige Köhlerwald war von üppigem Laubwald abgelöst worden und nun umgab sie ein abweisender Erlenbruch, dessen Boden teilweise mit Riedgras überwuchert war. Levani übernahm die Führung, leitete sie mit sicherem Gespür auf einigermaßen trockenen, festen Pfaden an den tückischen Sumpflöchern vorbei.

Deilengebiet.

Zwei Tagesritte und sie würden Rohos Festung erreichen.

Je näher sie Levanis Stammessitz kamen, desto ausgelassener wurde die Stimmung des heimkehrenden Fürstensohnes. Sogar Eyvin ließ sich nach und nach von ihm anstecken. Bisher hatten sie weder Falken noch Sirrah-Sul zu Gesicht bekommen und Levani vereinigte sich immer öfter mit seinen Landsleuten - wirbelte ausgelassen in diesen unnatürlich großen Laubhaufen herum - um kurze Zeit später vor Eyvins Augen menschliche Gestalt anzunehmen und ihm zu berichten, was er erfahren hatte: Nachdem die Fängen vor Wintereinbruch vergeblich versucht hatten in Deilengebiet vorzudringen, war es seit einigen Monaten ruhig. Obwohl Roho seine Truppen kampfbereit hielt, herrschte so etwas wie Frieden und die Deilen atmeten vorsichtig auf. Nach dem, was Rohos Spitzel herausgefunden hatten, bündelte Morcant vorerst seine ganze Kraft darauf, den Süden einzunehmen.

»Ich werde es dir überlassen, das Wort zu führen.«

Eyvin zuckte zusammen. Er hatte nicht bemerkt, dass Liv zu ihm aufgeschlossen hatte. Irritiert sah er sie an.

»Ich werde mich im Hintergrund halten, wenn wir Roho unsere Aufwartung machen«, wiederholte sie lauter.

Eyvin starrte sie an. »Wie komme ich zu der Ehre?«

»Du trägst das königliche Mannaz. Glaubst du, ich wüsste nicht, dass du als Weltenreiter über mir stehst?«

Eyvin schlug die Kapuze zurück. »Zumindest habe ich davon bisher nicht das Geringste bemerkt.«

»Das rührt daher, wie du dich als Mensch verhältst. Bei Roho treten wir als Weltenreitererben auf. Das ist etwas anderes.«

»Es fällt mir schwer, mich von deinen Worten geschmeichelt zu fühlen.« Eyvins Tonfall troff vor Sarkasmus.

»Jetzt mal im Ernst. Wie wirst du vorgehen?«

»Was meinst du?«

»Die Tatsache, dass Levani dein Freund ist, heißt nicht automatisch, dass Roho uns anerkennen und unterstützen wird.«

»Aber es macht die Sache einfacher. Die Deilen wollen sich nicht abhängig machen, das ist mir bekannt, aber Roho hat seinen Sohn nach Ising geschickt und er weiß, dass er alleine nicht gegen Morcant bestehen kann. Zumindest nicht auf Dauer.«

»Er hat es zwanzig Jahre lang geschafft.« Liv zog ihre dichten Brauen in die Höhe und sah Eyvin herausfordernd an. »Zwanzig Jahre!«, wiederholte sie spitz.

»Die Deilen haben meist den jeweiligen Weltenreiterkönig unterstützt. Wenigstens haben sie ihn stillschweigend anerkannt.«

»Stillschweigende Anerkennung hilft uns nicht weiter. Wir brauchen Verbündete. Vor zwanzig Jahren hat das Weltenreitergeschlecht die Herrschaft im Land verloren. Hast du mal daran gedacht, dass Roho denken könnte, wenn unsere Väter nicht verhindern konnten, dass Morcant an die Macht kam, dass wir es jetzt nicht schaffen könnten, seine Macht zu brechen?«

Eyvin überlegte. »Ist es das, was du denkst?«

»Ich denke, wenn Roho sich nicht offen auf unsere Seite stellt, wird es schwer die Anguana zu überzeugen und sie haben großen Einfluss auf die vielen Untervölker, die keinem festen Reich angehören.«

»Immerhin stehen die Salvan hinter uns.«

»Die Salvan sind ein kleines Volk.«

»Es sind herausragende Krieger und ausgezeichnete Fährtenleser.«

»Das mag sein, dennoch wird ihre Schlagkraft allein nicht reichen.«

»Die Menschen in Lliant-rog unter König Kieran stehen seit jeher fest zu den Weltenreitern. Dort werden wir keine Probleme haben, und auf sie kommt es an. Sie sind zahlenmäßig am stärksten.«

»Das hoffe ich. Trotzdem solltest du deine Worte mit Bedacht wählen.«

»So wie du?« Eyvin warf Liv einen amüsierten Blick zu.

»Ich weiß, dass meine Zunge manchmal Worte hinaustreibt, ehe ich Zeit habe über sie nachzudenken. Aber dies hier ist zu wichtig!«

»Mach dir keine Sorgen.«

»Heute Abend werden wir Rohos Festung erreichen, du solltest gewappnet sein.«

Eyvin nickte, aber Liv wusste, gerade weil sie es gesagt hatte, würde es ihm schwerfallen, auf den gut gemeinten Rat zu hören.

Tatsächlich erreichten sie ihr Ziel, bevor die Abenddämmerung einsetzte. Obwohl sich Levani längst zu erkennen gegeben hatte, ritten Eyvin, Brám und Liv über Stunden inmitten eines Blättervorhangs, der ihnen jede Sicht nach vorne, zu den Seiten und nach hinten versperrte. Sie waren völlig orientierungslos. Wäre Levani nicht bei ihnen gewesen, Eyvin hätte geglaubt, Roho wolle sie in die Irre führen.

Als sich der Laubvorhang lichtete, erblickten sie eine Festung, wie Eyvin nie zuvor eine gesehen hatte. In den Zweigen der umstehenden Bäume hingen abertausende Blätter - viel zu viele, als dass sie zu den Bäumen ringsum gehören konnten. Die Steinmauern ragten drei bis vier Baumlängen hoch über ihnen auf. Kein Eingang, kein Burgtor war zu sehen, lediglich vier runde Ecktürme, die in den Himmel aufragten. Oben auf den Zinnen waren Menschen, so klein, dass sie Eyvin wie emsige Ameisen vorkamen, die im Auftrag ihrer Königin Dienste erfüllten.

»Es muss unmöglich sein diese Festung zu finden, wenn dein Vater es nicht will«, sagte Liv ehrfürchtig.

»Das ist es. In der Blättergestalt kann uns nur Feuer etwas anhaben.«

»Deshalb die vielen alten Brandherde.«

Levani nickte. »Morcant.«

»Wieso bleibt ihr dann nicht in der Blättergestalt?«, fragte Eyvin.

»Wir können weder essen noch trinken noch sonst all jenen Verrichtungen nachgehen, die uns zu Menschen machen. Es ist unangenehm, länger als nötig als Laubläufer zu wandeln. Meines Vaters Untertanen …«, Levani zeigte mit einer ausladenden Armbewegung zu den Baumkronen, »sie zahlen einen hohen Preis und es braucht äußerste Disziplin, ein solch großes stehendes Heer zusammenzuhalten. Mein Vater regiert mit eiserner Hand, er ist nicht bei allen beliebt. Ich hörte, dass es zu Aufständen gekommen ist, vereinzelte Gruppen wollen sich auf Morcants Seite schlagen.« Levani wies mit seiner Rechten zur Brüstung hinauf. »Er kommt.«

»Wer kommt?« Eyvin schirmte seine Augen gegen die Helligkeit ab. »Roho? Dein Vater?«

Ehe Levani antworten konnte, umwirbelten ihn so viele Blätter, dass Eyvin seinen Freund aus den Augen verlor. Nur die Stimme des Deilen drang schwach durch das Blättermeer. »Mein Vater heißt euch herzlich in Erebangul willkommen, er wird euch morgen empfangen. Jemand wird euch bringen, was ihr braucht.«

Egal wie sehr sich Eyvin bemühte, er konnte Levani nicht mehr zwischen den Blättern entdecken, die wie ein Rochen auf dem Meeresgrund an der senkrechten Mauer nach oben krochen.

»Was jetzt?« Brám sah sich fragend um. Außer einer Unmenge an Blättern war niemand zu sehen. »Als ich das letzte Mal hier war«, sagte er und wies mit seiner behandschuhten Rechten auf die ebenmäßige Steinfront, »gab es eine Treppe und ein wahrlich beeindruckendes Portal. Diese Mauern haben keine Öffnung. Wie sollen wir in die Burg hineinkommen? Sollen wir flie -?«

Im selben Moment senkte sich ein weiterer Blätterschleier über die Neuankömmlinge herab und hob sie empor.

Im Inneren der Festung war es kalt, abweisend, leer. Als am nächsten Morgen die Sonne ihre ersten Strahlen durch die Fensteröffnungen schickte, waren Liv, Brám und Eyvin längst wach und warteten ungeduldig, bis endlich jemand käme, sie abzuholen. Ein halbwüchsiger Knabe in bäurischer Kleidung klopfte schließlich an die Tür, nickte ihnen zu und geleitete sie ohne ein Wort durch ein Labyrinth aus Gängen, Treppen und kleinen Seitentüren.

»Fürst Roho ist vielleicht nicht das, was ihr euch unter einem Herrscher vorstellen mögt«, flüsterte Brám verhalten, während sie dem Knaben folgten. »Er legt keinen Wert auf gute Kleidung und er hasst Prunk und Verschwendung.«

»Das ist nicht zu übersehen«, murmelte Eyvin grinsend.

Brám wandte sich um und warf seinem Schützling einen mahnenden Blick zu. »Früher sah es hier anders aus. Ich vermute, er will nichts Brennbares in seiner Festung haben.«

»Und ich dachte, er wäre geizig.« Liv schob Eyvin, der stehengeblieben war, vorwärts.

»Was ich euch sagen wollte«, begann Brám erneut und seine Stimme klang ungeduldig, »lasst euch nicht täuschen. Roho mag wie ein gewöhnlicher Mann daherkommen, wie ein Bauer, dennoch ist er der Herrscher dieses Reiches, und dafür gebührt ihm Respekt.«

»Ich dachte, du darfst uns nicht beeinflussen.« Liv legte den Kopf schief und lächelte.

»Niemand kann mich hindern, euch den einen oder anderen Rat zu geben. Ob ihr ihn annehmt, müsst ihr schließlich selbst entscheiden.«

»Gut zu wissen«, antwortete Eyvin und blieb abrupt stehen. Der Bauernjunge hatte Halt gemacht und schlug mit einem großen Eisenring gegen eine wuchtige Tür. Das Metall quietschte.

Für niemanden überraschend war Rohos Gemach ausgesprochen spartanisch eingerichtet. Kahle Wände, ein Kamin, in dem kein Feuer brannte, ein einfacher Holztisch, vier Stühle und in einer Ecke lagen Felle, auf denen Levani mit zwei Hunden, groß wie Kälber, lag. Eyvin vermutete, dass der Fürst darauf die Nacht verbracht hatte. Roho stand am Fenster und blickte hinaus. Er wandte sich nicht um, gebot seinen Gästen jedoch mit einem Fingerzeig näherzukommen. »Tretet ein, tretet ein. Seid mir willkommen«, murmelte er zerstreut.

Levani sprang auf, gefolgt von den Hunden, und kam Eyvin, Liv und Brám entgegen. »Es tut mir leid«, sagte er in einer ratlosen Geste, »mein Vater hat alle Annehmlichkeiten aus der Festung entfernen lassen.« Verstohlen beugte er sich vor und fügte leiser hinzu: »Er sagt, es wäre wegen der Brandgefahr, aber er hat alles wegschaffen lassen, das ihn an Mutter und meine Geschwister erinnert.«

Die Hunde knurrten, blieben jedoch auf Abstand. Langsam wandte sich Roho um, maß seine Gäste mit Blicken, aus denen man unmöglich lesen konnte, ob sie Ablehnung oder Wohlwollen ausdrückten. Besonders lange musterte er Liv.

»Wollt Ihr es sehen?«, fragte diese keck.

Eyvin erschrak, doch Roho begann schallend zu lachen, als Liv ihr Hemd tiefer zog und das Mannaz entblößte.

»Du bist nicht zimperlich, Mädchen«, sagte er und es klang als ob Steine tief im Inneren einer Höhle von der Decke poltern würden. Roho war klein und schmächtig, sein Haar dünn, genau wie Gesicht und Nase, die ebenso grau waren wie die Mauern, die sie umgaben, aber feine, ansprechende Züge aufwiesen. Diese dröhnende Stimme passte nicht zu dem Mann, der vor ihnen stand.

»Du siehst deinem Vater ähnlich.« Langsam ging der Deilenfürst auf Eyvin zu, sein Blick war jetzt freundlich. »Mein Sohn hält große Stücke auf dich. Er schätzt dich«, sagte er weiter, doch plötzlich wurde seine Stimme schneidend: »Er schätzt dich als Freund.«

Levani sog bei den letzten Worten entrüstet die Luft ein, wollte seinem Vater widersprechen.

Eyvin spürte, wie das Blut in seine Wangen schoss. Verlegen blickte er zu Boden. Liv sollte recht behalten: Es reichte nicht aus, Levanis Freund zu sein.

»Ihr wisst, warum wir hier sind?«, sagte Brám, ehe Levani sprechen konnte. Es war eine Feststellung, keine Frage.

Roho nickte, legte seine knochigen Finger ineinander. »Es heißt, der Auserwählte sei keiner von uns, käme aus der Menschenwelt?«

»Ja und nein«, erwiderte Brám. »Er ist ohne Zweifel Eyvindurs Sohn, Ihr selbst habt die Ähnlichkeit erkannt. Aber es stimmt, er ist in der Menschenwelt aufgewachsen, ohne jede Kenntnis über seine Vergangenheit und seine Bestimmung.«

»Und er spricht nicht unsere Sprache?«

Fragend sah Brám den Deilenfürsten an. »Ich verstehe nicht?«

»Wieso antwortet er nicht selbst? Wieso sprecht Ihr für ihn?«

Unerträgliches Schweigen breitete sich zwischen Fürst Roho und seinen Gästen aus. Eyvin suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. Die Stille machte ihn nervös und Rohos Gesichtsausdruck verfinsterte sich zusehends. Eyvin durfte nichts Falsches sagen. Er wünschte, er hätte Livs Rat befolgt, hätte die passenden Worte zurechtgelegt. Jetzt stand er da, stumm und dumm, sein Kopf vollkommen leer. Es überraschte ihn selbst am meisten, als er nach langem Zögern endlich zu sprechen begann: »Ich bin Eyvindur!«, sagte er und Stolz überschwemmte mit einem Mal sein Herz. »Ich trage das königliche Mannaz und ich werde der künftige König der Weltenreiter sein und alles dafür tun, um dieses Land aus Morcants Klauen zu befreien.«

Roho lachte. Er war der Einzige im Raum, dessen Augen nicht vor Erstaunen aufgerissen waren. »Du allein willst dieses Wunder vollbringen?«

»Nein«, erwiderte Eyvin mit fester Stimme und blickte in Livs Richtung, »sie wird mir zur Seite stehen, ebenso wie Astaios, ein weiterer Auserwählter, und wir sind hier, um Euch um Eure Unterstützung zu bitten.«

Roho antwortete nicht sofort. Seine grauen Augen musterten den jungen Mann, der vor ihm stand, eindringlich. »Es stimmt also, was sich die Schatten bei Nacht zuflüstern.«

»Was meint Ihr?«

»Nathanaels Sohn?«

»Ja, er ist in Ising-baltas, und auch er trägt das Mannaz.«

Roho wandte sich ab, fuhr mit beiden Händen über sein Gesicht. »Unser Volk stand nie in den Diensten der Weltenreiter, wir waren immer unabhängig. Wieso sollten wir uns von einem Menschenjungen und einem Mädchen abhängig machen?«

»Weil Ihr alleine nicht auf Dauer gegen Morcant bestehen könnt. Eure Untertanen begehren auf, sie brauchen neuen Mut und die Hoffnung, dass ihre Mühen nicht umsonst waren.«

»Und du willst ihnen diese Hoffnung geben? Sie werden dich nicht akzeptieren und … das Mädchen erst recht nicht.«

»Was sonst wollt Ihr tun? Vor Morcant das Knie beugen, so, wie er es verlangt?« Eyvin ließ sich nicht beirren.

Abrupt wandte sich Roho um, bleckte die Zähne. »Glaubst du etwa, ich würde vor dir das Knie beugen?« Er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Du musst träumen.«

»Eine reizvolle Idee.« Eyvin lachte auf. »Wieso bin ich nicht selbst darauf gekommen?«

Unbewusst waren beide Männer nach vorn getreten. Zwischen ihre Nasenspitzen passte keine Hand mehr.

Livs Handflächen wurden feucht, am liebsten hätte sie Eyvin dafür geohrfeigt, dass er nicht auf ihren Rat gehört hatte. Was, wenn Roho sich weigerte sie zu unterstützen? Eine solche Nachricht würde sich wie ein Lauffeuer im Reich verbreiten und die anderen Fürstentümer gegen sie einnehmen. Natürlich würde Morcant davon erfahren. Spätestens dann hätte er Gewissheit, dass es tatsächlich ein Weltenreitererbe war, dessen Spur seine Häscher vor zwei Jahren im Köhlerwald verloren hatten. Spätestens dann würde Sirrah Morcant Sapracos alles daran setzen, sie zu finden und zu töten, und spätestens dann könnten sie und Eyvin jede Hilfe gebrauchen, die zu bekommen war. Aber - und nun begann Livs Herz vor Aufregung zu flattern - Morcant würde auch annehmen, dass sein Gegner schwach war, und das könnte ihnen zum Vorteil erwachsen.

»Besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach!« Entschlossen trat Liv neben Eyvin und fing Rohos Blick auf. »Ihr wisst, dass Eyvin nicht hier ist, um zu sehen, wie Ihr das Knie vor ihm beugt. Das haben Weltenreiter nie von ihren Fürsten verlangt. Dennoch, seit zwanzig Jahren bereitet der Geheimbund im Untergrund die Rückkehr der Alten Könige vor und nie in dieser Zeit waren sie ihrem Ziel näher als jetzt. Ihr selbst habt Euren Sohn in die Obhut des Bundes gegeben. Unsere Chancen, die Macht im Land zurückzuerlangen, sind besser denn je, auch wenn wir noch ganz am Anfang stehen.«

»Du bist frech, das macht dich interessant«, erwiderte Roho. »Trotzdem werde ich das Schicksal meines Volkes nicht in die Hände eines halbwüchsigen Menschenjungen und eines Mädchens legen.«

»Mein Vater war ein Jahr jünger als ich jetzt, als er die Weihen erhielt und König der Weltenreiter wurde.« Eyvin sah Roho herausfordernd an.

»Dein Vater war einer von uns. Jede Faser seiner Existenz durchtränkt mit der Ideologie der Weltenreiter. Du magst sein Sohn sein, aber bist du deshalb sein Erbe? Du hast ihn nicht einmal gekannt. Wie können wir dir trauen? Wer gibt uns Sicherheit?«

»Es gibt keine Sicherheit.« Brám stand am Fenster und blickte hinaus. »All jene Eigenschaften, die Ihr für einen Weltenreitererben fordert, waren in mir vereint und dennoch habe ich mein Volk enttäuscht. Ich habe in den letzten Tagen oft darüber nachgedacht, wieso. Vielleicht war es mir vorbestimmt, diesen Jungen aus der Menschenwelt zurückzuholen, vielleicht musste alles so kommen. Es gibt keine Sicherheit dafür, was geschehen wird. Eyvin trägt das königliche Mannaz, darauf kommt es an, und dass ich kurz nach ihm Liv gefunden habe, kann kein Zufall sein.«

Langsam wandte Roho sich um, sah Eyvin an und atmete tief ein. Er legte seinem Sohn den Arm um die Schultern. »Ich weiß, dass mir keine Wahl bleibt. Das ist es, was mir nicht gefällt, aber ich werde auf das Urteil meines Sohnes vertrauen. Er glaubt an dich und an das Mädchen; er mag sie!«

Verhalten stieß Eyvin alle Luft aus seinen Lungen. Erleichterung breitete sich auf seinem Gesicht aus. Levani errötete neben seinem Vater bis unter die Haarwurzeln - Eyvin bemerkte es wohl.

»Wie wollt Ihr vorgehen?« Roho wies einladend auf den Tisch und die Stühle. Alle setzten sich, nur Brám blieb am Fenster stehen und starrte hinaus.

»Es ist unser Bewährungsjahr«, begann Liv. »Wir reisen durchs Land, um uns der Unterstützung der jeweiligen Stammesfürsten zu versichern.«

»Doch es ist mehr als das«, ergänzte Eyvin. »Sobald wir unsere Weihen erhalten haben, werden wir versuchen Morcants Macht zu brechen. Dies kann nur gelingen, wenn alle Fürsten, alle Untervölker geschlossen hinter uns stehen. Wir machen hier im Deilengebiet den Anfang, weil wir hoffen, dass die anderen Völker Eurem Beispiel folgen werden, falls Ihr uns Eure Unterstützung zusagt.«

»Wie ich höre, sind weite Teile der östlichen Welt fest in Morcants Hand und sein Einfluss wird gen Süden stärker. König Kieran wird ihm nicht mehr lange standhalten können.« Rohos beeindruckende Stimme barg nun einen resignierten Unterton.

»Kieran muss standhalten«, sagte Liv voller Leidenschaft.

»Unterstützt er den Bund?«, fragte Roho.

»Das tut er, aber er ist alt und er hat keinen männlichen Erben. Seine Töchter hat er nicht zur Ausbildung nach Ising geschickt, so, wie ihm Malféti geraten hat.« Brám kam näher.

»Wieso?«

»Es ist in Lliant-rog nicht üblich, den Mädchen eine Ausbildung angedeihen zu lassen«, sagte Liv.

»Nicht einmal den Töchtern des Königs?« Roho schien bestürzt.

Liv nickte. »Auch nicht den Töchtern des Königs.«

»Wenn ich mich recht erinnere, wird es ein weiteres Jahr und hundert Tage dauern, bis ihr eure Weihen erhalten könnt, bis ihr eure wahre Stärke erlangt.«

»Das stimmt«, sagte Liv, »bis dahin hoffen wir, dass die Völker standhalten und ihre Kräfte gegen Morcant bündeln.«

»Morcant wird alles daran setzen zu verhindern, dass ihr euer Erbe antretet, das muss euch doch klar sein.« Roho schüttelte nachdenklich das Haupt.

»Das ist es«, kam Liv Eyvin zuvor, »aber ich habe eine Idee.«

Roho, Eyvin, Brám und Levani waren von Livs Vorschlag begeistert. Roho sollte Boten ausschicken, die von Fürstentum zu Fürstentum reiten würden, um die Nachricht zu verbreiten, dass tatsächlich zwei Auserwählte aufgetaucht seien, so, wie es die Winde seit langem in die Welt trugen. Allerdings sollten sie den jeweiligen Fürsten und Königen auch mitteilen, dass Roho, einer der einflussreichsten Stammesfürsten des Landes, den Auserwählten seine Unterstützung verweigert hatte, weil der Junge in keinster Weise die Erwartungen eines Weltenreiterkönigs erfüllen konnte und ein weiblicher Weltenreiter ohnehin inakzeptabel wäre. Diese Nachricht würde schnell Morcant zu Ohren kommen. Natürlich würde er dennoch seine Häscher ausschicken, aber Eyvin und Liv hofften, dass er es nicht mit jener Vehemenz tat, die er an den Tag gelegt hätte, würde er seine Gegner ernstnehmen. Vielleicht verschaffte ihnen das den entscheidenden Vorsprung.

Sie redeten bis tief in die Nacht, um ihre Pläne abzustimmen. Bis die beiden Weltenreitererben ihre Weihen erhalten konnten, sollten die verbündeten Fürstentümer Stillschweigen über ihre Pläne bewahren und versuchen unauffällig Truppen auszuheben. Es kam auf jeden Mann an, doch noch wichtiger war es, Morcant nicht zu früh aus seiner Höhle zu locken.

Zurück im Quartier konnte Eyvin nicht einschlafen, wälzte sich unruhig auf seinem Lager. Levani würde mit den Boten seines Vaters reiten, sie wollten noch vor Mittag aufbrechen. Der Deilensohn sollte dafür sorgen, dass die geheimen Pläne verbreitet wurden, dass allein Morcant nicht alle Informationen bekam. Eine äußerst heikle Mission. Keinesfalls wollte Eyvin versäumen, sich von seinem Freund zu verabschieden. Wer wusste schon, wann und unter welchen Umständen sie einander wiedersehen würden? Ob sie einander überhaupt je wiedersehen würden? Ihrer beider Zukunft war mehr als ungewiss.

Eyvin fand Levani im Pferdestall. Gerade als Eyvin seinen Namen rufen wollte, sah er, dass Liv bei ihm war - sie umarmten sich. Lautlos glitt Eyvin in den Schatten eines Stützpfeilers und hielt den Atem an.

Was mache ich? Wieso verstecke ich mich? Sie umarmen sich, verabschieden sich. Na und?

Eyvin spürte sein Herz wie Hammerschlag in seiner Brust.

Dadong, Dadong, Dadong.

Er wollte das nicht sehen, wollte nicht, dass sich die beiden so innig umarmten. Er war wütend.

»Du wirst gut auf dich achtgeben, versprich es mir!«

Eyvin hörte Livs Stimme deutlich. Vorsichtig spähte er aus seinem Versteck und sah, wie sie Levani liebevoll durch die blonden, strubbligen Haare fuhr. Der Deile stand stocksteif, Livs Berührung schien ihm unangenehm zu sein, doch im nächsten Augenblick packte er sie, drückte sie an sich und lief davon - direkt in Eyvins Richtung.

Natürlich entdeckte Levani seinen Freund hinter dem Pfeiler, stolperte fast über ihn. Flehend legte Eyvin einen Finger auf die Lippen, sein Herz raste.

»Levani?« Livs Stimme hörte sich kläglich an. »Was ist? Wieso läufst du weg?«

Eyvin hörte ihre Schritte näher kommen, verdrehte die Augen.

Bloß das nicht! Wenn sie mich nur nicht entdeckt!

Levani sah von Eyvin zu Liv und wieder zurück. Er wusste anscheinend nicht, was er tun sollte. Eyvin schlug seinen Zeigefinger heftiger gegen seine Lippen und versuchte Levani mit ungeduldigem Kopfnicken dazu zu bewegen, endlich in eine andere Richtung zu sehen. Doch Levani stand völlig perplex, seine Arme baumelten an seinen Seiten wie Uhrenpendel und sein Blick wanderte stetig zwischen Liv und Eyvin hin und her.

»Ist da jemand?«, fragte Liv.

Eyvin hörte, dass sie ihn fast erreicht hatte, das Donnern in seiner Brust beschleunigte den Rhythmus.

Sie wird denken, ich hätte ihr nachspioniert.

Endlich erwachte Levani aus seiner Starre. Eyvin schloss die Augen, er war sicher, dass Levani ihn verraten würde. Doch er irrte sich. Levani kehrte um, ging zurück zu Liv und sagte: »Nein, nein, da ist niemand. Ich wollte … ich wollte nur …«

Und dann geschah etwas ganz und gar Unglaubliches: Levani küsste Liv. Nicht etwa auf die Wange oder die Stirn, so, wie es unter Freunden üblich war. Nein, er küsste sie auf den Mund und es war kein flüchtiger Kuss. Eyvin hielt den Atem an und in seiner Magengrube breitete sich ein Gefühl aus, das er nicht beschreiben konnte. Es war unerträglich und schön zugleich.

Levani sah Liv lange in die Augen, bevor er sie endlich freigab. Dann drehte er sich um und ging.

Auf einem der Wehrgänge entdeckte Eyvin seinen Deilenfreund. Er saß auf der Mauer und ließ seine Beine über die Brüstung baumeln. Liv hätte Eyvin um ein Haar hinter der Säule entdeckt, denn sie war Levani ein paar Schritte nachgelaufen, hatte aber schließlich doch kehrtgemacht und war in Brimis Box verschwunden, aus der Eyvin lange ihr unterdrücktes Schluchzen vernommen hatte, ehe er es gewagt hatte, selbst aus dem Stall zu schleichen.

»Hier bist du.«

»Hhm.«

Eyvin zog sich auf die Mauer und setzte sich neben Levani. »Verdammt hoch.« Er hatte ein flaues Gefühl im Magen, als er nach unten sah.

»Wenn ich falle, kann ich mich in Laub wandeln, aber du?«

»Du würdest mich auffangen, oder etwa nicht?«

»Würde ich das? Ich weiß es gerade nicht so genau.«

Sie schwiegen. Keinem von beiden wollte einfallen, was zu sagen war.

»Ich wollte euch nicht belauschen. Das musst du mir glauben.«

»Es sah aber verdammt nochmal ziemlich danach aus.«

»Ich war überrascht -«

»Was hat dich überrascht?«

»Du und Liv, ihr habt -«

»Ich habe sie umarmt. Na und? Darf ich mich nicht von einer Freundin verabschieden?« Levani klang wütend, seine Augen funkelten angriffslustig.

»Aber du hast sie -«

»Ich habe sie geküsst. Ja, endlich. Das hätte ich schon viel früher tun sollen.«

»Du … ich meine … du liebst sie doch nicht etwa?«

Levani zuckte mit den Schultern. »Sie ist wunderbar.«

Eyvin schluckte. »Mann, ich kann das nicht glauben. Hast du ihr das etwa gesagt?« Alles in seinem Kopf drehte sich. Dieses Gespräch wurde immer unerträglicher. Bisher waren Frauen und Liebe kein Thema zwischen ihm und Levani gewesen. Und Eyvin wünschte, es wäre so geblieben. Er wand sich hilflos wie ein Regenwurm auf dem Trockenen.

»Bist du verrückt! Jeder weiß, dass Astaios in sie … Wie könnte ich gegen ihn bestehen? Außerdem glaube ich … ach, egal.« Er senkte den Kopf.

»Astaios?« Eyvin verstand die Welt nicht mehr. »Ich dachte, er und Yelva ...«

Levani lachte. »Du musst blind sein. Astaios schätzt Yelva, ja, und er würde sie heiraten, wenn es der Wunsch des Bundes wäre, aber er hatte immer nur Augen für Liv.«

»Aber, Liv, sie ist … weder eine Schönheit, noch ist sie besonders liebenswürdig.« Er zog das letzte Wort in die Länge. »Ich verstehe nicht?«

»Du verstehst nichts, das stimmt. Liv ist wunderschön. Du hast sie nur noch nie richtig angesehen, weil du zu beschäftigt damit bist, sie zu ärgern.« Levanis Stimme klang brüchig. »Ihr Geist ist hell, aber was sie so besonders macht, ist ihr ungezähmtes Wesen, ihr Stolz!«

»Äh ... ich meine … liebt sie Astaios?«

Levani lachte wieder. Er konnte gar nicht aufhören zu lachen.

»Liebt sie dich?«

Levani winkte ab. »Wohl kaum. Sie mag mich. Sehr sogar, aber ich glaube, sie liebt einen anderen.«

»Wen?«

»Das weißt du nicht?«

Eyvin überlegte, zuckte verzagt mit den Schultern. »Keine Ahnung. Wenn es Astaios nicht ist und du auch nicht, wer sonst könnte es sein? Darragh? Er würde am besten zu ihr passen.«

Levani musterte seinen Freund ungläubig. »Du weißt es wirklich nicht, oder?«

»Nein. Sag es mir.«

Statt zu antworten sprang Levani von der Brüstung in den Wehrgang zurück. »Tu mir einen Gefallen.«

»Und der wäre?« Eyvin landete neben ihm auf den grob gehauenen Steinquadern. Er lächelte, froh darüber, dass sich das Gespräch in eine andere Richtung entwickelte.

»Pass auf sie auf … und mach ihr das Leben nicht zur Hölle. In Ising war es kein Problem, da konnte sie dir aus dem Weg gehen, aber jetzt.«

»Bist du verrückt geworden? Sie ist es doch, die dauernd auf mir herumhackt!«

»Vergiss es!« Levanis stimme klang traurig. »Ihr solltet ganz einfach Freunde werden. Das wäre für uns alle am besten.«

Die Anguana

Fürstin Herodias dachte nicht im Traum daran, Eyvin und Liv die Ehre einer Audienz zu erweisen. Ganz im Gegenteil: Sie ließ durch eine niedrig gestellte Dienerin ausrichten, es sei unter ihrer Würde zwei Auserwählte zu empfangen, ganz egal, was Rohos Schreiben beinhalten mochte.

Brám wunderte sich sehr darüber. Zu seiner Zeit hatte die jeweilige Fürstin der Anguana natürlich die Auserwählten empfangen. Einen angehenden Weltenreiter wies man nicht ab; es war unerhört. Die Zeiten hatten sich anscheinend gründlich geändert.

Die erlittene Schmach hob nicht gerade die Stimmung der kleinen Gruppe, die seit dem Abschied von Levani und Fürst Roho ohnehin düster war. Brám und Eyvin fühlten sich gedemütigt und wollten unverzüglich Herodias‘ Reich verlassen, um ihre Reise durch Eilarike fortzusetzen, doch Liv bestand darauf, dass sie vorerst in den Auwäldern von Mikill-skógur blieben. Sie war angetan von den Anguana, die in Höhlen lebten und an den zahlreichen Quellen, Bächen und Flussläufen im Nebel der Morgen- und Abenddämmerung Leinen und Garn wuschen. Sie half ihnen und erfuhr, dass es ein alter Fluch war, der sie dazu zwang. Sie kümmerte sich liebevoll um die vielen kleinen Mädchen, konnte zu ihrem großen Erstaunen nirgends je einen Mann oder einen Knaben entdecken. Im Auwald der Anguana gab es nur Frauen, die meisten von ihnen waren jung und schön, andere alt und verdorrt, doch alle waren gutartig und blond.

Natürlich wusste Liv, dass die Anguana Unheil über jene brachten, die sie beleidigten, und ihr Glückwunsch sicheres Glück bedeutete. Trotzdem legte sie es nicht darauf an, den Frauen ihre guten Wünsche zu entlocken. Sie fühlte sich wohl im Auwald und ließ zu, dass sie eine noch sehr junge Frau in die Geheimnisse ihrer Art einweihte. Lioba, so stellte sich die junge Anguana vor, nahm Liv eines Abends an der Hand und führte sie weit fort von den Höhlen, hin zu einer Menschensiedlung. Dort sah Liv mit pochendem Herzen zu, wie Lioba einen jungen Mann verführte. Liv wusste nichts über die Liebe, hatte keinerlei Erfahrung, aber was sie in jener Nacht sah, löste zum ersten Mal eine Sehnsucht aus, die die alte Angst vor dem, was man ihrer Mutter angetan haben mochte, ein wenig beiseiteschob.

Als Lioba Liv in der Morgendämmerung zurück zu den Höhlen in den Flussauen führte, sagte sie: »Sie dürfen nicht unser Haar berühren, sonst sind wir verloren.«

Liv nickte, unfähig zu sprechen, unfähig zu verstehen.

»Du musst für mich beten, dass es ein Mädchen wird.«

»Wieso?«, brachte Liv mit zitternder Stimme hervor.

»Wird es ein Junge, so muss ich das Kind seinem Vater zurückgeben.« Liobas Augen glänzten unter Tränen. »Ich habe bereits drei Söhne geboren, ein weiteres Kind zu verlieren, könnte ich nicht ertragen.«

Zwei Tage später brachen sie auf. Sie ritten schweigend und niedergeschlagen - in dem Bewusstsein, dass ihr Bewährungsjahr nicht gerade einen verheißungsvollen Auftakt genommen hatte. Niemand sprach mehr als das Nötigste, sie hielten die Köpfe gesenkt. Kurz bevor sie das Anguana-Gebiet verließen, tauchte eine eigenartige Gestalt zwischen den tief hängenden Zweigen der Weiden auf. Eyvin und Brám zogen ihre Klingen blank, doch Liv hob die Hand, sie hatte Liobas Gesicht erkannt.

Anders als sonst war das Haar der Anguana zu einem kunstvollen Gebilde zusammengesteckt, das weit über ihren Kopf aufragte. Um ihren Hals lag eine kostbare Pelzstola, die weich bis zu ihren nackten Knien herabfiel und hinter ihrem Rücken zusammengeführt wurde. Darüber spannte sich eine fast durchsichtige, dünn geäderte Membran, die Lioba zusammen mit der filigranen Silhouette ein insektengleiches Aussehen verlieh. Die Anguana lächelte und streckte Liv eine kleine Rolle entgegen. »Du bist ein tapferes Mädchen mit einem mutigen, guten, wenn auch wütendem Herzen, und ich wünsche dir und deinen Begleitern Glück. Mögen euch Stärke und Tapferkeit innewohnen in den Stunden der Prüfung, denn diese stehen kurz bevor.«

Liv wollte antworten und sich für die Segenswünsche bedanken, nachfragen, welche Prüfungen sie meinte, doch Lioba verschwand im Nebel zwischen den Baumstämmen, ehe sie Atem holen konnte.

»Was hat sie dir gegeben?«, fragte Eyvin neugierig.

Liv zwang ihren Blick von den Nebelschwaden weg hin zu der kleinen Rolle in ihrer Hand. Sie konnte sich nicht erinnern, sie genommen zu haben. Es sah aus wie ein Ahornblatt, das zusammengerollt und mit Wachs versiegelt worden war.

»Komm schon«, begann Eyvin erneut, »zeig her!«

Liv überging Eyvin und reichte Brám Liobas Gabe. Dieser erbrach vorsichtig das Siegel und begann vorzulesen: Komm zurück, sobald du deine Weihen empfangen hast, dann werde ich dir Zlatorog, meinen mächtigen Krieger, zur Seite stellen. Herodias.

»Ein einzelner Krieger? Es wird sich kaum lohnen, deshalb zurückzukehren.« Eyvin schnalzte missbilligend mit der Zunge und betrachtete das Blatt, in das die Worte mit einem spitzen Gegenstand in mühevoller Arbeit eingelocht worden waren. »Mehr hat sie nicht geschrieben?«

»Nein«, antwortete Brám. »Zlatorog -«

»Weißt du nicht, wer Zlatorog ist?« Liv richtete zum ersten Mal, seit sie Rohos Festung verlassen hatten, das Wort an Eyvin.

»Nein.«

»Hast du in Teyrons Unterricht geschlafen?«

»Manchmal.« Eyvin nahm das Blatt und betrachtete es.

Liv schnaubte und riss Eyvin Liobas Nachricht aus den Händen, stopfte sie wütend in den Beutel, den sie am Gürtel trug. »Das ist wiedermal typisch!«

»Zlatorog ist ein mächtiger, weißer Bock«, erklärte Brám beschwichtigend. »Er trägt goldene Hörner und bewacht den verborgenen Schatz der Anguana. Die Alten Überlieferungen preisen ihn für seine Kampfeskunst und Kraft und er scheint unsterblich zu sein. Wird er verletzt, erwächst aus seinem Blut sogleich ein Kraut, das ihn von allen Wunden heilt und ihm das Leben zurückgeben kann - sollte es nötig sein.«

»Nie davon gehört. Wieso ist er nicht der Fürst der Anguana, wenn er so mächtig ist?« Eyvin schien nicht sonderlich beeindruckt.

»Zlatorog wurde lange nicht gesehen. Einige Mitglieder des Bundes glauben, er habe die Grenze zu Finisteria überschritten. Andere mutmaßen, er stünde mit Morcant in Verbindung.«

»Umso weniger lohnt es sich zurückzukehren. Es könnte eine Falle sein.«

»Und dennoch werde ich es tun, sobald ich die Zeit der Prüfungen, die mich dazu zwingt, an deiner Seite zu bleiben, überstanden habe.« Liv stieß Brimi die Hacken in die Flanken und galoppierte an. Brám warf dem jungen Weltenreitererben einen warnenden Blick zu.

Eyvin verstand und plötzlich klangen Levanis Worte in seinen Ohren, so, als stünde dieser direkt neben ihm: Ihr solltet Freunde werden. Das wäre für uns alle am besten.

»Verdammt!« Eyvin biss sich schuldbewusst auf die Lippen, als er auf Farandi den anderen durch den Hohlweg nachpreschte.

»Sie war es, oder?« Liv streckte beide Hände dem prasselnden Feuer entgegen.

»Wen meinst du?« Brám rückte näher heran. Es war Nacht, sie hatten Dörrfleisch und Käse gegessen, es regnete und ihre Kleider fühlten sich klamm an. Eyvin stand abseits bei den Pferden und breitete Decken über deren Rücken aus.

»Die Frau. Es war Herodias, oder nicht?«

»Ich glaube ja.«

»Kann sie fliegen? Darüber haben wir im Unterricht nichts erfahren.«

»Sieht so aus. Nicht alle Anguana-Fürstinnen können es. Genau genommen ist es lange her, dass eine Anguana dazu in der Lage war. Vielleicht nimmt sie sich deshalb so wichtig.«

Liv verdrehte die Augen. »Eyvin nimmt es ihr übel, dass sie ihm keine Beachtung geschenkt hat. Es scheint, als gelte dasselbe für dich.«

»Mag sein, aber es spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass sie uns unterstützen wird. Und sie hat uns ihre Segenswünsche überbracht - nicht dir allein. Das bedeutet viel.«

»Ist Zlatorog wirklich so stark?«

»Oh ja, das ist er.« Bráms Nase tanzte im Schein der Flammen. Das feuchte Brennholz zischte.

»Wieso wehren sich die Anguana dann nicht gegen Morcant?«

»Bisher war das nicht nötig. Im Westen ist Morcants Einfluss noch gering. Erst allmählich ändert sich das. Herodias spürt es. Trotzdem, die Anguana sind kein kriegerisches Volk, sind nie zuvor in den Krieg gezogen. Dass sie dir Zlatorogs Beistand zugesagt hat, ist mehr, als wir erwarten konnten.«

»Du meinst, es war nicht alles umsonst bisher?«

»Aber nein.«

»Hast du die Falken gesehen?«

»Sie kreisen über dem Gebiet. Trolldom liegt nur zwei Tagesritte entfernt. Ich hoffe, dass sie uns nicht entdeckt haben. Ab morgen werden wir unsere Tarnung nutzen.«

»Unsere Tarnung? Davon weiß ich gar nichts.«

»Es ist Malfétis Wunsch. Audomar und die anderen Bündner wissen nichts davon. Es verstößt gegen die Statuten, aber in Anbetracht der Umstände erschien es ihm sinnvoll.«

»Weiß Eyvin davon?«

Brám nickte. »Ich habe es ihm vorhin gesagt. Es passt ihm nicht.« Gedankenverloren stocherte Brám in der Glut herum. Kleine Funken sprangen in die kühle Nachtluft, trotzten ihr eine Weile und verglühten dann lautlos. »Was ist los mit euch? Seit wir die Deilen verlassen haben, sprecht ihr kaum noch miteinander?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Was soll sein?«

»Du weißt, was ich meine. Ihr wart nie enge Freunde, aber -«

»Es liegt nicht an mir, wenn du das meinst.«

»Das Gleiche sagt Eyvin auch.« Brám seufzte. »Es ist euer Bewährungsjahr, daran solltet ihr denken. Ich bin mir nicht sicher, ob ihr euch als würdig erweisen könnt, wenn ihr einander nicht achtet.«

»Er vermisst ihn.«

Brám stutzte. »Du sprichst von Levani?«

»Ja. Eyvin würde es nie zugeben, aber ich bin mir sicher. Sie haben jede freie Minute miteinander verbracht, solange wir in Ising waren. Im Grunde war Levani sein einziger Freund und Vertrauter.«

»Er wird sich daran gewöhnen.«

»Ich vermisse ihn auch. Durch Levani war es leichter, mit Eyvin auszukommen. Er war wie … wie ein Verbindungsstück, das uns jetzt fehlt.«

»Ihr seid erwachsen, ihr solltet schleunigst einen Weg finden, miteinander klarzukommen. Es hängt zu viel davon ab.«

Liv barg ihren Kopf in den Armen. Das Haar fiel weich nach vorn, verdeckte halb ihr Gesicht. »Das weiß ich, es fällt mir nur so schwer.«

»Du bist stolz, Liv. Zu stolz. Wir können uns nicht mit persönlichen Eitelkeiten aufhalten; das habe ich auch Eyvin gesagt. Es hängt alles davon ab, dass wir Minning-haria finden. Dort, im Land der Erinnerungen, vermuten unsere Gelehrten die Chronica Eila. Morrigan allein weiß, wie sie dorthin gekommen sein soll.« Nachdenklich strich Brám mit Daumen und Zeigefinger über die Stoppeln seines Bartes. »Wie wollt ihr Minning-haria finden? Hast du dir darüber Gedanken gemacht?«

Livs Gesicht tauchte aus dem Vorhang ihrer Haare auf. Der Schein des Feuers verlieh ihrem Gesicht einen goldenen Glanz und Brám sah sie zum ersten Mal als Frau, nicht als das widerspenstige Mädchen, das ihn manchmal zur Weißglut trieb.

»Ich tue nichts anderes und komme immer zum selben Ergebnis.«

Brám sah sie fragend an.

»Wir können nichts tun, müssen uns auf Glück und Intuition verlassen. Ich nehme an, dies ist Teil der Prüfung. Die Götter werden uns den Weg zur Lichtöffnung weisen, wenn es für uns vorgesehen ist.«

Brám nickte. »Ljósop muss wunderschön sein, wenn es im Morgengrauen im Nebel auftaucht.«

»Warst du dort?« Liv setzte sich gebannt auf, bemerkte kaum, dass sich Eyvin neben ihr am Feuer niederließ.

»Leider nein. Mein Vater hat mir davon erzählt. Es muss ein atemberaubender Anblick sein, wenn sich Ljósop, die Lichtöffnung, die Verborgene Stadt, aus dem Nebel erhebt.« Brám sprach feierlich, betonte jede Silbe der verschiedenen Namen, die die Eilariks dem Eingang zum Land der Erinnerungen gegeben hatten.

»Weiß wirklich niemand, wo die Verborgene Stadt am Morgen auftauchen wird?« Eyvin rückte näher heran, streckte seine klammen Finger der Wärme der Flammen entgegen.

»Ich nehme an, Fara weiß es. Womöglich sucht sie selbst die Stelle aus. Darüber hüllen sich die Gelehrten in Schweigen, vielleicht wissen sie es aber einfach nicht.«

»Fara?« Eyvin runzelte die Stirn.

»Die Königin Minning-harias«, erklärte Liv, wandte sich dann Brám zu. »Wie hat dein Vater die Lichtöffnung gefunden?«

»Ihr wisst um die Einwohner Minning-harias?«

»Natürlich«, antwortete Liv eifrig. »Es sind die Geister der Verstorbenen.«

»Manchmal kommen sie zu den Lebenden, meist dann, wenn auf der irdischen Welt Dinge ungesagt oder ungeklärt geblieben sind.«

»Was? Das hat uns im Unterricht niemand gesagt«, empörte sich Liv. »Wieso halten sie in Ising derart wichtige Informationen zurück?«

»Es schadet, wenn man es weiß. Je mehr du es dir wünschst, desto unwahrscheinlicher wird es, dass es passiert.«

»Vielen Dank.« Eyvin stand auf und trat von einem Bein auf das andere. »Dann hast du uns gerade einen Bärendienst erwiesen, indem du es erzählt hast.«

»Beruhige dich, Eyvin. Ich bin sicher, wir finden die Lichtöffnung.«

»Was macht dich so sicher?« Eyvins Stimme klang skeptisch.

»Herodias‘ Segenswünsche?« Liv lachte. »Bist du deshalb so zuversichtlich.«

Brám nickte, seine Augen funkelten. »Wir brauchen einen Plan. Sollten wir tatsächlich den Eingang ins Land der Erinnerungen finden, dürfen wir keine Zeit verlieren. Es ist schwer genau die Erinnerungen zu finden, die uns weiterhelfen, und wir haben kaum Zeit. Bevor am Abend die Stadt in der Dunkelheit verschwindet, müssen wir Minning-haria verlassen haben, sonst sind wir für immer als Faras Sklaven in Ljósop gefangen.«

»Das hat uns Teyron gesagt, aber wonach oder nach wem sollen wir suchen? Wir sollen die Chronica Eila finden, aber niemand weiß, wer sie zuletzt gesehen hat. Wo also sollen wir anfangen?« Liv strich mit schmutzigen Fingern eine widerspenstige Strähne hinters Ohr.

»Um die Chronik werde ich mich kümmern, ihr solltet die Spuren eurer Vergangenheit zurückverfolgen. Es gibt so viele Dinge, die ihr wissen müsst, egal, wie schmerzhaft es sein könnte.«

»Audomar und Malféti haben genau das verboten«, sagten Eyvin und Liv wie aus einem Mund. Mit großen Augen sahen sie Brám an, der ihnen unbekümmert zuzwinkerte.

»Und ich glaube, ihr solltet wissen, was damals passiert ist. Nur so werdet ihr erfahren, wer ihr wirklich seid.« Er lachte. »Und außerdem kann es nicht schaden, ab und an die Anweisungen alter Männer in den Wind zu schlagen und selbst nachzudenken.« Er tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Stirn, rollte sich zusammen und wünschte den beiden eine gute Nacht. »Ihr müsst eure eigenen Entscheidungen treffen, vergesst das nicht.«

Fahrendes Volk

Seit Sonnenaufgang polterte der Wagen über holprige Straßen. Die hölzernen Räder quietschten, Pfannen und Tiegel schepperten zum gleichmäßigen Hufschlag der Pferde. Zwei Ziegen zerrten an ihren Stricken, meckerten und trotteten widerwillig dem Gespann hinterher. Es war kurz nach Mittag, die Sonne brannte gnadenlos vom Himmel und der Staub der Straße umhüllte alles mit seinem grauen Schleier.

Liv war froh, dass sie anstelle des festen Wamses und der wollenen Hosen ein buntes, flatterndes Kleid trug, und ihre ledernen Stiefel, zusammen mit Schwert und Kettenhemd, im Wageninneren verstaut lagen. Sie war eine Acingani - als das getarnt, was sie früher gewesen war, auch wenn sie jetzt nicht mehr der widerspenstige Junge war, den sie so viele Jahre vorgab zu sein. Brimi neben ihr legte die Ohren an, schlug fortwährend mit dem Schweif. Er tänzelte in den Riemen und versuchte das Kummet abzuschütteln. Es half wenig, dass Liv leise sang, um ihn zu beruhigen, der Braunschecke konnte sich nicht damit anfreunden mit Djarfur den Wagen des Wanderheilers zu ziehen.

»Niemand wird mir das abnehmen.« Eyvin ritt auf Farandi neben dem Wagen her. Der zerschlissene Mantel und der Hut, dessen Krempe ihm tief ins Gesicht hing, kratzten auf seiner Haut.

»Isara hat euch mehr über Heilkunde beigebracht, als die Quacksalber, die den Leuten sonst das Geld aus der Tasche ziehen, je wissen werden.« Brám schnalzte mit der Zunge. Breitbeinig saß er auf dem Bock des Wagens. »Du darfst nur nicht vergessen, deine Rolle zu spielen. Achte darauf, mich wie einen Wurm zu behandeln. Ich bin dein Gehilfe, weniger wert als der Schweif deines Pferdes.«

»Daran soll‘s nicht scheitern. Ich weiß, wie es sich anfühlt.«

Brám brummte, kratzte sich träge am Bauch und wackelte mit den nackten Zehen. »Liv wird keine Probleme haben, den Falken oder Sirrah-Sul vorzumachen, sie wäre eine Wahrsagerin.«

Eyvin schielte in Livs Richtung. Brám hatte recht. Sie sah aus wie eine Acingani und sie bewegte sich wie eine.

»Ausnahmsweise werden die Leute nicht um ihr Geld betrogen.«

Liv warf den Männern tödliche Blicke zu.

»Wohin reiten wir eigentlich?« Eyvin drehte sich im Sattel um und sah zurück auf die Straße, der sie seit dem Morgen folgten. »Dieser Weg führt ins Landesinnere, nicht nach Süden.«

»Es kann nicht schaden, wenn wir uns in den Dörfern um Trolldom umhören. Vielleicht erfahren wir etwas.«

Liv blieb stehen, wandte sich langsam zu Brám um. Ihre Augen blickten riesenhaft rund vor Erstaunen. »Alfý hat uns alles gesagt, was sie weiß.« Vor zwei Tagen hatte sie die Sualli mit ihrer Schwanenflöte aus Trolldom hergerufen. Obwohl Alfý an niemanden mehr gebunden war, brachte sie Kleider und einen alten Wagen mit allem, was sie für ihre Tarnung brauchten.

»Alfý weiß, was in Trolldom vor sich geht, ja«, gab Brám zu, »aber wir sollten wissen, was außerhalb der Burg passiert, was die kleinen Leute reden.«

Liv sah Eyvin hilfesuchend an, doch der zuckte nur mit den Schultern. »Was soll schon passieren?«, fragte er.

»Na, immerhin gehen wir dorthin, wo Morcants Streitmacht am präsentesten ist.«

Jetzt parierte Eyvin seinen Hengst. »Wir müssen mehr über ihn erfahren. Wer seinen Gegner nicht kennt, hat schon verloren.«

»Vorerst sollten wir versuchen zu überleben«, schnaubte Liv. Sie hasste Eyvins schwülstiges Geschwafel, doch Brám sprang seinem Schützling zur Seite, denn vor allem Audomar hatte sie davor gewarnt die Gegend um Trolldom auszukundschaften, und gerade deshalb, fand er, mussten sie es unbedingt tun.

»Sie wissen nicht, wie ihr ausseht. Eyvin haben die Falken zwar gesehen, damals in Wykedale, aber sie können sich Gesichter nicht gut einprägen. Was also sollten wir fürchten? Morcants Bluthunde suchen im schlechtesten Fall nach zwei jungen Auserwählten. Ob Morcant den Gerüchten Glauben schenkt, dass es eine weibliche Auserwählte gibt, wage ich zu bezweifeln. Er wird denken, es handle sich um ein Ablenkungsmanöver.«

»Er ist nicht dumm«, mahnte Liv, aber sie wusste, dass sie verloren hatte.

»Kommt herbei, kommt herbei!«, dröhnte Bráms Stimme am Abend desselben Tages über den Anger eines armseligen Dorfes knapp außerhalb des Schutzrings, mit dem die Sirrah-Sul Trolldom nach wie vor gegen jeden Eindringling abschirmten. »Leute, kommt näher! Mein Herr, Falk Arctander, kann mit seinen Heilkünsten für wenig Geld wahre Wunder wirken. Faule Zähne, verrenkte Knochen, Geschwüre oder Augenleiden, für ein paar Statere wird er eure Qualen lindern.«

Die Dorfstraße war leer, überall Staub und Dreck, kein Büschel Gras sprießte, alles sah aus wie abgestorben, verdorrt. Die Luft stand still.

Niedergetrampelt, dachte Eyvin und sah sich um. Die Hütten waren in einem erbärmlichen Zustand. Viele der Rieddächer klafften auseinander, Türen hingen in den Angeln, wurden vom Wind auf- und zugeschlagen. Gespenstisch.

»Oder lasst euch die Zukunft voraussagen«, erklang Bráms Stimme erneut. »Wahrsagerin Rinelda deutet die Sterne, hebt bösen Zauber auf oder wirkt schwierige Schutzzauber. Zum Spottpreis eines Viertelstateres.«

»Hier ist niemand«, sagte Liv düster, die direkt hinter Brám stand. Die vielen kleinen Glöckchen, die sie mit Bändern an Hals, Armen und Beinen befestigt hatte, bimmelten heiter gegen die Totenstille an.

Brám hörte auf ihre Dienste wie ein Marktschreier auszurufen. »Vor zwei Jahren sah es hier anders aus.«

Eyvin sprang von Farandis Rücken, strich ihm gedankenverloren über den Hals und ging auf eine der Katen zu.

»Hier stimmt etwas nicht, wir sollten weiterreiten.« Liv ging zu Brimi, überzeugte sich, dass der Lexo-Zauber wirkte. Das Mannaz des Schecken war nicht zu sehen. Da drangen Schreie an ihr Ohr. Im nächsten Augenblick duckte sich Eyvin aus einer Hütte, ein zappelndes Kind in den Armen.

»Helft mir!«, rief er Brám und Liv zu. »Es müssen noch mehr hier sein, ich habe sie gehört. Sie verstecken sich.«

Eyvin stellte das schreiende Mädchen vor sich auf den Boden, hielt es mit einer Hand fest und zog mit der anderen einen alten Kanten Brot aus seinem Beutel. Gierig schnappte die Kleine danach. Sie konnte höchstens vier Jahre alt sein, stand vor ihm auf rohrstockdünnen Beinen. Ein zerschlissenes Tuch, das jemand im Nacken zusammengebunden hatte, klebte an ihrem abgemagerten Leib. Ihre Haare sahen aus wie faulige Binsen und die Haut über den Wangen war wie auf einer Trommel gespannt; der Hunger hatte mit rußigen Fingern schwarze Schatten unter ihre Augen gemalt.

Geistesabwesend lutschte und biss die Kleine an dem harten Brot, ausschließlich darauf konzentriert, den ärgsten Hunger zu stillen, bevor ihr jemand den Schatz rauben konnte.

Eyvin löste den Griff, da steckte die Kleine den Kanten unter ihren Kittel, wirbelte herum und lief los. Eyvin erwischte sie gerade noch. Das Kittelchen zerriss.

»Deidra, Deidra!«, schrie das Mädchen panisch. Kaum einen Wimpernschlag später trat eine alte Frau aus einer der Hütten, kam humpelnd und misstrauisch näher, wie eine Hyäne, die nicht sicher war, ob sie es bereits wagen konnte, sich der von anderen zurückgelassenen Beute zu nähern.

»Keine Angst«, rief Eyvin ihr entgegen. »Ihr müsst keine Angst haben, ich bin Wanderheiler. Will meine Dienste feilbieten.«

Abschätzend starrte die Alte Eyvin an. Auch sie war bis auf die Knochen abgemagert, Geschwüre bedeckten ihre Haut und ihre Augen lagen ebenso tief in den Höhlen wie die des Mädchens. Eyvins Worte konnten sie nicht überzeugen. Erst als Liv kam und ihre gesamten Vorräte auf dem Boden ausbreitete, ließ sie alle Vorsicht fahren und schob die Kleine vorwärts.

»Sirrah-Sul? Falken?« Ihre Stimme klang zittrig.

Eyvin schüttelte den Kopf, bot ihr seinen Weinschlauch an. »Wir haben keine gesehen.«

»Wer schickt euch?«, fragte die Alte, während sich die Kleine zu ihren Füßen über die Zehrung hermachte.

»Sie sollte nicht zu viel auf einmal essen«, mahnte Liv und wollte das spindeldürre Mädchen zurückhalten, doch sie ließ sich nicht greifen, wich geschickt aus. »Es wird sie umbringen.«

»Der Hunger bringt uns um. Daran sterben wir.« Bitterkeit schwang in der Stimme der Alten. »Wer schickt euch?«, fragte sie erneut.

»Niemand. Wir sind zufällig vorbeigekommen.« Eyvin zeigte auf die Hütten in ihrem Rücken. »Die anderen? Du solltest sie rufen. Wir wollen helfen.«

»Niemand kommt zufällig in diese Gegend.« Deidras Augen funkelten. »Fremde waren lange nicht hier.«

Eyvin zögerte, wusste nicht, was er sagen sollte.

Brám kam ihm zu Hilfe. »Kranke gibt es überall, gerade in Gegenden wie diesen.«

»Das stimmt, aber wir haben nichts, das wir euch geben könnten. Sie haben uns alles genommen.«

»Wer?« Eyvin sah sich im Dorf um, während er sprach.

»Du fragst wer?« Die Alte starrte Eyvin ungläubig an.

Er nickte.

»Er! Morcant. Seine Bestien brauchen viel Futter. Er jagt sie vor die Tore, damit sie sich draußen sattfressen. Sie fallen über uns her wie Heuschrecken - immer und immer wieder.«

»Wehrt ihr euch nicht?«

»Wehren?« Die Alte lachte bitter. »Wie könnten wir uns wehren? Längst haben sie alle Männer und Frauen verschleppt und sie holen die Kinder, sobald sie so groß sind.« Deidra schlug mit der Handkante gegen ihre Brust. »Die meisten verhungern allerdings, bevor es so weit ist.«

»Wohin bringen sie sie?«

»Ihr kommt wohl nicht aus dieser Gegend?« Argwöhnisch sah Deidra von Liv zu Eyvin und blieb schließlich an Brám hängen. »Ich könnte schwören, ich kenne dich.«

Brám sah überrascht auf, musterte die Alte zum ersten Mal genauer. »Deidra? Kann das möglich sein? Deidra? Natürlich! Aber … du musst … du musst steinalt sein.«

»Brám?« Ein Ausdruck des Erkennens huschte über das Gesicht der Alten. »Bist du es wirklich? Ich habe mir damals große Sorgen um dich gemacht. Dein Vater war außer sich vor Wut.«

»Mein Vater -« Brám winkte ab. »Ich wusste nicht, dass du noch lebst.«

»Ich weiß es selbst manchmal nicht. Ich schätze, ich tue es nur, weil sonst niemand da wäre, der sich um diese armen Würmer kümmert.« Deidra wandte sich um, legte ihre alten Hände an den Mund und rief: »Kinder, Essen!«

Es dauerte eine Weile, bis der Rest der Bande aus ihren Verstecken gekrochen kam. Sie waren abgemagert wie Erin, die Kleinste, und auch sie stürzten sich sofort auf Brot, Käse, Äpfel und Dörrfleisch.

Brám führte Deidra in eine der Hütten, nachdem sie gegessen und getrunken und die Kinder davon abgehalten hatte, alles auf einmal in sich hineinzuschlingen. »Wo bringen sie die Männer, Frauen und Kinder hin?«

»Nach Norden in den Wald ohne Wiederkehr. Es gibt Gerüchte, dass Morcant sie in die Minen schickt, um Eisen, Gold und Edelsteine abzubauen.«

»Wie ist das möglich? Es ist Walenland. Wir hörten zwar von einem Bündnis, aber wieso sollten die Walen dafür bezahlen? Eher dachte ich, es wäre umgekehrt. Die Walen sind großartige Krieger, den Sirrah-Sul weit überlegen. Wenn jemand Morcant standhalten kann, dann sie. Und genau genommen gehören sie nicht zum Leuchtenden Reich.«

»Niemand weiß, womit Morcant die Walen bedroht, doch es müssen gewichtige Gründe sein, denn bisher galt es als unmöglich die Walen einzuschüchtern.«

Brám legte hilflos die Hände in den Nacken. »Ist je jemand zurückgekehrt?«

Deidra schüttelte den Kopf.

»Wieso geht ihr nicht fort von hier?«

Sie zuckte müde mit den Schultern. »Wohin sollten wir gehen? Ich bin alt und überall im Land herrscht Elend und Anarchie. Außerdem … die Kinder hoffen, dass ihre Eltern eines Tages zurückkehren und …« Deidra barg den Kopf in den Händen. »Sie fiebern dem Tag entgegen, da sie endlich groß genug sind, um ihren Eltern zu folgen. Allein die Hoffnung sie wiederzusehen, hält manche von ihnen am Leben. Wie könnte ich ihnen diese Hoffnung nehmen?«

Eyvin sah auf den Anger hinaus, wo die Kinder jetzt, da der Hunger sie nicht länger quälte, mit Steinen im Staub zu spielen begannen. Sie lachten, vergaßen für den Moment all das Elend, das sie umgab. Ein Junge stand abseits. Er starrte Eyvin an.

»Wer ist das?« Eyvin zeigte mit dem Finger auf ihn.

»Das ist Mahon.«

»Was ist mit ihm?«

»Was soll mit ihm sein?«, fragte Deidra zurück.

»Wieso spielt er nicht mit den anderen?«

»Seit sie seine Mutter vor seinen Augen in Stücke gerissen und seinen Vater in Ketten fortgeschleift haben, spricht, lacht oder spielt er nicht mehr«, sagte Deidra bitter. »Nicht alle haben das Glück, dass sich der gnädige Schleier des Vergessens irgendwann über sie senkt.«

Eyvin zog seinen Mantel fester um die Schultern. Er fror plötzlich, starrte lange in Mahons Richtung.

Deidra folgte seinem Blick. »Er ist vielen unheimlich. Er leidet mehr als die anderen, das macht ihn bitter.«

Eine Wanze fiel von der Decke, landete auf dem groben Holztisch und krabbelte begleitet von einem leisen Schaben über die geriffelte Oberfläche. Deidras Hand schnellte vor und zu Eyvins Entsetzen packte die Alte das Insekt, steckte es in ihren Mund, kaute kurz und schluckte.

»Oh«, sagte Deidra entschuldigend, als sie merkte, dass alle sie anstarrten. »Davon ernähren wir uns größtenteils. Es wird schnell zur Gewohnheit, sich keine noch so kleine Mahlzeit entgehen zu lassen.« Sie grinste scheel.

Liv ging hinaus, um Arzneien und Salben aus dem Wagen zu holen. Sie musste ihre Hände beschäftigen, konnte das Elend nicht länger ertragen. Brám stand auf und begann Deidras Geschwüre zu untersuchen. Lange Zeit sprach niemand mehr.

»Wie kommt es, dass du als Knecht eines Wanderarztes durch die Gegend ziehst?«, fragte Deidra, als Brám begann die Krusten an ihren Augen mit Kamillensud einzuweichen.

»Irgendwie musste ich mich durchs Leben schlagen«, log er.

»Du gehörst zur königlichen Familie.«

»Nicht mehr.«

»Ich hörte, du wärst dem Geheimbund beigetreten?« Deidra sagte es beiläufig, so, als wäre nichts dabei.

Eyvin und Liv stockte der Atem. Brám überlegte gut, ehe er antwortete. »Du bist bestens informiert. Es stimmt, ich hatte in der Tat die Absicht, aber … mein Vater … du weißt wie er ist. Es könnte niemals gut gehen mit uns beiden.«

»Hhm«, war alles, was Deidra dazu sagte.

»Woher weißt du diese Dinge?«

»Henni.«

»Henni? Die Wandlerin?«

»Sie war bis vor ein paar Jahren auf Trolldom. Sie ist das Kind meiner Nichte. Sie hat mich manchmal besucht.«

Eyvin atmete auf. Deidra konnte nichts von ihm und Liv wissen, schließlich hatte Henni Trolldom verlassen, bevor er nach Eilarike gekommen war.

»Es gab Gerüchte. Sie nannten dich den Schwarzen Reiter. Wo warst du die ganze Zeit?«

Brám schnitt eine Grimasse. »Ich habe mich von Zorn und Rachsucht leiten lassen. Jetzt weiß ich, dass es falsch war. Es hat lange gedauert, bis ich zu dieser Einsicht kommen konnte.«

»Wie hast du sie erlangt?«

»Durch harte Arbeit und Entbehrungen, schätze ich.«

Zwei der älteren Kinder kreischten, als Liv versuchte, ihre Haut mit warmem Wasser und Seife vom ärgsten Schmutz zu befreien. Deidra lachte darüber. »Es tut gut mit jemandem zu reden … und die Kinder, sie können etwas Fürsorge vertragen. Ich bin zu alt, habe keine Kraft mehr.« Sie zeigte in Livs Richtung. »Ein ungewöhnliches Mädchen, das du da bei dir hast. Und der Junge … ein bisschen jung für einen Wanderheiler, meinst du nicht?«

Brám brummte ausweichend, stach mit ruhiger Hand in ein Geschwür an Deidras Hals. Ein widerwärtiger Geruch breitete sich im Raum aus.

»Nathanael hatte ein Liebchen, bevor er auszog, dich zurückzuholen.«

»Ich weiß. Sie hieß Neveah.«

»Ich frage mich manchmal, was aus ihr geworden ist.«

»Ich habe nach ihr gesucht, nachdem Nathanael tot war. Leider vergeblich.«

»Hast du deinen Vater nach ihr gefragt?« Es hörte sich wie eine Aufforderung an, nicht wie eine Frage.

Brám stach in das nächste Geschwür. Er liebte diese Frau von ganzem Herzen, aber dennoch durfte er ihr nicht trauen, durfte sein Wissen auf keinen Fall preisgeben.

Deidra umschloss mit ihren dürren Fingern sein Handgelenk und sah ihn mit ihren alten Augen lange an. »Ich habe euch geliebt wie mein eigen Fleisch und Blut. Dich und Nathanael. Es tut mir leid, dass alles so gekommen ist. Es muss schwer für dich sein.«

Langsam, sehr langsam sank Brám auf die Knie und barg sein Gesicht in den schmutzigen Röcken seiner Amme. Er weinte.

Sie spürten die Gefahr, ehe sie sichtbar wurde, dennoch war es zu spät.

»Sie kommen!«, flüsterte Liv und lauschte angestrengt.

»Sirrah-Sul?« Eyvin rannte zur Tür und sah hinaus.

»Nein … es sind Falken.«

Der Himmel war leer.

»Wie viele?«

»Vier, vielleicht fünf.« Liv stand vollkommen still.

Brám kam mit einem Satz auf die Beine, half Deidra hoch und zog seinen Dolch. »Mit vier oder fünf können wir es aufnehmen.«

Die Alte schob die wimmernden Kinder zur Tür hinaus. Sie stoben in alle Richtungen davon, zurück in ihre Verstecke. Panisch.

»Wir werden nicht kämpfen«, sagte Eyvin ruhig.

Brám und Liv sahen ihn erstaunt an.

»Sie wissen es nicht.« Eyvin legte beide Hände auf den Kopf, dachte nach. Dann, blitzschnell, fuhr er herum, packte Deidra hart am Arm. »Was wollen sie?«

Deidra zuckte mit den Schultern. »Was wohl? Die Wälder um Trolldom sind leergejagt.«

»Hier im Dorf gibt es nichts zu holen. Was wollen sie?« Eyvins Stimme klang scharf. »Was hast du getan?«

Deidra zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich konnte nicht wissen, wer ihr seid.«

»Sag es!« Eyvin zwang die alte Frau ihn anzusehen. »Was hast du getan?«

»Sobald Fremde herkommen, schicke ich Nachricht nach Trolldom.«

Er starrte sie an. »Wie?«

»Rötelfalken.«

Liv und Eyvin wechselten fragende Blicke.

Brám klärte sie auf. »Es sind kleinere Verwandte der Falken, überbringen Nachrichten in deren Auftrag, aber sie können nicht menschliche Gestalt annehmen.«

»Warum?« Eyvin wandte sich Deidra zu.

»Wegen des Jungen.«

»Mahon?«

»Ja.«

»Was ist mit ihm?«

»Die Falken haben eine Schwäche für Jungen in seinem Alter. Hat sich das noch nicht herumgesprochen?«

»Was?« Eyvin war entsetzt.

»Es stimmt.« Brám nickte angewidert und verzog den Mund.

»Mahon hat es ihnen besonders angetan. Wenn ich für sie arbeite, lassen sie ihn in Ruhe.«

Eyvin ließ Deidras Arm los. »Diese Schweine.«

»Konntest du die Nachricht nicht rückgängig machen?« Brám kam seiner Amme, die leicht schwankte, zu Hilfe und drückte sie sacht zurück auf den Schemel.

Sie schüttelte den Kopf.

»Wieso hast du uns nicht gewarnt?«, fragte er ohne Tadel.

Deidra sah nicht Brám, sondern Eyvin mit leeren Augen an. »Sie hätten den Jungen dafür bestraft.«

Eyvin wandte sich ab, atmete tief ein und aus. »Sie werden gleich da sein«, presste er hervor, »aber sie wissen nicht, wer wir sind. Wir werden also -«

»Das ist keine gute Idee«, unterbrach ihn Liv. »Ich habe gar kein gutes Gefühl.« Angespannt fuhr sie mit den Händen durch ihr offenes Haar, packte Eyvins Hand. »Hör auf mich. Bitte. Ich spüre Morcants Nähe, du bist in Gefahr! Wir müssen fliehen.«

Er schüttelte sie ab. »Wir dürfen jetzt nicht davonlaufen.«

»Es ist ohnehin zu spät.« Brám sah aus dem Fenster. »Sie sind da.«

Eyvin rannte zur Tür, spähte hinaus. Als die Falken den Boden berührten und menschliche Gestalt annahmen, erkannte er, dass es sich um Falken handelte, die in der Hierarchie weit unten rangierten. Ihr Gang und ihre Haltung erinnerten in keinster Weise an einen Menschen - sie waren nicht geübt darin.

»Ihr wisst, was zu tun ist?« Eyvin ging zurück an den Tisch, nahm Brám das Messer aus den Händen. »Setz dich, Deidra.«

Die Alte gehorchte.

Mit ruhiger Hand stach Eyvin ein gewaltiges, rot leuchtendes Geschwür in Deidras Nacken auf. Sie zuckte, blies den Atem zischend aus den Lungen. Der abscheuliche Gestank fuhr Eyvin in die Nase, es lenkte ihn ab, das war gut. Er schlug den Arm vor Mund und Nase und blickte den Falken überrascht entgegen, als diese hereinstoben. Mit nickenden Köpfen kamen zwei von ihnen näher, kreischten und beäugten die Fremden.

Deidra nickte ihnen zu, sagte nichts.

Liv stand stocksteif neben Eyvin. Nie zuvor war sie Falken so nahe gewesen, hatte sie nie in menschlicher Gestalt gesehen.

»Sie werden euch mitnehmen.« Deidra bemühte sich nicht leise zu sprechen. »Ich kenne die vier, sie verstehen uns nicht, befolgen nur ihren Auftrag. Sie sind einfältig … und … sie werden euch töten, solltet ihr versuchen euch zu wehren oder zu fliehen.«

Eyvin ballte die Fäuste, er musste sich zusammennehmen. Das Messer brannte in seiner Hand. »Und?«, fragte er gelassener, als er sich fühlte. »Welchen Auftrag haben sie?«

»Sie werden euch nach Trolldom bringen.«

Brám sprang auf. Der Schemel polterte über die Bohlen. Für den Moment vergaß er die Falken. »Du hättest uns warnen müssen!«

»Als Wanderheiler, Knecht und Wahrsagerin habt ihr nichts zu befürchten.« Deidra sah Brám traurig an, während die Falken ihm die Hände auf den Rücken rissen und sie verschnürten. Darin waren sie geübt. Es ging schnell. Sie schoben ihn nach draußen.

Liv wich zurück, zog ihren Dolch aus der Scheide, den sie für alle Fälle am Gürtel trug.

»Tu es nicht!« Eyvins Stimme klang eisig. »Die Alte hat Recht, Liv.« Er legte seine Hände auf den Rücken, machte es den Falken leicht und landete dennoch wenig später hart neben Brám draußen auf dem Dorfplatz.

Im Inneren der Kate krachten Tische, Töpfe und Schemel. Liv kreischte. Dann landete sie ebenso im Staub wie ihre beiden Begleiter. Drei lange Kratzer zogen sich quer über ihr Gesicht. Sie blutete, schlug wild um sich.

»Hör auf damit!« Brám rappelte sich hoch. »Jetzt ist es zu spät. Wir sollten versuchen, irgendwie heil aus der Sache herauszukommen, und das werden wir nicht schaffen, wenn du wie eine wildgewordene Bärin um dich schlägst.«

Deidra trat aus der Kate und strich einem der Falken, der sich bereits zurückverwandelt hatte und flatterig auf einem Balken hin und her stakste, liebevoll über den Kopf. »Sie können nichts dafür, sie sind Knechte – genau wie wir.«

Eyvin stöhnte, spuckte in den Sand, als einer der Falken ihn hochriss und vorwärtsstieß. Er wollte das sentimentale Gewäsch der Alten nicht hören.

»Viel Glück, Eyvindur«, rief ihm Deidra hinterher.

Überrascht wandte sich Eyvin um. »Woher weißt du?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Und trotzdem hast du uns nicht gewarnt?«

»Glaub mir, es hätte nichts geändert. Das Schicksal ist unausweichlich.«

Sirrah Morcant Sakrapos

»Halt still!« Mit einem leidlich sauberen Lappen und etwas Spucke tupfte Brám das getrocknete Blut von Livs Gesicht. »Wenn es sich entzündet, wird eine hässliche Narbe bleiben.«

»Fünf Fuß unter der Erde wird das niemanden stören.« Liv biss die Zähne zusammen, es tat weh und sie war wütend. Narben waren gerade ihr kleinstes Problem.

Brám ging zum Wagen und holte den hölzernen Koffer mit den Salben und Tiegeln. Ungeschickt löste er die ledernen Riemen, sah sich dabei verstohlen um. Auf dem Burghof waren mindestens drei Dutzend Sirrah-Sul. Die meisten von ihnen bewachten das Torhaus. Verglichen mit dem hektischen Treiben ihrer ersten Ankunft auf Trolldom vor über zwei Jahren, herrschte heute geradezu gespenstische Ruhe. Niemand hatte, seit die Falken sie hergebracht und ihnen die Fesseln abgenommen hatten, die Burg verlassen oder betreten. Es passierte nichts, nur Morcants Banner flatterten aufreizend im Wind.

Längst hielt Brám den Tiegel, nach dem er gesucht hatte, in Händen. Dennoch kramte er weiter. Welch ein Glück, dass Aarics Schutzzauber standhielt. Isings Herrscher war sich dessen nicht sicher gewesen. Doch bei keinem der Ganduren und keinem der Weltenreiter zeigte sich das Mannaz.

»Wie lange lassen sie uns noch warten?«, fragte Liv, als Brám zu ihr zurückkehrte und die Schnittwunden in ihrem Gesicht mit einer Salbe aus Honig, Butter, Pfefferminze, Knoblauch, zermahlenen Nüssen und Nesselwasser bestrich.

»Dass sie sich nicht für uns interessieren, ist ein gutes Zeichen.« Eyvin nahm den Grashalm, auf dem er seit Stunden kaute, aus dem Mund. Seit sie hier waren, kauerte er am Stamm einer der drei Linden, die - genau wie auf Wykedale - direkt neben dem Sandplatz aufragten. Sein Hintern schmerzte vom langen Sitzen. Die ganze Nacht waren sie marschiert. Angetrieben von den widerwärtigen Falken, hatten sie erst im Morgengrauen Trolldom erreicht. Seitdem warteten sie. Worauf, wusste Eyvin nicht. Er versuchte zu schlafen, aber seine Gedanken kreisten um Wykedale, das diesem Burghof in schier allen Dingen ähnelte. Auf einmal kam es ihm viel vor, was er zurückgelassen hatte. Er dachte an seine Mutter, sein Leben als Stallbursche, Ysmay und Logan. Und, er dachte an Clifton. Wären sie in Wykedale, würde er ihn hier und jetzt auf dem Sandplatz fordern. Er brannte darauf, wünschte nichts mehr als das!

»Deine Haut wird makellos verheilen.« Brám betrachtete zufrieden sein Werk, tätschelte Livs unversehrte Wange.

»Pah!«, stieß diese verächtlich aus, schob sich an Brám vorbei und ging zu Eyvin. »Was glaubst du werden sie tun?«

Eyvin öffnete die Augen. »Keine Ahnung. Ich spüre keine unmittelbare Bedrohung, wenn du das meinst. Die beiden Falken, die uns befragt haben, schienen zu glauben, dass wir Wanderheiler sind. Mehr können wir im Moment nicht tun, oder?«

»Wir hätten kämpfen sollen«, zeterte Liv. »Es wäre leicht gewesen, gegen vier Falken zu bestehen. Was, wenn sie es herausfinden? Wenn sie es doch wissen? Was dann?«

»Sie werden uns gehen lassen, ich spüre es.«

»Deine Zuversicht in Ehren, aber … das hier ist kein Spiel.«

»Glaubst du, ich weiß das nicht?« Jetzt kam Eyvin auf die Beine, stemmte die Arme in die Seiten, machte sich groß. »Trotzdem bin ich froh, dass sie uns hergebracht haben und ich hoffe, dass er hier ist! Ich will endlich wissen, mit wem wir es zu tun haben, wer dafür verantwortlich ist, dass mein Vater ermordet wurde!«

Liv starrte ihn an. »Es geht dir nur darum? Hast du nichts gelernt?«

Eyvin stierte zurück, wollte sich keinesfalls rechtfertigen.

»Rache?« Liv schüttelte ungläubig den Kopf. »Du darfst es nicht für dich tun, nicht für deine eigenen egoistischen Ziele!«

In diesem Moment kam ein Falke aus dem Torhaus, er zeigte mit spitzen Krallen auf Eyvin. »Komm mit!«, krächzte er.

Eyvin verstand nicht, Livs Worte dröhnten in seinen Ohren. Handelte er egoistisch? Wohl kaum.

Schon wedelte der Falke mit den Armen und wies ärgerlich auf den hölzernen Koffer mit den Arzneien.

»Ich glaube, du sollst den Koffer mitnehmen«, vermutete Brám.

Eyvin starrte ins Leere, eine Ahnung überschwemmte seine Sinne, raubte ihm die Luft zum Atmen, wurde binnen Sekunden zur Gewissheit.

Er ist da! Ich weiß es. Jetzt weiß ich es.

Brám nahm den Koffer und legte ihn Eyvin in die Hand. »Epona steh dir bei!«, murmelte er und drückte kurz den Arm seines Schützlings. Liv wandte sich ab, biss verstohlen in ihre Fingerknöchel.

Eyvins Herz raste. Nie vorher hatte er den inneren Schlosshof Trolldoms betreten. Die Gebäude waren exakt so angeordnet wie auf Wykedale, aber alles hier war um ein Vielfaches prunkvoller. Die Halle erstrahlte im Licht von abertausenden Kerzen, das sich in unzähligen Bronzefiguren, Zinnbechern, Gold- oder Silbertellern und in den gläsernen Lüstern widerspiegelte. Sowohl die Wand als auch der Boden waren mit wertvollen Teppichen ausgelegt. Welch ein Frevel. Teppiche auf dem Boden!

Eine unscheinbare Holztür am hinteren Ende der Halle führte in einen schmalen Treppenaufgang. Auf Wykedale würden diese Stufen direkt zu einer weiteren Tür führen, die in das Schlafgemach des Earls mündete. Eyvin wusste es, obwohl er selbst nie dort gewesen war. In der Tiefe seines Herzens ahnte er, wer hier auf Trolldom das Fürstengemach bewohnte.

Der Falke klopfte zweimal kurz, einmal lang, dreimal kurz. Die Tür wurde von innen geöffnet und mit einem Kopfnicken gebot der Falke Eyvin einzutreten. Eyvin musste sich bücken, fand sich in einem düsteren Raum wieder, in dem nichts weiter als ein großer Kamin, eine prächtige Bettstatt und ein Thronsessel standen. Dickes, dunkelgraues Tuch hinderte die Sonne daran, durch die großen Fenster einzufallen. Auch hier lagen Teppiche auf dem Boden, ein Feuer loderte im Kamin. Außer den beiden Wachen, die Eyvin flankierten, konnte Eyvin niemanden sehen. Fragend sah er den Wachmann zu seiner Linken an. Er reagierte nicht. Eyvin stellte den schweren Koffer ab und ging einige Schritte nach vorn.

»Halt! Bleib, wo du bist.«

Jede Faser seines Körpers spannte sich. In Eyvins Ohren schwoll ein Rauschen an. Diese Stimme schnitt durch seine Adern wie eine scharfe Klinge - kalt und präzise. Sie musste vom Thronsessel kommen, der mit der Rückenlehne zu Eyvin direkt vor dem Fenster stand.

»Du bist also Wanderheiler?« Die Stimme klang auf einmal warm und einladend.

Eyvin entspannte sich sofort. »Das stimmt.«

»Sagst du die Wahrheit?«

Eyvin begann zu stottern: »NNNNein, Vvlatis, ich -« Er brach irritiert ab, seine Gedanken purzelten durcheinander. Es drängte ihn, diesem Mann dort im Sessel alles über sich zu erzählen. Er war drauf und dran es zu tun, hätte nicht das Mannaz auf seiner Brust angefangen zu brennen.

»Na, was ist, mein Sohn? Mir kannst du alles sagen. Vertrau mir. Raus mit der Sprache!«

Ich vertraue dir. Ich bin Eyvindurs Sohn und gebe mich als Wanderheiler aus, um mich vor Morcant zu schützen.

Eyvin konnte der Verlockung kaum widerstehen. Diese Stimme flößte ihm so großes Zutrauen ein, dass er sich wünschte, dieser Mann dort im Sessel wäre sein Vater. Er wollte zu ihm gehen, das Gesicht in seinen Schoß legen. »Verzeiht, Vlatis, es war eine Lüge. Ich habe meine Ausbildung abgebrochen, dennoch werde ich gerne versuchen euch zu helfen, wenn Ihr es wünscht.« Jedes Wort kostete Eyvin Überwindung, in seinen Schläfen pochte stechender Schmerz.

Ich will meinen Vater nicht anlügen! Ich will es nicht …

Über die Lehne des Thronsessels schwappte Lachen, gefolgt von einer langen Stille. Eyvin verzehrte sich nach weiteren Worten des Mannes wie ein Verdurstender nach einem Tropfen Wasser. Gleichzeitig konnte und wollte er sich nicht rühren. Er fühlte sich schäbig, weil er gelogen hatte. Die Scham darüber brannte in seiner Brust wie das lodernde Feuer im Kamin.

»Du amüsierst mich. Die angesehensten Heiler des Landes konnten mich nicht von meinen Qualen befreien und du glaubst, du könntest es?«

Eyvin stockte. »Ich würde alles tun…«

»Weißt du, wer ich bin?« Die Stimme klang eine Spur schärfer, war aber immer noch väterlich.

»Leider nicht, Vlatis. Eure Wachen wollten uns nichts sagen.«

Morcant begann abermals zu lachen. Eyvin gefror angesichts der Kälte, die nun in diesem harmlosen Geräusch lag, das Blut in den Adern. Er konnte sich nicht mehr bewegen, es fühlte sich an, als zöge jemand langsam den Boden unter seinen Füßen weg.

Ich stürze ab!

»Ich bin Sirrah Morcant Sakrapos, der mächtigstes Mann im Leuchtenden Reich.«

Eyvin japste nach Luft, konnte nicht mehr atmen. Etwas drückte ihm die Kehle zu.

»Hinaus mit ihm. Jagt sie davon, diese Untermenschen!«

Ehe Eyvin in irgendeiner Weise reagieren konnte, packten ihn die Wachen und schleiften ihn aus Morcants Gemach. Er war wie von Sinnen, seine Gedanken wirr. Er konnte nicht glauben, was gerade passiert war - mit wem er gerade gesprochen hatte, obwohl er es doch geahnt hatte. Und … er spürte eine Angst, die jedes Gefühl, das er bisher empfunden hatte, in den Schatten stellte.

Wie ein Fötus zusammengerollt lag Eyvin im Inneren des Wagens. Eine Decke über den Kopf gezogen, starrte er vor sich in die Dunkelheit, versuchte Morcants Stimme auszusperren, die immer noch durch jeden Teil seines Körpers schnitt.

Brám und Liv saßen nebeneinander auf dem Bock des Gespanns und spähten abwechselnd über die Schulter zurück. Sie wussten nicht, was mit Eyvin los war, und die anfängliche Freude darüber, dass sie beinahe unbehelligt davongekommen waren, machte Platz für dunkle Vorahnungen, die sich wie schwere Gewitterwolken über ihren Köpfen zusammenrotteten.

»Was haben sie nur mit ihm gemacht?«, fragte Liv leise.

Brám zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

Seit dem Morgengrauen waren sie unterwegs, hatten stets damit gerechnet, dass die Falken oder Sirrah-Sul doch noch über sie herfallen würden. Nichts dergleichen war geschehen und langsam gestatteten sie sich an ihr nächstes Ziel zu denken: Ariax Du-ron, die Festung der Weltenreiter an der südlichsten Spitze Elarikes, in Lliant-rog, direkt am Großen Meer. Es war ein weiter Weg und sie hofften, dort den Eingang zu Minning-haria zu finden. Sie durften keine Zeit mehr verlieren.

»Glaubst du … Morcant?«

»Möglich. Seine Banner standen im Wind.«

»Er war nie vorher selbst dort. Er hat immer seinen Sohn oder Favlógg geschickt.«

»Er verlässt selten seine Festung Sakra-Sud in Gorsmos-beria, das stimmt, aber es könnte dennoch sein.«

»Morcant hätte doch sicher erkannt, wen er vor sich hat.«

»Hhm.« Brám sah nach hinten, Eyvin rührte sich nicht. »Dann wären wir nicht hier, oder? Nein, Morcant besitzt nicht die Gabe in Menschen hineinzusehen. Sein schärfstes Schwert ist seine Stimme. Sie verleiht ihm Macht über viele Menschen.«

»Wie gut, dass Aaric den Lexozauber erdacht hat, sonst wäre unsere Tarnung längst aufgeflogen.« Liv zupfte an ihrem Ausschnitt.

»Das stimmt. Trotzdem bin ich nicht glücklich darüber. Früher trugen wir mit Stolz das Mannaz, haben es niemals verborgen.«

»Die Zeiten haben sich geändert.« Liv sagte es ohne Bedauern. Erst nach einer Weile fügte sie hinzu: »Hast du ihn schon bemerkt?«

»Wen?« Brám sah sich überrascht um. »Was meinst du?«

»Den Jungen.«

»Den Jungen? Welchen Jungen, verdammt nochmal?«

»Er folgt uns, seit die Falken uns im Dorf überrascht haben.«

»Du siehst Gespenster. Ich sehe niemanden.«

»Ich sehe ihn auch nicht, aber ich weiß, dass er da ist. Ich glaube, es ist Mahon.« Liv lächelte in sich hinein.

»Mahon? Der unheimliche Junge?!«

Sie nickte.

Brám lachte Liv aus, schüttelte den Kopf über sie, drückte ihr dann aber doch die Zügel in die Hand und sprang vom Wagen. »Hey da! Komm raus!«, schrie er.

Nichts rührte sich.

»Lass gut sein«, sagte Liv leichthin. »Wenn er müde ist, kehrt er um. Bestimmt.«

In den nächsten Tagen änderte sich wenig. Eyvin sprach und aß kaum, beantwortete keine der drängenden Fragen, die Brám und Liv ihm stellten, hockte manchmal steif am Ende des Wagens, sah hinaus und ließ die Beine baumeln. Er schaffte es nicht aus seiner Lethargie aufzutauchen. Brám und Liv beschlossen, ihn in Ruhe zu lassen. Sie waren zu erschöpft, zu ausgelaugt, der Schmutz der Straße klebte an ihnen wie ein Überzug aus Zuckerguss, aber wenigstens kamen sie voran.

Ariax Du-ron

»Ich wusste, dass sie steil zum Meer hin abfällt, aber … ich hatte ja keine Ahnung, wie steil!« Liv starrte mit offenem Mund nach unten. Sie stand neben Brám und Eyvin an der vorkragenden Brustwehr der Ariax Du-ron - der Festung der Weltenreiter. Ihr Blick stürzte ab, vorbei an schroffem Fels, bis hinunter auf einen weißen Sandstrand, der von hier oben aussah wie ein Häuflein Salz, das jemand mit den kleinen Fingern zu einer Sichel zusammengeschoben und plattgedrückt hatte. »Wie hoch ist es?« Vorsichtig beugte sich Liv weiter nach vorn.

»Etwas mehr als achthundert Fuß«, antwortete Brám lachend und sprang mit einem gewaltigen Satz auf die Brustwehr, breitete beide Arme aus und stieß einen markerschütternden Schrei aus: »Mae govannen!«, brüllte er dem Meer entgegen. »Mae govannen! Im sí!«

»Was bedeutet das?«

Liv sah Eyvin nicht an, obwohl es das erste Mal war, dass er sprach, seit sie Trolldom verlassen hatten.

»Kommt her!«, schrie Brám ihnen über die Schulter hinweg zu. Seine dunklen, schulterlangen Haare flatterten wie Fahnen im Wind. »Kommt herauf und begrüßt eure Vorfahren. So haben wir es als Kinder schon getan. Die Gelehrten lachen zwar darüber, aber ich schwöre bei Epona, der Göttlichen Reiterin, wer einmal hier oben stand, weiß, dass es sich genauso zugetragen hat, wie die Alten es heute noch erzählen.«

Eyvin und Liv sahen einander zweifelnd an.

»Spricht er von den Elben?«, fragte Eyvin schließlich. Seine Stimme kratzte ein bisschen. Er hatte sie lange nicht benutzt.

Liv lächelte. »Das vermute ich.«

»Sogar Malféti zweifelt, dass es wahr sein könnte.«

»Es hält sich seit jeher in der Erinnerung des Volkes. Auch die Acingani und Draugar wissen von den alten Geschichten.«

»Glaubst du es?« Eyvin packte Livs Arm, ließ ihn sofort los, als er die Wärme ihres Körpers spürte, und fuhr gedämpfter fort: »Glaubst du, dass wir von den Elben abstammen?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Als Kind habe ich daran geglaubt«, sie überlegte kurz, »und ich habe auch all die anderen Märchen für wahr genommen, die nach Einbruch der Dunkelheit im Schein des Feuers erzählt wurden. Seit ich weiß, dass ich selbst -« Sie brach ab, straffte die Schultern und sprang. Es war ein beherzter Satz und beinahe hätte Eyvin dem Impuls nachgegeben sie zurückzureißen.

Liv hatte Mühe oben auf der schmalen Mauer das Gleichgewicht zu finden, sie ruderte mit den Armen, der Wind fuhr ihr unter das bunte Kleid, hob es über ihre Hüften hinauf und schleuderte es ihr ins Gesicht. Sie achtete nicht darauf, stand still, fast andächtig, und blickte dem Meer entgegen.

Eyvin starrte sie an, ihre straffen Schenkel und ihren Po. Sein Herz pochte. Wild.

»Nun komm schon, Eyvin!«, schrie Brám erneut und strich vergeblich die flatternden Haarsträhnen aus seinem Gesicht. »Glaub mir, es wird dein Leben verändern. Alle haben es getan, jeder Weltenreiter stand hier oben und hat seine Ahnen begrüßt, gerade weil die Gelehrten, weil Väter und Mütter, Ammen und Lehrer es strengstens verboten haben, obwohl sie es selbst einst alle getan haben. Komm!« Brám streckte Eyvin die Hand entgegen.

Elben, dachte Eyvin bei sich.

Elben! Ich fasse es nicht.

Sein Blick klebte an Livs nackten Beinen. Dann sprang er, kam zwischen Brám und Liv, die ihn wie auf ein geheimes Zeichen hin an den Händen fassten, zu stehen. Der Blick nach unten raubte ihm den Atem, seine Magengrube brannte, als hätte jemand ihn aufgeschlitzt und heiße Steine in die klaffende Wunde gelegt. Er war nicht sicher, ob es nur an der Höhe lag, dass seine Knie weich wie Butter waren oder an Livs Hand, die kühl und trocken in der seinen lag.

»Sprecht mir nach«, sagte Brám feierlich und breitete seine Arme aus. »Mae govannen. Seid gegrüßt!« Elegant verneigte er sich vor den Fluten weit unter ihnen.

Aus den Augenwinkeln heraus sah Eyvin, wie halsbrecherisch diese Geste auf der hohen Brüstung aussah, trotzdem musste er lächeln. Sein Blick streifte verstohlen Livs Silhouette und zum ersten Mal, seit er Trolldom verlassen hatte, durchfuhr ihn ein warmes Gefühl der Zuversicht. »Mae govannen«, wiederholte er feierlich und verbeugte sich ebenfalls tief. Er hatte keine Angst, er wusste, er würde nicht fallen.

Liv sprach die alten Worte leise und andächtig, sank in eine ehrfürchtige Verneigung, die nicht einmal von ihrem entblößten Hinterteil entehrt werden konnte. Alle drei verharrten, bis Brám zu sprechen begann: »Im sí! Ich bin hier - Brám!«

Er nickte Liv aufmunternd zu.

»Im sí, Liv.«

»Im sí, Eyvindur.«

Plötzlich brach ein einzelner Sonnenstrahl durch das dichte Wolkenmeer und fiel direkt auf das kleine Strandstück unterhalb der Festung. Es war ein ergreifendes Schauspiel, alle drei folgten mit ihren Blicken gebannt dem Tanz des goldenen Lichts.

»Kann das sein?«, brach Liv nach einer Weile die Stille und wies mit dem Finger nach unten. Ihre Stimme klang brüchig.

Niemand antwortete.

»Ist es das, was ich denke?« Jetzt perlten die Worte von ihren Lippen wie frisches Quellwasser. »Das muss eine Solfari sein! Seht ihr sie denn nicht?«

Ein aus der Ferne winziges, elfenhaftes Wesen glitt durch die Sonnenstrahlen hinab auf den Strand, tanzte, lief sich drehend und springend über den Sand, immer darauf bedacht, den Lichtkegel nicht zu verlassen. Es sah aus wie ein Spiel. Sie sang ein wunderschönes, todtrauriges Lied, dessen Melodie vom Wind bis hinauf auf die Brustwehr getragen wurde. Liv stiegen Tränen in die Augen, obwohl sie nicht wusste, was die Worte bedeuteten.

»Da! Es sind noch mehr!« Eyvins Stimme bebte vor Aufregung. Tatsächlich tanzten nun ein halbes Dutzend Sonnenläufer auf dem glitzernden Sand tief unter ihnen.

»Davon werdet ihr noch euren Enkeln und Urenkeln erzählen«, flüsterte Brám. »Ich kenne niemanden, der je eine Solfari zu Gesicht bekommen hat. Seht genau hin, die Sonne wird gleich untergehen, dann werden sie uns verlassen.«

Eyvin und Liv wussten, dass die Sonnenläufer der Erde selten einen Besuch abstatteten. Sie wussten auch, dass es Glück bedeutete, eines dieser unsterblichen, filigranen Wesen zu sehen, und sie wussten selbstverständlich, dass dies nur im letzten Licht des Tages möglich war - so wie jetzt.

Am Horizont sank die Sonne schnell dem Meer entgegen, halbierte sich. Die Sonnenläufer stoben ins Licht, eilten ihrer Mutter an der Kimmung entgegen und verschwanden. Nur die Kleinste tanzte immer noch wilder über den Strand, überschlug sich ausgelassen, ohne wahrzunehmen wie die anderen nach ihr riefen. Das Licht schwand schnell, doch noch erhellte ein kleiner Rest die weiße Bucht.

»Sie sollte jetzt wirklich verschwinden«, wisperte Liv. »Sie wird noch den Abschied versäumen.«

»Ach was«, sagte Eyvin ohne den Blick abzuwenden. »Sie wird wissen, was sie tut.«

»Sie stirbt, wenn die Nacht sie gefangen nimmt.«

Die Sonne war am Horizont kaum mehr zu sehen, doch noch schickte sie einige fahle Strahlen dem Strand entgegen, so, als wolle sie den Rückweg für ihre Tochter offenhalten.

»Spring endlich!« Liv biss sich nervös auf ihre Fingerknöchel, Brám und Eyvin traten unruhig auf der Stelle.

»Sie schafft es nicht!« Mit einem Mal war Liv sicher. »Das Licht ist zu schwach, sie kommt nicht mehr nach oben.«

Tatsächlich hatte sich der ausgelassene Tanz der Solfari von einem Augenblick zum nächsten vollkommen verändert. Verzweifelt versuchte sie sich am letzten Licht des Tages hochzuhangeln. Es war zu spät, sie fiel zurück auf den Strand, die Sonne versank im Meer.

Oben auf der Brüstung stand den drei Beobachtern blankes Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Niemand sprach ein Wort, niemand atmete. Durch das Dämmerlicht starrten sie nach unten. Die durchdringenden Schreie der Solfari trafen sie wie feindlicher Pfeilhagel.

Liv erwachte als Erste aus der Starre. »Wir müssen ihr helfen!« Behände sprang sie von der Brüstung, rannte zurück zur Burg.

»Warte, Liv!«, schrie Brám ihr hinterher. »Wo willst du hin?«

»Zum Strand. Wohin sonst? Wir dürfen keine Zeit verlieren, sie wird erfrieren.«

»Es gibt einen kürzeren Weg, über die Klippen. Kommt mit!«

Brám führte sie über einen alten Steig zum Strand. Sie mussten klettern, die Haut an ihren Händen riss auf und ihre Kleider nahmen Schaden, aber sie kamen schneller unten an, als Eyvin gedacht hätte. Er wusste, dass es so gut wie unmöglich war, eine Solfari durch die Nacht zu bringen, wenn sie darin gefangen war. Wenigstens einmal hatte er im Unterricht aufgepasst. Ohne Sonne erfroren diese Wesen schnell und auch sonst waren sie in großer Gefahr. Aus dem Haar der Sonnenläufer fertigten die dunklen Zauberer ein Pulver, das ewige Jugend und Schönheit verlieh, und von Liv wusste Eyvin, dass seit mehr als fünfhundert Jahren niemand mehr das Haar einer Solfari erbeutet hatte. Die Kopfgeldjäger lauerten überall; sagenhafter Reichtum erwartete denjenigen, dem es gelingen sollte.

»Falls sie noch lebt, müssen wir Feuer machen, um sie zu wärmen.« Brám keuchte schwer, als er sich über die letzten Felsen gleiten ließ. »Darum werde ich mich kümmern. In der Zwischenzeit versucht sie warm zu halten, sie warm zu reiben. Am besten, ihr legt die Kleider ab und wickelt euch mit ihr ein. Und betet zu den Göttern, dass niemand sonst sie gesehen hat.« Brám lief mit großen Schritten über den Sand.

Im Halblicht war es schwierig die Solfari auszumachen. War sie verschwunden? Hatten sie sich getäuscht?

»Da!«, schrie Liv und zeigte auf einen kaum wahrnehmbaren Schatten. Eyvin wusste erst nicht, ob es nur ein Tier war, das sich zu ihren Füßen im Sand wand. Die Haut der Solfari sah im Dämmerlicht grau und faltig aus, der goldene Schimmer wie weggespült. Das rotblonde Haar klebte dünn und fransig an ihrem Schädel und über ihren gläsernen Knochen spannte sich die Haut. Sie wimmerte.

»Na los!«, donnerte Brám. »Wenn ihr sie weiter nur anstarrt, wird sie vor euren Augen vergehen.« Er zog Kittel und Hemd aus und warf sie Eyvin zu. »Na, macht schon! Zieht euch aus und wickelt euch mit ihr ein. Schnell!«

Liv zog sich das Tuch von den Schultern und schlüpfte aus ihrem Kleid. Brám verschwand im Pinienwäldchen direkt oberhalb des Strandes.

Ängstlich wich die kleine Sonnenläuferin vor Liv zurück, kroch rücklings über den Strand wie eine Spinne, die sich in ihren Trichter flüchten will. Zum ersten Mal hob sie den Blick. Ihr Gesicht war wunderschön, die Lippen voll und flammend rot, die Nase klein und schmal, die Augen riesenhaft, mit langen Wimpern und schwarzer Farbe, die sie umrahmten. Ein durchscheinendes, goldenes Hemdchen bedeckte kaum ihre kindlichen Brüste und reichte nur knapp über die Knie. Bis auf mehrere lange Ketten mit verschiedenen Anhängern und Steinen, die bis über die Hüfte herabfielen, trug sie nichts sonst am Leib. Sie zitterte erbärmlich und starrte Liv und Eyvin angsterfüllt an.

»Schsch«, versuchte Liv sie zu beruhigen und streckte die Hand nach ihr aus. Eyvin neben ihr nestelte an seinem Gürtel und Liv spürte, dass sie trotz der Aufregung beklommen war. Sie wagte nicht Eyvin anzusehen, der nun beherzt in den Sand glitt, das Sonnenmädchen an den Füßen heranzog und sich an ihren Rücken schmiegte. Auch er sah Liv nicht an, die auf die Knie sank und ihre Arme um die Solfari schlang. Sie rückten eng zusammen, Eyvin versuchte sie mit seiner freien Hand zuzudecken - so gut es eben ging.

Eine Weile regten sie sich nicht, nur das Zittern des winzigen Leibes zwischen ihnen erschütterte sie. Immer noch war der Blick der Sonnenläuferin von Angst gelähmt, aber sie versuchte nicht mehr zu fliehen, ließ es geschehen, dass zwei Menschen versuchten, sie zwischen sich zu zerquetschen - so jedenfalls musste es ihr vorkommen. Dennoch, Eyvin und Livs Wärme würde nicht ausreichen sie zu retten. Das wusste nicht nur die kleine Solfari.

»Wo bleibt Brám nur?«, flüsterte Eyvin. »Sie stirbt!«

Als Brám endlich zwischen den Bäumen auftauchte, dankten sie still den Göttern. Bei ihnen angekommen, ließ er das gesammelte Brennholz in den Sand fallen, warf ein Büschel trockenes Gras dazu, das er unter dem Arm eingeklemmt hatte, und holte mit fliegenden Fingern Zunderbüchse, Feuerstein und Flint aus seinem Beutel. Er kniete sich so in den Sand, dass sein Rücken den Wind abhielt, klemmte den Feuerstein zwischen Daumen und Zeigefinger seiner linken Hand, schob etwas Zunder unter die restlichen Finger und schlug mit der Rechten, die den Flint hielt, gegen den Stein. Heiße Zündfunken sprangen davon, glommen in der jungen Nacht. Keiner traf den Zunder, alle verglühten unnütz.

Eyvin schloss die Augen, er schmeckte das Salz des Meeres auf der Zunge und auf einmal fühlte sich alles klamm an. Feucht! Er wusste, wie schwer es sein konnte ein Feuer in Gang zu bekommen.

Im nächsten Augenblick verstummte das Schlagen der Steine und Eyvin hörte, wie Brám blies. Er öffnete die Augen und sah, dass Qualm aus Bráms linker Hand aufstieg. Vorsichtig bettete Brám das winzige Glimmen in das zusammengerollte Gras, das er vorher in einer Kuhle auf dem Boden zurechtgelegt hatte. Er nahm einen ausgehöhlten Holunderzweig aus seinem Beutel und blies vorsichtig in den Rauch. Bald züngelten die Flammen an den ersten halbwegs trockenen Ästen, die über das brennende Grasbüschel gebreitet lagen.

»Bringt sie her!«, befahl Brám.

Die Solfari zitterte nicht mehr, lag völlig still. Ihre Augen waren geschlossen.

»Ganz nah ans Feuer, macht schnell!« Brám half, die zarte Gestalt hochzuziehen. Sie wog kaum mehr als eine Feder, schien vollkommen apathisch. Er schob sie näher ans Feuer heran. Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er, wie Liv eilig ihr Kleid über den Kopf zog und das Tuch um die Schultern schlang. Eyvin starrte sie an, drückte mit den Händen seine Beinlinge gegen den Schritt und wandte sich eilig ab. Brám lachte kehlig. Er hatte sehr wohl bemerkt, wie aufgeregt Eyvin war.

»Ist das nicht zu nah? Ihre Haut wird verbrennen.« Liv trat neben Brám und half ihm, die Sonnenläuferin zu stützen.

»Ich weiß es nicht, ehrlich gesagt«, antwortete Brám, »aber ich schätze, sie mag es heiß. Denkst du nicht?«

Liv schüttelte nervös den Kopf. »Keine Ahnung.« Sie blickte sich um. Eyvin drückte sich fertig angezogen ein gutes Stück abseits herum. »Was tut er da? Wieso kommt er nicht her?«

Unerwartet kam Bewegung in die kleine Sonnenläuferin. Sie machte sich frei und fiel nach vorn ins Feuer. Als Liv und Brám sie zurückreißen wollten, fing die Solfari an golden zu schimmern - nicht so strahlend, wie im Licht ihrer Mutter - aber lebendig. Vorsichtig tanzte sie in den Flammen, kuschelte sich regelrecht darin ein, und warf ihren Rettern dankbare Blicke zu.

Ungläubig sahen diese ins Feuer. Eyvin stand jetzt neben ihnen, warf Liv einen scheuen Blick zu. »Verbrennt sie nicht?«

»Sieht nicht so aus«, antwortete Brám. »Besser, wir legen ein paar Scheite nach.« Vorsichtig schob er einen dicken, morschen Ast zwischen die Beine der Solfari ins Feuer. »Du und ich«, sagte er an Eyvin gewandt, »machen uns auf die Suche nach mehr Holz. Wir werden jede Menge davon brauchen, ehe der neue Tag anbricht.«

»Glaubst du, sie kann bis morgen überleben?« Liv sah unverwandt ins Feuer, fasziniert von dem kleinen, goldenen Wesen.

»Es sieht gut aus, finde ich.« Brám legte Eyvin die Hand auf die Schulter und schob ihn vorwärts. Nebeneinander stapften sie über den Strand zurück zum Wäldchen. Inzwischen war es dunkel.

»Du solltest dir bei nächster Gelegenheit irgendwo ein Mädchen nehmen!«, sagte Brám unvermittelt, während sie den Waldboden nach Bruchholz absuchten.

»Was?« Eyvin hielt abrupt inne, starrte durch die Dunkelheit, dorthin, wo er Brám schemenhaft ausmachen konnte. Die Äste entglitten ihm. Hastig bückte er sich, um sie aufzusammeln.

»Du hast mich schon verstanden. Du solltest dir ein Mädchen nehmen. Du bist erwachsen, du bist ein Mann, es ist normal.«

Eyvin sagte nichts.

»Seit ich dich kenne, lebst du wie ein Mönch. Das ist nicht gesund, glaub mir.«

»Ich dachte -«, begann Eyvin zögerlich.

»Du dachtest, als Weltenreitererbe wäre es deine Pflicht keusch zu leben?«

Eyvin nickte, obwohl Brám ihn nicht sehen konnte.

»Das ist Schwachsinn! Audomar will euch das weismachen, weil er euch kontrollieren möchte. So war es früher nicht. Er fürchtet den Einfluss der Frauen. Denk an Nathanael und Neveah!«

»Aber, wieso … Malféti hat nicht …«

»Er ist alt, er spricht nicht gerne über diese Dinge und er hat wohl vergessen, wie es ist, wenn man jung ist. Ich verstehe es sogar. In Ising ist es schwierig. Einfach zu wenige Mädchen, deren Väter oder Mentoren nicht zu furchteinflößend gewesen wären!« Er lachte laut, bevor er fortfuhr: »Versteh mich nicht falsch, Junge. Ich will nicht, dass du jeden Abend in den Armen einer anderen liegst, aber wenn ich daran denke, wie es war, als ich jung war … ich meine, du musst ja krank im Kopf werden!«

Eyvin wusste nichts zu sagen, aber Brám hatte recht: Seit er aus Wykedale fort war, hatte er kein einziges Mal bei einem Mädchen gelegen. Sogar Liv brachte ihn mittlerweile durcheinander und das, obwohl sie all das verkörperte, wonach er sich bei einer Frau nicht gerade sehnte.

»Im nächsten Dorf werden wir dir Erleichterung verschaffen.« Brám brummte zufrieden über seinen guten Einfall.

»Was ist mit Liv?«

Brám hielt inne, richtete sich überrascht auf. »Schlag dir das aus dem Kopf, Bürschchen!«, sagte er ehrlich entrüstet. »Das kommt nicht in Frage!« Jetzt bereute er, dass er das Thema angeschnitten hatte. »Komm, wir gehen zurück, und denk nicht mal daran - es wäre eine Katastrophe! Du hast ja keine Ahnung, wie Frauen sein können«, fügte er drohend hinzu.

Doch Brám hatte Eyvin missverstanden. Er hätte nie im Traum daran gedacht Liv … er fragte sich lediglich, ob es ihr ebenso erging - auf andere Art natürlich, sie war schließlich nur ein Mädchen. Er wollte wissen, ob sie sich danach sehnte einen Mann zu finden, der sie in die Arme nahm und alles mit ihr teilte? Auch das Lager? Eyvin war dieser Gedanke unerträglich und er schwieg, während sie zum Strand zurückstapften, froh, dass es stockdunkel war.

Am Feuer war alles in Ordnung. Der Solfari schien es gutzugehen.

»Sie heißt Lya«, verriet Liv den Männern, als sie bei ihr waren.

»Sie spricht?« Eyvin trat näher heran.

»Ja. Gebrochen, aber ich konnte sie verstehen.«

»Was hat sie gesagt?«

»Nicht viel. Sie hat Angst, dass jemand kommen könnte, um ihr Haar zu rauben. Ihre Mutter wird sehr ärgerlich sein.«

»Es … izzt lange, lange unterzagt unz, kurz vor Zonneuntegang die Erde zu bezuchen.« Lya sprach langsam und mit hoher Stimme, es hörte sich an wie Gesang. »Zu viele zzon gefange und geztorbe. Allez wege unzere Haar.«

»Du musst keine Angst haben«, versuchte Liv Lya zu beruhigen, »wenn dich jemand gesehen hätte, wären sie längst hier. Uns kannst du vertrauen.«

Eyvin und Brám nickten artig - wie Schuljungen, denen man ein halbseidenes Versprechen abnimmt. Beide dachten an das Gespräch im Wald und beide sahen Liv an.

Während der Nacht blieb alles ruhig. Das Feuer brannte hell und Lya schlief. Erst bei Anbruch der Dämmerung begann sie sich zu regen. »Wie kann ich danke euch?«, fragte sie matt.

»Du musst uns nicht danken«, sagte Liv. »Wir danken dir! Nie zuvor in unserem Leben habe ich etwas so Außergewöhnliches gesehen.«

Lya lachte klingend. »Ich könnte euch Haare gebe? Zie würde euch reich mache.«

»Wir streben nicht nach Reichtum«, sagte Eyvin trocken und richtete sich auf, »aber vielleicht kannst du uns helfen.«

Liv stemmte die Arme in die Seiten. Sogar Brám bemerkte, dass es ihr nicht passte, dass Eyvin sich anschickte, Lohn für ihre Hilfe zu verlangen.

Unbeeindruckt stand Eyvin auf. »Kennst du die Lichtöffnung?«

»Die Lichtöffnung?« Lya schüttelte den Kopf.

»Ja. Ljosóp. Es ist der Eingang zu Minning-haria, dem Land der Erinnerungen.«

»Ich nicht kenne alle Orte auf Erde, zie izt zu groz. Ich Mutter kann fragen.« Lya hob entschuldigend die Hände, trat aus dem Feuer auf den Strand. »Sie wird hier zein bald, ich kann frage zie, wenn ihr ez wünscht.«

Eyvin winkte enttäuscht ab. »Es war nur ein Gedanke.«

Lya ging zu Liv. Außerhalb des Feuers begann sich ihre Haut schnell gräulich zu färben, ihr dichtes, goldenes Haar fiel in sich zusammen. »Waz meint er?«

»Nichts weiter. Wir müssen das Sechste Königreich Eilarikes finden. Wir suchen nach etwas, das lange verschollen ist, und hoffen es dort zu finden.«

Lya überlegte. »Wer zeid ihr?«

»Nur ein paar Wanderer auf der Suche nach etwas, das vor langer Zeit verloren ging«, erklärte Brám, ehe Liv etwas anderes sagen konnte – ehe sie zu viel sagen konnte.

»Zzatzzucher?«

»Nein, nicht direkt.« Liv musste lachen.

Lya legte den Kopf schief. »Wie heizzt es nochmal?«

»Ljosóp, so nennen wir den Eingang. Es ist eine Stadt.«

»Hat zie viele Turme und Kurtinen auz Tuffztein, umgebe von eine mazzive Befeztigungswall?«

Liv schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Ich war -«

Brám fiel ihr ins Wort. »Könnte hinkommen.« Er stand auf. »Die Stadt verschwindet am Abend im Nebel und taucht im Morgengrauen an einer anderen Stelle auf.«

»Daz muzze zie zein. Wir nennen dieze Ztadt Farazine.«

»Weil die Königin Fara heißt?«

Die Solfari nickte.

Eyvin packte Lya aufgeregt am Arm, verbrannte sich die Finger, zuckte zurück. »Weißt du, wo wir sie finden können? Wisst ihr, wo die Lichtöffnung am nächsten Tag sein wird?«

»Daz weizz niemand.« Lya sah erstaunt von einem zum anderen, so, als ginge ihr gerade auf, dass diese Menschen nicht ganz bei Trost sein konnten.

Eyvin blies enttäuscht die Luft aus. »Also kannst du uns nicht helfen.«

»Lass sie in Frieden!«, zischte Liv wütend und drängte sich zischen Lya und Eyvin. An Lya gewandt fuhr sie fort: »Du schuldest uns nichts. Es war uns eine Ehre dir zu helfen.«

Der Solfari war anzusehen, dass sie Livs Worten nicht glaubte. Gekränkt sah sie in Eyvins Richtung, straffte die Schultern und reckte das Kinn in die Höhe. »Ich werde tun, waz ich kann, aber jetzt muzz ich gehe, meine Mutter wird zzon bald den Ztrand erreiche.«

Eyvin blickte nach Osten. Die Sonne stand bereits am Himmel, ihre Strahlen würden jeden Moment auf dieses Strandstück fallen.

Lya und Liv umarmten einander flüchtig, dann lief das kleine Sonnenmädchen leichtfüßig über den Sand, schaute noch einmal zurück, winkte und verneigte sich, bis der erste Sonnenstrahl ihr Haupt traf und sie im gleißenden Licht verschwand.

Brám, Liv und Eyvin sahen Lya lange nach. Ariax Du-ron, die Weltenreiterfestung, glänzte über ihnen im Licht des aufkeimenden Tages golden - wie die Solfari. Vom Strand sah die Burg aus wie ein mächtiger Adlerhorst, die spitzen Türme ragten stolz in den Himmel hinauf. »Sie muss uneinnehmbar sein«, murmelte Eyvin ehrfürchtig, als er sich umwandte.

»Das ist sie«, antwortete Brám stolz. »Es ist euer Zuhause. Kommt, ich will es euch zeigen. Gestern blieb uns dazu keine Zeit.« Er sah zur aufgehenden Sonne hinüber. »Ariax Du-ron war einst der prächtigste Herrschaftssitz des Reiches, aber jetzt … die Natur erobert zurück, was ihr einmal genommen wurde.«

Brám hatte recht. Überall fanden sie Zeichen des Verfalls: Steine bröckelten, Türen quietschten, es roch modrig und aus jedem Ritz, aus jedem Spalt schienen Holunderbüsche hervorzusprießen. »Sie kommen als erstes zurück«, sagte er und schob einen mannshohen Strauch beiseite, der direkt vor dem großen Portal seine Zweige auseinanderstreckte, als wolle er sie am Eintreten hindern.

»Haben alle, die königliches Blut in sich trugen, hier gelebt?« Liv sah sich neugierig im Burghof um.

»Aber nein. Nur der engste Kreis: der Weltenreiterkönig mit seiner Familie, alle anderen Weltenreiter, sofern sie das wollten, und deren Verwandte. Außerdem die vielen Ammen, Lehrer und Waffenknechte. Es herrschte geschäftiges Treiben. Ganz besonders, wenn ein Gandur auf Trolldom geboren wurde. Nach und nach fanden sich daraufhin alle, die königliches Blut in sich trugen, auf Ariax Du-ron ein. Sie versammelten sich zum Jahrestag der Geburt des Ganduren, um mitzuerleben, bei wem sich das Mannaz zeigen würde.«

Mit ausladenden Bewegungen wies Brám in Richtung des riesigen Turms. »Ihr wisst, dass ein Auserwählter drei Tage lang wie im Fieber liegt?«

Eyvin und Liv nickten, hatten es am eigenen Leib erlebt.

»In dieser Zeit machen alle Ahnen dem Auserwählten ihre Aufwartung. Nie ist er allein, immer sind Menschen an seiner Seite, die für ihn um Kraft, Mut und ein gutes Herz bitten - alte Riten von großer Bedeutung. Es ist ein Jammer, dass ihr dies nicht erleben durftet.«

Eyvin sah sich um. Er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie es gewesen wäre, hier aufzuwachsen. Es fühlte sich fremd an, er vermisste nichts davon.

Als sie den Burghof passierten, vergewisserten sie sich, dass im Stall, wo sie gestern die Pferde und Ziegen zurückgelassen hatten, alles in Ordnung war, aßen jeder ein Stück Brot, das sie vom Vortag aufgespart hatten, und ordneten die wenigen Dinge, die ihnen gehörten.

»Zeig mir, wo es passiert ist.« Eyvin kramte ohne aufzublicken geschäftig in seiner spärlichen Habe.

Brám sagte nichts.

»Du weißt, was ich meine. Bring mich hin. Bitte!«, wiederholte Eyvin. Er zitterte.

Brám führte Eyvin und Liv zum Donjon, auf dessen Erker sie gestern Abend ihre Ahnen begrüßt hatten. Jetzt, bei Tageslicht, nahmen die jungen Auserwählten die eigenwillige Bauweise der Weltenreiterfestung erst wahr. Im Inneren des Turmes fanden drei Gewölbesäle übereinander Platz. Sie wurden von Kreuzgängen umrundet, die bis hinauf zum Dachplateau führten. Verglichen mit dem Wohnturm auf Wykedale ist dies hier ein Schloss, dachte Eyvin ehrfürchtig.

Die vielen Stufen ließen seine Lungen keuchen, sein Herz rasen. Sie stiegen ganz hinauf, traten durch eine schwer beschlagene Eichentür hinaus ins Freie. Würzige Meeresluft umarmte sie und über ihnen hing ein wolkenloser graublauer Himmel. Zu ihren Füßen schimmerte Marmor - hell und einladend. Nichts erinnerte an Verfall. Nicht hier oben.

»Hier ist es passiert. Der Bruder deines Vaters …« Brám wies auf die Mitte des runden Plateaus.

»Ich weiß! Arvit, mein Onkel…«, Eyvin spie die Worte aus wie verdorbenes Fleisch. »Er hat meinen Vater hinterrücks abgeschlachtet. Ermordet!« Gequält sank er an jener Stelle auf die Knie, ließ seine Finger über den bräunlichen Fleck im fein geschliffenen Marmor gleiten. »Warum nur, WARUM hat er das getan?«

Liv war bei der Eichentür stehengeblieben, starrte wie paralysiert in Eyvins Richtung. Niemand beachtete sie. Ihre Augen waren leer, sie bebte. Dann brach sie kreischend in die Knie, ihre Glieder zuckten unkontrolliert. Brám lief auf sie zu, sah entsetzt, wie Schaum aus ihrem offenen Mund flockte. Ihre Augen zeigten Weiß - sonst nichts.

»Bei allen Göttern«, stieß Brám hervor, als er versuchte sie festzuhalten. »Was geschieht mit ihr?«

Eyvin war inzwischen ebenfalls neben Liv auf die Knie gefallen. »Was hat sie?«

»Es sieht aus, als wäre ein Dämon in sie gefahren.« Brám presste den krampfenden Körper zu Boden. »Hilf mir! Halt ihre Beine fest.«

Eyvin zögerte. Als er endlich zupacken wollte, lag Liv unerwartet still, schlug die Augen auf und sah sich verstört um. Als ihr Blick Eyvin streifte, schrak sie zurück, rückte verängstigt einige Handspannen von ihm ab.

»Schsch«, versuchte Brám sie zu beruhigen. »Hab keine Angst!«

Liv starrte Eyvin immer noch an, senkte schließlich den Blick und rappelte sich auf. »Mir … mir ist nur schlecht geworden … ich weiß nicht … vielleicht habe ich zu wenig gegessen.« Ihre Stimme klang heiser und merkwürdig gehetzt.

Brám legte den Kopf schief und sah sie an. Eyvin hätte schwören können, er würde jeden Moment etwas wie »Lüg mich nicht an, Mädchen«! oder »Na komm schon, raus mit der Sprache!«, sagen, aber sein Mentor blieb stumm, ging stattdessen zum Rand des Plateaus. Eyvin folgte ihm. Liv blieb, wo sie war.

Wie die meisten trutzigen Türme war auch dieser mit einem Zinnenkranz umwehrt. Als Eyvin neben Brám trat, bemerkte er etwas Seltsames: Nicht nur, dass die meisten Zinnen ebenso hell schimmerten wie der Boden, nein, ein Kreuz und ein Emblem zierten, mit einer Inschrift versehen, die Brustwehr. Erst als er direkt davorstand, erkannte Eyvin, dass es kein Kreuz war, das mitsamt einer Marmorplatte in das Mauerwerk eingearbeitet war, sondern ein Schwert. Das Emblem war ein Rarissima und darunter stand ein Name: Aeirikur.

»Liegen die Weltenreiter hier begraben?«, fragte Eyvin ungläubig.

Brám antwortete nicht sofort, strich andächtig über das Rarissima und den eingemeißelten Schriftzug. Seine Finger blieben an alten Hiebschäden im Marmor hängen. »Sie haben versucht die Rarissima zu stehlen.«

»Wer?« Eyvin fragte, obwohl er die Antwort kannte.

»Morcant sammelt sie wie Trophäen. Auch die Schwerter.«

Eyvins Knie wurden weich, sein Kopf war so leer wie die Kornkammern nach einer Missernte. Langsam ging er von Zinne zu Zinne, las die Namen der ehemaligen Weltenreiter, bis er am Ziel war. »Ich wusste nicht, dass er hier begraben liegt.« Seine Stimme bebte, die Augen tasteten über den Namen »Eyvindur«, suchten vergebens nach einem Schwert, auch das Rarissima war nicht dort, wo es hingehörte. Eyvin wusste es, trotzdem traf es ihn wie ein Geschoss, das mit großer Wucht abgefeuert worden war. Tränen stiegen ihm in die Augen. Er konnte sie nicht zurückkämpfen, kniete nieder und legte die Stirn an den kühlen Marmor. »Vater …«, stammelte er, »Vater … wenn ich kann, bringe ich es dir zurück. Das schwöre ich. Ich werde ihm dein Rarissima und dein Schwert entreißen und wenn ich dafür mit dem Tod bezahlen muss.«

Eine schwere, tröstende Hand legte sich von hinten auf Eyvins Schulter. »Das musst du nicht. Es ist nicht das, was sich dein Vater wünschen würde.«

Eyvin schüttelte Brám ab, stand auf. »Was wünscht er dann?«

»Ein Wunsch wurde ihm wahrscheinlich gerade erfüllt. Du bist hier. Und du trittst sein Erbe an. Was kann sich ein Vater mehr wünschen?«

Eyvin blickte hinaus aufs Meer.

»Er wünscht sicher nicht, dass du mit dem Tod bezahlst für etwas, das im Grunde keine Bedeutung mehr hat.«

Eyvin fuhr herum. »Du sagst, es hat keine Bedeutung? Das Schwert der Könige? Sein Rarissima?«

Brám zuckte mit den Schultern, zögerte, suchte nach den richtigen Worten. »Sicher, jeder Weltenreiter wünscht insgeheim, mit seinen Ahnen begraben zu liegen, nach den alten Traditionen, mit den Insignien, eingemauert in einen Marmorsarg hier oben auf dem Weltenreiterplateau. Aber … sind sie nicht heimgekehrt? Haben sie nicht all ihre weltlichen Zeichnungen zurückgelassen? Sie sind angekommen und ich würde meinen Arsch verwetten, dass es ihnen egal ist, ob diese weltlichen Dinge an Ort und Stelle sind oder nicht. Vielmehr sind es die Lebenden, die glauben, es wäre wichtig. Dein Vater würde dafür sicher keinen so hohen Preis bezahlen wollen. Nicht er!«

Eyvin sah unsicher zu Liv, die immer noch abseits stand.

»Deine Ahnen liegen ebenfalls hier begraben«, schrie Brám ihr durch den böigen Wind zu und winkte sie näher.

Sie reagierte nicht, ihr Blick klebte an den Marmorplatten zu ihren Füßen. Erst allmählich sickerte der Sinn der Worte in ihren Geist. »Meine Ahnen?« Sie sah auf. »Aber, ich weiß nicht, wer …«

»Einer dieser Weltenreiter muss in direkter Linie mit dir verwandt sein. Es muss nicht dein Vater sein, auch nicht dein Großvater, aber irgendetwas dazwischen oder danach sicher, sonst könntest du nicht das Mannaz auf der Brust tragen.«

Sie blieb stumm.

»Liv«, begann Brám ungewohnt zaghaft. »Was ist es, das dich quält? Was hast du vorhin gesehen?«

Anstatt zu antworten wirbelte Liv herum, stemmte sich mit all ihrer Kraft gegen die schwere Eichentür, bis der Spalt groß genug war, dass sie hindurchschlüpfen konnte und verschwand.

Eyvin und Brám sahen sich fragend an.

»Weißt du, was in sie gefahren ist?« Eyvin sagte es ärgerlich, hatte gerade keinen Platz für Livs Ausbruch, war zu sehr mit sich selbst beschäftigt.

»Ich sagte doch schon, es muss ein Dämon in sie gefahren sein … und falls nicht, dann sieht es verdammt nochmal so aus, als hätte sie einen gesehen.

»Vater? Ich bin es, deine Tochter.«

Der Mann lächelte Liv zu, breitete die Arme aus, kam ihr entgegen. Er war groß, dunkelhaarig, mit einem gütigen Zug um den Mund. Seine Augen strahlten Liv wie ein Spiegelbild entgegen.

»Ich habe so lange auf diesen Moment gewartet. Ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe. Endlich weiß ich, wer du bist.« Liv lächelte selig, rannte schneller.

»Hier bin ich, meine Tochter. Komm her!«

Livs Herz brannte lichterloh. Bevor sie den Mann erreichte, schloss sie die Augen. Sie fasste Vertrauen, sprang.

Doch sie fiel, stürzte auf harten Grund, schlug sich die Knie auf und blieb benommen liegen. Ihr wurde schwarz vor Augen, es dauerte lange, ehe sich das Bild klärte. Was sie sah, zerriss ihr Inneres wie ein Pfahl, der durch einen Leib getrieben wurde. Es war schrecklich: Ihr Vater stand halb abgewandt und hielt ein Schwert in beiden Händen. Es steckte bis zum Heft im Rücken eines anderen Mannes. Liv konnte nur dessen Profil erkennen, sie kannte diesen Mann nicht, und doch waren seine verblüfften Züge seltsam vertraut. Überall war Blut.

Liv erwachte. Schweißgebadet. Ihr Kopf dröhnte. Sie träumte denselben Traum immer und immer wieder. Seit sie auf Ariax Du-ron waren, ließ er sie nicht los. Keuchend richtete sie sich von ihrem Lager auf. Die Pferde standen nicht weit entfernt auf dicker Einstreu und malmten ihr Heu.

Wie gut, dass ich nicht bei den anderen in der Halle schlafe, dachte sie und ließ sich zurück ins Stroh fallen. Liv war sicher, dass sie im Schlaf geschrien hatte.

Seit Tagen durchstöberten sie jeden Winkel der Weltenreiterfestung und suchten nach Hinweisen, die sie zur Alten Überlieferung führen könnten. Nichts, das wirklich Wert hatte, war noch hier, aber es gab viele kleine Erinnerungen, denen Brám mit Worten Farbe verlieh. Wären da nicht diese Träume gewesen, hätten es ein paar wunderbare Tage hier auf Ariax Du-ron sein können - auch für Liv. Aber so. Sie konnte Eyvin nicht mehr in die Augen sehen und bisher hatte sie nicht gewagt, sich Brám anzuvertrauen. Jedes Mal, wenn sie träumte, legte sich ein weiterer Bleigürtel um ihre Brust. Langsam drohte sie daran zu ersticken. Sicher, es war nur ein Traum, doch Liv hatte zu viel in Valas Unterricht gelernt, als dass sie daran hätte zweifeln können, dass er nicht wahr sein könnte.

»… es ist etwas völlig anderes, wenn der Auserwählte das königliche Mannaz trägt, Eyvin.«

Liv schloss schnell die Augen, gab vor zu schlafen, als Eyvin und Brám Seite an Seite in den Stall gestiefelt kamen. Die beiden Männer waren eine verschworene Gemeinschaft, wuchsen jeden Tag enger zusammen, seit sie hier waren. Beiden war klar, dass mit Liv etwas nicht stimmte, doch sie wussten nicht, was sie tun sollten, um sie aufzuheitern. Hilflos wie kleine Kinder redeten sie um den heißen Brei herum. Liv war es mehr als recht, dass niemand Fragen stellte. Was hätte sie sagen sollen? Ich bin die Tochter des Mannes, der deinen Vater getötet hat?

»Ich glaube, sie schläft«, sagte Brám gedämpfter und schüttelte den Kopf, während er Liv betrachtete. »Irgendetwas stimmt nicht mit ihr.«

»Mädchen in ihrem Alter fangen an kompliziert zu werden. Das hast du selbst gesagt und ich weiß es aus eigener Erfahrung.« Eyvin dachte an Ysmay, sah kurz ihr zartes Gesicht vor Augen. »Was ist nun mit dem königlichen Schwert?«, drängte er.

»Ach ja, das königliche Schwert.« Brám zog Eyvin in die gegenüberliegende Ecke des Stalles. Sie ließen sich auf einem Strohballen nieder. »Haben sie dir das in Ising nicht erklärt? Audomar hätte euch das doch lehren müssen.«

Eyvin schüttelte den Kopf. Es gab viele Dinge, die er in Ising zwar gehört, aber gleich wieder vergessen hatte - ganz besonders in Audomars Unterricht. Dass dazu allerdings eine Geschichte über das königliche Schwert - also das Schwert seines Vaters - gehören sollte, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. Das hätte er niemals vergessen!

»Jeder Auserwählte bekommt, wenn er die Ariax-Skólinn verlässt, um sein Land kennenzulernen, das Schwert seines nächstverwandten Weltenreiters mit auf den Weg. Wenn er zurückkommt und sich als würdig erwiesen hat, erhält er bei seinen Weihen nicht nur sein Rarissima, sondern auch ein Schwert, das die Walen allein für ihn geschmiedet haben.«

»Die Walen? Aber -«

»So war es seit jeher. Es gibt nirgendwo in unserer Welt bessere Schwertschmiede und sie arbeiten denjenigen Edelstein ins Heft, der für den Weltenreiter bezeichnend ist. Diese Edelsteine gibt es nur im Walengebiet.«

»Der Edelstein, der auch im Zentrum des Rarissima steht?«

»Exakt.«

»Was, wenn stimmt, was Deidra sagt? Wenn Morcant die Walen kontrolliert?« Eyvin konnte nicht stillhalten, rutschte auf seinem Sitzplatz hin und her.

Brám überlegte. »Ich kann es mir eigentlich nicht vorstellen. Womit sollte Morcant sie erpressen?«

»Es gibt Möglichkeiten. Immer. Und dann werden die Walen kaum ein Schwert für uns schmieden, sollten wir uns jemals als würdig erweisen.«

»Wir werden sehen. Die Gelehrten werden einen Weg finden.«

Eyvin schnaubte, konnte Bráms Zuversicht beim besten Willen nicht teilen.

»Du hast ohnehin Glück. Mit deinem Schwert verhält es sich anders.« Brám lachte.

Eyvin sah ihn verdutzt an. »Was meinst du?«

»Das Schwert der Könige wird von König zu König weitergegeben.«

»Was?« Eyvin stand auf. »Aber niemand weiß, wo es ist.«

»Damit hast du leider recht.«

Eyvin ballte die Fäuste. »Die Gräber der Könige bleiben immer leer?«

»Bis auf Rarissima und Namen, ja.«

»Also fehlt das Schwert meines Vaters nicht deshalb, weil Morcant es gestohlen hat? Aber wo ist es dann?«

»Ehrlich gesagt, weiß das niemand so genau. An dem Tag, als Arvit deinen Vater getötet hat, ist nicht nur deine Mutter verschwunden, auch das königliche Schwert war wie vom Erdboden verschluckt.«

Eyvin nickte. Er kannte die Geschichte seiner Mutter und er brannte darauf, in Minning-haria mehr darüber zu erfahren. »Das heißt, alle Weltenreiter haben ihr Schwert auf dem Grabstein, nur die Könige nicht. Das ist seltsam.«

Brám sah zu seinem Schützling auf. »Sieh es mal so. Sie haben deshalb nicht weniger als die anderen - ganz im Gegenteil. Die Kraft aller Könige bündelt sich in diesem einen Schwert. Es ist nicht nur ein Stück Stahl. Es hat eine Seele und sie leben darin fort.«

Das überzeugte Eyvin keineswegs.

»Ich verstehe, dass es dir schwerfällt, daran zu glauben. In der Welt, in der du aufgewachsen bist, dreht sich zu viel um persönlichen Besitz. Hier ist das anders, du wirst es spüren, sobald du dein Schwert in Händen hältst. Glaub mir!«

Eyvin dachte nach, blieb lange still, ehe er erneut zu sprechen begann: »Auf Trolldom … ich habe euch nicht alles gesagt. Es war … Morcant, mit dem ich gesprochen habe.«

»Du hast was?« Brám sprang auf, schlug sich die Hand vor den Mund und blickte schuldbewusst in Livs Richtung. Leiser fuhr er fort: »Du hast mit Morcant gesprochen? Wieso hast du nichts gesagt?« Natürlich hatte Brám genau das vermutet, aber als Eyvin nach Tagen immer noch nichts von dem preisgeben wollte, was er im Inneren der fürstlichen Gemächer erlebt hatte, hatte er den Gedanken wieder verworfen.

»Ich hätte um ein Haar verraten, wer ich bin - nur weil er danach gefragt hat. Ich … ich habe mich vor euch geschämt … ich wollte ihm sagen, wer ich bin, ich wollte mich ihm anvertrauen, er war … so gut zu mir. Bis -«

»Bis er die Maske fallen ließ? Dann hast du erkannt, wie er wirklich ist.« Brám lachte rau.

»Das findest du lustig?«

»Lustig? Nein, ich bin erleichtert! Ich hätte dir nicht zugetraut, dass du diese Prüfung schon bestehen könntest.«

»Welche Prüfung?«

»Glaub mir, mein Junge«, sagte Brám und legte seinen Arm um Eyvin, »es war keine Schwäche, die du glaubst, gezeigt zu haben, als du Morcant verraten wolltest, wer du bist. Es war ein Zeichen unglaublicher Stärke, dass du es nicht getan hast.«

»Aber -«

»Kein Aber, Eyvin. Es gibt nicht viele Menschen, die Morcant einen Wunsch abschlagen können, wenn er es darauf anlegt. Gerade das macht ihn ja so stark, so unberechenbar. Gerade das macht unseren Kampf gegen ihn so schwierig, weil unsere Verbündeten sehr leicht Opfer seiner Intrigen werden und zu ihm überlaufen.«

»Oh«, war alles, was Eyivn dazu sagen konnte. Es tat gut, das zu hören, gänzlich überzeugt war er dennoch nicht.

»Und er hat die Maske fallen lassen, während du im Raum warst?« Brám war die Neugierde deutlich anzuhören.

»Ja. Von einem Moment auf den anderen veränderte sich alles. Ich hatte Todesangst.«

»Was hat er dich noch gefragt?«

Eyvin überlegte. »Nichts. Ich denke, er wollte nur prüfen, mit welchen Absichten wir dort waren.«

»Das ist gut. Es scheint, er hat keinen Verdacht geschöpft. Deshalb können wir beinahe unbehelligt durchs Land ziehen.«

»Er ist krank. Wusstest du das?«

»Oh ja. Hat er dir gesagt, woran er leidet?«

»Nein.«

Brám klatschte sich mit seinen Pranken auf die Schenkel. »Eine wahrlich fürstliche Krankheit.« Der Schalk blitzte aus seinen Augen. »Afterperlen.«

»Afterperlen?«

»Sein Allerwertester juckt, blutet, quält ihn.« Brám grinste hämisch. »Blutgefüllte Schlangen wachsen aus seinem Arsch und niemand kann ihm helfen.«

»Wird er daran sterben?«

»Leider nicht. Aber es tröstet mich, dass ihm dieses Gebrechen seine Herrschaft vergällt.«

Eyvin wechselte lieber das Thema. »Meinst du Morcant hat die Walen auf dieselbe Weise für seine Sache gewonnen? Nur mit schönen Worten?«

»Bei allen Göttern, ich weiß es nicht. Hätten wir auf all diese Fragen Antworten, wären wir ein gutes Stück weiter.«

»Glaubst du, dass wir Ljósop finden werden? Ein Tag folgt dem anderen und nichts geschieht.«

»Wir dürfen die Hoffnung nicht verlieren und wir haben noch Zeit.«

Langsam begann Liv sich im Stroh zu regen, spielte den anderen vor aufzuwachen. Die Bilder des Traumes verblassten allmählich.

»Ich habe da noch eine ganz andere Frage.« Eyvin hantierte an Farandis Sattel und Zäumung herum. Ordnete Riemen und Gurte.

»Schieß los.«

»Du sagtest, auf die Brustwehr zu steigen und unsere Ahnen zu begrüßen würde unser Leben verändern?«

Brám nickte. »Ganz recht.«

»Ich habe nichts gespürt.«

»Seltsam. Alle haben es gespürt, soweit ich weiß.«

Eyvin sah zu Liv hinüber. Sie hatte sich aufgesetzt. »Meinst du, sie hat es gespürt und ist deshalb so komisch? Zeitlich könnte das hinkommen.«

Bráms Schweigen sagte Eyvin, dass er es zumindest nicht für ausgeschlossen hielt. Ich muss sie fragen, dachte er, verschob sein Vorhaben sogleich auf später, als er ihren bekümmerten Gesichtsausdruck sah.

»Jemand bestiehlt uns.« Liv spielte mit den Strohhalmen zwischen ihren Beinen.

»Was meinst du damit?« Brám kam näher, streckte Liv die Rechte entgegen, um ihr aufzuhelfen. Sie schlug sie aus.

»Jeden Morgen fehlt etwas. Ein Stück Käse, ein Apfel, etwas Brot. Ich bemerke es, seit wir hier sind.«

»Und das sagst du erst jetzt?« Brám stemmte die Arme in die Seiten.

»Ich dachte, ihr hättet es ebenfalls bemerkt und stillschweigend hingenommen.«

»Wieso sollten wir es hinnehmen, wenn uns jemand bestiehlt? Ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Na, weil es Mahon ist, schätze ich.«

»Mahon? Deidras Junge? Folgt er uns etwa immer noch?«

Liv nickte. »Er verbirgt sich hier irgendwo.«

Brám schnaubte.

»Gewitztes Kerlchen, das muss man ihm lassen.« Eyvin pfiff anerkennend durch die Zähne. »Heute Nacht werde ich mich auf die Lauer legen. Wir werden sehen, wie gerissen er tatsächlich ist.«

»Und dann werde ich ihm den Hintern versohlen und ihn zurückschicken. Wir haben keine Zeit, Amme für einen Dreikäsehoch zu spielen.« Brám schnaubte und trat zu Djarfur. »Ich werde die Gegend erkunden, alte Plätze besuchen, nachsehen, ob in den alten Verstecken der ein oder andere Schatz die Zeit überdauert hat. Will jemand mitkommen?«

Eyvin nickte, doch Liv schüttelte den Kopf. »Ich suche hier nach Hinweisen, wo die Alte Überlieferung versteckt sein könnte. Geht nur allein.«

»Es könnte dir gut tun, deine Lungen wieder einmal richtig durchzulüften. Nichts befreit mehr als ein scharfer Ritt.«

Liv quittierte Bráms plumpen Ratschlag mit einem kraftlosen Schnauben. Sie schüttelte den Kopf.

»Lass sie«, sagte Eyvin, während er Farandi den Sattel auflegte.

»Meinetwegen, aber heute Nachmittag werdet ihr beide einige Übungen machen«, sagte Brám schroff und griff in Djarfurs Mähne. »Wer weiß, wann eure Fähigkeiten zum ersten Mal auf die Probe gestellt werden. Besser wir sind bereit.«

»Werden wir dann mehr über den Schwarzen Reiter erfahren?« Liv sagte es, obwohl sie wusste, dass Brám nicht gewillt war, mit ihnen über diese Zeit zu sprechen. Sie hatten es oft genug versucht.

»Wieso legst du es darauf an, mich gegen dich aufzubringen?« Federnd stieg Brám in den Sattel.

Liv sah ihren Lehrer herausfordernd an. »Vielleicht hat Audomar recht und du bist nicht der Einzige mit einem dunklen Geheimnis.«

Am Abend, kurz bevor Eyvin sich in der Nähe des Wagens, wo ihre Vorräte verstaut lagen, auf die Lauer legte, um endlich Mahon zu stellen, ging er zur Empore über dem Meer und versuchte es ein zweites Mal.

Er stieg auf die Brustwehr und schloss die Augen.

»Mae govannen. Im sí.«

Er spürte nichts.

Kierans Festung

»Kann das sein?« Brám schirmte seine Augen gegen die Morgensonne ab. Eyvin und Liv taten es ihm gleich, starrten auf die Silhouette der Burg, die gut einen halben Tagesritt entfernt aufragte. Es war kalt, sie hatten die Nacht in und unter dem Gespann verbracht, ihre Glieder waren steif und klamm. Schon vor Wochen hatten sie Ariax Du-ron verlassen, folgten seither den Straßen in östlicher Richtung, dorthin, wo Morcants Einfluss am größten war. Immer öfter begegneten sie Falken und Sirrah-Sul, blieben dank ihrer Tarnung jedoch weitestgehend unbehelligt. Sie behandelten Hungernde und Kranke - es gab tausende entlang der Straßen. Gerade Kinder litten schwer an den Folgen der Unterernährung. Sie starben wie die Fliegen, wenn die Nächte kalt wurden.

Noch befanden sie sich in Lliant-rog. Das Land im Leuchtenden Reich, das vornehmlich von Menschen besiedelt war, dessen König Kieran fest zu den Weltenreitern stand. Bis jetzt.

»Es sind Morcants Banner.« Brám blinzelte gegen die Morgensonne an. »Das kann nicht wahr sein!«, donnerte er, sprang vom Bock und trat blindwütig gegen das Wagenrad.

»Was hat das zu bedeuten?« Liv starrte in Richtung Burg. Sie war verdammt weit weg, doch auch sie meinte, Burg und tosende See auf den Fahnen zu erkennen.

»Jetzt ist alles aus!« Brám konnte sich nicht beruhigen. Heiße Wut loderte direkt unter seinem Nabel, er wusste nicht, wohin damit, bis er jäh herumfuhr und mit ausgebreiteten Armen ein paar Schritte auf Mahon zulief, ihn wegscheuchte, wie einen räudigen Köter, der mit eingezogenem Schwanz einem fremden Rudel folgte.

Eyvin hatte den Jungen erwischt, gleich in der ersten Nacht, nachdem Liv ihnen gesagt hatte, dass er ihren Proviant stahl. Brám hatte den Bengel beschimpft, ausgefragt und versucht ihm einzubläuen, dass er allein zurück in sein Dorf gehen musste. Alles vergebens. Seit diesem Tag folgte Mahon ihnen wie ein Schatten. Brám versuchte es zu ignorieren, kümmerte sich nicht um das kleine Gespenst, wie sie den Jungen unter vorgehaltener Hand nannten; tat, als sei er nicht da. In Momenten wie diesen jedoch, wenn alles zu viel wurde, dann geriet Brám in Rage und sein ganzer aufgestauter Frust richtete sich wie ein Vulkanausbruch gegen den Jungen. »Hau endlich ab! Wir brauchen dich nicht. Du stehst uns im Weg.«

Sie waren ihrem Ziel keinen Schritt näher gekommen, seit sie von der Weltenreiterfestung aufgebrochen waren. Sie hatten weder einen Hinweis auf den Verbleib der Chronica Eila noch auf den Eingang zu Minning-haria gefunden. Es war zum Verzweifeln.

Eyvin mutmaßte, dass er selbst ähnlich gereizt reagiert hätte, wenn er nicht zu gut wüsste, wie es sich anfühlte, nirgends dazuzugehören. Seine Versuche Mahons Vertrauen zu gewinnen waren jedoch kläglich gescheitert. Liv ging es nicht besser. Jedes Wort perlte von dem Jungen ab wie Regentropfen auf dem Gefieder einer Gans. Vielleicht hätten sie alle Mahons Anwesenheit irgendwann akzeptiert, wäre da nicht dieses vage Gefühl gewesen, dass mit dem Jungen das Pech an ihnen klebte.

»Eyvin, sag du es uns!«, befahl Brám schroff. »Sind es seine Banner oder täuschen wir uns?«

Es waren Morcants Banner, die in der Ferne geradezu aufreizend im Wind flatterten. Eyvin wusste es längst. Er konnte von allen am besten sehen, sie hatten es vor wenigen Tagen durch Zufall entdeckt. »Sie sind es. Daran besteht kein Zweifel«, sagte er ruhig.

»Das heißt, dass Kieran die Seiten gewechselt hat. Damit ist unsere Sache so gut wie verloren.«

Liv sprang vom Bock, packte Brám am Arm, um zu verhindern, dass dieser erneut auf Mahon losging. Sie hatte weder Eyvin noch Brám von ihren Träumen erzählt. Sie suchten sie immer noch heim, doch seit sie Ariax Du-ron verlassen hatten, viel seltener. Die unsichtbare Mauer zwischen ihr und ihren beiden Begleitern war geblieben, aber sie hatten viel zu tun, dadurch war es erträglich. »Was jetzt?« Liv ließ Bráms Ärmel los.

Brám fuhr mit beiden Händen durch sein ungepflegtes Haar. Niemand hätte ahnen können, welch imposante Erscheinung er als Weltenreiter auf seinem Ganduren abgab. Er sah aus wie ein Knecht: schmutzig und zerlumpt.

»Wir müssen herausfinden, was passiert ist, und dazu müssen wir in die Burg einreiten.« Eyvin gewöhnte sich langsam daran, dass er es war, der die Entscheidungen traf. Es fühlte sich richtig an.

Kierans Festung glich den Burganlagen, wie Eyvin sie aus Wykedale kannte. Lliant-rog fand er, ähnelte sowieso in vielen Dingen seiner alten Heimat. Hätte ihm jemand gesagt, sie befänden sich in England, er hätte es nur zu gerne geglaubt. Alles wäre einfacher gewesen.

In den Dörfern rund um König Kierans Burg ging es den Menschen besser. Sie hatten zu essen. Nicht viel zwar, aber es reichte.

Trotzdem konnten Eyvin, Liv und Brám wenig in Erfahrung bringen: Des Königs Töchter seien vor gut einem halben Jahr von Morcant geraubt worden. Die Jüngere der Zwillinge, Elora, sei vor wenigen Wochen unversehrt zu ihrem Vater zurückgekehrt. Jetzt verteile sie Almosen unter den Armen - in Morcants Auftrag - und preise dessen Güte.

Den armen Bauern war es einerlei, wer im Thronsessel auf der Burg saß. Für sie zählte allein, dass zweimal am Tag ihre Schalen gefüllt waren. Sie hätten ein gutes Leben führen können, wenn nicht Elora jeden mit einem Goldstück entlohnt hätte, der Nachbarn oder Familienmitglieder, die nicht treu zu Morcant standen, an die Sirrah-Sul verriet. Skrupellose Gesellen häuften in diesen Tagen ein Vermögen an und unschuldige Menschen wurden abgeführt und büßten für etwas, das sie nie getan hatten. Willkür bestimmte das Leben, auf nichts und niemanden war mehr Verlass. König Kieran war wie vom Erdboden verschluckt, seit Elora zurück war.

»Was wollt ihr?«, brüllte ihnen die Wache im Torhaus entgegen.

»Mein Name ist Falk Arctander, ich bin Wanderheiler«, sprach Eyvin gespreizt. Mit einer graziösen Bewegung wies er auf Liv. »Und das ist Rinelda, die beste Wahrsagerin des Leuchtenden Reiches. Wir sind hier, um dem König unsere Dienste anzubieten.«

»Der König ist für niemanden zu sprechen. Haut ab!« Die hölzerne Tür des Torhauses wurde zugeschlagen. Eyvin und die Seinen hatten die Zugbrücke noch nicht einmal erreicht.

»Seht ihr irgendwo Falken oder Sirrah-Sul?«, flüsterte Brám in seinen struppigen Bart, während er unterwürfig auf seine schwieligen Hände blickte, in denen die speckigen Zügel des Gespanns lagen.

Eyvin und Liv verstanden, suchten mit den Augen Zinnen und Umgebung ab. Von Morcants Schergen war nichts zu sehen, nur gewöhnliche Wachen.

Eyvin saß ab, ging gemessenen Schrittes über die Zugbrücke. Er hatte als Junge dieses Geräusch von Stiefeln auf derben Bohlen geliebt, es tausendfach von seiner Luke aus im Stall gehört - jetzt vermochte es ihm kein bisschen Geborgenheit einzuflößen. Energisch drosch er gegen die Tür des Torhauses. »Wir hörten, der König sei nicht wohl. Es wird euch teuer zu stehen kommen, wenn er erfährt, dass ihr einen berühmten Heiler abgewiesen habt.« Es war reine Spekulation. Eyvin wusste nicht, ob der König lebte.

»Berühmter Heiler?« Becher schlugen gegeneinander, gedämpftes Grölen drang nach draußen. »Wie kommt es, dass wir deinen Namen nicht kennen, wenn du doch so berühmt bist?«

»Weil ihr ungebildete Tölpel seid, deshalb!«

Stühle kippten, die Tür flog auf und zwei Wachen drängten gleichzeitig durch die Öffnung. Es sollte bedrohlich wirken, doch weil sie sich gegenseitig behinderten, sich nicht einigen konnten, wer als Erster die Schwelle übertrat, verkam ihr aufgeplustertes Gehabe zur Lächerlichkeit. Sie merkten es selbst. Der eine strich verlegen seinen Wappenrock glatt, die fruchteinflößende Grimasse des anderen verpuffte im Morgenwind.

»Na, was ist?« Eyvin wusste, er hatte das Spiel gewonnen.

»Wie war Euer Name?«

»Sprich mich gefälligst mit Mylord an, Lümmel, sonst werde ich mich beim König über dich beschweren!«

»Der König hat nichts zu sagen. Es ist die junge Lady, die hier das Zepter schwingt, Mylord.«

Eyvin musste sich zusammennehmen, um nicht zu grinsen. Es waren in der Tat Tölpel, die er da vor sich hatte: leicht zu beeindrucken und weit weniger kaltschnäuzig, als sie vorgaben zu sein. »Dann bringt Lady Elora Nachricht von unserer Ankunft. Sie wird selbst entscheiden wollen, nehme ich an.« Eyvin sprach die letzten Worte gedehnt, schwang dabei einen imaginären Herrschaftsstab. Blanker Hohn troff aus seiner Stimme.

Einfältig blickte ihn die Wache an, schien mit sich zu ringen. »Na gut. Wartet hier!«

Elora ließ sich Zeit. Ohne Zweifel wollte sie den Wanderheiler und seine Begleiter demütigen. Doch Eyvin hatte mehrmals den Schatten einer Frau oben am Fenster gesehen und er wusste, es war die Tochter des Königs. Sie konnte es kaum erwarten, Rineldas Künste zu beanspruchen, brannte darauf zu erfahren, was die Zukunft für sie bereithielt. Aber sie wollte vor allem anderen wissen, wer der gutaussehende Mann vor ihrem Tor war. Eyvin spürte es deutlich und es erregte ihn. Er würde bei König Kierans Tochter den Seelenblick anwenden - wenn es ihm gelang.

Sie standen Stunden im Schatten des Torhauses. Eyvin sah die ganze Zeit über unverwandt zum Fenster hinauf, wo Elora sich verborgen hielt. Liv und Brám wunderten sich, aber im Grunde war es ihnen gleich, Hauptsache, sie kamen in die Burg. Brám würde sich beim Gesinde umhören und Liv und Eyvin würden versuchen, bis zum König vorzudringen - wenn er noch lebte. So war der Plan.

Es begann zu regnen. Liv und Brám verkrochen sich im Wagen, nur Eyvin ignorierte Wind und Nässe und starrte unverwandt hinauf zum Fenster. Seit er Wykedale den Rücken gekehrt hatte, lebte er wie ein Mönch, damit hatte Brám schon recht. Und seit der Begegnung mit Lya hatte sich keine passende Gelegenheit ergeben, das zu ändern, so, wie Brám dies geplant hatte. Aus irgendeinem Grund hatte Livs Anwesenheit Eyvin immer davon abgehalten sich ein Mädchen zu nehmen, aber nicht heute Nacht! Das schwor er - bei allen Göttern Eilarikes und der Menschenwelt gleich dazu. Nicht heute.

Kierans Halle war größer als Sir Richards auf Wykedale und sehr viel prunkvoller. Eyvin sah nichts davon, er hatte nur Augen für Elora, die an der Stirnseite der Hohen Tafel saß und sich angeregt mit dem Mann an ihrer Seite unterhielt. Eyvin entging nicht, dass sie ihm verstohlene Blicke zuwarf, und er beantwortete keine der vielen Fragen seines geschwätzigen Tischnachbarn. Brám saß mit dem Gesinde an den unteren Tischen und amüsierte sich prächtig. Eine junge Frau thronte auf seinem Schoß und fütterte ihn mit Leckereien. Seine Hände lagen an einer Stelle, an der sie nichts verloren hatten und Eyvin erkannte auf Anhieb, wem diese Frau wie aus dem Gesicht geschnitten ähnelte: Tanka!

Liv saß stocksteif an Eyvins Seite und sprach kein Wort. Die Männer an der Tafel warfen ihr begehrliche Blicke zu, was daran lag, dass sie ihr aufreizend buntes Kleid unterhalb der Brust gerafft hatte und die Glöckchenketten, die sie um den Hals trug, im freizügigen Ausschnitt zwischen ihren Brüsten verschwanden. Hätte sie geahnt, dass Elora ihre Dienste heute Abend nicht mehr in Anspruch nehmen würde, hätte Liv ihr Schultertuch mitgebracht und es bis zum Hals um sich gewickelt. So lag es im Wagen und sie kam sich nackt vor, ganz besonders, weil Eyvin sie vollkommen ignorierte, sie mit seinem Desinteresse den Blicken der anderen preisgab. Sie hasste ihn dafür.

Das Mahl war üppig. Die Tafel zierte ein weißes Tischtuch aus Leinen und je nach Rang wurde den Gästen ein kleines Rosenwasserbecken und ein Handtuch gereicht. Wachteln, Lamm, Schwan, Rind und verschiedene Fische verströmten ihr würziges Aroma und mit dem Kerzenschimmer und der ausgelassenen Stimmung vergaß Eyvin fast, dass er in der Halle einer Burg saß, auf deren Zinnen die Banner des Mannes wehten, der sein größter Feind war; der seinen Vater und vermutlich auch seine Mutter getötet hatte.

Zu Eyvins großer Überraschung klatschte Elora nach den Hauptgängen in die Hände und eine Gruppe Spielmänner kam herein, um die Gäste zu unterhalten. Eyvin nutze die Gelegenheit und bat Elora um einen Tanz. Sie folgte ihm in die Mitte der hufeisenförmig angeordneten Tafel. Jedes Gespräch verstummte, nur die heitere Musik tanzte durch die Gewölbebögen.

Elora war keine Schönheit, dafür waren ihre Züge zu hart, ihr Blick zu kalt. Das rötliche Haar lag, zu einem strengen Knoten hochgezwirbelt, auf ihrem Haupt, ihr makelloser, wohlgeformter Körper steckte in einem raffiniert gerafften Kleid, das ihren langen Schwanenhals ebenso perfekt zur Geltung brachte wie den Ansatz ihres perlmuttfarben schimmernden Busens.

Sie sah Eyvin an ohne ein einziges Mal zu blinzeln. Es war nicht Freundlichkeit, die diese kühlen blauen Augen ausstrahlten, auch nicht Verlangen. Eyvin verstand nicht gleich, was es war, doch als sie ihn später schweigend in ihr Gemach führte, wusste er es: Kierans Tochter sah ihn an wie ein Schmuckstück, wie ein kostbares Pferd, das sie unbedingt haben wollte.

Eyvin musste sich nicht überwinden. Seine Finger schnürten wie von selbst Bruche und Mieder auf und er warf Elora wie eine Hure auf das Bett und riss ihre Schenkel auseinander. Sie wollte es so, sie allein bestimmte das Spiel. Gefährlich blitzten Eloras Augen ihn an, und während er ungestüm in sie eindrang, zog sie ihre Fingernägel wie Messer über seinen Rücken.

Es wurde ein kurzes Vergnügen, Eyvin grinste verklärt. Als alles Blut, das eben noch in den Lenden pulsiert hatte, in sein Gehirn zurückkehrte, wich die Erregung schnell schuldbewusster Erleichterung, und noch ehe sich die standesgemäße, zufriedene Müdigkeit einstellen konnte, schmeckte Eyvin den bitteren Nachgeschmack seiner Tat.

Elora stemmte ihre Hände gegen seine Schultern und drückte ihn weg. »Was hast du getan!«, zeterte sie.

Eyvin stand auf, torkelte benommen einige Schritte rückwärts und wand sich wie ein gescholtener Schuljunge. Mit beiden Händen bedeckte er seine Scham.

Elora hingegen bedeckte sich nicht, tänzelte zu einem kunstvoll geschnitzten kleinen Tischchen aus dunklem Holz, ergriff eine bronzene Glocke. Sie läutete. Kaum einen Augenblick später erschien ein Mädchen, es knickste tief.

»Bring diesem Schwächling eine Stärkung.« Mit einer nachlässigen Handbewegung komplimentierte Elora ihre Dienerin hinaus.

»Ähm …« Eyvin wusste nicht, was er sagen sollte.

»Ich habe mehr von dir erwartet. Mir scheint, du hast nicht viel Erfahrung.«

Erst jetzt erkannte Eyvin, dass die Prinzessin einige Jahre älter sein musste als er. Seine Ohren glühten.

»Du wirst essen und trinken und dich ausruhen. Später werden wir es noch einmal versuchen. Langsam, weniger ungestüm, mit nur einem Ziel: mir Vergnügen zu bereiten!« Wieder trat sie an das Tischchen und läutete. Es klang wie ein geheimer Code. Jemand klopfte dreimal und Elora verschwand durch eine Seitentür. Sie war immer noch nackt.

Liv hatte man eine Kammer mit wenig Komfort zugewiesen. Genauer gesagt gab es einen Strohsack, sonst nichts. Ihr war es gleich, Hauptsache, sie musste nicht mehr die Blicke der geifernden Männer in der Halle ertragen. Im letzten Jahr hatte sie sich verändert, war zur Frau geworden, sie wusste das, und es löste die unterschiedlichsten Gefühle in ihr aus. Isara hatte ihr zwar alles erklärt, sie angewiesen, was zu tun war, wenn die unreinen Tage kamen und wie sie verhindern konnte, dass sie schwanger wurde, ihre Versuche Liv zu überzeugen, dass es viele Vorzüge hatte eine Frau zu sein, waren jedoch kläglich gescheitert. Liv wäre tausendmal lieber ein Mann gewesen, reagierte ruppig und derb, wenn jemand ihr zu nahe kam, dennoch hatte sie sich tief in ihrem Inneren von Astaios‘ oder Levanis bewundernden Blicken geschmeichelt gefühlt, sehnte sich nach etwas Wärme und Geborgenheit. Es zuzugeben, wäre ihr im Traum nie eingefallen.

In Ising hatte Liv ihre Rundungen gut unter dem waidblauen Kittel verbergen können und alle nahmen sie dort so wahr, wie sie gesehen werden wollte: wild und ungestüm. Doch seit sie die freizügigen Gewänder der Acingani trug, starrten die Männer ihr überall nach. Alle - bis auf Eyvin. Für ihn war Liv nach wie vor das zerlumpte, burschikose Mädchen, das er im Wald zu Boden gerissen hatte. »Ich bin eine dumme Gans«, murmelte Liv und drückte ihr Gesicht in den muffigen Strohsack. Sie weinte.

»Was bin ich für ein Idiot!«, brummte Eyvin, schlüpfte in seine Stiefel und schnürte sein Hemd. »Ich sollte mir ein Mädchen nehmen - nicht die Tochter des Königs, den wir dringend für unsere Sache gewinnen müssen.« Er packte seinen schweren Reisemantel und ging zur Tür. Sie war verriegelt. »Was soll das?« Mit beiden Händen trommelte er gegen die Eichenbretter. »Aufmachen, ich will hier raus!«

Verhaltenes, hämisches Lachen drang von jenseits der Tür an Eyvins Ohr.

»Aufmachen!«, rief er noch einmal.

Jetzt blieb alles still.

»Bin ich ihr Gefangener?«

Keine Antwort.

Er rannte zur anderen Seite des Raumes. Die kleine Nebentür war ebenfalls verriegelt. »Verdammt!« Eyvins Hände verschränkten sich ineinander und legten sich ratlos auf sein Haupt.

»Aufmachen!«

Liv fuhr erschrocken vom Strohsack hoch, sah sich benommen um. Träumte sie wieder?

»Sofort aufmachen!«

Kein Zweifel, jemand stand vor ihrer Tür und drosch dagegen. Mit zittrigen Händen ordnete Liv ihre Kleider, zog das Tuch, das sie vor dem zu Bett gehen aus dem Gespann geholt hatte, eng um ihre Schultern. »Wer ist da? Es ist spät.« Livs Hand wanderte zum Dolch, den sie immer unter den Kleidern versteckt am Oberschenkel trug.

»Jetzt mach endlich auf, Târtari, Prinzessin Elora wünscht dich zu sehen!«

Târtari! Liv hasste dieses Wort. Es bedeutete Schmutz, Ungeziefer. So sahen die Menschen hier in Lliant-rog die Acingani. So und nicht anders. Sie atmete tief durch, mahnte sich zu Ruhe und Besonnenheit. »Ungewöhnlich für eine Prinzessin, ihre Gäste um diese Zeit noch zu belästigen.«

»Prinzessin Elora ist eine ungewöhnliche Frau und ich rate dir, tu was sie sagt, sonst …«

Der Riegel quietschte, als Liv ihn zurückschob. Sie straffte den Rücken, hob das Kinn und ließ ihr Tuch über die Schultern hinabgleiten, ehe sie hinaus auf den Gang trat.

Elora lag auf einem mit purpurnem Samt überzogenen Bett. Die Vorhänge waren zurückgeschoben, das Familienwappen nicht zu erkennen. Trotzdem blieb Livs Blick einen Moment daran hängen. Etwas beunruhigte sie.

»Da bist du endlich. Was hat so lange gedauert?« Elora sah nicht auf, während sie sprach, steckte mit spitzen Fingern eine Weintraube in den Mund. Ihr offenes Haar sah zerwühlt aus, die Farbe auf ihrem Gesicht war leicht verwischt und unter dem dünnen seidenen Laken, in das sie nachlässig gewickelt lag, war sie nackt.

Beschämt senkte Liv den Blick, musste sich zwingen, nicht dorthin zu sehen, wo sich Eloras Brustwarzen durch den dünnen Stoff abzeichneten. »Was wünscht Ihr?« Sie sank in eine tiefe Verbeugung - hätte es beinahe vergessen.

»Was wohl werde ich wünschen?« Elora schnaubte ungeduldig. »Du bist eine Târtari und ich eine Prinzessin. Sag mir die Zukunft voraus!«

»Jetzt?«

»Ja, jetzt! Gibt es ein Problem?« Elora klang ungeduldig.

»Aber … es …« Irritiert sah Liv auf. Die Zukunft vorauszusagen war keine Sache, die man schnell zwischen dem Verzehr zweier Weintrauben erledigen konnte. »Eure Königliche Hoheit, es bedarf einiger Vorbereitung und Konzentration. Ich glaube nicht, dass dies hier der richtige Rahmen -«

Mit einem Wink schnitt Elora Liv das Wort ab. »Wie lange brauchst du, um alles zu richten?«

Liv überlegte. »Eine Stunde.«

»Gut, bring alles her. In der Zwischenzeit werde ich deinen charmanten Begleiter aufzusuchen. Ich hoffe, er versteht es diesmal besser, mir Vergnügen zu bereiten.« Bedeutungsvoll zwinkerte sie Liv zu.

Eyvin saß zerknirscht auf der Bettkante. Von den Speisen, die auf einem silbernen Tablett vor ihm lagen, hatte er nichts angerührt. Trotzdem kehrte die Hitze langsam in seinen Körper zurück. »Reiß dich zusammen!«, sprach er sich selbst Mut zu.

Lässt uns die Aussicht auf ein schnelles Vergnügen tatsächlich jede Vorsicht vergessen? Bin ich als Mann nicht mehr Herr meiner selbst, nur weil ein williges Frauenzimmer seine Beine spreizt?

Genau so ist es!, schrie Eyvins verborgener Dämon euphorisch. Er wusste es ja. Männer waren so, darin gab es zwischen Mennsland und dem Leuchtenden Reich keinen Unterschied. Es war eine Last, doch diese Last bescherte eben auch die höchsten aller Genüsse.

Nervös trommelte Eyvin mit den Fingern auf seinen Schenkeln, wippte leicht mit dem Oberkörper vor und zurück. Ja, Veikko hatte sie in Ising zu Meistern mentaler Stärke gemacht, das stand außer Frage, doch er hatte es versäumt, sie unter derart erschwerten Bedingungen üben zu lassen. Vielleicht sollte Eyvin seinen Lehrer darauf hinweisen, wenn ihre Wege sich je wieder kreuzen sollten. Er empfand es in diesem Moment als echtes Versäumnis!

Vergeblich versuchte Eyvin, sich zu konzentrieren. In diesem Zustand würde er es niemals schaffen den Seelenblick bei Elora anzuwenden, und wer wusste, wann er dazu wieder Gelegenheit bekommen würde. Vielleicht hing jetzt alles davon ab!

Er stöhnte, raufte seine Haare und griff sich allenthalben in den Schritt, um zu prüfen, inwieweit er wiederhergestellt war. Trotz allem wollte er nicht als Schwächling dastehen, wenn Elora zurückkam.

Das wäre das Schlimmste!

Sie kam zurück. Viel früher, als Eyvin erwartet hatte. Sie musste verrückt sein zu glauben, dass er schon wieder …

Eyvin stand auf, griff nach Eloras Hand. »Ich muss mit Euch sprechen, Königliche Hoheit. Es ist wichtig.« Seine Stimme klang fest, er war zufrieden, er konnte es schaffen.

Mit ihrer Linken hielt die Prinzessin das hauchdünne seidene Laken. Eyvins Blick glitt zwangsläufig zu den dunklen, erbsengroßen Erhebungen ab, die sacht auf und ab schaukelten.

Sie lächelte zufrieden. »Das hat Zeit bis morgen. Jetzt will ich sehen, ob du …« Ihre Stimme klang wie das Schnurren einer Katze und ihre Hand lag plötzlich dort, wo Eyvin am empfindlichsten war. Er stöhnte.

Eine Stunde war längst vorüber, Liv wartete ungeduldig. Sie hatte ihr Handwerkszeug zurechtgelegt: eine Kristallkugel, Runenstäbe, verschiedene Tücher. Nichts davon war nötig, doch es half, eine geheimnisvolle Aura zu erwecken. Es war das, was ihre Kunden von ihr erwarteten - gewiss auch die Prinzessin. Sie würde sie nicht enttäuschen!

Das Feuer im Kamin warf ineinander verschlungene Schatten an die Wand. Liv wollte nicht daran denken. Vielleicht hatte sie Eloras Andeutung falsch verstanden. Eyvin hatte bisher nie … zumindest nicht seit sie Ising verlassen hatten. Da war Liv ganz sicher.

Die Tür flog auf. Es war Elora, die Wangen rot wie reife Äpfel, ihr Haar zerzaust. Sie lächelte und sie war splitternackt. Liv sog scharf die Luft ein, denn ein glänzender Schweißfilm überzog die Haut der Prinzessin und mit ihr kam ein Geruch wie von Kastanienblüten herein, der Liv sofort an den Tag erinnerte, als sie Lioba mit dem jungen Mann beobachtet hatte.

Ihr wurde schlecht. Plötzlich fiel es ihr schwer zu atmen, sie erstickte fast an dem süßlichen Duft. Ein Kloß legte sich in ihren Hals.

»Ist dir nicht wohl?« Eloras Stimme klang besorgt - ehrlich besorgt. Sie schlüpfte in einen grünen Umhang, der auf dem Bett für sie bereitlag, und drehte sich langsam zu Liv um.

»Es geht schon«, stammelte Liv und rang um Haltung. Er hat mit ihr gelegen, gerade eben, ich kann es riechen!, dröhnte es in ihrem Kopf, während sie versuchte, Eloras prüfendem Blick standzuhalten.

Kierans Tochter legte den Kopf schief. »Mir scheint, es liegt dir etwas an ihm.« Sie begann Livs Hand zu tätscheln. »Keine Bange, mein Mädchen, du bekommst ihn zurück, sobald ich mit ihm fertig bin und …«, sie machte eine kurze Pause, »… er wird viel von mir lernen - du solltest mir dankbar sein.«

Liv wusste nicht, wohin mit ihren Augen. »Es ist nicht so, wie Ihr denkt. Er bedeutet mir nichts. Wir sind … sind … wie Bruder und Schwester, das ist alles.«

Elora lachte. Sie hätte genauso gut »Wer‘s glaubt«! ausrufen können. »Na, dann behalte ich ihn vielleicht. Mir scheint, man kann etwas aus ihm machen.« Sie zog den Vorhang des Baldachins halb zu und warf sich aufs Bett. »Komm her!«, befahl sie und klopfte neben sich auf das Laken. »Schau nicht wie ein verschrecktes Reh. Wenn du deine Sache gut machst, gebe ich ihn dir zurück.« Sie zwinkerte.

Liv nahm es nicht mehr wahr, ihre Augen klebten an dem Wappen, das kunstvoll in den Bettvorhang gestickt und nun deutlich zu erkennen war: das Relief des schwarzen Turmes Sakra-Suds und der tosenden See, verbunden mit Kierans Bärenpranke. Das konnte nur eines bedeuten.

»Hier, hier ist es.«

»Das werde ich dir nie vergessen.« Brám sah Tankas Ebenbild dankbar an.

»Ja, ja, das habe ich schon oft gehört. Beeil dich lieber! Wenn uns jemand sieht, bin ich geliefert.« Übertrieben gereizt zog Sine die Brauen hoch, verdrehte die Augen. Brám küsste sie auf die vollen Lippen und schlüpfte durch die Tür, die sofort von außen verriegelt wurde. Ihm blieb eine Nacht.

Brám hatte keine Ahnung, wo genau er sich befand. Seine Augen mussten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Sine hatte ihm erklärt, dass König Kieran seit Eloras Rückkehr hier unten eingeschlossen war. Sie war die Einzige, die zu ihm durfte, um ihm zu essen und zu trinken zu bringen, und die ihm manchmal Gesellschaft leistete. Der König war schwermütig, sprach wenig und saß meist auf einem alten, zerschlissenen Sessel und starrte in den Kamin.

Sine hatte ihrem König gesagt, dass Besuch bekommen würde – ein Freund – und er diesen auf keinen Fall verraten dürfe. Sie war alles andere als sicher, dass er verstanden hatte. Trotzdem wollte Brám unbedingt zu ihm. Vor allem, seit Sine ihm erzählt hatte, dass Elora mit Eyvin tun würde, was sie mit den meisten jungen, gutaussehenden Männer machte, die als Gäste auf die Burg einritten. Eyvin würde – solange es Elora gefiel – keine Gelegenheit bekommen, das Gemach der Prinzessin zu verlassen, um Kieran zu suchen. Ein Glück, dass Sine Brám quasi in die Hände gefallen war.

Gewöhnlich standen zwei Wachen vor der Tür. Am Abend, wenn in der Halle der Haushalt zusammenkam, um gemeinsam zu speisen, blieb der König für kurze Zeit unbewacht. Wer hätte ihn befreien sollen? Elora hatte die Burgbesatzung gründlich zurechtgestutzt, hatte alle Männer des Hofes verwiesen, die König Kieran die Treue hielten, und sie durch Fängen ersetzt. Niemand tat hier mehr etwas, ohne sicher zu sein, dass es mit Eloras Zustimmung geschah. Alle, außer Sine. Sie war die Amme der Töchter des Königs gewesen und Elora brachte es nicht übers Herz sie wegzuschicken - schon ihrer Zwillingsschwester wegen.

Brám hatte kein Licht, Sine hielt es für zu gefährlich, weil der König üblicherweise immer im Dunkeln saß.

»Eure Königliche Hoheit, seid Ihr da?« Wie absurd, eine solche Frage, einem Gefangenen zu stellen, dachte Brám. »Mein Name ist Brám, ich bin ein Abgesandter der Alten Könige. Ihr kennt mich. Ich habe Euch als Auserwählter vor vielen Jahren meine Aufwartung gemacht. Ihr wart ein starker König mit ehernen Prinzipien. Was ist passiert?« Allmählich nahm Brám Umrisse wahr. Durch ein kleines Fenster, das ganz an die hohe Decke geschmiegt lag, drang milchiges Mondlicht herein. Der Raum war klein, vielleicht acht auf zehn Schritte, es gab einen wenig prunkvollen Kamin - immerhin - eine spartanische Bettstatt und einen Tisch und einen Stuhl. Der König saß in seinem Sessel.

»Königliche Hoheit, hört Ihr mich?«

Kieran rührte sich nicht.

Brám trat näher, fasste den König an der Schulter.

Nervös zuckte Kieran zusammen.

»Verzeiht, ich wollte Euch nicht erschrecken.«

König Kieran hob langsam die Rechte. Sie zitterte wie die Flamme einer Kerze, der der Wind zusetzte. »Die Alten Könige? Weltenreiter?« Er sprach langsam, bedächtig; seine Stimme flackerte stärker noch als seine Hände.

»Ja. Ich bin hier im Auftrag der Alten Könige, um unser Bündnis zu erneuern.«

»Alle sind tot, alle tot … auch meine Töchter … alle tot!« Kieran ließ den Kopf hängen, schüttelte ihn fortwährend. »Alle sind sie tot … ich allein bin übrig … sonst niemand.«

Brám kniete sich vor den greisen König, ergriff seine Hand. »Aber nein, Königliche Hoheit. Ihr könnt mir glauben, Eure Tochter Elora ist wohlauf und für das Leuchtende Reich gibt es Hoffnung. Drei Auserwählte haben überlebt, sie werden bald ihre Weihen erhalten und dann werden wir - mit Eurer Hilfe - Morcant bezwingen!«

»Mein Reich ist untergegangen … nichts davon ist übrig … alle tot, alle tot …« Kieran stemmte sich an den Lehnen hoch, wollte aufstehen. Alles ging unendlich mühsam, dauerte eine Ewigkeit. Ohne die Füße zu heben schlurfte er zu seinem Bett, sein Körper wie ein Gehstock gekrümmt. »Alle tot, alle tot … nur ich kann nicht sterben … dabei bin ich so müde, so schrecklich müde.«

Brám spürte, wie sich bittere Enttäuschung in ihm breitmachte. Kieran war nicht alt, höchstens fünfzig, doch dieser Mann, der sich vor seinen Augen resigniert auf seine Pritsche schob, war ein Greis. Ein Greis, auf dessen Hilfe sie nicht zählen konnten.

»Wieso stehen Morcants Banner über Eurer Burg im Wind?«

»Morcant? Wer ist das? Muss ich ihn kennen? Nein, nein … alle sind tot, alle tot … Oh, meine armen Töchter!«

»Seht mir tief in die Augen, konzentriert Euch!«

Liv hielt Eloras Hände. Sie waren angenehm warm. Sie und Kierans Tochter saßen einander im Schneidersitz gegenüber auf dem Bett. Liv konnte immer noch riechen, was zwischen Elora und Eyvin passiert war, es fiel ihr schwer sich zu konzentrieren. Bisher hatte sie es nicht geschafft, den Kastanienblütenduft aus ihrer Nase zu verbannen und in Eloras Seele vorzudringen, obwohl die Königstochter es ihr leicht machte, sich regelreicht darbot.

Liv atmete tief ein und aus, immer wieder. Ihr Herz schlug viel zu schnell. Es dauerte sehr lange, bis sie endlich die Schwäche fühlte, die für den Seelenblick nötig war. Danach ging es leicht, die Stärke kam und alles um sie herum verschwamm wie hinter gelben Butzenscheiben.

Als erstes sieht sie zwei kleine Mädchen, die eine blond die andere mit rötlichem Haar, gleich alt. Sie halten sich an den Händen und laufen durch langes wogendes Gras. Sie lachen, umarmen einander und drehen sich. Sie sind zu zweit und doch eins. Ein Mann streckt ihnen die Arme entgegen und sie laufen auf ihn zu - voller Vertrauen, voller Zuversicht.

Livs Herz schlägt schneller, sie verliert das Bild. Tief ein- und ausatmen, tief ein und aus … es ist nicht dein Traum!, mahnte sie sich.

Als erstes kommen die Farben zurück, die erwachsenen Mädchen kurze Zeit später. Liv ist sicher, es sind dieselben, die sie als Kinder schon gesehen hat. Eine von beiden ist Elora. Sie sitzen einander gegenüber an einem Tisch und arbeiten an einer Stickerei. Sie tratschen vertraut, lachen … Ein Blitz zerschlägt das friedliche Bild, ein Trupp Sirrah-Sul steht plötzlich im Innenhof - es ist ohne Zweifel der Innenhof von Kierans Burg. Elora und ihre Schwester sitzen mit gebundenen Händen auf schwerfälligen Pferden. Sie weinen, sehen durch dichte Tränenschleier auf ihren Vater herab, der besinnungslos am Boden zu ihren Füßen liegt. Er hat eine tiefe Wunde am Kopf, sein Blut sickert in den Sand, färbt ihn dunkel …

Eine Hochzeit. Wieso eine Hochzeit? Die Braut lächelt nicht, sieht abfällig zum Mann an ihrer Seite. Es ist … es ist … Morcant?

Das Bild verschwimmt.

Konzentrier dich! Tief ein- und ausatmen. Ein und aus …

Er richtet das Wort an sie und ein seliges Lächeln legt sich auf ihre Lippen, obwohl sie immerfort an ihre Schwester denkt. Was ist mit ihrer Schwester?

Das Bild zersplittert, der gelbe Schleier fällt und plötzlich ist da Iská-tavos, der See. Liv ist zu Hause. Sie sieht kaum etwas … der Nebel wird dichter … das Herz schlägt schneller … Da! Eine Frau, sie wird von der Brüstung gestoßen. Sie schreit, Liv kreischt, windet sich, eine Ewigkeit lang in den wenigen Sekunden, während sie fällt. Alles wird schwarz … Liv schlägt auf. Die Wasseroberfläche ist hart wie Stein … raubt ihr die Sinne, doch als sie erwacht, tanzt die Sonne in ihren Augen.

»Weißt du, wo meine Gefährten sind?«

Noch vor dem Morgengrauen war Sine zurückgekommen, hatte Gerstengrütze und Milch mitgebracht und fütterte Kieran nun wie ein Kind. Brám konnte es kaum ertragen zuzusehen: Da saß die Hoffnung eines ganzen Landes und bekleckerte sich!

»Der Wanderheiler wird die Gemächer der Prinzessin in den nächsten Tagen nicht verlassen - so ist es immer. Wo sich diese Târtari herumtreibt, weiß ich nicht. Wenn es danach geht, wie die Männer sie mit Blicken verfolgt haben, wird sie keine ruhige Nacht verbracht haben! Diese Târtari … sie treiben es mit jedem und verlangen nicht einmal Geld.« Sine spuckte verächtlich ins Bodenstroh.

Brám verdrehte hinter ihrem Rücken die Augen. Es hatte keinen Sinn diese Frau zurechtzuweisen und wäre seiner Sache nur abträglich. Jetzt, ohne den Wein, der seine Sinne vernebelte, konnte er bei Sine keine Ähnlichkeit mehr mit Tanka feststellen. »Wieso wehen Morcants Banner auf den Zinnen? Niemand wollte es mir sagen.«

Sine hielt inne und blickte Brám an. Kierans offener Mund erwartete den vollen Löffel, der direkt vor diesem in der Luft stehenblieb. »Warum interessiert dich das? Danach zu fragen, kann dich heutzutage schon den Kopf kosten. Du solltest vorsichtiger sein!«

Brám zuckte mit den Schultern. »Du scherst dich selbst herzlich wenig darum. Sonst hättest du mich kaum zu ihm geführt. Wieso also sollte ich dich nicht fragen?« Brám war froh, dass er Sine gestern nicht alles gesagt hatte. Sie könnte jederzeit die Wachen rufen, anstatt sie fortzulocken, wie sie es vereinbart hatten, damit er Kierans Gefängnis unbemerkt verlassen konnte.

Sie zuckte mit den Schultern, schob den vollen Löffel endlich in Kierans Mund. »Ich habe es für ihn getan. Er war immer gut zu mir, obwohl ich im Dorf als Hure verschrien war, weil ich ein Kind von meinem Vater geboren habe. Ich war zwölf.«

Brám schluckte. Das Leben der einfachen Leute war alles andere als leicht, aber darum ging es jetzt nicht.

»Der König hat keine Freunde mehr, ich hoffte es könnte ihn aufheitern, ihn herausreißen aus seiner Lethargie, aber … wie es aussieht, hat es nicht viel genützt.«

Brám legte schuldbewusst seine Hände von hinten auf Sines Schultern. »Warum?«, fragte er leise.

Sie zögerte, ihr Atem wurde unruhig. »Eines Tages kamen sie. Sirrah-Sul, hauptsächlich Fängen. Haben alle niedergemacht, die sich ihnen in den Weg gestellt haben, obwohl König Kieran für diesen Fall längst Vorkehrungen getroffen hatte. Und er wusste, womit er es zu tun hatte, schließlich sind die Fängen unsere direkten Nachbarn.« Sie hielt inne, schluckte schwer. »Es waren einfach zu viele! Sind in den vorderen Reihen Fängen gefallen, drängten doppelt so viele nach. Wir hatten keine Chance. Sie haben Elora und ihre Zwillingsschwester Eloise einfach mitgenommen. König Kieran haben sie halb zu Tode geprügelt. Es hat nicht viel gefehlt. Seitdem ist er …«

»Wie lange war Elora fort?«

»Ein halbes Jahr. Sie kam mit einer wahrlich fürstlichen Eskorte zurück, überall Morcants Banner. Das Mädchen war nicht mehr dieselbe und bis heute wissen wir nicht, was mit ihrer Schwester geschehen ist. Elora ist Morcants Gemahlin, er hat sie geheiratet. Es könnte sein, dass sie ein Kind von ihm erwartet.«

Brám schloss die Augen. Ein Kind! Morcants Kind! »War er hier?«

»Du solltest wirklich nicht so viele Fragen stellen.«

»War er hier?«, drängte Brám.

Sine schüttelte den Kopf. »Nein, aber Elora versäumt keine Gelegenheit, ihn für seine Großzügigkeit und Milde zu rühmen. Ich würde denken, sie ist in ihn verliebt, wenn sie nicht -«

»Wenn sie nicht auf schamlose Weise ständig Zerstreuung suchen würde?«

Sine nickte. »Sie war ein gutes Mädchen, ehe die Sirrah-Sul sie geholt haben. Sie muss Entsetzliches erlebt haben.« Tränen glitzerten in Sines Augen. »Mein armes Mädchen.«

»Komm zu dir und berichte endlich, was du gesehen hast, du dummes Ding!«

Liv lag benommen auf den weichen Kissen. Elora, tief über sie gebeugt, schlug ihr nicht gerade zaghaft ins Gesicht. »Machst du jedes Mal so ein Getöse? Das ist ja widerlich!«

Liv zog das Schultertuch vor ihr Gesicht.

Was ist passiert? Wieder ein Traum?

Langsam kam die Erinnerung zurück - entsetzlich!

»Nun rede endlich, sonst lasse ich dich davonjagen und bleibe dir deinen Lohn schuldig.«

Verwirrt strich Liv ihr langes Haar hinter die Ohren.

»Was hast du gesehen! Sprich!« Elora stand auf, begann rastlos im Raum auf und ab zu gehen. »Ich hoffe für dich, dass du mir angenehme Dinge zu berichten hast, sonst …«

Allmählich sackte Liv zurück in die Realität und etwas tröpfelte langsam aber stetig in ihr Bewusstsein: Sie hat Angst. Elora hat Angst! Es ist alles Fassade.

Blitzschnell fasste sie einen Entschluss: »Er hat Eure Schwester getötet! Wusstet Ihr das?«

Elora fuhr herum wie ein wildes Tier, das zu spät bemerkt, dass der Feind direkt hinter ihm lauert. »Was sagst du da?«

»Morcant, Euer Gemahl, hat Eure Schwester getötet. Wie war noch ihr Name?«

Kierans Tochter starrte Liv ausdruckslos an, knickte dann unvermittelt in die Knie und krachte zu Boden - Liv konnte es nicht verhindern. Elora war bewusstlos, atmete flach, aber ruhig und gleichmäßig. Liv wusste, eine Ohnmacht wie diese konnte einige Minuten anhalten - vielleicht sehr viel kürzer. Mit fliegenden Fingern schälte sie die Prinzessin aus ihrem grünen Umhang und schlüpfte selbst hinein. Dann zerriss sie ein seidenes Laken, drehte es zu einer Kordel und zerrte Elora zum Bett, um sie an einen der Pfosten zu fesseln. Zuletzt stopfte sie ein Tuch in den Mund der Prinzessin, zurrte es mit einer Schnur fest und deckte die nackte Königstochter mit einem wollenen Vlies zu.

»Was mache ich bloß?«, flüsterte Liv und rieb nervös ihre Hände gegeneinander.

Direkt nachdem sie - wie einst ihre Mutter - von der hohen Brüstung in den See gestürzt war - sie wusste nicht, wie das hatte geschehen können, denn dies hatte nichts mit dem Seelenblick zu tun - hatte Liv im Schein einer untergehenden Sonne Lya gesehen. Lya! Liv war so dankbar. Die Solfari war zurückgekommen, um ihnen zu sagen, dass die Lichtöffnung, der Eingang zum Land der Erinnerungen, in der Liten-vig, gut hundert Meilen westlich von Kierans Festung, im Nebel des neuen Tages auftauchen würde. War Lya ihr im Traum erschienen? Liv wusste es nicht, aber hier und jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie mussten sich beeilen! Hundert Meilen! Das war an einem Tag kaum zu schaffen. Nur wenn sie sofort aufbrachen, würden sie vielleicht rechtzeitig die kleine Bucht am Meer erreichen.

Liv sah sich um. Gegenüber dem Bett gab es eine große Tür. Durch sie war Liv in Eloras Gemach geführt worden. Sie wusste, wohin sie sich wenden musste, um zurück zu ihrem eigenen Lager oder zur Halle zu gelangen. Aber was half das schon? Sie musste Eyvin und Brám finden, wenigstens wollte sie es versuchen, wollte nicht alleine aufbrechen, obwohl ihr vermutlich nichts anderes übrigblieb, falls …

Konzentrier dich!, befahl sie sich selbst und legte ihre Finger auf Stirn und Wangenknochen, als könne sie so das Denken beschleunigen. Elora war bei Eyvin gewesen und durch die kleine Tür neben dem Bett verschwunden und zurückgekehrt. Natürlich, die Dienstbotengänge! Womöglich führte der Gang hinter der Seitentür direkt in Eyvins Gemach. Liv schlug die Kapuze über den Kopf. Sie war groß und fiel ihr tief ins Gesicht. Von Statur und Größe ähnelte Liv Elora. Mit ein bisschen Glück würde niemand bemerken, dass es nicht die Prinzessin war, die durch die geheimen Gänge zu ihrem Liebhaber eilte. Livs Ohren rauschten, sobald sie daran dachte. Beherzt öffnete sie die Tür und sperrte jedes Gefühl aus.

Niemand war zu sehen, kein Fenster erhellte den schmalen Gang. Liv griff nach der Fackel, die für diesen Zweck in einer Halterung an der Wand steckte, und eilte auf Zehenspitzen in den Gang hinein. Sie musste sich ducken, kam sich trotz des Lichtes vor wie ein Maulwurf in seinem Reich tief unter der Erde. Eine Weile lief sie immer geradeaus, kein Gang zweigte ab - ein guter Anfang. Dann kam ein Treppenhaus. Liv musste nicht darüber nachdenken, sie wusste, ihr Weg führte nach oben. Eyvin war irgendwo über ihr.

Sine hatte Wort gehalten und Brám aus Kierans Gefängnis geführt. Jetzt saß er im Stall bei den Pferden und überlegte, was zu tun war. Ohne Kierans Unterstützung, ohne die Streitmacht Lliant-rogs war es genauso, wie Liv es vorausgesagt hatte: Ein Krieg gegen Morcant war aussichtslos geworden.

»Bei allen Göttern! Wieso schickt ihr uns drei Auserwählte, nur um mit dem nächsten Streich all unsere Hoffnungen zu zerstören?« Brám stand auf, seine Pranken vergruben sich in Djarfurs Mähne, sein Kopf fiel gegen den kräftigen Hals des Lichtfuchses. »Verdammt!«, murmelte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, verharrte reglos, zermarterte sich den Kopf, auf der Suche nach einem Ausweg. Da!, ein Windhauch, streifte über seinen verschwitzten Nacken und brachte die feinen Härchen auf seiner Stirn und an den Schläfen dazu, sich aufzurichten. Er sah auf, seine Augäpfel zuckten, dann lief er los.

Nur eine Wache stand vor der Tür: ein Fänge. Er nickte Liv zu. Sie musste einen kurzen Moment an den Fängen denken, den die Varulva im Köhlerwald vor ihren Augen zerfleischt hatten. Schaudernd drückte sie diesem Exemplar die Fackel in die Hand. Der Fänge schob eilig den schweren Riegel zurück und öffnete die Tür. Es war dunkel. Liv bemerkte, wie sich die Tür hinter ihr schloss, der Riegel jedoch an Ort und Stelle blieb.

Der Kamin war kalt, keine Kerze erhellte den Raum. Die Vorhänge waren zugezogen, die Morgendämmerung schwach. Jemand war hier. Der gleichmäßige Atem eines Schlafenden erfüllte den Raum. Liv wagte nicht, Eyvins Namen zu rufen. Sie ging zum Fenster, zog leise das dicke, gewalkte Tuch beiseite.

Er lag bäuchlings auf dem Bett, beide Arme weit von sich gestreckt, wie ein Säugling, der nach einer ausgiebigen Mahlzeit an der Brust seiner Mutter zufrieden und arglos im Schlaf neue Kraft schöpfte. Er hatte sich weder die Mühe gemacht unter die kostbaren Decken noch in seine Kleider zu schlüpfen. Liv betrachtete ihn einen Augenblick. Sie hatte bei den Acingani nackte Männer gesehen, schrak vor ihrer Blöße nicht zurück, so, wie sie es bei den meisten Frauen - vor allem Frauen von Stand - während ihrer Reise beobachtet hatte. Doch ein Bild drängte sich rücksichtslos in den Vordergrund: Elora und Eyvin, Eyvin und Elora und das, was sie vor wenigen Stunden hier miteinander getrieben hatten! Liv konnte den Geruch nach Körpersäften kaum ertragen. Grob trat sie gegen den Bettpfosten.

Nichts. Eyvin schlief selenruhig weiter.

Ihr Magen verkrampfte, sie spürte, wie die wohlbekannte Wut langsam die Oberhand gewann. »Steh auf, du widerlicher Hurensohn!«, zischte sie. Ihr war es vollkommen egal, wie laut sie und wie ungebührlich ihr Ausdruck einem Weltenreiter gegenüber war.

Eyvin zog ein Knie an, rieb seinen Unterleib genüsslich gegen die Decke. Er stöhnte.

»Steh auf, du Schwächling! Was glaubst du, was du hier tust?« Liv konnte es nicht länger ertragen. Schnaubend vor Wut sprang sie zum Kopfende des Bettes und packte Eyvin an den Haaren, riss seinen Kopf hoch, doch ehe sie wusste, was geschah, hatte Eyvin ihre Mitte umschlungen, sie aufs Bett gezerrt und verschloss ihre Lippen mit einem wolllüstigen Kuss.

Eyvin bemerkte seinen Irrtum schnell, stieß Liv von sich wie einen Krug heißen Würzweins, an dem man sich die Zunge verbrannt hatte. »Du? Wie kommst du hierher? Ich dachte …«

Livs Herz flatterte, ihre Magengrube brannte lichterloh und ihre Knie waren weich wie Butter - wenngleich der Kuss nicht ihr gegolten hatte. Bevor Eyvin allerdings Gelegenheit bekam, die Verwirrung in ihren Augen zu lesen, hatte sie sich gefangen. »Du hast wohl dein Prinzesschen erwartet!«, antwortete sie hitzig. »Konntest es kaum erwarten, bis sie wiederkommt, hä? Ich muss dich enttäuschen, du wirst sie nicht wiedersehen. Wir müssen sofort von hier verschwinden!« Liv schlug die Kapuze zurück und wischte mit dem Ärmel über ihren Mund. »Widerlich. Deine Zunge steckte in meinem Hals, kannst du mir das erklären?«

»Ich bin ihr Gefangener …« Eyvin geriet ins Stocken, sah von Liv zur Tür und wieder zurück. »Die Wachen … die Tür war verriegelt, oder nicht?«

Liv lachte grausam und legte den Kopf schief, so, wie sie es immer tat, wenn sie etwas ganz und gar nicht glauben wollte. »Tatsächlich? Sie hat dich also gezwungen? Du Ärmster! Willst du mir weismachen, dass dieser … dass diese Anwandlung von Intimität … nicht ihr gegolten hätte?«

Eyvin merkte erst jetzt, dass er immer noch nackt war. Beschämt drehte er sich weg, suchte seine Kleider zusammen und schlüpfte ungeschickt hinein. »Naja … dir hat der Kuss nicht gegolten.« Als er fertig angezogen war, wich die Überraschung langsam der alten Kampfeslust, die ihn jedes Mal packte, wenn er mit Liv in Streit geriet. »Ich käme niemals auf eine solch absurde Idee!«

»Dann ist es ja gut«, antwortete Liv bissig wie eine alte Hündin, die ihren letzten Wurf verteidigt.

Eyvin sah sie kopfschüttelnd an. »Ob du es glaubst oder nicht, ich war Eloras Gefangener. Es standen Wachen vor den Türen, sie waren verriegelt, ich konnte nichts tun.«

Liv schnaubte, wandte sich ab. »Wer‘s glaubt …«

»Zugegeben, es gibt unangenehmere Arten der Gefangenenschaft, aber das kannst du natürlich nicht verstehen. Du bist ein jämmerlich reizloses, kleines Mädchen. Niemand würde im Traum daran denken, diese Dinge mit dir zu tun! Am allerwenigsten ich selbst.«

»Pah!« Liv bleckte die Zähne. »Dann sind dir wohl die Blicke der Männer entgangen, als wir gestern Abend in der Halle waren. Ich hätte mir jeden von ihnen aussuchen können!«

»Und? Hast du es getan?«

»Vielleicht habe ich das. Ja!«

Eyvin lachte. »Das glaubst du doch selbst nicht. Du könntest eine Nonne sein, so … so tugendhaft wie du bist.«

»Tugendhaft? Wie um alles in -« Liv brach ab. Nie hatte sie je einen Gedanken daran verschwendet, dass Eyvin sie für tugendhaft halten könnte. Es gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Was regst du dich eigentlich auf. Ich kann tun und lassen, was ich will! Ich nehme bereits viel zu lange Rücksicht auf dich!«

»Du nimmst Rücksicht auf mich?« Liv lachte lauthals. »Wieso habe ich davon nur bisher nie etwas bemerkt?«

Eyvin winkte ab. »Es hat keinen Sinn mit dir zu streiten, du verstehst sowieso nie, was ich dir sagen will. Immer hörst du nur das, was ich angeblich zwischen den Zeilen versteckt habe … Weißt du was? Ich bin es leid! Sag mir lieber, wieso wir sofort von hier verschwinden müssen.«

Liv erstarrte. Erst jetzt fiel ihr Lya wieder ein. Wie dumm!

Eyvin packte sie am Arm. »Was ist los?«

Sie sahen einander in die Augen. Beide senkten den Blick, zu präsent war der Kuss, den sie eben getauscht hatten.

»Lya … ich habe sie gesehen«, stammelte Liv, ohne von ihren Stiefelspitzen aufzublicken. »Die Lichtöffnung wird morgen in der Liten-vig auftauchen.«

»Das sagst du erst jetzt! Ich fasse es nicht. Das ist großartig!« Eyvin ließ Liv los. »Hast du von ihr geträumt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Ich weiß nicht, was es war, aber ich bin sicher, dass es wahr ist.«

»Und sie meinte morgen, nicht heute?«

Liv überlegte. Es wäre möglich, dass Lya von heute gesprochen hatte, dann wäre es bereits zu spät. »Nein. Außerdem, wir haben keine Wahl, oder? Wir müssen es versuchen und dazu müssen wir raus aus dieser verdammten Festung.«

Eyvin nickte. »Worauf warten wir?«

Liv schlug die Kapuze über den Kopf und fasste Eyvin an der Hand. »Komm mit, ich kenne den Weg.«

Ohne den Wachfängen zu beachten eilten sie zurück in Eloras Gemach. Die Prinzessin lag da wie tot, Eyvin sah Liv entsetzt an. »Du hast sie doch nicht etwa …«

Liv schenkte ihm einen abfälligen Blick. »Wir werden kämpfen müssen. Es stehen Wachen vor der Tür, sie werden uns nicht einfach gehen lassen. Wo ist dein Schwert?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Das musste ich im Gespann zurücklassen. Niemand marschiert bewaffnet in die Halle eines Königs, schon gar nicht ein Wanderheiler. Wo ist deines?«

»Im Gespann«, sagte Liv und zog ihren Dolch aus der Scheide an ihrem Oberschenkel. »Aber ich hab den hier.«

»Das ist alles? Na wunderbar.« Eyvin sah sich um. Da war nichts, das er als Waffe hätte benutzen können.

»Ich gehe zuerst«, entschied Liv und schlug erneut die Kapuze des grünen Umhangs über den Kopf. Eyvin wollte sie zurückhalten, doch Liv war bereits bei der Tür und öffnete sie. Falls Wachen links und rechts des Eingangs standen, beachtete Liv sie nicht, sie schritt einfach voran, so, als wüsste sie genau, was und wohin sie wollte. Eyvin sah ihr einen Moment nach. »Mut hat sie, das muss man ihr lassen«, murmelte er.

Mit einer ausladenden Bewegung hieß Liv Eyvin, ihr zu folgen. Er lief ihr nach, beschloss seine Rolle einfach weiterzuspielen. »So wartet doch«, bettelte er unterwürfig. »Eure Königliche Hoheit, wartet auf mich …« Ohne sich umzusehen, folgte er der falschen Prinzessin über die steinerne Treppe nach unten. Die Wachen sahen ihnen nacht, taten nichts.

»Weißt du, wo Brám ist?«, flüsterte Liv, als sie außer Sichtweite waren.

»Ich habe ihn zuletzt in der Halle beim Mahl gesehen. Und du?«

Liv schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wo er steckt. Was ist mit Mahon?«

»Auf ihn können wir keine Rücksicht nehmen. Er hat nicht mal ein Pferd, er würde uns nur aufhalten.«

Anstatt zu antworten zeigte Liv auf ein Stangenbeil, das jemand an die Wand gelehnt hatte. Eyvin packte es, sie liefen weiter, folgten den unwirtlichen Gängen und waren froh, lediglich den Widerhall ihrer eigenen Schritte zu hören.

»Besser wir halten uns nicht damit auf, Brám zu suchen«, keuchte Liv, die immer noch vorauslief.

»Du hast recht. Wir müssen in den Stall, die Pferde und -«

Eine Magd huschte vor ihnen über den Gang, schwer bepackt mit schmutziger Wäsche. Eyvin griff sie am Arm. »Wie kommen wir in den Hof?« Das Mädchen zitterte, wagte nicht Eyvin anzusehen. Ihr Ärmchen zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Da lang? Und dann?«

»Rechts, Ihr müsst Euch rechts halten, Mylord«, fiepte das Kind und verschwand mit gesenktem Kopf sofort wieder hinter einer der Seitentüren.

Brám konnte sie hören, noch bevor er sie sah. Klingen krachten aufeinander, ihr Scheppern hallte von den Mauern wider, seltsam vertraut. Er rannte, der Griff seines Schwertes brannte in seiner Faust. Liv stand eine Stufe hinter Eyvin auf der hölzernen Außentreppe, die vom ersten Geschoss des Palas in den Hof führte.

»Verdammt!«, knurrte er. »Sie haben nur ein Stangenbeil und ein Messer.« Er preschte vorwärts wie ein Keiler, der auf einen Jäger losgeht. Die Klinge seines Schwertes wanderte in einem Halbkreis über seinen Kopf und durchschlug den Nacken des ersten Fängen, der ihm in den Weg trat. Brám spürte das warme, klebrige Blut auf seinen Händen - es kümmerte ihn nicht. Seine Klinge stieß in den zottigen Rücken des nächsten Fängen, der zusammen mit seinen Kumpanen verhindern wollte, dass Eyvin und Liv den Burghof erreichten.

Plötzlich setzten Morcants Schergen Liv und Eyvin auch von oben zu. Liv fuhr herum und wehrte mit ihrem lächerlichen Dolch die zotteligen, geifernden Riesen ab.

Das kann nicht lange gut gehen, dachte Brám. Den Tumult, der sich auf Zinnen und Wehrgängen fortsetzte, hörte er wie durch dichten Nebel. Er wusste, die Burg erwachte viel zu früh. Wachen rannten umher, die eigentlich selig auf ihren Strohsäcken hätten schlummern sollten. Kein Stahl sollte zu solch früher Stunde aufeinanderschlagen. Was war hier los?

Brám mähte die Fängen von hinten nieder wie ein Bauer mit seiner Sense das Korn.

War da der Schrei eines Falken?

Brám hielt inne, sah zum Himmel auf. Er war leer. Schon trennte sein Schwert dem nächsten Gegner den Kopf vom Rumpf. Der Tod kam leise, beinahe höflich, ohne viel Aufhebens. Brám war zufrieden, er hatte nichts verlernt.

Endlich war der Weg für seine Schützlinge frei. Eyvin drängte mit seinem langen Spieß Livs Gegner zurück. Diese sprang hinunter auf den Burghof, der Schlamm spritzte auf. Ein gewaltiger Satz! Eyvin und Brám kämpften jetzt Seite an Seite, hatten nicht viel Mühe mit ihren Gegnern, die dem jungen Auserwählten damals in der Schlucht so übermächtig vorgekommen waren. Es war leicht, jetzt, wo er richtig zu kämpfen gelernt hatte.

Als der letzte Fänge fiel, wirbelten die beiden Männer herum, sprangen ebenso beherzt über die Stufen hinweg und rannten zum Stall. Die Tür stand offen, Liv saß bereits in Brimis Sattel, auch Djarfur und Farandi standen bereit, tänzelten, spürten, dass bald eine Hatz beginnen würde.

Brám sah Liv fragend an. »Wie hast du das gemacht?«

Liv nickte in Mahons Richtung, der still zusammengekauert in einer Ecke saß. »Er hat es getan. Als ich in den Stall kam, waren die Pferde gesattelt und unsere Schwerter lagen bereit.«

»Woher wusste er?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung.«

»Los!«, schrie Eyvin und sprang in den Sattel. »Wir sollten uns beeilen, ehe noch mehr Sirrah-Sul aus den Binsen kriechen.«

»Das Torhaus. Die Zugbrücke wird um diese Zeit geschlossen sein«, warf Liv ein.

»Das werden wir sehen, wenn wir dort sind.« Brám duckte sich und Djarfur trabte durch die niedrige Tür nach draußen. Die anderen folgten ihm.

Jetzt war der Hof wie leergefegt. Eyvin hörte Befehle, Schreie und Scheppern aus der Waffenkammer dringen. Fast gleichzeitig galoppierten sie an und hielten auf das Torhaus zu. Dort angekommen sprang Brám aus dem Sattel, ehe Djarfur vor der geschlossenen Zugbrücke zum Stehen kommen konnte.

»Ihr werdet nicht auf mich warten, verstanden. Wenn die Zugbrücke unten ist, reitet los. Schaut nicht zurück!«

»Aber …«, wollte Liv entgegnen, doch schon drängten zwei schlaftrunkene Wachen aus dem Torhaus. Ehe sie ihren Mund aufmachen konnten, um zu fragen, was zu so früher Stunde ihren Schlaf störte, quoll Blut aus ihren Halsstümpfen und sie knickten in die Knie. Brám wischte die Klinge seines Schwertes nachlässig am Wams eines der Gefällten ab und verschwand. Kurze Zeit später hörten Eyvin und Liv das Quietschen der Ketten, die Zugbrücke senkte sich langsam ab. Es kam ihnen vor wie eine Ewigkeit. Die Pferde unter ihnen waren kaum noch zu halten. Aus den Augenwinkeln sah Eyvin, dass Mahon über den Hof auf sie zulief. Keine zwanzig Schritte hinter dem Jungen liefen die ersten Fängen durcheinander, orientierungslos zwar, nicht genau wissend, nach was sie eigentlich suchten, aber Mordgier sprühte aus ihren Augen. Diese Fängen würden Mahon umbringen, wenn er ihnen unter die Füße käme.

»Hau ab, Mahon, versteck dich!«, schrie Eyvin dem Jungen zu und winkte mit den Armen. »Sie werden dir nichts tun, solange du ihnen aus dem Weg gehst.«

Mahon reagierte nicht, rannte einfach weiter auf sie zu.

»Mahon«, schrie Eyvin lauter, »tu einmal, was ich dir sage! Versteck dich!«

Die Zugbrücke war beinahe unten. Brimi stieg und sprang auf den Hinterbeinen vorwärts. Liv hatte alle Hände voll zu tun. Dann, endlich, landeten die Bohlen in den Vertiefungen auf der anderen Seite. Liv galoppierte los. »Komm!«, schrie sie Eyvin über die Schulter hinweg zu. »Komm, Eyvin!«

Farandi tänzelte verrückt vor Erregung. Er wollte Brimi folgen. Eyvin hielt ihn zurück, sah unverwandt in Mahons Richtung. Dieser verdammte Bengel dachte nicht daran, sich zu verstecken. Niemand wusste, dass er zu ihnen gehörte, sie hatten ihn nicht mit in die Halle gebracht. Es wäre leicht, so zu tun, als wüsste er von nichts.

Brám trat aus dem Torhaus, sah überrascht auf. »Was machst du noch hier! Die Zugbrücke ist längst unten. Los!«

Eyvin ignorierte seinen Mentor, starrte weiter in Mahons Richtung, wusste nicht, was tun.

»Ich bringe ihn um!«, knurrte Brám, als er erkannte, was der Grund für Eyvins Zögern war. Seine Rechte fuhr auf Farandis Kruppe nieder, der Hengst machte einen gewaltigen Satz, aber Eyvin brachte seinen Ganduren spielend unter Kontrolle. Er wendete und preschte über den Hof auf Mahon zu. Die Fängen hatten den Jungen fast erreicht. Eyvin beschrieb auf seinem Hengst einen Halbkreis, bekam Mahon von hinten zu fassen. Er musste sich weit nach rechts beugen und das Gewicht des Jungen bereitete ihm mehr Mühe, als er gedacht hatte, aber er schaffte es, den Kleinen hochzuziehen und vor sich in den Sattel zu hieven. Eyvin hörte das Grunzen der Fängen im Nacken. Er sah nicht mehr zurück.

Die Lichtöffnung

»Epona sei Dank! Wir sind da.«

Eyvin sprang aus dem Sattel und hob Mahon vom Pferd. Es war kalt, der Dampf stieg von den geschundenen Pferdeleibern in die kalte Morgenluft auf. Eyvins Stallburschengewissen regte sich schmerzlich, er riss ein Büschel Gras aus, um Farandi abzureiben. Die Flanken des Hengstes bebten, Schaum flockte zu Boden. Ausgelaugt ließ das Tier den Kopf hängen.

Ohne ihre Ganduren hätten sie es niemals geschafft. Es hatte einen halben Tag gedauert, ehe sie ganz sicher gewesen waren, dass die Verfolger ihre Spur verloren hatten. Mahon suchte, ohne dass es ihm jemand befohlen hatte, unaufhörlich den Himmel nach Falken ab. Er blieb leer. Sie legten keine Pause ein, hatten mehr als vierundzwanzig Stunden im Sattel gesessen. Bis jetzt.

»Hör auf damit!«, knurrte Brám. »Sieh hin, Eyvin. Verdammt nochmal, sieh hin!«

Hundert Fuß unter ihnen lag die Liten-vig - die berühmte kleine Meeresbucht, wo angeblich die Ära der Weltenreiter ihren Anfang genommen hatte. Wo, wenn man den alten Sagen glauben wollte, der letzte Hohe König des Elbenvolkes seine Geliebte Eilis - die Tochter eines gewöhnlichen Fischers - zur Frau genommen hatte. Eyvin wusste inzwischen, dass dieses Ehebündnis in dieser weit zurückliegenden Zeit lediglich aus einem Schwur zwischen den Eheleuten, der keine Zeugen verlangte, und der fleischlichen Vereinigung bestand. Er schüttelte ungläubig den Kopf. Aus diesem weihelosen Bündnis sollte ein Geschlecht der Könige hervorgegangen sein? Eyvin, der Stalljunge aus Wykedale, konnte das nicht glauben.

Wie ein Kleeblatt schmiegte sich die ruhige See gegen die weiche Küste, die sich schnell zu sanften, grünen Hügeln erhob.

»Es ist schon hell.« Liv starrte wie Brám hinab auf das blaue Meer.

»Ja, und nirgends ist Nebel.« Brám drehte sich in Darfurs Sattel, suchte den Horizont mit seinen Augen ab.

»Es muss hier sein«, sagte Liv leise. »Lya hat es doch gesagt.«

Die Sonne brach durch die Wolken. Es gab keinen Zweifel, dass die Dämmerung längst für den Tag das Feld geräumt hatte.

»Wir kommen zu spät.« Brám ließ sich aus dem Sattel gleiten.

»Sie könnte längst da sein.« Liv strich Brimi über den Hals, wischte den Schweiß, der vermischt mit kurzen Pferdehaaren an ihren Fingern kleben blieb, an ihrem Umhang ab.

»Wer?« Die Enttäuschung darüber, dass sie Ljósop wieder nicht gefunden hatten, schnürte Eyvin die Kehle zu. Er konnte nicht mehr richtig denken. Er war müde.

»Die Lichtöffnung. Vielleicht haben wir nur den Zeitpunkt, da sie im Nebel aufgetaucht ist, verpasst. Wieso sollte sie nicht hinter dem nächsten Hügel längst sichtbar sein? Es gibt hier dutzende Erhebungen, hinter denen eine Stadt verborgen liegen könnte.« Mit einer weiten Bewegung wies Liv auf das Hügelland, das sich zu ihren Füßen ausbreitete.

»Sie hat recht«, beschied Brám und stieg zurück in den Sattel. »Wir reiten über jeden dieser vermaledeiten Hügel und sehen nach. Lasst uns an der Küste beginnen.«

»Das ist nicht dein Ernst?« Eyvin blies entsetzt die Luft aus seinen Lungen. »Die Pferde, sie brauchen Ruhe und Futter. Es ist ein Wunder, dass sie nicht längst zusammengebrochen sind.«

»Du vergisst wieder einmal, dass es Ganduren sind, keine gewöhnlichen Pferde. Steig auf! Wir sollten keine Zeit verlieren.« Brám schnalzte mit der Zunge, trabte an.

»Sieh sie dir an, Brám. Sie sind am Ende!«

»Am Ende sind sie erst, wenn sie zusammenbrechen und …«, Brám drehte sich im Sattel um, ohne das Tempo zurückzunehmen. Er grinste breit, »… und ich habe nie von einem Ganduren gehört, der vor Erschöpfung zusammengebrochen wäre! Nicht vor Erschöpfung, niemals.«

Sie waren kurz davor aufzugeben, als die Lichtöffnung endlich hinter einem der letzten Hügel auftauchte. Nach Eyvins Dafürhalten war Ljósop keine Stadt im eigentlichen Sinne, es ragten zwar eine Vielzahl mosaikbesetzter Türme und Kurtinen aus Tuffstein auf, aber im Grunde war es nichts weiter als ein riesiger Suq - ein Schmelztiegel des Handels, ohne erkennbaren Mittelpunkt. Die Gässchen drängten sich dicht an dicht, viele davon überspannt mit Tierhäuten oder Stoffen, um die Sonne oder den Regen abzuhalten. Menschen schwärmten zwischen den Ständen, gingen emsig ihren Geschäften nach.

Je näher sie Ljósop kamen, umso schriller wurde der Lärm, umso schwerer die Luft. Geräusche und Gerüche kochten über wie ein Topf Suppe, den jemand näher und näher zur Mitte des Feuers hin schob, bis die ersten aufsteigenden Blasen überliefen und zischend in die Flammen tropften.

Eyvin fand es vom ersten Augenblick an unerträglich. Er wollte schlafen und das geschäftige Treiben vor seinen Augen zerrte an seinen Nerven wie ein Hund, der nicht verstehen wollte, dass er bei seinem Herrn zu bleiben hatte.

Am Eingang des Suqs gab es unzählige Herbergen, viele davon waren bereits voll, überall standen Pferde angebunden; von ihren Besitzern keine Spur.

»Wir sind nicht die Einzigen«, stellte Brám fest, während er Djarfur den Sattel abnahm und die Kinnkette löste.

»Wieso haben wir die anderen Besucher nicht gesehen? Wir hätten jemandem begegnen müssen.« Liv sah sich misstrauisch um.

»Darüber können wir uns später den Kopf zerbrechen. Lasst uns keine Zeit verlieren.« Eyvin gestikulierte mit Armen und Beinen, um einem Pferdeknecht, der taub zu sein schien, klarzumachen, dass er Farandi und die anderen Ganduren trockenreiben und eindecken musste. »Wohin müssen wir gehen, Brám?«, fragte er, als er sicher war, dass der Knecht verstanden hatte.

»Wieso fragst du mich? Ich war nie hier. Hat Audomar es euch nicht gesagt?«

Eyvin und Liv sahen einander an, schüttelten gleichzeitig den Kopf. »Niemand hat uns gesagt, was zu tun ist, wenn wir einmal hier sind, nur wonach wir suchen sollen.«

»Das ist wieder einmal typisch!«, knurrte Brám. »Wahrscheinlich soll das ein Teil der Prüfung sein.« Er sah sich um. »Wie mir scheint, gibt es in dieser Stadt sowieso nur eine Richtung, die wir einschlagen können.« Er zeigte mit ausgestrecktem Arm ins Getümmel der Gassen, dann fuhr er jäh herum, packte Mahon am Kragen. »Du bleibst hier und rührst dich nicht von der Stelle, verstanden!«

Mahon nickte.

Links und rechts der Suqgässchen stapelten sich die unterschiedlichsten Waren: helle Leinensäcke, gefüllt mit bunten Kräutern, die Augen und Nase gleichermaßen betörten. Alle Arten von Obst und Gemüse standen nebeneinander, übereinander gestapelt, ineinander gequetscht. Vieles davon kannte Eyvin nicht. Die Händler stießen aus den Türen ihrer Läden oder hinter glitzernden Vorhängen wie Spinnen aus ihrem Versteck, wenn sie Beute witterten. Dunkelhäutige kleine, magere Männer strömten ihnen entgegen, präsentierten Gold-, Silber- oder Perlenketten, indem sie sie immer wieder über ihre entblößten Unterarme gleiten ließen. Immer wieder!, und dabei sahen sie zu Eyvin, Liv und Brám auf wie Kinder, die um ein Almosen bettelten.

Eyvin hätte am liebsten kehrtgemacht. Diese aufdringlichen Kaufmänner kamen ihm vor wie Fliegen, die es kaum erwarten konnten, ihre Leckrüssel in die Augen sterbender Kinder zu stecken, weil sie wussten, dass diese zu schwach waren, sich zu wehren.

Er sah sich um. Die Gasse hinter ihm schien sich bis ins Unendliche fortzusetzen, obwohl Eyvin sicher war, dass sie höchstens fünfzig oder hundert Schritte zurückgelegt hatten. Die Herberge war nicht mehr zu sehen. Vor ihnen erstreckten sich Gassen, soweit das Auge reichte. Eyvin fasste Bráms Arm, hielt ihn zurück. »Wir kommen nirgendwohin. Sieh dich um, es ist, als sauge uns dieser verdammte Markt in sich auf.«

»Glaubst du, es sind Faras Sklaven?«, fragte Liv dazwischen. »Es sind so viele.«

Eyvin und Brám verstanden sofort, was sie meinte.

»Deshalb sollten wir uns beeilen, ich will nicht enden wie diese Schmeißfliegen!« Bráms Stimme grollte wie Donner, er ging weiter. Auch er hatte nichts übrig für diese Händler.

»Wir könnten genauso gut in die andere Richtung gehen«, rief Eyvin ihm hinterher und blieb stehen. »Woher willst du wissen, dass es so richtig ist?«

»Seht nur«, unterbrach Liv die beiden Männer. Sie hielt ein Amulett in Händen, das eines der hässlichen Händlermännchen ihr über den Arm gelegt hatte. »Es sieht aus wie mein Mannaz.«

Brám kehrte um und trat wie Eyvin näher. Misstrauisch beäugten sie den Händler und besahen sich den silbernen Anhänger.

»Es ist kein Rarissima, aber du hast Recht: All deine Runen sind in ähnlicher Reihenfolge angeordnet.«

Der Händler zog ein weiteres Amulett aus seiner Hosentasche, legte es nun Eyvin über das Handgelenk.

»Es sind meine Runen«, flüsterte dieser. »Woher weiß er?«

»Sieh genau hin, Eyvin«, sagte Brám, »es sind nicht deine Runen, es sind die Runen deines Vaters.«

Eyvin starrte auf das Schmuckstück. Brám hatte recht. Ungestüm packte er den Händler am Hals und drückte ihn gegen eine hölzerne Strebe. »Woher hast du das?«

Der Mann sah durch Eyvin hindurch, wies mit einem Finger auf eine schmale Tür, die gewiss in seinen Laden führte.

»Er will uns hineinlocken. Was sollen wir tun?« Brám drängte Eyvin zurück, denn das Gesicht des Händlers färbte sich zusehends dunkler. »Lass ihn! Denk lieber nach. Sollen wir ihm folgen?« Brám sah dem Mann hinterher, der gebückt in der Tür verschwand und sie mit dem Zeigefinger lockte, ihm zu folgen.

Eyvin zögerte lange, ehe er den Laden betrat. Er war klein, erstrahlte jedoch in einer solchen Pracht, dass Eyvin die Hand vor seine Augen schlagen musste. Brám und Liv drängten von hinten nach, schoben ihn vorwärts. Eyvin geriet ins Stolpern.

»Sacht, geehrte Gäste, schön der Reihe nach.« Die hohe Stimme kam aus einer Nische des Raumes, die Eyvin nicht einsehen konnte, obwohl der Raum wirklich winzig war. Ein Brokatvorhang versperrte die Sicht.

»Seid willkommen in meinem Reich. Setzt euch! Ich bin gleich bei euch.«

Liv, Eyvin und Brám ließen sich auf Damastkissen nieder, die auf dem gestampften Lehmboden für sie bereitlagen. Eyvins Blick schweifte durch den Raum. Überall Gold, Silber, Perlen und Kerzenschimmer. Kunstvolle Mosaike an den Wänden ließen Eyvin zweifeln, dass sie sich tatsächlich in einer schäbigen Händlerhütte mitten auf einem Suq befanden.

Der Vorhang wurde zurückgeschoben. Eine Frau trat ihnen entgegen, Glöckchen bimmelten bei jeder ihrer Bewegungen; sie war riesig und dürr. Hätte sie sich weniger anmutig bewegt und ihre Stimme nicht so lebendig geklungen, Eyvin hätte geschworen, eine Tote stünde vor ihnen.

»Ihr wollt also mein Reich besuchen?« Gentil glitt die Frau gegenüber ihren Gästen in die für sie bereitgelegten Kissen. »Ich bin Königin Fara, wie ihr euch sicher denken könnt, und ich werde euch höchstpersönlich die Regeln für einen Besuch erläutern. Es ist lange her, dass Weltenreiter - oder sollte ich besser sagen Auserwählte und ein Unwürdiger - den Weg hierher gefunden haben. Manchmal denke ich, die Alten Könige seien zu hochmütig, hier nach ihren Wurzeln, nach Antworten zu forschen.«

Niemand sagte etwas.

»Meine Offenheit verschlägt euch die Sprache?« Fara lächelte. Ihr Gesicht sah aus wie das eines zähnefletschenden Totenkopfäffchens. »So geht es den meisten. Macht euch nichts daraus. Eure Zeit ist begrenzt und ich möchte nicht, dass ihr mir später vorhalten könnt, ich hätte euch absichtlich aufgehalten.«

»Wir -« Weiter kam Eyvin nicht. Fara schnitt ihm das Wort ab.

»Es gibt zwei Dinge, die ihr wissen müsst: Jeder von euch muss seine Suche allein und an einer anderen Stelle beginnen, und kehrt ihr nicht vor Einbruch der Dunkelheit in den Suq zurück, werdet ihr als meine Sklaven den Rest eurer Tage in der Lichtöffnung verbringen.«

Eyvin nickte. »Wir kennen die Regeln. Wie aber gelangen wir zurück? Wie erkennen wir, wann der Tag sich dem Ende zuneigt?«

Fara neigte das Haupt und sah Eyvin durchdringend an. Erst jetzt bemerkte er, dass ihre Pupillen nicht von einer Iris umschlossen wurden. Eyvins Nackenhaare stellten sich auf. Schlagartig war ihm klar, wieso diese Frau ihn so sehr an den Tod erinnerte.

»Ich kann es meinen Besuchern nicht zu leicht machen. Das müsst ihr verstehen. Nichts ist umsonst, schon gar nicht der Blick zurück in die Zeit. Es gibt Dinge, die lassen sich nicht mit Gold aufwiegen, und ich habe eine echte Schwäche für das lebhafte Treiben eines Suqs. Ich sähe die Gassen ungern ausgestorben. Also?«

»Aber -«

»Ihr akzeptiert meine Bedingungen oder ihr verlasst auf der Stelle diese Stadt.« Sie lächelte erneut fletschend.

»Gut«, antwortete Eyvin und sah Liv und Brám an, um zu erfahren, ob sie seiner Meinung waren.

Fara nickte zufrieden. »Wer geht zuerst?«

»Ich«, rief Eyvin, ehe sonst jemand antworten konnte.

»Dann konzentriere dich und denke an die Person, die du besuchen willst. Bist du erst bei ihr, kannst du deine Reise auf die gleiche Weise in jede beliebige Richtung fortsetzen.«

»Mutter?« Eyvins Mund ist trocken, er kann kaum sprechen. »Mutter?«

Wo war er? Der Garten, der sich vor ihm ausbreitet, sieht aus wie der auf Ariax Du-ron. Die Palisaden, die ihn umpferchen, sind jedoch weder verwildert noch verwittert oder umgefallen - alles sieht gehegt und instandgesetzt aus.

Eine Frau sitzt auf einer Bank in der Sonne, die Finger über ihrem gewölbten Leib verschränkt. Sie trägt  ein blassgelbes Kleid, das von einem kunstvoll gefertigten Hüftgürtel gehalten wird. Weite Ärmel fallen bis zum Boden herab. Vögel zwitschern und ein Duft nach frisch gemähtem Korn steigt Eyvin in die Nase.

Er hat an seine Mutter gedacht, also muss sie es sein.

Langsam schleicht Eyvin näher. Er will sie nicht erschrecken, ihre Augen sind geschlossen, vielleicht schläft sie. Eyvin sieht sie lange an. Sie hat dunkelbraunes, glänzendes Haar. Es ist gewellt und schmiegt sich wie sorgfältig drapierter Samt um ihr wunderschönes Gesicht. Die roten Lippen beschreiben einen atemberaubenden Bogen unter der zierlichen Nase, die Wimpern sind lang und ihr Teint ebenmäßig - bronzefarben.

Meine Mutter. Wie schön sie ist und wie glücklich sie aussieht!

Eyvins Herz hämmert. »Mutter. Kannst du mich hören?«

Aliisa blinzelt. Die Augäpfel unter ihren Lidern bewegen sich.

Mutter!

Dieses Wort ist Eyvin nicht fremd. Tausendfach hat er Katie so genannt. Jetzt, hier, vor dieser Frau, die er gar nicht kennt, hat das Wort plötzlich eine völlig andere Bedeutung.

Sie schlägt die Augen auf und erschrickt, rutscht instinktiv ganz zurück auf ihrer Bank und streckt den Rücken durch.

Eyvin kann nichts sagen, der Glanz in diesen Augen verschlägt ihm die Sprache. Nie zuvor hat er Augen gesehen, deren Pupillen und Iris so schwarz sind, deren Weiß so strahlend ist.

Sie starrt ihn an, erst argwöhnisch, dann überrascht, und schließlich stiehlt sich ein Lächeln des Erkennens in ihre Züge. »Mein Sohn«, haucht sie, steht auf und schließt ihr Kind in die Arme.

Eyvin fühlt die Wärme ihres Körpers und die Liebe, die sie ihm nie schenken konnte. Er weint, sie weinen beide. Lange. Er kann nicht aufhören, seine Mutter an sich zu drücken.

Ich werde sie nicht wieder loslassen. Nie mehr!

Aliisa schiebt ihn weg, will ihm in die Augen sehen. »Du bist doch nicht etwa …?«, fragt sie.

Eyvin blickt sie verwirrt an, schlägt verlegen die Augen nieder. »Was meinst du?«

»Sag mir, dass du nicht tot bist.« Ihre Stimme zittert, vorsichtig fasst sie ihn an den Händen. »Es wäre viel zu früh.«

Langsam schüttelt Eyvin den Kopf. Er versteht nicht ganz. »Nein, ich bin nicht tot … zumindest glaube ich das.«

»Wie gut!« Aliisa atmet auf, lächelt wieder. »Du bist als Besucher zu mir gekommen. Wie wunderbar! Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dass du den Weg hierher finden könntest.«

»Ach Mutter, ich habe so viele Fragen und ich …«

»Schsch …«, unterbricht Aliisa ihren Sohn behutsam und legt ihm den Zeigefinger auf die Lippen. »Hör mir zu! Es ist wichtig. Du bist hier, um einen Auftrag zu erfüllen, um Antworten zu erhalten. Ich werde dir helfen, wir dürfen keine Zeit verlieren. Du darfst Fara nicht in die Hände fallen. Das ist es, was sie will. Mehr als die Hälfte der Besucher Minning-harias kehren nie zurück. Sie bringen es nicht übers Herz, ihre Lieben rechtzeitig zu verlassen. Sie wollen bei ihnen bleiben. Aber es geht nicht! Wenn die Dunkelheit hereinbricht, wird Fara kommen, um dich zu holen, dann wird es kein Wiedersehen für uns geben. Du wirst als Sklave im Suq bleiben, der Zugang zu Minning-haria selbst wäre dir auf immer verschlossen.«

»Ich … ich kann nicht gehen, nicht jetzt, wo ich dich endlich gefunden habe.«

»Du musst, mein Sohn!« Sie streicht über ihren Bauch. »Du bist hier, ich denke jeden Tag an dich, ebenso wie dein Vater.« Sie schiebt ihren Sohn energisch von sich. »Geh jetzt und tu das, wozu du hergekommen bist.«

»Willst du nicht wissen, wie es mir ergangen ist?« Eyvin fühlt die Enttäuschung wie bittere Medizin in seinem Mund. Er schluckt.

»Ich würde beinahe alles dafür geben«, flüstert sie und streicht Eyvin sacht über die Wange, »aber nicht dein Leben.«

Sie schickt mich fort. Sie will mich nicht haben!

»Du irrst dich. Es geht nicht anders, du musst gehen. Jetzt!«

Tränen kriechen Eyvin in die Augen. »Wohin?«

Aliisa lächelte. »Du weißt, wohin. Geh dorthin, wo die Spuren deiner Vergangenheit verschwommen sind. Gib ihnen Farbe. Es wird schmerzlich sein, doch all das gehört zu dir, nur so kannst du der sein, der du wirklich bist.« Sie küsst den Rücken seiner Hände.

Eyvin atmet schwer, er will sie nicht verlassen.

»Komm!«, drängt Aliisa und fasst Eyvins Hand energischer. »Hab keine Angst, ich werde dich ein Stück begleiten, doch vergiss nicht Abschied zu nehmen, ehe es zu spät ist. Versprich es!«

Eyvin nickt.

»Bevor du gehst, sag mir deinen Namen!«

»Eyvin. Mein Name ist Eyvindur.«

Sie lächelt.

Als Eyvin die Augen aufschlägt, ist seine Mutter fort. Sein Körper bewegt sich wie in Trance auf eine Lichtung im Wald zu. Der Wind fegt die Blätter von den Bäumen. Vor seinen Augen kriecht eine Frau aus einem Erdloch. Es ist nicht seine Mutter. Diese Frau hat einen irren Ausdruck im Gesicht. Da! Doch. Doch die Mutter - hinter der anderen. Sie kriecht wie ein Tier aus dem Loch. Kein Glanz, kein Strahlen liegt in ihren Augen. Gehetzt sehen sich beide um, laufen gebückt durch den Wald. Eyvin sieht ihnen nach, folgt ihnen aber nicht. Stattdessen geht er zum Erdloch, blickt hinein. Es ist ungefähr fünf Fuß tief und acht Fuß breit; es liegen Decken darin. Zwei Decken.

Eyvin folgt den Frauen. Er kann - je nach Belieben - ganz nah bei oder weit über ihnen sein. Seine Mutter trägt über dem guten wollenen Tuch einen Bauernkittel, schwarz, alt und zerschlissen. Eyvin kann es sehr gut erkennen, auch den riesigen Bauch. Von ganz weit oben sieht er, dass Aliisa und die irre Frau in nördlicher Richtung unterwegs sind. Wenn ihn nicht alles täuscht, halten sie auf Trolldom zu.

Je näher sie kommen, umso mehr Sirrah-Sul und Falken sind unterwegs. Eyvin kann nicht verstehen, wieso sie ausgerechnet in diese Richtung laufen. Er kann sie nicht aufhalten. Er schreit. Vergebens. Es ist so, als wäre er gar nicht da.

Bei jedem Schritt achtet Aliisa darauf, dass der hermelinverbrämte rote Samt ihres Surkots nicht unter dem derben Umhang hervorlugt. Die Menschen, denen sie begegnen, beäugen sie misstrauisch, mit unverhohlener Feindseligkeit. Eyvin ballt die Fäuste vor Wut und kann doch nichts tun.

Die Irre hockt in den Nächten - während seine Mutter an ihrer Seite schläft - stundenlang auf dem Boden, die Arme um ihre angezogenen Knie geschlungen, und wippt wimmernd vor und zurück, vor und zurück, die ganze Zeit.

Jeden Morgen gehen sie weiter, immer weiter, es geht langsam voran. Aliisas Bauch wölbt sich unter dem Bauernkittel wie ein riesiger Kürbis. Das Gehen fällt ihr schwer. Die Irre stützt sie, hilft ihr. »Wir sollten eine Pause einlegen. Du kannst in deinem Zustand nicht die Nacht durchlaufen!«

»Ich kann oder würdest du etwa ein Auge zutun? Wir müssen zur Pforte. Wer weiß, wie lange der Korridor offen bleibt.«

»Vor dem Morgen können wir nicht durchs Tor.«

Die Irre hat recht. Aliisa sehnt sich seit Stunden nach einer Pause. Ihr Bauch ist steinhart und ihre Scham schmerzt bei jedem Schritt, so, als ob ihr jemand mit einer langen Nadel zusetzen würde. Erleichtert sieht sie sich nach einer geeigneten Stelle um. Ein Buchenwäldchen, jung, die Stämme dicht beieinander, und die Äste hängen tief auf den Boden herab. Der Wind hascht nach den ersten farbigen Blättern, dennoch bietet das Laub noch genügend Schutz. Es dämmert und obwohl der Wind nachlässt, wird es empfindlich kalt. Leise beginnt es zu regnen.

Eyvin breitet seinen Mantel über seine Mutter, die Tropfen fallen einfach hindurch.

»Du meine Güte, muss das jetzt sein.« Die Irre schaut missmutig in den Himmel hinauf, direkt in Eyvins Augen. Wenigstens ist Aliisa einverstanden, dass sie die Nacht hier verbringen.

Sie essen Äpfel und Käse, leeren gierig den Weinschlauch.

»Wir brauchen neues Wasser.«

»Wir werden schon welches finden.«

»Ja, kann sein. Besser ist, ich mache mich gleich auf die Suche, solange du dich ausruhst, dann brauchen wir uns später nicht damit auzufhalten.« Die Irre steht auf, sie könnte sowieso nicht schlafen.

»Ach was, das ist nicht nötig.« Aber Aliisas Augen fallen ihr beim Reden zu. Sie ist viel erschöpfter, als sie zugeben will, schläft augenblicklich ein.

»Ich bin gleich wieder da«, flüstert die Irre Aliisa zu und streicht ihr liebevoll eine braune Locke aus dem Gesicht.

In Wäldern wie diesen gibt es immer irgendwo eine kleine Quelle oder einen Bach. Die Irre konnte als Kind schon gut Wasser finden. Sie geht los. Der Weg ist beschwerlich, die Äste hängen tief, sie muss teilweise auf die Knie, damit sie vorwärts kommt. Nach einer Weile hört sie leises Rauschen. Sie findet eine kleine Quelle, die munter vor sich hin plätschert. Ein wunderbarer Ort. Sie füllt den Schlauch, pfeift ein munteres Liedchen, froh, endlich dem Erdloch entkommen zu sein.

Eyvin sieht ihr zu, lächelt, denn er weiß jetzt, die Irre würde alles für seine Mutter tun. Sein Lächeln gefriert, als er den Schrei hört.

Der Irren gleitet das frisch geschöpfte Wasser aus den Händen, durchnässt ihre groben, wollenen Strümpfe. Sie rennt, nimmt die Äste kaum wahr, die ihr ins Gesicht peitschen; kriecht wie eine Echse, die auf Beute aus ist, durchs Unterholz. Sie ist viel zu weit weg. Wieso ist sie so weit weg? Da, wieder Schreie! Es ist Aliisa. Eyvin weiß es, er kennt jetzt ihre Stimme, kennt die Stimme seiner Mutter. Wenn ihr nur nichts zustößt, wenn es nur gewöhnliche Diebe sind, die ihr einen Schrecken einjagen!

Jetzt kann es nicht mehr weit sein, die Irre hört Stimmen und das Knacken von Ästen. Lachen. Kreischen. Sie schleicht näher, lautlos, bereit anzugreifen, wer immer sich ihr entgegenstellen mochte.

Niemand ist da. Sie sind weg, nur das Fua, Fua, Fua der Schwingen ist noch zu hören. Panisch stürzt die Irre zu ihrer Freundin - sie liegt genau so, wie sie sie zurückgelassen hat - hebt sie in ihre Arme. »Aliisa, ich bin es. Hörst du mich?« Mit zitternden Fingern streicht sie eine dunkle Strähne aus Aliisas Gesicht. Ihre Fingerspitzen fühlen die warme Flüssigkeit. Es ist Blut, sie kann es riechen. Sie klammert sich an Aliisas Augen fest. Sie sind leer, so entsetzlich leer. »Aliisa, sag etwas! Bitte, lass mich nicht allein, sonst war alles umsonst.« Sie legt ihr Ohr an Aliisas Brust. Herzschlag! Es pocht. Schwach, aber es pocht. »Bitte, bleib bei mir … ich bitte dich, Aliisa.«

Da! Tatsächlich! Die blutleeren Lippen bewegen sich: »Es tut mir leid, ich habe sie nicht kommen hören, ich habe -«

»Schschsch, sprich jetzt nicht, spare deine Kräfte, ich -« Weiter kommt sie nicht, Aliisa drückt ihre Hand. »Ich werde es nicht schaffen -« Sie hustet, ein dünner Faden frischen Blutes läuft über ihr schönes Kinn. »Aber das Kind lebt, ich spüre es.« Das Sprechen fällt ihr unendlich schwer. Eyvin kann kaum verstehen, was seine Mutter sagt.

»Du musst es …« Aliisa greift nach dem Dolch an ihrem Gürtel und legt ihn ihrer ergebenen Freundin in die Hände. »Wenigstens … das Kind … soll leben!«

Die Irre kreischt schrill, wippt vor und zurück, vor und zurück, kann nicht aufhören. Weint. »Das kann ich nicht. Ich kann das nicht!«

Eyvins Mutter schüttelt den Kopf, tastet nach dem hermelinverbrämten Samt ihres Surkots, findet, was sie sucht, und nimmt die Hand ihrer Freundin, damit sie es fühlen kann. »Nimm es, und gib es ihm, wenn er alt genug ist.«

»Aber -« Die Irre verstummt, Aliisas Augen sind leer.

Eyvin starrt auf seine tote Mutter, kann plötzlich den Anblick des aufgeblähten Leibes nicht mehr ertragen.

Ein Ruck geht durch die Irre. Sie streckt sich mechanisch und trennt mit geschickten Schnitten den Saum von Aliisas Kleid, schiebt ihn unter ihren Kittel, verharrt reglos - um Kraft zu schöpfen für die schwere Prüfung, die ihr noch bevorsteht. Bedächtig streicht sie über Aliisas Surkot und Kotte, schlitzt auch sie auf und ritzt den ersten Schnitt in die Bauchdecke. Einmal, zweimal, dreimal zieht sie den Dolch über die Haut. Er ist stumpf, das Fleisch will sich nicht trennen und die Irre will schließlich das Ungeborene nicht verletzen.

Es kommt Eyvin wie eine Ewigkeit vor, bis endlich Dampf aufsteigt, bis Blut und Wasser spritzen. Die Hände der Irren zittern, sie schreit wie ein wildes Tier. Ein Beinchen kommt zum Vorschein, sie packt es, zieht daran, gleitet ab, packt es erneut, zieht. Ein winziger, schmieriger Leib folgt und wird in der klirrenden Nachtluft vom aufsteigenden Dampf eingehüllt. Sie weiß nicht, wohin mit dem Kind, legt es auf den Boden und trennt die Nabelschnur durch, wie eine Metzgersfrau, die eine Wurst vom Balken schneidet.

Eyvin starrt wie paralysiert auf das Neugeborene und seine aufgeschnittene Mutter. Würde er seinen Arm ausstrecken, könnte er sie berühren. Er weiß, dass es nicht geht.

Ein Kreischen durchschneidet die eiskalte Luft. Eyvin begreift sofort, was das zu bedeuten hat. Sie kommen zurück! Es sind die Falken, sie sind schon ganz nah!

Die Irre steht nur da und starrt auf den nackten Säugling, der wie Abfall im Laub liegt.

Wieso tut sie nichts? Sie muss es doch auch hören! Eyvin läuft auf sie zu, will das Kind hochheben, es ihr in die Arme legen, da steht plötzlich Liv vor ihm. Was macht sie hier? Über den aufgeschlitzten Leib seiner Mutter hinweg sehen sie sich an. Liv öffnet den Mund, sie spricht. Eyvin kann sie nicht verstehen. Er sieht zum Himmel hinauf, noch ist er leer, doch die Falken kommen näher. Er weiß es!

Endlich bewegt sich die Irre, zieht Aliisa das Tuch von den Schultern und wickelt den Säugling darin ein. Sie küsst ihn auf die Stirn, heißt ihn anstelle seiner Mutter im Leben willkommen. Ein Leben, das ihm gleich zu Beginn seine abscheulichste Seite zeigt.

Jetzt tastet die Irre nach dem Stückchen Samt, fischt es aus ihrem Ausschnitt und schiebt es zum Kind in das Tuch. Sie bückt sich, greift nach einem Schwert, das Eyvin bislang nicht aufgefallen ist. Ein letzter Blick auf ihre Freundin, sie zieht noch den Bauernkittel über deren geschundenen Leib und läuft - endlich - los, verschwindet zwischen den tiefhängenden Ästen im Wald.

Keine Sekunde später stürzen die Falken auf ihr Opfer herab. Vor Eyvin und Livs Augen verwandeln sie sich. Es sind Ittig und Uku. Eyvin erkennt sie sofort.

»Wieso hast du nicht früher daran gedacht?«, kreischt Ittig.

Uku fährt herum und schlägt seinem Gefährten hart ins Gesicht. »Halt deinen Schnabel! Es wäre deine Aufgabe gewesen, mich daran zu erinnern.«

Unterwürfig duckt sich Ittig und beginnt Aliisa zu durchsuchen. Als er den Bauernkittel zurückschlägt, flattert er mit den Armen und springt rückwärts wie eine Krähe.

»Was ist hier passiert?« Ukus Stimme überschlägt sich.

»Jemand muss -«, stottert Ittig.

»Zur Hölle!«, kreischt Uku und erhebt sich in die Lüfte, sein graumelierter Mantel zerfließt zu Gefieder. »Morcant wird uns umbringen, wenn er erfährt, dass wir nicht nur versäumt haben, das Rarissima an uns zu nehmen, sondern auch das ungeborene Leben aus ihr herauszureißen! Wir müssen sie finden. Beeil dich!«

Liv und Eyvin starren den Raubvögeln nach, brechen schließlich gemeinsam durchs Unterholz, folgen der Irren und dem Kind. Sie kommt schnell voran, obwohl ihr das Schwert allenthalben zwischen die Beine gerät. Eyvins Herz pocht, nicht des Schwertes wegen, er versteht jetzt, dass es nicht wichtig ist - auch wenn es das Schwert der Könige sein sollte.

Die Schreie der Falken über ihnen verheißen Unheil. Die Irre kann es niemals schaffen. Wie sollte sie unbemerkt durch den Schutzring der Sirrah-Sul gelangen? Es ist völlig ausgeschlossen, auch wenn die Falken die Flüchtende hier im Wald nicht sehen können, die Baumkronen sind dicht. Sie werden Verstärkung holen und …

Bei allen Göttern! Die Irre rennt direkt in eine Patrouille der Sirrah-Sul. Eyvin kann es durch das Gebüsch nicht genau erkennen. Ist es nur ein Mann? Er sitzt auf einem Pferd, also kein Fänge.

Die Irre stolpert auf die Straße und wirft sich vor dem Reiter in den Morast.

Sie dreht durch!

Der Reiter steigt ab, er ist ärgerlich, zieht die Frau hoch und schreit sie an, sie solle sich zusammennehmen. Es ist Jaron. Jaron, der Stallmeister! Natürlich! Eyvin erkennt ihn. Jaron sieht sich gehetzt um, so, als wüsste er, dass jemand kommt. Die Irre fasst seine Hand, redet auf ihn ein, er schüttelt den Kopf, stößt sie zurück. Sie schreit, legt das Menschenbündel ab und läuft zurück in den Wald, fort von der Straße. Jaron läuft ihr nach, will sie zurückholen, doch er hört die Fängen kommen, sie werden gleich hier sein. Er blickt auf das schreiende Kind, weiß nicht, was er tun soll, packt es zornig, steigt in den Sattel und verbirgt es unter seinem Mantel. Die Fängen überrennen ihn fast, sein Pferd scheut. Morcants Häscher kennen den Stallmeister. Ihr Anführer bleibt stehen, fragt Jaron, ob er eine Frau mit Kind gesehen habe. Er nickt, zeigt in die entgegengesetzte Richtung und reitet davon. Das Kind unter seinem Mantel ist still, mucksmäuschenstill.

Liv folgt der Irren durchs Unterholz. Eyvin möchte lieber bei Jaron bleiben, aber … er weiß, was geschehen wird. Der Stallmeister wird den Säugling in die Menschenwelt bringen und Katie vor die Tür legen. Zum ersten Mal denkt Eyvin daran, dass er rechtzeitig zurück muss. Aber wie? Erst will ich zu meinem Vater! An dem Tag, da er ermordet wurde. Eyvin lässt Liv allein im Wald zurück. Um ihn herum wird es Nacht, er dreht sich im Kreis, immer schneller.

Auf dem Weltenreiterplateau lichtet sich die Dunkelheit. Ungläubig sieht Eyvin sich um. Hier hat sich nichts verändert, außer … der dunkle Fleck im Marmor ist nicht da.

Zwei Männer stehen an der Brüstung. Der größere hat seinen Arm um den kleineren gelegt. Sie reden, streiten vielleicht sogar. Eyvin kommt näher, er kann die beiden Männer nicht erkennen, sie stehen mit dem Rücken zu ihm, der größere lacht, geht zur Mitte des Plateaus und breitet seine Arme aus.

Eyvin erschrickt, als er die Ähnlichkeit bemerkt. Ich sehe aus wie er, nur … nur mein Vater ist ein König - mit jeder Faser seines Seins. Diese Erkenntnis durchrieselt Eyvins Körper heiß, doch sie schenkt ihm keine Wärme. Er starrt seinem Vater, Eyvindur, dem König der Weltenreiter, ins Gesicht. Er hat braune Augen, nicht blaue, seine Augen sind anders als meine … Der andere Mann kommt ebenfalls näher. Eyvin kennt ihn nicht, oder doch … Die Augen kommen ihm seltsam bekannt vor. Das sind meine Augen! Es sind Livs Augen. Sie blitzen zwischen den Schlitzen hervor wie ein strahlend blauer Himmel hinter dunklen Wolken. Die Hand des Kleineren wandert unauffällig zum Heft seines Schwertes. Er steht im Rücken Eyvindurs; die überragenden Sinne des Weltenreiterkönigs schlafen, wittern keine Gefahr, ganz im Gegenteil. Zwei Brüder auf dem Plateau - was sollte passieren? Immer noch hebt Eyvindur seine Hände gen Himmel. Es sieht aus, als würde er beten. Der Kleinere zieht das Schwert - es gleitet lautlos aus der Scheide - nimmt es in beide Hände und rammt es seinem Bruder von hinten ins Herz.

Eyvin bricht wie sein Vater in die Knie, spürt den Schmerz im Rücken und bemerkt nicht, dass Liv dicht hinter ihm steht. Er starrt auf das Blut, das sich langsam zu dem Muster ausläuft, das noch heute auf dem Marmor zu sehen ist.

Der Mörder verharrt sekundenlang bewegungslos, das Schwert in Händen, lässt es schließlich fallen und rennt zur Tür.

Eyvin kriecht näher, wirft sich auf den leblosen Körper seines Vaters und weint. Er kann nichts tun, er kann nichts tun.

WIESO KANN ICH NICHTS TUN!!

Liv ist längst verschwunden, hat sich mit ihrem Vater davongeschlichen. Als Eyvin aufblickt, steht Brám über ihm. Er schreit auf seinen Schützling ein, gestikuliert wild. Eyvin kann nichts davon verstehen. Er kann überhaupt nichts mehr verstehen. Wie konnte all das passieren? Brám gibt keine Ruhe, zeigt drängend zur Tür. Da steht Liv, hält den Kopf gesenkt. Was tut sie da?

WIR MÜSSEN GEHEN!

Eyvin hört seinen Mentor nicht, aber er weiß nun, was er will. Trotzdem kann er sich nicht bewegen. Brám winkt Liv näher. Sie gehorcht. Er nickt ihr zu und im nächsten Augenblick ist sie verschwunden. Wieder beginnt Brám zu schreien und mit seinen Armen zu fuchteln, doch Eyvin zeigt ihm nicht, dass er verstanden hat. Resigniert lässt sein Mentor die Arme sinken, nickt Eyvin zu und verschwindet. Eyvin sieht ihm nach, sein Kopf ist leer. Ihm ist alles egal.

Brudermord

»Verdammt! Er kommt nicht.« Brám trat nervös von einem Bein auf das andere. Er und Liv standen vor dem Laden im Suq, durch den sie Zugang zum Land der Erinnerungen gefunden hatten. Die Händler um sie herum liefen durcheinander, räumten gehetzt ihre Waren aus den Regalen, trugen sie zurück in die Läden. Einige fegten bereits die Gassen.

»Eyvin! Komm endlich!« Brám raufte sich die Haare. »Audomar hatte recht damit, euch zu verbieten, nach euren Erinnerungen zu suchen. Es ist gefährlich … einfach zu gefährlich. Ich selbst hätte beinahe die Zeit vergessen … bei allen Göttern, er wird …« Bráms Finger trommelten über die Scheide seines Schwertes.

»Ich gehe zurück …«, schlug Liv einsilbig vor, »vielleicht kann ich…«

»Untersteh dich!«, brüllte Brám und packte sie hart am Handgelenk - als ob er damit hätte verhindern können, dass sie ihm entwischte. »Es ist eine Katastrophe, ihn zu verlieren, es wäre unser Untergang, wenn du ebenfalls -«

»Es war mein Vater, der ihn umgebracht hat.«

Brám fuhr herum, seufzte. »Es stimmt also.« Er fasste Livs Kinn, damit sie ihn ansehen musste. »Wir wussten es nicht mit Sicherheit«, sagte er leise, »aber wir haben es vermutet. Es ist keine große Überraschung.«

»Ich bin die Tochter des Mannes, der Eyvins Vater getötet hat!«, wiederholte Liv heftiger. »Wie soll ich ihm je wieder in die Augen sehen?«

»Es ist nicht deine Schuld, Liv.« Brám ließ ihr Kinn los, überlegte. »Dein Vater, Arvit, war ein guter Mann mit edlen Prinzipien. Ich weiß nicht, wie Morcant ihn auf seine Seite ziehen konnte. Niemand weiß das.«

»Ich habe davon geträumt, seit wir auf Ariax Du-ron waren. Immer wieder habe ich gesehen, wie mein Vater seinen eigenen Bruder tötet!« Liv schrie es heraus. »Vielleicht werde ich eines Tages Eyvin in den Rücken fallen. Besser ich gehe, bevor etwas Schlimmes passiert!«

Brám lachte. »Ach, Liv. Wir sind nicht dafür verantwortlich, was unsere Väter tun, und unsere Väter nicht dafür, was wir tun. Es kommt allein darauf an, was wir selbst aus unserem Leben machen. Und …« Er sah sich in der Gasse um. »Und du kannst nicht so einfältig sein zu glauben, dass ich dich gehen lasse! Wenn nur dieser Dummkopf endlich hier auftauchen würde.«

»Meine Mutter hat Eyvins Mutter aufgeschlitzt!« Livs Stimme klang brüchig.

Jetzt sah Brám doch bestürzt aus.

»Da verschlägt es dir die Sprache, was? Es ist, wie ich sage: Die Falken haben sie auf dem Weg zur Pforte erwischt. Meine Mutter war bei Aliisa, als es passiert ist, sie konnte nichts tun. Es war nicht ihre Schuld.«

»Beruhige dich!« Brám legte väterlich den Arm um Liv. Er verstand nicht ganz, was sie ihm sagen wollte. »Schön der Reihe nach, eins nach dem anderen.«

Liv schlug ihn weg. Väterliche Zuneigung oder gar Mitleid war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. »Meine Mutter hat Eyvindurs sterbender Frau den ungeborenen Sohn aus dem Leib geschnitten. Kein Wunder, dass sie verrückt geworden ist. Das allein hätte wahrscheinlich gereicht. Danach haben die Sirrah-Sul sie erwischt und verschleppt. Sie wurde von den Männern auf Sakrá-Sud der Reihe nach bestialisch vergewaltigt … trotzdem hat sie nicht verraten, was mit dem Kind geschehen ist.«

Brám wünschte, sie wären nie hergekommen. Es war ein Fehler!, dachte er beklommen.

»Ich bin die Tochter eines Mörders und eines -« Liv brach ab.

»Hat Arvit deiner Mutter -?« Brám wusste, es war nicht der richtige Zeitpunkt, danach zu fragen, trotzdem konnte er nicht anders.

»Ob er meiner Mutter Gewalt angetan hat? Ist es das, was du wissen willst?« Verächtlich spie Liv die Worte aus. »Darauf kannst du wetten! Ich habe gesehen, wie er zu ihr gegangen ist. Er war der letzte in einer langen Reihe und die anderen waren gewöhnliche Wachen. Als er weg war, haben sie sie von der Brustwehr geworfen. Wie ein Stück Dreck!«

Brám schluckte. Er war nicht zimperlich, wusste, wozu Menschen fähig waren, aber das war sogar ihm zu viel. »Liv, es tut mir leid … trotzdem …« Er suchte nach den richtigen Worten. »In gewisser Weise hat deine Mutter die schreckliche Tat deines Vaters gesühnt. Dein Vater mag Eyvindur getötet haben, doch deine Mutter hat seinem Sohn - und damit den Weltenreitern - das Überleben gesichert. Das darfst du niemals vergessen.«

»Sie hat einen hohen Preis dafür bezahlt. Viel zu hoch!«

»Arvit war dein Vater?« Wie aus dem Nichts stand plötzlich Eyvin hinter ihnen im Suqgässchen.

Brám fuhr herum, sah ihn bestürzt an. Dieses Wissen um Livs mögliche Abstammung hatten die Bündner sorgsam vor Eyvin geheimgehalten. Brám hatte immer geahnt, dass sie für diesen Vertrauensbruch irgendwann bezahlen würden. Aber gerade jetzt?

Übertrieben fröhlich drosch er seinem Schützling auf die Schulter. »Gut, dich zu sehen, Mann! Wir dachten schon -«

Eyvin schüttelte ihn ab wie ein lästiges Insekt. »Arvit war Livs Vater? Er war dein Vater? Ist es so?« Seine Stimme klang hart; er sah Liv unverwandt an.

»Ja, es stimmt. Und ihre Mutter hat dir das Leben gerettet.« Brám versuchte Eyvin den Arm um die Schultern legen, doch auch dieses Mal wurde er fortgestoßen.

»Die Irre? Sie war Livs Mutter?«

»Die Irre?«, fragte Brám irritiert. »Wen meinst du?«

»Ich war im Wald, als die Falken meine Mutter getötet haben. Ich habe gesehen, wie eine Frau ihr den Leib aufgeschlitzt hat - um mich herauszuholen! War das Livs Mutter?«

Brám sah Liv an.

»Deshalb warst du da. Ist es so?«

Liv nickte. »Ich wusste es nicht.«

Eyvin und Liv starrten einander an. Eyvin kam es vor, als blicke er direkt in Arvits Augen - in die Augen eines Mörders! Trotzdem konnte er Liv nicht hassen, er wusste jetzt, dass es auch seine Augen, sein Erbe war. Er spürte seine Verbitterung und dennoch war er dankbar, weil er gesehen hatte, wie treu ergeben Livs Mutter Aliisa gewesen war. Hätte sie die letzte Bitte seiner Mutter nicht erfüllt, wäre er selbst nie geboren worden. Dennoch war es ein Schock zu wissen, dass Arvit tatsächlich Livs Vater war. Bisher war es eine Vermutung gewesen, die in Livs und seiner Gegenwart niemand auszusprechen gewagt hatte. Jetzt war es Gewissheit.

»Wir sollten von hier verschwinden.« Brám packte seine beiden Schützlinge an den Armen und zog sie in Richtung der Herbergen. »Lasst uns gehen, verdammt. Über all das können wir später reden. Jetzt sollten wir wirklich Land gewinnen!«

Doch Eyvin und Liv rührten sich nicht von der Stelle, sahen einander unverwandt an. Eyvin konnte den Schmerz kaum mehr ertragen, er war verzweifelt, doch zu seiner eigenen Überraschung richtete sich seine Wut nicht gegen Liv, ganz im Gegenteil: Er wollte sie in die Arme schließen, sie an sich drücken, Zuflucht bei ihr suchen - und ihr Zuflucht gewähren.

Aber alles, was Liv in seinen Augen lesen konnte, war Hass! Damit hatte sie gerechnet, es war mehr als verständlich. Sie wandte sich ab und rannte davon, ehe sie erkennen konnte, was es wirklich war.

Die Ganduren wieherten ihnen entgegen. Jemand hatte sie gesattelt und alle Habseligkeiten mit Riemen vertäut. Liv band Brimi eilig los, stieg in den Sattel, beugte sich weit über den Hals ihres Schecken und galoppierte den Hügel hinauf. Sie konnte nichts sehen, Tränen verschleierten ihren Blick.

Eyvin stand unschlüssig bei Farandi und sah ihr nach - sein Kopf war leer.

»Nun komm endlich! Steig auf! Es ist fast dunkel, wir müssen einen sicheren Platz für die Nacht finden und darüber nachdenken, wie es weitergehen soll.« Brám saß auf seinem Hengst und schnalzte ungeduldig mit der Zunge. Plötzlich hielt er inne. »Wo ist eigentlich Mahon?« Er sah sich um. »Wo steckt der Bengel schon wieder! Ich habe ihm gesagt, er solle sich nicht von der Stelle rühren.«

Diese Nachricht riss auch Eyvin aus seiner Lethargie. »Mahon!«, rief er und legte die Hände wie einen Trichter vor den Mund. Seine tiefe Stimme hallte in den nun menschenleeren Gassen wider. »Mahon, wo steckst du?«

»Da!« Brám wies mit dem Finger in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Da ist er.«

»Oh nein!« Eyvin zuckte zusammen.

Mahon kam nicht allein. Fara tänzelte in seinem Rücken, das Gesicht zu einer Grimasse verzerrt, und strich ihm immer wieder besitzergreifend übers Haar. Ihre langen Ohrringe schwangen wie Unheil verheißende Pendel im Kreis.

»Was habt Ihr getan?«, schrie Eyvin und lief mit großen Schritten auf die Herrscherin von Minning-haria zu, packte sie grob an den Schultern. »Er ist ein Kind!«

Fara lächelte - gespenstischer denn je - und blickte zufrieden auf Mahon herab. »Das bereitet mir besondere Freude. Kinder besuchen selten mein Land. Er wird eine echte Bereicherung für meinen Suq sein.«

Eyvin ließ Fara los, packte Mahon, der leer zu ihm aufblickte. »Brám hat dir gesagt, du sollst bei den Pferden bleiben!«

Mahons kindliche Züge veränderten sich vor Eyvins Augen, nahmen langsam den gleichen widerwärtigen Ausdruck an, der die anderen Händler so abstoßend erscheinen ließ.

»Ich konnte diesem traurigen Jungen nicht verwehren, seine Mutter zu besuchen«, erklärte Fara ruhig.

»Es war ein kurzes Wiedersehen, das er viel zu teuer bezahlt! Jetzt wird er auf immer Euer Sklave sein!« Eyvin konnte sich nicht beruhigen, ballte die Fäuste und grub seine Fingernägel ins Fleisch, um nicht auf Fara loszugehen.

»Ihr hättet besser auf ihn achtgeben müssen. Er ist euch nachgeschlichen, ich habe es sehr wohl bemerkt. Ihr wart blind, habt euch nur für eure eigenen Belange interessiert. Es ist nicht meine Schuld. Er kannte die Regeln, ich habe sie ihm selbst erklärt.«

Brám sprang aus dem Sattel. »Was können wir tun? Sagt uns, was wir tun müssen, damit er gehen kann.«

Fara lachte. »Und ich dachte, gerade dir liegt nicht viel an seiner Gesellschaft.«

Brám schnaubte vor Zorn, hatte wie Eyvin Mühe, sich zu beherrschen. »Was müssen wir tun, damit er gehen kann?«, wiederholte er langsam.

»Oh, das ist einfach.« Fara lächelte.

»Also?« Eyvin baute sich drohend vor Fara auf, die nur eine handbreit kleiner war als er selbst. »Sagt schon!«

»Der Junge kann gehen, wenn einer von euch hierbleibt«, zwitscherte Fara und lächelte erst Brám, dann Eyvin vergnüglich an. »Am liebsten wäre es mir, du bliebest hier. Einen Auserwählten habe ich bisher noch nicht in meiner Sammlung, aber auch mit dem Mädchen wäre ich zufrieden. Wo ist sie eigentlich?«

»Das ist nicht dein Ernst?«, sagte Brám ungläubig.

Ein kleines Feuer flackerte zwischen ihm und Liv, warf gespenstische Schatten an die karge Felswand der Höhle, in die er seine Schützlinge geführt hatte. Eyvin lag abseits zusammengerollt. Er schlief.

Liv blickte stur in die Flammen - für Brám Antwort genug.

»Ich musste ihn zwingen. Er wollte sich für den Jungen opfern.«

Sie zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Hätte er das wirklich gewollt, hättest du das niemals verhindern können!«

»Bist du nicht ganz bei Trost? Er trägt das königliche Mannaz!« Brám schob mit den Zehenspitzen einen Ast, der zischend vom Stapel gerutscht war, zurück ins Feuer. »Mahon … was passiert ist, ja, es ist tragisch und ich hätte ihm gerne geholfen, aber … wieso, verflucht nochmal, hat er nicht auf mich gehört!«

Liv schwieg. Warum war sie davongeritten? Es wäre die beste Lösung gewesen, wenn sie an Mahons Stelle im Suq geblieben wäre - für alle.

»… kann gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass du bereits weg warst. Ich weiß genau, dass ich nicht hätte verhindern können, dass du dich opferst.«

Beide wussten, dass er die Wahrheit sprach.

Eine Weile wärmte Brám seine Hände am Feuer, dankte still den Göttern, dass es ihm gelungen war, beide – Eyvin und Liv – aus dieser Hölle herzubringen; dass er sie nicht an Fara verloren hatte. Audomar hatte gut daran getan, den beiden zu verbieten, in ihre Vergangenheit einzutauchen. Es war eine Schnapsidee gewesen, ihnen zu raten, genau das Gegenteil zu tun.

Zusammen mit seinem Bruder Nathanael war Brám als Kind oft in dieser Höhle gewesen. Sie lag versteckt an einem zerklüfteten Teil des Strandes nicht weit von der Stelle entfernt, wo sie Ljósop gefunden hatten. Ein schmaler Streifen Sand trennte Fels und Meer in der trichterförmigen Bucht, und Brám wusste, dass, wenn die Flut kam, das Wasser den Höhleneingang unter sich begraben würde. Das perfekte Versteck, nur die Pferde waren unruhig, spürten das Wasser näherkommen.

»Ich habe an Jaron gedacht, als mich Fara auf die Reise zurückschickte«, sagte Brám gedämpft. »Sie sagte mir, er wäre nicht hier. Meinst du, er kann nicht ins Land der Erinnerungen einziehen, wenn er in Mennsland gestorben ist?«

Liv rückte näher ans Feuer heran. »Ich weiß es nicht. Was wolltest du von ihm?«

»Nichts weiter«, sagte Brám, verschwieg, dass er gehofft hatte von Jaron etwas über Tanka zu erfahren. Warum sie nicht zum Treffpunkt gekommen war, damals.

»Was hast du über die Chronica-Eila herausgefunden?« Liv bemühte sich um einen sachlichen Ton, schaffte es jedoch nicht die Bilder aus ihrer Vergangenheit wegzuschieben. Ihre Stimme zitterte.

Brám wünschte mehr denn je, dass Tanka hier wäre. Er vermisste sie, obwohl er beinahe sein ganzes Leben ohne sie verbracht hatte. »Ich bin weit in der Zeit zurückgegangen, habe viele Gelehrte der Ariax-Skolínn besucht. Niemand weiß, wo die Alte Überlieferung sein könnte.«

»Komisch.« Liv legte die Fingerspitzen aneinander und fuhr mit den Zeigefingern über ihren Nasenrücken. »Kurz bevor Fara mich zu meiner Mutter brachte, hat sie mir etwas zugeflüstert.«

Brám sah neugierig auf.

»Ich habe den Sinn ihrer Worte nicht verstanden, hatte keine Zeit, darüber nachzudenken … ich war viel zu aufgeregt …«

»Nun rede endlich!«

»Sie sagte: ›Du wirst das, wonach du suchst, hier nicht finden.‹«

»Was meinte sie damit?«

Liv sah Brám schief an. »Darüber zerbreche ich mir seit Stunden den Kopf. Ich hoffte, du könntest helfen.«

»Gut, lass mich überlegen. Was suchen wir? Wonach suchst du? Warum sind wir hergekommen?«

»Unser Auftrag war es, die Chronik zu finden, doch wir haben uns nicht an die Abmachung gehalten. Worauf spielte Fara also an?«

»Ich nehme an, du wolltest mehr über deine Mutter und deinen Vater erfahren. Habe ich recht?«

Liv nickte.

»Und? Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?«

»Ja.« Dass Liv nicht sicher war, ob es besser gewesen wäre, all diese Dinge nicht zu erfahren, behielt sie lieber für sich.

»Also kann Fara das nicht gemeint haben, oder?«

»Vermutlich nicht.«

»Wolltest du sonst irgendetwas in Minning-haria finden oder aufklären?«, fragte Brám und sah Liv in die Augen.

Sie schüttelte den Kopf, obwohl sie damit geliebäugelt hatte, in Eyvins Vergangenheit einzutauchen. Dass dies tatsächlich geschehen war, weil Eyvins und ihre Geschicke so eng miteinander verwoben waren, damit hatte sie nicht gerechnet.

»Sie könnte die Chronik gemeint haben«, dachte Brám laut.

»Sie hat noch etwas gesagt. Ich dachte, es wäre ein Rat, den sie mir mit auf den Weg in meine Vergangenheit gibt.«

»Was war es?«

»Was du suchst, findest du dort, wo du es am wenigsten vermutest, doch dein Weg führt unweigerlich ans Ziel.«

»Morcant muss sie haben!«, rief Brám triumphierend.

Liv schüttelte den Kopf. »Das ist es, was alle glauben. Nein, ich glaube, die Alte Überlieferung ist in der Menschenwelt.«

»In Mennsland? Wieso sollte sie im Menschenreich sein?«

»Ich weiß es nicht, aber Mennsland ist unser nächstes Ziel und niemand hat bisher daran gedacht, dass sie dort sein könnte.«

»Mhm …« Brám blieb skeptisch. »Das ist pure Spekulation.«

»Kann sein, dennoch ist es unser einziger Hinweis. Ich werde die Augen offen halten.«

Brám zog seinen Mantel enger um die Schultern, legte Holz nach und machte es sich bequem. »Wieso sollte sie im Menschenreich sein? Warum?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Liv matt und wies auf den Höhleneingang, der im Wasser lediglich als heller Fleck zu erkennen war. »Wie weit steigt es an?«

»Hier oben sind wir sicher«, antwortete Brám. »Versuch ein wenig zu schlafen.«

Liv wusste, dass das unmöglich war. All die schrecklichen Bilder tanzten in ihrem Kopf, sie fürchtete sich vor der Stille. »Was hat Eyvin dir erzählt?«

Brám seufzte. Sie hatten seit ihrem überstürzten Aufbruch aus Kierans Festung nicht mehr geschlafen. Er war müde. »Viel! Du hast dich gut versteckt!«

»Ich brauchte dringend etwas Abstand.« Liv hatte sich stundenlang in den Hügeln verborgen und geweint, nachdem sie aus Ljósop fortgeritten war. Eyvin und Brám mussten lange nach ihr suchen und das gab ihnen Zeit zu reden.

»Er gibt dir keine Schuld.«

»Hat er das gesagt?«

»Nein, aber er hat auch nicht gesagt, dass er es tut. Also!«

Liv lachte bitter. »Ich an seiner Stelle würde es tun.«

»Glaub, was du willst, aber jetzt schlaf ein bisschen. Du wirst sehen, morgen früh sieht die Welt schon wieder viel heller aus.«

Liv hielt den Mund, schloss die Augen, einschlafen konnte sie nicht. Sie hörte Eyvins regelmäßigen Atem und wünschte, sie könnte zu ihm gehen.

»Hast du gesehen, wie es dazu kam, dass Arvit …?«, fragte Brám nach einer Weile und richtete sich auf. »Ich meine, dass dein Vater … weißt du, warum er es getan hat?«

»Nein, ich hatte keine Zeit weiter zurückzugehen, ich habe nur gesehen, wie er -« Sie brach ab.

»Schon gut, ich kann verstehen, dass es dir schwerfällt, darüber zu reden, dennoch … es könnte heilsam sein. Ich bin ein guter Zuhörer, glaub mir.«

Liv musste unwillkürlich lächeln. Bráms Versuche, ihr Trost zu spenden, waren so hölzern wie die Tanzschritte eines dressierten Bären. Und als er sah, dass sie den Kopf schüttelte, blies er erleichtert die Luft aus seinen Lungen. »Du weißt, ich bin jederzeit für dich da«, sagte er und schlief fast augenblicklich ein.

Am nächsten Morgen war der Höhleneingang wieder passierbar und zu dritt beschlossen sie, von jetzt an die Kunst des Verschmelzens anzuwenden, auch wenn sie dann nicht mehr so schnell vorankämen wie bisher. Hier, kurz vor der Grenze zum Territorium der Fängen, war es zu gefährlich, ohne Tarnung übers Land zu reiten.

»Es bleiben vier Wochen, ehe ihr den Alten Übergang suchen müsst.« Brám zog Djarfurs Gurt fest und sah aufs Meer hinaus. Die Sonne stand noch tief, das Wasser glitzerte am Horizont.

»Glaubst du Ulphstan wird kooperieren?« Eyvin saß bereits im Sattel, verbarg sich aber noch im Schutz der Höhle.

»Vor gar nicht allzu langer Zeit hätte ich diese Frage zweifelsfrei beantworten können. Jetzt, nachdem, was wir in Kierans Reich erlebt haben?« Brám schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Ich werde euch dort treffen.«

Brám fuhr herum und Liv hörte auf ihr Bündel zu schnüren.

»WAS?«

»Du hast mich schon verstanden, Brám. Ich werde das Schwert meines Vaters suchen. Es muss in den Wäldern um Trolldom versteckt sein, ich -«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage!«, brüllte Brám und griff Farandi in die Zügel. »Es ist zu gefährlich!«

»Du kannst mich nicht aufhalten und … ich werde vorsichtig sein. Niemand wird mich sehen.«

»Du wirst schlafen und essen müssen und dazu musst du den Schutzzauber auflösen. Was, wenn sie dich erwischen? Dann war alles umsonst!«

»Ich muss es tun. Gerade du solltest das verstehen!«

Brám schnaubte, legte die Stirn in Falten und ließ die Zügel los. »Wir kommen mit. Die Zeit reicht, es dauert zwei Tage bis wir dort sind, dann bleiben uns -«

»Ich gehe allein!«

»Auf keinen Fall.«

»Doch.«

»Aber wieso?«

Eyvin sah von Brám zu Liv, die wieder angefangen hatte - scheinbar ungerührt - in ihren Sachen zu kramen, obwohl alles längst am richtigen Platz lag. »Ich muss eine Weile allein sein, über alles nachdenken. Wir treffen uns bei den Salvan in Ulphstans Festung.«

»Eyvin, das kannst du nicht tun. Wir dürfen uns nicht trennen.« Brám legte eine Hand auf Eyvins Oberschenkel, wollte ihn zurückhalten.

Eyvin hörte ihm nicht zu, sein Blick ruhte auf Liv, die es nicht wagte aufzusehen, aus Angst, Eyvin könnte die Tränen in ihren Augen sehen. Sie glaubte zu wissen, was dieser Abschied bedeutete, doch sie irrte sich, irrte ebenso wie Eyvin, den Livs Gleichgültigkeit traf wie die Ohrfeige eines Vaters für ein Vergehen, das man nie begangen hatte.

Auf der Suche nach Antworten

Eyvin ritt als wären sämtliche Dämonen des Reiches hinter ihm her. Regen und Hagel peitschten ihm entgegen und obwohl er wusste, dass es umso schwerer sein würde, den En°gnion°svann-Zauber aufrechtzuerhalten, je schneller sie sich bewegten, gönnte er sich und seinem Ganduren doch keine Pause, drosselte er niemals das Tempo. Zwei Tage lang aß und trank er kaum, erreichte schließlich mit letzter Kraft den geheimen Tunnel der Sualli, nahm Farandi Sattel und Zaumzeug ab, schickte den Ganduren mit einem Klaps auf die breite Kruppe in den Wald und verbarg sich selbst hinter der kleinen hölzernen Tür, die nur für den wissenden Betrachter unter dem Haselgebüsch auszumachen war. Dann legte er sich hin, um endlich zu schlafen.

»Niemand weiß es.«

»Irgendjemand muss davon erfahren haben.«

»Hast du mich nicht verstanden? Ich sagte: ›Niemand weiß es.‹«

Er ballte die Fäuste. »Ich kann das nicht glauben. Jemand muss etwas bemerkt haben … So viele Leute, alle kannten sich gut … Du! Du musst es bemerkt haben.«

»Wir alle wurden davon völlig überrascht.«

»Es muss Anzeichen gegeben haben!«

»Nichts.«

»Ich muss es wissen …« Er raufte sich die Haare, schlug mit der Faust gegen die derben Bretter der eichenen Tür. Die Haut über den Knöcheln platzte auf. »Ich muss es wissen, nur so wird sie -«

»Wach auf!«

»Wer waren seine Vertrauten?«

»Mach schon! Wach endlich auf. Du musst von hier verschwinden. Sie suchen nach euch!«

Blitzschnell packte Eyvin sein Gegenüber am Hals, drückte dessen Kehle zu. »Du weißt etwas. Ich spüre es. Was verbirgst du?«

Alfý wand sich panisch in Eyvins eisernem Griff, ihre Lungen kreischten nach Luft.

»Rede endlich!« Eyvin öffnete die Augen. Es war dunkel, lediglich ein winziger Lichtstrahl stahl sich durch den kleinen Schlitz der angelehnten Tür. Es dauerte eine Weile, ehe er etwas erkennen konnte. »Du!« Er ließ Alfý fallen wie eine heiße Kartoffel, rückte ein Stück von ihr ab.

Keuchend lag die Sualli am Boden, sog gierig die Luft ein. »Wolltest du mich umbringen? Um ein Haar hättest du mich erwürgt«, krächzte sie atemlos.

»Alfý?«

»Hast du jemand anderen erwartet? Und … du weißt, dass das nicht mehr mein Name ist.«

Eyvin nickte.

Habe ich geträumt?

Er schüttelte sich wie ein Hund, der sein nasses Fell trocknen will.

Alfý stemmte die Arme in ihr samtiges, schwarzglänzendes Fell. »Was ist los? Wo sind die anderen? Nicht lange, da bekamen wir Nachricht, dass die Sirrah-Sul euch fast geschnappt hätten. Ist das wahr?«

Eyvin nickte, betastete verwirrt die Platzwunden an den Knöcheln seiner linken Hand.

»Haben sie die anderen etwa …?« Alfý schlug die Hand vor den Mund.

»Nein. Sie sollten in Sicherheit sein. Wir haben uns getrennt.«

»Ihr habt was! Wieso?«

»Ich muss das Schwert meines Vaters finden.«

»Das Schwert der Könige?«

»Weißt du etwas darüber?«

Sie schüttelte den Kopf, fassungslos. »Du kommst her, hierher, wo es von Falken und Sirrah-Sul nur so wimmelt, wegen eines Stückes gefältelten Stahls?«

»Das kannst du nicht verstehen. Ich muss es tun und … ich brauche etwas Abstand.« Eyvin sah auf. »Und überhaupt, was geht es dich an?«

»Oh! Das ist es also? Mich, die wertlose Sualli, geht es nichts an, wenn du dein Leben aufs Spiel setzt.« Alfý begann zu schreien, sprang wie ein Irrwisch auf und ab. »Ich riskiere jeden Tag mein Leben für dich! Und du sagst mir, es ginge mich nichts an!«

»Nun übertreib mal nicht.« Eyvin stand auf, spähte durch den Türschlitz nach draußen. »Du tust es nicht für mich. Du willst, dass Morcants Macht gebrochen wird. Ich bin nur ein Werkzeug auf dem Weg dorthin.«

Alfý lachte schrill. »Du redest Unsinn! Ich arbeite für den Bund, weil ich an euch glaube. An dich und Liv, auch an Astaios! Ich habe euch beobachtet in Ising.«

»Was?« Eyvin fuhr herum. »Davon habe ich nichts bemerkt.«

Alfý hielt den Kopf schief und blickte Eyvin herausfordernd an. »Ich glaube an dich! Du darfst nicht leichtfertig alles aufs Spiel setzen. Du musst weg von hier. Sofort!«

»Ich werde nicht gehen, ohne es wenigstens versucht zu haben. Du könntest mir helfen.«

»Ich denke nicht im Traum daran.«

»In Minning-haria habe ich gesehen, wie Livs Mutter mit dem Schwert in den Wald gelaufen ist. Es muss hier irgendwo sein! Morcant hat sich nie damit gebrüstet das Schwert der Könige zu besitzen - und das hätte er sicherlich getan, wenn es so wäre.«

»Livs Mutter? Wieso sollte ausgerechnet sie -«

»Das erkläre ich dir später. Hilfst du mir?«

»Du kannst es nicht mitnehmen, wenn du den Alten Übergang gefunden hast. Du kannst gar nichts mitnehmen.«

»Davon weiß ich nichts«, erwiderte Eyvin schroff. Er wünschte, Alfý wäre nie aufgetaucht. Sie stahl ihm die Zeit.

»Du kannst mir ruhig glauben. Es ist Teil der Prüfung. Malféti hat es mir gesagt. Ihr müsst alle irdischen Güter zurücklassen, falls ihr ins Menschenreich reisen werdet.«

»Wie schön, dass die Gelehrten dich eingeweiht haben.« Alfýs Worte hämmerten gegen Eyvins Schläfen: Du kannst es nicht mitnehmen - du kannst gar nichts mitnehmen! »Trotzdem werde ich das Schwert suchen. Gleich, ob du mir hilfst oder nicht.«

Alfý tobte.

Eyvin drückte die Tür auf, vergewisserte sich, dass die Luft rein war. »Also?«

»Na schön«, gab sie zähneknirschend nach. »Ich helfe dir. Unter einer Bedingung.«

»Die da wäre?«

»Ein Tag, nicht mehr!« Alfý streckte Eyvin schulmeisterlich den Finger entgegen. »Ein Tag, wenn wir das Schwert dann nicht gefunden haben, brichst du unverzüglich auf und schließt dich den anderen an.«

»Einverstanden!« Eyvin packte Alfýs kleine Hand und drückte sie. Er wusste, seine Chancen, das Schwert zu finden, standen schlecht, doch mit Alfýs Hilfe konnte es gelingen.

»Warte hier. So kannst du nicht in den Wald, das wäre viel zu auffällig. Du wirst Holz sammeln, das tun viele um diese Jahreszeit. Gut, dass die Sirrah-Sul zu beschäftigt sind, euch zu suchen, als dass sie sich damit aufhalten könnten, unwichtige Habenichtse zu quälen.« Jetzt grinste sie spitzbübisch. »Ich bin gleich zurück.«

»Warte«, sagte Eyvin und packte Alfýs dünnes Ärmchen. »Könntest du mir etwas zu essen und zu trinken bringen?«

Die Sualli nickte gnädig.

»Danke«, Eyvin lächelte scheel, »ich weiß, dass du nicht wertlos bist. Niemand hat mir öfter aus der Klemme geholfen als du!«

Alfý kam nicht allein zurück. Henni, die Wandlerin, war bei ihr, und sie brachten Braten, Wein, Obst und frisches Brot, einige alte Lumpen und zwei windschiefe Kiepen mit. Henni war kurze Zeit, nachdem Eyvin Ising verlassen hatte, nach Trolldom zurückgekehrt.

Eyvin und Henni umarmten sich innig. »Wie schön, dich zu sehen!«, sagte Eyvin zwischen einem Bissen Brot und einem Schluck Wein. Er freute sich, sie zu sehen.

»Du siehst gut aus.« Henni lächelte. »Du bist ein Mann geworden.«

»Ich bin neunzehn Jahre alt! Ich bin schon lange kein Kind mehr.« Verlegen senkte Eyvin den Blick.

»Tut mir leid. So habe ich es nicht gemeint. Es ist nur … deine Augen, sie sind so nun erwachsen geworden.«

Eyvin beschrieb den Ort, den er in Minning-haria gesehen hatte, so gut es ging. Sie beschlossen, an der größten Straße, die Richtung Trolldom führte, mit der Suche nach dem Schwert zu beginnen. Henni wandelte sich in die Alte, die auf Trolldom jeder kannte und beide luden sie die mitgebrachten Kiepen für das Holz, das sie sammeln würden, auf ihre Rücken.

»Hier könnte es gewesen sein«, sagte Eyvin nach gut einer Stunde und sah sich um. Henni neben ihm bückte sich nach morschen Ästen und warf sie in seine Kiepe. Alfý blieb unsichtbar.

»Bist du sicher?«

Bin ich sicher? Livs Mutter könnte hier oder an jeder anderen Stelle der Straße in den Wald gelaufen sein. Alles sieht gleich aus.

»Bück dich! Jeder sieht mit einem Blick, dass es nicht Holz ist, nach dem du suchst.«

Schuldbewusst griff Eyvin nach einem Stück zerborstener Baumkrone, die beim letzten Sturm wohl aus einem Gipfel gebrochen war. »Ich weiß nicht recht.«

»Wir haben Zeit, Eyvin. Verlier nicht den Mut.«

Doch Eyvins Mut sank so schnell wie ein Schiff, dessen Rumpf bereits vollgelaufen war. »Der Wald ist riesig.«

Es war töricht herzukommen - nach fast zwanzig Jahren!

»Wieso versuchst du es nicht mit einem von Valas Tricks?«, schlug Henni vor.

Eyvin stöhnte. »Liv könnte es vielleicht, aber ich … Hellsicht zählt nicht gerade zu meinen Stärken.«

Schweigend suchten sie weiter den Waldboden ab. Henni stocherte mit ihrem Stock. »Wenigstens ist der Untergrund noch nicht gefroren.«

»Trotzdem ist es aussichtlos. Lass uns umkehren.«

Henni sah auf, überrascht. »So schnell gibst du auf?«

»Wir verschwenden unsere Zeit. Alfý hat recht, ich hätte mich nie von den anderen trennen dürfen, ich hätte niemals hierher kommen sollen.«

»Ich kann es verstehen.«

»Was kannst du verstehen?«

»Du musst es tun, für deinen Vater.«

»Ich -«

»Ich tue es für meine Schwester. Uku hat sie umgebracht. Ich könnte ein gutes Leben führen.« Henni stemmte die dürren alten Arme in die Hüften und streckte den Rücken gegen die Kiepe. »Verlass dich auf dein Gefühl, Eyvin, vertrau deinen Kräften. Ihr Weltenreiter verfügt über ein hervorragendes Gespür. Wärst du hier aufgewachsen, wüsstest du es längst.«

Eyvin schnaubte. Wärst du hier aufgewachsen, dann … Es hing ihm zum Halse heraus.

»Glaub an dich! Tu es einfach!«, wiederholte Henni eindringlich.

Eyvin schloss die Augen, atmete tief durch, sperrte die spitze Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, in seinem Mund ein und sagte stattdessen: »Gut, ich versuche es. Wenn wir bis Mittag nichts gefunden haben, kehren wir um.«

Henni lächelte, ließ sich einige Schritte zurückfallen und überließ Eyvin die Führung.

Eyvin versuchte, gar nichts zu denken, folgte seinen Instinkten, setzte einen Fuß vor den anderen, ohne in den Himmel aufzusehen, wo die Falken kreisten, ohne den Sirrah-Sul Beachtung zu schenken, denen sie allenthalben begegneten.

Wenig später riss ein Fänge Eyvin den Umhang vom Kopf. Hennis Schimpftriade und der dumme Ausdruck in Eyvins Zügen vertrieben ihn schneller als ein frischer Herbstwind die Blätter vor der Haustür.

»Hier muss es sein.« Eyvin drehte sich langsam im Kreis. Er sah alles genau vor sich: Ellý, wie sie mit ausgestreckten Armen auf dem Boden lag, das Kind vor ihr auf dem Weg. Jaron auf dem Pferd. Der Drillingsgipfel einer Kiefer. Wieso hatte er sich nicht daran erinnert? Jetzt ragte er auf wie ein Wahrzeichen, wie eine geheime Markierung.

Das Herz schlug Eyvin bis zum Hals als er dem ausgetrampelten Pfad eines Wildwechsels folgte. Vollkommen konzentriert suchte er mit den Augen jeden Millimeter Waldboden ab, hörte das Grunzen der Sirrah-Sul überdeutlich in seinem Rücken, wusste nicht, ob es aus dem Land der Erinnerungen kam oder ob er tatsächlich verfolgt wurde.

Ich bin am Ende meiner Kräfte, habe meiner toten Freundin das Kind aus dem Leib geschnitten und ihre Mörder verfolgen mich.

Eyvin überlegte fieberhaft. Was würde er selbst tun?

Ein Schwert, es behindert mich, es brennt in meinen Händen, ich lasse es fallen. Nein. Ich kann es nicht zurücklassen, es ist das Schwert der Könige. Sie kommen näher. Ich sehe mich um, drehe mich im Kreis. Da! Ein alter Baum. Es sieht aus, als habe der Blitz ihn gespalten. Abgestorben. Keine Blätter, nur knorrige Enden und dieser lange Spalt, der sich vom Boden bis hinauf in den Gipfel zieht. Ein gutes Versteck.

Langsam schleicht Eyvin näher. Vorsichtig tastet er mit den Händen in den Spalt hinein. Das Harz ist längst trocken, fühlt sich an wie Perlen aus Glas, bleibt nicht an seinen Fingern kleben. Ein Vogel fliegt auf, kreischt, empört darüber, dass es jemand wagt, in seine Wohnstatt einzudringen.

Das Innere des Baumes ist mit altem Laub gefüllt. Eyvin tastet, klettert behände. Etwas stimmt nicht: Ellý war am Ende ihrer Kräfte, niemals hätte sie diesen Baum besteigen können. Oder doch? War es nicht Panik, die sie antrieb? Eyvin steigt höher und höher, der Spalt verjüngt sich, es passt kaum mehr eine Hand hinein. Da! Etwas Kühles, Hartes. Ein Heft? Ja, es ist das Heft eines Schwertes. Das Herz klopft ihm bis zum Hals, er kann nichts sehen, sein Arm steckt zu tief im Baum. Er spürt, dass es sein Schwert ist. Ein Feuer flackert in dieser unsichtbaren Linie zwischen Brustkorb und Bauchnabel auf. Hier ist das Zentrum seiner Kraft! Hier bündelt sich alles, was einen Weltenreiter ausmacht. Eyvin hat es früher schon gespürt. Jetzt überrascht ihn die Erkenntnis, wie stark er tatsächlich ist!

Die Sequoia

»Uhuhu … Was für ein Ausblick!« Eyvin zügelte seinen Hengst, stemmte sich im Sattel nach vorn und zupfte Farandi übermütig an den Ohren. »Sieh dir das an, mein Junge!«

Wabbernde Nebel durchzogen die Wipfel der Sequoia. Hier, von der gegenüberliegenden Hügelkette, sahen die Kronen der Riesenbäume aus wie dicke Moospolster, aus denen Rauch aufstieg. Vom Schwemmland mit seinen Bächen und Flüssen war nichts zu sehen - alles überdeckt von den Gipfeln der Giganten.

»Wir sind fast da«, murmelte Eyvin ehrfürchtig. »Irgendwo da unten sind sie und warten auf uns.« Seufzend verlagerte er sein Gewicht und galoppierte aus dem Stand an. Die Aussicht auf ein Wiedersehen mit Brám und Liv löste Beklemmung in ihm aus. Eyvin kam spät - viel später als abgemacht.

Das Schwert - sein Schwert! Eyvin wusste bis heute nicht, was in diesem hohlen Baum mit ihm geschehen war. Er hätte schwören können, dass er das Heft eines Schwertes – das Heft des Königsschwertes – in Händen gehalten hatte. Später, als er wieder klar denken konnte, war da nichts. Gar nichts! Nur Leere und dieses Brennen zwischen Brust und Bauchnabel.

Tag für Tag war Eyvin mit Henni zur gespaltenen Kiefer zurückgekehrt in der Hoffnung, das Königsschwert doch noch zu finden. Vergeblich. Eyvin wollte es nicht wahrhaben, wollte nicht aufbrechen, obwohl es längst Zeit war. Weder Hennis Überredungskünste noch Alfýs Beschimpfungen bewirkten etwas. Erst als beide anfingen, Fragen zu stellen - Fragen über ihn und Liv - hatte er seine Sachen gepackt.

Eyvins Weg führte ihn an der östlichen Seite des großen Eissees vorbei, fast ausschließlich durch Fängengebiet. Er nutzte den En°gnion°svann-Zauber, aß, trank und schlief selten, kam trotzdem langsam voran. Mehr als einmal wollte er seine Tarnung aufgeben, um den Menschen zu helfen, die von den Fängen aus ihren Nomadenzelten gerissen und zu Sklaven gemacht wurden. Es war die schwerste Prüfung seines jungen Lebens, es nicht zu tun, denn seit er das Schwert seines Vaters in Händen gespürt hatte, fühlte er sich stark - stärker als je zuvor. Doch gäbe er sich hier zu erkennen, wäre alles verloren, das wusste er.

Die Grenze zu Lliant-rog hatte sich weit nach Süden verschoben. Die Fängen drangen in Gebiete vor, die nicht die ihren waren, und sie verbreiteten Angst und Schrecken.

»Es muss etwas geschehen«, murmelte Eyvin, während er Farandis Rücken entlastete, der über unwegsames Gelände abwärts kletterte. Hinter ihnen lag die Steppe Reykabrúnns. Ödes Land, dem schwerlich ein Auskommen abzuringen war. Kein Platz, an dem zu leben man sich wünschen würde. Und doch war es fremdes Territorium, das die Fängen sich mit Morcants Duldung einverleibten. Ihre ursprüngliche Heimat machte nur mehr einen Bruchteil des jetzigen Verbreitungsgebietes aus.

»Wenn das so weitergeht, überschwemmen diese Ungeheuer das ganze Land. Sie vermehren sich wie Mäuse, morden, fressen alles kahl!« Farandi legte die Ohren an, als verstünde er seinen Reiter.

Die trockene Luft der Steppe blieb hinter ihnen zurück. Entlang der Hügelkette lag die Grenze zwischen Reykabrúnn und Erebangul, eine unsichtbare Wand, die zwei völlig unterschiedliche Klimazonen voneinander trennte. Im Nord-Westen lag Gorsmos-beria, das dunkle Reich der Sakrapoten, Morcants Stammesstitz mit der Festung Sakra-Sud. Malféti hatte Eyvin erzählt, dass die Sakrapoten seit jeher machtgierig und skrupellos gewesen waren und versucht hätten, die Fängen zu kontrollieren. Bis zu dem Tag, als Eyvins Vater ermordet wurde, war es den Weltenreitern gelungen, sie in Schach zu halten. Jetzt war alles anders.

Mit jedem Tritt, den Farandi Eyvin tiefer trug, wurden die Nebelschwaden satter. Sie brachten Nässe vom Meer ins Land der Salvan, schleppten das Wasser zu den Baumriesen, die Unmengen davon benötigten und es gierig mit ihren Kronen aufsogen. All das hatte Eyvin in Teyrons Unterricht gelernt. Länderkunde war nach dem Schwertkampf und der Gandurenkunde eines seiner Lieblingsfächer gewesen.

Die Pfade wurden schnell schmaler, die Vegetation üppiger. Dutzende Male glaubte Eyvin, dass es kein Durchkommen mehr geben könne, aber wie durch Geisterhand öffnete sich jedes mal ein noch kleinerer Pfad und führte ihn tiefer und tiefer in die Sequoia hinein.

Als die Nacht hereinbrach, gab Eyvin den Schutzzauber auf. Er selbst konnte kaum eine Pferdelänge weit sehen, wer also sollte ihn entdecken? Trotz der Undurchdringlichkeit des Nebels fand Farandi mühelos sicheren Tritt, blieb gänzlich unbeeindruckt, als ein Fleckenkauz tief über sie hinwegsegelte. Wenig später erreichten sie den Fluss. Das smaragdgrüne Wasser des Prostosrutu schimmerte im verhangenen Mondenschein. Bisher hatte der Nebel das Rauschen des Wassers geschluckt, nun drohte es Eyvin mit seinem Gleichmaß in den Schlaf zu zerren.

»Ich muss wach bleiben!«, bläute er sich ein. »Ich bin spät genug und das Schlimmste steht mir noch bevor!«

Eyvin wusste, dass der Prostosrutu in unbekanntem Gebiet im Wald ohne Widerkehr entsprang und über viele Täler zu einem tosenden Strom anschwoll. Hier, an dieser Stelle, war es unmöglich, ihn zu überqueren. Das Wasser würde sie fortreißen wie kleine Äste und in seinen Fluten ertränken. Weiter nördlich - Eyvin hoffte, dass er trotz des Nebels mit seiner Einschätzung richtig lag - gab es einen Felsdurchbruch. Vor aller Zeit hatte sich das Wasser diesen Weg gebahnt, dort verengte sich der Strom zwischen den Kalksteinformationen bis auf vierhundert Fuß. Früher hatte eine Hängeleiter über den Fluss geführt. Die Salvan hatten die Seile gekappt, um Morcant den Zugang zu ihrem Land zu erschweren. Was Morcant und seine Häscher indes nicht wussten: Unter dem tosenden Wasser verband ein dickes, hundertfach geknotetes Seil zwei Höhlen, und wer den Mut aufbrachte, sich an diesem Seil durchs Wasser zu ziehen, der konnte die andere Seite erreichen, ohne einen mehrtägigen Umweg in Kauf nehmen zu müssen. Außerdem - und dies war der eigentliche Grund, warum Eyvin nicht den anderen Weg gewählt hatte - war es die einzig sichere Möglichkeit, die Salvan zu finden. In der gegenüberliegenden Höhle empfing ein Wachposten jeden, der unter Wasser die Engstelle durchquerte. Es gab nur ein Problem: Farandi musste zurückbleiben.

Zu Eyvins Erleichterung hatte er die Durchbruchstelle nicht weit verfehlt und sie in nördlicher Richtung nach wenigen Stunden erreicht. »Es ist so weit«, murmelte er und saß ab, als er den Zugang zur Höhle gefunden hatte. »Jeder von uns muss jetzt allein weiter.« Ohne Hast nahm er seinem Ganduren Sattel und Zaumzeug ab, fuhr ihm mit sanftem Druck über Hals und Schultern und klopfte die weichen Hügel zwischen Farandis Vorderbeinen.

»Geh, mein Freund«, flüsterte er und legte die Linke auf sein Mannaz. »Geh, finde den Weg zu Ulphstans Festung. Ich werde dich rufen, sobald ich dort bin.«

Der schwarze Hengst schnaubte unruhig, schlug mit dem Kopf, machte auf der Hinterhand kehrt und verschwand im Nebel. Eyvin sah ihm nach, starrte lange ins Nichts. Wie Schimmel in eine feuchte Wand kroch ihm die Angst in den Nacken.

Zögere nicht! Das Wasser ist kalt, es wird dir den Atem rauben. Du darfst dich davon nicht ablenken lassen. Der nächste Knoten ist dein Ziel. Zieh dich von Knoten zu Knoten, dann kann nichts passieren. Lass niemals los, sonst bist du verloren!

Teyrons Worte dröhnten Eyvin in den Ohren. Wenn er nicht schnell genug war, würde er ertrinken. Vierhundert Fuß durch tosendes Wasser - keine allzu angenehme Vorstellung.

Sie werden versuchen, dich vom Seil wegzulocken. Denk daran, egal, was du siehst, es ist nichts als Illusion!

Wassergeister! Nichessa! Es wird schwer sein, ihnen zu widerstehen. Eyvin hatte davon gehört.

Lass nicht das Seil los! Niemals.

Der Eingang zur Höhle kam Eyvin vor wie ein Höllenschlund: ein schwarzes Loch, gerade groß genug, dass er hindurchschlüpfen konnte. Dahinter absolute Finsternis! Handbreit um Handbreit tastete er sich über schroffen Fels abwärts, sein Schwert auf den Rücken gebunden. Es störte ihn kaum. Immer wenn ein Stein sich löste und in die Tiefe stürzte, sprang Eyvin ein Dämon in den Nacken und flüsterte: Du wirst abgleiten und stürzen, dein Schädel und all deine Knochen werden an Felsvorsprüngen zerbersten, ehe du den Grund erreichst und zerschellst!

Eyvins Kräfte schwanden schnell. Seine Müdigkeit erreichte bald die entlegensten Stellen seines Körpers.

Konzentration!

Sie, so hatten alle Gelehrten in Ising unaufhörlich gepredigt, war der Schlüssel.

Eyvin erreichte den Grund - früher als erwartet. Auch hier war es dunkel. Er durchmaß die Höhle mit Schritten. Sie war winzig. Auf einer Seite führten Stufen ins Wasser.

Jemand hat sich die Mühe gemacht, Stufen in den Stein zu hauen! Wo ist das Seil?

Eyvin glaubte es an einem schweren eisernen Ring über dem Wasser auszumachen. Er konnte es nicht greifen, ohne nass zu werden und er hatte Mühe, die Stricke zu lösen, mit denen er das Schwert auf seinen Rücken gebunden hatte - seine Finger waren steif vor Anstrengung und Kälte. Er zog die Stiefel aus, stellte sie sorgsam an die Felswand, schlüpfte aus seinen Kleidern, legte sie dazu. Vorsichtig steckte er seine Zehen ins Wasser. Es war kalt, aber längst nicht so kalt wie damals im Eissee.

Gut.

Vorsichtig watete Eyvin vorwärts. Das Gestein unter seinen Füßen war glitschig, er rutschte aus, erwischte das Seil und fand Halt. Knietief stand er jetzt im Wasser. Das Tau lag gut in der Hand. Er tastete nach dem ersten Knoten, fand ihn etwa eine Elle unter Wasser. Hier begann die Röhre.

Die Röhre!

So hatte Teyron sie genannt. Eine schreckliche Vorstellung.

In der Höhle glich der Wasserstand exakt dem des Flusses zwischen den Kalksteinformationen. Die Röhre führte etwa acht Körperlängen tiefer, ehe sie in den Fluss mündete.

Eyvin kehrte zurück zum Ausstieg. Es fiel ihm schwer, den Atem ruhig zu halten, als er das Schwert festzurrte. Dieses Mal nicht auf dem Rücken, sondern auf Bauch und Brust mit der Schwertspitze nach unten, damit er nicht Gefahr lief, sich im Fels zu verkanten. Der Hanf quetschte Eyvins Haut über den Rippen und am Bauch und der Schaft schränkte seine Beweglichkeit ein, dennoch wollte Eyvin das Schwert nicht zurücklassen. Wer wusste schon, ob er es auf der anderen Seite brauchen würde?

Ein letztes Mal prüfte Eyvin die Stricke, watete knietief ins Wasser, bückte sich, legte seine starken Finger um das Seil und schöpfte Atem. Dann zerrten ihn seine Arme in die Tiefe. Eyvins Herz raste und der Drang Atem zu schöpfen wurde binnen kurzem unerträglich, aber er konzentrierte sich - konzentrierte sich auf den nächsten Knoten - nur auf den nächsten Knoten.

Bald erreichte Eyvin den Zugang zum Fluss. Die Strömung wollte ihn zurück in die Röhre spülen, erst im zweiten Anlauf schaffte er es hinaus in die Weite des Flussbettes. Hier war plötzlich alles anders: Kleine Strudel zerrten an seinen Beinen und wollten ihn vom Seil fortreißen. Eyvin blieb ruhig, fasste den nächsten Knoten, fand ihn und zog sich vorwärts – so schnell er konnte. Er zählte mit: vierundvierzig, fünfundvierzig … Langsam kam das Kribbeln. Achtundneunzig, neunundneunzig. Aus dem Kribbeln wurde ein schmerzhaftes Ziehen, zuerst in den Zehenspitzen. Er versuchte es zu ignorieren, drängte die Panik zurück. In Teyrons Unterricht hatten sie exakt für diesen Moment  geübt, die Luft anzuhalten. Eyvin hatte damit keinerlei Probleme gehabt, die nötige Zeit mit Leichtigkeit durchgehalten. Hier war alles anders. Er hatte nicht einmal die Hälfte der Strecke zurückgelegt und sein Körper schrie bereits verzweifelt nach Luft! Entsetzlich. Zweihundertfünzig Knoten, erst dann konnte er atmen!

Ich muss es schaffen! Der nächste Knoten! Hundertzehn, hundertelf …

Dann waren sie plötzlich da. Bilder. Ohne Zweifel Nichessa. Eyvin sah Ysmay auf der Lichtung im Wald. Ebenso verlockend wie damals, barbusig, bereit für ihn.

Illusion. Der nächste Knoten! Hundertfünfundzwanzig, hundertsechsundzwanzig … nichts als Illusion!

Eyvin schloss die Augen, zog sich vorwärts. Ysmays Bild erwärmte ihn, machte ihm Mut, und für kurze Zeit ging es besser. Der Schmerz ließ nach und er kam voran.

Wie weit ist es noch?

Er öffnete die Augen, um zu sehen, ob er schon die andere Seite erkennen konnte. Da war plötzlich Liv! Sie stand direkt vor ihm und lachte ihr Grübchenlachen. Die kleine Zahnlücke funkelte ihm entgegen. Sie lud ihn ein, ihr zu folgen. Eyvin tat es, spürte, wie viel schneller es jetzt vorwärtsging. Liv half ihm, es war, als ob sie seinen Körper mit Sauerstoff durchfluten würde.

Hundertneunundsiebzig, hundertachtzig.

Immer weiter lief sie vor ihm her, wie auf einem schmalen Pfad direkt über dem Seil. Eyvin folgte dankbar. Doch dann bog sie ab, wandte sich nach links, verließ Eyvins vorgeschriebenen Weg. Er stockte, ließ die Linke sinken und starrte ihr hinterher. Er wollte ihr folgen, es wäre ganz leicht, viel leichter als sein Weg, der ihn zurück in die Kälte des Flusses, in die Atemnot lotste.

Langsam löste er auch seine Rechte vom Seil. Eyvins Herz frohlockte. Er würde ihr folgen, dorthin, wo es keine Atemnot gab, in die Wärme. Sie würde ihn nicht ins Verderben führen. Nicht Liv!

Seine Hände wurden zu Schaufeln vor seiner Brust, seine Beine stießen sich gegen das Wasser ab. Ein erster kräftiger Schwimmstoß. Befreiung. Endlich!

Er kam nicht vorwärts, wurde zurückgerissen wie ein Hund, der gegen einen Strick anrennt. Das Schwert hatte sich im Seil verklemmt, Livs Bild verschwamm.

Das Seil!

Eyvin wurde schlagartig klar, was er getan hatte.

Ich habe das Seil losgelassen!

Panisch griff er danach, fand es nicht, schnappte nach Luft. Wasser! Wasser im Mund. Er hustete. Die Atemnot begann in Eyvins Ohren zu kreischen, er kam nicht vorwärts. Jetzt würde er ertrinken. Gleich würde er das kalte Wasser in seine Lungen atmen. Alle Kraft schwand aus seinen Armen, die Muskeln versagten den Dienst, wollten sich nicht mehr zusammenziehen, wollten nicht mehr arbeiten. Eyvin sah die Felswand.

Nur noch ein Stück. Bitte, ein kleines Stück!

Er schloss die Augen. Seine Bewegungen wurden langsamer, erstarben. Er konnte sich nicht befreien, der nächste Knoten war unerreichbar. Dann schlug sein Kopf hart gegen einen Stein und Eyvin wurde bewusstlos.

Ulphstan

»Bist du sicher?«

»Hier! Sieh selbst.«

»Hm.« Der kleinere der beiden Männer griff sich in den Bart, rieb daran. »Er ist es. Kein Zweifel.«

»Glaubst du, er ist tot?«

»Sehr lebendig sieht er jedenfalls nicht aus.«

»Seine Glieder sind …« Der Große fasste Eyvins Arm, hob ihn hoch, ließ los. Der Arm fiel ohne jeden Widerstand.

»Nimm ihm das Schwert ab. Ein Wunder, dass ihn das Wasser damit hochspülen konnte.«

»Sollten wir nicht erst -?«

»Wann hast du ihn rausgezogen?«

»Nicht lange her. Habe sofort Meldung gemacht.«

»Du hast ihn hier allein liegengelassen?«

Der Große zuckte mit den Schultern. »Was sonst hätte ich tun können?«

»Mann! Er ist … wenn es stimmt«, sagte der Kleinere und sah sich um, »wenn es stimmt, dann könnte er der künftige König …«

»Dieses Bürschchen?«

»Hüte deine Zunge. Nicht alle Völker wurden von den Göttern so großzügig ausgestattet wie die Salvan.«

Der Große nickte eifrig. »Kanntest du seinen Vater? Er war berühmt.«

»Nein, mein Bruder kannte ihn.«

»Ist er es wert, dass Fürst Ulphstan dieses Risiko eingeht?«

»Das werden wir erfahren, wenn er überlebt.« Der Kleinere beugte sich über Eyvin, tauchte seine Hand ins Wasser und hielt sie ihm dann dicht vor die Nase. »Er atmet«, sagte er, packte den Besinnungslosen und zog ihn ohne sichtbare Mühe vom Einstieg des Wasserbeckens fort. »Hilf mir. Wir wickeln ihn in Felle, dann zurren wir ihn auf einem der Pferde fest und bringen ihn zur Bastion. Sollen sich die Heiler um ihn kümmern.«

»Er ist da.«

»Was!« Liv ließ die Tonschale, in der sie verschiedene Kräuter mit einem Stößel bearbeitet hatte, fallen. »Seit wann?«

»Heute Morgen. Er … er …« Brám suchte nach den richtigen Worten - fand sie nicht. »Es hat ihn schwer erwischt, er ist noch immer nicht aufgewacht.«

»Wie schlimm ist es?«

Brám zupfte Blätter von den Ästen. Nervös. »Die Heiler wollen nichts sagen. Scheint, als hätte er bereits im Wasser das Bewusstsein verloren. Irgendwie wurde er in die Röhre gespült, kam wie eine Luftblase an die Oberfläche.«

»Wieso?«

»Was meinst du?«

»Wieso kommt er so spät und warum … ich meine …« Liv sah auf die Bescherung zu ihren Füßen, als würde diese ihr mehr Sorgen bereiten als Eyvins Zustand. »Es war nicht schwer, oder? Wir haben es geschafft, ich habe es geschafft. Er hätte diese Aufgabe spielend meistern müssen. Und er hätte seit Tagen hier sein sollen!«

Brám schnalzte mit der Zunge. »Mädchen, Mädchen, du urteilst voreilig. Wir wissen nicht, was dort unten geschehen ist, auch nicht, was ihn aufgehalten hat. Die Nichesssa, uns haben sie keine Bilder geschickt. Vergiss das nicht.«

»Wir waren darauf vorbereitet. Teyron hat es uns immer wieder gesagt: ›Lasst nie das Seil los!‹«

»Du solltest froh sein, dass er lebt.«

Liv ballte die Fäuste. »Das bin ich. Trotzdem, es war unnötig!«

»Er musste das Schwert seines Vaters suchen.«

Liv wandte sich um. »Zwei Wochen lang? Nein, darum geht es ihm nicht. Er hat unser gemeinsames Ziel aus den Augen verloren.«

»Er ist hier! Das allein zählt.«

»Ja, falls er sich schnell genug erholt … wenn er sich überhaupt erholt.« Liv konnte kaum an sich halten, heiße Wut brodelte in ihrem Innern.

»Das Wasser war kalt, das ist gut. Wir sollten das Unheil nicht heraufbeschwören, solange es Hoffnung gibt.«

Liv schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid«, sagte sie heftig, »ich muss gehen. Ich bin mit Ari und Brix verabredet.« Verwegen reckte sie das Kinn in die Höhe. »Ich werde meine Pläne wegen ihm nicht ändern. Wäre er mit uns gekommen, dann wäre nichts passiert, wir wären längst auf der Suche nach dem Alten Übergang und er wäre am Leben!«

»Er ist am Leben, Liv!«

»Drei Tage. Wenn er dann nicht reiten kann, gehe ich allein.«

»Farandi ist hier. Er muss ihn gerufen haben.«

Diese Nachricht brachte Liv aus dem Takt. »Der Schwarze ist gekommen? Wie ist das möglich? Er kann höchstens …« Sie überlegte, rechnete. »Niemals. Unmöglich.«

Brám lächelte. »Der Schwarze ist ein Königspferd. Vergiss das nicht.«

Liv winkte ab. »Na gut. Wenn er ihn rufen konnte, kann seine Bewusstlosigkeit nicht allzu tief sein.«

»Darauf hoffe ich auch.«

»Du entschuldigst mich.« Liv drängelte sich an Brám vorbei. »Ich will Ulphstans Söhne nicht warten lassen. Ich halte mich an Abmachungen!«

Brám sah ihr nach. Mit schlafwandlerischer Sicherheit tanzte sie über die Äste. Die Höhe schien ihr nicht das Geringste auszumachen. Sogar für ihn war es eine Überraschung gewesen, dass Ulphstan und seine Männer hier oben in den Kronen der Sequoia Zuflucht gefunden hatten – vierhundert Fuß über der Erde. Er selbst konnte sich schlecht daran gewöhnen, hatte ein mulmiges Gefühl, wann immer er nach unten sah. »Er hat deinen Namen gesagt«, flüsterte Brám und verfolgte, wie Liv behände wie ein Eichhörnchen nach unten kletterte.

Ari und Brix sahen ihrem Vater unverschämt ähnlich. »Bullen« war das Wort, das Liv sofort in den Sinn gekommen war, als sie die beiden zum ersten Mal gesehen hatte. Ari war sechzehn und Brix siebzehn Jahre alt, aber beide hatten längst die Statur eines Kriegers. Nur in ihren Augen blitzte stets der Schalk der Jugend. Wenn Liv daran dachte, dass Solveigh, ihre zierliche Mutter, diese Jungen geboren hatte, musste sie lachen. Es war unvorstellbar.

»Du kommst spät!« Ari warf einen mächtigen Stein wie ein Filzknäuel von einer Hand in die andere.

»Eyvin ist hier.«

»Vater hat es uns gesagt.« Brix kam näher, beobachtete Liv genau. »Wie geht es ihm?«

»Wenn er in drei Tagen nicht reiten kann, gehe ich allein!«

Ari lachte. »Obwohl er fast krepiert wäre, bist du ihm gram?«

Brix rammte seinem jüngeren Bruder den Ellbogen in die Rippen. »Lass sie in Ruhe.« Er wandte sich an Liv. »Ich kann dich gut verstehen. Er hätte von Anfang an mit euch kommen sollen. Es war dumm, allein zu gehen.«

»Du nennst den künftigen Weltenreiterkönig dumm?«, mischte sich Ari wieder ein, als er sicheren Stand zurückerlangt hatte, und lachte dabei.

»Halt dein Maul!«, schnauzte Brix ihn an. »Ja, ich nenne ihn dumm! Und Liv gibt mir sicher recht.«

»Natürlich gebe ich dir recht, aber jetzt lasst uns anfangen. Ich habe mich schon genug darüber aufgeregt.«

Als Liv mit Brám in der Sequoia angekommen war und Ulphstan vorgeführt wurde, war sie zerfressen gewesen vor Scham, Zweifel und Angst. Scham, weil Eyvin sie für den Brudermord an seinem Vater verachtete. Angst, dass die Sirrah-Sul oder Falken Eyvin erwischen könnten und sie mehr von ihrem Vater geerbt haben könnte, als gut war. Und Zweifel, dass man ihr je die Anerkennung zuteil werden ließ, die sie sich insgeheim so sehr wünschte.

Doch Fürst Ulphstan empfing die erste weibliche Auserwählte mit offenen Armen, begegnete ihr mit größtem Respekt. Ulphstan war der erste Mann - abgesehen von Brám und Malféti -, der Liv uneingeschränkt als Weltenreiterabkömmling anerkannt hatte, obwohl die Salvan ein ausschließlich von Männern dominiertes Volk waren. Ihre Frauen waren hübsches Beiwerk, sie wurden geliebt und brachten Söhne zur Welt, aber niemand fragte sie nach ihrer Meinung.

Mit jedem Tag, den Liv in den Wipfeln der Sequoia in Ulphstans Bastion verbrachte, ließ ihre Angst nach. Die Zweifel und Schuldgefühle verschwanden, machten Platz für Wut. Wut, die sich ausschließlich gegen Eyvin richtete. Weil er sie nicht verstand, weil auch er sie nicht für voll nahm. Und weil er sie verlassen hatte. Neben der Wut empfand Liv aber ein ganz neues Gefühl der Selbstachtung, und das hatte allein mit Ari und Brix zu tun, die sie beide auf ihre ruppige Art vergötterten.

»Das Schwert?«

Ulphstan lächelte. »Geschärft und geölt. Du wirst zufrieden sein.« Der Fürst der Salvan trug nichts weiter als einen rostroten Umhang, der von einer kupfernen Spange über seinem Brustbein gehalten wurde, und einen ledernen Lendenschurz, in dem ein Dolch und ein Schwert steckten.

»Wo bin ich?« Eyvin blinzelte. Seine Lider waren geschwollen, es fiel ihm schwer, sie zu öffnen.

»Du bist am Ziel. Da, wo du hinwolltest.«

»Salvan?« Eyvins Stimme kratzte. Er hatte lange nicht gesprochen.

»Ganz recht, mein Sohn.«

»Ihr seid Ulphstan. Fürst Ulphstan?«

Er nickte. »Du kommst spät.«

Eyvin schloss die Augen. Langsam kamen die Bilder zurück. »Brám?« Livs Namen brachte er nicht über die Lippen.

»Beide sind wohlauf. Sie haben den Durchgang gut überstanden.«

»Im Gegensatz zu mir.« In Eyvins Schläfen pochte der Schmerz.

»Die Nichessa haben es dir schwer gemacht. Sie wollten sehen, wie stark du bist.«

Eyvin verdrehte die Augen, fühlte sich elender als je zuvor.

»Sie ist heute Morgen losgeritten.«

»Wer?«

»Liv.«

Mühsam stützte Eyvin sich auf. »Wohin?«

»Der Alte Übergang. Schon vergessen?« Ulphstan zwinkerte ihm zu und erhob sich.

»Aber …« Eyvin stockte der Atem, als Ulphstan sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Nie vorher hatte er einen vollkommeneren Krieger gesehen. Der Körper des Salvanfürsten bestand ausschließlich aus Muskeln und er war riesig.

»Meine Heiler sagen, dass du morgen reiten könntest. Du wirst sie einholen. Sie reitet zu Callum, ihrem Ziehvater. Er kann ihr helfen den Übergang zu finden.« Ulphstan machte eine Pause, musterte Eyvin. »Er kann euch helfen.«

»Ich … ich … habe keine Kraft!«

»Du wirst sie wiederfinden. Keine Angst.«

»Wo ist Brám?«

»Er ist gestern Abend aufgebrochen. Meine Söhne begleiten ihn, er bringt sie nach Ising. Ab jetzt seid ihr - Liv und du - auf euch allein gestellt. Das wurde auch Zeit.« Ulphstan grinste breit und zeigte eine makellose Zahnreihe in einem kantigen Gesicht.

Eyvin schluckte.

Callum

Liv schlug ihren Zeigefinger gegen die Lippen. »Schschsch. Du bleibst, wo du bist.« Energisch legte sie Brimi die Hand auf das Nasenbein und schob ihn zurück. Wie ein Luchs, der sich an seine Beute heranschleicht, kroch sie ins Unterholz. Kein Laut drang durch die Nacht.

Erst am vergangenen Morgen hatte Liv die Nebelschwaden der Sequoia hinter sich gelassen und vom gleichen Augenblick an das Gefühl gehabt, verfolgt zu werden. Ein halber Tagesritt trennte sie vom Iská-tavos, dem weitläufigen See zu Füßen Morcants Festung und sie wollte ihre Verfolger nicht zu ihrem Ziehvater führen, wollte vorher mit ihnen abrechnen. Außerdem kam ihr dieser kleine Aufschub gerade recht: Sie scheute sich vor dem Wiedersehen mit Callum mehr, als sie zugeben wollte.

Da! Da vorn. Eindeutig ein Schatten. War es tatsächlich ein einzelner Mann? Liv verharrte, äugte wie eine Eule in die Dunkelheit, suchte Gewissheit und lächelte. Mit einem würde sie spielend fertigwerden, sogar wenn es ein Falke oder ein Fänge sein sollte. Ari und Brix hatten ihre Kampftechnik wie einen Edelstein geschliffen, sie zur Vollendung gebracht.

Lautlos kroch sie näher. Der Schatten vor ihr nahm langsam Konturen an. Kein Fänge, kein Falke - umso besser. Vielleicht fünf Körperlängen trennten Liv von ihrem Verfolger, der den Mantel enger um sich schlang und misstrauische Blicke über die Schulter warf, als ahne er, dass er nicht allein war. Irgendwann sank die Gestalt seufzend zu Boden, schien völlig am Ende seiner Kräfte.

Liv blieb dennoch vorsichtig, verursachte keinen Laut, tastete sich Zoll für Zoll vorwärts. Das Schwert griffbereit in der Rechten, stand sie schließlich hinter ihm.

Ein Hieb und dieser Kopf rollt mir vor die Füße, dachte Liv. Sie zögerte. Natürlich, sie hatte Fängen getötet und es hatte ihr nicht weiter Kopfzerbrechen bereitet, aber das? Es fühlte sich falsch an. Lautlos ließ sie die Klinge in die Schwertscheide gleiten. Sie war dick mit Marderfell ausgekleidet - kein Kratzen, kein Quietschen drang durch den Wald. Liv spähte in die Dunkelheit, bückte sich und fand einen knorrigen Ast, der wie geschaffen war für ihr Ansinnen, zog ihn mit voller Wucht dem anderen über den Schädel.

Es dauerte lange, ehe Eyvin zu sich kam. Liv stand breitbeinig über ihm und sah abwechselnd auf ihr Opfer, das vornüber in einen Laubhaufen gekippt war, und den Knüppel in ihrer Hand. »Was für ein Glück, dass er morsch war«, murmelte sie und dankte den Göttern, dass ihr Schwert unbefleckt im Futteral steckte.

Eyvin versuchte seinen Oberkörper hochzustemmen, seine Arme knickten ein. »Wer … zum Henker … hat, wer …«, lallte er und tastete ungeschickt nach seinem Dolch.

Liv schwieg, wünschte, sie wäre auf direktem Weg zu Callum geritten, ohne sich um ihren Verfolger zu scheren. Sie legte die Linke auf ihr Mannaz. Kurze Zeit später trottete Brimi durchs Unterholz. Er begrüßte Farandi, der hinter einem dichten Gebüsch zum Vorschein kam, mit einem freudigen Wiehern.

»Wenigstens die beiden freuen sich«, sagte Liv gallig und gab Eyvins Schwert, auf das sie ihren rechten Fuß gestellt hatte, frei.

Benommen sah er zu ihr hoch. »Du?«

»Ja, ich! Und du kannst froh sein, dass ich dir nicht den Schädel gespalten habe.«

»Hast du nicht? Es fühlt sich verdammt nochmal genauso an.« Eyvin legte die Hände an die Schläfen.

»Wieso verfolgst du mich?« Liv beförderte Eyvin mit einem Stiefeltritt zurück ins Laub.

»Verfolgen?« Er blinzelte, klopfte sich staunend den Schmutz vom Mantel. »Wenn schon, dann folge ich dir … du wolltest ja nicht auf mich warten. Was also blieb mir anderes übrig?« Langsam erlangte er die Herrschaft über seinen Körper zurück, konnte einigermaßen klar denken und sprechen; lediglich das Dröhnen in seinem Kopf wurde immer unerträglicher. Ihm wurde schlecht.

»Wie sollte ich ahnen, dass der Träger des königlichen Mannaz sich doch noch dazu herablassen würde, mit mir den Alten Übergang zu suchen?« Sie schnaubte. »Als ich die Salvan verließ, lagst du wie tot auf deinem Lager. Es war nicht abzusehen, dass du … dass …« Sie winkte ab. »Ich habe nicht mehr daran geglaubt, dass du kommen wirst, dass du noch weißt, was unser Ziel ist.« Livs Stimme bebte und sie hasste sich für diese Schwäche.

Eyvin bemerkte nichts davon. Sein Magen krampfte, er würgte. Die suppigen Reste seiner letzten Mahlzeit spritzten zwischen seinen Fingern hervor und landeten auf Livs Stiefelspitzen.

»Na wunderbar!«, zischte diese und sprang zurück, wischte die Bescherung hastig an einem Büschel Farn ab. »Ich frage nach unserem gemeinsamen Ziel«, knurrte sie, »und du kotzt mir vor die Füße. Das ist eine Antwort, die keine Fragen offenlässt!« Trotz der Bescherung musste Liv grinsen. Eyvin wand sich zu ihren Füßen wie ein verendender Lindwurm und ein Faden grüner Galle hing von seinen Lippen. »Wenigstens musst du für deinen Vertrauensbruch bezahlen.«

An Reiten war auch nach Stunden nicht zu denken. Erst konnte Eyvin nicht aufhören sich zu übergeben, dann fuhr ein Schüttelfrost in seinen Leib, dass Liv drauf und dran war, ihm ein Holzstöckchen zwischen die Zähne zu klemmen, um größeren Schaden zu verhindern. Am Ende schlief er wie ein Neugeborenes - war nicht mehr wachzubekommen.

Liv selbst tat die ganze Nacht kein Auge zu, stocherte nervös im Feuer herum, das sie entfacht hatte, damit Eyvin endlich aufhören würde, mit den Zähnen zu klappern, und verfluchte die Tatsache, dass mit Eyvins Anwesenheit die alten Zweifel zurückgekehrt waren. Von der neu erlangten Selbstachtung war nicht viel übrig.

Dann stand plötzlich Callum zwischen den Bäumen. Liv flog unter Jubelgeschrei in seine Arme. Sie fiel nicht, schlug sich nicht die Knie auf wie in ihren Träumen. Callum hielt sie sicher.

»Wie hast du uns gefunden?«, keuchte Liv atemlos.

Callum lachte. »Meinst du, ich spüre nicht, wenn mein kleines Mädchen in der Nähe ist?« Er schob sie auf eine Armlänge von sich. »Groß bist du geworden.«

Verlegen sah Liv zu Boden. »Es ist lange her, seit …«

Callum neigte das tropfnasse Haupt, musterte seine Ziehtochter scharf. »Ich musste dich fortschicken. Mir blieb keine Wahl.«

Liv schüttelte den Kopf. »Ich dachte -«

»Glaub mir, Kleine. Es ging nicht anders.«

»Warum? Wieso hast du es mir nicht erklärt?«

»Du warst sieben Jahre alt.«

»Eben. Ich war ein Kind, du hättest mich niemals fortschicken dürfen«, erwiderte Liv trotzig, doch all die angestaute Wut war längst verraucht. »Geht es dir gut?«

»Naja, die Zeit wird mir lang«, brummte Callum. »Ich war ziemlich einsam, als du weg warst, und du weißt ja, dass meine Tage nie ablaufen werden.«

»Du musst mir alles erzählen, aber erst sollten wir von hier verschwinden.« Sie zeigte auf Eyvin. »Es geht ihm schlecht, er braucht Ruhe. Wohnst du noch in unserer Höhle?«

Callum nickte. »Wer ist das?«

»Er heißt Eyvindur.«

»Oh. Ich verstehe.«

Callum trug Eyvin mühelos den langen Weg bis zur Höhle. Sie sah genauso aus, wie Liv sie in Erinnerung hatte. »Es hat sich nicht viel verändert«, stellte sie fest. »Am besten, du legst ihn auf Ellýs Lager, es ist größer als meines.«

»Wer hat ihn so zugerichtet?« Callum sah besorgt auf Eyvin nieder. »Diese Beule an seinem Kopf, sie ist mächtig!«

Liv räusperte sich. »Ich wusste nicht, dass er es ist, ich meine … er hat mich verfolgt. Seinen Ganduren habe ich erst gesehen, als es zu spät war.«

Callum zog die Augenbrauen hoch. »Setzt dich, ich mache uns eine schöne heiße Tasse Tee, und dann reden wir.«

Eyvin schlief und schlief und Callum und Liv redeten. Sie erzählte ihrem Ziehvater alles - beinahe jedenfalls - auch von ihren Träumen, und es tat gut, sich diese Last endlich von der Seele zu reden. Callum hörte still zu, schien nicht im geringsten überrascht das Mannaz auf Livs Brust zu sehen. Erst als »sein Mädchen« fertig war, begann er zaghaft zu sprechen: »Weißt du, als ich dich damals fortschicken musste, wollte ich dir viele Dinge sagen. Dinge, die wichtig sind, aber … du warst so klein, so verletzlich. Du hast eine Mauer um dich herum gebaut, schon als du ein Windelkind warst. Ich dachte, ich könnte dir später alles sagen, war sicher, wir würden uns wiedersehen.«

Liv sah Callum unter tränennassen Augen an.

»Ich wusste, wer dein Vater ist.«

»Was!« Sie sprang auf.

Er nickte.

»Seit wann?«

»Von Anfang an.«

»Und trotzdem hast du mit angesehen, wie ich jeden Tag die Männer auf Morcants Festung beobachtet habe, um einen zu entdecken, der mir ähnlich sein könnte.«

Hilflos zuckte Callum mit den Schultern. »Ich dachte …« Er wand sich, verzweifelt auf der Suche nach den richtigen Worten.

»Arvit.« Livs Herz klopfte ihr bis zum Hals. »Ich habe es in Minning-haria gesehen.«

»Deine Mutter … bevor du geboren wurdest … da hat sie -«

»Was hat sie?« Liv packte Callum an den Schultern, schüttelte ihn. »WAS HAT SIE?«

»Sie hat mir gesagt, dass dieser Mann der Vater ihres Kindes sei.«

»Wie … ich meine … Wie konnte sie das wissen? Es waren so viele … jeder hätte -« Liv brach ab, vergrub das Gesicht in ihren Händen.

Callum rückte näher, hob vorsichtig ihr Kinn an. »Sie war sich sicher und sie hat nicht schlecht von ihm gesprochen. Ich glaube, sie hatte Mitleid mit ihm. Ich konnte das nicht verstehen, weil ich wusste, dass er der war, der den König der Weltenreiter … dass er seinen eigenen Bruder ermordet hatte … und ich werde den Anblick ihres geschundenen Körpers nie vergessen. Niemals!« Callum kratzte sich am Kopf, dieses Gespräch war ihm unangenehm. Zerknirscht fuhr er fort: »Ich wollte dich mit diesem Wissen nicht belasten.«

Irritiert blinzelte Liv die Tränen fort. »Sie hat es dir gesagt? Sie hat gesprochen?«

Vor dieser Frage hatte Callum sich die ganze Zeit am meisten gefürchtet. Er wollte die Antwort nicht geben, doch er wusste, er schuldete Liv die Wahrheit. »Sie hat an dem Tag aufgehört zu sprechen, als du geboren wurdest.«

Als Eyvin die Augen aufschlug, umgab ihn finstere Nacht. Angestrengt lauschte er in die Dunkelheit.

Was ist passiert? Wo bin ich?

Hatte er sich nicht in seinen Mantel gehüllt, um einige Stunden zu schlafen? Der Abschied von Ulphstan, der lange Ritt und …  ja, daran erinnerte er sich nur zu gut: der Schmerz im Kopf, der ihn seit der Durchquerung des Prostorutu begleitete. Er war wieder schlimmer geworden. Er fasste sich an Stirn und Hinterkopf.

Eine Beule? Wo kommt die auf einmal her?

Vorsichtig setzte Eyvin sich auf, tastete nach Dolch und Schwert. Sie waren nicht an ihrem Platz. Kalter Schweiß platzte jäh aus all seinen Poren.

Mein Schwert! Wer hat es mir genommen? Was bin ich für ein Idiot. Hätte ich Ulphstans Angebot nur angenommen und mich von seiner Eskorte nach Sakrá-Sud gegleiten lassen!

Eyvin stemmte sich hoch, wollte aufstehen. Das Pochen in seinem Schädel raubte ihm schier den Verstand. Plötzlich flackerte Licht, dann sah er etwas. Ein Hüne, triefendnass, das Gesicht aufgedunsen, zotteliges Haar klebte daran. Die schwammigen Züge tanzten im Lichtkegel und zusammen mit den ungelenken Bewegungen sah Callum aus wie der Leibhaftige selbst.

Eyvin stieß einen Schrei aus, stolperte rückwärts und landete auf dem Boden. Ein Blitz durchzuckte seine Stirn.

»Keine Angst«, brummte der Teufel über ihm. »Hab keine Angst, ich bin es, Callum. Du bist in Sicherheit.«

»Callum?« Eyvin konnte nicht denken.

»Sie hat dir die Beule verpasst. Sie wusste nicht, dass du es warst … Naja, sie war schon immer ungestüm.« Beinahe entschuldigend reichte Callum Eyvin die Hand. Sie bot einen wenig erbaulichen Anblick. Schwarze Sicheln unter den Rändern der Fingernägel, dunkelblauschwarze Striemen umschlossen die Handgelenke, die Haut aufgerissen, das Fleisch aufgedunsen. Grauenhaft.

Eyvin konnte nicht anders, er schlug sie aus. »Wo bin ich?«

»Höhle. Iská-tavos zu Füßen Sakra-Suds? Livs Heimat, wenn man es so nennen will.« Der Dämon lächelte.

Eyvin hatte Mühe mit seinen Gedanken, behielt die lebendige Wasserleiche vor sich genau im Auge. »Liv. Ist sie hier?«

Callum räusperte sich betreten. »Ich musste ihr ein paar unbequeme Wahrheiten offenbaren. Sie ist fortgelaufen. Sie kommt wieder, wenn sie sich beruhigt hat. Ich dachte, es wäre klug, bei dir zu bleiben, bis du aufwachst.«

Eyvin verdrehte die Augen. Nicht zu wissen, was passiert ist, war schlimm genug, aber nach einer Ohnmacht von einem Wesen wie Callum empfangen zu werden, war eine allzu schwere Prüfung.

Liv streifte bis zum Morgengrauen durch die Wälder rund um den See, wie sie es als Kind getan hatte. Von ihrem geheimen Platz aus beobachtete sie Morcants Festung. Es war genau wie damals: Sie starrte in die Gesichter der Männer, die sich auf dem ihr zugewandten Abschnitt der Brüstung blickenließen. Analysierte Züge, Mimik, Bewegungen und glich sie in Gedanken mit ihren eigenen ab. Sie fand oft Übereinstimmungen. War einer von ihnen ihr Vater? War Arvit dort oben - in Morcants Festung?

Sie hat aufgehört zu sprechen, an dem Tag, als du geboren wurdest.

Callums Worte hallten durch ihren Kopf. Ellý war nie eine richtige Mutter gewesen und dennoch hatte Liv das Gefühl gehabt, dass ihr Kind ihr nicht gleichgültig gewesen war. Aber jetzt?

Lautlos kletterte Liv durch das dichte Geäst der Eiche zurück auf den Waldboden. Was blieb ihr auch anderes übrig? Sie wollte nicht davonlaufen - jedenfalls nicht für lange.

Gedankenverloren schlenderte sie auf dem weichen Waldweg in Richtung Callums Höhle. Es wurde Zeit. Hoffentlich hatte Eyvin sich ausgeschlafen und sie konnten bald aufbrechen. Plötzlich brannte Livs Mannaz, als hätte ein Schmied ein heißes Eisen auf ihre Haut gepresst. Sie zuckte, hörte das Zischen. Falken stürzten auf sie herab, rissen sie, noch während sie sich verwandelten, zu Boden.

Sie hatte keine Chance.

»Weißt du, sie war unberechenbar. Schon als Zweijährige.«

Eyvin nickte. Er und Callum tranken Tee, aßen Getreidebrei und wärmten sich am Feuer, das der Draugr für Eyvin geschürt hatte, wie alte Freunde, die nach langer Trennung einiges zu bereden hatten. Es war absurd, fand Eyvin, doch Callums unbekümmertes Gemüt und die vielen Geschichten, die er zu erzählen hatte, lullten ihn ein. Er hätte ewig hier sitzen können. Sogar die Blitze im Kopf kamen seltener.

»Wo hast du sie hingebracht?«

»Du meinst Ellý?«

Eyvin nickte, wärmte seine Hände am Becher, der bis oben hin mit würzigem, heißen Tee gefüllt war.

»Erst wollte ich sie wie die anderen verbrennen, aber -«

»Welche anderen?«

Callum blickte Eyvin verdutzt an. »Du glaubst, Livs Mutter war die Einzige, die ich aus dem See gefischt habe?«

»Nicht?« Eyvin hob seine Augenbrauen.

»Seit dem Brudermord …«, Callum lachte bitter, »es waren so viele, ich habe aufgehört zu zählen. Früher war ich Bauer, habe jeden Tag für mich und meine Familie auf den Feldern geschuftet, bis eine Missernte kam und ich die Pacht nicht zahlen konnte. Einmal! Es war das erste Mal, dass ich rückständig war. Morcants Schindknechte haben meinen Kopf in den See gedrückt, bis …« Er räusperte sich. »Ich schätzte, sie wollten mir einen Schrecken einjagen, aber es hat ihnen einfach zu viel Spaß gemacht. Seither ernte ich Morcants Opfer aus dem See! Tag für Tag.«

Eyvin stellte seine Tasse ab, griff nach Callums Hand, schreckte im letzten Augenblick zurück. »Wo ist sie dann?«

»Normalerweise verbrenne ich die Toten an einer verborgenen Stelle im Wald. Früher habe ich sie begraben, aber es wurden zu viele, einfach zu viele, verstehst du? Ich versuche es so würdig wie möglich zu tun, aber ich bin nur ein Bauer, kein Priester.« Entschuldigend hob Callum seine Pranken gen Himmel.

»Du hast Ellý verbrannt. Ist es so?«

Überrascht sah Callum Eyvin an. »Aber nein! Ich konnte die Mutter meiner Kleinen nicht verbrennen, auf keinen Fall. Sie habe ich ins Moor gelegt.«

»Ins Moor? Warum?«

»Ich dachte … vielleicht ist es wichtig. Ich wusste, dass Liv ein ganz besonderes Mädchen ist.«

Liv bekam keine Luft. Die Krallen des Falken lagen um ihren Hals wie Drahtschlingen, Sterne tanzten vor ihren Augen. Den zweiten Falken konnte sie nicht sehen, er machte sich an ihren Kleidern zu schaffen, zerrte an Hemd und Kittel, bis der Stoff nachgab.

Triumphales Kreischen durchschnitt daraufhin die Morgenluft. »Da!«, schrie der Falke. »Da! Das Mannaz. Sie ist es!«

Der Druck um Livs Kehle ließ nach, trotzdem konnte sie kaum atmen.

»Sirrah, Sirrah Sakrapos, sie ist es. Wir haben sie.«

Aus den Augenwinkeln heraus nahm Liv wahr, dass der zweite Falke sich einige Schritte entfernte. Sie hörte tänzelnde Hufe, ein Mann sprang vom Pferd.

Hier, am Ort ihrer Geburt, ging es also zu Ende. Wie heiße Lava durchströmte Liv diese Erkenntnis. Sie hatte gewusst, dass es passieren könnte, dass es irgendwann passieren würde, aber so früh?

»Nehmt ihr die Waffen ab, dann lasst sie los!«

»Sie ist unbewaffnet.«

»Was? Wie dumm! Hier direkt unter der Nase ihres ärgsten Feindes spaziert sie wie ein Bauernmädchen durch den Wald?«

Liv horchte auf. War das Morcant?

»Sirrah, sie trägt keine Waffe bei sich. Wir haben sie überprüft, aber das Mal, es ist da. Ohne Zweifel.«

Aarics Schutzzauber hatte seine Wirkung verloren, als sie den Prostosrutu durchschwommen hatten. Das Mannaz brannte auf Livs Brust. Sie wusste, es war deutlich zu sehen.

»Sie könnte gefährlich sein. Immerhin ist sie eine Auserwählte.«

»Und ich bin Morcants Sohn!« Ein Fingerschnippen, kaum hörbar, dann ließen die Falken von Liv ab, flatterten auf einen Baum, putzen ihr Gefieder.

Gierig sog Liv Luft in ihre Lungen, rappelte sich auf und raffte die Fetzen an sich, die ihr vom Leib hingen. Morcants Sohn trat aus dem Schatten der Eichen auf sie zu. Liv sah ihm entgegen. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass er selbst eine der berüchtigten Patrouillen anführen könnte, und sie war geradezu bestürzt darüber, wie harmlos er aussah. Er hatte dunkles Haar, genau wie sie selbst. Es fiel über die Stirn in stahlblaue Augen - verdeckte diese fast gänzlich. Ein gut gepflegter Bart wuchs an Kinn und Oberlippe und setzte sich bis zu den Schläfen hin fort.

»Zeig es mir!«, befahl er, »sonst kann ich nicht glauben, dass ein Hühnchen wie du auserwählt sein könnte.«

Er nahm sie nicht ernst! Diese Tatsache schwang in seinen Worten wie die Klänge einer Orgel in einem riesigen Kirchenschiff. Langsam verschwanden die Sterne vor Livs Augen und ihr Mut kehrte zurück. Wenn schon ihr letztes Stündchen geschlagen hatte, dann würde sie zumindest nicht wimmernd zu Grunde gehen. »Morcants Sohn? Das ist lächerlich. Wohl eher ein Bürschlein, das ein Abenteuer sucht.«

Seine Züge gefroren. Jetzt sah er nicht mehr harmlos aus. Ein Nicken und schon flatterten die Falken von ihren Sitzplätzen, packten Liv, schleiften sie näher und rissen ihr die Kleider vom Leib.

Jetzt konnte Morcants Sohn das Mannaz sehr gut erkennen.

»Schon besser.« Er lächelte, sah Liv dabei tief in die Augen. Liv stierte zurück. Beide versuchten einander einzuschätzen; Morcants Sohn und die erste weibliche Auserwählte des Leuchtenden Reiches. Sie schwiegen lange.

»Mein Vater wird stolz auf mich sein, wenn ich dich zu ihm bringe. Leider weiß ich nicht genau, was er gedenkt, mit dir zu tun, aber angenehm wird es nicht, so viel kann ich verraten.«

»Rubín? So heißt du doch.« Liv spukte ihm die Worte entgegen. Er zuckte nicht mit der Wimper. »Wie kommt jemand wie du zu einem so schönen Namen?«

»Mein Vater hat eben Geschmack.«

Liv schauderte. Wie hatte sie diesen jungen Mann harmlos nennen können?

Erneutes Fingerschnippen und die Falken verzogen sich auf ihre Plätze. »Wo sind deine Gefährten? Es heißt, du ziehst mit Eyvindurs Sohn und Brám, dem Unwürdigen, durch die Lande. Glaubst gar, mit ihnen unsere Macht zerschlagen zu können. Wo sind sie?«

Sie wissen alles.

Livs Verstand arbeitete fieberhaft. Wie lange wusste Morcant, dass sie tatsächlich existierte, dass sie -  alle drei - hier waren. Gelassen lächelte sie ihn an. »Von mir wirst du nichts erfahren.« Ihre Grübchen bohrten sich in ihre Wangen. »Kein Wort. Lieber sterbe ich!«

Rubíns Blick flackerte, er sah in die Krone der Eiche hinter Liv, zögerte erst. »Glaub mir, die Mannen meines Vaters sind Experten auf dem Gebiet, Geheimnisse ans Licht zu bringen. Besser, du ersparst dir diese Tortur und redest gleich.«

Liv hatte keine Angst. Sie konzentrierte sich, versuchte ihren Herzschlag zu beruhigen. Vielleicht gelang es ihr, den Seelenblick anzuwenden.

»Versuch es erst gar nicht. Glaubst du etwa, ich wäre darauf nicht vorbereitet? Für wie dumm hältst du mich?«

»Dumm genug jedenfalls, mit nur zweien deiner sonderbaren Begleiter hier aufzukreuzen. Was, wenn Eyvindurs Sohn und Brám hinter dem nächsten Baum darauf warten, dir den Gar auszumachen? Was, wenn ich nur der Lockvogel war?«

»Lächerlich!« Rubín ließ sich nicht in die Irre führen, zuckte nicht einmal und sah sich schon gar nicht um.

Liv registrierte jede seiner Bewegungen. Sie könnte versuchen ihn auszutricksen, um an sein Schwert zu kommen. Es war ihre einzige Chance und sie musste es hier und jetzt tun, denn später auf Sakrá-Sud, wo Rubín sie zweifelsohne hinbringen würde, gab es dafür sicherlich keine Gelegenheit mehr. Er unterschätzte sie, das war ihre einzige Chance - hier und jetzt.

In Gedanken ging sie jede ihrer Bewegungen durch, wartete auf eine günstige Gelegenheit. Immer noch sahen sie einander an. Etwas in Rubíns Blick veränderte sich. Liv bemerkte es erst, als sie zum Sprung ansetzen wollte. Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie von Rubín nichts zu befürchten hatte. Nicht von dem Jungen, den sie jeden Tag von ihrem geheimen Platz aus beobachtet hatte.

»Schick sie weg!«, war das Erste, das Liv einfiel, als die Verblüffung über das plötzliche Erkennen nachließ.

»Was sagst du?« Rubín lachte, aber es war nicht mehr das eisige Lachen, das Liv noch vor wenigen Augenblicken kalte Schauer über den Rücken gesandt hatte.

»Du hast mich schon verstanden.«

Er stutzte. »Wenn ich sie wegschicke, werden sie meinem Vater berichten und dann werden bald hunderte von ihnen hier aufkreuzen. Willst du das?«

Liv schüttelte den Kopf. Plötzlich tat er ihr leid. »Dann lass mich gehen. Du bist nicht wie er. Ich weiß es.«

Er lachte hämisch. »Stimmt. Ich bin nicht wie er, aber … Wieso sollte ich dich gehen lassen? Nenne mir einen Grund dafür.«

»Der Krieg, den dein Vater führt, ist nicht dein Krieg. Tief in deinem Herzen verabscheust du ihn dafür, trotzdem lechzt du nach seiner Anerkennung. Wieso?«

»Wofür hältst du dich, mir diese Dinge zu sagen. Du kennst mich nicht einmal.«

»Oh doch! Ich kenne dich. Du standest jeden Tag auf der Brüstung. Voller Sehnsucht hast über die Mauern weit, weit in die Ferne geblickt und deine Augen waren unendlich traurig.«

Fassungslos sah Rubín sie an. »Das warst du?«

Liv schnappte nach Luft. »Du hast es gespürt?« Sie lachte. »Jedes Mal, wenn du da warst, habe ich versucht über meine Gedanken mit dir Kontakt aufzunehmen. Ich habe immer geglaubt, dass es nicht gelingen würde.«

Rubín glotzte sie an wie ein einfältiger Junge, unfähig zu sprechen.

»Ich habe mich danach gesehnt mit dir zu reden, mit dir zu spielen. Du warst das einzige Kind, das ich in sieben Jahren zu Gesicht bekommen habe. Jetzt ist es, als könnte ich direkt in deine Seele blicken.« Zaghaft trat Liv näher. Mit Leichtigkeit hätte sie Rubín das Schwert aus der Scheide reißen können, doch ihre Hand legte sich auf seine, nicht auf den Schaft seiner Waffe. »Arvit ist mein Vater, trotzdem werde ich nicht enden wie er. Und du …« Sie machte eine Pause, ließ ihm Zeit. »Du kannst selbst entscheiden, wer du sein möchtest. Du musst nur anfangen, das Richtige zu tun.« Liv räusperte sich, versuchte ein Lächeln, das gänzlich misslang. »Und es wäre gut, wenn du jetzt, in diesem Moment, damit anfangen könntest.«

Callum konnte Eyvin gerade noch rechtzeitig in den Schutz der mächtigen Eiche reißen. Er hatte Livs jungen Gefährten geradewegs hergeführt, hatte geahnt, wo sein Ziehkind sich verkriechen würde.

»Wir müssen etwas tun«, flüsterte Eyvin, während er auf den Waldweg hinausspähte. »Er könnte ihr jede Sekunde das Schwert in den Leib stoßen.«

»Sie reden«, antwortete Callum gedämpft, scheinbar völlig ruhig. »Zwei Falken.« Er wies auf den Ast direkt über Rubíns und Livs Köpfen.

»Mit zweien werde ich fertig!«

Callum wies auf die Burg, die direkt über ihnen aufragte. »Ein Schrei und hunderte oder gar tausende stürzen auf uns herab.«

Eyvin nickte. »Was können wir tun?«

»Sieh hin.«

»Sie hält seine Hand?« Eyvin kam sich dumm vor, er verstand nicht. »Wer ist das? Kennt sie ihn?«

»Morcants Sohn.«

Eyvins Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Rubín? Bist du sicher?«

»Todsicher.«

»Aber -«

»Sie hat ihn von ihrem Platz da oben«, Callum wies in die Gipfel der Eichen, »oft beobachtet, aber ich glaube nicht, dass sie einander je begegnet sind.«

Eyvin starrte auf den Weg hinaus. »Er lässt sie gehen … bei allen Göttern … sie … sie umarmen sich …« Die Bilder vor seinen Augen verschwammen. Er konnte nicht glauben, was er sah: Rubín, Morcants Sohn, und Liv, Arvits Tochter, lagen sich in den Armen. Dann fuhr Rubín herum und mähte mit einem Schwertstreich die Falken von ihren Sitzplätzen, ehe sie ein einziges Mal den Schnabel aufreißen konnten.

Callum drosch Eyvin zufrieden auf die Schulter.

Die Blitze kehrten in Eyvins Schädel zurück.

Der Alte Übergang

»Sie hat dich geliebt. Ich weiß es.«

»Hat sie dir das gesagt?« Livs Stimme klang wie die eines trotzigen Kindes.

Callum schüttelte den Kopf. »Ich weiß es trotzdem. Glaub mir!«

»Ich wünschte, ich könnte es.« Liv schmiegte sich an ihren Ziehvater, als gäbe es keinen besseren Platz als an der Brust dieses aufgedunsenen, triefenden Hünen.

Eyvin beobachtete die beiden. Er stand neben Farandi, wartete, dass dieser Abschied endlich ein Ende nahm. Es war schwer genug. Callum hatte sie in die Tiefen des Waldes ohne Wiederkehr geführt. Sie würden Pferde, Waffen, alles zurücklassen. Er wusste es jetzt. Nur so konnten sie hoffen, den Alten Übergang zu finden. »Wir sollten aufbrechen. Mit jedem Wort wird der Abschied nur noch schwerer«, sagte er drängend und krallte seine Finger in Farandis Mähne.

Böse funkelte Liv ihn an. »Wärest du früher zu Ulphstan gekommen, hätten wir länger bei Callum bleiben können.«

»Und vielleicht hätte uns dann wirklich eine Patrouille aufgegriffen. Eine, die es ernst meint.« Eyvin schüttelte den Kopf. Bis jetzt konnte er nicht verstehen, wie Liv unbeschadet davongekommen war. Morcants Sohn eilte ein Ruf voraus, der die Taten seines Vaters - in puncto Grausamkeit - in den Schatten stellte. Und obwohl Eyvin das Unfassbare mit eigenen Augen gesehen hatte, wollte es nicht mit den anderen Puzzleteilen, die in seinem Kopf bereits aneinandergefügt waren, zusammenpassen.

Er hat sie gehen lassen! Hat sogar die Zeugen vernichtet!

Callum schob Liv von sich. »Er hat recht, ihr müsst aufbrechen.« Einen Wimpernschlag später packte er Eyvin am Kragen. »Und du, pass gut auf mein kleines Mädchen auf und bring sie mir wohlbehalten zurück, sonst muss ich dir leider alle Knochen brechen.« Callum lachte, aber Eyvin wusste, dass der Draugr jedes Wort ernst meinte.

»Haltet euch an meine Anweisungen, dann kann nicht viel schiefgehen, vorausgesetzt … tja, vorausgesetzt … Aber daran wollen wir jetzt lieber nicht denken, was?« Callum nickte Liv und Eyvin aufmunternd zu, packte die Pferde am Zügel und ging davon.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Liv, als Callum und die Ganduren außer Sicht waren. Ihre Stimme hatte einen gefährlich schnippischen Unterton.

»Du sprichst mit mir? Welch eine Ehre.« Eyvin zog die Augenbrauen zu gewaltigen Bögen hoch. »Wir machen genau das, was Callum gesagt hat, nämlich gehen, immer bergan, dann -«

»Dann kommt er oder kommt er nicht. Ich weiß. Willst du dich damit zufriedengeben?«

»Wir haben keine Wahl, oder?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Geh du voraus!«

»Damit du mir die Schuld geben kannst? Nein. Geh du voraus!«

»Du bist der einzig wahre König. Du musst uns führen.«

»Ach, komm schon. Das hat dich nie interessiert.«

»Du gehst trotzdem voraus!«, beharrte Liv.

»Du wirst mir hinterher nicht die Schuld geben. Verstanden!«

Liv verdrehte die Augen, kreuzte ihre Finger über ihrem Mannaz. »Versprochen. Aber für den Fall, dass wir unwürdig sind und er nicht kommt … ich meine, es wird schwer sein, jemanden zu beschuldigen, denn … » Liv beugte sich nach vorn, breitete die Arme aus, zog eine Fratze und verstellte ihre Stimme zu einem gespenstischen Hauchen. »Denn dann ist es aus mit uns … auuuuuuuuuus.«

Eyvin winkte ab, stapfte stur bergan. Liv folgte ihm mit einem für seinen Geschmack zu großen Abstand. Schnell zog dichter Nebel auf, eine gespenstische Stille schloss sie ein. Mit jedem Schritt wurde es kälter, mit jedem Schritt wurde die Luft dünner, mit jedem Schritt kamen sie ihrem Ziel oder ihrem Verderben ein Stück näher. Hier im Wald ohne Wiederkehr lebte Am Fear Liath Mor, der Riese. Er allein kannte den Weg zum Alten Übergang, jenem Ort, der einen Weltenwechsel jederzeit möglich machte. Nur angehenden Weltenreitern, die sich in ihrem dritten Bewährungsjahr als würdig erwiesen hatten, war es möglich, diesen Übergang zu nutzen. Hier trennte sich die Spreu vom Weizen. Von wem der Riese wusste, ob die Auserwählten würdig waren oder nicht, ahnten nicht einmal die Gelehrten, und es waren nicht wenige Auserwählte niemals zurückgekehrt.

»Hast du Angst?« Eyvin blieb stehen, sah durch den Nebel zurück.

»Nein. Du etwa?«

»Wieso bleibst du dann so weit zurück? Wir könnten viel schneller sein.«

Absichtlich blieb Liv stehen. »Ich glaube nicht, dass es darauf ankommt, wie schnell wir gehen. Wir könnten rennen bis zum Umfallen, wenn einer von uns beiden nicht würdig ist, wird er nicht kommen oder erst, wenn der andere …«

»Du verstehst dich wirklich vortrefflich darauf, anderen Mut zu machen,« sagte Eyvin und trottete weiter. Danach sprachen sie lange kein Wort. Erst als Eyvin es nicht länger aushalten konnte, brach er die Stille. Alles war besser als diese Totenstille! »Callum? Wieso macht er das?«

»Was meinst du?«

»Na, die Toten aus dem See fischen. Es könnte ihm egal sein.«

Liv sah Eyvin irritiert an. »Niemand sonst macht es.«

»Er muss es nicht tun, oder?«

»Muss er nicht, nein. Aber soll er Däumchen drehen? Für alle Ewigkeit?«

Eyvin wusste nicht recht, was er sich vorgestellt hatte. »Er könnte im Auftrag des Bundes -«

»Kann er nicht. Er ist an den Ort seines Todes gebunden. Außerdem gibt es für die meisten Menschen kein größeres Unheil, als eines Draugrs ansichtig zu werden. Das will er ihnen ersparen.«

»Wieso ist er nicht böse? Die meisten Draugar sind böse.« Eyvin wünschte, er hätte im Unterricht besser aufgepasst.

»Das stimmt. Callum ist eine Ausnahme. Ich weiß nicht warum, vielleicht weil sein Tod nicht allzu lange zurückliegt.« Langsam schloss Liv auf.

»Stimmt es, dass er unverwundbar ist?«

»Er ist tot. Was sollte ihm schaden?«

»Er hat also übermenschliche Kräfte und ist unverwundbar? Wieso geht er nicht in die Burg und tötet Morcant und seine Schergen?«

»Weil Draugar nicht töten können.«

»Ah!« Das war neu für Eyvin. »Es heißt, dass Menschen durch den Blick eines Draugrs umkommen können?«

»Das ist Quatsch. Es sind nur Geschichten.«

»Was wäre nötig, um seinem Leiden ein Ende zu bereiten?«

»Was meinst du?«

Eyvin drehte sich um, wiederholte, was er gerade gesagt hatte: »Was wäre nötig, damit er seine Ruhe findet?«

»Woher willst du wissen, dass er das will?«

»Das ist offensichtlich!«

Liv stockte. »Darüber habe ich bisher … du meinst?«

»Den Eindruck hatte ich zumindest.«

»Er hat sich über das Wiedersehen gefreut. Oder etwa nicht?«

Eyvin blieb stumm, ging weiter. Er hatte die Sehnsucht in Callums Augen gesehen, war sicher, dass es sein Wunsch wäre, könnte er jemanden um diesen Gefallen bitten.

Liv schlug sich gegen die Stirn. »Natürlich! Mich würde er niemals darum bitten. Ich bin so dumm!«

»Es gibt also einen Weg?«

»Ja.« Liv antwortete mechanisch. »Man muss einem Draugr den Kopf abschlagen, diesen zu seinem Gesäß legen und alles zusammen verbrennen.«

»So einfach?« fragte Eyvin beißend.

»Ich werde ihn fragen«, stellte Liv entschlossen klar. »Wenn wir zurück sind, werde ich ihn fragen.«

Schweigend gingen sie weiter.

»Ich brauche eine Pause. Ich muss schlafen.«

»Du weißt, dass wir nicht schlafen dürfen. Wir würden nicht wieder -« Eyvin brach ab. Er selbst war am Ende seiner Kräfte. Er hatte kein Gefühl mehr für die Zeit. Hier im Nebel verschwammen Tag und Nacht ineinander. Waren sie zwei oder drei Tage unterwegs? Er wusste es nicht.

»Ich kann nicht mehr.« Liv ließ sich auf einem Felsen nieder. »Ich brauche Wasser. Ohne Wasser kann ich keinen Schritt weitergehen.«

»Oh doch, du kannst!« Eyvin stieg die mühsam erklommenen Höhenmeter zu Liv hinab, setzte sich neben sie.

»Er müsste längst hier sein!« Ihre Stimme klang trostlos. »Malféti sagte, man spüre irgendwann, dass er da ist, wie ein Windhauch im Nacken oder so ähnlich. Von da an würde es höchstens ein oder zwei Tage dauern. Erinnerst du dich daran?« Bei jedem Wort fuhr sie sich mit der geschwollenen Zunge über die aufgesprungenen Lippen. Eyvin konnte es kaum mitansehen. Seine eigene Zunge war ein riesenhafter Fremdkörper in einer viel zu trockenen Höhle. Er schluckte. An Malfétis Worte hatte er auch schon gedacht.

»Wenn er jetzt sofort käme, hielte ich keinen Tag mehr durch. Es ist aussichtslos.«

»Ist es nicht und du weißt es.« Eyvin bemühte sich um einen zuversichtlichen Tonfall. Das Reden fiel ihm unendlich schwer. Seine Bewegungen wurden zunehmend unkoordinierter, trotzdem sagte er: »Komm! Wir müssen weiter.«

»Ich kann nicht.« Livs Kopf fiel wie ein Stein in Eyvins Schoß. Im ersten Moment glaubte er, sie wäre bewusstlos, bis sie zu ihm aufblickte, ihn anlächelte. »Wenigstens jetzt könntest du nett zu mir sein.«

Eyvin starrte sie entgeistert an. »Geht es dir gut?«

»Es ging mir nie besser!« Sie schloss die Augen.

Eyvin sprang auf, Livs Kopf schlug hart gegen den schroffen Fels. »Du darfst nicht schlafen!«

Sie blinzelte, rieb sich den Kopf. »Ist es so schwer, mich zu ertragen.« Sie lallte, als hätte sie zu viel Wein erwischt.

Eyvin packte sie unter den Armen, zog sie hoch. »Reiß dich zusammen! Tu‘s für ihn. Wenn du nicht zurückkommst, wird Callum niemals seine Ruhe finden. Steh auf!«

Das Wunder geschah. Liv stand auf, jede ihrer Bewegungen dauerte ewig. Einen Fuß vor den anderen zu setzen bekam hier oben im Gebirge plötzlich eine ganz andere Bedeutung. Mühsam schob Eyvin Liv vorwärts. Noch vor wenigen Tagen hätte er darüber jubiliert zu erleben, dass Liv einmal Schwäche zeigte. Aber gerade jetzt? Er hatte selbst keine Kraft mehr. Drei oder vier Stunden, länger würde auch er nicht mehr durchhalten.

Der Wind frischte auf. Eisig strich er um die niedrigen Nadelhölzer, fand jedes Loch in den Kleidern.

Wir werden erfrieren! Bevor wir verdursten? Eines von beiden jedenfalls.

Resignation machte sich breit, da halfen Veikos Lektionen wenig. Eyvins Arme zitterten vor Anstrengung. Wieso war Liv so schwer? Es fühlte sich an, als schöbe er einen riesigen Felsbrocken vor sich her.

Da! Ein Knirschen. Wölfe! Nein. Größer. Ein Bär. Ganz sicher.

Eyvin fuhr herum, hielt mit einem Arm Liv vor sich im Gleichgewicht, stöhnte. Er konnte nichts sehen, der Nebel war zu dicht. Angestrengt lauschte er in die Stille. Jetzt drang kein Laut mehr an seine Ohren. Er musste sich getäuscht haben.

Da! Schon wieder. Ein Knirschen. Ganz dicht hinter mir.

Eyvin brach in die Knie, Liv stürzte fast, und wieder sah Eyvin nichts - absolut nichts! Es kostete den jungen Weltenreiter große Überwindung den Weg bergan fortzusetzen. Er spürte, hinter ihm war jemand, doch der Nebel war dicht, Eyvin konnte kaum die Hand vor Augen sehen. Seine und Livs Schritte hörten sich an wie kleine Mühlsteine, die jemand mühsam gegeneinander schlug. Dazwischen - in viel größeren Abständen - das Knirschen von Stiefeln.

Stiefel?

Eyvins Herz machte einen Sprung.

Ist er es etwa?

Er wagte nicht mehr sich umzudrehen, zählte leise mit: fünf Schritte wir, ein Schritt er - fünf Schritte wir, ein Schritt er. Es musste der Riese sein! Am Fear Liath Mor! War er tatsächlich gekommen?

»Liv«, flüsterte Eyvin, «ich glaube, er ist da.«

»Ich ka nich mehr … ich muss schlaf…«, stammelte sie.

Brám hatte ihnen gesagt, dass der Riese nicht sichtbar sein würde, solange sie ihr Ziel nicht erreicht hatten, dass der Weg dahin selbst eine Prüfung war.

Mit jeder Stunde, die verstrich, wurde die unsichtbare Existenz, die Eyvin im Nacken hockte, unheimlicher, unerträglicher. Sie zerrte an seinen Nerven, bis er glaubte, lieber tot zu sein, als den nächsten Schritt zu tun. Doch irgendwann, als Eyvin glaubte, es ginge mit ihm und Liv endgültig zu Ende, wurden sie von der Stille verschluckt.

Eyvin öffnete die Augen. Jemand hatte den schwarzen Schleier gelüftet. Er konnte sehen, er konnte denken. Neben ihm lag Liv.

Schläft sie?

Eyvin beugte sich über sie, fasste ihre Hand.

Sie ist warm, Leben strömt durch ihre Adern. Morrigan sei Dank!

Die Welt, die sie umgab, war karg und unwirtlich. Sie mussten viel höher hinaufgestiegen sein, als Eyvin es für möglich gehalten hatte. Stauden schmiegten sich schutzsuchend an schroffe Felsen, schlugen dem schneidenden Wind ein Schnippchen. Der Nebel hatte sich aufgelöst. Es musste Abend oder früh am Morgen sein; Eyvin konnte es beim besten Willen nicht sagen. Jeder Stein, jedes Kraut war überzogen mit einem unwirklichen Schimmer, gerade so, als hätte sich das Gebirge extra für Eyvin und Liv in einen kostbaren, durchscheinenden Schleier gehüllt.

Gut hundert Schritte entfernt ragte ein Gipfel auf. Die Bergketten dahinter schienen sehr nah, waren teilweise mit Schnee überzuckert, doch Eyvin wusste, sie lagen viel weiter entfernt, als das Auge annahm. War dies Finisteria?

Plötzlich kam Bewegung in den nahen Gipfel und Eyvin erkannte, dass – zumindest die oberste Spitze – kein Fels war, sondern die steingraue Gestalt des Riesen. Eyvin hatte sich nicht getäuscht – er war tatsächlich gekommen. Aufgeregt stupste er Liv an. Sie schlug die Augen auf und Eyvin wies ihrem Blick den Weg.

»Er ist da«, hauchte Liv ungläubig. »Seit wann … ich kann mich nicht erinnern.« Irritiert rieb sie sich die Augen; sie sah schrecklich aus.

Am Fear Liath Mor stapfte über einen zu beiden Seiten steil abfallenden Grat auf sie zu. Er war über und über mit zotteligem grauem Fell bedeckt, gut vier- oder fünfmal größer als Eyvin, er ging gebückt, mit hängendem Kopf und hängenden Schultern. Er sah müde aus.

Eyvin sprang auf, wusste selbst nicht, woher er die Kraft dazu nahm. Der entsetzliche Durst hatte nachgelassen. Wie gebannt starrte er dem Riesen entgegen. Liv rappelte sich ebenfalls auf, stellte sich neben Eyvin.

Am Fear Liath Mor hatte sie fast erreicht. Liv wich einen Schritt zurück, stolperte, fiel. Ihr rechtes Bein versank. Eyvin hielt sie fest und starrte mit Entsetzen auf den Tümpel, der direkt hinter ihnen lag. Moor! Hier oben in den Bergen? Wie war das möglich?

Eyvin zog Liv zurück. Der Moortümpel schmatzte, als er Livs Bein freigab und sie neben Eyvin im Gras landete. Der Riese stand jetzt direkt über ihnen, schnaubte schwer, sah sie nicht an.

»Torfmoos, Moosbeere, rundblättriger Sonnentau.« Wie zur Beruhigung zählte Liv die Namen der Pflanzen auf, die sie umgaben, rieb dabei jedes einzelne Blatt prüfend zwischen ihren Fingern. »Schlammschachtelhalm, Läusekraut. Eindeutig Moorboden! Genau wie in den Wäldern um Iská-tavos.«

Eyvin bückte sich, flüsterte Liv ins Ohr: »Du glaubst doch nicht etwa …?«

Kaum merklich hob sie die Schultern. Ihr Blick hielt sich an Blättern und Stängeln fest. Der Riese grunzte. Ungeschickt fasste er Eyvin am Kragen, schob ihn nahe an den Moortümpel heran, zeigte mit dem Finger mitten hinein und zog an Eyvins Kleidern.

Oh nein! Nicht das!

Eyvins Herz klopfte so laut, dass es auf der anderen Seite der Hügelkette hörbar sein musste.

Der Weg führte durch den Moortümpel!

Eine unerträgliche Vorstellung.

»Wir werden sterben«, sagte Liv aufgeräumt. »Ganz sicher werden wir sterben.«

Der Riese packte nun auch sie am Kragen, schob sie vor das modrige, schwarze Loch und zeigte mit seinem haarigen Finger hinein. Dann sah er Liv an. Sie verstand augenblicklich: Sie mussten alles zurücklassen. Das hatte ihnen Brám tausendmal gesagt. Weder sie noch Eyvin hatten den Sinn, der sich dahinter verbarg, erkannt.

Eyvin sprach es aus: »Wir müssen tatsächlich auch die Kleider zurücklassen? Nackt!« Seine Stimme bebte. »Wie um alles in der Welt sollen wir uns nackt! auf der anderen Seite zurechtfinden.«

»Wenn wir die andere Seite erreichen.« Liv war überzeugt, dass dies nicht der Alte Übergang, sondern der Ort war, an dem sich die Spur all jener Auserwählten verlor, die den Göttern nicht genügten. »Hier landet man also«, sagte sie verzagt.

»Er geht weg.« Eyvin zupfte Liv an den Haaren, zeigte auf den Riesen, der den Rückweg über den Grad antrat.

»Was sollen wir tun?«

Eyvin wusste es nicht. Die Kleider abzulegen und in den Tümpel zu steigen schien ihm von allen Möglichkeiten die törichteste.

»Er wird uns nicht gehen lassen«, sagte Liv, die beobachtete, wie der Riese sich auf seinem Gipfel niederließ und mit dem Fels verschmolz. »Niemand ist je zurückgekehrt, der nicht den Übergang passiert hat.«

Eyvin nickte, sackte neben Liv ins Gras. »Ich habe mich darauf gefreut in die Menschenwelt zurückzukehren, weißt du.«

»Du willst dortbleiben, nicht wahr?«

»Ich habe darüber nachgedacht.«

Sie nickte ernst. Ein Kloß, groß wie ein Kürbis, steckte in ihrem Hals. Sie hatte es die ganze Zeit geahnt. Eyvin würde heimkehren, alles war umsonst.

»Kein Vorwurf?« Er zog überrascht die Brauen hoch.

»Es ist deine Heimat, du bist dort aufgewachsen.« Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. »Ich weiß, was es bedeutet, seit ich bei Callum war.« Es war nicht die ganze Wahrheit.

»Ich habe ja nur darüber nachgedacht. Nichts weiter.« Er seufzte, versuchte zu lächeln und stand auf. »Wir haben keine Wahl, oder?« Bedächtig zog er seine Beinkleider aus, schlüpfte aus seinem Hemd. »Ich kann mich umdrehen, wenn du willst.«

Liv schüttelte den Kopf. »Ich wäre froh, wenn du meine Hand halten könntest.«

Eyvin nickte. Er spürte den eisigen Wind nicht mehr, während Liv ihre Kleider ablegte und ihre kleine, raue Hand in seine schlüpfte.

»Bist du bereit?«

»Ja.«

Teil IV

Die Alten Könige

Dunkle Nacht

Eyvin galoppiert auf Farandi über ein üppiges von Mohnblumen durchsetztes Kornfeld. Ein wunderbarer Sommerduft steigt ihm in die Nase; er atmet tief ein. Die Ähren reichen bis zu den Knien herauf.

»Eyvin, kannst du mich hören?«

Das Land erholt sich. Alles wird gut, alles wird gut.

»Komm schon, Eyvin. Mach deine Augen auf!«

»Nicht jetzt, es …« Er blinzelte.

»Wir leben. Und … wir sind da, glaube ich!« Livs Körper war von oben bis unten schwarz glasiert. Sie war dankbar dafür, denn sie befanden sich auf einer Waldlichtung, die Sonne fiel schräg durch die Öffnung in den Wipfeln wie durchscheinende Schleier und leuchtete einen breiten Kegel aus. Mit dem kleistrigen Überzug kam Liv sich wenigstens nicht vollkommen nackt vor.

Eyvin schlug die Augen auf. Er wollte mit den Händen das klebrige Schwarz von seinen Lidern wischen.

Liv hielt seine Hand fest. »Nicht. Das macht es bloß schlimmer. Du musst erst deine Hände saubermachen, dann geht es besser.« Sie drückte ihm ein Büschel Schilfgras in die Hand.

»Haben wir es geschafft?«, fragte Eyvin, während er sich notdürftig säuberte.

»Ich glaube schon.«

Als Eyvin die Augen öffnete, zog Liv schnell die Knie an, umschlang sie mit den Armen.

»Du siehst aus wie ein Moorgeist.«

»Glaubst du, bei dir ist es anders?« Liv versuchte zu lächeln, starrte dabei verlegen auf ihre Knie. Jetzt fühlte sie sich doch hüllenloser, als ihr lieb war.

»Oh.« Eyvin sah an sich herab. »Ich schätze, wir brauchen ein ausgiebiges Bad.«

»Und wir brauchen dringend etwas anzuziehen.«

»Und etwas zu essen. Ich habe Hunger.« Eyvins Magen knurrte, aber komischerweise verspürte er keinen Durst. Prüfend bewegte er seine Zunge. Das pelzige Gefühl war weg, alles fühlte sich vertraut an, feucht. Dem Himmel sei Dank. »Bist du in Ordnung?«

»Ja.«

»Dann komm.« Eyvin streckte die Arme in die Luft. Er fühlte sich ausgeruht und zuversichtlich. »Ich könnte Bäume ausreißen.«

»Mir geht es genauso.«

»Dann sollten wir aufbrechen.«

»Weißt du in welche Richtung?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Wir müssen unseren Instinkten vertrauen, das hat Brám gesagt.«

Liv presste die Knie enger an ihren Körper, während sich Eyvin völlig ungeniert im Kreis drehte. Sie wagte nicht, ihn anzusehen.

»Was meinst du? Schließlich bist du die Königin der Intuition.« Er sagte es ohne Spott. Sehr zu Livs Überraschung, denn bisher hatte Eyvin sich gerne darüber lustig gemacht.

»Wir müssen da lang.« Ohne aufzusehen streckte sie ihren Arm gen Süden. »Etwa einen Tagesmarsch entfernt liegt ein Dorf.«

»Gut.« Er machte einen Diener und ließ seine Arme in der angzeigten Richtung in der Luft stehen, um ihr den Vortritt zu lassen.

»Geh du voraus«, murmelte Liv und machte keine Anstalten aufzustehen.

Eyvin ließ die Arme sinken, sah sie verdutzt an. Dann dämmerte ihm, warum Liv zögerte. Er grinste.

»Du gehst voraus und drehst dich nicht um, verstanden«, zischte sie, als sie es bemerkte.

Ein tiefes Lachen entwischte Eyvins Kehle. »Du bist schwarz wie ein Mohr, Liv, ich kann nichts erkennen – rein gar nichts!«

»Du gehst voraus und drehst dich nicht um!«, wiederholte sie eisig.

Wortlos stapften sie durch langes Schilf, dichtes Unterholz und über weichen Waldboden immer in südliche Richtung. Die Vögel über ihnen zwitscherten fröhlich, die schwache Frühlingssonne wärmte sie – sofern der Wald dies zuließ. Eyvin fühlte sich gut. Er wusste, hier würden sie nicht von seltsamen Kreaturen überrascht werden, schon gar nicht von Falken oder Sirrah-Sul. Hier waren sie sicher.

Liv stellte in seinem Rücken viele Fragen über das Menschenland, wie sie es nannte, und er antwortete geduldig und ausschweifend. Manches verstand sie nicht, doch das würde sich ändern. In hundert Tagen konnte Eyvin Liv viel von seiner alten Heimat zeigen, auch wenn sie natürlich in erster Linie nach der Chronik suchen mussten. Er freute sich ein bisschen darauf.

»Wo sollen wir anfangen, nach der Chronika Eila zu suchen?«, fragte Liv nach einer Weile.

»Ich kenne hier nur einen Menschen, der darüber etwas wissen könnte.«

»Du meinst Tanka? Bráms Gefährtin?«

»Es gibt noch jemanden. Sie heißt Caitlynn.« Eyvin erzählte von seiner Begegnung mit ihr.

Liv blieb dicht hinter ihm und starrte fortwährend auf sein schwarzes Hinterteil.

Als die Dämmerung einsetzte, wurde es empfindlich kalt. Der letzte eisige Atem des ausklingenden Winters holte sie ein. Nirgends gab es Anzeichen menschlicher Siedlungen und Eyvin zweifelte allmählich daran, dass sie den richtigen Weg eingeschlagen hatten. »Bist du sicher, dass wir ein Dorf finden werden?«, fragte er Liv und drückte die Hände in seinen Bauch. Der Hunger wurde unerträglich und er fror.

»Es kann nicht mehr weit sein«, antwortete Liv. Sie schlug ihre Arme gegen die Flanken. Seit die Sonne untergegangen war, bot der Moorüberzug kaum noch Schutz gegen Kälte und Wind. Er bröckelte ab - und er fing an, die Haut zu reizen.

»Wir können unmöglich die Nacht durchgehen, es wird zu kalt. Außerdem brauchen wir Wasser und etwas zu essen.«

»Callum hat aus Lindenrinde, Flachs oder Hanf manchmal Kleider für mich gemacht. Wir müssten die Fasern ein paar Tage ins Wasser legen und bis alles trocknet -«

»Das dauert zu lange, wir hätten das Schilf nehmen sollen.« Eyvin ärgerte sich, dass sie daran nicht gedacht hatten. Jetzt und hier gab es weit und breit kein Ried. Das Gras war kurz, wie in den ersten Frühlingstagen üblich, und an den Bäumen spross das erste Grün noch zu spärlich. Nichts, mit dem sie sich hätten einwickeln, bedecken oder wärmen können.

»Da!« Liv wies auf die spiegelnde Oberfläche eines Sees. »Wir sollten uns waschen. Wenn wir irgendwann Menschen begegnen, ist es besser, nackt zu sein als nackt und dreckverkrustet. Sie würden denken, wir seien verrückt.«

»Das werden sie ohnehin tun.« Eyvin überlegte. »Das Wasser ist sicherlich eiskalt.«

»Trotzdem!«, beschied Liv. »Ich halte es nicht länger aus. Dieses schwarze Zeug fühlt sich angenehm an, solange es feucht ist, aber jetzt.« Sie steckte beide Hände in ihr dreckstarres Haar und fing an zu kratzen.

Bei Livs Anblick begann auch Eyvins Haut zu jucken. »Wenigstens müssen wir uns vorher nach einem Unterschlupf umsehen. Etwas, worin wir die Nacht verbringen können. Ohne Flint und Zunder werden wir kaum ein Feuer zustandebringen.«

Liv nickte und machte sich auf die Suche. Eyvin starrte ihr hinterher. Die dicken Krusten waren größtenteils abgefallen, nur ein fahler, schlammiger Rest klebte an ihr. Jetzt war sie nackt und Eyvin wurde dies nur allzu deutlich bewusst. Er schüttelte sich, zwang sich nicht daran zu denken und lief hinterher.

Nachdem sie ihren Durst gestillt hatten, fanden sie, wonach sie suchten: Ein entwurzelter Baum! Der riesige Wurzelstock hatte ein klaffendes Loch in den Waldboden gerissen und hielt gen Osten den Wind ab. Liv sammelte trockenes Moos und legte die Erdhöhle damit aus. Eyvin stapelte Zweige darüber und zusammen dichteten sie die Zwischenräume mit Lehm und lockerem Erdreich ab. Es dauerte lange, doch am Ende waren sie mit dem Ergebnis zufrieden.

Glaubst du, es gibt Fische?« Liv stand einen Schritt hinter Eyvin etwa zwanzig Schritte vom Ufer des Sees entfernt. Sie schlotterte vor Kälte.

»Bestimmt.«

»Callum hat mir gezeigt, wie man sie fängt. Ich könnte es versuchen.«

»Jetzt, wo es dunkel wird?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Einen Versuch wäre es wert.«

»Besser nicht. Du wirst dir nichts als den Tod einfangen. Bis morgen halten wir aus und dann hoffe ich, dass wir das Dorf finden und uns die Leute dort nicht verhungern lassen.«

»Ich sterbe vor Hunger«, sagte Liv gequält.

Eyvin wandte den Kopf. Es war fast dunkel, Livs Körper verschmolz mit dem Dämmerlicht. Er wollte nicht mehr ans Essen denken. »Es wird kalt sein. Bist du bereit?«

Liv blies den Atem durch die Lücke zwischen ihren Schneidezähnen. »Glaubst du etwa, ich fürchte mich vor kaltem Wasser? Ich, die ich als Säugling im Iská-tavos gebadet wurde. Weißt du, wie kalt das Wasser dort ist?«

Eyvin hatte keine Ahnung. »Wer zuerst im Wasser ist!«

Sie waren hier, in Mennsland, sie hatten es geschafft! Hier hatten sie keine Feinde, hatten nichts zu befürchten. Die Anspannung der letzten Tage und Wochen war im Moor von ihnen abgefallen und mit einem Mal ging es leicht, mit Liv zu scherzen, mit ihr zu lachen. Als sie loslief und jubelnd den Kopf in den Nacken warf, spannte sich Eyvins Körper wie die Sehne eines Bogens, er vollführte einen Luftsprung, er brüllte und dann rannte er ihr hinterher.

Liv gewann. Scheinbar ungerührt lief sie die ersten Schritte in den See hinein. Das Ufer fiel rasch ab und ihr Kopf verschwand unter Wasser. Eyvin hingegen prustete und schnaubte. Er glaubte, sein Herz würde jeden Moment aufhören zu schlagen. Erst als Liv nicht weit von ihm entfernt auftauchte, ließ er sich lautlos unter Wasser gleiten.

»Ich habe gewonnen!«, schrie Liv, warf die langen Haare zurück und sah sich um. Ihre Zähne schlugen aufeinander, sie begann an Haut und Haaren zu rubbeln, um die Reste des Moors abzuwaschen und sich zu wärmen. »Eyvin. Gib es zu, ich habe gewonnen.«

Alles blieb still. Bis auf die sanften Ringe, die sich um Liv herum ausbreiteten, lag die Wasseroberfläche glatt und glänzend im fahlen Mondlicht. Liv hörte auf, sich zu waschen, drehte sich im Kreis, beobachtete genau. »Wo ist er?«, murmelte sie. Sie wusste, dass Eyvin sehr lange die Luft anhalten konnte, aber in dem kalten Wasser? Sein Kopf musste doch zerspringen.

»Eyvin? Komm raus, ich weiß, du willst mir einen Schrecken einjagen.« Liv kroch ein mulmiges Gefühl in den Nacken, ihr wurde noch kälter. Langsam schwamm sie zurück, watete dem Ufer entgegen, gab vor, sich kein bisschen zu beunruhigen.

Eyvin glitt indes wie ein Aal durchs Wasser. Er wunderte sich selbst, dass ihn die Erinnerung an sein Bad im Prostosrutu kaltließ - keine Panik, keine Angst. Er hatte nur eines im Sinn: Er wollte Liv erschrecken und er wollte sie berühren.

Als er sie fast erreicht hatte, bemerkte Liv, was er im Schilde führte. Ehe er sie unter Wasser ziehen konnte, stürzte sie sich auf ihn. Wie Welpen balgten sie durch das hüfttiefe Nass, lachten und beschimpften sich. Von der Kälte spürten sie nichts mehr.

»Au! Aua, das tut weh.« Eyvin bekam Livs Oberarm zu fassen, drückte fester zu, als er eigentlich wollte. »Du ziehst mich an den Haaren wie ein Mädchen. Du? Ausgerechnet du!«

Mit der freien Hand fasste Liv abermals blitzschnell in seinen Schopf. Zog erneut – fester diesmal. »Ich bin ein Mädchen!« Grob schubste sie ihn weg.

Dann war alles still.

»Glaubst du, ich wüsste das nicht?«, stieß Eyvin heiser hervor. Seine Worte setzten sich in den Köpfen der beiden fort wie die sanften kreisförmigen Wellen auf dem Wasser um sie herum. Das Mondlicht war spärlich, Eyvin konnte Livs Gesicht kaum erkennen, aber er spürte, dass die alte Beklemmung im Begriff war zurückzukehren. Schnell nahm er ihre Hand. »Komm!«

Auf Zehenspitzen liefen sie zum Unterschlupf. Bevor sie hineinkrochen, strichen sie mit ihren Händen die ärgste Nässe von ihren Körpern. Eyvin verschloss mit den vorbereiteten Zweigen den Eingang zur Höhle, nestelte länger daran herum, als nötig war. Liv rollte sich ganz an eine Seite gepresst zusammen, wandte ihm den Rücken zu. Er hielt größtmöglichen Abstand. Vielleicht zwei Handspannen? Sie sagten nichts, keiner von beiden rührte sich.

Obwohl es entsetzlich kalt war, spürte Eyvin, dass seine Glieder zu kribbeln begannen, dass sein Blut heftig zirkulierte. Er hätte müde sein müssen, doch Livs Nähe war so neu, so aufregend, brannte in seinem Rücken wie ein Feuer, dass sich sein Herz gar nicht mehr beruhigen mochte. Er versuchte krampfhaft, an etwas anderes zu denken, wollte nicht, dass ihm alles Blut in die Lenden schoss, doch er hatte keine Chance dagegen anzukommen.

Livs Atem floss unstet, ihre Zähne klapperten leise gegen die Stille an. Sie zitterte – nicht nur der Kälte wegen.

Eyvin hätte alles für einen Mantel oder eine Decke gegeben, die er ihr hätte reichen können. Ihr seine eigene Wärme anzubieten, wagte er nicht.

»Schläfst du?«, fragte Liv nach einer Ewigkeit.

Eyvin brachte keinen Ton heraus, zu groß war der Kloß in seinem Hals, zu schmerzhaft das Ziehen zwischen seinen Beinen.

Liv schnaubte. »Ich erfriere und er schläft selenruhig.« Es sollte ärgerlich klingen, aber es klang genau so, wie es sich anfühlte: kläglich!

»Liv … ich schlafe nicht … ich meine …« Eyvin fand einfach nicht die richtigen Worte, es war zum Verrücktwerden. »Ich habe nichts … das ich dir geben könnte … außer vielleicht, aber …«

Langsam drehte sich Liv herum, rückte näher, tastete im Dunkeln. Ihre Finger fanden Eyvins Haare. Sanft strich sie ihm über Nacken und Rücken hinab. »Dreh dich um.«

Jedes Härchen an Eyvins Körper richtete sich auf, seine Ohren begannen zu rauschen. Ungeschickt rollte er über die Seite, riss ein Stück vom Zweigendach mit. Der Wind fuhr herein. Schnell ordnete er die Bescherung und drehte sich schließlich ganz herum. Durch einen kleinen Spalt drang nun Mondlicht in ihre Erdhöhle. Liv sah ihn ernst an. »Du musst mich wärmen.«

Eyvin nickte dümmlich, während Liv ihm erneut den Rücken zudrehte, seine Hand nahm und über ihre Seite auf ihren Bauch legte. Eyvin sog scharf die Luft ein, zog Liv näher an sich heran. So dicht wie nur irgend möglich!

Als Liv Eyvins Erregung spürte, erschrak sie und rückte ab. Den Bruchteil einer Sekunde später kam sie zurück und presste sich gegen ihn. Sie lachte und während draußen der alte Tag dem neuen gutes Geleit wünschte, erforschten unter den Zweigen, im Schutze des mächtigen Wurzelstockes, zwei Auserwählte die verborgenen Geheimnisse des anderen. Eyvin ließ sich Zeit - Elora sei Dank! - zwang sich vorsichtig zu sein, obwohl er schier umkam vor Erregung. Und am Ende war es Liv, die nicht warten konnte, nicht warten wollte, die Eyvin hungrig in sich aufnahm.

Mael

»Liv. Bist du wach? Hörst du das?« Eyvins Gesicht lag tief in ihrem Nacken vergraben. Er sprach sehr leise.

»Schon eine ganze Weile. Was kann das sein?«

Eyvin wusste es längst, wollte es nicht wahrhaben, wollte Livs Wärme ein klein wenig länger spüren. Es konnte kaum eine Stunde her sein, dass sie … dass er und Liv. Es kam ihm immer noch so vor, als würde er träumen.

»Bei allen Göttern! Es sind Wölfe.« Liv fuhr herum, tastete nach Eyvins Gesicht, streifte mit ihren weichen Lippen die seinen. »Was sollen wir tun?«

»Gar nichts. Wir können gar nichts tun.« Fest strich er über ihre Wangen.

Wie dumm, zu glauben, dass uns hier keine Gefahr drohen könnte!

Als Eyvin ein Junge gewesen war, wie hatten da die Alten vor den Gefahren des Waldes gewarnt. Der Wald – die vielköpfige Bestie! Nicht einmal einen Stock hatten sie sich zurechtgelegt. Eyvin hätte sich ohrfeigen können.

Das Rudel kam näher. Äste knackten. Winseln.

»Was glaubst du? Wie viele sind es?« Liv lauschte angestrengt.

»Mindestens drei oder vier, wahrscheinlich mehr.« Eyvin verschloss mit seinen Fingern ihre Lippen. Kein Ton mehr, sagten sie ihr, sie sind schon zu nah!

Jetzt schnüffelten die Wölfe direkt über ihren Köpfen. Mal ganz nah, dann entfernten sie sich trippelnd und schließlich fing einer von ihnen an, mit den Vorderpfoten gegen das provisorische Dach des Unterschlupfes zu springen: Einmal, zweimal, beim dritten Mal klaffte eine Lücke und Eyvin konnte sehen, wie der Wolf scheu zurückwich. Doch es dauerte nicht lange, bis sich das Tier erneut heranwagte, erneut näher schlich - gefolgt von seinen Kumpanen. Fünf Augenpaare glommen über Eyvin und Liv in der Dunkelheit wie Kerzenlichter, die in einer unruhigen Hand zitterten.

Dann begann Liv zu schreien. Nicht ängstlich, nein, sie brüllte wie ein wildes Tier, sprang auf die Beine. Die Wölfe wichen zurück, hielten einige Schritte Abstand, traten aber nicht den Rückzug an, bezogen Aufstellung, kreisten sie ein.

Liv forderte Eyvin auf mitzumachen. Er tat es, schrie, dass ihm bald die Kehle weh tat und er fuchtelte mit Armen und Beinen, dass ihm heiß wurde. Es war keine wohlige Hitze, die in ihm aufstieg, es war Todesangst.

Ich will nicht durch den Genickbiss eines Wolfes getötet und vom Rudel zerrissen und aufgefressen werden.

Diese Vorstellung war schrecklich.

Ich will mein Schwert - das Schwert meines Vaters - in der Hand halten, wenn es denn Zeit sein sollte zu gehen. Nicht so, nicht in diesem Wald und vor allem nicht auch noch Liv!

Er schrie lauter. Die Wölfe hielten widerwillig Abstand, wechselten ab und an die Positionen untereinander, aber der Kreis blieb und sie wichen nicht zurück. Ganz im Gegenteil. Stück für Stück schlossen sie den Ring enger um ihre Beute. Der größte von ihnen war eindeutig ihr Anführer. Immer wenn er sich einen Schritt nach vorne wagte, folgten die anderen. Diese Wölfe wussten, es würde sich eine Gelegenheit für sie ergeben.

Dann geschah etwas völlig Überraschendes. Von einer Sekunde auf die nächste winselten die Wölfe, zogen die Schwänze ein und wichen geduckt zurück. Nicht vor Eyvin, nicht vor Liv. Es war ein Lichtschein, den die Tiere fürchteten. Eine Fackel? Trotzdem wollten die Wölfe ihre Jagd nicht aufgeben - noch nicht. Sie blieben, warteten in sicherer Entfernung.

»Was zum Teufel ist das?«, knurrte jemand verborgen hinter der Helligkeit des Lichts.

Eyvin und Liv schirmten ihre Augen ab. Daran, dass sie nackt waren, dachten sie nicht mehr.

»Was macht ihr hier? Mitten in der Nacht und … Warum in Gottes Namen habt ihr nichts an? Es ist eiskalt hier draußen.« Die Stimme klang dumpf, aber nicht unfreundlich.

Vier Hände, die eben noch Augen gegen grelles Licht abgeschirmt hatten, legten sich hektisch über andere Körperteile. »Ähm … wir«, stotterte Eyvin, »wir, wir … wurden ausgeraubt.«

»Hier? In diesem Wald?« Die Stimme des Mannes klang beinahe amüsiert. »In dieser gottverlassenen Gegend?«

»Es ist, wie ich sagte, wir wurden ausgeraubt«, sagte Eyvin fester. »Wer seid Ihr, wenn ich fragen darf?«

»Euer Retter?« Der Fremde kam ein Stück näher, ließ die Fackel auf und ab wandern. »Das soll euch fürs Erste genügen. Etwas Dankbarkeit wäre angebracht, wie ich finde.« Er packte Liv, zog sie von Eyvin fort, schlug die Kapuze zurück, riss den schwarzen, bodenlangen Umhang von seinen Schultern und reichte ihn ihr. »Zieh das an, schnell, sonst erfrierst du noch. Und in Zukunft solltest du bei der Wahl deiner Gefährten achtsamer sein.« Er schnalzte mit der Zunge, maß Eyvin mit Blicken, schlüpfte dann aber aus seinem Kittel und bot ihn Eyvin an. »Hier. Für dich.«

Eyvin nahm den Kittel, ohne zu zögern. »Danke. Wer seid Ihr?«

»Viel drängender ist wohl die Frage, wer ihr seid und wieso ihr euch hier herumtreibt? So tief im Wald und splitternackt dazu.« Er schüttelte den Kopf, wandte sich zum Gehen. »Ihr könnt mich begleiten. Kann sein, dass euch nicht gefällt, wohin ich euch führe, aber ich an eurer Stelle wäre zufrieden mit dem, was sich bietet. Na, wie ist es?«

Beide mussten nicht lange überlegen, in ihren Rücken harrten die Wölfe geduldig ihrer Chance. Schnell liefen sie ihrem Retter hinterher.

Als der Morgen dämmerte, wurde der Wald lichter. »Was habt Ihr eigentlich im Wald gemacht - mitten in der Nacht?« Eyvin hatte diese Frage lange in seinem Mund eingeschlossen, jetzt hielt er es nicht länger aus.

Der Fremde blieb stehen, drehte sich um. Er mochte gut dreißig, eher vierzig Jahre alt sein. Sein Haar war schütter und sein Gesicht ausgemergelt. »Du bist verdammt neugierig, doch ehe du nicht mit der Wahrheit herausrückst, wirst du von mir nichts erfahren.«

»Ihr würdet uns nicht glauben.« Es war Liv, die sprach.

»Versuch es.« Der Mann stemmte die Arme in die Seiten.

Eyvin verpasste Liv einen Fußtritt. Zu spät, sie begann ungerührt zu reden: »Wir kommen aus einer anderen Welt, mussten alles zurücklassen. Wir sind Weltenreiter. Hier, seht selbst.« Sie zog den Umhang auseinander, um das Mannaz zu zeigen.

Der Mann trat näher, schielte in Livs Ausschnitt. »Gute Arbeit, aber ich verstehe nicht ganz.« Er schob die Ärmel seines eigenen Hemdes hoch und entblößte Arme, die vollkommen bemalt waren. »Was hat deine Tätowierung mit meiner Frage zu tun?«

»Ihr kennt das Zeichen nicht? Es ist keine Tätowierung.«

Eyvin packte Liv am Arm und zog sie zu sich heran. »Sei still. Du redest uns um Kopf und Kragen. Er wird denken, wir sind verrückt. Niemand kennt hier das Zeichen der Weltenreiter.«

Der Fremde beobachtete sie genau, dann lächelte er. »Mir scheint, um euch steht es schlechter als um mich. Ich heiße Mael.« Er streckte ihnen die Hand entgegen. »Ich war auf der Jagd. Ihr hattet Glück, dass ich gerade in der Gegend war. Es ist lange her.«

Eyvin nickte, schlug ein. »Auf der Jagd? Ziemlich ungewöhnlich um diese Zeit.«

Mael zuckte mit den Schultern.

Eyvin spürte, dass er auf diese Frage im Moment keine Antwort bekommen würde. »Mein Name ist Eyvin«, sagte er deshalb, »und sie heißt Liv.«

»Gehört ihr zusammen?«

Eyvin und Liv senkten verlegen den Blick. »Wir haben einen gemeinsamen Auftrag, ja«, antwortete Eyvin schnell.

»Aha, einen Auftrag also. Was ich vorher gesehen habe, sah mir weniger nach einem Auftrag aus, als …« Maels Blick wanderte von einem zum anderen, was beide bis unter die Haarspitzen erröteten ließ. »Aber das geht mich nichts an. Stimmt‘s?«

»Stimmt genau.« Eyvin trat von einem Bein auf das andere. Der Boden war eisig, er spürte kaum noch seine Füße. »Wo bringt Ihr uns hin?«

»Lass die Förmlichkeiten.« Mael ging weiter. »Es gibt zu essen, es ist warm und wir werden ein paar passende Kleidungsstücke für euch auftreiben, nur …« Jetzt zögerte Mael und das machte Eyvin sofort misstrauisch.  »Die Menschen, die dort leben sind krank. Sie können nichts dafür, es sind gute Leute und es ist nicht so ansteckend, wie viele glauben.«

Eyvin erstarrte. Es dauerte einen Moment, bis die Worte seinen Verstand durchtränkten, dann riss er sich den Kittel vom Leib, warf ihn vor sich auf den Boden und starrte Mael an, der stehengeblieben war und mit gesenktem Kopf zurückschielte. »Aussatz?« Eyvins Stimme kratzte. »Du bringst uns in ein Siechenhaus? Du gehörst zu ihnen?

Mael streckte sich. »Ja, ich gehöre zu ihnen. Ich lebe seit Jahren dort, aber«, er wies auf seinen Kittel, der am Boden lag, »du kannst ihn ruhig wieder anziehen. Ich bin nicht krank.«

»Wer’s glaubt!« Eyvin zitterte, spürte ein Brennen auf der Haut.

»Glaub, was du willst«, knurrte Mael, packte seinen Kittel und schlüpfte selbst hinein. »Ich jedenfalls gehe jetzt nach Hause. Das Frühmahl wartet auf mich und ich werde es euretwegen nicht versäumen.« Ohne sich umzusehen, stapfte er weiter.

»Was ist das für eine Krankheit?«, fragte Liv Eyvin, während sie Mael und der Gelegenheit auf ein warmes Mahl nachsah. »Er sah nicht krank aus.«

»Ach, sei still!« Eyvin packte Livs Umhang. »Zieh das sofort aus, du wirst dich anstecken.«

Liv riss den Umhang zurück, wickelte sich eng darin ein. »Bist du verrückt geworden?«

»Du hast ja keine Ahnung. Aussatz. Lepra. Hast du schon mal jemanden gesehen, der daran leidet?«

Liv schüttelte den Kopf.

»Sei froh. Es ist entsetzlich. Sie verfaulen am lebendigen Leib.«

Livs Stirn legte sich in Falten. »Mael sah nicht verfault aus, ich werde den Umhang nicht ablegen und«, sie sah Eyvin von oben bis unten an, »ich wünschte du hättest den Kittel auch anbehalten.«

Eyvins knurrender Magen gab schließlich den Ausschlag. Es war mühsam Mael einzuholen, er ging schnell und er trug Trippen. Eyvin und Livs Fußsohlen hingegen waren dem harten, steinigen Boden schutzlos ausgesetzt und beide waren lange nicht barfuß gelaufen. Als endlich ein kleines Gehöft, das mit einer Mauer umgeben und in dessen Mitte ein hölzerner Kirchturm aufragte, in der Ferne auftauchte, durchzogen tiefe, schmerzhafte Risse ihren Sohlen.

»Sind wir da?«, fragte Liv gequält.

»Könnt es wohl kaum erwarten, euch anzustecken?«, knurrte Mael verstimmt. Er wandte sich nicht um.

»Es tut uns leid. Wir wollen gerne glauben, dass die Gefahr nicht so groß ist«, sagte Liv schnell.

»Du vielleicht.« Jetzt drehte sich Mael doch um, zeigte mit dem Finger auf Eyvin. »Aber der da, er ist wie alle anderen auch! Am liebsten wäre ihm, uns gäbe es gar nicht.«

»Aber -«, versuchte Liv ihn zu besänftigen.

»Nichts da! Überall ist es das Gleiche. Wir bekommen Almosen und einige religiöse Fanatiker reißen sich darum im Leprosorium Gott zu dienen, aber sie tun es nicht aus Nächstenliebe, sie tun es allein für sich selbst, glauben dadurch einen besseren Platz im Himmelreich zu erlangen und sich von ihren Sünden reinzuwaschen. Pah, dass ich nicht lache! Sobald jemand Zeichen der Krankheit zeigt, wird er aus der Gemeinschaft ausgestoßen. Sie lesen die Totenmesse für ihn. Stellt euch das vor! Alles wird ihnen genommen. Das soll Nächstenliebe sein?«

»Ist das wahr?« Liv sah Eyvin entsetzt an.

Der nickte, konnte nichts Schlimmes daran finden, dass sich die Gesunden vor Ansteckung zu schützen versuchten.

»Meine Frau«, begann Mael erneut, »vor drei Jahren wurde sie krank. Um Jakobi herum, es war ein wunderbar sonniger Tag, haben sie sie wie ein Stück Vieh auf den Dorfanger getrieben, um das ›Examen leprosorum‹ durchzuführen. Alles unsinnige Fragen. Unzucht warfen sie ihr vor, dabei hat sie in ihrem Leben nie einen anderen Mann gehabt als mich und wir haben nichts getan, das sündig gewesen wäre.« Er vergrub das Gesicht in den Händen.

Liv trat zu ihm, fasste seinen Arm.

Erstaunt sah Mael sie an. »Du bist anders. Dir könnte ich glauben, was du gesagt hast.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Liv leise.

»Das weißt du nicht?«, fragte Mael zurück. »Jedes Kind weiß, was mit den Schuldigen geschieht.«

»Ich nicht.«

Mael schüttelte ungläubig den Kopf, aber er sprach weiter: »Der Priester kam in Chorhemd und Stola. Jemand trug ein Kreuz vor ihm her. Gott hat er gelobt und Baylee ermahnt ihre Krankheit mit Demut zu ertragen und auf das ewige Leben zu hoffen. Dann hat er sie mit Weihwasser bespritzt und in einer Prozession zur Kirche geleitet. Erst das Kreuz, dann der Pfaffe und dahinter meine Baylee.« Mael sank auf eine Bank vor dem steinernen Haus, das sie inzwischen erreicht hatten. Niemand war zu sehen, es herrschte Totenstille. »Dieses Lied, ich höre es Tag und Nacht. Libera me, Domine, de morte aeterna … Rette mich, Herr, vor dem ewigen Tod, an jenem Tage des Schreckens, wo Himmel und Erde wanken, da Du kommst, die Welt durch Feuer zu richten. Zittern befällt mich und Angst, denn die Rechenschaft naht und der drohende Zorn. O jener Tag, Tag des Zorns, des Unheils, des Elends, o Tag, so groß und so bitter, da Du kommst, die Welt durch Feuer zu richten. Herr, gib ihnen die ewige Ruhe, und das ewige Licht leuchte ihnen.«

»Euer Gott wird kommen, um die Welt durch Feuer zu richten?« Liv schlug die Hand vor den Mund.

»Was ist mir ihr?« Mael sah Eyvin fragend an.

Der ignorierte die Frage, wollte nun selbst wissen, was weiter mit Baylee geschah. »Was passierte dann?«

Mael zog überrascht die Brauen hoch. »Du willst wissen, wie es weiterging? Na schön.« Er schluckte. »In der Kirche standen zwei Baumstümpfe bereit. Dazwischen musste meine Frau niederknien. Sie haben ein schwarzes Tuch über sie gelegt, als wäre sie tot. Die Messe wurde gelesen. Als der Priester fertig war, durfte sie ein letztes Mal beichten, wurde gesegnet und danach …« Mael stockte, holte tief Luft. »Danach wurde sie in einer Prozession hierher nach Balmots gebracht. ›Bedenke dein Ende und du wirst nicht mehr sündigen‹, hat der Pfaffe gesagt, ›es ist leicht auf alles zu verzichten, woran du dich erinnern kannst, da du ja bald sterben wirst.‹ Dabei hat er ihr Erde auf die Füße geworfen. Als Lepröse sei sie von Gott für ihre Sünden gestraft, sagte er mit erhobenem Zeigefinger. Dass ich nicht lache … Dann schenkte er ihr seinen Segen und machte das Zeichen des Kreuzes. Hat quasi das Grab über ihr zugemacht.« Mael spie die letzten Worte aus wie versalzene Suppe. Sein Brustkorb hob und senkte sich heftig. »Warum erzähle ich euch das überhaupt? Ich habe nie darüber gesprochen und bin bis jetzt ganz gut damit gefahren.«

Liv hatte Tränen in den Augen. »Wie grausam eure Priester sind, wie grausam euer Gott ist.«

Mael sah verwirrt auf, blinzelte zu Eyvin hinüber und nickte verstohlen in Livs Richtung. »Bist du sicher, dass sie in Ordnung ist?«

»Ganz sicher«, antwortete Eyvin, »sie ist nur nicht sehr viel herumgekommen. Das ist alles.« Er zögerte. »Eine Frage noch. Wieso bist du hier, wenn du nicht krank bist, wie du sagst?«

Mael lachte auf. »Ich konnte sie doch nicht im Stich lassen. Unsere Kinder waren groß, sie brauchten mich nicht mehr. Was hätte ich ohne meine Baylee anfangen sollen?«

»Hast du keine Angst dich anzustecken?«

»Doch, aber … bisher ist es nicht geschehen.«

»Was ist mit euren Kindern? Kommen sie manchmal her?«

Mael schüttelte traurig den Kopf. »Es ist besser so. Die Gesunden zeigen schnell mit dem Finger auf dich. Ich selbst bin am Anfang öfter ins Dorf gegangen, um Dinge zu besorgen, aber die Leute, sie haben Angst, meiden dich … schließlich habe ich es aufgegeben. Unser ganzer Besitz wurde unter den Kindern aufgeteilt. Jetzt bin ich auch tot.«

Eyvin schwieg betreten. Erst Maels knurrender Magen setzte der Stille ein Ende. Er legte die Hände auf seinen Bauch und lachte, als wäre die Welt völlig in Ordnung. »Ich habe Hunger und ihr seht aus, als könntet ihr auch eine Schüssel vertragen. Ich bringe euch etwas heraus. An den Anblick muss man sich erst gewöhnen.« Er drehte sich um, grinste Eyvin an. »Aber vorher hole ich dir etwas anzuziehen.«

Wenig später saßen Liv und Eyvin nebeneinander auf der Bank und löffelten ihre Grütze. Sie schmeckte köstlich, wenngleich Eyvin sie nicht genießen konnte. Aß er aus derselben Schüssel, aus der die Kranken gegessen hatten? Mael hatte ihnen versichert, dass sie sich keine Sorgen machen mussten. Und Mael war ein Mann, dem man vertrauen wollte – so viel stand fest. Trotzdem.

»Wir brauchen Geld«, sagte Eyvin und zupfte an der flickenbesetzten alte Hose, die er mittlerweile trug.

»Wozu?« Liv war vollkommen darauf konzentriert, den hölzernen Löffel zum Mund zu führen.

»Na, für alles eben. Wir können nicht zu Fuß aufbrechen. Das würde viel zu lange dauern. Wir brauchen Pferde und Waffen. Wer weiß, wie weit wir von Wykedale entfernt sind?«

»Wykedale? Ist das nicht der Ort …?« Liv hielt inne. »Ich dachte, wir suchen Caitlynn und Tanka?«

Eyvin schloss die Augen. Mit jedem Schritt, den Mael sie aus dem Wald herausgeführt hatte, mit jedem Atemzug, den Eyvin seitdem getan hatte, machte sich ein Gedanke in seinem Kopf breit. Ein Gedanke, der nicht neu war, den er bisher nur weit von sich geschoben hatte. Er wollte sie wiedersehen. Ysmay! Er musste nach Wykedale gehen, musste erfahren, was aus ihr geworden war. Seit er denken konnte, gehörte sein Herz der Tochter des verstorbenen Earls, ihr allein. Die Sache mit Liv … er wusste selbst nicht, wie das hatte geschehen können. Brám hatte ihn doch eindringlich davor gewarnt. Außerdem würde er Katie aufsuchen. Seine Mutter sollte wissen, dass es ihm gut ging und er wollte Clifton begegnen – auf Augenhöhe.

»Warum sagst du nichts?« Liv packte Eyvin am Ärmel.

Was soll ich sagen? Dass alles ein Irrtum war? Dass die Umstände schuld waren? Dass ich nur ein Mann bin und dass die letzte Nacht keine Bedeutung hat?

»Du gehst zu ihr?« Liv sprang auf. Die Schale glitt ihr aus den Händen. »Zu dem Mädchen, von dem du manchmal gesprochen hast?«

Eyvin fühlte sich schäbig, er konnte Liv nicht in die Augen sehen. »Ich liebe sie, seit ich denken kann. Was würdest du an meiner Stelle tun?«

»Du fragst mich? Ausgerechnet mich?« Ungläubig starrte Liv ihn an. »Was ist mit letzter Nacht?«

Eyvin hob hilflos die Schultern. »Es war schön, es fühlte sich gut und richtig an … aber … du warst es doch -«

»Ich verstehe, du brauchst nichts weiter zu sagen.« Hektisch raffte Liv den Umhang an sich, straffte die Schultern, räusperte sich. »Gut, dass du so darüber denkst, denn wenn es nicht so kalt gewesen wäre, wenn … wenn … ach, niemals hätte ich …« Sie hob das Schälchen auf, stellte es auf der Bank ab und rannte davon.

Eyvin sah ihr nach. Er bedauerte, dass Liv gekränkt war, dies war niemals seine Absicht gewesen und wahrscheinlich hätte er in den kommenden Nächten sogar ihre Nähe gesucht. Es wäre ihm gut und richtig vorgekommen. Trotzdem, es hätte nichts daran geändert, dass er Ysmay wiedersehen wollte, nein, dass er sie wiedersehen musste. Wahrscheinlich war es besser, dass die Fronten geklärt waren, bevor Liv sich in diese Sache verrannte.

Er aß seinen Brei auf, kratzte auch Livs Schüssel aus und fühlte sich gleich etwas wohler. Den bitteren Nachgeschmack spülte er mit einem Schluck selbstgebrauten Bieres, das Mael ihnen gebracht hatte, hinunter. Er stand auf, bückte sich durch den niedrigen Türstock und ging ins Haus.

»Dass du dich hereintraust, damit habe ich nicht gerechnet.« Mael saß zusammen mit sieben anderen an einem derben Holztisch. Das Licht in dem niedrigen Raum war schummrig, Eyvin konnte nicht viel erkennen. Erst als sich seine Augen allmählich an die Dunkelheit gewöhnten, nahmen die Gesichter, die ihm scheu entgegenblickten, Formen an. Es waren vor allem die wimpernlosen Augen, die Eyvin schaudern ließen. Die Knoten, die poröse, aufgeschwemmte Haut, damit hatte er gerechnet, auch mit den verstümmelten Gliedmaßen - nicht aber mit diesen milchigen, ausdruckslosen Augen. Eyvin wäre am liebsten umgekehrt und hinausgerannt.

Mael erkannte seine Not sofort. »Darf ich vorstellen«, sagte er schnell, »der junge Kerl hier heißt Eyvin und kommt aus einer anderen Welt - genau wie wir.« Er grinste breit, stand auf und wies mit dem Arm auf den Mann, der zu seiner Rechten saß. »Eyvin, das ist Kayden.«

Eyvin nickte Kayden zu, zwang sich ihm in die Augen zu sehen. »Freut mich«, sagte er und alle am Tisch fingen an zu lachen, verhalten zwar, aber sie lachten über seine unpassenden Worte.

»Ganz meinerseits«, sagte Kayden grinsend. Er sah aus wie ein Monster.

»Jerod, Chester, Gil«, fuhr Mael fort und zeigte auf die anderen drei Männer. »Und unsere Perlen Darcy, Enja, Iseult und meine Baylee.«

Frauen und Männer saßen durcheinander am Tisch. Eyvin war verwirrt und als ob Mael Gedanken lesen konnte, erklärte er: »Wir pfeifen auf die Regeln, die uns die Pfaffen aufbürden wollen. Überall sperren sie die leprösen Frauen ein, um den Rest der Welt vor ihrem sündhaften Treiben zu bewahren. Nicht hier, nicht bei uns! Wir leben zusammen, helfen einander. In diese Abgeschiedenheit kommt selten jemand, wen also sollte es scheren?«

»Aber … ich meine, es ist verboten, dass Mann und Frau … du weißt schon.« Eyvins Hände wanderten nach oben, die Finger verschränkten sich wie von selbst ineinander und legten sich auf seinen Kopf. Ratlos stand er vor dem Reigen Schreckgestalten.

»Mach dir darüber keine Gedanken, mein Junge, wir tun es auch nicht. Es ist wie es ist.« Mael klopfte auf den Platz neben sich. »Und jetzt setz dich und erzähl uns, woher ihr wirklich kommt und wohin euch eure Reise führt.« Mael sah zu Tür. »Wo ist eigentlich Liv? Ihr hätte ich eher zugetraut, dass sie sich hereinwagt als dir.«

»Sie vertritt sich die Beine. Sie wird schon kommen.«

Mael sah Eyvin zweifelnd an, sagte aber nichts. Stattdessen drängte Chester, der von allen am Tisch am besten aussah, Eyvin solle anfangen, sie hätten viel Zeit und vor allem hätten sie lange keine gute Geschichte mehr gehört. »Streng dich an und spare nicht mit Details«, drängte er.

Niemand stand an diesem Morgen vom Tisch auf und Eyvin erzählte Dinge, von denen er angenommen hätte, dass er sie hier – in seiner alten Heimat, in der Menschenwelt – niemals über die Lippen bringen könnte. Er wusste selbst nicht, was in ihn gefahren war, aber es tat gut, frei heraus alles zu erzählen: von seiner Kindheit in Wykedale, von Clifton, von Ysmay, von seinem schwarzen Hengst, von Jaron, davon, wie das Mannaz auf seiner Brust erschienen war, und wie sich daraufhin die Ereignisse in seinem Leben überschlagen hatten. Er erzählte von Falken und Sirrah-Sul, von Ising, Brám und Malféti, von Minning-haria, vom Schwert seines Vaters und sogar von Mahon. Er endete damit, dass er in der Küche eines Leprosoriums gelandet war und mit diesen Schreckgestalten das Essen teilte. Nur eines ließ er aus: die Nacht mit Liv.

»Mann«, sagte Jerod heiser, als Eyvin fertig war, »das ist eine wahrhaft unglaubliche Geschichte.«

»In der Tat, in der Tat«, pflichtete Enja ihm bei. »Bist du ein Troubadour? Troubadoure kennen viele gute Geschichten.«

»Wäre ich ein Troubadour, würde ich singen oder in Versen sprechen«, sagte Eyvin schmunzelnd. »Ihr müsst mich für verrückt halten, aber das bin ich nicht. Ich kann selbst manchmal nicht glauben, dass all das tatsächlich passiert.« Hier an diesem Tisch, neben diesen ganz und gar bedauernswerten Kreaturen, wurde Eyvin bewusst, wie abenteuerlich die letzten drei Jahre seines Lebens gewesen waren – wie wahnwitzig!

»Mal angenommen es stimmt, was du uns erzählt hast«, sagte Mael, »dann bist du sowas wie ein Königssohn?«

»Naja«, antwortete Eyvin, »es ist nicht wie hier, aber ja, es stimmt.«

»Was werdet ihr jetzt tun?«, fragte Kayden gänzlich unbeeindruckt.

»Es gehört zur Ausbildung eines Weltenreiters hundert Tage in Mennsland zu verbringen, um eine Aufgabe zu erfüllen.«

»Ihr sollt die Welt hier kennenlernen, nehme ich an?«, fragte Mael.

»Ja, aber ich kenne sie bereits.«

»Du wirst alles mit anderen Augen sehen.«

»Kann sein, aber ehrlich gesagt bezweifle ich das. Wir müssen vor allem herausfinden, ob die Alte Überlieferung hier ist. Aber …« Eyvin zögerte, doch es gab keinen Grund, diese Menschen zu belügen. »Ich werde nach Wykedale gehen, Dinge regeln und ich möchte meine Mutter besuchen.«

»Du willst Ysmay wiedersehen«, rief Gil triumphierend. »Gib es zu, du gehst zu ihr.«

Eyvin sah verlegen auf seine Hände. »Das auch.«

»Was ist mit Liv?« Maels Worte klangen streng, ein stummer Vorwurf lag darin.

»Was soll mit ihr sein? Sie kann mit mir kommen, wenn sie will. Oder wir vereinbaren einen Treffpunkt.«

»Du musst blind sein, Junge«, brummte Mael und schüttelte den Kopf.

Iseult stand auf. »Mir scheint, alle hier glauben, was uns dieser Jüngling auftischt. Es war eine unterhaltsame Geschichte, das gebe ich zu, aber dabei sollten wir es belassen.« Ihre Stimme klang brüchig, so, als würde sie nicht mehr richtig funktionieren. »Wahrscheinlich bittet er uns demnächst darum, ihn mit Pferd und Waffen auszustatten, damit er als Ritter in die Burg seiner Kindheit einziehen kann.« Sie sah Eyvin mit dem Gesicht einer Löwin an. »Solltest du es darauf angelegt haben, hättest du dir die Mühe sparen können. Bei uns gibt es nichts zu holen!« Ohne ein weiteres Wort ging sie hinaus. Darcy folgte ihr.

Es war Baylee, die das betretene Schweigen brach. »Es wäre töricht zu glauben, dass alles stimmt, was du erzählt hast, aber trotzdem. Mein Mann kann dir helfen. Ich habe das Funkeln in seinen Augen gesehen – und ich habe es wahrlich lange nicht gesehen, bei Gott!« Ihre Augen glitzerten gerührt. »Er kann euch ein Stück begleiten, wir können euch Proviant beschaffen und sicher auch einige andere nützliche Dinge. Mael kann nahezu alles beschaffen. Nicht wahr, mein Guter?«

Mael nickte, doch seine Augen sagten etwas anderes. »Ich werde dich nicht verlassen, Baylee. Das weißt du.«

»Du kommst ja zurück. Es wird dir guttun, der Tristesse des Siechenhauses zu entkommen. Du lebst und du bist gesund. Du hast weiß Gott genug Opfer für mich erbracht.«

Eyvin wiegelte ab. »Ich wäre nie darauf gekommen, euch um Hilfe zu bitten, das müsst ihr mir glauben.«

Chester hustete. »Bist du dir dafür zu fein?«

»Aber nein«, stotterte Eyvin, »ich wollte nicht, dass -«

»Das lass mal unsere Sorge sein!«, ging Jerod dazwischen. »Endlich passiert etwas und der Teufel soll mich holen - wenn er es nicht schon getan hat -, wenn ich mir die Gelegenheit auf ein bisschen Ablenkung entgehenlasse.«

»Ihr beide, du und deine Gefährtin, ruht euch aus«, schlug Kayden vor, »und wir beratschlagen, was zu tun ist.«

Kopflose Flucht

Liv rannte, bis sie glaubte, ihre Lungen würden zerplatzen, die Risse in ihren Fußsohlen spürte sie nicht mehr.

Er hat die ganze Zeit nur an sie gedacht! Wie konnte ich so dumm sein?

Sie wusste es seit langem, aber eingestanden hatte sie es sich nie. »Ja, verdammt nochmal, ich liebe ihn«, presste sie hervor und ließ sich in die Knie sacken. »Ich liebe ihn, seit wir uns das erste Mal begegnet sind.« Sie fing an zu weinen. »Aber ich wusste immer, dass sein Herz diesem Mädchen aus seiner Welt gehört. Ich wusste es doch!«

Bis es Abend wurde stolperte Liv durch dorniges Gebüsch, sperriges Unterholz und kahle Frühlingswiesen. Lief sie im Kreis? Es war ihr vollkommen gleichgültig. Ihre Füße bluteten, ihre Augen brannten und Eyvins Worte zischten in ihrem Herzen wie ein glühendes Brandeisen, das der Schmied dem arglosen Fohlen auf die Flanke drückte.

Völlig entkräftet sank sie nach Stunden auf einer Anhöhe ins feuchte Gras. Der Wind fuhr unter ihren Umhang und zerrte alle Wärme mit sich fort. Schneeflocken mischten sich wie flatternde Sperlinge unter die eisige Luft. Der alte Winter drehte dem aufkeimenden Frühling ein letztes Mal den Hals um. Liv legte den Kopf auf ihre Hände. Sie war müde. Entsetzlich müde.

»Wir haben alles abgesucht. Nichts.« Mael stand mit hängendem Kopf neben seiner Frau.

»Schläft er?«, fragte Baylee.

»Ja.«

»Wir müssen es ihm sagen.«

Mael nickte. »Ich glaube, sie ist seinetwegen fortgelaufen.«

»Woher willst du das wissen? Wahrscheinlich hat sie Angst sich anzustecken, hat Angst vor uns. Wer könnte es ihr verdenken?«

»Nicht sie. Umgekehrt, ja! Dann hätte ich es auch vermutet.« Ratlos fuhr sich Mael über das Gesicht. Er sah seine Frau traurig an. Manchmal fiel es ihm schwer, in ihr den Menschen zu erkennen, den er immer geliebt hatte.

»Es wird dunkel. Wir können erst morgen weiter nach ihr suchen«, sagte Baylee sacht.

»Du hast recht, aber … nur mit dem Mantel … der Wind und … es hat angefangen zu schneien. Wenn Eyvins Geschichte halbwegs stimmt, hat sie seit Tagen kaum gegessen. Sie wird die Nacht nicht überleben, wenn sie keinen Unterschlupf findet.«

»Sie hätten gestern schon sterben können, alle beide. Es war unerhörtes Glück, dass du ausgerechnet dort vorbeigekommen bist.«

»Ja, ich habe nicht mal ein Versteck in der Gegend. Nur das Heulen der Wölfe hat mich angelockt. Ich war neugierig.«

»Und todesmutig?« Baylee sah ihn wissend an, ohne Antwort zu erwarteten. Ihr Mann sehnte sich nach dem Tod, hatte deshalb vor nichts und niemandem mehr Angst. Seit sie krank geworden war, focht er einen erbitterten Kampf gegen Gott und alles, was dazugehörte. Er raubte Kirchen aus und vergrub seine Beute nachts in den Wäldern. Gerade weil er gesund war, litt er mehr als die anderen.

»Sie ist tot.«

»Nein, Vater, sie lebt. Vorhin war ihr Gesicht noch warm. Sie atmet. Sieh hin.«

Der vierschrötige Mann stemmte die Arme in die Seiten und seufzte. »Warum nur, Kind, hast du diesen Hang, alles aufzulesen, was dir vor die Füße kommt. Wir haben selbst kaum genug zum Leben.«

»Vater«, sagte die Kleine und blickte aus himmelblauen Augen zu ihm auf. »Es ist ein Gebot der Nächstenliebe, jemandem zu helfen, der in Not geraten ist. Das hast du selbst gesagt. Und außerdem«, sie zeigte mit ihrem kindlichen Finger auf Liv, die wie von einem weißen Laken mit einer dünnen Schneeschicht zugedeckt dalag, »sie kannst du nicht mit den armen Tieren vergleichen, die ich bisher mit nach Hause gebracht habe.«

Der Mann seufzte, beugte sich über Liv und hob sie in seine Arme. »Na schön, dann bringen wir sie besser ins Warme.«

Eyvin erwachte ausgeruht und zu seiner eigenen Überraschung ohne dieses zehrende Hungergefühl im Bauch. Schwungvoll setzte er sich auf. »Wir müssen unbedingt Pferde besorgen und Geld«, murmelte er und raufte seine Haare. Er stieß die Tür auf, sah hinaus. Es dämmerte. War es Abend oder Morgen? Der Hof lag verlassen da, kein geschäftiges Scheppern, nichts. Mael selbst hatte Eyvin seinen Schlafplatz gezeigt. Er schlief von den anderen getrennt direkt neben dem Stall, in dem eine alte Kuh und zwei Ziegen standen. Eyvin wunderte sich, dass Liv nicht auch hier war.

Er trat in den Hof hinaus. Der Wind pfiff um die Häuserecken, spitzige Schneekristalle stoben mit ihm, schlugen Eyvin hart ins Gesicht. »Verdammt!«, zischte er, »dieses abscheuliche Wetter kommt uns gar nicht gelegen.«

Die Tür des niedrigen Steinbaus gegenüber flog auf. Der Wind peitschte sie unrhythmisch gegen die Mauer. Mael steckte den Kopf aus der Öffnung, legte seine Hände schützend ans Gesicht und spähte durch das Flockenwirrwarr zu Eyvin herüber. Als er ihn entdeckte, lief er entschlossenen über den Hof, drückte Eyvin zurück in seine Schlafkammer und wies ihn mit dem Kopf an, sich zu setzen. »Sie ist weg«, sagte er atemlos, schüttelte Schnee aus Haaren und Gewand. »Wir können sie nirgends finden.«

Eyvin nickte benommen. Jetzt fühlte er sich doch nicht so ausgeruht, das Denken fiel ihm schwer. »Wer?«, fragte er dümmlich. »Wer ist weg?«

»Liv. Wer sonst?«, antwortete Mael genervt. »Wir haben bis zum Abend nach ihr gesucht, aber dann … der Schneesturm und die Dunkelheit … es war aussichtslos.«

»Ich verstehe nicht ganz. Liv? Ist Liv weg?«

Mael stöhnte, fuhr mit der Rechten über sein Gesicht. »Reiß dich zusammen. Denk nach! Wo könnte sie hingelaufen sein und warum?«

»Äh«, begann Eyvin zögerlich, »sie ist zum ersten Mal hier, sie kennt dieses Land überhaupt nicht. Ich habe keine Ahnung, wo sie hinlaufen könnte. Und …« Er brach ab.

»Warum? Warum, Eyvin? Vielleicht hilft uns das weiter?«

Er schwieg. Eyvin glaubte, den Grund zu kennen und das machte ihn unerhört zornig. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Es war ein Fehler«, zischte er leise, doch Mael hörte es natürlich.

»Was war ein Fehler?«

»Alles!« Eyvin winkte ab, barg seinen Kopf in den Händen. Wieso musste alles immer so kompliziert sein?

Mael packte ihn grob am Arm. »Jetzt ist nicht die Zeit, sich zu schämen, Eyvin. Du hast gespürt, wie der Wind pfeift, du hast die Schneeflocken gesehen. Falls sie die Nacht überlebt hat – falls – dann müssen wir uns beeilen. Wir dürfen keine Zeit verlieren!«

»Wie kommst du darauf, dass ich mich schämen könnte?« Ärgerlich sah Eyvin zu Mael auf.

»Ich an deiner Stelle würde es tun.«

»Du an meiner Stelle? Was weißt du schon?«

»Mehr als du denkst. Ich bin nicht blind.«

»Ah, das ist ja interessant.« Eyvin spürte die Wut wie eine Woge seinen Körper überschwemmen. »Du kennst mich nicht und du kennst sie nicht. Woher in aller Welt nimmst du dir die Freiheit, mir die Schuld an ihrem Verschwinden zu geben? Sie ist stur, das war sie schon immer, und sie ist unberechenbar. Ich hätte wissen müssen, das so etwas passiert.«

»Unberechenbar, sagst du?« Mael schien ebenso zornig zu sein wie Eyvin. Er spuckte die Worte förmlich heraus. »Verletzt trifft es wohl eher?«

»Verletzt?« Eyvin lachte zynisch. »Du sprichst wie ein Weib! Ich habe ihr nichts getan. Nichts, das sie nicht wollte. Ganz im Gegenteil.«

»Eben.«

Eyvin konnte nicht fassen, in welche Richtung sich dieser Disput entwickelte. Ihm wurde schlecht davon. »Mael, jetzt mal im Ernst. Es schert mich wenig, was du denkst, das ich getan haben könnte. Jedenfalls sehe ich keinen Anlass, mich bei dir oder sonst wem zu entschuldigen. Schon gar nicht bei Liv! Von mir aus kann sie bleiben, wo der Pfeffer wächst. Sie ist alt genug, sie kann ihre eigenen Entscheidungen treffen und wenn sie denkt, dass jetzt ein guter Zeitpunkt ist wegzurennen, na … dann … verdammt, dann kann ich es auch nicht ändern!«

Mael lief rot an, hatte Mühe, seine Fäuste bei sich zu halten. »Ist das dein Ernst?«

»Mein voller Ernst!«, knurrte Eyvin, aber plötzlich sah er Malfétis Gesicht vor Augen und seine Züge entspannten sich etwas, er atmete tief ein, ehe er weitersprach. »Ich werde sie suchen, das ist meine Pflicht. Ich werde mich vergewissern, dass es ihr gut geht, aber auf keinen Fall werde ich sie anflehen zurückzukommen. Sie muss tun, was sie für richtig hält und ich werde es genauso halten.«

Mael biss sich auf die Lippen, nickte aber. »Könntest du mit meinen Augen sehen, würde es dir leichter fallen, das Wesentliche zu erkennen.«

»Das Wesentliche? Ich sehe das Wesentliche! Sie benimmt sich wie ein beleidigtes Kind, rennt weg, weil es nicht nach ihrem Kopf geht. Das ist es, was ich sehe.«

Mael schnalzte mit der Zunge. »Hättest du täglich so viel Elend vor Augen wie ich, würdest du verstehen, was ich meine. Dein Blick wäre klarer, du ließest dich von Nichtigkeiten wie diesen nicht ablenken.« Mael seufzte. Er wusste, Eyvin konnte ihn nicht verstehen und eigentlich war er ganz zufrieden, dass der Junge bereit war, das Mädchen zu suchen. »Falls du tatsächlich der Held aus dieser unglaublichen Geschichte bist, die du uns gestern erzählt hast, dann sollte es für dich kein Problem sein, sie zu finden, oder?«

Eyvin sah Mael misstrauisch an, konnte aber kein hämisches Grinsen in dessen Gesicht entdecken.

»Ich habe die ganze Nacht gebraucht, Pferde zu besorgen.«

»Pferde?«, fragte Eyvin verdattert. Damit hatte er nicht gerechnet, eher mit weiteren Anschuldigungen.

»Ja. Diese Tiere mit vier Beinen und einem Schweif. Menschen reiten darauf? Du erinnerst dich?« Mael schüttelte den Kopf.

»Pferde?« Eyvin musste seine Gedanken sortieren. »Das ist großartig. Wann können wir reiten?«

Mael atmete auf. »Gott sei gepriesen – und glaub mir, das habe ich lange nicht gesagt – mir scheint, du kommst langsam zur Vernunft.« Er drosch Eyvin auf die Schulter und ein kleines, schuldbewusstes Lächeln stahl sich in sein Gesicht. Er freute sich mehr auf dieses Abenteuer, als er zugeben wollte.

Luft! Ich ersticke! Mein Mund, er läuft über. Blut! Alles voller Blut! Morrigan, steh mir bei, ich verblute! Mein Lebenssaft quillt zwischen meinen zusammengepressten Lippen hervor. Aliisa?

»Schsch. Ganz ruhig. Alles ist gut.«

Beim Klang der fremden Stimme richtete sich Liv ruckartig auf, spuckte in einer mächtigen Fontäne aus und fasste nach dem Laken, um sich den Mund abzuwischen.

»Oh je, das wird Vater nicht gefallen.«

Liv hielt inne, strich mit dem Handrücken über ihre Zunge, um den metallenen Geschmack loszuwerden.

»Schmeckt es so scheußlich?«

Erst jetzt bemerkte Liv, dass die Stimme zu einem kleinen Engel gehörte, der mit gerunzelter Stirn am Rand ihres Strohsacks saß. Der Cherub hatte blondgelocktes langes Haar und unfassbar blaue Augen.

»Ich heiße Merle«, sagte sie und streckte Liv eine ganz und gar unpassend schmutzige Hand entgegen. »Und es war kein Blut, das ich dir eingeflößt habe.«

Liv starrte sie an. »Wo bin ich?«

»Ich habe dich im Schnee gefunden, gerade rechtzeitig, bevor Nacht und Kälte dich verschlungen hätten«, sagte Merle theatralisch und reckte stolz das runde Kinn in die Höhe.

»Ich weiß nicht, was …«, wollte Liv erwidern, aber da kehrten die Bilder in ihren Kopf zurück. Zuerst Eyvin, der sie nicht ansehen wollte, der ihr mit zusammengebissenen Zähnen sagte, dass er dieses Mädchen aus seiner alten Welt - aus dieser Welt - liebte. Ihre törichte Flucht und der Hügel, der Wind und die lähmende Kälte. Sie stöhnte, legte beide Hände auf ihre Stirn, kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen und die plötzliche Hitze in ihren Wangen an. »Ich habe alles nur schlimmer gemacht. Wieso konnte ich mich nicht beherrschen?«

Merle beobachtete ihre Patientin aufmerksam.

»Danke«, sagte Liv schnell und versuchte zu lächeln. »Wie hast du mich hergebracht? Ich nehme an, dass ich nicht gelaufen bin?«

»Ich habe mir die Stelle, an der ich dich gefunden habe, gut eingeprägt. Vater ist stark. Er hat dich getragen. Als wir dich geholt haben, war es längst dunkel.«

»So.« Liv betrachtete die Bescherung in ihrem Schoß. Auf dem leidlich weißen Laken nahm sich die ausgespuckte Suppe aus wie die feinen Sprenkel an den Beinen ihres Schecken, wenn sie durch den Schlamm geritten war. Brimi. Sie vermisste ihn. Schmerzlicher denn je.

»Du hast lange geschlafen. Ich hatte Angst, dass du Fieber bekommst, aber es scheint alles in Ordnung zu sein.«

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Wir kamen spät in der Nacht zur Hütte zurück. Es hat fürchterlich gestürmt und geschneit. Der Weg war beschwerlich und Vater hat mich die ganze Zeit ausgeschimpft, aber … er hat ein gutes Herz. Du musst dich vor ihm nicht fürchten, er -«

»Wie lange?«, fragte Liv drängender, als sie sicher war, dass Merle nicht mehr auf die eigentliche Frage zurückkommen würde.

»Die restliche Nacht, den darauffolgenden Tag und noch einmal die Nacht durch.«

So lange! Liv stöhnte. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie musste zurück. Sie würde nicht ihren Auftrag vergessen, wegen dieser … und schon gar nicht wollte sie sich eine weitere Blöße geben; es war schlimm genug, wie es war. Sie würde sagen, sie hätte sich verlaufen. »Kennst du den Ort, wo sie die kranken Menschen hinschicken?«

Merle sah Liv entgeistert an. »Was meinst du?«

»Wenn Menschen hier in eurer Welt krank werden, lesen eure Priester ihnen die Totenmesse und schließen sie aus der Gemeinschaft aus, schicken sie fort. Wo ist dieser Ort?«

»Ich verstehe nicht.« Merle rückte von Liv ab, streckte zögerlich ihren Finger in die Höhe. »Die Toten kommen in den Himmel. Meine Mutter und meine Brüder sind dort, aber das weißt du doch sicher, oder?«

»In den Himmel?« Liv legte den Kopf schief und musterte das Mädchen verwirrt. »Wieso in den Himmel? Nein, dort sind sie nicht.«

»Naja, es gibt noch einen anderen Ort, da kommen nur die bösen Menschen hin? Aber meine Mutter, Lamar und Lacey sind im Himmel. Ganz bestimmt.« Merles Blick wurde finster, sie stellte die Schüssel mit der Suppe ab, stand auf und strich ihren Kittel glatt. »Besser ich hole Vater. Er ist gerade gekommen.«

Tatsächlich polterte jemand in den angrenzenden Raum. Merle verschwand hinter einer einfachen hölzernen Tür. Es sah aus, als flüchte sie.

Stirnrunzelnd sah Liv ihr nach. Ein wohliger Duft nach Hühnerbrühe stieg ihr in die Nase und ihr Magen fing an zu knurren. Sie griff nach der Schüssel, legte den Löffel beiseite und trank. Jetzt tat es ihr leid um den Teil der Brühe, der vor ihr durchs Laken sickerte.

Hinter den Brettern sprach Merle leise mit ihrem Vater, trotzdem konnte Liv jedes Wort verstehen: »Das ist ein komisches Mädchen. Sie kennt den Himmel nicht und weiß nicht, dass die Toten dorthin kommen … Sie glaubt Mutter und die Jungs sind nicht dort. Wie kommt sie darauf?«

»Immer der Reihe nach, meine Kleine. Wahrscheinlich hast du etwas falsch verstanden.«

»Nein, sie hat es gesagt. Es stimmt doch nicht etwa?«

»Was meinst du, Merle?«

»Dass Mama und Lamar und Lacey in der … der Hölle -«

»Dummerchen!«, unterbrach sie die männliche Stimme gutmütig. »Mutter und deine Brüder sind im Himmel. Wenn diese Frau etwas anderes behauptet, dann … naja … besser wir sind vorsichtig mit ihr, wer weiß, woher sie kommt und wer sie ist. Vielleicht ist sie … das würde jedenfalls erklären, warum sie halbnackt im Schneesturm herumgelaufen ist.«

Erstaunt blickte Liv an sich herab. Sie trug ein grobes Leinenhemdchen. Von Maels grauem Umhang war nichts zu sehen.

»Komm mit, wir fragen, was sie gemeint hat.«

Die Tür ging auf und ein Riese duckte sich herein. Liv erschrak, stellte schnell die Schüssel ab und raffte das Laken an sich. »Na, geht es besser?«, fragte Merles Vater mit donnergrollender Stimme. Er roch nach Vieh. Rinder, vielleicht auch Schweine.

Liv hielt den Blick gesenkt, schielte durch die Lücken in ihren Haaren, die wie knittrige Vorhänge nach vorne ins Gesicht fielen.

»Mein Name ist Geoffroy, aber du kannst mich Goeff nennen. Alle tun das.« Seine Stimme wurde sanfter, er drehte verlegen die Kappe in den Händen, die er sich beim Eintreten hastig vom Kopf gezogen hatte. Er wagte nicht, Liv in die Augen zu sehen.

»Liv. Mein Name ist Liv.« Zögernd blickte sie auf, musterte Geoff neugierig. Er war unheimlich groß und breit. Seine Schultern waren mächtig, seine Hände wie Schaufeln. »Danke, dass du mich hergebracht hast. Eine Nacht in dem Sturm hätte ich wahrscheinlich nicht überlebt.«

»Nicht der Rede wert«, sagte er kleinlaut, fasste seine Tochter an den Schultern und schob sie vor sich. »Sie hat dich gefunden und … naja, wir konnten dich nicht … sterben lassen, oder?«

Merle sah überrascht zu ihrem Vater auf, nickte ihm zu. »Frag sie!«

»Ja, doch«, stammelte Goeff verwirrt. »Ähm, was hast du vorher gesagt? Merle hat irgendetwas miss-«

Liv lächelte. Das Grübchen bohrte sich tief in ihre Wange. Goeff verlor den Faden, starrte anstatt zu reden.

»Es tut mir leid, ich wollte wissen, wo sie die kranken Menschen hinbringen. Von da komme ich und ich muss dorthin zurück. Weißt du, wo das ist?«

»Die kranken Menschen?« Er zögerte. »Meinst du etwa das Leprosorium?«

Liv zuckte mit den Schultern. Leprosorium? Dieses Wort kannte sie nicht, aber Lepra hörte sich ähnlich an und davon hatte Mael gesprochen. »Ich glaube schon«, sagte sie deshalb.

»Balmots. Das Leprosorium. Von dort kommst du?« Geoffs Blick glitt über Livs unversehrte, ebenmäßige Haut. Merle sog erschrocken die Luft ein. »Du bist doch nicht etwa krank?«

»Nein! Wir haben dort Rast gemacht. Wir müssen weiter zu einem Ort namens Quickham. Kennst du das?«

»Du hast Rast in Balmots gemacht? Im Leprosorium? Welcher Teufel hat dich geritten, das zu tun?« Geoff konnte es nicht fassen.

Liv ignorierte es. »Ich wollte mich umsehen, dabei habe ich mich wohl verlaufen. Ich muss so schnell wie möglich zurück.«

»Du wolltest dich umsehen? Ich meine, du warst … ähm, du hattest unter dem komischen Umhang nichts an!« Die Kappe fing wieder an sich in Geoffs Händen zu drehen.

Liv zuckte resignierend mit den Schultern. Was sollte sie sagen?

»Du kannst nicht zurück. Man steckt sich sehr schnell an.«

»Mael sagt, das stimmt nicht.«

»Wer ist Mael?«

Liv stöhnte. Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als diesem Goeff, der sie fortwährend anstarrte, zu erzählen, wie sie auf diesen verdammten Hügel gekommen war. Sie holte tief Luft und begann an der Stelle, als Mael sie nach Balmots geführt hatte. Was vorher im Wald geschehen war, ließ sie aus, und den wahren Grund für ihr Fortlaufen verschwieg sie ebenso geflissentlich.

»Sie war hier.« Eyvin sprang von seinem Zelter und klopfte ihm den Hals. Der Braune tat sein Bestes, dennoch vermisste Eyvin Farandi bitterlich. »Siehst du die Umrisse? Da lag sie. Es geht ihr gut und sie ist in Sicherheit.«

Mael ließ sich vorsichtig von seinem Rappen gleiten. Er ächzte. Die Innenseiten seiner Oberschenkel waren wund; es lag lange zurück, dass er auf einem Pferd gesessen hatte. »Ich sehe einen Flecken Erde, der mit Schnee überzogen ist. Mehr nicht. Und woher, verdammt nochmal, willst du wissen -«

»Ich weiß es einfach, glaub es ruhig.«

Mael sah Eyvin skeptisch an. »Was macht dich so sicher?«

»Ich spüre es. Es ist eine unserer Begabungen.«

»Faszinierend«, sagte Mael beißend. Er hatte Eyvins Geschichte nicht von vorneherein als Lüge abgetan, für bare Münze konnte er sie dennoch nicht nehmen. Irgendwo dazwischen, ja, da lag wohl die Wahrheit. »Und? Wo ist sie jetzt?«

Eyvin ging in die Knie, betastete den gefrorenen Boden. »Jemand hat sie getragen und«, er kroch auf allen Vieren Richtung Süden, »ein Kind war bei ihnen. Ein kleines Mädchen.«

Mael trat näher. »Ich sehe keine Spur.«

»Und ich weiß, dass sie da ist.« Eyvin war selbst überrascht, woher er diese Sicherheit nahm. Solange er im Leuchtenden Reich gewesen war, hatte er ständig an seinen Fähigkeiten gezweifelt. Hier war es plötzlich so einfach. Ausgerechnet hier.

»Meinetwegen.« Mael schüttelte den Kopf. »Was sollen wir tun?«

»Was schon?« Eyvin schnalzte mit der Zunge und der Braune trottete ergeben in seine Richtung. »Wir folgen der Spur.«

Mael betrachtete den Zelter, der Eyvin mit der Nase anstupste. »Wie machst du das nur?«

»Ich weiß es einfach.« Eyvin wurde langsam ungeduldig.

»Das meine ich nicht. Der Zelter.«

»Ach, das. Ich habe ein Händchen für Pferde. Schon immer.«

Mael nickte und schüttelte den Kopf, alles gleichzeitig. Dann stieg er in den Sattel.

»Auf Wykedale hatten wir eine Salbe. Sie half, wenn die Haut nicht standhielt.«

»Wir sind nicht auf Wykedale«, erwiderte Mael bissig.

»Das ist es, was mir Sorgen macht. Wir sitzen seit ein paar Stunden im Sattel und du jammerst wie ein Weib. Wie weit, sagtest du, liegt Wykedale entfernt? Fünf Tagesritte?«

»Mindestens.« Mael biss die Zähne zusammen, dass sie knirschten.

Nach gut einer Stunde durchquerten sie ein seichtes Flussbett. Zu ihrer Linken erstreckte sich der Wald. Sie ritten in gemächlichem Tempo nebeneinander her. Die Pferde waren nicht mehr die jüngsten, ein scharfer Ritt hätte sie zu sehr erschöpft.

»Willst du uns wirklich begleiten?«, fragte Eyvin nach einer langen Stille.

»Bis Wykedale, dann sehen wir weiter.«

»Wem hast du die Pferde gestohlen?«

Mael drehte sich überrascht Eyvin zu. »Wie kommst du darauf, dass ich sie gestohlen habe.«

»Naja, ich bin nicht dumm. Ich kenne den Wert eines Pferdes - auch wenn es nur zwei alte Zelter sind.«

»Sagen wir, ich habe sie geborgt.«

»Von wem?«

»Das braucht dich nicht zu kümmern.«

Eyvin lachte. Er mochte diesen Mael, dessen Unbekümmertheit ansteckend war, aber er hätte auf den anderen, den, der mit seiner Meinung niemals hinter dem Berg hielt, gut verzichten können. »Es wird mich kümmern, wenn sie mich dafür aufknüpfen.«

»So weit wird es nicht kommen.«

Eyvin pfiff leise durch die Zähne, sah Mael belustigt an. »Worauf soll Liv eigentlich reiten?«

Mael drehte sich um. »Vorerst nehme ich sie vor mir in den Sattel.«

»Das wird ihr nicht gefallen.«

Mael schien Eyvins Einwand nicht zu hören, er zeigte auf eine Erhebung jenseits des Waldes. »Da vorne müssen wir einen kleinen Umweg machen.« Er sah Eyvin herausfordernd an. »Ich nehme an, dass wir nicht nach Balmots zurückzukehren, sobald wir Liv gefunden haben?«

»Wenn das möglich ist.« Eyvin konnte nicht glauben, dass Mael in der Lage war, beinahe alles - wie Baylee es ausgedrückt hatte - zu besorgen. Aber er wollte nicht ausgerechnet den Menschen mit seiner Skepsis vor den Kopf stoßen, der ihm so bereitwillig helfen wollte.

Mael nickte, mit dieser Antwort hatte er gerechnet. »Da es Liv gut geht, wie du sagst, holen wir besser gleich, was wir brauchen.«

»Wovon sprichst du?«

»Außerdem sollten wir uns einige Gedanken machen. Wir können schließlich nicht übers Land reiten – ohne irgendeinen Plan.«

Eyvin brummte verstimmt. Es wurde Mael langsam zur Gewohnheit, seine Fragen unbeantwortet zu lassen.

»Hast du eine Idee?«, fragte Mael ungerührt.

»Eine Idee? Ich zerbreche mir fortwährend den Kopf, aber ich bleibe immer an der gleichen Stelle hängen.«

»Welche Stelle?«

»Wir brauchen Geld! Ohne Geld helfen uns die besten Ideen nichts. Dann bleibt uns nur, als Bettler übers Land zu ziehen oder uns unter das Fahrende Volk zu mischen. Unsere Möglichkeiten wären damit mehr als begrenzt.« Eyvin wusste, wovon er sprach. Er hatte es selbst erlebt. Ohne Geld und ohne Namen war es beinahe unmöglich, etwas zu erreichen – hier in seiner Welt.

»Du hast Glück, Junge«, sagte Mael leichthin. »Ich bin in den letzten Jahren zu einigem Reichtum gekommen.«

Eyvin zog amüsiert die Brauen hoch.

»Dein Hochmut wird dir vergehen, wenn du erst meine Schätze siehst«, brummte Mael vergnügt und galoppierte an.

»Das wette ich.«

»Kannst du mir den Weg zeigen?« Liv sah Geoff flehend an.

»Ich kann«, erwiderte er, »aber ich weiß nicht, ob ich will.«

»Warum?«

»Balmots ist kein Ort für eine junge, gesunde Frau wie dich. Du könntest bleiben. Bei uns. Es wäre besser als auf der Straße.«

»Du bist sehr großzügig«, sagte Liv und bemühte sich, die Ungeduld aus ihrer Stimme zu halten. »Ich kann nicht bleiben.«

»Weißt du«, sprach Geoff, ohne auf ihre Worte zu achten, »vor drei Jahren, als alle dachten, die Seuche wäre weitergezogen, starb meine Frau. Zwei Tage später hat die Pest meine beiden Jungen geholt. Mein kleines Mädchen und ich blieben allein zurück.« Er legte eine Hand auf Merles blonden Schopf. »Wir gingen fort aus unserem Dorf. Die Leute sagten, dass überall braches Land zu haben sei. Den Grundherren gingen die Leibeigenen aus, viele waren tot, andere liefen davon.«

Liv bemerkte den Kummer in Geoffs Augen. Er tat ihr leid, aber deshalb konnte sie nicht hierbleiben.

»In einer stürmischen Nacht wie in der, als Merle dich gefunden hat, habe ich mein Bündel geschnürt, meine Tochter auf den Arm genommen und bin davongelaufen. Seitdem sind wir hier und es ist niemand aufgekreuzt, der Anspruch auf diese Scholle erhoben hätte, aber …« Geoff stockte, blickte Liv an, dass ihr flau im Magen wurde. »Es ist einsam hier und Merle, sie braucht eine Mutter … und … und ich brauche eine Frau.«

Jetzt ahnte Liv, worauf Geoff hinauswollte. Alles Mitleid war mit einem Schlag verschwunden. Ihr fiel nichts ein, das sie sagen konnte, ohne ihn vor den Kopf zu stoßen.

»Geh hinaus«, sagte Geoff kalt. »Merle, geh hinaus zu den Kühen und komm nicht eher wieder herein, bis ich dich rufe.«

Liv rückte dicht an die Bretterwand heran und hielt den Atem an.

Geoff sank stöhnend in die Knie.

»Das ist unglaublich.«

»Was habe ich dir gesagt?« Mael grinste.

»Das müssen um die fünfhundert Pfund sein.«

»Es sind mehr als fünfhundert Pfund.«

Eyvins Herz pochte. »Das ist genug, um ein Schlachtross, ach, was sage ich, zwei Schlachtrösser zu kaufen und eine Rüstung!«

»Du möchtest Ritter werden?« Mael gluckste vergnügt. »Ich hatte nie vor, diese Münzen zu meinem eigenen Nutzen zu verwenden, aber es könnte mir gefallen, von dem Geld der Pfaffen Pferde, eine Rüstung und Waffen zu kaufen, um sie einem Königssohn aus einer anderen Welt zu geben.« Er zwinkerte Eyvin zu.

»Du machst dich über mich lustig.«

»Nichts läge mir ferner«, erwiderte Mael ernst. »Ich fange an, dieses Abenteuer zu genießen. Das ist alles. Als was sollen wir uns ausgeben?«

»Pfaffen?«

»Das ist nicht dein Ernst?«

Eyvin runzelte die Stirn, wies auf Maels zu prall gefüllten Beutel. »Du sagtest, du hast all das den Pfaffen gestohlen?«

»Das meinst du.« Mael schien erleichtert. »Und ich dachte, du möchtest, dass wir als Priester oder Prediger durch die Landen ziehen. Das hätte ich schlecht mit meinen Gewissen vereinbaren können.«

»Du bestiehlst die Kirche?« Eyvin konnte nicht glauben, was sich in seinem Kopf zusammenfügte.

»Ganz recht. Ich raube Kirchen aus, bestehle Gott und seine Diener.«

»Warum?«

»Weil er uns im Stich gelassen hat. Darum.«

Eyvin musterte Mael bestürzt. »Du versündigst dich und … du … du gehst zu hart mit ihm ins Gericht.«

»Nicht annähernd so hart, wie er uns getroffen hat. Wir durchleben die Hölle auf Erden. Glaubst du, es juckt mich, wenn mein Seelenheil in Gefahr gerät?« Mael lachte zu laut, grinste zu breit, wischte dann die trüben Gedanken einfach beiseite. »Schluss damit. Es ist wie es ist. Nimm das Geld oder lass es sein.«

Eyvin musste nicht lange überlegen. Er hatte es nie zu eng mit der Kirche gehalten und genaugenommen war es nicht einmal mehr sein Gott, den Mael bestahl. »Es hätte viele Vorteile, sich als Ritter auszugeben.«

»Du weißt mit dem Schwert umzugehen? Was ist mit dem Mädchen?«

»Sie kämpft besser als die meisten Männer.« Ich vermisse sie … Eyvin war überrascht. Ich vermisse sie ebenso schmerzlich wie Farandi und ich bin … ich bin stolz auf sie?

»Ich habe nie zu kämpfen gelernt. Die Feder war mein Schwert, ich habe als Schreiber gearbeitet.«

»Du warst Schreiber?« Eyvins Augen weiteten sich vor Erstaunen.

»Ich sollte Priester werden, bis mir mein wunderschönes Mädchen über den Weg gelaufen ist.«

Eyvin nickte. »Deshalb kanntest du die lateinischen Worte.« Er überlegte. »In Wykedale können wir zwei Schlachtrösser kaufen, ich hoffe, Clifton hat das Gestüt nicht in den Ruin getrieben. Die Zelter tauschen wir ein, das ist sicherer und dich geben wir als das aus, was du tatsächlich bist.«

Mael nickte. »Guter Plan. Wie willst du dich nennen?«

»Was meinst du?«

»Ein Ritter braucht einen Namen.«

»Du hast recht.« Nachdenklich strich Eyvin über seinen Nasenrücken. »Wie wär’s mit Richard FitzCharles?«

»Hört sich nach einem verdammten Bastard an.«

»So kommt wenigstens niemand auf die Idee nachzufragen.«

»Nicht schlecht.«

Richard! Es war kein Zufall, dass Eyvin diesen Namen gewählt hatte. Der letzte Earl of Wykedale, Cliftons Vater, trug diesen Namen, und Eyvin hatte immer zu ihm aufgesehen, obwohl dieser seinem Flehen, ihn als Knappe in seine Dienste zu nehmen, nie nachgegeben hatte. »Richard FitzCharles!«, sagte er entschlossen. »Gewöhn dich schon mal daran.«

Liv schloss die Augen, drückte ihren Rücken an die rauen Bretter, bis der Schmerz ihre Angst überlagerte. Sie ballte die Fäuste.

Als Goeff das sah, sprang er auf, schlug sich hart gegen die Stirn. »Du fürchtest dich? Was bin ich für ein Trottel! Ich mache dir Angst! … Du dachtest … ich würde …«

Liv hörte nichts, sie keuchte, spannte ihre Muskeln, bereit sich zu wehren. Sie fühlte sich schwach, aber mit ein bisschen Konzentration konnte sie gegen einen Hünen wie Geoff etwas ausrichten.

»Armes Ding. Ich habe es nötig, das gebe ich zu, und … du warst nackt und so wunderschön …« Verlegen sah Geoff Liv an. »Ich wollte dir keine Gewalt antun. So glaub mir doch!«

Liv verstand kein Wort, zu laut rauschte es in ihren Ohren, doch Geoffs Haltung, sein Gesichtsausdruck, nun war offensichtlich, dass von ihm keine Gefahr ausging.

»Ich wollte mit dir reden, wollte dir anbieten … wir könnten als Mann und Frau… wenn du das willst. Deshalb habe ich Merle hinausgeschickt. Sie weiß von diesen Dingen nichts.« Beschämt sah Geoff auf seine Hände. »Sag doch etwas!«

Liv zitterte, versuchte zu lächeln.

»Es ist kein schlechtes Leben, das wir führen. Wir haben genug zu essen, wir -«

»Ich kann nicht, Geoff«, sagte Liv fest. »Es tut mir leid.«

Er nickte, wandte sich ab und drückte die Tür auf. »Überleg es dir … du kannst bleiben solange du willst.«

Erst spät am Abend nahmen Eyvin und Mael Livs Spur wieder auf. Maels Reichtum, die haarsträubenden Pläne, die Aussicht in Wykedale Schlachtrösser zu kaufen, das bevorstehende Wiedersehen mit Ysmay, über all dem hatte Eyvin - und auch Mael - das eigentliche Ziel aus den Augen verloren. Liv! Wie gut, dass Eyvin deutlich spürte, dass es ihr gutging. »Wir werden die Hütte nicht vor dem Morgen erreichen«, sagte er. »Sollen wir hier unser Lager aufschlagen?«

»Lager?« Mael sah sich um.

»Naja, wir wickeln uns in die beiden Wachstücher und schlafen auf dem Boden. Was sonst?«

»Besser wir reiten weiter. Ich will wissen, ob es ihr wirklich gut geht.«

»Das tut es, sei gewiss, aber meinetwegen.« Ohne große Mühe trieb Eyvin seinen Braunen an. »Sie ist stur, weißt du. Es wird nicht leicht sein.«

Mael fing an schallend zu lachen. »Stur? Du fürchtest ihre Sturheit. Das ist gut.«

Eyvin verstand nicht ganz.

»Kann es sein, dass du dich davor fürchtest, ihr in die Augen zu sehen? Ich meine, nachdem, was du erzählt hast, hättest du allen Grund, dich vor andern Dingen zu fürchten - nicht gerade vor deiner engsten Verbündeten.«

Eyvin knurrte. Der Mael mit den unbequemen Wahrheiten war wieder da. »Manchmal wünschte ich, du wärst weniger redselig, würdest für dich behalten, was dich gerade auf der Zunge juckt.«

»Es stimmt also?«

»Unsinn. Ich sage lediglich, dass sie stur ist; sie ist sogar unberechenbar, und ich werde mich keinesfalls bei ihr entschuldigen. Ich wüsste nicht wofür.«

»Mir scheint, diese Sache wird komplizierter, als ich angenommen hatte.« Mael grunzte vor Vergnügen.

»Jemand ist hier.« Geoff steckte den Kopf zur Tür herein. Seine Kappe drehte sich in seinen Händen. Seit dem unglückseligen Missverständnis war nicht viel Zeit vergangen. »Zwei Männer. Sie kennen deinen Namen.«

Wie ein Blitz fuhr Liv von ihrem Lager hoch. »Zwei?« Ihr Herz pochte so laut, dass sie glaubte, die Hütte könnte über ihrem Kopf einstürzen. »Was wollen sie?«

Goeff legte den Kopf schief, zuckte mit den Schultern. »Mit dir reden. Ich kann sie wegschicken, wenn du willst.«

Mechanisch schüttelte Liv den Kopf. Das dünne Leinenhemdchen musste Merle gehören. »Wo ist der Umhang?«

Geoff duckte sich hinaus und warf Liv den Reisemantel zu. »Ich hoffe, sie sind nicht gefährlich. Merle … wenn ihr etwas zustöße … der Jüngere, seine Augen gefallen mir nicht!«

»Keine Sorge«, unterbrach Liv ihn schnell. »Wir werden noch heute von hier verschwinden.«

Geoff wollte etwas sagen, brach jedoch ab und ließ Liv allein.

Wie hat er mich gefunden? Wer ist bei ihm? Mael? Wieso?

»Ich muss ruhig bleiben! Er soll glauben, dass ich mich verlaufen habe«, murmelte Liv zerstreut. Mit fliegenden Fingern schlüpfte sie in den Umhang und wickelte sich darin ein. Der angrenzende Raum war winzig, dicker Rauch hing an der Decke, es gab keinen Kamin. Es roch nach Eintopf, der Kessel hing über dem Feuer und brodelte. Livs Magen begann zu knurren, sie schlug sich gegen die Stirn und ballte die Fäuste. Dafür war jetzt keine Zeit. Sie musste Eyvin zeigen, dass es ihr nicht das Geringste bedeutete, was zwischen ihnen vorgefallen war. Alles andere wäre unerträglich! Ihre Wangen glühten bis hinunter zum Halsansatz, ihre Ohren brannten lichterloh, wenn sie bloß daran dachte, dass er glauben könnte, sie sei seinetwegen fortgelaufen. Sie musste sich auf ihren Auftrag konzentrieren, das allein zählte! Sie würde sich nicht von persönlichen Eitelkeiten aufhalten lassen. Nicht sie! Konzentration ist alles, Konzentration war der Schlüssel. Hatte Veikko das nicht immer wieder gesagt? Hundert Tage gingen schnell vorbei, dann würden sie ins Leuchtende Reich zurückkehren und nichts und niemand konnte Liv dann noch dazu zwingen, an Eyvins Seite zu bleiben. Hundert Tage, und keinen Tag mehr! »Ich schaffe es,« sprach sie sich selbst Mut zu. »Ich kann es!«

Die wenigen Schritte bis nach draußen kamen ihr weit vor. Helles Sonnenlicht fiel durch die Türöffnung, Liv konnte die Schatten zweier Reiter erkennen. Pferde? Waren diese Reiter Eyvin und Mael? Woher sollten sie Pferde haben?

»Schön dich zu sehen, Mädchen«, dröhnte Maels Stimme gutgelaunt durch die Stille. »Wie hast du es geschafft, nicht zu erfrieren? Und wie bist du hierhergekommen. Es ist verdammt weit weg vom Le… von Balmots, meine ich?«

Morrigan sei Dank, durchfuhr es Liv. Sie sind es … und sie haben Pferde. Wie gut!

»Sie hat sich verlaufen«, antwortete Geoff an Livs Stelle und legte besitzergreifend eine Hand auf ihre Schulter. Breitbeinig stand er hinter ihr in der Tür. »Sie wäre erfroren, wenn wir sie nicht gefunden hätten.«

»Hat sie ihre Sprache verloren?«, fragte Eyvin schneidend. Es passte ihm nicht, dass Geoffs Hand auf Livs Schulter lag. »Hält er dich hier fest?«

Liv spürte ihre Finger nicht. Spürte sie überhaupt etwas? Jeden Moment glaubte sie in die Knie zu brechen.

Was ist das? Habe ich Fieber?

Verzweifelt rang sie nach Worten, doch es wollte ihr nichts einfallen, das sie hätte sagen können, ohne sich zu verraten. Stocksteif stand sie da und schielte gegen die Morgensonne an.

»Was hast du mit ihr gemacht!«, schrie Eyvin und sprang vom Pferd. Mael konnte ihn nur mit Mühe davon abhalten, auf Geoff loszugehen.

Geoffs gutmütiges Gesicht verdunkelte sich. »Die Frage ist wohl eher, was du ihr angetan hast.« Doch weiter kam er nicht. Liv trat ihm mit aller Kraft gegen das Schienbein. Auf einmal war sie hellwach. Geoff hätte sie um ein Haar verraten! Ihre Gehirnzellen arbeiteten fieberhaft. Wenigstens etwas. Geschmeidig drehte sie sich zu Geoff um und strich ihm zärtlich über das Gesicht. »Geoff hat nichts mit mir gemacht, das ich nicht auch wollte.« Die Worte fügten sich ganz von selbst aneinander, ehe deren Sinn Livs Bewusstsein erreichte. Welch Ironie! Genauso hatte Eyvin sich ausgedrückt. Ziemlich ähnlich jedenfalls. Ein zynisches Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Er hat mir das Leben gerettet. Dafür werde ich ihm immer dankbar sein.«

Die Luft vor der einfachen Bauernkate gefror. Eyvin taxierte Geoff, sog dessen wirre Gedanken in sich auf und erkannte augenblicklich, dass jedes Wort wahr war, das Liv gesagt hatte. Dieser grobschlächtige Mann begehrte Liv mit jeder Faser seines Körpers. Eyvins Mund wurde trocken vor Zorn.

Geoff schrumpfte unter Eyvins Blick in sich zusammen. Liv spürte seine Beklemmung, nahm schnell seine Hand und fing Eyvins kalten Blick auf.

Mael ließ sich ächzend vom Pferd gleiten und tat, als wäre alles in bester Ordnung. »Wir reiten nach Wykedale«, sagte er eine Spur zu unbekümmert. »Ich nehme dich vor mir in den Sattel und sobald sich eine Gelegenheit bietet, besorgen wir dir ein eigenes Pferd.«

Genau so, oder wenigstens ähnlich, hatte Liv sich das Wiedersehen mit Eyvin gewünscht: ohne Fragen, ohne Vorwürfe, ohne falsche Verdächtigungen. Mael hatte dabei eigentlich nichts verloren, aber das war kein Problem. Vielleicht war es sogar nützlich. Er konnte Bráms Platz einnehmen, dann würde ihr der Umgang mit Eyvin leichter fallen. Sie würden zanken, Eyvin würde sich darüber lustig machen, dass sie sich verlaufen hatte, er würde ihre Dummheit immer und immer wieder zur Sprache bringen. Und sie selbst? Ja, Liv würde zurückkeifen, wie sie es früher auch getan hatte. Eyvin würde nicht merken, dass die Dinge anders lagen, und irgendwann würden sie sich darauf einigen, dass es einzig und allein darum ging, den Auftrag zu erfüllen. So war es immer gewesen, so würde es auch jetzt sein, egal, wie tief Liv verletzt war. Eyvin brauchte davon nichts zu erfahren!

Livs Herz stolperte vor Erleichterung, als ihr klar wurde, dass es leicht sein würde - dass Mael es leicht gemacht hatte. Aber dann erkannte sie den Fehler in diesem Bild und das raubte ihr schier die Sinne. Etwas war falsch! Grundlegend falsch! Eines von Maels Worten passte nicht zum Rest, war wie Feuer und Wasser, wie Nacht und Solfári, wie Morcant und Eilarike! Das eine Wort zerstörte die Leichtigkeit der anderen: Wykedale! Eyvin und Mael ritten nach Wykedale. Es ging Eyvin nicht um den Auftrag, es ging ihm nach wie vor um dieses Mädchen. Ysmay.

»Du redest von Quickham, nehme ich an? Wir reiten nach Quickham!« Liv atmete tief und gleichmäßig.

Maels Grinsen verschwand. Fragend sah er Eyvin an.

»Es war nicht abgemacht, dass wir nach Wykedale reiten«, sagte Liv bestimmt, ehe Eyvin das Wort ergreifen konnte.

»In Wykedale gibt es die besten Pferde.« Mael wiederholte lediglich, was Eyvin auf ihrem Weg hierher gesagt hatte.

»Das ist nicht der Grund.« Liv sah Eyvin an.

Sein Blick flackerte, er sah auf seine Hände. »Wir reiten nach Wykedale, kaufen zwei Schlachtrösser, besorgen uns Rüstungen und Waffen, dann suchen wir die Chronik.«

Geoff starrte von einem zum anderen. Er verstand nichts. Diese abgerissenen Gestalten vor ihm wollten Schlachtrösser kaufen? Für ein Schlachtross musste ein landloser Ritter zehn Jahre lang seinen Sold sparen. Wie konnten diese Männer, die schäbiger gekleidet waren als er, so reich sein?

»Gute Pferde gibt es auch anderswo«, sagte Liv eisig.

»Woher willst du das wissen?« Eyvin lachte. Es war kein heiteres Lachen. »Du hast keine Ahnung von dieser Welt!«

»Du handelst selbstsüchtig. Vergiss nicht, was wir in Ising geschworen haben!«

»Ich weiß sehr gut, was wir geschworen haben! Sobald diese eine Sache erledigt ist, können wir nach der Chronik suchen.«

Liv schloss die Augen. Der dichte Nebel in ihrem Kopf wollte sich nicht heben, wabberte schwer und unheilvoll über ihren Sinnen. Das Atmen fiel ihr zusehends schwerer. »Dann wird es kein wir geben«, sagte sie steif. »Entweder reiten wir direkt nach Quickham – ohne Umwege – oder wir trennen uns.«

»Das ist nicht dein Ernst?« Eyvins Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Oh doch!« Sie sah Eyvin fest an.

»Aber, Liv«, begann Mael, »es ist lediglich ein Umweg von ein oder zwei Tagen. Was spielt das für eine Rolle?«

»Ich werde nicht nach Wykedale reiten. Das ist mein letztes Wort. Unser Auftrag hat mit Wykedale nichts zu tun, zumindest nicht das, wonach Eyvin der Sinn steht.«

»Dann ist es entschieden«, sagte Eyvin gallig. »Wir trennen uns. Wahrscheinlich ist es ohnehin besser so. Für uns beide.«

Mael wollte einschreiten, doch Eyvin hielt ihn mit einem Fingerzeig davon ab. »Gib ihr Geld.« Eyvin wusste nicht, woher er die Frechheit nahm, Mael Befehle zu erteilen, aber er konnte nicht anders. Er würde nicht betteln! Er würde sie nicht anflehen mitzukommen. Wenn sie es so wollte, sollte es eben so sein – das war nicht sein Fehler. »Wir treffen uns zehn Tage vor Ablauf der Frist in Balmots.« Dann stieg er in den Sattel und ritt davon.

Wykedale

»Wie hießen die anderen?«, fragte Eyvin ungeduldig. Er lag in seinen Mantel gewickelt auf einer Bank im Schankraum der billigsten Herberge in Bunberry. Er flüsterte. Außer ihnen waren nicht viele Gäste da und Eyvin konnte sich gut vorstellen warum: Der Eintopf, den ihnen der Wirt vorgesetzt hatte, schmeckte ebenso sauer wie das lauwarme Bier, das mürrische Schankknechte servierten. Ein freizügiger Ausschnitt oder ein dralles Hinterteil hätte all das vielleicht aufwiegen können. Aber so. »Denk nach! Wie hießen die anderen?«

Mael stöhnte. Er war müde. Den ganzen Tag hatte er auf Wykedale damit verbracht, Fragen zu stellen. So viele Worte, so viele Menschen, daran war er nicht mehr gewöhnt. »Der Stallmeister hieß Cale, da bin ich mir sicher. Ein unangenehmer Bursche.«

»Cale! Das macht die Sache nicht gerade einfacher.« Eyvin wollte selbst ins Gestüt reiten. Mael hatte keine Ahnung von Pferden, ganz zu schweigen von Schlachtrössern. Trotzdem war das nicht der einzige Grund. Eyvin musste wissen, was aus allen geworden war. »Weiter!«, drängte er Mael. Je besser er Bescheid wusste, umso einfacher würde es sein, alle an der Nase herumzuführen. Niemand sollte ihn erkennen, wenn er es nicht wollte.

»Ein flinker Bursche war bei ihm, ein Dreikäsehoch. Grady.«

»Grady? Kommt mir bekannt vor. Wie alt?«

Mael seufzte. »Keine Ahnung. Zehn?«

»Zu jung«, entschied Eyvin knapp. »Was ist mit Logan. Er wäre dir aufgefallen. Eine Gesichtshälfte entstellt, überall Narben. Früher nannten sie ihn die Satansfratze. Hast du ihn gesehen?«

Mael schüttelte den Kopf. »Du machst dir zu viele Gedanken, Eyvin. Die langen Haare, der Bart und du bist älter geworden. Niemand wird dich erkennen.«

»Logan würde mich erkennen und ich weiß nicht, ob das gut wäre.« Eyvin dachte daran, wie Logan ihn in seinem kindlichen Eifer zweimal verraten hatte. Das durfte nicht noch einmal geschehen. Andererseits, wen sonst sollte er all die Dinge fragen, die ihm auf der Seele brannten?

»Die Jungen, die mir das Pferd abgenommen haben, hießen Dugal und Perth. Ein anderer hieß Ian. Mehr weiß ich nicht.«

»Schon gut.« Eyvin schloss die Augen und zog den Mantel enger um die Schultern. Obwohl der Schankraum der einzige beheizte Raum in der Herberge war, fühlte es sich hier nicht gerade anheimelnd an. Der Wirt sparte mit Holz, wie er mit allem anderen geizte.

»Morgen reiten wir hin. Der Stallmeister weiß Bescheid, dass ein junger Ritter kommt, um ein Schlachtross zu kaufen. Es wird Clifton nicht weiter interessieren. Wenn ich Glück habe, macht er sich nicht einmal die Mühe, das Geld selbst entgegenzunehmen.«

Der nächste Morgen empfing sie mit einem strahlenden Lächeln und eisigem Atem. Es war kalt. So kalt, dass die feinen Härchen im Innern der Nase bei jedem Atemzug erstarrten und aus den Löchern weiße Wolken hervorkrochen.

Eyvin rieb die Hände aneinander. Sein Magen brannte, er war nervös. Wenn bloß Liv jetzt neben ihm reiten würde! Alles wäre einfacher, aber verdammt! Warum musste dieses Weibsbild auch so stur sein?

Wenig später überzog die aufgehende Sonne die altehrwürdigen Mauern der Burg mit einem goldenen Glanz – sie sah prächtig aus. Eyvin war überrascht. Was hatte er erwartet? Dass die Burg unter Cliftons Herrschaft zu Staub zerfiel? Dennoch war Eyvin sicher, dass Clifton als Earl kein glückliches Händchen hatte. Diese Vorstellung tröstete ihn, bis er an Cliftons Gefolgschaft dachte: Die Menschen in seiner Obhut waren todsicher nicht zu beneiden.

Mit Mühe widerstand Eyvin der Versuchung, den Weg ins Dorf einzuschlagen. Er wollte an Katies Tür klopfen, sehen, ob sie da war, ob sie lebte. Hatte die Pest seine Ziehmutter verschont? Er würde es erfahren, wenn die Zeit dafür kam.

Schweigend ritten Mael und Eyvin den Weg zur Burg hinauf. Der Sandplatz, die Stallungen, die oberen Weiden: Alles war genau wie damals. Schöner. Eyvin kam sich vor wie bei der Heimkehr ins Paradies. Aus der Schmiede drang kein Laut. War es zu früh oder hatte Clifton keinen Ersatz für den alten Schmied gefunden? Ein Schauer lief Eyvin über den Rücken, als er daran dachte: der Schmied auf dem Pestkarren, direkt neben Brynn und den anderen stinkenden Leichen. Entsetzlich.

Unbehelligt ritten sie in den Ersten Vorhof ein. Erst am Johannstor – oder sollte Eyvin besser die »Alte Pforte« sagen – trat ihnen der Torhüter entgegen. Er winkte sie durch.

»Ich habe dich angekündigt«, sagte Mael wie zur Bestätigung und grinste zufrieden.

Eyvin sah sich um. »Es ist viel zu ruhig, findest du nicht?«

»Ich weiß nicht, was du hast«, brummte Mael und reckte sich. »Siehst du die Mägde nicht?«

Tatsächlich! Am Brunnen standen zwei junge Frauen und tuschelten. Als sie die fremden Männer bemerkten, senkten sie die Köpfe, rafften ihre Röcke und klapperten in ihren Trippen dem Tor zu, das in den Ersten Vorhof führte. Eyvin sah ihnen nach. Es kam ihm vor, als hätten Brynn oder Alys ihm gerade zugelächelt, doch beide waren tot. Kalt und tot.

Zu ihrer Linken stolperte ein Junge die Treppe herunter, die zur Schlafkammer der jüngeren Stallburschen führte. Er fluchte, war dabei in seine Stiefel zu schlüpfen.

»Grady«, sagte Mael beiläufig.

»Grady?« Eyvin starrte den Jungen an, plötzlich wusste er, wieso ihm der Name gestern bekannt vorgekommen war. Grady. Er war Jack wie aus dem Gesicht geschnitten. Das Alter passte auch.

»Ähm, Sir … wir haben nicht so früh mit dir … mit Euch gerechnet.«

Eyvin musste grinsen.

Jacks Sohn, mein Halbbruder, wenn man so will. Und er hat kein bisschen Respekt.

»Darf ich Euch die Pferde abnehmen?«

»Dafür bist du da, will ich annehmen«, sagte Eyvin, sprang von seinem Braunen und schnippte Grady einen Farthing zu. Geschickt fing der Junge die Münze auf und ließ sie in seiner Hosentasche verschwinden.

»Wir wollen Pferde kaufen«, sagte Eyvin.

Grady erstarrte. »Der Stallmeister ist nicht da, ich …«

Eyvin fiel ein Stein vom Herzen. Er war nicht gerade erpicht darauf, Cale zu treffen, trotzdem sagte er: »Wieso ist er nicht da? Mein Schreiber hat mich angekündigt!«

»Naja«, erwiderte Grady und zog den Kopf ein. »Unser Stallmeister … es ist so, wenn Ihre Lordschaft nicht da ist, dann … nimmt es Cale mit seinen Pflichten nicht so genau.«

Eyvin horchte auf. »Der Earl ist nicht da?«

»Heute morgen weggeritten. Mit kleiner Eskorte«, bestätigte Grady und lockerte seine Deckung.

Was für ein Glück!

»Dann hol eben den Vormann!«

»Jawohl, Sir! Ihr werdet mehr als zufrieden sein, aber -«

»Was?« Langsam wurde Eyvin ungeduldig. Der Bursche hatte ein unerhört loses Mundwerk.

Grady druckste herum. »Er kennt sich besser mit Pferden aus als jeder andere, nur, er sieht … sein Gesicht … es ist entstellt. Manche stört das, wisst Ihr.«

»Bring uns zu ihm«, sagte Eyvin und lachte. Logan war also Vormann. Wunderbar!

Grady übergab die Pferde einem anderen Burschen, den er mit einem Pfiff herbeordert hatte, dann führte er Eyvin und Mael zu den Ställen außerhalb der Burg. Als ob Eyvin den Weg nicht alleine gefunden hätte!

Im Stutenstall war gut die Hälfte der Boxen leer und es war noch zu früh, als dass die Pferde schon auf den Weiden sein konnten. Kein gutes Zeichen. Hinter der Futterscheune pfiff Eyvin leise durch die Zähne und wurde prompt mit freudigem Wiehern belohnt. Grady sah sich erstaunt um, legte seine Stirn in Falten. »Das sind unsere Hengste. Sechs an der Zahl, aber es gab Zeiten, da hatten wir mehr als doppelt so viele. Als der alte Earl und sein Stallmeister noch lebten.« Grady seufzte.

Eyvins Fingerspitzen kribbelten, als er dem ersten Hengst über die Nase strich. Es war Ares. Daneben streckte Perseus seinen Kopf über das Gatter, dann Abellio und in den nächsten Boxen zwei Hengste, die Eyvin nicht kannte. Sanft öffnete Eyvin deren Mäuler und besah sich die Zähne. Beide waren jung, sieben oder acht Jahre alt, aber – und das sah Eyvin auf den ersten Blick – sie konnten mit den Wykedale-Hengsten nicht mithalten. Clifton musste sie gekauft haben, denn wären sie im Gestüt zur Welt gekommen, hätte Eyvin sie gekannt.

»Es sind nur fünf.«

»Der sechste steht um diese Zeit meistens schon im Sonnengatter«, erklärte Grady. »Unser bester Hengst, obwohl er über zwanzig Jahre alt ist. Der Liebling unseres Vormanns.«

Zeus! Eyvin traute seinen Augen nicht. Es war Zeus, der mit hängendem Kopf im Sonnengatter vor sich hindöste. »Ich habe es gewusst!«, zischte er. »Deine Tage waren noch lange nicht gezählt.«

»Wie bitte?« Grady machte ein komisches Gesicht. »Ich habe Euch nicht verstanden. Was habt Ihr gesagt?«

»Nichts!« Eyvin lachte. »Wo sind die anderen Junghengste?«

Grady runzelte die Stirn. »Seid Ihr von hier, Sir? Es hat den Anschein, als wärt Ihr mit den Gegebenheiten gut vertraut?«

»Ich kenne das Gestüt, ja, und es wundert mich, dass nicht mehr junge Nachwuchsbeschäler zur Verfügung stehen. Ich habe einige Fohlenjahrgänge gesehen, prachtvolle Burschen. Wo sind sie?«

Gradys Augen weiteten sich und Mael begann zu husten, warf Eyvin tödliche Blicke zu. Zeus wieherte, als er Eyvins Geruch aufnahm.

»Er kennt Euch?«, fragte Grady verwirrt, als er sah, wie der alte Hengst mit dem Kopf schlug.

Gut gelaunt klopfte Eyvin die weichen Hügel zwischen Zeus‘ Vorderbeinen. Cale war nicht hier, Eyvin konnte es wagen.

»Wisst Ihr, Sir, vor einigen Jahren, als die Pest in Wykedale wütete, starben Sir Richard und der alte Stallmeister. Seitdem geht es mit dem Gestüt bergab. Der neue Stallmeister, er hat kein Gefühl für Pferde, und der Vormann kann gegen ihn nichts ausrichten. Ich verstehe den Earl nicht. Sogar er müsste erkennen, dass Logan der bessere Mann ist.«

Eyvin sah amüsiert auf. »Mir scheint es steht schlecht mit deiner Loyalität für deinen Meister?«

Grady zuckte mit den Schultern. »Das Wort kenne ich nicht«, sagte er leichthin. »Kaum war Sir Richard unter der Erde, hat sein Sohn die besten Zuchtstuten und Hengste verkauft. Lord Clifton pflegt einen ausschweifenden Lebensstil und wenn Logan nicht … naja … wenn er nicht ein paar Kniffe angewandt hätte, dann wären Ares, Zeus, Abellio und Perseus auch nicht mehr hier.«

»Du magst Logan?«, fragte Eyvin und behielt den Jungen im Auge.

»Naja.« Grady wurde nervös - zum ersten Mal. Erstaunlich.

»Macht dir sein Gesicht Angst?«

»Nicht mehr. Aber -«

»Die anderen nennen ihn Satansfratze und die Versuchung ist groß, es auch zu tun, stimmt‘s?« Grady nickte. Eyvin sah, dass der Junge sich schämte. »Tja, es ist schwer zu den Menschen zu stehen, die von anderen ausgestoßen werden, die anders sind als der Rest.«

Grady kratzte sich am Kopf. »Das sagt meine Mutter auch immer.«

»Deine Mutter?« Jetzt runzelte Eyvin die Stirn. War Gradys Mutter nicht an der Pest gestorben? Sie war eines der ersten Opfer gewesen. Eyvin fiel der Name nicht mehr ein.

»Nicht meine leibliche Mutter. Sie und mein Vater sind an der Pest gestorben. Die Frau meines Vaters hat sich um mich gekümmert.«

»Katie?« Eyvins Herz lachte.

»Ihr kennt sie?«

»Und ich kannte deinen Vater.«

Gradys Mund öffnete und schloss sich mehrmals. »Seid Ihr etwa Eyvin?«, flüsterte er schließlich. In seinen Augen spiegelte sich Überraschung, Angst, Ehrfurcht, Unbehagen. »Es gibt viele Geschichten über dich.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Eyvin legte einen Finger auf die Lippen und fischte einen Schilling aus seinem Beutel. Logan kam gerade aus dem Stall der zwei- und dreijährigen Hengste. Schnell packte Eyvin Grady am Arm und zog ihn zu sich heran. »Lauf zu Katie und hol sie her! Sag niemandem, wer ich wirklich bin. Ich nenne mich Richard, Richard FitzCharles. Merke es dir.«

Grady nickte und stob davon. Der Schilling steckte zwischen Eyvins Daumen und Zeigefinger. Der Junge hatte ihn nicht genommen.

Logan

»Richard FitzCharles?«

Eyvin drehte sich nicht um, strich Zeus fest über den kräftigen Hals. Würde Logan ihn erkennen?

»Mein Herr will ein Schlachtross kaufen«, sagte Mael forsch. »Wir sind in Eile, also … worauf warten wir?«

»Mit Verlaub, Sir«, sprach Logan in Eyvins Rücken, »Ihr seht nicht aus wie ein Ritter, der sich ein Schlachtross leisten kann.«

»Das lass nur meine Sorge sein.« Eyvin klimperte mit den Münzen, die in einem Beutel an seinem Gürtel baumelten. »Die letzte Schlacht hat mir ein schönes Lösegeld eingebracht.«

Mael verdrehte die Augen, Logan nickte zufrieden. »Was habt Ihr Euch vorgestellt?«

»Etwas in der Art wie dieses Prachtexemplar.« Eyvin zupfte Zeus am Schopf. »Ein paar Jahre jünger, wenn‘s geht.«

Logan atmete auf. »Ich sehe, Ihr versteht etwas von Pferden.« Er räusperte sich. »Leider kann ich im Moment keine jungen Schlachtrösser zum Verkauf anbieten, die so gut sind wie dieser Deckhengst, aber Ihr werdet zufrieden sein, das verspreche ich.«

»Eine ehrliche Antwort weiß ich zu schätzen. Wohl denn, zeig uns die Besten, die Wykedale zu bieten hat.« Langsam drehte Eyvin sich um, sah Logan an.

Er ist erwachsen geworden! Herr im Himmel, er ist größer als ich!

Logan senkte den Blick. »Folgt mir, Sirs. Einige der Drei- und Vierjährigen sind bereits bei der Morgenarbeit.«

Schweigend gingen Eyvin und Mael hinter Logan zum Trainingsplatz.

»Seht Ihr, Sir. Der Rappe. Das ist Orcus.« Logan wies mit seiner Rechten auf das kräftigste der vier Schlachtrösser, die unter ihren Reitern ihre Bahnen zogen. Dampf stieg von den Pferdeleibern auf und der Takt ihrer Schritte zusammen mit dem Quietschen des Leders versetzte Eyvin für einen Moment in seine Kindheit zurück. Er sah alles vor sich: die Stallburschen, die Pferde, Jaron, Katie, den Schmied … und … er spürte Glück! Das überraschte ihn. Dies hier war seine Heimat. Wykedale, hier gehörte er hin!

»Er ist stark und nichts kann ihn aus der Ruhe bringen. Auf ihn kann man sich stets verlassen.« Logan hielt inne, als er bemerkte, dass FitzCharles nicht bei der Sache war. »Sir?«

Schnell nickte Eyvin, versuchte sich auf Logans Worte zu konzentrieren, während er den Blick schweifen ließ.

»Der Apfelschimmel heißt Ikarios. Wendig, schnell, manchmal leicht nervös; mit dem richtigen Reiter der beste Partner für Schlacht oder Turnier, den man sich wünschen kann.«

Eyvin hörte nicht zu. Sein Blick blieb an zwei Stallburschen hängen, die am hinteren Ende der Hangweiden, wo eigentlich Ziegen und Schafe grasten, versuchten ein Pferd einzufangen. Pallas! Und er war in einem erbärmlichen Zustand.

»Was geht da vor sich?«, fragte Eyvin barsch und zeigte mit dem Finger in Pallas‘ Richtung.

»Ach, das ist nichts«, sagte Logan schnell.

»Das ist nichts, sagst du? Sie schlagen ihn!« Eyvin fasste Logan grob am Arm. Erneut fuhr ein Peitschenhieb auf Pallas Rücken nieder.

»Sir, es tut mir leid«, versuchte Logan zu erklären, »glaubt mir, ich würde das verhindern, wenn ich könnte. Dieser Hengst gehört nicht zum Gestüt, er gehört zur Burg und Sir Clifton -«

»Was ist mit Clifton?« Eyvin konnte sich nur mühsam beherrschen.

Ein Schauer durchlief Logans Körper. »Wer seid Ihr?«

Eyvin ignorierte Logans Frage, zerrte ihn mit sich. »Was tun sie mit ihm?«

»Eyvin? Gott steh uns bei, bist du das?«

Eyvin hatte keine Zeit, sich über das Wiedersehen zu freuen. Er hatte nur Augen für Pallas und die beiden Burschen, denen es Spaß zu machen schien, das Tier zu quälen.

Logan starrte Eyvin an. »Du bist es wirklich!«

»Ja, Logan, ich bin es. Aber bitte sag diesen Ungeheuern jetzt, sie sollen aufhören! Alles andere erkläre ich dir später. Einverstanden?«

Logan stolperte hinter Eyvin her. »Sie werden nicht auf mich hören.«

»Hört sofort auf!«, schrie Eyvin, als sie in Hörweite der Jungen kamen. »Hört auf, sonst …«

Die Jungen hielten inne, bis sie erkannten, wer da auf sie zulief. Die Peitsche knallte erneut.

Eyvin begann zu rennen. Es war ihm jetzt egal, ob Logan oder Mael ihm folgten, ob er Aufsehen erregte, und ehe die Jungen verstanden, was vor sich ging, hatte Eyvin dem größeren die Peitsche aus der Hand geschlagen und ihn zu Boden geworfen, packte den kleineren am Kragen und hob ihn hoch. Seine Beine hingen wie Tentakeln in der Luft und er schrie. Er schrie aus Leibeskräften, sodass Eyvin das Bürschchen an sich raffte und ihm mit seinem Unterarm den Mund verschloss.

»Was fällt euch ein, ihr nichtsnutzigen Bengel!«, knurrte er. »Wollt ihr, dass ich das Gleiche mit euch mache.«

Der Kleinere hörte auf zu zappeln, der andere blickte aus vor Schreck geweiteten Augen zu Eyvin auf. Sie konnten höchstens sieben oder acht Jahre alt sein. Eyvin lockerte den Griff.

»Welcher Teufel hat euch geritten, das zu tun?« Eyvin sah von einem zum anderen. »Und warum ist dieser Hengst auf der Ziegenweide?« Jetzt ließ Eyvin den Jungen fallen. Schnell kroch er zu seinem Freund hinüber.

»Ich will eine Antwort!«, dröhnte Eyvins Stimme über ihnen. »Jetzt gleich.«

»Verzeiht, Sir!«, begann der Größere zaghaft. »Wir wollten es nur versuchen.«

»Was wolltet ihr versuchen?«

»Ihn zum Schlachtplatz am Flussufer zu bringen.«

»Er soll geschlachtet werden?« Eyvins Stimme bebte.

»Es stimmt.« Logan stand plötzlich neben Eyvin. »Niemand auf dem Gestüt kam mit ihm zurecht, nachdem -« Schnell sah er zu den beiden Jungen und fuhr leiser fort: »Keiner kam mit Pallas klar, als du weg warst und glaub mir, viele haben es versucht. Cale wollte nicht wahrhaben, dass er den Hengst nicht bändigen konnte. Er hat es nur schlimmer gemacht. Clifton beschloss irgendwann, dass der Hengst geschlachtet werden sollte.«

»Zwei Jahre? Das ist zwei Jahre her. Wieso lebt er noch?«

Logan zuckte mit den Schultern. »Sieh ihn dir an. Er ist ein Teufel. Einem Jungen hat er das Handgelenk gebrochen. Einen anderen hat er fast umgebracht; von den kleineren Blessuren will ich gar nicht reden. Niemand wagt sich in seine Nähe.«

Eyvin blies langsam die Luft aus den Lungen, zog die verängstigten Burschen an den dürren Armen in die Höhe.

»Packt euch!«, sagte er drohend. »Und wenn mir je wieder zu Ohren kommen sollte, dass ihr die Peitsche benutzt, dann Gnade Euch Gott!« Wie hungrige Wiesel eilten sie davon. Eyvin sah ihnen nach. »Ich kaufe ihn.«

Logan lachte auf. »Jetzt weiß ich, dass du es wirklich bist. Niemand außer dir käme auf die Idee Pallas zu kaufen. Lord Clifton wird mir danken, er hat das Geld bitter nötig.«

»Ich muss Pallas noch heute von hier fortschaffen, sonst laufe ich Cale über den Weg und das wäre gar nicht gut. Er hat noch eine Rechnung mit mir zu begleichen, nehme ich an.«

»Darauf kannst du wetten.«

»Logan. Bitte tu mir einen Gefallen«, sagte Eyvin ernst. »Such Katie, sie müsste auf dem Weg hierher sein, ich habe Grady nach ihr geschickt, aber es ist besser, wenn -« Er überlegte. »Ich brauche etwas Zeit und Ruhe mit dem Grauen. Bring Katie heute Abend in die billige Herberge nach Bunberry. Du weißt, welche ich meine, dort können wir reden.«

Logan nickte. »Wie willst du es schaffen, an ihn ranzukommen?«

Eyvin sah in den Himmel hinauf. »Irgendwie! Es muss klappen, ich kann ihn nicht hierlassen.«

»Dein Gottvertrauen in Ehren«, sagte Logan und lachte.

»Wie viel willst du?«, fragte Eyvin und löste den Beutel mit den Münzen von seinem Gürtel.

»Du kannst ihn zum Schlachtpreis haben. Das ist mehr, als Cale oder Sir Clifton erwarten würden.«

»Nimm das. Es sind fünfzig Pfund.«

»Eyvin, das ist viel zu viel. Die besten Wykedale-Pferde kosten zweihundert Pfund, aber -«

»Behalt den Rest und jetzt geh‘ und such‘ Katie. Bitte!«

»Sie sagten, du hättest dich im Johannstor einfach in Luft aufgelöst.«

»So ähnlich war es auch.« Eyvin hielt die Hand seiner Mutter, Logan saß ihm gegenüber, feuerte eine Frage nach der anderen ab, und Mael sog jedes Wort in sich auf, das über den Tisch hinweg gewechselt wurde, prüfte es und fügte es in das Puzzle ein, das in seinem Kopf entstanden war, seit dem Tag, da er Eyvin und Liv im Wald gefunden hatte. Alles passte zu dem, was Eyvin im Leprosorium erzählte hatte. Er war fassungslos.

»Mich kannst du nicht für dumm verkaufen.« Logan verzog das Gesicht, schnalzte abschätzig mit der Zunge. »Aber viele glaubten, dass dich deine wahren Eltern zurückgeholt hätten. Du weißt schon, die alte Wechselbalggeschichte. Deine Elbenmutter hätte ihre vogelartigen Diener geschickt, um dich zu ihr zu bringen - nach all den Jahren.« Logan winkte ab. »Alles Humbug. In schlechten Zeiten, wenn nichts mehr ist, wie es sein sollte, kommt den Menschen der Sinn für die Wahrheit abhanden. Das ist alles.«

Eyvin nickte. Diese Elben-Geschichte und die vogelartigen Diener waren von der Wirklichkeit gar nicht mal so weit entfernt. »Und was glaubst du?«, fragte er. Da sah Logan ihm zum ersten Mal in die Augen. Eyvin spürte, dass sein alter Freund sich freute, ihn zu sehen, doch etwas drückte auf seine Seele.

»Du bist fortgegangen, wie du mir gesagt hast, und du hast den schwarzen Hengst gestohlen.«

Eyvin stockte der Atem. Logans Worte brannten in seinem Gesicht. »Aber … das …«

Schnell mischte Katie sich ein. »Logan, ich weiß, wie enttäuscht du warst, weil Eyvin dich nicht mitgenommen hat, aber du kannst nicht ernsthaft annehmen, dass er -«

»Ich habe mir nächtelang den Kopf darüber zerbrochen, als es mir besser ging. Ich wollte nicht glauben, was die Leute erzählten, aber …« Seine Stimme brach. »Du warst weg, der Namenlose war weg, sogar dieser komische walisische Ritter schien wie vom Erdboden verschluckt, obwohl er - wie Cale überall herumerzählte - von diesen Vogelmenschen regelrecht zerfetzt worden war. Ich verstehe es nicht. Wie kann das sein?« Logan stützte den Kopf in seine Hände. Die weichen, blonden Locken fielen ihm ins Gesicht.

Was soll ich ihm sagen? Er hat recht. Ich habe Farandi gestohlen, ganz gleich, wie richtig es sich angefühlt hat.

»Sag es ihnen.« Mael rüttelte Eyvin, der wie Logan in sich zusammengesunken war. »Es spielt keine Rolle mehr, was wir vereinbart haben. Du musst es ihnen sagen.«

Eyvin erzählte, bis der Wirt das Talglicht an ihrem Tisch löschte, dann rollten sie sich in ihre Mäntel und versuchten zu schlafen.

»Ich glaube dir«, flüsterte Katie, die an Eyvins Seite lag.

»Danke. Es ist schwer, ich weiß.«

»Ich wusste immer, dass du … dass du kein normaler Junge bist.«

Eyvin lachte verhalten. »Darauf wette ich. Ich habe es dir nicht gerade leicht gemacht.«

»Dummer Kerl.« Katie stieß Eyvin sacht in die Rippen. »Das meinte ich nicht. Ich habe gespürt, dass da etwas ist, das ich nicht begreifen kann.«

»Mir ging es genauso, aber Jack, er hat dafür gesorgt …« Eyvin brach ab. Er wollte nicht schlecht von Jack reden, jetzt da er tot war. Schnell wechselte Eyvin das Thema. »Du hast Grady aufgenommen?«

»Er war so klein und ganz allein auf der Welt.«

»Betrogene Ehefrauen sehen das in der Regel weniger … naja.«

Sie seufzte. »Er ist ein guter Junge. Ich liebe ihn genauso, wie ich dich geliebt habe. Im Grunde war er ein Geschenk des Himmels. Auch ich wäre ganz allein gewesen, weißt du.«

Eyvin drückte ihre Hand. »Es tut mir leid.«

»Nicht der Rede wert. Ich bin froh, dass es dir gut geht. Wenngleich mich die Vorstellung ängstigt, was auf dich zukommen wird, falls -«

»Falls du mir all das glauben kannst?«

»Ich glaube dir, aber es ist wahrhaftig nicht einfach.«

Sie lächelte. Eyvin hörte es am Klang ihrer Stimme.

»Das Mädchen? Liv. Ist sie deine -?«

»Nein«, sagte Eyvin schnell und spürte wie seine Handflächen feucht wurden. »Sie ist auserwählt wie ich. Sonst nichts.«

»Solltet ihr nicht … ich meine …« Katie suchte nach den passenden Worten. »Glaubst du, es war richtig, sie alleinzulassen?«

»Ich habe sie nicht alleingelassen. Es war ihre Entscheidung!«, erwiderte Eyvin heftig.

»Wenn du meinst«, sagte Katie sanft. »Für mich hat es sich anders angehört. Mir scheint, du verstehst die Sprache der Frauen noch nicht ganz?«

Eyvin spürte das Feuer in seinen Wangen auflodern. Wie gut, dass es dunkel war! Dies war kein Thema, das er mit seiner Mutter erörtern wollte. »Ich muss mal«, sagte er deshalb, rappelte sich hoch, trat Katie auf die Hand und stolperte über Logan hinweg.

»Wusste ich’s doch!«, murmelte Katie, als Eyvin draußen war und rieb sich die schmerzenden Finger.

Der Mond zeigte nur eine Sichel. Pallas stand dösend in einem winzigen, verschlammten Pferch hinter der Herberge. Ihn, wie die anderen Pferde, im Stall unterzubringen, wäre undenkbar gewesen. Als er Eyvin hörte, hob er den Kopf. Es hatte Stunden gedauert, bis der Hengst auf der schlammigen Ziegenweide endlich Vertrauen gefasst und mit seinen kräftigen, samtigen Lippen in Eyvins Nacken zu wühlen begonnen hatte.

»Alles wird gut, mein Junge«, murmelte Eyvin und strich dem Mausgrauen sanft über die Nüstern.

»Wie hast du das fertiggebracht?«

Eyvin drehte sich überrascht herum. Er hatte nicht bemerkt, dass auch Logan sich hier draußen bei den Pferden herumdrückte, anstatt zu schlafen. Im Dunkeln konnte er kaum etwas sehen. »Er kennt mich, er wusste von Anfang an, dass er mir vertrauen kann, er hat sich nur nicht gleich getraut.«

»Was willst du jetzt tun?«

»Ich habe einen Auftrag und ich werde ihn erfüllen!«

»Wenn Clifton erfährt, dass du hier bist, wird er dich hängen lassen.«

Eyvin schnappte nach Luft. »Wie kommst du darauf? Mit welcher Begründung?«

»Du weißt es. Der Schwarze.«

Eyvin lachte auf. »Stimmt. Alle denken, ich hätte ihn gestohlen. Sogar du.«

»Wie würdest du es nennen?« Logan kam näher. »Deine Version der Geschichte wird niemand glauben und falls doch, dann werden sie das tun, was sie immer tun, wenn sie meinen, jemand stünde mit den dunklen Mächten im Bunde.«

»Nun übertreib mal nicht, Logan.«

»Ich übertreibe nicht – gerade du solltest das wissen! Die Leute aus dem Dorf holen mich manchmal, wenn eine Kuh kalbt oder eine Sau krank ist. Wenn ich helfen kann, danken sie mir überschwänglich, kann ich aber nichts tun, jagen sie mich davon, schlagen das Kreuz hinter mir, machen das Zeichen gegen den bösen Blick, holen den Pfarrer und lassen ihre Heimstatt und die Ställe aussegnen, um meinen bösen Geist zu vertreiben.«

Eyvin seufzte, zog Logan zur Scheune hinüber, die den kalten Wind abhielt. »Das tut mir leid, aber glaubst du, mir ist es je anders ergangen, solange ich auf Wykedale war?«

Logan schnaubte. »Du warst nie allein! Ich schon.«

Hier lag also der Hund begraben. »Glaub mir, Logan«, sagte Eyvin eindringlich, »ich konnte dich nicht mitnehmen. Ich wusste nicht, was mit mir geschehen würde und … du warst krank.«

»Jetzt bin ich es nicht.« Unsicherheit und Angst vor Zurückweisung klangen deutlich aus Logans Worten.

»Du willst mit mir kommen?«

»Ja. Das wollte ich damals schon.«

»Du hast doch gehört … Morcant … es ist keine bessere Welt.«

»Für mich wird sie es sein.«

»Woher willst du das wissen?«

»Du hast mich nie angesehen wie die anderen. In deinem Blick lag nie Abscheu.«

»Ich habe mich an die Narben gewöhnt, das ist alles.«

»Nein. Alle hier hätten sich daran gewöhnen müssen, aber so war es nicht. Du warst anders, weil du aus dieser anderen Welt stammst. Das weiß ich jetzt.«

»Und jetzt glaubst du, dass -«

»Dass niemand mich dort je so anstarren wird wie hier!«

Eyvin lachte. »Damit könntest du recht haben. Es gibt eine Menge ungewöhnlicher Gestalten dort.«

»Nimmst du mich mit?«

»Ich weiß nicht, ob das möglich ist und …« Diese Erkenntnis traf Eyvin unvorbereitet. »… und ich weiß nicht, ob ich zurückkehren werde.«

»Was!« Logan war entsetzt. »Du willst nicht zurück? Aber … dort bist du ein Königssohn. Willst du dich stattdessen lieber aufhängen lassen?«

»Ich fühle mich hier zuhause. Hier erwartet niemand ein Wunder von mir.« Endlich konnte Eyvin es aussprechen. »Vielleicht gibt es einen Weg ungeschoren davonzukommen. Niemand kann beweisen, dass ich den Schwarzen tatsächlich gestohlen habe.«

»Wenn Clifton sagt, dass es so ist, wird das genügen!«

»Verdammt!« Eyvin raufte sich die Haare. Logan hatte natürlich recht.

»Du wärst ein ziemlicher Idiot, wenn du nicht zurückgingest.«

»Ich wäre einer, wenn ich es täte. Morcant ist übermächtig. Nichts als der Tod erwartet mich dort.«

»Ich verstehe dich nicht. Dein ganzes Leben hast du dich danach gesehnt, mehr zu sein als ein Stallbursche. Und jetzt?«

»Jetzt weiß ich, wo ich hingehöre. Hierher!«

»Nach Bunberry?«

»Idiot! Nach Wykedale, natürlich.«

»Du bist verrückter, als ich dachte«, sagte Logan halbwegs amüsiert. »Wenn du hierbleiben willst, musst du so viel Abstand wie irgend möglich zwischen dich und Wykedale bringen, sonst landest du über kurz oder lang am Galgen, im Kerker oder sonst an einem Ort, an dem dir die Ratten die Zehen anknabbern. Clifton wird höchstpersönlich dafür sorgen.«

»Ich fürchte Clifton nicht.«

»Das solltest du aber! Clifton ist der Earl of Wykedale, er braucht nur mit dem Finger zu schnippen und dein Leben ist verwirkt. Sein treuer Freund Thomas – du erinnerst dich – er ist Cliftons Mann fürs Grobe. Er tut alles, was Clifton von ihm verlangt und beide scheren sich einen Dreck um Recht und Gesetz.«

Eyvin wandte sich ab. Er würde einen Weg finden, wenn es so weit war, erst musste er ohnehin helfen, den Auftrag zu erfüllen. Das war er Malféti und Brám - und auch Liv - schuldig. Astaios könnte seinen Platz einnehmen, wenn er nicht zurückkäme. Das wäre ohnehin das Beste für alle.

»Was ist mit Ysmay?« Die Frage war heraus, ehe Eyvin darüber nachdenken konnte.

»Was?« Logan schien verwirrt. »Du fragst nach Ysmay?«

»Wo ist sie?«, drängte Eyvin ungeduldig.

Logan wandte sich ab, schnaubte. »Du bist noch viel dümmer, als ich dachte.«

Blitzschnell packte Eyvin ihn am Arm. »Sag es! Wo ist sie?«

»Wo soll sie schon sein?«, antwortete Logan schneidend und befreite sich aus Eyvins Griff. »Kurz nachdem du weg warst, hat Clifton sie einem Ritter zur Frau gegeben. Seitdem haben wir sie hier auf Wykedale kaum gesehen.«

»Wer?«

»Der Earl of Quickham.«

Eyvin schlug mit der Faust gegen die Bretterwand. »Er hat es tatsächlich getan.«

»Dachtest du, Clifton spart sie für dich auf?«

»Du verstehst nicht«, schrie Eyvin. »Sie hat ihren Bruder angefleht, es nicht zu tun. Der Earl of Quickham, er ist alt und er ist ein Scheusal.«

Logan schüttelte den Kopf. »Er ist höchstens fünfzig und er hat sie sehr zuvorkommend behandelt, als er hier war.«

Eyvin beruhigte sich etwas. »Trotzdem. Ich werde mich davon überzeugen, dass es ihr gut geht.«

»Mein Gott!« Logan stöhnte. »Was versprichst du dir davon?«

»Gar nichts«, erwiderte Eyvin schroff. »Ich will es einfach wissen.«

»Wie stellst du dir das vor? Willst du in deinen schäbigen Kleidern, auf diesem verrückten Gaul, zu ihr reiten, um mit ihr einen Becher Wein zu trinken? Sie werden dich nicht durchs Tor lassen. Der Earl ist dafür bekannt, sich und seine Familie von der Außenwelt abzuschotten.«

»Ein Grund mehr mich davon zu überzeugen, dass es ihr tatsächlich gut geht.«

Logan winkte ab, gab es auf.

»Hat sie Kinder?«

»Ich habe gehört, dass sie schwanger war, aber mir ist nie zu Ohren gekommen, dass sie ein Kind zur Welt gebracht hätte. Bist du jetzt zufrieden?«

Eyvin nickte, fasste Logan aufgeregt am Arm. »Ich brauche anständige Kleidung, eine Rüstung, ein Schwert und die beiden Zelter …« Eyvin wies auf den Stall, der zur Herberge gehörte. »Mir wäre lieb, wenn wir sie gegen zwei Pferde aus Wykedale eintauschen könnten. Unsere sind von – sagen wir – zweifelhafter Herkunft, wenn du verstehst, was ich meine. Mael hat sie besorgt.« Eyvin zwinkerte. »Außerdem brauche ich ein anständiges Schlachtross. Pallas ist noch lange nicht so weit.«

Logan musterte Eyvin. »Woher hast du so viel Geld?«

»Das willst du nicht wissen, glaub mir!«, sagte Eyvin und drückte Logans Arm. »Mael hat es von jemandem, der ihm etwas schuldig war, so viel kann ich verraten.«

Logan wollte etwas erwidern, doch Eyvin unterbrach ihn. »Besser, du ziehst keine falschen Schlüsse. Mael ist ein guter Mann. Das Schicksal hat ihm übel mitgespielt.«

»Na gut«, sagte Logan endlich. »Das mit den Pferden kann ich regeln. Sir Clifton wird erfreut sein, wenn bei seiner Rückkehr die Truhen prall gefüllt sind.«

»Bring mir Ikarios und zwei anständige Zelter.«

»Bringen?«

»Es ist vernünftiger, wenn ich nicht noch einmal nach Wykedale reite. Es wäre zu gefährlich.«

»Gute Entscheidung. Dann nehme ich eure Pferde morgen früh gleich mit?«

Eyvin nickte. »Wo bekomme ich den Rest? Kleidung, Rüstung und ein anständiges Schwert?«

»Da ich annehme, dass du nach Quickham willst, wäre es am besten, du reitest vorher nach Tavisford, dort wirst du alles bekommen. Es heißt, ihr Waffenschmied käme gar aus dem Frankenland.«

Eyvin pfiff anerkennend durch die Zähne. Jedes Kind wusste, dass die fränkischen Schwerter legendär waren. »Ich brauche Sattel und Zaumzeug für Ikarios und Pallas.«

»Normalerweise kann ich keine -«

»Bitte.« Eyvin packte Logans Oberarm. »Es ist wichtig.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.« Logan zögerte, wusste nicht wohin mit seinen Augen. »Eyvin … ich muss sicher gehen, dass ich das Geld bekomme, sonst -«

»Du traust mir nicht!« Eyvin fragte nicht, er stellte fest.

»Ich traue dir, aber wenn ich Cale das Geld nicht geben kann, dann -«

Anstelle einer Antwort legte Eyvin Logan den Arm um die Schultern. »Was würde ich nur ohne dich tun?«

Logan sah verlegen zu Boden. Eyvin fuhr ihm mit den Fingerknöcheln durchs Haar, so wie er es früher immer getan hatte. »Wenn ich kann, nehme ich dich mit«, versprach er, »aber vorerst bleibt alles beim Alten. Ich regle meine Angelegenheiten und du tust so, als wäre alles wie immer. Einverstanden?«

»Aber -«

Weiter kam Logan nicht. Eyvin streckte ihm die Hand entgegen. »Versprich mir, dass du keine Dummheiten machst!«

Logan stöhnte, ergriff nur widerwillig Eyvins Hand. Es war ihm peinlich, wie ein kleiner Junge behandelt zu werden. »Ich verspreche es.«

»Sehr schön!«, sagte Eyvin und schob Logan in Richtung Herberge. »Gleich morgen bekommst du dein Geld.«

Der Wind pfiff durch dichtgedrängte Bäume und Sträucher, das Holz ächzte. Auf diesem schweren, sumpfigen Boden wurde jeder Schritt zur Qual. Über Livs Schulter hing ein prall gefülltes Säcklein Proviant, sie trug die besten Kleider von Geoffs verstorbener Frau und ihre Füße steckten in guten ledernen Stiefeln, die sie bei einem Händler für einen Teil des Geldes, das Mael ihr zugeworfen hatte, ehe er mit Eyvin verschwunden war, erstanden hatte.

Liv fühlte sich schwach, kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn und sie war aufgeregt. Erst als sie sich von Geoff und der kleinen Merle verabschiedet hatte, war ihr klar geworden, dass dieses Land - Eyvins Land - ihr vollkommen fremd war. Gut, die Menschen sahen aus wie die Menschen im Leuchtenden Reich, aber damit endete beinahe jede Ähnlichkeit.

Langsam hob Liv ihren Arm, er fühlte sich bleischwer an, sie ballte die Hände zu Fäusten. Zwei Männer hatten sie in einem abgelegenen Waldstück angegriffen, sie waren nicht auf Livs Habseligkeiten ausgewesen - ganz und gar nicht - und sie war nur deshalb entkommen, weil ihr ein Bauer, der zufällig vorbeigekommen war, geholfen hatte.

Langsam klopfte Liv an die Tür. Hinter den notdürftig abgespannten Fensteröffnungen schimmerte Licht. Hoffentlich war Tanka da.

Nichts rührte sich. Sie klopfte erneut. Kräftiger. Drinnen waren Stimmen zu hören. Jemand stand jäh von einem Schemel oder Stuhl auf, schnelle Schritte. Die Tür ging auf.

»So spät noch Kundschaft?« Eine Frau mit rehbraunen Augen und einem Muttermal auf der Stirn steckte den Kopf heraus. Drei lange Narben schimmerten im Kerzenlicht auf ihrer linken Gesichtshälfte.

Liv hustete, fasste hektisch an ihre eigene Wange. Sie sah die Falken vor sich, wie sie ihr in Deidras Dorf auf die gleiche Weise Wunden zufügten. Doch Livs Haut war glatt, es waren keine Narben geblieben. »Tanka? Bist du Tanka?« Ihre Stimme bebte. So viel hing davon ab, dass sie jetzt das Richtige tat und sie hatte keine Kraft - überhaupt keine Kraft.

»Was willst du? Um diese Zeit lasse ich niemanden mehr herein! Komm morgen wieder«, sagte die Frau abweisend, warf einen Blick über ihre Schulter und wollte die Tür schließen.

»Warte … mein Name ist Liv und ich -«

»Ich sagte doch, komm morgen wieder!«

Die Tür flog Liv beinahe ins Gesicht. Mutlos sanken ihre Arme nach unten. Wo sollte sie jetzt hin? Sie wollte schlafen und der Husten, er wurde schlimmer. Ihre Stirn glühte, ihr Mund war wie ausgetrocknet. Langsam hob sie erneut den Arm, klopfte, so fest sie konnte.

»Scher dich zum Teufel!«

Liv hörte, dass die Frau direkt hinter der Tür stand. Trotz der abweisenden Worte klang ihre Stimme nicht schroff, eher ungeduldig, bang vielleicht sogar. Das machte Liv Mut. »Brám!«, sagte sie laut und dabei wurde ihr schwarz vor Augen, »Brám. Ich habe Nachricht von ihm.« Sie klammerte sich an den Türrahmen.

Kein Laut jenseits des Holzes.

»Brám. Du … du kennst ihn, ein Auserwählter … unwürdig … wegen dir? Wenn du Tanka bist, musst du ihn kennen. Bitte mach auf!«

Vollkommene Stille.

Liv ließ ihre Stirn gegen die Tür fallen.

Langsam öffnete sich diese einen Spalt, die rehbraunen Augen blitzten daraus hervor. »Woher kennst du ihn?«

Jetzt war Liv alles egal. Ihre Knie wurden weich, ihr Herz raste. »Ich komme aus dem Leuchtenden Reich. Er war mein Lehrer.«

Tanka starrte das Bauernmädchen, das vor ihr stand, ungläubig an. »Du kommst aus dem Leuchtenden Reich? Wer sagt mir, dass du mich nicht belügst, dass du dir nicht einen Scherz erlaubst?«

Liv hatte keine Kraft zu antworten, sie zog Schultertuch und Kittel beiseite.

»Herr im Himmel«, entfuhr es Tanka, »das Zeichen!«

Keine Sekunde später brach Liv in die Knie.

»Kein Zweifel. Es ist echt.«

»Er hat nie erwähnt, dass … ich meine … sie ist ein Mädchen!«

»Irgendetwas stimmt hier nicht. Wir müssen vorsichtig sein.«

»Du hast recht. Niemand weiß, dass du lebst und wenn sie dich jetzt sieht und es stellt sich heraus, dass alles ein Schwindel war, dann …«

Liv blinzelte, in ihren Augen flackerten Blitze, aber sie sah Tanka - oder die Frau, die sie für Tanka hielt. Neben ihr stand ein Mann und nachdem, was Brám und Eyvin ihr erzählt hatten, konnte dieser Mann nur einer sein: Jaron. »Du lebst?«, krächzte sie überrascht, bevor ein neuerlicher Hustenanfall sie schüttelte.

Tanka und Jaron fuhren herum, starrten ihren Gast mit offenen Mündern an.

»Du kennst mich?« Jaron strich mit den Händen durch seine grauen Schläfen.

Vor Livs Augen tanzten Sterne. Sie wusste nicht mehr, wo sie war. Ihre Arme lagen auf einem Holztisch, ihr Kopf schwebte knapp darüber; er fühlte sich unglaublich schwer an.

Tanka setzte sich neben Liv auf die Bank. »Du sagst, du kommst aus dem Leuchtenden Reich? Ist die Pforte offen?«

Liv schüttelte den Kopf. »Auserwählt. Hunderttagefrist.« Mehr brachte sie nicht heraus, sie musste husten, bekam kaum Luft.

Tanka und Jaron sahen sich über den Tisch hinweg an. Sie verstanden.

»Der Junge?« fragte Jaron leise. »Was ist mit dem Jungen?«

»Welcher Junge?« Endlich ließ das Kratzen in Livs Hals nach, sie versuchte ruhig und gleichmäßig zu atmen, doch jeder tiefe Atemzug ließ ihre Lungen erneut rasseln.

»Er heißt Eyvin? Er trägt das königliche Zeichen. Und was ist mit seinem Ganduren?«

Eyvin ist längst kein Junge mehr, wollte Liv sagen, aber sie nickte. »Er ist hier. Dem Ganduren geht es gut.«

»Wo?«

»Wir haben uns getrennt, suchen jeder allein nach der Alten Überlieferung.«

Jaron begann in der Kate auf- und abzulaufen. »Er lebt, genau wie der Schwarze«, grummelte er nervös, »aber warum sollte die Alte Überlieferung hier sein? Das verstehe ich nicht und … du bist ein Mädchen … das ist unmöglich?«

Tanka strich Liv über den Rücken. »Ich werde dir einen Tee bereiten, der den Husten lindert, und ein Brustwickel könnte auch nicht schaden. Mir scheint, du bist ernsthaft krank.«

»Er hat auf dich gewartet. Warum bist du nicht gekommen?«, fragte Liv.

Tanka stöhnte, stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg ihr Gesicht in den Händen. »Ich konnte nicht … die Falken … sie kamen …« Tränen liefen über ihre Wangen. »Dachte er? Er dachte, dass ich es mir anders überlegt habe? Ist es so?«

»Das hat Eyvin mir erzählt«, sagte Liv, »Brám selbst wollte nie darüber reden.«

»Das sieht ihm ähnlich.« Tanka wischte die Tränen fort. »Ich hatte gehofft, er würde kommen und mich holen.«

»Die Zeit war zu knapp. So viel ich weiß, wimmelte es auf Wykedale nur so vor Falken. Es wäre zu riskant gewesen.«

Jaron hielt inne, lächelte verklärt. »Brám hat den Jungen und den Ganduren ins Leuchtende Reich gebracht. Was ist dann passiert?«

»Gib ihr etwas Zeit«, sagte Tanka milde. »Sie ist krank, sie braucht Ruhe.«

»Schon gut«, sagte Liv, »deshalb bin ich hergekommen. Ich werde euch alles erzählen und … und ich brauche eure Hilfe.«

Das eine Schwert

»Diese Gassen! Sie sind so eng. Und die Giebel der Häuser hängen nach innen, man kann kaum den Himmel sehen.« Eyvin blickte nach oben, schirmte seine Augen gegen die Sonne ab.

»Warst du nie in einer Stadt?«, fragte Mael verwundert und blieb stehen. Er war an einem Ort wie diesem aufgewachsen. Das geschäftigen Treiben, die schmalen, mehrstöckigen Häuser, der vom Regen aufgeweichte Boden, der saure Geruch, alles in Tavisford fühlte sich vertraut für Mael an.

»Doch«, antwortete Eyvin, »aber immer um Pferde abzuliefern. Dort, wo Handwerker, einfache Leute und Gesindel leben, bin ich nie gewesen.«

»Du wirst hier alles bekommen, was du brauchst und dann ...« Mael zögerte. Er hatte dieses Thema gestern in der Herberge bereits angesprochen.

»Hör auf damit!«, fuhr Eyvin dazwischen. »Ich werde zu Tanka reiten, sobald alles andere erledigt ist. Und ich meine ALLES, verstanden!«

»Liv, sie wird dort sein. Deine Mutter hat recht. Es war ein Fehler, dass ihr euch getrennt habt.«

»Mael«, begann Eyvin ruhiger. »Ich bin dir dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber hör auf, mir vorzuschreiben, was ich tun soll!«

Mael winkte ab, machte ein unschuldiges Gesicht. »Nichts läge mir ferner, als dir Vorschriften zu machen. Ein Rat unter Freunden muss dennoch erlaubt sein. Wir sind doch Freunde, oder etwa nicht?«

Eyvin stöhnte. Er fühlte sich wohl an Maels Seite und es stimmte schon. Obwohl sie einander nur kurz kannten, waren sie Freunde geworden. Eyvin spürte, dass er sich auf diesen Mann verlassen konnte. »Gerade ein Freund sollte eine einmal gefällte Entscheidung nicht ständig in Zweifel ziehen.«

Mael konnte nicht verstehen, wieso Eyvin sich nicht mit Liv vertragen wollte. Es wäre so einfach. Liv war nicht in diese Welt gekommen, um sich einen Mann zu suchen, Kinder zu gebären und einer kargen Scholle Land tagaus tagein ein Auskommen zu entreißen. Liv kannte ihren Auftrag und wenn Mael wetten müsste, würde er auf Liv setzten, wenn es darum ging, wer diesen Auftrag ernster nahm – sie oder Eyvin. Liv würde nach Quickham kommen, würde Tanka aufsuchen und sie um Hilfe bitten. Das stand für Mael fest. Dass sich Eyvin unbedingt davon überzeugen wollte, dass es dieser Ysmay gut ging, spielte im Grunde keine Rolle. Er konnte hinreiten. Wie lange würde das dauern? Einen Tag? Und dann? Sie war verheiratet – mit einem Earl. Was weiter gäbe es da für Eyvin zu tun? Nichts – rein gar nichts. Einer Aussöhnung zwischen Liv und Eyvin stand also nichts im Wege. Eyvin musste es nur tun.

»Der Schneider braucht etwa eine Woche, aber das Kettenhemd … ich weiß nicht.« Eyvin machte ein ratloses Gesicht.

»Es würde Monate dauern, bis der Rüstungsmacher ein neues für dich schmiedet.«

»Ein lederner Harnisch sollte genügen und er wäre leichter.«

»Papperlapapp. Den alten Hauberk auszubessern und anzupassen dauert höchstens ein paar Tage. So viel Zeit haben wir.«

Eyvin stöhnte. Mael hatte es sich in den Kopf gesetzt, aus seinem jungen Gefährten einen stattlichen Ritter zu machen. Im Grunde war Eyvin nicht abgeneigt, immerhin ging damit ein Kindheitstraum für ihn in Erfüllung, und sie brauchten eine Tarnung, das konnte und wollte niemand abstreiten, aber … es fühlte sich falsch an, vollkommen falsch.

»Es kann nicht mehr weit sein. Die Magd in der Herberge hat mir den Weg zur Schmiedegasse genau beschrieben und die Werkstatt des Franken müsste gleich die erste sein.«

»Mael, bei Gott! Übertreib es nicht. Ein einfaches Schwert genügt, es muss nichts Besonderes sein.« Eyvin dachte an das Gefühl, als er die Hand an den Schaft seines Schwertes gelegt hatte. Es war ein Traum gewesen, eine Halluzination, doch diese Hitze zwischen Bauchnabel und Brust war Eyvin so lebendig in Erinnerung, dass keine noch so kunstvoll geschmiedete Klinge je dagegen ankommen könnte.

»Dolch, Kurzschwert, Langschwert und Lanze sind das Mindeste.«

Eyvin atmete tief ein. Allmählich ging ihm Maels Überschwang auf die Nerven.

»Damazener Stahl …«, murmelte der auch schon schwärmerisch und durchschnitt mit seiner Rechten den Dampf der Gasse.

Mael war ein Träumer.

Wenig später fanden sie, wonach sie suchten. Die Werkstatt lag sich in einem Hinterhof. Das Hämmern und Klopfen vermischt mit der würzigen, rauchschwangeren Luft schwappte wie eine Woge über Eyvin und Mael hinweg. Wirtschaftsgebäude drängten sich dicht aneinander, noch brachliegende, windschief eingefriedete Gärten zwängten sich dazwischen und das Kleinvieh lief Mägden und Knechten zwischen den Beinen hindurch; Hühner gackerten, Ferkel quiekten. Jeder konnte auf Anhieb erkennen, dass dieser Meister ein gutes Auskommen hatte, dass seine Frau und seine Kinder und auch Mägde und Knechte nicht hungern mussten.

Mael ging zielstrebig auf das niedrigste Gebäude im Hof zu, aus dessen Kamin dicker Rauch aufstieg. Im Inneren der Schmiede war es dunkel. Alles, was Eyvin erkennen konnte, war ein hellorange glühendes Rechteck, das sich wie von Geisterhand geführt hin- und herbewegte. Rhythmischer Hammerschlag dröhnte beschwörend auf das Glühen nieder; Hitze und Lärm waren mörderisch.

Es dauerte eine Weile, ehe Eyvins Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten. Ein Mann bewegte den glühenden Stahl - kein Geist - und links und rechts von ihm ließen seine Zuschläger abwechselnd ihre Hämmer niederfahren. Es sah aus wie ein lange einstudiertes Theaterstück, nichts blieb dem Zufall überlassen, jeder Handgriff, jede Bewegung saß.

Mael und Eyvin sahen gebannt zu, widerstanden dem Drang, ihre Hände auf die Ohren zu drücken. Erst als der Schmied das Werkstück zurück in die Esse legte, zerbrach der Zauber der Inszenierung, die Bewegungen wurden willkürlich, verschwammen.

»Was führt euch her?« Die Stimme des Schmiedes passte zu seinem Aussehen, war kräftig und stark.

»Ein Schwert, Dolch, Lanze, alles, was ein Ritter für sein Handwerk braucht.« Mael reckte neugierig den Hals. »Wir sind bereit, einen guten Preis zu zahlen.« Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, klimperte er mit den Münzen.

Der Schmied lachte donnernd, nickte seinen Lehrlingen zu, die sich daraufhin emsig an die Arbeit machten. »Zahlende Kundschaft ist hier gerne gesehen. Was habt ihr euch vorgestellt?«

»Ein gut ausbalanciertes Schwert«, kam Eyvin Mael zuvor.

Der Schmied musterte ihn von oben bis unten. »Ein Kriegsschwert nehme ich an.«

Eyvin nickte, sah beschämt auf seine schäbigen Kleider.

»Zu Fuß oder zu Pferde eingesetzt?«

»Zu Pferde.« Eyvin trat näher, ließ seinen Blick über die Muskeln des Schmiedes gleiten, die sich unter einer ledernen Schürze wölbten. Dieser Anblick hätte sogar Ulphstans Männern ein Raunen aus den Kehlen getrieben.

»Einhänder?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Langschwert.«

Der Schmied griff nach einem Stock, in den Kerben geritzt waren, und stellte ihn Eyvin an die Brust. »Das Heft eines Langschwerts sollte einem Mann bis hierhin reichen.« Mit den Fingern wies er auf eben jene Stelle zwischen Brust und Nabel, in der Eyvin das Glühen spürte, das Zentrum seiner Kraft.

»Streckt Eure Arme aus.«

Eyvin gehorchte, ließ den Schmied nicht aus den Augen, während dieser Maß nahm. Irgendetwas kam ihm komisch vor.

»Habt ihr besondere Wünsche, was Querschnitt oder Form des Knaufes anbelangt?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Die Klinge sollte leicht zu führen sein, darauf kommt es mir an.« Er erkannte ein gutes Schwert, wenn es in seiner Hand lag, in Worte zu fassen, was ein gutes Schwert ausmachte, fiel ihm dagegen schwer.

Der Schmied seufzte, so, als hätte er mit diesem Problem tagtäglich zu kämpfen. »Eine schwere, gut balancierte Klinge wird sich leichter führen lassen als eine leichte, schlecht balancierte.« Er griff nach einem Schwert, das an der Wand lehnte. Die Klinge wies Scharten auf. »Hier zum Beispiel.« Der Schmied legte Eyvin das Schwert in die Hand und fuhr mit seiner schwieligen Rechten über die Klinge. »Hier liegt der Schwerpunkt zu weit außen. Ein wuchtiger Schwerthieb ist damit möglich, ohne Frage, aber diese Waffe ist plump und lässt sich schlecht führen.«

Eyvin hob das Schwert über den Kopf, spürte, was der Schmied ihm sagen wollte. Er nickte.

»Wenn hingegen der Schwerpunkt hier läge«, der Schmied wies auf einen Punkt knapp unterhalb der Parierstange, »ließe sich das Schwert zwar leichter handhaben, aber es verlöre an Wucht und die Klinge, vor allem die Schwertspitze, ließe sich schwer kontrollieren. Zudem zerrt der schwere Griff auf Dauer an der Schwerthand.«

»Wo dann sollte der Schwerpunkt liegen?«, fragte Mael und nahm Eyvin das Schwert aus der Hand.

»Hier.« Der Schmied klopfte mit dem Stock auf einen Punkt knapp zwei Handbreit unterhalb der Parierstange. »Natürlich muss die Masse richtig über das ganze Schwert verteilt sein und der Knauf dem Rest des Schwertes angepasst werden.«

Dieser Schmied war kein gewöhnlicher Mann, davon war Eyvin mit einem Mal überzeugt. »Dir eilt ein außergewöhnlicher Ruf voraus. Wie ist dein Name?«

Der Schmied lächelte. »Len. Alle nennen mich Len.«

»Du kommst aus dem Frankenland? Ein Lehrling des legendären Ulfberth gar?« Mael hatte es Eyvin erzählt.

Lens Lächeln wurde breiter. »Das habt ihr gehört?«

»Das erzählten die Leute«, antwortete Eyvin.

»Die Qualität meiner Arbeit wird darauf eine Antwort geben«, sagte Len und zwinkerte Eyvin zu.

Eyvin hätte schwören können, dass Len etwas verbarg.

»Wie lange wird es dauern?«, fragte Mael und gab Len das Schwert zurück.

»Kommt nächstes Jahr wieder.«

»WAS? EIN JAHR!!!« Maels Stimme überschlug sich fast. »Wir brauchen das Schwert jetzt!«

»Tut mir leid. Nicht einmal, wenn ihr den doppelten oder dreifachen Preis bezahlten würdet, könnte ich euch weiterhelfen.« Len verschränkte die Arme vor der Brust. »Es braucht Zeit ein gutes Schwert zu schmieden und viele andere waren vor euch da.«

Mael vergrub die Hände in den Haaren. »Das kann nicht wahr sein! Es muss doch möglich sein, ein gutes Schwert zu bekommen!«

»Sicher ist das möglich, aber es wird keines mit meinem Zeichen sein.« Es klang endgültig.

»Verdammt!«, entfuhr es Mael.

Len wies auf einen kleinen, behelfsmäßig abgegrenzten Teil der Schmiede. »Ich habe einige Schwerter hier, sie sind von geringerer Qualität, als ich das für angemessen halte, aber -«

»Das wir vollauf genügen«, unterbrach Eyvin den Schmied. »Zeig sie uns. Wir haben keine Wahl, ein Jahr ist zu lang. Wir werden nicht mehr hier sein.«

»Folgt mir. Ich mache euch einen guten Preis.«

Im hinteren Winkel der Schmiede gab es dutzende Schwerter. Manche von ihnen waren reich verziert und hätten rein äußerlich einem König zur Ehre gereicht, doch sobald Eyvin sie in die Hand nahm, machte sich bittere Enttäuschung breit. Was hatte er erwartet?

»Such dir das Beste aus«, sagte Mael schlecht gelaunt und behielt den Schmied im Auge, der sich inzwischen an der Esse zu schaffen machte. »Er muss gut sein. Ich meine … ein Jahr!«

»Jedes dieser Schwerter wird genügen, um eine Tarnung aufrechtzuerhalten«, sagte Eyvin gleichgültig und probierte das nächste Schwert.

»Wenn du erst an diesem verbotenen Turnier teilnimmst, wirst du anders darüber denken.«

»Turnier? Wie zum Teufel kommst du darauf, dass ich an einem Turnier teilnehme?«

Mael verzog kein Gesicht. »Dieser geheime Buhurt, von dem ich erzählt habe, findet in einer Woche statt. Es ist die Gelegenheit, dir einen Namen zu machen und nützliche Freundschaften zu knüpften.« Mael grinste selbstgefällig.

Eyvin sog scharf die Luft ein. »Bist du verrückt geworden?«

»Du wolltest nicht als Pfaffe durch die Landen ziehen, also!«

Eyvin verdrehte die Augen. »Das heißt nicht, dass ich -«

»Du bist ganz versessen darauf. Ich habe den Glanz in deinen Augen gesehen, als du gestern mit dem jungen Ritter ins Gespräch gekommen bist. Du willst es dir nicht eingestehen und -«

»Was und?« Eyvin flüsterte längst nicht mehr.

»Ich glaube du bist gut. Es könnte erquickend werden!«

»Erquickend?«, knurrte Eyvin und packte Mael am Kragen, drückte ihn gegen einen hölzernen Stützpfeiler. »Ich sage dir, was erquickend sein wird: Wenn ich dich zwischen meinen Fingern zerquetsche!« Er schnaubte ärgerlich. »Deshalb wolltest du gestern in der Herberge mit de Gonesse allein sein. Ist es so?«

Mael verdrehte die Augen. Obwohl Eyvins Griff ihm die Kehle eng machte, grinste er über das ganze Gesicht.

»Was denkst du dir dabei?« Eyvin ließ Mael los. »Du kennst meinen Auftrag, ich kann nicht einfach ein Turnier bestreiten, nur weil es dir gefällt! Die Chronik! Das Leuchtende Reich! Morcant!« Eyvin spuckte die Worte aus, weil er wünschte, er könnte sie ebenso beiseite wischen, wie Mael es tat. Sein Freund hatte recht. Er wollte das Abenteuer eingehen, ein landloser Ritter zu sein, der wie ein Welpe unbekümmert seine Kräfte mit anderen maß. Er wollte es so sehr, dass es in seiner Brust schmerzte, wenn er nur daran dachte. Und gleichzeitig wusste er, dass er es seinem Vater schuldete, sich als würdig zu erweisen. Seinem übermächtigen Vater …

»Was hast du gerade gesagt?«

Eyvin und Mael fuhren erschrocken herum. Len stand dicht hinter ihnen, sein Gesicht finsterer als eine mondlose Nacht. Er packte Eyvin am Arm. »Was hast du gesagt?«

Mael sprang herbei und wollte Lens Griff lösen. Der Schmid wischte ihn weg wie eine lästige Fliege.

»Das Leuchtende Reich? Morcant? Woher wisst ihr davon?« Lens Stimme zischte wie der hellorange glühende Stahl, als er ihn vorhin ins kalte Wasser geworfen hatte.

Eyvin und Mael sahen einander an.

»Ich hoffe sie kommt durch.« Tanka wrang den Lappen in einer Schüssel aus und legte ihn Liv sorgsam auf die Stirn.

»Hhm.« Jaron saß am Tisch, trommelte mit den Fingern auf das Holz. »Wieso kommt er nicht?«

Tanka schnaubte. »Ist sie dir völlig egal? Nur weil sie ein Mädchen ist?«

»Ach was!«, gab Jaron sauertöpfisch zurück. »Darum geht es nicht. Ich wundere mich nur. Nach allem, was sie uns erzählt hat, sollte er längst hier sein. Glaubst du -?«

»Mal den Teufel nicht an die Wand!«, rief Tanka erschrocken. »Er wird sich bald daran erinnern, weshalb er hergekommen ist. Allerdings -«

»Allerdings was?«

»Lady Ysmay.«

»Was ist mit ihr?«

»Wenn er zu ihr geht, wie Liv vermutet, dann -«

»Was dann? Sie ist verheiratet, was sollte sein?«

Tanka räusperte sich. »Man hat mich zu ihr gerufen, als sie gerade ein Kind verloren hatte. Es war nicht das erste.«

Jaron fand nichts Ungewöhnliches daran. Solche Dinge passierten, so war der Lauf des Lebens.

»Ihr Körper war übersät mit blauen Flecken. Sie sagte mir, sie habe sich gestoßen, aber …« Angewidert wandte sich Tanka ab.

»Du meinst der Earl?«

»Ich meine es nicht, ich weiß es. Seine Augen waren kalt, ohne jedes Mitgefühl, und sie hatte entsetzliche Angst.«

Jaron stand auf. »Dennoch ändert dies nichts daran, dass sie mit ihm verheiratet ist. Sie ist an ihn gebunden.«

»Es macht alles komplizierter, meinst du nicht?« Tanka sah Jaron an. Er war wie die meisten Männer, das Leid der Frauen interessierte ihn wenig.

»Was soll daran kompliziert sein? Eyvin kann sie nicht haben. Ende.«

»Wenn du meinst«, murrte Tanka, hob Livs Kopf an und setzte ihr den Becher mit einem Sud aus Efeublättern an die Lippen. »Wenn nur der Schleim sich endlich lösen würde und das Fieber nachließe.«

»Ich werde nach Wykedale gehen, vielleicht war er dort.«

Erschrocken fuhr Tanka herum. Tee schwappte aus dem Becher auf Livs Lager. »Das kommt nicht in Frage! Jeder dort kennt dein Gesicht. Ich habe dich nicht all die Jahre versteckt und durchgefüttert, damit du jetzt wie ein Lamm zur Schlachtbank läufst.«

»Ich muss es tun. Wir müssen Eyvin finden.«

»Ich kann gehen.«

»Und Liv?«

»Es geht ihr allmählich besser.« Tanka war von ihren eigenen Worten nicht überzeugt, aber das musste sie Jaron nicht auf die Nase binden. »Du kannst dich um sie kümmern, solange ich fort bin.«

»Was, wenn jemand kommt?«

»Wir bringen sie zum Verschlag, zu deinem Versteck am Bächlein. Dort wird niemand hinkommen.«

Jaron seufzte. »Und wenn Eyvin hier auftaucht?«

Tanka war fest entschlossen, Jaron nicht gehen zu lassen. »Zwei Tage, länger wird es nicht dauern.«

»Ich will eine Antwort!«, fauchte Len. Die Hitze in der Werkstatt war kaum noch zu ertragen. Mit der einen Hand drückte der Schmied Eyvin an den Stützpfeiler und hielt mit der anderen Mael auf Abstand. Seine Finger lagen wie Schraubzwingen um Eyvins Oberarm.

Es hatte keinen Zweck zu leugnen. Sie wussten es beide. Eyvin hatte versucht sich dummzustellen, hatte vorgegeben nicht zu wissen, wovon Len sprach. Doch der Hüne ließ sich nicht beirren: Er schien wie paralysiert, stierte Eyvin und Mael wutschnaubend an.

Dutzende Schwerter lagen, standen, lehnten um Eyvin herum - keines war in Reichweite. Schnell traf er eine Entscheidung, hob mit der Linken sein fadenscheiniges Hemd an und reckte Len seine Brust entgegen. Augenblicklich löste der Schmied den Griff, keuchte, stützte sich mit beiden Armen auf seine Oberschenkel, als könne sein Rumpf die eigene Last nicht länger bewältigen. Eyvin ließ ihm Zeit, er spürte jetzt, dass von Len keine Gefahr ausging. Vorsichtshalber griff er sich trotzdem eines der Schwerter. Mael folgte seinem Beispiel.

Langsam stemmte sich Len hoch. Er warf Eyvin einen scheuen Blick zu, ging zurück in den vorderen Bereich der Schmiede und schickte seine Lehrlinge unter einem Vorwand hinaus. Als er zurückkam, verbeugte er sich tief. »Ich bitte um Verzeihung, Sire, ich wusste nicht, wen ich vor mir habe.«

Mael schnappte nach Luft, seine Lippen wiederholten tonlos das Wort »Sire«. Er starrte Eyvin an, begann einen Wimpernschlag später zu kichern.

Erst jetzt hob Len den Blick, sah, dass Eyvin ebenso überrascht war wie Mael. Seine buschigen Augenbrauen hoben sich zu einer Frage.

»Du kommst aus dem Leuchtenden Reich?«, fragte Eyvin schnell.

Len nickte. »Ist Morcant … ist er besiegt?«

Eyvin schüttelte den Kopf.

»Das Geschlecht der Weltenreiter? Als ich fortging dachten wir, alle wären tot.«

»Ein paar sind übrig und einer von ihnen steht vor dir!«, sagte Mael.

Eyvin wandte den Kopf, als er hörte mit welcher Inbrunst Mael sprach. Er verdrehte die Augen. »Ich bin kein Weltenreiter, ich bin auserwählt. Einige wenige sind übrig«, erklärte er. »Drei, um genau zu sein.«

»Hat sich die Pforte geöffnet?« Len flüsterte.

»Nein. Hunderttageprüfung, deshalb bin ich hier.«

Der Schmied nickte. Er verstand.

»Wer bist du? Wieso bist du hier, Len?« Eyvin konnte nicht einschätzen, was sich in Lens Augen spiegelte, während die Augenblicke verstrichen. Angst? Erleichterung? Beklemmung? Widerwillen? Jedenfalls brachte dieser Berg von einem Mann es nicht fertig zu antworten, verschwand gebückt im hinteren Teil der Schmiede und machte sich dort zu schaffen.

»Was tut er?«, fragte Mael leise und behielt Lens breites Kreuz im Auge. »Hast du eine Ahnung, wer er sein könnte?«

»Er kommt ganz sicher nicht aus dem Frankenland, wenn du das meinst!«, antwortete Eyvin leise.

»Wie es aussieht, steht er zu dir.« Mael gluckste, schlug die Hand vor den Mund. »Er hat dich ›Sire‹ genannt. Ist das zu fassen!«

»Sei still!«, fuhr Eyvin ihn an. »Ich wusste nicht, dass dies die formale Anrede ist - genau wie hier.« Eyvin wollte es nicht, doch sein Herz jubilierte. Sire! Sie würden ihn Sire nennen, sobald er die Weihen empfangen hatte!

Len kam zurück. Er hielt einen Gegenstand in den Händen. Einen Stock? Eyvin umfasste den Griff des Schwertes, das er sicherheitshalber in die Hand genommen hatte, instinktiv fester, doch Len ging arglos an ihm vorbei zu seinem Werktisch. Vorsichtig legte er das dunkle Etwas ab. Eyvin sah jetzt, dass es ein Öltuch war. Sein Herz begann wild zu schlagen.

»Das gehört Euch, Sire. Ich hätte es nicht hergebracht, wenn ich gewusst hätte …«, begann Len entschuldigend.

Eyvin hörte ihm nicht zu. In seinem Inneren hob ein Rauschen an, als ob Levanis Blätterarmee in ihn gefahren wäre. Seine Finger zitterten. Er spürte das kühle Glatt des Tuches kaum, als er es ehrfürchtig zurückschlug.

Da lag es. Sein Schwert. Eyvin wusste es, doch noch wagte er nicht, es zu berühren. Der Stahl schimmerte samten, im runden Knauf spiegelten sich golden die Runen der Weltenreiter. Es waren seine Runen, stellte er überrascht fest, doch er hatte keine Zeit darüber nachzudenken. Seine Fingerspitzen näherten sich der goldenen Tauschierung in der Parierstange: Ereinion – Gil-Galad

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Das Königsschwert. Das Schwert seines Vaters. Das Schwert seiner Vorfahren.

Ereinion!

So hieß es, so wurde es von allen Stämmen des Leuchtenden Reiches genannt – auch von Fängen, Falken, Sirrah-Sul.

Ereinion – Sprössling der Könige.

Wie passend. Das erkannte Eyvin erst jetzt.

Gil-Galad hieß der letzte Hohe König des Elbenvolkes, der mit dem Fischermädchen Eilis in der Liten-vig einen Sohn gezeugt haben soll: Einar, der Urvater der Weltenreiter.

Eyvin kannte diese Geschichte, er hatte sie hundertmal in Audomars Unterricht gehört, und sich dabei gelangweilt. Hier, in dieser abgdunkelten Schmiede in der Menschenwelt, wurde sie für ihn wahr:

Ereinion – Gil-Galad.

Sein Schwert. Es lag vor ihm.

Unter der größeren, schlichteren Inschrift, lag eine kleinere, verschlungenere: Cenin doled en Chelaid – Ich sehe das Kommen des Lichts. Eyvins Herz hämmerte, seine Fingerspitzen strichen in die Hohlkehle, die eine ähnliche Tauschierung aufwies: tûr – estel – gwend – nir. Stärke – Hoffnung – Freundschaft – Ewigkeit.

Eyvin wusste, er würde die gleichen Worte in der Hohlkehle auf der anderen Seite finden, doch er konnte sich nicht erinnern, was auf der anderen Seite der Parierstange zu lesen war. Er wollte nachsehen, dazu musste er das Schwert der Könige in die Hand nehmen, er musste es umdrehen, musste es berühren!

Als seine Finger den Griff des Schwertes umschlossen, entzündete sich in der verborgenen Linie zwischen Brust und Bauchnabel ein Feuerwerk, das sich in Eyvins Körper fortsetzte wie das Krachen eines gigantischen Blitzes. Eyvin war sicher, er würde nicht überleben. Es war ihm einerlei, denn er spürte die gleiche Energie wie damals in den Wäldern vor Trolldom, als er geglaubt hatte, endlich das Schwert seines Vaters gefunden zu haben – nur tausendfach stärker. Durch seine Adern strömte das Vermächtnis der Weltenreiter, das Erbe der Alten Könige und mit einem Mal verstand Eyvin, was Brám ihm auf Ariax Du-ron gesagt hatte: Die Kraft aller Könige bündelt sich in diesem einen Schwert! Es ist nicht nur ein Stück Stahl, es hat eine Seele und die Könige leben darin fort.

Eyvin bemerkte nicht, wie die Zeit verstrich, während er in der Schmiede stand und über die Kraft staunte, die in seinem Inneren Einzug hielt. Wieder und wieder las er die Inschriften Ereinions – auch auf der anderen Seite: Aran in Gairdh Rochyn – König der Weltenreiter

Darunter, kleiner: Einar – Einior in Erain

Er kannte den Sinn der Worte. Einar – Ältester unter den Königen. Dieses Schwert hatte einst Einar gehört, dem Urvater der Weltenreiter. Bedeutete dies …? Eyvin schwindelte bei diesem Gedanken. Bedeutete dies, dass er, Eyvin, dieselben Runen trug wie Einar? War er der Neubeginn, von dem Audomar im Unterricht gesprochen hatte? Aber wieso hatten die Gelehrten ihn dann nicht darauf vorbereitet? Ja, sie hatten es nicht einmal erwähnt!

Mael stand längst neben Eyvin, reckte neugierig den Hals. »Was ist das für ein Schwert? Und was sind das für Zeichen? Ich habe nie in meinem Leben Schriftzeichen wie diese gesehen.«

Len saß zusammengesunken auf einem Holzklotz, den Kopf in den Händen vergraben.

»Nun sag schon! Was hat all das zu bedeuten?« Mael war es leid zu warten. Er hatte lange genug danebengestanden, geschwiegen und gestaunt. Geduld war keine seiner Stärken. Er wollte endlich Antworten. »Eyvin, hörst du mich?«

Langsam drang Maels Stimme zu Eyvin durch. Das Feuer in ihm brannte nach wie vor lichterloh, doch seine Sinne sammelten sich und er konnte denken.

»Was ist das für ein Schwert?«, drängte Mael erneut.

Eyvin räusperte sich, ein Kloß steckte in seinem Hals. »Es ist das Schwert meines Vaters, das Schwert der Könige. Es war verschollen.«

Maels Blick flackerte. »Du meinst … es … es stammt aus dieser anderen Welt?«

Eyvin nickte.

»Wie zum Henker kommt es in die Schmiede nach Tavisford?«

»Das sollten wir Len fragen.« Eyvin wandte sich um.

»Ich wusste, dass die Pforte offen war. Schon als kleiner Junge hat mich der Gedanke fasziniert, dass es möglich wäre, in diese andere Welt zu wechseln, dort zu leben. Natürlich konnte ich nicht damit rechnen, dass es geschehen würde - nicht zu meinen Lebzeiten. Doch es passierte und ich war bereit. Seit Morcants Machtübernahme hatte das Leben auf Trolldom mir nichts mehr zu bieten. Er hat mir alles genommen. Ich wäre ohnehin fortgegangen. Mein Bruder, er lebte zu dieser Zeit in einem Dorf außerhalb des Ringes. Ich wollte ihm Lebewohl sagen, bevor ich gehe. Auf dem Rückweg wurde ich im Wald Zeuge von etwas, das nicht für meine Augen bestimmt war. Ich sah zwei Frauen. Eine von ihnen war schwanger, sie schlief, die andere holte Wasser …« Lens Stimme versagte.

Eyvin wurde schwarz vor Augen, er musste sich darauf konzentrieren weiterzuatmen.

Len hat es gesehen! Der Schmied hat alles mit angesehen und nichts getan.

»Ich konnte ihr nicht helfen. Ich war wie gelähmt vor Angst und alles ging so schnell. Die Falken haben ihr den Schädel zertrümmert, während sie schlief. Es war geschehen, ehe ich Zeit hatte, einmal Luft zu holen.«

»Schon gut«, beruhigte Mael den Schmied. »Es waren Falken, du hättest gegen sie nicht ankommen können.«

Eyvin warf seinem Gefährten einen grimmigen Blick zu. Was nahm er sich heraus? Er sprach, als wäre er dabeigewesen, als hätte er irgendeine Ahnung von den Dingen, die damals passiert waren.

»Was geschah dann? Nachdem das Kind … geboren war und Jaron es mit sich genommen hat?«, fragte Mael weiter.

»Ihr wisst davon?« Len sah auf, seine Augen glitzerten unter Tränen, die über seine rußigen Wangen liefen wie Blut, das aus einer frischen Wunde tropfte; sein massiger Körper bebte. »Die andere … sie tat mir leid, ich wollte ihr und dem Kind helfen und bin ihr nachgelaufen, doch sie benahm sich komisch, hat das Kind dem Stallmeister aufgedrängt und dann kamen auch schon Morcants Bluthunde. Ich habe mich zwischen Büschen versteckt, als sie die Frau mit sich fortgezerrt haben. Ich konnte hören, wie sie schrie. Ich höre es jede Nacht. Noch heute.«

Als Len keine Anstalten machte weiterzureden, tupfte Mael ihn behutsam an. »Was ist mit dem Schwert? Warum ist es hier?«

»Das Schwert.« Len starrte zu Boden. »Sie hat es mit sich geschleppt, obwohl sie verfolgt wurde. Drei Pfund, keine allzu schwere Last, aber es geriet ihr andauernd zwischen die Beine. Sie stolperte, ritzte sich die Haut auf, aber sie wollte es nicht zurücklassen. Irgendetwas zwang sie, es nicht loszulassen. Ich weiß noch, dass ich mich darüber gewundert habe.« Len seufzte. »Kurz bevor die Sirrah-Sul in Sichtweite kamen, kletterte sie in eine hohle Kiefer, kam ohne Schwert zurück und legte sich ein Stück entfernt auf den Boden. Bis sie kamen.«

»Und dann?«

»Sie haben sie mitgenommen. Ich konnte nichts tun, es waren zu vielen. Viel zu viele für einen Mann ohne Waffe.«

Eyvin atmete schwer, musste sich zusammenreißen, um nicht loszubrüllen. »Warum hat er nichts getan?«, schrie eine Stimme in seinem Inneren.

»Bis zum nächsten Morgen habe ich mich nicht von der Stelle gerührt. Erst als die Hatz der Sirrah-Sul nachließ, wagte ich mich aus meinem Versteck.«

»Du hast das Schwert geholt?«

»Ich konnte nicht anders. Ich bin Schmied. Ich musste sehen, was daran Besonderes war.«

Eyvin stand auf, er hatte Mühe einen sachlichen Ton anzuschlagen. »Und du wusstest, was du vor dir hattest?«

Len nickte. »Ich kannte jedes Detail des Königsschwertes. Jeder Schmied im Leuchtenden Reich tut das. Ereinion ist eine Legende.«

»Weißt du, was mit dem Kind geschah? Und mit Jaron?«, fragte Eyvin spitz.

Len schüttelte den Kopf. »Manchmal habe ich an sie gedacht und vielleicht wäre ich zu Jaron gegangen, ich kannte ihn gut, aber als ich mit dem Schwert unbehelligt zur Pforte gelangte und diese passieren konnte, wusste ich, dass ich nie zurückkehren würde.«

»Jaron und das Kind lebten auf Wykedale - die ganze Zeit.« Eyvin stockte, ein anklagender Ton mischte sich in seine Stimme.

Überrascht sah Len auf. »Was sagt Ihr da, Sire? Jaron, der Hüter der Pforte, war auf Wykedale?«

Mael nickte.

Len sank ein Stück weiter in sich zusammen. »Ich konnte dort keine Arbeit finden, sie hatten einen Schmied. In Tavisford dagegen … ich wurde schnell heimisch, fühlte mich wohl.«

Mael rieb sich das Kinn. »Ein Tagesritt und ihr seid euch nie begegnet. Seltsam.«

»Ich habe eine Frau und neun Kinder.« Zum ersten Mal huschte ein Lächeln über Lens Gesicht. »Die Kunden stehen Schlange. Ich verbringe mein Leben in der Werkstatt.«

»Aber du hast doch gewiss von Jaron, dem Stallmeister, gehört?« Eyvin wollte nicht glauben, was Len ihm sagte.

»Natürlich, aber … ich wäre nie darauf gekommen, dass es der Jaron sein könnte. Für mich war es lediglich eine weitere Übereinstimmung zwischen Trolldom und Wykedale, zwischen unseren Welten.«

»Wieso hast du Ereinion hergebracht? Du wusstest, dass du nicht zurückkehren würdest. Nie hat sich die Pforte nach so kurzer Zeit geöffnet.« Eyvins Stimme klang schärfer als beabsichtigt. Du hast es gestohlen, hätte er dem Schmied am liebsten ins Gesicht geschrien.

Len zuckte mit den Schultern, Eyvins Anschuldigung rührte ihn nicht. »Es hieß, alle Weltenreiter seien tot, ein ganzes Geschlecht ausgelöscht. Ich wollte verhindern, dass Ereinion Morcant in die Hände fällt und auf Trolldom war niemand mehr, dem ich vertrauen konnte, außerdem -«

»Außerdem was?«, keifte Eyvin ihn an.

»Es ging so schnell. Ich hatte keine Zeit nachzudenken.«

»Es ist das Schwert der Könige. Ereinion! Es gehört nicht hierher. Du hättest -«

Mael packte Eyvin am Arm. »Beruhige dich. Er hat es mitgenommen. Na und? Er wollte es nicht für sich.«

Eyvin schlug Maels Hand weg. »Woher willst du das wissen?«

»Du solltest ihm dankbar sein«, blaffte Mael zurück. »Len hat dein Schwert vor Morcant bewahrt und es hier für dich bereitgehalten.«

»Er konnte nicht wissen, dass ich komme.«

»Und dennoch ist es genauso geschehen. Es gibt unglücklichere Zufälle.«

Eyvin begann in der Schmiede auf- und abzulaufen, drückte Ereinion dabei fest an seine Brust. Er musste nachdenken.

Mael legte Len eine Hand auf die Schulter und nickte ihm aufmunternd zu. »Er ist ein bisschen aus dem Häuschen. Das ist alles. Im Grunde ist er ein anständiger Kerl. Du könntest uns helfen. Wir können jede Hilfe brauchen, die wir kriegen können.«

Len schüttelte den Kopf, seine Augen wurden glasig, er atmete schwer. »Ich werde meine Familie nicht verlassen, aber ich … ich habe mich oft gefragt, was aus dem Kind und dieser Frau geworden ist.«

»Das Kind steht in diesem Augenblick in deiner Schmiede«, sagte Mael leichthin, »und die Frau hat für ihre Treue einen hohen Preis gezahlt.«

Eyvin rannte durch die Gassen zum Stall. Pallas wieherte als Eyvin ihm Sattel und Zäumung anlegte und sich auf seinen Rücken schwang. Wenig später verschmolzen Pferd und Reiter zu einer Einheit aus Verwirrung, Kraft, Unruhe, Wut und Zerrissenheit. Sie preschten über Wiesen und Wege, Wälder und Auen – ziellos, unberechenbar. Mensch und Tier wichen vor ihnen zurück.

Eyvin dachte an seinen Traum. Die goldenen Ähren, die ihm bis zu den Knien reichten, sein Schwert und diese gütige Stimme: Alles wird gut. Alles wird gut. Du wirst sehen.

Warum konnte Eyvin diesen Worten keinen Glauben schenken? Er hatte sich danach gesehnt, endlich mit dem Schwert seines Vaters gegürtet zu sein, war davon überzeugt gewesen, dass er dann verstehen könnte, wer er war. Und jetzt? Sein Körper war taub, taub gegen jedes Gefühl der Freude.

Erst als die Dämmerung einsetzte, merkte Eyvin in welche Richtung ihn Pallas trug. Oder war er selbst es, der den Hengst lenkte? Sein Herz begann zu galoppieren, schnell, und schließlich durchrieselte ihn die Erkenntnis wie die letzten Körner einer Sanduhr: Er musste Liv finden. Ihr alles erzählen. Er hätte sie nie zurücklassen dürfen, sie war fremd in dieser Welt - vollkommen fremd. Er musste sie beschützen und er brauchte ihren Rat.

Eyvin fand die Mühle ohne große Mühe, die verschlungenen Pfade bis zur Hütte lagen wie eine Einladung vor ihm; er erinnerte sich an jede Abzweigung. Aufgebracht klopfte er an die Holzbretter, drosch dagegen. Nichts rührte sich. Es war dunkel, er öffnete die Tür. Überall standen Tiegel und Becher, hingen Leinensäckchen und Kräuterbüschel, in der Luft trieben die unterschiedlichsten Gerüche. Es war warm. Nicht lange, da musste ein Feuer gebrannt haben. Eyvin legte seine Hand auf den Herd. »Ist da jemand? Tanka? Liv?«

Niemand antwortete. Eyvin durchsuchte den kleinen Raum, durchstöberte den angrenzenden Verschlag, klopfte Wände nach Hohlräumen ab. Liv war nicht hier.

Sie war nicht hier!

»Ich werde morgen wiederkommen und an jedem darauffolgenden Tag, bis ich sie gefunden habe«, murmelte Eyvin und duckte sich durch den Türstock nach draußen. Pallas schnaubte. Eyvin strich dem Hengst die Stirnlocke zurück, er lachte. Ja!, er würde wiederkommen. Endlich wusste er, was zu tun war.

Eine mondhelle Nacht begleitete Pferd und Reiter. Eyvin ließ Pallas am langen Zügel gehen, sein mausgraues Fell glänzte von Schweiß und Anstrengung. »Du machst dich, Grauer«, sagte Eyvin, strich über den kräftigen Hals. »Hätte ich geahnt, wie schnell du Vertrauen fasst …« Dann hätte er Maels Geld für Ikarios gespart.

Behutsam legte Eyvin die Linke an den Schaft Ereinions. Flammen stiegen in seiner Brust empor, er zuckte zurück. Dann umfassten seine Finger den Griff, er schloss die Augen.

Ereinion. Ereinion Gil-Galad. Das Königsschwert. Es ist mein!

Die Freude kam unerwartet, schlich sich an, wie ein Fuchs an seine Beute, packte Eyvin und schnürte ihm die Kehle zu.

Ereinion. Endlich! Alles wird gut.

Eine Stunde später passierte Eyvin eine trutzige Wehrburg. Er hörte auf zu pfeifen, zügelte Pallas. War dies die Burg des Earls of Quickham? Das musste sie sein. Die Zugbrücke war hochgezogen - ungewöhnlich in Zeiten des Friedens. Eyvin ließ Pallas den steilen Pfad bis zum Torhaus hinauftraben. Energisch stemmte er sich im Sattel hoch, legte beide Hände an seinen Mund und schrie: »Wachen! Aufmachen.«

Kurze Zeit später schwang eine schmale Tür neben dem eigentlichen Tor auf. Ein älterer Mann steckte den Kopf heraus. »Wer da?«

»Richard FitzCharles. Ich wünsche die Mylady zu sprechen.«

»Die Mylady? Wer zum Teufel seid Ihr?«

»Ein entfernter Vetter der jungen Lady.«

»Ich weiß nichts von einem Vetter. Kommt morgen wieder. Zu redlicher Zeit wird Euch der Earl gerne empfangen.«

»Nein. Hör mir zu! Ich möchte die Mylady sprechen. Allein. Eine vertrauliche Angelegenheit.«

Der Alte brummte. »Vertraulich? Was seid Ihr?«

»Ich verstehe nicht?«

»Seht Euch an! Ein Lumpensack auf einem solchen Pferd? Was soll ich davon halten. Und …«, die Wache zögerte, »der Earl gestattet keine Vertraulichkeiten, wenn es um Lady Ysmay geht.«

Eyvin trug immer noch Maels abgetragene Kleider, der Schneider brauchte noch ein paar Tage. Doch es war nicht seine schäbige Aufmachung, die ihn beunruhigte: Der Earl gestattet keine Vertraulichkeiten, wenn es um Lady Ysmay geht? Was hatte das zu bedeuten? »Beurteilst du einen Mann nach seinem Gewand?«

»Wenn es mir ins Auge sticht, ja! Kommt morgen wieder. Und erlaubt mir, Euch einen Rat zu geben.«

»Das ist wohl kaum angemessen«, raunzte Eyvin. »Aber meinetwegen, sprich!«

»Falls Ihr unserer Mylady wohlgesonnen seid, dann gebt dem Earl keinen Grund zur Eifersucht. Sie würde teuer dafür bezahlen.«

»Was meinst du damit?«

Der Torhüter winkte ab. »Kommt morgen, wenn es Euch ernst ist. Der Earl wird Euch empfangen. Vielleicht habt Ihr Glück und er gestattet, dass Ihr in seinem Beisein mit Eurer Cousine sprecht.« Der Mann betonte jedes Wort, sah Eyvin durch die Dunkelheit hinweg an, als wolle er noch viel mehr sagen als das.

Eyvin nickte. Er verstand. Im Beisein des Earls also.

»Und jetzt macht Platz. Jemand will die Zugbrücke passieren.«

Als das Quietschen der Mechanik einsetzte, ließ Eyvin Pallas rückwärts weichen. Der Hengst begann nervös zu tänzeln, versuchte auszubrechen. Donnernd landeten die Bohlen in den Vertiefungen auf Eyvins Seite. Ein Ritter führte sein Pferd über die Planken und nickte der Wache freundlich zu. »Habt Dank.« Ein Farthing wechselte seinen Besitzer.

»Valeran? Seid Ihr das?« Im Dunkeln konnte Eyvin nicht viel erkennen, aber die Art, wie der Mann sich bewegte, erinnerte ihn an den jungen französischen Ritter aus der Herberge, der sich gestern Abend zu ihnen gesellt hatte.

»FitzCharles! Was treibt Euch so spät in die Nacht hinaus?«

»Das Gleiche könnte ich Euch fragen. Ihr habt dem Earl of Quickham einen Besuch abgestattet?«

Valeran saß auf. Seine weißen Zähne blitzten im Mondlicht. »Sir Ralph ist der Bruder meiner Mutter. Ich habe ihm Nachricht von ihr gebracht«, bestätigte er, beugte sich zu Eyvin hinüber und fuhr dann deutlich leiser fort: »Ich bin froh, dass ich das hinter mir habe, er ist … na, nennen wir es … unangenehm. Er ist ein wirklich unangenehmer Mensch.«

»Und die Mylady? Wie geht es ihr?« Eyvin konnte die Worte nicht zurückhalten. Er musste es wissen.

Valeran legte den Kopf schief, grinste. »Es ist die Minne, die Euch um diese Zeit wie einen brünftigen Hirsch vor die Tore einer fremden Herde treibt?«

Eyvin japste nach Luft. »Nein, ich wollte nur -«

»Keine Angst, guter Freund. Euer Geheimnis ist bei mir bestens aufgehoben. Es gibt nur eine Sache, die ich ebenso schätze wie einen guten Kampf: das weibliche Geschlecht und dessen Eroberung.« Valeran de Gonesse lachte. »Und ich werde dafür sorgen, dass Ihr ein Rendezvous mit der Dame Eures Herzens bekommt. Sie hat weiß Gott etwas Anbetung verdient.«

Eyvin wollte sich erklären, doch Valeran kam ihm zuvor. »Eine Hand wäscht die andere. Zug um Zug. Ich verschaffe Euch einige innige Momente mit meiner reizenden Tante und Ihr leistet mir bis zum Turnier Gesellschaft. Ich weiß einen Waffenbruder zu schätzen und ich bin aus der Übung. Ich werde Eure Zeit ziemlich beanspruchen, aber dafür gebe ich mir äußerste Mühe, was diese andere, sehr delikate Sache betrifft. Darauf habt Ihr mein Wort. Und seid versichert, ich bin ein Meister heimlicher Arrangements.«

Das war er in der Tat. Noch am selben Abend konnte Eyvin sich von der Expertise des französischen Ritters überzeugen. Ein reicher Kaufmann saß mit seinen beiden Töchtern in der Herberge beim Abendmahl, als sie dort ankamen. Wenig später schickte der Pfeffersack seine hinreißenden Töchter unter Aufsicht der Amme in eine Kammer, die der Wirt extra für sie gerichtet hatte. Keine der drei Frauen fand in dieser Nacht allzuviel Schlaf. Erst verführte Valeran die Amme und raubte schließlich beiden Töchtern die Jungfräulichkeit. Zu Eyvin sagte er am nächsten Morgen: »Willst du Sahne schöpfen, darf dich die magere Milch nicht schrecken!« Dabei lachte er und warf den Mädchen über die Tische hinweg leidenschaftliche Blicke zu. Es war offensichtlich, dass beide hoffnungslos in Valeran verliebt waren. Und nicht nur sie.

Valeran nahm Eyvin in den darauffolgenden Tagen voll in Beschlag. Sie ritten zweimal nach Quickham, wo sich Valeran mit einer der Mägde seines Onkels traf, die eine von Ysmays Damen überredete, dabei behilflich zu sein, für ihre Lady ein heimliches Treffen mit einem Verehrer zu arrangieren. Es war schwerer, als Valeran vermutet hätte. Sie alle schienen den Earl zu fürchten wie der Teufel das Weihwasser, und niemand wollte verantwortlich sein für das, was der Earl der Mylady ohne Zweifel antun würde, sollte der Plan misslingen. Valerans Charme zerbrach schließlich die letzten Widerstände. Am Sonntag, gleich nach der Messe, würde Eyvin Ysmay treffen.

Bis dahin verbrachten Eyvin und Valeran ihre Tage mit Waffenübungen. Valeran war ein brillanter Schwertkämpfer, trotzdem hatte er nicht den Hauch einer Chance gegen Eyvin zu bestehen. Dieser Umstand kratzte an seinem sonst unerschütterlichen Selbstbewusstsein. Valeran konnte nicht aufhören Eyvin zu fordern, wollte nicht wahrhaben, dass er jedes Mal unterlag. Eyvin genoss seine Überlegenheit und war mit Feuereifer dabei sich mit seinem Schwert vertraut zu machen. Bald fühlte es sich an wie eine Verlängerung seines Armes, verschmolz mit seinem Körper und Eyvin spürte die Kraft, die in Ereinion - dem Schwert der Könige - verborgen lag. Er spürte, dass sie noch lange nicht in ihrem vollen Ausmaß zu Tage trat. Euphorie machte sich in seiner Brust breit. Wer sollte ihn mit diesem Schwert besiegen können?

Zweimal schlich Eyvin sich davon, als Valeran der niederen Minne nachging, ritt wie ein Teufel nach Quickham, doch immer fand er die Hütte leer. Weder Liv noch Tanka oder Caitlynn waren da.

Mael freundete sich in diesen Tagen mit Len und seiner Familie an, erfuhr viel über das Leuchtende Reich und die Schmiedekunst, kümmerte sich um die alltäglichen Dinge und beschaffte alles Nötige für seine und Eyvins Tarnung. Ab und an verfolgte er Eyvins Waffenübungen und sah mit Wohlwollen, dass sein junger Freund - obwohl er nach wie vor mit dem Verstand eines Welpen kämpfte - es mit jedem aufnehmen konnte. Sein Herz war das eines Löwen!

Logan dachte auf Wykedale fast ständig an Eyvin und all die seltsamen Dinge, die sich in den letzten Jahren zugetragen hatten. Er war wild entschlossen, seinem alten Freund in diese andere Welt zu folgen. Eyvin musste ihn mitnehmen! Er konnte doch nicht so dumm sein und sich dafür entscheiden hierzubleiben. Daran wollte Logan gar nicht erst denken. Er sprach mit niemandem über Eyvin. Katie, Grady und er selbst waren die einzigen Menschen, die wussten, dass er zurückgekehrt war und er, Logan, würde dieses Geheimnis bewahren, wenn nötig bis in den Tod. Als Tanka ihn rundheraus fragte, ob Eyvin in letzter Zeit hier gewesen sei, log er sie an, ohne rot zu werden.

»Du musst doch etwas bemerkt haben! Es war so offensichtlich. Der Name, sein Aussehen.«

Jaron seufzte. Liv lag auf demselben behelfsmäßigen Lager, auf dem er vor über drei Jahren gelegen hatte. Die Pest, diese entsetzliche Krankheit. Die Falken! Es war Abend, der Schein einer Laterne flackerte in der Dunkelheit. »Es kam mir nie in den Sinn, dass der Auserwählte hier auf dieser Seite -«

»Er trug den Namen seines Vaters! Du selbst hast ihn hergebracht!« Liv fühlte sich schwach, der Schweiß brach ihr bei der kleinsten Anstrengung aus, doch es ging bergauf. Heute hatte sie zum ersten Mal Hunger verspürt.

Jaron war den ganzen Tag über in der Nähe der Hütte geblieben, um Eyvin abzufangen, falls er endlich kommen sollte. Erst als die Dunkelheit hereinbrach, hatte er es nicht länger hinausschieben können: Er war an Livs Krankenlager zurückgekehrt, um sich um sie zu kümmern, so, wie er es Tanka versprochen hatte. Jaron hätte gerne darauf verzichtet. Dieses Mädchen stellte zu viele Fragen. Fragen, die er sich jeden Tag tausendmal gestellt hatte - seither. Wie hatte er so blind sein können?

»Warum hast du mit Eyvin die Pforte gewechselt, wenn du annahmst, er sei nur ein gewöhnliches Kind? Du hättest ihn genausogut auf Trolldom oder in einem der Dörfer außerhalb des Ringes zurücklassen können.«

Jaron wusste, sie würde nicht lockerlassen, nicht bevor er all diese Fragen beantwortet hatte. »Ich habe herumgefragt. Niemand auf Trolldom wollte etwas von einem mutterlosen Kind wissen. Es gab schon zu viele. Die Falken und Sirrah-Sul waren überall, damals, und es war mühsam, den kleinen Wurm zu füttern. Verdünnte Stutenmilch, ein Fetzen Stoff, es hat Stunden gedauert, ihn satt zu bekommen. Ich wollte kein Aufsehen und ich hatte keine Zeit, mich um ein Neugeborenes zu kümmern.«

»Deshalb. Jetzt verstehe ich.« Liv schloss die Augen; zu denken kostete viel Kraft.

»Was verstehst du?«

»Ich konnte nicht verstehen, wieso du dieses Kind, von dem du annahmst, es sei von gewöhnlicher Herkunft, vor den Falken und Sirrah Sul retten wolltest.«

»Ich bin kein Unmensch, ich -«

Liv hob die Hand. »Das meine ich nicht. Ich konnte nicht verstehen, warum du es auf die andere Seite gebracht hast und weshalb du selbst dort geblieben bist, obwohl -«

»Obwohl ich es genauso gut auf Trolldom einer kinderlosen Frau hätte geben können?«

Liv nickte.

»Wie ich schon sagte, es gab zu viel Elend. Irgendwann ist das Mitleid der Menschen aufgebraucht, dann rührt nicht einmal ein Neugeborenes noch ihre Herzen an.«

»Du wolltest das Kind loswerden und selbst zurückkehren?«

Jaron brummte. »Ich wollte es nicht loswerden, ich wollte, dass es eine Chance bekommt.«

»Und das hat es!« Liv lächelte Jaron versöhnlich an. Das Grübchen bohrte sich wie ein Fremdkörper in ihre ausgezehrte Wange. »Brám, er dachte, du wärst gestorben.«

»Es hat nicht viel gefehlt. Wenige überleben die Pest.«

»Es muss eine schreckliche Krankheit sein.«

Jaron nickte.

»Was ist damals passiert?«

Jaron wusste, was Liv meinte. »Caitlynn und Tanka hatten viel zu tun. So viele Menschen waren krank, dazu hatten sie mich am Hals, mussten mich versteckt halten, schließlich glaubten die Leute, ich hätte im Pestfeuer gebrannt.«

»Die Falken wussten, dass es nicht so war. Cale wusste es. Haben sie nicht nach dir gesucht.«

»Nein. Es gab viele Geschichten über diese Tage auf Wykedale, als die Falken nach Eyvin und mir suchten, aber … als die Seuche weiterzog und die Falken verschwanden, da …« Jaron winkte ab. Die Leute wollten damals diese schreckliche Zeit vergessen, wollten neu beginnen. Die Erinnerung schmeckte zu bitter.

»Du warst die ganze Zeit hier?«

»Ich musste in der Nähe bleiben, für den Fall, dass -«

»- etwas passiert. So wie jetzt.«

Jaron nickte.

»Wie schwer wurden sie verletzt?«

»Du meinst Tanka und Caitlynn?«

»Tanka wäre fast gestorben. Caitlynn ging es kaum besser. Trotzdem war sie es, die sich in diesen Tagen um uns gekümmert hat. Sie gab uns zu trinken und flößte uns ein paar Löffel Suppe ein.«

»Warum ist Caitlynn von hier fortgegangen?«

Jaron stützte das Kinn in eine Hand und seufzte. »Es dauerte lange, ehe Tanka sich vom Angriff der Falken erholte. Irgendetwas machte ihr zu schaffen. Es sah aus, als wolle sie gar nicht gesund werden.«

Liv verdrehte die Augen. Wie konnten Männer so blind sein? Tanka hatte damals ihre verloren geglaubte Liebe wiedergefunden und erneut aufgeben müssen, bevor sie Zeit hatte, daran zu glauben und sich darüber zu freuen. Gegenüber Liv hatte Eyvin einmal etwas in diese Richtung erwähnt, doch es waren Bràms Träume gewesen, die vielen Wortfetzen in den Nächten während ihrer langen gemeinsamen Reise, die Liv die ganze Geschichte erzählt hatten.

»Caitlynn wurde an Tankas Stelle zur Burg gerufen. Sie sollte dafür sorgen, dass der junge Lord nicht krank wurde. Es war ein Fehler, dass Caitlynn seinem Drängen nachgab, um dieses Wunder zu vollbringen.«

»Was hat er getan?« Livs Stimme bebte.

»Er hat nichts getan. Vorerst. Er wollte, dass sie jeden Zauber anwandte, den sie kannte, um ihn vor der Krankheit zu schützen. Und sie tat es. Sie war dumm.«

Fragend hob Liv die Augenbrauen.

»Als die Seuche an Wucht verlor und Lord Clifton sich sicher fühlte, ließ er Caitlynn einsperren.«

»Was? Aber warum?« Liv versuchte sich aufzusetzen.

»Er behauptete, sie hätte bösen Zauber angewandt, um Kranke zu heilen. Er sagte, Caitlynn stünde mit dem Teufel im Bunde. Wie sonst könne sie dem Tod so oft ein Schnippchen schlagen.«

»Dieser scheinheilige Bastard! Was geschah dann?«

»Wir wissen es nicht. Niemand durfte zu ihr, die Wochen verstrichen. Tanka war außer sich vor Sorge, aber dieser Umstand ließ sie ins Leben zurückkehren.«

»Lebt sie?« Liv konnte nicht länger warten.

Jaron nickte. »Eines Tages stand sie vor Tankas Tür: ausgezehrt, krank und verängstigt, aber lebendig.«

»Wie ist sie freigekommen?«

»Sie glaubte, es war Lady Ysmay, die ihr geholfen hat. Doch als Tanka zur Burg ging, um ihr zu danken, schickte die junge Lady sie fort. Trotzdem, Caitlynn war sich sicher.«

»Was machte sie so sicher?«

»Wenig später gab Clifton seine Schwester dem Earl of Quickham zur Frau. Sie wollte es nicht, ihr Vater hatte diese Verbindung zu Lebzeiten abgelehnt.«

»Du meinst, Clifton bestrafte seine Schwester, weil …?«

Jaron zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, es könnte gut sein. Er hasst es, wenn man sich ihm widersetzt. Und er hasst Eyvin und ich bete zu den Göttern, dass sie sich nicht über den Weg laufen, solange er hier ist.«

»Wo ist Caitlynn jetzt? Eyvin glaubt, sie könnte uns bei der Suche nach der Chronik behilflich sein.«

Jaron stutzte. »Wieso sie?«

»Eyvin hat sie zweimal auf dem Markt in Bu -«

»Bunberry?«

»Genau. Dort hat er mit ihr gesprochen und sie hat ihm vorausgesagt, was passieren würde.«

»Hhm.« Jaron kratzte sich am Kopf. »Sie ist begabt, was diese Dinge betrifft, aber sie ist ein Menschenkind. Wieso sollte ausgerechnet sie etwas über die Chronik wissen?«

Liv blinzelte. »Ich muss zu ihr. Weißt du, wo sie ist?«

»Tanka hat sie zu Nathan geschickt. Sie konnte unmöglich hierbleiben, nachdem … Einen Makel wie diesen wirst du nicht mehr los, wenn er einmal an dir haftet. Eine weitere haltlose Anschuldigung und niemand hätte ihr mehr helfen können.«

»Wer ist Nathan?«

»Bráms Sohn.«

»Brám hat einen Sohn! Tanka und Brám haben einen Sohn?« Liv fiel aus allen Wolken, ihr wurde schwindlig. »Er weiß nichts davon, oder? Zumindest hat er nie von ihm gesprochen.«

Jaron hob abwehrend die Hände. »Das weiß ich nicht.« Wenn es sich einrichten ließ, vermied Jaron Gespräche allzu vertraulicher Art.

»Wo leben sie?«

»Maldon, Essex. Eine Stadt an der Ostküste. Nathan arbeitet im Hafen, will Seefahrer werden - dieser Träumer.«

»Und Caitlynn?«

»Es geht ihr gut. Sie verdient sich ihr Brot als Hebamme.«

»Ich muss zu ihr!« Liv stand mittlerweile, wackelig zwar, aber sie stand.

»Wir sollten warten, bis Eyvin hier auftaucht.«

»Und was, wenn er nicht kommt?«

Ihre letzten Worte wogen schwer, hallten unertäglich lange nach. Ja, was, wenn Eyvin nicht kam?

»Meine Kräfte … seit ich hier bin, spüre ich sie kaum noch. Wie ist das möglich?« Sie hatte während ihrer Krankheit viel darüber nachgedacht. Es machte ihr Angst.

Jaron lachte. Endlich eine Frage nach seinem Geschmack. »Hier in der Menschenwelt treten die Fähigkeiten eines Weltenreiters endgültig zu Tage. Bei machen schwächen sie sich ab, so, wie es bei dir augenscheinlich der Fall ist. Dies geschieht, wenn sich der Auserwählte schon in Eilarike über seine Kräfte im Klaren war.«

»Wieso … ich fühle mich verloren, … hilflos …?«

»Mach dir keine Sorgen. Es ist Teil der Prüfung. Sobald du zurückkehrst, wirst du deine Kräfte wiedererlangen und verstehen, mit welchem Juwel du von den Göttern gesegnet wurdest. Ich glaube, dies ist der Grund, warum ihr vor den Weihen in die Menschenwelt geschickt werdet. Ihr sollt Demut und den Wert eurer Gaben schätzen lernen.«

Liv überlegte. »Was geschieht mit jenen Auserwählten, die bislang ihren Gaben nicht vertrauen konnten oder wollten; die sie unterschätzten?«

Jaron schnalzte mit der Zunge. »Gehört Eyvin etwa zu dieser Gruppe?«

Liv nickte zaghaft.

»Seine Kräfte werden sich hier in der Menschenwelt verstärken. Er wird erkennen, wozu er fähig ist und es wird ihn überwältigen.«

»Wollen wir hoffen, dass ihm dies nicht zu Kopfe steigt.«

»Tja, soviel ich weiß, ist dies tatsächlich schwerer zu ertragen, als die Schwäche, die du spürst. Wie gesagt, all das ist Teil der Prüfung.«

Verbotenes Rendezvous

Seit dem Morgengrauen wartete Eyvin in der kleinen Kapelle. Es war kalt, weiße Rauchfahnen stiegen aus Mund und Nasenlöchern auf.

Was bin ich für ein Narr? Sie wird mich auslachen, verhöhnen - genau wie damals.

Eyvin konnte nicht stillsitzen. Allenthalben trat er an die Tür, lauschte.

Sie kommen nicht vor Mittag. Ich weiß es ja!

Jeden Sonntag besuchte der Earl mit seiner Gemahlin die Messe im Kloster zu Quickham. Von einem Ritter des Gefolges und einer ihrer Damen begleitet, würde Ysmay nach der Messe ausreiten und zur Andacht in diese abgelegene Kapelle im Wald kommen. Es war der einzige Tag, an dem Sir Richards Tochter den Mauern der Burg entfliehen konnte, das einzige bisschen Freiheit, das ihr Sir Ralph zugestand, der einzige Tag in einer Woche voller Grausamkeiten, an dem sie frei atmen konnte.

Was soll ich ihr sagen? Was wird sie erwarten?

Von Valeran wusste Eyvin, dass Ysmay nie zuvor jemanden heimlich getroffen hatte - ihre Angst vor den Folgen war zu groß. Warum sie es jetzt tat? Das hatte de Gonesse nicht verraten.

Die Stunden flossen zäh dahin. Eyvin glaubte nicht, dass Sir Ralph tatsächlich die Wege zur Kapelle überwachen ließ – seit Tagesanbruch. Es wäre krank, es wäre idiotisch. Doch es war eine von Ysmays Bedingungen für ein Treffen gewesen, dass ihr Verehrer noch vor dem Morgengrauen Stellung bezog.

Als die Sonne langsam dem höchsten Punkt zuschritt, spürte Eyvin, dass sie auf dem Weg waren. Schnell verbarg er sich in der Banktruhe neben dem Portal. Bevor Lady Ysmay die Kapelle betreten durfte, würde sich Sir Ralphs Gefolgsmann davon überzeugen, dass sie leer war. Soviel wusste Eyvin, für den Rest blieb ihm nur zu beten.

Der Hufschlag wurde schnell lauter, Stiefel landeten auf dem vor Feuchtigkeit wabernden Waldboden und die Tür der Kapelle flog auf. Der Mann hielt sich nicht lange auf. »Mylady, Ihr könnt eintreten.«

Eyvins Herz pochte rücksichtslos, das Blut schoss ihm ins Gesicht. Was sollte er ihr sagen?

Von draußen drang der helle Klang einer Frauenstimme herein. Eyvin musste grinsen. Ysmays Begleiterin tat das, worum Valeran sie gebeten hatte: Sie scherzte mit dem Ritter, kokettierte und Eyvin vernahm bald sein kehliges, überrumpeltes Lachen. Die Stimmen wurden leiser, entfernten sich und schließlich verstummten sie ganz.

Vorsichtig drückte Eyvin den Deckel nach oben, spähte hinaus. Ysmay kniete mit dem Rücken zu ihm auf einem mit rotem Samt überzogenen Schemel und stützte ihre Unterarme gegen das reich verzierte dunkle Holz. Ein Betstuhl, der einer Königin zur Ehre gereicht hätte. Ihre schmalen Hände lagen fest aneinandergepresst. Sie drehte sich nicht um, obwohl sie annehmen musste, dass ihr Verehrer irgendwo hinter ihr war.

Eyvin räusperte sich, stieg polternd aus der Truhe.

Ysmay verharrte immer noch still.

»Lady Ysmay. Danke, dass Ihr gekommen seid, ich weiß, es ist gefährlich für Euch.«

»Schsch!«

»Es tut -«

»Schsch!« Sie lachte gurrend, hüstelte und begann schließlich mit leiser, singender Stimme zu sprechen:

»Mich entzündet ihrer lichten Augen Schein
was das Feuer dürrem Zunder tut,
aber ihre Fremdheit dämpft zu meiner Pein
mir das Herz wie Wasser heiße Glut,
und ihr hoher Mut samt Schönheit, Würdigkeit
und was noch darum sich sonst von Tugend reiht
tut mir weh und doch vielleicht auch gut.«

Eyvin verstand nicht. Was sollte diese schwülstige Galanterie? Wieso sagte sie ihm das?

»Nun, Ihr kennt den Rest. Es hat mir gefallen, sehr sogar, deshalb bin ich hier, aber …«

Valeran! Natürlich. Er hat Ysmay Briefe geschrieben. Eyvin konnte sich nur allzugut vorstellen, welcher Art diese Zeilen gewesen sein mussten.

»Hat es Euch die Sprache verschlagen? Ihr wisst schmeichelnde Worte wohl auf Papier zu bringen, doch von Angesicht zu Angesicht? Fällt Euch gar nichts ein, kein passendes Wort? Nicht einmal eine angemessene Begrüßung?« Sie lachte glöckchengleich, verharrte gespannt.

Eyvin kam einen Schritt näher. Hätte er seine Hand ausgestreckt, so hätte er ihre Schultern, ihr Haar berühren können. Er sah sie vor sich, auf der Lichtung im Wald, damals, ihre weiß schimmernden Brüste, ihre rosige Scham. Er stöhnte, schloss die Augen.

»Ich kenne Eure Stimme, doch mir will nicht einfallen woher. Wo sind wir uns begegnet? Ich kann mich nicht erinnern.«

»Wykedale. Auf Wykedale, Mylady.« Eyvins Stimme kratzte.

»Wykedale? Das ist lange her.« Die Leichtigkeit verschwand aus Ysmays Worten, sie schüttelte den Kopf, wollte sich diesen kostbaren Moment nicht verderben lassen. »Sagt mir, wie ist Euer Name?«

»Richard. Richard FitzCharles.«

»Richard. So hieß mein Vater.«

»Ich weiß.« Eyvin wollte nicht Verstecken spielen. Sie würde ihn ohnehin erkennen, sobald sie sich umdrehte. »Ich war einer seiner Stallburschen.«

»Was!« Ysmay sprang auf die Füße, fuhr herum und schlug ihre Hand gegen die blassen Lippen. »Eyvin. Oh, mein Gott! Eyvin. Was tust du hier?«

Beschämt senkte er den Blick. »Ich wollte dich wiedersehen.«

Ihre Fassade fiel. Jede falsche Unbeschwertheit war wie weggewischt. »Du lockst mich hierher? Du! Ich begebe mich in solche Gefahr, nur um dich zu treffen? Einen Stallburschen?« Sie begann hysterisch zu wimmern.

Eyvin nahm ihre Hand, rechnete damit, dass Ysmay sie wegschlagen würde, doch sie ließ es geschehen. »So beruhige dich doch. Ich wollte wissen, ob es dir gut geht.«

Ysmays schmaler Körper bebte, sie sah Eyvin nicht an, rang verzweifelt um Beherrschung. »Oh, es geht mir blendend«, presste sie schließlich hervor, »ich bin mit einem Mann verheiratet, der mich auf Händen trägt.« Tränen glitzerten in ihren Augen – und Hass.

»Er tut dir weh?« Vorsichtig näherten sich Eyvins Finger einer frisch versorgten Platzwunde im goldenen Haaransatz.

Sie senkte den Blick, rang um Worte. »Ja. Aber das ist nicht das Schlimmste.«

»Was?« Mehr brachte Eyvin nicht heraus. Sein Herz brannte, er konnte ihren Anblick kaum ertragen. Sie war so zart, so verletzlich, so haltlos und so wunderschön – genau wie in seinen Träumen.

»Er demütigt mich, sperrt mich ein und … er behandelt mich wie eine Hure!« Sie schrie. Die Worte hallten an den Wänden wider, prallten tausendfach an ihnen ab und durchschlugen Eyvins Deckung. »Als er in unserer Hochzeitsnacht merkte, dass ich keine Jungfrau mehr war, fing es an. Oh, wie hat er mich dafür bestraft! Ich habe für meine Jugendsünden bezahlt, es würde für zwei oder mehr Leben reichen.«

Sacht drückte Eyvin Ysmay auf die Bank, setzte sich neben sie. »Erzähl mir alles. Du musst dich nicht schämen, nicht vor mir. Du weißt, ich bete dich an, seit ich denken kann. Nichts wird daran etwas ändern.«

Überrascht sah sie ihn unter langen Wimpern an, lächelte. »Ich habe nie mit jemandem darüber gesprochen.«

»Auch nicht mit deinen Damen?«

»Er wählt sie aus und ich kann das Mitleid in ihren Augen nicht ertragen.«

»Wieso hat Clifton dir das angetan?«

Ysmay lachte bitter. »Weil er böse ist. Du solltest das wissen. Dich hat er immer am meisten gehasst, weil Vater sich insgeheim gewünscht hat, Clifton wäre wie du.«

Dieses Geständnis machte Eyvin sprachlos, die Bilder in seinem Kopf verschwammen.

»Nachdem Jaron tot und du fort warst, dachte ich, Clifton würde sich an seinen Teil der Abmachung halten und mich nicht mit diesem Scheusal verheiraten. Ralph hatte es schon lange auf mich abgesehen, doch Vater hat ihn stets mit der Begründung abgewiesen, ich sei zu jung.«

»Wieso hat Clifton es dennoch getan?«

»Ich habe ihn gegen mich aufgebracht.«

»Wie?«

»Diese schreckliche Krankheit. Vater und Mutter -« Sie brach ab.

Eyvin zog sie näher heran. Ysmay wehrte sich nicht, suchte seine Nähe wie ein verängstigtes Tier, das seine Mutter nach einer langen Trennung endlich wiedergefunden hat.

»Mir ging es schlecht und niemand von außen durfte in die Burg, um sich um uns zu kümmern. Clifton hatte es verboten. Diese Weise Frau, als sie kam, wurde es besser. Sie war so gut zu mir. Aber sie wurde selbst krank, schickte uns ihre … ich weiß nicht, ob sie ihre Tochter war, sie war ebenso gutherzig wie Tanka. Caitlynn war ihr Name, ein komisches Mädchen. Sie hat mich gesund gemacht. Clifton hat sie dafür bestraft.«

»Caitlynn? Was hat er ihr angetan?«

»Du kennst sie?«

Eyvin nickte.

»Er ließ sie einsperren. Behauptete, sie wäre mit dem Teufel im Bunde.«

»Einfach so? Ohne Grund?«

»Oh, es gab genug Gründe. Caitlynn war ein wirklich seltsames Mädchen, aber sie hat mit ihren Beschwörungen, mit ihrem Zauber nur Gutes vollbracht.«

»Gab es eine Anklage?«

»Clifton schert sich nicht um Recht und Gesetz. Er tut, was er für richtig hält.«

»Was ist dann passiert?«

»Ich konnte sie nicht in diesem Loch unter der Erde sterben lassen. Nicht nach allem, was sie und Tanka für uns getan hatten.«

»Du hast sie befreit?« Eyvin lachte, zog Ysmay noch ein Stück nächer und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn. »Das ist großartig!«

Verwirrt sah sie ihn an. »Du bist erwachsen geworden.«

»Du auch.« Er drückte ihre Hand. »Erzähl weiter.«

»Clifton war außer sich vor Wut, als er herausfand, was ich hinter seinem Rücken getan hatte. Zwei Wochen später war ich verheiratet.«

Eyvin strich nachdenklich über sein Kinn. »Logan nannte Sir Ralph einen wahren Edelmann, galant, mit vollendeten Manieren.«

»Das ist er!« Sie lachte. »Sehr darum bemüht den Schein zu wahren. Die wenigsten ahnen, wie er wirklich ist. Er beackert mich täglich, manchmal zweimal, sogar dreimal …«

Es geziemte sich nicht für eine Lady diese Dinge auszusprechen, schon gar im Beisein eines Mannes - auch wenn er nur ein Stallbursche war. Doch da war nichts Anrüchiges, nichts Billiges, es war das blanke Entsetzen, das Eyvin in Ysmays Augen las.

»Er wünscht sich einen Sohn, einen Stammhalter, aber jedes Mal, wenn er sieht, wie mein Bauch sich wölbt, gerät er in Panik. Er denkt, ich würde ihm einen Bastard unterschieben und -« Sie konnte nicht weitersprechen, sank in sich zusammen.

Eyvin begann zu pfeifen, wie er es bei Pferden tat, wenn diese sich nicht beruhigen wollten. Die Bilder in seinem Kopf waren ungeheuerlich. Wie konnte jemand so etwas tun?

»Ich wünschte, ich wäre damals mit dir gegangen«, stieß Ysmay unter Tränen hervor.

Überrascht hielt Eyvin inne.

»Du warst der Einzige, abgesehen von Vater und Mutter, der mich je um meiner selbst willen geliebt hat. Das weiß ich jetzt und mir ist klar geworden, dass Besitz und Ansehen keinen Wert haben, wenn der Preis, den man dafür zu zahlen hat, so hoch ist.«

Eyvin strich über ihr goldenes Haar, langsam und bedächtig. »Ich kann dich von hier fortbringen, wenn du das willst.«

Ysmay sah auf, die Augen weit aufgerissen. »Das würdest du tun? Ich war nicht immer nett zu dir, nicht wahr?«

Eyvin nickte, beantwortete damit beide Fragen. »Stets zu Diensten, Mylady.« Er versuchte zu lächeln, es geriet schief.

»Wohin? Wohin würdest du mich bringen? Es muss weit weg sein, denn er wird nicht ruhen, ehe er sein Eigentum zurückerlangt hat.« Aufgeregt biss sie sich auf die Unterlippe. Es sah hinreißend aus.

»Weiter als du dir je vorstellen könntest. Du musst mir vertrauen und …« Er zögerte. »Ich bin nicht mehr der Stallbursche, den du kanntest.«

»Das sehe ich.« Ysmay strich andächtig über das gute wollene Tuch des Surkots, welches Eyvin erst tags zuvor beim Schneider abgeholt hatte. Die Stimmung veränderte sich, die Luft zwischen ihnen begann zu knistern. »Ich vertraue dir. Hauptsache ich komme weg von ihm.« Ihre Finger wanderten weiter, hinauf zu Eyvins Lippen. Zart strich sie darüber. »Ich habe dich dafür gehasst, damals.«

»Was meinst du?« Eyvin fasste Ysmays Hand, küsste der Reihe nach ihre Fingerspitzen.

»Du bist nicht gekommen. Ich habe dich eingeladen, mich auf der Lichtung zu treffen, aber du bist nie gekommen. Ein Stallbursche widerstand meinem Locken. Es war unerhört, daran war ich nicht gewöhnt.«

Eyvin lachte kehlig - wie der Ritter des Earls draußen vor den Toren der Kapelle -  ebenso ausgeliefert. »Dein Bruder hat dafür gesorgt, dass ich die Kraft dafür fand. Glaub mir, in meinem ganzen Leben ist mir nie etwas schwerer gefallen.«

Ysmay lächelte, presste sich an ihn. Ihre Lippen fanden die seinen und ihre flinke, forsche Zunge ging auf Entdeckungsreise.

Eyvins Herz begann zu rasen. Ihm war viel zu heiß. Er hatte mit allem gerechnet: mit Gelächter, Hohn, Beschimpfungen, aber nicht damit. Behutsam glitten seine Hände in ihren Nacken, fassten ihre dichten Flechten und tasteten sich vorsichtig abwärts. Ysmays Atem beschleunigte, ihre Finger zerrten an den Verschnürungen ihres eigenen Surkots. Eyvin sah ihr gebannt zu, barg seine Stirn in der Kuhle ihres Halses und sog ihren Duft ein. Herrlich! Als die hellen Höfe ihrer Brustwarzen zum Vorschein kamen und seine Finger mit den haselnussgroßen Erhebungen zu spielen begannen, versteifte sich Ysmay.

»Keine Angst. Ich werde dir nicht weh tun.«

»Ich weiß. Das hast du nie.« Mit ihren Augen wies sie auf Eyvins entblößte Brust. »Was ist das?«

»Ach das!« Eyvin atmete auf, strich kurz über sein Mannaz. »Das ist nichts. Später erkläre ich dir alles.« Eilig kehrten seine Finger an den Ort des Geschehens zurück.

»Gut«, erwiderte Ysmay heiser und machte sich daran Eyvins Schwertgurt zu lösen. Ihre Finger waren geschickt.

Liv.

Der Gedanke an sie war plötzlich da. Wie aus dem Nichts.

Wo ist sie? Wie geht es ihr? Wieso muss sie sich ausgerechnet jetzt in meine Gedanken schieben? Jetzt, wo sich endlich all meine Träume erfüllen? Dieses Miststück!

»Eyvin?« Ysmay hielt inne. »Was ist los? Habe ich etwas falsch gemacht?« Ihre Entschlossenheit wich kindlicher Unsicherheit. »Ich kann es besser, glaub mir, es ist nur -« Sie wandte sich ab, raffte ihr Surkot an sich. »Ich sehe immerzu sein Gesicht vor mir, rieche immerzu seinen fauligen Atem.«

Eyvin hörte Ysmay nicht.

Liv!

Er konnte an nichts anderes mehr denken.

Liv. Liv. Liv.

Jemand schlug mit einem Hammer auf seinen Kopf.

Liv. Liv. Liv. Liv.

Hart und gleichmäßig. Er schüttelte sich, packte Ysmays Arm, zwang sie ihn anzusehen. Dann presste er seine Lippen auf die ihren - lange und leidenschaftlich.

Ich spüre nichts. Gar nichts!

Diese Erkenntnis entsetzte ihn. Natürlich war Eyvin erregt -  ziemlich sogar - der Stoff über seinen Lenden wurde knapp, aber er fühlte nichts von der Wärme, die sich in seinem Innern ausgebreitet hatte, als er mit Liv gelegen hatte. Mit Liv war es anders, wertvoller. Ihre Lippen schmeckten so viel süßer, so viel reiner. Wieso merkte er das erst jetzt?

Jede einigermaßen ansehnliche Frau würde Eyvin in einen Zustand solcher Erregung versetzen, wenn sie barbusig vor ihm stünde, zu allem bereit. Wahrscheinlich sogar die weniger ansehnlichen. Das bedeutete nichts; ein listiger Schachzug von Mutter Natur. Der Mann, ein Geschöpf, dessen Handeln ganz und gar seinen Trieben untergeordnet war - jederzeit willig seinen Samen zu streuen, wenn nur ein fruchtbares Feld vor ihm lag. So funktionierte die Welt. Das bedeutete Leben. Aber Liebe?

»Eyvin? Was hast du?« Ysmay stand vor ihm wie ein unschuldiges Kind.

Liv. Liv. Liv. Ich habe mich immer nur nach ihr gesehnt! Wie konnte ich so blind sein?

»Ich bin ein Idiot. Ein solcher Narr.«

»Ich verstehe nicht …« Ysmays Stimme klang weinerlich.

Eyvin lachte, er hob Ysmay in seine Arme. »Du hast mir die Augen geöffnet. Ich danke dir.«

Sie sah ihn ängstlich an, versuchte sich von ihm zu lösen.

»Du schuldest mir nichts, Ysmay. Sei unbesorgt. Ich werde dich in Sicherheit bringen, du musst nicht dafür bezahlen.«

Ysmay nickte. Sie verstand, doch es wäre kein allzu großes Opfer gewesen. Vielleicht hätte Eyvin den übermächtigen dunklen Schatten ihres Gemahls beiseiteschieben können - wenigstens für einen Moment.

»Ich werde dir eine Nachricht zukommen lassen, sobald alles bereit ist.«

Sie nickte.

»Du kannst nichts mitnehmen, es wäre zu auffällig, höchstens kleine Dinge. Schmuck, etwas in der Art.«

»Es gibt nichts, das mir am Herzen liegt.«

»Gut. Sobald ich kann, hole ich dich.«

»Versprichs es!« In ihren Augen glänzten Hoffnung und Angst.

»Ich gebe dir mein Wort!«

Jaron legte das sorgfältig gefaltete Pergament auf den Tisch, strich mit seiner Rechten darüber.

Tanka stand vor den Regalen in ihrer Kate, überlegte, was sie brauchte. »Versteh doch endlich! Wir können nicht länger auf ihn warten.«

»Wenn stimmt, was Liv uns erzählt hat«, sagte Jaron düster.

Tanka sah aus dem Fenster. Liv stand einige Schritte von der Hütte entfernt zwischen den Bäumen. »Fang nicht wieder damit an. Wir waren uns darüber einig, ihr zu vertrauen. Sie würde uns nicht belügen, das spüre ich.«

»Und wenn doch? Sie verschweigt etwas. Vielleicht braucht Eyvin unsere Hilfe?«

»Wir wissen nicht, wo er ist.« Tanka betonte jede Silbe, als müsse sie die Worte einem Schwerhörigen einschreien. »In Wykedale hat ihn niemand gesehen. Wäre er dort gewesen, hätte Logan davon gewusst, oder Katie. Da bin ich sicher.«

»Wo treibt er sich herum?« Jaron war verzweifelt.

»Sie haben Pferde. Sie können überall sein.«

»Wir werden nicht hier sein, falls er doch noch auftaucht.«

»Er wird deine Nachricht finden.« Tanka zeigte auf das Pergament.

Jaron nickte widerstrebend. »Besser, ich bliebe hier.«

»Wir brauchen dich. Du bist derjenige, der aus dieser anderen Welt stammt. Wenn wir die Überlieferung finden, dann mit deiner und Caitlynns Hilfe.«

Jaron fuhr sich durch das Haar. »Ich kann nicht fassen, dass du mir nie erzählt hast, dass Nathanael das Mädchen hergebracht hat.«

»Ich wusste nicht, inwieweit ich dir vertrauen konnte. Anfangs zumindest.«

Jaron verdrehte die Augen. »Wie misstrauisch ihr Menschen seid!«

Tanka stemmte die Arme in die Seiten, sah ihn an. »Wer hat mich denn die ganzen Jahre mit Halbwahrheiten abgespeist?«

»Mitnichten.«

»Oh, doch.«

»Wieso hast du Caitlynn ihre Herkunft verschwiegen? Sie hatte ein Recht, es zu erfahren!«

»Mein Gott, Jaron, sieh dich um! Dies ist keine Welt, in der Hexen einen Platz zum Leben haben – auch wenn sie gute Dinge tun. Ich wollte sie schützen. Es war schwer genug, sie unter Kontrolle zu halten. Hätte sie gewusst, dass all die verborgenen Begabungen nicht von ungefähr kamen, sie wäre nicht zu bremsen gewesen und was glaubst du, wäre dann passiert?«

Jaron zuckte mit den Schultern. »Was?«

Tanka verdrehte die Augen. »Wykedale, Lord Clifton! Es war eine erste Warnung. So etwas darf nicht noch einmal geschehen.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Jaron sah aus dem Fenster, beobachtete Liv. »Lass uns zwei weitere Tage warten. Bitte.«

»Wir warten lange genug! Liv hat kein Fieber mehr, es gibt keinen Grund unsere Abreise aufzuschieben.« Tanka nahm einige Leinensäckchen vom Haken und stopfte sie in ihren Beutel. »Ich dachte, du wärst froh, dass das Versteckspiel endlich ein Ende hat, dass sich etwas bewegt.«

Jaron stand mürrisch vom Tisch auf, wollte widersprechen. Tanka packte ihn am Arm, wies mit der anderen Hand erneut den Brief. »Er wird deine Nachricht finden, er wird wissen, was gemeint ist. Er kann uns folgen, wenn er will. Wir müssen jetzt dafür sorgen, dass wenigstens ein Auserwählter sich daran macht, den Auftrag zu erfüllen. Hundert Tage! Wie schnell fließt die Zeit dahin? Sollte die Chronik tatsächlich hier sein, wird Caitlynn es herausfinden, sie wird es sehen und Nathan, naja … er sollte dann auch endlich erfahren, wer sein Vater ist.«

»Die Chronik im Menschenreich?«, höhnte Jaron. »Niemals! Das bildet sie sich ein.«

»Hör auf damit!« Ärgerlich stopfte Tanka die letzten Utensilien in ihren Beutel, schob Jaron schimpfend hinaus. Als sie die schwere Holztür hinter sich zuzog, erfasste ein Lufthauch das Pergament. Es segelte sacht zu Boden und verschwand hinter den großen Krügen, in denen Tanka Hirse und Gerste aufbewahrte.

Geheimer Buhurt

»Was machst du für ein Gesicht? Niemand kann dir das Wasser reichen. Du wirst dir Ruhm und Ehre verdienen, ganz zu schweigen von all dem Reichtum, der dich erwartet. Verdammt, die Damen werden dir reihenweise zu Füßen liegen!« Valeran schnalzte missbilligend mit der Zunge und zog seine Armschienen fest.

Eyvin saß ihm gegenüber auf einem Schemel, starrte teilnahmslos auf den gestampften Lehm zwischen seinen Füßen. Mael hinter ihm nestelte an seinem Hauberk herum, zurrte Riemen enger und prüfte deren Sitz. »Ich muss Liv finden. Ich muss zu ihr. Ich habe keine Zeit mehr für diese Spielchen.«

»Spielchen? Du bestreitest ein Turnier!«

»Ein, in seiner Art, wohl sehr fragwürdiges«, fuhr Eyvin Valeran dazwischen. »Oder täusche ich mich?«

»Was kann es Bedeutsameres im Leben eines Ritters geben als einen Kampf? Es ist eine ernste Sache, du könntest dein Leben verlieren. À outrance – mit scharfen Waffen! Schon vergessen? Ich würde dies nicht als Spiel bezeichnen.« Tadelnd hob Valeran den Finger. »Außerdem bist du es mir schuldig. Ein Ehrenwort unter Rittern.«

Eyvin stöhnte. Valeran hatte ja recht. Wenn er früher gewusst hätte, dass … niemals hätte Eyvin sich auf diesen Handel eingelassen, der ihn nun hier festhielt. Diese geheimen Turniere hatten einen Ruf, der einem jungen Mann, dem der Zugang zu den großen, immer seltener stattfindenden offiziellen Turnieren verwehrt war, das Blut in den Adern gefrieren ließ. Man konnte alles verlieren, aber es gab keine bessere Gelegenheit, die eigene Tapferkeit unter Beweis zu stellen. Machte man sich hier einen Namen, öffneten sich Tür und Tor, warteten Reichtum und Ruhm. Ebensogut konnte dieses Abenteuer fünf Fuß unter der Erde enden.

»Du hast bekommen, was du wolltest, jetzt sei ein Mann und erfülle deinen Teil der Abmachung. Zwei weitere Tag, was soll schon passieren?«

Ergeben hob Eyvin die Hände. »Schon gut.« Er war froh, dass Valeran das Treffen mit Ysmay arrangiert hatte, er fühlte sich ihr verpflichtet, er würde zu seinem Wort stehen und ihr helfen. Sie hatte ihm die Augen geöffnet und deshalb fühlte er sich ihr tief verbunden. Aber sie zu befreien, war nicht Eyvins dringlichste Aufgabe und er wusste nicht mehr, wie er dies hatte vergessen können. England war nicht länger seine Heimat. War es nie gewesen. Das wusste er endlich.

Gleich nach dem verbotenen Rendezvous war Eyvin zu Tankas Hütte geritten: einmal, zweimal, immer wieder. Nie war jemand dort gewesen. Kein Hinweis auf Livs, Tankas oder Caitlynns Verbleib. Wie konnte das sein? Wo konnten sie sein?

»Ich verstehe dich nicht«, begann Valeran erneut, sein Blick finsterer denn je. »Erst willst du unbedingt meine Tante treffen, brennst infolgedessen darauf, sie aus den Fängen ihres gewalttätigen Gemahls zu befreien, und bringst mich damit in einen wahrlich pikanten Gewissenskonflikt, und jetzt? Du bist ganz versessen darauf, diesem anderen Mädchen hinterherzurennen, von dem du - vor nicht allzu langer Zeit - in nicht gerade erquicklichem Ton gesprochen hast. Nanntest sie gar unerträglich vorlaut, rechthaberisch und unberechenbar. Was ist in dich gefahren?«

Eyvin seufzte. Valeran war vom ersten Augenblick an begeistert gewesen, als Eyvin ihm offenbart hatte, dass er seine Hilfe brauchen würde, um Ysmay zu entführen. Die Aussicht, seinem Onkel die Frau zu stehlen, entzückte de Gonesse. Eyvin sah es deutlich in seinen Augen, konnte es in seinen Gedanken lesen, wie in einem aufgeschlagenen Buch, aber noch hatte Valeran dies Eyvin gegenüber nicht zugegeben. Er versuchte den Schein der Loyalität gegenüber seiner Familie zu wahren. Außerdem wusste Valeran nicht, was zwischen Eyvin und Ysmay genau geschehen war. Darüber schwieg Eyvin sich aus. Beharrlich. Sehr zum Verdruss seines Waffenbruders.

»Komm schon! Mach endlich ein anderes Gesicht. Wenn das Turnier vorbei ist, kannst du deiner Amazone nachjagen. Ich tanze selbst gerne auf mehreren Hochzeiten, doch niemals würde mir einfallen, dafür auf einen ehrlichen Kampf zu verzichten.«

Eyvin stand auf, sah auf die Schnurwicklung am Griff seines Schwertes. Valeran drosch ihm mitsamt Eisenhandschuh auf den Rücken, dass es krachte. De Gonesse liebte den Hauch des Geheimnisvollen, von Verwegenheit, Brutalität und Tod, der diesen Turnieren anhaftete, und er zog sie den pompösen Tjosten unter königlicher Patronage allemal vor, obwohl er sehr wohl zu jenem erlauchten Personenkreis gehörte, der dazu geladen wurde, teilzunehmen.

Das geheime Schlachtfeld lag einen Tagesritt von Tavisford entfernt – abgeschieden und überaus schwer zu finden. Ort und Zeitpunkt dieser Zusammenkünfte wurden vom Herold des kleinen Mannes – wie Valeran es auszudrücken pflegte – also von Mund zu Mund in alle Richtungen getragen.

Eyvin, Mael und ihr französischer Begleiter mit seinen beiden Knappen hatten sich bereits gestern am Ort des Geschehens eingefunden, in Valerans komfortabel ausgestattetem Zelt genächtigt, die Gegebenheiten des Schlachtfeldes begutachtet und sich jeden möglichen Hinterhalt eingeprägt und genauestens analysiert.

»Wir bleiben zusammen«, sagte Valeran und schlug die Zeltbahn zurück, »und halten Ausschau nach den Anführern unserer Gegner. Sie bringen am meisten ein.«

Eyvin nickte. Die Sonne blendete ihn, seine Gedanken schweiften ab.

Ich fürchte das Wiedersehen mit ihr! Mehr als diesen Kampf, mehr als jeden Kampf!

»Hast du mich verstanden?« Valeran packte Eyvin grob.

»Schon verstanden. Wir bleiben zusammen und schnappen uns die fettesten Brocken?«

Valeran grinste. »So gefällst du mir schon besser! Meine Knappen und Mael werden in der Ruhezone Pferde, Erfrischungen und Verbandszeug bereithalten. Es wird ein langer Tag, es wird ein Fest!«, endete Valeran schwärmerisch.

Ein langer Tag! Das stimmte wohl. Es war noch früh am Morgen, bald würde der Kampf beginnen und erst enden, wenn die Sonne am Horizont versank. Ob es ein Fest wurde, würde man sehen. Eyvin zog Ereinion halb aus dem Futteral. Die Klinge glitt lautlos dahin, wie ein Fisch durch stehendes, glasklares Wasser. Sofort spürte Eyvin Aufruhr in seinem Innern, jeder Muskel spannte sich. Er kannte die Kraft dort in seinem Bauch mittlerweile gut. Wer sollte ihm etwas anhaben können? Es gab keinen Ritter in diesem Teil der Welt, der Eyvin besiegen konnte, solange er das Königsschwert in Händen hielt. Er ahnte jeden Streich seiner Gegner voraus, begegnete jeder Attacke mit Leichtigkeit.

»Es ist eine wahrlich prächtige Waffe«, stellte Valeran neidlos fest, der nun selbst prüfte, ob sein eigenes Schwert ohne Widerstand zu ziehen war. »Dieser Len ist ein begabter Bursche. Ein Jahr - wirklich ein Jammer.«

»Unter welchem Banner kämpfen die anderen?« Schnell lenkte Eyvin das Gespräch in eine andere Richtung; es behagte ihm nicht, seine eigene kleine Lüge, was die Herkunft seines Schwertes betraf, aus de Gonesses Mund zu hören.

Valeran zog die Brauen hoch. »Das weißt du nicht?«

Eyvin schüttelte den Kopf. »Du hast es nie erwähnt.«

Valeran stieß vernehmlich die Luft aus. »Manchmal glaube ich, du bist nicht von dieser Welt.«

Drohend hob Eyvin die Faust, versuchte sich das Lächeln zu verkneifen.

»Verzeih. Ich vergaß, dass jemand, der so vorzüglich mit dem Schwert umzugehen weiß, nichts, aber auch gar nichts über die Legenden unserer Zeit zu wissen scheint.«

»Spann mich nicht länger auf die Folter«, drängte Eyvin entnervt. »Wer?«

»Rotes Kreuz auf weißem Grund? Ein Einhorn?«

Eyvin zuckte mit den Schultern. Irgendwie kam ihm das bekannt vor, es wollte ihm nur nicht einfallen woher.

»Sir Galahad?«

»Sir Galahad«, wiederholte Eyvin dümmlich. »Ritter der Tafelrunde. Hier? Jetzt?«

Valeran verdrehte die Augen. »So nennt sich der Gefolgsherr einer der gegnerischen Mannschaften. Niemand kämpft unter seinem richtigen Namen.«

»Und er benutzt das Banner wie der Galahad aus -«

»Na, endlich.« Valeran seufzte, beugte sich zu Eyvin und raunte ihm feixend ins Ohr. »Galahad. Pah! Nennt sich nach dem edelsten Ritter der Tafelrunde. Der wahre Galahad würde sich im Grabe umdrehen – darauf kannst du wetten. Dieser selbsternannte Galahad ist eine Schande für den Ritterstand, er kennt weder Anstand noch Ehre und viele seiner Gegner haben mit dem Leben bezahlt, obwohl oberstes Gesetz eines solchen Turniers ist, das Leben der anderen zu achten!«

»Wieso kämpfen wir dann gegen ihn?«

Wieder verdrehte Valeran die Augen. »Weil wir ihn nicht fürchten! Weil wir ihn besiegen werden! Weil es nichts Größeres gibt, als gerade ihm eine Schmach zuzufügen?«

Eyvin stöhnte – wie so oft in Valerans Gesellschaft. Er vermochte den verworrenen Gedankengängen des französischen Ritters nicht immer zu folgen. »Dann hoffe ich, unser Gefolgsherr versteht etwas von seinem Geschäft.«

»Oh, das tut er.«

»Wie nennt er sich?«

Valeran schüttelte schon wieder den Kopf. »Richard, du bist wahrlich ein hoffnungsloser Fall. Hier.« De Gonesse warf Eyvin ein schweres Bündel zu.

Eyvin betrachtete den Wappenrock in seinen Händen. Das Abzeichen auf der Vorderseite war zweigeteilt, Gold und Blau, und zeigte verschlungene Lilien. Fragend sah er de Gonesse an.

»Zieh es über und komm endlich!«

Eyvin packte Valeran am Arm, hielt ihn zurück. »Soll das heißen …?«

Valeran lachte. »Ich dachte schon, du kommst nie darauf.«

»Du bist das? Du bist El Cid?«

Aus Valerans Augen sprühte der Schalk, er sagte nichts.

»Ich kämpfe unter deinem Banner?«

»Ganz recht.«

»Wieso hast du nichts gesagt?«

»Ich dachte, du wüsstest es längst.«

Eyvin legte seine Hände auf den Kopf, konnte es nicht glauben. Zögernd trat er zu den Pferden.

»Und du bist sicher, dass du dein Leben diesem grauen Teufel anvertrauen willst, anstelle des wundervollen Schimmels?« Valeran wies auf Pallas und Ikarios, die neben seinen eigenen Pferden und den Zeltern angebunden waren.

»Das lasst nur meine Sorge sein, El Cid!«

Liv schirmte ihre Augen gegen den Regen ab. Diese graue Unendlichkeit am Horizont musste das Meer sein. Alles vermischte sich: der Nebel, die schnurgeraden Fäden, die auf sie herabfielen, die sanften Hügel und die diffuse, grenzenlose Weite, wenn man nicht mehr unterscheiden konnte, wo Land, Himmel und Wasser aneinandergrenzten. England. Liv konnte, sie wollte sich nicht an dieses Land und sein Wetter gewöhnen. Ärgerlich versuchte sie mit den Händen den Dunst fortzuwischen. Vergebens. Ihre Kleider waren klamm – seit Tagen – und sie vermisste die Sonne, den Wind und sogar Schnee und Eis, die ihr fast das Leben geraubt hatten; alles hätte sie diesem Sumpf aus Eintönigkeit vorgezogen. Sie liebte Schwarz und Weiß, sie brauchte bunte Farben, nicht dieses körperlose Grau. Und es zerrte an ihren Nerven, dass sie wegen Tanka und Jaron so viel Zeit verlor.

Zu allem Überfluss machte Jaron keinen Hehl aus seiner galligen Stimmung, konnte nicht aufhören zu zetern, sie hätten besser auf Eyvin gewartet.

»Morgen werden wir da sein«, murrte er, als er auf seinem klapprigen Gaul zu Liv aufschloss. Mit dem Finger wies er auf irgendeinen Punkt am Horizont.

Liv konnte beim besten Willen keine Siedlung, geschweige denn einen Hafen ausmachen. Nichts als Grau. »Für mich sieht alles gleich aus«, maulte sie. Sie gab sich keine Mühe mehr, Jaron freundlich zu begegnen. Er tat es schließlich auch nicht. Sie mochte ihn nicht - nicht mehr. Das war ihr in den letzten Tagen klar geworden.

»Du kannst mir ruhig glauben, Kindchen. Ich weiß es.«

Kindchen! Dieser Ausdruck, der selbstgefällige Ton! Liv spürte deutlich, dass Jaron ihr nicht über den Weg traute, dass er in ihr nicht die Auserwählte, schon gar nicht die künftige Weltenreiterin sah, sondern ein störrisches, vorlautes Mädchen, das aus irgendeinem Grund seinen Helden vertrieben hatte. Liv fand es himmelschreiend ungerecht, dass sie all ihre Begabungen, ihre Fähigkeiten verloren hatte. Sie konnte diesem dummen, dummen Mann - denn wie sonst hätte er übersehen können, wer all die Jahre vor seiner Nase herumspaziert war - nicht beweisen, was in ihr steckte. Verflucht nochmal!

Liv spähte nach hinten. Tanka saß steif auf ihrem Falben. Sogar aus dieser Entfernung war zu erkennen, dass jeder Schritt, jede Bewegung ihr Schmerzen bereitete. Liv wusste um die empfindsamen Stellen an Gesäß, Schenkeln und anderen weiblichen Regionen, wenn man zu lange im Sattel saß. War die Haut erst einmal aufgescheuert, gab es nicht viel, das Abhilfe schaffen konnte, außer ein paar Tagen Ruhe. Doch dafür hatten sie keine Zeit - noch nicht. Sie saßen seit vier Tagen auf diesen Schindmähren, zu mehr hatte Livs Geld nicht gereicht. Morgen würden sie Maldon erreichen - wenn Jaron recht behielt. Liv schloss die Augen. Wenn sie nur da war. Wenn Caitlynn nur da war!

Die Sonne stand hoch am Himmel. Eyvins Körper war ein einziger großer Muskel, der auf die kleinsten Veränderungen in seiner Umgebung reagierte. Er schwitzte, spürte seinen Saft in Bächen an der Wirbelsäule entlangströmen. Trotz des tiefen schlammigen Bodens empfand er keine Müdigkeit. Die Pferde und Lanzen waren längst bei Mael und den Knappen in der Ruhezone, ebenso wie all jene Gegner mit samt ihren Rössern und Rüstungen, die sie besiegt hatten. Schon jetzt hatten El Cid und FitzCharles mehr Reichtum angehäuft als alle anderen zusammen.

Eyvin und Valeran kämpften seit Stunden Seite an Seite. Dass El Cid ihm diese Ehre erwies, brachte Eyvin anerkennendes Kopfnicken nicht nur all derer ein, die wie er das Wappen des kastilischen Helden trugen.

»Hast du ihn schon gesehen?« Valeran keuchte. Etwa zwanzig Ritter kämpften unter ihren jeweiligen Anführern. Vier Mannschaften. Dank der einheitlichen Wappenröcke, waren Freund und Feind gut voneinander zu unterscheiden, aber das Gelände war wenig übersichtlich. Es gab viele Hinterhalte und es fiel de Gonesse schwer, sich an jeden zu erinnern, obwohl sie gestern viel Zeit darauf verwendet hatten, sie sich einzuprägen. Gut, dass Eyvin jeden Angriff vorausahnte, sie gerieten nie in Bedrängnis, alles war so leicht.

»Du meinst Galahad?« Durch das Visier seines Helmes klang Eyvins Stimme blechern, komisch verzerrt.

»Wen sonst? Seinetwegen bin ich hier. Er verlässt niemals die Insel, also musste ich herkommen.«

»Woran erkenne ich ihn?«

»Er hält sich im Hintergrund, stellt sich einem Zweikampf nur, wenn er sicher sein kann zu gewinnen. Seine Blutknechte erledigen die Drecksarbeit für ihn.«

»Wie kommt es, dass er dennoch zu Ruhm gekommen ist?«

»Jeder, der etwas auf sich hält, möchte ihn eigenhändig zwischen seinen Fingern zerquetschen; bisher ist es nie jemandem gelungen. Galahad ist ein Aal: Du bekommst ihn zu fassen, ja, aber er entgleitet dir leicht.«

»Woran also erkenne ich ihn?« Eyvin wusste, er konnte diesen Ehrlosen besiegen.

»Er gehört mir, verstanden!« Valeran klappte sein Visier auf, stieß Eyvin mit dem Knauf seines Schwertes in die Seite. »Mir!«

Eyvin nickte. Er hatte damit gerechnet, dass Valeran sich dieses Recht vorbehalten würde, sollte sich Galahad dem Zweikampf stellen.

»Das Zimier, ein kleines Einhorn, der Zieraufsatz seines Helmes. Aus der Ferne schwer zu erkennen, doch er allein trägt es.«

Der Großteil der Kämpfenden leckte in den Ruhezonen bereits die Wunden, als Eyvin das vergoldete Einhorn in der Abendsonne aufblitzen sah. »Da! Da ist er«, raunte er Valeran zu, der seinen Helm unter den Arm geklemmt hatte.

»Sieh an, Galahad kriecht aus seinem Versteck«, sagte de Gonesse spitz. Aus einer Wunde an seinem Knie sickerte Blut.

Eyvin war unversehrt und spürte nichts von der bleiernen Erschöpfung, die einen Ritter nach einem langen Tag auf dem Schlachtfeld, eingesperrt in seine schwere Rüstung, ereilte. Er wollte Galahad stellen. Gleich jetzt.

»Irgendwann schlägt meine Stunde, ich werde ihn besiegen, aber für heute ist es genug. Nichts steht einem Ritter schlechter zu Gesichte als Habgier und Ungeduld.« Valeran schob sein Schwert in die Scheide und ging auf Sir Galahad zu. Eyvin folgte ihm.

Sofort flankierten Galahads Ritter ihren Gefolgsherrn, legten drohend die Hände auf die Schwertgriffe.

»Nur die Ruhe meine Herren!«, rief Valeran ihnen heiter entgegen und hob die Hände zum Zeichen, dass er nicht auf einen Kampf aus war. »Es wäre töricht, einen Zweikampf zu beginnen, jetzt, wo sich das verängstigte Kaninchen endlich aus seinem Bau wagt. Wir wollen es doch nicht erschrecken?«

Eyvin stockte der Atem, spürte, wie Valerans Worte die Luft zum Gefrieren brachte.

Auf ein Kopfnicken Galahads hin zogen seine sechs Flanken die Klingen.

Valeran lachte. »Mir ist ja bereits zu Ohren gekommen, dass der ehrenwerte Galahad seine Bluthunde von der Kette lässt, sobald es brenzlig wird. Ich wollte es nie gauben, aber es scheint, als verhielte es sich genau so, wie die Leute sagen.«

Galahad stand stocksteif, seine Schlächter lechzten nach Blut, das sah jeder auf dem Platz. Sogar Eyvin wurde mulmig zumute. Valeran legte es unverkennbar darauf an, diesen Mann aus der Reserve zu locken. Eyvin scheute den Kampf nicht, aber sieben gegen zwei erschien ihm - trotzt seiner beinahe übermenschlichen Kräfte - ein zu hohes Risiko für einen Zeitvertreib. Denn nichts anderes war dieses Turnier: Ein Zeitvertreib für junge Hunde, die ihre Stärke ausloten wollten, um den Leitrüden zu zeigen, dass ihre Zeit kommen würde. Doch das Turnier war vorbei, die Sonne berührte in dem Moment den Horizont, als Galahad schallend zu lachen begann.

Eyvins Herz stolperte, er konnte mit einem Mal nicht atmen. Er kannte dieses selbstgefällige, siegessichere Lachen.

Clifton.

»Ihr wagt es? Ein Fingerzeig und Ihr seid tot.«

Cliftons Worte galten de Goness, doch seine Stimme schnitt durch Eyvins Körper, brannte wie die glühende Klinge eines Wundarztes, der fauliges Fleisch entfernte.

»Aber Sir Galahad«, begann Valeran amüsiert, »die Blüte der Ritterschaft wird kaum einen unfairen Kampf in Erwägung ziehen? Oder täusche ich mich etwa?«

Eyvin stieß Valeran in die Seite, doch der ließ sich nicht aufhalten. »Falls Ihr den fairen Zweikampf sucht, stehe ich jederzeit zur Verfügung.«

Galahad winkte gelangweilt ab. »Den ganzen Tag über habe ich Ausschau nach Euch gehalten. Wieso jetzt? Wo habt Ihr Euch versteckt, El Cid? Wo Eure Kräfte geschont?«

Valeran lächelte gönnerhaft. Mit dieser plumpen Wiederholung seiner eigenen Taktik ließ er sich nicht aus der Reserve locken. »Versteckt? Ich? Wohl kaum. Das Kaninchen steht zwischen seinen Wölfen und zittert.« Langsam hob Valeran seinen Arm und zeigte auf seinen Widersacher. Dann ging alles sehr schnell. Galahads Meute warf sich auf Valeran und Eyvin, de Gonesse blieb nicht einmal Zeit seinen Helm überzustülpen. In den Ruhezonen der gegnerischen Mannschaften erhob sich widerwilliges Raunen. Alle hatten sie gebannt die kleine verbale Auseinandersetzung zwischen El Cid und Sir Galahad verfolgt. Rasseln gehörte zum Geschäft, Regelverletzungen dagegen waren verpönt. Dennoch griff niemand ein. Bis jetzt war es ein Kampf, eine Rempelei, nichts weiter.

Eyvin jedoch wusste, dass es Clifton, der Earl of Wykedale war, der die Befehle erteilte und er spürte, dass dessen Bluthunde sich nicht an die Regeln halten würden. Seine Sinne waren hellwach und als einer von Cliftons Schergen Valeran rücklings das Schwert in den Nacken stoßen wollte, ließ Eyvin jede Zurückhaltung fahren und trennte mit einem gezielten Hieb den Kopf vom Rumpf des Angreifers. Er rollte Valeran, dessen Gesicht sich zu einer abscheulichen Grimasse verzog, vor die Füße.

»Was hast du getan?«, schrie er fassungslos.

Eyvins Gefolgsherr hatte das ganze Ausmaß noch nicht erfasst, er wusste nicht, dass Clifton darauf aus war, sie beide zu töten, und er hatte den Angriff nicht kommen sehen. Es wollte nicht in seinen ritterlichen Quadratschädel passen, dass jemand in solch sträflicher Weise seine Ideale mit Füßen trat.

»Er wollte dich umbringen!« Eyvin stand Rücken an Rücken mit Valeran, der Kampf stockte.

»Ach, was! Du täuscht dich.« Valerans Atem ging stoßweise, es kostete ihn Mühe, die Worte auszusprechen. Blankes Entsetzten stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Clifton pfiff seine Hunde zurück.

»Ich kenne ihn. Galahad ist der Earl of Wykedale«, keuchte Eyvin, »er schert sich nicht um Anstand oder Regeln.«

Aus allen Richtungen strömten nun die Schaulustigen herbei. Keiner von ihnen war mehr zum Kampf gerüstet, die meisten hatten Hauberk, Arm- und Beinschienen abgelegt. Sie begafften die kopflose Leiche und starrten in die weit aufgerissenen Augen des Schädels, der immer noch zwischen Valerans Füßen lag. Es war Thomas‘ Haupt, der Helm hatte sich gelöst.

Eyvin spürte kein Mitleid.

Das Raunen um sie herum schwoll an. Aus den Augenwinkeln sah Eyvin, dass Clifton abschätzend vom Kampfgetümmel zu den Schaulustigen sah. Was führte er im Schilde?

Wieso, verdammt nochmal, sehe ich nicht, was er vorhat?

Eyvin wurde nervös, sein Kopf war leer wie die abgeschabten Seiten eines Folianten, der neu beschrieben werden sollte.

»Er hat ihn getötet! Hat meinem Getreuen hinterrücks den Kopf abgeschlagen. Mord! Mord!«

Cliftons Worte drangen in Eyvins Bewusstsein wie die vielschichte Stimme eines aufgewühlten Mobs.

»Dieser Kerl hat einen meiner Männer getötet!« Breitbeinig stand Clifton da, bückte sich und streckte seinem Publikum keine Sekunde später Thomas‘ abgeschlagenen Kopf entgegen. »Mein bester Mann, ein Freund seit Kindertagen. Getötet von diesem Halunken.«

Cliftons Stimme klang hysterisch, doch Eyvin hörte die Genugtuung darin, als die Augen des Mobs ihr neues Ziel fixierten: FitzCharles.

Der Anführer einer anderen Mannschaft trat auf Eyvin zu. »Wieso hast du das getan?«

Eyvin verstand nicht. Er starrte auf Ereinion, das in seiner Linken lang wie ein Fremdkörper, besudelt mit dem Blut eines … ja, was war Thomas eigentlich? Zweifel krochen Eyvins Rücken hinauf wie Würmer in eine Leiche. »Er wollte El Cid rücklings niederzustrecken«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ist das wahr?« Der fremde Gefolgsherr nahm seinen Helm ab. Ein Raunen lief durch die Reihen, Eyvin konnte nicht nachvollziehen warum. Er kannte den Mann nicht.

»Ist es wahr?« Der Fremde packte Valerans Arm. »Könnt Ihr bestätigen, was Euer Gefolgsmann sagt?«

Valeran zögerte, sah Eyvin an, dann schüttelte er den Kopf. »Ich habe nichts gesehen, er stand in meinem Rücken. Aber … ich vertraue ihm.«

»Hat sonst jemand gesehen, dass El Cids Gefolgsmann lediglich das Leben seines Gefolgsherren schützen wollte?«

Niemand sagte einen Ton.

»Jemand muss es gesehen haben!« Eyvins Stimme überschlug sich, er konnte nicht fassen, was hier gerade geschah.

»Jeder weiß, dass meine Männer nicht unnötig Blut vergießen«, sagte Clifton und ein siegessicheres Lächeln stahl sich in sein schönes Gesicht. Er hatte den Helm abgenommen, sein Name hatte in dieser Gegend Gewicht und für Abenteuer dieser Art konnte er sich in Zukunft eine andere Maskerade einfallen lassen.

Der fremde Gefolgsherr neigte den Kopf. »Der Earl of Wykedale. Interessant. Jeder weiß, dass Eure Methoden nicht die rühmlichsten sind.« Er schnalzte mit der Zunge und sah Clifton unverwandt in die Augen. Zustimmendes Gemurmel erhob sich, die meisten kannten Galahads Ruf und die meisten kannten den Ruf des Earls. Beides passte erstaunlich gut zusammen.

Clifton lief rot an. »Das ist eine unerhörte Frechheit! Nehmt das sofort zurück!«

»Nichts da! In diesem Moment befinden wir alle uns außerhalb der Grenzen des Gesetzes, hier gelten andere Regeln. Wenn El Cid seinem Gefolgsmann vertraut, wollen wir es ebenso halten.«

Eyvin atmete auf.

»Ich habe meinem Mann ebenfalls vertraut«, wetterte Clifton. »Es steht mein Wort gegen seines.«

»Eine Lüge geht Euch leicht von den Lippen, dieser Umstand ist mir bedauerlicher Weise bekannt.« Der fremde Ritter kannte Clifton also.

Der Earl of Wykedale schnappte nach Luft, setzte zu einer Erwiderung an, doch eine schrille, sensationslustige Stimme aus der Menge kam ihm zuvor: »Er soll seinen Helm abnehmen, damit wir sein Gesicht sehen können!« Sogar die Damen hatten sich inzwischen näher herangewagt, wedelten mit ihren Seidentüchern vor ihren gepuderten Nasen. »Ja, wir wollen das Gesicht des Mörders sehen«, echoten sie.

Der fremde Ritter streckte Valeran freundlich die Hand entgegen. »Wenn Ihr ihm vertraut, werden wir das auch tun. Dennoch, er soll den Helm abnehmen, wir wollen uns sein Gesicht einprägen für den Fall, dass so etwas wieder passieren sollte.«

Eyvin zögerte, sein Herz wollte aus seiner Brust springen.

Jetzt ist alles aus, er wird mich erkennen!

»Nimm den Helm ab, FitzCharles!« Valerans Stimme klang schneidend. »Mach schon!«

Eyvin gehorchte. Mechanisch fühlten seine Hände das kühle Blech, drückten dagegen und hoben es an.

Er wird mich nicht davonkommen lassen. Niemals! Liv.

Instinktiv drehte sich Eyvin der Menge zu, weg von Clifton.

»Ich habe nichts getan«, sagte er und sah der Menge offen entgegen. Er hatte sich nichts vorzuwerfen, hatte seinem Freund und Anführer das Leben gerettet. Nicht mehr und nicht weniger.

Bin ich zu weit gegangen? Thomas zu entwaffnen hätte genügt. Habe ich ihn leichtfertig getötet?

Sie glauben mir, schoss es Eyvin durch den Kopf. Die vielen Augenpaare, die auf ihn gerichtet waren, hatten nichts Feindseliges; es war Neugierde, ja sogar Anerkennung, die Eyvin darin lesen konnte. Sie alle hatten beobachtet, wie tapfer und überlegen Eyvin den Tag über gekämpft hatte. Sie waren ihm wohlgesonnen, glaubten ihm mehr als Galahad.

»Diese Stimme kenne ich«, rief Clifton dazwischen und eilte näher. »Sie kam mir schon die ganze Zeit bekannt vor!« Zwei Schritte, dann riss Clifton Eyvin zu sich herum. »Er ist es!«, brüllte er triumphal. »Er ist es!«

Eyvin schloss die Augen. Das Heft seines Schwertes brannte in seiner Faust.

»Wie sagtet Ihr heißt Euer Gefolgsmann?« Clifton wandte sich Valeran zu.

Der sah fragend zurück. »FitzCharles. Richard FitzCharles ist sein Name.«

»Richard. Wie passend. Der Name meines Vaters«, zischte Clifton giftig und kam noch näher.

Eyvin sah ihn nicht an. Sein Schwertarm wollte zustoßen, wollte es so sehr. Er konnte an nichts anderes denken, nahm nichts um sich herum mehr wahr, außer diese Stelle unter Cliftons Brustpanzer, wo sein Herz schlug. Noch.

»Dieser Mann ist ein Betrüger und Ihr vertraut ihm?« Clifton achtete nicht mehr auf Eyvin, war zu sehr damit beschäftigt, sein lähmendes Gift zu versprühen.

»Ein Betrüger?« Valeran wandte sich Eyvin zu. Sehr langsam. »Wer bist du wirklich?«

»Er war mein Stallbursche und …«, Clifton machte eine bedeutungsvolle Pause, genoss den Augenblick,  »… er ist ein Dieb und wie es scheint ein Mörder dazu!«

»Ist das wahr?« Valerans sonst tadellose Contenance zerbrach. »Ein Stallbursche? Ein Dieb?«

Eyvin stöhnte, seine Augen flackerten. »Das war ich, es ist lange her«, begann er hektisch, raufte sich die Haare.

Wo anfangen? Wo, zum Teufel nur anfangen?

»Der schwarze Hengst, er gehörte zu mir, ich habe ihn genommen, ja, aber -« Eyvin brach ab, als ihm bewusst wurde, wie haarsträubend sich seine Geschichte anhören musste. Er wandte sich um, dem fremden Ritter zu; flehend sah er ihm in die Augen. Im selben Augenblick fuhr das glühende Messer des Wundarztes in Eyvins Rücken, nur waren es nicht Cliftons faulige Worte, die ihm das Fleisch zerschnitten, es war die Klinge seines jungfräulichen Schwertes. Eyvins Blick brach und der Aal glitt selenruhig im aufgewühlten Wasser davon.

Gefangene

Maldon stank nach Fisch. Am Hythe Quay ragte Mast um Mast dem Himmel entgegen, flatterten die rötlichen Segel der Lastkähne im Wind. Das Salz des Meeres lag auf Livs Lippen, ihre Zunge konnte nicht aufhören, daran zu lecken.

»Mit den Bargen helfen wir beim Be- und Entladen der Schiffe, bringen Heu, Stroh, Getreide und andere Frachten über den Fluss nach Chelmesford oder segeln an der Küste entlang ins Mündungsgebiet der Themse bis nach London.« Nathan strich sich mit Daumen und Zeigefinger müde über die geschwollenen Augen. Vor zwei Tagen hatten Liv, Tanka und Jaron Maldon erreicht, Nathans Sohn war erst vor wenigen Stunden von einer Fahrt mit der Barge zurückgekehrt.

»Es ist ehrliche Arbeit und der Lohn ist gut.« Beinahe entschuldigend zuckte Nathan mit den breiten Schultern, seine schwarzen Augen glänzten vor Sorge. Er wusste immer noch nicht, warum seine Mutter den langen Weg hierher auf sich genommen hatte. Irgendetwas stank zum Himmel. »Ich kenne den Kapitän einer Kogge. Er weiß, wie ich arbeite und sobald er neue Männer braucht, wird er mich mitnehmen. Es ist ein Kriegsschiff, kein Handelsschiff.« Stolz schwang in Nathans Stimme.

»Ich wusste immer, du schaffst es«, sagte Tanka und drückte die riesigen, von Schwielen übersäten Pranken ihres Sohnes. Schnell zog er sie zurück und sah sich um. Sie saßen in einer heruntergekommenen Spelunke direkt am Quay. Ein Haufen zwielichtiger Kerle trank, würfelte und grölte.

Liv hatte Tanka versprechen müssen, nicht gleich mit der Tür ins Haus zu fallen. Tanka wollte Nathan behutsam auf all die Neuigkeiten in seinem Leben vorbereiten. Sein Vater war tot, das glaubte er zumindest - bis jetzt. Liv fühlte sich, als säße sie auf heißen Kohlen, gezwungen den Schmerz zu ertragen und stillzuhalten. Tanka kam einfach nicht auf den Punkt, sie zögerte, schier endlos. Livs Nerven lagen blank. Sie hatten keine Zeit!

»Warum bist du hier?« Nathan sah Tanka an, seine buschigen Augenbrauen zuckten nervös.

»Das hat Zeit bis Morgen. Ich will wissen, wie es dir ergangen ist!«

Liv verdrehte die Augen. Sie legte keinen Wert darauf, Zeugin dieser Familienangelegenheit zu werden, sie wollte etwas über Caitlynn erfahren, wollte ihren Auftrag erfüllen, doch Tanka schnitt ihr jedes Mal das Wort ab, wenn sie damit anfangen wollte. Es war zum Haareraufen!

»Mutter«, sagte Nathan ärgerlich, »es gibt nichts weiter über mich zu erzählen, als dass ich hart für meine Ziele arbeite und ich zuversichtlich bin, dass ich sie erreichen kann. Jetzt sag endlich, warum du hier bist! Ich bin kein kleines Kind, du musst aufhören, mich vor allem und jedem beschützen zu wollen.«

Liv zollte Nathan Respekt, er ließ sich nicht einlullen. Weiter so! Tankas Sohn sah gut aus, war ebenso kräftig gebaut wie sein Vater, aber seine Züge waren feiner, wie gemeißelt.

Nathans Geduld war am Ende. »Sag es, sonst gehe ich!«

Tanka seufzte, beugte sich vor. »Na schön.« Vielsagend blickte sie in die Runde. »Können wir … ungestört …?«

Nathan fasste über den Tisch, packte Tankas Hand. »Heraus damit!«

Tanka erzählte die ganze Geschichte, ließ nichts aus, schonte weder ihren Sohn noch sich selbst. Liv folgte dem Geschehen nun doch gebannt. In Nathans Zügen spiegelte sich Unbehagen. Er wand sich wie ein Mann mit einem fauligen Zahn, den der Bader, die Zange bereits in der Hand, mit den Knien niederdrückte.

Er glaubt, sie ist verrückt geworden, schoss es Liv durch den Kopf. Sie musste lächeln. Es war nur allzu verständlich.

»Mein Vater lebt?« Nathans Stimme klang mechanisch. »Aber er ist nicht hier? Auch nicht in einem fernen Land, sondern in … in einer anderen Welt?« Er sprach leise. Es gelang ihm nicht ganz, den Spott aus seiner Stimme zu halten.

Tanka nickte.

Jaron mischte sich ein. »Du wirst verstehen, wenn du erst dort bist.«

Tanka wollte Jaron über den Mund fahren, weil er sich immerzu einmischte, doch mitten in einer spitzen Bemerkung hielt sie plötzlich inne, starrte Jaron mit offenem Mund an. »Was hast du gerade gesagt?«

»Er wird schon verstehen, wenn er erst dort ist.« Unverständnis stand Jaron ins Gesicht geschrieben.

»Heißt das …« Tanka schlug die Hand vor den Mund, ließ sich zurück auf den Schemel fallen.

»Heißt das«, wiederholte nun auch Liv und überlegte fieberhaft, »es besteht die Möglichkeit, dass er mit uns kommt?«

Jaron schlug auf den Tisch. »Wusstet ihr das etwa nicht?«

Tanka und Liv schüttelten fassungslos die Köpfe.

»Am Fear Liath Mor ist es einerlei, wen er nach Ablauf der hundert Tage aus dem Moorsee fischt. Er löscht die Erinnerung und es gibt keinen Weg zurück, es sei denn, die -«

»Es sei denn, die Pforte öffnet sich.« Natürlich! Liv stützte ihren Kopf in die Hände.

»Wir können mitkommen?« Tankas Stimme zitterte.

»Wenn du willst«, antwortete Jaron ungeduldig. »Ich werde auf jeden Fall gehen. Nichts hält mich mehr hier. Wenn nur Eyvin endlich käme.« Sorgenvoll blickte er zum Ausgang.

Tanka quollen Tränen in die Augen, sie nahm Nathans Hand, dieses Mal ließ er es geschehen. »Ich werde ihn wiedersehen. Du wirst ihn kennenlernen. Oh, wie habe ich mir das gewünscht. Jeden Tag. Jeden vermaledeiten Tag!«

Nathan sah ungläubig von einem zum anderen. »Ich gehe nirgendwo hin.« Er sprang auf, warf seiner Mutter einen bösen Blick zu und stürmte hinaus.

Tanka wollte ihm nachlaufen, doch Jaron hielt sie zurück. »Lass ihn, er braucht Zeit.«

Liv fand Nathan auf einem der Lastkähne. Seine Beine baumelten über die Reling.

»Geh weg.«

Sie setzte sich neben ihn. Schwieg. Lange.

»Kannst du mir sagen, wieso ich diese aberwitzige Geschichte glauben sollte? Nicht einmal die Seeleute erzählen solche Märchen.«

»Weil alles, was deine Mutter gesagt hat, die Wahrheit ist. Es muss schwer für dich sein, nicht an ihren Worten zu zweifeln. Das kann ich gut verstehen.«

»Du verstehst gar nichts!« Wütend drosch Nathan mit der Faust gegen die Planken. »Ich werde zur See fahren wie mein Vater. Das habe ich mir immer gewünscht, so könnte ich mich ihm verbunden fühlen.«

Schweigen senkte sich herab wie dichter Nebel. Das hatte Tanka ihrem Sohn also erzählt, dass sein Vater zur See gefahren und eines Tages nicht zurückgekehrt war. Liv überlegte. »Brám wird ebenso überrascht sein wie du jetzt.«

Nathan sah auf. »Er weiß es nicht?«

»Nein.«

»Vielleicht ist er enttäuscht?«

»Kann sein.«

»Danke für den Zuspruch.« Nathan sah Liv an. »Du bist ein komisches Mädchen, fast wie Caitlynn.«

Liv lachte auf. »Du wirst es nicht glauben, aber sie stammt ebenfalls aus dieser anderen Welt, genau wie ich.«

»Das wird ja immer schöner.« Wütend schüttelte Nathan den Kopf, aber Liv spürte, dass die Mauer aus Zweifel und Zorn allmählich in sich zusammenbrach.

»Wo ist sie?«

»Du meinst Caitlynn?«

»Ja.«

»Vor ein paar Monaten haben sie sie abgeholt.«

»Wie, abgeholt?«

»Ich habe es bislang nicht übers Herz gebracht, Mutter davon zu erzählen. Ich sollte auf sie aufpassen, aber -«

»Wo ist sie?« Liv packte Nathan am Arm, zwang ihn sie anzusehen. »Es ist wichtig.«

»Ein Kind ist gestorben, sie hat alles versucht, doch sie konnte nicht helfen.«

»Ich habe immer gewusst, dass so etwas passieren würde! Wieso hat er nicht auf mich gehört?« Logan trippelte nervös durch den Haferstall. »Wo hat er ihn hingebracht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mael kleinlaut. Er saß auf einem der Säcke, sah nicht auf. »Vielleicht ist er tot. Der Hauberk bot ihm wenig Schutz, Clifton hatte genügend Zeit den Schwertstoß zu platzieren.«

Logan zuckte zusammen. »Du sagst Clifton hat ihm das Schwert in den Rücken gestoßen? Vor Zeugen?«

Mael nickte, konnte es selbst immer noch nicht fassen. »Es kam vollkommen überraschend. Gerade sah es aus, als ließe der Schwarze Prinz Eyvin davonkommen – zu recht. Ich habe gesehen, wie Thomas Valeran das Schwert in den Nacken stoßen wollte – die Situation war mehr als eindeutig. Eyvin hat Valeran das Leben gerettet.« Mael schluckte, die Bilder in seinem Kopf leuchteten schreiend rot, seine Hände zitterten. »Sie waren alle auf Eyvins Seite. Jeder dort wusste um Galahads Ruf. Und als Clifton den Helm abnahm und sich als Earl of Wykedale zu erkennen gab, verbesserte das seine Lage nicht im geringsten.«

»Der Schwarze Prinz?« Trotz der Sorge um Eyvin konnte Logan nicht umhin nachzufragen.

»Der Gefolgsherr einer gegnerischen Mannschaft. Ein Deckname, aber bei Gott«, Mael senkte die Stimme, »dieser Mann sah aus wie der echte Prince of Wales. Ich könnte schwören -«

»Das ist unmöglich. Der Prinz führt Krieg in Frankreich.«

»Glaubst du, das wüsste ich nicht? Ich war nicht der Einzige, dem der Mund offen stehenblieb, als dieser Mann den Helm abnahm. Alles sah so echt aus: die Flügel des Fürsten der Ritterlichkeit an seinem Helmaufsatz, diese frappierende Ähnlichkeit.«

Konnte das sein? Eduard Plantagenet? Logan winkte ab. Unmöglich. »Was ist dann passiert?«

»Es kam zu einem Handgemenge. Clifton lag schnell am Boden, überwältigt von einer zornigen Schar Ritter, aber zwei von Cliftons Männern konnten bezeugen, dass Eyvin einst Stallbursche auf Wykedale war und dass es mindestens zwei Dutzend weitere Zeugen gab, die Stein und Bein schwören würden, dass Eyvin damals den schwarzen Hengst gestohlen hat.«

Logan ließ sich neben Mael auf den Hafersack fallen, barg das Gesicht in den Händen. »Dieser Narr. Er hätte auf mich hören müssen. Ich habe es ihm doch gesagt!«

»Regelverstöße auf solchen Turnieren sind eine Sache, aber Diebstahl? Niemand hielt Eyvin mehr die Stange, am allerwenigsten de Gonesse. Er eilte mit wehenden Fahnen an den königlichen Hof, wo er sich längst hätte einfinden sollen – wie er sagte.« Maels Worte klangen zynisch.

»Was haben sie mit Eyvin gemacht?«

»Clifton verkündete, er würde den Dieb seiner gerechten Strafe zuführen. Niemand hatte Einwände, alle waren sie einverstanden. Cliftons Männer haben Eyvin weggeschafft.«

»Wohin? Du bist ihnen hoffentlich gefolgt?«

»Natürlich! Sie haben Ikarios gestohlen, Eyvins Schwert und Pallas wollten sie auch, aber der graue Teufel -«

Logan wedelte ungeduldig mit der Hand. »Weiter!«

»Eine Herberge, nicht weit von Balmots. Ich habe weiß Gott alles versucht, um zu ihm zu gelangen. Zwei Wachen standen Tag und Nacht vor seiner Tür und der Wirt durfte niemandem Auskunft geben. Ich weiß nicht mit Sicherheit, ob er lebt.«

»Eine Leiche hätten sie wohl kaum vor deiner Nase wegschaffen können, oder?«

Beschämt sah Mael zu Boden. »Ich hatte zwei Tage nicht geschlafen, ich war allein … als ich am dritten Tag aufwachte, waren sie weg.«

»Was!« Logan sprang auf.

»Ich habe so tief geschlafen … vielleicht … einen Schlaftrunk … in mein Bier gemischt? Ich weiß es nicht.«

Logan stöhnte, strich mit seinem Daumen über die geschlossenen Lider.

»Wenigstens konnte ich sein Schwert retten.«

»Sein Schwert? Was interessiert uns Eyvins Schwert, wenn er tot ist?«

Überrascht sah Mael auf. »Du weißt es nicht?« Er klopfte auf das Bündel an seiner Seite. »Es ist kein gewöhnliches Schwert.«

»Dann spann mich nicht auf die Folter«, drängte Logan. »Erzähl!«

»Du wirst mir doch nicht unter den Händen wegsterben. Nicht jetzt, da wir uns endlich wiedergefunden haben!« Behutsam legte Clifton ein feuchtes Tuch auf Eyvins Stirn. »Du glühst ja, mein Guter!«

Eyvin lag bäuchlings auf einem einfachen Lager. Kein Strohsack, auch kein Federbett, ein ordentliches, sauberes Lager auf einem einfachen hölzernen Bettgestell. Er stöhnte, seine Augäpfel rasten unter den geschlossenen Lidern. Irgendwoher drang Licht zu ihm, er hörte eine Stimme, konnte nicht verstehen, was sie sagte. Sie kam ihm bekannt vor. Endlich! Linderung. Kälte vertrieb die Hitze im Kopf, das Feuer in seinem Rücken jedoch brannte weiter lichterloh.

»Ein gutes Plätzchen habe ich uns bereitet. Niemand wird dich finden. Wir sind ungestört und wir haben Zeit - viel Zeit. Ich habe dir einiges zu erzählen.«

Mit einem Ruck riss Clifton die durchweichte Wundauflage von Eyvins Rücken. Bis auf Bruche und Beinlinge war Eyvin nackt. Sofort sickerte frisches Blut aus der Wunde nach, nicht viel, aber hellrot. Direkt daneben suppte gelbliches Sekret in dicken Schlieren an Eyvins Seite abwärts, abgestorbenes Gewebe faulte schwarz und stinkend vor sich hin.

Clifton schlug die Hand vor den Mund. »Du kannst von Glück sagen, dass mir an deiner Genesung gelegen ist, sonst …« Mit einem hölzernen Spatel fuhr er in einen Topf mit Honig und ließ die goldenen Fäden in feiner und kleiner werdenden Spiralen auf Eyvins abgestorbene Wundränder fließen. Am Ende schlug er mit dem Spatel auf die Honigstraßen und verteilte sie grob. »Das hier wird dir helfen.«

Sie rammen mir das Messer wieder und wieder ins Fleisch!

Jemand lachte.

Wieso hört es nicht auf?

»Es tut mir leid, ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Um ein Haar hätte ich dich getötet. Wie dumm von mir! Ich ahnte ja nicht, wie süß unser Wiedersehen sein würde. Ich habe dich vermisst, Dummling. Wirklich vermisst. Etwas fehlte in meinem Leben, als du fort warst. Wo hast du dich so lange versteckt?«

»Ich weiß nicht mehr, wo ich noch suchen soll«, brummte Mael, dessen Kopf knapp über einem Becher Ale schwebte. Er und Logan saßen im Duke‘s, wo sie sich seit Eyvins Verschwinden jeden Abend trafen, um Neuigkeiten auszutauschen.

Vor einer Woche war Clifton samt Gefolge auf die Burg zurückgekehrt, alles folgte den üblichen Routinen. Keine Abweichung, kein Hinweis, nicht das kleinste Indiz dafür, dass Eyvin lebte, ja, dass er je gelebt hatte.

»Niemand weiß etwas«, sagte Logan niedergeschlagen. »Es gibt unzählige verborgene Winkel auf einer Burg wie Wykedale, aber auf Dauer ließe es sich nicht geheimhalten, wenn Clifton Eyvin hier versteckthielte. Er muss -«

Mael schüttelte sich. »Wenn niemand sich um Eyvins Verletzung kümmert, dann … Wir müssen ihn finden! Und zwar bald.«

Logan fuhr sich nervös durch die Haare. »Was ist mit diesem Mädchen?«

»Liv? Daran habe ich auch schon gedacht.«

»Eyvin erwähnte, dass sie eine besondere Verbindung zueinander haben, über dieses Zeichen auf der Brust. Vielleicht kann sie ihn …?«

Mael packte seinen Becher, kippte das Ale in seinen Mund und schluckte. »Ich werde das Mädchen suchen. Hier kann ich ohnehin nichts ausrichten. In die Burg lassen sie mich nicht und Clifton heimlich zu folgen«, Mael winkte ab, donnerte den Becher zurück auf den Tisch, »das habe ich aufgegeben. Sie wissen, dass ich auf der Lauer liege.« Er konnte von Glück sagen, dass er noch lebte, dass Cliftons Schergen die lästige Schmeißfliege nicht längst zerquetscht hatten. Mael wunderte sich darüber, wenn er ehrlich war.

»Ich könnte versuchen -«

»Besser wir lassen Clifton in dem Glauben, dass wir einander nicht kennen, er würde sofort Verdacht schöpfen.« Mael überlegte. »Geh du zu Kathie, sie hat ein Recht zu erfahren, was mit Eyvin geschehen ist und sie kennt andere Leute, vielleicht kann sie etwas in Erfahrung bringen.«

Logan nickte. Es fiel ihm schwer, sich im Hintergrund zu halten. Er wollte Eyvin helfen - falls er noch lebte - aber er musste versuchen, dies vor Clifton und seinen Männern geheimzuhalten. Er durfte nicht zu viele Fragen stellen. »Ich gehe gleich morgen früh zu ihr.«

Mael winkte die dralle Magd näher, hob seinen leeren Becher, kippte ihn und ließ die letzten Tropfen auf den Tisch fallen. »Und ich mache mich auf die Suche nach Liv«, sagte er zu Logan, während die Magd mit seinem Becher davoneilte, um ihn erneut zu füllen.

»Mein Vater war ein guter Mann: galant, mutig, gebildet, streng und großmütig zugleich. Ein Mann von Ehre durch und durch.« Clifton warf die teils getrocknete, teils durchweichte alte Wundauflage zurück auf Eyvins schwärendes Fleisch. Mit der Spitze seines Schwertes rückte er sie zurecht und fuhr dann die Linien auf Eyvins Rücken nach, die seine alten Narben bildeten – wie Flüsse auf einer Landkarte.

»Wir kennen uns gut, dir kann ich es erzählen.« Clifton setzte sich auf einen Schemel am Kopfende der Matratze, legte beide Hände an das Heft seines Schwertes, rammte es vor sich in den Boden und stützte sich darauf. Staub wirbelte auf. »Er hat mich nie geliebt. Ich war sein einziger Sohn, aber er hat mich nie geliebt.«

Eyvin stöhnte, versuchte mit seiner Linken die Stelle auf seinem Rücken zu erreichen, wo das lodernde Feuer brannte – seit so vielen Tagen.

Ich muss es löschen, ich verbrenne.

Eyvin bekam das Tuch zu fassen. Die Wundauflage rutschte zäh von seinem Rücken, Flammen schossen in die Höhe.

»Was machst du!«, schrie Clifton und sprang auf. »Jetzt ist alles voller Dreck.« Angewidert griff er nach dem Tuch, hob es mit gespreizten Fingern vom Boden auf. Am Honig klebten Haare, Staub, Schmutz, tote Fliegen, ja sogar kleine Mäusekötel und Spelz - jede Menge schimmliger Spelz.

»Du bist selbst schuld«, murrte Clifton und legte die Wundauflage zurück auf Eyvins Rücken. Mit dem Blatt seines Schwertes klopfte er sie fest. Körner, Schmutz und Getier vermischten sich mit dem Eiter. »So ist es besser.«

Eyvin wand sich, ein heiserer Schrei entwich seiner Kehle, dann fiel sein linker Arm schlaff zu Boden.

»Schsch, schsch … schon gut. Du musst zuhören. Meine Mutter, ja, sie hat mich geliebt, wie Damen von Stand ihre Kinder lieben. Mit gebührendem Abstand, damit die seidenen Tücher nicht schmutzig wurden. Ich habe meine kleinen Ärmchen nach ihr ausgestreckt, wollte ihre Nähe spüren, aber sie hat mir einen Handkuss zugeworfen und sich abgewendet. Manchmal träume ich heute noch davon. Ich weiß nicht, wie ihre Haut riecht, wie sich ihr Haar anfühlt, es war immer nur die Amme, die mich an ihren Busen gedrückt hat, doch in ihr war keine Wärme, in ihren Augen leuchteten allein die Münzen, die sie zu erwarten hatte. Liebevoll war sie nur, wenn Vater oder Mutter zugegen waren und dieser Umstand war selten genug.« Clifton spuckte vor sich auf den Boden. Sein Speichel rollte sich im dicken Staub zu einer Kugel zusammen. Er betrachtete sie lange, berührte sie schließlich mit dem kleinen Finger und schubste sie vorsichtig weiter. Er lächelte.

»Als ich älter war, wurde es besser. Mutter fing an mich zu vergöttern, doch es bedeutete mir nichts - nicht mehr. Ich wollte das, was ich nicht haben konnte. Seine Anerkennung. Vater. Je stärker ich mich darum bemühte, desto mehr verabscheute er mich. Ich wusste lange Zeit nicht, woran es lag. Ich sah aus wie er, ich kleidete mich wie er, ich ahmte seine Gesten nach … doch an jenem Tag auf dem Reitplatz ging mir ein Licht auf.«

Mit seiner Stiefelspitze zerdrückte Clifton die mit Speichel gefüllte Staubkugel. Alles was übrig blieb, war ein kleiner dunkler Fleck.

»Wenn er mich nach meiner Meinung fragte, schien er jedes Mal enttäuscht angesichts meiner Antwort. Fast alle Knappen kämpften besser als ich, meine Fortschritte in Französisch und Latein ließen zu wünschen übrig und ein dahergelaufener Stallbursche ritt besser, zeigte einen stärkeren Willen als der Sohn des Earls! Damals habe ich endlich verstanden.«

Clifton rückte einen mit Wasser gefüllten Krug näher. Umständlich nestelte er an Beinlingen und Bruche, hatte große Mühe mit den Verschnürungen.

»Mein Vater wünschte, ich wäre wie du. Nicht wie einer der anderen Knappen - nein - damit wäre ich vielleicht klargekommen.«

Cliftons Hände blieben leblos in seinem Schoß liegen. Seine grünen Augen glänzten.

»Ich konnte seine Affinität dem gemeinen Volk gegenüber nie nachvollziehen. Jaron! Der Stallmeister. Manchmal saßen sie beisammen wie alte Freunde. Mit ihm redete er, mit mir nicht. Jarons Wort hatte bei meinem Vater mehr Gewicht als meines - als das seines Sohnes!«

Eine Weile blieb Clifton stumm. Eyvin regte sich nicht mehr.

»Nur meine Mutter hat ihn davon abgehalten, dich als Knappen zu nehmen. Sie gerieten darüber in Streit, viele dunkle Abende lang, während ich auf der Treppe saß und zuhörte. Er wollte dich. Sah großes Potential in dir.«

Cliftons Hände kehrten zu den Schnüren und Bändern zurück. Mit spitzen Fingern entblößte er sein schlaffes Glied, wog es in seiner Rechten. »Die einzige Freude in meinem Leben war es, dir Schaden zuzufügen. Ich weiß nicht warum, aber es tat so gut, dich zu quälen.«

Er begann zu reiben, nachlässig, wie abwesend.

»Es mag kleinmütig erscheinen, gerade den zu verletzen, den mein Vater so sehr schützen wollte, aber mit den Jahren bekam er es mit der Angst zu tun - vor mir und meinen Taten - endlich schenkte er mir Beachtung. Jede meiner kleinen Grausamkeiten bewirkte etwas bei ihm.«

Cliftons Bewegungen wurden schneller, er begann zu stöhnen, schloss die Augen.

»Meine ehrenwerte Schwester, die holde Ysmay, sie wollen wir nicht vergessen.«

Schneller.

»Sie war Vaters Augenstern. Ihr las er jeden Wunsch von den Lippen ab. Ich könnte mir vorstellen, dass er ihr die Dummheit, sich mit Thomas einzulassen, einfach nachgesehen hätte. Dein Pech, dass du das nicht wusstest.«

Clifton stöhnte. Sein Gemächt stand nun aufrecht in seiner Hand. Er betrachtete es wohlgefällig.

»Mein Plan ist aufgegangen, du hast mich überrascht. Du musst blind vor Liebe gewesen sein, Jaron zu verraten.«

Er lachte. Seine Finger schlossen sich fest um seinen Schaft, glitten auf und ab, immer wieder, bis ihm endlich der Atem stockte, doch noch hielt er sich zurück, fasste den Krug und quetschte dann keuchend seinen Samen hinein. Nachlässig wischte er die Finger an der Matratze ab, fasste nach der Kelle und schöpfte Wasser. »Trink! Du musst trinken, sonst wird dich das Fieber verzehren.«

Behutsam rückte Clifton Eyvins Kopf zurecht, flößte ihm Kelle um Kelle ein. Vieles versickerte, doch der Earl of Wykedale blieb stets darauf bedacht, die trüben Wolken im sonst klaren Wasser zu fischen.

»Bald wird es dir besser gehen, dann kann das Spiel beginnen!«

»Sie kennen mich. Alle in Maldon glauben, sie wäre meine Schwester.« Nathan legte Liv ein Bündel in die Hand. »Hier. Verdünnter Wein, etwas Brot und Käse. Ein Apfel. Das muss reichen. Wenn die Speisung zu üppig ist, nehmen die Büttel sie dir nur ab.«

Liv nickte.

»Lass dich nicht einwickeln. Die Wachen sind derbe Gesellen, die ihre Hände nicht bei sich halten können. Ich werde dich hören, für den Fall, dass sie zu zutraulich werden.«

Liv schluckte trocken. »Und du bist sicher, dass es funktioniert?«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Die Gefangenen sind davon abhängig, dass ihre Familien ihnen zu essen bringen. Es ist normal. Sag ihnen, du wärst eine Base und würdest in Zukunft an meiner statt kommen. Schließlich muss ich meiner Arbeit nachgehen, bin oft tagelang mit der Barge unterwegs. Sie werden dir glauben, sei ganz beruhigt. Die Wachen sind keine Unmenschen, es ist dieser religiöse Fanatiker, der Unfrieden in unserer Gegend sät.« Aufmunternd klopfte Nathan Liv auf die Schulter.

Liv mochte ihn. Er war Brám in schier allen Dingen unglaublich ähnlich – nicht nur äußerlich. Er redete geradeheraus, ohne viel Umschweife, war manchmal etwas tollpatschig, aber jederzeit hilfsbereit und gerecht. Nathan hatte die vielen Neuerungen in seinem Leben erstaunlich gut weggesteckt, hatte seiner Mutter - nach dem kleinen Gefühlsausbruch zu Anfang - nicht weiter Vorhaltungen gemacht und sich seinem Schicksal scheinbar ergeben. Doch Liv glaubte zu wissen, was Nathan für sich entschieden hatte. Er würde hierbleiben und alles genauso machen, wie er es für sich geplant hatte. Er würde zur See fahren und er glaubte nicht einmal die Hälfte von dem, was Tanka, Jaron und Liv ihm in den letzten Tagen erzählt hatten.

»Vielleicht sollte ich warten, bis sie freikommt.«

Nathan schüttelte den Kopf. »Sie werfen ihr vor, mit dem Teufel im Bunde zu stehen, die lassen sie nicht frei.«

»Aber …« Liv verstand diese Welt nicht, sie war so grausam.

»Geh endlich! Sie werden dir den Kopf schon nicht abreißen.« Nathan grinste, stieß mit seinem Finger Livs kleine Nase an.

Die Straße war nicht breit, eine Seitenstraße, kein Pflaster. Die Trippen unter Livs Schuhen hielten die Sohlen trocken, dennoch spritzen Schlamm und Dreck hinauf bis zu Strümpfen und Cotte. Als sie den quadratischen Turm mit den winzigen Fensterlöchern erblickte, sah sie sich ein letztes Mal um. Nathan winkte ihr zu.

Alles geschah so, wie Tankas Sohn es vorausgesagt hatte: Die Wachen besahen sich Livs Beutel, rümpften über dessen Inhalt die Nasen, fassten ihr alsbald an den Hintern und begannen sie zu necken. Als Liv nichts weiter tat, als stumpfsinnig auf den Boden zu starren und unartikulierte Laute von sich zu geben, nahm einer von beiden enttäuscht den großen Schlüsselbund vom Haken und brachte Liv zu Caitlynn.

Schon in den Gängen stieg Liv der saure Geruch nach Erbrochenem, von Blut und Ausdünstungen in die Nase. Sie konnte kaum atmen.

»Caitlynn?«

Niemand antwortete.

Liv sah sich um. Auf drei Seiten feuchte Mauern, keine Fensteröffnung, dazu das mächtige Gitter. Vier auf sechs Schritte – nicht mehr. In einer Ecke stand der Eimer, von dort kam der Gestank. Livs Augen gewöhnten sich langsam an das Halbdunkel. Dazwischen kauerte jemand. Nicht im Traum hätte Liv angenommen, dies könnte ein Mensch sein – bis sich das Bündel regte. Wilde Augen glühten Liv entgegen, sie vernahm ein Fauchen - wie von einer Katze.

»Caitlynn? Keine Angst. Ich bin es, Liv. Nathan hat dir gesagt, dass ich komme.«

Das Fauchen verstummte, die Katze entspannte sich. »Nathan? Wo ist er? Er soll kommen.« Es war die Stimme eines verzweifelten Kindes, dabei wusste Liv, dass Caitlynn einige Jahre älter war als sie selbst.

»Er kommt wieder, keine Angst, aber ich muss unbedingt mit dir reden.«

Das Fauchen erklang erneut.

»Bitte.« Zaghaft rutschte Liv auf den Knien näher. Schon waren ihre wollenen Strümpfe durchnässt. Sie wusste nicht, wie sie anfangen sollte. Wie konnte sie dieser verwirrten jungen Frau erklären, weshalb sie hier war? Wie nur?

Noch während Liv überlegte wurde Caitlynn ruhig, die Wildkatze verschwand, ihr Atem floss auf einmal ungewöhnlich gleichmäßig dahin, nur unterbrochen von gelegentlichem, rasselndem Husten. Sie begann Liv zu mustern.

Sie ist krank!, schoss es Liv durch den Kopf. Wie lange war Caitlynn hier? Ein halbes Jahr. Wie konnte ein Mensch das aushalten? Wie konnte sie überleben?

Caitlynns Hand schnellte vor, packte Livs. Instinktiv riss Liv ihre zurück.

Eine Weile musterten sie sich gegenseitig.

»Gib mir deine Hand«, zischte Caitlynn heiser.

Liv zögerte kurz, dann streckte sie der Rothaarigen beide Hände entgegen. Kalte, klamme Finger umschlossen die ihren.

Caitlynn nickte sogleich. »Wir sind uns sehr ähnlich, es ist fast wie mit diesem Jungen damals. Ich wusste es.«

Liv lachte auf. »Eyvin. Du meinst Eyvin, nicht wahr?«

Überrascht öffnete Caitlynn die Lider. Trotz des schwachen Lichtes schimmerten ihre Augen wie Smaragde, verstärkten das Rot ihrer Haare. »Du liebst ihn?«, fragte sie erstaunt.

Brüsk zog Liv ihre Hand weg, starrte ins Stroh.

»Du musst mir nicht antworten, ich weiß es auch so.«

»Du hast ihm vorausgesagt, was passieren würde und -«

»Er hat mir nicht geglaubt.«

Liv lachte bitter. »Nein. Erst als alles genauso geschah. Deshalb bin ich hier.«

»Ich fühlte mich mit ihm verbunden, wie nie zuvor mit einem Menschen. Ich dachte es wäre …« Sie zeichnete mit ihren langen Fingern Kreise ins Stroh. »Ich wollte ihn wiedersehen, weißt du, aber ich wusste ja, dass er fortgehen würde.«

Livs Brust durchzuckte ein kurzer, stechender Schmerz. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Keine Angst. Jetzt spüre ich, dass es sich mit dir genauso verhält. Ich fühle mich dir nahe, aber ich glaube kaum, dass es sich dabei um romantische Gefühle handelt. Vielleicht habe ich mich bei Eyvin getäuscht. Ich weiß es nicht. Ist er hier?«

Liv staunte über Caitlynns Ehrlichkeit. Niemals hätte sie selbst so frei heraus gesprochen – schon gar nicht mit einer Fremden. »Nein. Er ist nicht hier.«

»Ach so.« Es klang enttäuscht. Caitlynn senkte den Blick.

Liv fühlte sich unbehaglich. Dieses Mädchen las aus ihren Gedanken wie aus einem offenem Buch und wenn stimmte, was Brám gesagt hatte, dann saß sie der Tochter einer der letzten großen Seherinnen des Leuchtenden Reiches gegenüber, ohne dass diese etwas davon wusste. Was könnte aus ihr werden mit der rechten Anleitung? Was, wenn Glofáxa sie unter ihre Fittiche nahm? In Livs Kopf entstand ein Plan. Caitlynn musste mitkommen – ins Leuchtende Reich, in ihre Heimat.

»Du verheimlichst mir etwas. Alle haben Geheimnisse vor mir, außer Nathan. Was ist es? Bitte sag es mir!« Caitlynn nahm Livs Hand, drückte sie flehend. »Ich warte mein ganzes Leben darauf. Ich habe keine Zeit mehr.«

»Bitte schick mich nicht weg!«

»Es ist zu früh, du kannst nicht bleiben. Alle Hoffnungen ruhen auf dir.«

»Pah! Hoffnungen, Schicksal … Ich kann das Feuer in meinem Rücken nicht länger ertragen, es verbrennt alles.«

»Du bist stark.«

»Glaubst du?«

»Oh ja. Ebenso stark wie dein Vater. Er glaubt an dich.«

»Vater? Wo ist er? Wieso ist er nicht hier.«

»Er sieht dich.«

»Er sieht mich? Warum kann ich ihn nicht sehen?« Eyvin dreht sich im Kreis, paddelt mit den Armen dem Licht entgegen. »Vater? Vater!«

»Du bist noch nicht bereit.«

»Was meinst du damit?«

»Erst, wenn du begreifst, wer du wirklich bist, wirst du dazu in der Lage sein.«

»Er lässt nicht zu, dass ich ihn sehe, solange ich zu schwach bin?«

Sie lacht. »Dummkopf. Du selbst lässt es nicht zu, weil du nicht begreifen willst, wie ähnlich ihr euch seid, welch starkes Band zwischen euch besteht. Weil du nicht wahrhaben willst, dass du sein Erbe bist. DU bist Eilarikes Hoffnung. Nicht Astaios. Nicht Liv.«

»Verdammt!« Mael fasste seinem Zelter in die Mähne und schwang sich in den Sattel. Das Reiten machte ihm zu schaffen, doch er konnte sich keine Rast erlauben – er hatte schon zu viel Zeit verschwendet. In allen Herbergen rund um Tavisford, Wykedale und Quickham hatte er Wirte, Knechte, Mägde, Kinder und Reisende befragt. Nirgends eine Spur von Eyvin. Was, wenn er längst tot war? Mael mochte nicht daran denken. Der Junge war Mael ans Herz gewachsen, er hatte etwas an sich, das ihn stolz machte. Sicher, Eyvin war ungestüm, nicht immer pragmatisch in seinen Entscheidungen, manchmal unsicher, aber ihn umgab eine Aura, die - aller Vernunft zum Trotz - etwas Königliches an sich hatte, obwohl Eyvin dies selbst am allerwenigsten wahrzunehmen schien.

Mael musste Liv finden, er hätte längst nach ihr suchen sollen, so, wie er es mit Logan vereinbart hatte. Bis heute hatte er gehofft, dass sie ihm eines Tages einfach in die Arme laufen würde. Wie dumm!

»Hey, Satansfratze, warum so mürrisch?« Megan, eine der jüngeren Mägde, die auf Wykedales Hauptburg Dienst taten, stand am Brunnen, stemmte beide Arme in ihre ausladenden Hüften. »Ist dir was über die Leber gelaufen?«

Logan sah auf. Normalerweise ließen ihn die Leute in Ruhe, wenn er ihnen keinen Anlass gab, das Gegenteil zu tun. Megan war anders. Er mochte sie.

»Hey! Morgen ist Sonntag. Willst du nicht mit mir nach Bunberry gehen?«

Überrascht blieb Logan stehen. »Wwwas hast ddu gesagt?«

»Wir könnten zusammen gehen. Was meinst du?« Sie sagte es, als wäre es das Normalste von der Welt.

Logan winkte ab. Sicher macht sie sich nur einen Spaß, dachte er und ging weiter.

»Hilf mir wenigstens, den schweren Sack zu tragen. Das Zeug soll verbrannt werden. Gutes Leinen, ich verstehe das nicht.«

Logan drehte sich nicht um.

»Sei kein Unmensch! Ich weiß, dass du mit deiner Arbeit fertig bist. Es ist der erste laue Abend, wir könnten zusammen im See baden?«

Es war kein Vorschlag, es war eine Einladung. Logan stockte. Bisher war er gut damit gefahren, sich mit niemandem einzulassen, doch irgendetwas sagte ihm, dass Megan es ernst meinte.

»Mein Bruder hat die gleichen Narben. Es macht mir keine Angst, Logan.«

Sie kannte seinen Namen!

Es tut mir leid. Ich habe nichts verstanden. Ich war dumm.

Schsch … Mach dir darüber keine Gedanken. Ich bin hier.

In Ising. Astaios, Levani … ich konnte nicht nachvollziehen, wieso sie mit dir ihre Zeit verschwenden, konnte nicht verstehen, was sie an dir finden.

Still. Sag jetzt nichts.

Ich muss alles sagen, bevor es zu spät ist. Ich darf mich davor nicht drücken.

Du brauchst all deine Kraft, um gesund zu werden. Das alleine zählt.

Ich war eifersüchtig. Das weiß ich jetzt und … und …

Schsch, spare deine Kräfte.

NEIN! Ich habe mich immer nur nach dir gesehnt. Das weiß ich jetzt. Endlich.

Du täuscht dich.

Nein. Ich war ein solcher Narr.

Du sollst darüber jetzt nicht reden.

Ich will aber.

Schweigen.

Sag etwas. Irgendetwas.

Was?

Dass du mir verzeihst, dass es eine Zukunft für uns gibt.

Stille.

Bitte.

Ich kann nicht.

Ihre Haut fühlte sich an wie weicher Samt. Megan war nicht annähernd so mager, wie die meisten Mädchen auf der Burg, alles an ihr war rund und knetbar und sie ließ Logan von ihrer Fülle kosten, so viel er wollte.

»Begleitest du mich jetzt nach Bunberry?«

»Die anderen werden über dich lachen.«

»Glaubst du, das juckt mich?«

Logan forschte nach einem Anflug von Spott oder Arglist in Megans freundlichem Gesicht. Er fand nichts als Wärme. »Also gut, aber sie werden sich das Maul zerreißen. Todsicher!«

»Sollen sie doch.« Voller Tatendrang wand Megan sich aus Logans Umarmung und sprang auf. Ihre großen Brüste schaukelten. »Hilf mir, ein Feuer zu entfachen. Der Sack muss brennen, hat mir Ihre Lordschaft aufgetragen. Außerdem ist mir kalt.«

»Hast du alles dabei?« Logan leerte den Sack auf ein kleines Kiesbett am Ufer des Sees.

Megan kramte in ihrem Kittel, den sie achtlos auf den Boden geworfen hatte, reckte Logan keck ihr nacktes Hinterteil entgegen. Ein Stöhnen entfuhr ihm, alle Härchen an seinem Körper richteten sich auf. Obwohl er kaum dem Kindesalter entwachsen war, hatte er nicht mehr daran geglaubt, dass er je erleben würde, wie es sich anfühlte, wenn Mann und Frau zusammenlagen. Gut, für Geld spreizten die billigen Frauenzimmer ihre Beine auch für ihn. Das war etwas anderes. Aber, dass ein Mädchen freiwillig … mit ihm … mit der Satansfratze? Es war herrlich.

Megan warf Logan das Säcklein zu, in dem sie alle Utensilien zum Feuermachen mitgebracht hatte. »Beeil dich, dann können wir später …« Sie schnurrte.

Geschickt fing Logan das kleine Bündel auf, bückte sich und warf Megan über die Schulter heiße Blicke zu, während er den ersten Funken schlug. Sie presste sich mit allem, was sie hatte an seinen Rücken, umfasste seine Hüften und legte ihre Hände auf -.

»Oh, mein Gott …«, entfuhr es Logan. »Was ist das?«

Ich muss sie finden. Ich muss zu ihr.

»Halt endlich dein rotziges Maul. Da!«

Etwas Hartes trifft Eyvin im Gesicht. Warme Flüssigkeit auf seinen Wangen, Sterne tanzen vor seinen Augen.

Es riecht nach Blut. Thomas‘ Blut? Mörder. Mörder.

Vergebens zerrt Eyvin gegen die Riemen an Händen und Füßen an. Sie sind zu stark – viel zu stark.

Ich habe keine Kraft, aber ich muss doch zu ihr. Muss sie finden. Warum habe ich ihn getötet?

Eine Tür fliegt auf. Noch eine.

»Wie geht es ihm? Ist er aufgewacht?« Eine ungeduldige, harsche Stimme. Eyvin kennt sie, aber er weiß nicht, zu wem sie gehört. Er will es nicht wissen!

»Zweimal. Spricht wirres Zeug.«

»Das Fieber?«

»Sir? Ich -«

»Nichtsnutziges Pack! Alles muss ich selber machen. Hinaus.«

Hilfe. Jemand reißt mir die Haut vom Leib!

Kalte Luft strömt über Eyvins feuchten Körper, dort, wo ihn gerade noch die dünne Decke gewärmt hat. Er bäumt sich auf, Brust, Hals und Kinn bleiben an der Matratze kleben, fühlen sich an wie festgewachsen.

»Ruhig, mein Guter.« Clifton legt seine kühle Hand auf Eyvins Stirn. »Das Fieber geht zurück und deine Wunde sieht viel besser aus. Bald können wir anfangen.«

Jetzt erkennt Eyvin die Stimme.

Clifton. Oh, mein Gott, Clifton! Wo bin ich? Wieso kann ich nicht aufstehen? Meine Arme, meine Beine … sie fühlen sich an, als wären sie Butter … mein Kopf … Ich kann nichts tun!

Der speckige Riemen um Eyvins Hals zwingt seinen Oberkörper auf die Matratze. An den Hand- und Fußgelenken sind Seile befestigt. Sie führen unter dem Bettgestell hindurch, spreizen Eyvins Körper auseinander, als wäre er auf ein Rad gebunden - falsch herum.

Bin ich nackt?

»Ich habe mir kurzweilige Spiele ausgedacht, sie werden dir gefallen. Ich bin aus der Übung, du warst zu lange fort, aber … dein Anblick beflügelt meine Phantasie. Wir werden viel Spaß haben.«

Eyvin würgt. Seine Gedanken malen widerliche Bilder in seinen Kopf. Ihm wird heiß, er beginnt zu schwitzen, alles verkrampft sich, sein Gesäß zieht sich schmerzhaft zusammen … er fühlt sich nackt. Entsetzlich nackt.

Megan gurrte, doch Logan riss ihre Hände aus seinem Schoß, zwang sie, ihn anzusehen. »Woher hast du das?« Mit spitzen Fingern hielt er ihr ein dreckstarres Tuch vor die Nase.

Die kleine Küchenmagd verzog ihren roten Schmollmund säuerlich. »Ich weiß nicht, was du meinst. Ich dachte -«

Versöhnlich strich Logan ihr über Hals und Busen, seine Knie wurden schon wieder weich, es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. »Du musst mir sagen, woher du diese Sachen hast.«

Megans Blick blieb abweisend. »Woher wohl? Lord Clifton, er hat mich angewiesen alles zu verbrennen.«

»Wann hat er es dir gegeben?«

»Willst du über dreckige Tücher reden, oder -«

»Bitte!«, unterbrach Logan die Magd und nahm ihre Hand.

Megan schnaubte. »Kurz bevor du kamst. Ich wollte mir am Brunnen die Füße waschen, als der Earl mit zwei Männern in den Burghof geritten kam. Sie haben mir das Bündel vor die Füße geworfen und mir befohlen, es zu verbrennen.«

Logan lachte, umarmte Megan und küsste sie auf den Mund. »Du bist ein Engel.«

Sie verstand nichts, beobachtete sprachlos, wie Logan die Tücher nebeneinander ausbreitete.

»Blut, Wundsekret, tote Fliegen und überall Spelz. Was hat das zu bedeuten? Wo könnte er sein?«

»Du bist wohl nicht ganz richtig im Kopf.«

»Ich war nie klarer«, lachte Logan und packte Megan hart am Handgelenk. »Du musst mir helfen. Ich suche jemanden, niemand darf davon erfahren. Hast du mich verstanden?«

Sie versuchte sich freizumachen. »Du machst mir Angst!«, schrie sie ihn an. »Lass mich los!«

Doch Logan dachte gar nicht daran. Er presste seinen Körper gegen den ihren, streichelte sie, bis ihr Wehren nachließ und sie seine Küsse erwiderte. Er würde nicht loslassen. Niemals! Dieses Mädchen nicht und nicht diesen ersten Hinweis auf Eyvins Verbleib. Endlich hatte er eine Spur.

»Ich bin kein normales Mädchen?«

Liv schüttelte den Kopf. Sie hatte lange erzählt, ohne ein einziges Mal von Caitlynn unterbrochen zu werden.

»Meine Mutter war Seherin?« Caitlynn kicherte - verstört und erleichtert zugleich. »Dieser Pfaffe, der versucht mir einen Dämon auszutreiben, dann hat er recht.«

Trotz des diffusen Lichtes sah Liv die vielen Narben und frischen Wunden auf Caitlynns Haut. Zwei ihrer Finger waren abartig verrenkt. »Was tut er dir an?«

»Er weiß es nicht besser, will mich auf den rechten Pfad zurückführen, glaubt damit Gottes Werk zu tun, und …«

Liv verstand nicht.

»Es gefällt ihm, mich zu quälen. Es macht ihn zufrieden und glücklich.«

Liv wusste nichts zu sagen. Alles, was sie bisher über diesen Menschengott erfahren hatte, war grausam und ungerecht. Doch nicht dieser Gott selbst schien schlecht zu sein, es waren seine Diener, die in seinem Namen schreckliche Dinge vollbrachten. »Kann ich irgendetwas für dich tun?«

»Du hast mehr als genug getan. Du hast mir die Wahrheit gesagt. Dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Falls ich -«

»Falls du was?«

»Falls ich dieses Gefängnis nicht lebend …«, Caitlynn räusperte sich, »also, wenn …« Sie konnte es nicht aussprechen. »Es ist tröstlich zu wissen, dass diese Ahnungen einen Grund hatten, dass ich mir nicht alles nur eingebildet habe.«

»Du wirst freikommen. Nathan sagt, sie haben nichts gegen dich in der Hand.«

»Der Pfaffe wird mich nicht gehenlassen – ich sehe es.«

»Dann werde ich dich befreien.«

Caitlynn hob erschrocken die Hände. »Das darfst du nicht, das Risiko wäre viel zu groß.«

»Und du kannst mit mir kommen«, sagte Liv und achtete dabei genau auf Caitlynns Reaktion. »Du und Nathan – wenn er will.«

In Caitlynns Augen keimte Hoffnung, sie überlegte. »Und du hast keinen Hinweis darauf, wo die Chronik sein könnte?«

»Nein. Niemand im Leuchtenden Reich glaubt, dass sie hier ist, aber in Minning-haria … ich kann mich täuschen, dennoch… Eyvin glaubte, wenn jemand uns den Weg zur Chronik weisen könnte, dass du es wärst.«

»Hhm. Je länger ich hier eingesperrt bin, umso schwerer fällt es mir, Dinge zu sehen, aber ich werde es versuchen.«

Liv nickte. Sie war enttäuscht, hätte gerne hier und jetzt einen Hinweis bekommen.

»Hast du wirklich keine Ahnung, wo Eyvin sein könnte?«, fragte Caitlynn in die Stille hinein.

Erstaunt sah Liv auf. Das hatte sie nie gesagt. »Ich weiß, wo er ist. Bei diesem Mädchen. Er wird bei ihr bleiben.«

»Er will hierbleiben? Das musst du verhindern.«

»Das kann ich nicht, es ist seine Entscheidung. Wollte er seinen Auftrag erfüllen, wäre er an meiner Seite.«

»Was, wenn er in Not ist?«

»Dann hätte er mich längst gerufen.«

»Wie?«

Liv tippte mit der Fingerspitze auf ihr Mannaz.

»Er kann mit dir in Verbindung treten?«

»Wenn er will.«

»Und umgekehrt geht es auch?«

Liv sah nicht auf, doch Catilynn verstand auch so, sie setzte sich mühsam auf. »Du musst ihn rufen! Das hättest du längst tun sollen.«

»Ich denke ja gar nicht daran«, zischte Liv. Plötzlich war sie zornig - sehr sogar.

»Weiß Jaron, dass du zu ihm Kontakt aufnehmen kannst?«

»Das glaube ich kaum, sonst hätte er mir keine Ruhe damit gelassen.

»Du musst ihn rufen, das weißt du.«

»Ich weiß gar nichts!« Liv sprang auf.

Caitlynn sah sie sorgenvoll an. »Du bist verletzt? Ich wusste nicht, dass er dich so verletzt hat. Was ist geschehen?«

»Gar nichts! Er liebt dieses andere Mädchen, das ist alles. Ich kann ihn nicht aufhalten.«

»Aber -«

»Lass es gut sein, Caitlynn. Bitte. Du kannst mich nicht umstimmen. Ich werde ihn nicht rufen und ich hoffe, du machst es nicht zur Bedingung dafür, dass du mir mit der Chronik hilfst.«

Caitlynn musterte Liv traurig. »Deine Wunden sind tiefer als meine.«

»Hör auf!«, schrie Liv und begann an den Stäben zu rütteln.

Caitlynn versuchte aufzustehen, ihre Knie sackten weg. »Du irrst dich.«

»Lass mich in Ruhe!« Liv stiegen Tränen in die Augen.

Ein Zittern durchlief Caitlynns Körper. »Ich glaube, er braucht dich, er ruft nach dir … spürst du es nicht?«

Liv schlug ihren Kopf gegen die Stäbe. »Pah! Er braucht mich? Wofür? Ich wusste immer, dass er mich nicht will.«

Caitlynn schleppte sich auf allen Vieren näher, ihre Smaragdaugen glühten vor Sorge. »Er braucht deine Hilfe …«, stieß sie atemlos hervor. »Er … er …«

Liv hielt sich die Ohren zu. Sie wollte nichts davon hören. Irgendwo über ihr polterten die Wachen, schimpften.

Caitlynn packte Liv am Bein, zog die wollenen Strümpfe nach unten, als Liv sich aus ihrem Griff befreien wollte. »Die Alte … du musst zu der Frau, bei der Tanka … die Alte … sie kann dir helfen, aber … du musst Eyvin suchen, er … er stirbt!«

Liv presste beide Hände auf ihre Ohren, summte ein absurd heiteres Liedchen, nur um Caitlynns irren Worten nicht länger zuhören zu müssen. Sie wollte nichts von Eyvin hören! Nie mehr.

Wieso kommt sie nicht? Sie muss doch spüren, dass ich sie rufe.

Eyvin lag auf seinem Lager, drehte unruhig seinen Kopf. Der Riemen um seinen Hals hatte die Haut längst aufgescheuert - es brannte höllisch. Trotzdem konnte Eyvin nicht stillhalten. Diese Bewegung war eine der wenigen, zu denen er fähig war – sie hielt ihn am Leben, ebenso wie der Schmerz. Arme und Beine fühlten sich taub an - wie tot.

Das Feuer in Eyvins Rücken hatte endlich nachgelassen, war einem Kribbeln gewichen, das ihn schier in den Wahnsinn trieb. Wie lange war er hier?

Durch eine winzige Luke in der Mauer drang Licht herein. Eyvin konnte Tag und Nacht unterscheiden, manchmal traf ein Sonnenstrahl seine Nase, kitzelte sie, dann erhellte Mondlicht seinen Schlaf. Bisher war es ihm nicht gelungen die Tage zu zählen. Er konnte keine Kerben ritzen für jede Nacht, die verstrich, und nach zwei, drei, vier Tagen verschwamm seine Erinnerung in der ewigen Eintönigkeit und Eyvin begann von vorne zu zählen.

Mauern. Grob gehauener sandfarbener Stein, eine kleine Luke, der Boden Lehm. Er befand sich in einem ebenerdigen Raum. Hinter der schweren Holztür hörte Eyvin seine Wachhunde. Sie würfelten, tranken, grölten, rülpsten, furzten oder schliefen. Einmal am Tag kam einer von ihnen herein - immer der, der beim Würfeln verlor - begleitet vom Spott der anderen. Er brachte Eyvin Essen und gab ihm zu trinken. Wie einem Hund. Sie stellten die Schüsseln neben Eyvins Kopf ab und ließen ihn allein. Sie mussten ihn gefüttert haben, bevor … Eyvin wollte nicht daran denken.

Seine Zunge war mittlerweile geschickt. Er ließ nie etwas übrig, außer an jenen Tagen, da der Teller und das Wasserschälchen für ihn außer Reichweite standen. Es geschah scheinbar zufällig, doch Eyvin wusste, dass es Absicht war.

Eyvins Wachen, es waren drei, sie verließen dieses Gefängnis ebenso wenig wie ihr Gefangener und sie hassten ihn dafür. Niemals banden sie ihn los, schafften angewidert seine Exkremente fort, verhöhnten ihn. Die Matratze unter Eyvins Lenden trocknete nicht mehr, die Luft war schwer von Urin und Kot.

Der Blonde mit der Narbe im Gesicht war der übelste von allen. Sobald er hereinkam, riss er Eyvin die Decke fort und betatschte sein nacktes Hinterteil. »Nicht so verkniffen, mein Freund«, sagte er dann schmierig, »schön locker, dann tut es nicht weh.« Dabei griff er sich stöhnend in den Schritt und knetete sein Gehänge direkt vor Eyvins Augen. Die Nacktheit, das Ausgeliefertsein war unerträglicher als jeder Schmerz. Um nicht verrückt zu werden vor Angst, wiederholte Eyvin jede Übung aus Malfétis, Aarics, Veikkos und sogar Valas Unterricht, ersann Spiele, um sich die Zeit zu vertreiben, zählte Steine, Spelz und totes Getier, rechnete alles zusammen, um es anschließend zu teilen. Trotzdem glitt er häufig ab auf diesem schmalen Grat zwischen Wahnsinn und klarem Verstand, der wie eine gut geschärfte Klinge nur darauf wartete, ihn zu entzweien.

Immer seltener spürte Eyvin die Kraft in seinem Innern. Ohnehin war es ein lächerlicher Abklatsch dessen, was er gefühlt hatte mit dem Schwert seines Vaters in der Hand.

Ereinion!

Es war verloren. Clifton würde ihn niemals gehen lassen. Flucht? Angebunden, mit drei Wachen vor der Tür? In seinem Zustand? Aussichtslos. Wieso kamen ihm Liv, Mael, Logan oder Valeran nicht zu Hilfe? Sie konnten doch nicht zulassen, dass er hier verrottete. Ein Unrecht war geschehen. Konnten sie davor die Augen verschließen? Oder wussten sie nicht, dass er lebte, glaubten sie etwa, dass er tot war?

Eyvin schüttelte sich, drehte den Kopf, damit das Brennen der geschundenen Haut seine Gedanken in andere Bahnen zwang.

Jedes Geräusch - es waren nicht allzu viele - umhüllt vom stetigen Rauschen eines Wasserlaufes, war Eyvin mittlerweile vertraut. Die kleinste Abweichung ließ sein Herz flattern in der Hoffnung, dass sie endlich kamen, um ihn zu befreien, ließ sein Blut in Panik gefrieren, dass Clifton es war, um zu vollenden, was er angefangen hatte. Eyvin betete zu Morrigan und seinem alten Gott, dass jemand käme, ehe es zu spät war, ehe Clifton …

Trotz allem bemühte Eyvin sich positiv zu denken. Pläne! Er musste Pläne schmieden, wenn er dies hier heil überstehen wollte, wenn er nicht abgleiten wollte. Konzentration war alles! Konzentration war der Schlüssel. Wenn er freikäme, was wäre zu tun? Auf keinen Fall durfte er sich mit der Suche nach Ereinion aufhalten. Das sagte ihm sein Verstand, sein Herz jedoch sprach eine andere Sprache.

Die Alte Überlieferung

»Wann sind wir endlich da?«, fragte Liv.

»Es kann nicht mehr weit sein«, gab Tanka harsch zurück.

»Das hast du gestern schon gesagt.«

»Alles hat sich verändert, die Bäume, die Wege. Es ist über zwanzig Jahre her.«

Nachdem die Wärter Liv aus Caitlynns Zelle entlassen hatten, war sie in den Hafen gelaufen, hatte sich zwischen den Koggen, Bargen und Fischerbooten versteckt und nachgedacht. Sie spürte ihr Mannaz manchmal. Nicht oft und weit weniger stark, als dies der Fall sein müsste, würde Eyvin tatsächlich nach ihr rufen. Aber was, wenn ihre Kräfte auch diesbezüglich nachgelassen hatten? Zu gern hätte Liv Tanka um Rat gefragt, doch sie hätte natürlich Jaron davon erzählt und dann ... Liv wollte daran lieber nicht denken. Deshalb hatte sie vorerst nur die Alte aus Caitlynns Vision erwähnt und die Vorahnungen, die Eyvin betrafen, verschwiegen.

»Was, wenn sie tot ist?« Wenn ich eine Tote suche, anstatt Eyvin zu helfen, fügte Liv in Gedanken hinzu.

»Sie ist tot«, mischte sich Jaron ein, der hinter Tanka ritt. »Wenn stimmt, was Tanka sagt, müsste sie weit über hundert Jahre alt sein. Kein Mensch wird so alt. Nicht hier. Den Weg machen wir umsonst.«

Ärgerlich schob Liv ihre Unterlippe nach vorn. Langsam hatte sie es satt, dass Jaron ständig ihre Entscheidungen anzweifelte, sie immerzu davon abbringen wollte, ihren Auftrag zu erfüllen. Zornig stieß sie ihrem Zelter die Hacken in die Flanken und trabte an. »Wenn du meinst, dann kehr um!«

Logan traf Megan jeden Abend am See. Sie liebten sich. Manchmal schnell und hitzig, an anderen Tagen langsam und sanft. Die Tage flogen vorbei wie eine Schar Vögel auf ihrem Weg in den Süden.

Bisher hatte Logan nicht herausgefunden, wo Clifton Eyvin versteckt hielt. Spelz, tote Fliegen, Staub, Mäusekötel? Ein Getreidespeicher, irgendetwas in der Art, da war Logan sicher. Trotzdem war er kein Stück weitergekommen. Clifton weilte seit einigen Tagen bei Hofe in London und würde sich voraussichtlich zu Anfang des Sommers nach Frankreich einschiffen, um in den Krieg zu ziehen. Logan hatte keine Gelegenheit bekommen, ihm zu folgen - seither.

»Denkst du schon wieder an ihn?« Megan zwang Logan, sie anzusehen.

»Ich will nicht glauben, dass er tot ist.«

»Du warst in jedem verdammten Getreidespeicher, der zu Lord Cliftons Ländereien gehört, hast jede Scheune durchstöbert.«

»Wenn ich nur eine übersehen habe, dann -«

»Du kannst nicht wieder von vorne anfangen. Es ist ein Wunder, dass bisher niemand misstrauisch geworden ist.«

Megan begann zu zittern, auf ihrer Haut wölbten sich unzählige, winzige Kugeln.

»Du frierst ja.« Logan zog die dralle Küchenmagd an sich. »Morgen treffen wir uns im Haferstall.«

»Im Haferstall? Da bringen die Jungs doch nur die billigen Mädchen hin. Glaubst du etwa, wir kennen das Loch in den Brettern nicht?«

Logan grinste. »Ich habe viele deiner Freundinnen mit hochgeschobenen Röcken gesehen.«

»Schuft!« Scheinbar entrüstet wandte sich Megan ab, doch Logan sah, wie ihre Schultern vor Vergnügen bebten.

»Wo sollen wir dann hin, wenn es kalt wird?«

»Kennst du die alte Mühle?«

Logan schüttelte den Kopf.

»Seit der Pest steht sie leer. Am Wyke, jenseits des großen Waldes?«

»Die alte Mühle …« Logan überlegte. »Das ist mindestens eine Stunde zu Fuß, viel zu abgelegen.«

»Ich war als Kind oft dort, mein Vater hat für den Müller gearbeitet. Es ist nicht so weit. Wir könnten uns häuslich einrichten, die Nächte dort zusammen verbringen - wie Mann und Frau.« Verlegen sah sie zu Boden.

Logans Herz stolperte. Megan wünschte sich ein gemeinsames Heim? Sie wollte mit ihm zusammenleben? »Ich kann eines der Pferde nehmen, wir könnten gleich morgen …«, sagte er schnell.

Glücklich strahlte Megan ihn an.

»Wir können auch eine Hütte im Dorf, ich bin Vormann, ich kann es mir leisten. Wir können heiraten, wenn du willst.«

Sie nickte atemlos, legte seine Hand auf ihren Bauch. »Du wirst Vater.«

Alles Blut sackte Logan in die Beine, obwohl er lag. Ihm wurde schwindelig, unwillkürlich rückte er von Megan ab. »Ein Kind. Es liegt kaum drei Wochen zurück, dass wir -«

»Ich weiß«, sagte sie leichthin. »Dennoch ist es so.«

»Bist du sicher? Ich meine -«

Sanft legte sie einen Finger auf seinen Mund. »Ich habe mit niemandem sonst gelegen und …« Sie lachte. »Ich spüre es irgendwie.«

Logan sah Megan an, seine Gedanken überschlugen sich. Er wusste die Trächtigkeit von Pferden sehr wohl zu berechnen und dies hier konnte nicht viel anders sein. Wollte sie ihm ein Kind unterschieben?

»Freust du dich nicht?« Ihre Miene verfinsterte sich.

»Schwöre!«, stieß Logan hitzig hervor und packte Megan am Handgelenk.

»Ich habe mit niemand sonst gelegen«, sagte sie gedehnt, Tränen glitzerten unter ihren langen Wimpern. »Und ich habe seither nicht geblutet. Bist du nun zufrieden?«

Logan brummte. »Ich werde es wissen, wenn du lügst.«

»Ich lüge nicht!« Beleidigt schob Megan ihn weg. »Ich bin nicht wie die anderen, ich …« Sie begann zu weinen.

Logan stöhnte, strich ihr unbeholfen übers Haar. »Morgen werde ich ins Dorf gehen. Es gibt einige verlassene Hütten.«

Sie sah auf, freute sich. »Lass uns warten. Ich möchte mit dir zur Mühle, dort fühle ich mich mit meinen Eltern verbunden und für den Anfang würde es genügen.«

»Aber -«

Mit einem Kuss verschloss sie ihm den Mund und in Logans Innerem brach ein Sturm los. Er würde eine Familie gründen. Er – die Satansfratze – wurde Vater. Ein Kind. Wie wunderbar! Wenn es nur das seine war!

Eine Lichtung von Moos und Farn überwuchert; aus allen Ritzen und Vertiefungen streckten sich Schösslinge der Sonne entgegen. Ein kleiner Bach bahnte sich unbekümmert seinen Weg. Uralte Eschen begrenzten auf drei Seiten die Schneise, auf der vierten versperrte eine Felswand den Weg. Liv sah gebannt auf die Stelle im Gestein, wo Tanka vor einiger Zeit verschwunden war. Finisteria konnte kaum bedrohlicher sein als dieses Fleckchen Erde hier in der Menschenwelt. Liv war es leid zu warten.

Jaron riss sie aus ihren Gedanken. Er kaute gelangweilt auf einem Grashalm. »Zeitverschwendung«, knurrte er gehässig. »Nichts als dumme Zeitverschwendung!«

Liv hatte genug. Geschickt schlang sie die Zügel ihres Pferdes um einen jungen Baum und ging auf die Felswand zu. Erst als sie direkt davor stand, sah sie die Öffnung und schlüpfte hinein, obwohl Tanka ihnen verboten hatte, ihr zu folgen - vorerst. Livs Schultern schabten schmerzhaft an der Wand entlang. Weiter hinten sah sie Licht - weiches, diffuses Licht.

»Meine Tanka«, jubilierte eine alte, gebrechliche Stimme, Tränen ließen die Worte vibrieren.

»Alveradis? Du lebst?«

»Viel zu lange, viel zu lange, mein Kind. Ich wünschte …«

Liv schlich näher heran. Jemand hatte derbe Stufen in den Stein gehauen, sie führten sacht bergan bis zum Lichtkegel. Sie folgte ihnen.

»Was führt dich her, mein Kind? Es war lange niemand da.«

»Hast du keine Schülerin?« Tanka klang bestürzt.

Alveradis seufzte. »Das Alter, es macht mir zu schaffen … ich habe keine Kraft mehr.«

»Jemand sollte dir zur Hand gehen, dir helfen.«

Alveradis winkte ab. »Ich kann es nicht mehr ertragen, all die tumben Mädchen um mich zu haben.«

Liv hörte förmlich, wie Tanka die Brauen hochzog. »Tumbe Mädchen?«

»Ja, ja, tumbe Mädchen«, lamentierte die Alte, »verstehen nichts … man redet und redet … und faul sind sie obendrein!«

Liv war auf der obersten Steinstufe angelangt. Über ihr klaffte ein gut fünf Handspannen breites Loch in der Felsdecke. Von dort fiel das Licht wie ein hauchdünner durchscheinender Seidenschleier in die Höhle.

Die Alte räusperte sich. »Nicht du. Dich habe ich nicht gemeint. Du warst anders. Gelehrig und fleißig, obwohl -«

»Obwohl was?«, fragte Tanka beinahe schnippisch.

»Setz dich!«, befahl Alveradis streng. Sie war klein wie ein Kind und krumm wie die Säbel der Sarazenen. Sie trug einen rostroten Umhang, die Kapuze hing ihr weit ins Gesicht, zerzaustes, schlohweißes Haar fiel spärlich daraus hervor. Ihre Rechte klammerte sich zitternd an einen seltsam verdrehten Stock. Liv stutzte. Ein Ulmenstab? Wie ihn die letzten Derwydd an der Grenze zu Finisteria benutzten etwa?

»Warum bist du hier? Nach deinem Verständnis müsste ich längst tot sein. Was führt dich her?«

Livs Körperhaare stellten sich auf. Was meinte die Alte mit »nach deinem Verständnis«?

»Spuck es aus, Tanka! Was brennt dir auf der Seele?«

»Ich … ich habe eine Schülerin. Sie … sie ist sehr begabt. Begabter, als dies mit Worten zu beschreiben ist.«

Ungeduldig stieß Alveradis ihren Ulmenstab in den Boden. »Komm zur Sache!«, befahl sie.

»Sie kommt aus einer anderen Welt und -«

Das Tocken des Stabes wurde lauter, drängender. »Aus einer anderen Welt, sagst du? Was meinst du damit?«

»Ihre Mutter war Seherin.«

»Sagen die Pfaffen?«

»Auch. Aber es verhält sich anders. Dieses Mädchen stammt aus einer anderen Welt und sie hatte eine Vision.«

»Visionen. Visionen.« Missbilligend schnalzte die Alte mit der Zunge. »Nicht jeder schlechte Traum, nicht jeder verworrene Gedanke ist eine Vision! Das habe ich dir doch beigebracht.«

»Ich weiß.« Tanka stöhnte. »Deshalb bin ich ja so sicher, dass sie tatsächlich diese Begabungen hat.«

»Von wem sprichst du?«

»Sie heißt Caitlynn.«

Alveradis‘ verzwirbelter Stock knallte auf den Boden. »Caitlynn? Ein allzu gewöhnlicher Name, meinst du nicht?«

»Ich habe ihr den Namen gegeben, nachdem sie Nathanael hergebracht hatte.«

»Nathanael?«

»Ja. Nathanael. Einer der letzten Weltenreiter.«

Liv presste sich an der Felsmauer entlang vorwärts. Beide Frauen wandten ihr den Rücken zu. Tanka saß auf einem dreibeinigen Hocker, die Alte stand direkt neben ihr. Sie starrten in ein kleines Feuer. Liv konnte sehen, wie ein Schauder Alveradis‘ zerbrechlichen Körper erfasste.

»Er war hier?«

»Ja.«

»Wann?«

»Vor achtzehn Jahren.«

Ächzend ließ sich die Alte auf den anderen Schemel fallen. »Die Pforte … sie war nicht offen zu der Zeit. Woher weißt du von diesen Dingen?«

»Mein Gefährte … er war … auserwählt.«

»Dein Gefährte? Wie ist sein Name?«

»Brám.«

»Doch nicht etwa Audomars ältester Sohn?«

Tanka sah zu Boden und nickte.

»Der Unwürdige. Und du hast ihn aufgehalten?«

»Ich … nein … es war seine Entscheidung, aber -«

Alveradis winkte ab. »Weiber!«, zischte sie abfällig.

Beklommen nestelte Tanka an ihrem Umhang. Es sah aus, als hätte sie den Faden verloren. Anstatt nach der Chronik zu fragen, fragte sie: »Seit wann lebst du hier?«

Alveradis lachte kalt. »Sehr lange. Du hast keine Vorstellung wie lange. Ich habe aufgehört zu zählen, als …« Sie streckte sich. Liv hörte die alten Knochen knacken. »Dreihundert Jahre und ich weiß nicht wie viele Tage.«

»Dreihundert Jahre? Aber … das … ist unmöglich!« Tanka schlug die Hand vor den Mund. »Das bedeutet, dass du -«

»Dass ich ebenso wenig in diese Welt gehöre wie dieses Mädchen, von dem du sprichst.« Alveradis wandte sich Tanka zu. »Trägt sie das Zeichen?«

»Du meinst ein Mannaz? Nein, aber -«

Die Alte gebot Tanka still zu sein. Müde drückte sie ihre Finger gegen die schlaffen Lider, wühlte in den Hautfalten.

Tanka fiel vor Alveradis auf die Knie. »Warum bist du hier?«

»Das geht dich nichts an!«, erwiderte die Alte bärbeißig und stieß Tanka von sich.

Liv konnte das nicht länger mitansehen, die Alte gefiel ihr nicht. »Oh doch! Es geht Tanka sehr wohl etwas an«, mischte sie sich ein.

Alveradis fuhr herum. »Du hast sie hergebracht?« Der Ulmenstab begann einen irren Rhythmus zu tocken. »Wie lautet die erste Regel?«

Tock. Tock. Tock.

Tanka wand sich vor Scham. »Das ist nicht Caitlynn, sie -«

»Sei still!«

Tock. Tock. Tock.

Die Alte hob und senkte ihren Stab. Immer schneller.

Tanka riss abwehrend die Arme hoch. »Hör mir zu!«, flehte sie.

Das Tocken schwoll an, brachte Livs Herz zum Stolpern, ließ ihre Lungen leerbleiben. Es war unerträglich.

»Du darfst ihr nicht weh tun«, schrie Tanka hysterisch, »sie ist eine Auserwählte, sie wird Weltenreiterin sein.«

Tock. Tock. Tock. Tock. Tock. Tock.

Liv bekam keine Luft mehr, der Schweiß brach ihr aus und beide Hände legten sich ungläubig an ihren zugeschnürten Hals. Wieso fühlte er sich so eng an?

Entsetzlich eng! Luft!

»Alveradis, hör auf!«, schrie Tanka erneut, stürzte auf die Alte zu, riss sie von den Beinen und trat ihr den Stock aus den Händen. »Sie hat nichts getan. Du darfst sie nicht töten.«

Liv sackte in die Knie. Ihre Hände fielen schlaff an ihre Seiten herab, dann knallte ihre Stirn auf den kalten Fels.

»Wach auf! Atme. Du kannst es.« Tanka schlug Liv mit der flachen Hand kräftig ins Gesicht. »Atme!«

Liv spürte eine entsetzliche Kälte im Rücken, warme Flüssigkeit rann über Stirn und Wangen, Bilder stürzten auf sie ein: Callum und ihre wippende Mutter, die Acingani, Brimi, Yelva, Joona und die anderen in Aarics Reich. Und sie sah Eyvin, wie er sie anlächelte. Sie stöhnte. Ihr Kopf fühlte sich an, als hätte ihr jemand einen Schwertknauf in die Stirn gerammt.

»Atme endlich! Der Zauber ist gebrochen. Du musst es nur tun.« Tanka rüttelte an Livs Schultern.

Liv spürte es von weit, weit her. Langsam schlug sie die Augen auf. Tanka kniete über ihr, die Wangen rot vor Erregung.

»Atme!«, schrie sie Liv ins Gesicht und da, endlich, hob sich Livs Brustkorb und Luft strömte in ihre Lungen. Ihr Blick kam aus der Ferne zurück. Sie sah Tanka an. »Wo bin ich?«

Erleichtert schob Tanka eine Hand unter Livs Kopf und half ihr hoch. »In der Höhle der Alten. Sie fühlte sich bedroht … sie hat …«

Liv sah sich um. Allmählich kam die Erinnerung zurück. Alveradis lag ein paar Schritte entfernt auf dem Boden. Sie rührte sich nicht. »Was ist mit ihr?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ist sie tot?«

»Das hoffe ich nicht. Sie ist alt. Vielleicht hat sie sich überanstrengt. Solche Zauber gehen an die Substanz, weißt du.« Langsam stand Tanka auf, ließ Liv dabei nicht aus den Augen. »Bleib, wo du bist. Ich kümmere mich um sie.«

Liv gehorchte, sah zu, wie Tanka der Alten nun ebenfalls ins Gesicht schlug. »Ich hatte keine andere Wahl, als sie herzubringen«, knurrte Tanka böse, obwohl die Alte längst nicht wieder bei Sinnen war. »Glaubst du, ich würde ohne triftigen Grund gegen die erste, gegen irgendeine deiner Regeln verstoßen? Ich erinnere mich nur zu gut daran, was es heißt, deine Regeln zu brechen.«

Alveradis lag da wie tot. Tanka beugte sich über sie, horchte an Mund und Nase. »Sie kommt gleich zu sich, du wirst sehen«, sagte sie grimmig in Livs Richtung.

»Ist sie eine Derwydd?« Liv rutschte auf den Knien näher.

»Was ist eine Derwydd?«, fragte Tanka zurück.

»Magier, Astrologen, Gelehrte, alles in einem. Es gibt sie nur noch selten im Leuchtenden Reich - an der Grenze zu Finisteria.« Liv nickte in Alveradis‘ Richtung. »Der Stab, er sieht aus wie ein Derwyddstab.«

»Davon weiß ich nichts.«

Liv kroch noch näher heran. »Du wusstest nicht, dass sie aus meiner Welt stammt?«

»Nein.«

»Wie kommt es, dass du ihre Schülerin wurdest?«

Tanka seufzte. »Alveradis sagte mir, mein Dorf wurde von marodierenden Söldnern niedergebrannt - meine Mutter zu Tode geschunden, mein Vater erschlagen.«

»Geschwister?«

»Ich überlebte als einzige, weil ich im Wald war, um Eicheln zu sammeln, so hat sie es mir erzählt, aber kurze Zeit nach mir brachte Alveradis zwei weitere Kinder zur Höhle. Einen Jungen und ein Mädchen. Sie waren etwas älter als ich und sie wussten, dass die Alte ihrem Vater Geld gegeben hatte, dass sie verkauft worden waren.«

Die dürre Hand der Alten schnellte nach vorn und fasste Tankas Handgelenk. »Was erzählst du da?«, keifte sie.

»Du hättest sie fast umgebracht«, sagte Tanka vorwurfsvoll.

»Das mache ich mit allen, die hier nichts zu suchen haben.«

Liv schluckte, der Hals wurde ihr eng - schon wieder.

»Das Mädchen ist auserwählt, sie wird Weltenreiter sein und sie hat einen Auftrag«, sagte Tanka, ehe Alveradis ihren Stab greifen konnte. »Du musst uns helfen.«

Die Alte warf die Kapuze zurück. Ihre Haut war faltig wie ein Apfel, der in einer Erdmiete einen langen Winter überdauert hatte, doch ihre Augen funkelten wie Kristalle. »Sie soll ihr Mannaz zeigen«, befahl sie unwirsch.

Schnell zog Liv ihren Umhang zur Seite.

Alveradis keuchte. Ihre Hände griffen den Ulmenstab, das Tocken erklang erneut - schnell wie rasender Herzschlag.

Tock. Tock. Tock. Tock. Tock.

«Endlich!«, stieß sie heiser hervor. »Auf diesen Moment habe ich all die Jahre gewartet.«

Die Tür flog auf. Der Blonde mit der Narbe kam herein. War es schon Zeit für seine Mahlzeit? Eyvins Augen zuckten zum Loch, es war noch nicht lange hell - eine Abweichung also.

Wie üblich glitt die raue Männerhand über Eyvins Gesäß. »Gerade war ein Bote hier. Das Darben hat ein Ende, der Earl wird in wenigen Tagen aus London zurücksein. Er sendet dir seine wärmsten Grüße.« Das Narbengesicht kniff Eyvin ins Fleisch, bohrte nachlässig mit seinen dreckigen Fingern.

Eyvins Herz raste, kalter Schweiß brach auf seine Haut.

Es ist so weit. Er kommt. Clifton kommt!

»Ich dachte mir, dass du dich freust.« Seine Finger stocherten forscher. »Ein wenig Geduld noch, Sir Clifton hat Dinge zu regeln, dann kommt er zu dir.« Mit seinem Dolch durchtrennte der Hüne die Hanfseile, aus der Kammer nebenan kam ein Bündel geflogen; es landete auf Eyvins Wunde. Schmerz durchzuckte seinen Körper.

»Bis es so weit ist, werde ich dich spazierenführen wie die Bauern ihre Ziegen, damit du zu Kräften kommst. Zieh dich an!« Der Blonde löste auch die Gurte, spuckte Eyvin ins Gesicht.

Nichts davon nahm Eyvin wahr. Wie sehr hatte er sich gewünscht, endlich seine Fesseln loszuwerden, aufzustehen, sich aufzurichten, zu gehen, frische Luft zu atmen! Und jetzt? Clifton war auf dem Weg. Er würde kommen.

Mael schob die Tür zu Tankas Hütte auf. Es war dunkel, er hatte die Zeit übersehen, die Strecke falsch eingeschätzt. Zu allem Überfluss hatte er sich auch noch verlaufen. Schon von weitem war zu sehen gewesen, dass niemand da war: kein Licht, kein Rauch. Er hatte die Weise Frau ein weiteres Mal verfehlt! Jetzt war es zu spät, um nach Wykedale zu reiten und Logan zu treffen. Der Earl würde dieser Tage vom königlichen Hof zurückkehren, vielleicht gab es Neuigkeiten. Aber was spielte das für eine Rolle? Seit Eyvins Verschwinden waren Wochen vergangen, der Junge musste tot sein. Lebende hinterließen Spuren, von Eyvin gab es keine.

Die Tür der Hütte war nicht verriegelt gewesen. Mael wunderte sich ein wenig. Er entzündete den Kienspan, die Flamme flackerte hell, erweckte den kleinen Raum zum Leben. Tapsig kramte er durch die Regale. Sein Magen knurrte. Er öffnete Töpfe und Tiegel auf der Suche nach Essbarem. »Verdammt!«, fluchte er, als sein Fuß gegen eine große steinerne Kanne stieß, der Deckel abrutschte, das Gefäß kippte und seinen Inhalt über den gestampften Lehmboden ins Stroh ergoss. »Auch das noch! Kannst du nicht aufpassen.« Mael musste über seine eigenen Worte lachen. Genauso hätte ihn seine Baylee ausgeschimpft, wenn ihm dieses Missgeschick in Balmots passiert wäre. Baylee. Wie hatte sie sich gefreut, ihn wiederzusehen. Doch Mael hatte Liv nicht im Leprosorium angetroffen, wie er gehofft hatte. Er musste sie finden, sie war Eyvins einzige Chance - wenn er noch lebte! Aber er hatte keine Ahnung, wo er noch nach ihr suchen sollte. Ihm fiel nichts mehr ein.

Seufzend ließ Mael sich auf die Knie fallen. Mit seinen Handkanten schob er die verschütteten Gerstenkörner zu einem Haufen zusammen, zog Strohhalme heraus und schaufelte den Rest mit seinen Händen zurück in die Kanne. Mit den Fingernägeln kratzte er die Körner aus Ritzen und Vertiefungen, sie waren zu kostbar, um sie zu verschwenden. Als er die letzten Körner aus der Ecke holte, fiel sein Blick auf ein Pergament, das zwischen zwei anderen Kannen steckte. Es war ordentlich gefaltet, ein Name stand darauf. Mael konnte die Buchstaben nicht entziffern - eine fremdartige Schrift, seltsam verschlungen, ähnlich den Inschriften Ereinions. Sein Herz begann zu pochen, mit bebenden Fingern riss er die Nachricht auseinander. Jetzt konnte Mael lesen, was da geschrieben stand:

Endlich bist du da! Wir haben jeden Tag auf dich gewartet. Sie hat uns gefunden und uns alles erzählt. Jetzt drängt sie uns aufzubrechen, damit sie ihren Auftrag erfüllen kann. Ich glaube nicht daran, dass das, was sie sucht, hier ist, aber sie lässt sich nicht davon abbringen. Sie ist stur und sie ist ein Mädchen – wie kann das sein! Wir reiten nach Maldon, zu Tankas Sohn Nathan. Komm so schnell du kannst.

»Der Hüter der Pforte«

Der Hüter der Pforte? War das etwa Jaron, der Stallmeister? Lebte er? Mael vergaß die verschüttete Gerste, drehte das Pergament in seinen Händen. Diese Nachricht war für Eyvin bestimmt, ganz sicher, und mit dem Sturkopf konnte nur Liv gemeint sein. Sie war hiergewesen! Doch wie lange lag dieses Pergament hinter den Kannen? Warum dort versteckt? Mael setzte sich an den Tisch, knallte die Ellbogen auf das derbe Holz und rieb seine Fingerkuppen durch das struppige Haar. Er musste nachdenken und gleich morgen würde er mit Logan beraten, was zu tun war.

»Bei allen Knochen Christi!«, rief Logan aus, ließ sich auf die Knie fallen, riss Megan mit sich und presste seine Hand auf ihren Mund. Erschrocken starrte sie ihn aus großen Augen an. Schnell zog Logan sein Mädchen tiefer ins Gebüsch. Nach wenigen panischen Atemzügen lugte er vorsichtig zwischen den Zweigen hervor. Er bebte vor Angst. Eindringlich schlug er den Zeigefinger gegen seine Lippen, erst dann ließ er Megan los. Sie schnappte nach Luft, wollte sprechen, Logan stieß sie in die Rippen und legte ihr die Finger auf den Mund. »Schsch, schsch«, zischte er kaum hörbar. »Wir sind nicht allein.«

Es war Sonntag, ein wundervoller Tag. Die Sonne schien, kein Wölkchen trübte den Himmel. Laue Sommerluft umspielte ihre nackten Knöchel. Statt mit den anderen nach Bunberry zum Markt zu gehen, waren Logan und Megan zur alten Mühle gewandert. Sie wollten herausfinden, was sich daraus machen ließe. Auf dem Weg hierher hatten sich die beiden ausgelassen an einem Bachlauf geliebt, obwohl sie sich das für die Mühle hatten aufsparen wollen. So war der Plan gewesen. Und jetzt? Es war fast Mittag, Logans Herz flatterte wie die Flügel eines Sperlings, der von einem Falken gejagt wird. Er war sich nicht sicher, ob er seinen Augen trauen konnte – ob er ihnen trauen wollte. Den Ritter aus Cliftons Gefolge hatte er sofort erkannt. Es war Kendrick, ein widerwärtiger Bursche, der nicht nur mit Logan grausame Späße trieb. Nach Thomas‘ Tod war er in Cliftons Gunst gestiegen und Logan wusste, warum das so war. Dieser blonde Hüne schreckte vor keiner Abscheulichkeit zurück. Logans Hals wurde eng, er würgte, als sich in seinen Kopf Bilder davon schoben, was passieren würde, wenn Kendrick sie entdecken würde. Megan! Er musste sie in Sicherheit bringen.

Vorsichtig spähte er erneut durch die Zweige. Kendrick lag auf dem Waldboden, seine Arme auf einen umgestürzten Baum gestützt. Er lachte. Sein Schwert lag locker in seiner Rechten, die Finger umspielten den Schaft. Logan würde sich später an jedes Detail dieser Szene erinnern: Eyvin! Ein elendes Bündel Mensch, das zwei andere Ritter aus Cliftons Gefolge zwischen sich durch die Bäume schleppten.

Logan schluckte schwer. »Er ist es. Er ist es tatsächlich!« Seine Sorge um Megan mischte sich mit Panik und Euphorie. Er hatte ihn gefunden. Eyvin lebte. Er war hier – keine hundert Schritte von ihnen entfernt.

Weiter hinten konnte Logan die Mühle erkennen. Hier hatten sie Eyvin also versteckt und Cliftons Schergen waren die ganze Zeit bei ihm gewesen. Natürlich! Auf der Burg hieß es kurz nach Eyvins Verschwinden, sie wären aufgebrochen, um dem König Nachricht zu bringen. Stattdessen … Das Puzzle fügte sich zusammen. Der Spelz, die Mäuseköte - kein Getreidespeicher, sondern eine Mühle! Wieso war er nicht früher darauf gekommen?

Megan nahm Logans Hand, flehte ihn mit den Augen an, sie von hier fortzubringen. Auch sie wusste, was geschehen würde, wenn Kendrick sie entdecken sollte. Mehr noch, denn viele Mägde wurden von den Rittern in dunkle Winkel der Burg gedrängt, wenn den Männern der Sinn danach stand. So war das Leben, doch hier und heute musste sie nicht allein um ihre Ehre fürchten. Ihrer beider Leben war keinen Pfifferling mehr wert, wenn der Blonde sie entdeckte. Das war so sicher, wie diesem Tag ein Abend folgte.

Die faltigen Finger der Alten tasteten über Livs Mannaz. »Ich habe nicht mehr geglaubt, dass dieser Tag kommen würde«, sagte sie und ging zum Kessel, der über dem Feuer hing. »All die Jahre habe ich mit allen Mitteln versucht, diesen Ort geheimzuhalten und als …« Sie brach ab, goss Tee in Becher und blies den aufsteigenden Dampf fort.

Das Schweigen knisterte in der Höhle wie die Buchenscheite im Feuer – wurde unerträglich laut. Tanka überwand sich als Erste. »Worauf hast du gewartet, Alveradis? Du musst es uns sagen.«

Überrascht sah die Alte auf, reichte Tanka das heiße Getränk. »Na, dass sie kommt. Auf was sonst?«

»Dass wer kommt?«

»Die erste weibliche Auserwählte. Nur ihr darf ich geben, was ich seit so langer Zeit hüte.«

»Was meinst du?«

»Die Alte Überlieferung. Die Chronica Eila. Danach habt ihr doch gefragt oder etwa nicht?«

Liv sprang auf, Sud schwappte aus ihrem Becher. »Sie ist hier? Die Chronik ist tatsächlich hier versteckt?«

»Ja.« Alveradis musterte Liv, als argwöhne sie, ein Händler wolle ihr verdorbene Ware unterschieben.

»Wo ist sie?«, fragte Liv unbeeindruckt und zog Alveradis hoch. »Ich will sie sehen.«

»Sie ist gut versteckt, niemand könnte sie finden.«

Ungeduldig drängte Liv die Alte vorwärts. »Geht es da entlang?« Sie zeigte in den schmalen Felsgang, der direkt gegenüber des Einganges tiefer in den Berg hineinführte.

Alveradis nickte, schlurfte voran. Liv folgte ihr, musste eine Schulter nach vorn nehmen, um durch die schmale Öffnung zu passen. Nach wenigen Schritten zweigten drei weitere Gänge ab. Alveradis sah sich um, blieb stehen. »Tanka, komm!«, rief sie.

Erst jetzt bemerkte Liv, dass Tanka auf ihrem Hocker sitzengeblieben war.

»Komm Kindchen, sie ist schwer.«

Gequält stand Tanka auf.

»Was damals galt, hat jetzt keine Bedeutung«, grummelte die Alte und lachte rauh. »Diese Schauermärchen habe ich erzählt, damit ihr mir da drinnen nicht verlorengeht.«

»Ich hole besser Jaron«, sagte Tanka kleinlaut.

»Jaron?«, kreischte die Alte. »Es ist noch jemand hier?«

Tanka zog den Kopf ein, starrte auf den Ulmenstab.

Alveradis‘ Augen funkelten böse, dann zuckte sie müde mit den Schultern. »Egal … jetzt spielt es keine Rolle mehr. Von mir aus hol ihn.«

Es dauerte nicht lange, bis Jaron in der Höhle erschien. Tanka hatte ihn mit wenigen Worten ins Bild gesetzt, er stellte keine Fragen, nickte Alveradis respektvoll zu und quetschte sich hinter Liv in den Gang. Kein Ton darüber, dass er sich geirrt, dass Liv Recht behalten hatte. Ja, er sah sie nicht einmal an.

Trotz ihres Alters trippelte Alferadis zielstrebig durch die Gänge. Unzählige Abzweigungen und Kreuzungen machten es unmöglich, sich den Weg einzuprägen. Alles sah gleich aus. Ein Labyrinth. Liv konnte nirgends Markierungen erkennen. Was, wenn die Alte sie hinters Licht führte? Ohne ihre Hilfe würden sie niemals den Weg zurückfinden. Aber hatten sie eine Wahl?

Erst eine gute Weile später erreichten sie eine Kammer, die im Schein des Lichts irr hin- und hertanzte. Dort lag ein Bündel auf einem schlichten Holztisch. Liv klopfte das Herz bis zum Hals. Lag der Schlüssel zur Wiedererlangung der Macht im Leuchtenden Reich hier vor ihr auf diesem primitiven Holzgestell? Gerne hätte Liv das Öltuch zurückgeschlagen, doch Alveradis verschwand mit dem Lichtkegel im Gang. Nichts war zu sehen. Livs Hände tasteten nach der Chronik, versuchten sie hochzuheben. Sie war schwer – unerhört schwer. Jaron musste ihr helfen, gemeinsam packten sie das verschnürte Bündel. Es wog gut und gerne so viel wie ein mittelgroßer Mann, war unglaublich dick, eine halbe Elle etwa, und beinahe zwei Ellen lang und eine Elle breit. Es war schwierig damit durch die Gänge zu kommen.

Niemand sprach ein Wort, als Liv in der Höhle das Öltuch zurückschlug und der mächtige Kodex zum Vorschein kam. Schwindel erfasste ihren Körper, sie musste sich setzten. Plump sank sie auf den Hocker und schlug die erste Seite auf. Eine Illumination in leuchtenden Farben, teilweise golddurchwirkt, strahlte ihr entgegen. Zweifellos zeigte sie die Festung Ariax Du-ron. Ein Weltenreiter stand mit entblößter Brust auf der Balustrade und verneigte sich vor dem Meer. Fast spürte Liv Eyvins Hand in der ihren; so hatten sie dort gestanden. Wie lange lag dieser Moment zurück? Beklommen schlug Liv den Deckel zu, vergaß für einen Moment alles um sich herum. Sie schloss die Augen, spürte das Pochen ihres Herzens bis in die Fingerspitzen, die jetzt ehrfürchtig über den mit Leder überzogenen, hölzernen Umschlag des Kodex‘ strichen. Das geprägte Leder war abgegriffen, verziert mit wunderbaren Ornamenten aus Metall. Messing? Liv sog den Geruch ein, schlug erneut den Deckel auf und betrachtete die Illumination der Weltenreiterfestung genauer, ehe sie weiterblätterte. Jede Seite, Liv vermutete, dass es über dreihundert sein mussten, begann mit einem großen, reich verzierten Buchstaben, jeder Absatz mit einem kleineren, nicht weniger kunstvollen. Auf jedem Blatt drängten sich die Schriftzeichen in zwei Spalten eng aneinander. Das Weiß des Pergaments hob sich deutlich gegen den beschriebenen, dunkleren Teil jeder Seite ab. Es gab unzählige Bilder von Mondphasen, Stammbäumen und anderen Anordnungen, deren Sinn sich Liv nicht auf Anhieb erschloss.

»Kannst du es lesen?«, fragte Tanka nach einer Weile in Livs Rücken.

Benommen sah Liv auf, suchte Jarons Blick, der den Kopf schüttelte. »Ein Kryptosystem«, sagte sie leise und blätterte weiter. Bittere Enttäuschung machte sich in ihrem Inneren breit. Es war wie damals in Ising, als sie weder hatte lesen noch schreiben können. Sie blickte auf die beschriebenen Seiten, bestaunte die Bilder, doch die Zeichen fügten sich nicht zusammen. Liv kam sich dumm vor.

»Alveradis, kannst du uns sagen, was die Zeichen bedeuten?« Jarons forsche Stimme zerbrach, wurde unterbrochen von einem tiefen Raunen, das stattdessen den Hohlraum erfüllte.

»Was ist?«, fragte Liv und drehte sich um.

Dort, wo Alveradis eben noch auf ihrem Hocker gesessen hatte, lagen leer und verlassen ihr rostroter Umgang und die ausgetretenen, ledernen Schuhe. Liv sprang auf, packte den Umhang. Er fühlte sich warm an, doch aus den Falten der groben Wolle rieselte Erde, häufte sich zwischen Livs Füßen zu einem kleinen Berg auf. Bleich und fassungslos starrte sie darauf. Jetzt setzten sich die Zeichen in ihrem Kopf zusammen, ergaben Sinn und sie wurde wütend, denn zu viele Fragen, die sie dieser alten Frau gerne gestellt hätte, drängelten sich auf ihrer Zunge.

Alveradis‘ Schicksal hatte sich erfüllt wie das der Lachse, die nach einem langen Sommer und einer beschwerlichen Reise vollkommen erschöpft die kleinen Bachläufe ihrer Geburtsstätten erreichen, um dort ihre Eier abzulegen und zu sterben. Die Alte war tot, zerfallen zu Staub, den sie seit hunderten von Jahren wie das Geheimnis um die Chronik mit sich trug.

Clifton

»Ich weiß, wo er ist!«

Mael sprang auf, das Ale in seiner Hand schwappte über. »Was!« Am Morgen hatte er einem Stallburschen auf Wykedale einen Farthing zugesteckt, damit dieser Logan Nachricht brachte, er solle so schnell wie möglich ins Dukes kommen. Erst jetzt - es war fast dunkel - war Logan aufgetaucht. »Du hast ihn gefunden? Wann?«

»Heute.« Logan rutschte auf der Bank nach vorn.

»Ist er tot?« Mael setzte sich, wischte das Bier mit dem Ärmel weg und fuhr sich über den Mund.

»Er lebt … aber -«

»Lass dir nicht jedes Wort aus der Nase ziehen.«

»Es geht ihm schlecht, die Wachen, Kendrick, er -«

Krachend landete Maels Faust auf dem Tisch. »Wo ist er?«

»Eine verlassene Mühle am Wyke. Etwa eine Stunde von hier.«

»Wir müssen ihn dort wegholen, ihn befreien. So schnell wie möglich.«

Logan stöhnte auf, fuhr mit der Rechten über sein narbiges Gesicht. Er war müde. »Drei Wachen, Männer aus Cliftons Gefolge, für den Kampf ausgebildet. Was könnten wir beide da ausrichten?«

»Das Mädchen. Liv. Sie muss helfen.«

»Hast du sie gefunden?« Erst jetzt bemerkte Logan das Pergament, das vor Mael auf dem Tisch lag.

»Ich war in Balmots, wie wir vereinbart hatten, doch Liv war nicht dort, es ist zu früh. Als ich zurückkam, in Tankas Hütte. Hier. Lies. Das lag dort zwischen den Kornkrügen. Warum nur habe ich es nicht schon vorher entdeckt!? Verdammt!« Mael schob die Nachricht über den Tisch.

Schnell überflog Logan die Zeilen. »Liv ist in Maldon?«

»Sieht so aus, aber es dauert mindestens eine Woche, ehe ich mit ihr zurücksein kann, wenn ich sie antreffe, wenn sie nicht längst wieder fort ist.«

Logan nickte. »Clifton wird dieser Tage auf Wykedale zurückerwartet.« Er fasste über den Tisch, griff Maels Arm. »Wir haben keine Wahl, wir brauchen das Mädchen, du musst sie holen. Zu zweit haben wir keine Chance und …« Er zögerte, seine Wangen brannten. »Und du musst mir einen Gefallen tun.«

Mael hob fragend die Brauen.

»Mein Mädchen, bitte nimm sie mit nach Tavisford, dort lebt ihre Schwester. Es wäre besser, wenn sie nicht hier ist, wenn -«

»Du hast ein Mädchen?« Mael verdrehte die Augen. »Verdammt! Wir haben andere Sorgen, Logan.«

»Ich weiß, aber …« Er grinste verklärt. »Ich werde Vater, verstehst du. Ich will nicht, dass ihr etwas zustößt.«

Mael nickte widerwillig, kippte den Rest seines Ales hinunter. »Von mir aus. Es liegt ja auf dem Weg. Sie wird mir hoffentlich keine Scherereien machen.«

Logan schüttelte den Kopf. »Das wird sie nicht. Keine Sorge.« Wenn Megan erst weg war, würde Logan bei der Mühle Stellung beziehen. Er würde Eyvin nicht mehr aus den Augen lassen, solange, bis Mael mit diesem Mädchen zurückkam.

»Verflucht! Wenn sie glaubt, so ihren Willen durchzusetzen, dann irrt sie sich.« Nathan drosch mit dem Fuß gegen das Gitter, er lehnte an der feuchten Wand in Caitlynns Verließ. Langsam kroch ihm die Kälte in alle Glieder. Wieso dauerte das so lange?

»Deine Mutter will, dass du deinen Vater kennenlernst, kannst du das nicht verstehen?«, fragte Caitlynn, die wie eine Katze zusammengerollt in Nathans Schoß lag.

Gestern erst waren Liv, Tanka und Jaron nach Maldon zurückgekehrt. Sie hatten die Chronik mitgebracht und seit Nathan darin geblättert hatte, drehte sich in seinem Kopf alles im Kreis. Sollte die Mär von der anderen Welt tatsächlich wahr sein?

Nathan hatte Liv kaum wiedererkannt. Caitlynns Vision bezüglich der Chronik hatte sich bewahrheitet und jetzt glaubte Liv, dass Caitlynns andere Voraussage ebenso zutreffend sein musste. Eyvin stirbt. Er stirbt. Er stirbt. Sie wollte noch am selben Tag aufbrechen, um ihn zu suchen, doch zuerst – darin waren sich ausnahmsweise alle einig gewesen – mussten sie Caitlynn befreien. Wenn jemand sie zu Eyvin führen konnte, dann sie, denn Liv spürte nichts weiter als ein leichtes Brennen auf der Brust und sie konnte Eyvin nicht rufen, weil ihre Gaben hier in der Menschenwelt nutzlos vor sich hin kümmerten. Inzwischen hatte sie es tausend Mal versucht. Es ging einfach nicht.

»Jaron ist außer sich. Er kann nicht verstehen, wie Liv, deine Ahnungen Eyvin betreffend, für sich behalten konnte.«

Caitlynn seufzte. »Ihr hättet ohne mich gehen sollen.«

Nathan lachte auf. »So weit kommt es noch, dass ich meine kleine Schwester hier zurücklasse.«

»Wir sind nicht verwandt und ich bin älter als du.«

»Du warst immer meine kleine Schwester.«

»Dann wirst du nicht in Maldon bleiben können.«

»Ich finde anderswo einen Kapitän, der mich mitnimmt.«

»Bist du nicht neugierig? Dein Vater, diese andere Welt?«

Nathan schüttelte den Kopf. »Das alles … es klingt zu -«

»Alles ist wahr. Ich weiß es.«

Nathan winkte ab. »Der Schlafmohn sollte bald wirken, dann wird Liv uns die Schlüssel bringen und du bist -«

»Ich glaube nicht, dass ich laufen kann.«

»Ich helfe dir und wir haben Pferde.«

Caitlynn begann in Nathans Schoß zu weinen. Der Pfaffe kam in letzter Zeit täglich, ging immer schonungsloser vor. Es schien, als wären alle Dämme in ihm gebrochen. Er quälte sie mit Hingabe. Das Schlitzen mit dem Dolch, die Holzsplitter, die er ihr unter die Fingernägel trieb, das glühende Eisen. Doch am schlimmsten war es, wenn er sie rücklings auf einer geneigten Pritsche festbinden ließ, ihr ein Tuch auf Mund und Nase legte und Wasser über ihr ausgoss. So viel Wasser, dass Caitlynn glaubte zu ersticken. Sie zitterte.

»Tanka und Jaron warten in Heybridge auf dich. Von dort aus geht es weiter nach Balmots, in ein Leprosorium. Dort wird niemand nach dir suchen.«

»Kommst du nicht mit?«

Nathan schüttelte den Kopf.

Caitlynn wischte die Tränen fort. »Du willst Tanka keine Gelegenheit geben, weiter in dich zu dringen, stimmt‘s?«

»Stimmt. Aber das ist nicht der einzige Grund. Ich habe versprochen, euch bis zu dieser angeblichen Passage durch den Moortümpel zu begleiten, und ich werde mein Wort halten. Ich habe nicht gesagt, dass ich bis dahin an der Hand meiner Mutter laufe, um ihren wirren Geschichten zu lauschen.«

Caitlynn wollte protestieren, doch Nathan legte ihr den Finger auf den Mund.

»Ich werde Liv dabei helfen, Eyvin zu finden. Wenn Jaron sie begleitet, kann das nicht gut gehen.«

Mael trabte über The Hythe und bog in die Church Street ein. In weniger als drei Tagen hatte er den Weg nach Maldon zurückgelegt. Seine Schenkel waren wund, er war müde und hungrig und sein Pferd ließ bedenklich den Kopf hängen. Beide brauchten dringend gutes Futter und eine Pause, aber zuerst musste Mael Nathan finden.

Am Hafen hatten ihm die Leute versichert, dass Tankas Sohn gestern von einer Fahrt mit der Barge zurückgekehrt sei und er wahrscheinlich zuhause anzutreffen war. Doch Nathans bescheidenes Heim war leer gewesen. Vor der Kirche ließ Mael sich stöhnend aus dem Sattel gleiten. Seine Knochen waren steif, fast wäre er eingeknickt und gefallen. Auf der anderen Straßenseite lachte jemand. Etwas weiter die Straße hinauf waren drei Pferde angebunden. Mael stutzte. Er hätte schwören können, dass eines davon der braune Zelter war, auf dem Eyvin den ersten Teil ihrer gemeinsamen Reise zurückgelegt hatte und den sie in Wykedale gegen andere Pferde getauscht hatten. Langsam schlurfte Mael näher. Vor einer Herberge drückte er einem Jungen einen Farthing in die Hand, damit dieser ihm sein Pferd abnahm. »Gib ihm ordentlich zu fressen, es wird dein Schaden nicht sein«, sagte er und ließ die Münzen in seinem Beutel singen. »Morgen will ich ihn ausgeruht wiederhaben. Verstanden!«

Der Junge nickte eifrig und führte Maels Fuchs davon.

Mael stöhnte, seine Muskeln fühlten sich an wie Mus. Beiläufig blieb er bei den drei Pferden stehen, strich dem braunen Zelter über die Stirn. Ein kleiner weißer Stern kam zum Vorschein, das weiße Abzeichen an der linken Hinterhand kannte Mael ebenfalls. »Komisch«, murmelte er und sah sich um.

»Häng ihn auf!«

»Endlich«, knurrte Kendrick und begann aus dem Seil, das Clifton ihm vor die Füße geworfen hatte, eine Schlinge zu knoten.

»Du Narr!«, zischte der Earl of Wykedale, als er das sah, packte sein Schwert und hieb mit der flachen Seite auf Kendricks Arme ein. »Wollte ich ihn töten, würde ich ihm das Schwert in die Rippen stoßen. Er soll nicht hängen, du Trottel. An den Händen sollst du ihn binden, den Flaschenzug am Balken befestigen und das Seil in die Umlenkrolle legen, damit ich ihn nach Belieben baumeln lassen kann. Verstehst du!«

Kendrick krümmte sich vor Schmerz, aber er grinste. »Keine schlechte Idee, Mylord.«

Eyvin atmete tief ein und aus, konzentrierte sich. Seit er Cliftons Stimme vor wenigen Augenblicken vernommen hatte, wartete er darauf, dass er endlich käme – dass es beginnen möge, damit er nicht noch mehr in Panik geriet. Um sein Inneres baute er eine Wand, die – so hoffte er – keinen Laut des Schmerzes oder der Verzweiflung nach außen dringen ließ, wenn es so weit war. Er würde nicht schreien. Diesen Gefallen wollte er Clifton nicht tun. Egal, was dieses Scheusal ihm antun würde, Eyvin wollte nicht schreien.

Dass Kendrick hereinkam, ihn wie üblich beschimpfte, dann aber seine Hände band, um sie über dem Kopf zusammenzuführen, nahm Eyvin wie durch einen Schleier wahr. Erst als Clifton selbst eintrat, verschwanden die Nebel.

Clifton sah älter aus, kleidete sich nicht mehr dezent, nach dem Vorbild seines Vaters, nein, nun wählte er schrille Farben, protzte mit seinem Reichtum, polsterte seine Schamkapsel bis hin zur Lächerlichkeit aus.

»Haben sie dich nicht gefüttert?« Clifton blieb direkt vor Eyvin stehen, sah ihm lange in die Augen.

Eyvin blinzelte nicht. Es war so schwer. Er fühlte kalten Schweiß auf seiner Stirn. Kendrick hatte seine Arme straff nach oben gezogen, Eyvins ganzes Gewicht lag auf den Zehenspitzen und jedes Mal, wenn er das Gleichgewicht verlor, bohrte sich ein stechender Schmerz in seine Schultern. Dennoch war es erträglich - nur ein Vorgeschmack dessen, was noch kommen würde. Das wusste Eyvin wohl.

Hart ließ Clifton den kantigen Knauf seines Schwertes über die Rippen seines Gefangenen fahren. Eyvin versuchte dem Druck auszuweichen, verlor das Gleichgewicht und begann am Seil zu kreiseln.

»Nichts als Haut und Knochen.« Clifton warf Kendrick, der hinter Eyvin stand und das Seil auf Zug hielt, einen schnellen Blick zu.

»Sir, er wollte nicht essen. Was hätten wir tun können?« Kendricks Stimme klang süß wie Honig und sickerte in Eyvins Verstand zäh wie eben dieser.

Eyvin schluckte. Wenigstens war er nicht nackt. Allen Göttern sei dank, er war nicht nackt.

»Du hast dich wacker geschlagen auf dem Schlachtfeld, Dummling. Sie wollten dich zum Mann des Tages küren. Ich sollte de Gonesse danken, dass er sein loses Mundwerk nicht im Zaum halten konnte, sonst hättest du am Ende reichlich Ruhm geerntet.« Clifton fuhr sich über das glattgeschabte Kinn. »Mich wollte bisher nie jemand zum Ritter des Tages machen, wusstest du das?«

Eyvin sah in Cliftons grünen Augen nichts als Hass – irren, grenzenlosen Hass.

Was habe ich ihm getan? Geschieht all dies, weil er glaubt, ich hätte ihm die Anerkennung seines Vaters gestohlen?

»Hast du deine Sprache verloren? Du warst sonst um keine Antwort verlegen. Mir scheint, du bist feige geworden.« Abfällig schnalzte Clifton mit der Zunge. »Wenigstens das warst du früher nicht. Du warst nie ein Feigling.«

Eyvin schloss die Augen. Er wollte reden, wollte so Vieles sagen.

Clifton nickte Kendrick zu, Eyvins Körper wurde nach oben gerissen, seine gebundenen Beine baumelten wie Pendel in der Luft. Das Stechen in den Schultern zog sich über Eyvins Rückgrat bis in die Füße. Bald konnte er kaum noch atmen.

»Na, wirst du mir jetzt antworten?«

Eyvin versuchte stillzuhalten, wusste wie dieses Spiel funktionierte. Je stärker der Vogel im Netz mit den Flügeln schlug, desto aussichtsloser wurde seine Lage, desto mehr verhedderte er sich.

»Wo warst du all die Jahre? Wer hat dir zu kämpfen beigebracht? Wo ist der schwarze Hengst?«

Eyvin biss die Zähne fest aufeinander. Zu sprechen würde bedeuten, seinen Schreien den Weg zu weisen.

Ärgerlich versetzte Clifton Eyvin mit den Hacken seiner Stiefel einen Tritt. »Mach besser dein Maul auf, Dummling, sonst …« Ein zweiter Tritt – härter.

Leises Knirschen durchrieselte Eyvins Brustkorb. Ihm wurde schwarz vor Augen, Schmerz durchzuckte seine Schläfen. Langsam, sehr langsam drehte sich das Seil. Clifton hielt plötzlich die Peitsche in der Hand, mit der Eyvin schon als Zehnjähriger Bekanntschaft gemacht hatte: ein Stock mit Lederbändern umwickelt, an den Enden der drei Riemen die Bleikugeln.

»Wie ich sehe, erkennst du sie wieder.« Clifton lachte, ließ die Riemen durch seine Linke gleiten. Er nickte Kendrick zu, Eyvin sackte zu Boden, spürte, dass ein Messer durch seine Kleider schnitt. Die kaum verheilte Wunde brach auf, Blut floss über Eyvins Rücken. Schreie drängten an seinem starren Adamsapfel vorbei. Sie wollten hinaus. Unbedingt. Pochen in den Schläfen, Zittern im Kopf. Übelkeit. Nicht vom Schmerz. Nein. Jetzt war Eyvin nackt. Das war das Schlimmste! Davor hatte er sich all die Tage am meisten gefürchtet.

»Ich werde dich töten. Langsam. Sehr langsam. Aber zuerst nehme ich dir jede Selbstachtung, demütige dich, bis du dir wünschst, nie geboren zu sein. Tagelang!« Selbstgefällig fasste Clifton an die mit Bändern und Schleifen geschmückte Schamkapsel. »Die älteste Folter der Welt.«

Eyvin sah auf, rote Wut rollte durch seinen Magen. Zwei, drei Sekunden ehe die Worte da waren. »Nicht einmal dazu seid Ihr fähig, Mylord!«, schrie er Clifton entgegen und lachte kalt. »Nicht einmal dazu, seid Ihr Manns genug!«

Cliftons Grinsen gefror ihm auf den Lippen. Seine Finger schlossen sich um den Lederschaft. »Du wagst es!«

Bevor Eyvin etwas erwidern kann, fahren die Riemen in sein Gesicht. Seine Arme werden nach oben gerissen, er baumelt wie ein Sack Mehl am Strick. Schon wieder. Da, der nächste Schlag, reißt die Wundränder weiter auf. Eyvin stöhnt.

Alles ist besser, als …

Die Riemen sprengen die Haut am Hals auseinander. Clifton schnauft vor Anstrengung, ist blind vor Wut. Dabei wollte er sich beherrschen, wollte langsam vorgehen. All seine Vorsätze sind dahin, in wilder Raserei schwingt er die Peitsche, tritt mit den Füßen. Es gibt kein Halten mehr.

Der erste Schrei entwischt Eyvins Kehle. Eine Mischung aus Erleichterung und Schmerz.

Er bringt mich um! Er wird mich töten. Welch eine Gnade!

Bei jedem Schrei zogen sich Logans Sehnen und Muskeln zusammen. Er würgte. In seiner Faust lag das Messer. Er hatte es aus dem Haferstall mitgehen lassen. Die Stallburschen benutzten es, um Schnüre zurechtzuschneiden, Mähnen zu stutzen – nicht um zu töten.

Der nächste Schrei fuhr Logan bis in die Zahnwurzeln. »Was tun sie ihm an«, flüsterte er panisch. »Was tun sie ihm nur an?«

Logan hatte beobachtet, wie Clifton mit zwei Männern bei der Mühle aufgetaucht war. Zusammen mit den beiden anderen Wachen saßen die Begleiter des Earls nun auf den Stufen vor der Mühle in der Sonne und würfelten. Sie lachten und feixten, Eyvins Qualen störte sie nicht im Geringsten.

»Ich muss ihm helfen. Ich muss zu ihm.« Logan sprang auf. Megan, mein Kind, schoss es ihm durch den Kopf und er sackte zurück ins Gebüsch. Niemals konnte er gegen die vier Blutknechte, die den Eingang bewachten, bestehen. Nicht allein. Nicht jetzt. Wo blieben Liv und Mael? Sie müssten längst zurücksein.

Das Schreien nahm kein Ende. Manchmal hörte Logan einen Knall, dann Gelächter aus dem Loch in der Mauer dringen. Die Geräusche brannten sich in Logans Seele, vermischten sich mit den Bildern seiner Kindheit, mit seiner brennenden Mutter.

Ablenken! Ich muss sie ablenken.

Logan sah sich um. Die Pferde standen gut zwanzig Schritte von der Mühle entfernt auf einer kleinen Lichtung und schnappten nach jedem Halm, jedem Zweig, der in ihrer Reichweite war. Logan kannte jedes der Tiere gut, sie würden nicht scheuen – nicht vor ihm. Wie ein Schatten huschte er aus seinem Versteck, schlich näher. Die Hengste hoben nacheinander die Köpfe, fischten mit ihren samtigen Mäulern gelassen nach den nächsten Halmen. Keiner der Ritter vor der Tür bemerkte etwas. Dann knackte ein Ast unter Logans Stiefel.

»Hast du das gehört, John?«

Logan verharrte still wie ein Kaninchen in der Ackerfurche.

»Was soll ich gehört haben? Dass sich die Gäule die Beine vertreten?«

»Da ist jemand.« Der Dunkle stand auf. Logan sah es aus den Augenwinkeln.

»Setzt dich hin, William. Du bist dran.«

»Ich wittere Gefahr auf zwanzig Meilen. Ich sage, da ist jemand.«

»Der Wein vernebelt dir die Sinne, das ist alles. Aber meinetwegen, jage du dem Hasen nach, dann bleibt uns mehr vom Wein!« Die Becher schepperten gegeneinander, jemand rülpste. Der Dunkle spähte weiter ins Unterholz, nahm dann endlich seinen Becher. »Jetzt wirst du verlieren«, drohte er. »Du bist selbst schuld, John.« Lachend sank er zurück auf die Steinstufen und würfelte.

Mit dem schartigen Messer konnte Logan die Lederriemen nicht durchtrennen. Er musste jeden einzeln aufknoten und er hoffte, dass die Pferde nicht sofort bemerkten, dass sie frei waren. Als alle Riemen gelöst waren, las Logan kleinere Felsbrocken vom Boden auf, stopfte sie in seine Taschen und trat den Rückzug an. William spähte immer wieder in seine Richtung, aber jedes Mal, wenn er es tat, prosteten die anderen ihm zu und gaben ihm die Würfel in die Hand.

Logan holte sein Bündel aus dem Versteck, schlich zu einer Eiche, deren Äste bis zum Boden reichten und stieg hinauf. Etwa aus halber Höhe feuerte er seine Geschosse ab. Schon der erste Brocken traf. Ein Schimmel sprang in die Luft, irritiert, weil nichts ihn zurückhielt. Logan zielte ein zweites Mal. Die anderen Pferde rissen die Köpfe hoch, verstanden, dass sie nicht mehr angebunden waren, dass sie tun konnten, was ihr Instinkt ihnen sagte: Flucht!

Die Ritter vor der Tür kamen nacheinander auf die Beine. »Ich hab es doch gesagt«, schrie William. »Da ist jemand.«

»Zu den Waffen!«, befahl John.

Logan kletterte höher. So hoch, dass er fürchten musste, die Äste unter seinen Füßen könnten brechen. Er achtete nicht mehr darauf, leise zu sein, das Durcheinander unter ihm war zu perfekt. Niemand würde ihn hören.

Da trat Clifton aus der Tür. Auf seinem Gesicht lag ein feiner Schleier aus kleinen, roten Punkten. Blut. Seine Rechte zuckte vor Anstrengung, die grünen Augen stolperten irr in den Wald. Er keuchte, hob erschöpft den Blick und fand fast augenblicklich die winzige Lücke in den Ästen der Eiche.

Warte lange genug, aber nicht zu lange, hatte Tanka Liv eingebläut, als sie die Wirkung des Schlafmohns erklärt hatte. Fast wünschte Liv, Tanka hätte die Dosis, die nötig war, einen Mann in den Schlaf zu schicken, nicht so knapp bemessen. Nervös trat sie von einem Bein auf das andere, klopfte gegen die Tür. Nichts rührte sich. Vorsichtig drückte sie dagegen, schielte hinein und sah die umgekippten Becher auf dem Tisch und Tankas Krug, den jemand umgestoßen hatte. Roter Wein troff durch eine Fuge auf den Boden. Livs Herzschlag setzte aus. Hatten die Wachen den präparierten Wein, den Nathan ihnen untergejubelt hatte, etwa nicht getrunken?

Vorsichtig schob sie die Tür weiter auf. Ein Büttel lag schnarchend auf dem Boden, die anderen beiden waren vornübergekippt, ihre Arme hingen schlaff nach unten und nur ihre Stirn, die auf der Tischplatte auflag, verhinderte, dass auch sie ins Stroh sackten.

»Epona sein Dank!« Livs Blick flog zu dem rostigen Nagel an der Wand, von dem einer der Wachmänner bei ihrem letzten Besuch den Schlüssel genommen hatte. Er war leer. »Verdammt!«, zischte sie und begann mit fliegenden Fingern den Mann am Boden zu durchsuchen. Zweimal schlug er die Augen auf, sah sie an, doch er drehte sich weg und schnarchte weiter, ohne wahrzunehmen, was vor sich ging. Liv fand den Schlüsselbund im Stroh, stieß mit dem Fuß dagegen, als sie die Büttel am Tisch durchsuchte. Schnell lief sie die Treppe hinauf, ignorierte die neugierigen Blicke und anzüglichen Zurufe aus den Gittern.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis sie endlich den passenden Schlüssel fand und im Schloss drehen konnte. Ihre Hände zitterten, Caitlynn und Nathan sprachen ihr Mut zu. Als das Gitter aufschwang, schloss Nathan Liv kurz in die Arme, dann lief er nach unten, um den ersten Wachmann unter dem Johlen der anderen Gefangen nach oben zu ziehen und einzusperren. In der Zwischenzeit versuchte Liv Caitlynn nach unten zu bringen. Es war schwer, Caitlynn konnte sich kaum auf den Beinen halten, sie weinte in einem fort. Liv hatte auf den schmalen, unregelmäßigen Stufen Mühe sie zu halten.

Das Betteln der Eingesperrten wurde lauter. Sie klopften mit ihren Schüsseln gegen die Stäbe, drängten Nathan, der inzwischen den letzten Wachhabenden eingesperrt hatte, ihre Gitter zu öffnen. Einige Männer kannte Nathan. Es waren finstere Gesellen, Mörder und Diebe, und er dachte nicht im Traum daran, sie in die Freiheit zu entlassen, aber der Tumult schwoll an und der Angstschweiß kroch Nathan in den Nacken. Dieser Lärm musste bis nach draußen auf die Straße dringen!

Daran hatten sie nicht gedacht.

Vor der Tür in die Freiheit zog Liv Caitlynn das Tuch tiefer ins Gesicht, steckte einige forsche rote Locken zurück, die sich herausgewunden hatten. Nathan atmete tief durch, hob Caitlynn in seine Arme und nickte Liv zu. Es konnte losgehen.

Im selben Moment schwang die Tür auf und jemand drängte herein. Ehe Nathan sich versah, rammte Liv dem Mann ihren Ellbogen in den Magen. Stöhnend sackte dieser in die Knie. Liv holte aus und drosch ihm den Absatz ihrer Stiefel in die Flanken. Der Mann kippte und fiel zur Seite. Sein Kopf schlug hart auf einen Steinquader.

»Mael!«, rief Liv erschrocken. »Bei allen Göttern, Mael. Was tust du hier?«

Nathan konnte nicht mehr klar denken. Caitlynn hing schlaff in seinen Armen, sie hatte keine Kraft. »Wer ist das?«, fragte er leise.

Liv, die neben Mael kniete und seinen Nacken stützte, sah zu ihm auf. »Der Mann aus Balmots, von dem ich erzählt habe. Ich habe keine Ahnung, wieso er ausgerechnet …« Liv schlug Mael kräftig ins Gesicht. Er blinzelte benommen.

»Wir haben keine Zeit, wir müssen hier weg«, drängte Nathan und wies mit dem Kopf hinter sich, von wo der Lärm der anderen Gefangen sie zu überrollen schien. »Bald wird ganz Maldon auf den Beinen sein!«

»Wir können ihn nicht hier liegenlassen. Er war bei Eyvin, vielleicht -« Liv schlug härter zu, langsam wurde Maels Blick klarer. »Komm schon, Mael, steh auf!«, beschwor sie ihn und versuchte ihn hochzuziehen. »Wir müssen hier weg. Schnell!«

Schwankend kam Mael auf die Beine, stöhnte und presste seine Hände gegen Bauch und Seite. »Warst du das?«, fragte er benommen.

»Kannst du reiten?« Liv zerrte an seinem Surkot.

Mael schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall.«

»Dann werden dich die Büttel erwischen und alle werden denken, dass du Maldons Hexe aus dem Gefängnis befreit hast. Überleg es dir.« Liv stieß die Tür auf, zog Mael über die Straße mit sich zu den Pferden und half ihm in den Sattel.

Nathan war gar nicht glücklich über diese Wendung, wollte protestieren, doch er hatte mit Caitlynn, die inzwischen ohnmächtig geworden war, alle Hände voll zu tun, um sie in den Sattel zu hieven. Als Liv an der Spitze des kleinen Trosses über The Hythe in Richtung Heybrigde galoppierte, liefen die ersten Leute in Maldon zusammen und schrien wild durcheinander.

»Ah! Das Vöglein hat sich in die Wipfel geflüchtet.« Clifton stand breitbeinig am Fuße der Eiche und sah hinauf. In seiner Rechten zuckte die Peitsche – wie der Hahn, dem man gerade den Kopf abgeschlagen hatte.

Logan verharrte still, presste seinen Körper fest gegen den Stamm des Baumes. Er sah nicht nach unten.

»Ich kann dich sehen, Satansfratze«, trällerte Clifton vergnügt. »Ich sehe dich!«

Jedes Gefühl schwand aus Logans Gliedern, ihm blieb kaum genug Kraft sich festzuhalten.

»Cale sagte, du hättest dich mit deinem Mädchen davongemacht. Stattdessen schleichst du hier im Wald herum. Es ist genau wie früher. Wo er ist, bist du nicht weit. Ich hätte es mir denken können.«

Langsam drehte Logan den Kopf, blickte nach unten. Der Satan höchstpersönlich sah zu ihm auf.

»Besser du kommst herunter, sonst schicke ich meine Männer los, um die Kleine herzuholen. Kendrick kann es kaum erwarten. Nicht einmal die Tiere im Wald sind mehr vor ihm sicher. Wie heißt sie noch gleich?«

Logan wurde schlecht, doch seine Hände und Beine funktionierten, brachten ihn Elle um Elle nach unten.

»Megan, richtig? Ein dralles Ding. Sie musste ich nicht mit Gewalt in die dunklen Ecken zerren, obwohl gerade das mir am meisten Spaß macht. Mit gehobenen Röcken hat sie mich erwartet, mir ihren drallen Hintern entgegengereckt. Ich höre, du hast ihr ein Balg gemacht? Ist sie bei ihrer Schwester in Tavisford?«

Dumpfes Schlagen in Logans Kopf. Er konnte Cliftons Worte nicht aussperren. Er weiß, wo sie ist!, kreischte sein Verstand. Er weiß alles!

»Ihr könnt aufhören zu suchen«, rief Clifton seinen Männern zu. »Das Vöglein ist mir ins Netz gegangen und es wird ganz brav sein.« Clifton ging auf Logan zu, der jetzt den Boden erreicht hatte. »So ist es doch, oder? Du wirst tun, was ich von dir verlange?«

»Ja, Mylord.« Logans Stimme zitterte, wie alles andere an seinem Körper auch. Er blickte zu Boden, Tränen standen in seinen Augen. Er konnte Eyvin nicht mehr helfen und Megan würde, für seinen Versuch es zu tun, bezahlen.

»Eigentlich muss ich dir dankbar sein.«

Überrascht sah Logan auf.

Clifton legte den Arm um seine Schulter, als wären sie alte Freunde. »Hättest du mich nicht gestört, wäre der Dummling jetzt tot. Ich glaube, du hast ihm das Leben gerettet - vorerst.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher, Mylord.« Es war Kendrick, der den Kopf aus der Mühle steckte.

Nathan und Liv hatten Mael, der fortwährend auf seinem Zelter einnickte, am Sattel festbinden müssen. Zweimal hatten sie Rast gemacht; wenige Stunden nur, um zu essen, zu schlafen und die Pferde zu wechseln.

»So wird er uns keine Hilfe sein«, sagte Nathan und sah über Mael hinweg dem Ritter nach, der fluchend an ihnen vorbeigaloppiert war. »Vielleicht hätte uns doch besser Jaron begleiten sollen. Er ist ein hervorragender Schwertkämpfer, soviel ich weiß.«

Liv brummte. Nathan hatte natürlich recht, trotzdem war sie heilfroh, dass Jaron nach langen Protesten mit Tanka und Caitlynn nach Balmots geritten war.

»Ich hoffe, Caitlynn erholt sich«, sagte Nathan zerknirscht.

»Unfassbar, was im Namen eures Gottes für Unrecht geschieht!« Liv spuckte aus, schob die Bilder von Caitlynns geschundenem Körper beiseite. Das volle Ausmaß der Folter hatte sie erst bei Tageslicht erkennen können. »Deine Mutter war nicht begeistert von der Idee, dass du mich begleitest.«

Nathan lachte. »Tanka war schon immer allzu gluckenhaft, was mich betrifft. Deshalb musste ich ja so früh aus dem Nest flüchten.« Er grinste.

»Ihr haben wir es zu verdanken, dass wir beinahe unbehelligt aus Maldon verschwinden konnten. Sie ist eine erstaunliche Frau, versteht viel von Rezepturen.«

»Ich weiß. Trotzdem habe ich mir als Kind gewünscht, sie wäre anders.«

»Was meinst du?«

»Gewöhnlicher. Ich war das Kind einer Weisen Frau!«

Liv schüttelte den Kopf. »Was soll daran ungewöhnlich sein? Mein Ziehvater war ein Draugr, ein Untoter.«

»Ein Draugr?«

»Du weißt schon, jemand, der -«

Nathan winkte ab. Er wollte von diesen Geschichten nichts hören. »Fang nicht wieder damit an. Bitte.«

»Wie du willst«, sagte Liv ernst. »Und du kennst die Mühle, von der Mael gesprochen hat?«

»Ich war mit Caitlynn manchmal dort, als wir Kinder waren.«

»Was, wenn sie Eyvin woanders hingebracht haben.«

»Gute Verstecke sind schwer zu finden.« Nathan nickte Liv aufmunternd zu. Es schmerzte ihn zu sehen, wie sehr sie sich um diesen Auserwählten sorgte, obwohl sie nicht müde wurde zu beteuern, dass er ihr nicht das Geringste bedeutete.

»Mael sprach von drei Wachen. Das sollte machbar sein.«

»Diese Männer haben das Kriegshandwerk von der Pike auf erlernt, Liv. Du bist eine Frau und Mael -«

»Ich kann es mit jedem Mann aufnehmen«, sagte Liv spitz und reckte ihr Kinn, obwohl sie ganz und gar nicht sicher war. Sie wusste nicht, ob es sich mit Kraft und Geschick ebenso verhielt, wie mit ihren übrigen Gaben. Sie musste es darauf ankommen lassen.

Zweifelnd griff Nathan nach dem Schwert, das Len ihm überlassen hatte. Er war nicht der raffinierteste Schwertkämpfer, obwohl Jaron ihn ab und an unterwiesen hatte und er großes Talent gezeigt hatte. Ihm fehlte die Übung. »Lass uns nicht den Kopf verlieren, egal, was passiert, ja?«

Liv nickte. Nicht den Kopf verlieren. Richtig.

»Wieso wacht er nicht auf?« Clifton ging ungeduldig in der Mühle auf und ab. Staub wirbelte im Licht der schräg einfallenden Sonne durcheinander. »Sieh zu, dass er aufwacht, Kendrick! Ich kann nicht ewig hierbleiben.«

Logan kauerte in einer Ecke und starrte auf die Szene vor seinen Augen: überall Blut. Die spindigen Laken des Lagers waren überzogen mit roten Tupfen. Eyvin lag seltsam verrenkt am Boden. In seinem eigenen Kot. In seinem eigenen Urin. Es roch nach Angst und brachialer Gewalt.

»Wasser!«, befahl Clifton. »Schütte ihm Wasser über den Kopf, dann wird er aufwachen.«

»Mit Verlaub, Lord Clifton«, wandte Kendrick ungewohnt zaghaft ein, »ich bin nicht sicher, ob er überhaupt noch atmet.«

Grob stieß Clifton Eyvin mit dem Fuß an. Er rührte sich nicht. »Du da!« Ohne sich umzuwenden, wies er mit dem Finger auf Logan. »Komm her! Sieh nach, ob er lebt.«

Logan kroch auf allen Vieren näher, streckte seine Finger aus. Überall warmes, rotes Blut. Einfach überall. Wie Metall legte sich der Geruch auf seine Zunge. Er übergab sich ins Stroh.

»Tu, was ich dir sage!«, schrie Clifton. Winzige Speicheltröpfchen spritzten aus seinem Mund.

Schnell presste Logan seine Finger auf Eyvins zerrissenen Hals. Er spürte nichts. Oder, doch? Flatternder Herzschlag? Aber … war das nicht sein eigener? Logan wusste es nicht. »Mylord, ich … ich kann nichts spüren. Es tut mir leid.«

»Versuch es noch einmal!«, befahl Clifton schrill und begann wieder im Raum auf- und abzugehen.

Logan legte seine Finger jetzt auf Eyvins heiles Handgelenk, brachte sein Ohr nahe an dessen Brust. Er horchte, fühlte aufmerksam. »Nichts«, sagte er und sackte wimmernd neben Eyvin zusammen.

Clifton fuhr herum, packte Kendrick, der sich von seinen Kumpanen durch die Tür einen Becher hatte reichen lassen. Der verdünnte Wein schwappte über, klatschte Clifton mitten ins Gesicht. Er wischte ihn nicht fort. »Und du willst Thomas ersetzen? Er hätte mich gebremst, er hätte verhindert, dass ich mir den größten Spaß entgehen lasse.«

Kendrick sah hilfesuchend nach draußen, blinzelte die kleinen Speicheltröpfen weg, die ihm von Cliftons Mund ins Gesicht spritzten. »Aber, Sir -«

»Halt dein Maul!«, schrie Clifton und drosch Kendrick mit der Faust ins Gesicht. »Hinaus mit dir. Du bist aus meinen Diensten entlassen. Scher dich zum Teufel!«

Verdutzt fasste Kendrick an seine Nase, starrte auf das Blut an seinen Fingern. Als Clifton erneut ausholte, stürmte er hinaus.

Clifton flog herum. »Ist er tot?«

Logan zuckte mit den Schultern, schluchzte auf wie ein Kind. »Ich kann nichts spüren … er … er muss tot sein.«

»Schweig!«, herrschte Clifton Logan an, legte seine Arme gegen den Türstock und rief: »John! Hierher! Bring Wasser!«

Logan wippte vor und zurück, wimmerte, doch in seinem Inneren jubelte eine leise, zaghafte Stimme. Er hatte Eyvins Herzschlag gespürt. Schwach, weit entfernt, aber stetig. Eyvin lebte. Er lebte. Noch war nicht alles verloren.

»Siehst du das?« Liv kauerte neben Nathan hinter einem Haselstrauch. Die Dämmerung hatte eingesetzt, die Umrisse der Mühle waren schemenhaft zu erkennen.

»Fünf Pferde? Ich dachte, Logan hätte Mael gesagt, dass nur drei Wachen bei der Mühle postiert seien.«

Vorsichtig zog Liv einen weiteren Ast beiseite. »Das kann nur eines bedeuten. Er ist noch hier und -«

»Clifton ist bei ihm.«

Liv stieß Nathan mit den Fingern an. »Wir müssen näher heran. Hier können wir nicht verstehen, was sie sagen.«

»Kommt nicht in Frage! Wenn sie uns entdecken, sind wir verloren.« Nathan hielt Liv mit eisernem Griff gepackt. »Wo kann Logan nur sein? Es gibt weit und breit keinen Ort, der besser geeignet wäre, die Mühle auszuspionieren als diesen.«

»Das niedergetrampelte Gras, ich bin sicher, er war hier.« Liv sah sich um. »Wenn nicht er, dann jemand anderes.«

»Es könnten Tiere gewesen sein.«

»Wir müssen näher heran, Nathan. Sonst kommen wir keinen Schritt weiter.«

»Lass uns warten, bis Mael zu Kräften kommt.«

»Das kann Tage dauern. Ich bezweifle, dass er morgen zu mehr zu gebrauchen sein wird, als auf die Pferde aufzupassen.«

Nathan wusste, dass Liv recht hatte, es passte ihm nicht. »Na, gut. Ich gehe. Du bleibst hier und wartest.«

Als Nathan sich auf die Knie fallen ließ, drang von der Mühle Tumult zu ihnen ins Gebüsch. Liv reckte den Kopf, um zu sehen, was vor sich ging. Entsetzt schlug sie die Hand vor den Mund. Nathans Kehle entwischte ein tiefes Fauchen.

»Hierhin!«, befahl Clifton. »Legt ihn hierhin!«

John und William zogen Eyvin über die Steinstufen nach draußen. Von seinem Kinn tropfte Blut, kein Stückchen Haut an seinem Körper schien heil zu sein.

»Das Wasser!« Clifton riss Logan, der hinter Eyvin aus der Mühle kam, den Eimer aus der Hand und kippte dessen Inhalt über Eyvin aus. Er zuckte nicht einmal.

Clifton packte Logan am Kragen und stieß ihn neben Eyvin zu Boden. »Sieh zu, dass dein Freund lebendig wird, sonst werde ich dir antun, was ich mir für ihn ausgedacht habe.«

Logan schlüpfte aus seinem Kittel, wollte Eyvins Blöße bedecken, doch Clifton hielt ihn zurück. »Lass das!«, schrie er. »Glaubst du etwa, es juckt ihn, ob ich seinen schlaffen Schwanz sehen kann?« Kopfschüttelnd wandte Clifton sich ab, ging hinunter zum Wyke, dessen Wasser umgeleitet in eine Rinne, das zerbrochene Mühlrad längst nicht mehr antrieb. Zornig wusch sich der Earl of Wykedale das Blut von den Händen.

»Erkennst du ihn? Bist du sicher, dass er es ist?« Nathan wollte nicht glauben, was er sah.

Liv gab keine Antwort.

»Liv? Bist du sicher?« Nathan stutzte. Wo war sie? Gerade war Liv doch noch hiergewesen, neben ihm. Hektisch sah er sich um. Gut fünf Körperlängen von ihm entfernt kroch sie eng an den Boden gepresst in Richtung Mühle. Nathan stöhnte. Er hätte der Göre liebend gerne den Hals umgedreht. Gleich jetzt.

Als Liv ein Gebüsch erreichte, sah sie sich um, zuckte entschuldigend mit den Schultern. Nathan gab ihr ein Zeichen, sich ruhig zu verhalten. Schnell prüfte seine Rechte, ob Schwert und Dolch an ihrem Platz waren, dann legte er beide Hände an den Mund und imitierte den Ruf eines Käuzchen. »Huh-Huhuhu-Huuuh« Mit etwas Glück hörte Mael das vereinbarte Zeichen und machte die Pferde für eine mögliche Flucht bereit.

Nathan ließ sich ins Gras fallen, schloss kurz die Augen. Er wollte zur See fahren, nicht sterben. Niemals wäre er freiwillig derart kopflos in sein Verderben gerannt, doch er konnte Liv nicht im Stich lassen und – diese Erkenntnis erstaunte ihn am meisten – er wollte diesem jungen Mann, den er nicht einmal kannte und der keine hundert Schritte von ihm entfernt, fürchterlich zugerichtet auf dem Waldboden lag, zu Hilfe eilen. Nathan fühlte sich Eyvin verpflichtet, wollte ihm folgen, obwohl es dafür keinen Grund gab. Nicht den geringsten!

Mael schreckte aus dem Schlaf hoch. Hatte er das vereinbarte Zeichen gehört? Schwankend kam er auf die Beine. Sein Kopf dröhnte. Seit Liv ihn in Maldon niedergeschlagen hatte, brummte sein Schädel, seitdem war ihm ständig übel, seitdem schlief er die ganze Zeit und träumte schlecht.

Mael vergewisserte sich, dass die Pferde sicher angebunden waren, zog Gurte und Riemen fest und spähte ins Dämmerlicht. Er konnte nichts Verdächtiges sehen oder hören. Trotzdem nahm er das lange Seil vom Rücken seines Pferdes, befestigte es ein gutes Stück von seinem Versteck entfernt an einem Baum und spannte es quer über einen ausgetrampelten Pfad – keine Rehe, keine Hirsche: Hufspuren! Und es waren nicht die ihren gewesen. Zufrieden ging er zurück zu den Pferden, machte sie los und sorgte dafür, dass sie vom Weg aus nicht zu sehen waren.

Logan zog Eyvin in seinen Schoß, mit dem Kittel tupfte er das Blut von Schläfen, Hals und Mund. Aufmerksam beobachtete er, ob Blut aus Eyvins Mund nachsickerte, doch das Rot kam aus einer Platzwunde am Mundwinkel, nicht aus Eyvins Innerem. Dem Herrn sei Dank!

Eyvins Brustkorb war auf einer Seite deutlich eingedrückt, er atmete flach. Kalter Schweiß mischte sich überall auf seiner Haut mit Blut. Stellenweise waren die Risse tief und an Oberschenkeln, Bauch und Brust färbte sich die Haut rot - dort, wo Cliftons Stiefel getroffen hatten.

»Sieh zu, dass er aufwacht, Satansfratze. Es wäre besser für dich.« Clifton hatte sich selbst davon überzeugt, dass Eyvin lebte. Logans Lüge hatte ihnen eine kurze Verschnaufpause eingebracht, nicht mehr, und Logan betete, dass Eyvin nicht zu sich kam, solange Clifton hier war.

»Sir, er ist bewusstlos. Was könnte ich da ausrichten? Ich bin nur ein Stallbursche.«

»Du bist Vormann«, erwiderte Clifton gereizt, »schon vergessen? Du kennst dich aus mit Krankheiten.«

Logan nickte mechanisch. Pferde werden nicht bewusstlos, wollte er sagen. Sie werden geschlagen, häufig sogar, von Reitern wie Clifton, aber niemals so. »Ich glaube nicht, dass er bald aufwachen wird, Mylord. Sein Körper braucht Ruhe. Vielleicht solltet Ihr -«

Clifton fuhr herum »Sag mir nicht, was ich zu tun habe, Satansfratze, aber wahrscheinlich hast du recht. So schnell kommt dieser Schwächling nicht zu sich.« Er stand auf, schnippte mit den Fingern. »John, William!«

»Ja, Mylord.«

»Ich reite zurück, Logan bleibt hier. Gebt ihnen, was sie brauchen, damit dieses Elend die Nacht durchsteht.« Die ledigen Pferde hatten Cliftons Männer längst wieder eingefangen.

Liv streckte Nathan ihre fünf Finger entgegen, rollte einen nach dem anderen ein, als Clifton und seine beiden Begleiter verschwunden waren, bis nur noch zwei übrig blieben.

Zwei! Nicht mehr!

Behutsam klemmte Liv ihren Dolch zwischen die Zähne, dann zog sie das Schwert. Lautlos glitt es aus dem Futteral. Nathan an ihrer Seite tat es ihr gleich. Sie waren bis auf zwanzig Schritte an die Mühle herangekommen, hatten jedes Wort mitangehört. Clifton würde morgen wiederkommen, bis dahin mussten sie Eyvin von hier weggebracht haben. Einen langen Ritt würde er nicht überleben, das konnte Liv fühlen. Ihr Mannaz brannte lichterloh, sie hatte endlich Kontakt zu Eyvin, war sicher, dass er lebte. Es war, als ob ihr Herzschlag den seinen begleiten würde.

Nathan zupfte Liv am Surkot und legte seine gefalteten Hände an eine Wange, schloss die Augen. Liv verstand, doch sie konnten nicht warten, bis Cliftons Männer schliefen. Eyvin brauchte Hilfe. Jede Minute zählte. Sie mussten handeln. Jetzt. Sofort.

Als William Logan half Eyvin hochzuhieven, nickte Liv Nathan zu. Sie gaben ihre Deckung auf, sprangen auf die Beine.

Hinter ihnen erklangen Schreie, das panische Wiehern eines Pferdes war zu hören, doch Nathan und Liv konzentrierten sich darauf, was vor ihnen lag.

John riss sein Schwert aus der Scheide, hob es mit beiden Händen über den Kopf und ging schreiend auf Nathan los. Gerade rechtzeitig fing dieser den Schlag mit Lens Schwert ab. Dank dessen Ausgewogenheit leitete sich die Wucht des Hiebes über das Heft ab, vibrierte kaum im Griff nach. Nathan spürte es und dieses Wissen verlieh ihm Kraft. Federnd brachte er sich in Stellung. Er hatte nichts von dem verlernt, was Jaron ihm beigebracht hatte. Nur wünschte er, es wäre mehr gewesen.

William schätzte die Lage ein und begann zu lächeln, als er neben Nathan nur noch eine Frau entdecken konnte. »Bring ihn hinein!«, befahl er Logan und dachte nicht daran, seinen sicheren Posten mit der Mühle im Rücken aufzugeben. Erst als Liv wie eine Furie von hinten auf John losging und ihm eine tiefe Wunde am Arm zubrachte, griff er ins Kampfgeschehen ein.

Er nahm Liv nicht für voll und tatsächlich mühte diese sich mit ihrem Schwert ab, wie kaum jemals zuvor. Dennoch überraschte den Ritter das Geschick und die Kraft des Mädchens. Er konnte sie nicht mit einem Streich entwaffnen, denn darauf legte er es an. Er wollte sie nicht töten, sie war eine Frau, ein ansehnliches junges Ding. Viel zu schade.

Williams Unentschlossenheit verschaffte Nathan genug Zeit den angeschlagenen John niederzustrecken. Mit einem Stoß von unten in den Hals erledigte er ihn, sah überrascht auf seine Hände, über die das warme Blut kroch.

Logan setzte Eyvin auf dem Boden ab, seine Hand tastete nach dem schartigen Messer, das in seinem Stiefel steckte. Cliftons Männer hatten es übersehen, als sie ihn nachlässig durchsucht hatten. Logans Augen suchten bang den Wald ab, denn Clifton war noch nicht lange fort.

Livs Beine waren schwer, ihr Verstand träge. Sie hielt William nur deshalb stand, weil er mit ihr spielte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hasste dieses Land, hasste alles daran, hasste ihre Schwäche. Nathan kam ihr keine Sekunde zu früh zu Hilfe und brachte William mit einem gezielten Schlag ins Genick zu Fall.

»Huh-Huhuhu-Huuuh.« Dreimal hintereinander. »Huh-Huhuhu-Huuuh. Huh-Huhuhu-Huuuh.«

»Mael«, zischte Nathan. »Dem Herrn sei Dank!« Schnell band er William die Arme auf den Rücken.

Liv starrte wie paralysiert in Eyvins Richtung. Er lag bewusstlos zwischen den Türpfosten. Maels Ruf drang erneut durch die Bäume zur Mühle. Huh-Huhuhu-Huuuh. Huh-Huhuhu-Huuuh

Logan hielt weiter nach Clifton Ausschau, hatte Angst, dass er zurückkommen könnte.

Liv hörte nichts von alledem, nur den doppelten Herzschlag in ihrem Inneren. Sie ging auf Eyvin zu, fiel neben ihm auf die Knie und legte ihre Hand auf sein Mannaz. Tränen fielen auf Eyvins Brust – mischten sich mit seinem Blut.

Eyvin öffnete die Augen, um zu sehen, ob er die andere Seite erkennen konnte. War er immer noch im Prostrosrutu? Das Wasser jedenfalls war kalt und da war Liv! Sie stand direkt über ihm, lachte ihr Grübchenlachen, ihre kleine Zahnlücke blitzte ihm entgegen und ihre Augen funkelten wie Diamanten, über die frisches Quellwasser sprudelte. Sie lud ihn ein, ihr zu folgen. Er tat es, ohne zu zögern, spürte wie viel einfacher alles wurde, wie er endlich atmen konnte. Schmerz und Angst flogen davon. Livs kleine, rauen Hände legten sich um sein Herz und halfen ihm pumpen. Jetzt musste er sich nicht mehr mühen, jetzt wollte er nicht mehr aufgeben. Er wollte leben. Mit ihr.

Alte Wunden reißen auf

Sie ritten so schnell es Eyvins Zustand und die Dunkelheit zuließen. Liv saß hinter Nathan auf dem Rappen, klammerte sich zitternd an Bráms Sohn, die Linke fest auf ihr Mannaz gepresst, um die Verbindung zu Eyvin nicht zu verlieren. Sie wusste, Eyvin brauchte ihre ganze Kraft, egal, was zwischen ihnen geschehen war. All ihr Zorn, all ihre Wut spielten jetzt keine Rolle mehr. Es ging um Leben oder Tod.

Da Logan von allen der beste Reiter war, hatten sie Eyvin zu ihm aufs Pferd gehievt. Logan versuchte seinen Freund mit seinem Oberkörper zu stützen. Es war eine Tortur – für beide gleichermaßen.

Fortwährend horchten sie in die Dunkelheit hinein. Einer von Cliftons Gefolgsmännern war Mael ins Netz gegangen, hatte sich beim Sturz über das Seil das Genick gebrochen, doch vom Earl selbst und dem anderen Ritter fehlte jede Spur. Der kleine Tross musste sich getrennt haben, kurz nachdem er die Mühle verlassen hatte. Sie wussten nicht, ob Clifton auf Wykedale mit seinem Schwager und seiner Schwester beim Nachtmahl saß oder ob er ihnen folgte.

»Eyvin wird die Nacht nicht überstehen, wenn wir nicht bald irgendwo Rast machen. Er braucht Ruhe, wir müssen uns um seine Wunden kümmern.« Livs Stimme klang hauchdünn.

»Wo sollen wir hin?« Mael fasste sich an den Kopf, der immer noch dröhnte. »Spätestens morgen früh werden sie anfangen, nach uns zu suchen, bis dahin müssen wir weit weg sein.«

Nathan hörte nur halbherzig zu, er spürte Livs Körper überdeutlich an seinem Rücken. Es fühlte sich verdammt gut an. Zu gut.

»Sie hat recht«, sagte Logan, ohne die Schatten zwischen den Bäumen aus den Augen zu lassen, »wir müssen irgendwo unterkriechen. Eyvin muss zu Kräften kommen, ehe ihr auch nur daran denken könnt, ihn nach Balmots zu bringen, um die anderen zu treffen.«

»Du kommst nicht mit?« Mael sah sich überrascht nach Logan um. »Ich dachte, du -«

Logan schüttelte den Kopf. Er hatte sich entschieden, als er mit Megan das erste Mal am See gewesen war.

»Wir haben keine Zeit«, fuhr Mael heftig fort. »Liv und Eyvin müssen zum Übergang, hundert Tage sind bald um!«

Wie viele Monde waren vergangen, seit sie mit Eyvin den Alten Übergang passiert hatte? Wie viele Tage? Liv wusste es nicht genau. Wie dumm! In Gedanken überschlug sie die Wochen. »Nein, wir haben Zeit. Bestimmt zwanzig oder dreißig Tage.«

»Bist du sicher?« Mael zählte seine Finger. »Mir kommt es viel länger vor -«

»Er stirbt, wenn wir seine Wunden nicht versorgen, wenn er sich nicht ausruhen kann. Es wird nicht helfen, wenn wir ihn tot in den Moortümpel werfen.« Liv zupfte Nathan am Surkot. »Wo können wir hin?«

»Ähm. Was hast du gesagt?«

»Wo können wir hin. Es muss einen Ort geben. Seine Mutter?«

»Dort wird Clifton als erstes auftauchen«, wandte Mael ein.

»Sie hat ein Recht darauf zu erfahren, wie es um ihren Sohn steht«, erwiderte Liv.

Logan schüttelte den Kopf. »Sie ist eine kluge Frau. Sie will, dass er lebt. Mehr nicht.«

»Wohin dann? Tankas Hütte?« Mael zügelte sein Pferd, horchte wie die anderen in den Wald hinein, während er sprach.

»Keine gute Idee. Clifton weiß von dem Versteck am Bachlauf.« Logan legte seine Rechte an Eyvins Stirn und versuchte dessen Brustkorb zu entlasten.

»Ich kenne einen Ort. Er ist perfekt.« Nathan drückte Livs Arm, den sie um seine Körpermitte geschlungen hatte. »Ein Mädchen, sie schuldet mir einen Gefallen. Sie wird uns Unterschlupf gewähren und sie ist verschwiegen – sehr sogar. Von dort aus planen wir alles weitere.«

»Wie weit?«, fragte Liv.

»Eine Stunde.«

Sie hievten Eyvin über den windschiefen Zaun eines kleinen Gärtchens, der zu einer schäbigen Hütte gehörte, die direkt an den Wald grenzte; schlichen durch die Hintertür ins Haus. Die Pferde blieben vorerst bei Mael und Logan im Schutz der Bäume zurück. Sie wollten kein Aufsehen erregen.

In den Augen des Mädchens spiegelte sich blankes Entsetzen, als Nathan die Tür auftrat, doch als sie ihn erkannte, wandelte sich ihre Angst in tiefe Dankbarkeit. Sie räumte gerne ihr Lager, schürte das Feuer und setzte Wasser auf.

Maude konnte höchstens fünfzehn Jahre alt sein und sie war stumm. Ein Kind hing heulend an ihrem Rockzipfel, es steckte sich die schmutzigen Fäustchen in den Mund, um die juckenden Kiefer zu massieren. Beide waren entsetzlich mager und lebten mutterselenallein am Rande dieses heruntergekommenen Dorfes, das zur Grafschaft Wykedale gehörte. Das Elend hatte hier einen Namen: Lord Clifton.

Nathan hielt sich nicht lange auf, ließ Liv und Eyvin bei Maude zurück, nachdem er kurz mit ihr gesprochen hatte. Er wollte zu Tankas Hütte reiten, um Verbandszeug und Arzneien zu holen. Logan machte sich mit ihm auf den Weg. Sie brauchten weitere Pferde und Proviant, beides gab es in Wykedale und Logan kannte sich dort aus. Mael harrte im Wald aus und behielt die Umgebung im Auge. Besser sie blieben vorsichtig.

»Ist das Wasser warm?« Liv war nicht sicher, ob Maude verstand, doch das Mädchen nickte. Ihre Tochter löste sich vom Rockzipfel und kam auf wackeligen Beinen näher, lächelte Liv zu. Ein Talglicht brannte auf dem Tisch.

»Du verstehst, was ich sage, aber du kannst nicht sprechen?«

Maude nickte erneut. Auch sie kam näher, kniete neben Liv vor Eyvins Lager nieder. Ein Leinentuch lag über seinen Hüften, ansonsten war er nackt. Liv wollte die dreckige Wolldecke nicht über die offenen Wunden legen.

Maude seufzte. Sie stand auf, goss Wasser in eine Schale und reichte sie Liv zusammen mit einem leidlich sauberen Lappen.

»Hast du Wein?«

Entschuldigend hob Maude die Hände, nahm ihre Tochter auf den Arm und verschwand in einem Verschlag, der notdürftig mit einer schweren Decke abgetrennt war.

Vorsichtig begann Liv Eyvins Haut von Blut und Schmutz zu befreien. Das Wasser färbte sich schnell dunkel und der Lappen sah bald aus wie das schwarze Tuch einer trauernden Witwe. Die Wunden sparte Liv sorgsam aus. Mit jedem Mal, da sie den Lappen auswrang, sank ihr Mut. Eyvin war schwer verletzt, sein Körper entsetzlich ausgezehrt. Die Bewusstlosigkeit war so tief, dass Liv fürchtete, er könne den Weg zurück nicht finden. Tränen rollten über ihre Wangen. Sie konnte nichts tun. Um die Wunden zu versorgen, brauchte sie mehr sauberes Leinen, Wein und Tankas Arzneien und Tinkturen. Nathan würde schon das Richtige bringen, schließlich war er der Sohn einer Weisen Frau, aber die Schnittwunden und Prellungen waren nicht das eigentliche Problem. Eyvins Augen waren zugeschwollen, das Gesicht aufgedunsen. Aus einer Platzwunde an der Stirn sickerte noch immer Blut. Nicht viel. Dennoch.

Wenn Liv Eyvins Lider anhob und das Talglicht nahe heranbrachte, starrten seine Augen ausdruckslos aus den Höhlen. Wie viel Schaden Eyvins Geist genommen hatte, würde sich zeigen, sobald er aufwachte. Isara hatte im Unterricht nie mit wenig erbaulichen Details gespart.

Dann waren da noch die gebrochenen Rippen: Sie würden Eyvin wochenlang ans Lager fesseln, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, dass Milz oder Lunge verletzt wurden - wenn es nicht bereits geschehen war. Dann konnte ihn ohnehin keine noch so raffinierte Medizin mehr retten.

Und da war die alte Schwertwunde auf Eyvins Rücken. Die Wundränder schwarzes, abgestorbenes Fleisch, durchzogen von neuen Furchen, die sich wie von einem Pflug gezogen auf und zwischen die alten Narben der Peitsche gruben.

Mutlos schöpfte Liv frisches Wasser, das Maude ihr hingestellt hatte und führte die Kelle an Eyvins Lippen. Sein Kopf fühlte sich heiß an, das Haar klebte in Schweiß und Blut am Schädel fest. Mit den Händen umfasste sie sein Kinn, zog mit ihren Fingerspitzen sanft das verkrampfte Kiefer auseinander und ließ die ersten Tropfen in seinen Mund fallen. Eyvins Zunge sackte zurück an den Gaumen, verdeckte das Zäpfchen und das Wasser staute sich wie vor einem Damm, den der Biber sorgsam ins Bachbett gebaut hatte. Gleichwohl war es ein erbaulicher Anblick, so, als fielen die ersten Regentropfen in der Wüste, um – nach einer langen Dürre – das Land zu befeuchten, um das Leben zurückzubringen.

Als Liv die Kelle zurück in den Eimer warf und mit ihren Fingern behutsam Eyvins Kehle hinabstrich, versickerte das Regenwasser im Boden. Ein Anfang.

Nathan kam vor dem Morgengrauen zurück. Er half Liv Eyvins Wunden zu versorgen.

»Glaubst du, er kommt durch?«, fragte sie, nachdem sie mit ihrer Arbeit fertig waren.

»Du fragst mich?« Nathan hockte neben Liv auf dem Boden, spielte mit ein paar Strohhalmen. »Ich meine, du bist doch …« Verlegen tupfte er mit einem Finger gegen seine Brust. »Ihr seid doch über dieses komische Mal miteinander verbunden. Du müsstest doch spüren, wenn er -«

»Jetzt lebt er, das weiß ich, ja! Wäre ich in meiner Welt, wüsste ich vermutlich, was geschehen wird, aber hier …« Sie stand auf. »Hier ist alles anders. Leider!«

»Du freust dich auf die Rückkehr?« Es war keine Frage.

»Ich kann es kaum erwarten.«

»Würdest du ohne ihn gehen?«

»Wenn er stirbt? Was bliebe mir anderes übrig?« Liv mühte sich um einen beiläufigen Ton, doch ganz konnte sie das Zittern nicht aus ihrer Stimme halten.

»Nicht wenn er stirbt. Das meinte ich nicht. Wenn er nicht rechtzeitig zu Kräften kommt.«

Liv stockte der Atem. Daran hatte sie bisher nicht gedacht. Würde sie Eyvin zurücklassen?

»Wenn all das stimmt, was Jaron, Mutter und du mir erzählt habt, wäre es besser, wenn wenigstens du in euer Reich zurückkehrst. Du könntest Eyvin nachholen, wenn du deine Weihen erhalten hast.«

»Und wenn ich sie nicht erhalte? Was dann?«

»Welchen Grund gäbe es dafür?«

»Weil ich ein Mädchen, weil ich unwürdig bin! Nie gab es einen weiblichen Weltenreiter und Audomar«, Liv sah Nathan tief in die Augen, »dein Großvater wird verhindern, dass es passiert, wenn er kann.«

»Mein Großvater?« Nathan betonte jede Silbe. »Du magst ihn nicht?«

»Ebenso wenig wie dein Vater. Sie hassen einander.«

»Hass ist ein großes Wort. Und eine Dummheit, die sich niemand leisten sollte.«

»Pah! Dann ist mein Herz wohl voller Dummheit. Aber auch du wirst anders darüber denken, wenn du ihn erst kennenlernst.«

»Du hasst ihn auch?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Vor allem hasse ich meinen leiblichen Vater und ich werde ihn töten, wenn er noch lebt.«

Nathan beeindruckte das kaum, er schien zu überlegen. »Der andere? Wie hieß er noch?«

Liv verstand nicht gleich.

»Dieser andere Auserwählte. Wie heißt er nochmal?«

»Astaios?«

»Ja. Er kann Eyvin zurückholen.«

»Das könnte er wohl, wenn er die Weihen empfangen hat, aber du weißt nicht, wie es zugeht im Leuchtenden Reich. Morcant setzt alles daran, das Erbe der Weltenreiter zu zerstören, und er hat es fast geschafft. Nur Eyvin, ich und Astaios stehen ihm noch im Weg. Er wird versuchen, uns zu töten und dann wäre Eyvin für immer in der Menschenwelt gefangen.« Sie erwähnte nicht, dass er ohnehin nicht vorhatte zurückzukehren – wegen dieser Frau.

»Er ist hier aufgewachsen. Es gäbe schlimmere Schicksale. Vielleicht solltest du auch hierbleiben.«

Ungläubig schüttelte Liv den Kopf. »Ein absurder Gedanke, wahrlich. Wie könnte ich hierbleiben, an einem Ort, wo Menschen eingesperrt werden, weil sie anderen helfen? Wo im Namen Gottes Dinge geschehen, die unaussprechlich sind?«

»In deinem Land herrscht Krieg und Zerstörung. Das ist wohl kaum besser und du sehnst dich dennoch dorthin zurück? Also.«

»Das ist etwas vollkommen anderes!«

»Das verstehe ich nicht.«

Liv stöhnte. »Ich bin es ihnen schuldig.«

»Wem?«

Langsam machten sie Nathans einfältige Fragen wütend. »Allen. Meiner Mutter, Callum, den Salvan, Herodias, den Acingani. Allen eben.«

»Was ist mit dir?«

»Was meinst du?«

»Fürchtest du den Tod nicht? Hast du keine Pläne?«

Liv schwieg. Ja, sie fürchtete den Tod, aber mehr noch fürchtete sie sich davor zu verlieren, was sie in den letzten Jahren gewonnen hatte. Sie war Weltenreiterin, mit ihrem ganzen Herzen, mit ihrer ganzen Seele und sie würde dafür kämpfen. Gegen Morcant. Gegen alle anderen, die dies verhindern wollten. Sie würde allen Zweiflern beweisen, dass sie diese schwierige, verantwortungsvolle Rolle ausfüllen konnte – besser als viele vor ihr. Aber ohne Eyvin? Liv hatte sich für einen Moment erlaubt von einer gemeinsamen Zukunft mit ihm zu träumen und jetzt spürte sie, wie schwach und verletzlich sie diese Torheit gemacht hatte. »Nein!«, stieß sie heftig hervor. »Ich fürchte den Tod nicht und meine Zukunft liegt im Leuchtenden Reich. Basta!«

Nathan grinste. »Du bist ein komisches Mädchen, aber ich mag dich«, sagte er. »Und«, er beugte sich weit zu Liv hinüber, »ich wette, du wärst eine wunderbare Weltenreiterin oder was auch immer du sein willst.« Er küsste sie flüchtig auf die Wange. »Wenn dort alle Mädchen sind wie du, könnte ich glatt in Versuchung kommen, doch brav an der Hand meiner Mutter die Welten zu wechseln.«

»Clifton ist auf Wykedale.«

»Sehr gut«, sagte Mael und drosch Logan auf die Schulter.

»Es war schwieriger, als ich dachte. Deshalb komme ich so spät.«

»Hauptsache, du bist da. Wir sterben vor Hunger. Dieses Mädchen, Maude, ich habe keine Ahnung, wovon sie und ihr Balg leben. Im Umkreis von Meilen gibt es nichts zu fressen. Die Wälder, die Felder, alles leer, wie nach einer Dürre.«

»Wie geht es Eyvin?« Logan lockerte den Sattelgurt, blickte verstohlen in den Wald.

Mael nahm die Zügel der anderen Pferde. »Prächtige Rösser. Dieser Verlust wird den edlen Herrn schmerzen.«

»Wie geht es ihm?«, drängte Logan.

»Er ist noch nicht aufgewacht.«

»Zwei Tage?«

»Kein gutes Zeichen, ich weiß.«

»Trotzdem sollten wir bald von hier verschwinden. Früher oder später wird uns jemand entdecken und dann -«

»Die Leute im Dorf lieben ihren Grundherrn nicht gerade. Er lässt sie verhungern. Sie werden uns nicht verraten.«

»Fragt sich nur, ob ihr Hass größer ist als ihre Angst. Sie wissen, was ihnen blüht, wenn Clifton erfährt, dass sie jemandem Unterschlupf gewährt haben, den er finden will.«

»Eyvin würde einen längeren Ritt nicht überstehen.«

Logan nickte, sah wieder in den Wald.

»Was hast du? Ist dir jemand gefolgt?«

»Nein. Oder, ja. Es wird euch nicht gefallen.« Beschämt senkte Logan den Blick. »Ich habe Megan mitgebracht.«

»Du hast was!«

»Ich konnte sie nicht in Tavisford lassen. Clifton weiß, dass sie dort untergekrochen ist.«

Mael wandte sich ab und rieb seine Finger durch das Haar. »Komm! Wir müssen essen.«

»Konntest du sonst etwas in Erfahrung bringen?« Nathan hielt ein Stück Hasenbraten und einen mächtigen Kanten Brot in Händen. Zusammengedrängt saßen sie in Maudes kleiner Hütte. Es war Nacht.

»Nicht viel. Die Leute dort kennen mich. Es war schwierig.« Ohne Kathies Hilfe hätte Logan es niemals geschafft. »Wir haben der Vorratskammer des Earls ordentlich Schaden zugefügt – nicht nur dessen Zucht.«

»Sie weiß also, wie es um Eyvin steht?«, fragte Liv.

Logan nickte.

»Das ist gut.«

»Wie es aussieht, ist Clifton erst bei Tagesanbruch nach Wykedale zurückgekehrt, obwohl er Gäste hatte«, fuhr Logan fort. »Sein Schwager und dessen Gattin haben vergeblich auf ihn gewartet.«

»Cliftons Schwester ist auf Wykedale? Ysmay?«

Logan sah Mael verwundert an. »Du kennst sie?«

»Nicht direkt. Eyvin hat sie vor dem Turnier getroffen. Er war ganz aus dem Häuschen wegen dieser jungen Frau.«

Ein riesiger Fels plumpste in Livs Brust zu Boden. Nathan fing ihren Blick auf und zwinkerte ihr aufmunternd zu, doch sie wandte sich ab, froh, dass Logan weitersprach.

»Katie konnte nicht in Erfahrung bringen, wo Clifton die ganze Nacht über war. Darüber wusste niemand etwas, aber -«

»Es könnte bedeuten, dass er uns gefolgt ist.« Mael trommelte mit seinen Fingern über den Tisch, leerte einen weiteren Becher Wein.

»Möglich, aber ich glaube, das hätten wir bemerkt.« Nathan ließ Liv nicht aus den Augen, während er sprach.

»Jedenfalls hat Clifton Wykedale seither nicht verlassen, mimt ganz den zuvorkommenden Gastgeber«, sagte Logan.

»Sein Gefolge?«, fragte Mael. »Ist sein Gefolge vollzählig.«

»Abgesehen von John, William, Kendrick und dem Unglücksraben, der Mael ins Netz gegangen ist, waren sie alle da.«

William!

Niemand sprach den Namen aus, trotzdem stand er übergroß im Raum.

»Du hättest ihn töten sollen«, sagte Logan zu Nathan. »William ist der beste Fährtenleser weit und breit. Wenn Clifton ihn befreit und auf uns angesetzt hat, dann …«

Sie hatten Cliftons Gefolgsmann gefesselt vor der Mühle zurückgelassen. Niemand wollte aussprechen, was geschehen könnte, sollte ...

»Ich habe einen Wagen mitgebracht«, sagte Logan schließlich in die Stille hinein. »Wir haben Proviant für die nächsten Wochen. Es ist wohl das Beste, wenn wir nicht länger warten und bei Morgengrauen aufbrechen. Wie lange dauert es bis zu dieser Höhle, von der Liv gesprochen hat?«

»Vier Tage. Mit dem Wagen vermutlich länger.« Nathan rechnete.

»Was meinst du, Liv?«, fragte Logan.

Keine Reaktion.

»Liv? Hörst du mich?«

Erst jetzt sickerten Logans Worte in Livs Verstand. Schnell räusperte sie sich. »Ja, wir sollten aufbrechen. Mit einem Wagen wird es gehen. Sollte Eyvin aufwachen … ich habe noch etwas von Tankas Schlafmohn übrig. Das wird ihm helfen.«

»Erinnerst du dich an das Mischverhältnis?«, fragte Nathan.

»In etwa.«

Zweifelnd sah Nathan Liv an. »Na, schön. Dann brechen wir bei Morgengrauen auf.« Er stand auf. »Mael und ich übernehmen die Nachtwache. Alle anderen sollten schlafen.«

Bevor Nathan Mael in die Nacht hinaus folgte, nahm er Liv beiseite. »Wir nehmen Maude und das Kind mit. Hier verhungern sie.«

Liv nickte, wollte allein sein, doch Nathan gab ihren Arm nicht frei.

»Was ist mit Eyvin und Ysmay?«

Sie antwortete nicht.

»Warum macht dich ihr Name so traurig?«

»Wie kommst du darauf?« Unbehaglich wand sich Liv in Nathans Griff.

Zeige- und Mittelfinger seiner rechten Hand wanderten bis dicht vor seine Augen. »Siehst du das hier? Ob du es glaubst oder nicht, damit kann ich sehen.«

Angriffslustig reckte ihm Liv ihr Kinn entgegen. »Was siehst du denn?«

»Genug.«

»Du irrst dich, schon die ganze Zeit.«

»Das würde ich gerne glauben, aber ich sehe etwas anderes.«

»Glaub, was du willst, aber lass mich damit gefälligst ihn Ruhe.«

»Ich kenne Ysmay. Sie ist nichts weiter als ein herausgeputzten Püppchen. Ein ansehnliches zwar, das muss ich zugeben, aber vollkommen leer. Da ist nichts, das sie ausfüllt. Sie hat keinen Kern, kein Leben. Er würde sich mit ihr langweilen. Außerdem ist sie verheiratet.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.« Liv presste die Lippen aufeinander. Ihr Grübchen bohrte sich tief in ihre Wange.

»Du weißt genau, wovon ich spreche. Ich habe dein Gesicht gesehen, als Logan sie erwähnt hat und ich sage dir eines«, Nathan zog Liv näher heran, »Eyvin müsste ein ziemlicher Narr sein, wenn er sich für fades, abgestandenes Wasser entscheiden würde, wenn er doch prickelnden Wein haben kann.«

Mit diesen Worten ließ Nathan Liv stehen, verschwand hinaus in die Nacht. Sein fester Griff brannte auf ihrer Haut und sie grübelte lange über seine Worte nach. Im Grunde war sie ganz seiner Meinung. Nur, dass in ihren Augen sie das Wasser war und Ysmay der Wein.

Wenige Stunden später öffnete Eyvin die Augen. Tiefschwarze Nacht hüllte ihn ein.

Was ist passiert? Wo bin ich?

Vorsichtig versuchte er den Kopf zu heben. Es fühlte sich an, als würde ein Eisen beschlagenes Wagenrad durch seine Schläfen schneiden. Unerträglicher Schmerz. Ihm wurde übel.

Wo ist der Riemen?

Eyvin bewegte seine Hände, hob einen Arm. Nichts hielt ihn zurück. Prüfend sog er Luft in Nase und Lungen. Tausend Nadelstiche auf seiner linken Seite. Knirschen. Vage kehrte die Erinnerung zurück. Clifton. Seine Stiefel. Die Peitsche. Jetzt spürte er auch das Brennen im Rücken.

Flach atmen, nicht bewegen.

Es roch anders. Besser.

Es riecht nach Brot, nach gebratenem Fleisch, nach Wein? Nicht nach Kot, nicht nach meiner eigenen Pisse. Dieser Raum hier ist anders. Niedriger. Kein Fenster, durch das man die Sterne, den Mond sehen könnte. Es ist nicht die Mühle!

Erst jetzt bemerkte Eyvin das Zischen eines Atems, das leise Schnarchen.

Ich bin nicht allein! Wie viele sind es? Zwei? Drei?

Eyvin öffnete den Mund. Seine Zunge war pelzig, viel zu trocken. Sein Verstand arbeitete träge.

Drei? Kendrick. John. William. Wo haben sie mich hingebracht? Warum lebe ich?

Eyvin konnte sich nicht entscheiden. Sein Verstand wollte die Arbeit nicht aufnehmen und er war so müde. Schrecklich müde. Wer ist da? Drei Worte, eine simple Frage. Doch er wagte nicht, sie zu stellen. Er wusste nicht, ob er es ertragen könnte, das bisschen Hoffnung, das noch in ihm war, sterben zu sehen.

Plötzlich schlug sein Herz schneller, sein Mannaz brannte.

»Eyvin? Eyvin, bist du wach?«

Liv! Es ist Liv. Träume ich?

Auf allen Vieren kroch Liv zu Eyvins Lager. Ihr Herz schlug wild. Hatte er sich bewegt? Sie suchte seine Hand, fand sie, drückte. Banges Warten. Nichts. Keine Reaktion. »Eyvin? Hörst du mich?«

Druck. Kaum spürbar. So wenig und doch so viel!

»Du bist in Sicherheit. Alles wird gut. Du wirst dich erholen. Jetzt, wo du wach bist, wirst du genesen. Du bist stark. Du bist Weltenreiter.« Die Worte sprudelten aus Livs Mund wie Wasser aus einer kleinen Quelle. Ihre Freude war so groß, so echt, so rein und unverfälscht, dass sie alle anderen Gefühle einfach verdrängte - für den Moment.

»Liv?«

»Ich bin hier. Sei unbesorgt. Alles wird gut.«

»Liv.« Liv. Liv. Liv. Endlich. Sie ist hier, bei mir.

»Schsch. Spare deine Kräfte. Du hast Zeit. Wir bringen dich nach Balmots, wir kehren gemeinsam ins Leuchtende Reich zurück. Sie warten dort auf dich.«

»Wer?« Liv. Liv. Liv. Hauptsache, du bist da.

»Caitlynn, Tanka, Jaron.«

»Gut.« Eyvin versuchte zu lächeln. Es misslang und es schmerzte. Das Sprechen fiel so schwer.

»Ruh dich aus, Eyvin. Ein paar Stunden bis zum Morgengrauen, dann brechen wir auf. Du brauchst all deine Kraft und ich werde dir helfen. Hörst du mich?«

Eyvin nickte. Er blinzelte. Er wollte Liv sehen, sie spüren, sie festhalten, doch alles blieb schwarz, er konnte nichts erkennen. Vorerst musste er sich mit dem Klang ihrer Stimme begnügen und dieser hüllte ihn ein wie die Arme einer Mutter ihr Neugeborenes. Wunderbar.

»Sein Verstand ist klar«, flüsterte Liv, als Eyvin wieder einschlief, »Epona sei Dank!«

Als Nathan und Logan ihn in den frühen Morgenstunden auf den Wagen legten, wachte Eyvin ein zweites Mal auf. Er stöhnte vor Schmerz, Schweiß trat auf seine Stirn und bald war sein ganzer Körper mit zäher Kälte überzogen.

»Liv?«

»Ich bin hier.« Sie nahm seine Hand. In der anderen hielt sie das Fläschchen mit dem Schlafmohn.

»Es tut so weh.«

»Trink das.« Liv führte den lederumwickelten Flakon an seine Lippen. »Damit wirst du die Fahrt wie im Traum erleben.«

Das Schlucken fiel Eyvin schwer. »Wo bringt ihr mich hin?«

»Eine Höhle, ein sicherer Ort. Dort können wir bleiben, bis deine Wunden verheilt sind.«

»Gut.« Wärme flutete Eyvins Arme und Beine. Es fühlte sich an, als ob jemand in seinem Innern die Schleusen einer warmen Quelle geöffnet hätte. Ein Gefühl wie nach ein, zwei Bechern Ale, nur tausendmal intensiver.

»Von dort ist es nicht mehr allzu weit bis nach Balmots. Du wirst deine Weihen erhalten, Eyvin. Du wirst König der Weltenreiter sein. Endlich.«

Eyvin lächelte selig. Das Dröhnen in seinem Kopf schwächte sich zu einem melodischen Summen ab. Tröstlich. Alles fühlte sich auf einmal leicht an, seine Gedanken purzelten durcheinander.

»Wir haben die Chronik gefunden. Das Schwert deines Vaters ist hier. Unser Auftrag ist erfüllt. Sie werden zufrieden sein.« Sanft strich Liv über Eyvins Unterarme, fühlte wie sich sein Körper entspannte, während Mael und Logan Decken neben und unter ihn schoben, damit er während der Fahrt einigermaßen stabil liegen konnte.

»Liv?«

»Ja.«

»Ich muss dir so viele Dinge sagen.«

»Wir haben Zeit genug.« Sie lächelte.

Dieser Anblick machte Eyvin schwindelig. Das Grübchen, die kleine Lücke zwischen den Schneidezähnen. »Warte.« Seine Hand suchte die ihre. Ich liebe dich. Und ich war so dumm. Erst als ich Ysmay im Arm hielt, da … »Ysmay!«

Livs Hände erstarrten, ihr Blick wurde kalt.

»Ysmay.« Ich habe ihr mein Wort gegeben. Alles in Eyvins Kopf drehte sich, er konnte nicht mehr klar denken. Die warme Quelle überschwappte seine Sinne, hüllte ihn ein. »Liv. Bitte. Du musst Ysmay … ich habe ihr versprochen sie mitzunehmen … ich kann nicht ohne sie …«

Liv stand auf. Langsam. Mael und Logan starrten sie an, hatten längst aufgehört, die Decken zu richten.

»Was redet er da?« Logan sah von einem zum anderen.

Mael räusperte sich. »Es stimmt. Ich dachte, er hätte es vergessen, ich wollte …«

Eyvin schloss die Augen, seine Hand fand Livs Surkot, er krallte sich daran fest. Seine Sinne waren jetzt so vernebelt, dass er kaum noch sprechen konnte. »Liff. Velsprich mir, dass du … sie zu mir … bringst. Versprich es!«

Liv blickte durch Mael hindurch, der bedauernd die Schultern hob. »Es ist wahr. Er hat ihr versprochen, sie mitzunehmen, wollte sie mit Valerans Hilfe entführen. Ysmays Gatte ist ein Scheusal. Gewalttätig, brutal.« Mael senkte den Blick. »Das heißt aber nicht -«

Liv hatte genug gehört. Sie sprang vom Wagen, zwang sich, nicht zu rennen und riss Nathan im Vorbeigehen einen Weinschlauch und einen Beutel Proviant aus den Händen, band beides am Sattel ihres Pferdes fest und stieg auf.

»Was hast du vor?«, fragte Nathan verdattert.

»Eyvin hat mich um einen Gefallen gebeten – ich soll sein Liebchen zu ihm bringen«, knurrte Liv und ihre Augen funkelten gefährlich.

»Wen sollst du zu ihm bringen?« Nathan fasste Livs Pferd an der Mähne. Fest.

»Das fade, abgestandene Wasser!« Sie spuckte die Worte förmlich heraus. »Es lüstet ihn danach!«

»Ysmay?«

Liv zog die Brauen hoch. Wer von uns beiden hat recht behalten, schienen sie zu fragen.

»Warum?«

»Er hat es ihr versprochen.« Mael schob sich zwischen Nathan und die Pferde. Megan, Maude und ihre Tochter standen auf dem Bock des Wagens. Logan blieb dicht hinter Mael.

»Und er hat ausgerechnet dich gefragt?« Nathan packte vorsichtshalber auch Livs Stiefel.

»Was sollen wir tun?« Es war Logan, der fragte. »Sein ganzes Leben lang hat Eyvin an diesem Mädchen einen Narren gefressen. Ich weiß nicht warum. Sie hat ihn immer nur ausgelacht. Wieso sollten wir ihretwegen ein Risiko eingehen?«

Liv schüttelte Nathans Hand ab. »Ich werde sie holen. Er will es so.«

»Sei nicht dumm!«, sagte Mael. »Wenn schon, dann geht einer von uns. Ich kenne de Gonesse. Er dürfte in London bei Hofe sein. Er wird mir helfen.«

Liv lachte auf. »Er will, dass ich sie hole!«

»Seine Sinne waren vernebelt. Der Schlafmohn …« Logan fuhr sich unschlüssig durch die blonden Locken. Ihm war ein Ehrenwort teuer und er wusste, dass Eyvin genauso darüber dachte.

»Ich gehe«, sagte Nathan entschieden.

Mael hob die Hand. »Kommt nicht in Frage!«

»Ich gehe«, sagte Logan. Schnell sah er sich nach Megan um. Dieses Vorhaben war riskant, der Earl of Quickham würde sich nicht einfach die Frau stehlen lassen.

»Du bleibst bei Megan«, entschied Mael, der Logans Blick gefolgt war. »Ich hole Ysmay, mit de Gonesses Hilfe.«

»Und was, wenn er sich weigert?«, fragte Logan.

»Das wird er nicht. Valeran liebt das Abenteuer.«

»Eyvin hat er im Stich gelassen«, wandte Nathan ein.

»Alles sprach damals gegen Eyvin. Was blieb ihm übrig?« Selbst Mael hatte kurz an Eyvins Unschuld gezweifelt.

»Dann ist es abgemacht«, sagte Nathan. »Wir treffen euch in Balmots?«

»So Gott will«, höhnte Mael. Er musste an Baylee denken, sehnte sich plötzlich danach, bei ihr zu sein.

»Pallas steht bei Len in der Schmiede. Ein schnelles Pferd für die Flucht kann nicht schaden«, sagte Logan. Er fühlte sich schlecht, weil er Mael gehen ließ, obwohl der am allerwenigsten mit dieser Sache zu tun hatte.

»Er ist ein Teufel«, sagte Mael, »aber ich werde daran denken.«

»Wenn du Glück hast, ist Lady Ysmay immer noch auf Wykedale. Dort wird es einfacher sein, sie ihrem Mann zu entreißen.«

»Was, wenn sie gar nicht will?«

Logan zuckte mit den Schultern. »Dann soll sie bleiben, wo der Pfeffer wächst. Für uns wäre das ohnehin die beste Lösung.«

Völlig unerwartet riss Liv ihr Schwert aus der Scheide, setzte es Nathan an die Kehle und drängte ihn gegen einen Baum. »Ich gehe«, sagte sie ruhig, »und zwar allein. Ich werde Ysmay nach Balmots bringen. Wir treffen uns dort in zwanzig Tagen.«

»Das ist Wahnsinn!« Nathan sprach leise, bemüht stillzuhalten, damit die Klinge seine Haut nicht ritzte.

»Wenn ich nicht rechtzeitig zurück bin, geht ihr ohne mich. Caitlynn wird wissen, wann es so weit ist.« Langsam senkte Liv das Schwert, wendete ihren Hengst auf der Hinterhand und galoppierte an. »Morrigan schütze euch!«, flüsterte sie und verschwand zwischen den Bäumen.

Indes versank Eyvin vollends in der sprudelnden, warmen Quelle. Alles fühlte sich so leicht an.

Ich liebe dich, Liv. Ich liebe dich.

Der Feind im Rücken

Liv preschte auf Pallas durch die Straßen von London. Eine alte Fettel hatte ihr für einen Farthing den Weg gewiesen. Mütter sprangen zurück in die Schatten der Häuser, brachten ihre Kinder vor den Hufen des mächtigen Schlachtrosses in Sicherheit, alte Männer schimpften ihr mit zittrigen Fingern hinterher. Liv kümmerte sich nicht darum, ihr war alles egal. Nicht einmal den entsetzlichen Gestank nahm sie wahr.

Len, der Schmied, hatte ihr Pallas bereitwillig überlassen, war gar vor Liv auf die Knie gesunken, als sie ihm ihr Mannaz gezeigt hatte. Jetzt musste sie lachen, als sie daran dachte. Dazu hatte sie in letzter Zeit wahrlich kaum Grund gehabt, sie war nicht gerade vom Glück gesegnet gewesen. Auf Wykedale war ihr Sir Ralphs kleiner Tross vor der Nase davongeritten und einen halben Tag später hinter den Toren der heimatlichen Burg in Quickham verschwunden. Tags darauf hatte Liv Einlass in den dortigen Burghof erlangt und hatte gefordert, die Mylady zu sprechen. Man wies sie ab. Liv trug Männerkleider, ein Schwert baumelte an ihrer Seite und das schwarze lange Haar fiel aus der Kappe hervor. Niemand hielt sie für einen Mann und nur Frauen mit zweifelhaftem Ruf wagten sich in einem solchen Aufzug auf die Straße. Es war unerhört, ja, es verstieß gegen Recht und Gesetz, gegen jede Sitte, doch davon wusste Liv nichts. Sie hätte ohnehin lauthals über einen solchen Unfug gelacht. Am darauffolgenden Tag hatte ihr niemand mehr die Pforten geöffnet. Sie blieb ausgesperrt und die Wachen drohten sie zu verhaften, sollte sie ein weiteres Mal vor ihren Toren auftauchen.

Jetzt konnte ihr nur noch dieser französische Edelmann helfen, von dem Mael gesprochen hatte. Wenn nötig, würde sie ihn zwingen. Deshalb war sie hier – in London – um Valeran de Gonesse zu finden.

Es dauerte fünf Tage, ehe Nathan und Logan zusammen mit Eyvin und den Frauen die Höhle erreichten. Der Schlafmohn half, aber Nathan wagte nicht mehr als nötig davon zu verabreichen, denn Eyvins Zustand verschlechterte sich stündlich. Er wurde schwächer und schwächer und allmählich glitt er - auch ohne die berauschende Wirkung des Mohns - in eine Zwischenwelt hinüber. Er bekam Fieber, sprach wirres Zeug. Auf halbem Weg hatten sie beschlossen Mael nach Balmots zu schicken, um Tanka zu holen. Wenn jemand Eyvin jetzt noch helfen konnte, dann sie. Nathan hoffte insgeheim, dass Caitlynn inzwischen soweit zu Kräften gekommen war, dass sie mitkommen konnte. Ihren Künsten vertraute er noch mehr, als denen seiner Mutter. Und – soviel wusste Nathan – es brauchte ein kleines Wunder, wenn Eyvin überleben sollte.

»Wer da?« Die hohe Stimme hörte sich durch die schwere Eichentür dumpf an.

Liv drosch mit den Fäusten gegen das Holz. »Aufmachen! Ich wünsche de Gonesse zu sprechen!«, schrie sie.

»Die Losung?« Nichts rührte sich. Der Riegel bewegte sich keinen Zoll.

»Ich weiß nichts von einer Losung. Ich will diesen verdammten Valeran sprechen. Und zwar sofort.«

Verhaltenes Lachen hinter der Tür. »Ohne Losung kann ich Euch nicht einlassen.«

Wie hatte Mael de Gonesse genannt? Liv wollte der Name nicht einfallen. Ein kurzer Name. Sehr kurz. Nervös trommelten ihre Finger gegen das Holz.

Die Schritte hinter der Tür entfernten sich.

»Wartet!«, schrie Liv erneut. »Ein Freund schickt mich. Mael. Euer Herr kennt ihn.«

Die Schritte entfernten sich weiter.

»El Cid!« Liv war nicht sicher, ob es der Name war, den Mael erwähnt hatte. Valerans Deckname bei den geheimen Turnieren. »El Cid!«, rief sie so laut sie konnte.

Vollkommene Stille. Dann kamen die Schritte zurück, der Riegel quietschte. Eine kleine blasse, rothaarige Magd brachte Liv - nicht ohne sie vorher von oben bis unten abschätzig zu mustern - in eine Art Bibliothek. Ein winziger Raum, vollgestopft mit Büchern und Rollen. »Wartet hier!«

Liv sah sich um. Auf Regalen und Folianten lag eine daumendicke Staubschicht. Sie fuhr mit ihrem Zeigefinger darüber, pustete die kleinen Partikel in die Luft und beobachtete wie sie im Licht der einfallenden Sonne durcheinanderwirbelnd langsam zu Boden sanken. Als die Tür hinter ihr aufflog, fuhr sie herum – fahrig, aufgewühlt. De Gonesse trug ein hellbraunes, langärmliges Surkot, das ihm bis zu den Knien reichte und dem Farbton seines welligen, schulterlangen Haares glich. Er lächelte sie an. Seine weißen Zähne blitzten wie der Siegelring am Zeigefinger seiner Linken und die polierte Scheide seines prächtigen Schwertes.

»Wer seid Ihr?« Valerans Blick tastete neugierig über Livs Silhouette - die Sonne fiel direkt hinter ihr durchs Fenster. »Oder sollte ich fragen, was seid Ihr? Ihr wollt doch nicht etwa …?« Er begann schallend zu lachen.

Liv öffnete den Mund, schloss ihn wieder – wie ein Fisch im abgestandenen Wasser, dem langsam der Sauerstoff ausging. War dies der Mann, den sie suchte? Sie hatte ihn sich anders vorgestellt: älter, verstockt! Jemand, der seinen Waffenbruder im Stich lässt. Nicht so.

»Ihr seid doch nicht etwa hier, weil Ihr unter meinem Banner kämpfen wollt?« Ein schelmischer Ausdruck stahl sich zwischen die feinen Fältchen um Valerans Augen. »Das wäre höchst amüsant.« Leicht neigte er den Kopf. »El Cid? Woher kennt Ihr meinen Decknamen?«

Liv schluckte. Eigentlich wollte sie diesem Kerl ihren Dolch an die Kehle setzen, ihn zwingen ihr zu helfen. Valerans unbekümmerte Art nahm ihr allen Wind aus den Segeln.

»Setzt Euch, Mylady.« Galant wies Valeran auf einen kunstvoll gedrechselten Stuhl aus dunklem Holz. Auf ihm lang kein Staub, nicht ein Körnchen. »Kann ich Euch etwas anbieten? Wein? Selbstverständlich den besten aus meiner Heimat. Eine kleine Stärkung?«

Liv zog sich die schmutzige Kappe vom Kopf. Das glänzende Haar fiel ihr wie ein Schleier ins Gesicht. Einen kurzen Moment versteckte sie sich dahinter.

Valeran umrundete sie. Es schien, als gleiche er Livs Anblick, jedes ihrer Merkmale, jede Eigenheit mit seinen Erinnerungen, seinen vielen flüchtigen Abenteuern ab. Vorerst kam er zu keinem Ergebnis, fand keine Übereinstimmung.

»Seid Ihr de Gonesse?« Livs Stimme klang rau, wie die eines Kerls, der eine ganze Nacht lang gezecht hatte.

Valeran verneigte sich, fasste Livs Hand und hauchte die Andeutung eines Kusses auf ihren schmutzigen Handrücken. »Zu Diensten, Mylady! Darf ich nun erfahren, wer Ihr seid?« Es war mehr als offensichtlich, dass er sich über sie lustig machte.

Daraufhin warf Liv energisch das Haar zurück, ihre schwarzen Augen blitzten nun angriffslustig. »Lasst das!« Sie zog ihre Hand weg. »Es tut nichts zur Sache, wer ich bin. Ihr müsst mir helfen. Ihr seid einem Freund, den Ihr sträflich im Stich gelassen habt, einen Gefallen schuldig.«

In gespielter Bestürzung legte Valeran beide Hände an die Brust, das schelmische Grinsen blieb.

Liv sprang auf de Gonesse zu, packte ihn am Kragen, wollte ihm das Grinsen aus dem Gesicht schlagen. »Ihr werdet mir helfen, sonst -«

Als Liv versuchte ihren Dolch zu zücken, packte Valeran ihre Hände, hielt sie fest. »Jetzt weiß ich, wer Ihr seid.«

»Was?« Liv war vollkommen perplex.

»Ihr seid das Mädchen, das Richard unbedingt finden wollte.«

»Richard? Ich kenne niemanden, der Richard heißt.«

Valeran ließ Liv los. »Stimmt. Das war nicht sein richtiger Name. Er hat mich angelogen. Er hat mich betrogen.«

»Sprecht Ihr von Eyvin?«

»Eyvin. Heißt er so?« Valeran drehte sich um. »Seltsamer Name.«

»Er hat unter Eurem Banner gekämpft und Ihr habt zugelassen, dass der Earl of Wykedale ihn hinterrücks niederstreckt, ihn fortschafft und quält!«

»So etwas hatte ich befürchtet.« Valeran klang ehrlich betroffen.

»Ihr wusstet es und habt es dennoch zugelassen.«

»Was blieb mir anderes übrig?«

»Allzu einfach, findet Ihr nicht?«

»Ihr seid es!« Valeran umrundete Liv erneut. »Liv ist Euer Name, nicht wahr?«

»Was spielt das für eine Rolle?«

»Nun. Immerhin verstehe ich jetzt.« Valerans gute Laune kam langsam zurück.

»Hört auf, Euch lustig zu machen! Die Lage ist ernst. Eyvin hat mich um einen Gefallen gebeten – womöglich einen letzten.« Liv versuchte sich seit Tagen einzureden, dass es sich hier um einen Dienst unter Gleichgesinnten handelte. Gleichgesinnte! Nichts weiter. Nicht einmal Freunde.

»Er ist am Leben?« De Gonesse schien überrascht. »Einen Dieb erwartet der Galgen. Ich dachte -«

»Er ist kein Dieb! Der schwarze Hengst ist ein Gandur, ein Königspferd, und er gehört zu Eyvin, nur zu ihm! Wie kann sich Lord Clifton einbilden, er hätte auch nur den Hauch eines berechtigten Anspruchs auf dieses Tier?«

Valerans Blick verfinsterte sich. »Was redest du da? Gandur? Königspferd? Ich verstehe nicht.«

Liv bemerkte den Wechsel in der Anrede. Es machte sie nur noch wütender. »Er hat Euch das Leben gerettet!«, spuckte sie aus.

»Darüber waren sich nicht alle einig.«

»Vielleicht hätte Eyvin Lord Cliftons Gefolgsmann nicht töten müssen, ja, darüber mag man streiten, aber dieser Thomas wollte Euch hinterrücks abstechen. Ihr wisst, dass es wahr ist. Hat nicht Lord Clifton es genauso mit Eyvin gemacht? Passt eine solche Vorgehensweise nicht exakt zum Ruf des ehrenwerten Earls und seiner Schergen?«

Valeran blieb stumm. Livs Argumente klangen plausibel.

»Eyvin ist in Sicherheit. Mit etwas Glück erholt er sich von seinen Verletzungen.« Sie lachte bitter.

De Gonesse sah auf. »Wozu brauchst du dann meine Hilfe?«

Liv senkte nicht den Blick, obwohl ihr danach zumute war. Sie schämte sich, als sie weitersprach, kam sich entsetzlich töricht vor. »Die Gattin Eures Onkels, Ysmay, Eyvin hat ihr versprochen sie fortzubringen. Ihr wisst davon. Die Zeit läuft ihm davon, deshalb schickt er mich. Er will sein Wort nicht brechen.«

»Das ist nicht dein Ernst!« Valerans Augen wurden immer größer. »Er schickt dich, um sie zu ihm zu bringen?« Valeran vergrub seine Hände in den Haaren. »Ich fasse es nicht.« Langsam sah er auf. »Das kommt überhaupt nicht in Frage!«

»Es geht ihm jeden Tag schlechter. Gestern Nacht dachten wir, er stirbt.« Nathan kniete neben seiner Mutter und Caitlynn vor Eyvins Lager.

»Was fehlt ihm?«, fragte Tanka und begann im Licht der Fackel, die Logan für sie hielt, Eyvins Verbände zu lösen.

»Die alte Wunde am Rücken. Das Fleisch fault, will einfach nicht heilen. Ich habe alles versucht.«

Tanka strich Nathan, der beinahe doppelt so schwer war wie sie selbst und neben ihr wie ein Felsbrocken aufragte, über den Kopf, als wäre er drei Jahre alt. »Schon gut.«

»Die vielen kleineren Schnitte und Risse sind größtenteils mit frischer Haut überzogen, auch die Rippen sollten heilen, aber …« Nathans Stimme klang hoffnungslos.

Vorsichtig löste Tanka das Leinentuch, das über Eyvins Schwertwunde gebreitet war. Ein stechender Geruch nach Verwesung breitete sich aus. »Wie lange fiebert er schon?«

»Seit wir hier sind. Eine Woche etwa.«

»Trinkt er?«

»Nicht viel.«

»Kommt er manchmal zu sich? Ist er klar?«

»Selten.«

Tanka wandte sich Caitlynn zu, die mit beiden Händen über Eyvins Nacken und Schultern strich. »Was meinst du?«

»Das faulende Fleisch, die schlechten Säfte in der Wunde, sie vergiften seinen ganzen Körper.«

Tanka stöhnte. »Denkst du das Gleiche wie ich?«

Caitlynn nickte. Sie lächelte und Nathan war froh, dass seine kleine Schwester sich so schnell erholt hatte.

Tanka stand auf, nahm die Wundauflage, ging hinaus in die Sonne und breitete sie aus. Die anderen folgten ihr.

»Was machst du?« Nathan sah fragend von seiner Mutter zu Caitlynn. Logan kam ebenfalls näher. Mael schnarchte im Schatten einer Esche. Er war Tag und Nacht geritten, um Tanka und Caitlynn herzubringen. Jaron hatte es sich nicht nehmen lassen, sie zu begleiten.

»Das wirst du gleich sehen«, antwortete Tanka und winkte Logan und ihren Sohn näher. »Bald werden sie kommen. Ein solches Festmahl lassen sie sich nicht entgehen.« Sie zeigte mit dem Finger auf Eiter und Blut, das in der Sonne glänzte.

»Wer kommt?« Logan sah ebenso dumm drein wie Nathan.

»Die Fliegen. Schmeißfliegen.«

»Was?«, knurrte Nathan. »Wozu brauchen wir jetzt Fliegen?«

Tanka lachte und Caitlynn rückte eifrig das Tuch zurecht. Ein erstes schwaches Summen durchzog die Sommerluft.

»Die Weibchen werden ihre Eier dort ablegen, wo es genug für ihre Brut zu fressen gibt.« Tanka wies auf die gelben Eiterbrocken und die Fleischfetzen. »Hunderte von Eiern.« Abschätzend sah sie in den Himmel hinauf zur Sonne, die ihre Strahlen durch die Baumkronen auf die Erde sandte. »Es ist heiß, in ein oder zwei Stunden werden aus den Eiern Larven schlüpfen und sie werden Eyvins Wunde von fauligem Fleisch und verdorbenen Säften befreien.«

»Das ist nicht dein Ernst!«, stieß Nathan hervor, als er sah, wie die erste Schmeißfliege ihren metallisch-grün schimmernden Leib emsig über das Wundsekret schob.

Zur selben Zeit lag Liv in der Banktruhe der Kapelle im Wäldchen zu Quickham. Valeran hatte - wenn auch widerwillig - alles arrangiert und er würde dafür sorgen, dass die Wachen ein Weilchen abgelenkt waren. Er tat all dies nicht für Eyvin, auch nicht für Liv, die er gern erobert hätte, die sich von seiner charmanten Nonchalance aber bis zuletzt nicht hatte erweichen lassen. Er tat es für Ysmay. Eine schöne Frau hatte ein Schicksal wie ihres nicht verdient.

Schon eine ganze Weile kniete Ysmay auf dem Betstuhl, hielt den Kopf gottesfürchtig gesenkt, doch in ihrem Herzen war keine Andacht, dort herrschte Aufruhr und Angst. Sie war im Begriff aus einer vor Gott geschlossenen Verbindung auszubrechen. Es war Sünde. Dafür würde sie im Fegefeuer brennen, das wusste sie. Aber durchlebte sie die Hölle nicht bereits hier auf Erden – Tag für Tag? Vorsichtig sah sie sich um. Valeran hatte ihr gesagt, dass nicht Eyvin sie fortbringen würde. Sie solle Vertrauen haben. War überhaupt jemand da?

Als sich die Stimmen draußen entfernten, öffnete Liv die Truhe. Im Licht der einfallenden Sonne strahlte Ysmays helles Haar wie Gold. Sie sah wunderbar aus. Liv traf diese Erkenntnis wie eine Eisenfaust ihre Schläfen. Sie taumelte.

»Eine Frau? Er schickt eine Frau?« Ysmay stolperte ebenfalls einige Schritte rückwärts. »Was hat das zu bedeuten?«

Liv konnte nicht antworten. Alles was sie sah, war die katzenhaft elegante Statur dieser zerbrechlichen Kinderfrau, ihre pergamentweiße Haut, die Grazie in jeder ihrer Bewegungen. Nicht einmal jetzt, da sie erschüttert war, mangelte es ihr an Anmut. Kein Wunder, dass Eyvin ihr verfallen war. Ysmay würde bei jedem männlichen Wesen den Beschützerinstinkt wecken. Sie kitzelte ihn für einen kurzen Moment sogar in Liv zutage - ein sehr kurzer Moment allerdings.

»Wieso schickt er eine Frau?« Ysmay hatte sich gefangen, sie kam näher. Sie hatte kein Gepäck, keinen Beutel, nichts.

Wenigstens hält sie sich an die Vereinbarung, dachte Liv. Krampfhaft versuchte sie das Bild von Ysmay und Eyvin, das sich in ihrem Kopf ausbreitete, fortzuschieben. Sie musste klar denken. Ein Auftrag! Weiter nichts. »Seid Ihr bereit?« Ihre Stimme klang fest. Sie war zufrieden.

»Wieso schickt er Euch?« Ysmay war den Tränen nahe. Ihre schmalen Finger krallten sich in die Falten ihres hellblauen Surkots. Exakt der Ton ihrer Augen.

»Ihr kommt mit mir, oder Ihr lasst es sein. Es ist Eure einzige Chance«, sagte Liv gedehnt.

»Eyvin. Er soll mich holen kommen.« Wie ein störrisches Kind reckte Ysmay das Kinn in die Höhe.

»Er wird nicht kommen. Er ist schwer verletzt und es bleibt ihm keine Zeit. Ich bin Euer Pfand auf ein neues Leben. Ergreift es oder lasst es bleiben. Mir ist es gleich, aber entscheidet Euch schnell. Je eher wir von hier verschwinden, desto größer wird unser Vorsprung sein.«

Das Wasser in Ysmays Augen staute sich, bis eine erste Träne über den Rand fiel und an den Wangen abwärtsrollte.

Liv hätte Ysmay sagen können, dass sie nur vor die Kapelle treten, auf die Pferde steigen und davonreiten mussten. Einen halben Tagesritt entfernt warteten Pallas und ein anderes schnelles Pferd. Alles war arrangiert, doch Liv konnte sich nicht dazu durchringen, dem verängstigten Spatz vor sich ein gutes Gefühl zu geben, ihm die Entscheidung zu erleichtern. Ihre Geduld war am Ende. Sie hatte zwei Wochen auf diesen Moment hier warten müssen. Valerans Arrangements hatten die Zeit verschlungen wie ein hungriges Untier.

»Was, wenn er uns findet?«

»Euer Gemahl? Diese Gefahr besteht.« Liv verschränkte die Arme vor der Brust. »Was ist jetzt?«

»Er wird mich töten.«

Liv sah sie gleichmütig an. »Solange er mich am Leben lässt.« Es tat gut, das Entsetzen in Ysmays Zügen zu lesen.

»Ich bin Euch gleichgültig, nicht wahr? Es käme Euch zupass, wenn ich kneifen würde.« Ysmay wischte die Tränen fort.

»Messerscharf erkannt«, höhnte Liv und grinste, obwohl ihr nicht danach zumute war.

Ysmay zögerte, kurz nur. »Na schön, worauf warten wir dann?«, sagte sie, warf das Haar zurück und schritt majestätisch zum Portal.

»Ekelhaft«, stöhnte Mael, der wie jeden Tag half, Eyvins Verbände zu wechseln. Gerade löste Caitlynn das Tuch, mit dem sie die luftdurchlässigen Binden mit den Maden auf Eyvins Rücken festgemacht hatte. Dicke, vollgefressene, rosafarbene Würmchen fielen zu Boden.

»Wie sieht es aus?« Eyvin drehte neugierig den Kopf. Er war schwach, schlief viel, aber das Fieber hatte nachgelassen.

»Viel besser. Ich glaube, die Maden haben genug gefressen.«

Eyvin atmete auf. Seit seine Sinne wieder einigermaßen arbeiteten, spürte er fortwährend dieses sachte Schaben und Winden im Rücken. Er wusste, dass die Maden sein Leben retteten, dass sie alles Verdorbene wegfraßen, trotzdem war allein die Vorstellung schauderhaft. Er wachte nachts mit dem Gefühl auf, als fräßen sich die Würmer durch seinen ganzen Körper – als durchbohrten sie ihn.

»Rosa Fleisch – überall!«, sagte Caitlynn. »Ich kann nirgends schlechtes entdecken. Kein Fitzelchen!«

Eyvins Kopf sank zurück auf sein Lager. Die Sonne kitzelte seine Nase. Er schloss die Augen. Endlich! Caitlynn würde keine neue Madengeneration mehr auf sein Fleisch ansetzen.

»Sie wird kommen«, flüsterte Caitlynn, als Mael nach draußen ging. »Wir werden sie in Balmots treffen, wie abgemacht.«

»Wann können wir aufbrechen?« Eyvin sah zu ihr auf.

»Ein paar Tage. Du bist schwach, deine Wunden -«

»Wie viel Zeit bleibt uns?«

»Zwölf Tage.«

»Warum habt ihr sie gehen lassen?«

»Sie wollte es so. Du weißt, wie stur sie sein kann.«

»Ich muss dir etwas sagen.« Ysmay lag neben Liv in einer Erdkuhle, ihr Haar war zerzaust.

»Verschone mich. Mir steht der Sinn nicht nach Offenbarungen.« Liv packte den Weinschlauch, den Ysmay ihr reichte, trank gierig.

»Es ist wichtig.«

»Sei lieber still. Sie sind uns dicht auf den Fersen.« Im Morgengrauen hatte Liv Pallas und den Fuchs mit einem Strick aneinandergebunden, ihre Weinschläuche und die Proviantsäcke mit Steinen gefüllt, sie den Pferden auf den Sattel gebunden, und sie davongejagt. Seither schlugen sich die beiden Frauen zu Fuß durchs Unterholz.

Sie waren seit drei Tagen auf der Flucht, dicht gefolgt von Ralphs Männern, die ihr Handwerk verstanden. Liv hatte mit allen Tricks versucht, ihre Verfolger in die Irre zu führen, doch bisher war es ihr nicht gelungen. Die falsche Fährte mit den Pferden war ihre letzte Hoffnung. Es musste gelingen, denn zu Fuß wären sie endgültig verloren. Liv hoffte inständig, dass sie Ysmays Gewicht und ihr eigenes halbwegs richtig eingeschätzt hatte und die Anzahl der Steine ihm in etwa entsprachen. Ein guter Fährtenleser würde eine Abweichung erkennen und diese Männer waren gut. Verdammt gut!

Ysmay rückte ihren Kittel zurecht. Das grobe Tuch kratzte auf ihrer Haut, doch sie erlaubte sich nicht zu klagen. Diesen Gefallen wollte sie Liv nicht tun. Auf keinen Fall. »Es ist aber wirklich wichtig.« Sie zupfte energischer an Livs Kittel.

Liv fuhr herum, packte Ysmays Handgelenk. »Hörst du es nicht? Hunde. Irgendwo hinter uns sind Hunde.«

»Das ist es doch, was ich dir sagen will. Die Jagdknechte, sie haben auf meiner Fährte mit den Hunden trainiert.«

Liv sah Ysmay verständnislos an.

»Er hat sie darauf abrichten lassen, mich zu finden.«

»WAS!«

»Ralph, er … es war eines seiner Spielchen, das mir zeigen sollte, dass ich niemals von ihm fort könnte.«

Erste jaulende Laute waren zu hören. Aufgeregtes Kläffen - noch weit weg.

»Ich fasse es nicht! Das sagst du mir erst jetzt? Lässt mich die Pferde davonjagen, obwohl du weißt, dass -«

»Ich hatte keine Ahnung, dass er die Hunde mitführt, dass … drei Tage …« Ysmay blickte zu Boden. Sie kam sich töricht vor. Dieses Mädchen, Liv, sie war so viel stärker, so viel geschickter, so viel selbständiger und so viel cleverer als sie selbst. Es schien ihr nicht das Geringste auszumachen, auf dem Boden zu schlafen, sich von nichts anderem als Dörrfleisch zu ernähren, den ganzen Tag im Sattel zu sitzen und sich nicht zu waschen. Ysmay dagegen vermisste ihre Mägde, die seidenen Tücher, die gefederten Betten, das wunderbare Essen … sie vermisste alles, außer einer Sache: Ralph. Und um nichts in der Welt wollte sie zu ihm zurück. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Ich verschwinde, was du tust, ist mir egal.« Liv fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar.

»Du willst mich alleinlassen?« Ysmays blaue Augen glänzten vor Entsetzen.

»Sie werden uns kriegen. Er wird dich entweder töten oder er schleift dich zurück nach Hause, wo du hingehörst. Das hast du selbst gesagt. Aber ich? Wieso sollte ich mein Leben für dich opfern? Aus welchem Grund?«

Noch vor wenigen Tagen hätte Ysmay auf diese Frage eine prompte Antwort gefunden. Jetzt wusste sie es nicht mehr.

»Hörst du das?«

»Die Hunde? Sie kommen näher.«

»Das meine ich nicht. Hörst du das Rauschen?«

Ysmay schüttelte den Kopf.

»Wasser. Ein Fluss.« Aufgeregt zog Liv Ysmay hoch. »Kannst du schwimmen?«

Ysmay nickte.

»Schnell!«

»Es wäre besser, du würdest im Wagen mitfahren. Denk an deine Rippen.« Mael lehnte sich weit über den Hals seines Braunen, um Eyvin, der verkrampft die Zähne zusammenbiss, ins Gesicht blicken zu können. »Es hilft uns allen nicht, wenn du nach ein paar Stunden bewusstlos vom Pferd fällst.«

Eyvin knurrte bloß. Seine Rechte ruhte auf der Schwertscheide, suchte dort Halt, wo das Erbe seiner Vorväter pulsierte. Wie gut, dass Mael Ereinion vor Cliftons Zugriff hatte retten können - damals. Die Kraft des Schwertes half Eyvin, dennoch bereitete jeder Tritt seines Pferdes, jede Unebenheit des Geländes ihm höllische Schmerzen.

Mael konnte es nicht länger mitansehen, wie Eyvin sich Tag für Tag in den Sattel quälte, so, als hinge ihrer aller Leben davon ab. »Wir sind unter uns, du musst nicht den Helden spielen.«

»Sei endlich still, Mael.« Es war Nathan, der neben Eyvin ritt und stur geradeaus blickte. Er und Eyvin behandelten einander mit Respekt, fast mit Vorsicht, aber sie verstanden sich blind, brauchten keine Worte. Nathan wich kaum jemals von Eyvins Seite, seit sie die Höhle verlassen hatten, um nach Balmots zu reiten, und er wusste, warum es für Eyvin wichtig war, das Gesicht zu wahren. Eyvin musste die Bilder vertreiben, die ihn nachts heimsuchten. Die Demütigungen, die Angst, die Hilflosigkeit, das Ausgeliefertsein. Clifton hatte Eyvin beinahe jeder Würde beraubt und es brauchte Zeit, um sie zurückzuerlangen. Elend bei den Frauen im Wagen zu liegen, während die anderen mit ihren Schwertern gegürtet auf ihren Rössern saßen, half da wenig. Er musste den Schmerz ertragen und er musste sein Schwert spüren. Das Königsschwert. Das Schwert seines Vaters. Er musste den Glauben daran wiederfinden, dass er, Eyvin, der künftige König der Weltenreiter sein könnte.

Laut Caitlynns Berechnungen blieben ihnen eineinhalb Wochen, ehe Eyvin in seine Welt zurückkehren musste. Ob Liv schon in Balmots auf sie wartete? Eyvin schämte sich, wenn er daran dachte, warum sie alleine aufgebrochen war. Mael hatte ihn nicht geschont, als Eyvin danach gefragt hatte. Sie alle glaubten, dass er Ysmay liebte, dass er sie deshalb holen ließ. Eyvin hatte den Irrtum nicht richtiggestellt. Was sollte er auch sagen? Nur Caitlynn wusste, was Eyvin wirklich empfand und sie behielt es für sich. Dafür war er ihr unendlich dankbar.

»Hier entlang!« Liv zog Ysmay hinter sich her. Sie hätte schreien können. Ysmay hatte sich bisher nie beklagt – sehr zu ihrem Erstaunen – das musste sie zugeben, aber dass dieses schmale Persönchen nicht schneller laufen konnte, machte sie schier wahnsinnig. »Beeil dich! Schneller.«

»Ich kann nicht schneller.« Ysmay versuchte sich von Liv zu lösen. »Geh allein. Ich kann nicht mehr.«

Liv hatte jedes Gefühl für Zeit verloren. Sie hörte das Bellen der Hunde, die immer harscheren Befehle ihrer Herren und ihr eigenes Herz, das drauf und dran war, ihren Brustkorb zu sprengen. Ysmay machte so viel Mühe, sie musste sie hinter sich herziehen und jetzt … jetzt blieb sie einfach stehen! »Was soll das?«

»Ich kann nicht mehr.« Ysmay sank in die Knie, presste ihre Hände gegen den Bauch. »Es tut weh.«

»Steh sofort auf!«, schrie Liv. Sie machte sich nicht mehr die Mühe, ihre Stimme zu dämpfen. Es spielte keine Rolle, die Hunde hatten die Fährte längst aufgenommen.

»Steh auf!«, drohte sie erneut. Liv konnte das Wasser riechen, sie waren ganz nah. Ein Fluss, ein großer Fluss. »Du wirst nicht aufgeben. Nicht so kurz vor dem Ziel.«

Ysmay sackte tiefer in sich zusammen, verstand nicht.

»Steh auf!« Breitbeinig stellte sich Liv über Ysmay, das Kläffen der Hunde wurde ohrenbetäubend. Cliftons Schwester reagierte nicht. Mit aller Kraft schlug Liv zu. Erst von links ins Gesicht, dann von rechts. »Willst du das? Dein Gemahl wird bald hier sein. Was glaubst du, was dich erwartet? Ein gnädiger Tod? Nach allem, was du mir erzählt hast, wird er dir diese Gunst kaum erweisen.«

Ysmay hob beide Arme über ihren Kopf, eine gewohnheitsmäßige Geste. Sie zitterte.

Liv schlug erneut zu, fester, trat auch mit den Stiefeln. »Mach schon, Weib!«, schrie sie. »Du wirst mir zu Diensten sein, wann immer ich es will. Hast du mich verstanden!«

Liv erinnerte sich gut an Ysmays Worte, die sie jede Nacht geweckt hatten. Ysmay träumte von ihrem Mann. Schreiend war sie jedes Mal aufgewacht, bebend vor Angst.

»Zieh dich aus und umgarne mich, wie es sich für ein wohlgefälliges Weib gehört!« Livs Schläfen pochten. Die Hunde waren fast da.

»Ich will nicht«, jammerte Ysmay. Sie sprach nicht zu Liv.

»Sieh mich an.« Schnell ging Liv in die Knie, hob Ysmays Kinn an. »Wenn du jetzt aufgibst, war alle Mühe umsonst. Alles wird sein wie vorher, nur tausendmal schlimmer.«

Ysmay schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Kraft.«

»Doch, die hast du! Denk an die Kinder, die er dir aus dem Leib geprügelt hat. Denk an sie! Sie hatten ein Recht zu leben. Wenn du jetzt zulässt, dass er dich erwischt, wirst auch du dich schuldig machen.«

Liv wunderte sich, woher die Worte kamen, aber sie zeigten Wirkung. Ysmay stand auf, sie torkelte. Liv fasste ihre Hand und zog sie vorwärts. Das Kläffen hinter ihnen trieb sie an, sie liefen schneller und schneller, bis sie das Wasser sehen konnten. Es war ein Fluss, wie Liv angenommen hatte -  ein gewaltiger Fluss.

»Oh, mein Gott!«, stieß Ysmay aus. »Wir werden ertrinken.«

Liv zog die Stiefel aus. »Wir haben keine Wahl. Wir müssen versuchen auf die andere Seite zu kommen.«

»Er ist reißend.« Ysmay starrte auf die Fluten. Das andere Ufer war mehr als dreihundert Fuß entfernt. »Das schaffen wir nie.«

»Zieh deine Stiefel aus!«, schrie Liv gegen das Getöse des Wassers an. »Schnell!«

Zwischen Felsbrocken und Gestrüpp stolperten sie dem Ufer entgegen – steil bergab. Ysmays Kittel riss auf, ein Ast zerkratzte ihr Gesicht. Oben an der Böschung brachen die ersten Hunde durchs Dickicht. Ohne zu zögern sprangen die Vierbeiner abwärts, rissen die Jagdknechte an den ledernen Riemen mit sich. »Gut gemacht. Gut gemacht. Brav!«, hörte Liv die Männer rufen, während sie sich hochrappelten.

Wenig später tauchte ein Reiter in voller Rüstung auf. Er zügelte sein Pferd, klappte das Visier hoch. Es war Sir Ralph. Er lächelte.

»Schau nicht hin!«, schrie Liv, die versuchte ein Stück Treibholz, das sich in den tiefhängenden Zweigen am Ufer verfangen hatte, zurück ins Wasser zu schieben. »Hilf mir!«

Ysmay war starr vor Schreck, sah ihrem Gemahl wie gelähmt ins Gesicht. Dann lachte sie. Irr. Sie würde lieber sterben, als sich ihm auszuliefern.

Gemeinsam schafften sie es, den Baumstamm ins Wasser zu bringen. Er war groß genug, sie beide zu tragen. »Halt dich gut fest«, schrie Liv und drückte Ysmays Finger um einen Aststumpf, der aus dem glatt abgeriebenen Stamm ragte. »Lass nicht los, egal, was passiert. Lass nicht los! Hast du mich verstanden?«

Ysmay nickte. Sie spürte nichts von der Kälte, als sie ins Wasser glitt.

Eyvin zügelte sein Pferd, schloss die Augen und gebot den anderen stehenzubleiben.

»Was ist?« Mael war immer der Erste, der schnattern musste.

»Schscht! Vier Männer«, flüsterte Eyvin. Vielleicht auch fünf oder sechs, fügte er in Gedanken hinzu.

Nathan und Mael sahen sich irritiert um. Logan wies die Frauen an, sich im Wagen unter den Decken und hinter den Kisten zu verbergen. Caitlynn stand wie paralysiert auf dem Bock, ihre grünen Augen riesenhaft vor Entsetzen.

Wykedales Wappen! Eyvin sah es sofort.

William war ihnen die ganze Zeit gefolgt. Wie eine Hyäne hatte er sich nur nachts bewegt und sich auf seine Hartnäckigkeit verlassen. Caitlynn behielt recht, sie hatte all das vorausgesagt.

Eyvin schloss die Augen, konzentrierte sich, versuchte den Schmerz auszusperren. Viel Zeit blieb ihm nicht, bevor die Angreifer unter ohrenbetäubendem Geschrei über sie hereinbrachen. Alle vier waren in voller Rüstung, saßen auf Wykedales besten Schlachtrössern. Damit konnten sie es niemals aufnehmen!

Jaron ritt ihnen entgegen. Sein Zelter sah im Vergleich zu den prächtigen Hengsten aus wie ein Maulesel, doch Jarons Kampftechnik war grandios, genauso, wie Eyvin sie in Erinnerung hatte. Mael und Nathan eilten Jaron zu Hilfe, Logan stand mit einer Lanze bewaffnet auf dem Wagen, bereit Angreifer abzuwehren. Tanka und Caitlynn dicht hinter ihm, sie wollten sich nicht hinter Decken und Kisten verkriechen, während hier draußen ihrer aller Schicksal entschieden wurde.

Eyvin konnte sich nicht entschließen ins Kampfgeschehen einzugreifen, er hörte das Klirren der Schwerter, das Ächzen der Kämpfenden, das Schnauben der Pferde nur gedämpft. Irgendetwas stimmte nicht. Er ließ seinen Zelter auf der Hinterhand drehen, spähte zischen Bäume und Äste. Clifton lauerte irgendwo da draußen, wartete auf einen günstigen Moment, um zu vollenden, was er vor wenigen Wochen begonnen hatte. Er wollte Eyvin töten, deshalb war er hergekommen.

Liv kam sich vor wie ein Blatt, das der Wind ins Wasser gedrückt hatte und das nun von den Fluten mitgerissen wurde: willenlos, vollkommen ausgeliefert. Sie waren Treibgut, wie das Stück Holz an das sie sich verzweifelt klammerten.

Die Jagdknechte folgten ihnen mit den Hunden am Ufer entlang, bis das Gelände es nicht mehr zuließ. Sir Ralph schrie ihnen von der Böschung aus Befehle zu. Zwei Jagdknechte sprangen daraufhin mit ihren Hunden ins Wasser, doch sie hatten nichts, woran sie sich festhalten konnten, hatten Mühe sich über Wasser zu halten und Liv erkannte schnell, dass sie keine Gefahr darstellten.

»Wir lassen uns treiben, bis sie uns nicht mehr sehen können, dann versuchen wir das andere Ufer zu erreichen.«

»Das schaffen wir nie!« Ysmays Hände glitten immer wieder vom Holz ab, sie stöhnte.

»Oh doch, wir schaffen es. Du musst daran glauben!« Liv blickte nach vorn, der Fluss folgte einer Biegung, bald würden sie außer Sicht sein. Wenn nur keine Furt, keine Brücke in der Nähe war, denn sonst konnten die Hunde ihre Fährte am anderen Ufer schnell wieder aufnehmen.

»Sobald wir nahe genug am anderen Ufer sind, lassen wir los und schwimmen. Hast du mich verstanden?«

Ysmay nickte, ihre Kräfte schwanden schnell. Liv konnte es sehen.

»Auf mein Zeichen. Du darfst nicht zögern, hörst du?«

Liv wusste, wie schwer es war, sich einer Strömung zu widersetzen. Sie war im Wasser aufgewachsen, konnte hervorragend schwimmen und sie war kräftig. Aber Ysmay? Je näher sie der Flussbiegung kamen, desto lauter wurde das Getöse des Wassers. Das Flussbett verengte sich, Felsbrocken versperrten den Weg, das Gelände fiel ab.

»Stromschnellen!«, kreischte Ysmay. »Oh, mein Gott!«

Eyvin sah sich um. Jaron hielt zwei der Angreifer in Schach. Nathan und Mael hatten alle Hände voll zu tun, um den dritten abzuwehren. Der vierte, Kendrick, trieb seinen Hengst auf den Wagen zu. Er war William, dem Clifton befohlen hatte, Eyvin, wenn nötig bis ans Ende der Welt zu folgen, zufällig über den Weg gelaufen. Clifton hatte ihn mit offenen Armen zurückgenommen. Ein Mann wie Kendrick war genau richtig für eine Aufgabe wie diese.

»Satansfratze, verabschiede dich. Mein Schwert wird in dich fahren und dann werden die Damen mit meinem anderen Schwert Bekanntschaft machen.« Er griff sich lachend zwischen die Beine. »Das wird ihnen gefallen, daran werden sie sich ein Leben lang erinnern.«

Logan zielte mit der Lanze auf Kendrick. Deren Spitze beschrieb Kreise in der Luft, zitterte in seinen Händen. Er war unsicher und er fürchtete sich.

Eyvin sah es, verlagerte das Gewicht, gab Druck mit den Schenkeln. Sein Schimmel machte einen Satz, bäumte sich auf und galoppierte aus dem Stand auf Kendrick zu. Dieser schlug Logan die Lanze aus der Hand, wendete sein Pferd, ehe Eyvin ihm in den Rücken fallen konnte und grinste.

»Du bist wohlauf? Das überrascht mich. Ich hätte nicht gedacht, dass du dich von dieser Wunde erholen würdest. Ich wette sie schmerzt?« Er begann Eyvin zu umrunden, zielte auf dessen Rücken, wusste, dass dort seine Schwachstelle lag. »Du weißt, dass du nicht entkommen kannst? Lord Clifton wünscht sich ein Wiedersehen.«

»Ich weiß, dass er hier ist. Wieso versteckt er sich?«

»Das wundert dich?« Kendrick sprach leise, obwohl seine Worte niemals durch das Kampfgetümmel bis in den Wald gedrungen wären, dann ließ er die Zügel fahren, führte sein Schwert mit beiden Händen über den Kopf und zielte auf Eyvins Körpermitte.

Ereinion parierte den Hieb spielend. Eyvin spürte keinen Schmerz, die Kraft seiner Väter strömte durch seine Adern.

Tûr – Estel – Gwend – Nir – Stärke – Hoffnung – Freundschaft – Ewigkeit.

Kendrick verging das Grinsen, er klappte sein Visier zu.

Cenin doled en Chelaid – Ich sehe das Kommen des Lichts.

Eyvin hörte Kendricks stoßweisen Atem, sonst nichts. Hinter ihm kämpften Jaron, Mael und Nathan Seite an Seite. Und obwohl Eyvins Zelter dem Schlachtross Kendricks nichts entgegenzusetzen hatte, erlangte Eyvin schnell die Oberhand. Er führte Hieb um Hieb, gab seinem Pferd mit leichtem Schenkeldruck die Richtung vor, spürte weder Schmerz noch Schwäche. Unauffällig ließ er seine Hand am Heft des Schwertes entlang zurückgleiten, seine Finger umschlossen den Knauf. Dank des jetzt verlängerten Hebels, konnte er schneller reagieren, wenngleich die Wucht seiner Schläge nachließ. Eyvin ließ Kendrick kommen, als gewänne dieser allmählich Vorteile, leitete einen seitlichen Hieb ab, fand die Lücke in Kendricks Deckung und bohrte sein Schwert tief in dessen Mitte. Kendrick klappte noch das Visier seines Helmes hoch und sah Eyvin überrascht an. »Ein Stallbursche … von einem Stallburschen.« Dann kippte er vom Pferd.

»Lass nicht los!«, schrie Liv gegen das Getöse an. »Wir müssen versuchen uns mit den Beinen von den Felsen abzustoßen. Achte auf deinen Kopf!«

Ysmay nickte, bevor der Sog des Flusses sie zwischen die ersten Felsen zog. Sie wurden unter Wasser gedrückt. Nicht loslassen!, dachte Liv und sie betete, dass Ysmays Kräfte reichten. Bald wusste sie nicht mehr, wo unten oder oben war, die kleinen Strudel zerrten an ihren Kleidern, zogen sie mit sich, doch das Treibholz war stärker: Es trug sie zurück an die Oberfläche – jedes Mal. Ysmay schnappte nach Luft wie eine Forelle, die in der Abendsonne den Fliegen nachsprang.

Sie versuchten sich auszurichten, ehe die nächsten Felsen kamen. Nicht immer gelang es. Liv konnte nicht atmen, als sie hart mit dem Rücken gegen einen Felsen krachte, doch sie ließ nicht los. Luft! Luft!, kreischten ihre Lungen, aber das Treibholz wurde erneut unter Wasser gedrückt, hing irgendwo fest. Ihr kam es vor, als verstreiche ein ganzes Leben vor ihren Augen, ehe das Holz wie ein mit Luft gefüllter Ballon erneut an die Oberfläche ploppte.

Atmen. Atmen. Atmen.

Liv öffnete die Augen. Das Flussbett vor ihr stürzte gut zehn Schritte in die Tiefe, überall Fels. Das würden sie nicht überstehen. Hektisch sah sie sich um, trieb dabei stetig weiter. Wo war Ysmay? Es ist nicht meine Schuld, wenn sie ertrinkt. Nein. Nirgends eine Spur von Eyvins Liebchen.

Wenige Ellen entfernt entdeckte Liv ein kleines Becken, das vom Reißen des Flusses durch einige zufällig angeordnete Felsbrocken abgeschirmt war. Das konnte ihre Rettung sein! Liv musste einen der Felsen erreichen und sich daran in das Becken ziehen. Es war möglich. Liv löste die Finger vom Holz, stieß sich mit den Beinen am Grund ab. Welch ein Glück, dass sie den Boden erreichen konnte! Mit all ihrer Kraft stemmte sie sich gegen die Gewalt des Wassers - wie ein trotziges Kind gegen den Willen der Eltern - bekam einen der Felsen zu fassen und zog sich näher heran. Die glatte Oberfläche im Innern des Beckens glänzte einladend.

Ysmay! Liv sah das goldene Haar fünf Schritte entfernt im tieferen Wasser. Liv würde dort nicht stehen können. Inmitten der wütenden Wellen schwebte Ysmays lebloser Körper wie eine Feder im Sturm.

Liv schrie wie ein Tier, als sie den Felsen losließ. Das aufgeregte Wasser half ihr Ysmay zu erreichen, aber es versperrte gurgelnd vor Lachen den Weg zurück. Ysmay an die Oberfläche zu zerren, war unmöglich. Liv hatte Mühe ihren eigenen Kopf über Wasser zu halten. Sie spürte ein Brennen auf der Brust.

Nur William ließen sie am Leben. Er ergab sich und Eyvin gebot Jaron, der nicht lange gefackelt hätte, Einhalt.

»Er ist uns schon einmal in den Rücken gefallen. Denkt daran, Sire«, sagte er.

Eyvin sah Nathan an und verdrehte die Augen. Er hatte Jaron tausendmal gesagt, er solle aufhören, ihn so zu nennen, doch das interessierte den ehemaligen Stallmeister wenig.

Eyvin glitt vom Pferd, vor seinen Augen tanzten Sterne. Der Schmerz kehrte schneller zurück, als einem Jüngling die Röte ins Gesicht stieg, wenn er unverhofft seiner Angebeteten gegenüber stand. »Er ist hier irgendwo«, presste er hervor und spürte Blut durch seinen Verband sickern. »Clifton. Er ist da. Wir müssen vorsichtig sein.«

»Bist du sicher?« Logan half Nathan und Mael, die beide leichtere Verletzungen davongetragen hatten und ihre Wunden von Caitlynn und Tanka versorgen ließen. Megan, Maude und das kleine Mädchen steckten verängstigt die Köpfe aus dem Wagen.

»Du meinst«, fragte Mael stöhnend, »es ist noch nicht vorbei?«

Eyvin sank in die Knie. Alle Kraft strömte aus seinem Körper, als hätte jemand eine Schleuse geöffnet. »Er ist ganz in der Nähe. Ich spüre es.«

Jaron begann daraufhin in größerwerdenden Kreisen um den Wagen zu reiten, schrie: »Komm raus, du Feigling!«

»Er wird nicht kommen«, sagte Eyvin matt, »dazu fehlt ihm der Mut, aber«, er legte den Kopf in die Hände, »wir dürfen ihm niemals den Rücken zuwenden.«

Caitlynn kauerte sich neben Eyvin und nahm seine Hand.

»Ich bin in Ordnung«, sagte er und wollte sie wegschicken, doch dann sah er den Ausdruck in ihren Augen – den Schrecken. Sein Mannaz fing im selben Moment Feuer, brannte lichterloh. Er legte seine Hand darauf.

Liv!

Die Kraft war plötzlich da. Wie damals in Ising, wenn Liv all ihre Gedanken, ihre Sinne auf diese eine Sache konzentrierte, die sie unbedingt erreichen wollte. Sie würde es schaffen. Oh ja, sie konnte alles schaffen, wenn sie nur wollte.

Liv packte Ysmay an den Haaren, stieß sich mit der freien Hand und mit den Beinen gegen das Wasser ab. Es kam ihr vor, als würde sie zwei Ellen abgetrieben, währenddessen sie nur eine Elle gutmachte. Das Gefälle kam näher, sie spürte es im Rücken. Ysmays lebloser Körper folgte bereitwillig dem Drängen des Wassers. Wenige Augenblicke später spürte Liv Grund unter den Füßen. Das trotzige Kind kehrte zurück und stemmte sich gegen den Willen der Eltern und gewann. Liv zog Ysmays Kopf über Wasser, bekam den Felsen zu fassen. Hoffentlich war es nicht zu spät. Ein hellrosa Schleier überzog Ysmays schönes Gesicht. Sie hatte eine Platzwunde an der Schläfe, aus der stetig Blut nachsickerte. Mit letzter Kraft schob Liv Ysmays Körper durch die schmale Öffnung zwischen den Felsen und zwängte sich schließlich selbst hindurch. Hoffentlich war sie am Leben. Sonst war alle Mühe umsonst.

Das Moorloch

»Das ist nicht dein Ernst!« Mael starrte auf das schimmernde Moorloch, das, wenn man Eyvins Worten Glauben schenken wollte, der Übergang in diese andere Welt sein sollte. »Falls ich je mit dem Gedanken gespielt habe, dir zu folgen, dann …«, ungläubig schüttelte Mael den Kopf, »… dann hätte ich es mir spätestens jetzt anders überlegt. Es ist Wahnsinn, absolut unvorstellbar. Du musst verrückt sein, wenn …«

Eyvin hörte Maels Geplapper nicht. Er starrte auf die dunkle Oberfläche des Tümpels, sah Liv, wie sie dort mit angezogenen Knien gesessen hatte, schwarz glasiert und zu befangen ihn anzusehen. Sie war bislang nicht in Balmots aufgetaucht. Eyvin machte sich Sorgen, er würde nach ihr suchen – gleich morgen.

»Wenn er das gesehen hätte, wäre ihm die Entscheidung noch leichter gefallen.«

Eyvin ballte die Fäuste. Überdeutlich sah er jedes noch so unwichtige Detail von damals, als er vor vielen Tagen mit Liv in der Menschenwelt gestrandet war. Ihre Arme, die sie wie ein störrisches Kind fest vor der Brust verschränkt gehalten hatte, die sanften Wellen auf dem See.

»Man hätte denken können, der Teufel persönlich wäre hinter ihm her …«

Würde er ohne sie gehen? Ohne Liv.

»Hey! Hörst du mir zu?«

»Wie?«

»Hörst du, was ich sage?«

»Ja doch«, knurrte Eyvin. »Du plätscherst wie ein Wasserfall, wer soll da wissen, wann du wirklich etwas sagen willst?«

Mael verdrehte die Augen. »Also, findest du nicht, dass Logans Aufbruch … na, sagen wir … etwas überstürzt war?«

»Er wird Vater, er sorgt sich. Um das Wohl seiner Frau und um das seines ungeborenen Kindes. Kannst du das nicht verstehen?«

Mael winkte ab. Er wusste nur zu gut, dass sich die Gesunden davor fürchteten, sich anzustecken, dennoch ärgerte es ihn, dass Logan kaum einen Fuß ins Leprosorium gesetzt hatte. »Sie gehen zu Geoff. Liv hat Logan von ihm und seiner kleinen Tochter Merle erzählt. Vielleicht … Maude und das Mädchen … Wer weiß?« Mael grinste verschwörerisch.

»Es war eine gute Entscheidung. Logan kann nicht zurück nach Wykedale.« Eyvin freute sich für seinen Freund. Es schien, als hätten die Spinnerinnen des Schicksals endlich etwas Glück für ihn vorgesehen. Megan hatte nichts Tückisches an sich und Caitlynn war sicher, dass das Kind, das sie trug, von Logan war. Eyvin lächelte, als er daran dachte, wie sich Logans narbiges Gesicht bei dieser Nachricht vor Verzückung verzogen hatte. Eyvin verdankte der Satansfratze sein Leben – genauso wie Caitlynn es bei ihrer ersten Begegnung auf dem Markt in Bunberry vorausgesagt hatte. Das hatte er nicht vergessen und Eyvin wünschte, er hätte Logan dafür entlohnen können.

»Warum hast du Nathan mit ihnen geschickt?«

Eyvin stand nicht der Sinn nach Erklärungen, schlug stattdessen den Weg zurück ein; es war fast Abend.

»Warum?«, drängte Mael.

Eyvin fluchte innerlich. »Ich weiß, dass Clifton in der Nähe ist, aber er ist allein. Was soll schon passieren?«

»Hoffst du etwa …?«

Hinter Mael Stirn tobte ein Sturm, Eyvin konnte es deutlich sehen.

»Du spielst den Köder, um Clifton abzulenken?«

Nathan war heute Morgen zusammen mit Logan, den Frauen und dem Kind aufgebrochen. Er würde sie bis zu Geoff begleiten und dann zurückkommen. Eyvin war zeitgleich mit Jaron und Mael in die entgegengesetzte Richtung geritten, denn er wusste: Clifton würde ihm folgen, nicht den anderen. »Er darf nicht wissen, wo Logan zu finden ist, sonst -«

»Das ist sehr nobel, aber was, wenn er angreift?«

Eyvin lächelte schwach. »Drei gegen einen? Das wird er nicht.«

»Er könnte versuchen, William freizubekommen«, wandte Mael ein. Sie hatten Cliftons Gefolgsmann in einer größeren Stadt einem Sheriff übergeben. Ihn des Diebstahls bezichtig.

Eyvin zuckte mit den Schultern.

»Wir sollten nach Clifton suchen.«

Sie hatten es oft genug versucht. Auf ihrem Weg zum Leprosorium hatte Eyvin Cliftons Atem ständig im Nacken gespürt, dennoch hatten sie ihn nicht zu fassen bekommen – auch mit Caitlynns Hilfe nicht. Clifton spielte gut, er war schlau.

»Jaron ist wachsam. Clifton täte uns allen einen Gefallen, wenn er angreifen würde, aber …« Eyvin schob mit beiden Armen Zweige aus dem Weg. Er konnte die Pferde sehen, sie waren ungeduldig, wollten endlich heim in den Stall. »Wir machen noch einen kleinen Umweg.«

Mael stolperte, musste Eyvins Kittel von hinten fassen, um nicht zu fallen. »Einen Umweg? Wohin?«

»Kannst du mich zu der Stelle führen, wo du uns im Wald gefunden hast?«

»Du meinst, als die Wölfe …? Am See?«

»Ja.«

»Warum?«

»Tu es einfach.«

Das Wasser war jetzt warm, fast einladend. Eyvin ging in die Knie und ließ seine Linke durch das grün schimmernde Nass gleiten. Wenn er daran dachte, was nach dem Bad im See geschehen war, wurde ihm heiß; er musste gegen Tränen ankämpfen.

Sie kommt nicht. Sie kommt nicht mehr!

Der kleine Unterschlupf sah beinahe genauso aus, wie sie ihn nach der Begegnung mit den Wölfen zurückgelassen hatten.

Hundert Tage. Fast.

Jetzt kam es Eyvin vor wie eine Ewigkeit.

Ein Sirren durchschnitt die Stille. Fffffffffffff. Eyvin spürte einen Lufthauch am Ohr, zwei Schritte hinter ihm splitterte Holz. Ungläubig drehte er sich um, mechanisch fasste seine Hand den Pfeil und zog ihn heraus: ein Armbrustbolzen, eine kleine Elle lang, mit eiserener Spitze und Schwanenfedern, um den Flug zu stabilisieren.

Clifton! Er hat eine Armbrust! Das passt zu ihm.

Langsam drehte sich Eyvin um, spähte in die Richtung aus der der Pfeil gekommen war, horchte angestrengt. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Jaron wie üblich seine Kreise zog. Mael stand mit den Pferden gut fünfzig Schritte entfernt. Beide hatten nichts bemerkt.

Wie lange dauert es, bis der nächste Bolzen schussbereit ist? Es ist leicht eine Armbrust abzufeuern. Viel leichter als einen Pfeil mit einem Langbogen abzuschießen, doch ein geübter Longbowman kann sechs bis sieben gezielte Schüsse abgeben, während der Armbuster in der gleichen Zeit nur zwei abgibt. Ulrics Worte klangen in Eyvins Ohren. Er hatte den Erläuterungen des Waffenmeisters tausendfach von seiner Luke aus gelauscht. In Gedanken zählte er mit: zwanzig, einundzwanzig …

Wie weit ist Clifton entfernt?

Mit der Armbrust konnten Entfernungen bis zu vierhundert Schritten überwunden werden. Aber ein gezielter Schuss? Ein solcher war höchstens aus hundertzwanzig Schritt Entfernung oder weniger möglich.

Eyvin legte Daumen und Mittelfinger in den Mund, pfiff. Sofort drehten Jaron und Mael die Köpfe. Eyvin reckte den Bolzen in die Luft und zeigte die Richtung an, aus der der Pfeil gekommen war. Dann rannte er los, suchte hinter den Stämmen Deckung, spürte keine Angst. In seinem Herzen pochte wilde Entschlossenheit.

Ich töte ihn. Jetzt. Ich töte ihn!

Der zweite Bolzen riss ein Stück Stoff aus Eyvins Ärmel, streifte seine Haut. Eyvin spürte es als entferntes Ritzen, es stachelte seine Wut nur noch mehr an.

»Wartet, Sire«, schrie Jaron, der vom Pferd gesprungen war, um Eyvin zu folgen. »So, wartet doch!«

Eyvin tastete nach seinem Schwert. Es war nicht da. Er hatte es bei Mael und den Pferden zurückgelassen.

Dann werde ich ihn mit bloßen Händen töten müssen.

Eyvin blieb stehen, lauschte. Nichts.

Er muss hier irgendwo sein.

Das Zirpen der Grillen übertönte alles. Von der Schwäche, die Eyvin seit seiner Gefangenschaft ständig begleitet hatte, spürte er nichts mehr. All seine Sinne, all seine Muskeln waren aufs Äußerste gespannt. Wie ein Raubtier, bereit zum Sprung.

Jaron war fast bei ihm. »Geht in Deckung, Sire«, schrie er. »Ich kümmere mich darum!«

Eyvin stand stockstill, voll konzentriert.

Eine Bewegung, ein kleines Geräusch und ich habe dich!

Ein Zweig knackte. Eyvin fuhr herum, Jaron verstellte ihm den Weg, Eyvin konnte nichts sehen. Er stieß den ehemaligen Stallmeister Wykedales weg, lief los, stürmte zwischen Bäumen und Sträuchern hindurch weiter auf die Stelle zu, wo er Clifton vermutete.

Gleich habe ich dich. Dann rechnen wir ab. Du wirst bezahlen! Für alles.

Jaron folgte Eyvin dicht auf. Er keuchte schwer, konnte kaum mit dem jüngeren Mann mithalten.

Eyvin stoppte, richtete seinen Kopf ein letztes Mal aus. Ein leises Klack übertönte das Zirpen, den keuchenden Atem. Eyvin warf sich nach vorn, spürte, wie Jaron sich auf ihn stürzte, knallte mit dem Kopf gegen einen Stamm und blieb kurze Zeit benommen liegen.

»Steh auf!«, befahl Eyvin und versuchte Jaron, der auf ihm lag, wegzudrücken. »Jaron, steh auf! Da hinten ist er.« Jaron rührte sich nicht, ein Bolzen steckte tief zwischen seinen Schulterblättern - der Bolzen, der Eyvin gegolten hatte.

Mael war da. »Oh, mein Gott!«, keuchte er und sackte neben Jaron in die Knie, hob ihn in seine Arme.

Eyvin schloss für einen kurzen Moment die Augen, dann rannte er los und endlich, endlich sah er ihn. Clifton kauerte hinter einem Felsbrocken - ein ideales Versteck. Er ging gerade in die Knie, steckte den Fuß in den Steigbügel der Armbrust, um die Sehne in den Spannhaken am Spanngürtel zu haken, wollte aufstehen, doch Eyvin flog auf ihn zu wie der Löwe auf seine Beute, ehe Clifton Gelegenheit bekam, sein Schwert zu ziehen. Doch ein Stück Holz bohrte sich in Eyvins Magen, raubte ihm den Atem, eben lange genug, um Clifton Zeit zu geben, seine Hände um Eyvins Kehle zu legen.

»Dann eben so!« Des Earls Gesicht tauchte dicht über Eyvins auf. Speichel troff aus seinem Mund direkt auf Eyvins Nase. »Dich mit bloßen Händen zu töten, macht mir unendlich viel mehr Freude«, geiferte er.

Vor Eyvins Augen tanzten Sterne, er musste all seine Kraft zusammennehmen, um die Knie anzuziehen und Clifton mit Wucht nach vorne zu werfen. Sein Hals kam frei und mit dem Sauerstoff kehrte die Konzentration zurück. Die Welt um Eyvin herum hielt inne. Alles, an was er sich später erinnern würde, war Cliftons Geruch. Der süßliche Atem und der saure Gestank eines Mannes, der lange keine Gelegenheit gehabt hatte, sich zu waschen. Er umhüllte Eyvin wie eine Kuppel aus Glas.

Clifton wich zurück, Zweige schlugen Eyvin ins Gesicht. Der junge Earl of Wykedale zog sein Schwert, Eyvin kannte es gut; ein Geschenk Sir Richards, seines Vaters. Wie hatte Eyvin Clifton um dieses Prunkstück beneidet! Jetzt gehörte ihm Ereinion, ein Schwert, das alles in den Schatten stellte. Das Schwert seines Vaters!

Clifton wird mir nie mehr im Weg sein. Nie mehr.

Als Clifton bemerkte, dass Eyvin keine Waffe zog, begann er zu lachen. »Ich habe dich wohl überrascht, was? Insgeheim hatte ich gehofft, du würdest ein Bad nehmen. Kein allzu rühmlicher Tod, nackt, mit einem Bolzen im Rücken.« Er lachte. Lachte dieses abfällige Lachen, das Eyvin tausendmal gehört hatte. »Die Nacktheit machte dir dort in der Mühle am meisten zu schaffen, ich habe es sehr wohl bemerkt. Du dachtest wohl -«

Eyvin sprang auf Clifton zu, doch dieser musste nichts weiter tun, als sein Schwert anzuheben, um seinen Angreifer auf Abstand zu halten.

»Ein Heldentod. Das ist es, was du dir insgeheim wünschst, nicht wahr?« Hasserfüllt starrte Clifton Eyvin an.

Tief ein … und aus … tief ein … und aus.

Eyvin hörte Cliftons Worte nicht mehr, allmählich wich alle Kraft aus seinen Gliedern, bündelte sich in seinem Inneren, in dieser unsichtbaren Linie zwischen Brust und Nabel, um von dort heraus zu explodieren. Dann schritt er weit aus, mitten hinein in Cliftons schwarze Seele.

Ein kleiner, verängstigter Junge, der bang zu seinem übergroßen Vater aufblickt. Erst spricht der Vater geduldig und freundlich mit seinem Sohn, doch allmählich wird sein Ton forscher, fordernder. Das Kind schrumpft, während der Vater spricht - bei jedem seiner Worte - seine Schultern versinken, lösen sich auf. Da ist noch ein anderer Junge, jünger, in bäurischer Kleidung. Ihm schenkt der Vater Blicke voller Stolz, heimlich, doch sein Sohn sieht es, steht daneben und weint. Weint so lange, bis sich alles verändert. Der kleine Bursche wächst heran, wird zum Mann und um ihn scharen sich andere Jungen, andere Männer, alle ein hämisches Grinsen im Gesicht. Und die Mauer zwischen Vater und Sohn wächst, wächst in den Himmel hinauf, bis die letzte Möglichkeit, sie irgendwann einzureißen, dahin ist.

Das Eis unter Eyvins Füßen wird dünn, er bleibt stehen, will nichts mehr sehen.

Ich werde ihn töten!

Erste Risse durchziehen die spiegelnde Oberfläche, Eyvin hört, wie sich das Knacken und Knarzen tausendfach fortsetzt.

»… hast mir die Anerkennung meines Vaters gestohlen. Dafür wirst du jetzt bezahlen.«

Vor mir steht ein Kind!

Clifton war immer noch der kleine Junge, der sich die Liebe seines Vaters mehr wünschte als alles andere auf der Welt. Eyvin verstand jetzt, sah, wie Clifton einen verzweifelten Satz nach vorn machte und sein Schwert mit beiden Händen über den Kopf führte.

Eyvin wich im rechten Moment zur Seite aus, bekam Cliftons Arm zu fassen und riss ihn nach unten. Clifton verlor die Balance, er fiel, das Schwert glitt aus seinen Händen und ehe er danach greifen konnte, lag es in Eyvins Linker. Die Schwertspitze berührte den Bruchteil einer Sekunde später Cliftons Kehle. All das war schon einmal so geschehen – damals.

»So endet es nun«, sagte Eyvin ruhig.

Cliftons Augen glitzerten, es fiel ihm schwer Eyvin anzusehen. »Du hast gewonnen. Ich wusste, dass das passieren würde, wusste es immer. Es war dumm von mir, dir allein zu folgen, aber -«

»Aber, was?«

»Mann gegen Mann. Es schien mir ein guter Weg, um -«

Eyvin lachte. »Einen Bolzen in den Rücken eines Mannes abzufeuern, nennst du Mann gegen Mann?«

»Ich hatte nie eine Chance gegen dich.«

»Das kann nicht dein Ernst sein? Ich hatte keine Chance gegen dich und Thomas. Du hast ein falsches Spiel gespielt.«

»Das meine ich nicht.«

»Was meinst du dann?«

»Vater hat sich gewünscht, ich wäre wie du. Ich konnte das nicht verstehen.«

»Das bildest du dir ein. Er hat mich nicht als Knappen genommen, obwohl ich ihn angefleht habe, es zu tun.«

Clifton lachte. »Er hätte nichts lieber getan.«

Mael tauchte zwischen den Bäumen auf. »Er stirbt. Jaron stirbt.«

»Verflucht!«, zischte Eyvin. Die Schwertspitze bohrte sich tiefer in Cliftons Haut. »Wieso musstest du ihn töten? Er hatte mit dieser Geschichte nicht das Geringste zu tun.«

»Der Bolzen war für dich, nicht für ihn. Ich habe den Stallmeister nicht darum gebeten, sich vor dich zu werfen. Es war doch Jaron, oder? Hat wohl die Pest doch überlebt, wie es aussieht?« Clifton atmete flach, er sprach ruhig, fast besonnen. »Er ist selbst schuld, außerdem … auch für ihn hatte mein Vater zu viel übrig. Es war unangemessen.«

»Du wirst sterben, das weißt du?«

Clifton zuckte mit den Schultern. »Das ist mir gleich.«

Mael trat neben Eyvin. »Es wird dunkel. Wir sollten uns beeilen und wir müssen Jaron … wir müssen ihn von hier fortbringen.«

Eyvin nickte.

Ich werde ihn töten.

Mael sah von Clifton zu Eyvin, dann auf das Schwert. »Ich warte bei den Pferden.« Schnell verschwand er zwischen den Bäumen. Mael war kein Mann des Krieges, er wollte nicht sehen, wie Clifton durch seine eigene Klinge - ein Geschenk des Vaters - den Tod fand; Mael wollte den Geruch des warmen Blutes nicht auf der Zunge schmecken.

»Tu es endlich.« Clifton fiel auf die Knie, senkte den Kopf.

Ich muss ihn töten. Es gibt keinen Grund, ihn zu schonen.

»Hat dich der Mut verlassen?« Clifton sah auf, lachte irr.

Eine ganze Grafschaft wäre erleichtert, wenn ich es täte.

»Fast hätte ich geglaubt, in dir steckt tatsächlich mehr … Vater hat etwas in dir gesehen … etwas … Königliches.« Wieder lachte Clifton, dass Eyvin das Blut in den Adern gefror. »Aber jetzt stehst du hier und machst dir fast in die Hosen? Wenn Vater dich jetzt sehen könnte. Er hat sich in dir getäuscht.«

Eyvin ließ das Schwert sinken. »Verschwinde.«

»Du lässt mich gehen?«

»Verschwinde, ehe ich es mir anders überlege!« Eyvin packte Cliftons Armbrust, sah ihn nicht an.

Clifton kam auf die Füße und lachte in einem fort. »Glaub nicht, dass ich dir dafür dankbar bin«, zischte er und wandte sich um. »Ich werde nicht zögern, wenn es Zeit ist abzurechnen. Unsere Schicksalsfäden sind miteinander verwoben, wir werden uns wiedersehen. Ich weiß es.«

»Verschwinde«, sagte Eyvin leise und ging zu Jaron.

Der Hüter der Pforte war kalkweiß im Gesicht, kalter Schweiß stand auf seiner Stirn, er zitterte. Als Eyvin sich neben ihn kniete, krallten seine Finger sich an ihm fest.

»Hätte ich gewusst, wer Ihr seid, Sire … ich hätte Euch alles gezeigt, Euch gelehrt … stattdessen habe ich Euch ausgelacht, als Ihr mein Schüler werden wolltet … Ihr habt erkannt, wer Ihr seid, doch … ich … ich war so blind.«

»Schsch, dich trifft keine Schuld …« Eyvin strich Jaron über die feuchte Stirn. Sie fühlte sich entsetzlich kalt an.

Der Stallmeister begann zu husten. Mael versuchte seinen Oberkörper zu entlasten. Blut und Speichel vermischten sich und liefen über das Kinn abwärts. Dennoch lächelte Jaron. »Ich bin dankbar … dankbar, dass ich Euch einen letzten Dienst erweisen konnte … ich bin stolz.«

»Jaron …« Eyvin konnte nicht weitersprechen, er wollte dem Stallmeister sagen, dass alles gut würde, dass er sich nur ein wenig ausruhen musste, aber er spürte, dass Jaron im Begriff war hinüberzugleiten.

Mael sagte schließlich das, was Eyvin nicht über die Lippen brachte, weil es ihm falsch erschien. »Du hast Eyvin das Leben gerettet, Jaron. Damit ist jede Schuld abgegolten. Mehr noch, dein Name wird in der Erinnerung deines Volkes weiterleben. Eyvin wird dafür sorgen.«

Flehend sah Jaron Eyvin an. Mael musste ihn erst anstoßen. »Ja, Jaron, dein Name wird weiterleben und er wird auf immer in den Chroniken des Leuchtenden Reiches zu lesen sein.«

Zufrieden schloss Jaron die Augen, er packte Eyvins Hand, bis die Kraft nachließ und sie langsam zu Boden glitt.

»Rührend!« Clifton stand plötzlich hinter Mael und Eyvin, klatschte Beifall. »Wirklich rührend.«

Langsam stand Eyvin auf und wandte sich um.

»Er nennt dich Sire? Was ist das für ein Spiel? Das Leuchtende Reich? Wo soll das sein?«

»Verschwinde! Ich sage es nicht noch einmal.«

»Sire? Solltest du etwa -?« Clifton wurde zunehmend nervöser, er kam näher, wollte Eyvin am Kragen packen. »Bist du etwa tatsächlich … wusste Vater etwas, das -«

»Halt den Mund und verschwinde!«, drohte Eyvin und stieß Clifton von sich.

»Du bist also wirklich -«

Eyvins Faust traf Clifton mitten im Gesicht, sein Kopf kippte nach hinten, etwas verzögert folgte der Rest des Körpers nach. Leblos blieb Clifton im Gras liegen.

Gegen Mitternacht erreichten sie das Leprosorium. Jaron lag bäuchlings auf Cliftons Hengst. Im Haus brannte Licht.

»Nathan ist zurück«, rief Mael aus dem Stall, wo er die Pferde absattelte, »und es stehen zwei fremde Zelter im Stroh.«

Eyvins Kopf leerte sich auf einen Schlag.

Sie ist hier! Sie ist gekommen.

»Wir müssen Jaron anständig beerdigen«, sagte er, um die Aufruhr in seinem Inneren zu dämpfen.

»Ja, das sollten wir«, erwiderte Mael und besah sich die fremden Pferde genauer. »Es ist nicht Pallas und auch nicht der Zelter, mit dem sie fortgeritten ist.«

Wer sonst könnte es sein?

»Lass uns ins Haus gehen, dann werden wir sehen.«

Eyvin konnte die Gesichter nicht sofort erkennen, das Licht war zu diffus. Nathan, Caitlynn, Tanka … dann flog ihm jemand in die Arme, schmiegte sich an ihn wie ein Kätzchen. Er wusste sofort, dass es nicht Liv war, aber er hatte keine Kraft, Ysmay von sich zu schieben, ließ sie gewähren, während er über den Tisch hinweg Livs Blick auffing. »Danke«, sagte er heiser, weil ihm nichts Besseres einfiel und er immerfort an Jaron denken musste, der sein Leben für ihn gegeben hatte. Es kam ihm so dumm, so überflüssig vor.

»Jaron ist tot.« Mael sagte es nüchtern, scheinbar ohne Emotion. »Clifton wollte Eyvin töten, er hat …«

Tanka brach in Tränen aus, auch Nathan erstarrte vor Entsetzen. Niemand sagte etwas.

Eyvin schob Ysmay von sich, drückte sie zurück auf die Bank. Unverwandt sah er Liv an. »Warum seid ihr so lange nicht gekommen? Wir dachten -«

»Sie wurden verfolgt, wären beinahe ertrunken«, ergriff Nathan an Livs Stelle das Wort. »Sie waren bei Geoff. Er musste sie herbringen. Liv konnte sich an den Weg nicht mehr erinnern.«

Eyvin nickte.

Bei Geoff also.

Mael schilderte den anderen die Umstände von Jarons Tod und versäumte nicht zu betonen, dass der Stallmeister Eyvin das Leben gerettet hatte. Dieser Gedanke schien alle am Tisch zu trösten. Alle, bis auf Eyvin. Eyvin sagte es nicht, aber hätte Jaron ihn nicht umgerissen, dann hätte er Clifton erwischt, ehe dieser den Bolzen abfeuern konnte. Eyvin empfand keine Dankbarkeit, er war wütend. Dies jetzt zu erwähnen, kam freilich nicht in Frage. Stattdessen stocherte Eyvin mit seinem hölzernen Löffel in der Suppe, die ihm jemand hingestellt hatte, zerbröselte das Brot, ohne je einen Bissen davon in den Mund zu schieben und hatte nur einen Gedanken die ganze Zeit: Liv. Er musste ihr so Vieles sagen, er wollte sie berühren, aber es erschien ihm falsch, es wäre zu egoistisch, jetzt da Jaron tot war – gestorben für ihn. Eyvin kam sich schäbig vor.

»Es ist so weit.« Caitlynn sprach leise, niemand hörte ihr zu. Erst als sie aufstand, sahen die anderen sie an. »Es ist so weit!«, wiederholte sie dünn.

Alle Gespräche am Tisch verstummten, niemand rührte sich mehr.

»Ddu mmeinst …« Mael stotterte sonst nicht, war nie um eine gewitzte Antwort verlegen. »Aaber, du sagtest, in in ein ppaar Tagen erst -«

Caitlynn straffte die Schultern. »Wir müssen sofort aufbrechen.« Niemand hatte ihren leeren Blick bemerkt, niemand gesehen, wie sie gezittert hatte nur wenige Augenblicke zuvor. Und nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen wie jetzt. »Wir müssen noch vor dem Morgengrauen die Seiten wechseln.«

»Oh, mein Gott!« Tanka schlug die Hand vor den Mund. »Brám«, sagte sie leise, wandte sich sofort ihrem Sohn zu. »Du musst mitkommen, Nathan. Bitte!«

Nathan vermied es, seine Mutter anzusehen. »Ich habe mich noch nicht entschieden.« Er sah Liv an, dann Eyvin.

»Aber es bleibt keine Zeit«, flehte Tanka.

»Was soll mit Jaron geschehen?«, fragte Nathan und schob seine Mutter von sich.

»Ich glaube, er ist der Grund, weshalb es heute Nacht geschehen soll«, sagte Caitlynn beherrscht. »Wir sollen ihn ins Leuchtende Reich bringen, er soll heimkehren.«

Eyvin nickte. In all dem Wirrwarr, das sich allmählich in dem kleinen Raum entfachte, suchte er Livs Blick, doch sie sah ihn nicht an. Eine kleine, warme Hand schlüpfte in seine.

»Was passiert hier? Ich verstehe nicht, Eyvin«, sagte Ysmay und klammerte sich wie eine Ertrinkende an Eyvins Kittel. »Was hat das alles zu bedeuten, wir müssen die Seiten wechseln – noch heute Nacht.« Sie begann zu weinen, Eyvin hätte sie am liebsten geohrfeigt.

»Erst bringen sie mich hierher – in ein Siechenhaus – und jetzt? Was geschieht hier? Sag es mir!« Ysmays Fäuste begannen gegen Eyvins Brust zu trommeln. Daraufhin verstummte jede Geschäftigkeit am Tisch, alle Augen richteten sich auf Ysmay. Sie bemerkte es als letzte, hörte erst dann auf, wie ein törichtes Kind auf Eyvin einzuschlagen.

»Hat es ihr niemand gesagt?« Eyvins Stimme klang säuerlich.

»Wir dachten«, begann Tanka zögerlich, »ich dachte, du würdest lieber selbst mit ihr reden. Schließlich nahmen wir an, es wäre noch Zeit.«

Eyvin fasste Ysmays Handgelenk und zog sie mit nach draußen, drückte sie auf die Bank, auf der er mit Liv gesessen hatte, nachdem Mael sie aus dem Wald hergeführt hatte.

»Hör zu«, begann er leise. »Es gibt eine andere Welt. Dort gehöre ich hin, dort ist meine Heimat.«

»Ich verstehe nicht -«, jammerte Ysmay.

»Schsch!« Eyvin legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Du musst mir nicht folgen, du bist frei zu gehen, wohin du willst.«

Ihre Augen glänzten unter Tränen. »Aber … aber, wo sollte ich hin, er … er wird mich finden … du hast versprochen … du bist alles, was mir geblieben ist … außerdem … bin ich schwanger.«

Eyvins Herz hämmerte in seiner Brust, er wusste nicht, was er ihr sagen sollte, er wünschte Ysmay wäre nicht hier, sie machte alles viel zu kompliziert. Doch schnell besann er sich, dachte an Ralph und drückte sie an sich. »Keine Angst, du bleibst bei mir … ich werde auf dich und das Kind achtgeben.« Er spürte, wie Ysmays Tränen sein Surkot durchnässten, strich ruhig über ihr Haar und hoffte, dass sie sich fangen möge - schnell.

Da stand plötzlich Liv in der Tür und sah ihn an.

»Liv.« Eyvin schob Ysmay von sich. »Liv, ich -«

»Oh«, entgegnete sie kalt, »ich wollte das junge Glück nicht stören, aber wir müssen uns beeilen, die Strecke ist bis zum Morgengrauen kaum zu bewältigen. Ihr müsst später -«

Eyvin stand auf, wischte verlegen über die tränennassen Stellen auf seiner Brust. »Liv, warte kurz, ich muss dir etwas sagen.«

»Später. Ich muss zu den Pferden.« Sie ging davon. Eyvin sah ihr nach, unfähig sich zu bewegen, unfähig ihr nachzurufen. Schon zerrte Ysmay wieder an seinen Armen. »Wo gehen wir hin?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

Tanka kam mit Caitlynn aus der Tür, Eyvin schob Ysmay in ihre Richtung. »Sie werden dir alles erklären, hab ein bisschen Vertrauen.« Flehend sah er die beiden an.

Vor dem Moorloch geriet Ysmay vollends in Panik, als sie sah, wie Mael und Nathan erst die schwere Chronik, die sie zur Sicherheit in ein weiteres Öltuch geschlagen hatten, und dann Jarons Leiche hineinwarfen. Keine zwei Atemzüge später stieg Caitlynn in das schwarze Verderben, als wäre es ein römisches Bad. Sie lächelte Ysmay an, sprach ihr gut zu, während das Moor sie Stück für Stück nach unten sog und schließlich mit einem gurgelnden Laut verschluckte.

»Niemals!«, schrie Ysmay, als die Schreckensstarre von ihr gewichen war. Sie rannte zu Eyvin, klammerte sich an ihm fest. »Tu es nicht. Du wirst sterben. Wir können fortgehen, woanders hin, überall hin, nur nicht ...«

Betreten sahen die anderen weg. Die Welten zu wechseln war ein feierlicher Moment, etwas, das man nicht alle Tage erleben durfte. Ysmay machte mit ihrem Gezeter alles kaputt, wenngleich ihr niemand einen Vorwurf machte. Jeder hätte so reagiert, der nichts von dieser anderen Welt wusste.

Mael versuchte Ysmay von Eyvin wegzuzerren - vergebens.

Liv umarmte Nathan. »Willst du es dir nicht doch anders überlegen? Wir können jeden guten Mann gebrauchen.«

Nathan schüttelte den Kopf, blickte Liv tief in die Augen und drückte ihre Hände. »Es ist nicht das, was du siehst.«

Liv verstand nicht - wollte nicht verstehen.

Nathan nickte in Eyvins und Ysmays Richtung. »Du irrst dich!«, sagte er eindringlich.

Liv lachte viel zu laut, wandte den Kopf und winkte Mael zu, von dem sie sich bereits verabschiedet hatte. Dann sprang sie mitten hinein ins Moor.

Eyvin befreite sich ärgerlich aus Ysmays Umklammerung. »Sei endlich still!«, zischte er. »Ich weiß, es ist schwer für dich, aber dir wird nichts geschehen.« Er reichte ihr seine Hand. Ysmay schüttelte den Kopf wie ein störrisches Mädchen.

Eyvin ging einen Schritt nach vorn. Seine Knöchel versanken langsam im Moor. Ysmay versuchte ihn zurückzuziehen, zerrte wie ein Zugpferd, das sich in die Riemen legte. Trotzdem hätte Eyvin sie mühelos ins Moor reißen können, doch er wollte, dass sie selbst entschied. Er wollte sie nicht zwingen.

»Willst du nicht doch mitkommen?« Eyvin sah Mael über Ysmays blonden Schopf hinweg an.

»Baylee«, sagte dieser leichthin, »ich kann sie nicht alleine lassen, es wäre nicht richtig.«

»Sollte ich je zurückkehren, werde ich euch einen Besuch abstatten.« Das Moor reichte Eyvin mittlerweile bis zu den Knien.

»Ich würde vor Ehrfurcht erstarren, solltest du tatsächlich König sein.« Mael grinste breit.

Eyvin nickte, lächelte wehmütig. Er war froh, die hundert Tage hinter sich zu haben, doch dieser Abschied schmerzte ihn. Mael war ein Freund geworden und er musste an Katie denken. Zu gern hätte er sich von ihr verabschiedet.

Nathan stand mit seiner Mutter etwas abseits. Tanka versuchte immer noch verzweifelt ihn umzustimmen. Sie weinte, flehte, schrie, bettelte abwechselnd, wollte nicht wahrhaben, dass ihr Sohn zurückbleiben würde.

»Nathan«, rief Eyvin ihm zu, »sie hat recht, du solltest die Gelegenheit nicht verstreichen lassen, deine Heimat, deinen Vater kennenzulernen. Du wirst es bereuen. Irgendwann.«

Nathan schüttelte den Kopf. »Meine Heimat ist hier.«

»Die Heimat eines Mannes ist dort, wo sein Herz schlägt«, sagte Mael und drosch Nathan von hinten auf die Schulter. »So weit ich weiß, schlägt dein Herz höchstens für die Seefahrt, aber sonst.« Maels unbekümmerter Ton veränderte sich, wurde ernst. »In den letzten Wochen hatte ich den Eindruck, dass dich mit Eyvin etwas verbindet. Ich kann mich täuschen, aber …« Er winkte ab, umarmte Tanka und schob sie zum Tümpel. »Du solltest gehen, dein Sohn muss selbst wissen, was er tut. Er ist alt genug.«

Tanka heulte auf wie ein verletztes Tier, aber sie ließ tatsächlich von Nathan ab. Vorsichtig stieg sie in den Tümpel. Hätte die Sehnsucht, Brám wiederzusehen, sie nicht angetrieben, so wäre es ihr vermutlich wie Ysmay ergangen. Sie zitterte am ganzen Leib, als das Moor sie umarmte, doch sie gab keinen Laut von sich, bis nur noch ihre Haare zu sehen waren.

Ysmay wimmerte leise vor sich hin, versuchte wegzusehen, hielt Eyvins Hand fest umschlossen. Ihre nackten Zehen gruben sich in schilfiges Gras, trotzdem versank Eyvin tiefer im Moor. Nur seine Schultern ragten noch heraus.

»Nathan, ich wäre froh, einen Mann wie dich an meiner Seite zu haben. Es wird schwer sein, Vertraute zu finden.«

»Mein Vater, er ist dein Mentor, ihm kannst du vertrauen.«

»Das stimmt, aber er wird älter. Du dagegen …« Das Moor erreichte Eyvins Kinn, Ysmay begann zu schreien, lies Eyvins Hand los.

»Komm schon, Ysmay. Du warst früher nicht ängstlich. Denk an Clifton, denk an Ralph.« Eyvin streckte ihr den Arm entgegen.

Nathan trat von einem Bein auf das andere. Eyvins Mund und Nase versanken ins Moor.

Mael stand neben Nathan. Er sprach leise, fast andächtig. »Ich weiß, dass du nichts lieber tätest, als ihm zu folgen. Er wird nicht vergessen, was du für ihn getan hast. Niemals.«

Ysmay kreischte lauter, geriet vollkommen in Panik, als sie sah, dass von Eyvin nichts übrig war als ein wirrer Schopf seines braunen Haares.

Nathan starrte auf die schwarze Oberfläche. Jaron, Caitlynn, Tanka, Liv – einfach verschwunden. »Wenn Baylee … ich meine, wenn sie … Würdest du ihm folgen?«

»Darauf kannst du einen fahren lassen!«, sagte Mael. »Ich würde mir in die Hosen pissen vor Angst, ja, vielleicht sogar noch schlimmer, aber eine solche Gelegenheit würde ich mir nie und nimmer entgehen lassen. Es wäre das Abenteuer meines Lebens!«

Nathan musste lachen, doch schnell wurde er ernst. »Ich habe dieses Gefühl, seit wir ihn von der Mühle weggeholt haben, als wir ihn wie ein Kind füttern mussten. Ich wünsche nichts mehr, als ihm zu folgen, ihm zu dienen, für ihn mein Leben zu geben. Ich verstehe das nicht.«

Mael lachte. »Er ist der künftige König deines Volkes. Er wird dein König sein, Nathan. Du könntest eine wichtige Rolle spielen.«

»Ich will mich nicht aufdrängen. Und … und ich kann immer noch nicht glauben, dass -«

Mael schmunzelte. »Geh. Geh, ehe es zu spät ist. Es ist richtig. Wenn du es nicht tust, wirst du es ein Leben lang bereuen, glaub mir.« Er versuchte Nathan vorwärtszuschieben.

»Was macht dich so sicher?« Nathan starrte auf das Moor.

»Ich sehe die Sehnsucht in deinen Augen, Nathan. Geh!«

Ysmay kroch auf allen Vieren an den beiden Männern vorbei. Sie war dabei, den Verstand zu verlieren. »Wo soll ich jetzt hin, wohin … er wird mich finden und dann …« Sie legte beide Hände auf ihren Bauch, rollte sich zusammen. »Dann wird er auch dieses Kind töten.«

Nathan und Mael sahen Ysmay an, dann ging alles sehr schnell: Nathan brüllte wie ein Stier, warf sich herum, packte Ysmay wie einen Sack Getreide, hob sie in seine Arme und sprang.

Heimkehr

Liv erlebte die Tage nach ihrer Rückkehr wie in Trance. Niemand konnte sich erinnern, wie Am Fear Liath Mor sie der Reihe nach aus dem Moortümpel gefischt und über die Berge aus dem Wald ohne Widerkehr hinausgeführt hatte. Erst als der Riese verschwand, brannten sich Bilder in ihre Seelen, wurden ihre Erinnerungen nicht mehr unwiederbringlich von ihm aufgesogen.

Kaum hatte Am Fear Liath Mor sie verlassen, tauchten Callum, Brám, Levani, Ari und Brix mit Eyvins und Livs Ganduren und einer ganzen Armee Salvankriegern zwischen den Bäumen auf. Jubel, Glückwünsche, nicht endendes Schulterklopfen und Hektik breiteten sich aus wie Sand über der Wüste, wenn ein Sturm losbricht. Liv konnte keinen klaren Gedanken fassen, sah immerfort Ysmay, die an Eyvins Seite klebte wie Harz an einem Baum und jedes seiner Worte aufsog.

Brám verlor die Fassung, als er hinter Liv und Eyvin seine Tanka entdeckte. Mit diesem Wiedersehen hatte er nicht gerechnet. Als Tanka ihm seinen Sohn vorstellte, weinte Brám wie ein Kind. »Ich dachte, er wäre tot!«, wiederholte er ein Dutzend Mal, »du hast es mich glauben lassen.«

Auch Caitlynn wurde freudig begrüßt, musste viele Fragen beantworten und nahm Glückwünsche entgegen – wofür wusste sie nicht. Sie half den Salvankriegern Jarons Leiche aufzubahren und beruhigte Ysmay, die von allen Seiten skeptisch beäugt wurde. Cliftons Schwester gehörte nicht hierher, und viele glaubten, ihre Anwesenheit würde Unheil über diese Wiederkehr bringen.

Es waren glückliche Tage für Tanka, für Brám, für Caitlynn und auch für Nathan, der sofort mit Levani Freundschaft schloss und zusammen mit ihm wie selbstverständlich Eyvins Flanke bildete. Brám platzte vor Stolz, als er es sah, und gleich am ersten Tag begannen Vater und Sohn mit gemeinsamen Waffenübungen. Sie hatten Spaß daran, sich zu messen und es stellte sich schnell heraus, dass Nathan die Talente seines Vaters geerbt hatte, dass er ihm an Kraft und Geschick in nichts nachstand – auch dank Jarons Lektionen. Nathan war der geborene Krieger, er trug Cliftons Schwert und die noch fehlende Raffinesse im Kampf würde er in wenigen Wochen erlangen. Daran zweifelte bald niemand mehr.

Liv hingegen kam sich vor wie ein fünftes Rad am Wagen. Sie freute sich, Ari und Brix wiederzusehen und die beiden Salvanfürstensöhne, die voller Stolz ihre Krieger anführten, um die beiden Auserwählten nach Ising zu geleiten, belegten Liv von Anfang an mit Beschlag. Doch die Freude währte kurz. Callum sagte es zwar nicht, als Liv ihn danach fragte, aber sie spürte, dass es genau so war, wie Eyvin vermutet hatte: Der Draugr wünschte nichts mehr, als endlich seinen Frieden zu finden. Liv graute davor, ihm diesen Gefallen zu tun; schon allein die Vorstellung drückte auf ihr Gemüt. Dennoch, sobald sie die Weihen erhalten hatte, würde sie hierher zurückkehren und ihren Ziehvater erlösen.

Als der Tross den Rand des Köhlerwaldes erreichte, besserte dies Livs Stimmung kaum. Die Varulva waren hungrig, heulten nächtelang. Für Liv hörte sich ihr Rufen an wie schlechte Prophezeiungen. Ob es Eyvin ebenso empfand? Hatte er - wie sie selbst - Angst davor, was sie jetzt erwartete? Obwohl Ysmay ständig an ihm hing, schien er alles andere als glücklich. Liv konnte sich dies nur damit erklären, dass er ebenso angespannt war wie sie selbst. Sie wussten nicht, was sie in Ising erwartete - noch war nicht sicher, dass sie Weltenreiter sein würden. Der Bund würde entscheiden, wenn die Auserwählten in Ising eintrafen.

Morcant hatte seine Macht während ihrer Abwesenheit ausgeweitet. Seine Schlächter hielten nun sogar Ariax Du-ron, die Weltenreiterfestung, besetzt – ein Zeichen dafür, dass Sirrah Morcant Sapracos mit der Rückkehr der Könige rechnete, dass er dies um jeden Preis verhindern wollte. Seit jeher fanden die Weihen der Weltenreiter dort statt, niemals an einem anderen Ort. Ihre Lage war düster, auch weil denjenigen ein verlockendes Kopfgeld erwartete, der Liv oder Eyvin an Morcant auslieferte. Man konnte niemandem trauen.

Mit Eyvin sprach Liv während dieser Tage kein einziges Wort. Sie sorgte dafür, dass er keine Gelegenheit bekam, sie allein anzutreffen. Sie wollte keinen Dank, sie wollte keine Erklärungen und vor allem wollte sie kein Mitleid.

Die Fahrt über den Eissee verlief reibungslos. Alle Pferde und auch die Hundertschaft Salvankrieger fanden über verschiedene Varulvarudel Eingang in den Palast aus Eis. Nie zuvor hatte Aaric so vielen Menschen erlaubt, sein Reich zu besuchen. Geflissentlich löschte er jede Erinnerung an das letzte Wegstück und empfing, als er damit ferig war, Eyvin und Liv in der großen Halle.

»Willkommen in Ising!« Aarics Worte hallten an den Wänden wider, die Kohlepfannen schwangen im Rhythmus seiner Stimme.

Brám schob Eyvin und Liv nach vorne. Beide trugen ihre prächtigen, silberbeschlagenen Rüstungen, Eyvin zudem das Schwert der Könige. Er fühlte, wie dessen Kraft die Eishöhle erfüllte. Es machte ihm Mut.

»Ihr habt es geschafft«, sagte Aaric II. ernst, doch in seinen Mundwinkeln lag ein Lächeln. Isara an seiner Seite strahlte über das ganze Gesicht. Joona stürmte los und fiel erst Liv, dann Eyvin um den Hals. Yelva nickte beiden zu. Astaios stand neben ihr.

»Ihr werdet uns ausführlich berichten müssen, meine Töchter können es kaum erwarten«, sagte Aaric ungewohnt milde, »aber jetzt, die Bündner erwarten euch. Wir sollten keine Zeit verlieren.«

Aaric erhob sich, gab Astaios einen Wink und wandte sich um. »Erst jedoch möchte ich euch etwas zeigen. Kommt näher.«

Eyvin und Liv zögerten, Brám musste sie vorwärtsschieben. »Geht schon, es wird euch gefallen.«

Als Eyvin und Liv neben Aaric standen, zerfiel die Eiswand vor ihnen in abertausende von Kristallen und unter ihnen, im Burghof Isings, floss ein bunter Teppich aus Menschen. Als diese die Heimkehrer erblickten, brach ein Jubel los, der die tosende See am Fuße Ariax Du-rons an Lautstärke bei weitem übertraf. Bunte Bänder flatterten im Wind, Arme wogten in der Luft wie reifes Getreide und allenthalben flutete eine Welle des Jubels durch die dichtgedrängten Reihen nach oben.

»Ihr solltet dem Volk zuwinken«, sagte Aaric gedehnt und machte es vor.

Zaghaft hob Eyvin seine Linke, im selben Augenblick brandete das Geschrei unter ihnen erneut auf wie eine gigantische Welle, die sich an einem Felsen brach. Eyvin sah Liv an, lächelte ihr zu, wollte ihre Hand nehmen, doch bevor es geschehen konnte, riss sie ihre Arme in die Luft, winkte, und erneut überrollte sie von unten das Geschrei der Soldurii.

»Sie feiern eure Heimkehr«, sagte Aaric zufrieden.

»Aber …« Eyvin fiel es schwer zu sprechen, er war überwältigt vom Jubel, aber es war ihm gleichzeitig unendlich peinlich. »Wir wissen nicht einmal, ob wir die Weihen erhalten werden. Vielleicht -«

Aaric lachte.

»Es wird Zeit«, sagte Astaios und trat hinter Eyvin. Als die Soldurii ihn erblickten, wurde der Jubel noch lauter. »Die Bündner erwarten euch.«

Malféti saß wie üblich zusammengesunken in seinem Stuhl an der Stirnseite der ovalen Tafel der Bibliothek. Audomar stand hinter ihm, sein Blick finster, seine Fingerknöchel weiß, so fest hielt er die Lehne des Stuhles umschlossen. Die restlichen Bündner saßen auf ihren angestammten Plätzen. Zu Eyvins Überraschung war die Anguanafürstin Herodias unter ihnen und drei Männer, die er nie zuvor gesehen hatte.

Malféti hob die Hand, er versuchte aufzustehen. Audomar musste ihn stützen. »Eyvin. Liv.« Er nickte ihnen lächelnd zu. »Ich wusste, ihr würdet unversehrt heimkehren, ich habe keine Sekunde daran gezweifelt. Und …« Er schlurfte näher, blieb neben Liv stehen. »Und ihr habt die Chronik gefunden. Es ist ein Wunder, niemand vermutete sie in der Menschenwelt.« Er räusperte sich. »Unsere Gelehrten haben bereits begonnen das Kryptosystem zu entschlüsseln, aber es braucht Zeit.« Langsam wandte Malféti sich an Eyvin. »Das Schwert deines Vaters, das Schwert der Könige.« Seine Stimme begann zu zittern. Audomar eilte herbei und stützte den Alten. »Ereinion ist heimgekehrt.« Er lachte. »Die Götter sind euch gewogen. Nun müssen wir Entscheidungen treffen, die Zeit drängt.«

Audomar führte Malféti zurück zu seinem Stuhl. Seine Rechte glitt am Saum seiner kostbaren Robe abwärts. »Wie ihr alle wisst, fanden die Weihen immer auf Ariax Du-ron statt – niemals an einem anderen Ort, aber es ist gefährlich, dorthin zurückzukehren. Der Bund hat in den vergangenen hundert Tagen darüber beraten, was zu tun ist. Wir sind zu keinem Ergebnis gekommen und am Ende mussten Aaric, Vlatis Malféti und ich diese Entscheidung alleine treffen.«

Ein leises Raunen lief durch die Reihen, Worte wurden unter vorgehaltener Hand getauscht.

Audomar hob die Hand. »Ruhe. Hört zu!«

Das Raunen verebbte – schleppend nur.

»Binnen zwanzig Tagen nach der Heimkehr der Auserwählten muss die Weihe stattfinden. So verlangen es unsere Statuten.« Audomar ging durch die Reihen, sah jedem ins Gesicht.

»Aber«, begann Veikko und stand auf, »kein Geringerer als Fávlogg hält mit einem Fängentrupp die Weltenreiterfestung besetzt, wie sollten wir -«

Audomars dürre Finger schnitten durch die Luft. »Hättet Ihr wohl die Güte mich aussprechen zu lassen, Veikko?« Seine Augen glühten vor Hochmut. »Eyvin und Liv werden noch heute in Begleitung einer Handvoll Krieger nach Ariax Du-ron aufbrechen.«

Mehr als die Hälfte der Bündner sprang von ihren Stühlen, Missfallen tönte aus ihren Kehlen.

»Levani, Calatin, Veikko, Lowis, Lyndon, Yorrick, Darragh, Brám und Aarics Leibwache werden sie begleiten. Astaios bleibt hier, er -«

Astaios, der bislang still den Ausführungen seines Großvaters gelauscht hatte, sprang nun ebenfalls auf. »Das könnt Ihr nicht tun, Vlatis!«

»Oh doch, mein Junge. Wir werden dich nicht opfern.« Audomars Stimme erlaubte keinen Widerspruch.

Brám beugte sich nach vorn über die Tafel. »Aber wir opfern Eyvin und Liv? Verstehe ich das richtig?«

»Davon kann keine Rede sein«, sagte Malféti ohne aufzusehen. Alle Köpfe wandten sich ihm zu. »Wir haben keine Wahl. Wir wissen nicht, ob es möglich ist, eine Weihezeremonie in Ising durchzuführen. Hätten wir darüber Gewissheit, würden wir kein solches Risiko eingehen. Das Kryptosystem ist schwer zu entschlüsseln, wir werden so schnell keine Antworten auf unsere vielen Fragen erhalten – nicht innerhalb der Frist.« Malféti atmete tief ein, musste Kraft schöpfen, bevor er weitersprach: »Wir sind uns der Gefahr bewusst. Wir wissen, dass wir Eyvin und Liv verlieren könnten, dennoch hängt zu viel davon ab, dass sie ihre Weihen erhalten. Audomar und ich – und mit dieser Meinung standen wir nicht allein«, Malféti blickte reihum in die Gesichter der Bündner, »wir glauben, dass die Ahnen nicht hierherkommen werden - nicht hierher nach Ising.«

Astaios eilte nach vorn, kniete vor Malféti nieder. »Ich möchte mit ihnen gehen. Ihr könnt nicht verlangen, dass -«

»Es wäre dumm, dich gehen zu lassen. Audomar hat vollkommen recht«, sagte Malféti ruhig.

»Aber -« Astaios wollte nicht glauben, was er hörte.

»Es tut mir leid, Junge.« Malfétis Tonfall ließ nun keinen Zweifel mehr an der Endgültigkeit seiner Worte.

»Wie viele?« Eyvin sah nicht auf. Seine Stimme klang fest. »Wie viele Sirrah-Sul, wie viele Fängen?«

Audomar zögerte, sein Blick huschte zu Malféti, der kaum merklich nickte. »Etwa dreihundert Fängen, gut hundert Krieger aus Lliant-rog und ein gutes Dutzend Falken.«

Liv sprang von ihrem Platz auf, zu allem bereit und reckte stolz ihr Kinn in Audomars Richtung. »Wie ist der Plan?«

»Ihr müsst selbst entscheiden, ob ihr das Risiko eingehen wollt«, sagte Malféti müde und lächelte Liv und Eyvin zu.

»Wie ist der Plan?«, fragte Liv lauter. Eyvin stand ebenfalls auf.

Es war Calatin, der antwortete: »Wir sind ihnen zahlenmäßig weit unterlegen, trotzdem haben wir eine Chance.« Nachdenklich legte er beide Hände auf das Holz der Tafel. »Ulphstan und Roho vereinen sich in der Sequoia, marschieren gemeinsam nach Gorsmos-beria und greifen Morcants Festung Sakra-Sud an.«

»Was!«, schrie Liv schrill. »Das ist Wahnsinn, vollkommen unmöglich. Diese Festung ist uneinnehmbar.«

»Callum, dein Ziehvater, wird sie führen«, erklärte Calatin ruhig. »Sie täuschen den Angriff nur vor, lassen es aussehen wie eine Belagerung. Alles hat bereits begonnen. In diesem Augenblick wird Morcant glauben, dass ihm eine Belagerung bevorsteht. Er wird über uns lachen, wird sich die Hände reiben, aber«,  jetzt beugte der Salvanfürst sich nach vorne, flüsterte, »aber er wird seine Truppen zusammenziehen, um seine Festung zu verteidigen.«

»Das ist lächerlich«, sagte Eyvin. »Er weiß, dass er nichts zu befürchten hat.«

»Zlatorog wird ihn zweifeln lassen.« Herodias sprach nasal, von oben herab. Sie lächelte Liv zu. »Sein Erscheinen nach so langer Zeit wird im ganzen Reich für Aufruhr sorgen und wenn Morcant sieht, dass er auf Seiten der Weltenreiter kämpft, wird er nicht an unserer Entschlossenheit zweifeln.«

Eyvin mochte die Anguanafürstin nicht, doch ihre Worte entsprachen der Wahrheit. Morcant würde seine Truppen in Gorsmos-beria sammeln, er würde sein Land, das Land der Sakrapoten, nicht unnötiger Gefahr aussetzen. Morcants Vorväter mochten machthungrige, skrupellose Männer gewesen sein, doch eines musste man ihnen zugutehalten: Sie kannten ihre Wurzeln und niemals würden sie die dunkle, fruchtbare Erde preisgeben, in der ihre Toten begraben lagen.

»Ein Ablenkungsmanöver.« Eyvin legte seine Linke an das Heft seines Schwertes. Eine Geste, die ihm in den letzten Tagen zur Gewohnheit geworden war. »Ich nehme an, dass unsere kleine Reitergruppe wie ein Spähtrupp aussehen soll. Wir erkunden das Gebiet rund um Ariax Du-ron und solange die Falken nicht erkennen, wen sie vor sich haben ...«

»… werden sie sich ihre Ärsche in den Hallen plattdrücken und von innen gegen die Mauern glotzen«, vollendete Calatin grinsend. Es bereitete ihm ganz offensichtlich Vergnügen zu sehen, dass Eyvin seine Pläne durchschaute. »Solange der Stier mit gesenkten Hörnern auf den Bauern losgeht, wird dieser das Wiesel nicht wahrnehmen, das im Schutz der Dunkelheit die Eier aus seinem Schuppen stiehlt.«

»Brix und ich werden unsere Krieger einige Tage in Richtung Gorsmos-beria führen«, erklärte Ari voller Stolz. »So lange, bis Morcant glaubt, dass wir uns den Truppen dort anschließen. Dann kehren wir um und reiten in kleinen Verbänden zur Weltenreiterfestung.«

»In der Zwischenzeit reizen wir unseren Gegner.« Calatins Worte strahlten große Zuversicht aus. »Sie patrouillieren in kleinen Trupps rund um die Weltenreiterfestung. Zehn Fängen, ein Falke. Wir werden sie angreifen, schnelle Ausfälle, die wie eine Klinge hervorschnellen und unserem Gegner den Bauch aufschlitzen, bis die Gedärme hervorquellen. Wir werden sie schwächen, werden ihnen Pfeile in die Glieder treiben, bis sie so erzürnt sind, dass sie wild auf uns losgehen werden. Wir locken sie aus der Höhle.«

»Und dann? Sie werden uns zerquetschen, wenn die Salvankrieger nicht rechtzeitig zurück sind, wenn auch nur eine Kleinigkeit schiefläuft«, sagte Liv.

»Wir werden da sein«, versicherte Ari und sah Liv an.

»Eines solltet ihr noch wissen.« Malféti beugte sich nach vorn, flüsterte, obwohl es längst alle Bündner wussten. »Kurz nachdem ihr Ising verlassen habt, wurde auf Trolldom ein Gandur geboren. Morcant hat ihn nach Sakra-Sûd bringen lassen. Nach Ablauf des Jahres haben wir überall nach einem Auserwählten gesucht. Morcant hat nie einen Finger gerührt, er hat nie gesucht.«

»Warum?« Liv sah Malféti fragend an.

»Unsere Informanden sagen, Morcants Sohn wäre der Auserwählte.«

Liv schlug die Hand vor den Mund. »Rubín?«

Malféti nickte. »Wir haben keine Beweise, aber -«

»Wie kann das sein? Wer ist seine Mutter?« Eyvin neigte den Kopf, überlegte.

»Wir wissen es nicht«, sagte Malféti.

Ein Auserwählter und ein Gandur – unter Morcants Einfluss! Niemand im Raum wollte diesen Gedanken zu Ende denken.

»Wie viel Zeit bleibt uns?« Es war Eyvin, der fragte.

»Bis zum Abend.«

Am frühen Nachmittag lief Eyvin hinaus zu den Stallungen. Er musste sich endlich von allem befreien. Die Aufregung um ihre Heimkehr, die vielen Fragen, die Anspannung, Audomars ständige Belehrungen, alles wurde ihm zu viel. Isara hatte Eyvins Not erkannt und ihm vorgeschlagen ein paar ruhige Stunden am See im Atem Isings, dort, wo nur Aarics Familie Zugang hatte, zu verbringen. Niemand würde ihn stören, dafür würde Isara schon sorgen. Hier bei den Pferden würde er sie treffen. So war es abgemacht.

Seit seiner Befreiung aus der Mühle war Eyvin ständig von Menschen umgeben. Er freute sich auf die Abgeschiedenheit, die Isara ihm zum Geschenk machen wollte. Er musste sich sammeln, musste nachdenken und er wollte Abschied nehmen, für den Fall, dass er nicht zurückkehren würde.

Eyvin öffnete Farandis Box, der Hengst wieherte leise und kam zu ihm. Eyvin war noch nicht wieder im Vollbesitz seiner Kräfte. Seine Rippen schmerzten nach wie vor und die Schwertwunde machte beim Reiten Probleme. Nachts schreckten ihn schlimme Träume aus dem Schlaf. Cliftons Fratze wechselte sich ab mit vollgefressenen Maden, die sich durch sein Fleisch bohrten. Wenigstens war sein Gandur wieder bei ihm. Eyvin erinnerte sich an das überwältigende Gefühl, als er zum ersten Mal nach seiner Rückkehr auf Farandis Rücken gesessen hatte. Herrlich! Mit Farandi und Ereinion strömte die Kraft zurück in seinen Körper. Wenn er nur endlich mit Liv reden könnte!

Wenig später spitzte Farandi die Ohren, hob den Kopf. Brimi in der Box nebenan wieherte.

»Es tut mir leid, Eyvin, ich bin spät dran, Aaric hat mich aufgehalten.« Isaras helle Stimme drang durch das Gewölbe des Pferdestalles, begleitet von ihren schnellen, leichten Schritten. Sie war nicht allein.

Liv.

»Ich dachte mir Liv könnte diese kleine Auszeit ebenfalls guttun. Sie wird dich begleiten. Das stört dich hoffentlich nicht.« Isings Königin lächelte vielsagend, zerrte Liv, die überhaupt nicht glücklich aussah, hinter sich her. »Sattelt schnell eure Pferde, es bleiben euch nur ein paar Stunden.«

Sie ritten nebeneinander über die üppigen Wiesen am See. Die Pferde bestimmten den Weg, nur deshalb blieben ihre Reiter zusammen. Laue Sommerluft und der Geruch nach Wasser begleiteten sie.

Eyvin hatte diesen Moment herbeigesehnt, doch jetzt wusste er nicht, wie er es anfangen sollte. So viel wollte, so viel musste er ihr sagen! Liv schwieg beharrlich, sah ihn nicht an und ihre Haltung zeigte überdeutlich, dass sie nicht aus freien Stücken hier war, dass sie es hasste, dass sie hereingelegt worden war. Isara hatte, angestachelt von Caitlynn, diese Zusammenkunft arrangiert, da war Eyvin sicher und er war nicht gerade davon begeistert - dafür kannte er Liv zu gut. Er konnte es ihrem Gesicht ablesen, dass sie ihm, Isara und allen anderen, die sich in dieser Sache verschworen hatten, am liebsten die Augen ausgekratzt hätte. Nicht gerade gute Voraussetzungen für ein klärendes Gespräch, fand er.

»Liv, meinst du nicht, wir sollten versuchen, vernünftig miteinander zu reden?« Erst nach dem dritten oder vierten Anlauf brachte Eyvin die Worte über die Lippen. Verlegen zügelte er Farandi, stieg ab und begann dem Schwarzen Sattel und Zaumzeug abzunehmen.

Zu Eyvins Überraschung parierte Liv ihren Schecken ebenfalls durch und sie sah Eyvin sogar an. Es war furchteinflößend. »Vernünftig?« Sie schnaubte wie Brimi, der empört schien, dass Liv allzu harsch die Zügel an sich gerissen hatte. »Mir hat nicht die Liebe allen Verstand aus dem Hirn geblasen! Mir nicht!« Ihr wallendes Blut schien jeden Augenblick ihre Adern von innen zu zerreißen. Sie kochte vor Wut.

»Aber …« Hilflos suchte Eyvin nach den richtigen Worten.

»Du weißt, was ich meine«, zischte Liv, während sie aus dem Sattel rutschte, die Riemen löste und Brimi ebenfalls in die Freiheit entließ.

Wenigstens reitet sie nicht davon, dachte Eyvin erleichtert, doch schon traf ihn Livs nächste Attacke.

»Wie kannst du es ertragen, dass diese Heulsuse ständig an deinem Rockzipfel hängt?«

Eyvin stutzte. Er verstand nicht, was Livs Problem war. »Ysmay ist fremd hier, nicht mit den Gegebenheiten vertraut. Sie braucht etwas Hilfe und Anleitung. Ich erinnere mich zu gut daran, wie es für mich war, als ich hierher kam. Deshalb -«

»Ach Unsinn! Du turtelst mir ihr wie ein alberner Gockel, dabei solltest du dich auf deine Aufgaben konzentrieren. Ich habe nicht vergessen, weshalb wir hier sind. Ich nicht!«

Eyvin drehte sich im Kreis, überlegte, wollte Liv so viel sagen, sie in die Arme nehmen, doch allmählich stieg auch in ihm die Wut hoch. »Ich habe nichts vergessen, glaub mir«, sagte er beherrscht und ging einen Schritt auf Liv zu.

»Bleib mir bloß vom Leib«, keifte sie und rammte ihm beide Hände vor die Brust. »Bleib mir vom Leib!«

»Aber -« Fast wäre Eyvin gefallen.

»Damit eines klar ist: Was am See geschehen ist, hat für mich keine Bedeutung! Mach dir darüber keine Gedanken. Ich brauche weder dein Mitleid, noch dein Verständnis.« Energisch warf sie ihr schwarzes Haar zurück. »Ich bin eine Acingani – trotz allem. Wenn ich mit einem Mann liege, heißt das noch lange nicht, dass ich -« Sie stockte, musste erst die Schultern straffen und das Kinn höher recken, ehe sie weitersprechen konnte. »Es hatte nichts mit Liebe zu tun, Eyvin. Gar nichts!«

Sie liebt mich nicht!

Eyvin schluckte. »Ich dachte -« Die Ernüchterung breitete sich in seinem Körper aus wie Säure.

»Was dachtest du?« Liv lachte hart und kalt. »Dass ich dir verfallen wäre, nur weil ich ein bisschen Wärme nötig hatte? Pah! Da hast du dich geirrt und zwar gründlich!«

»Warum …« Eyvin sah Liv nach, die ins seichte Wasser watete. »Aber warum? Du hast die ganze Zeit kaum mit mir gesprochen, ich dachte, du wärst … wegen Ysmay.«

Livs braune Waden glänzten vom Nass, mit den Händen schöpfte sie Wasser über ihre Arme. Sie sah aus wie eine Amazone, wie Epona, die göttliche Kriegerin. Ihre dunklen blauen Augen blitzen Eyvin über die Schulter hinweg an. »Glaubst du etwa ich wäre eifersüchtig? Das ist lächerlich.«

»Warum dann?« Eyvin stand zwei Schritte hinter Liv im Wasser, sein Herz schlug hart gegen seine Brust.

Sie richtete sich auf, verschränkte die Arme vor der Brust. »Es ist mir unerträglich, den künftigen König der Weltenreiter sich wie eine Memme um sein Weib sorgen zu sehen. Und mit dieser Meinung stehe ich nicht allein!«

Eyvins Enttäuschung über Livs Offenbarungen wurde augenblicklich überrannt von loderndem Zorn. »Du nennst mich eine Memme?«

Liv grinste. »Das tue ich! Und Ari und Brix sind ganz meiner Meinung. Anstatt dich um das Wohl deines Volkes zu sorgen, tätschelst du die Wangen deiner Liebsten. Widerlich!«

Blitzschnell packte Eyvin Liv am Arm, riss sie zu sich herum. »Pass auf, was du sagst!«, zischte er.

»Sonst was?« Ärgerlich lockerte Liv Eyvins Griff. »Was dann! Sag es, wenn du dich traust.«

Eyvin ließ los, ballte die Fäuste.

Wieso schafft sie es jedes Mal, mich in Rage zu bringen? Wieso nur?

Nachdem er ein-, zweimal tief durchgeatmet hatte, legte er ratlos beide Hände auf sein Haupt. »Was sollte ich deiner Meinung nach tun. Sag es mir?«

Nun war es an, Liv überrascht zu sein, doch ihr Zögern währte nur kurz. »Sei ein Mann! Nimm die Dinge in die Hand und lass nicht zu, dass dieses Mädchen ständig wie eine Klette an dir hängt!«

»Einverstanden!« Eyvin schnaubte. »Nichts leichter als das.« Er versuchte zu lachen. Er würde nichts von seinen Gefühlen preisgeben, nicht mehr, war heilfroh, dass Liv ihm dazu keine Gelegenheit gegeben hatte. All die Dinge, die Eyvin ihr vor wenigen Augenblicken unbedingt hatte sagen wollen, würden für immer in seinem Herzen eingeschlossen bleiben. »Was noch?« Der abfällige Ton kostete ihn viel Mühe.

»Natürlich wirst du dich um das Kind kümmern müssen, das gebietet der Anstand, aber es wäre nicht der erste Bastard eines Weltenreiters. Malféti wird eine passendere Braut für dich wählen. Yelva zum Beispiel.« Liv sah Eyvin nicht an, während sie sprach.

»Yelva?« Eyvins Stirn legte sich in Falten, seine Hände rutschten über seinen Scheitel vor und zurück – immer wieder. »Und welches Kind?«

Liv lachte auf. Schrill. »Tu bloß nicht so. Sie erwartet ein Kind von dir! Hast du das bei eurem Stelldichein in der Kapelle zustandegebracht? Das war ganze Arbeit. Gratuliere!«

»Du glaubst, Ysmay erwartet ein Kind von mir?« Eyvin konnte es kaum fassen. Er musste lachen.

»Sie hat es selbst gesagt!«, konterte Liv und stemmte beide Arme in die Hüften. »Das kannst du nicht leugnen.«

Eyvin schüttelte ungläubig den Kopf, ging einen Schritt auf Liv zu, bis seine Nasenspitze fast die ihre berührte. Keiner von beiden wich zurück. »Dieses Kind ist nicht das meine, Liv«, sagte er ruhig. »Ich würde es nicht leugnen, wenn es so wäre. Ich habe Ysmay nicht angerührt.«

»Pah! Das kannst du dem Nachtvolk erzählen!« Livs Augen glitzerten gefährlich.

»Mir ist gleich, ob du mir glaubst oder nicht, aber eines solltest du wissen: Ich liebe sie nicht einmal. Ich liebe Ysmay nicht, das weiß ich jetzt, aber ich werde ihr helfen, sich hier zurechtzufinden, ob es dir und deinen Salvanfreunden nun passt oder nicht!« Eine winzige Spur Unsicherheit schlich in Livs Augen. Eyvin bemerkte es, ehe er fortfuhr. »Vor uns liegt eine große Aufgabe. Vor uns! Wir müssen zusammenhalten. Das schulden wir unseren Vätern. Ist es nicht das, was du willst?«

Liv nickte zögerlich.

»Dann lass uns Frieden schließen?« Eyvin konnte kaum glauben, dass diese Worte aus seinem Mund kamen, auch seine Hand streckte er aus. Er wollte keinen Frieden mit diesem Mädchen, er wollte ein gemeinsames Leben mit ihr, als ihr Gefährte, als Mann und Frau. Nichts war ihm in diesem Moment klarer, als das, doch Liv hatte sich deutlich erklärt. Er würde sich keine Blöße geben. Niemals!

Es verstrich eine endlos lange Zeit, ehe Liv einschlug und den Pakt besiegelte.

»Bist du sicher?« Levani drehte sich im Sattel seines Schimmels herum, spähte in die Richtung, die ihm Eyvin gewiesen hatte.

»Todsicher.«

»Todsicher? Ziemlich makabrer Vergleich, findest du nicht?«, warf Nathan ein und zog sein Schwert. »Wie viele sind es?«

»Zwanzig Sirrah-Sul, die Hälfte Fängen, zwei Falken.«

»So viele? Ungewöhnlich.« Levani schnalzte mit der Zunge, galoppierte ans Ende des Trupps, um seinen Männern Bescheid zu geben.

»Wie es scheint, verlässt der Feind tatsächlich die Höhle, so, wie Calatin vorausgesagt hat.« Nathan klopfte zufrieden den muskulösen Hals seines Hengstes.

Seit drei Tagen machten Eyvin und Liv mit ihren Trupps die Umgebung der Weltenreiterfestung unsicher. Die Falken beobachteten jeden ihrer Schritte, doch Morcants Schergen fühlten sich zu sicher, als dass sie ihre Festung verlassen hätten. Ihr Befehl lautete die Burg zu halten, niemanden hereinzulassen, nicht umherschweifende Reitertrupps aufzureiben. Dies war ein müßiges Geschäft, mit zu wenig Aussicht auf Erfolg. Doch Eyvin und seine Männer, ebenso Liv, hatten in den letzten Tagen acht Patrouillen niedergemetzelt, langsam verlor Favlógg die Geduld mit dem Ärgernis vor seiner Haustür. Er würde kommen - irgendwann. Die Frage war nur, ob es früh genug geschah.

»Bis jetzt steckt er nur den Kopf heraus. Wir müssen hoffen, dass er bald die schützenden Mauern verlässt.« Nathan trieb seinen Hengst an und schloss zu Eyvin auf, der die Spitze des Trupps bildete und auf Farandi dem Feind entgegenritt. Ereinion glänzte in der Abendsonne.

»Das wird er«, rief Eyvin seinem Freund zu, kurz bevor er die Fängen erreichte. »Das wird er. Schon bald.«

»Und ich bete zu Gott, dass Ari und Brix rechtzeitig hier sein werden«, murmelte Nathan leise, während sein Schwert einen Falken im Anflug zerfetzte.

Jeden Tag schlugen sie an einer anderen Stelle ihr Lager auf, niemals alle am selben Ort. Nur Liv und Eyvin vereinten ihre Trupps, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Sie hatten zu einer gemeinsamen Sprache gefunden, was ihre Planungen betraf. Ein instabiler Frieden – nicht mehr und nicht weniger.

»Die Zeit läuft uns davon«, sagte Levani, während er sich am Feuer die Hände wärmte. »Zwei Tage, dann endet die Frist.«

»Dennoch sollten wir Ruhe bewahren.« Brám saß neben seinem Sohn. »Wir dürfen nichts überstürzen. Unsere Späher sagen, dass Ulphstans Söhne mit ihren Männern unterwegs sind, also war ihr Ablenkungsmanöver wohl erfolgreich.«

»Sie kommen spät«, sagte Liv und rollte sich in ihrem Mantel ein. »Sehr spät.«

»Morgen Abend werden sie hier sein.« Brám schob ein Stück Holz zurück ins Feuer.

»Wenn sie nicht aufgehalten werden.« Nathan starrte in die aufsteigenden Flammen. Die anfängliche Euphorie über den geplanten Angriff wich unaufhaltsam Frustration. Natürlich, sie hatten ein paar Fängen getötet, auch Falken, dennoch war der Feind übermächtig. Ari und Brix befehligten einhundert Mann, Eyvin und Liv führten fünfzig Männer an. Und sie hatten keine Festung im Rücken wie ihr Gegner.

»Wir müssen einen Köder auslegen.« Eyvin spukte dieser Gedanke schon seit dem Morgen durch den Kopf. Es war riskant, vielleicht war es dumm, aber ihm fiel keine bessere Möglichkeit ein, Favlógg aus der Festung zu locken. »Ich werde ihm zeigen, mit wem er es zu tun hat.«

Auf einen Schlag war alles still, kein Laut entwich den angespannten Kehlen.

»Er strebt nach Ruhm und Ansehen«, erklärte Eyvin gelassen, »er wird nicht widerstehen können, wenn ein solcher Leckerbissen vor seinen Toren wartet.«

»Niemals!« Brám kam wankend auf die Beine. »Schlag es dir aus dem Kopf, ich lasse das nicht zu!«

Eyvin lächelte müde. »Ihr müsst eure eigenen Entscheidungen treffen, das hast du selbst gesagt. Und«, er zögerte, sah Liv an, »das habe ich getan.«

Gegen Mittag des nächsten Tages machte Eyvin sich in Begleitung von Levani und Nathan auf den Weg. Er hatte sich sorgfältig angekleidet, den ganzen Morgen Gebete gesprochen, wie es für einen Weltenreiter vor der Schlacht üblich war. Ereinion pulsierte in seiner Linken und das Brennen zwischen Brust und Bauchnabel brachte ihn schier um den Verstand. Er befand sich in einem Rausch, voller Vorfreude auf den Kampf, voller Ungeduld. Er lächelte, dachte an jene Momente zurück, da er auf Wykedale den Kopf durch die Luke gesteckt und den Waffenübungen der Knappen zugesehen hatte. Es war schon damals die Stimme des Krieges gewesen, die ihn wie magisch angezogen hatte. Heute würde er ihrem Locken folgen. Eyvin würde seine erste große Schlacht schlagen und wahrscheinlich sein Leben verlieren.

Liv lag seit dem Morgengrauen mit den meisten anderen Gefährten und Aarics Leibwache um eine Senke im Wald verborgen. Ein Krater, eine natürliche Falle. Zwei Spähtrupps sorgten dafür, dass keine von Favlóggs Patrouillen ihrem Versteck versehentlich nahe kam. Am Abend würde Eyvin die Sirrah-Sul hierher locken. Alles hing davon ab, dass Favlógg das tat, was Eyvin von ihm erwartete, und dass die Salvankrieger rechtzeitig kamen. Doch Favlógg war nicht dumm.

»Glaubst du tatsächlich, er wird alle seine Krieger ausschicken, um drei Männern nachzujagen?« Levani sprach kaum an diesem Morgen. Sein Vertrauen wankte. »Favlógg ist gerissen. Vielleicht schickt er nach Verstärkung.«

»Es dauert mindestens zwei Tage, ehe Falken hier sein können. Sirrah-Sul, wenn sie in Lliant-rog stationiert sind, frühestens in vier oder fünf Tagen.« Eyvin wollte nicht an die Möglichkeit des Scheiterns denken. In ihm brannten Stolz und Hochmut, sie vernebelten ihm die Sinne gegenüber aller Vernunft. Er wusste, dass Ari und Brix wie vereinbart im rechten Moment auftauchen würden, auftauchen mussten - davon hing alles ab.

Eyvin fühlte sich unverwundbar und vergaß fast, was geschehen war, als er dieses Gefühl zum ersten Mal gespürt hatte – in Mennsland, als Clifton ihn … Schnell schüttelte er alle Bedenken ab. Er hatte seine Lektion gelernt. »Favlógg wird sich auf den dargebotenen Leckerbissen stürzen, wie es seiner Natur entspricht.« Mit einer leichten Gewichtsverlagerung lenkte Eyvin Farandi den Hügel hinauf. Gleich würde er die Weltenreiterfestung sehen können. Wie sie stolz in den Himmel aufragte, wie unbeugsam sie sich gab. Eyvin fuhr ein Blitz in den Leib, als er Morcants Banner auf den Zinnen sah. Er hatte sie jeden Tag gesehen, doch heute war ihr Anblick unerträglich.

»Sie werden sich auf dich stürzen.« Nathan saß ab, lockerte den Gurt seines Hengstes. »Sie werden dich vor unseren Augen zerfetzen. Noch kannst du zurück, noch hast du eine Wahl. Besser weihelos als tot, meinst du nicht auch?«

»Meine Entscheidung ist gefallen. Endgültig.« Eyvin schloss die Augen, genoss die Kraft seines Herzens. Es war stark. Er würde siegen. Morcant wollte ihn lebend, das war sein Pfand.

»Wann?« Levani konnte sich nicht entschließen abzusteigen.

»Wenn die Sonne den Horizont berührt.« Eyvin kam es vor, als hätte Epona ihm den Zeitpunkt zugeflüstert.

»Es wird dunkel sein, ehe es zum Kampf kommt.« Levani glitt nun doch aus dem Sattel. »Warum so spät?«

»Die Fängen sehen nicht gut bei Nacht. Favlógg wird eine überstürzte Entscheidung treffen.«

Doch Eyvin täuschte sich.

Unbehelligt ritten die drei Männer Stunden später über die Straße von Norden auf Arix-Du-ron zu. Zwei Falken kreisten über ihren Köpfen, ansonsten war es still - zu still.

»Wartet hier!« Eyvin hob die Hand, ohne selbst seinen Hengst zu zügeln.

»Aber -« Levanis Widerspruch verpuffte. Er spürte, Eyvin ließ heute nicht mit sich reden.

Nathan schwieg, sein Herz glomm vor Ehrfurcht für seinen König und ihm schwindelte bei dem Gedanken, dass er ihn so bald verlieren könnte.

»Egal, was passiert, kommt nicht näher. Sollte ich vor Einbruch der Nacht nicht zurücksein, dann reitet zu den anderen und verschwindet von hier. Zwingt Liv mit euch zu kommen.« Eyvin wartete eine Antwort nicht ab, Farandi fiel in einen versammelten Galopp, sein mächtiger Hals in einem gewaltigen Bogen gesenkt, die Brust stolz aufgerichtet. Die lange, wellige Mähne des schwarzen Ganduren flatterte im Wind.

Levani überlief ein Schauer, als er seinen Freund davonreiten sah. »Glaubst du, er kommt zurück?« Nur halb wandte er sich zu Nathan um.

»Ich glaube fest daran! Und wir sollten alle Götter - deine und meine - dafür um Beistand bitten.«

»Lasst mich ein!«, rief Eyvin über den Graben hinweg. »Ich verlange Einlass!«

Nichts rührte sich. Über Eyvin kreisten fünf Falken, Sirrah-Sul standen in kurzen Abständen auf den Zinnen.

»Wo ist euer Anführer? Ist er zu feige, sich einem Besucher zu zeigen?« Farandi tänzelte nervös. Das Kreischen der Falken ließ seine samtigen Ohren vor- und zurückschnellen.

Im nächsten Augenblick schoss einer der Vögel auf die Zinnen zu, wandelte sich und kreischte, dass Eyvin das Blut in den Adern gefror. Er war es tatsächlich! Favlógg höchstpersönlich geiferte von der Wehrmauer auf ihn herab: »Wer bist du, dass du es wagst, mich einen Feigling zu nennen?« Der Falke war so erzürnt, dass er seine sorgfältig einstudierten menschlichen Bewegungen und Gesten vergaß. Sein Kopf zuckte fahrig auf dem dürren Hals.

»Meine Name ist Eyvindur, ich bin der künftige König der Weltenreiter und verlange Einlass in die Burg meiner Ahnen. Ariax Du-ron gehört mir. Ich werde das Erbe der Weltenreiter antreten und niemand, schon gar nicht ein gefiederter Narr wie du, wird mich davon abhalten können.«

Der Falke begann zu lachen. Seine Stimme brach schrill nach oben aus, er konnte sich kaum halten vor Vergnügen. »Und sie sagen, du wärst schlau!« Er krümmte sich. »Bist du allein?«

Eyvin antwortete ruhig und besonnen. »Wieso lässt du dich zum Werkzeug eines Mannes machen, der dich zwang, deinen eigenen Bruder zu töten?«

Favlóggs Lachen verschwand schneller als es gekommen war. Mit einem Fingerschnippen winkte er einen weiteren Falken, der kurz nach ihm die menschliche Gestalt angenommen hatte, zu sich. Sie wechselten einige schnelle Worte, dann eilte der andere davon.

Wenig später hörte Eyvin das Quietschen. Es klang wie Musik in seinen Ohren.

Sie lassen die Zugbrücke herunter. Es geschieht genauso, wie ich es vorausgeahnt habe.

»Eine weise Entscheidung, Meister«, höhnte Eyvin. »Besser ein Mann erkennt spät, dass er einen Fehler gemacht hat, als nie.«

Favlógg lachte nur. »Morcant wird mich mit Gold überhäufen, wenn ich ihm deinen Kopf bringe.«

»Er will mich lebend. Er würde dich töten.«

Favlógg kreischte auf.

Es stimmt also. Er will mich lebend.

Eyvin hatte ins Schwarze getroffen. So viel hing von diesem kleinen Detail ab. Der Falke hätte Eyvin töten können. Hier und jetzt. Mit Leichtigkeit.

»Ihr könnt abziehen, freies Geleit, wenn du so willst. Stellst du dich mir in den Weg, muss ich dich töten.« Eyvin zog Ereinion aus der Scheide. Die Klinge glänzte.

Favlógg zögerte, schien abzuschätzen, ob Eyvin wirklich so dumm sein konnte. »Du allein gegen mich und fünfhundert Fängen?« Die Zugbrücke war fast unten.

Fünfhundert? So viele!

Eyvin brach der Schweiß aus. Hatten sich die Späher geirrt oder wollte Favlógg ihn einschüchtern? »In den Wäldern warten eintausend Mann, bereit diese Burg zu belagern. Zieht ab, noch heute, dann werde ich euch schonen.«

Favlógg konnte sich vor Amüsement kaum noch beherrschen. Er wusste, dass keine tausend Mann im Umkreis der Burg verborgen lagen, hatte sich selbst davon überzeugt – jeden verdammten Tag.

Aus diesem Grund hatten die Salvankrieger einen Tagesmarsch von der Burg entfernt lagern müssen. Jetzt in diesem Augenblick marschierten sie auf die Fürstenfestung, doch der Weg war weit, Eyvin betete, dass sie rechtzeitig dasein würden.

»Du bluffst. Alles, was dieses Land an kampfbereiten Männern zu bieten hat, steht entweder auf Morcants Seite, oder sie sammeln sich am Fuße Sakra-Suds, um diesen lächerlichen Angriff zu wagen. Deine tausend sind wohl eher die Handvoll Narren, die mir in den letzten Tagen die Laune verdorben haben. Wie viele sind es? Zwanzig? Dreißig?«

Eyvin ließ sich nicht ablenken. »Ich bin Eyvindur, der künftige König der Weltenreiter, und ich verlange, dass du meine Feste räumst!«

»Wer sagt mir, dass du nicht ein dahergelaufener Bauerntölpel bist, für den ich mir die Mühe mache, die Zugbrücke herunterzulassen? Ich will das Zeichen sehen.«

»Dazu musst du schon herunterkommen.« Eyvin klappte die Wangenstücke seines Helmes hoch. Er reckte Ereinion in die Höhe, aber er bezweifelte, dass der Falke das Königsschwert kannte.

Mit einem dumpfen Knall landeten die Planken in den vorgesehenen Vertiefungen vor Farandis Hufen. Der Hengst stieg, wieherte angriffslustig. Aus dem Inneren des Burghofes drangen Schreie, Befehle wurden erteilt, Fäuste donnerten auf Holzschilde. Schritte auf Stein, dann auf Holz. Unzählige.

Ich muss es wagen. Die Ahnen, sie müssen mir beistehen. Epona!

Brám hatte Eyvin wieder und wieder erklärt, dass es unmöglich war, einen Weltenreiterzauber heraufzubeschwören, solange er die Weihen nicht erhalten hatte. Lass die Finger davon, Junge, hatte er gesagt, egal, was passiert. Es ist zu gefährlich. Die meisten, die es vor Eyvin versucht hatten, wurden von der brachialen Kraft des Zaubers einfach getötet. Einige wenige, darunter Eyvins Vater, hatten überlebt.

Es muss gelingen.

Farandi verstand sofort. Seine Hinterhand rückte vor, seine breite Kruppe senkte sich. Die starken Fesselgelenke des Hengstes berührten fast den Boden, während der lange Rückenmuskel sich dehnte und die Vorhand sich aufrichtete. Farandis stolze Nasenlinie stand kurz vor der Senkrechten, er trug sich vollkommen selbst. Eyvin hielt Farandi mit leichter Zügeleinwirkung an Ort und Stelle, als dieser mit kraftvollen, energisch federnden, diagonalen Tritten in die Piaffe fiel. Als der Rumpf des Ganduren trotz der Bewegung in den Beinen fast vollkommen ruhig war, sprach Eyvin die Worte:

Skeitos°nu!

Die Welt um Eyvin herum verschwamm, seine Körpermitte riss entzwei, um ihn herum war nichts als Staunen, Brennen, Zerstörung, Kraft. Die ersten Sirrah-Sul sprangen blindwütig von den Planken der Zugbrücke auf Eyvin und Farandi zu, hieben mit ihren Äxten, stocherten mit ihren Speeren und Spießen. Eyvin sah die Mordlust in ihren verzerrten Fratzen, hörte das anfeuernde Kreischen Favlóggs, der sich auf der Brüstung in Erwartung des Goldes die Hände rieb.

Er will mich töten! Er pfeift auf Morcants Anweisung mich lebend zu ihm zu bringen. Er will mich töten!

Es waren unwichtige Details, die sich in Eyvins Erinnerung brannten. Das Keuchen der Fängen, das Klirren seines eigenen Kettenhemdes, das gleichmäßige Knistern unter Farandis Fesseln, wenn der Sand vom Gewicht des Pferdes weggequetscht wurde. Das Klacken, wenn die starken Sehnen über die kräftigen Knöchel schnellten. Es war der Ruf eines Käuzchens und die letzten Strahlen der Sonne, kurz bevor sie am Horizont versank. An all das erinnerte Eyvin sich später, nicht daran, wie die Fängen mit ihren Äxten auf ihn einhieben und doch nichts ausrichteten.

Allmählich wurde Eyvins Blick klarer. War er tot? Die Fängen wichen vor ihm zurück, Favlóggs Kreischen ertönte erneut, wütend, schriller, überschlug sich fast. Er trieb die Sirrah-Sul vorwärts. Sie gehorchten nicht.

Es hat funktioniert! Der Schild schütz mich.

Noch immer war Eyvin nicht sicher, dass er lebte. Erst wenn er den Zauber auflöste, hätte er Gewissheit, doch dann war er einem neuerlichen Angriff schutzlos ausgeliefert. Die Ahnen hielten ihren unsichtbaren Schild über ihn, solange Farandi in dieser höchsten Versammlung blieb und solange Eyvin die Auflösungsformel nicht sprach. »Seti°Skeitos°nu!«, flüsterte er und ließ Farandi auf der Hinterhand wenden, um eine Sekunde später im vollen Galopp davonzupreschen. Eyvin sah sich um. Der Jäger folgte seiner Beute. Der Plan ging auf.

Favlógg höchstpersönlich flog mehrere Male tief über Eyvins Kopf hinweg, während er seinen Kriegern mit schrillem Kreischen befahl, ihm zu folgen. Das Schnaufen und Grunzen der Fängen sprang Eyvin in den Nacken wie der Wolf dem unschuldigen Lamm. Er sah nicht mehr zurück, denn er wusste, Farandi ließ die Verfolger nur deshalb so nahe herankommen, damit sie die Lust an der Hatz nicht verloren. Die Zugbrücke war weit offen, mehr und mehr Fängen strömten aus dem Tor. Ein paar Falken blieben zurück, um die Lage zu überblicken, die anderen folgten der Meute. Niemand bemerkte, wie sich aus dem Dickicht der Wälder ein Ring um einen natürlichen Kessel schloss, zu allem bereit.

Wenn sie nur kommen. Wenn die Salvan nur rechtzeitig kommen!

Eyvin zügelte Farandi, stoppte aus vollem Galopp, wandte sich seinen Verfolgern zu, die zu überrascht waren, ihn zu überrennen. Levani und Nathan ritten jetzt an seiner Seite, so wie sie es am Morgen vereinbart hatten. Die hinteren Reihen der Verfolger rannten in die vorderen, drückten nach. Keiner von ihnen konnte sich entschließen, seinen Speer dem Ganduren in die Brust zu stoßen. Sie fürchteten Zauberei, schubsten sich gegenseitig nach vorn. Favlógg kreischte aufgeregt über ihnen. Trieb sie an.

Der Strom der Fängen schob sich allmählich zusammen, vorne stocherten die Speere forscher, angefeuert von Favlógg. Wenn Eyvin seine Verfolger in die nicht mehr allzuweit entfernte Senke führte, solange sie zu weit verstreut waren, würden die Hinteren die Gefahr erkennen und Eyvins eigenen Leuten in den Rücken fallen.

Wo bleiben die Salvanfürstensöhne mit ihren Kriegern?

»Jetzt!« Eyvin stieß seinem Hengst die Hacken in die Seiten. Farandi stieg in die Luft, sein weicher Bauch für kurze Zeit den Speeren der Fängen preisgegeben, dann fiel er über die Seite herab und galoppierte mit steil aufgerichtetem Schweif Levanis und Nathans Pferden voran auf die Senke zu. Die Fängen folgten in wildem Gebrüll, wie eine Herde Ochsen, die nicht wittert, dass sie zur Schlachtbank geführt wird.

Der Kegel war eng, die Böschung nach oben steil. Eyvin, Levani und Nathan sprangen von ihren Pferden, so hatten es die Tiere leichter, den Steilhang hinaufzuklettern. Für die Männer lag ein Seil bereit. Der Reihe nach hangelten sie sich nach oben und blickten mit schreckgeweiteten Augen in den Sud aus Untieren unter ihnen. Als die meisten Fängen im Kessel waren, hebelten Aarics Leibgardisten auf Eyvins Zeichen hin einen schweren Felsbrocken aus und verschlossen damit den Eingang, um sich sogleich gegen den letzten Ansturm der Fängen und Lliant-rog-Krieger zu werfen, der von der Burg her noch auf sie zuströmte.

Es war ein Gemetzel, wie Eyvin nie vorher eines gesehen hatte. Die Äxte der Sirrah-Sul fuhren in Aarics Männer, spalteten Schädel, hackten Beine und Arme ab. Überall Blut und noch war es hell. Die Fängen konnten zwar nicht gut klettern, aber sie sahen gut.

»Wo bleiben sie?« Calatin äugte in den Wald hinter sich. Er hatte Späher ausgesandt, die Aris und Brix‘ Verbände auf dem schnellsten Weg hierherführen sollten. »Wo bleiben sie, verdammt!«

Eyvin rannte, gefolgt von Levani und Nathan, über den Kamm, um Aarics Männern zu Hilfe zu eilen. Farandi preschte durch die Bäume auf ihn zu. Trotz der Kettenrüstung schwang Eyvin sich in vollem Galopp auf den Rücken seines Pferdes. In seinem Herzen tobte wilde Raserei. Das Schwert der Könige erntete - erntete reichlich. Eyvin nahm weder den Gestank seiner Gegner wahr, noch den bleiernen Gürtel des Blutes, der seine Zunge umschloss. In seiner Körpermitte summten abertausende Bienen. Nicht nur einmal hielten die Glieder seiner Rüstung einem Speerstoß stand, nicht nur einmal glitt eine Axtklinge über die Spitze seines Helmes seitlich ab und verfehlte die Schultern nur knapp. Levani deckte Eyvins linke Seite, Nathan kämpfte an seiner rechten. Sie verstanden einander blind. Eyvin war stolz auf sie.

»Sieh nur!« Levani wies mit der Schwertspitze, die er seinem Gegner aus dem Bauch gezogen hatte, in den Kessel voller Fängen. Verschlungenes Gedärm baumelte an seiner Klinge. »Unsere Männer halten nicht mehr lange stand. Was sollen wir tun?«

»Wir müssen die anderen aufhalten«, keuchte Nathan und Eyvin wusste, dass er die Fängen meinte, die von der Burg her immer noch nachströmten.

Da brach Liv auf Brimi durch die Bäume. »Sie sind da!«, schrie sie euphorisch. »Ari und Brix. Eine Leuga etwa.«

Sie hielten stand, doch Eyvin sah zu viele Männer sterben. Wenige Augenblicke bevor die Salvankrieger den Kessel erreichten und sich im Schildwall formierten, wurden Aarics Männer von den Fängen überrannt. Danach hatte Favlóggs Meute den Angreifern nichts mehr entgegenzusetzen. Der Wall aus Männern und Schilden rückte unaufhaltsam vor. Niemand blieb am Leben, sie hatten nicht genug Männer, um Gefangene zu nehmen.

Als der letzte Fänge fiel, lag die offene Zugbrücke wie eine Einladung in eine neue Zukunft vor ihnen. Eyvin ritt auf Farandi als erster über die Bohlen, dicht gefolgt von Liv und begleitet vom euphorischen Tocken hunderter Schwertknaufe auf den Lindenholzschilden der Salvankrieger. Ariax Du-ron war in ihrer Hand! Der Stammessitz der Weltenreiter war zurückerobert! Ein kleiner Schritt von vielen, die folgen mussten, das wusste Eyvin. Ein erster Schritt ins Licht.

Cenin doled en Chelaid! Ich sehe das Kommen des Lichts!

Favlógg kreiste über den Köpfen der Eroberer, dann folg er davon.

Die Weihen

»Bist du nervös?« Levani stand am Fenster und sah auf die See hinaus. Es war ein wundervoller Tag. Die Sonne stand tief am Horizont, der würzige Duft des Meeres lag in der Luft und – das Wichtigste – weit und breit keine Falken oder Fängen.

»Etwas.« Eyvin lag auf einer einfachen Holzpritsche. Seine Finger trommelten über sein kostbares Wams – unaufhörlich.

»Wie habe ich diesen Tag herbeigesehnt.« Levani lachte. So recht konnte er nicht glauben, dass sie Ariax Du-ron tatsächlich zurückerobert hatten. »Du wirst König der Weltenreiter sein, Eyvin. Es ist unglaublich.«

Eyvin seufzte. Er war nicht bloß nervös, er kam schier um vor Anspannung. Hier ruhig zu liegen, kostete ihn all seine Kraft und jeder Knochen in seinem Leib schmerzte vom Kampf. Die ganze Nacht hindurch hatten sie den Sieg gefeiert, auf der Brüstung den neuen Tag begrüßt. Niemand hatte ein Auge zugetan. Erst bei völliger Dunkelheit würde die Zeremonie beginnen und immer noch wusste Eyvin nicht, ob er sich als würdig erwiesen hatte, ob er das Erbe seines Vaters, das Erbe der Weltenreiter antreten würde. Immerfort tauchte das Gesicht seiner Mutter vor seinen Augen auf, so, als wolle sie ihm Mut zusprechen. Das war tröstlich, aber zuversichtlicher stimmte es Eyvin nicht – überhaupt nicht.

»Ich bin froh, dass er da ist. Aber … er ist krank, manchmal denke ich ...«

Er stirbt.

Eyvin wusste es längst. Malfétis Tage waren gezählt. Vielleicht hatte der alte Bündner es sich deshalb anders überlegt und war an Audomars Stelle mit den Frauen aufgebrochen, obwohl er nicht reiten konnte und neben Jarons Leiche im Wagen mitfahren musste. Wollte er auf den Stammessitz der Weltenreiter zurückkehren - ein letztes Mal - um Eyvin und Liv einen Dienst zu erweisen? Eyvin war die Vorstellung, dass Audomar die Zeremonien leiten würde, von Anfang an verhasst gewesen. Und Liv ging es sicher genauso.

»Wo sind die anderen?«, fragte er ausweichend.

Levani drehte sich um. »Nathan reitet mit Aris Patrouille, Brix und seine Männer schlafen. Er ist außer sich vor Wut. Er hat das kürzere Holz gezogen und muss nun mit seinen Kriegern den Weihen fernbleiben, um das Gebiet rund um die Festung zu sichern. Bei Einbruch der Dunkelheit beginnt seine Schicht.« Es wäre mehr als töricht gewesen, die unmittelbare Umgebung Ariax Du-rons nicht im Auge zu behalten.

»Das wird ihm Bauchschmerzen bereiten, da wette ich. Er betet sie an«, sagte Eyvin zynisch und verzog den Mund. »Und du auch.«

Levani grinste. »Du hast recht«, gab er leichthin zu, »aber ich werde dabei sein! Ich werde sehen, wie mein bester Freund und das störrischste Weibsbild, das ich kenne, Weltenreiter werden.«

»Kennst du den Ablauf?«

»Du meinst das Zeremoniell?« Levani schüttelte den Kopf. »Nein, konnte nichts in Erfahrung bringen. Brám schweigt wie ein Grab. Er hat mir lediglich gesagt, dass es schade ist, dass so wenige Menschen anwesend sein werden. Früher kamen die Gäste aus allen Winkeln des Reiches angereist – schon Wochen vorher. Die Weihe eines neuen Königs war ein außergewöhnliches Ereignis, es wurde mit viel Prunk und Glanz gefeiert. Deshalb hat euch Aaric einen kleinen Empfang in Ising bereitet. Als Entschädigung sozusagen.«

Eyvin winkte ab. All das war ihm nicht wichtig - nicht mehr.

»Auch Jarons Beisetzung hätte einen festlicheren Rahmen verdient, findest du nicht?« Levani kehrte in die Fensteröffnung zurück, sah nach unten.

Eyvin brummte. Ariax-Du-ron’s Nekropole lag gut eine halbe Leuga von der Festung entfernt. Er hatte sie bei seinem ersten Besuch hier bereits gesehen, aber heute hatte er miterlebt, wie die Lebenden mit den Toten sprachen, ganz selbstverständlich, als stünden sie direkt neben ihnen. Es kam Eyvin lächerlich vor, auch wenn Malfétis Gebete ihn tief berührt hatten.

»Du weißt, dass die Bündner in Ising in diesem Moment beraten, welche Verbindungen für dich, Liv und Astaios am günstigsten wären?«

»Das ist mir vollkommen gleichgültig.«

Erstaunt drehte sich Levani um. »Audomar kann es kaum abwarten, seine kleine Weltenreiterzucht zu beginnen. Er plant akribisch, zermürbt sich den Kopf darüber, welche Gemahlin für seinen Enkelsohn in Frage käme. Allerdings plagt mich die Sorge, dass in seinen Augen keine gut genug für Astaios sein könnte. Er wird als alter Junggeselle sterben, wenn du mich fragst.«

»Damit könntest du recht haben.«

»Bei Liv fällt es ihm wahrscheinlich leichter.«

»Ja. Sie verscherbelt er sicher an den Erstbesten. Wenn du Glück hast, plant er mit dir«, sagte Eyvin scherzhaft, doch es klang bitter.

»Das könnte mir gefallen, ganz recht.« Levani verschränkte die Arme vor der Brust, grinste Eyvin angriffslustig an. »Und du hoffst wohl, dass er die grazile Schönheit aus dem Menschenreich für dich erwählt?«

»Ich wähle selbst.«

»Das kannst du vergessen!«

»Und Liv lässt sich niemals wie eine rossige Stute dem passenden Hengst zuführen. Niemals!«

Levani lachte. »Du kennst sie gut. Ich bin ganz deiner Meinung. Eher kratzt sie Audomar die Augen aus.«

Eyvin sagte nichts.

»Allerdings …« Levani zögerte, suchte nach den rechten Worten. »In gewisser Weise muss ich Audomar rechtgeben. Denkt man ausschließlich an das Wohl des Reiches und lässt für einen Moment alle persönlichen Belange außer Acht, wäre es durchaus von Vorteil, wenn du und Liv so schnell wie möglich für Weltenreitererben sorgen würdet.«

Eyvin setzte sich auf.

»Je mehr kleine Quälgeister geboren werden, die königliches Blut führen, umso größer ist die Chance, dass -«

»Vorher würde sie mir die Augen auskratzen. Sie hat nichts, aber auch gar nichts für mich übrig.« Es klang kläglich.

Levani schnappte nach Luft, eine unangenehme Stille breitete sich zwischen den beiden jungen Männern aus. »So habe ich es gar nicht gemeint. Du und sie, das wäre Verschwendung … ihr beide, jeder für sich, mit einem anderen Partner …« Levani musterte seinen Freund lange. Die Dinge zwischen ihm und Liv hatten sich scheinbar grundlegend geändert, seit sie das letzte Mal darüber gesprochen hatten. »So langsam wird mir Einiges klar.«

»Er ist lustig.« Caitlynn trippelte aufgeregt durch Livs Gemach, zupfte ruhelos an ihren wirren, roten Locken, ihre grünen Augen strahlten. Sie war erst am Morgen in der Weltenreiterfestung angekommen, zusammen mit den anderen Frauen und Malféti.

»Ja, Eyvin hat Glück, Levani zum Freund zu haben«, sagte Liv wenig euphorisch.

Caitlynn fuhr herum. »Glaubst du, er mag mich?«

Liv zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, aber … ich meine … er konnte die Augen kaum von dir lassen.«

Caitlynn lachte. Seit sie im Leuchtenden Reich war, blühte sie auf. Glofáxa hatte ihre Nichte mit offenen Armen empfangen, sie unter ihre Fittiche genommen und konnte nicht aufhören, die Talente des Mädchens zu loben – um es bescheiden auszudrücken. Insgeheim wussten alle, dass Caitlynn die mächtigste Seherin des Reiches werden konnte. Doch mit diesem Wissen wollte sie vorerst niemand belasten.

»Levani schätzt dich, sehr sogar«, sagte Caitlynn betrübt, kniete vor Liv nieder, die auf dem Bett saß, und nahm ihre Hand. »Warum freust du dich nicht? Heute ist dein großer Tag. Du wirst die erste Weltenreiterin des Reiches sein.«

Liv lachte herb. »Wenn Audomar es nicht noch verhindert und wenn die Ahnen mir wohlgesonnen sind.«

»Das kann er nicht. Und das sind sie.«

Liv musste lächeln. Caitlynn sprach meist etwas wirr.

»Warum freust du dich nicht?«, wiederholte Caitlynn ihre Frage.

Liv zuckte mit den Schultern. »Du weißt es, weißt immer schon alles, ehe wir es selbst wissen.«

Caitlynn streckte mahnend ihren Zeigefinger in die Luft. »Du weißt es selbst am besten, aber du bist dumm.«

»Dumm also nennst du mich? Warum?«

»Weil du nicht auf dein Herz hörst.«

»Meine Augen sehen genug.«

»Eben nicht. Alle glauben, dass Eyvin und Ysmay, aber so ist es nicht. Er fühlt sich ihr verpflichtet, das ist alles.«

»Es war deine Idee, nicht wahr? Im Atem Isings?«

Caitlynn senkte unschuldig den Blick. »Ich dachte, es würde helfen, wenn ihr ein paar Stunden alleine miteinander verbringt.«

»In gewisser Weise hat es das«, lachte Liv bitter. »Nun wissen wir beide, woran wir sind.«

»Keiner von euch hat die Wahrheit preisgegeben.«

Liv knurrte.

»Er liebt dich, Liv!«

»Hat er dir das gesagt? Das würde mich wundern.«

Caitlynn schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich weiß es.«

Liv zog die Brauen hoch, legte den Kopf schief, wollte nichts sagen. Sie fühlte sich unwohl in diesem Kleid, das Tanka und Glofáxa für sie mitgebracht hatten. Beide waren mit dem kleinen Tross nach Ariax Du-ron gekommen, hatten es sich nicht nehmen lassen, den Auserwählten zu folgen. Nur Ysmay war in Ising zurückgeblieben. Ihr war die Vorstellung, sich erneut den Varulva auszuliefern, unerträglich gewesen.

Liv war froh darüber. Wenn sie nur daran dachte, wie Ysmay Eyvin das Versprechen abgenommen hatte, so schnell wie möglich zu ihr zurückzukehren, wurde ihr schlecht.

»Du könntest zu ihm gehen. Jetzt gleich. Er wartet in seinem Gemach darauf, dass es Nacht wird – genau wie du. Sprich mit ihm!«

»Es ist alles gesagt.« Und es herrscht Krieg, fügte Liv in Gedanken hinzu, denn sie wusste, dass mit der Eroberung der Weltenreiterfestung der Kampf gegen Morcant erst begonnen hatte. »Im Krieg wird alles andere zweitrangig.«

»Tu dir den Gefallen, Liv, rede mit ihm. Sag ihm, was du für ihn empfindest, sonst wirst du es irgendwann bereuen.«

Liv sah an die Decke, schluckte. Verstohlen blinzelte sie die Tränen weg. »Der Bund würde einer Verbindung zwischen ihm und mir ohnehin nicht zustimmen.«

Caitlynn schnaubte. »Du hast nie zugelassen, dass über dich bestimmt wird. Du triffst deine eigenen Entscheidungen und Eyvin tut das auch. Wie ich schon sagte: Du bist dumm und blind noch dazu!«

Kurz vor Einbruch der Dämmerung hallten Schreie über den Burghof, eilige Schritte klackten über das Pflaster. Wenig später klopfte Brám an Livs Tür. »Sie ist da. Komm!«

Liv kam nicht dazu nachzufragen, wen Brám meinte, er zerrte sie mit sich hinaus auf die Brustwehr. Außer Atem wies er mit seiner freien Hand nach unten auf den Strand. »Lya«, keuchte er, »sie erwartet dich.«

Tatsächlich tanzte tief unter ihnen auf der weißen Sandsichel die Solfari - genau wie damals. Liv wollte über den Felsweg zu ihr hinunterklettern, doch mit dem Kleid, es war unmöglich, es würde zerreißen. Brám hob ratlos die Schultern, der Weg über die Rückseite des Palas war zu lang, die Sonne würde untergehen, ehe Liv den Strand erreichen konnte.

Unschlüssig blieb Liv stehen. Im selben Moment brach ein einzelner Sonnenstrahl aus, fiel direkt vor Livs Füßen auf den Stein und das Sonnenmädchen kam daraus zum Vorschein.

»Lya. Welch schöne Überraschung!«, rief Liv und schirmte ihre Augen gegen das gleißende Licht ab. Alles um sie herum war mit einem goldenen Schimmer überzogen. »Woher weißt du?«

»Ich haben euch beobachtet, die ganze Zzeit.« Lya lächelte, ihre Augen leuchteten wie Sterne. »Du wirzt die Weihen erhalten. Ich bin ztolz, dich zu kenne und ich muzz dir danke, dazz du mir daz Lebe gerettet hazt.«

»Das war ich nicht allein, Lya. Brám und …« Liv brach ab. Erst jetzt bemerkte sie, welche Gabe Lya ihr entgegenstreckte.

Die Solfari fiel auf die Knie, senkte den Kopf. »Ein Gezenk – für dich.« Sie hob Liv einen dicken Zopf fein säuberlich geflochtenen, goldenen Haares entgegen. »Mein Weihegezenk und das meiner Mutter. Auch zie dankt dir.« Lya wies mit einem ihrer dünnen Arme auf den Horizont, wo die Sonne dabei war im Meer zu versinken.

»Du hast uns den Weg in Faras Reich gewiesen, das wäre Dank genug gewesen. Es ist nicht nötig, mir auch noch Geschenke zu machen.«

Lya sah auf. »Du würdezt mich und meine Mutter beleidige? Daz wäre gar nicht gut.« Sie schmunzelte. »Wirklich gar nicht gut. Nein.«

»Du solltest gehen, ehe … du weißt … die Nacht.« Liv hatte Sorge, dass der Solfari ein weiteres Mal der Rückweg in ihre Welt versperrt sein könnte.

Lya sah sich nicht um, hob Liv erneut auffordernd ihr Haar entgegen. »Ich kann nicht gehe, ehe du mein Gezenk annimmzt. Es liegt an dir.« Sie lächelte.

Liv verdrehte die Augen, dann griff sie nach dem Haar. Es war heiß und es wog unglaublich schwer. »Hab vielen Dank, Lya.«

»Ez war mir eine Ehre.« Noch ehe die letzten Worte der Solfari verklungen waren, verschwand Lya über die Kimmung am Horizont.

»Es ist Zeit.« Brám stand breitbeinig in der Tür, Nathan einen Schritt hinter ihm, sein Schwertarm war bandagiert.

Eyvins Inneres leerte sich – auf einen Schlag. Er konnte nicht atmen, er konnte nicht sprechen, er konnte sich nicht bewegen. Nur sein Herz hämmerte, schlug wie ein blindwütiger Specht gegen den Widerstand des Holzes.

»Komm schon, Junge, es ist dunkel. Sie warten auf dich.«

Endlich gehorchten seine Gliedmaßen, Eyvin stand auf. Irgendwie kam er zur Tür. Nathan drosch ihm mit seinem unversehrten Arm auf die Schulter, schob ihn durch die Gänge vorwärts, die vielen Stufen nach oben, bis die schwere Eichentür quietschte und der Wind in Eyvins Haare fuhr. Hier, auf dem Weltenreiterplateau, umringt von seinen Ahnen, würde es geschehen – oder eben nicht.

Gut zwei Dutzend Männer und Frauen standen verstreut auf dem Plateau, verbeugten sich, als Eyvin durch die Tür trat. Der weiße Marmor leuchtete im Mondenschein. Vollmond. Eyvin sah hinauf in den Himmel.

Vater.

Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte Eyvin sich ihm nah, ohne diese Bürde zu spüren, ohne Druck, ohne Angst zu versagen. Jetzt konnte er es nicht mehr ändern. Sollte er den Ansprüchen nicht genügen – dann war es eben so. Unwillkürlich straffte Eyvin die Schultern.

Malféti erwartete ihn, stand auf einen Stock gestützt in der Mitte des Plateaus. »Eyvin, komm her!«

Das Brennen auf Eyvins Brust nahm zu, er atmete schwer. »Wo ist Liv? Sollte sie nicht auch hier sein?« Er sah sich um.

»Sie kommt gleich. Etwas Geduld.« Malféti lächelte, doch Eyvin spürte, dass auch er angespannt war.

Der Wind fegte zwischen den Zinnen aus östlicher Richtung über sie hinweg. Epona, die Göttliche Reiterin, schien auf den flatternden Bannern durch die Lüfte zu galoppieren – ein faszinierender Anblick. Jemand musste Ariax Du-rons Fahnen bei Einbruch der Nacht aufgezogen haben, denn Brám hatte verboten, sie bei Tage zu hissen. Es wäre für Morcant wie eine Einladung gewesen.

Eyvin sah in die Runde. Alle waren da: Ari und sein Trupp Salvankrieger. Brám, Tanka und Nathan. Levani und Caitlynn steckten die Köpfe zusammen, Glofáxa stand lächelnd neben ihnen. Veikko schien sich angeregt mit Lowis zu unterhalten und Darragh, Lyndon und Yorrick standen etwas verloren dahinter.

Sie sind alle da. Nur Liv nicht.

Eyvin runzelte die Stirn, seine Augen flogen suchend über die Gesichter der Anwesenden.

Alle sind da. Wer begleitet sie?

Fragend sah er Malféti an, der seine Gedanken zu kennen schien, denn er wies mit seiner Rechten zum Portal.

Das Quietschen der Eichentür mischte sich mit dem Pfeifen des Windes und dem Schlagen der Banner.

Astaios! Was macht er hier?

Malféti beugte sich zu Eyvin heran, flüsterte: »Audomar wird kochen vor Wut, wenn er erfährt, dass sein vorbildlicher Enkelsohn sich über seine Anweisungen hinweggesetzt hat.«

Doch Eyvin hörte Malfétis Worte nicht. Liv schritt hinter Astaios über den schimmernden Marmor, er konnte ihr Gesicht nicht sehen, der Wind trieb ihre langen Haare vor ihr her, ebenso wie den leichten Stoff ihres sandfarbenen Seidenkleides. Es half nichts, dass sie mit den Händen versuchte beides zurückzustreichen. Eyvin wusste, dass sie es in diesem Moment hasste, wusste, dass sie tausendmal lieber ihre geflickten Hosen getragen hätte. Er musste lächeln.

Sie sieht aus wie eine der Windfeen über der Eisebene. Vielleicht sollte ich ihr das bei Gelegenheit sagen?

Vor Malféti sank Liv auf die Knie, sie hielt den Blick gesenkt. Jemand hatte Lyas Haar zu dünnen Zöpfen geflochten und sie wie einen Lorbeerkranz um ihre Stirn gelegt. Es sah bezaubernd aus.

Malféti sprach zu Liv, hob sie aus der Verbeugung und schob sie neben Eyvin, der die Worte des Bündners immer noch nicht hörte. Der Wind blies Liv jetzt ins Gesicht und Eyvin konnte sehen, dass einige Lagen des Stoffes fest um ihre Brust drapiert waren. Livs Mannaz war deutlich zu erkennen. Sie sahen einander an – kurz nur.

Malféti begann die alten Worte zu sprechen. Eyvin verstand nicht alles davon, aber er kannte ihre Bedeutung. Brám hatte sie ihm am Morgen vor Jarons Beisetzung noch einmal erklärt. Bis zum Morgengrauen würde Malféti die Ahnen rufen, solange mussten Liv und Eyvin auf dem kalten Marmor knien und warten. Warten und hoffen, dass die Ahnen kamen, um sie in ihrer Mitte aufzunehmen.

Die Stunden flossen zäh dahin. Nach einer Weile spürte Eyvin weder den harten Boden unter seinen Knien, noch konnte er abschätzen, wie viel Zeit tatsächlich verstrich. Livs Nähe war alles, was er wahrnahm. Ihr Atem, ihr Herzschlag, ihr Geruch setzte sich in seinem Inneren fort. Jeder Groll gegen sie war bei ihrem Anblick heute Abend verflogen. Er wagte nicht, ihre Hand zu nehmen. Nicht hier, wo alle es sehen konnten. Obwohl? Was bedeutete schon diese klitzekleine Peinlichkeit, gegen die Chance ihre Wärme zu spüren?

Dann verstummte Malféti. Der Himmel erstrahlte. Eyvin sah nach oben. Es war, als ob Sterne vom Himmel fielen. Unaufhörlich. Eyvin hatte natürlich von diesem Phänomen gehört, doch mit eigenen Augen gesehen, hatte er es nie. Ein Schauer überlief seinen Körper. Es wurde taghell. In die Zinnen der Brustwehr kam Bewegung, das Plateau füllte sich. Plötzlich waren Liv und Eyvin von einer Menschenmenge umringt, man nickte ihnen zu, manche verneigten sich, viele lächelten und alle – ohne Ausnahme – musterten Liv, die erste Auserwählte des Reiches.

Es sind unsere Ahnen. Weltenreiter. Sie sind gekommen. Sie sind tatsächlich gekommen.

Hätte Eyvin die Hand ausgestreckt, so hätte er diejenigen berühren können, die in der ersten Reihe standen.

Wird er kommen?

Eyvin sah sich um, begann sich auf den Knien im Kreis zu drehen. Da schlüpfte Livs kühle, schmale Hand in seine. Sie fing seinen Blick auf und nickte ihm zu. Zu Eyvins Linker teilte sich die Menge, alle Stimmen erstarben. Schritte waren zu hören. Dann stand er vor ihnen: Eyvindur - der letzte König der Weltenreiter.

Mein Vater.

Er trug eine prächtige Rüstung. Ereinion Gil-galad hing an seiner Seite. Sein Blick war ernst.

Dicht vor Eyvin blieb er stehen. Sie sahen sich lange an.

»Cenin doled en Chelaid«, sagte er. »Ich sehe das Kommen des Lichts.« Mit seiner Rechten wies er in den Himmel hinauf.

Langsam zog er das Schwert der Könige aus der Scheide, führte es mit der Schwertspitze nach unten an seine Brust, sodass der Knauf sein Mannaz berührte. »Einar – Einior in Eraion.« Er machte eine kurze Pause, hob den Knauf an seine Stirn. »Einar – ältester unter den Königen.«

Dann lachte er ein lautes wohlklingendes Lachen und legte Eyvin den Knauf des Schwertes an die Stirn. »Eyvindur – Neth in Erain.« Der Vater streckte dem Sohn seine Hand entgegen, zog ihn hoch und legte Eyvins Hände um das Heft des Schwertes. Seine eigenen umschlossen die seines Sohnes und zusammen brachten sie den Knauf an Eyvins Brust. »Eyvindur – jüngster unter den Königen!«

Jubel brandete auf, floss über die Zinnen dem Meer entgegen und ging in Gesang über. Hinter Eyvins Vater tauchte Aliisa auf. Sie trug ein Kissen, darauf lag ein Rarissima.

Mein Rarissima.

Aliisa legte Eyvindur das Amulett in die Hände, reichte das Kissen Malféti und fiel Eyvin um den Hals. Sie weinte. Eyvin konnte nicht fassen, dass er ihre Tränen feucht an seinem Hals spürte.

Als seine Mutter ihn freigab, legte sein Vater ihm das Rarissima um. »Ich bin sehr stolz auf dich«, sagte er und nur Eyvin hörte, dass seine Stimme bebte. »Alle meine Träume haben sich heute erfüllt. Ich danke dir.«

Er ist stolz auf mich.

Dann verstummte der Gesang, ein Raunen lief durch die Reihen und erneut teilte sich die Menge.

Arvit!

Noch konnte Eyvin ihn nicht sehen, trotzdem wusste er es. Liv neben ihm verkrampfte, sie zog ihre Hand weg. Auf dem Plateau breitete sich düstere Stille aus. Alle Augen richteten sich auf den Königsmörder. Er war also tot, nur deshalb konnte er hier sein. Bisher hatten sich die Meinungen darüber geteilt.

Arvit trug ebenfalls die prächtige Weltenreiterrüstung, auch an seiner Seite baumelte ein Schwert, doch seine Haltung war gebückt, er sah weder nach rechts, noch nach links, nur geradeaus in die Augen seiner Tochter, die vor ihm zurückwich.

»Hier bin ich, meine Tochter.« Er streckte ihr beide Arme entgegen. Seine Worten sollten zuversichtlich klingen, doch der Wind und das Raunen der Menge verschluckten sie wie eine Forelle, die nach der Fliege schnappt, die sich zu nah ans Wasser gewagt hatte.

Liv schrie auf. Sie würde nicht den gleichen Fehler begehen wie in ihren Träumen, würde ihrem Vater nicht blind vertrauen. Niemals!

Vor Eyvin kniete Arvit nieder, küsste die Inschriften des Königsschwertes und blickte zu ihm auf. Es waren Livs blaue Augen und die seinen - seine eigenen.

Oh, nein!

Eyvin wusste augenblicklich, was diese Geste zu bedeuten hatte. Arvit bot sich ihm dar, wollte, dass Eyvin in seiner Seele las. Eyvin sah sich nach Liv um, die immer weiter zurückwich. Eyvindur ging langsam auf sie zu, versuchte ihre Hand zu greifen, doch sie ließ es nicht zu.

Als Eyvin sich erneut Arvit zuwandte, bot dieser ihm immer noch sein Innerstes dar. Eyvin schlug die Gelegenheit aus. Es war nicht richtig – nicht hier und jetzt – auch wenn sich dazu nie mehr Gelegenheit bieten würde, auch wenn dadurch so viele Fragen eine Antwort finden konnten.

Eyvindur kam an Eyvins Seite, nickte ihm anerkennend zu, dann trat er einen Schritt nach vorne, zog seinen Bruder hoch und umarmte ihn. Schreckenslaute waren zu hören, Empörung, doch je länger die Umarmung andauerte, umso stiller wurde es und schließlich schlug die Stimmung um. Beifall, Jubelschreie, Tränen.

Eyvin nahm nicht alles wahr, was um ihn herum geschah. Er ging zu Liv, nahm ihre Hand und führte sie zu ihrem Vater. Ihre Wangen waren nass von Tränen, sie zitterte, aber sie folgte Eyvin in die Mitte des Plateaus.

»Er hat einen Fehler gemacht«, sagte Eyvindur an Liv gewandt. »Dennoch ist er einer von uns und … er ist dein Vater. Deshalb bist du hier, deshalb ist er heute hier.«

Ihr erhaltet das Schwert aus den Händen eures nächstverwandten Weltenreiters.

Eyvin hätte es wissen können, Liv hätte es wissen müssen, doch niemand - auch nicht Malféti oder Audomar - hatten damit gerechnet, dass Arvit kommen könnte. Nicht Arvit!

Er kniete vor seiner Tochter nieder, hob ihr das Schwert entgegen, das die Walen in Svartalfheim trotz Morcants Einmischung dort für sie geschmiedet hatten. Es war ein prächtiges Schwert, das spürte Eyvin, ohne es in die Hand zu nehmen. Liv jedoch zögerte. Lange. Als sie es nahm, brach die Menge erneut in Jubelgeschrei aus.

Jemand reichte Arvit Livs Rarissima, vorsichtig legte er es ihr um den Hals. Beide waren aufs äußerste gespannt.

Eyvin nickte Arvit zu, versuchte zu lächeln.

»Sire.« Arvit verneigte sich. Er sah Liv flehend an, wartete auf eine Geste des Verzeihens, doch sie kam nicht. Müde wandte er sich schließlich ab und ging davon.

Der Sternenregen am Himmel wurde langsam schwächer, die Konturen der Menschen auf dem Plateau verblassten, bis schließlich nur noch zwei Dutzend Männer und Frauen übrig waren - die Lebenden.

Malféti brach in die Knie, ehe Brám ihn auffangen konnte. Mit zitternder Hand winkte er die beiden Weltenreiter näher. »Wahrlich, ich hätte es nicht für möglich gehalten!«, murmelte er leise. »Dass ich es erleben durfte, eine solche Ehre … es ist wie ein Wunder.« Er legte erst Liv, dann Eyvin seine Hand auf die Stirn, segnete sie. »Und jetzt geht. Tut, was alle Weltenreiter nach der Weihe getan haben.«

Eyvin sah Brám fragend an, zuckte verstohlen mit den Schultern. Er wusste es nicht. Niemand hatte ihnen gesagt, was nach der Weihe zu tun war.

Brám begann schallend zu lachen. »Die Brustwehr! Nichts weiter. Steigt auf die Brustwehr und kostet bis zum Morgengrauen von eurer Stärke! Dann reitet. Reitet auf euren Ganduren in den neuen Tag hinein.«

Niemand folgte ihnen, als Eyvin und Liv nebeneinander über die vielen Stufen abwärtsliefen. Caitlynn versperrte Levani und Nathan den Weg, als diese ihrem jungen König folgen wollten und sie musste auch Astaios aufhalten, der Liv unbedingt begleiten wollte. »Nicht heute, nicht jetzt«, sagte sie und lächelte.

Die vorkragende Brustwehr wurde spärlich vom Mondschein erhellt. Eyvin wünschte, der Sternenregen käme zurück, damit er Liv besser sehen könnte. Sie sah so schön aus an diesem Abend und sie hatten beide das Erbe ihrer Väter angetreten. Eyvin freute sich darüber, doch er wusste, dass fortan Krieg ihr Leben bestimmen würde, und er wusste, dass Livs Weihe einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen hatte – bei ihm, bei allen anderen, aber am allermeisten bei Liv selbst. Eyvindur hatte seinem Bruder verziehen, Liv würde dafür noch Zeit brauchen.

Sie sah Eyvin nicht an, während sie nebeneinander im lauen Nachtwind standen. Sie starrte nach unten auf den Strand.

»Achthundert Fuß. Kaum zu glauben«, sagte Eyvin leise.

Sie erwiderte nichts.

Er sprang. Mit rudernden Armen landete er auf der Brustwehr. »Mae govannen! Im sí!« Er schrie aus Leibeskräften, spürte, wie sich die Kraft seiner Ahnen zwischen Brust und Bauchnabel bündelte, bis es richtig schmerzte. Dieses Gefühl war stark wie nie zuvor. »Mae govannen! Im Eyvindur!« Stolz erfasste den neuen Weltenreiterkönig, er hätte lachen und weinen, schreien und tanzen zugleich können. Doch er stand vollkommen still, spürte Livs Nähe mit jeder Faser seines Seins. Sie stand hinter ihm und mit einem Mal waren die vielen unausgesprochenen Dinge nicht mehr wichtig, plötzlich sah Eyvin die Wahrheit zwischen all den falschen Worten. Er streckte ihr seine Hand entgegen. Er musste hier und jetzt das Richtige tun, die richtigen Worte finden und er wollte verdammt sein, wenn er zu dumm dazu war – schon wieder.

Livs Blick war traurig, Tränen glitzerten in ihren Augen.

»Komm!« Fordernder streckte er ihr seine Hand entgegen. »Ich war ein Narr, ein solcher Idiot. Es ist unfassbar!« Eyvin schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. Einmal. Zweimal. Dreimal. Er wusste jetzt, dass Liv ihn in Ising belogen hatte. Nichts von dem, was sie gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. »Ich war so dumm, Liv.«

Liv sah ihn an. Verwirrt. Die Mauer zwischen ihnen bröckelte.

Mit einem gewaltigen Satz sprang Eyvin von der Brüstung, landete dicht vor Liv und packte ihre Hand. »Du warst es, nach der ich mich die ganze Zeit gesehnt habe, aber ich war zu vernagelt, das zu erkennen. Ich dachte immer, dass sie … Ysmay … erst das Wiedersehen mit ihr hat mir die Augen geöffnet. Kannst du mir das glauben?«

Liv starrte ihn mit offenem Mund an, sie wollte zurückweichen, doch Eyvin ließ ihre Hand nicht los. Der Wind schlang die sandfarbene Seide ihres Kleides um Eyvins Beine, sie verhedderte sich an seiner Schwertscheide.

»Siehst du. Wir sind miteinander verbunden. Wir gehören zusammen.« Er grinste, war sich seiner Sache mit einem Mal so sicher.

Livs Gesichtsausdruck veränderte sich, wechselte von traurig zu hart. In einer fließenden Bewegung zog sie ihr Schwert, das Malféti ihr locker um die Taille gegürtet hatte, und durchtrennte den Stoff. »Und so leicht ist dieses zarte Band zerschnitten. Du hast es selbst schon einmal getan. Erinnerst du dich?«

»Oh ja!« Eyvin trat einen Schritt zurück, zupfte die Stofffetzen von seiner Seite und ließ sie zu Boden fallen. »Ich war verwirrt und blind dazu, ich hätte etwas Hilfe gebrauchen können, stattdessen hast du gekeift wie ein altes Weib und mich zum Teufel gejagt.«

»Ich habe was?« Liv lachte laut auf. Bitter. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Um ein Haar hätte ich diesem Goeff die Nase zertrümmert. Ich war kurz davor.«

»Du bist davongelaufen, nicht ich, und ich habe deine eigenen Worte benutzt. Das ist dir sicher aufgefallen.«

»Was?« Eyvin verstand nichts von dem, was Liv jetzt sagte. Er sah sie nur an. Seine Augen strahlten eine solche Wärme aus, dass Liv errötend den Blick senkte.

»Mach dir keine Mühe, Eyvin. Sie würden ohnehin nicht zulassen, dass du und ich … dass wir -« Sie brach ab, riss sich von Eyvin los und sprang mit einem ebenso kühnen Satz auf die Brustwehr, wie sie es vor einem Jahr schon einmal getan hatte.

»Deshalb bin ich mir ja so sicher, dass du mich nicht zurückweisen wirst. Weil Audomar mit allen Mitteln versuchen wird, eine Verbindung zwischen uns zu verhindern. Du bist störrisch wie ein Esel. Warst du schon immer.«

»Mae govannen!«, rief Liv, ohne auf Eyvins Worte zu achten. »Mae govannen, ím Liv.« In ihrer Stimme schwang ein unüberhörbares Maß an Empörung.

»Du wirst dich nicht fügen. Ich weiß es.« Eyvin landete neben Liv, nahm ihre Hand und lachte ein siegessicheres Lachen.

»Ihr täuscht Euch, Sire.« Sarkasmus troff aus jedem ihrer Worte. Sie zog die Hand weg. »Nur weil Ihr das königliche Mannaz tragt und Audomar einer Verbindung zwischen Euch und einer Acingani niemals zustimmen würde, werde ich mich noch lange nicht dazu herablassen, Eure Gefährtin oder gar Eure Gemahlin zu sein.«

»Niemand hat von Heirat gesprochen.« Eyvin grinste verstohlen. Ein Hochgefühl erfasste ihn, er hätte die ganze Welt umarmen können.

»Du wagst es, dich über mich lustig zu machen?«, zischte Liv.

»Nichts läge mir ferner. Alles, was ich will ist, dass du es zugibst.«

»Was sollte ich zugeben?«

»Dass du mich liebst. Von dem Tag an, da ich dich beim Pferdestehlen gestellt habe!«

Liv stieß entrüstet die Luft aus. »Du bist ein Narr. Ein größerer Narr, als ich jemals für möglich gehalten hätte.«

Eyvin sah die kleine Lücke zwischen ihren Schneidezähnen aufblitzen. Er hatte sie seit Tagen nicht gesehen und er freute sich so sehr darüber, dass er jede Deckung einfach fahren ließ. »Aber ich tue es, Liv. Vielleicht nicht seit diesem Tag, aber irgendwann in Ising muss es passiert sein. Ich konnte es mit einem Mal nicht mehr ertragen zu sehen, wie Astaios und Darragh um dich herumschlichen und als ich dich in Rohos Festung mit Levani … da -«

»Du warst da?«

»Aber ja! Ich konnte es nicht verstehen, Levani versuchte es mir sogar zu sagen … du und ich, wir haben zu oft gestritten, als dass … Wir waren wie Krieger, die einander ständig umkreisten, sprungbereit, nur darauf bedacht, die eigene Deckung nicht aufzugeben.«

»Warum bist du zu ihr gegangen?«

»Ysmay? Ich weiß es nicht. Die Rückkehr in meine alte Heimat … all die Erinnerungen … ich weiß es wirklich nicht.«

Liv wandte sich Eyvin zu, mit ihrer Linken ruderte sie in der Luft, musste das Gleichgewicht erst wiederfinden, bevor sie weitersprechen konnte. »Als du krank warst … du warst dem Tode sehr nahe, da habe ich gespürt, dass du -«

»Dass ich dich liebe?« Eyvin schloss für einen kurzen Moment die Augen, konnte nicht fassen, dass er es tatsächlich ausgesprochen hatte. Schnell sah er sich um, niemand war hier, sie waren allein. Morrigan sei Dank!

Liv blieb einen kurzen Moment sprachlos, suchte nach den richtigen Worten und fand sie, schnell, und sie waren spitz wie eh und je. »Doch dann … zum ersten Mal seit Tagen schlugst du die Augen auf und batest mich, sie zu dir zu bringen. Als gäbe es nichts Wichtigeres im Leben.«

»Ich habe ihr mein Wort gegeben. Ich konnte nicht anders. Hättest du meine Gedanken lesen können, dann hättest du gesehen, dass dort ein Name alles andere verdrängte wie ein Kuckuck, der seine Stiefgeschwister aus dem Nest drückt. Dein Name.«

Liv begann schallend zu lachen. »Ein äußerst schmeichelhafter Vergleich. Besten Dank dafür!«

Eyvin packte sie schnell am Ellbogen, zog sie näher zu sich heran. Sie wanden sich beide auf der Suche nach Balance. Eyvin fand sie zuerst, nutzte den Vorteil und riss Liv mit einem Ruck näher, presste seine Lippen auf die ihren - ungestüm, alles andere als zärtlich - während seine Linke vorwitzig durch den dünnen Stoff ihren Hintern befühlte.

Sie schlug ihm ins Gesicht, keifte ihn an, doch in ihren Augen sah er das Lächeln.

»Glaub mir, Liv. Ein Leben ohne dich wäre trist und leer.« Er legte die Linke auf sein Mannaz. »Ich schwöre, mein Herz schlägt ausschließlich für den kleinen Kuckuck und es macht mir nichts aus, dass er … naja …«, dabei rieb er sich die Wange, »… dass er aufbrausend, gewalttätig, wild und unberechenbar ist.«

Sie warf den Kopf zurück, ihre Augen funkelten gefährlich.

»Das meinte ich! Genau das!« Eyvin lachte. »Seit wir hier sind, habe ich jede Nacht von dir geträumt. Wir waren nicht allein, es war die Vision einer gemeinsamen Zukunft. Morcant war besiegt, Ariax Du-ron und der Rest des Leuchtenden Reiches blühten auf – unter unserer Herrschaft. Unsere …« Er zögerte, sprach nun vollkommen ernst. »Ich habe unsere Kinder gesehen. Ich sehe sie jetzt, in diesem Moment in deinen Augen. Sie lachen mir zu.«

Liv schloss die Augen. »Es ist nur ein Traum, Eyvin. Das weißt du.«

»Nein. Es war kein Traum. Es war unsere Zukunft, die ich gesehen habe.«

Sie antwortete nicht. Sehr lange. Seite an Seite standen sie auf der Brustwehr und sahen zu, wie die Nacht langsam an Schwärze verlor und Platz machte für einen neuen Tag.

»Drei Jungen und ein Mädchen. Sie sieht aus wie ich.«

Eyvin wäre fast gefallen, so sehr überraschten ihn Livs Worte. Er sprang von der Brüstung, zog Liv mit sich und umarmte sie. »Du hattest den gleichen Traum?«

Sie nickte. »Seit jener Nacht im Wald am See bei den Wölfen.« Und dann lächelte sie, das Grübchen bohrte sich tief in ihre Wange.

Eyvin war zu Hause.

- ENDE -

Zum Schluss

Ein herzliches Dankeschön all jenen, die mich bis hierher beratend, lesend, beruhigend, ermutigend oder in anderer Weise begleitet haben.

Ihr wisst schon, wer gemeint ist!

Wem »Das Erbe der Weltenreiter – Eyvindurs Sohn« gefallen hat, der darf mich gerne auf meiner Homepage oder bei Facebook besuchen. Ich schreibe (fast) immer zurück.

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Table of Contents

- Teil I Geheimnis einer Geburt
- Kräftemessen
- Der Earl
- Stockhiebe
- Alte Schuld
- Eine Lichtung im Wald
- Geheimnis einer Geburt
- Das Amulett
- Verderbte Saat
- Caitlynn
- Kloster Quickham
- Im Auftrag des Bundes
- Eyvins Entschluss
- Verschwunden
- Der Schwarze Tod
- Bráms Rückkehr
- Das Zeichen
- Dunkle Pläne
- Begegnungen
- Die Pforte
- Teil II Der Atem Isings
- Eine andere Welt
- Pferdediebe
- Liv
- Totes Land
- Das Antalâ
- Die Bündner
- Königliche Gaben
- Zweifel
- Astaios
- Abschied
- Teil III Land der Erinnerungen
- Deilengebiet
- Die Anguana
- Fahrendes Volk
- Sirrah Morcant Sakrapos
- Ariax Du-ron
- Kierans Festung
- Die Lichtöffnung
- Brudermord
- Auf der Suche nach Antworten
- Die Sequoia
- Ulphstan
- Callum
- Der Alte Übergang
- Teil IV Die Alten Könige
- Dunkle Nacht
- Mael
- Kopflose Flucht
- Wykedale
- Logan
- Das eine Schwert
- Verbotenes Rendezvous
- Geheimer Buhurt
- Gefangen
- Die Alte Überlieferung
- Clifton
- Alte Wunden reißen auf
- Der Feind im Rücken
- Das Moorloch
- Heimkehr
- Die Weihen
- Zum Schluss