Night School. Um der Hoffnung willen
Author: C. J. Daugherty
Date: 2014-05-15T13:33:35+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Love & Romance; Law & Crime
Description: Die Situation spitzt sich zu: Die NIGHT SCHOOL fordert ihre Opfer. Cimmeria befindet sich im Ausnahmezustand. Hilflos müssen Allie und ihre Freunde mit ansehen, wie die Machtkämpfe zwischen den rivalisierenden Gruppen das Internat zunehmend spalten. In der Gefahr wird Allies Liebe zu Sylvain immer inniger. Doch um sein Leben zu schützen, muss sie sich von ihm trennen. Verzweifelt konzentriert Allie sich nun ganz auf das Training für die NIGHT SCHOOL. Bis ein Attentat mit tödlichem Ausgang ihre Welt bis in ihre Grundfeste erschüttert ... Band 4 der großartigen Thrillerserie Allie und das Geheim
Publisher: Verlag Friedrich Oetinger GmbH

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»Wenn überall Gefahr lauert, macht einem nichts mehr wirklich Angst.«

Gertrude Stein

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Eins

»Entspann dich«, sagte Sylvain. »Wenn du verkrampfst, gehst du unter.«

Allie blitzte ihn an. Ihre Muskeln waren in höchster Alarmbereitschaft. »Ich bin ganz locker, okay?!«

Seite an Seite standen sie im kühlen, hüfthohen Wasser. Sanfte Wellen umspielten ihre Beine, der Sand unter den Füßen fühlte sich angenehm weich an. Allie schaute hinaus auf das kobaltblaue Meer und spürte die brennende Sonne auf ihrer Haut.

Spöttisch zog Sylvain die Brauen hoch. »Bist du nicht«, erwiderte er mit vielsagendem Blick auf ihre hochgezogenen Schultern und die geballten Fäuste. »Hey, das ist doch bloß das Mittelmeer, und der Strand ist gleich da vorn. Dir kann überhaupt nichts passieren.«

Allie zuckte die Schultern. Sie versuchte, lässig zu wirken, aber tatsächlich kam ihr alles total unwirklich vor: Südfrankreich. Am Meer. Allein mit Sylvain.

Cool bleiben, Allie. Er will dir ja nur das Schwimmen beibringen.

Sylvain schien immer noch auf eine Antwort zu warten. »Sind sogar schon Leute in der Badewanne ertrunken«, murmelte sie.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Okay, probieren wir was anderes. Setz dich mal hin.«

Verwirrt blickte Allie sich um.

»Hinsetzen? Worauf denn?«

Sylvain machte es ihr vor: Als nähme er in einem unsichtbaren Liegestuhl Platz, ließ er sich zurück in die Wellen sinken. Dann streckte er sich aus und schwebte auf dem Wasser wie eine Feder. »Siehst du? Ist ganz leicht.«

Vorsichtig versuchte Allie, es ihm gleichzutun, doch sobald ihre Füße vom sandigen Grund abhoben, versank sie im Wasser wie ein Stein und musste sich prustend und wild mit den Armen rudernd wieder an die Oberfläche kämpfen.

»So eine bescheuerte Idee! Wie soll man denn bitte schön auf Wellen sitzen?«, giftete sie Sylvain an.

Der bemühte sich, verständnisvoll zu gucken, doch seine Augen funkelten amüsiert, und seine Lippen verzogen sich unwillkürlich zu einem Grinsen.

»Du hast dich nur ein bisschen ungeschickt angestellt.«

»Ungeschickt?« Das Salzwasser, das sie geschluckt hatte, musste ihr bis ins Hirn gelaufen sein, denn irgendwie wollte kein vollständiger Satz aus ihrem Mund kommen.

Sylvain trat einen Schritt auf sie zu. »Ich werde dich stützen. Wir probieren’s einfach noch mal.«

»Oh nein«, sagte Allie entschlossen und wich zurück. Fürs Erste hatte sie die Nase voll vom Schwimmen.

»Oh doch«, antwortete er lachend und kam ihr hinterher.

Allie versuchte, das rettende Ufer zu erreichen, doch auf dem weichen Untergrund und bei dieser Strömung konnte man nicht mal richtig rennen. Nach wenigen Schritten schlangen sich Sylvains Hände um ihre Hüften und zogen sie zurück, sosehr sie auch zappelte und quietschte.

»Sylvain, bitte!«, flehte sie. »Ich kann das nicht. Ich will das nicht. Warum muss ich denn unbedingt Schwimmen lernen? Das ist doof!«

»Ist es nicht«, sagte Sylvain gelassen. »Es ist super!«

Und plötzlich, ohne dass sie recht wusste, wie ihr geschah, hatten ihre Füße den Boden verlassen, und sie schwebte auf dem Rücken treibend durch die Wellen. Sylvain schwamm neben ihr und stützte sie an der Hüfte. Allie hielt ganz still und blickte hinauf in den unfassbar blauen Sommerhimmel.

»Siehst du, du kannst es«, sagte Sylvain nach einer Weile.

»Aber bloß, weil du mich festhältst.«

»Tu ich doch gar nicht.«

Tatsächlich! Offenbar hatte er irgendwann einfach losgelassen, und jetzt trieb sie ganz von allein schwerelos im Wasser.

»Irre«, flüsterte sie. »Einfach unglaublich.« Das Meer trug sie wie auf sanften Händen. Sie ging nicht unter. Sie fühlte sich sicher.

Einen Moment lang schloss sie die Augen und genoss das Gefühl der Leichtigkeit und die Ruhe um sie herum. Die einzigen Geräusche waren das stetige Branden der Wellen gegen den Strand und das leise Seufzen, mit dem sie wieder ins Meer zurückrollten. Es war einfach vollkommen …

Genau in diesem Augenblick fiel der erste Schuss.

Der Knall zerriss die Stille der kleinen Bucht. Panik legte sich wie ein eiserner Ring um Allies Brustkorb. Sie bekam plötzlich keine Luft mehr und drohte unterzugehen, doch Sylvain fing sie in seinen Armen auf und hielt sie fest, während seine Augen fieberhaft den Strand absuchten.

Sie folgte seinem Blick. Alles sah aus wie zuvor: weicher Sand, Felsen, blaues Meer. Doch jetzt wusste sie, dass der Anblick trog, dass sich hinter dieser Fassade eine unsichtbare Bedrohung verbarg.

Heiße Wut stieg in ihr hoch. Vor einem Monat schon hatte man sie hierhergebracht, in das Haus von Sylvains Eltern, aber erst heute hatten sie zum ersten Mal das Grundstück verlassen – jetzt würde es vermutlich auch das letzte Mal gewesen sein. Sollte das ihr ganzes Leben so weitergehen? Immer auf der Flucht? Immer in Angst?

Plötzlich musste sie an Rachel denken, die allein am Pool der Familienvilla zurückgeblieben war. Was, wenn auch sie unter Beschuss war?

Oh Gott, hoffentlich ist ihr nichts passiert!

In diesem Moment handelte Sylvain. Ohne den menschenleeren Strand eine Sekunde aus den Augen zu lassen, umfasste er ihre Hüften und begann, in Richtung der Mole aus Felsgeröll zu schwimmen, die ins Meer hineinragte und die Bucht seitlich begrenzte.

Allie versuchte, sich so klein und leicht wie möglich zu machen, um keine unnötige Last zu sein, doch Sylvain schien ihr Gewicht kaum zu spüren und trug sie mit kräftigen, gleichmäßigen Zügen durch die Wellen.

Ein zweiter Schuss hallte von den Felswänden wider. Sie wechselten einen erschrockenen Blick, dann bugsierte Sylvain Allie wortlos hinüber in den anderen Arm, sodass nun sein Körper zwischen ihr und dem todbringenden Ufer lag.

Allie kam das Wasser plötzlich viel kälter vor, sie begann zu zittern.

Schusswaffen. Daheim in England hatten sie schon viele Gefahren bestehen müssen, aber Schusswaffen waren dabei noch nie im Spiel gewesen. Dagegen hatten sie keine Chance. Vor einer Kugel kann man nicht davonlaufen – oder -schwimmen.

In den letzten drei Monaten hatte man sie und Rachel ständig von einem Versteck ins nächste verfrachtet, von einer vornehmen Villa in die andere, jede noch abgelegener und einsamer als die vorherige.

Als sie schließlich vor ein paar Wochen hierhergekommen und unverhofft auf Sylvain getroffen waren, hatte sich das angefühlt wie ein Stück Zuhause.

Richtig Spaß hatten sie gehabt … bis jetzt.

Zu schön, um wahr zu sein. Ich hätte es wissen müssen.

Kaum hatten sie die Felsmole erreicht, schwamm Sylvain zu einer kleinen Einbuchtung, wo die Geröllbrocken sie praktisch nach allen Seiten hin vor Blicken schützten, eine kleine, nach oben hin offene Höhle. Dort kauerten sie sich hinein und sahen einander an.

»Verdammt, was war das?«, flüsterte Allie.

Sylvains Miene war angespannt, seine Kiefermuskeln arbeiteten.

»Ich weiß es nicht, aber ich werde es herausfinden.«

In Allies Magen breitete sich beißende Angst aus. Sie musste ihr auch ins Gesicht geschrieben stehen, denn Sylvain legte seine Hände auf ihre Schultern und sah ihr fest in die Augen.

»Allie, bitte. Wir müssen wissen, was da los ist. Ich komme zurück, so schnell ich kann, versprochen.« Obwohl er ganz leise sprach, warfen die Felsen seine Worte als schwaches Echo zurück.

Allie hätte schreien können vor Frust. Es war nicht in Ordnung, dass er allein ging, schließlich hatte sie das gleiche Training absolviert wie er.

Nur leider kannst du nicht schwimmen, Allie.

Mit ihr im Schlepptau würde er wesentlich langsamer vorankommen, und das würde alles nur noch gefährlicher machen.

Tapfer erwiderte sie seinen Blick. »Okay, aber sei vorsichtig.«

Er zögerte einen Moment und schien noch etwas sagen zu wollen, zog sie dann aber einfach nur an sich und umarmte sie kurz. Seine Haut war noch feucht und kühl vom Wasser.

Dann kroch er vorsichtig aus dem Schutz der Felsen heraus und glitt lautlos zurück ins Meer.

Kaum war er weg, da wünschte Allie schon, er käme endlich wieder.

Bibbernd schlang sie die Arme um ihren Oberkörper.

Immer wieder wurden Menschen ihretwegen verletzt oder gar getötet. Erst Ruth, dann Jo, dann Rachel. Nicht auszudenken, wenn Nathaniel jetzt auch noch Sylvain etwas antat …

Drei Schüsse wurden kurz hintereinander abgefeuert. Allie hielt erschrocken den Atem an und duckte sich tiefer. Ein Querschläger pfiff schrill.

Allie krallte sich mit den Händen an die Felsen und grub ihre Finger in die kleinen Spalten. Etwas Spitzes, kleine Felsmuscheln oder Seepocken, ritzte ihre Fingerkuppen. Der Schmerz half ihr, nicht vor Angst den Verstand zu verlieren.

Die Minuten vergingen quälend langsam. Immer noch kein Lebenszeichen von Sylvain. Sie spürte, wie sich ihr Brustkorb immer mehr zuschnürte, und je länger sie wartete, desto unschlüssiger wurde sie. Zwar hatte sie es Sylvain versprochen, doch sie konnte ja nicht ewig hier hocken bleiben. Was, wenn er verletzt war und ihre Hilfe brauchte? Sie zwang sich, noch eine Weile stillzuhalten, und zählte ihre Atemzüge.

Dreiundfünfzig. Vierundfünfzig. Fünfundfünfzig.

Er hätte längst zurück sein müssen.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus.

Ich muss irgendwas tun.

Sie konnte zwar nicht schwimmen, aber vielleicht konnte sie ja ganz vorsichtig Richtung Strand waten oder über die Felsen klettern, ihr würde schon etwas einfallen.

Entschlossen sprang sie auf – und stand unvermittelt einem tropfnassen Sylvain gegenüber. So froh war sie, ihn zu sehen, dass sie fast geheult hätte.

»Allie!«, sagte er erleichtert und zog sie rasch zurück in den Schutz der Felsen. »Du hast wirklich auf mich gewartet!«

»Ich kann doch nicht schwimmen, schon vergessen?«, entgegnete sie ein bisschen zu heftig und zwang sich, ihre Stimme wieder in den Griff zu kriegen. »Was hast du gesehen?«, flüsterte sie.

Sein Gesicht wurde ernst.

»Es sind zwei. Bislang können unsere Leute sie in Schach halten, aber es ist gut möglich, dass noch Verstärkung auftaucht. Wir müssen so schnell wie möglich von hier weg.« Sorgenvoll sah er sie aus seinen blauen Augen an. »Bleib immer dicht bei mir, egal, was passiert. Okay?«

Allie, die sowieso nicht vorhatte, ihn so bald wieder fortzulassen, nickte energisch. »Versprochen.«

Er nahm ihre Hand, gemeinsam krochen sie aus ihrem Unterschlupf. Die Angst hatte Allies Sinne geschärft, und als sie in das kühle Wasser glitten, glaubte sie, darin allerlei Dinge zu spüren, die um sie herum schwammen und ihre Haut streiften.

Wie zuvor umfasste Sylvain sie und zog sie mit sich durch die Wellen, doch statt den Strand anzusteuern, arbeitete er sich gegen die Strömung langsam entlang der Felsmole voran, bis sie deren Spitze erreicht und umrundet hatten.

Hier gab es keine verträumte kleine Bucht wie auf der anderen Seite, sondern eine von Wind und Wellen gepeitschte Küste, die bis dicht ans Ufer mit Gestrüpp bewachsen war.

Irgendwo in der Ferne hörten sie laute Rufe. Sylvain biss grimmig die Zähne zusammen, packte sie fester und erhöhte noch einmal die Frequenz seines Beinschlags. Da er jetzt mit der Strömung schwamm, kamen sie rascher voran und erreichten bald das Ufer.

Sobald sie in seichterem Wasser waren und stehen konnten, nahm Sylvain Allie fest bei der Hand, und sie rannten los. Gemeinsam kämpften sie sich durch die Brandung, die so heftig an ihren Beinen zerrte, als wollte sie sie ins Meer zurückziehen.

Bei den ersten Felsen angekommen, hielten sie kurz inne, um Atem zu schöpfen, und spähten ins gleißend helle Sonnenlicht.

Hinter den Felsen parkten die Geländewagen ihrer Bewacher. Gleich daneben blitzte Sylvains knallrotes Motorrad.

Allie hörte Stimmen, die einander etwas auf Französisch zuriefen, doch sehen konnte sie niemanden. Die Leibwächter mussten sich irgendwo zwischen den Felsen versteckt haben.

»Pst!« Sylvain hob die Hand und lauschte angestrengt. Als er sich zu ihr umdrehte, sah sie die Anspannung in seinem Gesicht. »Sie kommen in unsere Richtung. Halt dich bereit.«

Dumpfe Schritte hasteten über den Strand, irgendjemand schrie, ein Schuss fiel.

»Jetzt!«

Sie sprinteten los. Dornige Zweige schlugen gegen Allies Schienbeine, und spitze Muschelsplitter bohrten sich in ihre nackten Sohlen, aber sie achtete nicht darauf und rannte, so schnell sie konnte.

Der grellweiße Sand blendete sie, ihre Kehle brannte wie Feuer. Sie kniff die Augen zusammen und lief weiter, immer auf das rote Motorrad zu, das ihr wie ein Signal entgegenleuchtete.

Rot. Stopp. Gefahr.

Und dann stand es plötzlich direkt vor ihnen. Sylvain schwang sich hinauf und griff hinter sich, um Allie beim Aufsteigen zu helfen. Irgendwo schrien plötzlich aufgeregte Stimmen wild durcheinander. Sylvain warf die Helme beiseite – dafür war jetzt keine Zeit mehr.

Der Zündschlüssel funkelte hell im Sonnenlicht. Beide wussten, was geschehen würde, sobald er ihn umdrehte. Alle würden wissen, wo sie waren, und man würde sie verfolgen – mit gezückten Knarren.

Sylvain drehte sich kurz um und warf Allie aus seinen stahlblauen Augen einen wild entschlossenen Blick zu. »Gut festhalten!«

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Zwei

Mit ohrenbetäubendem Dröhnen sprang der Motor an. Wenn jetzt jemand einen Schuss auf sie abfeuerte, sie hätten es nicht gehört.

Allie schlang ihre Arme fest um Sylvains Hüften und spürte die fast fiebrige Hitze seines Körpers.

Als er Gas gab, schoss das Bike los wie eine Rakete, wie ein wild gewordenes Tier, das versuchte, sie abzuwerfen. Allie presste die Lippen zusammen und klammerte sich mit aller Macht fest, um nicht hintenüberzufallen. Es war, als wollte die Fliehkraft sie von Sylvain fortreißen.

Mit hart gespannten Armmuskeln versuchte er, das Bike auf der holprigen Staubpiste gerade zu halten. Allie wurde heftig durchgerüttelt, ihre Zähne schlugen aufeinander.

Bald tauchte ein Stück voraus die asphaltierte Schnellstraße auf, über die sich dichter Feierabendverkehr quälte. Wenn er sich dort einfädeln wollte, musste Sylvain auf jeden Fall das Tempo drosseln.

Allie duckte sich hinter seinen Rücken und warf einen Blick zurück. In der Ferne erkannte sie ein dunkles Fahrzeug, das sich ihnen mit Höchstgeschwindigkeit näherte. Ihr Herz begann zu hämmern. Sobald Sylvain abbremsen musste, würde es sie einholen.

Immer näher kam die Straße, doch Sylvain machte keinerlei Anstalten, langsamer zu fahren. Plötzlich begriff Allie, dass er das auch gar nicht vorhatte. Offenbar wollte er mit vollem Speed – und vollem Risiko – weiterbrettern.

Sie kniff die Augen zusammen, krallte sich noch fester an ihn und vergrub ihr Gesicht in seinem Rücken.

Als sie auf die Schnellstraße hinausrasten, schnitten sie einen Kleinwagen, der eine Vollbremsung hinlegen musste, um nicht mit ihnen zu kollidieren. Sylvain riss den Lenker scharf nach links, und die Räder schlitterten quietschend über den Asphalt. Allie stieg der Gestank von verbranntem Gummi in die Nase, und dann sah sie plötzlich den Asphalt auf sich zukommen.

Sylvain hatte die Kontrolle über das Motorrad verloren.

Sie schrie, riss den Kopf herum und sah gerade noch, wie ein voll beladener Pick-up von der Straße abkam und auf dem unbefestigten Seitenstreifen hinter einer riesigen Staubwolke verschwand.

Allie hörte Sylvain auf Französisch fluchen, während er mit aller Kraft versuchte, das heftig schlingernde Bike wieder in die Spur zu bekommen. Bei dem Tempo, das sie draufhatten, und ohne Helm oder Schutzkleidung würden sie einen Sturz höchstwahrscheinlich nicht überleben, dachte Allie. Sie presste sich an Sylvain und spürte, wie ihr Herz panisch gegen ihre Rippen pochte.

Mit einem letzten Ruck gelang es Sylvain schließlich, das Bike wieder in die Balance zu bringen. Sofort gab er Gas, und sie brausten weiter.

Allie atmete erleichtert auf und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Ob es ihr eigenes Herz war, das so laut hämmerte, oder seines, konnte sie nicht sagen, doch die feinen Schweißperlen, die sich auf seinen bloßen Schultern gebildet hatten, entgingen ihr nicht.

Er drehte sich kurz um, damit sie ihn hören konnte.

»Alles klar bei dir?«, rief er.

Auch wenn sie sich da nicht so sicher war, nickte Allie stumm. Sylvain duckte sich tief über den Lenker und beschleunigte noch stärker. Undeutlich flog das Meer als großes, blaues Etwas an ihnen vorbei, auf der anderen Seite verschwammen die Felder zu einem Aquarell aus Gold-, Grün- und Lavendeltönen.

Sylvain hatte jetzt alles im Griff und überholte furchtlos ein Auto nach dem anderen.

Wie schnell sie fuhren, konnte Allie nicht sagen, aber es fühlte sich mindestens an wie Tempo 150. Wie kann Sylvain bloß irgendwas erkennen? Ihre eigenen Augen brannten wie Feuer vom heftigen Fahrtwind, der zudem ihr feuchtes Haar in tausend kleine Speerspitzen verwandelte, die ihr ins Gesicht und gegen die Schultern schlugen.

Doch je weiter sie fuhren, desto dichter wurde der Verkehr, und notgedrungen mussten sie die Geschwindigkeit drosseln. Immer wieder scherte Sylvain aus, konnte aber keine Lücke finden.

Trotzdem war Allie nicht beunruhigt. Sie hatten ihre Verfolger abgehängt, und bis zur Villa war es bestimmt nicht mehr weit. Sie hatten es geschafft.

Gerade als sie begann, sich zu entspannen, hörte sie direkt hinter sich das Dröhnen eines hochgepeitschten Motors und wirbelte erschrocken herum. Wie aus dem Nichts war ein schwarzer BMW aufgetaucht und fuhr so dicht auf, dass er beinahe ihr Hinterrad berührte. Durch die getönten Scheiben konnte Allie den Fahrer nicht erkennen. Mit dem glänzenden Lack und dem dunklen Glas wirkte der Wagen wie ein seelenloser Roboter, der Jagd auf sie machte.

Auch Sylvain hatte ihn bemerkt. Allie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten, als er einen grimmigen Blick in den Rückspiegel warf.

»Ist das einer von uns?«, schrie sie gegen den Fahrtwind.

Er schüttelte den Kopf.

Allie rutschte das Herz in die Hose. Einer von den anderen also.

Auch ohne Vorwarnung wusste sie, was jetzt kommen würde. So fest sie nur konnte, schlang sie ihre Arme um Sylvain und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Sylvain scherte aus und preschte auf dem schmalen Streifen zwischen den beiden Autoschlangen voran. Wie panische Tiere wichen die Autos hektisch nach allen Seiten aus, wütendes Gehupe begleitete sie wie lang gezogenes Sirenengeheul. Sylvain raste unbeirrt weiter. Hinter ihnen jaulte der Motor ihrer Verfolger zornig auf.

Kreischende Bremsen, ein Knall, ein Scheppern. Fest an Sylvain gekrallt, warf Allie einen kurzen Blick zurück und sah, dass der BMW einen anderen Wagen von der Straße in das Gestrüpp neben der Fahrbahn befördert hatte. Unbeeindruckt gab der Fahrer sofort wieder Gas und heftete sich an ihre Fersen.

»Pass auf!«

Sylvain warf einen kurzen Blick zurück, fluchte, riss den Lenker nach rechts und schoss hinüber auf den schmalen Seitenstreifen. Wie Kugelhagel spritzte der Schotter unter ihnen auf, während sie ein paar Hundert Meter über den unbefestigten Untergrund preschten, so schnell, dass die Autos auf der Straße daneben sich gar nicht zu bewegen schienen. Dann plötzlich bog Sylvain mit einem rasanten Schlenker in eine schmale Allee ein.

Zum Glück war hier kaum Verkehr, denn er bretterte mit Höllentempo durch die vielen engen Kehren. Trotzdem hatte Allie keine Angst. Sylvain hatte bewiesen, dass er das Bike im Griff hatte, sie vertraute auf seine Fähigkeiten. Er würde sie heil hier rausbringen.

Immer wieder blickte sie kurz über die Schulter zurück, doch der schwarze Wagen war nirgends zu sehen.

Und dann tauchte vor ihnen ein mächtiges, schwarzes Metalltor auf. Wie Türhüter parkten links und rechts daneben zwei vertraute Geländewagen. Langsam begannen die Torflügel zur Seite zu schwingen, und durch den Spalt fiel so helles, freundliches Sonnenlicht, dass es Allie vorkam, als hätten sie die Pforte zum Paradies erreicht.

Doch noch stand sie nicht weit genug offen, um das Motorrad hindurchzulassen – fand zumindest Allie. Sylvain schien anderer Ansicht zu sein, denn er hielt ungebremst darauf zu.

Allie krallte ihre Hände in seine Seiten und sprach ein stummes Stoßgebet. Mit nur wenigen Millimetern Abstand zu den Torflügeln zischten sie durch die Lücke und schlitterten den Kies der gepflegten, von Blumenbeeten gesäumten Auffahrt hinauf.

Als Sylvain hart in die Eisen ging, um nicht frontal gegen die Hauswand zu donnern, wurde Allie heftig erst gegen seinen Rücken und dann wieder zurück auf den Sitz geschleudert.

Sylvain stellte den Motor ab. Die plötzliche Stille um sie herum war fast unheimlich.

Geübt sprang er vom Sitz und streckte Allie die Hand hin. »Das Tor steht noch offen. Hier draußen sind wir ungeschützt, wir müssen ins Haus.«

Allie wäre seiner Aufforderung gern gefolgt, doch sie konnte sich nicht rühren. Ihre Knie fühlten sich an wie Gummi, und ihr Magen war wie durchgewalkt.

Wow, war das knapp. Ich dachte echt, wir schaffen’s nicht.

»Ich bin nicht sicher, ob ich schon wieder laufen kann«, gestand sie.

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf Sylvains Lippen, als er sich lässig an den Lenker lehnte.

»Ziemlich flottes Tempo, was? Ich hatte mal Unterricht bei einem Motocross-Champion – eine Bedingung meines Vaters, damit ich das Bike bekomme.«

Allie spürte ein irres Lachen in sich hochblubbern. Wie konnte er so entspannt sein, nachdem sie fast draufgegangen waren?

Mit einiger Mühe schwang sie ein Bein über den Sitz und glitt vom Motorrad herunter. Gemeinsam liefen sie die Stufen zur Eingangstür hinauf.

»Gute Idee von deinem Dad«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte nur ein kleines bisschen. »Eigentlich lebe ich nämlich ganz gern.«

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Drei

Dabei hatte der Tag so vielversprechend begonnen – herrlicher Sonnenschein und ein Himmel wie aus blauem Glas.

Es war der Tag vor Allies Geburtstag, sie und Rachel hatten sich jede Menge Sonnenbaden vorgenommen – Rachel natürlich nicht ohne ihr Chemiebuch, weil Rachel nie etwas ohne ihre Schulbücher tat. Sie wollte nach Oxford und dort Medizin studieren, und nichts – nicht einmal Nathaniels Attacke, die die Schule ins Mark getroffen hatte und bei der sie beide verletzt worden waren – konnte sie davon abbringen.

Das Mädel hat eben ein Ziel.

Seit sie in einer kalten Märznacht Hals über Kopf aus der Cimmeria Academy aufgebrochen waren, bekamen sie Fernunterricht. Die Monate auf der Flucht hatten sie zu Expertinnen in Sachen Selbststudium gemacht.

Während sie nachmittags am Pool abhingen, hatte Allie versucht, für Geschichte zu lernen, sich aber einfach nicht konzentrieren können. Es war zwar erst Juni, aber schon heiß wie im Hochsommer, und sie suchte ständig nach Vorwänden, um ihr Buch beiseitezulegen.

Also echt, dachte sie und streckte sich auf ihrem Liegestuhl aus, muss man wirklich am Tag vor seinem Geburtstag büffeln? Ist das nicht so wie am Tag vor Weihnachten lernen?

Über ihrem Kopf segelte eine Möwe wie schwerelos dahin, ohne einen einzigen Flügelschlag. Kein Wölkchen war am Himmel.

Allie linste zu Rachel hinüber, die im Schatten eines großen Sonnenschirms saß und vollkommen in ihre Arbeit vertieft war. Zufrieden stellte sie fest, dass die Narben, die Gabes Misshandlungen auf Rachels Körper hinterlassen hatten, kaum noch zu sehen waren. Vielleicht würden sie irgendwann ganz verschwinden.

Es hatte Wochen gedauert, bis Rachels Albträume nachgelassen hatten. Und sie war beileibe nicht die Einzige, die schlecht träumte.

Allie tastete nach der langen, dünnen Narbe auf ihrer eigenen Schulter. Sie fühlte sich hart an und war immer noch empfindlich. Eine Erinnerung an das, was sie durchgemacht hatte. Und wovor sie davonlief.

Erst hier in Frankreich hatten sie sich wieder halbwegs sicher gefühlt.

Als sie im Anschluss an einen Flug im Privatjet mit einem Konvoi aus Geländewagen auf dem Anwesen eingetroffen waren, hatten sie keinen Schimmer gehabt, wem es gehören könnte. Das massive, schwarze Tor hatte sich geöffnet und den Blick auf eine prächtige Villa freigegeben, mit Mauern wie aus warmem, goldenem Sonnenlicht und einem Mantel aus üppigen, magentafarbenen Bougainvilleen.

Während sie noch in der Hitze gestanden und darauf gewartet hatten, dass der Fahrer ihr Gepäck auslud, war plötzlich die Tür aufgegangen, und Sylvain hatte dagestanden und sie angelächelt – wie ein Stück von Cimmeria, von zu Hause.

Ohne nachzudenken, war Allie die Stufen hinaufgehüpft und hatte sich ihm in die Arme geworfen.

Er hatte nur gelacht und sie an sich gezogen, als wäre es zwischen ihnen ganz alltäglich, sich zu umarmen.

»Mann«, hatte er in ihr Haar geflüstert, »hab ich dich vermisst.«

Später hatte er sie darüber aufgeklärt, dass es sich um den Sommersitz seiner Eltern handelte, und sie überall herumgeführt. Neben dem ausgedehnten Haupthaus beherbergte das Gelände weitere Gebäude mit genügend Platz für die Wachen und Angestellten. Hohe Mauern und die Hügellage schützten es gegen Angriffe von außen.

Es war das perfekte Versteck, und nach einer Woche waren Allie und Rachel sich einig, dass sie nichts dagegen gehabt hätten, hier für den Rest ihres Lebens zu bleiben. Im ungetrübten französischen Sonnenschein fiel es ihnen leicht, das Chaos, das hinter ihnen lag, zu vergessen und sich weder wegen Nathaniel zu sorgen noch darüber, weshalb dauernd irgendwelche Security-Leute um sie herumschwirrten. Weshalb sie das Gelände nie verließen.

Bis an diesem Tag plötzlich Sylvain am Pool erschienen war und den verlockenden Vorschlag gemacht hatte, zur Abwechslung ein bisschen Freiheit zu genießen.

»Ich dachte, ich fahr mal ’n bisschen an den Strand«, sagte er. »Habt ihr Lust mitzukommen?«

Allie zögerte keine Sekunde. »Ist das ein Witz?«, fragte sie. Als er nur grinsend den Kopf schüttelte, sprang sie sofort auf. »Komm schon, Rach. Du musst auch mit.«

Doch Rachel hatte sie nur fortgescheucht. »Fahrt ihr Kinderchen mal alleine«, hatte sie gesagt und sie über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg nachsichtig angesehen. »Ich muss lernen.«

Also waren Allie und Sylvain allein an den Strand gefahren.

Während sie auf Sylvains Motorrad über Land fuhren, hatte Allie mit hungrigen Augen die Schönheit dieser Gegend Frankreichs in sich aufgesogen.

Es ist so idyllisch hier.

Das Problem war nur, dass sie fast schon einen Monat in Frankreich waren, länger als irgendwo sonst, seit sie Cimmeria verlassen hatten. Jederzeit konnte der Befehl zur Weiterreise eintreffen. Und dann das Flugzeug.

Wann würden sie dann wieder hierher zurückkommen? Würde sie Sylvain je wiedersehen?

Doch bisher war der Befehl nicht gekommen, und Allie begann insgeheim, den Traum zuzulassen, sie könnten vielleicht bleiben. Dass Nathaniel sie vielleicht nicht finden würde. Dass er vielleicht einfach nicht wagen würde, sich mit Sylvains Vater anzulegen. Schließlich war Mr Cassel eine mächtige Figur in der französischen Regierung und einer der reichsten Männer Frankreichs.

Doch irgendwo wusste sie auch, dass das nur eine Phantasie bleiben würde. Nathaniel würde sie immer finden.

Immer.

Er hatte vor niemandem Angst.

Unter ihren nackten Füßen fühlte sich der Marmorboden eiskalt an. Nach der Hitze draußen kam ihr die Villa vor wie ein Kühlschrank. Gänsehaut lief ihr über Arme und Schultern.

Über ihren Köpfen erhoben sich die sieben Meter hohen Gewölbedecken, an denen sich Ventilatoren mit einem matten, mechanischen Sirren drehten.

»Ich muss zu Rachel«, sagte Allie und wollte sich Richtung Rückseite der Villa wenden, als zwei Wachleute in schwarzen T-Shirts und Shorts in den Raum stürmten. Sie blieben vor Sylvain stehen und sagten rasch etwas auf Französisch zu ihm.

Allie, deren Französisch so lala war, wartete ungeduldig darauf, dass er für sie übersetzte.

Im nächsten Augenblick waren die Männer wieder weitergelaufen. Mit Sorgenfalten im braun gebrannten Gesicht wandte Sylvain sich ihr zu.

»Wie’s aussieht, ist hier alles okay«, sagte er. »Das Haus ist nicht angegriffen worden. Rachel ist auf ihrem Zimmer. Sie sagen jetzt meinen Eltern Bescheid.«

Allie seufzte erleichtert auf. Wenigstens war Rachel okay. Wenigstens das.

Doch Sylvain wirkte keineswegs erleichtert. Immer noch runzelte er sorgenvoll die Stirn.

»Was ist?« Allie sah ihm fragend ins Gesicht. »Ist noch was passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Die haben da was gesagt … Ich hab so ein ganz komisches Gefühl …«

Er musste den Satz nicht beenden. Allie kannte das Gefühl nur zu gut.

»Sie schicken uns fort.« Ihr Ton war sachlich, obwohl es ihr das Herz brach. »Ins nächste sichere Versteck.«

Sylvain nahm ihre Hände. »Das werde ich nicht zulassen«, sagte er entschlossen.

Allie sah ihm in die Augen, die die Farbe des französischen Himmels hatten, und wünschte, es könnte so sein. Doch es konnte nicht so sein. Sylvain fuhr vielleicht Motorrad wie ein Profi, doch selbst er konnte Lucinda Meldrum nicht vorschreiben, was sie mit ihrer Enkelin anstellen sollte.

Selbst er konnte sie nicht beschützen.

»Wir werden müssen«, sagte sie nur. Dann, weil es die Wahrheit war, fügte sie hinzu: »Ich werde dich vermissen.«

Er sah sie sehnsuchtsvoll an, als wollte er etwas sagen und könnte die Worte nicht finden. Sein Blick streifte ihre Lippen wie ein Kuss.

»Allie …«, begann er, doch ehe er den Gedanken aussprechen konnte, kam ein weiterer Wachmann hereingerauscht und rief etwas, das Allie nicht verstand.

Sylvain ließ ihre Hand fallen und sah sie mit einem hilflosen, entschuldigenden Blick an. »Mein Vater. Ich muss gehen.«

»Kein Problem«, sagte sie. »Wir reden später.«

Falls es ein Später gibt, dachte sie melancholisch, während sie ihm nachsah.

Nachdem Sylvain und der Wachmann verschwunden waren, lief Allie die elegant geschwungene Treppe mit dem weißen, schmiedeeisernen Geländer hinauf. Oben rannte sie über den luftigen Flur zu einer hohen Doppeltür, drückte sie auf und betrat ihr Schlafzimmer.

Durch die langen, hauchdünnen Vorhänge vor dem bodentiefen Fenster sickerte die Nachmittagssonne herein und tauchte den Raum in ein sahniges Apricot. Allie steuerte um das breite, mit pastellfarbenem Bettzeug bezogene Himmelbett herum schnurstracks auf die Kommode zu. Der weiche, cremefarbene Teppich schluckte ihre Schritte.

Sie zog einen kurzen Rock und ein Tanktop über den Bikini und schlüpfte in ihre Sandalen. Vor einer Holztür, die man leicht für einen Wandschrank hätte halten können, blieb sie stehen und zögerte kurz, dann klopfte sie leise.

»Herein«, ließ sich Rachels gedämpfte Stimme durch das dicke Holz vernehmen.

Allie öffnete die Tür und betrat das benachbarte Zimmer, das im Großen und Ganzen aussah wie ihr eigenes, nur, dass die Vorhänge nicht pfirsichfarben, sondern gelb waren.

Rachel lag auf dem Bett, eingekeilt von Bücherstapeln. Die Brille war ihr auf die Nasenspitze gerutscht, und sie blinzelte Allie darüber hinweg an.

Nur mit großem Widerwillen rückte Allie mit der Neuigkeit heraus. Rachel war so glücklich hier gewesen. So sicher.

Aber niemand ist je wirklich sicher, ermahnte sie sich. Sicherheit ist eine Lüge. Eine Illusion, an die wir uns klammern, damit es uns leichterfällt, uns den tödlichen Gefahren des Lebens zu stellen.

»Besser, du kommst mit runter«, sagte Allie leise. »Nathaniel hat uns gefunden.«

»Ihr müsst fort.« Sylvains Vater saß in einem eleganten, weißen Leinensessel. Ihm gegenüber, auf einem langen Sofa im gleichen Stil, hockten Allie, Sylvain und Rachel. »Das war ein ernst zu nehmender Angriff. Ihr hättet dabei getötet werden können.« Er sah seinem Sohn in die Augen. »Nathaniel hätte dich ohne Weiteres getötet, um Allie zu kriegen, das weißt du so gut wie ich. Er wird niemals aufgeben.«

Sylvain zuckte nicht mit der Wimper, doch Allie trafen Mr Cassels Worte, als hätte jemand den Deckel von einem dunklen, tiefen Brunnen geschoben und sie hinabgestoßen. Wie ein böses Echo hallten sie in ihrem Kopf wider.

Nathaniel wird niemals aufgeben. Nie …

»Und wohin sollen wir diesmal?« Rachels Stimme klang normal, doch ihr Blick verriet Allie, wie angefressen sie war. Sie hatten beide genug vom Davonlaufen.

Doch was Mr Cassel dann sagte, überraschte sie beide. »Zurück nach Cimmeria.«

Allies Herz machte einen Satz.

Rachel warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

Ist das wahr? Wir können einfach so nach Hause fahren?

Ehe die Sache mit Nathaniel nicht geregelt war, könnten sie nicht in die Schule zurückkehren, hatte Lucinda stets betont. Und geregelt war sie ja nun eindeutig nicht. Was hatte sich also geändert?

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte Allie. »Wir dürfen wirklich zurück?«

Etwas abseits, bei den großen Fenstern, die auf den Pool gingen, stand Sylvains Mutter und betrachtete scheinbar ganz gelassen die jungen Leute.

»Bisher hat er euch überall, wo ihr gewesen seid, irgendwann entdeckt«, sagte sie mit ihrer vollen, weichen Altstimme. »Ihr seid nirgendwo wirklich sicher.«

Mr Cassels Stirn verdüsterte sich. »Nicht ganz«, widersprach er und wandte sich an Allie. »Lucinda – deine Großmutter – hat entschieden, dass es für dich in England sicherer ist. Und wir …«, er zögerte, »… wir sind der gleichen Ansicht. Zumindest denken wir, dass du dort nicht in größerer Gefahr sein dürftest als hier. Und es hat den Vorteil, dass du wieder am Unterricht teilnehmen kannst.«

Allie konnte es nicht glauben. Ein Blick zu Rachel, die krampfhaft versuchte, ein freudiges Grinsen zu unterdrücken, sagte ihr, dass sie genauso empfand.

Nach Hause, ich fahr nach Hause!

Sie würde Zoe und Nicole wiedersehen und … Carter.

Allein der Gedanke an ihn machte sie nervös. Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, Auf Wiedersehen zu sagen, die Dinge zu klären.

Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, sich zu entscheiden.

»Wann fahren wir?« Sylvain sah seinem Vater fest in die Augen.

Mr Cassel öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, schloss ihn dann aber wieder, als hätte er’s sich anders überlegt.

Allie sah zwischen beiden hin und her. Sie spürte, dass sie eine Botschaft austauschten, wusste aber nicht, welche.

Schließlich sagte Mr Cassel: »Allie und Rachel fahren noch heute Abend. Falls du dich entschließen solltest, mit ihnen zu fahren … geht’s dann auch für dich los, würde ich sagen.«

»Selbstverständlich fahre ich mit ihnen zurück«, erwiderte Sylvain ungerührt. »Das wisst ihr doch.«

Vom Fenster ließ sich ein leiser Laut vernehmen. Sylvains Mutter sah immer noch nach draußen, die Lippen ganz schmal. Wie stets war sie äußerst elegant gekleidet – mit ihrer weißen Leinenbluse zu grauer Hose und dem blassblauen Paschminatuch um ihre Schultern hätte sie geradewegs einer Modezeitschrift entstiegen sein können.

Doch so traurig hatte Allie sie noch nie gesehen.

»Es wäre uns lieber, wenn du hierbliebest«, sagte Mr Cassel. »Wo wir dich beschützen können.«

Sylvain antwortete seinem Vater schnell und leise. Obwohl Allie in letzter Zeit viel Französisch gesprochen hatte, schnappte sie nur ein paar Wörter auf: »jamais« (»niemals«) und »comprends« (»versteh doch«).

Sein Vater sprang so abrupt aus seinem Sessel, dass Allie erschrocken zusammenzuckte. Er sagte etwas zu Sylvain, was sie nicht verstand, und eilte mit großen Schritten aus dem Zimmer.

»Was hat er gesagt?«, fragte sie und sah Sylvain an.

Mrs Cassel übernahm es, zu antworten, wobei sie ihren Sohn unverwandt ansah. »›Wie du meinst‹, hat er gesagt.«

»Maman …«, begann Sylvain, doch seine Mutter hob die Hand, um ihn zu unterbrechen; ihr weißer Ärmel fiel dabei hinab und entblößte ihr schmales Handgelenk. Ihre Haut hatte die gleiche zartbraune Farbe wie die ihres Sohnes.

»Du musst mir nichts erklären«, sagte sie ruhig, »ich verstehe dich. Aber wir lieben dich, und wir haben Angst um dich.« Ihr Blick wanderte zu Allie und Rachel. »Um euch alle.«

Eine unangenehme Stille trat ein.

»Tja.« Rachel räusperte sich. »Dann sollten wir wohl mal unsere Sachen packen. Und euch allein lassen, damit ihr reden könnt.« Sie stand auf und machte eine auffordernde Handbewegung Richtung Allie. »Komm schon, die T-Shirts packen sich nicht von alleine ein.«

»Stimmt«, pflichtete Allie ihr bei und schnellte vom Sofa hoch. »Und die Hosen, die muss ja auch jemand einpacken.«

Sylvain sah nicht mal auf, als die beiden die Treppe hinaufliefen und hinter sich eine bedrückte Stille zurückließen.

Allie hatte schon all ihre Klamotten in Taschen verstaut, als ein Wachmann ihr Bescheid sagen kam, dass sie erst nachts losfahren würden. Wenn sie das Cassel’sche Anwesen einmal verlassen hätten, erklärte der Mann, bräuchten sie freie Fahrt, und dazu war der Verkehr noch zu dicht.

Gegen elf Uhr wurden sie endlich gerufen. Vorm Haus wartete eine Kolonne schwarzer Geländewagen mit eingeschalteten Scheinwerfern und schnurrenden Motoren.

Wortlos küsste Mr Cassel Allie und Rachel auf die Wangen und sagte leise auf Französisch etwas zu Sylvain. Allie bemerkte, wie Sylvain den Kiefer anspannte, während er zuhörte. Dann verschwand sein Vater im Haus.

Mrs Cassel umarmte Rachel.

»Viel Erfolg mit deinen Plänen, Rachel«, sagte sie mit ihrem charmanten Akzent. »Wenn du erst Ärztin bist, käme ich gern mal in deine Praxis.«

»Danke für … einfach alles«, erwiderte Rachel. Sylvains Mutter schenkte ihr ein liebevolles Lächeln.

Rachel ging nach draußen zum Wagen, und Mrs Cassel wandte sich Allie zu.

»Auf Wiedersehen, Liebes.« Sie zog sie an sich. Allie atmete ihren Duft ein, ein betörender Mix aus exotischen Gewürzen und Blüten.

Mrs Cassel trat zurück, hielt Allie aber noch bei den Schultern und sah ihr prüfend ins Gesicht. Da war etwas in ihren warmen, haselnussfarbenen Augen, das Allie nicht deuten konnte. Eine Warnung, vielleicht. Oder Zweifel.

Doch dann ließ sie ihre Hände sinken und sagte nur: »Sei vorsichtig, chère Allie.«

»Das werde ich«, versprach Allie. Dann fiel ihr noch etwas ein. »Und was ist mit Ihnen? Nathaniel weiß, wo Sie sind. Er weiß, dass Sie mir geholfen haben.«

Ihre Sorge schien Mrs Cassel zu rühren. »Wir werden gut beschützt«, sagte sie sanft. »Außerdem ist er ja nicht hinter uns her, Allie.«

So ernüchternd ihre Aufrichtigkeit war, Allie war trotzdem dankbar dafür. Sie folgte Rachel zu den wartenden Wagen.

Jetzt stand nur noch Sylvain an der Eingangstreppe. Durch die geöffnete Wagentür sah Allie ihn leise mit der Mutter reden. Wie immer schmerzte es sie ein wenig, mitanzusehen, wenn jemand eine so enge Bindung zu seinen Eltern hatte. Mit ihren eigenen hatte sie seit Monaten nicht mehr gesprochen, auf der Flucht durfte sie nicht telefonieren. Sie wusste, dass Isabelle sie über die Geschicke ihrer Tochter auf dem Laufenden hielt. Dennoch war es nicht leicht zu akzeptieren, dass sie ihren Eltern nicht so wichtig war, dass sie darauf bestanden, mit ihr zu reden.

Wie das wohl ist, von den eigenen Eltern so geliebt zu werden?, grübelte Allie. Dann schob sie den Gedanken beiseite.

Mrs Cassel schloss Sylvain noch einmal fest in die Arme, ehe sie ihn schließlich gehen ließ. Während er die Stufen zum Wagen hinuntersprang, wischte seine Mutter sich rasch eine Träne von der Wange.

Als Sylvain im Wagen saß und sich noch einmal nach ihr umdrehte, schien sie schon wieder gefasst. Sie hob die Hand und winkte ihnen mit lässiger Eleganz. Als wären sie ganz normale Jugendliche auf dem Weg in eine ganz normale Schule.

Ein Wachmann schloss die Tür des Geländewagens, und Allie hörte, wie die Türen automatisch von innen verriegelt wurden.

Freudige Erregung durchfuhr sie wie ein Stromstoß. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie waren auf dem Weg nach Hause.

[zurück]

Vier

»Du musst dich endlich entscheiden, Allie.« Jo klang genervt.

Allie drehte sich zu ihr hin und sah sie überrascht an. Sie saßen auf dem ausladenden Geäst der alten Eibe auf dem Cimmeria-Friedhof. Die untergehende Sonne hatte den Himmel feuerrot gefärbt und verlieh Jos kurzem blondem Haar einen rosa Schimmer.

Es erinnerte Allie an etwas, aber sie konnte es nicht einordnen.

»In Bezug auf was?«, fragte Allie.

»Sylvain«, erwiderte Jo. Mit einem Seufzer lehnte sie sich nach hinten gegen den Baumstamm. »Ich habe so ein schlechtes Gewissen. Als wäre es meine Schuld, dass du da reingeraten bist.«

»Wo rein denn?« Allie war verdutzt. »Ich bin in nichts reingeraten.«

»Du sitzt im Schlamassel«, sagte Jo in ihrem vornehmen, glasklaren Englisch, bei dem Allie immer lächeln musste. »Du weißt nicht, was du willst.«

Allie zuckte zusammen. Genau das hatte Sylvain zu ihr gesagt, als sie damals Cimmeria verlassen hatte.

Aber Jo war noch nicht fertig. »Du musst dich für den entscheiden, den du wirklich liebst.«

»Das weiß ich doch selbst!«

Vor lauter Frust fiel Allies Antwort schärfer aus, als sie beabsichtigt hatte. Jo zog die Brauen hoch, und Allie hob beschwichtigend die Hand.

»Sorry, Jo. Es ist nur … Ich versuch’s dir zu erklären.«

Doch wie etwas erklären, das sie selbst nicht begriff? Dass sie auf zwei Jungs stand und keinen von beiden verletzen wollte. Dass die Beziehung zu beiden durch die Fehler der Vergangenheit eh schon ziemlich belastet war.

Dass es schwer war, überhaupt jemanden zu lieben, wenn man selbst das Gefühl hatte, nicht mal von der eigenen Familie geliebt zu werden.

Melancholisch fuhr sie fort: »Ich … Ich glaube, ich würde die wahre Liebe nicht mal erkennen, wenn sie direkt auf mich zukommt und mich gegens Schienbein tritt. Wie soll ich da sagen, dass ich in Sylvain verliebt bin? Oder in Carter? Ich mag sie beide sehr. Aber ich habe keine Ahnung, was ›Liebe‹ eigentlich bedeutet.«

Jo streckte den Arm aus und nahm Allies Hand. Jos Finger fühlten sich wie ein Nichts an. Ungreifbar wie eine Wolke.

»Ich kann dir nur sagen, was ich weiß«, sagte sie. »Mögen ist: ›Du bedeutest mir was. Ich vertraue dir. Ich verstehe dich. Ich möchte in deiner Nähe sein.‹ Liebe …« – Jo schaute wehmütig drein, ihr Blick war in weite Ferne gerichtet, dorthin, wo der rote Himmel begann – »Liebe ist: ›Ich würde alles aufgeben. Sogar mich selbst. Ich kann nicht ohne dich leben.‹« Ihre großen blauen Augen wandten sich wieder Allie zu, Tränen standen darin und funkelten wie Sterne. »Verstehst du?«

Mit lautem Getöse flog die Schlafzimmertür auf, grelles Licht flutete herein.

Aufgeschreckt robbte Allie, so weit es ging, nach hinten und hielt schützend die Arme vor ihren Körper. Panisch sah sie sich um.

Wo bin ich?

»Es stimmt also, du bist echt wieder da.« Zoes vertrauter sachlicher Tonfall beruhigte Allie.

Gegen das blendende Licht sah sie nur einen schlanken, schattigen Umriss im Türrahmen.

Sie schaute sich unsicher im Zimmer um.

Tisch, Bücherregal, weiß gestrichener Boden … Cimmeria. Mein Zimmer. Zu Hause.

Schlagartig war alles wieder da. Zoe war echt. Sie war wirklich hier.

»Hi, Zoe«, sagte Allie, heiser vor Erschöpfung. »Lange nicht gesehen.«

Im Morgengrauen waren sie nach rasanter Fahrt im Geländewagen zum Flughafen, kurzem Flug im Privatjet und nochmaliger Autofahrt endlich an der Schule angelangt. Allie war im Auto eingeschlafen, den Kopf an Rachels Schulter. Sylvain hatte sie beide geweckt, als der Wagen am Ende der Auffahrt hielt.

Es war wie im Traum gewesen: die feuchtkühle englische Nacht, die langsam dem Morgen wich, das viktorianische Schulgebäude, dessen gotische Mauern sich vor ihnen erhoben. Alles war dunkler, als sie es in Erinnerung hatte. Furcht einflößender.

Groggy hatte sie hinaufgeblinzelt und sich gewundert, dass nirgends Licht brannte. Kein Lehrer kam heraus, um sie zu begrüßen.

Sie waren die Stufen zur Eingangstür hinaufgewankt, doch ehe sie sie öffnen konnten, schloss ein Wachmann sie von innen auf.

Wo kommt der denn auf einmal her?, hatte Allie sich gefragt, während sie an dem schwarz gekleideten Mann vorübergingen.

An der Haupttreppe hatten sie sich getrennt. Sylvain wandte sich dem Jungstrakt zu, sie und Rachel dem Mädchentrakt. Es war so still, dass jeder Schritt widerhallte.

Auch wenn es noch fast Nacht war, hatte Allie nicht ihre Enttäuschung verhehlen können, dass Isabelle le Fanult, die Rektorin von Cimmeria, nicht gekommen war, um sie nach all der Zeit willkommen zu heißen. Immerhin, als sie ihr altes Zimmer betrat, stellte sie fest, dass ihr Bett mit schneeweißer, frischer Wäsche bezogen worden war. Die weiche Bettdecke war einladend zurückgeschlagen, und auf dem Kopfkissen lag ein Pyjama mit Cimmeria-Wappen. Die Schreibtischlampe warf einen warmen Schein.

So viel hatte sie noch aufnehmen können, dann hatte die Müdigkeit sie übermannt. Sie hatte die Reiseklamotten, die sich eher für eine warme Nacht in Südfrankreich als für den kühlen englischen Sommer eigneten, abgestreift und war ins Bett gefallen.

»Muss ja ganz schön spät gewesen sein heut Nacht«, sagte Zoe. »Isabelle meinte, ich soll euch schlafen lassen, aber ich musste einfach nachschauen, ob es stimmt.« Sie sah zur Seite, wie um sich an etwas zu erinnern, das sie hatte sagen wollen. Dann fiel es ihr wieder ein. »Tut mir leid.«

Zoes sonderbarer Tonfall und ihr Mangel an Einfühlungsvermögen waren so wunderbar vertraut, dass Allie spürte, wie eine warme Welle der Zuneigung sie durchströmte.

»Ich hab eh keine Lust mehr, zu schlafen«, sagte sie und strich sich das Haar aus den Augen. »Wie viel Uhr ist es?«

»Acht«, antwortete Zoe. »Es ist Samstag, heute ist kein Unterricht. Rachel ist auch schon auf. Komm runter, frühstücken.«

Acht Uhr! Dann hatte sie also nur vier Stunden geschlafen. Trotzdem war sie hellwach.

»Ich muss mich noch kurz duschen«, sagte sie. »Sagen wir, in zehn Minuten?«

»Beeil dich«, mahnte Zoe, ehe sie wie ein Vogel davonhuschte.

Allie streifte ihren Bademantel über, der an seinem üblichen Platz am Türhaken hing, und holte die Duschsachen aus einer der Reisetaschen, die sie in der Nacht einfach auf dem Boden abgestellt hatte.

Das Bad lag in der Mitte des Flurs, und sie nahm jeden Schritt bewusst wahr. Der Holzboden, die weißen Zimmertüren mit ihren schwarz glänzenden Nummern, die Reihe weißer Waschbecken im Bad – alles war so wahnsinnig vertraut.

Nach einer heißen Dusche im Zimmer zurück, zog Allie zum ersten Mal seit vielen Monaten wieder die Cimmeria-Schuluniform an: kurzer, dunkelblauer Faltenrock, schneeweiße Bluse und locker umgebundene, blau-weiße Krawatte.

Sie betrachtete sich im Spiegel – sie sah wieder aus wie sie selbst. Nie hatte es sie glücklicher gemacht, diese langweiligen Klamotten zu tragen.

Von der Garderobe schnappte sie sich einen dunkelblauen Blazer, warf ihn über, stürmte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Über den langen, stillen Flur eilte sie zur Treppe, wo sich normalerweise die Schülerinnen knubbelten. Doch alles lag verlassen da.

Sie lief hinunter zu dem Treppenabsatz mit den breiten Fenstern, durch die die Sonne auf eine Reihe von Marmorstatuen fiel und die Kristalllüster glitzern ließ. Und weiter hinunter über die ausladende Treppe mit dem geschnitzten Geländer, in den weitläufigen Hauptflur mit seinem glänzenden Parkettboden und den Reihen von Gemälden in schweren Rahmen, vorbei an der geschlossenen Bibliothekstür und der verborgenen, getäfelten Tür zu Isabelles Büro, vorbei am Gemeinschaftsraum. Auch hier niemand zu sehen.

Die Türen zum Speisesaal standen weit offen. Na, endlich!, dachte sie freudig und lief darauf zu. Auf der Schwelle blieb sie wie angewurzelt stehen.

Gedämpfte Stille schlug ihr entgegen, zu hören war nur das Klirren der Gabeln auf Porzellan. Nur ein paar Tische waren besetzt, und die wenigen Schüler, alle wie sie selbst gekleidet, aßen schweigend.

Zoe bemerkte sie und winkte sie mit dem üblichen Nachdruck zu sich.

»Das hat aber länger als zehn Minuten gedauert«, sagte sie mit vorwurfsvollem Unterton. »Jetzt müssen wir uns beeilen, damit wir noch rechtzeitig zum Meeting kommen.«

Allie kannte Zoes schroffe Art und nahm es nicht krumm. »Was für ein Meeting denn?«

»Das Übliche«, erwiderte Zoe. »Isabelle hat mich extra beauftragt, dafür zu sorgen, dass du auch da bist. Also, beeil dich.«

Allie, die es Isabelle mittlerweile richtig übel nahm, dass sie sich immer noch nicht hatte blicken lassen, zuckte nur die Schultern.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Ich ess ganz schnell.«

Rührei und Toast – wie hatte sie das in Frankreich vermisst! Sie schaufelte sich den Teller voll und schnappte sich einen Becher Tee mit Milch.

Während sie aß, löcherte Zoe sie mit Fragen, wo sie und Rachel überall gewesen waren. Als ihre Neugier gestillt war, kam Allie endlich auch mal dazu, etwas zu fragen.

»Und wie ist es hier so gelaufen?«, fragte sie kauend.

»Na, so halt.« Zoe deutete auf den weitgehend leeren Speisesaal. »Sehr still. Sehr anders. Einfach strange.«

Sylvain hatte Allie schon erzählt, dass von den einst zweihundertfünfzig Schülern weniger als vierzig übrig geblieben waren. Nathaniel warb im Aufsichtsrat mittlerweile ganz offen um Unterstützung und traf sich regelmäßig mit Parlamentsabgeordneten. Er schickte sich an, endgültig die Macht zu übernehmen.

»Ich bin froh, dass du wieder da bist«, sagte Zoe, obwohl weder ihre Stimme noch ihre Augen irgendeine Regung verrieten. Allie wusste trotzdem, dass sie es ernst meinte.

»Ich bin auch froh, wieder hier zu sein.«

Kaum hatte sie das gesagt, schob Zoe geräuschvoll ihren Stuhl zurück und stand auf. »Wir müssen los.«

Allie folgte ihr durch den Hauptflur in die gespenstische Stille des Klassenzimmertrakts. Auch hier brannte kein Licht, doch im Treppenhaus fiel ausreichend Sonne durch die Fenster. Sie stiegen ins zweite Obergeschoss hinauf, wo rechts und links kleine Unterrichtsräume vom Flur abgingen.

Auf halber Strecke drückte Zoe, ohne anzuklopfen, eine Tür auf, und sie traten ein. Sofort erstarb die leise Unterhaltung im Zimmer. Die älteren Nightschooler und die leitenden Lehrkräfte waren dort versammelt. Alle Köpfe drehten sich zu ihnen um, und Allie, plötzlich scheu, stockte.

»Hier ist sie«, verkündete Zoe umstandslos.

Die anderen stürzten sich auf sie. Isabelle, die als Erste bei ihr war, schloss sie fest in die Arme.

Allie war so froh, Isabelle zu sehen, dass sie all ihre Verletztheit vergaß. Sie erwiderte die Umarmung und atmete den vertrauten Zitrusduft ihres Parfums ein.

Sie roch nach zu Hause.

»Schön, dass du wieder da bist, Allie.«

Das dunkelblonde Haar der Rektorin steckte ordentlich gebändigt in einer Spange – es hatte wohl noch keine Zeit gehabt, sich selbstständig zu machen, wie sonst immer. Isabelles sahnefarbene Strickjacke lag weich an Allies Wange.

Erst als sie Allie losließ, bemerkte diese die Ränder unter den bernsteinfarbenen Augen und die feinen, neuen Sorgenfältchen auf ihrer Stirn. Sie sah erschöpft aus.

»Ich muss dir unbedingt erzählen, was in Frankreich passiert ist«, sagte Allie. »Wie konnte Nathaniel …«

Doch dann umringten die anderen Lehrer sie, und Isabelle sagte:

»Lass uns später reden.«

Allie konnte nicht verstehen, warum sie nicht befragt worden war. Niemand hatte sich die Zeit genommen, sie erzählen zu lassen, was in Frankreich geschehen war und warum man sie nach Hause gebracht hatte.

Doch ihr blieb nicht die Zeit, darüber nachzudenken, denn Eloise, die Bibliothekarin, umarmte sie nervös und nur ganz kurz. Bevor man sie – zu Unrecht, wie Allie glaubte – bezichtigt hatte, Nathaniels Spionin zu sein, hatten sie sich sehr gut verstanden. Allie musterte sie und fragte sich, wie es ihr nach all dem gehen mochte, doch Eloise blockte ihren Blick ab und drehte sich weg.

Im nächsten Moment trat auch schon Jerry, der Biolehrer, zwischen sie und drückte ihr herzlich und kräftig die Hand. »Schön, dass du wieder da bist.«

Dann nahm er seine Brille ab, putzte sie mit einem Tuch und lächelte auf seine übliche, abwesende Art, während auch die restlichen Anwesenden sie willkommen hießen.

Während sie zurücklächelte und Small Talk machte, scannte Allie den Raum nach Carter ab, konnte ihn aber nirgends entdecken – es standen einfach zu viele Lehrer im Weg.

Als Nächste kämpfte sich ein elfenhaftes Mädchen mit riesigen braunen Augen und langem dunklem Haar einen Weg durch die Lehrer an ihre Seite.

»Allie!«, rief sie, zog sie mit ihren durchtrainierten Armen an sich und hätte sie fast erdrückt. »Willkommen zu Hause!«

»Hey, Nicole, schön, dich wiederzusehen.« Allie sah nach unten. »Wie geht’s deinem Bein?«

»Viel besser.« Nicole stellte sich auf das eine Bein und beugte das andere, um zu demonstrieren, dass alles wieder in Ordnung war.

Das letzte Mal hatte Allie Nicole an dem Abend gesehen, als Nathaniel die Schule angegriffen hatte. Gabe hätte ihr in dem Handgemenge fast das Bein gebrochen.

»Ich hab gehört, was in Frankreich passiert ist.« Nicole senkte die Stimme. »Gott sei Dank bist du okay. Sylvain kann super Moto fahren, was?«

Nicole war eine alte Freundin von Sylvain, und ganz egal, was sie sagte, mit ihrem französischen Akzent klang alles einfach hinreißend.

Im selben Augenblick kam Sylvain durch den Klassenraum auf sie zu. Wie Allie trug auch er wieder Schuluniform – vorbei die Zeiten der lässigen Hemden und Sommerhosen, die er in Frankreich getragen hatte. Aber irgendwie bekam er es auch so hin, sexy auszusehen.

»Oh, ja«, sagte Allie und lächelte ihn an. »Moto kann er.«

Sylvains Augen funkelten türkisfarben im Licht. Allie musste wieder an ihren Traum denken, und ihr Lächeln wäre beinahe erstorben. Jos Stimme: »Entscheide dich.«

Halt die Klappe, Traum-Jo, und kümmere dich gefälligst um deinen eigenen Kram!

In Frankreich waren sie und Sylvain richtig gute Freunde geworden, aber sonst war nichts passiert, sie waren ja fast nie allein gewesen. Ständig war eine Entourage aus Wachleuten, seinen Eltern, den Hausangestellten und Rachel um sie herum gewesen. Wie sollte man da über die wichtigen Dinge reden?

Gestern waren sie das erste Mal wirklich allein gewesen. Und prompt hatte Nathaniel alles kaputt gemacht.

»Ich hätte gedacht, Isabelle würde dich noch schlafen lassen«, sagte Sylvain, und so, wie er das sagte, wirkte es eigenartig intim – als hätte er irgendwie teilgehabt an ihrem Schlaf.

Allie wurde rot.

»Zoe …«, begann sie im Versuch, ihre Fassung wiederzufinden. »Sie war mein Wecker.«

An der amüsierten Art, mit der er die Braue hochzog, erkannte sie mit Schrecken, dass er vermutlich genau wusste, weshalb sie errötet war.

»Wenn dich schon jemand aufweckt«, sagte er und sah sie an, »wär lieber ich derjenige.«

Allies Gesichtsfarbe wurde noch dunkler. Krampfhaft suchte sie nach einer schlagfertigen Erwiderung, doch ihr Hirn spielte nicht mit.

»Alles hinsetzen, wenn ich bitten darf! Wir wollen anfangen.« Zelaznys Stimme hatte die Wirkung eines Glases Eiswasser. Der Geschichtslehrer stand vorne und blickte Allie über sein Klemmbrett hinweg finster an.

Es überraschte sie, dass sie fast glücklich war, ihn zu sehen. Sie erinnerte sich daran, wie er am Abend des Überfalls hilflos am Schuleingang gestanden und versucht hatte, die Ordnung aufrechtzuerhalten, während Nathaniels Leute einfach an ihm vorbeigestürmt waren und Schüler gegen ihren Willen mit sich fortgezerrt hatten. Bis zu jenem Augenblick hatte sie es für möglich gehalten, dass er Nathaniels Spion in der Schule war. Doch seine offensichtliche Angst – und sein Zorn – hatten sie davon abgebracht.

Auf Zelaznys energische Aufforderung hin nahm die kleine Schar nach und nach ihre Plätze ein, und Allie konnte endlich den Raum besser überblicken. Wieder hielt sie nach Carter Ausschau.

Er war nicht da.

Während sie noch versuchte, den Stich der Enttäuschung zu ignorieren, entdeckte sie einen glänzenden, feuerroten Haarschopf.

»Moment mal«, sagte sie und beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Ist das etwa … Katie Gilmore?«

Nicole nickte. »Ja – sie hat uns sehr geholfen. Ihre Eltern sind mit Nathaniel befreundet, sie kennt ihn persönlich und weiß, wie er vorgeht. Das ist sehr hilfreich gewesen.«

Allie war verblüfft. Katie hatte nie an den Meetings der Leitungsgruppe teilgenommen. Ende vergangenen Jahres hatte sie ihnen geholfen, aber … aber so viel nun auch wieder nicht. Und hier war der innere Zirkel versammelt, die Elite der Schule, während Katie nicht mal in der Night School war.

Unterdessen war Ruhe eingekehrt. Immer noch verwirrt, ließ Allie sich zwischen Sylvain und Nicole auf einen Stuhl fallen, während Zelazny seinen Platz für Isabelle räumte.

Die Rektorin stellte sich ans Pult und blickte aus müden Augen auf die Versammlung.

»Wir haben dieses Meeting einberufen, um die Sicherheitslage zu erörtern. Jetzt, da Allie wieder hier ist«, sie deutete ein Lächeln in Allies Richtung an, »wird der Security-Plan geändert. Wir alle sind uns darüber im Klaren, dass Nathaniel nichts unversucht lassen wird, sobald er erfährt, dass sie hier ist. Deshalb werden die Patrouillen entlang des Zauns verstärkt und die Sicherheit im ganzen Gebäude aufgestockt. Und ab sofort werden wir nachts eine Wache im Mädchenschlaftrakt postieren.«

Niemand im Raum schien überrascht, deshalb versuchte Allie, ihr Erstaunen nicht zu zeigen. Sicherheitsmaßnahmen hatte es in Cimmeria schon immer gegeben, doch die Wachen hatten Distanz gewahrt. Die Vorstellung, dass jetzt einer von ihnen vor den Schlafzimmern patrouillierte, um die Mädchen die ganze Zeit im Auge zu behalten, fand sie doch etwas unheimlich.

Als könnte sie Allies Gedanken lesen, sah Isabelle zu ihr herüber. »Es hat sich als effektiv erwiesen, überall auf dem Gelände an den Schlüsselpositionen Wachen zu postieren, deshalb wollen wir das ausweiten. Auch das Kommunikationssystem ist verbessert worden …«

»Moment mal – das benutzt ihr wieder?« Allie war verdutzt. Nachdem Nathaniel vor Jahren das System gehackt hatte, hätte sie eigentlich erwartet, dass darauf verzichtet wurde.

»In deiner Abwesenheit hat sich hier vieles verändert, Allie«, sagte Isabelle. »Raj hat eine begabte, junge IT-Fachkraft mitgebracht, dank ihrer werden wir Nathaniel mit seinen eigenen Waffen schlagen. Ich komme später darauf zurück.« Sie wandte sich wieder ans Plenum. »Der neue Patrouillenplan wird natürlich nicht schriftlich festgehalten. Ihr werdet eure Zeiten mitgeteilt bekommen, und dann ist es eure …«

Ehe sie aussprechen konnte, flog plötzlich die Tür so heftig auf, dass alle zusammenschraken. Isabelle verstummte.

Allie drehte sich um – und ihr blieb fast das Herz stehen.

Im Eingang stand Carter und starrte sie mit einem Ausdruck völligen Unglaubens an.

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Fünf

»Du bist schon wieder zu spät, Carter. Ich dachte, wir hätten das besprochen«, sagte Isabelle mit resigniertem Seufzen. »Offenbar müssen wir es nach dem Meeting noch einmal besprechen. Und jetzt setz dich.«

Als hätte er die Rektorin gar nicht gehört, blieb Carter wie angewurzelt im Türrahmen stehen und fixierte Allie mit zornig funkelnden Augen.

»Carter, bitte.« Der scharfe Unterton in Isabelles Stimme riss ihn aus seiner Starre. Er wandte den Blick von Allie ab und trottete zu einem Stuhl am anderen Ende des Raums – so weit von ihr weg wie möglich.

Verwirrt sah Allie ihm nach, während er mechanisch Platz nahm und dann stur geradeaus blickte. Er war dünner, als sie ihn in Erinnerung hatte. Seine Wangenknochen stachen hervor, und die Schuluniform hing an ihm herunter, als wäre sie ihm zu groß geworden. Seine dunklen Haare reichten ihm fast bis auf die Schultern, eine Locke fiel ihm in die Stirn und verdeckte seine großen, tiefbraunen Augen. Er machte keine Anstalten, sie fortzuschieben.

Als Allie begriff, dass er sie nicht noch einmal ansehen würde, drehte sie sich nachdenklich wieder nach vorn.

Irgendwas stimmt hier ganz und gar nicht, dachte sie besorgt.

Die Sitzung hielt eine Flut verwirrender Informationen über Sicherheitsvorkehrungen und Patrouillen bereit. Ein oder zwei Mal fiel Nathaniels Name, doch die Vorfälle in Frankreich wurden mit keinem Wort erwähnt.

Allie war irritiert und frustriert.

Sie hatte den Eindruck, dass es inzwischen auf Cimmeria mehr Sicherheitsleute als Schüler gab. Die alten Regeln in Bezug auf Computer und Kommunikationssysteme hatte man einfach über den Haufen geworfen und Hals über Kopf neue eingeführt. Überall Security. Die Schüler wurden streng kontrolliert und rund um die Uhr bewacht.

Das Gefühl von Bedrohung und verzweifelter Gegenwehr war beinahe mit Händen zu greifen. Es roch nach Angst und, schlimmer noch, nach Resignation.

So als wäre der Kampf längst verloren und niemand wollte es sich eingestehen.

Warum haben sie mich überhaupt zurückgeholt, wenn wir eh bald aufgeben werden?

Sie hatte sich so danach gesehnt, nach Cimmeria zurückzukehren. Gott, wie hatte sie die anderen vermisst. Doch jetzt musste sie feststellen, dass hier nichts mehr war wie früher. Es fühlte sich nicht mehr an wie derselbe Ort.

Es fühlte sich nicht mehr an wie zu Hause.

Nachdem das Meeting zu Ende war, kamen die anderen zu ihr.

»Wollen wir nach draußen gehen?«, fragte Nicole. »Endlich mal wieder schönes Wetter.«

»Ja, cool, wir könnten Fußball spielen«, schlug Zoe vor.

Nicole verzog das Gesicht. »Ach, Sport ist doch öde.«

Sie begannen, ein bisschen hin und her zu zanken, auf eine Art, die Allie vermuten ließ, dass sie das in letzter Zeit öfter gemacht hatten, und gingen in Richtung Tür. Allie blieb zurück, weil sie hoffte, noch ein paar Worte mit Isabelle wechseln zu können, doch die war beschäftigt. Sie sprach leise auf Carter ein, der immer noch auf dem Stuhl am anderen Ende des Raums saß und mit unbewegter Miene zuhörte. Keiner von beiden bemerkte Allie, die unschlüssig im Türrahmen stand.

Das Ganze sah so persönlich aus, dass sie sich plötzlich völlig fehl am Platz vorkam. Eilig verließ sie den Klassenraum und schloss die Tür hinter sich.

Warme Sommersonne schien durch die Fenster herein, als sie, wie in alten Zeiten, gemeinsam mit den anderen die Treppe hinunterging. Nicole und Zoe erörterten lebhaft das Für und Wider der neuen Patrouillen-Pläne, Sylvain lachte leise über eine von Zoes Bemerkungen. Trotzdem war es nicht wie früher.

Nichts ist mehr wie früher.

Allie seufzte und trabte hinterher.

Nicole ließ sich ein Stück zurückfallen, sodass sie neben ihr ging. »Alles in Ordnung bei dir?«, fragte sie. »Bestimmt seltsam, wieder hier zu sein, oder?«

Allie nickte. »Voll strange. Hat sich ziemlich verändert hier.«

Nicole stimmte zu. »Ja, seit dem letzten Angriff ist es nicht mehr dasselbe.«

»Diese ganze Security ist echt der Hammer«, erwiderte Allie nachdenklich. »Was sagen denn die anderen dazu? Ich meine, man kommt sich doch vor wie im Polizeistaat. Ziemlich … ungutes Gefühl.«

Nicole überlegte kurz. »Na ja, was hatten wir für eine Wahl? Es war echt ziemlich gefährlich geworden, und wenn’s gefährlich wird, versucht man halt, sich so gut es geht zu schützen.« Sie zuckte die Schultern. »Das ist doch normal.«

Inzwischen hatten sie das Erdgeschoss erreicht. Sylvain und Zoe waren schneller gelaufen und schon hinter der Ecke des Gangs verschwunden. Normalerweise hätte Allie sich beeilt, zu ihnen aufzuschließen, doch heute wollte sie die Schönheit des alten Schulgebäudes genießen. Die mächtigen Kronleuchter, die hochglanzpolierten Eichenpaneele, die hohen Gewölbedecken, all das hatte ihr immer ein Gefühl der Sicherheit gegeben.

Doch jetzt erschien ihr alles so instabil, so zerbrechlich.

An den Wänden des weitläufigen Flurs hingen alte Ölgemälde in massiven Rahmen, die die Cimmeria Academy im Lauf der Jahrhunderte zeigten. Im Vorbeigehen sah Allie das Gebäude wachsen und wieder schrumpfen, sich ausdehnen und wieder zusammenziehen, die Farbe von heller zu dunkler wechseln. Cimmeria ist schon immer da, es wird überleben, sagte sie zu sich selbst.

Etwas anderes wollte sie sich nicht einmal vorstellen.

Zoe tauchte hinter der Ecke auf und gestikulierte ungeduldig. »Wo bleibt ihr denn?«

Sylvain und Zoe warteten in der Eingangshalle. Das einzige Licht fiel durch ein hoch gelegenes, buntes Bleiglasfenster. Kleine rote und goldene Lichtstreifen tanzten über die alten gemauerten Wände.

Allie wollte den beiden anderen Mädchen in Richtung des großen Portals folgen, doch Sylvain hielt sie am Arm zurück.

»Ich kann nicht mitkommen«, sagte er mit Bedauern im Blick. »Zelazny will, dass ich bei einer Besprechung mit den Wachleuten dabei bin.«

»Ach so …« Allie versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie kam sich im Moment so verloren vor. Sie brauchte Sylvain oder Rachel an ihrer Seite, um sich wenigstens ein bisschen zu Hause zu fühlen. Und Rachel hatte sie heute überhaupt noch nicht gesehen.

Sei nicht kindisch, schalt sie sich selbst, brauchst du jetzt schon einen Babysitter, oder was?

»Alles klar«, sagte sie deshalb nur und zuckte betont lässig die Schultern.

»Ich komme später zu dir«, sagte Sylvain leise.

Allie sah ihm nach, als er über den Hauptflur davonging.

Zoe pochte von innen gegen das dunkle Holz der Eingangstür. Ein Wachmann in schwarzer Uniform öffnete, und durch den Türspalt erhaschten sie einen Blick auf die einladend grüne Wiese vor dem Gebäude.

»Wir bleiben in Sichtweite«, sagte Zoe knapp und schlüpfte hinaus.

Allie zog verwundert die Stirn kraus.

Seit wann muss man hier um Erlaubnis bitten, wenn man rausgehen will?

Der Wachmann trat einen Schritt zurück, um auch die anderen durchzulassen. Zwar blieb seine Miene kühl und professionell, doch Allie spürte genau, dass er sie einen Moment zu lang musterte. Er hatte sie erkannt, und bestimmt würde er es später brühwarm erzählen: »Ich hab sie gesehen. Die, hinter der Nathaniel her ist …«

Allie tat so, als hätte sie seinen Blick nicht bemerkt, und stieg erhobenen Hauptes die Stufen hinunter.

Draußen erstreckte sich der tadellos gepflegte Rasen bis an den Rand des dunklen Waldes. Die Sonne schien, aber die Luft war kühl – kein Vergleich zu der brütenden Hitze in Südfrankreich. Allie knöpfte ihren Blazer zu.

Hier und da über die Grünfläche verteilt saßen kleine Grüppchen von Schülern. Weiter hinten kickten ein paar eher lustlos einen Ball hin und her.

Nicole und Zoe wählten einen Platz in der Sonne bei einem Blumenbeet und streckten sich auf dem weichen Gras aus. Allie setzte sich neben sie, doch sie fühlte sich seltsam fehl am Platz, als die beiden sich über Unterrichtsstunden unterhielten, an denen sie nicht teilgenommen hatte, und von Schülern sprachen, deren Namen sie nicht kannte.

»Weiß einer von euch vielleicht, wo Rachel steckt?«, fragte sie in eine Gesprächspause hinein. »Ich hab sie seit gestern gar nicht mehr gesehen.«

Zoe hatte einen Grashalm ausgerupft und versuchte, ihm einen Ton zu entlocken, doch alles, was dabei herauskam, war heiße Luft.

»Die ist mit ihrem Dad nach Hause gefahren«, antwortete Nicole. »Sie kommt morgen wieder.«

»Oh …« Allie war selbst überrascht, wie einsam sie sich plötzlich fühlte.

Sei nicht blöd, sagte sie zu sich selbst, Rachel hat ihre Familie seit Monaten nicht gesehen, ist doch logisch, dass sie zu ihnen will.

Trotzdem kam sie sich irgendwie allein gelassen vor.

Die anderen schienen nicht mitzubekommen, dass ihre Stimmung sich zunehmend verdüsterte.

»Mon Dieu, tut das gut, endlich mal wieder die Sonne zu spüren.« Nicole legte den Kopf in den Nacken und streckte ihre fein geschnittenen Gesichtszüge gen Himmel. Das Licht verlieh ihrer hellen Haut einen goldenen Schimmer. »Seit Wochen hat es immer nur geregnet, geregnet und geregnet.«

»Echt? In Frankreich hatten wir jeden Tag Sonne«, gab Allie zurück.

»Sei bloß still!« Nicole hob abwehrend die Hand und lachte. »Dass die französischen Sommer super sind, weiß ich. Kein Vergleich zu dem gruseligen Wetter in England. Glatt gelogen, so was Sommer zu nennen.«

Allie fiel die Szene am Eingangsportal wieder ein, und sie wandte sich an Zoe. »Sag mal, warum hast du eigentlich dem Typen an der Tür gesagt, wir würden in Sichtweite bleiben?«

»Neue Regel«, erklärte Zoe knapp. »Die Wachleute müssen jederzeit wissen, wo sich die einzelnen Schüler befinden. In den Wald darf man nur noch mit Extragenehmigung.«

Allie war perplex. Der Wald machte den größten Teil des Geländes aus, und bislang hatten sie sich dort immer frei bewegen dürfen.

»Krass!« Sie sah sich um, und erst jetzt fiel ihr auf, dass tatsächlich alle auf dem Rasen blieben. Auf den Waldwegen war kein Mensch zu sehen. »Und wie findet ihr das?«

»Halb so wild.« Nicole zuckte die Schultern. Das Sonnenlicht ließ ihr Haar schimmern. »Man gewöhnt sich dran.« Sie öffnete die Augen und warf Allie einen Blick zu. »Jetzt, wo wir ungestört sind, könntest du uns endlich erzählen, wo ihr eigentlich die ganze Zeit gesteckt habt.«

Allie war überrascht. »Das wisst ihr nicht?«

Die beiden Mädchen schüttelten die Köpfe.

»Das Einzige, was ich weiß, ist, dass ihr am Ende im Haus von Sylvains Eltern gelandet seid. Weil er’s mir erzählt hat«, sagte Nicole.

»Keiner hat uns irgendwas verraten«, übernahm Zoe vorwurfsvoll. »Ihr wart einfach plötzlich verschwunden. Als wir zum Frühstück runterkamen, wart ihr weg. Isabelle wollte uns nicht sagen, wohin sie euch gebracht haben. Alles topsecret. Wart ihr die ganze Zeit in Frankreich?«

Allie schüttelte den Kopf. »Nein. Eigentlich waren wir ständig unterwegs.«

»Wie aufregend!« In Nicoles Blick spiegelte sich eine Mischung aus Neugier und Neid.

»Eigentlich eher ziemlich öde.« Allie wusste nicht recht, wie sie erklären sollte, dass es eigentlich gar nicht so toll war, nie zu wissen, wohin man als Nächstes gebracht wurde. Von einem fremden Ort zum anderen, ohne dass man dabei irgendein Mitspracherecht hatte. In prachtvollen Villen eingesperrt zu sein, die man nie verlassen durfte. Also entschied sie sich für eine Kurzfassung.

Bei Nathaniels letzter Attacke gegen die Schule hatte er Rachel gekidnappt, und eine Reihe Schüler waren verletzt worden. Es war klar, dass der Machtkampf eine neue Stufe erreicht hatte. Nathaniel würde vor nichts zurückschrecken, um die Vorherrschaft über Orion an sich zu reißen – der geheimen Organisation, die hinter den Kulissen einen Großteil der britischen Regierung und der Gerichte kontrollierte und in der seit vielen Jahren Lucinda Meldrum, Allies Großmutter, das Sagen gehabt hatte.

Lucinda weigerte sich, die Fäden der Macht aus der Hand zu geben, darum nutzte Nathaniel jedes Mittel, um sie zu schwächen. Eines seiner Angriffsziele war das Internat, denn Lucinda liebte die Schule und war persönlich eng mit Cimmeria verbunden. Ein anderes war Lucindas Familie. Allies Bruder, Christopher, hatte er bereits auf seine Seite ziehen können, jetzt wollte er auch Allie haben. Und er würde vor nichts zurückschrecken, um sie zu bekommen.

Deshalb hatten Lucinda und Isabelle beschlossen, dass Allie auf Cimmeria nicht mehr sicher war – und dass ihre Anwesenheit dort alle anderen gefährdete. Eines Morgens hatte man sie und Rachel in einen Privatjet Lucindas verfrachtet und fortgebracht – ohne dass eins der Mädchen eine Ahnung hatte, wohin die Reise ging.

Die erste Station waren die Schweizer Berge gewesen, wo man sie auf den Landsitz eines Schweizer Millionärs, eines alten Bekannten von Lucinda, gebracht hatte. Rachel und sie hatten je eine eigene Luxussuite zugewiesen bekommen, doch die Nächte hatten sie immer gemeinsam bei der einen oder anderen verbracht – keine von beiden wollte allein sein. Alle paar Tage war eine Krankenschwester gekommen, die nach ihren Wunden geschaut und die Verbände gewechselt hatte.

Nach ein paar Wochen hatte man ihnen gesagt, sie sollten ihre Sachen packen, und derselbe Jet hatte sie zu einem großen Anwesen in Kroatien geflogen, wo sie einen Riesenberg Hausaufgaben nebst einem Brief von Isabelle vorgefunden hatten, die ihnen mitteilte, dass es Zeit war, sich wieder ans Lernen zu machen.

Als sie einen Monat später wiederum ihre Taschen packen sollten, waren sie nicht allzu traurig gewesen. Das riesige kroatische Haus war komplett unbewohnt gewesen, es gab dort nur sie beide, das Hauspersonal und die Wachleute. So leer war es, dass es ständig hallte, wenn man sich unterhielt.

Danach hatten sie ein paar Wochen in einem ultramodernen, riesigen Haus in Deutschland verbracht, fast so groß wie ein Hotel, wo alle Jalousien nur per Fernbedienung funktionierten. Sie hatten nie rausgefunden, welches die richtigen Knöpfe waren. Die nächste Station war das Sommerhaus von Sylvains Eltern gewesen.

»Und dann hat Nathaniel uns aufgespürt.« Bei der Erinnerung an jenen heißen Sommernachmittag und daran, wie nah sie dem Tod gewesen waren, breitete sich ein flaues Gefühl in Allies Magengrube aus. »Wenn Sylvain nicht gewesen wäre …«

Zoe sprang unvermittelt auf und unterbrach Allies Erzählung.

»Da ist Lucas! Ich muss los.«

Ohne ein weiteres Wort flitzte sie über den Rasen davon zu einer Gruppe von Schülern, die sich gerade fürs Fußballspielen warm machten.

Gekränkt sah Allie ihr nach.

»Bin ich so eine Langweilerin?« Sie versuchte, es ironisch klingen zu lassen, aber ein bisschen weh tat es schon.

Nicole sah sie mitfühlend an.

»Sie hat dich sehr vermisst, ehrlich. Du weißt doch, wie sie ist. Ist halt nicht ihr Ding, Gefühle zu zeigen.« Sie sah hinüber zu Zoe, die den Ball mit unnötig harten Tritten bearbeitete. »Schwer zu sagen … Aber ich denke, auf ihre Art hat sie ziemlich zu knabbern an dem, was dir passiert ist.«

»Schon okay«, erwiderte Allie und zuckte die Schultern. »Es macht mir nichts aus.«

Was glatt gelogen war.

»Na … und sonst?« Nicole pflückte ein Gänseblümchen mit einem besonders langen Stängel von der Wiese. Und dann noch eins. »Du und Sylvain?« Erwartungsvoll zog sie die Brauen hoch.

Allie merkte, wie sie rot wurde, und begann, eifrig die Wiese nach weiteren Blümchen für Nicoles Sammlung abzusuchen.

Sie dachte zurück an den Tag in der Bucht. Bevor die Schießerei angefangen hatte. Sie war sich sicher gewesen, dass Sylvain versuchen würde, sie zu küssen. Hatte er aber nicht.

Sie überreichte Nicole ihre Gänseblümchenausbeute. »Sylvain und ich sind Freunde.«

Sie legte eine extra Betonung auf das letzte Wort.

»Hmm …« Nicole begann, mit den Blütenstängeln einen feingliedrigen Kranz zu flechten. »Freunde sein ist eine gute Sache.« Ihr Tonfall war neutral, doch Allie konnte sehen, dass sie enttäuscht war.

Sie beschloss, das Gespräch auf weniger heikles Terrain zu lenken.

»Was ist mit Nathaniel? Hat er irgendwas versucht, während wir weg waren?«

Nicole schüttelte den Kopf. »Anstatt hier mit Messern rumzufuchteln, bekämpft er Lucinda jetzt wohl bei den Orion-Meetings in London, und …« Ihre dunklen Augen sahen Allie ernst an. »Ich denke, dass sie eher nicht gewinnt.«

Allies Herz zog sich zusammen.

Orion war die einflussreiche Geheimorganisation, an deren Spitze Allies Großmutter stand. Nathaniel, Lucindas Stiefsohn, beanspruchte die Führungsposition innerhalb von Orion für sich selbst, denn er glaubte, dass man ihn um seine rechtmäßige Nachfolge betrogen hatte. Lucinda sah das natürlich anders.

Nathaniels Plan, die Organisation umzustrukturieren und deren Kontrolle über die Regierung auszuweiten, hatte in der letzten Zeit immer mehr Anhänger gefunden. Viele Mitglieder fanden die Aussicht auf den finanziellen Profit, den das mit sich bringen würde, äußerst verlockend. Auch der letzte Rest von Einfluss, den die Regierung noch auf ihre Unternehmen ausübte, würde verschwinden, und sie könnten endlich völlig ungehindert schalten und walten. Nichts und niemand würde sie mehr aufhalten. Wie auch? Offiziell existierte Orion ja nicht einmal.

Doch für Allie stand dabei auch persönlich viel auf dem Spiel. Wenn Lucinda den Machtkampf verlor, würde Nathaniel nicht nur die Kontrolle über die Schule, sondern über die gesamte Organisation gewinnen. Er würde Isabelle als Rektorin ablösen lassen. Eigentlich jeder, der Allie zugetan war, würde dann gehen müssen, sie selbst müsste die Schule verlassen.

»Schluss mit dem Gegrübel«, sagte Nicole entschlossen. »Das zieht viel zu sehr runter. Wir werden uns nicht gleich den ersten Tag deiner Rückkehr verderben lassen.«

Sie kniete sich vor Allie hin und legte ihr den fertig gewundenen Blumenkranz aufs Haar. »Ah, jetzt siehst du aus wie eine Feenprinzessin.« Ein zufriedenes Lächeln erhellte ihr schmales, perfekt geschnittenes Gesicht. »Allie, Königin von Cimmeria!«

Sie vollführte eine übertriebene Verbeugung, eine Geste, die Allie auf eigenartige Weise berührend fand.

»Ich danke Euch, mein französisches Landfräulein«, erwiderte sie und winkte hoheitsvoll mit den Armen. »Ihr dürft Euch nun erheben.«

Nicole lachte und musterte sie aufmerksam. »Hm, die Krone steht dir echt gut.«

In diesem Augenblick rief jemand von der Eingangstreppe her ihren Namen. Sie stand auf, beschattete die Augen mit der Hand und sah hinüber.

»Das ist Isabelle«, sagte sie und sah hinunter zu Allie, die damit beschäftigt war, ihre Blumenkrone zurechtzurücken. »Ich geh mal rüber und höre, was sie will.«

»Ihr dürft Euch entfernen, mein Fräulein«, erwiderte Allie salbungsvoll. »Macht Euch hinfort, ich erwarte später Euren Rapport.«

Nicole sprang auf und entfernte sich über den Rasen. »Sag Isabelle, dass ich mit ihr reden muss«, rief Allie ihr noch nach, doch weder Nicole noch Isabelle schienen sie zu hören. Gemeinsam verschwanden die beiden im Schulgebäude.

Die Eingangstür schloss sich hinter ihnen. Der Wachposten nahm seinen Platz wieder ein und ließ seinen aufmerksamen Blick über das Gelände schweifen.

Allie riss eine Handvoll Gras aus und schleuderte es in Richtung der Bäume.

Verdammt, warum will Isabelle nicht mit mir reden? Hat die vielleicht was Besseres zu tun, als sich über Nathaniel und Schießereien zu unterhalten?

Sie lehnte sich zurück, stützte sich auf die Ellbogen und überlegte kurz. Sie könnte den beiden hinterherrennen und auf einer Erklärung von Isabelle bestehen. Ja, das könnte sie tun.

Doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Es musste einen Grund geben, warum die Rektorin sie warten ließ.

Irgendwas läuft da.

Plötzlich spürte sie, wie die Anstrengungen der letzten vierundzwanzig Stunden sie einholten. Während die Sonne warm auf sie herabschien, wurden ihre Lider schwer. Das weiche Gras kitzelte an ihren nackten Beinen. Vom anderen Ende des Rasens hörte sie Lucas’ und Zoes Stimmen, die einander irgendetwas zuriefen. Das dumpfe Geräusch, wenn sie den Ball traten. Das leise Summen der Bienen in den Beeten lieferte eine angenehm beruhigende Hintergrundmusik.

Ob sie kurz eingenickt war oder ob nur eine Sekunde vergangen war, hätte sie nicht sagen können, auf jeden Fall schreckte sie plötzlich hoch, weil ein Schatten auf sie gefallen war. Sie blinzelte ins Sonnenlicht und erkannte Carter. Er hatte sich regelrecht vor ihr aufgebaut und starrte mit finsterem Blick auf sie herunter.

[zurück]

Sechs

Allie war sofort hellwach. »Oh … hallo, Carter.«

»Ich glaub’s einfach nicht«, legte er los. »Du dämliche Kuh! Wie konntest du nur so verdammt unglaublich blöd sein, zurückzukommen!«

»He«, protestierte Allie. »Kannst du mir vielleicht mal sagen …« Sie rappelte sich hoch.

»Du hattest es geschafft«, fuhr Carter unbeirrt fort. »Du warst frei. Und dann kommst du zurück? Ich raff’s einfach nicht!«

Er klang wütend und zugleich fassungslos, so als hätte sie tatsächlich etwas unvorstellbar Dämliches getan.

Allie hörte in ihrem Kopf noch einmal die Schüsse, das Scheppern ineinanderkrachender Autos, und spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten.

»Krieg dich wieder ein, Carter. Was ist das überhaupt für eine bescheuerte Begrüßung? Du weißt doch gar nicht, was passiert ist. Glaub mir, ich hatte keine andere Wahl.«

»Ach, nein?« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Warum bist du nicht einfach abgehauen? Das ist doch deine Spezialität, oder?«

Das hatte gesessen.

Allie schoss das Blut in die Wangen. »Ich bin zurückgekommen, weil es da draußen nicht sicher ist. Das war der einzige Grund. Und nicht, weil ich …« – dich wiedersehen wollte – »… unbedingt hierher zurückwollte.«

»Sieh dich doch um, Allie.« Er riss die Arme weit auseinander, sodass seine Geste das ungewohnt stille Außengelände, das fast menschenleere Schulgebäude und die muskelbepackten Wachleute, die rings um die Wiese herum patrouillierten, umfasste. »Du denkst, hier bist du sicher? Dann muss ich dir leider sagen, dass du dich täuschst. Da draußen hättest du wenigstens fliehen können. Hier sitzt du im Käfig.«

Allie wollte widersprechen, ihm sagen, dass er unrecht hatte, doch dann musste sie an ihr eigenes Unbehagen denken, am Morgen im Speisesaal und auch hinterher in der Sitzung. Die Verunsicherung, die überall in der Luft lag. Die Angst, dass der Kampf gegen Nathaniel aussichtslos war. Die vielen Wachleute überall, die jeden ihrer Schritte beobachteten.

Plötzlich fühlte sie sich müde und erschöpft. Ganz sicher war sie nicht zurückgekommen, um sich mit ihm zu zanken. »Weißt du, Carter, in den letzten Monaten war ich immer nur auf der Flucht.« Nervös rieb sie sich mit den Fingern die pochenden Schläfen. »Glaub mir, ich war da draußen nicht sicher. Nathaniel hat mich gefunden. Es war … echt beängstigend.«

Zu ihrer Freude und Genugtuung sah Allie in Carters Augen Überraschung, aber auch Sorge aufblitzen. Er wusste also nicht, was passiert war. Und es war ihm nicht gleichgültig, was mit ihr geschah.

»Ich weiß nicht, ob es hier wirklich sicherer ist«, fuhr sie fort. »Vermutlich nicht. Ich fürchte, ich bin nirgends mehr sicher. Aber das gilt für dich genauso. Im Ernst, Carter, vielleicht solltest du aufhören, dir meinetwegen einen Kopf zu machen, und dich lieber ein bisschen mehr um dich selbst kümmern.« Ihre Augen wanderten von seinen hohlen Wangen hinauf zu den dunklen Rändern unter seinen Augen. »Warum erzählst du mir nicht einfach, was mit dir los ist? Du siehst ganz schön fertig aus.«

Sofort wurde sein Gesichtsausdruck wieder hart und kühl. Er trat einen Schritt zurück.

»Gar nichts ist los. Ich bin nur verdammt noch mal der einzige Mensch, der ehrlich zu dir ist. Außerdem hast du Gras im Haar.«

Mit dieser verblüffenden Kombination aus Feststellungen drehte er sich abrupt um und stapfte zornig über den Rasen davon.

Allie sah ihm verwirrt nach. Ihre Finger tasteten nach dem schon etwas zerknautschten Blumenkranz, den Nicole vorhin für sie geflochten hatte.

»Das ist kein Gras«, murmelte sie, »das ist eine Krone.«

Am Abend hatte Allie jeglichen Versuch aufgegeben, so zu tun, als wäre alles in bester Ordnung. Mit hängendem Kopf trabte sie Richtung Speisesaal.

Anscheinend war sie einfach zu lange fort gewesen. Mochte sein, dass anfangs noch irgendwer sie vermisst hatte, doch jetzt fühlte es sich an, als hätten sich damals die Türen von Cimmeria unwiderruflich hinter ihr geschlossen.

Zögernd betrat sie den Speisesaal, wo auf den ersten Blick alles aussah wie immer. Der Raum leuchtete warm im Licht der Kerzen, die Tische waren wie üblich mit edlen, weißen Tischtüchern, funkelnden Kristallgläsern und blitzendem Silberbesteck eingedeckt. Allerdings waren die meisten jetzt unbesetzt, ganze fünf reichten aus, um die noch verbliebenen Schüler zu beherbergen, an vier weiteren saßen die Lehrer und die Wachleute.

Früher war der Saal bei den Mahlzeiten immer erfüllt gewesen von lebhaftem Geschnatter und Gelächter. Heute war die Stimmung gedämpft, und auch wenn die Leute sich unterhielten, wirkte alles irgendwie bedrückt und leblos.

An einem der Tische entdeckte sie Nicole, Zoe, Lucas und Katie und ging zu ihnen hinüber.

»Hi, Allie.« Katie strahlte sie an, als würde sie eine alte Freundin begrüßen. »Willkommen in der Heimat!«

»Hi«, murmelte Allie wenig begeistert, und Katies Lächeln erstarb.

Eine peinliche Stille trat ein. Zoe runzelte die Stirn und blickte von einer zur anderen.

»Katie hat uns geholfen«, verkündete sie in einem Tonfall, der besagte, dass Allies Verhalten unlogisch war. »Sie ist jetzt unsere Freundin.«

Aller Augen richteten sich auf Allie. Alle warteten darauf, dass sie etwas Diplomatisches, vielleicht sogar Nettes sagte, doch Allie brachte es einfach nicht über sich. Sie wusste, dass das kindisch war, trotzdem ging es nicht – weil es ihr so vorkam, als hätte ausgerechnet Katie ihren Platz in der Gruppe eingenommen.

Kühl starrte sie das Mädchen mit der roten Mähne an. »Wie schön für euch.«

Zwei rote Flecken erschienen auf Katies Wangen. Sie wandte sich an Lucas und fragte ihn irgendwas über die Hausaufgaben. Ganz offensichtlich ein Versuch, das Thema zu wechseln.

Lucas warf Allie einen bösen Blick zu, ehe er antwortete.

Zoe machte den Mund auf, um noch etwas zu sagen, doch Nicole legte ihr rasch die Hand auf den Arm und schüttelte den Kopf.

Danach sprach keiner mehr ein Wort mit Allie.

Um Punkt sieben betraten Carter und Sylvain den Speisesaal, zusammen mit Zelazny, der die Tür hinter ihnen schloss.

Sylvain rutschte auf den freien Stuhl neben Allie, die alles tat, um Carters Blick auszuweichen.

Sylvain musterte sie, beugte sich dann herüber und fragte leise: »Alles okay bei dir?«

Allies Unterlippe zitterte, und sie getraute sich nicht, zu sprechen, darum nickte sie nur.

Carter hatte recht. Am liebsten wäre sie hier gleich wieder abgehauen. Nur, dass sie nicht wusste, wohin.

Sobald sie mit dem Essen fertig waren, sprang Allie auf und rannte zur Tür. In der Eingangshalle holte Sylvain sie ein. Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich in den Schatten der großen, geschwungenen Haupttreppe in der Nähe von Isabelles Büro.

»Allie«, begann er, sobald er sicher war, dass sie ungestört waren. »Dis-moi. Was ist los? Du siehst so traurig aus. Ist irgendwas passiert?«

Aufmerksam betrachtete er ihr Gesicht, so als könnte er darin vielleicht die Antwort lesen.

Allie senkte den Blick. Das mit Carter konnte sie ihm schlecht erzählen. Und die Episode mit Katie hätte er bestimmt albern gefunden. Eigentlich kam ihr selbst das alles mit einem Mal ziemlich dumm und lächerlich vor.

»Tut mir leid«, seufzte sie und strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Bloß ein akuter Anfall von Selbstmitleid. Irgendwie ist inzwischen alles so anders hier, und alle sind so …« Sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Ich komm schon klar.«

Er stand so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spürte, und so, wie er sie ansah, war es echt schwer, sich selbst zu bedauern.

»Bist du sicher?«, hakte er nach. »War vielleicht irgendwer blöd zu dir?«

Allie brachte ein mattes Lächeln zustande.

»Nein. Wahrscheinlich reagiere ich einfach über. Irgendwie fehlt mir … Frankreich, euer Sommerhaus, der Spaß, den wir da hatten. Hier ist alles so … kompliziert.«

Sylvain kam noch näher, so nah, dass seine Beine ihre berührten. Allie stieg ein Hauch seines Sandelholzdufts in die Nase, und sie spürte seinen Atem auf ihren Wangen.

Leicht irritiert sah sie zu ihm hoch, doch sein Blick war anderweitig beschäftigt. Sanft pflückte Sylvain eine lose Haarsträhne von ihrer Schulter und ließ sie durch seine Finger gleiten wie Seide. Prickelnde Gänsehaut kroch über Allies Arm.

Sie schluckte ein paarmal und fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

Im Haus seiner Eltern waren sie die ganze Zeit bloß gute Freunde gewesen. Doch seit dem Schwimmunterricht flirtete er ganz unverhohlen mit ihr.

»Ich weiß was, das dich aufheitern wird.« Beim Klang seiner tiefen Stimme mit dem leichten Akzent lief ein Kribbeln durch Allies Körper. »Ist eine Überraschung. Ich muss aber erst noch was erledigen. Treffen wir uns in einer halben Stunde draußen bei der Hintertür?«

Vor lauter Vorfreude vergaß Allie mit einem Schlag ihren Kummer. Genau das war es, was sie nach diesem elenden Tag brauchte – eine Ablenkung.

Sie reckte das Kinn. »Ist gebongt!«

Nachdem Sylvain gegangen war, wusste Allie nicht recht, was sie mit sich anfangen sollte. Sie lief zurück durch die Eingangshalle bis zur Tür der Bibliothek. Dort machte sie kehrt und stapfte wieder in die andere Richtung. Es war so ungewohnt still in der Schule, dass sie das leise Quietschen ihrer Gummisohlen auf dem polierten Eichenparkett hörte.

Ganz bestimmt hatte Sylvains Überraschung was mit Küssen zu tun. Anscheinend hatte er beschlossen, dass er mehr wollte als nur flirten.

Das war okay, oder? Schließlich fühlte sie sich auch zu ihm hingezogen. Carter konnte sie sowieso abhaken. Was auch immer den am Nachmittag geritten hatte – romantische Gefühle waren es bestimmt nicht.

Warum haut das so rein? Ich brauche unbedingt jemanden zum Quatschen. Wieso ist Rachel ausgerechnet heute nicht da?

»He, Allie, warte!« Katies schicker Westlondoner Akzent war unverkennbar. Allie hielt inne, drehte sich um und sah wehende rote Locken und perfekt geformte Beine unter einem wippenden Faltenrock auf sich zukommen.

Na, toll. Der Tag kann doch noch beschissener werden.

Sie versuchte, sich innerlich gegen einen Schwall von Katies Sarkasmus zu wappnen, doch der blieb aus.

Irgendwie wirkte Katie fast nervös. Sie fingerte an dem fein gearbeiteten Goldarmband an ihrem schlanken Handgelenk herum. Das Licht des Kronleuchters über ihnen ließ ihr Haar schimmern wie feine Kupferfäden. Ihre Haut war wie immer makellos.

»Allie … Also, ich …«, begann sie unsicher. »Ich wollte dir nur sagen, dass ich wirklich froh bin, dass du wieder da bist. Ich … Ich weiß, dass du mich nicht leiden kannst, und das kann ich sogar verstehen. Ich war wahrscheinlich ziemlich eklig zu dir. Das tut mir leid … irgendwie.« Sie hörte auf, an ihrem Armband herumzufummeln, und sah Allie mit ihren grünen Edelkatzenaugen an. »Aber du warst auch nicht viel besser.«

Allie wollte sich schon verteidigen, doch dann musste sie insgeheim zugeben, dass Katie recht hatte. Sie selbst hatte genauso viel ausgeteilt.

»Jedenfalls«, fuhr Katie fort. »Dann kam die Sache mit Nathaniel, und plötzlich warst du die Superheldin. Wahrscheinlich habe ich das nie so gesagt, aber ich war absolut beeindruckt von dem, was ihr getan habt, du und die anderen. Ich weiß nicht, wie du so mutig sein kannst. Ich weiß nur, dass ich …«, sie biss sich auf die Lippe, »… das nicht bin. Mutig, meine ich.«

Allie war total verdattert. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

»Und darum … Was ich sagen will, ist … Ich will nicht länger deine Feindin sein, Feinde haben wir nämlich im Moment genug. Meinst du, wir könnten vielleicht einen Waffenstillstand vereinbaren, zumindest vorerst?« Nach einer kleinen Pause fuhr sie fort: »Wenn du willst, können wir uns ja wieder anzicken, sobald das alles vorbei ist.«

»Du meinst … dass wir … du willst … wir beide … Freundinnen sind?« Allie fiel es wirklich schwer, einen vernünftigen Satz zustande zu bringen.

Katie lächelte ein bisschen zaghaft. »Ja, ich weiß, das klingt extrem eigenartig, oder? Aber du hast die Schule gerettet, und selbst ich bin nicht so beschränkt, das nicht anzuerkennen. Außerdem habe ich dich vor allem wegen Sylvain gehasst. Und über den bin ich inzwischen hinweg.«

Mit einer verlegenen Geste strich sie ihren Rock glatt.

»Ist das dein Ernst?« Endlich hatte Allie ihre Stimme wiedergefunden. »Du willst tatsächlich einen Waffenstillstand?«

»Mein voller Ernst.« Katie hielt ihrem Blick stand. »Das ist kein Trick oder so. Also, was sagst du?«

Das war einfach völlig verrückt. Allie und Katie hatten sich von ihrer ersten Begegnung an gehasst. Katie war immer nur fies und gemein zu ihr gewesen, und Allie fragte sich, ob sie das wirklich vergessen und ihr eine zweite Chance geben konnte – oder wollte. Andererseits hatte Katie ihnen geholfen, als Nathaniels Schergen gekommen waren, um die Schüler gegen ihren Willen aus Cimmeria fortzubringen. Und die anderen hatten ihr anscheinend mittlerweile verziehen.

»Okay … Waffenstillstand«, sagte sie schließlich. »Auch wenn’s echt abgefahren ist.«

»Kann man wohl sagen.« Katies Mundwinkel wanderten erleichtert nach oben. »Willkommen in der neuen Normalität. Ein Irrenhaus ist wie Urlaub dagegen.«

»Hey, Katie! Ich bin hier.«

Vom Aufenthaltsraum her winkte Lucas ihnen zu.

Ein Großteil der noch verbliebenen Schüler hatte sich dort eingefunden, trotzdem wirkte der große Raum seltsam leer. Früher wäre er um diese Zeit proppenvoll gewesen mit lachenden und schnatternden Cimmerianern, die Spiele spielten oder einfach herumsaßen und sich unterhielten. An der Einrichtung hatte sich nichts geändert, nach wie vor säumten Regale randvoll mit Büchern und Brettspielen ringsum die hohen Wände, doch die meisten der ledernen Sessel und Sofas waren verwaist, und der kleine Flügel in der Ecke blieb stumm.

Katie wandte sich zum Gehen. »Ich sollte dann wohl mal …« Sie legte den Kopf schief und sah Allie an. »Ich bin wirklich froh, dass wir das geklärt haben. Ich glaube, es wird mir gefallen, wenn wir uns zur Abwechslung mal nicht streiten.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich um und tänzelte hinüber zu dem Sofa, auf dem Lucas saß. Der begrüßte sie mit einer flapsigen Stichelei, doch Allie entging nicht, dass seine Augen anerkennend über Katies schlanke Figur wanderten.

Allie runzelte die Stirn. Lucas war Rachels Freund, und auch wenn hier nicht gerade Händchen gehalten wurde, sah das Ganze für Allie doch eine Spur zu vertraut aus.

Während sie noch darüber nachgrübelte, lenkte plötzlich etwas anderes ihre Aufmerksamkeit in den hinteren Teil des Raums. In einer dunklen Ecke saß Carter, allein, in einem der großen Ledersessel, die langen Beine ausgestreckt. Er war so vertieft in den dicken Wälzer, der aufgeschlagen auf seinem Schoß lag, dass er ihre Anwesenheit nicht bemerkte. Allie betrachtete ihn nachdenklich. Er sah älter aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Erwachsener. Sie fragte sich, ob sie selbst inzwischen wohl auch älter aussah.

Verdammt, warum können wir nicht einfach Freunde sein? Warum müssen wir einander ständig an die Gurgel gehen? Warum steht immer irgendwas zwischen uns?

In den letzten Monaten hatte sie ihn mehr vermisst, als sie gedacht hätte, und das ziemlich verwirrend gefunden. Immer wieder war er ihr in den Sinn gekommen, wenn sie am Pool gelegen und vorgegeben hatte, über irgendeinem Schulbuch zu brüten, und sie hatte sich gefragt, was er wohl gerade tat. Ob er sie auch vermisste.

Doch ständig war Sylvain um sie herum gewesen, immer so nett und aufmerksam – wie sollte sie da Klarheit in ihre Gefühle kriegen?

Und dass jetzt wieder beide in ihrer Nähe waren, machte die Sache auch nicht gerade leichter.

Klar war allerdings, dass Carter eine Freundin hatte. Und dass er über Allies Rückkehr nicht sonderlich glücklich zu sein schien.

Sie biss sich auf die Lippe, zwang sich, den Blick von ihm loszureißen, und marschierte Richtung Hintertür.

[zurück]

Sieben

Der Hintereingang wurde von einer dunkelhaarigen Security-Frau bewacht. An ihrem Gürtel baumelte eine Taschenlampe wie eine Handgranate. Bevor Allie darum bitten konnte, öffnete die Frau ihr die Tür.

»Oh … danke«, sagte Allie und versuchte, ihre Verwirrtheit zu überspielen. Überall diese Wachleute …

Die Security-Frau nickte ihr diensteifrig zu und schloss die Tür.

Der kobaltblaue Himmel färbte sich an den Rändern bereits schwarz, ein frischer Wind fuhr ihr durchs Haar.

Die Hände in den Taschen, lief Sylvain draußen auf dem gepflasterten Weg auf und ab. Sobald er sie sah, hellte sich seine Miene auf.

»Da bist du ja. Dann mal los. Wir müssen uns beeilen.«

Beeilen?

Misstrauisch sah Allie ihn an. »Wieso? Wo gehen wir denn hin?«

Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Ich hätte schwören können, dass du so reagierst.« Er hielt ihr die Hand hin. »Komm schon. Ich verspreche, dass es nichts Schlimmes ist. Nur eine Überraschung. Und zwar eine schöne.«

Sie hatte ihn noch nie so aufgeregt gesehen. Er hüpfte regelrecht vor Freude.

Und seine gute Laune war ansteckend. Allie verbannte die Gedanken an Carters Verbohrtheit und die trübe Stimmung auf Cimmeria aus ihrem Kopf und legte ihre Hand in seine.

Während sie losmarschierten, erzählte sie ihm von ihrer Begegnung mit Katie im Hauptflur.

»Ist das nicht irre?«, sagte sie, noch immer verwundert. »Sie war beinahe … menschlich.«

Sylvain schien weniger überrascht. »Ein menschliches Wesen war sie schon immer, eben nur ein besonders egoistisches und missgünstiges Exemplar, aber was das angeht, bin ich ja selbst Experte …« Allie warf ihm einen erstaunten Blick zu, doch ehe sie etwas erwidern konnte, deutete er nach links. »Da lang.«

Der Weg, den sie nun einschlugen, führte von den terrassierten Gärten hinter der Schule fort zum Waldrand. Wenn man ihn weiterging, das wusste Allie, gelangte man zum Nutzgarten und weiter hügelan zur Burgruine.

Doch Sylvain verließ den Weg und bog zu Allies Verwunderung in den Wald ein.

»Ich dachte, wir dürfen nicht in den Wald«, sagte sie.

Sylvain lächelte nur geheimnisvoll. »Sondererlaubnis.«

Inzwischen war es schon ziemlich dunkel geworden. Als sie tiefer in den Wald eindrangen, verschränkte er seine Finger mit ihren.

Allie hatte keinen Schimmer, wohin er sie führte. Vor ihnen waren lauter Bäume – sonst nichts. Das Ganze ergab keinen Sinn.

»Also mal im Ernst, Sylvain. Willst du mir nicht endlich sagen, wohin wir gehen?« Ohne zu wissen, warum, senkte sie die Stimme zu einem Flüstern.

Doch ihre Unruhe schien ihn nur zu amüsieren; er unterdrückte ein Grinsen. »Vertrau mir.«

Plötzlich sah sie durch das Geäst vor ihnen ein gespenstisches Schimmern, und da wusste sie, wo es hinging: zur Grotte!

Aber warum ausgerechnet dahin?

In diesem Augenblick traten sie aus dem Schatten der Bäume hinaus auf die kleine Lichtung. Allie blieb wie angewurzelt stehen. Woher kam dieses Licht?

Sylvain ließ ihre Hand los und trat einen Schritt zurück, um ihre Reaktion zu genießen.

Bei der »Grotte« handelte es sich um ein eigenwillig gestaltetes Bauwerk, das offensichtlich keinem besonderen Zweck diente – ein marmorner Kuppelbau, der einfach nur hübsch anzuschauen war, dafür geschaffen, viktorianischen Lustwandlern einen Augenschmaus zu bereiten. Blickfang in der Mitte des höhlenartigen Raums war die kleine Statue einer tanzenden Frauengestalt.

Doch heute Nacht war da noch mehr: Der ganze Bau war in feenhaftes Licht getaucht. Jedes Stück Marmor blinkte im glitzernden Schein. Selbst die Tänzerin hielt Lichterketten in der erhobenen Hand, wie einen Schleier aus Licht.

Vier Stufen führten zur Statue hinauf. Und auf der obersten lag etwas.

Allie wandte sich zu Sylvain um. In seinen Augen schimmerte die Vorfreude.

»Geh schon weiter«, drängte er sie.

Zögernd näherte sie sich der Grotte, bis sie endlich sah, was es war.

Zu Füßen der Tänzerin stand ein Kuchen, auf dem Kerzen im Wind flackerten.

»Oh!« Allie schlug die Hand vor den Mund.

»Siebzehn Kerzen.« Sylvain trat neben sie. »Herzlichen Glückwunsch!«

Sprachlos vor Staunen sah Allie ihn an und brachte kein Wort hervor. In all dem Chaos hatte sie völlig vergessen, dass heute ja ihr Geburtstag war.

Aber Sylvain hatte daran gedacht.

Tränen traten ihr in die Augen und ließen das Bild verschwimmen.

Wie lange hatte sie keinen Geburtstagskuchen mehr bekommen? Nicht mehr, seit Christopher weggelaufen war. Letztes Jahr hatte sie ihren Geburtstag damit verbracht, mit Mark und Harry entlang einer Londoner Eisenbahnlinie ihre Tags an die Häuserwände zu sprayen. Auf eine Wand hatte Mark »Herzlichen Glückwunsch, Allie!« gesprüht. Das war’s dann aber auch gewesen.

»Ich …« Ihre Stimme zitterte, darum sprach sie nicht weiter.

Das musste ja ewig gedauert haben, all diese Lichterketten aufzuhängen und die Kerzen zu verteilen. Die Kerzen kamen ihr bekannt vor. Genau die gleichen standen auf den Tischen im Speisesaal – Sylvain musste nach dem Abendessen zurückgegangen sein und sie hinausgeschmuggelt haben.

Sie wollte etwas sagen – irgendwas –, das ausdrücken konnte, wie viel ihr das alles bedeutete, doch dafür gab es keine Worte. Zumindest kannte sie keine. Und so wandte sie sich um, sah zu ihm auf und zog ihn an sich.

Behutsam tastete er mit den Lippen nach ihrem Mund, bis ihre Lippen sich öffneten und sie ihn schmecken konnte.

Sie stand auf Zehenspitzen, reckte sich nach oben und verschränkte ihre Hände in seinem Nacken. So erwiderte sie den Kuss – und wollte mehr.

Seit damals an ihrem ersten Tag in Frankreich, als sie ihn auf den Stufen seiner Villa gesehen hatte, den Himmel in den Augen, hatte sie das tun wollen. Es ist das Richtige, sagte sie sich. Sie konnte einfach nicht anders, als sich für Sylvain zu entscheiden. Nicht nach dem, was sie hier sah. Es fühlte sich richtig an.

Alle hatten ihren Geburtstag vergessen, nur er nicht. Alle waren sauer, nur er nicht.

Er verstand.

Sie verstrickte ihre Finger in seinen weichen Locken und ließ sich mit ihrem ganzen Körper gegen ihn sinken.

Gleichzeitig zog er sie mit starken Armen fester zu sich heran. Hielt sie fest.

Zum ersten Mal seit langer Zeit dachte Allie, dass sie vielleicht die richtige Entscheidung getroffen hatte.

»Mein Traumkuchen! Schoko mit extra Schokolade und Schokostreuseln drüber.« Sie schleckte den Zuckerguss von ihren Fingern und sah Sylvain im flackernden Lichtschein an. »Ich kann’s kaum glauben.«

Sie saßen nebeneinander zu Füßen der Tänzerin. Er hatte den Arm locker um Allies Taille gelegt, und sie schmiegte sich eng an seinen warmen Körper.

»Tut mir leid, dass ich keine Gabeln mitgebracht habe. Jetzt müssen wir essen wie die Wilden.«

Seine ulkige Ausdrucksweise brachte sie zum Kichern.

»Ich find Wildsein absolut in Ordnung.« Sie brach sich noch ein Stück ab. »Erzähl mir noch mal, wie du den Kuchen in den Flieger geschmuggelt hast.«

Er beugte den Kopf und drückte ihr einen sachten Kuss auf die Schulter. »Lourdes war fest entschlossen, dir einen Geburtstagskuchen zu kredenzen. Also hat sie gestern Morgen einen gebacken, wir haben ihn in eine Schachtel getan und in einem Koffer versteckt. Dann habe ich den Wachleuten gesagt, den sollen sie besonders vorsichtig im Frachtraum verstauen, damit er keinen Schaden nimmt.«

Lourdes war die Köchin im Hause Cassel. Als sie Allie das erste Mal gesehen hatte, hatte sie gleich losgeschimpft: »Tu es trop mince!« (»Du bist zu dünn!«) Von da an hatte sie Allie immer mit Zwischenmahlzeiten versorgt – frisches Baguette mit Weichkäse; mit Marmelade bestrichene, luftige Croissants; knallbunte Macarons und langues de chat, in dunkle Schokolade getauchte Kekse, die sie am allerliebsten mochte.

Wenn sie im Vergleich dazu an das kärgliche Abendessen zurückdachte, das ihnen heute aufgetischt worden war, empfand Allie größtes Bedauern – was für ein toller Tag hätte es werden können, wenn sie nicht Hals über Kopf nach England zurückgemusst hätten. Champagner hätte es gegeben, und Lourdes hätte sie mit Köstlichkeiten nur so überhäuft.

»Ach, wie ich Lourdes vermisse«, seufzte sie wehmütig. »Wie ich Frankreich vermisse.«

Sylvains Lächeln erlosch, sein Blick wurde ernst. »Irgendwann gehen wir zurück.«

»Hoffentlich.«

Als er merkte, dass die Stimmung sich zu verdüstern drohte, räusperte Sylvain sich und setzte ein geheimnisvolles Lächeln auf.

»Da wäre noch eine Überraschung …«

Er griff ins Halbdunkel hinter der Statue und zog eine kleine Schachtel hervor, die in silbernes Papier eingewickelt und mit einem blauen Band zugebunden war.

»Ein Geschenk?!« Allie strahlte ihn an. Sie wischte sich die klebrigen Finger ab, dann streckte sie die Hände aus. »Ich kann’s einfach nicht glauben, hast du tatsächlich ein Geschenk für mich?«

Offenbar fand er ihre Frage absurd. »Bien sûr. Ist doch dein Geburtstag.«

Allie liebte es, wenn er französisch sprach.

Die Schachtel fühlte sich glatt an, seidig. Allie zog an einem Ende des Bandes, die Schleife löste sich, und ein samtenes Schmuckkästchen kam zum Vorschein.

Ihr Herz schlug höher. Plötzlich war sie ganz nervös. Noch nie hatte sie von einem Jungen ein Schmuckstück geschenkt bekommen.

Mit einem teuren Knarzen öffnete sich die Schatulle.

»Oh, Sylvain …«, hauchte sie.

Auf einem Kissen aus blauem Satin funkelte eine zarte Weißgoldkette mit zwei Anhängern – ein mit reichlich Schnörkeln verzierter Schlüssel und ein altmodisches Vorhängeschloss, beide nicht größer als ihr Daumennagel.

Wie gebannt schaute Allie zu, als Sylvain die Kette von den kleinen Nadeln nahm.

»Ich hab sie extra für dich anfertigen lassen.« Sachte schob er ihre Haare beiseite, damit er ihr die Kette umlegen konnte. Kühl legte sich das Metall auf ihre Haut. »Sie zeigt, was ich für dich empfinde. Die Geheimnisse in deinem Leben … Ich möchte dir einen Schlüssel zu ihnen geben. Sie für dich aufschließen. Damit du frei sein kannst.«

Er beugte sich vor und küsste ihren bloßen Hals oberhalb des Blusenkragens. Bei der Berührung erzitterte sie.

Sie drehte sich um und setzte sich auf seinen Schoß, die Beine rechts und links von ihm. Er hielt sie mit beiden Händen fest an der Hüfte.

Sie legte ihre Hände auf sein Gesicht und schaute ihm in die Augen. Im Schein der Lichterketten glitzerten sie wie Saphire.

Eine Träne bahnte sich zart einen Weg über ihre Wange. »Das ist das Schönste, was ich je geschenkt bekommen habe. Ich werde es immer lieben. Danke.«

»Du hast allen Schmuck der Welt verdient, Allie. Und ich möchte dir noch viel mehr geben, alles …«, flüsterte er.

Sie zog ihn an sich und verschloss seinen Mund mit ihren Lippen.

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Acht

Als Allie am nächsten Morgen zum Frühstück hinunterging, konnte sie mit dem Lächeln gar nicht mehr aufhören. Schlüssel und Schloss schmiegten sich eng an ihren Hals und erinnerten sie ständig an den vergangenen Abend. Wenn sie daran dachte, wie sie Sylvain geküsst hatte, glühten ihre Wangen wie Feuer.

Als sie den Speisesaal betrat, saßen Nicole und Zoe mit Lucas und Katie am gewohnten Tisch. Die bedrückende Atmosphäre, die Allie seit Neuestem mit Cimmeria verband, war fast mit Händen zu greifen.

Noch so einen Tag wie gestern würde sie nicht überstehen. Außerdem schwebte sie gerade wie ein Heißluftballon. Sie platzte beinahe vor Glück. Floss förmlich dahin vor Liebe fürs ganze Universum. Mochte Isabelle sie auch nicht beachten, mochte sie keinen Plan haben, was passiert war, und die Welt den Bach runtergehen – Allie war einfach nur glücklich.

Der Duft des warmen Essens machte sie heißhungrig. Sie schaufelte sich Eier und Toast auf ihren Teller, goss sich einen Becher Tee mit Milch ein und ging zu den anderen.

»Und diesen Riesenberg hier werde ich jetzt verdrücken«, sagte sie, während sie sich setzte. »Keine blöden Kommentare bitte.«

Zoe musterte sie nicht sonderlich interessiert. »Du kannst so viel essen, wie du willst. Du bist ektomorph.«

Allie, die schon die Gabel schwang, hielt inne. »Hekto-was? Ich bin doch kein Kopiergerät!«

Zoe verdrehte die Augen. »Ektomorph, habe ich gesagt, nicht Hektograph. Das bedeutet, dass du einen Stoffwechsel mit geringer Tendenz zur Gewichtszunahme besitzt.«

»Dann solltest du mich mal richtig reinhauen sehen«, gab Allie zurück und stürzte sich auf ihre Eier. »Da wirst du aber eines Besseren belehrt werden.«

Während sie ihr Frühstück verschlang, warf sie einen Blick in die Runde. Die anderen stocherten halbherzig in ihrem Essen herum, als wäre essen eine lästige Pflicht. »Also, was steht heute auf dem Programm? Zur Abwechslung mal was Lustiges?«

Die anderen wechselten verständnislose Blicke.

»Hier kann man nicht mehr groß was machen«, erläuterte Zoe. »Ich hab’s dir doch gesagt.«

Allie zog ein Gesicht. »Trotzdem kann man Spaß haben, Zoe.«

Zoe öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch in diesem Augenblick tauchte Isabelle auf. In ihrem blauen Rock zu weißer Bluse und der gelben Strickjacke, die sie um die Schultern gelegt hatte, sah sie ausgesprochen adrett aus.

»Guten Morgen, Allie, kommst du bitte mal mit?«

Auf diesen Augenblick hatte Allie so lange gewartet, dass sie einen Moment brauchte, um zu reagieren, doch dann sprang sie auf und folgte der Rektorin, ohne sich von den anderen zu verabschieden.

»Es tut mir sehr leid, dass ich gestern keine Gelegenheit hatte, mich mit dir zu unterhalten«, sagte Isabelle, während sie strammen Schrittes den hellen Speisesaal verließ und die schummrige, kühle Halle betrat. »Das war vielleicht ein hektischer Tag.«

Allie konnte sich nicht vorstellen, was die Rektorin so sehr in Anspruch nahm, dass keine Zeit blieb, sie über den Angriff ins Bild zu setzen, der Lucinda dazu bewogen hatte, den ganzen Sicherheitsplan über den Haufen zu werfen. Doch sie ließ sich nichts anmerken. Sie musste mehr erfahren. Streiten war da nicht hilfreich.

»Aber jetzt möchte ich unbedingt wissen, wie du dich eingewöhnt hast«, fuhr Isabelle fort. »Sich nach so langer Abwesenheit wieder in Cimmeria zurechtzufinden, ist manchmal nicht leicht.«

Diesmal hielt Allie sich nicht zurück.

»Besonders nicht, wenn hier gerade Katastrophenstimmung herrscht, oder wie?«, entgegnete sie sarkastisch.

Die Rektorin schien wenig beeindruckt. Sie holte einen Schlüssel aus der Tasche und schloss die perfekt in der viktorianischen Eichentäfelung verborgene Tür zu ihrem Büro auf.

»Nun ja«, sagte sie nachsichtig, »vielleicht hast du da nicht ganz unrecht.«

Sie schaltete eine Lampe ein, und in dem fensterlosen Büro wurde es hell. Ein großer Mahagonischreibtisch dominierte das kleine Zimmer. An der gegenüberliegenden Wand hing ein ausladender Wandteppich mit einer Jungfrau und einem Ritter als Motiv.

Das Büro sah genauso aus wie am Tag von Allies Abreise. Auch wenn sich drum herum alles verändert hatte, dieser Raum war wie immer.

»Sehe ich auch so.« Ohne eine Einladung abzuwarten, ließ Allie sich in einen der Ledersessel vor dem Schreibtisch plumpsen. »Auf jeden Fall ziemlich ätzend, sich mitten im Weltuntergang nach neuen Freunden umzusehen.«

»Du hast doch bereits Freunde«, bemerkte Isabelle milde. »Tee?«

»Nein, danke«, entgegnete Allie. Isabelle schaltete trotzdem den Wasserkocher ein.

Kurz darauf verbreitete der Earl-Grey-Tee den blumigen Duft von Bergamotte im Zimmer.

»Wann kommt Rachel wieder? Morgen?«, fragte Allie hoffnungsvoll.

»Natürlich. Für euch beide geht doch morgen der Unterricht wieder los.«

Erleichtert sank Allie in ihrem Sessel zurück. Sie vermisste Rachel, als wäre sie ein Stück von ihr.

Mit einem Seufzer setzte Isabelle sich hinter den Schreibtisch und stellte ihren Becher ab. »Die Security-Leute haben mir berichtet, was in Frankreich passiert ist. Ich nehme an, du weißt, dass die Angreifer in Nathaniels Auftrag gehandelt haben.«

»In wessen sonst?« Allie wedelte mit der Hand. »Ich würde nur mal gern wissen, wie die mich gefunden haben.«

»Dazu komme ich gleich.« Isabelle trank einen Schluck Tee und musterte Allie, als suchte sie in ihrem Gesicht nach Hinweisen. »Man hat auf dich geschossen.«

»Ja«, bestätigte Allie. »Das war nicht sehr schön. Sylvain hat uns da rausgehauen.«

»Und seitdem?«

Allie sah sie fragend an. »Seitdem was?«

»Kannst du schlafen? Hast du Albträume? Panikattacken?«

»Mir geht’s prima«, entgegnete Allie kühl. »Ich hab schon Schlimmeres erlebt. Ich möchte nur wissen, was mit Nathaniel ist. Wie er mich gefunden hat. Wer der Spion ist. Was wir jetzt tun sollen.«

»Ja, darauf komme ich gleich zu sprechen.« Die Rektorin trank einen Schluck Tee. Zwischen ihren Brauen hatte sich eine Sorgenfalte gebildet. »Aber ich bin etwas beunruhigt deinetwegen. Du hast ziemlich viel durchgemacht.«

Allie dachte an den vergangenen Abend. Sylvains Küsse. Der verwirrende, aber schöne Wirbel von Gefühlen, den sie ausgelöst hatten. Und wie sie einen Augenblick lang alles andere hatte vergessen können.

»Mir geht’s wirklich gut«, sagte sie aufrichtig. »Ich weiß zwar nicht, warum, aber mir geht’s gut.«

Isabelle musterte ihr Gesicht, als suchte sie darin nach Hinweisen, und trank noch einen Schluck Tee. »Gut, das ist das Wichtigste. Wenn es dir gut geht …«

»Es geht mir gut«, bestätigte Allie noch einmal.

Die Rektorin legte den Kopf schief. »Dann können wir jetzt über den Stand der Dinge reden. Was möchtest du wissen?«

Allie ließ sich nicht zweimal bitten.

»Lass uns darüber reden, weshalb du mich eigentlich sprechen wolltest. Ich will wissen, wie Nathaniel uns in Frankreich hat finden können. Und ich will unbedingt wissen, wie sicher ich in Cimmeria bin. Als die Typen auf mich geschossen haben, hab ich nämlich was beschlossen: Ich will nicht sterben.«

Jede andere Internatsleiterin hätte das wohl unverschämt gefunden. Doch Isabelle war keine gewöhnliche Internatsleiterin.

»Vermutlich hat Nathaniel das Anwesen schon länger überwacht«, sagte sie. »Es gibt keine andere Möglichkeit. Von der undichten Stelle in der Schule kann er es nicht haben. Außer mir, Lucinda und Raj hat niemand gewusst, wo ihr euch aufgehalten habt, seit ihr im März aus Cimmeria fort seid.«

»Auch keiner von den Lehrern?«, fragte Allie.

Isabelle schüttelte den Kopf. »Nicht einer«, bekräftigte sie.

Die Vorstellung, dass Nathaniel sich ständig in der Nähe des Cassel’schen Anwesens herumgetrieben und die Familie beobachtet hatte, war doch sehr beunruhigend.

»Wieso sollte er die Cassels ausspionieren, wenn er gar nicht gewusst hat, dass ich da bin?«, fragte sie. »Was hat er gesucht?«

»Die Cassels unterstützen Lucinda. Und sie sind die mächtigste Familie innerhalb der europäischen Organisation.« Isabelles Miene verdüsterte sich. »Nathaniel weitet seinen Radius aus.«

Die Sache machte Allie langsam nervös. »Aber er muss doch etwas damit beabsichtigen, wenn er sie beobachtet. Sind sie dort sicher?«

»Du hast das Sicherheitspersonal der Cassels gesehen«, sagte Isabelle. »Sie werden extrem gut beschützt.«

Allie erinnerte sich an die Wachen, die auf hohen Leitern stehend mit Ferngläsern das Gelände jenseits der Mauern des Anwesens kontrollierten. An die Videokameras auf den massiven großen Toren. Den Stacheldraht, die gepanzerten Geländewagen.

»Schon, aber …« Allie beendete den Satz nicht.

Obwohl sie es nicht aussprach, schien Isabelle auch so zu wissen, was sie dachte.

Nathaniel hat uns trotzdem gefunden.

»Sie haben den bestmöglichen Schutz, den wir gegenwärtig garantieren können«, sagte Isabelle sanft. »So viel kann ich dir versprechen.«

»Und wir?« Allie sah ihr in die Augen. »Sind wir hier sicher?«

Isabelle antwortete nicht gleich. Ruhig trommelte sie mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, als dächte sie darüber nach, was sie darauf erwidern sollte.

»Ich wünschte, ich könnte deine Frage bejahen«, sagte sie schließlich. »Aber ich fürchte, die Antwort lautet Nein. Du bist hier nicht sicher. Keiner ist hier in Sicherheit.«

Das hatte Allie nicht erwartet.

»Und warum bin ich dann überhaupt hier? Wieso habt ihr mich zurückgeholt?«, fragte sie verblüfft.

Isabelle wich ihrem Blick nicht aus. »Du bist hier, weil Lucinda es so will.«

»Aber warum?« Allie konnte ihren Frust nicht länger verbergen. »Wieso will sie, dass ich hier bin?«

Wieder zögerte die Rektorin. »Du wirst bemerkt haben, dass wir hier jetzt … sicherheitsbewusster sind. Der Grund dafür ist die angespannte Situation zwischen Lucinda und Nathaniel. Allie …«, Isabelle beugte sich vor und sah sie eindringlich aus den honigfarbenen Augen an, »wir nähern uns der Entscheidung. Sie braucht dich in ihrer Nähe.«

Allie musste daran denken, was Nicole vorher gesagt hatte. »Ich glaube nicht, dass sie gewinnt.«

Ihr Magen zog sich zusammen.

»Isabelle«, sagte sie ruhig. »Wird sie verlieren?«

Die Rektorin ließ ein wenig Zeit vergehen. »Möglich«, antwortete sie dann.

Beide schwiegen. Allie hörte von draußen Schritte, die vorübergingen. Von ferne drangen Stimmen zu ihr. Eine Tür wurde zugeworfen.

»Und was, wenn wir verlieren?« Sie brachte die Worte kaum über die Lippen. Eine Niederlage gegen Nathaniel war eine Möglichkeit, die sie nur ganz selten an sich herangelassen, aber nie offen besprochen hatte. »Was wird aus mir und dir und …«, sie machte eine ausladende Armbewegung, die das Gebäude um sie herum mit einschloss, »… allen hier?«

»Das wird sich zeigen«, sagte Isabelle. »Es gibt mehrere Optionen. Es gibt verschiedene Wege, mit der Situation umzugehen, und wir haben sie alle im Blick. Doch vorerst geht es darum, zu kämpfen, darauf müssen wir uns konzentrieren. Wir können immer noch gewinnen.« Sie beugte sich vor, in den Lichtkreis der Schreibtischlampe, sodass man die dunklen Ringe unter ihren Augen sah. »Dass du hier nicht sicher bist, habe ich gesagt, weil es die Wahrheit ist und ich dich nicht belügen möchte. Du bist genug angelogen worden. Aber draußen bist du noch weniger sicher. Hier können wir mehr für deine Sicherheit tun. Und du kannst uns helfen.«

»Helfen wobei?«, fragte Allie.

»Wie erwähnt, haben wir Nathaniels Spion immer noch nicht gefasst, aber wir sind nah dran. Und wir sind der Meinung, dass deine Anwesenheit hier uns dabei helfen kann, die Dinge … eskalieren zu lassen.« Ihre Stimme war kalt. »Wir müssen den Spion ausfindig machen. Und ihn stoppen.«

Seit Monaten suchten sie nun schon nach der Person, die sie verriet. Irgendjemand war unter ihnen, der Nathaniel kontinuierlich mit Informationen aus der Schule versorgte. Diese Person hatte ihm bei dem Versuch geholfen, das Internat niederzubrennen, hatte seinen Handlanger Gabe hereingelassen, der Ruth und Jo getötet hatte. Alles hätten sie gegeben, um diesen Spion zu identifizieren und unschädlich zu machen. Doch es wollte ihnen einfach nicht gelingen. Wer immer es war, er wusste, was sie vorhatten.

Allie richtete sich auf. »Und was soll ich tun?«

»Zunächst«, erwiderte Isabelle, »sollst du wissen, dass wir während deiner Abwesenheit sämtliche Wachleute von der Liste der Verdächtigen gestrichen haben.«

»Wieso?« Allie sah sie ungläubig an. »Seid ihr sicher?«

Die Verdächtigenliste hatte auch die leitenden Wachleute und die Night-School-Lehrer umfasst. Alle Bemühungen, die Liste zusammenzustreichen, waren vergeblich gewesen.

»Das war Rajs Idee«, erläuterte Isabelle. »Er hat alle verdächtigen Wachen aus der Schule abgezogen und einen gründlichen Hintergrundcheck durchgeführt. Zugleich hat er den leitenden Lehrkräften eine Falschinformation über deinen Aufenthaltsort gegeben. Diese Information ist prompt zu Nathaniel gelangt, der sofort reagiert und ein Überfallkommando zu einem leer stehenden Haus in Spanien geschickt hat.«

»Das heißt … einer von den Lehrern …« Allie brachte den Satz nicht zu Ende.

»Einer von den drei Lehrern, denen wir am meisten vertrauen, hat die Information an Nathaniel weitergegeben, richtig.« Isabelles Stimme war angespannt. »Im vermeintlichen Glauben, dass du dort wärst. Ja. In Kauf nehmend, dass Nathaniel dich umbringt.« Sie sah Allie in die Augen. »Ja.«

Allies Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Sie räusperte sich und sagte: »Mit anderen Worten … entweder Eloise oder Jerry oder Zelazny.« Traurig sah sie Isabelle an. »Und was tun wir jetzt?«

»Jetzt«, antwortete Isabelle, »musst du sehr vorsichtig sein. Deine Rückkehr wird den Spion nötigen, kontinuierlich mit Nathaniel zu kommunizieren. Dadurch wird es wahrscheinlicher, dass er einen Fehler macht.« Sie lehnte sich zurück in den Halbschatten. Allie konnte ihre Augen nicht mehr erkennen. »Wir sind darauf vorbereitet.«

Einst hatte Allie Zelazny, Jerry und Eloise bedingungslos vertraut. Nun konnte sie nicht umhin, in ihnen potenzielle Mörder zu sehen. Kriminelle Lügner. Zwar hatten sie alle drei auch auf der Liste gestanden, doch bis jetzt hatte Allie sich einzureden versucht, dass der Spion unmöglich einer von ihnen sein konnte. Dass alles nur ein Irrtum war.

Isabelles Gewissheit hatte diese Illusion zerstört.

Willkommen zurück in der Schule, Allie.

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Neun

»Da bin ich wieder. Ich treulose Gurke.« Ohne anzuklopfen, war Rachel in Allies Zimmer geplatzt. »Oder heißt es Tomate? Ich kann mir das nie merken.«

»Rach!« Allie sprang vom Bett herunter und rannte so ungestüm auf sie zu, dass sie Rachel fast umgeworfen hätte. Es war später Sonntagnachmittag. Alles, was seit ihrer Rückkehr passiert war, blubberte gleichzeitig in Allie hoch. Sie hatte das Gefühl, als würde sie gleich platzen. »Schwör, dass du mich nie wieder allein lässt!«

»Auch nicht, um aufs Klo zu gehen?«, fragte Rachel lachend.

»Nein, das wirst du dir ab jetzt verkneifen«, erwiderte Allie mit gespielter Strenge.

»Oje, das könnte aber peinlich werden.« Rachel ließ sich aufs Bett plumpsen und sah sich im Zimmer um. »Kaum zu fassen, dass wir wieder hier sind, oder? Wie war denn das Wochenende so?«

Allie überlegte einen Moment. »Voll ätzend. Traumhaft.«

Rachel zog fragend die Brauen hoch. »Aha, Himmel und Hölle. Okay, ich will alles hören. Meine Mum hat mich das ganze Wochenende mit Köstlichkeiten vollgestopft. Ich bin so kugelrund und glücklich, mich kann nichts umhauen.«

Allie spürte plötzlich ein Gefühl der Leere in der Herzgegend. Von ihren eigenen Eltern hatte sie eine Ewigkeit nichts gehört. Schnell schob sie den Gedanken beiseite. Schließlich hatte Rachel ein Recht auf ein glückliches Zuhause, was konnte sie dafür, dass Allie keins hatte?

Allie setzte sich auf den Schreibtischstuhl, platzierte ihre sockenlosen Füße auf dem Bett neben Rachel und gab ihr erst mal einen groben Überblick. »Die Stimmung hier ist total im Keller. Man kann bald nirgends mehr hintreten vor lauter Security. Sylvain hat mir eine Geburtstagstorte geschenkt, und wir haben rumgeknutscht. Carter ist sauer auf alles und jeden.«

»Habt ihr es endlich hingekriegt?! Wurde aber auch echt mal Zeit.« Rachel ließ sich mit einem übertriebenen Seufzer der Erleichterung aufs Bett zurücksinken. »Konnte man ja bald nicht mehr mit ansehen, wie ihr in Frankreich ständig wie zwei hungrige Löwen umeinandergeschlichen seid. Ich dachte schon, ihr würdet es nie schaffen, euch endlich aufeinanderzustürzen.«

Allie warf ein Kissen nach ihr. »Ach komm, so offensichtlich war es auch wieder nicht.«

»War es doch.« Rachel grinste und stopfte sich das Kissen in den Rücken. »Ich freu mich für dich, ehrlich. Nachdem er dir zum, lass mich nachdenken, vierten Mal das Leben gerettet hat, habe ich mich mit dem Gedanken angefreundet, dass er vielleicht doch ganz okay ist. Im Ernst, ich denke, er ist ein guter Typ. Und außerdem ist er absolut und bis über beide Ohren total verknallt in dich.«

Allie wurde rot. »Das hier hat er mir zum Geburtstag geschenkt.« Sie hielt den Anhänger hoch, damit Rachel ihn begutachten konnte. Er funkelte im Lampenlicht.

Rachel beugte sich vor. »Wow, der ist wunderschön! Und passt perfekt zu dir.«

»Toll, oder?« Zärtlich fuhr Allie mit dem Daumen über das warme Weißgold, ehe sie die Kette zurück an ihren Hals legte.

Rachel sah sie zerknirscht an. »Tut mir so leid, dass ich an deinem Geburtstag nicht da war. Mein Dad hat mich in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett gezerrt und mir verboten, dich zu wecken.«

Kurz überlegte Allie, ob sie ihr erzählen sollte, wie schlimm der erste Tag hier für sie gewesen war, entschied sich aber dagegen. Rachel hatte sowieso schon ein schlechtes Gewissen.

»Kein Problem. Ich hab’s überlebt«, sagte sie daher nur und zuckte lässig die Schultern.

»Ja, dank der Hilfestellung eines echt heißen Franzosen.« Rachel grinste verschwörerisch. »Also, ich hab zwar weder blaue Augen noch einen sexy Akzent, aber ein Geschenk für dich habe ich trotzdem. Spät, aber von Herzen, wie man so schön sagt.« Sie zog ein kleines, in rosa Papier gewickeltes Schächtelchen aus der Tasche ihres Schulblazers und hielt es Allie hin.

Allie grinste über das ganze Gesicht. »Wie cool von dir – ich liebe Geschenke!«

Als sie ungeduldig an dem Papier nestelte, hörte sie ein leises, gluckerndes Geräusch. Zum Vorschein kam schließlich ein gläserner Duftflakon, der im Lampenlicht funkelte.

»Oh, wow, das ist das Parfum, das ich immer gemopst habe, als ich bei euch zu Hause war, oder?«

Rachel nickte. »Meine Mum hat es gestern besorgt.«

Allie war gerührt.

»Das hast du dir tatsächlich gemerkt?« Sie drückte ihre Freundin kurz und heftig. »Du machst mich noch ganz sentimental. Vielen Dank.«

»Tja, eigentlich wollte ich dir natürlich ein Buch schenken, aber dann hab ich’s mir doch anders überlegt.«

Allie sprühte ein wenig Parfum auf ihr Handgelenk und atmete den Duft tief ein – Jelängerjelieber.

»Puh, noch mal Glück gehabt«, sagte sie.

Rachel streckte die Beine aus und legte sich zurück. »Und jetzt will ich alles hören. Einschließlich feuchter Küsse und sämtlicher anderer pikanter Details.«

Also berichtete Allie von ihrem Geburtstag, und zwar so, dass alles unheimlich spaßig und romantisch klang. Ohne zu erwähnen, wie einsam sie sich gefühlt hatte.

Als sie fertig war, seufzte Rachel zufrieden. »Hach, traumhaft. Eine Torte und Kerzen … Sylvain weiß, wie man’s machen muss.« Dann legte sie den Kopf auf die Seite und sah Allie an. »Äh, ich zerstöre die Romantik ja nur ungern, aber … was ist mit Carter los? Du sagtest, er wär irgendwie schlecht drauf?«

Allie sah Carters düstere, grüblerische Miene vor sich, und plötzlich schien alle Leichtigkeit aus dem Zimmer zu schwinden.

»Er steht völlig neben sich«, antwortete sie. »Hat mich angebrüllt, weil ich so unglaublich blöd war, zurückzukommen. Als wäre das meine Idee gewesen. Als hätte ich tatsächlich eine andere Wahl gehabt. Außerdem ist er total dünn geworden, und er wirkt … ich weiß nicht, irgendwie traurig. Ich fürchte, ihm geht’s nicht so besonders.«

Nachdenklich zog Rachel die Stirn in Falten. »Mein Dad hat erwähnt, dass Carter wohl gerade eine schwere Zeit durchmacht. Wegen dem, was mit Jules passiert ist … und wegen dir.«

Allie sah sie verdutzt an. »Wieso denn wegen mir?«

Rachel zögerte. »Ach, er denkt wohl, er hätte dich damals vor Nathaniel beschützen müssen. Und auch Jules. Dad meint, dass er sich die Schuld für alles gibt. Er lässt nichts und niemanden an sich ran.«

In der Nacht, bevor man sie und Rachel aus Cimmeria fortgebracht hatte, hatten sie alle gemeinsam gegen Nathaniel und seine Leute gekämpft. Natürlich war nichts von dem, was in jener Nacht geschehen war, Carters Schuld. Niemand hätte es verhindern können, die Schuld für all das lag ganz allein bei Nathaniel.

Doch plötzlich begriff Allie. Sie wusste ganz genau, wie Carter das alles sehen musste.

Carters Freundin Jules war auf Nathaniels Betreiben gegen ihren Willen von der Schule fortgebracht worden, und Carter war zu spät gekommen, um das zu verhindern. Allie hatte er bei dem Kampf gegen Gabe und Nathaniel nicht helfen können, weil er verletzt gewesen war. Sie hatte eine tiefe Stichwunde davongetragen und viel Blut verloren.

Carter und sie waren einander so unglaublich ähnlich. Genau wie sie fühlte er sich immer dafür verantwortlich, dass niemand zu Schaden kam. Immer wollte er alle und jeden retten.

Natürlich machte er sich Vorwürfe. Der superverlässliche Carter hatte Jules hängen lassen. Hatte Allie hängen lassen. Hatte alle hängen lassen.

Und was tu ich? Statt für ihn da zu sein, jette ich mit Rachel in Sicherheit und lasse ihn allein in seinem Scherbenhaufen sitzen.

Bedrückende Schuldgefühle krochen in ihr hoch.

Ich muss das unbedingt wieder in Ordnung bringen.

»Carter würde deinem Dad wohl kaum alles auf die Nase binden«, sagte sie. »Wir sollten versuchen herauszufinden, ob noch mehr dahintersteckt. Meinst du, du könntest vielleicht Lucas mal fragen?«

Kaum hatte sie den Namen ausgesprochen, schlug die Stimmung im Zimmer um. Rachel wirkte mit einem Mal angespannt. Nervös trommelte sie mit den Fingern auf der Bettdecke.

»Äh, ja … Lucas. Ich weiß, ich hätt’s dir schon früher sagen sollen, aber …« Sie räusperte sich.

Allie runzelte die Stirn und sah sie verwirrt an. »Was ist denn los, Rachel?«

»Lucas und ich … also … es sieht so aus … wir werden uns trennen.«

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Dass es Lucas ganz offensichtlich nicht sonderlich viel ausgemacht hatte, dass Rachel fort war. Die Vertrautheit zwischen Lucas und Katie …

»Aber wieso?« Besorgt sah Allie ihre Freundin an.

»Ich hab viel nachgedacht, während wir weg waren«, sagte Rachel. »Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass Lucas und ich eigentlich nicht zusammenpassen.«

Allie wünschte, Rachel würde sie endlich ansehen. Die ganze Zeit wich sie ihrem Blick aus, als wollte sie etwas vor ihr verbergen. Und warum hatte sie bisher nie etwas erwähnt?

»Aber wieso nicht?«, fragte sie leise in die ernste, bedrückte Stimmung im Raum. »Magst du ihn nicht mehr?«

Rachel nestelte an der blauen Decke herum, die gefaltet am Fußende des Bettes lag. »Doch, ich mag ihn. Er ist wirklich ein netter Typ, und er war mein erster richtiger Freund, aber …«

Ihre Finger krallten sich regelrecht in die Decke, und Allie begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen. Was war plötzlich mit Rachel los?

»Ich glaube, ich habe einfach nicht das für ihn empfunden, was ich empfinden sollte«, fuhr Rachel fort. »Während wir weg waren, habe ich ihn nicht wirklich vermisst. Und ich denke, er mich auch nicht.« Endlich sah sie Allie an. »Manchmal muss man von jemandem getrennt sein, um zu merken, dass man nicht mit ihm zusammen sein will.«

Allie dachte daran, wie glücklich sie selbst gewesen war, als sie Sylvain in Frankreich wiedergesehen hatte. Und dann daran, dass Rachel bei ihrer Rückkehr nach Cimmeria nicht einmal lange genug geblieben war, um Lucas zu begrüßen.

Irgendwie spürte sie aber, dass noch mehr dahintersteckte. Rachel war sonst nie so nervös.

»Bist du … sehr traurig?«, fragte sie vorsichtig.

Rachel schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht so wie du damals, als Carter und du Schluss gemacht habt. Meistens fühlt es sich einfach komisch an. Ich hatte mich irgendwie daran gewöhnt, dass er da ist, und jetzt ist er plötzlich weg.« Mit der Hand zeichnete sie einen Umriss in die Luft neben sich. »So, als sollte hier neben mir ein Lucas sein, doch da ist niemand. Aber so schlimm, dass ich weinen muss, ist es nicht.«

Waaas? Wie kann man bei einer Trennung nicht weinen?

Als sie und Carter auseinandergegangen waren, hatte sie manchmal nicht gewusst, ob sie jemals darüber hinwegkommen würde. Sie hatte nichts essen können, nicht schlafen … Schrecklich hatte sich das angefühlt.

Wieso machte dann Rachel die Trennung so wenig aus? Das ergab keinen Sinn.

Außer …

»Rachel … äh … Gibt es da vielleicht … einen anderen?« Allie versuchte, die Frage ganz behutsam zu stellen, doch Rachel wurde sofort knallrot, als hätte sie es laut herausposaunt. Sie wand sich fast vor Verlegenheit.

»Quatsch … Ich meine, wer sollte denn …«, stotterte sie. »Wie kommst du … denn auf so was?«

Allie ließ sich nichts anmerken, doch in ihrem Kopf schwirrte es. Rachels Reaktion war einfach zu seltsam.

Irgendwas läuft da. Und vermutlich hat es mit einem anderen Typen zu tun.

Aber warum erzählte sie ihr das nicht einfach? Allie blickte nicht durch.

All die Monate hatten sie miteinander verbracht, und jetzt, kaum dass sie zurück auf Cimmeria waren, hatte sie plötzlich das Gefühl, dass sich eine kleine Kluft zwischen ihnen beiden aufgetan hatte. Und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Um sieben gingen sie gemeinsam hinunter zum Essen. Als sie den Speisesaal betraten, pfiff Rachel erstaunt durch die Zähne.

»Du meine Güte … Hier braucht man wirklich keinen Tisch zu reservieren.«

»Verstehst du jetzt, was ich meine?« Allie war so erleichtert, dass endlich jemand da war, mit dem sie sich darüber austauschen konnte, dass sie Rachel am liebsten um den Hals gefallen wäre. »Gespenstisch, oder? Ich meine, es ist nicht einfach nur leer, es ist …«

»Voll deprimierend«, vervollständigte Rachel den Satz.

»Ja, genau.«

Durch die bedrückende Stille steuerten sie auf ihren altgewohnten Tisch zu. Carter, Nicole und Zoe saßen bereits dort.

»Hey …«, begann Allie, doch weiter kam sie nicht.

»Rachel!« Nicole sprang auf, lief zu ihr und schlang ihre Arme um sie. »Wurde auch Zeit, dass du endlich zurückkommst.«

Rachel lief rosarot an.

»Hey, Rachel.« Zoe winkte ihr zu.

»Auf jeden Fall wirst du heute neben mir sitzen«, drängte Nicole. »Allie hat dich lange genug gehabt.«

»Du kannst sie haben«, sagte Allie großzügig. »Allmählich wird sie mir langweilig.«

»Na, vielen Dank, Allie!«, empörte sich Rachel, doch sie lachte.

Carter hatte die ganze Zeit noch kein Wort gesagt. Er saß nur da und beobachtete die anderen unter halb geschlossenen Lidern.

»Hey, Carter.« Im Vorbeigehen drückte Rachel seine Schulter.

»Hallo, Rachel.« Es klang nicht unfreundlich, doch Allie konnte sehen, dass er mit sich und seinen Gedanken beschäftigt war. Selbst im Kreis seiner engsten Freunde wirkte er irgendwie allein.

Nachdenklich zwirbelte sie an einer ihrer Haarsträhnen. Ich muss unbedingt was tun, damit es ihm besser geht. Aber was?

So versunken war sie, dass sie gar nicht bemerkte, wie Sylvain neben ihr Platz nahm.

»Was heckst du denn gerade aus?«

Allie schreckte hoch und drehte sich zu ihm um. »Oh, hi!«

Irgendwie war es viel zu laut rausgekommen, und sofort richteten sich die Blicke der anderen neugierig auf sie und Sylvain. Schnell schaltete Allie einen Gang zurück. »Äh … Hallo, wie geht’s?, wollte ich sagen.«

Sie hätte wissen müssen, dass dieser Moment irgendwann käme, und sich irgendwie darauf vorbereiten sollen. Hatte sie aber nicht. Jetzt saß sie mit Sylvain und Carter an einem Tisch und wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Letzte Nacht hatte sie ziemlich heftig mit Sylvain rumgeknutscht. Davon wusste Carter natürlich nichts – worüber Allie aus irgendeinem Grund froh war.

Scheiße, kann mir vielleicht mal jemand sagen, wie man mit so was umgeht? Ich hab nämlich keinen Schimmer …

Sylvain zog amüsiert eine Braue hoch.

»Mir geht’s gut, danke«, sagte er. »Und dir?«

»Alles bestens«, erwiderte sie, doch es kam viel unnatürlicher raus, als sie beabsichtigt hatte.

Immerhin hatte Sylvain sie zur Begrüßung nicht geküsst, wofür sie sehr dankbar war. Stattdessen wanderte sein Blick um den Tisch, und Allie wusste, dass er nach dem Grund für ihr merkwürdiges Verhalten suchte. Sie wusste auch, dass er ihn finden würde.

Seine lebhaften blauen Augen machten abrupt halt, als sie bei Carter angelangt waren. Allie konnte fast hören, wie sein Gehirn ratterte und dann beim richtigen Ergebnis einrastete.

Allie wurde ganz zappelig, als hätte sie zu viel Kaffee getrunken. Sylvain und Carter hatten sich lange nicht ausstehen können und erst vor ein paar Monaten das Kriegsbeil begraben, um gemeinsam gegen Nathaniel zu kämpfen. Was, wenn sie sich wieder zerstritten …

Das war das Letzte, was sie wollte.

Plötzlich fühlte sich ihr Mund furchtbar trocken an. Sie griff nach ihrem Glas, musste aber feststellen, dass es leer war. Auf der Suche nach der Wasserkaraffe wanderte ihr Blick über den Tisch. Sie stand direkt neben Carters Ellbogen.

Den kann ich jetzt auf keinen Fall fragen. Resigniert stellte sie das Glas zurück auf den Tisch. Doch Carter hatte es mitbekommen. Er nahm die Karaffe, reichte sie langsam über den Tisch und sah sie dabei unverwandt an. Seine Augen waren dunkel und endlos wie der Nachthimmel.

»Danke«, sagte sie unsicher.

Er antwortete nicht. Sah sie einfach nur an. Und da verstand sie, dass er es längst begriffen hatte. Er wusste, dass sie mit Sylvain zusammen war. Ihm war nichts entgangen.

Carter hatte sie noch nie etwas vormachen können.

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Zehn

Am Montag ging der Unterricht – oder das, was davon übrig geblieben war – wieder los.

Um kurz vor acht betrat Allie den Geschichtsraum, der normalerweise bis zu zwanzig Schüler beherbergte. Heute wirkte er fast wie ausgestorben. Sie steuerte auf ihren üblichen Platz zu, auch wenn davor viele Bänke leer waren. Aus irgendeinem Grund widerstrebte es ihr, zu nah am Lehrerpult zu sitzen.

Gestern Abend hatte sie den anderen erzählt, was sie in Bezug auf die Lehrer erfahren hatte. Wie sich herausstellte, hatten es bis auf Rachel schon alle gewusst. Carter hatte nur zynisch die Schultern gezuckt. »Was erwartest du? Hier lügen doch alle.«

Sylvain berührte leicht ihre Schulter, als er hereinkam. Dankbar lächelte sie ihn an. Wenigstens war sie hier nicht ganz allein. Er rutschte auf den Stuhl neben ihr und streckte seine langen Beine aus. Seine Haltung wirkte locker und ungezwungen, doch hinter der entspannten Fassade konnte Allie deutlich seine Wachsamkeit spüren.

Vier weitere Schüler betraten den Klassenraum, und dann, in allerletzter Minute, erschien Carter. Allie erhaschte nur einen kurzen Blick auf seine dunklen Locken, als er zu seinem Pult huschte, direkt hinter ihrem.

Bisher war es Allie noch nicht gelungen, ihn allein zu erwischen, um mit ihm zu reden und ihm klarzumachen, dass nichts von all dem seine Schuld war.

Weil es nämlich meine Schuld ist.

Nach ihrem Blickwechsel im Speisesaal, als Allie kapiert hatte, dass ihm längst klar war, dass zwischen ihr und Sylvain etwas lief, hatte Carter den ganzen Abend kein Wort mehr gesagt. Er schien ihr aus dem Weg zu gehen. Sobald sie einen Raum betrat, in dem auch er war, verließ er ihn kurze Zeit später. In der Gruppe hielt er so viel Abstand zu ihr wie möglich.

Anstatt zornig wirkte er jetzt kühl, distanziert.

Zelazny kam herein, gefolgt von einem Security-Mann, der sich dann draußen vor der Tür postierte. Der Geschichtslehrer schien seine Anwesenheit gar nicht zu bemerken. Offenbar gehörte das inzwischen zur Normalität.

Allie warf einen Blick hinüber zu Sylvain, doch ob die Anwesenheit des Wachmanns ihn beruhigte, konnte sie nicht sagen. Mit undurchdringlicher Miene sah er nach vorn, wo der Lehrer sich vor der Klasse aufbaute.

Zelaznys kleine, blassblaue Augen schweiften über die spärliche Schülerschar und machten bei Allie und Sylvain halt.

»Da sind Sie ja wieder«, blaffte er in seiner gewohnt schroffen Art. »Ich hoffe, Sie haben während Ihrer Abwesenheit Ihre Studien nicht vernachlässigt. Und jetzt schlagen alle ihre Bücher auf, Seite zweihundertsiebenundzwanzig …«

Ganz der Alte, barsch und autoritär. Mit seiner eckigen Handschrift begann er, Daten und Fakten an die Tafel zu schreiben.

Allie beobachtete jede seiner Bewegungen, jede kleine Geste. War es vielleicht doch möglich? Konnte er derjenige sein, der geholfen hatte, Jo zu töten? Und Ruth?

Eigentlich konnte sie es sich nicht vorstellen, doch einer von ihnen hatte es getan.

Sie wusste, dass es keine gute Idee war, trotzdem ließ sie zu, dass die Erinnerung vor ihrem geistigen Auge erstand: Jo liegt auf dem Boden. Überall ist Blut. Ihre Arme sind eigenartig verdreht. Und sie ist still, so schrecklich still.

Allie merkte, wie sich alle Muskeln ihres Körpers anspannten.

Wie kann ich hier einfach so sitzen? Einer der Lehrer hat das Tor geöffnet und Jos Mörder reingelassen. War es Zelazny? Hat er es getan? Ist Jos Mörder hier im Raum?

Immer schneller wirbelten die Gedanken durch ihren Kopf, immer hektischer raste ihr Puls, bis ihr Herz schließlich wild und unkontrolliert in ihrer Brust pochte.

Ihre letzte Panikattacke lag schon so weit zurück, dass sie vergessen hatte, wie schrecklich sich das anfühlte.

Als müsste sie sterben.

Es kam so unvermittelt, dass ihr keine Zeit blieb, irgendetwas dagegen zu unternehmen. Während Zelazny immer noch an der Tafel stand und schrieb, spürte sie, wie ihr Brustkorb sich immer enger um ihre Lunge presste.

Aller Sauerstoff wich aus dem Raum. Sie konnte nicht atmen.

Ganz ruhig, Allie.

Sie musste das endlich in den Griff bekommen. Morgen musste sie schließlich auch wieder hier sitzen. Und übermorgen.

Sie schloss die Augen und versuchte, alles um sich herum auszublenden. Dann versuchte sie, einen tiefen Atemzug zu nehmen – doch nichts passierte. Keine Luft gelangte in ihre Lungen.

Ihr Herz hämmerte so heftig, dass bestimmt alle im Raum es hören konnten.

Die Kehle schnürte sich ihr zu.

Panisch griff sie nach Sylvains Hand.

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, sprang er sofort vom Stuhl auf und hockte sich neben sie.

»Was ist mit dir, Allie?«

Doch sie war nicht in der Lage, zu sprechen.

Ich sterbe.

»Was ist dahinten los?« Zelaznys Stimme kam wie aus weiter Ferne.

Ein dunkler Schleier legte sich über Allies Augen, und dann hörte sie plötzlich Carters Stimme. »Mach Platz.«

Er schob Sylvain zur Seite, packte sie bei den Schultern und hob sie aus dem Stuhl. Ohne auf die anderen zu achten, konzentrierte er sich ganz auf Allie und sah ihr fest in die Augen. »Einatmen, Allie«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Du weißt doch noch, wie’s geht?«

Doch sie wusste es nicht mehr. Atmen war plötzlich das Komplizierteste auf der Welt geworden. Sie strengte sich an, wenigstens ein Kopfschütteln zustande zu bringen.

Carter blickte zu Sylvain. »Wir müssen sie hier rausbringen.«

Ohne dass Allie mitbekommen hatte, wie, fand sie sich plötzlich auf dem Gang wieder. Sie hörte Stimmen – Zelazny, der ihnen etwas hinterherrief, und das beunruhigte Gemurmel der anderen Schüler –, aber alles schien furchtbar weit weg.

Keuchend schaffte sie es, eine winzige Menge Sauerstoff einzusaugen. Aber nicht genug. Bei Weitem nicht genug.

Jemand stützte sie, damit sie nicht umkippte. Wie in weiter Ferne hörte sie irgendwelche Geräusche, aber das alles war ihr gleichgültig.

»Hilf ihr!« Sylvain klang verzweifelt. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Dann sah sie nur noch Carter. Seine dunklen, sorgenvollen Augen. Wie tiefes, tiefes Wasser. Sie spürte die vertraute Wärme der Hände, die sie festhielten.

»Du kannst das, Allie«, sagte er. Aller Zorn war aus seiner Stimme verschwunden, er klang wieder ganz wie der alte Carter. Sanft. Liebevoll. »Denk an was Schönes. An etwas, das du magst.« Er strich ihr die Haare aus dem schweißnassen Gesicht. »Und atme.«

Ihn so zu sehen – wie früher –, löste ein wenig den eisernen Ring um ihren Brustkorb, und es gelang ihr, einen winzigen Atemzug zu nehmen.

»Sehr gut«, lobte er. »Gleich noch mal.«

Sie klammerte sich an seinen Blick, als hinge ihre Fähigkeit, zu atmen, ganz allein von ihm ab, und nahm einen zweiten Zug.

»Gut. Das waren schon zwei.« Sie spürte, dass er ein wenig entspannte. »Alles wird gut, Allie. Alles wird gut. Schön weiteratmen.«

Immer noch raste und hämmerte ihr Herz so chaotisch, dass sie sich wunderte, überhaupt noch am Leben zu sein.

Doch nach und nach entspannten sich ihre Lungenflügel und ließen wieder Sauerstoff in ihren Körper. Der Flur, in dem sie standen, nahm wieder Konturen an. Sie entdeckte Zelazny, der sie vom Türrahmen des Klassenzimmers her mit besorgter Miene ansah, und hinter ihm die neugierigen Gesichter der Schüler. Jerry war aus dem Naturkunderaum gekommen und spähte hinter Carter und Sylvain hervor.

»Wie geht es ihr?«, fragte er. »Hast du ihr den Puls gefühlt?«

Carter sah nicht auf, sondern blickte weiter unverwandt in Allies Augen. »Es ist gleich wieder gut.«

Plötzlich spürte Allie ganz deutlich, wie nahe er ihr war. Garantiert war ihr Puls jetzt viel zu hoch.

Als hätte er ihr an den Augen abgelesen, was sie empfand, nahm Carter hastig seine Hände herunter, trat einen Schritt zurück und gab Sylvain ein Zeichen, er solle übernehmen.

»Marsch! Alles zurück in die Klasse!«, dröhnte Zelaznys Stimme.

Allie hörte das dumpfe Schlagen, als sich die Türen zu den Klassenzimmern wieder schlossen. Die Show war vorüber.

Sylvain legte den Arm um sie. Er war blass, und seine blauen Augen betrachteten besorgt ihr Gesicht. »Geht’s dir besser?«

Sie nickte nur. Zum Sprechen fühlte sie sich noch zu schwach. Als er sie an sich zog, fühlte sie durch das Shirt, wie wild sein Herz pochte. Er musste einen ziemlichen Schrecken gekriegt haben. Genau wie sie selbst.

Über Sylvains Schulter sah sie zu Carter, der ein Stück entfernt mit gesenktem Blick dastand.

Jerry kam herüber, legte seinen Handrücken auf ihre feuchte Stirn, nahm ihr Handgelenk und fühlte den Puls.

»Kannst du bei ihr bleiben und dich um sie kümmern, Sylvain?«, fragte er. »Sieh zu, dass sie etwas Wasser trinkt. Sollte sie sich nicht besser fühlen, bring sie hoch auf die Krankenstation.«

»Klar, mach ich«, antwortete Sylvain.

Nachdem die beiden Lehrer wieder in ihre Klassenräume zurückgekehrt waren, wandte Sylvain sich an Carter. »Dank dir, Mann.«

Allie wusste, dass es ihm ein echtes Bedürfnis war, trotzdem hätte sie ihn am liebsten aufgehalten.

Tu’s nicht. Bedank dich nicht bei ihm dafür, dass er seiner Ex-Freundin geholfen hat.

Carter zuckte wortlos die Schultern, kehrte ihnen den Rücken und marschierte zurück in den Klassenraum.

Allie fest im Arm, steuerte Sylvain über den stillen Flur die Küche an, wo er ihr ein großes Glas Wasser eingoss.

Während Allie am Spülstein lehnte und schlückchenweise trank, postierte er sich ihr gegenüber und beäugte sie aufmerksam.

Als hätte er Angst, ich könnte plötzlich in Flammen aufgehen.

»Es war wegen Zelazny«, begann sie, obwohl er gar nicht gefragt hatte. »Als ich ihn sah, musste ich wieder an Jo denken …«

»Hab ich mir schon gedacht«, sagte er sanft. »Du brauchst mir nichts zu erklären.«

Doch! Ich muss dir das unbedingt erklären.

»Carter hatte früher auch Panikattacken«, fuhr sie fort. »Darum weiß er, wie man damit umgeht.«

Du darfst das nicht missverstehen. Er hat dich nur beiseitegestoßen, weil er mir helfen wollte. Es hat nichts zu bedeuten …

Doch während sie dastand und Sylvain zu erklären versuchte, dass das alles gar nichts zu bedeuten hatte, beschlich sie insgeheim ein ganz anderes Gefühl. Wieder und wieder sah sie das Geschehene vor sich: Carter, der keine Sekunde gezögert hatte. Sie selbst, die gedacht hatte, sie müsste sterben – bis er an ihrer Seite war.

»Ich muss unbedingt lernen, wie ich dir helfen kann, wenn so was passiert«, sagte Sylvain. »Ist ja nicht gesagt, dass Carter jedes Mal in der Nähe ist.«

Die Panikattacken verfolgten Allie, seit Christopher von zu Hause weggelaufen war, doch in letzter Zeit war sie davon verschont geblieben, darum hatte sie sich eingeredet, damit wäre es endgültig vorbei.

Wie ich diese Scheißpanikattacken hasse.

Sie hasste ihren Körper dafür, dass er sie einfach im Stich ließ und ihre Angst für alle sichtbar machte.

Das muss endlich aufhören.

»Keine Sorge, es wird nicht wieder passieren«, sagte sie mit grimmig entschlossener Miene. »Mein Bedarf an Panikattacken ist nämlich gedeckt. Glaub mir, das war das allerletzte Mal.«

Sylvain war klug genug, ihr nicht zu widersprechen. »Gute Idee«, sagte er nur.

»Du hast mich doch schon vor Kugeln gerettet und verhindert, dass ich entführt werde«, erklärte Allie. »Du musst mich wirklich nicht vor allem beschützen.«

Seine blauen Augen verdunkelten sich. »Oh doch, das muss ich«, sagte er, trat auf sie zu und nahm sie in die Arme.

»Verstehst du nicht, Allie? Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir was Schlimmes passiert.«

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und atmete seinen vertrauten Geruch ein. »Aber mir passieren andauernd schlimme Sachen.«

Sie sagte das ohne jedes Selbstmitleid. Sie wollte deswegen nicht bedauert werden, es war ganz einfach die Wahrheit. Eine Wahrheit, die Carter bereits kannte, weil es ihm genauso ging. Ihm passierten auch andauernd schlimme Sachen. Als wären sie unter demselben dunklen Stern geboren. Sylvain, fürchtete Allie, hatte das noch nicht wirklich verstanden. Aber das musste er. Wenn sie zusammen sein wollten, musste er wissen, worauf er sich einließ.

Im Moment jedenfalls sah er wenig überzeugt aus.

»Dann werde ich eben dafür sorgen, dass das aufhört«, sagte er entschlossen.

Allie wurde ganz warm ums Herz. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Sanft und vorsichtig legte er seine Lippen auf ihren Mund, als hätte er Angst, sie wäre zu zerbrechlich.

Doch Allie wollte es. Eben noch hatte sie gedacht, sie müsste sterben. Jetzt wollte sie sich so lebendig fühlen wie möglich. Sie legte die Hände in seinen Nacken, zog ihn an sich und küsste ihn heftiger. Er reagierte sofort, schlang seine Arme fester um sie und öffnete seine Lippen.

Allie krallte die Hände in sein Hemd, schob ihn rücklings gegen die Anrichte und presste sich an ihn. Sie wollte mehr.

Plötzlich näherten sich auf dem Gang Stimmen – Lehrer oder Wachen –, und beide sprangen schuldbewusst auseinander. Heftig atmend, standen sie da und versuchten, möglichst normal und locker auszusehen.

Als wer immer es war, ohne sie zu bemerken, an der Küche vorbeigegangen war, lehnte Sylvain sich zurück und sah sie unverwandt an. Er wirkte wie aufgeladen, fiebrig.

Allie wusste genau, was er empfand. Wenn sie sich küssten, verschwanden alle Zweifel, alle bösen Gedanken, alle Angst. Dann dachte sie an gar nichts mehr. Spürte nur noch ihren Körper. Und seinen.

»Ich muss mit dir allein sein«, flüsterte er, und das Verlangen in seiner Stimme machte sie ganz kribbelig. »Irgendwo, wo uns keiner stört.«

Das will ich auch.

Aber es ging nicht, nicht jetzt.

»Aber wo?«, fragte sie. »Überall sind Wachen. Selbst im Mädchentrakt.«

Ein selbstsicheres, sexy Lächeln erschien auf Sylvains Gesicht. »Ich lass mir was einfallen.«

Zelazny hatte Isabelle wohl von der Panikattacke erzählt, denn kaum war die letzte Unterrichtsstunde vorbei, ließ die Rektorin ihr ausrichten, sie solle auf die Krankenstation gehen und sich durchchecken lassen.

Als hätte sie Blei in den Beinen, schleppte Allie sich die Treppe hoch. Nach dem Überfall, bei dem Jo getötet worden war, hatte sie viele Wochen hier oben verbracht.

Die Krankenschwester schien nicht sonderlich überrascht, sie zu sehen.

»Wurde ja auch mal wieder Zeit«, sagte sie mit dem ihr eigenen trockenen Humor. »Was hast du denn diesmal angestellt?«

Als Allie ihr von der Panikattacke erzählte, lauschte sie mitfühlend, hörte ihr anschließend das Herz ab und fühlte ihren Puls, klopfte hier und da.

»Auf jeden Fall bist du in wesentlich besserer Verfassung als beim letzten Mal«, verkündete sie schließlich. »Dein Herz klingt kräftig genug. Aber falls so was noch mal passieren sollte, kommst du sofort hierher, verstanden? Es gibt Medikamente, die dagegen helfen.«

Allie verzog das Gesicht. Nach Christophers Verschwinden hatten ihre Eltern sie auch genötigt, irgendwelche Psychopillen zu schlucken. Sie kannte die Wirkung. Das Zeug machte sie müde, langsam. Und sie fühlte sich ganz komisch, als wäre sie gar nicht sie selbst.

Alle hatten gesagt, das bilde sie sich nur ein, doch Allie kannte ihren Körper zu gut.

Und außerdem brauche ich keine Pillen, weil ich nämlich keine Panikattacken mehr bekommen werde. Das ist vorbei, endgültig.

Sie murmelte eine unverbindliche Antwort und eilte die Treppe hinunter wie ein entflohener Sträfling. Gerade stapfte sie den Gang im Erdgeschoss entlang, als Rachel ihr aufgeregt entgegenkam.

»Hi!« Rachel stellte sich ihr in den Weg und musterte sie besorgt. »Ich hab gehört, du hattest wieder so ein Dings. Bist du okay?«

»Alles super«, gab Allie locker zurück. »Mir fehlt nix, hat die Schwester gesagt. Bin nur ’n bisschen irre.«

»Na, die muss es ja wissen, schließlich ist sie vom Fach.« Doch auch wenn sie Witze machte, war Rachels Blick aus den zimtfarbenen Augen voller Sorge. »Lange her, dass dir so was passiert ist. Was war denn los?«

Allie machte eine vage Handbewegung. »Ach, es war, weil Zelazny plötzlich wieder da vorne stand und ich mich fragte, ob er vielleicht …«

»Verstehe.« Rachel klopfte ihr tröstend auf die Schulter. »Jedenfalls bin ich froh, dass es dir wieder gut geht.«

Allie sah nach unten und stellte fest, dass Rachel anstelle der vorgeschriebenen Internatsschuhe die blau-weißen Sandalen anhatte, die sie in Frankreich immer getragen hatte.

»Seit wann darf man hier nackte Zehen zeigen?« Kaum hatte sie die Frage gestellt, wurde ihr klar, was das bedeutete. Die eigenen Schuhe durften auf Cimmeria nur Vertrauensschüler tragen. Bevor ihre Eltern sich auf Nathaniels Seite geschlagen und sie von der Schule genommen hatten, war das Jules’ Posten gewesen.

Mit großen Augen sah sie Rachel an. »Ich fass es nicht. Aber klar, jetzt, wo Jules nicht mehr da ist, brauchen wir eine neue Vertrauensschülerin. Und sie haben dich gewählt, stimmt’s?«

»Na, wen denn sonst!« Rachel versuchte, es großspurig rüberzubringen, konnte ein freudiges Grinsen aber nicht unterdrücken. »Ja, haben sie. Isabelle hat’s mir gerade gesagt. Wie’s aussieht, bin ich dein neuer Boss.«

»Wow! Das ist ja voll krass. Herzlichen Glückwunsch!« Allie nahm sie in den Arm. »Und wann kriege ich den ersten Arrest?«

»Kannst du sofort haben. Eine Woche Strafarbeit für alle!« Obwohl sie es mit Scherzen zu überspielen versuchte, war unverkennbar, wie stolz Rachel war. »Oh, und da ist noch was, das ich dir erzählen muss, aber das hebe ich mir für heute Abend auf. Ist ’ne Überraschung.«

»Das ist so cool!«, sagte Allie. Die gute Neuigkeit hatte sie um einiges aufgemuntert. »Auch wenn die Lehrer uns nach dem Leben trachten: Du bist die neue Vertrauensschülerin, und heute Abend gibt’s noch mehr tolle Überraschungen. Endlich fühlt es sich hier mal wieder halbwegs normal an.«

Arm in Arm gingen sie den Gang hinunter. »Das nennst du normal? Deinen Begriff von Normalität möchte ich haben«, sagte Rachel lachend.

Allie verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Das glaube ich eher nicht.«

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Elf

Nach dem Abendessen gingen Allie und Zoe geradewegs vom fast leeren Speisesaal in den seltsam stillen Aufenthaltsraum.

»Ich hab wahnsinnig viele Hausaufgaben«, stöhnte Allie und ließ missmutig die schwere Büchertasche fallen. »Anscheinend haben Lehrer keinen Schimmer, dass es auch ein Leben außerhalb der Schule gibt.«

»Also, ich lebe für die Schule«, sagte Zoe und schlug ihren Schreibblock auf.

»Schön für dich«, entgegnete Allie finster.

Sie ließ sich aufs weiche Ledersofa plumpsen, holte ihre Bücher heraus und ging mit wachsender Bestürzung die Liste der Aufgaben durch. Alle Lehrer hatten welche aufgegeben, aber Geschichte war am schlimmsten. Sie war mit Sylvain gerade rechtzeitig in die Klasse zurückgekommen, um mitzukriegen, wie Zelazny umfangreiche Aufsätze aufgab.

»Zurzeit beschäftigen wir uns mit dem Britischen Empire«, sagte er, während er an die Tafel schrieb, »und insbesondere mit dem Regierungssystem und den Auswirkungen auf die Bürger …«

Bla, bla, bla.

Jedenfalls sollte sie in nur einer Woche einen dreitausend Wörter umfassenden Text über etwas schreiben, von dem sie null Ahnung hatte.

Vor sich hin grummelnd, blätterte sie ihr Buch durch, doch bald war klar, dass es für diesen Aufsatz zu wenig Informationen enthielt.

»Verflucht!« Sie seufzte und stand auf. »Ich muss in die Bibliothek.«

»Ich liebe die Bibliothek«, sagte Zoe, ohne aufzuschauen.

Allie konnte Zoes Ernsthaftigkeit nicht länger ertragen. Sie ließ ihre Tasche auf dem Boden liegen und ging zur Tür. »Ich geh dann mal. Wenn ich in einer Stunde nicht wieder da bin, schick ’nen Suchtrupp.«

»Wie solltest du dich in der Bibliothek verirren?«, fragte Zoe verdutzt.

Allie gab’s auf. Da konnte man sich auf den Kopf stellen, Zoe bekam einfach nicht mit, wenn etwas ironisch gemeint war – sie hätte es wissen müssen.

»Ach, das war nur so dahingesagt.«

»So was Dummes sollte man nicht sagen«, murrte Zoe.

Erleichtert, dass das Gespräch zu Ende war, betrat Allie den verlassen daliegenden Hauptflur. Ihre Schritte hallten so laut, dass es sich anhörte, als würde sie verfolgt.

Als sie an der Tür zum Rittersaal vorbeikam, hörte sie plötzlich jemanden flüstern, und dann ein Kichern. Sie schaute zur Seite und sah Katie und Lucas im Durchgang stehen. Arm in Arm konnte man es nicht nennen, aber sie standen doch reichlich nah beieinander und tuschelten.

Allie fragte sich, ob Rachel davon wusste. Ob es sie überhaupt noch interessierte. Ihre Trennung von Lucas war so merkwürdig, so plötzlich gekommen. Es beschäftigte Allie, dass Rachel während all der Zeit, die sie fort gewesen waren, nicht ein Mal mit ihr darüber gesprochen hatte. Was Lucas anging, war sie stets vage geblieben, doch Allie hatte das immer ihrer merkwürdigen Geheimniskrämerei in Bezug auf ihr Beziehungsleben zugeschrieben. Über andere Leute konnte Rachel endlos tratschen, doch über sich selbst reden mochte sie nie.

Nun hatten die beiden sich also getrennt, und Allie hatte schwer den Verdacht, dass es da etwas gab, von dem sie nichts wusste. Irgendwas stimmte da nicht.

Die Tür zur Bibliothek öffnete sich mit einem Geräusch, das sich anhörte wie: »Psst, hier fängt die Stille an.«

Kein einziger Tisch war besetzt – die Leselampen mit den grünen Glasschirmen leuchteten niemandem.

Plötzlich hörte Allie ein dumpfes Geräusch, drehte sich um und entdeckte Eloise, die, einen Notizblock in der Hand, dabei war, Bücher auf einem Wagen zu sortieren. Es war das erste Mal seit ihrer Rückkehr in die Schule, dass sie die Bibliothekarin unbeschwert sah.

Als Allie sich räusperte, zuckte Eloise zusammen.

Jetzt sah sie doch wieder nervös aus.

»Sorry.« Allie machte eine entschuldigende Geste. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Macht nichts«, antwortete die Bibliothekarin und schob die Brille hoch. »Ich habe dich nur nicht reinkommen hören.«

»Die Tür …«, sagte Allie. »Die müsste mal wieder gequietscht werden.«

Eloise akzeptierte das mit einem flüchtigen Nicken.

»Ja«, sagte sie. »Natürlich.« Als wäre Türenquietschen die vernünftigste Sache der Welt. Dann wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu.

Früher einmal war Eloise eine selbstbewusste, warmherzige und freundliche Lehrkraft gewesen. Sie war viel jünger als die anderen Lehrer, und die Schüler konnten sich mit ihr identifizieren. Jetzt sah sie gealtert aus. Sie wirkte zerbrechlich, ihre Nägel waren abgekaut. Allie hatte Mitleid mit ihr. Aber zerbrechlich oder nicht, Eloise gehörte dennoch zu den drei Lehrern, die im Verdacht standen, für Nathaniel zu arbeiten. Eigentlich hätte Allie gar nicht allein mit ihr in einem Raum sein sollen.

Allie tauchte in einen der langen, dunklen Gänge ein und trabte in Richtung Geschichtsabteilung. Zu beiden Seiten erstreckten sich die Bücherregale mindestens drei Meter hoch, die obersten Bretter lagen noch über den schweren Metalllampen, die an Ketten von der Decke herabhingen. Rollleitern standen herum, damit man sie überhaupt erreichen konnte. Dicke Perserteppiche dämpften ihre Schritte, dabei war gar niemand da, den sie hätte stören können.

Sie bog in einen Seitengang, wo große Lederfolianten in den Regalen standen – manche fast so alt wie die Zeiten, von denen sie berichteten. Mit dem Finger fuhr Allie über die goldgeprägten Titel und suchte nach geeigneter Literatur, merkte aber bald, dass diese Bücher überwiegend das 18. Jahrhundert behandelten. Ein Jahrhundert zu früh für ihr Thema.

Mit gesenktem Kopf bog sie gedankenverloren in den nächsten Gang ein – und rannte geradewegs in Carter hinein. Fast wäre sie gestürzt.

»He, sachte …«, sagte Carter und fing sie an den Schultern auf. Allie sah ihn überrascht an.

»’tschuldigung …« Sie musste sich an seinen Armen festhalten, um wieder ins Gleichgewicht zu finden.

Jetzt liegen wir uns schon wieder in den Armen – wieso passiert das andauernd?

Er schaute mit einem eigenartigen Gesichtsausdruck auf sie herunter, als hätte er sie herbeigeträumt. Als würde er überlegen, sie zu küssen.

Und aus irgendeinem verrückten Grund wünschte sie sich, er würde es tun. Überdeutlich spürte sie jede einzelne Stelle, an der ihre Körper sich berührten: sein Bein, das an ihrem lag. Seine Finger an ihren Schultern. Sein warmer Atem auf ihren Wangen.

Was ist bloß mit mir los?

Carter hatte Jules, und sie hatte Sylvain, und das hier war zwischen ihnen beiden für immer vorbei. So hatten sie es letztes Trimester beschlossen. Sie waren jetzt für immer Freunde. Mehr nicht!

Dennoch, einen Moment lang rührte sich keiner von beiden.

Dann verdunkelte sich plötzlich sein Blick. Er trat zurück und löste sich von ihr.

»Geschichtshausarbeit?«, fragte er beiläufig, als wäre nichts geschehen. Das seltsame Schmachten war völlig aus seinem Gesicht gewichen.

»Ja, genau.« Allie versuchte, es ihm nachzumachen und ganz ungezwungen zu tun, doch ihre Stimme klang viel zu hoch und dünn. Sie räusperte sich und versuchte, cool zu klingen. »Du auch?«

»Dreitausend Wörter.« Carter hatte sich wieder den Regalen zugewandt. Konzentriert betrachtete er die Bücher, als fände sich darin die Antwort auf alle Probleme des Lebens. »Und ein irrwitzig knapper Abgabetermin.«

Aus den Augenwinkeln prüfte Allie verstohlen, ob sich in seinem Gesicht nicht doch ein Hinweis fand auf das, was eben zwischen ihnen vorgefallen war, doch Carter schien jetzt völlig in die Buchtitel versunken, als gäbe es nur diese und sonst nichts auf der Welt.

Allie sah zu Boden und atmete langsam aus. Sie musste sich das Ganze eingebildet haben. Der sehnsüchtige Blick … alles nur ein Hirngespinst.

Mein Gott. Wieso können wir nicht einfach nur Freunde sein?

»Wie üblich«, sagte sie und wandte sich ihrerseits den Regalfächern zu, obwohl sie die Titel und Autorennamen nur verschwommen wahrnahm und auch gar nicht richtig wusste, wonach sie suchen sollte.

Carter holte einen schweren Band herunter und pfiff leise durch die Zähne, als er ihn öffnete und darin blätterte.

»Nicht sehr konkret, das Thema, was?«, sagte er. »Ich meine, ein Dreitausend-Wörter-Essay über das Empire, da kann er auch gleich eine Geschichte der Welt in fünftausend Wörtern verlangen.«

Allie schnaubte zustimmend und nahm wahllos ein Buch in die Hand. Als sie es öffnete, stieg eine kleine Staubwolke auf, und sie musste niesen.

»Gesundheit«, sagte Carter förmlich.

Geräuschvoll knallte Allie das Buch zu und fuhr herum, als hätte er sie beleidigt.

»Carter, wir müssen reden.«

Verunsichert wich er zurück. »Über das Empire? Wieso denn das?«

»Quatsch.« Sie schob das verstaubte Buch zurück an seinen Platz im Regal. »Über … Dings.«

»Dings?« Verwirrt holte Carter noch ein Buch herunter und mimte Interesse an seinem Inhalt.

Allie wusste auf einmal nicht mehr recht, was sie eigentlich sagen wollte. Aber jetzt hatte sie damit angefangen und konnte nicht mehr zurück.

»Am ersten Tag, als ich wieder hier war, da warst du so stinksauer auf mich, aber ich hab gar nicht kapiert, warum …«

»Ich leide unter unkontrollierten Wutausbrüchen«, sagte er. »Ich dachte, das wüsstest du.« Er setzte eine Unschuldsmiene auf, doch sie sah, dass seine Mundwinkel zuckten.

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen«, protestierte sie. »Im Ernst, ich dachte, wir könnten vielleicht mal darüber reden, warum du so sauer warst. Oder … überhaupt mal wieder miteinander reden. Ich hab dich nämlich vermisst.«

So offenherzig hatte sie eigentlich gar nicht sein wollen, aber jetzt war es raus und nicht mehr zu ändern.

Carters Lächeln verschwand. Irgendwie schien er nicht zu wissen, was er darauf sagen sollte. Er blätterte noch ein paar Seiten um, dann legte er das Buch weg und erwiderte vorsichtig ihren Blick.

»Ich hab dich auch vermisst«, sagte er schließlich. »Und es tut mir leid, dass ich so wütend rübergekommen bin. Ich bin ein Arsch. Ich glaub, ich war einfach so überrumpelt. Und, na ja … ich hab mir eben Sorgen um dich gemacht.«

Allies Braue senkte sich. »Schon mal in Betracht gezogen, darüber zu reden? Eine praktische Erfindung unserer Zivilisation, um Dinge mitzuteilen.«

»Ich weiß … Es tut mir leid. Kommunikativ sein ist in letzter Zeit nicht so meine Stärke gewesen.« Carter lehnte sich mit dem Rücken gegen die Regale und sah Allie in die Augen. Es schien, als hätte er Angst vor dem, was sie als Nächstes sagen würde.

Das konnte sie nur zu gut nachempfinden.

»Und wieso hast du dir solche Sorgen gemacht?«, fragte sie.

Er machte eine vage Geste. »Weil ich gedacht hab, da draußen wärst du in Sicherheit. Du siehst ja selbst, dass es hier alles andere als sicher ist. Ich hab ja nicht gewusst, was dir in Frankreich zugestoßen ist.«

»Hat euch keiner was von der Schießerei erzählt?«, fragte sie.

Mit finsterem Blick schüttelte er den Kopf. »Ich hab’s jetzt erst erfahren, Isabelle hat’s mir erzählt, und Sylvain hat die Einzelheiten geliefert. Ich kann nicht …« Er brach ab, seine Muskeln spannten sich. »Jetzt habe ich verstanden, weshalb du zurückkommen musstest.«

»Trotzdem«, sagte Allie sanft. »Sieht dir gar nicht ähnlich, so zu reagieren. Zumindest nicht in letzter Zeit.«

Es folgte ein langes Schweigen. Carter sah Allie nicht an. Sie hatte den Eindruck, er könne sich nicht entschließen, ob er darauf antworten sollte.

»Als du weg warst …«, setzte er schließlich an, brach ab und fuhr dann fort: »In letzter Zeit bin ich psychisch etwas angeknackst gewesen, glaub ich.«

Seine Offenheit überraschte Allie.

»Wegen Jules?«

Er warf ihr einen raschen Blick zu und schaute dann weg. »Wegen Jules und noch einer Menge anderer Sachen.«

»Du weißt, dass es nicht deine Schuld war … oder?«, fragte Allie.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Und du weißt, dass Jos Tod nicht deine Schuld war, oder?«

Seine Worte kamen blitzschnell und schmerzhaft wie ein Schlangenbiss. Allie musste Luft holen.

Sofort bereute er es und raufte sich die Haare. »Gott, Allie, tut mir leid. Das war völlig daneben.«

»Das war nicht fair.« Ihre Stimme bebte, und sie knetete mit ihren Fingern. »Oder?«

Wie um sie zu trösten, streckte er die Hand aus, hielt sie aber in letzter Minute zurück und legte sie stattdessen an das Regal, als wollte er sich abstützen. Als hätte er nie etwas anderes vorgehabt.

»Nein«, sagte er. »Ganz und gar nicht. Irgendwie muss ich …« Er biss sich auf die Unterlippe und klopfte mit den Knöcheln gegen das Regal. Allie kam es vor, als müsste er sich schwer beherrschen, nicht mit der ganzen Faust dagegenzuschlagen. »Zurzeit bin ich wohl ziemlich oft unfair.«

»Das kenn ich gut. Von mir selbst«, sagte Allie. »Weißt du ja.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu, hinein in den Sicherheitskokon, den er um sich gesponnen hatte. »Du kannst mit mir darüber reden, Carter. Ich versteh das, wirklich. Vermutlich besser als die meisten anderen. So, wie du meine Panikattacken verstehst, verstehe ich … diese Sachen.«

Es schien ihn nervös zu machen, dass sie ihm plötzlich so nah war. Indem er so tat, als würde er das Gewicht von einem Bein aufs andere verlagern, wich er zurück und schaffte wieder Abstand.

Doch als er antwortete, war seine Stimme weich und voller Schmerz. »Weiß ich doch, Allie. Aber ich kann einfach nicht.«

Es war die Art, wie er ihren Namen sagte.

Seit sie Schluss gemacht hatten, hatte er ihn immer ganz hastig ausgesprochen. Als wollte er ihn schnell los sein. Als würde er ihn nicht mögen.

Diesmal aber ließ er sich Zeit, sprach ganz langsam.

Allie schluckte.

Sie war sicher, dass sie sich das nicht bloß einbildete – irgendwas war da zwischen ihnen.

Aber das konnte nicht sein, damit hatten sie doch schon längst abgeschlossen.

Dreh jetzt bloß nicht durch, ermahnte sie sich. Er liebt Jules. Ich bin mit Sylvain zusammen. Und ich bin einfach bescheuert!

Carter war noch nicht fertig. »Manchmal ist es einfach schwer, bestimmte Dinge anzusprechen. Wenn man weiß, dass es … keine Lösung gibt.«

Allie fiel auf, dass sie gar nicht mehr sicher war, wovon er eigentlich sprach. Aber das hier war vermintes Gelände, sie musste sie beide zurückführen, in Sicherheit, ehe sie zu weit gingen und etwas taten, das sie bereuen würden.

Denn in ihrem Kopf drängte eine Stimme sie, ihn zu küssen.

»Bestimmt gibt es eine Lösung«, sagte sie hastig, ehe sie es sich anders überlegen konnte. »Wir müssen sie nur finden. Als Erstes müssen wir es irgendwie hinkriegen, dass Jules wieder herkommt. Dann sähe alles gleich anders aus.«

Carter wirkte überrascht, als hätte er diese Antwort nicht erwartet. Doch als sie es aussprach, wusste Allie, dass es das Richtige war. Das war die Lösung für alles. Wenn Jules wieder hier wäre, wäre Carter glücklich. Und dann könnte sie selbst mit Sylvain glücklich werden. Und sie und Carter könnten wieder nur Freunde sein. Sie wären nicht mehr so verwirrt zu glauben, zwischen ihnen wäre noch mehr. Wo sie sich doch so viel Mühe gegeben hatten, einander zu versichern, dass dem nicht so war.

Jules müsste zurückkommen, und alles würde wieder gut.

»Ich werd mir was einfallen lassen«, sagte sie und nickte bekräftigend.

Ihre Worte schienen die Spannung, die in der Luft lag, abzubauen.

Plötzlich distanziert, wandte Carter sich wieder den Büchern zu. »Hätte ich mir ja denken können, dass Allie eine Rettungsaktion in petto hat.« Seine Stimme klang kühl, rätselhaft. Zum Zeichen, dass das Gespräch endgültig beendet war, zog er ein dickes Buch heraus und reichte es ihr. »Das hier scheint mir das Richtige.«

Sie drehte das Buch um und las den Titel: »Die Eroberung der Welt«.

Dieser besondere Moment mit Carter ging Allie den ganzen Abend nicht aus dem Kopf. Es war ihr unmöglich, sich für das Britische Empire zu interessieren, wenn sie immer wieder daran denken musste, wie er ihren Namen ausgesprochen hatte.

Allie. Wie eine Liebkosung.

Sie musste sich das eingebildet haben. Es konnte nicht anders sein.

Aber hatte sie sich auch eingebildet, was sie dabei empfunden hatte? Wie ihr Herz gehüpft war, als er so unvermittelt vor ihr gestanden hatte?

Ich glaub’s einfach nicht. Hör sofort auf damit, Allie!

Endlich wurde es Zeit für das Night-School-Training. Allies Nerven waren zum Zerreißen gespannt, sie hatte das Bedürfnis, Gegenstände zu treten. Und zwar mit aller Kraft.

Sie wollte unbedingt wieder an die Arbeit. Nach den Ereignissen in Frankreich und nach allem, was sie von Isabelle erfahren hatte, wollte sie neue Methoden lernen, wie sie sich selbst verteidigen und Nathaniels Schergen entwischen konnte.

Wenn sie das nächste Mal kämen, um sie zu schnappen, wollte sie sie dermaßen vermöbeln, dass ihnen die Luft wegblieb.

Die ganze Zeit, in der sie fort gewesen war, hatte sie allein trainiert, doch das war längst nicht so effektiv wie die Night-School-Dynamik, die sie noch mehr an ihre Grenzen trieb. Sie hoffte nur, dass die anderen inzwischen nicht zu weit voraus waren und sie beim aktuellen Trainingsprogramm gut mithalten konnte.

Kurz vor neun lief sie zusammen mit Zoe über den Kellergang Richtung Übungsraum Eins. Zoe war viel besser gelaunt. Sie hatte über Panikattacken recherchiert und plapperte Allie begeistert vor, was sie alles herausgefunden hatte.

»Es besteht nicht wirklich Lebensgefahr, wenn dein Herz so verrücktspielt«, erläuterte sie. »Fühlt sich nur so an.«

»Klar. Eine völlig ungefährliche Herzattacke«, stimmte Allie zu. »So was wie ein unglaublich spaßiger Infarkt.« Sie öffnete die Tür zur Mädchenumkleide und trat ein. »Ich steh total auf Herzinf…«

Allie verstummte und blieb wie angewurzelt stehen – so abrupt, dass Zoe in sie hineinrasselte.

»Worauf stehst du total?«, fragte Zoe und schaute über ihre Schulter. Dann sah sie es auch. »Oh.«

Gegenüber standen Rachel und Nicole. Beide in schwarzer Jogginghose, Top und Laufschuhen. Volle Night-School-Montur. Allies Augen wanderten von Rachel zu dem leeren Wandhaken hinter ihr. Darüber stand in frischer Farbe der Name Patel.

Nicole und Rachel sahen sie mit hoffnungsfrohem Lächeln an. Doch als Rachel Allies Gesichtsausdruck bemerkte, verschwand ihr Lächeln.

»Überraschung?«, fragte sie unsicher.

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Zwölf

»Was ist denn jetzt los?« Allie spürte eine innere Kälte, als hätte ihr jemand einen großen Eissplitter ins Herz gerammt. »Was zum Teufel tust du hier, Rachel?«

Rachel sprach ganz ruhig, doch Allie konnte das leichte Zittern in ihrer Stimme hören. »Ich wollte dich überraschen. Dad und ich, wir haben das letztes Wochenende so besprochen, und er hat alles mit Isabelle geregelt.«

»Dann regelt das wieder zurück. Das kommt nämlich überhaupt nicht in die Tüte.«

Allies Tonfall verhieß nichts Gutes. Innerlich war sie am Rotieren. Was war bloß in Rachel gefahren? Sie war ein Geistesmensch, keine Athletin, und das hier war härtester Kampfsport. Warum wollte sie sich der Gefahr aussetzen, gegen Nathaniel zu kämpfen, gegen Gabe?

Gegen die hatte sie null Chance. Die würden Kleinholz aus ihr machen.

»Allie.« Nicole sagte es nicht laut, doch ihre ausdrucksvollen Augen sprachen eine deutliche Warnung aus. »Rachel hat das Recht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.«

»Nein, hat sie nicht«, blaffte Allie zurück. »Nicht, wenn es um so was geht. Ich will sie nicht hierhaben, Nicole. Es könnte ihr etwas zustoßen.«

»Es ist mir schon etwas zugestoßen, Allie.« Jetzt klang Rachel sauer. »Und ich hab mich nicht wehren können, weil ich nicht wusste, wie. Ich war Nathaniels Opfer, fertig. Sein Spielzeug. Ich stand da und musste warten, bis jemand kommt und mich rettet. Bis du mich rettest. Musste einfach zusehen, wie er dich mit dem Messer verletzt. Wie Gabe Nicole fast das Bein bricht …«

Bei der Erinnerung schauderte es sie, und eine Träne der Wut rann ihr über die Wange. Mit dem Handrücken wischte sie sie weg und atmete bebend ein.

Allie war baff. Drei Monate lang war sie ununterbrochen mit Rachel zusammen gewesen, und nicht ein Mal hatte sie erwähnt, dass sie überlegte, bei der Night School mitzumachen. War da noch etwas, das sie die ganze Zeit vor ihr geheim gehalten hatte? So wie die Sache mit Lucas?

War sie ihr gegenüber überhaupt in Bezug auf irgendwas aufrichtig gewesen?

»Wenn ich in Cimmeria bleiben will, muss ich lernen, mich zu verteidigen. Und das werde ich«, fuhr Rachel trotzig fort. »Du kannst mich nicht daran hindern.«

Vor lauter Wut und Angst konnte Allie kaum einen klaren Gedanken fassen. Sie presste die Finger auf ihre Lider.

Ich fasse es einfach nicht.

»Vielleicht nicht«, erwiderte sie und ließ die Hand sinken. »Aber versuchen werd ich’s, darauf kannst du dich verdammt noch mal verlassen.«

Allie wirbelte herum und rannte hinaus, den dämmerigen Korridor entlang. Die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, spürte sie nicht. Ihre Schritte waren fest, doch innerlich war sie in Aufruhr.

Wie konnte Rachel das nur tun? Wie konnte sie mich so hintergehen? Nathaniel wird … Er wird …

Blind vor Zorn und Sorge bog sie um die nächste Ecke und bekam gar nicht mit, dass sie an Carter vorbeirannte. Er aber musste gesehen haben, was mit ihr los war, denn im nächsten Augenblick hatte er sie eingeholt. Er packte sie an den Armen und hielt sie zurück. Allie, die keine Ahnung hatte, wer sie da festhielt, versuchte, sich loszureißen, doch er ließ sie nicht los, rief ihren Namen, schüttelte sie.

»Hör auf, Allie!« Die unruhige Besorgnis in seiner Stimme drang endlich zu ihr durch.

»Lass mich los, Carter! Lass mich los! Lass mich los!« Er zog sie in seine Arme, und sie brach weinend an seiner Brust zusammen. Immer wieder schluchzte sie: »Lass mich los.«

Aber er ließ sie nicht los. Er hielt sie fest, bis sie sich schließlich beruhigt hatte. Dann führte er sie die Stufen hinauf in eine dunkle Nische, wo sie reden konnten.

»So«, sagte er, als sie sich gesetzt hatten. »Und jetzt raus mit der Sprache: Was ist los?«

Seite an Seite saßen sie auf einer Steinbank. Vom Weinen tat Allie alles weh – als hätte sie mit ihrem ganzen Körper geheult. In einer Hand hielt sie ganz fest das Taschentuch, das Carter von irgendwo hervorgezaubert hatte.

Mit zittriger Stimme erzählte sie ihm alles. Der Kleiderhaken in der Umkleide. Rachels Gesichtsausdruck.

Während sie sprach, spannte sich Carters Kiefer. Und als sie fertig war, fluchte er leise. »Ich kann nicht glauben, dass sie so was Dämliches tut.«

»Wir dürfen das nicht zulassen, Carter«, sagte Allie und musste gegen eine neuerliche Tränenflut ankämpfen. »Gabe wird sie töten. Ich weiß es. Ich muss mit Isabelle reden und ihr sagen, dass … dass …«

Er nahm ihre Hand zwischen seine. Allie konnte sich nicht erinnern, wann sie einander zuletzt so nah gewesen waren. Am liebsten hätte sie sich einfach nur an seine Schulter gelehnt, und er würde machen, dass alles wieder gut war, wie früher.

»Oder auch nicht«, sagte er.

Sie sah ihn an. »Was soll das heißen?«, fragte sie irritiert.

»Hör zu, ich hab Rachel genauso gern wie du«, sagte er. »Aber überleg mal. Sie ist nicht gerade die fitteste Cimmerianerin, oder?«

Immer noch verwirrt, nickte Allie. »Sie hasst Sport.«

»Also …« Er schaute auf sie herunter, im Zwielicht waren seine dunklen Augen unergründlich. »Was glaubst du, wie sie in der Night School zurechtkommen wird?«

Allie überlegte.

»Es wird sehr hart für sie werden«, sagte sie achselzuckend. »Es ist für jeden hart.«

»Raj ist ihr Vater. Aber das heißt nicht, dass er besonders gnädig mit ihr umgehen wird, nur weil sie seine Tochter ist, stimmt’s?«

Als sie merkte, worauf er hinauswollte, richtete Allie sich auf. »Nein. Er wird strenger mit ihr sein, viel strenger sogar.«

»Genau. Und Rachel wird damit nicht gut klarkommen.«

»Sie wird es hassen.« Bei dem Gedanken wurde Allie plötzlich ganz leicht ums Herz. »Und dann alles hinschmeißen.«

Zum ersten Mal schöpfte sie Hoffnung.

»Okay«, sagte sie eher zu sich selbst. »So könnte es laufen. Aber bis es so weit ist, ist sie in ständiger Gefahr.«

»Wir werden ein Auge auf sie haben«, sagte Carter. »Im Moment trainieren wir sowieso fast ausschließlich im Schulgebäude.«

Das war ein guter Punkt. Und auch wenn sie es nicht sehen wollte – denn wenn’s nach ihr gegangen wäre, wäre Rachel nicht mal fünf Minuten in der Night School geblieben –, wusste Allie, dass er recht hatte. So konnte es klappen.

Sie wischte sich die letzten Tränen fort und sah zu ihm auf. »Seit wann bist du denn so schlau?«

Er grinste. »Ich war schon immer ein schlaues Kerlchen. Ist dir nur noch nicht aufgefallen.«

Da musste sie lächeln. Trotz allem.

Schon komisch, wie das Schicksal sie heute schon zum zweiten Mal zusammengeführt hatte. Als sollten sie miteinander reden.

Sie räusperte sich. »Danke, Carter. Ich bin echt fast durchgedreht. Ich weiß nicht, was ich getan hätte …«

»Schon in Ordnung«, sagte er, als wäre es überhaupt nicht der Rede wert, dass er wieder mal die Scherben aufgesammelt und die Sache gekittet hatte. »Ich war halt zufällig da. Das ist alles.«

Er stand auf und stellte sich vor sie hin. »So. Dann lass uns mal runtergehen und dafür sorgen, dass Rachel es noch verfluchen wird, dass sie jemals in die Night School gewollt hat.«

Kurz darauf eilte Allie in ihren Night-School-Klamotten zum Übungsraum Eins. Sie war jetzt zu spät dran, und der schwach erleuchtete Raum brummte bereits vor Aktivität.

Schwarz gekleidete Nightschooler übten paarweise eine komplexe Technik ein, die Allie noch nicht kannte. Die Trainingspartner schlugen und traten und wanden sich aus dem Griff des anderen.

Der Bewegungsablauf war viel komplizierter als bei allen anderen Angriffs- und Verteidigungstechniken, die sie bisher gelernt hatten. In dem fensterlosen Raum war es schon drückend heiß, und sie suchte nach vertrauten Gesichtern unter den Kämpfern.

Ein Stück entfernt unterhielten sich Carter und Sylvain mit Zelazny. Als hätte er ihren Blick gespürt, schaute Sylvain auf und bemerkte ihre verquollenen Augen und die Spuren, die die Tränen auf ihren Wangen hinterlassen hatten. Seine Brauen zogen sich zu einer stummen Frage zusammen.

Allie schüttelte den Kopf. »Alles okay«, hauchte sie und hielt nach Rachel Ausschau.

Die stand auf der anderen Seite des Raums mit Nicole zusammen. Sie sah so merkwürdig aus in der Night-School-Uniform. Irgendwie verkehrt. Als würde sie Verkleiden spielen und eine Sportlerin darstellen. Mit rotem Gesicht und verlegen stand sie da und lauschte Nicole, die ihr den Bewegungsablauf erklärte. Rachel, die jetzt schon mächtig schwitzte, schien verwirrt.

Gut, dachte Allie. Doch in ihrem Herzen wusste sie es besser. Sie konnte Rachel einfach nicht leiden sehen.

Nein, gar nichts ist gut an dieser blöden Situation.

Als sie den Anblick nicht mehr aushielt, drehte sie sich um und schaute, was hinter ihr so los war. Ganz in der Nähe übte Jerry Cole mit Zoe. Allie ging zu ihnen. Der Lehrer war nicht groß, aber sehr muskulös. Seine Bewegungen waren pure Kraft, aber Zoe war agiler. Mit spatzenhafter Flinkheit wich sie seinen Tritten aus, konnte ihn aber ihrerseits auch nicht zu Boden zwingen.

»Okay, okay.« Jerry hob lachend die Hand. »Ich geb mich geschlagen. Ich bin alle, Zoe.«

»Geil«, sagte sie und boxte fröhlich in die Luft.

»Äh … hi.« Allie trat zu ihnen.

»Du bist zu spät«, rüffelte Zoe sie.

»Ich weiß … Sorry.« Allie warf Jerry einen zerknirschten Blick zu. »Bin aufgehalten worden. Kommt nicht wieder vor.«

Der Lehrer musterte ihre rote Nase und die verquollenen Augen.

»Alles okay?«, fragte er.

Allie, die sich ziemlich dumm vorkam, nickte. »Alles bestens. War nur … ach, nix Besonderes.«

Für einen Moment sah er aus, als wollte er sich damit nicht zufriedengeben und weitere Erklärungen verlangen. Dann hatte er es sich offenbar anders überlegt.

»Gut. Ich wollte nur sichergehen, dass mit dir alles in Ordnung ist.« Er trat einen Schritt zurück. »Du trainierst mit Zoe«, sagte er und klopfte der Jüngeren jovial auf die Schulter, woraufhin die ihn angrinste. »Aber du musst alles geben. Zoe kennt keine Gnade.«

Die entspannte Art, mit der er über ihr Zuspätkommen hinwegsah, überraschte Allie. Früher hätte ihr das locker einen öffentlichen Tadel und eine Woche Strafarbeit eingetragen. Mindestens.

Um den allgemeinen Trainingslärm zu übertönen, sagte Jerry laut: »Soweit ich weiß, hast du inzwischen ja wieder zu alter Stärke zurückgefunden.«

»Ja.« Halbherzig hob Allie eine Faust. »Lass krachen, Alter.«

Jerry warf Zoe einen warnenden Blick zu. »Verletzen und Verstümmeln verboten, klar? Und Töten auch.«

Zoe nickte so heftig, dass ihr Pferdeschwanz auf und ab tanzte. »Klar. Nur Scheinattacken. Nix Echtes.«

Jerry erklärte Allie die Technik, die sie gerade übten. Es war zwar weniger kompliziert, als es aussah, aber deshalb trotzdem nicht einfach. Handgelenk packen, Fuß gegen die Schulter, Gewicht nach hinten verlagern, drehen. Handgelenk packen. Und wieder von vorn. Dabei nicht hinfallen.

Nachdem sie die Übung ein paarmal in halbem Tempo erfolgreich ausprobiert hatten, schien er zufrieden. »Zoe kann dir die anderen Techniken zeigen, die wir in letzter Zeit trainiert haben. Sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst.«

Zoe sah Allie mit schief gelegtem Kopf an. »Lust auf ’n Fight?«

»Und wie.«

Bei der dritten Wiederholung gesellten sich Sylvain und Carter zu ihnen, und sie legten eine Pause ein.

»Rachel als Nightschoolerin«, sagte Sylvain, »Ich kann’s nicht glauben.«

Allie machte eine hilflose Handbewegung.

»Es ist nicht richtig, dass sie hier mitmacht«, sagte Zoe. Es klang wie eine Verurteilung, als hätte Rachel gegen ein Grundgesetz verstoßen.

»Sieht aus, als müsste sie ganz schön kämpfen«, warf Carter ein, und alle drehten sich um und guckten zu, wie Rachel im Versuch, nach Nicole zu treten, selber wie ein Kartoffelsack zu Boden ging.

»Grauenhaft«, sagte Zoe und sah zu Allie. »Die ist ja noch schlechter als du am Anfang.«

Allie ging nicht darauf ein. Sie sah zu, wie Nicole Rachel aufhalf.

»Wir üben neben euch, haben wir uns gedacht«, sagte Sylvain. »Ist das okay?«

»Klar«, antwortete Allie, ohne nachzudenken. Dann erst wurde ihr bewusst, was er gesagt hatte. »Moment mal. Ihr beide seid Trainingspartner?«, fragte sie verblüfft.

Die beiden Jungs wirkten amüsiert.

»Ich hab dir doch erzählt, dass wir zusammen trainieren …«, sagte Sylvain sanft.

»Schon.« Allie sah zwischen beiden hin und her. »Aber dass das jetzt offiziell ist, habt ihr mir nicht erzählt.«

»Tja«, Carter verzog die Lippen zu einem spöttelnden Lächeln, »Gegensätze ziehen sich halt an.«

Allie wusste nicht, was sie von dieser neuen Entwicklung halten sollte. Dass ihr Ex und ihr Aktueller Trainingspartner wurden, gehörte sich einfach nicht.

Sie machten weiter, doch weil die beiden Jungs in unmittelbarer Nähe waren, konnte Allie sich nicht richtig konzentrieren. Wann immer die beiden miteinander redeten oder einer lachte, sah sie auf und musste zu ihnen rübersehen, und schon landete Zoes Fuß an ihrer Kehle.

»Eigentlich wärst du jetzt tot«, erklärte Zoe dann jedes Mal hilfsbereit.

Doch irgendwann verfiel Allie in den üblichen Trainingsrhythmus und ließ sich nicht mehr ablenken. Sie hatte immer gern trainiert, sie mochte die körperliche Anstrengung, das Gefühl, dass sie sich wehren konnte. Und fliehen, wenn es sein musste.

Während ihrer Abwesenheit von Cimmeria hatte sie einen strikten Trainingsplan befolgt, den Raj für sie ausgearbeitet hatte. Sie fühlte sich wieder sehr stark.

Das Training mit Zoe war nicht einfach – ihre Bewegungen waren präzise und blitzschnell. Ansatzlos wirbelte ihr Bein durch die Luft, und schon saß ihr Fuß wieder an Allies Kehle, ehe sie Zeit hatte, überhaupt eine Bewegung wahrzunehmen.

In den kurzen Pausen zwischendurch beobachteten sie Carter und Sylvain. Die Übung war dieselbe, doch ihre schiere physische Stärke ließ alles viel brutaler aussehen. Carter schwang seinen Fuß mit der Wucht einer Panzerfaust aufwärts. Wenn er gewollt hätte, hätte er damit Sylvain quer durch den Raum schleudern können. Oder ihm das Genick brechen.

Sylvain seinerseits sah aus wie ein todbringender Tänzer, geschmeidig und absolut treffsicher. Statt einfach nur das Bein zu schwingen, sprang er hoch, wirbelte wie eine Spirale herum und platzierte seinen Fuß genau auf Carters Kehlkopf.

»Sehr schöne Ausführung, Jungs.« Raj gesellte sich zu ihnen. »Gute Kraftumsetzung. Gutes Selbstvertrauen. Hier stehst du nur ein bisschen zu sehr auf der Ferse, Carter. Versuch, den ganzen Fuß zu belasten.«

Dann wandte er sich an Allie. »Wie du siehst, trainieren wir jetzt neue Techniken. Es geht darum, den Gegner so lange außer Gefecht zu setzen, dass Zeit zur Flucht bleibt. Manchmal auch länger«, fügte er geheimnisvoll hinzu.

»Länger?«, hakte Allie nach.

»Mit diesen Tritten kannst du einen Menschen töten, Allie«, erklärte Raj schlicht. »Wir bringen euch beides bei, Treffer, die töten, und Treffer, die nur kampfunfähig machen.«

Allie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen. Bisher hatte das Augenmerk immer auf Selbstverteidigung und Ausweichtechniken gelegen – Techniken, mit denen verhindert werden sollte, dass man entführt oder verletzt wurde. Ein Training von unschätzbarem Wert für die Kinder von Milliardären, die, wie Allie erfahren hatte, im Vergleich zu ihren gut bewachten Eltern leichtere Ziele waren.

Doch wie man einen Angreifer tötet, das hatten sie bisher noch nicht gelernt.

»Wow«, wisperte sie. »Das ist ja heftig.«

Sylvain übernahm das Antworten. »Wir haben keine andere Wahl«, sagte er. »Bei Nathaniel geht es um töten oder getötet werden. Das weißt du doch.«

»Und meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass keiner von euch getötet wird«, sagte Raj. »Und nun«, er warf einen Blick in die Runde, »möchte ich euch bitten, die Partner zu wechseln.«

Die vier starrten ihn verdutzt an.

»Zoe ist eine großartige Trainingspartnerin«, erklärte er, »doch ich glaube, Allie sollte auch mal mit jemandem üben, der größer ist als sie. Sie muss lernen, auch mit erwachsenen Männern fertigzuwerden. So …«, er machte eine Kreisbewegung mit dem Finger, während er zur nächsten Schülergruppe ging, »und jetzt wechseln.«

Carter winkte Zoe zu sich. »Komm schon, Kleines. Zeig, was du draufhast.«

»Nenn mich nicht ›Kleines‹«, beschwerte sich Zoe.

Während die beiden auf der Nachbarmatte in Position gingen, fragte Allie sich, ob der leichte Stich, den sie empfand, Enttäuschung war.

Sie verdrängte den Gedanken und wandte sich Sylvain zu. »Bist du bereit?«

»Natürlich«, antwortete er mit einem Lächeln.

Raj hatte recht – bei einem so viel größeren Gegner musste der Bewegungsablauf ganz anders sein. Allie musste ihren Körper viel stärker beugen, damit sie mit dem Fuß hoch genug kam. Es dauerte eine Weile, bis sie es raushatte, doch schließlich traf sie mit schlafwandlerischer Sicherheit. Ihr nackter Fuß kam knapp unterhalb von Sylvains Kinn zum Halt – genau da, wo er sollte.

»Sehr schön.« Sylvain tat so, als wollte er in ihren Fuß beißen, und sie versuchte lachend und hüpfend, sich zu befreien.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Carter sie beobachtete. Sein Gesichtsausdruck hatte etwas Verletztes und Widerstreitendes. Schnell sah sie weg.

Wenn das so weitergeht, wird das mit dem Gemeinsamtrainieren aber ganz schön kompliziert.

Ein gutes Stück entfernt versuchte Rachel den gleichen Kick wie sie selbst eben und verlor wieder die Balance. Nicole streckte sofort den Arm aus, um ihr aufzuhelfen. Jerry ging zu den beiden und redete leise auf sie ein. Es sah nicht aus, als würde er sie kritisieren. Eher, als böte er ihnen freundliche Hilfestellung an. Doch trotz der Entfernung konnte Allie Rachel die Qualen, die sie litt, deutlich ansehen. Ihr Gesicht war tiefrot vor Scham und Frust.

Nach Trainingsschluss duschte Allie rasch und schmiss sich wieder in ihre Schulklamotten. Mit nur halb geknöpfter, heraushängender Bluse und lose baumelnder Krawatte eilte sie zur Tür und wollte nach draußen, doch dann blieb sie abrupt mitten im Umkleideraum stehen. In einer Ecke saßen Rachel und Nicole und unterhielten sich leise. Beide hatten noch die schwarzen Trainingssachen an. Rachel schaute niedergeschlagen zu Boden, Nicole hatte ihr die Hand auf die Schulter gelegt.

Mitleid erfüllte Allies Herz.

Eigentlich sollte sie für Rachel das Ganze noch schlimmer machen. Das war doch der Plan, oder? Deshalb hätte sie Rachel jetzt die kalte Schulter zeigen müssen. Damit sie sich einsam und elend fühlte und zwangsläufig zu der Überzeugung gelangte, dass sie das mit der Night School besser ließ.

Doch als sie Rachel so sah, zerriss es ihr das Herz.

Sie machte einen Schritt auf die beiden zu, und Nicole schleuderte ihr einen warnenden Blick entgegen.

Seit wann ist Nicole eigentlich Rachels Beschützerin?, wunderte sie sich. Ich dachte, das wär mein Job, oder?

»Äh, Rachel«, begann sie. »Ich wollte nur sagen …« Dass es mir leidtut. Lass es besser. Sei, wer du bist, nicht wer ich bin. »Tut mir leid, wie ich vorhin reagiert hab. Das war nicht … fair.« Ihre Hände zwirbelten ihre Krawatte zu einer verschlungenen Kordel. »Ich weiß, dass es schwer ist. Ich hab damals mein erstes Training in der Night School auch gehasst. Es wird besser. Glaub mir.«

Rachels Gesicht war knallrot vor Erschöpfung und Versagen, doch bei Allies Worten regte sich neues Leben in ihren Augen. Ihre Oberlippe bebte.

»Danke, Allie. Und … es tut mir leid, dass …«

Allie hob die Hand. »Quatsch. Mir tut es leid. Ich war sauer auf dich, weil ich Angst um dich habe. Du weißt ja, warum. Das brauch ich nicht noch mal zu erklären. Dir am allerwenigsten. Nur …« Sie zögerte. Es gab so viel zu sagen. Doch Rachel wirkte erschöpft. »Lass uns morgen drüber reden, okay?«

Rachel biss sich auf die Lippe und nickte. »Okay.«

Als Allie die Umkleide verließ, ging es ihr zugleich besser und schlechter. Besser, weil Rachel nicht mehr dachte, sie würde sie hassen. Schlechter, weil sie es ihr jetzt leichter gemacht hatte, die schlimme erste Woche in der Night School zu überstehen.

Ich bin so was von bescheuert.

Auf dem Flur wartete Sylvain auf sie, einen Fuß nach hinten gegen die Mauer gestützt. Ein jüngerer Schüler hatte ihn angesprochen, sein Gesicht glühte vor Bewunderung. Sylvain hatte den Blick gesenkt und hörte ihm geduldig zu.

Als er aufsah und Allie entdeckte, sagte er etwas zu dem Schüler, worauf der mit enttäuschtem Blick davonging. Sylvain stieß sich von der Mauer ab und kam zu ihr.

»Und, wie geht’s Rachel?«, fragte er.

Allie musste daran denken, wie Rachel sie angesehen hatte, als sie die Umkleide verlassen hatte.

»Sie lässt sich nicht unterkriegen«, sagte sie.

Sich leise unterhaltend, durchquerten sie den langen Kellerflur und stiegen die Treppe ins Erdgeschoss hinauf. Am Fuß der großen Treppe blieben sie stehen, und Sylvain zog sie an sich. Allie schloss die Augen, lehnte sich an ihn und wartete, dass er ihr Gute Nacht sagen würde, sie küsste und sich bis zum Morgen verabschiedete.

Doch nichts von all dem geschah.

»Komm nachher aufs Dach«, flüsterte er, und sein Atem weckte all ihre Lebensgeister. »Um Mitternacht.«

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Dreizehn

Eine halbe Stunde später lief Allie ungeduldig in ihrem Zimmer auf und ab. Alle paar Minuten starrte sie auf die Uhr. Die Zeit wollte einfach nicht vergehen.

Elf Uhr fünfundvierzig … Elf Uhr sechsundvierzig …

Sie wusste genau, was vor ihr lag. Wusste, was Sylvain auf dem Dach wollte. Ihr Herz flatterte nervös.

Der Tag war schon verwirrend genug gewesen. Sie dachte zurück an den Ausdruck in Carters Augen, als sie einander in der Bibliothek begegnet waren. Die Sehnsucht, die sie darin für einen kurzen Moment zu sehen geglaubt hatte.

Mit aller Macht verbannte sie die Gedanken an Carter aus ihrem Kopf.

Du kannst ihn nicht haben, also hör auf, dauernd an ihn zu denken.

Mit Sylvain allein zu sein, würde endlich Klarheit in ihre Gefühle bringen, da war sie ganz sicher. Ihr dummes Herz würde endlich aufhören, widersprüchliche Signale zu senden.

Wieder sah sie auf die Uhr.

Elf Uhr neunundvierzig.

Sie hielt es nicht länger aus. Lange genug gewartet.

Sie löschte das Licht, ging im Dunkeln hinüber zum Schreibtisch und kletterte hinauf. Das Fenster stand bereits offen. Leichtfüßig schwang sie sich hinaus auf das Sims.

Es war eine klare Sommernacht – kühl, aber nicht kalt. Ein leichter Kiefernduft lag in der Luft. Allie nahm einen tiefen, beruhigenden Atemzug, ehe sie, drei Stockwerke über dem Erdboden, in die Nacht hinausbalancierte.

Die gefährliche Kletterpartie war ihr von früheren Ausflügen auf die Dächer von Cimmeria durchaus vertraut. Der Nervenkitzel, nur einen Schritt weit vom sicheren Tod entfernt zu sein, begrüßte sie wie ein alter Freund, und sie lächelte leise vor sich hin, als sie sich an der Vorderseite des Gebäudes entlanghangelte. Wenn man etwas nur oft genug macht, kann man glatt vergessen, wie gefährlich es ist …

Während ihre Füße sich seitwärts über das Sims bewegten, suchten ihre Finger im groben Mauerwerk nach kleinen Vorsprüngen, an denen sie Halt finden konnte.

Ihr Ziel war ein flacher Überhang, über den man relativ leicht aufs Dach hinaufgelangen konnte. Auf dem Weg dorthin musste sie allerdings noch an zwei Fenstern vorbei. Das erste gehörte zu Rachels Zimmer.

Das Fenster stand offen, aber es brannte kein Licht. Ihr Gewissen meldete sich, weil sie Rachel nichts von ihrem heimlichen Date erzählt hatte. Mit leisen Schritten huschte sie vorbei und hielt dann verwundert inne. Aus dem Dunkel des Zimmers drangen gedämpfte Stimmen.

Allie runzelte die Stirn. Mit wem tuschelte Rachel da?

Sie blieb stehen und lauschte. Es waren zwei Mädchenstimmen, doch sie sprachen so leise, dass Allie die Worte nicht verstehen konnte. Dann hörte sie ein weiches, glockenhelles Lachen und wusste sofort, wem es gehörte: Nicole.

Die Eifersucht stach Allie wie eine kleine, spitze Nadel.

Sei nicht blöd, sagte sie zu sich selbst. Da hocken einfach zwei oberschlaue Nerds zusammen. Und Nicole ist ein Star in der Night School, sie kann Rachel helfen. Ist doch gut.

Hastig schlich sie weiter, doch die nagende Stimme in ihrem Kopf gab keine Ruhe.

Mein Zimmer ist gleich neben ihrem. Warum ist sie nicht zu mir gekommen?

Auch das nächste Fenster, an dem sie vorübermusste, war dunkel. Hinter dem Glas erkannte sie die geschlossenen Holzläden: eines der vielen Zimmer auf Cimmeria, die inzwischen unbewohnt waren.

Gleich dahinter kam der flache Überhang. Allie langte nach oben und ließ ihre Hand auf der Suche nach einem Halt über die Dachziegel wandern.

Plötzlich packte jemand ihr Handgelenk.

Allie unterdrückte einen Schrei und versuchte instinktiv, sich loszureißen. Ihr Herz hämmerte wie wild. Sie schwankte, ihre Füße drohten von dem schmalen Sims abzurutschen.

Doch der Griff um ihr Handgelenk war sicher, felsenfest.

»Ich bin’s, Allie.« Sylvain blickte aus der Dunkelheit auf sie herab. »Spring einfach hoch, ich zieh dich rauf.«

Allie rührte sich nicht. Sein Arm war stark, doch sollte seine Hand abrutschen, würde sie in den Tod stürzen. Wenn sie sprang, lag ihr Leben buchstäblich in seiner Hand.

Ihr Herz hämmerte in wildem Stakkato.

»Lass ja nicht los«, warnte sie ihn.

Er sah ihr fest in die Augen. »Niemals.«

Spring.

Immer noch zögerte sie. Warum? Sie war doch jetzt praktisch mit Sylvain zusammen, oder? Also war er der Mensch, dem sie mehr vertrauen sollte als irgendwem sonst.

Sie holte tief Luft und stieß sich ab.

Sylvain nutzte den Schwung ihres Absprungs und zog sie mit solcher Leichtigkeit aufs Dach, dass es sich anfühlte wie Fliegen.

Die Landung war weniger sanft. Sofort schlang Sylvain seinen Arm um ihre Hüfte, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor. Der Sprung hatte Allies Adrenalinspiegel hochgeputscht, und während sie sich an Sylvain festklammerte, spürte sie überdeutlich, wie ihre Körper sich berührten. Er fühlte sich an wie ein Wesen aus purem Feuer.

Sie schluckte und versuchte, locker zu bleiben.

»Verflucht, Sylvain. Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt!«

»Ich dachte, du hättest mich gesehen.« Er lockerte seinen Griff und machte ihr Zeichen, ihm zu folgen. »Lass uns da rübergehen. Der Himmel ist ganz klar. Die Sterne sind einfach unglaublich.«

Ein leichter Wind spielte mit ihrem Haar, als sie ihm das steile Dach hinauffolgte.

»Meinst du, hier oben sind wir sicher?«, flüsterte sie.

»Ganz sicher. Keine Wachen weit und breit.«

»Ich war schon ewig nicht mehr hier oben«, sagte Allie und wich vorsichtig einer lockeren Dachpfanne aus. »Hatte schon fast vergessen, wie cool das ist.«

»Es gibt ja sonst nicht mehr viele Orte, an denen man ungestört allein sein kann«, sagte Sylvain. »Überall Sicherheitspersonal.«

Er führte sie zu einem der riesigen viktorianischen Schornsteine, die sich meterhoch in den Nachthimmel reckten, und lehnte sich in seiner typisch lässigen Haltung dagegen, so locker und entspannt, als stünde er irgendwo am Pool und nicht auf dem Dach eines Schulgebäudes.

Sein relaxtes Selbstvertrauen war zweifellos sehr sexy.

»Ja, echt gruselig. Die bewachen jetzt sogar unsere Schlafzimmer. Pervers, oder?«

Sylvain nickte. »Mehr Wachen, immer größere Sicherheitsvorkehrungen. Das hatte schon angefangen, bevor ich zu meinen Eltern gereist bin – aber inzwischen ist es echt extrem. Alle schieben Panik, und jeder denkt, Nathaniel lauert gleich hinter der nächsten Ecke.«

»Japp. Voll paranoid«, stimmte Allie zu. »Und das, obwohl Isabelle gesagt hat, es hätte keine weiteren Attacken gegeben, seit ich weg war. Wozu dann der ganze Hype? Das raff ich nicht.« Sie machte eine flapsige Geste. »Klar, er ist immer noch derselbe Schizo wie vorher und hat’s nach wie vor auf uns abgesehen. Trotzdem kein Grund, sich so in die Hose zu machen. Ich mein, das alles wissen wir doch nicht erst seit gestern.«

Sylvain überlegte kurz. »Ich denke, es liegt an den schlechten Neuigkeiten, die von Lucinda aus London kommen. Ich versteh schon, warum sie Angst haben, aber ich finde, sie geben zu viel Freiheit auf für das bisschen mehr an Sicherheit.«

»Hey, das trifft’s genau«, sagte Allie beeindruckt. »Seit wann hast du so kluge Sprüche drauf?«

Ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund. »Ach, ich hab ziemlich oft mit meinem Vater darüber diskutiert. War also nicht wirklich spontane Genialität …«

»Und was denkst du, wie’s jetzt weitergeht?«, fragte Allie. »Ich meine, was ist mit den Lehrern? Glaubst du wirklich, einer von denen ist der Spion?«

Sylvain seufzte resigniert. »So sieht’s wohl aus. Die Frage ist nur, wer.«

Ein kühler Windhauch fuhr Allie durchs Haar. Sie fröstelte ein wenig und zog die Pulliärmel über ihre Hände.

»Krass«, murmelte sie. Sie sah hinüber zu Sylvain, doch sein Gesicht lag im Schatten. »Ich wünschte, wir könnten irgendwie dabei helfen, ihn zu enttarnen.«

»Keine Sorge, Rajs Leute arbeiten daran. Sie werden ihn finden, schon bald. Ich denke, sie sind ihm dicht auf den Fersen.«

»Das hat Isabelle auch gesagt. Aber wie können wir einfach weiter in den Unterricht gehen, wenn einer von denen uns töten will?«

»Wir werden uns gegenseitig beschützen«, sagte Sylvain. Er griff nach Allies Hand und zog sie zu sich. »Ich hab dich heute beim Training beobachtet. Du warst cool. Tough und total fokussiert. Du kannst es mit Nathaniel aufnehmen, das weißt du, oder?«

Allies Wangen glühten. Sie freute sich über das Kompliment. »Ja, ich glaub, ich bin ganz gut.«

»Du bist besser als gut. Du bist die Beste von allen. Dich sollten die auf den Spion hetzen, wer immer es ist.«

Allie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, gegen Zelazny zu kämpfen – wirklich zu kämpfen – oder gegen Jerry oder, noch schlimmer, gegen Eloise, doch es gelang ihr nicht. Sie waren für sie immer noch Autoritätspersonen. Fast so etwas wie eine Familie.

Aber das sagte sie nicht laut.

»Wenn sie mich wollen, ich bin dabei«, sagte sie und reckte das Kinn. »Täte nichts lieber, als das Schwein dranzukriegen.«

Plötzlich hatte sie keine Lust mehr, weiter darüber zu reden. Es war zu bedrückend. Der Verrat. Die Lügen. Der hohe Preis, den sie alle zahlten.

Sie schmiegte sich an Sylvains warmen Körper, und er schlang die Arme um sie.

»Wir werden ihn finden, Allie«, sagte er. »Wer immer es ist. Wir werden ihn finden.«

Seine Lippen waren ganz nah an ihren. Allie hielt den Atem an und wartete auf den Kuss. Stattdessen drehte Sylvain sie herum, sodass sie mit dem Rücken an seinem Brustkorb lehnte.

»Aber jetzt und hier gibt es nur uns beide«, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein warmer Atem kitzelte verheißungsvoll.

Er deutete zum Himmel, und Allies Blick folgte seiner ausgestreckten Hand.

Über ihnen schimmerte und funkelte das Universum. »Wow …«, flüsterte Allie. »Das ist einfach phantastisch.«

In London, wo sie fast ihr ganzes bisheriges Leben verbracht hatte, bestand der nächtliche Himmel aus maximal acht Sternen, der Rest blieb im hellen Schein der Großstadtlichter unsichtbar. Erst hier auf dem Land hatte sie den wahren Nachthimmel in seiner ganzen Pracht kennengelernt.

Doch so wie heute hatte sie ihn auch hier noch nie gesehen. Da sich kein Mond blicken ließ, der ihnen Konkurrenz machte, leuchteten die Sterne mit einer unglaublichen Intensität. Es war überhaupt nicht dunkel. Der ganze Himmel war ein einziges silbernes Lichterfeld.

»Was ist denn das da?« Sie deutete auf einen Bereich, wo sich unendlich viele leuchtende Punkte zu einem lang gezogenen Lichterwirbel zusammenballten, der aussah, als würde er jeden Moment auf die Erde herabsausen und sie in Brand setzen.

»Das ist die Milchstraße.« Sylvain sah sie überrascht an. »Sag bloß, die hast du noch nie gesehen.«

Ohne den Blick vom Himmel zu wenden, schüttelte Allie den Kopf. »Klar kenn ich die, aber ich wusste nicht, dass sie so aussehen kann.«

Sie lehnte sich weiter zurück, um noch besser sehen zu können, und Sylvain schlang seine Arme fester um ihre Hüfte, damit sie genug Halt hatte. Er war so nah, dass sie die Bewegung seiner Muskeln spürte. Wenn er ausatmete, ging ein leichtes Flattern durch ihr Haar.

»Seltsamer Gedanke, dass das Licht so lange für die Reise zur Erde braucht, dass die Sterne selbst schon längst erloschen sind, wenn wir ihr Funkeln sehen«, sagte er leise. »Wenn man den Himmel betrachtet, schaut man quasi in die Vergangenheit. Viele der Sterne da oben sind schon längst verglüht. Sie existieren gar nicht mehr.«

Allie fröstelte. »Irgendwie traurig. Man fühlt sich so … vergänglich.«

»Alles ist vergänglich«, sagten seine Lippen in ihr Haar. »Sogar die Sterne.«

Seine Finger streichelten sacht über ihren Arm. Die zarten, kreisenden Bewegungen machten sie ganz kirre, kribbelten bis hinunter in ihren Bauch.

»Sylvain …«

Sie drehte sich um, weil sie etwas zu ihm sagen wollte – doch dazu kam sie nicht mehr. Er schlang seine Arme um sie, zog sie an sich, und sie küssten sich unter dem funkelnden Sternenhimmel.

Fest und fordernd legten sich seine Lippen auf ihre, und er drückte sie so heftig an sich, als hätte er Angst, sie könnte entwischen. Doch als sie ihre Arme bereitwillig um seinen Nacken schlang, wurde er sanfter. Neckend umspielte sein Mund ihre Lippen, bis sie nachgaben und sich ihm mit einem leisen Seufzen öffneten.

Seine Hände glitten ihren Rücken herab, bis tief hinunter, und pressten sie enger an ihn.

Als Allie seinen Kopf zu sich heranzog, um ihn noch intensiver zu küssen, spürte sie, wie seine Hände unter den Saum ihres T-Shirts schlüpften.

Warm lagen sie direkt auf ihrer Haut. Ertasteten sie. Wanderten ihre Wirbelsäule hinauf und wieder herunter, bis ihr fast die Luft wegblieb.

Seine Lippen beschrieben eine glühende Spur über ihre Wangen bis hinunter zu ihrem Hals. Allie sank in seinen Armen zurück und ließ sich von ihm halten, während er zarte Schmetterlingsküsse auf ihr Schlüsselbein tupfte.

Der Anhänger, den er ihr geschenkt hatte – Schloss und Schlüssel –, hing an einer Kette um ihren Hals. Er hob ihn an und streifte dabei sacht ihre Haut mit den Fingerspitzen.

»Freut mich, dass du ihn trägst«, murmelte er.

»Ich mag ihn wirklich sehr«, flüsterte sie immer noch ein wenig außer Atem.

Er zog sie wieder an sich, so eng, dass sie sein Herz pochen fühlte. Die Arme fest um sie geschlungen, ließ er sich langsam auf das Dach sinken und nahm sie mit sich, sodass er schließlich auf dem Rücken lag und Allie auf ihm.

Sie sah hinunter in sein Gesicht. Seine Haut schimmerte hell, fast durchsichtig im Glanz der Sterne, wie von einem inneren Licht angestrahlt. Seine blauen Augen funkelten wie Saphire.

Beide atmeten schwer. Sie hatten sich schon früher geküsst, doch das hier war etwas anderes, und beide wussten es. Das hier ging tiefer, weiter. Und sie waren ganz allein hier oben. Niemand würde sie von irgendetwas abhalten.

Allies Herz raste wild. Sie streckte die Hand aus und ließ ihre Finger die Konturen seiner Wangen nachzeichnen. Seines markanten Kinns. Als sie bei seinen vollen Lippen angelangt war, öffneten sie sich leicht, und sie fuhr sacht mit den Fingerspitzen darüber.

»Ich liebe dich, Allie.«

Er sagte es einfach so. Wie aus dem Nichts.

Allie stockte der Atem. Erschrocken sah sie ihn an.

»Sylvain …«, flüsterte sie. Natürlich wusste sie, was sie jetzt eigentlich antworten sollte.

Ich liebe dich auch.

Doch sie konnte es nicht sagen.

Sie wollte, doch ihre Lippen weigerten sich, die Wörter zu formen.

Unvollendet hing der Augenblick zwischen ihnen in der Luft.

»Von der ersten Sekunde an«, fuhr er leise fort. »Von dem Augenblick, als du dich an den Tisch gesetzt und mich mit diesen Augen angesehen hast … wie Sturmwolken. Du warst so voller Feuer. So ehrlich und echt. Ich wollte damals niemanden in meinem Leben, aber ich brauchte dich. Du bist wie Sauerstoff für mich.«

Allie spürte einen Stich tief in ihrem Herzen. Sie wusste es – hatte es immer gewusst. Und sie mochte ihn ja auch. Sehr sogar. Sie hatten sich gemeinsam aus den dunklen Schatten der Vergangenheit gekämpft. Hatten eine wunderbare Beziehung zueinander aufgebaut.

Warum bleibe ich dann stumm? Er ist einfach perfekt. Warum kann ich ihm nicht sagen, dass ich ihn auch …

Sie war zutiefst verwirrt, doch schon küssten sie sich wieder, und ihr blieb keine Zeit, weiter darüber nachzudenken.

Er wurde leidenschaftlicher. Seine Hände streichelten sie überall: ihre Hüften, ihren Bauch. Noch nie hatte jemand sie so berührt, doch sie wollte, dass er es tat.

Er griff nach dem Saum ihres T-Shirts und begann, es hochzuziehen. Ihr Körper spannte sich an.

Sofort hörte er auf und blickte fragend in ihr Gesicht. »Was ist?«

Allie wurde rot und senkte den Blick. »Es ist nur … Ich habe noch nie …«

»Ich weiß«, sagte er zärtlich.

Irgendwie machte das alles nur schlimmer.

Gott, wie peinlich! Und wieso weiß er das? Habe ich ein Tattoo auf der Stirn, oder was?

Natürlich hatte er mehr Erfahrung als sie. Das spürte sie. Sylvain war der erste Junge gewesen, den sie richtig geküsst hatte. Und danach Carter. Mit ihm war sie noch ein bisschen weiter gegangen, aber doch nicht richtig weit.

Einerseits war Allie neugierig und wollte wissen, was es mit dem ganzen Wirbel um das auf sich hatte. Wie es war, ganz nah mit jemandem zusammen zu sein. Doch gleichzeitig hatte sie Angst. Wenn man es erst getan hatte … Was kam dann? Wie machte man danach weiter?

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, setzte Sylvain sich auf und zog sie mit sich, sodass sie einander gegenübersaßen, ihre Beine auf seinen. Er nahm ihre Hände und sah ihr fest in die Augen.

»Ich glaube, es ist nicht zu übersehen, dass ich gerne alles mit dir machen möchte«, sagte er, und wieder wurde Allie rot. »Aber ich kann warten.« Zart streichelte er mit den Daumen ihre Handrücken. »Wir werden uns so viel Zeit nehmen, wie du brauchst.«

Allie sah ihn ein wenig skeptisch an. Sagten das nicht alle Jungs und bedrängten einen dann doch ständig, weil sie Sex wollten?

»Was, wenn ich ewig brauche?«

Er sah ihr tief in die Augen.

»Dann werde ich ewig warten.«

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Vierzehn

Am nächsten Morgen ging Allie schon zeitig zum Frühstück hinunter, weil sie hoffte, mit Rachel reden zu können, doch der Platz im Speisesaal, an dem ihre Freundin sonst immer saß, blieb leer. In den Pausen zwischen den Unterrichtsstunden durchstreifte sie die Flure auf der Suche nach Rachels dunklem, lockigem Haarschopf, bis sie sie mittags endlich entdeckte, als sie mit einer Tasche voller schwerer Bücher den Gang entlangkam. Sie bewegte sich seltsam steif, vermutlich hatte sie überall Muskelkater vom Training.

Als sie Allie sah, schoss ihr die Röte in die Wangen, und sie senkte den Blick.

Allies Mut sank. Trotzdem war sie entschlossen. »Hi, Rach, hast du ’ne Minute? Ich … würd gern mit dir reden.«

»Klar, warum nicht«, erwiderte Rachel seltsam tonlos, und sie machte auch keinen ihrer üblichen Scherze.

Beim Treppenabsatz fanden sie eine ruhige Fensternische. Es war ein sonniger Tag, aber am Horizont hingen drohend graue Wolken. Allie betrachtete sie durch das Fenster, während sie nach den richtigen Worten suchte.

Durchs Treppenhaus zog der Duft von warmem Essen herauf, doch Allie hatte den ganzen Tag noch keinen Appetit gehabt.

Verdammt, warum ist das so schwer?

Heute Nacht, nach dem Küssen und all dem andern, hatte sie mit Sylvain darüber geredet, und später, als sie nicht schlafen konnte, im Bett noch weitergegrübelt.

Eigentlich hatte sie gewusst, was sie sagen wollte, doch jetzt, als Rachel direkt vor ihr saß, war sie plötzlich unsicher.

»Ich möchte mich noch mal dafür entschuldigen, wie ich mich gestern benommen habe«, brachte sie schließlich raus. Rachel schüttelte den Kopf, als wollte sie lieber nicht, dass Allie weitersprach, doch die ließ sich jetzt nicht mehr beirren. »Muss echt schwer für dich gewesen sein, und ich hab alles nur noch schlimmer gemacht. Das tut mir leid. Es ist nur …« Wieder starrte sie hinaus zu den Wolken. »Ach, ich weiß auch nicht.«

Verwirrt sah Rachel sie an. »Was weißt du nicht?«

»Was ich sagen will, ist …« Allie holte tief Luft. »Seit ich dich kenne, hast du die Night School gehasst. Hast versucht, mir auszureden, dabei mitzumachen. Warst total sauer auf mich, als ich es trotzdem getan habe. Und andauernd hast du dich mit deinem Dad darüber gestritten … Ich meine, hab ich vielleicht irgendwas nicht mitgekriegt?!«

»Ich hab’s doch erklärt«, entgegnete Rachel. »Nach der Sache mit Nathaniel habe ich beschlossen, dass ich lernen muss, mich zu verteidigen. Er wird wiederkommen. In der Night School bringt man mir bei, wie ich mich wehren kann.«

»Du könntest auch einfach einen Selbstverteidigungskurs belegen«, seufzte Allie entnervt. »In der Sporthalle bieten sie zum Beispiel Kickboxen an. Oder mach irgendwas anderes. Auf jeden Fall gibt es tausend bessere Möglichkeiten, als bei einer Gruppe mitzumachen, die du immer gehasst hast, weil du glaubst, dass alles, wofür die Night School steht, falsch ist.«

»Ja, ich weiß, aber …« Rachel senkte den Blick. »Ich habe meine Meinung geändert, ich glaube jetzt etwas anderes. Ich habe gesehen, wozu Nathaniel fähig ist, ich weiß, was er mit unserem Land vorhat. Und deshalb habe ich beschlossen, dass das, was ich früher so gehasst habe, die bessere Alternative ist.« Sie legte den Kopf schief. »Kannst du das irgendwie nachvollziehen?«

Das konnte Allie durchaus, doch noch war sie nicht bereit, es zu akzeptieren. »Wie kann man einfach so seine Überzeugungen über Bord werfen? Ich meine, entweder man glaubt an was oder nicht. So funktioniert das doch, oder? Heute so und morgen anders, das geht einfach nicht.«

Eine leichte Röte kroch über Rachels Hals bis hinauf in ihr Gesicht. »Natürlich geht das. Man lernt doch dazu. Man ist von etwas überzeugt, und dann bekommt man mit, dass es andere Dinge gibt, die dem widersprechen. Dadurch kann sich alles ändern.« Sie sah Allie vorwurfsvoll an. »Du glaubst doch auch nicht mehr an dieselben Dinge wie früher. Am Anfang dachtest du, die Night School wäre ein suspekter Verein, doch dann hast du mehr darüber erfahren, und plötzlich warst du mittendrin.« Trotzig verschränkte sie die Arme. »Wenn du deine Meinung ändern darfst, kann ich das auch.«

»Aber ich hab’s vorher mit dir besprochen.« Langsam näherte Allie sich dem springenden Punkt. »Ich hab dich nicht einfach damit überfallen: ›Hey, Rachel, ich hab einfach mal alles, woran ich glaube, über den Haufen geschmissen – Überraschung!‹« Frustriert wedelte sie mit den Armen. »Wir waren fast drei Monate ununterbrochen zusammen. Ständig haben wir gequatscht, stundenlang. Und nie hast du mit auch nur einer Silbe erwähnt, dass du beschlossen hast, in die Night School zu gehen. Oder mit Lucas Schluss zu machen. Zwei superwichtige Entscheidungen in deinem Leben, und trotzdem hast du nie was gesagt … Warum, Rachel?« Sie konnte nichts dagegen tun, sie klang einfach furchtbar gekränkt. »Vertraust du mir nicht?«

»Natürlich vertraue ich dir!« Rachel sah sie entgeistert an. »Mehr als irgendwem anders – mal abgesehen von meinen Eltern. Hör zu, es tut mir leid. Ich hatte überlegt, es dir zu sagen, aber … es ist nicht so leicht … und …« Sie kaute auf ihrer Unterlippe und ließ den Blick über den Treppenabsatz wandern. »Ich wollte es nicht so an die große Glocke hängen.«

Offensichtlich spiegelte sich immer noch Unverständnis in Allies Gesicht, denn Rachel seufzte und nahm einen neuen Anlauf.

»Zwischen Lucas und mir lief es schon nicht mehr so gut, bevor wir von hier weg sind. Es war schwierig für ihn, in unserer Clique nicht wirklich dazuzugehören, und er hatte das Gefühl, dass ich ihn nicht genug unterstütze. Aber irgendwie hat mir das gar nichts ausgemacht. Das hat mich stutzig gemacht, und ich begann nachzudenken. Ich war vorher noch nie mit einem Jungen zusammen, darum wusste ich nicht so genau, was ich dabei fühlen muss. Trotzdem war mir klar, dass es auf jeden Fall mehr sein sollte.«

Bei Rachels Worten sah Allie die Szene auf dem Dach wieder vor sich. Als Sylvain Ich liebe dich geflüstert hatte und sie stumm geblieben war.

Sie versuchte, die Erinnerung daran zu verdrängen und sich auf Rachel zu konzentrieren. Die saß da und blickte hinunter auf ihre Hände.

»Wir haben uns kaum geschrieben, während ich weg war. In seinem letzten Brief meinte er, dass das mit uns wohl nicht funktioniert, und ich …«, sie warf Allie einen verschämten Seitenblick zu, »ich war erleichtert. Als wir dann so unerwartet hierher zurückkamen, ging alles irgendwie ganz schnell. Ich glaube, jetzt läuft da was zwischen ihm und Katie, und …« Verächtlich zog sie die Nase kraus. »Ich bitte dich, ausgerechnet die. Na ja, mir soll’s egal sein.«

»Und du wolltest nicht mit mir darüber reden, weil …?«, drängte Allie weiter.

»Ach, Allie«, seufzte Rachel. »Ich quatsche zwar unheimlich gern über das Privatleben anderer, aber ich hasse es, über mein eigenes zu reden. Ist so ein Dings von mir. Schick mich deswegen nicht gleich in Therapie, ich bin nämlich echt nicht wild darauf, mein wahres Selbst zu entdecken. Ich hoffe nur, ich habe dich nicht zu sehr gekränkt. Es war nichts Persönliches, glaub mir. Nur mein verkorkstes Ich.«

Doch Allie kannte Rachel zu gut und wusste, dass das die Art von Antwort war, die sie immer gegenüber Erwachsenen benutzte – damit die nicht weiter nachbohrten.

Ihr fiel das Kichern wieder ein, das sie letzte Nacht aus Rachels Schlafzimmer gehört hatte, und sie wurde das Gefühl nicht los, dass Rachel mit Nicole sehr wohl über all diese Dinge sprach.

Plötzlich fühlte sie sich schrecklich einsam.

»Ich war nicht gekränkt«, sagte sie steif. »Ich war verwirrt. Und ich glaube …« Sie schluckte und sah hinunter auf das verschrammte Leder ihrer Cimmeria-Schuhe. »Ich glaube, ich habe Angst, meine beste Freundin zu verlieren.«

Rachel griff nach ihrem Arm. »Allie, nein, das darfst du nicht denken! Du wirst mich nicht verlieren, das verspreche ich.«

Wieder musste Allie schlucken. »Bist du sicher? Es ist nur … Plötzlich triffst du all diese Riesenentscheidungen, und ich … bin nicht mehr Teil davon.«

Rachel griff nach ihrem Arm. »Okay, du willst die Wahrheit? Also, ich mache gerade so ein Dings durch. Ich weiß selbst noch nicht genau, was es ist, und brauche einfach ein bisschen Zeit, das rauszufinden. Aber auch wenn ich dir nicht alles erzähle, bin ich trotzdem immer noch deine beste Freundin. Das schwöre ich«, sagte sie bewegt. »Und ich hoffe, du glaubst mir.«

»Tue ich«, versicherte Allie, obwohl sie nicht sicher war, dass das stimmte. »Aber Rach, warum erzählst du mir nicht einfach, was los ist? Vielleicht kann ich ja irgendwie helfen.«

Rachel zögerte. Mittlerweile waren ihre Wangen knallrot. »Ich … Ich kann nicht darüber reden.« Frustriert zog Allie ihren Arm weg, aber Rachel schnappte ihn sich wieder. »Bitte, Allie, ich werd’s dir erzählen, schon bald. Versprochen. Ich muss nur erst selbst durchblicken. Ich bin so durcheinander, dass ich selbst nicht genau weiß, was ich eigentlich fühle. Kennst du das?«

»Ja … Weißt du doch«, antwortete Allie widerstrebend. »Aber …« Sie nahm die Hand ihrer Freundin und drückte sie so fest, als hätte sie Angst, sie könnte weglaufen. »Wenn dir irgendwas auf der Seele liegt, würde ich dir wirklich gerne helfen. Warum vertraust du mir nicht?«

Tränen schimmerten in Rachels Augen. »Das tue ich, Allie. Ich vertraue dir, das musst du mir glauben. Ich glaube, zurzeit traue ich mir eher selbst nicht. Kannst du das verstehen?« Sie erwiderte Allies Händedruck. »Oder kannst du zumindest versuchen, es zu verstehen?«

»Okay, ich versuch’s.« Allie zog sie in ihre Arme und flüsterte, so leise, dass sie es eher zu sich selbst sagte: »Und du hör nicht auf, mir zu vertrauen.«

Den Nachmittag über kämpfte Allie sich durch die Unterrichtsstunden. Das Gespräch mit Rachel ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Was hatte sie gemeint mit: »Ich mache gerade so ein Dings durch«? Und wenn es so wichtig war, warum konnte sie es ihr dann nicht erzählen?

Außerdem war sie immer noch verwirrt wegen dem, was gestern Nacht auf dem Dach passiert war, und fühlte sich hundemüde, weil sie nicht besonders viel Schlaf bekommen hatte.

Als sie nach der Englischstunde gerade ihren Kram einpackte, kam Isabelle herüber. »Allie, kann ich kurz mit dir sprechen?«

Irgendwie klang sie sehr ernst.

Allie blieb das Herz stehen. Hat uns gestern Nacht jemand gesehen?

Sylvain warf ihr einen besorgten Blick zu. Allie zuckte ratlos die Schultern.

Er zwängte sich an ihr vorbei Richtung Tür und flüsterte: »Ich warte draußen.«

Isabelle wartete, bis alle Schüler gegangen waren, dann lehnte sie sich gegen eins der Pulte und verschränkte die Arme. »Geht es dir gut? Du wirktest ziemlich abgelenkt heute.«

Allie entspannte sich. Nur ein Anschiss, weil sie nicht aufgepasst hatte. Damit konnte sie umgehen.

Unschuldig sah sie die Rektorin an. »Ach, ich hab nicht besonders gut geschlafen letzte Nacht. Wahrscheinlich bin ich einfach müde.«

Das war zumindest nicht ganz gelogen.

Isabelle schien sich mit ihrer Antwort zufriedenzugeben. »Gut«, sagte sie knapp. »Freut mich, dass es nichts Ernstes ist. Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass in einer Stunde ein Treffen der älteren Nightschooler stattfindet. In der Kapelle. Es ist eins der echten Treffen, also sieh bitte zu, dass du da bist.«

Allie runzelte die Stirn. »Echtes Treffen?«

Isabelle strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und blickte sie ihrerseits überrascht an.

»Oje, das hätte ich dir längst erzählen sollen, aber im Moment ist alles so hektisch, dass es mir wohl irgendwie durchgerutscht ist. Es ist so: Jede Woche finden mehrere Meetings statt. Zu einigen laden wir die Lehrer ein, zu anderen nicht. Nur die Treffen ohne die Lehrer sind echt.«

Allie fiel die Kinnlade runter. »Dann war das Meeting, bei dem ich neulich war …«

»Nicht echt«, ergänzte Isabelle knapp und begann, Bücher und Unterlagen in einer schwarz glänzenden Aktentasche zu verstauen. »Diese Sitzungen benutzen wir nur dazu, weniger wertvolle Informationen weiterzugeben beziehungsweise Fehlinformationen für Nathaniel zu streuen. Natürlich sind die Lehrer nicht eingeweiht, es ist sehr wichtig, dass sie diese Meetings für echt halten. Heute Nachmittag werden nur die Personen anwesend sein, denen ich absolut vertraue, und wir werden über das sprechen, was wirklich vor sich geht.«

Allie war baff. Einerseits verstand sie natürlich, wie klug dieses Vorgehen war. Andererseits zeigte es wieder einmal, wie schlimm die Dinge tatsächlich standen. Wie viel Angst Isabelle hatte.

Doch noch etwas, das die Schulleiterin gesagt hatte, irritierte sie.

»Ich dachte, die Schüler dürften nicht mehr zur Kapelle.«

»Du bekommst eine Sondererlaubnis«, sagte Isabelle. »Raj wird sich darum kümmern.« Sie warf Allie einen strengen Blick zu. »Aber sag niemandem, warum du im Wald unterwegs bist, auch nicht den Wachen. Wenn dich einer von ihnen fragt, schick ihn zu mir oder Raj. Lass dich auf keinen Fall auf irgendwelche Diskussionen ein. Wir dürfen keine Aufmerksamkeit erregen.« Sie ließ den Verschluss der Aktentasche zuschnappen und ging Richtung Tür. »Und bitte sei pünktlich«, fügte sie im Hinausgehen noch hinzu.

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Fünfzehn

Rasch verließ Allie das Klassenzimmer und sah sich im Flur um. Kein Sylvain. Offenbar hatte er nicht so lange auf sie warten wollen. Sie rannte hinauf in den Mädchentrakt und pfefferte ihre Bücher in ihr Zimmer. Dann machte sie sich auf die Suche nach den anderen.

Geheime Meetings?, dachte sie, während sie die Stufen wieder hinuntergaloppierte. Und wann bitte wollte mir das mal jemand verraten?

Endlich ergab alles einen Sinn.

Die ganze Zeit hatte sie sich gefragt, warum alles in Cimmeria so merkwürdig ablief. Nun glaubte sie zu begreifen, was abging. Das ist ein abgekartetes Spiel, um den Spion in die Irre zu führen. Die ganze Schule hatte sich im Grunde getarnt, und nur eine kleine Schar Auserwählter wusste über alles Bescheid.

Und sie würde dazugehören.

Sie sah sich im Aufenthaltsraum und der Bibliothek um, ehe sie darauf kam, draußen zu suchen. Dort entdeckte sie Zoe, Nicole und Carter, die auf dem Rasen herumlümmelten.

Bei Carters Anblick hüpfte Allies Herz verräterisch. Sie hätte es am liebsten getreten.

»Also, ehrlich«, sagte sie und kam sofort zur Sache, »das mit den Geheimmeetings hättet ihr ja schon mal erwähnen können!«

Ihre Stimme war lauter als beabsichtigt, und die drei sahen sie aufgeschreckt an.

»Psst!« Zoe legte den Zeigefinger an die Lippen und machte ein Gesicht, als hielte sie Allie für eine komplette Idiotin.

Allie zuckte zusammen und hob entschuldigend die Hände.

»Sorry.« Sie setzte sich zu den anderen und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Warum sitzt ihr eigentlich hier rum? Warum gehen wir nicht einfach los, zu diesem Treffen?«

Sie deutete in die Richtung des Pfads, der durch den Wald zur Kapelle führte.

»Weil wir in kleinen Grüppchen gehen sollen«, erklärte Nicole leise. »Nur ein oder zwei auf einmal, damit die Lehrer es nicht mitkriegen. Die Wachen geben uns Deckung, aber wir müssen trotzdem vorsichtig sein.« Sie zuckte die Schultern. »Eigentlich ist es kinderleicht. Tu einfach, was wir tun.«

Wieder einmal kam sich Allie wie eine Außenseiterin an ihrer Schule vor. Während sie fort gewesen war, hatten die anderen also gemeinsam dieses System ausgeheckt. Alle kannten die neuen Regeln. Nur sie nicht.

Trotzdem, sie war entschlossen, sich davon nicht runterziehen zu lassen. Sie würde es schon nach und nach herausfinden. Sie brauchte nur ein bisschen Zeit.

Zoe und Nicole begannen, sich über irgendetwas zu unterhalten, das an diesem Tag im Unterricht vorgefallen war. Als Allie aufsah, begegnete sie Carters Blick.

»Bist du bereit?«, fragte er.

»Hab ja vor zwanzig Minuten zum ersten Mal davon gehört, so gesehen also eher nicht«, entgegnete sie. »Aber hat mich das jemals von irgendwas abgehalten?«

Seine Mundwinkel bogen sich nach oben. Er nickte und schaute in Richtung Wald. »Gute Einstellung.«

Die Gewitterwolken, die Allie durchs Fenster beim Treppenabsatz gesehen hatte, begannen sich immer mehr zusammenzuballen und verdeckten langsam die Sonne. Der Wind frischte just in dem Moment auf, als Sylvain sich zu ihnen gesellte und neben Allie ins Gras sinken ließ.

»Es ist Zeit«, sagte er.

Zoe machte sich als Erste auf den Weg. Wie eine Schwalbe schwirrte sie auf den Wald zu.

Verdutzt sah Allie der kleinen Gestalt hinterher, die zwischen den Bäumen verschwand.

»Was war das denn?«, sie warf einen fragenden Blick in die Runde.

»Zoe geht immer als Erste«, erklärte Sylvain, während er sich nach hinten auf die Ellbogen hinunterließ, als wären sie ganz normale Schüler, die die letzten Sonnenstrahlen vor dem nahenden Gewitter genossen. »Läuft alles nach System. Zoe ist die Schnellste, und wenn es ein Problem gibt, schafft sie es rechtzeitig zurück, um uns Bescheid zu sagen. Sie ist so eine Art Kundschafter.«

Ein paar Minuten später sah Carter auf seine Uhr und warf Sylvain einen fragenden Blick zu. Der nickte.

»Wir sind dran«, sagte er. Anmutig sprang Sylvain auf und reichte Allie seine Hand hinunter. Der heftige Wind zauste an seinen Haaren.

Allie ergriff die dargebotene Hand und ließ sich hochziehen. Sie drehte sich um und winkte den beiden anderen zu.

»Bis gleich, schätze ich.«

Nicole winkte ihr fröhlich nach. »Bon voyage!«

Dann ließ Allie den Blick zu Carter wandern, und ihr stockte der Atem – es war, als tobte der Sturm in seinen Augen.

Ehe sie sich fragen konnte, ob sie sich diesen Blick nur einbildete, hatte Sylvain sie schon fortgezogen.

Im Wald war es viel stiller. Das Licht fiel zart durchs Geäst. Alles war so gedämpft, selbst ihre Schritte waren auf dem weichen Pfad leiser. Die Luft roch kühl nach Wacholder und satter, feuchter Erde.

Allie folgte dem Pfad mit gesenktem Blick. Sie bekam den Ausdruck auf Carters Gesicht einfach nicht aus dem Kopf. So melancholisch hatte er ausgesehen. So verloren.

Hat das was mit mir zu tun?

Sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu verscheuchen. Unmöglich. Carter liebte doch Jules.

Und sie sollte sich vielleicht besser auf ihren eigentlichen Freund konzentrieren, der direkt neben ihr war.

Zum Glück war Sylvain gerne bereit, ihr dabei behilflich zu sein. Kaum waren sie tief genug im Wald, blieb er stehen und zog sie an sich.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ich dich seit gestern Abend nicht mehr geküsst habe«, sagte er und drückte seine Lippen auf ihre.

Der Kuss war sanft und weich. Allie wünschte sich, sie könnte sich so darin verlieren wie in der vergangenen Nacht.

Doch es gelang ihr nicht.

Wenn sie die Augen schloss, sah sie Carters Gesicht vor sich.

Sylvain, der ihr Zögern spürte, ließ von ihr ab. »Was ist denn?«

»Ach, nichts«, zierte sie sich und schlug die Augen nieder. Aber das stimmte nicht. Es war sehr wohl was los.

Über ihren Köpfen peitschte der Wind die Äste und schickte einen Schauer von Tannenzapfen auf sie herunter. Sie duckten sich.

»Der Himmel beschießt uns«, sagte Allie, dankbar für die Ablenkung von oben. »Wir sollten lieber weitergehen.«

Sylvain sah verstört aus, als wüsste er, dass etwas nicht stimmte. Doch dafür war jetzt keine Zeit.

In der Ferne zuckten nun Blitze, und er sah hinauf in den Himmel.

»Alors«, sagte er. »Dann beeilen wir uns lieber.«

In leichtem Trab liefen sie den kurvenreichen Waldweg entlang. Rechts und links wuchs hoher Farn, dessen Wedel beim Laufen zart gegen Allies Waden strichen. Wie oft war sie diesen Weg gegangen. Er war ihr so vertraut wie jeder Gang im Schulgebäude.

Während sie im Gleichschritt nebeneinander herliefen, blickte sie Sylvain ab und zu verstohlen an. Er hatte die Stirn in Falten gelegt und starrte geradeaus. Er wirkte bekümmert.

Wild zerrte der Wind an den Ästen und peitschte sie in alle Richtungen. Da bemerkte Allie etwas. Kaum ein Schatten, doch etwas daran stimmte nicht. Er bewegte sich gegen die Windrichtung.

Sie verlangsamte ihr Tempo und blinzelte ins Halbdunkel, als plötzlich eine Bö die Äste auseinandertrieb.

Ihr Herz begann zu rasen.

Das war kein Schatten.

Es war die Gestalt eines schwarz gekleideten Mannes, der zwischen den Bäumen verschwand.

Wortlos griff sie nach Sylvains Arm; Sylvain sah sie erstaunt an. Sie legte den Finger auf die Lippen und deutete auf die Stelle, an der sie die dunkle Gestalt gesehen hatte.

Alarmiert sah er in die angegebene Richtung. Doch offenbar konnte er nichts entdecken.

»Ich kann nichts …«, flüsterte er und wandte sich in ihre Richtung.

Dann bewegte sich der Mann erneut. Es war nicht viel mehr als ein dunkles Flackern in all dem Grün.

»Da!«, wisperte Allie.

Seite an Seite standen sie da und starrten in den Wald. Vor ihnen tanzten die Bäume wild im Sturm.

Nun hatte auch Sylvain die Gestalt gesehen und spannte die Muskeln an, um sie sogleich wieder zu lockern.

»Ein Wachmann«, sagte er.

»Wirklich?« Sie starrte in den Wald, doch der Mann war verschwunden. »Bist du sicher?«

Sylvain nickte. »Ich hab ihn gut sehen können.« Und vielleicht um den Zweifel in ihrer Stimme zu zerstreuen, fügte er hinzu: »Die wissen, wohin wir unterwegs sind. Vermutlich hat Raj sie angewiesen, auf uns aufzupassen.«

Der Zwischenfall verunsicherte Allie. Nicht, dass sie sich eine weitere Attacke Nathaniels gewünscht hätte. Doch einen kurzen Augenblick lang war sie in ihrem Element gewesen. Zurück im Gefecht. Handeln, statt immer nur darüber zu reden.

»Okay«, sagte sie mit neutralem Gesichtsausdruck. »Cool.«

Sie liefen weiter. Ein Stück voraus kam die Mauer der Kapelle in Sicht. Die alten Steine waren mit blassgrauen Flechten überzogen, standen aber so stabil da wie seit Jahrhunderten.

Der Pfad folgte der Mauer nach links. In der Nähe floss ein Bach; Allie erinnerte sich, dass man ihn über Trittsteine queren konnte. Heute aber gingen sie weiter zu dem alten hölzernen Tor. Sylvain hielt es für sie auf und ließ hinter ihnen den Riegel mit einem metallischen Klappern wieder zufallen.

Vor ihnen erhob sich eine kleine Kapelle aus Naturstein, umgeben von Gräbern.

Das Gemäuer war älter als die Schule selbst. Älter noch als der Vorgängerbau der Schule.

Neben der Kapelle erhob sich, riesig und ewig, eine alte Eibe, deren knorrige Wurzeln wie ein Knäuel aus urzeitlichen Weinreben aus dem Boden wuchsen.

Die Eibe war Allies Lieblingsort in Cimmeria. Am liebsten wäre sie jetzt auf einen der langen Äste gekraxelt, wie sie und Carter es früher so oft getan hatten, und hätte sich vor der Welt versteckt.

Aber diese Tage gehörten der Vergangenheit an.

Das Gras auf dem Friedhof stand hoch; einige der kleineren Grabsteine waren schon ganz überwuchert. Selbst die größten waren bis zur Hälfte von hohen Gräsern verdeckt.

Verlassen und verwaist lag der Kirchhof da.

Bestürzt sah Allie sich um. Es sah Mr Ellison gar nicht ähnlich, seine Arbeit so zu vernachlässigen.

»Wird hier nicht mehr gegärtnert?«, fragte sie und deutete hinüber zu den Gräbern.

Sylvain folgte ihrer ausgestreckten Hand mit nur mäßigem Interesse. »Es sind nicht mehr genug Schüler hier, die dem Gärtner helfen. Er hat sich auf seine sonstigen Aufgaben konzentriert und den Friedhof sich selbst überlassen.«

Allie wurde es ganz schwer ums Herz.

Diese Entscheidung war Mr Ellison bestimmt nicht leichtgefallen. Er nahm seinen Job nämlich äußerst ernst.

Es war vielleicht nichts Weltbewegendes, aber trotzdem irritierte es sie.

Und noch mehr irritierte sie, dass Sylvain offenbar nicht mal Mr Ellisons Namen kannte.

Allie hätte ihm gerne erzählt, dass er mehr als ein Gärtner war, nämlich ein kluger, fürsorglicher Mensch, der ihr nach Jos Tod sehr dabei geholfen hatte, mit ihrem Kummer fertigzuwerden. Außerdem hatte er Carter nach dem Tod seiner Eltern aufgezogen.

Doch Sylvain stand schon in der Kapellentür und sah sie erwartungsvoll an.

Offenbar war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Sie schob ihre Gefühle beiseite und folgte ihm nach drinnen.

[zurück]

Sechzehn

In der Kapelle war es schummrig und kühl. Allie blinzelte ins Halbdunkel. Staubkörnchen tanzten im matten Licht, das durch die Buntglasfenster einfiel. Ein Atemzug genügte, und sie wirbelten wild durcheinander.

Sie erkannte die mittelalterlichen Wandmalereien, doch die Spuren, die Nathaniels Messer im Winter darauf hinterlassen hatte, konnte sie nicht sehen, dafür war es zu dunkel.

Auf den Kirchenbänken am Altar hatte sich eine kleine Schar versammelt. Als ihre Augen sich ans Dämmerlicht gewöhnt hatten, erkannte sie Zoe, Isabelle und Raj Patel. Neben ihm stand eine Frau, die sie noch nie gesehen hatte.

Allie hob die Braue. Langsam sah sie sich um, als erwartete sie, in den staubigen Ecken noch mehr Leute zu entdecken, doch ansonsten war die kleine Kapelle leer.

Traut Isabelle nur so wenigen Menschen?

Da flog hinter ihr mit lautem Krachen die Kapellentür auf. Alles verstummte.

Carter und Nicole kamen hereingepoltert. Nicoles Haar umwehte ihr Gesicht wie eine dunkle Wolke.

»Ganz schön heftig, der Wind«, sagte Carter über die Schulter, während er mit einigem Kraftaufwand die Tür schloss. »Schätze, da braut sich ein richtiger Sturm zusammen.«

Allies Blick fiel auf die Wörter, die in gotischen Buchstaben auf dem Türbogen geschrieben standen. Der Wahlspruch der Schule.

Exitus acta probat.

Der Zweck heiligt die Mittel.

»Damit wären wir vollzählig.« Isabelles Stimme, die von den steinernen Wänden zurückgeworfen wurde, lenkte Allies Aufmerksamkeit nach vorn. »Lasst uns anfangen.«

Wie brave Kirchgänger schlüpften sie in die vorderen Bänke; die Rektorin stand am Altar, neben ihr ein riesiger eiserner Leuchter, dessen Kerzen nicht angezündet waren. Durch die Fenster sah Allie, wie die Bäume sich unter den wild dahintreibenden Wolken bogen. Das Unwetter musste jeden Moment losbrechen.

Isabelle kam sofort zur Sache. »Lucinda hat sich gemeldet. Sie sagt, Nathaniel verdoppele seine Anstrengungen, den Aufsichtsrat zu einem Misstrauensvotum zu drängen. Lucindas Unterstützer haben Drohanrufe erhalten, ihre Kinder werden schikaniert. Einem Abgeordneten wurde ein Sitz in der Regierung verwehrt.« Sie ließ den Blick über die kleine Versammlung schweifen. »Der Finanzminister hat sich offen auf Nathaniels Seite gestellt, und auch wenn der Premierminister noch nicht endgültig alles auf eine Karte setzen will, ignoriert er doch beharrlich Lucindas Anrufe.« Sie seufzte. »Ich will ganz offen mit euch sein: Es sieht nicht gut aus.«

Keiner wirkte sonderlich überrascht. Doch was sie dann sagte, sorgte für einige Unruhe.

»Es sieht ganz so aus, als wüsste Nathaniel, dass Allie wieder bei uns ist. Er hat Lucinda direkt darauf angesprochen und sie zu Friedensverhandlungen aufgefordert.« Die Internatsleiterin zögerte, als überlegte sie, wie viel sie preisgeben durfte. »Aus diversen Gründen hat Lucinda abgelehnt. Das könnte der Auslöser dafür sein, dass letzte Nacht jemand versucht hat, aufs Schulgelände zu gelangen.«

Allies Herzschlag setzte aus. Sie spürte, wie Sylvain, der neben ihr stand, die Muskeln anspannte.

»Ist das dein Ernst?«, fragte Carter scharf.

Isabelle nickte. »Ja«, erwiderte sie knapp.

Allie schauderte. Sie musste an die Gestalt denken, die sie zuvor zwischen den Bäumen erspäht hatte. Wie sie irgendwie enttäuscht gewesen war, dass es nicht Nathaniel war. Jemand, gegen den sie kämpfen konnte.

»Was genau ist passiert?« Nicole klammerte sich an die Banklehne vor ihr. »Wie nah sind sie gekommen?«

»Raj«, sagte Isabelle. »Erläuterst du das, bitte?«

Raj trat einen Schritt vor. »Gestern Nacht um kurz nach zwei hat jemand versucht, sich mithilfe einer Fernsteuerung in die elektronische Sicherung des Tors zu hacken, um aufs Gelände zu gelangen. Zum Glück konnte Dom den Zugriff rechtzeitig blocken, es ist also nichts weiter passiert.« Er deutete auf die Frau, die Allie zuvor aufgefallen war. Sie beugte sich vor, um sie besser zu sehen.

Die Frau war jünger, als Allie zunächst gedacht hatte, kaum über zwanzig, und schlank. Sie hatte schwarzes, kurz geschnittenes Haar und ebenmäßige, kaffeefarbene Haut; auf der Nase trug sie eine stylische, schmale Brille.

Während Raj sprach, saß sie mit übereinandergeschlagenen Beinen scheinbar ganz entspannt da, doch Allie entging nicht, dass sie unbewusst nervös mit den Fingern trommelte.

Unterdessen sprach Raj weiter. »Als wir vor ein paar Monaten die technische Überwachung reinstalliert haben, hat Dom jedes einzelne elektronisch gesteuerte Gerät auf dem Gelände einschließlich des Haupttors so programmiert, dass es nur auf Signale von innerhalb des Schulgeländes reagiert und für Zugriffe von außerhalb gesperrt ist«, fuhr Raj fort. »Zugleich wurden die Geräte mit Trackern ausgestattet, sodass jeder Versuch von außerhalb geortet werden kann. Dadurch konnten wir feststellen, welches Gerät benutzt wurde, und das Signal zurückverfolgen.«

»Geil«, flüsterte Zoe anerkennend.

»Und woher kam das Signal?«, fragte Carter gespannt.

Raj überließ Dom das Antworten.

In der Ferne grollte bereits der Donner.

Dom stand auf und wandte sich ihnen zu. Ihre Kleidung wirkte androgyn – hautenge Hosen, ein weites, weißes T-Shirt und eine Art Männersakko, den sie offen trug. Irgendwie passte sie nicht recht in diese Umgebung.

»Es hat sich um ein Gerät mit geringer Reichweite gehandelt und muss also ganz in der Nähe des Tors betätigt worden sein – entweder im Wald oder auf der Zufahrtsstraße«, erklärte sie. Allie fiel ihr amerikanischer Akzent auf. »Der oder die Eindringlinge können zu Fuß oder mit einem Fahrzeug gekommen sein, das konnten wir leider nicht feststellen. Zwar haben wir sofort einen Trupp losgeschickt, doch da waren sie bereits wieder verschwunden.«

Allie betrachtete Dom neugierig. Das war also die neue IT-Fachkraft, über die so viel geredet wurde. Sie wirkte, als wüsste sie, wovon sie sprach, doch Allie wunderte sich trotzdem, dass Isabelle ihr so rasch Zutritt zum innersten Zirkel gewährt hatte.

»Bist du sicher, dass es ein Versuch war, aufs Schulgelände zu gelangen?«, fragte Sylvain.

Dom wandte sich ihm zu.

»Nicht unbedingt«, antwortete sie. »Vielleicht wollten sie auch nur unsere Verteidigungsbereitschaft testen oder uns lediglich nervös machen. So oder so, sie sind an unserem Sicherheitssystem gescheitert.«

»Das war seit drei Monaten der erste Versuch, aufs Gelände zu gelangen«, übernahm Raj und nickte Dom zu, die sich schnell wieder hinsetzte, als wäre sie erleichtert, dass sie nichts mehr sagen musste. »In Anbetracht dessen, was Isabelle soeben in Bezug auf Lucinda berichtet hat, ist das wohl kein Zufall. Vermutlich handelt es sich vielmehr um den Auftakt zu einer neuen Phase.«

»Ihr habt Verhandlungen erwähnt«, sagte Allie. »Warum trifft Lucinda sich nicht einfach mit ihm? Ist das nicht der einzige Weg, das Ganze zu lösen?«

Isabelle und Raj wechselten einen Blick, den Allie nicht deuten konnte.

»Er hat Bedingungen gestellt, denen sie nicht zustimmen kann«, antwortete die Rektorin. »Es wäre zu gefährlich. Sie verhandeln noch.«

Ehe Isabelle das weiter ausführen konnte, mischte Carter sich ein. »Wird die Zahl der Patrouillen erhöht?«

Raj nickte. »Außer in Notfällen haben wir für alle Security-Leute eine Urlaubssperre verhängt.«

Allie dachte an die Zeit vor ein paar Monaten zurück, als Nathaniels Leute reihenweise Schüler aus dem Gebäude geschleift hatten. Sie selbst hatte sich mit den anderen bis zum Einbruch der Nacht im Keller versteckt, und als sie sich herausgewagt hatten, war die Schule leer gewesen, Rachel gekidnappt und Jules fort.

»Es geht wieder los«, sagte sie. »Nicht wahr?«

Die anderen sahen sie an.

Isabelle wägte ihre Worte sorgfältig ab. »Nathaniel hat Lucinda gegenüber angedeutet, dass er plant, die Schule einzunehmen. Er wird nicht aufgeben.«

In der Kapelle war es mittlerweile richtig finster geworden. Draußen verdunkelten die schweren Wolken den Himmel. Die ersten dicken Regentropfen prasselten aufs Dach wie Fäuste, die gegen eine Tür hämmern.

Der Sturm brach los.

Als das Meeting zu Ende war, gesellte sich Allie zu den anderen, die an der Tür standen und auf Rajs Signal warteten. Auch den Rückweg sollten sie grüppchenweise zurücklegen. Der Regen hatte die Luft klamm und modrig gemacht.

»Wer ist eigentlich diese Dom?«, fragte sie leise mit Blick auf die Neue, die noch mit Isabelle und Raj beim Altar stand.

Zoe blinzelte sie eulenhaft an. »Die ist ein Genie.«

Allie machte eine ungeduldige Geste. »Schon klar, aber wo kommt die so plötzlich her? Wieso vertrauen ihr hier alle so? Ich meine, warum ist sie eigentlich hier?«

»Sie kommt von der amerikanischen Organisation«, erklärte Nicole leise. »Sie hat angeboten, rüberzukommen und uns zu helfen.«

»Oh.« Allie überlegte. »Von Pegasus?«

Zoe verdrehte die Augen. »Von Prometheus.«

»Allie«, rief Isabelle von der anderen Seite der Kapelle und winkte sie zu sich. »Kannst du kurz mal kommen?«

Allie ließ die anderen stehen und ging mit laut hallenden Schritten durch den Gang zum Altar.

»Was gibt’s?«

Raj überließ Isabelle das Sprechen. Keiner machte sie mit Dom bekannt, die Allie mit einem Blick musterte, dem nichts zu entgehen schien. Aus der Nähe sah sie noch cooler aus. Dagegen kam Allie sich in ihrer Schuluniform wie ein kleines Mädchen vor.

»Wir haben gerade besprochen, wie viel wir dir sagen sollen«, begann Isabelle leise. »Im Allgemeinen bin ich ja dagegen, dich übermäßig zu beunruhigen, aber da Raj und Dom anderer Meinung sind …«

Wenn Leute erst überlegen, bevor sie einem was sagen, bedeutet das selten was Gutes.

Allies Magen zog sich zusammen.

Als sie Allies besorgtes Gesicht sah, hob Isabelle beschwichtigend die Hand. »Mach dir bitte keine Sorgen. Wir haben alles unter Kontrolle. Wir müssen nur … mit dir reden.« Sie ließ den Blick durch die Kapelle schweifen, als wollte sie sich versichern, dass niemand lauschte. Mit gedämpfter Stimme sprach sie weiter: »Wir sind der Meinung, du solltest erfahren, was hinter den Kulissen passiert ist. Lucinda hat Nathaniels Einladung zu den Friedensverhandlungen aufgrund seiner Bedingungen ausgeschlagen.«

Allie spürte, wie ihr Körper sich anspannte. »Was sind die Bedingungen?«

»Du.« Einen Moment hing das Wort bleischwer in der Luft. »Er fordert, dass du bei diesen Gesprächen dabei sein sollst. Lucinda hält das für eine Falle, was es höchstwahrscheinlich auch ist, und hat natürlich abgelehnt. Aber er besteht darauf. Eine Pattsituation also. Darum stand zu erwarten, dass Nathaniel bald wieder zuschlagen würde, und der Zwischenfall von heute Nacht zeigt, dass wir mit unserer Vermutung richtiglagen. Und wir glauben, dass das erst der Anfang war.«

Ein schreckliches Gefühl der Beklommenheit überfiel Allie. Friedensverhandlungen waren Treffen zwischen Feinden, um mögliche Bedingungen zu erörtern. Es gab keinen logischen Grund dafür, dass Nathaniel sie dabeihaben wollte. Es sei denn, das mit dem Verhandeln war nur ein Vorwand.

Tricks und Lügen gehörten zu Nathaniels Repertoire, und sie schienen ihm nie auszugehen. Wenn es um Cimmeria – und um sie – ging, war er wie ein Roboter. Er versuchte es immer und immer wieder. Unablässig. Ob es dabei Verletzte gab, scherte ihn nicht. Oder Tote. Er würde niemals aufgeben. Nie aufhören.

Aber es muss endlich aufhören!

Plötzlich fühlte sich Allie völlig erledigt. Sie fuhr sich durchs Haar und presste die Fingerspitzen fest gegen den Schädel.

»Das heißt, es werden noch mehr Leute meinetwegen zu Schaden kommen«, sagte sie tonlos.

Sie hatten so viel durchgemacht im vergangenen Jahr, all das Weglaufen und Verstecken, das Kämpfen und Sterben. Und wofür? Nathaniel war kurz davor, Orion zu übernehmen. Er musste den Sieg schon schmecken. Und wenn er erst gewonnen hätte, wäre alles verloren. Er würde das Land nach seinen Vorstellungen umgestalten. Hinter Orions schützendem Vorhang würde er nach Belieben schalten und walten können. Seine Macht benutzen, um Leuten, die sich nicht wehren konnten, wehzutun. Die Regierung austauschen. Das Leben der Menschen verändern.

Doch seinen Namen würden diese Menschen nie erfahren, nie sein Gesicht kennen. Er würde im Dunkeln bleiben, als Strippenzieher im Hintergrund.

»Das werden wir nicht zulassen.« Raj beugte sich vor und sah ihr direkt in die Augen. »Wir werden weiterhin alles tun, um ihn von Cimmeria fernzuhalten. In den letzten drei Monaten ist uns das immerhin erfolgreich gelungen.«

»Doch bloß, weil ich in den drei Monaten nicht da war!« Allies Wut machte sich Luft, und ihre Stimme wurde laut. »Er war zu sehr damit beschäftigt, mich durch die Weltgeschichte zu jagen, um sich mit euch abzugeben.«

»Allie, bitte, kein Grund, gleich laut zu werden«, setzte Isabelle an, doch Raj sprach einfach weiter, als hätte er sie gar nicht gehört.

»Wir haben weiteres Security-Personal herbeordert«, sagte er, als würde das alles ändern. »Und wir erhöhen die Zahl der Patrouillengänge.«

Verzweifelt senkte Allie den Kopf und barg ihn in ihren Händen.

In was für einer Traumwelt lebt der eigentlich?

Mehr Wachen, mehr Patrouillen? Das Gelände war riesig und dicht mit Bäumen bewachsen, es gab Hügel, Seen und Wälder. Groß genug, um eine ganze Armee zu verstecken. Und manchmal hatte man tatsächlich den Eindruck, dass sie schon dort draußen lauerten. Das letzte Mal war Nathaniel mit einem Hubschrauber mitten in Cimmeria gelandet. Was würden sie tun, wenn wieder einer kam? Ihn mit Kieselsteinen bewerfen?

»Es hat doch bisher ganz gut funktioniert, Allie«, sagte Isabelle.

Allie wirbelte herum. »Hat es eben nicht! Und das wird es auch diesmal nicht.« Mit kalter Wut sah sie von einem zum anderen. »Ihr klammert euch an eure blöden Konzepte und hofft, dass es diesmal klappt und keiner draufgeht. Ich begreife das einfach nicht!«

Ihre Stimme wurde von den alten Steinmauern zurückgeworfen. Die anderen, die am Eingang standen, starrten zu ihnen herüber.

Allie warf ihnen einen Hilfe suchenden Blick zu. Das genügte. Mit entschlossenen Schritten kam Carter angestapft, dicht gefolgt von den anderen.

»Was ist los?« Sylvain sah fordernd in die Runde.

»Na komm, erzählt’s ihnen.« Die Hände in die Hüften gesemmt, wandte Allie sich zu Raj und Isabelle. »Erzählt ihnen, wie ihr Nathaniel mit noch mehr von euren Leibwächtern aufhalten wollt. Erzählt ihnen, wie euer grandioses Kommunikationssystem unser Leben schützen wird, wenn Nathaniel kommt, um Rache zu nehmen. Sie haben verdient zu erfahren, was sie erwartet.«

»Worum geht es denn eigentlich, Isabelle?« Carter trat neben Allie.

»So ein bodenloser Schwachsinn«, sagte Allie aufgebracht.

»Führ dich nicht auf wie ein trotziges Kind, Allie. Es gibt keinen anderen Weg«, entgegnete Raj scharf.

»Kann mir vielleicht bitte jemand erklären …«, begann Sylvain.

»Schluss jetzt.« Der scharfe Tadel in Isabelles Stimme hallte von den Wänden. Die anderen verstummten. »Raj hat recht. Es geht nicht anders. Wir haben keine Alternative.«

»Habt ihr doch.« Das war Dom. Überrascht drehten sich alle zu ihr um. Sie hatte den Blick auf Allie gerichtet. »Und sie steht hier, genau vor euch.«

Ungläubig starrte Isabelle sie an – diesen Akt der Rebellion hatte sie ganz offensichtlich nicht erwartet. »Lucinda hat ausdrücklich gesagt, dass sie Allie nicht erlauben wird, an den Verhandlungen teilzunehmen, und ich bin vollkommen ihrer Meinung.«

»Was? Nathaniel will, dass du bei den Verhandlungen dabei bist?«, fragte Carter und sah Allie verblüfft an. »Warum das denn?«

»Nathaniel will sich mit Lucinda treffen, nicht mit mir. Allerdings nur unter der Bedingung, dass ich auch mitkomme«, erklärte Allie geduldig. »Er ist ein Schizo, das wisst ihr doch.«

Die anderen tauschten einen Blick.

»Eine Falle«, sagte Sylvain. »Die perfekte Gelegenheit, um sie zu schnappen. Keine Waffen. Keine Leibwächter.«

»Genau.« Isabelle wirkte erleichtert, als hätte sie die Auseinandersetzung damit bereits gewonnen.

»Nicht jede Falle schnappt auch zu«, sagte Dom.

»Aber viele.« Raj blitzte sie warnend an. »Zu viele, um Allies Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Aber es ist mein Leben«, protestierte Allie. »Ich muss entscheiden können, was damit passiert.«

Die Diskussion war so ausgeartet, dass Allie gar nicht mehr genau wusste, wofür sie hier eigentlich stritt, aber auf keinen Fall wollte sie hinnehmen, dass jemand über ihren Kopf hinweg über ihr Schicksal entschied.

»Du bist noch nicht erwachsen«, sagte Isabelle ungerührt. »Als deine Vormunde liegt die Entscheidung letztlich bei uns.«

Dom schien die Zankerei nicht sonderlich zu tangieren. Sie wandte sich an Raj. »Was willst du denn tun?«, fragte sie ruhig. »Klar. Wir können weitere Attacken abwehren – eine Zeit lang. Vielleicht Tage, vielleicht Wochen. Auf keinen Fall Monate. Kein Computersystem, das nicht gehackt werden kann – das hast du mir selbst beigebracht. Er muss nur hartnäckig bleiben, irgendwann wird er uns knacken. Und dann heißt es: Game over. Wir haben verloren.«

Allie sah Dom überrascht an. Sie war Rajs Mitarbeiterin, schien aber kein Problem damit zu haben, ganz offen eine andere Meinung zu vertreten. Von den meisten seiner Leute hörte man nie mehr als: »Jawohl, Sir!« Offenbar war sie aus anderem Holz geschnitzt.

Rajs Kiefer arbeitete. »Wenn wir noch mehr Leute herbeordern, jeden Zentimeter bewachen …«

»Dafür bräuchtest du tausend Mann.« In Doms Stimme lag keine Spur von Groll, nur vernünftige Argumentation. »Hast du die?«

»Schluss damit!« Raj, der sonst nie laut wurde, brüllte jetzt fast. Sein Gesicht war rot vor Frust. »Sie darf nicht dorthin gehen. Es ist einfach zu gefährlich.«

Dom wandte sich Allie zu und musterte sie, als wäre sie ein Auto, dessen Kauf sie erwog. »Na, ich denke, das ist ihre Entscheidung. Sie ist kein Kind mehr. Und nach dem, was ihr mir berichtet habt, ist sie äußerst kompetent. Es gibt also keinen Grund zu der Annahme, dass sie scheitern würde.«

Erstaunt sah Allie sie an. Niemand bot Raj derart die Stirn. Nie. Aber Dom schien sich nicht darum zu scheren, was er dachte. Offenbar betrachtete sie sich als gleichwertig.

Woher will sie wissen, ob ich dazu fähig bin?

Doms Stimme riss sie aus ihren Gedanken. »Was meinst du dazu, Allie Sheridan?«

In der einsetzenden Dämmerung waren die Augen der Amerikanerin hinter den Brillengläsern kaum zu erkennen, doch Allie hörte die Provokation in ihrer Stimme. »Jeder hier erzählt mir, dass du nie einem Kampf aus dem Weg gehst. Wie wär’s, willst du die Welt retten?«

Allie sah von Raj zu Isabelle, wartete auf ihre Einwände, doch beide blieben stumm.

Isabelle sah zwar unglücklich aus, schien sich aber geschlagen zu geben. Raj presste verbissen die Lippen zusammen und schwieg.

Irgendwie hatte Dom es geschafft. Die Entscheidung lag nun bei Allie. Nur – was wollte sie selbst eigentlich?

Ihr Herz raste vor Angst.

Dass es eine Falle war, lag auf der Hand. Obwohl es eigentlich nicht Nathaniels Art war, so offensichtlich zu agieren. Aber es gab einfach keinen Grund dafür, warum sie auch dabei sein sollte, außer dass er etwas im Schilde führte.

Etwas Schreckliches.

Doch wenn sie nicht zu ihm ging, würde er zu ihr kommen, und was das bedeutete, wusste sie aus eigener grausamer Erfahrung.

Sie musste an Jo und Ruth denken, daran, wie Nathaniel Rachel das Messer an die Kehle gehalten hatte. An ihren eigenen Schmerz, als die Klinge sich in ihren Arm gebohrt hatte, und an ihre unbeschreibliche Angst, als Gabe den Stein über Carters Kopf erhoben hatte, bereit, ihn kaltzumachen.

Letztlich hatten sie sich erfolgreich gegen Nathaniel gewehrt, Schüler und Security-Leute gemeinsam. Gemeinsam hatten sie ihn zum Rückzug gezwungen. Es musste einen Weg geben, das noch einmal zu schaffen – und diesmal für immer. Schließlich war er nicht Gott. Er war auch nur ein Mensch. Ein vom Wahn getriebener, besessener Mensch.

Wenn sie mit ihm redete, etwas fand, das er wollte und das sie ihm geben konnte, vielleicht könnte sie das alles dann beenden. Und selbst wenn nicht, vielleicht könnte sie es ein bisschen weniger schlimm machen, einfach nur indem sie mitkam.

Wozu sollte es gut sein, wenn sie sich hier versteckte und nichts tat? Nathaniel würde seine Attacke starten, Raj würde sie parieren, noch mehr Menschen würden zu Schaden kommen. Oder sogar sterben. Und es würde immer weitergehen, bis sie schließlich besiegt waren. Dann würde Nathaniel sowieso bekommen, was er wollte – wozu also das alles?

Klar, sie war noch jung und unerfahren, und er hatte Geld und Macht. Aber ein kleiner Zweig genügt, um ein Uhrwerk zu stoppen. Ein paar Sandkörner können ein Getriebe lahmlegen. Sie musste daran denken, was Sylvain neulich auf dem Dach zu ihr gesagt hatte.

Spring.

Allie sah Dom in die Augen.

»Ich bin dabei«, sagte sie.

[zurück]

Siebzehn

Sylvain neben ihr stieß vernehmlich die Luft aus. Carter warf ihr einen besorgten Blick zu, sagte aber nichts.

»Cool«, murmelte Zoe. »Ich auch.«

Raj und Isabelle brachten sofort lautstark Einwände vor. Doch Dom, die mittendrin stand, schien wenig beeindruckt.

»Ich glaube, wir sollten gehen«, sagte Sylvain leise.

Er hatte recht. Sie wurden hier nicht mehr gebraucht. Ihre Ausbilder würden das jetzt unter sich ausfechten. Allie war ohnehin fest entschlossen. So oder so, sie würde mit zu diesen Verhandlungen gehen.

Von den Erwachsenen unbemerkt, verließen sie die Kapelle. Draußen war die Luft klar und kühl.

Jetzt, da ihre Entscheidung gefallen war, fühlte Allie sich erleichtert. Und ein bisschen schwindelig wegen ihrer eigenen Unerschrockenheit. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ sich den warmen Sommerregen ins Gesicht prasseln.

Keiner der anderen sagte ein Wort, doch Allie konnte ihre Missbilligung förmlich spüren.

Erst als sie schon ein ganzes Stück durch den Wald gelaufen waren, brach Nicole schließlich das Schweigen.

»Wir müssen uns vorbereiten«, sagte sie, ohne Allie anzusehen. »Wir wissen, wie Nathaniel und Gabe vorgehen. Mit welchen Mitteln sie kämpfen. Wir müssen bereit sein, Lucinda zu verteidigen.«

»Und Allie«, sagte Sylvain mit sorgenvoller Miene.

»Und uns selbst«, ergänzte Carter.

»Meint ihr, wir dürfen alle mit?«, fragte Zoe.

»Wir werden alle gehen, basta.« Nicoles Stimme klang gepresst. Allie drehte sich zu ihr um und musterte sie.

Dicke Regentropfen saßen in ihrem Haar und liefen über ihre Wangen wie Tränen. Die verkrampften Schultern und angespannten Kiefermuskeln verrieten Allie, wie aufgebracht sie war.

»Wir haben gar keine andere Wahl.« Nicole legte eine grimmige Betonung auf das letzte Wort.

Keiner widersprach ihr, nur Zoe warf ihr einen verständnislosen Blick zu.

»Was?« Allie blickte reihum in die verschlossenen Gesichter. »Seid ihr etwa sauer auf mich? Was hätte ich denn bitte schön sonst tun sollen?«

»Also, ich bin nicht sauer«, sagte Zoe. »Ich find’s aufregend.«

Allie ignorierte sie. »Was ist mit dir, Nicole?« Es regnete wieder heftiger. Wasser rann über Allies Gesicht und tropfte in den Kragen ihrer durchnässten Bluse. »Willst du mir vielleicht irgendwas sagen?«

Als Nicole antwortete, sah sie Allie immer noch nicht an. »Du fällst Entscheidungen, die das Leben anderer Menschen betreffen – ohne darüber nachzudenken. Das ist gefährlich. Du bist gefährlich.«

Hilfe suchend sah Allie zu den anderen, doch die wichen ihrem Blick aus.

Heiße Wut schoss ihr durch die Adern. Nicole hatte ihr praktisch die beste Freundin ausgespannt, und jetzt redete sie mit ihr, als wäre sie eine Vollidiotin, der man nicht zutrauen konnte, Entscheidungen zu treffen? Das ging eindeutig zu weit.

»Wenn du dir solche Sorgen um deine Sicherheit machst, dann liefere mich doch an Nathaniel aus«, sagte sie sarkastisch. »Oder noch besser, schlag dich gleich auf seine Seite, dann kann dir absolut nichts mehr passieren. Er könnte hier bestimmt gut einen zweiten Spion gebrauchen. Die Bezahlung ist auch nicht übel, hab ich gehört.«

Irgendjemand zog erschrocken die Luft ein. Nicole starrte sie ungläubig an.

»Allie«, sagte Sylvain, »tu das nicht.«

Allie wirbelte zu ihm herum. »Sag mir nicht, was ich tun oder lassen soll, das kann ich nämlich nicht ausstehen.«

Er zuckte zusammen und wich ein Stück zurück.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Zoe verwirrt. »Warum seid ihr denn alle sauer?«

»Vergiss es, Zoe, spielt sowieso keine Rolle«, blaffte Allie und stapfte wütend davon.

Zwei Tage später fand Allie abends beim Night-School-Training einen Vorwand, um Zoe ein bisschen über Dom auszufragen.

»Die ist echt cool«, sagte Zoe begeistert, während sie mit dem Fuß auf Allies Schläfe zielte. »Hat eine neue Software für Computerüberwachungen entwickelt. So eine, wie der amerikanische Geheimdienst sie benutzt, hat Raj gesagt.«

Allie wich Zoes Fuß aus und vollführte mit den Armen ein paar rasche Zickzack-Bewegungen, ehe sie ihrerseits zum Angriff überging. Zoe parierte den Schlag blitzschnell und ohne mit der Wimper zu zucken.

Jerry, der ihr Gefecht beobachtet hatte, kam herüber. »Perfekte Ausführung, alle beide. Besser geht’s nicht.«

Er klopfte Zoe anerkennend auf die Schulter und ging zum nächsten Trainingspaar weiter.

Zoe war ganz seiner Meinung. »Er hat recht, wir sind super«, sagte sie, wischte sich den Schweiß von der Stirn und griff nach der Wasserflasche, die neben der Übungsmatte stand.

Allies Blick wanderte hinüber zu Rachel und Nicole, die gerade die gleiche Technik trainierten. Nicoles Bewegungen waren leicht und flüssig, Rachel dagegen wirkte ungelenk und nervös. Jedes Mal, wenn Nicole zum Fußkick ansetzte, zuckte sie erschrocken zusammen. Allie sah, wie Raj missbilligend den Kopf schüttelte. Nicole legte ihre Hand auf Rachels Arm, sagte irgendwas, das sie zum Lachen brachte, und zeigte ihr dann den Ablauf noch einmal.

Das war die richtige Art, mit Rachel zu arbeiten – Allie hätte es ganz genauso gemacht.

Wieder verspürte sie stechende Eifersucht.

Seit dem Streit wegen des Treffens mit Nathaniel hatten die anderen sie gemieden. Nur Zoe benahm sich wie immer.

»Sie war in Harvard, hat aber nach einem Jahr geschmissen.« Zoe war immer noch beim Thema Dom. Sie trank einen Schluck aus ihrer Wasserflasche. »Mit der Software hatte sie richtig Kohle gemacht und sah keinen Sinn darin, weiter an der Uni rumzuhängen.«

Um die beiden herum attackierten die anderen Nightschooler einander in komplexen Manövern aus todbringenden Tritten und Schlägen.

»Isabelle sagte, Raj hätte sie hergeholt. Hast du ’ne Ahnung, woher die sich kennen?«, fragte Allie.

»Dom war früher mal hier im Internat. Als Austauschschülerin«, erklärte Zoe.

Allie sah sie verdutzt an. Bisher hatte niemand erwähnt, dass Dom zum Schuladel gehörte.

»Und Raj war ihr Ausbilder«, fuhr Zoe fort. »Aber als hier die Computer abgeschafft wurden, ist sie zurück nach Amerika gegangen. So hab ich’s zumindest gehört.«

Krass, dachte Allie. Und echt mutig. Niemand verließ die Cimmeria Academy einfach so. Für Raj musste das eine ziemliche Abfuhr gewesen sein, vor allem, wenn die Verbindung der beiden so eng war, dass er sie jetzt gebeten hatte zurückzukommen. Vermutlich war sie eine seiner ganz besonderen Schülerinnen gewesen.

Und es ergab Sinn: Wenn Dom so selbstbewusst ihren Instinkten folgte, dann würde sie das Gleiche von Allie erwarten.

Spring.

Während sie noch darüber nachdachte, fiel ihr Blick auf Carter und Sylvain, die weiter hinten im Raum zusammen trainierten. Bei den beiden sahen die Attacken noch weit brutaler und gefährlicher aus. Ihre Kicks und Schläge waren so hart und präzise, dass Allie ein wenig zusammenzuckte. Immer stoppten sie erst in allerletzter Sekunde, kurz bevor der Fuß des einen die Kehle des anderen traf oder ein Ellbogen sich tief in eine Augenhöhle bohrte.

So heftig, wie beide aufeinander losgingen, hätte man kaum geglaubt, dass sie einander nicht tatsächlich bis aufs Blut bekämpften. Doch in der kurzen Pause zwischen zwei Übungen machte Carter irgendeinen Scherz, und Sylvain bog sich vor Lachen.

Mir gegenüber sind die nie so entspannt.

Zwischen ihr und Sylvain oder ihr und Carter spielte sich immer alles in diesem seltsamen Spannungsfeld aus Sex, Liebe und Verwirrung ab. Das gab es zwischen den beiden natürlich nicht. Darum konnten sie einfach Freunde sein.

Na toll, jetzt bin ich auch noch auf die Jungs eifersüchtig.

Seufzend wandte sie sich ab und konzentrierte sich wieder auf Zoe.

»Und warum ist Dom gerade jetzt nach Cimmeria zurückgekommen?«

»Weil ich sie darum gebeten habe.« Beide zuckten zusammen, als direkt hinter ihnen Rajs Stimme erklang. Sein Gesichtsausdruck war düster. »Wir brauchten ihre Hilfe – doch jetzt bin ich nicht mehr so sicher, ob es eine gute Idee war, sie herzuholen. Zoe, dein Kick kommt zu sehr aus dem Kreuz. Er muss aus dem Bauch kommen. Arbeite dran.«

Zoe sah ihm nach, als er sich mit lautlosen Schritten wieder entfernte. »Einfach irre. Er geht nicht, er gleitet«, sagte sie beinahe ehrfürchtig. »Wie ein Geist.«

Als das Training beendet war und Allie hinter den anderen her in Richtung Umkleide trabte, hielt Sylvain sie zurück.

»Allie, warte mal …«

Forschend sah Allie ihm ins Gesicht, doch seine blauen Augen waren undurchdringlich. Während der Trainingsraum sich zunehmend leerte, kam Carter zu ihnen herübergeschlendert. Allie warf ihm einen fragenden Blick zu, doch er schaute zur Seite.

Und dann gesellten sich auch noch Zoe, Nicole und Rachel hinzu.

»Was wird das?«, fragte Allie misstrauisch. »Gruppentherapie, oder was?«

Keiner lachte über ihren Scherz.

Erst als der Trainingsraum sich vollständig geleert hatte und nur noch ihr Grüppchen übrig war, beantwortete Sylvain ihre Frage.

»Wenn wir zu dem Treffen gehen, müssen wir uns vorbereiten.«

Allie war verwirrt. »Hä? Haben wir doch gerade. Oder zählt zweieinhalb Stunden lang trainieren, wie man sich gegenseitig zu Brei schlägt, nicht als Vorbereitung?«

»Schon, aber es reicht nicht«, sagte Carter. »Nathaniel ist eine andere Hausnummer. Das weißt du doch aus eigener Erfahrung. Er hält sich an keinerlei Regeln.«

Er ging in eine Ecke des Raums, griff unter eine der Übungsmatten und zog etwas darunter hervor. Allie konnte nicht sehen, was es war.

Dann drehte er sich um. In der einen Hand hielt er einen mörderischen Dolch. In der anderen eine Pistole.

Alle Farbe wich aus Allies Gesicht.

Nervös starrte sie auf das Messer. Die Narbe an ihrer Schulter begann heftig zu pochen.

»Carter …«, flüsterte sie erschrocken. »Wo hast du die her?«

»Keine Sorge, sind bloß Attrappen.« Sylvain schien irgendwie erfreut über ihre Reaktion. »Raj hat sie uns besorgt.«

»Sehen richtig echt aus, was?«, fragte Carter.

Mit einer lässigen Bewegung aus dem Handgelenk warf er die Pistole Sylvain zu, der sie mit einer Hand auffing.

Allie sah sich nach den anderen um. Rachel und Nicole wichen ihrem Blick aus, und Zoe starrte mit gebannter Erwartung auf die Waffen. Keine schien irgendwie überrascht.

»Was geht hier ab?«, fragte Allie zunehmend verunsichert.

Mit der Pistole in der Hand sah Sylvain sie aus blauen Augen völlig ruhig an. »Wir werden mit den Waffen trainieren, die Nathaniel am wahrscheinlichsten benutzen wird. Wir müssen lernen, wie wir uns davor schützen.«

Carter zog den Dolch aus der Scheide. Er schimmerte silbrig im gedämpften Licht. Allie konnte ihren Blick nicht losreißen. Auch wenn er nicht echt war, sah er für ihr Gefühl verdammt gefährlich aus.

»Er ist nicht scharf.« Carter fuhr mit der Klinge über seinen Unterarm und hielt ihn ihr entgegen. Seine Haut war unversehrt.

Zoe nahm Carter den Dolch aus der Hand und betrachtete ihn von allen Seiten. Probeweise legte sie einen Finger auf das Klingenende.

»Also, mit der Spitze hier könnte man schon jemanden verletzen«, verkündete sie.

»Okay, Regel Nr. 1: Wir verzichten auf direkte Stichübungen«, sagte Rachel mit dünner Stimme.

Sie war zwar ein bisschen grün im Gesicht, wirklich geschockt oder empört wirkte sie aber nicht.

Rachel hasst Waffen. Warum macht sie bei so was mit?

Die Erkenntnis traf Allie wie eine eiskalte Dusche. Die anderen wollten sie mit genau der gleichen Methode davon abbringen, zu dem Treffen zu gehen, wie Allie es in Bezug auf Rachel und die Night School vorhatte – sie so weit bringen, dass sie es von selbst einsah und einen Rückzieher machte.

Sie ging in Angriffsstellung, die Hände zu Fäusten geballt.

»Okay«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Worauf warten wir noch?«

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Achtzehn

»Das Handgelenk, Allie!« Carters Tonfall war schärfer als die Klinge eines Skalpells. Allie packte zu, so fest sie konnte, doch er entwand sich ihrem Griff, und plötzlich saß der Dolch an ihrem Hals.

»Du bist tot«, sagte er. »Gleich noch mal.«

Schweiß lief Allie übers Gesicht und brannte in ihren Augen. Seit fast einer Stunde trainierten sie jetzt schon mit den Waffen. Schon nach dem regulären Night-School-Training war sie ziemlich k.o. gewesen. Inzwischen fühlten sich ihre Muskeln an wie Gummi.

Weiter hinten sah sie, wie Rachel zögernd die Pistole auf Zoe richtete. Blitzschnell kickte Zoe sie ihr aus der Hand, sodass sie in hohem Bogen durch die Luft flog.

Rachel rieb sich die Hand und verzog das Gesicht. »Toll gemacht, Zoe. Du überlebst, und ich mache am besten gleich einen Termin in der Handchirurgie.«

»Geil!« Triumphierend reckte Zoe die Faust.

»Komm, Allie. Noch mal.« Carter lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Messer. »Du musst besser werden.«

Allie spannte die Kiefermuskeln an und ging in Angriffsstellung.

»Alles klar«, zischte sie grimmig. »Nächste Runde.«

Die Klinge schnellte auf ihren Bauch zu, sie sprang hastig zurück – zu hastig. Sie stolperte und landete unsanft rücklings auf der Matte.

Weiß glühende Wut schoss durch Allies Adern.

So geblendet war sie vor Zorn, dass sie Carter nur noch verschwommen wahrnahm. Sie sprang auf, stürmte auf ihn zu und holte zu einem tödlichen Kick gegen seine Kehle aus.

Im letzten Moment sprang Sylvain dazwischen und parierte ihren Tritt mit dem Arm. »Das reicht, Allie! Reiß dich zusammen.«

Allie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Dann fuhr sie sich erschöpft mit der Hand durchs schweißnasse Haar.

»Okay«, sagte sie matt. »Ihr könnt aufhören. Ich weiß, was ihr vorhabt. Aber es wird nicht funktionieren.«

»Wir machen das, um dir zu helfen«, sagte Nicole.

Allie war zu k.o., um Spielchen zu spielen, und warf ihr nur einen bohrenden Blick zu. »Du weißt genauso gut wie ich, dass das Bullshit ist. Können wir nicht wenigstens ehrlich sein? Raj hat euch angestiftet, stimmt’s? Weil er will, dass ich es mir anders überlege.«

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen. »Ja, wir haben mit Raj darüber gesprochen«, sagte Sylvain dann vorsichtig. »Er dachte, es wäre am besten, wenn wir die erste Übungseinheit ohne Vorwarnung machen. Damit du lernst, ganz instinktiv zu reagieren.«

»Sylvain …« Allie war einfach sprachlos. Sie waren jetzt praktisch zusammen. Den Anhänger, den er ihr geschenkt hatte, hatte sie vor dem Training abgenommen und sorgfältig in ihrem Zimmer abgelegt, damit er keinen Schaden nahm. Sylvain hatte gesagt, dass er sie liebte. Und trotzdem ließ er sie so in die Falle tappen?

Sie fühlte sich hintergangen und verraten. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich …« Sie fand nicht die richtigen Worte. »Warum hast du nicht einfach mit mir geredet?«

»Hättest du auf mich gehört?«, fragte er zurück.

Allie ließ die Schultern hängen. »Du hättest es wenigstens versuchen können.«

Rachel, wie immer darauf bedacht, Streit zu vermeiden, trat dazwischen. »Sylvain hat versucht, andere Vorschläge zu machen, aber mein Dad meinte, es würde weniger bringen, wenn wir einzeln mit dir sprechen. Er wollte, dass du dir noch mal klarmachst, wie es ist, gegen Nathaniel zu kämpfen. Dass er unberechenbar ist. Wir waren zwar nicht sonderlich begeistert, aber …«

»… ihr habt’s trotzdem gemacht.« Plötzlich fühlte Allie sich total erledigt. Sie hatte keine Kraft mehr, sich zu streiten.

Muss ich ständig gegen alle und jeden kämpfen – sogar gegen meine Freunde?

Ihr Blick huschte hinüber zu Carter, der abseits von den anderen stand. Er hatte noch gar nichts gesagt und sah irgendwie bedrückt aus.

»Du hast dir nicht wirklich Zeit genommen nachzudenken, bevor du entschieden hast, mit zu dem Treffen zu gehen«, übernahm Sylvain wieder das Wort. »Raj wollte … dich wohl irgendwie schocken. Damit du verstehst, wie ernst die Sache ist.«

»Ihr denkt, ich wüsste nicht, dass es ernst ist? Glaubt mir, ich weiß genau, wie ernst es ist – nämlich todernst.«

Allie merkte, wie ihr Blut wieder hochkochte, doch sie riss sich zusammen. Wenn ihre engsten Freunde zu so extremen Mitteln griffen, um ihr etwas klarzumachen, dann musste da was dran sein, dann musste sie tatsächlich etwas falsch gemacht haben.

Schützend schlang sie die Arme um ihren Oberkörper und schaute in die ihr so vertrauten Gesichter. Jeder in diesem Raum war schon von Nathaniel oder Gabe verletzt worden, einige besonders schlimm. Nicole hatte Prügel eingesteckt und eine schwere Beinverletzung davongetragen. Carter hatten sie bewusstlos geschlagen und beinahe getötet. Rachel mit Schlägen und dem Messer gequält. Zoe zusammengeschlagen. Sylvain zusammengeschlagen.

Kein Wunder, wenn keiner von ihnen glücklich darüber war, dass Allie einfach zugestimmt hatte, ohne sie vorher nach ihrer Meinung zu fragen. Für die anderen musste es so aussehen, als hätte sie die Entscheidung aus dem hohlen Bauch getroffen. Als würde sie sie einfach so erneut dieser Gefahr aussetzen, ohne Rücksicht auf Verluste.

Und plötzlich war ihre Wut verraucht.

»Es tut mir leid«, sagte sie. Carters Kopf schnellte hoch, und ihre Augen trafen sich. »Ich hab’s kapiert, okay? Ihr könnt Raj sagen, die Botschaft ist angekommen. Lasst uns … morgen weiterreden. Wir werden gut trainieren. Wir werden bereit sein. Und ich werde …« Tränen traten ihr in die Augen, und sie schluckte. Sie musste sich zusammenreißen, um den Satz zu Ende zu bringen. »Ich werde keine Entscheidungen mehr treffen, ohne es vorher mit euch abzusprechen.«

Mit einem Mal kam ihr der Trainingsraum viel zu klein vor. Sie musste unbedingt hier raus. Die Tränen in ihren Augen ließen sie alles verschwommen sehen. Sie stolperte Richtung Tür.

»Allie …« Sylvain streckte seine Hand nach ihr aus, doch Allie schob sie weg.

»Ich muss gehen.«

Am nächsten Tag hörte es endlich auf zu regnen, doch der Himmel blieb grau. Die Luft war so drückend und feucht, dass man sie beinahe schneiden konnte.

Nach dem Unterricht stakste Allie mit steifen Bewegungen die Haupttreppe hinunter. Jedes Mal, wenn die Schultasche gegen ihre Hüfte schlug, protestierten ihre Muskeln heftig.

Keiner von den anderen hatte ein Wort über den gestrigen Abend verloren. Alle hatten einen Bogen um sie gemacht. Während des Unterrichts hatte Carter ein paarmal zu ihr herübergeschaut und sie nachdenklich angesehen, als ob er etwas sagen wollte. Hatte er aber nicht.

Sylvain hatte an seinem gewohnten Platz neben ihr gesessen, schweigsam und bedrückt. Hatte den Blickkontakt vermieden und kaum etwas gesagt. Allie fühlte die Kluft, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Sie mussten unbedingt reden, um die Dinge wieder ins Reine zu bringen. Doch im Augenblick brauchte sie Zeit für sich. Sie wollte allein sein.

Sie konnte ja verstehen, warum die anderen so gehandelt hatten, trotzdem wünschte sie, sie hätten ihr ein bisschen mehr zugetraut. Wenn sie nur jemand gefragt hätte, dann hätte sie erklärt, warum sie sich entschlossen hatte, zu dem Treffen zu gehen. Weil es schlicht die einzige Möglichkeit war.

Schließlich war sie ja nicht völlig lebensmüde. Natürlich wusste sie, dass es eine Falle war. Aber sie hatte nicht die Absicht hineinzutappen.

Dom hatte recht. Nicht jede Falle schnappt zu.

Außerdem, dachte sie, als sie an ein paar Security-Leuten vorbeikam, sitzen wir hier ja genauso in der Falle. Genau genommen ist das ganze verfluchte Leben eine Falle. Keiner überlebt.

Als sie schon fast am Fuß der Treppe angelangt war, kam Zoe ihr entgegengerannt und packte sie am Arm. Sie war die Einzige, die sich Allie gegenüber weiterhin ganz normal verhielt.

»Komm mit«, sagte sie und zerrte an Allies Ärmel. »Du sollst zu Isabelle kommen.«

»Oh nein«, seufzte Allie. Eine Standpauke von Isabelle war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. »Muss das sein?«

Zoe sah sie an, als wäre sie nicht ganz richtig im Kopf. »Natürlich.«

Widerstrebend schlug Allie den Weg zum Büro der Rektorin ein. Und ließ sich Zeit. Seit dem Meeting in der Kapelle hatte Isabelle immer wieder versucht, sie umzustimmen. Garantiert war sie auch in Rajs tollen Plan eingeweiht gewesen.

Im Erdgeschoss angekommen, ging sie den Gang hinunter, bis sie vor dem Büro unter der Haupttreppe stand. Sie hatte schon die Hand gehoben, um anzuklopfen, als sie von drinnen plötzlich Stimmen hörte. Sie runzelte die Stirn, beugte sich näher zur Tür und lauschte.

»Das kann ich absolut nicht gutheißen, Lucinda«, sagte Isabelle in scharfem Tonfall.

Allies Herz stockte.

Großmutter ist hier?

Obwohl sie angestrengt lauschte, konnte sie nicht verstehen, was Lucinda erwiderte. Sie sprach zu leise. Doch was immer sie gesagt hatte, es brachte Isabelle erst richtig in Rage.

»Sie ist doch noch ein Kind! Sie sollte sich um ihre Noten Sorgen machen, nicht um ihr Leben. Ich werde das nicht zulassen!«

Danach senkte sie die Stimme wieder, sodass ihre Worte nur undeutlich durch die dicken Eichenpaneele drangen.

Allie wollte wissen, was ihre Großmutter darauf erwiderte. Sie klopfte. Die Unterhaltung auf der anderen Seite der Tür erstarb.

»Komm rein«, rief Isabelle nach einer kurzen Pause. Ihre Stimme klang wieder ruhig und kontrolliert.

Allie drückte die Tür auf und schlüpfte ins Büro der Rektorin. Alles sah aus wie immer: der große, ausladende Schreibtisch auf der einen Seite, die niedrigen Aktenschränke auf der anderen.

Und niemand da außer der Internatsleiterin.

Verwirrt wanderte Allies Blick über das Mobiliar, als könnte ihre Großmutter sich irgendwo dahinter versteckt haben.

Sie räusperte sich. »Äh … Zoe sagte, du wolltest mich sprechen?«

»Sie ist jetzt da«, sagte die Rektorin zu ihrem Schreibtisch.

»Sehr schön. Danke, dass du gekommen bist, Allie«, erklang dünn und blechern Lucindas Stimme. Sie kam aus einem Handy, das auf der grünledernen Schreibtischauflage vor Isabelle lag.

»Ich dachte, wir sollten uns mal ein bisschen unterhalten.«

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Neunzehn

»Bitte nimm Platz«, sagte Isabelle.

Seltsam nervös hockte Allie sich auf die Kante eines der Ledersessel, die vor dem Schreibtisch standen, und warf Isabelle einen fragenden Blick zu. Erst sah es aus, als wollte die Rektorin etwas sagen, doch dann hielt sie inne und deutete stattdessen auf ihr Handy.

Selbst wenn Lucinda nicht physisch anwesend war, hatte sie das Sagen.

»Wie ich höre, hast du dich wieder gut in Cimmeria eingelebt, Allie.« Durch den winzigen Lautsprecher des Telefons klang die sonst so kraftvolle Stimme ihrer Großmutter fast wie aus einem Comicfilm. »Das habe ich auch nicht anders erwartet. Es tut mir leid, dass ich deinen Geburtstag versäumt habe. In letzter Zeit waren die Dinge … nun, ein wenig hektisch. Ich hoffe, du hast den Tag trotzdem genossen.«

Allie fand es ziemlich grotesk, in der gegenwärtigen Atmosphäre der Angst und Verzweiflung über ihren Geburtstag zu plaudern. Sie wusste nicht recht, was sie antworten sollte.

»Ist schon okay«, sagte sie. »Es gab Kuchen.«

»Gut.« In ihrer Stimme konnte Allie ein kurzes Lächeln hören. »Ohne Kuchen ist es kein richtiger Geburtstag.«

Allie warf Isabelle einen ratlosen Blick zu. Was wird das hier? Doch die Rektorin schaute stur nach unten, sie gab nichts preis. Lucindas nächste Äußerung beantwortete Allies Frage.

»Ich habe dich hergebeten, um mit dir unsere Pläne für das Treffen mit Nathaniel durchzugehen. Wenn ich recht verstanden habe, weißt du über seine Forderung Bescheid?«

Allie nickte, dann fiel ihr ein, dass ihre Großmutter sie ja nicht sehen konnte. »Ja.«

»Und du meinst, du solltest mich begleiten?«

Allie zögerte. Ist das eine Fangfrage, oder was?

»Ja-a«, sagte sie etwas zurückhaltender.

»Dir dürfte klar sein, wie gefährlich Nathaniel ist, wozu er fähig ist, was er will«, fügte Lucinda hinzu. »Und trotzdem bist du entschlossen, das Risiko einzugehen? Warum?«

Auf der anderen Seite des Schreibtischs hob Isabelle den Kopf und sah Allie aus goldbraunen Augen an. Allie fiel die anstrengende Trainingseinheit vom vorigen Abend ein. Sie erinnerte sich, wie ihr beim Anblick des Messers in Carters Hand das Herz in die Hose gerutscht war. Ungeachtet dessen, wie sie darauf reagiert und wie wütend sie das gemacht hatte – es hatte seine Wirkung nicht verfehlt. Sie war jetzt viel ängstlicher als vor ein paar Tagen in der Kapelle, als sie eingewilligt hatte, mit zu dem Treffen zu gehen.

Trotzdem, tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es die richtige Entscheidung war.

Spring.

»Du gehst doch auch zu dem Treffen, du gehst dieses Risiko doch auch ein«, sagte sie zu Lucinda. »Warum sollte ich das nicht tun?«

»Die Voraussetzungen sind nicht dieselben«, sagte die Stimme ihrer Großmutter. »Ich versuche, ein Problem zu lösen, an dessen Entstehung ich nicht unbeteiligt war, du hingegen bist völlig unschuldig. Jede Seite möchte dich für ihre Ziele benutzen.«

Isabelle riss verwundert die Augen auf.

Jede Seite möchte dich für ihre Ziele benutzen.

Allie fand es irgendwie tröstlich, dass eine Erwachsene ihr bestätigte, was sie schon lange vermutet hatte. Trotzdem tat es weh.

»Ich weiß«, sagte Allie. »Ich bin ja nicht völlig verblödet. Vielleicht bin ich aber auch nicht die Schachfigur, für die ihr mich alle haltet. Wenn ich nicht hingehe, kann ich nichts ändern. Wenn ich hingehe, habe ich eine gewisse Kontrolle über das, was mit uns passiert.«

»Ist das so?« Lucinda klang nicht überzeugt. »Auch wenn du mitkommst, die Kontrolle über das, was passiert, habe immer noch ich. Deine Aufgabe ist einzig und allein, meinen Willen zur Zusammenarbeit zu bezeugen. Und Nathaniel zu überzeugen, dass ich ihm wirklich zuhören werde. Sollen wir dafür dein Leben aufs Spiel setzen?«

»Ach, komm!« Allie vermochte ihre Bitterkeit nicht zu unterdrücken. »Wenn ich nicht mitkomme, wird er gar nicht erst mit dir reden. Wenn ihr zwei nicht miteinander redet, wird er die Schule angreifen und den Leuten Schaden zufügen, die mir wichtig sind.« Sie biss sich auf die Lippen. »Er wird nie aufgeben. So gesehen, habe ich überhaupt keine andere Wahl, denke ich. Wenigstens muss dann niemand meinetwegen sterben. Ich komme mit dir.«

»Isabelle meint, du bist noch nicht bereit für so etwas«, antwortete Lucinda mit ruhiger Stimme. »Doch ich glaube, da unterschätzt sie dich.«

Die Rektorin hielt den Blick gesenkt. Allie hatte plötzlich das Gefühl, sie in Schutz nehmen zu müssen.

»Sie unterschätzt mich nicht«, entgegnete Allie. »Sie will mich beschützen.«

»Und, möchtest du nicht beschützt werden?«

Allie zögerte nicht. »Ich will kämpfen.«

Es folgte eine lange Stille. Allie starrte auf das kleine Handy. Als Lucinda wieder sprach, war ihr Ton brüsk und geschäftsmäßig. Die Entscheidung war gefallen.

»Zu Friedensverhandlungen geht man traditionell unbewaffnet, man lässt seine Waffen zu Hause. Wie du dir denken kannst, erwarte ich nicht, dass Nathaniel sich an diese noble Tradition hält. Deshalb beraten wir zurzeit, wie wir uns am besten dagegen absichern. Natürlich muss jeder unserer Schritte von unseren Leuten begleitet werden.«

Aufregung und Angst bestürmten Allie gleichermaßen.

Ich werde wahrhaftig bei diesen Verhandlungen dabei sein!

»Wir werden uns nicht alleine dort hinbegeben, und wir werden einen Plan haben«, fuhr Lucinda fort. »Wie auch immer dieser Plan aussieht, ich erwarte, dass du ihn strikt befolgst. Ganz gleich, was mit irgendjemand anderem geschieht. Unabhängig davon, was Nathaniel tut. Ich werde dir nur erlauben, mich zu begleiten, wenn du mir darauf dein Wort gibst: Ganz gleich, was an jenem Abend geschieht, du wirst dich an den Plan halten.«

Allie schnürte es die Kehle zu. Wie schnell das alles Wirklichkeit wurde.

»Ich werde mich an den Plan halten«, sagte sie. »Ich verspreche es.«

»Gut«, sagte Lucinda. »Nathaniel wird lauter unerfreuliche Forderungen stellen, und zweifellos wird er einen völlig ungeeigneten Ort auswählen. Das tut er immer. Sobald der Termin feststeht, wird man dich informieren, aber ich vermute, er wird ihn uns recht kurzfristig mitteilen – damit wir so wenig Zeit wie möglich für unsere Vorkehrungen haben. Also halte dich bereit. Übst du?«

Allie guckte erstaunt. »Ob ich übe? Was denn?«

»Selbstverteidigung natürlich«, sagte Lucinda. »Isabelle hat mir berichtet, dass du jetzt mit Waffen trainierst?«

Allies Blick schoss zu Isabelle, die nur eine Braue hob und wenig schuldbewusst schien.

»Ja«, erwiderte Allie trocken. »Wir benutzen Waffen.«

Die Antwort schien Lucinda zufriedenzustellen. »Gut«, sagte sie. Dann änderte sich ihr Tonfall. »Isabelle, hast du die Sache bei dir, über die wir gesprochen haben?«

Die Rektorin bückte sich und holte ein in braunes Papier eingewickeltes Päckchen unter dem Tisch hervor. »Es liegt hier vor mir.«

»Wärst du so lieb und gibst es Allie?«

Ausdruckslos reichte Isabelle das rechteckige Paket über den Tisch. Allie stand auf und nahm es in Empfang.

Es war schwer. Behutsam wog sie es in der Hand. »Soll ich … es aufmachen?«

»Natürlich«, sagte Lucinda. »Wie willst du denn sonst herausfinden, was drin ist?«

Vorsichtig ritzte Allie mit dem Fingernagel das dicke Papier auf, bis ein abgestoßenes Buch zum Vorschein kam, dessen Seiten vom vielen Gebrauch ganz zerschlissen waren. Der Einband war nicht beschriftet. Es roch alt und modrig. Neugierig schlug sie es auf.

Im Einband entdeckte sie einen handgeschriebenen Stammbaum, der offenbar bis ins zehnte Jahrhundert zurückreichte. Sie blätterte weiter und sah, dass jede Seite mit einem Namen überschrieben war, die Tinte über die Zeiten verblasst. Darunter stand jeweils ein kurzer Lebenslauf mit Geburtsdatum, Ehepartnern und Todesdatum.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mehr über dich und deine Herkunft erfährst«, sagte Lucinda. »Das ist unser Familienbuch. Mein Ururgroßvater hat es begonnen, und seither hat jede Generation weitere Seiten gefüllt. Mein Vater hat es an mich weitergegeben. Jetzt sollst du es bekommen.«

Allie, die erst vor wenigen Monaten überhaupt erfahren hatte, dass Lucinda ihre Großmutter war, wusste nur sehr wenig über ihre Familie. Ihre Mutter hatte versucht, ihre Herkunft vor ihr zu verheimlichen – bis Nathaniels Versuche, Allie in seine Gewalt zu bekommen, das unmöglich gemacht hatten. Doch auch danach hatte sie ihr nur das Allernötigste erzählt.

Allie wünschte sich nichts sehnlicher, als herauszufinden, wer sie wirklich war und woher sie kam. Woher wusste Lucinda das?

Das Buch war ein Unikat. Handgefertigt. Ein Familienerbstück von unschätzbarem Wert. Möglich, dass sich darin die Antwort auf all ihre Fragen fand, doch gleichzeitig bedeutete es auch eine gewaltige Bürde. Es war eine Botschaft ihrer Großmutter, die ihr damit sagte: Ich vertraue dir.

Allie hatte einen Kloß im Hals.

»Das ist aber wertvoll«, sagte sie. »Bist du sicher, dass du es mir geben willst?«

Lucinda antwortete nicht sofort. Schließlich sagte sie nur: »Ich denke, es ist an der Zeit, dass du es bekommst.«

Allie schloss das Buch vorsichtig und wickelte es wieder in das schützende Papier ein. »Danke, dass du mir vertraust. Ich werde gut darauf achtgeben.«

»Das weiß ich«, sagte Lucinda.

Später, in ihrem Zimmer, blätterte Allie mit spitzen Fingern in dem Buch. Das Papier fühlte sich dick und weich zugleich an, und die Seitenränder waren etwas ausgefranst, als wären sie nicht von einer Maschine abgeschnitten worden.

Jetzt erst fiel ihr auf, dass sich von Zeit zu Zeit die Handschrift änderte. Die erste Hälfte des Buches war in einer feingliedrigen, steilen Spinnenschrift geschrieben. Dort fand sich zum Beispiel ein gewisser Charles Alton Finley-Gaston, dessen Geburtsdatum 1681 lautete. Darunter verzeichnete das Buch die Jahre, die er im Parlament gesessen hatte, sowie sein Todesjahr: 1738.

Seine Frau hieß Mary, und sie hatten drei Söhne, von denen zwei bereits vor Charles gestorben waren. Einer, nämlich Thomas John Finley-Gaston, überlebte ihn. Sein Name prangte über dem Eintrag auf der folgenden Seite.

Doch jetzt wurde er als Lord Thomas John Finley-Gaston bezeichnet. Geboren 1705. Gestorben 1769.

Seine Kinder und Enkel füllten die folgenden Seiten.

Meine Familie, sagte Allie bei sich. Sie versuchte zu fühlen, was andere Leute empfanden, wenn sie über ihre Vorfahren sprachen, eine Art Zugehörigkeit, eine eindeutige Verbindung.

Doch die Namen dort berührten sie nicht. Genauso gut hätte sie irgendein altes Buch in der Bibliothek durchblättern können.

Für diese längst verstorbenen Menschen empfand sie nicht das Geringste.

Je mehr sie durch die Jahrzehnte blätterte, desto häufiger tauchten bekannte Namen auf. Namen, die sie in Geschichtsbüchern gelesen hatte. Ein Premierminister hier, ein Schatzkanzler da. Plötzlich sprang ihr ein langer Name ins Auge, geschrieben in einer vertrauten, nüchternen Handschrift, die scharf nach rechts geneigt war: Baronin Lucinda Elisabeth Eugenie Gaston St Croix Meldrum.

Jedes Wort stand klar und sauber da – ohne jede Verzierung.

Die Seite listete die wichtigsten Funktionen auf, die sie innegehabt hatte: erste weibliche Finanzministerin, Weltbankpräsidentin und UN-Beraterin. Außerdem waren ihr Ehemann und ihre Kinder aufgelistet. Wie auf den anderen Seiten auch waren die Angaben sehr übersichtlich. Trotzdem, etwas daran irritierte Allie. Doch erst als sie das Seitenende erreicht hatte, wurde ihr bewusst, was es war.

Die Seite war in der Vergangenheitsform geschrieben.

Eine plötzliche Furcht durchfuhr sie wie ein Messerstich. Langsam blätterte sie um. Als sie sah, wie ihre Großmutter die nächste Seite überschrieben hatte, wich alles Blut aus ihrem Gesicht.

Lady Alyson Elisabeth Lanarkshire.

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Zwanzig

Die Wörter verschwammen vor Allies Augen.

Warum hatte Lucinda das getan? Allie fühlte sich verraten. Sie hatte in diesem Buch nichts verloren. Was hatte sie mit den verstorbenen alten Menschen zu tun, die auf diesen verstaubten Seiten gefangen waren? Sie war doch noch jung. Sie lebte.

Plötzlich wollte sie nicht mehr weiterlesen.

Energisch schlug sie das Buch zu, wickelte es wieder in das einfache braune Papier und legte es in die unterste Schreibtischschublade unter einen Stapel alter Hausaufgaben.

Nachdem sie es gut verstaut hatte, strich sie hastig mit den Händen über ihren Rock, als wollte sie jede Spur davon abwischen.

Sie wollte dieses Buch nicht. Sie wollte nicht das Geringste mit alldem zu tun haben. Irgendwie würde sich schon ein Weg finden, um es Lucinda zurückzugeben. Um ihr zu sagen, dass das Ganze ein Irrtum war.

Ihr ganzes Leben lag noch vor ihr. Ja, Nathaniel hatte versucht, sie zu töten – aber er hatte es nicht geschafft.

Im Buch der toten Ahnen hatte sie, Allie, nichts verloren.

Den ganzen nächsten Tag über wartete Allie auf eine Nachricht von Lucinda, wann die Verhandlungen stattfinden sollten. Vergeblich.

Am nächsten Tag das Gleiche – nichts.

Jeden Tag nach Unterrichtsschluss lief sie in Isabelles Büro und fragte, ob es Neuigkeiten gab, doch die Rektorin schüttelte immer nur den Kopf. »Sie sind noch dabei, die Bedingungen auszuhandeln, Allie. Das kann dauern, manchmal Wochen. Am besten, du konzentrierst dich in der Zwischenzeit auf die Schule und dein Training.«

Allie aber fiel es zunehmend schwerer, dem Unterricht zu folgen und die Hausaufgaben zu erledigen. Es kam ihr so absurd vor, verglichen mit dem, was jenseits des Schultors vor sich ging.

Und was vor ihr lag.

Die Atmosphäre zwischen Allie und Sylvain war noch immer getrübt und voller unausgesprochener Vorwürfe. Sie sah ihn nie allein, und zunehmend hatte sie das Gefühl, dass er sie genauso mied wie sie ihn. In der Gruppe behandelte er sie mit ausgesuchter Höflichkeit. Doch wenn sie miteinander sprachen, waren ihre Unterhaltungen verkrampft.

Kaum zu glauben, dass sie vor ein paar Wochen noch oben auf dem Dach leidenschaftlich geknutscht hatten.

Die Hausaufgaben machte Allie jetzt in der Bibliothek, die dieser Tage kaum genutzt wurde. Die meisten Schüler lernten lieber im Aufenthaltsraum oder draußen auf dem Rasen, wenn die Sonne schien, und so hatte sie die Bibliothek oft ganz für sich allein.

Eloise taute ihr gegenüber langsam wieder auf. Allie fragte sich, ob die Bibliothekarin wusste, dass sie diejenige gewesen war, die sie als Spionin angeschwärzt hatte, traute sich aber nicht, zu fragen. Sie war nur froh, dass Eloise es nicht mehr jedes Mal mit der Angst bekam, wenn sie Allie sah.

Eines Nachmittags, als sie wieder mal allein an einem der Tische saß und im Schein der grünen Glaslampe lustlos an einer Physikaufgabe arbeitete, ließ sich plötzlich jemand auf den Stuhl gegenüber fallen. Überrascht sah sie auf und tauchte unversehens in Carters dunkle Augen.

»Hey«, sagte er locker, als wäre ein entspannter Umgangston zwischen ihnen ganz normal.

»Selber hey«, entgegnete Allie. Sie bemerkte das überraschte Flackern in seinen Augen.

So hatten sie sich damals immer begrüßt, als sie noch zusammen gewesen waren, bevor all das passiert war. Eine Begrüßung mit Bedeutung. Ein Carter-und-Allie-Code: »Alles okay, du bedeutest mir sehr viel«, hieß es.

Allie schluckte schwer, ihre Brust fühlte sich plötzlich an wie zugeschnürt. Sie wusste nicht, warum sie das gesagt hatte. Ihre Beziehung zu Carter war so ein Kuddelmuddel, besonders zurzeit. Jeden Moment konnte er wieder dichtmachen, sich in sich selbst verkriechen, sie einfach stehen lassen.

Stattdessen beugte er sich vor und ließ eine Hand über die Tischplatte auf sie zuwandern.

»Ich wollte mit dir reden«, sagte er, »wegen neulich abends beim Night-School-Training.«

Allie machte sich auf noch mehr Kritik gefasst. Seit jenem Abend hatte Carter sie auf Abstand gehalten, bestimmt war er sauer auf sie.

Er zögerte, doch dann sprach er ganz schnell, als wollte er alles auf einmal loswerden.

»Ich möchte dir sagen, dass es mir leidtut. Ich hätte dich warnen müssen, dass sie was im Schilde führen. Ich hab mich von Raj und den anderen überreden lassen.« Er sah sie fest an. »Das war falsch von mir.«

Allie, die gar nicht bemerkt hatte, dass sie die Luft anhielt, atmete erleichtert aus. Er konnte nicht wissen, wie viel ihr das bedeutete. Seit jenem Abend hatte sie sich so wahnsinnig einsam gefühlt. So hin- und hergerissen, weil sie nicht wusste, was sie tun sollte, so verloren.

»Danke«, sagte sie, und das meinte sie ernst. »Das bedeutet mir sehr viel.«

»Du hast alles Recht der Welt, deine eigenen Entscheidungen zu treffen«, sagte Carter und sah ihr weiter in die Augen. »Hör auf niemanden, der dich von dem abbringen will, was du für richtig hältst. Nicht mal, wenn ich es bin.«

Allies Gesicht wurde ganz heiß. Seine Worte waren Balsam für ihre Seele. Doch sie selbst hatte auch einiges, für das sie sich entschuldigen wollte.

»Aber neulich in der Kapelle, das war trotzdem nicht richtig von mir«, sagte sie. »Dass ich mich entschieden habe, zu den Verhandlungen zu gehen, ohne zu fragen, was du und die anderen dazu meinen. Ich hab gedacht, es wäre ganz allein meine Entscheidung, aber … euch betrifft es ja auch. Ich hätte zuerst mit euch reden müssen. Die Gruppe hätte entscheiden müssen.«

Keiner der Tische ringsum war besetzt, die übrige Bibliothek lag im Halbdunkel. Irgendwo ganz hinten räumte Eloise Bücher in die Regale, doch hier, im Lichtkegel der Leselampen, fühlte es sich an, als wären sie unter sich.

»Ich glaube, ich muss mich bei allen entschuldigen. Einschließlich dir.«

Carters Blick hatte sich verdüstert. »Deswegen kann dir keiner einen Vorwurf machen. Isabelle hätte niemals zulassen dürfen, dass du so in Zugzwang gerätst. Das war nicht fair.«

»Danke«, sagte Allie noch einmal.

Sie schauten einander an. Carters dunkler Blick war tief und unergründlich. Man sah ihm an, wie sehr er mit sich kämpfte. Als wollte er eigentlich etwas ganz anderes sagen.

Doch plötzlich richtete er sich auf und zog seine Hand zurück – so betont beiläufig, dass es nur Absicht gewesen sein konnte.

Der Zauber war fort. Hastig griff Allie nach ihrem Stift und begann, damit herumzuspielen.

»So, und jetzt hol ich mir dieses Buch von Gertrude Stein, für meinen Englischaufsatz«, sagte er und schob seinen Stuhl zurück. »Ich kapier echt nicht, was das soll. Ihre Gedichte ergeben in etwa so viel Sinn wie ein Fisch mit Pistole.«

Allie rang sich ein Lächeln ab. »Cool. Und ich darf mich mit der wunderbaren Welt der Physik rumschlagen …«

Sie sah ihm verstohlen nach. Sein langer, ausgreifender Schritt war ihr so vertraut wie ihr eigener Herzschlag.

Als er gegangen war, fühlte sie sich einsamer als vorher.

Allie war so durcheinander, dass sie nicht mehr ein noch aus wusste. Am liebsten hätte sie alles mit Rachel besprochen, doch dazu waren derzeit zu viele Dinge zwischen ihnen ungeklärt.

Das war noch so eine Baustelle, die sie dringend beackern musste.

Aber mit wem sollte sie es sonst besprechen? Nicole war ihr noch böse, weil Allie so heftig auf Rachels Auftauchen in der Night School reagiert hatte. Abgesehen davon schien sie sowieso jede freie Minute mit Rachel zu verbringen. Und Zoe … war eben Zoe. Die hätte sie nur angeschaut, als wäre sie irre.

Es gab niemanden mehr, den sie um Rat hätte fragen können. Auf der ganzen Welt nicht.

Zum hunderttausendsten Mal wünschte Allie sich, Jo wäre noch am Leben. Die hätte gewusst, was das Richtige war.

Sie schnappte sich ihre Bücher und machte sich auf den Weg in den Aufenthaltsraum, weil sie hoffte, sich da vielleicht besser konzentrieren zu können. Doch dort fühlte sie sich genauso elend wie in der Bibliothek.

In tiefstes Selbstmitleid versunken, bekam sie gar nicht mit, dass Katie auf sie zusteuerte.

»Meine Lehrer sind solche Sadisten«, verkündete sie und ließ sich, ohne auf eine Einladung zu warten, auf dem anderen Sofaende nieder. »Die haben einfach Spaß daran, Leute zu quälen.«

Katie schien keine Antwort zu erwarten, sondern zog ein Buch hervor und begann, sich Notizen zu machen.

Allie tippte sich mit dem Stift gegen das Kinn und sah sie nachdenklich an.

Mag sein, dass Katie von Natur aus gemein ist. Aber wenn jemand über Jungs und Mädchen Bescheid weiß, dann sie.

Katie bemerkte, dass sie angestarrt wurde, und sah von ihrem Schreibblock auf.

»Was ist?« Ihre grünen Augen wurden schmal. »Hab ich Eigelb im Gesicht?«

Kurz war Allie versucht, Ja zu sagen, nur um zu sehen, wie Katie sich vor Verlegenheit wand, aber dann schüttelte sie nur den Kopf.

»Ich … Ich hab nur gedacht, ich könnte vielleicht …« Sie musste sich überwinden, es zu sagen. »Darf ich dich mal was Komisches fragen?«

Katies Miene hellte sich sichtlich auf. »Oh ja, bitte, bitte frag mich nach Make-up-Tipps. Da warte ich seit Monaten drauf.«

»Was gibt’s denn an meinem Make-up auszusetzen?«, fragte Allie unsicher.

»Ach, Allie«, sagte Katie und schüttelte resigniert den Kopf. »Einfach al-les.«

Allie hätte liebend gern eine halbe Stunde über die Vor- und Nachteile verschiedener Eyeliner geplaudert und Sylvain und Carter und dieses ganze beschissen komplizierte Leben ausgeblendet. Doch das funktionierte nicht.

Und das war das Problem.

»Nein, es geht nicht um Make-up«, sagte sie. »Aber um, na ja, so um, äh … Jungs.«

Katies Augenbrauen wanderten nach oben. Sie beugte sich herüber und senkte die Stimme. »Ist mir schon aufgefallen, dass zwischen dir und Sylvain irgendwas nicht stimmt. Geht es um Sex?«

»Nein, es geht nicht um Sex.« Allie lief tomatenrot an und fügte hastig hinzu: »Und mit uns beiden ist alles bestens.«

»Nicht?« Katie sah sie so verständnislos an, als könnte sie sich kein Beziehungsproblem vorstellen, das nicht mit Sex zu tun hatte. »Worum denn dann?«

Allie bedauerte bereits, dass sie das Gespräch angefangen hatte. Aber sie musste einfach mit jemandem reden.

»Es geht nicht um mich und Sylvain«, log sie. »Ich frag für wen anders, eine Freundin. Die hat mich gefragt, und ich hab nicht gewusst, was ich antworten soll, weil … Egal, ich hab’s eben nicht gewusst. Und da hab ich gedacht, du wüsstest es vielleicht.«

Katie durchbohrte sie mit ihrem Blick.

»Und diese … Freundin«, sie betonte das Wort, »was will sie denn wissen?«

»Okay, also …« Allie konnte sie nicht anschauen. Sie blickte auf ihre Hände, die den Saum ihres Rocks kneteten. »Wenn ein Junge dir sagt, dass er dich liebt, und du kannst es nicht auch sagen, bedeutet das dann, dass du ihn nicht liebst? Oder bist du einfach … ich weiß nicht. Unnormal. Oder so.«

Katies Lächeln erlosch. »Oh, eine echte Frage. Okay, gib mir ’ne Sekunde.«

Während Katie sich mit dem Nachdenken Zeit ließ, rutschte Allie nervös auf dem Sofa hin und her.

Hätte ich bloß nicht mit diesem Thema angefangen!

Schließlich legte Katie los, und sie klang erstaunlich einfühlsam. »Es könnte bedeuten, dass sie ihn nicht liebt«, sagte sie nachdenklich. »Manchmal heißt es das. Um herauszufinden, dass man nicht genauso fühlt, gibt es nichts Besseres, als wenn jemand dir leidenschaftlich seine Liebe schwört.«

Allie rutschte das Herz in die Hose. Wie kann ich Sylvain nicht lieben? Geht das überhaupt? Bei dem Aussehen und so toll, wie er ist?

»Aber«, fuhr der Rotschopf fort, »es könnte auch bedeuten, dass du … oh, pardon, dass sie noch nicht bereit ist für so eine enge Bindung. Ist ja auch eine große Sache. Jemandem zu sagen, dass man ihn liebt, macht es sehr ernst, und alles wird superheftig. Gut möglich, dass man jemanden wirklich gernhat, er aber einfach zu früh damit angekommen ist.« Sie wirkte zufrieden mit ihrer Analyse. »Sag deiner Freundin, sie soll sich Zeit lassen. Niemand sollte jemanden dazu drängen, ›Ich liebe dich‹ zu sagen. Ehrlich gesagt, erstaunt es mich, dass Sylvain dich so unter Druck setzt.«

»Er setzt mich doch gar nicht unter Druck …« Als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte, wurde Allie blass. »Ich meine, sie … Ich wollte sagen …«

Katie trug die gelassene Miene der Siegerin zur Schau. »Natürlich tut er das nicht. Dafür ist er viel zu abgeklärt.« Die neue Rolle als Beziehungsberaterin schien ihr zu gefallen. »Wahre Liebe ist eine große Sache, Allie. Man kann es nicht sagen, wenn es nicht echt ist. Ich zum Beispiel hab’s noch nie gesagt. Jedenfalls bisher noch nicht.«

Falls Allie gedacht hatte, darüber reden würde es besser machen, dann hatte sie sich getäuscht.

Es ging ihr schlechter. Verdammt viel schlechter.

Außerdem hatte sie Katie Munition geliefert. Wusste der Geier, was die damit anfangen würde, falls es mit dem Waffenstillstand mal vorbei sein sollte.

Abgesehen davon, hatte sie total unrecht. Denn wie hätte Allie Sylvain nicht lieben können? Sie waren doch das perfekte Paar.

Aber wenn ich ihn liebe, warum denk ich dann nicht die ganze Zeit an ihn? Warum versuche ich nicht, alles wieder zu kitten? Und warum habe ich mich so leer gefühlt, als Carter weggegangen ist, vorhin in der Bibliothek?

Katie hatte sich wieder in das Buch vertieft. Allie stierte auf ihre Physikformeln und verstand nur Bahnhof.

Was soll ich bloß tun?

An diesem Abend nach dem offiziellen Night-School-Training wollten sie wieder mit den Waffen üben. Allie wartete, bis nur noch sie sieben im Raum waren, und stand dann auf. Den ganzen Nachmittag hatte sie darüber nachgedacht. Es war an der Zeit, die Sache zu klären. Damit wieder Normalität einzog.

»Bevor wir anfangen, möchte ich was sagen. Was da in der Kapelle passiert ist, also, dass ich mich entschieden habe, mit zu diesen Verhandlungen zu gehen, ohne euch zu fragen – das war falsch. Und ich möchte mich dafür entschuldigen.«

Rachel machte große Augen. Auf Nicoles Gesicht zeichnete sich vorsichtiges Wohlwollen ab. Zoes Miene war wie immer, verständnislos und ein bisschen gelangweilt.

Sylvain hielt den Blick gesenkt; Carter stand hinter ihm, zu weit weg, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen.

»Ihr seid wütend und sauer deswegen, ich weiß, und ich kann das gut verstehen. Bitte glaubt mir.« Sie sah Sylvain an. Seine Miene war kaum zu deuten. »Es wird nicht wieder vorkommen. Ich verspreche: Wir sind ein Team. In Zukunft entscheiden wir solche Dinge gemeinsam.« Sie zuppelte am Saum ihres schwarzen Trainingsoutfits und trat einen Schritt zurück. »Das war’s, was ich sagen wollte. Ich hoffe, ihr könnt mir verzeihen.«

Zoe verdrehte erleichtert die Augen, während Rachel und Nicole herbeigeeilt kamen und sie umarmten.

»Das hast du wunderbar gesagt«, sagte Nicole und lächelte sie an.

»Es tut mir so leid, dass wir auf meinen Dad gehört haben«, sagte Rachel. »Ich hätt’s besser wissen müssen.«

»Ist schon okay«, wehrte Allie ab. »Ich hab’s verdient. Und um ganz ehrlich zu sein, falls dein Vater vorhatte, mir Angst einzujagen, dann ist ihm das verdammt noch mal gelungen. Jetzt hab ich nämlich echt Schiss.«

Alle drei mussten lachen.

Als Rachel und Nicole sich schwatzend entfernten, kam Sylvain zu Allie:

»Danke«, sagte er nur. »Es tut mir so leid, dass ich dir das angetan habe. Ich hab’s wirklich dumm angestellt. Ich wünschte, ich könnte es ungeschehen machen.«

Allie legte ihm die Hand auf den Arm und sah ihm in die Augen. »Nein, mir tut es leid. Ich will einfach, dass alles wieder so wird wie vorher.«

Sylvain nahm ihre Hand und fuhr ihr mit dem Daumen über die Fingerknöchel. »Das wünsche ich mir auch. Sehr sogar.«

Allie lächelte ihn an, doch selbst in diesem Moment war ihr nur zu bewusst, dass sich etwas wünschen und etwas bekommen zwei grundverschiedene Dinge sein können.

Und aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Carter sie beobachtete. Mit Augen, die schwarz waren wie die Nacht.

Im Lauf der Woche wurde das Night-School-Training noch intensiver. Raj forderte vollen Einsatz und trieb sie zu Höchstleistungen an. Immer schwierigere Kampftechniken ließ er sie üben, die Trainingszeiten wurden ausgeweitet.

Jeden Abend gingen er und die anderen Trainer herum, kritisierten lautstark und trieben sie an. Immer schneller sollten sie sein, immer härter treffen.

Allie wurde das Gefühl nicht los, dass Lucinda Raj Anweisungen gegeben habe, den Druck auf sie zu erhöhen.

Sie hatte nichts dagegen. Sie stürzte sich ins Training, rannte bis zur Erschöpfung, übte Kickboxen, bis ihre Muskeln sich wie Gummi anfühlten, trainierte brutale Kampftechniken, bis ihr der ganze Körper wehtat.

Denn nur während des Trainings konnte sie abschalten. Es waren die einzigen Stunden, in denen sie nicht an sich selbst zweifelte und darüber grübelte, was mit Sylvain und ihr los war. Oder mit Carter.

Oder mit Rachel.

Denn Rachel fiel in der Night-School-Gruppe immer mehr zurück. Alle wussten, dass sie nicht dafür geschaffen war, und doch weigerte sie sich hartnäckig, aufzugeben.

Allie konnte kaum mit ansehen, wie sehr sie sich quälte.

An den Abenden, wenn Raj mit ihnen trainierte, war es noch schlimmer. Wie sie und Carter erwartet hatten, nahm er auf seine Tochter keinerlei Rücksicht. Im Gegenteil, er nahm sie noch härter ran als die anderen.

»Dein Tritt geht nicht hoch genug, Rachel«, sagte er eines Abends, als sie zum zehnten Mal vergeblich versucht hatte, ihr Bein auf Höhe von Nicoles Hals hinaufzuschwingen. Rachel ertrug den Tadel stoisch. Nicole warf Raj einen bitterbösen Blick zu, wie um ihn zum Schweigen zu bringen.

»So hat das keinen Sinn. Wenn du nicht schnell genug bist, gibst du deinem Gegner nur eine zusätzliche Waffe an die Hand«, fuhr Raj fort. »Er braucht sich nur dein Bein zu schnappen, es verdrehen oder sogar brechen, und dann stehst du schwächer da, als hättest du gar nicht erst versucht, dich zu verteidigen.«

Die anderen Schüler hatten das Training unterbrochen und sahen hinüber.

Gott, wie erniedrigend für Rachel.

»Ich versuch’s ja …« Trotz des Hagels an Kritik klang Rachels Stimme vernünftig. Doch ihr Gesicht war rot vor Anstrengung und Verlegenheit, der Schweiß lief ihr über die Wangen. Ihr langes, lockiges Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, wippte bei jeder Bewegung mit spöttischer Heiterkeit.

Ehrlich gesagt, dachte Allie mit einem Seufzer, ist die Bewegung ziemlich einfach. Rachel musste nur Nicoles Trainingsknarre mit dem Unterarm blockieren und dann einen Tritt unter dem Kinn der Französin platzieren, um sie zurückzuwerfen.

Die anderen hatten es gleich beim ersten Mal rausgehabt.

»Du musst dich mehr anstrengen«, sagte Raj. »Streng dich an.«

Allie zuckte zusammen. Carter stellte sich neben sie und warf ihr einen besorgten Blick zu.

»Sie macht null Fortschritte …«, flüsterte Carter ihr ins Ohr. Sein warmer Atem ließ sie schaudern.

»Ich weiß«, antwortete sie, während Rachel sich für den nächsten Versuch bereit machte.

Diesmal setzte sie den Tritt zu hoch an. Nicole musste nur nach hinten springen, während Rachel vor lauter Schwung fast umfiel.

»Nicht gut genug«, sagte Raj mit zusammengebissenen Zähnen. »Keiner geht, ehe du das nicht ein Mal richtig gemacht hast. Und wenn wir uns hier die ganze Nacht um die Ohren schlagen müssen.«

Jerry trat neben ihn und flüsterte ihm etwas ins Ohr, doch Raj machte eine abwehrende Handbewegung. »Nein. Sie muss das lernen.«

Carter warf Allie einen vielsagenden Blick zu.

»Wo ist das Problem?« Zoe gesellte sich zu ihnen. »Ich raff das nicht. Die Bewegung ist doch kinderleicht.«

Alle zusammen studierten sie kritisch Rachels Haltung und überlegten, wie sie helfen konnten.

Rachel, die vor Anstrengung keuchte, biss die Zähne zusammen und versuchte den Tritt noch einmal.

»Macht sie irgendwas falsch?«, murmelte Allie und wandte sich halb an Carter, damit er sie hören konnte. Er stand so nahe, dass sie sich nur ganz leicht nach links hätte lehnen müssen, um ihn zu berühren. Doch das tat sie nicht. »Steht sie vielleicht nicht richtig?«

Er schüttelte finster den Kopf. »Sie hat keine Kondition. Keine Kraft. Das ist das Problem.«

Diesmal traf Rachels Fuß an der richtigen Stelle. Nicole wich zur Seite und täuschte einen Faustschlag an, den Rachel abblockte.

Allie sackte erleichtert zusammen. Sie hatte es geschafft.

Erfreut schlug Nicole Rachel auf die Schulter.

»Das war gerade mal ausreichend«, urteilte Raj abschätzig. »In Zukunft muss das besser werden.«

Dabei wusste jeder im Raum, dass Rachel es nicht besser konnte. Und Allie hatte keine Idee, was sie tun sollte. Rachel in dieser Verfassung an die Front zu schicken, bedeutete ihren sicheren Tod.

Es musste etwas geschehen.

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Einundzwanzig

Nach dem Training kamen Allie und Carter im gleichen Moment aus den Umkleiden und gingen zusammen Richtung Ausgang. Allie warf Carter einen verstohlenen Seitenblick zu, doch Carter sah mit leicht gerunzelter Stirn ins Leere, als grübelte er über etwas nach.

»Was sollen wir bloß mit Rachel machen?«, fragte Allie leise.

Er schüttelte den Kopf. »Sie muss aufhören, sonst geht sie daran kaputt. Aber sie will es einfach nicht einsehen …«

»Wenn ich bloß wüsste, wie wir sie überzeugen können.« Allie seufzte. »Aber ich hab sie am Anfang so niedergemacht, dass sie mit mir am allerwenigsten über das Thema reden will – was ich gut verstehen kann.«

»Na ja, du hast dir halt Sorgen gemacht«, entgegnete Carter.

Allie dachte kurz nach. »Manchmal glaube ich echt, ich hab den Umgang mit anderen Menschen einfach nicht drauf.«

Carter lachte kurz und trocken.

»Darüber würde ich mir an deiner Stelle keinen Kopf machen. Ich zum Beispiel bin ein ziemlicher Menschenfeind, trotzdem komme ich ganz gut klar.«

Eine Weile trabten sie schweigend nebeneinander den schmalen Kellergang entlang, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft. Die Neonröhren an der Decke über ihnen summten leise.

»Kann ich dich was fragen?«, begann Allie schließlich.

Carter warf ihr einen kurzen Blick zu. »Klar.«

»Hast du Angst?«

Statt zu antworten hob er fragend eine Braue.

»Vor dem Treffen mit Nathaniel, meine ich«, erklärte Allie. »Heftig wird es auf jeden Fall, auch wenn wir noch so viel trainieren.«

Carter schwieg eine Weile. Dann schüttelte er den Kopf. »Angst eigentlich nicht. Ich will’s einfach bald hinter mir haben.«

Da sprach er Allie aus der Seele.

»Wenn ich nur sicher sein könnte, dass keinem was passiert«, sagte sie.

Sie hatten die Kellertreppe erreicht. Carter blieb stehen, lehnte sich ans Geländer und sah sie nachdenklich an.

»Du weißt, dass es nicht deine Schuld ist, oder?« Er machte eine vage Handbewegung. »All dieser Mist hier … Dafür kannst du nichts.«

Doch Allie fühlte sich sehr wohl verantwortlich. Sie biss sich auf die Lippen. »Ja … Nein. Ich verstehe, was du meinst, aber … trotzdem. Vielleicht könnte ich ja doch was dagegen tun …« Die nächsten Worte fielen ihr schwer. »Ich meine, wenn ich tue, was Nathaniel verlangt, wäre es sofort vorbei.«

Carter stieß geräuschvoll die Luft aus. »Sag so was nicht. Nathaniel benutzt dich nur, weil er weiß, dass er damit Lucinda treffen kann. Was er eigentlich will, ist die Schule. Die Organisation. Einfach alles. Er würde genau das Gleiche veranstalten, wenn du nicht hier wärst.«

»Möglich. Trotzdem … Ich hasse es, dass ich euch alle da mit reingezogen habe.« Sie sah ihn kurz an und senkte dann den Blick. »Es ist so gefährlich, und …«

»Jeder von uns hat seine eigene Entscheidung getroffen«, schnitt Carter ihr das Wort ab, »genau wie du. Wenn wir wollen, können wir jederzeit aussteigen. Ob ich mit zu der Verhandlung gehe, ist meine Entscheidung, nicht deine.« Seine Worte waren hart und entschlossen, doch seine Stimme klang sanft. Wie weicher Samt auf scharfem Stahl.

»Und falls mir was passieren sollte, dann geht das auf meine Kappe, nicht auf deine.«

Erschrocken schaute Allie zu ihm auf. »Dir darf nichts passieren!«

Sie sahen einander in die Augen. »Okay«, sagte er schließlich, leise, aber bestimmt. »Mir wird nichts passieren.«

Plötzlich war Allie wie elektrisiert. Ihre Blicke hatten sich irgendwie ineinander verhakt, und sie fühlte sich wie von einem Magnet zu ihm hingezogen.

Spring.

Nur mit Mühe gelang es ihr, der Stimme in ihrem Kopf nicht nachzugeben.

Reiß dich zusammen, Allie. Du phantasierst bloß. Er will nichts von dir, ermahnte sie sich.

Aber warum starrt er dann wie hypnotisiert auf meine Lippen? Als wollte er mich küssen …

Bei dem Gedanken erschrak sie so, als hätte ihr jemand einen Eimer mit Eiswasser über den Kopf geschüttet. Und plötzlich sah sie wieder klar.

Sie musste diesen eigenartigen Bann durchbrechen, sofort. Fieberhaft durchforschte sie ihr Gehirn nach etwas, das sie sagen konnte, irgendwas, damit sie beide wieder sicheren Boden unter die Füße bekamen.

»Gibt’s Neuigkeiten von Jules?« Als wäre ein Stein durch eine Glasscheibe gekracht.

Carter erstarrte und senkte den Blick.

»Sie hat mir geschrieben.« Seine Stimme klang gepresst, und Allie sah, dass er ein paarmal schluckte.

Gegen ihren Willen bohrte Allie weiter. »Geht’s ihr gut?«

Carter sah sie nicht an. Hektische, rote Flecken waren auf seinen Wangen erschienen.

»Sie wurde zusammen mit ein paar der anderen aus Cimmeria in eine Schule gesteckt, die von Nathaniel kontrolliert wird«, erklärte er tonlos und fuhr sich abwesend mit den Fingern durchs Haar. »Sie hat keine Freunde dort. Alles, was sie tut, wird überwacht. Cimmeria-Schüler werden dort wie Aussätzige behandelt. So als wären wir die Bösen.«

Dass Nathaniel ein eigenes Internat, eine eigene Night School aufgebaut haben könnte, dieser Gedanke war Allie noch nie gekommen. Die Vorstellung war beunruhigend genug, um sie von dem Wunsch, Carter zu küssen, abzulenken.

Genau das, was sie beabsichtigt hatte.

Und warum fühle ich mich dann so elend?

»Das klingt echt übel«, hörte sie sich selbst sagen. »Muss schlimm für sie sein.«

Carter schaute immer noch zu Boden. Er nickte grimmig und resigniert, wie ein Verbrecher bei der Urteilsverkündung.

»Ist es auch. Ihre Eltern haben sie gleich von hier aus dorthin verfrachten lassen. Jules ist ihnen vollkommen gleichgültig. Sie haben sie nur benutzt. Wie eine Waffe.« Als Carter Allie endlich ansah, waren seine Augen voller Selbsthass. »Und das alles muss sie nur durchmachen, weil ich nicht schnell genug war.«

Allie kannte diesen Blick – aus ihrem eigenen Spiegel.

»Jules hat Power«, sagte sie. »Sie wird das durchstehen.«

Zynisch zog er die Brauen hoch. »Hör doch auf. Ich weiß, dass du sie nicht ausstehen kannst.«

»Das stimmt nicht … Nicht mehr. Dafür ist zu viel passiert. Ich habe mich geändert. Und ich glaube, wir sollten versuchen, sie zurückzuholen. Für dich.«

Entgegen ihrer Erwartung reagierte Carter wenig begeistert.

»Super Idee. Kannst du mir vielleicht auch sagen, wie das funktionieren soll?« Er stieß sich vom Geländer ab, zum Zeichen, dass die Unterhaltung für ihn beendet war. »Ich hab nämlich nicht den blassesten Schimmer.«

Allie sah ihm nach, als er mit steifen Schritten davonstakste.

»Ich lass mir was einfallen«, flüsterte sie.

Ich muss einfach.

Wenige Minuten später stieg Allie nachdenklich die Treppe zum Mädchentrakt hoch. Wieder und wieder spulte sie die Begegnung mit Carter in ihrem Kopf ab.

Ich bin doch nicht blind. Er wollte mich küssen.

Seit jener Nacht damals im Wald, als sie vor den Wachen davongerannt waren und sich in einer Kuhle versteckt hatten, hatten sie nicht mehr so kurz davor gestanden, die verbotene Linie zu überschreiten.

Als Allie an jenen heimlichen Kuss zurückdachte, glühten ihre Wangen.

Sie kannten einander so gut. Sie verstand, was er empfand, und umgekehrt war es genauso, das wusste sie. Vielleicht fühlten sie sich deshalb so zueinander hingezogen. Weil jeder im anderen sich selbst erkannte. Beide hatten in der Vergangenheit viel durchgemacht. Beide hatten geliebte Menschen verloren.

Aber das bedeutet noch gar nichts, klar?

Tatsache war, dass sie jetzt einen Freund hatte und Carter eine Freundin. Auch wenn es mit beiden Beziehungen zurzeit nicht unbedingt rosig aussah, konnte man das nicht einfach ignorieren. Sie hatten nicht das Recht, den anderen wehzutun.

Außerdem hatte es das letzte Mal, als sie zusammen gewesen waren, ziemlich übel geendet. Carter hatte ihr nicht vertraut. Ständig waren sie einander an die Gurgel gegangen. Und hätten dabei um ein Haar alles verloren, was zwischen ihnen war.

Es hatte sie viele Monate harter Arbeit gekostet, wieder einigermaßen normal miteinander umgehen zu können. Jetzt waren sie endlich wieder Freunde.

Wir dürfen uns nicht küssen. Das würde alles wieder kaputt machen.

Trotzdem, sie konnte einfach nicht aufhören, es sich zu wünschen.

Allie war so in Gedanken, dass sie kaum auf ihren Weg achtete. Aber das brauchte sie auch nicht, in Cimmeria hätte sie sich auch mit verbundenen Augen zurechtgefunden.

Ohne auch nur ein Mal aufzusehen, erreichte sie den weitläufigen Treppenabsatz im ersten Stock mit seinen hohen Fenstern und den anmutigen Statuen ringsum. Sie wandte sich nach links und hielt auf die Treppe zu, die zum Obergeschoss führte. Die Gummisohlen ihrer Turnschuhe quietschten einsam über die Eichenbohlen.

Sie dachte zurück an die Begegnung in der Bibliothek, als Carter sich bei ihr entschuldigt hatte. Das war neu. Der alte Carter hatte sich nur ganz selten entschuldigt – viel lieber hatte er losgepoltert.

Der neue Carter war ehrlicher. Offener.

Und geduldiger mit ihr. Früher hatte er quasi erwartet, dass sie automatisch genau das tat, was er für das Richtige hielt. Jetzt war er verständnisvoller.

Sie beide hatten sich im letzten Jahr sehr verändert. Allie wusste, dass sie nicht mehr dasselbe zornige Mädchen war wie damals an dem Tag, als sie nach Cimmeria gekommen war. Und Carter war nicht mehr der unausgeglichene, ewig fordernde Junge.

Im zweiten Stock angekommen, winkte sie kurz der Security-Frau zu, die wie üblich auf ihrem Stuhl in einer Nische saß, und trottete den schmalen Gang entlang, vorbei an der langen Reihe weißer Türen mit schwarzen Nummern drauf.

Aber wie er mich angesehen hat …

Wenn sie nur daran dachte, schlug ihr Herz schneller.

Wie er auf meine Lippen geguckt hat …

Konnte das wirklich nur Einbildung gewesen sein?

»Hi, Allie.«

Katies Stimme riss sie jäh aus ihren Gedanken. Der Rotschopf kam ihr in Pyjama und Morgenmantel über den Flur entgegengetappt.

»Kommst du jetzt erst vom Training? Es ist fast zwei Uhr!«

Allie nickte. »Ja, wir machen jetzt immer länger. Ist gerade ziemlich intensiv.«

Eine weitere Erklärung war nicht nötig. Auch wenn die anderen Schüler nichts von dem Treffen mit Nathaniel wussten, spürten alle die außergewöhnliche Anspannung, die in der Luft lag. Alle ahnten, dass etwas vor sich ging.

»Ich wollte dich schon die ganze Zeit fragen …«, begann Katie. »Du weißt schon, was du mir neulich erzählt hast … von deiner Freundin. Wie läuft’s denn jetzt so bei ihr?«

Allie wurde rot. Am liebsten hätte sie sich irgendeine Lüge einfallen lassen, doch dazu war sie viel zu müde.

»Nicht so besonders«, murmelte sie leise. »Sie denkt, dass sie ihn nicht so liebt wie er sie.«

Kaum hatte sie es ausgesprochen, da wusste sie, dass es stimmte.

»Oje«, erwiderte Katie ernst. Sie machte sich nicht lustig, sondern sah Allie mitfühlend an. »Weißt du, das kommt viel öfter vor, als man denkt.«

»Trotzdem ist es total schwierig«, gab Allie zurück. »Ich meine, wie bringt man das jemandem bei?«

Katie schlang den weichen Gürtel ihres Bademantels fester um ihre Taille. »Du sagst es ihm einfach. Denn wenn du das nicht tust, wird er sich weiter Hoffnungen machen. Und auf etwas zu hoffen, das man nicht bekommen kann, ist schlimmer, als zu wissen, dass man es nicht bekommen kann.«

Allie stellte sich Sylvains niedergeschmetterten Gesichtsausdruck vor. Stellte sich vor, ihm das Herz zu brechen.

Das kann ich einfach nicht.

»Vielleicht … merkt er es ja irgendwann von selbst?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Auf Katies Gesicht spiegelte sich eine perfekte Mischung aus Verständnis und nüchternem Realitätssinn.

»Wenn er von allein draufkommen muss«, sagte sie, »dann wird er dir das niemals verzeihen.« Damit ließ sie Allie stehen und schwebte in Richtung ihres Zimmers davon. So leise, dass Allie sich fragte, ob sie es wirklich gehört hatte, sagte sie über die Schulter noch: »Ganz besonders, wenn es da jemand anderen gibt …«

Allies Kopf war ein einziges, unentwirrbares Knäuel aus Gedanken und Gefühlen. Wie auf Autopilot steuerte sie auf ihre Zimmertür zu, drehte achtlos den Knauf genau weit genug herum und gab der Tür den üblichen, wohldosierten Stoß.

Drinnen betätigte sie blind den Lichtschalter und ließ ihre Tasche auf den angestammten Platz auf dem Fußboden fallen.

Da erst bemerkte sie, dass jemand direkt vor ihr stand.

Ihr blieb das Herz stehen.

»Hallo, Allie«, sagte ihr Bruder. »Ich dachte schon, du kommst überhaupt nicht mehr.«

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Zweiundzwanzig

»Christopher …?« Allie war so geschockt, dass sie nur ein entsetztes Flüstern zustande brachte.

Er stand vor ihrem Schreibtisch, mit dem Rücken zum geöffneten Fenster.

»Ja, ich bin’s«, sagte er und streckte ihr die offenen Hände entgegen, als läge darin irgendein Beweis. »Und diesmal bin ich nicht gekommen, um Feuer zu legen … Also hör mich bitte erst an, bevor du um Hilfe schreist.«

Allies Puls raste, aber sie konnte sich nicht rühren. Wie in einem Traum. Einem Albtraum. Christopher … hier?

Es hatte mal eine Zeit gegeben, da hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als mit ihm zu reden. Jetzt spürte sie nur noch Angst. Und Wut.

Als sie erfahren hatte, dass er zu Nathaniel übergelaufen war, hatte sie ihn endgültig verloren geglaubt und sich irgendwann damit abgefunden. Jetzt stand er plötzlich vor ihr und blickte sie mit diesem vertrauten, schuldbewussten Lächeln an. Als hätte er irgendwas kaputt gemacht und sie sollte versprechen, es nicht ihrer Mutter zu verraten.

Schmerz und bitterer Zorn brannten in ihrem Bauch.

»Was tust du hier?«, knurrte sie drohend. »Und wie bist du an den Wachen vorbeigekommen?«

Er lachte trocken. »War gar nicht so leicht … Tut mir leid, wenn ich dich so überfalle, aber ich muss unbedingt mit dir reden.«

Seine Stimme klang ruhig, doch sein hektisches Schlucken verriet Allie, dass er nervös war. Sie sah genauer hin. Seine Schultern, seine Arme, die unruhigen Hände – alles an ihm wirkte angespannt.

Seine Furcht machte Allie Mut. Ihr wurde wieder bewusst, wo sie war und was sie hier gelernt hatte.

Du hast Angst? Das solltest du auch!

Sie musterte ihn von oben bis unten. Ließ ihn ihr Misstrauen deutlich spüren. »Hat Nathaniel dich geschickt? Was will er?«

Seine Finger zuckten.

»Nathaniel weiß nicht, dass ich hier bin. Und wenn er es rauskriegt …« Er ließ den Satz unvollendet, als wäre das, was dann passieren würde, zu schrecklich, um es auszusprechen. Oder auch nur zu denken.

Eine kühle Brise wehte durch das geöffnete Fenster hinter ihm herein. Draußen waren weder Mond noch Sterne zu sehen – es herrschte tiefe Dunkelheit.

Allies Brauen verengten sich. »Und warum gehst du dann das Risiko ein? Ich dachte, du bist sein treuer Untergebener.«

»War ich auch.« Er ließ sich zurück gegen den Schreibtisch sinken, sodass das Licht auf sein Gesicht fiel. Tiefe Ränder standen unter seinen Augen. »Ich meine … ich habe ihm geglaubt. Das tue ich immer noch.« Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Es ist alles so kompliziert geworden, Al. So … durcheinander.«

Langsam verlor Allie die Geduld. Sie wollte eine klare Aussage. »Was ist durcheinander?«, fragte sie scharf.

»Ich.« Er blickte zu Boden. »Er hat mir die Wahrheit über uns beide erzählt … Über unsere Familie. Und ich dachte, er wird das in Ordnung bringen. Uns geben, was uns zusteht. Aber dann hat er ein paar Dinge getan … wirklich schlimme Dinge … und jetzt weiß ich nicht mehr, was ich denken soll.«

Er klang aufrichtig, trotzdem war Allie skeptisch. Es war genauso gut möglich, dass er ihr nur etwas vormachte. Wenn sie aus dem vergangenen Jahr eine Lehre gezogen hatte, dann diese: Alle lügen dich an.

»Was meinst du mit ›uns‹?«, fragte sie kalt. »Alles, was du getan hast, hast du für dich selbst getan. Mit mir hatte das nichts zu tun.«

Er widersprach nicht.

»Dieser Typ … Gabe?« Er sah sie fragend an, und Allie nickte. Oh ja, der war ihr ein Begriff.

»Der ist wahnsinnig. Wirklich gefährlich. Und Nathaniel weiß das. Trotzdem hat er ihn immer bei sich, wie … wie eine Waffe aus Fleisch und Blut.« Christopher schüttelte den Kopf. »Er sollte deiner Freundin Ruth nichts tun. Oder dem anderen Mädchen … Wie hieß sie noch?«

Allies Fingernägel gruben sich tief in ihre Handflächen. »Jo.«

»Ja, die.« Natürlich sagte der Name Christopher nichts. Er kannte keinen von den Menschen hier, die Allie liebte. »Nathaniel war stinksauer. Aber trotzdem hat er Gabe bei sich behalten.«

»Warum?«

Christopher sah ihr in die Augen.

»Weil er dir Angst einjagt.«

Allie hörte ihr eigenes, bitteres Lachen und musste sich anstrengen, ruhig zu bleiben.

»Das ist ein Scheißgrund, mit einem Psychopathen abzuhängen.«

»Ja, ich weiß. Genau das meine ich.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er wirkte gequält, und Allie kamen ein paar Zweifel. Vielleicht war er ja doch ehrlich zu ihr?

»Und das ist nicht das Einzige. Ich glaube zwar, dass er für die richtige Sache kämpft …«

Allie konnte sich nicht mehr bremsen. »Wie bitte? Die ganze Welt zu kontrollieren als unsichtbarer Alleinherrscher, das findest du in Ordnung, nur wenn dabei ein paar Leute draufgehen, dann geht das leider ein bisschen zu weit?!«

Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. Christopher warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

In diesem Augenblick sah er genau aus wie ihr Dad. Die gleichen blassblauen Augen. Der gleiche kritische Blick. Allie verstummte.

»Du denkst, wenn Lucinda das will, ist es richtig, aber bei Nathaniel ist es falsch?« Er richtete sich auf und kam einen Schritt näher. »Warum sollte nicht er bestimmen, was passiert? Warum sollten nicht wir bestimmen? Jeder, der eine Vision hat, stark genug ist und aus der richtigen Familie stammt …«

Allie flippte aus. »Was bitte hat das mit Familie zu tun?« Ihre Stimme überschlug sich fast. »Willst du sagen, dass man mit uns verwandt sein muss, um an die Macht zu kommen, weil …« Sie wedelte wild mit den Händen. »Weil die Sheridans die coolsten Premierminister abgeben? Oder was?«

Während sie stritten, war er unmerklich immer näher gekommen, doch Allie war zu wütend, um darauf zu achten.

»Meldrums«, verbesserte er sie. Beim Nachnamen ihrer Großmutter musste Allie an das Buch in der Schublade denken. An all ihre Vorfahren, die ein Leben in Reichtum und Macht gelebt hatten, bloß, weil sie der richtigen Familie angehörten, nicht etwa, weil sie es verdienten.

»Das ist gar nicht ihr richtiger Name«, blaffte Allie. »Sondern der ihres zweiten Ehemanns. Wenn du also nach einem schicken Namen für die neuen Weltherrscher suchst, dann solltest du erst mal genauer in der Familiengeschichte nachlesen – und rausfinden, wer wir wirklich sind.«

Christopher hob kapitulierend die Hände. »Okay, Allie. Lass uns nicht streiten. Hör dir einfach an, was ich zu sagen habe, und dann verschwinde ich wieder, versprochen.«

»Mach’s kurz«, entgegnete Allie eisig.

Er kam noch einen Schritt näher. Jetzt war er eindeutig zu nah, doch Allie wollte ihn ihre Furcht nicht spüren lassen. Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen.

»Du hast vor, Lucinda zu dem Treffen mit Nathaniel zu begleiten. Tu das nicht. Es ist eine Falle.«

Allie seufzte. War er im Ernst nur gekommen, um ihr zu sagen, was offensichtlich war?

»Mein Gott, Christopher. Natürlich ist es eine Falle. Denkst du, das wüsste ich nicht?«

»Aber es ist eine sehr gute Falle. Und sie gilt nicht dir.«

Allie zuckte zusammen und starrte ihn an.

»Wem gilt sie dann?«

Er antwortete mit einer Gegenfrage. »Wer ist zurzeit Nathaniels größtes Problem?«

»Lucinda«, hauchte Allie.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet ihr, dass sie recht hatte.

»Aber wenn er es auf Lucinda abgesehen hat, warum sollte ich dann nicht hingehen?« Ihre Stimme blieb ruhig, aber im Kopf überlegte sie fieberhaft, wie lange sie brauchen würde, um zu Isabelles Büro zu rennen und sie dazu zu bringen, Lucinda anzurufen.

»Wenn Lucinda nicht mehr da ist«, antwortete er in demselben Tonfall, mit dem er ihr früher eine knifflige Hausaufgabe erklärt hatte, »wer wird dich dann noch beschützen?«

Eine Weile hingen seine Worte zwischen ihnen in der Luft.

Was soll das heißen? Dass Nathaniel weiter Jagd auf mich machen wird, auch wenn Großmutter nicht mehr da ist? Und seit wann kümmert ihn das? Wäre ja nicht das erste Mal, dass mir etwas zustößt.

Die Narbe an ihrer Schulter pochte bestätigend.

Allie gewann ihre Fassung wieder.

»Ich kapier das nicht«, sagte sie. »Du warnst mich vor Nathaniel. Sagst mir praktisch, du möchtest, dass Lucinda gewinnt. Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

Christopher überlegte. »Schätze mal, auf meiner eigenen, mittlerweile«, sagte er schließlich. »Bei dem, was Nathaniel tut, will ich nicht mehr mitmachen. Aber auf deine Seite kann ich auch nicht, oder? Weil du mir nicht traust.«

Er sah sie fragend an, doch Allie wollte sich nicht erweichen lassen.

»Wie könnte ich dir noch vertrauen?«, fragte sie und hatte mit einem Mal einen dicken Kloß im Hals. »Du hast dich für ihn entschieden. Er hat Menschen getötet, die ich liebe, und du hast dabei mitgemacht.«

»So siehst du das also …«, sagte Christopher wie zu sich selbst.

Dann richtete er sich auf, als wäre ihm plötzlich etwas eingefallen. »Was, wenn ich dir verrate, wer der Spion ist? Würdest du mir dann vertrauen?«

Allie erstarrte. Er weiß, wer der Spion ist?

Sie gab sich alle Mühe, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen.

»Ich würde dir nicht glauben«, sagte sie fest.

»Aber bestimmt willst du doch wissen, wer es ist …« Wieder kam Christopher auf sie zu. Allie wich einen Schritt zurück und spürte plötzlich die Wand im Rücken. Sie hob die Fäuste.

»Komm ja nicht näher«, warnte sie ihn.

Er blieb abrupt stehen und sah sie betroffen an. »Mein Gott, du hasst mich wirklich, oder?«

»Was hast du denn erwartet?«, erwiderte Allie ungerührt.

»Aber verstehst du nicht?« Er sah ihr direkt in die Augen. »Wir haben jetzt nur noch uns. Unseren Eltern sind wir egal. Wir sind allen egal …«

Seine Worte trafen Allie wie eine Faust in die Magengrube. Für einen Moment war sie wieder das verletzte, einsame Mädchen, das man auf die Cimmeria Academy verfrachtet hatte, um sie loszuwerden. Von ihrer Familie verlassen. Ohne Freunde. Ganz allein auf der Welt.

Aber das bin ich nicht mehr.

Daran hatte sie hart gearbeitet. Sie dachte an Rachel und Zoe, an Nicole und Sylvain. An Carter.

Als sie sprach, war sie selbst erstaunt, wie kräftig ihre Stimme klang. »Vielleicht bin ich alles, was du noch hast, aber bei mir ist das anders. Ich habe hier nämlich jede Menge Leute, denen ich nicht egal bin.«

Er zuckte leicht zusammen und wandte den Blick ab, hatte sich aber schnell wieder in der Gewalt. Gleichmütig sah er sie an.

»Ach, ist das so?« Seine Augen blitzten zynisch. »Mögen sie wirklich dich, oder stehen sie nicht eher auf die Macht deiner Großmutter? Sei doch mal ehrlich: Denkst du, du wärst überhaupt an dieser Schule, wenn du nicht Lucinda Meldrums Enkelin wärst? Denkst du, ohne sie würde irgendjemand in Cimmeria Wert auf deine Freundschaft legen?«

Allie zuckte innerlich zusammen. Sie hasste es, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen gemeinen Worten lag. Dass sie sie an ihren Freunden zweifeln ließen. An sich selbst.

»Raus«, zischte sie.

Als ihr Bruder sich nicht von der Stelle rührte, bewegte sie sich langsam und drohend auf ihn zu. Kalkulierte im Kopf den richtigen Angriffswinkel. Wie viel Kraft sie brauchen würde. Den richtigen Ansatzpunkt, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

»Entweder du verschwindest jetzt sofort aus meinem Zimmer, oder ich werfe dich eigenhändig aus dem Fenster.«

»Allie, komm schon …« Unsicher wich er einen Schritt zurück. »Willst du nicht wenigstens wissen, wer …«

Aber Allie hatte die Nase voll.

»Ich schwör’s, Christopher. Du denkst, das schaff ich nicht? Lass es lieber nicht drauf ankommen.«

Er drehte sich um, lief zum Schreibtisch und sprang behände hinauf, sodass sie gezwungen war, zu ihm aufzublicken. Beide wussten, dass er jetzt im Vorteil war.

Doch er wollte nicht kämpfen, nur reden. »Du weißt, dass ich recht habe. Tief in deinem Herzen weißt du es. Geh nicht zu dem Treffen, Allie. Traue niemandem. Und pass auf dich auf.«

Damit schwang er sich hinaus auf das Sims vor ihrem Fenster und verschwand in der Nacht.

Noch ein paar Sekunden starrte Allie auf das leere Fenster, als könnte ihr Bruder jeden Augenblick wieder dort erscheinen. Dann flitzte sie hinüber, sprang auf den Schreibtisch, knallte es zu und schob den Riegel vor.

»Mehr hat er nicht gesagt?« Isabelle lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück. Das lange dunkelblonde Haar hing offen über die Schultern ihres weißen Morgenmantels.

Als sie die Beine übereinanderschlug, lugte ein kleines Stück ihres Pyjamas unter dem Saum hervor. Irgendwie ließ sie das verletzlich aussehen.

Allie nickte. »Er sagte, das Treffen ist eine Falle für Lucinda.«

»Was mich wirklich interessiert, ist, was ihn bewogen hat, dir das mitzuteilen.« Lucindas Stimme kam ein wenig dünn aus dem Handy, das wieder auf Isabelles Schreibtisch lag. »Wenn es stimmt, was er über Nathaniel gesagt hat, dann setzt er dadurch sein Leben aufs Spiel. Woher dieser plötzliche Sinneswandel?«

»Ich traue ihm nicht.« Allie starrte auf das Handy, als könnte sie durch es hindurch bis zu ihrer Großmutter sehen. »Eigentlich wollte er was anderes, glaube ich.«

Christophers Worte kamen ihr in den Sinn. Denkst du, ohne sie würde irgendjemand in Cimmeria Wert auf deine Freundschaft legen?

»Ich vertraue deinem Instinkt«, antwortete Lucindas Stimme. »Aber ich will genauer wissen, was dahintersteckt. Schließlich ist er mein Enkel, und falls er sich wirklich von Nathaniel abgewandt haben sollte, dann wäre er jetzt ganz allein und könnte meine Hilfe gebrauchen. Isabelle, bitte sei so gut und sag Raj, er soll jemanden auf Christopher ansetzen. Ich will wissen, wohin er geht, was er tut.«

Isabelle schrieb etwas in das Notizbuch, das auf ihrem Schoß lag. »Ich sag’s ihm gleich morgen früh.«

»Was ist mit dem Spion?« Allie sah die Rektorin an. »Denkt ihr, er hat die Wahrheit gesagt? Weiß er wirklich, wer es ist?«

»Mir ist da selbst so eine Idee gekommen«, entgegnete Lucinda. »Eine meiner früheren Kontaktpersonen beim MI5 hat sich gemeldet. Wir kennen uns noch aus meiner Zeit in der Regierung, und sie ist ganz gewiss kein Fan von Nathaniel. Ich werde mit ihr sprechen und sehen, ob sie etwas für uns tun kann. Ich halte euch auf dem Laufenden.«

»Danke, Lucinda.« Isabelle klappte ihr Notizbuch zu.

»Darf ich davon ausgehen, dass die Wachleute das Gelände gründlich abgesucht haben?«, fragte Lucinda. »Zwar denke ich nicht, dass Christopher dumm genug wäre, noch einmal zurückzukommen, aber sicher ist sicher. Vielleicht lässt du Allie heute Nacht lieber nicht allein in ihrem Zimmer.«

»Wir haben eine Wache auf dem Dach über ihrem Fenster postiert und eine zweite vor ihrer Zimmertür«, entgegnete Isabelle.

»Ausgezeichnet. Dann lege ich die Angelegenheit beruhigt in deine fähigen Hände. Wir sprechen uns morgen wieder.«

Ohne ein weiteres Wort beendete sie das Gespräch.

Allie starrte auf das Handy auf dem Schreibtisch.

Wenn man so wichtig ist, braucht man wohl nicht Tschüss zu sagen.

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Dreiundzwanzig

Der nächste Vormittag verging im Schneckentempo. Statt dem Unterricht zu folgen, machte Allie sich Notizen über das, was Christopher zu ihr gesagt hatte. In Gedanken ging sie die Situation noch einmal durch. Rief sich ins Gedächtnis, wie er sie angeschaut hatte, als sie sagte, dass sie ihn nicht brauche.

Den anderen hatte sie beim Frühstück alles erzählt. Während sie sprach, starrte Sylvain unverwandt in die Ferne. Dass er alles andere als ruhig war, verriet einzig ein Muskelzucken in seinem Kiefer.

Als sie mit ihrem Bericht fertig war, stieß Carter geräuschvoll die Luft aus. Er wirkte wütend. »Da haben wir diese ganze Security, und der Typ kommt einfach in dein Zimmer spaziert?«

»Man kann das Gelände nicht hundertprozentig sichern.« Allie sah ihm in die Augen. »Das wissen wir doch. Es ist zu groß. Zu weitläufig. Wenn jemand unbedingt hier reinwill …«

»Dann kommt er rein«, beendete Rachel den Satz für sie. Sie sah blass aus. »Und ich war die ganze Zeit im Nebenzimmer und hab nichts gehört. Mensch, Allie, das tut mir so leid.«

Allie schüttelte den Kopf. »Ist nicht deine Schuld, Rach. Ich hab ja nicht um Hilfe geschrien. Immerhin saß auf dem Flur die ganze Zeit eine Wache.«

Plötzlich redeten alle durcheinander.

»Die müssten …«

»Isabelle …«

»Wir sollten versuchen …«

Da durchschnitt Sylvains Stimme das Gelärme. »Das ist einfach zu gefährlich.« Er wandte sich an Allie. Im Licht, das durch die riesigen Fenster hereinfiel, leuchteten seine Augen lavendelfarben. »Isabelle muss etwas unternehmen.«

»Was soll sie denn noch tun? Es ist ja schon eine zusätzliche Wache auf dem Dach über meinem Fenster postiert«, antwortete Allie. »Plus der vor meiner Tür. Da kommt jetzt keiner mehr rein. Oder raus.« Sie lachte bitter. »Zu meiner eigenen Sicherheit werde ich wie eine Gefangene gehalten.«

»Echt verdreht«, murmelte Rachel.

Als sie vom Frühstückstisch aufbrachen, stürmte Carter in Richtung Isabelles Büro davon, um so viel in Erfahrung zu bringen wie möglich.

Sylvain holte Allie ein, die die Treppe zu den Unterrichtsräumen hinaufging. »Ganz sicher, dass alles in Ordnung ist bei dir?«

»Mir geht’s gut, wirklich«, versprach sie. »Er hat mir ja nichts getan.«

Sylvain schien noch nicht besänftigt. »Die Gelegenheit hätte er aber gehabt. Du warst ganz allein mit ihm.«

»Ich weiß.«

»Allie …« Er griff nach ihrem Arm und hielt sie zurück, ehe sie den Bioraum betreten konnte. »Es tut mir leid, was passiert ist. Wie alles gelaufen ist. Ich bin nicht für dich da gewesen. Und jetzt habe ich das Gefühl …« Er sah ihr in die Augen. »Ich hab das Gefühl, dass ich dich verliere. Ich will dich aber nicht verlieren.«

Allie wusste nicht, was sie antworten sollte. Seit jener unseligen Trainingseinheit mit den Waffen hatten sie kaum ein Wort gewechselt.

Wie kann das sein, dass zwischen uns bis vor ein paar Wochen alles super war und ich ihn jetzt nicht mehr will? Wie kann etwas so schnell in die Brüche gehen?

Sie dachte daran, was Katie am Abend zuvor gesagt hatte. »Wenn er es selbst herausfinden muss, wird er dir das nie verzeihen …«

Aber sie konnte es nicht. Sie konnte Sylvain nicht das Herz brechen.

»Du verlierst mich nicht«, log sie. »Ich versprech’s.«

Nach und nach schlossen sich die Türen zu den Klassenzimmern. Sylvain achtete nicht darauf, er sah sie forschend an, als suchte er in ihrem Blick nach Hinweisen.

Allie, die Angst hatte, er könnte entdecken, was sie wirklich empfand, sah weg. »Wir müssen reingehen.«

Darauf erwiderte er nichts, folgte ihr aber durch die Tür.

Nachdem sie ihre Plätze eingenommen hatten, saßen sie in beklommenem Schweigen da. Sie achteten nicht auf das Gemurmel der Unterhaltungen um sie herum.

Allie war froh, als Jerry Cole hereinkam und sie von ihren furchtbaren Gedanken ablenkte.

Der Bio- und Physiklehrer schien noch unorganisierter zu sein als sonst. Seine Unterlagen waren zerfleddert und durcheinander, sein drahtiges Haar hätte gut einen Kamm vertragen können, und seine Brille saß schief auf der Nase, als wäre er hastig die Treppe hinaufgerannt.

»Heute geht es um …« Er durchwühlte seine Papiere, als wüsste er nicht, was er heute durchnehmen wollte. Irgendwann fand er das richtige Blatt und hielt es triumphierend hoch. »Die Gauß’sche Gravitationskonstante und …« Er unterbrach sich und kramte nach einem anderen Papier. »Meine Güte, wo habe ich denn bloß meine Aufzeichnungen?«

Die Schüler kicherten. Er lächelte sie über die Brillengläser hinweg an. »Ich hab letzte Nacht kaum geschlafen, Leute«, sagte er. »Tja, dann müsst ihr mir wohl aus dem Stand die Stringtheorie erklären, und ich benote euren Erfindungsreichtum.«

Allie warf Sylvain einen verstohlenen Blick von der Seite zu. Er lächelte nicht und starrte geradeaus.

Er glaubte ihr nicht.

Am Abend versammelte sich die Gruppe auf dem Rasen vor dem Internatsgebäude, um Mitschriften aus dem Unterricht zu vergleichen. Jetzt im Juli war es draußen auch nach zehn noch hell.

Keine drei Meter entfernt standen zwei Wachleute.

Allies Miene verdüsterte sich. Das war neu. Zweifellos waren die Leibwächter ihretwegen hier.

Nachdem sie ihre Schuhe abgestreift und die Krawatten gelockert hatten, setzten sie sich im Kreis auf das weiche Gras.

»Ist wie Picknick mit Hausaufgaben«, sagte Allie. »Kann man sich ein schöneres Picknick vorstellen?«

Den ganzen Tag über hatten die anderen sie ständig gefragt, wie es ihr ging. Wenigstens schienen sie nun den Schock überwunden zu haben und wieder in der Normalität angekommen zu sein. Bald erwähnte keiner mehr die Namen Nathaniel oder Christopher. Stattdessen beklagten sie sich über ihre Hausaufgaben.

»… und dann hat sie gesagt: ›Fünfzig Seiten bis morgen, das schaffst du doch, oder?‹« Nicole klang genervt. »Und ich hab gesagt: ›Klar doch, ich hab ja sonst keine anderen Fächer.‹«

Sie erntete Mitgefühl.

»Sagt mal, spinne ich?«, fragte Allie. »Oder schnappt Zelazny langsam über? Schaut euch das mal an.« Mit anklagendem Blick hielt sie ihr Arbeitsblatt hoch, damit die anderen sehen konnten, wie lang es war. »Vielleicht ist er ja der Spion und versucht, uns durch eine Überdosis Hausaufgaben umzubringen.«

»Die Lehrer sind alle ein bisschen durcheinander«, sagte Carter. »Als würden sie spüren, dass … etwas … vor … sich … geht …«

Er verstummte, und sein Blick wanderte in die Ferne. Allie fuhr herum; sie wollte wissen, was es da so Interessantes zu sehen gab.

Die Security-Leute, die in ihrer Nähe gestanden hatten, waren plötzlich Richtung Schulgebäude losgerannt, wobei sie in Mikrofone sprachen, die Allie nicht sehen konnte.

Weitere Wachleute kamen angelaufen, konferierten kurz vor dem Gebäude und stürmten dann hinein. In der Ferne hörte Allie Motoren aufheulen, Autos rasten mit vollem Tempo über die Auffahrt davon.

»Verdammt, was …«, sagte Allie. Nervös spannte sie die Muskeln an.

»Oh-oh«, flüsterte Rachel.

Sylvain, Zoe und Carter sprangen auf, die anderen taten es ihnen nach.

Ein Wachmann, den Allie vom Night-School-Training kannte, kam auf sie zugelaufen. Er schrie ihnen etwas zu, doch sie verstanden ihn erst, als er sie erreicht hatte.

»Alle rein – sofort!«

Sie zögerten keine Sekunde. Bücher und Schuhe zurücklassend, sprangen sie auf und rannten über den Rasen zur Schule. Ringsum strömten auch die anderen Schüler Richtung Gebäude. An der Tür standen Wachen, die sie zur Eile antrieben.

Keiner schrie, keiner verfiel in Panik. Schließlich war man hier auf Cimmeria. Aber jeder lief, so schnell er konnte.

Barfuß rannten sie über das kühle, weiche Gras, über sich das unschuldige Blau des Himmels. Unter anderen Umständen hätte man denken können, sie spielten Fangen oder irgendein anderes Spiel.

Aber es war kein Spiel.

Allie wusste zwar nicht, wovor sie davonliefen, aber die Angst versetzte sie in höchste Wachsamkeit. Sie sah sich nach Rachel um und entdeckte zu ihrer Beruhigung, dass Nicole bereits an ihrer Seite war.

Zoe, die wie immer die Schnellste war, hatte bereits die Eingangsstufen erreicht und schoss ins Gebäude. Gleich dahinter folgten Carter und Sylvain.

»Los, los, los!«, riefen die Wachen an der Tür.

Als sie die Eingangshalle erreichte, hatte Allie ein solches Tempo drauf, dass ihre bloßen Füße über den Steinboden schlitterten. Mit Mühe kam sie, ohne die Balance zu verlieren, zum Stehen.

Drinnen scheuchten Wachleute und Lehrer die Schüler in den Aufenthaltsraum. Allie wollte ihnen folgen, als jemand ihren Namen rief. Sie drehte sich um und sah Zelazny in der Tür zu Isabelles Büro stehen. Seine Miene verriet die kalte Anspannung, die sie von früheren Katastrophensituationen her kannte. »Hier rein.«

In dem kleinen Raum drängelten sich Night-Schooler und Security-Leute, doch es blieb ganz ruhig, keiner sagte etwas. Dafür waren sie zu gut ausgebildet.

Isabelle und Raj standen hinter dem Schreibtisch und besprachen sich flüsternd. In einer Hand hielt die Rektorin locker ihr Mobiltelefon. Allie fiel auf, dass Isabelles Haar zerzaust war, als ob auch sie gerannt wäre. Und ihr war, als würde Isabelles Hand leicht zittern, während sie sie gegen ihre Stirn presste und zu Rajs Erläuterungen nickte.

»Wir sind jetzt vollzählig«, verkündete Zelazny an der Tür.

Die vielen Menschen ließen die Luft im Raum im Nu heiß und stickig werden. Allie fand sich zwischen zwei groß gewachsenen Jungen eingequetscht.

»Ich kann überhaupt nichts sehen«, beschwerte sich Zoe und bahnte sich mit den Ellbogen ziemlich ruppig einen Weg nach vorn.

»Ich bitte euch, Ruhe zu bewahren.« Isabelle sprach so unvermittelt, dass Allie zusammenfuhr.

»Die Situation ist folgende«, fuhr Isabelle fort. »Wir haben die Person in unserer Mitte, die für Nathaniel arbeitet, identifiziert.«

Allie stockte der Atem.

Wieso haben die mir das nicht gesagt? Ist das gerade eben erst passiert, oder was?

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte den Raum. Isabelle wartete, bis es wieder abebbte, dann fuhr sie fort:

»Ich darf euch nicht sagen, wie wir es herausgefunden haben, aber ich kann euch versichern, dass wir unwiderlegbare Beweise haben. Die Person weiß, dass wir sie im Visier haben. Wir glauben, dass sie sich in diesem Moment im Gebäude oder in der unmittelbaren Umgebung der Schule versteckt hält. Raj?«

Raj beugte sich vor und stützte die Hände auf die Schreibtischplatte. »Ich möchte, dass ihr meine Leute dabei unterstützt, das Gebäude nach ihm abzusuchen.«

Nach ›ihm‹, dachte Allie. Ich wusste, dass es nicht Eloise ist.

»Ihr werdet in Dreiergruppen eingeteilt. Die Person, die wir suchen, ist äußerst gefährlich. Ein exzellenter Nahkämpfer. Solltet ihr ihn finden, dürft ihr keinesfalls versuchen, ihn auf eigene Faust zu überwältigen, sondern müsst unbedingt auf meine Leute warten. Ist das klar?«

Die Schüler nickten zustimmend.

»Die Person, nach der ihr suchen sollt«, fuhr Raj fort, »ist Jerry Cole.«

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Vierundzwanzig

Alle riefen durcheinander.

»Jerry?«

»Was?«

»Nein!«

»Das kann nicht sein.«

Nur Allie stand wie vor den Kopf geschlagen da und sagte keinen Ton. Sie hatte das Gefühl, von einer Welle mitgerissen und unter Wasser gedrückt zu werden.

Jerry war der Spion?

Natürlich hatte sie nicht ausschließen können, dass er Nathaniels Mann in der Schule war – nach allem, was sie wusste, musste es ja ein Lehrer sein. Aber Jerry?

Das muss ein Irrtum sein.

Plötzlich bemerkte sie Isabelles Blick und den Schmerz in ihrer Miene. So verletzt wirkte sie, dass sich jeder Hoffnungsschimmer sofort in Luft auflöste. In solchen Dingen war Isabelle stets sehr vorsichtig. Sie hätte nicht so gequält dreingeschaut, wenn sie sich nicht absolut sicher gewesen wäre.

Allies Magen schmerzte, als hätte ihr jemand eine reingeboxt.

Sie dachte an Jo, die blonde und kluge, so lebendige Jo, wie sie auf Jerry deutete: »Ist der nicht zum Anbeißen für so ’nen ollen Knacker?«

Wir haben ihm vertraut. Und er hat mitgeholfen, sie zu töten!

Sie musste sich setzen. Es war zu heiß und mangelte an Sauerstoff. Ihr war übel. Schwindelig. Ihr Puls pochte ihr in den Ohren, so laut, dass es bestimmt nicht gesund war.

Wie konnte sie in einer Welt weiterleben, in der so etwas möglich war? Wo jemand Liebenswürdigkeit heuchelte und zugleich so schreckliche Dinge tat? Wie konnten sie alle einfach weiterleben?

Diese Welt ist kein Ort zum Leben. Überall nur Monster.

Unterdessen sprach Raj weiter, und Allie zwang sich, ihm zuzuhören. Er rief Namen auf und teilte den Gruppen Gebäudeabschnitte zu. Allie hatte das Gefühl, als geschähe das alles einer anderen. Die Wörter verschwammen ineinander, als gehörten sie zu einer fremden Sprache.

Als er fertig war und Bewegung in die Versammelten kam, wusste sie nicht, was sie jetzt tun sollte. Da berührte jemand ihren Arm, und sie schaute auf, direkt in Sylvains blaue Augen, die sie besorgt ansahen.

»Du gehst mit mir und Zoe.« Seine Stimme mit dem französischen Akzent war leise und ungewöhnlich ruhig. »Alles okay mit dir?«

Allie richtete sich auf und nickte knapp, zum Zeichen, dass sie okay war, obwohl sie alles andere als okay war.

»Wir sind sicher, dass er sich noch im Gebäude befindet oder zumindest in unmittelbarer Nähe«, fuhr Raj fort. »Wo genau, wissen wir leider nicht. Deshalb müssen wir Stockwerk für Stockwerk und Zimmer für Zimmer durchsuchen. Meine Leute sind schon dabei, eure Aufgabe ist es, ihnen zu helfen. Ihr sollt als zusätzliche Augen und Ohren agieren.«

Jemand öffnete die Tür und ließ frische Luft herein. Allie versuchte, tief einzuatmen, doch ihre Brust war wie zugeschnürt.

»An der Tür liegen Funkgeräte bereit. Jeder nimmt sich eins.« Raj hatte die Stimme erhoben, um das leise Lärmen zu übertönen. »Falls ihr etwas Verdächtiges entdeckt, gebt ihr es sofort durch. Keine eigenmächtigen Aktionen!«

Während die Schüler den Raum verließen und an der Tür von den Wachleuten ihre Funkgeräte ausgehändigt bekamen, rief er ihnen hinterher: »Und denkt dran: Lasst euch unter keinen Umständen auf einen Kampf mit ihm ein.«

Hinterher konnte Allie sich nicht mehr erinnern, wie sie den Raum verlassen hatte, sondern nur, dass sie plötzlich zusammen mit Sylvain und Zoe den weitläufigen Hauptflur durchquerte und sich langsam die Wut in ihr aufbaute.

Dafür muss er bezahlen.

Die Schule kam ihr eigenartig leer vor, niemand war auf den Gängen außer den dunklen Gestalten, die aus Isabelles Büro schlüpften und leise wie Schatten in die diversen Stockwerke des weitläufigen Baus ausschwärmten.

Jetzt kam es auf Geschwindigkeit an, deshalb hielten sie sich nicht damit auf, sich in die Night-School-Klamotten zu werfen. Wie Zoe war Allie noch immer barfuß, wodurch sie sich sehr verletzlich fühlte. Unter ihren nackten Füßen fühlte sich das gebohnerte Parkett kühl und uneben an.

Ihre Dreiergruppe hatte das Erdgeschoss im Haupttrakt zugewiesen bekommen. Unterwegs fasste Sylvain im Flüsterton für Allie zusammen, was sie von Rajs Instruktionen verpasst hatte – die Wachleute hatten diesen Bereich zuvor schon oberflächlich abgeklappert, sodass sie nur noch einmal genauer nachschauen sollten. Mit ziemlicher Sicherheit hielt Jerry sich dort nicht auf.

Im Aufenthaltsraum waren die Schüler versammelt worden, die nicht zur Night School gehörten. Dort konnte er auf keinen Fall sein. Deshalb gingen sie gleich zum nächsten Raum weiter, dem Speisesaal.

Als hätten sie sich abgesprochen, übernahm Sylvain die Führung. Allie und Zoe stellten sich rechts und links der Tür auf, während er den Griff drehte.

Allies Herz schlug schneller, sie spannte die Muskeln an. Sie war bereit.

Geräuschlos schwang die Tür auf.

Der große Saal wurde nur schwach von der Abendsonne erleuchtet, deren Licht durch die riesigen Fenster an der gegenüberliegenden Wand hereinfiel. Die runden Tische waren leer, die schweren Stühle ordentlich daruntergeschoben, doch der Geruch nach Essen (Spaghetti bolognese) lag noch immer in der Luft.

Sie verteilten sich. Sylvain suchte links, Zoe rechts.

Allie durchquerte den Saal in der Mitte. Verstecke gab es hier nicht. Keine Abstellkammern oder herunterhängenden Vorhänge. Der Raum war eindeutig leer.

Allie bückte sich und sah unter den Tischen nach. Nichts als Tischbeine.

Sie richtete sich wieder auf und wechselte einen Blick mit den anderen. Zoe deutete auf die Doppeltür am anderen Ende des Raums, die in die Küche führte. Sylvain nickte und ging darauf zu, dicht gefolgt von Allie.

Sie versuchte sich vorzustellen, was sie tun würde, wenn sie Jerry fänden – er war der beste Trainer von allen. Topfit und austrainiert. Eisenhart. Ein Muskelpaket.

Ihr Night-School-Ausbilder.

Wie sollte sie im Kampf gegen ihn bestehen?

Ich tu’s einfach, beschloss sie.

Trotzdem, die Vorstellung jagte ihr eine Heidenangst ein.

Diesmal ging Zoe voran, besser gesagt, sie sprang in einem gekonnten athletischen Satz durch die Tür.

In einer Ecke gurgelten und plätscherten Industrie-Geschirrspüler. Riesige Kühlschränke summten leise vor sich hin. Doch ansonsten war die Küche leer.

Sie suchten die Unterschränke ab und sahen hinter dem riesigen Hackblock nach. Nichts.

Sylvain hob fragend die Braue, Allie nickte.

Der nächste Raum war der Rittersaal.

Diesmal bildete Allie die Vorhut. Sie wartete, bis die anderen in Position gegangen waren, und griff nach dem Türknauf. Das Metall unter ihren Fingern fühlte sich kalt an, doch der Griff ließ sich leicht drehen.

In dem lang gestreckten, eleganten Ballsaal hatten mühelos Hunderte von Gästen Platz. In leerem Zustand wirkte er kalt und gespenstisch. Da es keine Fenster gab, verlor sich die gegenüberliegende Wand im Dunkeln.

Unter den wuchtigen Kronleuchtern, die in eingeschaltetem Zustand wie tausend brennende Kerzen funkelten, nun aber dunkel und kalt waren, verteilten sie sich auf die gleiche Art wie zuvor im Speisesaal und schlichen los.

Der Raum war nicht möbliert, was die Suche vereinfachte. In einer Linie schritten sie die ganze Länge des Saals ab. Der Boden fühlte sich unter ihren nackten Füßen sauber an, als würde er täglich gewischt, selbst wenn der Saal nicht benutzt wurde.

An der hinteren Wand standen aufeinandergestapelte Stühle und ein paar Tische und warteten auf das nächste festliche Ereignis. Beinahe synchron bückten die Nightschooler sich, um darunter nachzusehen.

Nichts. Nicht mal Staub.

Auch hier gab es keine Kammern oder Schränke. Keine Verstecke. Also machten sie kehrt und verließen den Saal wieder. Hinter der nächsten Tür im Flur verbarg sich ein Abstellraum, der Allie noch nie aufgefallen war. Er enthielt Wischmopps, Eimer und andere Putzgerätschaften und rief unangenehme Erinnerungen an die Kammer in der Brixton High School wach, in der sie sich in der Nacht, als man sie und Mark verhaftete, versteckt hatte. Ein Ereignis, das sie hierhergeführt hatte, zu diesem Tag. Diesem Augenblick.

Und wenn das alles nie passiert wäre?, fragte sie sich, während sie die Tür wieder schlossen. Was, wenn ich an diesem Tag nicht in die Schule eingebrochen wäre und rumgesprayt hätte? Wo wäre ich dann jetzt?

Doch diese Fragen mussten warten, dafür war im Moment keine Zeit. Sie näherten sich der letzten Tür im Hauptflur. Sie führte in die Bibliothek.

Mittlerweile hatten sie schon Routine. Allie und Zoe stellten sich zu beiden Seiten der Tür auf. Sobald sie Stellung bezogen hatten, trat Sylvain vor und streckte die Hand nach dem Griff aus.

Sie hörten das Geräusch gleichzeitig. Ein leises Rumpeln. Kampfgeräusche. Gedämpft vom dicken Holz der Tür.

Die Zeit schien stillzustehen. Allie spürte, wie Sylvain alle Muskeln anspannte. Neben ihm horchte Zoe, wachsam und winzig, wie ein zum Sturzflug bereiter Raubvogel.

Sylvain packte den Türgriff und warf sich mit der Schulter gegen die Tür. Sie schwang auf, und die drei stürzten in den Raum.

Erst konnten sie in der schummrigen, altmodischen Beleuchtung nichts erkennen als die Wände aus Bücherregalen, die sich hoch über ihren Köpfen und in alle Richtungen erstreckten. Sylvain ließ den Arm zur Seite schnellen und bremste Allie und Zoe. Kurz hielten sie inne, und da hörten sie es wieder: Körper gegen Körper, gepresster Atem, ein unterdrückter Schrei. Etwas, das mit einem dumpfen Schlag zu Boden fiel.

»Hier entlang.« Eifrig nickend, deutete Zoe durch den Raum.

Sie liefen los, blieben diesmal aber dicht zusammen. Bei den Studierzellen entdeckten sie Eloise und Jerry. Eine der schmalen, sorgsam verborgenen Türen zu den kleinen, fensterlosen Räumen stand offen und ließ helles Licht in die schummrige Bibliothek fallen.

Da hat er sich also versteckt.

Die beiden waren in einen brutalen Kampf verwickelt. Eloises langes dunkles Haar hatte sich aus der Spange gelöst und fiel über ihren schlanken Rücken. Sie versuchte, einen Kick gegen Jerrys Kehle zu landen, doch Jerry war schneller und wich ihrem Fuß mit beängstigender Leichtigkeit aus. Blitzschnell hatte er sich mit erhobener Faust wieder aufgerichtet.

Er sagte etwas, das Allie nicht verstand, woraufhin Eloise eine Drehtechnik ansetzte. Diesmal stellte sie Kontakt her und traf ihn mit dem Ellbogen hart an der Brust. Er zuckte zusammen, rollte sich aber ab und außer Reichweite, sodass ihr Versuch, ihn im Gesicht zu treffen, ins Leere ging.

In diesem Augenblick entdeckte er die Nightschooler.

Sein Blick huschte über ihre Gesichter, und den Bruchteil einer Sekunde lang meinte Allie, einen Anflug von Bedauern darin zu erkennen.

»Schnappt ihn!«, rief Sylvain.

Die drei stürzten sich auf ihn. Zoe, wie immer die Schnellste, erreichte ihn als Erste und versuchte, ihn mit einem überraschenden, gut platzierten Tritt in den Lendenbereich zu treffen, doch er wich ihr geschickt aus und schleuderte sie fort.

Eloise riss die Augen auf. »Zurück!«, schrie sie.

Ihr plötzliches Auftauchen hatte sie abgelenkt, und das verschaffte Jerry eine Atempause. Blitzschnell hob er einen der Studiertische hoch, als wäre er aus Pappe, und schleuderte ihn mit solcher Kraft in ihre Richtung, dass er zersplitterte, als er auf den Boden krachte.

Sie sprangen auseinander. Ein Stück Holz traf Allie wie ein Granatsplitter und drang in die Haut an ihrem Oberschenkel ein, aber sie achtete nicht auf den stechenden Schmerz und wirbelte herum, auf der Suche nach dem Biolehrer. Doch der war wie vom Erdboden verschluckt.

»Hier entlang!«, rief Eloise und rannte los, zum hinteren Ende der Bibliothek.

Allie hörte Sylvains Stimme hinter sich. Die Anspannung verstärkte seinen Akzent.

»In die Bibliothek. Schnell! Schnell!« Es dauerte eine Sekunde, ehe sie begriff, dass er in sein Funkgerät sprach. Dass sie auch eins bei sich trug, hatte sie ganz vergessen.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, während sie die Regalwände entlanglief, immer Eloises Stimme hinterher. Zoe hatte sie nach dem Angriff mit dem Tisch aus den Augen verloren, aber dafür war jetzt keine Zeit. Sie konnte nur weiterrennen.

Als sie aus der Regalgasse auf den freien Platz am Ende der Bibliothek rannte, hörte sie Eloises leise, angespannte Stimme.

»Du hast mir alles genommen, was mir etwas bedeutet«, sagte sie. »Alles, was mir wichtig ist. Ich werde dafür sorgen, dass du dafür bezahlst, und wenn ich für den Rest meines Leben nichts anderes mehr tue.«

Eloise hatte sich Jerry vor der Hintertür in den Weg gestellt. Zoe umschwirrte die beiden wie eine Fliege, auf der Suche nach einem Moment der Schwäche, einer Bresche in Jerrys Verteidigung, damit sie zuschlagen konnte.

Ein Stück entfernt standen Sylvain und Allie und lauerten ebenfalls auf eine Gelegenheit, einzugreifen.

Jerry konzentrierte sich auf Eloise. Er wirkte weder wütend noch verbittert. Eher reumütig.

»Es tut mir leid, Elle«, sagte er. »Ich habe das nicht gewollt.«

»Bullshit.« Eloise spuckte ihm das Wort förmlich ins Gesicht. »Nathaniel bedeutet dir mehr als ich. Du hast mich nie geliebt. Du bist ein Lügner.«

Er schüttelte heftig den Kopf und gab fürs Erste den Versuch auf, zur Tür zu gelangen. »Nein, nein, nein. Ich habe dich geliebt. Und ich tue es immer noch. Ich hab alles so gemeint …«

Da plötzlich sah Zoe ihre Chance gekommen und setzte einen Tritt an. Dumm nur, dass Jerry derjenige gewesen war, der ihnen diese Bewegung beigebracht hatte. Und er wusste natürlich auch, wie man ihn abwehrte.

Mit einem harten Tritt gegen ihr Handgelenk brachte er sie aus dem Gleichgewicht und traf mit dem folgenden Faustschlag ihr Kinn. Es machte ein schreckliches Geräusch.

Zoe stürzte wie gefällt zu Boden und blieb reglos liegen.

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Fünfundzwanzig

Unfähig, sich zu rühren, sah Allie zu, wie Zoe zu Boden sank. Ihre Beine waren bleischwer. Die Welt um sie herum vernebelte sich, alles verschwamm. Sie bekam noch mit, wie Jerry an der Tür hantierte. Wie Sylvain sich an die Verfolgung machte.

Dann lief sie mit mühseligen, langsamen Schritten zu Zoe. Eloise war schon da und presste, vor sich hin flüsternd, ihre Finger gegen Zoes Hals, um den Puls zu fühlen.

Schwere Schritte kamen näher. Wachleute stürmten in die Bibliothek, riefen Befehle und Kommandos.

Durch die offene Tür, die auf den Schulrasen ging, wehte eine kühle Abendbrise herein.

Jerry war verschwunden, doch das war Allie im Moment egal.

»Zoe«, flüsterte sie und strich der Freundin mit zaghaften Fingern übers Gesicht. Zoes Haut war kühl und bleich wie Marmor. Dunklen Federn gleich, berührten ihre Wimpern die Wangen.

Bewusstlos sah sie aus wie ein Kind.

»Zoe«, flüsterte Allie wieder, und fast versagte ihr die Stimme. »Du musst aufwachen.«

Doch Zoe rührte sich nicht.

Allie konnte nur eins denken: Tot, wie Jo. Wieder und wieder hörte sie das Geräusch, als Jerrys Faust gegen Zoes Kinn gekracht war. Sah, wie ihr Kopf zur Seite geschleudert wurde. Und sie fühlte, wie sie sich wieder jenem Abgrund der Verzweiflung näherte, dem sie im letzten Winter nur mit größter Mühe entkommen war. Erst nach einer Weile bekam sie mit, dass Eloise etwas zu ihr sagte.

»Sie lebt, Allie.« Die Bibliothekarin hatte sie bei den Schultern gepackt, und Allie fragte sich, wie lange sie wohl schon auf sie einredete. »Sie lebt.«

Doch Zoe war so still, so blass, dass Allie es kaum glauben konnte. Sie wand sich aus Eloises Griff und schüttelte stur den Kopf.

»Aber vielleicht hat sie sich das Genick gebrochen«, sagte Allie und unterdrückte ein Schluchzen.

»Bleib bei ihr. Ich bin gleich wieder da«, sagte Eloise.

Erst als die Bibliothekarin fort war, nahm Allie die hektische Aktivität um sie herum wahr. Security-Leute rannten hin und her, auf den dicken Perserteppichen klang das Getrampel ihrer Stiefel wie dumpfes Donnergrollen.

Sie klammerte sich an Zoes Hand und schirmte den kleinen Körper mit ihrem eigenen ab. Benommen sah sie zu, wie die Krankenschwester, die Eloise geholt hatte, Zoe vorsichtig einen Genickschutz umlegte. Dann hoben die Wachen sie auf eine Krankenbahre und trugen sie hinauf in die Krankenstation, Allie immer an ihrer Seite.

Allie saß neben Zoes Bett und wartete darauf, dass sie aufwachte. Die anderen Schüler kamen und gingen. Erst Nicole und Rachel, später Sylvain und Carter. Selbst Katie ließ sich eine Weile blicken, versuchte, sich unter großem Tamtam nützlich zu machen, indem sie Gläser mit Wasser brachte, das die bewusstlose Zoe nicht anrührte und Allie verweigerte. Zoe sei wohlauf, hatte der Arzt gesagt. Zwar habe sie eine Gehirnerschütterung und ein Trauma erlitten, Halswirbel und Schädel seien aber unversehrt. Reflexe gut. Pupillen normal. Atem regelmäßig. Wenn sie so weit sei, werde sie aufwachen. Doch Allie glaubte ihm nicht.

Sie wagte nicht, zu hoffen. Wer hoffte, litt nur noch mehr, wenn alles schiefging.

Um zehn Uhr versammelten sich alle erneut in der Krankenstation, obwohl die Schwester damit überhaupt nicht einverstanden war (»Lasst dem Kind doch ein bisschen Luft zum Atmen …«), und unterhielten sich leise, während sie warteten.

In dem Zimmer standen vier altmodische, weiße Eisenbetten. Zoe lag in dem am Fenster, das einen Spaltbreit geöffnet war, sodass etwas frische Luft hereinkam. Allie saß an ihrer Seite und hielt die ganze Zeit ihre Hand.

Sie sieht so klein aus unter dem weißen Bettzeug.

Der schwache Geruch nach Desinfektionsmitteln erinnerte Allie unangenehm an letzte Weihnachten, als sie selbst nach Nathaniels gescheitertem Entführungsversuch zwei Wochen hier gelegen hatte. Sie würde Zoe nicht allein lassen. Sie wusste, was für ein Gefühl das war.

Als die Zeit verging und Zoe immer noch nicht das Bewusstsein wiedererlangt hatte, setzten die anderen sich nebeneinander auf das benachbarte Bett und besprachen die Ereignisse des Abends. Erst da erfuhr Allie, was passiert war, nachdem Zoe zusammengeschlagen worden war.

Sylvain hatte Jerry verfolgt, ihn aber beinahe sofort aus den Augen verloren. »Als hätte er sich in Luft aufgelöst«, sagte er bitter. »Dabei war ich ihm dicht auf den Fersen.«

Das Security-Team schickte Suchtrupps über das ganze Gelände, die dann plötzlich ohne ersichtlichen Grund wieder zurückgerufen wurden. Kurz darauf hörten die Schüler mehrere Autos über die lang gestreckte Auffahrt vor dem Schulgebäude davonbrettern.

Seitdem hatte keiner mehr Isabelle, Raj oder einen der anderen Night-School-Ausbilder zu Gesicht bekommen. Niemand wusste, wo sie hingefahren waren und was geschehen war, was Anlass zu wilden Spekulationen gab.

Die anderen Schüler hatten den Aufenthaltsraum verlassen dürfen – ein Indiz dafür, dass die Lage als nicht mehr unmittelbar gefährlich eingestuft wurde. Trotzdem herrschte noch immer allgemeine Verwirrung darüber, was eigentlich passiert war.

Allie hörte zu, ohne Zoes kleine Hand loszulassen.

Sie war froh, dass die anderen bei ihr waren. Ihre vertrauten Stimmen hüllten sie ein wie eine warme Decke.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass es Jerry sein soll«, sprach Rachel allen aus der Seele.

»Ich hab immer gehofft, es wär Zelazny«, seufzte Nicole.

»Also, ich bin froh, dass er es nicht war«, warf Sylvain barsch ein. Zelazny war sein Night-School-Mentor, und sie hatten ein sehr enges Verhältnis.

Allie musste an Eloise denken, die ihre Verzagtheit abgeschüttelt und wie eine Löwin gegen Jerry gekämpft hatte.

»Wie geht’s Eloise?«, fragte sie. Die anderen sahen sie überrascht an, denn sie hatte die ganze Zeit über kaum einen Ton gesagt. »Sie hat sich voll ins Zeug gelegt gegen Jerry.«

»Keiner hat was gehört«, antwortete Rachel. »Sie ist zusammen mit Isabelle und Raj verschwunden. Doch gleich nach dem Kampf machte sie den Eindruck, als ginge es ihr blendend. Und als wär sie … stinkwütend.«

Das überraschte keinen. Eloise und Jerry waren eine Zeit lang ein Paar gewesen und hatten sich getrennt, als die Bibliothekarin beschuldigt worden war, die Spionin zu sein, und er nicht Partei für sie ergriffen hatte. Sie hatte eine Menge Gründe, sauer zu sein.

»Meint ihr, sie hat es geahnt?«, grübelte Nicole.

»Dass er für Nathaniel gearbeitet hat?« Carter wirkte befremdet, doch Nicole nickte.

»Überlegt doch mal«, sagte sie. »Als man sie beschuldigte, hat Jerry nichts zu ihrer Entlastung unternommen. Das muss sie doch stutzig gemacht haben.«

»Vielleicht hat sie auch nur gedacht, was für ein Scheißkerl er ist«, warf Sylvain ein.

Die anderen sannen darüber nach. So unwahrscheinlich es ihnen vorkam, es schien durchaus möglich, dass Eloise etwas geahnt hatte. Auch wenn man jemandem, den man liebt, so eine Sache kaum zutraut.

Da gab Zoe plötzlich ein leises Stöhnen von sich. Allie wirbelte herum, um nach ihr zu sehen. Ein wenig Farbe war in Zoes Wangen zurückgekehrt, und kurz danach regte sie sich unter der weißen Bettdecke.

»Ist sie aufgewacht?«, fragte Rachel. Die anderen rückten näher ans Bett.

»Wo bin ich denn da gegengerannt?«, murmelte Zoe und befühlte mit der Hand ihren Kiefer.

»Jerrys Faust.« Vorsichtig zog Rachel ihr die Decke bis zu den Schultern und sah die anderen an. »Sag mal einer der Krankenschwester Bescheid.«

Sylvain lief zur Tür.

Zoe, die Mühe hatte, die Augen aufzuhalten, betrachtete den Raum und die Gesichter um sie herum. »Verdammt, war gar kein Traum.«

Ihre Stimme war belegt. Jemand reichte ihr ein Glas Wasser, und Allie stützte sie mit der Hand im Rücken, damit sie sich besser aufsetzen und trinken konnte. Zoes Schultern fühlten sich so zart an wie die eines Vögelchens.

Zoe sah zu ihr auf. »Ist er entwischt?«

Plötzlich versagte Allie die Stimme. Sie war so nah dran, in Tränen auszubrechen, dass sie nur nickte.

»Ich fürchte, ja, Shorty.« Carter tätschelte Zoes Handgelenk.

»Mist. Ich kann kaum glauben, dass ich vergessen habe, meine linke Flanke zu schützen. So ein blöder Anfängerfehler.« Sie lehnte sich wieder zurück und ließ Allies Hand los. »Mann, mir brummt vielleicht der Schädel. Was hat der bloß mit mir gemacht?«

Rachel grinste sie an. »Du hast eine ziemlich schlimme Gehirnerschütterung. Wer ist der aktuelle Premierminister?«

»Na, dieser doofe Typ«, stöhnte Zoe. »Der mit dem dämlichen Gesicht.«

»Genau der«, nickte Rachel zufrieden. »Sieht nicht so aus, als hätte sich dein Dachschaden verschlimmert.«

»Mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich platzen«, sagte Zoe und raufte ihr Haar.

In diesem Moment kam die Schwester herein. »Da kann ich Abhilfe schaffen.«

Nachdem sie Zoe den Puls gefühlt und ihre Herztöne abgehört hatte, gab sie ihr zwei weiße Pillen. »Die nimmst du jetzt ein.« Während Zoe gehorsam die Schmerzmittel schluckte, wandte die Schwester sich an die Besucher. »Und euch wäre ich sehr dankbar, wenn ihr Zoe jetzt ein wenig allein lassen würdet. Sie braucht Ruhe.«

Im Hinausgehen blieb Allie, die als Letzte ging, noch einmal stehen und genoss den Anblick einer Zoe, die sich schon wieder ganz munter beschwerte.

Als sie es bemerkte, legte Zoe den Kopf schief und sah sie verschmitzt an. »Hab ich dir Angst eingejagt?«

»Und wie!«

»Geil«, erwiderte Zoe matt.

Unten an der Treppe wartete bereits ein Trio aus Wachleuten auf die Schüler. Eine durchtrainierte Frau in schwarzer Uniform, das lange blonde Haar zu einem Zopf geflochten, musterte ihre Gesichter, als suchte sie jemand Bestimmten.

»Allie Sheridan?«

Allie bahnte sich einen Weg nach vorn. »Hier.«

»Isabelle möchte dich sehen.«

Die Frau sah vertraut aus – Allie erinnerte sich vage, sie schon einmal auf dem Gelände gesehen zu haben. Trotzdem war sie unschlüssig. Isabelle hatte noch nie durch eine Wache nach ihr geschickt.

»Worum geht’s denn?« Sylvain stellte sich neben sie. Scheinbar beiläufig hatte er das gesagt, doch so steif, wie er dastand, spürte Allie seine Anspannung.

Die Security-Frau wandte sich ihm zu.

»Das weiß ich nicht genau«, sagte sie ausweichend. »Aber es ist wichtig.«

»Wo ist Isabelle denn?« Nun tauchte auch Rachel neben Allie auf. »Wir haben sie den ganzen Abend noch nicht zu Gesicht bekommen.«

Die Frau überlegte. Das hatte sie offenbar nicht erwartet. »In ihrem Büro. Aber sie hat zu tun.«

»Zu dumm«, sagte Carter, der sich dem Ring um Allie anschloss. »Wir hätten uns nämlich gern mal mit ihr unterhalten.«

»Wir haben keine Zeit für so was«, sagte einer der beiden Männer ungeduldig, doch die Frau hob die Hand.

»Wartet bitte einen Moment hier.«

Die drei Wachleute zogen sich zurück und berieten sich.

Bald darauf kam die Frau zurück. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.

»Ihr beide«, sie deutete auf Rachel und Sylvain, die Allie am nächsten standen, »könnt mitkommen. Die anderen bleiben hier.«

Murrend blieben die anderen zurück, während die drei den Wachen durch den dunklen Hauptflur folgten. Es war schon spät – wie spät, wusste Allie nicht, sie hatte schon längst ihr Zeitgefühl verloren. Doch im Gebäude herrschte eine gedämpfte Spätabendatmosphäre, eine bedrohlich aufgeladene Stille.

Sie war immer noch barfuß, und ihre Füße wurden langsam eisig. Sie fragte sich, ob ihre Schuhe wohl noch draußen im Gras lagen, wo sie sie ausgezogen hatte. Als sie zu Isabelles Büro kamen, klopfte einer der Wachmänner zweimal an die Tür. Sofort wurde geöffnet, und Raj Patel stand im Eingang.

»Dad!«, rief Rachel. »Wo bist du gewesen?«

Er antwortete nicht. »Rachel, Sylvain – was habt ihr hier zu suchen?«

Allie erwiderte, ehe ein anderer es tun konnte. »Ich wollte, dass sie dabei sind.«

Raj warf der blonden Wachfrau einen Blick zu. Sie hob entschuldigend die Hände. »Sie haben darauf bestanden. Und da ich wusste, dass ihr sie möglichst schnell hierhaben wolltet, hatte ich keine Wahl.«

Raj fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Zum ersten Mal fiel Allie auf, wie erschöpft er aussah.

»Meinetwegen. Dann mal alle Mann rein.«

Dom war bereits da, sie saß in einem der Sessel vor Isabelles Schreibtisch, vor sich den geöffneten Laptop. Konzentriert starrte sie auf den Bildschirm.

Was macht die denn schon wieder hier? Ein ungutes Gefühl meldete sich in Allies Magen.

Isabelle saß hinter ihrem Schreibtisch und sprach leise in ihr Handy.

Sie warf ihnen einen gehetzten Blick zu und sagte: »Bitte setzt euch. Rasch.«

Allie ließ sich steif in dem Sessel neben Dom nieder, die nicht mal vom Bildschirm aufsah.

Rachel und Sylvain setzten sich weiter hinten auf die niedrigen Aktenschränke. Raj blieb an der Tür stehen. Sonst war niemand im Raum.

Isabelle drückte einen Knopf an ihrem Telefon. »Es sind alle da, Lucinda. Allie hat Sylvain Cassel und Rachel Patel mitgebracht.«

»Gut.« Trotz des kleinen Lautsprechers klang die Stimme von Allies Großmutter voll und gebieterisch. »Danke, dass ihr gekommen seid. Allie?«

»Äh … ja?« Allie richtete sich auf.

»Wie ich höre, hast du zusammen mit einer weiteren Schülerin heute Abend mit großer Tapferkeit versucht, Jerry Cole aufzuhalten. Deine Freundin ist dabei verletzt worden.«

Allie hörte wieder das knackende Geräusch von Jerrys Faust an Zoes Kinn. Unwillkürlich zuckte sie zusammen.

»Da dachte ich mir«, fuhr Lucinda fort, »du würdest vielleicht gern dabei sein, wenn wir ihn schnappen.«

Allie riss die Augen auf. »Wen schnappen?«

»Jerry Cole«, sagte ihre Großmutter.

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Sechsundzwanzig

Verwirrt blickte Allie im Raum umher, auf der Suche nach jemandem, der ihr erklären konnte, was das bedeuten sollte. Sie begriff nicht, wovon ihre Großmutter redete. Wer schnappte hier wen?

»Ich … verstehe nicht.«

Dom schaute auf und sah sie an. »Ich kann ihn sehen«, sagte sie. »In diesem Augenblick.«

Ihre schmale Brille funkelte im Licht.

»Ein Minisender, unten am Hosensaum.« Dom wandte sich wieder ihrem Computer zu. »Sehr, sehr klein. Unmöglich zu entdecken.«

Sie sprach mit der zurückhaltenden Präzision der gebildeten Amerikanerin – wie die Wissenschaftler, die Allie früher in den Fernsehnachrichten gesehen hatte. Irgendwie fand sie das tröstlich. Die Computerexpertin klang kompetent. Sachkundig. Als könnte sie auch einen Astronauten ins Weltall bringen. Kaputte Dinge reparieren.

»Wo ist er?« Allies Stimme war kalt wie Eis.

»Hier.« Dom deutete auf einen roten Punkt, der sich langsam, aber stetig über ihren Bildschirm bewegte. »Er sitzt in einem Zug nach London.« Sie drehte ihr Handgelenk, an dem eine schwere, silberne Uhr funkelte. »In sieben Minuten kommt er an der Waterloo Station an.«

»Wo meine Leute schon auf ihn warten, Allie.« Rajs Stimme war seltsam ruhig, wie immer, wenn eine Operation im Gange war.

Allie setzte sich so hin, dass sie ihn ebenfalls sehen konnte. »Jo hat Jerry gemocht, Raj. Sie hat ihm vertraut. Lasst ihn nicht entwischen.«

Sie flehte ihn geradezu an. Ihr war zum Heulen zumute, aber das würde sie nicht rauslassen. Nicht jetzt.

Statt Raj antwortete Dom. »Jerry wird nirgendwohin entwischen«, sagte sie, während sie etwas in den Laptop tippte. »Schau.« Sie deutete auf den Bildschirm. Fünf grüne Punkte hatten den roten Punkt umzingelt. »Siehst du die grünen Punkte? Das sind unsere Jungs.«

Allie brauchte einen Moment, um zu begreifen, was Dom meinte. »Die sind im gleichen Zug?«

Dom nickte.

Allies Herz pochte so schnell und unregelmäßig, dass es wehtat. Sie stemmte eine Faust gegen die Brust, um den Schmerz in Schach zu halten, und starrte auf den Bildschirm.

»Während wir warten …«, ertönte Lucindas Stimme so plötzlich aus dem Telefon, dass Allie vor Schreck fast einen Satz gemacht hätte; sie hatte ganz vergessen, dass ihre Großmutter ja auch noch da war. »Warum erzählst du den anderen nicht, was passiert ist, Isabelle?«

Die Rektorin räusperte sich.

»Also, Lucinda hat noch eine Kontaktperson im MI5, das war sehr hilfreich, weil sie so Zugang zu umfangreichem Informationsmaterial hatte«, begann sie. »Die Kontaktperson konnte den biografischen Hintergrund der verdächtigen Lehrer wesentlich eingehender überprüfen, als es uns je möglich gewesen wäre. Die Überprüfung von Zelazny und Eloise ergab nichts Auffälliges. Nur bei Jerry tauchten gewisse … Ungereimtheiten auf.«

»Welche Art von Ungereimtheiten?«, fragte Sylvain.

»Seine Bank- und Finanzangelegenheiten waren so weit in Ordnung«, erläuterte die Rektorin. »Alles tadellos in den vergangenen sieben Jahren.«

»Und davor?«, fragte Rachel gespannt.

»Aus der Zeit davor existieren keinerlei Unterlagen«, sagte Isabelle. »Keine Geburtsurkunde, keine Steuererklärung, keine Bankunterlagen. So, wie es aussieht, gab es bis vor sieben Jahren keinen Jerry Cole.«

Alle schwiegen verdutzt.

Allie fröstelte plötzlich, als wäre ein Windstoß durch das fensterlose Büro geweht.

»Wie kann das sein?«, fragte Sylvain schroff. »Wie konnte das bis jetzt unentdeckt bleiben? Warum haben unsere Sicherheitschecks nicht funktioniert?«

Lucinda übernahm es, zu antworten. »Allem Anschein nach ist unser Jerry reine Erfindung. Seine berufliche Laufbahn, seine Referenzen, alles, was er vorlegte, als er sich in Cimmeria bewarb, war eine clevere Fälschung. Hervorragende Arbeit von Nathaniel, das muss ich zugeben. Da hat er anscheinend seine besten Leute eingespannt. Und um deine Frage zu beantworten, Sylvain, natürlich überprüfen wir den Hintergrund der Leute, die wir einstellen, aber wir haben nicht die Mittel, über die der MI5 verfügt. Zum Beispiel haben wir nicht seine DNA abgeglichen.«

Unterdessen hatte Allie Doms Laptop nicht aus den Augen gelassen. Weitere grüne Punkte waren auf dem Bildschirm erschienen. Dom tippte darauf und sah sie an. Allie nickte, zum Zeichen, dass sie verstanden hatte. Die grünen Punkte waren Rajs Leute im Bahnhof. Sie warteten.

»Das heißt also … die ganze Zeit …?« Sylvain wollte es offenbar einfach nicht in den Kopf. Allie konnte es ihm nicht verdenken. Verrat war schrecklich. Keiner wusste das besser als sie.

»Er hat die ganze Zeit ausgeharrt und so getan, als wäre er einer von uns«, sagte Isabelle. »Hat uns die ganze Zeit ausspioniert und benutzt und Nathaniel brav Bericht erstattet.«

»Woher wusste er, dass es an der Zeit für ihn war, zu fliehen?«, fragte Sylvain. »Habt ihr ihn gestellt?«

»Nein«, erwiderte Lucinda. »Als wir ihn holen wollten, war er schon weg. Irgendwie muss er Wind davon bekommen haben, dass wir ihm auf der Spur sind.«

Der rote Punkt war nun ganz nah bei den grünen in Waterloo. Gebannt verfolgte Allie, wie er sich auf sie zubewegte. Sie stellte sich den Zug mit den Fahrgästen vor, ganz normale Leute, die ihren alltäglichen Beschäftigungen nachgingen. Und Jerry, der so tat, als wäre er einer von ihnen, vielleicht hielt er ein aufgeschlagenes Buch im Schoß.

Doch er wusste, dass Lucindas Leute ihn jagten. Er wusste, dass sie alles daransetzen würde, ihn zu schnappen.

Hoffentlich macht er sich jetzt in die Hose.

Sie kannte die Waterloo Station, ein grauer Ort, an dem es von Menschen nur so wimmelte. Ein riesiger Moloch, wo, wie auf allen Londoner Bahnhöfen, bewaffnete Polizisten Streife gingen. Und die Polizei stand jetzt überwiegend auf Nathaniels Seite. Rajs Leute mussten Jerry schnappen und ihn fortschaffen, ehe die es bemerkten.

Lucinda sprach noch immer. »Raj hat seine Leute geschickt, um …«

»Der Zug fährt gleich in den Bahnhof ein«, wurde sie von Dom unterbrochen. »Genau jetzt.«

Lucinda verstummte.

Raj sprach in sein Telefon. Unter Knacken und Rauschen kam die Antwort. Raj sah in die Runde. »Alle sind an ihrem Platz.«

Allie starrte auf die Punkte. Der rote Punkt bewegte sich noch immer, langsam, aber unaufhaltsam. Die grünen Punkte im Zug hatten sich nun alle hinter ihn geschart.

Sie stellte sich vor, wie der Zug langsam in den Bahnhof einrollte. Wo es immer etwas dauerte, bis die Türen sich öffnen ließen. Dann das Gedrängel.

Plötzlich bewegte sich der rote Punkt in eine andere Richtung und schneller als vorher.

»Er versucht zu fliehen«, sagte Dom.

Aber alle wussten, dass es sinnlos war. Allie sah, wie der rote Punkt anhielt und von grünen Punkten umstellt wurde.

Mit unergründlicher Miene wandte Dom sich ihr zu. »Sie haben ihn.«

In Rajs Telefon knackte es wieder.

»Verstanden!« Sein Tonfall war eisig und voller Rachsucht. »Gut gemacht, Leute. Bringt ihn her.«

Allie starrte auf Doms Bildschirm. Die grünen Punkte hatten sich um den roten Punkt gruppiert und geleiteten ihn zügig aus dem Bahnhof.

Sie fühlte sich benommen.

Endlich hatten sie die Person gefunden, die sie verraten hatte. Und doch wurde Allie den Eindruck nicht los, dass es zu spät war.

Spätabends warteten die Schüler gemeinsam mit Isabelle und Raj auf den Stufen vor dem Eingang. Eloise und Zelazny stießen auch dazu.

Der Himmel war wolkenlos; über ihnen schien der zunehmende Mond inmitten des Sternenzelts.

Es war ein langer Abend gewesen. Nachdem sie Isabelles Büro verlassen hatten, hatten sie die anderen zusammengetrommelt und ihnen erzählt, was passiert war. Das Reden hatte Allie Rachel und Sylvain überlassen.

Nun standen sie alle beisammen und warteten. Carter und Sylvain etwas abseits bei Raj, der ihnen irgendwas erläuterte. Rachel und Nicole hielten sich bei der Hand, als wollten sie einander Kraft geben.

Allie stand allein da, mit hochgezogenen Schultern, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

Plötzlich hörte sie hinter sich Zoes Piepsstimme.

»Ist er schon hier? Habe ich es verpasst?«

Überrascht fuhr sie herum, just als ihre kleine Freundin durch die Eingangstür gestürmt kam und abrupt stehen blieb, als sie die anderen alle sah.

»Super, ich bin nicht zu spät.«

Ihr Gesicht war blass, auf einer Wange hatte sich ein blauer Fleck gebildet. Im Nacken standen ihre Haare ab, als wäre sie gerade aus dem Bett gehüpft.

»Zoe?«, sagte Allie. »Wer hat dich aus der Krankenstation entlassen?«

Zoe zog eine Grimasse. »Die blöde Schwester wollte mich natürlich nicht gehen lassen. Also hab ich gewartet, bis sie weg war, und bin rausgeschlüpft. Mann, bin ich froh, dass ich das nicht verpasse.«

»Geht’s dir denn wieder gut?« Rachel sah sie sorgenvoll an. »Bestimmt hat sie gesagt, du sollst im Bett bleiben, weil du unbedingt da hineingehörst.«

Doch das wies Zoe weit von sich. »Mir geht’s gut. Die Pillen, die die Schwester mir gegeben hat, waren phan-tas-tisch.«

Da durchschnitten Motorengeräusche die Nacht, und alle verstummten. Kurz darauf tauchten Scheinwerfer auf, die von den Bäumen in chaotische Strahlen gebrochen wurden, die sich um die eigene Achse zu drehen und in die Höhe zu schnellen schienen.

Sechs dunkle Fahrzeuge rollten mit knirschenden Reifengeräuschen die geschwungene Kiesauffahrt hoch.

Als die Security-Leute aus den Landrovern stiegen, trat Raj zu ihnen und schüttelte jedem die Hand.

»Gute Arbeit«, sagte er. »Gut gemacht.«

Unter den schwarz gekleideten Männern und Frauen war Jerry nur schwer auszumachen – es waren einfach zu viele, und er war nicht sonderlich groß. Erst als sie ihn zum Gebäude führten, entdeckte Allie ihn.

Er sah genauso aus wie immer. Leicht schief sitzende Brille. Drahtiges, ungebändigtes Haar.

Er sah immer noch so aus wie ihr Freund. Ihr Mentor.

Obwohl er das nicht war.

Schweigend bildeten sie eine Gasse, um Jerry durchzulassen. Während er hindurchging, schien er jemanden in der Menge zu suchen. Allie nahm an, dass er nach Eloise suchte.

Doch dann verharrte sein Blick auf ihr selbst, und sie erstarrte.

Es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu erkennen, doch sie hatte das Gefühl, als würde sein Blick sie aburteilen, verdammen.

Sie wollte nur fort von hier, doch sie konnte sich nicht rühren; konnte sich nicht von diesem schrecklichen, wütenden Blick befreien, bis schließlich Carter schützend vor sie trat und sie abschirmte.

Allies Brustkorb war wie zugeschnürt. Mühsam versuchte sie, Luft zu holen.

Carter drehte sich zu ihr um und sah sie forschend an. »Bist du okay?«, fragte er. »Was zum Teufel war das denn?«

Sie schüttelte den Kopf.

Sylvain trat zu ihnen. Sein Gesicht war angespannt. Er wechselte einen Blick mit Carter.

»Es hat mir ganz und gar nicht gefallen, wie Jerry dich angesehen hat.«

»Mir auch nicht«, erwiderte Carter.

»War das der echte Jerry?«, fragte Zoe. »Und der, den wir gekannt haben, der falsche?«

Doch auf diese Frage wusste keiner eine Antwort.

Nachdem Wachleute und Lehrer verschwunden waren, standen sie eng beisammen auf den Stufen der Eingangstreppe. Die Nacht erschien ihnen nun finsterer, bedrückend.

Allie zitterte immer noch, obwohl es überhaupt nicht kalt war. Sie drängte sich so nah wie möglich in die Wärme ihres Freundeskreises hinein.

»Ich bin nicht müde«, verkündete Zoe.

»Nein«, sagte Nicole mit Blick in die Runde. »Sind wir wohl alle nicht.«

»Alle in den Aufenthaltsraum«, entschied Carter. »Es ist zwar schon Nachtruhe, aber heute dürfte das eh keinen interessieren.«

Sie zogen ab durch den leeren Hauptflur zum großen Schülerwohnzimmer mit seinen tiefen Ledersesseln und -sofas und den Regalen voller Brettspiele. Der kleine Flügel stand stumm in einer Ecke, wie ein Mahnmal, dass dies eigentlich ein Ort der Heiterkeit war.

Im hinteren Teil des Raums hockten sie sich zusammen und besprachen sich leise.

»Er sah nicht aus, als hätten sie ihn sonderlich aufgemischt«, sagte Carter und sah Sylvain an. »Das wundert mich.«

Sylvain zuckte die Achseln, womit er sagen wollte, dass es ihm ziemlich schnurz war, ob Jerry hart angefasst worden war oder nicht. »Raj sagt, er hätte keinen Widerstand geleistet.«

»Und warum nicht?«, fragte Zoe. Alle sahen sie an. »Ich meine, er wollte doch bestimmt nicht geschnappt werden, oder? Warum hat er dann nicht mal versucht, abzuhauen? Da waren doch jede Menge andere Leute. Er hätte ja auch … was weiß ich versuchen können.«

Das ließ sich nicht von der Hand weisen, und die anderen sahen einander mit wachsendem Unbehagen an.

»Du glaubst doch nicht, dass … er geschnappt werden wollte?« Rachel sah aus, als ob ihr flau wäre.

»Damit man ihn hierher zurückbringt«, spann Nicole den Gedanken fort, die Augen voller Sorge.

»Aber warum bloß?«, fragte Allie. »Bestimmt haben sie ihn durchsucht, er hatte also kaum eine Chance, irgendwas hier reinzuschmuggeln. Und er wird ständig bewacht, kann also nicht fliehen. Warum sollte er dann zurückkommen?«

Darauf wusste keiner eine Antwort.

»Wie auch immer«, sagte Nicole. »Arme Eloise.«

»Das kannst du laut sagen …« Allie dachte an die grimmige Entschlossenheit, mit der die Lehrerin gegen Jerry gekämpft hatte. Wie sie sich draußen auf Zelazny hatte stützen müssen. »Er hat ihr das Herz gebrochen.«

»Uns allen hat er das Herz gebrochen«, sagte Rachel leise.

Isabelle hatte ihnen kurz skizziert, was als Nächstes geschehen würde: Nachdem sie ihn verhört hätten, würden sie und Lucinda versuchen, Jerry bei Nathaniel einzutauschen.

»Und wogegen?«, hatte Allie gefragt. Was wollen die bloß von Nathaniel haben?

»Frieden«, hatte Isabelle schlicht geantwortet.

Sie und Lucinda wollten versuchen, im Austausch gegen Jerry ein Ende des Krieges zu erreichen. Oder wenigstens Zeit zu erkaufen, um zu verhandeln. Sie glaubten, dass es zwischen den beiden eine Verbindung geben musste. Etwas, das so stark war, dass Jerry eingewilligt hatte, über ein halbes Jahrzehnt lang seine Identität aufzugeben, um sich unter falschem Namen in Cimmeria zu verbergen.

Noch lange redeten die Schüler in dem fast dunklen Raum. Die Unterhaltung drehte sich im Kreis, immer wieder kamen sie auf Jerry und seinen Verrat zu sprechen. Irgendwann schlief Zoe mit dem Kopf auf Allies Knien und den Füßen in Rachels Schoß ein.

Während sie zusah, wie Zoes Brust sich langsam und regelmäßig hob und senkte, überkam Allie ein so tiefes Bedürfnis, sie vor allem Bösen zu beschützen, dass sie innerlich bebte. Alle hier musste sie beschützen.

Als sie aufsah, schaute sie in Sylvains Augen. In der Dunkelheit konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Doch sie erwiderte seinen Blick und wünschte, er würde verstehen, was sie empfand. Warum sie so handelte.

Es dämmerte schon, als sie plötzlich Schritte im Flur hörten. Isabelle kam herein und entdeckte sie.

»Da seid ihr ja«, sagte sie kurz angebunden, als hätte sie sie beim Schwänzen erwischt. »Allie, bitte komm mit. Ich brauche dich.«

Allie stellte keine Fragen.

Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen löste sie sich von der schlafenden Zoe, die nicht aufwachte, sondern sich auf die Seite drehte und zu einer Kugel zusammenrollte.

Als sie an Carter vorbeikam, schnappte er sich ihre Hand.

»Pass auf dich auf«, sagte er.

Sie nickte und warf einen Blick zu Sylvain, der auf einem Sofa saß und sie verstohlen beobachtete.

»Aber immer.«

[zurück]

Siebenundzwanzig

Isabelle führte sie durch den dunklen Hauptflur und einen Seitengang zu einer harmlos aussehenden Tür, hinter der sich eine der alten Dienstbotenstiegen verbarg. In dem steinernen Treppenschacht roch es feucht und modrig. Je tiefer sie hinabstiegen, desto kühler wurde es.

Ach, dachte Allie, und ich dachte immer, in der Hölle wär’s heiß.

Ohne ein Wort geleitete die Rektorin sie durch das verwinkelte Netz aus Kellergängen, das sich unter dem Schulgebäude erstreckte. Flackernde Wandleuchten spendeten ein wenig Licht. Um sie herum bewegte sich etwas durch die Luft.

Hoffentlich nur Staub.

In dem Schummerlicht schien es unmöglich, die Orientierung zu behalten, doch schließlich bogen sie um eine Ecke und stießen auf einen Trupp Wachleute, die vor einer alten Bogentür standen.

Raj und Dom lösten sich aus der Gruppe und kamen ihnen entgegen.

»Wir halten ihn im alten Weinkeller gefangen.« Isabelles Stimme klang seltsam, irgendwie abwesend.

Erst jetzt aus der Nähe erkannte Allie, wie angegriffen die Rektorin war. Ihr Gesicht wirkte hager, und die dunklen Ringe unter ihren Augen sahen aus wie blaue Flecken. Haarsträhnen hatten sich aus der Spange gelöst und hingen ihr lose ins Gesicht.

Auch Raj, der nun neben ihr stand, sah man die Erschöpfung an. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten beide nicht eine Minute geschlafen.

»Es ist der sicherste Ort, den wir haben«, schloss Isabelle.

Dom war die Einzige, die von den Ereignissen völlig unberührt wirkte. Ihr maskulines Nadelstreifenhemd sah aus wie frisch gebügelt. Unter dem umgeschlagenen Saum der braunen Hose schauten hochglanzpolierte Halbschuhe hervor.

Sie bemerkte Allies Blick und beantwortete die Frage, die Allie bisher noch gar nicht gestellt hatte. »Er hat nach dir gefragt.«

Obwohl Allie etwas in der Art erwartet hatte, ging ihr Puls schneller, als sie die Bestätigung erhielt.

Äußerlich jedoch blieb sie ruhig und beschränkte sich auf ein kurzes Nicken. »Hab ich mir schon gedacht.«

»Er weigert sich, mit uns zu reden«, erklärte Raj und rieb sich die rot geäderten Augen. »Er will uns zwar alles sagen, was wir wissen wollen … Aber nur, wenn er vorher mit dir sprechen kann.«

Allie schluckte. »Wie lautet der Plan?«

»Du gehst rein und hörst dir an, was er zu sagen hat«, antwortete Raj. »Versprich ihm, was immer er will – du bist sowieso nicht daran gebunden. Du sollst ihn nur knacken. Finde heraus, was er Nathaniel verraten hat. Was Nathaniel bei den Verhandlungen vorhat.« Ach, und noch eins«, fügte er hinzu. »Er ist gefesselt. Er kann dir nichts tun.«

»Bleib trotzdem lieber in der Nähe der Tür«, mahnte Dom, »und halte Abstand. Wir wissen nicht, wozu er fähig ist.«

»Wissen wir doch«, sagte Allie ausdruckslos. »Zum Morden nämlich.« Sie wandte sich wieder an Raj. »Irgendwas Besonderes, auf das ich achten soll? Irgendwelche Fragen, die ich stellen soll?«

»Versuch einfach, ihn zum Reden zu bringen. Alles, was er sagt, kann für uns nützlich sein.« Rajs mandelförmige Augen, die so sehr denen von Rachel ähnelten, sahen sie zuversichtlich an, und das gab ihr ein gutes Gefühl. »Und dann mach, dass du da wieder rauskommst, und zwar so schnell du kannst.«

Allie spürte sein Vertrauen in sie. Dass er ihr zutraute, mit einer derart schwierigen Situation fertigzuwerden, machte sie stärker. Tapferer.

Vor sechs Monaten noch hätte man sie nicht mal in die Nähe dieses Raums gelassen.

Dom deutete auf einen Laptop, der neben der Tür aufgebaut war. Auf dem Bildschirm sah sie den Biolehrer auf einem Stuhl kauern. Seine Hände baumelten an den Seiten herunter, sein Kopf war gesenkt, sodass sein Gesicht nicht zu sehen war.

»Wir werden dich im Auge behalten«, sagte sie.

Die Wachleute wichen zurück, um Allie durchzulassen. In ihren Augen sah sie Neugier. Wiedererkennen.

Das ist also Allie Sheridan. Das Mädchen, von dem Nathaniel so besessen ist, meinte sie ihre Gedanken lesen zu können. Was soll an der so besonders sein?

Sie fragte sich, ob sie in ihrem Schul-Mini und der zerknitterten, weißen Bluse vielleicht enttäuschend gewöhnlich auf sie wirkte. Ganz sicher sah sie nicht so aus, als könnte sie es mit einem Mann aufnehmen, der jahrelang alle an der Nase herumgeführt hatte.

Vielleicht konnte sie es ja auch nicht. Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Der Security-Mann neben der Tür öffnete und trat zurück, um sie vorbeizulassen. Er war schwarz gekleidet wie die anderen, groß, mit kurz geschorenem braunem Haar. Ihr Blick huschte zu ihm hinauf. Er nickte ihr respektvoll zu. Als wäre sie eine von ihnen.

Allie nickte zurück und wandte sich dem Durchgang zu. Vorsichtig trat sie ein.

Der Raum war in Stein gemauert, kühl und ohne Fenster. Größer, als er auf Doms Laptop ausgesehen hatte, eng und lang gezogen und vollkommen leer bis auf einen Holzstuhl am hinteren Ende, auf dem Jerry reglos saß.

Er hielt den Kopf immer noch gesenkt, sodass Allie sein Gesicht nicht sehen konnte. Ihr Blick fiel auf die Handschellen, die man ihm angelegt hatte und die jeweils mit einer langen Kette an einem in der Wand verankerten Eisenring gesichert waren.

Die gehen wirklich kein Risiko ein.

Gleich hinter der Tür stand ein Wachposten, den Blick unverwandt auf den Gefangenen gerichtet.

Allie ging einen Schritt vorwärts. Dann noch einen. Der Lehrer sah nicht auf.

Gerade als sie sich fragte, ob sie vielleicht etwas sagen sollte, damit er sie bemerkte, knurrte er plötzlich: »Raus mit der Wache.«

Gänsehaut kroch Allies Rücken hinauf. Die Stimme klang absolut nicht nach dem Jerry, den sie kannte.

»Solange der da steht, sage ich kein Wort.« Immer noch sah er nicht auf.

Allie schluckte.

Ohne den Leibwächter wäre sie ganz allein mit dem Mann, der mitgeholfen hatte, Jo zu töten. Der ihr eigenes Leben viele Male in Gefahr gebracht hatte. Doch wenn die Wache dablieb, würde sie nichts erfahren. Und damit wäre keinem geholfen.

Sie überlegte kurz und traf ihre Entscheidung.

Ich muss es tun.

Stumm nickte sie dem Leibwächter zu.

Er klopfte einmal kräftig gegen die Tür. Sie öffnete sich. Er ging hinaus. Sie schloss sich wieder.

Jetzt war sie allein mit dem Mann, der sie alle verraten hatte.

Bei dem Gedanken stieg Panik in Allie auf. Ihr wurde schwindelig.

Ich kann das nicht. Ich kann das nicht.

In ihrem Kopf hörte sie Carters Stimme. »Atmen, Allie …«

Sie holte tief Luft, und als sie sprach, klang ihre Stimme klar und kräftig.

»Du wolltest mich sehen. Hier bin ich. Also, lass uns reden.«

»Allie Sheridan.« Er hob langsam den Kopf.

Seine Nickelbrille fehlte. Sie mussten sie ihm abgenommen haben. Vielleicht war sie sowieso nur ein Requisit gewesen. Er hatte eine Schramme auf der linken Wange, schien aber sonst unverletzt. Die Bartstoppeln um sein üblicherweise glatt rasiertes Kinn ließen ihn ein wenig verlottert wirken.

»Warum wolltest du mich sehen?« Allie versuchte, tough zu bleiben.

Er lachte. Ein bitteres, zorniges Lachen, bei dem sich Allie die Nackenhaare aufstellten.

»Du hast eine Menge Probleme verursacht, junge Dame.«

Heiße Wut kochte in Allie hoch, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben.

»Inwiefern?«

»Alles hätte ganz anders kommen können«, antwortete er und schüttelte den Kopf, »wenn du nur getan hättest, was man von dir erwartet.«

»Und das wäre?« Allie war selbst erstaunt, wie furchtlos sie klang.

»Von hier fortzugehen. Zu deinem Bruder. Zu Nathaniel.«

»Und weil ich das nicht getan habe, mussten Menschen sterben«, entgegnete sie. »Ihr habt Ruth und Jo getötet …« Ihre Stimme brach ein wenig, und sie machte eine kurze Pause, um sie wieder in den Griff zu bekommen. »Seid auf Rachel und mich losgegangen.«

Jerry machte eine wegwerfende Handbewegung, und die Ketten rasselten. »Das war Gabe, nicht ich.«

Allie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Aber du hast ihm dabei geholfen.«

»Wir sind im Krieg, Allie. Und im Krieg sterben nun mal Menschen.«

»Das ist kein Krieg.« Allie wurde lauter. »Es ist bloß eine blöde Familienfehde. Niemand hätte sterben müssen. Niemand sollte jemals wegen Geld sterben.«

Wieder lachte Jerry bitter.

»Du bist so naiv. Heutzutage ist Geld überhaupt der einzige Grund, warum Menschen sterben.« Er lehnte sich zurück und betrachtete sie. »Aber du bist noch jung. Du wirst das auch noch begreifen.«

»Na, vielen Dank für die wertvolle Lehrstunde.« Sie spuckte das letzte Wort beinahe aus, als wollte sie einen schlechten Geschmack in ihrem Mund loswerden. »Also, wenn das alles ist, was du mir zu sagen hast, dann verschwende ich hier nur meine Zeit.«

Als sie sich Richtung Tür wandte, ruckte Jerry hektisch auf seinem Stuhl.

»Geh nicht«, rief er. »Warte! Der Grund, warum ich dich sehen wollte … Ich muss dich warnen.«

Der Raum schien mit einem Mal noch kälter zu werden. Wie ein Schraubstock schnürte sich die Angst um Allies Brustkorb.

»Warnen? Vor was?«

»Das Treffen«, sagte er. »Nathaniel hat einen Plan.«

Na, endlich kommt er zur Sache.

»Und wie sieht sein Plan aus?«

Er zog eine Grimasse. »Das darf ich dir leider nicht verraten.«

»Das wirst du wohl müssen«, sagte sie, »sonst kommst du hier nie raus.«

»Tja, geht leider nicht«, erwiderte er hämisch.

Schäumend vor Wut ging Allie zwei Schritte auf ihn zu. »Warum zum Henker bin ich dann hier? Ist das ein blödes Spiel, oder was? Du wolltest mich warnen? Dann sag mir wovor, denn ansonsten habe ich Besseres zu tun …«

»Oh ja«, spottete er. »Ich weiß sehr gut, wie beschäftigt ihr alle gerade seid. Ich weiß alles über dich, Allie. Genauso wie Nathaniel. Wir kennen deine Stärken und deine Schwächen. Wir wissen, was du bereit wärst aufzugeben und welcher Verlust dich in die Verzweiflung treiben würde.« Er grinste böse und bleckte dabei die Zähne. »Glaub mir, wir wissen alles.«

Allie wurde schlecht. Der Mann dort hatte nichts mehr mit dem Biolehrer gemein, den sie gekannt und dem sie vertraut hatte. Ihr Lehrer war freundlich und verständnisvoll gewesen. Dieser Mann dort war niederträchtig, grausam und zerfressen von bitterem Hass.

Es wollte ihr einfach nicht gelingen, die beiden als ein und dieselbe Person zu sehen. Sie wusste, dass sie jetzt gehen sollte. Mehr würde sie nicht von ihm erfahren. Doch sie blieb.

»Warum?« Sie musste es einfach wissen. »Warum hast du es getan?«

Er antwortete nicht sofort, sondern sah sie einen Moment lang nur an. »Das kann dir deine Großmutter erklären«, blaffte er schließlich gehässig, »wenn sie erst begriffen hat, wer ich bin. Sie hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin.«

Allie blieb das Herz stehen. Was hat denn Lucinda mit ihm zu tun?

Sie gab sich Mühe, ihre Verwirrung zu verbergen.

»Du musst sie wirklich sehr hassen, wenn du bereit bist, Kinder umzubringen, nur um deine kranke Rache zu kriegen.«

»Ich habe niemanden getötet!«, schrie er, schnellte vor und zerrte wild an seinen Ketten. Der Stoff seines Hemds spannte sich über seinen kräftigen Muskeln.

Allie zwang sich, keinen Zentimeter zurückzuweichen.

Er kann mir nichts tun, dachte sie.

Dennoch huschten ihre Augen hinüber zu den Eisenringen in der Wand. Sie hielten stand.

»Keine Sorge«, sagte Jerry, dem ihr Blick nicht entgangen war. »Die haben mich gut gesichert.« Er beruhigte sich ein wenig und lehnte sich wieder zurück. »Ich bin kein Killer, Allie. Meine Rolle war lediglich, Informationen weiterzugeben. Damit Nathaniel weiß, wie seine Feinde denken.«

»Wäre Jo nicht getötet worden, hätte das vielleicht als Entschuldigung noch durchgehen können«, sagte Allie eiskalt. »Aber sie wurde getötet. Und du wusstest genau, was du tust. Du kanntest die Risiken.«

Es folgte ein kurzes Schweigen.

»Vielleicht hast du recht.« Er fuhr sich mit der Hand übers Kinn, und die Ketten klimperten. »Das war eine schlimme Nacht.«

»Trotzdem hast du weiter für Nathaniel gearbeitet.« Allie konnte nicht lockerlassen. Sie musste das unbedingt verstehen.

»Warum, Jerry? Jo mochte dich. Du wusstest, wozu Gabe fähig ist. Trotzdem hast du ihm das Tor geöffnet.«

Das kalte Neonlicht verlieh seinen Augen einen gelblichen Schimmer. Diesmal schrie er nicht. »Sie war ein gutes Mädchen«, sagte er stattdessen. »Und es tut mir leid, was passiert ist. Nathaniel dachte, er hätte Gabe unter Kontrolle, doch er hat sich geirrt.«

»Ihr beide habt euch geirrt.«

Allie hatte genug gehört. Außer Ausreden und trotzigen Rechtfertigungen hatte Jerry ihr anscheinend nichts zu sagen. Sie trat einen Schritt zurück.

»Warte!«, rief er wieder. »Du musst wissen, was es mit dem Treffen auf sich hat.«

Allie kochte vor Wut und Frust. »Dann sag’s mir endlich.«

Er beugte sich vor und sah sie eindringlich an. »Geh nicht allein zu dem Treffen. Nathaniel wird verlangen, dass du allein kommst. Tu es nicht. Nimm jemanden mit. Jemanden, dem du wirklich vertraust. Sonst kommst du dort nicht mehr weg.«

Allie schluckte. Was heißt das, ich komme nicht mehr weg?

»Was hat er vor? Sag’s mir!«

Jerry schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, mehr kann ich dir nicht sagen. Aber du musst mir glauben. Es ist wichtig.«

Allie runzelte misstrauisch die Stirn. »Eins verstehe ich nicht«, sagte sie. »Wenn du Lucinda so sehr hasst, warum willst du dann ihrer Enkelin helfen?«

Er sah sie direkt an, und für den Bruchteil einer Sekunde erkannte sie in seinen Augen wieder den alten Jerry Cole. Den warmherzigen, etwas zerstreuten Biolehrer und Night-School-Trainer, der von allen gemocht wurde.

»Ich habe meine Gründe, deine Großmutter zu hassen. Aber dir wünsche ich nichts Böses. Hör auf mich, Allie. Nimm jemanden mit, an den du wirklich glaubst. Du wirst ihn brauchen.«

Dieser kurze Blick auf den alten Jerry tat Allie mehr weh als alles andere. Warum konnte er nicht einfach der sein, für den alle ihn immer gehalten hatten?

Wie soll man überhaupt jemandem trauen, wenn einen früher oder später alle enttäuschen?

Mit einem rostigen Quietschen in den Angeln öffnete sich die alte Tür. Offensichtlich hielt Raj die Unterredung für beendet.

Allie warf dem Biolehrer einen letzten, langen Blick zu. Der linste mit gierigen Augen an ihr vorbei auf den Ausgang. Als hoffte er, die Tür hätte sich für ihn aufgetan. Als hoffte er, doch noch zu entkommen.

Allie dachte an Jo und an Ruth, an das verdammt kurze Leben, das sie gehabt hatten. An Sylvain, wie er blutig geschlagen am Boden lag. An Carter, der beinahe draufgegangen wäre. An die Narben, die sie selbst davongetragen hatte.

Und sie ging nicht zur Tür. Stattdessen hielt sie mit entschlossenen Schritten auf den Mann zu, der an all dem mitschuldig war. Sie holte aus und schlug ihm so heftig ins Gesicht, dass ihre Hand brannte.

Er zuckte zurück. Als er wieder aufschaute, sah sie den roten Abdruck, den ihre Finger auf seiner Wange hinterlassen hatten. Die kalte Berechnung in seinem Blick.

»Das war für Jo«, sagte sie.

Sie war schon an der Tür, als er noch einmal sprach. »Denk dran, Allie. Jemand, an den du wirklich glaubst.«

»Fahr zur Hölle, Jerry.«

Ohne sich noch einmal umzuschauen, ging sie hinaus.

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Achtundzwanzig

»Ich habe ihm wirklich vertraut. Wie konnte er nur so ein Scheißkerl sein?« Jo sah Allie mit ihren großen, kornblumenblauen Augen an.

Im Sonnenschein leuchtete ihr blondes Haar wie ein Heiligenschein.

»Wer? Gabe?« Allie war verwirrt. Aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht mehr erinnern, worüber sie gerade gesprochen hatten.

Jo warf ihr einen genervten Blick zu.

»Nein, Jerry natürlich. Verdammt, und ich war fast verknallt in ihn.« Sie seufzte wehmütig. »Ich hatte echt einen beschissenen Geschmack bei Typen.«

Sie liefen über eine Wiese. Die Sonne strahlte so hell, als wollte sie den Himmel ausbleichen. Der Boden unter ihren Füßen war angenehm weich. Die wild wachsenden Blumen mit ihren gelben und orangen Blüten standen so hoch, dass sie ihre Knie streiften. Die Szenerie war zugleich wild und wunderschön – wie Jo.

Allie schaute sich um, und plötzlich fiel ihr auf, dass sie diesen Ort gar nicht kannte. »Wo sind wir eigentlich?«

»Mir gefällt es hier.« Die Grübchen auf Jos Wangen vertieften sich, als sie lächelte. »Ich komme oft her. Es ist so friedlich.«

Ein leichter Wind spielte mit ihrem Haar. Wie anmutige Tänzerinnen wiegten sich die Blumen ringsum in der lauen Brise.

»Aber was ist mit Jerry …«, begann Allie wieder. »Ist er so böse, wie es scheint?«

»Oh ja.« Jos Gesicht wurde ernst. »Er ist sehr gefährlich. Du musst mir versprechen, vorsichtig zu sein.«

»Das werde ich«, versicherte Allie. Eine plötzliche Furcht stach ihr wie ein Messer ins Herz. Sie fühlte, dass etwas Schreckliches passieren würde. Sie wollte nach Jos Hand greifen, doch die war plötzlich zu weit weg.

»Bitte, versprich es«, sagte Jo noch einmal. »Du darfst nicht enden wie ich, Allie.«

Sie sah an ihrem Körper hinunter.

Allie versuchte angestrengt, ihrem Blick nicht zu folgen, doch sie konnte nicht anders. Sie musste hinsehen.

Auf Jos Kleid war ein roter Fleck erschienen, der sich wie eine Blüte immer weiter entfaltete. Bald war das ganze Kleid von Blut durchtränkt. Es rann in Strömen über Jos Hände und tropfte hinunter in die wachsende Lache auf dem Boden …

Mit einem erstickten Schrei schreckte Allie im Bett hoch und blickte panisch um sich. Tränen rannen ihr über die Wangen. Durchs Fenster drang Morgenlicht. Der Himmel war blau. Es würde ein schöner Tag werden.

Und Jo war immer noch tot.

Es war Samstag, doch dies war kein gewöhnliches Wochenende. Die Neuigkeit von Jerrys Verrat hatte sich herumgesprochen, und die Ordnung auf Cimmeria geriet zunehmend aus den Fugen. Die Lehrer gingen den Schülern aus dem Weg, und unter denen brodelte es, sie waren wütend auf das gesamte Lehrpersonal, als steckten die alle unter einer Decke. Sie fühlten sich betrogen.

Allie konnte das gut nachvollziehen.

Auch die Night-School-Ausbilder ließen sich nicht blicken. Allie vermutete, dass sie allesamt mit dem Gefangenen beschäftigt waren. Einmal lief sie auf dem Gang an Dom vorbei, doch die bemerkte sie gar nicht, sondern ging mit konzentriertem Gesichtsausdruck eilig weiter, die Laptoptasche wie üblich über die Schulter geworfen.

Das Night-School-Training war ausgesetzt. Eigentlich waren beinahe alle normalen Aktivitäten zum Erliegen gekommen. Niemand lernte oder machte Hausaufgaben. Überall standen Schüler in kleinen Grüppchen beisammen, um leise flüsternd neue und zunehmend wildere Gerüchte auszutauschen.

»Ich hab gehört, dass Nathaniel schon auf dem Weg hierher ist«, hörte Allie einen großen, blonden Jungen im Aufenthaltsraum sagen. Er saß am Nachbartisch und spielte mit Freunden Schach. »Lucinda wird ihm die Schule übergeben.«

»Da hab ich aber was anderes gehört«, widersprach ein dunkelhaariges Mädchen.

»Aha, und zwar?«

Das Mädchen senkte die Stimme, sodass Allie sich anstrengen musste, um ihre Worte zu verstehen. »Dass Nathaniel eine Attacke plant, um den Biolehrer zu befreien. Und dass nichts und niemand ihn aufhalten kann.« Zufrieden blickte sie in die erschrockenen Gesichter ringsumher. »Seine Leute haben nämlich Schusswaffen.«

Natürlich hätte Allie dazwischengehen und sagen können, dass sie falschlag … Aber lag sie tatsächlich falsch?

Was weiß ich denn schon? Jerry war ja leider nicht sehr mitteilsam.

Außerdem kursierten noch weit absurdere Gerüchte: Jerry und Zelazny hätten gemeinsame Sache gemacht. Sechs Lehrer seien in der Nacht geflohen und hätten eine Reihe wertvoller Bücher mitgehen lassen. Nathaniel habe überall in der Schule Kameras installieren lassen und würde jeden ihrer Schritte beobachten.

Allie war wenig überrascht, als Katie sich neben sie aufs Sofa fallen ließ und sie mit einem entschlossenen Blick fixierte.

»Ich hab mich durch den Gerüchtewald gekämpft«, begann sie ohne Begrüßung. »Stimmt es, dass du mit diesem gemeingefährlichen Bio-Perversling gesprochen hast?«

Sofort war Allie auf der Hut. Zwar hatte sie diese Frage im Lauf des Tages schon oft beantworten müssen, aber sie war ganz bestimmt nicht wild darauf, sie ausgerechnet mit Katie zu erörtern.

Sie warf einen kurzen Blick in den Raum, um sicherzugehen, dass ihnen niemand zuhörte, doch die Schachspieler waren zu sehr mit ihren eigenen Hypothesen beschäftigt, und die übrigen Schüler saßen zu weit weg.

»Hm, ja, ich hab mit ihm gesprochen«, erwiderte sie vorsichtig.

»Und er hat tatsächlich zugegeben, dass er Nathaniels Handlanger ist?«

Allie nickte.

Katie stieß geräuschvoll die Luft aus. »Gott. Ich kann’s einfach nicht fassen. Er war so …« Sie wedelte mit der Hand, sodass der Perlen-Diamant-Ring an ihrem Finger funkelte. »Für mich war er immer der typische, vertrauenswürdige Naturwissenschaftler-Trottel … Absolut gruselig, sich vorzustellen, dass er uns die ganze Zeit …«

»Ausspioniert hat«, beendete Allie den Satz für sie. »Ja, ich weiß, was du meinst.«

Ein bisschen hatte sie erwartet, dass Katie einen Streit mit ihr anzetteln oder versuchen würde herunterzuspielen, was Jerry getan und was Allie durchgemacht hatte. Doch sie hatte sich geirrt. Katie schien genauso geschockt wie alle anderen. Genauso demoralisiert und wütend.

»Ich vermute mal, die übrigen Gerüchte sind Bullshit«, sagte sie. »Es steckt keiner der anderen Lehrer mit drin, oder?«

Allie schüttelte den Kopf. »Nein, nur Jerry.«

»Und da sind sie sich wirklich ganz sicher?«, bohrte Katie weiter.

»Lucinda und Raj …« Allie überlegte, wie sie es am besten erklären konnte, ohne den MI5 zu erwähnen. »Sie sind sehr gründlich vorgegangen.«

Die rote Mähne wippte zufrieden. »Ja, Lucinda hat mit Sicherheit ihre Quellen ganz weit oben. Und was passiert jetzt weiter?«

»Es wird ein Treffen mit Nathaniel geben.«

Katie zog eine perfekt geschwungene rote Augenbraue hoch. »Lass mich raten. Nathaniel will, dass du dabei bist. Weil er an dir und deinem Bruder einen Narren gefressen hat.«

Allie zuckte matt die Schultern. »Willkommen in meiner Welt.«

Irgendwo im Raum hörte sie jemanden lachen und blickte kurz hinüber.

Ich wünschte, ich könnte auch irgendwas an dieser Scheißsituation noch witzig finden.

Katie tippte mit einem perfekt manikürten Fingernagel unablässig auf die samtige Haut ihres Knies, während sie überlegte.

»Es ist aber nicht deine«, sagte sie schließlich. »Welt, meine ich. Sondern meine.«

Allie schaute sie verwirrt an.

»Du kennst diese Leute ja gar nicht«, erklärte Katie. »Aber ich schon. Ich bin mit ihnen groß geworden. Meine Eltern waren schon mit Nathaniel befreundet, als ich noch ganz klein war. Als ich elf wurde, kam er sogar zu meiner Geburtstagsparty.«

Geschockt sah Allie sie an. Die Vorstellung war einfach zu irre. Katie verzog das Gesicht. »Stell dir vor, was für ein Spaß. Ich wollte Torte und eine Hüpfburg. Stattdessen gab’s Kaviar und die Typen aus dem Vorstand von Orion.«

Allie war einfach sprachlos. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Katie ihm persönlich begegnet sein könnte. Wenn sie von ihren Eltern sprach, dann klang das immer, als lebten sie in einer anderen Galaxie, mit der Katie nur wenig Berührungspunkte hatte. Aber als Kind hatte sie natürlich mehr Zeit zu Hause verbracht. Nicht nur Nathaniel und Lucinda – all die Leute, von denen Allie bis vor einem Jahr noch nie gehört hatte, waren ein Teil von Katies Leben gewesen.

»Was ich sagen will, ist …« Katie beugte sich vor und sah sie mit ihren klaren, seegrünen Augen an. »Falls ich dir irgendwie helfen kann, dich vorzubereiten – damit du vielleicht besser einschätzen kannst, was dich erwartet –, dann würde ich das gerne tun.«

Endlich fand Allie ihre Stimme wieder.

»Danke«, sagte sie, aufrichtig erleichtert. »Das wär cool. Und würde mir echt helfen. Ich meine, der Typ ist einfach voll der Grusel. Jedes Mal denke ich, jetzt pack ich’s, jetzt bin ich ihm gewachsen, doch wenn er mir dann gegenübersteht …« Sie dachte daran, wie er im Burghof plötzlich vor ihr aufgetaucht war. Daran, wie ihre Hände gezittert hatten. »Dann kack ich total ab.«

»Frag mich. Ich erzähle dir alles, was ich weiß.«

Am anderen Ende des Aufenthaltsraums saß jemand am Flügel und schlug immer nur einen einzelnen traurigen Ton an.

»Kannst du vielleicht mal mit dem Geklimper aufhören?«, rief jemand, und das Klavier verstummte.

Im Grunde wusste Allie über Nathaniel nur das, was sie mit eigenen Augen gesehen hatte. Er wirkte ganz normal. Mittelgroß, dunkle Haare, weder hübsch noch hässlich. Jemand, bei dem man nicht zweimal hinschaut, wenn er auf der Straße an einem vorbeiläuft.

Er sah nicht böse aus. Er sah aus wie ein Familienvater.

»Was mich interessiert, ist, wie er tickt. Wenn ich weiß, was in seinem Kopf abgeht, dann habe ich vielleicht einen Angriffspunkt. Kann ihn aus dem Konzept bringen.«

Katie nickte kurz. »Er ist ein Ordnungsfreak. Alles muss immer perfekt sein. Die Bügelfalten in seiner Hose sind immer schnurgerade, wenn du verstehst, was ich meine.« Konzentriert richtete sie den Blick über Allies Schulter hinweg in die Ferne, so als könnte sie Nathaniel dort irgendwo sehen. »Alles, was er tut, läuft immer nach dem gleichen Schema ab. Wenn er zum Beispiel irgendwas aufschreibt, dann klopft er immer zwei Mal mit dem Stift auf den Block, bevor er loslegt – immer genau zwei Mal, nicht mehr und nicht weniger. Oder wenn er mit dieser manierierten Handbewegung ein Stäubchen von seinem Jackett schnippt – obwohl da natürlich überhaupt nichts ist.« Sie sah Allies verwirrten Gesichtsausdruck und zuckte ein wenig schuldbewusst die Schultern. »Als kleines Mädchen hatte ich oft nichts anderes zu tun, als die Freunde meiner Eltern zu beobachten. Also machte ich ein Spiel daraus, stellte mir vor, ich wäre Sherlock Holmes oder so und müsste mir jede Einzelheit ganz genau einprägen.«

Allie sah sie ungläubig an. Das war eine Seite von Katie, die sie bisher nicht gekannt hatte. Und sie fand sie erstaunlich sympathisch. Erfrischend schräg.

»Dann ist er so ’ne Art Zwangsneurotiker?«

»Und was für einer. Zum Beispiel, wenn er so richtig sauer ist, dann zwirbelt er an seinem Manschettenknopf, immer genau drei Umdrehungen.« Katie hielt ihren milchweißen Arm hoch und demonstrierte mit ihren Fingern die knappe, präzise Geste.

Allie nickte. »Guter Tipp. Ich werd darauf achten … Hat er denn auch mit dir geredet – so ganz direkt, meine ich?«

Katie überlegte kurz. »Eigentlich nur ein Mal. Ist mir neulich erst wieder eingefallen. Da gab es immer diese Meetings im Haus meiner Eltern in London, mit lauter langweiligen Geschäftsleuten. Normalerweise habe ich mich nach oben in mein Zimmer verzogen, um zu spielen, aber manchmal hab ich mich auch heimlich auf die Treppe gehockt … um sie zu belauschen.« Sie lachte trocken. »Ich war wohl ziemlich schräg drauf als Kind, aber wie soll man bei der Familie auch normal sein. Wenn keiner sich um einen kümmert, erfindet man eben seine eigenen Spiele. Wie auch immer. Ich saß also auf der Treppe, da war ich so zwölf, glaube ich. Auf jeden Fall war es, kurz bevor ich nach Cimmeria kam. Und Nathaniel hat mich gesehen. Er kam rauf zu mir, nannte mich Katherine – so nennt mich sonst keiner, ist der Name meiner Mutter. Er fragte: ›Wie geht es dir, meine kleine Katherine?‹ Und ich verbesserte ihn, wie das Kinder eben tun. ›Ich heiße Katie‹, sagte ich. Das schien ihn erst irgendwie zu amüsieren, aber dann sagte er: ›Wenn du erst auf Cimmeria bist, werde ich dir schon Manieren beibringen.‹ Wie er das sagte, gruselig, das hat mir echt Angst eingejagt.« Sie machte eine kurze Pause. »Darum hatte ich, als ich dann hier aufs Internat kam, irgendwie erwartet, dass er auch da wäre. War er aber nicht.«

»Na ja, auf gewisse Art schon …«, erwiderte Allie.

Katie sah sie an. »Und jetzt will er uns anscheinend Manieren beibringen.«

»Weißt du, warum deine Eltern auf seiner Seite sind?« Katies Blick verfinsterte sich, und Allie sprach hastig weiter. »Ich meine, hat Lucinda vielleicht irgendwas getan, das sie so angepisst hat, dass sie …«

»Sich mit dem Teufel einlassen?«, unterbrach Katie sie. Sie klang bitter und wütend, und Allie befürchtete, dass sie vielleicht zu weit gegangen war. Doch Katie zuckte nur resigniert die Schultern. »Meinen Eltern geht’s immer nur um Geld und Macht. Als ich klein war, hat sich mein Vater mal ziemlich verspekuliert und ein Vermögen verloren, und seither versucht er verbissen, sich wieder ganz nach oben zu kämpfen. Und meine Mutter geifert nach einem Titel, dafür würde sie glatt jemanden umbringen.« Sie musterte Allie, und ihre apricot-rosa bemalten Lippen verzogen sich zu einem wissenden Lächeln. »Du hast schon einen, wie ich gehört habe. Lady Lanarkshire, stimmt’s?«

Allie wurde rot und senkte den Blick.

Verdammt. Hätte mir denken können, dass Rachel es nicht für sich behalten kann.

»Meine Mutter wäre quietschgrün vor Neid.« Dann ließ Katie ein wenig den Kopf hängen. »Aber leider kann ich’s ihr nicht erzählen, weil wir nicht mehr miteinander reden. Sie würde dich sofort zum Dinner einladen, oder besser gesagt zum Diner. Neid ist ihr größter Charakterfehler – wie meiner auch, muss ich fairerweise dazusagen.« Sie setzte einen kühlen Blick auf und musterte Allie von oben bis unten. »Warum solltest du einen Titel besitzen und ich nicht?«

Für eine Sekunde fragte sich Allie, ob sie das ernst meinte, doch dann verzogen sich die wohlgeformten Lippen zu einem süffisanten Lächeln.

»Ach ja, ich vergaß. Weil meine Mum früher Empfangsdame in einer von Dads Firmen war, deshalb. Sie ist durch und durch neureich. Wow, sie würde mich erwürgen, wenn sie wüsste, dass ich dir das erzählt habe.« Sie ließ sich mit einem genüsslichen Seufzer gegen die Sofalehne zurücksinken. »Ah, das tut gut. Ich muss unbedingt noch mehr von ihren schockierenden kleinen Geheimnissen ausplaudern.«

Allie musste lachen. Ein bisschen erstaunt beäugte sie diese neue, aufmüpfige Katie.

»Ich kapier gar nicht, warum du so nett zu mir bist«, sagte sie.

»Und ich kapier nicht, warum du es zulässt. Warum reißt du mir nicht den Kopf ab, wie sonst?«

»Weiß nicht. Wahrscheinlich, weil du recht hattest – zurzeit haben wir wirklich schlimmere Feinde.«

Sie betrachteten einander eine Weile schweigend und dachten über dieses neue Bündnis nach. Dann wurde Katies Miene ernst. Sie beugte sich zu Allie herüber und senkte die Stimme. Aus dem Augenwinkel sah Allie, dass die Schachspieler inzwischen verschwunden waren. Sie hatte es gar nicht bemerkt.

»Hör zu, Allie. Dieses Treffen. Falls Lucinda hofft, dass Nathaniel einen Rückzieher macht … Das wird nicht passieren. Das muss euch klar sein.«

Alle Wärme wich aus Allies Herz, und an ihre Stelle trat die vertraute kalte Angst.

»Warum nicht?«

»Weil man das Rad nicht mehr zurückdrehen kann. Inzwischen steht der größte Teil des Aufsichtsrats hinter Nathaniel – Leute wie meine Eltern, die das Gleiche wollen wie er und die vor nichts zurückschrecken, um es zu bekommen. Selbst wenn er wollte, er könnte es nicht mehr aufhalten.«

Irgendwie hatte Allie das bereits geahnt. Trotzdem, es so deutlich zu hören, war niederschmetternd. Falls Katie recht hatte, gab es keine Hoffnung mehr.

»Willst du damit sagen, es ist vorbei?«, flüsterte sie beinahe. »Lucinda kann überhaupt nicht mehr gewinnen?«

Katies Nicken war widerstrebend, doch ihre Miene ließ keinen Zweifel zu. »Ich denke auch, dass sie und Isabelle das wissen. Sie versuchen nur, es so lange wie möglich hinauszuzögern.«

»Dann haben wir also schon verloren.« Allie fühlte eine große, trostlose Leere. Verlieren war immer undenkbar gewesen. Weil es keinen Plan B gab. Sie alle würden ihr Zuhause verlieren. Ihre Familien. Ihre Zukunft. Es war zu schrecklich, um es sich wirklich auszumalen. »Aber warum macht Lucinda noch weiter, wenn es sowieso aussichtslos ist?«

Katies grüne Augen betrachteten sie mitfühlend und ein bisschen erstaunt. »Es gibt unterschiedliche Arten, zu verlieren, Allie. Manchmal verliert man, und trotzdem ist es eine Art Sieg. Ich denke, das ist es, was Lucinda will.«

»Wie soll das denn gehen?« Allie war verwirrt. Wie konnte Verlieren etwas anderes sein als eben das – Verlieren?

»Wir kämpfen hier um mehrere Dinge. Die Schule, den Aufsichtsrat, Orion, Macht, Geld …« Sie hakte die Punkte an ihren Fingern ab wie eine Einkaufsliste. »Einige davon liegen Lucinda mehr am Herzen als andere. Die Frage ist, ob sie, wenn sie eines davon verliert, im Gegenzug mehr Kontrolle über ein anderes gewinnen kann. Also, wenn sie zum Beispiel Orion verliert, kann sie dann vielleicht in einer anderen Organisation an Einfluss gewinnen? Wenn sie nur lange genug durchhält, bekommt Nathaniel nicht alles, was er will. Das nennt man Strategie.«

Aus irgendeinem Grund musste Allie an ihr früheres Leben denken, bevor sie nach Cimmeria gekommen war. Daran, wie ihre Eltern ihre Arbeit immer so furchtbar wichtig genommen hatten. Jeden Morgen um sieben aus dem Haus und nicht vor dem Abendessen zurück. Wie sie jede Kleinigkeit aus dem Büro besprochen und analysiert hatten. Sie waren nicht arm. Verglichen mit anderen ging es ihnen sogar ziemlich gut. Trotzdem hatten sie das alles so schrecklich ernst genommen. Im Vergleich dazu erschien ihr dieses Schachspiel um Reichtum und Macht aufgeblasen und arrogant. Absurd. Krank.

Sie riss sich aus ihren Gedanken, um noch eine letzte Frage zu stellen. »Wenn Lucinda eh nicht gewinnen kann, wozu dann noch der Tauschhandel mit Jerry?«

»Um Zeit zu gewinnen«, antwortete Katie, ohne zu zögern. »Sie braucht Zeit, um zu entscheiden, wie sie am besten unterliegen kann, ohne dabei alles zu verlieren.«

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Neunundzwanzig

»Das ist doch völlig sinnlos!« Mit einem lauten Knall schlug Rachel ihr Buch zu. Nicole und Allie sahen überrascht auf. »So was Ätzendes. Ich lerne so gern. Aber ich weiß einfach nicht mehr, wozu das noch gut sein soll.«

Es war Sonntagnachmittag, und sie saßen in der Bibliothek, wo sie den ganzen Raum für sich hatten, denn nicht mal Eloise war heute da. Darum mussten sie ausnahmsweise nicht leise sein.

»Komm schon, Rachel. Auch wenn’s finster aussieht, kann man nicht einfach das alltägliche Leben hinschmeißen.« In Nicoles zartem französischen Akzent klang selbst das »alltäglische Leebön« wie etwas ungemein Faszinierendes.

»Nicole hat recht, Rachel«, sagte Allie, obwohl sie selbst in der letzten halben Stunde nichts anderes getan hatte, als Kaninchen mit Knarren in ihr Heft zu zeichnen. »Auch wenn der Weltuntergang kurz bevorsteht, gibt es nichts Wichtigeres, als für die Prüfungen zu lernen. Echt jetzt.«

Rachel rollte die Augen. »Langsam kann ich nachvollziehen, warum ihr so wild auf Kampfsport seid. Ich hätte jetzt total Lust, irgendwas kurz und klein zu treten.«

Nicole grinste. »Wenn’s weiter nichts ist … Das kannst du haben.«

Mit perfektem Timing flog genau in diesem Augenblick die Tür so heftig auf, dass sie mit einem dumpfen Knall gegen die Wand krachte. Zoe kam hereingeschossen, baute sich vor ihnen auf und starrte sie ungläubig an. Der Bluterguss auf ihrer Wange hatte inzwischen grünliche Ränder bekommen. Jeden Morgen beim Frühstück lieferte sie ihnen einen minutiösen Bericht über die farblichen Veränderungen – nicht sehr förderlich für den Appetit.

»Was sitzt ihr hier und lernt? Wir müssen zum Meeting!« Als die anderen sie nur verständnislos ansahen, begann sie, ungeduldig mit den Armen zu fuchteln. »Kommt schon!«

Zoe lief voraus, den verlassenen Hauptflur entlang bis zur Treppe, die ins Untergeschoss führte, dann durch den engen, staubigen Kellergang bis vor Übungsraum Eins. Allie registrierte ein mulmiges Gefühl in ihrer Magengegend. Ein unangekündigtes Night-School-Meeting, das konnte nichts Gutes bedeuten.

Als sie den Raum betraten, war er so voll wie schon lange nicht mehr. Alle Nightschooler waren da, außerdem Zelazny, Eloise und eine Handvoll Bodyguards. Die Übungsmatten waren weggeräumt worden, und man sah den blanken Betonboden.

Die Mädchen entdeckten Carter und Sylvain, die zusammen mit Lucas an der Seite des Raums standen, und huschten zu ihnen hinüber.

»Was ist denn hier los?«, fragte Allie und sah abwechselnd Sylvain und Carter an. Doch beide schüttelten den Kopf.

»Keine Ahnung«, murmelte Carter. Er hatte die Hände tief in den Hosentaschen vergraben und betrachtete argwöhnisch die Versammlung.

»Schätze mal, nichts Lustiges«, sagte Lucas.

Die Anspannung im Raum wurde immer greifbarer, während sie dort standen und warteten, dass sie endlich irgendjemand aufklärte. Die Nervosität kroch durch Allies Körper wie eine Ameisenkolonne. Zehn Minuten später betraten Isabelle, Raj und Dom den Raum.

Allies Augen wanderten zu Dom. Wie immer trug die Amerikanerin Hosen und ein Jungs-Shirt. Ihre Brillengläser blitzten im grellen Neonlicht. Sie sah so geheimnisvoll aus. So selbstsicher.

Isabelle trat vor und ließ mit hoch erhobenem Kopf den Blick über die Anwesenden gleiten. Lehrer und Wachen hatten sich um sie geschart.

»Ihr seid über die Ereignisse der vergangenen Tage im Bilde.« Die natürliche Autorität ihrer vollen Stimme tönte durch den Raum. »Jerry Cole hat zugegeben, dass er für Nathaniel gearbeitet hat. Während er vorgab, einer von uns zu sein, hat er ihm Informationen zugespielt – dem Mann, der diese Schule zerstören will und damit eure Zukunft. Wir haben ihn aus dem Internat geschafft und an einen sicheren Ort gebracht, wo wir ihn festhalten werden, bis wir ihn seinem rechtmäßigen Besitzer übergeben können.«

Leises Gemurmel erhob sich unter den Schülern. Allie hoffte, dass die Rektorin die Wahrheit sagte. Die Vorstellung, dass Jerry noch irgendwo hier im Gebäude saß, wäre ihr unerträglich gewesen.

»In Kürze wird ein Treffen mit Nathaniel stattfinden«, fuhr Isabelle fort. »Ort und Zeitpunkt wurden bereits vereinbart. Die genaueren Bedingungen werden zur Stunde noch ausgehandelt.«

Ein kalter Schauer lief Allies Rücken herab. Wir werden das also wirklich durchziehen. Krass.

Die Internatsleiterin wartete, bis das Getuschel abgeebbt war. »Nur ein paar von uns werden mit zu besagtem Treffen fahren«, fuhr sie fort, »dennoch hat jeder in diesem Raum eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Die Lage ist äußerst gefährlich. Wir wissen nicht, was Nathaniel im Schilde führt, darum ist es wichtig, dass die Schule während unserer Abwesenheit gut bewacht ist. Bitte, Raj.«

Sie trat zurück, und Raj übernahm mit ernster, angespannter Miene.

»Das Treffen mit Nathaniel wird in London stattfinden. Die eine Hälfte meiner Security-Leute wird mich dorthin begleiten, die andere Hälfte bleibt hier. Wir alle wissen, dass Nathaniel unberechenbar ist, darum werden wir ab sofort mit intensiven Vorbereitungen beginnen.«

Er trat unter die Schüler und blickte einem nach dem anderen forschend ins Gesicht. »Egal, ob ihr mit nach London kommt oder im Internat bleibt, ich brauche von jedem hundert Prozent. Von euch wird es abhängen, dass keiner zu Schaden kommt. Die Sicherheit eurer Mitschüler liegt in euren Händen.«

Während er durch die Reihen ging, standen die Nightschooler aufrecht da, mit geradem Rücken und gerecktem Kinn. Rajs Anerkennung bedeutete ihnen viel, selbst nach allem, was im letzten Jahr vorgefallen war.

Isabelle reichte ihm eine Liste, und er hielt sie hoch, damit alle sie sehen konnten.

»Diejenigen, die ich jetzt aufrufe, werden gemeinsam mit Mr Zelazny und meinen Leuten die Schule bewachen.«

Er rief die Namen auf, und die Schüler scharten sich einer nach dem anderen um Zelazny.

Lucas blickte erstaunt auf, als sein Name fiel. Offensichtlich hatte er damit gerechnet, mit der Kerngruppe nach London zu fahren. Doch er murrte nicht, strich sich nur eine hellbraune Strähne aus der Stirn und ging zu Zelazny hinüber. Carter klopfte ihm auf die Schulter, als er vorbeiging.

Zuletzt rief Raj Rachel auf, die kurz zögerte, ehe sie sich in Bewegung setzte. Innerlich war Allie erleichtert. Zwar wusste sie, wie sehr es Rachel grämen würde, nicht mit den anderen zu dem Treffen zu fahren, doch es war einfach unmöglich. Sie war nicht im Entferntesten fit genug, es mit Nathaniel oder Gabe aufzunehmen.

Doch auf halbem Weg hielt Raj sie auf.

»Halt, Rachel. Du wirst nicht mit der Gruppe von Mr Zelazny arbeiten.« Seine Tochter sah ihn fragend an, und er deutete zur anderen Seite des Raums. »Wir brauchen dich als Unterstützung für Dom.«

Die Amerikanerin hob die Hand, als wüsste Rachel vielleicht nicht, wer gemeint war. Wieder zögerte Rachel kurz, und einen Moment lang befürchtete Allie, sie werde protestieren, doch dann stellte sie sich folgsam neben die Computerexpertin.

Allie atmete auf. Wenn Rachel mit Dom zusammenarbeitete, würde sie in der Schule bleiben. Nathaniel würde nicht noch einmal die Chance bekommen, ihr wehzutun.

Als Raj mit seiner Liste durch war, wurde es still im Raum.

Allie, Sylvain, Carter, Nicole und Zoe waren als Einzige übrig geblieben. Alle anderen standen bei Zelazny.

»Ihr kommt mit mir«, sagte Raj und ging voraus in Richtung Ausgang.

Allie spürte die neugierig-faszinierten Blicke der anderen Schüler, als sie ihm durch den Raum folgten – als wären sie Promis.

»Voll schräg«, raunte Carter ihr im Hinausgehen leise zu, und fast musste Allie lächeln.

»Schräg können wir doch am besten«, flüsterte sie zurück.

Raj und Isabelle gingen mit ihnen in einen der kleinen Klassenräume im Obergeschoss, wo die Stühle in einem Halbkreis aufgestellt waren. Allie setzte sich zwischen Sylvain und Zoe. Raj stellte sich etwas hinter Isabelle und überließ ihr das Reden.

Durch die Fensterreihe an der einen Wand des Raums waren schwere, graue Wolken zu sehen. Als Isabelle sich erhob, um zu sprechen, ein Klemmbrett wie einen Schild vor die Brust gepresst, schlugen die ersten Tropfen wie trommelnde Fingernägel gegen die Scheiben.

»Das Treffen findet am späten Freitagabend im Hampstead Heath statt.« Sie warf Allie einen kurzen Blick zu. »Ich nehme an, du kennst das Gelände.«

Allie, die am anderen Ende von London aufgewachsen war, hatte nur verschwommene Erinnerungen an weitläufige, grüne Wiesen, ein nobles weißes Herrenhaus mit Säulen davor und ein Orchester, das in der Sonne spielte.

»Ich glaub, ich war mal da, ist aber ziemlich lange her«, erwiderte sie vage.

Die Schulleiterin nickte kurz. »Dann fangen wir am besten mit den örtlichen Gegebenheiten an. Hampstead Heath ist ein Park im Norden von London. Wir haben uns auf diesen Treffpunkt geeinigt, weil Teile davon sehr abgelegen sind und die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass sich nachts dort niemand aufhält. So vermeiden wir, dass unschuldige Zivilisten verletzt werden.«

Dass sie die Möglichkeit von Gewaltanwendung so offen aussprach, war beunruhigend.

»Nathaniel will, dass die Unterredung auf dem Parliament Hill stattfindet.« Isabelle verzog spöttisch die Lippen. »Er und sein verdrehter Sinn für Symbolik. Aber die Ortswahl könnte tatsächlich ein Vorteil sein, denn der Hügel bietet uns viele Möglichkeiten, um Wachen zu postieren. Das Gelände dort ist hügelig und bewaldet und dem von Cimmeria gar nicht so unähnlich – ein Terrain also, mit dem wir alle bestens vertraut sind.«

Während die übrigen Schüler diese Informationen verdauten, wandte die Rektorin sich an Allie. »Die genaueren Bedingungen des Treffens besprechen wir später noch im Detail. Nur so viel vorab: Nathaniel hat darauf bestanden, dass du allein kommst.« Allie schüttelte vehement den Kopf, doch bevor sie etwas sagen konnte, hob Isabelle die Hand. »Natürlich haben wir das nicht akzeptiert. Nach einigem Hin und Her hat er eingewilligt, dass eine Person dich begleiten darf – allerdings muss es ein Schüler sein, Raj oder einen seiner Leute hat er strikt abgelehnt. Selbstverständlich werden wir uns alle mehr oder weniger in deiner Nähe aufhalten, aber nur eine Person darf während der Unterredung direkt an deiner Seite sein.«

Angst schnürte Allies Brustkorb zu. Genau so, wie Jerry es vorhergesagt hat.

Draußen war der Regen heftiger geworden. In kleinen Bächen rann er an den Fensterscheiben herunter.

Die Internatsleiterin trat auf sie zu. »Unter den gegebenen Umständen sind Raj und ich der Meinung, dass die Entscheidung ganz allein bei dir liegen sollte. Also, wen würdest du gerne mitnehmen?«

Allies Herz zog sich zusammen. Sie hörte Jerrys Worte: Nimm jemanden mit, an den du wirklich glaubst.

Und was sollte das heißen? Sie glaubte an jeden hier in diesem Raum. Würde sich für jeden von ihnen in die Schusslinie werfen. Wie sollte sie einen den anderen vorziehen?

Sie zwang sich, ihre Freunde einen nach dem anderen anzusehen. Zoes Augen funkelten sie erwartungsvoll an. Doch das war ausgeschlossen – Zoe war viel zu jung, und der Vorfall in der Bibliothek hatte belegt, dass sie noch nicht endgültig bereit war.

Allies Blick wanderte weiter zu Nicole. Sie war eine schnelle und geübte Kämpferin, nicht leicht unterzukriegen. Aber Gabe würde einen Weg finden, ihren schieren Mangel an Körperkraft auszunutzen.

Also blieben nur Sylvain oder Carter.

Sylvain erwiderte ihren Blick ruhig und selbstbewusst, doch Allie kannte ihn gut genug, um das kleine, beunruhigte Fragezeichen in seinen blauen Augen zu erkennen, weil sie nicht sofort seinen Namen genannt hatte.

Ihr Blick wanderte zum letzten Stuhl im Halbkreis. Carter sah sie nicht an, doch seine verkrampften Schultern und das Arbeiten seiner Kiefermuskeln verrieten Allie, wie angespannt er war.

Jemanden, an den du wirklich glaubst …

Carter. Carter war eindeutig derjenige, an den sie am allermeisten glaubte.

Ich kann ihn aber nicht mitnehmen. Da kann ich Sylvain gleich ein Messer mitten ins Herz rammen.

Sie war wie gelähmt.

Egal, wie ich mich entscheide, einem muss ich wehtun. Wie ich das hasse.

Die Sekunden tickten dahin. Allie sah, wie Isabelle und Raj einander stirnrunzelnd ansahen, weil sie immer noch nichts gesagt hatte. Sie musste eine Entscheidung treffen. Eine erwachsene Entscheidung. Eine, die am wenigsten kränkte. Die die Dinge nicht noch komplizierter machte.

Sie reckte das Kinn. »Ich nehme Sylvain mit.«

Carter zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. Schuldgefühle krochen in ihr hoch wie eine dornige Ranke, die ihre Stacheln in ihr Herz bohrte.

Die anderen reagierten, wie sie erwartet hatte. Zoe schimpfte leise vor sich hin. Nicole schien wenig überrascht. Sylvain nickte bestätigend, so als wäre ihre Entscheidung selbstverständlich.

Nur Carter starrte vor sich hin auf den Boden. Ein leichtes Zucken ging um seinen Mund.

Noch einmal sagte Allie sich, dass es nicht anders ging. Sie war mit Sylvain zusammen. Er hätte es niemals verstanden, wenn sie sich für Carter entschieden hätte. Er wäre am Boden zerstört gewesen.

»Sehr schön«, sagte Isabelle. Ihr Tonfall war knapp und geschäftsmäßig und ließ keine Rückschlüsse darauf zu, wie sie über Allies Entscheidung dachte. »Ihr beide werdet mit Raj und Dom die Details von Anfahrt und Treffen erörtern. Im Übrigen werden wir alle gemeinsam an Gesamtplanung und Vorbereitung arbeiten.«

Sie legte das Klemmbrett ab und blickte in die Runde. Dunkle Sorge lag in ihren goldbraunen Augen.

»Ich will ehrlich zu euch sein. Wie wir schon im Trainingsraum gesagt haben: Vor uns liegt eine äußerst riskante Aufgabe. Lucinda hat dem Treffen zugestimmt, weil sie glaubt, dass Nathaniel sonst bald eine weitere Attacke gegen die Schule führen würde, was vermutlich noch wesentlich gefährlicher für uns wäre. Ihr müsst mit allem rechnen, auf alles vorbereitet sein. Persönlich ist mein einziges Ziel, jeden von euch heil hierher zurückzubringen. Das ist alles, was zählt.«

[zurück]

Dreißig

Als das Meeting beendet war, verließ die kleine Gruppe Night-Schooler schweigend den Klassenraum. Alle waren perplex, wie schnell plötzlich alles gekommen war. Ihnen blieben nur noch wenige Tage, um sich vorzubereiten.

Allie sah immer wieder verstohlen zu Carter hinüber. Als sie den Treppenabsatz im ersten Stock erreicht hatten, fiel er zurück und löste sich von der Gruppe. Sie lief hinterher und holte ihn am Fuß der schmalen Treppe ein, die hinauf zum Jungstrakt führte.

»Hey.« Sie griff nach seinem Arm. Der weiße Stoff seines Hemds fühlte sich kühl an, doch darunter spürte Allie die Wärme seines Körpers.

Zuerst zeigte er keinerlei Reaktion. Dann drehte er sich langsam zu ihr um.

Seine Augen waren dunkel wie die Nacht. »Selber hey.«

Allie entspannte sich ein wenig. Ihr alter Code. Alles okay.

»Ich …«, stotterte sie, ein wenig aus dem Konzept gebracht. Wenn er gar nicht verletzt war wegen ihrer Entscheidung, was sollte sie dann sagen? Ihre Gedanken verhedderten sich. »Ich wollte dir erklären, warum ich …«

»Ist okay«, schnitt er ihr das Wort ab. Allie sah den zynischen Blick in seinen Augen. »Ich weiß, warum du Sylvain gewählt hast. Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich hätte dasselbe getan.«

Allie blinzelte verwirrt. »Hättest du?«

»Liegt doch auf der Hand. Er hat schon mehr als einmal gegen Gabe gekämpft. Auch gegen Nathaniel. Und er hat gewonnen.« Er senkte den Blick. »Was mir leider noch nie gelungen ist. Das hab ich anscheinend nicht drauf. Darum ist Sylvain die richtige Wahl. Du brauchst jemanden, der dich beschützen kann.«

Obwohl er sich offensichtlich Mühe gab, neutral zu klingen, war seine Stimme voller Selbsthass. Allie war zutiefst bestürzt.

»Ich habe Sylvain nicht gewählt, weil ich denke, dass er besser ist als du«, erwiderte sie und hoffte inständig, dass er ihr das abnahm. »Das ist nicht der Grund.«

»Sollte es aber«, sagte er. Seine Stimme klang rau. »Das ist nämlich das Einzige, worauf es ankommt. Denjenigen zu wählen, der am besten an deiner Seite kämpfen kann. Und das ist offensichtlich Sylvain. Alles andere ist unwichtig.«

»Quatsch. Es gibt auch andere Sachen, die wichtig sind …«, wandte Allie ein, doch ihr fiel selbst auf, wie unsicher sie klang.

Plötzlich sah Carter ihr so tief in die Augen, dass ihr fast die Luft wegblieb. Wie hypnotisiert erwiderte sie seinen Blick.

»Wenn das nicht der Grund ist, Allie … Warum hast du dich dann für ihn entschieden?«

Erst als er die Frage direkt stellte, wurde ihr bewusst, dass sie ihm darauf nicht antworten konnte. Was hätte sie sagen sollen?

Ich musste … Weil ich mit ihm zusammen bin … Weil keiner von euch wissen darf, was ich wirklich empfinde …

Nein, das konnte sie nicht sagen. Keiner durfte die Wahrheit erfahren, niemals.

Sie spürte, wie sie rot wurde.

»Ich … kann nicht … Ich wollte nur, dass du weißt … Es ist nicht so, wie du denkst.« Völlig durcheinander wich sie einen Schritt zurück und prallte gegen eine der Marmorstatuen, deren Existenz sie völlig vergessen hatte. »Es tut mir leid, Carter …«, stotterte sie, während ihre Hände sich im Versuch, das Gleichgewicht wiederzufinden, an den Sockel krallten. »Ich … ich muss gehen.«

Und ehe er noch etwas sagen konnte, floh sie kopflos die Treppe hinunter, als wäre jemand hinter ihr her.

Die folgenden Tage vergingen mit intensiven Vorbereitungen. Isabelle bestand darauf, dass sie trotz allem weiter am Unterricht teilnahmen, obwohl das Kampftraining sich jetzt immer bis in die Nacht hinzog. Als der Mittwoch kam, waren alle schon total erledigt. Zwei Tage blieben ihnen noch.

Doch Allie war froh über den Druck und das harte körperliche Training. Weil sie dann ausgepumpt genug war, um schlafen zu können. Weil ihr keine Zeit blieb, zu grübeln und sich auszumalen, was alles schiefgehen konnte.

Jeden Tag nach dem Unterricht traf sie sich mit Sylvain, Isabelle, Raj und Dom, um die Pläne für das Treffen zu besprechen.

Über ihrer Beziehung zu Sylvain hing immer noch eine dunkle Wolke, doch bei den Vorbereitungen waren beide voll konzentriert und vergaßen alles andere.

Jedes Detail ihrer Route zum Park und der Strecke hinauf zum Parliament Hill wurde unter die Lupe genommen und wieder und wieder analysiert, bis Allie das Gefühl hatte, das Gelände so in- und auswendig zu kennen wie Cimmeria.

Am Mittwochnachmittag scharten sie sich in einem kleinen Büro gegenüber von Übungsraum Eins um Doms Laptop und starrten auf eine Karte. In der Mitte war Hampstead Heath als ein großer, grüner Klecks zu sehen und drum herum, in einem Gewirr aus eckigen und kurvigen weißen Linien, die Zu- und Abfahrtswege.

Es war Hochsommer, eine Jahreszeit, zu der der Park tagsüber dicht bevölkert war mit picknickenden Menschen, Radfahrern und Touristen. Nachts aber war er so gut wie menschenleer.

»Die Wohngegend um den Park herum zählt zu den exklusivsten und teuersten in London«, erklärte Raj und zeigte auf die Straßen im Süden des Parks. »Trotzdem ist das Gebiet dicht besiedelt. Es sollte also nicht schwierig sein, euch dort unbemerkt abzusetzen. Das Problem ist, euch sicher durch den Park bis hinauf auf den Hügel zu bringen.«

Er bedeutete Dom, sie solle übernehmen.

Die bewegte den Cursor zum Anfangspunkt einer dunklen, gewundenen Linie. »Dieser Weg hier ist der direkteste. Von dort kämt ihr ziemlich leicht rauf. Aber unserer Meinung nach ist er zu exponiert. Er ist weniger steil und daher bei den Touristen besonders beliebt.« Der Cursor flitzte hinüber zu einem längeren Pfad, der von einer anderen Seite des Parks den Hügel hinaufführte. »Dieser Pfad hier ist steiler und führt größtenteils durch bewaldetes Gelände. Dort hättet ihr mehr Deckung und wärt besser geschützt. Allerdings seid ihr dann länger zu Fuß unterwegs, und wenn Nathaniels Männer dort postiert sind – was wir vermuten –, ist das Risiko größer.« Durch die klaren Gläser ihrer Brille sah sie zu ihnen auf. »Trotzdem denken wir, dass die Vorteile überwiegen und dies hier der bessere Weg ist.«

Sylvain runzelte die Stirn. »Glaubst du, wir können Nathaniels Posten umgehen?«

»Das werdet ihr müssen«, antwortete Dom knapp.

Raj übernahm wieder und deutete auf eine weiße Linie, die direkt neben dem grünen Klecks verlief. »Wir werden euch hier absetzen, auf der Tanza Road. Von dort aus geht ihr knapp fünfhundert Meter in östliche Richtung, bis ihr auf diesen Fußweg hier trefft.« Er tippte auf die schmale, schwarze Linie auf dem Bildschirm. »Er führt direkt bis auf den Hügel. Ich werde meine Leute abseits des Pfads zwischen den Bäumen positionieren, um euch abzusichern. Trotzdem solltet ihr äußerst vorsichtig sein, denn bis zum Gipfel müsst ihr mehr als einen Kilometer zurücklegen.«

»Was ist mit Polizei? Mit Zivilisten?«, fragte Sylvain.

»Für Polizisten seid ihr bloß ein Pärchen auf der Suche nach einem ungestörten Plätzchen.« Raj sagte es ganz ungeniert, aber Allie wurde rot.

»Und Zivilisten?«, hakte Sylvain nach.

»Geht jedem aus dem Weg. Das ist die goldene Regel.«

Allie überlegte.

»Wird Lucinda uns begleiten?«, fragte sie.

Raj schüttelte den Kopf. »Sie nimmt eine andere Route. Es wäre zu gefährlich, wenn ihr gemeinsam geht. Ihr werdet sie oben auf dem Hügel treffen.« Wieder tippte er mit dem Finger auf den Bildschirm. »Unsere Leute werden über den gesamten Hügel verteilt sein, aber das allein hilft euch nicht, denn Nathaniels Truppe wird auch dort sein. Um heil durchzukommen, müsst ihr euch auf euer Training und euren Instinkt verlassen. Was immer Nathaniel geplant hat, es ist bestimmt kein friedliches Plauderstündchen.«

Allie schluckte.

»Wir sind bereit«, sagte Sylvain entschlossen.

Allie konnte den Blick nicht von der grün und weiß leuchtenden Karte auf dem Laptop-Display losreißen.

Wäre ich doch nur halb so sicher, wie Sylvain klingt.

Als sie nach Ende der Besprechung hinaus in den Kellergang traten, wartete Rachel dort mit einem riesigen Packen Papier im Arm.

Allie war plötzlich überglücklich, sie zu sehen. Ein warmes, vertrautes Gesicht konnte sie jetzt wirklich gut gebrauchen.

»Hi! Suchst du mich?« Sie lief zu ihr und warf einen Blick auf den Papierstapel. »Woher wusstest du, dass ich gerade dringend Papier brauche?«

»Äh, nicht direkt«, antwortete Rachel. »Natürlich freue ich mich jedes Mal außerordentlich, dich zu sehen, aber diesmal führt mich die aktuelle Cimmeria-Katastrophe zu jemand anderem.«

»Ah, da bist du ja«, erklang Doms Stimme hinter ihnen.

Rachel drehte sich aufgeregt zu ihr um und hielt ihr mit leuchtenden Augen den Papierstapel entgegen. »Hab deine Nachricht bekommen. Hier sind die Informationen, die du haben wolltest.«

Allie betrachtete ihre Freundin neugierig. Schon lange hatte sie Rachel nicht mehr so euphorisch gesehen.

»Wunderbar.« Dom nahm den Stapel entgegen und reichte Rachel die Tasche mit dem Laptop. Ohne nur eine Sekunde zu zögern, schlang Rachel sie sich über die Schulter und eilte mit der Amerikanerin durch den Kellergang davon. Sie musste ein bisschen trippeln, um mit der Computerfee Schritt zu halten.

»Wir müssen die Fußrouten ausarbeiten«, hörte Allie sie in ihrem gewohnt knappen Ton erklären. »Mithilfe der großmaßstäblichen Karten berechnen wir Schrittfrequenzen und Wegzeit …«

Der Rest ihrer Erklärung verklang im langen Kellergang, durch den beide sich, vertieft in ihre Pläne, entfernten.

»Rachel und Dom passen gut zusammen.« Sylvains Stimme riss Allie aus ihren Gedanken.

»Japp. Wie zweieiige Nerd-Zwillinge.«

Gemeinsam verließen sie den Keller und stiegen die zwei Stockwerke hinauf ins Obergeschoss.

Bei all der Arbeit und den Vorbereitungen in den letzten Tagen hatten sie kaum Zeit allein verbracht. Sylvain hatte Allies Entscheidung, dass er sie zu dem Treffen begleiten sollte, wie selbstverständlich aufgenommen – als käme etwas anderes überhaupt nicht infrage. Trotzdem hatte es nicht dazu beigetragen, die Kluft zwischen ihnen zu verringern. Auch jetzt konnte Allie sie deutlich spüren. Beide achteten darauf, dass genug Abstand zwischen ihnen blieb und ihre Hände sich nicht berührten.

Die ungewohnte Befangenheit zwischen ihnen verunsicherte Allie, und sie versuchte, ihr Unbehagen zu überspielen, indem sie drauflosplapperte.

»Die Pläne sind wirklich gut. Alle hängen sich voll rein. Tut doch gut, endlich wieder ein Ziel zu haben, oder?« Als er nicht sofort antwortete, schob sie verunsichert noch eine Frage hinterher. »Wie siehst du das, denkst du, wir sind ausreichend vorbereitet?«

Er schürzte die Lippen. »Ja, es läuft ganz gut, denke ich. Wir brauchen natürlich noch genauere Infos. Die Einzelheiten der Route durch den Park. Wie wir mit den anderen kommunizieren können … all das.«

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, und Allie begriff, dass er in Wahrheit Bedenken hatte. Während der Vorbereitungen hatte sie bei ihm nie etwas anderes gesehen als unerschütterliche Zuversicht. Sie merkte, wie ihre eigenen Nerven zu flattern begannen.

Weil er recht hatte. Trotz des intensiven Trainings waren sie noch nicht so weit. Hier ging es nicht mehr darum, Cimmeria zu verteidigen, das sie in- und auswendig kannten, wo sie sozusagen Heimvorteil hatten. Sie mussten nach London – in feindliches Gebiet.

Sie verlangsamte ihre Schritte. »Irgendwie ging alles so schnell. Eigentlich haben wir gar nicht genug Zeit gehabt, das alles zu kapieren, oder? So als würden wir blind in was reinlaufen, ohne zu wissen, was uns erwartet.«

Er sah sie an. »Heute Abend kriegen wir sicher weitere Infos. Dom und Rachel arbeiten dran.«

»Ja, schon, aber … wir haben keine Zeit mehr.«

Als Sylvain merkte, wie beunruhigt sie war, streckte er den Arm nach ihr aus. Allie zögerte kurz, legte dann aber ihre Hand in seine. Ließ zu, dass er sie an sich zog. Sprang über den Graben.

»Ich weiß«, sagte er, »aber uns wird nichts passieren. Versprochen.«

Schon lange war Allie ihm nicht mehr so nah gewesen. Sie atmete den vertrauten Geruch nach Kaffee und Sandelholz ein. Sah, wie sich das Licht in seinen saphirblauen Augen brach.

Er sah umwerfend aus. Er war so nett. Und unglaublich mutig. Das sieht doch ein Blinder.

Trotzdem war alles zwischen ihnen so kompliziert geworden. Allie wusste, dass sie es ihm schuldig war, ehrlich zu sein. Wenn sie zusammen da rausgingen und ihr Leben aufs Spiel setzten, dann hatte er das Recht, zu erfahren, warum sie sich in letzter Zeit so seltsam benommen hatte.

Aber wie soll das gehen? Was soll ich denn sagen? Ich mag dich sehr, aber ich liebe dich nicht?

Anscheinend hatte er ihr inneres Zögern gespürt, den Zweifel in ihrem Blick gesehen, denn er ließ ihre Hand los, und kleine Sorgenfalten erschienen auf seiner Stirn. Doch ehe er etwas sagen konnte, hörten sie eilige Schritte die Treppe heraufkommen. Laute Schritte. Panische Schritte.

Gleichzeitig drehten sie sich um.

Nicole kam die Stufen heraufgestürmt. Ihr blauer Faltenrock flatterte. Ihr dunkles Haar wehte.

»Sylvain!«, rief sie. Ihre Stimme klang gequält, und sie war weiß wie die Wand. »Es ist was passiert.«

Allie spürte, wie Sylvains Körper sich anspannte.

»Was ist los?«, fragte er tonlos.

Eine Träne lief über Nicoles blasse Wange. Allie sah, dass Nicole zitterte. »Dein Vater …«

[zurück]

Einunddreißig

Am Fuß der Treppe wartete Isabelle auf sie. In ihrer Miene spiegelten sich Mitgefühl und Schmerz.

»Ist er tot?«, fragte Sylvain immer wieder. Aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen, aber seine Stimme war ruhig und fest. Fordernd.

Doch alles, was die Rektorin ihm sagen konnte, war: »Es besteht die Hoffnung, dass er durchkommt. Wir müssen abwarten.« Sie griff nach seinem Arm. »Sylvain … Es sieht nicht gut aus.«

Ab da verschwamm alles im Nebel, wie im Traum. Allie fühlte nichts mehr. Sie konnte es nicht fassen. Mr Cassel war etwas zugestoßen? Unmöglich. Und er hatte sich noch solche Sorgen um sie gemacht, als sie nach Cimmeria zurückmussten. Hatte Sylvain angefleht zu bleiben, dabei waren sie die ganze Zeit hinter ihm her gewesen.

In ihrer Verwirrung fielen ihr die Worte ein, die Isabelle vor Wochen einmal zu ihr gesagt hatte: »Offenbar hat Nathaniel das Anwesen beobachten lassen.«

Die drei Schüler folgten Isabelle in ihr Büro. Nicole und Allie wollten Sylvain dazu bringen, sich zu setzen, doch er weigerte sich. Steif und mit angespanntem Gesicht stand er neben der Tür.

»Und … meine Mutter?«, fragte er.

»Sie ist auf dem Weg ins Krankenhaus«, erwiderte Isabelle. »Bitte setz dich, dann erzähle ich dir alles, was ich weiß.«

Er straffte die Schultern.

»Ich bleibe lieber stehen. Aber … bitte, sprich.«

Da er sich nicht setzen wollte, mochten auch die anderen nicht. Und so lauschten sie im Stehen Isabelles Bericht.

Sylvains Vater war in seinem Pariser Büro gewesen. Nachmittags hatte er sich in der Stadt mit einem Geschäftsfreund treffen wollen, ein Routinetermin. Sein Chauffeur hatte ihn mit dem Wagen vor dem Büro abgeholt.

»Alles war wie immer. Doch vier Straßen weiter detonierte dann der Sprengsatz. Vermutlich war er im Motorraum des Wagens versteckt. Eine ziemlich raffinierte Konstruktion.«

Sylvain fixierte sie. »Wie schlimm ist es?« Als die Rektorin zögerte, wurde sein Blick noch fordernder. Sag’s mir.

»Der Wagen wurde zwanzig Meter durch die Luft geschleudert.« Isabelles Stimme war nun ganz leise. »Der Fahrer war auf der Stelle tot.«

Nicole gab einen kummervollen Laut von sich. Allie schlug die Hand vor den Mund und unterdrückte einen Schrei. Sie kannte Mr Cassels Fahrer. Während ihres Aufenthalts hatte er immer ein Lächeln für sie gehabt, wenn sie ihm begegnet war. Ein junger Mann. Völlig normal.

Tot.

Sylvains Gesicht sah plötzlich viel älter aus. Ernst und hager.

»Und mein Vater?«, fragte er mit ausdrucksloser Miene.

Mit aller Kraft versuchte er, gefasst zu wirken, doch Allie spürte, wie viel Mühe es ihn kostete, die Worte auszusprechen. Wie viel Angst er hatte.

Nicole legte ihm die Hand auf den Arm – er schien die Berührung gar nicht mitzubekommen.

Auch Allie stellte sich neben ihn und legte den Arm um ihn. Stocksteif stand er da, aber sie hielt ihn fest. Sie wusste, wie es sich anfühlte, wenn Angst und Kummer einen von der Welt abschnitten.

»Wir wissen nur, dass er überlebt hat. Er wird zurzeit noch operiert.« Isabelles goldbraune Augen waren voller Mitgefühl. »Die Verletzungen sind gravierend. Mehr kann ich dir nicht sagen, so gern ich es täte.«

Sylvain nickte nur.

»Allie, Nicole«, sagte er, nicht im Geringsten unfreundlich. »Bitte lasst mich los.«

Widerstrebend ließ Allie die Hände sinken. Sie wollte helfen – sie musste einfach etwas tun. Sie dachte daran, wie warmherzig er und seine Familie sie und Rachel aufgenommen hatten, als sie, von diesen Unmenschen verfolgt, plötzlich vor ihrer Tür gestanden hatten. So wäre Allie auch gern gewesen – jemand, der immer wusste, was zu sagen oder zu tun war.

Doch was immer sie getan hätte, es hätte diesen Augenblick nicht weniger angstvoll für ihn gemacht. Nicht weniger schmerzlich.

»Danke.« Seine Stimme war fest und eigenartig formell. Allie jedoch sah, dass all seine Gefasstheit am seidenen Faden hing. Eine hauchdünne Faser der Entschlossenheit. Er dachte eine Weile nach und wandte sich dann an die Rektorin. »Isabelle, ich brauche den Jet. Du weißt ja, wo du anrufen musst. Ich gehe inzwischen meine Sachen packen. In zehn Minuten soll draußen ein Wagen auf mich warten.«

Allie sah zur Rektorin. Sie hätte erwartet, dass diese sich weigern würde, seine Befehle auszuführen. Versuchen würde, ihn zu beruhigen. Alternativen vorzuschlagen.

Doch Isabelle sagte nur: »Natürlich«, und holte ihr Handy heraus, während Sylvain die Tür öffnete und sich auf den Weg in sein Zimmer machte, um seine Sachen zu packen.

»Isabelle …?«, sagte Allie. Doch die Rektorin war damit beschäftigt, das Telefonbuch ihres Handys durchzugehen, und sah nicht auf.

Hilflos wandte Allie sich an Nicole. »Was hat das zu bedeuten?«

»Komm mit.« Die Französin nahm sie am Arm und bugsierte sie aus dem Büro. Allie war zu benommen, um dagegen aufzubegehren.

Im Hinausgehen hörte Allie Isabelle ins Handy sprechen. »Den Jet der Cassels, bitte. Nummer A135982. Wie lange dauert es, bis er aufgetankt und flugbereit ist?« Dann, nach einer kurzen Pause: »Das muss schneller gehen.«

Draußen wand Allie ihren Arm aus Nicoles Griff. »Moment. Hör mal … Kannst du mir erklären … Sylvain kann doch nicht einfach so wegfahren.«

»Doch.« Nicole sah sie voller Mitgefühl an. »Er muss. Und du musst ihn gehen lassen.«

Wie immer, wenn sie gestresst war, hörte man ihren französischen Akzent deutlicher heraus.

»Aber …«, wollte Allie protestieren, doch Nicole unterbrach sie.

»Sylvain und seine Eltern haben ein sehr enges Verhältnis, das weißt du doch, Allie. Er muss jetzt für seine Mutter da sein. Und für seinen Vater, falls er überlebt.« Ihre Stimme zitterte, als sie »falls« sagte, und da fiel Allie ein, dass Nicole und Sylvain ja zusammen aufgewachsen waren und Nicole seine Eltern sehr gern hatte. »Wenn sein Vater aus der Narkose erwacht, wird er Sylvains Hilfe brauchen. Seinen Schutz.«

»Seinen Schutz?«, fragte Allie verdutzt.

»Sylvains Vater steht an der Spitze der europäischen Organisation, sie heißt ›Demeter‹. Er ist nicht nur mit Lucinda befreundet, sondern ihr Äquivalent in Frankreich. Falls Nathaniel hinter dem Anschlag steckt, dann war das die Kriegserklärung.«

Allie starrte sie überrascht an. Sie hatte gewusst, dass die Cassels eine wichtige Rolle in der Organisation spielten, doch jetzt erfuhr sie zum ersten Mal, wie bedeutend sie waren.

Nicole sprach weiter. »Wer immer dahintersteckt, das Ziel war es, Mr Cassel zu töten. Und für den Fall, dass er diesen Anschlag überlebt, werden sie es wieder versuchen. Jemand muss seinen Schutz organisieren und die Geschäfte weiterführen. Sylvains Mutter …«, sie suchte nach den richtigen Worten, »ist zurzeit wahrscheinlich nicht in der Verfassung, um diese Rolle zu übernehmen. Dazu ist sie vermutlich zu durcheinander.«

»Aber er kann doch nicht allein fahren«, beharrte Allie. »Das ist zu viel für ihn.«

»Er muss«, sagte Nicole entschieden.

»Aber so begibt er sich in Gefahr!«

»Wir alle sind in Gefahr.« Nicoles Ton war etwas schärfer geworden. Mit sanfter Strenge rüttelte sie Allies Arm, als müsste die geweckt werden. »Er muss hinfahren. Er hat keine Wahl.«

Allie starrte sie mit aufgerissenen Augen an. Sylvain war dabei, Cimmeria zu verlassen und sich an einen Ort zu begeben, wo ein hochprofessioneller Mordanschlag verübt worden war. Es konnte ihn das Leben kosten.

»Ich muss zu ihm«, sagte sie.

Nicole ließ sie los. Eine Träne rann ihr über die Wange. »Dann geh.«

Allie hatte Angst, ihr war kalt. Sie durchquerte den Hauptflur und stürmte die Treppe zum Jungstrakt hinauf. Mädchen hatten dort eigentlich keinen Zugang, doch niemand versuchte, sie aufzuhalten. Die Internatsordnung hatte ihre Macht verloren.

Vor der schlichten, weißen Tür, auf die in glänzender, schwarzer Farbe die Zahl 306 lackiert war, blieb sie völlig aus der Puste stehen. Von drinnen hörte sie, wie Schubladen aufgezogen und mit einem dumpfen Schlag wieder geschlossen wurden.

»Sylvain?« Zögernd klopfte sie an.

Die Geräusche verstummten. Sylvain riss die Tür mit solcher Kraft auf, dass Allie einen Satz rückwärts machte.

Er stand in der Tür und starrte sie an, die Arme voller gefalteter Hemden.

»Was willst du, Allie?« Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er zurück ins Zimmer, legte die Hemden in den geöffneten Koffer auf dem Bett und eilte wieder zum Kleiderschrank.

»Ich … Ich wollte nur sehen, ob ich … helfen kann.« Der schwarze Koffer war elegant und innen mit Seide ausgeschlagen, die sein Monogramm trug. Überhaupt war in seinem Zimmer nichts unordentlich. Alles an seinem Platz.

Also, ich in seiner Lage würde austitschen …

Während Sylvain noch mehr Kleidungsstücke aus dem Schrank nahm und im Koffer verstaute, blickte Allie auf das alte Ölgemälde, das an einer Wand hing. Es zeigte einen Engel, der einen Mann zu den Wolken emportrug. Besonders die Engelsflügel waren wunderschön – sie schienen von innen zu schimmern, wie Perlen. Ein Geschenk, hatte er ihr mal erzählt. Erst jetzt fragte sie sich, wer es ihm geschenkt haben mochte und warum. Es glich keinem der Bilder, die sie im Haus seiner Eltern gesehen hatte.

»Ich bin fast fertig«, sagte Sylvain und brachte sie zurück in die Gegenwart. Er ging zu einer Ablage neben der Tür, nahm mit wohlüberlegten Handgriffen einige Toilettenartikel und steckte sie in einen Kulturbeutel.

Schließlich schloss er den Koffer und vergewisserte sich, dass die Schlösser einrasteten. Dann hob er ihn mit Leichtigkeit hoch, als wäre er leer, und wandte sich mit entschlossener Miene zum Gehen. Allie fragte sich, ob er vielleicht unter Schock stand. Er schien nicht er selbst zu sein. Wie ferngesteuert handelte er.

»Ich muss jetzt los, Allie.«

Ihr Herz begann vor Panik zu rasen.

Er geht wirklich fort.

»Sylvain …« Sie ging auf ihn zu und streckte die Arme aus, als wollte sie … Was? Ihn aufhalten? Ihn umarmen?

Mit entschlossenen, aufeinandergepressten Lippen ging er an ihr vorbei. Verlegen und verwirrt ließ sie die Arme sinken.

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, blieb er stehen und schloss die Augen. Er wirkte hin und her gerissen. Als litte er große Qualen.

»Ich hab keine Zeit, Allie. Ich muss gehen.«

Doch dann, den Koffer immer noch in der linken Hand, ging er mit drei langen Schritten zu ihr. Mit der Rechten nahm er ihr Kinn und sah Allie so sehnsuchtsvoll und schmerzlich an, dass es ihr fast das Herz brach.

»Ich liebe dich, Allie. Ich werde dich immer lieben. Obwohl ich weiß …« Plötzlich lächelte er fast, ein furchtbares, trauriges Lächeln. »Na ja, ich weiß es eben.« Er beugte sich vor und streifte mit seinen Lippen die ihren – eine Berührung, so leicht und ätherisch wie der Kuss in einem Traum. »Auf Wiedersehen, Allie.«

Mit diesen Worten wandte er sich zum Gehen. Allie war so überrascht, dass sie mit offenem Mund dastand und sich nicht rühren konnte. In der Tür drehte er sich noch einmal um und sah sie an.

»Nimm Carter mit zu den Verhandlungen«, sagte er. »Und was immer auch passiert – sieh zu, dass du am Leben bleibst.«

Dann war er fort.

»Sylvain …« Allie hauchte den Namen nur, zu leise, als dass er ihn noch gehört hätte.

Draußen verhallte das Geräusch seiner Schritte.

Sie stand immer noch da wie versteinert. Ihre ganze Welt war aus der Bahn geschleudert worden, und sie konnte nichts tun, als hilflos zuzusehen.

Ihr Magen brannte, sie presste ihre Hände dagegen, während sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Wer immer seinen Vater hatte töten wollen, der würde sicher auch versuchen, Sylvain zu töten. Jeden, der Lucinda unterstützte. Sylvain war genauso in Gefahr wie sein Vater.

Er muss gehen, hatte Nicole gesagt.

Aber er ging geradewegs auf den Abgrund zu.

Erst da löste sie sich aus der Starre und rannte hinter ihm her, jagte schlingernd die Stufen nach unten.

Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, raste sie über den Fußboden im Hauptflur. In der Ferne hörte sie ein Motorengeräusch, und ihr Herz stockte vor Angst, sie könnte zu spät kommen. Dass er schon fort war.

An der Eingangstür standen Isabelle und Nicole auf den Stufen und sahen mit düsteren Mienen zu, wie Sylvain die Tür eines glänzenden, schwarzen Wagens öffnete.

Allie rannte an ihnen vorbei bis zur untersten Stufe, wo sie plötzlich stehen blieb. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Versuchen, ihn aufzuhalten, konnte sie nicht. Damit hätte sie es ihm nur noch schwerer gemacht.

Als er sich umdrehte, um einen letzten Blick auf die Schule zu werfen, entdeckte er sie.

Sie unterdrückte ein Schluchzen und hob zum Abschied die Hand.

Einen Augenblick lang stand er still da und betrachtete sie, als wollte er sich ihr Gesicht einprägen. Dann stieg er ein, und der Wagen fuhr davon.

[zurück]

Zweiunddreißig

»Pause, Leute.« Raj schaute sich im Übungsraum um. Schwitzend und erschöpft ließen sich die Night-Schooler auf die dunkelblauen Gummimatten fallen. »In zehn Minuten geht’s weiter.«

Die Schüler murrten.

Allie blieb in Kampfhaltung stehen. Sie wollte keine Pause. Sie wollte kämpfen.

»Was ist los?« Zoe legte den Kopf schief und sah sie fragend an. »Du siehst komisch aus.«

Allie war nicht in der Stimmung, zu erklären, wie ihr zumute war. »Nichts«, log sie. »Ich hab nur Durst. Ich hol uns Wasser.«

Ohne Zoes Antwort abzuwarten, ging sie quer durch den schwülheißen Raum zu einer Kühlbox. Sie nahm sich eine Flasche eiskalten Wassers und drückte sie sich an die Stirn.

Vor sechs Stunden erst war Sylvain abgefahren, doch ihr kam es jetzt schon vor wie Tage.

Wenigstens hatte sein Vater die OP gut überstanden, auch wenn er noch nicht aus der Narkose erwacht war. Sie versuchte, sich vorzustellen, was Sylvain gerade durchmachte; in was für einer schrecklichen und schmerzvollen Situation er jetzt gerade war.

Sie konnte den Blick, mit dem er sie in seinem Zimmer angeschaut hatte, nicht vergessen. Niedergeschmettert. Am Boden zerstört.

Gegen ihren Willen wanderte ihr Blick zu der Stelle, wo Carter sich mit Raj unterhielt. Seine Wangen glühten vor Anstrengung, das dunkle Haar fiel ihm in die Augen und klebte ihm an der schweißnassen Stirn. Er schob es ungeduldig zurück, während er dem Ausbilder aufmerksam zuhörte.

Allie packte das schlechte Gewissen. Hatte Sylvain geahnt, was sie wirklich empfand? Sie hätte sich nie verziehen, wenn sie die schlimme Situation durch ihre Unentschlossenheit und Dummheit für ihn noch schwerer gemacht hätte.

»Kann ich auch eine haben?«, schreckte Nicoles Stimme sie auf.

Allie wirbelte herum. »Was?«

Ihre Stimme klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte, und Nicole zog erstaunt die Brauen hoch.

»Wasser«, sagte sie gelassen. »Könnte ich bitte eine Flasche haben?«

Allie schaute nach unten und merkte, dass sie den Zugang zur Kühlbox blockierte.

»’tschuldigung«, sagte sie und reichte Nicole eine Flasche. »Ich war grad ganz woanders.«

Die Französin lächelte matt. »Kein Problem – wir alle haben den Kopf zurzeit ganz schön voll.«

In der Hoffnung, Nicole werde nicht fragen, worüber sie nachgedacht hatte, ließ Allie den Blick durch den Raum schweifen, allerdings Carter meidend. Erst da fiel ihr auf, dass jemand fehlte.

»Wo ist eigentlich Rachel?«, fragte sie verdutzt.

»Sie ist bei Dom. Raj hat sie vom Kampftraining freigestellt.«

»Gott sei Dank«, sagte Allie erleichtert. »Endlich.«

Nicole sah sie neugierig an. »Raj hat gesagt, dass Carter jetzt mit dir zu dem Treffen geht. Meinst du, das geht gut? Viel Zeit zur Vorbereitung hat er ja nicht.«

Allies Blick schoss zu der Stelle, wo Carter stand, ohne auf sie zu achten, und dann wieder zurück zu Nicole. »Wir fangen heute Abend mit Üben an. Carter hat eine schnelle Auffassungsgabe.«

»Ich hoffe nur …«, setzte Nicole an, doch da wurde sie von Rajs Stimme unterbrochen, die durch den schwülen Raum schallte.

»Also dann, Leute. Auf mit euch!«

Allie machte eine entschuldigende Geste, lief zurück zu Zoe und warf ihr eine Wasserflasche zu, die Zoe geschickt in der Luft auffing.

»Allie, Zoe …« Raj winkte sie zu sich. Neben ihm stand immer noch Carter.

Als die Mädchen bei ihnen waren, sagte Raj mit ruhiger Stimme: »Allie, du trainierst von jetzt an mit Carter.« Zoe setzte eine finstere Miene auf, doch ehe sie etwas einwenden konnte, fuhr er fort: »Zoe kann mit Nicole trainieren.«

»Geil.« Schlagartig zufriedengestellt, rannte Zoe rüber zu ihrer französischen Mitschülerin, die sie schon erwartete.

Ohne Diskussion nahmen Allie und Carter ihre Plätze ein. Allie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war froh, dass sie von nun an gemeinsam trainierten. Aber sie hatte auch ein schlechtes Gewissen deswegen. Also schwieg sie einfach.

Als Raj das Kommando gab, verstummten die Gespräche. Ringsum fanden sich die Schüler mit ihren Trainingspartnern zusammen und machten sich bereit. Auch Carter ging in Grundstellung, die Arme locker an den Seiten, die Füße schulterbreit auseinander.

Er sah sie an. »Bist du bereit?«

Während sie in Erwartung des ersten Angriffs den Körper zur Seite drehte, erwiderte sie seinen Blick voll grimmiger Entschlossenheit.

»Klar, was sonst?«

Nach dem Abendtraining sprang Allie frisch geduscht die Treppe des im Dunkeln liegenden Klassenzimmertrakts hinauf, wo sie sich mit Carter und Raj treffen sollte. Ihr nasses Haar hinterließ einen feuchten Fleck auf dem Rücken ihrer weißen Bluse, die sie lose über dem kurzen Schulrock trug.

Es war fast Mitternacht. Ihre Muskeln schmerzten noch vom Training, und sie stakste herum, um sie zu lockern.

Während des Trainings hatten sie und Carter kaum ein Wort gewechselt. Beide wussten, dass sie nur sehr wenig Zeit hatten, um sich vorzubereiten. Und wie viel von ihnen erwartet wurde. Sie mussten lernen, ohne Worte zu kommunizieren. Den nächsten Schritt des anderen vorauszuahnen.

Mit Zoe als Trainingspartnerin hatte sie das durch ständige Wiederholung erreicht – jede Bewegung hatten sie wieder und wieder geübt, bis die eine genau wusste, was die andere als Nächstes tun würde. Mit Carter war es anders.

Mit ihm brauchte sie keine Wiederholung. Vom ersten Tritt, von der ersten Bewegung seines Körpers an hatte Allie gewusst, was er vorhatte. Sie ahnte jede seiner Bewegungen im Voraus.

Es war einfach phantastisch. Fast schon ein bisschen unheimlich.

Doch nun baute sich das Adrenalin, das sie während dieses schrecklichen Tages durchströmt hatte, langsam ab. Es war nach Mitternacht, und sie war total geschlaucht.

Sie fragte sich, was Sylvain wohl gerade tat. Ob er einsam war.

Ihre Schritte hallten durch die Stille. Vor ihr verlor sich die Treppe in der Dunkelheit, nur der Absatz war in blassblaues Mondlicht getaucht, das durch ein großes Fenster einfiel. Als sie das Fenster erreichte, blieb sie stehen und schaute hinaus auf das Schulgelände – der Mond war fast voll, in der Ferne war der Waldrand zu erkennen. Nichts regte sich dort draußen. Die Nacht war still.

Das plötzliche Geräusch von Schritten ließ sie auffahren. Mit erhobenen Fäusten wirbelte sie herum.

»Hey.« Zwei Stufen unter ihr trat Carter in den Mondschein. »Nicht schießen. Ich bin’s nur.«

»Oh.« Allie betrachtete ihre Fäuste, als könnte sie sich nicht erklären, wie sie dorthin gekommen waren. »’tschuldigung. Instinkt.«

Er trat neben sie auf ihre Treppenstufe. »Gute Reaktion«, sagte er. »Schnelle Reaktion. Die wird dir noch mal das Leben retten.«

Das Mondlicht war zu schwach, um seine dunklen Augen zu ergründen. Allie ärgerte sich, dass sie sich freute, ihn zu sehen. Aber so war es nun mal. Die Stufe, auf der sie standen, war nicht sehr breit. Er war so nahe, dass sie sehen konnte, wie sein nasses Haar sich auf seinem Hemdkragen kringelte.

»Hör mal … Bisher war keine Gelegenheit, mal miteinander zu reden. Ich …« Er stockte. »Hast du damit wirklich kein Problem?« Er deutete auf sie beide. »Also, wenn du lieber möchtest, dass Freitag jemand anders mitkommt, dann kannst du das ruhig sagen. Ich bin nicht beleidigt. Dafür geht’s um zu viel.«

So verdattert war sie über seine Worte, dass sie sich nicht die Zeit zum Überlegen ließ, sondern ihm einfach die Wahrheit sagte.

»Ich will keinen anderen, Carter«, sagte sie. »Ich will dich. Mach jetzt bitte keinen Rückzieher. Ich brauche dich.«

Carter ließ sich nicht anmerken, ob er sich über ihre offenherzige Bitte freute. Er sah ihr mit ernstem Blick in die Augen. Dann nickte er, als hätten sie sich übers Wetter oder über einen Schulaufsatz unterhalten.

»Gut. Mehr wollte ich nicht hören.« Seine Stimme war fest und kraftvoll. »Dann lass uns das durchziehen.«

Nach dem dunklen, stillen Treppenhaus war der kleine Klassenraum hektisch und grell. Dom stand vor einer Batterie von Laptops und haute wild in die Tasten. Und sie war nicht allein.

»Rachel?« Allie konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

Rachel schaute von ihrem Bildschirm auf und winkte ihr beinahe fröhlich zu. »Zur Stelle!«

Sie war entschlossen und in ihrem Element, und Allie empfand eine Woge der Dankbarkeit, dass Dom sich Rachel als Assistentin ausgewählt hatte.

In einer Ecke waren Raj und Isabelle ins Gespräch vertieft, vor sich einen Tisch voller Landkarten und Papiere.

Als sie sie bemerkte, richtete Isabelle sich auf. »Lasst uns anfangen«, sagte sie. »Bist du so weit, Dom?«

Dom hinter ihrem Laptop nickte knapp. »Kann losgehen.«

»Carter.« Raj kam zu ihnen. »Wir gehen den Plan jetzt von Anfang bis Ende durch. Es ist eine Menge Holz, aber ich bin sicher, dass du das schaffst.« Und mit Blick auf Allie sagte er: »Die Art, wie ihr beide heute Abend zusammen trainiert habt, stimmt mich sehr zuversichtlich. Trotzdem, wir haben nur vierundzwanzig Stunden Zeit zur Vorbereitung. Ihr werdet alles geben müssen. Beide.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, wandte er sich an Dom. »Karte eins, bitte.«

Hinter Dom und Raj wurde wie aus dem Nichts in lebhaftem Grün eine Landkarte von Hampstead Heath an die Wand projiziert. Während Raj die Route erklärte, die Allie bereits mit Sylvain auswendig gelernt hatte, starrte sie auf die Karte. Sie war in lebendigem Smaragdgrün gehalten und wirkte wie aus einem Comic.

Zum x-ten Mal ging ihr all das, was schiefgehen konnte, durch den Sinn. Die Orte, wo Nathaniel und Gabe sich verstecken konnten. Die Waffen, die sie vielleicht tragen würden.

Die Besorgnis legte sich wie eine Schlinge um ihren Hals.

Sie atmete zweimal tief ein und konzentrierte sich darauf, was Raj sagte, während er mit ruhiger Hand auf die Straße deutete, wo man sie absetzen würde, und ihren Weg durch den Park nachzeichnete. Seine leise, gelassene Stimme war Ausdruck seines Vertrauens in sie beide. Seiner Überzeugung, dass sie das schaffen würden.

Und wir werden es schaffen, sagte Allie sich.

Es blieb ihnen gar nichts anderes übrig.

[zurück]

Dreiunddreißig

Am nächsten Morgen konnte Allie im Unterricht kaum die Augen offen halten. Bis drei Uhr nachts hatten sie an den Plänen für das Treffen gearbeitet. Carter begriff schnell, doch Raj bestand darauf, dass sie die Details so oft durchkauten, bis er sie in- und auswendig wusste. Allie konnte sich nicht mal daran erinnern, wie sie eigentlich ins Bett gekommen war.

Als Zelazny schließlich mit einem dicken Bücherstapel im Arm den Klassenraum betrat, war sie schon fast weggenickt. Aber so müde sie auch war, bemerkte sie doch, dass irgendwas mit ihm nicht stimmte. Er brüllte nicht sein übliches »Ruhe!« und warf auch keine bösen Blicke in die Runde. Seit Jerrys Enttarnung war seine Stimmung merkwürdig gedrückt. Als würde er sich mitschuldig fühlen, wie ein Versager.

Hätte nie gedacht, dass ich sein Geschnauze mal vermissen würde.

»In diesem Trimester beschäftigen wir uns bekanntlich mit der Epoche des Britischen Empires«, ergriff er das Wort, und die Schüler verstummten. Er legte den Bücherstapel aufs Pult und blickte ernst in die Runde. »Doch heute ist kein gewöhnlicher Tag. Und darum sollten wir auch nicht so tun, als ob. Ihr alle wisst von den bevorstehenden Verhandlungen mit Nathaniel.«

Man hätte eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

Auch Allie hielt erschrocken den Atem an. Außerhalb der Night School hatte bisher keiner ihrer Trainer offen darüber gesprochen. Sie warf einen Seitenblick auf Carter, der neben ihr saß, doch der blickte nur konzentriert und mit gerunzelter Stirn nach vorne zu Zelazny.

Die anderen Schüler schienen genauso baff. Zwei Nightschooler in den hinteren Bänken tuschelten empört. Die Nicht-Nightschooler spitzten fasziniert die Ohren, in der Hoffnung, endlich Genaueres über das zu erfahren, was vor sich ging.

»Die meisten Ihrer Lehrer werden versuchen, so zu tun, als wäre alles beim Alten«, fuhr der Geschichtslehrer fort. »Sie werden versuchen, Sie abzulenken, um Sie nicht zu beunruhigen. Ich beabsichtige, das anders zu halten.« Er ging durch die Reihen und verteilte auf die besetzten Pulte je ein Buch mit schwarzem Einband. Bei Allie blieb er kurz stehen und sah ihr direkt ins Gesicht. »Unser Thema heute lautet: Überleben.«

Leises Geraschel erklang überall im Raum, als die Schüler neugierig das schmale Büchlein aufschlugen und darin herumblätterten.

Dünn und erstaunlich leicht lag der Band in Allies Hand. Die schwungvollen Goldbuchstaben des Titels wirkten fast protzig auf dem schlichten, schwarzen Einband: Sun Tzu, Die Kunst des Krieges.

Zelazny war ans Lehrerpult zurückgekehrt und hielt sein eigenes Exemplar hoch. »Sun Tzu war chinesischer General im 6. Jahrhundert vor Christus«, erklärte er. »Seine Theorien über die Kriegsführung werden heute noch in Militärakademien gelehrt, von Generälen unserer Zeit zurate gezogen und auf dem Schlachtfeld praktisch umgesetzt.« Er lehnte sich zurück gegen das Pult. »Carter, bitte lesen Sie uns den Abschnitt auf Seite zehn vor.«

Die beiden Night-Schooler in der hinteren Bank wechselten einen Blick, als Carter, immer noch skeptisch dreinblickend, die Seite aufschlug. Er überflog die Worte stumm, dann las er laut vor.

»Auf welches Monarchen Seite liegt das moralische Recht? Welcher der beiden Generäle hat die größten Fähigkeiten? Bei wem liegen die Vorteile, die durch Himmel und Erde bedingt sind? Welche Seite hat die überlegene Disziplin und Kraft inne? Wessen Armee ist stärker? Auf welcher Seite sind Offiziere und Soldaten besser ausgebildet? In welcher Armee finden wir die größere Ausgeglichenheit zwischen Belohnung und Bestrafung? Wenn diese sieben Bedingungen bekannt sind, kann ich Sieg oder Niederlage vorhersagen.«

Der Lehrer ließ seinen Blick über die Klasse schweifen. »Ich denke, die beiden Seiten, die sich bei dem Treffen morgen gegenüberstehen, sind einander ebenbürtig, was Stärke und Training betrifft. Weil wir dieselben Wurzeln haben. Wir haben die gleiche Ausbildung, ähnliche Lebensläufe. Darum ist das Kräfteverhältnis zwischen uns und dem Feind ausgeglichen.«

Empörtes Gemurmel erhob sich unter den Schülern. Auch Allie lehnte diesen Gedanken ab. Sie wollte nicht, dass es zwischen ihr und Nathaniel irgendwelche Gemeinsamkeiten gab.

Doch auch wenn es ihr widerstrebte, musste sie zugeben, dass Zelazny nicht ganz unrecht hatte. Es war ein Bruderkrieg.

»Anhand der äußerlichen Gegebenheiten könnte Sun Tzu also nicht vorhersagen, wer den Kampf gewinnen wird«, fuhr Zelazny fort.

Bei seiner Ehrlichkeit blieb Allie fast die Luft weg. Die anderen Erwachsenen erlaubten sich nicht einmal den Gedanken, dass sie verlieren könnten. Allie wusste es besser. Sie hatte gesehen, wie viel Anstrengung es Isabelle kostete, weiterhin Optimismus zu verbreiten. Trotzdem fröstelte sie bei diesen Worten.

Als könnte er Gedanken lesen, sah Zelazny sie direkt an. »Darum wird Strategie die entscheidende Rolle spielen. Allie, bitte lesen Sie vor, was auf Seite 21 steht.«

Es waren nur wenige Zeilen.

»Die gesamte Kriegskunst basiert auf Täuschung. Halten wir Ausschau nach Ködern, den Feind zu verlocken. Stellen wir uns tot und schlagen dann zu. Wenn er sich in allen Belangen sicher fühlt, sei bereit für ihn. Wenn seine Stärke überlegen ist, weiche seinem Schlag aus. Greife ihn an, wenn er unvorbereitet ist, erscheine, wenn du nicht erwartet wirst.«

Allie dachte daran, wie Christopher plötzlich in ihrem Zimmer gestanden hatte.

Wie Nathaniel Rachel ein Messer an die Kehle gehalten hatte.

An Lucindas Versprechungen und Nathaniels Drohungen.

Ihre Brust schnürte sich zu. Wer ist hier der Lügner?

»Das ist der beste Rat, den ich Ihnen geben kann.« Zelaznys scharfer Tonfall schnitt durch den Nebel ihrer Gedanken. Mittlerweile hörte die ganze Klasse dem Geschichtslehrer gebannt zu. »Wenn Sie es mit einem Feind zu tun haben, der intelligent ist und weder stärker noch schwächer als Sie selbst, dann müssen Sie versuchen, klüger zu sein. Sie müssen flexibel sein und improvisieren können, wenn Sie überleben wollen. Denn so perfekt Ihr Plan auch sein mag, das eine kann ich Ihnen versprechen.« Er schlug mit der flachen Hand aufs Pult. »Es wird schiefgehen. Nichts wird so laufen wie geplant. Die Nacht ist immer finsterer, wenn man mittendrin steht, als wenn man sie aus dem Fenster eines beleuchteten Zimmers betrachtet.«

Mit durchdringendem Blick fixierte er die Schüler.

»Ich will, dass Sie sich für den Rest der Stunde intensiv mit diesem Text beschäftigen. Prägen Sie sich jeden Satz ganz genau ein, bis Sie das Buch auswendig kennen.«

Sein Blick wanderte zu Allie, und sie hatte das Gefühl, dass seine Worte vor allem an sie gerichtet waren. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Er denkt, wir packen das nicht.

»Es könnte Ihnen das Leben retten.«

Die restlichen Unterrichtsstunden zogen an Allie vorbei wie ein unscharfer Film. Zelazny hatte recht – die anderen Lehrer versuchten nur, die Schüler abzulenken, sie ruhig zu halten.

Immer wieder wanderten ihre Gedanken zurück zu der Geschichtsstunde, und heimlich blätterte sie unter der Bank in dem Buch herum. Einzelne Wörter und Sätze sprangen ihr entgegen. Krallten sich in ihr Hirn.

Wenn seine Stärke überlegen ist, weiche seinem Schlag aus.

Lauf weg. Versteck dich.

Eigentlich war Zelazny eher der zuversichtliche Typ. Wenn selbst er Zweifel hatte … taten sie dann das Richtige?

Aber sie hatten keine andere Wahl. Darauf lief es immer wieder hinaus.

Ich habe keine andere Wahl, als bei Sylvain zu bleiben.

Ich habe keine andere Wahl, als mit zu dem Treffen zu gehen.

Wir sitzen in der Falle. Ich sitze in der Falle.

Zwischen Unterricht und Training gab es an diesem Tag keine Pause. Sobald sie ihren letzten Kurs hinter sich gebracht hatte, eilte Allie hinunter in den Keller, um mit Carter, Nicole und Zoe Ausweichtechniken zu üben. Rachel arbeitete mal wieder mit Dom.

Die zwei haben sich wohl gefunden.

Kurz bevor es Zeit zum Abendessen war, stellte Raj sich zu Carter und Allie, die gerade einen komplizierten Ablauf von Tritten und Ellbogenkicks trainierten.

»Isabelle bittet euch beide in ihr Büro«, sagte er so leise, dass nur sie beide es hören konnten.

»Sollen wir uns erst umziehen?«, fragte Allie, sah an ihren schwarzen Night-School-Klamotten herunter und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn.

Raj schüttelte den Kopf. »Ihr sollt sofort kommen.«

»Hast du ’ne Idee, was sie von uns will?«, fragte Carter, als sie kurz darauf durch den langen Kellergang liefen.

Allie schüttelte den Kopf. »Keinen Schimmer. Vielleicht macht’s ihr einfach Spaß, uns mal wieder antanzen zu lassen.«

Als sie vor dem Büro der Internatsleiterin ankamen, war die Tür geschlossen, doch von drinnen hörten sie Stimmen.

Sie sahen sich kurz an, dann klopfte Allie leise an.

Sofort erklang Isabelles Stimme. »Kommt rein.«

Allie drehte den Knauf, und die Tür schwang geräuschlos auf.

Ihr Blick wanderte durch das vertraute Zimmer. Außer Isabelle war niemand dort.

Aus gut verborgenen Lautsprechern tönte leise klassische Musik. Auf dem Schreibtisch der Rektorin lagen ordentlich gestapelte Papierberge. Und ein aufgeklappter Laptop.

»Was gibt’s?«, fragte Allie.

Isabelle deutete auf die Ledersessel auf der anderen Seite des wuchtigen Mahagonischreibtischs.

Im Gegensatz zu sonst, wenn sie unter Stress stand, steckten die Strähnen ihres langen blonden Haars allesamt brav in der großen Spange am Hinterkopf, keine war ausgebüxt. Doch an ihren Augen und den zusammengepressten Lippen erkannte Allie ihre Anspannung.

Isabelle wartete, bis sie Platz genommen hatten, ehe sie weitersprach. »Lucinda, bist du noch da?«

»Ja, das bin ich.« Klar und kräftig erklang die Stimme von Allies Großmutter aus den Laptoplautsprechern. Voller Autorität.

Allies Herz setzte aus. So eine Unterredung also.

Carter warf ihr einen überraschten Blick zu. Allie zuckte die Schultern in einer Frag-mich-nicht-Geste.

»Wir sind jetzt vollzählig«, sagte Isabelle und lehnte sich im Stuhl zurück. »Allie und Carter sind gerade gekommen.«

»Sonst ist niemand im Raum?«, fragte Lucinda.

»Nein, niemand.«

»Sehr schön.«

Allie fragte sich, wie es ihrer Großmutter gehen mochte. Sie war diejenige, für die am allermeisten auf dem Spiel stand. Sie konnte ihre Position in der Orion-Organisation und die damit verbundene Macht verlieren. Von der Teilnahme an Regierungstreffen hatte man sie bereits ausgeschlossen und ihr den angesehenen Posten als leitende Beraterin entzogen.

Was würde sie tun, wenn sie alles andere auch noch verlor?

»Ich habe Isabelle gebeten, euch herzubestellen, damit wir die Regeln für morgen Abend durchgehen können«, sagte Lucinda.

Allie runzelte die Stirn.

Was für Regeln?

»Wie du dich sicher erinnerst, Allie, lautete meine Bedingung, dass du mich nur zu dem Treffen begleiten darfst, wenn du versprichst, dich ausnahmslos an meine Regeln zu halten.«

Erwischt. Allie erinnerte sich nur vage an den dünnen Klang von Lucindas Stimme aus Isabelles Handy, an ihren eigenen Zorn auf Christopher. Was das für Bedingungen waren, denen sie da zugestimmt haben sollte, wusste sie nicht mehr. Doch sie wusste, dass sie fast allem zugestimmt hätte, nur um mit zu dem Treffen zu fahren und Nathaniel gegenüberzutreten.

»Äh, ja … Ich glaub schon«, sagte sie nach kurzem Zögern.

»Ausgezeichnet«, sagte Lucindas knapp. »Das Gleiche gilt natürlich auch für dich, Carter West.«

Carter setzte sich gerade hin. »Natürlich … Madam …« Er blickte unsicher zwischen Isabelle und dem Laptop hin und her.

»Du wirst dich, ebenso wie meine Enkelin, dazu verpflichten, ausschließlich nach den von mir und Isabelle vorgegebenen Regeln zu handeln, auch entgegen möglichen anderslautenden Weisungen Dritter – was insbesondere für Raj Patel und seine Leute gilt.«

Allie starrte erschrocken auf den Computer. Das habe ich versprochen?

Sie sah, wie es in Carters Gesicht arbeitete. Was Lucinda da verlangte, war echt heftig. Faktisch hieß es: Traue mir und niemandem sonst.

Na ja, ist ihre Party. Da darf sie wohl bestimmen.

Nach einer verräterisch langen Pause zuckte Carter schließlich resigniert die Schultern. »Alles klar … Ich meine, einverstanden. Ich verspreche, mich an Ihre Regeln zu halten.«

Er und Allie sahen hinüber zu Isabelle, doch deren Gesichtsausdruck verriet ihnen nichts. Offensichtlich hatte Lucinda hier das Sagen.

»Fein. Dann wäre das geklärt«, sagte die. »Kommen wir also jetzt zu den Einzelheiten. Wir werden uns um Mitternacht auf dem Parliament Hill treffen. Jerry Cole wird bei mir sein. Ihr werdet auf keinerlei Art mit ihm kommunizieren, auch nicht, wenn er versuchen sollte, euch zu provozieren.«

Allies Hände krallten sich an die Sessellehnen, ihre Fingernägel gruben sich tief ins Leder.

Lucinda will das mit Jerry übernehmen?

Allie dachte daran zurück, wie Jerrys Muskeln fast sein Hemd zerrissen hätten, als er in dem Kellergewölbe an seinen Ketten gezerrt und Allie einen Moment lang gefürchtet hatte, er könnte sie aus der Verankerung in der Wand reißen. Er war stark. Viel zu stark für eine Frau in Lucindas Alter.

Ist sie verrückt geworden?

Ihre Großmutter fuhr fort: »Sobald alle Teilnehmer da sind, werde ich das Wort führen. Sollte Nathaniel einen von euch direkt ansprechen – wovon ich ausgehe –, dann werde ich bestimmen, ob ihr antworten sollt oder nicht. Wenn ich mit dem Kopf nicke, dürft ihr sprechen. Tue ich das nicht, dann werdet ihr mir das Wort überlassen. Keine Widerrede«, schloss sie streng, als hätte einer von ihnen vorgehabt, zu widersprechen. Doch weder Allie noch Carter waren sonderlich erpicht auf einen verbalen Austausch mit Nathaniel und blieben stumm.

Lucinda wertete das wohl als Zeichen der Zustimmung und fuhr fort. »Man wird euch die Adresse eines sicheren Ortes in London nennen. Sollte irgendetwas geschehen und wir voneinander getrennt werden, dann werdet ihr nicht nach mir, nach Raj oder einem von seinen Leuten suchen. Traut niemandem, der vorgibt, in unserem Auftrag zu handeln. Ihr werdet auch nicht nach anderen Cimmerianern suchen, sondern euch direkt zu der genannten Adresse begeben und dort warten. So bald wie möglich wird jemand kommen und euch dort abholen. Haben wir uns verstanden?«

Allies Mund fühlte sich furchtbar trocken an. Das sind alles Regeln für den Fall, dass etwas schiefgeht!

Sie und Carter wechselten einen langen Blick. Seine Augen sagten ihr, dass er das Gleiche dachte wie sie.

»Ja«, sagte Allie nach einer kurzen Pause. »Ich werde mich daran halten.«

»Und ich ebenso«, fügte Carter hinzu.

Lucinda nahm ihr Einverständnis wortlos zur Kenntnis. »Noch eine letzte Regel. Wir haben alles getan, um gut vorbereitet zu sein. Doch die Erfahrungen der Vergangenheit haben uns gelehrt, dass Nathaniel nicht davor zurückschrecken wird, sämtliche Regeln für Verhandlungsgespräche zu ignorieren, inklusive der Anwendung von Gewalt. Wir müssen also damit rechnen, dass etwas Unvorhergesehenes geschieht und jemand zu Schaden kommt. Allie, hör mir zu. Für den Fall, dass das eintritt und ich oder Carter verletzt werden, musst du mir versprechen zu fliehen. Du wirst dich nicht um die oder den Verletzten kümmern, sondern so rasch wie möglich den Park verlassen und den sicheren Ort aufsuchen. Umgehend und ohne zu zögern. Versprich mir das.«

Allie wurde von eiskalter Furcht gepackt. Sie starrte auf den Laptop. Wie eine Axt krachte ihre schlimmste Erinnerung in ihre Gedanken: Sie sah Jo in einer blutigen Lache auf der vereisten Straße liegen. Mutterseelenallein.

Sie presste die Lippen fest zusammen und schüttelte entschlossen den Kopf, doch ehe sie Lucinda antworten konnte, langte Carter herüber, löste ihre verkrampften Finger von der Sessellehne und nahm ihre Hand.

Sie sah zu ihm auf und schüttelte noch einmal den Kopf. Sie wusste, was er sagen wollte.

»Sag Ja, Allie.«

»Nein, Carter … Ich kann nicht.« Flehentlich sah sie ihn an. Bitte, versteh mich.

»Lucinda hat recht. Was auch immer geschieht, du musst fliehen. Ich komm schon klar. Versprochen. Sag Ja.« Allie sah seinen klaren, unbeirrten Blick, spürte die Wärme seiner Hand.

Ich kann nicht ich kann nicht ich kann nicht.

Wie konnte sie ihn oder Lucinda einfach verletzt zurücklassen? Was, wenn sie sie brauchten?

»Allie.« Die Stimme ihrer Großmutter schreckte sie aus ihren Gedanken. »Entweder du versprichst es, oder unsere Abmachung ist hinfällig. Du bleibst in der Schule, und ich werde allein zu dem Treffen gehen. Du weißt, was das für Cimmeria und deine Freunde dort bedeutet. Du weißt, wozu Nathaniel fähig ist.«

Allie hörte, wie Isabelle auf der anderen Seite des Schreibtischs ein missbilligendes Geräusch machte, doch sie sah nicht hin. Unverwandt schaute sie in Carters Augen, der ihren Blick ruhig erwiderte.

»Sag Ja.«

In Allies Kopf tobte es. Sie riss ihre Augen von Carter los und sank zurück in das kühle Leder des Sessels. Sie konnte ihn nicht gleichzeitig ansehen und diese unglaubliche Entscheidung treffen.

»Okay«, flüsterte sie. Eine einsame Träne lief ihre Wange hinunter. »Einverstanden. Ja. Ich versprech’s.«

»Sehr gut«, sagte Lucinda ungerührt.

In diesem Augenblick verabscheute Allie ihre Großmutter fast ebenso, wie sie Nathaniel verabscheute.

Weil sie sie gezwungen hatte, zu versprechen, dass sie Carter allein verbluten lassen würde. Wie damals Jo. Und wofür? Für Macht, die ihr selbst überhaupt nichts bedeutete? Für Geld, auf das sie keinerlei Wert legte?

Nein. Damit Nathaniel endlich aufhört, Menschen zu verletzen.

Trotzdem. Nein. Nicht einmal dafür.

Das kann ich einfach nicht. Und das werde ich auch nicht.

Doch Lucinda war noch nicht fertig. Kühl und distanziert kam ihre Stimme aus dem Laptop. »Carter?«

Carter, der immer noch Allies Hand hielt, schaute auf den Computer. »Ja, ich bin noch da.«

»Von dir brauche ich auch noch ein Versprechen. Man hat mir berichtet, dass du stark, zuverlässig und entschlossen bist und dass dir viel an Allie liegt. Deine Regel lautet: Sollte entweder mir oder Allie etwas zustoßen, dann wirst du sie so schnell wie möglich aus dem Park heraus und an den sicheren Ort bringen. Weg von Nathaniel. Du darfst aus keinem Grund jemals von ihrer Seite weichen. Sollte ich verletzt werden, musst du sie daran hindern, mir zu helfen. Versprichst du das?«

Allies Finger klammerten sich an Carters Hand.

Er drehte sich zu ihr und sah sie an. Seine Augen waren dunkel und tief, warm und verlässlich. So liebevoll und vertraut wie eine Familie. So lebensnotwendig wie Sauerstoff.

»Ja«, sagte er.

»Fein.« Wieder verriet Lucindas brüsker, autoritärer Tonfall keinerlei Gefühl. »Dann sind wir uns einig. Gehen wir also den Plan noch einmal durch …«

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Vierunddreißig

Die schwarz glänzenden Landrover trafen am nächsten Abend um kurz vor sieben ein. Wie bei einem eleganten Leichenzug standen sie aufgereiht vor dem Eingangsportal.

Allie sah sie gleich, als sie ihr Zimmer verließ und nach unten ging. Das erste Mal seit vielen Wochen trug sie Straßenkleidung. Es fühlte sich eigenartig an. Die Jeans war steif und kratzte. Darüber trug sie ein langes, schwarzes T-Shirt. Und ihre kniehohen, roten Doc Martens.

Raj hatte den Schülern gesagt, sie sollten möglichst so aussehen wie »normale« Jugendliche an einem Freitagabend, also hatte sie ihre Augen mit einem dicken Strich Eyeliner umrandet und ihre Wimpern getuscht. Die Haare trug sie offen.

Die Eingangshalle war noch leer. Angespannt wippte Allie auf den Fußsohlen vor und zurück. Sie platzte fast vor Nervosität und hoffte, dass das Make-up ihre Furcht verdeckte.

Als fünf Minuten später Nicole und Zoe herunterkamen, blieb Allie der Mund offen stehen. Noch nie hatte sie eine der beiden in Straßenklamotten gesehen. Nicole sah elegant aus in eng anliegendem Trägertop zu schwarzer Hose und coolen Stiefeletten, das lange, glänzende Haar zu einem anmutigen Zopf geflochten. Wie eine Teenagerin, die sich aufgebrezelt hat, um abends mit ihren Freundinnen loszuziehen.

Zoe trug Jeans, T-Shirt und Turnschuhe. Das schlichte Outfit ließ sie noch jünger aussehen als sonst.

»Du siehst komisch aus«, verkündete sie und musterte Allie mit missbilligend krausgezogener Nase.

»Nicht komischer als du«, schoss Allie zurück.

»Das ist eine Tarnung«, erklärte Zoe ernst.

»Sind die Wagen schon da?« Schnaufend kamen Carter und Lucas angeflitzt. Beide trugen Jeans, dunkle T-Shirts und Turnschuhe. Es tat fast schon weh, wie normal und unbeschwert die Jungs aussahen.

»Gute Tarnung«, kommentierte Zoe, und Carter warf ihr einen irritierten Blick zu.

Lucas gab ihr einen Stups auf den Oberarm. »Alles klar, Shorty?«

Ansatzlos holte Zoe aus. Ihr Fuß traf seine Faust. Sofort ging Lucas in Angriffsstellung. Carter ging dazwischen und hob die Hand.

»Lasst das.« Die natürliche Autorität in seiner Stimme tat ihre Wirkung. Beide hörten sofort auf.

»Sorry.« Lucas zuckte ein bisschen verlegen die Schultern. »Sind wohl die Nerven.«

»Wem sagst du das.« Carter sah auf die Uhr. »Wir müssen langsam mal los. Wo stecken die bloß, verdammt?«

»Hier.« Die Wände warfen das Echo von Rajs Stimme zurück, und alle fuhren herum. Im Licht des Kristallleuchters kam er den Hauptflur entlang, gefolgt von einem Trupp Bodyguards, alle in Straßenkleidung. Isabelle, Zelazny und Eloise waren auch dabei.

Als Letzte kamen Dom und Rachel, beladen mit einem Berg an Ausrüstung.

Allie starrte die beiden entgeistert an.

Sie lief zu Rachel und packte sie am Arm. »Was tust du hier? Ich meine, du kommst doch wohl nicht …« Ihr fiel auf, wie unfreundlich sie klang, und sie brach ab. »Oder doch?«

»Keine Sorge«, sagte Dom, ehe Rachel eine Chance hatte, zu antworten. »Wir werden nicht im Park sein, sondern weiter weg in einem gepanzerten Wagen sitzen und euch überwachen.« Sie stellte ihre Taschen auf einem Marmortisch ab und winkte Allie zu sich. »Und dazu werden wir euch jetzt erst mal mit der nötigen Technik ausstatten.«

Während Allie zusah, wie Dom in den Taschen herumkramte und verschiedene Geräte hervorholte, begann ihr Puls immer heftiger zu rasen. Keuchend schnappte sie ein paarmal nach Luft.

Beruhige dich, Allie. Rachel wird nichts passieren. Dom weiß, was sie tut.

Sie fröstelte. Schweren Herzens befahl sie sich, loszulassen. Dom zu vertrauen.

Die hatte, wie’s aussah, von Allies inneren Kämpfen nichts mitbekommen. Seelenruhig griff sie nach einem kleinen, schmalen Kästchen und öffnete es. Allie warf einen Blick hinein. In einer Reihe lagen da Dinger, die aussahen wie schmale, dunkle Nadeln.

Dom nahm eine heraus und hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger. »Das hier ist ein Tracker. Leg deinen Fuß hier drauf.« Sie klopfte auf ihr gebeugtes Knie. Allie zögerte kurz, gehorchte dann aber. Hinter ihrer stylischen Brille zog Dom eine Braue hoch.

»Coole Doc Martens.« Vorsichtig verankerte sie den Peilsender in einer der Ösen von Allies Stiefeln, wo er im Gewirr der langen, schwarzen Schnürsenkel praktisch unsichtbar war.

»Fertig«, sagte Dom, und Allie nahm ihren Fuß wieder herunter. »Solltest du dich jetzt verlaufen und in irgendeinen Teich fallen, können wir dich aufspüren. Aber … tu’s lieber nicht.« Sie wandte sich Carter zu, der hinter Allie stand und zugesehen hatte. »Und jetzt du.«

»Kein Funkgerät diesmal?«, fragte Allie, während sie zusah, wie Dom den Tracker an Carters Schuh anbrachte. »Zu leicht zu hacken«, antwortete Dom, ohne aufzusehen. »Diesmal kein Spielzeug für Nathaniel.«

Als alle mit Sendern ausgestattet waren, gingen sie nach draußen. Die Leibwächter verteilten sich auf die Geländewagen. Die Schüler standen eng beisammen am Eingangsportal. Sie würden sich erst wiedersehen, wenn alles vorbei war. Mit welchem Ausgang auch immer.

Allie war so angespannt, dass sie nicht still stehen konnte. Unruhig trippelte sie von einem Fuß auf den anderen. Was, wenn etwas schiefging? Wenn sie sich überhaupt nie wiedersahen? Wenn dies ihr letzter gemeinsamer Tag gewesen war?

Sie betrachtete das mächtige Gebäude mit seinen wunderschönen Buntglasfenstern, den weitläufigen Rasen, der sich bis an den Rand des dunklen Waldes erstreckte. Das alles war ihr so vertraut, als wäre es ein Teil ihres Körpers. Das hier war ihr Zuhause. Diese Menschen waren ihre Familie.

Es darf nicht der letzte Tag gewesen sein. Wir müssen zurückkommen.

Den anderen schien es ähnlich zu gehen.

»Hört zu …«, begann Rachel. »Ihr werdet alle gut auf euch aufpassen, versprochen?« Flehentlich sah sie einen nach dem anderen an. »Jetzt sagt doch endlich Ja.«

»Ja!« Nicole nahm sie in die Arme und drückte sie heftig. Allie tat es ihr gleich.

»Sei vorsichtig«, flüsterte Rachel ihr ins Ohr, bevor sie sie losließ. Allie nickte.

»Du auch.«

»Rachel, wir müssen los.« Dom stapfte schwer beladen heran.

Wie immer klang sie sehr geschäftig, doch im Vorbeigehen warf sie Allie einen kurzen Blick zu und nickte einmal kurz, als wollte sie sagen: »Du schaffst das.«

Dass das gerade von Dom kam, so cool und so clever, bedeutete Allie sehr viel.

Ganz genau. Ich schaffe das.

Rachel und Dom verschwanden in einem der Landrover. Lucas und die anderen Night-Schooler verabschiedeten sich und stiegen dann ebenfalls ein. Jetzt waren nur noch Allie, Carter, Zoe und Nicole auf der Treppe.

Ein paar Sekunden lang standen sie nur schweigend da, im Hintergrund das Brummen der laufenden Motoren.

Schließlich sah Carter zu Allie herunter und sagte: »Ich glaube, wir sollten jetzt mal.«

»Ja, ich weiß.« Doch etwas in ihr wollte nicht fort. Plötzlich musste sie mit den Tränen kämpfen. Sie wandte sich an Nicole und Zoe.

»Seid vorsichtig, okay? Tut ja nicht irgendwas Verrücktes. Ich bin echt froh zu wissen, dass ihr in der Nähe sein werdet …«

Nicole schenkte ihr ein warmes, verständnisvolles Lächeln. Zoe dagegen hatte schon die erste Verabschiedungswelle nur ungeduldig über sich ergehen lassen und starrte sie an, als wäre sie endgültig übergeschnappt.

»Natürlich sind wir in der Nähe. Wo denn sonst?«

Trotz allem musste Allie ein wenig grinsen. Sie zupfte an Zoes Pferdeschwanz. »Okay, du darfst jetzt gehen. Wir sehen uns dann hinterher.«

Erleichtert sprintete Zoe davon, offensichtlich froh, dieser ganzen Gefühlsduselei endlich zu entkommen.

Nicole nahm Allie kurz in den Arm. »Ich werd auf sie aufpassen, versprochen.«

»Das weiß ich.« Allie rang sich ein Lächeln ab. »Pass du auch auf dich auf.«

»Danke, gleichfalls.«

Nicole drückte auch noch Carter und lief dann Zoe hinterher. Jetzt standen Allie und Carter ganz allein auf der breiten Eingangstreppe.

Zeit, zu gehen.

Allie seufzte, schüttelte sich kurz und sah zu ihm auf. Sie hatte Angst, aber sie hatten keine Wahl. Wir müssen das tun.

»Bereit?«, fragte sie.

Carter nickte. Doch keiner von beiden rührte sich von der Stelle.

Ein verschmitztes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Wie zu unseren besten Zeiten, was? Das dynamische Duo. Wieder vereint.«

Allies Lippen zitterten ein bisschen, als sie sein Lächeln erwiderte, doch ihre Stimme war fest. »Allie und Carter retten die Welt.«

Es gab so vieles, was sie ihm sagen wollte, so vieles, was sie entscheiden musste. Doch der Augenblick war auch so schon schwer genug. Zu viel stand auf dem Spiel. Sie hatten so viel zu verlieren.

Jetzt war die Zeit, zu kämpfen.

Sie sah ihm in die Augen. »Dann los.«

Während der Fahrt nach London herrschte angespanntes Schweigen. Allie und Carter saßen auf dem Rücksitz und starrten aus ihrem jeweiligen Seitenfenster. Vorne saßen zwei Leibwächter. Dann und wann kam, begleitet von einem leisen Knacken, Rajs Stimme aus dem Funkgerät. Er saß im vordersten Fahrzeug, etwa einen Kilometer voraus.

Sie sollten auf verschiedenen Routen in die Hauptstadt fahren. Dom und Rachel würden das überwachen, damit die Fahrzeuge nicht zu dicht beieinander waren und jedes der vorgesehenen Strecke folgte.

Im zunehmenden Dämmerlicht fuhren sie durch größtenteils ländliche Gegenden. Auf Weiden sprangen frisch geschorene Schafe herum, als wären sie froh, endlich den dichten Wollmantel los zu sein. Im Hintergrund bohrten sich Kirchtürme wie steinerne Lanzen in den dunkelnden Himmel. Dann und wann erhaschte man hinter Bäumen in der Ferne einen kurzen Blick auf prächtige, viktorianische Gebäude, ähnlich dem von Cimmeria.

Als die ersten Vororte von London auftauchten, war das letzte Licht aus dem Abendhimmel endgültig verschwunden. Tiefer und tiefer tauchten sie in das riesige Labyrinth der eng verflochtenen Straßen der Großstadt ein. Doch der Fahrer blieb unbeirrt und steuerte den Wagen zielstrebig durch den immer dichter werdenden Verkehr.

Allie verfolgte die Strecke anhand der U-Bahn-Stationen, an denen sie vorüberkamen. Ealing, Chiswick, Acton, Shepherd’s Bush. So lange hatte sie diese Namen nicht mehr gelesen. Es fühlte sich fast an, wie unerwartet alten Freunden zu begegnen.

Carter, der im Unterschied zu ihr auf dem Land aufgewachsen war, schaute mit großen Augen aus dem Fenster.

»Warst du eigentlich schon mal in London?«, fragte Allie.

»Ja, ist aber schon lange her. Museen abklappern«, antwortete er. »Hatte völlig vergessen, wie viel hier los ist.«

Der Wagen hielt an einer roten Ampel, und vor ihnen schob sich ein hektischer Menschenstrom über den Zebrastreifen. Frauen in schicken Bürokostümchen und Schuhen mit flachen Absätzen, andere mit äußerst knappen Röcken und High Heels. Männer mit Handystöpseln in den Ohren, die nicht rechts noch links schauten.

Früher war Allie nie aufgefallen, wie unglaublich viele Menschen es hier gab. Damals war es ganz normal gewesen. Ihr Leben halt.

Jetzt betrachtete sie das Ganze mit anderen Augen. Überall Menschen. Auf überfüllten Gehwegen, in Autos, in den Doppeldeckerbussen, die an ihnen vorbeischwankten. In den hohen Gebäuden, wo trotz der fortgeschrittenen Stunde immer noch Tausende an ihren Schreibtischen hockten. Die Massen, die aus den Pubs strömten. Das Gedränge vor den Dönerbuden und Imbissständen. Das Gewusel an den Bushaltestellen und U-Bahn-Eingängen. Das zornige Bellen der Hupen und das aggressive Blitzen der Neonlichter.

Das hier war wirklich eine andere Welt als die weiten grünen Wiesen und stillen Wälder von Cimmeria.

Eine Sirene heulte ganz in der Nähe laut auf. Allie zuckte zusammen und sah aus dem Heckfenster. Erschrocken zog sie die Luft ein. Carter hatte sich ebenfalls umgedreht.

Direkt hinter ihnen kreiste wütend das Blaulicht eines Polizeiautos. Der Beamte am Steuer bedeutete ihnen unwirsch, sie sollten links ranfahren.

Carters Körper spannte sich an. Er drehte sich wieder nach vorn.

Adrenalin schoss durch Allies Adern. Ihr Herz klopfte bis zum Hals.

Denk nach, Allie.

Was konnten sie tun? Dass jemand sie auf ihrem Weg nach Hampstead Heath aufhalten würde, war in ihrem Plan nicht vorgesehen. Zu dumm, sie hätten es einkalkulieren müssen. Angeblich hatte Nathaniel ja das Polizeiwesen inzwischen fest im Griff, aber konnte sein Einfluss tatsächlich so groß sein?

Unmöglich.

Alles ist möglich.

Vorne diskutierten die beiden Security-Leute, was zu tun war, doch die Sirene war zu laut, als dass Allie verstehen konnte, was sie sagten.

Sie blickte nach rechts auf Carter, der die Bodyguards aufmerksam beobachtete, als wollte er an ihren Mienen ablesen, wie schlimm ihre Lage tatsächlich war. Wie beiläufig legte er eine Hand auf den Türgriff.

Allie atmete tief ein. Dann folgte sie seinem Beispiel, legte eine Hand auf das kalte Metall des Türgriffs, die andere auf den Verschluss des Sicherheitsgurts.

Doch während die Sekunden verstrichen, begriff sie, dass die Leibwächter eher verärgert als nervös waren. Sobald der Verkehr es erlaubte, steuerte der Fahrer den Landrover an den Straßenrand.

Der Polizeiwagen raste so dicht an ihnen vorbei, dass Allie die Beamten ganz deutlich sehen konnte. Beide blickten stur geradeaus, ohne jegliches Interesse an den Insassen des Geländewagens.

Das Geheul der Sirene entfernte sich mit einem lang gezogenen Klageton.

Allies Puls normalisierte sich. Carter sah zu ihr herüber. Obwohl es im Wagen dunkel war, erkannte Allie, wie blass er war.

Geräuschvoll stieß er die Luft aus. »Verflucht. Ich dachte, wir sind geliefert.«

Sekunden später kam der Verkehr wieder in Fluss. Der Landrover rumpelte von der Bordsteinkante und setzte sich wieder in Bewegung, Richtung Norden.

»Ziel erreicht.« Der Fahrer parkte den Wagen am Straßenrand und stellte den Motor ab.

Allie blickte aus dem Seitenfenster auf das Straßenschild, das an dem kunstvoll gearbeiteten Eisenzaun am anderen Ende des Gehwegs befestigt war.

Die Tanza Road war eine relativ kurze Straße, die schnurgerade einen sanften Hügel hinaufführte, als säße man am unteren Ende einer Wippe. Wunderschöne, mit Stuck verzierte, viktorianische Villen säumten sie zu beiden Seiten.

Jetzt, da sie hier waren, spürte Allie keine Furcht mehr. Sie war seltsam ruhig. Konzentriert. Während sie im Wagen saßen und warteten, nahm sie überdeutlich alle Geräusche um sich herum wahr. Das Ticken des abkühlenden Motors. Die Stimmen der Leibwächter, die in ihre Handys sprachen. Carters wachsames Schweigen.

Ihr Herz schlug ruhig und regelmäßig.

Ein lautes Klacken zerriss die Stille, als einer der Leibwächter die Türen entriegelte.

Er drehte sich zu ihnen um. »Los geht’s.«

Allie warf Carter einen kurzen Blick zu. Sie sah die Entschlossenheit in seinem Gesicht. Er war bereit. Genau wie sie selbst.

Wir schaffen das.

Sie nahm einen tiefen Atemzug. Dann ließ sie den Verschluss des Gurts mit einem kurzen, metallischen Klick aufschnappen. Carter tat das Gleiche.

Er sah sie an. Seine Hand legte sich auf den rechten Türgriff, Allies Hand auf den linken.

»Bereit?«, fragte er. Sie nickte.

Gleichzeitig öffneten sie die Türen.

Allie sprang aus dem hohen Geländewagen, hinaus ins Dunkel der Straße. Ohne noch einmal zurückzublicken, schlug sie die Tür hinter sich zu.

Jetzt musst du beweisen, was du draufhast, Allie Sheridan.

[zurück]

Fünfunddreißig

Die Straße war voller abendlicher Geräusche. Aus einigen Fenstern, die dem warmen Wind geöffnet waren, tröpfelte Fernsehgeplärr. Weiter weg hörte man Stimmen, Gesprächsfetzen und Lachen. Aus der Ferne drangen schwach Sirenengeheul und das Brummen von Flugzeugen.

Eine ganz gewöhnliche Großstadt an einem ganz gewöhnlichen Freitagabend. Nichts Auffälliges.

Das Gehen entspannte Allie ein wenig. Trotz allem fühlte es sich irgendwie gut an, wieder in einer Stadt zu sein. Auf dem Land war sie immer Außenseiterin gewesen. London war ihr Revier.

Die eleganten Häuser ringsum kündeten von Reichtum und Macht. Seidig schimmerndes Licht sickerte aus kleinen Fenstern, als wäre drinnen alles vergoldet.

Wie zwei gewöhnliche Kids aus Hampstead, die abends noch ein bisschen stromern, gingen Carter und Allie die Straße entlang und spähten heimlich zwischen den Häusern hindurch.

Allie entdeckte ihn zuerst.

»Da.« Zwischen zwei Häusern verlief ein kurzer, gepflasterter Pfad, ohne Straßenschild und leicht zu übersehen.

Unauffällig bogen sie ein.

Sofort umfing sie Dunkelheit. Nach zwei Metern endete die Pflasterung und wurde von Erde abgelöst.

Sie hatten die Heide betreten.

Da sie aus den Häusern hinter ihnen immer noch gesehen werden konnten, behielten sie ihr Schlendertempo zunächst bei. Zugleich taxierten sie das Gelände ringsum.

Zur Linken sah Allie vereinzelte Bäume, die sich weiter hinten zu einem Wald vereinten. Sie hielten darauf zu.

Als hinter ihnen keine Lichter mehr zu sehen waren, fielen sie in leichten Trab. Der Boden war uneben, und das Gras stand hoch, doch daran waren sie gewöhnt.

Die Route, die sie ausgewählt hatten, führte sie in einem Bogen um den Fuß des Parliament Hill, dort, wo er am breitesten war.

Raj hatte sie vorgewarnt: Was auf dem Stadtplan kinderleicht aussah, erwies sich bei Nacht als sehr viel schwieriger. Durch die vielen Bäume war es nicht einfach, die Richtung zu halten. Immerhin war es in der Stadt nie richtig finster. Nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, fanden sie den Weg auch ohne Taschenlampe. Der Nachthimmel hier war sehr viel heller als auf Cimmeria.

»Den Baum da hab ich doch schon mal gesehen«, wisperte Allie mit Blick auf eine auffällig schief gewachsene Kiefer.

»Ein Baum sieht aus wie der andere«, entgegnete Carter und holte sein GPS aus der Tasche. »Wir müssen Richtung Nordwesten gehen.« Er drehte seinen Körper mitsamt dem Gerät langsam, bis er die Richtung gefunden hatte. Über die Schulter warf er Allie einen Blick zu. »Da entlang.«

Nicht lang, und das Unterholz wurde dichter. Bald mussten sie sich ihren Weg durch Brennnesseln und Dornengestrüpp bahnen, das blutende Kratzer auf Allies Armen hinterließ.

»Verdammtes Kroppzeug«, fauchte Allie und zog sich einen dornigen Zweig aus dem Haar.

Über ihre Schulter hinweg deutete Carter auf eine Lichtung, die zwischen den Bäumen schimmerte. »Ich glaube, dahinten ist es weniger dicht.«

Allie riss sich los und folgte ihm. Sie sprangen über einen Baumstamm, der quer über dem Pfad lag, und standen unvermittelt vor einem langsam dahinfließenden Bach. So leise wie möglich wateten sie hindurch. Als sie das andere Ufer hinaufkraxelten, patschten ihre Stiefel leise schmatzend durch den Matsch.

Direkt am Ufer stand der Wald wieder dichter. Vorsichtig arbeiteten sie sich hindurch. Der weiche Boden schluckte das Geräusch ihrer Schritte.

Gerade als sie auf die Lichtung hinaustreten wollten, bemerkte Allie es. Eine minimale Bewegung, die dort nicht hingehörte.

Erst dachte sie, es sei nur ein Schatten. Ein Baum im fahlen Lichtschein. Doch dann bewegte es sich wieder. Und zwar zielgerichtet und mit Absicht.

Da war jemand.

Ohne ein Geräusch griff sie nach Carters Arm und zog ihn zurück in den Schutz der Bäume. Fragend sah er sie an. Sie hob die Hand und deutete auf die Lichtung.

Zunächst huschte Carters Blick ziellos umher, weil ihm nichts auffiel. Dann spürte sie, wie sein Körper sich anspannte. Der Schatten schien über die Lichtung zu gleiten, seine Bewegungen waren lautlos. Tödlich.

Einer von unseren?, fragte Allie sich. Oder einer von denen?

Es gab keine Möglichkeit, das herauszufinden. In der Dunkelheit sahen beide Seiten gleich aus.

Sie duckten sich und beobachteten den Schatten.

Wenn seine Stärke überlegen ist, weiche seinem Schlag aus.

Hier oben waren die Geräusche der Stadt fern. Allie hörte nur ihren eigenen Herzschlag und Carters gleichmäßigen Atem. Es wehte fast kein Wind, die Bäume standen still da, als würden sie ebenfalls warten.

Als der Schatten schließlich verschwunden war, warteten sie noch einige lange Minuten, um sicherzugehen, dass er fort war. Dann fasste Carter sie am Arm und hob fragend eine Braue. Allie nickte.

Zugleich standen sie auf und betraten die Lichtung ebenso leise wie zuvor der Schatten.

Ohne sich abgesprochen zu haben, kreuzten sie den Pfad, den der Schatten gekommen war, und bewegten sich querfeldein auf den Fuß des Hügels zu. Aufgrund ihrer Ausbildung wussten sie, dass sie eine neuerliche Begegnung auf diese Weise am ehesten vermieden.

Eins war klar: Das hier war nicht bloß eine Übung. In diesem Wald wimmelte es tatsächlich von potenziellen Feinden.

Nachdem sie zehn Minuten vorsichtig weitergeschlichen waren, lichtete sich der Wald und wich offenem Gelände: Hier begann der Aufstieg, vor dem Raj sie besonders gewarnt hatte, denn dort gab es keinerlei Deckung mehr.

Seine simple Lösung für dieses Problem hatte gelautet: Tempo.

Sie verließen den Schutz der Bäume und rannten geduckt den Hügel hinauf. Obwohl sie den notwendigen Abstand hielten, wusste Allie stets, wo Carter war und wie schnell er sich bewegte.

Tatsächlich war sie so darauf fokussiert, dass sie im ersten Augenblick gar nicht merkte, dass sie schon oben auf dem Hügel angekommen waren. Wie angewurzelt blieb sie stehen. Die Aussicht war atemberaubend: Unter ihnen erstreckte sich ganz London wie ein unendlicher Teppich aus blinkenden Sternen.

Ganz allein stand eine Frau da, die Hände im Rücken zusammengelegt und betrachtete die Stadt. Ihr platinweißer Haarschopf fing den Schimmer des Lichtermeers auf. Sie stand vollkommen aufrecht.

Allie hätte ihre Großmutter immer und überall allein an ihrer Haltung erkannt.

Lucinda trug eine elegante Hose und einen teuren Trenchcoat. Man hätte sie glatt für eine wohlhabende Anwohnerin beim Abendspaziergang halten können.

Allie lief zu ihr, während Carter respektvoll Abstand hielt.

»Lucinda … Großmutter …«

Beim Klang ihrer Stimme wandte Lucinda sich ihr gelassen zu.

»Ah, gut, dass ihr hier seid. Ich bewundere deine Pünktlichkeit, Allie. Ich selbst war ein bisschen früh, fürchte ich. Carter.« Sie warf ihm einen undeutbaren Blick zu und streckte ihm dann entschieden die Hand entgegen.

Nach kurzem Zögern kam er heran und schüttelte die dargebotene Hand mit scheuem Respekt.

Lucinda betrachtete ihn eingehend. »Ich habe viel von dir gehört. In gewisser Hinsicht bist du einer der Gründe, weshalb wir heute hier sind. Du stehst für das, worum wir kämpfen.« Skeptisch musterte sie ihn. »Ich hoffe, du bist das alles auch wert.«

Ehe Carter fragen konnte, wie sie das gemeint hatte, trat Allie einen Schritt vor. »Wo ist Jerry? Ich dachte, du würdest ihn mitbringen.«

»Er ist hier«, erwiderte Lucinda trocken. »Das kann ich dir versichern.«

Mehr würde sie nicht verraten, das war offensichtlich. Allie bohrte nicht weiter, doch die Sorge bereitete ihr Bauchschmerzen. Nathaniels Beharren darauf, dass sie allein käme, machte alles noch gefährlicher.

Ihre Großmutter sah auf die Uhr. »Ihr wart pünktlich, was man von Nathaniel offensichtlich nicht behaup…«

»Ach, Lucinda«, erklang da Nathaniels vertraute Stimme hinter ihnen. Allie und Carter fuhren herum und sahen ihn über den Pfad, der über den Hügelkamm führte, näher kommen. »Immer hast du was zu meckern.«

Sein Tonfall war hämisch. Wie immer. Lässig und augenscheinlich völlig entspannt kam er, die Hände locker in den Hosentaschen, herangeschlendert.

Und wieder registrierte Allie verwundert, wie vollkommen normal er aussah. Überhaupt nicht bedrohlich. Er war etwas kleiner als Carter und von normaler Statur. Sein dichtes schwarzes Haar war ordentlich gekämmt. Der dunkelgraue Anzug und das frisch gebügelte, weiße Hemd wirkten teuer, aber nicht protzig. Dass er keine Krawatte trug, verstärkte den Anschein der Gewöhnlichkeit noch. Trotzdem, alles an seiner Erscheinung war zu akkurat, um normal zu sein.

Allies Herz begann zu rasen, doch sie zwang sich, still dazustehen. Ruhig zu wirken. Carter neben ihr zuckte mit keinem Muskel.

Unauffällig scannte sie den umgebenden Wald nach Anzeichen von Raj und seinen Leuten ab, konnte aber nichts entdecken.

Sie waren allein mit ihm.

»Man schleicht sich nicht einfach so an die Leute heran, Nathaniel«, ermahnte Lucinda ihn. »Habe ich dir denn gar nichts beibringen können?«

Sie sprach mit leicht verärgertem Tonfall, als wäre er zu spät zum verabredeten Dinner in ihrem Club erschienen. Allie konnte keinerlei Unbehagen in ihrem Gesichtsausdruck oder ihrer Haltung ausmachen. Im Gegenteil, sie sah geradezu erfreut aus – ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen leuchteten. Als hätte er etwas Erheiterndes getan.

Sie mag das, wurde Allie bewusst. Das Spiel. Der hohe Einsatz. Das ist ihre Welt.

»Stets die Frau Professorin«, antwortete Nathaniel lachend, und es hörte sich gar nicht unangenehm an. Er fuhr sich zweimal über den linken Ärmel, dann über den rechten. Die Gesten waren identisch.

Wie Katie vermutet hatte: Er war ein Zwangsneurotiker.

Als wären sie Freunde, die sich zum Picknick im Park trafen, schlenderte er auf sie zu.

Plötzlich drehte er den Kopf und sah Allie aus neugierig blitzenden Augen an. »Du siehst gut aus, Allie.«

So nah war sie ihm erst ein Mal gewesen – damals, als er ihr ein Messer an die Kehle gehalten hatte. Ihr Mund wurde trocken, sie hatte Angst, kein Wort herauszubringen.

Carter machte demonstrativ einen Schritt nach rechts und schob seinen Körper zwischen sie und Nathaniel.

Zweifelsohne fasziniert, legte dieser den Kopf schief. »Ja, wen haben wir denn da?«

»Ich glaube nicht, dass ich Sie über irgendetwas aufklären müsste.« Carter gab sich nicht die Mühe, seinen Widerwillen zu verbergen.

»Oh, das glaube ich allerdings sehr wohl.« Nathaniels Blick wurde schärfer. Jetzt sah er nicht mehr so nett aus. »Das ist meine Party. Ich bestimme hier die Regeln. Dein Name.« Er schnippte mit den Fingern. »Wie lautet er?«

»Nathaniel«, schaltete Lucinda sich ein. »Darf ich dir Carter West vorstellen? Carter, das ist Nathaniel. Können wir jetzt vielleicht zum eigentlichen Grund unseres Treffens kommen?«

Doch Nathaniel war dazu noch nicht bereit. Er musterte Carter mit neuem Interesse. »Ach, du bist also der berühmte Carter West. Wie faszinierend. Ich habe sehr viel von dir gehört. Irgendwie habe ich mir dich … ich weiß nicht … anders vorgestellt, größer.« Er machte eine Pause und fuhr sich nachdenklich mit dem Daumen über die Wange. »Sag, sind wir uns nicht schon mal begegnet?«

Carter gab keine Antwort. Er starrte ihn nur mit eisiger Verachtung an. Er schien keine Angst zu haben, doch Allie bemerkte, wie ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.

Das letzte Mal hatte Nathaniel Carter gesehen, als Gabe drauf und dran gewesen war, ihn umzubringen.

»Jetzt fällt es mir wieder ein.« Nathaniel richtete sich auf, als wäre ihm die Erinnerung tatsächlich erst jetzt gekommen. »Es war oben auf der Burg. Tut mir leid, was dort passiert ist. Gabe ist zu weit gegangen – wieder einmal. Es ist wirklich nicht leicht, ihn zu bändigen.«

Carter sagte immer noch nichts. Allie bewunderte seine Selbstbeherrschung, doch sie konnte nicht mehr an sich halten.

»Das letzte Mal, als ich dich gesehen habe, hast du mir ein Messer in den Arm gerammt«, sagte sie und trat einen Schritt auf Nathaniel zu. »Weißt du das auch noch?«

»Allie«, sagte Lucinda tadelnd. »Denk daran, was du mir versprochen hast.«

Zu Allies Überraschung sah Nathaniel tatsächlich reumütig aus. Und als er sprach, war ein wenig Großspurigkeit aus seiner Stimme gewichen.

»Das war ein Versehen, Allie, ehrlich«, sagte er. »Du hast dich zu schnell bewegt, ich konnte das Messer nicht mehr rechtzeitig zurückziehen. Es war nicht meine Absicht, dich zu verletzen, und ich bereue, was geschehen ist.«

Allie starrte ihn verdutzt an. Wenn sie an diesem Abend eins nicht von ihm erwartet hätte, dann eine Entschuldigung.

»Ich war froh, als ich hörte, dass du nicht ernsthaft verletzt warst«, fuhr er fort. »Der Abend ist leider anders verlaufen als geplant.«

Er sah aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, doch Lucinda unterbrach ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung.

»Genug jetzt, Nathaniel. Sicher hast du dieses aufwendige Treffen nicht arrangiert, um dich bei meiner Enkelin dafür zu entschuldigen, dass du sie schwer verletzt hast – wofür es natürlich keine Entschuldigung gibt.«

Mit einem Lächeln, das etwas Nostalgisches hatte, wandte er sich wieder ihr zu. »Ach, Lucinda. Wie habe ich diese Wortgefechte mit dir vermisst. Trotz allem.« Er beeilte sich, fortzufahren, ehe sie etwas erwidern konnte. »Also gut. Wir sind aus geschäftlichen Gründen hier. Leider, wie ich sagen muss, unter äußerst unglücklichen Umständen. Wirklich sehr bedauerlich, das alles.«

Mit einem Mal wuchs Allies Nervosität. Es fühlte sich nicht gut an. Sein Gebaren war ungewöhnlich, der Ort kam ihr seltsam und angreifbar vor. Sie hatte ein komisches Gefühl.

Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Etwas stimmte hier nicht. Es konnte sich Gott weiß wer in dieser Finsternis versteckt halten.

Sie stieß Carter an. Als er zu ihr sah, neigte sie unmerklich den Kopf Richtung Heide, die sich hinter ihnen im Schutz der Dunkelheit erstreckte.

Carter begriff und trat unauffällig einen Schritt zurück, um einen besseren Überblick über das Gelände hinter ihnen zu gewinnen. Über das Gelände – und diejenigen, die sich dort verbergen mochten.

Allie tröstete sich mit dem Gedanken, dass sich irgendwo in der Nähe Nicole und Zoe versteckt hielten. Vielleicht beobachteten sie in diesem Augenblick die Szene.

»Hast du meinen Preis mitgebracht?«, fragte Nathaniel.

Er schien Allie jetzt völlig vergessen zu haben, seine Aufmerksamkeit galt einzig Lucinda.

»Falls du mit ›Preis‹ Jerry Cole meinst … dann lautet die Antwort: Ja«, sagte Lucinda. »Er ist ganz in der Nähe. Und du kannst ihn haben, sobald du unseren Bedingungen zugestimmt hast.«

Nathaniel lehnte sich zurück, seine warmen braunen Augen verrieten nichts außer Neugier. Doch sein Tonfall war herausfordernd. Sogar scherzend.

»Und was für Bedingungen mögen das sein? Komm schon, Lucinda. Überrasch mich.«

Ihre Großmutter zögerte den Bruchteil einer Sekunde, doch Allie bekam es mit. Auch sie fand Nathaniels Verhalten irritierend. Fast wirkte er … vergnügt.

»Lass uns das Kämpfen beenden, Nathaniel«, sagte Lucinda und trat auf ihn zu. »Lass uns versuchen, einen Kompromiss zu finden. Einen Weg, wie wir weitermachen können, ohne die Organisation zu zerstören. Du verlangst, dass ich die Führung von Orion abgebe? Gut, ich bin bereit, das zu tun. Wir beide wissen, dass ich dort ohnehin keine Zukunft mehr habe. Und falls du möchtest, dass ein anderer Cimmeria übernimmt, auch gut. Ich werde gemeinsam mit Isabelle eine Lösung finden.«

Carter hielt die Luft an. Allie wurde von Verzweiflung und dem Gefühl, verraten worden zu sein, überschwemmt. Ungläubig starrte sie Lucinda an.

Davon war nie die Rede gewesen.

Dafür sind wir hergekommen? Damit Lucinda Nathaniel alles einfach so in den Rachen schmeißt?

Sie wollte etwas einwenden, doch sie hatte versprochen, sich nicht einzumischen. Sie hatte versprochen, Lucinda zu vertrauen.

Also biss sie sich auf die Zunge und wartete ab.

Nathaniels Augen weiteten sich. Offensichtlich hatte auch er damit nicht gerechnet. »Lucinda, wie außerordentlich edel von dir! Ich bin geradezu überwältigt von deiner Großzügigkeit. Willst du damit sagen, du würdest einwilligen, dass ich die Führung von Orion übernehme und den neuen Leiter der Night School auswähle? Also, wenn das so ist, dann machen wir Riesenfortschritte.«

Lucinda lächelte eisig. »Du weißt, dass du Orion nicht übernehmen kannst, Nathaniel. Was immer deine Freunde im Aufsichtsrat dir versprochen haben, du weißt so gut wie ich, dass sie dir das Amt nach meinem Rücktritt nicht übertragen werden. So ein Versprechen ist das Papier nicht wert, auf dem es geschrieben steht. Die Statuten lassen sich nämlich nicht einfach aushebeln, und von Rechts wegen bist du gegenwärtig nicht mal Mitglied. Aber es gibt viele langjährige Mitglieder, die ich mit Freuden unterstützen werde.«

Nathaniels Augen wurden schmal. »Oh, ich bezweifele nicht, dass es da Leute gibt, die du unterstützen würdest. Ich kenne deine erbärmlichen Marionetten. Die paar traurigen Kriecher, die sich noch immer an die Hoffnung klammern, du könntest dich von all deinen Niederlagen erholen und ihnen noch einmal zu Macht verhelfen.«

Als könnte er ihre Nähe plötzlich nicht mehr ertragen, trat er einen Schritt zurück.

»Wie enttäuschend. Ich muss sagen, ich hatte sehr gehofft, dass du es diesmal ernst meinst. Und uns beiden weitere Unannehmlichkeiten ersparst. Stattdessen muss ich erkennen, dass wir keinen Schritt weitergekommen sind.« Traurig schüttelte er den Kopf. »Spielchen spielen, mit denen du verzweifelt versuchst, nicht die Kontrolle über die Organisation zu verlieren. Das ist unter deiner Würde, Lucinda. Du solltest besser als jeder andere wissen, wann es Zeit ist, zu gehen.«

Lucinda zeigte keine Reaktion. Aufrecht und stolz stand sie da, London lag ihr zu Füßen, und ihr dünner Mantel wehte im Wind wie ein Umhang.

Wie majestätisch sie aussieht, dachte Allie.

»Wenn du keinen Kompromiss eingehst, bekommst du Jerry Cole nicht zurück, Nathaniel. Und ich weiß, wie viel er dir bedeutet.«

Amüsiert lachte Nathaniel auf. »Ach, du hast herausgefunden, wer er ist? Entschuldige, wer er war, wollte ich sagen.«

Lucinda neigte den Kopf.

»Gerald Barlow-Smith.« Lucinda betonte jeden Buchstaben. »Dein Geschäftsführer, als du bei mir angefangen hast, und dein Mentor. Ich habe ihn gefeuert, weil er Geld unterschlagen hat.«

»Er wurde zu Unrecht entlassen«, erwiderte Nathaniel. »Nur, weil er mit einem deiner Assistenten eine Meinungsverschiedenheit hatte.«

Lucinda schnaubte ärgerlich. »Bitte, Nathaniel, er hat Hunderttausende Pfund vom Firmenkonto abgezweigt. Die Beweise waren eindeutig.«

»Das Geld gehörte ihm«, hob Nathaniel zornig an, doch dann schien er es sich anders zu überlegen. »Aber ich habe nicht vor, darüber mit dir zu streiten. Es spielt ohnehin keine Rolle mehr. Du musst mir Jerry nicht geben. Ich habe ihn bereits.«

Lucinda erstarrte.

Es war das erste Mal an diesem Abend, dass Allie sie ein bisschen aus der Fassung geraten sah.

Nathaniel gab ein Handzeichen in Richtung der Bäume hinter ihnen.

Ein Gefühl von Bedrohung kroch in Allie hoch, als sie sich langsam dorthin umdrehte. Sie bemerkte, wie Carter neben ihr kampfbereit einen Schritt nach vorn tat. Im gleichen Moment sah sie Jerry zwischen den Bäumen hervortreten. Und dann Gabe.

Beide zielten mit Pistolen auf sie.

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Sechsunddreißig

Jerry sah zerrauft aus, als hätte er gekämpft. Die Haare standen ihm zu Berge, ein Hemdsärmel war abgerissen, sodass man den nackten, muskulösen Arm sah. Ein bisschen wie eine Zeichentrickfigur. Allie entdeckte einen Bluterguss und eine dicke Schramme auf seiner Wange.

Wie immer er entkommen war, kampflos war es nicht abgegangen.

Gabe dagegen sah taufrisch aus. Er trug das blonde Haar jetzt in einem lässigen Zausel-Look. Und länger, sodass es die Narbe auf seiner linken Gesichtshälfte verdeckte. Allie erinnerte sich noch gut an ihn aus der Zeit, bevor Nathaniel aufgetaucht war – ein gut aussehender junger Psychokiller.

Es fiel ihr schwer, zu atmen.

Alle, die an Jos Tod schuld waren, standen hier vor ihr: Nathaniel, der ihn angeordnet hatte. Jerry, der das Tor geöffnet hatte. Und Gabe – Gabe, der ihr das Messer in den Leib gerammt hatte.

So lange hatte es Allie nach Rache verlangt, doch jetzt, da sie ihnen endlich gegenüberstand, war sie wie gelähmt vor Schreck.

Sie wollte Carter sagen, er solle aus dem Weg gehen, sich neben sie stellen statt vor sie. Doch ihre Lippen waren wie taub, und sie konnte nicht sprechen.

Sie zwang sich, tief Luft zu holen. Und gleich noch mal. Es kostete sie einige Anstrengung, aber irgendwie schaffte sie es, die Luft in ihre Lunge zu pressen. Zum Glück beachtete sie im Moment niemand.

Selbst Carter nicht. Sein Blick war unverwandt auf die beiden Kerle mit den Waffen gerichtet.

»Hallo, Gerald. Da es ja auf der Hand liegt, werde ich mir nicht die Mühe machen, zu fragen, wie es Ihnen gelungen ist, sich zu befreien«, sagte Allies Großmutter unbeeindruckt.

Und dann drehte sie sich zu Allies Entsetzen um und kehrte ihm den Rücken zu. Als wäre er so bedeutungslos, dass es nicht einmal zählte, ob er eine tödliche Waffe auf sie richtete.

Jerrys Körper spannte sich an. Seine Hand krampfte sich fester um den Pistolengriff, und er kam einen Schritt näher. Doch Gabe zog ihn zurück.

»Noch nicht«, sagte er.

Beim Klang seiner Stimme lief Allie ein eisiger Schauer über den Rücken.

Sie rückte näher an Carter heran. Falls die Situation hier tatsächlich eskalierte, mussten sie bereit sein.

»Ist das etwa dein Plan, Nathaniel?«, fragte Lucinda vorwurfsvoll. »Du enttäuschst mich, wirklich. Du warst so ein vielversprechender junger Mann, vielversprechender als irgendjemand, den ich kenne.«

»Vielversprechender als Isabelle?«, gab Nathaniel bissig zurück. Allie hörte den aus Kränkung geborenen Hass in seiner Stimme. »Es wäre nett gewesen, wenn du das früher mal erwähnt hättest.«

Ganz offensichtlich waren die beiden nun auf vertrautem Terrain. Ein ausgetretener Pfad, den sie viele Male gegangen waren und der nirgendwohin führte. Währenddessen hielten Jerry und Gabe unbeirrt die Waffen weiter auf sie gerichtet.

Doch weder Lucinda noch Nathaniel schien das zu interessieren. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig niederzumachen.

Allie sah, wie Nathaniel mit kleinen, hektischen Bewegungen an seinem Manschettenknopf drehte – einmal, zweimal, dreimal. In ihrem Kopf hörte sie Katies Stimme. »Wenn er so richtig sauer ist, dann zwirbelt er an seinem Manschettenknopf, immer genau drei Umdrehungen …«

Sie hatte den Impuls, Lucinda zu warnen, doch dann wurde ihr klar, dass Lucinda das selbst genau wusste. Dass sie ihn absichtlich reizte.

»Ach, Nathaniel, deine Eifersucht ist so kleinherzig, so … unattraktiv. Und sie wird dich noch mal ins Verderben stürzen. Wenn du doch nur ein wenig selbstbewusster wärst …«

»Das reicht!« Kalte Wut schwang in seiner Stimme. »Das muss ich mir nicht länger anhören. Anscheinend hast du mir nichts Neues zu sagen. Ich war wirklich sehr nachsichtig mit dir, aber jetzt ist meine Geduld zu Ende. Heute ist dein letzter Tag, Lucinda. Keiner deiner Verbündeten kann dir mehr helfen, und weißt du, warum? Weil jeder von ihnen gerade Besuch kommt. Von jemandem, der ihnen sehr überzeugend nahelegen wird, warum sie dich nicht länger unterstützen können.« Er warf einen Seitenblick auf Allie. In seinen Augen lag ein verzückter, fiebriger Glanz. »Nach dieser Nacht wirst du für Orion erledigt sein. Es ist Zeit für eine neue Generation. Du warst lange genug an der Macht. Jetzt bin ich an der Reihe.«

Lucinda wurde weiß wie die Wand.

»Nathaniel«, sagte sie leise und traurig, »was hast du getan?«

Seine Augen funkelten triumphierend. »Ich habe dem Ganzen ein Ende bereitet. Es ist vorbei, Lucinda. Niemand wird dich mehr unterstützen oder sich für deine politischen Spielchen einspannen lassen. Niemand wird den notwendigen Machtwechsel mehr aufhalten. Du bist erledigt. Tritt mit Würde ab.«

Lucinda wankte unter der Wucht seiner Worte, und einen Moment fürchtete Allie, sie werde tatsächlich stürzen. Doch als sie einen Schritt auf sie zu machen wollte, hob ihre Großmutter sofort gebieterisch die Hand.

»Keinen Schritt weiter, Allie. Bleib, wo du bist.«

»Hör auf deine Großmutter«, sagte Nathaniel an Allie gewandt, »und misch dich nicht ein. Du sollst hier nur zusehen, nichts weiter. Damit du lernst, was geschieht, wenn du mich verärgerst. Damit du verstehst, warum es an der Zeit ist, dass ich die Fäden der Organisation in die Hand nehme.«

»Lass sie in Ruhe, Nathaniel«, sagte Lucinda scharf. »Sie stellt keinerlei Bedrohung für dich dar.«

»Oh, und ob sie das tut.« Er musterte Allie mit scheelem Blick. »Schon weil sie diesen Namen trägt – Lady Lanarkshire. Deine auserwählte Erbin. Und wer bin ich? Ein Niemand. Der Sohn eines deiner abgelegten Ehemänner. Jemand, den großzuziehen du die Güte hattest, und mehr durfte man ja von dir auch nicht erwarten, was?«

»Hör auf damit, Nathaniel!«, erwiderte Lucinda fest. »Das ist doch lächerlich.«

Er ging auf sie zu, bis sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. »Sag mir nie wieder, was ich zu tun und zu lassen habe«, zischte er.

Lucinda blieb standhaft und wich nicht zurück, doch sie senkte die Stimme. »Ich wäre dir dankbar, wenn du Allie nicht die Schuld an dem gibst, was geschieht. Sie ist noch ein Kind.«

»Da hast du recht, sie ist noch ein Kind«, sagte er und trat einen Schritt zurück. »Aber ein sehr außergewöhnliches.«

Er rieb sich die Hände, als wäre ihm gerade eine gute Idee gekommen. Dann wandte er sich wieder Allie zu, doch diesmal zwang er sich, ruhiger zu sprechen.

»Ich brauche dein Wort, Allie. Dein Wort, dass du, solange ich lebe, niemals versuchen wirst, die Kontrolle über Orion zu gewinnen. Natürlich werde ich das auch schriftlich brauchen, doch für heute Nacht werde ich dein mündliches Versprechen gelten lassen.«

Er kam auf sie zu, und sofort stellte Carter sich ihm mit warnend erhobener Hand in den Weg. Nathaniel verdrehte irritiert die Augen, aber er blieb stehen.

»Wenn ich nicht irre, wird man schon sehr bald an dich herantreten und dich bitten, der Organisation beizutreten. Man wird dir einen Posten im Vorstand anbieten, um die Fraktion gegen mich zu stärken. Ich will, dass du das ablehnst. Ganz gleich, wie oft sie kommen und dir das antragen, du wirst es ablehnen. Haben wir uns verstanden?«, fragte er und fixierte sie mit seinem Blick. »Sag Ja, und wir können alle nach Hause gehen. Unser Leben weiterleben.«

Was geschehen würde, wenn sie nicht einwilligte, sprach er nicht aus, doch Allie verstand sehr gut, was die Alternative war. Wenn sie sich weigerte, würde jemand sterben.

Das Ganze kam ihr völlig absurd vor. Sie hatte nie Teil der Organisation sein wollen. Was bedeutete das überhaupt? Dass man an Meetings teilnahm? Dem Premierminister Vorschriften machte?

Am liebsten hätte sie ihn angeschrien: Verdammt, ich bin erst siebzehn!

Aber wahrscheinlich wäre nicht mal das bei ihm angekommen. Er war – ebenso wie ihre Großmutter und alle anderen – von Orion besessen. Machtbesessen.

»Sag nichts, Allie«, warnte ihre Großmutter. »Nathaniel, das reicht jetzt.«

»Schon okay«, hörte Allie sich sagen, selbst überrascht, dass die Worte aus ihrem Mund kamen.

Alle Köpfe drehten sich zu ihr.

»Allie …«, warnte Lucinda noch einmal, doch Allie schüttelte den Kopf und sah Nathaniel an.

»Geht in Ordnung. Ich habe kein Verlangen, Teil irgendeiner Organisation zu sein, der du ebenfalls angehörst. Ja, ich werde ablehnen. Ich werde weder Orion beitreten noch einen Posten im Vorstand annehmen. Sollte mir jemand das anbieten, werde ich Nein sagen. Okay?«

Auf Lucindas Gesicht erschien ein gequälter Ausdruck. Als hätte sie ihr etwas Schmerzliches angetan.

Nathaniel beäugte sie neugierig. »Das schwörst du feierlich?«

»Klar. Ich meine, ja.« Sie hob die Hand. »Ich schwöre. Ich unterschreibe, was immer du willst. Unter der Bedingung, dass niemand mehr zu Schaden kommt.«

Nach ihren Worten trat eine lange Pause ein. Anscheinend mussten alle das Geschehene erst einmal verdauen. Irgendwie hatte Allie das Gefühl, dass sie als Einzige gar nicht richtig erfasste, was sie da eigentlich geschworen hatte.

»Endlich!« Nathaniel stieß ein triumphierendes Lachen aus und reckte die Faust gen Himmel. Dann wandte er sich mit einem schadenfrohen Grinsen an Lucinda. »Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet deine Enkelin so ein braves Mädchen ist, was? Nicht so stur und uneinsichtig wie ihre Großmutter …«

»Weil sie nicht begreift, dass du sie hereingelegt hast. Bist du allen Ernstes stolz darauf, ein Kind auszutricksen?«, erwiderte Lucinda ruhig.

Er wedelte unwillig mit der Hand. »Du hättest sie eben klüger erziehen sollen.«

Allie ging das ganze Hin und Her langsam auf die Nerven. Die beiden redeten über sie, als wäre sie gar nicht anwesend. Und als hätte sie einen Riesenfehler begangen.

Verstohlen warf sie einen Blick auf Carter, doch der schien dem Schlagabtausch gar keine Beachtung zu schenken. Seine Augen starrten unverwandt in die Dunkelheit. Als Allie seinem Blick folgte, begann ihr Herz zu hämmern.

Hinter Gabe und Jerry waren zwei Schatten zwischen den Bäumen aufgetaucht und schlichen mit tödlicher Fokussierung heran, doch die beiden hatten so gebannt das Wortgefecht zwischen Nathaniel und Lucinda verfolgt, dass sie nichts davon bemerkten.

Die Schatten kamen näher und näher, bis sie die perfekte Angriffsstellung erreicht hatten.

Allie hielt den Atem an.

Die Schatten sprangen los.

Ein heiserer Schrei kam aus Jerrys Kehle, als die Pistole aus seiner Hand flog. Hastig versuchte er, sie wieder einzusammeln, doch jemand zog ihn unsanft zurück. Gabe umklammerte seine Waffe und wehrte sich. Allie hörte, wie eine Faust ein Gesicht traf. Dann das Geräusch, als ob etwas Metallenes auf einen Schädel niederkrachte, gefolgt von einem lauten Stöhnen.

Hinter ihr erklang Nathaniels empörte Stimme: »Hast du das angezettelt, Lucinda? Meine Bedingung lautete, dass du allein kommst!«

»Und du hast versprochen, Jerry Cole fair einzutauschen«, lautete die kühle Erwiderung ihrer Großmutter.

In diesem Moment ging der Schuss los.

Es war zu dunkel und zu chaotisch, um zu erkennen, wer ihn abgefeuert hatte. Später spielte Allie die Szene wieder und wieder in ihrem Kopf ab, versuchte, im Nachhinein genauer hinzusehen. War es Jerry gelungen, seine Pistole wiederzubekommen? Hatte Gabe geschossen? Hatte sich der Schuss versehentlich gelöst?

Doch in dem Augenblick, als er durch die Nacht donnerte, zuckte sie nur erschrocken zusammen und klammerte sich unwillkürlich an Carter, der sofort seinen Arm um sie schlang und sie beide mit solcher Wucht zu Boden warf, dass ihr die Luft wegblieb.

Das Echo des Schusses verhallte, und die Nacht war wieder still.

Allie rang nach Atem. Wie sanfte Federn kitzelten die Grashalme ihre Wangen. Carters Arm lag immer noch auf ihr, hielt sie am Boden. Doch er rührte sich nicht.

»Carter? Bist du getroffen?« Sie keuchte, ihre Stimme klang entsetzlich dünn.

»Nein. Du?«, fragte er zurück und tastete ihren Rumpf ab, wie um sicherzugehen, dass ihr nichts passiert war.

»Ich … glaub nicht«, erwiderte Allie unsicher. »Ich meine, es fühlt sich nicht so an, als wäre ich …«

»Lucinda?«, hörte sie Nathaniel rufen und verstummte. Seine Stimme klang seltsam. Verängstigt.

Und da wusste Allie, was passiert war.

Sie setzte sich auf und sah gerade noch, wie ihre Großmutter in Nathaniels Arme sank und dann langsam zu Boden glitt.

[zurück]

Siebenunddreißig

Allie war wie erstarrt. Alles drehte sich. Das Lichtermeer am Fuß des Hügels wogte und schwankte ihr entgegen.

Großmutter.

Allie rappelte sich hoch und rannte los. Wie aus weiter Ferne hörte sie Carters Stimme, die sie zurückrief, doch sie lief weiter. Lucinda lag nicht weit von ihr entfernt, trotzdem kam es ihr vor, als dauerte jeder Schritt eine Ewigkeit. Alles verlief wie in Zeitlupe.

Sie sah, wie Nathaniel nach Lucindas Hand griff und zu ihr sprach, doch seine Worte ergaben keinen Sinn.

Dann kniete sie plötzlich neben ihm. Im Schein der Großstadtlichter sah sie den blutroten Fleck auf Lucindas makellos weißer Seidenbluse. Direkt über dem Herz.

»Großmutter?« Allie zitterte so sehr, dass ihre Zähne klappernd aufeinanderschlugen. Sie streckte die Hand nach Lucinda aus. Nach der Großmutter, die sie erst vor wenigen Monaten kennengelernt und nur wenige Male gesehen hatte.

Nathaniel sah blass aus, mitgenommen. Er presste beide Hände auf die Wunde auf Lucindas Brust. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor. Leise zischend kam der Atem zwischen seinen zusammengepressten Lippen hervor.

»Oh Gott, Lucinda.«

Das sieht nicht gut aus, dachte Allie. Nicht gut, gar nicht gut …

»Allie.«

Lucindas Stimme klang unerwartet kräftig. Hoffnung durchströmte Allie.

Sie ist okay. Sie kann es schaffen, auch wenn sie viel Blut verloren hat. Wir rufen einen Krankenwagen …

»Ich bin hier.« Allie kämpfte, um ihr Schluchzen zu unterdrücken. »Ich rufe den Notarzt …«

Die blutverschmierte Hand ihrer Großmutter umklammerte ihr Handgelenk.

»Dein Versprechen.« Ein glühender Blick aus ihren grauen Augen. »Du musst dein Versprechen halten.«

Allies Gehirn weigerte sich, zu funktionieren. Zu viel war passiert. »Versprechen?«

Genau in diesem Augenblick packte sie jemand von hinten und zerrte sie unsanft auf die Beine. Lucindas Hand glitt von ihrem Handgelenk, ließ sie los.

»Nein!«, schrie Allie. Sie strampelte wild, um sich zu befreien, holte aus und spürte, wie ihr Ellbogen gegen einen muskulösen Brustkorb stieß.

»Allie.« Carters Stimme war ernst, unnachgiebig. »Wir müssen hier weg.«

Sie hörte auf, sich zu wehren, und er lockerte seine Umklammerung. Neben ihr kniete Nathaniel noch immer auf dem Boden, presste die Hände auf Lucindas Wunde und sprach leise auf sie ein. »Bleib bei mir, Lucinda. Bitte. Das darfst du nicht tun.«

»Weg?« Verständnislos starrte sie Carter an. »Wir können nicht weg, Lucinda …«

»Dein Versprechen.« Unverwandt blickte er sie an, damit sie sich erinnerte. »Du hast ihr versprochen zu fliehen.«

Und dann fiel es Allie wieder ein. Das unselige Telefonat, als Lucinda ihr das Versprechen abgenötigt hatte, zu fliehen, falls sie verletzt werden sollte.

Plötzlich wimmelte es überall von Leibwächtern beider Seiten. Ein Heer dunkel gekleideter Gestalten bevölkerte den Hügel. Kämpfe. Schreie.

Allie glaubte, Nicole zu erkennen. Ihr langer Zopf flog durch die Luft, als sie einem Kerl einen Tritt ins Gesicht verpasste. Er krachte rücklings gegen einen Baumstamm. Dann verschwanden die beiden im Dunkel, und Allie konnte sie nicht mehr sehen.

Sie blickte sich um. Das Ganze sah aus wie eine Szene auf den Gemälden in der Bibliothek von Cimmeria. Dutzende Menschen mit hassverzerrten Gesichtern, die einander zu töten versuchten.

Carter zögerte keine Sekunde. Er schnappte sich ihre Hand, umklammerte sie fest und zog Allie mitten durch die Kämpfenden hindurch den Hügel hinunter.

Während sie rannten, suchte Allie im Getümmel nach bekannten Gesichtern. Sie sah eine dunkelblonde Mähne durch die Luft wehen und erkannte Isabelle, die gegen einen wesentlich größeren Mann kämpfte. Die Rektorin wirbelte herum, landete einen Kick, wehrte seine Schläge ab, sprang hoch und platzierte ihren Fuß hart und präzise mitten auf seinem Kinn. Der große Kerl sackte zusammen wie eine Stoffpuppe.

Die kann ja richtig fighten, bemerkte Allie irgendwo im Nebel ihrer Gedanken.

Als sie sich den Bäumen näherten, stemmte sie die Füße in den Boden.

»Wir müssen hierbleiben und mitkämpfen«, protestierte sie. »Die anderen brauchen unsere Hilfe.«

»Wir können nicht hierbleiben«, entgegnete Carter. »Wir haben’s versprochen.«

Ehe Allie etwas erwidern konnte, schlang sich ein breiter, stahlharter Arm von hinten um ihren Hals und riss sie von den Beinen. Ihre Hand rutschte aus Carters.

»Allie!« Carter wirbelte zu ihr herum, doch dann stürzte sich jemand von hinten auf ihn und warf ihn mit einem dumpfen Krachen zu Boden.

Wer immer es war, er schleppte Allie zurück den Hügel hinauf, Richtung Kampfgetümmel.

Sie zerrte an dem Arm, der ihren Hals umklammerte, grub ihre Nägel hinein. Doch der Griff war wie eine eiserne Schraubzwinge. Keine Chance. In ihrem Rücken spürte sie die harten Brustmuskeln des Mannes, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Genau so hatte Gabe sie in jener Nacht im Wald gepackt, als Sylvain gegen ihn gekämpft hatte. War es Gabe, der sie fortschleppte?

Sie versuchte, ihren Kopf ein Stück nach hinten zu drehen, damit sie ihren Angreifer sehen konnte. Keine gute Idee, denn der schraubte seinen Arm noch enger um ihre Kehle, sodass sie plötzlich keine Luft mehr bekam. Sie begann zu röcheln und versuchte vergeblich, irgendwie Luft in ihre Lunge zu pumpen. Ihr Herz hämmerte panisch gegen ihre Rippen.

Eine Heerschar kleiner Lichter tanzte vor ihren Augen wie ein Schwarm Glühwürmchen.

Das war’s, dachte sie mit einem Mal klar und nüchtern. Er wird mich töten.

Doch da lief plötzlich ein heftiges Zittern durch den Körper des Mannes. Sein Arm erschlaffte, und Allie glitt keuchend zu Boden. Als sie aufsah, lag Gabe mit blutüberströmtem Kopf neben ihr. Über ihm stand Christopher, in der Hand einen Schlagstock.

Allie starrte ihn ungläubig an.

Er streckte ihr die Hand hin und zog sie hoch. »Bist du okay?«

Sie war so verdattert, dass sie nur ein Nicken zustande brachte. »Lucinda … Großmutter … Jemand hat auf sie geschossen«, stammelte sie dann.

Er presste die Lippen aufeinander. »Ja, ich hab’s gesehen.«

»Lass deine Finger von ihr!« Schweißüberströmt und mit geballten Fäusten kam Carter auf ihn zugestürmt.

Christopher ging mit erhobenem Schlagstock in Verteidigungsstellung.

»Hört auf!« Allie trat in die Kampflinie. »Carter, das ist mein Bruder. Christopher.«

Carter, der über alles Bescheid wusste, was Christopher getan hatte, kam näher, bis nur noch Allies Körper ihn von seinem Ziel trennte. »Oh, entschuldige. Dann sollte ich wohl sagen: Lass deine dreckigen Finger von ihr!«

»Er hat mir gerade das Leben gerettet, Carter.« Und lauter: »Lass ihn in Ruhe!«

Widerwillig trat Carter ein paar Schritte zurück. Dann wandte er sich Allie zu. »Wir müssen von hier verschwinden.«

»Er hat recht«, sagte Christopher. »Verschwindet. Ich geb euch Deckung.«

Allie zögerte. »Und was ist mit dir?«

»Ich pass schon auf mich auf«, antwortete ihr Bruder, »versprochen. Und jetzt haut ab, schnell.«

Carter zerrte an Allies Arm, doch sie drehte sich noch einmal um.

»Chris, ich will …« Doch sie wusste nicht, was sie eigentlich wollte. »Danke.«

Er lächelte melancholisch. »Gern geschehen, Alliecat. Los jetzt.«

Seite an Seite rannte sie mit Carter im Zickzack durch die Reihen verbissen kämpfender Gegner. Wieder hielt Allie Ausschau nach vertrauten Gesichtern.

Sie entdeckte Zelazny, der gerade seinen Ellbogen in jemandes Rücken rammte und ihm anschließend einen brutalen Handkantenschlag in den Nacken versetzte. Neben ihm kickte und faustete Eloise wie ein wirbelnder Derwisch.

Weiter entfernt sah sie Zoe, die über die Wiese schwirrte wie ein kleiner Raubvogel auf Beuteschau. Zumindest hoffte sie, dass es Zoe war.

Dann hatten sie den Waldrand erreicht, sie waren in Sicherheit. Erleichtert tauchten sie in die Dunkelheit unter den Bäumen ein.

Nach nur wenigen Schritten rief plötzlich eine Stimme: »Halt, keinen Schritt weiter!«

Ein schwarz gekleideter Mann trat hinter einer Baumgruppe hervor. »Wohin so eilig?«

Allie blinzelte, um in der Dunkelheit sein Gesicht zu erkennen. Sie hatte es nie zuvor gesehen.

Einer von den anderen.

»Bitte«, begann Carter und hob abwehrend die Hände. »Wir wollen keinen Ärger. Wir wollen einfach nur raus hier.«

Der Mann kam auf sie zu, die Augen unverwandt auf Allies Gesicht geheftet. Sie kannte diesen Blick. Den Blick, wenn wieder einmal jemand sie erkannt hatte.

»Du kannst von mir aus gehen«, sagte er. »Aber das Mädchen bleibt hier.«

»Den Teufel wird sie tun.« Carter stapfte entschlossen auf ihn zu und stieß so unvermittelt seine Faust in den Bauch des Fremden, dass Allie nicht einmal die Bewegung gesehen hatte. Der Mann starrte sie einen Moment lang mit aufgerissenen Augen an, dann kippte er vornüber und erbrach sich.

Carter trat zurück an ihre Seite. Diesmal zögerte Allie nicht.

»Nichts wie weg«, sagte sie.

Als sie wenig später aus dem Park traten, waren sie einen Moment lang geblendet vom Licht der Straßenlaternen.

Ein Nachtbus donnerte vorbei, und Allie schaute sich verwirrt um. Sie hatte keine Ahnung, wo sie waren. Das hier war nicht die noble Tanza Road, sondern eine breite, steile Zufahrtsstraße, auf der sich auch um ein Uhr früh noch Autos und Busse drängten.

Immer noch stand ihr Lucindas blutgetränkte Seidenbluse vor Augen. Mit eisernem Willen verdrängte sie das Bild. Sie würde noch viele Jahre Zeit haben, über das, was an diesem Abend geschehen war, zu trauern.

Aber nicht jetzt.

Sie sah, dass Carter genauso verwirrt um sich blickte wie sie selbst, und das gab ihr Kraft. Sie war in dieser Stadt aufgewachsen. Sie musste die Sache jetzt in die Hand nehmen und sie beide an den sicheren Ort bringen. Auch auf dem Gehweg waren noch Leute unterwegs. Normale Leute. Sie fragte sich, was sie wohl bei ihrem Anblick dachten – zwei ramponierte, verschwitzte Kids, die mitten in der Nacht durch Hampstead Heath liefen.

Sie strich sich ein paar verirrte Strähnen aus dem schweißnassen Gesicht und setzte die gleichgültige, leicht gelangweilte Miene auf, die sich früher oder später jeder Londoner zulegt.

Ein Stück vor ihnen bog eine Horde gleichaltriger Kids in Kapuzenjacken um die Ecke und kam direkt auf sie zu. Allie merkte, wie Carters Körper sich kampfbereit anspannte.

»Cool bleiben«, raunte sie. Zu Carter und zu sich selbst. Sie war überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang, wie sicher.

Die Kapuzen-Kids trabten an ihnen vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Allie wartete, bis sie außer Hörweite waren. »Also. Ich weiß nicht genau, wo wir sind«, sagte sie im Plauderton. »Darum werde ich mal kurz stehen bleiben. Tu einfach so, als wär alles ganz normal.«

Sie gingen gerade an einem uralt aussehenden Pub vorbei, dessen Eingang ein gutes Stück seitlich versetzt zur Straße lag. Allie ging darauf zu, hockte sich hin und tat so, als wollte sie sich die Schnürsenkel binden. Dabei schaute sie unauffällig auf die Schilder.

Spaniards Inn … Spaniards Road …

Sie rief sich den Stadtplan ins Gedächtnis, dessen Straßen sie sich im Laufe der Vorbereitungen eingeprägt hatten, und ihre Hoffnung sank. Diese hier gehörte nicht dazu, und es dauerte einen Moment, ehe ihr einfiel, in welcher Gegend sie lag.

»Verflucht, Carter. Wir sind auf der falschen Seite von dem Scheißpark.«

Er sah ratlos aus. »Und was machen wir jetzt? Wo müssen wir denn jetzt lang?«

Allie deutete in Richtung einer Straße, die direkt neben dem dunklen Park verlief.

»Da lang«, sagte sie entschlossen. »Und zwar ziemlich lange.«

Carter hatte keine Einwände. »Okay, dann los.«

Der Park von Hampstead Heath war viele Hektar groß. Und er wimmelte von Nathaniels Leuten. Sie mussten zusehen, dass sie möglichst schnell wegkamen.

Allie presste die Fingerspitzen an die Schläfen, während sie im Kopf eine Route entwarf.

»Okay«, sagte sie nach ein paar Sekunden. »Mir nach. Ich denke, jetzt weiß ich den Weg.«

Mit entschlossenen Schritten setzte sie sich in Bewegung. Carter überließ ihr die Führung und hielt sich immer dicht an ihrer Seite.

Die Notwendigkeit, zu überlegen und zu planen, vertrieb den Nebel aus Allies Gedanken. Gab ihr das Gefühl, die Lage wieder im Griff zu haben. Sie mussten hier weg, den sicheren Ort finden. Damit konnte sie arbeiten.

Immer einen Fuß vor den anderen.

Nach zehn Minuten bogen sie von der belebten Straße ab in eine von Bäumen gesäumte Nebenstraße, deren gepflegte Eigenheime rechts und links zu dieser nachtschlafenden Zeit im Dunkeln lagen. Kein Auto fuhr weit und breit.

Friedlich war es hier und still. So still, dass sie das Abrollen ihrer Gummisohlen auf dem sauber gefegten Gehweg hörten. Ihr Atem klang unnatürlich laut.

Wieder schlichen sich Bilder der Ereignisse im Park in Allies Gedanken. Lucindas glühender Blick. Ihre Finger, die Allies Handgelenk umklammerten. Das gedämpfte Glitzern ihres blutverschmierten Diamantrings.

Ein Teil von Allie weigerte sich, zu akzeptieren, dass das alles wirklich passiert war. Eine Lucinda Meldrum wurde nicht einfach so beschossen. Leute wie sie wurden bewacht, beschützt. Wenn selbst die nicht mehr sicher waren, wer dann?

Sie erinnerte sich an den entgeisterten Ausdruck auf Nathaniels Gesicht, hörte, wie er »Oh Gott, Lucinda« sagte.

»War er das? Hat er auf sie geschossen?« Gegen ihre Absicht hatte sie die Frage plötzlich laut ausgesprochen.

Sie warf einen Blick auf Carter. Er war blass. Auf seiner feuchten Stirn klebten ein paar dunkle Locken.

»Wer?«, fragte er zurück. »Nathaniel?«

»Ja. Hat er das getan?«

Carter schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht. Aber es ging alles so furchtbar schnell, darum bin ich mir nicht sicher.«

Allie nickte. »Ich auch nicht.«

»Ich habe zwei Pistolen gesehen«, sagte Carter nachdenklich. »Aber da waren so viele Leute. Nein, ich glaube nicht, dass es Nathaniel war.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Allie zu. »Er wirkte sogar regelrecht geschockt. Seltsam … Ich dachte, er hasst sie.«

»Liebe und Hass sind manchmal gar nicht so weit voneinander entfernt«, erwiderte Carter. Allie verstand, was er meinte.

Sie bogen in eine weitere Seitenstraße ein, genauso still wie die erste. Erst als sie schon ein gutes Stück gegangen waren, nahm Allie ihren Mut zusammen und stellte die Frage, die sie am allermeisten quälte.

»Glaubst du, sie ist tot?«

Carter verlangsamte seine Schritte und sah sie an. Er zögerte, doch dann nickte er. Allie sah, dass es ihm schwerfiel. »Ich fürchte, ja.«

Eine Welle der Traurigkeit durchströmte Allie, bis sie fast dachte, sie müsse darin ertrinken.

Sie hatte ihre Großmutter kaum gekannt. Trotzdem war sie ein Stück Familie. Und seit ihrer allerersten Begegnung hatte sie Allie das Gefühl gegeben, dass sie an sie glaubte. Ihr vertraute.

Jetzt gab es niemanden mehr in ihrer Familie, der ihr gegenüber so empfand.

Sie war wieder allein.

Sie brauchten fast eine Stunde, bis sie die Adresse, die Raj ihnen genannt hatte, erreicht hatten.

Carlton Lane Nr. 38 war ein unscheinbares, dreistöckiges Reihenhaus, über dessen Gartentür ein altes, schäbiges Schild hing, auf dem stand: The Drop Inn B&B.

»Hm, sieht ein bisschen runtergekommen aus«, sagte Carter, als sie davorstanden. »Kannst du dir vorstellen, warum sie ausgerechnet das hier ausgesucht haben?«

»Keine Ahnung.« Allie blickte sich um, als läge die Antwort irgendwo in der insgesamt etwas zwielichtigen Umgebung. Selbst nach zwei Uhr morgens hatte der Pub an der Ecke noch ein paar späte Gäste. Dem Tumult nach zu urteilen, standen sie kurz vor einer handfesten Auseinandersetzung. »Kilburn halt. Da ist alles ein bisschen runtergekommen.«

»Was ist Kilburn?«, fragte Carter.

»Die Gegend hier.« Da sie wenig Lust hatte, Carter lang und breit die sozialen Verhältnisse im Norden von London zu erklären, wechselte sie das Thema. »Gehst du vor? Ich lasse das Türchen offen, für den Fall, dass wir schnell abhauen müssen.«

Sie war sich sicher, dass Raj ihnen diese Adresse genannt hatte, doch von einem Bed & Breakfast hatte er nichts gesagt. Auch dass die Gegend ein bisschen unheimlich war, hatte er nicht erwähnt, oder wer sie in dem Haus dort in Empfang nehmen würde. Vielleicht hatte er nicht gedacht, dass sie den Ort tatsächlich aufsuchen mussten.

Als Carter die Stufen hinaufstieg und auf die Klingel drückte, blieb sie einen Schritt hinter ihm und behielt die Straße im Auge.

Nichts geschah.

Carter warf ihr über die Schulter einen fragenden Blick zu, und sie zuckte die Schultern.

Er klingelte noch mal.

Diesmal hörten sie schwere Schritte eine Treppe herunterstapfen, dann das metallische Schnappen von drei Sicherheitsschlössern. Jemand öffnete die Tür gerade so weit, wie es die vorgelegte Kette zuließ.

Ein dunkles Gesicht starrte sie an. »Verdammt. Wisst ihr eigentlich, wie spät es ist?«

Der Akzent war typisch für den Londoner Norden. Der Mann klang ziemlich gereizt. Er sah auch ziemlich gereizt aus. Außerdem war er groß und kräftig.

Als Carter zögerte, trat Allie neben ihn.

»Wir sind Gäste von Raj Patel.« Das war die Parole, die Raj ihnen genannt hatte. »Tut uns leid, dass wir so spät noch stören«, fügte sie entschuldigend hinzu.

Der Mann knallte ihnen die Tür vor der Nase zu.

Allie und Carter sahen sich verwirrt an. Vielleicht war es doch nicht die richtige Adresse?

Doch dann hörten sie, wie innen die Kette abgenommen wurde. Die Tür öffnete sich, und der große Mann stand in einem blauen Morgenmantel vor ihnen.

»Dann kommt ihr wohl besser mal rein.«

[zurück]

Achtunddreißig

Ein bisschen zögerlich schlüpften Carter und Allie an dem Mann vorbei ins Haus. Als sie drin waren, verriegelte er die drei Sicherheitsschlösser wieder und sicherte die Tür zusätzlich mit einer breiten Eisenstange.

Allie sah ihm aufmerksam dabei zu. Was auch immer das hier für ein Ort war, gut gesichert war er jetzt ganz bestimmt.

Das Foyer trug den etwas abgeranzten Charme vergangener Tage. Ein wunderschöner, alter Mosaikboden, Buntglasfenster, Schnitzarbeiten. Aber alles ein wenig vernachlässigt. Es fehlte ein frischer Anstrich, in der Lampe über der Treppe waren zwei Glühbirnen durchgebrannt.

Der Mann drehte sich um und musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Ich heiße Sharif«, sagte er schließlich. »Und wer zum Henker seid ihr?«

»Äh … Ich heiße Carter«, sagte Carter.

Allie hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben. Ihre Augen flitzten hinüber zu der jetzt so tresormäßig verschlossenen Tür.

Raj kannst du vertrauen, sagte sie zu sich selbst. Doch leicht fiel es ihr nicht.

»Allie«, erwiderte sie kurz angebunden.

»Okay, mehr brauch ich nicht zu wissen.« Er ging voraus den Flur entlang und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Seine Pantoffeln schlappten leise über den Boden. »Dass ihr hier seid, bedeutet wohl, dass etwas schiefgelaufen ist. Das tut mir leid.«

Seine Stimme klang freundlich. Allie entspannte sich ein wenig.

Er trat in eine fensterlose Küche und knipste das Licht an. Eine Neonlampe an der Decke sprang summend an und verbreitete kaltes Licht. Es sah aus wie in einem Krankenhaus: weiße Wände, weiße Schränke, weiß gefliester Fußboden. Und alles picobello sauber.

Der Mann zog eine Schublade auf, kramte ein wenig darin herum und reichte ihnen dann einen silbernen Schlüsselring mit einem schwarzen Schlüssel. Nach kurzem Zögern nahm Carter ihn entgegen.

»Zimmer Nummer elf, oberste Etage, gleich neben der Treppe«, erklärte Sharif. »Schließt hinter euch ab. Öffnet niemandem, den ihr nicht kennt. Niemandem, verstanden? Und jetzt rauf mit euch.«

Eilig stiegen sie die steilen Stufen des dunklen Treppenhauses hinauf. Hinter ihnen begann Sharif, die Lichter zu löschen.

Auf halber Treppe drehte sich Allie noch einmal um.

»Danke, Sharif.«

Mit der Hand am Lichtschalter sah der Mann sie verwundert an.

»Keine Ursache«, brummte er. »Ich verdanke Raj Patel mein Leben. Ihr auch, nehme ich an.«

Zimmer elf lag im dritten Stock, ein ausgebauter Dachboden. Es war so stockfinster hier oben, dass Carter eine Weile herumfummeln musste, bis er im Dunkeln das Schlüsselloch gefunden hatte.

Doch auch als es ihm endlich gelungen war, wollte die schwere Tür nicht aufgehen. Erst als er sich kräftig mit der Schulter dagegenstemmte, gab sie nach.

Im Zimmer war es genauso finster wie im Treppenhaus. Beide tasteten eine Weile an der Wand herum, ehe Allie schließlich den Lichtschalter fand.

Der Raum war klein und muffig, mit steilen Dachschrägen. Ein großes Doppelbett nahm fast allen Platz ein, mit zwei flachen Kopfkissen und einer verblichenen, aber sauberen, blauen Tagesdecke. Ein dunkler Vorhang verdeckte ein kleines Fenster. Eine schmale Tür führte in ein winziges Badezimmer.

Es war fast unheimlich ruhig hier oben.

»Was hat er wohl damit gemeint«, fragte Allie, um die Stille zu vertreiben, »dass er Raj sein Leben verdankt?«

»Weiß nicht.« Carter musste sich ducken, um nicht mit dem Kopf an die niedrige Decke zu stoßen. Er ging hinüber zum Fenster, schob vorsichtig den Vorhang ein kleines Stück zur Seite und spähte hinaus. »Raj war früher mal beim Militär.«

Das hatte Allie nicht gewusst.

Wieder trat Stille ein.

Jetzt, da sie in Sicherheit waren, fühlte Allie sich plötzlich total erschöpft. Carter stand immer noch am Fenster. Sie fragte sich, was es da wohl zu sehen gab. Vielleicht war er einfach nur genauso unsicher wie sie und wusste nicht, was er sonst tun sollte. Außer einem alten, wackligen Nachttischchen nebst Lampe darauf war das große Bett das einzige Möbelstück im Raum.

Allie zögerte erst, ließ sich dann aber auf der Bettkante nieder. Die Matratze war so hart, als wäre sie aus massivem Holz.

»Dann kennen sie sich wahrscheinlich daher«, sagte sie müde und rieb sich die Augen.

Im Licht der Deckenlampe bemerkte sie irgendwas an ihrem Handgelenk.

Es sah fast aus wie ein Armband, doch sie trug keinen Schmuck.

Wie im Blitzlicht tauchten in ihrem Kopf Lucindas Finger auf, die nach ihrem Handgelenk griffen.

Das war kein Armband. Es war das Blut ihrer Großmutter.

Allie unterdrückte ein Schluchzen und rieb verzweifelt über die verkrustete Blutspur.

»Was ist los?«

Als sie nicht antwortete, durchquerte Carter mit vier großen Schritten das Zimmer und kam an ihre Seite. Er nahm ihren Arm und schaute hinunter auf ihr Handgelenk.

»Es ist …« Doch Allie konnte nicht laut aussprechen, was es war. Dann hätte sie sich endgültig eingestehen müssen, dass es wirklich passiert war. Außerdem war es ihm sicher auch so klar. Sie schluckte ein paarmal. »Ich muss das abwaschen.«

Carter ging hinüber zur Badezimmertür und knipste das Licht für sie an. Dann stellte er sich wieder ans Fenster.

Das Bad war nicht mehr das neueste, aber sauber. Allie drehte den Wasserhahn auf. Während sie wartete, dass das Wasser warm wurde, betrachtete sie sich im Spiegel. Schweiß stand auf ihrer Stirn, und ihre Haut hatte im Neonlicht einen grün-gelblichen Schimmer. Fasziniert verfolgte sie eine Träne, die ihre Wange hinablief. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie weinte.

Das Wasser war jetzt warm. Sie griff nach dem alten, zerklüfteten Stück Seife und rieb es hektisch über ihr Handgelenk. Das Wasser wurde rosa. Dann braunrot. Dann klar.

Sie schrubbte ihre Hände, bis sie brannten. Dann klatschte sie sich Wasser ins Gesicht und in den Nacken.

Danach ging es ihr besser. Ihre Augen waren immer noch gerötet, doch die Tränen waren versiegt. Sie atmete tief durch und ging zurück ins Zimmer.

Carter stand immer noch am Fenster. Fragend sah er ihr ins Gesicht.

»Es geht schon«, log sie.

»Okay«, erwiderte er.

Er kam auf sie zu, und ihr Körper ging auf Abwehrspannung. Wenn er sie jetzt in den Arm nahm, würde sie wieder anfangen zu heulen. Doch er ging an ihr vorbei ins Bad und schloss die Tür hinter sich.

Allie sank erleichtert aufs Bett. Durch die Badezimmertür hörte sie Wasser rauschen. Einerseits wünschte sie sich Carter an ihre Seite, andererseits war sie froh, ein bisschen Raum für sich zu haben. Sie musste nachdenken.

Vielleicht geht’s ihm genauso, dachte sie.

Sie war so müde. Der Adrenalinspiegel, der sie den ganzen Abend – vielleicht die ganze Woche – gepusht hatte, war in den Minusbereich gesunken. Sie hatte die Füße schon fast aufs Bett raufgezogen, als ihr schuldbewusster Blick auf die saubere Tagesdecke fiel. Alles in diesem Haus hier war alt und etwas heruntergekommen – aber sauber und ordentlich.

Langsam schnürte sie ihre matschigen Stiefel auf, streifte sie ab und stellte sie neben das Bett.

Wenn wir angegriffen werden, muss ich eben auf Socken fliehen – was soll’s. Besser, als Sharifs Tagesdecke schmutzig zu machen.

Sie legte die Füße aufs Bett und lehnte sich zurück aufs Kopfkissen.

Das tat so gut. Sogar die brettharte Matratze fühlte sich bequem an.

Die Deckenlampe strahlte grell auf sie herab, aber das war ihr egal, sie war einfach viel zu k.o.

Ich mach ein bisschen die Augen zu … nur ganz kurz.

»Allie …«

Irgendjemand rief ihren Namen, aber sie wusste nicht, wer. Es war so dunkel, sie konnte nichts erkennen.

»Hallo?«, rief sie zurück. Keine Antwort.

Sie sah an sich herab. Sie war barfuß, doch eigenartigerweise spürte sie das Gras gar nicht an ihrer Haut.

Als sie wieder aufsah, war sie plötzlich zurück im Hampstead Heath, oben auf dem Parliament Hill. Die Lichter der Stadt funkelten unter ihr.

»Oh nein …«, flüsterte Allie.

Lucinda sah würdevoll aus, wie sie da auf dem Gipfel des Hügels lag. Nathaniel kniete neben ihr. Keiner von beiden bewegte sich oder sagte ein Wort. Sie sahen aus wie Statuen.

Langsam ging Allie näher. Ihr Herz raste. Das Atmen fiel ihr schwer.

Irgendwo lauerte der Mann, der sie gepackt hatte. Gabe.

So viele Feinde an einem Ort. Warum war sie hier?

Ich muss Lucinda sehen. Mich von ihr verabschieden. Ihr sagen, dass es mir leidtut.

Doch plötzlich waren nicht nur sie und Nathaniel da, sondern auch Jo. Wie ein trauriger Engel sah sie aus in ihrem weißen Gewand. Der Schein der Großstadtlichter spiegelte sich in ihrem hellblonden Haar.

»Es ist nicht deine Schuld, Allie«, sagte sie und streckte eine blasse Hand nach ihr aus.

Langsam, voller Furcht blickte Allie auf ihre Großmutter herab. Nathaniel weinte. Lucindas weiße Bluse war durchtränkt von rotem Blut. Unter ihr hatte sich eine riesige Lache gebildet. Das Blut floss in Strömen den Hügel hinunter. Immer schneller, immer rauschender, bis es die ganze Stadt überflutete.

»Ich meine das ernst, Allie. Es ist nicht deine Schuld«, sagte Jo noch einmal.

Plötzlich riss Lucinda die Augen auf.

»Ist es doch«, sagte sie.

Allie schrie.

»Allie, wach auf!« Carters Hände lagen auf ihren Schultern und schüttelten sie.

Verdattert starrte sie ihn an. »Was?«

Sie stützte sich auf die Ellbogen und blinzelte verwirrt in das fremde Zimmer. Keine Lucinda. Keine Jo. Kein Nathaniel.

Blaue Tagesdecke. Fleckige Wände. Sharifs Bed & Breakfast.

»Du hast schlecht geträumt.« Carters Hände lagen immer noch auf ihren Schultern. Sie spürte die Wärme seiner Hände. »Du hast geschrien.« Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Leicht wie Federn berührten seine Finger ihre Haut. »Du hast im Schlaf geredet.«

Erschrocken sah Allie zu ihm hoch. »Was habe ich gesagt?«

Carters Finger hielten kurz inne, dann strich er über ihr Haar. »Du hast … ›Jo‹ gesagt.«

Allie biss sich auf die Lippe und nickte.

Zu gern hätte sie sich in seine Arme geschmiegt, damit er ihr sagte, dass alles gut werden würde. Wie früher. Doch sie verbot es sich.

Weil überhaupt nichts gut war. Und schon gar nicht wie früher.

Sie sah sich im Zimmer um. Irgendwann hatte er wohl das Deckenlicht gelöscht und die Nachttischlampe eingeschaltet. Wie lange hab ich geschlafen?

Verstohlen sah sie ihn an. Allzu lange konnte es nicht gewesen sein. Sein Haar war noch feucht und ein bisschen wirr von der Dusche. Er roch nach der Seife, die sie auch benutzt hatte.

Unwillkürlich flitzte ihr Blick hinunter zu ihren Händen.

Kein Blut.

Er streichelte über das Haar, das auf ihren Schultern lag. Beruhigend und elektrisierend zugleich. Jede einzelne Berührung hinterließ eine warme Spur auf ihrer Haut.

Hör nicht auf. Hör sofort auf. Du gehörst mir nicht. Und ich gehöre dir nicht.

Abrupt setzte sie sich auf.

Er zog seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

Allie tat so, als hätte sie nichts bemerkt, räusperte sich und robbte zurück Richtung Kopfende, um Abstand zu gewinnen. Mit gekünstelter Lockerheit schlug sie die Beine unter.

Sie warf einen Blick auf das Kissen neben sich. Es war nicht eingedellt, er hatte also nicht geschlafen. Er hatte Wache gehalten.

»Ich … träume von ihr«, gab sie schließlich zu. »Jo, meine ich. Ständig.« Sie sah ihn an. Seine dunklen Augen waren unergründlich wie der Ozean. Man konnte darin versinken. Ertrinken. »Eigentlich mag ich das. Es ist ein bisschen so, als wäre sie noch da.« Forschend blickte sie in sein Gesicht. »Das klingt verrückt, oder? Sperrt Allie in die Klapsmühle. Sie redet mit den Toten.«

»Ich träume auch ständig von meinen Eltern«, antwortete Carter wie beiläufig.

Allie starrte ihn verwundert an. »Echt?«

Er nickte, und seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln. »Vielleicht können wir uns in der Klapse eine Zelle teilen – weniger Unkosten.«

Allie fühlte sich seltsam erleichtert. Sie war noch ein ziemlicher Neuling, was diese Trauergeschichten betraf, während Carter ja sozusagen ein Profi war. Seine Eltern waren gestorben, als er erst fünf war. Dass er es geschafft hatte, bis siebzehn durchzuhalten und dabei noch einigermaßen im seelischen Gleichgewicht zu bleiben, das hatte ihr nach Jos Tod mit am meisten Mut gemacht.

Sie hatte schließlich nur ihre beste Freundin verloren, Carter jedoch Vater und Mutter – und er hatte überlebt. Sie stellte sich vor, wie er sich all die Jahre durchgekämpft hatte, und plötzlich kam ihr der Gedanke, einfach durchzudrehen, fast egoistisch vor.

»Voll strange«, fuhr er fort, als Allie schwieg. Er hielt die Hände verschränkt. »Manchmal sehen sie in meinen Träumen aus wie auf den alten Fotos, die ich habe. Aber manchmal sind sie auch wie Fremde.« Er lächelte ein bisschen verlegen. Dann wache ich auf und habe ein schlechtes Gewissen, weil ich sie nicht erkannt habe.«

Er sah so schüchtern aus, so verletzlich. Noch nie hatte Allie sich so sehr gewünscht, seine Hand zu halten. Sie musste ihre Hände zu Fäusten verkrampfen, um sich davon abzuhalten.

»Also, wenn hier irgendwer gaga ist«, schloss er, »dann bin eindeutig ich das.«

»Du bist nicht verrückt«, sagte Allie leise.

Als er sie ansah, brach der Ausdruck in seinen Augen ihr fast das Herz.

»Du bist der klarste Mensch, den ich kenne.«

Er grinste. »Na ja, du kennst ja fast nur Verrückte.«

»Stimmt«, gab Allie zu. »Die passen halt besser zu mir.«

»Tja, im Moment hast du leider keine Auswahl. Du musst mit mir vorliebnehmen.«

Allie blickte ihn ernst an. »Du passt am allerbesten zu mir.«

Die leichtherzige Stimmung war dahin. Die Luft um sie herum hatte wieder begonnen zu knistern.

»Carter …«, setzte sie an, doch er hatte gleichzeitig gesprochen.

»Allie …«

»Sorry …«, sagte er und hob entschuldigend die Hände. »Du zuerst.«

Plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt. »Ich wollte nur … Ich meine … Danke für das, was du heute getan hast. Du hast voll cool die Ruhe bewahrt.«

Carter stieß die Luft aus und schüttelte den Kopf. »Jemand hat heute Nacht deine Großmutter erschossen, und da sagst du mir, ich hätte die Ruhe bewahrt? Wenn hier einer einen kühlen Kopf bewahrt hat, dann du, Allie. Du warst einfach unglaublich. Du bist unglaublich.«

Er nahm ihre Hand, und sie ließ es geschehen, obwohl sie wusste, dass es falsch war.

Wir dürfen das nicht tun.

Dabei war es genau das, was sie sich am meisten wünschte.

Sie spürte die Kraft seiner Finger, auch wenn seine Daumen wie zarte Schmetterlinge über ihre Knöchel huschten.

»Du bist der erstaunlichste Mensch, den ich kenne, Allie.«

Ich muss jetzt ganz schnell irgendwas tun, sonst werden wir zu weit gehen.

»Carter …«

Doch was wollte sie sagen? Tu das nicht? Hör auf? Es geht nicht?

Genau. Das wäre das Richtige.

Doch was sie wirklich sagen wollte, war etwas ganz anderes. Nur – das konnte sie nicht sagen. Oder doch?

Spring.

Er saß ganz still da, fast reglos, als spürte er ihr Hin-und-her-Gerissensein. Als wüsste er, dass sie dabei war, eine Entscheidung zu treffen.

»Was?« Seine Finger wanderten ihren bloßen Arm hinauf bis zu ihrer Schulter. Seine Augen beschworen sie. Als wäre dies die letzte Chance für sie beide. »Sag es, Allie. Sag, was immer du willst. Es ist okay.«

Von ganzem Herzen wünschte sie sich, dass das stimmte. Dass sie ihm endlich die Wahrheit sagen durfte. Aber – wie sollte sie es am besten formulieren?

»Carter … Ich liebe dich.«

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Neununddreißig

Allie blieb das Herz stehen.

Ihre Worte hingen in der Luft wie verräterischer Rauch.

Das hab ich jetzt nicht gesagt, oder?, fragte sie sich panisch. Warum habe ich das gemacht?

Aber es war zu spät. Eine Liebeserklärung kann man nicht einfach zurücknehmen. Oder ausradieren, löschen. Sie bleibt bestehen, für immer.

Sie starrte Carter so geschockt an, als wäre er derjenige, der es gesagt hatte.

Oh Gott, jetzt wird er gleich entsetzt vor mir zurückweichen. Sich vor Peinlichkeit winden. Mich fragen, was mir eigentlich einfällt. Mir an den Kopf werfen, was für eine abscheuliche Lügnerin und Betrügerin ich bin.

Doch Carter tat nichts von all dem. Er sank aufs Bett zurück, als hätte die eiserne Klaue, die ihn stets im Griff gehabt hatte, mit einem Mal losgelassen. Er stieß einen Seufzer aus, sein Atem klang rau.

»Oh, Allie. Ich liebe dich auch.«

Ein Eisblock schmolz in Allies Herz. Das Chaos in ihrem Kopf löste sich in Wohlgefallen auf. Die Antwort auf all ihre Fragen saß genau vor ihr.

Gleichzeitig streckten sie die Arme nacheinander aus, und endlich lagen seine Lippen auf ihren. Leidenschaftlich küssten sie sich, mit all dem Verlangen, das sie sich in den letzten Monaten verboten hatten.

Allies Gedanken verschwammen zu einer rosaroten Wolke. So lange hatte sie sich das gewünscht, davon geträumt. Und jetzt spürte sie seinen Mund ganz nah. So warm, so vertraut. Spürte seinen Atem, der sich mit ihrem vermengte und ihre Kehle hinabströmte.

Nach allem, was geschehen war, brauchte sie das. Brauchte ihn. Es darf einfach nicht falsch sein.

Sie rutschte näher und schlang die Arme um seinen Hals. Seine Lippen lagen auf ihrem Mund und flüsterten unverständliche Worte, doch Allie wusste auch so, was er sagte. Dass er sie liebte. Dass er für immer bei ihr sein wollte.

Seine Hände glitten ihren Rücken hinunter, bis in die Lendengegend, er wollte sie noch näher an sich ziehen. Allie kam ihm zuvor, verschränkte die Hände in seinem Nacken und zog ihn mit sich hinunter auf das Bett. Carter stützte sich auf die Ellbogen, um sie auf der brettharten Matratze nicht zu zerdrücken, und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Seine Lippen wanderten über ihre Stirn, die Nasenspitze, das Kinn. Kehrten zu ihrem Mund zurück.

Ein wilder Schwarm Schmetterlinge schwirrte in Allies Bauch herum. Wie ein Wunderland erkundete sie Carters Körper, ließ ihre Hände über seine Schultern gleiten, die nackte Haut seiner Arme, den flachen Bauch, hinauf bis zu den kleinen Vertiefungen zwischen den Rippen.

So warm fühlte er sich an, so lebendig.

»Ich träume doch nicht, oder?«, flüsterte sie. »Das passiert wirklich, oder?«

Er setzte sich auf und zog sie mühelos mit sich, sodass sie einander gegenübersaßen, die Beine ineinander verschlungen. Er nahm ihr Gesicht in die Hände, so sanft und vorsichtig, als wäre es aus allerzartestem Glas. Seine Augen waren so ernst, wie Allie sie noch nie gesehen hatte.

»Das ist kein Traum, Allie.«

»Aber wie …?« Sie streichelte seine Schultern, spürte die Bewegungen seiner Muskeln. Stark und zuverlässig. »Was machen wir denn jetzt?«

Seine Hände glitten hinunter, umfassten ihre Hüften. Er zog sie ganz nah an sich, bis sie seinen Atem auf ihren Wangen spürte.

»Wir werden einen Weg finden«, versprach er. »Weil ich mit dir zusammen sein will. Weil ich nicht mehr heucheln will.«

Er sprach ihr direkt aus der Seele.

»Ich hab mich so lange selbst belogen …«, sagte sie leise. Mit dem Finger fuhr sie über seine seidenweiche Braue, zeichnete die Umrisse seiner markanten Wangenknochen nach. »Aber ich musste. Ich wollte keinem wehtun. Und ich wollte auch nicht, dass mir jemand wehtut.«

Er schloss die Augen und genoss ihre Berührungen. »Ich werde dir nie wieder wehtun, Allie. Nie wieder.«

Und sie glaubte ihm.

Sie legte die Hände auf seine Brust und schubste ihn sanft aufs Bett zurück. Er ließ sich lachend zurückfallen und lachte immer noch, als sie auf ihm lag und ihren Mund auf seinen drückte.

»Ich hab wirklich versucht, mich in Jules zu verlieben«, sagte Carter.

Seine Fingerspitzen beschrieben kleine Kreise auf der Innenseite von Allies Arm, es kribbelte bis in ihren Bauch hinein.

Sie fuhr ihm durch die weichen dunklen Locken.

Sie lagen einander zugewandt auf dem Bett. Jetzt, da sie einander endlich berühren durften, konnten sie gar nicht genug davon kriegen.

»Mir ging’s mit Sylvain genauso«, gestand Allie. Der Gedanke, wie sehr ihn das alles verletzen würde, schnitt wie ein Skalpell in ihr Glücksgefühl, und sie ließ die Hände sinken. »Ich mag ihn – natürlich mag ich ihn. Aber als er mir sagte, dass er mich liebt, konnte ich darauf nichts erwidern … Und da war es mir klar.«

Carter zog ihre Finger an seine Lippen und küsste sie. Seine Augen waren düster. »Der Arme.«

Allie dachte an den verlorenen Ausdruck auf Sylvains Gesicht, als er sich von ihr verabschiedet hatte. Die Art, wie er gesagt hatte: »Obwohl ich weiß …«

Hat er damit mich und Carter gemeint? Hat er die ganze Zeit gewusst, wen ich in Wahrheit liebe?

Der Gedanke war schrecklich.

Sie nahm Carters Hand und legte sie mit der Innenfläche gegen ihre Wange.

Das hier ist es, was jetzt zählt. Diese Berührung. Diese Liebe.

Carter fuhr mit dem Zeigefinger an ihrem Kinn entlang, ihren Hals hinunter, über ihre Schulter.

Allie bebte unter seiner Berührung.

»Und Jules?«, fragte sie. »Liebt sie dich?«

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Er nahm seine Hand herunter, legte sie auf ihre Hüfte und nickte.

»Kurz bevor sie die Schule verlassen musste … Da habe ich gemerkt, wie ernst es ihr ist. Und ich wusste, dass ich es beenden muss, ehe es zu weit geht. Aber ich wusste nicht, wie … Ich hatte Angst, ihr wehzutun.«

Er drehte sich auf den Rücken, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte an die Decke. Als stünden dort die Antworten auf all seine Fragen geschrieben.

Allie setzte sich auf, damit sie sein Gesicht sehen konnte.

»Als sie weggebracht wurde … Das Schlimmste war, dass ich … irgendwie erleichtert war.« Er sah ihr nicht in die Augen. »Dafür habe ich mich gehasst. Aber ich konnte nichts dagegen machen. Die ganze Zeit habe ich gehofft, sie würde auf der neuen Schule einen anderen kennenlernen. Jemanden, der das Gleiche empfindet wie sie. Sie würde mich verlassen, und alles wäre gut.«

»Hat sie aber nicht«, stellte Allie fest.

Er presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Nein, stattdessen hat sie mir lange Briefe geschrieben, in denen stand, dass sie auf mich warten würde. Dass wir später zusammen auf die Uni gehen könnten.«

»Was für ein Chaos«, seufzte Allie. »Die ganze Zeit versuchen wir krampfhaft, keinem wehzutun, und am Ende tun wir allen weh.« Ihre Finger spielten mit seinen wirren Locken. »Am besten sperrt man uns ein, damit keiner mehr zu Schaden kommt.«

Ein kleines Lächeln erschien auf seinen Lippen. »Wir sind keine Verbrecher, Allie. Wir können nichts dafür, dass wir … uns lieben.«

Jedes Mal, wenn er das Wort aussprach, machte ihr Herz einen Sprung. Liebe.

»Aber was sollen wir jetzt tun? Im Ernst, meine ich. Wenn du Jules nicht wehtun willst und ich Sylvain nicht …«

»Wir müssen.« Er griff nach einer von Allies Haarsträhnen, die auf seine Brust herabhing, und wickelte sie nachdenklich um seinen Finger. »Hast du doch gerade selbst gesagt. Je mehr wir versuchen, ihnen nicht wehzutun, umso schlimmer wird’s. Ich denke, letztlich ist es für sie besser, wenn wir einfach ehrlich zu ihnen sind.«

Plötzlich fühlte Allie sich elend. Sie ließ den Kopf auf Carters Brust sinken und drückte sich ganz eng an ihn. Er schlang seine Arme um sie. Hielt sie fest. Allie lauschte seinem ruhigen, gleichmäßigen Herzschlag. Noch nie hatte sie sich so warm und sicher gefühlt.

»Ich will aber keinem wehtun«, seufzte sie. Die Erschöpfung übermannte sie, ihr fielen die Augen zu.

Carter drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. »Ich auch nicht. Aber auf eins kannst du dich verlassen, Allie Sheridan: Ich werde dich niemals wieder gehen lassen.«

Bumm, bumm, bumm!

Aus dem Tiefschlaf gerissen, war Allie in weniger als einer Sekunde hellwach. Sie schoss hoch und starrte erschrocken auf die schwere Zimmertür, die unter lautem Gehämmere erzitterte.

Bitte mach, dass das nur ein böser Traum ist.

Dann sah sie Carter, der bereits kampfbereit neben dem Bett stand.

Wieder polterte jemand gegen das massive Holz.

Leise schlichen sie zur Tür und postierten sich rechts und links.

»Wer kann das sein?«, wisperte Allie und blickte fragend zu Carter, der in Alarmbereitschaft den Eingang fixierte. »Raj, hoffe ich. Aber das werden wir gleich wissen.« Er trat einen Schritt vor. »Wer ist da?«

»Dom. Und Freunde.«

Der vertraute amerikanische Akzent ließ Allie entspannen. Sie waren gerettet.

Carter hantierte kurz am Schloss und öffnete dann.

Auf dem dunklen Treppenabsatz stand Dom, hinter ihr ein Trupp Leibwächter. Sie sah so gelassen aus, als wäre es eine ihrer Hauptbeschäftigungen, um vier Uhr nachts in fremden Bed & Breakfasts Leute aus dem Bett zu schmeißen.

Ihr Blick glitt über Allie und Carter, auf der Suche nach Verletzungen. Sie nickte zufrieden. »Okay, dann mal raus mit euch.«

Doch ehe sie einen Schritt getan hatten, drängelten sich plötzlich Nicole und Zoe durch den Security-Trupp nach vorn und ins Zimmer.

»Allie!«, rief Nicole und drückte sie. Allie fiel eine Zentnerlast vom Herzen, als sie sie unversehrt sah.

Über Nicoles Schulter spähte sie hinaus ins Dunkle. »Wo ist Rachel?«

»In Sicherheit«, beruhigte Nicole sie. »Sie sitzt draußen im Auto. Zusammen mit den anderen. Allen geht’s gut.«

»Gott sei Dank.« Vor lauter Erleichterung wurden Allies Knie ganz weich.

Keinem ist was passiert. Alle sind okay. Alle, bis auf eine.

»Und Lucinda?« Fragend blickte sie erst zu Nicole, dann zu Dom. Sie ahnte nichts Gutes.

Nicole drückte nur ihre Hand und schüttelte den Kopf.

»Sie hat es nicht geschafft«, antwortete Dom. »Es tut mir sehr leid.«

Allie fröstelte. Genau die Worte, die Isabelle nach Jos Tod gesagt hatte.

Sie hat es nicht geschafft …

Eine schreckliche Art, auszudrücken, dass jemand gestorben war. Als hätte sie es nicht hingekriegt, weiterzuleben. Als wäre sie zu blöd gewesen, einer Kugel auszuweichen. Oder einer Klinge.

Sie grübelte noch darüber nach, als Zoe sie aus ihren Gedanken riss. »Habt ihr zusammen geschlafen?«, fragte sie mit kritischem Blick auf das zerwühlte Bett.

Allie versteinerte. Auf dem Treppenabsatz herrschte mit einem Mal Totenstille. Allie hatte das Gefühl, dass alle sie anstarrten. Oder krampfhaft versuchten, sie nicht anzustarren.

Zu ihrer Erleichterung nahm Carter die Sache in die Hand. »Hier gibt’s nur das eine Bett«, sagte er, ohne Allie anzusehen. »Aber geschlafen haben wir nicht viel. Eher auf euch gewartet. Warum habt ihr überhaupt so lange gebraucht?«

»Oh, wir mussten gegen jede Menge Typen kämpfen«, zwitscherte Zoe begeistert. »Und dann hat Raj gesagt, wir sollen noch warten, weil er dachte, dass ihr verfolgt worden seid.«

Allie merkte, wie Carters Körper sich anspannte.

»Und wieso dachte er das?«

»Als ihr aus dem Park seid, war jemand hinter euch«, sagte Nicole leise. »Aber Rajs Freund – Sharif heißt er, oder? – hat die ganze Zeit die Straße beobachtet und niemanden gesehen. Darum haben wir beschlossen, dass die Luft rein ist, und uns auf den Weg gemacht.«

Allie dachte daran, wie müde Sharif schon gewesen war, als Carter und sie aufgetaucht waren. Trotzdem hatte er die ganze Zeit Wache gehalten. Sie hätte ihn knutschen können.

»Wir gehen davon aus, dass die Luft rein ist«, korrigierte Dom Nicoles Ausführungen, »ganz sicher sein können wir nicht. Deshalb sollten wir jetzt los. Die Wagen warten vor der Tür.«

»Eine Sekunde.« Allie flitzte um das Bett herum und sammelte ihre Boots ein, während Carter auf der anderen Seite in seine Turnschuhe schlüpfte.

Wieder spürte sie die Blicke der anderen, die sich fragten, was wohl in diesem Zimmer passiert sein mochte: ein Junge, ein Mädchen – und nur ein Bett.

Sie warf einen kurzen Blick zurück in den Raum, in dem sich alles geändert hatte. In dem sie endlich auf ihr Herz gehört hatte.

Im Hinausgehen streifte Carter ganz leicht ihre Hand. Sie wusste, dass es kein Versehen war.

Ihr Herz tat fast weh, so sehr liebte sie ihn.

Sie hatte gerade erst ihre Großmutter verloren und gedacht, jetzt wäre sie wieder ganz allein auf der Welt. Doch das war sie nicht. Jetzt hatte sie Carter.

In geordneter Formation stiegen sie die Treppe hinunter. Zwei Bodyguards vorne, dahinter Nicole und Zoe, dann Allie und Carter, hinter ihnen Dom und als Nachhut zwei weitere Leibwächter.

Bestimmt hatten sie längst alle anderen Gäste in dem B&B geweckt, dachte Allie bei sich, trotzdem schlichen sie so leise wie möglich die Stufen ins Erdgeschoss hinunter.

Das kleine Foyer war dunkel, nirgends ein Zeichen von Sharif. Allie schickte ihm ein stummes Dankeschön.

Einer der Bodyguards öffnete die Tür. Paarweise traten sie hinaus, Allie und Carter Seite an Seite. Beide suchten die Straße nach Anzeichen von Gefahr ab.

Es war noch stockdunkel. Und still. Die Zecher aus der Eckkneipe hatten sich wohl auch endlich nach Hause geschleppt, um ihren Rausch auszuschlafen.

Allie sah hinauf in den leeren Himmel. Irgendwas fehlte da oben. Sie brauchte eine Weile, ehe sie darauf kam, was es war.

Es waren keine Sterne da.

In London sah man ja fast nie welche.

Vier schwarze Geländewagen parkten hintereinander in der zweiten Reihe. In einem davon entdeckte sie Rachel, die ihr aufgeregt zuwinkte. Sie winkte zurück.

Geschlossen liefen sie die Eingangsstufen hinunter, dann hinaus auf den Gehweg.

Die Wagentüren öffneten sich.

Aus dem Augenwinkel nahm Allie eine Bewegung wahr. Sie blickte zur Seite und sah im Lichtschein der Laterne eine dürre, schwarze Katze heranhuschen. Sie setzte sich vor den ersten Landrover, leckte sich die Schulter und sah Allie mit ihren bernsteinfarbenen Augen vorwurfsvoll an.

Schwarze Katz’ nach rechts von links, Unglück bringt’s, dachte Allie.

Ein ungutes Gefühl ließ sie abrupt innehalten, doch Dom packte sie am Ellbogen, während sie in ihr Handy sprach (»Verladen jetzt Subjekte in die Fahrzeuge. Subjekte vollzählig.«), und schob sie in Richtung des dritten Landrovers in der Schlange. Allie wehrte sich nicht, doch sie drehte den Kopf, um zu ergründen, was der Auslöser für ihre plötzliche Furcht gewesen sein konnte.

In diesem Moment machte die Katze einen Buckel, fauchte und flitzte los. Leichtfüßig, mit faszinierender Anmut sprang sie über ein niedriges Mäuerchen und verschwand in der Dunkelheit.

Instinktiv suchte Allie nach dem Grund für ihre plötzliche Flucht.

Ihr stockte der Atem.

Von überallher kamen schwarze Gestalten. Sie sprangen aus Autos, tauchten aus dunklen Seitengassen auf, schlüpften aus Hauseingängen. Und kamen direkt auf sie zu.

Klar und deutlich sah Allie die Zeilen aus dem Buch vor sich, das Zelazny ihnen gegeben hatte.

Greife ihn an, wenn er unvorbereitet ist, erscheine, wenn du nicht erwartet wirst.

»Carter!«

Er hörte den Schrecken in ihrer Stimme und wirbelte herum. Im selben Moment stürmten Nathaniels Männer los.

Im Nu verwandelte sich die stille Straße in ein wütendes, chaotisches Schlachtfeld.

»Lauft!« Dom schob Allie und Carter Richtung Landrover. Dann stopfte sie eilig ihr Handy in die Hosentasche und schrie den Leibwächtern zu: »Verteidigungspositionen einnehmen, sofort!«

Alles kämpfte und tobte, Angriffs- und Schmerzensschreie hallten durch die Luft. Allenthalben hörte man den dumpfen Aufprall von Fäusten auf Knochen. Allie und Carter versuchten, sich durch tretende Beine und fliegende Fäuste zum Wagen durchzuschlagen.

Gerade hatte Allie ihre Hand auf den Türgriff gelegt und wollte sich hinauf in den Wagen ziehen, als eine Hand ihre Schulter packte, eine zweite sich in ihre Haare krallte und sie unsanft zurückgerissen wurde.

Allie wand sich wild hin und her, um sich zu befreien, doch Carter war schneller. Sein Bein flog durch die Luft, und sein Fuß landete millimetergenau auf dem Kinn des Mannes. Der stürzte zu Boden und hätte Allie fast mit sich gerissen.

Carter fuhr zu ihr herum, packte sie an den Schultern und verfrachtete sie mit einem heftigen Stoß in den Wagen. Unsanft landete sie auf allen vieren am Boden des Landrovers.

Nathaniels Männer kamen von allen Seiten. Mindestens vierzig waren es. Einer griff nach der Wagentür, ein zweiter grapschte Carters Hemd und riss ihn zurück.

»Carter!«, schrie Allie. Sie streckte die Hand aus, um ihn ins Auto zu ziehen.

Doch statt sie zu ergreifen, trat er den Arm des ersten Mannes von der Tür fort, knallte sie zu, schlug mit der Faust aufs Autodach und brüllte: »Fahr los!«

Allie brauchte eine Sekunde, um zu kapieren, was er da tat. Entsetzt starrte sie durch das geschlossene Fenster zu ihm nach draußen. Ihr Herz trommelte so heftig gegen ihre Rippen, als wollte es im nächsten Augenblick explodieren.

»Oh nein …« Ihre Stimme klang eigenartig. Wie die eines verwundeten Tieres.

Auf der panischen Suche nach dem Türöffner schrammten ihre Nägel über das harte Plastik der Türverkleidung.

In diesem Moment gab der Fahrer Vollgas. Der Landrover schoss vorwärts, und sie wurde so heftig zurück auf den Boden geschleudert, dass es irgendwo in ihrem Rücken heftig riss.

Das alles war wie ein schrecklicher Albtraum.

»Sofort anhalten!«, schrie sie. »Wir können nicht ohne ihn fahren!« Der Fahrer reagierte nicht. Im Gegenteil, er fuhr noch schneller.

Unter heftigen Schluchzern rappelte Allie sich hoch, langte nach dem Türgriff und zog mit aller Macht daran. Er gab nicht nach. Die Tür war gesichert.

Sie war gefangen.

»Bitte! Wir müssen umkehren!«, flehte sie und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von der Wange. Ihre Stimme klang rau und heiser. »Wir können ihn nicht dort lassen. Sie werden ihn töten!«

Keiner der Leibwächter reagierte. Schließlich nahm der Beifahrer über den Rückspiegel kurz Blickkontakt auf. »Unser Befehl lautet, dich zurück nach Cimmeria zu bringen.«

Erst als er das sagte, wurde Allie klar, dass sie tatsächlich vorhatten, Carter zurückzulassen. Und zwar endgültig. Sie würden nicht irgendwo anhalten, sich neu formieren und dann zurückfahren, um ihn zu retten. Sie ließen ihn einfach im Stich.

»Nein!«, schrie sie wieder und wollte sich auf den Fahrer stürzen. Aber der Beifahrer kam ihr zuvor, packte ihre Handgelenke und hielt sie fest.

Verzweifelt versuchte sie, sich zu befreien, doch der Mann war viel stärker als sie.

»Miss«, sagte er fast entschuldigend. »Wir haben keine andere Wahl. Bitte zwingen Sie mich nicht, Sie zu fesseln.«

Allie zitterte von Kopf bis Fuß. So sehr, dass sie kaum sprechen konnte. Sie riss sich zusammen und versuchte es noch einmal.

»Verstehen Sie denn nicht? Sie werden ihn töten. Und wenn er stirbt …« Ihre Stimme versagte.

… dann sterbe ich auch.

Sie fuhr herum, kniete sich auf den Sitz und versuchte, durch das Rückfenster etwas zu erkennen. Doch sie war schon zu weit entfernt, als dass sie ein Gesicht hätte ausmachen können. Dann, für den Bruchteil einer Sekunde, glaubte sie Carter inmitten einer schwarzen Wolke erbittert kämpfender Gestalten zu sehen. Noch behauptete er sich.

»O Gott«, flüsterte sie, am Boden zerstört. »Carter …«

Dann bog der Wagen um eine Ecke, und Carter verschwand im Dunkel der nächtlichen Stadt.

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Quellenverzeichnis

Kapitel 33

Aus: Sun Tzu, Die Kunst des Krieges. © 2007, RaBaKa-Publishing, S. 14–15.

Kapitel 33
ebd. S. 16–17.

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C.J. Daugherty, Autorin und Redakteurin, arbeitete zunächst als Gerichtsreporterin, u.a. für die New York Times und als Redakteurin für Reuters. Daneben veröffentlichte sie Reiseführer, zum Teil zusammen mit ihrem Mann, dem Autor und Filmproduzenten Jack Jewers. Zu NIGHT SCHOOL wurde sie durch den Besuch eines alten Internats angeregt. Du darfst keinem trauen ist der Auftakt ihrer insgesamt aus fünf Bänden bestehenden Reihe.

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© Verlag Friedrich Oetinger GmbH, Hamburg 2014

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© Christi Daugherty 2014

Published by Arrangement with MOONFLOWER BOOKS LTD

Die englische Originalausgabe erschien bei Atom, an imprint of Little, Brown Book Group, 100 Victoria Embankment,
London EC4Y ODY, an Hachette UK Company,
unter dem Titel »NIGHT SCHOOL. RESISTANCE«.

Deutsch von Jutta Wurm und Peter Klöss

Covergestaltung von Carolin Liepins

E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde 2014

ISBN 978-3-86274-225-7

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Table of Contents

- Titelseite
- Zitat
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig
- Einunddreißig
- Zweiunddreißig
- Dreiunddreißig
- Vierunddreißig
- Fünfunddreißig
- Sechsunddreißig
- Siebenunddreißig
- Achtunddreißig
- Neununddreißig
- Quellenverzeichnis
- Mehr zum Buch
- Meinung zum Buch
- Impressum
- Weiterlesen